Date: 2012-06-14 00:00:00+02:00

Alistair MacLean

Die Meerhexe

Inhaltsangabe

Die ›Meerhexe‹, eine sensationell neuartige Bohrinsel im Golf von Mexiko soll zerstört werden. Die Kontrahenten: Lord Worth, der Besitzer der ›Meerhexe‹ – ein gerissener Milliardär –, und John Cronkite – ein genialer Mann nicht nur im Löschen von
Ölbränden. Ein Kampf entbrennt, bei dem vom russischen Zerstörer bis zum Überschallbomber alles aufgeboten wird. Die beiden Giganten lösen beinahe den Dritten Weltkrieg aus – da kommt es auf der ›Meerhexe‹ zum entscheidenden Schlagabtausch.

Sonderausgabe des Lingen Verlags, Köln
mit Genehmigung der Lichtenberg Verlag GmbH, München

Gesamtherstellung: Lingen Verlag, Köln
und Freiburger Graphische Betriebe

Cover by Scanner

Printed in West Germany

Alle Rechte vorbehalten

Dieses eBook ist umwelt- und leserfreundlich, da es weder
chlorhaltiges Papier noch einen Abgabepreis beinhaltet!

Prolog

Normalerweise gibt es nur zwei Möglichkeiten, Öl unter dem Meeresboden zu entdecken und von dort zu fördern. Die erste, die hauptsächlich für die Suche nach neuen Ölquellen eingesetzt wird, ist ein Schiff mit Selbstantrieb, das manchmal eine ganz beachtliche Größe hat. Abgesehen von dem hoch in den Himmel ragenden Bohrturm ist es von einem Hochseefrachter nicht zu unterscheiden. Das Schiff fährt jeweils dorthin, wo sich seismologischen und geologischen Untersuchungen zufolge Öl befinden kann, und nimmt an diesen Stellen Bohrungen vor. Obwohl die technischen Vorgänge hochkompliziert sind, haben die Schiffe inzwischen eine bemerkenswerte Erfolgsquote erreicht. Aber sie haben zwei große Nachteile: Obwohl sie mit der modernsten Ausrüstung versehen sind – einschließlich unter dem Bug montierten Propellern –, haben sie große Schwierigkeiten, bei schwerer See ihre Position zu halten, und bei ernsthaft schlechtem Wetter muß die Arbeit eingestellt werden.

Für die Ölbohrungen und die Förderung selbst ist fast überall das sogenannte ›Jack-up-System‹ in Gebrauch. Es handelt sich dabei um eine Plattform, auf der sich der Bohrturm, Kräne, ein Hubschrauberplatz sowie die verschiedenen Räume und Unterkünfte befinden und die mit fest verankerten Beinen auf dem Meeresboden steht. Unter normalen Bedingungen hat sich diese Lösung gut bewährt, aber wie die Kundschafterschiffe hat auch sie ihre Nachteile: Sie ist nicht beweglich und wird jeweils zu ihrem Standort gezogen; die Arbeit muß ferner bereits bei nur mäßig schwerem Seegang eingestellt werden, und die Plattform ist nur in vergleichsweise seichtem Wasser zu gebrauchen – das tiefste ist die Nordsee, wo auch die meisten dieser künstlichen Inseln zu finden sind. Sie stehen in etwa hundertfünfunddreißig Meter tiefem Wasser, und die Kosten, die eine Verlängerung der Standbeine verschlingen würde, wären so hoch, daß die Ölförderung unwirtschaftlich würde. Es gibt allerdings in Amerika Pläne für eine Plattform mit zweihundertvierzig Meter langen Beinen, die einmal vor der kalifornischen Küste verankert werden soll.

Als einen weiteren Nachteil des ›Jack-up-Systems‹ muß man auch noch den Risikofaktor anführen – in der Nordsee sind schon zwei Bohrinseln verschwunden. Die Ursachen für die beiden Unglücke wurden nicht klar dargelegt, aber es wird – und wohl nicht ohne Grund – vermutet, daß eines oder mehrere der Standbeine von der Konstruktion, der Bauweise oder dem Material her fehlerhaft waren.

Und schließlich gibt es noch einen dritten Typ von Bohrinsel. Seine technische Bezeichnung lautet TLP für ›tension leg drilling/production platform‹. Als ich diese Geschichte schrieb, gab es auf der ganzen Welt nur eine einzige von dieser Sorte. Die Plattform, das Arbeitsareal, war so groß wie ein Fußballfeld – wenn man sich ein dreieckiges Fußballfeld überhaupt vorstellen kann, denn die Plattform wurde von einem Dreieck mit drei gleichlangen Seiten gebildet. Das Deck war nicht aus Stahl, sondern aus einem speziellen, für diesen Zweck von einer holländischen Bohrschiff-Reederei entwickelten Eisenbeton. Die Stützen dieser massiven Plattform waren in England entworfen und konstruiert worden und bestanden aus drei riesigen Stahlbeinen. Sie waren jeweils unter den Spitzen des Dreiecks montiert und durch eine ganze Anzahl horizontal und diagonal angebrachter Hohlzylinder miteinander verbunden. Diese Kombination gewährleistete eine solche Schwimmkraft, daß die Plattform nicht einmal von den höchsten Wellen erreicht werden konnte.

Von den Enden der gigantischen Stahlbeine gingen jeweils drei Stahltrossen aus, die von drei riesigen Ankern am Meeresboden festgehalten wurden. Starke Motoren konnten diese Trossen je nach Wunsch heben oder senken, so daß die Anker bis in eine Tiefe hinabreichten, die zwei-oder dreimal so groß war wie bei den modernsten feststehenden Bohrtürmen. Das bedeutete, daß von dieser Bohrinsel aus weit draußen auf dem Kontinentalsockel gearbeitet werden konnte.

Aber die TLP hatte noch andere beträchtliche Vorteile. Infolge ihrer großen Schwimmkraft standen die Ankertrossen unter ständiger Spannung, und diese Spannung bewirkte, daß die Plattform nicht schwankte und rollte. Deshalb konnte die Arbeit selbst bei schweren Stürmen fortgesetzt werden, bei denen auf jeder anderen Bohrinsel die Arbeit eingestellt werden mußte.

Außerdem war die TLP auch noch immun gegen Seebeben. Und sie war beweglich – sie mußte nur die Anker lichten und konnte zu mehr Ertrag versprechenden Gebieten fahren. Hinzu kam, daß, verglichen mit den üblichen Bohrinseln, die Kosten für die jeweilige Verankerung so gering waren, daß sie kaum einer Erwähnung bedurften.

Der Name der TLP war Meerhexe.

I

An manchen Orten wurde von manchen Leuten in übelster Weise über die Meerhexe hergezogen. Aber das meiste Gift versprühten sie über einen gewissen Lord Worth. Er war Multimillionär – manche behaupteten sogar Milliardär –, Aufsichtsratsvorsitzender und alleiniger Eigentümer der North Hudson Oil Company, und Besitzer der Meerhexe. Die zehn Männer, die in dem Haus am Lake Tahoe zusammengekommen waren, sprachen seinen Namen mit deutlich erkennbarem Abscheu aus.

Ihre Zusammenkunft wurde weder in der überregionalen noch in der lokalen Presse erwähnt, und das hatte zwei Gründe. Die Männer kamen und gingen entweder einzeln oder zu zweit, so daß sie im Gewirr der Sommergäste am Lake Tahoe nicht im mindesten auffielen. Das war gut so, denn sie legten keinerlei Wert darauf, daß ihre Zusammenkunft publik wurde. Es war Freitag der dreizehnte – ein Datum, das nichts Gutes verhieß.

Neun Delegierte waren anwesend, mit dem Gastgeber also zehn Konferenzteilnehmer. Vier von ihnen waren wichtig, aber nur zwei zählten wirklich: Corral, der Öl-und Mineralölgesellschaften in Florida repräsentierte, und Benson, der die Interessen der Ölförderer von der Küste Südkaliforniens vertrat.

Von den übrigen sechs Männern zählten wiederum nur zwei. Der eine war Patinos aus Venezuela, der andere Borosoff aus Rußland, wobei das Interesse des letzteren an der amerikanischen Ölversorgung nur als minimal bezeichnet werden konnte. Seine Gesprächspartner waren größtenteils der Ansicht, daß er nur an dieser Besprechung teilnahm, um möglichst viel Unruhe zu stiften, und diese Vermutung war sicherlich nicht falsch.

Alle zehn Männer versorgten die Vereinigten Staaten – wenn auch in unterschiedlichem Umfang – mit Öl und hatten ein gemeinsames Interesse: daß die Ölpreise nicht sanken.

Benson, in dessen Ferienhaus die Besprechung stattfand, eröffnete als Gastgeber die Konferenz.

»Meine Herren, hat jemand etwas dagegen, daß ich noch eine dritte Partei – also einen Mann, der weder unsere Interessen noch die von Lord Worth vertritt – hinzubitte?«

Sie hatten alle etwas dagegen. Ganz entschieden sogar.

Borosoff sagte: »Das ist viel zu gefährlich.« Er beäugte die anderen neun Männer im Raum mit deutlichem Mißtrauen. »Es sind schon viel zu viele eingeweiht.«

Benson, der nicht deshalb der Chef einer der größten Ölgesellschaften Europas mit Sitz in England geworden war, weil ihm jemand diesen Posten als Geburtstagsgeschenk offeriert hatte, konnte erfrischend grob sein.

»Sie, mein lieber Borosoff, haben doch wohl die allergeringste Berechtigung, an diesem Treffen teilzunehmen. Es wäre gut, wenn Sie sich das klarmachten. Und jetzt teilen Sie uns bitte mit, gegen wen sich Ihr Mißtrauen richtet.« Borosoff schwieg.

»Meine Herren, halten Sie sich alle den Gegenstand dieses Gesprächs vor Augen«, fuhr Benson fort. »Es geht um die Beibehaltung der derzeitigen Ölpreise. Die OPEC beschäftigt sich eingehend mit der Frage einer Preisanhebung. Das tut uns hier in den Staaten nicht besonders weh – wir erhöhen dann eben einfach unsererseits und geben so den Mehrpreis an den Verbraucher weiter.«

Patinos sagte: »Sie sind selbst so skrupellos und rücksichtslos, wie Sie es von uns immer behaupten.«

»Realitätssinn ist nicht dasselbe wie Rücksichtslosigkeit. Solange es die North Hudson gibt, werden nirgendwo Preise angehoben. Die Gesellschaft unterbietet uns, die Größeren, bereits jetzt. Nur wenig, aber wir spüren es. Wenn wir unsere Preise weiter anheben und Lord Worth nicht, dann wird der Unterschied auffälliger. Und falls der Lord noch ein paar TLPs in Betrieb nimmt, könnte die Sache ausgesprochen unangenehm werden. Nicht nur für uns, sondern auch für die OPEC, denn dann wird die Nachfrage nach ihren Produkten unzweifelbar zurückgehen.

Wir alle halten uns an das Gentleman's Agreement zwischen den großen Ölgesellschaften, daß nicht in internationalen Gewässern nach Öl gebohrt wird, daß heißt, nicht außerhalb des jeweiligen gesetzlichen und international anerkannten Hoheitsbereichs. Eine Mißachtung dieser Übereinkunft würde allerlei rechtlichen, diplomatischen und internationalen Streitigkeiten, angefangen von politischen Gewaltakten bis hin zum regelrechten Krieg, Tür und Tor öffnen. Nehmen wir doch einmal an, Land A beanspruche – wie es einige Länder schon getan haben – alle Wasserrechte bis hundert Meilen vor seiner Küste. Nehmen wir weiterhin an, daß nun Land B daherkäme und dreißig Meilen außerhalb dieser Grenzen nach Öl zu bohren begänne. Und nehmen wir dann den Fall an, Land A käme auf die Idee, eine Hundertfünfzig-Meilen-Zone für sich zu beanspruchen – Peru hat immerhin zweihundert Meilen gefordert: die möglichen Folgen wären zu furchtbar, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen.

Nicht alle Männer sind Gentlemen. Der ehrenwerte Lord Worth und seine Direktorenbande von der North Hudson Oil Company würden die Bezeichnung Gentlemen für sich sogar strikt ablehnen, und wir als ihre Konkurrenten im Ölgeschäft können das nur unterschreiben. Aber sie würden es auch weit von sich weisen, als Kriminelle bezeichnet zu werden, was vielleicht früher auch nicht zutreffend gewesen wäre, jetzt jedoch den Tatsachen entspricht.

Lord Worth hat in zwei Fällen etwas getan, was als kriminelle Handlung bezeichnet werden sollte. Ich sage ›sollte‹, denn das erste ist nicht zu beweisen, und das zweite ist zwar moralisch gesehen ein Verbrechen, aber nicht direkt gesetzeswidrig.

Im ersten Fall – den ich für den weitaus unerheblicheren halte – geht es um den Bau von Lord Worths TLP in Houston. Es ist in Industriekreisen kein Geheimnis, daß die Pläne dafür gestohlen wurden – die für die Plattform bei der Mobil Oil Company, die für die Beine und das Verankerungssystem bei der Chevron Oilfield Research Company. Aber das ist, wie gesagt, nicht zu beweisen. Es ist ja durchaus nicht ungewöhnlich, daß neue Erfindungen oder Entwicklungen an mehreren Orten gleichzeitig gemacht werden, und Lord Worth kann jederzeit behaupten, daß sein Team in geheimer Arbeit die TLP selbst entwickelt hat.«

Mit seinem Verdacht hatte Benson völlig recht. Der Lord hatte sich bei der Konstruktion der Meerhexe gewisser abkürzender Möglichkeiten bedient, die engstirnige Menschen sicherlich als skrupellos, wenn nicht sogar ungesetzlich bezeichnen würden. Wie alle Ölgesellschaften, hatte zwar auch Lord Worth seinen eigenen Stab von Planern und Konstrukteuren, aber bei allen Angehörigen dieses Teams handelte es sich um Busenfreunde des Lords, die nur aus Gründen der Steuerabschreibung angestellt worden waren und die nicht einmal ein Ruderboot hätten konstruieren können.

Das störte Lord Worth jedoch nicht im geringsten. Er brauchte keine Konstrukteure. Er war ein schwerreicher Mann, hatte mächtige Freunde – allerdings nicht in Ölkreisen –, und er war ein Meister der Industriespionage. Mit den Hilfsmitteln, die ihm zur Verfügung standen, hatte es ihm kaum Schwierigkeiten bereitet, die beiden betreffenden geheimen Pläne in die Hand zu bekommen. Er brauchte sie dann nur noch einer Firma vorzulegen, die die geeigneten Konstrukteure beschäftigt und deren ungeheuerliche Honorarforderungen nur noch von ihrer Diskretion übertroffen wurden. Diese Konstrukteure hatten die beiden Pläne miteinander kombiniert und gerade so viele Änderungen und Verbesserungen vorgenommen, daß etwaige Patentrechtsstreitigkeiten ausgeschlossen waren.

Benson fuhr fort: »Aber was mir wirklich Sorgen bereitet, und was auch Ihnen, meine Herren, nicht gleichgültig sein sollte, ist Lord Worths Mißachtung der stillschweigenden Übereinkunft, auf keinen Fall in internationalen Gewässern zu bohren.« Er machte eine Kunstpause und sah die Anwesenden der Reihe nach an. »Ich sage es in vollem Ernst, meine Herren: Lord Worths Verrücktheit und Geldgier kann sich durchaus als der Funke erweisen, an dem sich ein dritter Weltkrieg entzündet. Abgesehen davon, daß es natürlich auch um die Wahrung unserer Interessen geht, bin ich der Meinung, daß es unsere Pflicht ist, einzugreifen, wenn die Regierungen der Welt es nicht tun. Schließlich geht es um das Wohl der Menschheit. Wie es scheint, haben die Regierungen nicht vor, etwas zu unternehmen – also müssen wir handeln. Dieser Wahnsinnige muß aufgehalten werden. Ich denke, Sie stimmen mir zu, meine Herren, wenn ich sage, daß nur wir die Sache in ihrer ganzen Tragweite übersehen und daß nur wir die technischen Erfahrungen haben, etwas gegen Lord Worth zu unternehmen.«

Zustimmendes Gemurmel klang auf – ein selbstloses Handeln zum Wohle der Menschheit war moralisch viel besser zu rechtfertigen, als ein Vorgehen im ausschließlich eigenen Interesse. Patinos, der Mann aus Venezuela, betrachtete Benson mit einem leicht zynischen Lächeln. Aber dieses Lächeln besagte nichts – Patinos war ein gläubiger Katholik, und er hatte diesen Gesichtsausdruck auch, wenn er die Kirche betrat, um der Messe beizuwohnen.

»Sie scheinen sich Ihrer Sache sehr sicher zu sein, Mr. Benson.«

»Ich habe auch lange genug darüber nachgedacht.«

Borosoff fragte: »Und wie sollen wir Ihrer Meinung nach diesen Verrückten aufhalten, Mr. Benson?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sie wissen es nicht?« Einer der anderen um den Tisch Versammelten hob die Augenbrauen etwa einen Millimeter, was bei ihm tiefste Mißbilligung ausdrückte. »Weshalb haben Sie uns dann alle von so weit herkommen lassen?«

»Ich habe Sie nicht kommen lassen – ich habe Sie eingeladen. Damit Sie alle dem zustimmen könnten, was wir ins Auge fassen wollen.«

»Und was fassen wir ins Auge?«

»Ich sagte schon, ich weiß es nicht.«

Die Augenbrauen sanken wieder herab. Ein Zucken der Mundwinkel deutete an, daß der Mann lächelte.

»Und was ist mit dieser dritten Partei? Hat sie einen Namen?«

»Cronkite. John Cronkite.«

Schweigen senkte sich über die Runde. Die offenen Proteste wichen einem nachdenklichen Zögern, das sich allmählich in Zustimmung verwandelte. Außer Benson hatte keiner der Männer Cronkite jemals gesehen, aber sein Name war ihnen allen bekannt. In Kreisen der Ölindustrie war er schon zu Lebzeiten Legende geworden, allerdings keine sehr positive. Sie wußten alle, daß sie jederzeit in die Verlegenheit kommen konnten, seine Dienste in Anspruch nehmen zu müssen, aber sie hofften, daß dieser Tag niemals käme.

Wenn es darum ging, brennende Ölquellen zu löschen, war er unübertroffen. Wo immer auf der Welt eine Ölquelle zu brennen anfing, dachte keiner daran, die Sache selbst anzugehen – man holte Cronkite. Wer ihm zusah, zuckte angesichts seiner drakonischen Arbeitsmethoden unwillkürlich zusammen, aber Cronkite duldete keine Einmischung. Trotz seiner horrenden Honorarforderungen war es durchaus nicht unüblich, daß man ihm einen viermotorigen Jet zur Verfügung stellte, der ihn an den Ort des Geschehens brachte. Cronkite löschte jedes Ölfeuer. Er wußte auch alles, was es im Ölgeschäft zu wissen gab. Und er war ausgesprochen hart und rücksichtslos.

Henderson, der die Ölinteressen in Honduras vertrat, fragte: »Warum sollte ein Mann mit so außergewöhnlichen Fähigkeiten, die absolute Nummer eins auf diesem Gebiet, sich für ein solches Unternehmen interessieren? Seinem Ruf nach ist er wohl kaum ein Mann, dem das Wohl der Menschheit am Herzen liegt.«

»Da haben Sie recht. Der Grund ist ganz einfach: Geld! Und außerdem ist diese Sache eine Herausforderung für ihn – der Mann ist der geborene Abenteurer. Der wahre Grund aber ist der, daß er Lord Worth haßt wie die Pest.«

»Das scheint einer ganzen Menge Leuten so zu gehen. Warum haßt er ihn?«

»Lord Worth hat ihn einmal mit seiner eigenen Boeing holen lassen, um einen Ölbrand im Mittleren Osten zu löschen. Als Cronkite dort ankam, hatten die Männer des Lords den Brand bereits gelöscht. Das allein betrachtete Cronkite schon als tödliche Beleidigung. Und dann beging er den Fehler, sein volles Honorar zu fordern. Lord Worth ist berühmt für seinen schottischen Geiz. Er weigerte sich und sagte, er würde Cronkite nur für seinen Zeitaufwand entschädigen, worauf Cronkite ihn vor Gericht brachte. Aber gegen die Anwälte, die Lord Worth sich leisten kann, hatte er nicht die geringste Chance. Er verlor nicht nur den Prozeß, er mußte auch noch die Gerichtskosten berappen.«

»Die sicherlich nicht gering waren«, meinte Henderson.

»Mittel bis horrend. Ich weiß es nicht. Aber ich weiß, daß es seither in Cronkite brodelt.«

»Ein Mann kann hundert verschiedene Eide leisten und sie alle brechen. Aber seine ungeheuren Honorarforderungen, seine Einstellung zu Lord Worth sowie die Tatsache, daß er vielleicht die Grenzen des Gesetzes übertreten muß, sind die Garantie für sein Schweigen.«

Jetzt zog ein anderer Mann am Tisch die Augenbrauen hoch. »Die Grenzen des Gesetzes übertreten? Wir können es nicht riskieren …«

»Ich sagte ›vielleicht‹. Und der Begriff Risiko existiert für uns nicht.«

»Können wir uns den Mann einmal ansehen?«

Benson nickte, stand auf, ging zur Tür und ließ Cronkite herein. Cronkite war Texaner. In Größe, Statur und Gesichtszügen hatte er große Ähnlichkeit mit John Wayne, aber im Gegensatz zu Wayne lächelte er niemals. Seine Gesichtsfarbe war merkwürdig gelb – typisch für Menschen, die zu viele Tabletten gegen Malaria genommen haben, denn Mepacrine verleiht nicht gerade einen rosigen Pfirsichteint, aber den hatte Cronkite auch vorher nicht gehabt. Jetzt kam er gerade aus Indonesien zurück, wo er wieder einmal einen Auftrag zur Zufriedenheit der Auftraggeber erledigt hatte.

»Mr. Cronkite«, sagte Benson, »Mr. Cronkite, dies ist …«

»Ich will die Namen gar nicht wissen«, unterbrach Cronkite ihn unfreundlich.

Trotz seiner brüsken Ablehnung erschien auf den Gesichtern einiger Ölmanager am Tisch ein Leuchten. Hier hatten sie einen Mann von äußerster Diskretion vor sich, einen Mann so recht nach ihrem Herzen.

Cronkite fuhr fort: »Wenn ich Mr. Benson richtig verstanden habe, soll ich mich um eine Angelegenheit kümmern, die Lord Worth und die Meerhexe betrifft. Mr. Benson hat mich ziemlich umfassend informiert. Ich kenne die Geschichte. Zuallererst würde ich gern Ihre Vorschläge hören, falls Sie welche zu machen haben.« Cronkite setzte sich, zündete sich eine – wie sich gleich darauf herausstellte – bestialisch stinkende Zigarre an und sah die Herren am Tisch erwartungsvoll an.

Während der anschließenden halbstündigen Diskussion hüllte er sich völlig in Schweigen. Wenn man bedachte, daß hier zehn Spitzenmanager zusammensaßen, so konnte man nur staunen, was für ein außerordentlich unfähiger Haufen sie waren.

Ihr Gespräch bewegte sich in immer enger werdenden konzentrischen Kreisen.

Henderson meldete sich zu Wort: »Zuerst müssen wir uns darauf einigen, daß keine Gewalt angewendet werden darf. Sind wir darin einer Meinung?«

Alle nickten zustimmend. Jeder dieser Männer war eine Säule der Rechtschaffenheit, und keiner von ihnen konnte es sich leisten, seinen Ruf zu riskieren. Cronkite saß regungslos wie ein Denkmal da – abgesehen davon, daß er ab und zu die Hand hob, um seine Zigarre zum Mund zu führen.

Nach dieser Übereinstimmung hinsichtlich der Nichtanwendung von Gewalt erzielten die zehn Männer in nichts mehr Übereinstimmung. Schließlich meinte Patinos: »Warum wenden Sie – ich meine die vier Amerikaner hier am Tisch – sich nicht an Ihren Kongreß, damit er ein Notgesetz erläßt, das das Bohren nach Öl in internationalen Gewässern verbietet?«

Benson sah ihn an, und der Ausdruck auf seinem Gesicht hatte ziemlich viel Ähnlichkeit mit Mitleid. »Ich fürchte, Sir, Sie wissen nicht über das Verhältnis zwischen den amerikanischen Konzernen und dem Kongreß Bescheid. Ein paarmal sind wir mit den Leuten zusammengekommen – es ging da um zuviel Profit und zuwenig Steuern. Wir haben sie so überheblich behandelt, daß es ihnen bestimmt ein ausgesprochenes Vergnügen wäre, jede Bitte abzuschlagen, die wir an sie herantrügen.«

Einer der anderen, schlicht als ›Mr. A.‹ bekannt, sagte: »Wie wäre es, wenn man sich an den Internationalen Gerichtshof in Den Haag wendete? Schließlich handelt es sich hier doch um ein internationales Problem.«

»Keine Chance«, winkte Henderson ab. »Vergessen Sie's. Die Entschlußfreudigkeit dieser erhabenen Institution ist sprichwörtlich – bis von dort eine Entscheidung käme, wären alle hier am Tisch mindestens schon im Ruhestand. Und außerdem wäre sie höchstwahrscheinlich sowieso negativ.«

»Und wie wär's mit der UNO?« fragte Mr. A.

»Dieser Schwätzerverein!« Benson hatte offensichtlich keine gute und damit eine verbreitete Meinung von den Vereinten Nationen. »Die haben nicht mal soviel zu sagen, daß sie die Stadt New York veranlassen können, vor ihrer Tür eine neue Parkuhr zu installieren.«

Die nächste revolutionäre Idee kam von einem der Amerikaner: »Warum einigen wir uns nicht darauf, für eine nicht festgesetzte Zeit – je nachdem wie es funktioniert – unsere Ölpreise unter die von Lord Worth zu senken? Dann würde doch keiner sein Öl kaufen.«

Dieser Vorschlag hatte fassungsloses Schweigen zur Folge, das schließlich von Corral gebrochen wurde, der sehr liebenswürdig sagte: »Das würde nicht nur zu riesigen Verlusten der großen Ölgesellschaften führen, es würde Lord Worth augenblicklich dazu veranlassen, seine Preise so weit zu senken, daß sie wieder unter unseren lägen. Der Mann hat soviel Arbeitskapital, daß er auch hundert Jahre mit Verlust kalkulieren kann – falls er überhaupt ein Minusgeschäft macht.«

Eine längere Stille folgte. Cronkite saß nicht mehr so unbeweglich wie vorher. Sein Gesicht war zwar immer noch ausdruckslos, aber die Finger der Hand, in der er keine Zigarre hielt, trommelten leicht auf die Armlehne seines Stuhls. Für Cronkites Verhältnisse war das schon ein hysterischer Anfall.

Und dann vergaßen die zehn Männer am Tisch all ihre edlen Ansichten über das Unterlassen von Ölbohrungen in internationalen Gewässern.

»Warum«, sagte Mr. A., »kaufen wir ihn nicht einfach raus aus dem Geschäft?« Zur Ehrenrettung von Mr. A. muß gesagt werden, daß er nicht über Lord Worths Vermögensverhältnisse Bescheid wußte, sonst wäre ihm klar gewesen, daß Lord Worth ihn und alles, was ihm gehörte, aus seiner linken Tasche hätte aufkaufen können. »Wir könnten ihm doch die Rechte an der Meerhexe mit sagen wir hundert Millionen Dollar bezahlen. Nein, seien wir großzügig: mit zweihundert Millionen. Was spricht dagegen?«

Corral sah ausgesprochen deprimiert aus. »Das ist leicht zu beantworten. Nach letzten Schätzungen ist Lord Worth einer der fünf reichsten Männer der Welt, und auch zweihundert Millionen Dollar wären für ihn nur ein paar Pennys.«

Jetzt sah auch Mr. A. deprimiert aus.

»Aber er würde sie sicher verkaufen«, meinte Benson.

Mr. A.s Miene hellte sich sichtlich auf.

»Und zwar aus zwei Gründen. Erstens würde er einen schnellen und großen Gewinn machen. Und zweitens könnte er für weniger als die Hälfte des Verkaufspreises eine zweite Meerhexe bauen, sie ein paar Meilen von der alten entfernt verankern lassen – in internationalen Gewässern gibt es keine Pachtrechte – und dann von dort sein Öl zum alten Preis an Land bringen lassen.«

Mr. A. sank vernichtet in sich zusammen.

»Wie wär's dann mit einer Partnerschaft«, schlug Mr. B. vor. Aber er sprach mit stiller Verzweiflung in der Stimme.

»Ganz ausgeschlossen«, erklärte Henderson entschieden. »Wie alle superreichen Männer ist Lord Worth ein Einzelgänger. Er würde sich nicht einmal auf eine Partnerschaft mit dem König von Saudi-Arabien oder dem Schah von Persien einlassen, wenn sie ihm angeboten würde.«

Die zehn Männer schwiegen entmutigt. John Cronkite hatte sich lange genug gelangweilt. Jetzt stand er auf und sagte ohne Einleitung: »Mein Honorar beträgt eine Million Dollar. Für Spesen verlange ich zehn Millionen. Ich werde über jeden Cent Buch führen und den eventuell verbleibenden Rest zurückerstatten. Ich verlange vollkommen freie Hand und lehne jede Einmischung von Ihrer Seite ab. Falls sich doch jemand einmischen sollte, werde ich den noch vorhandenen Spesenrest zurückgeben und die Arbeit niederlegen. Ich bin nicht bereit, Ihnen meine Pläne zu erläutern. Und es wäre mir am liebsten, wenn ich in Zukunft keinerlei Kontakt mehr mit Ihnen hätte.«

Die Sicherheit und das Selbstvertrauen dieses Mannes waren erstaunlich. Die zehn Männer am Tisch fühlten sich so erleichtert, daß sie seine Bedingungen geradezu überstürzt akzeptierten. Die zehn Millionen Dollar – ein Bagatelle für Leute, die einen solchen Betrag jeden Monat für Bestechungen ausgaben – würden innerhalb von vierundzwanzig, spätestens nach achtundvierzig Stunden auf ein kubanisches Nummernkonto in Miami überwiesen – Miami war der einzige Ort in den Vereinigten Staaten, in dem Nummernkonten nach Schweizer Muster zugelassen waren. Aus steuerlichen Gründen würde das Geld natürlich nicht aus einem der Länder kommen, die die Männer am Tisch repräsentierten, sondern ironischerweise aus dem Kapital aus den Ölbohrungen gezogen werden.

II

Lord Worth war groß, schlank und hielt sich sehr gerade. Sein Gesicht hatte die tiefe Bräune eines millionenschweren Playboys, der den ganzen Tag in der Sonne verbringt, aber Lord Worth arbeitete nur an wenigen Tagen weniger als sechzehn Stunden. Seine üppige Mähne und sein Schnurrbart waren schneeweiß. Nach seiner Haltung und seinem Gesichtsausdruck hätte er ein biblischer Patriarch sein können, ein römischer Senator von erstklassigem Format oder auch ein galanter Pirat des siebzehnten Jahrhunderts – wenn man einmal davon absah, daß wohl keiner von diesen jemals schneeweiße Alpaka-Anzüge getragen hat.

Er war jeder Zoll ein Aristokrat. Im Gegensatz zu vielen Amerikanern, die Adelsprädikate wie Duke oder Earl als Vornamen tragen, war Lord Worth ein echter Lord, der fünfzehnte Sproß einer hochangesehenen Familie von schottischen Peers mit Sitz im Oberhaus des britischen Parlaments. Die Tatsache, daß ihre Betätigung sich hauptsächlich auf Morde, endlose Clankriege, Frauen-und Viehdiebstahl sowie Verrat an ihren Verwandten beschränkte, fiel nicht sonderlich ins Gewicht – die früheren schottischen Peers hatten eben nicht so viel für die mehr kulturellen Aspekte des Lebens übriggehabt. Das blaue Blut, das durch ihre Adern gelaufen war, zirkulierte jetzt jedenfalls in denen von Lord Worth. Obwohl er die familieneigene Rücksichtslosigkeit, den Besitzhunger und den Mut geerbt hatte, führte Lord Worth seine Geschäfte mit einer taktischen Vollendung, die seine Vorfahren niemals begriffen hätten.

Lord Worth hatte den Trend der Kanadier, nach England zu gehen, dort ihr Glück zu machen und vielleicht sogar geadelt zu werden, genau umgedreht. Er war bereits adlig, dazu ausgesprochen vermögend, und er wanderte nach Kanada aus. Seine Auswanderung, die in aller Heimlichkeit und sehr überstürzt vonstatten ging, war nicht ganz freiwillig gewesen. Er hatte in London ein Vermögen mit Immobilien gemacht, bevor die Steuerfahndung auf seine Tätigkeit aufmerksam geworden war. Aber was auch immer gegen ihn vorgelegen haben mag – keine der Anklagen war so schwerwiegend gewesen, daß sie eine Auslieferung nach sich gezogen hätte.

Er verbrachte mehrere Jahre in Kanada, investierte seine Millionen in die North Hudson Oil Company und bewies, daß er im Ölgeschäft noch mehr leisten konnte als auf dem Immobiliensektor. Als er zu der Überzeugung gelangte, daß Kanada auf die Dauer zu kalt für ihn sei, und deshalb nach Florida übersiedelte, umspannten seine Tankerflotten und Raffinerien bereits den Globus. Sein prachtvolles Haus war ein Gegenstand mißgünstiger Bewunderung für viele Millionäre, deren Vermögen sich allerdings in weit tieferen Regionen bewegte und die in der Gegend von Fort Lauderdale buchstäblich um Raum für ihre Ellbogen kämpften.

Der Speiseraum des Hauses war eine echte Sehenswürdigkeit. Obwohl Mönche eigentlich allen irdischen Genüssen abhold sein sollten, hätte kein Mönch der Vergangenheit oder Gegenwart den schimmernden, eichenen Refektoriumstisch betrachten können, ohne vor Neid zu erblassen. Die Stühle waren natürlich Louis XIV. Der kunstvoll gewebte Seidenteppich, in dessen Flor sich eine Maus von durchschnittlicher Größe ohne weiteres hätte verstecken können, stammte aus Damaskus und war ein Vermögen wert. Die mit bestickter Seide bespannten Wände waren zartgrau wie die schweren Vorhänge und wurden durch Originalgemälde berühmter Impressionisten verschönt – es hingen nicht weniger als drei Werke von Matisse da und die gleiche Anzahl Renoirs. Lord Worth war kein Dilettant und versuchte ganz offensichtlich, die Versäumnisse seiner Vorfahren auf kulturellem Gebiet etwas auszugleichen.

In dieser einem Prinzen würdigen Umgebung genoß Lord Worth gerade seinen zweiten Brandy und die Gesellschaft der beiden Menschen, die er über alles liebte – wenn man das Geld einmal aus dem Spiel ließ. Es waren Marina und Melinda, seine beiden Töchter, die ihre Namen von ihrer inzwischen von Lord Worth geschiedenen, spanischen Mutter bekommen hatten. Beide waren jung, beide waren schön, und man hätte sie für Zwillinge halten können – was sie nicht waren –, nur daß Marina blauschwarzes Haar hatte, während das von Melinda tizianrot leuchtete.

Zwei Gäste saßen an dem wundervollen Tisch. Mancher ortsansässige Millionär hätte einen beträchtlichen Teil seines auf nicht ganz einwandfreie Weise erworbenen Vermögens dafür gegeben, an Lord Worths Tisch sitzen zu dürfen. Es wurden nur sehr wenige eingeladen, und die auch nur selten. Nur diese beiden jungen Männer, die vergleichsweise arm wie Kirchenmäuse waren, hatten das unglaubliche Recht, in Lord Worths Haus zu kommen, so oft es ihnen gefiel, und es gefiel ihnen ziemlich häufig.

Mitchell und Roomer waren zwei nette Burschen von Anfang dreißig, die Lord Worth insgeheim bewunderte, denn sie waren die beiden einzigen wirklich ehrlichen Menschen, die er in seinem Leben kennengelernt hatte. Nicht, daß Lord Worth sich je auf die falsche Seite des Gesetzes begeben hätte – auch wenn er einen sehr guten Ausblick auf das hatte, was sich auf jener Seite tat –, es war einfach so, daß er es nicht gewöhnt war, mit ehrlichen Menschen umzugehen. Die beiden waren zwei außerordentlich tüchtige Polizeisergeanten gewesen, die leider immer wieder die falschen Leute verhaftet hatten, wie zum Beispiel unlautere Politiker und ebenso unlautere, wohlhabende Geschäftsleute, die bis dahin der Meinung gewesen waren, daß die Gesetze nicht für sie galten. Und so wurden die beiden Polizeisergeanten eines Tages wegen ihrer absoluten Unbestechlichkeit gefeuert.

Michael Mitchell war der größere, der breitere und der weniger gutaussehende von beiden. Mit seinen unregelmäßigen Zügen, seinen ungebärdigen, dunklen Haaren und seinem blauschimmernden Kinn hatte er ganz gewiß nicht das Zeug zum Filmidol. John Roomer sah mit seinen braunen Haaren und seinem sorgfältig gestutzten Schnurrbart entschieden besser aus. Beide Männer waren gerissen, intelligent und äußerst erfahren auf ihrem Gebiet. Roomer arbeitete mehr intuitiv, Mitchell war ein Mann der Tat. Beide waren charmant, scharfsinnig und ausgesprochen erfinderisch. Und sie hatten auch noch eine andere nicht unwichtige Fähigkeit: beide waren hervorragende Scharfschützen. Zwei Jahre zuvor hatten sie eine Privatdetektei aufgemacht und sich in der kurzen Zeit einen solchen Ruf erworben, daß Leute, die in großen Schwierigkeiten steckten, zu ihnen kamen, anstatt zur Polizei zu gehen – eine Tatsache, die sie dort nicht gerade beliebt machte. Ihre Häuser lagen nur zwei Meilen von Lord Worths Besitz entfernt, wo sie, wie gesagt, oft und gern gesehene Besucher waren. Dabei war sich Lord Worth durchaus darüber klar, daß sie nicht ausschließlich seinetwegen so oft kamen. Und er wußte auch ganz genau, daß sie nicht das geringste Interesse an seinem Geld hatten, was ihn außerordentlich erstaunte, denn er hatte vorher noch nie jemanden getroffen, der nicht daran interessiert gewesen wäre. Aber dafür waren die beiden an Marina und Melinda interessiert, und zwar sehr intensiv.

Die Tür öffnete sich, und Jenkins, der Butler – natürlich Engländer wie auch die beiden Diener –, betrat wie immer geräuschlos den Raum, kam zum Kopf der Tafel und murmelte etwas in Lord Worths Ohr, worauf dieser nickte und aufstand.

»Entschuldigt mich, Mädchen. Meine Herren. Ich bin sicher, ihr unterhaltet euch auch ohne mich ausgezeichnet.«

Er ging in sein Arbeitszimmer und schloß die Tür hinter sich, die den Raum vollkommen schalldicht abschloß.

Das Arbeitszimmer konnte es an kostbarer Ausstattung durchaus mit dem Speiseraum aufnehmen: Eichenholz, Leder, ein völlig unnötig brennendes Kaminfeuer in einer Ecke, alles wie im Landhaus eines englischen Barons. Die Wände wurden von Tausenden von Büchern verdeckt, von denen Lord Worth tatsächlich eine ganze Menge gelesen hatte. Seine analphabetischen Vorfahren wären bestimmt entsetzt gewesen, denn Dekadenz hatten sie zutiefst verabscheut.

Ein hochgewachsener, braungebrannter Mann mit einem Adlergesicht und grauen Haaren erhob sich aus dem Sessel. Die beiden Männer lächelten sich herzlich an und schüttelten sich die Hände.

»Corral, mein lieber Freund«, sagte Lord Worth, »wie schön, Sie zu sehen. Es ist schon eine ganze Weile her seit dem letzten Mal.«

»Ich freue mich auch, Lord Worth. In letzter Zeit hatte sich nichts getan, was Sie interessiert hätte.«

»Aber jetzt schon?«

»Ja, jetzt schon.«

Mr. Corral, der jetzt vor Lord Worth stand, war besagter Corral, der als Repräsentant für die Sektion Florida an dem Treffen am Lake Tahoe teilgenommen hatte. Es hatte einige Jahre gedauert, bis er und Lord Worth zu einer für beide Teile befriedigenden Übereinkunft gekommen waren. Corral, der allgemein als Lord Worths erbittertster Feind und ätzendster Kritiker betrachtet wurde, erstattete eben diesem Lord regelmäßig Bericht über die Tätigkeit und Pläne der großen Gesellschaften. Für diesen Dienst erhielt Corral ein jährliches, steuerfreies Taschengeld von zweihunderttausend Dollar.

Lord Worth drückte auf einen Klingelknopf. Sekunden später erschien Jenkins und brachte zwei große Brandys. Er hatte nichts mit Telepathie zu tun – jahrelange Erfahrung und geschultes Erahnen von Lord Worths Wünschen waren das ganze Geheimnis. Als er den Raum wieder verlassen hatte, setzten die beiden Männer sich hin.

»Na«, sagte Lord Worth, »was gibt's also Neues aus dem Westen?«

»Ich fürchte, die Cherokees sind hinter Ihnen her.«

Lord Worth seufzte. »Irgendwann mußte das ja mal kommen. Erzählen Sie.«

Und Corral erzählte. Er hatte ein fast photographisches Gedächtnis und die Fähigkeit der absolut präzisen Wiedergabe. Fünf Minuten später kannte Lord Worth alle wissenswerten Einzelheiten der Konferenz am Lake Tahoe.

Lord Worth, dem Cronkite ja durch die alte Geschichte zwischen ihnen nur zu gut bekannt war, fragte: »Hat sich Cronkite bereit erklärt, die Abmachung über die Nichtanwendung von Gewalt einzuhalten?«

»Nein.«

»Das dachte ich mir. Zehn Millionen Dollar Spesen hat er also verlangt.«

»Es schien wirklich ein wenig überhöht.«

»Sehen Sie eine Möglichkeit, wie er seinen Auftrag ohne Gewaltanwendung ausführen könnte?«

»Nein.«

»Und?«

»Ich will es mal so ausdrücken, Sir: Jede Gruppe von Leuten, die es fertig bringt, zu behaupten, daß ein Vorgehen gegen Sie zum Wohle der Menschheit notwendig sei, bringt es auch fertig, davon überzeugt zu sein, daß der Name Cronkite gleichbedeutend mit Friede auf Erden ist.«

»Sie haben also ein reines Gewissen. Wenn Cronkite über die Stränge schlägt und das große Morden beginnt, können sie jederzeit die Hände heben und entsetzt beteuern, daß sie es nie für möglich gehalten hätten, daß es so ausgehen würde. Allerdings wird es dazu nie kommen, da sie ja nicht mit Cronkite in Verbindung gebracht würden. Was für ein Haufen hinterhältiger Heuchler!«

Er schwieg einen Moment.

»Ich nehme an, Cronkite hat sich geweigert, seine Pläne darzulegen.«

»Richtig. Aber es gibt noch eine Kleinigkeit, die ich mir für den Schluß aufgehoben habe: Als die Konferenz sich auflöste, nahm Cronkite zwei der zehn Männer beiseite und sprach mit ihnen. Es wäre doch sehr interessant herauszufinden, worüber.«

»Haben Sie eine Möglichkeit, das herauszufinden?«

»Eine ganz gute sogar. Garantieren kann ich zwar nichts, aber ich bin sicher, Benson könnte es herauskriegen – schließlich hat er uns ja auch alle am Lake Tahoe zusammengerufen.«

»Und Sie glauben, Sie könnten Benson dazu bringen, ihnen zu sagen, was er erfahren hat?«

»Es könnte immerhin sein.«

Lord Worth Gesicht nahm einen resignierten Ausdruck an. »Na schön, wieviel?«

»Nichts. Mit Geld ist bei Benson nichts zu machen.« Corral schüttelte verwundert den Kopf. »Es erscheint zwar unglaublich, aber Benson ist nicht käuflich. Er schuldet mir jedoch einen Gefallen, denn ohne mich wäre er heute nicht Präsident der Ölgesellschaft.« Corral machte eine Pause. »Es überrascht mich, daß Sie mich nicht gefragt haben, welche beiden Männer Cronkite beiseite genommen hat.«

»Mich auch.«

»Borosoff aus der Sowjetunion und Patinos aus Venezuela.« Lord Worth schien in Trance zu verfallen. »Sagt Ihnen das etwas?«

Lord Worth kam wieder zu sich. »Ja. Einheiten der russischen Marine machen eine sogenannte ›Goodwill-Tour‹ durch die Karibik. Ihre Basis haben sie natürlich auf Kuba – wie könnte es anders sein. Von den zehn Männern am Lake Tahoe sind die beiden Männer die einzigen, die auf die Schnelle eine Attacke der Marine gegen die Meerhexe organisieren könnten.« Er schüttelte den Kopf. »Das ist doch wirklich teuflisch.«

»Das finde ich auch, Sir. Aber wir wissen ja nichts. Ich werde mich darum kümmern und hoffe, von Benson die gewünschte Auskunft zu bekommen.«

»Und ich werde sofort Sicherheitsvorkehrungen treffen.« Die beiden Männer erhoben sich. »Corral«, sagte Lord Worth, »wir werden uns eingehend Gedanken über die Erhöhung Ihres kärglichen Honorars machen müssen.«

Lord Worth privater Funkraum hatte viel Ähnlichkeit mit dem Cockpit seiner eigenen Boeing 707. Die Vielzahl von Schaltern, Knöpfen und Wählscheiben war verwirrend. Aber nicht für Lord Worth. Er führte einige Gespräche. Zunächst mit seinen vier Hubschrauberpiloten, die er anwies, seine beiden größten Helikopter – da er nicht für halbe Sachen war, besaß er nicht weniger als sechs – kurz vor Tagesanbruch auf seinem Privatflughafen startbereit zu halten. Die anschließenden vier Gespräche führte er mit Leuten, von deren Existenz seine Mitdirektoren nicht die geringste Ahnung hatten. Das erste mit Kuba, das zweite mit Venezuela. Lord Worths Verbindungen waren ausgesprochen weitreichend. Die Instruktionen für seine beiden Gesprächspartner waren klar und einfach. Die Marinebasen in beiden Ländern sollten unter ständige Beobachtung gestellt und alle auslaufenden Kriegsschiffe unter Angabe der Typenbezeichnung sofort gemeldet werden.

Der dritte Anruf galt einem Mann, der gar nicht weit entfernt wohnte – Guiseppe Palermo. Sein Name verleitete zu der Annahme, daß er der Mafia angehörte, was aber absolut nicht den Tatsachen entsprach – er betrachtete die Mafia vielmehr als einen Verein von Muttersöhnchen, der in seinen Überredungsmethoden so sanft geworden war, daß er schon Gefahr lief, respektabel zu werden. Der nächste Anruf ging nach Baton Rouge in Louisiana, wo ein Mann lebte, der sich nur ›Conde‹ nannte und dessen Berühmtheit hauptsächlich darin bestand, daß er seit dem Zweiten Weltkrieg der höchstrangige Marineoffizier war, der vor Gericht gestellt und in Unehren entlassen worden war. Auch er erhielt sehr präzise Instruktionen. Lord Worths Fähigkeiten als Organisator wurden nur noch von der Schnelligkeit seines Handelns übertroffen.

Der noble Lord, der immer darauf beharrt hätte, kein Krimineller zu sein – bislang hatte aber niemand die Kühnheit besessen, ihn dessen anzuklagen –, war auf dem Wege, genau das zu werden.

Selbstverständlich hätte er das strikt von sich gewiesen, und zwar aus drei Gründen. Die Verfassung garantierte jedem Menschen das Recht, Waffen zu tragen; jeder Mensch hatte das Recht, sich und seinen Besitz, mit welchen Mitteln auch immer, gegen kriminelle Angriffe zu verteidigen, und der einzige Weg, Feuer zu bekämpfen, war wiederum Feuer.

Das letzte Gespräch galt seinem erprobten und zuverlässigen Adjutanten, Commander Larsen.

Commander Larsen war der Kapitän der Meerhexe.

Larsen, von dem keiner wußte, weshalb er sich ›Commander‹ nannte, war nicht der Typ, den man nach so etwas fragte. Er kam aus einem ganz anderen Stall als sein Arbeitgeber. Außer vor Gericht oder in Gegenwart eines Gesetzeshüters gab er jederzeit unbekümmert zu, sowohl ein Rüpel als auch ein Krimineller zu sein. Er hatte wirklich nicht die geringste Ähnlichkeit mit einem Aristokraten. Aber das bedeutete nicht, daß zwischen ihm und Lord Worth nicht ein Verhältnis gegenseitigen Respekts und wortlosen Verstehens bestand. Im Grund waren sie einander ausgesprochen ähnlich.

Sein Aussehen entsprach durchaus den Vorstellungen, die man sich von einem Kriminellen und grobschlächtigen Menschen macht. Er war wie ein Schwergewichtsringer gebaut und sah aus, als würde er nur faule Tricks anwenden. Seine tiefliegenden, schwarzen Augen spähten unter überhängenden buschigen Augenbrauen hervor, sein Bart war schwarz und struppig, und das Gesicht mit der Hakennase sah aus, als sei es ziemlich häufig in Kontakt mit schweren Gegenständen gekommen. Niemand – außer vielleicht Lord Worth – wußte, wer er war, was er gemacht hatte und wo er herkam. Seine Stimme war ein echter Schock: hinter der Fassade des Neandertalers verbargen sich die Sprache und der Verstand eines gebildeten Mannes. Aber eigentlich hätte das gar nicht so sehr zu erstaunen brauchen – schließlich stellte man umgekehrt oft genug fest, daß durchgeistigt wirkende Leute ein Spatzenhirn hatten.

Larsen befand sich gerade im Funkraum, hörte aufmerksam zu, nickte von Zeit zu Zeit und betätigte schließlich einen Schalter, der das Gespräch auf den Lautsprecher umschaltete.

»Alles klar, Sir«, sagte er. »Alles verstanden. Wir werden die Vorbereitungen treffen. Aber haben Sie nicht etwas übersehen, Sir?«

»Was sollte ich übersehen haben?« Die Stimme, die aus dem Lautsprecher klang, war die eines Mannes, der grundsätzlich nichts übersah.

»Sie ziehen in Betracht, daß bewaffnete Schiffe auf uns losgehen könnten. Aber wenn sie schon bereit sind, so weit zu gehen, muß man nicht annehmen, daß sie bis zum Letzten gehen würden?«

»Machen Sie's nicht so spannend, Mann.«

»Ich meine, daß es leicht ist, ein paar Marinestützpunkte im Auge zu behalten, aber ich nehme an, daß es erheblich schwieriger sein dürfte, ein Dutzend oder noch mehr Flugplätze zu überwachen.«

»Guter Gott!« In der nachfolgenden Pause konnte man deutlich hören, wie Lord Worths Gehirn arbeitete. »Glauben Sie wirklich …?«

»Wenn ich die Meerhexe wäre, Lord Worth, dann wäre es mir völlig egal, wovon ich in Stücke gerissen würde. Und Flugzeuge könnten den Ort des Geschehens viel schneller verlassen als Schiffe. Angreifende Schiffe könnten von der US-Marine oder von auf dem Land stationierten Bombern jedoch mit Leichtigkeit gestellt werden. Aber man kann auch noch eine andere Möglichkeit in Betracht ziehen: Ein Schiff könnte in einer Entfernung von hundert Meilen stoppen. Das ist überhaupt kein Problem für ein ferngelenktes Geschütz – ich glaube, die Dinger haben heutzutage eine Reichweite von viertausend Meilen. Wenn das Geschütz beispielsweise noch zwanzig Meilen von uns entfernt wäre, könnten sie den hitzeempfindlichen Sucher einschalten. Und wir sind weiß Gott der einzige Punkt im Umkreis von hundert Meilen, der Wärme abgibt.«

Nach einer zweiten längeren Pause fragte Lord Worth: »Haben Sie sonst noch irgendwelche ermutigenden Gedanken zu dem Thema, Commander Larsen?«

»Einen noch, Sir. Wenn ich der Feind wäre – ich darf die Leute doch so nennen …«

»Nennen Sie die Teufel, wie Sie wollen.«

»Wenn ich der Feind wäre, würde ich ein U-Boot benutzen. Das müßte nicht einmal auftauchen, um sein Geschoß abzufeuern. Puff! Und aus wär's mit der Meerhexe. Keine Spur von irgendwelchen Angreifern. Man könnte das Ganze als massive Explosion auf der Meerhexe deklarieren. Auch diese Möglichkeit ist alles andere als unwahrscheinlich, Sir.«

»Als nächstes werden Sie mir erzählen, daß sie Atom-Sprengköpfe auf die Geschosse setzen werden.«

»Damit sie von einem Dutzend seismologischer Stationen geortet werden? Nein, das halte ich für ziemlich ausgeschlossen, Sir. Aber vielleicht will ich es auch nur nicht in Betracht ziehen. Wer möchte schon gern pulverisiert werden?«

»Wir sehen uns morgen«, sagte Lord Worth, und der Lautsprecher verstummte.

Larsen legte den Hörer auf und grinste breit. Unwillkürlich rechnete man damit, daß dabei gelbe Zahnstummel entblößt würden, aber statt dessen wurde der Blick von zwei Reihen makelloser, weißschimmernder Zähne gefangen genommen. Larsen wandte sich an Scoffield, seinen Adjutanten, der die Bohrungen überwachte.

Scoffield war ein gutmütig wirkender Mann mit einem selbst für seine beachtliche Größe eindrucksvollen Bauchumfang. Aber daß der gutmütige Eindruck täuschte, davon konnten seine Untergebenen ein Lied singen. Scoffield war ein ausgesprochen harter Bursche, und es war sicherlich nicht Bescheidenheit, die ihn dazu veranlaßte, es zu verbergen. Es lag wahrscheinlich viel mehr daran, daß sein Gesicht durch jeweils zwei lange senkrechte Narben auf seinen Wangen ständig zu einem Pseudolächeln verzerrt war. Ganz offensichtlich war er ebensowenig ein Anhänger plastischer Chirurgie wie Larsen. Jetzt sah er Larsen mit verständlicher Neugier an.

»Was sollte denn das alles?«

»Die Abrechnung steht bevor. Wir müssen uns auf den Jüngsten Tag vorbereiten. Genauer gesagt: Seine Lordschaft wird von Feinden bedrängt.«

Larsen erläuterte Lord Worths Anordnungen. »Er schickt morgen in aller Früh ein regelrechtes Bataillon von harten Burschen zu uns heraus, die auch mit den entsprechenden Waffen ausgerüstet sind. Nachmittags kommt dann irgendein Boot mit noch schwereren Waffen.«

»Ich frage mich, wo er die ganzen harten Jungs und die Waffen herbekommt.«

»Man wundert sich, aber man fragt nicht.«

»Dieses ganze Gerede über Bomber und U-Boote und ferngelenkte Geschosse – glauben Sie denn wirklich, daß das passieren könnte?«

»Natürlich nicht. Aber es ist schwer, eine solche Gelegenheit, die gräflichen Nerven etwas zu strapazieren, ungenutzt vorübergehen zu lassen.« Er schwieg und sagte nach kurzem Nachdenken. »Ich hoffe jedenfalls, daß ich es nicht zu glauben brauche. Kommen Sie, wir wollen uns unsere Verteidigungsmöglichkeiten ansehen.«

»Sie haben eine Pistole, und ich habe eine. Sind das Verteidigungsmöglichkeiten?«

»Nein, ich meinte, wir müssen uns ansehen, wo wir die Verteidigungswaffen aufbauen, wenn sie kommen. Ich nehme an, es werden großkalibrige Geschütze sein.«

»Wenn sie kommen.«

»Darauf können Sie Gift nehmen – schließlich organisiert der Lord die Sache.«

»Wahrscheinlich holt er die Dinger aus seiner privaten Waffenkammer.«

»Es würde mich nicht überraschen.«

»Was denken Sie wirklich, Commander?«

»Ich weiß nicht, was ich denken soll. Ich weiß nur, daß das Leben hier an Bord, wenn Lord Worth auch nur annähernd recht hat, in den nächsten Tagen bedeutend weniger monoton sein wird.«

Die beiden Männer traten auf die Plattform hinaus, über die sich allmählich die Dämmerung senkte. Die Meerhexe war in zweihundertsiebzig Meter tiefem Wasser verankert – südlich und in sicherer Entfernung vom Fördergebiet der USA und der großen Ost-West-Wasserstraße, genau über dem größten Erdölreservoir, das bisher im Golf von Mexiko entdeckt worden war. Die beiden Männer blieben neben dem Bohrturm stehen, wo mit einem Bohrer versucht wurde, die Ausdehnung des Ölfeldes festzustellen. Die Männer, die dort arbeiteten, sahen die beiden zwar nicht gerade mit Feindseligkeit, aber auch nicht mit Sympathie an. Und es gab Gründe für die mangelnde Herzlichkeit in ihren Blicken.

Lord Worth wollte den Boden dieses gigantischen Ölfasses unter dem Meeresboden erreicht haben, bevor irgendwelche Gesetze erlassen wurden, die seinen Bohrungen an dieser Stelle einen Riegel vorschoben. Er war zwar nicht übertrieben besorgt, weil Regierungsstellen sich nicht gerade durch rasante Arbeit auszeichneten, aber es war immerhin möglich, daß sie sich dieses eine Mal beeilten. Außerdem konnte sich seine Goldgrube als viel größer erweisen als angenommen. Daher der derzeitige Versuch, die Grenzen des Ölfeldes abzuschätzen, und daher der Mangel an Herzlichkeit bei den Männern, denn Larsen und Scoffield – in früheren Zeiten hätten sie hervorragende Sklaventreiber abgegeben – standen bildlich gesprochen immer mit der Peitsche hinter ihnen. Obwohl das den Männern nicht paßte, reichte es nicht aus, sie zum offenen Meutern zu treiben. Immerhin wurden sie hoch bezahlt, waren gut untergebracht und wurden hervorragend verpflegt. Was Wein, Weib und Gesang betraf, war zwar nichts los, aber nach einer erschöpfenden Zwölf-Stunden-Schicht hätten derartige Späße sowieso keine Chance gegen eine Riesenmahlzeit und einen langen, tiefen Schlaf gehabt. Zusätzlich zu ihrem normalen Lohn bekamen die Männer noch einen Bonus für jeweils tausend Fässer geförderten Öls.

Larsen und Scoffield gingen zum westlichen Rand der Plattform und blickten auf den riesigen Vorratstank hinaus, dessen oberer Rand mit Warnleuchten versehen war. Nach einer Weile drehten sie sich um und gingen zu den Quartieren zurück.

»Haben sie schon entschieden, wo die Geschütze aufgebaut werden sollen, Commander?« fragte Scoffield. »Wenn sie wirklich kommen.«

»Sie kommen bestimmt«, sagte Larsen überzeugt. »Aber hier werden wir keine brauchen.«

»Warum nicht?«

»Überlegen Sie sich das selbst. Und was die übrige Meerhexe betrifft, bin ich mir noch nicht schlüssig. Die Erleuchtung wird mir im Schlaf kommen. Heute bin ich früh mit Schlafengehen dran. Bis um vier.«

Das Öl wurde nicht an Bord der Bohrinsel gelagert – es war gesetzlich verboten und widersprach zudem gesundem Menschenverstand, Kohlenwasserstoffe auf oder in der Nähe einer Arbeitsplattform zu speichern. Statt dessen hatte Lord Worth nach Anweisungen Larsens, die dieser klugerweise in Form von Vorschlägen vorgebracht hatte, einen riesigen, schwimmenden Tank bauen lassen, der dreihundert Meter von der Meerhexe entfernt verankert worden war. Nachdem das Öl vom Meeresboden gefördert war, wurde es gereinigt in diesen riesigen Tank gepumpt.

Einmal, manchmal zweimal am Tag, kam ein Tanker und holte das Öl ab. Drei Tanker fuhren die Strecke zwischen der Meerhexe und dem Süden der Vereinigten Staaten. Die North Hudson Oil Company besaß auch Supertanker, aber die hätten in diesem Fall nicht dem Zweck entsprochen. Sogar der volle Speicher könnte den Tank eines der Supertanker nicht einmal zu einem Viertel füllen, und der Gedanke, einen Supertanker mit Verlust fahren zu lassen, hätte Lord Worth schlaflose Nächte beschert. Aber ein noch wichtigerer Gesichtspunkt war der, daß die Häfen, in die Lord Worth sein Öl bringen ließ, nicht die nötige Wassertiefe hatten.

Lord Worth hatte die Häfen nicht willkürlich ausgesucht. Einige seiner schärfsten Gegner, die an der Übereinkunft gegen das Bohren in internationalen Gewässern mitgestrickt hatten und die ihn aus tiefster Seele verurteilten, gehörten zu seinen besten Kunden. Es waren die kleineren Gesellschaften, die hart an der Rentabilitätsgrenze entlang lavierten. Sie hatten nicht die Möglichkeit, Untersuchungen zur Erforschung neuer Quellen anzustellen, wie es die größeren Gesellschaften taten, die riesige Summen in diese Projekte steckten und dabei zum Unwillen der Steuerbehörde und zahlreicher Untersuchungsausschüsse des Kongresses Steuerbefreiung im großen Stil forderten.

Aber für die kleineren Gesellschaften war die Verlockung, billigeres Öl bekommen zu können, unwiderstehlich. Die Meerhexe, die wahrscheinlich genausoviel Öl förderte wie alle offiziellen Pachtgebiete der Regierung zusammen, schien eine sichere und nicht versiegende Quelle billigen Öls zu sein – jedenfalls so lange, bis die Regierung einschritt. Das konnte im Laufe der nächsten zehn Jahre passieren oder auch nicht. Die großen Gesellschaften hatten schon ihre Fähigkeit demonstriert, mit unfähigen Kommissionen des Kongresses fertig zu werden, und solange die Energiekrise andauerte, machte sich niemand groß Gedanken, woher das Öl kam. Hauptsache, es kam überhaupt. Und außerdem fragten sich die kleineren Gesellschaften, warum sie nicht auch mit den Preisen herumjonglieren sollten, wenn es die OPEC konnte.

Nicht einmal drei Kilometer von Lord Worths Besitz entfernt lagen die Häuser und das gemeinsame Büro von Michael Mitchell und John Roomer. Als es klingelte, ging Mitchell zur Tür.

Der Besucher war von mittlerer Größe, rundlich, trug eine Nickelbrille und litt augenscheinlich unter rapidem Haarausfall.

»Darf ich hereinkommen?« fragte er kurz, aber höflich.

»Natürlich.« Mitchell trat beiseite, um ihn einzulassen. »So spät empfangen wir eigentlich keine Klienten mehr«, erklärte er.

»Ich danke Ihnen, daß Sie bei mir eine Ausnahme machen. Ich komme in einer ungewöhnlichen Angelegenheit. Mein Name ist James Bentley.« Mit der Handbewegung eines Taschenspielers brachte er eine Karte zum Vorschein. »FBI.«

Mitchell würdigte den Dienstausweis keines Blickes. »Diese Dinger kann man in jedem Scherzartikelladen kaufen. Wo sind Sie her?«

»Aus Miami.«

»Wie ist die Telefonnummer?«

Bentley drehte die Karte um; Mitchell nahm sie und gab sie Roomer. »Er ist mein Gedächtnis. So kann ich mir ein eigenes sparen«, erklärte er.

Auch Roomer sah sich die Karte nicht an. »Es ist in Ordnung. Ich kenne ihn. Sie sind der Boß da oben, nicht wahr?« Bentley nickte. »Bitte setzen Sie sich, Mr. Bentley.«

»Bevor wir weiterreden, möchte ich erst eines klären«, sagte Mitchell, »befaßt sich das FBI mit uns?«

»Ganz im Gegenteil. Das State Department hat mich beauftragt, Sie um Ihre Hilfe zu bitten.«

»Jetzt haben wir es endlich geschafft, John«, frohlockte Mitchell ironisch.

»Aber nur, weil die im State Department nicht wissen, wer wir sind.«

»Ich weiß es«, sagte Bentley, und damit war die Diskussion beendet. »Soviel ich weiß, stehen Sie beide auf freundschaftlichem Fuß mit Lord Worth.«

Roomer war auf der Hut. »Wir kennen ihn flüchtig – so wie Sie uns.«

»Oh, ich kenne Sie ganz gut. Ich weiß eine Menge über Sie – auch, daß Sie zwei ehemalige Polizisten sind, die es nie gelernt haben, im richtigen Augenblick wegzuschauen. So was vermasselt die Karriere. Ich möchte, daß Sie ein paar Nachforschungen über Lord Worth anstellen.«

»Ausgeschlossen«, sagte Mitchell, »dazu kennen wir ihn dann doch zu gut.«

»Hören wir uns doch erstmal die ganze Geschichte an, Mike«, schlug Roomer vor, aber auch sein Gesicht hatte jegliche Freundlichkeit verloren.

»Lord Worth hat beim State Department angerufen. Er scheint unter Verfolgungswahn zu leiden, und das interessiert das State Department, denn dort sieht man ihn eigentlich eher als den Verfolger und nicht als den Verfolgten.«

»Sie meinen, das FBI tut das«, sagte Roomer. »Sie haben ihn doch seit Jahren in Ihren Akten. Lord Worth vermittelt eigentlich den Eindruck, als könne er sich fabelhaft selber um seine Angelegenheiten kümmern.«

»Und genau das interessiert das State Department.«

»Was hat er dem State Department denn erzählt?«

»Vollendeten Unsinn. Sie wissen, daß er eine Bohrinsel im Golf von Mexiko hat?«

»Ja, die Meerhexe.«

»Er scheint den Eindruck zu haben, daß die Existenz der Bohrinsel bedroht ist. Und deshalb hat er Schutz verlangt. Und wie es sich für einen Milliardär gehört, hat er auch ganz bescheidene Wünsche geäußert: eine Lenkwaffenfregatte und ein paar startbereite Kampfflugzeuge – für alle Fälle.«

»Für was für Fälle?«

»Das ist ja das Tollste: Er hat sich geweigert, sich darüber zu äußern. Er sagte nur, er habe geheime Informationen bekommen – was ich durchaus für möglich halte. Leute vom Schlage Lord Worths haben ihre Spürhunde überall in der Welt.«

»Sie sollten uns alles sagen, was Sie wissen«, fand Mitchell.

»Das habe ich getan. Alles übrige sind Mutmaßungen. Wenn das State Department eingeschaltet wird, bedeutet das, daß fremde Länder in die Sache verwickelt sind, und im Augenblick liegen russische Kriegsschiffe in der Karibik. Das State Department riecht einen internationalen Zwischenfall – oder Schlimmeres.«

»Und was sollen wir tun?«

»Nicht viel. Nur herausfinden, was Lord Worth in den nächsten ein zwei Tagen vorhat.«

»Und wenn wir uns weigern?« fragte Mitchell. »Werden wir dann unsere Lizenzen los?«

»Ich bin kein korrupter Polizeichef. Wenn Sie nicht wollen, vergessen Sie einfach, daß ich hier war. Ich dachte nur, Sie hätten Lord Worth gern genug, um dazu beizutragen, ihn vor sich selbst oder den Folgen irgendwelcher unüberlegter Handlungen zu schützen. Und ich dachte, daß Ihnen seine Töchter wichtig wären – für den Fall, daß ihm etwas passieren sollte.«

Mitchell stand auf und streckte den Arm aus. »Da ist die Tür. Sie wissen mir zuviel.«

»Setzen Sie sich wieder hin.« Bentleys Stimme klang plötzlich eisig. »Seien Sie nicht albern. Es ist schließlich mein Job, gut informiert zu sein. Aber abgesehen von Lord Worth und seiner Familie dachte ich auch, daß Ihnen das Wohl Ihres Vaterlandes vielleicht ein wenig am Herzen läge.«

»Übertreiben Sie jetzt nicht ein bißchen?« fragte Roomer.

»Das kann schon sein. Aber es ist die Pflicht sowohl des State Department als auch des FBI, nichts zu riskieren.«

»Sie bringen uns da in eine ganz schön unangenehme Lage«, sagte Roomer.

»Jaja, ich verstehe das schon: Sie fürchten, sich damit unloyal zu verhalten. Ich weiß, daß Sie in einer Zwickmühle stecken, und es tut mir leid, aber lösen müssen Sie das Dilemma schon allein.«

»Was erwarten Sie von uns?« fragte Mitchell. »Sollen wir zu Lord Worth gehen und ihn fragen, warum er beim State Department die Pferde scheu gemacht hat und was er in naher und ferner Zukunft zu tun gedenkt?«

Bentley lächelte. »So brutal hatte ich mir die Sache eigentlich nicht vorgestellt. Sie haben – natürlich von Ihrer Tätigkeit bei der Polizei abgesehen – den Ruf, Ihr Handwerk ausgezeichnet zu verstehen. Ich überlasse Ihnen, wie Sie die Sache angehen.« Er stand auf. »Behalten Sie meine Karte und lassen Sie mich wissen, wenn Sie etwas herausgefunden haben. Wie lange kann das dauern?«

»Ein paar Stunden«, meinte Roomer.

»Ein paar Stunden?« Bentley war fassungslos. »Brauchen Sie denn keine offizielle Einladung?«

»Nein.«

»Millionäre brauchen eine.«

»Wir haben nicht einmal ein paar Tausender.«

»Wahrscheinlich liegt es daran. Ich danke Ihnen sehr, meine Herren. Gute Nacht.«

Nachdem Bentley gegangen war, saßen die beiden Männer ein paar Minuten schweigend da; dann sagte Mitchell: »Na?«

»Okay«, nickte Roomer, griff nach dem Telefon, wählte eine Nummer und fragte nach Lord Worth.

Als er ihn am Apparat hatte, sagte er: »Lord Worth? Hier sind Mitchell und Roomer. Wir haben etwas mit Ihnen zu besprechen, das vielleicht ganz wichtig ist. Und wir würden es lieber nicht am Telefon besprechen.« Er lauschte ein paar Sekunden, bedankte sich dann und hängte ein.

»Wir können gleich kommen«, informierte er Mitchell. »Wir sollen in der Seitenstraße parken und den Seiteneingang benutzen. Er erwartet uns im Arbeitszimmer. Die Mädchen sind schon in ihren Zimmern.«

»Glaubst du, daß Freund Bentley unser Telefon schon hat anzapfen lassen?«

»Wenn nicht, sollte man ihm sein Lehrgeld wiedergeben.«

Fünf Minuten später gingen sie zwischen Bäumen hindurch auf den Seiteneingang von Lord Worths Haus zu. Marina, die in ihrem Schlafzimmer im ersten Stock am Fenster stand, beobachtete sie voll Interesse. Als sie die beiden aus den Augen verlor, schaute sie ein paar Sekunden nachdenklich vor sich hin und verließ dann ohne Hast ihr Zimmer.

Lord Worth empfing die beiden Besucher in seinem Arbeitszimmer und schloß sorgfältig die Tür mit der Spezialpolsterung. Dann öffnete er mit Schwung die Türen einer versteckten Bar und goß drei Brandys ein. Es gab Zeiten, da ließ er Jenkins diese Arbeit tun, und es gab Zeiten, da tat er sie selbst. Er hob sein Glas.

»Auf Ihr Wohl. Es ist mir ein unerwartetes Vergnügen.«

»Für uns ist es kein Vergnügen«, sagte Roomer düster.

»Dann sind Sie also nicht gekommen, um mich um die Hände meiner Töchter zu bitten?«

»Nein, Sir«, sagte Mitchell. »Es geht um etwas ganz anderes. Roomer kann Ihnen das besser erklären als ich.«

»Was?«

»Wir hatten gerade Besuch von einem hohen FBI-Beamten.« Er reichte Lord Worth Bentleys Karte. »Auf der Rückseite steht eine Telefonnummer, und die sollen wir wählen, wenn wir Ihnen ein paar Informationen entlockt haben.«

»Das ist ja hochinteressant.« In der folgenden, langen Pause blickte der Lord abwechselnd von einem zum anderen.

»Was für Informationen?«

»Nach Bentleys Worten haben Sie beim State Department angerufen, weil Sie angeblich befürchten, daß die Meerhexe in Gefahr ist. Und nun will man wissen, woher Sie diese geheimen Informationen haben und was Sie zu tun gedenken.«

»Warum ist das FBI nicht direkt zu mir gekommen?«

»Weil Sie denen auch nicht mehr gesagt hätten als dem State Department – wenn Sie sie überhaupt hereingelassen hätten. Aber die wissen, daß wir ab und zu hier zu Gast sind, und so haben sie wohl angenommen, daß Sie uns gegenüber unvorsichtiger wären.«

»Bentley nimmt also an, daß Sie mir Informationen entlocken könnten, ohne daß ich es bemerke?«

»Sowas in der Art, ja.«

»Bringt Sie das nicht in eine etwas mißliche Situation?«

»Nicht wirklich.«

»Sie sollen sich doch an die Gesetze halten, oder?«

»Ja«, sagte Mitchell. »Aber nicht an frisierte Gesetze. Oder haben Sie vergessen, Lord Worth, daß wir deshalb keine Polizisten mehr sind, weil wir mit der hiesigen Handhabung des Rechts nicht einverstanden waren? Jetzt sind wir nur unseren Klienten verantwortlich.«

»Ich bin nicht Ihr Klient.«

»Nein.«

»Hätten Sie mich gern als Klienten?«

»Aus welchem Grund denn, um Himmels willen?« fragte Roomer verdutzt.

»Nichts auf der Welt ist gratis, John. Dienste müssen belohnt werden.«

»Auftrag mißlungen«, konstatierte Mitchell. Er stand auf. »Es war sehr freundlich von Ihnen, uns zu empfangen, Lord Worth«, sagte er steif.

»Entschuldigen Sie.« Der Lord klang ehrlich betroffen. »Ich fürchte, ich habe mich daneben benommen.« Er dachte kurz nach und lächelte dann. »Ich habe gerade versucht, mich daran zu erinnern, wann ich mich das letzte Mal bei jemandem entschuldigt habe – mein Gedächtnis scheint nicht weit genug zurückzureichen. Aber jetzt zu den gewünschten Informationen für das FBI. Was die erste Frage betrifft: meine Informationen erhielt ich in Verbindung mit mehreren anonymen telefonischen Drohungen, die das Leben meiner Töchter betrafen. Nein, es war eigentlich eine zweifache Drohung: erstens gegen meine Töchter – wie man mir sagte, könne ich sie schließlich nicht für alle Zeiten versteckt halten, und schließlich gäbe es nichts, was man gegen die Kugel eines Heckenschützen tun könne – und zweitens gegen die Meerhexe. Sie soll in die Luft gesprengt werden, falls ich nicht die Ölförderung einstelle. Was nun meine Pläne betrifft, so werde ich morgen nachmittag zur Meerhexe fliegen und vierundzwanzig, vielleicht auch achtundvierzig Stunden dort bleiben.«

»Entspricht irgend etwas an diesen beiden Aussagen den Tatsachen?« fragte Roomer.

»Seien Sie nicht albern. Natürlich nicht. Ich werde zwar tatsächlich zur Meerhexe hinausfliegen, aber schon vor Tagesanbruch. Ich möchte nicht, daß diese Spürhunde mich bei meinem Start mit dem Hubschrauber beobachten.«

»Meinen Sie damit die Leute vom FBI, Sir?«

»Wen sonst? Genügt das fürs erste?«

»Vollkommen.«

Sie gingen schweigend zu ihrem Wagen zurück. Roomer setzte sich hinters Steuer, Mitchell daneben.

»Sieh mal an, sieh mal an«, sagte Roomer schließlich.

»Ein gerissener alter Teufel, was?«

»Er ist vielleicht gerissen, aber …«, kam Marinas Stimme vom Rücksitz.

Sie brach ab und schnappte nach Luft, als Mitchell herumfuhr und Roomer die Innenbeleuchtung einschaltete: Die Mündung von Mitchells Achtunddreißiger zielte genau zwischen ihre Augen, die im Augenblick vor Entsetzen weit aufgerissen waren.

»Mach das ja nie wieder mit mir«, riet Mitchell ihr, »beim nächsten Mal würde ich vielleicht nicht so langsam reagieren, und dann wäre es zu spät für Erklärungen.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Eigentlich war sie ein intelligentes und selbstsicheres Mädchen, aber wenn man zum ersten Mal in die Mündung einer Pistole schaut, kann das die Selbstsicherheit ganz schön beeinträchtigen. »Ich wollte gerade sagen, daß er vielleicht gerissen ist, aber weder alt noch ein Teufel. Nimmst du jetzt bitte die Waffe weg? Man zielt nicht auf Menschen, die man liebt.«

Mitchell steckte die Pistole ein. »Ich neige nicht dazu, mich in junge Verrückte zu verlieben«, konstatierte er.

»Oder in Spione«, ergänzte Roomer mit einem Blick auf Melinda. »Was macht ihr beiden hier?«

Melinda war gelassener als ihre Schwester. Aber schließlich hatte ja auf sie auch niemand eine Waffe gerichtet. »Du bist jedenfalls ein gerissener, junger Teufel, John Roomer. Du versuchst nur, Zeit zu schinden.« Womit sie durchaus recht hatte.

»Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, daß du dir verzweifelt eine Antwort auf die Frage überlegst, die wir euch stellen werden: Was macht ihr beide hier?«

»Das geht euch nichts an.« Roomers normalerweise sanfte Stimme klang ungewöhnlich unfreundlich.

Die beiden Mädchen auf dem Rücksitz schwiegen. Insgeheim mußten sie sich eingestehen, daß sie die Männer unterschätzt hatten. Daß die beiden so streng zwischen Privatleben und Beruf trennen würden, wäre ihnen nie in den Sinn gekommen.

Mitchell seufzte. »Warum geht ihr nicht zu eurem Vater und fragt ihn?« schlug er vor. »Ich bin sicher, er wird es euch sagen – allerdings werdet ihr bestimmt die saftigste Tracht Prügel eures Lebens dafür einstecken, daß ihr euch in seine Privatangelegenheiten mischt.« Er stieg aus dem Wagen, öffnete die Tür, wartete, bis die Schwestern ausgestiegen waren, sagte »gute Nacht«, stieg wieder ein und fuhr los. Die beiden Mädchen standen unsicher am Straßenrand und schauten dem Wagen nach.

»Das habe ich fabelhaft gemacht – aber nicht gern«, sagte Roomer.

»Sie haben es sicher nicht böse gemeint. Auf jeden Fall wird es uns für die Zukunft gut zustatten kommen.«

»Es wird uns noch besser zustatten kommen, wenn du bei der nächsten Telefonzelle hältst.«

Fünfzehn Sekunden später kamen sie bei der Zelle an, und eine Minute später kam Mitchell wieder heraus. »Und was sollte das jetzt?« wollte Roomer wissen.

»Tut mir leid, reine Privatsache.« Mitchell gab Roomer ein Stück Papier. Der schaltete die Innenbeleuchtung ein und las: ›Ist der Wagen verwanzt?‹

»Schon gut«, sagte Roomer, und die beiden Männer schwiegen, bis sie zu Hause ankamen. Als sie noch in der Garage standen, fragte Roomer: »Wie kommst du darauf, daß eine Wanze im Wagen sein könnte?«

»Ich weiß es nicht. Wie weit traust du Bentley über den Weg?«

»Das ist doch wohl eine rhetorische Frage. Aber er – oder einer seiner Männer – hätten gar nicht die Zeit dazu gehabt, etwas einzubauen.«

»Man braucht nur fünf Sekunden, um eine magnetische Wanze zu befestigen.«

Sie durchsuchten zuerst Roomers Wagen und dann Mitchells. Beide waren sauber. In Mitchells Küche angekommen, fragte Roomer: »Wen hast du eigentlich angerufen?«

»Den alten Knaben natürlich. Ich habe ihn noch erwischt, bevor die Mädchen mit ihm sprechen konnten, ihm erzählt, was passiert war, und ihm geraten, er solle ihnen erklären, daß er gegen sie gerichtete Drohungen erhalten hätte, daß er die Quelle kenne, daß er der hiesigen Polizei nicht traue und deshalb uns beauftragt hätte, die Sache in die Hand zu nehmen. Er biß sofort an. Und dann sagte ich ihm noch, er solle ihnen den Marsch blasen, weil sie sich in seine Angelegenheiten mischen.«

»Er wird sie schon überzeugen«, meinte Roomer zuversichtlich.

»Was viel wichtiger ist: hat er dich überzeugt?«

»Nein. Er denkt schnell und lügt noch schneller. Er wollte testen, wie ernst man ihn im Falle eines echten Notfalls nehmen würde. Und jetzt hat er den Beweis, daß er ernst genommen wird. Ich denke, wir sagen Bentley genau das, was wir ihm auf Wunsch des Lords sagen sollen.«

»Was sonst?«

»Glaubst du, es stimmt, was er uns gesagt hat?«

»Daß er einen eigenen Geheimdienst unterhält? Das glaube ich sofort. Daß er zur Meerhexe hinausfliegt? Auch das glaube ich. Allerdings bin ich mir nicht ganz sicher, ob auch die Zeitangaben korrekt waren. Wir sollen Bentley sagen, daß er am Nachmittag fliegt, und uns hat er gesagt, daß er bei Tagesanbruch startet. Wenn er Bentley anlügen kann, dann kann er uns auch anlügen. Auch wenn ich nicht weiß, weshalb er es für nötig halten sollte, uns anzulügen – wahrscheinlich kann er einfach nicht anders. Ich glaube, daß er viel früher aufbricht.«

»Ich auch«, sagte Roomer. »Wenn ich die Absicht hätte, bei Tagesanbruch abzufliegen, wäre ich um diese Zeit mindestens auf dem Weg ins Bett, wenn nicht schon im Tiefschlaf. Aber er machte nicht den Eindruck, als ob er die Absicht hatte, bald zu Bett zu gehen. Daraus schließe ich messerscharf, daß es sich auch gar nicht mehr lohnen würde.« Er dachte kurz nach. »Wie machen wir's – marschieren wir getrennt?«

»Ich denke ja. Du fährst zum Hubschrauberstartplatz, und ich hefte mich an die Fersen Seiner Lordschaft.«

»Genau.« Mitchell sah hervorragend im Dunkeln. Wenn es nicht gerade pechschwarze Nacht war, konnte er ohne Beleuchtung Auto fahren – eine Fähigkeit, die Generäle in Kriegszeiten besonders bei ihren Chauffeuren schätzten und deshalb ganze Armeen nach solchen Leuten zu durchkämmen pflegten.

»Ich werde mich im Gebüsch auf der Westseite verstecken, weißt du, welches ich meine?«

»Ja. Wie wär's, wenn du Bentley jetzt deinen Bericht durchgeben würdest? Ich mache in der Zwischenzeit ein paar Thermosflaschen Kaffee und ein paar belegte Brote zurecht.«

»Okay.« Roomer, der nach dem Telefon griff, hielt plötzlich in der Bewegung inne. »Kannst du mir sagen, warum wir das eigentlich alles machen? Wir schulden dem FBI nicht das geringste. Wir sind von niemandem beauftragt, irgend etwas zu unternehmen. Wie du schon sagtest, gehen wir und die hiesigen Gesetzesvertreter in verschiedene Richtungen. Ich fühle mich nicht verpflichtet, mein Vaterland vor einer nichtexistenten Bedrohung zu schützen. Wir haben keine Klienten, keine Vollmachten und keine Aussicht auf ein Honorar. Warum kümmert es uns, ob Lord Worth in eine Falle geht?«

Mitchell hörte auf, Brot zu schneiden. »Was das betrifft, so würde ich dir vorschlagen, Melinda anzurufen und ihr diese Frage zu stellen.«

Roomer schnitt eine Grimasse und nahm den Hörer von der Gabel.

III

Scoffield hatte sich geirrt – Lord Worth besaß kein eigenes Waffenarsenal. Aber die Streitkräfte der Vereinigten Staaten hatten jede Menge davon.

Die beiden Einbrüche wurden mit einer Perfektion durchgeführt, die auf langer Übung basiert und jeden Fehler von vornherein ausschließt. Sie hatten Arsenale der Regierung zum Ziel – eines von der Armee und eines von der Marine. Beide waren natürlich rund um die Uhr bewacht, und keine der Wachen wurde getötet oder verletzt, wenn man von kleineren Blessuren absah, die betäubende Schläge notwendigerweise mit sich bringen. Aber auch diese waren kaum der Rede wert – Lord Worth hatte ganz klar ein Minimum an Gewalttätigkeit angeordnet.

Guiseppe Palermo, der aussah wie ein Börsenmakler, mußte die schwerere der beiden Aufgaben lösen. Ihm selbst schien es jedoch kindisch einfach. Begleitet von neun dem Anschein nach respektablen Männern – drei trugen Majorsuniformen – kam er eine Viertelstunde vor Mitternacht bei dem Arsenal in Florida an. Die sechs jungen Wachtposten, von denen keiner bisher einen ernsthaften Schußwechsel erlebt hatte, waren schläfrig und erwarteten von dieser Nacht nichts anderes mehr als ihre Ablösung um Mitternacht. Nur zwei von ihnen waren noch nicht eingenickt – und diese beiden, die auf das laute, energische Hämmern die Haupttür öffneten, sahen sich plötzlich höchst alarmiert drei Offizieren der Armee gegenüber, die verkündeten, sie wollten eine Stichprobe in Sachen Sicherheit und Wachsamkeit machen. Fünf Minuten später waren alle sechs gefesselt, geknebelt und in einem der vielen sogenannten sicheren Räume des Arsenals eingesperrt. Zwei lagen bewußtlos am Boden und würden todsicher beim Erwachen unter heftigen Kopfschmerzen leiden, weil sie versucht hatten, Helden zu spielen.

Unterdessen und während der folgenden zwanzig Minuten veranstaltete einer von Palermos Männern, ein Experte für Elektronik namens Jamieson, eine gründliche und durchaus berechtigte Suche nach allen möglichen Alarmanlagen, die im Falle eines Falles die Polizei und das nächste Militärhauptquartier benachrichtigen würden, und unterbrach die Verbindungen.

Er war noch damit beschäftigt, als die Wachablösung – fast genauso schläfrig wie die Schicht, die auf sie gewartet hatte – auf der Bildfläche erschien und höchst verwirrt in die Mündungen von drei Maschinenpistolen schaute. Minuten später lagen sie gefesselt, aber nicht geknebelt neben ihren Kameraden, denen man jetzt die Knebel wieder herausnahm. Sie konnten getrost schreien – das nächste bewohnte Haus war über eine Meile entfernt. Sie waren zuerst nur geknebelt worden, um die Ablösung nicht durch Geschrei warnen zu können.

Es würde fast acht Stunden dauern, bis jemand den Einbruch entdeckte.

Palermo schickte Watkins, einen seiner Männer, den Kleinbus, in dem sie gekommen waren, aus dem Versteck zu holen. Alle außer Watkins tauschten ihre Straßenanzüge oder Uniformen gegen grobe Arbeitskleidung, was ihre Erscheinung grundlegend veränderte. Während sie sich umzogen, ging Watkins zur Garage des Arsenals, brach das überraschend simple Schloß auf, wählte einen Zweitonner aus, schloß die Zündung kurz und fuhr den Laster vor die bereits geöffneten Ladetore des Arsenals. Zu Palermos Mannschaft gehörte unter anderem auch ein Mann namens Jacobson, der es zwischen seinen verschiedenen Gefängnisaufenthalten zu einer bemerkenswerten Fertigkeit im Öffnen von Schlössern jeder Art gebracht hatte. Er mußte jedoch gar nicht in Aktion treten, denn seltsamerweise hatte sich niemand die Mühe gemacht, die vielen Schlüssel wenigstens ansatzweise zu verstecken. Sie hingen für jedermann gut sichtbar im Hauptbüro an der Wand.

Es dauerte keine halbe Stunde, da war der Lastwagen, den Watkins wegen seiner geschlossenen Ladefläche ausgesucht hatte, mit einem eindrucksvollen Waffensortiment beladen, das von Bazookas bis zu Maschinenpistolen reichte. Zusätzlich ließen Palermo und seine Männer Munition für ein ganzes Bataillon und eine beträchtliche Menge Sprengstoff mitgehen. Nachdem sie fertig waren, verschlossen sie sorgfältig alle Türen wieder. Die Schlüssel nahmen sie mit – wenn morgen um acht die nächste Wachablösung käme, würde sie noch länger brauchen, um festzustellen, was passiert war.

Watkins brachte den Kleinbus, in dem die jetzt nicht mehr benötigten Kleidungsstücke lagen, wieder in sein Versteck, kehrte zu dem Lastwagen zurück und fuhr los. Die anderen neun Männer saßen oder lagen in unterschiedlich unbequemer Stellung zwischen den Waffen – ein Glück für sie, daß die Fahrt bis zu Lord Worths einsam gelegenen Hubschrauberstartplatz nur zwanzig Minuten dauerte. Der Laster passierte das Tor – er hatte nur das Standlicht an – und rollte vor einem der beiden Hubschrauber aus. Tragbare Lampen wurden eingeschaltet, die zwar kaum mehr als einen schwachen Lichtschimmer abgaben, aber hell genug waren, daß Roomer, der achtzig Meter weit entfernt mit einem Nachtglas ausgerüstet bäuchlings im Gebüsch lag, alles deutlich erkennen konnte. Man hatte keinerlei Versuch gemacht, die Fracht in irgendeiner Weise zu tarnen oder zu verpacken. Es dauerte nur zwanzig Minuten, den Laster zu entladen und die Fracht unter dem wachsamen Auge des Piloten, der für die richtige Gewichtsverteilung sorgte, im Hubschrauber zu verstauen.

Palermo und seine Männer bestiegen, mit Ausnahme von Watkins, den zweiten Hubschrauber, lehnten sich bequem zurück und warteten auf die versprochene Verstärkung. Der Pilot ihres Hubschraubers hatte, wie es üblich war, seinen Flugplan bereits an den nächstgelegenen Flugplatz durchgegeben und das Ziel korrekt mit Meerhexe angegeben. Etwas anderes zu tun, wäre ausgesprochen dumm gewesen. Die Radarüberwachung entlang der Golfküste ist genauso gut wie überall sonst auf der Welt, und jede Abweichung von einem einmal angegebenen Kurs hätte sofort zwei höchst mißtrauische Piloten in Überschallflugzeugen auf den Plan gerufen.

Watkins fuhr den Laster zum Arsenal zurück, brachte die Zündung wieder in Ordnung, verschloß die Garagentür und holte den Kleinbus aus dem Versteck. Noch vor Tagesanbruch würden die Anzüge seiner Freunde wieder in deren Schränken hängen und der natürlich gestohlene Kleinbus auf seinem angestammten Parkplatz stehen.

Roomer fing an sich zu langweilen, und seine Ellbogen begannen allmählich zu schmerzen. Seit der Kleinbus vor einer halben Stunde weggefahren war, hatte er unentwegt auf dem Bauch gelegen und das Nachtglas nur selten von den Augen genommen. Die belegten Brote waren aufgegessen, der Kaffe getrunken, und er hätte gern eine Zigarette geraucht, ließ es aber dann doch lieber bleiben. Ganz offensichtlich warteten die Leute in dem Helikopter auf etwas, und das konnte nur die Ankunft des Lords sein. Plötzlich hörte er ein rasch lauter werdendes Motorbrummen, und gleich darauf fuhr ein Minibus, der nur das Standlicht eingeschaltet hatte, durch das Tor. Wer immer auch darin sitzen mochte – jedenfalls war es nicht der Lord, denn er pflegte nicht in solchen Vehikeln zu reisen. Das Fahrzeug hielt neben dem Passagierhubschrauber, die Insassen stiegen aus und kletterten in den Helikopter. Roomer zählte zwölf Männer. Der letzte war gerade im Hubschrauber verschwunden, als ein weiterer Wagen ankam, der leise mit abgeblendeten Scheinwerfern durch das Tor glitt. Es war ein Rolls-Royce – der Lord war endlich da. Plötzlich hörte Roomer in seiner Nähe das leise Geräusch von Autoreifen. Er drehte sich um und sah, wie ein Wagen mit abgeschaltetem Motor und ohne Licht lautlos neben seinem zum Stehen kam.

»Hier drüben«, rief Roomer leise. Mitchell kam zu ihm herüber und dann beobachteten beide, wie die weißgekleidete Gestalt den Rolls verließ und im Hubschrauber verschwand. »Ich denke, damit ist die Fuhre komplett.«

»Und woraus besteht sie?«

»Aus weiteren einundzwanzig Personen. Ich kann es nicht beschwören, aber mein Instinkt sagt mir, daß es sich nicht um ehrliche, aufrechte Bürger handelt. Es heißt doch allgemein, daß jeder Multimillionär seine eigene Privatarmee hat, und ich habe das Gefühl, daß ich gerade Lord Worths Mannen besichtigen durfte.«

»Der zweite Hubschrauber hat mit der ganzen Sache nichts zu tun?«

»Ganz im Gegenteil – er ist der Star der Show: er ist bis unter den Rotor mit Waffen vollgestopft.«

»Das allein ist noch kein Verbrechen. Es könnte sich um einen Teil der privaten Sammlung des Lords handeln – immerhin besitzt er eine der größten Sammlungen der Vereinigten Staaten.«

»Es ist Privatleuten nicht gestattet, Bazookas, Maschinenpistolen und hochexplosiven Sprengstoff zu sammeln.«

»Glaubst du, er hat sie sich ausgeliehen?«

»Ja – aber nicht gegen Quittung.«

»Im nächsten Regierungsarsenal?«

»Ich würde es fast annehmen.«

»Da drüben rührt sich noch nichts. Vielleicht wollen die zu einer ganz bestimmten Zeit starten. Das kann also noch eine Weile dauern. Gehen wir doch zu einem unserer Wagen und rufen die Gesetzeshüter her.«

»Der nächste Armeeposten liegt sieben Meilen von hier.«

»Richtig.«

Die Männer hatten zwei Schritte in Richtung auf ihre Wagen gemacht, als die Motoren der beiden Helikopter losdonnerten. Sekunden später hoben die Hubschrauber vom Boden ab.

»Na, es war ja auch nur so ein Gedanke«, sagte Mitchell.

»Schau dir das an«, sagte Roomer, »die ehrlichen, gottesfürchtigen Bürger haben alle erforderlichen Positionslichter gesetzt.«

»Klar – damit niemand in sie reinkracht.« Mitchell dachte nach. »Wir könnten den nächsten Luftwaffenstützpunkt anrufen und die beiden Hubschrauber zur Landung zwingen lassen.«

»Mit welcher Begründung?«

»Wegen Diebstahls von Eigentum der Regierung.«

»Wir haben doch keine Beweise – nur unsere Behauptung. Und wenn sie hören, daß der Lord an Bord ist – denkst du, sie werden zwei verkrachten Polizisten, wie wir es sind, mehr glauben als ihm?«

»Stimmt – ein ernüchternder Gedanke. Hast du dich schon jemals wie ein Paria gefühlt?«

»Bis zu diesem Moment nicht. Ich komme mir so verdammt hilflos vor. Komm, wir wollen versuchen, ein paar Beweise aufzutreiben. Wo ist das nächste Arsenal?«

»Ungefähr eine Meile von der Garnison entfernt.«

»Warum richten die bloß ihre Arsenale nicht auf dem Garnisionsgelände ein?«

»Es kann vorkommen, daß mal ein Arsenal in die Luft fliegt – wie würde es dir gefallen, in einer überfüllten Kaserne zu sitzen, wenn unmittelbar neben dir alles explodiert?«

Roomer richtete sich aus der gebückten Stellung auf, in der er an dem Schloß des Haupttores herummanipuliert hatte, und steckte den riesigen Schlüsselbund wieder ein, für dessen Besitz ihn jeder schlechtgelaunte Polizist ohne Haftbefehl hinter Gitter hätte bringen können.

»Ich dachte, ich könnte die Tür mit einem der Schlüssel aufkriegen, aber es geht nicht. Wo der passende Schlüssel sich im Augenblick befindet, ist nicht schwer zu erraten.«

»Wahrscheinlich hat er schon eine Flugreise vom Helikopter zum Wasser des Golfs angetreten.«

»Anzunehmen. Die Tür zum Laderaum ist durch das gleiche Schloß gesichert. Und die Fenster sind alle vergittert. Du hast nicht zufällig eine Stahlsäge dabei?«

»Das nächste Mal bringe ich bestimmt eine mit, ich verspreche es dir.« Mitchell leuchtete mit seiner Taschenlampe in eines der Fenster hinein, aber alles, was er sah, war sein Spiegelbild. Er nahm seine Pistole und schlug mit dem schweren Griff mehrere Male gegen das Glas, aber ohne nennenswerten Erfolg. Denn das Fenster lag ein gutes Stück hinter dem Gitter, und so kamen die Schläge sehr gedämpft an.

»Was machst du da bloß?« fragte Roomer.

»Ich versuche, das Glas zu zerschlagen«, antwortete Mitchell geduldig.

»Auch wenn du es kaputt kriegst – hinein kommst du trotzdem nicht.«

»Das nicht, aber ich kann dann besser sehen und auch etwas hören, falls es etwas zu hören gibt. Ich möchte wissen, ob das normales oder Panzerglas ist.«

»Woher soll ich das wissen?«

»Da hast du auch wieder recht. Paß auf, ich teste es. Wenn es Panzerglas ist, wird die Kugel abprallen. Geh in Deckung.« Beide Männer kauerten sich auf den Boden, und Mitchell feuerte schräg nach oben einen Schuß ab. Die Kugel prallte nicht ab – sie durchschlug das Glas und hinterließ ein gezacktes Loch in der Scheibe. Mitchell begann, es mit dem Griff seiner Waffe zu vergrößern, hörte jedoch auf, als Roomer den schweren Schraubenschlüssel aus dem Wagen brachte. Nach ein paar kräftigen Schlägen hatte das Loch bereits einen Durchmesser von etwa dreißig Zentimetern. Mitchell leuchtete mit seiner Taschenlampe in den dahinter liegenden Raum: es war ein Büro voller Aktenschränke. Die Tür am hinteren Ende stand offen. Mitchell hielt sein Ohr so dicht wie möglich an das Loch und hörte es sofort: Metall wurde auf Metall geschlagen, und heisere Stimmen brüllten. Er zog seinen Kopf zurück und nickte Roomer zu, der sich bückte und seinerseits horchte. Gleich darauf richtete er sich wieder auf: »Es scheint eine Menge frustrierter Leute in diesem Arsenal zu geben.«

Etwa eine Meile von der Garnison entfernt, hielten sie bei einer Telefonzelle an. Mitchell rief die Kommandantur an und teilte mit, daß das Befinden des Wachpersonals einer Überprüfung bedürfe und es ratsam sei, einen Nachschlüssel für den Haupteingang mitzubringen. Dann legte er den Hörer auf und kehrte zu Roomers Wagen zurück.

»Ich nehme an, jetzt ist es zu spät, die Luftwaffe zu alarmieren.«

»Du sagst es – die sind inzwischen längst über internationalem Gewässer. Und es ist ja nicht Krieg. Noch nicht.« Er seufzte. »Warum hatte ich bloß vorhin keine Infrarot-Kamera zur Verfügung?«

Drüben in Mississippi erwies sich Condes Einbruch ins Marine-Arsenal als geradezu kindisch einfach. Er hatte nur sechs Männer dabei – allerdings warteten sechszehn weitere als Reserve an Bord eines Sechsunddreißig-Meter-Schiffs namens Roamer, das keine zehn Meter vom Arsenal entfernt vertäut lag. Diese Männer hatten bereits in aller Stille die drei Wachtposten außer Gefecht gesetzt, die nachts im Dockgebiet patrouillierten. Das Arsenal selbst wurde nur von zwei Marineoffizieren im Ruhestand bewacht, die ihren Job nicht nur als nutzlos, sondern als geradezu idiotisch betrachteten, denn wer in aller Welt sollte schließlich auf die Idee kommen, Wasserbomben und Schiffsgeschütze zu stehlen? Sie pflegten stets unmittelbar nach Dienstantritt in Tiefschlaf zu versinken, und sie wachten auch nicht auf, als Conde mit seinen Männern durch die Tür hereinkam, die die beiden Wächter nicht einmal abgeschlossen hatten.

Sie benutzten zwei Gabelstapler, um Wasserbomben, leichte, zweifach verwendbare Flugabwehrgeschütze und eine beträchtliche Menge von Granaten zum Dock hinunterzubringen, und bedienten sich dann eines der am Dock zu Dutzenden herumstehenden Kräne, um die gestohlenen Waffen im Laderaum der Roamer zu verstauen, der anschließend zugenagelt wurde. Die Zollformalitäten waren wirklich nur Formalitäten. Der Beamte hatte die Roamer schon so oft ein-und auslaufen sehen, daß er es längst nicht mehr zählen konnte. Und außerdem hätte niemand die Kühnheit besessen, den Besitz eines der reichsten Männer zu filzen – die Roamer war Lord Worths seismologisches Überwachungsschiff.

Nicht weit von Havanna verließ ein kleines, mit konventionellem Antrieb versehenes Unterseeboot russischer Bauart seinen Ankerplatz und glitt lautlos in die See hinaus. Die eilig, aber dennoch sorgfältig zusammengestellte Crew wurde dahingehend informiert, daß sie zu einer Übungsfahrt aufbräche, um die Seetüchtigkeit von Castros winziger Flotte zu testen. Nicht einer der Männer an Bord glaubte auch nur ein Wort davon.

Auch Cronkite war in der Zwischenzeit nicht untätig gewesen. Im Gegensatz zu den anderen mußte er nirgends einbrechen, um sich Sprengstoff zu verschaffen. Er brauchte lediglich seinen eigenen Schlüssel zu benutzen. Als Nummer eins auf dem Gebiet der Ölbrandbekämpfung hatte er Zugang zu unbegrenzten Mengen von Sprengstoff jeder Art. Er suchte sich aus, was er brauchte, und ließ das Ganze dann per Lastwagen nach Houston schaffen, wo er wohnte. Abgesehen von der Tatsache, daß dort das Ölbohrzentrum des Südens lag, war es für seinen Beruf auch unerläßlich, in nächster Nähe eines Flugplatzes mit internationalen Verbindungen zu leben. Von Houston wurde der Sprengstoff dann weiter nach Galveston transportiert.

Zur gleichen Zeit, als der Lastwagen sich Galveston näherte, nahm auch ein weiteres seismologisches Überwachungsschiff Kurs auf Galveston. Dieses Wasserfahrzeug, das früher einmal ein Kutter der Küstenwache gewesen war, hatte Cronkite ohne Angabe von Erklärungen oder Gründen durch Vermittlung von Durant bekommen, der bei dem Treffen am Lake Tahoe die Gesellschaften des Galveston-Gebietes repräsentiert hatte. Der Heimathafen des Kutters, der den Namenszug Questar am Bug trug, war Freeport. Cronkite hätte die Ladung auch ohne Schwierigkeiten dorthin bringen lassen können, aber das hätte nicht seinen Absichten entsprochen, denn in Galveston löschte die Crusader ihre Ladung. Sie war einer der drei Tanker, die regelmäßig zwischen der Meerhexe und den Golfhäfen hin und her pendelten.

Die Questar und Cronkite kamen fast zur gleichen Zeit an. Mulhooney, der die Questar kommandierte, steuerte sein Schiff zu einem Ankerplatz, der in der Nähe der Crusader lag. Mulhooney war eigentlich gar nicht der Kapitän der Questar. Den echten hatte der Anblick von zwei Tausenddollarnoten so überwältigt, daß er umgehend krank geworden war und es auch noch ein paar Tage bleiben würde. Cronkite begab sich nicht sofort an Bord der Questar, sondern unterhielt sich erst noch eine Weile mit dem obersten Zollinspektor, der nur mit einem Auge die Verladung des Sprengstoffes an Bord der Questar beobachtete. Die beiden Männer kannten sich schon seit vielen Jahren. Und abgesehen von der Bemerkung, daß draußen im Golf wohl wieder mal einer mit Streichhölzern gespielt habe, hatte der Inspektor weiter nichts zu sagen.

So ganz nebenbei brachte Cronkite in Erfahrung, daß die Ladung der Crusader gerade fertig gelöscht sei und der Tanker in etwa einer Stunde wieder auslaufen werde. Er ging am Bord der Questar, begrüßte Mulhooney und begab sich geradewegs in die Mannschaftsmesse, wo er unter anderem auch drei Männer in Tauchanzügen vorfand, die bereits die Atemgeräte auf dem Rücken hatten. Er gab ihnen kurze Instruktionen, und die drei Taucher traten auf das Deck hinaus. Vom Dock her waren sie nicht zu sehen, weil die Aufbauten des Schiffes sie verdeckten. Sie kletterten eine Strickleiter hinunter und glitten lautlos ins Wasser. Dann wurden sechs Gegenstände zu ihnen hinuntergelassen – Magnetminen, die mit Metallklammern und einem über Funk steuerbaren Auslösemechanismus versehen waren. Sie waren so konstruiert, daß sie eine ganz leichte Schwimmkraft hatten und man sie mühelos unter Wasser hinter sich herziehen konnte.

In der Dunkelheit warfen die riesigen Schiffskörper gegen die strahlendhellen Scheinwerfer am Ufer solche Schatten, daß die drei Taucher ruhig an der Oberfläche hätten schwimmen können, ohne gesehen zu werden. Aber Cronkite war kein Mann, der auch nur das kleinste Risiko einging. Die Minen wurden am hinteren Teil der Crusader angebracht – in etwa neun Meter Entfernung voneinander in ungefähr drei Meter Tiefe. Fünf Minuten nach ihrem Eintauchen neben der Questar waren die drei Taucher wieder zurück. Und weitere fünf Minuten später nahm die Questar Kurs aufs offene Meer.

Obwohl er den gegenteiligen Ruf genoß, war auch Cronkite noch menschlicher Regungen fähig. Bei ihm von angeborener Gutartigkeit zu sprechen, wäre zwar eine beachtliche Verdrehung gewesen, denn er war vor allem ein harter Realist, aber er hatte von Natur aus keinen Mörderinstinkt. Und doch gab es zwei Dinge, die ihm im Augenblick beträchtliche Befriedigung bereitet hätten.

Erstens hätte er die Crusader lieber auf offener See gesehen, wenn er den Knopf vor sich auf der Brücke drückte. Er war nicht scharf darauf, daß in Galveston unschuldige Menschen getötet wurden, aber diese Möglichkeit mußte man eben mit einkalkulieren. Haftminen konnten – wie italienische Taucher im Zweiten Weltkrieg in Alexandria hinreichend bewiesen hatten – ausgesprochene Verheerungen bei den vor Anker liegenden Schiffen anrichten. Was aber mit schwimmfähigen Haftminen passierte, wenn ein Schiff losfuhr und nach einiger Zeit seine Höchstgeschwindigkeit erreichte, war unmöglich vorherzusagen. Diesen Fall hatte es bislang noch nie gegeben. Es war auf jeden Fall denkbar, daß der Wasserdruck bei voller Fahrt ausreichte, die Magnethalter der Minen loszureißen – und die würden dann losschwimmen.

Zweitens mußte Cronkite gegen die Versuchung ankämpfen, den Hubschrauber zu besteigen, der auf dem Achterdeck der Questar stand – viele Schiffe dieser Art sind mit einem Helikopter ausgerüstet, um nach einem bestimmten Muster Sprengladungen abwerfen zu können, die dann vom seismologischen Computer registriert werden. Cronkite hätte sich die Auswirkungen der Haftminen gar zu gern aus nächster Nähe angesehen.

Nachdem er beide Vorstellungen aus seinem Kopf verbannt hatte, schraubte er acht Meilen vor Galveston die Abdeckung von dem bewußten Knopf ab und drückte mit seinem ganzen Gewicht darauf. Zunächst schien gar nichts zu geschehen, und Cronkite fürchtete schon, daß sie zu weit entfernt seien und der Auslösemechanismus nicht mehr funktionierte. Aber diejenigen, die sich im Hafen von Galveston aufhielten, bekamen ein eindrucksvolles Schauspiel geboten. Fast gleichzeitig krachten sechs Explosionen, und zwanzig Sekunden später neigte sich die Crusader, deren hintere Hälfte mitten durchgerissen war, nach Steuerbord und Tausende Tonnen Wasser strömten durch das Leck in den Bauch des Schiffes. Weitere zwanzig Sekunden später – also vierzig Sekunden nach der Explosion – erreichte das Krachen der Detonationen in stark abgeschwächter Form auch die Ohren der angestrengt horchenden Männer auf der Questar. Cronkite und Mulhooney, die allein auf der Brücke standen – das Schiff war auf Automatiksteuerung geschallt – sahen sich mit grimmiger Zufriedenheit an. Mulhooney, ein Ire mit dem typisch irischen Sinn fürs Feiern, brachte eine schon geöffnete Flasche Champagner zum Vorschein und goß zwei Gläser bis zum Rand voll. Cronkite, der sich normalerweise nicht das geringste aus dem Zeug machte, leerte sein Glas mit sichtlichem Genuß, und genau in dem Augenblick, als er es wegstellte, brach an Bord der Crusader Feuer aus.

Die Öltanks waren zwar leer, nicht aber die Benzintanks des Dieselmotors. Dieseltreibstoff explodiert zwar normalerweise nicht, wenn er Feuer fängt, aber dafür brennt er um so intensiver. Innerhalb von Sekunden hatten die Flammen eine Höhe von sechzig Metern erreicht, und sie wurden mit jeder Sekunde höher, bis die ganze Stadt in purpurnes Licht gehüllt war – ein Phänomen, das den Bewohnern von Galveston sicherlich nur einmal im Leben zu sehen vergönnt war. Sogar von der Questar aus hatte der Anblick etwas Unwirkliches. Und dann verschwand das Feuer so plötzlich wie es begonnen hatte – die Crusader legte sich ganz auf die Seite, und das Wasser des Hafenbeckens löschte die Flammen. Nur ein paar kleine brennende Öllachen trieben noch auf dem Wasser, das war alles.

Es stand außer Frage, daß Lord Worth einen neuen Tanker brauchen würde. Und der würde nicht so leicht zu beschaffen sein. Riesige Supertanker konnte man in dieser Gegend dutzendweise bekommen und mußte dafür nicht mehr tun, als den Telefonhörer in die Hand zu nehmen, aber Tanker wie die Crusader mit fünfzigtausend Bruttoregistertonnen waren kaum zu kriegen, vor allem deshalb, weil die Produktion von Schiffen dieser Größe auf der ganzen Welt vorübergehend eingestellt worden war. Jetzt bauten die Reedereien sie zwar wieder, aber bis zu ihrer Fertigstellung konnten gut und gerne noch ein oder zwei Jahre vergehen. Der Grund für die plötzliche Nachfrage nach kleineren Schiffen war denkbar einfach: Supertanker, die vom arabischen Golf nach Europa und zurück fuhren, mußten den Riesenumweg um das Kap der Guten Hoffnung machen, denn der neuerlich wiedereröffnete Suezkanal war für Schiffe mit solchem Tiefgang nicht passierbar – ein Problem, das sich bei kleineren Tankern nicht stellte. Es hieß, daß die von Haus aus cleveren griechischen Schiffseigner sich einen nicht unbeträchtlichen Anteil an der Schließung dieser Marktlücke gesichert hätten.

An Bord der Meerhexe und in ihrer Umgebung herrschte reges Treiben. Der Tanker Torbello, der unter panamanesischer Flagge fuhr, hatte gerade Öl aus dem schwimmenden Vorratstank entnommen, als am nordöstlichen Horizont zwei Hubschrauber auftauchten. Es waren sehr große Sikorskis, die der sparsame Lord Worth für einen Apfel und ein Ei bekommen hatte – nicht etwa, weil sie schrottreif waren, sondern weil es zwei von Dutzenden von Maschinen waren, die seit Beendigung des Vietnam-Krieges ungenutzt herumstanden, und die Armee glücklich war, sie loszuwerden – normalerweise ist die Nachfrage nach ehemaligen Kampfflugzeugen nicht sonderlich groß.

Nachdem der erste der Helikopter gelandet war, entstiegen ihm zweiundzwanzig Männer, angeführt von Lord Worth und Guiseppe Palermo. Die restlichen zwanzig, die nicht so aussahen, als hätten sie ein Herz für Witwen und Waisen, waren allesamt im Besitz einwandfreier Papiere, die sie als irgendwelche Ölexporten auswiesen. Daß sie Experten waren, stand außer Frage. Aber ebenso stand außer Frage, daß keiner von ihnen Erdöl von Salatöl unterscheiden konnte. Sie waren Experten im Tauchen, in Unterwassersabotage sowie im Umgang mit hochexplosiven Sprengstoffen und Waffen aller Art.

Unmittelbar nachdem der erste Helikopter wieder gestartet war, landete der zweite. Abgesehen vom Piloten und Copiloten waren keine Personen an Bord. Dafür aber eine große Auswahl von Verteidigungswaffen aus dem Arsenal in Florida, deren Diebstahl bis jetzt noch in keiner Zeitung gestanden hatte. Die Mannschaft der Bohrinsel beobachtete die Ankunft der zwanzig Männer und der Waffen ohne große Verwunderung. Sie waren das Ungewöhnliche gewöhnt – unerklärliche, überraschende Dinge gehörten zu ihrem täglichen Leben. Menschen, die auf Bohrinseln arbeiten, gehören einer besonderen Rasse an, und die Männer des Lords bildeten wiederum eine spezielle Untergruppe dieser Rasse.

Lord Worth rief alle zusammen und berichtete von der Drohung gegen die Meerhexe und den Verteidigungsmaßnahmen. Seine Pläne wurden von der Crew einhellig gutgeheißen, denn jedem einzelnen war sein Leben genauso teuer wie anderen Menschen auch. Lord Worth beendete seine Ansprache mit den Worten, er wisse, daß es unnötig sei, ihnen extra das Versprechen abzunehmen, absolutes Stillschweigen zu bewahren.

In dieser Hinsicht konnte er wirklich vollkommen sicher sein. Obwohl alle Männer erfahrene Ölleute waren, gab es kaum einen in der Gruppe, der nicht schon unliebsame Bekanntschaft mit der Polizei gemacht hatte. Es waren ehemalige oder auch geflohene Sträflinge unter ihnen, dann solche, mit denen die Gesetzeshüter gern einmal ein paar Worte gewechselt hätten, oder wieder andere, die auf Bewährung entlassen worden waren und gegen die Auflagen verstoßen hatten. Für all diese Männer konnte es kein sichereres Versteck geben als die Meerhexe und Lord Worths privates Motel, in dem sie ihre Freizeit zubrachten. Kein Gesetzeshüter, der seine Sinne beieinander hatte, würde es je wagen, die Achtbarkeit und Integrität eines der größten Ölbosse der Welt in Frage zu stellen, und ganz automatisch bezog man in diese Vorstellung von Unantastbarkeit auch diejenigen mit ein, die für ihn arbeiteten. Mit anderen Worten: dank der Hilfe von Commander Larsen hatte Lord Worth immer eine aufs sorgfältigste ausgesuchte Mannschaft.

Die Unterbringung der zwanzig Neuankömmlinge und der Waffen stellte kein Problem dar. Wie viele Bohrinseln hatte auch die Meerhexe zwei Quartierzonen und Messen: einmal für Mitarbeiter aus der westlichen Welt, zum anderen für Orientalen – und im Augenblick waren keine Orientalen an Bord.

Lord Worth, Commander Larsen und Palermo hielten Kriegsrat in dem luxuriös ausgestatteten Wohnraum, der ständig für den Lord reserviert war. Sie waren in allen Punkten einer Meinung: Sie stimmten darin überein, daß Cronkites Angriff sich durch einen entscheidenden Mangel an Subtilität auszeichnen würde – Gewalt war die einzige Möglichkeit, die er hatte. Wenn das Öl erst mal an Land war, konnte Cronkite nichts mehr tun. Er würde nicht versuchen, einen Tanker mit voller Ladung anzugreifen und zu versenken, genausowenig wie er versuchen würde, den Vorratstank zu zerstören, denn beides hätte eine riesige Öllache zur Folge – ähnlich der, die ein paar Jahre zuvor bei dem Torrey-Canyon-Unglück vor der Südwestküste Englands das Wasser verpestete. Wie damals würde eine internationale Empörung und eine Untersuchung des Vorfalls sicherlich nicht ausbleiben, denn Ökologie und Umweltschutz waren immer noch die Parolen der Stunde. Und Cronkite würde, falls man ihn attackierte, seinerseits ganz sicher die großen Ölgesellschaften anschwärzen, was man ihm nicht einmal übelnehmen könnte.

Vielleicht wollte Cronkite die flexible Ölleitung zerstören, die die Bohrinsel mit dem Tanker verband. Aber die drei Männer waren sich einig, daß man das verhindern konnte. Nachdem Conde mit der Roamer angekommen und die für ihn bestimmte Ladung an Bord gebracht worden wäre, sollte das Schiff rund um die Uhr zwischen dem Tank und der Meerhexe pendeln. Die Bohrinsel war mit einer Menge von Sensoren ausgerüstet; auf der Spitze des Bohrturmes drehte sich ununterbrochen ein Radarschirm, und an den drei riesigen Standbeinen der Meerhexe waren in einer Tiefe von etwa sechs Metern Sonare angebracht. Der Radarschirm konnte jede feindliche Annäherung zu Wasser oder aus der Luft orten, und für die Luftabwehrgeschütze wäre es überhaupt keine Schwierigkeit, dieses kleine Problem zu beseitigen. Für den ziemlich unwahrscheinlichen Fall eines Unterwasserangriffs würden die Sonare den Feind aufspüren und von der Roamer aus gut plazierte Wasserbomben dann auch diese Schwierigkeit aus dem Weg räumen.

Was Lord Worth natürlich nicht wußte: Während er mit seinen beiden Mitarbeitern beratschlagte, stach ein weiteres Wasserfahrzeug mit hoher Geschwindigkeit in See, um sich der Questar und Cronkite anzuschließen. Dieses Gefährt wurde nicht wie andere Schiffe durch eine Schraube angetrieben. Es bewegte sich dadurch vorwärts, daß es das Wasser vorn ansaugte und hinten wieder ausstieß. Gewöhnlich wurden solche Schiffe in Küstennähe oder in sumpfigen Gewässern eingesetzt. Der einzige Unterschied zwischen diesem Fahrzeug, das den klangvollen Namen Starlight am Bug trug, und anderen seiner Art bestand darin, daß es mit einer Reihe von Blausäurebatterien ausgestattet war und auf Elektroantrieb umgestellt werden konnte – und darauf kam es an. Sonare konnten Schiffsmotoren und Schraubenvibrationen ganz genau orten, aber ein Schiff wie die Starlight bot ihnen nicht den geringsten Anhaltspunkt. Lord Worth und die anderen berieten über die Möglichkeiten eines direkten Angriffs auf die Meerhexe. Bei ihrer starken Unterteilung in verschiedene Decks und Plattformen und ihrer hohen Schwimmkraft müßte schon fast eine Atombombe eingesetzt werden, um diesen Koloß zu zerstören – eine konventionelle Waffe könnte nichts ausrichten. Wenn der Angriff kam, würde er ein bestimmtes Ziel haben. Der Bohrturm bot sich an, aber Lord Worth konnte sich absolut nicht vorstellen, wie Cronkite ungesehen an ihn herankommen sollte.

In der nächsten halben Stunde erwies sich gleich zweimal, wie sehr selbst der Lord sich irren konnte. Den ersten Hinweis darauf, daß Cronkite seine Arbeit aufgenommen hatte, erhielt er, als er gerade der vollbeladenen Torbello nachsah, die am nördlichen Horizont verschwand. Für den späten Nachmittag erwartete er die Crusader beim Tank. In diesem Augenblick trat Larsen mit zornrotem Gesicht zu Lord Worth und reichte ihm einen Funkspruch, der soeben eingetroffen war. Die Reaktion auf diese Nachricht hätte den Lord – wären seine Worte in den entsprechenden Kreisen publik geworden –, den Sitz im House of Lords gekostet. Der Funkspruch übermittelte in grausamer Nüchternheit die Fakten über das spektakuläre Ende der Crusader in Galveston.

Beide Männer eilten in den Funkraum. Larsen setzte sich mit der Jupiter, dem dritten Tanker, in Verbindung, die gerade in einem obskuren Hafen in Louisiana ihre Ladung löschte. Er berichtete dem Kapitän von dem unrühmlichen Untergang der Crusader und schärfte ihm ein, jeder Mann an Bord solle die Augen offen halten, bis das Schiff aus dem Hafen ausgelaufen sei.

Dann rief der Lord den Polizeichef von Galveston an und forderte weitere Einzelheiten über den Untergang seines Tankers. Sie hoben seine Stimmung nicht im mindesten. Einer Eingebung folgend, fragte er, ob zur Zeit des Unglücks ein Mann namens John Cronkite oder ein Schiff, das einem Mann dieses Namens gehörte, in der Nähe gewesen sei. Man versprach ihm, bei der Zollbehörde nachzufragen. Zwei Minuten später erfuhr er, daß ein John Cronkite auf einem Schiff namens Questar gewesen sei, das direkt neben der Crusader gelegen hätte. Ob Cronkite der Eigentümer war, konnte man ihm nicht sagen. Aber es wurde ihm noch mitgeteilt, daß die Questar eine halbe Stunde vor den Explosionen auf der Crusader in See gestochen sei.

Lord Worth verlangte, die Questar aufzuhalten, zum Hafen zurückzubringen und Cronkite zu verhaften. Aber der Polizeichef machte ihn freundlich darauf aufmerksam, daß es gesetzlich verboten sei, Schiffe auf hoher See zu stoppen – außer im Krieg. Und was Cronkite beträfe, so gäbe es doch noch nicht einmal den kleinsten Hinweis darauf, daß er etwas mit dem Untergang der Crusader zu tun habe. Immerhin erklärte sich der Polizeichef bereit, für Lord Worth den Eigentümer der Questar herauszufinden, obwohl das – wie er gleich vorbaute – eine ganze Weile dauern könne, da zu diesem Zweck eine beträchtliche Anzahl von Registern überprüft werden müßten.

Inzwischen war das kubanische Unterseeboot, das augenblicklich mit voller Kraft an der Wasseroberfläche fuhr, in der Nähe von Key West angekommen und steuerte direkt auf die Meerhexe zu. Fast zur gleichen Zeit stach von Havanna aus ein mit Lenkwaffen ausgerüsteter russischer Zerstörer in See, der den gleichen Kurs einschlug wie das U-Boot. Und nur kurze Zeit später lichtete ein weiterer Zerstörer in Venezuela den Anker.

Die Roamer, Lord Worths Überwachungsschiff unter dem Kommando von Conde, hatte die Hälfte ihres Weges zurückgelegt.

Die Starlight unter ihrem Kapitän Easton begann sich gerade von der Questar zu lösen, die ihre Maschinen gestoppt hatte. Mit Hilfe von Pappschablonen war ein neuer Name auf den Bug gemalt worden: Georgia. Cronkite hatte kein Interesse daran, daß irgendein Schiff, mit dem sie Kontakt aufnahmen, über Funk die Existenz eines Kutters namens Questar bestätigen konnte. Vom Achterdeck stieg mit dem charakteristischen Rotorgeknatter ein Helikopter auf, flog einen Kreis und nahm dann Kurs nach Südosten, um der Questar über Funk die Position und den Kurs der Torbello durchzugeben, sobald er sie gefunden hatte. Minuten später nahm die Questar wieder ihre Fahrt auf, und auch sie bewegte sich in südöstlicher Richtung.

IV

Lord Worth saß mit Larsen und Palermo bei einer Tasse Tee in seinem Salon, als der Funker anklopfte und mit einer Nachricht in der Hand eintrat. Er gab sie Lord Worth und sagte: »Für Sie, Sir. Aber die Botschaft ist irgendwie verschlüsselt. Haben Sie ein Codebuch?«

»Brauche ich nicht«, winkte der Lord ab und lächelte mit einem Anflug von Selbstzufriedenheit – es war das erste Lächeln seit längerer Zeit. »Ich habe den Code selbst erfunden.« Er tippte sich an die Stirn. »Mein Codebuch ist da drin.«

Der Funker verließ den Raum. Die beiden anderen Männer sahen erwartungsvoll zu, wie der Lord die Nachricht zu entschlüsseln begann. Als das Lächeln von seinem Gesicht verschwand, schlug ihre Neugier in leichte Beunruhigung um, die sich in echte Besorgnis verwandelte, als auf beiden Wangen des Lords pfenniggroße, dunkelrote Flecken erschienen. Er legte das Blatt Papier auf den Tisch, atmete zweimal tief durch und stieß dann wie schon bei der Nachricht vom Untergang der Crusader eine Flut von nicht wiederholbaren Flüchen aus, die diesmal allerdings noch eindrucksvoller waren. Nach einiger Zeit brach der Wortschwall ab – nicht, weil dem Lord nichts mehr eingefallen wäre, sondern weil ihm schlicht die Luft ausging.

Larsen war nicht so dumm, Lord Worth zu fragen, ob etwas passiert sei. Statt dessen fragte er mit ruhiger Stimme: »Wollen Sie uns nicht erzählen, was los ist?«

Lord Worth faßte sich mit sichtlicher Anstrengung wieder und sagte: »Es scheint, daß …« Er brach ab und korrigierte sich – es war einer seiner Grundsätze, daß die rechte Hand nicht wissen sollte, was die linke tat: »Ich wurde informiert – und ganz zu Recht, wie es jetzt scheint –, daß eine Anzahl von Ländern, die uns feindlich gesonnen sind, durchaus in Erwägung ziehen, Marinestreitkräfte gegen uns einzusetzen. Eines dieser Länder hat diese Erwägung anscheinend schon in die Tat umgesetzt – ein Zerstörer hat soeben seinen Heimathafen in Venezuela verlassen und einen Kurs eingeschlagen, auf dem er irgendwann zwangsläufig auf uns treffen muß.«

»Das würden sie doch nicht wagen«, sagte Palermo ungläubig.

»Menschen im Macht-und Geldrausch machen vor nichts halt.« Es schien Lord Worth nicht aufzufallen, daß diese Beschreibung ganz besonders auf ihn zutraf.

»Wer sind die anderen?« fragte Larsen.

»Russen.«

»Ach nein.« Larsen schien nicht sonderlich erschüttert. »Das gefällt mir aber nicht sehr.«

»Wir könnten es gut ohne sie aushalten«, stimmte der Lord zu, der seine Gelassenheit wiedererlangt hatte. Er zog ein Notizbuch aus der Tasche, das Telefonnummern enthielt, und blätterte es durch. »Ich glaube, ich muß mich mal mit Washington unterhalten.« Er hatte die Hand schon nach dem Hörer ausgestreckt, als das Telefon klingelte. Er nahm den Hörer ab und schaltete gleichzeitig das hereinkommende Gespräch auf Lautsprecher um.

»Worth?«

Eine volle Stimme erfüllte den Raum: »Sie wissen, wer ich bin?«

Worth wußte es – die Stimme gehörte Corral.

»Ja.«

»Ich habe meine Informationen nochmals überprüft, Sir. Ich fürchte, unsere Annahmen waren nur allzu richtig. Sowohl X als auch Y sind entschlossen, die Unterstützung der Kriegsmarine in Anspruch zu nehmen.«

»Ich weiß. Eines der Schiffe hat bereits Kurs auf uns genommen.«

»Welches?«

»Das im Süden. Sind auch Luftangriffe im Gespräch?«

»Bis jetzt habe ich noch nichts Derartiges gehört, aber ich brauche Ihnen nicht zu sagen, daß das die Möglichkeit nicht ausschließt.«

»Lassen Sie es mich sofort wissen, wenn Sie wieder ein paar gute Neuigkeiten haben.«

»Natürlich. Auf Wiedersehen, Sir.«

Lord Worth legte den Hörer auf, nahm ihn aber gleich darauf wieder von der Gabel.

»Ich möchte eine Nummer in Washington.«

»Können Sie bitte einen Moment warten, Sir?«

»Warum?«

»Weil gerade wieder eine verschlüsselte Nachricht kommt. Es scheint derselbe Code zu sein wie beim letztenmal, Sir.«

»Das sollte mich nicht überraschen«, sagte Lord Worth mit düsterer Miene. »Bringen Sie sie so schnell wie möglich herüber.«

Er legte den Hörer auf die Gabel, drückte einen Knopf in dem kleinen Schaltpult, das er vor sich hatte, und hob den Hörer wieder ans Ohr.

»Chambers?« Chambers war sein langjähriger Pilot. »Ist Ihr Hubschrauber aufgetankt?«

»Jederzeit startbereit, Sir.«

»Bleiben Sie in der Nähe des Telefons.« Er legte den Hörer wieder auf.

»Wollen Sie nach Washington, Sir?«

»Ich trage mich mit dem Gedanken. Es gibt manche Dinge, die man persönlich besser erledigen kann als per Telefon. Es hängt von der nächsten Nachricht ab.«

»Falls Sie fliegen – haben Sie irgendwelche Anordnungen für die Zeit Ihrer Abwesenheit?«

»Es kommen heute nachmittag mit der Roamer zweifach anwendbare Luftabwehrwaffen an. Lassen Sie sie auf der Plattform installieren.«

»Und in welche Himmelsrichtung sollen sie zeigen?«

»Das überlasse ich Ihnen.«

»Also muß nur der Westen ausgespart werden – schließlich wollen wir ja nicht noch unseren eigenen Öltank durchlöchern.«

»Es kommen auch Minen – schichten Sie sie jeweils in der Mitte zwischen zwei Beinen auf.«

»Würde denn eine Unterwasserexplosion nicht die Beine zerstören?«

»Ich glaube nicht. Aber wie auch immer, wir müssen es eben darauf ankommen lassen. Setzen Sie sich alle halbe Stunde mit der Torbello und der Jupiter in Verbindung, und sorgen Sie dafür, daß die Radar-und Sonargeräte ständig beobachtet werden. Wachsamkeit rund um die Uhr ist das Gebot der Stunde. Ach, zum Teufel, Commander, Sie wissen doch selbst am besten, was zu tun ist.« Er schrieb ein paar Zahlen auf einen Zettel. »Wenn ich wirklich weg muß, rufen Sie diese Nummer in Washington an, und sagen Sie Bescheid, daß ich fünf Stunden später dort sein werde.«

»Ist das das State Department?«

»Ja. Und sagen Sie, daß mindestens der stellvertretende Außenminister da sein muß. Weisen Sie am besten dezent auf zukünftige Unterstützung von Wahlkampagnen hin. Und dann setzen Sie sich mit Dawson, meinem Piloten, in Verbindung, und sagen Sie ihm, er solle sich mit einem ausgearbeiteten Flugplan für Washington bereithalten.«

Der Funker klopfte, trat ein, gab Lord Worth eine Nachricht und ging wieder. Der Lord entschlüsselte sie, griff nach dem Telefonhörer und sagte Chambers, er solle sich unverzüglich zum Hubschrauber begeben.

Und zu den beiden Männern sagte er: »Ein von Russen gebautes, kubanisches U-Boot hat sich von Havanna aus auf den Weg hierher gemacht. Ihm folgt ein russischer Zerstörer, der mit Lenkwaffen ausgerüstet ist.«

»Jetzt scheint ein Besuch beim State Department oder im Pentagon wirklich angebracht«, meinte Larsen. »Gegen Lenkwaffen können wir nicht viel ausrichten. Es sieht so aus, als würde hier bald ein reges Treiben herrschen – insgesamt fahren jetzt fünf Schiffe auf uns zu – drei feindliche, dazu die Roamer und die Jupiter.« Larsens Besorgnis wäre sicherlich noch bedeutend größer gewesen, wenn er gewußt hätte, daß es sich nicht um drei, sondern um fünf feindliche Schiffe handelte, aber er konnte ja nicht wissen, daß die Questar und die Starlight ebenfalls auf die Meerhexe zusteuerten.

Lord Worth stand auf. »Also dann, kümmern Sie sich um alles. Ich bin irgendwann heute abend wieder zurück. Ich werde mich ab und zu über Funk melden.«

Lord Worth mußte an diesem Tag seine Reise in vier Etappen machen: per Hubschrauber zum Festland, mit seiner privaten Boeing nach Washington, zurück nach Florida und zum Schluß wieder per Helikopter zurück zur Meerhexe. Und auf jeder dieser vier Etappen würde etwas sehr Unangenehmes passieren – unangenehm für den Lord, aber das wußte er nicht, denn obwohl er Schotte war, fehlte ihm die diesem Volk nachgesagte Fähigkeit, in die Zukunft zu schauen.

Der erste unangenehme Vorfall ereignete sich, während Lord Worth auf dem Weg zum Festland war. Ein großer Kombiwagen hielt vor dem Portal seines Hauses. Ihm entstiegen fünf ziemlich große und kräftig gebaute Männer mit Strumpfmasken. Einer von ihnen trug meterweise Wäscheleine über dem Arm, und ein anderer eine große Rolle Klebeband. Alle waren bewaffnet. MacPherson, der ältliche Obergärtner, machte gerade seine übliche frühmorgendliche Runde, um nachzuschauen, ob seine geliebten Pflanzen und Blumen während der Nacht irgendwelche Schäden erlitten hatten, als er plötzlich die Männer auf sich zukommen sah. Selbst wenn der Schreck ihm nicht die Glieder gelähmt und die Sprache verschlagen hätte – seine Chance wäre gleich null gewesen. Innerhalb einer Minute lag er verschnürt und mit Klebeband über dem Mund im Gebüsch. Der Anführer der Gruppe, ein gewisser Durand, drückte auf die Klingel. Durand, der sich immer wieder unwiderstehlich von Geldinstituten angezogen fühlte, war bereits dreimal verurteilt worden und genoß einen zweifelhaften Ruf, der durch die Tatsache, daß er seit langer Zeit ein Freund und Mitarbeiter von John Cronkite war, nicht gerade verbessert wurde. Als sich nach einer halben Minute im Haus noch immer nichts rührte, klingelte er ein zweites Mal. Schließlich öffnete sich langsam die Tür: Jenkins stand da im Morgenrock, mit vom Schlaf zerrauften Haaren und blinzelte verschlafen. Beim Anblick der Pistole in Durands Hand wurde er jedoch schlagartig hellwach. Als Durand auf den Schalldämpfer tippte, den er auf seine Waffe geschraubt hatte, wußte Jenkins als alter Fernsehhase und Krimispezialist sofort Bescheid.

»Sie wissen, was das ist?« fragte Durand.

Jenkins nickte schweigend.

»Wir wollen niemandem in diesem Haus etwas tun. Es wird Ihnen nichts passieren, wenn Sie genau das tun, was man Ihnen sagt. Unter anderem schließt das mit ein, daß wir es nicht mögen, angelogen zu werden. Haben Sie das verstanden?«

Jenkins hatte verstanden.

»Wieviel Personal ist im Haus?«

Jenkins' Stimme zitterte merklich. »Nun, ich bin da – ich bin der Butler …«

»Daß Sie da sind, sehen wir«, sagte Durand geduldig.

»Dann sind noch zwei Diener da, ein Chauffeur, ein Funker, eine Sekretärin, eine Köchin und zwei Dienstmädchen. Und dann haben wir auch noch eine Putzfrau, aber die kommt erst um acht.«

»Kleb ihm den Mund zu«, befahl Durand seinem Nebenmann. Der Befehl wurde postwendend ausgeführt.

»Tut mir leid, aber wir wollen nichts riskieren, daß Sie auf komische Ideen kommen. Und jetzt zeigen sie uns die acht Schlafzimmer.«

Widerwillig ging Jenkins voraus. Zehn Minuten später waren alle acht Bediensteten außer Gefecht gesetzt. »Und jetzt«, kommandierte Durand, »zu den beiden jungen Damen.«

Jenkins führte sie zu einer Tür. Durand wählte drei seiner Männer aus und sagte leise: »Der Butler wird euch zu dem anderen Mädchen bringen. Paßt auf, was sie einpackt – achtet vor allem auf ihre Handtasche.«

Gefolgt von einem seiner Männer trat Durand in das Zimmer. Die Pistole hatte er in das versteckte Halfter geschoben, um nicht zuviel Aufregung zu verursachen. Daß das Bett nicht leer war, konnte man deutlich an der schwarzen Haarmähne erkennen, die unter der Bettdecke hervorlugte. Durand trat neben das Bett und sagte im Konversationston: »Bitte stehen Sie auf, Ma'am.« Normalerweise war Sanftheit nicht sein Fall, aber er wollte keinen hysterischen Ausbruch provozieren.

Und Marina wurde nicht hysterisch. Sie drehte sich im Bett herum, sah ihn mit halbgeschlossenen Augen verschlafen an, um sie gleich darauf weit aufzureißen und ihn einen Augenblick lang entsetzt anzustarren. Aber sie faßte sich sofort wieder, angelte nach ihrem Morgenrock, setzte sich kerzengerade auf und wickelte sich geschickt hinein.

»Wer sind Sie und was wollen Sie hier?« fragte sie, aber ihre Stimme war nicht ganz so entschieden, wie sie es gern gehabt hätte – sie zitterte ein ganz klein wenig.

»Nun hör sich das mal einer an«, sagte Durand bewundernd. »Man könnte glatt denken, sie wäre daran gewöhnt, in aller Herrgottsfrühe entführt zu werden.«

»Dann ist das also hier eine Entführung?«

»Ich fürchte ja.« Durand blickte sie aufrichtig entschuldigend an.

»Wohin bringen Sie mich?«

»Zu einer kleinen Sonneninsel.« Durand lächelte. »Aber Sie brauchen keinen Badeanzug einzupacken. Bitte stehen Sie jetzt auf und ziehen Sie sich an.«

»Und was ist, wenn ich mich weigere?«

»Dann ziehen wir Sie an.«

»Ich bin aber nicht bereit, mich vor Ihren Augen anzuziehen.«

»Mein Freund wird draußen im Korridor warten«, beruhigte Durand sie, »und ich gehe ins Bad und lasse die Tür nur einen ganz kleinen Spalt offen – nicht um Sie zu beobachten, sondern nur, um das Fenster im Auge zu behalten, damit Sie nicht etwa hinausklettern. Rufen Sie mich, wenn Sie fertig sind, und beeilen Sie sich bitte.«

Bereits drei Minuten später war sie fertig. Sie trug eine blaue Bluse, blaue Hosen und war ordentlich frisiert.

Durand nickte lobend.

»Packen Sie eine Reisetasche – nur das, was Sie für ein paar Tage brauchen.«

Er sah ihr zu, wie sie packte. Schließlich zog sie den Reißverschluß der Tasche zu, nahm ihre Handtasche und sagte: »Ich bin soweit.«

Er nahm ihr die Handtasche ab und schüttelte den Inhalt aufs Bett. Aus dem Wirrwarr fischte er eine kleine Pistole mit Perlmuttgriff heraus und steckte sie in die Tasche.

»So, und jetzt wollen wir die Handtasche wieder schön einpacken, okay?«

Marina gehorchte mit zornrotem Gesicht.

Zur gleichen Zeit spielte sich eine ähnliche Szene in Melindas Zimmer ab.

Vom Eintreffen Durands und seiner Männer bis zum Verlassen des Hauses mit den beiden Mädchen vergingen knapp fünfundzwanzig Minuten. Niemand war verletzt worden – wenn man den Stolz einmal außer acht ließ –, und die Herren waren sogar so freundlich gewesen, Jenkins in einen tiefen Sessel in der Eingangshalle zu setzen, bevor sie ihn an Händen und Füßen fesselten, was der Butler allerdings nicht gebührend honorierte.

Etwa zehn Minuten nach dem Abflug landete Lord Worths Hubschrauber neben seiner Boeing. Es gab keine Zoll-oder sonstigen Abfertigungsformalitäten. Lord Worth hatte ein paar Jahre zuvor erklärt, daß er derartige Gepflogenheiten nicht schätze, und wenn Lord Worth seinen Standpunkt klarmachte, so handelten die Leute im allgemeinen auch entsprechend.

Während der zweiten Reiseetappe ereignete sich der zweite unglückliche Vorfall, und wieder hatte der Lord keine Ahnung davon.

Der Hubschrauber der Questar, die jetzt Georgia hieß, hatte die Torbello ausgemacht. Der Pilot meldete, daß er das Schiff zwei Minuten zuvor gesichtet habe. Er schätzte seine Länge und Breite, so gut es eben mit bloßem Auge ging. Und dann gab er, was noch wichtiger war, ihren Kurs mit annähernd dreihundertfünfzehn Grad an, was bedeutete, daß sie sich tatsächlich auf Kollisionskurs mit der Georgia befand. Die beiden Schiffe waren ungefähr fünfundvierzig Meilen voneinander entfernt. Cronkite gratulierte dem Piloten und beorderte ihn zur Georgia zurück. Dann lächelte er Mulhooney, der neben ihm auf der Brücke stand, hochzufrieden an – zwischen Planung und Ausführung einer Unternehmung klafft nur allzu oft eine unüberbrückbare Kluft, aber in diesem Fall schien alles genau nach Plan abzulaufen.

»Ich glaube«, sagte Cronkite zu Mulhooney, »es ist Zeit, daß wir uns etwas Respektableres anziehen. Und vergessen Sie nicht, sich die Nase zu pudern.«

Mulhooney grinste und verließ die Brücke. Cronkite gab dem Steuermann noch ein paar Instruktionen und verließ dann ebenfalls die Brücke.

Weniger als eine Stunde später war die Torbello klar am Horizont zu erkennen. Die Georgia, die zunächst geradewegs auf sie zufuhr, änderte, als sie bis auf drei Meilen an das andere Schiff heran war, ihren Kurs um dreißig Grad nach Steuerbord und kam dann in einem weiten Bogen zur Backbordseite hinüber. Zwei Minuten später lag die Georgia auf parallelem Kurs zur Torbello und hielt sich in einem Abstand von nicht mehr als dreißig Metern auf der Höhe der Brücke – bei Tankern liegt sie sehr weit hinten – neben ihr. Cronkite trat auf die Nock der Kommandobrücke der Georgia hinaus und hob ein Megaphon an den Mund.

»Hier spricht die Küstenwache. Halten Sie bitte an. Dies ist eine Bitte, kein Befehl. Ich glaube, Ihr Schiff ist in großer Gefahr. Ich bitte um Ihre Erlaubnis, einen ausgebildeten Suchtrupp an Bord schicken zu dürfen. Wenn Ihnen die Sicherheit Ihrer Mannschaft und des Schiffes am Herzen liegt, brechen Sie bitte auf keinen Fall die Funkstille.«

Kapitän Thompson, ein ehrlicher Seemann ohne die geringsten kriminellen Neigungen, hob seinerseits ein Megaphon an die Lippen.

»Was ist los? Warum muß jemand von Ihnen an Bord kommen?«

»Es muß niemand an Bord kommen, ich bitte Sie lediglich höflich, es zu gestatten – zu Ihrem eigenen Besten. Mir wäre es lieber, wenn zwischen unseren beiden Schiffen mindestens fünf Meilen Abstand lägen. Aber Sie brauchen Hilfe – bitte lassen Sie mich mit meinem Adjutanten an Bord kommen und Ihnen die Sache erklären. Denken Sie daran, was Ihrem Schwesterschiff, der Crusader, gestern abend im Hafen von Galveston passiert ist.«

Kapitän Thompson wußte sehr gut, was mit der Crusader passiert war, aber er wußte natürlich nicht, daß er gerade mit dem Mann sprach, der dafür verantwortlich war. Klingelsignale ertönten, und drei Minuten später lag die Torbello regungslos im Wasser. Die Georgia schob sich so weit nach vorne, daß Cronkite und Mulhooney von ihrem Deck auf das Deck des vollbeladenen Tankers treten konnten. Sie warteten, bis die Georgia vorn und hinten sicher an dem Tanker vertäut war, und kletterten dann über eine Reihe von Leitern nach oben zur Brücke der Torbello.

Beide Männer waren nicht wiederzuerkennen: Cronkite hatte sich einen buschigen, schwarzen Vollbart und einen sorgfältig gestutzten Schnurrbart angeklebt. Mit der dunklen Brille, der gutgeschnittenen Uniform und dem leicht schiefsitzenden, spitzen Käppi sah er wie der Prototyp des fähigen Küstenwachboot-Kapitäns aus. Mulhooneys Verkleidung war ähnlich.

Auf der Brücke waren nur Kapitän Thompson und ein momentan arbeitsloser Steuermann. Cronkite schüttelte dem Kapitän die Hand. »Guten Morgen. Es tut mir leid, daß wir Sie bei der Erfüllung Ihrer Pflicht unterbrechen müssen, aber Sie werden noch froh darüber sein, daß wir Sie aufgehalten haben. Wo ist Ihr Funkraum?« Kapitän Thompson zeigte auf eine Tür am Ende der Brücke. »Ich möchte, daß mein Adjutant die Funkstille überprüft. Es ist unbedingt erforderlich.« Man sah dem Kapitän an, daß er sich ausgesprochen unbehaglich fühlte, aber er nickte, und Cronkite wandte sich an Mulhooney: »Gehen Sie, Dixon.«

Mulhooney verschwand im Funkraum. Als er die Tür hinter sich zumachte, hob der Mann am Funkgerät den Kopf und sah ihn einigermaßen überrascht an.

»Entschuldigen Sie die Störung«, sagte Mulhooney freundlich – eine beträchtliche Leistung für einen Mann, dem Freundlichkeit völlig fremd war. »Ich bin von dem Küstenwachboot, das draußen längsseits liegt. Der Kapitän hat Ihnen gesagt, daß Sie Funkstille halten sollen?«

»Ja, und ich halte mich auch daran.«

»Haben Sie seit dem Verlassen der Meerhexe irgendwelche Funksprüche losgelassen?«

»Nur alle halbe Stunde die routinemäßige Meldung.«

»Werden diese Meldungen bestätigt? Ich habe meine Gründe für diese Frage.« Aber er hütete sich, sie zu verraten.

»Nein. Naja, das übliche ›roger‹ – und ›over‹ eben.«

»Auf welcher Frequenz?«

Der Funker deutete auf die Konsole. »Ist eingestellt.«

Mulhooney nickte und trat hinter den Funker. Und dann schlug er ihm, um sicher zu gehen, daß er die Funkstille auch bestimmt einhielt, den Griff seiner Pistole über den Kopf. Gleich darauf war er wieder auf der Brücke, wo Kapitän Thompson sich in einem Zustand beträchtlicher und verständlicher Besorgnis befand. Er versuchte, seine Angst durch forcierte Ungläubigkeit zu überspielen. »Sie wollen mir also einreden, daß die Torbello eine schwimmende Zeitbombe ist?«

»Es handelt sich wahrscheinlich nicht nur um eine Bombe, sondern um mehrere. Unsere Informationsquellen – die ich leider nicht preisgeben darf – sind absolut zuverlässig.«

»Mein Gott, es kann doch kein normaler Mensch so verrückt sein, einen so großen Ölfleck im Golf zu verursachen.«

»Es ist Ihre Annahme, daß wir es hier mit normalen Menschen zu tun haben, nicht meine«, sagte Cronkite. »Welcher normale Mensch hätte es fertiggebracht, die ganze Stadt Galveston in Gefahr zu bringen, indem er Ihr Schwesterschiff in die Luft sprengte?«

Der Kapitän überdachte diese Frage mit ständig düsterer werdender Miene.

»Ich möchte jedenfalls – natürlich nur mit Ihrer Einwilligung – das ganze Schiff gründlichst untersuchen. Mit den Leuten, die ich für diese Aufgabe zur Verfügung habe, sollte das ganze nicht länger als eine halbe Stunde in Anspruch nehmen.«

»Mit was für einer Art von Zeitbombe rechnen Sie?«

»Ich nehme nicht an, daß wir eine Zeitbombe finden – oder überhaupt eine Bombe. Ich denke, daß die Sprengsätze per Funk zu aktivieren sind und von jedem Schiff, Flugzeug oder Hubschrauber in der Nähe gezündet werden können. Aber ich glaube nicht, daß etwas passiert, solange Sie noch so weit von der amerikanischen Küste entfernt sind.«

»Warum nicht?«

»Weil eine Ölpest in Küstennähe am schlimmsten ist. Es wird einen nationalen Aufstand gegen Lord Worth und die Sicherheitsvorrichtungen an Bord dieses – wenn Sie mir verzeihen wollen – ziemlich veralteten Tankers geben. Das kann zur Folge haben, daß die Meerhexe stillgelegt oder jeder Tanker des Lords kassiert wird, der sich in amerikanischen Gewässern sehen läßt.«

Zusätzlich zu seinen anderen Qualitäten war Cronkite auch noch ein großartiger Lügner. »Sind Sie einverstanden, daß ich jetzt meine Leute an Bord kommen lasse?« Kapitän Thompson nickte gottergeben.

Cronkite hob sein Megaphon und rief den ›Suchtrupp‹ herüber. Es waren vierzehn Mann: alle trugen Strumpfmasken und hatten Maschinenpistolen in der Hand. Kapitän Thompson starrte erst sie, dann Cronkite und Mulhooney fassungslos an, die beide ihre Pistolen auf ihn richteten. Mag sein, daß Cronkite zufrieden oder sogar triumphierend aussah – die üppige Gesichtsbehaarung ließ keinen Schluß auf seinen Gesichtsausdruck zu.

Kapitän Thompsons Fassungslosigkeit verwandelte sich allmählich in Wut. »Was zum Teufel geht hier vor?«

»Das sehen Sie doch: wir entführen Sie. Entführungen sind heutzutage ein sehr populärer Zeitvertreib. Ich gebe zu, daß bis jetzt noch niemand einen Tanker entführt hat, aber irgend jemand muß immer den Anfang machen. Und außerdem ist es wirklich nichts Neues – schließlich gibt es Piraten, seit es Schiffe gibt. Noch etwas: Versuchen Sie nicht, den Helden zu spielen, Kapitän. Wenn sich alle manierlich benehmen, wird keinem etwas passieren. Aber ich glaube, da können wir ganz beruhigt sein – was sollten Sie schon gegen vierzehn Maschinenpistolen ausrichten?«

Fünf Minuten später befand sich die gesamte Mannschaft – mit einer Ausnahme – unter strenger Bewachung in der Mannschaftsmesse. Keiner der Männer hatte auch nur mit dem Gedanken gespielt, aufzumucken. Der einzige, der nicht gefangen gehalten wurde, war ein ziemlich unglücklich dreinschauender Maschinist – aber wer hätte nicht unglücklich dreingeschaut, wenn er aus einem Abstand von nur anderthalb Metern in die Mündung einer Schmeisser geblickt hätte.

Cronkite war mit Mulhooney auf der Brücke und erteilte ihm letzte Instruktionen.

»Geben Sie weiter die halbstündigen Meldungen an die Meerhexe durch. In zwei oder drei Stunden melden Sie dann einen kleinen Schaden – eine gebrochene Benzinleitung oder so was, jedenfalls etwas, das die Torbello für ein paar Stunden lahmlegen würde. Sie werden sonst heute abend in Galveston erwartet, und ich brauche Zeit und Raum zum Manövrieren, besser gesagt, Sie brauchen das. Wenn es dunkel wird, setzen Sie bitte kein einziges Positionslicht. Wir wollen nicht den Fehler machen, Lord Worth zu unterschätzen.«

Cronkite hörte sich ausgesprochen verbittert an – zweifellos erinnerte er sich an den Tag, an dem er den Prozeß gegen Lord Worth verloren hatte. »Er ist ein ungeheuer mächtiger Mann, und es steht außer Frage, daß er eine Suchaktion zu Wasser und aus der Luft nach seinem verschwundenen Tanker auf die Beine stellen kann.«

Cronkite kehrte auf die Georgia zurück, legte ab und fuhr los. Auch Mulhooney startete, drehte das Schiff jedoch um neunzig Grad nach Backbord und nahm jetzt Kurs auf Südwesten statt auf Nordwesten. Nach einer halben Stunde meldete er an die Meerhexe: »Wir sind auf Kurs und innerhalb des Zeitplanes.«

Cronkite wartete auf die Starlight. Als sie die Georgia erreicht hatte, fuhren beide Schiffe gemeinsam in südöstliche Richtung. Ungefähr fünfunddreißig Seemeilen von der Meerhexe entfernt, von ihr aus nicht zu sehen und außerhalb der Reichweite ihres Radars und Sonars, wurden die Maschinen gestoppt, und die beiden Schiffe lagen wartend da.

Die große Boeing hatte die Entfernung zwischen Florida und Washington fast zur Hälfte zurückgelegt. Lord Worth holte in seinem luxuriösen Salon, der direkt hinter dem Cockpit lag, den Schlaf nach, auf den er in der letzten Nacht hatte verzichten müssen.

Mitchell war am Morgen unüblicherweise, aber nicht unerwarteterweise erst spät aufgewacht. Er duschte, rasierte sich und zog sich an, während der Kaffee durch die Maschine lief. Die ganze Zeit über saß ihm ein unbehagliches Gefühl im Nacken. Er marschierte mit seiner Kaffeetasse in der Hand unaufhörlich in der Küche auf und ab, bis es ihm schließlich zu dumm wurde und er beschloß, durch ein Telefongespräch seine Seelenruhe wieder herzustellen. Er hob den Hörer ab, wählte die Nummer von Lord Worth und hörte dann mit wachsender Unruhe, wie es am anderen Ende der Leitung läutete und läutete, ohne daß jemand an den Apparat ging. Mitchell legte den Hörer auf, um ihn sofort wieder abzunehmen und dieselbe Nummer noch einmal zu wählen – mit dem gleichen Ergebnis. Er trank seinen Kaffee aus, ging zu Roomers Haus hinüber und schloß mit seinem Schlüssel die Tür auf. Als er ins Schlafzimmer kam, fand er Roomer noch im Tiefschlaf vor. Er weckte ihn. Roomer blinzelte ihn mißbilligend an. »Was fällt dir ein, mich mitten in der Nacht zu wecken?«

»Es ist nicht mitten in der Nacht.« Mitchell zog die Vorhänge auf, und strahlendes Sommersonnenlicht flutete in den Raum. »Es ist heller Tag, wie du unschwer erkennen würdest, wenn du dich dazu entschließen könntest, deine Augen ganz aufzumachen.«

»Brennt dein Haus gerade ab, oder was ist los?«

»Wenn es nur so harmlos wäre. Ich mache mir Sorgen, John. Schon beim Aufwachen hatte ich so ein ungutes Gefühl, und seitdem ist es immer schlimmer geworden. Vor fünf Minuten habe ich Lord Worth angerufen. Ich habe es zweimal versucht, aber es ging niemand an den Apparat. Dabei müssen mindestens acht bis zehn Leute im Haus sein.«

»Was vermutest du denn, um Himmels willen?«

»Du bist doch der Mann mit der großen Intuition. Mach dich fertig, ich setz' dir inzwischen Kaffee auf.«

Bereits neunzig Sekunden später war Roomer in der Küche – lange bevor der Kaffee fertig war. Duschen und Rasieren hatte er sich gespart, aber er war sich zumindest mit dem Kamm durch die Haare gefahren. Er sah so aus, wie Mitchell sich fühlte.

»Ich will jetzt keinen Kaffee«, sagte Roomer mit wütendem Gesicht, aber Mitchell wußte, daß sich die Wut nicht gegen ihn richtete. »Machen wir, daß wir hinkommen.«

»Wir sind wirklich ein paar helle Köpfe«, sagte Mitchell im Wagen. »Wenn man uns oft genug eins über den Schädel haut, fangen wir vielleicht an, das Offensichtliche zu sehen. Aber wir sind ja viel zu klug, um das Offensichtliche zu sehen, nicht wahr?« Er klammerte sich krampfhaft an seinem Sitz fest, als Roomer mit kreischenden Reifen in eine unübersichtliche Kurve ging. »Langsam, Junge, langsam, wenn die Pferde schon draußen sind, braucht man die Stalltür nicht mehr zu verriegeln.«

Widerwillig drosselte Roomer die Geschwindigkeit. »Ja, wir sind wirklich clever. Lord Worth nannte als Entschuldigung für seine Pläne die Drohung, daß seine Töchter entführt würden. Und du hast ihm auch noch gesagt, er solle unsere Anwesenheit gestern abend mit dieser Drohung erklären. Und trotzdem kam es uns beiden nicht in den Sinn, daß die Entführung sowohl logisch wie auch unvermeidlich war. Lord Worth hat nicht übertrieben – er hat Feinde, tückische Feinde, die ihn vernichten wollen, komme, was da wolle. Und jetzt haben sie zwei Trumpfkarten in der Hand, gegen die er völlig machtlos ist. Lord Worth liebt seine Töchter. Er wird die Hälfte seines Geldes opfern, um sie zurückzubekommen. Und die andere Hälfte wird er dazu verwenden, die Kidnapper zu fassen. Mit Geld kann man sich die besten Leute der Welt für eine solche Sache holen, und der Lord hat mehr als genug davon.«

Mitchell schien jetzt ganz entspannt und ruhig. »Aber wir werden sie vor ihm schnappen«, sagte er genüßlich.

Roomer rutschte unbehaglich auf seinem Sitz hin und her, als er in die Auffahrt einbog, die zum Haus führte. »Ich bin genauso wütend und beunruhigt wie du, aber es gefällt mir nicht, wenn du so zu reden anfängst, das weißt du.«

»Ich würde sagen, ich wollte eine Absicht oder wenigstens eine Hoffnung damit ausdrücken«, erklärte Mitchell und lächelte. »Wir werden ja sehen.«

Roomer brachte den Wagen vor dem Haus auf eine Weise zum Stehen, die das Bild des sorgfältig geharkten Kieses unbarmherzig zerstörte. Das erste, was Mitchell beim Aussteigen bemerkte, war eine seltsame Bewegung im Gebüsch neben der Zufahrt. Er nahm seine Waffe in die Hand und ging nachschauen. Aber er steckte seine Waffe gleich wieder ein, zog statt dessen sein Taschenmesser heraus und durchtrennte MacPhersons Fesseln. Obwohl er schon vierzig Jahre in Florida lebte, hatte der Obergärtner seinen schottischen Akzent immer noch nicht verloren. Je größerem Streß er ausgesetzt war, um so stärker wurde der Akzent, und der Wortschwall, der aus seinem Munde kam, nachdem Mitchell das Klebeband entfernt hatte, war völlig unverständlich – was aber in Anbetracht dessen, was er sehr wahrscheinlich sagte, kein großes Unglück war.

Sie traten durch die Vordertür ins Haus. Jenkins, der aus sah, als säße er gemütlich im Sessel und ruhe sich aus, sah ihnen wütend entgegen, auch wenn seine Wut nicht ihnen galt. Seine Laune wurde allerdings keineswegs besser, als Mitchell ihm mit einem schmerzhaften Ruck das Klebeband vom Mund riß. Er holte tief Luft, um zu protestieren, aber Mitchell ließ ihn gar nicht zu Wort kommen.

»Wo schläft Jim?« fragte er.

Jim war der Funker.

Jenkins starrte ihn fassungslos an. War das eine Begrüßung für einen Mann, der durch die Hölle gegangen war? Wo blieben da Mitgefühl und besorgte Fragen? Mitchell packte ihn bei den Schultern und schüttelte ihn.

»Sind Sie taub? Wo ist Jims Zimmer?«

Jenkins schaute in das zornige Gesicht dicht vor dem seinen und beschloß, klein beizugeben. »Hinten, im ersten Stock, das erste rechts.«

Mitchell stürzte davon, und ein paar Sekunden später machte auch Roomer sich auf den Weg. »Sie lassen mich doch nicht etwa allein, Mr. Roomer«, rief Jenkins weinerlich hinter ihm her.

Roomer drehte sich um und sagte beruhigend: »Ich gehe in die Küche und hole ein schönes scharfes Messer, um Sie dann endlich zu befreien. Mr. Mitchell hat das einzige Messer, das wir haben, mitgenommen.«

Jim Robertson war jung, hatte ein frisches Gesicht und kam gerade vom College, wo er eine Ausbildung als Elektroingenieur abgeschlossen hatte. Er saß auf seinem Bett, massierte sich die jetzt von den Fesseln befreiten Handgelenke und zuckte leicht zusammen, als das Blut allmählich wieder zu zirkulieren begann. Durands Männer hatten die Knoten mit echter Begeisterung geknüpft.

»Wie geht es Ihnen jetzt?« fragte Mitchell.

»Ich bin sauwütend.«

»Das wundert mich nicht. Sind Sie in der Lage, ihre Geräte zu bedienen?«

»Ich bin zu allem in der Lage, wenn es dazu beiträgt, diese verdammten Mistkerle zu schnappen.«

»Haben Sie sich die Kidnapper genau ansehen können?« fragte Mitchell.

»Ich kann Ihnen eine allgemeine Beschreibung geben.« Er hielt inne und starrte Mitchell an. »Sagten Sie eben Kidnapper?«

»Es sieht so aus, als ob die Töchter von Lord Worth entführt worden seien.«

»Guter Gott!« Es dauerte eine Weile, bis Robertson diese Neuigkeit verdaut hatte. »Da wird ja die Hölle los sein.«

»Es wird sicher einen ganz schönen Wirbel geben«, stimmte Mitchell zu. »Wissen Sie, wo Marinas Zimmer ist?«

»Ich zeige es Ihnen.«

Das Zimmer sah ganz nach einem hastigen und ungeplanten Aufbruch aus. Schranktüren und Kommodenschubladen standen offen, und auf dem Boden lagen einige achtlos hingeworfene Kleider. Aber das alles interessierte Mitchell nicht. Er untersuchte die Schubladen ihres Nachttisches, und in der zweiten fand er, was er zu finden gehofft hatte – einen Paß der Vereinigten Staaten. Er schlug ihn auf und sah, daß er noch gültig war. Insgeheim vermerkte er, daß sie ihn in bezug auf ihr Alter angeschwindelt hatte – sie war zwei Jahre älter, als sie immer behauptete. Mitchell legte den Paß in die Schublade zurück und lief mit Robertson zum Funkraum hinunter. Der Funker sah Mitchell fragend an.

»Wir brauchen den Polizeichef des County. Sein Name ist McGarrity. Ich will nur mit ihm sprechen, mit niemandem sonst. Sagen Sie, es geht um Lord Worth, das müßte eigentlich wirken. Und wenn Sie ihn dran haben, geben Sie das Gespräch an mich weiter.«

Während Robertson sich um die Verbindung bemühte, betrat Roomer den Raum. »Ich habe noch sieben Leute vom Personal gefunden – alle sorgfältig verschnürt. Das macht neun im ganzen. Ich habe es Jenkins überlassen, sie zu befreien. Seine Hände zittern zwar so, daß er sicherlich ein oder zwei Arterien ankratzt, aber die Befreiung von ältlichen Köchinnen und jungen Dienstmädchen gehört nun mal nicht zu meinen Pflichten.«

»Die müssen ja ein paar Kilometer Seil dabei gehabt haben«, sagte Mitchell geistesabwesend. Er dachte gerade darüber nach, wieviel er dem Polizeichef verschweigen sollte.

Roomer fragte mit einem Blick auf den Funker: »Wen versucht er denn zu erreichen?«

»McGarrity.«

»Diesen heuchlerischen, alten Gauner?«

»Auch wenn die meisten diese Bezeichnung als geradezu wohlwollend betrachten würden, ist nicht zu leugnen, daß er auch nützliche Seiten hat.«

Robertson schaute auf. »Ihr Gespräch, Mr. Mitchell. Auf dem Apparat da.« Er machte Anstalten, seinen Hörer diskret aufzulegen, aber Roomer nahm ihn ihm aus der Hand und hob ihn ans Ohr.

»Polizeichef McGarrity?«

»Am Apparat.«

»Hören Sie genau zu. Was ich Ihnen zu sagen habe, ist außerordentlich wichtig und dringend und die größte Sache, mit der Sie je zu tun hatten. Sind Sie allein?«

»Ja, ich bin allein«, antwortete McGarrity mit einer Mischung aus Mißtrauen und Neugier.

»Hört niemand zu und läuft auch kein Tonband?«

»Nein verdammt nochmal, kommen Sie zur Sache.«

»Wir sprechen vom Haus Lord Worths. Kennen Sie ihn?«

»Seien Sie nicht albern. Wer ist ›wir‹?«

»Mein Name ist Mitchell, und mein Partner heißt John Roomer. Wir sind lizensierte Privatdetektive.«

»Ich habe schon von Ihnen gehört – Sie sind die beiden, die den zuständigen Gesetzesvertretern soviel Schwierigkeiten machen.«

»Ich würde zwar sagen, die Sache verhält sich umgekehrt, aber das ist jetzt nicht wichtig. Wichtig ist, daß die beiden Töchter von Lord Worth gekidnappt worden sind.«

»Gütiger Gott im Himmel!« Das war alles, was McGarrity in seiner Fassungslosigkeit hervorbringen konnte, dann folgte tiefes Schweigen.

Roomer lächelte boshaft und legte die Hand über die Sprechmuschel: »Siehst du es auch vor dir, wie das alte Schlitzohr sich an seinem Stuhl festklammert und mit vorquellenden Augen auf die große Tafel starrt, auf der in Leuchtschrift immer wieder das Wort ›Beförderung‹ erscheint?«

»Gekidnappt sagen Sie?« McGarrity klang heiser.

»Gekidnappt, entführt, geschnappt, ganz wie Sie wollen.«

»Ist das sicher?«

»Absolut. Die Zimmer der Mädchen sehen einwandfrei nach einem hastigen und nicht geplanten Aufbruch aus. Neun Mitglieder des Personals wurden gefesselt und mit Klebeband zum Schweigen gebracht. Was würden denn Sie daraus schließen?«

»Entführung.« McGarrity sprach das Wort aus, als habe er den Tatbestand gerade selbst entdeckt.

»Können Sie alle Fluchtwege sperren lassen? Die Mädchen haben ihre Pässe nicht mitgenommen, damit scheiden Auslandsflüge also aus. Und ich glaube nicht, daß die Kidnapper im Inland mit einem Flugzeug herumfliegen. Oder können Sie sich vorstellen, daß die beiden Mädchen auf einem Flugplatz erscheinen könnten, ohne sofort erkannt zu werden? Ich schlage vor, sofortiges Startverbot und strenge Kontrollen auf jedem Privatflugplatz im südlichen Teil des Staates anzuordnen.«

»Aber dazu wären Hunderte von Polizisten notwendig«, wandte McGarrity ein. Er schien nicht gerade begeistert zu sein.

Mitchell seufzte, legte die Hand über die Sprechmuschel und sagte zu Roomer: »Das ist doch nicht zu fassen. Meinst du, ich darf einmal Schwachkopf zu ihm sagen?« Er nahm die Hand wieder weg und sagte: »Hören Sie, McGarrity, ich habe den Eindruck, Sie wissen nicht, worum es sich handelt. Wir sprechen von den Töchtern von Lord Worth. Sie könnten sogar die Nationalgarde anfordern – ich bin sicher, daß Lord Worth jeden Cent der entstehenden Kosten erstatten wird. Großer Gott, Mann, das ist das tollste Ding seit der Entführung des Lindbergh-Babys.«

»Da haben Sie recht, ja, da haben Sie ganz recht.« Man konnte sich richtig vorstellen, wie McGarrity sich genüßlich die Lippen leckte. »Wie steht es mit Beschreibungen?«

»Ich fürchte, da ist nichts zu holen. Die Kerle trugen allesamt Strumpfmasken. Der Anführer hatte Handschuhe an, was auf Vorstrafen hindeuten kann, aber nicht muß. Alle waren groß, muskulös und mit dunklen Straßenanzügen bekleidet. Ich nehme an, die Beschreibung der beiden Mädchen kann ich mir sparen?«

»Von Lady Marina und Lady Melinda?« McGarrity war ein klassischer Snob größten Ausmaßes, der mit regem Interesse das Leben und Treiben des internationalen Jet-set und der Möchtegerns in seinem Umkreis verfolgte. »Großer Gott, natürlich brauche ich von den beiden keine Beschreibung, sie müssen die meistfotografierten Mädchen im Staat sein.«

»Bitte behandeln Sie die Sache vorläufig absolut vertraulich.«

»Selbstverständlich, selbstverständlich.« McGarrity würde es nicht in den Sinn kommen, diesen dicken Brocken mit jemandem zu teilen.

»Lord Worth muß als erster benachrichtigt werden. Ich werde ihn dahingehend informieren, daß Sie den Fall bearbeiten.«

»Sie haben ihm noch gar nichts gesagt?« McGarrity konnte sein Glück kaum fassen.

»Nein.«

»Sagen Sie ihm, er soll ganz ruhig sein – na, jedenfalls so ruhig, wie es unter den gegebenen Umständen möglich ist. Ich werde mein Bestes tun.«

»Ich richte es aus, Chef.«

Roomer zuckte zusammen und kniff die Augen zu.

McGarritys Stimme klang ausgesprochen souverän. »Und jetzt zu den lokalen Gesetzesvertretern.«

»Ich glaube, wir müssen sie einweihen. Allerdings bin ich nicht gerade glücklich darüber – sie sind gegen uns eingenommen. Wenn sie sich nun weigern, die Sache geheim zu halten …«

»Falls das passieren sollte«, sagte McGarrity mit unheilvoller Stimme, »verweisen Sie denjenigen bitte direkt an mich. Weiß sonst noch irgend jemand Bescheid?«

»Natürlich nicht. Sie sind der einzige, der eine Sperrung der Fluchtwege anordnen kann – also war es doch klar, daß wir uns zuallererst mit Ihnen in Verbindung setzten.«

»Das war auch das einzig Richtige«, stimmte McGarrity wohlwollend zu. Er hatte allen Grund, sich zu freuen, denn bisher war seine Wiederwahl durchaus nicht sicher gewesen, aber diese Entführung würde ganz bestimmt dafür sorgen, daß er in seinem Amt bestätigt wurde. »Ich werde die Sache in die Hand nehmen. Halten Sie mich auf dem laufenden.«

»Klar, Chef.« Mitchell legte auf.

Roomer sah ihn bewundernd an. »Du bist ein noch größerer Heuchler als McGarrity.«

»Reine Übungssache. Jedenfalls haben wir erreicht, was wir wollten.« Mitchells Miene verdüsterte sich. »Ist dir schon der Gedanke gekommen, daß die Gangster vielleicht bereits über alle Berge sind?«

Auch Roomer sah nicht sonderlich fröhlich aus. »Möglich. Aber jetzt schön der Reihe nach. Zuerst kommt doch Lord Worth dran, oder?« Mitchell nickte. »Dieses Gespräch überlasse ich dir. Es heißt, daß er, wenn man ihn provoziert, über einen unheimlich reichen Wortschatz verfügt, der nicht die geringste Ähnlichkeit mit aristokratischer Ausdrucksweise hat. Ich unterhalte mich lieber mit dem Personal und werde ihnen eine Stärkung verabreichen – am besten den für Lord Worth reservierten Brandy –, damit sie vergessen, was sie durchgemacht haben. Vielleicht lösen sich dann ihre Zungen, und ich kriege was aus ihnen raus. Allerdings kann ich sie ja nur nach Beschreibungen der Stimmen fragen oder ob die Gangster etwas angefaßt und darauf vielleicht Fingerabdrücke hinterlassen haben. Wobei letzteres natürlich auch nur nützt, wenn ein Vorstrafenregister existiert.«

»Von dem, was du mir da erzählst, scheint mir der Brandy der beste Teil zu sein. Würdest du Jenkins freundlicherweise bitten, einen großen, nein zwei große zu bringen«, sagte er mit einem Blick auf Robertson.

Roomer war schon an der Tür, als er sich noch einmal umdrehte. »Weißt du, was in alten Zeiten mit den Überbringern schlechter Nachrichten passierte?«

»Ja. Man machte sie einen Kopf kleiner.«

»Er wird uns wahrscheinlich mangelnde Vorsicht und Voraussicht vorwerfen – und damit hat er nicht unrecht, wenn ihn auch mindestens ebensoviel Schuld trifft wie uns.« Roomer verließ den Raum.

»Verbinden Sie mich mit Lord Worth, Jim.«

»Das würde ich sofort tun, wenn ich wüßte, wo ich ihn erreichen kann. Als ich gestern abend ging, war er noch hier. Wo er jetzt ist, weiß ich nicht.«

»Er ist auf der Meerhexe.«

Robertson hob eine Augenbraue und wandte sich schweigend seinen Geräten zu. Fünfzehn Sekunden später war die Verbindung hergestellt. Mitchell nahm den Hörer. »Lord Worth, bitte.«

»Bleiben Sie dran.«

Gleich darauf war eine andere, heisere und bei weitem nicht so freundliche Stimme zu hören.

»Was wollen Sie?«

»Lord Worth, bitte.«

»Woher wissen Sie, daß er hier ist?«

»Woher ich … was spielt denn das für eine Rolle? Kann ich ihn jetzt bitte sprechen?«

»Hören Sie zu, Mister, es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, daß Lord Worth nicht unnötig gestört wird. Wir bekommen eine Menge merkwürdige Anrufe von merkwürdigen Leuten. Woher wollen Sie überhaupt wissen, daß er hier ist?«

»Weil er es mir gesagt hat.«

»Wann?«

»Gestern abend. Gegen Mitternacht.«

»Wie heißen Sie?«

»Mitchell, Michael Mitchell.«

»Mitchell.« Larsens Ton änderte sich merklich. »Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?«

»Weil ich kein Gestapo-Verhör erwartet habe. Sie müssen Commander Larsen sein.«

»Richtig.«

»Sie sind nicht gerade umgänglich, was?«

»Ich muß meine Arbeit tun.«

»Geben Sie mir jetzt bitte Lord Worth.«

»Er ist nicht hier.«

»Er würde mich nie anlügen.« Mitchell fand es unklug, hinzuzusetzen, daß er den Lord sogar hatte abfliegen sehen.

»Er hat sie nicht angelogen. Er war hier. Aber vor ein paar Stunden ist er nach Washington geflogen.«

Mitchell überlegte einen Augenblick und fragte dann:

»Kann man ihn irgendwie erreichen?«

»Ja. Warum?«

»Es handelt sich um eine dringende, private Angelegenheit. Nach allem, was Lord Worth mir über Sie erzählt hat – und das ist eine ganze Menge –, war es nicht anders zu erwarten, daß Sie auf eigene Faust keine Informationen weitergeben würden. Aber geben Sie mir die Nummer, und ich werde Ihnen sagen, was los ist, sobald Lord Worth mir grünes Licht dafür gibt.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

Larsen gab ihm die Telefonnummer.

Mitchell legte den Hörer auf und wandte sich an Robertson: »Lord Worth hat die Meerhexe verlassen und ist auf dem Weg nach Washington.«

»Der kommt ja ganz schön rum. Ist er mit seiner Boeing unterwegs?«

»Ich habe nicht gefragt, aber ich bin eigentlich sicher. Glauben Sie, Sie können ihn für mich an die Strippe kriegen?«

Robertson sah nicht gerade zuversichtlich aus. »Wann ist er von der Meerhexe abgeflogen?«

»Weiß ich nicht. Ich hätte fragen sollen, was? Larsen sagte, vor ein paar Stunden.«

Robertsons ohnehin schon zweifelnde Miene wurde noch zweifelnder. »Ich kann Ihnen keine große Hoffnung machen, Mr. Mitchell. Mein Gerät hat eine Reichweite von mehreren tausend Meilen, aber der Empfänger an Bord der Boeing ist nicht dafür eingerichtet, Long-Distance-Funksprüche von diesem Gerät aus zu empfangen, und die Boeing ist ganz sicher schon außerhalb der Reichweite.«

»Wie ist das Wetter?«

»Auch nicht gerade ideal.«

»Versuchen Sie's trotzdem, Jim.«

Er versuchte es fünf Minuten lang, und während dieser erfolglosen Versuche wurde immer klarer, daß dem Lord noch eine Galgenfrist bis zu einem Herzinfarkt beschieden war. Schließlich zuckte Robertson die Achseln und sah zu Mitchell auf.

»Vielen Dank, daß Sie es versucht haben, Jim.« Er gab ihm ein Stück Papier, auf dem eine Telefonnummer stand. »Washington. Können Sie mich damit verbinden?«

»Das kann ich sogar garantieren.«

»Versuchen Sie's in einer halben Stunde. Fragen sie nach Lord Worth, und machen Sie's dringend. Wenn Sie ihn nicht erreichen, versuchen Sie es in Abständen von jeweils zwanzig Minuten immer wieder. Gibt es eine direkte Leitung ins Arbeitszimmer?«

»Ja.«

»Ich werde dort warten. Ich muß die Gesetzesvertreter empfangen.«

Lord Worth schlief immer noch und hatte keine Ahnung, daß inzwischen seine Welt in Stücke ging. Die Boeing sank aus einer Höhe von neuntausendneunhundert Metern langsam der Erde entgegen, um auf dem Dulles-Flughafen zu landen.

V

Lord Worth saß mit einem Whiskyglas in der einen und einer Havanna in der anderen Hand in einem tiefen Lehnsessel im überladenen Büro des stellvertretenden Außenministers. Eigentlich hätte er zufrieden und entspannt sein sollen, aber tatsächlich war er im höchsten Maße unzufrieden und ganz und gar nicht entspannt. Er wurde mit großer Geschwindigkeit immer wütender auf die Welt im allgemeinen und auf die vier anderen Personen im Raum im besonderen. Es waren dies: Howell, der Stellvertreter des Außenministers, ein hochgewachsener, dünner Mann mit einem eifrigen Gesichtsausdruck und einer Nickelbrille, der aussah wie ein Yale-Professor, was er auch tatsächlich war, des weiteren sein Assistent, dessen Namen Lord Worth sich nicht die Mühe gemacht hatte zu behalten, denn er war so nichtssagend wie ein Etagenkellner, außerdem Lieutenant-General Zweicker, über den sich nichts weiter sagen ließ, als daß er jeder Zoll ein General war, und schließlich eine Sekretärin, die immer nur dann mitzuschreiben schien, wenn sie gerade Lust dazu hatte, was nicht sehr oft der Fall war – wahrscheinlich hatte die Erfahrung sie gelehrt, daß das meiste, was in einer Konferenz gesagt wurde, sowieso nicht mitschreibenswert war.

»Ich bin ein sehr müder Mann, der gerade vom Golf von Mexiko heraufgeflogen ist«, sagte Lord Worth. »Ich bin jetzt schon fünfundzwanzig Minuten hier und kann mich des Eindrucks nicht erwehren, daß es fünfundzwanzig vergeudete Minuten waren. Nun, meine Herren, ich habe nicht die Absicht, noch weitere zu vergeuden. Meine Zeit ist ebenso kostbar wie die Ihre, nein, ich muß mich korrigieren: sie ist viel kostbarer. Sie wollen mich abspeisen, und das mache ich nicht mit.«

»Wie können Sie so etwas sagen! Sie sitzen in meinem Büro, und General Zweicker ist anwesend. Wie vielen anderen Bürgern wird dieser Vorzug schon zuteil?«

»Je größer die Fassade, um so größer die Abfuhr. Ich bin es nicht gewöhnt, mit irgendwelchen subalternen Leuten zu verhandeln. Ich unterhalte mich üblicherweise mit der absoluten Spitze, zu der ich bisher noch nicht vorgedrungen bin, was mir aber ganz sicher noch gelingen wird. Ihre diplomatische Tiefkühltaktik funktioniert bei mir nicht. Ich bin kein Mensch, der um jeden Preis Schwierigkeiten macht, aber ich werde alles tun, um zu erreichen, daß mir Unterstützung gewährt wird. Sie können mich nicht unter Ihren diplomatischen Teppich kehren, Mr. Howell. Ich habe Ihnen erst kürzlich berichtet, daß internationale Drohungen gegen die Meerhexe vorliegen, und Sie hatten es vorgezogen, das entweder nicht zu glauben oder einfach zu ignorieren. Und jetzt komme ich zu Ihnen, um Ihnen als Beweis für die Drohungen zu berichten, daß drei Kriegsschiffe auf dem Weg zu der Bohrinsel sind, aber Sie zeigen immer noch keine Bereitschaft, etwas zu unternehmen. Ich möchte Ihnen übrigens raten, sich einen neuen Geheimdienst zuzulegen, falls Sie tatsächlich vor meiner diesbezüglichen Information noch nichts von den drei Schiffen gewußt haben sollten.«

»Wir wissen über die Schiffe Bescheid«, sagte General Zweicker. »Aber bis jetzt sehen wir noch keine Veranlassung, irgend etwas zu unternehmen. Sie haben keinen Beweis dafür, daß Ihre Behauptungen wirklich der Wahrheit entsprechen. Sie stützen sich nur auf Vermutungen, auf sonst nichts. Erwarten Sie tatsächlich allen Ernstes von uns, daß wir auf Mutmaßungen einer Privatperson hin Marineeinheiten und ein Geschwader von Jagdbombern mobilisieren?«

»Und ich möchte Sie daran erinnern«, fiel Howell ein, »daß Sie nicht einmal amerikanischer Staatsbürger sind.«

Lord Worth wiederholte leise: »Nicht einmal amerikanischer Staatsbürger!« Er wandte sich an die Sekretärin: »Ich hoffe, Sie haben das mitgeschrieben.« Howell wollte etwas sagen, aber Lord Worth hob gebieterisch die Hand. »Zu spät, Howell, zu spät, um Ihren Lapsus zurückzunehmen, einen Lapsus von wirklich beachtlicher Größe. Was soll das heißen, daß ich kein amerikanischer Staatsbürger bin? Ich habe an dieses Land im letzten Jahr mehr Steuern gezahlt als alle großen Ölgesellschaften der Vereinigten Staaten zusammen – ganz abgesehen davon, daß ich die Staaten mit dem billigsten Öl versorgt habe. Wenn die Handlungsweise des Außenministeriums Rückschlüsse darauf zuläßt, wie dieses Land regiert wird, dann kann ich mich allerdings nur dazu beglückwünschen, immer noch einen britischen Paß zu besitzen. Sie haben wohl zweierlei Gesetze: eins für Amerikaner und eins für Barbaren. Eine schöne Gerechtigkeit ist das! Nicht einmal amerikanischer Staatsbürger! Das wird ein Leckerbissen für die Journalisten, die zu meiner nächsten Pressekonferenz kommen. Und die wird sofort nach meinem Weggang von hier stattfinden!«

»Eine Pressekonferenz?« Howell zeigte eindeutige Anzeichen von Unruhe.

»Aber natürlich«, Lord Worths Stimme war ebenso grimmig wie seine Miene. »Wenn Sie mich nicht schützen wollen, mein Lieber, dann werde ich mich eben selbst schützen.«

Howell sah den General an und dann wieder den Lord. Er bemühte sich, seiner Stimme einen offiziellen und einschüchternden Klang zu verleihen. »Ich möchte sie daran erinnern, daß alle Gespräche, die in diesem Raum stattfinden, streng vertraulich sind.«

Lord Worth musterte ihn kalt. »Es ist immer traurig, wenn man sehen muß, daß ein Mann seinen wahren Beruf verfehlt hat – Sie hätten wirklich Schauspieler werden sollen, mein Bester, und kein hoher Regierungsbeamter. Vertraulich! Das ist gut! Wie können Sie mich an etwas erinnern, das Sie mir gegenüber noch gar nicht erwähnt haben? Wenn keine Dame anwesend wäre, würde ich Ihnen deutlich erklären, was ich von dieser idiotischen Bemerkung halte. Guter Gott, es ist wirklich köstlich, einen solchen Hinweis von der Nummer zwei einer Regierung zu hören, bei der es an der Tagesordnung ist, daß strenggeheime Staatsangelegenheiten in die Hände von Journalisten gelangen – zweifellos als Gegenleistung für ein passendes ›quid pro quo‹. Ich kann Heuchelei nicht ertragen. Und das wird ein zweiter Leckerbissen für meine Pressekonferenz: das Außenministerium wollte mich zum Schweigen verdonnern. Das ist der zweite Riesenlapsus, Howell.«

Howell schwieg und starrte auf seine Hände, als überlegte er, ob es etwas nützen könne, sie zu ringen.

»Ich werde die Presseleute über die Unentschlossenheit, die Widerwilligkeit, die Tatenlosigkeit und die Unfähigkeit des Außenministeriums unterrichten, das für den Verlust einer Hundert-Millionen-Dollar-Bohrinsel verantwortlich sein wird und darüber hinaus für das Versiegen des Stroms von Billigst-Treibstoff für die amerikanischen Bürger, für die schlimmste Ölpest der Geschichte und für den möglichen – nein, besser wahrscheinlichen – Beginn eines dritten großen Krieges. Zusätzlich zu dieser Pressekonferenz werde ich Sendezeiten bei Fernsehen und Rundfunk kaufen, die Situation erklären und außerdem deutlich machen, daß ich zu solchen Mitteln greifen muß, weil das Außenministerium sich weigert und nicht in der Lage ist, mich zu schützen.« Er hielt einen Augenblick inne, um gleich darauf fortzufahren: »Das war ziemlich dumm von mir – ich habe ja meine eigenen Fernseh-und Rundfunkstationen. Die Sache ist so sensationell, daß die drei großen Gesellschaften sich darauf stürzen werden und die ganze Sache mich keinen Cent kosten wird. Bis heute abend werde ich das Außenministerium und Ihren Namen sowie den Ihres Chefs ganz schön in Mißkredit gebracht haben. Ich bin ein verzweifelter Mann, meine Herren, und ich bin bereit, verzweifelte Mittel anzuwenden.«

Er schwieg, um die Wirkung seiner Worte zu beobachten. Ihren Gesichtern nach zu urteilen, war die Reaktion so, wie er es sich nur wünschen konnte. Man sah den drei Männern an, daß sie keinen Zweifel hegten, daß Lord Worth jedes seiner Worte ernst gemeint hatte. Und wenn Sie ihn gewähren ließen, waren die Folgen gar nicht auszudenken. Aber keiner sagte etwas, und so ergriff Lord Worth schließlich wieder das Wort.

»Sie begründen Ihre hanebüchene Weigerung damit, daß ich keinen Beweis für das Komplott gegen mich habe. Aber ich habe einen Beweis, und der ist todsicher. Ich werde ihn vor Ihnen jedoch nicht preisgeben, denn es ist offensichtlich, daß ich hier nichts erreichen kann. Ich brauche einen Mann, der in der Lage ist, Entscheidungen zu fällen, und der Außenminister steht im Ruf, es zu sein. Ich schlage vor, Sie holen ihn her.«

»Wir sollen den Außenminister holen?« fragte Howell, fassungslos ob dieses Ansinnens. »Den Außenminister holt man nicht! Man bittet Tage, ja sogar Wochen vorher um einen Termin. Außerdem ist er gerade in einer sehr wichtigen Konferenz.«

Lord Worth zeigte sich völlig unbeeindruckt. »Holen Sie ihn – die Konferenz mit mir wird die wichtigste seines Lebens sein. Wenn er beschließt nicht zu kommen, wird das sehr wahrscheinlich das Ende seiner politischen Karriere bedeuten. Ich weiß, daß er sich nicht einmal zwanzig Meter von hier entfernt aufhält. Holen Sie ihn.«

»Ich … ich glaube wirklich nicht …«

Lord Worth erhob sich. »Ich hoffe, daß Ihr unmittelbarer Nachfolger – und die Betonung liegt auf ›unmittelbarer‹ – im Interesse des Landes mehr gesunden Menschenverstand und mehr Zivilcourage an den Tag legen wird als Sie. Sagen Sie dem Mann, der – aufgrund Ihrer haarsträubenden Ignoranz und Ihrer Weigerung, den Tatsachen ins Gesicht zu sehen – für den Ausbruch des nächsten Krieges verantwortlich gemacht werden wird, er solle heute abend fernsehen. Sie hatten Ihre Chance – wie der Stenogrammblock der Sekretärin jederzeit beweisen kann –, und Sie haben sie nicht genutzt.« Lord Worth schüttelte den Kopf und sagte fast traurig: »Niemand ist so blind wie der, der nicht sehen will – in diesem Fall nicht die brennende Zündschnur, die zu einem Berg von Dynamit führt. Guten Tag, meine Herren.«

»Nein! Nein!« Howell war jetzt völlig hektisch. »Setzen Sie sich! Setzen Sie sich! Ich werde sehen, was ich tun kann!« Er rannte regelrecht aus dem Zimmer.

Während seiner ziemlich langen Abwesenheit – es dauerte genau dreizehn Minuten, bis er wiederkam – wurde kaum gesprochen. Zweicker fragte: »Sie meinen wirklich, was Sie sagen, nicht wahr?«

Und der Lord fragte zurück: »Zweifeln Sie etwa daran, General?«

»Nein, jetzt nicht mehr«, antwortete Zweicker. »Sie haben wirklich vor, diese Drohungen wahrzumachen?«

»Ich glaube, das Wort, das Sie suchten, war ›Versprechungen‹.« Nachdem der Lord mit diesem effektvollen Satz die Konversation abgewürgt hatte, senkte sich tiefes Schweigen über den Raum, was den Lord jedoch in keiner Weise zu stören schien – er machte einen ruhigen, entspannten Eindruck. Diese Ruhe war allerdings eine hervorragende schauspielerische Leistung, denn Lord Worth wußte genau, wieviel für ihn davon abhing, ob der Außenminister erschien oder nicht.

Er erschien. John Belton sah nicht im entferntesten wie der Mann aus, als der er bekannt war – als hartgesottener Verhandlungspartner, der auch rücksichtslos sein konnte, wenn die Situation es erforderte, und der nicht dazu neigte, seine Kollegen vom Kabinett zu Rate zu ziehen, wenn es um Entscheidungen ging. Er sah vielmehr aus wie ein wohlhabender Farmer und strahlte Herzlichkeit und Freundlichkeit aus, womit er Lord Worth, der auf Herzlichkeit und Freundlichkeit spezialisiert war, allerdings keinen Augenblick täuschen konnte. John Belton war aus anderem Holz geschnitzt als Howell – ein würdiger Gesprächspartner für Lord Worth. Er stand auf, und Belton schüttelte ihm ausgiebig die Hand. »Lord Worth! Welch außerordentliche Ehre, daß der mächtigste Ölbaron der Vereinigten Staaten sich um Hilfe an uns wendet!«

Lord Worth war höflich, aber nicht unterwürfig. »Ich wünschte, wir würden uns unter glücklicheren Umständen kennenlernen. Es ist sehr entgegenkommend von Ihnen, mir ein paar Augenblicke Ihrer Zeit zu schenken. Fünf Minuten werden reichen. Ich verspreche es.«

»Verfügen Sie über mich – solange Sie wollen.« Belton lächelte. »Sie stehen in dem Ruf, nicht um den heißen Brei herumzureden. Zufällig sagt man das gleiche von mir.«

»Ich danke Ihnen.« Der Lord warf Howell einen vernichtenden Blick zu. »Dreizehn Minuten, um vierzig Meter zurückzulegen.« Dann wandte er sich wieder an den Außenminister. »Mr. Howell hat Sie sicherlich schon vorbereitet?«

»Ja ich weiß einigermaßen Bescheid. Was haben Sie für Wünsche?«

Lord Worth mußte sich beherrschen, um seine Genugtuung nicht zu deutlich zu zeigen – dieser Mann war so recht nach seinem Herzen. John Belton fuhr fort: »Wir könnten uns natürlich an die sowjetischen und venezolanischen Botschafter wenden, aber das ist, als ob man mit Puderquasten spricht. Sie können nicht mehr tun, als unsere Verdächtigungen und verschleierten Drohungen an ihre Regierung weiterzugeben. Sie selbst sind völlig machtlos. Noch vor zehn Jahren hatten Botschafter etwas zu sagen. Sie konnten verhandeln und Entscheidungen fällen, aber das ist vorbei. Sie sind ohne eigenes Verschulden zu gesichtslosen Niemanden geworden, die bei Verhandlungen zwischen den Ländern konstant übergangen werden. Sogar die Chauffeure, die üblicherweise ausgebildete Agenten sind, haben mehr Macht als ihre Herren.

Wir könnten uns natürlich auch direkt an die betreffenden Regierungen wenden. Aber dazu brauchten wir handfeste Beweise. Es würde zwar niemand Ihr Wort anzweifeln, aber es reicht nicht aus. Wir müssen einwandfreie Beweise für üble Absichten haben.«

»Diese Beweise habe ich«, fiel ihm Lord Worth ins Wort. »Und ich kann sie Ihnen auch gleich andeuten. Es widerstrebt mir außerordentlich, Namen zu nennen, weil es für einen meiner Freunde das Ende seiner Karriere bedeuten würde, aber wenn es nicht anders geht … Ob ich Ihnen diese Namen preisgebe oder der Öffentlichkeit, wird ausschließlich von der Reaktion des Ministeriums abhängen. Wenn man mir nicht zusichert, daß seitens der Regierung etwas unternommen wird, habe ich keine andere Wahl, als mich an die Öffentlichkeit zu wenden. Ich möchte Sie nicht erpressen. Ich sehe mich lediglich in eine Ecke gedrängt, und um aus ihr herauszukommen, muß ich kämpfen. Wenn Sie jedoch in meinem Sinne entscheiden, werde ich Ihnen eine Liste von Namen geben, die, wie ich hoffe, nicht von Ihrem Ministerium veröffentlicht wird. Geheimhaltung ist das Gebot der Stunde. Aber ich kann Sie natürlich nicht davon abhalten, das FBI von der Kette zu lassen, sobald ich da draußen in meinen Hubschrauber steige.«

»Das große, warme Herz des amerikanischen Volkes gegen den unfähigen Haufen von einem Außenministerium.« Belton lächelte. »Allmählich verstehe ich, wie sie Millionär geworden sind – Verzeihung, ich meine natürlich Milliardär.«

»Anfang dieser Woche fand an einem See im Westen eine geheime Konferenz statt. Zehn Leute, alles große Ölbosse, nahmen daran teil. Vier davon waren Amerikaner: sie repräsentierten große Ölgesellschaften der Vereinigten Staaten. Ein fünfter war aus Honduras, ein sechster aus Venezuela, ein siebter aus Nigeria. Nummer acht und neun waren Ölscheichs aus dem Golfgebiet. Und Nummer zehn kam aus der Sowjetunion. Da er als einziger nicht das geringste Interesse an der Kontrolle des amerikanischen Ölmarktes hatte, kann man nur zu dem Schluß kommen, daß er lediglich dort war, um Unruhe zu stiften.« Lord Worth sah die fünf Leute, die mit ihm im Zimmer waren, der Reihe nach an: alle hingen buchstäblich an seinen Lippen. Hochzufrieden fuhr er fort: »Die Konferenz wurde nur aus einem einzigen Grund abgehalten: um einen Weg zu finden, mich auszuschalten, genauer gesagt, um den Ölstrom von der Meerhexe – das ist der Name meiner Bohrinsel – zu unterbinden, weil ich sie alle beträchtlich unterbot und demzufolge alle möglichen fiskalischen Probleme verursachte. Sollte es im Ölgeschäft irgendwelche Anstandsregeln geben, so müßte ich sie erst noch entdecken – ich glaube, in dieser Hinsicht würde Ihre Steuerfahndung mir rückhaltlos zustimmen. Die North Hudson Oil Company – das ist der offizielle Name meiner Gesellschaft – ist übrigens noch nie überprüft worden.

Der einzige Weg, den Ölstrom für immer zum Versiegen zu bringen, ist die Zerstörung der Meerhexe. Als die zehn mit ihrem Latein am Ende waren, riefen sie einen professionellen Unruhestifter herein – einen Mann, den ich persönlich gut kenne und der ein außerordentlich gefährlicher Bursche ist. Aus Gründen, die ich nicht darlegen werde, bevor ich von Ihrer Seite das Versprechen habe, daß Sie mir helfen, hegt er einen tiefen Groll gegen mich. Und er ist einer der besten Sprengstoffexperten der Welt – wenn nicht überhaupt der beste.

Nach Beendigung der Konferenz nahm besagter Unruhestifter die Abgesandten Venezuelas und der Sowjetunion beiseite und bat sie um die Unterstützung ihrer Marine. Sie wurde ihm zugesagt.« Lord Worth machte wieder eine Pause und sah von einem zum anderen. »Vielleicht werden Sie mir jetzt glauben, daß ich nicht phantasiere.

Ich möchte noch hinzusetzen, daß dieser Mann mich so haßt, daß er den Auftrag wahrscheinlich auch ohne Bezahlung übernommen hätte. Aber tatsächlich hat er eine Million Dollar verlangt – und auch bekommen. Und außerdem noch die geforderten zehn Millionen Dollar Spesen. Und wozu braucht er zehn Millionen Dollar, wenn nicht dazu, alle Möglichkeiten von Gewaltakten ausschöpfen zu können?«

»Das ist ja ungeheuerlich!« Der Außenminister schüttelte fassungslos den Kopf. »Sie sind außerordentlich gut informiert, Lord Worth. Ihr Geheimdienst scheint es mit unserem aufnehmen zu können.«

»Er ist bedeutend besser – ich zahle den Leuten mehr. Die Ölbranche ist mit einem Dschungel zu vergleichen, in dem nur der Gerissenste überlebt.«

»Sprechen Sie von Industriespionage?«

»Aber natürlich nicht.« Es war durchaus möglich, daß Lord Worth tatsächlich glaubte, was er da im Brustton der Überzeugung sagte.

»Dieser Freund, für den es vielleicht das Ende seiner Karriere …«

»Genau.«

»Geben Sie mir alle Einzelheiten und die Namensliste. Kreuzen Sie den Namen Ihres Freundes an. Ich werde dafür sorgen, daß nur ich diese Liste zu sehen bekomme und daß er nicht in die Sache hineingezogen wird.«

»Das ist sehr freundlich, Herr Außenminister.«

»Als Gegenleistung werde ich mich mit dem Verteidigungsministerium und dem Pentagon beraten.« Er machte eine Pause. »Aber das wird nicht einmal nötig sein. Ich kann selbst dafür garantieren, daß Sie ausreichenden Schutz zu Wasser und aus der Luft erhalten.«

Lord Worth zweifelte keinen Augenblick an seinen Worten. Belton stand in dem Ruf, absolut integer zu sein. Und außerdem hieß es zu Recht, daß er die unersetzliche rechte Hand des Präsidenten war. Auf Belton war unbedingt Verlaß. Lord Worth beschloß, seine Erleichterung nicht allzu überschwenglich zu zeigen. »Ich bin Ihnen sehr dankbar«, sagte er deshalb nur. Dann sah er zu der Sekretärin hinüber und dann zu Howell: »Wenn ich die Dienste der Dame kurz in Anspruch nehmen dürfte …«

»Aber selbstverständlich.« Die Sekretärin blätterte um und sah Lord Worth erwartungsvoll an.

»Der Ort: Lake Tahoe, Kalifornien. Die Adresse: …«

Lord Worth brach ab, als das Telefon klingelte. Die Sekretärin lächelte ihn entschuldigend an und hob den Hörer ab. »Verdammt nochmal«, sagte Howell zu Belton, »ich habe doch strikte Anweisung gegeben, uns …«

»Es ist für Lord Worth.« Die Sekretärin sah Belton an. »Ein Mr. Michael Mitchell aus Florida. Er sagt, es sei sehr dringend.« Der Außenminister nickte. Sie stand auf und gab den Hörer an Lord Worth weiter.

»Hallo, Michael! Woher wissen Sie, daß ich hier bin? Ja, ich höre zu.«

Das tat er auch wirklich, ohne seinen Gesprächspartner nur einmal zu unterbrechen. Und während er zuhörte, beobachteten die anderen im Raum Anwesenden mit wachsender Besorgnis, wie er allmählich aschfahl wurde. Schließlich stand Belton auf, goß höchstpersönlich einen Brandy in ein Glas und brachte es Lord Worth, der es ohne hinzuschauen entgegennahm und in einem Zug leerte. Belton nahm es ihm wieder ab, um es erneut zu füllen. Der Lord nahm es zwar, trank jedoch diesmal keinen Tropfen. Statt dessen gab er Belton – ohne ein Wort zu sagen – den Hörer und bedeckte seine Augen mit der Hand.

»Außenministerium«, sagte Belton, »wer ist da?«

Mitchells Stimme war zwar leise, aber klar zu verstehen. »Hier spricht Michael Mitchell. Ich rufe aus Lord Worths Haus an. Spreche ich mit Mr. Belton?«

»Ja. Lord Worth scheint einen schweren Schock erlitten zu haben.«

»Das glaube ich, Sir. Ich mußte ihm gerade mitteilen, daß seine beiden Töchter entführt worden sind.«

»Gütiger Herrgott!« Beltons sprichwörtliche Gelassenheit war auf eine zu harte Probe gestellt worden – noch nie zuvor hatte jemand eine derartige emotionale Reaktion bei ihm erlebt. Vielleicht lag es an der nüchternen Art, auf die er die Neuigkeit erfuhr. »Sind Sie sicher?«

»Ich wünschte, ich wäre es nicht, Sir. Wir – mein Partner John Roomer und ich – sind Privatdetektive, aber wir sind nicht hier, um Nachforschungen anzustellen, sondern weil wir Nachbarn und Freunde von Lord Worth und seinen Töchtern sind.«

»Haben Sie schon die Polizei verständigt?«

»Ja.«

»Und was ist unternommen worden?«

»Wir haben dafür gesorgt, daß alle Fluchtwege zu Luft und zu Wasser abgeriegelt worden sind.«

»Haben Sie Beschreibungen der Täter?«

»Nur sehr ungenügende: Es waren fünf Männer, schwer bewaffnet und mit Strumpfmasken unkenntlich gemacht.«

»Was halten Sie von Ihrer örtlichen Polizei?«

»Nicht viel.«

»Ich werde das FBI einschalten.«

»Gut Sir. Aber da man noch keine Spur von den Gangstern hat, ist es auch nicht gesagt, daß sie die Staatsgrenze bereits überschritten haben.«

»Zum Teufel mit Staatsgrenzen und Vorschriften. Wenn ich sage, das FBI soll sich einschalten, dann schaltet es sich ein, basta. Bleiben Sie dran – ich glaube, Lord Worth will noch einmal mit Ihnen sprechen.« Er gab den Hörer wieder ab. Die Gesichtsfarbe des Lords normalisierte sich allmählich wieder.

»Ich fliege gleich los. In knapp vier Stunden bin ich da. Ich melde mich eine halbe Stunde nach dem Start aus der Boeing. Holen Sie mich am Flugplatz ab.«

»Gut, Sir, Commander Larsen würde gern wissen …«

»Informieren Sie ihn.« Lord Worth legte den Hörer auf und nahm jetzt doch einen Schluck aus dem Glas. »Nur ein alter Narr konnte einen sich so offensichtlich anbietenden Schachzug übersehen – und ich bin ein alter Narr. Wir befinden uns im Krieg, und im Krieg ist bekanntlich alles erlaubt. Es ist absolut unverzeihlich, daß ich meine Töchter ohne Bewachung zurückgelassen habe. Warum hatte ich nicht soviel Verstand, Mitchell und Roomer als Leibgarde zu verpflichten?« Er warf einen Blick auf sein leeres Glas, und die Sekretärin folgte der stummen Aufforderung.

Belton sah leicht skeptisch drein. »Gegen fünf bewaffnete Männer?«

»Ich vergaß, daß Sie die beiden nicht kennen«, sagte Lord Worth. »Mitchell wäre sogar allein mit ihnen fertig geworden.«

»Die beiden sind also Ihre Freunde, und Sie schätzen sie. Bitte verstehen Sie das nicht falsch, aber wäre es nicht möglich, daß sie in der Sache verwickelt sind?«

»Sie müssen den Verstand verloren haben!« Mit immer noch düsterem Gesicht nippte Lord Worth an seinem dritten Brandy. »Bitte entschuldigen Sie – ich bin im Augenblick nicht ganz zurechnungsfähig. In gewisser Weise haben Sie sogar recht: die beiden würden meine Töchter nur zu gern entführen – und meine Töchter hätten absolut nichts dagegen.«

»Tatsächlich?« Belton war ziemlich überrascht – seiner Erfahrung nach gaben sich die Töchter von Milliardären nicht mit Angehörigen der unteren Schichten ab.

»Ja, tatsächlich. Und um Ihre nächsten beiden Fragen gleich im vornhinein zu beantworten: ja, ich bin einverstanden, nein, mein Geld interessiert sie nicht im mindesten.« Er schüttelte verwundert den Kopf. »Es ist wirklich sehr merkwürdig. Und ich sage Ihnen noch etwas: wenn Marina und Melinda mir zurückgebracht werden, so wird das nicht der Verdienst der örtlichen Polizei oder Ihres so geschätzten FBI sein – Mitchell und Roomer werden sie zurückbringen. Es mag melodramatisch klingen, aber die beiden würden buchstäblich ihr Leben für meine Töchter geben.«

»Und logischerweise jeden umbringen, der sich ihnen in den Weg stellt?«

Zum ersten mal seit Mitchells Anruf erschien ein schwaches Lächeln auf dem Gesicht des Lords. »Darauf können Sie Gift nehmen.«

»Ich muß diese beiden Wunderknaben unbedingt einmal kennenlernen.«

»Dagegen ist durchaus nichts einzuwenden – solange Sie nicht ihre Zielscheibe sind.« Er stand auf. »Ich muß gehen. Ich danke Ihnen für Ihre Freundlichkeit und Ihr Entgegenkommen.«

Er verließ gemeinsam mit Belton den Raum.

Zweicker goß sich einen Brandy ein und sagte zu Howell: »Es mag ja die Entführung des Jahrhunderts sein, aber sie ist nichts gegen die Aussicht, daß die Russen uns mit irgendwelchen unschönen Dingen bewerfen.« Er trank einen Schluck. »Sagen Sie mir bloß nicht, daß ich der einzige bin, der sieht, welches Hexengebräu Lord Worth da für uns angerührt hat.«

An den Gesichtern seiner Zuhörer war eindeutig abzulesen, daß sie die Situation richtig einschätzten. Howell sagte: »Wir wollen aber Lord Worth nicht unrecht tun. Vielleicht hat er sogar recht damit, wenn er sich darüber freut, daß er einen britischen Paß hat. Die Hexenköche sind in Wahrheit unsere eigenen Landsleute – die selbstgerechten großen Ölgesellschaften, die darauf aus sind, Lord Worth zu vernichten, und in ihrer grenzenlosen Dummheit ihr eigenes Land gefährden.«

»Mir ist es gleich, wer verantwortlich ist«, sagte die Sekretärin weinerlich. »Kann mir keiner von Ihnen sagen, wo ich billig einen Atombunker herkriege?«

Belton begleitete Lord Worth die Treppe hinunter und hinaus zu dem wartenden Hubschrauber.

»Haben Sie schon mal versucht, jemandem mit den richtigen Worten zu sagen, wie sehr man mit ihm fühlt?« fragte Belton.

»Ja. Versuchen Sie's erst gar nicht. Trotzdem vielen Dank.«

»Ich möchte veranlassen, daß unser Hausarzt mit Ihnen nach Florida fliegt.«

»Vielen Dank, aber ich bin jetzt wieder ganz in Ordnung.«

»Sie haben ja noch gar nicht zu Mittag gegessen.« Belton ließ nichts unversucht, das Gespräch in Gang zu halten.

»Da ich Plastikmahlzeiten, die auf Plastiktabletts serviert werden, nicht ausstehen kann, habe ich einen exzellenten französischen Koch an Bord meines Flugzeugs.« Wieder lächelte er leicht. »Und zwei Stewardessen, die ausschließlich nach ästhetischen Gesichtspunkten ausgesucht wurden. Aber ich werde sicher nichts essen.«

Sie erreichten den Hubschrauber. »Sie hatten jetzt weder die Zeit noch die Gelegenheit, mir die Namensliste zu geben aber meine Zusage, Ihren Schutz zu garantieren, bleibt bestehen.«

Lord Worth schüttelte ihm schweigend die Hand und stieg in den Hubschrauber.

Inzwischen war Conde mit der Roamer bei der Meerhexe eingetroffen, und die gestohlenen Waffen aus dem Arsenal in Florida wurden mit Hilfe des großen Krans, der auf der Plattform installiert war, von Bord gehievt. Es war ein langwieriges mühsames Geschäft, denn die Spitze des Kranauslegers befand sich sechzig Meter über der Wasseroberfläche, und alles in allem würde die Prozedur sicher drei Stunden dauern. Larsen suchte die geeigneten Standplätze für die Luftabwehrwaffen aus und sorgte dafür, daß Palermo und ein paar seiner Männer die Geschütze sicher verankerten. Zu diesem Zweck bohrten sie Löcher in die Betonoberfläche der Plattform, in die mit Hilfe von Vorschlaghämmern Stahlnägel getrieben wurden. Die Waffen waren zwar angeblich rückstoßfrei, aber weder Palermo noch Larsen wollten ein unnötiges Risiko eingehen.

Die Wasserbomben wurden jeweils an den Seiten der dreieckigen Plattform aufgestapelt. Larsen war sich durchaus bewußt, daß das mit einer Gefahr verbunden war: eine verirrte Kugel – oder auch eine gezielte – konnte den Zündmechanismus einer der Bomben auslösen, und unweigerlich würden alle anderen auch mit hochgehen. Aber dieses Risiko mußte man in Kauf nehmen, denn es gab keinen anderen Platz, wenn man die Bomben jederzeit griffbereit haben wollte. Und letzteres war unbedingt erforderlich.

Die Bohrmannschaft beobachtete Palermo und seine Männer bei der Arbeit – ihre Gesichter spiegelten entweder Gleichgültigkeit oder Zustimmung wider. Die beiden Gruppen wechselten kein einziges Wort miteinander – Larsen hatte nichts übrig für Verbrüderung.

Alles lief wie am Schnürchen. Das Verteidigungssystem wurde systematisch aufgebaut. Der ›Weihnachtsbaum‹ – das Ventil, das den Ölfluß aus dem bereits angezapften Reservoir kontrollierte – war weit geöffnet, und unaufhörlich wurde Öl in den riesigen Vorratstank gepumpt, während der Bohrer, so weit wie möglich ausgelegt, tief unter dem Meeresboden nach neuen Ölvorräten suchte. Wie gesagt, es lief alles wie am Schnürchen, und nirgends war ein Anzeichen für einen Angriff aus der Luft oder vom Wasser her zu entdecken. Trotzdem war Larsen nicht so zufrieden, wie er hätte sein können, und das, obwohl immer noch pünktlich jede halbe Stunde die Routinedurchsage von der Torbello einging.

Ein Teil seines Unbehagens war auf die Nichtexistenz der Questar zurückzuführen. Er hatte aus Galveston erfahren, daß ein Schiff dieses Namens weder bei der Marine noch bei der Küstenwache registriert war. Seine Bitte, auch die Listen der privaten Schiffseigner durchzuchecken, war abgelehnt worden – das sei ein hoffnungsloses Unterfangen: es würde viele Stunden, vielleicht sogar Tage dauern, eine derartige Untersuchung durchzuführen, und private Schiffe würden, wenn sie nicht voll versichert wären, weder in offiziellen Registern noch in denen der größeren Versicherungsgesellschaften geführt. Es gab kein Gesetz, das Schiffseigner dazu zwang, ihre Schiffe zu versichern, und die Besitzer von älteren und nicht mehr ganz seetüchtigen Kähnen machten sich erst gar nicht die Mühe, es zu tun – schließlich gibt es solche Dinge wie Steuerabschreibungen.

Larsen konnte nicht wissen, daß seine Nachforschungen auf keinen Fall Erfolg gehabt hätten. Als Mulhooney auf die Questar gekommen war, hatte an ihrem Bug noch der Name Hammond gestanden, den er auf dem Weg nach Galveston weitsichtigerweise hatte übermalen und durch den Namen Questar ersetzen lassen. Und nachdem das Schiff von Cronkite in Georgia umbenannt worden war, hatten sowohl die Hammond als auch die Questar aufgehört zu existieren.

Aber was Larsen noch weit mehr irritierte, war das unbestimmte Gefühl, daß irgend etwas nicht in Ordnung war. Er war zwar in erster Linie Pragmatiker, aber er gab auch eine Menge auf Instinkt und Intuition. Gelegentlich wurde er von massiven Vorahnungen heimgesucht, und meistens bewahrheiteten sie sich. Und als es jetzt aus dem Lautsprecher dröhnte: »Commander Larsen in den Funkraum, Commander Larsen in den Funkraum«, wußte er genau, daß ihn sein sechster Sinn auch diesmal nicht getrogen hatte.

Er machte sich gemächlich auf den Weg, teils, weil es unpassend gewesen wäre, wenn man Commander Larsen hätte rennen sehen, und teils, weil er es nicht besonders eilig hatte, die schlechte Nachricht zu hören, die er zu hören erwartete. Er sagte dem Funker, er wolle diesen Funkspruch allein entgegennehmen, wartete, bis der Funker die Tür hinter sich zugemacht hatte und nahm erst dann den Hörer ab.

»Hier Commander Larsen.«

»Hier spricht Mitchell. Ich hatte doch versprochen, Sie anzurufen.«

»Vielen Dank. Haben Sie was von Lord Worth gehört? Er wollte sich melden, hat aber bis jetzt nichts von sich hören lassen.«

»Kein Wunder. Seine beiden Töchter sind entführt worden!«

Darauf sagte Larsen zunächst gar nichts. Nach der Färbung der Fingerknöchel der Hand, die den Hörer hielt, zu schließen, war derselbe in akuter Gefahr, zerquetscht zu werden. Obwohl Larsen sich im Grunde nur für sich selbst interessierte, hatte er im Lauf der Zeit eine onkelhafte Einstellung zu den beiden Mädchen entwickelt, aber echte Sorgen machte er sich nur wegen der Folgen, die diese Entführung für die Sicherheit der Meerhexe haben konnte. Als er schließlich sprach, war seine Stimme klar und fest.

»Wann ist das passiert?«

»Heute früh. Und wir haben nicht die geringste Spur. Wir haben alle möglichen Fluchtwege im Südteil des Staates absperren lassen. Und uns liegt auch keine Meldung von irgendeinem Hafen, Flughafen oder Hubschrauberplatz über einen außerplanmäßigen Start vor.«

»Sie haben sich also in Luft aufgelöst?«

»Jedenfalls sind sie verschwunden. Aber nicht via Luft, eher auf festem Boden. Wir glauben, daß sie sich hier irgendwo in der Nähe verkrochen haben. Aber das alles sind nur Annahmen.«

»Haben die Kidnapper denn bisher noch keine Verbindung aufgenommen, noch keine Forderungen gestellt?«

»Nein, das macht die ganze Sache ja so seltsam.«

»Glauben Sie denn überhaupt, daß es um Lösegeld geht?«

»Nein.«

»Um die Meerhexe?«

»Ja.«

»Wissen Sie, weshalb Lord Worth nach Washington geflogen ist?«

»Nein, aber ich wüßte es gern.«

»Um Schutz durch die Marine anzufordern. Heute morgen in aller Frühe haben ein russischer Zerstörer und ein kubanisches U-Boot Havanna verlassen, während ein zweiter Zerstörer in Venezuela die Anker lichtete. Sie fahren aufeinander zu, und wie es scheint, ist der Schnittpunkt ihrer Routen die Meerhexe.«

Mitchell brauchte eine Weile, um das Gehörte zu verdauen. Dann fragte er: »Ist das sicher?«

»Ja. Diesmal sieht es ziemlich böse für den Lord aus. Das einzige Tröstliche ist, daß ihm nach dieser Sache nicht mehr viel passieren kann. Bitte halten Sie mich auf dem laufenden.«

In Lord Worths Funkraum legten Roomer und Mitchell gleichzeitig die Hörer auf.

Mitchell erging sich eine Weile in Kraftausdrücken und sagte schließlich: »Guter Gott, ich hätte nie gedacht, daß seine Feinde so weit gehen würden.«

»Ich auch nicht«, sagte Roomer. »Und ich weiß auch gar nicht, ob ich es jetzt denke.«

»Du meinst, Uncle Sam wird nicht zulassen, daß sich fremde Marineeinheiten in seinen Hoheitsgewässern tummeln?«

»So was in der Art, ja. Ich glaube nicht, daß die Sowjets wirklich eine Konfrontation riskieren würden. Vielleicht ist es nur ein Bluff, und der tatsächliche Angriff kommt von einer völlig anderen Seite.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Aber eins ist sicher: Larsen hat recht, wenn er sagt, daß es diesmal ziemlich böse für den Lord aussieht. Ich würde sogar sagen, es könnte kaum böser aussehen.«

»Scheint so«, murmelte Roomer geistesabwesend – er war mit seinen Gedanken offensichtlich ganz woanders.

»Sag bloß nicht, du wurdest wieder mal von deiner Intuition heimgesucht«, sagte Mitchell.

»Ich bin nicht sicher. Als du mit Larsen sprachst, sagtest du etwas von ›festem Boden‹. Festes Land – trockenes Land. Was wäre, wenn sie sich nicht auf trockenem Boden aufhielten, nicht auf festem Land?«

Mitchell wartete höflich auf die Fortsetzung.

»Wenn du dich in Florida verstecken, wirklich unauffindbar sein wolltest, wo würdest du dann hingehen?« fragte Roomer.

Mitchell brauchte nicht lange nachzudenken. »Wir sind doch die Hellsten! Sie sind in den Sümpfen! Na klar! Da draußen kann man sich einen Monat lang verstecken, und nicht einmal ein Armeebataillon würde einen aufspüren. Das erklärt auch, warum die Polizei den Kombi nicht gefunden hat.« (MacPherson und Jenkins hatten eine ziemlich gute Beschreibung des Wagens geben können.) »Sie haben die Highways und Nebenstraßen überprüft! Aber ich wette – auf die Idee, auch die Straßen zu checken, die in die Sümpfe führen, sind die nicht gekommen.«

»Aber wir!«

»Na, wir sind ja auch helle – wie ich schon sagte. Es gibt Dutzende von Wegen in die Sümpfe, aber die meisten sind so kurz, daß man schon nach ganz kurzer Zeit an einen Punkt kommt, an dem Vehikel mit Rädern nicht mehr weiter können. Wenn ein paar Dutzend Polizeiwagen eingesetzt würden, könnte man die nächstgelegenen Sümpfe in einer Stunde durchgekämmt haben.«

Mitchell wandte sich an Robertson: »Holen Sie mir Chef McGarrity an die Strippe.«

Es klopfte an die halb offenstehende Tür, und Louise, eines der jungen Dienstmädchen, erschien auf der Schwelle. Sie hatte eine Karte in der Hand. »Das da habe ich beim Bettenmachen in Miß Marinas Zimmer gefunden.«

Mitchell nahm ihr die Karte aus der Hand. Es war eine vorgedruckte Visitenkarte mit Marinas Namen und Adresse.

»Sie müssen sie umdrehen«, sagte Louise.

Mitchell tat es und hielt die Karte so, daß Roomer es auch sehen konnte: mit Kugelschreiber hatte jemand darauf geschrieben: »Ferien. Kleine Sonneninsel. Kein Badeanzug.«

»Kennen Sie Miß Marinas Handschrift?« fragte Mitchell Louise. Ihm war plötzlich bewußt geworden, daß er sie nicht kannte.

»Ja, Sir«, nickte das Mädchen und schaute ebenfalls auf die Karte. »Ich bin sicher, daß sie das geschrieben hatte.«

»Ich danke Ihnen, Louise. Diese Zeilen können sehr wichtig sein.« Louise lächelte und ging. »Was für ein lausiger Detektiv bist du eigentlich«, wandte sich Mitchell an Roomer. »Warum bist du nicht darauf gekommen, die Schlafzimmer zu durchsuchen?«

»Jaja, ist ja schon gut. Es kann nur so sein, daß sie die Männer gebeten hat, ihr Zimmer zu verlassen, während sie sich anzog.«

»Ich hätte ihr nie die Courage zugetraut, einen Hinweis zu hinterlassen.«

»Die Schrift ist kein bißchen zittrig. Außerdem ist sie sowieso nicht gerade von der ängstlichen Sorte – es sei denn, man zielt mit einer Pistole genau zwischen ihre Augen.«

»Ich wünschte, ich könnte jetzt und hier bei jemand anderem genau zwischen die Augen zielen. Eine kleine Sonneninsel, von der aus man nicht schwimmen gehen kann. Da hat doch ein zu selbstsicherer Kidnapper zuviel geredet. Denkst du auch, was ich denke?«

Roomer nickte. »Die Meerhexe.«

In einer Höhe von neuntausendneunhundert Metern hatte Lord Worth schließlich doch eine leichte, aber köstliche Mahlzeit zu sich genommen, zu der er sich einen hervorragenden Bordeaux bringen ließ, der auf einem Rothschild-Weingut speziell für ihn abgefüllt wurde. Er hatte seine Gelassenheit wiedergefunden. Er war sogar in der Lage, die Sache philosophisch zu betrachten: alles, was ihm passieren konnte, war ihm schon passiert. Übereinstimmend mit Larsen, Mitchell und Roomer war er der Ansicht, daß ihn jetzt kein Schicksalsschlag mehr treffen konnte. Schlimm war nur, daß sich alle vier Männer in dieser Hinsicht ganz schrecklich irrten. Das Schlimmste sollte erst noch kommen – nein, es geschah genau in diesem Augenblick.

Colonel Farquharson, Lieutenant-Colonel Dewings und Major Breckley waren nicht die, die sie laut ihren Ausweisen zu sein schienen – es gab in der ganzen US-Armee keine Offiziere mit diesen Namen und diesen Rängen. Aber das fiel in keiner Weise auf, denn in einer so großen Armee kannten selbst die Offiziere nur einen kleinen Bruchteil ihrer Kollegen. Vorsichtshalber hatten die drei jedoch ihre Gesichter etwas verändert bzw. verändern lassen. Der Mann, der das besorgt hatte, war ein Maskenbildner aus Hollywood mit einer ausgeprägten Vorliebe für falsche Bärte. Alle drei Männer trugen schlichte, gutgeschnittene Straßenanzüge. Farquharson gab dem Corporal im Vorzimmer seine Karte. »Colonel Farquharson für Colonel Pryce.«

»Ich fürchte, das wird nicht gehen – er ist nicht hier.«

»Dann spreche ich eben mit dem diensthabenden Offizier.«

»Sehr wohl, Sir.«

Eine Minute später saßen die drei vor einem jungen und ziemlich aufgeregten Captain namens Martin, der nur einen flüchtigen Blick auf ihre Ausweise geworfen hatte.

»Colonel Pryce ist also nach Washington gerufen worden. Ich kann mir schon denken, weshalb«, sagte Farquharson.

Diese Vermutung war allerdings keine große Glanzleistung, denn er selbst hatte den Anruf betätigt, der zur überstürzten Abreise des Colonels geführt hatte. »Und was ist mit seinem Stellvertreter?«

»Der hat Grippe«, gab Martin mit einer entschuldigenden Grimasse Auskunft.

»Zu dieser Jahreszeit? Wie dumm. Ausgerechnet heute. Sie können sich sicher denken, weshalb wir hier sind.«

»Ja, Sir.« Martin sah ziemlich unbehaglich drein. »Überprüfung der Sicherheitsmaßnahmen. Ich habe einen Anruf bekommen, durch den ich über die beiden Einbrüche in die Waffenarsenale in Louisiana und Florida in Kenntnis gesetzt wurde.« Dieser Anruf ging auf Dewings Konto. »Ich bin sicher, daß Sie alles in Ordnung finden werden.«

»Wohl kaum – ich habe schon jetzt etwas festgestellt, das nicht in Ordnung ist.«

»Sir?« Martins Nervosität wurde immer deutlicher.

»Mangelndes Mißtrauen. Wissen Sie eigentlich, daß es buchstäblich Dutzende von Läden gibt, in denen ich völlig legal eine Generalsuniform kaufen könnte? Das sind die Kostümgeschäfte, die hauptsächlich die Film-und Theaterindustrie als Kunden haben. Wenn ich in einer solchen Generalsuniform hier herein käme, würden Sie mich doch sicher für einen General halten?«

»Ich glaube schon.«

»Tun Sie's nicht. Nie wieder!« Er warf einen Blick auf seinen Ausweis, der auf dem Tisch lag. »Sich einen solchen Ausweis zu beschaffen, ist auch kein Problem. Wenn ein Fremder an einem Ort wie diesem erscheint, müssen Sie immer, unbedingt immer, seine angegebene Identität beim Militärbereich überprüfen. Und sprechen Sie in einem solchen Fall unbedingt nur mit dem befehlshabenden Offizier.«

»Jawohl, Sir. Wissen Sie zufällig seinen Namen – ich bin nämlich neu hier.«

»Major-General Harsworth.«

Martin gab dem Corporal im Sekretariat den Auftrag, die Verbindung herzustellen. Es wurde bereits beim ersten Klingelzeichen abgehoben: »Militärbereich.«

Aber Martin hatte mitnichten den Militärbereich am Apparat – er sprach mit einem Mann, der weniger als eine halbe Meile entfernt am Fuß eines Telegrafenmasten saß. Das Gerät, mit dessen Hilfe er telefonierte, war batteriebetrieben und durch eine Kupferleitung mit einer der Leitungen verbunden.

»Hier spricht Captain Martin vom ›Netley Rowan Arsenal‹. Ich möchte mit General Harsworth sprechen.«

»Einen Moment.« Es folgte eine Reihe von klickenden Geräuschen, und nach einer Pause von ein paar Sekunden sagte dieselbe Stimme: »Sprechen Sie jetzt.«

»General Harsworth?«

Der Mann am Fuße des Telegrafenmastes verlegte seine Stimmlage um eine Oktave nach unten: »Am Apparat. Haben Sie Probleme, Captain?«

»Colonel Farquharson sitzt bei mir, und er besteht darauf, daß ich mich bei Ihnen über seine Identität vergewissere.«

In der Stimme am anderen Ende der Leitung klang Mitgefühl an: »Haben Sie gerade eine Vorlesung über das Thema Sicherheit bekommen?«

»Ich fürchte ja, Sir.«

»Sicherheit ist ein Lieblingsthema des Colonels. Er hat wahrscheinlich Lieutenant-Colonel Dewings und Major Breckley dabei.«

»Jawohl, Sir.«

»Nun, es wird wohl kaum das Ende Ihrer Karriere sein. Aber er hat recht, wissen Sie.«

Während der drei Meilen langen Fahrt saß Farquharson selbst am Steuer, während Captain Martin regelrecht geknickt neben ihm saß. Ein viereinhalb Meter hoher, elektrisch geladener Drahtzaun umgab das Arsenal, ein niedriges, fensterloses Gebäude, dessen Grundfläche fast einen halben Morgen bedeckte. Ein mit einer Maschinenpistole bewaffneter Wachposten versperrte den Zugang zum Gelände. Als er Captain Martin erkannte, trat er zur Seite und salutierte. Farquharson fuhr bis zu der einzigen Tür, die in das Arsenal führte, und hielt. Die vier Männer stiegen aus. »Major Breckley ist noch nie in einem TNW-Arsenal gewesen«, erklärte Farquharson dem Captain. »Könnten Sie vielleicht ein paar erklärende Kommentare geben?« Diese Kommentare würden gleichfalls für Farquharson sehr interessant sein, denn auch er war in seinem ganzen Leben noch in keinem einzigen Arsenal gewesen, gleich welcher Art.

»Sehr wohl, Sir. Zunächst einmal: TNW heißt Taktische Nuklear-Waffen. Die Wände sind Sechsundsechzig Zentimeter dick und bestehen aus Schichten von Stahl und Eisenbeton. Die zwanzig Zentimeter dicke Tür besteht aus Wolframstahl. Sowohl die Tür als auch die Wände sind stark genug, um einem Druck zu widerstehen, der dem Aufprall eines Achtundzwanzig-Zentimeter-Panzersprenggeschützes der Marine entspricht. Diese Glasscheibe hier zeichnet uns auf ein Videoband auf. Dieses feinmaschige Gitter ist ein Lautsprecher, der in zwei Richtungen geht und außerdem unsere Stimmen aufzeichnet.« Er drückte auf einen Knopf, der in den Beton eingebettet war.

Eine Stimme kam aus dem Gitter: »Identifizierung, bitte.«

»Captain Martin mit Colonel Farquharson und Sicherheitsinspektoren.«

»Codewort?«

»Geronimo.«

Die massive Tür öffnete sich, und sie hörten das Brummen eines starken Elektromotors. Es dauerte geschlagene zehn Sekunden, bis die Tür ganz geöffnet war. Captain Martin ging voran.

Ein Corporal salutierte bei ihrem Eintreten. »Sicherheitsinspektion«, erklärte Martin.

»Jawohl, Sir.« Der Corporal schien nicht gerade glücklich darüber zu sein.

»Sie scheinen ein schlechtes Gewissen zu haben, Corporal«, sagte Farquharson.

»Aber nein, Sir.«

»Sollten Sie aber.«

»Stimmt was nicht, Sir?« Martins Nervosität steigerte sich immer mehr.

»Vier Dinge.« Martin senkte den Kopf, damit Farquharson nicht sehen konnte, wie er schluckte – eine einzige Sache wäre schon mehr als genug gewesen.

»Erstens: das Tor, an dem der Posten steht, sollte ständig verschlossen sein. Es sollte nur nach Rücksprache mit Ihrem Hauptquartier geöffnet werden, und außerdem sollte ein elektronischer Öffnungsmechanismus für das Tor in Ihrem Büro installiert werden. Was könnte eine oder mehrere Personen daran hindern, die Wache am Tor mit einer schallgedämpften Automatik außer Gefecht zu setzen und hier vorzufahren? Und was könnte diese Leute davon abhalten, durch die offene Tür hereinzuspazieren und uns alle mit Maschinenpistolen zu durchlöchern? Und damit komme ich zum zweiten Punkt: die Tür sollte sich eigentlich unmittelbar nach unserem Eintritt geschlossen haben.« Der Corporal wollte etwas sagen, aber Farquharson hob gebieterisch die Hand.

»Drittens: von allen Leuten, die nicht zum Basispersonal gehören – wie wir zum Beispiel – sollten bei Ihrer Ankunft die Fingerabdrücke genommen werden. Ich werde dafür sorgen, daß Ihre Wachposten entsprechend ausgebildet werden. Und viertens möchte ich – und das ist der wichtigste Punkt – die Kontrollen für diese Türen sehen.«

»Hier entlang, Sir.« Der Corporal ging voraus zu einer kleinen Konsole. »Der rote Knopf ist zum Öffnen der Tür bestimmt, der grüne zum Schließen.«

Farquharson drückte auf den grünen Knopf. Die massive Tür schloß sich langsam mit einem leisen Zischen. »Unbefriedigend. Sind das die einzigen Möglichkeiten, die Tür zu bewegen?«

»Jawohl, Sir.« Martin sah ausgesprochen unglücklich aus.

»Wir werden eine weitere elektronische Verbindung mit Ihrem Hauptquartier einrichten, die diese Knöpfe lahmlegt, bis ein vereinbartes Signal gesendet worden ist.« Farquharson zeigte Anzeichen von Verärgerung. »Ich hätte eigentlich gedacht, daß sich derartige Dinge von selbst verstünden.«

»Jetzt tun sie es, Sir.« Martin versuchte zu lächeln.

»Welcher Prozentsatz der Vorräte, die hier aufbewahrt werden, ist konventioneller Art?«

»Fast fünfundneunzig Prozent, Sir.«

»Ich möchte zuerst die nuklearen Waffen sehen.«

»Natürlich, Sir. Sofort, Sir.« Martin war am Boden zerstört.

Die TNW-Abteilung war zwar abgeteilt, aber nicht verschlossen. Auf der einen Seite waren Gegenstände in Regalen gestapelt, die wie Granaten aussahen, an der anderen Wand standen birnenförmige Metallkanister von ungefähr sechzig Zentimetern Höhe, die mit Knöpfen, einem Ziffernblatt und einer großen Rändelschraube versehen waren. Darunter befanden sich Kästen, die wie sehr merkwürdig geformte Fiberglaskoffer aussahen und mit zwei Ledergriffen versehen waren.

Breckley deutete auf die birnenförmigen Kanister. »Sind das Bomben?«

»Sowohl Bomben als auch Landminen.« Martin schien froh zu sein, sich durch Reden von seinen Sorgen ablenken zu können. »Die Kontrollvorrichtung obendrauf ist sehr einfach konstruiert. Bevor man an die beiden roten Schalter herankann, muß man die beiden durchsichtigen Plastikabdeckungen abschrauben. Die Knöpfe müssen um neunzig Grad nach rechts gedreht werden, sind dann aber immer noch gesichert. Erst wenn man sie dann um neunzig Grad nach links dreht, sind die Bomben scharf.

Bevor man das tut, muß man auf der Uhr die Zeit einstellen – mit Hilfe dieser Rändelschraube hier. Eine komplette Drehung stellt den Zeitzünder auf eine Minute, die hier auf dem Zifferblatt, das in Sekunden eingeteilt ist, angezeigt wird. Die größtmögliche Zeitspanne überhaupt sind dreißig Minuten, wofür man also dreißig Mal drehen muß.«

»Und wozu ist dieser schwarze Knopf?«

»Das ist der wichtigste von allen. Er hat keine Abdeckung und muß nicht gedreht werden – es ist nämlich durchaus möglich, daß man ihn in großer Eile betätigen muß: wenn man darauf drückt, bleibt die Uhr stehen und die Bombe wird entschärft.«

»Wie groß ist der Wirkungskreis?«

»Verglichen mit einer konventionellen Atombombe geradezu winzig: das Zentrum der Explosion umfaßt höchstens eine Viertelmeile im Durchmesser, aber die Druckwelle und die Strahlenverseuchung würden natürlich ein viel größeres Gebiet betreffen.«

»Sie sagten, man könne die Bombe auch als Mine einsetzen.«

»Statt Mine hätte ich vielleicht lieber ›Explosionskörper für den Gebrauch an Land‹ sagen sollen. Als Bomben würden sie nach ungefähr sechs Sekunden hochgehen – im Krieg würden sie von tieffliegenden Überschallbombern abgeworfen, die bei der Explosion bereits etwa zwei Meilen weiter weg wären und zu schnell fliegen, um von den Druckwellen eingeholt zu werden. Was die Verwendung an Land betrifft – nun, sagen wir mal, Sie wollten sich in ein Munitionsdepot einschleichen; Sie würden auskundschaften, wie lange Sie brauchen, um hineinzukommen, berechnen, wie lange Sie brauchen, um wieder herauszukommen und sichere Deckung zu erreichen, und Sie würden die Zeitschaltuhr entsprechend einstellen. Diese Lenkwaffen hier …«

»Wir haben bereits genug gesehen und gehört«, unterbrach ihn Farquharson. »Seien Sie doch bitte so freundlich und nehmen Sie die Hände hoch.«

Fünf Minuten später hatten sie mit der sehr widerstrebenden Hilfe des Captains zwei von den Bomben in die dafür vorgesehenen Koffer gepackt, diese im Kofferraum ihres Wagens verstaut und dabei den Sinn der beiden ledernen Tragegriffe begriffen: jede der Bomben mußte mindestens neunzig Pfund wiegen.

Farquharson ging wieder hinein, warf einen gleichgültigen Blick auf die beiden gefesselten Männer, drückte auf den grünen Knopf und trat schnell nach draußen, bevor die Tür sich ganz schloß. Dann setzte er sich neben Martin, der diesmal chauffierte. »Vergessen Sie nicht«, mahnte ihn Farquharson, »eine falsche Bewegung, und Sie sind ein toter Mann. Die Wache muß dann natürlich auch dran glauben.«

Martin hütete sich, den Helden zu spielen. Etwa eine Meile vom Arsenal entfernt, ließ Farquharson anhalten. Martin wurde in ein Gebüsch gebracht, gefesselt, geknebelt und an einen niedrigen Baum gebunden, damit er nicht die Möglichkeit hatte, irgendwie bis zum Straßenrand zu gelangen. Farquharson sah auf ihn hinunter: »Ihre Sicherheitsmaßnahmen waren wirklich lausig. Wir werden Ihr Hauptquartier anrufen und Bescheid sagen, wo man Sie finden kann. Ich hoffe für Sie, daß es in dieser Gegend nicht zu viele Klapperschlangen gibt.«

VI

Robertson sah auf: »Chef McGarrity.«

Mitchell nahm den Hörer. »Mitchell? Wir haben den Kombi der Kidnapper gefunden. Unten beim Wyanee-Sumpf.« McGarrity klang geradezu übermütig. »Ich fahre gleich selbst hin. Wir setzen Suchhunde ein. Ich warte an der Walnut-Tree-Kreuzung auf Sie.«

Mitchell legte auf und sagte zu Roomer: »McGarrity hat den Kombi gefunden. Natürlich nicht er selbst, aber er wird die Lorbeeren dafür ernten.«

»Und er war natürlich leer. Sieht denn dieser alte Idiot nicht, daß das die Sache nur noch schwieriger macht? Bis jetzt wußten wir wenigstens, mit was für einem Transportmittel sie unterwegs waren, aber jetzt wissen wir gar nichts mehr. Hat er nicht etwas von einem Zeitungsreporter erwähnt, der ihm zufällig über den Weg lief?«

»Nein, er hat nur was von Suchhunden erzählt.«

»Hat er nicht gesagt, daß er Orientierungsmaterial für die Hunde braucht, damit sie wissen, wonach sie suchen sollen?« Mitchell schüttelte den Kopf. Roomer schüttelte ebenfalls den Kopf und klingelte, worauf Jenkins erschien. »Holen Sie bitte Louise.«

Das Mädchen kam sehr schnell. »Wir brauchen irgendein Kleidungsstück, das die beiden Damen sehr oft angehabt haben.«

Louise sah ihn fragend an: »Ich verstehe nicht …«

»Irgend etwas für die Suchhunde, damit sie die Spur aufnehmen können.«

»Ach so.« Sie brauchte nicht lange zu überlegen: »Natürlich die Morgenröcke.« Sie sagte es mit einem Unterton, der den Eindruck erweckte, als lägen die beiden jungen Damen den ganzen Tag in diesen Kleidungsstücken müßig in der Gegend herum.

»Fassen Sie sie bitte nur an einer Ecke an und stecken Sie sie in zwei Plastiktüten.«

Ein Polizeiwagen und ein kleiner, geschlossener Polizeilaster warteten an der Walnut-Tree-Kreuzung. McGarrity stand neben dem Polizeiwagen. Er war ein kleiner, kräftiger Mann, der Gutmütigkeit ausstrahlte und nur aufhörte zu lächeln, wenn er gegen die Korruption in der Politik wetterte. Er war ein Polizeichef von einzigartiger Unfähigkeit und ein bis ins Mark korrupter Politiker, was wiederum der Grund dafür war, daß er das Amt des Polizeichefs bekleidete. Er schüttelte Mitchell und Roomer mit einer Herzlichkeit die Hand, wie sie jemand, der seinen Wahlsieg noch nicht in der Tasche hat, glaubt unbedingt aufwenden zu müssen.

»Ich freue mich, Sie beide endlich kennenzulernen. Ich habe sehr viel Gutes über Sie gehört.« Er schien seine Bemerkung, daß sie den örtlichen Gesetzesvertretern eine Menge Schwierigkeiten machten, völlig vergessen zu haben. »Ich weiß Ihre Bereitschaft, mit mir zusammenzuarbeiten, sehr zu schätzen, und auch, daß Sie jetzt hierher gekommen sind. Das da ist Ron Stewart vom Herald.« Er zeigte auf einen Wagen, auf dessen Rücksitz ein Mann saß, der vor lauter Kameras kaum zu sehen war. »Ich traf ihn ganz zufällig.«

Mitchell hatte alle Mühe, sein Losprusten mit Husten zu kaschieren. »Ich rauche zuviel«, erklärte er, als er wieder Luft bekam.

»Ich habe das gleiche Laster. Der Fahrer hier ist einer der Männer, die mit den Hunden losgehen. Der Fahrer von dem Kleinlaster da drüben ist der andere. Bitte fahren Sie hinter uns her.«

Nach fünf Meilen kamen sie zu der Abzweigung – einer von vielen –, die in den Wyanee-Sumpf führte. Das dichte Blattwerk der Bäume ließ nur soviel Licht durch, daß man den Eindruck hatte, bei fortgeschrittener Abenddämmerung zu fahren. Das Ansteigen der Luftfeuchtigkeit war fast unmittelbar zu spüren, ebenso der saure Geruch, der immer stärker wurde, je näher sie an den Sumpf herankamen. Der erste Eindruck war, daß man sich hier in einer ausgesprochen ungesunden Gegend befand, aber viele Menschen, die eine entschiedene Abneigung gegen das hatten, was man gemeinhin als Zivilisation bezeichnete, verbrachten ihr ganzes Leben in den Sümpfen und schienen sich – für viele Städter völlig unverständlich – auch noch wohlzufühlen.

Die Straße wurde von Meter zu Meter schlechter. Nach einer unübersichtlichen Kurve sahen sie plötzlich den verlassenen Kombi vor sich.

Das wichtigste war augenscheinlich, daß Fotos gemacht wurden, und das zweitwichtigste, daß McGarrity darauf eine gute Figur machte: auf jeden Fall stellte er sich in Positur und legte eine Hand in Siegerpose auf die Kühlerhaube. Nachdem er diese Position eingenommen hatte, montierte der Fotograf ein Blitzlicht auf seine Kamera und wollte gerade die hintere Tür des Wagens aufmachen, als Roomer ihn am Handgelenk erwischte: »Tun Sie das nicht!«

»Warum denn nicht?«

»Haben Sie noch nie bei einem Kriminalfall mitgearbeitet? Sie könnten Fingerabdrücke zerstören!« Er wandte sich an McGarrity. »Kommen sie bald?«

»Ich nehme es an. Sie sind bei einer anderen Sache. Fragen Sie mal nach, wie lange es noch dauert, Don.« Letzteres war für den Fahrer bestimmt, der sich sofort an sein Funkgerät setzte. Es war offensichtlich, daß McGarrity von allein niemals auf die Idee gekommen wäre, Fingerabdruckexperten kommen zu lassen.

Die Hunde wurden aus dem Laster gelassen. Roomer und Mitchell öffneten die Plastiktüten und ließen die Hunde an den Morgenmänteln schnuppern. »Was haben Sie denn da?« fragte McGarrity.

»Die Morgenröcke der Mädchen. Damit die Hunde einen Anhaltspunkt haben. Wir wußten, daß Sie von uns erwarteten, daß wir etwas mitbringen.«

»Natürlich, das schon. Aber Morgenröcke!« McGarrity war ein Meister im Benutzen hilfreich für ihn gebauter Brücken – natürlich hatte er nicht im Traum daran gedacht, daß die Hunde etwas brauchten, wonach sie sich bei ihrer Suche richten konnten. Die Hunde nahmen die Witterung auf und zerrten ungeduldig an ihren Leinen, aber nach hundert Metern mußten sie bereits stehen bleiben, weil Wasser ihnen den Weg versperrte. Es war noch nicht der eigentliche Sumpf, aber ein langsam fließender Bach von vielleicht sechs Metern Breite. Ganz in der Nähe war ein Pfosten in den Boden gerammt worden und am gegenüberliegenden Ufer ein zweiter. Und dort drüben lag auch ein altersschwaches Gefährt im Wasser, das man nicht einmal mit allergrößtem Wohlwollen als Boot hätte bezeichnen können. Es sah aus wie ein überdimensionaler Sarg. Die Fähre – als solche war das seltsame Ding zweifellos gedacht – war mit einem dicken Seil, das über eine Rolle lief, an den beiden Pfosten vertäut.

Die beiden Hundeführer holten das Boot herüber, bestiegen es mit verständlicher Vorsicht und hatten alle Mühe, ihre aufgeregten Hunde stillzuhalten. Die Aufregung der Tiere legte sich jedoch schlagartig, als sie am anderen Ufer an Land gingen. Sie gingen nur ein paarmal mit den Nasen am Boden im Kreis und legten sich dann gelangweilt nieder.

»Na, ist das nicht ein Jammer«, sagte da eine Stimme, »jetzt haben sie die Spur verloren.«

Die vier Männer, die gerade noch die Hunde am anderen Ufer beobachtet hatten, drehten sich um. Der Mann, dem die Stimme gehörte, war eine bizarre Erscheinung. Er trug einen nagelneuen Panamahut auf dem Kopf, glänzende, schenkelhohe Lederstiefel – wahrscheinlich zum Schutz gegen Schlangenbisse – und Kleider, die aussahen, als habe er sie einer Vogelscheuche abgenommen. »Jagen Sie jemand?« fragte er.

»Wir suchen jemanden«, drückte McGarrity es vorsichtig aus.

»Gesetzeshüter, was?«

»Polizeichef McGarrity«, stellte er sich vor.

»Ich fühle mich sehr geehrt, wirklich. Nun, Chef, Sie vergeuden Ihre Zeit. Hier drüben ist die Spur heiß und auf der anderen Seite kalt, was bedeutet, daß die Leute, die Sie suchen, in der Mitte ausgestiegen sind.«

»Sie haben sie gesehen?« fragte McGarrity mißtrauisch.

»Nein, habe ich nicht, Sir. Ich komme gerade jetzt erst zufällig hier vorbei. Aber wenn ich auf der Flucht wäre, dann würde ich genau das tun – es ist auch schon x-mal getan worden. Man kann ganz leicht in der Mitte des Baches aussteigen und eine halbe Meile oder sogar eine ganze flußaufwärts oder -abwärts gehen. Dutzende von kleinen Rinnsalen münden in diesen Bach, und man kann ohne weiteres in einem von ihnen eine Meile weit in den Sumpf hineinwaten, ohne einen Fuß auf trockenen Boden zu setzen. Wenn die das gemacht haben, dann finden Sie sie vor Weihnachten ganz bestimmt nicht mehr, Chief.«

»Wie tief ist der Bach?«

»Höchstens dreißig Zentimeter.«

»Wozu gibt es dann eine Fähre? Ich meine, mit solchen Stiefeln wie den Ihren könnte man doch durch das Wasser waten, ohne naß zu werden.«

Der Fremde sah regelrecht schockiert aus. »Das fehlte noch! Ich brauche jeden Morgen eine geschlagene Stunde, um die Dinger auf Hochglanz zu bringen. Außerdem gibt es haufenweise Wasserschlangen.« Er schien eine ausgesprochene Abneigung gegen diese Spezies zu haben. »Wozu die Fähre da ist? In der Regenzeit steigt der Bach so hoch.« Er legte eine Handkante an seine Brust.

McGarrity rief den Hundeführern zu, sie sollten zurückkommen. »Gibt es irgendwo in den Sümpfen eine Stelle, an der ein Hubschrauber landen könnte?« fragte Mitchell den Fremden.

»Aber sicher. Da draußen gibt es mehr festen Boden als Sumpf. Aber ich habe noch nie einen Helikopter hier gesehen.«

Die Hundeführer und die Hunde verließen die Fähre, und dann machten sich alle zusammen auf den Rückweg zu dem verlassenen Fahrzeug der Entführer, während der Fremde sich bückte und ein paar unsichtbare Stäubchen von seinen Stiefeln schnippte. Plötzlich blieb Mitchell stehen. »Einen Moment, bitte«, sagte er, »ich habe eine Idee.« Er öffnete die beiden Plastiktüten mit den Morgenröcken, hielt sie den Hunden noch einmal vor die Nase und bat die beiden Hundeführer, ihm zu folgen. Sie gingen an den beiden Wagen und Kombis vorbei – die Hunde ließen sich zunächst nur äußerst widerwillig hinterherzerren.

Nach etwa zwanzig Metern aber verschwand ihr Widerwillen: sie bellten und drängten vorwärts. Die nächsten zwanzig Meter zogen sie die beiden Männer hinter sich her, blieben dann plötzlich stehen, schnupperten ein paarmal im Kreis und setzten sich schließlich mutlos auf die Hinterfüße. Mitchell hockte sich hin und untersuchte die Oberfläche des Weges. »Was gibt es?« fragte McGarrity, der ihnen gefolgt war.

»Das da!« Mitchell deutete auf den Boden. »Es war noch ein Fahrzeug hier. Man sieht ganz deutlich, wo die Hinterräder durchgedreht haben, als der Wagen zurückstieß. Die Kidnapper haben damit gerechnet, daß wir Suchhunde einsetzen würden – es war ja auch naheliegend –, und deshalb trugen sie die Mädchen ungefähr zwanzig Meter, um die Spur zu unterbrechen, bevor sie sie wieder laufen ließen.«

»Sehr scharfsinnig, Mr. Mitchell, wirklich sehr scharfsinnig.« McGarrity sah nicht halb so begeistert aus wie seine Worte klangen. »Die Burschen sind uns also entwischt. Und wir haben nicht die leiseste Ahnung, wie das Fluchtfahrzeug aussieht.«

»Vielleicht ist es gar kein Fahrzeug – vielleicht haben sie sich einen Hubschrauber geliehen.«

»Einen Hubschrauber?« Polizeichef McGarrity war wirklich leicht zu verblüffen.

Mitchells Geduld neigte sich dem Ende zu. »Vielleicht ist das Ganze aber auch ein doppelter Bluff. Möglicherweise haben sie die Mädchen auch zu dem Kombiwagen zurückgebracht und warten jetzt an einer verabredeten Stelle im Sumpf darauf, daß sie ein Hubschrauber abholt. Sie haben ja gehört, was der Bursche vorhin gesagt hat – es gibt im Sumpf jede Menge Möglichkeiten, mit einem Hubschrauber zu landen.«

McGarrity nickte gewichtig und schien ernsthaft nachzudenken. Er hatte das Gefühl, daß es für ihn an der Zeit war, auch mal etwas Positives zur Lösung des Problems beizutragen. »Den Sumpf können wir vergessen – das ist hoffnungslos. Also muß ich mich auf den Hubschrauber konzentrieren.«

»Und wie wollen Sie das machen?« fragte Mitchell.

»Überlassen Sie das nur mir.«

»Das ist aber nicht gerade fair, Mr. McGarrity«, protestierte Roomer. »Wir haben Ihnen vollstes Vertrauen geschenkt: Finden Sie nicht, daß wir da das gleiche von Ihnen erwarten dürfen?«

»Also gut.« McGarrity schien noch mit sich zu kämpfen, in Wahrheit freute er sich jedoch über diese Frage – was Roomer vorhergesehen hatte. »Wenn der Helikopter nicht hinkommt, kann er sie nicht aus dem Sumpf holen, oder?«

»Das ist wahr«, nickte Roomer ernsthaft.

»Ich werde also auf dieser Seite des Sumpfes Scharfschützen postieren. Es ist keine Affaire, einen tieffliegenden Hubschrauber abzuschießen.«

»Das ließe ich aber schön bleiben, wenn ich Sie wäre«, sagte Mitchell.

»Ja, ich auch«, stimmte Roomer ihm zu. »Es sollen schon Leute wegen Mordes vor Gericht gekommen sein.«

»Wegen Mordes?« McGarrity starrte die beiden verständnislos an. »Wer hat denn etwas von Mord gesagt?«

»Wir«, sagte Mitchell. »Die Schüsse könnten sehr leicht einen Insassen des Hubschraubers treffen. Wenn es tatsächlich gelänge, den Helikopter abzuschießen, würden wahrscheinlich alle Insassen ums Leben kommen. Mag sein, daß Kriminelle an Bord sind, aber sie haben das Recht auf eine faire Gerichtsverhandlung. Und ist Ihnen schon der Gedanke gekommen, daß der Pilot fast mit Sicherheit ein unbescholtener Mann ist, den man mit vorgehaltener Pistole zu diesem Flug gezwungen hat?« Es war ganz offensichtlich, daß McGarrity dieser Gedanke noch nicht gekommen war. »Ihr Vorgehen würde uns jedenfalls nicht gerade beliebt machen, oder?«

McGarrity zuckte zusammen – der bloße Gedanke, er könne sich unbeliebt machen, ließ ihn im Hinblick auf die bevorstehende Wahl innerlich erbleichen.

»Was zum Teufel machen wir dann?«

»Ich habe keine Ahnung«, gab Roomer offen zu. »Sie können Beobachter postieren. Sie können auch einen Hubschrauber in ständiger Alarmbereitschaft halten, der den anderen im Falle eines Falles verfolgt – falls überhaupt ein Hubschrauber kommt. Wir dürfen nicht vergessen, daß wir ja nur Mutmaßungen anstellen.«

»Hier können wir jedenfalls nichts mehr tun«, sagte Mitchell. »Gehen wir – wir haben heute schon zu viele Termine sausen lassen. Wir bleiben in Verbindung.«

Als sie den Highway entlangfuhren, fragte Roomer: »Was meinst du, wie würde er sich als Hundefänger bewähren?«

»Es würde innerhalb weniger Monate nur so von streunenden Hunden wimmeln. Für wie wahrscheinlich hältst du eigentlich die Idee, daß die Burschen einen Hubschrauber benutzen?«

»Für sehr wahrscheinlich. Nur um den Wagen zu wechseln, hätten sie sich nicht soviel Mühe gemacht. Sie hätten ihren Kombi fast überall verstecken können. Indem sie so offensichtlich in den Sumpf gingen, wollten sie den Eindruck erwecken, daß sie beabsichtigten, dort für längere Zeit unterzutauchen. Aber sie haben natürlich nicht damit gerechnet, daß du ihr kompliziertes Spurenverwischmanöver entdecken würdest.«

»Wir sind ziemlich sicher, daß sie zur Meerhexe wollen, und wir sind ziemlich sicher, daß sie dazu einen Hubschrauber benutzen werden. Aber welchen Hubschrauber und welchen Piloten?«

»Natürlich den von Lord Worth. Nicht nur, daß seine Piloten wahrscheinlich die einzigen sind, die die genaue Position der Meerhexe kennen – die Hubschrauber mit der deutlich lesbaren Aufschrift North Hudson sind auch die einzigen, die die Bohrinsel anfliegen können, ohne Mißtrauen zu erregen.« Roomer griff nach dem Telefon und rief in Lord Worths Haus an.

»Jim?«

»Immer auf Posten, Mr. Roomer.«

»Wir kommen jetzt zurück. Suchen Sie bitte Lords Worths Adreßbuch. Wahrscheinlich liegt es bei Ihnen im Funkraum. Stellen Sie uns eine Liste der Namen und Adressen seiner Hubschrauberpiloten auf. Ist der Wachposten am Hubschrauberplatz auch über Funktelefon zu erreichen?«

»Ja.«

»Dann brauchen wir ihn auch.«

»Wird erledigt.«

»Meinst du nicht«, sagte Roomer, »daß wir Larsen jetzt von unserem Verdacht berichten sollten?«

»Nein, das meine ich nicht«, sagte Mitchell sehr entschieden. »Die Meerhexe ist Larsens ein und alles, und der Empfang, den er dem Hubschrauber bereiten würde, könnte leicht zu stürmisch ausfallen. Oder bist du scharf darauf, Lord Worth zu erklären, wie es möglich war und wie wir es zulassen konnten, daß seine Töchter in einem Kreuzfeuer ums Leben kamen?«

»Wohl kaum«, sagte Roomer.

»Oder vor dir selbst eine Erklärung dafür zu finden, weshalb Melinda einen Lungenschuß abbekam?«

Roomer ignorierte diese Frage. »Und was ist, wenn wir uns in bezug auf die Piloten seiner Lordschaft irren?«

»Dann übergeben wir den Fall in Gänze dem Stardetektiv McGarrity.«

»In diesem Falle wäre es doch wohl besser, wenn wir uns nicht irrten.«

Sie irrten sich nicht. Aber sie kamen zu spät.

John Campbell war sowohl ein leidenschaftlicher Angler als auch ein leidenschaftlicher Leser, und es war ihm schon vor langer Zeit gelungen, diese beiden Beschäftigungen miteinander zu verbinden. Sechs Meter von seiner rückwärtigen Veranda entfernt floß ein recht fischreicher Bach an seinem Haus vorbei. John Campbell saß gerade unter einem Sonnenschirm in einem Segeltuchstuhl und warf jedes Mal, wenn er eine Seite umblätterte, seine Angel aus, als plötzlich Durand und einer seiner Männer, beide mit Strumpfmasken über dem Gesicht und gezückten Waffen, in sein Blickfeld kamen. Campbell stand auf. Das Buch hatte er immer noch in der Hand.

»Wer sind Sie und was wollen Sie?«

»Sie sind doch Campbell, oder?«

»Und wenn ich es bin?«

»Wollen Sie uns vielleicht einen kleinen Gefallen tun?«

»Was für einen Gefallen?«

»Einen Hubschrauber für uns fliegen.«

»Den Teufel werde ich tun.«

»Er wird Sie holen, wenn Sie es nicht tun. Los, kommen Sie schon.«

Campbell trat gehorsam zwischen die beiden Männer. Etwa dreißig Zentimeter trennten ihn von der Waffe in Durands Hand, als er seine Handkante auf dessen Handgelenk heruntersausen ließ. Durand stieß einen Schmerzenslaut aus, die Waffe fiel zu Boden, und eine Sekunde später hingen die beiden Männer in einem kombinierten Ring-Box-Kampf aneinander, bei dem keine der üblichen Regeln beachtet wurde. Sie rollten so schnell hin und her, daß Durands Komplice, der seine Waffe jetzt am Lauf hielt, um damit zuschlagen zu können – das letzte, was er wollte, war, Campbell zu erschießen –, zunächst keine Möglichkeit sah, sich einzumischen, wenn er nicht riskieren wollte, seinen Boß zu treffen. Aber dann kam die Gelegenheit plötzlich doch: der unsportliche, aber sehr wirkungsvolle Einsatz von Campbells rechtem Knie ließ Durand vor Schmerz nach Luft schnappend hinüberfallen. Dabei bewies er jedoch noch genug Instinkt, um sich an Campbells Hemd festzukrallen – und das war Campbells Verhängnis, denn sein Hinterkopf bot sich geradezu zum Zuschlagen an.

Nachdem Campbell bewußtlos geschlagen und von Durand weggezerrt worden war, kam dieser zwar auf die Füße, schaffte es jedoch nicht, sich gerade aufzurichten. Er zog sich die Strumpfmaske vom Kopf, um besser atmen zu können. Durand war Lateinamerikaner, was man bei seinem Namen eigentlich nicht vermutet hätte. Sein milchkaffeebraunes Gesicht war jetzt blaß; er trug dichte, schwarze Locken, einen bleistiftdünnen Schnurrbart und war normalerweise ein recht gutaussehender Mann. Momentan allerdings ließ sich davon nichts feststellen, da sein Gesicht vom Schmerz entstellt war. Durand richtete sich Zentimeter für Zentimeter auf und hatte schließlich genug Luft in die Lungen gepumpt, um seinem Kumpan mitteilen zu können, was er gern mit Campbell täte.

»Das müssen Sie verschieben, Mr. Durand. Wenn er im Krankenhaus liegt, kann er keinen Hubschrauber fliegen.«

Durand mußte sich wohl oder übel beherrschen. »Ich hoffe, Ihr Schlag war nicht zu hart.«

»Nur ein Antippen.«

»Fesseln Sie ihn, knebeln Sie ihm den Mund zu und verbinden Sie ihm die Augen.« Durand hatte es jetzt fast geschafft, sich ganz aufzurichten. Sein Helfer ging zum Auto und kam ein paar Sekunden später mit einem Stück Schnur, einer Rolle Klebeband und einem Tuch zurück. Drei Minuten später waren sie bereits unterwegs – der immer noch bewußtlose Campbell lag, mit einem Teppich zugedeckt, hinten im Wagen auf dem Boden. Durand hatte seine Füße bequem auf dem Teppich plaziert – er fühlte sich noch nicht so recht in der Lage, selbst zu fahren. Auch sein Komplice hatte inzwischen seine Maske abgenommen – sogar im Staat Florida mußte man damit rechnen, daß man Aufmerksamkeit erregte, wenn man mit einem Strumpf über dem Kopf hinter dem Steuer saß.

Mitchell überflog die Liste von Namen und Adressen, die Robertson zusammengestellt hatte. »Wunderbar. Aber was bedeuten die Häkchen hinter fünf von den Namen?«

»Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel«, sagte Robertson entschuldigend, »ich möchte mich ja nicht einmischen, aber ich habe mir die Freiheit genommen, diese fünf Herren anzurufen, um festzustellen, ob sie zuhause wären, wenn Sie anrufen würden – Sie wollen sie doch anrufen oder?«

Mitchell wandte sich anklagend an Roomer: »Warum zum Teufel hast du nicht daran gedacht?«

Roomer beschränkte sich auf einen vernichtenden Blick und sagte zu Robertson: »Vielleicht sollte ich Sie als Partner haben. Was haben die Telefonate erbracht?«

»Einer der Piloten ist am Flugplatz, und vier von den übrigen sind zu Hause. Den Mann, hinter dessen Name ich kein Häkchen gemacht habe – John Campbell – habe ich nicht erreicht. Ich fragte einen der anderen Piloten nach ihm, und er schien recht überrascht. Er sagte, daß Campbell seine Nachmittage für gewöhnlich hinter seinem Haus beim Angeln verbringt. Er ist Junggeselle und wohnt ziemlich abgelegen.«

»Das bietet sich doch geradezu an«, sagte Roomer. »Ein Junggeselle, der noch dazu abgelegen wohnt. Die Kidnapper scheinen einen ausgezeichneten Geheimdienst zu haben. Die Tatsache, daß er nicht ans Telefon geht, muß zwar nicht unbedingt etwas bedeuten – er kann schließlich spazieren sein oder beim Einkaufen oder zu Besuch bei Freunden, aber andererseits …«

»Ja, sehr wahrscheinlich andererseits.« Mitchell wandte sich zum Gehen, drehte sich dann noch einmal um und sagte zu Robertson: »Hat der Wachposten außer der Funktelefonnummer auch eine reguläre Nummer?«

»Ich habe sie auf die Liste geschrieben.«

»Vielleicht sollten wir beide Sie als Partner haben.«

Mitchell und Roomer standen hinter Campbells Haus und betrachteten das Bild, das sich ihnen darbot: Der Segeltuchstuhl war umgekippt, und ein Bein fehlte. Der Sonnenschirm lag auf der Wiese und hatte ein aufgeschlagenes Buch unter sich begraben. Die Angel war bis zum Griff ins Wasser gerutscht und wäre schon längst davongeschwommen, wenn sich die Leine nicht an einer Wurzel verfangen hätte. Roomer zog sie aus dem Wasser, während Mitchell zum Telefon lief. Die Hintertür stand ebenso wie die Vordertür sperrangelweit offen. Er wählte eine Nummer. Nach dem ersten Klingelzeichen wurde der Hörer abgenommen. »Lord Worths Hubschrauberplatz. Gorrie am Apparat.«

»Mein Name ist Mitchell. Haben Sie Polizisten da?«

»Mr. Mitchell? Sind Sie Lord Worths Freund?«

»Ja.«

»Sergeant Roper ist hier.«

»Nur er? Bitte geben Sie ihn mir mal.« Sekunden später war Roper dran.

»Mike? Schön, wieder von Ihnen zu hören.«

»Hören Sie zu, Sergeant, es ist dringend. Ich bin im Haus von John Campbell, einem der Piloten von Lord Worth. Er ist entführt worden – höchstwahrscheinlich von den Leuten, die die Töchter des Lords gekidnappt haben. Ich habe Grund zu der Annahme, daß sie auf dem Weg zu Ihnen sind, um sich einen der Hubschrauber zu schnappen, und daß sie Campbell zwingen wollen, ihn zu fliegen. Es sind mindestens zwei Männer, vielleicht auch drei, und sie sind bewaffnet und außerordentlich gefährlich. Ich schlage vor, daß Sie sofort Verstärkung anfordern. Wenn wir sie erwischen, werden wir sie uns vornehmen – Roomer und ich jedenfalls; Ihnen sind als Polizeibeamten ja die Hände gebunden. Wir werden herauskriegen, wo die Mädchen sind, und sie nach Hause zurückbringen.«

»Ich werde Verstärkung besorgen. Und dann werde ich beide Augen zudrücken.«

Mitchell legte auf. Roomer stand neben ihm und sah ihn erwartungsvoll an. »Bist du bereit, Foltermethoden anzuwenden, um die Informationen zu bekommen, die du haben willst?«

»Ich freue mich sogar schon darauf«, antwortete Mitchell. »Du etwa nicht?«

»Nein, aber ich komme trotzdem mit.«

Wieder einmal waren die Vermutungen von Mitchell und Roomer richtig. Und wieder einmal kamen sie zu spät.

Mitchell hatte den Weg zu Lord Worths Hubschrauberplatz ohne jede Rücksicht auf Verkehrsregeln oder Geschwindigkeitsbeschränkungen zurückgelegt und mußte jetzt, nachdem er angekommen war, verbittert feststellen, daß die ganze Hetzerei umsonst gewesen war.

Sie wurden von fünf Männern empfangen – von Gorrie und vier Polizisten –, aber es war kein fröhliches Willkommen, das man ihnen entbot. Gorrie und Sergeant Roper massierten vorsichtig ihre Handgelenke. Mitchell wandte sich an Roper: »Lassen Sie mich raten: sie überwältigten Sie, bevor die Verstärkung eintraf.« Mitchell sah müde aus.

»Genau so ist es.« Ropers Gesicht war dunkel vor Wut. »Ich weiß, es ist keine besonders originelle Entschuldigung, aber wir hatten wirklich nicht die geringste Chance. Der Wagen kam an und hielt am Wachhäuschen. Der Fahrer – er war allein im Wagen – schien Schnupfen zu haben, denn er hielt sich unentwegt einen ganzen Ballen Kleenextücher fest vors Gesicht.«

»Damit Sie ihn nicht erkennen konnten«, sagte Roomer.

»So ist es. Nun, wir sahen uns den Typen gerade noch an, als plötzlich eine Stimme hinter uns – das Rückfenster war offen – uns anrief, uns nicht zu rühren. Wir gehorchten. Dann sagte die Stimme, ich solle meine Waffe fallenlassen. Der Knabe war nicht mehr als anderthalb Meter von mir entfernt, und ich stand mit dem Rücken zu ihm – also ließ ich meine Waffe fallen. Tote Helden haben noch nie jemandem nützen können. Daraufhin wurde uns befohlen, uns umzudrehen, was wir auch brav taten. Der Mann trug eine Strumpfmaske. Dann kam der Fahrer herein und band uns die Hände auf dem Rücken zusammen, und als wir uns zu ihm umdrehten, hatte er sich auch eine Strumpfmaske übergezogen.«

»Schließlich fesselte er noch Ihre Füße und band Sie beide zusammen, damit Sie nicht vielleicht irgendwie an eines der Telefone herankämen.«

»Ersteres ist richtig, aber die Telefone haben sie zerschlagen, bevor sie starteten.«

»Sind sie sofort gestartet?«

»Nein«, sagte Gorrie, »erst fünf Minuten später. Die Piloten geben immer erst den Flugplan durch, bevor sie losfliegen. Ich nehme an, die Kidnapper zwangen Campbell, das auch diesmal zu tun – damit niemand Verdacht schöpfte.«

»Das heißt gar nichts«, sagte Mitchell. »Man kann einen Flugplan doch jederzeit ändern. Wie steht es mit dem Treibstoff?«

»Die Helikopter sind immer voll aufgetankt. Es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen. Lord Worth hat es angeordnet.«

»In welche Richtung flogen die Kidnapper?«

»Da lang«, sagte Gorrie und streckte den Arm aus.

»Nun, die Vögel sind ausgeflogen. Dann können wir ja nach Hause fahren.«

»Einfach so?« fragte Roper überrascht.

»Was erwarten Sie denn von mir?«

»Nun, als erstes könnten wir die Luftwaffe alarmieren.«

»Warum?«

»Die könnten sie doch zur Landung zwingen.«

Mitchell seufzte. »Immer dieses Geschwätz darüber, daß man Flugzeuge so einfach zur Landung zwingen kann. Und was ist, bitteschön, wenn sie sich weigern, zu landen?«

»Dann werden sie eben abgeschossen.«

»Dieser Vorschlag würde Lord Worth sicherlich begeistern. Schließlich sind seine Töchter an Bord.«

»Lord Worths Töchter!«

»Das kommt von dieser sturen Routinearbeit bei der Polizei«, seufzte Roomer. »Da trocknet das Gehirn ein. Was glauben Sie denn, wen dieser Hubschrauber abholen soll?«

Als sie außer Sichtweite des Hubschrauberplatzes waren, streckte Roomer einen Arm aus. »Da lang, hat der Mann gesagt. Und ›da lang‹ ist Nordwesten. Der Wyanee-Sumpf.«

»Auch wenn sie zuerst nach Südosten gestartet wären, wären sie schließlich zum Wyanee geflogen.« Mitchell hielt neben einer Telefonzelle. »Wie gut kannst du McGarritys Stimme nachmachen?« Roomer war ein ausgezeichneter Stimmenimitator.

»Die Stimme macht mir keine Sorgen – nur, ob ich seine Gedankengänge hinkriege … Ich werde es versuchen.« Nach zwei Minuten war er wieder im Wagen.

»Laut Campbells angegebenem Flugplan ist der Hubschrauber auf dem Weg zur Meerhexe.«

»Bist du was gefragt worden?«

»Nein. Ich sagte ihnen, daß irgendein Idiot einen Fehler gemacht hat, und jeder, der McGarrity kennt, wird wissen, wer mit dem Idioten gemeint war, der den Fehler gemacht hat.«

Mitchell ließ den Motor an, schaltete ihn jedoch sofort wieder aus, weil das Telefon klingelte. Er hob den Hörer ab.

»Hier ist Jim. Ich habe Sie schon ein paarmal zu erreichen versucht. Vor fünfzehn Minuten, und vor fünf Minuten nochmal.«

»Wir waren beide Male nicht im Wagen. Haben Sie noch mehr schlechte Nachrichten?«

»Nein – außer Sie halten es für eine schlechte Nachricht, daß Lord Worth in fünfzehn Minuten landet.«

»Wir fahren gleich los.«

»Es sieht übrigens so aus, als wolle er eine Weile wegfahren – er hat angeordnet, daß ein Koffer für eine Woche gepackt werden soll.«

»Sieben weiße Anzüge.« Mitchell legte auf.

»Es scheint, als müßten wir auch unser Köfferchen packen«, sagte Roomer. Mitchell nickte zustimmend, startete den Motor und fuhr los.

Als Lord Worth sich im Fond ihres Wagens zurechtsetzte, war er wieder ganz der alte – vielleicht nicht ganz so fröhlich, aber ruhig und, wie es schien, völlig entspannt. Er erzählte von seinem Erfolg in Washington, zu dem er angemessen beglückwünscht wurde. Dann berichtete ihm Roomer, was während seiner Abwesenheit vorgefallen war.

»Sie haben Commander Larsen natürlich über Ihre Vermutungen unterrichtet?«

»Keine Vermutungen«, korrigierte ihn Mitchell, »Gewißheiten. Und wir haben ihn natürlich nicht unterrichtet. Dafür bin ich verantwortlich.«

»Sie arbeiten wohl völlig auf eigene Faust, was? Darf ich fragen weshalb?«

»Sie kennen Larsen am besten. Sie wissen, wie sehr sein Herz an der Meerhexe hängt. Und Sie haben uns selbst von seiner Wut erzählt. Glauben Sie nicht auch, daß er den Kidnappern, wenn er vorgewarnt wäre, einen entsprechenden Empfang bereiten würde? Die Folge wäre ein Kugelhagel, in dem nur zu leicht die falschen Leute getroffen werden könnten. Möchten Sie riskieren, daß eine Ihrer Töchter vielleicht zum Krüppel geschossen wird? Uns ist es lieber, die Kidnapper können sicher landen.«

»Na schön, na schön«, grollte der Lord. »Aber von jetzt an halten Sie mich bitte über Ihre Absichten und Entscheidungen auf dem laufenden.« Roomer registrierte mit einem Anflug von Amüsement, daß Lord Worth nicht die Absicht hatte, auf ihre unentgeltlichen Dienste zu verzichten. »Sie arbeiten ab sofort nicht mehr auf eigene Faust, ist das klar?«

Mitchell hielt an und schaltete den Motor aus. Roomers Amüsement verwandelte sich in Besorgnis. Mitchell drehte sich nach hinten um und musterte Lord Worth mit kühlem Blick. »Sie haben es gerade nötig.«

»Was meinen Sie damit?« Fünfzehn Generationen Hochlandaristokratie schwangen in der Stimme mit, aber Mitchell ließ sich nicht einschüchtern. »Damit meine ich, daß der Einbruch in das Waffenarsenal letzte Nacht und der Diebstahl der Waffen ja auch damit umschrieben werden kann, daß jemand auf eigene Faust handelte. Wenn Roomer und ich brave Bürger und rechtschaffene Detektive wären, dann hätten wir Sie letzte Nacht einsperren lassen. Nicht einmal ein Milliardär kann sich ungestraft solche Sachen leisten, und besonders deshalb nicht, weil dabei Menschen angegriffen und eingesperrt wurden. John und ich waren dort – wir hatten einen Logenplatz.«

Wenn es einem guten Zweck diente, war Mitchell durchaus bereit, die Wahrheit ein bißchen zu frisieren.

»Sie waren dort!« Es war einer der seltenen Augenblicke, in denen Lord Worth die Worte fehlten. Er erholte sich jedoch rasch.

»Aber ich war nicht dort!«

»Das wissen wir. Wir wissen allerdings auch, daß Sie den Einbruch billigten, oder besser gesagt anordneten.«

»Geschwätz. Aber wenn Sie dort waren, weshalb haben Sie den Einbruch dann nicht verhindert?«

»John und ich riskieren schon mal was, aber nicht gegen neun Männer mit neun Maschinenpistolen.«

Lord Worth mußte nachdenken. Die Zahlen und die Tatsachen stimmten – sie waren offensichtlich wirklich dort gewesen. »Wenn wir mal annehmen«, sagte er schließlich, »daß diese ganze Räubergeschichte der Wahrheit entspricht, wie wollen Sie mich damit in Verbindung bringen?«

»Jetzt zeichnen Sie sich aber nicht gerade durch Intelligenz aus. Wir waren auch bei Ihrem Hubschrauberplatz. Wir sahen den Lastwagen ankommen. Wir sahen, wie neun Männer eine beträchtliche Anzahl von absolut tödlichen Waffen in dem Helikopter verstauten. Und dann fuhr ein Mann den Lastwagen zum Arsenal zurück, wo er ihn ausgeliehen hatte. Die anderen acht Männer stiegen in einen zweiten Hubschrauber. Dann kam ein Kleinbus an, aus dem zwölf schwerbewaffnete Männer stiegen, die sich zu den anderen acht gesellten. John und ich haben nicht weniger als fünf von ihnen wiedererkannt – zwei davon haben wir höchstpersönlich hinter Gitter gebracht.« Roomer sah seinen Partner bewundernd an, aber Mitchell bemerkte es nicht, da er Lord Worth fixierte. »Es war für uns beide ein ganz schöner Schock, als wir begriffen, daß Lord Worth mit ganz gewöhnlichen Kriminellen zusammenarbeitet. Sie haben eine ganz feuchte Stirn, Lord Worth. Wie kommt denn das?«

Lord Worth zog es vor, auf diese Frage nicht zu antworten.

»Und dann kamen Sie in ihrem Rolls angefahren. Ihr Auftritt ist eine der besten Sequenzen, die wir mit unserer Infrarotkamera aufgenommen haben.« Roomer prustete, aber Lord Worth nahm keine Notiz von dem merkwürdigen Husten. Ihm standen jetzt große Schweißperlen auf der Stirn. Roomer zweifelte keinen Augenblick daran, daß Lord Worth Mitchell jedes Wort glaubte – alles, was Mitchell gesagt hatte, wußte Lord Worth entweder selbst oder hielt es für wahr, und so hatte er keinen Grund, an der Geschichte mit der Filmkamera zu zweifeln.

»Wir haben darüber diskutiert, ob wir das nächste Armeehauptquartier anrufen sollten, damit von dort ein paar gepanzerte Fahrzeuge und ein Panzer geschickt würden, denn dagegen hätten selbst Ihre mörderischen Spitzbuben keine Chance gehabt. Wir spielten mit dem Gedanken, Sie bis zum Eintreffen der Armee festzuhalten – es war klar, daß der Hubschrauber nicht ohne Sie starten würde. Wenn Sie verhaftet worden wären, hätten bestimmt die meisten Strolche nichts Eiligeres zu tun gehabt, als alle Schuld auf Sie abzuwälzen. Wissen Sie, es stimmt wirklich – es gibt keinen Ehrenkodex unter Dieben.« Wenn Lord Worth etwas dagegen hatte, als Dieb kategorisiert zu werden, so ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. »Aber schließlich entschieden wir uns dann doch dagegen.«

»Und warum?«

»Sie geben also alles zu.« Mitchell seufzte. »Warum konnten Sie das nicht schon am Anfang tun – dann hätte ich mir den ganzen Vortrag sparen können.«

»Warum?« fragte Lord Worth noch einmal.

Es war Roomer, der antwortete: »Teils, weil wir, obwohl Sie ein geständiger Gesetzesbrecher sind, eine gewisse Achtung vor Ihnen haben, aber hauptsächlich, weil wir es Ihren Töchtern ersparen wollten, Sie hinter Gittern zu sehen. Rückblickend sind wir natürlich außerordentlich froh, daß wir uns so entschieden haben, denn im Vergleich mit der Entführung Ihrer Töchter verblassen Ihre gesetzeswidrigen Machenschaften zu einer verzeihlichen Sünde.«

Mitchell ließ den Wagen wieder an und sagte: »Allerdings ist es Ihnen hoffentlich klar, daß es in Zukunft keine solchen kleinen Sünden mehr geben wird. Und Sie werden uns auch keine Vorschriften mehr zu machen versuchen, ob wir auf eigene Faust handeln sollen oder nicht.«

Lord Worth lehnte sich in seinem Arbeitszimmer bequem in seinem Sessel zurück. Sein zweiter Brandy schmeckte genausogut wie der erste – es schien sein Tag für Brandys zu sein. Für den Rest der Fahrt hatte er geschwiegen. Sie war Gott sei Dank nur kurz gewesen, denn er hatte ein dringendes Bedürfnis nach einer Stärkung verspürt.

Er räusperte sich und sagte: »Ich nehme an, Sie wollen mit mir zur Bohrinsel hinaus?«

Mitchell betrachtete interessiert sein Glas. »Wir haben uns zwar noch nicht dazu geäußert, aber ich habe den Eindruck, daß sich irgend jemand um Sie und Ihre Töchter kümmern muß.«

Lord Worth runzelte die Stirn. Es wurde ihm klar, daß sich ihre Beziehung ziemlich auffällig verändert hatte. Vielleicht ließ sich das dadurch korrigieren, daß er die beiden engagierte.

Er sagte: »Ich habe das Gefühl, es ist Zeit, daß wir Ihre Arbeit für mich auch als solche behandeln. Ich schlage also vor, Ihre Dienste als Detektiv für mich in Anspruch zu nehmen, mit anderen Worten, Ihr Klient zu werden. Und ich werde nicht um das Honorar feilschen.« Er hatte noch nicht ganz zu Ende gesprochen, als ihm auch schon klar wurde, daß er einen Fehler gemacht hatte.

»Man kann nicht alles mit Geld kaufen«, sagte Roomer mit sehr unterkühlter Stimme. »Vor allem aber nicht uns, Lord Worth. Sie wollen uns nur bezahlen, damit Sie befehlen können, was wir zu tun haben, aber da spielen wir nicht mit – unsere Freiheit bedeutet uns mehr. Und was Ihre Großzügigkeit in Hinsicht auf unser Honorar betrifft – die können Sie sich an den Hut stecken. Wie oft müssen wir das eigentlich noch erklären: wir nehmen kein Geld dafür, daß wir versuchen, Ihre Töchter zu retten.«

Mitchell nickte zustimmend. »Ich hätte es nicht besser formulieren können.«

Lord Worth begriff, daß die Veränderung ihrer Beziehung noch tiefgreifender war, als er gedacht hatte. »Ganz wie Sie wollen. Ich nehme an, Sie werden sich verkleiden?«

»Warum?« fragte Mitchell.

Lord Worth zeigte Anzeichen von Ungeduld: »Sie haben mir doch erzählt, daß Sie in einigen der Leute, die an Bord des Hubschraubers gingen, ehemalige Sträflinge erkannt haben – die würden Sie doch ganz sicher auch erkennen, wenn sie Sie sähen.«

»Wir haben noch keinen der Männer jemals zuvor gesehen.«

Lord Worths Reaktion war voll zufriedenstellend. Völlig fassungslos stotterte er: »Aber Sie haben mir doch …«

»Sie haben uns faustdicke Lügen aufgetischt – was ist dagegen schon so eine kleine Schwindelei? Wir gehen als Ihre technischen Berater an Bord. Ob als Geologen oder Seismologen ist uns egal – wir verstehen von beiden Gebieten nichts. Wir brauchen lediglich ein paar gutgeschnittene Straßenanzüge, Panamahüte, Hornbrillen mit Fensterglas – wegen des gelehrten Aussehens – und Aktenkoffer.« Er machte eine kurze Pause und ergänzte: »Und dann brauchen wir noch einen Arzt mit einem gutbestückten Arztkoffer und einem großen Vorrat an Verbänden.«

»Einen Arzt?«

»Irgend jemand muß doch die Kugeln aus den Leuten herausholen und die Schußwunden zunähen. Oder sind Sie vielleicht so naiv, anzunehmen, daß an Bord der Meerhexe kein Schuß fallen wird?«

»Ich verabscheue Gewalttätigkeiten.«

»Das glaube ich Ihnen aufs Wort – deshalb haben Sie auch zwanzig schwerbewaffnete Spitzbuben auf der Bohrinsel absetzen lassen. Also, Sie verabscheuen Gewalttätigkeiten – andere stehen ihnen durchaus positiv gegenüber. Können Sie einen Arzt beschaffen?«

Lord Worth nickte. »Er heißt Greenshaw. Nach sieben Jahren Vietnam sollte er den Anforderungen gewachsen sein.«

»Und sagen Sie ihm, er soll außer seinem Arztkittel noch zwei weitere mitbringen«, sagte Roomer.

»Warum denn das?« fragte Mitchell.

»Wir wollen doch als Wissenschaftler auftreten, oder?« entgegnete Roomer.

Lord Worth nahm den Telefonhörer ab, traf alle nötigen Vorbereitungen, legte wieder auf und sagte: »Sie müssen mich entschuldigen – ich muß vom Funkraum aus ein Privatgespräch führen.« Es gab nur einen einzigen Grund, weshalb Lord Worth nach Hause gekommen war: Er wollte Corral, seinen Kontaktmann, veranlassen, Benson – bei dem Treffen am Lake Tahoe der Gastgeber – zu informieren, daß die Regierung beabsichtigte, jedes ausländische Kriegsschiff, das sich der Meerhexe näherte, in die Luft zu jagen. Das war zwar eine Übertreibung, aber Lord Worth hielt sie für durchaus entschuldbar.

»Wer von uns soll Sie begleiten?« fragte Mitchell.

»Was meinen Sie damit? Ich habe ausdrücklich betont, daß es sich um ein Privatgespräch handelt.« Sein Gesicht wurde dunkel vor Zorn. »Soll ich mich etwa in meinem eigenen Haus herumkommandieren lassen wie ein unmündiges Kind?«

»Haben Sie letzte Nacht vielleicht besonders ›mündig‹ gehandelt? Hören Sie, Lord Worth, wenn Sie keinen von uns dabei haben wollen, dann liegt es doch auf der Hand, daß wir nicht hören sollen, was Sie sprechen.« Mitchell sah ihn nachdenklich an. »Und das gefällt mir nicht. Entweder haben Sie etwas vor, mit dem wir nicht einverstanden wären, oder Ihr Verhalten ist als Mißtrauensvotum uns gegenüber zu verstehen.«

»Es handelt sich um ein persönliches und ausgesprochen wichtiges geschäftliches Gespräch, und ich sehe nicht ein, was Sie meine Geschäfte angehen.«

»Damit haben Sie zweifellos recht. Es ist nur so, daß wir Ihnen nicht glauben, daß es sich um ein geschäftliches Gespräch handelt, weil wir nämlich der Ansicht sind, daß Geschäfte im Augenblick das letzte wären, woran sie denken würden.« Mitchell und Roomer standen auf. »Grüßen Sie die Mädchen – falls Sie sie jemals wiedersehen.«

»Das ist Erpressung! Verdammte Erpressung!« Lord Worth wog blitzschnell die Wichtigkeit seines Anrufs bei Corral gegen die Wichtigkeit ab, Mitchell und Roomer weiterhin in seiner Nähe zu wissen. Es dauerte ganze zwei Sekunden, bis er sich entschieden hatte. Er war sicher, daß die beiden Männer blufften, aber er konnte es nicht prüfen, denn sonst riskierte er, daß sie tatsächlich gingen.

Er setzte seine steinerne Miene auf und sagte: »Ich nehme an, ich habe keine andere Wahl, als klein beizugeben. Ich schlage vor, Sie beide gehen jetzt nach Hause und packen Ihre Sachen. Ich hole Sie dann mit dem Rolls ab.«

»Wir brauchen nur ein paar Minuten zum Packen«, erklärte Mitchell, »ich finde es viel höflicher, wenn wir hier warten, bis Sie fertig sind.«

Lord Worth starrte ihn feindselig an. »Sie denken wohl, ich würde zum Telefon stürzen, sobald Sie mir den Rücken gekehrt haben?«

Mitchell lächelte. »Ist es nicht seltsam, daß uns dreien im gleichen Augenblick der gleiche Gedanke gekommen ist?«

VII

Commander Larsen und Scoffield sahen den North-Hudson-Hubschrauber zwar mit Verwunderung, aber ohne Besorgnis näherkommen. Normalerweise kündigte Lord Worth seine Ankunft vorher an, aber es kam auch manchmal vor, daß er es vergaß. Auf jeden Fall war es sein Hubschrauber, und er kam ungefähr um die gleiche Zeit wie sonst auch. Sie schlenderten gemächlich über die Plattform und erreichten gerade den nordöstlichen Landeplatz, als der Hubschrauber aufsetzte. Überraschenderweise stieg nicht sofort jemand aus. Larsen und Scoffield sahen einander verblüfft an, und diese Verblüffung verstärkte sich noch, als der Ausstieg geöffnet wurde und Durand mit einer Maschinenpistole in den Händen in der Öffnung auftauchte. Dicht hinter ihm stand ein ebenso ausgerüsteter Mann. Von ihrem Standplatz aus waren Sie für die Bohrmannschaft, die gerade Dienst hatte, nicht zu sehen.

»Larsen und Scoffield?« fragte Durand. »Falls Sie Waffen bei sich tragen, seien Sie bitte nicht so dumm, Sie benutzen zu wollen.« Die Leiter schwang herunter. »Kommen Sie rauf.«

Die beiden Männer hatten keine Wahl. Als sie an Bord waren, sagte Durand, der sie keine Sekunde aus den Augen ließ: »Kowenski, Rindler – sehen Sie nach, ob sie bewaffnet sind.«

Sowohl Larsen als auch Scoffield trugen Pistolen. Aber es schien sie nicht im geringsten zu stören, sie hergeben zu müssen – ihre Aufmerksamkeit war völlig auf Lord Worths Töchter konzentriert. Marina lächelte, aber sie sah nicht sehr fröhlich aus. »Wir hätten uns weiß Gott unter günstigeren Umständen wiedersehen können, Commander.«

Larsen nickte. »Sie sind Kidnapper. Das kann sie den Kopf kosten.« Er wandte sich an Campbell: »Warum haben Sie diese Verbrecher hier herausgeflogen?«

»Weil mein ganzer Mut flötengeht, wenn man mir vom Start bis zur Landung eine Pistolenmündung in den Nacken hält.« Campbells Ton war verständlicherweise bitter.

Larsen sah Melinda an. »Sind Sie in irgendeiner Weise mißhandelt worden?«

»Nein.«

»Und das werden sie auch nicht«, sagte Durand. »Vorausgesetzt natürlich, daß Sie tun, was wir Ihnen sagen.«

»Und das wäre?«

»Sie schließen den Weihnachtsbaum.« Das bedeutete, daß aller Ölnachschub vom Meeresboden abgewürgt wurde.

»Ich denke gar nicht daran.« Larsens dunkles Piratengesicht war wutverzerrt. Durand erkannte, daß er hier einen Mann vor sich hatte, der auch ohne Waffe ausgesprochen gefährlich werden konnte. Er warf Rindler einen kurzen Blick zu – dieser führte den stummen Befehl sofort aus und schlug Larsen den Griff seiner Maschinenpistole über den Hinterkopf, wobei er den Schlag so genau berechnete, daß Larsen zwar betäubt, aber nicht tief bewußtlos war. Als Larsen wieder zu sich kam, fand er sich mit Armbändern versehen. Seine Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf eine glänzende Schere aus rostfreiem Stahl von der Sorte, wie sie Chirurgen benutzen, um beispielsweise Rippen durchzuschneiden. Sie lag in Durands Hand, und ihre beiden Backen umschlossen leicht den kleinen Finger von Melindas rechter Hand.

»Ich glaube nicht, daß Sie sich damit sehr beliebt bei Lord Worth machen, Larsen«, sagte Durand.

Es war leicht zu erkennen, daß Larsen diese Meinung teilte. »Nehmen Sie die verdammte Schere weg und meine Handschellen ab. Ich werde den Weihnachtsbaum schließen.«

»Ich werde Sie begleiten, um mich zu vergewissern, daß Sie auch wirklich das richtige Ventil zudrehen. Ich werde den Weihnachtsbaum zwar nicht erkennen können, aber ich weiß, daß es so was wie Ölflußanzeiger gibt. Ich werde ein Walkie-Talkie mitnehmen. Aaron hier neben mir hat auch eins. Ich werde ständig mit ihm in Verbindung bleiben. Falls mir irgend etwas zustoßen sollte …« Durand sah bedeutungsvoll auf die Chirurgenschere hinunter und gab sie dann an Heffer weiter, den fünften Mann seiner Bande. Er befahl Campbell, seine Hände hinter seiner Rückenlehne zu verschränken, und legte ihm Handschellen an.

»Sie denken an alles, was?« Larsens Stimme zitterte vor Wut.

»Ach, Sie wissen doch selbst wie das ist – es gibt so viele Strolche heutzutage. Kommen Sie, gehen wir.«

Die beiden Männer gingen über die Plattform auf den Bohrturm zu. Nach ein paar Schritten blieb Durand stehen und sah sich bewundernd um.

»Na, wie finde ich denn das! Doppelt verwendbare Luftabwehrwaffen! Haufenweise Wasserbomben. Man könnte fast annehmen, daß Sie sich darauf eingerichtet haben, einer Belagerung standzuhalten. Mein lieber Jolly, sogar Lord Worth wird dafür mindestens zehn Jahre in den Knast müssen.«

»Wovon sprechen Sie eigentlich?«

»Na, was hier alles rumsteht und -liegt, gehört doch wohl nicht zur Standardausrüstung einer Bohrinsel. Ich glaube kaum, daß das Zeug vor vierundzwanzig Stunden schon hier war. Ich glaube, es befand sich gestern noch in dem Arsenal in Mississippi, in das letzte Nacht eingebrochen wurde – die Regierung hat Leute nicht besonders gern, die ihre militärische Ausrüstung klauen. Außerdem müssen Spezialisten hier sein, die mit derartigen Waffen umgehen können, denn das gehört ja wohl kaum zur normalen Ausbildung einer Bohrmannschaft. Ich frage mich, ob diese Leute auch eine spezielle Ausrüstung tragen – zum Beispiel etwas in der Art, wie es letzte Nacht aus einem Arsenal in Florida verschwand. Ich meine, zwei Einbrüche in Arsenale innerhalb einer Nacht, die nichts miteinander zu tun haben – das gibt's doch wohl nicht. Und Sie – als einer, der hier einen verantwortlichen Posten bekleidet und der Sache Vorschub leistet –, Sie erwarten zwanzig Jahre ohne Aussicht auf Straferlaß. Und uns schimpfen die Leute Verbrecher!«

Larsen hatte ein paar Antworten parat, von denen keine selbst durch die großzügigste Zensur gerutscht wäre.

Der ›Weihnachtsbaum‹ wurde wunschgemäß zugedreht. Die Druckmesser standen auf Null. Durand wandte seine Aufmerksamkeit der Roamer und ihren kurzen Pendelfahrten zwischen der Bohrinsel und dem riesigen schwimmenden Vorratstank zu.

»Was macht denn unser Freund da?«

»Sogar eine Landratte wie Sie sollte darauf kommen: er kontrolliert die Pipeline.«

»Wozu denn um Himmels willen? Sie könnten eine beschädigte Leitung in einem Tag ersetzen, damit wäre doch nichts gewonnen.«

»Man kann nie wissen.«

»Sind Worths Meuchelmörder hier? Wer ist ihr Anführer?«

»Guiseppe Palermo.«

»Dieser Gangster! Der noble Lord inszeniert also nicht nur größere Einbrüche, er arbeitet auch noch ganz ungeniert mit Verbrechern und ehemaligen Sträflingen zusammen.«

»Sie kennen ihn?«

»Ja.« Durand sah allerdings keine Veranlassung zu erzählen, daß er und Palermo zweimal gemeinsam im Gefängnis gesessen hatten. »Ich will mit ihm sprechen.«

Das Gespräch war kurz und einseitig. Durand sagte: »Wir haben Lord Worths Töchter in unserer Gewalt. Falls ihr den Versuch machen solltet, sie zu befreien, wird es nicht nur euch schlecht bekommen – die jungen Damen werden Stück für Stück ihre zarten Finger verlieren. Ich hoffe in eurem eigenen Interesse, ihr habt mich verstanden.«

Palermo und seine Männer hatten. Palermo stand in dem Ruf, ebenso rücksichtslos zu sein wie Durand, aber in punkto Sadismus konnte er ihm nicht das Wasser reichen. Durand war nicht nur fähig, seine Drohung wahrzumachen, er würde auch noch eine ausgesprochene Befriedigung dabei empfinden.

»Und jetzt«, sagte Durand, »verschwindet ihr in euer Quartier und bleibt dort.«

Die Männer zogen ab. Durand rief Rindler über sein Walkie-Talkie und sagte ihm, daß alle zu ihm herüberkommen sollten – einschließlich Campbell, denn der Pilot war ein zäher Bursche und verfügte über viel Phantasie; wenn man ihn allein im Hubschrauber zurückließ, war es durchaus denkbar, daß er sich befreite. Allerdings war es fraglich, ob er im Falle dieses Falles genügend Treibstoff hätte, selbst wenn er nicht nach Florida fliegen, sondern den nächsten Landeplatz auf dem Festland ansteuern würde, der südlich von New Orleans lag.

Als die Gefangenen und ihre Wachen aus dem Hubschrauber kletterten, fragte Durand: »Wie steht's mit Unterbringungsmöglichkeiten?«

»Platz haben wir mehr als genug«, antwortete Larsen. »Im orientalischen Quartier gibt es einige leerstehende Räume.«

»Und was ist mit Zellen?«

»Wie meinen Sie das? Wir haben hier doch kein Gefängnis.«

»Haben Sie vielleicht Vorratsräume oder so was, die man von außen abschließen kann?«

»Ja.«

»Sie sind außerordentlich hilfsbereit«, stellte Durand fest und sah ihn nachdenklich an. »Das entspricht aber ganz und gar nicht dem Ruf, den Sie haben, Larsen.«

»Wenn Sie mißtrauisch sind – es kostet Sie ganze zwei Minuten, meine Angaben zu überprüfen.«

»Sie würden mich gerne umbringen, nicht wahr, Larsen?«

»Wenn die Zeit reif ist, ja. Aber jetzt noch nicht.«

»Trotzdem halten Sie besser drei Meter Abstand von mir«, sagte Durand und zog eine Pistole heraus. »Sie können sich sonst dazu hinreißen lassen, mich zu überfallen und meinen Männern mitteilen, daß Sie mich in Stücke reißen würden, wenn sie die Mädchen nicht freiließen. Es ist doch eine große Versuchung oder nicht?«

Larsens Augen sprachen eine deutliche Sprache, aber er sagte nichts. Die Mädchen, die Piloten und ihre vier Bewacher kamen bei ihnen an. »Na, dann wollen wir Ihnen mal eine passende Unterkunft für die Nacht suchen«, sagte Durand. Er ging auf die erste von mehreren Vorratshütten zu, öffnete die Tür und sah sich einer Mauer von Konservenbüchsen gegenüber. Er schob Campbell in den schmalen Zwischenraum zwischen Dosen und Tür, sperrte ab und steckte den Schlüssel ein. Die nächste Vorratshütte enthielt mehrere Seilrollen und zeichnete sich durch einen durchdringenden Gestank nach ranzigem Öl sowie eine beträchtliche Anzahl von äußerst lebhaften Küchenschaben aus. »Los, rein«, befahl Durand den beiden Mädchen. Sie warfen einen Blick in den Raum und wandten sich dann schaudernd ab. »Wir werden nicht in diese ekelhafte Hütte gehen«, erklärte Marina.

Kowenski sagte mit sanfter, schmeichelnder Stimme, die so gar nicht zu dem Colt passen wollte, den er in der Hand hielt: »Wissen Sie denn nicht, was das ist?« Rindler hatte die gleiche Waffe auf Melinda gerichtet.

Die Mädchen wechselten einen kurzen Blick, marschierten dann wie auf Kommando auf die Männer zu, die die Waffen in den Händen hielten, griffen mit der rechten Hand nach den Läufen, hakten ihre rechten Daumen hinter die Zeigefinger der Männer, die am Abzug lagen, und zogen die Pistolen mit einem harten Ruck zu sich heran.

»Ich kann mit meinem Daumen schneller abdrücken, als Sie die Waffe zur Seite reißen können«, sagte Marina. »Möchten Sie es ausprobieren?«

»Großer Gott!« Durand war fassungslos. Bisher hatte er die meisten Situationen gemeistert, aber diesmal war er völlig überrumpelt. »Wollen Sie Selbstmord begehen?«

»Genau«, antwortete Melinda. Sie blickte Rindler unverwandt in die Augen. »Sie sind noch ekelhafter als die Küchenschaben da drin. Sie sind Strolche, die versuchen, meinen Vater zu vernichten. Aber wenn wir tot sind, haben Sie keine Trumpfkarten mehr, die Sie gegen ihn ausspielen können.«

»Sie sind verrückt! Total übergeschnappt!«

»Schon möglich«, sagte Marina. »Aber für Verrückte können wir noch ganz logisch denken. Sie können sich vorstellen, wie mein Vater reagieren wird, wenn ihm nicht mehr die Hände gebunden sind – vor allem, da er ja wie alle Welt glauben wird, daß Sie uns umgebracht haben. Er wird natürlich nicht zu gesetzlichen Mitteln greifen – Sie haben ja keine Ahnung, was man mit ein paar Milliarden Dollar alles erreichen kann. Er wird Sie und Ihre ganze verbrecherische Kumpanei bis zum letzten Mann ausrotten.« Sie sah Kowenski voller Verachtung an. »Warum drücken Sie denn nicht ab? Trauen Sie sich nicht? Dann lassen Sie die Waffe fallen.« Kowenski und Rindler gehorchten.

»Meine Schwester und ich werden einen kleinen Spaziergang machen«, verkündete Melinda. »Und wenn wir zurückkommen, haben Sie hoffentlich ein Quartier hergerichtet, das den Töchtern von Lord Worth angemessen ist.«

Durand war gelblich-blaß; seine Stimme klang heiser und alles andere als fest, als er jetzt versuchte, ein Quentchen Autorität zurückzugewinnen: »Gehen Sie spazieren, wenn es unbedingt sein muß. Heffer, Sie begleiten die beiden. Wenn sie krumme Touren versuchen, schießen Sie sie in die Beine.«

Marina bückte sich, hob Kowenskis Waffe auf, ging zu Heffer hinüber und rammte ihm den Lauf in sein linkes Auge. Heffer heulte vor Schmerz laut auf. »Ich mache Ihnen ein faires Angebot«, sagte sie, »wenn Sie mich ins Bein schießen – jetzt, meine ich –, blase ich Ihnen das Hirn aus dem Kopf.«

»Großer Gott!« sagte Durand wieder. Sein Tonfall war fast flehend. Er sah aus, als würde er jeden Augenblick die Hände ringen.

»Irgend jemand muß doch mit Ihnen gehen. Wenn Sie allein herumspazieren und nicht in Gefahr sind, werden uns Palermo und seine Männer zu Gulasch verarbeiten.«

»Na, das ist doch eine großartige Idee.« Marina zog den Lauf der Pistole von Heffers Auge zurück, das bereits dunkelblau anschwoll, und sah ihn voller Abscheu an – er sah aus wie eine Ratte. »Wir können Ihren Standpunkt ja durchaus verstehen. Aber wir bestehen darauf, daß dieses – dieses Untier sich uns unter keinen Umständen auf mehr als zehn Meter nähert. Ist das klar?«

»Ja, ja, natürlich.« Wenn sie von ihm verlangt hätten, ihnen den Mond zu holen, hätte er es auch getan. Nachdem sie in überzeugender Weise demonstriert hatten, aus welchem Holz man geschnitzt war, wenn man auf siebzehn Generationen schottischer Hochlandaristokratie zurückblicken konnte, schlenderten die beiden Mädchen auf den Rand der Plattform zu. Sie waren bereits zwanzig Meter gegangen, als sie plötzlich heftig zu zittern begannen. Es gelang ihnen nicht, das Zittern unter Kontrolle zu bekommen, und sie hofften nur inständig, daß Heffer nichts bemerkte.

»Würdest du es nochmal tun?« fragte Marina flüsternd, und auch ihre Stimme zitterte.

»Nie, nie, nie. Bevor ich so etwas nochmal tu, würde ich lieber sterben.«

»Na, davon waren wir ja nicht weit entfernt. Glaubst du, daß Michael und John nach so einer Sache auch so zittern würden wie wir?«

»Nein. Wenn von den Andeutungen, die Dad ab und zu fallen läßt, auch nur die Hälfte stimmt, müßten sie jetzt bereits ihren nächsten Schritt planen – und der liefe sicherlich auf ein Gemetzel hinaus.« Marinas Zittern verwandelte sich in Schaudern. »Ich wünschte, sie wären jetzt hier.«

Drei Meter vor dem Rand der Plattform blieben sie stehen, denn sie waren beide nicht schwindelfrei. Sie drehten sich um und schauten nach Nordosten, von wo plötzlich das charakteristische Knattern von Hubschraubermotoren zu hören war.

Durand und Larsen hörten es zur gleichen Zeit. Sehen konnten sie nichts, weil es schon ziemlich dunkel war, aber keiner der beiden Männer zweifelte daran, wessen Hubschrauber da kam und wer drin saß. »Wir bekommen Gesellschaft«, sagte Durand erfreut, »das muß Lord Worth sein. Wo wird er landen?«

»Auf dem südöstlichen Landeplatz.«

Durand schaute zu den Mädchen hinüber, die von Heffer bewacht wurden, der seine Waffe locker in der rechten Hand hatte und nicht daran dachte, die geforderten zehn Meter Abstand zu halten. Zufrieden griff Durand nach seiner Maschinenpistole und sagte: »Kommen Sie, wir wollen Seine Lordschaft willkommen heißen. Aaron, Sie kommen mit.«

»Es ist Ihnen wirklich zu wünschen, daß Sie mit Lord Worth ein leichteres Spiel haben werden als mit seinen Töchtern«, sagte Larsen.

»Was meinen Sie damit?«

Larsen lächelte nur hinterhältig.

Durand runzelte die Stirn und marschierte los, gefolgt von Larsen und Mortenson, der ebenso bewaffnet war wie Durand. Sie kamen gerade in dem Augenblick beim südöstlichen Landeplatz an, als der Hubschrauber der North Hudson aufsetzte. Lord Worth stieg als erster aus. Er blieb am Fuß der Leiter stehen und starrte ungläubig auf die bewaffneten Männer. »Was um alles in der Welt geht hier vor?« wandte er sich an Larsen.

»Willkommen an Bord der Meerhexe, Lord Worth«, sagte Durand an seiner Stelle. »Sie dürfen mich als den Gastgeber und sich selbst als den Gast betrachten – als Ehrengast natürlich. Die Besitzverhältnisse haben sich inzwischen etwas geändert.«

»Ich befürchte, dieser Mann hier – er heißt Durand, und es ist anzunehmen, daß es sich bei ihm um einen von Cronkites Mitarbeitern handelt …«

»Cronkite!« Durand war verblüfft. »Was wissen Sie von Cronkite?«

»Ich kann ihn zu der Wahl seiner Mitarbeiter kaum beglückwünschen.« Lord Worths Stimme war voller Verachtung. »Halten Sie uns für so einfältig, daß wir nicht wissen, wer Ihr Arbeitgeber ist? Aber er wird es nicht mehr lange sein, denn er wird nicht mehr lange leben – ebenso wie Sie.«

Durand trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen – der Lord war ein ebenso harter Brocken wie seine beiden Töchter. Lord Worth wandte sich jetzt wieder an Larsen: »Es ist ja anzunehmen, daß dieser Strolch mit Komplizen hier angekommen ist. Wie viele sind es?«

»Vier!«

»Vier? Aber mit Palermo und seinen Männern haben Sie doch über zwanzig Mann zur Verfügung. Wie ist es möglich, daß …«

Durand hatte seine Selbstsicherheit wiedergefunden, und als er sprach, schwang deutliche Genugtuung in seiner Stimme mit: »Wir haben etwas, was Larsen nicht hat – wir haben Ihre Töchter!«

Der Schock raubte Lord Worth vorübergehend die Sprache, aber schließlich hatte er sich soweit erholt, daß er, allerdings mit sehr heiserer Stimme, sagen konnte: »Allmächtiger Gott! Meine Töchter!« Nur für diese paar Worte allein hätte man ihm einen Oscar verleihen müssen. »Sie – Sie sind die Entführer?«

»Kriegsglück, Sir.« Es sprach für Lord Worths aristokratische Ausstrahlung, daß sogar ein übler Patron wie Durand in respektvollem Ton mit ihm sprach: »Wenn Sie uns jetzt bitte die übrigen Passagiere vorstellen würden.«

Mitchell und Roomer stiegen die Leiter herunter. In ihren gutgeschnittenen Alpakaanzügen, mit den Hornbrillen und den schlichten Panamahüten sahen sie wie die personifizierte Harmlosigkeit aus. Lord Worth drehte sich zu ihnen um und erklärte ihnen mit tonloser Stimme: »Sie halten meine Töchter an Bord der Meerhexe gefangen.«

»Gütiger Himmel!« Mitchell spielte den Entsetzten ausgesprochen glaubhaft. »Aber dies ist doch sicherlich der letzte Ort …«

»Natürlich. Überraschungen sichern einem den nötigen Vorteil gegenüber der Gegenpartei«, grinste Durand selbstzufrieden. »Warum kommen Sie hierher?«

»Um neue Ölvorkommen zu finden. Wir haben ein perfekt ausgestattetes Labor hier …«

»Die Reise hätten Sie sich sparen können. Dürfen wir Ihre Tasche und die Ihres Freundes durchsuchen?«

»Habe ich eine Wahl?«

»Nein.«

»Dann lassen Sie sich nicht aufhalten.«

»Aaron.«

Aaron untersuchte Mitchells Reisetasche. »Kleidungsstücke, wissenschaftliche Bücher und Instrumente. Das ist alles.«

Als nächster kletterte Dr. Greenshaw die Leiter herunter. Unten angekommen, streckte er die Hände nach oben und nahm aus der Hand des Piloten verschiedene Taschen und Schachteln entgegen. Durand musterte den Arzt und fragte: »Wer zum Teufel ist denn das?«

»Dr. Greenshaw«, erklärte Lord Worth. »Ein sehr angesehener Arzt und Chirurg. Ich habe ihn mitgebracht, weil ich mit einigen blutigen Zwischenfällen auf der Meerhexe rechne. Wir haben eine Apotheke und ein kleines Krankenrevier hier.«

»Der hat seine Reise auch umsonst gemacht. Wir haben alle Trümpfe in der Hand, und es wird keine Gewalttätigkeiten geben. Dürfen wir uns auch Ihr Gepäck ansehen, Doktor?«

»Wenn Sie unbedingt wollen. Als Arzt ist es meine Aufgabe, Leben zu erhalten und nicht zu zerstören – ich habe keine Waffen bei mir. Das verbietet mir schon die Berufsethik.« Greenshaw seufzte. »Durchsuchen Sie meinetwegen alles, aber machen Sie bitte nichts kaputt.«

Durand nahm sein Walkie-Talkie zur Hand. »Schicken Sie einen von Palermos Männern mit einem Elektrowagen hier herüber – es ist eine ganze Menge Gepäck zu transportieren.« Er steckte das Walkie-Talkie wieder ein und wandte sich an Mitchell: »Warum zittern Ihre Hände?«

»Ich bin ein Mann des Friedens«, erklärte Mitchell und versteckte seine Hände hinter dem Rücken.

Roomer, der als einziger die Signale verstand, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sah Mitchell mit übertriebener Besorgnis an. Durand sagte: »Ich verabscheue Feiglinge.«

Mitchell nahm die Hände wieder nach vorn. Sie zitterten immer noch. Durand machte einen Schritt auf ihn zu und holte aus, als wollte er ihn mit der flachen Hand ins Gesicht schlagen, aber dann ließ er sie angewidert sinken. Das war das klügste, was er tun konnte – nur wußte er es nicht. Durands Verstand war so von Brutalität beherrscht, daß er nicht in der Lage war, psychische Signale aufzufangen – wäre es anders gewesen, so hätte er das Rauschen der Schwingen des Todesvogels hören müssen, der über seinem Kopf kreiste. Der einzige, dem die Szene eine allerdings gut verborgene Befriedigung bereitete, war Larsen. Zwar kannte er Mitchell bisher nicht persönlich, sondern nur von ihrem Telefongespräch her, aber er hatte von Lord Worth schon viel über ihn gehört – jedenfalls genug, um zu wissen, daß Mitchell liebend gerne Hackfleisch aus Durand gemacht hätte, statt vor ihm zu kuschen. Mitchell hatte nur Sekunden gebraucht, um den Eindruck von sich zu vermitteln, den er vermitteln wollte – den eines feigen Niemand, den man getrost ignorieren konnte.

Lord Worth fragte: »Darf ich meine Töchter sehen?«

Durand dachte nach und nickte schließlich. »Durchsuchen Sie ihn, Aaron.«

Aaron gehorchte, wobei er es tunlichst vermied, Lord Worths eisigem Blick zu begegnen. »Er ist sauber, Mr. Durand.«

»Sie sind da drüben«, sagte Durand und streckte den Arm aus. »Am Rand der Plattform.«

Lord Worth ging ohne ein weiteres Wort davon. Die anderen machten sich auf den Weg zu ihren Unterkünften. Als Lord Worth in die Nähe seiner Töchter kam, verstellte Heffer ihm den Weg. »Wo wollen Sie hin, Mister?«

»Was fällt Ihnen eigentlich ein? Für Sie immer noch Lord Worth, Sie Flegel.«

Heffer zog sein Walkie-Talkie heraus. »Mr. Durand, da ist ein Bursche …«

Unterbrochen von krachenden Störungen sagte Durand: »Das ist Lord Worth. Er ist durchsucht worden und hat meine Erlaubnis, mit seinen Töchtern zu sprechen.«

Lord Worth riß Heffer das Walkie-Talkie aus der Hand: »Würden Sie dieses Individuum freundlichst anweisen, außer Hörweite zu bleiben?«

»Sie haben es gehört, Heffer.« Das Walkie-Talkie verstummte.

Das Wiedersehen des Vaters mit seinen Töchtern war tränenreich – jedenfalls auf seiten der Mädchen. Lord Worth war zwar überglücklich, sie wohlbehalten wiederzusehen, aber er hatte seine Gefühlsregungen gut unter Kontrolle. Marina störte sich als erste daran. »Freust du dich denn nicht, uns wiederzusehen, Dad?«

Lord Worth drückte die beiden Mädchen an sich und sagte schlicht: »Ihr seid mein Leben. Wenn ihr das noch immer nicht wißt, dann werdet ihr es niemals wissen.«

»Du hast es uns noch nie gesagt.« Sogar in der fast völligen Dunkelheit konnte man erkennen, daß in Melindas Augen Tränen standen.

»Ich hielt es nicht für notwendig. Ich dachte, ihr wüßtet es. Vielleicht bin ich ein nachlässiger Vater, vielleicht auch zu sehr introvertierter Hochländer. Aber all meine Milliarden bedeuten mir nicht soviel wie eine Locke von eurem Haar.«

Melinda weinte jetzt richtig. Es war Marina, die gewitztere von beiden, die als erste begriff: »Du bist nicht überrascht, uns hier vorzufinden, nicht wahr, Dad? Du wußtest, daß wir hier sein würden.«

»Natürlich wußte ich es.«

»Woher?«

»Ich habe meine Informanten überall«, erklärte Lord Worth vage.

»Und was soll jetzt geschehen?«

»Ich habe keine Ahnung«, gab Lord Worth offen zu.

»Mit dir sind noch drei andere Männer angekommen, aber wir konnten sie nicht erkennen, es war schon zu dunkel.«

»Einer von ihnen ist Dr. Greenshaw, ein exzellenter Chirurg.«

»Wozu brauchst du einen Chirurgen?« fragte Melinda.

»Sei nicht albern – glaubst du, wir werden den Gangstern die Meerhexe auf einem Silbertablett servieren?«

»Und die anderen beiden?«

»Wenn ihr sie nachher seht, werdet ihr bitte durch nichts zu erkennen geben, daß ihr sie schon je in eurem Leben gesehen habt.«

»Dann können es nur Michael und John sein«, sagte Marina.

»Richtig. Aber vergeßt nicht – ihr habt sie noch nie zuvor gesehen.«

»Wir werden es nicht vergessen«, versprachen die Mädchen im Chor. Sie strahlten. Aber dann trat ein angstvoller Ausdruck in Marinas Gesicht. »Aber es kann gefährlich für sie werden. Warum sind sie hier?«

»Soviel ich verstanden habe, ist es ihre Absicht, euch wohlbehalten nach Hause zurückzubringen.«

»Und wie wollen sie das machen?«

Wieder gab Lord Worth ehrlich zu: »Ich weiß es nicht. Und wenn sie es wissen, so haben sie es mir jedenfalls nicht anvertraut. Sie spielen sich seit neuestem als die großen Bosse auf. Beobachten mich mit Argusaugen und lassen mich kein einziges Telefonat allein führen.« Die Mädchen verbissen sich ein Lächeln. »Vor allem Mitchell sticht der Hafer«, sagte Lord Worth. »Er war vorhin nahe daran, Durand schon in der ersten Minute zu erledigen, und er hätte es auch getan, wenn ihr nicht als Geiseln festgehalten würdet. So, und jetzt gehen wir in meine Suite. Ich bin heute schon in Washington gewesen. Es war ein langer, ermüdender Tag – ich brauche dringend eine Stärkung.«

Durand ging in den Funkraum. Er teilte dem Funker mit, daß seine Dienste vorläufig nicht mehr benötigt würden und daß er sich in seine Unterkunft begeben und dort bleiben solle. Der Funker ging. Durand, der selbst ausgebildeter Funker war, stellte innerhalb einer Minute den Kontakt mit der Georgia her und sprach weitere dreißig Sekunden später mit Cronkite.

»Wir haben alles unter Kontrolle. Die beiden Mädchen sind hier, und Lord Worth auch.«

»Ausgezeichnet.« Cronkite war hörbar erfreut. Es ging alles nach Wunsch, aber er hatte auch nichts anderes erwartet. »Hat Lord Worth jemanden mitgebracht?«

»Abgesehen vom Piloten noch drei Männer. Einen Arzt, besser gesagt, einen Chirurgen – Lord Worth hat sich anscheinend auf ein größeres Blutvergießen eingerichtet. Er macht zwar einen echten Eindruck, aber ich werde ihn trotzdem noch überprüfen. Und außerdem kamen noch zwei Wissenschaftler mit, Seismologen oder so was ähnliches. Die sind auch harmlos – schon der bloße Anblick einer Maschinenpistole ließ ihnen den Angstschweiß ausbrechen. Keiner von ihnen hatte eine Waffe dabei.«

»Es gibt also keine Gründe zur Besorgnis?«

»Doch. Sogar drei. Lord Worth hat eine Bande von etwa zwanzig Mann hier, die aussehen wie staatlich geprüfte Mörder – ich bin ziemlich sicher, daß es sich um ehemalige Soldaten handelt. Diese Vermutung stützt sich auf den zweiten Grund zur Besorgnis: Lord Worth hat acht zweifach verwendbare Luftabwehrgeschütze auf der Plattform verankern lassen.«

»Das ist doch nicht möglich!«

»Ich fürchte doch. Außerdem liegen haufenweise Minen am Rand der Plattform – jetzt wissen wir, wer letzte Nacht in das Arsenal in Mississippi eingebrochen hat. Und der dritte Grund zur Besorgnis ist, daß wir viel zuwenig Leute sind. Wir sind im ganzen nur fünf Mann, sollen aber alle im Auge behalten. Wir brauchen schnellstens Verstärkung.«

»Morgen bei Tagesanbruch bekommen Sie über zwanzig Mann. Dann ist nämlich die Ablösung für die Bohrmannschaft fällig. Der Anführer heißt Gregson – Sie erkennen ihn an seinem eindrucksvollen, roten Bart.«

»So lange kann ich nicht warten. Ich brauche die Verstärkung jetzt gleich. Sie haben doch Ihren Hubschrauber auf der Georgia.«

»Und was glauben Sie, habe ich an Bord – eine Ersatzarmee?« Cronkite machte eine Pause und sagte schließlich widerwillig: »Ich kann acht Mann entbehren, aber nicht mehr.«

»Die haben Radar hier.«

»Das habe ich schon gehört. Aber was macht das – schließlich sind Sie doch jetzt der Chef dort.«

»Ja, Mr. Cronkite. Aber Ihre eigene goldene Regel lautet: Gehe nie ein Risiko ein.«

»Wenn Sie hören, daß der Hubschrauber unterwegs ist, setzen Sie das Ding außer Gefecht.«

»Ich soll das Radargerät zerstören?«

»Nein. Wir werden es ganz bestimmt brauchen, wenn wir die Meerhexe erst einmal übernommen haben. Der Schirm ist doch sicherlich oben auf dem Bohrturm installiert.«

»Stimmt.«

»Nun, es ist doch keine Schwierigkeit, ihn anzuhalten – dazu braucht man nur einen schwindelfreien Mann mit einem Schraubenschlüssel. Und jetzt erklären Sie mir genau, wo Lord Worths Privatarmee untergebracht ist – ich brauche die Angaben für Gregson.«

Durand gab die gewünschte Auskunft und legte auf.

Das Krankenrevier und das Labor lagen nebeneinander. Mitchell und Roomer halfen Dr. Greenshaw dabei, seine ziemlich umfangreiche medizinische Ausrüstung auszupacken. Sie wurden natürlich bewacht, aber Aaron stand mit seiner Schmeisser draußen vor der Tür. Man konnte nicht gerade behaupten, daß er sich in alarmiertem Zustand befand. Genaugenommen betrachtete er es als völlig witzlos, hier Wache zu schieben – er war dabei gewesen, als die drei Männer aus dem Hubschrauber geklettert waren, und hatte von ihnen den gleichen Eindruck wie sein Boß. Im Krankenrevier stelle Dr. Greenshaw einen der Kästen mit den Arztutensilien auf den Kopf und entfernte den falschen Boden. Vorsichtig holte er zwei Pistolenhalfter, zwei Achtunddreißiger Smith & Wesson, zwei Schalldämpfer und zweimal Ersatzmunition aus dem Versteck. Mitchell und Roomer bedienten sich wortlos. Dr. Greenshaw, der, wie sie feststellten, in der Lage war, sich im Rekordtempo einer Situation anzupassen, sagte: »Ich hoffe nur, daß niemand bemerkt, daß Sie diese Waffen tragen.«

»Wir danken Ihnen für Ihre Anteilnahme, Doktor«, sagte Roomer, »aber Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen um uns zu machen.«

»Ich mache mir keine Sorgen um Sie«, erklärte Dr. Greenshaw mit düsterer Miene. »Als guter Christ muß ich auch für die Seelen der Gottlosen beten.«

Weit von der Meerhexe entfernt hatte sich der ›Bund der Zehn‹ wieder am Lake Tahoe versammelt. Beim ersten Treffen war die Stimmung von Hoffnung, Unternehmungsgeist, Entschlossenheit und der Zuversicht bestimmt gewesen, daß sich die Dinge in ihrem Sinne entwickeln würden, den sie offiziell darin sahen, einen dritten Weltkrieg zu verhindern. Aber an diesem Abend war das Stimmungsbarometer weit unter den Nullpunkt gesunken. Die Männer waren deprimiert, unsicher und ohne jedes Selbstvertrauen, denn ihre angeblichen Bemühungen, einen Krieg zu verhindern, hatten offensichtlich die entgegengesetzte Wirkung.

Wieder fand das Treffen in Bensons Ferienhaus statt. Aber diesmal war Benson nicht nur der Gastgeber, sondern auch der Wortführer. »Meine Herren«, leitete er die Konferenz ein, »wir haben Schwierigkeiten. Nicht nur gewöhnliche Schwierigkeiten, sondern ganz enorme Schwierigkeiten, die uns allen zum Verhängnis werden können. Sie resultieren aus zwei Irrtümern: wir unterschätzten Lord Worths Macht und überschätzten Cronkites Fähigkeiten, die Situation mit der erforderlichen Diskretion zu meistern. Ich gebe zu, daß es meine Idee war, Cronkite hinzuzuziehen, andererseits waren Sie alle einhellig der Meinung, daß Cronkite der Sache als einziger gewachsen wäre. Aber wir alle wußten nicht, daß Cronkites Abneigung gegen Lord Worth in Wahrheit ungezügelter Haß ist.

Ich habe Freunde im Pentagon – keine wichtigen Männer, aber solche, auf die es ankommt. Beim Pentagon sickern, wie bei jedem anderen Außenministerium, Geheimnisse durch wie durch ein großmaschiges Sieb. Diesmal mußte ich einer Tippse zwanzigtausend Dollar zahlen und die gleiche Summe einem Codeentschlüsseler – ein ganz schönes Taschengeld für ein paar ziemlich schlecht bezahlte Regierungsangestellte!

Erstens muß ich Ihnen leider mitteilen, daß man genauestens über unser erstes Treffen hier informiert ist – über alles, was wir gesagt haben und auch über unsere Identität.«

Mr. A. einer der mächtigen Potentaten aus dem Golfgebiet, sagte: »Ich dachte, wir wären hier hundertprozentig sicher davor, ausspioniert zu werden. Wie ist es möglich, daß jemand von unserem Zusammentreffen erfahren konnte?«

»Es steht fest, daß keine Agenten im Spiel waren. Ich habe gute Freunde beim kalifornischen Geheimdienst – ihr Interesse an uns ist gleich null. Und das FBI hat ebenfalls nicht die Finger drin.

Um diese Leute auf den Plan zu rufen, hätten wir irgendein Verbrechen begehen und dann die Staatsgrenze überschreiten müssen. Wir haben aber weder das eine noch das andere getan. Und vor unserem ersten Treffen hier habe ich das ganze Haus von einem Elektronikexperten auf Abhörgeräte untersuchen lassen. Es waren keine da.«

»Vielleicht hat er eine Wanze installiert«, warf Mr. A. ein.

»Unmöglich. Abgesehen davon, daß er ein alter Freund und von untadeligem Ruf ist, war ich die ganze Zeit mit ihm zusammen – was mich allerdings nicht davon abhielt, einen zweiten Experten zu bemühen.«

»Wir glauben, daß Sie alles getan haben, um unsere Sicherheit zu gewährleisten«, erklärte Patinos, der Venezolaner. »Es gibt also nur eine Möglichkeit: einer von uns ist ein Verräter.«

»Richtig.«

»Und wer?«

»Ich habe keine Ahnung. Wahrscheinlich werden wir es auch nie erfahren.«

Mr. A. strich sich gedankenvoll den Bart. »Mr. Corral hat doch viel mit Lord Worth zu tun, oder?«

»Ich danke Ihnen sehr«, sagte Corral sarkastisch.

»Das wäre doch wohl ein bißchen zu offensichtlich«, meinte Benson.

»Wie Sie bei unserem ersten Treffen feststellten, bin ich der einzige, der kein direktes Interesse an der ganzen Sache hat«, meldete sich Borosoff zu Wort. »Vielleicht bin ich Ihr Mann.«

»Es könnte zwar sein, aber ich glaube es nicht – auch das wäre zu offensichtlich. Sie könnten ein sowjetischer Agent sein, sehr wahrscheinlich sind Sie es auch, aber Topagenten werden nie in der Rolle des ›agent provocateur‹ ertappt.« Benson, der eine neue Reife und Autorität erlangt zu haben schien, sah wieder in die Runde. »Zweifellos wird auch diesmal jedes Wort, das hier gesprochen wird, entweder Lord Worth oder dem Außenministerium gemeldet, aber das ist jetzt gleichgültig. Wir sind hier, um das Unrecht, dem wir vielleicht – wenn auch ohne es zu wissen – Vorschub geleistet haben, wieder gutzumachen.

Wir wissen, daß ein russisches Kriegsschiff und ein kubanisches Unterseeboot russischer Bauart Kurs auf die Meerhexe genommen haben. Wir wissen auch, daß ein venezolanischer Zerstörer das gleiche Ziel hat. Aber Sie wissen noch nicht, daß bereits Gegenmaßnahmen getroffen worden sind. Meinen Informationen zufolge – und sie sind absolut verläßlich – führte Lord Worth heute in Washington ein vertrauliches Gespräch mit Belton, dem Außenminister. Weiter wurde ich informiert, daß Belton Lord Worths Behauptungen zunächst nur zum Teil Glauben schenkte. Das änderte sich allerdings schlagartig, als er erfuhr, daß Cronkite die Töchter des Lords hatte entführen lassen. Daraufhin veranlaßte er, daß ein Kreuzer und ein Zerstörer der Vereinigten Staaten, beide mit den modernsten Waffen ausgestattet, in den Golf von Mexiko geschickt wurden, wo sie inzwischen auch angekommen sind. Ein amerikanisches Atom-U-Boot patrouilliert dort bereits in den Gewässern, und ein weiteres amerikanisches Schiff beschattet Ihren Zerstörer, Mr. Patinos, wovon dessen Besatzung allerdings noch nichts gemerkt hat – zweifellos eine Folge der mangelhaften Ortungsgeräte. Außerdem steht auf einem Luftwaffenstützpunkt in Louisiana ein Geschwader Überschallbomber in ständiger Alarmbereitschaft. Die Amerikaner sind nicht in Stimmung für neckische Spiele. Meiner Information nach sind sie zu einer Kraftprobe und einer Konfrontation bereit, wie sie John F. Kennedy damals mit Chruschtschow wegen Kuba riskierte – die Russen würden sich natürlich nie auf eine nukleare Konfrontation in einem Gebiet einlassen, wo der Heimvorteil so einwandfrei bei den Amerikanern liegt. Keine Seite würde einen Präventivschlag in Betracht ziehen, wenn es um eine lächerliche Schwankung der Ölpreise um ein paar Pennys ginge. Aber wenn der heiße Draht zwischen Washington und Moskau zu glühen beginnt, wird das Nationalprestige es für beide Seiten schwierig machen, zurückzustecken und trotzdem nicht das Gesicht zu verlieren. Erstens würde dieses diplomatische Manöver viel Zeit kosten und zweitens, was noch schlimmer wäre, weltweite Aufmerksamkeit erregen. Und wir wären unvermeidlich auch betroffen. Ich möchte Sie, Mr. Borosoff und Mr. Patinos, also ersuchen, Ihre Bluthunde zurückzupfeifen, bevor der heiße Draht zu glühen beginnt. Nur so können wir erreichen, daß unser guter Ruf erhalten bleibt. Ich gebe keinem von Ihnen die Schuld an der Situation, meine Herren. Sie haben zwar zugestimmt, daß Cronkite die Sache übernahm, aber weder Sie noch ich konnten wissen, wie weit Cronkite gehen würde. Bitte, Sie müssen mir glauben, daß die Amerikaner nicht zögern werden, Ihre Schiffe in die Luft zu jagen.«

Ölminister werden nicht Ölminister, weil sie geistig zurückgeblieben sind. Patinos lächelte resigniert. »Der Gedanke, ruiniert zu werden, gefällt mir nicht besonders. Und der Gedanke, den Sündenbock für meine Regierung zu spielen, ebenso wenig.« Er sah Borosoff an, der ihm gegenübersaß. »Was meinen Sie, pfeifen wir unsere Bluthunde zurück?«

Borosoff nickte. »Zurück in den Zwinger, und zwar schleunigst. Ich möchte gerne in meine russische Heimat zurückkehren, und diese Tat wird mir dort zu großem Ansehen verhelfen, weil sie verhindert, daß mein Volk vor der Welt sein Gesicht verliert.«

Mr. A. lehnte sich bequem in seinem Stuhl zurück. Seine Erleichterung war nicht zu übersehen. »Nun, damit wäre das schon mal erledigt.«

»Aber das ist noch nicht alles«, sagte Benson. »Heute nachmittag ist ein Verbrechen verübt worden, das unter Umständen entsetzliche Folgen haben kann. Ich habe erst vor einer Stunde davon erfahren, und heute abend wird es das Thema Nummer eins im ganzen Land sein. Heute nachmittag wurde ins ›Netley Rowan Arsenal‹ eingebrochen. Für die Öffentlichkeit ist es ein Arsenal wie jedes andere, aber das ist es nur zum Teil. Dort werden nämlich auch TNWs aufbewahrt, und TNW heißt Taktische Nuklearwaffen. Bei dem Einbruch wurden zwei davon gestohlen, und von den Tätern und den Waffen fehlt bisher jede Spur.«

»Gütiger Himmel!« Der Gesichtsausdruck und der Ton des Mannes aus Honduras drückten deutlich die Empfindungen aller aus, die an dem großen Tisch saßen.

»War das Cronkite?«

»Darauf können Sie Gift nehmen. Ich habe natürlich keinen Beweis, aber wer sollte es sonst gewesen sein?«

»Ich möchte Mr. Borosoff nicht zu nahetreten«, sagte Corral, »aber wäre es nicht möglich, daß die Russen vielleicht auf der Suche nach einem Prototyp waren?«

Benson sah genauso müde aus wie seine Stimme klang: »Die Russen haben schon wer weiß wieviele von diesen Dingern. Es ist allgemein bekannt, daß sie die Grenze zwischen den Warschauer-Pakt-Staaten und den NATO-Ländern mit solchen Waffen bepflastert haben, und es wird vermutet, daß ihre noch besser sind als unsere. Die Russen brauchen unsere TNWs so nötig wie Pfeil und Bogen.« Obwohl Borosoff ebenso beunruhigt war wie die anderen Konferenzteilnehmer, gestattete er sich den Anflug eines Lächelns. »Es sieht so aus, als ob Cronkite allmählich regelrecht durchdreht.«

Mr. A. fragte: »Sie meinen, daß er so verrückt sein könnte, eine nukleare Waffe gegen die Meerhexe einsetzen zu wollen?«

»Ich behaupte nicht, nachvollziehen zu können, was ein offensichtlich gestörter Verstand für Ideen hervorbringen kann«, sagte Benson, »aber man muß mit allem rechnen.«

»Wie funktioniert denn die Waffe?« fragte Patinos.

»Ich weiß es nicht. Ich habe einen sehr hohen Beamten im Pentagon angerufen, aber obwohl er ein alter Freund von mir ist, hat er sich geweigert, diese streng geheime Information preiszugeben. Ich weiß nur, daß man das Ding auf dem Land – und ich nehme an, auch im Wasser – als Zeitbombe einsetzen, aber auch von einem Flugzeug abwerfen kann. Die zweite Möglichkeit können wir vergessen – dazu würde er einen der nur in sehr begrenzter Zahl verfügbaren Überschallbomber brauchen, die inzwischen sicherlich schon unter schwerster Bewachung stehen, was ich allerdings für überflüssig halte. Selbst wenn man Cronkites offensichtlich sehr weitreichende Beziehungen in Betracht zieht, halte ich es für ausgeschlossen, daß er jemanden kennt, der eine dieser Maschinen fliegen könnte.«

»Was wird also passieren?«

»Ich glaube, diese Frage sollten wir besser einem Astrologen stellen. Ich weiß nur, daß Cronkite offensichtlich den Verstand verloren hat.«

Cronkite hätte umgekehrt dasselbe von ihnen geglaubt – er hatte einen Auftrag bekommen und führte ihn nun nach bestem Wissen aus. Hätte er gewußt, daß die Kriegsschiffe, die aus Kuba und Venezuela kamen, zurückbeordert wurden, wäre er nicht sonderlich beunruhigt gewesen – sie waren von ihm hauptsächlich als Deckung und Täuschungsmanöver eingeplant gewesen. Cronkite verstand diesen Rachefeldzug gegen Lord Worth als eine höchst persönliche Angelegenheit, und er wollte unter keinen Umständen, daß nach seiner erfolgreichen Beendigung vielleicht jemand anderem die Lorbeeren gebührten.

Zur Zeit war er ausgesprochen zufrieden. Er war überzeugt, daß er die Meerhexe in der Tasche hatte und daß dieser Zustand bei Tagesanbruch noch gefestigt würde. Er wußte über die getroffenen Verteidigungsmaßnahmen und über die Radarüberwachung Bescheid. Die Starlight unter Kapitän Easton würde warten, bis es völlig dunkel war, bevor sie zum Angriff überging. Und da es jetzt bereits seit einiger Zeit ziemlich stark regnete und die niedrighängenden Wolken den Viertelmond verdeckten, versprach es so dunkel zu werden, wie es auf dem Meer überhaupt sein konnte – dort wird es nämlich niemals so dunkel wie an Land.

Aus dem Funkraum wurde ihm eine Nachricht gebracht. Cronkite überflog sie, griff zum Telefon und fragte den Piloten, der sich neben dem Hubschrauber untergestellt hatte: »Sind Sie fertig, Wilson?«

»Ich kann jederzeit starten, Mr. Cronkite.«

»Sehr gut. Dann mal los.« Er drehte an einer Lichtorgel, und gedämpftes Licht leuchtete rund um den Hubschrauberstartplatz auf. Der Helikopter stieg auf und flog einen Halbkreis, dann schaltete Wilson die Landescheinwerfer ein und setzte weich auf dem ruhigen Wasser auf – keine hundert Meter von der reglos daliegenden Georgia entfernt.

Cronkite rief den Radarraum an: »Haben Sie ihn auf dem Schirm?«

»Ja, Sir.«

»Lassen Sie es mich wissen, wenn er noch ungefähr drei Meilen weit entfernt ist.«

Keine drei Minuten später kam die Meldung durch. Cronkite drehte die Lichtorgel voll auf, so daß der Hubschrauberplatz jetzt hell erleuchtet war.

Eine Minute später kam der Helikopter von Norden durch den dichten Regenschleier heran. Wieder eine Minute später setzte er leicht wie ein Schmetterling auf – verständlicherweise, wenn man bedachte, was er an Bord hatte. Die Tür öffnete sich, und drei Männer erschienen – der angebliche Colonel Farquharson, der ebenso angebliche Lieutenant-Colonel Dewings und der gleichfalls unechte Major Breckley, die für den Einbruch in das ›Netley Rowan Arsenal‹ verantwortlich gewesen waren. Sie halfen dabei, zwei große, offensichtlich sehr schwere und mit zwei Ledertragriemen versehene Koffer auszuladen. Cronkite zeigte der Mannschaft, wo sie die beiden Kästen verstauen sollten, nicht ohne ihnen eindringlich einzuschärfen, vorsichtig damit umzugehen.

Zehn Minuten später war der Hubschrauber auf dem Rückweg zum Festland, weitere fünf Minuten später stand der Helikopter der Georgia wieder auf seinem angestammten Platz, und der Landeplatz lag in tiefer Dunkelheit.

VIII

Es war teils ausgesprochenes Pech, teils die Schuld von Durands schlechter nervlicher Verfassung, daß John Roomer und Melinda Worth die ersten Patienten in Dr. Greenshaws Reich wurden.

Durand befand sich in einem Zustand hochgradiger Nervosität, die sich natürlich auch auf seine vier Untergebenen übertrug. Obwohl er die Meerhexe unter Kontrolle hatte, wußte er genau, daß kein Grund vorlag, sich auf seinem Erfolg auszuruhen, denn das Blatt konnte sich jederzeit wenden. Er hatte nicht damit gerechnet, Palermo und seine Kumpane auf der Bohrinsel vorzufinden, und obwohl der Hauptschlüssel zu den Quartieren in seiner Tasche steckte, waren ihm zwei Dinge völlig klar: es gab eine Menge unbewachter Fenster, und seine Leute reichten nicht aus, um alle Ausgänge zuverlässig bewachen zu lassen. Er hatte über Lautsprecher durchgegeben, daß auf jeden, der sich auf der Plattform sehen ließe, sofort geschossen würde, und er hatte zwei seiner Männer zur konstanten Bewachung der orientalischen Quartiere abkommandiert – von der unbewaffneten Bohrmannschaft, die sich in den anderen Quartieren aufhielt, hatte er nichts zu befürchten. Die beiden anderen patrouillierten auf der Plattform. Lord Worth, die Seismologen und die beiden Mädchen waren nicht in die Vorsichtsmaßnahmen einbezogen – verächtlich dachte Palermo, daß ihm von dort keine Gefahr drohe. Außerdem waren sie unbewaffnet. Dennoch hatte er die beiden Wachen auf der Plattform dahingehend instruiert, daß zumindest einer von ihnen ein Auge auf die Türen zu Lord Worths Suite, dem Labor und der Krankenstation haben sollte, die innen durch Verbindungstüren miteinander verbunden waren.

Unglücklicherweise hatte niemand in den drei Räumen die Lautsprecherdurchsage gehört, weil Lord Worth für das gesorgt hatte, was er als Minimum an Komfort betrachtete: da es auf Bohrinseln unter Umständen recht laut zugeht, waren die drei Räume mit schalldämmenden Wänden versehen worden. Mitchell hatte sich zur Zeit der Durchsage in dem winzigen Labor aufgehalten und immer wieder den Grundriß der Meerhexe studiert, bis er sicher war, daß er sich auch mit verbundenen Augen zurechtfinden würde. Dazu hatte er etwa zwanzig Minuten gebraucht. Fünf Minuten nach Beginn seiner Studien waren die Schüsse gefallen, aber er hatte sie natürlich nicht gehört. Er war gerade dabei gewesen, die Pläne in eine Schublade zu legen, als die Tür aufging und Marina hereinkam. Sie war leichenblaß und zitterte; ihr Gesicht war tränenüberströmt. Er nahm sie in die Arme, und sie klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende an einem Strohhalm.

»Warum warst du nicht da?« schluchzte sie. »Warum warst du nicht da? Du hättest es verhindern können. Du hättest sie retten können!«

»Was verhindern? Wen retten?« fragte Mitchell.

»Melinda und John, sie sind schwer verletzt.«

»Wie?«

»Es ist auf sie geschossen worden.«

»Geschossen? Ich habe nichts gehört.«

»Natürlich nicht. Diese Räume hier sind schalldicht. Deshalb haben Melinda und John ja auch die Lautsprecherdurchsage nicht hören können.«

»Lautsprecherdurchsage? Jetzt erzähl mal alles der Reihe nach.«

Sie berichtete ihm alles so langsam und zusammenhängend, wie sie es fertig brachte. Es war eine Warnung durchgegeben worden, die aber aufgrund der schalldichten Wände in der Suite nicht gehört worden war. Als der Regen vorübergehend aufhörte und Mitchell sich mit den Plänen ins Labor zurückzog, hatten Melinda und John beschlossen, einen kleinen Spaziergang zu machen. Sie waren am Fuß des Bohrturms herumgeschlendert, wo kaum Lampen brannten, weil auf Durands Anordnung die Arbeit niedergelegt worden war. Dort hatte man sie ohne Vorwarnung niedergeschossen.

»Du sagtest, sie seien schwer verletzt. Wie schwer?«

»Ich weiß es nicht genau. Dr. Greenshaw operiert gerade. Ich bin zwar kein Feigling, das weißt du, aber es war überall soviel Blut, daß ich gar nicht richtig hinschauen konnte.«

Als er im Krankenrevier ankam, konnte er es ihr nicht verübeln. Melinda und Roomer lagen nebeneinander auf zwei Feldbetten und waren blutüberströmt. Melindas linke Schulter war dick verbunden. Roomer hatte einen Verband um den Hals, und Dr. Greenshaw verarztete gerade eine Wunde in seiner Brust. Lord Worth saß mit wutverzerrtem Gesicht auf einem Stuhl. Durand stand in der Tür – seine Miene verriet keine Gefühlsregung. Mitchell sah die beiden Männer nachdenklich an und wandte sich dann an Dr. Greenshaw: »Wie sieht's denn aus Doktor?«

»Man höre sich das an!« Roomers Stimme war nur ein heiseres Flüstern, und sein Gesicht ließ deutlich seine Schmerzen erkennen. »Auf die Idee, uns zu fragen, wie es uns geht, kommt du wohl nicht.«

»Gleich. Also, Doktor?«

»Lady Melindas linkes Schulterblatt ist ziemlich schwer angeschlagen. Ich habe die Kugel entfernt, aber sie braucht trotzdem sofort chirurgische Hilfe. Ich bin zwar auch Chirurg, aber kein orthopädischer, und einen solchen braucht sie. Roomer hatte noch weniger Glück – ihn hat's gleich zweimal erwischt. Die Kugel, die den Hals durchschlagen hat, ging um Haaresbreite an der Schlagader vorbei, aber es ist ein glatter Durchschuß und also nicht so tragisch. Die Brustwunde dagegen ist ernst. Nicht lebensgefährlich, aber ernst. Die Kugel hat den linken Lungenflügel erwischt, das ist ganz sicher. Da die innere Blutung aber nicht sehr stark ist, nehme ich an, daß sie ihn nur gestreift hat. Was viel schlimmer ist – ich habe den Verdacht, daß die Kugel an der Wirbelsäule steckt.«

»Kann er seine Zehen bewegen?«

»Mein Gott, wie mitfühlend du bist.« Roomer stöhnte.

»Er kann. Aber die Kugel sollte so schnell wie möglich entfernt werden. Ich könnte es selbst tun – wenn ich ein Röntgengerät hier hätte. Ich werde den beiden jetzt erst mal eine Bluttransfusion machen.«

»Sollten sie nicht so bald wie möglich in ein Krankenhaus geflogen werden?«

»Selbstverständlich sollten sie das.«

»Also?« Mitchell sah Durand an.

»Nein.«

»Aber es war nicht ihre Schuld. Sie haben die Durchsage nicht gehört.«

»Wir müssen alle mal sterben.« Durand drehte sich um und knallte die Tür hinter sich zu.

»Also wirklich.« Roomer versuchte, tadelnd seinen Kopf zu schütteln, ließ es jedoch tunlichst bei dem Versuch bewenden. »Das hätte er nicht sagen sollen.«

Mitchell wandte sich an Lord Worth: »Sie können uns helfen, Lord Worth. In ihrer Suite gibt es eine direkte Verbindung mit dem Funkraum – können Sie alles hören, was dort gesprochen wird?«

»Kein Problem. Ich muß nur zwei Schalter betätigen, und dann kann ich jedes Gespräch, das rausgeht oder reinkommt, mithören – ob es per Telefon, über Kopfhörer oder über den Wandapparat geht.«

»Dann gehen Sie bitte hinüber, betätigen Sie die besagten Schalter und hören Sie aufmerksam zu.« Er schaute auf die beiden Patienten hinunter. »In einer halben Stunde sind sie unterwegs zum Krankenhaus.«

»Wie soll das funktionieren?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Mitchell unbestimmt. »Aber es wird uns schon was einfallen.«

Lord Worth machte sich auf den Weg zu seiner Suite. Mitchell zog eine bleistiftdünne Taschenlampe hervor und begann, sie scheinbar planlos an-und auszuknipsen. Sein Gesicht war blaß geworden und seine Hände zitterten leicht. Marina sah ihn zuerst verständnislos, dann mißbilligend und schließlich voller Verachtung an. »Du hast ja Angst«, stellte sie fassungslos fest.

»Wo ist deine Waffe?« fragte er Roomer.

»Als sie davonliefen, um Hilfe zu holen, schaffte ich es, ein bißchen näher an den Rand der Plattform zu rutschen. Ich schnallte den Halfter ab und warf ihn samt Revolver hinunter.«

»Guter Junge. Dann sind wir also immer noch außer Verdacht.« Er schien plötzlich zu bemerken, daß seine Hände zitterten, steckte die Taschenlampe wieder ein und schob die Hände in die Taschen. »Wer hat auf euch geschossen?« fragte er Melinda.

»Ein paar sehr unangenehme Typen namens Kowenski und Rindler. Wir hatten schon vorher Ärger mit ihnen.«

»Kowenski und Rindler«, wiederholte Mitchell und verließ die Krankenstation.

Mit Bitterkeit und Traurigkeit in der Stimme sagte Marina: »Mein Idol ist vom Sockel gestürzt.«

Roomer sagte heiser: »Mach das Licht aus und dann mach das Licht aus.«

»Was hast du gesagt?«

»Das stammt nicht von mir. Ein Bursche namens Othello hat es gesagt. Das ist das Dumme bei euch Millionärstöchtern – ihr seid völlig ungebildet. Zuerst macht Mitchell das Licht aus. Er sieht im Dunkeln genausogut wie eine Katze. Wußtest du das?«

»Nein.«

»Das verschafft ihm einen ungeheuren Vorteil gegenüber den anderen. Und dann macht er eine andere Art von Licht aus.«

»Ich weiß, was du meinst, aber ich glaube es nicht – ich habe ihn schließlich zittern gesehen.«

»Du Schwachkopf. Du verdienst ihn ja gar nicht.«

Sie starrte ihn ungläubig an. »Was hast du gesagt?«

»Du hast mich bestimmt genau verstanden.« Roomers Stimme klang müde. Er fuhr mit unheilschwangerem Ton fort: »Kowenski und Rindler haben nur noch ein paar Minuten zu leben. Er liebt deine Schwester fast genauso sehr wie dich, und ich bin seit unserer Kinderzeit sein engster Freund. Mitchell wird es schon machen.« Er lächelte schwach. »Ich fürchte nur, daß er in diesem Fall nicht zu Kompromissen bereit ist.«

»Aber er hat gezittert, und nur Feiglinge zittern.« Aber sie war sehr unsicher geworden.

»Mitchell hat in seinem ganzen Leben noch vor nichts Angst gehabt. Und gezittert hat er vor Wut. Gewöhnlich lächelt er, um seinen Zorn zu kaschieren, aber diesmal war er zu stark. Und was deine Verdächtigung betrifft, daß er ein Feigling sei – viele Menschen haben ihn schon dafür gehalten und ihren Irrtum erst erkannt, als es zu spät war.« Er lächelte. »Jetzt zitterst du.«

Sie schwieg.

»Im Vorraum ist ein Schränkchen«, sagte er. »Bring her, was du dort findest.«

Sie sah ihn unsicher an, ging dann aber doch und kam ein paar Minuten später mit einem Paar Schuhe zurück, die sie mit so entsetztem Gesicht auf Armeslänge von sich weghielt, daß man hätte denken können, es handle sich um eine Giftschlange.

»Mitchells?« fragte Roomer.

»Ja –«

»Bring sie lieber wieder zurück. Er wird sie sehr bald brauchen.«

Als sie zurückkam, fragte Melinda sie: »Glaubst du wirklich, du könntest einen Mann heiraten, der andere Menschen umbringt?« Marina schauderte und schwieg.

»Immer noch besser als einen Feigling, oder?« meinte Roomer sarkastisch.

Im Generatorraum fand Mitchell sofort, was er suchte – einen Unterbrecher mit der Aufschrift ›Deckbeleuchtung‹. Er zog den Hebel herunter und trat dann auf die jetzt in völliger Dunkelheit liegende Plattform hinaus. Er wartete eine halbe Minute, bis seine Augen sich an das Dunkel gewöhnt hatten, und bewegte sich dann geräuschlos auf den Kran zu, an dessen Fuß zwei Männer deutlich hörbar saftige Flüche ausstießen. Er schlich näher heran, bis er nur noch etwa zwanzig Meter von ihnen entfernt war. Immer noch geräuschlos legte er seine Taschenlampe auf den Lauf seiner Smith & Wesson und schaltete sie ein.

Die beiden Männer fuhren gleichzeitig herum und griffen nach ihren Waffen.

»Sie wissen doch sicher, was das hier ist?« fragte Mitchell.

Sie wußten es offensichtlich – man konnte die blauschimmernde und mit einem Schalldämpfer versehene Achtunddreißiger schwerlich für eine Spielzeugpistole halten. Ihre Hände hielten mitten in der Bewegung inne – es war ziemlich enervierend, sich einer angeleuchteten Waffe gegenüberzusehen und ansonsten von undurchdringlicher Dunkelheit umgeben zu sein.

»Verschränken Sie die Hände im Nacken, drehen Sie sich um und marschieren Sie los.«

Sie marschierten gehorsam los und blieben erst stehen, als es nicht mehr weiterging – am Rand der Plattform. Noch einen Schritt und sie wären sechzig Meter tief in den Golf von Mexiko gestürzt.

»Lassen Sie die Hände schön zusammen, und drehen Sie sich zu mir um«, kommandierte Mitchell.

Sie gehorchten. »Sind Sie Kowenski und Rindler?«

Sie antworteten nicht.

»Sind Sie die beiden, die Lady Melinda und Mr. Roomer niedergeschossen haben?«

Wieder bekam er keine Antwort – bei manchen Leuten tritt eine Stimmbandlähmung ein, wenn sie wissen, daß sie eine Sekunde später tot sein werden. Mitchell drückte zweimal ab und war bereits wieder auf dem Rückweg, als die Körper der toten Männer auf dem Wasser aufschlugen. Aber er war erst vier Schritte gegangen, als ihn der Strahl einer Taschenlampe ins Gesicht traf.

»Na, so was, wenn das nicht Mitchell ist, der ach so harmlose Hasenfuß.« Mitchell konnte den Mann hinter der Taschenlampe und die Waffe, die er sicherlich in der Hand hielt, nicht sehen, aber er erkannte Heffer sofort an der Stimme. »Und er hat sogar eine Waffe dabei. Was hatten Sie denn vor, Mr. Mitchell?«

Aber Heffer hatte bereits einen großen Fehler gemacht – er hätte Mitchell sofort erschießen müssen und nicht erst Fragen stellen.

Mitchell knipste seine Taschenlampe an, dann warf er sie in die Luft, wo sie herumtorkelte wie ein betrunkenes Glühwürmchen. Es war nur allzu menschlich, daß Heffer automatisch nach oben schaute. Zwar wunderte er sich dabei noch, was Mitchell damit bezweckte, aber es war ihm nicht mehr vergönnt, diese Überlegung zu Ende zu führen, denn als die Taschenlampe auf dem Boden aufschlug, war er bereits tot.

Mitchell hob die Lampe auf, die überraschenderweise noch funktionierte, zerrte Heffer an den Füßen zum Rand der Plattform und stieß ihn hinunter. Dann kehrte er zum Krankenrevier zurück, zog seine Schuhe wieder an und öffnete die Tür zur eigentlichen Krankenstation. Dr. Greenshaw hatte seine beiden Patienten an Blutkonserven gehängt.

Roomer schaute auf die Uhr. »Sechs Minuten. Wo warst du denn so lange?«

Marina, die offensichtlich am Rande ihrer Nervenkraft war, starrte ihn halb ungläubig und halb verdutzt an.

»Es tut mir wirklich leid«, sagte Mitchell mit echtem Bedauern in der Stimme, »ich hatte das Pech, auf dem Rückweg Heffer in die Arme zu laufen.«

»Du meinst, er hatte das Pech, dir in die Arme zu laufen. Und wo sind unsere Freunde?«

»Das kann ich dir nicht exakt beantworten.«

»Verstehe«, nickte Roomer, »man kann die Wassertiefe in dieser Gegend wirklich nur sehr schwer schätzen.«

»Ich könnte es ja feststellen, aber ich glaube kaum, daß es wichtig ist. Dr. Greenshaw, haben Sie Tragbahren – so mit Riemen und allem, was dazugehört?« Greenshaw nickte. »Dann machen Sie sie bitte zurecht. Können Sie auch während des Fluges Transfusionen machen?«

»Das ist kein Problem. Ich nehme an, Sie wünschen, daß ich die Patienten begleite.«

»Wenn Sie so freundlich wären. Ich weiß, daß es viel verlangt ist, aber ich möchte gern, daß Sie hierher zurückkommen, wenn die beiden in den richtigen Händen sind.«

»Es wird mir ein Vergnügen sein. Ich bin jetzt neunundsechzig und hatte eigentlich angenommen, daß ich nichts mehr erleben würde – ich habe mich geirrt.«

Marina starrte sie ungläubig an. Die drei Männer machten einen völlig ruhigen und gelassenen Eindruck. Melinda schien in ein Koma verfallen zu sein, aber in Wahrheit stand sie nur unter schweren Beruhigungsmitteln. »Ihr seid alle verrückt«, sagte Marina voller Überzeugung.

»Das ist das, was die Insassen der Irrenanstalten von denen behaupten, die draußen leben. Und vielleicht haben sie sogar recht«, sagte Mitchell. »Aber jetzt ist keine Zeit, sich über derartige Fragen den Kopf zu zerbrechen. Du, Marina, fliegst mit zurück nach Florida. Dort bist du in Sicherheit – dein Vater wird dafür sorgen, daß du rund um die Uhr bewacht wirst. Kein Präsident der Vereinigten Staaten ist je so beschützt worden, wie du es sein wirst.«

»Das ist ja fabelhaft. Ich liebe es, wenn viel Theater um mich gemacht wird, wenn ich im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses stehe. Dein Plan hat nur eine schwache Stelle – ich fliege nicht mit. Ich bleibe bei meinem Vater.«

»Genau darüber werde ich jetzt mit ihm sprechen.«

»Willst du auf dem Weg zu ihm nicht vielleicht wieder jemanden umbringen?«

Mitchell streckte die Hände aus und spreizte die Finger – sie zitterten kein bißchen.

»Später«, schloß Roomer daraus. »Er scheint im Augenblick andere Dinge im Kopf zu haben.«

Mitchell verließ den Raum, und Marina fuhr Roomer wütend an: »Du bist genauso schlimm wie er.«

»Ich bin ein kranker Mann – du darfst mich nicht aufregen.«

»Du und deine Erklärungen von wegen Wut kaschieren und so. Er ist einfach ein Killer, weiter nichts.«

Roomers Gesicht verschloß sich. »Ich kann nicht behaupten, daß ich mich über die Aussicht freue, eine geistig zurückgebliebene Schwägerin zu bekommen.«

Sie war schockiert, und sie zeigte es auch. »Ich kenne euch eigentlich gar nicht, nicht wahr?« Ihre Stimme war zu einem Flüstern herabgesunken.

»Nein. Weißt du übrigens, wieviel uns euer Vater geboten hat, damit wir euch nach Hause bringen?« Roomer lächelte.

»Ich kann ja im Moment nicht viel dazu beitragen, aber Mike wird es auch allein schaffen.«

»Wieviel hat er euch geboten?«

»Er hat uns freigestellt, den Preis zu bestimmen. Eine Million oder hundert Millionen – er war bereit zu zahlen.«

»Und wieviel habt ihr verlangt?« Ihr Gesicht war ausdruckslos.

Roomer seufzte. »Armer Mike – wenn ich daran denke, daß er dich für das Nonplusultra hält! Und ich bin auch arm dran, denn schließlich muß ich ja auch mit dir leben – wenn auch nur mittelbar. Aber um deine Frage mit einem Klischee zu beantworten: es gibt Dinge, die man nicht mit Geld kaufen kann. Ich wäre dir also sehr dankbar, wenn du uns in Zukunft nicht mehr derartig beleidigen würdest! Aber da wir schließlich von irgend etwas leben müssen, werden wir ihm natürlich doch eine Rechnung schicken.«

»Worüber?«

»Über verbrauchte Munition.«

Sie kam zu ihm herüber, kniete sich hin und küßte ihn. Roomer schien zu schwach, um sich zu wehren. Dr. Greenshaw mischte sich ein: »Lady Marina, der Patient hängt nicht nur an einer Bluttransfusion, wir müssen auch auf seinen Blutdruck achten.«

»Mein Blutdruck gibt keinerlei Anlaß zu Beschwerden«, sagte Roomer.

Sie küßte ihn noch einmal. »Habe ich mich jetzt ausreichend entschuldigt?« Roomer lächelte und schwieg. »Du hast gesagt, er habe vor Wut gezittert. Kann ihn irgend jemand aufhalten, wenn er in einer solchen Verfassung ist? Könnte ich es?«

»Nein. Vielleicht später einmal.«

»Der einzige, der es könnte, wärst du, stimmt's?«

»Ja.«

»Aber du hast es nicht getan.«

»Nein.«

»Und warum nicht?«

»Weil sie Waffen hatten.«

»Ihr habt doch auch Waffen.«

»Ja. Aber wir sind keine Strolche, die ihre Waffen für üble Zwecke benutzen.«

»Ist das der einzige Grund?«

»Nein.« Er sah zu Melinda hinüber: »Da liegt ein weiterer Grund. Wenn Kowenski und Rindler nicht solche lausigen Schützen gewesen wären, wäre sie jetzt tot.«

»Und deshalb hast du Michael losziehen lassen.«

»Ja.«

»Wirst du sie heiraten?«

»Ja.«

»Hast du ihr schon einen Antrag gemacht?«

»Nein.«

»Mußt du auch nicht – Schwestern unterhalten sich.«

»Und wie steht es mit dir und Mike?«

»Ich weiß es nicht – ich bin ein Feigling, und ich fürchte mich.«

»Warum?«

»Er bringt Leute um.«

»Das habe ich auch schon getan.«

»Wird er es wieder tun?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ich muß sehen, was er macht.« Sie streifte ihre hochhackigen Pumps ab.

»Du mußt noch viel lernen. Setz dich hin.«

Sie setzte sich auf sein Bett. Dr. Greenshaw verdrehte die Augen. Sie trug Blue Jeans und eine weiße Bluse. Roomer hob eine Hand und öffnete den obersten Knopf der Bluse. Sie sah ihn an, sagte aber nichts. »Den Rest machst du selbst«, sagte Roomer. »Zieh einen dunkelblauen oder schwarzen Pullover an.«

Dreißig Sekunden später war sie wieder zurück – in einem dunkelblauen Polohemd. Sie sah Roomer fragend an. Der nickte. Daraufhin drehte sie sich um und verließ die Krankenstation.

In Lord Worths Wohnraum saßen der Lord und Mitchell in zwei nebeneinander stehenden Sesseln. Die Lautsprecher waren eingeschaltet. Als Marina eintrat, bedeutete Mitchell ihr energisch, zu schweigen.

Durands Stimme erfüllte den Raum, und sie klang reichlich nervös. »Ich weiß nur, daß die Beleuchtung auf der Plattform vor ein paar Minuten aus-und vor einer Minute wieder anging.« Marina schaute zu Mitchell hinüber. Er nickte. »Jetzt ist wieder genug Licht zum Landen da.«

»Haben Sie den Radarschirm schon außer Betrieb gesetzt?« Marina hatte diese Stimme noch nie gehört. An Lord Worths zusammengepreßten Lippen dagegen konnte man erkennen, daß ihm Cronkites Stimme nicht unbekannt war.

»Das erscheint mir jetzt nicht nötig.«

»Tun Sie es trotzdem. Wir werden in zehn Minuten starten und für den Flug ungefähr fünfzehn Minuten brauchen.«

»›Wir werden starten‹! Heißt das, daß Sie mitkommen?«

»Nein. Ich habe Wichtigeres zu tun.« Es klickte – Cronkite hatte aufgelegt.

»Ich möchte wissen, was dieser hinterlistige Strolch damit meint«, sagte Lord Worth unbehaglich.

»Wir werden es früh genug erfahren.« Mitchell schaute auf Marinas Füße hinunter. »Wo sind deine Schuhe?«

Sie lächelte süß. »Ich bin eine gelehrige Schülerin: Schuhe machen draußen auf der Plattform zuviel Krach.«

»Du wirst aber gar nicht hinausgehen.«

»Das werde ich wohl. Meine Allgemeinbildung weist doch diverse Lücken auf – unter anderem habe ich noch nie einen Killer bei der Arbeit beobachtet.«

»Ich werde niemanden umbringen«, sagte Mitchell verärgert. »Geh und pack deine Sachen – du fliegst bald los.«

»Ich fliege nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil ich bei Dad bleiben will – und bei dir. Findest du das nicht auch natürlich?«

»Du fliegst – und wenn ich dich zu diesem Zweck fesseln muß«, mischte sich Lord Worth ein.

»Meine Zunge kannst du nicht fesseln. Was meinst du – würden gewisse Gesetzeshüter nicht regelrechte Luftsprünge machen, wenn sie erführen, wo die Waffen sind, die man aus dem Arsenal in Mississippi gestohlen hat?«

Lord Worth schaute sie verdattert an. »Das würdest du fertigbringen? Das könntest du deinem eigenen Vater antun?«

»Und du würdest es fertigbringen, mich fesseln und gegen meinen Willen an Bord eines Hubschraubers bringen zu lassen – mich, deine eigene Tochter?«

»Logik ist doch wirklich was Schönes.« Mitchell schüttelte den Kopf. »Ohne Lord Worth zu nahe treten zu wollen – es sieht ganz so aus, als hätte er einen Schwachkopf gezeugt. Wenn du glaubst …«

Die Lautsprecher erwachten wieder zum Leben. »Lungern Sie nicht tatenlos in der Gegend herum«, sagte Durand. »Halten Sie den Radarschirm an.«

»Und wie?« Aarons Stimme klang ausgesprochen aufsässig. »Erwarten Sie vielleicht von mir, daß ich diesen verdammten Bohrturm hinaufklettere …«

»Stellen Sie sich doch nicht gar so idiotisch an. Gehen Sie in den Radarraum. Über der Schaltkonsole ist ein roter Hebel, den müssen Sie nach unten drücken.«

»Wenn's weiter nichts ist.« Aaron war sichtlich erleichtert. Sie hörten, wie sich eine Tür schloß. Mitchell streifte die Schuhe von den Füßen, löschte alle Lichter im Wohnraum und öffnete die Tür einen schmalen Spalt breit: Aaron war bereits auf dem Weg zum Radarraum. Nachdem er ihn betreten und die Tür hinter sich zugemacht hatte, trat Mitchell geräuschlos in den Gang hinaus, zog seine Waffe mit dem Schalldämpfer heraus und nahm sie in die linke Hand.

»Ich dachte, du wärst Rechtshänder«, sagte eine sanfte Stimme hinter ihm.

Mitchell machte sich nicht einmal die Mühe, zu fluchen. Er antwortete nur ebenso leise, aber dennoch hörbar resigniert: »Bin ich auch.«

Aaron hatte die Hand bereits an dem roten Hebel, als Mitchell lautlos eintrat. »Nicht umdrehen«, kommandierte er.

Aaron gehorchte.

»Verschränken Sie die Hände im Nacken, drehen Sie sich um und kommen Sie her.«

Aaron drehte sich um. »Mitchell!«

»Bitte keine Mätzchen. Ich mußte heute abend bereits drei Ihrer Freunde umbringen – Sie werden mir also sicher glauben, daß es mir auf einen vierten nicht mehr ankommt. Bleiben Sie da stehen und drehen Sie sich wieder um.«

Aaron tat wie befohlen. Mitchell zog seine rechte Hand aus der Jackentasche. Der mit Leder umhüllte Totschläger, der mit einer Schlaufe an seinem Handgelenk befestigt war, war nicht länger als zehn Zentimeter, aber an der Wirkung, die sein Auftreffen auf einer bestimmten Stelle über Aarons Ohr hatte, ersah man, daß diese zehn Zentimeter durchaus genug waren. Mitchell fing Aaron auf und legte ihn auf den Boden.

»War das nötig …« Marina würgte und schwieg augenblicklich, als sich Mitchells Hand fest über ihren Mund legte.

»Sprich leise!« flüsterte er absichtlich grob. Er kniete sich neben Aaron hin und nahm ihm die Waffe ab.

»War das nötig?« wiederholte sie, diesmal ganz leise. »Du hättest ihn doch auch nur fesseln und knebeln können.«

»Wenn ich mal Anregungen von ignoranten Amateuren brauchen sollte, werde ich mich vertrauensvoll an dich wenden. Ich habe keine Zeit für solche Scherze. Er wird jetzt eine halbe Stunde friedlich schlafen und danach lediglich ein Aspirin benötigen.«

»Und was jetzt?«

»Durand.«

»Warum?«

»Schwachkopf.«

»Allmählich bin ich es leid, mit Schwachkopf tituliert zu werden – erst vor ein paar Minuten durfte ich mir die gleiche charmante Bezeichnung von John anhören.«

»Es gibt doch keinen besseren Menschenkenner als unseren guten John«, sagte Mitchell bewundernd. »Wenn Aaron nicht zurückkommt, wird Durand ihn suchen. Und dann wird er zum Funkgerät gehen und den Hubschrauber aufhalten.«

»Na, das ist doch genau das, was du willst, oder?«

»Nein.«

Er machte das Licht aus und verließ den Radarraum, dicht gefolgt von Marina. Vor der Tür zu Lord Worths Wohnraum blieb er stehen. »Geh rein. Du bist irritierend und eine Belastung für mich. Ich kann nicht richtig arbeiten, wenn ich dich um mich herum habe. Ich kann sehr gut ohne die Unterstützung von Heldinnen auskommen.«

»Ich verspreche dir, ich werde kein einziges Wort sagen. Ich verspreche …«

Er öffnete die Tür, packte Marina am Arm und stieß sie in den Raum. Lord Worth blickte leicht erstaunt auf. »Ich mache Sie persönlich dafür verantwortlich, Lord Worth«, sagte Mitchell, »daß diese lästige junge Dame dieses Zimmer nicht wieder verläßt. Außerdem werde ich die Beleuchtung auf der Plattform ausschalten. Jeder Unbefugte, der draußen erwischt wird, muß damit rechnen, erschossen zu werden. Ich meine, was ich sage! Dies hier ist kein Kinderspielplatz!« Die Tür schloß sich hinter ihm.

Marina setzte sich und verschränkte die Finger ineinander. »Was würde der bloß für einen Ehemann abgeben!«

»Einen ganz hervorragenden, denke ich. Sieh mal, mein Schatz, eine von Mitchells hervorstechenden Eigenschaften ist blitzschnelle Reaktionsfähigkeit. Und die behinderst du. Und du weißt verdammt genau, was er für dich empfindet – deine Gegenwart bedeutet für ihn nur eine zusätzliche Sorge, und das zu einem Zeitpunkt, wo er ohnehin schon genügend Sorgen hat. Es ist nun mal nicht üblich, daß eine Frau ihren Mann in die Kohlengrube oder im Krieg bei einem Bomberflug begleitet. Und Mitchell ist ein noch ausgeprägterer Einzelgänger als die von mir als Beispiel angeführten Männer.«

Sie saß eine Weile schmollend da, stand dann auf und goß sich mit einem resignierten Lächeln einen Drink ein.

Mitchell nahm die Waffe und zwei große Schlüssel aus den Taschen des bewußtlosen Durand, ging auf den Haupteingang des orientalischen Quartiers zu, öffnete die Tür und schaltete die Flurbeleuchtung ein.

»Commander Larsen«, rief er, »Palermo.«

Türen öffneten sich, und gleich darauf standen die beiden Männer vor ihm. »Mitchell!« sagte Larsen verblüfft. »Was zum Teufel machen Sie hier?«

»Ich bin nur ein harmloser Seismologe auf seinem Verdauungsspaziergang.«

»Aber haben Sie denn nicht die Lautsprecherdurchsage gehört – jeder, der sich auf der Plattform sehen läßt, wird sofort erschossen?«

»Das war einmal. Ich habe eine schlechte Neuigkeit und zwei gute. Nehmen wir zuerst die schlechte: Roomer und Miss Melinda hörten die Warnung nicht, weil Lord Worths Suite und die angrenzenden Räume schallisoliert sind. Also machten sie einen Spaziergang. Beide wurden schwer verletzt. Lady Melinda hat eine zerschmetterte linke Schulter und Roomer einen Durchschuß durch den Hals und eine Kugel in der Brust. Der Arzt meint, daß sie in der Wirbelsäule steckengeblieben ist. Wir müssen die beiden so schnell wie möglich in ein Krankenhaus schaffen. Wer ist Lord Worths Privatpilot?«

»Chambers«, sagte Larsen.

»Veranlassen Sie, daß er seine Maschine auftankt. Jetzt zu den guten Neuigkeiten: Durand ist im Funkraum, und seine rechte Hand, ein Kerl namens Aaron, im Radarraum – beide sind bewußtlos.« Er sah Palermo an: »Wenn sie zu sich kommen – das wird allerdings noch eine Weile dauern – wollen Sie dann bitte so freundlich sein, sich ihrer anzunehmen?«

»Mit Vergnügen.«

»Durand hatte aber noch drei andere Helfer«, sagte Larsen.

»Die sind tot.«

»Geht das auf Ihr Konto?«

»Ja.«

»Wir haben gar keine Schüsse gehört.«

Mitchell ließ sie einen kurzen Blick auf seine schallgedämpfte Achtunddreißiger werfen. Larsen sah nachdenklich drein. »Lord Worth hat eine ganze Menge von Ihnen erzählt – ich habe immer gedacht, er übertreibt.«

»Jetzt zur zweiten Neuigkeit: Cronkite schickt per Hubschrauber Verstärkung her – nur acht oder neun Mann, glaube ich – und die müßten ungefähr jetzt starten. Cronkite sagte, daß der Flug etwa fünfzehn Minuten dauern würde. Daraus schließe ich, daß sein Schiff gleich hinter dem Horizont, also außerhalb unseres Radarbereichs liegt.«

Palermos Gesicht leuchtete auf. »Jagen wir den Hubschrauber in die Luft?«

»Das war ursprünglich mein Plan. Aber nach nochmaliger Überlegung finde ich es besser, die Burschen in Sicherheit zu wiegen und landen zu lassen. Dann kassieren wir sie und lassen ihren Anführer an Cronkite durchgeben, daß alles in Ordnung sei.«

»Und wenn er sich weigert? Oder Cronkite zu warnen versucht?«

»Wir werden ihm aufschreiben, was er zu sagen hat, und wenn er ein Wort von dem vorgegebenen Text abweicht, erschieße ich ihn. Ich habe ja den Schalldämpfer, Cronkite würde also nichts hören.«

»Er könnte den Mann schreien hören.«

»Wenn eine Achtunddreißiger-Kugel die Schädeldecke durchschlägt und in einem Aufwärtswinkel von fünfundvierzig Grad ins Gehirn dringt, schreit man nicht.«

»Sie würden ihn also wirklich umbringen?« Larsen sah zwar nicht gerade ungläubig, aber verwundert aus.

»Ja. Und dann würden wir eben den nächsten drannehmen – ich glaube kaum, daß der danach noch Lust hätte, Schwierigkeiten zu machen.«

»Lord Worth hat bei den Berichten über Sie mindestens die Hälfte weggelassen«, sagte Larsen.

»Und noch eins: ich will den Hubschrauber haben. Wir werden die Story in Umlauf bringen, daß die Maschine bei der Landung Bruch machte und es einige Stunden dauern würde, bis sie repariert sei. Es ist immer gut, wenn man einen zweiten Hubschrauber da hat, aber hauptsächlich will ich verhindern, daß Cronkite weiterhin über ihn verfügen kann.« Er sah Palermo an. »Ich nehme an, daß ich die Instruktion des Begrüßungskomitees getrost Ihnen überlassen kann.«

»Das können Sie. Haben Sie irgendwelche Vorschläge?«

»Ich habe gewisse Hemmungen, einem Experten wie Ihnen Vorschriften zu machen.«

»Sie kennen mich?«

»Ich war früher mal Polizist. Es gibt jede Menge tragbare Suchscheinwerfer auf der Bohrinsel. Die Burschen werden auf die Verwaltungsgebäude zusteuern. Ich würde mich verstecken, die Plattformbeleuchtung aus und die Suchscheinwerfer einschalten, wenn sie, sagen wir mal, noch dreißig Meter entfernt sind. Sie sind dann völlig geblendet und können Sie nicht sehen.« Mitchell wandte sich an Larsen: »Ich habe das Gefühl, Lord Worth würde sich gerne mit dem Boß der Bohrinsel unterhalten.«

Sie gingen davon, während Palermo seine Männer bereits in aller Eile instruierte. »Weiß Lord Worth, was Sie vorhaben?«

»Ich hatte noch keine Zeit, es ihm zu sagen. Aber ich finde sowieso, daß jeder bei seinem Job bleiben sollte – ich mische mich ja auch nicht in seine Geschäfte.«

»Da haben Sie auch wieder recht.« Sie machten kurz beim Funkraum halt, und Larsen schaute halb befriedigt und halb bedauernd auf Durand hinunter, der immer noch bewußtlos am Boden lag. »Was für ein schöner Anblick. Aber es wäre mir lieber, ich hätte ihn erledigt.«

»Ich glaube nicht, daß Durand dieser Gedanke besonders sympathisch wäre – Schönheitschirurgen kosten eine Menge Geld.«

Die nächste Zwischenstation machten sie im Krankenrevier. Larsen sah die nach wie vor scheinbar im Koma liegende Melinda und den hellwachen Roomer an, und seine riesigen Hände ballten sich zu Fäusten. Roomer lächelte. »Ich weiß, ich weiß, aber Sie kommen spät. Wie tief ist das Wasser um die Bohrinsel herum?«

»Zweihundertsiebzig Meter.«

»Dann brauchen Sie eine Taucherglocke, wenn Sie Ihre Hände um die Hälse der Verantwortlichen legen wollen. Nun, Mr. Larsen, wie es uns geht, sehen Sie ja jetzt, aber wie steht es draußen bei Ihnen?«

»Ich habe auf der faulen Haut gelegen, aber Mr. Mitchell war dafür um so aktiver. Abgesehen von den drei Männern, die jetzt auf dem Grund des Golfs liegen, hat er mich um das Vergnügen gebracht, mir Durand vorzunehmen, und auch Aaron fühlt sich nicht besonders.«

»Mein Freund hält in solchen Fällen nicht viel von Diplomatie«, erklärte Roomer entschuldigend. »Die Meerhexe ist also in unserer Hand?«

»Für den Augenblick ja.«

»Wieso nur für den Augenblick?«

»Können Sie sich vorstellen, daß ein Mann wie Cronkite aufgibt? Er hat fünf Männer verloren und wird wahrscheinlich weitere acht oder neun verlieren. Aber was bedeutet das schon für einen Mann, der zehn Millionen Dollar zur Verfügung hat? Und vergessen Sie vor allem nicht seinen privaten Rachefeldzug gegen Lord Worth. Wenn er sein Ziel nur dadurch erreichen kann, daß er die Bohrinsel teilweise oder völlig zerstört und damit auch alle Menschen tötet, die sich darauf befinden, dann wird er es ganz sicher tun, ohne sich vor anschließenden schlaflosen Nächten zu fürchten.«

Mitchell wandte sich an Dr. Greenshaw: »Ich glaube, Sie sollten jetzt die Tragbahren fertig machen. Könnten Sie ein paar Mann von Ihrer Bohrmannschaft entbehren, Commander, damit sie dabei helfen, die beiden Patienten auf die Tragen zu legen und zum Helikopter hinauszutragen? Ich fürchte, John, ihr werdet keine besonders netten Mitreisenden haben – Aaron und Durand müssen mit. Aber natürlich fachgerecht verschnürt.«

»Na, da danke ich dir aber sehr.«

»Manchmal – nur manchmal – schaffe ich es, genauso clever zu sein wie du. Ich würde es nicht ausschließen, daß Cronkite sich irgendwie Zugang zur Meerhexe verschafft. Ich habe zwar nicht die leiseste Ahnung, wie er das zuwege bringen sollte, aber ein aufgebrachter Mann, der noch dazu ausgesprochen gerissen ist, kann fast alles schaffen. Und falls es ihm gelingen sollte, möchte ich nicht, daß Durand und Aaron mit anklagenden Fingern auf mich zeigen. Ich ziehe es vor, ein unauffälliger und harmloser Seismologe zu bleiben.«

Larsen gab per Telefon einige Befehle und ging dann mit Mitchell zu Lord Worths Wohnraum. Lord Worth hatte den Telefonhörer in der Hand. Seinem finsteren Gesichtsausdruck nach zu urteilen, waren es keine angenehmen Neuigkeiten, die er geliefert bekam. Marinas Miene war nicht viel fröhlicher. »Ich nehme an, du hast die Plattform inzwischen mit Leichen gepflastert.«

»Du tust mir bitter Unrecht – es war niemand mehr da, den ich hätte umbringen können.« Marina zuckte zusammen und senkte den Blick.

»Die Meerhexe ist in unserer Hand, Lady Marina«, sagte Larsen. »Wir erwarten in zehn Minuten zwar noch einmal etwas Ärger, aber mit dem werden wir schon fertig.«

Lord Worth legte den Hörer auf und fragte: »Was ist los?«

»Cronkite schickt per Hubschrauber Verstärkung – acht oder neun Mann. Aber die haben nicht die geringste Chance. Cronkite nimmt natürlich an, daß Durand noch den Oberbefehl hier hat.«

»Also hat er ihn nicht mehr?«

»Er ist bewußtlos und gut verschnürt. Und Aaron desgleichen.«

Ein sehnsuchtsvoller Ausdruck trat in Lord Worths Augen. »Kommt Cronkite auch mit?«

»Nein.«

»Wie schade. Ich habe übrigens gerade schlechte Nachrichten bekommen: die Torbello mußte ihre Fahrt unterbrechen.«

»Sabotage?«

»Nein. Die Haupttreibstoffleitung ist gebrochen. Es ist nicht tragisch, aber die Reparatur wird immerhin ein paar Stunden in Anspruch nehmen. Wir bekommen in halbstündigen Abständen einen Bericht über den Stand der Reparaturarbeiten.«

Es hatte sich noch ein weiterer, irritierender Punkt ergeben – keine größere Schiffsversicherungsgesellschaft oder Lloyd's of London hatte jemals etwas von einem Schiff namens Questar gehört – kein Wunder, wenn man bedenkt, daß das Schiff, das ursprünglich Hammond hieß, inzwischen schon den dritten Namen, nämlich Georgia, trug. Das Schiff hatte buchstäblich zu existieren aufgehört. Noch mehr irritierte Lord Worth jedoch die Tatsache, daß die Marine Gulf Corporation das Verschwinden eines seismologischen Überwachungsschiffes aus Freeport gemeldet hatte. Und der Name dieses Schiffes war Hammond gewesen.

Die US-Marine hatte zwei Punkte zur Beruhigung anzubieten. Die Vereinigten Staaten verschrotteten ihre alten U-Boote entweder oder verkauften sie ins Ausland – keines von ihnen war jemals in den Besitz von Handelsgesellschaften oder Privatpersonen übergegangen. Und es waren auch keine Unterwasserfahrzeuge an der Golfküste unterwegs, wie sie Cousteau benutzte.

Das Telephon klingelte. Lord Worth schaltete den Wandapparat ein. Der Funkoffizier faßte sich ganz kurz: »Hubschrauber, tieffliegend, Kurs Nordwest, fünf Meilen entfernt.«

»Nun«, sagte Larsen, »das wird uns ein wenig die Langeweile vertreiben. Kommen Sie mit, Mitchell?«

»Sofort. Ich muß nur noch einen kleinen Zettel schreiben. Erinnern Sie sich noch?«

»Natürlich, den Zettel.« Larsen ging. Mitchell schrieb eine kurze Nachricht in Druckschrift, die keine Mißverständnisse zuließ, faltete den Zettel zusammen, steckte ihn in die Tasche und ging zur Tür. Lord Worth fragte: »Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mitkomme?«

»Nun, es wird zwar kaum gefährlich werden, aber ich glaube, Sie sollten sich lieber die Neuigkeiten anhören, die Radar, Sonar und Funkgerät liefern – und die von den Sensoren, die an den Verankerungskabeln befestigt sind.«

»Einverstanden. Und dann werde ich noch den Minister anrufen und ihn fragen, ob es ihm gelungen ist, diese verdammten Kriegsschiffe von hier abzuziehen.«

»Wenn es nicht gefährlich wird, dann komme ich mit«, sagte Marina in süßem Ton.

»Nein.«

»Sie haben aber wirklich einen sehr begrenzten Wortschatz, Mr. Mitchell.«

»Anstatt unbedingt die Heldin spielen zu wollen, könntest du ein wenig auf Florence Nightingales Spuren wandeln – nebenan liegen zwei schwerkranke Leute, denen unbedingt jemand die Hand halten sollte.«

»Du befielst mir zu gern, Mitchell.«

»Um eine moderne Redewendung zu gebrauchen: ich bin ein verdammtes Chauvinistenschwein, stimmt's?«

»Könntest du dir vorstellen, daß ich jemanden wie dich heiraten könnte?«

»Ich habe dir nie einen Antrag gemacht.« Damit verließ er den Raum.

»Also so was!« Sie schaute mißtrauisch zu ihrem Vater hinüber, aber Lord Worth hatte seine Lachmuskeln gut unter Kontrolle. Er hob einen Telefonhörer ab und ordnete an, den Weihnachtsbaum wieder zu öffnen und die Bohrungen wieder aufzunehmen.

Der Hubschrauber setzte gerade zur Landung an, als Mitchell sich zu Larsen, Palermo und seinen Männern gesellte, die im tiefen Schatten standen, den die Unterkünfte als Deckung boten. Die Beleuchtung der Plattform war ausgeschaltet worden, der Landeplatz jedoch hell erleuchtet. Palermo hatte sechs tragbare Suchscheinwerfer aufstellen lassen. Er nickte Mitchell zu und ging dann gemächlich auf den Landeplatz zu. Er hatte einen Briefumschlag in der Hand.

Der Helikopter setzte auf, die Tür öffnete sich und Männer mit einem entmutigenden Waffenarsenal stiegen aus. »Ich heiße Marino«, stellte Palermo sich vor. »Wer ist der Boß?«

»Ich. Ich heiße Mortenson.« Er war ein muskulöser, junger Mann und sah eher aus wie ein intelligenter junger Offizier als wie ein Strolch, obwohl er zweifellos letzteres war. »Ich dachte, Durand wäre hier der Chef.«

»Das ist er auch. Aber im Augenblick hat er gerade eine kurze und für Lord Worth etwas schmerzhafte Unterhaltung mit demselben. Er erwartet Sie in Lord Worths Quartier.«

»Warum um alles in der Welt ist die Deckenbeleuchtung nur so spärlich?«

»Die Stromstärke hat nachgelassen, aber die Sache wird schon repariert.« Er streckte den Arm aus: »Da geht's lang.«

Mortenson nickte und ging mit seinen acht Männern in die angegebene Richtung. »Ich komme gleich nach«, sagte Palermo, »ich muß dem Piloten nur noch eine persönliche Nachricht von Cronkite übergeben.«

Palermo kletterte in den Hubschrauber, begrüßte den Piloten und sagte: »Ich habe eine Nachricht für Sie – von Cronkite.« Der Pilot sah ihn überrascht an. »Ich hatte den Befehl, sofort zurückzufliegen.«

»Ich werde Sie nicht lange aufhalten. Es scheint, daß Cronkite es nicht erwarten kann, Lord Worth und seine Töchter zu sehen.« Der Pilot grinste und nahm Palermo den Umschlag aus der Hand. Er öffnete ihn, betrachtete verwundert die beiden leeren Seiten des darinliegenden Blattes und sagte: »Was soll das?«

»Das«, erklärte Palermo und hielt ihm eine Waffe, die die Größe einer kleinen Kanone hatte, unter die Nase. »Ich habe nichts übrig für tote Helden.«

Die Plattformbeleuchtung ging ganz aus, und die sechs Suchscheinwerfer flammten auf. Larsens Stentorstimme hallte gut hörbar über den Platz: »Lassen Sie Ihre Waffen fallen. Sie haben keine Chance.«

Einer von Mortensons Männern wollte es nicht glauben. Er warf sich auf den Boden, feuerte eine Salve aus seiner Maschinenpistole ab und schaffte es tatsächlich, damit einen der Scheinwerfer außer Gefecht zu setzen. Wenn er Befriedigung über seinen Erfolg empfand, so war ihm dieses Gefühl jedenfalls nicht lange vergönnt, denn er war bereits tot, bevor alle Glasscherben aus dem Scheinwerfer gefallen waren. Die anderen acht Männer ließen daraufhin auf der Stelle gehorsam ihre Waffen fallen.

Palermo seufzte und sagte zu dem Piloten: »Sehen Sie? Tote Helden können niemanden nützen. Kommen Sie.«

Acht von den neuen Männern, der Pilot eingeschlossen, wurden in einen fensterlosen Vorratsraum getrieben und eingesperrt. Der neunte, Mortenson, wurde in den Funkraum gebracht, wo sich gleich darauf Mitchell einfand, der für diese Begegnung einen Overall angezogen und eine provisorische Kapuze über den Kopf gestülpt hatte, die nicht nur sein Gesicht verbarg, sondern auch seine Stimme veränderte – er legte Wert darauf, nicht erkannt zu werden.

Er zog den Zettel mit dem Text aus der Tasche, den er vorher geschrieben hatte, und drückte Mortenson die Mündung seiner Achtunddreißiger in den Nacken. Er befahl ihm, Cronkite anzurufen und die Nachricht Wort für Wort abzulesen, und erklärte ihm, daß die geringste Abweichung vom vorgegebenen Text seinen sofortigen Tod zur Folge hätte. Mortenson kannte sich aus – im Laufe seines Lebens hatte er, was seine Art des Broterwerbs so mit sich brachte, dem Tod schon mehr als einmal ins Gesicht geblickt. Er rief Cronkite an, sagte ihm, daß alles in Ordnung und die Meerhexe fest in seiner und Durands Hand sei, daß es jedoch ein paar Stunden dauern würde, bis der Hubschrauber zurückkommen könne, denn im letzten Moment habe der Motor gestreikt und sie hätten eine Bruchlandung gemacht. Cronkite schien mit der Nachricht zufrieden zu sein.

Als Larsen und Mitchell in Lord Worths Wohnraum zurückkamen, machte der Lord einen bedeutend fröhlicheren Eindruck als vorher. Das Pentagon hatte die Nachricht durchgegeben, daß die beiden Schiffe aus Kuba und das eine aus Venezuela angehalten hätten und auf neue Instruktionen zu warten schienen. Die Torbello war schon wieder unterwegs und wurde in neunzig Minuten in Galveston erwartet. Lord Worth wäre weit weniger erfreut gewesen, wenn er gewußt hätte, daß die Torbello mehrere hundert Meilen von Galveston entfernt war und mit voller Kraft in südwestlicher Richtung fuhr.

»Ihr habt sie alle eingesperrt, nicht wahr«, sagte Marina.

»Gib Ruhe«, befahl Lord Worth unwirsch. »Der Commander und ich haben wichtige Dinge zu besprechen.«

»Wir gehen«, sagte Mitchell und sah Marina an. »Komm mit, wir wollen uns von den Patienten verabschieden.«

Sie begleiteten die beiden Tragen zum Hubschrauber. Ihnen folgten Durand und Aaron, deren Hände auf dem Rücken gefesselt und deren Füße so eng zusammengebunden waren, daß sie nur ganz winzige Schrittchen machen konnten, außerdem Dr. Greenshaw und einer von Palermos Männern, ein angsteinflößendes Individuum mit einer abgesägten Flinte, der zur Bewachung der Gefangenen abkommandiert war, bis sie das Festland erreichten.

»Letzte Chance«, erinnerte Mitchell Marina.

»Nein.«

»Wir werden ein fabelhaftes Paar abgeben«, sagte Mitchell düster, »so wortkarg wie wir sind …«

Sie verabschiedeten sich, sahen dem Hubschrauber noch eine Weile nach und gingen dann zurück in Lord Worths Wohnraum. Er und Larsen hielten je einen Telefonhörer in der Hand, und aus ihren Mienen ließ sich unschwer schließen, daß es keine guten Nachrichten waren, die ihnen da übermittelt wurden – beide Männer versuchten ohne jeden Erfolg, ein paar Tanker aufzutreiben. Es gab zwar an der Süd-und Ostküste ein halbes Dutzend ungenutzt daliegender Tanker, aber sie gehörten allesamt den großen Ölgesellschaften, die sie lieber verschrottet hätten, als sie an die North Hudson zu vermieten. Die nächsten Tanker der erforderlichen Größe lagen entweder in England, Norwegen oder im Mittelmeerraum, und sie herüberbringen zu lassen, hätte nicht nur einen unzumutbaren Zeitaufwand bedeutet, sondern auch Unsummen gekostet, und vor allem letzteres schmeckte dem Lord ganz und gar nicht. Er und Larsen hatten sogar schon erwogen, einen der Supertanker einzusetzen, sich aber dann doch dagegen entschieden – aufgrund des riesigen Fassungsvermögens dieser Tanker wäre es ein zu großes Verlustgeschäft gewesen. Und außerdem war auch ein Supertanker nicht dagegen gefeit, das gleiche Schicksal zu erleiden wie die Crusader. Sicher, sie waren alle bei Lloyd's versichert, aber die Angestellten dieser illustren Firma, die sich mit der Untersuchung von Unfällen auf dem Meer befaßte, waren samt und sonders gescheite und gründliche Arbeiter, und obwohl sie berechtigte Ansprüche ausnahmslos bestätigten, ließen sie sich eine Menge Zeit mit ihrer endgültigen Entscheidung.

Von der Torbello kam wieder eine Routinemeldung herein. Sie sollte in einer Stunde in Galveston einlaufen.

Eine halbe Stunde später erhielten sie eine neue Nachricht von der Torbello: noch eine halbe Stunde bis Galveston.

Lord Worth wäre seiner Sache bei weitem nicht so sicher gewesen, wenn er gewußt hätte, daß jetzt, da es dunkel geworden war, die Starlight die Georgia verlassen hatte und auf die Meerhexe zufuhr. Da sie auf Elektroantrieb umgeschaltet war, würde sie von den Sonaren der Meerhexe wohl kaum entdeckt werden. Sie hatte hervorragende Taucher an Bord und ein eindrucksvolles Sortiment von Minen, die alle durch Fernsteuerung ausgelöst werden konnten.

Wiederum eine halbe Stunde später traf die Nachricht ein, daß die Torbello wohlbehalten in Galveston angekommen sei. Lord Worth sagte zu Larsen, er wolle sich sofort mit den Verantwortlichen im Hafen in Verbindung setzen, damit die Torbello so schnell wie möglich wieder auslaufen könne.

Eine Minute später war das Gespräch da – die Lord Worths dieser Welt läßt man eben nicht warten. Als er seinen Wunsch vorgebracht hatte, entgegnete der Hafenmeister reichlich überrascht: »Tut mir leid, aber ich weiß wirklich nicht, wovon Sie sprechen, Sir.«

»Ich habe mich doch wohl deutlich genug ausgedrückt, verdammt nochmal«, wetterte Lord Worth.

»Ich kann Ihnen wirklich nicht folgen, Sir. Ich fürchte, man hat Sie falsch informiert oder auf den Arm genommen – die Torbello ist nicht hier.«

»Aber, verdammt nochmal, ich habe doch gerade erst die Nachricht …«

»Eine Sekunde, bitte.«

Aus der einen Sekunde wurden dreißig. Währenddessen brachte Mitchell dem Lord ein Glas Scotch, das dieser in einem Zug bis zur Hälfte leerte. Dann meldete sich der Hafenmeister wieder.

»Ich habe höchst irritierende Neuigkeiten: Ihr Tanker ist nicht nur nicht hier, es ist auch in einem Umkreis von vierzig Meilen kein Schiff von der Größe der Torbello auf dem Radarschirm zu sehen.«

»Was kann denn nur mit ihr passiert sein, zum Teufel? Ich hatte doch erst vor drei Minuten Verbindung mit ihr.«

»Dann kann ihr nichts zugestoßen sein.«

Lord Worth legte auf, ohne sich zu bedanken. Er starrte Larsen und Mitchell so wütend an, als seien sie am Verschwinden des Tankers schuld. Schließlich sagte er: »Ich kann mir die Sache nur so erklären, daß der Kapitän der Torbello durchgedreht hat.«

»Und ich«, sagte Mitchell, »kann mir die Sache nur so erklären, daß er auf seinem eigenen Schiff ein Gefangener ist.«

»Zusätzlich zu Ihren anderen Fähigkeiten«, sagte Lord Worth ironisch, »haben Sie jetzt wohl auch noch das Zweite Gesicht, was?«

»Ihre Torbello ist entführt worden.«

»Entführt! Entführt? Jetzt drehen Sie wohl durch! Wer hat schon mal davon gehört, daß ein Tanker entführt worden ist?«

»Wer hatte je davon gehört, daß ein Jumbo-Jet entführt wurde, bevor es das erste Mal passierte? Nach dem, was mit der Crusader geschehen ist, hätte sich der Kapitän der Torbello ganz sicher schwer gehütet, ein anderes Schiff auch nur in seine Nähe zu lassen, es sei denn, es handelte sich um eines, dessen Ungefährlichkeit außer Frage stand – und da kommt nur die Marine oder die Küstenwache in Frage. Wir haben gehört, daß ein seismologisches Überwachungsschiff der Marine Gulf Corporation verschwunden ist. Viele von diesen Schiffen sind früher für die Küstenwache gefahren und haben einen Hubschrauberlandeplatz. Das verschwundene Schiff hieß Hammond. Mit Ihren Verbindungen können Sie in Minuten herausfinden, ob mein Verdacht richtig ist.«

Lord Worth brauchte wirklich nur Minuten. »Sie haben also tatsächlich recht«, sagte er. Er war zu verdattert, um sich bei Mitchell zu entschuldigen. »Und als Cronkite Galveston auf diesem Schiff verließ, lief es unter dem Namen Questar! Weiß der Himmel, wie es jetzt heißt. Ich frage mich, was als nächstes kommt.«

»Ich nehme an, ein Anruf von Cronkite«, vermutete Mitchell.

»Warum sollte er mich anrufen?«

»Um irgendwelche horrenden Forderungen zu stellen, denke ich. Ich weiß es nicht.«

Lord Worth war nicht so leicht unterzukriegen. Er hatte mächtige und einflußreiche Freunde. Er rief einen ihm befreundeten Admiral im Marinehauptquartier in Washington an und verlangte, daß sofort eine Einheit losgeschickt würde, um das Meer abzusuchen. Die Marine meinte entschuldigend, daß sie für ein solches Vorhaben die Erlaubnis des Oberbefehlshabers brauchte – in diesem Fall die des Präsidenten selbst. Der Präsident zeigte zwar höflich, doch deutlich sein Desinteresse. Weder er noch der Kongreß hatten Veranlassung, den Ölgesellschaften, die sie schon oft genug verspottet hatten, Sympathie entgegenzubringen – und das mußte nun Lord Worth ausbaden, obwohl er noch niemandem aus Washington zu nahegetreten war. Abgesehen von allem anderen, so sagte man, läge das abzusuchende Gebiet außerhalb der amerikanischen Hoheitsgewässer. Außerdem regne es im Golfgebiet, und die Nacht sei pechschwarz – demzufolge sei es also unmöglich, die vielleicht hundert verschiedenen Schiffe, die auf den Radarschirm erschienen, zu identifizieren. Lord Worth wandte sich an den CIA. Hier war das Desinteresse noch größer. Man hatte in den letzten Jahren böse Kritik von der Öffentlichkeit einstecken müssen und verbrachte jetzt jede freie Minute damit, sich die Wunden zu lecken.

Das FBI wies nur kurz darauf hin, daß seine Beamten nur im Inland eingesetzt werden dürften und ohnehin seekrank würden, sobald sie Wasser nur von weitem sähen.

Lord Worth erwog, sich an die UNO zu wenden, wurde jedoch von Larsen und Mitchell davon abgebracht. Nicht nur, daß die Golfstaaten, Venezuela, Nigeria, jedes kommunistische Land und alle Staaten der Dritten Welt – und die machten den größten Stimmenanteil aus – ein Veto gegen einen solchen Wunsch einlegen würden, die UNO hatte auch gar keine legale Berechtigung, eine solche Aktion in die Wege zu leiten. Und abgesehen davon waren wahrscheinlich alle Verantwortlichen um diese Zeit sowieso im Bett.

Zum ersten Mal in seinem Leben wußte Lord Worth nicht weiter. Ganz plötzlich kam ihm zu Bewußtsein, daß auch er nur ein ganz normaler Sterblicher war.

Er glaubte, es könne ihm nichts mehr passieren, aber kurz darauf sollte er feststellen, daß er sich genauso irren konnte wie jeder andere Mensch.

Ein Anruf kam durch. Es war, wie Mitchell vorausgesagt hatte, Cronkite, der sagte, er freue sich, Lord Worth mitteilen zu können, daß kein Grund zur Besorgnis bestehe – die Torbello sei in seiner Hand. »Wo?« fragte Lord Worth nur. Wäre seine Tochter nicht anwesend gewesen, wäre seine Frage wohl nicht so kurz ausgefallen.

»Ich ziehe es vor, Ihnen darüber keine genauen Angaben zu machen. Es muß Ihnen genügen, wenn ich Ihnen sage, daß sie in den Hoheitsgewässern eines mittelamerikanischen Landes vor Anker liegt. Ich habe die Absicht, das Öl diesem armen Land zu überlassen.« Allerdings erwähnte er nicht, daß er plante, es zum halben Preis zu verkaufen und sich dadurch ein paar hunderttausend Dollar zu verdienen. »Dann lasse ich den Tanker aufs offene Meer hinausbringen und versenken. Wenn Sie nicht …«

»Wenn ich nicht was?« fragte Lord Worth. Seine Stimme war merkwürdig heiser.

»Wenn Sie nicht augenblicklich den Weihnachtsbaum schließen und die Pump-und Bohrarbeiten einstellen.«

»Idiot.«

»Was meinten Sie?«

»Ihre Bande von Strolchen hat das bereits veranlaßt. Wurde Ihnen das denn nicht mitgeteilt?«

»Ich will einen Beweis. Ich möchte Mortenson sprechen.«

»Bleiben Sie dran«, sagte Lord Worth müde, »ich lasse ihn holen.«

Mitchell stand auf. Als er zurückkam, wieder mit Overall und Kapuze, war Mortenson bereits gründlich instruiert worden. Er bestätigte Cronkite gegenüber, daß alle Arbeiten auf der Meerhexe eingestellt seien. Cronkite drückte seine Zufriedenheit darüber aus und legte auf. Mitchell nahm die Achtunddreißiger von Mortensons Nacken, und zwei von Palermos Männern brachten ihn hinaus. Mitchell zog seine Kapuze vom Kopf, und Marina sah ihn mit einer Mischung aus Entsetzen und Ungläubigkeit an. »Du warst bereit, ihn umzubringen«, flüsterte sie.

»Aber nicht im geringsten – ich wollte ihm ein bißchen auf den Kopf klopfen und ihm sagen, was er für ein guter Junge ist. Ich hatte dir doch gesagt, du solltest mit dem Hubschrauber fliegen.«

IX

Lord Worth hatte gerade ein Taschentuch herausgeholt, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen, als zwei Männer ins Zimmer gestürmt kamen. Einer war Palermo und der andere ein Mitglied der Bohrmannschaft namens Simpson, dessen Aufgabe die Kontrolle der Sensoren war, die an den Beinen der Plattform und an den Verankerungskabeln befestigt waren. Er befand sich im Zustand höchster Erregung.

»Welche Hiobsbotschaft haben Sie mir zu bringen?« fragte Lord Worth.

»Irgend jemand ist unter der Bohrinsel, Sir. Meine Instrumente spielen total verrückt. Irgendein Gegenstand – aller Wahrscheinlichkeit nach ein metallischer – kommt immer wieder in Berührung mit dem westlichen Bein.«

»Ist das ganz sicher?« Simpson nickte heftig. »Ich kann nicht glauben, daß Cronkite versucht, die Bohrinsel in die Luft zu jagen, solange seine Männer hier sind.«

»Vielleicht will er sie nicht völlig zerstören«, sagte Mitchell, »sondern nur ein Bein soweit beschädigen, daß die Bohrinsel sich zu einer Seite neigt und die Pumpe und der Bohrer nicht mehr arbeiten können – vielleicht ist er aber auch bereit, seine Männer zu opfern.« Er wandte sich an Palermo: »Ich weiß, daß Taucherausrüstungen an Bord sind. Zeigen Sie sie mir bitte.« Die beiden Männer verließen den Raum.

»Ich nehme an, er ist wieder mal unterwegs, um jemanden umzubringen«, sagte Marina. »Er ist in Wirklichkeit gar kein Mensch, nicht wahr?«

Lord Worth sah sie tadelnd an. »Wenn du es als unmenschlich bezeichnest, daß er dich vor dem Tod bewahren will, dann ist er unmenschlich. Es gibt auf dieser verdammten Bohrinsel nur einen einzigen Menschen, für den er wirklich etwas empfindet, und das weißt du auch ganz genau. Ich hätte es nie für möglich gehalten, daß ich mich einmal einer meiner Töchter schämen muß.«

Palermo hatte zwei ausgebildete Taucher unter seinen Kumpanen, aber Mitchell beschloß, nur einen von ihnen mit hinunter zu nehmen. Palermo war nicht leicht zu beeindrucken, aber das Bild, das er sich von Mitchell hatte machen können, veranlaßte ihn dazu, Mitchells Entschluß nicht in Frage zu stellen. In ganz kurzer Zeit hatten Mitchell und sein Begleiter, ein Mann namens Sawyers, die Tauchausrüstungen angelegt und sich mit wieder ladbaren Druckluft-Harpunengewehren und Messern bewaffnet. Sie wurden auf die einzige Art zum Wasser hinunter befördert, die man auf einer so riesigen TLP hatte – in einem Drahtkäfig, der am Ausleger des Krans befestigt war. Als der Käfig die Wasseroberfläche berührte, öffneten sie die Tür, tauchten und schwammen zu dem riesigen, westlichen Bein. Simpson hatte sich nicht geirrt – es wurde tatsächlich daran gearbeitet. Zwei Männer waren es, durch Leinen und Luftschläuche mit einem Schiff verbunden, das von hier unten nur als Schatten zu erkennen war. Beide Männer trugen starke Kopfscheinwerfer. Sie waren eifrig damit beschäftigt, Haftminen, konventionelle Minen und mit Amatol gefüllte Streifen an dem riesigen Bein zu befestigen. Mitchell schätzte, daß sie genügend Sprengstoff dabei hatten, um den Eiffelturm zum Einsturz zu bringen.

Die beiden Saboteure waren so in ihre Arbeit vertieft, daß sie Mitchells und Sawyers Näherkommen gar nicht bemerkten. Die beiden Taucher preßten ihre Masken gegeneinander, sahen einander in die Augen – die Scheinwerfer der Saboteure reflektierten genügend Licht – und nickten gleichzeitig. Da sie gegenüber potentiellen Killern keine Skrupel hatten, jagten sie ihnen die Harpunen kurzerhand in den Rücken. Der Tod mußte in beiden Fällen augenblicklich eingetreten sein. Mitchell und Sawyers luden ihre Gewehre erneut und zerschnitten dann die Luftschläuche der beiden Opfer, die auch die Kabel für die Sprechverbindung enthielten.

Auf der Starlight merkten Easton und seine Leute sofort, daß da unten etwas ganz entschieden im argen lag. Die toten Männer wurden geborgen – die Harpunen steckten noch in ihrem Rücken –, und als sie über die Reling hereingezogen wurden, schrien zwei Mannschaftsangehörige vor Schmerz laut auf. Mitchell und Sawyers waren aufgetaucht und hatten zwei weitere Ziele gesucht und gefunden. Es war ihnen nicht möglich zu erkennen, ob die beiden tödlich oder nur schwer verwundet waren, denn Easton war der Ansicht, daß genug passiert sei. Er beeilte sich, schnell wegzukommen, und schaltete dazu auf die viel stärkeren Dieselmotoren um. Sie machten zwar einen gehörigen Lärm, aber die Dunkelheit war so undurchdringlich, daß es den alarmierten Scharfschützen auf der Plattform nicht möglich war, ein Ziel anzuvisieren.

Mitchell und Sawyers, die nun ihrerseits ihre Kopfscheinwerfer eingeschaltet hatten, schwammen zu der Stelle, wo die Minen und der Sprengstoff angebracht worden waren. Alle Minen und Sprengstoffpakete waren mit Zeitschaltuhren versehen, die die beiden Männer entfernten und auf den Meeresboden sinken ließen. Für alle Fälle montierten sie auch noch die Zünder ab. Dann wickelten sie die Sprengstoffgürtel vom Bein der Bohrinsel ab und übergaben sie ebenfalls dem Meer. Die Minen ließen sie klugerweise da, wo sie waren – zwar kannten sie sich beide mit normalem Sprengstoff aus, nicht aber mit Unterwassersprengstoff. Minen können sehr hinterlistig sein – ihre Hauptladung setzt sich aus TNT, Amatol oder anderem konventionellem Sprengstoff zusammen, aber in der Mitte haben sie eine Sprengkapsel, die aus allen möglichen, langsam brennenden Sprengstoffen bestehen kann. Oben auf der Sprengkapsel ist ein schwimmender Zünder befestigt, der durch Wasserdruck aktiviert wird und für gewöhnlich aus siebenundsiebzig Gran Knallquecksilber besteht. Selbst wenn man diesen Zünder entfernt, kann die Sprengkapsel unter großem Druck trotzdem explodieren. Keiner der beiden Taucher verspürte den Wunsch, die in den Meeresboden gerammten Anker oder die Kabel zu sprengen, die an den Ankern befestigt waren. Sie tauchten auf, kletterten in den Drahtkäfig, der sie zur Plattform brachte, und gingen direkt zum Funkraum. Sie mußten eine Weile warten, bevor sie ihren Bericht machen konnten, denn Lord Worth führte gerade ein alles andere als liebenswürdiges Gespräch mit Cronkite. Marina saß in einer Ecke. Ihre Hände lagen verkrampft im Schoß, und ihr Gesicht sah regelrecht grau aus. Sie schaute Mitchell an, wandte sich jedoch sofort wieder ab, als wolle sie nie wieder etwas mit ihm zu tun haben – und im Augenblick entsprach das ganz sicher auch ihrer ehrlichen Überzeugung.

Cronkite war außer sich. »Sie gottverdammter Mörder!« schrie er Lord Worth am Telephon an. »Drei von meinen besten Männern sind tot – alle haben eine Harpune im Rücken!« Unwillkürlich sah Marina zu Mitchell hinüber, und ihr Blick sagte deutlich, daß sie ihn für ein Ungeheuer hielt.

Lord Worth war nicht weniger aufgebracht als Cronkite. »Es wäre mir ein Vergnügen, den Vorgang wiederholen zu lassen – nur diesmal mit Ihnen als Zielscheibe.«

Cronkite schluckte hörbar und sagte dann: »Ich hatte lediglich vor, die Meerhexe vorübergehend lahmzulegen, ich wollte nicht, daß jemandem an Bord etwas passiert. Aber wenn Sie durchaus mit harten Bandagen kämpfen wollen – an mir soll's nicht liegen. Allerdings müssen Sie sich dann in vierundzwanzig Stunden nach einer neuen Bohrinsel umsehen – natürlich nur, wenn Sie das Glück haben sollten, die bevorstehende Katastrophe zu überleben. Ich werde das gute Stück nämlich in die Luft jagen.«

Lord Worth wurde allmählich wieder ruhiger. »Es wäre interessant, zu erfahren, wie Sie das machen wollen. Meinen Informationen zufolge sind Ihre Kriegsschiffe zu ihren Stützpunkten zurückbeordert werden.«

»Es gibt mehrere Möglichkeiten, die Meerhexe zu vernichten.« Cronkite schien seiner Sache sehr sicher zu sein. »Inzwischen werde ich erst mal die Torbello entladen und versenken lassen.« In Wahrheit hatte er jedoch ganz und gar nicht vor sie zu versenken: die Torbello war ein in Panama registrierter Tanker, und Cronkite hatte eine ganze Menge Freunde in Panama – es würde also nicht schwierig für ihn sein, den Tanker dort für eine erhebliche Summe zu verkaufen. Das Gespräch – wenn man einen derart heftigen Wortwechsel überhaupt so nennen konnte – endete abrupt.

»Eins steht jedenfalls fest«, sagte Mitchell, »Cronkite lügt wie gedruckt. Er ist nicht einmal in der Nähe von Südamerika, sonst wäre die Verbindung nämlich bedeutend schlechter gewesen. Und außerdem konnten wir ja hören, wie er seinem Freund Durand mitteilte, daß er nicht mit dem Hubschrauber herkommen würde – und der Flug dauerte nur ganze fünfzehn Minuten. Er treibt sich irgendwo da hinten herum – knapp hinter dem Horizont.«

»Wie ist's da unten gegangen?« fragte Lord Worth.

»Sie haben es ja von Cronkite gehört. Wir hatten keine Schwierigkeiten.«

»Erwarten Sie jetzt noch welche?«

»Allerdings. Cronkite war verdammt selbstsicher.«

»Und von wo müssen wir die Ihrer Meinung nach erwarten?«

»Da kann ich auch nur raten. Es ist sogar möglich, daß er das gleiche nochmal versucht.«

Lord Worth sah ihn ungläubig an. »Nach dem, was passiert ist?«

»Er könnte auf das Überraschungsmoment bauen. Aber wenn er das gleiche nochmal versucht, wird er sich einer anderen Taktik bedienen, dessen bin ich sicher. Ich bin überzeugt, daß er nicht mit einem Flugzeug oder einem Unterseeboot arbeiten wird, und wenn auch nur aus dem einen Grund, daß er keine Männer dafür hat – und die kann er gar nicht haben. Ich glaube also nicht, daß der Radarschirm oder die Sonare heute nacht etwas aufspüren werden. Und da wir gerade dabei sind: Ihr Funker könnte sicher ein paar Stunden Schlaf gebrauchen – für den Notfall hat er ja eine Alarm-Rufschaltung in seiner Kabine. Simpson dagegen würde ich noch nicht ins Bett schicken – es könnte wie gesagt durchaus sein, daß unsere Freunde sich nochmal an einem der Beine zu schaffen machen.«

»Aber diesmal würden sie doch mit uns rechnen«, sagte Palermo. »Sie würden nah an der Oberfläche arbeiten und bewaffnete Posten zur Bewachung der Taucher aufstellen und vielleicht sogar infrarote Suchscheinwerfer einsetzen, die wir von der Plattform aus nicht erkennen könnten. Sie und Sawyers hatten beim ersten Mal Glück, und Glück hängt eng mit dem Überraschungseffekt zusammen – diesmal hätten sie keins, weil es keine Überraschung mehr wäre.«

»Wir brauchen kein Glück. Lord Worth hätte nicht all die Wasserbomben stehlen und hierher bringen lassen, wenn nicht einer Ihrer Männer Spezialist auf diesem Gebiet wäre. Wer ist es?«

Palermo sah ihn nachdenklich an. »Cronin«, sagte er schließlich. »Ehemaliger Unteroffizier. Warum wollen Sie das wissen?«

»Er könnte die Sprengzünder so anbringen, daß die Wasserbombe sofort beim Auftreffen auf das Wasser oder kurz danach explodieren würde?«

»Ich nehme es an. Warum?«

»Wir legen jeweils drei Wasserbomben vielleicht fünfundzwanzig Meter von jedem Bein entfernt am Rand der Plattform aus – Ihr Freund Cronin könnte uns da hilfreich unter die Arme greifen, denn möglicherweise täusche ich mich ja auch mit der Entfernung. Wenn Simpson irgend etwas auf seinen Instrumenten sieht, stoßen wir einfach eine der Wasserbomben über den Rand der Plattform. Die Explosion dürfte eigentlich den Beinen der Meerhexe nichts ausmachen, und auch das Boot der Taucher wird kaum mehr als ein paar unsanfte Stöße abbekommen, aber für die Taucher im Wasser wäre die Explosion ganz sicher tödlich.«

Palermo sah ihn bewundernd an. »Für einen Mann, von dem man annimmt, daß er sich auf der richtigen Seite des Gesetzes bewegt, sind Sie ein ganz schön kaltblütiger Bursche, Mitchell.«

»Wenn Sie gerne sterben wollen, dann brauchen Sie es nur zu sagen. Ich könnte mir allerdings vorstellen, daß Sie es zweihundertsiebzig Meter unter der Meeresoberfläche ziemlich ungemütlich finden würden. Ich schlage vor, Sie holen Cronin und ein paar von Ihren Männern, damit die Wasserbomben richtig arrangiert werden.«

Mitchell ging mit, um Palermo, Cronin und zwei von ihren Kumpanen bei der Arbeit zu beobachten. Cronin hatte der von Mitchell vorgeschlagenen Entfernung von den Beinen zugestimmt. Als Mitchell noch dastand und zuschaute, kam Marina auf ihn zu. »Es müssen noch mehr Männer sterben, nicht wahr?«

»Ich hoffe nicht.«

»Aber hier werden doch gerade die Vorbereitungen für weitere Morde getroffen, oder?«

»Hier werden Vorbereitungen für unser Überleben getroffen.«

Sie packte ihn am Arm. »Tötest du gern?«

»Nein.«

»Wieso kannst du es dann so gut?«

»Irgend jemand muß es doch tun.«

»Zum Wohle der Menschheit, was?«

»Du mußt ja nicht mit mir sprechen.« Er hielt einen Augenblick inne und fuhr dann fort: »Polizisten töten, Soldaten töten. Aber es ist nicht gesagt, daß sie es gern tun. Im Ersten Weltkrieg wurde ein Bursche namens Marschall Foch der höchstdekorierte Soldat des Krieges, weil er für den Tod von einer Million Männer verantwortlich war. Die Tatsache, daß die meisten davon seine eigenen Leute waren, spielte keine Rolle. Ich gehe nicht auf die Jagd, ich schieße nicht auf Rummelplätzen, ich angle nicht einmal. Ich esse zwar auch gern Lamm wie viele andere Leute, aber ich würde wegen eines Bratens keinem Tier einen Haken in die Kehle treiben und es eine halbe Stunde durch die Gegend schleifen, bis es vor Schmerz und Erschöpfung stürbe. Ich vernichte lediglich Ungeziefer.«

»Ist das der Grund, warum du und John aus dem Polizeidienst entlassen wurdet?«

»Muß ich dir das sagen?«

»Hast du schon mal jemanden umgebracht, den man gemeinhin als guten Menschen bezeichnen könnte?«

»Nein. Aber wenn du nicht aufhörst, mich zu löchern …«

»Ich glaube, ich könnte mir trotz allem vorstellen, deine Frau zu werden.«

»Wie ich schon sagte – ich habe dir nie einen Antrag gemacht.«

»Und worauf wartest du?«

Mitchell seufzte und lächelte dann. »Lady Marina Worth, würden Sie mir die Ehre erweisen …«

Hinter ihnen hustete jemand. Marina fuhr herum, und ihr Gesichtsausdruck ließ deutlich erkennen, daß nur ihre vornehme Erziehung sie davon abhielt, mit dem Fuß aufzustampfen. »Dad, du hast wirklich eine große Begabung, im unrechten Moment aufzukreuzen.«

»Ich finde, es ist der richtige Moment«, widersprach Lord Worth. »Meine herzlichsten Glückwünsche.« Er sah Mitchell an. »Sie haben sich aber wirklich Zeit gelassen, was? Ist alles für die Nacht vorbereitet?«

»Ja – jedenfalls dann, wenn es mir gelungen ist, mich in Cronkite hineinzudenken.«

»Ich setze volles Vertrauen in Sie, mein Junge. Ich für meinen Teil muß jetzt schlafen gehen – ich bin, vielleicht nicht ganz ohne Grund, todmüde.«

»Ich auch«, sagte Marina. »Na, dann gute Nacht, mein Verlobter.« Sie küßte ihn leicht und ging mit ihrem Vater davon.

Dieses eine Mal war Lord Worths Vertrauen nicht gerechtfertigt – Mitchell hatte einen großen Fehler gemacht, als er den Funkoffizier ins Bett schickte. Wäre nämlich der Funker auf seinem Platz gewesen, dann hätte er zweifellos die Nachricht von dem Einbruch im ›Netley Rowan Arsenal‹ und dem Diebstahl von Nuklearwaffen aufgefangen, und es wäre ein leichtes für Mitchell gewesen, sich darauf einen Reim zu machen.

Während Lord Worth die dritte Stunde seiner wohlverdienten Nachtruhe genoß, war Mulhooney schon außerordentlich aktiv gewesen: Er hatte 50.000 Tonnen Öl gelöscht und die Torbello wieder weit aufs Meer hinausgebracht. Eine Stunde später war er mit zwei Kumpanen und dem einzigen motorisierten Rettungsboot mit der traurigen Nachricht zurückgekehrt, daß es beim Versenken des Tankers eine Explosion gegeben hätte, die nur er und die beiden anderen überlebten. Die auf so tragische Weise umgekommene Mannschaft war im Augenblick gerade dabei, die Torbello nach Panama zu bringen. Die offiziellen Beileidsbezeugungen waren zahlreich und heuchlerisch – wenn ein Tanker in die Luft fliegt, ist es unmöglich, daß sein motorisiertes Rettungsboot die Katastrophe unbeschadet übersteht. Die Republik unterhielt keine diplomatischen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten, und die einzigen Dinge, die sie gerne in diesem Land ausgeführt hätten, wären die Cholera und die Beulenpest gewesen. Die drei wurden auf dem winzigen Flugplatz von einem Privatjet erwartet. Nachdem ihre Pässe ordnungsgemäß gestempelt worden waren, flogen Mulhooney und seine Freunde los – angeblich nach Guatemala. Ein paar Stunden später landeten sie jedoch auf dem Internationalen Flughafen von Houston. Cronkite hatte den größten Teil der zehn Millionen Dollar Spesen noch zur Verfügung und machte sich wegen kleinerer Ausgaben kein Kopfzerbrechen – Mulhooney und seine Kumpane mieteten einen Hubschrauber und machten sich auf den Weg zum Golf.

Während der vierten Stunde von Lord Worths Tiefschlaf, der selbst durch eine beträchtliche Unterwasserexplosion nicht zu unterbrechen gewesen war, wurde Lord Worth unangenehmerweise von dem vor Wut schäumenden Cronkite geweckt, der ihn telephonisch beschuldigte, zwei weitere seiner Männer auf dem Gewissen zu haben, und ihm ankündigte, daß er sich entsprechend rächen werde. Lord Worth legte den Hörer auf, ohne sich die Mühe zu machen, überhaupt zu antworten, schickte nach Mitchell und erfuhr, daß Cronkite tatsächlich einen zweiten Versuch gemacht hatte, das westliche Bein zerstören zu lassen. Die Wasserbombe hatte offenbar genau das bewirkt, was von ihr erwartet worden war – im Licht der Suchscheinwerfer hatte man zwei tote Taucher auf dem Wasser treiben sehen. Das Boot, mit dem sie hergekommen waren, schien nicht ernstlich beschädigt zu sein, denn sie hatten deutlich das Geräusch von aufdrehenden Dieselmotoren gehört. Anstatt sich geradewegs aus dem Staub zu machen, war es unter der Bohrinsel verschwunden. Als sie aber auf der anderen Seite der Plattform ankamen, hatten es bereits die Dunkelheit und der Regen verschluckt. Lord Worth lächelte glücklich und ging zurück ins Bett. Wenn er gewußt hätte, was sich in der fünften Stunde seines Schlafs in dem abgelegenen Motel in Louisiana ereignete, das ihm gehörte und unter seiner persönlichen Kontrolle stand, hätte er ganz sicher nicht so ruhig geschlafen. In besagtem Motel verbrachten die Ablösungsmannschaften der Meerhexe in striktester Abgeschiedenheit ihre wöchentlichen Ferien. Zusätzlich zu dem Überfluß an Essen und Trinken, Filmen und einem erstklassigen Bordell, bot es jede Annehmlichkeit, die dienstfreie Ölleute sich nur träumen lassen. Aber sie wären auch unter weniger günstigen Umständen kaum auf die Idee gekommen, das Gebäude verlassen zu wollen – wenn neun von zehn Männern von der Polizei gesucht werden, dann ist völlige Isolierung eine Grundvoraussetzung für unbeschwerte Tage.

Die Eindringlinge, etwa zwanzig im ganzen, kamen um Mitternacht. Sie wurden von einem Mann angeführt – treffender gesagt einem ›Humanoiden‹ –, der auf den Namen Gregson hörte. Von allen Mitarbeitern Cronkites war er bei weitem der gefährlichste und besaß die Moralbegriffe und Instinkte einer Lanzenschlange mit Zahnschmerzen. Das Personal schlief und war samt und sonders chloroformiert, bevor es die Gelegenheit gehabt hatte, aufzuwachen.

Die Bohrmannschaft schlief ebenfalls, aber auf andere Art und aus ganz anderen Gründen. Alkohol ist auf Bohrinseln verboten, und am letzten Abend, bevor sie zur Ablösung antreten mußten, gossen sich die Ölleute für gewöhnlich den Kragen voll, bis nichts mehr hineinging. Und so schliefen sie teilweise wie Tote. Die Runde durch die Quartiere – die meisten der hochgescheuchten Männer schliefen sogar im Stehen weiter – dauerte keine fünf Minuten. Der Versuch der beiden einzigen halbwegs nüchternen Bohrleute, aufzumucken, wurde von Gregson mit seiner schallgedämpften Beretta sofort und für immer unterbunden.

Die Gefangenen wurden in einem unverändert belassenen vorübergehend ausgeborgten Möbelwagen abtransportiert und zu einem verlassenen und sehr abseits gelegenen Lagerhaus am Rande der Stadt gebracht. Es war keine besonders luxuriöse Unterkunft, aber für Gregsons Zwecke wie geschaffen. Die Gefangenen wurden weder gefesselt noch geknebelt – es wäre auch völlig überflüssig gewesen, denn der Anblick der beiden mit Maschinenpistolen bewaffneten Wachen ermutigte nicht gerade zu einem Aufstand. Aber selbst die Maschinenpistolen waren eigentlich überflüssig, denn die betrunkenen Gefangenen waren schon wieder in einen traumlosen Schlaf gesunken.

In der sechsten Stunde von Lord Worths ebenfalls traumlosem Schlaf starteten Gregson und seine Männer in einem der Hubschrauber des Lords. Die beiden Piloten hatten sich widerwillig bereit gefunden, sie als Passagiere zu akzeptieren – Schmeisser-Pistolen sind wahre Überredungskünstler.

In der siebenten Stunde von Lord Worths Schlaf landeten Mulhooney und seine beiden Kumpane auf dem leeren Landeplatz der Georgia. Da Cronkites eigener Hubschrauber momentan auf der Meerhexe festsaß, belegte er ohne Gewissensbisse den Hubschrauber und seine glücklosen Piloten mit Beschlag.

Fast im gleichen Augenblick landete ein weiterer Helikopter auf der Meerhexe, aus dem außer dem Piloten nur ein einzelner Passagier stieg. Es war Dr. Greenshaw, und er sah wie das aus, was er war – ein älterer und sehr müder Mann. Er begab sich geradewegs zum Krankenrevier, legte sich, ohne sich auszuziehen, auf eines der Feldbetten und war eine Sekunde später fest eingeschlafen. Unmittelbar davor war ihm noch eingefallen, eigentlich hatte er Lord Worth berichten sollen, daß seine Tochter Melinda und John Roomer in guten Händen und in guter Verfassung seien, aber dann war er zu dem Schluß gekommen, daß gute Nachrichten nie so eilten wie schlechte.

In der achten Stunde, als die Morgendämmerung den Himmel bereits erhellte, erwachte Lord Worth, streckte sich ausgiebig, schlüpfte in seinen herrlich bestickten Morgenmantel und schlenderte auf die Plattform hinaus. Der Regen hatte aufgehört, und die Sonne erschien am Horizont – es versprach, ein schöner Tag zu werden. Zufrieden zog er sich in seine Suite zurück, um seine ausführliche Morgentoilette zu zelebrieren.

Lord Worths Zufriedenheit war völlig fehl am Platz. Fünfzehn Minuten vorher hatte der Funker, nachdem er sich gerade wieder vor das Gerät gesetzt hatte, eine Nachricht aufgefangen, die ihm ganz und gar nicht gefiel und die ihn veranlaßte, sofort Mitchell aufzusuchen. Wie jeder andere an Bord, Palermo und Larsen eingeschlossen, wußte er, daß der Mann, an den man sich im Notfall wenden mußte, Mitchell war – der Gedanke, Lord Worth zu belästigen, war ihm überhaupt nicht gekommen. Mitchell war gerade beim Rasieren. Er sah müde aus – kein Wunder, denn immerhin war er den größten Teil der Nacht aufgewesen.

Er sah den Funker an und sagte: »Ich hoffe, es gibt nicht schon wieder Schwierigkeiten?«

»Ich weiß es nicht.« Der Funker überreichte Mitchell die Nachricht. »Zwei taktische Nuklearwaffen gestern nachmittag aus dem ›Netley Rowan Arsenal‹ entwendet. Geheimdienst vermutet, sie wurden per Flugzeug oder Hubschrauber in südlicher Richtung über den Golf zu einem unbekannten Ziel geflogen. Ein weltweiter Aufruf ist ergangen. Jeder, der in der Lage ist, Informationen …«

»Großer Gott! Setzen Sie sich sofort mit diesem Arsenal in Verbindung. Benutzen Sie Lord Worths Namen. Ich bin in einer Minute bei Ihnen.«

Er war schon eine halbe Minute später da. »Ich habe schon Verbindung«, berichtete der Funker, »aber die sind nicht besonders kooperationsfreudig.«

»Geben Sie mir den Hörer. Mein Name ist Mitchell. Mit wem spreche ich bitte?«

»Hier ist Colonel Pryce.« Der Ton war nicht ausgesprochen hochnäsig, nur eben so, wie ein hoher Offizier mit einem Zivilisten zu sprechen pflegt.

»Ich arbeite für Lord Worth. Das kann Ihnen die Polizei in Lauderdale, das Pentagon oder der Außenminister bestätigen.« Er wandte sich an den Funker, sprach jedoch so laut, daß Pryce es verstehen konnte: »Holen Sie Lord Worth her. Es ist mir egal, ob er in seiner verdammten Badewanne sitzt – holen Sie ihn.« Dann sprach er wieder in die Sprechmuschel: »Colonel Pryce, Sie wissen sicher, daß Lord Worths Töchter entführt worden sind. Ich bin engagiert worden, um sie zu finden, und das habe ich getan. Was noch wichtiger ist: die Bohrinsel, auf der ich mich befinde, die Meerhexe, soll zerstört werden. Zwei Versuche sind bereits unternommen worden, jedoch ohne Erfolg. Sie können außerdem beim Pentagon erfahren, daß von dort interveniert wurde, um drei Kriegsschiffe zu stoppen, die die Meerhexe zerstören sollten. Ich glaube, daß die gestohlenen Nuklearwaffen auf dem Weg hierher sind. Ich möchte Informationen über diese taktischen Waffen, und ich muß Sie darauf hinweisen, daß Lord Worth eine Weigerung, dieser Bitte zu entsprechen, als schwerwiegende Pflichtvergessenheit interpretieren würde – und Sie kennen doch wohl die Macht, über die Lord Worth verfügt.«

Colonel Pryces Ton änderte sich merklich. »Es ist völlig unnötig, mir zu drohen.«

»Einen Augenblick – Lord Worth ist gerade gekommen.« Mitchell faßte das bisher Gesagte kurz zusammen, wobei er darauf achtete, daß Colonel Pryce jedes Wort mithören konnte, das gesprochen wurde.

»Nuklearwaffen! Verdammte Schweinerei! Deshalb war Cronkite seiner Sache so sicher!« Lord Worth riß Mitchell den Hörer aus der Hand. »Hier spricht Lord Worth. Ich habe einen heißen Draht zu Mr. Belton, dem Außenminister – es kostet mich fünfzehn Sekunden, ihn an den Apparat zu bekommen. Soll ich ihn anrufen?«

»Das wird nicht nötig sein, Lord Worth.«

»Dann geben Sie uns eine detaillierte Beschreibung dieser verdammten Dinger, und sagen Sie uns, wie sie funktionieren.«

Pryce beeilte sich, dieser Aufforderung nachzukommen. Seine Ausführungen deckten sich genau mit der, die Captain Martin dem angeblichen Colonel Farquharson gegeben hatte – bis auf zwei Punkte: »Martin war neu hier und kannte sich noch nicht so genau aus. Diese nuklearen Sprengsätze – man kann sie eigentlich nicht direkt als Bomben bezeichnen – sind etwa doppelt so wirkungsvoll, wie er gesagt hat. Die Diebe haben den falschen Typ gestohlen – diese Sprengsätze haben keinen schwarzen Knopf, mit dessen Hilfe man sie im Notfall desaktivieren kann. Und die Zeitspanne bis zur Explosion beträgt neunzig Minuten und nicht sechzig. Und sie können über Funk aktiviert werden.«

»Mit einer VHF-Nummer oder so?«

»Ganz unkompliziert. Man kann nicht von einem Soldaten erwarten, daß er sich im wildesten Schlachtgetümmel an irgendwelche Zahlen erinnert. Es ist einfach ein birnenförmiges Ding mit einem Plastiksiegel. Das muß man im Bedarfsfall abreißen und einen schwarzen Schalter um dreihundertsechzig Grad herumdrehen. Es ist wichtig, daran zu denken, daß der Zündmechanismus in dem nuklearen Sprengsatz desaktiviert wird, wenn man den schwarzen Schalter ausschaltet. Er kann jeder Zeit wieder eingeschaltet werden.«

»Wir haben einen riesigen Ölvorratstank ganz in der Nähe. Würde eine solche Explosion nicht einen großen Ölfleck zur Folge haben?«

»Mein Lieber, Öl ist leicht brennbar und viel leichter zu vernichten als Stahl.«

»Danke.«

»Es scheint mir, als hätten Sie am liebsten ein Geschwader Überschallbomber da draußen. Aber ich muß mir erst beim Pentagon die Erlaubnis holen.«

»Danke.«

Lord Worth und Mitchell machten sich auf den Weg zur Suite des Lords. »Zwei Dinge«, sagte Lord Worth. »Erstens nehmen wir nur an – es wäre jedoch gefährlich, nicht damit zu rechnen –, daß diese verdammten Dinger gestohlen wurden, um gegen uns eingesetzt zu werden. Zweitens kann ich mir nicht vorstellen, wie es Cronkite schaffen sollte, die Dinger wirkungsvoll gegen uns zu benutzen, wenn die Radarschirme, die Sonare und die Sensoren ständig überwacht werden.«

»Nein, ich kann es mir eigentlich auch nicht vorstellen – aber ich kann mir überhaupt schlecht vorstellen, was in Cronkites Kopf vor sich geht.«

Gregson nahm von Lord Worths Hubschrauber aus Kontakt mit der Georgia auf. »Wir sind noch fünfzehn Meilen entfernt.« Cronkite antwortete persönlich: »Wir steigen in zehn Minuten auf.« In Lord Worths Wohnraum erwachte ein Wandlautsprecher knackend zum Leben: »Hubschrauber nähert sich von Nordwesten.«

»Kein Grund zur Beunruhigung – das ist die Ablösung der Bohrmannschaft.«

Als der Helikopter aufsetzte, stand Lord Worth gerade unter der Dusche. Mitchell war im Labor und sah mit seinem weißen Mantel und der Brille ganz wie ein Wissenschaftler aus. Dr. Greenshaw schlief noch.

Abgesehen davon, daß sie geknebelt und gefesselt worden waren, war den Piloten weiter nichts geschehen. Die ungebetenen Passagiere verließen den Hubschrauber schweigend. Die Bohrmannschaft, deren Dienst noch nicht zu Ende war, beobachtete ihre Ankunft ohne besonderes Interesse. Man hatte sie darauf trainiert, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Außerdem hatten sie gute persönliche Gründe, sich nicht bei Unbekannten anzubiedern – und die Neuankömmlinge waren Unbekannte. Lord Worth besaß vor der Küste nicht weniger als neun Bohrinseln und legte aus Gründen, die nur er kannte, Wert darauf, daß die Mannschaften immer wieder auf einer anderen Bohrinsel eingesetzt wurden. Die Neuankömmlinge trugen die üblichen Kleidersäcke über der Schulter, die aber in diesem Fall nur ein Minimum an Kleidungsstücken enthielten. Und auch diese waren nicht zum Tragen gedacht, sondern dienten einzig und allein dem Zweck, die Formen der Maschinenpistolen und der anderen, noch tödlicheren Waffen zu verbergen, für deren Transport die Kleidersäcke zweckentfremdet worden waren.

Dank der Instruktionen, die Gregson via Durand von Cronkite erhalten hatte, wußte er genau, wo er hinmußte. Er bemerkte die beiden lässig dahinschlendernden Wachtposten und sah sie für ein baldiges Ende vor.

Er führte seine Männer zu den orientalischen Quartieren, wo sie ihre Säcke auf der Plattform abstellten und öffneten. Fenster zersplitterten, und was dann folgte, war nur als wildes Massaker zu beschreiben. Nach sechs Sekunden Maschinenpistolenfeuer, Bazookafeuer und Feuer aus Flammenwerfern – zuvor waren Tränengasbomben geworfen worden – war von drinnen kein Laut mehr zu hören. Die beiden Wachtposten waren tot, bevor sie Zeit hatten, zu ihren Waffen zu greifen. Der einzige Überlebende war Larsen, der hinten in seinem Zimmer gewesen war – Palermo und seine Männer waren samt und sonders tot.

Unmittelbar darauf erschienen aus den Quartieren am Ende des Blocks vier Menschen: der Lärm war so gewaltig gewesen, daß er selbst in Lord Worths schalldichte Räume gedrungen war. Zwei der Männer hatten weiße Mäntel an, der dritte einen japanischen Kimono und der vierte einen Morgenmantel. Einer von Gregsons Männern schoß zweimal, und Mitchell stolperte rückwärts und fiel zu Boden. Gregson ließ den Lauf seiner Waffe auf das Handgelenk des Mannes sausen, der geschossen hatte. Der Mann schrie auf, und die Waffe fiel ihm aus der zerschmetterten Hand.

»Verdammter Idiot!« Gregsons brutale Stimme paßte zu seinem Aussehen. »Cronkite hat gesagt, wir sollen uns nur die harten Kerle vornehmen.«

Gregson war ein guter Organisator. Er teilte seine Männer in fünf Gruppen ein. Eine der Gruppen scheuchte die Bohrmannschaft in die Quartiere für die westlichen Arbeiter. Die zweite, dritte und vierte Gruppe begab sich jeweils zum Radar-, Sonar-und Sensorraum, die diensttuenden Beobachter wurden gefesselt, blieben aber ansonsten ungeschoren, und dann zersplitterten sämtliche Apparaturen unter dem Trommelfeuer der Maschinenpistolen. Damit war die Meerhexe blind, taub und betäubt. Die fünfte Gruppe ging in den Funkraum, wo sie zwar den Funker fesselte, die Geräte jedoch intakt ließ.

Dr. Greenshaw trat zu Gregson: »Sie sind der Anführer?«

»Ja.«

»Ich bin Arzt.« Er deutete auf Mitchell, dessen weißer Mantel blutbefleckt war und der sich in sehr überzeugender Weise am Boden krümmte, während Marina sich bitterlich weinend über ihn beugte. »Er ist schwer verletzt. Kann ich ihn ins Krankenrevier bringen und verarzten?«

»Mit Ihnen haben wir keinen Streit«, sagte Gregson und traf damit die falscheste Feststellung seines Lebens.

Greenshaw half dem schwachen und sich schwer auf ihn stützenden Mitchell ins Krankenrevier, wo er sich, nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, in Rekordzeit erholte. Marina starrte ihn zunächst erstaunt, gleich darauf jedoch zornig an.

»Du hinterlistiger, falscher, betrügerischer …«

»Aber, aber so spricht man doch nicht mit einem Kranken!« Er zog seinen weißen Mantel, sein Jackett und sein Hemd aus. »Ich habe dich noch nie weinen gesehen – es macht dich noch schöner. Und das hier ist echtes Blut.« Er wandte sich an Dr. Greenshaw. »Streifschuß an der linken Schulter, Kratzer am rechten Unterarm. Verarzten Sie mich gut, Doc. Der rechte Unterarm muß vom Ellbogen bis zum Handgelenk verbunden werden, der linke Arm von der Schulter bis zum Ellbogen – und den trage ich dann in einer schönen, großen Schlinge. Marina, sogar hinreißende Schönheiten wie du pflegen Talkumpuder zu benutzen – ich hoffe, du bist keine Ausnahme.«

Noch immer nicht ganz besänftigt, sagte sie unfreundlich: »Ich habe welchen. Babypuder«, setzte sie aufsässig hinzu.

»Dann hol ihn bitte.«

Fünf Minuten später war Mitchell in den Prototyp des tapferen Schwerverletzten verwandelt. Sein rechter Arm war dick verbunden, und sein linker Arm hing in einer riesigen Schlinge. Sein Gesicht war leichenblaß. Er verschwand und kam ein paar Sekunden später wieder.

»Was hast du gemacht?« fragte sie mißtrauisch.

Er griff in die Schlinge und zog seine schallgedämpfte Achtunddreißiger heraus. »Die Trommel ist voll.« Er schob sie wieder in ihr Versteck.

»Du gibst nie auf, nicht wahr?« Sie sagte es mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Bitterkeit.

»Nicht, wenn ich die Aussicht habe, pulverisiert zu werden.«

Dr. Greenshaw starrte ihn an. »Was meinen Sie denn damit, um Himmels willen?«

»Unser Freund Cronkite hat ein paar taktische Nuklearwaffen geklaut, mit denen er die Meerhexe zerstören will. Er müßte eigentlich bald hier sein. Doc, ich möchte, daß Sie etwas für mich tun. Nehmen Sie Ihre größte Arzttasche, gehen Sie zu Gregson und sagen Sie ihm, es sei Ihre Pflicht als Mensch und Arzt, sich in den orientalischen Quartieren umzusehen und den vielleicht noch Lebenden zu helfen oder sie von ihren Qualen zu erlösen – es ist ein ganz schönes Lager von Handgranaten da drin, und von denen hätte ich gerne ein paar.«

»Aber mit dem größten Vergnügen. Mein Gott, sie sehen fürchterlich aus! Wenn ich Sie so anschaue, könnte ich glatt an meinen ärztlichen Fähigkeiten zweifeln.«

Sie verließen die Krankenstation. Cronkites Hubschrauber setzte gerade zur Landung an. Cronkite stieg als erster aus, gefolgt von Mulhooney, den drei angeblichen Offizieren, die die Nuklearwaffen gestohlen hatten, dem Piloten und Easton. Easton war eine unbekannte Größe. Mitchell wußte es nicht, aber Eastons Starlight war durch die Wasserbombe so schwer beschädigt worden, daß sie nicht mehr einzusetzen war. In weniger als vier Meilen Entfernung steuerte ein Boot auf die Meerhexe zu, das aussah wie ein Küstenwachboot – die verschwundene Hammond, die ehemalige Questar und die derzeitige Georgia.

Dr. Greenshaw trat erneut zu Gregson. »Ich möchte mich gern in den Überresten der Quartiere da drüben umsehen. Vielleicht ist noch irgend jemand am Leben – viel wahrscheinlicher ist allerdings, daß ich ein paar Leute vorfinde, die eine kleine Sterbehilfe begrüßen werden.«

Gregson deutete auf eine Eisentür. »Ich bin mehr daran interessiert, wer da drin ist. Spicer«, sagte er zu einem seiner Männer, »einen Bazookaschuß auf das Schloß.«

»Das wird kaum nötig sein«, sagte Dr. Greenshaw. »Ein Klopfen von mir ist völlig ausreichend. Da drin ist Commander Larsen – er ist kein Feind von Ihnen. Er schläft nur da drin, weil er gerne seine Ruhe hat.« Dr. Greenshaw klopfte. »Commander Larsen. Ich bin's Dr. Greenshaw. Es ist alles okay, kommen Sie heraus. Wenn Sie es nicht tun – hier sind ein paar Leute, die die Tür und alles, was dahinter ist, mit einem Feuerstoß vernichten. Ich spreche nicht unter Zwang. Kommen Sie heraus.«

Ein schwerer Schlüssel wurde im Schloß herumgedreht, und dann öffnete sich die Tür. Commander Larsen sah aus, als leide er unter einer frisch erworbenen Bombenneurose, was durchaus auch der Fall sein konnte. »Was ist los?« fragte er.

»Wir haben euch kassiert, mein Freund«, sagte Gregson. Greenshaw konstatierte mit Zufriedenheit, daß Larsen eine voluminöse Jacke trug, die einen Reißverschluß in der Taille hatte. »Durchsuchen«, ordnete Gregson an. Larsen wurde durchsucht – ohne positives Ergebnis. »Wo ist Scoffield?« fragte er.

»In dem anderen Quartier«, sagte Greenshaw. »Es geht ihm gut.«

»Palermo?«

»Tot. Und alle seine Männer auch. Wenigstens glaube ich es. Ich werde mich gleich davon überzeugen.« Er beugte die Schultern, um eher wie achtzig als wie siebzig auszusehen und ging den Korridor hinunter. Aber er hätte sich die Mühe sparen können, den gebrechlichen Alten zu spielen: Gregson war vor der Tür gerade mit Cronkite zusammengetroffen, und die beiden Männer überschütteten einander und sich selbst mit Gratulationen. Schon nach den ersten Schritten in die ehemalige Unterkunft erkannte Greenshaw, daß für die hier liegenden Männer jede Hilfe zu spät kam. Die meisten der Toten waren bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt – was die Maschinenpistolen und die Bazookas nicht vernichtet hatten, war ein Opfer der Flammenwerfer geworden. Aber dann wurde er an den wahren Grund seines Hierseins erinnert: vor ihm lagen eine Kiste mit Handgranaten, die völlig in Ordnung waren, und ein paar Schmeisser mit vollen Magazinen. Einige der Granaten verstaute er ganz unten in seiner Arzttasche. Dann spähte er aus einem der zerbrochenen Fenster und stellte fest, daß der Platz darunter in tiefem Schatten lag. Er ließ ein paar Granaten vorsichtig auf die Plattform hinunter, legte die beiden Schmeisser daneben und machte sich auf den Rückweg.

Offensichtlich waren Cronkite und Lord Worth bereits aufeinander getroffen – Lord Worth lag bewußtlos auf dem Rücken. Blut strömte aus seinen aufgeplatzten Lippen und aus der gebrochenen Nase, und seine Wangen waren blutunterlaufen. Marina kniete neben ihm und betupfte seine Wunden mit einem winzigen Taschentuch. Cronkite, dessen Gesicht keinerlei Kampfspuren aufwies, dessen Fingerknöchel jedoch bluteten, schien zumindest für den Augenblick jedes Interesse an Lord Worth verloren zu haben – er wollte wohl warten, bis der Lord wieder zu sich kam, bevor er ihn sich erneut vorknöpfte.

»Es tut mir leid«, flüsterte Lord Worth mühsam, »es tut mir so leid, mein Liebling. Es ist alles meine Schuld, nur meine Schuld. Das ist das Ende.«

»Ja«, bestätigte sie, ebenso flüsternd wie er, aber seltsamerweise standen keine Tränen in ihren Augen, »aber nicht für uns – nicht, solange Michael am Leben ist.«

Lord Worth schaute mit schnell zuschwellenden Augen zu Mitchell hinüber. »Was kann ein Krüppel uns schon helfen?«

»Er wird Cronkite und seine üblen Freunde umbringen«, sagte sie leise und voller Überzeugung.

Er versuchte zu lächeln, aber seine wunden Lippen ließen es nicht zu. »Ich dachte, du billigst es nicht, daß er tötet.«

»Das gilt nicht für solches Ungeziefer – nicht für Leute, die meinem Vater so etwas antun.«

Mitchell sprach leise mit Dr. Greenshaw. Dann gingen beide auf Cronkite und Gregson zu, die ihre hitzige Unterhaltung sofort abbrachen. Dr. Greenshaw sagte: »Ich mußte leider feststellen, daß Sie ganze Arbeit geleistet haben, Gregson – man kann nur noch ahnen, daß das da drin einmal menschliche Wesen waren.«

»Wer ist das?« fragte Cronkite.

»Ein Arzt.«

Cronkite sah Mitchell an, der von Sekunde zu Sekunde elender aussah. »Und das?«

»Ein Wissenschaftler. Wurde aus Versehen angeschossen.«

»Er hat sehr große Schmerzen«, sagte Dr. Greenshaw. »Ich habe keine Röntgenausrüstung hier, aber ich vermute, daß der Arm direkt unter der Schulter gebrochen ist.«

Cronkite sagte launig: »In einer Stunde wird er überhaupt nichts mehr spüren.«

»Ich weiß nicht, was Sie damit meinen«, sagte Dr. Greenshaw. »Ich möchte ihn nur ins Krankenrevier bringen, um ihm eine schmerzstillende Injektion zu machen.«

»Tun Sie das, tun Sie das. Ich möchte, daß alle genau mitkriegen, was ihnen passiert.«

»Und was ist das?«

»Später, später.«

Greenshaw und der leicht schwankende Mitchell entfernten sich. Sie kamen zum Krankenrevier, verließen es durch die Tür auf der anderen Seite wieder und gelangten unbemerkt in den Funkraum. Greenshaw hielt innen an der Tür Wache, während Mitchell, ohne sich um den gefesselten Funker zu kümmern, geradewegs zum Funkgerät ging. Nach zwanzig Sekunden hatte er die Verbindung mit der Roamer hergestellt.

»Kapitän Conde, bitte.«

»Am Apparat.«

»Bei der nächsten Fahrt zum Öltank fahren sie bitte von hinten heran und nehmen dann mit voller Kraft voraus Kurs nach Süden. Die Meerhexe ist übernommen worden. Halten Sie nach zwanzig Meilen an, und geben Sie eine Warnung an alle Schiffe und Flugzeuge durch, nicht näher als zwanzig Meilen an die Meerhexe heranzukommen. Die Koordinaten haben Sie ja.«

»Ja. Aber warum …«

»Weil es einen Riesenknall geben wird. Tun Sie, was ich Ihnen gesagt habe und fangen Sie keine Diskussion an.«

»Diskussionen worüber?« fragte eine Stimme hinter Mitchell. Er drehte sich langsam um. Der Mann, der die Pistole auf ihn gerichtet hielt, lächelte, aber es war kein herzliches Lächeln. Greenshaw war zur Seite gestoßen worden, und die Waffe beschrieb langsam einen Bogen, so daß der Mann ihn und Mitchell gleichzeitig in Schach halten konnte. »Ich nehme an, Gregson würde Sie beide gern sprechen.«

Mitchell stand auf, drehte sich um, knickte in die Kniekehlen ein und umklammerte den Arm, der in der Schlinge lag. Greenshaw sagte scharf: »Um Gottes willen, Mann, sehen Sie denn nicht, daß er krank ist?«

Der Mann sah Greenshaw nur eine Sekunde an, aber diese Sekunde reichte Mitchell. Die Kugel aus seiner schallgedämpften Achtunddreißiger traf ihn genau ins Herz. Mitchell spähte vorsichtig hinaus. Es war ziemlich dunkel draußen, niemand zu sehen und der Rand der Plattform etwa sechs Meter entfernt. Ein paar Sekunden später war der Tote in der Tiefe verschwunden. Mitchell und Greenshaw kehrten über die Krankenstation zu den anderen zurück. Cronkite und Gregson diskutierten immer noch sehr intensiv. Larsen stand ein wenig abseits – er befand sich offensichtlich in einem Zustand tiefster Niedergeschlagenheit. Greenshaw trat zu ihm und fragte: »Wie geht es Ihnen?«

»Wie würde es Ihnen gehen, wenn Sie wüßten, daß die Strolche vorhaben, uns alle umzubringen?«

»Ich glaube, ich habe ein ganz gutes Mittel gegen Ihre Depression: wenn Sie die Möglichkeit haben, gehen Sie hinter das Gebäude – Sie werden dort ein paar Handgranaten vorfinden, die gut in Ihrer weiten Jacke unterzubringen sein müßten, außerdem zwei geladene Schmeisser. Ich habe auch ein paar Granaten hier – unten in meiner Arzttasche. Und Mitchell hat seine schallgedämpfte Achtunddreißiger in seiner Armschlinge.«

Larsen hatte Mühe, seine trübsinnige Miene beizubehalten. »Junge, Junge, Junge«, sagte er verblüfft.

Lord Worth stand wieder auf den Beinen, stützte sich aber noch schwer auf seine Tochter. Mitchell ging zu den beiden hin und fragte: »Wie geht es Ihnen?«

Lord Worths Antwort fiel verständlicherweise etwas undeutlich und verbittert aus: »Großartig.«

»Es wird Ihnen sehr bald viel besser gehen.« Er senkte die Stimme und wandte sich an Marina: »Wenn ich dir ein Zeichen gebe, sage, daß du auf die Toilette mußt. Geh aber nicht wirklich hin, sondern statt dessen zum Generatorraum. Dort findest du einen roten Hebel vor, der die Aufschrift ›Deckbeleuchtung‹ trägt. Den ziehst du bitte herunter, zählst bis zwanzig und schiebst ihn dann wieder hoch.«

Cronkite und Gregson schienen ihre Diskussion beendet zu haben. Nach Cronkites Lächeln zu urteilen, hatte er sich wieder einmal durchgesetzt. Lord Worth, Marina, Larsen, Greenshaw und Mitchell standen mit hängenden Köpfen beieinander, ihnen gegenüber Cronkite, Mulhooney, Easton, die angeblichen Offiziere Colonel Farquharson, Lieutenant-Colonel Dewings und Major Breckley, sowie Gregson und seine Mörderbande – ein gefährlicher Haufen, der bis an die Zähne bewaffnet war.

Cronkite wandte sich an den Mann, der neben ihm stand: »Überprüfung.«

Der Mann nahm sein Walkie-Talkie, sprach hinein und nickte dann. »Alle Ladungen sind angebracht«, erstattete er Bericht.

»Ausgezeichnet«, sagte Cronkite. »Sagen Sie ihnen, sie sollen zwanzig Meilen nach Norden dampfen und dort warten.« Der Mann gehorchte. Es war Pech für Cronkite, daß ihm die Sicht nach Westen durch den recht mitgenommenen Unterkunftsbau versperrt war und er deshalb nicht sehen konnte, daß die Roamer mit voller Kraft voraus nach Süden dampfte. Aber es hätte auch keinen großen Unterschied gemacht, wenn seine Sicht nicht behindert gewesen wäre – Conde hatte klugerweise alle Lichter auf seinem Schiff gelöscht.

Cronkite lächelte. »Nun Lord Worth, das Ende für Sie und Ihre Meerhexe ist gekommen. Sogar ein Milliardär muß eines Tages sterben. Am westlichen Standbein der Bohrinsel sind zwei nukleare Sprengsätze angebracht worden.« Er griff in seine Tasche und brachte einen schwarzen, birnenförmigen Metallbehälter zum Vorschein. »Das hier ist der Auslösemechanismus. Sie sehen sicher diesen kleinen Schalter hier. Die Zeitschaltuhr läuft neunzig Minuten, aber ich habe sich um vierzig Minuten vorgestellt. Noch fünfzig Minuten und dann – puff! – werden die Meerhexe, Sie, Lord Worth, und alle anderen an Bord der Bohrinsel pulverisiert. Ich versichere Ihnen, daß Sie alle nicht das geringste spüren.«

»Sie wollen alle meine unschuldigen Angestellten hier umbringen? Sie haben den Verstand verloren, Cronkite, kein Zweifel, Sie sind krank.«

»Ich habe mich nie gesünder gefühlt. Aber Sie glauben doch wohl nicht im Ernst, daß ich einen Zeugen am Leben lasse, der uns identifizieren kann. Wir werden zwei der Hubschrauber zerstören, den Kran abstellen, den Funkraum unbrauchbar machen und mit den beiden noch verbliebenen Helikoptern abfliegen. Was Sie angeht, so können Sie natürlich auch in den Golf springen, aber das würde ebenso Ihren sicheren Tod bedeuten wie ein Sprung von der Golden-Gate-Brücke.«

Mitchell gab Marina einen leichten Stoß. Sie sagte mit schwacher Stimme: »Darf ich bitte auf die Toilette gehen?«

Cronkite war die Freundlichkeit selbst. »Natürlich dürfen Sie das. Aber beeilen Sie sich.«

Fünfzehn Sekunden später ging die Deckbeleuchtung aus. Mitchell, der sich dank seiner Katzenaugen hervorragend in der nun herrschenden Finsternis zurechtfand, lief hinter den Unterkunftsbau, holte die beiden Schmeisser – die Granaten ließ er liegen –, kehrte zu seinem kleinen Grüppchen zurück und drückte eine der Waffen Larsen in die Hand. Zwölf Sekunden waren bereits vergangen, aber zwei Männer mit Maschinenpistolen können in acht Sekunden ein ganz eindrucksvolles Blutbad anrichten. Larsen sah im Dunkeln nicht so gut wie Mitchell und feuerte auf gut Glück, aber Mitchell zielte genau. Sie wurden von Dr. Greenshaw unterstützt, der die Granaten aufs Geratewohl in die Dunkelheit warf, wodurch er dem ohnehin schon arg beschädigten Unterkunftsbau noch weitere Wunden zufügte, aber niemanden verletzte.

Und dann ging das Licht wieder an.

Es waren immer noch sieben Feinde am Leben – Cronkite, Mulhooney, Easton, Gregson und drei seiner Männer – und zu diesen sieben sagte Mitchell jetzt: »Werfen Sie die Waffen weg.«

Sie waren völlig verdattert und gehorchten sofort.

Marina kehrte zurück und wurde augenblicklich auf nicht sehr damenhafte Weise von akuter Übelkeit heimgesucht.

Mitchell legte seine Schmeisser aus der Hand und ging auf Cronkite zu. »Geben Sie mir den Auslöser.«

Cronkite zog den Behälter langsam aus der Tasche, drehte plötzlich den Schalter herum und hob den Arm, um den Auslöser in die Tiefe zu werfen. Das hätte das Ende der Meerhexe bedeutet. Cronkite schrie vor Schmerz laut auf – eine Kugel aus der schallgedämpften Achtunddreißiger hatte seinen rechten Ellbogen zerschmettert. Mitchell fing den Metallbehälter auf, bevor er auf dem Boden aufschlug. Dann wandte er sich an Larsen: »Gibt es hier absolut sichere Räume ohne Fenster und mit Eisentüren, die man zwar von außen abschließen, von innen jedoch nicht öffnen kann?«

»Nur zwei. Aber die sind so sicher wie die Gewölbe von Fort Knox. Hier lang, bitte.«

»Durchsuchen Sie sie, und zwar gründlich. Sie dürfen ihnen nicht einmal ein Taschenmesser lassen.«

Larsen durchsuchte sie. »Keine Taschenmesser.« Er ging voran zu einem stahlverstärkten, zellenartigen Bau und scheuchte die Gefangenen mit Mitchells Hilfe hinein. Cronkite hatte seine Schmerzen inzwischen soweit unter Kontrolle, daß er mit einigermaßen verständlicher Stimme fragen konnte: »Aber Sie werden uns doch um Himmels willen nicht hierlassen?«

»Aber sicher doch – das hatten Sie ja schließlich mit uns auch vor.« Mitchell überlegte einen Augenblick und setzte dann tröstend hinzu: »Aber wie Sie ja auch schon sagten: man spürt nicht das geringste.« Er machte die Tür zu, sperrte sie zweimal ab und steckte den Schlüssel in die Tasche. »Und wo ist die andere Zelle?« fragte er Larsen.

»Hier entlang.«

»Das ist doch Irrsinn!« Lord Worth schrie beinahe. »Wir haben die Gangster in unserer Gewalt. Warum soll die Meerhexe jetzt zerstört werden?«

Mitchell ignorierte ihn. Er warf einen Blick auf die Zeitschaltuhr. »Noch neunundzwanzig Minuten, wir sollten lieber machen, daß wir hier wegkommen.« Er legte den Metallbehälter auf den Boden der zweiten Zelle, schloß die Tür ab und warf den Schlüssel in die Tiefe. »Holen Sie die Leute aus dem Quartier, befreien Sie die Männer aus dem Sensor-, Radar-, Sonar-und Funkraum und überzeugen Sie sich, daß alle Hubschrauberpiloten in Sicherheit sind.« Er schaute auf die Uhr. »Noch fünfundzwanzig Minuten.«

Alle bewegten sich mit erstaunlicher Schnelligkeit – nur Lord Worth stand wie betäubt in der Gegend herum. »Gibt es einen Grund für diese verrückte Hast?« wollte Larsen wissen.

»Woher wollen wir denn wissen, daß die Einstellung der Zeitschaltuhr korrekt ist?« sagte Mitchell freundlich.

Daraufhin überschlugen sich alle beinahe vor Eile. Dreizehn Minuten vor dem angenommenen Zeitpunkt der Explosion war der letzte Hubschrauber bereits gestartet und auf dem Weg nach Süden. Der erste, der auf dem Landeplatz der Roamer niederging, hatte Mitchell, Larsen, Lord Worth, seine Tochter, den Doktor und ein paar Mitglieder der Bohrmannschaft an Bord. Die Passagiere verließen eilends den Hubschrauber, während die anderen Helikopter noch über ihnen in der Luft warteten. Das Schiff war erst vierzehn Meilen von der Meerhexe entfernt – mehr hatte es in der kurzen Zeit nicht geschafft –, aber Mitchell hielt den Abstand für völlig ausreichend. Er sprach mit Conde, der ihm versicherte, daß alle Schiffe und Flugzeuge angewiesen waren, sich so weit wie möglich von der Gefahrenzone fernzuhalten. Als die Meerhexe in die Luft flog – auf die Sekunde genau –, tat sie das auf so spektakuläre Weise, daß selbst der anspruchsvollste Zuschauer zufriedengestellt sein mußte. Es entstand sogar ein kleiner Rauchpilz, wie man ihn in größerem Ausmaß von den Fotografien kennt, die bei den Explosionen regulärer Atombomben gemacht werden. Siebzehn Sekunden nach der Explosion hörte man auf der Roamer den Donnerschlag der Detonation, und kurz danach kamen ein paar kleine Flutwellen, die dem Schiff jedoch nicht gefährlich werden konnten. Nachdem Mitchell Conde angewiesen hatte, die Neuigkeit an alle Schiffe und Flugzeuge durchzugeben, drehte er sich um und sah sich unvermittelt Marina gegenüber, die ihn mit steinernem Gesicht anstarrte.

»Nun, du hast also dafür gesorgt, daß Dad die Meerhexe los ist – ich hoffe, du bist zufrieden mit dir.«

»Aber, aber was ist denn das für ein verbitterter Ton! Ich muß zugeben, ich bin recht zufrieden mit mir – was bleibt mir auch schon übrig, wenn sonst niemand mit mir zufrieden ist!«

»Aber warum das alles? Warum mußte das sein?«

»Jeder, der dabei umgekommen ist, war ein Mörder – ein paar davon waren sogar Massenmörder. Es wäre ihnen vielleicht gelungen, in Länder zu entkommen, die keine Auslieferungsverträge mit den Vereinigten Staaten haben, und selbst wenn sie gefaßt worden wären, hätten sich ihre Prozesse vielleicht über Jahre hingezogen. Es wäre sehr schwierig gewesen, schlüssige Beweise beizubringen. Und natürlich wären sie nach ein paar Jahren begnadigt worden. So, wie ich die Sache gelöst habe, können wir sicher sein, daß sie nie wieder jemanden umbringen werden.«

»Und diese Lösung war es wert, meinem Vater sein Lieblingsspielzeug kaputtzumachen?«

»Hör einmal zu, Dummkopf, mein zukünftiger Schwiegervater …«

»Das wird er niemals.«

»Na, auch gut. Dein alter Herr ist fast ein genauso großer Strolch wie die anderen Typen. Er hat für seine Pläne verurteilte Kriminelle engagiert. Er hat in zwei Waffenarsenale der Regierung einbrechen und die Beute auf der Meerhexe installieren lassen. Wenn die Bohrinsel nicht in die Luft geflogen wäre, hätte es dort eine Stunde später nur so von Polizei gewimmelt. Dein Herr Papa wäre für mindestens fünfzehn oder zwanzig Jahre hinter Gittern verschwunden und dort wahrscheinlich auch gestorben.« Ihre Augen waren weit aufgerissen – teils aus Furcht und teils aus beginnendem Verstehen. »Aber jetzt liegen alle Beweise gegen ihn samt und sonders in Pulverform im Golf – vielleicht hängen auch noch ein paar in den Strahlenwolken, aber das schadet nichts. Man kann ihm jetzt auf keinen Fall mehr an den Karren fahren.«

»Ist das wirklich der Grund, weshalb du die Meerhexe hast hochgehen lassen?«

»Warum sollte ich einer Exverlobten gegenüber irgendwelche Geständnisse machen?«

»Mrs. Michael Mitchell«, sagte sie versuchsweise und setzte nach ein paar Sekunden hinzu: »Ich glaube, ich könnte auch einen schlimmeren Namen erwischt haben.«