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Plötzlich blitzt die Klinge eines Messers im Mondlicht auf.

Und damit beginnt eine lebensgefährliche Jagd. Beide Parteien sind sowohl Jäger als auch Gejagte: Neil Bowman und Angehörige einer Zigeunertruppe aus dem Ostblock, die auf einer Pilgerfahrt nach Vaccarès sind. Aber die Zigeuner sind nicht mit echter Frömmigkeit bei der Sache: ein Mord geschieht, es wird alles daran gesetzt, Bowman, der eine für einen Touristen ungewöhnliche Neugier an den Tag legt, zu beseitigen.

Und das aus gutem Grund …

ALISTAIR MacLEAN

TÖDLICHE FIESTA

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE ALLGEMEINE REIHE

Nr. 01/5192

Titel der englischen Originalausgabe

CARAVAN TO VACCARES

Deutsche Übersetzung
von Georgette Skalecki

13. Auflage

Genehmigte, ungekürzte Taschenbuchausgabe Copyright © 1970 by Alistair MacLean

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 1973
by Lichtenberg Verlag GmbH, München

Printed in Germany 1985

Umschlagfoto: Photo Media, New York

Satz: Mohndruck Graphische Betriebe GmbH, Gütersloh Druck und Bindung: Elsnerdruck GmbH, Berlin Non-profit eBook by tg, 2003. Kein Verkauf.

ISBN 3-453-00578-3

PROLOG

Sie waren von weither gekommen, die Zigeuner, die sich auf dem staubigen Rasen neben der gewundenen Bergstraße in der Provence niedergelassen hatten, um das Abendessen einzu-nehmen. Sie waren aus Transylvanien gekommen, aus der ungarischen Pußta, aus der Hohen Tatra in der Tschechoslowa-kei, vom Eisernen Tor, ja sogar von den schimmernden Küsten Rumäniens, an denen das Wasser des Schwarzen Meeres aufschäumt. Es war eine lange Reise gewesen, heiß und ermüdend und endlos, die sie in monotoner Wiederholung über die bereits ausgedörrten Ebenen Mitteleuropas geführt hatte, eine langsame und schwierige und erschöpfende Reise. Mitunter war sie sogar gefährlich, wenn die Karawanen die großen Bergzüge überqueren mußten, die ihnen im Weg lagen. Jedenfalls sollte man annehmen, daß eine derartige Reise selbst für diese No-maden par excellence ermüdend sein mußte.

Auf den Gesichtern der Zigeuner waren jedoch keine Anzeichen von Erschöpfung zu erkennen – Männer, Frauen und Kinder, alle in ihre traditionelle Tracht gekleidet, saßen oder hockten in einem Halbkreis um zwei Bunkeröfen herum und lauschten in schweigender, entrückter Melancholie der unendlich sanften Tsigane-Musik der ungarischen Steppen, die einen Hauch von Heimat mit sich brachte. Für dieses Fehlen jeglicher Erschöpfungserscheinungen konnte es eine Menge Gründe geben. Wie die sehr großen, modernen, tadellos gepflegten und luxuriös ausgestatteten Wohnwagen zeigten, reisen die heutigen Zigeuner mit einem Komfort, den sich ihre Vorfahren, die Europa in von Pferden gezogenen, grellbemalten und unbe-quemen Planwagen durchquert hatten, nicht hätten träumen 5

lassen. Unsere Zigeuner freuten sich an diesem Abend darauf, ihre nach dem langen Zug durch ganz Europa reichlich dezi-mierten Vorräte ergänzen zu können – in der Vorfreude dessen hatten sie bereits ihre farblose Reisekleidung abgelegt. In drei Tagen würde ihre Pilgerfahrt zu Ende sein. Vielleicht verfügten sie aber auch nur über außerordentliche Fähigkeiten, sich sehr schnell zu erholen. Was auch immer der Grund war, in ihren Gesichtern war nichts von Müdigkeit zu sehen, nur ein sanftes Wohlgefühl und die bittersüße Erinnerung an ihr weitentferntes Zuhause und vergangene Tage. Aber ein Mann war unter ihnen, dessen Ausdruck – oder Ausdruckslosigkeit – sogar dem unaufmerksamsten Beobachter gezeigt hätte, daß er – wenigstens im Augenblick – die Musik nicht im geringsten genoß und daß seine Gedanken und Absichten sich ausschließlich auf die Gegenwart bezogen. Sein Name war Czerda, und er saß auf der obersten Stufe der kleinen Treppe, die zu seinem Wohnwagen führte – weit abseits und hinter den anderen, ein nur undeutlich erkennbarer Schatten am Rande der Dunkelheit. Der Anführer der Zigeuner kam aus einem Dorf im Donaudelta, das einen unaussprechlichen Namen hatte. Er war ein Mann in mittleren Jahren, hochgewachsen, schlank und kräftig. Er strahlte jene seltsam entspannte, aber unmittelbar wahrnehmba-re Ruhe eines Mannes aus, der von einem Augenblick zum anderen Tatenlosigkeit in explosive Tatkraft verwandeln kann.

Er war ganz in Schwarz gekleidet, hatte schwarze Haare, schwarze Augen, einen schwarzen Schnurrbart und das Gesicht eines Falken. Die eine Hand, die locker auf seinem Knie lag, hielt eine rauchende schwarze Zigarre. Der Rauch stieg ihm direkt in die Augen, aber Czerda bemerkte es nicht einmal.

Seine Augen standen nie still. Gelegentlich warf er einen Blick auf seine Kameraden, aber nur kurz, nebenbei und und uninteressiert. Dann und wann glitt sein Blick zu den Alpilles hinüber, deren drohende Kalksteinspitzen blaß im Mondlicht der sternenklaren Nacht dalagen, aber meistens blickte er ab-6

wechselnd nach rechts und links, entlang der Reihe der geparkten Wohnwagen. Dann erstarrte sein Blick plötzlich, aber selbst jetzt blieb sein Gesicht ausdruckslos, wie aus Stein gehauen.

Ohne jede Eile erhob er sich, ging die Stufen hinunter, trat seine Zigarre aus und glitt geräuschlos zum Ende der Wohn-wagenreihe.

Der Mann, der im Schatten auf ihn wartete, war das jugendli-che Abbild Czerdas. Nicht ganz so breitschultrig, nicht ganz so groß, aber das düstere Falkengesicht war dem des älteren Mannes so ähnlich, daß er unmöglich etwas anderes sein konnte als sein Sohn. Czerda, dem es nicht lag, unnötige Worte zu verschwenden oder unnötige Bewegungen zu machen, hob fragend eine Augenbraue. Sein Sohn nickte, führte ihn auf die staubige Straße hinaus, zeigte in eine Richtung und ließ seine Handkante dann wie ein Fallbeil heruntersausen.

In weniger als fünfzig Metern Entfernung ragte ein fast senkrechter massiver Auswuchs aus Kalkstein in die Höhe, aber ein Auswuchs, wie es ihn auf der ganzen Welt nicht noch einmal gibt, denn unten war er mit Öffnungen übersät, die ihm das Aussehen einer Bienenwabe verliehen. Sie waren durch Menschenhand entstanden – keine Laune der Natur hätte die geo-metrische Gleichmäßigkeit dieser Eingänge zu schaffen ver-mocht. Einer dieser Eingänge war ziemlich groß, mindestens achtzehn Meter hoch und nicht weniger breit.

Czerda nickte einmal kurz, drehte sich um und blickte nach rechts die Straße hinunter. Eine undeutliche Silhouette löste sich aus dem Schatten und hob einen Arm. Czerda erwiderte den Gruß und deutete auf den Kalksteinfelsen. Er gab keine Erklärung, und zweifellos war auch keine erforderlich, denn der Mann verschwand augenblicklich, offensichtlich im Felsen.

Czerda wandte sich nach links, erkannte einen weiteren Mann im Schatten und machte eine ähnliche Bewegung, nahm die Taschenlampe, die sein Sohn ihm reichte, und ging schnell und lautlos auf den großen Felseneingang zu. Das Mondlicht 7

schimmerte auf den Klingen der Messer, die beide Männer in der Hand hielten. Es waren sehr schmale Messer mit langen, an der Spitze leicht gebogenen Klingen. Als sie durch den Eingang in den Berg traten, konnten sie deutlich hören, daß die Geiger sowohl die Stimmung als auch das Tempo der Musik änderten und einen mitreißenden Zigeunertanz anstimmten.

Gleich hinter dem Eingang weitete sich das Innere des Felsens zu einem Raum, der etwa die Größe einer Kathedrale oder eines Grabmals des Altertums hatte. Czerda und sein Sohn schalteten ihre Taschenlampen ein, aber selbst das helle Licht reichte nicht bis in die entferntesten Ecken dieser ehrfurchter-regenden, von Menschenhand geschaffenen Höhle, und von Menschenhand war sie zweifellos, denn an den hochragenden Seitenwänden war deutlich an senkrechten und waagrechten Spuren zu sehen, daß hier Generationen von Bewohnern der Provence riesige Blöcke herausgeschnitten hatten, um sie als Baumaterial zu verwenden.

Der Boden dieser Eingangshöhle – denn trotz ihrer Größe war sie nichts anderes – war mit rechteckigen Narben bedeckt, Löchern, in denen zum Teil Autos Platz gefunden hätten, manche sogar so groß, daß ein ganzes Wohnhaus darin verschwunden wäre. In manchen Ecken lagen Haufen abgerundeter Kalksteinbrocken, aber größtenteils sah der Boden aus, als sei er erst an diesem Tag gründlich geschrubbt worden. Rechts und links öffneten sich zwei weitere große Durchgänge, hinter denen undurchdringliche Dunkelheit lag. Ein unheildrohender Ort, verhängnisvoll, feindselig. Der Hauch des Todes war deutlich zu spüren. Aber Czerda und sein Sohn schienen nichts davon zu bemerken. Sie wandten sich nach rechts und gingen sicheren Schrittes auf die Felsenkammer zu, die hinter dieser Öffnung lag.

Tief in diesem riesigen Irrgarten stand eine schmale Gestalt, ein kaum sichtbarer Schatten in dem fahlen Mondlicht, das 8

durch einen Spalt im Dach der Felsenkammer drang; der Rük-ken war gegen die Kalksteinwand gepreßt, die gespreizten Finger umklammerten den feuchten Felsen: die erstarrte Haltung eines Flüchtlings, der weiß, daß er verloren ist. Er war noch ein halber Junge, nicht älter als zwanzig, in schwarzen Hosen und einem weißen Hemd. Um den Hals trug er ein silbernes Kreuz an einer dünnen Silberkette. Das Kruzifix hob und senkte sich, hob und senkte sich im Rhythmus des mühsamen Atems, und seine angestrengten Lungen versuchten ver-geblich, den Anforderungen des Körpers zu entsprechen, der nicht schnell genug mit Sauerstoff versorgt werden konnte.

Weiße Zähne schimmerten, die zurückgezogenen Lippen waren zu einem Lächeln erstarrt, das kein Lächeln war, obwohl es so aussah: Das Gesicht des Jungen glich einer Maske, die nackte Todesangst ausdrückte. Die Nasenlöcher waren gebläht, die Augen weit aufgerissen, der Schweiß auf seinem Gesicht verlieh ihm das Aussehen, als sei es mit Glyzerin einge-schmiert. Es war das Gesicht eines Jungen, auf dessen Schultern Dämonen reiten. Er war fast am Ende seiner physischen Kräfte. Die Gewißheit, daß der Tod unabänderlich auf ihn zukam, hatte eine jenseits jeglicher Vernunft liegende und nicht zu bezähmende Panik ausgelöst, die einen Menschen dazu treibt, über die Grenzen des Verstandes. in die endlosen Tiefen des Wahnsinns zu sinken.

Einen Augenblick lang hörte der Junge völlig auf zu atmen, als er zwei tanzende Lichtkegel sah, die über den Boden der Höhle glitten. Die huschenden Lichtstrahlen, die immer heller wurden, kamen vom linken Eingang her. Einen Moment lang stand der junge Zigeuner wie versteinert, aber wenn ihn auch die Fähigkeit verlassen hatte, einen vernünftigen Gedanken zu fassen, so war doch der Selbsterhaltungstrieb noch nicht erloschen: Mit einem rauhen Schluchzen stieß er sich von der Wand ab und rannte auf den rechten Eingang zu. Seine Segel-tuchschuhe machten nicht das geringste Geräusch auf dem 9

Höhlenboden. Er bog um die Ecke, wurde dann plötzlich langsamer und hielt die Hände tastend vor sich, während er darauf wartete, daß seine Augen sich an die hier intensivere Dunkelheit gewöhnten, dann huschte er in die nächste Felsenkammer.

Sein mühsam keuchender Atem wurde von den unsichtbaren Wänden um ihn herum als gespenstisches Flüstern zurückge-worfen.

Czerda und sein Sohn gingen mit entschlossenem Schritt durch den Bogengang, der in die Höhle führte, die der Flüchtling soeben verlassen hatte, wobei sie ihre Taschenlampen unaufhörlich in einem Bogen von 180 Grad durch den Raum gleiten ließen. Auf eine Geste Czerdas blieben beide Männer stehen und durchsuchten genau die entferntesten Winkel der Höhle. Sie war leer. Czerda nickte befriedigt und stieß einen seltsamen, leisen Zweitonpfiff aus.

In seinem Versteck, das alles andere als ein Versteck war, schien der Zigeuner in sich zusammenzuschrumpfen. Sein entsetzter Blick wanderte in die Richtung, aus der der Pfiff seiner Meinung nach gekommen war. Fast gleichzeitig hörte er genau den gleichen Pfiff, diesmal aber aus einer anderen Ecke des unterirdischen Labyrinths. Unwillkürlich blickte er in die Richtung, aus der die neue Bedrohung kam, dann drehte er den Kopf nach rechts, von wo er einen dritten Pfiff hörte. Seine Augen versuchten verzweifelt, diese dritte Gefahrenquelle zu lokalisieren, aber es war nichts zu sehen als die alles umhüllende Dunkelheit. Er hörte nichts außer dem weit entfernten Geigenspiel, das eine Erinnerung an eine sichere und gesündere Welt war und die unheimliche Stille in dieser entsetzlichen Höhle noch verstärkte.

Einige Augenblicke stand er regungslos, wahnsinnig vor Angst und völlig ohne jede Entschlußkraft, dann ertönten innerhalb von drei Sekunden die drei Pfiffe noch einmal, aber diesmal waren sie viel näher, und als er wieder den Lichtschimmer sah, der von den beiden Taschenlampen ausging, 10

drehte er sich um und rannte blindlings in die einzige Richtung, die ihm eine momentane Zuflucht gewähren konnte, wobei er sich nicht darum kümmerte, wahrscheinlich aber nicht einmal daran dachte, daß er jeden Moment gegen eine Kalksteinwand rennen konnte. Die Vernunft hätte es ihm sagen müssen, aber die Vernunft hatte ihn verlassen. Er wurde jetzt nur noch vom Instinkt geleitet, von jenem Instinkt, der so alt ist wie die Menschheit und der einem Menschen sagt, daß er nicht sterben darf, bevor er nicht sterben muß.

Er hatte noch nicht mehr als sechs Schritte gemacht, als plötzlich weniger als zehn Meter vor ihm eine starke Stablam-pe aufleuchtete. Der Flüchtling blieb wie angewurzelt stehen, schwankte, fiel aber nicht, ließ den Arm sinken, den er automatisch hochgerissen hatte, um seine Augen gegen das Licht zu schützen, kniff die eben noch weitaufgerissenen Augen nun zum erstenmal zusammen und versuchte halb unbewußt, das Ausmaß dieser neuen Gefahr zu ergründen, mit der er sich konfrontiert sah. Aber alles, was seine zusammengezogenen Pupillen sahen, war eine kaum erkennbare männliche Gestalt hinter dem Lichtstrahl. Dann kam langsam, unendlich langsam, die andere Hand des Mannes hervor, und das Licht der Taschenlampe fiel darauf: Die Hand hielt ein gebogenes Messer, dessen Klinge tückisch glitzerte. Das Messer und die Lampe begannen sich langsam vorwärts zu bewegen. Der Flüchtling wirbelte herum, machte zwei Schritte und blieb dann wieder abrupt stehen. Die beiden anderen Lampen, in deren Licht-schein ebenfalls Messer funkelten, waren kaum weiter von ihm entfernt als der Mann hinter ihm. Das Entsetzliche an dem Vorgehen der drei Männer, das Nervenzerfetzende an ihrer Art war die fast gemächliche und unbarmherzige Sicherheit.

»Na, na, Alexandre«, sagte Czerda. »Wir sind doch alte Freunde, oder nicht? Willst du uns denn gar nicht mehr sehen?«

Alexandre schluchzte auf und warf sich nach rechts, wo er im 11

Licht der drei Lampen den Eingang zu einer weiteren Höhle sah. Keuchend wie ein Tier, bevor die Hunde es einholen, rannte er stolpernd durch die Öffnung. Keiner seiner drei Verfolger versuchte, ihm den Weg abzuschneiden oder hinter ihm herzurennen. Sie folgten ihm lediglich mit der gleichen Entschlossenheit, sicher und ohne Hast.

In dieser dritten Felsenkammer blieb Alexandre stehen und blickte wild um sich. Diesmal war es eine kleine Höhle, klein genug, daß er sehen konnte, daß alle Wände massiv waren, feindselig und glatt. Sie wiesen nicht die winzigste Öffnung auf, die vielleicht eine weitere Flucht ermöglicht hätte. Der einzige Ausgang war die Öffnung, durch die er gerade hereingekommen war, und damit war er verloren.

Schließlich jedoch erkannte er trotz seines betäubten Verstandes, daß etwas an dieser Kammer anders war. Seine Verfolger mit ihren Lampen waren noch nicht in Sicht, wie kam es also, daß er so gut sehen konnte? Er konnte nichts genau erkennen, dafür war es nicht hell genug, aber im Unterschied zu der stygischen Dunkelheit in den Höhlen davor herrschte hier Dämmerlicht. Fast direkt vor seinen Füßen lag ein riesiger Haufen von Felsbrocken und Steinen, offensichtlich das Resul-tat eines Steinschlages oder Einsturzes aus vergangenen Zeiten.

Alexandre blickte nach oben. Der Steinhaufen, der sich etwa in einem Winkel von vierzig Grad erhob, schien kein Ende zu nehmen. Er erhob sich höher und höher, und Alexandres aufwärts gleitender Blick nahm wahr, daß er mindestens achtzehn Meter emporragte, bevor er endete. Und wo er endete, da muß-
te er enden – denn dort, ganz oben, war ein kreisrundes Stück Sternenhimmel zu sehen. Von dort also kam das Licht, wurde ihm undeutlich klar, von irgendeinem Deckeneinsturz, der vor langer Zeit stattgefunden hatte.

Sein Körper hatte eigentlich überhaupt keine Kraft mehr, aber jetzt hatte irgendein urzeitlicher Trieb die Steuerung übernommen, und der Körper war nicht mehr sein eigener 12

Herr, wie auch der Verstand die Kontrolle über ihn verloren hatte. Ohne einen Blick in die Richtung zu werfen, aus der seine Verfolger kommen mußten, begann Alexandre den gro-
ßen Steinhaufen hinaufzuklettern.

Der Steinhaufen war wacklig und im höchsten Grade gefährlich; es war unmöglich, sicher Fuß zu fassen, und bei jeden dreißig Zentimetern, die er vorwärtskam, rutschte er achtund-zwanzig zurück. Doch seine wahnsinnige Verzweiflung über-wand die Gesetze der Schwerkraft und des Reibungskoeffizien-ten, und er kletterte Stück um Stück den steilen Berg hinauf, was kein Mensch bei normalem Verstand jemals versucht hätte.

Als er etwa ein Drittel des Weges zurückgelegt hatte, hielt er einen Augenblick inne, als er bemerkte, daß das Licht unter ihm heller wurde, und schaute hinunter. Am Fuß des Steinhaufens standen drei Männer mit eingeschalteten Taschenlampen in der Hand. Sie blickten zu ihm hinauf, machten jedoch keinerlei Anstalten, ihm zu folgen. Seltsamerweise leuchteten sie nicht nach oben, sondern hatten den Lichtstrahl ihrer Lampen auf den Boden zu ihren Füßen gerichtet. Selbst wenn sein verwirrter Verstand diese merkwürdige Handlungsweise registriert hätte, hätte er keine Zeit gehabt, darüber nachzudenken, denn er merkte, daß die trügerischen Steine unter seinen Füßen und Händen nachzugeben begannen, und er setzte seinen mühsamen Weg fort.

Seine Knie schmerzten unerträglich, seine Schienbeine waren abgeschürft, seine Fingernägel abgebrochen, die Handflächen seiner blutenden Hände offen bis fast auf die Knochen. Aber immer noch kletterte Alexandre weiter.

Als er etwa zwei Drittel des Weges hinter sich hatte, mußte er eine Pause machen, aber diesmal nicht, weil er sich dazu entschloß, sondern weil seine blutenden Glieder und erschöpften Muskeln ihm den Dienst versagten. Er schaute hinunter: Die drei Männer standen noch genauso unbeweglich da wie 13

zuvor, hielten den Lichtstrahl ihrer Taschenlampen auf den Boden gerichtet und sahen zu ihm herauf. Es lag etwas ungeheuer Intensives in ihrer Gelassenheit, als ob sie etwas erwarteten. Irgendwo in den Tiefen seines betäubten Verstandes fragte sich Alexandre, warum. Er wandte den Kopf und blickte zum Sternenhimmel hinauf, und da verstand er es: Am Rand des Steinschlages saß ein Mann, deutlich sichtbar im Licht des Mondes. Sein Gesicht lag teilweise im Schatten, aber Alexandre konnte ohne Schwierigkeiten den buschigen Schnurrbart und die schimmernden weißen Zähne erkennen. Es sah aus, als lächelte er. Vielleicht lächelte er wirklich. Die Klinge des Messers schimmerte im Licht der Taschenlampe, die er in der Hand hielt. Der Mann schaltete seine Lampe aus, als er über den Rand des Loches herunterglitt.

Alexandres Gesicht zeigte keine Reaktion, denn er hatte nichts mehr, womit er hätte reagieren können. Einige Augenblicke verhielt er sich reglos, während der Mann mit dem Schnurrbart von oben her auf ihn zuglitt und dabei eine kleine Steinlawine auslöste; dann versuchte Alexandre verzweifelt, sich auf die Seite zu werfen, um dem Angriff und dem Messer seines Verfolgers zu entgehen, aber wegen seiner Hast und wegen der Steinbrocken, die unaufhörlich von oben auf seinen Körper herabprasselten, verlor er den Halt und begann hilflos nach unten zu rutschen, wobei er sich immer wieder überschlug und nicht die geringste Hoffnung hatte, seinen Fall bremsen zu können. Die oberste Schicht des Steinhaufens hatte sich so gelockert, daß sogar sein Verfolger nur das Gleichgewicht halten konnte, indem er den Weg hinunter mit großen Sprüngen zurücklegte, und die Geschwindigkeit, mit der die drei Männer am Fuß des Steinhaufens mindestens zehn Schritte zurücktraten, zeigte an, in welchem Ausmaß die Steine jetzt auf dem Boden der Höhle aufschlugen. Ein vierter Mann trat in die Höhle, und gleich darauf gesellte sich auch Alexandres Verfolger zu ihnen, der mit seinen großen Sprüngen den Jun-14

gen überholt hatte.

Alexandre kam schwer zu Fall; instinktiv verschränkte er die Arme über dem Kopf, um ihn vor den heruntersausenden Steinen zu schützen. Erst nach einigen Sekunden hörte der Stein-hagel auf. Kurze Zeit blieb er betäubt liegen. Dann erhob er sich mühsam auf Hände und Knie und kam schließlich taumelnd auf die Füße. Er sah sich einem Halbkreis von fünf Männern gegenüber, von denen jeder ein Messer in der Hand hatte, die unerbittlich auf ihn zukamen. Und jetzt begriff er.

Aber jetzt hatte er nicht mehr den Ausdruck eines gehetzten Tieres, denn er hatte alle Schrecken des Todes bereits hinter sich. Jetzt konnte er dem Tod unerschrocken ins Auge sehen, denn es gab nichts mehr, wovor er sich hätte fürchten können.

Er stand ganz ruhig da und wartete darauf, daß sie über ihn herfielen.

Czerda bückte sich, legte einen letzten Stein auf den neuen Haufen, der am Fuße des Steinschlages entstanden war, richtete sich wieder auf, besah sich das »Grabmal«, das er und seine Männer errichtet hatten, nickte zufrieden und bedeutete den anderen, die Höhle zu verlassen. Sie gingen. Czerda warf einen letzten Blick auf den Steinhaufen, nickte wieder und folgte seinen Helfern.

Vor der Höhle, in unerträglich hellem Mondlicht, das die Alpilles in fahlem Gelb badete, bedeutete Czerda seinem Sohn, langsamer zu gehen, und ließ die anderen vorgehen.

Czerda fragte ruhig: »Haben wir vielleicht sonst noch Infor-manten unter uns, Ferenc?«

»Ich weiß es nicht.« Ferenc schüttelte zweifelnd den Kopf.

»Josef und Pauli traue ich nicht über den Weg. Aber wie soll man es wissen?«

»Aber du wirst sie im Auge behalten, Ferenc. Ich verlasse mich auf dich. Wie du den armen Alexandre im Auge behalten hast.« Czerda bekreuzigte sich. »Friede seiner Seele.«

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»Ich werde sie im Auge behalten, Vater. In einer Stunde werden wir im Hotel sein. Glaubst du, daß wir heute abend viel Geld verdienen werden?«

»Wen kümmert es, wie viele Pennies die dummen Reichen uns zuwerfen? Unser Zahlmeister ist nicht im Hotel, aber wir haben seit Generationen dieses verdammte Hotel besucht, und wir müssen diese Tradition beibehalten.« Czerda seufzte tief.

»Der äußere Schein ist das Wichtigste, mein Sohn, das Aller-wichtigste. Das darfst du nie vergessen.«

»Ja, Vater«, sagte Ferenc ergeben. Hastig steckte er sein Messer fort. Unbemerkt erreichten die fünf Männer wieder das Lager und setzten sich in einiger Entfernung von den anderen hin, gerade außerhalb des Kreises der Zuhörer, die noch immer entrückt den traurig-glücklichen Zauber des Heimwehs genossen, während sich Lautstärke und Takt der Geigenmusik allmählich zu einem Crescendo steigerten. Die Feuer brannten jetzt niedriger, sie waren nur noch ein schwacher, roter Schein, kaum sichtbar im hellen Mondlicht. Dann brach die Musik plötzlich mit einem herrlichen Schlußakkord ab, die Musiker verbeugten sich tief, und die Zuhörer riefen und klatschten begeistert Beifall, allen voran Czerda, der seine Handflächen gegeneinanderschlug, als hätte er gerade in der Carnegie Hall Heifetz in Hochform genossen. Aber sogar während er klatschte, wanderten seine Augen weg von den Geigern, weg von den Zuhörern und dem Zigeunerlager, bis sein Blick wieder auf dem großen Kalksteinfelsen verharrte, in dem eine der Höhlen erst vor so kurzer Zeit zu einem Grab geworden war.

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ERSTES KAPITEL

»Die Felszinnen von Les Baux mit ihren tiefen Spalten und Rissen, die vom Schlag einer riesigen Axt herzurühren scheinen, und die schrecklichen Überreste der alten Festung selbst stellen die trostloseste Ruine ganz Europas dar, die einem unwillkürlich Ehrfurcht einflößt.« So ähnlich hieß es im Fremdenführer. Und weiter: »Jahrhunderte nach seinem Untergang ist Les Baux immer noch ein offenes Grab, ein furchterregen-des und schrecklich-gutes Denkmal für eine mittelalterliche Stadt, die ein wildes Leben führte und unter entsetzlichen Qualen starb. Wenn man Les Baux betrachtet, blickt man ins Angesicht des Todes, das dort unzerstörbar in den Stein gehauen ist.«

Nun, das war vielleicht etwas übertrieben, Fremdenführer neigen nun einmal dazu, über das Ziel hinauszuschießen, aber der normale Durchschnittsleser des Fremdenführers würde es schlucken und keine Purzelbäume schlagen, wenn ein reicher Onkel ihm den Trümmerhaufen in seinem Testament vermacht hätte. Es war unbestreitbar die unwirtlichste, kahlste und alles in allem ungemütlichste Ansammlung von zerbrochenem und zerstörtem Mauerwerk in Westeuropa, eine totale und ehrfurchtgebietende Zerstörung, die das Werk einiger Vernich-tungsschwadronen im 17. Jahrhundert war; sie hatten einen Monat und wer weiß wie viele Tonnen Schießpulver gebraucht, um Les Baux zu dem zu machen, was es heute ist. Man wäre auch bereit gewesen zu glauben, die gleiche Wirkung sei heute nachmittag innerhalb von Sekunden mit Hilfe einer Atombom-be erreicht worden, so vollkommen war die Zerstörung der Festung. Aber immer noch lebten dort oben Menschen, lebten, 17

arbeiteten und starben.

Am Fuß der senkrechten Felswand im Westen lag eine zu den Steintrümmern passende düstere Landschaft, das Höllental: Es trug seinen Namen völlig zu Recht, einmal wegen seiner trostlosen Lage zwischen den ehemaligen Befestigungsmauern von Les Baux im Osten und einem Ausläufer der Alpilles im Westen, und dann auch, weil jene tiefe Schlucht, die sich nur nach Süden öffnete, im Sommer fast unerträglich heiß werden konnte. Aber am nördlichen Ende dieser Sackgasse befand sich ein Gebiet, das einen unglaublichen Kontrast zu der kahlen und trostlosen Wüste bildete, von der es umgeben war, eine grüne, wunderschöne und üppige Oase, die – so stand es im Fremdenführer – »aus einem Märchenbuch stammen könnte«.

Es handelte sich kurz gesagt um ein Hotel, auf dessen dazu-gehörigem Grundstück es dankenswerterweise Bäume, nach exotischem Muster angelegte Gärten und einen strahlendblauen Swimmingpool gab. Die Gärten lagen im Süden, der untadelig saubere Pool war im Zentrum. Dahinter befand sich ein großer, von Bäumen beschatteter Patio, und hinter diesem lag das Hotel selbst, das seiner Bauweise nach eine Mischung aus einem Trappistenkloster und einer spanischen Hacienda darstellte. Es handelte sich hier um eines der besten und – wie die Beschreibung schon verdeutlicht – exklusivsten und teuersten Hotels Westeuropas.

Rechts vom Patio lag ein sehr großer, über eine Treppe erreichbarer Vorhof, und wenn man sich von dort nach Süden wandte, gelangte man durch einen Torbogen in einer kunstvoll gestutzten Hecke zu einem riesigen, rechteckigen Parkplatz, der mehr als ausreichend von dicht ineinander verwobenem Flechtwerk vor der brennenden Sommersonne geschützt wurde.

Den Patio beleuchteten fast unsichtbare Lampen. Sie waren in zwei mächtigen Bäumen angebracht, die fast den ganzen platz beherrschten; sie beschatteten die fünfzehn Tische, die 18

weit verstreut auf den Steinplatten standen. Sogar die Tische waren bemerkenswert: Die Bestecke schimmerten. Das Geschirr glänzte. Das Kristall funkelte. Und es mußte einem nicht erst gesagt werden, daß das Essen superb und der Châteauneuf schlechthin ein Göttertrank war: Das andächtige Schweigen, in das die verzauberten Dinierenden verfallen waren, war nur vergleichbar mit der ehrerbietigen Stille, wie man sie in den großen Kathedralen dieser Welt vorfindet. Aber selbst in diesem gastronomischen Paradies gab es einen Mißton.

Der Mißton wog etwa 220 Pfund und sprach ununterbrochen, gleichgültig, ob sein Mund voll oder leer war. Offensichtlich störte er die anderen Gäste, er würde sie sogar gestört haben, wenn sie alle gemeinsam von der Eigernordwand gestürzt wären. Zunächst einmal war seine Stimme ungewöhnlich laut, aber nicht auf die gekünstelte Weise wie bei den Neureichen oder den verarmten Mitgliedern der niederen Aristokratie, die es für ihre Pflicht halten, die Aufmerksamkeit der niederen Volksklassen darauf zu lenken, daß es noch eine andere und höhere Art des Homo sapiens gibt. Nein, der hier war echt: er kümmerte sich nicht darum, ob die Leute ihn hörten oder nicht.

Er war ein großer Mann, hochgewachsen, breitschultrig und schwer. Die Knöpfe, die die auseinanderstrebenden Teile seines doppelreihigen Dinnerjackets zusammenhielten, mußten mit Angelschnur angenäht sein. Er hatte schwarze Haare, einen schwarzen Schnurrbart, einen sorgsam gestutzten Ziegenbart und ein Monokel an einem schwarzen Band. Durch das Monokel betrachtete er konzentriert die Speisekarte, die er in der Hand hielt. An seinem Tisch saß ein Mädchen von etwa Mitte Zwanzig, sie trug ein blaues Minikleid und war auf eine ziemlich müde Weise außergewöhnlich schön. Im Augenblick musterte sie mit mildem Erstaunen ihren bärtigen Tischherrn, der gebieterisch in die Hände klatschte, eine Geste, die fast unmittelbar einen Geschäftsführer in schwarzem Jacket, einen Oberkellner mit weißer und einen Kellner mit schwarzer Fliege 19

auf den Plan rief. »Encore«, sagte der Mann mit dem Bart. In Anbetracht der Lautstärke, mit der diese Order vorgebracht wurde, wäre es eigentlich unnötig gewesen, das Bedienungs-personal an seinen Tisch zu rufen, sie hätten ihn ohne Schwierigkeiten in der Küche hören können.

»Natürlich.« Der Geschäftsführer des Restaurants verbeugte sich. »Noch ein Entrecôte für den Duc de Croytor. Sofort.« Der Oberkellner und sein Assistent verbeugten sich ebenfalls, drehten sich um und fielen, als sie sich noch keine drei Meter vom Tisch entfernt hatten, in Laufschritt. Das blonde Mädchen sah den Duc de Croytor leicht konsterniert an. »Aber, Monsieur le Duc …«

»Charles für Sie, wenn ich bitten darf«, unterbrach der Duc de Croytor energisch. »Titel bedeuten mir nichts, obwohl man mich hier sogar als ›Le Grand Duc‹ anspricht, was zweifellos auf meinen beeindruckenden Umfang, meinen beeindruckenden Appetit und meine vizekönigliche Art zurückzuführen ist, mit den niederen Klassen umzugehen. Aber für Sie bin ich schlicht Charles, meine liebe Lila.«

Das sichtlich verwirrte Mädchen sagte irgend etwas mit gedämpfter Stimme, das ihr Begleiter offenbar nicht verstehen konnte, denn er versäumte es nicht, sogleich seine fürstliche Ungeduld zum Ausdruck zu bringen.

»Sprechen Sie doch lauter, sprechen Sie lauter. Ich höre schlecht auf diesem Ohr, wissen Sie.«

Sie sprach lauter. »Ich meine, Sie haben doch gerade erst ein riesiges Entrecôte gegessen.«

»Man weiß nie, wann die mageren Jahre anbrechen«, sagte Le Grand Duc ernst. »Denken Sie an Ägypten. Ahhh!«

Ein Oberkellner, eskortiert von einem Schwarm Untergebe-ner, stellte mit feierlichem Ernst, als präsentiere er die Kronju-welen, ein riesiges Steak vor ihn auf den Tisch – nur mit dem Unterschied, daß offensichtlich sowohl der Ober als auch Le Grand Duc der Ansicht waren, das Entrecôte sei an Kostbarkeit 20

diesen Steinen weit überlegen. Ein Kellner setzte eine große Schüssel mit sahnigem Kartoffelpüree und eine weitere mit Gemüse auf den Tisch, während ein anderer Kellner auf einen nahen Serviertisch ehrerbietig einen Eiskübel mit zwei Flaschen Rosé stellte.

»Wünschen Monsieur le Duc Brot?« erkundigte sich der Geschäftsführer.

»Sie wissen doch genau, daß ich auf Diät gesetzt bin.« Er sagte das, als meine er es auch wirklich, dann fiel ihm plötzlich etwas ein, er wandte sich an das blonde Mädchen und sagte:

»Vielleicht Mademoiselle Delafont …?«

»Nein, unmöglich!« Als die Ober sich zurückzogen, starrte sie fasziniert auf seinen Teller. »In zwanzig Sekunden … «

»Das Personal kennt meine kleinen Eigenheiten«, murmelte Le Grand Duc. »Es ist schwierig, deutlich zu sprechen, wenn man den Mund voll Entrecôte hat.«

»Aber ich kenne sie nicht.« Lila Delafont sah ihn nachdenklich an. »Ich weiß zum Beispiel nicht, warum Sie mich einge-laden haben …«

»Abgesehen davon, daß dem Grand Duc niemals etwas ver-weigert wird, habe ich vier Gründe.« Wenn man ein Fürst ist, kann man andere ohne Entschuldigung unterbrechen. Er spülte den Bissen, den er gerade im Mund hatte, mit einem tüchtigen Schluck Wein hinunter, worauf sich seine Aussprache sofort merklich verbesserte. »Wie ich bereits sagte, man weiß nie, wann die mageren Jahre über einen hereinbrechen.« Er musterte sie wohlwollend, damit sie auch ja verstand, was er meinte.

»Ich kannte … ich kenne … Ihren Vater, den Count Delafont gut … Meine Papiere sind untadelig. Sie sind das schönste Mädchen hier, soviel ich sehe. Und Sie sind allein.«

Lila senkte sichtlich verwirrt die Stimme, aber es nützte nichts. Inzwischen betrachteten die anderen Gäste im Restaurant es offensichtlich als unhöflich, sich zu unterhalten, während der Duc de Croytor Hof hielt, und die Stille war ziemlich 21

eindrucksvoll.

»Ich bin nicht allein. Und auch nicht das schönste Mädchen hier. Weder noch.« Sie lächelte entschuldigend, als fürchte sie, nicht gehört worden zu sein, und nickte in Richtung eines nahen Tisches. »Nicht, solange meine Freundin Cecile Dubois hier ist.«

»Das Mädchen, mit dem Sie vorhin zusammen waren?«

»Ja.«

»Meine Vorfahren und ich haben immer Blondinen bevorzugt.« Sein Ton ließ wenig Zweifel darüber aufkommen, daß er der Ansicht war, Brünette seien nur etwas für den Plebs. Widerwillig legte er sein Besteck aus der Hand und warf einen Blick in die angedeutete Richtung. »Passabel, ganz passabel, das muß ich zugeben.« Er senkte seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern, das man in mehr als sechs Metern Entfernung sicher nicht mehr verstehen konnte. »Sie ist also Ihre Freundin, wie? Wer ist dann dieser leicht mitgenommen aussehende Tagedieb bei ihr?«

An einem Tisch, der etwa drei Meter entfernt stand und an dem man die Ausführungen des Fürsten durchaus deutlich verstehen konnte, nahm ein Mann seine Hornbrille ab und legte sie mit einer Geste zusammen, die Entschlossenheit ausdrückte. Er war konservativ und teuer in grauen Gabardine gekleidet, hochgewachsen, breitschultrig und schwarzhaarig. Man hätte ihn beinahe gutaussehend nennen können, wenn sein dunkel-braunes Gesicht nicht gewisse Unregelmäßigkeiten aufgewie-sen hätte, die offensichtlich von einigen heftigen Schlägen herrührten. Das Mädchen, das ihm gegenübersaß, groß, dunkel, lächelnd und mit Belustigung in den grünen Augen, legte besänftigend eine Hand auf sein Handgelenk.

»Bitte, Mr. Bowman. Das ist es doch nicht wert, oder?«

Bowman schaute in das lächelnde Gesicht und gab sich geschlagen. »Ich bin sehr versucht, Miss Dubois, wirklich sehr versucht.« Er griff nach seinem Weinglas, aber auf halbem 22

Weg hielt er inne. Er hörte Lilas mißbilligende und verteidi-gende Stimme.

»Ich finde, er sieht aus wie ein Schwergewichtsboxer.«

Bowman lächelte Cecile Dubois an und hob sein Glas.

»Ja, wirklich.« Le Grand Duc schüttete fast einen halben Liter Wein auf einmal hinunter. »Wie einer, der seine besten Tage vor zwanzig Jahren hatte.«

Wein spritzte über den Tisch, als Bowman das Glas mit einer Wucht auf den Tisch stellte, die es eigentlich hätte zerbrechen müssen. Er sprang auf, aber nur, um festzustellen, daß Cecile, abgesehen von ihren sonstigen mannigfaltigen Vorzügen, auch noch über ausgezeichnete Reflexe verfügte: Sie war ebenso schnell auf den Füßen wie er, hatte sich zwischen ihren und den Tisch des Duc geschoben, nahm Bowman am Arm und drängte ihn sanft aber bestimmt auf den Swimmingpool zu. Für die anderen Gäste sahen sie aus wie ein Paar, das das Essen beendet und beschlossen hat, einen kleinen Verdauungsspa-ziergang zu machen. Obwohl sichtlich widerwillig, fügte sich Bowman. Er machte den Eindruck, als wäre eine Auseinandersetzung mit dem Grand Duc ein ausgesprochenes Vergnügen für ihn gewesen; doch verzichtete er darauf, um sich nicht in der Öffentlichkeit mit einer jungen Dame zu streiten.

»Es tut mir leid.« Sie drückte seinen Arm. »Aber Lila ist meine Freundin. Ich wollte nicht, daß sie sich aufregt.«

»Ha! Sie wollten nicht, daß sie sich aufregt! Ob ich mich auf-rege, spielt wohl überhaupt keine Rolle, was?«

»Ach, kommen Sie. Das ist doch alles Unsinn. Sie sehen meiner Ansicht nach nicht ein bißchen wie ein Tagedieb aus.«

Bowman starrte sie mißtrauisch an, aber in ihren Augen fand er keine hinterhältige Belustigung. Sie schürzte die Lippen in spöttischem, aber freundlichem Ernst. »Ich sehe ja ein, daß nicht jeder sich gern einen Tagedieb schimpfen läßt. Weil wir gerade beim Thema sind: Was arbeiten Sie denn wirklich? Nur für den Fall, daß ich Sie dem Duc gegenüber verteidigen muß –

23

mit Worten, meine ich.«

»Zum Teufel mit dem Duc.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

»Es ist wirklich eine sehr gute Frage.« Bowman machte eine Pause und schaute nachdenklich vor sich hin, nahm seine Brille ab und putzte sie. »Tatsache ist, daß ich gar nichts tue.«

Sie waren jetzt am Ende des Pools angekommen. Cecile nahm die Hand von seinem Arm und sah ihn entgeistert an.

»Wollen Sie damit sagen, Mr. Bowman …«

»Nennen Sie mich Neil. Alle meine Freunde sagen Neil zu mir.«

»Sie schließen sehr leicht Freundschaften, nicht wahr?« fragte sie zusammenhanglos.

»Tja, so bin ich eben«, sagte Bowman einfach.

Sie tat, als hätte sie es nicht gehört. »Wollen Sie damit sagen, daß Sie niemals arbeiten? Sie tun überhaupt nichts?«

»Nie!«

»Sie haben keinen Job? Sie haben nichts gelernt? Sie können gar nichts?«

»Warum sollte ich mich abrackern?« fragte Bowman vernünftig. »Mein alter Herr hat die Millionen nur so gescheffelt.

Und er tut es noch. Die zweite Generation sollte sich dann wirklich kein Bein ausreißen, meinen Sie nicht auch? Sie sollte gewissermaßen dafür sorgen, daß die Batterie der Familie wieder aufgeladen wird, wenn ich das mal so ausdrücken darf.

Außerdem brauche ich keinen Job. Das fehlte mir noch. Ich würde ihn nur einem armen Kerl wegnehmen, der ihn nötig hat«, schloß er und sonnte sich in seiner Nächstenliebe.

»Von all diesen überzeugenden Argumenten … Wie konnte es mir nur passieren, einen Mann so falsch einzuschätzen?«

»Die Leute schätzen mich immer falsch ein«, sagte Bowman traurig.

»Nein, das ist nicht wahr. Der Duc hat den richtigen Blick für Menschen wie Sie.«

24

Sie schüttelte den Kopf, aber auf eine Weise, die eher wie eine Mischung aus Ärger und Sympathie aussah als wie Verur-teilung. »Sie sind wirklich ein nichtsnutziger Tagedieb, Mr.

Bowman.«

»Neil.«

»Oh, Sie sind unbelehrbar.« Jetzt war sie wirklich zornig.

»Und neidisch.« Als sie wieder in die Nähe des Patio kamen, nahm Bowman ihren Arm, und da er nicht lächelte, machte sie keinen Versuch, sich seinem Griff zu entziehen. »Neidisch auf Sie. Auf Ihren Verstand, meine ich. Auf Ihre Fähigkeit, das ganze Jahr über zu sparen und bescheiden zu leben. Immerhin, daß ihr zwei englischen Mädchen in der Lage seid, euch von eurem Sekretärinnengehalt, oder was immer es sein mag, einen Urlaub zu leisten, der 200 Pfund die Woche kostet …«

»Lila Delafont und ich sind hier, um Material für ein Buch zu sammeln.«

Sie versuchte, förmlich zu sein, aber es mißlang ihr.

»Worüber?« fragte Bowman. »Über die provençalische Kü-
che? Verleger werfen mit Vorschüssen gewöhnlich nicht so großzügig um sich. Wer kommt also dafür auf? Die UNESCO?

Das britische Konsulat?« Bowman sah sie durch seine Hornbrille scharf an, aber sie ließ sich nicht so leicht in Verlegenheit bringen. »Schließen wir Waffenstillstand, okay? Einen Waffenstillstand, meine Liebe. Es wäre schade, das alles zu verder-ben. Die schöne Nacht, das schöne Essen, das schöne Mädchen.« Bowman rückte seine Brille zurecht und ließ seinen Blick über den Patio gleiten. »Ihre Freundin ist auch nicht schlecht. Wer ist denn die Bohnenstange, die bei ihr am Tisch sitzt?«

Sie antwortete nicht sofort, wahrscheinlich, weil sie von dem Anblick des Grand Duc fasziniert war, der ein riesiges Ballon-glas mit Rosé in der Hand hielt, während er mit der anderen den Ober dirigierte, der aus einer großen Schüssel das Dessert auf seinen Teller praktizierte. Lila Delafonts Unterkiefer war 25

unkontrolliert nach unten gesunken.

»Ich weiß es nicht. Er sagt, er sei ein Freund ihres Vaters.«

Sie riß sich mit einiger Überwindung von dem Schauspiel los und hielt den vorbeikommenden Geschäftsführer an. »Wer ist der Herr, der mit meiner Freundin am Tisch sitzt?«

»Der Duc de Croytor, Madame. Ein sehr berühmter Weinbauer.«

»Eher ein sehr berühmter Weintrinker.« Bowman ignorierte Ceciles mißbilligenden Blick. »Kommt er oft hierher?«

»Die letzten drei Jahre immer um diese Zeit.«

»Ist das Essen um diese Zeit hier besonders gut?«

»Das Essen hier, Sir, ist zu jeder Zeit superb.« Der Geschäftsführer war kein bißchen amüsiert. »Monsieur le Duc kommt zum jährlichen Zigeunerfest, das in Saintes-Maries stattfindet.«

Bowman musterte den Duc de Croytor eingehend. Er löffelte das Dessert mit einem Genuß in sich hinein, der nur noch durch seine Eßgeschwindigkeit übertroffen wurde.

»Man sieht genau, wozu er einen Eiskübel auf dem Tisch braucht«, sagte Bowman, in die Betrachtung des Duc versunken. »Um sein Besteck hin und wieder abzukühlen. Er scheint aber kein Zigeunerblut in sich zu haben, soviel ich sehe.«

»Monsieur le Duc ist einer der berühmtesten Volkskundler Europas«, sagte der Geschäftsführer streng und fügte einen liebenswürdigen Seitenhieb hinzu: »Wissen Sie, er studiert alte Bräuche, Mr. Bowman. Seit Jahrhunderten kommen die Zigeuner aus ganz Europa Ende Mai hierher, um die Gebeine ihrer Schutzheiligen Sara zu verehren und anzubeten. Monsieur le Duc schreibt ein Buch darüber.«

»Diese Gegend wimmelt nur so von seltsamen Autoren«, meinte Bowman.

»Ich verstehe nicht, Sir.«

»Ich schon!« Bowman bemerkte, daß die grünen Augen auch sehr kühl blicken konnten. »Es ist nicht nötig … was in aller 26

Welt ist das?«

Das zunächst schwache und dann immer lauter werdende Brummen vieler Motoren, die in einem niederen Gang hoch-tourig gefahren wurden, klang, als sei ein Panzerregiment unterwegs. Sie schauten den Vorhof hinunter, als der erste von vielen Zigeunerwagen die gewundene steile Straße zum Hotel heraufkeuchte. Als sie im Vorhof angekommen waren, begannen die Fahrer der ersten Wagen, ihre Fahrzeuge in einem ordentlichen Kreis rund um den Hof aufzustellen, während die nachfolgenden durch den Bogen in der Hecke auf den dahinter-liegenden Parkplatz fuhren. Der Radau und die stinkenden Diesel-und Benzinwolken standen – wenn sie auch nicht unvorstellbar oder unerträglich waren – in krassem Gegensatz zum friedlichen Luxus des Hotels. Wie störend der Krawall war, konnte man daran erkennen, daß Monsieur le Duc vorü-
bergehend aufgehört hatte zu essen. Bowman schaute den Geschäftsführer an, der zu den Sternen hinaufblickte und offensichtlich irgendwelchen Gedanken nachhing.

»Monsieur le Ducs Rohmaterial?« fragte Bowman.

»Richtig, Sir.«

»Und was nun? Unterhaltung? Zigeunergeigen? Straßenrou-lette? Schießbuden? Süßigkeiten? Wahrsagerinnen?«

»Ich fürchte ja, Sir.«

»Mein Gott!«

Cecile sagte laut und deutlich: »Snob!«

»Ich fürchte, ich muß Ihnen gestehen, daß ich Mr. Bowmans Meinung teile, Madame«, sagte der Geschäftsführer zurückhal-tend. »Aber es ist ein alter Brauch, und wir wollen weder die Zigeuner noch die Einheimischen verletzen.«

Er schaute wieder auf den Vorhof hinab und runzelte die Stirn. »Entschuldigen Sie mich bitte.«

Er eilte die Stufen hinunter und ging über den Vorhof auf eine Gruppe von Zigeunern zu, die sich heftig zu streiten schienen. Die Hauptfiguren waren ein kräftig gebauter, etwa 27

fünfundvierzig Jahre alter Zigeuner mit einem Habichtsgesicht und eine offensichtlich verzweifelte Frau gleichen Alters, die ununterbrochen redete. Sie schien den Tränen nahe zu sein.

»Kommen Sie mit?« fragte Bowman seine Begleiterin.

»Wohin? Da hinunter?«

»Snob!«

»Aber Sie sagten doch …«

»Ich bin vielleicht ein nichtsnutziger Tagedieb, aber ich studiere mit Hingabe die menschliche Natur.«

»Sie meinen, Sie sind neugierig?«

»Ja.«

Bowman nahm ihren Arm, was sie widerwillig geschehen ließ, und wollte sich gerade auf den Weg machen, aber dann trat er höflich zur Seite, um dem Grand Duc Platz zu machen, der vorbeihastete – wenn man von einem Mann seiner Statur behaupten kann, er haste. Dicht hinter ihm kam Lila, offensichtlich nicht weniger widerwillig als Cecile. Le Grand Duc hatte ein Notizbuch in der Hand, und in seinen Augen stand ein Glanz, den man als Begeisterung für Folklore auslegen konnte.

Aber selbst jetzt, da er begierig war, Informationen zu sammeln, hatte er nicht vergessen, sich Marschverpflegung mitzu-nehmen, und so mampfte er auf dem Weg zu den Zigeunern einen großen roten Apfel. Er sah aus wie ein Mann, der immer alles bekommt, was er will.

Bowman und die zögernde Cecile folgten den beiden etwas langsamer. Kaum waren sie die Hälfte der Stufen hinunterge-gangen, wurde ein Jeep von dem vordersten Wohnwagen ab-gekoppelt, drei Männer sprangen hinein, und der Wagen fuhr mit großer Geschwindigkeit die Straße hinunter, die er vor kurzem heraufgekommen war. Als Bowman und das Mädchen sich dem Menschenknäuel näherten, in dessen Zentrum der Zigeuner vergebens versuchte, die nun schluchzende Frau zu beruhigen, löste sich der Geschäftsführer aus der Menschen-traube und lief auf die Treppe zu. Bowman vertrat ihm den 28

Weg.

»Was ist los?«

»Die Frau behauptet, ihr Sohn sei verschwunden. Sie haben einen Suchtrupp losgeschickt.«

»Oh?« Bowman nahm die Brille ab. »Aber Menschen verschwinden doch nicht so mir nichts dir nichts.«

»Das sage ich auch. Und das ist auch der Grund, weshalb ich die Polizei anrufe.«

Er lief die Treppe hinauf und verschwand im Haus. Cecile, die Bowman ohne große Begeisterung gefolgt war, fragte:

»Was ist denn das für eine Aufregung? Warum weint die Frau?«

»Ihr Sohn ist verschwunden.«

»Na und?«

»Das ist alles.«

»Sie meinen, es ist ihm nichts passiert?«

»Jedenfalls weiß niemand etwas.«

»Es könnte ein Dutzend Gründe für sein Verschwinden geben. Sie muß sich doch nicht gleich derartig aufführen.«

»Zigeuner«, sagte Bowman erklärend, »sind eben sehr tem-peramentvoll und gefühlsbetont. Sie hängen sehr an ihren Kindern. Haben Sie Kinder?«

Sie war nicht so ruhig veranlagt, wie sie aussah. Sogar hier im Lampenlicht war zu sehen, daß ihr die Röte ins Gesicht stieg.

Sie sagte: »Das war nicht fair.«

Bowman blinzelte, schaute sie an und sagte: »Nein, das war es nicht. Vergeben Sie mir. Ich habe es nicht so gemeint. Wenn Sie Kinder hätten, und eines wäre verschwunden, würden Sie dann auch so reagieren?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ich habe doch gesagt, daß es mir leid tut.«

»Ich würde mir natürlich Sorgen machen.« Sie war kein Mensch, der Zorn oder Abneigung länger als einige Sekunden 29

aufrechterhalten konnte. »Vielleicht würde ich mir sogar schreckliche Sorgen machen. Aber ich wäre nicht so – so heftig, so gramzerfurcht, so hysterisch, nun, jedenfalls nicht, wenn

…«

»Wenn was?«

»Oh, ich weiß es nicht. Ich meine, wenn ich einen Grund hät-te anzunehmen, daß … daß … «

»Ja?«

»Sie wissen ganz genau, was ich meine!«

»Ich werde nie wissen, was Frauen meinen«, sagte Bowman traurig. »Aber vermuten kann ich es diesmal.«

Sie gingen weiter und stießen mit dem Grand Duc und Lila zusammen. Die Mädchen sprachen miteinander, und Bowman erkannte, daß eine gegenseitige Vorstellung unvermeidlich sein würde. Le Grand Duc schüttelte ihm die Hand und sagte: »Angenehm, angenehm.« Doch war deutlich zu erkennen, daß es ihm nicht im mindesten angenehm war, aber als Aristokrat wußte er schließlich, wie man sich zu benehmen hatte. Bowman registrierte, daß er nicht die weiche, schlaffe Hand hatte, die man bei einem Mann seiner Art erwartete: Die Hand war hart, und der Händedruck war der eines starken Mannes, der sorgfältig darauf achtet, nicht zu fest zuzudrücken.

»Faszinierend!« verkündete er. Er wandte sich damit ausschließlich an die beiden Mädchen. »Wissen Sie, daß alle diese Zigeuner von der anderen Seite des Eisernen Vorhangs hierhergekommen sind? Die meisten sind Ungarn oder Rumänen.

Ihr Anführer, ein Mann namens Czerda – ich lernte ihn letztes Jahr kennen, er steht jetzt dort bei der Frau – kommt vom Schwarzen Meer.«

»Aber was ist mit den Grenzen?« fragte Bowman. »Vor allem mit denen zwischen Ost und West?«

»Eh? Was? Ah!« Endlich nahm er wahr, daß Bowman neben ihm stand. »Sie reisen völlig unbehindert, schließlich wissen die Leute, daß sie sich auf ihrer jährlichen Pilgerfahrt befinden.

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Jeder fürchtet sie, glaubt, sie hätten den bösen Blick und würden jeden, der sie angriffe, mit Flüchen belegen. Die Kommunisten glauben es ebenso wie alle andern, sogar noch mehr, soviel ich weiß. Das ist natürlich Blödsinn, reines Gewäsch.

Aber was die Leute glauben, das zählt. Kommen Sie Lila, kommen Sie. Ich habe das Gefühl, daß sie heute abend besonders zu einer Zusammenarbeit mit mir bereit sein werden.«

Sie gingen. Nach ein paar Schritten blieb der Duc stehen und blickte sich um. Er schaute ihnen einige Zeit nach, dann wandte er sich ab und schüttelte den Kopf. »Ein Jammer«, sagte er mit einer Stimme, die er wohl für leise hielt, »ein Jammer, diese Haarfarbe«, nahm Lilas Arm und zog sie mit sich fort.

»Machen Sie sich nichts draus«, sagte Bowman freundlich.

»Ich mag Sie, wie Sie sind.« Sie kniff die Lippen zusammen, dann lachte sie laut auf. Groll widersprach Ceciles Naturell.

»Er hat recht, wissen Sie.« Sie nahm seinen Arm, alles war vergeben, und als Bowman ihr gerade sagen wollte, daß die Überzeugung des Duc, blondes Haar sei vornehmer als dunkles, nicht den Stempel göttlicher Unfehlbarkeit trug, fuhr sie mit einem Blick auf die Umgebung fort: »Es ist wirklich faszinierend.«

»Wenn man die Atmosphäre von Zirkus und Rummelplatz mag«, erwiderte Bowman mißmutig. »Ich würde einen weiten Weg auf mich nehmen, um diesen beiden Dingen zu entgehen.

Aber ich bewundere Experten.«

Und es stand außer Frage, daß die Zigeuner Experten in der Tätigkeit waren, die sie gerade ausübten. Die Geschwindigkeit und Geschicklichkeit, die Art, wie sie miteinander arbeiteten, ohne einander im Weg zu sein, während sie ihre verschiedenen Stände und Buden aufbauten, war bemerkenswert. Innerhalb von Minuten hatten sie Roulettetische, eine Schießbude, nicht weniger als vier Wahrsagerzelte, einen Imbißstand, einen Süßigkeitenstand, zwei Stände, an denen Zigeunergewänder in leuchtenden Farben angeboten wurden, und seltsamerweise 31

auch einen großen Käfig aufgestellt, in dem sich Hirtenstare tummelten, denen die Mordlust – wie es bei dieser Spezies üblich ist – buchstäblich aus den Augen sprang. Eine Gruppe von vier Zigeunern, die auf den Stufen eines Wohnwagens saßen, begann auf ihren Violinen seelenvolle mitteleuropäische Musik zu spielen. Schon waren Vorhof und Parkplatz beinah unangenehm überfüllt von Dutzenden von Menschen, die langsam umherschlenderten – Gäste aus dem Hotel und auch vermutlich aus anderen Hotels, Einheimische aus Les Baux und eine beträchtliche Anzahl von Zigeunern. Und dieser wirklich repräsentative Querschnitt durch die verschiedenen Menschentypen trug die gleiche Fröhlichkeit zur Schau – alle, vom Le Grand Duc abwärts, amüsierten sich, mit Ausnahme des Geschäftsführers, der auf der obersten Stufe der Vorhof-treppe stand und die Szene mit dem Ausdruck tiefer Verzweiflung und gemarterter Resignation betrachtete.

Im Eingang zum Vorhof erschien ein großer, rotgesichtiger Polizist. Er schwitzte stark und war offensichtlich der Ansicht, daß man einen warmen Maiabend auch angenehmer verbringen konnte als damit, ein Fahrrad die steile Straße zum Hotel hoch-zuschieben. Er lehnte sein Rad an eine Wand. Im gleichen Augenblick schlug die schluchzende Frau die Hände vors Gesicht, drehte sich um und lief auf einen grünweiß gestrichenen Wohnwagen zu. Bowman gab Cecile einen Rippenstoß.

»Gehen wir hinüber zu den anderen, okay?«

»Nein, es ist nicht okay. Es ist gemein. Außerdem mögen Zigeuner keine Leute, die spionieren.«

»Spionieren? Seit wann ist das Interesse daran, daß ein Mann verschwunden ist, Spioniererei? Aber ganz wie Sie wollen.«

Als Bowman sich von Cecile entfernte, kehrte der Jeep zu-rück. Er kam mit einem unnötig dramatischen Schlittern auf dem Kies des Vorhofes zum Stehen. Der junge Zigeuner am Lenkrad sprang heraus und rannte auf Czerda und den Polizisten zu. Bowman folgte ihm, hielt jedoch diskreten Abstand.

32

»Kein Glück, Ferenc?« fragte Czerda.

»Nirgends eine Spur, Vater. Wir haben die ganze Gegend abgesucht.«

Der Polizist hatte ein schwarzes Notizbuch herausgezogen.

»Wo wurde er zum letzten Mal gesehen?«

»Weniger als zwei Kilometer weiter hinten, jedenfalls sagt das seine Mutter«, gab Czerda Auskunft. »Wir hielten in der Nähe der Höhlen an, um zu essen.«

Der Polizist fragte Ferenc: »Dort drin haben Sie auch gesucht?«

Ferenc bekreuzigte sich und schwieg. Czerda antwortete:

»Diese Frage dürfen Sie nicht stellen, das wissen Sie auch.

Kein Zigeuner würde jemals diese Höhlen betreten. Sie haben einen schlechten Ruf. Alexandre – das ist der Name des vermißten Jungen – wäre niemals in die Höhlen gegangen.«

Der Polizist steckte sein Notizbuch weg. »Ich würde selbst nicht hineingehen. Jedenfalls nicht um diese Zeit. Die Einheimischen glauben, die Höhlen seien verflucht und voller Gespenster und – nun – ich bin hier geboren. Morgen, wenn es hell ist …«

»Bis dahin wird er längst wieder da sein«, sagte Czerda überzeugt. »Es ist nur viel Lärm um nichts.«

»Warum ist die Frau, die gerade weggelaufen ist, sie ist seine Mutter …«

»Ja.«

»Warum ist sie dann so verzweifelt?«

»Er ist noch ein Junge, und Sie wissen, wie Mütter sind.«

Czerda zuckte halb resigniert mit den Schultern. »Ich glaube, ich gehe jetzt mal lieber zu ihr und sage ihr Bescheid.«

Er ging. Audi der Polizist entfernte sich. Und Ferenc. Bowman zögerte nicht. Er konnte sehen, wohin Czerda ging, er konnte sich denken, wohin der Polizist unterwegs war – nämlich zur nächsten Kneipe –, also war er im Augenblick nicht daran interessiert, einem von beiden zu folgen. Aber an Ferenc 33

war er interessiert, denn in der Schnelligkeit und Entschlossenheit, mit der er durch den Torbogen zum Parkplatz gegangen war, lag etwas, das darauf hindeutete, daß er etwas Bestimmtes vorhatte. Bowman folgte ihm gemächlich und blieb im Torbogen stehen.

Auf der rechten Seite des Parkplatzes standen die vier Zelte der Wahrsagerinnen, alle aus dem üblichen grellfarbigen Segeltuch. In der ersten Reihe erwartete einen – wie auf einem kleinen Schild zu lesen stand – Madame Marie-Antoinette. Sie garantierte das Geld zurückzugeben, wenn der Kunde nicht zufriedengestellt würde. Bowman ging sofort hinein, nicht aus einer Vorliebe fürs Ausgeben oder für die Sparsamkeit oder für beides zusammen, sondern weil sich Ferenc, als er gerade das Zelt am anderen Ende der Reihe betreten wollte, umdrehte und Bowman direkt ins Gesicht schaute, und weil Ferenc den un-mißverständlich unangenehmen Gesichtsausdruck eines Menschen hatte, der beim allerkleinsten Hinweis Verdacht schöpft.

Bowman betrat das Zelt.

Marie-Antoinette war ein weißhaariges altes Weib mit Augen, die wie poliertes Mahagoni glänzten, und einem Mund, der sicher schon so manche Ginflasche geleert hatte. Sie starrte in eine matte Kristallkugel, die matt aussah, weil sie seit Monaten nicht gereinigt worden war, sprach ermutigend über ein langes Leben, Gesundheit, Ruhm und Glück, das alles sei ihm sicher, nahm ihm vier Franc ab und schien ein Koma zu verfallen, ein Anzeichen, das Bowman richtig als die Beendigung der Sitzung deutete. Er ging. Direkt vor dem Zelt stieß er auf Cecile, die ihre Handtasche in einer möglicherweise als unnötig provozierend zu betrachtenden Weise hin und her schwenkte.

Sie sah ihn nachdenklich amüsiert an, was den Umständen entsprechend übertrieben war.

»Immer noch beim Studium der menschlichen Natur?« fragte sie liebenswürdig.

»Ich hätte niemals da hineingehen dürfen.« Bowman nahm 34

die Brille ab und blickte kurzsichtig um sich. Der Mann, der die Schießbude auf der anderen Seite des Parkplatzes unterhielt

– ein kleiner dicker Kerl mit dem Gesicht eines Boxers, dessen höchst unspektakuläre Karriere zu einem unvermittelten Ende kam – musterte ihn mit einem Interesse, das man schon beinahe als Unhöflichkeit bezeichnen konnte. Bowman setzte seine Brille wieder auf und blickte auf Cecile hinunter.

»Na, wie steht’s mit Ihrem Schicksal?« fragte sie besorgt.

»Haben Sie schlechte Neuigkeiten erfahren?«

»Die schlimmsten. Marie-Antoinette sagt, daß ich in zwei Monaten verheiratet sein werde. Sie muß sich irren.«

»Und Sie sind nicht der Typ zum Heiraten«, sagte Cecile mitleidig. Sie nickte mit dem Kopf in Richtung auf das nächste Zelt, über dessen Tür sich eine Inschrift befand. »Ich finde, Sie sollten Madame, wie war doch gleich der Name, konsultieren, damit Sie noch eine zweite Meinung hören.«

Bowman studierte Madame Zetterlings einladenden Text über der Tür und ließ dann den Blick noch einmal prüfend über den Parkplatz gleiten. Der Besitzer der Schießbude schien ihn immer noch so faszinierend zu finden wie zuvor. Bowman befolgte Ceciles Rat und trat in das Zelt.

Madame Zetterling sah aus wie die ältere Schwester von Marie-Antoinette. Ihre Technik war insoweit verschieden, als diese Dame mit einem sehr schmierigen Kartenspiel arbeitete, das sie mit einer solchen Geschwindigkeit und Geschicklichkeit mischte und austeilte, daß sie in jedem europäischen Kasi-no eine Sensation gewesen wäre, aber die Zukunftsprognosen waren genau die gleichen und der Preis ebenso. Cecile wartete draußen. Sie lächelte immer noch. Ferenc stand jetzt neben dem Torbogen in der Hecke und hatte offensichtlich den Beob-achtungsposten des Schießbudenbesitzers übernommen. Bowman putzte wieder einmal hingebungsvoll seine Brille.

»Gott helfe uns«, sagte er. »Das ist nichts anderes als ein Eheinstitut. Außergewöhnlich. Unheimlich.« Er setzte seine 35

Brille wieder auf. Lots Weib war nichts gegen Ferenc. »Wirklich ganz unglaublich.«

»Was ist denn?«

»Die Ähnlichkeit mit Ihnen«, sagte Bowman düster. »Diese Person, die ich angeblich heirate, ist Ihnen wie aus dem Gesicht geschnitten.«

»Ach du liebe Zeit!« Sie lachte herzlich und amüsiert. »Sie haben wirklich originelle Ideen, Mr. Bowman.«

»Nein«, sagte Bowman, und ohne weitere Anweisungen ab-zuwarten, trat er in das nächste Zelt. Im dürftigen Schutz, den ihm der Eingang gewährte, drehte er sich um und sah gerade noch, wie Ferenc mit den Schultern zuckte und durch den Torbogen in den Vorhof trat.

Die dritte Wahrsagerin machte das Trio der Hexen aus Macbeth vollständig. Sie arbeitete mit Tarock-Karten, und ihre Zukunftsprognose lief darauf hinaus, daß er in Kürze eine Reise über die Meere machen und dort eine schwarzhaarige Schönheit kennenlernen und heiraten würde. Als er ihr sagte, daß er im nächsten Monat eine Blondine zu heiraten beabsich-tige, lächelte sie nur traurig und nahm sein Geld entgegen.

Cecile, die inzwischen offensichtlich zu dem Schluß gekommen war, daß er auf diesem Rummelplatz die unterhaltsamste Attraktion darstellte, blickte ihm jetzt mit offener, bösartiger Belustigung entgegen.

»Was für niederschmetternde Neuigkeiten gab’s denn diesmal?« Bowman nahm wieder einmal seine Brille ab und schüttelte fassungslos den Kopf. Soweit er es beurteilen konnte, war er nicht mehr Gegenstand der Aufmerksamkeit eines mißtraui-schen Mitmenschen. »Ich verstehe das nicht. Sie sagte, der Vater des Mädchens sei ein großer Seemann, so wie dessen Vater und dessen Vater. Für mich ergibt das nicht den geringsten Sinn.«

Aber für Cecile ergab es einen Sinn. Sie betätigte einen unsichtbaren Schalter, und ihr Lächeln erlosch unvermittelt. Sie 36

starrte Bowman an, in ihren Augen standen Unsicherheit und Verblüffung.

»Mein Vater ist Admiral«, sagte sie langsam. »Mein Großvater war ebenfalls Admiral. Und mein Urgroßvater. Sie – Sie könnten das herausgefunden haben.«

»Sicher, sicher. Ich schleppe über jedes Mädchen, das ich vielleicht einmal treffe, ein komplettes Dossier mit mir herum.

Kommen Sie mit in mein Zimmer, dann zeige ich Ihnen die Aktenschränke – ich fahre sie in einem Möbelwagen durch die Landschaft, wohin ich auch gehe. Aber warten Sie, ich habe Ihnen ja noch nicht alles erzählt: Meine Auserwählte hat angeblich ein rosenförmiges erdbeerrotes Muttermal an einer Stelle, an der man es normalerweise nicht sehen kann.«

»Großer Gott!«

»Besser hätte ich es auch nicht ausdrücken können. Bleiben Sie hier. Vielleicht kommt es noch schlimmer.« Bowman entschuldigte sich nicht und gab auch keinen Grund an, weshalb er das vierte Zelt betrat, das als einziges für ihn von Interesse war, aber eine Erklärung erübrigte sich sowieso: Das Mädchen war von dem eben Gehörten derartig angeschlagen, daß das seltsame Benehmen Bowmans plötzlich völlig an Bedeutung verloren haben mußte. Das Zelt wurde nur unzurei-chend von einer Petroleumlampe mit einem großen Docht erleuchtet, die einen Lichtkreis auf einen Tisch warf, der mit einem grünen Tuch bedeckt war, auf dem zwei ineinander verkrampfte Hände lagen. Von der Person, der die Hände gehörten, konnte man nur sehr wenig sehen, da sie im Schatten saß und den Kopf gesenkt hielt; immerhin konnte man erkennen, daß sie nie die Rolle einer der drei Hexen oder der Lady Macbeth selbst bekommen hätte. Sie war jung, mit tizianrotem Haar, das ihr weit über die Schultern herabfiel, und obwohl man ihr Gesicht kaum wahrnehmen konnte, vermittelte es den Eindruck, als sei es sehr schön. Ihre Hände waren es jedenfalls.

Bowman setzte sich ihr gegenüber auf einen Stuhl und blick-37

te auf die Karte auf dem Tisch, auf der zu lesen stand: ›Coun-tess Marie le Hobenaut.‹

»Sind Sie wirklich eine Gräfin, Madame?« fragte Bowman höflich.

»Sie möchten, daß ich Ihnen aus der Hand lese?« Ihre Stimme war leise, schmeichelnd und sanft. Keine Lady Macbeth –
hier saß Cordelia.

»Natürlich.«

Sie nahm seine Hand in beide Hände und beugte sich dar-
über, so tief, daß ihr tizianrotes Haar wie ein Vorhang auf den Tisch fiel. Bowman rührte sich nicht – es war nicht einfach, aber er hielt still –, als plötzlich zwei heiße Tränen auf seine Hand tropften. Mit seiner linken Hand drehte er die Lampe, und sie hob einen Unterarm, um ihre Augen zu schützen, aber nicht schnell genug, daß er nicht hätte erkennen können, daß ihr Gesicht tatsächlich schön war und daß ihre großen braunen Augen in Tränen schwammen.

»Warum weint Gräfin Marie?«

»Sie haben ein langes Leben …«

»Warum weinen Sie?«

»Bitte!«

»Also schön. Warum weinen Sie, bitte?«

»Es tut mir leid. Ich – ich bin ganz durcheinander.«

»Sie meinen, ich muß nur irgendwo hinkommen …«

»Mein kleiner Bruder ist verschwunden.«

»Ihr Bruder? Ich weiß, daß jemand vermißt wird. Jeder weiß es. Alexandre. Ihr Bruder also. Hat man ihn noch nicht gefunden?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Und die Frau in dem großen grünweißen Wohnwagen ist Ihre Mutter?«

Diesmal ein Nicken. Sie blickte nicht auf.

»Aber warum all die Tränen? Er ist doch erst seit ganz kurzer Zeit verschwunden. Er wird wieder auftauchen, Sie werden 38

sehen.«

Wieder keine Antwort. Sie legte Arme und Kopf auf den Tisch und weinte lautlos. Nur ihre Schultern bebten unbe-herrscht. Mit verbittertem Gesicht strich Bowman der jungen Zigeunerin über die Schulter, stand auf und ging. Aber als er aus dem Zelt trat, zeigte sich auf seinem Gesicht nur noch Verblüffung. Cecile sah ihm mit leichter Besorgnis entgegen.

»Vier Kinder«, sagte Bowman ruhig. Er nahm ihren Arm, was sie gern geschehen ließ, und führte sie durch den Torbogen in den Vorhof. Le Grand Duc, immer noch in Gesellschaft des blonden Mädchens, unterhielt sich mit einem massigen Zigeuner, dessen Gesicht von eindrucksvollen Narben gezeichnet und der in dunkle Hosen und ein nicht mehr ganz weißes Rü-
schenhemd gekleidet war. Bowman übersah geflissentlich Ceciles mißbilligenden Blick und blieb in ein paar Metern Entfernung stehen.

»Tausend Dank, Mr. Koscis, tausend Dank«, sagte Le Grand Duc in seiner huldvollsten Weise. »Ungeheuer interessant, wirklich, ungeheuer interessant. Kommen Sie, Lila, meine Liebe. Was genug ist, ist genug. Ich glaube, wir haben uns einen Drink und einen Happen zu Essen verdient.« Bowman sah ihnen nach, als sie auf die Treppe zugingen, die zum Patio führte, dann drehte er sich um und blickte nachdenklich zu dem grünweißen Wohnwagen hinüber.

Cecile sagte: »Tun Sie’s nicht.«

Überrascht wandte sich Bowman ihr zu.

»Was soll denn daran falsch sein, einer verzweifelten Mutter zu helfen? Vielleicht kann ich sie trösten, ihr irgendwie helfen, vielleicht kann ich auch ihren Sohn suchen. Wenn mehr Menschen in Notzeiten hilfsbereiter wären, mehr Willen zeigen würden, auch mal eine Abfuhr zu riskieren …«

»Sie sind wirklich ein geradezu erschreckend guter Heuch-ler«, sagte Cecile bewundernd.

»Außerdem«, fuhr er fort, »gibt es für solche Fälle eine be-39

stimmte Methode. Wenn Le Grand Duc es kann, dann kann ich es auch. Vergessen Sie Ihre Besorgnis.«

Als Bowman die Stufen zu dem Wohnwagen hinaufstieg, stand Cecile immer noch dort, wo er sie verlassen hatte, und kaute nervös auf ihrem Daumen herum. Sie sah sehr besorgt aus.

Auf den ersten Blick schien der Wohnwagen leer zu sein.

Aber dann stellten sich Bowmans Augen auf die Dunkelheit ein, und er bemerkte, daß er in einem unbeleuchteten Vorraum stand, durch den man in den Hauptwohnraum gelangte. Dies erkannte er an einem Lichtschimmer, der durch die schlecht schließende Tür drang, und an gedämpften Frauenstimmen.

Bowman wollte gerade in den Vorraum treten, als sich ein Schatten von einer Wand löste, ein Schatten, der über unge-heuere Fähigkeiten der Beschleunigung und niederschmetternde Schlagkraft verfügte. Und dieser Schatten rammte seinen Kopf in Bowmans Brustkorb, und dieser Kopf hatte die gleiche durchschlagende Wirkung, als sei Bowman gegen einen Ze-mentpfeiler gerannt. Bowman fiel auf die Erde, ohne auf seinem »Rückweg« auch nur eine der Stufen zu berühren, über die er zum Wohnwagen hinaufgestiegen war. Aus einem Augenwinkel sah er undeutlich, daß Cecile hastig einige Schritte beiseite trat, und landete dann mit einer Wucht auf dem Rük-ken, die auch das letzte Restchen Luft, das nach dem Zusammenstoß mit dem Rammbock noch in seinen Lungen gewesen war, aus ihnen herauspreßte und ihn halb betäubt liegenbleiben ließ. Seine Brille war in weitem Bogen davongeflogen, und während er noch dalag und verzweifelt nach Luft rang, kam der Schatten mit sichtbarer Entschlossenheit die Treppen herunter.

Er war klein, fett und unfreundlich, und er hatte eine Rede zu halten und war wild entschlossen, sie auch wirklich zu halten.

Er bückte sich und zog Bowman mit einer Leichtigkeit an den Jackenaufschlägen hoch, die Übles verhieß.

»Sie werden sich noch an mich erinnern, Freundchen.« Seine 40

Stimme hatte den angenehmen Klang von Kieselsteinen, die man in einen Metalltrichter schüttet. »Sie werden sich daran erinnern, daß Hoval keine Durchreisenden mag. Sie werden sich merken, daß Hoval beim nächsten Mal nicht seine Fäuste benützen wird.«

Daraus schloß Bowman, daß Hoval diesmal die Absicht hatte, seine Fäuste zu benützen, und so war es auch. Es war nur ein Schlag, aber er reichte vollkommen aus. Hoval schlug ihn genau auf die gleiche Stelle und – soweit Bowman das aus den Symptomen schließen konnte, die ihm sein nun beinah völlig taubes Zwerchfell übermittelte – mit annähernd dem gleichen Kraftaufwand. Unfreiwillig taumelte er sechs Schritte rückwärts und ging dann wieder schwer zu Boden, diesmal in sitzender Haltung, wobei er die Hände als Stütze hinter sich auf die Erde stemmte. Hoval wischte sich mit einer unangenehmen Geste die Hände ab und kehrte in den Wohnwagen zurück.

Cecile sah sich suchend um, bis sie Bowmans Brille entdeckte, dann trat sie zu ihm und half ihm auf, was er leicht beschämt aber dankbar akzeptierte.

»Ich glaube fast, Le Grand Duc arbeitet mit einer anderen Methode«, sagte sie ernst.

»Es gibt viel Undank auf dieser Welt«, stieß Bowman keuchend hervor.

»Nein, tatsächlich! Haben Sie für heute abend genug vom Studium der menschlichen Natur?« Bowman nickte, das fiel ihm leichter als Sprechen. »Dann lassen Sie uns um Himmels willen von hier verschwinden. Jetzt brauche ich einen Drink.«

»Was glauben Sie, was ich brauche?« krächzte Bowman.

Sie sah ihn nachdenklich an. »Offen gestanden würde ich sagen, eine Kinderschwester.« Sie nahm seinen Arm und führte ihn die Stufen hinauf zum Patio. Le Grand Duc, eine große Schüssel mit Obst vor und Lila neben sich, hörte auf, an seiner Banane zu kauen und betrachtete Bowman mit einem so ausge-sucht unpersönlichen Lächeln, als wollte er ihn beleidigen.

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»Das war ja eine aufsehenerregende Vorstellung, die Sie da unten gegeben haben«, bemerkte er.

»Er schlug mich, als ich gerade nicht aufpaßte«, erklärte Bowman.

»Ah!« machte Le Grand Duc. Und als sie sich noch nicht einmal zwei Meter entfernt hatten, fügte er in durchdringendem Flüsterton hinzu: »Wie ich sagte, er hat seine besten Tage längst hinter sich.« Cecile drückte warnend Bowmans Arm, aber es wäre nicht nötig gewesen: Er lächelte sie müde an, und sein Gesicht zeigte deutlich, daß er genug hatte. Er führte sie an ihren Tisch. Ein Ober brachte Drinks.

Bowman riß sich zusammen und fragte: »Also. Wo werden wir leben? In England oder in Frankreich?«

»Wie bitte?«

»Sie haben doch gehört, was die Wahrsagerin gesagt hat.«

»Oh, mein Gott!«

Bowman hob sein Glas. »Auf David.«

»David?«

»Unseren Erstgeborenen. Ich habe mich gerade für diesen Namen entschieden.«

Die grünen Augen, die Bowman über den Rand des Glases hinweg betrachteten, blickten weder ärgerlich noch belustigt, sondern nur sehr nachdenklich. Auch Bowman wurde sehr nachdenklich. Es war gut möglich, daß Cecile mehr war als nur ein hübsches Gesicht, wie es immer so schön heißt.

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ZWEITES KAPITEL

Zwei Stunden später konnte man Bowmans Gesicht beim besten Willen nicht mehr als hübsch bezeichnen. Wenn man fair sein will, muß man sagen, daß es aufgrund der verschiedenen Angriffe, denen es hin und wieder ausgesetzt gewesen war, schon seit einiger Zeit nicht mehr sehr gut aussah, aber die schwarze Strumpfmaske, die er fast bis zu den Augen hinauf-gezogen hatte, war nicht gerade dazu angetan, sein Aussehen zu verbessern.

Er hatte seinen grauen Gabardineanzug gegen einen dunklen umgetauscht, und statt des weißen Hemdes trug er jetzt einen dunkelblauen Rollkragenpullover. Die Brille, die er zur Tarnung getragen hatte, legte er in seinen Koffer, machte die Deckenbeleuchtung aus und trat auf die Terrasse hinaus.

Alle Schlafzimmer des Stockwerks lagen auf diese Terrasse hinaus. In zweien brannte noch Licht. Im ersten waren die Vorhänge zugezogen. Bowman glitt zur Tür hinüber, und der Türgriff gab unter seiner Hand nach. Es war Ceciles Zimmer, das wußte er. Sie war wirklich ein vertrauensvolles Geschöpf.

Er schlich zum zweiten erleuchteten Fenster, bei dem die Vorhänge nicht zugezogen waren, und spähte verstohlen um die Ecke. Eine lobenswerte Vorsichtsmaßnahme, die sich aber in diesem Fall als völlig überflüssig erwies: hätte er vor dem Fenster einen Indianertanz aufgeführt, wäre es zweifelhaft gewesen, ob die beiden Personen im Zimmer es überhaupt bemerkt, und wenn ja, ob sie sich darum gekümmert hätten: Le Grand Duc und Lila saßen, die Köpfe nah beieinander, an einem schmalen Tisch. Le Grand Duc, ein Tablett mit Sandwi-ches neben sich, schien dem Mädchen die Grundregeln des 43

Schachspiels beizubringen. Man hätte meinen sollen, daß die übliche Sitzordnung, nämlich die, bei der man einander gegenübersitzt, für einen schnellen Lernprozeß bedeutend günstiger gewesen wäre. Aber Le Grand Duc machte nun einmal den Eindruck eines Mannes, der bei allem, was er anfaßte, seine eigenen Methoden hatte. Bowman ging weiter. Der Mond stand noch hoch am Himmel, aber eine schwere schwarze Wolken-bank bewegte sich von den Befestigungen von Les Baux her auf ihn zu. Bowman stieg zur Hauptterrasse hinunter, die neben dem Swimmingpool lag, aber er überquerte sie nicht: Es schien, als ließe die Geschäftsführung die Lichter im Patio die ganze Nacht brennen; jeder, der versucht hätte, den Patio zu überqueren und die Stufen zum Vorhof hinunterzusteigen, wäre von einem eventuell noch wachen Zigeuner unweigerlich gesehen worden. Und daß an diesem Abend einige Zigeuner hellwach waren, daran zweifelte Bowman keinen Augenblick.

Er schlug einen Seitenweg nach links ein, ging zur Rückseite des Hotels und näherte sich dem Vorhof hügelaufwärts von Westen. Langsam und lautlos bewegte er sich auf seinen Gummisohlen und achtete darauf, sich immer im Schatten zu halten. Es gab natürlich keinen Grund, der die Zigeuner dazu bewogen haben sollte, eine Wache aufzustellen; aber was diese Gruppe von Leuten betraf, gab es nach Bowmans Ansicht auch keinen Grund, warum sie es nicht hätten tun sollen. Er wartete, bis sich eine Wolke vor den Mond geschoben hatte, dann glitt er in den Vorhof.

Nur in drei Wohnwagen brannte noch Licht. Der am nächsten stehende und größte gehörte Czerda. Helles Licht fiel sowohl aus der halboffenen Tür als auch aus einem geschlossenen Fenster, vor das jedoch keine Vorhänge gezogen waren. Wie eine Katze, die auf einem sonnigen Rasen einen Vogel erspäht hat, schlich sich Bowman ans Fenster und wagte einen Blick über den unteren Rand:

Drei Zigeuner saßen um einen runden Tisch herum, und 44

Bowman erkannte sie alle drei: Czerda, sein Sohn Ferenc und Koscis, der Mann, dem Le Grand Duc so überschwenglich für die erhaltenen Informationen gedankt hatte. Auf dem Tisch war eine Landkarte ausgebreitet und Czerda deutete mit einem Bleistift auf einen bestimmten Punkt und erklärte offenbar irgend etwas. Aber die Karte war in einem so kleinen Maßstab gezeichnet, daß Bowman nicht erkennen konnte, was sie darstellte, und noch viel weniger, worauf Czerda mit seinem Bleistift deutete. Das geschlossene Fenster dämpfte die Stimmen so sehr, daß er kein Wort von Czerdas Ausführungen verstehen konnte. Der einzig vernünftige Schluß, den er aus dem Bild ziehen konnte, war der, daß, was immer Czerda auch plante, er es nicht seinen Leuten zuliebe tun würde. Bowman entfernte sich ebenso lautlos, wie er gekommen war. Das Seitenfenster des zweiten erleuchteten Wohnwagens stand offen, und die Vorhänge waren nur teilweise zugezogen. Als er näher an das Fenster kam, konnte Bowman im Mittelteil des Wagens niemand entdecken. Er schlich ganz nahe heran, beugte sich vor und riskierte einen schnellen Blick nach rechts: Dort saßen an einem kleinen Tisch zwei Männer und spielten Karten. Einer der Männer war Bowman unbekannt, aber in dem anderen erkannte er augenblicklich und voller Freude Hoval, den Zigeuner, der ihn an diesem Abend so unsanft aus dem grünwei-
ßen Wohnwagen entfernt hatte. Bowman fragte sich einen Augenblick, warum der Mann jetzt in diesem Wagen saß und was er in dem grünweißen Wagen hatte tun sollen. In Anbetracht des Schmerzes, der immer noch in seinem Zwerchfell nachklang, schien die Antwort auf diese Frage ziemlich klar auf der Hand zu liegen. Aber warum das?

Bowman warf einen Blick nach links. Hinter einer offenen Tür in einer schräg zum Haupttrakt liegenden Trennwand lag ein kleiner Raum. Von seinem Standort aus konnte Bowman in diesem Zimmer niemand entdecken. Er glitt lautlos zum nächsten Fenster. Hier waren die Vorhänge ganz zugezogen, aber 45

das Fenster stand oben einen Spalt offen, zweifellos zur Lüf-tung. Bowman zog die Vorhänge unendlich langsam und vorsichtig ein winziges Stück beiseite und spähte durch den so entstandenen Spalt. Die Beleuchtung in dem Raum war sehr gedämpft. Das einzige Licht kam hinten aus dem Wagen. Aber es war hell genug, um ganz vorn in der Kammer ein Etagenbett mit drei Stockwerken erkennen zu lassen, in dem drei Männer lagen, die offensichtlich fest schliefen. Zwei von ihnen lagen Bowman zugewandt, doch war es für ihn unmöglich, ihre Gesichter auszumachen; sie waren nichts als verschwommene Schatten im Dämmerlicht. Bowman rückte die Vorhänge wieder zurecht und ging auf den Wagen zu, der ihn wirklich interessierte – auf den grünweißen.

Die rückwärtige Tür am Ende der Treppe war offen, aber es war dunkel dahinter. Inzwischen hatte Bowman ein gesundes Mißtrauen gegen unbeleuchtete Vorräume in Wohnwagen entwickelt und machte um diesen hier einen großen Bogen.

Auf jeden Fall interessierte ihn das erleuchtete Seitenfenster des Wagens bedeutend mehr. Es stand halb offen, die Vorhänge waren nur zur Hälfte zugezogen. Es schien geradezu wie geschaffen zum Schnüffeln.

Das Innere des Wagens war hell erleuchtet und bequem ein-gerichtet. Es befanden sich vier Frauen im Raum, zwei saßen auf einer Bettcouch, die beiden anderen am Tisch. Bowman erkannte die rothaarige Gräfin Marie und neben ihr die grauhaarige Frau, die in die Auseinandersetzung mit Czerda verwickelt gewesen war – Maries Mutter und die Mutter des verschwundenen Alexandre. Die beiden anderen jungen Frauen, eine etwa dreißigjährige mit kastanienbraunen Haaren, die andere kaum über zwanzig mit dunklen Haaren, die höchst unzigeunerisch kurzgeschnitten waren, hatte Bowman noch nie gesehen. Obwohl sie um diese Zeit normalerweise sicherlich längst schliefen, machten sie keine Anstalten, sich zurückzu-ziehen. Alle vier sahen traurig und verloren aus. Die Mutter 46

und das schwarzhaarige Mädchen weinten. Das schwarzhaarige Mädchen vergrub sein Gesicht in den Händen.

»Oh, Gott!« Sie schluchzte so bitterlich, daß man kaum verstehen konnte, was sie sagte. »Wann wird das alles endlich aufhören! Und wo wird es enden?«

»Wir müssen hoffen, Tina«, sagte Komtesse Marie. Ihre Stimme klang düster und ohne jede Spur von Hoffnung. »Wir können nichts anderes tun.«

»Es gibt keine Hoffnung«. Das schwarzhaarige Mädchen schüttelte verzweifelt den Kopf. »Du weißt, daß es keine Hoffnung gibt. O Gott, warum mußte Alexandre das tun?« Sie wandte sich an das Mädchen mit den kastanienbraunen Haaren.

»Oh, Sara, Sara, heute hat dein Mann ihn noch gewarnt …«

»Das hat er, ja, das hat er.« Das kam von dem Mädchen, das mit Sara angesprochen worden war, und sie schien kein biß-
chen glücklicher zu sein als die anderen. Sie legte den Arm um Tina. »Es tut mir so schrecklich leid, Liebes, so schrecklich leid.« Sie machte eine Pause. »Aber Marie hat recht, weißt du.

Wo Leben ist, da ist auch Hoffnung.«

Nach diesen Worten herrschte tiefes Schweigen im Wagen.

Bowman hoffte inständig, daß sie es brechen würden, und zwar bald. Er war gekommen, weil er Informationen haben wollte, aber bisher hatte er nicht mehr erfahren als die etwas erstaunli-che Tatsache, daß sich hier vier Zigeunerinnen auf deutsch und nicht auf rumänisch unterhielten. Aber er wollte mehr wissen, und zwar schnell, denn es entbehrte jeglichen Reizes, hier vor einem hellerleuchteten Fenster herumzustehen: Die schwermü-
tige Atmosphäre, die im Wagen herrschte, und die Bedrohung, die hier draußen in der Luft lag, waren nicht gerade dazu angetan, ihm Vertrauen einzuflößen.

»Es gibt keine Hoffnung«, sagte die grauhaarige Frau ernst.

Sie wischte sich mit einem Taschentuch über die Augen. »Eine Mutter weiß das.«

Marie sagte: »Aber Mutter …«

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»Es gibt keine Hoffnung, weil es kein Leben gibt«, unterbrach ihre Mutter sie müde. »Du wirst deinen Bruder nicht wiedersehen, und du deinen Verlobten nicht, Tina. Ich weiß, daß mein Sohn tot ist.«

Wieder herrschte Schweigen, und das war ein Glück, denn in diesem Augenblick hörte Bowman ein fast nicht wahrnehmba-res Knirschen auf dem Kies, ein Geräusch, das ihm wahrscheinlich das Leben rettete.

Er wirbelte herum. In einer Beziehung hatte er jedenfalls recht gehabt: An diesem Abend lag eine echte Bedrohung in der Luft. Koscis und Hoval waren in weniger als anderthalb Metern Entfernung in ihrer kauernden Haltung erstarrt. Beide Männer lächelten. Beide hielten lange gebogene Messer in den Händen, deren Klingen das Lampenlicht auf die unangenehm-ste Weise reflektierten.

Bowman erkannte, daß sie auf ihn gewartet hatten. Sie hatten ihn beobachtet, seit er den Vorhof betreten hatte, oder vielleicht schon viel früher, und hatten ihm nur genügend Zeit zur Verfügung geben wollen, um beweisen zu können, daß er etwas vorhatte, was sie nicht für gut hielten – nicht für gut für sie selbst. Und sobald sie es bewiesen hatten, galt es, den Un-ruhestifter zu beseitigen. Ihre Handlungsweise bewies hinwie-derum Bowman, daß etwas ganz entschieden faul war an diesem Pilgerzug, der sich auf dem Weg nach Saintes-Maries befand.

Augenblicklich wurde Bowman klar, was geschehen war, und er verschwendete keine Zeit mit Selbstvorwürfen. Irgendwann würde er dafür Zeit finden, aber jetzt war ganz sicher nicht der richtige Augenblick, als ihm Koscis und Hoval gegenüberstanden und sich nicht die geringste Mühe machten, ihre mörderischen Absichten zu verbergen. Bowman spring blitzschnell und völlig unerwartet – denn ein Mann, der ein Messer in der Hand hält, rechnet normalerweise nicht damit, daß ein Mann ohne Messer etwas derartig Selbstmörderisches tut – auf 48

Koscis zu, der instinktiv zurückwich und zur Verteidigung sein Messer hochhob. Klugerweise beendete Bowman seinen Sprung nicht, sondern warf sich nach rechts und rannte die paar Meter über den Vorhof zu den Treppen, die zum Patio hinauf-führten.

Er hörte das Knirschen des Kieses, als Koscis und Hoval sich an seine Verfolgung machten. Sie sagten irgend etwas, das für Bowman unverständlich war, aber selbst auf rumänisch war der Klang ihrer Stimmen deutlich genug. Bowman nahm mit einem Satz vier Stufen auf einmal, stoppte so abrupt, daß er fast das Gleichgewicht verlor, wirbelte herum und trat mit seinem rechten Fuß zu so fest er konnte, alles in einer einzigen flie-
ßenden Bewegung. Koscis hatte das Pech, der vordere zu sein: Er grunzte vor Schmerz, das Messer flog ihm im hohem Bogen aus der Hand und er fiel hintenüber auf den Vorhof.

Als Koscis die Treppe hinunterstürzte, rannte Hoval die Treppe hinauf, den Arm angewinkelt, das Messer mit der Schneide nach oben in der Hand. Bowman fühlte einen brennenden Schmerz in seinem linken Unterarm, und dann schlug er zu; und er schlug mit bedeutend mehr Kraft zu, als Hoval an diesem Abend aufgewendet hatte, um ihn zu schlagen. Das war nur zu verständlich, denn Hoval war es nur um die persönliche Befriedigung gegangen, für Bowman aber war es eine Frage des Überlebens. Auch Hoval stürzte die Treppe hinunter, aber er hatte mehr Glück als Koscis: Er landete weich auf seinem Kumpanen.

Bowman streifte seinen linken Ärmel hoch. Die Wunde in seinem Unterarm war etwa sechzehn Zentimeter lang, aber obwohl sie heftig blutete, handelte es sich dabei um kaum mehr als eine Schramme, die sich bald schließen würde Und bis es soweit war, würde sie ihn hoffentlich nicht zu sehr behindern.

Er vergaß seine Sorgen, als er den nächsten herankommen sah. Ferenc rannte über den Vorhof auf die Treppe des Patio zu. Bowman drehte sich um, lief über den Patio zu den Stufen, 49

die zur oberen Terrasse führten und blieb dann kurz stehen, um sich umzuschauen. Ferenc hatte sowohl Hoval als auch Koscis wieder auf die Füße gestellt, und es war klar, daß es nur eine Sache von Sekunden sein würde, bis die drei sich an seine Verfolgung machen würden. Drei gegen einen, und dann die drei auch noch mit Messern. Bowman hatte überhaupt keine Waffe, und das voraussichtliche Ende dieses ungleichen Kampfes war nicht gerade erquicklich. Drei entschlossene Männer mit Messern würden immer einen Unbewaffneten besiegen, vor allem drei Männer, für die der Gebrauch von Messern zu ihrer zweiten Natur geworden war. Im Zimmer des Grand Duc brannte immer noch Licht. Bowman entledigte sich seiner schwarzen Maske und stürmte in das Zimmer: Er hatte das Gefühl, nicht genügend Zeit zum Anklopfen zu haben. Le Grand Duc und Lila spielten noch Schach, doch Bowman hatte jetzt keine Zeit, um sich über überraschende Dinge dieser Art den Kopf zu zerbrechen.

»Um Himmels willen, helfen Sie mir, verstecken Sie mich!«

Das Keuchen war vielleicht etwas übertrieben, fand er, aber unter den gegebenen Umständen machte es ihm keine Schwierigkeiten. »Sie sind hinter mir her!«

Le Grand Duc machte nicht im geringsten einen verwirrten Eindruck, und noch viel weniger einen erschreckten. Er runzelte lediglich hoheitsvoll und indigniert die Stirn und vollendete einen Zug, den er gerade begonnen hatte, »Sehen Sie nicht, daß wir beschäftigt sind?« Er wandte sich an Lila, die Bowman mit offenem Mund und aufgerissenen Kinderaugen anstarrte. »Passen Sie auf, meine Liebe, passen Sie auf. Ihr Läufer ist in gro-
ßer Gefahr.« Er schenkte Bowman einen flüchtigen, leicht angewiderten Blick. »Wer ist hinter ihnen her?«

»Die Zigeuner. Schauen Sie her!« Bowman rollte seinen linken Ärmel hoch. »Sie haben mich mit dem Messer verletzt!«

Der Ausdruck des Abscheus auf dem Gesicht des Grand Duc vertiefte sich. »Sie müssen ihnen einen Anlaß gegeben haben.«

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»Nun, ich war dort unten …«

»Genug!« Er hob gebieterisch die Hand. »Schnüffler können kein Mitleid von mir erwarten. Gehen Sie. Und zwar augenblicklich.«

»Gehen? Augenblicklich? Aber sie werden mich erwischen

…«

»Meine Liebe«, wandte sich Le Grand Duc an Lila. Er tätschelte mit einer besitzergreifenden Geste ihr Knie. »Entschuldigen Sie mich einen Augenblick. Ich muß die Geschäftsführung informieren. Es besteht kein Grund zur Panik, das versi-chere ich Ihnen.«

Bowman stürzte aus dem Zimmer und sah sich schnell um, ob die Terrasse noch frei war. Le Grand Duc rief ihm nach:

»Sie könnten ruhig die Tür hinter sich schließen.«

»Aber Charles …« Das war Lila.

»Schachmatt«, sagte Le Grand Duc entschieden. »In zwei Zügen.«

Plötzlich klang das Geräusch schneller Schritte auf, die über den Patio auf die Terrassentreppe zukamen. Bowman flüchtete sich vor diesem Sturm in den nächsten Hafen.

Audi Cecile schlief noch nicht. Sie saß im Bett und hielt eine Zeitschrift in der Hand; ihr Nachthemd hätte unter etwas glück-licheren Umständen Anlaß zu einigen Komplimenten gegeben.

Sie öffnete den Mund, entweder aus Überraschung oder weil sie um Hilfe schreien wollte; dann schloß sie ihn wieder und hörte mit überraschender Gelassenheit zu, während Bowman mit dem Rücken an der geschlossenen Tür lehnte und ihr seine Geschichte erzählte.

»Das erfinden Sie doch alles«, sagte sie.

Bowman rollte wieder einmal seinen linken Ärmel hoch eine Geste, die ihm inzwischen sehr unangenehm war, da das gerin-nende Blut das Hemd an der Wunde festkleben ließ.

»Das vielleicht auch?« fragte Bowman.

Sie schnitt eine Grimasse. »Das ist häßlich. Aber warum soll-51

ten sie …«

»Pssst!« Bowman hatte Stimmen gehört, die sehr schnell laut wurden. Offenbar handelte es sich um eine Auseinandersetzung, und Bowman bezweifelte nicht, daß es sich dabei um ihn drehte. Er öffnete die Tür einen Spalt und spähte hinaus.

Von Lila beobachtet, die in der offenen Tür stand, versperrte Le Grand Duc mit ausgebreiteten Armen wie ein übergewichtiger Polizist Ferenc, Koscis und Hoval den Weg. Daß man sie nicht sofort erkannte, lag daran, daß sie es für klug gehalten hatten, sich ein paar schmutzige Taschentücher oder andere Stoffetzen als primitive Masken vor die Gesichter zu binden.

Dies erklärte die kleine Atempause, die Bowman genossen hatte.

»Das hier ist ein Privatgrundstück, und Zutritt haben nur Gä-
ste«, sagte Le Grand Duc streng.

»Gehen Sie aus dem Weg!« forderte Ferenc.

»Aus dem Weg? Ich bin der Duc de Croytor …«

»Sie werden gleich der tote Duc de …«

»Wie können Sie es wagen, Sir.« Le Grand Duc bewegte sich mit einer für einen Mann seiner Statur überraschenden Schnelligkeit und Wendigkeit vorwärts und erwischte den überrasch-ten und völlig unvorbereiteten Ferenc mit einer geraden Rechten, die wie ein Dampfhammer auf seinem Kinn landete. Ferenc taumelte rückwärts in die Arme seiner Kumpane, die ihn halten mußten, um zu verhindern, daß zusammenbrach. Einen Augenblick lang zögerten sie, dann drehten sie sich um und verließen die Terrasse so schnell sie konnten, wobei sie den immer noch taumelnden Ferenc mit sich zerrten.

»Charles.« Lila hatte die Hände in der Art gefaltet, die man allgemein als klassische weibliche Geste der Bewunderung bezeichnet. »Wie tapfer von Ihnen!«

»Eine Bagatelle! Die Aristokratie gegen ungehobelte Rüpel, die Klasse zeigt sich eben immer.« Er deutete auf seine Tür.

»Kommen Sie, wir müssen unser Spiel beenden und die Bröt-52

chen aufessen.«

»Aber – wie bringen Sie es fertig, so ruhig zu sein? Ich meine, werden Sie niemanden anrufen? Die Geschäftsführung oder die Polizei?«

»Was soll das für einen Sinn haben? Sie waren maskiert und werden inzwischen schon über alle Berge sein. Nach Ihnen, meine Liebe.«

Sie gingen hinein und schlossen die Tür hinter sich. Auch Bowman schloß die Tür.

»Haben Sie es gehört?« Sie nickte. »Der gute alte Duc. Damit ist vorläufig erst mal Ruhe.« Er griff nach der Türklinke.

»Danke für das Asyl.«

»Wo gehen Sie hin?« Sie schien besorgt oder enttäuscht oder beides.

»Über die sieben Berge und noch weiter.«

»Mit Ihrem Wagen?«

»Ich habe keinen.«

»Sie können meinen nehmen. Unseren, meine ich.«

»Im Ernst?«

»Natürlich, Sie Dummkopf.«

»Eines Tages werden Sie mich zu einem sehr glücklichen Mann machen. Und was den Wagen betrifft – ein anderes Mal komme ich vielleicht auf Ihr Angebot zurück. Gute Nacht.«

Bowman zog die Tür hinter sich zu und war schon fast bei seinem Zimmer angekommen, als er plötzlich stehen blieb.

Drei Gestalten lösten sich aus dem Schatten.

»Zuerst kommst du dran, Freundchen.« Ferenc’ Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. Vielleicht wollte er den Duc nicht noch einmal stören. »Und dann kümmern wir uns um das kleine Fräulein.«

Bowman war drei Schritte von seiner Zimmertür entfernt, und er hatte den ersten bereits gemacht, bevor Ferenc aufgehört hatte zu sprechen – normalerweise setzen Menschen voraus, daß man so höflich ist, ihnen bis zu Ende zuzuhören –, und er 53

hatte den dritten gemacht, bevor sie sich bewegt hatten, wahrscheinlich, weil die beiden anderen warteten, daß Ferenc ihnen sagen würde, was sie tun sollten; und nach dem kurzen Zusammenstoß mit Le Grand Duc hatte Ferenc’ Reaktionsvermö-
gen vorübergehend Schaden erlitten. Jedenfalls hatte Bowman die Tür hinter sich zugeschlagen, bevor Ferenc’ Schulter dagegen donnerte, und den Schlüssel im Schloß umgedreht, bevor Ferenc ihm die Türklinke aus der Hand reißen konnte.

Er verschwendete keine Zeit damit, sich den Schweiß von der Stirn zu wischen oder sich zu beglückwünschen, sondern rannte quer durch sein Zimmer nach hinten, öffnete ein Fenster und sah hinaus. Die Äste eines ausreichend starken Baumes waren weniger als zwei Meter entfernt. Bowman zog den Kopf zurück und horchte. Irgend jemand ließ seine Wut an der Türklinke aus, dann wurde dieses Geräusch plötzlich von schnellen Schritten abgelöst. Bowman wartete nicht länger. Wenn er etwas aus dem Kontakt mit diesen Männern gelernt hatte, dann dies, daß Zögern verhängnisvoll war.

Es war nicht gerade ein Glanzstück eines Baum-Trapezaktes, was er lieferte. Er stellte sich einfach auf das Fensterbrett, packte einen dicken Ast, schwang sich in den Schutz des Baumes und glitt zu Boden. Er kroch den steilen Hang hinauf, der zu der Straße führte, die hinten um das Hotel herumlief. Oben angekommen hörte er einen gedämpften und aufgeregten Aus-ruf hinter sich und drehte sich um. Der Mond war wieder frei von Wolken, und er konnte deutlich sehen, daß die drei sich anschickten, hinter ihm her den Hang heraufzuklettern. Und es war auch völlig klar, daß die Messer, die sie in der Hand hielten, sie beim Klettern nicht im mindesten behinderten.

Bowman hatte nur zwei Möglichkeiten, entweder den Hang hinunter oder weiter hinauf zu rennen. Hügelabwärts lag offenes Land, hügelaufwärts Les Baux mit seinen gewundenen Straßen und Gäßchen und dem Labyrinth zerstörter Häuser.

Bowman zögerte nicht. Wie sagte doch einmal ein berühmter 54

Schwergewichtsboxer über seinen Gegner – wohlgemerkt, nachdem er den Unglücklichen in den Ring gelockt hatte: »Er kann rennen, aber er kann sich nicht verstecken.« Nun, in Les Baux konnte Bowman sowohl das eine wie das andere. Er setzte seinen Weg hangaufwärts fort.

So schnell es die Steigung und die Biegungen der Straße und seine allmählich weich werdenden Knie erlaubten, rannte er auf das alte Dorf zu. Seit Jahren war er nicht mehr zu derartigen sportlichen Hochleistungen gezwungen gewesen. Er riskierte einen schnellen Blick über die Schulter. Auch die drei Zigeuner schienen nicht gerade trainiert zu sein. Soweit Bowman es beurteilen konnte, waren sie ihm nicht näher gekommen. Aber sie waren auch nicht zurückgefallen. Vielleicht gingen sie sparsam mit ihren Kräften um, damit sie auf dem langen Weg, der ihrer Meinung nach vor ihnen lag, nicht schlapp machten. Wenn das der Fall war, dachte Bowman, dann konnte er genausogut gleich aufhören zu rennen.

Entlang des Stückes gerader Straße, die zum Eingang des Dorfes führte, befanden sich zu beiden Seiten Parkplätze, aber jetzt standen keine Wagen da und es gab also keine Möglichkeit, sich zu verstecken. Er erreichte das Dorf. Nachdem er noch etwa hundert Meter weitergerannt war, gelangte er, nun nur noch mühsam keuchend zu einer Weggabelung. Die rechte Abzweigung führte zu den Befestigungsmauern hinunter und war allem Anschein nach eine Sackgasse. Die linke Straße war schmal, gewunden und sehr steil und führte aufwärts, wie weit, konnte er nicht sehen. Und obwohl ihm davor graute, noch weiter steil aufwärts zu rennen, schien dieser Weg doch mehr Sicherheit zu bieten, also schlug er ihn ein. Er blickte sich noch einmal um und sah, daß seine Verfolger dank seiner momenta-nen Unentschlossenheit Zeit gehabt hatten, ein ganzes Stück aufzuholen. Sie waren jetzt nicht einmal mehr dreißig Meter hinter ihm. Immer noch bewegten sie sich in dem gleichen enervierenden Schweigen vorwärts, die Messer glitzerten in 55

dem Rhythmus auf, in dem ihre Arme vor und zurück schwan-gen.

So schnell er konnte, setzte Bowman seinen Weg fort. Ab und zu verlangsamte er sein Tempo, um einen kurzen und ziemlich verzweifelten Blick in verschiedene einladende Öffnungen auf beiden Seiten der Straße zu werfen, aber er wußte, daß nur seine gequälten Beine und seine überforderten Lungen ihm sagten, daß diese Öffnungen einladend seien. Seine Vernunft hingegen sagte ihm, daß diese Anziehungspunkte sicherlich Illusionen waren, die in Sackgassen oder andersartige Fallen führten, aus denen es kein Entrinnen gab. Und jetzt konnte Bowman zum erstenmal hinter sich das heisere, keuchende Atmen der Zigeuner hören. Offensichtlich waren sie in keiner besseren Verfassung als er, aber als er über die Schulter zurückblickte, erkannte er, daß das kein Grund für ihn war, in wilde Begeisterungsstürme auszubrechen: Er hörte sie nämlich einfach deshalb, weil sie ihm jetzt dicht auf den Fersen waren.

Ihre Münder standen offen vor Anstrengung, ihre Gesichter waren verzerrt und schweißüberströmt, und hin und wieder stolperten sie, wenn ihre erschöpften Beine nachgaben und sie auf dem holperigen Kopfsteinpflaster ausrutschten. Aber jetzt waren sie nur noch fünfzehn Meter hinter ihm. Diese Verringe-rung der Distanz war der Preis, den Bowman für seine häufige Suche nach einem Unterschlupf zahlen mußte. Aber wenigstens machte ihre Nähe eine Entscheidung für ihn unvermeidlich: Es hatte keinen Sinn, noch mehr Zeit damit zu vergeuden, auf beiden Seiten der Straße nach Verstecken zu suchen, denn wo immer er sich hinwenden würde, mußten sie ihn sehen und würden ihm selbstverständlich folgen. Die einzige Hoffnung, sein Leben zu retten, lag für Bowman jetzt in der Ruine der alten Festung von Les Baux selbst.

Immer noch rennend, kam er schließlich zu einem Eisengit-ter, das offensichtlich die schmale Straße, die sich inzwischen zu einem gewundenen Schotterweg verengt hatte, völlig blok-56

kierte. Ich muß mich ihnen stellen und kämpfen, dachte Bowman, ich muß mich ihnen stellen, dann wird alles in fünf Sekunden überstanden sein. Aber er mußte sich nicht stellen, denn zwischen der rechten Seite des Gitters und einem Tisch in einer Nische in der Mauer, die offensichtlich der Eintrittskartenschalter war, an dem man bezahlte, um die Ruinen zu be-sichtigen, klaffte ein kleiner Spalt. Sogar in diesem Augenblick überwältigender Erleichterung, als er den Spalt entdeckte, schossen Bowman zwei Gedanken durch den Kopf: als erstes der völlig idiotische, daß das hier ein ziemlich dämlicher Platz für einen Eintrittskartenschalter sei, wenn die Besucher vorbei-schlüpfen konnten, als zweites, dies sei der ideale Ort zum Kämpfen, denn durch diesen engen Spalt konnte sich immer nur einer zwängen, und noch dazu seitwärts, ein Umstand, der ein Bein an der richtigen Stelle ebenso wertvoll machen konnte wie ein Messer. Jedenfalls schien ihm diese Idee ausgezeichnet, bis ihm glücklicherweise einfiel, daß – während er damit beschäftigt wäre, einem der Männer das Messer aus der Hand zu treten – die anderen sich damit beschäftigen würden, zwischen den Gitterstäben hindurch oder oben drüber ihre Messer nach ihm zu werfen, und aus einer Entfernung von weniger als einem Meter schien es nicht sehr wahrscheinlich, daß sie dan-ebenwerfen würden. Also rannte er weiter, wenn man das schwere, schwankende Stolpern, das das letzte war, was er aus sich noch herausholen konnte, noch als Rennen bezeichnen konnte.

Rechts von ihm lag ein kleiner Friedhof. Bowman kam der etwas makabre Gedanke, ein tödliches Versteckspiel zwischen den Grabsteinen zu veranstalten, doch schlug er sämtliche Gedanken an den Friedhof augenblicklich wieder aus seinem Kopf. Er rannte noch fünfzig Meter weiter und sah vor sich das offene Plateau des Les-Baux-Massivs, auf dem es kein Versteck gab und von dem man nur fliehen konnte, indem man in den Abgrund sprang, der das Massiv begrenzte. Er wandte sich 57

scharf nach links, rannte einen schmalen Pfad an einem Gebäude vorbei, das wahrscheinlich irgendwann einmal eine Kapelle gewesen war, und befand sich bald zwischen den zerklüfteten Ruinen der Festung Les Baux selbst. Er blickte den Hügel hinunter und sah, daß seine Verfolger auf eine Entfernung von etwa vierzig Meter zurückgefallen waren, was kaum überraschend war, denn schließlich rannte er um sein Leben, sie aber nicht um ihres. Er blickte zum Himmel hinauf und sah, daß der Mond hoch und hell am wolkenlosen Himmel stand. Er fluchte verbittert vor sich hin, in einer Weise, die ungezählte Dichter früherer und neuerer Zeiten in Empörung versetzt hätte. In einer mondlosen Nacht hätte er seine Verfolger mit Leichtigkeit zwischen den ehrfurchtgebietenden Ruinen abhängen können.

Und daß sie ehrfurchtgebietend waren, stand außer Frage.

Die Betrachtung riesiger Massen zusammengestürzten Mauerwerks gehörte nicht zu Bowmans Lieblingsbeschäftigungen, aber während er kletterte, fiel, rutschte und sich zwischen Mauerbrocken hindurchzwängte, unter Umständen also, die nicht gerade dazu angetan waren, Bewunderung für Ästhetik oder Bewunderung irgendeiner Art zu wecken, wurde ihm doch unerbittlich die schreckliche Großartigkeit dieses Platzes bewußt. Es war unvorstellbar, daß irgendwelche Ruinen auf der Welt sich mit diesen in ihrer wilden, zerklüfteten und doch erschreckend schönen Verheerung messen konnten. Es gab Berge von Mauersteinen, die bis zu fünfzehn Meter hoch waren, zerstörte Säulen, die hundert Meter hoch in den Nacht-himmel ragten, Säulen, die über senkrechten Klippen standen, aus denen sie gewachsen zu sein schienen und in manchen Fällen auch wirklich waren. Es gab natürliche Treppen in den Felswänden, natürliche Kamine in den Überresten der von Menschenhand geschaffenen Wände, es gab Hunderte von Öffnungen im Felsen, manche davon gerade groß genug, daß sich ein Mann hindurchzwängen konnte, andere wieder groß 58

genug, um einem Doppeldecker Platz zu bieten … Es gab seltsame Pfade in den natürlichen Felsen, manche von Menschen hineingehauen, manche nicht, manche steil abfallend, andere fast eben, manche breit genug, um mit einem Vierspänner darauf entlangzufahren, andere so schmal und gewunden, daß nicht einmal eine schwachsinnige Bergziege es gewagt hätte, darauf entlang zu balancieren. Und überall lagen Brok-ken zertrümmerten Mauerwerks umher, manche nur so groß wie eine Kinderhand, andere wieder so groß wie ein Wochen-endhaus. Und alles war weiß, gespenstisch tot und weiß. In dem hellen, kalten, blassen Mondlicht bot das Ruinenfeld einen Anblick, der einen beinahe an Geister glauben ließ. Auf keinen Fall, überlegte Bowman, war es ein Ort, an dem man freiwillig leben würde. Aber ausgerechnet hier und heute nacht entschied sich, ob er weiterleben oder sterben würde.

Oder sie würden weiterleben oder sterben müssen. Ferenc, Koscis und Hoval. Als Bowman diese Alternative, in Betracht zog, gab es für ihn keinen Zweifel, zu wessen Gunsten die Sache ausgehen mußte, und diese Sicherheit beruhte nicht nur auf dem Selbsterhaltungstrieb – obwohl Bowman der letzte gewesen wäre, der leugnete, daß das ein wichtiger Faktor war –

, sondern auch darauf, daß er sich klar darüber war, daß er es hier mit üblen Burschen zu tun hatte, die nur einen alles ver-schlingenden Ehrgeiz im Leben kannten, nämlich ihn zu töten.

Aber das war nicht das, worauf es letztlich ankam. Es ging hier nicht um Moral oder Gesetz, es war nur eine Sache der Logik.

Wenn sie ihn jetzt umbrachten, dann – das wußte er – würden sie weiter und weiter morden, wenn er aber sie umbrachte, würden sie keine Gelegenheit mehr dazu haben. So einfach war das. Manche Menschen verdienen es zu sterben, und das Gesetz ist in dieser Beziehung durchaus auf der Höhe. Es liegt nur an den eingebauten Sicherheitsfaktoren in jeder gesetzlichen Verfassung, die dazu dient, die Rechte des Individuums zu schützen, daß das Gesetz nicht in der Lage ist, sich im Vorhin-59

ein mit denjenigen zu befassen, deren böse oder mörderische Absichten jenseits jeder vernünftigen Diskussion liegen und die man unmöglich mit Hilfe des Gesetzes beweisen kann.

Wenn er Angst gehabt hatte, jetzt hatte er jedenfalls keine mehr. Sein Kopf war klar, er überlegte ganz sachlich. Er mußte hoch hinauf. Wenn er sich bis in eine gewisse Höhe hinaufar-beitete, wo sie ihn nicht erreichen konnten, wäre ein toter Punkt erreicht, wenn er noch höher kletterte und sie immer noch versuchten, ihm zu folgen, würde die Gefahr für ihn verringert.

Er blickte zu den hochragenden Ruinen empor, die der Mond in weißem Licht badete, und begann zu klettern.

Bowman hatte nie den Ehrgeiz besessen, ein guter Kletterer zu sein. Aber in dieser Nacht kletterte er ausgezeichnet. Mit dem Teufel im Nacken hätte er normalerweise ein gutes Tempo vorgelegt – mit dreien davon im Nacken brach er jeden Re-kord. Jedesmal, wenn er sich nach ihnen umdrehte, sah er, daß sie wieder ein Stück weiter zurückgefallen waren, aber niemals so weit, daß sie ihn für, mehr als ein paar Sekunden aus den Augen verloren. Und jetzt, da es keinen Zweifel mehr gab, hinter wem sie her waren, hatten sie ihre handgemachten Masken abgenommen und waren deutlich zu erkennen. Wahrscheinlich waren sie zu Recht zu dem Schluß gelangt, daß sie sie hier oben mitten in der Nacht und in der wilden Einsamkeit der Ruinen nicht mehr brauchten und daß es nicht einmal etwas ausmachen würde, wenn man sie auf dem Rückweg sehen würde, denn zu diesem Zeitpunkt wäre das Corpus delicti für immer verschwunden, und man würde ihnen kein anderes Vergehen anlasten können als das, daß sie die Festung betreten hatten, ohne den verlangten Eintritt von einem Franc pro Kopf bezahlt zu haben. Und dessen hätten sie sich wahrscheinlich gerne beschuldigen lassen.

Bowman hielt inne. Da er sich hier oben überhaupt nicht auskannte, hatte er einen Fehler begangen. Er hatte bemerkt, 60

daß die Wände der Rinne, die er entlangkletterte, auf beiden Seiten ständig steiler geworden waren, was ihn aber nicht sonderlich gekümmert hatte, da das schon vorher zweimal der Fall gewesen war; doch diesmal sah er sich, als er um eine Ecke bog, einer senkrechten Felswand gegenüber. Es war eine Sackgasse, aus der es kein Entkommen gab, es sei denn durch Klettern, und die senkrechte Wand war absolut unmöglich zu erklettern. Der kahle Felsen vor ihm war mit Spalten und Öffnungen übersät, aber aus den drei einzigen, die für ihn zugänglich waren, gähnte ihm nur Dunkelheit entgegen; kein Lichtschimmer deutete darauf hin, daß sich am hinteren Ende der Eingänge auch ein Ausgang befand.

Er rannte zurück zu der Wegbiegung, überzeugt, daß er damit seine Zeit vergeudete. Und er hatte recht. Die drei Männer hatten sich keinen Augenblick lang im Zweifel darüber befunden, in welcher Richtung er verschwunden war. Sie waren nur vierzig Meter hinter ihm. Sie sahen Bowman, hielten einen Moment lang inne und rannten dann weiter. Aber sie legten jetzt kein besonderes Tempo mehr vor. Die Tatsache, daß Bowman zurückgekommen war, um festzustellen, wo sie sich befanden, zeigte ihnen, daß er in ernsten Schwierigkeiten steckte.

Ein Mann stirbt nicht, bevor er sterben muß. Er rannte in die Sackgasse zurück und starrte verzweifelt auf die Öffnungen im Felsen. Nur zwei von ihnen waren groß genug, daß ein Mensch hindurchtreten konnte. Wenn er in eine der Höhlen gelangen konnte und Platz genug hatte, um sich um sich selbst drehen zu können, würde die Dunkelheit wenigstens die Vorteile auf wiegen, die ein Mann mit einem Messer hatte – und natürlich konnte immer nur ein Mann auf einmal durch den Eingang treten. Ohne besonderen Grund wählte er die Öffnung zu seiner Rechten, kletterte zu ihr hinauf und zwängte sich hindurch. Der Kalksteingang wurde sofort schmaler. Aber er mußte weiterge-hen, noch befand er sich nicht in Sicherheit – wenn man hier 61

überhaupt von Sicherheit reden konnte. Als er endlich glaubte, gut genug versteckt zu sein, war der Tunnel nicht mehr breiter als sechzig Zentimeter, und nicht einmal ganz so hoch. Es war unmöglich für ihn, sich umzudrehen, alles was er tun konnte, war still zu liegen und darauf zu warten, daß ihn jemand in aller Ruhe in hübsche kleine Stücke zersäbelte. Aber soviel Arbeit mußten sich die drei nicht einmal machen: Alles, was sie tun mußten, war, den Eingang mit Steinen zu verrammeln, dann konnten sie getrost nach Hause gehen und sich zur Ruhe begeben. Bowman kroch zentimeterweise auf Händen und Knien weiter. Plötzlich sah er einen schwachen Lichtschimmer vor sich. Er war überzeugt, daß es sich um eine Einbildung handelte. Es mußte eine Einbildung sein! Aber als er erkannte, daß der Tunnel vor ihm eine Biegung machte, wußte er, daß es keine Einbildung war. Er erreichte die Biegung und kroch weiter. Vor ihm lag ein Fleckchen Sternenhimmel.

Der Tunnel war plötzlich zu einer Höhle geworden. Es war zwar eine kleine Höhle, nicht so hoch, daß man aufrecht darin stehen konnte – und sie endete nach weniger als zwei Metern, aber es war eine Höhle. Er kroch zum Rand und schaute hinunter. Augenblicklich wünschte er, er hätte es nicht getan: die Ebene lag unerreichbar tief unter ihm, die Reihen der staubigen Olivenbäume waren so weit entfernt, daß sie kleiner als Zier-büsche erschienen.

Er beugte sich noch ein paar Zentimeter weiter über den schwindelnden Abgrund hinaus, wandte den Kopf und blickte nach oben: Die Klippe endete nicht mehr als sechs Meter über ihm – sechs glatte senkrechte Meter ohne die geringste Möglichkeit, mit Händen oder Füßen Halt zu finden.

Er wandte den Blick nach rechts, und dann hatte er es: Hier lag der Pfad, den nicht einmal eine schwachsinnige Ziege entlangbalanciert wäre, ein schmales, brüchiges Sims im Felsen, das in einem nicht zu steilen Winkel bis zu einem Punkt führte, der, wie er jetzt sah, etwas mehr als einen Meter unter 62

dem Rand der Höhle lag. Der Pfad, um einmal diese unpassende Bezeichnung zu gebrauchen, führte zur Spitze der Klippe.

Aber sogar die schwachsinnige Ziege, die Bowman nicht war, würde selbstmörderische Chancen verweigern, die für die Opferziege akzeptabel wären, und die war Bowman in diesem Fall zweifellos, denn Tod und Selbstmord haben so ziemlich die gleichen Folgen. Er zögerte nicht; denn er wußte mit Sicherheit, daß er sich, wenn er einen Augenblick überlegte, dafür entscheiden würde, zu bleiben und die Angelegenheit in der Höhle zu erledigen, anstatt sich auf diesen schrecklichen Pfad zu wagen. Er schwang sich vorsichtig über den Rand, ließ sich an den Armen hinunter, bis er mit den Füßen den Pfad berührte und begann dann, den Sims hinaufzubalancieren.

Er schob sich mit dem Gesicht zur Wand vorwärts, die Arme weit ausgestreckt, die Handflächen in ständigem Kontakt mit der Felswand, nicht, weil er dadurch einen Halt gewann – das war sowieso illusorisch –, sondern, weil er kein Bergsteiger war, keine besondere Vorliebe für große Höhen hegte und sehr genau wußte, daß er, wenn er hinunterschaute, unweigerlich das Gleichgewicht verlieren und auf die staubigen Olivenbäume da unten stürzen würde. Ein erfahrener Alpinist hätte diesen Balanceakt möglicherweise als einen hübschen Sonntagsspa-ziergang betrachtet, aber für Bowman war er das schrecklichste Erlebnis seines Lebens. Zweimal rutschte sein Fuß auf dem losen Geröll aus, zweimal polterten Kalksteinbrocken in den Abgrund, aber nach einigen Jahrzehnten, die in Wirklichkeit nur zwei Minuten dauerten, hatte er es geschafft und zog sich über den Rand hinauf in Sicherheit. Er schwitzte wie in einem türkischen Bad und zitterte wie ein verdorrtes Blatt im letzten Herbstwind. Er hatte geglaubt, er würde sich nicht mehr fürchten, aber er hatte sich geirrt. Doch jetzt hatte er wieder festen Boden unter sich, und auf festem Boden konnte er am besten handeln.

Er wagte einen kurzen Blick über den Rand der Klippe. Es 63

war niemand zu sehen. Er fragte sich einen Augenblick, was sie zurückgehalten hatte – vielleicht dachten sie, er lauerte im Schatten in der Sackgasse, vielleicht hatten sie auch die falsche Öffnung gewählt. Er hatte keine Zeit, noch weitere Gedanken an andere Möglichkeiten zu verschwenden, er mußte so schnell wie möglich herausfinden, ob es eine Fluchtmöglichkeit von dem Gipfel gab, auf dem er lag. Er mußte es aus drei zwingen-den Gründen herausfinden: Wenn es keinen anderen Fluchtweg gab, so würde er hier oben bleiben, bis die Bussarde seine Knochen abgenagt hatten, denn er wußte, daß ihn keine Macht der Erde dazu bringen würde, den Weg wieder hinunterzuge-hen, den er gekommen war. Er zweifelte zwar, ob es in dieser Gegend Bussarde gab, aber die Vorstellung hatte sich in seinem Kopf festgesetzt. Wenn es einen anderen Fluchtweg gab, dann mußte er darauf gefaßt sein, daß die Zigeuner ihm den abschnitten. Und schließlich: wenn es einen solchen Weg gab und sie ihn als unangreifbar betrachteten, konnten sie sich durchaus dafür entscheiden, ihn hier oben zu lassen und zum Hotel zurückzukehren, um sich um Cecile Dubois zu kümmern, von der sie offensichtlich, wenn auch fälschlicherweise, annahmen, daß sie an seiner lästigen Einmischung beteiligt war.

Er überquerte die zehn Meter des Kalksteinplateaus, legte sich flach auf den Bauch und spähte über den Rand. Eine weitere Suche erübrigte sich: Es gab einen Fluchtweg, einen sehr steilen, mit Geröll beladenen gewundenen Pfad, der nach einiger Zeit in ein Gebiet mündete, in dem massive Kalksteinbrok-ken herumlagen und das wieder in das Plateau des Les-Baux-Massivs auslief. Nicht sehr einladend, aber eine praktikable Möglichkeit.

Er kehrte zur anderen Seite der Klippe zurück und hörte plötzlich Stimmen, zunächst undeutlich, dann ganz klar.

»Das ist Wahnsinn!« Das war Hoval, und zum erstenmal war Bowman völlig seiner Ansicht.

»Das sagst du, Hoval, ein Bergsteiger aus der Hohen Tatra?«

64

Das war Ferenc. »Wenn er dort hinaufgeklettert ist, dann können wir es auch. Ihr wißt genau, daß alles verloren ist, wenn wir diesen Mann nicht töten.«

Bowman blickte hinunter. Hoval konnte er deutlich sehen, von Koscis und Ferenc jedoch nur die Köpfe.

Koscis, der die Entscheidung offensichtlich hinauszögern wollte, sagte: »Ich mag nicht töten, Ferenc.«

Ferenc sagte: »Jetzt ist es zu spät, um zimperlich zu sein. Der Befehl meines Vaters lautet, daß wir erst zurückkehren dürfen, wenn dieser Mann tot ist.«

Hoval nickte widerwillig, ließ sich an den Armen zum Sims hinunter und begann, den Vorsprung entlang zu balancieren.

Bowman stand auf, sah sich um, entdeckte einen Kalksteinbrocken, der mindestens einen halben Zentner wiegen mußte, stemmte ihn bis zur Brust hoch und kehrte zum Abgrund zu-rück.

Hoval hatte offensichtlich viel mehr Erfahrung mit derartigen Kletterpartien als Bowman, denn er kam doppelt so schnell vorwärts. Ferenc und Koscis, deren Köpfe und Schultern Bowman jetzt deutlich sehen konnte, beobachteten Hoval ängstlich. Die Aussicht, ihm vielleicht folgen zu müssen, entbehrte für sie jeglichen Reizes. Bowman wartete, bis Hoval direkt unter ihm war. Hoval hatte schon einmal versucht, ihn umzubringen, und jetzt war er gekommen, um es noch einmal zu versuchen. Bowman fühlte kein Mitleid, als er die Hände öffnete.

Mit seltsamer Lautlosigkeit traf der Kalksteinbrocken Kopf und Schultern Hovals. Das ganze folgende Geschehen spielte sich ebenfalls in gespenstischer Stille ab. Auf dem langen Weg nach unten gab Hoval keinen Ton von sich. Wahrscheinlich war er bereits tot, bevor er fiel. Und auch von dem beträchtlichen Aufprall Hovals und des Felsbrockens, die beide in den Olivenhain krachten, war nicht das geringste zu hören. Sie verschwanden lautlos, verschluckt von der Dunkelheit. Bow-65

man blickte zu Ferenc und Koscis hinunter. Einige Sekunden lang kauerten sie mit erstarrten Gesichtern da, bevor sie die Katastrophe begriffen. Dann verwandelte sich Ferenc’ Gesicht in eine Maske unmenschlicher Grausamkeit. Er griff in seine Tasche, zog eine Pistole heraus, richtete sie nach oben und feuerte. Er wußte, daß Bowman irgendwo dort oben war, aber er konnte nicht wissen, wo. Der Schuß war nicht mehr als ein unkontrollierter Akt blinder Wut, aber dennoch wich Bowman hastig einige Schritte zurück.

Die Waffe brachte eine neue Dimension ins Spiel. Sicherlich hatten sie, aus ihrer Vorliebe für Messer heraus, beabsichtigt, sich Bowmans so still und unauffällig wie möglich zu entledi-gen; aber Bowman hatte das Gefühl, daß Ferenc kein Mann war, der eine Waffe mit sich herumtrug, wenn er nicht vorhatte, sie auch zu benützen, sollte gar nichts anderes mehr übrig bleiben. Und eines stand fest: Sie würden versuchen, ihn unter allen Umständen zu töten – gleichgültig, ob sie selbst dabei draufgingen oder nicht. Bowman kam zu Bewußtsein, daß er mit seiner Schnüffelei in ein Wespennest gestochen hatte und daß es bei dieser Sache um Leben und Tod ging. Er drehte sich um und rannte los. Ferenc und Koscis waren sicher schon auf dem Rückweg durch den Tunnel, da sie annahmen, daß Bowman vielleicht einen Fluchtweg gefunden hatte. Auf jeden Fall war es sinnlos für sie, zu bleiben, denn alles, was sie von hier aus unternahmen, würde nur ihr vorzeitiges Dahinscheiden nach sich ziehen. Vorzeitig natürlich nur aus ihrer Sicht.

Er rannte den steilen, gewundenen Geröllpfad hinunter, denn es blieb ihm nichts anderes übrig als zu rennen. Er bewegte sich mit immer größeren Sprüngen vorwärts, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Aber als er drei Viertel des Weges hinter sich hatte, geriet er doch aus dem Gleichgewicht, fiel und rollte hügelabwärts, wobei er krampfhaft versuchte, seinen Fall irgendwie zu bremsen. Aber plötzlich wurde er aufgehalten, unvermittelt und schmerzhaft, als er gegen den ersten der 66

herumliegenden Felsbrocken flog. Sein rechtes Knie war der Hauptleidtragende bei diesem Aufprall. Er war überzeugt, daß die Kniescheibe zertrümmert war, denn als er versuchte aufzu-stehen, gab sein Bein unter ihm nach, und er mußte sich wieder hinsetzen. Er versuchte es noch einmal, diesmal mit etwas mehr Erfolg. Beim drittenmal schaffte er es und erkannte, daß seine Kniescheibe nur momentan betäubt gewesen war. Auch jetzt spürte er keinen Schmerz, obwohl er wußte, daß sie später sehr weh tun würde und sicherlich stark abgeschürft war. Er humpelte zwischen den allmählich nur noch vereinzelt daliegenden Felsbrocken hindurch, wobei er sich etwa mit der Hälfte der Geschwindigkeit voranbewegte, die er normalerweise erreicht hätte; denn sein Bein gab immer wieder unter ihm nach, als hätte es einen eigenen Willen.

Eine weiße Rauchwolke stieg von einem Felsbrocken direkt vor ihm auf und fast gleichzeitig hörte er den Schuß. Ferenc hatte zu gut kombiniert. Bowman versuchte nicht, in Deckung zu gehen, denn Ferenc konnte sehen, wo er sich befand, und wenn er versucht hätte, sich zu verstecken, wäre Ferenc einfach in sein Versteck herunter gekommen und hätte ihm die Pistole an die Schläfe gesetzt, um sicher zu sein, daß er nicht daneben schoß. Bowman rannte humpelnd weiter, wobei er zwischen den Felsbrocken Haken schlug, um Ferenc kein Ziel zu bieten.

Er versuchte nicht einmal herauszufinden, wo seine Verfolger sich befanden, denn das hätte ihm auch nichts genützt. Einige Kugeln schlugen ganz in seiner Nähe ein, eine ließ den Staub direkt neben seinem rechten Fuß hochspritzen. Aber die Tatsache, daß Ferenc selbst rannte und sich auch zwischen den Felsen hindurchschlängeln mußte, machte es beinah unmöglich für ihn, Bowman zu treffen. Außerdem ist es auch unter besten Voraussetzungen sehr schwierig, ein Ziel zu treffen, wenn man abwärts schießen muß. Zwischen den Schüssen hörte Bowman die schweren, schnellen Schritte, und es war ihm klar, daß die Männer aufholten. Aber immer noch sah er sich nicht um, denn 67

wenn er in den Hinterkopf geschossen werden sollte, dann wollte er wenigstens vorher nicht den genauen Zeitpunkt dafür wissen.

Er hatte die Felsen jetzt hinter sich und rannte geradeaus über die harte Erde auf den vergitterten Eingang des Dorfes zu.

Ferenc, der stetig näher kam, hätte nun eine Chance gehabt, aber die Schüsse hatten aufgehört und Bowman vermutete, daß ihm die Munition ausgegangen war. Es kam ihm der Gedanke, daß er vielleicht ein Reservemagazin dabeihatte, aber selbst wenn, würde es ihm erhebliche Schwierigkeiten machen, im Rennen die Waffe wieder aufzuladen.

Bowmans Knie schmerzte jetzt, aber merkwürdigerweise funktionierte es wieder besser. Er blickte sich um. Seine Verfolger holten zusehends schneller auf. Bowman glitt durch die Lücke neben dem Gitter ins Dorf und rannte die Weggabelung hinunter, an der er vorher gezögert hatte. Die beiden Zigeuner waren noch nicht in Sicht, aber ihre schweren, schnellen Schritte waren deutlich zu hören. Bowman hoffte, sie würden erwarten, daß er durch den unteren Ausgang das Dorf wieder verlassen würde, also wandte er sich nach links und rannte die kurze Straße hinunter, die zu den alten Befestigungsmauern der Stadt führte. Die Straße mündete auf einen kleinen Platz. Eine Sackgasse. Aber darum kümmerte er sich nicht mehr. Ohne zu wissen weshalb, registrierte er die Tatsache, daß in der Mitte des Platzes ein altes schmiedeeisernes Kruzifix stand. Links stand eine ebenso alte Kirche und gegenüber lief eine niedrige Mauer, hinter der sich offensichtlich nichts befand, und zwischen Kirche und Mauer erhob sich eine senkrechte Felswand mit tiefen Öffnungen, die man irgendwann einmal aus jetzt nicht mehr bekannten Gründen hineingemeißelt hatte. Er rannte zu der niedrigen Mauer und spähte hinüber. Auf der anderen Seite war die Mauer nicht so niedrig: Sie fiel etwa dreißig Meter senkrecht zu einer Gruppe verkrüppelter Bäume ab.

Ferenc hatte klüger gehandelt, als Bowman vermutet hatte.

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Er blickte immer noch über die Mauer, als er plötzlich schnelle Schritte hörte, die sich dem Platz näherten. Aber es waren nur die Schritte eines Mannes: Die beiden hatten sich getrennt, um gleichzeitig beide Fluchtwege zu überprüfen. Bowman richtete sich auf und rannte lautlos über den Platz. Er versteckte sich im Schatten einer der vielen Nischen in der hohen Felswand.

Es war Koscis. Als er auf den Platz kam, verlangsamte er sein Tempo. Sein keuchender Atem rasselte in der klaren Nachtluft. Er ging an dem schmiedeeisernen Kreuz vorbei, warf einen Blick auf die offene Kirchentür und kam dann, als sei er von irgendeinem Urinstinkt geleitet, geradewegs auf die Nische zu, in der Bowman sich so dicht als möglich an die Wand preßte. Koscis’ entschlossene Annäherung wirkte entmutigend. Er hielt sein Messer in Hüfthöhe, der Daumen lag auf dem Griff. Dies schien seine bevorzugte Haltung zu sein.

Bowman wartete, bis der Zigeuner an einer Stelle stand, von der aus er ihn nicht unbedingt entdecken mußte, dann warf er sich aus der dunklen Nische und bekam – mehr durch Glück als durch Berechnung – sein Handgelenk zu fassen. Beide Männer landeten mit einem Krach auf dem Boden. Verbissen kämpften sie um das Messer. Bowman versuchte, Koscis das rechte Handgelenk auszurenken, aber es schien mit Drahtseilen umwickelt zu sein und Bowman spürte, wie der andere sein Handgelenk langsam frei bekam. Er nahm das Unvermeidliche vorweg, indem er plötzlich losließ, sich zweimal abrollte und im gleichen Augenblick wie Koscis auf die Füße kam. Einen Augenblick lang sahen sie einander an, dann wich Bowman langsam zurück, bis seine Hände die niedrige Mauer berührten.

Er hatte keine Möglichkeit mehr zu fliehen oder sich zu verstecken.

Koscis kam auf ihn zu. Sein Gesicht, das zunächst nur Unerbittlichkeit ausgedrückt hatte, verzog sich plötzlich zu einem Lächeln, dem jedoch jede Herzlichkeit fehlte. Koscis, der Messerheld, genoß den Augenblick aus vollem Herzen.

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Bowman warf sich vorwärts und dann nach rechts, aber das kannte Koscis nun schon. Er warf sich seinerseits vorwärts, um den zweiten Teil der Bewegung zu verhindern. Sein Messer beschrieb aus Kniehöhe einen Bogen, aber was. Koscis vergessen hatte, war, daß Bowman seinerseits die Sache mit dem Messer schon mal gesehen hatte. Bowman sprang mit aller Kraft, die sein rechtes Bein hergab, ließ sich auf sein linkes Knie fallen, und als das Messer ein paar Zentimeter über seinen Kopf zischte, trafen seine rechte Schulter und sein Oberarm die Oberschenkel des Zigeuners. Bowman richtete sich mit einem krampfhaften Ruck auf und das – im Zusammenwirken mit der Geschwindigkeit und dem Beschleunigungsfaktor von Koscis’

Angriff – wirbelte den Zigeuner in die Luft und er flog im hohen Bogen, das Messer nutzlos in der Hand, über die niedrige Mauer in die Tiefe, die dahinterlag. Bowman drehte sich um und beobachtete seinen Sturz. Er fiel wie eine Puppe, drehte sich unwirklich langsam in der Luft, nur von seinem eigenen, verwehenden Schrei begleitet. Und dann konnte Bowman ihn nicht mehr sehen, und das Schreien hörte auf.

Einige Sekunden blieb Bowman wie gebannt stehen, aber wirklich nur ein paar Sekunden lang. Wenn Ferenc nicht plötzlich mit völliger Taubheit geschlagen war, dann mußte er den entsetzlichen Todesschrei gehört haben; er würde auf dem schnellsten Weg herkommen, um nach seinem Ursprung zu forschen.

Bowman rannte über den Platz auf die Hauptstraße zu. Als er die Hälfte der schmalen Verbindungsgasse hinter sich hatte, glitt er in einen dunklen Durchgang, denn er hatte Ferenc kommen hören und einen kurzen Augenblick sah er ihn sogar, als er am anderen Ende des Durchgangs vorbeilief, in einer Hand die Pistole, in der anderen sein Messer. Ob Ferenc die Pistole inzwischen wieder geladen oder ob er Angst hatte, so nah am Dorf einen Schuß abzufeuern, war unmöglich festzustellen. Sogar in dieser Situation, in der er unter einer fast 70

unerträglichen Anspannung stand, besaß Ferenc noch genü-
gend Selbsterhaltungstrieb, um sich immer peinlich genau in der Mitte der Straße zu halten, damit er nicht etwa von einem unbewaffneten Mann aus dem Hinterhalt angefallen werden konnte. Seine Lippen waren zurückgezogen wie zu einem Knurren, sein Gesicht eine Grimasse aus Wut, Haß und Furcht, das Gesicht eines Wahnsinnigen.

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DRITTES KAPITEL

Nicht jeder Frau, die man mitten in der Nacht aus dem Schlaf reißt, gelingt es, mit hastig hochgeraffter Bettdecke, zerzausten Haaren und schlaftrunkenen Augen aufrecht im Bett zu sitzen und so attraktiv auszusehen, als sei sie auf dem Weg zu einem Ball; aber Cecile Dubois war eine dieser wenigen Frauen. Sie blinzelte, vielleicht ein wenig mehr als sie es getan hätte, wäre sie tatsächlich auf dem Weg zu einem Ball gewesen, und musterte Bowman dann mit einen durchdringenden, kritischen Blick – möglicherweise, weil Bowmans dunkler Anzug im Verlauf der Klettertour und verschiedener Stürze auf den Ge-röllhalden etwas von seiner Eleganz eingebüßt hatte. Um ehrlich zu sein: jetzt, da er sich im Lampenlicht zum erstenmal richtig begutachten konnte, mußte er zugeben, daß der Anzug vor Schmutz starrte und an so vielen Stellen zerrissen war, daß man ihn nie wieder würde in Ordnung bringen können. Er wartete auf ihre Reaktion, auf Sarkasmus, Zynismus oder schlichten Ärger, aber sie äußerte ihre Gefühle nicht so unverblümt.

Sie sagte: »Ich hatte geglaubt, Sie seien inzwischen im Nachbarbezirk angekommen.«

»Ich wäre beinahe in ein völlig anderes Land gekommen.« Er nahm die Hand vom Lichtschalter und lehnte die Tür an. »Aber ich bin zurückgekommen. Wegen des Wagens. Und Ihretwegen.«

»Meinetwegen?«

»Besonders Ihretwegen. Ziehen Sie sich schnell an. Ihr Leben ist keinen Pfifferling mehr wert, wenn Sie hierbleiben.«

»Mein Leben? Aber warum sollte ich …«

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»Stehen Sie auf, ziehen Sie sich an und packen Sie Ihre Sachen.« Er trat ans Bett und schaute sie an, und obwohl er im Augenblick nicht sehr ermutigend aussah, mußte er doch überzeugend gewirkt haben; denn sie preßte einen Moment lang die Lippen aufeinander und nickte dann. Bowman kehrte zur Tür zurück und spähte durch den offenen Spalt in die Dunkelheit hinaus. So bezaubernd Miß Dubois auch mit ihren dunklen Haaren aussah, es bedeutete nicht, daß sie in die Kategorie der

»schönen einfältigen Brünetten« gehörte: Sie fällte schnell Entscheidungen, akzeptierte rasch, was sie für unvermeidlich hielt und der Satz: »Glauben Sie vielleicht, ich ziehe mich an, während Sie da ‘rumstehen« war ihr nicht einmal eingefallen.

Nicht, daß Bowman sich diesem Satz unbedingt widersetzt hätte; doch momentan war er mehr an der drohenden Rückkehr Ferenc’ interessiert als daran, wie Cecile sich anzog. Er fragte sich einen Augenblick lang, was Ferenc wohl aufgehalten hatte; er hätte inzwischen längst mit rauchenden Schuhsohlen bei seinem Vater Rapport über die Geschehnisse erstatten müssen. Aber wahrscheinlich schlich Ferenc noch immer hoffnungsvoll mit Messer und Pistole und Mordlust im Herzen durch die winkligen Gäßchen von Les Baux.

»Ich bin soweit«, sagte Cecile.

Bowman sah sich mit mildem Erstaunen um. Sie war wirklich fertig, sie hatte sich sogar bereits gekämmt. Ein verschlossener Koffer lag auf ihrem Bett.

»Gepackt?« fragte Bowman.

»Gestern abend.« Sie zögerte. »Hören Sie, ich kann nicht einfach verschwinden ohne …«

»Lila? Hinterlassen Sie ihr einen Zettel. Schreiben Sie ihr, Sie würden sich postlagernd Saintes-Maries mit ihr in Verbindung setzen. Ich bin gleich wieder da. Ich muß nur schnell meinen Kram zusammenpacken.«

Er ging zu seinem Zimmer und blieb vor der Tür kurz stehen.

Der Südwind seufzte in den Bäumen, und er hörte das Plät-73

schern des Springbrunnens beim Swimmingpool, aber sonst konnte er nichts hören. Er trat in sein Zimmer, stopfte wahllos Kleidungsstücke in einen Koffer und war innerhalb einer Minute wieder bei Cecile. Sie war immer noch eifrig mit ihrem Brief an Lila beschäftigt.

»Postlagernd Saintes-Maries, das ist alles, was Sie schreiben müssen«, sagte Bowman hastig. »Ihre Lebensgeschichte kennt sie doch bereits, nehme ich an.« Über den Rand ihrer Brille, die sie zu Bowmans Überraschung auf der Nase hatte, warf sie ihm einen kurzen, ausdruckslosen Blick zu, setzte ihn damit in puncto Wichtigkeit einer Fliege an der Wand gleich und schrieb weiter. Nach weiteren zwanzig Sekunden setzte sie ihren Namen mit einem Bowman in Anbetracht der Eile unnö-
tig erscheinenden Schnörkel unter den Brief, legte die Brille in das Etui und nickte, um anzudeuten, daß sie fertig sei. Er ergriff ihren Koffer, sie löschten das Licht aus und zogen die Tür hinter sich zu. Bowman nahm seinen Koffer in die andere Hand, wartete, bis das Mädchen den zusammengefalteten Brief unter Lilas Tür durchgeschoben hatte, und dann glitten beide schnell und lautlos die Terrasse entlang und stiegen den Pfad zu der Straße hinauf, die an der Rückseite des Hotels vorbei-führte. Das Mädchen folgte Bowman schweigend und mit schnellen Schritten, und er wollte sich gerade dazu gratulieren, wie gut seine Erziehungsmethoden eingeschlagen hatten, als sie plötzlich seinen linken Arm packte und ihn zum Stehen-bleiben zwang. Bowman schaute sie mit gerunzelter Stirn an, aber sein grimmiger Gesichtsausdruck verfehlte seine Wirkung. Kurzsichtig, dachte er entschuldigend.

»Sind wir hier sicher?« fragte sie.

»Im Augenblick ja.«

»Stellen Sie die Koffer ab.«

Er stellte die Koffer ab. Er würde seine Erziehungsmethoden einer Prüfung unterziehen müssen.

»Bis hierher und nicht weiter«, sagte sie entschieden. »Ich 74

bin ein braves Mädchen gewesen, und ich habe getan, was Sie wollten, weil ich glaubte, daß eine Chance von eins zu hundert bestünde, daß Sie nicht verrückt sind. Aber die Wahrschein-lichkeit der anderen neunundneunzig Prozent veranlaßt mich dazu, eine Erklärung zu verlangen. Und zwar sofort.«

Ihre Mutter hat sich mit ihrer Erziehung auch nicht gerade überanstrengt, dachte Bowman. Jedenfalls hatte sie sie nicht in die Vorzüge eines höflichen Salongeplauders eingeweiht. Aber irgend jemand hatte auf anderem Gebiet Erstaunliches gelei-stet, denn falls sie besorgt oder ängstlich war, merkte man ihr nicht das geringste an.

»Sie sind in Gefahr«, sagte Bowman. »Das habe ich Ihnen eingebrockt. Und jetzt muß ich Sie da wieder herausholen.«

»Ich bin in Gefahr?«

»Wir beide sind es. Drei Typen von dem Zigeunertreck da unten haben mir mitgeteilt, daß sie mich umzubringen geden-ken. Und dann Sie. Aber zuerst mich. Also hetzten sie mich nach Les Baux hinauf und dann durch das Dorf und die Ruinen.«

Sie schaute ihn nachdenklich an. Sie sah nicht im entferntesten so besorgt oder teilnahmsvoll aus, wie sie es hätte sein sollen. »Aber wenn sie Sie gejagt haben …«

»Ich habe sie abgeschüttelt. Der Sohn des Anführers der Zigeuner, ein netter kleiner Bursche namens Ferenc, ist möglicherweise immer noch dort oben und sucht mich. In der einen Hand hat er eine Pistole, in der anderen ein Messer. Wenn er mich nicht findet, wird er zurückkommen und seinem Daddy Bericht erstatten, und dann werden sich einige seiner Kameraden auf den Weg zu unseren Zimmern machen. Zu Ihrem und zu meinem.«

»Was in aller Welt habe ich denn getan?« fragte sie.

»Man hat Sie den ganzen Abend mit mir zusammen gesehen, und man hat gesehen, daß Sie mir in Ihrem Zimmer Unterschlupf gewährt haben. Das haben Sie getan.«

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»Aber – aber das ist doch lächerlich. Daß die sich so an Ihre Fersen heften, meine ich.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe mich selbst über das mögliche eine Prozent getäuscht. Sie sind tatsächlich verrückt.«

»Wahrscheinlich.« Jedenfalls, dachte Bowman, war es eine gerechtfertigte Vermutung.

»Ich meine, schließlich brauchen Sie doch nur den Tele-phonhörer abzuheben.«

»Und dann?«

»Die Polizei anrufen, Sie Dummkopf.«

»Keine Polizei – und zwar, weil ich kein Dummkopf bin.

Man würde mich wegen Mordes einsperren.«

Sie schaute ihn an und schüttelte langsam den Kopf. Auf ihrem Gesicht spiegelten sich Unglaube, Fassungslosigkeit oder beides.

»Es war nicht ganz so einfach, die Kerle abzuschütteln«, fuhr Bowman fort. »Es gab einen Unfall. Besser gesagt, zwei Unfäl-le.«

»Märchen.« Sie schüttelte wieder den Kopf und flüsterte:

»Alles nur Märchen.«

»Natürlich.« Er griff nach ihrer Hand. »Kommen Sie mit, ich zeige Ihnen die Leichen.« Er wußte genau, daß er Hovals Leiche in der Dunkelheit niemals finden würde, aber Koscis würde er nicht lange suchen müssen, und was den Beweis seiner Geschichte betraf, so würde dafür auch eine Leiche ausreichen. Und dann erkannte er, daß er nichts würde beweisen müssen – nicht mehr: Ihr Gesicht, das zwar sehr blaß aber jetzt sehr beherrscht war, hatte sich irgendwie verändert. Und dann trat sie plötzlich ganz nahe an ihn heran und nahm seine freie Hand in ihre. Sie bekam keinen Schüttelfrost, sie schrak nicht mit Entsetzen vor einem geständigen Mörder zurück, sie trat einfach nur zu ihm und nahm seine Hand.

»Wo wollen Sie hin?« Ihre Stimme war leise, aber fest. »An die Riviera? In die Schweiz?«

76

Er hätte sie am liebsten in die Arme genommen, aber er beschloß, lieber auf einen geeigneteren Augenblick zu warten. Er sagte: »Nach Saintes-Maries.«

»Nach Saintes-Maries?«

»Das ist der Ort, an dem sich die Zigeuner treffen. Also will ich auch dorthin.«

Nach einer kurzen Pause sagte sie ohne die geringste Ge-mütsbewegung in der Stimme: »Um in Saintes-Maries zu sterben.«

»Um in Saintes-Maries zu leben, Cecile. Um das Leben zu rechtfertigen, wenn Sie so wollen. Das müssen wir Tagediebe, das wissen Sie doch.« Sie sah ihn unverwandt schweigend an.

Er hatte es nicht anders erwartet – sie war ein Mädchen, das immer wußte, wann es zu schweigen hatte. Im blassen Mondlicht sah ihr Gesicht ernst, ja beinah traurig aus. »Ich möchte herausfinden, warum ein junger Zigeuner verschwunden ist«, fuhr Bowman fort. »Ich möchte herausfinden, warum seine Mutter und drei Zigeunermädchen sich zu Tode fürchten. Ich möchte herausfinden, warum drei andere Zigeuner alles versuchten, um mich umzubringen. Und ich möchte herausfinden, warum sie sogar bereit sind, so weit zu gehen, Sie zu töten.

Möchten Sie diese Dinge nicht auch gerne wissen, Cecile?«

Sie nickte und zog ihre Hand fort. Er nahm die Koffer wieder auf und sie schlichen vorsichtig am Haupteingang des Hotels vorbei. Es war niemand zu sehen, kein Geräusch war zu hören, das darauf hindeutete, daß sich irgendwo jemand bewegte, kein Geschrei und kein Weinen, nichts als die sanfte, ruhige, fried-volle Atmosphäre der Elysischen Gefilde oder eines gutgeführten Friedhofs. Sie gingen den steilen gewundenen Weg bis zu der Straße hinunter, die durch das Todestal führte, und wandten sich dort scharf nach rechts. Nach dreißig Metern setzte Bowman mit einem erleichterten Seufzer die Koffer am Straßenrand ab.

»Wo steht Ihr Wagen?« fragte er.

77

»Am hinteren Ende des Parkplatzes.«

»Das ist wirklich praktisch. Das bedeutet, daß man mit der Karre durch den ganzen Parkplatz und den Vorhof fahren muß.

Welches Fabrikat?«

»Peugeot 504. Blau.«

Er streckte die Hand aus. »Die Schlüssel.«

»Warum? Glauben Sie vielleicht, ich bin nicht in der Lage, meinen eigenen Wagen aus dem …«

»Nicht aus dem, Chérie. Über. Über jeden, der versucht, sich Ihnen in den Weg zu stellen. Denn sie werden es versuchen.«

»Aber sie schlafen doch alle …«

»Sie unschuldiger Engel. Sie werden so lange herumsitzen und Slibowitz trinken, bis sie die glückliche Nachricht von meinem Ableben hören. Die Schlüssel.« Sie schaute ihn mit einem Blick an, der eine Mischung aus Ärger und nachdenklicher Belustigung war, griff in ihre Handtasche und zog die Schlüssel heraus. Er nahm sie, und als er sich zum Gehen wandte, wollte sie ihm folgen. Er schüttelte den Kopf.

»Das nächste Mal«, sagte er.

»Aha.« Sie schnitt eine Grimasse. »Ich glaube nicht, daß wir beide sehr gut miteinander auskommen werden.«

»Das sollten wir aber«, sagte er. »Um Ihretwillen und um meinetwillen. Und es wäre hübsch, wenn ich Sie ohne Narben vor den Altar bringen könnte. Bleiben Sie hier.«

Zwei Minuten später stand er, tief in den Schatten gedrückt, neben dem Eingang zum Vorhof. In drei Wohnwagen – den dreien, die er früher an diesem Abend untersucht hatte – brannte noch Licht, aber nur bei einem – Czerdas – zeigte sich ein Lebenszeichen. Es überraschte ihn nicht, daß er die Beschäftigung von Czerda und seinen Häschern so richtig vorausgese-hen hatte – wenn man einmal davon absah, daß er nicht fest-stellen konnte, ob es sich bei der alkoholischen Flüssigkeit, die hier in Strömen floß, tatsächlich um Slibowitz handelte. Alkohol war es auf jeden Fall. Die beiden Männer, die mit Czerda 78

auf den Stufen des Wohnwagens saßen, waren aus dem gleichen Holz geschnitzt wie Czerda: dunkelhäutig, schlank, kräftig gebaut, einwandfrei Mitteleuropäer und höchst unangenehm. Bowman hatte keinen der beiden je zuvor gesehen und, wenn er sie sich so anschaute, legte er auch keinen gesteigerten Wert darauf, ihre nähere Bekanntschaft zu machen. Aus einigen Gesprächsfetzen erfuhr er, daß sie Maca und Masaine hießen. Wie auch immer sie heißen mochten, eins stand jedenfalls fest: Sie gehörten nicht zum anständigen Teil der Menschheit.

Fast genau zwischen ihnen und Bowmans Versteck stand, mit der Schnauze zum Eingang des Vorhofes, Czerdas Jeep. Er war als einziges Fahrzeug so geparkt. Natürlich würde er im Notfall zuerst in Gang gesetzt werden, und es erschien Bowman klug, etwas dagegen zu unternehmen. In gebückter Haltung schlich er langsam und lautlos über den Vorhof, und während er peinlich darauf achtete, immer den Jeep zwischen sich und dem Wohnwagen zu haben, erreichte er die Schnauze des Fahrzeugs. Er bückte sich vorsichtig zu einem der Vorderreifen hinunter, schraubte die Ventilkappe ab und schob das Ende eines Streichholzes in das Ventil, wobei er ein zusam-mengeballtes Taschentuch benützte, um das Zischen der entweichenden Luft zu dämpfen. Allmählich senkte sich das Rad, bis sich die Felge in den Gummi fraß. Bowman hoffte inständig, daß Czerda und seine Freunde nicht zum vorderen Kotflü-
gel herüberschauten, denn es hätte sie einigermaßen überraschen müssen, daß er sich um mindestens sechs Zentimeter gesenkt hatte.

Aber die Zigeuner waren voraussichtlich mit anderen und wichtigeren Dingen beschäftigt.

»Irgend etwas ist faul,« sagte Czerda überzeugt. »Ganz entschieden faul. Ihr wißt, daß ich solche Dinge immer spüre.«

»Ferenc, Koscis und Hoval können für sich allein sorgen.«

Das war der Mann, den Bowman für Maca hielt, und seine 79

Stimme klang sehr zuversichtlich. »Wenn dieser Bowman davongerannt ist, dann kann er ein ganzes Stück weit gerannt sein.«

»Nein.« Bowman riskierte einen schnellen Blick am Kotflü-
gel vorbei und sah, daß Czerda aufgestanden war. »Sie sind schon zu lange weg. Viel zu lange. Kommt. Wir müssen sie suchen.«

Die beiden anderen Zigeuner standen widerwillig auf, blieben aber, ebenso wie Czerda, mit eingezogenen Köpfen stehen wo sie waren und drehten sich langsam um. Bowman hatte das Geräusch im gleichen Augenblick gehört wie sie, das Geräusch schneller Schritte, die vom Patio her näherkamen. Ferenc erschien auf der obersten Stufe der Treppe, stürzte sie, immer drei Stufen auf einmal nehmend, herunter und rannte über den Vorhof auf Czerdas Wohnwagen zu. Er lief taumelnd und stolpernd wie ein Mann, der kurz vor der völligen Erschöpfung steht, und an seinem keuchenden Atem, dem schweißüberströmten Gesicht und der Tatsache, daß er keinen Versuch machte, die Waffe in seiner Hand zu verbergen, konnte man erkennen, daß er sich in einem Zustand beträchtlicher Erregung befand.

»Sie sind tot, Vater!« Ferenc’ Stimme war nur ein heiseres Winseln. »Hoval und Koscis sind tot!«

»Um Himmels willen, was sagst du da?« fragte Czerda.

»Tot! Sie sind tot, sage ich dir! Ich habe Koscis gefunden.

Sein Genick ist gebrochen, ich glaube, jeder einzelne Knochen in seinem Leib ist gebrochen. Gott weiß, wo Hoval ist.«

Czerda packte seinen Sohn an den Jackenaufschlägen und schüttelte ihn wild. »Sprich vernünftig! Ermordet?« Er brüllte beinahe.

»Dieser Bowman. Er hat sie umgebracht.«

»Er hat sie – er hat sie – und was ist mit ihm?«

»Entkommen.«

»Entkommen! Entkommen! Du verdammter Idiot, wenn die-80

ser Mann wirklich entwischt, wird Gaiuse Strome uns alle umbringen. Schnell! Zu Bowmans Zimmer!«

»Und zu dem Mädchen.«

»Mädchen?« fragte Czerda. »Die Dunkle?«

Ferenc nickte heftig. »Sie hat ihn vor uns beschützt.«

»Und zu dem Mädchen«, stimmte Czerda mit tückischem Gesicht zu.

Die vier Männer rannten auf die Treppe des Patio zu. Bowman glitt zu dem anderen Vorderreifen hinüber, und da er diesmal das Zischen der entweichenden Luft nicht zu dämpfen brauchte, schraubte er nur schnell die Ventilklappe ab und warf sie weg. Dann richtete er sich auf und rannte gebückt über den Vorhof und durch den Torbogen zum Parkplatz.

Hier sah er sich einer unerwarteten Schwierigkeit gegenüber: Ein blauer Peugeot, hatte Cecile gesagt. Wunderbar. Einen blauen Peugeot konnte er jederzeit erkennen – bei Tageslicht.

Aber jetzt war nicht Tag, es war Nacht, und obwohl der Mond schien, warf das dichte Flechtwerk über dem Platz einen fast undurchdringlichen Schatten auf die Wagen, die darunter parkten. Wie nachts alle Katzen grau sind, so sehen auch alle Autos nachts gleich aus. Es war vielleicht nicht besonders schwer, einen Rolls-Royce von einem Mini-Cooper zu unter-scheiden, aber in diesem Zeitalter des blödsinnigen Konfor-mismus hat die Mehrheit der Wagen gräßlicherweise fast die gleiche Größe und Form. Jedenfalls schien es Bowman in dieser Nacht so. Er glitt schnell von einem Wagen zum nächsten, wobei er sich jeden einzelnen schrecklich lange ansehen mußte, nur um festzustellen, daß es nicht der richtige war.

Er hörte leise aber zornige Stimmen und schlich schnell zum Torbogen zurück: Neben Czerdas Wohnwagen standen die vier Zigeuner, die offensichtlich festgestellt hatten, daß ihre Vögel ausgeflogen waren, wild gestikulierend beieinander. Sie hielten Kriegsrat und überlegten offensichtlich, was sie als nächstes tun sollten, eine Entscheidung, um die Bowman sie nicht be-81

neidete, denn in ihrer Lage wäre er völlig ratlos gewesen.

Plötzlich wechselte der Gegenstand seiner Aufmerksamkeit: Aus dem Augenwinkel hatte er etwas gesehen, das sogar im blassen Mondlicht ganz deutlich als Farbfleck zu erkennen war. Die schreiendbunte Erscheinung auf der oberen Terrasse bestand aus einem grell gestreiften lila Schlafanzug, und in diesem Schlafanzug steckte niemand anderer als Le Grand Duc, der sich auf das Geländer stützte und mit einem Gesicht zum Vorhof herüberblickte, das leichtes Interesse oder wohl-wollende Gleichgültigkeit oder einige andere Empfindungen ausdrückte. Genau war es nicht festzustellen, denn ein großer Teil dessen, was man von dem Gesicht sehen konnte, bestand aus Kiefern, die sich rhythmisch auf und nieder bewegten, und der Rest wurde von einem großen roten Apfel verdeckt. Aber es stand jedenfalls fest, daß er sich nicht in einer Aufwallung irgendwelcher heftiger Gefühle befand.

Bowman ließ den Duc mampfen und setzte seine Suche fort.

Am hinteren Ende des Parkplatzes, hatte sie gesagt. Er fing noch einmal von vorne an. Er ging zur Westseite hinüber, und der vierte Wagen in der Reihe war es. Jedenfalls glaubte er es.

Auf alle Fälle war es ein Peugeot. Er stieg ein und der Zündschlüssel paßte. Weiber, dachte er verbittert, aber er verlor sich nicht in längeren Betrachtungen über dieses Thema, es gab Wichtigeres. Er schloß die Tür so leise er konnte. Es schien unwahrscheinlich, daß das leise Klicken im Vorhof gehört werden konnte, auch wenn die Zigeuner nicht ihren Kriegsrat abgehalten hätten. Er löste die Handbremse, legte den ersten Gang ein und ließ den Fuß auf der Kupplung, griff nach dem Zündschlüssel und schaltete die Zündung und die Scheinwerfer gleichzeitig ein. Sowohl der Motor als auch die Scheinwerfer kamen sofort und der Peugeot wirbelte mit den Hinterrädern den Kies auf, als er mit einem Satz losfuhr. Bowman drehte das Steuer nach links und hielt direkt auf den Torbogen in der Hecke zu. Er sah, wie sich die Zigeuner von der Rückseite des 82

Wohnwagens lösten und losrannten, um ihm den Weg abzuschneiden. Wie sie sehr richtig annahmen, hatte er vor, zwischen dem Torbogen und dem Ausgang des Vorhofes durchzu-fahren. Czerda schien zu schreien, und obwohl seine Stimme durch das immer lauter werdende Motorengeräusch übertönt wurde, konnte man aus seinen wilden Gesten deutlich erkennen, daß er seinen Männern bedeutete, den Peugeot zu stoppen, obwohl Bowman sich nicht vorstellen konnte, wie sie das bewerkstelligen wollten. Als er durch den Torbogen kam, sah er im Licht der Scheinwerfer, daß Ferenc als einziger eine Feuerwaffe trug, und da er sie direkt auf Bowman richtete, ließ er ihm keine andere Wahl, als direkt auf ihn zuzufahren. Die Panik, die plötzlich auf Ferenc’ Gesicht erschien, zeigte, daß er alles Interesse verloren hatte, seine Waffe zu benützen, und jetzt nur noch damit beschäftigt war, sich zu retten. Er warf sich mit einem verzweifelten Schwung nach links, und hätte es auch beinahe geschafft, aber eben nur beinahe. Der Kotflügel des Peugeot erwischte Ferenc am Oberschenkel, und plötzlich war er nicht mehr da; das einzige, was Bowman noch sah, war ein Glitzern, als seine Waffe in hohem Bogen davonflog. Auf der linken Seite war es Czerda und den beiden anderen Zigeunern gelungen, sich aus der Gefahrenzone zu retten. Bowman riß das Steuer herum, fuhr aus dem Vorhof hinaus und bergab auf die Talstraße zu. Er fragte sich, was Le Grand Duc sich anläßlich dieses Schauspiels wohl zusammengereimt hatte.

Wahrscheinlich hatte er nur einmal mit der Kaubewegung ausgesetzt. Mit quietschenden Reifen ging der Peugeot in die rechtwinklige Kurve am Ende der Straße. Bowman hielt neben Cecile, ließ aber den Motor laufen. Sie rannte zu ihm hin und hob einen Koffer hoch.

»Schnell! Beeilen Sie sich!« Sie warf den Koffer fast hinauf.

»Hören Sie sie nicht kommen?«

»Ich höre sie«, sagte Bowman besänftigend. »Ich glaube, wir haben Zeit.« Sie hatten Zeit. Sie hörten das Heulen des Motors, 83

ein Heulen, das leiser wurde, als der Jeep vor der Kurve scharf bremste. Dann kam er in Sicht, und er nahm die Kurve ganz jämmerlich. Czerda kurbelte wie verrückt, aber die Vorderrä-
der schienen ihren eigenen Willen zu haben. Bowman beobachtete mit Interesse, wie der Jeep geradeaus weiterfuhr, über den anderen Straßenrand schleuderte, die Böschung hinunterholperte und schließlich krachend zum Stehen kam.

»Ts, ts, ts!« Bowman schüttelte den Kopf. »Haben Sie schon mal einen so unvorsichtigen Fahrer gesehen?« Er überquerte die Straße und schaute auf das Feld hinunter. Der Jeep lag mit rotierenden Rädern auf der Seite, während die drei Zigeuner, die ihr Fahrzeug verlassen hatten, bevor es zum Stehen kam, etwa fünf Meter weit davon entfernt auf einem Haufen lagen.

Als Bowman noch dastand und auf sie hinunterschaute, ent-wirrte sich das Knäuel von Armen und Beinen und die drei Männer kamen mühsam auf die Füße. Verständlicherweise war Ferenc nicht dabei. Bowman merkte, daß Cecile neben ihn getreten war.

»Das ist Ihr Werk«, sagte sie anklagend. »Sie haben was mit dem Jeep gemacht.«

»Ach, nicht der Rede wert«, sagte er bescheiden. »Ich habe nur ein bißchen Luft aus den Reifen gelassen.«

»Aber – Sie hätten diese Männer dadurch umbringen können!

Der Jeep hätte auf sie stürzen und sie zerquetschen können.«

»Es ist nicht immer möglich, alles so zu arrangieren, wie man es sich vorstellt«, entgegnete Bowman in bedauerndem Ton.

Sie sah ihn mit einem Blick an, an den sich Dr. Crippen wahrscheinlich gewöhnt hatte, nachdem er vor Gericht gezerrt worden war, also änderte Bowman seinen Ton. »Sie sehen nicht dumm aus, Cecile, und sprechen auch nicht so, also ver-derben Sie nicht den guten Eindruck, indem Sie sich dumm benehmen. Wenn Sie der Ansicht sind, daß unsere drei Freunde da unten nur hierhergekommen sind, um die gute provençalische Nachtluft zu genießen, warum gehen Sie dann nicht hin-84

unter und fragen sie, wie es ihnen geht?«

Sie drehte sich um und ging wortlos zum Wagen zurück. Er folgte ihr, und sie fuhren schweigend los. Nach einer Minute verlangsamte Bowman das Tempo und fuhr den Wagen auf einen kleinen Ausweichplatz am rechten Straßenrand. Durch die Windschutzscheibe konnten sie die senkrechten Kalksteinfelsen mit den riesigen Öffnungen sehen, hinter denen in undurchdringlicher Dunkelheit unsichtbare Höhlen lagen.

»Sie wollen doch nicht etwa hier halten?« Ihre Stimme klang fassungslos.

Er schaltete den Motor aus und zog die Handbremse an. »Ich habe bereits gehalten.«

»Aber hier werden sie uns finden!« Jetzt klang ihre Stimme verzweifelt. »Sie müssen uns hier finden. Sie müssen jeden Augenblick hier sein!«

»Nein. Wenn sie nach ihrem kleinen unfreiwilligen Purzelbaum überhaupt noch in der Lage sind zu denken, dann werden sie annehmen, daß wir inzwischen bereits die halbe Strecke nach Avignon hinter uns haben. Außerdem glaube ich, daß es einige Zeit dauern wird, bis sie ihre Begeisterung für Mond-scheinfahrten wieder entdecken.«

Sie stiegen aus dem Wagen und schauten sich den Eingang der Höhle an. Drohend war nicht die richtige Bezeichnung dafür, unheimlich auch nicht. Diese Bezeichnungen waren viel zu schwach. Es war wortwörtlich ein entsetzlicher Ort, und Bowman konnte nun den Standpunkt des Polizisten, der im Hotel gewesen war, begreifen. Aber er glaubte keinen Moment lang, daß man in Les Baux geboren und im Aberglauben aufgewachsen sein mußte, um eine panische Angst davor zu entwickeln, diese Höhlen nachts zu betreten. Es war ganz einfach ein Ort, wohin sich niemand, der seine fünf Sinne beieinander hatte, nach Sonnenuntergang hineinwagen würde. Er hatte, so hoffte er, seine fünf Sinne beieinander, und wollte daher ebenfalls nicht hineingehen. Aber er mußte es tun.

85

Er nahm eine Taschenlampe aus seinem Koffer und sagte zu Cecile: »Warten Sie hier.«

»Nein! Sie können midi hier nicht allein lassen!« protestierte sie entschieden.

»Drinnen wird es wahrscheinlich noch viel schlimmer sein.«

»Das ist mir gleich.«

»Wie Sie meinen.«

Sie gingen los und betraten den Berg durch den größten Eingang auf der linken Seite. Wenn man ein dreistöckiges Haus auf Räder setzen könnte, hätte man es ohne Schwierigkeiten hindurchrollen können. Bowman ließ den Strahl seiner Taschenlampe über die Wände der Höhle gleiten, Wände, die mit den Kratzmalereien ungezählter Generationen bedeckt waren, dann steuerte er auf einen Durchgang in der rechten Wand zu, der in eine noch größere Höhle führte. Bowman bemerkte, daß Cecile, obwohl sie flache Sandalen trug, häufiger stolperte, als es bei den vereinzelten Unregelmäßigkeiten in dem Kalkstein-boden nötig gewesen wäre. Er war jetzt ziemlich sicher, daß ihre Sehkraft bedeutend schwächer war, als er vermutet hatte.

In der nächsten Höhle gab es nichts, was Bowman interessiert hätte. Sicherlich, die Decke war so hoch, daß sie sich in der Dunkelheit verlor, aber da sich nur eine Fledermaus dort oben hin verirren konnte, war das unwichtig. Vor ihm gähnte ein neuer Durchgang.

»Ein schrecklicher Ort«, flüsterte Cecile.

»Für immer würde ich hier auch nicht wohnen wollen.«

Nach ein paar weiteren Schritten sagte sie: »Mr. Bowman!«

»Neil.«

»Darf ich Ihren Arm nehmen?« Daß man das heutzutage noch fragte!

»Bitte, bitte«, sagte er liebenswürdig. »Sie sind nicht der einzige Mensch, der hier drin ein bißchen Sicherheit braucht.«

»Das ist es nicht. Ich habe keine Angst, wirklich nicht. Es ist nur – Sie leuchten mit der Taschenlampe mal hierhin und mal 86

dorthin, und deshalb kann ich nichts sehen und stolpere andau-ernd.«

»Aha.«

Also nahm sie seinen Arm und stolperte nicht mehr, sondern zitterte nur, als hätte sie einen Malaria-Anfall. Schließlich fragte sie: »Was suchen Sie?«

»Sie wissen genau, was ich suche.«

»Vielleicht – ja, sie könnten ihn hier versteckt haben.«

»Begraben haben sie ihn sicher nicht, es sei denn, sie hätten Dynamit bei sich gehabt. Aber sie könnten ihn hier versteckt haben. Unter einem Haufen Kalksteinbrocken zum Beispiel, es liegen ja genügend herum.«

»Aber wir sind schon an Dutzenden von Steinhaufen vorbei-gekommen und Sie haben sie gar nicht beachtet.«

»Wenn wir zu einem frisch aufgehäuften kommen, werden Sie den Unterschied sehen«, sagte er lapidar. Sie zitterte wieder heftig, und er fuhr fort: »Warum mußten Sie bloß unbedingt mitkommen, Cecile? Sie sagten nicht die Wahrheit, als Sie mir mitteilten, Sie hätten keine Angst – Sie sind von grenzenloser Furcht befallen.«

»Ich bin lieber hier drinnen in Ihrer Gesellschaft von grenzenloser Furcht befallen, als draußen allein.« Es war nur noch eine Frage von Sekunden, bis ihre Zähne zu klappern anfangen würden.

»Damit haben Sie vielleicht sogar recht«, gab er zu. Sie liefen jetzt leicht bergauf und traten durch eine weitere Öffnung in eine weitere riesige Höhle. Nach ein paar Schritten blieb Bowman abrupt stehen.

»Was ist los?« fragte Cecile flüsternd. »Was gibt es?«

»Ich weiß es nicht.« Er schwieg. »Doch, ich weiß es.« Zum erstenmal zitterte er selbst.

»Sie auch?« Wieder dieses Flüstern.

»Ich auch. Aber das ist es nicht. Irgend jemand ist gerade über mein Grab gelaufen.«

87

»Wie bitte?«

»Das hier ist es. Das ist der Ort. Wenn man so alt ist und so viel gesündigt hat wie ich, dann riecht man das.«

»Den Tod?« Jetzt zitterte auch ihre Stimme. »Menschen können den Tod nicht riechen.«

»Ich kann es.«

Er schaltete die Taschenlampe aus.

»Machen Sie sie an, machen Sie sie an!« Ihre Stimme war schrill, fast hysterisch. »Um Gottes willen, machen Sie sie an, bitte!«

Er nahm ihre Hand weg, legte den Arm um sie und hielt sie fest an sich gedrückt. Mit etwas Glück, dachte er, würde es ihnen vielleicht gelingen, einigermaßen synchron zu zittern, wenn auch nicht ganz so synchron wie die Paare bei den Tanzmeisterschaften im Fernsehen. Als die Vibrationen etwas schwächer geworden waren, sagte er: »Fällt Ihnen an dieser Höhle irgend etwas Besonderes auf?«

»Hier ist Licht! Von irgendwoher kommt Licht!«

»Richtig.« Sie gingen vorwärts, bis sie zu einem riesigen Steinhaufen kamen, der bis zu einem großen viereckigen Stück Sternenhimmel hinaufreichte. Vom Gipfel bis zum Fuß des Steinschlags verlief eine Spur, die frisch zu sein schien. Bowman schaltete seine Lampe wieder ein, und nun sah er es ganz deutlich: Die Spur war frisch. Er ließ den Lichtstrahl über den untersten Teil des Steinschlags gleiten, und dann hielt der Lichtstrahl, fast unwillkürlich, plötzlich an und beleuchtete einen Haufen Steine. Er war vielleicht zweieinhalb Meter lang und einen Meter hoch.

»Hier haben wir einen frisch aufgeschichteten Hügel«, sagte Bowman. »Jetzt können Sie den Unterschied sehen.«

»Jetzt kann ich den Unterschied sehen«, wiederholte Cecile mechanisch.

»Bitte gehen Sie ein Stück zurück.«

»Nein. Es ist komisch, aber jetzt geht es mir wieder gut.«

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Er glaubte ihr, und er hielt es nicht für komisch. Die Menschheit hat den Dschungel der Urzeit noch nicht lange genug hinter sich gelassen, um nicht immer noch größte Furcht vor dem Unbekannten zu empfinden. Aber hier gab es jetzt nichts Unbekanntes mehr.

Bowman beugte sich über den Steinhaufen und begann die Steine abzutragen. Sie hatten sich nicht die Mühe gemacht, den armen Alexandre mit einer dicken Schicht Steine zu bedecken, denn innerhalb von ein paar Sekunden stieß Bowman auf die zerrissenen Überreste eines ehemals weißen und jetzt blutdurchtränkten Hemdes. In dem verkrusteten Blut lag, an einem Silberkettchen befestigt, ein silbernes Kreuz. Er öffnete die Kette und steckte sie und das Kruzifix in die Tasche.

Bowman parkte den Peugeot an der Stelle der Talstraße, an der er Cecile und die Koffer abgeholt hatte. Er stieg aus.

»Bleiben Sie hier«, sagte er zu Cecile. »Und diesmal meine ich es!« Sie nickte zwar nicht gerade gehorsam mit dem Kopf, aber sie widersprach auch nicht. Vielleicht besserten sich seine Erziehungsmethoden allmählich. Ohne große Überraschung stellte er fest, daß der Jeep noch an der gleichen Stelle lag. Man würde einen Kran brauchen, um ihn heraufzuholen.

Der Eingang zum Vorhof schien verlassen zu sein, aber Bowman hatte zu Czerda und seinen Mannen ebensolches Vertrauen entwickelt wie gegenüber einer Gruppe von Kobras oder Schwarzen Witwen, also drückte er sich tief in den Schatten und schlich langsam in den Vorhof. Sein Fuß stieß gegen etwas Festes, und es ertönte ein schwaches metallisches Klik-ken. Er blieb wie erstarrt stehen, aber niemand hatte etwas gehört. Er bückte sich und hob die Pistole auf, die er unabsichtlich gegen eine Tanksäule geschubst hatte. Es war ohne Zweifel die Pistole des jungen Ferenc. Nach der Verfassung zu urteilen, in der Bowman ihn zuletzt angetroffen hatte, konnte man schließen, daß er die Waffe bisher noch nicht vermißt oder 89

Lust gehabt hatte, sie in allernächster Zeit zu benützen. Aber Bowman entschloß sich, sie ihm trotzdem zurückzubringen. Er wußte, er würde niemanden wecken, denn aus Czerdas Wohnwagen schimmerte immer noch Licht. Alle anderen Wohnwagen im Vorhof waren dunkel. Er ging zu Czerdas Wagen hin-
über, stieg lautlos die Stufen hinauf und spähte durch die halboffene Tür.

Czerda sah sich mit der verbundenen linken Hand, der abgeschürften Wange und dem großen Streifen Heftpflaster auf der Stirn gar nicht mehr ähnlich, aber gemessen an Ferenc, dessen Wunden er gerade versorgte, ging es ihm geradezu blendend.

Ferenc lag auf seinem Bett. Er war nicht ganz bei Bewußtsein, stöhnte und stieß hin und wieder einen Schmerzensschrei aus, während sein Vater einen blutdurchtränkten Verband von seiner Stirn entfernte. Als der Verband, begleitet von einem letzten Schrei, endlich abgerissen war – der plötzliche starke Schmerz hatte Ferenc wieder zu sich gebracht –, konnte Bowman sehen, daß er einen sehr häßlichen Schnitt auf der Stirn hatte, aber dieser Schnitt verlor gegen die schweren Abschürfungen im Gesicht völlig an Bedeutung. Wenn er noch irgendwo sonst am Körper Abschürfungen dieser Größenordnung hatte, mußte Ferenc ganz beträchtliche Schmerzen haben und sich sehr elend fühlen. Diese Überlegung nötigte Bowman kein Mitleid ab: Wenn es nach Ferenc gegangen wäre, hätte sich Bowman jetzt in einem Zustand befunden, in dem er nie mehr irgend etwas gespürt hätte.

Ferenc setzte sich taumelnd auf, während sein Vater einen frischen Verband anlegte, dann beugte er sich vor, stützte die Ellenbogen auf die Knie, legte sein Gesicht in die Hände und stöhnte.

»Um Himmels willen, was ist passiert? Mein Kopf …«

»Es wird schon wieder«, sagte Czerda besänftigend. »Ein Schnitt und eine Schürfwunde. Das ist alles.«

»Aber wie ist das denn passiert? Warum ist mein Kopf …«

90

»Der Wagen, erinnerst du dich?«

»Der Wagen. Natürlich. Dieser Teufel von Bowman!« Aus Ferenc’ Mund war das ein ziemlich starkes Stück, fand Bowman. »Hat er … hat er …«

»Verdammt noch mal, ja! Er ist entkommen – und er hat unseren Jeep ruiniert.«

»Siehst du das hier?« Czerda deutete auf seine Hand und seine Stirn. Ferenc streifte ihn mit einem uninteressierten Blick, dann wandte er sich ab. Er hatte andere Dinge im Kopf.

»Meine Waffe, Vater! Wo ist meine Waffe?«

»Hier«, sagte Bowman. Er richtete seine Pistole auf Ferenc und trat in den Raum. Die blutbefleckte Kette und das Kruzifix baumelten an seiner linken Hand. Ferenc starrte ihn an. Er sah aus wie ein Mann, der den Kopf bereits auf den Pflock gelegt hat und hinter dessen Rücken der Scharfrichter das Beil schwingt – denn an Bowmans Stelle hätte Ferenc sicher den Scharfrichter gespielt. Czerda, der mit dem Rücken zur Tür gestanden hatte, wirbelte herum und verharrte dann ebenso regungslos wie sein Sohn. Er schien von Bowmans Besuch ebensowenig begeistert zu sein wie Ferenc. Bowman trat zwei Schritte vor und legte das blutige Kruzifix auf den Tisch.

»Seine Mutter möchte es vielleicht gerne haben«, sagte er.

»Allerdings sollte man vielleicht zuerst das Blut abwischen.«

Er wartete auf eine Reaktion, aber es erfolgte keine, also fuhr er fort: »Ich werde Sie töten, Czerda. Das muß ich doch, oder?

Denn niemand wird jemals beweisen können, daß Sie den armen Alexandre umgebracht haben! Aber ich verlange keine Beweise, alles, was ich brauche, ist Sicherheit. Aber jetzt werde ich es noch nicht tun. Ich kann es noch nicht tun, nicht wahr? Ich darf doch keine unschuldigen Menschen sterben lassen, oder? Aber später, später werde ich Sie umbringen. Und anschließend werde ich Gaiuse Strome umbringen. Sagen Sie ihm, daß ich das vorhabe, ja?«

»Was wissen Sie von Gaiuse Strome?« flüsterte er.

91

»Genug, um ihn an den Galgen zu bringen. Und Sie.«

Czerdas Gesicht verzog sich plötzlich zu einem Lächeln, doch seine Stimme war immer noch dasselbe Flüstern.

»Sie haben gerade gesagt, daß Sie mich noch nicht umbringen können.« Er machte einen Schritt auf Bowman zu.

Bowman sagte nichts. Er verschob die Mündung seiner Pistole, bis sie auf den Punkt zwischen Ferenc’ Augen zeigte. Czerda machte keine Anstalten, dem ersten Schritt noch einen zweiten hinzuzufügen. Bowman schaute ihn an und deutete auf einen Hocker am Tisch.

»Setzen Sie sich«, sagte er. »Mit dem Gesicht zu Ihrem Sohn.«

Czerda tat wie befohlen. Bowman machte einen Schritt vorwärts, und es war offensichtlich, daß Ferenc’ Reaktionsvermö-
gen noch nicht in vollem Umfang zurückgekehrt war, denn der entsetzte Ausdruck auf dem, was von seinem Gesicht noch übrig war, um Empfindungen auszudrücken, und sein Mund, der sich zu einem Warnruf öffnete, kamen viel zu spät für Czerda, der schwer zu Boden krachte, als der Lauf von Bowmans Pistole ihn hinterm Ohr traf. Ferenc fletschte die Zähne und fluchte gotteslästerlich. Jedenfalls nahm Bowman das an, denn Ferenc war zu seiner rumänischen Muttersprache zurückgekehrt. Aber der Zigeuner hatte noch nicht einmal richtig losgelegt, als Bowman wortlos auf ihn zutrat und seine Pistole erneut hochschwingen ließ. Ferenc’ Reaktionen waren noch langsamer, als Bowman es für möglich gehalten hätte: Er stürzte neben seinem Vater zu Boden und blieb reglos liegen.

»Was in aller Welt …« ertönte plötzlich eine Stimme hinter Bowman. Er warf sich zur Seite, ließ sich zu Boden fallen, wirbelte herum und riß seine Waffe hoch. Dann erhob er sich langsam: Cecile stand in der Tür, die grünen Augen weit aufgerissen, das Gesicht schreckerstarrt.

»Sie Närrin«, sagte Bowman grob. »Sie wären eben fast ge-storben. Wissen Sie das nicht?« Sie nickte, immer noch mit 92

ausdruckslosem Gesicht. »Kommen Sie ‘rein. Sie sind wirklich eine Närrin. Warum um alles in der Welt haben Sie nicht getan, was ich Ihnen gesagt habe und sind geblieben, wo Sie waren?«

Wie in Trance trat sie ein und zog die Tür hinter sich zu. Sie starrte auf die beiden Männer hinunter und dann wieder zu Bowman hinüber. »Warum, um Gottes willen, haben Sie diese beiden Männer niedergeschlagen? Sie sind doch verletzt.«

»Weil noch nicht der richtige Zeitpunkt war, sie umzubringen«, sagte Bowman kalt. Er wandte ihr den Rücken zu und begann, den Raum methodisch und gründlich zu durchsuchen.

Wenn man einen Raum durchsucht, sei es der Wohnwagen eines Zigeuners oder die Villa eines Barons, muß man ihn im Verlauf der Suche vollkommen zerstören. Also machte sich Bowman systematisch daran, Czerdas Wohnwagen in eine Ruine zu verwandeln. Er riß die Bettwäsche in Stücke, schlitzte die Matratzen mit Hilfe des Messers auf, das er sich von dem bewußtlosen Czerda geborgt hatte, zerstreute die Füllung im ganzen Raum, um sicherzugehen, daß nichts darin versteckt war, und brach die verschlossenen Schränke auf. Er ging in das Küchenabteil, zerschlug alles Geschirr, in dem irgend etwas verborgen sein konnte, leerte ein Dutzend Konservenbüchsen in das Spülbecken, zerschlug Einweckgläser und eine ganze Anzahl Weinflaschen und beendete sein Zerstörungswerk damit, daß er den Inhalt der Besteckkästen auf dem Boden verstreute, um sicher zu sein, daß sich unter dem Papier, mit dem sie ausgelegt waren, nichts verbarg. Es war nichts da.

Cecile, die ihn wie in Trance beobachtet hatte, sagte: »Wer ist Gaiuse Strome?«

»Wie lange haben Sie denn zugehört?«

»Die ganze Zeit. Wer ist Gaiuse Strome?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Bowman ehrlich. »Ich habe den Namen vor heute nacht noch nie gehört.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit den größeren Kleider-schränken zu. Er riß die Sachen heraus, warf sie auf den Boden 93

und schob sie mit dem Fuß auseinander. Aber auch hier fand er nichts.

»Das Eigentum anderer Menschen bedeutet Ihnen wohl nicht besonders viel, wie?« Inzwischen hatte sich Ceciles Trancezu-stand in die betäubte Verständnislosigkeit eines Menschen verwandelt, der verzweifelt versucht, die Realität zu begreifen.

»Er ist bestimmt versichert«, sagte Bowman beruhigend. Er machte sich über das letzte noch intakte Möbelstück her, eine wunderschön geschnitzte Mahagonikommode, die in jeder Währung ein kleines Vermögen wert war. Er brach die Schubladen mit der unschätzbaren Hilfe von Czerdas Messer auf, leerte den Inhalt der beiden ersten auf den Fußboden und wollte gerade die dritte öffnen, als ihm etwas auffiel. Er bückte sich und zog ein Paar schwere, zusammengerollte Wollsocken hervor. In dem Knäuel fand er ein mit einem Gummiband zusammengehaltenes Bündel brandneuer knisternder Banknoten mit fortlaufenden Seriennummern. Er brauchte länger als eine halbe Minute, um sie zu zählen.

»Achtzigtausend Schweizer Franken, in Tausend-Franken-Scheinen«, sagte er. »Ich frage mich, wo Czerda die bloß her hat. Na, ist egal.« Er stopfte die Banknoten in seine Gesäßtasche und nahm seine Suche wieder auf.

»Aber – aber das ist Diebstahl!« Es wäre vielleicht übertrieben zu sagen, daß Cecile entsetzt aussah, aber jedenfalls stand nicht viel Bewunderung in ihren großen grünen Augen. Doch Bowman war nicht in der Stimmung für Moralpredigten.

»Oh, halten Sie den Mund!« sagte er.

»Aber Sie haben doch genug Geld!«

»Vielleicht habe ich mir das andere auch auf diese Weise beschafft.«

Er brach die nächste Schublade auf, wühlte den Inhalt mit der Schuhspitze durch und drehte sich dann um, als er links unten ein Geräusch hörte: Ferenc rappelte sich mühsam hoch. Bowman nahm seinen Arm und half ihm auf, schlug ihm mit aller 94

Gewalt seitlich gegen den Unterkiefer und ließ ihn wieder zu Boden gleiten. Wieder war Ceciles Gesicht vor Schreck erstarrt. Der Ausdruck des Schocks mischte sich mit Anzeichen beginnenden Abscheus. Wahrscheinlich war sie ein mit Zärt-lichkeit erzogenes Kind, das mit der Ansicht aufgewachsen war, daß die Oper, das Ballett oder das Theater die ideale Abendunterhaltung darstellten. Bowman machte sich an die nächste Schublade.

Cecile beobachtete ihn mit zusammengepreßten Lippen und sah einen Augenblick lang aus wie eine ungehaltene Gouver-nante.

»Die Zeit drängt. Ah!«

»Was ist los?« Nicht einmal die anständigsten Frauen sind gegen das Laster der Neugierde gefeit.

»Das ist los.« Er zeigte ihr eine kunstvoll geschnitzte Schatulle aus Rosenholz, mit Intarsien aus Elfenbein und Perlmutt.

Sie war verschlossen und so gut gearbeitet, daß es sogar unmöglich war, die Spitze von Czerdas rasierklingendünnem Messer zwischen Deckel und Kasten zu schieben. Cecile schien diese Tatsache ein geradezu bösartiges Vergnügen zu bereiten, denn sie machte eine Handbewegung, mit der sie die totale Verwüstung des Raumes umfaßte. »Soll ich vielleicht den Schlüssel suchen?« fragte sie liebenswürdig.

»Nicht nötig.« Er stellte die Schatulle auf den Boden und sprang mit beiden Füßen darauf. Nur ein zersplittertes Häuf-chen Holz blieb übrig. Er zog einen versiegelten Umschlag aus den Trümmern, öffnete ihn und entnahm ihm ein Blatt Papier.

Auf dem Papier stand, mit Schreibmaschine geschrieben, ein Durcheinander anscheinend bedeutungsloser Buchstaben und Zahlen. Es gab auch ein paar Wörter im Klartext, aber ihre Bedeutung war im Zusammenhang mit dem übrigen völlig unklar. Cecile spähte über seine Schulter. Sie hatte die Augen zusammengekniffen, und er wußte, daß es ihr schwerfiel, etwas zu erkennen.

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»Was ist das?« fragte sie.

»Sieht aus wie ein Code. Ein oder zwei Worte sind klar. Da haben wir zunächst einmal ›Montag‹, dann ein Datum, den ›24.

Mai‹, und schließlich noch einen Ortsnamen ›Grau du Roi‹.«

»Grau du Roi?«

»Das ist ein Fischereihafen und Ferienort unten an der Küste.

Jetzt sagen Sie mir bloß, warum schleppt ein Zigeuner eine verschlüsselte Botschaft in einer Schatulle mit sich herum?« Er dachte ein wenig darüber nach, aber es half ihm nicht weiter.

Er war zwar noch immer wach und auf den Beinen, aber sein Verstand hatte sich für diese Nacht zur Ruhe begeben. »Dumme Frage. Auf, auf und davon.«

»Wie bitte? Sie wollen doch nicht diese beiden hübschen Schubladen verschlossen lassen?«

»Die lassen wir für die Vandalen übrig.« Er nahm sie am Arm, damit sie auf dem Weg zur Tür nicht zu oft stolperte, und sie schaute ihn fragend an.

»Glauben Sie, daß Sie den Code entschlüsseln können?«

Bowman blickte um sich. »Ich kann Möbel aufbrechen ich kann Geschirr zertrümmern, aber einen Code entschlüsseln, nein. Kommen Sie, gehen wir ins Hotel.«

Bevor er die Tür hinter sich zuzog, warf Bowman noch einen Blick auf die beiden bewußtlosen, verletzten Männer, die zwischen den Ruinen und den Scherben dessen lagen, was noch vor kurzer Zeit das Innere eines luxuriös ausgestatteten Wohnwagens gewesen war. Um den Wohnwagen tat es ihm beinahe leid.

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VIERTES KAPITEL

Als Bowman erwachte, sangen die Vögel, der Himmel erstrahl-te in wolkenlosem, durchsichtigem Blau und die Strahlen der Morgensonne drangen durch das Fenster herein: nicht durch eines der Fenster im Hotel, sondern durch das Fenster des blauen Peugeot, den er in den frühen Morgenstunden in den Schutz einer dichten Baumgruppe gefahren hatte, die in der Dunkelheit fast vollkommene Deckung gegen die Straße geboten hatte. Jetzt, bei Tageslicht, sah Bowman, daß die Bäume nicht den geringsten Schutz boten, daß der Wagen und seine Insassen vielmehr ohne Schwierigkeiten von jedem Passanten, der sich die Mühe machte, einen flüchtigen Blick in ihre Richtung zu werfen, gesehen werden konnte, und da Zigeuner, deren flüchtigen Blicken er nicht gerade gerne ausgesetzt sein würde, sich nicht in allzu weiter Entfernung befanden, entschied er, daß es Zeit sei, weiterzufahren.

Es tat ihm leid, Cecile wecken zu müssen. Sie schien die Nacht, beziehungsweise den Rest davon, relativ bequem verbracht zu haben – ihr dunkler Kopf lag an seiner Schulter – ein Gedanke, der ihn mit leichtem Neid erfüllte, denn er hatte eine reichlich unbequeme Nachtruhe hinter sich, teils, weil er sich nicht getraut hatte, sich zu rühren, um sie nicht zu wecken, aber hauptsächlich deshalb, weil seine ungewohnten sportlichen Höchstleistungen ihm die verschiedensten Schmerzen in den verschiedensten Muskeln beschert hatten. Er drehte das Fenster herunter, sog die frische, kühle Morgenluft ein und zündete sich eine Zigarette an. Das Geräusch des Feuerzeugs reichte aus, um sie unruhig werden zu lassen. Gleich darauf richtete sie sich auf und blickte ziemlich verschlafen um sich, bis sie wuß-

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te, wo sie war.

Sie schaute ihn an und sagte: »Nun, bei den heutigen Hotel-preisen sind wir ja noch mal gut weggekommen.«

»So hab’ ich’s gerne«, sagte Bowman. »Echter Pioniergeist.«

»Sehe ich vielleicht wie ein Pionier aus?«

»Offen gestanden, nein.«

»Ich möchte ein Bad nehmen.«

»Das sollen Sie auch haben, und zwar bald. Im besten Hotel von Arles. Ehrenwort.«

»Sie sind wirklich ein Optimist. Sie können sicher sein, daß die Hotels schon seit Wochen ausgebucht sind – wegen des Zigeunerfestes.«

»Das stimmt, inclusive des Zimmers, das ich bestellt habe.

Ich habe das schon vor zwei Monaten erledigt.«

»Aha.« Sie rutschte ostentativ von ihm weg, was Bowman als ziemlich undankbar empfand. Schließlich hatte sie während der letzten Stunden seine Schulter als Kopfkissen nicht ver-schmäht. »Sie haben Ihr Zimmer vor zwei Monaten bestellt, Mr. Bowman …«

»Neil.«

»Ich bin sehr geduldig gewesen. Stimmt’s, Mr. Bowman? Ich habe keine Fragen gestellt.«

»Nein, das haben Sie nicht.« Er schaute sie bewundernd an.

»Was für eine herrliche Ehefrau Sie sein werden. Wenn ich mal spät aus dem Büro heimkomme …«

»Bitte lassen Sie das. Worum geht es hier eigentlich? Und wer sind Sie in Wirklichkeit?«

»Ein Tagedieb auf Verfolgungsjagd.«

»Auf Verfolgungsjagd? Sie folgen den Zigeunern, die …«

»Ich bin ein sehr rachsüchtiger Tagedieb.«

»Ich habe Ihnen geholfen …«

»Ja, das haben Sie.«

»Ich habe Ihnen meinen Wagen überlassen. Sie haben mich in Gefahr gebracht …«

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»Ich weiß. Es tut mir leid. Ich hatte kein Recht dazu. Ich setze Sie in ein Taxi, das Sie zum Flugplatz Martignane, zur nächsten Maschine nach England bringt. Dort werden Sie sicher sein. Oder nehmen Sie diesen Wagen. Ich werde per Anhalter nach Arles fahren.«

»Erpresser!«

»Erpresser? Das verstehe ich nicht. Ich biete Ihnen ein Flug-zeug und Sicherheit. Wollen Sie vielleicht sagen, daß Sie bereit sind, mich zu begleiten?«

Sie nickte. Er schaute sie nachdenklich an.

»So unerschütterliches Vertrauen zu einem Mann, an dessen Händen so viel Blut klebt?«

Sie nickte wieder.

»Ich verstehe Sie nicht.« Er starrte geradeaus durch die Windschutzscheibe. »Könnte es sein, daß sich die liebe Miß Dubois im Begriff befindet, sich zu verlieben?«

»Bleiben Sie auf dem Teppich«, sagte sie ruhig. »Die liebe Miß Dubois beschäftigt sich nicht mit derartig romantischen Ideen.«

»Warum kommen Sie dann mit mir? Wer weiß, vielleicht liegen sie alle auf der Lauer – das Sumpfkrokodil in einem dunklen Hauseingang, der Kellner mit einer Giftspritze, der Lächelnde mit dem Messer im Gully – alle Freunde von Czerda, um genau zu sein. Warum also?«

»Ich weiß es wirklich nicht.«

Er startete den Peugeot. »Ich weiß jedenfalls sicher, daß ich es auch nicht weiß.« Aber er wußte es. Und sie wußte es auch.

Aber was sie nicht wußte, war, daß er wußte, daß sie es wußte.

Dafür, daß es erst acht Uhr morgens war, herrschte bereits beträchtliche Verwirrung, fand Bowman.

Sie waren gerade wieder in die Hauptstraße eingebogen, als sie sagte: »Mr. Bowman, vielleicht sind Sie klüger als Sie aussehen.«

»Das wäre doch wohl kaum möglich.«

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»Vor ein oder zwei Minuten habe ich Ihnen eine Frage gestellt. Aus irgendeinem Grund haben Sie sie bis jetzt noch nicht beantwortet.«

»Eine Frage? Welche?«

»Ach, lassen wir es«, sagte sie resigniert. »Ich habe sie selbst vergessen.«

Le Grand Duc saß aufrecht im Bett und genoß sein Frühstück.

Der grell gestreifte lila Pyjama wurde glücklicherweise zum größten Teil von einer riesigen Serviette verdeckt. Das Früh-stückstablett hatte etwa die gleiche Breite wie sein Bett und war damit der Größe der Mahlzeit angepaßt, unter der es sich bog. Le Grand Duc hatte gerade ein besonders saftiges Stück Fisch auf die Gabel gespießt, als die Tür aufging und Lila eintrat, ohne vorher angeklopft zu haben. Ihr blondes Haar war ungekämmt. Mit einer Hand hielt sie ihren Morgenrock zu, in der anderen schwenkte sie ein Blatt Papier. Offensichtlich war sie sehr aufgeregt.

»Cecile ist weg!« Sie wedelte das Papier dicht vor seiner Na-se hin und her. »Das hat sie mir hinterlassen.«

»Weg?« Le Grand Duc beförderte den großen Bissen Fisch in seinen Mund und kaute genußvoll. »Zum Teufel, diese Seebarbe ist superb. Was heißt weg? Wohin ist sie denn gegangen?«

»Ich weiß es nicht. Sie hat alle ihre Kleider mitgenommen.«

»Geben Sie mal her.« Er streckte die Hand aus und nahm Lila das Blatt Papier ab. »›Nimm postlagernd Saintes-Maries mit mir Verbindung auf.‹ Nicht sehr informativ, würde ich sagen. Dieser gräßliche Kerl, mit dem sie gestern abend zusammen war …«

»Bowman? Neil Bowman?«

»Das ist der gräßliche Kerl, den ich meine. Prüfen Sie nach, ob er noch hier ist. Und ihr Wagen.«

»Daran habe ich noch gar nicht gedacht.«

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»Man muß eben kombinieren können«, sagte Le Grand Duc liebenswürdig. Er nahm Messer und Gabel wieder auf, wartete, bis Lila hinausgeeilt war, legte Messer und Gabel auf den Teller zurück, öffnete die Schublade seines Nachttischs und nahm das Notizbuch heraus, das Lila in der vorangegangenen Nacht als seine unbezahlte Sekretärin benutzt hatte, als er die Zigeuner interviewte. Er verglich die Schrift im Notizbuch mit der auf dem Blatt Papier, das Lila ihm gerade gebracht hatte.

Es war nicht die gleiche. Le Grand Duc seufzte schwer, legte das Notizbuch an seinen Platz zurück, ließ das Blatt Papier achtlos zu Boden fallen und nahm die Seebarbe wieder in Angriff. Er war gerade damit fertig und hob den Deckel einer Schüssel mit Nieren und Speck hoch, als Lila zurückkehrte. Sie hatte ihren Morgenrock gegen das blaue Minikleid einge-tauscht, das sie am Abend vorher getragen hatte und ihr Haar gekämmt. Aber ihre Aufregung hatte sich nicht gelegt.

»Er ist auch weg. Und der Wagen. Oh, Charles, ich mache mir schreckliche Sorgen!«

»Mit dem Grand Duc an Ihrer Seite brauchen Sie sich nicht die geringsten Sorgen zu machen. Die beiden sind offensichtlich in Saintes-Maries.«

»Ich vermute es.« Sie war voller Zweifel und zögerte. »Aber wie komme ich dorthin? Mein Wagen – unser Wagen …«

»Sie werden mich begleiten, Chérie. Le Grand Duc hat immer irgendein Transportmittel zur Hand.« Er schwieg und lauschte dem Stimmengewirr, das sich plötzlich draußen erhoben hatte. »Ts, ts, ts, diese Zigeuner können einen ganz schö-
nen Krach machen. Nehmen Sie doch bitte das Tablett weg, meine Liebe.«

Nicht ohne Schwierigkeiten hievte Lila das Tablett vom Bett.

Le Grand Duc schwang sich aus dem Bett, wickelte sich in einen grellfarbigen Kimono und ging auf die Zimmertür zu. Da die lautstarke Störung offensichtlich aus der Richtung des Vorhofes kam, marschierte der Duc zum Geländer der Terrasse 101

hinüber und blickte hinunter. Eine große Gruppe von Zigeunern hatte sich um die Rückseite von Czerdas Wohnwagen geschart, um den einzigen Teil des Wagens, den der Duc nicht sehen konnte. Einige der Zigeuner gestikulierten wild herum, andere schrien durcheinander. Offenbar waren sie alle über irgend etwas sehr wütend.

»Ah!« Le Grand Duc klatschte in die Hände. »Das ist wirklich ein Glück! Es passiert selten, daß man im richtigen Augenblick am richtigen Platz ist. Das ist echte Folklore! Kommen Sie.«

Er drehte sich um und ging entschlossen auf die Treppe zu, die zur Terrasse hinunterführte. Lila packte ihn am Arm.

»Aber Sie können doch nicht im Schlafanzug da hinunterge-hen!«

»Seien Sie nicht albern.« Le Grand Duc schüttelte ihren Arm ab und setzte seinen Weg fort, stieg die Stufen zum Patio hinunter, ignorierte oder – was wahrscheinlicher war, bemerkte nicht – die fassungslosen Blicke der frühstückenden Hotelgäste im Patio und blieb am Ende des Vorhofes stehen, um die Szenerie zu überblicken. Auf dem Parkplatz standen bereits keine Zigeunerwagen mehr, und auch zwei oder drei der Fahrzeuge, die im Vorhof geparkt hatten, waren inzwischen verschwunden, während die restlichen offensichtlich zur Abreise fertig-gemacht wurden. Aber immer noch waren mindestens zwei Dutzend Zigeuner um Czerdas Wohnwagen versammelt.

Wie ein psychodelischer Caligula schritt Le Grand Duc, dicht gefolgt von der verärgerten und im höchsten Maße erregten Lila, hoheitsvoll die Stufen hinunter und bahnte sich den Weg durch die Menge der Zigeuner, die um Czerdas Wohnwagen herumstanden. Er blieb stehen und besah sich das Bild, das sich ihm bot. Zerschlagen, voller Schürfwunden, zerschnitten und dick verbunden, saßen Czerda und sein Sohn auf der Treppe ihres Wohnwagens. Beide hatten die Köpfe in die Hände gelegt. Sowohl körperlich als auch geistig schienen sie am Ende 102

ihrer Kräfte zu sein. Hinter ihnen sah man einige Frauen, die sich der mühsamen Aufgabe widmeten, Ordnung im Innern des Wagens zu schaffen, wo es bei Tageslicht noch katastrophaler aussah als nachts bei Lampenlicht. Ein Anarchist mit einem meisterlichen Geschick fürs Bombenwerfen hätte sich glücklich geschätzt, wäre ihm ein solches Werk gelungen.

»Ts, ts, ts.« Le Grand Duc schüttelte mit einer Mischung von Enttäuschung und Abscheu den Kopf. »Ein Familienstreit.

Einige dieser rumänischen Familien sind außerordentlich streit-süchtig, wissen Sie. Hier gibt es nichts zu sehen für einen echten Volkskundler. Kommen Sie, meine Liebe, ich sehe, daß die meisten Zigeuner schon unterwegs sind. Wir sollten es ihnen gleichtun.« Er führte sie die Treppen hinauf und hielt einen vorbeikommenden Boy auf.

»Meinen Wagen, aber bitte sofort.«

»Ihr Wagen ist nicht hier?«

»Natürlich ist er nicht hier. Sie nehmen doch nicht etwa an, daß meine Angestellten im gleichen Hotel wohnen wie ich.

Seien Sie in zehn Minuten wieder hier.«

»In zehn Minuten! Ich muß baden, frühstücken, packen, die Rechnung bezahlen …«

»In zehn Minuten.«

Sie war auf die Sekunde pünktlich. Le Grand Duc ebenfalls.

Er trug einen doppelreihigen grauen Flanellanzug über einem braunen Hemd sowie einen Panamahut mit einem braunen Band. Aber dieses eine Mal war Lilas Aufmerksamkeit auf etwas anderes gerichtet. Sie starrte wie betäubt zum Ausgang des Vorhofs hinunter.

»Le Grand Duc«, wiederholte sie mechanisch, »hat immer irgendein Transportmittel zur Hand.«

Das Transportmittel bestand in diesem Fall aus einem herrlichen, riesigen handgearbeiteten Rolls-Royce-Kabriolett in Hell-und Dunkelgrün. Daneben stand, die Wagentür aufhal-tend, eine Chauffeuse in hellgrüner Uniform, die mit dunkel-103

grünen Kordeln besetzt war. Die Fahrerin war jung, klein, hatte kastanienbraune Haare und ein außerordentlich hübsches Gesicht. Sie lächelte, als Le Grand Duc und Lila im Fond Platz nahmen. Dann setzte sie sich hinter das Steuer und der Wagen fuhr, wie es im Innern schien, ohne jedes Motorengeräusch an.

Lila schaute den Grand Duc interessiert an, der sich mit einem Anzünder, den er aus einem beeindruckenden Armaturenbrett zu seiner Rechten zog, eine riesige Havanna ansteckte.

»Wollen Sie mir vielleicht erzählen«, sagte sie, »daß Sie ein so unglaublich hübsches Geschöpf nicht im gleichen Hotel absteigen lassen, in dem Sie wohnen?«

»Ganz sicher nicht. Aber das heißt nicht, daß ich mich nicht um meine Angestellten kümmere.« Er drückte auf einen Knopf des Armaturenbrettes und die Trennscheibe glitt lautlos herunter. »Und wo haben Sie die letzte Nacht verbracht, meine liebe Carita?«

»Nun, Monsieur, die Hotels waren alle besetzt und …«

»Wo haben Sie die letzte Nacht verbracht?«

»Im Wagen.«

»Ts, ts, ts!« Das Fenster glitt wieder hinauf und er wandte sich an Lila. »Aber wie Sie sehen, ist es ein sehr komfortabler Wagen.«

Als der Peugeot in Arles einfuhr, hatte sich zwischen Bowman und Cecile eine unterkühlte Atmosphäre entwickelt. Sie hatten über Bekleidungsfragen diskutiert und sich nicht einigen können. Bowman bog in eine relativ ruhige Seitenstraße und hielt gegenüber von einem Gebäude, das wie ein zwar großes, aber auch leicht schmuddeliges Kleidergeschäft aussah. Er schaltete den Motor aus und sah das Mädchen an. Sie blickte stur geradeaus.

»Nun?«

»Tut mir leid.« Sie starrte interessiert auf einen Punkt in der Unendlichkeit. »Ich mache nicht mit. Ich glaube, Sie sind 104

wirklich verrückt.«

»Schon möglich«, nickte er. Er küßte sie auf die Wange, stieg aus, nahm seinen Koffer vom Rücksitz und ging über die Straße. Dann blieb er stehen und begutachtete eingehend einige exotische Kostüme in der Auslage. Der Wagen spiegelte sich deutlich im Fenster und fast ebenso deutlich auch Ceciles Gesicht: Sie hatte die Lippen fest aufeinandergepreßt und war ganz entschieden wütend. Sie schien zu zögern, stieg dann aus dem Wagen und kam zu ihm herüber.

»Ich könnte Sie verprügeln«, fauchte sie.

»Das wäre mir aber gar nicht recht«, sagte er. »Sie sehen ziemlich kräftig aus.«

»Oh, um Himmels willen, halten Sie den Mund und legen Sie den Koffer wieder in den Wagen.«

Also hielt er den Mund und legte den Koffer wieder in den Wagen, nahm ihren Arm; widerwillig ließ sie sich in das ver-staubte Geschäft führen. Zwanzig Minuten später begutachtete er sich in einem mannshohen Spiegel und schauderte. Er trug jetzt einen schwarzen, bis oben zugeknöpften und sehr eng sitzenden Anzug, in dem er endlich nachempfinden konnte, wie eine übergewichtige und in ein Korsett gezwängte Operndiva sich fühlen mußte, wenn sie verzweifelt das hohe C erreichen wollte, ein weißes Hemd, eine schwarze Schnürsenkelkrawatte und einen breitrandigen schwarzen Hut. Es war wie eine Erlö-
sung, als Cecile in Begleitung einer dicken, angenehmen, in Schwarz gekleideten Frau mittleren Alters, die Bowman für die Geschäftsführerin hielt, aus einer Umkleidekabine erschien. Er nahm sie aber nur am Rand wahr, denn jeder Mann, dessen Blick sich nicht ausschließlich auf Cecile konzentriert hätte, wäre entweder ein Fall für den Psychiater oder für den Augen-arzt gewesen.

Er hatte sie nie für häßlich gehalten, aber jetzt wurde ihm ein für allemal klar, daß sie ein ungewöhnlich entzückendes Geschöpf war. Es lag nicht an dem eleganten Kleid, das sie trug –

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ein schönes, wie angegossen sitzendes exotisches und sehr teures Zigeunerkostüm, in dem kaum eine Regenbogenfarbe fehlte –, und es lag auch nicht an der weißen, gerüschten man-tillaähnlichen Kopfbedeckung, obwohl Bowman gehört hatte, daß das Bewußtsein, schöne Dinge zu tragen, Frauen von innen heraus leuchten läßt. Alles, was er wußte, war, daß sein Herz ein paar Purzelbäume schlug, und er rief es erst zur Ordnung, als er ihr liebes und leicht amüsiertes Lächeln sah und setzte wieder seinen – wie er hoffte – rätselhaften Gesichtsausdruck auf, den er gewöhnlich zur Schau trug. Die Geschäftsführerin faßte seine Gedanken in Worte:

»Madame sieht wunderschön aus«, sagte sie atemlos.

»Madame ist wunderschön«, verbesserte er. »Wieviel kostet es? In Schweizer Franken. Sie nehmen doch hoffentlich Schweizer Franken?«

»Aber selbstverständlich.« Die Geschäftsführerin rief einen Angestellten, der damit begann, Zahlen zu addieren, während sie die Sachen einpackte. »Sie packt ja meine Kleider ein!«

Cecile schien verärgert zu sein. »Ich kann doch nicht in diesem Aufzug auf die Straße.«

»Natürlich können Sie das.« Bowman hatte es herzlich und überzeugend sagen wollen, aber seine Worte klangen mechanisch, denn er war immer noch in ihren Anblick versunken.

»Hier findet nämlich eine Fiesta statt.«

»Monsieur hat völlig recht«, bekräftigte die Geschäftsführerin. »Um diese Jahreszeit tragen Hunderte von jungen Mädchen aus Arles diese Kleidung. Das ist eine hübsche Abwechs-lung, und es tut ihnen gut.«

»Und für das Geschäft ist es auch nicht schlecht«, sagte Bowman mit einem Blick auf die Rechnung, die ihm der Angestellte gerade in die Hand gedrückt hatte. »Zweitausendvier-hundert Schweizer Franken.« Er schälte drei Tausend-Franken-Scheine aus dem Bündel, das er bei Czerda gefunden hatte und gab sie der Geschäftsführerin. »Der Rest ist für Sie.«

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»Zu liebenswürdig!« Aus ihrem verdatterten Gesicht schloß er, daß die Bürger von Arles nicht allzu großzügig waren, wenn es sich um Trinkgelder handelte. »Wie gewonnen, so zerron-nen«, philosophierte er und führte Cecile aus dem Laden. Sie stiegen in den Peugeot, und Bowman fuhr etwa zwei Minuten, bevor er in einen fast leeren. Parkplatz einbog. Cecile schaute ihn fragend an.

»Ich brauche mein Kosmetikköfferchen«, erklärte er. Er griff in seinen Koffer und brachte eine kleine Ledertasche mit Reiß-
verschluß zum Vorschein. »Ich habe es immer dabei.«

Sie warf ihm einen seltsamen Blick zu. »Ein Mann schleppt gewöhnlicherweise keinen Kosmetikkoffer mit sich herum.«

»Diesen schon. Sie werden gleich sehen, weshalb.«

Als sie zwanzig Minuten später an der Rezeption des größten Hotels von Arles standen, begriff sie weshalb. Sie trugen die gleichen Sachen wie beim Verlassen des Kleidergeschäfts, waren aber trotzdem kaum wiederzuerkennen: Ceciles Gesicht war um einiges dunkler, ebenso ihr Hals, ihre Hände und Handgelenke. Sie hatte einen leuchtend roten Lippenstift auf-gelegt und viel zuviel Rouge, Wimperntusche und Lidschatten.

Bowmans Gesicht hatte jetzt die Farbe dunklen Mahagonis, sein neuerworbener Schnauzbart stand ihm ausgezeichnet. Der Mann hinter der Rezeption gab ihm seinen Paß zurück.

»Ihr Zimmer ist bereit, Mr. Parker«, sagte er. »Ist das Mrs.

Parker?«

»Seien Sie nicht albern«, entgegnete Bowman, nahm Ceciles plötzlich steif gewordenen Arm und folgte mit ihr dem Boy zum Lift. Als sich die Zimmertür hinter dem Pagen geschlossen hatte, schaute sie Bowman ärgerlich an.

»War es nötig, das dem Mann an der Rezeption zu sagen?«

»Sehen Sie sich Ihre Hände an.«

»Was soll mit meinen Händen los sein – abgesehen von der Tatsache, daß sie durch das gräßliche Zeug verschandelt sind, das Sie mir draufgeschmiert haben.«

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»Kein Ring.«

»Oh!«

»Ja, allerdings ›oh‹! Der erfahrene Empfangschef sieht solche Dinge sofort – deshalb hat er auch gefragt. Und vielleicht werden ihm irgendwann Fragen gestellt – so in der Art wie:

›Sind heute irgendwelche verdächtigen Paare hier abgestiegen‹
oder so. Was die Kriminalisten betrifft, so befindet sich für sie ein Mann, der mit seiner Geliebten im Schlepptau ankommt, automatisch jenseits jeden Verdachts – man setzt voraus, daß er andere Dinge im Kopf hat.«

»Es ist völlig unnötig, in dieser Weise …«

»Ich werde Ihnen später erzählen, wie es die Schmetterlinge machen. In der Zwischenzeit ist es vor allem wichtig, daß der Mann mir vertraut. Ich werde für eine Weile weg sein. Nehmen Sie ein Bad, wie Sie es sich gewünscht haben. Waschen Sie aber ja nicht die Farbe von Ihren Armen, dem Gesicht und dem Hals ab. Es ist sowieso nicht mehr viel drauf.«

Sie schaute in den Spiegel, hob ihre Hände und untersuchte sowohl sie als auch ihr Gesicht. »Aber wie in aller Welt soll ich baden, ohne …«

»Ich kann Ihnen gern helfen, wenn Sie wollen«, erbot sich Bowman. Sie begab sich ins Badezimmer und sperrte von innen zu. Bowman ging hinunter und blieb einen Moment lang vor einem Telephonkiosk in der Hotelhalle stehen und rieb sich das Kinn – das Bild eines Mannes, der tief in Gedanken versunken war. Das Telephon hatte keine Wählscheibe, was bedeutete, daß Gespräche nach draußen über die Zentrale des Hotels vermittelt wurden. Er trat in den strahlenden Sonnen-schein hinaus.

Sogar zu dieser frühen Morgenstunde drängten sich auf dem Boulevard des Lices bereits die Menschen. Keine Touristen, sondern ortsansässige Kaufleute, die wortwörtlich Hunderte von Verkaufsständen auf dem breiten Bürgersteig des Boulevards aufstellten. Die Straße war ebenso bevölkert wie der 108

Bürgersteig, nur daß sich dort Dutzende von Fahrzeugen – von schweren Lastwagen bis zu Handkarren – drängten, die entla-den wurden. Die Ladungen bestanden aus schweren landwirt-schaftlichen Maschinen, allen Arten von Nahrungsmitteln, Möbeln und Kleidungsstücken, die man sich vorstellen konnte, und auch aus den lustigsten Souvenirs und wahren Massen von Blumensträußen.

Bowman trat in ein Postamt, entdeckte eine leere Telephon-zelle und bat um eine Verbindung mit einer Whitehall-Nummer in London. Während er auf das Gespräch wartete, fischte er die zusammengeknüllte Botschaft aus der Tasche, die er in Czerdas Wohnwagen gefunden hatte und strich sie glatt.

Mindestens hundert Zigeuner knieten auf der Wiese, während der schwarzgekleidete Priester ihnen den Segen gab. Als er seinen Arm senkte, sich umdrehte und auf ein kleines schwarzes Zelt zuging, das in der Nähe aufgestellt worden war, erhoben sich die Zigeuner und begannen sich zu zerstreuen. Manche schlenderten ziellos umher, andere gingen zu ihren Wohnwagen zurück, die sie ein paar Meilen nordöstlich von Arles am Straßenrand abgestellt hatten. Hinter den Wohnwagen ragte das majestätische Bauwerk der alten Abbey de Montmajour empor.

Unter den geparkten Fahrzeugen waren drei sofort zu erkennen: der grün weiße Wagen, in dem Alexandres Mutter und die drei Mädchen wohnten, Czerdas Wagen, der jetzt von einem grellgelb angestrichenen Abschleppwagen gezogen wurde, und der imposante grüne Rolls-Royce des Grand Duc. Das Dach des Wagens war heruntergelassen worden denn der Himmel spannte sich wolkenlos über der Landschaft und sogar zu dieser frühen Morgenstunde herrschte bereits eine beträchtliche Hitze. Die Chauffeuse stand – ohne Käppi, um zu zeigen, daß sie momentan nicht im Dienst war – mit Lila neben dem Wagen. Le Grand Duc, der im Wagen geblieben war, erfrischte 109

sich mit einer undefinierbaren Flüssigkeit aus der offenen Autobar und betrachtete die Szenerie mit Interesse.

Lila sagte: »Das hätte ich nie mit dem Begriff Zigeuner asso-ziiert.«

»Verständlich, verständlich«, gestand der Grand Duc ihr großzügig zu. »Aber schließlich, meine Liebe, kennen Sie eben die Zigeuner nicht, während ich in Europa auf diesem Gebiet eine Autorität bin.« Er machte eine Pause, dachte kurz nach und korrigierte sich dann: » Die Autorität in Europa. Was natürlich in diesem Fall gleichbedeutend mit der Welt ist. Das reli-giöse Element kann sehr stark sein, und ihre Ernsthaftigkeit und Ergebenheit wird nie so deutlich wie auf ihrer Reise zu den Gebeinen ihrer Schutzheiligen Sara. Auf der letzten Etappe ihrer Wallfahrt begleitet sie ständig ein Priester, um Sara zu segnen, und die … aber lassen wir das jetzt! Ich langweile Sie sicher mit meiner Bildung.«

»Langweilen, Charles? Es ist alles faszinierend. Wozu um alles in der Welt ist das schwarze Zelt da?«

»Ein beweglicher Beichtstuhl, der aber kaum benützt wird, fürchte ich. Die Zigeuner haben ihre eigenen Vorstellungen von Gut und Böse. Guter Gott, Czerda geht hinein!« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Viertel nach neun. Bis zum Mittagessen sollte er wieder herauskommen.«

»Sie mögen ihn wohl nicht?« fragte sie neugierig. »Sie glauben, daß er …«

»Ich weiß nichts über ihn«, sagte Le Grand Duc. »Ich meine nur, daß sein Gesicht nicht aussieht, als sei es von einem Leben voller guter Taten und frommer Gedanken gezeichnet.«

Nein, darauf deutete wirklich nichts in Czerdas abgeschürf-tem Gesicht hin, dessen Ausdruck sofort besorgt und grimmig wurde, als er das Zelt hinter sich zumachte. Es war klein und rund, nicht mehr als drei Meter im Durchmesser. Sein Mobiliar bestand aus einer durch einen Vorhang abgeteilten Nische, die als Beichtstuhl diente. »Du bist willkommen, mein Sohn.« Die 110

Stimme, die aus dem Beichtstuhl kam, klang tief und gemäßigt und vermittelte den Eindruck von Autorität.

»Mach’ auf, Searl«, sagte Czerda grob. Es entstand eine Bewegung, und dann fiel der dunkle Leinenvorhang und gab die Sicht auf einen sitzenden Priester frei. Er trug eine randlose Brille und hatte ein schmales asketisches Gesicht. Er sah aus wie der Prototyp eines Gottesdieners, dessen Ergebenheit von Fanatismus durchtränkt ist. Er warf einen kurzen uninteressierten Blick auf Czerdas zerschundenes Gesicht.

»Man könnte uns hören«, sagte der Priester kalt. »Ich bin Monsieur Le Curé oder ›Vater‹.«

»Für mich bist du Searl und wirst es immer sein«, sagte Czerda verächtlich. »Simon Searl, der Priester ohne Rock. Hört sich an wie ein Kinderreim.«

»Ich bin nicht als Kinderfräulein hier«, sagte Searl düster.

»Ich komme von Gaiuse Strome.«

Der kriegerische Ausdruck verschwand augenblicklich von Czerdas Gesicht. Nur die Besorgnis blieb, und sie vertiefte sich, als er das ausdruckslose Gesicht des Priesters betrachtete.

»Ich glaube«, sagte Searl ruhig, »daß eine Erklärung für euer unglaubliches Versagen angebracht wäre. Ich hoffe, es ist eine gute Erklärung.«

»Ich muß hier ‘raus, ich muß hier ‘raus!« Tina, das dunkelhaarige, kurzgeschorene Mädchen, starrte durch das Fenster des Wohnwagens zu dem Beichtzelt hinüber und wandte sich dann den drei anderen Zigeunerinnen zu. Ihre Augen waren ver-schwollen, ihr Gesicht war leichenblaß. »Ich muß laufen. Ich muß Luft atmen! Ich – ich halte es hier nicht mehr aus!«

Marie le Hobenaut, ihre Mutter und Sara sahen einander an.

Ihre Gesichter waren immer noch so traurig und verbittert wie zu dem Zeitpunkt, als Bowman sie in der Nacht beobachtet hatte. Verzweiflung hing nach wie vor in der Luft. »Du wirst doch vorsichtig sein, Tina?« fragte Maries Mutter ängstlich.

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»Dein Vater – du mußt an deinen Vater denken.«

»Schon gut, Mutter«, sagte Marie. »Tina weiß es ja. Jetzt weiß sie es.« Sie nickte dem dunkelhaarigen Mädchen zu, das durch die Tür nach draußen eilte und fuhr leise fort: »Sie hat Alexandre so sehr geliebt, das wißt ihr doch.«

»Ich weiß«, sagte ihre Mutter heftig. »Es ist ein Jammer, daß Alexandre nicht mehr in sie verliebt war.«

Tina lief durch den rückwärtigen Teil des Wohnwagens. Auf der Treppe saß ein Zigeuner von Ende Dreißig. Im Gegensatz zu den üblichen Zigeunern war Pierre Lacabro so gedrungen und breit, daß er schon fast wie eine Mißgeburt aussah, und ebenfalls im Gegensatz zu ihren geradezu aristokratischen Adlergesichtern hatte er ein sehr rundes, brutales Gesicht mit einem schmalen, grausamen Mund, Schweinsäuglein und einer Narbe, die nie genäht worden war und sich von seiner rechten Augenbraue bis zur rechten Kinnseite herunterzog. Pierre Lacabro mußte ein ungewöhnlich kräftiger Mann sein. Als Tina näher kam, schaute er auf und lächelte sie an, wobei er zwei Reihen abgebrochener Zähne enthüllte.

»Wo willst du denn hin, schönes Kind?« Er hatte eine tiefe, rasselnde und unangenehme Stimme.

»Spazieren.« Sie machte keinen Versuch, ihre Abscheu zu verbergen. »Ich brauche frische Luft.«

»Wir haben Posten aufgestellt – und im Augenblick halten gerade Maca und Masaine Wache. Weißt du das?«

»Glauben Sie, ich will davonlaufen?«

Wieder grinste er. »Du hast viel zuviel Angst, um wegzulau-fen.«

Einer plötzlichen Eingebung folgend sagte sie: »Ich habe keine Angst vor Pierre Lacabro.«

»Warum solltest du auch?« Er hob die Hände, mit den Handflächen nach oben.

»Ein schönes junges Mädchen wie du – ich bin wie ein Vater zu schönen jungen Mädchen, wie du eines bist.«

112

Tina schauderte und stieg die Stufen hinunter.

Czerdas Erklärung hatte Searl ganz und gar nicht befriedigt.

Searl machte nicht den geringsten Versuch, seine Verachtung und sein Mißfallen zu verbergen. Czerda sah sich in Verteidi-gungsstellung gedrängt.

»Und was ist mit mir?« fragte er. » Ich habe gelitten, nicht du und auch nicht Gaiuse Strome. Ich sage dir, er hat in meinem Wagen alles kaputtgeschlagen – und meine achtzigtausend Franken gestohlen.«

»Die du dir noch nicht einmal verdient hattest. Das Geld gehörte Gaiuse Strome, Czerda. Er wird es zurückhaben wollen.

Wenn er es nicht bekommt, wird er vielleicht statt dessen dein Leben verlangen.«

»Um Himmels willen, so versteh doch! Bowman ist spurlos verschwunden! Ich weiß nicht …«

»Du wirst ihn finden, und dann wirst du ihn hiermit erledigen.« Searl griff in seine Soutane und brachte eine Pistole mit aufgeschraubtem Schalldämpfer zum Vorschein. »Falls es wieder schiefgehen sollte, würde ich vorschlagen, daß du uns die Mühe ersparst und dich gleich selbst erschießt.«

Czerda blickte ihn lange an. »Wer ist dieser Gaiuse Strome?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wir waren doch einmal Freunde, Simon Searl …«

»Ich schwöre dir, ich habe ihn noch nie gesehen. Seine In-struktionen erhalte ich entweder per Brief oder per Telephon oder durch einen Mittelsmann.«

»Weißt du dann vielleicht, wer dieser Mann ist?« Czerda packte ihn am Arm und zerrte ihn zum Zeltausgang. Er hob ein Eckchen der Plane hoch: Sie konnten beide deutlich Le Grand Duc sehen, der gerade erneut sein Glas füllte. Er blickte direkt in ihre Richtung, und sein Gesichtsausdruck war sehr nachdenklich. Czerda ließ die Plane hastig wieder fallen. »Nun?«

»Ich muß ihn schon mal gesehen haben«, sagte Searl. »Ich 113

glaube, er ist ein reicher Adliger.«

»Vielleicht ein reicher Adliger mit Namen Gaiuse Strome?«

»Ich weiß es nicht. Und ich will es auch nicht wissen.«

»Das ist jetzt das drittemal, daß ich diesen Mann auf der Pilgerfahrt sehe. Es ist auch das dritte Jahr, daß ich für Gaiuse Strome arbeite. Der Mann hat mir gestern abend Fragen gestellt. Heute früh war er unten bei mir, um sich meinen demo-lierten Wohnwagen anzusehen. Und jetzt starrt er zu uns her-
über. Ich glaube …«

»Heb’ dir deine Vermutungen für Bowman auf«, riet ihm Searl. »Und ansonsten kann ich dir nur empfehlen, dir nicht zuviel den Kopf zu zerbrechen. Unser Auftraggeber wünscht, anonym zu bleiben. Er schätzt es nicht, wenn man in sein Privatleben einbricht, verstanden?«

Czerda nickte widerwillig, schob die Pistole mit dem Schalldämpfer in sein Hemd und verließ das Zelt. Le Grand Duc starrte ihn nachdenklich über den Rand seines Glases hinweg an.

»Guter Gott«, sagte er milde. »Hat er doch tatsächlich schon nach so kurzer Zeit die Absolution bekommen.«

Lila sagte höflich: »Wie meinten Sie, Charles?«

»Ach nichts, meine Liebe, gar nichts.« Er ließ seinen Blick wandern und sah Tina, die mit verzweifeltem Gesicht scheinbar ziellos über die Wiese ging. »Hallo, das ist aber ein bemerkenswert hübsches Füllen. Niedergeschlagen vielleicht, ja, wirklich niedergeschlagen. Aber schön.«

Lila sagte: »Charles, ich fange an zu glauben, daß Sie auch ein Connaisseur hübscher Mädchen sind.«

»Das ist in der Aristokratie schon immer so gewesen. Carita, meine Liebe, fahren Sie los. Nach Arles, und zwar so schnell es geht. Ich fühle mich unwohl.«

»Charles!« Lila war die personifizierte Besorgnis. »Geht es Ihnen nicht gut? Ist die Sonne zu heiß? Vielleicht sollten wir das Dach …«

114

»Ich bin hungrig«, sagte Le Grand Duc schlicht.

Tina sah dem Rolls-Royce nach, der sich mit kaum hörbarem Motorenzirpen entfernte, und blickte dann scheinbar gleichgültig um sich. Lacabro war von den Stufen des grünweißen Wohnwagens verschwunden. Von Maca und Masaine war nichts zu sehen. Wie zufällig stand sie plötzlich vor dem Eingang des schwarzen Beichtzeltes. Ohne es zu wagen, sich noch einmal umzudrehen, um festzustellen, ob sie beobachtet wurde, schob sie die Plane beiseite und trat in das Zelt. Zögernd machte sie einige Schritte auf den provisorischen Beichtstuhl zu.

»Vater! Vater!« Ihre Stimme war nur ein zitterndes Flüstern.

»Ich muß mit Ihnen sprechen.«

Searls tiefe, ernste Stimme klang aus dem Beichtstuhl: »Da-für bin ich ja da, mein Kind.«

»Nein, nein!« Immer noch das Flüstern. »Sie verstehen mich nicht. Ich muß Ihnen schreckliche Dinge anvertrauen.«

»Nichts ist so schrecklich, daß ein Diener Gottes es nicht an-hören könnte. Deine Geheimnisse sind bei mir sicher mein Kind.«

»Aber ich will nicht, daß sie bei Ihnen sicher sind! Ich will, daß Sie zur Polizei gehen.«

Der Vorhang fiel und Searl wurde sichtbar. Sein schmales Gesicht drückte Mitgefühl und Besorgnis aus. Er legte einen Arm um ihre Schultern.

»Was immer dich auch bedrückt, meine Tochter, deine Sorgen sind vorüber. Wie ist dein Name, meine Liebe?«

»Tina. Tina Daymel.«

»Schenke Gott dein Vertrauen, Tina, und erzähle mir alles.«

In dem grünweißen Wohnwagen saßen Marie, ihre Mutter und Sara in düsterem Schweigen beieinander. Hin und wieder schluchzte die Mutter trocken auf und wischte sich mit einem Taschentuch über die Augen.

»Wo ist Tina?« fragte sie schließlich. »Wo kann sie sein? Sie 115

ist schon so lange fort?«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Madame Zigair«, beruhigte Sara sie. »Tina ist ein vernünftiges Mädchen. Sie wird nichts Unüberlegtes tun.«

»Sara hat recht, Mutter«, sagte Marie. »Nach heute nacht …«

»Ich weiß. Ich weiß, daß ich mich albern benehme. Aber Alexandre …«

»Bitte, Mutter.«

Madame Zigair nickte und schwieg. Plötzlich wurde die Tür aufgerissen und Tina in den Raum geschleudert. Sie fiel mit dem Gesicht nach unten auf den Boden. Lacabro und Czerda standen in der Tür, ersterer grinsend, letzterer voll wilder und kaum beherrschter Wut. Tina blieb liegen, wie sie hingefallen war; sie hatte das Bewußtsein verloren. Ihr Kleid hing in Fetzen von ihrem Rücken, der mit blutigen geschwollenen Strie-men bedeckt war – offensichtlich hatte man sie erbarmungslos ausgepeitscht.

»Nun«, sagte Czerda leise. »Vielleicht lernt ihr es jetzt.« Die Tür schloß sich. Die drei Frauen starrten voller Entsetzen auf das so grausam mißhandelte Mädchen hinunter dann fielen sie auf die Knie, um sie aufzuheben.

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FÜNFTES KAPITEL

Bowmans Verbindung mit England kam schnell, und innerhalb von fünfzehn Minuten war er wieder im Hotel. Der Flur, auf dem sein Zimmer lag, war mit einem dicken Teppich ausgelegt, der die Schritte vollkommen verschluckte. Er wollte gerade die Türklinke herunterdrücken, als er von drinnen Stimmen hörte. Nein, nicht mehrere Stimmen, nur eine, Ceciles, und auch sie hörte er nur mit Unterbrechungen. Der Klang ihrer Stimme war unverkennbar, aber die Zwischentür dämpfte die Geräusche so sehr, daß er kein Wort verstehen konnte. Er wollte gerade sein Ohr an die Tür legen, als ein Zimmermädchen mit einem Arm voll Bettwäsche um die Ecke des Korri-dors bog. Bowman ging lässig weiter und einige Minuten später schlenderte er ebenso lässig wieder zurück. Jetzt hörte man keinen Laut mehr aus dem Zimmer. Er klopfte und trat ein. Cecile stand am Fenster. Als er hereinkam, drehte sie sich zu ihm um und lächelte ihm entgegen. Sie hatte ihr schimmerndes dunkles Haar gebürstet oder gekämmt oder sonst was, aber was immer sie auch damit gemacht hatte, sie sah bezaubernder aus als je zuvor.

»Hinreißend«, sagte er. »Wie sind Sie ohne mich zurecht gekommen? Auf mein Wort, wenn unsere Kinder nur einen Bruchteil so schön werden wie …«

»Ich habe eine wichtige Frage«, unterbrach sie ihn. Plötzlich bemerkte er, daß ihrem Lächeln die Wärme fehlte. »Diese Sache mit Mr. Parker, als Sie sich eintrugen. Sie haben doch Ihren Paß vorgezeigt, nicht wahr – Mr. Bowman?«

»Ich habe ihn mir von einem Freund geborgt.«

»Natürlich. Wie hätte es auch sonst sein sollen. Ist Ihr Freund 117

eine wichtige Persönlichkeit?«

»Was soll das denn nun wieder?«

»Was sind Sie von Beruf, Mr. Bowman?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt …«

»Natürlich. Ich hatte es vergessen: Faulenzer.« Sie seufzte.

»Und was nun – Frühstück?«

»Ich muß mich zunächst einmal rasieren. Das wird zwar meinen schönen dunklen Teint ruinieren, aber das kann ich wieder reparieren. Und dann frühstücken wir.«

Er nahm sein Rasierzeug aus dem Koffer, ging ins Bad, schloß die Tür hinter sich und fing an, sich zu rasieren. Er blickte sich um. Sie war hier hereingekommen, hatte sich ihrer lästigen Wäsche entledigt und ein sehr vorsichtiges Bad genommen, um die Farbe nicht abzuwaschen. Dann war sie wieder aus der Wanne gestiegen und hatte die Farbe auf ihren Handflächen erneuert. Und all das in fünfzehn Minuten. Ganz zu schweigen von der zeitraubenden Haarbürsterei. Er glaubte es nicht. Sie machte auf ihn den Eindruck eines verwöhnten Mädchens, das fünfzehn Minuten allein damit vertrödelte, sich die Zähne zu putzen. Er warf einen Blick in die Badewanne: Sie war unzweifelhaft noch naß, also hatte sie zumindest den Wasserhahn angestellt. Er hob das zusammengeknüllte Bade-tuch auf: Es war so trocken wie der Sand der Wüste Sinai. Sie hatte ihr Haar gebürstet, das war alles. Abgesehen von dem Telephongespräch.

Er rasierte sich, brachte seine Kriegsbemalung wieder in Ordnung und ging mit Cecile hinunter. Er führte sie zu einem Ecktisch in dem ziemlich überladenen Patio, in dem es von Skulpturen nur so wimmelte. Trotz der frühen Tageszeit war der Raum schon von späten Frühstückern und verfrühten Kaf-feetrinkern gut besetzt. Zum größten Teil handelte es sich um Touristen, aber hier und da sah man auch einige angesehene Bürger von Arles, die teils die traditionelle Fiesta-Tracht trugen und teils als Zigeuner gekleidet waren.

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Als sie sich hinsetzten, wurde ihre Aufmerksamkeit von einem riesigen hell-und dunkelgrünen Rolls-Royce gefangenge-nommen, der vor der Börse parkte. Daneben stand eine Chauffeuse, deren Uniform in den Farben genau zum Wagen paßte.

Cecile betrachtete den prunkvollen Wagen mit unverhohlener Bewunderung.

»Himmlisch«, sagte sie. »Einfach himmlisch!«

»Ja, in der Tat«, stimmte Bowman ihr zu. »Man sollte es nicht für möglich halten, daß sie ein so großes Auto steuern kann.« Er ignorierte Ceciles beleidigten Blick und schaute sich gemächlich im Raum um. »Dreimal dürfen Sie raten, welchem Herrn aus ärmlichen Kreisen er gehört.« Cecile folgte der Richtung seines Blickes. Drei Tische von ihnen entfernt saßen Le Grand Duc und Lila. Ein Ober erschien mit einem schweren Tablett, das er vor den Grand Duc hinstellte, der ein Riesenglas Orangensaft hinunterschüttete, bevor der Kellner noch Zeit gehabt hatte, seinen offensichtlich schmerzenden Rücken wieder in eine aufrechte Haltung zu zwingen.

»Ich dachte, der Bursche würde nie mehr kommen«, sagte Le Grand Duc laut und taktlos.

»Charles!« Lila schüttelte den Kopf. »Sie haben doch gerade erst ein riesiges Frühstück hinter sich.«

»Und jetzt habe ich noch eins vor mir. Reichen Sie mir bitte die Brötchen herüber, meine Liebe.«

»Guter Gott!« An ihrem Tisch legte Cecile eine Hand auf Bowmans Arm. »Der Duc und Lila.«

»Warum so überrascht?« Bowman beobachtete den Duc, der eifrig Marmelade aus einem großen Topf löffelte, während Lila ihm Kaffee eingoß. »Selbstverständlich ist er hier – wo die Zigeuner sind, da ist logischerweise auch der berühmte Volkskundler. Und natürlich im besten Hotel. Dort drüben bahnt sich eine innige Freundschaft an. Kann sie kochen?«

»Kochen kann sie – komischerweise kann sie es. Sie kocht sogar ganz ausgezeichnet. Sie macht ein herrliches Cordon 119

bleu.«

»Gütiger Himmel, er wird sie entführen!«

»Aber was macht sie denn hier bei ihm?«

»Das ist doch ganz einfach. Sie haben ihr das Stichwort Saintes-Maries gegeben. Also wollte sie dorthin. Und sie hatte keinen Wagen, jedenfalls nicht, seit wir mit ihm abgefahren waren. Und er hat einen Wagen – ich wette ein Pfund gegen einen Penny, daß der Rolls-Royce da draußen ihm gehört. Und sie scheinen sich ziemlich gut zu verstehen, wenn auch nur der Himmel weiß, was sie an unserem voluminösen Freund findet.

Sehen Sie sich seine Hände an – sie arbeiten wie ein Förder-band. Der Himmel möge verhüten, daß ich mich mal mit ihm auf einem Rettungsboot befinde, wenn man die letzte Ration austeilt.«

»Ich finde, er sieht gut aus. Auf seine Weise.«

»Ein Orang-Utan sieht auch gut aus. Auf seine Weise.«

»Sie mögen ihn also nicht?« Sie schien belustigt. »Nur weil er sagte, Sie seien …«

»Ich traue ihm nicht. Er spielt eine Rolle. Ich wette, er ist kein Folklorist, hat nie etwas über die Zigeuner geschrieben und wird es auch nie tun. Wenn er ein so berühmter und wichtiger Mann ist, warum hat dann keiner von uns beiden jemals von ihm gehört? Und warum kommt er drei Jahre hintereinander hierher, um ihre Bräuche zu studieren? Sogar für jemanden wie mich, der keinen Schimmer von Zigeunerbräuchen hat, hätte ein Jahr gereicht.«

»Vielleicht mag er die Zigeuner.«

»Vielleicht. Aber vielleicht mag er sie aus ganz unlauteren Gründen.«

Cecile schaute ihn schweigend an und sagte dann mit gedämpfter Stimme: »Sie glauben, er ist Gaiuse Strome?«

»Ich habe nichts Derartiges gesagt. Und erwähnen Sie den Namen hier drin nicht – Sie wollen doch noch ein bißchen weiterleben, oder?«

120

»Ich verstehe nicht …«

»Woher wollen Sie wissen, daß sich unter all diesen Leuten hier im Patio, die eine Zigeunertracht tragen, nicht ein echter Zigeuner befindet?«

»Es tut mir leid. Es war dumm von mir.«

»Ja.« Er schaute zu Le Grand Ducs Tisch hinüber. Lila war aufgestanden und sagte irgend etwas. Le Grand Duc entließ sie mit einer hoheitsvollen Geste und sie ging auf den Hotelaus-gang zu. Mit sehr nachdenklichem Gesicht blickte Bowman ihr nach, als sie den Patio durchquerte, die Stufen hinaufstieg, durch das Foyer ging und verschwand.

»Sie ist wirklich schön,« murmelte Cecile.

»Wie bitte?« Bowman sah sie an. »Ach so. Ja, ja natürlich.

Unglücklicherweise kann ich Sie nicht beide heiraten – es gibt dummerweise ein Gesetz, das das verbietet.« Immer noch nachdenklich blickte er zum Grand Duc hinüber und wandte sich dann wieder Cecile zu. »Gehen Sie hinüber und sprechen Sie mit unserem gutgenährten Freund. Lesen Sie ihm aus der Hand. Sagen Sie ihm die Zukunft voraus.«

»Wie bitte?«

»Sie sollen zu dem großen Herzog …«

»Ich finde das nicht komisch.«

»Ich auch nicht. Es wäre mir auch nicht eingefallen, Sie hin-zuschicken, wenn Ihre Freundin noch da wäre, sie könnte Sie erkennen. Aber beim Duc besteht diese Gefahr nicht – er kennt Sie ja kaum. Und in dieser Verkleidung erst recht nicht. Es gibt sowieso keine Möglichkeit, ihn dazu zu bewegen, seinen Blick von seinem Teller loszureißen.«

»Nein!«

»Bitte, Cecile.«

»Nein!«

»Denken Sie an die Höhlen. Ich habe keinen Anhaltspunkt.«

»Aber was kann ich denn tun?«

»Fangen Sie mit dem üblichen Blabla an. Dann sagen Sie 121

ihm, Sie würden sehen, daß er sehr wichtige Pläne für die Zukunft habe und daß er damit keinen Erfolg haben werde –
dann hören Sie auf. Weigern Sie sich, mehr zu sagen, und weichen Sie aus. Geben Sie ihm das Gefühl, daß er keine Zukunft hat. Achten Sie auf seine Reaktion.«

»Dann vermuten Sie also wirklich …«

»Ich vermute gar nichts.«

Widerwillig schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf.

»Legen Sie bei Sara ein gutes Wort für mich ein.«

»Bei Sara?«

»Sie ist die Schutzheilige der Zigeuner, oder nicht?«

Bowman sah ihr nach. Sie trat höflich zur Seite, um einen Zusammenstoß mit einem anderen Gast, einem asketisch und fromm aussehenden Priester, zu vermeiden, der gerade hereinkam. Es war unmöglich, sich Simon Searl als etwas anderes vorzustellen als einen selbstlosen und ergebenen Gottesdiener, in dessen Hände man getrost sein Leben legen könne. Beide murmelten eine Entschuldigung und Cecile ging weiter. Am Tisch des Grand Duc blieb sie stehen. Er setzte seine Kaffeetasse ab und musterte sie mit hoheitsvollem Unmut,

»Was gibt es?«

»Guten Morgen, Sir.«

»Ja, ja, guten Morgen.« Er nahm seine Kaffeetasse wieder auf. »Was gibt es?«

»Soll ich Ihnen Ihre Zukunft voraussagen, Sir?«

»Sehen Sie nicht, daß ich beschäftigt bin? Gehen Sie.«

»Es kostet nur zehn Franc, Sir.«

»Ich habe keine zehn Franc.« Er setzte seine Tasse wieder ab und betrachtete sie zum erstenmal genauer. »Beim Jupiter, wenn Sie nur blond wären …« Cecile lächelte, nützte das Moment der Bewunderung aus und nahm seine linke Hand.

»Sie haben eine lange Lebenslinie«, verkündete sie.

»Ich bin gesund wie ein Fisch im Wasser.«

»Und Sie haben blaues Blut in den Adern.«

122

»Jeder Idiot kann das sehen.«

»Sie haben ein sehr freundliches Wesen …«

»Nicht, wenn ich nahe am Verhungern bin.« Er entriß ihr seine Hand, benützte sie, um ein Brötchen aus dem Korb zu nehmen, und schaute auf, als Lila zurückkam. Mit dem Brötchen in der Hand deutete er auf Cecile. »Entfernen Sie bitte diese lästige junge Dame. Sie macht mich krank.«

»Sie sehen aber gar nicht krank aus, Charles.«

»Wie können Sie sehen, was mit meinem Verdauungsapparat passiert?«

Lila wandte sich mit einem halb freundlichen und halb ent-schuldigenden Lächeln an Cecile, einem Lächeln, das augenblicklich erstarb, als sie erkannte, wen sie vor sich hatte. Aber sofort setzte sie ihr Lächeln wieder auf und sagte: »Vielleicht möchten Sie gern mir aus der Hand lesen?« Ihr Ton war per-fekt, versöhnlich, ohne herablassend zu sein, ein sanfter Vorwurf gegen die Unfreundlichkeit des Duc. Le Grand Duc blieb völlig ungerührt.

»Aber in einiger Entfernung, wenn ich bitten darf«, sagte er entschieden. »Nicht hier am Tisch.«

Sie entfernten sich, und Le Grand Duc sah ihnen so nachdenklich nach, wie es eben möglich ist, wenn sich Ober-und Unterkiefer in ständiger Kaubewegung befinden. Er wandte seinen Blick von den Mädchen ab und dem Platz zu, auf dem Lila gesessen hatte. Bowman schaute ihm direkt ins Gesicht, wechselte aber sofort die Blickrichtung. Le Grand Duc versuchte, der neuen Richtung zu folgen, und es schien ihm, als ob Bowman den hochgewachsenen hageren Priester fixierte, der mit einer Tasse Kaffee vor sich an einem Tisch saß. Der Duc erkannte, daß es sich um den gleichen Priester handelte, der bei der Abbey de Montmajour die Zigeuner gesegnet hatte. Und es konnte kein Zweifel darüber bestehen, woran der Priester interessiert war: Er interessierte sich ganz außerordentlich für den Grand Duc selbst. Bowman beobachtete Lila und Cecile, 123

die in einiger Entfernung miteinander sprachen. Im Augenblick hielt Cecile Lilas Hand und schien sie zu irgend etwas überre-den zu wollen, während sich auf Lilas Gesicht ein verwirrtes Lächeln zeigte. Er sah, wie Lila Cecile etwas in die Hand drückte, und verlor sofort das Interesse an den beiden: Aus dem Augenwinkel hatte er etwas gesehen, was ihm von bedeutend größerer Wichtigkeit schien – oder jedenfalls dachte er, er hätte es gesehen. Jenseits des Patio lag die fröhliche und geschäftige Fiesta-Szenerie des Boulevard des Lices. Immer noch stellten Händler, inzwischen in letzter Minute, ihre Stände auf, aber jetzt waren die Besucher und Schaulustigen weitaus in der Überzahl. Gemeinsam boten sie ein farbenprächtiges und fremdländisches Bild. Die wenigen Menschen, die in nüchter-nen Geschäftsanzügen auftauchten, waren völlig fehl am Platz.

Zu Dutzenden sah man kamerabehängte Touristen, von denen die meisten mit der entsetzlich sorglosen Schlampigkeit gekleidet waren, die fast alle Reisenden befällt, sobald sie die heimatlichen Grenzen hinter sich gelassen haben, aber sogar sie bildeten einen relativ farblosen Hintergrund für die drei völlig unterschiedlichen Gruppen von Leuten, die in ihrer herrlichen Kleidung aller Augen auf sich lenkten: Die Mädchen von Arles, kostbar gekleidet in ihre traditionellen Fiesta-Kostüme, die Zigeuner aus einem Dutzend verschiedener Länder und die Guardiens, die Cowboys der Camargue. Bowman beugte sich vor. Seine Augen suchten gespannt die Menge ab. Und dann sah er wieder, was vorher plötzlich seine Aufmerksamkeit erregt hatte – er sah die rote Flamme nur einen Lidschlag lang, aber es gab keinen Zweifel-Es war Marie le Hobenaut, und sie hatte es sehr eilig. Bowman wandte sich Cecile zu, die gerade an den Tisch zurückkam und sich setzte.

»Tut mir leid. Sie müssen wieder aufstehen. Es gibt Arbeit.

Auf der Straße …«

»Aber wollen Sie denn gar nicht wissen – und was ist mit meinem Frühstück …?«

124

»Das hat Zeit. Es geht um ein Zigeunermädchen. Tizianrotes Haar, grün-schwarzes Kostüm. Folgen Sie ihr. Sie hat ganz sicher ein bestimmtes Ziel. Sie hat es schrecklich eilig. Los!«

»Sehr wohl, Sir.« Cecile schaute ihn fragend an, stand dann auf und ging. Bowman sah ihr nicht nach. Statt dessen ließ er seinen Blick scheinbar gelangweilt durch den Patio wandern.

Als erster verließ Simon Searl den Raum, und zwar unmittelbar nach Cecile. Er wartete nicht einmal auf den Kellner, sondern ließ einige Münzen als Bezahlung neben der Kaffeetasse zu-rück. Sekunden später war Bowman auf den Beinen und folgte dem Priester auf die Straße hinaus. Hinter einer großen Kaffeetasse, die den größten Teil seines Gesichts verdeckte, sah Le Grand Duc den beiden nach.

In der farbenfroh gekleideten Menge fiel die düstere schwarze Robe Searls derart auf, daß Bowman nicht die geringsten Schwierigkeiten hatte, ihm zu folgen. Und was die Verfolgung noch leichter machte, war die Tatsache, daß Searl, als ergebener Diener Gottes, seinen Mitmenschen scheinbar kein Miß-
trauen entgegenbrachte, denn er blickte sich nicht ein einziges Mal um. Bowman holte ihn bis auf drei Meter ein. Jetzt sah er deutlich Cecile, die sich nicht mehr als drei Meter vor Searl befand, und gelegentlich flammte irgendwo das tizianrote Haar Marie le Hobenauts auf. Bowman schlängelte sich noch dichter an Searl heran und wartete auf eine günstige Gelegenheit.

Sie ergab sich fast augenblicklich. Direkt neben einer Gruppe von Fischständen versuchten sechs unsympathisch aussehende Zigeuner einige Pferde zu verkaufen, die ihre besten Tage längst hinter sich hatten. Als Bowman – nicht mehr als anderthalb Meter hinter Searl – in die Nähe der Pferde kam, stieß er mit einem dunkelhaarigen jungen Mann mit einem hübschen schmalen Gesicht und einem haarfeinen Schnauzbart zusammen. Er trug einen schwarzen Sombrero und modische, engsit-zende dunkle Kleidung. Beide Männer murmelten eine Entschuldigung, traten zur Seite und setzten ihren Weg fort. Der 125

dunkle junge Mann machte nur zwei Schritte, drehte sich um und schaute Bowman nach, der schon fast außer Sicht war: Er zwängte sich gerade zwischen den Pferden hindurch.

Unvermittelt blieb Searl vor ihm stehen, als ein aufsässiges Pferd wieherte, den Kopf zurückwarf und ihm den Weg ver-sperren wollte. Es bäumte sich auf, Searl trat klugerweise zurück und in diesem Augenblick trat Bowman ihn in die Kniekehle. Searl grunzte vor Schmerz und fiel auf sein gesundes Knie. Bowman, auf beiden Seiten durch Pferde gedeckt, beugte sich scheinbar besorgt über ihn und schlug mit den Knöcheln seiner rechten Hand hart in den Nacken des Mannes.

Searl brach zusammen.

»Diese verdammten Pferde!« rief Bowman. Sofort beruhig-ten einige Zigeuner die aufgebrachten Tiere und zogen sie auseinander, um einen freien Raum um den Priester zu schaffen.

»Was ist passiert?« fragte einer von ihnen. »Was ist passiert?«

»Verkaufen Sie diesen Satan vielleicht?« fragte Bowman.

»Man sollte ihn erschießen. Er trat ihn genau in den Bauch.

Stehen Sie nicht ‘rum. Holen Sie einen Arzt.«

Einer der Zigeuner machte sich augenblicklich auf den Weg.

Die anderen beugten sich tief über den reglos daliegenden Mann, und diesen Augenblick nützte Bowman, um sich diskret zu entfernen. Aber nicht diskret genug, um der Aufmerksamkeit des jungen Mannes zu entgehen, der kurz vorher mit Bowman zusammengestoßen war: Er war scheinbar mit der Betrachtung seiner Fingernägel beschäftigt.

Bowman beendete gerade sein Frühstück, als Cecile zurückkam.

»Ich schwitze«, verkündete sie. »Und ich habe Hunger!«

Bowman machte einem vorbeikommenden Kellner ein Zeichen.

»Nun?«

126

»Sie ging in eine Apotheke. Dort kaufte sie meterweise Ver-bandszeug und ganze Massen von Salbe und Creme, und dann lief sie zu den Wohnwagen zurück. Sie stehen auf einem Platz, gar nicht weit von hier …«

»Ging sie zum grünweißen Wagen?«

»Ja. Und an der Tür erwarteten sie zwei Frauen. Und dann verschwanden alle drei im Wohnwagen.«

»Zwei Frauen?«

»Eine in mittleren Jahren, die andere jung, mit kastanienbraunen Haaren.«

»Maries Mutter und Sara. Die arme Tina.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich rede nur so vor mich hin.« Er blickte über den Hof.

»Sehen Sie sich die beiden Turteltauben an.«

Cecile folgte seinem Blick und sah Le Grand Duc, der sich gerade mit dem erleichterten Ausdruck eines Mannes, der mit knapper Not dem Hungertod entgangen ist, in seinem Stuhl zurücklehnte. Er lächelte mild, als Lila ihre Hand auf die seine legte, und unterhielt sich angeregt mit ihr.

»Ist Ihre Freundin ein wenig beschränkt oder so?« fragte Bowman.

Sie maß ihn mit einem langen kühlen Blick. »Nicht mehr als ich.«

»Aha. Sie hat Sie natürlich erkannt. Was haben Sie ihr gesagt?«

»Nichts – außer, daß Sie um Ihr Leben rennen mußten.«

»Hat sie sich nicht gewundert, daß Sie mich begleitet haben?«

»Ich habe ihr gesagt, ich wollte es.«

»Haben Sie ihr gesagt, daß ich den Duc im Verdacht habe?«

»Nun …«

»Das macht nichts. Hatte sie Ihnen irgend etwas zu erzählen?«

»Nicht viel. Nur, daß sie auf der Fahrt hierher einmal anhiel-127

ten, um einen Zigeunergottesdienst zu beobachten.«

»Gottesdienst?«

»Sie wissen schon, das ist was Religiöses.«

»Mit einem richtigen Priester.«

»Lila hat es jedenfalls gesagt.«

»Frühstücken Sie in Ruhe fertig.« Er schob seinen Stuhl zu-rück. »Ich bin bald wieder da.«

»Aber ich dachte – ich dachte, Sie würden sich vielleicht da-für interessieren, was der Herzog gesagt hat, wie er reagierte.

Schließlich haben Sie mich doch deswegen hinübergeschickt.«

»Tatsächlich?« Bowman schien zerstreut. »Später.« Er stand auf und betrat das Hotel. Das Mädchen sah ihm mit verwirrtem Gesicht nach.

»Groß, sagst du, El Brocador. Muskulös. Sehr schnell.« Czerda rieb sich sein zerschlagenes und verbundenes Gesicht in zärtlicher Erinnerung und schaute die vier Männer an, die am Tisch in seinem Wohnwagen saßen: El Brocador – der dunkelhäutige junge Mann, mit dem Bowman auf der Straße zusammengesto-
ßen war – Ferenc, Pierre Lacabro und der immer noch wacklige und leichenblasse Simon Searl, der versuchte, seinen Nak-ken und seine Kniekehle gleichzeitig zu massieren.

»Sein Gesicht war dunkler, als du es beschrieben hast«, sagte El Brocador. »Außerdem hatte er einen Schnauzbart.«

»Dunkle Gesichter und Schnauzbärte kann man in Geschäften kaufen. Er kann sein Kennzeichen nicht verbergen – Ge-walttätigkeit.«

»Ich hoffe, ich treffe diesen Mann bald«, sagte Pierre Lacabro. Es klang beinahe sehnsüchtig.

»Ich würde es nicht gar zu eilig haben«, sagte Czerda trok-ken. »Du hast ihn überhaupt nicht gesehen, Searl?«

»Ich habe überhaupt nichts gesehen. Ich spürte nur die beiden Schläge – nein, den zweiten Schlag habe ich nicht einmal gespürt.«

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»Was hattest du überhaupt in dem Patio des Hotels zu suchen?«

»Ich wollte mir diesen Duc de Croytor von der Nähe ansehen. Du warst es, der mich auf ihn aufmerksam gemacht hat, Czerda. Ich wollte seine Stimme hören. Sehen, mit wem er spricht. Sehen, ob er mit irgend jemandem Kontakt hat, der …«

»Er ist mit diesem englischen Mädchen zusammen. Er ist harmlos.«

»Kluge Männer tun solche Dinge, um sich zu tarnen«, sagte Searl.

»Kluge Männer tun jedenfalls nicht Dinge wie du«, versetzte Czerda grimmig. »Jetzt weiß Bowman, wer du bist. Er weiß jetzt bestimmt, daß im Wohnwagen von Madame Zigair jemand liegt, der schwer verletzt ist. Wenn der Duc de Croytor tatsächlich der ist, für den du ihn hältst, dann muß er wissen, daß du ihn verdächtigst, Gaiuse Strome zu sein – und wenn er es tatsächlich ist, dann werden diese drei Dinge ihm ganz entschieden mißfallen.« Searls Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel darüber, daß auch er diese Befürchtung hegte. Czerda fuhr fort: »Bowman. Er ist die einzige Lösung. Der Mann muß zum Schweigen gebracht werden. Heute noch. Aber vorsichtig.

Ganz leise. Durch einen Unfall. Man kann nie wissen, ob er nicht hier irgendwo Freunde hat.«

»Ich habe dir gesagt, wie man es machen kann«, sagte El Brocador.

»Es ist eine gute Methode. Wir fahren heute nachmittag weiter. Lacabro, du bist der einzige von uns, den er nicht kennt.

Geh’ in sein Hotel. Halt’ die Augen offen. Folge ihm. Wir dürfen ihn jetzt unter keinen Umständen mehr aus den Augen verlieren.«

»Es wird mir ein Vergnügen sein.«

»Keine Gewalt«, warnte ihn Czerda.

»Natürlich nicht.« Er sah plötzlich niedergeschlagen aus.

»Aber ich weiß nicht, wie er aussieht. Dunkel und muskulös –

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es gibt hunderte von dunklen, muskulösen …«

»Wenn er der Mann ist, den El Brocador beschrieben hat und der Mann, den ich im Patio des Hotels gesehen habe«, sagte Searl, »dann ist er in Begleitung eines Mädchens, das wie eine Zigeunerin gekleidet ist. Sie ist jung, hübsch, hauptsächlich in Grün und Gold gekleidet und hat vier goldene Armreifen am linken Handgelenk.«

Als Bowman an den Tisch zurückkam, blickte Cecile von den Überresten ihres Frühstücks auf.

»Sie haben sich Zeit gelassen«, bemerkte sie.

»Ich habe nicht gebummelt. Ich bin einkaufen gewesen.«

»Ich habe Sie nicht gehen gesehen.«

»Es gibt hier einen Hinterausgang.«

»Und jetzt?«

»Jetzt habe ich etwas Wichtiges zu erledigen.«

»Und da sitzen Sie hier herum?«

»Bevor ich es tue, muß ich mich noch um eine andere dringende Angelegenheit kümmern. Und dazu muß ich hier herumsitzen. Wissen Sie, daß es in dieser Stadt ein paar sehr neugie-rige Chinesen gibt?«

»Wovon in aller Welt reden Sie denn?«

»Von dem Paar, das neben Romeo und Julia da drüben sitzt.

Schauen Sie jetzt nicht hin. Der Mann ist ein großer Chinese um die vierzig, man kann das Alter dieser Leute ja immer sehr schwer schätzen. Die Frau bei ihm ist jünger, Eurasierin, sehr hübsch. Beide tragen leicht getönte Brillen mit eingebauten Reflektoren, so daß man die Augen von außen nicht sehen kann.«

Cecile hob ihre Kaffeetasse zum Mund und schaute sich scheinbar gelangweilt im Patio um. »Jetzt sehe ich sie«, sagte sie.

»Trauen Sie nie Leuten mit reflektierenden Brillengläsern. Er scheint ein reges Interesse am Grand Duc zu haben.«

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»Das liegt an seinem Umfang.«

»Möglich.« Bowman schaute nachdenklich zu dem chinesischen Paar hinüber, dann wanderte sein Blick zum Grand Duc und zu Lila und wieder zurück zu dem Chinesen. Schließlich sagte er: »Jetzt können wir gehen.«

Sie sagte: »Diese wichtige Sache – diese erste wichtige Sache, die Sie erledigen müssen …«

»Ich habe sie schon erledigt. Ich werde den Wagen vorfah-ren.«

Le Grand Duc sah ihm nach, als er hinausging, und kündigte Lila an: »In etwa einer Stunde werden wir uns unter unsere Forschungsobjekte mischen.«

»Forschungsobjekte? «

»Die Zigeuner, mein Kind. Aber zuvor muß ich noch ein neues Kapitel meines Buches verfassen.«

»Soll ich Ihnen Papier und Bleistift bringen?«

»Nicht nötig, meine Liebe.«

»Sie meinen – Sie meinen, Sie machen das alles nur im Kopf? Das ist doch nicht möglich, Charles.«

Er tätschelte ihre Hand und lächelte nachsichtig.

»Aber einen Liter Bier könnten Sie mir organisieren. Es wird allmählich außerordentlich warm. Suchen Sie einen Kellner, ja?«

Gehorsam entfernte sich Lila, und Le Grand Duc sah ihr nach. Es war nichts Nachsichtiges mehr in seinem Gesichtsausdruck, als er sie kurz und lächelnd mit dem Zigeunermädchen sprechen sah, das ihr kurz zuvor die Zukunft aus der Hand gelesen hatte. Auch die Betrachtung des chinesischen Paares am Nebentisch änderte seine Miene nicht, und erst recht nicht die Tatsache, daß in diesem Augenblick Cecile zu Bowman in einen weißen Wagen stieg. Und der Unwillen auf seinem Gesicht vertiefte sich, als er beobachtete, daß Sekunden später ein zweiter Wagen losfuhr.

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Cecile sah sich verblüfft im Inneren des weißen Simca um.

»Was ist denn das alles?« fragte sie.

»Zum Beispiel ein Telephon«, erklärte er. »Ich habe das alles arrangiert, während Sie frühstückten. Um genau zu sein, ich habe zwei herrichten lassen.«

»Zwei was?«

»Zwei Mietwagen. Man weiß nie, wann man den zweiten einmal brauchen kann.«

»Aber – aber in so kurzer Zeit!«

»Die Garage befindet sich unten in dieser Straße – sie haben extra einen Mann abgestellt.« Er nahm Czerdas kaum verrin-gerte Geldscheinrolle aus der Tasche, knisterte kurz damit und steckte sie wieder ein. »Hängt alles nur von der Bezahlung ab.«

»Sie sind wirklich ziemlich amoralisch, wie?« Sie sprach fast bewundernd.

»Was soll das heißen?«

»Nun, ich spreche von der Art, wie Sie mit dem Geld anderer Leute umgehen.«

»Das Leben ist zum Leben da, das Geld zum Ausgeben«, sagte Bowman entschieden. »Ein Leichentuch hat keine Taschen.«

»Sie sind ein hoffnungsloser Fall«, seufzte sie. »Völlig hoffnungslos. Und was soll dieser Wagen überhaupt?«

»Warum die Verkleidung, die Sie tragen?«

»Warum – oh, ich verstehe. Der Peugeot ist natürlich bekannt. Daran hatte ich nicht gedacht.« Sie schaute ihn neugierig an, als er den Simca in die Richtung eines Wegweisers mit der Aufschrift ›Nîmes‹ lenkte. »Wo wollen Sie hinfahren?«

»Ich weiß es nicht genau. Ich suche einen Platz, wo ich unge-stört sprechen kann.«

»Mit mir?«

»Keine Angst. Ich werde den ganzen Rest meines Lebens Zeit haben, mit Ihnen zu sprechen. Als wir im Patio saßen, saß ein verbeult aussehender Zigeuner in einem verbeult aussehen-132

den Renault und beobachtete uns zehn Minuten lang. Beide sind etwa hundert Meter hinter uns. Ich möchte gern mit dem Zigeuner mit dem verbeulten Gesicht sprechen.«

»Oh!«

»Allerdings ›Oh‹! Man fragt sich, wie es kommt, daß die Hä-
scher dieses Gaiuse Strome so fix hinter uns her sind.« Er musterte sie von der Seite: »Sie sehen mich sehr merkwürdig an, wenn ich mal so sagen darf.«

»Ich denke nach.«

»Und?«

»Wenn sie hinter Ihnen her sind, warum haben Sie sich dann die Mühe mit den Leihwagen gemacht?«

»Als ich den Simca mietete, wußte ich nicht, daß sie schon hinter mir her waren,« erklärte Bowman geduldig.

»Und jetzt bringen Sie mich wieder in Gefahr? Wahrscheinlich jedenfalls.«

»Ich hoffe nicht. Wenn ja, dann tut es mir leid. Aber wenn sie hinter mir her sind, dann sind sie auch hinter einem zauber-haften Zigeunermädchen her, das neben mir gesessen hat –
vergessen Sie nicht, daß der Priester Sie verfolgt hat, als er diesen bedauerlichen Unfall erlitt. Wäre es Ihnen lieber, wenn ich Sie zurückgelassen hätte und Sie sich der Bande allein hätten entgegenstellen müssen?«

»Sie bieten einem nicht gerade viele Alternativen«, beklagte sie sich.

»Ich habe nicht mehr zu bieten«, Bowman warf einen Blick in den Rückspiegel. Der zerbeulte Renault war weniger als hundert Meter hinter ihnen. Cecile blickte über ihre Schulter zurück.

»Warum halten Sie nicht jetzt und sprechen mit ihm? Er würde es niemals wagen, hier etwas zu unternehmen. Es sind viel zu viele Menschen in dieser Gegend.«

»Viel zu viele«, nickte Bowman. »Wenn ich mich mit ihm unterhalte, möchte ich im Umkreis einer halben Meile keinen 133

Menschen antreffen.«

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, schauderte und schwieg.

Bowman lenkte den Simca über die Rhône nach Trinquetaille, bog links in die Straße nach Albaron ein und dann wieder links in die Straße, die am rechten Flußufer entlang nach Süden führte. Hier verlangsamte er das Tempo und ließ den Wagen ausrollen. Hinter ihm tat der Fahrer des Renault in diskreter Entfernung das gleiche. Bowman fuhr wieder an: der Renault folgte.

Bowman fuhr noch eine Meile weiter in die eintönige Ebene der Camargue hinein und hielt an. Der Renault stoppte ebenfalls. Bowman stieg aus, ging zum Kofferraum des Wagens, warf einen kurzen Blick in Richtung des Renault, der in etwa hundert Metern Entfernung parkte, öffnete den Kofferraum, nahm ein Werkzeug aus dem Kasten, schob es in sein Jackett, machte den Kofferraum wieder zu und kehrte wieder auf seinen Sitz zurück. Das Werkzeug legte er neben sich auf den Boden.

»Was ist das?« fragte Cecile mit Besorgnis in der Stimme.

»Ein Wagenheber.«

»Stimmt was nicht mit den Reifen?«

»Wagenheber können auch anderweitig von Nützen sein.«

Er fuhr wieder los. Nach einigen Minuten Fahrt begann die Straße leicht anzusteigen, machte plötzlich eine unerwartet scharfe Linkskurve und dann lag plötzlich, fast direkt unter ihnen und weniger als sechs Meter entfernt, das glitzernde Wasser der Grand Rhône. Bowman bremste scharf, war in dem Augenblick aus dem Wagen, in dem er zum Stehen kam und ging schnell den Weg zurück, den sie gerade gekommen waren. Der Renault bog um die Kurve und der Fahrer, der sich völlig unerwartet plötzlich Bowman gegenüber sah, brachte den Wagen zehn Meter vor ihm schlitternd zum Stehen.

Bowman verbarg eine Hand hinter dem Rücken, trat zu dem Renault und riß die linke Tür auf. Pierre Lacabro starrte ihm 134

entgegen, sein Gesicht war zu einer brutalen Grimasse verzerrt.

»Ich fange allmählich an zu glauben, daß Sie mich verfolgen«, sagte Bowman milde.

Lacabro antwortete nicht. Statt dessen stieß er sich mit der einen Hand vom Steuerrad und mit der andern vom Rahmen der Karosserie ab und schoß mit einer Geschwindigkeit aus dem Wagen, die für einen Mann seiner Statur überraschend war. Bowman hatte damit gerechnet. Er trat zur Seite, und als Lacabro an ihm vorbeistürzte, ließ er den Wagenheber auf den linken Arm des Mannes heruntersausen. Der Klang des Schlages, das überraschend laute Krachen des brechenden Knochens und Lacabros Schmerzensschrei kamen fast gleichzeitig.

»Wer hat Sie geschickt?« fragte Bowman.

Lacabro, der sich auf dem Boden wand und seinen zerschmetterten linken Unterarm umklammerte, knurrte irgend etwas Unverständliches auf rumänisch. »Bitte, bitte hören Sie zu«, sagte Bowman. »Ich habe es mit Mördern zu tun. Ich weiß, daß ich es mit Mördern zu tun habe. Und was wichtiger ist: ich weiß, wie man mit Mördern umgehen muß. Ich habe Ihnen schon einen Knochen gebrochen – ich glaube, es handelt sich um Ihren linken Unterarm. Ich bin durchaus bereit, Ihnen so viele Knochen zu zerbrechen, wie nötig sind – vorausgesetzt natürlich, Sie bleiben bei Bewußtsein – um herauszufinden, warum diese vier Frauen in dem grünweißen Wohnwagen sich zu Tode fürchten. Falls Sie doch das Bewußtsein verlieren sollten, werde ich mich hinsetzen und warten, bis Sie wieder aufwachen, und dann werden wir weitermachen.«

Cecile hatte den Simca verlassen und stand jetzt nur noch ein paar Meter entfernt. Sie war sehr blaß. Entsetzt starrte sie Bowman an.

»Mr. Bowman, haben Sie vor …«

»Halten Sie den Mund!« Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Lacabro zu. »Kommen Sie schon, erzählen Sie mir etwas über die vier Damen.«

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Lacabro stieß Laute hervor, bei denen es sich fast sicher wieder um Schimpfworte handelte, rollte sich schnell herum und als er sich auf seinen rechten Ellenbogen aufstützte, schrie Cecile. Lacabro hatte eine Pistole in der Hand. Aber der Schock oder der Schmerz oder beides hatte seine Reaktionen verlangsamt. Er schrie wieder und die Waffe flog in eine Richtung, während der Wagenheber in eine andere donnerte. Lacabro preßte beide Hände auf seine Nase: Blut sickerte zwischen seinen Fingern hindurch.

»Jetzt ist Ihre Nase weg, nicht wahr?« sagte Bowman. »Dieses dunkelhaarige Mädchen, Tina, ist verletzt worden, oder?

Wie schwer ist sie verletzt? Warum wurde sie verletzt? Wer hat sie verletzt?«

Lacabro nahm die Hände von seinem blutenden Gesicht. Seine Nase war nicht gebrochen, aber sie bot trotzdem keinen besonders schönen Anblick, und das würde sich in nächster Zeit auch kaum ändern. Er spuckte Blut und einen Zahn aus, knurrte wieder etwas auf rumänisch und starrte Bowman wie ein wildes Tier an.

»Sie haben es getan«, sagte Bowman überzeugt. »Ja, Sie haben es getan. Sie sind doch einer von Czerdas Kriegern, oder?

Vielleicht der wichtigste Krieger. Ich frage mich, ich frage mich wirklich, mein Freund. Haben Sie Alexandre in den Höhlen umgebracht?«

Lacabros Gesichtsausdruck war der eines Wahnsinnigen. Er stieß sich vom Boden ab, kam taumelnd wie ein Betrunkener auf die Beine und stand schwankend wie ein Betrunkener da.

Er schien kurz vor dem totalen Zusammenbruch zu stehen, seine Augen rutschten bereits nach oben weg. Bowman trat einen Schritt auf ihn zu. Im selben Augenblick ging Lacabro, der eine unglaubliche Schmerzunempfindlichkeit, die Schlau-heit eines Fuchses und die Zähigkeit einer Katze bewies, einen Schritt auf Bowman zu, riß seine rechte Faust hoch und traf ihn

– wahrscheinlich mehr durch Glück als durch Berechnung –

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mit einem gewaltigen Schlag seitlich ans Kinn. Bowman taumelte zurück, verlor das Gleichgewicht und stürzte auf die schmale Grasnarbe, die nur ein kleines Stück von dem Abgrund entfernt war, der senkrecht zur Rhône abfiel. Lacabro nützte seinen Vorteil. Er drehte sich um und rannte der Pistole nach, die nur einen halben Meter von der Stelle entfernt zu Boden fiel, an der Cecile regungslos mit vor Schreck erstarrtem Gesicht stand.

Bowman stützte sich benommen auf einen Arm hoch. Er sah alles, was vorging, wie durch einen Schleier: das Mädchen, die Waffe neben ihr, Lacabro, der sich darauf stürzte, während das Mädchen immer noch stocksteif dastand. Vielleicht konnte sie das verdammte Ding nicht einmal sehen, dachte er verzweifelt.

Aber so schlecht konnten ihre Augen doch nicht sein! Wenn sie nicht in der Lage war, eine Waffe zu sehen, die einen halben Meter von ihr entfernt lag, durfte man sie in Zukunft nur noch mit einem weißen Taststock auf die Straße lassen. Aber ganz so schlecht waren ihre Augen nicht. Plötzlich bückte sie sich, hob die Pistole auf, warf sie in die Rhône hinunter und ließ sich dann, in weiser Voraussicht, flach auf den Boden fallen, als Lacabro, dessen zerschlagenes Gesicht zu einer Maske aus Blut und Haß erstarrt war, sie gerade niederschlagen wollte. Aber selbst in diesem Augenblick, der ihn rasend vor Wut über diesen Mißerfolg machen mußte, und in dem er nur von dem Gedanken besessen war, das Mädchen zu vernichten, das ihn um den Besitz der Waffe gebracht hatte, erkannte Lacabro seine bessere Chance. Er ignorierte das Mädchen, drehte sich um und rannte gebückt auf Bowman zu.

Aber Cecile hatte Bowman soviel Zeit verschafft, wie er brauchte: Als Lacabro ihn erreichte, war er bereits wieder auf den Füßen, zwar noch leicht schwindlig und schwankend, aber nichtsdestoweniger ein ernstzunehmender Gegner. Er entging Lacabros erstem Ansturm und dem tückischen Fußtritt und erwischte den Zigeuner, als er an ihm vorbeistürzte. Er bekam 137

ihn am linken Arm zu fassen. Lacabro schrie auf vor Schmerz, riß seinen Arm gewaltsam los und startete den zweiten Angriff.

Diesmal machte Bowman keinen Versuch, ihm auszuweichen, sondern kam ihm mit gleicher Geschwindigkeit entgegen.

Seine rechte Faust hatte keine Schwierigkeiten, Lacabros Kinn zu treffen, denn er konnte sich mit dem linken Arm nicht mehr decken. Er machte unfreiwillig ein paar Schritte rückwärts, schwankte einen Moment lang am Rande des Abgrunds und stürzte dann rückwärts in die Rhône hinunter. Das Klatschen, als sein Körper auf das schmutzige Wasser aufschlug, schien außerordentlich laut.

Bowman blickte vorsichtig über den Rand des Abgrunds: keine Spur mehr von Lacabro. Wenn er bewußtlos gewesen war, als er auf dem Wasser aufschlug, war er auf den Grund gesunken, und damit war die Sache erledigt. Es gab keine Möglichkeit, seinen Körper in dem dunklen Wasser auszumachen. Aber Bowman hatte sowieso nicht vor, den Zigeuner zu retten: Wenn er nicht bewußtlos wäre, würde er seine Dank-barkeit sicherlich dadurch ausdrücken, daß er versuchte, seinen Retter zu ersäufen, und Bowman fühlte sich nicht genügend mit Lacabro verbunden, um dieses Risiko einzugehen.

Er ging zu dem Renault hinüber, durchsuchte ihn kurz, fand, was er erwartet hatte, nämlich nichts, ließ den Motor an, legte den ersten Gang ein, lenkte den Wagen auf den Abgrund zu und sprang heraus. Der kleine Wagen rollte auf den Rand des Abgrundes zu, stürzte hinunter und schlug mit einem Krach auf dem Wasser auf. Der Aufprall ließ das Wasser zehn Meter hoch spritzen.

Eine ganze Portion dieses Wassers regnete auf Lacabro herunter. Er lag halb sitzend unter einem überhängenden Felsen auf einem schmalen Kiesstreifen. Seine Kleider waren durch-weicht. Mit der rechten Hand umklammerte er sein linkes Handgelenk. Auf seinem betäubten und verständnislosen Gesicht stand eine Mischung aus Schmerz, Verwirrung und Un-138

gläubigkeit. Es war auf alle Fälle das Gesicht eines Mannes, der für diesen Tag genug hatte. Bowman ging auf Cecile zu, die immer noch auf dem Boden saß. »Sie ruinieren sich das hübsche Zigeunerkostüm«, sagte er.

»Ja, wahrscheinlich.« Ihre Stimme klang gelassen, bemerkenswert ruhig. »Ist er verschwunden?«

»Sagen wir, ich kann ihn nicht finden.«

»Das war – das war kein fairer Kampf.«

»Das war doch der Sinn des Ganzen, mein Schatz. Im Ideal-fall hätte er mich mit Kugeln durchlöchert.«

»Aber – aber kann er denn schwimmen?«

»Woher soll ich denn das wissen?« Er führte sie zu dem Simca zurück, und nachdem sie eine Meile schweigend gefahren waren, schaute er sie neugierig an. Ihre Hände zitterten, ihr Gesicht war leichenblaß geworden, und als sie sprach, war ihre Stimme nur ein kaum hörbares Flüstern, in dem ein Zittern mitschwang. Offenbar litt sie unter einem verspäteten Schock.

Sie fragte: »Wer sind Sie?«

»Kümmern Sie sich nicht darum.«

»Ich – ich habe Ihnen heute das Leben gerettet.«

»Ja, richtig, danke schön. Aber Sie hätten die Pistole dazu benützen sollen, ihn zu erschießen oder wenigstens aufzuhalten.«

Es folgte eine lange Pause, dann schniefte sie laut und sagte fast jammernd: »Ich habe in meinem Leben noch nie eine Waffe abgefeuert. Ich kann es nicht einmal sehen, wenn ein anderer es tut.«

»Ich weiß. Es tut mir leid. Es tut mir alles leid, Cecile. Aber am meisten tut mir leid, daß ich Sie in den ganzen Mist mit hineingezogen habe. Mein Gott, ich hätte es besser wissen müssen.«

»Warum geben Sie sich die Schuld?« Immer noch war das halbe Schluchzen in ihrer Stimme. »Irgendwo mußten Sie heute nacht doch hin, und mein Zimmer …« Sie brach ab, 139

schaute ihn von der Seite an und flüsterte: »Sie denken an etwas Anderes, nicht wahr?«

»Fahren wir nach Arles zurück«, sagte er. Sie schaute ihn weiter an, wandte dann den Blick ab und versuchte, sich eine Zigarette anzuzünden. Doch ihre Hände zitterten so sehr, daß es ihr nicht gelang. Als sie ins Hotel zurückkamen, zitterten ihre Hände immer noch.

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SECHSTES KAPITEL

Bowman fuhr vor dem Hoteleingang vor. In fünf Metern Entfernung saß Lila an einem Tisch im Patio, neben dem Eingang.

Es war schwer zu sagen, ob sie eher wütend oder verstört aussah. Aber sicher war jedenfalls, daß sie nicht glücklich aussah.

»Ihr Freund hat sie sitzengelassen«, verkündete Bowman.

»Wir treffen uns in fünfzehn Minuten. Am Hintereingang des Hotels. Bleiben Sie außer Sicht, bis Sie einen blauen Citroën sehen. Ich werde drinsitzen. Bleiben Sie vom Patio weg. Im Foyer werden Sie sicherer sein.«

Cecile nickte in Richtung auf Lila. »Kann ich mit ihr sprechen?«

»Sicher. Drinnen.«

»Aber wenn man uns sieht …«

»Das macht nichts. Werden Sie ihr sagen, was für ein gräßlicher Kerl ich bin?«

»Nein.« Ein halbes Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht.

»Ah! Dann werden Sie ihr unsere bevorstehende Hochzeit ankündigen.«

»Das auch nicht.« Wieder das halbe Lächeln.

»Sie sollten sich entscheiden.«

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Ich glaube, Sie sind möglicherweise ein sehr netter Kerl.«

»Ich bezweifle, daß der Junge in der Rhône Ihre Meinung teilen würde«, sagte Bowman trocken.

Das Lächeln erlosch. Sie stieg aus, Bowman fuhr davon, sie blickte ihm mit leicht gerunzelter Stirn nach und ging dann auf den Patio zu. Sie schaute Lila an, machte eine Kopfbewegung 141

zum Foyer hin, und gemeinsam gingen sie hinein.

»Bist du sicher«, fragte Cecile. »Charles kennt Bowman?«

Lila nickte.

»Wieso? Warum?«

»Ich weiß es nicht. Er ist sehr, sehr schlau, weißt du.«

»Du meinst, er ist nicht nur ein berühmter Weinbauer oder Volkskundler?«

»Das meine ich.«

»Und er traut Bowman nicht?«

»Das ist wirklich sehr milde ausgedrückt.«

»So ein Unsinn. Du weißt, was Bowman von dem Herzog hält. Ich glaube, ich habe auf den richtigen Mann gesetzt, Lila.

Er hat heute einen weiteren Verbrecher beseitigt …«

»Er hat was?«

»Ihn in die Rhône geworfen. Ich war dabei. Er sagt …«

»Also deshalb hast du eben noch wie ein Gespenst ausgesehen.«

»Ich habe mich auch ein bißchen wie eins gefühlt. Er sagt, er habe noch zwei andere getötet. Ich glaube ihm. Und ich sah, wie er zwei andere niederschlug. Tarnung ist ja schön und gut, aber einen Toten kann man schließlich nicht vortäuschen. Er ist auf der Seite der Engel, Lila. Das heißt aber nicht unbedingt, daß das den Engeln besonders angenehm ist.«

»Ich bin kein Engel, und mir gefällt die ganze Geschichte absolut nicht«, sagte Lila. »Das alles ist mir unbegreiflich, und ich weiß nicht, wie ich damit fertigwerden soll. Was sollen wir tun?«

»Du bist nicht verlorener als ich. Was wir tun sollen? Wahrscheinlich das, was man uns gesagt hat.«

»Wahrscheinlich.« Lila seufzte, und ihr Gesicht nahm wieder den vergrämten Ausdruck an. Cecile blickte sie an.

»Wo ist Charles?«

»Er ist weg.« Ihr Gram vertiefte sich. »Er ist einfach mit der kleinen Chauffeuse verschwunden – jedenfalls nennt er sie so –

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und hat mir gesagt, ich soll hier warten.«

»Lila!« Cecile starrte ihre Freundin an. »Das ist doch nicht möglich …«

»Warum? Warum ist das nicht möglich? Was ist los mit Charles?«

»Nichts natürlich. Überhaupt nichts.« Cecile stand auf. »Ich habe in zwei Minuten eine Verabredung. Mr. Bowman mag es nicht, wenn man ihn warten läßt.«

»Wenn ich daran denke, daß er mit diesem kleinen Biest …«

»Auf mich machte sie den Eindruck eines ausgesprochen hübschen, charmanten Mädchens.«

»Auf mich auch«, gab Lila zu. »Aber das war vor einer Stunde.«

In Wirklichkeit war Le Grand Duc jedoch nicht mit dem kleinen Biest zusammen, er befand sich nicht einmal in ihrer Nähe.

Auf dem Platz, auf dem die rumänischen und ungarischen Wohnwagen parkten, war keine Spur von Carita oder dem riesigen grünen Rolls-Royce zu sehen, und von beiden konnte man nicht behaupten, daß sie leicht zu übersehen gewesen wären. Le Grand Duc jedoch war deutlich zu sehen. Nicht weit von dem grünweißen Wohnwagen entfernt unterhielt er sich, ein Notizbuch in der Hand, äußerst angeregt mit Simon Searl.

Czerda, der Zigeunerführer und mittlerweile ein alter Bekannter des Grand Duc, stand zwar ganz in der Nähe, mischte sich jedoch nicht in das Gespräch ein. Aus den wenigen angedeute-ten Gefühlsregungen, die sich auf Searls hagerem, asketischem Gesicht bemerkbar machten, konnte man schließen, daß auch er sich gewünscht hätte, nicht an dem Gespräch teilnehmen zu müssen.

»Tausend Dank, Monsieur le Curé, tausend Dank.« Le Grand Duc zeigte sich von seiner huldvollsten Seite. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr mich der Gottesdienst beeindruckt hat, den Sie heute früh auf der Wiese abhielten. Bewegend, 143

sehr bewegend. Beim Jupiter, ich erweitere mein Wissen in jeder Minute.« Er schaute Searl genauer an. »Haben Sie sich das Bein verletzt, mein lieber Freund?«

»Nur ein leichter Krampf.« Den einzig offensichtlichen Krampf hatte er im Gesicht und in der Stimme.

»Ah! Aber Sie müssen etwas gegen diesen leichten Krampf tun – es können sich sehr ernsthafte Komplikationen daraus entwickeln, wissen Sie. Ja, wirklich, das kann sehr ernste Folgen haben.« Er nahm sein Monokel ab und ließ es an dem dicken schwarzen Band kreisen, um Searl besser beobachten zu können. »Habe ich Sie nicht schon irgendwo gesehen – ich meine jetzt abgesehen von der Messe? Ja, ja, natürlich – heute früh, vor dem Hotel. Seltsam, ich erinnere mich nicht, daß Sie da auch schon gehinkt haben. Aber ich fürchte, meine Seh-schärfe …« Er setzte das Monokel wieder auf. »Nochmals herzlichen Dank. Und tun Sie etwas gegen den Krampf. Üben Sie die allergrößte Vorsicht, Monsieur le Curé. Um Ihretwillen.«

Le Grand Duc schob das Notizbuch in eine Innentasche seines Jacketts und entfernte sich majestätischen Schrittes. Czerda schaute Searl an. Die nicht von Bandagen verdeckten Teile seines Gesichts zeigten keinerlei Gefühlsregung. Searl fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, drehte sich schweigend um und ging.

Sogar für einen ganz in der Nähe stehenden Beobachter, der ihn kannte, konnte der Mann, der am Steuer des blauen, hinter dem Hotel parkenden Citroën saß, fast unmöglich als Bowman zu erkennen sein. Er hatte einen weißen Sombrero und eine dunkle Brille auf, trug ein entsetzliches blauweißes Hemd mit Tupfen, eine offene bestickte Weste, ein Paar Hosen aus Mole-skin und hohe Stiefel. Seine Gesichtsfarbe war jetzt um eine Nuance heller, der Schnauzbart in der kurzen Zeit um ein beträchtliches Stück gewachsen. Neben ihm auf dem Sitz lag 144

ein kleiner, mit Geldbeutelschnüren verschlossener Beutel. Die rechte Wagentür öffnete sich und Cecile spähte herein. Sie blinzelte unsicher.

»Ich beiße nicht«, sagte Bowman ermutigend.

»Großer Gott!« Sie glitt auf den Beifahrersitz. »Was – was soll das denn nun wieder?«

»Ich bin ein Guardien – ein Cowboy im Sonntagsanzug, einer von vielen anderen, die sich hier aufhalten. Ich habe Ihnen doch gesagt, daß ich einkaufen gehen würde. Jetzt sind Sie dran.«

»Was ist in dem Beutel?«

»Mein Poncho natürlich.«

Als er mit ihr zu dem Kleidergeschäft fuhr, das sie an diesem Morgen schon besucht hatten, musterte sie ihn mit dem nach-denklichen Blick, der ihr inzwischen schon fast zur Gewohn-heit geworden war. Nach einer angemessenen Wartezeit flatter-te die Geschäftsführerin wieder um Cecile herum und schwelg-te in bewundernden Bemerkungen, wobei sie ebensoviel mit den Armen sprach wie mit der Stimme. Cecile hatte jetzt das Fiesta-Kostüm eines Mädchens aus Arles an: Sie trug einen bodenlangen Rock mit dunklen Stickereien, ein weißes ge-rüschtes Spitzenmieder und einen Schleierhut aus dem gleichen Material. Der Hut saß auf einer dunkelroten Perücke.

»Madame sieht phantastisch aus!« schwärmte die Geschäftsführerin.

»Madames Aussehen entspricht dem Preis«, sagte Bowman resigniert. Er schälte noch ein paar Banknoten aus dem Bündel und führte Cecile zu dem Citroën. Sie setzte sich hinein und strich anerkennend über den kostbaren Stoff des Kleides.

»Sehr hübsch, das muß ich schon sagen. Ziehen Sie gerne Mädchen hübsch an?«

»Nur, wenn ich bei Verbrechern gebündelte Banknoten finde.

Nein, es kommt nicht darauf an, ob ich es gern tue. Man hat ein gewisses dunkelhaariges Zigeunermädchen in meiner Beglei-145

tung gesehen. Und in ganz Europa gibt es keine Versicherung, die bereit wäre, dieses schwarze Zigeunermädchen als Kundin aufzunehmen.«

»Aha.« Sie lächelte ihn traurig an. »All diese Besorgnis um Ihre zukünftige Frau?«

»Natürlich, was sonst?«

»Tatsache ist doch wohl, daß Sie es sich im Augenblick nicht leisten können, Ihre Assistentin zu verlieren.«

»Dieser Gedanke ist mir nie gekommen.«

Er fuhr mit dem Wagen nahe an den Platz heran, auf dem die rumänischen und ungarischen Wohnwagen abgestellt waren. Er hielt an, nahm den Beutel vom Sitz, stieg aus, richtete sich auf und drehte sich um. In diesem Augenblick stieß er mit einem Mann zusammen, der vorbeigeschlendert kam. Der Mann blieb stehen und starrte ihn durch sein Monokel ungehalten an: Le Grand Duc war es nicht gewöhnt, von jemandem angerempelt zu werden.

»Verzeihung, Sir«, sagte Bowman.

Le Grand Duc beglückte Bowman mit einem Blick beträchtlichen Abscheus. »Bitte.«

Bowman lächelte entschuldigend, nahm Ceciles Arm und entfernte sich. Sie sagte leise und vorwurfsvoll: »Das haben Sie absichtlich getan.«

»Na und? Wenn er uns nicht erkennt, dann erkennt uns niemand.« Er ging noch ein paar Schritte und blieb dann stehen.

»Was kann denn das bedeuten?«

Es war plötzlich eine leichte Unruhe entstanden, als ein einfacher schwarzer Lieferwagen in den Platz einbog. Der Fahrer stieg aus, fragte offensichtlich einen in der Nähe stehenden Zigeuner etwas, der quer über den Platz deutete, stieg wieder in den Lieferwagen und fuhr nahe an Czerdas Wohnwagen heran.

Czerda stand am Fuß der kleinen Treppe und unterhielt sich mit Ferenc. Keiner von beiden schien sich bis jetzt merklich von den Verletzungen erholt zu haben. Der Fahrer und ein 146

Helfer sprangen aus dem Wagen, gingen zur Rückseite, öffneten die Türen und zogen, mit beträchtlichen Schwierigkeiten und nicht ohne Hilfe anderer, eine Bahre heraus, auf der – den linken Arm in der Schlinge, und das Gesicht dick verbunden –
die zusammengesunkene Gestalt Pierre Lacabros lag. Das böse Glitzern in seinem rechten Auge – das linke war vollkommen zugeschwollen – zeigte deutlich, daß Lacabro außerordentlich lebendig war. Czerda und Ferenc beeilten sich, den Bahrenträ-
gern zu helfen. Bestürzung malte sich auf ihren Gesichtern.

Unweigerlich war Le Grand Duc als einer der ersten auf dem Schauplatz. Er beugte sich kurz über den zusammengeschlage-nen Lacabro und richtete sich wieder auf.

»Ts, ts, ts!« Er schüttelte betrübt den Kopf. »Heutzutage ist man auf der Straße seines Lebens nicht mehr sicher.« Er wandte sich an Czerda. »Ist das nicht mein armer Freund Koscis?«

»Nein.« Czerda sprach mit mühsamer Beherrschung.

»Ah! Ich bin froh, das zu hören. Aber der arme Kerl hier tut mir natürlich leid. Übrigens, würden Sie wohl so nett sein, Mr.

Koscis zu sagen, daß ich mich gern noch einmal mit ihm unterhalten würde? Natürlich nur, wenn es ihm paßt.«

»Ich werde sehen, ob ich ihn finden kann.« Czerda half, die Bahre zur Treppe seines Wohnwagens zu tragen, und Le Grand Duc drehte sich um. Um ein Haar wäre er mit dem chinesischen Paar zusammengestoßen, das er schon früher im Patio des Hotels gesehen hatte. Höflich lüftete er entschuldigend den Hut vor der Eurasierin.

Bowman hatte alles genau beobachtet. Er schaute zuerst zu Czerda hinüber, dessen Gesicht eine Mischung aus Wut und Besorgnis ausdrückte, dann wanderte sein Blick zum Grand Duc hinüber und dann weiter zu dem chinesischen Paar. Er wandte sich an Cecile.

»Na also«, flüsterte er. »Ich wußte doch, daß er schwimmen kann. Wir wollen nicht zuviel Interesse am Geschehen zeigen.«

Er führte sie ein paar Schritte weiter weg. »Sie wissen, was ich 147

vorhabe – es wird nicht gefährlich, das verspreche ich Ihnen.«

Er sah ihr nach, als sie an Czerdas Wohnwagen vorbei-schlenderte und stehenblieb, um ganz in der Nähe des grünweißen Wagens ihren Schuh zurechtzurücken. Die Vorhänge waren vor das Seitenfenster gezogen, aber das Fenster selbst stand einen Spalt offen.

Befriedigt ging Bowman über den Platz zu einer Gruppe von Pferden hinüber, die in der Nähe einiger Wohnwagen an Bäumen festgebunden waren. Er ließ den Blick scheinbar ziellos umherwandern, um festzustellen, ob er beobachtet wurde, sah, wie sich die Tür von Czerdas Wohnwagen hinter der Bahre schloß, griff in seinen Beutel und brachte eine Handvoll zusammengerollter, in braunes Papier gewickelter Gegenstände zum Vorschein, von denen jeder mit einem zwei Zentimeter breiten blauen Zündpapier versehen war: Es waren einfache, altmodische Feuerwerkskörper …

In Czerdas Wohnwagen hatten sich Czerda, Ferenc, Simon Searl und El Brocador um die immer noch zusammengesunkene Gestalt Pierre Lacabros versammelt. Auf dem kleinen Stück von Lacabros Gesicht, das nicht unter Verbänden verschwunden war, lag eine tiefe Verzweiflung, die nicht nur auf seine körperlichen Schmerzen zurückzuführen war. Er machte den Eindruck eines Mannes, der gekränkt ist, weil ihm nicht das erwartete Maß an liebevoller Pflege und Besorgnis zuteil wird.

»Du Idiot!« Czerda schrie beinahe. »Du hirnverbrannter Idiot! Ich habe dir doch gesagt, du sollst keine Gewalt anwenden!

Keine Gewalt!«

»Vielleicht hättest du das lieber Bowman sagen sollen«, schlug El Brocador vor. »Bowman wußte Bescheid. Bowman beobachtete alles. Bowman wartete. Wer wird das bloß Gaiuse Strome berichten?«

»Wer sonst als unser Priester ohne Rock«, sagte Czerda brutal. »Ich beneide dich nicht, Searl.«

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Nach Searls Gesichtsausdruck zu urteilen, beneidete er sich auch nicht. Unglücklich sagte er: »Das wird vielleicht gar nicht nötig sein. Wenn Gaiuse Strome der ist, den wir für ihn halten, dann weiß er sowieso schon Bescheid.«

»Er weiß Bescheid?« fragte Czerda. »Wie könnte er Bescheid wissen? Er weiß doch nicht, daß Lacabro einer meiner Männer und also auch einer seiner Männer ist. Er weiß nicht, daß Lacabro keinen Autounfall hatte. Er weiß nicht, daß Bowman dafür verantwortlich ist. Er weiß nicht, daß wir es wieder einmal geschafft haben, Bowman aus den Augen zu verlieren –
während eben dieser Bowman jeden unserer Schritte genau zu kennen scheint. Wenn du tatsächlich annimmst, du hättest nichts zu berichten, dann bist du übergeschnappt, Searl.« Er wandte sich an Ferenc. »Sag’ den Leuten Bescheid. Jetzt gleich. Wir fahren in einer halben Stunde ab. Heute abend kampieren wir bei Vaccarès. Was war denn das?«

Klar und scharf ertönte eine Reihe scharfer Explosionen, Männer riefen, Pferde wieherten ängstlich, eine Polizeipfeife schrillte, und immer noch ging das Stakkato flacher Detonatio-nen weiter. Gefolgt von den drei anderen stürmte Czerda zur Tür und stieß sie auf.

Sie waren nicht die einzigen, die der Lärm erschreckt hatte, und die nun versuchten, die Ursache der plötzlichen Störung zu ergründen. Es war kaum eine Übertreibung zu behaupten, daß innerhalb einer halben Minute alle Augen der Leute auf den Platz nach Nordosten gerichtet waren, wo eine Gruppe von Guardiens – allen voran Bowman – versuchte, die ausschla-genden, sich aufbäumenden und wiehernden Pferde zu beruhigen.

Nur ein Augenpaar blickte in eine andere Richtung. Es gehörte Cecile. Sie stand, eng an die Wand des grünweißen Wohnwagens gepreßt, auf Zehenspitzen am Fenster und spähte durch einen Spalt im Vorhang, den sie sich gerade geschaffen hatte.

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Es war dämmrig im Inneren des Wagens, aber sogar Ceciles Augen gewöhnten sich schnell an die schummrige Beleuchtung. Es war ihr nicht möglich, ein entsetztes Keuchen zu unterdrücken: Mit dem Gesicht nach unten lag ein Mädchen mit kurzgeschnittenen dunklen Haaren auf einem Bett – offensichtlich war das für sie die einzig mögliche Art zu liegen. Ihr nackter und schrecklich zugerichteter Rücken war nicht verbunden worden und mit einer dicken Schicht Salbe bedeckt. An den fortgesetzten unruhigen Bewegungen und dem gelegentli-chen Stöhnen war klar zu erkennen, daß sie nicht schlief.

Cecile ließ den Vorhang wieder an seinen Platz gleiten und entfernte sich. Madame Zigair, Sara und Marie le Hobenaut saßen auf den Stufen und blickten über den Platz. Cecile ging so unbeteiligt wie möglich an ihnen vorbei, was gar nicht einfach war, denn ihre Knie zitterten und sie fühlte sich mise-rabel. Sie ging über den Platz und gesellte sich zu Bowman, dem es gerade gelungen war, eines der wildgewordenen Pferde zu beruhigen. Er ließ das Pferd los, nahm ihren Arm und führte sie zum Citroën.

»Es war kein schöner Anblick, wie?«

»Bringen Sie mir bei, wie man mit einer Pistole umgeht, and ich werde sie benützen. Auch wenn ich nichts sehen kann, ich werde nahe genug herangehen.«

»War es so schlimm?«

»Ja, es war so schlimm. Sie ist noch fast ein Kind, ein mageres kleines Geschöpf, und sie haben ihr die Haut in Fetzen vom Rücken gepeitscht. Es ist schrecklich. Das arme Mädchen muß vor Schmerzen verrückt werden.«

»Also tut Ihnen der Mann nicht leid, den ich in die Rhône geworfen habe?«

»Er würde mir leid tun, wenn ich ihm begegnete. Mit einer Pistole in der Hand.«

»Keine Pistolen. Ich selbst habe keine dabei. Aber ich verstehe Ihren Standpunkt.«

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»Sie scheinen meine Neuigkeiten ziemlich ruhig aufzunehmen.«

»Ich bin genauso entsetzt wie Sie, Cecile, nur bin ich jetzt schon eine ganze Weile entsetzt, und ich kann es nicht ununterbrochen zeigen. Und was die Schläge betrifft, die das Mädchen bekam – irgend so etwas mußte passieren. Wie Alexandre verzweifelte das arme Mädchen und versuchte, eine Nachricht, irgendeine Information weiterzugeben; also verabreichten sie ihr eine Lektion, von der sie annahmen, sie würde sowohl für das Mädchen als auch für die übrigen Frauen eine einprägsame Lehre sein, und damit haben sie sicher recht.«

»Was für eine Information?«

»Wenn ich das wüßte, dann hätte ich diese Frauen innerhalb von zehn Minuten aus dem Wohnwagen geholt und in Sicherheit gebracht.«

»Wenn Sie’s mir nicht sagen wollen, dann sagen Sie’s nicht.«

»Schauen Sie, Cecile …«

»Schon gut. Es ist nicht wichtig.« Sie machte eine Pause.

»Wissen Sie, daß ich heute früh davonlaufen wollte? Als wir von der Rhône zurückkamen?«

»Es hätte mich nicht überrascht.«

»Aber jetzt will ich es nicht. Nicht mehr. Jetzt haben Sie mich auf dem Hals.«

»Ich wüßte nicht, wen ich lieber auf dem Hals hätte.«

Sie schaute ihn erstaunt an. »Sie haben das ohne Lächeln gesagt.«

»Ich habe es ohne Lächeln gesagt«, bestätigte er.

Sie erreichten den Citroën, drehten sich um und schauten zu dem Platz hinüber. Die Zigeuner liefen in großer Geschäftigkeit durcheinander. Ferenc ging von einem Wohnwagen zum anderen, redete gestikulierend auf die Besitzer ein, und sobald er sie verlassen hatte, begannen sie, die Verbindungsstücke zu den Zugfahrzeugen an den Wagen festzumachen.

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»Sie fahren ab?« Cecile schaute Bowman überrascht an.

»Warum? Wegen ein paar Knallfröschen?«

»Wegen unseres Freundes, der in der Rhône ein Bad genommen hat. Und meinetwegen.«

»Ihretwegen?«

»Seit unser Freund von seinem Bad zurückgekehrt ist, wissen sie, daß ich hinter ihnen her bin. Sie wissen nicht, wieviel ich weiß. Sie wissen nicht, wie ich jetzt aussehe, aber sie wissen, daß ich inzwischen anders aussehe. Sie wissen, daß sie mich hier in Arles nicht erwischen können, denn sie können nicht wissen, wo ich bin oder wohnen könnte. Sie wissen, daß sie mich, um mich zu kriegen, isolieren müssen, und um das zu können, müssen sie mich ins offene Land hinauslocken. Heute nacht lagern sie mitten im Nirgends, irgendwo tief in der Camargue. Und dort hoffen sie, mich zu erwischen. Denn sie wissen jetzt, daß – wo immer ihre Wohnwagen auch sein mö-
gen – ich auch sein werde.«

»Sie sind ein hervorragender Redner, nicht wahr?« Es stand keine Bösartigkeit in den grünen Augen.

»Reine Übungssache.«

»Und Sie leiden auch nicht ausgesprochen unter Minderwer-tigkeitskomplexen, nicht wahr?«

»Nein.« Er betrachtete sie nachdenklich. »Glauben Sie, die anderen tun es?«

»Es tut mir leid.« Sie berührte, um Verzeihung bittend, seine Hand. »Ich rede immer so, wenn ich Angst habe.«

»Ich auch – also meistens. Wir fahren ab, nachdem Sie Ihre Sachen aus dem Hotel geholt haben. Und dann verfolgen wir sie in bester Pinkerton-Manier, indem wir ihnen voranfahren.

Denn wenn wir ihnen nachfahren, werden sie in gewissen Abständen Wachen einsetzen, die jeden Wagen überprüfen, der ihnen folgt. Und allzu viele Wagen werden nicht nach Süden fahren – heute nacht ist die große Fiesta in Arles, und die meisten Leute werden erst in achtundvierzig Stunden nach Saintes-152

Maries fahren.«

»Sie meinen, sie würden uns erkennen? In dieser Verkleidung? Sie können doch bestimmt nicht …«

»Sie können uns nicht erkennen. Sie können auch bis jetzt unmöglich hinter uns her sein. Diesmal nicht, dessen bin ich sicher. Sie müssen es auch nicht. Sie werden nach einem Wagen Ausschau halten, in dem ein Paar sitzt. Sie werden nach einem Wagen mit einem Nummernschild aus Arles suchen, weil es ein Leihwagen sein muß. Sie werden nach einem ver-kleideten Paar suchen, denn es ist ihnen klar, daß wir verkleidet sind, und in dieser Gegend hier kann es sich dabei nur um Zigeuner-oder Guardien-Kostüme handeln. Sie werden nach einem Paar mit inzwischen gut bekannten Charakteristika suchen, wie zum Beispiel Ihrer schlanken Figur, den hohen Backenknochen und grünen Augen, meiner alles andere als schlanken Figur und den Narben im Gesicht, die man nur mit Farbe übertünchen kann. Was glauben Sie, wie viele Wagen mit wie vielen Paaren heute nachmittag nach Vaccarès fahren und all diese Merkmale auf weisen?«

»Einer.« Sie schauderte zusammen. »Es entgeht Ihnen nicht viel, was?«

»Den anderen sicher auch nicht. Also werden wir vor ihnen herfahren. Wenn sie uns nicht einholen, können wir immer noch umkehren und herausfinden, wo sie angehalten haben. Sie werden keinen Wagen beachten, der von Süden heraufkommt.

Jedenfalls hoffe ich das inständig. Aber lassen Sie die ganze Zeit die dunkle Brille auf, diese grünen Augen sind zu verräterisch.«

Bowman fuhr zum Hotel zurück und hielt etwa fünfzig Meter vom Patio entfernt an. Einen Parkplatz näher beim Hotel konnte er nicht finden. Er sagte zu Cecile: »Packen Sie Ihre Sachen.

Wir fahren in fünfzehn Minuten. Ich werde Sie in zehn Minuten im Hotel treffen.«

»Sie haben natürlich inzwischen noch etwas zu erledigen?«

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»Habe ich.«

»Kann ich erfahren, was?«

»Nein.«

»Komisch. Ich dachte, Sie vertrauten mir inzwischen.«

»Natürlich. Jedes Mädchen, das mich heiratet …«

»Das verdiene ich nicht.«

»Nein, das verdienen Sie nicht. Ich vertraue Ihnen, Cecile.

Blind.«

»Ja.« Sie nickte, als sei sie zufrieden. »Ich sehe deutlich, daß Sie auch meinen, was Sie sagen. Aber Sie trauen mir nicht zu, daß ich den Mund halte, wenn man mich unter Druck setzen sollte.«

Bowman schaute sie lange an, dann sagte er: »Habe ich im Lauf der letzten Nacht irgendwann einmal behauptet, Sie seien nicht so helle, wie Sie eigentlich sein könnten?«

»Sie haben mich einige Male eine Närrin genannt, falls Sie das meinen.«

»Könnten Sie mir unter Umständen verzeihen?«

»Ich werde mich bemühen.« Sie lächelte und stieg aus dem Wagen. Bowman wartete, bis sie im Patio verschwunden war, verließ den Wagen, ging zur Post, holte ein Telegramm ab, das postlagernd an ihn geschickt worden war, nahm es zum Auto mit und öffnete es. Die Nachricht war in Englisch abgefaßt und nicht verschlüsselt: BEDEUTUNG UNKLAR STOP HALTE ES FÜR

NOTWENDIG DASS INHALT AIGUES MORTES ODER GRAU DU ROI MONTAG 28 MAI UNVERSEHRT UND WIEDERHOLT UND

INKOGNITO ÜBERBRACHT WIRD STOP FALLS NUR EINES MÖGLICH

INHALT NICHT ÜBERBRINGEN STOP WENN MÖGLICH KOSTEN

NEBENSÄCHLICH STOP KEINE UNTERSCHRIFT

Bowman las die Nachricht dreimal und nickte. Die Bedeutung war ihm alles andere als unklar, im Gegenteil, jetzt gab es nichts mehr, was ihm noch unklar gewesen wäre. Er nahm Streichhölzer aus der Tasche, verbrannte das Telegramm Stück für Stück im Aschenbecher und zerrieb das verkohlte Papier in 154

winzige Ascheflocken. Immer wieder sah er sich um, um festzustellen, ob sich jemand in ungewöhnlicher Weise für seine ungewöhnliche Beschäftigung interessierte, konnte jedoch niemanden entdecken. Im Rückspiegel sah er, daß der Rolls-Royce des Grand Duc etwa dreihundert Meter weiter hinten an einer Ampel hielt. Sogar ein Rolls-Royce muß halten, wenn die Ampel auf Rot steht, überlegte er. Für den Grand Duc mußten derartige Lappalien ständigen Anlaß für herzogliche Verärgerung bieten. Er schaute durch die Windschutzscheibe und sah den Chinesen und seine Eurasierin gemächlich auf den Patio zuschlendern. Sie kamen von Westen her. Sie blickten Bowman durch ihre reflektierenden Brillengläser gleichgültig an, aber Bowman warf nicht einmal einen flüchtigen Blick in ihre Richtung.

Le Grand Duc, der an der Ampel festsaß, zeigte überraschen-derweise nicht die geringsten Anzeichen von Verärgerung. Er war hingebungsvoll damit beschäftigt, sich Notizen in ein Buch zu machen. Seltsamerweise war es nicht das Buch, das er gewöhnlich benutzte, wenn er seine Kenntnisse über die Zi-geunersitten erweitern wollte. Scheinbar zufrieden mit dem, was er geschrieben hatte, steckte er das Buch ein, zündete sich eine riesige Havanna an und drückte auf den Knopf, der das Trennfenster in Bewegung setzte. Carita warf ihm im Rückspiegel einen fragenden Blick zu.

»Es ist wohl überflüssig, Sie zu fragen, ob Sie meine Anordnungen befolgt haben, meine Liebe«, sagte Le Grand Duc.

»Bis aufs i-Tüpfelchen, Monsieur le Duc.«

»Und die Antwort?«

»Neunzig Minuten, mit viel Glück. Ansonsten zweieinhalb Stunden.«

»Wo?«

»Antworten in vierfacher Ausführung, Monsieur le Duc.

Postlagernd Arles, Saintes-Maries, Aigues-Mortes und Grau du 155

Roi. Das ist hoffentlich zufriedenstellend.«

»Außerordentlich.« Le Grand Duc lächelte zufrieden. »Es gibt Zeiten, meine liebe Carita, da wüßte ich kaum, was ich ohne Sie täte.« Das Fenster glitt lautlos nach oben. Als die Ampel auf Grün sprang, rollte der Rolls-Royce mit leise sum-mendem Motor an, und Le Grand Duc lehnte sich, die Zigarre in der Hand, in seinem Sitz zurück und betrachtete die Welt um sich herum auf seine übliche hoheitsvolle Weise. Plötzlich jedoch beugte er sich, nach einem ziemlich verwirrten Blick durch die Windschutzscheibe, ganze vier Zentimeter vor, ein Maß an Bewegung, das beim Grand Duc außerordentliches Interesse voraussetzte. Er drückte wieder auf den Knopf und die Trennscheibe glitt herunter.

»Hinter dem blauen Citroën ist ein Parkplatz frei. Stellen Sie den Wagen dorthin.«

Der Rolls-Royce kam langsam zum Stehen, und Le Grand Duc vollbrachte die unerhörte Leistung, selbst die Tür des Wagens zu öffnen und auszusteigen. Er schlenderte gemächlich dahin, blieb stehen und betrachtete die Stückchen gelben Tele-grammpapiers, die im Rinnstein lagen und dann den Chinesen, der sich, mit einigen der Papierschnitzel in der Hand, aufrichte-te.

»Sie scheinen etwas verloren zu haben«, sagte Le Grand Duc höflich. »Kann ich Ihnen vielleicht helfen?«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen.« Das Englisch des Mannes war vollkommen akzentfrei, Oxbridge in Reinkultur. »Es ist nicht wichtig. Meine Frau hat nur einen ihrer Ohrringe verloren. Aber er ist nicht hier.«

»Das tut mir aber leid«, bedauerte Le Grand Duc, schlenderte durch den Eingang in den Patio, ging an der Frau des Chinesen vorbei, die an einem Tisch saß, und nickte ihr andeutungsweise zu, um huldvoll anzuzeigen, daß er ihre Anwesenheit anerkennend registrierte. Le Grand Duc stellte fest, daß sie unzweifelhaft Eurasierin und sehr schön war.

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Nicht blond, natürlich, aber trotzdem schön. Außerdem stellte er fest, daß sie zwei Ohrringe trug. Le Grand Duc durchquerte gemäßigten Schrittes den Patio und gesellte sich zu Lila, die sich gerade an einen Tisch setzen wollte. Le Grand Duc musterte sie ernst. »Sind Sie unglücklich, meine Liebe?«

»Nein, nein.«

»Oh, doch, das sind Sie. Ich habe einen unfehlbaren Instinkt für solche Dinge. Aus irgendwelchen außergewöhnlichen Gründen haben Sie gewisse Vorbehalte gegen mich. Gegen mich! Gegen mich, den Duc de Croytor!« Er nahm ihre Hand.

»Rufen Sie Ihren Vater an, den Grafen Delafont, und zwar jetzt gleich. Er wird Sie beruhigen, darauf gebe ich Ihnen mein Wort. Ich! Der Duc de Croytor!«

»Bitte, Charles, bitte.«

»So ist es schon besser. Machen Sie sich fertig. Wir müssen sofort abreisen. Eine Angelegenheit von höchster Dringlichkeit. Die Zigeuner brechen auf, jedenfalls die, an denen wir interessiert sind, und wir müssen ihnen dorthin folgen, wohin sie gehen.« Lila wollte aufstehen, aber er legte ihr die Hand auf den Arm. »›Dringlichkeit‹ ist ein relativer Begriff. In etwa einer Stunde müssen wir einen schnellen Imbiß zu uns nehmen, bevor wir uns zu den unwirtlichen Weiten der Camargue auf-machen.«

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SIEBENTES KAPITEL

Für den Neuankömmling erscheint die Camargue wirklich wie ein unwirtliches Ödland, ein einsames Land mit riesigem Himmelsgewölbe und endlosem Horizont, ein flaches und ausgedörrtes Niemandsland, ein Land, aus dem vor langer Zeit alle Lebewesen flohen und es zurückließen, und das den ganzen Sommer lang unter einer erbarmungslosen Sonne dahin-siecht, die von einem blaßblauen Himmel herunterbrennt. Aber wenn der Neuankömmling lange genug bleibt, wird er feststel-len, daß der erste Eindruck, wie das fast immer so ist, ein falsches Bild vermittelt. Es stimmt, daß es ein trockenes Land ist, ein kahles, verdorrtes Land, aber es ist weder feindlich noch tot, ein Land, das in keiner Weise die schreckliche Leblosigkeit einer tropischen Wüste oder einer sibirischen Tundra besitzt.

Wasserflächen breiten sich aus, und ein Land, in dem es Wasser gibt, kann nicht tot sein: Große und kleine Seen, die nicht mehr als Sumpflöcher und manchmal so seicht sind, daß sie einem Pferd nur bis zu den Fesseln reichen, wechseln einander ab. Andere wiederum sind tief genug, daß man ein Haus darin versenken könnte. Dann die Farben, die ständig wechselnden Blau-und Grautöne der vom Wind geriffelten Wasserspiegel, das blasse Gelb des Moores, das die Teiche umgibt, die Schwarz-und Grautöne der gleichmäßig gewachsenen Zypres-sen, das Dunkelgrün der Kiefern, das fast erschreckend frische Hellgrün der vereinzelten, saftigen Weideflächen, das einen herrlichen Kontrast zu der braunen, spärlichen, von der Sonne verbrannten Vegetation und den Salzflecken bildet, die in dem größeren Teil dieser Gegend vorherrschen. Und vor allem gibt es hier Leben: eine große Anzahl Vögel, hier und da vereinzelt 158

Gruppen schwarzer Rinder und noch seltener weiße Pferde. Es gibt auch Bauernhöfe und Güter, aber diese liegen so weit von der Straße ab oder so gut hinter Windbrechern verborgen, daß ein Reisender sie kaum zu Gesicht bekommt. Aber eine Tatsache bleibt unbestreitbar bestehen, ein erster Eindruck, der sich nie ändert, ein Eindruck, der die immer wiederkehrende Beschreibung der Camargue als eine endlose Ebene vollkommen rechtfertigt: Die Camargue ist so glatt und flach wie das Meer an einem windstillen Sommertag. Für Cecile war die Camargue, während der blaue Citroën von Arles in südlicher Richtung nach Saintes-Maries fuhr, nichts anderes als eine immer eintöniger werdende Einsamkeit: Und je eintöniger die Umgebung wurde, desto bedrückter wurde Cecile. Ab und zu schaute sie Bowman von der Seite an, aber auch bei ihm fand sie keine Hilfe: Er schien entspannt, fast fröhlich, und falls der Gedanke an das Blut, das an seinen Händen klebte, ihm auf der Seele lastete, verbarg er es meisterlich. Wahrscheinlich hat er schon alles vergessen, dachte Cecile. Dieser Gedanke deprimierte sie noch mehr. Sie ließ den Blick wieder über die kahle Landschaft gleiten und wandte sich dann an Bowman.

»Leben hier Menschen?«

»Sie leben hier, sie lieben hier und sie sterben hier. Hoffen wir, daß letzteres uns nicht heute passiert.«

»Oh, seien Sie still! Wo sind die Cowboys, von denen ich gehört habe – die Guardiens, wie Sie sie nennen?«

»Wahrscheinlich in den Kneipen. Heute ist der Tag der gro-
ßen Fiesta – es ist ein Feiertag.« Er lächelte sie an. »Ich wünschte, es wäre auch für uns ein Feiertag.«

»Aber Ihr Leben ist doch ein einziger langer Feiertag. Jedenfalls haben Sie das gesagt.«

»Ich sagte, für uns!«

»Ein hübsches Kompliment.« Sie schaute ihn nachdenklich an. »Können Sie mir aus dem Stegreif sagen, wann Sie das letzte Mal Ferien gemacht haben?«

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»Aus dem Stegreif nicht.«

Cecile nickte und blickte wieder durch die Windschutzscheibe. Etwa eine halbe Meile weiter vorn stand links von der Straße eine ziemlich große Gruppe von Gebäuden, von denen einige sehr solide gebaut schienen.

»Endlich doch noch ein Hinweis auf Leben«, sagte sie. »Was ist das?«

»Ein Bauernhof. Eine Ranch, auf der sich Großstädter zur Erholung als Cowboys betätigen können. Mit Fremdenzim-mern, einem Restaurant und einer Reitschule. Das Gut heißt Mas de Lavignolle.«

»Sie waren also schon hier?«

»In jedem Urlaub«, sagte Bowman entschuldigend.

»Wie könnte es auch anders ein.« Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Hof zu und beugte sich plötzlich vor.

Direkt hinter dem Gut stand eine Reihe von Kiefern, und wiederum dahinter kam etwas in Sicht, das zeigte, daß es in der Camargue wirklich sehr lebendig zugehen konnte: Mindestens zwei Dutzend Wohnwagen und vielleicht hundert Autos parkten rechts der Straße ungeordnet auf der festgebackenen Erde.

Links von der Straße standen auf einem staubigen Feld Reihen bunter Zelte. Manche der Zelte waren nur gestreifte Markisen, unter denen sich provisorische Tische befanden, die, nach den Dingen zu urteilen, die sich darauf türmten, entweder als Bars oder Imbißstände dienten. In Buden, die mit Segeltuch abge-deckt waren, wurden Souvenirs, Kleider oder Süßigkeiten verkauft, während andere Zelte zu Schießständen, Roulette-ständen und sonstigen »Spielhöllen« umgebaut waren. Zwischen den Ständen bewegten sich mehrere hundert Menschen, die die gebotenen Zerstreuungen offensichtlich in vollen Zügen genossen. Als Bowman bremste, wandte Cecile sich ihm zu.

»Was ist das hier alles?«

»Das ist doch deutlich zu sehen, oder nicht? Ein Jahrmarkt auf dem Land. Arles ist nicht der einzige Aufenthaltsort in der 160

Camargue – manche Leute in dieser Gegend betrachten es nicht einmal als einen Teil der Camargue und verhalten sich entsprechend. Einige Gruppen ziehen es vor, sich zur Fiesta-Zeit auf eigene Faust mit Zerstreuungen und Vergnügungen zu versorgen – der Mas de Lavignolle gehört dazu.«

»Meine Güte, Sie sind aber wirklich hervorragend informiert.« Sie schaute wieder nach vorn und deutete auf eine große ovale Arena, deren Wände offensichtlich aus Lehm und Zweigen gemacht waren.

»Was ist das? Ein Korral?«

»Das«, sagte Bowman, »ist eine originale, altmodische Stierkampfarena, in der sich das Hauptereignis des Nachmittags abspielen wird.«

Sie schnitt eine Grimasse. »Fahren Sie weiter.«

Er fuhr weiter. Nachdem er weniger als fünfzehn Minuten eine gerade Strecke der staubigen Straße entlanggefahren war, bog er von der Straße ab und stieg aus. Cecile schaute ihn fragend an.

»Das waren zwei Meilen auf gerader Straße«, erklärte er.

»Zigeunerwagen fahren mit einer Geschwindigkeit von dreißig Meilen pro Stunde. Also werden wir sie, vier Minuten bevor sie hier ankommen, sehen.«

»Und ein von panischem Schrecken erfaßter Bowman ist in weniger als fünfzehn Sekunden unterwegs?«

»Natürlich. Wenn ich meinen Champagner noch nicht ausge-trunken habe, dauert es selbstverständlich länger. Aber genug jetzt. Kommen Sie. Mittagessen.«

Zehn Meilen nördlich von ihrem Picknickplatz rollte eine lange Karawane von Zigeunerwagen, in eine dichte Staubwolke gehüllt, gen Süden. Die Wohnwagen, deren verschiedene Farben schon normalerweise alles andere als unauffällig waren, schienen jetzt, im Gegensatz zu der kahlen Landschaft, fröhlicher und fremdartiger denn je.

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Das erste Fahrzeug der Reihe, der gelbe Abschleppwagen, der Czerdas Wohnwagen ziehen mußte, war als einziger völlig staubfrei. Czerda saß am Steuer. Neben ihm saßen Searl und El Brocador. Czerda schaute El Brocador mit einem Ausdruck tiefster Bewunderung an, jedenfalls versuchte er, mit seinem zerschlagenen Gesicht, diesen Ausdruck zu vermitteln.

»Teufel auch, El Brocador«, sagte er. »Ich hätte dich lieber neben mir als ein Dutzend solcher unfähiger Priester ohne Rock.«

»Ich bin kein Mann der Tat«, protestierte Searl. »Und ich habe es auch nie behauptet.«

»Man sollte annehmen, daß du über Verstand verfügst«, sagte Czerda verächtlich. »Was ist denn mit ihm geschehen?«

»Wir dürfen nicht so grob mit Searl umspringen«, sagte El Brocador besänftigend. »Wir wissen alle, unter welchem Druck er steht. Wie er sagt, er ist kein Mann der Tat, und er kennt sich in Arles nicht aus. Ich bin dort geboren, ich kenne die Stadt wie meine Westentasche. Ich kenne in Arles jedes Geschäft, das Zigeunerkostüme, Fiesta-Kostüme und Guardien-Kostüme verkauft. Es gibt nicht so viele, wie du vielleicht annimmst.

Die Männer, die ich mir zu Hilfe holte, waren ebenfalls Einheimische. Aber ich hatte Glück. Gleich beim ersten Geschäft

– genau die Art, wie Bowman sie bevorzugt, ein schäbiger kleiner Stoffladen.«

»Ich hoffe, El Brocador, daß du nicht zuviel – äh – Überre-dungskünste aufwenden mußtest?« fragte Czerda und wurde dabei fast kokett, was ihm ganz und gar nicht stand.

»Wenn du Gewaltanwendung meinst, nein. Das ist nicht meine Art, das weißt du, und außerdem bin ich in Arles viel zu bekannt, um mir irgend etwas in dieser Richtung leisten zu können. Außerdem war es gar nicht nötig. Ich kenne Madame Bouvier, jeder kennt sie. Für zehn Franc würde sie ihre eigene Mutter in die Rhône werfen. Ich habe ihr fünfzig gegeben.« El Brocador grinste. »Sie konnte mir gar nicht alles so schnell 162

erzählen, wie sie es wollte.«

»Ein blauweißes Hemd mit Tupfen, ein weißer Sombrero und eine schwarze bestickte Weste.« Czerda lächelte voller Vorfreude. »Es wird einfacher sein, als einen Clown auf einer Beerdigung zu identifizieren.«

»Das ist richtig. Aber erst müssen wir ihn haben.«

»Er wird dort sein«, sagte Czerda überzeugt. Er zeigte mit dem Daumen auf die nachfolgenden Wagen. »Solange sie da sind, wird er auch da sein. Das wissen wir alle inzwischen.

Kümmere du dich ausschließlich um deine Aufgabe, El Brocador.«

»Da gibt es keine Schwierigkeiten.« Was das Selbstbewußtsein betraf, stand El Brocador Czerda nicht nach. »Jeder Mensch weiß, was die verrückten Engländer mögen. Er wird nur ein weiterer verrückter Idiot sein, der versuchte, sich vor den Leuten großzutun. Und ein Dutzend Zeugen werden gesehen haben, wie er sich von uns losriß, obwohl wir alles taten, um ihn aufzuhalten.«

»Der Stier wird extra geschärfte Hörner haben? Wie wir es veranlaßt haben?«

»Ich habe mich selbst darum gekümmert.« El Brocador warf einen Blick auf seine Uhr. »Können wir nicht schneller fahren?

Ich habe in zwanzig Minuten eine Verabredung.«

»Keine Angst«, sagte Czerda. »Wir werden schon in zehn Minuten in Mas de Lavignolle sein.«

In diskretem Abstand glitt der grüne Rolls-Royce mit seiner üblichen majestätischen Lautlosigkeit hinter der Staubwolke auf der Straße nach Süden dahin. Das Verdeck war offen. Le Grand Duc saß in königlicher Haltung unter einem Sonnenschirm, den Lila schützend über ihn hielt. »Haben Sie gut geschlafen?« fragte sie besorgt.

»Geschlafen? Ich schlafe nie nachmittags. Ich hatte nur die Augen geschlossen. Mir gehen viele Dinge durch den Kopf, 163

viel zu viele Dinge, und ich kann mit geschlossenen Augen besser denken.«

»Ah! Das habe ich nicht gewußt.« Die wichtigste Eigenschaft, die man im Umgang mit dem Grand Duc haben mußte, war – wie Lila inzwischen gelernt hatte – Diplomatie. Sie wechselte eiligst das Thema. »Warum fahren wir diesen paar Wagen nach, wo doch noch so viele in Arles sind?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt: Für genau die interessiere ich mich.«

»Aber warum …«

»Ungarische und rumänische Zigeuner sind mein Hauptge-biet.« Es lag etwas Endgültiges in seiner Stimme, das weitere Fragen zu diesem Thema verbot.

»Und Cecile. Ich mache mir Sorgen …«

»Ihre Freundin, Miß Dubois, ist bereits abgefahren, und wenn ich mich nicht sehr irre …« – sein Ton ließ keinen Zweifel daran aufkommen, was er von einem derartig ungeheuerli-chen Gedanken hielt – »befindet sie sich auf der gleichen Straße wie wir, und zwar ein gutes Stück weiter vorne. Sie trug, das muß ich zugeben«, fügte er nachdenklich hinzu, »ein sehr hübsches Fiestakostüm, wie es die Mädchen aus Arles tragen.«

»Ein Zigeunerkleid, Charles.«

»Das Fiestakostüm aus Arles«, sagte Le Grand Duc entschieden. »Mir entgeht kaum etwas, meine Liebe. Als Sie sie sahen, hatte sie vielleicht ein Zigeunerkleid an. Aber nicht mehr, als sie abfuhr.«

»Aber warum sollte sie …«

»Woher soll ich das wissen?«

»Sie haben sie abfahren sehen?«

»Nein.«

»Wie können Sie dann …«

»Unserer lieben Carita entgeht auch kaum etwas. Es scheint, als sei sie mit einem zwielichtig aussehenden Individuum 164

abgefahren, das Guardienkleidung trug. Ich frage mich, was aus diesem anderen gräßlichen Kerl geworden ist – Bowman hieß er, habe ich recht? Ihre Freundin scheint das einzigartige Talent zu besitzen, immer Ladenhüter aufzugabeln.«

»Und ich?« Lila hatte plötzlich einen ganz schmalen Mund.

»Touché! Das habe ich verdient. Es tut mir leid. Ich hatte nicht beabsichtigt, Ihre Freundin zu beleidigen.« Er deutete nach vorn, wo auf der linken Seite ein schmaler Wasserstreifen wie polierter Stahl in der frühen Nachmittagssonne schimmerte. »Und was ist das, meine Liebe?«

Lila warf einen kurzen Blick in die angegebene Richtung.

»Weiß ich nicht«, sagte sie beleidigt.

»Le Grand Duc entschuldigt sich nie zweimal.«

»Das Meer?«

»Das Ende der Reise, meine Liebe. Das Ende der Reise für alle Zigeuner, die Hunderte, ja sogar Tausende von Meilen durch ganz Europa gereist sind. Der Etang de Vaccarès.«

»Etang?«

»See. Der Vaccarès-See. Das größte Naturschutzgebiet Europas.«

»Sie wissen wirklich eine Menge, Charles.«

»Ja, das tue ich«, gab der Grand Duc zu.

Bowman packte die Überreste des Mittagessens in einen Wei-denkorb, leerte die Champagnerflasche und schloß den Kofferraum.

»Das war herrlich«, sagte Cecile. »Und wie durchdacht von Ihnen.«

»Danken Sie nicht mir, danken Sie Czerda. Er hat es bezahlt.« Bowman blickte nach Norden, die gerade Straße hinunter. Es war noch nichts zu sehen. »Nun, zurück nach Mas de Lavignolle. Die Wagen müssen bei dem Jahrmarkt angehalten haben. Auf zum Stierkampf.«

»Aber ich verabscheue Stierkämpfe.«

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»Diesen werden Sie nicht verabscheuen.«

Er wendete den Citroën und fuhr zurück nach Mas de Lavignolle. Es schienen jetzt weniger Leute da zu sein als vorher, obwohl die Anzahl der Autos und Wohnwagen sich fast ver-doppelt hatte, eine Diskrepanz, für die es eine einleuchtende Erklärung gab, denn sobald der Citroën angehalten hatte, hörten Bowman und Cecile von der Stierkampfarena her Schreien und Johlen. Im Augenblick interessierte sich Bowman nicht für den Stierkampf. Er blieb im Wagen sitzen und schaute sich vorsichtig um. Er mußte nicht lange suchen.

»Zu niemandes Überraschung«, verkündete er, »sind Czerda und seine Kameraden vollzählig hier aufgekreuzt. Jedenfalls stehen ihre Wagen hier, also nehme ich an, daß sie selbst auch nicht weit sind.« Er trommelte nachdenklich mit den Fingern auf das Steuerrad. »Zu niemandes Überraschung, außer zu meiner. Seltsam, seltsam. Ich frage mich, warum.«

»Warum was?«

»Warum sie hier sind.«

»Was meinen Sie damit? Sie hatten doch erwartet, sie hier zu finden. Deshalb sind Sie doch hierher zurückgefahren, oder?«

»Ich kam zurück, weil die Zeit nicht stimmte. Ihre Verspä-
tung überzeugte mich davon, daß sie irgendwo angehalten haben mußten, und der Jahrmarkt hier schien ein ebenso wahrscheinlicher Platz wie jeder andere. Aber ich hätte nicht erwartet, daß sie überhaupt anhalten würden, bevor sie einen der einsamen Lagerplätze an einem der Seen im Süden erreicht hätten; denn dort hätten sie die ganze weite Camargue für sich allein gehabt. Aber statt dessen beschlossen sie, hier anzuhal-ten.«

Er schwieg und sie sagte: »Na und?«

»Erinnern Sie sich daran, daß ich Ihnen in Arles erklärt habe, weshalb die Zigeuner meiner Meinung nach so schnell abrei-sten?«

»Ich erinnere mich an einiges. Es war etwas verwirrend.«

166

»Vielleicht habe ich mich selbst verwirrt. Irgendwo ist ein Fehler in meinen Überlegungen. Aber wo?«

»Es tut mir leid. Ich verstehe kein Wort.«

»Ich glaube nicht, daß ich meine Wichtigkeit überschätze«, sagte Bowman langsam. »Nicht jedenfalls, was die Zigeuner betrifft. Ich bin überzeugt, daß sie unter Druck stehen, unter sehr großem Druck, mich so schnell wie irgend möglich umzubringen. Wenn man einen Auftrag von größter Dringlichkeit ausführen muß, hält man sich nicht damit auf, einen schönen Sommernachmittag damit zu verbringen, sich einen Stierkampf anzusehen. Nein, in diesem Fall bemüht man sich, so schnell wie möglich voranzukommen. Man lockt Bowman zu einem einsamen Lagerplatz, wo man ihn, da er der einzige ist, der nicht zur Gruppe gehört, ohne Schwierigkeiten entdecken und in aller Seelenruhe aus dem Weg räumen kann. Jedenfalls hält man nicht, um sich auf dem Jahrmarkt ein Stierkampf anzuschauen, denn hier wäre der Gesuchte einer unter Tausenden und unmöglich zu isolieren.« Bowman machte eine Pause.

»Jedenfalls nicht, wenn man nicht etwas wüßte, was das Opfer nicht weiß, und wenn man nicht wüßte, daß man ihn sogar unter Tausenden isolieren könnte. Habe ich mich allgemeinver-ständlich ausgedrückt?«

»Diesmal bin ich nicht verwirrt.« Ihre Stimme war fast nur noch ein Flüstern. »Sie haben sich durchaus verständlich ausgedrückt. Sie sind überzeugt, daß die Leute Sie hier erwischen werden. Es gibt nur eins, was Sie tun können.«

»Nur eins«, stimmte Bowman zu. »Ich muß versuchen, mir völlige Gewißheit zu verschaffen.«

»Neil!« Sie packte sein rechtes Handgelenk, ihr Griff war überraschend fest.

»Na endlich. Sie könnten mich in Gegenwart der Kinder ja auch nicht ewig Mr. Bowman nennen, oder?«

»Neil.« Ein flehender, fast verzweifelter Ausdruck stand in ihren Augen, und plötzlich schämte er sich seiner Schnoddrig-167

keit. »Gehen Sie nicht! Bitte, bitte, gehen Sie nicht! Es wird irgend etwas Schreckliches hier geschehen. Ich weiß es.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Fahren Sie weg von hier. Jetzt gleich. Sofort. Bitte.«

»Es tut mir leid.« Er zwang sich, sie nicht anzuschauen, ihr flehendes Gesicht hätte die Entschlußkraft eines Engels ins Wanken gebracht, und er hatte keinen Grund, sich als Engel zu betrachten. »Ich muß bleiben, und dieser Ort ist ebensogut wie jeder andere. Ein Entscheidungskampf ist unvermeidlich, und ich glaube immer noch, daß ich hier eine bessere Chance habe als am Ufer irgendeines verlassenen Teichs im Süden.«

»Sagten Sie, Sie müssen bleiben?«

»Ja.« Er starrte weiter geradeaus. »Es gibt vier gute Gründe dafür, und sie befinden sich alle in dem grünweißen Wohnwagen.« Sie antwortete nicht, und er fuhr fort: »Aber Tina allein wäre schon Anlaß genug, zu bleiben, Tina mit dem blutigge-peitschten Rücken. Wenn irgend jemand Ihnen das angetan hätte, würde ich ihn umbringen. Ich würde gar nicht darüber nachdenken, ich würde ihn töten, weil es das einzig Vernünftige wäre. Glauben Sie mir das?«

»Ich denke schon.« Ihre Stimme war sehr leise. »Nein, ich weiß, daß Sie es tun würden.«

»Sie hätte es genauso treffen können.« Er wechselte den Tonfall eine Nuance und sagte: »Sagen Sie mir jetzt: Würden Sie einen Mann heiraten, der davonrennen und Tina zurücklassen würde?«

»Nein, das würde ich nicht.« Sie sprach sehr sachlich.

»Ha!« Er wechselte den Tonfall noch ein wenig. »Muß ich daraus schließen, daß Sie, wenn ich nicht davonlaufe und Tina im Stich lasse …« Er brach ab und schaute sie an. Sie lächelte ihn an, aber vor ihren grünen Augen lag ein Schleier, sie wußte nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, und als sie sprach, konnte man das Zittern in ihrer Stimme ebensogut für ein unterdrücktes Schluchzen wie für ein beginnendes Lachen 168

halten.

»Sie sind ein völlig hoffnungsloser Fall«, sagte sie.

»Sie wiederholen sich.« Er öffnete die Autotür. »Ich werde nicht lange weg sein.«

Sie öffnete ihre Tür. »Wir werden nicht lange weg sein«, korrigierte sie.

»Sie werden nicht …«

»Und ob ich werde. Es ist ja ein schöner Zug von Ihnen, daß Sie die kleine wehrlose Frau beschützen, aber man kann auch alles übertreiben. Was soll inmitten Tausender von Menschen schon groß passieren? Außerdem haben Sie selbst gesagt, daß sie uns unmöglich erkennen können.«

»Wenn sie Sie mit mir zusammen erwischen …«

»Sollten sie Sie erwischen, werde ich nicht da sein; denn wenn sie Sie nicht erkennen können, dann haben die Kerle nur eine Möglichkeit, Sie zu fangen: Sie müßten etwas tun, was Sie nicht tun sollten, wie zum Beispiel in einen Wohnwagen einbrechen.«

»Am hellichten Tag? Glauben Sie, ich bin übergeschnappt?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher.« Sie nahm energisch seinen Arm. »Aber eines weiß ich ganz bestimmt. Erinnern Sie sich an das, was ich in Arles gesagt habe? Sie haben mich auf dem Hals, Kamerad.«

»Für’s ganze Leben?«

»Wir werden sehen.«

Bowman blinzelte überrascht und schaute sie genau an. »Sie machen mich zu einem sehr glücklichen Mann«, sagte er. »Als ich noch ein kleiner Junge war, sagte meine Mutter diesen Satz immer, wenn ich etwas haben wollte, und ich wußte genau, daß ich es dann bekam. Der weibliche Verstand arbeitet bei allen Frauen gleich, nicht wahr?«

Sie lächelte heiter und schien nicht im geringsten beunruhigt zu sein. »Auf die Gefahr hin, mich abermals zu wiederholen: Sie sind viel klüger, als Sie aussehen.«

169

»Auch das sagte meine Mutter immer.«

Sie zahlten das Eintrittsgeld und stiegen die Treppen zur Tribüne hinauf. Es war ziemlich voll. Hunderte von Menschen in farbenfroher Kleidung bevölkerten die Ränge, nur wenige Leute waren in »Zivilkleidung«. Guardiens und Zigeuner waren etwa in gleicher Anzahl erschienen, dazwischen sah man vereinzelt Leute aus Arles im Sonntagsstaat, aber der Großteil des Publikums bestand aus Touristen und Einheimischen.

Zwischen den Zuschauern und der sandigen Arena lief ein Gang von etwa einem Meter zwanzig Breite, der sich um die ganze Arena zog und von ihr durch eine etwa einen Meter zwanzig hohe Holzbarriere getrennt war: In diesen Gang, den Callajon, rettete sich der Stierkämpfer, wenn die Sache für ihn brenzlig wurde.

In der Mitte der Arena schien ein kleiner aber ungewöhnlich tückisch aussehender schwarzer Camargue-Stier sich mit der Vernichtung einer weißgekleideten Gestalt zu befassen, die sich um sich selbst drehte, Haken schlug, sich wand und knapp aber elegant den Angriffen des immer wütender werdenden Stiers auswich.

»Hallo!« Cecile, die mit großen Augen fasziniert auf das Schauspiel hinunterschaute, hatte für den Augenblick ihre Ängste vergessen und genoß den Anblick beinahe. »Das ist schon eher was.«

»Sie würden lieber das Blut des Mannes sehen als das des Stiers?«

»Sicher. Nein, ich weiß nicht recht. Er hat nicht einmal ein Schwert.«

»Schwerter benützt man bei spanischen Corridas, in denen der Stier getötet wird. Das hier ist der provençalische Cours libre, in dem niemand getötet wird, obwohl der Razateur – der Stierkämpfer – gelegentlich etwas beschädigt aus dem Kampf hervorgeht. Sehen Sie den roten Knopf, der zwischen den Hörnern des Stiers festgebunden ist? Den muß der Razateur 170

zuerst abreißen. Dann die beiden Stückchen Schnur. Und dann die beiden weißen Quasten, die an den Spitzen der Hörner befestigt sind.«

»Ist das nicht gefährlich?«

»Ich würde mir dieses Hobby nicht gerade aussuchen«, gab Bowman zu. Er hob den Blick von dem Programm, das er in der Hand hielt, und schaute nachdenklich in den Ring hinunter.

»Stimmt was nicht?« fragte Cecile.

Bowman antwortete nicht sofort. Er schaute immer noch in den Ring hinunter, wo der weißgekleidete Razateur sich mit bemerkenswerter Schnelligkeit in einem engen Kreis um den Stier herum bewegte und dabei nie die Eleganz eines Ballettänzers verlor, auch nicht, wenn er ab und zu ausbrach, um dem angreifenden Stier auszuweichen. Plötzlich beugte er sich in einem scheinbar knochenbrecherischen Winkel vor und riß blitzschnell den Knopf ab, der zwischen den Hörnern des Stieres befestigt war. Eines der Hörner schien dabei beinahe seine Brust zu streifen.

»Na schön«, sagte Bowman. »Das ist also El Brocador.«

»El wer?«

»Brocador. Der Junge da unten in der Arena.«

»Kennen Sie ihn?«

»Wir sind einander noch nicht vorgestellt worden. Er ist gut, finden Sie nicht?«

El Brocador war mehr als gut, er war glänzend. Indem er seine schnellen, fast flüchtigen Bewegungen mit eiskalter Berechnung einteilte und sie mit fast verächtlicher Leichtigkeit ausführte, wich er immer wieder den wütenden Angriffen des Stiers mit vollendeter Geschicklichkeit aus. In vier aufeinan-derfolgenden Angriffen riß er die beiden Schnurenden, an denen der rote Knopf gehangen hatte, und die beiden Quasten ab, die an den Hörnern des Stiers befestigt waren. Nachdem er die zweite Quaste entfernt hatte, verbeugte er sich, ohne von dem Stier noch Notiz zu nehmen, tief und würdevoll vor dem 171

Publikum, lief leichtfüßig zur Barriere hinüber und sprang elegant in den Schutz des Callajon, unmittelbar bevor der Stier seine Hörner mit voller Wucht in das Holz rammte. Die oberste Latte zersplitterte unter dem Ansturm. Die Zuschauer klatschten und johlten vor Begeisterung.

Aber nicht alle. Es waren vier Männer da, die nicht nur nicht Beifall klatschten – sie schauten nicht einmal zur Arena hin-
über. Bowman, der selbst nicht viel Zeit damit verbracht hatte, den Kampf zu beobachten, hatte sie zwei Minuten nach Betreten der Tribüne entdeckt: Czerda, Ferenc, Searl und Masaine.

Sie schauten sich den Stierkampf nicht an, weil sie zu sehr damit beschäftigt waren, die Menge einer eingehenden Prüfung zu unterziehen. Bowman wandte sich an Cecile.

»Enttäuscht?«

»Wie bitte?«

»Es war ein ziemlich lahmer Stier.«

»Machen Sie nicht so schreckliche Witze. Was in aller Welt soll das denn?«

Drei Clowns in den üblichen schreiend bunten Kostümen, mit bemalten Gesichtern, riesigen falschen Nasen und lächerlich kleinen Hüten auf dem Kopf, waren in der Arena erschienen. Einer von ihnen hatte ein Akkordeon dabei, auf dem er sofort zu spielen begann. Seine beiden Begleiter kletterten über die Barriere, wobei sie es beide schafften, hängenzubleiben und flach auf die Gesichter zu fallen. Als sie sich wieder aufgerap-pelt hatten, begannen sie, einen alten englischen Matrosentanz zu tanzen.

In diesem Augenblick öffnete sich das Gatter, und ein frisch ausgeruhter Stier erschien. Wie sein Vorgänger war auch er klein und schwarz, aber was ihm an Größe fehlte, machte er durch seine schlechte Laune wieder wett: In dem Augenblick, als er die tanzenden Clowns erblickte, senkte er den Kopf und stürmte los. Er ging nacheinander auf die Clowns los, aber sie glitten, ohne auch nur einmal aus dem Takt zu geraten, sich 172

graziös drehend im Ring umher, als hätten sie den Stier gar nicht wahrgenommen. Sie waren offensichtlich Razateure, die auf eine langjährige Erfahrung zurückblicken konnten. Plötzlich stoppte die Musik, nicht so der Stier: er ging auf einen der Clowns los, der sich umdrehte und um Hilfe schreiend davon-rannte. Die Menge brüllte vor Lachen. Voller Wut blieb der Clown abrupt stehen, schüttelte die Faust gegen das Publikum, warf einen Blick über die Schulter, schrie erneut auf, rannte los, berechnete den Sprung über die Barriere falsch und krachte hart dagegen. Der Stier war fast direkt hinter ihm. Es schien unvermeidlich, daß der Clown entweder aufgespießt oder zerquetscht würde. Keines von beiden geschah jedoch, aber er kam nicht ganz ungeschoren davon, denn als er sich wie durch ein Wunder freigekämpft hatte, sah man, daß seine bauschigen Hosen an dem einen Hörn des Stieres hingen. Der Clown, jetzt nur noch in weiße knöchellange Unterhosen gekleidet, setzte seine Flucht fort, wobei er immer noch nach Hilfe schrie. Dicht auf den Fersen folgte ihm der rasende Stier, der die Hosen hinter sich herschleifte. Die Menge bog sich vor Lachen.

Nicht so die vier Zigeuner. Genau wie vorher ignorierten sie auch jetzt die Vorgänge unten in der Arena vollständig. Aber sie standen nunmehr nicht länger auf einem Fleck. Sie hatten damit begonnen, sich langsam im Uhrzeigersinn durch die Menge zu bewegen, wobei sie alle Gesichter sehr eingehend prüften. Und Bowman beobachtete die vier Zigeuner ebenso genau.

Unten im Cajallon intonierte der Akkordeonspieler die »Ge-schichten aus dem Wienerwald«. Die beiden Clowns kamen zusammen und tanzten in der Mitte der Arena würdevoll einen Walzer. Natürlich griff der Stier das tanzende paar an. Er hatte die beiden fast erreicht, als sie auseinandertanzten, wobei jeder für sich eine Drehung vollendete, bevor er wieder zu seinem Partner zurückkehrte. Der Stier konnte seinen Ansturm nicht mehr bremsen, und seine eigene Geschwindigkeit trieb ihn 173

zwischen den beiden hindurch. Die Menge tobte. Cecile lachte derartig, daß sie sich die Tränen abwischen mußte. Auf Bowmans Gesicht lag nicht einmal der Anflug eines Lächelns: In Anbetracht dessen, daß Czerda nicht einmal sechs Meter von ihm entfernt war und geradewegs auf ihn zukam, war ihm wirklich nicht zum Lächeln zumute. »Ist das nicht einfach köstlich?« sagte Cecile.

»Köstlich. Warten Sie hier.«

Augenblicklich verschwand ihr Lächeln, und sie schaute ihn besorgt an. »Wohin …«

»Vertrauen Sie mir?«

»Ich vertraue Ihnen.«

»Wir werden eine weiße Hochzeit haben. Ich bin nicht lange weg.«

Bowman schlenderte davon. Er mußte ganz nah an Czerda vorbei, der immer noch jeden mit einer Gründlichkeit musterte, daß die Leute mit gehobenen Augenbrauen und gerunzelten Stirnen reagierten. Ein paar Meter weiter, in der Nähe des Ausgangs, blieb Bowman hinter dem höflich applaudierenden chinesischen Paar stehen, das er schon in Arles gesehen hatte.

Sie sehen bemerkenswert distinguiert aus, dachte er. Da es ziemlich unwahrscheinlich war, daß sie den ganzen Weg von China bis hierher gekommen waren, mußten sie offensichtlich in Europa wohnen. Er fragte sich nebenbei, was für einen Beruf ein solcher Mann in Europa wohl ausüben mochte, dann bannte er diese Überlegung aus seinem Kopf. Es gab wichtigere Dinge, mit denen er sich beschäftigen mußte.

Er ging hinten um die Arena herum, etwa zweihundert Meter weit in südlicher Richtung die Straße hinunter, überquerte sie und ging wieder zurück. Er kam an der Rückseite von Czerdas Wohnwagen heraus, die in zwei dichten Reihen ziemlich weit-ab von der Straße parkten. Die Wohnwagen schienen völlig verlassen zu sein. Es war keine Wache zu sehen, weder bei Czerdas Wagen noch bei dem grünweißen, aber die beiden 174

Wagen interessierten ihn an diesem Nachmittag sowieso nicht.

Derjenige, der ihn interessierte, war, wie er schon erwartet hatte, bewacht. Auf der obersten Stufe der kleinen Treppe saß auf einem Hocker der Zigeuner Maca mit einer Bierflasche in der Hand. Bowman schlenderte gemächlich auf den Wohnwagen zu. Maca ließ die Bierflasche sinken, blickte auf ihn herunter und runzelte warnend die Stirn. Bowman ignorierte die Warnung, kam unbeirrt näher, blieb stehen und betrachtete in aller Ruhe Maca und den Wohnwagen. Maca machte eine ruckartige, verächtliche Bewegung mit seinem Daumen, die unmißverständlich besagte, daß Bowman sich davonscheren solle. Bowman blieb jedoch, wo er war.

»Verschwinden Sie!« befahl Maca.

»Zigeunerschwein«, sagte Bowman freundlich.

Maca, der offensichtlich glaubte, nicht richtig gehört zu haben, starrte ihn einen Moment lang ungläubig an, dann verzerrte sich sein Gesicht vor Wut. Er packte die Bierflasche am Hals, stand auf und sprang herunter. Aber Bowman hatte sich noch schneller bewegt, und seine Faust traf Maca noch, bevor dessen Füße den Boden berührten. Mit verdrehten Augen taumelte Maca betäubt rückwärts. Bowman schlug noch einmal mit gleicher Kraft zu, fing den jetzt bewußtlosen Mann auf, bevor er fallen konnte, zerrte ihn um den Wohnwagen herum, ließ ihn fallen und stieß ihn mit dem Fuß an einen Platz, wo ihn etwaige Passanten nicht entdecken konnten. Bowman schaute sich hastig um. Wenn irgend jemand den kurzen Zwischenfall bemerkt hatte, so war er jedenfalls nicht daran interessiert, deswegen ein Geschrei anzufangen. Zweimal ging Bowman um den Wohnwagen herum, aber es waren keine Beobachter zu entdecken, die ihm im Schatten auflauerten, nichts deutete auf eine drohende Gefahr hin. Er stieg die Stufen hinauf und betrat den Wohnwagen. Der rückwärtige, kleinere Teil war leer. Die Tür, die zum vorderen Abteil führte, war mit zwei schweren Riegeln gesichert. Bowman schob die Riegel zurück und trat 175

ein.

Einen Augenblick lang konnten seine Augen in dem fast dunklen Raum nichts erkennen. Die Vorhänge waren zugezogen, und es waren sehr schwere Vorhänge. Bowman zog sie auf.

Vorn im Wohnwagen stand das dreistöckige Bett, das er schon in der vergangenen Nacht gesehen hatte. Auch diesmal lagen drei Männer auf diesen Betten. Beim erstenmal hatte er nichts dabei gefunden, denn Betten sind schließlich zum Schlafen da, und es war durchaus nicht merkwürdig, wenn sie nachts belegt waren, aber man würde nicht damit rechnen, daß sie auch am frühen Nachmittag benutzt wurden. Doch Bowman hatte gewußt, daß er sie belegt finden würde.

Alle drei Männer waren wach. Sie stützten sich auf die Ell-bogen hoch. Ihre an das Dämmerlicht gewöhnten Augen blinzelten im grellen Licht des sonnigen Nachmittags. Bowman trat wortlos auf sie zu, griff über den Mann im untersten Bett hinweg und hob seine rechte Hand hoch: Das Handgelenk war an einen Ring gefesselt, der in die Stirnwand des Wohnwagens eingelassen war. Bowman ließ die Hand fallen und untersuchte den Mann im mittleren Bett. Dieser war ebenso gefesselt.

Bowman machte sich nicht die Mühe, auch noch den Mann im obersten Bett zu untersuchen. Er trat einen Schritt zurück und schaute sie dann nachdenklich an.

Er sagte: »Graf Hobenaut, Ehemann von Marie le Hobenaut, Mr. Tangevec, Ehemann von Sara Tangevec, und den dritten Namen kenne ich nicht. Wer sind Sie, Sir?« Die Frage galt dem Mann auf dem untersten Bett. Er war ein Mann in mittleren Jahren, langsam ergrauend und sehr vornehm aussehend.

»Daymel.«

»Sie sind Tinas Vater?«

»Das bin ich.« Der Ausdruck auf seinem Gesicht war der eines Mannes, der seinen Henker empfängt und nicht seinen Retter. »Wer in Gottes Namen sind Sie?«

176

»Mein Name ist Bowman. Neil Bowman. Ich bin gekommen, um Sie drei hier wegzubringen.«

»Ich weiß nicht, wer Sie sind.« Das kam von dem Mann auf dem mittleren Bett; er schien über Bowmans Erscheinen ebenso unglücklich zu sein wie Daymel. »Es ist mir auch gleichgültig. Aber gehen Sie um Gottes willen oder Sie werden uns allen den Tod bringen.«

»Sie sind der Graf le Hobenaut?« Der Mann nickte. »Haben Sie schon gehört, was mit Ihrem Schwager geschehen ist? Mit Alexandre?«

Le Hobenaut schaute ihn mit einer Mischung aus Nachdenk-lichkeit und Verzweiflung an, dann sagte er: »Was ist mit meinem Schwager?«

»Er ist tot. Czerda hat ihn umgebracht.«

»Was soll denn dieser Blödsinn? Alexandre soll tot sein?

Wie kann er tot sein? Czerda hat uns versprochen …«

»Sie haben ihm geglaubt?«

»Natürlich. Czerda hat alles zu verlieren …«

»Sie beide haben ihm geglaubt?« fragte Bowman. Sie nickten. »Ein Mann, der einem Mörder traut, ist ein Narr. Sie sind Narren – alle drei. Alexandre ist tot – ich habe seine Leiche gefunden. Wenn Sie glauben, daß er lebt, warum fragen Sie Czerda dann nicht, ob Sie ihn sehen können? Oder Sie, Daymel, warum fragen Sie Czerda nicht, ob Sie Ihre Tochter sehen können?«

»Sie ist doch nicht …«

»Sie ist nicht tot. Nur halbtot. Sie haben ihr mit Peitschen die Haut vom Rücken gefetzt. Warum taten sie das? Warum töteten sie Alexandre? Weil beide versuchten, irgend jemandem irgend etwas zu erzählen. Was war das, was die beiden erzählen wollten, meine Herren?«

»Ich bitte Sie, Bowman.« Le Hobenauts Verzweiflung war nur einen Schritt von Panik entfernt. »Gehen Sie!«

»Warum haben Sie und die anderen so entsetzliche Angst vor 177

ihnen? Und sagen Sie mir nicht wieder, daß ich gehen soll, denn ich werde nicht gehen, bevor ich die Antworten weiß.«

»Sie werden die Antworten nie bekommen«, sagte Czerda.

178

ACHTES KAPITEL

Bowman drehte sich langsam um, denn jetzt war mit Schnelligkeit auch nichts mehr zu gewinnen. Auf seinem Gesicht waren keine Anzeichen eines Schocks oder des tiefen Kummers zu sehen, den er empfand. Aber Czerda, der mit einer Pistole mit aufgesetztem Schalldämpfer in der Tür stand und Masaine, der mit einem Messer in der Hand neben ihm stand, machten keinen Versuch, ihre Gefühle zu verbergen. Beide Männer lächelten breit, aber ihr Lächeln hatte nichts Herzliches. Auf ein Kopfnicken Czerdas trat Masaine vor und überprüfte die Fesseln der drei Männer. Er sagte: »Sie sind nicht berührt worden.«

»Wahrscheinlich war er zu sehr damit beschäftigt, ihnen zu sagen, wie klug er ist.« Czerda machte sich nicht die geringste Mühe, die ungeheure Befriedigung zu verhehlen, die er in diesem Augenblick empfand. »Es war alles zu einfach, Bowman. Sie sind wirklich ein Idiot. Geschäftsleute in Arles, die ein Trinkgeld von sechshundert Schweizer Franken bekommen, vergessen wohl kaum die Person, die es ihnen gegeben hat. Ich sage Ihnen, ich konnte kaum ernst bleiben, als ich da in der Menge herumging und angeblich nach Ihnen suchte. Aber wir mußten so tun, als hätten wir Sie nicht erkannt, sonst hätten wir Sie nie erwischt, nicht wahr? Sie Narr, wir hatten Sie schon erkannt, bevor Sie die Tribüne betraten.«

»Sie hätten es vielleicht Maca sagen sollen«, murmelte Bowman.

»Vielleicht, aber ich fürchte, Maca ist kein guter Schauspieler«, sagte Czerda bedauernd. »Er hätte nicht gewußt, wie er es hätte bewerkstelligen sollen, einen Scheinkampf echt aussehen 179

zu lassen. Und wenn wir gar keine Wache hiergelassen hätten, wären Sie doppelt mißtrauisch gewesen.« Er streckte die linke Hand aus. »Achtzigtausend Franken, Bowman.«

»Soviel Wechselgeld trage ich nicht lose mit mir herum.«

» Meine achtzigtausend Franken.«

Bowman schaute ihn voller Verachtung an. »Wo sollte jemand wie Sie achtzigtausend Franken herhaben?«

Czerda lächelte, trat unvermutet einen Schritt vor und stieß die Mündung des Schalldämpfers in Bowmans Magengrube.

Bowman krümmte sich, er keuchte vor Schmerz.

»Ich hätte Sie gerne quer über das Gesicht geschlagen, wie Sie es bei mir gemacht haben.« Czerdas Lächeln war verschwunden. »Aber im Augenblick ist es mir lieber, wenn Sie keine sichtbaren Verletzungen haben. Das Geld, Bowman.«

Bowman richtete sich langsam auf. Als er sprach, war seine Stimme nur ein heiseres Krächzen.

»Ich habe es verloren.«

»Verloren?«

»Ich hatte ein Loch in der Tasche.«

Czerdas Gesicht verzerrte sich vor Wut, er hob die Waffe, um Bowman niederzuschlagen, dann lächelte er plötzlich. »Sie werden es innerhalb einer Minute finden, wetten?«

Der grüne Rolls-Royce verlangsamte sein Tempo, als er sich dem Mas de Lavignolle näherte. Le Grand Duc, über den Lila immer noch schützend den Sonnenschirm hielt, betrachtete nachdenklich die Umgebung.

»Czerdas Wohnwagen«, stellte er fest. »Überraschend. Man sollte eigentlich nicht annehmen, daß der Mas de Lavignolle unseren Freund Czerda besonders interessiert. Aber ein Mann wie er wird immer einen guten Grund für das haben, was er tut.

Und er wird es zweifellos als eine Ehre betrachten, mich über diese Gründe zu informieren … Was gibt es, meine Liebe?«

»Schauen Sie! Da vorne!« Lila streckte den Arm aus.

»Gleich dort.«

180

Le Grand blickte in die angegebene Richtung: Cecile stieg, flankiert von Searl und El Brocador, ersterer ganz in Schwarz, letzterer ganz in Weiß, die Stufen zu einem Wohnwagen hinauf. Gleich darauf schloß sich die Tür hinter ihnen.

Le Grand Duc drückte auf den Knopf, der die Trennscheibe in der Versenkung verschwinden ließ. »Halten Sie bitte an.« Zu Lila sagte er: »Glauben Sie, daß das Ihre Freundin ist? Es ist das gleiche Kleid, das gebe ich zu, aber diese Fiestakleider sehen für mich alle gleich aus, vor allem von hinten.«

»Es ist Cecile!« Lila war überzeugt.

»Ein Razateur und ein Priester«, überlegte Le Grand Duc.

»Sie müssen wirklich zugeben, daß Ihre Freundin eine ganz deutliche Neigung hat, die ungewöhnlichsten Bekanntschaften zu machen. Haben Sie Ihr Notizbuch?«

»Habe ich was?«

»Wir müssen der Sache nachgehen.«

»Sie müssen der Sache nachgehen …«

»Bitte keinen griechischen Chor. Für den wahren Folklori-sten ist alles von Interesse.«

»Aber Sie können doch nicht einfach so hineinplatzen …«

»Unsinn. Ich bin der Duc de Croytor. Außerdem platze ich nie irgendwo hinein. Ich trete ein.«

Bowman vermutete, daß die Schmerzen in seinem Zwerchfell noch gar nichts waren im Vergleich zu dem, was er in Kürze erleben würde – das heißt, natürlich nur, wenn er dann noch in der Lage wäre, etwas zu spüren. In Czerdas Augen stand ein Glitzern und sein Gesicht zeigte deutlich eine Vorfreude, die Bowman als schlechtes Vorzeichen für seine Zukunft betrachtete.

Er sah sich in dem Wohnwagen um. Auf den Gesichtern der drei Gefesselten lag die verständnislose und matte Verzweiflung von Menschen, für die der Untergang bereits eine akzeptierte Tatsache ist. Czerda und Masaine lächelten in freudiger 181

Erwartung der Dinge, die da kommen sollten, El Brocador war ernst, nachdenklich und wachsam, Simon Searl hatte einen merkwürdigen Ausdruck in den Augen, der begreiflich machte, daß man ihm den Priesterrock abgenommen hatte, während Cecile ein wenig betäubt, ein wenig ängstlich und ein wenig zornig aussah, von Hysterie jedoch weit entfernt war.

»Jetzt verstehen Sie vielleicht, warum ich gesagt habe, daß Sie das Geld innerhalb einer Minute finden würden«, sagte Czerda,

»Ich verstehe es jetzt. Sie finden es …«

»Was für Geld?« fragte Cecile. »Was will dieses – dieses Ungeheuer?«

»Er möchte gern seine achtzigtausend Franken zurückhaben

– abzüglich einiger Auslagen meinerseits, die sich nicht umgehen ließen – und wer kann es ihm verübeln?«

»Sagen Sie ihm nichts!«

»Verstehen Sie denn nicht, mit was für einer Sorte Menschen Sie es hier zu tun haben? In zehn Sekunden werden sie Ihnen den Arm so weit umgedreht haben, daß er Ihr Ohr berührt, Sie werden vor Schmerzen schreien, und wenn sie Ihnen dann noch die Schulter brechen oder ein paar Glieder ausreißen, ist das zwar unangenehm, aber es macht ihnen nichts aus.«

»Aber – aber ich werde einfach ohnmächtig …«

»Bitte.« Bowman schaute Czerda an, er mied sorgfältig Ceciles Blick. »Das Geld ist in Arles. In einem Schließfach auf dem Bahnhof.«

»Der Schlüssel?«

»An einem Ring. Im Wagen. Versteckt. Ich werde es Ihnen zeigen.«

»Ausgezeichnet«, sagte Czerda. »Das ist zwar eine enttäuschende Entwicklung für Freund Searl, fürchte ich, aber mir macht es kein Vergnügen, jungen Damen weh zu tun, obwohl ich keinen Moment zögern würde, wenn ich dazu gezwungen wäre. Wie Sie sehen werden.«

182

»Ich verstehe nicht.«

»Sie werden es schon noch verstehen. Sie sind eine Gefahr, Sie sind eine große Gefahr gewesen und Sie müssen verschwinden, das ist alles. Sie werden noch heute nachmittag sterben, und zwar noch innerhalb dieser Stunde, und zwar auf eine Weise, daß nicht einmal der Schatten eines Verdachts auf uns fällt.«

Das war, dachte Bowman, das knappste Todesurteil, von dem er je gehört hatte. Etwas an der lässigen Sicherheit dieses Mannes ließ ihn frösteln.

Czerda fuhr fort: »Jetzt werden Sie verstehen, warum ich Ihr Gesicht nicht beschädigt habe, warum ich wollte, daß Sie äußerlich unverletzt in die Stierkampfarena treten.«

»In die Arena?«

»Richtig, mein Freund, in die Arena.«

»Sie sind verrückt. Sie können mich nicht zwingen, in eine Stierkampfarena zu gehen.«

Czerda sagte nichts. Eifrig unterstützt von dem grinsenden Masaine, packte Searl Cecile, drückte sie mit dem Gesicht nach unten auf eines der Betten, und während Masaine sie festhielt, riß Searl das Fiestakostüm bis zur Taille auf. Er drehte sich um und lächelte Bowman an, griff in die Falten seines Priesterge-wandes und brachte etwas zum Vorschein, was so ähnlich aussah wie eine abgewandelte Jagdpeitsche. Sie bestand aus einem dreißig Zentimeter langen Ledergriff, an dem drei lange dünne Lederriemen befestigt waren. Bowman schaute zu Czerda hinüber. Czerda beachtete die Geschehnisse um sich herum nicht, sein Blick war auf Bowman gerichtet, ebenso wie die Waffe, die er in der Hand hielt.

Czerda sagte: »Vielleicht werden Sie doch in die Arena gehen?«

»Ja.« Bowman nickte. »Vielleicht werde ich es tun.«

Searl legte die Peitsche weg. Auf seinem Gesicht lag die bittere Enttäuschung eines verwöhnten Kindes, dem man ein 183

neues Spielzeug weggenommen hat. Masaine nahm die Hände von Ceciles Schultern. Sie richtete sich schwankend auf und schaute Bowman an. Ihr Gesicht sah ziemlich blaß aus, aber ihr Blick war wild. Es war Bowman gerade zu Bewußtsein gekommen, daß sie, wie sie gesagt hatte, durchaus in der Lage wäre, eine Waffe zu gebrauchen, wenn man es ihr beibrachte, als vor der Tür gemäßigte, schwere Schritte hörbar wurden.

Die Tür ging auf, und Le Grand Duc trat ein. Hinter ihm erschien mit unsicheren Schritten die offensichtlich besorgte Lila. Le Grand Duc rückte energisch sein Monokel zurecht.

»Ah, Czerda, mein lieber Freund. Sie sind es.« Er warf einen Blick auf die Waffe in der Hand des Zigeuners und sagte scharf: »Richten Sie das verdammte Ding gefälligst nicht auf mich!« Er deutete auf Bowman. »Zielen Sie lieber auf den Burschen da drüben. Er ist Ihr Mann, wissen Sie das nicht, Sie Narr?«

Czerda ließ die Waffe unsicher wieder auf Bowmans Richtung einschwenken und blickte ebenso unsicher den Grand Duc an.

»Was wollen Sie?« Czerda versuchte, seiner Stimme einen autoritären Klang zu geben, aber Le Grand Duc war dafür kaum das richtige Objekt und es gelang ihm nicht. »Warum sind Sie …«

»Halten Sie den Mund!« Le Grand Duc hatte seine einschüchterndste Miene aufgesetzt, und sie war sehr wirkungsvoll. »Jetzt spreche ich. Ihr seid ein paar unfähige und Stroh-dumme Einfaltspinsel. Ihr habt mich gezwungen, die Grundregel meiner Existenz zu zerstören – mich zu erkennen zu geben.

In einem Käfig voller geistig zurückgebliebener Schimpansen habe ich mehr Intelligenz gesehen als bei euch. Ihr habt mich Zeit gekostet und mir großen Ärger und Sorge bereitet. Ich bin ernstlich versucht, auf eure Dienste zu verzichten – für immer.

Und das heißt, sowohl auf euch wie auf eure Dienste. Was macht ihr hier?«

184

»Was wir hier machen?« Czerda starrte ihn an. »Aber – aber

– Searl sagte, daß Sie …«

»Um Searl kümmere ich mich später.« Dieses Versprechen des Duc kam mit einem solch drohenden Unterton, daß Searl augenblicklich in sich zusammenzuschrumpfen schien. Czerda war so nervös, wie man es bei ihm nie für möglich gehalten hätte, El Brocador sah verwirrt aus und Masaine hatte das Denken offensichtlich vollkommen aufgegeben. Lila sah einfach verblüfft aus.

Le Grand Duc fuhr fort: »Ich meine nicht, was ihr in Mas de Lavignolle macht, Sie Idiot. Ich meine was ihr hier macht, in diesem Augenblick, in diesem Wohnwagen.«

»Bowman hat das Geld gestohlen, das Sie mir gegeben hatten«, sagte Czerda beleidigt. »Wir waren …«

»Er hat was?« Le Grand Ducs Gesicht verhieß ein Gewitter.

»Er hat Ihr Geld gestohlen«, sagte Czerda unglücklich. »Alles.«

»Alles!«

»Achtzigtausend Franken. Das haben wir gemacht – wir haben herausgefunden, wo es ist. Er wollte mir gerade den Schlüssel zu dem Geldversteck zeigen.«

»Ich hoffe in Ihrem Interesse, daß Sie es finden.« Er schwieg und drehte sich um, als Maca in den Wohnwagen taumelte, wobei er beide Hände vor sein schmerzverzerrtes Gesicht hielt.

»Ist der Mann betrunken?« fragte Le Grand Duc. »Sind Sie betrunken, Sir? Stehen Sie gefälligst gerade, wenn Sie mit mir sprechen.«

»Das war er!« Maca sprach zu Czerda, er schien den Grand Duc nicht bemerkt zu haben, denn seine Augen waren auf Bowman gerichtet. »Er kam daher …«

»Ruhe!« Die Stimme des Grand Duc hätte einen bengali-schen Tiger eingeschüchtert. »Mein Gott, Czerda, Sie haben sich mit den nutzlosesten und unfähigsten Helfern umgeben, die ich je das Unglück hatte kennenzulernen.« Er blickte sich 185

im Wohnwagen um, ignorierte die drei gefesselten Männer und trat zwei Schritte auf Cecile zu, die immer noch auf dem Bett saß. Er blickte auf sie hinunter. »Ha! Natürlich Bowmans Komplizin. Warum ist sie hier?«

Czerda zuckte mit den Schultern. »Bowman wollte nicht spu-ren …«

»Eine Geisel? Sehr gut. Hier ist noch eine.« Er packte Lila am Arm und stieß sie grob durch den Wohnwagen. Sie stolperte, fiel beinahe und setzte sich dann auf das Bett neben Cecile.

Ihr Gesicht war starr vor Entsetzen.

»Charles!«

»Halten Sie den Mund.«

»Aber Charles! Mein Vater – Sie sagten doch …«

»Sie sind eine kleine Idiotin«, sagte Le Grand Duc voller Verachtung. »Der echte Duc de Croytor, mit dem ich glücklicherweise große Ähnlichkeit habe, hält sich momentan am oberen Amazonas auf, wo er wahrscheinlich von den Wilden des Matto Grosso verspeist wird. Ich bin nicht der Duc de Croytor.«

»Das wissen wir, Mr. Strome.« Searl kroch fast auf dem Boden vor Unterwürfigkeit.

Wieder einmal stellte Le Grand Duc seine beachtliche Schnelligkeit unter Beweis, als er vortrat und Searl quer über das Gesicht schlug. Searl schrie auf vor Schmerz und taumelte hin und her, bis er schwer gegen die Wand schlug. Einige Sekunden war es still im Wohnwagen.

»Ich habe keinen Namen«, sagte Le Grand Duc sanft. »Es gibt keine Person dieses Namens.«

»Es tut mir leid, Sir.« Searl betastete seine Wange. »Ich …«

»Ruhe!« Le Grand Duc wandte sich an Czerda. »Bowman hat Ihnen etwas zu zeigen? Zu geben?«

»Ja, Sir. Und da ist noch eine kleine Sache, um die ich mich kümmern muß.«

»Ja, ja, ja. Beeilen Sie sich damit.«

186

»Ja, Sir.«

»Ich werde hier warten. Wir müssen uns doch noch unterhalten, oder, Czerda?«

Czerda nickte unglücklich, befahl Masaine, die Mädchen zu bewachen, legte seine Jacke über die Waffe und verließ, begleitet von Searl und El Brocador, den Wohnwagen.

Masaine, der sein Messer immer noch in der Hand hielt, setzte sich bequem hin. Maca rieb sich vorsichtig sein abgeschürftes Gesicht, murmelte irgend etwas und ging ebenfalls, wahrscheinlich, um seine Verletzungen zu verarzten. Lila schaute mit jammervollem Gesicht zum Grand Duc auf. »O Charles, wie konnten Sie …«

»Dummkopf!«

Sie starrte ihn verstört an. Tränen rollten über ihre Wangen.

Cecile legte einen Arm um sie und warf dem Grand Duc einen haßerfüllten Blick zu.

»Bleiben Sie stehen«, sagte Czerda.

Sie blieben stehen, Bowman vor Czerda, der ihm den Schalldämpfer seiner Waffe in den Rücken bohrte. El Brocador und Searl standen rechts und links neben ihm. Drei Meter entfernt stand der Citroën.

»Wo ist der Schlüssel?« fragte Czerda.

»Ich hole ihn.«

»Das werden Sie nicht. Sie sind durchaus in der Lage, die Schlüssel verschwinden zu lassen oder eine versteckte Waffe zu finden. Wo ist er?«

»An einem Schlüsselring. Ich habe ihn hinten links unter den Fahrersitz geklebt.«

»Searl?« Searl nickte und ging zum Wagen. Czerda sagte säuerlich: »Sie vertrauen nicht vielen Menschen, nicht wahr?«

»Sollte ich das Ihrer Meinung nach?«

»Wie ist die Nummer des Schließfachs?«

»Fünfundsechzig. «

Searl kam zurück. »Das hier sind Wagenschlüssel.«

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»Der Messingschlüssel nicht«, sagte Bowman.

Czerda nahm die Schlüssel. »Der Messingschlüssel nicht.«

Er machte ihn vom Schlüsselring ab. »Fünfundsechzig. Endlich einmal die Wahrheit. Wie ist das Geld verpackt?«

»In Ölhaut und braunes Papier. Und es ist versiegelt. Mein Name steht drauf.«

»Gut.« Er schaute sich um. Maca saß auf der obersten Stufe einer Wohnwagentreppe. Czerda winkte ihn zu sich. Er erhob sich augenblicklich und kam zu ihnen, während er sich das Kinn rieb und Bowman bösartig anstarrte. Czerda sagte: »José hat einen Motorroller, oder?«

»Willst du eine Nachricht überbringen lassen? Ich hole ihn.

Er ist in der Arena.«

»Nicht nötig.« Czerda gab ihm den Schlüssel. »Der ist für das Schließfach Nummer fünfundsechzig auf dem Bahnhof in Arles. Sag ihm, er soll es öffnen und das Paket, das er darin findet, hierherbringen. Es ist in braunes Papier eingewickelt.

Sag ihm, er muß damit vorsichtig umgehen wie mit seinem eigenen Leben. Es ist ein sehr, sehr wertvolles Paket. Sag ihm, er soll so schnell wie möglich zurückkommen und es mir aushändigen, und wenn ich nicht da sein sollte, wird irgend jemand wissen, wo ich hingegangen bin, und er soll mir nach-kommen. Ist das klar?«

Maca nickte und ging. Czerda sagte: »Ich glaube, es wird Zeit, daß wir der Arena einen Besuch abstatten.«

Sie überquerten die Straße, gingen aber nicht direkt zur Arena, sondern auf eine der angrenzenden Hütten zu, die offensichtlich als Umkleideräume dienten, denn in der, die sie betraten, hingen Matador-und Razateur-Kleidung und einige verschiedene Clown-Kostüme. Czerda deutete auf eines dei letzte-ren.

»Ziehen Sie das an.«

»Das da?« Bowman betrachtete das schreiend bunte Kostüm.

»Warum, zum Teufel, sollte ich?«

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»Weil mein Freund hier Sie darum bittet.« Czerda schwenkte drohend seine Waffe. »Machen Sie meinen Freund nicht wü-
tend.«

Bowman tat wie befohlen. Als er fertig war, sah er ohne jede Überraschung, daß El Brocador seine auffällige weiße Uniform mit einem dunklen Anzug vertauschte, daß Searl einen langen blauen Kittel anzog und alle drei Männer Masken und Clowns-hüte aufsetzten. Sie schienen eine Vorliebe für Anonymität zu haben, eine nicht seltene Eigenschaft bei Leuten, die möglicherweise einen Mord begehen wollen. Czerda drapierte ein rotes Tuch über seine Pistole und sie machten sich auf den Weg zur Arena.

Als sie am Eingang des Callajon ankamen, sah Bowman mit leichtem Erstaunen, daß die komische Nummer, die im Gang gewesen war als er die Tribüne verlassen hatte, noch immer nicht zu Ende war. Inzwischen war soviel geschehen, daß es ihm schwerfiel, sich klarzumachen, daß nur ein paar Minuten vergangen waren. Sie sahen, daß einer der Clowns unglaub-licherweise einen Handstand auf dem Rücken des Stieres machte, der in ohnmächtigem Zorn dastand und den Kopf von einer Seite auf die andere warf. Die Menge klatschte begeistert.

Unter anderen Umständen, dachte Bowman, hätte er vielleicht selbst geklatscht.

In dem kurzen Finale tanzten die Clowns zur Musik des Akkordeons auf die Wand der Arena zu. Sie blieben stehen, stellten sich nebeneinander mit den Gesichtern zum Publikum auf und verbeugten sich tief, wobei sie scheinbar nicht bemerkten, daß sie mit dem Rücken zu dem wieder angreifenden Stier standen. Die Menge schrie eine Warnung: Die Clowns stießen sich, immer noch in der Verbeugung verharrend, im letzten Augenblick voneinander ab und der Stier stürmte über die Stelle hinweg, an der sie noch eine Sekunde vorher gestanden hatten, und krachte mit einer Wucht gegen die Barriere, die ihn vorübergehend betäubte. Als die Clowns in den Callajon 189

sprangen, fuhr die Menge fort zu klatschen und zu pfeifen und Beifall zu rufen. Bowman fragte sich, ob sie in ein paar Minuten auch noch in dieser glücklichen, sorglosen Stimmung sein würden – es schien nicht sehr wahrscheinlich.

Die Arena war jetzt leer, und Bowman und seine Eskorte traten in den Callajon. Das Publikum starrte mit Interesse und beträchtlicher Belustigung Bowmans Kostüm an. Er war ausgesprochen fremdländisch angezogen: Sein rechtes Bein steckte in rotem Stoff, das linke in weißem, und das Wams hatte ein Muster aus roten und weißen Karos. Die weichen grünen Se-geltuchschuhe waren so lächerlich lang, daß die Spitzen an den Schienbeinen angebunden waren. Er trug einen weißen kegel-förmigen Pierrot-Hut mit einer roten Bommel an der Spitze.

Als Verteidigungswaffe hatte man ihm einen ein Meter langen Rohrstock mit einer kleinen Tricolore am Ende gegeben.

»Ich habe die Waffe, und ich habe das Mädchen«, sagte Czerda sanft. »Werden Sie sich das merken?«

»Ich werde es versuchen.«

»Wenn Sie versuchen zu fliehen, wird das Mädchen sterben.

Glauben Sie mir das?«

Bowman glaubte ihm. Er sagte: »Und wenn ich sterbe, wird das Mädchen auch sterben.«

»Nein. Ohne Sie ist das Mädchen wertlos, und Czerda führt keinen Krieg gegen Frauen. Ich weiß jetzt, wer Sie sind, oder wenigstens nehme ich es an. Ich habe herausgefunden, daß Sie das Mädchen erst gestern abend kennengelernt haben und es ist undenkbar, daß ein Mann Ihres Schlages ihr irgend etwas von Wichtigkeit mitteilen würde. Professionelle erklären nie mehr als unbedingt nötig, nicht wahr, Mr. Bowman? Und junge Mädchen kann man zum Reden zwingen. Sie kann uns nicht schaden. Wenn wir das erledigt haben, was wir vorhaben, und das wird in zwei Tagen sein, dann lassen wir sie laufen.«

»Sie weiß, wo Alexandre begraben ist.«

»Aha, soso. Alexandre? Wer ist Alexandre?«

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»Das hätte ich mir denken können. Sie lassen Sie laufen?«

»Sie haben mein Wort.« Bowman glaubte ihm.

»Als Ausgleich dafür werden Sie jetzt einen überzeugenden Kampf liefern.« Bowman nickte. Die drei Männer packten ihn oder versuchten ihn zu packen, und alle vier stolperten im Callajon herum. Die farbenfrohe Menge war inzwischen in ausgezeichneter Stimmung, die Leute lachten, unterhielten sich vergnügt und waren entspannt. Offensichtlich hatten alle das Gefühl, daß ihnen eine herrliche Nachmittagsunterhaltung geboten wurde und daß dieser Scheinkampf – denn es war ein Scheinkampf, es gab keine schützend erhobenen Hände und keine zornigen Schläge – nur das Vorspiel zu einer weiteren komischen Nummer war. Sie konnten gar nichts anderes denken, wenn sie beobachteten, wie der Mann in seinem lächerli-chen Clownskostüm versuchte, sich freizumachen. Schließlich brach Bowman, begleitet von Pfiffen, Gelächter und ermuti-genden Zurufen aus, rannte ein Stück den Callajon hinunter und schwang sich in die Arena. Czerda lief hinter ihm her und wollte über die Barriere klettern, aber er wurde von Searl und El Brocador zurückgehalten, die aufgeregt zum anderen Ende der Arena deuteten. Czerda blickte in die angegebene Richtung. Sie waren nicht die einzigen, die in diese Richtung schauten. Die Menge war plötzlich ganz still, das Gelächter war verklungen und das Lächeln auf den Gesichtern erloschen: Verwirrung hatte sich breitgemacht, eine Verwirrung, die sich sehr schnell in Angst und Sorge verwandelte. Bowmans Blick folgte den Blicken der anderen. Er konnte die Besorgnis der Menge nicht nur verstehen, er teilte sie in vollem Umfang.

Das nördliche Gatter war geöffnet worden, und im Eingang stand ein Stier. Aber dieser hier war kein kleiner leichter schwarzer Stier, wie er im Cours libre, dem unblutigen Stierkampf der Provençe, benützt wird. Das hier war ein riesiger spanischer Kampfstier, eines der andalusischen Ungeheuer, die bei den großen Corridas in Spanien bis zum bitteren Ende 191

kämpfen. Er hatte enorme Schultern, einen mächtigen Schädel und erschreckend ausladende Hörner. Er hatte den Kopf gesenkt, aber nicht so tief wie er ihn senken würde, wenn er zum Angriff überging. Er scharrte im Sand, und seine Vorderhufe hinterließen tiefe Rinnen in dem dunklen Sand. Inzwischen sahen die Zuschauer einander mit unbehaglicher und ziemlich ängstlicher Verwunderung an. Zum größten Teil kannten sie sich im Stierkampf aus und wußten, daß das, was sie hier sahen, noch nie dagewesen war, und daß dieser Mann, wie tapfer und geschickt er auch als Razateur sein mochte, schon jetzt so gut wie tot war.

Der riesige Stier trat nun langsam in die Arena, wobei er nach wie vor mit seinen Hufen tiefe Furchen in den Sand grub.

Er hatte den Kopf jetzt ein Stück tiefer gesenkt.

Bowman stand regungslos. Er hatte die Lippen aufeinandergepreßt, seine Augen waren zusammengekniffen und wachsam.

Zwölf Stunden vorher, als er über den zerstörten Mauern der alten Festung Zentimeter um Zentimeter den Sims in der Felswand entlangbalanciert war, hatte er gewußt, was Angst war, und jetzt wußte er es wieder und gestand es sich auch ein.

Angst war gar keine schlechte Sache, dachte er sarkastisch. Sie brachte das Adrenalin in Wallung, und Adrenalin war der Katalysator, der die Fähigkeit zu gewaltigen und abnormal schnellen Reaktionen auslöste. Wie es jetzt aussah, würde er alles Adrenalin brauchen, das er zur Verfügung hatte. Aber er war sich durchaus im klaren, daß er, falls er überhaupt überleb-te, nur eine ganz kurze Zeit überleben würde. Nicht einmal alles Adrenalin der Welt konnte ihn jetzt noch retten.

Czerda, der hinter der Barriere in Sicherheit stand, leckte sich die Lippen, halb aus unbewußter Einfühlung in den Mann in der Arena, halb aus Vorfreude über die Dinge, die da kommen mußten. Plötzlich richtete er sich gespannt auf. Die Zuschauer hielten den Atem an. Eine gespenstische Stille lag über der Arena – es roch nach Tod. Der große Stier griff an.

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Mit einer für ein so schweres großes Tier unglaublichen Geschwindigkeit stürmte er wie ein Expreßzug auf Bowman zu.

Bowman stand ohne zu blinzeln da, wie ein Mann, der vor Schreck erstarrt ist. Blitzschnell rechnete er sich in seinem Kopf, in dem sich die Gedanken überstürzten, das Verhältnis zwischen der Geschwindigkeit des Stiers und der schnell kleiner werdenden Entfernung zwischen sich und dem Tier aus.

Wie in Trance starrten die Zuschauer in die Arena hinunter, überzeugt, daß das Ende dieses wahnsinnigen Pierrot nur ein paar Herzschläge entfernt war. Bowman wartete, bis sein Herz einen dieser Schläge getan hatte, und dann brach er, als der Stier nicht einmal mehr sechs Meter und eine Sekunde von ihm entfernt war, nach rechts aus. Aber der Stier kannte alle Takti-ken auswendig: mit beachtlicher Geschwindigkeit warf er sich herum, um ihm den Weg abzuschneiden. Aber Bowmans Aus-bruch nach rechts war nur eine Finte gewesen. Er blieb abrupt stehen, warf sich nach links, und der Stier donnerte an ihm vorbei. Sein rechtes Horn verfehlte Bowman um glatte dreißig Zentimeter. Ein ungläubiger und erleichterter Seufzer kam von den Tribünen. Die Zuschauer sahen einander kopfschüttelnd an und äußerten murmelnd ihre Erleichterung. Aber Sorge und Spannung hingen immer noch schwer in der Luft.

Der andalusische Stier konnte ebenso schnell bremsen wie beschleunigen. Er warf einen dichten Sandschleier hoch, wirbelte herum und kam wieder auf Bowman zu. Wieder rechnete sich Bowman den richtigen Moment auf den Sekundenbruch-teil genau aus und wiederholte das gleiche Manöver diesmal jedoch nach der anderen Seite. Wieder verfehlte ihn der Stier, aber diesmal nur um wenige Zentimeter. Wieder kam ein bewunderndes Murmeln von der Tribüne, diesmal von vereinzel-tem Händeklatschen begleitet. Die Spannung begann nachzu-lassen, nicht viel, aber immerhin spürbar. Wieder drehte sich der Stier um, aber diesmal blieb er ruhig stehen – weniger als zehn Meter von Bowman entfernt. Regungslos beobachtete er 193

Bowman, ebenso regungslos beobachtete Bowman den Stier.

Bowman starrte auf die großen Hörner. Es gab keinen Zweifel, die Spitzen waren spitz zugefeilt worden. Mit einem merkwürdigen Gefühl des Unbeteiligtseins kam Bowman in den Sinn, daß er noch selten eine überflüssigere Maßnahme gesehen hatte: Ob die Hörner geschärft waren oder den Durchmesser eines Pennystückes hatten, spielte nicht die geringste Rolle.

Wenn er von einem dieser Hörner mit der ganzen Kraft der massiven Schultern und Nackenmuskeln getroffen wurde, dann würde eben dieses Horn sich durch seinen Körper bohren, ganz egal wie die Spitze beschaffen war. Es würde sich vielleicht herausstellen, daß der Weg in den Tod einfacher und weniger schmerzhaft ist, wenn man von einem spitzgefeilten Horn durchbohrt wird; aber diese Überlegung war unwichtig, denn das Endergebnis war unvermeidlich das gleiche.

Die roten Augen des Stiers blinzelten nicht. Unverwandt starrte er Bowman an. Dachte er, fragte sich Bowman, dachte er? Dachte er, was Bowman dachte, nämlich, daß es sich hier gewissermaßen um Russisches Roulette handelte? Erwartete er von Bowman, daß er beim nächsten Mal das gleiche Manöver wiederholte, würde er sich nicht an der Nase herumführen lassen, sondern geradeaus weiterlaufen und ihn aufspießen, während Bowman sich entschlossen hatte, sich auf die andere Seite zu werfen? Oder dachte er vielleicht, daß Bowmans nächstes Manöver keine Finte, sondern echt sein würde, würde er sich entsprechend herumwerfen und Bowman auf diese Weise erwischen? Bluff und Doppel-Bluff, dachte Bowman.

Alle Spekulationen waren sinnlos: Hier galten die Gesetze der blinden Chancen, und früher oder später – eher früher als spä-
ter, denn jedesmal hatte er nur eine Chance von fünfzig zu fünfzig – würde eines dieser Hörner ihm das Leben aus dem Körper stoßen.

Der Gedanke an die Fünfzig-zu-fünfzig-Chance veranlaßte Bowman, einen kurzen Blick auf die Barriere zu riskieren. Sie 194

war nur drei Meter entfernt. Er drehte sich um und rannte drei Schritte darauf zu. Es war ihm bewußt, daß der Stier hinter ihm zum Angriff übergegangen war und daß vor ihm, im Callajon, Czerda mit dem roten Tuch über dem Arm stand; die Waffe darunter hing jedoch offensichtlich nach unten. Er wußte, daß Bowman nicht die Absicht hatte, die Arena zu verlassen, und Bowman wußte, daß Czerda es wußte.

Bowman wirbelte herum, blieb einen Augenblick lang mit dem Rücken zur Barriere stehen und blickte dem Stier entgegen. In schnellen Drehungen bewegte er sich an der Barriere entlang, als der heranstürmende, wutentbrannte Stier tückisch mit dem rechten Horn nach ihm stieß. Die geschärfte Spitze streifte Bowmans Ärmel, zerriß den Stoff aber nicht. Der Stier krachte mit voller Wucht gegen die Barriere. Die beiden obersten Latten splitterten ab. Der Stier richtete sich auf, hakte die Vorderhufe in die Planken und versuchte, über die Barriere zu steigen. Es verging einige Zeit, bis er erkannte, daß Bowman immer noch in der Arena stand, diesmal allerdings in sicherem Abstand.

Inzwischen klatschte die Menge und schrie vor Begeisterung.

Das Lächeln kehrte in den Gesichtern zurück, und einige Zuschauer begannen sogar das zu genießen, was anfangs wie ein Selbstmordversuch ausgesehen hatte.

Der Stier blieb eine geschlagene halbe Minute stehen. Nur sein Kopf pendelte langsam hin und her, als sei das Tier von der gewaltigen Kollision mit der Barriere betäubt, was auch wahrscheinlich zutraf. Als er sich wieder bewegte, hatte er seine Taktik geändert. Er griff Bowman nicht an, er trieb ihn vor sich her. Er ging auf Bowman zu, während Bowman rückwärts lief. Ganz allmählich kam der Stier näher, und als er plötzlich den Kopf senkte und zum Angriff überging, war er so nahe herangekommen, daß Bowman keinen Platz mehr für irgendein Manöver hatte. Er tat das einzige, was ihm blieb: Als der Stier versuchte, ihn aufzuspießen, sprang er hoch in die 195

Luft. Er landete auf den Schultern des Stieres, machte einen Purzelbaum und hatte wieder festen Boden unter den Füßen.

Obwohl er sich wehgetan und verrenkt hatte, gelang es ihm wunderbarerweise, das Gleichgewicht zu halten.

Die Zuschauer tobten und pfiffen vor Bewunderung. Außer sich vor Freude schlugen sie einander auf die Schultern. Hier unter der Maske des Pierrot mußte sich einer der größten Razateure des Tages verbergen. Nein, der größte Razateur. Einigen Zuschauern war es fast peinlich, sich um einen so großen Meister Sorgen gemacht zu haben.

Die drei gefesselten Männer auf den Betten, die beiden Mädchen und Masaine beobachteten mit Hangen und Bangen den Grand Duc, der ruhelos im Wohnwagen hin und her ging und mit wachsendem Unmut immer wieder auf seine Uhr sah.

»Was, in Dreiteufelsnamen, macht Czerda denn so lange?«
fragte er. Er wandte sich an Masaine. »Sie da. Wo haben sie Bowman hingebracht?«

»Wieso? Ich dachte, Sie wüßten es.«

»Antworten Sie, Sie Kretin.«

»Sie holen den Schlüssel und dann das Geld. Das haben Sie doch gehört. Und danach bringen sie ihn in die Stierkampfarena.«

»In die Stierkampfarena? Warum denn das?«

»Warum?« Masaine sah echt verwirrt aus. »Sie wollten es doch so, oder nicht?«

»Was wollte ich?« Le Grand Duc übte sich in größtmöglicher Beherrschung.

»Sie wollten doch, daß Bowman aus dem Weg geräumt wird.«

Le Grand Duc legte die Hände auf Masaines Schultern und schüttelte ihn in unverhohlenem Zorn.

»Warum in die Arena?«

»Natürlich, damit er gegen einen Stier kämpft. Und zwar ge-196

gen einen riesigen spanischen Mörderstier. Ohne Waffe.«

Masaine nickte in Richtung auf Cecile. »Wenn er es nicht tut, werden wir sie umbringen. Auf diese Weise, sagt Czerda, kann kein Verdacht auf uns fallen. Bowman müßte jetzt eigentlich schon tot sein.« Masaine schüttelte bewundernd den Kopf.

»Czerda ist klug.«

»Er ist ein Vollidiot!« brüllte Le Grand Duc. »Bowman soll umgebracht werden? Jetzt? Bevor wir ihn zum Sprechen gebracht haben? Bevor wir seine Kontakte kennen und wissen, wie er unseren Ring sprengen konnte? Ganz zu schweigen von den achtzigtausend Franken, die wir noch nicht haben. Los, Mann! Halten Sie Czerda auf! Holen Sie Bowman da ‘raus, bevor es zu spät ist!«

Masaine schüttelte störrisch den Kopf. »Ich habe den Befehl, hierzubleiben und die beiden Frauen zu bewachen.«

»Ich werde mich später um Sie kümmern«, sagte Le Grand Duc eisig. »Ich kann und darf mich nicht mehr mit Czerda in der Öffentlichkeit sehen lassen. Miß Dubois, laufen Sie sofort

…«

Cecile sprang auf. Ihr Kostüm war zwar nicht mehr so schön wie vorher, aber Lila hatte die nötigen Reparaturen angebracht.

Sie wollte aus der Tür stürzen, aber Masaine stellte sich ihr in den Weg.

»Sie bleibt hier«, erklärte er. »Mein Befehl …«

»Großer Gott im Himmel!« donnerte Le Grand Duc. »Wollen Sie sich mir etwa widersetzen?«

Er ging mit schweren Schritten auf den offensichtlich besorg-ten Masaine zu. Bevor der Zigeuner auch nur im entferntesten begreifen konnte, was geschah, ließ Le Grand Duc mit aller Kraft seines Gewichtes seine Ferse auf Masaines Spann krachen. Masaine heulte auf, hüpfte auf einem Bein herum und bückte sich schließlich, um seinen verletzten Fuß mit beiden Händen zu umklammern. In diesem Augenblick ließ Le Grand Duc seine ineinander verschlungenen Hände auf seinen Nacken 197

hinuntersausen. Der Zigeuner stürzte schwer zu Boden und hatte bereits das Bewußtsein verloren, bevor er ihn berührte.

»Schnell, Miß Dubois, schnell!« drängte Le Grand Duc.

»Wenn er nicht schon tot ist, wird Ihr Freund sich jedenfalls in äußerster Gefahr befinden.«

Das traf zweifellos zu. Bowman war immer noch auf den Beinen – aber das verdankte er nur seiner außergewöhnlichen Willenskraft und seinem allerdings allmählich schwindenden Selbsterhaltungstrieb. Sein Gesicht war sand-und blutver-schmiert, schmerzverzerrt und eine Maske totaler Erschöpfung.

Von Zeit zu Zeit preßte er eine Hand auf die linken Rippen, die die Hauptquelle für seine Schmerzen zu sein schienen. Sein ehemaliges Pierrotkostüm war jetzt zerfetzt und schmutzig, zwei lange Risse an der rechten Seite seines Umhanges zeugten von zwei sehr knappen Ausweichmanövern vor dem messer-scharfen Horn des Stieres. Er hatte vergessen, wie oft er inzwischen auf dem sandigen Boden gelegen hatte, aber nicht, wie oft seine Berührungen mit dem Boden unfreiwillig gewesen waren: Zweimal hatte die Schulter des Stiers ihn zu Boden geworfen, einmal hatte ihn das linke Horn von hinten am linken Arm erwischt, und er hatte sich überschlagen. Und jetzt kam der Stier wieder auf ihn zu.

Bowman machte einen Schritt zur Seite, aber seine Reaktionen waren langsamer geworden, ganz entschieden langsamer.

Wie vorauszusehen vermutete der Stier falsch, und sein Horn stieß harmlos in die Luft, dafür traf seine Schulter den Mann mit einem flüchtigen Schlag, wenn man den Stoß eines Tieres, das schätzungsweise eine Tonne wiegt und sich mit dreißig Meilen pro Stunde fortbewegt, als flüchtig bezeichnen kann.

Bowman überschlug sich und stürzte zu Boden. Der Stier verfolgte ihn und versuchte ihn mit tückischen Stößen aufzuspießen, aber Bowman verfügte noch über genügend Umsicht und körperliche Reserven, so daß es ihm gelang, sich immer wieder um sich selbst zu rollen und so verzweifelt zu versu-198

chen, den tödlichen Hörnern zu entgehen.

Die Zuschauer waren wieder sehr still geworden. Sie hatten hier, das wußten sie, einen hervorragenden Razateur vor sich, einen Meisterschauspieler, aber sicherlich würde niemand seine Kunst so weit treiben, daß er jedesmal, wenn er sich wieder um sich selbst rollte, dem Tod nur um Zentimeter und manchmal sogar noch knapper entging, denn zweimal in zwei Sekunden riß das Horn des Stiers den Rückenteil des Wamses auf.

Beide Male spürte Bowman das Horn über seinen Rücken kratzen, und das trieb ihn schließlich zu dem, was, wie er wußte, sein letzter Versuch sein würde. Sechsmal rollte er sich, so schnell er konnte, von dem Stier weg und rappelte sich auf.

Er konnte nichts weiter tun, als wie ein Betrunkener schwankend dazustehen. In maßloser Wut und zu aufgebracht, um schlau zu sein, griff der Stier erneut an; und wieder senkte sich ein unheimliches Schweigen über die Tribünen. Als es unaus-weichlich schien, daß der Stier ihn diesmal frontal erwischte, brachte Bowman ein unkontrollierter taumelnder Schritt aus der Gefahrenzone: Das Horn zischte in zwei Zentimeter Entfernung an ihm vorbei. Der Stier war so außer sich, daß er noch zwanzig Meter weiterrannte, bevor er erkannte, daß Bowman nicht mehr da war.

Die Zuschauer tobten. In ihrer Erleichterung, ihrer Bewunderung für diesen Halbgott, schrien, jubelten, klatschten und weinten sie vor Lachen. Was für ein Schauspieler, was für ein Könner, was für ein unglaublicher Razateur! Eine solche Darbietung hatte es noch nie gegeben.

Bowman lehnte sich total erschöpft an die Barriere. Czerda stand nur wenige Schritte von ihm entfernt. Er lächelte. Bowman war fertig, und die tiefe Verzweiflung auf seinem Gesicht zeigte es. Er war nicht nur körperlich fertig, auch seine Nerven hielten der Anspannung nicht mehr stand. Er war nicht mehr bereit, auch nur einen Meter weiter zu rennen. Der Stier senkte 199

in Vorbereitung eines neuerlichen Angriffs den Kopf – wieder lastete Stille über den Tribünen. Welches neue Wunder würde dieser überirdische Mann jetzt vollbringen?

Aber der überirdische Mann hatte für diesen Tag genügend Wunder vollbracht. Als das Schweigen einsetzte, hörte er etwas, das ihn herumwirbeln und mit ungläubigem Gesicht die Menge anstarren ließ. Ganz oben auf der Tribüne stand hinter den Zuschauern Cecile und winkte ihm zu. Offensichtlich merkte sie nicht, daß sich Dutzende von Menschen nach ihr umgedreht hatten und sie anstarrten.

»Neil!« Ihre Stimme war fast ein Schrei. »Neil Bowman!

Kommen Sie her!«

Bowman kam. Der Stier stürmte los, aber der Anblick Ceciles und die Erkenntnis, daß es eine Fluchtmöglichkeit gab, hatten Bowman neue Kraft verliehen, wie kurz sie auch vorhal-ten mochte. Er kletterte, mindestens zwei Sekunden bevor der Stier gegen die Barriere donnerte, in die Sicherheit des Callajon. Bowman riß den Pierrot-Hut, der an dem Gummiband auf seinem Rücken gehangen hatte, herunter, stülpte ihn über eines der geschärften Hörner des Stiers, stürmte an dem völlig verdatterten Czerda vorbei und rannte, so schnell seine erschöpften Beine es erlaubten, die Tribüne hinauf, wobei er der Menge zuwinkte, die ihm eine Gasse freimachte. Obwohl die Zuschauer durch den plötzlichen Wandel der Geschehnisse verwirrt waren, jubelten sie ihm zu. Die ganze Vorstellung war so einzigartig gewesen, daß sie auch seinen Abgang als einen Teil der Darbietung betrachteten. Bowman wußte nicht, wie sie reagierten, und es kümmerte ihn auch nicht. Solange sie vor ihm eine Gasse freimachten und sie hinter ihm wieder schlossen, gewann er einige zusätzliche, vielleicht lebenswich-tige Sekunden Vorsprung vor seinen Verfolgern. Er erreichte die oberste Stufe und packte Cecile am Arm.

»Genau im richtigen Moment«, sagte er. Seine Stimme war heiser und verzweifelt, sein Atem ein Keuchen. Er drehte sich 200

um: Czerda bahnte sich rücksichtslos seinen Weg durch die Menge. El Brocador strebte dem gleichen Ziel zu wie sein Boß.

Von Searl war nichts zu sehen. Sie liefen die breite Treppe außerhalb der Arena hinunter, vorbei an den Verschlägen, in denen die Stiere gehalten wurden, den Ställen und den Umkleideräumen. Bowman griff durch einen der vielen Risse in seinem Umhang in seine Tasche, fand den Autoschlüssel und zog ihn heraus. Als sie den letzten Umkleideraum erreicht hatten, packte er Ceciles Arm fester und spähte vorsichtig um die Ecke. Er zog den Kopf wieder zurück. Sein Gesicht war bitter vor Kummer.

»Wir haben heute einfach kein Glück, Cecile. Der Zigeuner, den ich niedergeschlagen habe – Maca – sitzt auf der Motor-haube des Citroën. Und was noch schlimmer ist, er reinigt sich die Fingernägel – mit einem der berühmten Messer.« Er öffnete die Tür, die hinter ihnen lag, schob Cecile in den Umkleideraum, in dem er sich für seinen großen Auftritt eingekleidet hatte, und gab ihr die Autoschlüssel. »Warten Sie, bis die Zuschauer herauskommen. Mischen Sie sich unter sie. Nehmen Sie den Wagen, und treffen Sie mich an der südlichen, der See zugewandten Seite der Kirche. Und, um Gottes willen, lassen Sie den Citroën nicht irgendwo dort in der Nähe stehen, fahren Sie ihn auf den Wohnwagenparkplatz östlich der Stadt, und lassen Sie ihn dort.«

»Gut.« Sie ist bemerkenswert ruhig, dachte er. »In der Zwischenzeit haben Sie sicherlich wieder einiges zu erledigen?«

»Wie immer.« Er spähte durch den Türspalt: Im Augenblick war niemand zu sehen.

»Vier Brautjungfern«, sagte er, glitt hinaus und schloß die Tür hinter sich.

Die drei gefesselten Männer lagen ruhig und scheinbar unbeteiligt auf ihren Betten. Lila schnüffelte untröstlich vor sich hin, und Le Grand Duc runzelte drohend die Stirn, als Searl die 201

Stufen heraufgerannt kam. Der besorgte Ausdruck war wieder auf sein Gesicht zurückgekehrt, und er war völlig außer Atem.

»Ich hoffe«, sagte Le Grand Duc drohend, »daß Sie keine schlechten Nachrichten bringen.«

»Ich habe das Mädchen gesehen«, keuchte Searl, »wie ist sie

…«

»Bei Gott, Searl, Sie und Ihr idiotischer Freund Czerda werden dafür bezahlen. Wenn Bowman tot ist …« Er brach ab, starrte über Searls Schulter und stieß ihn dann grob zur Seite.

»Wer in aller Welt ist das?«

Searl drehte sich um und folgte mit dem Blick der Richtung der ausgestreckten Hand des Grand Duc. Ein rotweiß gekleideter Pierrot lief mit schlurfenden, unsicheren Schritten über den provisorischen Parkplatz: Er stand kurz vor dem totalen Zusammenbruch.

»Das ist er!« rief Searl. »Das ist er!« Während sie ihm noch entgegenblickten, tauchten hinter einigen Hütten plötzlich drei Zigeuner auf, von denen einer offensichtlich Czerda war. Die drei rannten hinter Bowman her, und sie kamen bedeutend schneller vorwärts als er. Bowman warf einen Blick über seine Schulter, entdeckte die Verfolger, brach seitlich aus, um zwischen einigen Wohnwagen Deckung zu suchen, blieb unvermittelt stehen, als er sah, daß sein Weg durch El Brocador und zwei andere Zigeuner blockiert war, machte eine Drehung um neunzig Grad und rannte auf eine Gruppe von Pferden zu, die in der Nähe angebunden waren. Es waren weiße Camargue-Pferde mit den für die Camargue typischen hochlehnigen und mit großen Sattelknöpfen versehenen Sätteln, die wie Polster-sessel aussehen. Er rannte auf das Pferd zu, das ihm am nächsten stand, machte es los, brachte einen Fuß in den seltsam geformten Steigbügel und schaffte es, nicht ohne beträchtliche Anstrengung, sich hinaufzuziehen.

»Schnell!« befahl Le Grand Duc. »Holen Sie Czerda. Sagen Sie ihm, wenn Bowman entkommt, werden weder Sie noch er 202

entkommen. Aber ich will ihn lebend haben. Wenn er stirbt, sterben Sie beide auch. Ich will ihn noch diese Stunde im Miramar Hotel in Saintes-Maries haben. Ich kann es mir nicht leisten, noch länger hierzubleiben. Vergessen Sie nicht, das verdammte Mädchen zu schnappen, und bringen Sie es ebenfalls zu mir. Beeilung, Mann, Beeilung.«

Searl beeilte sich. Als er gerade die Straße überqueren wollte, mußte er schnell ausweichen, um nicht von Bowmans Pferd überrannt zu werden. Le Grand Duc sah, daß Bowman derart im Sattel schwankte, daß er sich, obwohl er die Zügel in der Hand hielt, am Sattelknauf festhalten mußte, um oben zu bleiben. Unter der künstlichen Bräune war seine Haut blaß, das Gesicht verzerrt vor Schmerz und Erschöpfung. Le Grand Duc bemerkte, daß Lila neben ihn getreten war und Bowman ebenfalls beobachtete.

»Ich habe schon davon gehört«, sagte das Mädchen ruhig. Es waren keine Tränen mehr in ihrer Stimme, nur Traurigkeit und Ungläubigkeit. »Und jetzt sehe ich es: Ein Mann wird zu Tode gehetzt.«

Le Grand Duc legte eine Hand auf ihren Arm. »Ich versiche-re Ihnen, mein liebes Mädchen …«

Sie schlug seine Hand weg und schwieg. Sie mußte auch nichts sagen, die Verachtung und der Abscheu auf ihrem Gesicht sagten genug. Le Grand Duc nickte, wandte sich ab und schaute der immer kleiner werdenden Gestalt Bowmans nach, bis sie um eine Straßenbiegung in Richtung Süden verschwand.

Le Grand Duc war nicht der einzige, der Bowmans Verschwinden mit so großem Interesse beobachtete. Das Gesicht an das kleine Fenster in der Seitenwand des Umkleideraums gepreßt, beobachtete Cecile das weiße galoppierende Pferd und seinen Reiter, bis beide verschwunden waren. Die Gewißheit, was als nächstes geschehen würde, ließ sie an ihrem Platz bleiben. Sie brauchte nicht lange zu warten: Innerhalb einer halben Minute kamen fünf andere Reiter vorbeigaloppiert –

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Czerda, Ferenc, El Brocador, Searl und ein fünfter Mann, den sie nicht kannte. Mit trockenen Lippen und den Tränen nahe wandte sie sich von dem Fenster ab und schaute die Kleider durch, die auf den Bügeln hingen. Sie fand beinahe sofort, was sie suchte – ein Clownskostüm, bestehend aus ungewöhnlich weiten roten Hosen mit breiten gelben Hosenträgern, einem rot-gelb gestreiften Trikot und einem riesigen schwarzen Jak-kett. Sie zog die Hosen an, stopfte ihr Fiestakostüm so gut sie konnte hinein – die Hosen waren so großzügig geschnitten, daß es kaum auffiel –, zog das rot-gelb gestreifte Trikot über den Kopf und schlüpfte in die große Jacke. Dann nahm sie ihre rote Perücke ab und setzte eine flache grüne Kappe auf. Es gab keine Spiegel in dem Umkleideraum, aber das war ihrer Meinung nach wahrscheinlich gar nicht so schlecht. Sie ging zum Fenster zurück. Die Nachmittagsvorstellung war offensichtlich vorüber, und die Leute strömten die Treppe herunter und über die Straße zu ihren Autos. Cecile ging zur Tür. Dadurch, daß sie in diesem schauerlich grellen Kostüm eine gewisse Anonymität genoß, daß die Männer, die sie am meisten von allen fürchtete, hinter Bowman her waren und daß da draußen jede Menge Menschen waren, unter die sie sich mischen konnte, war jetzt, so erkannte sie, die beste Gelegenheit, unentdeckt zum Citroën zu gelangen.

Und soweit sie es beurteilen konnte, bemerkte sie niemand, als sie die Straße überquerte und auf den Wagen zuging, und falls sie doch jemand bemerkt haben sollte, machte er auf jeden Fall kein Geschrei darum. Sie schloß den Wagen auf, schaute sich nach allen Seiten um, um sicherzugehen, daß sie unbeobachtet war, glitt auf den Fahrersitz, steckte den Schlüssel ins Zündschloß und schrie mehr vor Schreck als vor Schmerz auf, als eine große Hand sich wie ein Schraubstock um ihren Hals schloß.

Der Griff lockerte sich, und sie drehte sich langsam um: Ma-ca kniete auf dem Boden hinter dem Sitz. Sein Lächeln war 204

nicht gerade ermutigend – ebensowenig das große Messer, das er in der Hand hielt.

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NEUNTES KAPITEL

Die heiße Nachmittagssonne brannte erbarmungslos auf die verbrannten Ebenen, die Seen, die Moore, die Salzflecken und die gelegentlich aufleuchtenden, hellgrünen Vegetationsinseln herunter. Ein schimmernder Dunst stieg von den Ebenen auf und verlieh der Landschaft ein seltsam ätherisches Aussehen, ließ die Gegend verschwommen erscheinen, eine Illusion, die dadurch noch verstärkt wurde, daß es in der Landschaft keine senkrechten Linien gab. Alle Ebenen sind eben, aber keine ist so eben wie die Camargue.

Sechs Reiter galoppierten auf dampfenden Pferden über diese Ebene. Aus der Luft betrachtet, hätte ihre Art, sich vorwärts zu bewegen, sicher seltsam und höchst verwirrend ausgesehen, da die Pferde selten mehr als zwanzig Meter hintereinander geradeaus galoppierten und fortgesetzt seitlich ausbrachen. Aber wenn man sie vom Boden aus beobachtete, klärte sich das Geheimnis auf: Es gab in dieser Gegend so viele Moorflecken, von winzigen Moorlöchern bis zu Flächen, die größer als ein Fußballplatz waren, daß ein Vorgehen in gerader Linie unmöglich war.

Bowman befand sich im Nachteil, und er wußte es. Er war es aus drei Gründen: Wie sein angestrengtes Gesicht zeigte, und die Blutflecken und die Schmutzstreifen konnten es nicht verbergen, war er völlig erschöpft; der gestreckte Galopp und die Tatsache, sich immer wieder nach seinen Verfolgern um-drehen zu müssen, boten keine Gelegenheit zur Erholung.

Auch war sein Verstand ebenso unfähig, Entscheidungen zu fällen wie sein Körper, die Entscheidungen in die Tat umzuset-zen. Und schließlich kannten seine Verfolger die Gegend wie 206

ihre Westentasche, wohingegen er hier ein völlig Fremder war; und obwohl er sich für einen ganz annehmbaren Reiter hielt, konnte er sich nicht im entferntesten mit seinen Verfolgern messen, deren heutiges Können sich beinahe von der Wiege an entwickelt hatte.

Immer wieder trieb er sein allmählich ermüdendes Pferd an, machte aber kaum den Versuch, es zu lenken, denn das Tier wußte durch Erfahrung und angeborenen Instinkt viel besser als er, wo der Boden fest war und wo nicht. Ab und zu verlor er kostbare Sekunden, wenn er versuchte, das Pferd in eine bestimmte Richtung zu zwingen, und es bockte und darauf bestand, sich seinen Weg selbst zu wählen.

Bowman blickte über seine Schulter nach hinten. Es war hoffnungslos, er wußte, daß es hoffnungslos war. Als er den Mas de Lavignolle verlassen hatte, hatte er einen Vorsprung von mehreren hundert Metern gehabt, jetzt war dieser Vorsprung auf etwa fünfzig Meter zusammengeschmolzen. Die fünf Männer hinter ihm waren fächerförmig ausgeschwärmt. In der Mitte befand sich El Brocador, der offensichtlich ein ebenso guter Reiter wie Razateur war. Es war auch offensichtlich, daß er sich in dieser Gegend ausgezeichnet auskannte, denn von Zeit zu Zeit rief er einen Befehl und deutete mit einem Arm in eine bestimmte Richtung, die einer der Reiter einschla-gen sollte. Links von El Brocador ritten Czerda und Ferenc, beide immer noch dick verbunden. Rechts von El Brocador ritten Searl, der in seiner Soutane völlig fehl am Platze schien, und ein Zigeuner, den Bowman nicht kannte.

Bowman schaute wieder geradeaus. Er konnte nichts entdek-ken, was ihm vielleicht geholfen hätte, kein Haus, keinen Hof, keinen einsamen Reiter, nichts. Und inzwischen war er, nicht ohne guten Grund, wie er grimmig erkannte, so weit nach Westen getrieben worden, daß die Autos, die die Hauptstraße von Arles nach Saintes-Maries entlangfuhren, nur noch kleine schwarze Käfer zu sein schienen, die auf einer Linie am Hori-207

zont dahinkrochen. Er blickte sich wieder um: Seine Verfolger waren nicht mehr als dreißig Meter hinter ihm. Sie ritten nicht länger in Fächerform, sondern fast genau hintereinander, und kamen jetzt von links heran und zwangen ihn so, sich nach rechts zu wenden. Er wußte, daß es für diese Maßnahme einen guten Grund geben mußte, aber wenn er nach vorn schaute, konnte er nichts entdecken, was sie rechtfertigte. Direkt vor ihm lag ein ungewöhnlich großer Fleck leuchtend grünen Grases. Er war vielleicht hundert Meter lang und dreißig Meter breit, aber abgesehen von seiner Größe unterschied er sich in nichts von Dutzenden anderer Grünflächen, die er in den letzten drei Meilen passiert hatte.

Bowman erkannte, daß sein Pferd so ziemlich am Ende war.

Schweißglänzend, mit Schaum vor dem Maul und schwerat-mend war es ebenso erschöpft wie Bowman selbst. Zweihundert Meter vor ihm lag ein einladender grüner Fleck, und Bowman kam der unpassende Gedanke, wie schön es wäre, an einem friedlichen Sommertag dort unter einem Sonnenschirm zu liegen. Er fragte sich, warum er nicht aufgab. Das Ende dieser Verfolgungsjagd war so sicher wie der Tod selbst: Er würde aufgeben, nur wußte er nicht, wie er es anfangen sollte.

Er schaute sich wieder um. Die fünf Reiter hinter ihm ritten jetzt in Form eines Halbmondes, der äußerste Mann war nicht mehr als zehn Meter hinter ihm. Er blickte wieder nach vorn, sah, daß die Grünfläche nicht mehr als zwanzig Meter vor ihm lag, und dann kam ihm der Gedanke, daß Czerda jetzt auf Schußweite herangekommen war, und Bowman war sicher, daß er, wenn die fünf Männer zu ihren Wohnwagen zurück-kehrten, nicht mehr dabei sein würde. Wieder blickte er über seine Schulter und war überrascht zu sehen, daß alle fünf Männer energisch ihre Pferde zügelten.

Er wußte, daß irgend etwas faul war, aber bevor er Zeit hatte, darüber nachzudenken, blieb sein Pferd plötzlich, nur ein paar Zentimeter vom Rand der Grünfläche entfernt stehen, indem es 208

die Hufe tief in den Boden grub. Das Pferd hielt an, aber Bowman nicht: Er flog aus dem Sattel, segelte hilflos über den Kopf des Pferdes hinweg und landete auf dem Grasstreifen.

Er hätte eigentlich das Bewußtsein verlieren müssen schlimmstenfalls hätte er sich den Hals brechen, bestenfalls krachend auf dem Boden landen und sich schwere Schürfwunden zuziehen müssen, aber nichts davon geschah, denn es zeigte sich augenblicklich, daß die Wiese nicht das war, was sie schien. Er schlug nicht hart auf dem Boden auf – statt dessen landete er mit einem leisen Platschen auf einer weichen, stoßdämpfenden Masse. Und in diese Masse begann er hinein-zusinken. Die fünf Reiter kamen im Schritt näher, stützten sich auf die Sattelknäufe und schauten gleichgültig auf ihn hinunter.

Bowman hatte jetzt eine aufrechte Haltung eingenommen, allerdings lehnte er leicht nach vorn. Er steckte schon bis zu den Hüften im Schwimmsand. Nicht mehr als anderthalb Meter vor sich sah er festen Boden. Verzweifelt ruderte er mit den Armen, um das Festland zu erreichen, aber er kam keinen Zentimeter vorwärts. Die Beobachter saßen regungslos auf ihren Pferden. Die Gleichgültigkeit auf ihren Gesichtern machte auf erschreckende Weise ihre Unerbittlichkeit deutlich.

Bowman sank bis zur Taille ein. Er versuchte, sich mit leichten Schwimmbewegungen herauszuarbeiten, denn er hatte erkannt, daß seine krampfhaften heftigen Bewegungen ihn nur noch schneller einsinken ließen. Er sank jetzt langsamer, aber er sank immer noch. Der Sog des Schwimmsandes war entsetzlich in seiner Unbarmherzigkeit.

Er blickte zu den fünf Männern hinauf. Die vollkommene Gleichgültigkeit war von ihren Gesichtern verschwunden.

Czerda lächelte das erfreute Lächeln, das er für Gelegenheiten wie diese reserviert hatte. Searl leckte sich auf widerliche Weise die Lippen. Aller Blicke waren unverwandt auf Bowmans Gesicht gerichtet, aber wenn er mit dem Gedanken spielte, um Hilfe zu schreien oder um Gnade zu bitten, so verbarg er 209

das meisterhaft hinter absoluter Ausdruckslosigkeit. In den Befestigungsmauern von Les Baux und in der Stierkampfarena hatte er sich gefürchtet, aber hier fürchtete er sich nicht. In den anderen beiden Fällen hatte er eine Chance gehabt, so ver-schwindend gering sie auch gewesen war, und sie hatte von ihm selbst abgehangen, von seinem Durchhaltevermögen und seiner Fähigkeit, Augen und Hände zu koordinieren. Aber hier waren all seine Geschicklichkeit, sein außergewöhnliches Reaktionsvermögen und seine körperlichen Fähigkeiten nutzlos

– aus dem Schwimmsand konnte man nicht entkommen. Es war das Ende, es war unvermeidlich, und er akzeptierte es. El Brocador schaute Bowman an. Der Schwimmsand reichte ihm jetzt fast bis zu den Achselhöhlen, nur seine Schultern, die Arme und der Kopf waren noch zu sehen. El Brocador studierte das ausdruckslose Gesicht, nickte vor sich hin, drehte sich im Sattel um und schaute nacheinander Czerda und Searl an.

Auf seinem Gesicht lagen Abscheu und Verachtung. Er nahm ein Seil von dem Sattelknauf.

»Das macht man nicht mit so einem Mann«, sagte er. »Ich schäme mich für uns alle.« Mit einem geschickten Schlenkern des Handgelenks warf er das Seil: Es landete genau zwischen Bowmans ausgestreckten Händen.

Sogar einem begeisterten Beschreiber der Attraktionen von Saintes-Maries – falls es einen gibt – würde es schwerfallen, sich in leidenschaftlichen Ergüssen über die Schönheiten der Hauptstraße der Stadt zu ergehen, die von Osten nach Westen parallel zum Ufer verläuft und durch eine hohe Felswand von der See getrennt ist. Es fehlt ihr, ebenso wie dem Rest der Stadt, an künstlerischen oder architektonischen Akzenten und an Atmosphäre, obwohl an diesem Nachmittag die Eintönigkeit vielleicht ein wenig durch die Massen farbenfroh gekleideter Touristen, die Zigeuner, die Guardiens und die unvermeidli-chen Jahrmarktsbuden, Wahrsager-Zelte und Souvenirstände 210

aufgelockert wurde.

Es war nicht gerade ein Anblick, der der aristokratischen Seele des Grand Duc tiefe Befriedigung verschaffte. Aber als er in dem Straßencafé vor dem Miramar Hotel saß, war sein Gesichtsausdruck so milde, daß man ihn schon beinahe wohlwollend nennen konnte. Noch seltsamer war es – wenn man seine übliche undemokratische Einstellung in Betracht zog –, daß Carita, seine Chauffeuse, neben ihm saß. Le Grand Duc hob eine Literkaraffe mit Rotwein hoch, goß davon viel in ein großes Glas, das vor ihm stand, dann einen Fingerhut voll in ein kleines Glas, das vor Carita stand, und lächelte wieder wohlwollend, nicht wegen der vorbeiströmenden Menschen-menge, sondern wegen eines Telegrammformulars, das er in der Hand hielt. Es war klar, daß die außergewöhnlich gute Laune des Grand Duc nicht auf Saintes-Maries und seine Bewohner zurückzuführen war. Der Ursprung seiner Zufrieden-heit lag in dem Stück Papier, das er in der Hand hielt.

»Ausgezeichnet, meine liebe Carita, ganz ausgezeichnet. Genau, was wir wissen wollten. Beim Jupiter, sie haben schnell gespurt.« Er betrachtete wieder das Formular und seufzte. »Es ist höchst befriedigend, wenn Vermutungen sich als hundert-prozentig richtig erweisen.«

»Ihre tun das doch immer, Monsieur le Duc.«

»Eh! Was? Ja, ja, natürlich. Nehmen Sie sich noch Wein.« Le Grand Duc hatte vorübergehend sowohl an dem Telegramm als auch an Carita jedes Interesse verloren und starrte nachdenklich den schwarzen Mercedes an, der nur ein paar Meter entfernt angehalten hatte. Das chinesische Paar, das Le Grand Duc zuletzt im Patio des Hotels in Arles gesehen hatte, stieg aus und ging auf den Hoteleingang zu. Es kam ganz nahe an dem Tisch vorbei, an dem Le Grand Duc saß. Der Mann nickte, seine Frau lächelte schwach, und Le Grand Duc verbeugte sich, um ihnen nicht nachzustehen, voller Würde. Er sah ihnen nach, bis sie im Hotel verschwunden waren, dann wandte er sich an 211

Carita.

»Czerda sollte bald mit Bowman hier sein. Ich bin zu dem Schluß gekommen, daß das hier ein ungeeigneter Ort für ein Treffen ist. Hier sitzen wir wie auf dem Präsentierteller. Etwa eine Meile nördlich der Stadt liegt ein großer Rastplatz. Czerda soll dort auf mich warten, während Sie mich hier abholen.«

Sie lächelte und stand auf, um zu gehen, aber Le Grand Duc hob die Hand.

»Noch eine letzte Sache, bevor Sie gehen. Ich muß ein dringendes Telephongespräch führen, und ich wünsche dabei nicht gestört zu werden. Sagen Sie dem Geschäftsführer, daß ich ihn sprechen möchte. Sofort.«

Le Hobenaut, Tangevec und Daymel waren nach wie vor an die Wand gefesselt und lagen auf ihren Betten. Bowmans Pierrotkostüm war verschwunden, und sein Guardienkostüm völlig aufgeweicht. Er lag auf dem Boden. Die Hände waren ihm auf dem Rücken zusammengebunden worden. Cecile und Lila saßen auf einer Bank. Ferenc und Masaine ließen sie keinen Moment aus den Augen. Czerda, El Brocador und Searl saßen am Tisch. Sie sprachen nicht und sahen sehr unglücklich aus. Der Ausdruck der Unbehaglichkeit auf ihren Gesichtern vertiefte sich, als sie die schweren, festen Schritte hörten, die die Stufen zum Wohnwagen heraufkamen. Le Grand Duc trat in altgewohnter eindrucksvoller Manier ein. Er musterte die drei Männer am Tisch mit kalten Blicken.

»Wir müssen schnell weg.« Seine Stimme war scharf, autoritär und kalt wie sein Blick. »Ich habe eine telegraphische Nachricht erhalten, daß die Polizei allmählich mißtrauisch wird und inzwischen vielleicht schon über uns Bescheid weiß –
dank Ihnen, Czerda, und dieses Vollidioten Searl. Sind Sie eigentlich wahnsinnig, Czerda?«

»Ich verstehe nicht, Sir.«

»Genau das ist es: Sie verstehen überhaupt nichts. Sie woll-212

ten Bowman umbringen, bevor er uns gesagt hatte, wie er in unseren Ring einbrechen konnte, wer seine Kontaktleute und wo meine achtzigtausend Franken sind. Und was am schlimmsten ist, ihr Kretins wolltet ihn in aller Öffentlichkeit umbringen. Begreifen Sie nicht, was für eine kolossale Publicity das gewesen wäre! Geheim, verstohlen, das sind meine Leitworte.«

»Wir wissen, wo Ihre achtzigtausend Franken sind, Sir.«

Czerda versuchte zu retten, was zu retten war.

»So, wir wissen es? Tatsächlich? Ich habe den Verdacht, daß Sie wieder einmal an der Nase herumgeführt worden sind, Czerda. Aber das hat Zeit. Wissen Sie, was mit Ihnen allen geschieht, wenn die französische Polizei Sie erwischt?«

Schweigen. »Kennen Sie die rigorosen Strafen, die die franzö-
sischen Richter über Kidnapper verhängen?« Immer noch Schweigen. »Nicht einer von Ihnen kann darauf hoffen, mit weniger als zehn Jahren Gefängnis davonzukommen. Und wenn man Ihnen den Mord an Alexandre nachweisen kann …«

Le Grand Duc schaute nacheinander El Brocador und die vier Zigeuner an. An ihren Gesichtern war klar zu erkennen, daß sie sehr gut wußten, was passieren würde, wenn man ihnen den Mord nachweisen konnte.

»Na also. Von diesem Moment an hängt Ihre Zukunft und Ihr Leben ganz allein davon ab, ob Sie sich genau an meine Befehle halten – es liegt im Bereich meiner Möglichkeiten, Sie vor den Folgen Ihrer Dummheiten zu bewahren. Verstanden?«

Alle fünf Männer nickten. Keiner sagte ein Wort.

»Sehr gut. Binden Sie die Männer los. Binden Sie Bowman los. Wenn die Polizei sie so findet, dann ist alles verloren. Von jetzt an werden wir unsere Pistolen und unsere Messer dazu benützen, sie in Schach zu halten. Bringen Sie die Frauen her –
ich möchte alle beieinander haben. Rekapitulieren Sie unsere Pläne, Searl. Fassen Sie sich kurz und klar, so daß auch der Dümmste, und damit sind auch Sie gemeint, verstehen kann, was wir vorhaben. Und irgend jemand soll mir ein Bier brin-213

gen.«

Searl räusperte sich und sah ausgesprochen unglücklich aus.

Die Arroganz, die ruhige, kalte Sicherheit, die er an diesem Morgen im Beichtzelt Czerda gegenüber an den Tag gelegt hatte, waren verschwunden, als hätten sie nie existiert.

»Treffen irgendwann zwischen gestern und Montag nacht.

Schnelles Motorboot wartet …«

Le Grand Duc seufzte voller Verzweiflung und hob Einhalt gebietend die Hand. »Kurz, aber klar, Searl! Klar, habe ich gesagt. Treffen wo, Sie Narr? Mit wem?«

»Entschuldigen Sie, Sir.« Der Adamsapfel hüpfte in seinem dürren Hals auf und ab, als Searl nervös schluckte. »Vor Palavas im Golf von Aigues-Mortes. Der Frachter ›Canton‹.«

»Mit welchem Ziel?«

»Canton.«

»Genau.«

»Erkennungssignale …«

»Vergessen Sie das. Wo ist das Motorboot?«

»Bei Aigues-Mortes, im ›Canal du Rhône à Sète‹. Ich wollte es morgen nach Le Grau du Roi hinunterfahren lassen – ich dachte nicht – ich …«

»Gedacht haben Sie noch nie«, sagte Le Grand Duc müde.

»Warum sind diese verdammten Frauen nicht hier? Und warum sind die Männer immer noch gefesselt? Schnell jetzt!« Zum erstenmal entspannte er sich und lächelte leicht. »Ich wette, unser Freund Bowman weiß noch immer nicht, wer unsere drei anderen Freunde hier sind, was, Searl?«

»Kann ich es ihm sagen?« fragte Searl begierig. Die Aussicht, die Aufmerksamkeit von sich auf jemand anderen lenken zu können, war für ihn offensichtlich sehr verlockend.

»Bitte, bitte.« Le Grand Duc nahm einen großen Schluck Bier. »Kann das denn jetzt noch etwas ausmachen?«

»Natürlich nicht.« Searl lächelte breit. »Lassen Sie mich Ihnen den Grafen le Hobenaut, Henri Tangevec und Serge Day-214

mel vorstellen. Die drei sind die führenden Raketentreibstoff-experten auf der anderen Seite des Eisernen Vorhangs. Die Chinesen wollten sie unbedingt haben, weil es ihnen bisher nicht gelungen ist, ein Fahrzeug zum Transport nuklearer Sprengköpfe zu entwickeln. Diese Männer könnten es. Aber zwischen China und Rußland gab es nicht eine Landgrenze, die man überschreiten konnte, nicht ein neutrales Land, das beiden Großmächten freundlich gesonnen wäre und bei einer Unregelmäßigkeit ein Auge oder auch zwei zugedrückt hätte. Also brachte Czerda sie heraus. In den Westen. Niemand würde im Traum darauf kommen, daß diese Männer in den Westen ab-hauen würden – der Westen hat seine eigenen Treibstoffexper-ten. Und Zigeunern stellt an den Grenzen niemand Fragen. Und natürlich durften die drei Männer nicht auf dumme Gedanken kommen, wenn sie nicht wollten, daß ihre Frauen umgebracht wurden. Und umgekehrt.«

»Jedenfalls wurde das den Frauen gesagt«, sagte Le Grand Duc verächtlich. »Denn das letzte, was wir wollten, war, daß diesen Männern irgend etwas passierte. Aber Frauen – die glauben einfach alles.« Er gestattete sich ein kleines befriedigtes Lächeln. »Das ist die Einfachheit, wenn ich mal so sagen darf, die Einfachheit des wahren Genies. Ah, da kommen die Frauen. Auf nach Aigues-Mortes, und zwar schnell. Sagen Sie in den anderen Wagen Bescheid, Czerda, daß wir sie morgen früh in Saintes-Maries treffen werden. Kommen Sie, Lila, meine Liebe.«

»Mit Ihnen?« Sie starrte ihn voller Abscheu an. »Sie müssen verrückt sein! Ich soll mit Ihnen gehen?«

»Der äußere Schein muß gewahrt werden, jetzt mehr denn je.

Wer wird einen Mann verdächtigen, der ein so schönes Mädchen neben sich hat? Außerdem ist es sehr heiß, und ich brauche jemanden, der meinen Sonnenschirm hält.«

Eine Stunde später senkte sie, immer noch voller Wut und mit zusammengepreßten Lippen, den Sonnenschirm, als der 215

Rolls-Royce vor den respektgebietenden Mauern von Aigues-Mortes, der am vollkommensten erhaltenen Kreuzfahrerstadt Europas, hielt. Le Grand Duc stieg aus und wartete, bis Czerda den Abschleppwagen, der seinen Wohnwagen zog, zum Stehen gebracht hatte.

»Warten Sie hier«, befahl er. »Ich werde nicht lange weg sein.« Er nickte in Richtung auf den Rolls-Royce. »Behalten Sie Miß Delafont im Auge. Und zwar Sie allein! Unter keinen Umständen darf sich ein anderer sehen lassen.«

Er schaute die Straße entlang, die nach Saintes-Maries führte.

Im Moment lag sie verlassen da. Er ging schnell davon und betrat die kahle und drohende Stadt durch das Nordtor, bog rechts in einen Parkplatz ein und bezog im Schutz einer Dreh-orgel Stellung. Der Leierkastenmann, ein gebeugter alter Mann, der trotz der Hitze des Tages zwei Mäntel und einen Hut trug, hatte auf einem Hocker vor sich hingedöst, hob jetzt den Kopf und musterte Le Grand Duc mit einem Stirnrunzeln. Le Grand Duc gab ihm zehn Franc. Die Stirn des Leierkastenmanns entwölkte sich augenblicklich, er legte einen Schalter um und begann, eine Kurbel zu drehen. Das ohrenzermarternde Kreischen, das daraufhin ertönte, war die atonale Karikatur eines Walzers, den kein lebender oder toter Komponist als sein Werk erkannt hätte. Le Grand Duc zuckte verärgert zusammen, blieb jedoch wo er war.

Innerhalb von zwei Minuten kam ein schwarzer Mercedes durch das Tor, bog rechts in den Parkplatz ein und hielt an. Das chinesische Paar stieg aus, blickte weder nach rechts noch nach links und ging eilig die Hauptstraße hinunter auf einen kleinen, von Cafés umstandenen Platz in der Nähe des Stadtzentrums zu. Le Grand Duc folgte ihnen langsam und in diskretem Abstand.

Das Paar erreichte den Platz und blieb unsicher vor einem Souvenirladen unweit der Statue Ludwigs des Heiligen stehen.

Unmittelbar danach traten vier große Männer in dunklen An-216

zügen aus dem Laden – zwei aus jeder Tür – und kreisten sie ein. Einer der Männer zeigte dem Chinesen etwas, das in seiner Handfläche lag. Der Chinese gestikulierte wild und schien heftig zu protestieren, aber die vier großen Männer schüttelten nur entschlossen den Kopf und führten das Paar zu zwei wartenden schwarzen Citroëns.

Le Grand Duc nickte befriedigt und ging den gleichen Weg, den er gekommen war, zu dem wartenden Rolls-Royce und Czerdas Wohnwagen zurück.

Nach weniger als einer Minute Fahrt waren sie an einer kleinen Mole »Canal du Rhône à Sète« angelangt, einem Kanal, der die Rhône bei Grau du Roi mit dem Mittelmeer verbindet und parallel zu der Westmauer von Aigues-Mortes verläuft.

Am Ende der Mole lag ein fünfunddreißig Fuß langes Motorboot mit einer großen verglasten Kabine und einem fast ebenso großen Ruderhaus am Heck. Der weitausladende Bug ließ darauf schließen, daß das Schiff beträchtliche Geschwindigkei-ten erreichen konnte.

Der Rolls-Royce und der Wohnwagen bogen von der Straße ab und hielten so, daß die Rückseite des Wohnwagens weniger als zwei Meter vom Ende der Mole entfernt war. Die Verfrach-tung der Gefangenen vom Wohnwagen auf das Boot wurde reibungslos und mit einer solchen Selbstverständlichkeit voll-zogen, daß nicht einmal der aufmerksamste Beobachter miß-
trauisch geworden wäre. Tatsächlich aber war der einzige Mensch, weit und breit ein Angler, der hundert Meter weit entfernt stand und dessen ganze Aufmerksamkeit sich darauf konzentrierte, was sich am Ende seiner Angelschnur unter Wasser tat.

Ferenc und Searl hatten mit drohend gezogenen Pistolen auf der Mole an der kurzen Gangway Posten bezogen; Le Grand Duc und Czerda, die beide ähnlich unauffällig bewaffnet waren, standen auf dem Deck des Bootes, während zuerst die drei Wissenschaftler, dann ihre Frauen, danach Bowman und Cecile 217

und zuletzt Lila an Bord gingen. Die Mündungen der Pistolen wiesen ihnen den Weg. Sie setzten sich auf die Klappbetten, die sich an den Wänden der Kabine entlangzogen. Ferenc und Searl traten in die Kabine. Searl übernahm das Steuer. Le Grand Duc und Masaine blieben einen Moment lang im Cockpit, um sich zu überzeugen, daß sie nicht beobachtet wurden, dann betrat Le Grand Duc die Kabine, steckte seine Waffe in die Tasche und rieb sich zufrieden die Hände.

»Ausgezeichnet, ganz ausgezeichnet.« Er hörte sich ausgesprochen vergnügt an. »Alles unter Kontrolle, wie üblich.

Starten Sie, Searl.« Er drehte sich um und steckte den Kopf durch die Kabinentür nach draußen. »Leinen los, Masaine!«

Searl drückte auf den Starterknopf, und die beiden Motoren sprangen mit einem tiefen Brummen an, ein Geräusch, das jedoch auf keinen Fall laut genug war, um einen kurzen scharfen Schmerzensschrei zu übertönen: Der Schrei entfuhr dem Grand Duc, der immer noch hinten aus der Tür herausschaute.

»Ihre eigene Pistole in Ihrer eigenen Niere«, sagte Bowman.

»Keiner rührt sich, oder er stirbt.« Er schaute Ferenc, Czerda, Searl und El Brocador der Reihe nach an. Mindestens drei von ihnen waren bewaffnet, das wußte er. Er bellte: »Sagen Sie Searl, er soll die Maschinen stoppen.«

Searl stoppte die Maschinen, auch ohne daß Le Grand Duc den Befehl an ihn weitergab.

»Masaine soll herkommen«, befahl Bowman. »Sagen Sie ihm, daß ich Ihnen den Lauf einer Pistole in die Niere drücke.«

Er schaute sich in der Kabine um. Niemand hatte sich gerührt.

»Er soll sich beeilen, sonst drücke ich ab.«

»Das würden Sie nicht wagen!«

»Es wäre nicht so schlimm«, tröstete Bowman ihn. »Die meisten Menschen können auch mit einer Niere leben.«

Er verstärkte den Druck seiner Waffe, und Le Grand Duc keuchte vor Schmerz. Er krächzte: »Masaine! Kommen Sie sofort her. Legen Sie die Waffe weg. Bowman hat eine Pistole 218

auf mich gerichtet.«

Es folgten ein paar Sekunden Stille. Dann erschien Masaine in der Tür. Da er nicht einmal zu seinen besten Zeiten ein großer Denker war, wußte er offensichtlich nicht, was er tun sollte. Der Anblick von Czerda, Ferenc, Searl und El Brocador, die damit beschäftigt waren, nichts zu tun, überzeugte ihn, daß es wohl im Augenblick das beste war, ebenfalls nichts zu tun.

Er trat in die Kabine.

»Jetzt wollen wir uns mit der delikaten Frage des Kräfteaus-gleichs beschäftigen«, sagte Bowman im Konversationston. Er war immer noch blaß. Auch fühlte er sich unaussprechlich müde und steif, und jeder Knochen im Leib tat ihm weh. Aber im Vergleich zu der Verfassung, in der er sich noch vor zwei Stunden befunden hatte, fühlte er sich jetzt wie ein Prinz.

»Wieviel Einfluß und Druck kann ich wohl auf Sie ausüben, wenn ich hier mit dieser Waffe in der Hand vor ihnen stehe?

Inwieweit kann ich meinen Willen durchsetzen? Soweit – aber nur soweit.«

Er zog den Grand Duc an der Schulter zurück, trat zur Seite und beobachtete, wie er schwer auf das Klappbett sank. Es war ein gutes Klappbett – es brach nicht unter ihm zusammen. Le Grand Duc starrte Bowman haßerfüllt an, die Hochspannung in seinen blauen Augen war auf dem Höhepunkt. Bowman blieb völlig ungerührt.

»Es fällt einem schwer, es zu glauben, wenn man Sie an-sieht«, fuhr Bowman zum Grand Duc gewandt fort, »aber Sie sind sicher der Intelligenteste von der ganzen Bande. Nicht daß ich damit sagen will, Sie seien besonders intelligent. Ich habe hier eine Waffe, und ich halte sie in der Hand. In diesem Raum befinden sich noch vier andere, die ebenfalls Waffen haben, und obwohl sie sie im Augenblick nicht in der Hand halten, würde es doch nicht lange dauern, bis sie das nachgeholt hätten. Wenn es zu einem Kampf käme, wäre es, glaube ich, einigermaßen unwahrscheinlich, daß ich alle vier erwischen 219

könnte, bevor einer – noch eher zwei – mich erwischten. Ich bin kein Wild Bill Hickock. Außerdem befinden sich acht Unschuldige hier – neun, wenn Sie mich mitzählen – und eine Schießerei in diesem geschlossenen Raum würde fast sicher zur Folge haben, daß einige von ihnen verletzt, ja, vielleicht sogar getötet würden. Und das gefiele mir ebensowenig, wie wenn ich selbst erschossen würde.«

»Kommen Sie zur Sache«, knurrte Le Grand Duc.

»Was ich meine, ist doch ganz klar. Wie groß darf meine Forderung an Sie sein, damit Sie sie nicht mit einer Schießerei beantworten, die wir – dessen bin ich sicher – alle gern vermeiden wollen? Wenn ich Ihnen sagte, Sie sollten mir Ihre Waffen abliefern, würden Sie es dann ruhig tun, mit der Gewißheit, daß Sie alle lange Gefängnisstrafen und wahrscheinlich sogar Mordanklagen erwarten? Ich bezweifle es. Wenn ich Ihnen sagen würde, ich würde Sie gehen lassen, aber die Wissenschaftler und die Frauen mitnehmen, wären Sie dann damit einverstanden? Auch das bezweifle ich, denn sie wären lebende Zeugen für Ihre Verbrechen, und das würde bedeuten, daß Sie, wenn Sie jemals wieder einen Fuß auf westeuropäischen Boden setzten, im Gefängnis landen würden, und wenn Sie in Osteu-ropa auftauchen sollten, von Glück sagen könnten, wenn man Sie in ein sibirisches Gefangenenlager stecken würde, denn die Kommunisten gehen nicht allzu sanft mit Leuten um, die ihre fähigsten Wissenschaftler entführen. Kurz gesagt, in Europa könnten Sie sich nirgendwo mehr sehen lassen. Es bliebe Ihnen nichts übrig, als mit der ›Canton‹ nach Hause zu fahren, und ich glaube nicht, daß Sie das Leben in China so angenehm finden würden, wie es immer beschrieben wird – natürlich von den Chinesen. Andererseits bezweifle ich es sehr, ob Sie bereit wären, bis zum bitteren Ende zu kämpfen, um die Abreise der beiden jungen Damen und meiner Wenigkeit zu verhindern.

Die beiden sind völlig unbedeutend, zwei romantische und ziemlich hohlköpfige Urlauberinnen, die es für einigermaßen 220

amüsant hielten, in diese dunklen Machenschaften verwickelt zu werden.« Bowman vermied es sorgfältig, den Blicken der beiden Mädchen zu begegnen. »Ich gebe zu, daß es mir möglich wäre, Ihnen Ärger zu machen, aber ich glaube nicht, daß ich damit sehr weit käme: Meine Aussage stünde gegen Ihre, ich hätte nicht die geringsten Beweise in der Hand, und ich sehe keine Möglichkeit, daß man Sie mit dem Mord in der Höhle in Verbindung bringen könnte. Der einzige Beweis sind die Wissenschaftler und ihre Frauen, und die wären schon auf halbem Weg nach China, bevor ich irgend etwas unternehmen könnte. Nun?«

»Ich akzeptiere Ihre Argumentation«, sagte Le Grand Duc würdevoll. »Versuchen Sie, uns dazu zu zwingen, uns selbst oder die Wissenschaftler – oder ihre Frauen – aufzugeben, und Sie werden das Boot nicht lebend verlassen. Aber mit Ihnen und den beiden jungen Närrinnen ist das etwas anderes. Sie können zwar Mißtrauen erregen, aber das ist auch alles. Und das ist mir immer noch lieber, als wenn zwei oder drei meiner Männer nutzlos sterben.«

»Es könnten sogar Sie sein«, sagte Bowman.

»Diese Möglichkeit ist mir nicht entgangen.«

»Sie sind meine Geisel, und Sie garantieren mir freien Ab-zug.«

»Das wird wahrscheinlich das beste sein.« Le Grand Duc erhob sich mit sichtlichem Widerwillen.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Czerda. »Was ist, wenn …«

»Wollen Sie der erste sein, der stirbt?« fragte Le Grand Duc müde. »Überlassen Sie lieber mir das Denken, Czerda.«

Czerda fühlte sich offensichtlich unbehaglich, sagte aber nichts mehr. Auf eine Geste von Bowman verließen die beiden Mädchen die Kabine und kletterten auf die Gangway. Bowman folgte ihnen: Er ging rückwärts, und die Mündung seiner Pistole war nur ein paar Zentimeter vom Zwerchfell des Grand Duc 221

entfernt. Am Ende der Gangway sagte Bowman zu den Mädchen: »Verschwindet!« Er wartete zehn Sekunden, und dann sagte er zum Grand Duc: »Drehen Sie sich um.« Le Grand Duc drehte sich um. Bowman versetzte ihm einen heftigen Stoß, der ihn die Gangway hinunterstolpern ließ. Beinahe wäre er gefallen. Bowman warf sich flach auf den Boden. Es bestand ja immer noch die Möglichkeit, daß irgend jemand da unten es sich anders überlegte. Aber es wurden keine Schüsse abgefeuert, keine Schritte wurden auf der Gangway laut. Bowman hob vorsichtig den Kopf. Die Motoren liefen wieder.

Das Motorboot war bereits zwanzig Meter entfernt und be-schleunigte schnell. Bowman erhob sich hastig und rannte, gefolgt von Cecile und Lila, auf den Rolls-Royce zu. Carita starrte ihn überrascht an.

»‘raus!« sagte Bowman.

Carita öffnete den Mund, um zu protestieren, aber Bowman war nicht in der Stimmung, sich Proteste anzuhören. Er riß die Tür auf, hob Carita aus dem Wagen und stellte sie auf die Straße. Gleich darauf saß er selbst am Steuer.

»Warten Sie!« sagte Cecile. »Warten Sie! Wir kommen mit

…«

»Diesmal nicht.« Er beugte sich herunter und riß Cecile ihre Tasche aus der Hand. Sie starrte ihn mit leicht geöffnetem Mund an, sagte jedoch nichts. Er fuhr fort: »Gehen Sie in die Stadt. Rufen Sie die Polizei in Saintes-Maries an, sagen Sie ihr, daß auf einem Rastplatz anderthalb Kilometer nördlich von der Stadt in einem grünweißen Wohnwagen ein krankes Mädchen liegt und daß sie sie sofort in ein Krankenhaus schaffen müssen. Sagen Sie aber nicht, wer Sie sind, sagen Sie überhaupt nur das, was ich jetzt gesagt habe. Und dann legen Sie einfach auf.« Er nickte zu Lila und Carita hinüber. »Die beiden werden für den Anfang genügen.«

»Genügen? Wofür?«

»Als Brautjungfern.«

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Die Straße zwischen Aigues-Mortes und Grau du Roi ist nur ein paar Kilometer lang und verläuft in nur ein paar Metern Abstand größtenteils parallel zu dem Kanal. Die einzige Grenz-linie zwischen Kanal und Straße – wenn man das überhaupt so nennen kann – ist ein schmaler Streifen hohen Schilfs. Und durch dieses Schilf hindurch sah Bowman, weniger als eine Minute, nachdem er losgefahren war, das Motorboot zum erstenmal, nicht weniger als hundert Meter voraus. Es fuhr bereits mit überhöhter Geschwindigkeit, sein Heck lag tief im Wasser, Gischt spritzte von der Leitfläche des Bugs hoch. Das aufgewühlte Kielwasser ließ hohe Wellen ans Ufer des Kanals schlagen.

Searl stand am Steuer, Masaine, El Brocador und Ferenc hatten sich zwar hingesetzt, behielten aber die Passagiere scharf im Auge, während Le Grand Duc und Czerda sich in der Nähe der hinteren Tür unterhielten. Czerda sah immer noch höchst unglücklich aus.

Er sagte: »Aber wie können Sie sicher sein, daß er uns nicht schaden kann?«

»Ich bin sicher.« Le Grand Duc hatte inzwischen genügend Zeit gehabt, sein seelisches Gleichgewicht wiederzuerlangen.

»Aber er wird zur Polizei gehen. Das muß er doch.«

»So? Sie haben doch gehört, was er selbst gesagt hat. Sein Wort gegen das von uns allen? Und mit den Beweismitteln in unserer Hand auf dem Weg nach China? Sie werden ihn für verrückt halten. Und selbst wenn sie das nicht tun, gibt es nichts auf der Welt, was sie uns beweisen könnten.«

»Mir gefällt die Sache trotzdem nicht«, sagte Czerda ver-stockt. »Ich denke …«

»Überlassen Sie mir das Denken«, sagte Le Grand Duc kurz.

»Guter Gott!« Glas splitterte, ein Schuß ertönte, und Searl schrie vor Schmerz auf, ließ das Steuer los und umklammerte seine linke Schulter. Das Boot brach aus und fuhr geradewegs auf das linke Ufer zu. Es wäre unzweifelhaft frontal dagegen-223

geprallt, wenn Czerda, obwohl er älter war als sein Kumpane und am weitesten vom Steuer entfernt stand, nicht mit erstaun-licher Schnelligkeit reagiert, sich nach vorn geworfen und das Steuer hart nach Steuerbord gerissen hätte. Es gelang ihm, zu verhindern, daß sich das Boot mit dem Bug ins Ufer bohrte und dort zerschellte, aber die Zeit reichte nicht, um zu verhindern, daß das wild schlingernde Boot mit der Seite schwer gegen das Ufer prallte, und zwar mit einer solchen Wucht, daß alle, die standen, außer Czerda und denen, die saßen, den Boden unter den Füßen verloren. In diesem Augenblick schaute Czerda durch ein Seitenfenster hinaus und sah Bowman weniger als fünf Meter entfernt auf der Uferstraße am Steuer des Rolls: Er zielte mit der Pistole des Grand Duc sorgfältig durch das offene Fenster.

»‘runter!« brüllte Czerda. Er lag als erster. »Flach auf den Boden!« Wieder splitterte Glas, wieder ertönte gleichzeitig ein Schuß, aber diesmal wurde niemand verletzt. Czerda richtete sich auf Hände und Knie auf, drosselte den Motor, übergab das Steuer an Masaine und gesellte sich zum Grand Duc und Ferenc, die auf allen vieren auf das Achterdeck gekrochen waren.

Alle drei Männer spähten vorsichtig über das Schanzdeck und richteten sich dann auf, wobei sie die Waffen klugerweise hinter dem Rücken verbargen.

Der Rolls-Royce war etwa dreißig Meter zurückgefallen.

Bowman wurde von einem Traktor behindert, der einen großen vierrädrigen Wohnwagen zog, und er konnte nicht überholen, da von Süden her immer wieder Wagen entgegenkamen.

»Schneller«, sagte Czerda zu Masaine. »Aber nicht zu schnell, bleib’ einfach vor dem Traktor. So ist’s gut.« Er beobachtete den letzten von Süden kommenden Wagen. »Jetzt kommt er.«

Die lange grüne Schnauze des Rolls-Royce schob sich an dem Traktor vorbei. Die drei Männer im Ruderhaus brachten ihre Waffen in Anschlag, und der Traktorfahrer bremste bei 224

diesem Anblick so heftig, daß das Fahrzeug nach rechts ausbrach. Als es zum Stehen kam, hing es mit dem rechten Vorderrad über dem Kanal. Dieses Manöver brachte plötzlich den ganzen Rolls-Royce in Sicht. Bowman, der die Waffe schußbereit in der Hand hielt, sah, was geschehen würde, ließ die Waffe fallen und duckte sich. Er zuckte zusammen, als eine Kugel nach der anderen in die Karosserie des Rolls-Royce einschlug.

Die Windschutzscheibe hatte plötzlich einen sternförmigen Sprung und wurde vollkommen undurchsichtig. Bowman schlug mit der Faust den unteren Teil der Scheibe aus dem Rahmen, trat das Gaspedal ganz durch, und der Wagen raste los. Es war offensichtlich, daß Bowman, nachdem er das Über-raschungsmoment nicht mehr für sich beanspruchen konnte, nicht die geringste Chance gegen die drei bewaffneten Männer hatte, die auf dem Achterdeck auf Posten standen. Er fragte sich flüchtig, was Le Grand Duc zu dem plötzlich so kraß gesunkenen Wiederverkaufswert seines Rolls-Royce sagen würde.

Mit hoher Geschwindigkeit fuhr er an der Arena zu seiner Linken vorbei in die Stadt Grau du Roi hinein und brachte den Wagen vor der Hängebrücke, die den Kanal überspannt und die beiden Teile der Stadt miteinander verbindet, schlitternd zum Stehen. Er öffnete Ceciles Handtasche, schälte ein paar Banknoten aus dem Bündel Schweizer Franken, das er in Czerdas Wohnwagen an sich genommen hatte, verstaute den Rest des Bündels wieder in der Tasche, hoffte, daß die Bürger von Grau du Roi ehrlich waren, verließ den Wagen und rannte den Kai entlang.

Als er sich dem Boot näherte, das am linken Ufer unter der Brücke vertäut lag, verlangsamte er seine Gangart auf Schritt-tempo. Es war ein breites Fischerboot mit hohem Bug, eine offensichtlich sehr solide Holzkonstruktion, die allerdings ihre besten Tage schon seit einigen Jahren hinter sich hatte. Bowman näherte sich dem Fischer. Er war ein Mann in mittleren 225

Jahren, saß auf einem Belegpoller und stopfte mit trägen Bewegungen ein Netz.

»Ein schönes Boot haben Sie da«, sagte Bowman in bester bewundernder Touristenmanier. »Ist es zu vermieten?«

Der Fischer war verblüfft über die Direktheit der Annäherung. Angelegenheiten, bei denen es um Geld ging, wurden gewöhnlich mit viel größerem Feingefühl gehandhabt.

»Es schafft vierzehn Knoten und ist so stabil wie ein Panzer«, erwiderte der Eigentümer stolz. »Der beste Fischkutter mit Holzrumpf in Südfrankreich. Zwei Perkins-Dieselmotoren.

Da steckt was drin. Aber er ist nur zu mieten, M’sieur. Und auch das nur, wenn keine gute Zeit zum Fischen ist.«

»Zu schade«, sagte Bowman. Er nahm ein paar Schweizer Franken aus der Tasche und ließ sie knistern. »Nicht einmal für eine Stunde? Es ist dringend, glauben Sie mir.« Und das war es tatsächlich. In der Ferne hörte er das Motorengeräusch des immer schneller fahrenden Bootes des Grand Duc.

Der Fischer kniff die Augen zusammen, als dächte er angestrengt nach: Es ist nicht so einfach, auf eine Entfernung von einem Meter zwanzig den Nennwert ausländischer Banknoten festzustellen. Aber die Augen von Seeleuten sind gewöhnlich sehr scharf. Er schlug sich gegen den Oberschenkel.

»Ich werde eine Ausnahme machen«, verkündete er und füg-te dann schlau hinzu: »Aber ich werde Sie natürlich begleiten müssen.«

»Natürlich, ich hätte auch nichts anderes erwartet.« Bowman gab dem Mann zwei Tausender. Ein kaum sichtbares Schlenkern des Handgelenks, und die Geldscheine waren verschwunden.

»Wann möchte M’sieur fahren?«

»Jetzt.« Er hätte das Boot auch auf andere Weise haben können, aber Bowman zog Czerdas Banknoten als Überredungs-mittel ganz entschieden einer vorgehaltenen Waffe vor. Daß er irgendwann doch noch seine Pistole würde benützen müssen, 226

daran zweifelte er nicht.

Sie warfen die Leinen los, gingen an Bord, und der Fischer ließ die Motoren an, während Bowman unauffällig nach hinten spähte. Der Klang der Maschinen des Motorbootes war jetzt sehr nah. Bowman wandte sich um und beobachtete, wie der Fischer die Gashebel nach vorn drückte, während er das Steuer nach steuerbord drehte. Der Kutter begann sich langsam von der Kaimauer zu entfernen.

»Es sieht ganz einfach aus«, sagte Bowman. »Das Boot zu handhaben, meine ich.«

»Für Sie vielleicht. Aber man muß ein Leben lang lernen, um mit einem solchen Boot umgehen zu können.«

»Könnte ich es jetzt versuchen?«

»Nein, nein. Unmöglich. Vielleicht, wenn wir auf der offenen See sind …«

»Ich fürchte, es muß gleich sein. Bitte.«

»In fünf Minuten …«

»Es tut mir leid. Wirklich.« Bowman zog seine Pistole hervor und deutete damit auf die vordere rechte Ecke des Ruderhauses. Als Bowman das Steuer übernahm, sagte der Fischer ruhig: »Ich wußte, daß ich eine Dummheit machte. Ich glaube, ich liebe das Geld zu sehr.«

»Tun wir das nicht alle?« Bowman warf einen Blick über seine Schulter: Das Motorboot war nicht einmal mehr hundert Meter von der Brücke entfernt. Er öffnete die Drosselklappen weit, und das Fischerboot drängte vorwärts. Bowman griff in seine Tasche, zog die letzten dreitausend Franken heraus, die er dabei hatte, und warf sie dem Mann hinüber. »Das wird Sie noch dümmer machen.«

Der Fischer starrte die Geldscheine an, machte jedoch keinen Versuch, sie aufzuheben. Er flüsterte: »Wenn ich tot bin, werden Sie sie wegnehmen. Pierre des Jardins ist kein Dummkopf.«

»Wenn Sie tot sind?«

227

»Wenn Sie mich umgebracht haben. Mit der Pistole da.« Er lächelte traurig. »Es ist eine wundervolle Sache, eine Pistole zu haben, nicht wahr?«

»Ja.« Bowman drehte die Pistole um, packte sie am Lauf und warf sie dem Fischer zu. »Fühlen Sie sich jetzt auch wundervoll?«

Der Mann starrte die Pistole an, hob sie auf, zielte damit ver-suchsweise auf Bowman, legte sie wieder hin, steckte das Geld ein, hob die Pistole ein zweites Mal auf, stand auf, kam zum Steuerrad herüber und steckte die Waffe in Bowmans Tasche zurück. Er sagte: »Ich fürchte, ich kann nicht sehr gut mit solchen Dingern umgehen, M’sieur.«

»Ich auch nicht. Schauen Sie sich um. Sehen Sie das Motorboot hinter uns?«

Pierre schaute sich um. Das Motorboot war nicht mehr als hundert Meter hinter ihnen. Er sagte: »Ich sehe es. Ich kenne es. Mein Freund Jean …«

»Verzeihung, über Ihren Freund sprechen wir später.« Bowman deutete nach vorn, wo ein Frachter in den Golf hinausfuhr.

»Der Frachter ›Canton‹. Ein kommunistisches Schiff auf dem Weg nach China. Hinter uns in dem Motorboot sind ein paar Schurken, die eine Gruppe von Leuten gegen deren Willen an Bord der ›Canton‹ bringen wollen. Ich will das verhindern.«

»Warum?«

»Wenn Sie glauben, Sie müssen mich fragen, warum, nehme ich wieder die Pistole aus der Tasche, und Sie müssen sich wieder hinsetzen.« Bowman blickte sich rasch um: Das Motorboot war bis auf fünfzig Meter herangekommen.

»Sie sind natürlich Engländer?«

»Ja.«

»Sind Sie ein Agent der Regierung?«

»Ja.«

»Von der Institution, die wir Geheimdienst nennen?«

»Ja.«

228

»Sind Sie unserer Regierung bekannt?«

»Ihrem Deuxième Bureau ja. Dessen Boß ist auch mein Boß!«

»Boß?«

»Chef.«

Pierre seufzte. »Ich muß es glauben. Und Sie wollen das Boot aufhalten, das hinter uns herkommt?« Bowman nickte.

»Dann gehen Sie bitte zur Seite, das ist eine Arbeit für einen Fachmann.«

Bowman nickte wieder, nahm die Pistole aus der Tasche, ging zur linken Seite des Ruderhauses hinüber und drehte das Fenster herunter. Das Motorboot war jetzt weniger als drei Meter hinter dem Fischkutter in nicht mehr als sechs Metern Entfernung auf parallelen Kurs gegangen und kam schnell heran. Czerda hatte das Ruder übernommen. Le Grand Duc stand neben ihm. Bowman hob die Pistole, dann senkte er sie wieder, als das Fischerboot sich auf die Seite legte und in einem Bogen auf das Motorboot zufuhr.

Drei Sekunden später krachte der eichene Bug des Kutters in die Backbordseite des Motorbootes.

»Das war doch wohl mehr oder weniger das, was Ihnen vor-schwebte, M’sieur«, fragte Pierre.

»Mehr oder weniger«, gab Bowman zu.

Die beiden Boote bewegten sich voneinander weg und gingen wieder auf parallelen Kurs. Das Motorboot war schneller und zog vorneweg. In der Kabine herrschte beträchtliche Verwirrung.

»Wer war denn dieser Wahnsinnige?« fragte Le Grand Duc.

»Bowman«, sagte Czerda überzeugt.

»Waffen ‘raus!« brüllte Le Grand Duc. »Waffen ‘raus! Holt ihn euch!«

»Nein.«

»Nein? Nein? Sie wagen es, meinen Anordnungen …«

»Ich rieche Benzin. Ein Schuß und – pufffff! Ferenc, geh’

229

und überprüfe den Backbordtank.« Ferenc ging und kam innerhalb von zehn Sekunden wieder.

»Nun?«

»Der Tank hat einen Riß. An der Unterseite. Der Treibstoff ist fast völlig ausgelaufen.« Noch während er sprach, begann der Backbordmotor zu spucken, hustete noch einmal und ver-stummte. Czerda und Le Grand Duc sahen einander an – keiner sprach ein Wort.

Beide Boote hatten inzwischen den Hafen hinter sich gelassen und befanden sich im offenen Wasser des Golfes von Aigues-Mortes. Das Motorboot, das nur noch mit einer Maschine betrieben wurde, war so weit zurückgefallen, daß es jetzt fast auf einer Linie mit dem Fischkutter lag. Bowman nickte Pierre zu, der sein Nicken erwiderte. Er ließ das Steuer kreiseln, das Fischerboot beschrieb einen scharfen Bogen, donnerte mit voller Wucht genau an die gleiche Stelle des Motorboots wie vorher und scherte sofort wieder aus.

»Gott verdammt noch mal!« An Bord des Motorbootes platz-te Le Grand Duc beinahe vor Wut, und er unternahm nicht den geringsten Versuch, das zu verbergen.

»Er hat uns leck geschlagen. Er hat uns leck geschlagen!

Können Sie ihm nicht ausweichen?«

»Mit einem Motor ist das Manövrieren sehr schwierig.« In Anbetracht der Umstände war Czerda geradezu mustergültig beherrscht. Er übertrieb in keiner Weise: Die Kombination einer ausgefallenen Backbordmaschine und eines Lecks in der Backbordwand machte die Aufrechterhaltung eines geraden Kurses zu einer schlichten Unmöglichkeit. Czerda war kein Seemann, und trotz all seiner Anstrengungen verfolgte das Motorboot nun einen ziemlich unsteten Kurs.

»Sehen Sie!« sagte Le Grand Duc scharf. »Was ist das?«

In etwa drei Meilen Entfernung, etwa auf halbem Weg nach Palavas, sandte ein großer altmodischer Frachter, der fast keine Fahrt machte, mit einer Signallampe eine Botschaft.

230

»Das ist die ›Canton‹!« rief Searl. Er war so aufgeregt, daß er sogar vergaß, sich die inzwischen verbundene Fleischwunde an der Schulter zu reiben. »Die ›Canton‹! Wir müssen ein Erkennungssignal hinüberschicken. Drei lang, drei kurz.«

»Nein!« Le Grand Duc war außer sich. »Sind Sie wahnsinnig? Wir dürfen sie doch nicht hier hineinziehen. Die interna-tionalen Auswirkungen – Vorsicht!«

Das Fischerboot kam wieder auf sie zu. Le Grand Duc und Ferenc stürzten ins Ruderhaus und feuerten einige Schüsse ab.

Die Fenster auf dem Fischerboot zersprangen, aber Bowman und Pierre hatten sich bereits auf das Deck fallen lassen, was auch Le Grand Duc und Ferenc fast im gleichen Augenblick tun mußten, als nämlich der eichene Bug des Fischerbootes genau an der Stelle in das Motorboot krachte, an der sie standen.

Fünfmal wurde das Manöver innerhalb der folgenden zwei Minuten wiederholt, fünfmal erzitterte das Motorboot unter den zerstörerischen Angriffen. Inzwischen war das Feuer auf Befehl des Grand Duc eingestellt worden. Die Munition war fast zu Ende.

»Wir müssen uns die letzten Kugeln für den Zeitpunkt und den Ort aufheben, an dem sie am wirkungsvollsten sind.« Le Grand Duc war jetzt völlig ruhig. »Das nächste Mal …«

»Die ›Canton‹ fährt ab!« rief Searl. »Sehen Sie nur, sie hat abgedreht.«

Sie schauten hinüber: Die ›Canton‹ hatte wirklich abgedreht und machte zusehends Fahrt.

»Was hatten Sie anderes erwartet?« fragte Le Grand Duc.

»Keine Angst, wir werden sie schon wiedersehen.«

»Was meinen Sie damit?« fragte Czerda.

»Später. Wie ich schon sagte …«

»Wir sinken!« Searls Stimme war beinahe ein Kreischen.

»Wir sinken!« Er übertrieb in keiner Weise: Das Motorboot lag jetzt tief im Wasser, und das Meerwasser drang durch die 231

verschiedenen Lecks herein, die der Bug des Fischkutters geschlagen hatte.

»Das ist mir durchaus klar«, sagte Le Grand Duc. Er wandte sich an Czerda. »Sie kommen wieder. Hart Steuerbord – nach rechts, schnell. Ferenc, Searl, El Brocador, Sie kommen mit mir.«

»Meine Schulter«, jammerte Searl.

»Vergessen Sie Ihre Schulter. Kommen Sie mit.«

Die vier Männer standen direkt an der Kabinentür, als der Kutter wieder auf sie losging. Aber diesmal war es gelungen, das Motorboot genügend zu drehen, um den Aufprall soweit zu mildern, daß beide Schiffe einander nur streiften. Als das Ruderhaus des Fischerbootes auf gleicher Höhe mit der Kabine des Motorbootes war, stürmten Le Grand Duc und seine drei Männer hinaus ins Cockpit. Le Grand Duc wartete auf den richtigen Moment, stand dann mit einer Geschwindigkeit, die bei einem Mann seiner Statur überraschte, auf dem Schanzdeck und sprang von dort auf das Achterdeck des Fischerbootes.

Innerhalb von zwei Sekunden folgten ihm die anderen. Zehn Sekunden später fuhr Bowman herum, als die linke Tür des Ruderhauses aufflog und Ferenc und Searl im Rahmen erschienen. Beide hielten Pistolen in der Hand.

»Nein!« Bowman wirbelte herum, um den Sprecher ausfindig zu machen. Die Mündungen der Pistolen des Grand Duc und El Brocadors befanden sich weniger als dreißig Zentimeter von seinem Gesicht entfernt. Le Grand Duc sagte: »Reicht es jetzt?«

Bowman nickte. »Es reicht.«

232

ZEHNTES KAPITEL

Fünfzehn Minuten später, als die Dämmerung allmählich he-reinbrach, tuckerte das Fischerboot friedlich den Rhônekanal hinauf. Pierre Jardins stand gelassen am Steuer. Die drei Wissenschaftler und ihre Frauen – letztere hatte man erst Sekunden bevor das Motorboot sank, an Bord gehievt – saßen auf dem Vorderdeck. Die Zigeuner hielten sie mit ihren getarnten Waffen in Schach und ließen sie nicht aus den Augen. Für alle Welt sahen sie wie Urlaubsreisende aus, die an einem warmen Sommerabend eine gemächliche Kreuzfahrt genossen. Die Glasreste waren aus den Fensterrahmen entfernt worden, und die wenigen Kugeleinschläge in den Holzwänden des Ruderhauses wurden diskret von El Brocador und Masaine verdeckt, die lässig an der Steuerbordwand des Aufbaus lehnten. Abgesehen von Pierre waren Bowman und Le Grand Duc die einzigen im Ruderhaus. Letzterer hielt eine Pistole in der Hand.

Ein paar Kilometer kanalaufwärts kamen sie an dem Traktor vorbei, der so unvermittelt von der Straße abgekommen war, als der Schießwettbewerb zwischen dem Rolls-Royce und dem Motorboot begonnen hatte. Der Traktor hing immer noch mit dem rechten Vorderrad über dem Kanal: Verständlicherweise hatte es der Fahrer für klüger gehalten, auf Hilfe zu warten, anstatt zu riskieren, daß sein Fahrzeug im Kanal verschwand, wenn er versuchte, es selbst wieder flottzumachen. Seltsamerweise war der Fahrer immer noch dort. Er ging mit wütendem Gesicht unablässig auf und ab. Czerda gesellte sich zu den drei Männern im Ruderhaus. Besorgt sagte er: »Das gefällt mir nicht. Das gefällt mir ganz und gar nicht. Es ist viel zu ruhig.

Vielleicht gehen wir geradewegs in eine Falle. Bestimmt wird 233

irgend jemand …«

»Hebt das Ihre Stimmung vielleicht etwas?« Le Grand Duc deutete in Richtung Aigues-Mortes: Zwei schwarze Polizeiwagen näherten sich mit heulenden Sirenen und flackerndem Blaulicht. »Irgend etwas sagt mir, daß unser Freund, der Traktorfahrer, sich bei irgend jemand beschwert hat.«

Die Vermutung des Grand Duc erwies sich als richtig. Die Polizeiwagen rasten heran und verlangsamten dann unvermittelt ihr Tempo, denn der Traktorfahrer stand in der Mitte der Straße und wedelte heftig mit den Armen, Sie hielten und uniformierte Gestalten sprangen heraus und umringten den gestikulierenden Fahrer, der seine Geschichte offensichtlich mit großem Eifer und äußerst packend schilderte.

»Nun, wenn die Polizei mit jemand anderem beschäftigt ist, kann sie nicht gut uns gleichzeitig belästigen«, stellte Le Grand Duc tiefsinnig fest. »Fühlen Sie sich jetzt besser, Czerda?«

»Nein!« Czerda sah aus, als meinte er es auch. »Zwei Dinge stören mich: Dutzende von Leuten, wahrscheinlich sogar Hunderte von Leuten müssen gesehen haben, was sich draußen im Golf abgespielt hat. Warum hat uns auf unserem Rückweg niemand aufgehalten? Warum hat niemand der Polizei berich-tet, was geschehen ist?«

»Offen gestanden, ich weiß nicht«, sagte Le Grand Duc nachdenklich. »Aber ich kann es mir denken. Das gleiche passiert immer wieder – wenn eine große Anzahl von Menschen irgend etwas sieht, überläßt es immer einer dem anderen, etwas dagegen zu tun. Es hat Fälle gegeben, in denen Fußgänger beobachteten, wie ein Mann auf offener Straße erschlagen wurde, und sie taten nichts dagegen. Die Menschheit steht derartigen Dingen seltsam teilnahmslos gegenüber. Vielleicht ist es die natürliche Abneigung dagegen, ins Rampenlicht zu treten. Aber ich weiß es nicht. Nur eines zählt: daß wir den Hafen erreichen, ohne irgendwelches Befremden hervorzuru-fen. Was ist mit der anderen Frage? Sie hatten doch zwei.«

234

»Ja.« Czerda machte ein grimmiges Gesicht. »Was in Gottes Namen werden wir jetzt tun?«

»Das ist kein Problem«, lächelte Le Grand Duc. »Habe ich Ihnen nicht gesagt, daß wir die gute ›Canton‹ wiedersehen würden?«

»Ja, aber wie …«

»Wie lange werden wir bis Port le Bouc brauchen?«

»Port le Bouc?« Czerda runzelte die Stirn. »Mit dem Wohnwagen und dem Abschleppwagen?«

»Womit sonst?«

»Zweieinhalb Stunden, keinesfalls mehr als drei. Warum?«

»Weil die ›Canton‹ Anweisung hat, uns dort zu erwarten, falls bei dem Treffen vor Palavas irgendwelche Schwierigkeiten auftreten sollten. Sie wird bis morgen mittag dort bleiben –
und wir werden schon heute abend dort sein. Wissen Sie immer noch nicht, daß ich immer mehrere Möglichkeiten zur Auswahl habe, Czerda? Und heute abend werden die drei Wissenschaftler und ihre Frauen an Bord genommen. Ebenso Bowman. Und ebenso – um jedes mögliche Risiko auszuschließen – die beiden jungen Damen und, so fürchte ich, auch dieser unglückliche Fischer hier.« Pierre des Jardins warf Le Grand Duc einen Blick zu, hob die Augenbrauen und konzentrierte sich dann wieder auf seine Aufgabe: Für einen Mann, der gerade sein Todesurteil gehört hatte, war das eine beachtlich geringe Reaktion. »Und dann, mein lieber Czerda, werden Sie und Ihre Männer so frei wie die Vögel sein, denn wenn Bowman und seine drei Freunde in China ankommen, werden sie einfach verschwinden, und man wird nie wieder etwas von ihnen hö-
ren. Die einzigen Zeugen, die Ihnen gefährlich werden könnten, werden für immer verschwunden sein und auf beiden Seiten des Eisernen Vorhangs wird nicht einmal der Schatten eines Verdachts gegen Sie oder einen Ihrer Männer aufkommen.«

»Wenn ich je an Ihnen gezweifelt habe, so bitte ich Sie um 235

Verzeihung.« Czerda sprach langsam, fast ehrerbietig. »Das ist wahres Genie.« Er sah aus wie ein Mann, dem eine Zentnerlast von den Schultern genommen worden war.

»Das ist die Grundlage«, sagte Le Grand Duc mit einer weg-werfenden Handbewegung. »Nun denn. Wir werden bald in Sichtweite der Mole sein, und wir wollen dem empfindlichen Nervensystem unserer jungen Damen keinen Schock zufügen, beispielsweise einen Schock, der bewirkt, daß sie mit dem Abschleppwagen und dem Wohnwagen mit Höchstgeschwin-digkeit davonfahren, bevor wir die Mole überhaupt erreicht haben. Alles in den Laderaum, und bleibt außer Sicht, bis ich euch rufe. Sie und ich bleiben hier sitzen, während Bowman das Boot anlegt. Verstanden?«

»Verstanden.« Czerda schaute ihn bewundernd an. »Sie denken an alles!«

»Ich versuche es«, winkte Le Grand Duc bescheiden ab, »ich versuche es.«

Die drei Mädchen standen mit einem Jungen, der auf einem Moped saß, am Ende der Mole, als Bowman, anscheinend allein, das Boot längsseits brachte. Sie rannten hin, befestigten die Taue, die er ihnen zuwarf und sprangen an Bord. Cecile und Lila sahen ihm halb lächelnd, halb besorgt entgegen, gespannt, was für Neuigkeiten er brachte. Carita blieb zurückhal-tend im Hintergrund.

»Na?« fragte Cecile. »Nun erzählen Sie schon! Was ist geschehen?«

»Es tut mir leid«, sagte Bowman. »Die Sache ist schiefge-gangen.«

»Nicht für uns«, sagte Le Grand Duc jovial. Er stand auf, Czerda ebenfalls. Beide hielten eine Pistole in der Hand. Le Grand Duc strahlte die Mädchen an. »Jedenfalls nicht wesent-lich. Wie nett, Sie wiederzusehen, meine liebe Carita. Haben Sie sich gut mit den beiden jungen Damen unterhalten?«

»Nein«, sagte Carita kurz angebunden. »Sie wollten nicht mit 236

mir sprechen.«

»Vorurteile, nichts als Vorurteile. Czerda, alles an Deck und dann innerhalb einer Minute alles in den Wohnwagen.« Er schaute zum Ende der Mole. »Wer ist der Bursche mit dem Moped?«

»Das ist José.« Czerda befand sich in einer für ihn absolut ungewöhnlichen Hochstimmung. »Der Junge, den ich das Geld holen schickte, das Bowman mir gestohlen hat – uns gestohlen, meine ich natürlich.« Er trat auf das Deck hinaus und winkte.

»José! José!«

José schwang ein Bein über das Moped, kam die Mole herunter und sprang an Bord. Er war ein magerer hochgewachsener Bursche mit einem Wust schwarzer Haare, glänzenden Knopf äugen und einem frühreifen wissenden Gesichtsausdruck.

»Das Geld?« sagte Czerda. »Hast du das Geld?«

»Welches Geld?«

»Natürlich, natürlich. Für dich ist es ja nur ein braunes Paket.« Czerda lächelte nachsichtig. »Aber es war der richtige Schlüssel?«

»Ich weiß es nicht.« Joses intelligenter Gesichtsausdruck war offensichtlich eine Vorspiegelung falscher Tatsachen.

»Was soll das heißen, du weißt es nicht?«

»Ich weiß nicht, ob es der richtige oder der falsche Schlüssel war«, erklärte José geduldig. »Alles was ich weiß, ist, daß es auf dem Bahnhof in Arles keine Schließfächer gibt.«

Es folgte ein ziemlich langes Schweigen, währenddessen einigen der Anwesenden eine Reihe nicht gerade angenehmer Gedanken durch den Kopf ging, dann räusperte sich Bowman und sagte entschuldigend: »Ich fürchte, es ist alles meine Schuld. Es war der Schlüssel zu meinem Koffer.«

Wieder folgte ein langes Schweigen, dann sagte Le Grand Duc mit ungeheurer Beherrschung: »Der Schlüssel zu Ihrem Koffer. Ich hätte nichts anderes erwartet. Wo sind die achtzigtausend Franken, Mr. Bowman?«

237

»Siebzigtausend. Ich fürchte, ich mußte ein paar Scheine ab-zweigen. Laufende Ausgaben, wissen Sie.« Er nickte in Richtung Cecile. »Das Kleid allein hat mich …«

»Wo sind sie?« donnerte Le Grand Duc. Für heute hatte er sich lange genug beherrscht. »Die siebzigtausend Franken?«

»Ah, ja. Nun, äh …« Bowman schüttelte den Kopf. »Es ist soviel passiert seit gestern abend … «

»Czerda!« Le Grand Duc hatte zwar sein inneres Gleichgewicht wieder erlangt, aber es stand auf wackligen Füßen. »Setzen Sie Ihre Pistole an Miß Dubois’ Schläfe. Ich zähle bis drei.«

»Schon gut«, sagte Bowman. »Ich habe das Geld in den Höhlen von Les Baux gelassen. In der Nähe von Alexandre.«

»In der Nähe von Alexandre?«

»Ich bin kein Idiot«, sagte Bowman müde. »Ich weiß, daß möglicherweise die Polizei dorthin kommt und Alexandre findet. Aber es liegt ganz in der Nähe.«

Le Grand Duc musterte ihn nachdenklich und wandte sich dann an Czerda. »Das wäre doch nur ein kleiner Umweg auf unserer Fahrt nach Port le Bouc, oder?«

»Zwanzig Minuten. Nicht mehr.« Er nickte zu Bowman hin-
über. »Der Kanal ist schön tief hier. Brauchen wir den da denn noch, Sir?«

»Nur bis wir wissen, ob er die Wahrheit gesagt hat oder nicht«, sagte Le Grand Duc unheilvoll.

Als Czerda in den Rastplatz am Eingang des Höllentals einbog, war es bereits dunkel. Le Grand Duc, der mit El Brocador bei Czerda im Abschleppwagen gesessen hatte, stieg aus, streckte sich und sagte: »Die Damen lassen wir hier. Masaine soll auf sie aufpassen. Alle anderen kommen mit.«

Czerda fragte verwirrt: »Brauchen wir so viele?«

»Ich habe meine Gründe.« Le Grand Duc gab sich geheim-nisvoll. »Stellen Sie meine Urteilskraft in Frage?«

238

»Niemals!«

»Ausgezeichnet.«

Augenblicke später bewegte sich eine große Gruppe von Menschen durch die riesigen, an Grabkammern erinnernden Höhlen. Alles in allem waren sie zu elft – Czerda, Ferenc, Searl, El Brocador, die drei Wissenschaftler, die beiden Mädchen, Bowman und Le Grand Duc. Einige von ihnen hatten Taschenlampen in der Hand, deren Licht weiß und unheimlich über die hohen Kalksteinwände huschte. Czerda ging schnell und sicher voran, bis sie zu einer Höhle kamen, wo sich ein Steinschlag bis zu einem undeutlich zu erkennenden Stück Sternhimmel erhob. Er trat an den Fuß des Steinschlages und blieb stehen.

»Hier ist es«, sagte er.

Le Grand Duc beleuchtete die angegebene Stelle eingehend mit seiner Taschenlampe. »Sind Sie sicher?«

»Ich bin sicher.« Czerda richtete den Strahl seiner Lampe auf einen Steinhügel am Fuß des Steinschlags. »Unglaublich, nicht wahr? Diese Idioten von der Polizei haben ihn noch nicht einmal gefunden!«

Le Grand Duc richtete seine Lampe auf den Steinhügel. »Sie meinen …«

»Alexandre. Hier haben wir ihn begraben.«

»Alexandre ist nicht mehr von Interesse.« Le Grand Duc wandte sich an Bowman. »Das Geld, wenn Sie so freundlich sein wollen.«

»Ah, ja. Das Geld.« Bowman zuckte die Achseln und lächelte. »Hier endet die Reise, fürchte ich. Es ist kein Geld hier.«

»Was?« Le Grand Duc trat einen Schritt vor und stieß Bowman den Lauf seiner Pistole in die Rippen. »Kein Geld?«

»Es ist schon noch vorhanden. Aber nicht hier. Es liegt auf einer Bank in Arles.«

»Sie haben uns ‘reingelegt?« fragte Czerda ungläubig. »Sie haben uns den ganzen Weg hierher …«

239

»Ja.«

»Sie erkauften sich auf diese Weise ein zwei Stunden längeres Leben?«

»Für einen zum Tod Verurteilten können zwei Stunden eine sehr lange Zeit sein.« Bowman lächelte, schaute Cecile an und wandte sich dann wieder an Czerda. »Aber auch eine sehr kurze Zeit.«

»Sie erkauften es sich, zwei Stunden länger zu leben!« Czerdas Erstaunen über diese Tatsache schien größer als seine Betroffenheit über den Verlust des Geldes.

»Wenn Sie so wollen, ja.«

Czerda brachte seine Waffe in Anschlag. Le Grand Duc trat vor, packte Czerdas Handgelenk und zwang die Hand nach unten. Mit leiser rauher, verbitterter Stimme sagte er: »Er gehört mir.«

»Sir.«

Le Grand Duc richtete seine Pistole auf Bowman, dann winkte er damit nach rechts. Einen Moment lang schien Bowman zu zögern, dann zuckte er die Achseln. Le Grand Duc drückte Bowman den Lauf seiner Waffe ins Kreuz und schob ihn vor sich her in eine andere Höhle. Nach ein paar Sekunden zitterte der Knall eines Schusses durch die Höhlen, seinem Echo folgte ein dumpfes Geräusch wie das Fallen eines Körpers. Die Wissenschaftler standen da wie vom Donner gerührt, auf ihren Gesichtern lag tiefe Verzweiflung. Czerda und seine Kumpane sahen einander voll grimmiger Befriedigung an. Cecile und Lila klammerten sich aneinander, in dem verwaschenen Licht der Taschenlampen waren ihre tränennassen Gesichter asch-fahl. Dann hörten alle die bekannten maßvollen Schritte zurückkommen und starrten auf die Ecke, um die die beiden Männer verschwunden waren.

Le Grand Duc und Bowman kamen im gleichen Augenblick in Sicht. Beide hielten Pistolen in den ruhigen Händen.

»Tun Sie’s nicht«, sagte Bowman.

240

Le Grand Duc nickte. »Wie mein Freund sagt, tun Sie’s nicht.«

Aber nach einer Schrecksekunde hatten Ferenc und Searl ihre Fassungslosigkeit überwunden und taten es doch. Es knallten zwei Schüsse, zwei Schreie ertönten, und dann fielen zwei Pistolen mit scharfem metallischem Klirren auf den Kalkstein-boden. Ferenc und Searl standen erstarrt vor Schmerz und umklammerten ihre zerschmetterten Schultern. Es war, überlegte Bowman, das zweitemal, daß Searl an dieser Schulter verwundet worden war, aber er konnte sich nicht dazu über-winden, Mitleid mit ihm zu haben, denn er wußte jetzt, daß es Searl gewesen war, der Tina so grausam ausgepeitscht hatte.

Bowman sagte: »Manche Leute brauchen lange, um zu lernen.«

»Falsch, Neil. Manche lernen’s nie.« Le Grand Duc schaute Czerda an, sein Gesichtsausdruck zeigte deutlich, daß er lieber woanders hingeschaut hätte. »Vom richterlichen Standpunkt aus hatten wir nichts gegen Sie in der Hand. Nicht die kleinste Spur eines Beweises. Nicht, bis Sie uns persönlich und allein zu Alexandres Grab führten und zugaben, daß Sie ihn hier begraben hatten. Vor all diesen Zeugen. Jetzt wissen Sie, warum Mr. Bowman noch zwei Lebensstunden für sich heraus-schlug.« Er wandte sich an Bowman. »Übrigens, wo ist das Geld nun wirklich, Neil?«

»In Ceciles Handtasche. Ich habe es dort hineingesteckt.«

Die beiden Mädchen kamen langsam und unsicher näher. Die Tränen waren versiegt, aber auf ihren Gesichtern lag völlige Verständnislosigkeit. Bowman steckte die Pistole in die Tasche, ging zu ihnen hinüber und legte die Arme um die Schultern der beiden.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte er. »Es ist alles vorüber.

Wirklich.« Er nahm die Hand von Lilas Schulter, legte die Fingerspitzen an ihre Wange und drehte ihr Gesicht zu sich herum. Sie schaute ihn wie betäubt und fragend an. Er lächelte.

241

»Der Duc de Croytor ist tatsächlich der Duc de Croytor. Und seit vielen Jahren mein Chef.«

242

EPILOG

Der Mond schien auf die Terrasse des Hotels herunter. Bowman, der auf einem Stuhl saß und an einem Drink nippte, hob die Brauen, als Cecile aus einem Zimmer kam, stolperte und beinahe über eine Verlängerungsschnur fiel. Sie gewann das Gleichgewicht wieder und setzte sich neben ihn.

»Vierundzwanzig Stunden«, sagte sie. »Nur vierundzwanzig Stunden. Ich kann es einfach nicht glauben.«

»Sie sollten sich eine Brille kaufen«, bemerkte Bowman.

»Ich habe eine Brille, danke.«

»Dann sollten Sie sie aufsetzen.« Bowman legte freundlich eine Hand auf ihre. »Schließlich haben Sie Ihren Mann doch jetzt.«

»Oh, seien Sie still!« Sie machte keinen Versuch, ihre Hand wegzuziehen. »Wie geht es dem jungen Mädchen?«

»Tina ist im Krankenhaus in Arles. Sie wird in ein paar Tagen hier sein. Ihr Vater und Madame Zigair sind jetzt bei ihr.

Hobenauts und Tangevecs essen drin im Speisesaal. Es ist zwar nicht gerade ein festlicher Anlaß, aber ich würde doch sagen, daß sie eine gewisse Erleichterung verspüren müßten. Und Pierre des Jardins müßte jetzt schon wieder zu Hause in Grau du Roi sein.«

»Ich kann es nicht glauben.« Bowman schaute sie an und erkannte dann, daß sie ihm nur mit einem halben Ohr zugehört hatte und mit einem ganz anderen Thema beschäftigt war. »Er

– er ist Ihr Chef?«

»Charles? Ja, das ist er. Das hält niemand für möglich. Ich arbeitete früher als Agent für die Armee und als Militärattaché in Paris. Jetzt habe ich einen anderen Job.«

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»Darauf wette ich«, sagte sie gefühlvoll.

»Der einzige andere Mensch, der darüber Bescheid weiß, ist Pierre, der Mann mit dem Fischerboot. Deshalb behielt er auch so fabelhaft die Ruhe. Er wurde verpflichtet, zu schweigen.

Und das sind Sie auch.«

»Ich weiß nicht, ob mir das gefällt.«

»Sie werden tun, was man Ihnen sagt. Charles, das kann ich Ihnen versichern, steht in der Gesellschaftsordnung viel höher als ich. Wir sind jetzt seit acht Jahren zusammen. Seit zwei Jahren wissen wir, daß die Zigeuner vom Eisernen Vorhang irgend etwas über die Grenze schmuggeln. Aber wir wußten nicht, was. Diesmal gaben uns die Russen einen Tip – aber nicht einmal sie wußten, was wirklich vorging.«

»Aber dieser Gaiuse Strome …«

»Unser chinesischer Freund aus Arles? Wird derzeit von der französischen Polizei festgehalten. Er kam der Sache zu nahe, und Charles ließ ihn unter irgendeinem Vorwand verhaften. Sie werden ihn gehen lassen müssen. Er genießt diplomatische Immunität. Er hat alles arrangiert – er ist der chinesische Militärattaché in Tirana.«

»Tirana?«

»Albanien.«

Sie griff in ihre Handtasche, nahm ihre Brille heraus und sagte dann: »Aber uns wurde gesagt …«

»Uns?«

»Lila und ich sind Sekretärinnen im Marineministerium. Wir sollten ein Auge auf Sie haben. Es wurde uns gesagt, daß einer von Ihnen unter Verdacht stünde …«

»Tut mir leid. Das haben Charles und ich arrangiert. Man durfte uns nie zusammen sehen. Wir brauchten eine Möglichkeit, einander auf dem laufenden zu halten. Freundinnen unterhalten sich miteinander. Mädchen rufen ihre Chefs zu Hause an. Damit hatten wir die Verbindung.«

» Sie haben das alles geregelt?« Sie zog ihre Hand weg. »Sie 244

wußten …«

»Es tut mir leid. Wir mußten es tun.«

»Sie meinen …«

»Ja.«

»Das erdbeerfarbene Muttermal …«

»Ich entschuldige mich noch einmal.« Bowman schüttelte bewundernd den Kopf. »Aber ich muß sagen, es war das vollständigste Dossier, das ich je in Händen gehalten habe.«

»Ich verabscheue Sie! Ich verachte Sie! Sie sind der wider-lichste …«

»Ja, ich weiß, und es macht mir keine Sorgen. Was mir jedoch Sorgen macht, ist, daß wir bisher nur zwei Brautjungfern aufgetrieben haben, und ich sagte …«

»Zwei«, sagte sie, »werden durchaus genug sein.«

Bowman lächelte, stand auf, streckte ihr die Hand entgegen und Arm in Arm gingen sie zur Balustrade hinüber und schauten hinunter. Fast direkt unter ihnen saßen der Duc de Croytor und Lila an einem natürlich völlig überladenen Tisch. Es war offensichtlich, daß Le Grand Duc unter einer großen emotiona-len Anspannung litt, denn obwohl er eine mit einer Papierman-schette versehene Lammkeule in der Hand hielt, aß er nicht.

»Guter Gott!« sagte er. »Guter Gott!« Er schaute aus einer Entfernung von etwa zwölf Zentimetern in das hübsche Gesicht seines blonden Gegenübers. »Ich werde blaß, wenn ich daran denke. Ich hätte Sie für immer verlieren können. Das hatte ich nicht gewußt!«

»Charles!«

»Können Sie tatsächlich Cordon bleu zubereiten?«

»Ja, Charles.«

»Brochettes de queues de langoustines au beurre blanc?«

»Ja, Charles.«

»Poulet de la ferme au champagne?«

»Ja, Charles.«

»Filets de sole Retival?«

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»Aber natürlich, Charles.«

»Pintadeau aux morilles?«

»Meine Spezialität.«

»Lila, ich liebe Sie. Heiraten Sie mich.«

»Oh, Charles!«

Sie umarmten einander vor den erstaunten Augen der anderen Gäste. Vielleicht war es als Symbol zu werten, daß die Lammkeule dem Duc aus der Hand glitt und auf den Boden fiel.

Immer noch Arm in Arm gingen Bowman und Cecile zum Patio hinunter. Bowman sagte: »Lassen Sie sich von dem Romeo dort unten nicht zum Narren halten. Das Essen ist ihm total gleichgültig. Jedenfalls, wenn es um Ihre Freundin geht.«

»Der große mutige Herzog ist im Innersten ein kleiner schüchterner Junge?«

Bowman nickte. »Altmodische Anträge sind nicht gerade seine Stärke.«

»Aber vielleicht Ihre?«

Bowman führte sie an einen Tisch und bestellte Drinks. »Ich verstehe nicht ganz.«

»Ein Mädchen wird gern gefragt, ob es heiraten will.«

»Aha! Cecile Dubois, wollen Sie mich heiraten?«

»Warum eigentlich nicht?«

»Touché!« Er hob sein Glas. »Auf Cecile.«

»Danke herzlich, lieber Herr.«

»Ich meinte nicht Sie. Ich sprach von unserer Zweitgebore-nen.«

Sie lächelten einander zu und drehten sich dann nach dem Paar um, das am Nebentisch saß: Le Grand Duc und Lila schauten einander immer noch versunken in die Augen, aber Le Grand Duc hatte nichtsdestoweniger sein seelisches Gleichgewicht wiedergefunden: Befehlend klatschte er in die Hände.

»Noch einmal!« sagte Le Grand Duc.

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Vom gleichen Autor erschienen außerdem als Heyne-Taschenbücher

Die Kanonen von Navarone • Band 01/411

Nacht ohne Ende • Band 01/433

Die Überlebenden der Kerry Dancer • Band 01/504

Jenseits der Grenze • Band 01/576

Angst ist der Schlüssel • Band 01/642

Eisstation Zebra • Band 01/685

Die schwarze Hornisse • Band 01/944

Agenten sterben einsam • Band 01/956

Der Satanskäfer • Band 01/5034

Geheimkommando Zenica • Band 01/5120

Souvenirs • Band 01/5148

Dem Sieger eine Handvoll Erde • Band 01/5245

Die Insel • Band 01/5280

Nevada Pass • Band 01/5330

Golden Gate • Band 01/5454

Circus • Band 01/5535

Meerhexe • Band 01/5657

Goodbye Kalifornien • Band 01/5921

Die Hölle von Athabasca • Band 01/6144

Höllenflug der Air Force 1 • Band 01/6332

Der Traum vom Südland • Band 01/7013

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