Author: Alistair MacLean
Date: 0101-01-01 01:00:00+01:00

Alistar MacLean

Golden Gate

Roman

HEYNE-BUCH Nr. 5454
im Wilhelm Heyne Verlag,

München

Für Mary Marcelle

S&C roccoEB

Titel der englischen Originalausgabe GOLDEN GATE

Deutsche Obersetzung von Georgette Skalecki 4. Auflage

Genehmigte, ungekürzte Taschenbuchausgabe Copyright ®1976 by Alistair McLean Copyright ® der deutschsprachigen Ausgabe 1977 by • Lich-tenberg Verlag GmbH, München

Printed in Germany 1980 Umschlagfoto: Bavaria-Verlag, Gauting Ge-samtherstellung: Ebner Ulm ISBN 3-453-00848-0

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Erstes Kapitel

Die Operation musste mit der gleichen militärischen Präzision durchgeführt werden wie die Landungen der Alliierten in Europa während des Zweiten Weltkriegs: sie wurde. Die Vorbereitungen mussten absolut geheim gehalten werden: sie wurden.

Die Koordination musste auf Sekundenbruchteile abgestimmt werden: sie wurde. Alle Männer mussten ein so hartes Training absolvieren, wieder und immer wieder, bis sie ihre Rollen perfekt und mit schlafwandlerischer Sicherheit beherrschten: sie taten es. Jede Eventualität, jede Abweichung vom gepla nten Ablauf des Vorhabens musste bedacht werden: sie wurde.

Das Vertrauen der Männer in ihre Fähigkeit, den Plan auf jeden Fall ausführen zu können, ohne Rücksicht auf unvorhe r-gesehene Hindernisse, musste total sein: es war total.

Vertrauen und Selbstbewusstsein waren Eigenschaften, die ihr Anführer im Übermass ausstrahlte. Peter Branson war achtunddreissig Jahre alt, fast einsachtzig gross und musku-lös; er hatte schwarze Haare, angenehme Gesichtszüge und Lippen, die so geschwungen waren, dass sie ständig zu lä-
cheln schienen. Seine hellblauen Augen hatten das Lächeln indes schon vor langer Zeit verloren. Branson trug eine Poli-zeiuniform, aber er war kein Polizist. Und auch die anderen elf Männer, die sich in der verlassenen Lastwagengarage versammelt hatten, waren keine Polizisten, obwohl drei die gleiche Uniform trugen wie Branson. Die Garage stand nicht weit vom Lake Merced auf halbem Wege zwischen Dale City im Süden und San Francisco im Norden. Das einzige Fahrzeug in 3
diesem Schuppen, der an einem Ende offen war, wirkte völlig fehl am Platze: Es war ein Bus, wenngleich man sich unter einem Bus gemeinhin etwas anderes vorstellt. Dieser Bus glich mehr einem schimmernden Ungeheuer, das - abgesehen von den Verstrebungen aus rostfreiem Stahl - von der Schulterhöhe aufwärts nur aus leicht getöntem Glas bestand. Es gab keine der üblichen Sitzreihen - sie wurden von dreissig am Boden festgeschraubten, scheinbar willkürlich im Raum ver-teilten Drehsesseln ersetzt, deren Armlehnen ausschwenkbare Esstabletts enthielten. Am hinteren Ende befanden sich ein Waschraum und eine gut bestückte Hausbar. Dahinter lag eine Aussichtsplattform, deren Boden vorübergehend entfernt worden war und den Blick auf ein riesiges Gepäckabteil freigab, das fast bis zum Rand vollbepackt war - aber nicht mit Koffern: Es enthielt unter anderem zwei mit Benzin angetriebene Elek-trogeneratoren, zwei Suchscheinwerfer von vierzig Zentimeter Durchmesser und eine Anzahl kleinerer Scheinwerfer, zwei sehr merkwürdig aussehende, raketenförmige Waffen auf dreibeinigen Gestellen, Maschinenpistolen, eine grosse, unbe-schriftete Holzkiste und vier kleinere Kisten, ebenfalls aus Holz, aber eingefettet, und eine ganze Anzahl von anderen Dingen, unter denen besonders grosse Seilrollen ins Auge fielen. Bransons Männer waren immer noch mit Laden beschäftigt.

Der Bus - einer von den sechs Bussen, die jemals in dieser Ausfertigung hergestellt worden waren - hatte Branson 90’000

Dollar gekostet: für den geplanten Zweck eine lächerlich ge-ringfügige Investition.

Der Detroiter Firma hatte Branson erzählt, er kaufe den Bus für einen menschenscheuen Millionär, der ausserdem ein Ex-zentriker sei und ihn gelb gespritzt haben wolle. Und er war in Gelb geliefert worden. Jetzt jedoch schimmerte er in makello-sem Weiss.

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Zwei der restlichen fünf Busse waren von echten extrave r-tierten Millionären in der Absicht gekauft worden, sie für luxuriöse Privatreisen zu benutzen. Beide Busse hatten hinten Auffahrtsrampen für Kleinwagen, und beide Busse standen wahrscheinlich fünfzig Wochen im Jahr in den eigens für sie gebauten Garagen.

Die anderen drei Busse waren von der Regierung gekauft worden.

Es war immer noch stockdunkel.

Die anderen drei Busse standen in einer Garage in San Francisco. Die grossen Schiebetüren waren geschlossen und verriegelt. In einer Ecke sass ein Mann in Zivilkleidern friedlich schlafend auf einem Campingstuhl, seine Hände lagen nur locker auf der abgesägten Flinte, die auf seinem Schoss lag.

Er hatte gedöst, als die beiden Männer eingedrungen waren, und ahnte in seliger Entrücktheit nicht einmal, dass er in einen immer tieferen Schlaf gesunken war, weil er eine Ladung aus einer Gaspistole inhaliert hatte, ohne sich dessen bewusst zu sein. Er würde nach etwa einer Stunde wieder aufwachen und nicht wissen, was geschehen war, und es war kaum zu befürchten, dass er seinen Vorgesetzten gegenüber sein Nickerchen beichten würde.

Die drei Busse waren nicht von Bransons Bus zu unterscheiden - zumindest äusserlich nicht, obwohl der mittlere zwei Tonnen mehr wog als die beiden anderen, denn kugelsicheres Glas ist bedeutend schwerer als gewöhnliches, und Panoramabusse bestehen nun einmal zum grössten Teil aus Glas. Die Inneneinrichtung war geradezu traumhaft luxuriös, aber das nahm nicht wunder angesichts der Tatsache, dass dieses Fahrzeug für den Präsidenten der Vereinigten Staaten ausgestattet worden war. Die beiden riesigen Sofas, die einander an den Längsseiten des Busses gegenüberstanden, waren so tief und weich und bequem, dass jeder Mensch mit 5

Übergewicht in kluger Voraussicht gezögert hätte, sich hinein-sinken zu lassen, denn es hätte entweder eine enorme Wil-lensanstrengung oder einen Kran erfordert, um sich wieder zu erheben. Die vier passenden Sessel waren ebenso gefährlich konstruiert. Damit war das Angebot an Sitzgelegenheiten erschöpft. Ausserdem gab es noch gut getarnte Hähne, aus denen bei Bedarf Eiswasser floss, mehrere Kaffeetischchen mit kupfernen Tischplatten und vergoldeten Vasen, die auf ihre tägliche Ration frischer Blumen warteten. Hinter dem Salon lagen der Waschraum und die Bar - eine Bar, deren geräumige Kühlschränke man in diesem speziellen Fall mit einer grossen Auswahl an Fruchtsäften und anderen alkoholfreien Ge-tränken gefüllt hatte, denn die erwarteten Ehrengäste des Präsidenten waren Araber und Moslems.

Hinter der Bar war in einem verglasten Abteil, das die ganze Breite des Busses einnahm, die Telefonzentrale untergebracht, ein Wunderwerk der Technik im Kleinformat, das stä ndig besetzt war, sobald sich der Präsident an Bord des Busses befand. Es hiess, seine Installation hätte bedeutend mehr gekostet als der Bus selbst. Abgesehen von dem Funktelefons ystem, mit dem man jeden Ort auf der Welt erreichen konnte, gab es auch noch eine Reihe verschiedenfarbiger Knöpfe unter einer Glashaube, die nur mit Hilfe eines Spezialschlüssels zu entfernen war. Es waren fünf Knöpfe. Drückte man auf den ersten, so hatte man sofort Kontakt mit dem Weissen Haus, der zweite brachte eine augenblickliche Verbindung mit dem Pentagon zustande, der dritte war für den Oberbefehlshaber der Luftlandetruppen bestimmt, der vierte für Moskau und der fünfte für London: Es bestand zwar für den Präsidenten die Notwendigkeit, ständig mit seinen Streitkräften in Verbindung treten zu können, aber auch ohne diese Notwendigkeit hätte die Telefonzentrale des Busses wohl kaum anders ausgesehen, denn der Präsident litt einwandfrei an akuter Telefonitis.

Das ging sogar so weit, dass eine Telefonleitung von seinem 6

Stammplatz im Bus in die Zentrale hatte verlegt werden müssen.

Aber die Eindringlinge waren nicht an diesem Bus interessiert, sondern an dem, der links davon stand. Sie stiegen durch die Vordertür ein und entfernten eine Metallplatte neben dem Fahrersitz. Einer der Männer leuchtete mit einer Taschenlampe nach unten, schien sofort gefunden zu haben, was er suchte, streckte die Hand aus und liess sich von seinem Begleiter etwas geben, das wie ein Plastikbeutel mit Fen-sterkitt aussah, an dem ein Metallzylinder von sechs Zentimetern Länge und zwei Zentimetern Durchmesser befestigt war.

Das Ganze wurde mit Klebeband an einer Metallverstrebung befestigt. Man sah dem Mann an, dass er sein Handwerk ve rstand - Reston war ein ausserordentlich fähiger Sprengstoffexperte.

Die beiden Männer gingen nach hinten und traten hinter die Bar. Reston stieg auf einen Hocker, schob eine Tür des Barschranks, der oben an der Wand angebracht war, auf und inspizierte den Getränkevorrat: Woran die Leute im Gefolge des Präsidenten auch leiden mochten - verdursten würden sie ganz bestimmt nicht! In zwei Reihen standen Flaschen bereit: die ersten zehn auf der linken Seite - fünf in jeder Reihe - enthielten Bourbon und Scotch. Reston bückte sich, las die Eti-ketten der Flaschen unter dem Barschrank und sah, dass die Flaschen im Schrank, die ihn interessierten, noch einmal vorhanden waren, alle voll. Demzufolge schien es unwahrscheinlich, dass sich in nächster Zeit jemand für den Inhalt des Barschranks interessieren würde.

Reston nahm die zehn Flaschen aus ihren runden Halterungen und reichte sie seinem Begleiter hinunter, der fünf davon auf die Theke stellte und die anderen fünf in einer Leinentasche verstaute, die er offensichtlich eigens für diesen Zweck mitgebracht hatte. Dann reichte er Reston einen merkwürdigen Gegenstand hinauf, der aus drei Teilen bestand: ei-7
nem kleinen Zylinder ähnlich dem, der kurz vorher an der Metallverstrebung befestigt worden war, einem bienenkorbähnlichen Gebilde, das nicht mehr als vier Zentimeter hoch und von gleichem Durchmesser war, sowie einem Apparat, der an einen Autofeuerlöscher erinnerte, aber eine Plastikspitze hatte.

Sowohl der Apparat als auch der Bienenkorb waren durch Drähte mit dem Zylinder verbunden.

Am Boden des Bienenkorbs war ein Saugfuss angebracht, aber Reston schien kein grosses Vertrauen in seine Saugkraft zu haben, denn er zog eine Tube Schnellkleber aus der Tasche und beschmierte damit reichlich den Boden des Biene nkorbs. Nachdem er damit fertig war, presste er ihn fest gegen die Vorderseite des Barschrankes, befestigte ihn mit Klebeband an den kleinen Zylindern und danach alle drei Gegenstände ebenfalls mit Klebeband an der inneren Reihe der runden Flaschenhalterungen. Dann stellte er die fünf Flaschen aus der ersten Reihe wieder an ihren Platz. Der Sprengsatz war jetzt völlig unsichtbar. Reston schob die Tür des Barschranks wieder zu, stellte den Hocker an seinen Platz und verliess gemeinsam mit seinem Begleiter den Bus. Der Wachtposten schlief noch immer fest. Die beiden Männer verliessen die Garage durch eine Seitentür, durch die sie auch hereingekommen waren, und schlossen sie hinter sich ab.

Reston holte ein Walkie-Talkie aus der Tasche und sagte:

»P 1?«

Die Stimme kam klar aus dem Lautsprecher des Busses in der Garage nördlich von Dale City.

Branson legte einen Schalter um. »Ja?«

»Okay.«

»Gut.« Bransons Stimme liess keine Begeisterung erkennen - nach den sechs Wochen gründlichster Vorbereitung hätte es ihn ernsthaft überrascht, wenn etwas schiefgegangen wäre. »Geht zurück zum Apartment und wartet dort.«

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Johnson und Bradley sahen sich auffallend ähnlich. Sie sahen gut aus, beide Anfang Dreissig, beide fast gleich gebaut und blondhaarig. Und sie sahen auch den beiden Männern ausgesprochen ähnlich, die - gerade erst aus tiefem Schlaf erwacht - in ihren Hotelbetten sassen und die beiden anderen mit einer verständlichen Mischung aus Erstaunen und Wut ansahen. »Wer, zum Teufel, seid ihr?« fragte einer der beiden.

»Und was, zum Teufel, macht ihr hier?«

»Würden Sie freundlichst Ihre Lautstärke und Ihre Aus-drucksweise etwas mässigen«, bat Johnson. »Ihr Benehmen passt augenblicklich gar nicht zu einem Marineluftwaffenoffi-zier. Wer wir sind, spielt keine Rolle. Und was wir hier machen, ist schnell erklärt: Wir wollen die Garderobe wechseln.« Er schaute versonnen auf die Beretta hinunter, die er in der Hand hielt, und fuhr mit dem linken Zeigefinger sanft über den auf-gesetzten Schalldämpfer. »Was das ist, brauche ich Ihnen wohl nicht zu erklären.«

Johnson strahlte eine so kühle, ruhige Selbstsicherheit aus, dass einem jeglicher Widerspruch im Hals steckenbleiben musste und niemand daran dachte, etwas zu unternehmen.

Während Johnson mit lässig herunterhängender Waffe dastand, öffnete Bradley den Koffer, den sie mitgebracht hatten, nahm ein Stück Schnur heraus und fesselte die beiden Männer mit einer Schnelligkeit und Geschicklichkeit, die auf eine lange Erfahrung schliessen liess. Als er fertig war, öffnete Johnson einen Schrank, holte zwei Anzüge heraus, gab einen an Bradley weiter und sagte: »Probier den mal an.« Es hätte Johnson auch sehr überrascht, wenn es anders gewesen wä-
re, denn schliesslich hatte Branson diese ganze Sache geplant.

Bradley begutachtete sich in einem hohen Spiegel. »Ich hätte auf der anderen Seite des Gesetzes bleiben sollen«, konstatierte er betrübt, »die Uniform eines Leutnants der US-Marineluftwaffe steht mir wirklich ausgesprochen gut. Und du 9
siehst auch nicht schlecht aus.« Einer der gefesselten Männer fragte: »Wozu braucht ihr diese Uniformen?«

»Ich hatte die Hubschrauberpiloten der Marine immer für intelligent gehalten.« Der Mann starrte ihn entgeistert an.

»Mein Gott, ihr wollt uns doch nicht etwa einreden ... »Doch, doch! Und wir haben wahrscheinlich mehr Sikorskys geflogen als ihr.«

»Aber warum klaut ihr die Uniformen? Man kann sie sich doch ohne Schwierigkeiten machen lassen. Warum ... «

»Wir sind eben sparsam. Sicher könnten wir sie uns machen lassen. Aber was wir uns nicht machen lassen können, sind die Papiere, die ihr mit euch herumtragt - Pässe, Führer-scheine und so weiter.« Er klopfte auf die Taschen seiner Uniform. »Aber hier sind sie ja gar nicht. Wo sind sie denn?«

»Geht zum Teufel«, sagte der andere Gefesselte. Und er sah aus, als meinte er es auch so.

Johnson lächelte milde. »Es ist keine Saison für Helden. Wo sind die Papiere?«

»Nicht hier«, sagte der andere Mann. »Die Marine betrachtet sie als geheime Dokumente, wir mussten sie im Hotelsafe deponieren.«

»Meine Güte«, seufzte Johnson. »Warum macht ihr solche Schwierigkeiten? Gestern Abend sass eine junge Dame in der Nähe der Rezeption. Eine Rothaarige. Eine Schönheit. Ihr werdet euch vielleicht erinnern.« Der kurze Blick, den die beiden Gefesselten wechselten, liess klar erkennen, dass sie sich sehr gut erinnerten. »Sie würde jederzeit vor Gericht beeiden, dass keiner von euch irgend etwas deponiert hat.« Sein Lä-
cheln wurde zunehmend kühler. »Und wenn sie sagt, dass ihr nichts deponiert habt, dann habt ihr nichts deponiert. Seid doch nicht albern. Ihr habt drei Möglichkeiten: Ihr könnt uns sagen, wo die Papiere sind. Ihr könnt euch den Mund zukleben und euch ein bisschen von uns überreden lassen und es uns dann sagen. Oder wir stellen das Zimmer hier auf den 10

Kopf, und ihr könnt zusehen - falls ihr bei Bewusstsein sein solltet.«

»Ihr wollt uns umbringen?«

»Warum sollten wir?« Bradleys Erstaunen war nicht gespielt.

»Wir können euch identifizieren.«

»Ihr werdet uns nie wiedersehen.«

»Wir können das Mädchen identifizieren.«

»Aber nur solange sie ihre rote Perücke trägt.« Er wühlte in dem mitgebrachten Koffer herum und brachte schliesslich eine Zange zum Vorschein. »So eine Zeitverschwendung. Kleb ihnen den Mund zu.«

Die beiden Männer auf den Betten sahen einander an.

Dann schüttelte einer den Kopf, und der andere seufzte:

»Widerstand scheint hier zwecklos zu sein - und ausserdem möchte ich mir nicht mein hübsches Gesicht verschandeln lassen. Unter den Matratzen. Am Fussende.«

Und dort waren sie auch. Johnson und Bradley blätterten die Papiere in den beiden Brieftaschen schnell durch, sahen einander an, nickten, nahmen die nicht unbeträchtlichen Dol-larnotenbündel aus den Brieftaschen und legten das Geld auf die beiden Nachttische. »Ihr seid zwei Spinner«, sagte einer der beiden Gefesselten.

»Vielleicht braucht ihr es bald dringender als wir«, meinte Johnson. Dann nahm er sein Geld aus seinem abgelegten Anzug und steckte es in die Uniform, und Bradley tat dasselbe.

»Unsere Anzüge könnt ihr haben. Schliesslich kann man nicht verlangen, dass Offiziere in ihren gestreiften Unterhosen in der Stadt herumlaufen. Und jetzt, fürchte ich, müssen wir euch den Mund zukleben.« Er griff in den Koffer.

Einer der beiden Männer versuchte vergeblich, sich im Bett aufzurichten. »Ihr habt doch gesagt ... «

»Hört zu: Wenn wir euch umbringen wollten, könnten wir das jederzeit tun, denn die Schüsse aus dieser schallge-11
dämpften Pistole würde man nicht einmal direkt vor der Zim-mertür hören. Nein, wir wollen nur verhindern, dass ihr das ganze Haus zusammenschreit, sobald wir dieses Zimmer verlassen haben. Abgesehen von allem anderen würde das auch die Nachbarn stören.«

Nachdem sie fachgerecht verklebt worden waren, sagte Johnson: »Und natürlich wollen wir auch nicht, dass ihr hier herumhüpft oder irgendwo dagegen schlagt oder euch sonstwie bemerkbar macht. In den nächsten Stunden können wir das absolut nicht brauchen, tut mir leid.« Er bückte sich, holte eine Sprühdose aus dem Koffer und sprühte damit kurz in die Gesichter der beiden Männer. Dann verliessen Johnson und Bradley das Zimmer, hängten draussen an die Türklinke das

>Bitte-nicht-stören-Schild und sperrten die Tür zweimal zu.

Dann nahm Johnson seine Zange und knipste den Schlüssel direkt am Schloss ab, so dass der Bart darin steckenblieb.

Unten in der Halle gingen sie zur Rezeption und wandten sich an den fröhlichen jungen Mann, der dort seinen Dienst versah und ihnen in bester Laune einen guten Morgen wünschte.

»Sie waren gestern Abend nicht hier?« fragte Johnson.

»Nein, Sir. Die Direktion glaubt es zwar nicht recht, aber auch wir von der Rezeption brauchen ab und zu mal ein bisschen Schlaf.« Er sah sie interessiert an. »Sind Sie nicht die beiden Hirten, die heute früh die Herde des Präsidenten hüten sollen?«

Johnson lächelte. »Ich bin nicht sicher, ob dem Präsidenten diese Formulierung zusagen würde, aber im Prinzip haben Sie recht. Es ist kein Geheimnis. Wir haben gestern Abend telefo-nisch gebeten, uns zu wecken. Ashbridge und Martinez. Ist das aufgeschrieben worden?«

»Ja, Sir.« Der junge Mann strich die Namen durch.

»Ach, übrigens«, sagte Johnson, »wir haben ein paar - äh -
dienstliche Sachen oben auf dem Zimmer gelassen. Würden 12

Sie bitte dafür sorgen, dass niemand in die Nähe unseres Zimmers geht, bis wir zurückkommen?«

»Sie können sich ganz auf mich verlassen«, beteuerte der junge Mann und machte sich eine Notiz. »Das >Bitte-nichtstören<-Schild ... «

»Haben wir schon draussen an die Tür gehängt.«

Sie verliessen das Hotel und machten bei der ersten Telefonzelle halt, an der sie vorbeikamen. Johnson verschwand samt Koffer darin, holte ein Walkie-Talkie heraus und stellte die Sprechverbindung zu Branson her, der geduldig in der Garage nördlich von Dale City wartete.

»P 1?«, sagte er. »Ja?«

»Okay.«

»Gut. Dann mal los.«

Als die sechs Männer aus ihrer Hütte in den Hügeln über Sausalito in Marin County traten, ging gerade die Sonne auf. Vier von ihnen trugen Overalls und zwei bereits reichlich faden-scheinige Regenmäntel, die wie Leihgaben zweier altgedienter Vogelscheuchen aussahen. Sie zwängten sich in einen ebenfalls nicht mehr ganz neuen Chevrolet-Kombi und machten sich auf den Weg zur Stadt. Vor ihnen lag eine faszinierende Aussicht: im Süden das Golden Gate und die stark an Man-hattan erinnernde Skyline von San Francisco, im Südosten -
beleuchtet von den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne -
die Insel Alcatraz nördlich der Fisherman's Werft und in einer Linie mit Treasure Island, der Bay Bridge und Oakland auf der anderen Seite der Bucht; im Osten Angel Island, die grösste Insel in der Bucht, während im Nordosten Belvedere Island und Tiburon lagen und dahinter die San-Pablo-Bucht im Dunst verschwamm. Es gibt kaum schönere Ausblicke als den von Sausalito, und wenn man voraussetzte, dass sich nur Menschen mit einem Herzen aus Stein von diesem Anblick nicht 13
bewegen lassen, so musste man sagen, dass die sechs Männer in dem Kombi diese Voraussetzung vollends erfüllten.

Sie kamen auf die Hauptstrasse, fuhren an den sorgfältig gepflegten Segeljachten und den verwahrlosten Bootshäusern vorbei und bogen schliesslich in eine Seitenstrasse ein. Der Fahrer hielt an und schaltete den Motor aus. Dann stiegen er und sein Nebenmann aus und entledigten sich ihrer Regenmäntel, wodurch die Uniformen zum Vorschein kamen, die sie darunter trugen: Es waren die Uniformen der kalifornischen Strassenpolizei. Der Fahrer, ein Sergeant namens Giscard, war mindestens einssechsundachtzig gross, kräftig gebaut und rotgesichtig, hatte einen verkniffenen Mund und war bis zu den kalten, unversöhnlichen Augen das Urbild eines eingefleischten Polizisten. Polizisten gehörten bei Giscard zum täglichen Leben, aber er hatte bei ihren recht häufigen Versuchen, ihn hinter Gitter zu bringen, immer danach getrachtet, die Bekanntschaft mit ihnen nicht allzu innig werden zu lassen, und so war er bis jetzt immer ungeschoren davongekommen. Der andere, ein Individuum namens Parker, war gross und schlank und sah ausgesprochen unangenehm aus. Er konnte nur als Cop durchgehen, wenn sein Gegenüber so gut wie blind war oder ihn aus grosser Entfernung sah. Sein verbitterter Gesichtsausdruck war wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass er im Umgang mit der Polizei nicht ganz so viel Geschick bewiesen hatte wie Sergeant Giscard.

Sie bogen um eine Ecke und betraten ein örtliches Polizei-revier. Zwei Polizisten standen hinter dem Tresen - einer sehr jung und der andere alt genug, um sein Vater sein zu können.

Sie sahen ziemlich müde aus, was für zwei Männer, die sich auf ihren wohlverdienten Schlaf freuten, nur natürlich war, aber sie benahmen sich ausgesprochen höflich.

»Guten Morgen, guten Morgen.« Giscard konnte es sich leisten, so unbefangen hereinzumarschieren - schliesslich hatte er schon die halbe Polizei an der Küste erfolgreich an der Na-14
se herumgeführt. »Sergeant Giscard und Patrolman Parker.«

Er zog eine lange Namensliste aus der Tasche. »Ihr müsst Mahoney und Nimitz sein.«

»Richtig.« Mahoney war eindeutig irischer Abstammung.

»Und woher wissen Sie das?«

»Weil ich lesen kann.« Giscard hatte nichts für höfliche Um-gangsformen übrig. »Aus eurem Erstaunen schliesse ich, dass euer Boss euch nicht gesagt hat, dass wir kommen würden.

Nun, es geht um diesen verdammten Konvoi heute früh - und wenn man in Betracht zieht, was ich heute morgen herausge-funden habe, dann ist es vielleicht keine verlorene Zeit, diese letzte Überprüfung zu machen. Ihr wärt überrascht, wenn ihr wüsstet, wie viele Polizisten in diesem Staat entweder Anal-phabeten oder stocktaub sind.«

»Wenn wir vielleicht erfahren könnten, was wir falsch gemacht haben, Sergeant ... «, meinte Nimitz höflich.

»Ihr habt überhaupt nichts falsch gemacht«, beruhigte Giscard ihn. Er zog seine Liste zu Rate. »Ich brauche nur vier Auskünfte: Wann kommt die Tagschicht? Aus wieviel Mann besteht sie? Wo sind die Polizeiwagen. Und wo sind die Ze llen?«

»Das ist alles?«

»Das ist alles. Aber schnell. Ich muss jedes Revier von hier bis nach Richmond überprüfen.«

»Acht Uhr. Acht Mann - doppelt so viele wie sonst. Die Wagen ... «

»Will ich sehen.«

Nimitz nahm einen Schlüssel von einem Brett und ging den beiden Männern voran ums Haus herum. An der Garage angekommen, öffnete er eine Doppeltür. Die beiden Polizeifahr-zeuge glänzten, wie sich das für einen Tag gehörte, an dem der Präsident, ein König und ein Prinz durch den Bezirk fuhren. Sie sahen wie Vorführmodelle in einem Ausstellungsraum aus.

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»Zündschlüssel?«

»Im Zündschloss.«

Wieder im Revier, zeigte Giscard auf die Eingangstür:

»Schlüssel?«

»Wie bitte?«

Giscard bemühte sich sichtlich um Geduld. »Ich weiss, dass die Tür normalerweise nie verschlossen ist. Aber es könnte heute früh doch passieren, dass ihr alle auf einmal Hals über Kopf losstürzen müsst, und dann wollt ihr das Büro doch wohl nicht einfach offenstehen lassen, oder?«

»Jetzt verstehe ich.« Nimitz deutete auf die entsprechenden Schlüssel, die ebenfalls am Schlüsselbrett hingen.

»Die Zellen.«

Nimitz nahm die Schlüssel und ging voran. Als sie um eine Ecke gebogen waren, zog Giscard seine Pistole und stiess sie Nimitz in den Rücken. >Ein toter Polizist ist nichts wert<, sin-nierte er. Zehn Sekunden später traf Parker ein, der den ebenso wütenden wie fassungslosen Mahoney vor sich her schob.

Beide Gefangene wurden, auf dem Boden sitzend, geknebelt und gefesselt, wobei sie mit dem Rücken an den Gitterstäben lehnten, die Arme waren mit Handschellen gefesselt. An ihrem jämmerlichen Gesichtsausdruck war deutlich zu erkennen, dass die Knebel ebenso gut sassen, wie die Handschellen.

Giscard schob die Schlüssel in die Tasche, nahm zwei andere Schlüsselbunde vom Bord, schob Parker vor sich her aus dem Raum, sperrte die Eingangstür ab, steckte auch diesen Schlüssel ein, bog um die Ecke und öffnete die Garagentore.

Er und Parker fuhren die Wagen heraus, und während Giscard die Tore wieder zusperrte und natürlich auch diese Schlüssel einsteckte, ging Parker die anderen vier Männer aus dem Kombi holen. Als sie erschienen, trugen sie überraschender-weise keine unscheinbaren Overalls mehr, sondern ebenfalls die schmucken Uniformen der kalifornischen Strassenpolizei.

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Sie fuhren auf der US 101 in nördlicher Richtung, bogen dann in die Abzweigung nach Westen zur State 1. ein, fuhren an Muir Woods und seinen vorchristlichen, fünfundsiebzig Meter hohen Rotholzbäumen vorbei und hielten schliesslich im Mount-Tamalpais-Staatspark. Giscard holte ein Walkie-Talkie hervor, das ausgezeichnet zu seiner Uniform passte, und sagte: »P 1?«

Branson war immer noch geduldig auf seine Posten in der verlassenen Garage: »Ja?«

»Okay.«

»Gut. Bleibt, wo ihr seid.«

Der Vorplatz und die Strasse vor der luxuriösen Herberge auf Nob Hill lagen - wie gewöhnlich zu dieser frühen Stunde -
praktisch verlassen da. Es waren nur sieben Menschen zu sehen. Sechs von ihnen standen auf den Stufen, die zu dem Hotel führten, das in dieser Nacht die finanzstärksten Gäste seiner langen, illustren Geschichte beherbergt hatte. Der sie-bente, ein hochgewachsener, gutaussehender Mann mit einem Adlerprofil und einem trotz der grauen Haare jugendli-chen Aussehen, ging langsam auf der Strasse auf und ab. Aus den Blicken zu schliessen, die die sechs Männer auf der Treppe wechselten - zwei Türsteher, zwei Polizisten und zwei Männer in Zivil, deren Anzüge unter den Armen nicht so recht sassen -, war seine Anwesenheit der Anlass wachsender Ver-
ärgerung. Schliesslich, nach längerem Beratungsgemurmel, kam einer der uniformierten Männer die Treppe herunter und trat auf ihn zu.

»Guten Morgen, Sir«, grüsste er höflich, »ich möchte Ihnen ja keine Vorschriften machen, aber könnten Sie nicht vielleicht weitergehen? Wir haben hier einen Auftrag zu erfüllen.«

»Woher wollen Sie wissen, dass es bei mir nicht genauso ist?«

»Ich bitte Sie, Sir, wir haben ein paar sehr wichtige Leute da drin.«

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»Wusste ich's doch, wusste ich's doch.« Der Mann seufzte, griff in die Tasche seines Mantels, brachte eine Brieftasche zum Vorschein und öffnete sie. Der Polizist warf einen Blick darauf, versteifte sich, schluckte hörbar und errötete tief. »Es tut mir schrecklich leid, Mr. Jensen.«

»Mir tut es auch leid. Wir alle tun mir leid. Was mich betrifft, so können die da drin ihr verdammtes öl behalten. Mein Gott, was für ein Theater!« Er redete und redete, bis der Beamte sich endlich entspannte, dann setzte er seinen Spaziergang fort. Der Polizist kehrte zur Treppe zurück.

Einer der Beamten in Zivil sah ihn missbilligend an: »Sie sind aber ganz gross darin, Leute zu verscheuchen.«

»Wollen Sie's vielleicht mal versuchen?«

»Wenn es sein muss«, entgegnete der andere gelangweilt.

Er ging die drei Stufen hinunter, hielt inne und wandte sich an den Polizisten: »Er hat Ihnen seine Karte gezeigt?«

»So was Ähnliches.« Der Polizist amüsierte sich grossartig.

»Wer ist er denn?«

»Erkennen Sie Ihren eigenen stellvertretenden Chef nicht?«

»Mein Gott!«' Im Nu war der FBI-Mann wieder auf der obersten Treppenstufe.

»Wollen Sie ihn denn nicht verscheuchen?« fragte der Polizist mit Unschuldsmiene.

Der Beamte runzelte zuerst die Stirn, musste dann jedoch lächeln. »Ich glaube, von jetzt an werde ich diese niedrigen Arbeiten den uniformierten Kollegen überlassen.«

Ein schon recht betagter Page erschien auf der obersten Treppenstufe, zögerte kurz und ging dann auf Jensens ermutigendes Winken hin zu ihm hinunter. Als er bei ihm ankam, waren zu den Runzeln in seinem Gesicht noch ein paar Sorgen-falten gekommen. »Ist das nicht ein verdammtes Risiko, Sir?

Da oben ist ein FBI-Mann.«

»Kein Grund zur Besorgnis«, sagte Jensen ungerührt. »Er ist vom kalifornischen FBI, und ich bin aus Washington. Ich 18
bezweifle stark, ob er den obersten Chef erkennen würde, wenn er sich auf seinen Schoss setzte. Wie sieht's aus, Willie?«

»Momentan frühstücken sie gerade auf ihren Zimmern. Alles geht genau nach Zeitplan.«

»Geben Sie mir alle zehn Minuten Bescheid.«

»Jawohl, Sir. Meine Güte. Mr. Jensen, ist es nicht vielleicht doch ein Risiko? Es wimmelt nur so von Aufpassern. Und nicht nur drinnen. Hinter einem Dutzend von Fenstern da drüben liegen Männer mit Gewehren auf der Lauer.«

»Ich weiss, Willie. Ich befinde mich im Auge des Orkans. Ich bin völlig sicher.«

»Wenn man Sie fasst ... «

»Das wird man nicht. Aber selbst wenn, hätten Sie nichts zu befürchten.«

»Sie sind gut. Alle können sehen, dass ich mich mit Ihnen unterhalte.«

»Da ist doch nichts dabei. Ich bin vom FBI. Ich habe Ihnen das gesagt, und Sie haben keinen Grund, es zu bezweifeln.

Die sechs Männer da oben auf der Treppe glauben dasselbe.«

Willie ging. Vor den Augen der sechs Männer auf der Treppe zog Jensen sein Walkie-Talkie aus der Tasche. »P i?«

»Ja?« Branson war die Ruhe selbst.

»Alles nach Zeitplan.«

»Gut. P 1. macht sich jetzt auf den Weg. Also dann, alle zehn Minuten, ja?«

»Natürlich. Wie geht es meinem Zwillingsbruder?«

Branson schaute hinter sich in den Bus: Der gefesselte und geknebelte Mann, der im Gang zwischen den Sitzen lag, wies eine verblüffende Ähnlichkeit mit Jensen auf.

»Er wird es überleben.«

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Zweites Kapitel

Van Effen bog mit dem grossen Bus in die z8oer ein und fuhr dann in nordöstlicher Richtung den Southern Freeway hinauf.

Van Effen war ein kleiner, untersetzter Mann mit ganz kurz geschorenen, blonden Haaren und einem würfelförmigen Kopf.

Seine Ohren lagen so nah am Kopf an, dass es aussah, als seien sie angeklebt, seine Nase hatte ganz offensichtlich vor einiger Zeit Bekanntschaft mit einem schwereren Gegenstand gemacht; er stellte vorzugsweise ein einfältiges Lächeln zur Schau, und die verträumten blauen Augen, die niemand je mit dem Wort >durchdringend< beschrieben hätte, trugen noch dazu bei, den Eindruck zu verstärken, dass man einen völlig harmlosen Menschen vor sich hatte. In Wirklichkeit aber war Van Effen ein Mann mit einem messerscharfen Verstand, und obwohl sie sich erst seit zwei Jahren kannten, war er Peter Bransons rechte Hand.

Beide Männer sassen vorn im Bus, beide trugen für den besonderen Anlass lange weisse Mäntel - das State Department schätzte es nicht, wenn die Fahrer eines Präsidenten-Konvois in Windjacken oder mit hochgekrempelten Hemdsärmeln ihren Dienst versahen. Sonst fuhr Branson immer selbst, aber abgesehen von der Tatsache, dass er nicht aus San Francisco stammte, Van Effen jedoch dort geboren war, wollte er sich an diesem Morgen ausschliesslich auf seine Hälfte des Schach-bretts konzentrieren, das wie eine Kreuzung zwischen einer Miniaturausgabe des Armaturenbretts einer Boeing und der Tastatur einer Hammondorgel aussah. Man konnte das Tele-20
fonsystem zwar nicht mit dem aus dem Präsidentenbus ver-gleichen, aber es war alles vorhanden, was Branson brauchte.

Es hatte sogar ein oder zwei Feinheiten, die im Präsidente nbus fehlten. Der Präsident hätte sie auch sicherlich nicht als Feinheiten betrachtet. Branson wandte sich an den Mann, der neben ihm sass. Yonnie, ein Individuum mit dunklem Teint und einer unglaublich zottigen Mähne, das bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen man ihn dazu überreden konnte, sein Hemd auszuziehen und sich unter die Dusche zu begeben, wegen seiner dichten Körperbehaarung eher einem Bären als einem menschlichen Wesen glich, machte den Eindruck eines ehemaligen Boxers, der nicht einen, sondern mehrere hundert Schläge zuviel eingesteckt hatte. Im Gegensatz zu Bransons anderen Mitarbeitern konnte man Yonnie, der bereits mit von der Partie war, seit Branson dreizehn Jahre zuvor beschlossen hatte, seinen seriösen Lebenswandel von Grund auf zu ändern, nicht gerade als Geistesriese bezeichnen, aber seine Geduld, seine stets gute Laune und seine absolute Loyalität gegenüber Branson waren durchaus schätzenswert.

»Hast du die Schilder?« fragte Branson.

»Schilder?« Yonnie runzelte den verschwindend kleinen Zwischenraum zwischen seinen Augenbrauen und dem Haar-ansatz, was immer bedeutete, dass er sich aufs äusserste konzentrierte, und lächelte dann glücklich: »Ja, ja, ich hab'

sie.« Er griff unter seinen Sitz und holte ein paar mit Federklammern versehene Nummernschilder hervor. Bransons Bus war äusserlich nicht von den dreien des Präsidentenkonvois zu unterscheiden - bis auf die Nummernschilder: Während die drei letzteren Washingtoner Nummern hatten, trug Bransons Bus kalifornische Kennzeichen. Die Nummernschilder, die Yonnie in der Hand hielt, waren nicht nur mit Washingtoner Nummern versehen, sie stellten sogar Kopien der Kennzeichen eines der drei wartenden Busse in der Garage dar.

21

»Vergiss es nicht«, mahnte Branson, »wenn ich vorne aus dem Bus springe, springst du hinten raus und machst als erstes das hintere Nummernschild fest!«

»Verlassen Sie sich ganz auf mich, Chef.« Yonnie schien seiner selbst sehr sicher zu sein.

Ein Summer ertönte. Branson wandte sich wieder dem Armaturenbrett zu und legte einen Schalter um.

Es war Jensen, der Posten auf Nob Hill. »P 1?«

»Ja?«

»Pünktlich. Vierzig Minuten.«

»Danke.«

Branson liess den Schalter wieder in seine ursprüngliche Lage zurückschnappen und bediente einen zweiten.

»P 4?«

»P 4.«

»Fahrt los.«

Giscard liess den Motor des gestohlenen Polizeiwagens an und fuhr, gefolgt von dem zweiten Wagen, den Panoramic Highway hinauf. Sie fuhren nicht schnell genug, um unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen, aber sie bummelten auch nicht gerade, und so hatten sie die Mount-Tamalpais Radarstationen bereits nach ein paar Minuten erreicht. Diese Stationen beherrschen die hügelige Landschaft in einem Umkreis von mehreren Meilen und sehen genauso aus wie zwei gigantische, schneeweisse Golfbälle. Giscard und seine Männer hatten die Landkarte im Kopf, und nichts sprach dafür, dass es irgendwelche Schwierigkeiten geben würde.

Giscard sagte: »Es wird keine Gewalt nötig sein. Wir sind schliesslich Polizisten - Freunde und Helfer, oder etwa nicht?

Na also! Geht man vielleicht auf Freunde und Helfer los? Der Boss sagt, es darf nicht geschossen werden.«

Einer von seinen Männern fragte: »Was ist, wenn ich schiessen muss?«

»Dann verlierst du die Hälfte deines Anteils.«

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»Okay, keine Schüsse.«

Branson legte einen dritten Schalter um.

»P 3?« P 3 war die Codebezeichnung für die beiden Männer, die einen der Konvoibusse gekapert hatten.

»P 3.«

»Irgend etwas los?«

»Zwei Fahrer.«

»Wachen?«

»Alles okay, niemand schöpft Verdacht.«

»Wartet.«

Und wieder ertönte ein Summer. Sofort war Branson an dem entsprechenden Schalter.

»P 5«, klang es aus dem Lautsprecher. »Pünktlich. Dreissig Minuten.«

»Danke.«

Ein weiterer Schalter wurde umgelegt.

»P 2?« Das war der Code für Johnson und Bradley.

»Ja?«

»Ihr könnt jetzt losziehen.«

»Machen wir«, sagte Johnson. Er und Bradley schlenderten gemächlich in Richtung auf den Marineluftwaffenstützpunkt Alameda zu. Beide trugen nach wie vor die makellosen Uniformen von Angehörigen der Marineluftwaffe. Beide hatten Fliegertaschen dabei, in denen der Inhalt ihres Koffers verstaut war. Nahe dem Eingang beschleunigten sie ihre Schritte, und als sie die Wachen am Eingang erreichten, schienen sie es ausgesprochen eilig zu haben. Sie zeigten einem der Wachtposten ihre Ausweise.

»Leutnant Ashbridge, Leutnant Martinez. Sie sind sehr spät dran.«

»Ich weiss. Wir gehen gleich zu den Hubschraubern.«

»Ich fürchte, das wird nicht gehen, Sir. Kommandeur Eysenck wünscht Sie sofort in seinem Büro zu sehen.« Der Ma-23
trose senkte vertraulich die Stimme. »Der Kommandeur macht keinen besonders glücklichen Eindruck, Sir.«

»Verdammt«, fluchte Johnson aus tiefster Seele. »Wo ist sein Büro?«

»Die zweite Tür links, Sir.«

Johnson und Bradley klopften an und traten ein. Ein junger Offizier, der hinter einem Schreibtisch sass, nickte schweigend zu einer Tür hin, die rechts von ihm lag. Sein Verhalten zeigte deutlich, dass er nicht den geringsten Wunsch hatte, an der unangenehmen Szene teilzuhaben, die folgen würde. Johnson klopfte an und trat ein, wobei er den Kopf tief gesenkt hielt und so tat, als suche er angestrengt nach irgend etwas in seiner Fliegertasche. Aber diese Vorsichtsmassnahme war überflüssig. Nach alter Demoralisationsmanier gab sich Eysenck den Anschein, konzentriert mit den Notizen beschäftigt zu sein, die er auf einen Block schrieb, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Bradley machte die Tür zu. Johnson stellte seine Fliegertasche auf einer Schreibtischecke ab. Seine recht Hand war dahinter versteckt. Und mit ihr die inzwischen schon bekannte Sprühdose.

»Reizend, dass Sie doch noch gekommen sind.« Eysencks Akzent liess seine Bostoner Herkunft einwandfrei erkennen.

»Sie hatten strikte Befehle.« Er hob seinen Kopf in wohlbe-rechneter Langsamkeit - es hatte sich erwiesen, dass jüngere Untergebene diese Pose als eindrucksvoll betrachteten. »Ihre Erklärungen ... « Er brach ab, seine Augen weiteten sich, aber er war mehr überrascht als misstrauisch. »Sie sind nicht Ashbridge und Martinez.«

»Nein, das sind wir tatsächlich nicht.«

Eysenck begriff plötzlich, dass irgend etwas oberfaul war.

Seine Hand streckte sich nach einem Knopf auf seinem Schreibtisch aus, aber Johnson hatte seinen Finger schon auf dem Knopf der Sprühdose. Eysenck sank lautlos über seinem Schreibtisch zusammen. Johnson nickte Bradley zu, der die 24

Tür zum Vorzimmer öffnete. Als er sie hinter sich zumachte, hatte er bereits wieder eine Hand in seiner Fliegertasche ...

Johnson trat hinter Eysencks Schreibtisch, studierte die Knöpfe unter dem Telefon, hob den Hörer ab und drückte auf einen der Knöpfe.

»Tower?«

»Sir?«

»Sofort Starterlaubnis für die Leutnants Ashbridge und Martinez erteilen.« Seine Imitation von Eysencks Bostoner Akzent konnte sich durchaus hören lassen. Branson nahm noch einmal Kontakt mit P 3 auf, den Wachtposten bei der Garage.

»Wie sieht's aus?«

»Sie gehen an Bord.«

Zwei der Busse waren bereits fertig zur Abfahrt. Der präparierte Bus war hauptsächlich mit Zeitungsleuten, Rundfunkre-portern und Fotografen besetzt. Es waren vier Frauen mit von der Partie - drei von unbestimmbarem Alter und eine junge.

Auf einer Plattform hinten in dem Bus, der den Konvoi anführen sollte, standen drei auf Stative montierte Filmkameras, die während der ganzen Fahrt den unmittelbar dahinter fahrenden Bus des Präsidenten vor sich haben würden. Unter den Passagieren in diesem Bus befanden sich auch drei Männer, die eine Schreibmaschine oder eine Kamera nicht einmal erkannt hätten, wenn sie ihnen auf die Zehen gefallen wäre, die jedoch nicht die geringste Schwierigkeit hatten, eine Walther von einem Colt und diesen wieder von einer Beretta oder einer Smith & Wesson oder ähnlichen Ausrüstungsgegenständen zu unterscheiden, die für Mitarbeiter der Massenmedien gewöhnlich nicht zum Handwerkszeug gehören.

Aber es gab auch noch einen Passagier in diesem Bus, der zwar eine Kamera auf den ersten Blick erkannte - er schleppte sogar ein ausgesprochen kompliziertes Modell mit sich herum

-, dem es aber auch keine Schwierigkeiten bereitete, die vor-genannten kriegerischen Instrumente voneinander zu unter-25
scheiden, von denen er jedes einzelne zu tragen berechtigt war, was er nicht selten tat. Momentan jedoch war er nicht bewaffnet - er hielt es für unnötig, während seine Kollegen ein regelrechtes Reisearsenal dabei hatten-, aber dafür trug er einen sehr ungewöhnlichen Ausrüstungsgegenstand bei sich: ein Miniaturfunk-und Empfängergerät, das im doppelten Boden seiner Kamera versteckt war. Der Mann hiess Revson, und er war, wie er in der Vergangenheit immer wieder bewiesen hatte, ein Mann von beachtlichen Qualitäten, die er mit Erfolg für sein Land einsetzte, wovon das Land allerdings nichts wusste.

Der Bus, der hinter dem des Präsidenten herfahren würde, war ebenfalls gut besetzt, wiederum mit Zeitungsleuten und Männern, die kein Interesse an Zeitungen hatten, obwohl in diesem Fall das Verhältnis umgekehrt war. Die Journalisten, weit in der Minderzahl, fragten sich, ob es nötig wäre, derartig viele FBI-Agenten mitfahren zu lassen, obwohl sie wussten, dass die Fahrgäste den Präsidentenbus, wenn man sie nach ihrem Vermögen beurteilte, zu einem rollenden Fort Knox machten.

An Bord des Präsidentenbusses befanden sich nur drei Personen: Der Fahrer im weissen Mantel wartete auf Instruktionen aus dem Lautsprecher im Armaturenbrett; hinter der Bar versuchte eine aussergewöhnlich hübsche Brünette, die wie das Modell für die Werbeplakate aller Fluglinien aussah, vergeblich, unscheinbar zu wirken; im hinteren Teil des Busses sass der Funker bereits vor seinem Schaltpult.

In Bransons Bus ertönte ein Summer.

»P 5«, kam es aus dem Lautsprecher. »Genau nach Zeitplan. Noch zwanzig Minuten.«

Ein zweiter Summer schnarrte. »P 4. Alles okay.«

»Ausgezeichnet.« Dieses eine Mal gestattete sich Branson einen Anflug von Erleichterung. Die Übernahme der Tamal-26
pais-Radarstationen war von grösster Wichtigkeit für seine Pläne gewesen. »Sind die Stationen bemannt?«

»Sind sie.«

Ein dritter Summer ertönte.

»P i?« Johnson klang, als sei er in grosser Eile. »P 2. Können wir jetzt Ios?«

»Nein. Schwierigkeiten?«

»Einige.« Johnson, der bereits auf dem Pilotensitz des Hubschraubers sass, die Maschine jedoch noch nicht gestartet hatte, sah einen Mann aus Eysencks Büro kommen: Er begann zu rennen und verschwand um eine Ecke des Gebäudes, was nur bedeuten konnte, dass er durch ein Fenster in Eysencks Büro schauen wollte, und das wiederum ergab nur dann einen Sinn, wenn es ihm nicht gelungen war, die Bürotür zu öffnen, die Johnson und Bradley so sorgfältig hinter sich abgeschlossen hatten - den Schlüssel hatte Johnson in seiner Tasche. Allerdings würde dem besorgten Angestellten ein Blick durch Eysencks Bürofenster auch keinen Hinweis auf die Vorfälle geben, denn Johnson und Bradley hatten den bewusstlosen Eysenck und seinen Sekretär in den fensterlosen Waschraum geschleift, der durch eine Tür mit dem Büro des Kommandeurs verbunden war. Und der Schlüssel zu besag-tem Waschraum befand sich ebenfalls in Johnsons Tasche.

Der Mann kam wieder in Sicht. Jetzt rannte er nicht mehr.

Er blieb vielmehr stehen und sah sich um. Es war nicht schwer, seine Gedanken zu erraten: Es war schliesslich durchaus möglich, dass Eysenck und sein Sekretär in irgendeiner dienstlichen Angelegenheit unterwegs waren, und dann würde er sich ganz schön lächerlich machen, wenn er Alarm schlug. Wenn aber tatsächlich etwas nicht in Ordnung war und er keine Meldung machte, würde das sein Ansehen bei seinen Vorgesetzten nicht gerade fördern. Er drehte sich um und ging in Richtung auf das Büro des Stützpunktkommandeurs davon, offensichtlich in der Absicht, ein paar unauffällige Fragen zu 27
stellen. Als er den halben Weg zurückgelegt hatte, zeigte sich deutlich, dass er nicht mehr die Absicht hatte, diskrete Fragen zu stellen: Er begann zu rennen.

Johnson sagte in sein Walkie-Talkie: »Es gibt sogar böse Schwierigkeiten.«

»Halten Sie so lange wie möglich aus. Aber wenn's gar nicht mehr anders geht, dann fliegen Sie ab. Ansonsten bleibt alles wie verabredet.«

Im Bus P i sah Van Effen Branson fragend an: »Läuft was schief?«

»Ja. Johnson und Bradley sind in Schwierigkeiten. Sie wo llen Iosfliegen. Stellen Sie sich vor, was passiert, wenn sie das tatsächlich tun und dann zehn Minuten kreisen müssen, bis wir kommen! Ein paar gekaperte Hubschrauber und der Präsident und das halbe Öl des Mittleren Ostens in der Stadt! Das gibt höchste Alarmstufe, denn die können schliesslich auch zwei und zwei zusammenzählen. Und in ihrer Panikwerden sie vor nichts haltmachen. Die Hubschrauber werden abgeschossen wie Tontauben. Sie haben in dem Stützpunkt Phantomjäger, die jederzeit starten können.«

»Na, na.« Van Effen brachte den Bus hinter der Garage zum Stehen, in der die Fahrzeuge des Konvois warteten. »Es sieht zwar nicht gut aus, aber es muss ja nicht gleich in eine Katastrophe ausarten. Wenn sie wirklich vor der Zeit Iosfliegen müssen, dann können Sie sie doch immer noch anweisen, über dem Konvoi zu fliegen. Es würde wohl nur einem überge-schnappten Kommandeur einfallen, seinen Piloten zu befe hlen, mit Maschinenpistolen oder Abwehrraketen auf einen Hubschrauber zu schiessen, der sich genau über dem Bus befindet, in dem der Präsident sitzt. Denn wenn er das täte, dann würde er damit auf einen Streich den Präsidenten, die arabischen Ölkönige, den Generalstabschef und Bürgermeister Morrison umbringen. Und es lebt sich nicht gut ohne Pen-28
sion - wenn man überhaupt die Kriegsgerichtsverhandlung überlebt.«

»Daran hatte ich nicht gedacht.« Branson hörte sich jedoch nicht überzeugt an. »Sie setzen voraus, dass der Kommandeur genauso normal ist wie Sie. Aber was ist, wenn sein Geisteszustand etwas zu wünschen übriglässt? Ich gebe zu, dass e nicht gerade wahrscheinlich ist - ausserdem habe ich sowieso keine andere Wahl, als Ihren Vorschlag zu akzeptieren.

Und wir haben auch keine andere Möglichkeit als weiterzuma-chen.«

Der Summer schnarrte. Branson legte den entsprechenden Schalter um.

»P 1?«

»Ja?«

»P 3.« Es war Reston aus der Garage. »Der erste Bus ist gerade losgefahren.«

»Sagen Sie mir Bescheid, wenn die Präsidentenkutsche losfährt.«

Branson gab Van Effen ein Zeichen, worauf dieser den Motor startete und langsam um die Garage herumfuhr. Wieder ertönte ein Summer.

»P 5. Pünktlich. Zehn Minuten.«

»Gut. Kommen Sie zur Garage.«

Wieder schnarrte der Summer. Es war wieder Reston: »Die Präsidentenkutsche fährt gerade los.«

»Gut.« Branson legte einen anderen Schalter um. »Nachhut?«

»Ja?«

»Bleibt noch ein paar Minuten da. Hier ist der Verkehr zu-sammengebrochen. Irgendein Verrückter will seinen Laster samt Anhänger mitten auf der Strasse wenden. Es ist sicher nur ein Zufall. Kein Grund zur Panik. Wir kommen zurück zur Garage, um eine neue Route festzulegen, okay?«

»Okay.«

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Van Effen fuhr langsam um die Ecke und liess den Bus so weit vorrollen, bis das erste Drittel von den Insassen des

,Nachhut-Busses gesehen werden konnte, der immer noch auf seinem Platz in der Garage stand. Branson und Van Effen stiegen gemächlich aus und gingen in die Garage. Yonnie verliess den Bus ungesehen durch den hinteren Ausstieg und machte sich daran, das neue Nummernschild über dem alten zu befestigen.

Die Passagiere des >Nachhut<-Busses beobachteten die Ankunft der beiden weissgekleideten Gestalten zwar neugierig, aber ohne Misstrauen, denn endlose, frustrierende Verspätungen waren ein Teil ihres täglichen Lebens. Branson ging auf die Tür zu, durch die man den Beifahrersitz erreichte, und Van Effen schlenderte scheinbar ziellos nach hinten.

Wenn die Insassen des Busses irgendeinen Grund zur Besorgnis gesehen hätten, wäre sie sofort durch die Anwesenheit zweier Männer in blauen Overalls zerstreut worden, die vorn an der Ausfahrt herumstanden und recht glaubwürdig den Eindruck erweckten, Mechaniker zu sein. Schliesslich konnten die Insassen des Busses nicht wissen, dass es sich bei den beiden um Reston und seinen Freund handelte.

Branson öffnete die linke Vordertür und stieg die Stufen hinauf. »Tut mir leid«, sagte er zu dem Fahrer, »so was kann schon mal vorkommen. Es wird gerade eine neue Route festgelegt - ein sicherer Weg zum Nob Hill rauf.«

Der Fahrer sah lediglich leicht verwirrt aus, aber nicht alar-miert. »Wo ist Ernie?« fragte er.

»Ernie?«

»Der Fahrer vom ersten Bus.«

»Ach, so heisst er also. Er ist krank, fürchte ich.«

»Krank?« Misstrauen flammte auf. »Noch vor zwei Minuten

.

Der Fahrer drehte sich in seinem Sitz um, als zwei sehr ge-dämpfte Explosionen im hinteren Teil des Busses seine Auf-30
merksamkeit erregten, die vom Klirren zerbrechenden Glases und einem Zischen begleitet wurden, als entweiche unter Druck stehende Luft. Der hintere Teil des Busses war bereits in eine so dichte graue Rauchwolke gehüllt, dass es unmöglich war, die jetzt geschlossene rückwärtige Tür und Van Effen zu sehen, der sich gegen sie lehnte, damit sie zu blieb. Alle Insassen des Busses - jedenfalls die, die man noch sehen konnte - waren in ihren Sitzen herumgefahren und hatten mit einer automatischen Bewegung nach ihren Waffen gegriffen, eine vollkommen nutzlose Geste, denn es war niemand zu sehen, auf den sie hätten schiessen können.

Branson hielt den Atem an, warf schnell hintereinander zwei granatenförmige Gasbomben - eine vorne in den Gang zwischen den Sitzen und eine vor die Füsse des Fahrers -, sprang aus dem Bus, machte die Tür zu und hielt die Türklinke fest. Aber das war eine unnötige Vorsichtsmassnahme, denn schon beim ersten Einatmen des Gases wurde man augenblicklich bewusstlos. Nach zehn Sekunden liess er die Klinke los und ging vorne um den Bus herum, wo er mit Van Effen zusammentraf. Reston und sein Kumpan hatten bereits die Haupteinfahrt verschlossen und verriegelt und waren gerade dabei, sich ihrer Overalls zu entledigen, unter denen konservative, gutgeschnittene Anzüge zum Vorschein kamen.

»Alles vorbei?« fragte Reston. »So reibungslos?« Branson nickte. »Aber wenn schon ein Atemzug von diesem Zeug einen Mann umwerfen kann, dann wird es die Leute doch umbringen, wenn sie es immer weiter einatmen.«

Sie verliessen die Garage durch die Seitentür und schlossen sie hinter sich ab. Branson erklärte: »Kontakt mit Sauerstoff neutralisiert die Wirkung des Gases innerhalb von fünfzehn Sekunden. Wenn Sie jetzt in den Bus stiegen, würde Ihnen überhaupt nichts passieren. Aber es wird mindestens eine Stunde dauern, bis die Leute wieder zu sich kommen.«

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Als sie an der Vorderseite der Garage ankamen, stieg Harriman gerade aus einem Taxi. Sie stiegen gemeinsam in den Bus, der jetzt die Nachhut des Konvois bilden würde, und Van Effen fuhr in Richtung Nob Hill los.

Branson legte einen Schalter am Armaturenbrett um. »P

2?«

»Ja?«

»Wie sieht's aus?«

»Ruhig. Viel zu ruhig. Das gefällt mir nicht.«

»Was, glauben Sie, ist los?«

»Ich weiss es nicht. Ich sehe förmlich jemanden telefonie-ren, um die Erlaubnis zu bekommen, ein paar ferngesteuerte Raketen auf uns abzuschiessen.«

»Erlaubnis? Von wem?«

»Von der höchsten militärischen Autorität des Landes.«

»Es könnte eine Weile dauern, bis er Washington erreicht.«

»Er muss ja nur Nob Hill erreichen.«

»Ach Gott, ja!« Für einen Augenblick kam Bransons Seele nruhe ins Wanken. Die höchste militärische Autorität des Landes wohnte nämlich zur Zeit Wand an Wand mit dem Präsidenten im Mark Hopkins Hotel. Denn auch General Cartland, der Generalstabschef und Sonderberater des Präsidenten, nahm an dieser denkwürdigen Fahrt teil. »Wissen Sie, was passiert, wenn sie Verbindung mit ihm kriegen?«

»Ja. Die Fahrt wird abgeblasen.« Obwohl der Präsident zu-gleich Oberbefehlshaber der Streitkräfte war, konnte er in Si-cherheitsangelegenheiten vom Generalstabschef überstimmt werden. »Warten Sie mal einen Moment.« Einen Augenblick war es still, dann sagte Johnson: »Einer der Wachtposten am Tor ist am Telefon. Das kann harmlos sein - oder auch nicht ...

«

Branson bemerkte, dass sein Hemdkragen im Nacken durchgeweicht war. Obwohl er das Beten schon aufgegeben hatte, bevor er zum ersten Mal von den Knien seiner Mutter 32
gerutscht war, erinnerte er sich jetzt wieder daran und betete im stillen, dass das Telefonat harmlos sein möge: Andernfalls waren die vielen Monate und die Viertelmillion Dollar für die Vorbereitung dieses Coups für die Katz.

»P 1?«

»Ja?« Branson musste für diese Antwort seine Zähne ge-waltsam öffnen, so fest hatte er sie zusammengebissen.

»Sie werden es nicht glauben, aber der Tower hat uns soeben Starterlaubnis erteilt.«

Branson schwieg einen Augenblick und genoss das Gefühl, dass ihm die Golden-Gate-Brücke von den Schultern genommen worden war. Er neigte nicht zu Schweissausbrüchen, aber jetzt hätte er sich eigentlich mit dem Taschentuch den Schweiss von der Stirn wischen müssen. Er liess es bleiben, weil er es sich nicht leisten konnte, Schwäche zu zeigen.

»Worauf führen Sie das zurück?«

»Der Wachtposten muss durchgegeben haben, dass er unsere Papiere überprüft hat und sie in Ordnung fand.«

»Dann fliegt los. Ich möchte gern feststellen, ob ich euch auch trotz des Lärms der Rotoren hören kann.«

Doppelreihen von Sicherheitsbeamten bildeten ein Spalier zwischen dem Hotel und dem wartenden Bus - eine ziemlich überflüssige Massnahme, da die Strassen in einem Umkreis von hundert Metern sowieso für die Öffentlichkeit gesperrt worden waren. Die hochgestellten Gäste schienen jedoch von diesen Vorsichtsmassnahmen weder irritiert noch an klaustro-phobischen Zuständen zu leiden: In ihrer Heimat, wo die Kunst des Attentats ein Niveau erreicht hatte, von dem man in den Vereinigten Staaten nicht einmal zu träumen wagte, gehörten derartige Vorkehrungen zum täglichen Leben. Sie wären sic ohne diese auffällige Show nicht nur wie nackt vorgekommen, sondern hätten es auch als Beleidigung betrachtet, wenn man 33
sie nicht für wichtig genug gehalten hätte, um einen derartigen Zirkus zu arrangieren.

Der Präsident kam als erster. Er schaute von einer Seite zur anderen, als sei er enttäuscht, dass niemand da war, dem er zuwinken konnte. Er war ein hochgewachsener, ziemlich be-leibter Mann in einem untadeligen braunen Gabardineanzug, mit einem Gesicht, das einen vage an das der wohlgenährten, römischen Kaiser erinnerte, und einer prächtigen silbernen Mähne. Man musste nur einen Blick auf ihn werfen, um zu wissen, dass es ihm schon an der Wiege gesungen worden war, dass er eines Tages Präsident werden würde. Es gab vielleicht klügere Köpfe auf dem Capitol Hill, aber seine Aus-strahlung war einmalig. Er war ein absolut integerer Mann - die Tatsache, dass er Multimillionär war, hatte sich auf diese Eigenschaft ganz sicher nicht gegenteilig ausgewirkt -, intelligent, humorvoll, allseits beliebt und bewundert in einem Masse, wie es im vorangegangenen halben Jahrhundert kein Präsident erreicht hatte. Wie immer hatte er seinen dicken Stock dabei - ein Relikt aus den beiden Tagen, an denen er ihn gebraucht hatte, nachdem er über die Leine seines Labra-dor gestolpert war-, denn dass er normalerweise keinen Stock benötigte, stand ausser Frage. Vielleicht war er der Ansicht, dass der Stock sein Image abrundete oder ihm ein leicht Roo-seveltsches Flair gab. Was immer auch der Grund sein mochte, jedenfalls sah man ihn weder in der Öffentlichkeit noch im Privatleben jemals ohne den Stock.

Er erreichte den Bus, drehte sich halb um und lud den ersten seiner Gäste mit einer leichten Verbeugung zum Einstei-gen ein, denn der Vortritt gebührte eindeutig dem König: In seinem riesigen Reich gab es soviel Öl wie in allen anderen Ländern der Welt zusammen. Er war hochgewachsen, eine imposante Erscheinung, von den Säumen seines bodenla ngen, strahlend weissen Gewandes bis zu seinem ebenfalls strahlend weissen Burnus. Sein dunkles Adlergesicht wurde 34
von einem tadellos gestutzten, weissen Bart umrahmt, und unter den buschigen Augenbrauen lagen scharfe Augen, denen nichts entging.

Als nächster kam der Prinz, dessen kleines Scheichtum niemals einen König gehabt hatte. Obwohl sein Land, von der Grösse her gesehen, weniger als fünf Prozent des Landes ausmachte, in dem der König herrschte, war sein Einfluss fast genauso gross: Sein Scheichtum, eines der trockensten und unwirtlichsten Gebiete der Welt, schwamm sozusagen auf einem Ölmeer. Der Prinz war ein extrovertierter Mensch, der für jeweils sechs Kilometer des insgesamt hundertsechzig Kilometer langen Strassennetzes seines Landes einen Cadillac besass - es hiess, dass jeder Wagen, sobald er den kleinsten Fehler aufwies, nie mehr benutzt wurde, was der Firma General Motors zweifellos einen erfreulichen Umsatz bescherte. Er war ein ausgezeichneter Pilot, ein ungewöhnlich begabter Rennfahrer und -ein ausgesprochen emsiger Besucher der exklusivsten Nachtklubs der Welt. Er gab sich mit grossem Erfolg den Anschein, ein internationaler Playboy zu sein, aber hinter dieser Fassade verbarg sich ein hervorragender Geschäftsmann mit einem messerscharfen Verstand. Er war mit-telgross, gut gebaut und wäre nicht einmal bereit gewesen, sich in traditioneller, arabischer Kleidung beerdigen zu lassen.

Er war der beste Kunde der Savile Row. Gepflegt war das Wort, das seine Erscheinung am besten beschrieb - von den spitzen Krokodillederschuhen bis zu dem fast unsichtbaren Schnurrbart. Den beiden folgten Scheich Iman und Scheich Kharan, die Ölminister der beiden Länder. Sie sahen einander bemerkenswert ähnlich, und es hiess, sie hätten denselben Grossvater, was durchaus nicht unmöglich war. Beide trugen westliche Kleidung, beide waren fett, beide strahlten über das ganze Gesicht. Und beide waren ausgesprochen gerissen. Die einzige Möglichkeit, sie auseinanderzuhalten, bot die Tatsa-35
che, dass Iman einen winzigen Ziegenbart trug, während Kharan glatt rasiert war.

Der nächste, der an Bord ging, war General Cartland. Obwohl er Zivilkleidung trug, er hatte einen unauffälligen blauen Nadelstreifenanzug an-, erkannte man sofort, dass er für gewöhnlich seine Uniform bevorzugte. Selbst mit nichts anderem als einem Badetuch um die Hüften hätte man ihn sofort als General identifiziert. Die aufrechte Haltung, die präzisen Be-wegungen, die knappe Sprechweise, seine kurzgeschorenen grauen Haare, die kühlen blauen Augen, die niemals eine Frage zweimal stellten - alles charakterisierte ihn einwandfrei als das, was er war., Obwohl Cartland durchaus Interesse an 01
hatte - schliesslich brauchte er Brennstoff für seine Schiffe, Panzer und Flugzeuge-, fuhr er nicht mit im Bus, weil er besonders viel von Öl verstand, sondern weil der Präsident sich weigerte, ohne ihn auch nur eine Strasse zu überqueren. Der Präsident, der übrigens keinen Hehl daraus machte, war auf Cartland angewiesen - auf seinen Rat, seine weitgespannten Erfahrungen und seinen gesunden Menschenverstand, eine Tatsache, die in Washington schon seit geraumer Zeit Anlass für Eifersucht bot. Kühlere Köpfe in der Stadt betrachteten ihn als unersetzlichen Ratgeber des Präsidenten, und 'obwohl diese Aufgabe ihm immer weniger Zeit dafür liess, sich um seine Armee, Marine und Luftwaffe zu kümmern, schien Cartland beide Pflichten ohne Schwierigkeiten zu bewältigen. Er hätte einen exzellenten Politiker oder Staatsmann abgegeben, aber unglücklicherweise war er bei seiner Geburt mit dem Fluch der absoluten Unbestechlichkeit und moralischen Integrität belegt worden.

Der nächste Mann, der in den Bus stieg, war Hansen, der Energieminister des Präsidenten. Er bekleidete das Amt noch nicht lange und galt bisher als eine weitgehend unbekannte Grösse. Seine Qualifikationen waren einwandfrei, aber seine Erfahrungen hielten sich noch in Grenzen. Er war ein nervö-

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ser, flatteriger Mann mit einem bemitleidenswert mageren Körper und Händen und Augen, die niemals ruhig waren. Es hiess allgemein, dass er ein brillanter Kopf sei. Das jetzt statt-findende Treffen war seine grösste, besser gesagt: seine einzige Konfrontation mit grossen Ölmagnaten, und sein Gefühl, auf dem Prüfstand zu stehen, war besonders auffällig.

Als nächster kam Muir, ein fast kahler, dicker Mann, dessen Anzahl von Kinnen zwischen zwei und vier schwankte, je nachdem, wie er seinen Kopf hielt. Im Gegensatz zu den meisten dicken Menschen machte er fast immer ein kummervolles Gesicht. Er sah aus wie ein erfolgloser Farmer, der sich mehr darum bemühte, die Produkte seiner Farm zu konsumieren, als sie zu verkaufen. Dieses geplante Geschäft mit den arabischen Ländern konnte ebenso viele politische wie naturwis-senschaftliche Probleme heraufbeschwören, und das war auch der Grund, weshalb der stellvertretende Aussenminister an diesem Treffen teilnahm, denn er war unbestritten der führende Experte für den Mittleren Osten.

Der Präsident wollte auch dem letzten Mann den Vortritt lassen, aber John Morrison weigerte sich, vor dem Präsidenten einzusteigen. Der Präsident bedankte sich mit einem Lä-
cheln und stieg ein. Morrison, ein untersetzter, freundlicher Mann von unzweifelhaft italienischer Abstammung, war ebenfalls nicht wegen besonderer Kenntnisse auf dem Gebiet der Energieversorgung mit dabei. Probleme der Energieversorgung interessierten ihn zwar, aber wiederum nicht so sehr, dass sie ihm schlaflose Nächte bereitet hätten. Er war einerseits als Fremdenführer hinzugezogen worden, und andererseits deshalb, weil er es für seine Pflicht gehalten hatte, der Einladung des Präsidenten Folge zu leisten. Der Präsident war zwar offiziell der Gastgeber, aber San Francisco war Morrisons Stadt, und er war hier sowohl Gastgeber als auch König: Er war der Bürgermeister.

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Im letzten Bus sah Branson aus etwa fünfzig Metern Entfernung, wie die Tür des Präsidentenbusses geschlossen wurde.

Er legte einen Schalter um.

»P 2?«

»ja?« Das war Johnson.

»Wir fahren jetzt los.«

»Okay.«

Der Konvoi setzte sich in Bewegung, angeführt von einem Polizeiwagen und Motorrädern mit Beiwagen. Ihnen folgten der erste Bus, der Präsidentenbus, der letzte Bus, ein zweiter Polizeiwagen und zwei weitere Motorräder mit Beiwagen. Bei dieser Fahrt ging es nicht darum, einen möglichst schönen Eindruck von der Stadt zu gewinnen - dieser Gesichtspunkt war am vorangegangenen Nachmittag berücksichtigt worden, gleich nach der Landung der >Air Force One< auf dem inte rnationalen Flughafen. Dies war eine einfache Fahrt zum Kon-ferenzort. Der Konvoi fuhr die California entlang, bog dann nach rechts in die Van Ness ein, danach links in die Lombard, dann wieder rechts in die Richardson Avenue und erreichte das Presidio. Von diesem Punkt an waren die Strassen bereits am Morgen für jeglichen Normalverkehr gesperrt worden. Di Wagen fuhren die Viaduktzufahrt entlang, in einer Kurve nach rechts und dann nach Norden, bis sie die Golden-Gate-Brücke schliesslich genau vor sich hatten.

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Drittes Kapitel

Die Golden-Gate-Brücke ist zweifellos eines der grossen Wunder dieser Welt. Für die Bewohner von San Francisco ist es natürlich das Weltwunder. Wenn man die beiden Türme sieht, die je nach Beleuchtung ziegelrot, orange oder ockerfar-ben leuchten und sich aus den dichten Nebelschwaden erheben, die fast immer vom Pazifik hereingetrieben werden, so hat man das Gefühl, etwas völlig Unwirkliches zu erleben.

Wenn der Nebel sich dann aufgelöst hat, wandelt sich dieses Gefühl zu einem fassungslosen Staunen angesichts der Kühnheit und des technischen Könnens, die den Konstrukteur der Brücke dazu befähigten, dieses Wunderwerk entstehen zu lassen. Und obwohl man die Brücke sieht, bleibt es für den Verstand schwierig, die Tatsache zu akzeptieren, dass sie wirklich da ist. Dass sie da ist, ist einem einzigen Mann zu verdanken: einem gewissen Joseph B. Strauss, der mit typisch amerikanischer Sturheit sämtliche scheinbar unüberwindlichen Probleme und Einwände seiner Kollegen beiseite schob und unbeirrbar seinen Plan ausführte. Im Mai 1937 wurde die Brücke für den Verkehr freigegeben.

Bis zum Bau der Varrazano-Narrows-Brücke im Jahre 1964
war sie die längste Hängebrücke der Welt - jetzt fehlen ihr da-zu etwa zwanzig Meter. Die beiden massiven Türme, welche die Brücke halten, ragen 250 Meter hoch in den Himmel, die Länge der Brücke beträgt knapp 2150 Meter, die Kosten für die Konstruktion beliefen sich auf 35 Millionen Dollar - heut-39
zutage würde man etwa 200 Millionen Dollar brauchen, um sie bauen zu können.

Der einzige Wermutstropfen, der den Genuss dieses herrlichen Anblicks etwas beeinträchtigt, ist die Tatsache, dass Amerikaner, die das Leben nicht mehr lebenswert finden, ihm vorzugsweise mit einem Sprung von dieser Brücke ein Ende bereiten. Von mindestens fünfhundert Selbstmorden weiss man, aber bestimmt noch einmal so viele sind unentdeckt geblieben. Von acht Lebensmüden ist bekannt, dass sie den Sprung überlebt haben, woran man erkennen kann, wie gering die Chancen sind, mit dem Leben davonzukommen. Denn selbst wenn man den Aufprall auf das sechzig Meter tiefer liegende Wasser überlebt, sorgen im allgemeinen sofort die tük-kischen Strömungen des Golden Gate für einen erfolgreichen Abschluss des Selbstmordvorhabens. Diese Strömungen machen sich in einiger Entfernung von der Brücke auf beiden Seiten bemerkbar. Etwa fünf Kilometer östlich liegt die Festung Alcatraz, die früher als Gefängnis diente. Es gibt keine gena u-en Angaben, wie viele Häftlinge versucht haben, schwimmend zu fliehen, aber es heisst, dass nur drei von denen, die es versuchten, das schier aussichtslose Wagnis überlebten. Sich den Kopf darüber zu zerbrechen, warum Menschen die Brücke als Sprungbrett in die Ewigkeit aussuchen, bringt keine befrie-digende Lösung - Psychiater würden vielleicht sagen, dass diese Menschen solchermassen ihrem bis dahin so wenig auf-sehenerregenden Leben einen spektakulären Abschluss zu geben versuchen, aber es ist eigentlich nicht einzusehen, was daran spektakulär sein soll, wenn man mitten in der Nacht -
also im Dunkeln - in die Dunkelheit hinunter springt.

Der Konvoi fuhr in gemässigtem Tempo unter dem ersten Turm hindurch. Im luxuriösen Präsidentenbus sahen der Kö-
nig, der Prinz und die beiden Ölminister sich mit sorgfältig kontrollierter Bewunderung um, denn obwohl es in ihrer Hei-40
mat keine Brücken wie diese gab - es bestand auch wirklich keine Notwendigkeit dafür -, wäre es bei einer positiven Äusserung nicht damit getan gewesen, zuzugeben, dass es einige Dinge gab, die der Westen besser konnte als der Mittlere Osten. Und sie äusserten sich auch nicht allzu enthusiastisch über die Szenerie, denn obwohl zweieinhalb Millionen Qua-dratkilometer Wüste sicherlich nicht ohne Reiz für einen heim-wehkranken Beduinen sein mögen, konnte man doch bei allem guten Willen nicht sagen, dass sie es mit dem üppigen Grün des Wald-und Farmlandes aufnehmen konnten, das sich auf der anderen Seite des Golden Gate erstreckte. Die ganze Bucht hatte nie schöner ausgesehen als an diesem herrlichen Junimorgen. Die Sonne stand schon ziemlich hoch am wo lkenlosen Himmel und liess das blaugrüne Wasser wie Millionen von Diamanten funkeln. Es war ein Bilderbuchtag, und der Präsident und Hansen hofften inständig, dass er auch ein Bil-derbuchende finden würde.

Der Prinz unterzog jetzt das Innere des Busses einer aufmerksamen Betrachtung, und diesmal zeigte er seine Bewunderung unverhohlen, denn er war ein moderner Mann und leidenschaftlich interessiert an allen technischen Finessen. »Herr Präsident«, sagte er mit typischem Oxfordakzent, »Sie wissen wirklich, wie man stilgerecht reist. Ich wünschte, ich hätte auch so einen Bus.«

»Das lässt sich machen«, sagte der Präsident eifrig. »Es wird meinem Land eine Ehre sein, Ihnen sobald wie möglich nach Ihrer Rückkehr in Ihre Heimat einen zu schenken. Ausgestattet nach Ihren eigenen Wünschen, selbstverständlich.«

»Der Prinz ist es gewöhnt, seine Fahrzeuge immer gleich im Dutzend zu bestellen«, warf der König trocken ein. »Kein Zweifel, Achmed, von denen da oben hätten Sie sicherlich auch gern ein paar.« Er deutete nach oben, wo zwei Marinehubschrauber Wache hielten. »Sie lassen uns gut beschützen, Herr Präsident.« Der Präsident lächelte unverbindlich. Wie 41
konnte man etwas so Offensichtliches kommentieren? »Die beiden sind sozusagen Dekoration, Hoheit«, erklärte General Cartland. »Abgesehen von Ihren eigenen Sicherheitsbeamten auf der anderen Seite der Brücke und hier und da einem Polizeiwagen werden Sie zwischen hier und San Rafael nichts bemerken, was auf Bewachung schliessen lässt. Aber sie ist trotzdem da. Zwischen hier und San Rafael wird der Konvoi auf jedem Meter unter schwerbewaffnetem Schutz stehen, denn Strolche gibt es überall, sogar in den Vereinigten Staaten.«

»Vor allem in den Vereinigten Staaten«, korrigierte der Prä-
sident düster.

»Wir sind also in Sicherheit?« fragte der König mit gespielter Besorgnis.

Der Präsident lächelte. »Wie in den Gewölben von Fort Knox. «

Genau in dem Augenblick, als der erste Bus die Hälfte der Brücke hinter sich gebracht hatte, geschahen fünf Dinge in verwirrend schneller Folge: Im letzten Bus drückte Branson auf einen Knopf in der Konsole vor ihm. Zwei Sekunden später erfolgte eine kleine Explosion im ersten Bus, fast genau unter den Füssen des Fahrers. Obwohl er nicht verletzt wurde, lähmte ihn der Schock für einen Augenblick. Dann aber reagierte er prompt und trat fluchend das Bremspedal bis zum Anschlag durch. Ohne Erfolg.

»Grosser Gott!« Er brauchte nur eine Sekunde, um zu begreifen, dass die hydraulischen Bremsen nicht funktionierten.

Er riss die Handbremse hoch und schaltete in den ersten Gang zurück. Endlich verlangsamte der Bus seine Fahrt.

Branson hob seinen rechten Arm, nahm ihn aber sofort wieder herunter und stemmte sich mit beiden Armen mit aller Kraft gegen das Armaturenbrett. Die Männer hinter ihm stemmten sich mit leicht angewinkelten Armen gegen die Lehnen der 42
jeweiligen Vordersitze, wie sie es immer wieder geübt hatten -
die Vordersitze waren leer.

Van Effen legte den Leerlauf ein und stieg auf die Bremse, als wolle er sie durch den Boden treten.

Die Tatsache, dass Van Effen es für gut befunden hatte, seine rückwärtigen Bremsleuchten ausser Betrieb zu setzen, wirkte sich auf den Zustand des nachfolgenden Polizeiwagens nicht gerade positiv aus. Der Konvoi fuhr mit etwa vierzig Stundenkilometern dahin, und der letzte Polizeiwagen folgte ihm in einer Entfernung von etwa siebeneinhalb Metern. Der Fahrer hatte keinerlei Veranlassung, zu vermuten, dass sich irgendein Zwischenfall ereignen könnte, denn die Brücke war für allen Normalverkehr gesperrt worden. Es bestand also kein Grund zu der Annahme, dass irgend etwas passieren würde, das die ruhige Fahrt des Konvois stören könnte. Vielleicht liess er sich sogar dazu verleiten, einen bewundernden Blick auf die Aussicht zu werfen. Als er bemerkte, dass doch nicht alles in Ordnung war, wie er glaubte, hatte sich die Entfernung zwischen seinem Fahrzeug und dem letzten Bus bereits auf die Hälfte verringert. Er war zwar ein Polizeifahrer, aber auch die Reaktionsfähigkeit von Polizeifahrern ist nur menschlich, und bis er sich gefasst hatte, war der Abstand wiederum geringer geworden. Als sein Fuss endlich auf die Bremse trat, war der Zwischenraum zwischen dem jetzt stehenden Bus und dem Polizeiwagen auf anderthalb Meter geschrumpft. Die Wirkung des Aufpralls eines Wagens auf ein unbewegliches Objekt mit einer Geschwindigkeit von etwa dreissig Stundenkilometern ist alles andere als erheiternd, und die Polizisten in dem Wagen spürten dies jetzt am eigenen Leib.

Im Augenblick des Zusammenstosses drückte Branson auf einen zweiten Knopf in dem Schaltbrett vor ihm. Der erste Bus hatte seine Fahrtgeschwindigkeit dank der Handbremse auf etwa fünfzehn Stundenkilometer reduziert, als eine zweite Explosion erfolgte - diesmal im Barschrank im rückwärtigen Teil 43
des Busses -, begleitet von jenem Zischen, das komprimierte Luft verursacht, die unter hohem Druck entweicht. Innerhalb von Sekunden war das Innere des Busses von einer dichten Gaswolke vernebelt. Der Fahrer sank nach vorne über das Lenkrad, der Bus scherte leicht nach rechts aus und kam knapp einen halben Meter vom Fahrbahnrand entfernt zum Stehen. Aber es hätte auch nichts ausgemacht, wenn er in die Leitplanken gekracht wäre, die aus einem Material waren, das alles aufgehalten hätte ausser einem Chieftain-Panzer.

Der Präsidentenbus kam ohne Schaden davon. Der Fahrer hatte gesehen, wie die Bremsleuchten des ersten Busses auf-flammten, und den Bus, während er auf die Bremsen trat, nach rechts hinüber gezogen, um nicht mit dem ausscherenden Bus zu kollidieren, neben dem er jetzt zum Stehen kam. Die Gesichter der zwölf Insassen des Busses drückten verschiedene Grade von Verwirrung aus, aber noch immer kein Misstrauen.

Der Polizeiwagen und die beiden Motorräder mit Beiwagen, die den Konvoi anführten, bemerkten erst jetzt, dass hinter ihnen etwas nicht in Ordnung war, bremsten und wendeten.

Im letzten Bus lief alles mit jener ausgefeilten Präzision ab, die das Ergebnis immer wieder durchgeführter Proben war, bei denen man alle Eventualitäten berücksichtigt hatte. Als die beiden Motorräder bei ihnen ankamen, sprang Van Effen aus der linken Vordertür, Yonnie aus der rechten, und Van Effen sagte: »Ihr solltet schnellstens nach dem Rechten sehen. Es sieht aus, als stirbt da drin einer!« Die beiden Polizisten stellten ihre Maschinen ab und hasteten in den Bus. Da sie aus dem Gesichtsfeld des zurückkommenden ersten Polizeiwagens und der beiden Motorradfahrer verschwanden, konnten sie gefahrlos verarztet werden, nicht zuletzt auch deshalb, weil sich ihre Aufmerksamkeit sofort beim Betreten des Busses auf die gefesselte Gestalt konzentrierte, die hinten im Gang zwischen den Sitzen lag.

44

Sieben Männer verliessen rasch nacheinander den Bus.

Fünf von ihnen gesellten sich zu Van Effen und Yonnie und liefen mit ihnen zu den beiden anderen Bussen. Die zwei übrigen rannten nach hinten zu dem ramponierten Polizeiwagen.

Zwei weitere, die noch im Bus waren, öffneten die rückwärtige Tür des Busses und bauten in der Öffnung ein Gerät auf, das aussah wie ein harmloses Stahlrohr auf drei verschieden hohen Beinen. Branson und Jensen blieben wo sie waren, der gefesselte Mann auf dem Boden, dessen Identität Jensen angenommen hatte, bedachte alle mit empörten Blicken, aber das war auch alles, was ihm zu tun blieb.

Die beiden Männer, die nach hinten zu dem lädierten Polizeiwagen gelaufen waren, hiessen Kowalski und Peters. Sie sahen nicht aus wie Kriminelle - und man sah ihnen die Bör-senkreise, aus denen sie stammten, deutlich an. Abgesehen von Yonnie erweckte keiner von Bransons Komplizen den Eindruck, als habe er sich jemals ausserhalb des Gesetzes bewegt. Beide Männer hatten schon einige Male gemordet, aber nur legal: als Mitglieder einer hochspezialisierten Marineeinheit in Vietnam. Nachdem das Zivilleben sie nicht mehr befriedigt hatte, hatten sie bei Branson eine Alternative gefunden, der einen hervorragenden Blick für die richtigen Leute besass.

Und seit sie für ihn arbeiteten, hatten sie nicht mehr gemordet.

Branson billigte Gewalt nur als allerletzten Ausweg. In den dreizehn Jahren, in denen er Gesetzeshütern in den Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko schlaflose Nächte bereitet hatte, war Branson kein einziges Mal in die Verlegenheit gekommen, sich dieses letzten Auswegs bedienen zu müssen.

Ob das auf Skrupel zurückzuführen war oder nicht, blieb un-klar - klar war hingegen, dass Branson Töten für unklug hielt.

Wenn man die Anstrengungen der Polizei bei der Suche nach einem Räuber dem Aufwand bei der Jagd nach einem Mörder gegenüberstellte, konnte man das durchaus verstehen.

45

Die Fenster der beiden Vordertüren des Wagens waren heruntergekurbelt - offensichtlich waren sie das schon zum Zeitpunkt des Zusammenstosses gewesen. Die vier uniformierten Männer im Wageninneren waren nicht schwer verletzt, hatte aber einen Schock und mehrere kleinere Verletzungen erlitten, von denen die schlimmste eine gebrochene Nase war, die sich der Mann auf dem Beifahrersitz zugezogen hatte. Ansonsten waren sie schlicht betäubt - zu betäubt, um sich gegen ihre Entwaffnung zu wehren. Kowalski und Peters waren perfekt aufeinander eingespielt. Sie kurbelten gleichzeitig die vorderen Fenster hoch; Peters schloss auf seiner Seite die Tür, während Kowalski eine Gasbombe in den Wagen warf und dann die Tür auf seiner Seite ebenfalls zumachte.

Nichts von alledem war von der Mannschaft des zurückkeh-renden Polizeiwagens oder den Motorradfahrern bemerkt worden. Die Polizisten verliessen ihre Wagen und Maschinen und näherten sich vorsichtig dem ersten Bus, als Van Effen und Yonnie mit fünf anderen Männern angerannt kamen. Alle hatten Schusswaffen in der Hand.

»Schnell!« rief Van Effen. »In Deckung! Da hinten in dem Bus sind ein paar Verrückte, einer mit einer Bazooka und einer mit einer Schmeisser. Hinter den Bus! Schnell!«

Wenn ihnen Zeit zum Nachdenken geblieben wäre, hätten die Polizisten vielleicht Van Effens Behauptung in Frage gestellt, aber sie hatten diese Zeit nicht, und der Selbsterha l-tungstrieb ist immer der stärkste. Van Effen vergewisserte sich rasch, ob sie auch wirklich alle so versteckt waren, dass man sie vom Präsidentenbus aus nicht sehen konnte - er befürch-tete nicht etwa, gesehen zu werden, aber er wollte es sich ersparen, das Schloss der Tür aufsprengen zu müssen, die angesichts der Vorgänge auf der Brücke sicherlich sofort versperrt worden wäre.

Er nickte Yonnie zu und ging mit einem anderen Mann auf den hinteren Teil des Busses zu. Was immer auch Unfreundli-46
ches über Yonnies Verstandeskapazität gesagt worden ist -
jetzt war er jedenfalls in seinem Element: Hier musste er ha ndeln und nicht denken. Durch lange Übung hatte er sich sogar ein für solche Gelegenheiten passendes Vokabular angeeig-net. Er sagte: »Nu woll'n wa doch ma' die Foten hochneh'm, okay?«

Die sechs Männer fuhren herum. Ihre Gesichter drückten nacheinander Überraschung, Wut und Resignation aus. Und bei der Resignation blieb es dann. Keiner von ihnen machte den Versuch, die eigene Waffe zu ziehen - mit den Mündungen zweier Maschinenpistolen vor Augen verliert man die Lust dazu. Sie hoben gehorsam die Hände. Während Yonnie sie im Auge behielt, nahm ein anderer Mann ihnen die Waffen ab.

Die beiden anderen Männer rannten, sobald sie Van Effen und einen anderen Mann in den Präsidentenbus steigen sahen, zum letzten Bus.

Die Reaktion der Insassen dieses Busses war eine Mischung aus Verblüffung und Ärger, aber beides hielt sich in Grenzen. Einer oder zwei machten den Versuch, aufzustehen.

»Nur die Ruhe, Gentlemen«, sagte Van Effen. »Nur eine kleine Verzögerung.« Die Wirkung weisser Kleidung ist unbestritten - bei einem Verkehrsunfall machen die Leute sogar einem Mann mit einer weissen Metzgerschürze Platz -, und so entspannten sich alle gehorsam. Van Effen zog eine wenig angenehm aussehende, doppelläufige Waffe vom Kaliber 12
heraus, bei der, um sie leichter transportieren, um besser damit treffen zu können, der grösste Teil des Laufes und des Schaftes entfernt worden waren. »Ich fürchte, dies ist das, was Sie einen Überfall oder ein Kidnapping nennen. Aber ich glaube nicht, dass es eine Rolle spielt, wie Sie es nennen. Bleiben Sie bitte alle ruhig auf Ihren Plätzen.«

»Allmächtiger Gott!« Der Präsident starrte Van Effens Mondgesicht an, als sei er ein Wesen aus dem Weltraum.

Dann glitten seine Augen zu seinen königlichen Gästen hin-47
über und kehrten schliesslich wieder zu Van Effen zurück.

»Sind Sie geistesgestört?« fragte er aufgebracht. »Wissen Sie nicht, wer ich bin? Ist Ihnen nicht bekannt, dass Sie mit Ihrer Waffe den Präsidenten der Vereinigten Staaten bedrohen?«

»Doch, das weiss ich ganz genau. Sie können ebensowenig etwas dafür, was Sie sind, wie ich etwas dafür kann, was ich bin. Und was die Bedrohung eines Präsidenten mit der Waffe betrifft, so kann unser Land da auf eine sehr lange Tradition zurückblicken. Bitte machen Sie keine Schwierigkeiten.« Van Effen wandte sich ausdrücklich an General Cartland - indirekt hatte er ihn schon seit Betreten des Busses beobachtet. »General, ich weiss, dass Sie immer eine Waffe bei sich tragen.

Bitte, geben Sie sie mir, und versuchen Sie nicht, mich herein-zulegen. Ihre Zweiundzwanziger kann unangenehm sein, wenn sie genau trifft, aber dieses Ding hier würde Ihnen einen Tunnel mit dem Durchmesser eines Handtellers durch den Körper blasen. Und ich weiss, dass Sie nicht der Mann sind, der Mut mit Selbstmord verwechselt.«

Cartland lächelte schwach, nickte, zog eine kleine, schwarze Automatik aus der Tasche und gab sie Van Effen, der sich höflich bedankte und dann fortfuhr: »Ich fürchte, für den Moment müssen Sie alle sitzen bleiben. Sie haben zwar nur mein Wort drauf, aber ich sage Ihnen, wenn Sie nicht gewalttätig werden, werden wir es auch nicht.«

Schweigen senkte sich über die Gesellschaft. Der Prinz sass mit geschlossenen Augen und mit über der Brust gefa l-teten Händen da und' schien entweder mit sich selbst oder dem Allmächtigen zu konferieren. Plötzlich öffnete er die Augen, sah den Präsidenten an und fragte: »Eines interessiert mich: Wie sicher sind die Gewölbe von Fort Knox?«

»Sie täten gut daran, mir zu glauben, Hendrix«, sagte Branson. Er sprach in ein Handmikrofon. »Wir haben den Präsidenten, den König und den Prinzen. Wenn Sie sich eine Mi-48
nute gedulden, wird der Präsident es Ihnen bestätigen. In der Zwischenzeit machen Sie bitte keine Dummheiten, indem Sie zum Beispiel versuchen, an uns heranzukommen. Ich werde Ihnen eine kleine Demonstration geben. Ich nehme an, dass am Südende der Brücke ein paar Polizeiwagen warten und dass Sie mit Ihnen in Funkkontakt stehen.«

Hendrix sah nicht im entferntesten so aus, wie man sich einen Polizeichef vorstellte - eher wie ein Professor, der sich vom nahe gelegenen Universitätsgelände hierher verirrt hat. Er war gross, schlank, dunkelhaarig, ging leicht gebeugt, war immer sorgfältig frisiert und konservativ gekleidet, und eine grosse Anzahl von Leuten, die vorübergehend oder für längere Zeit hinter Gittern sassen, hätten auf Befragen einmütig zugegeben, dass er aussergewöhnlich intelligent war. Es gab im ganzen Land keinen besseren Polizisten. Im Augenblick sah er jedoch recht einfältig drein.

»Stimmt«, sagte er, und allmählich verwandelte sich sein Gesichtsausdruck in den eines Mannes, der plötzlich seine sämtlichen Alpträume Wirklichkeit werden sieht.

»Ausgezeichnet. Warten Sie einen Moment.«

Branson drehte sich um und gab den beiden Männern im hinteren Teil des Busses ein Zeichen. Ein Zischen kam aus dem Stahlrohr, das hinten im Bus auf dem dreibeinigen Gestell ruhte, und drei Sekunden später explodierte eine Wolke dichten grauen Rauches zwischen den Stützpfeilern des Südturms. »Na?« fragte Branson ins Mikrofon.

»Irgendeine Explosion«, sägte Hendrix. Seine Stimme war völlig ruhig. »Eine ganze Menge Rauch - wenn es Rauch ist.«

»Nervengas. Nicht tötend, aber vorübergehend lähmend. Es dauert etwa zehn Minuten, bis es sich mit Sauerstoff verbindet.

Wenn wir gezwungen werden, es anzuwenden, und wenn eine Brise von Nordwest kommen sollte oder auch von Norden oder Nordosten - nun, die Verantwortung haben dann Sie zu tragen

... «

49

»Ich verstehe.«

»Die üblichen Gasmasken sind in diesem Fall nutzlos. Haben Sie das auch verstanden?«

»Habe ich.«

»Eine ähnliche Waffe ist auf das nördliche Ende der Brücke gerichtet. Sie werden die Polizei-und Armeeinheiten darüber aufklären, wie unklug es wäre, den Versuch zu machen, auf die Brücke zu kommen. Haben Sie auch das verstanden?«

»Ja.«

»Sie werden sicher darüber informiert sein, dass zwei Marinehubschrauber über der Brücke stehen.«

»Ja.« Der gehetzte Ausdruck war von Hendrix' Gesicht verschwunden, sein Verstand arbeitete wieder in der üblichen Hochform. »Ich finde das Ganze ziemlich verwirrend, muss ich sagen.«

»Aber es ist doch alles völlig klar: Sie sind in unserer Gewalt. Geben Sie schleunigst an alle örtlichen Armee-und Ma-rineluftwaffenkommandeure durch, dass jeder Versuch, die beiden Hubschrauber mit Kampffliegern abzuschiessen, höchst unschöne Auswirkungen für den Präsidenten und seine Freunde haben würde. Teilen Sie ihnen mit, dass wir es sofort erfahren, wenn ein derartiges Flugzeug startet. Die Mount Tamalpais-Radarstationen sind ebenfalls in unserer Hand.«

»Guter Gott!« Hendrix' Souveränität wurde auf eine harte Probe gestellt.

»Der wird Ihnen kaum helfen. Die Stationen sind mit Leuten besetzt, die ihr Handwerk verstehen. Es darf kein Versuch gemacht werden, die Stationen zurückzuerobern - weder z Lande noch aus der Luft. Wir sind uns zwar durchaus bewusst, dass wir einen solchen Versuch nicht verhindern könnten, aber ich glaube nicht, dass der Präsident, der König oder der Prinz es sehr schätzten, wenn wir ihnen zum Beispiel das rechte Ohr abschneiden würden - sozusagen als Retourkutsche. Bitte glauben Sie nicht etwa, dass ich scherze. Falls es so weit 50
kommen sollte, dass wir unsere Drohung wahrmachen müssen, werden wir die Ohren in einem verschlossenen Plastikbeutel an Sie übergeben.«

»Das wird nicht nötig sein. Die Radarstationen bleiben unbehelligt.« Captain Campbell, ein bulliger Mann mit sandfarbe-nen Haaren, einem roten Gesicht und normalerweise von durchaus ùmgänglichem Wesen, Hendrix' rechte Hand, warf diesem einen überraschten Blick zu - nicht wegen der Zusage, die Hendrix gerade gegeben hatte, sondern weil es das erste Mal war, dass er auf seiner Stirn Schweissperlen sah. Unwillkürlich fuhr Campbell sich über die Stirn und sah dann höchst irritiert auf den feuchten Film herunter, den diese Geste auf seinem Handrücken hinterlassen hatte.

»Ich hoffe, Sie meinen, was Sie sagen«, fuhr Branson fort.

»Ich werde mich in Kürze wieder bei Ihnen melden.«

»Ich fände es sinnvoll, wenn ich zur Brücke hinunter käme.

Es sieht doch so aus, als müsste eine Telefonverbindung eingerichtet werden, und unten in Ihrer Nähe ist wohl der ve r-nünftigste Platz dafür.«

»In Ordnung. Aber niemand setzt einen Fuss auf die Brük-ke. Und bitte verhindern Sie, dass Privatfahrzeuge ins Presidio einbiegen. Gewaltanwendung widerstrebt mir zutiefst, aber wenn sie sich nicht vermeiden lassen sollte, so möchte ich doch wenigstens verhindern, dass Unbeteiligte zu Schaden kommen.«

»Sie sind wirklich sehr rücksichtsvoll.« Hendrix' Stimme troff förmlich vor Sarkasmus, was ihm unter den gegebenen Um-ständen niemand verdenken konnte.

Branson lächelte und steckte das Mikrofon an seinen Platz zurück.

Das Gas im ersten Bus war verflogen, aber seine Wirkung auf die Insassen dauerte noch an. Alle waren noch bewusstlos.

Einige waren von ihren Plätzen in den Mittelgang gefallen, oh-51
ne dadurch jedoch sichtbare Verletzungen davongetragen zu haben. Die meisten waren in ihren Sitzen zusammengesunken oder gegen die Lehnen der jeweiligen Vordersitze gefallen.

Yonnie und Bartlett kümmerten sich um die Leute, aber nicht in dem Sinn, wie es Krankenpfleger getan hätten. Bartlett war mit seinen sechsundzwanzig Jahren der jüngste von Bransons Mannschaft und sah aus wie ein frischer, anständiger College-Student, aber dieser Eindruck täuschte ganz ge-waltig. Er und Yonnie durchsuchten alle Insassen des Busses, und sie konnten sich die Zeit nehmen, sehr gründlich vorzuge-hen, denn keine der Personen war in der Lage, sich zu we hren. Die weiblichen Insassen wurden von der Leibesvisitation ausgenommen, aber ihre Handtaschen wurden peinlich genau untersucht. Es liess weitreichende Schlüsse zu, dass kein einziger der vielen tausend Dollar, die bei dieser Suchaktion durch die Hände von Bransons Männern gingen, in ihren eigenen Taschen verschwand. Er war ein Dieb im ganz grossen Stil - kleine Klauereien waren weit unter seiner Würde und wurden in seiner Crew nicht geduldet. Aber die beiden Männer suchten etwas ganz anderes als Geld: Sie suchten nach Waffen. Branson hatte - zu Recht, wie sich herausstellte - angenommen, dass im Journalistenbus ein paar Spezialagenten mitfahren würden, deren Aufgabe nicht direkt der Schutz des Präsidenten und seiner Gäste war, sondern die Überwachung der Journalisten selbst. Da der Besuch der arabischen Ölfürsten weltweites Interesse erregt hatte, waren mindestens zehn der Journalisten aus dem Ausland angereist, vier aus Europa, jeweils einer aus Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana und Texas, je einer aus Nigeria und Venezuela, also aus Ländern, von denen man durchaus behaupten konnte, dass sie ein brennendes Interesse an jeder Transaktion zwischen den grö-
sseren Ölstaaten und den Vereinigten Staaten hatten. Die Suche förderte drei Waffen zutage, die in den Taschen von Bartlett und Yonnie verschwanden. Die Besitzer wurden mit 52

Handschellen gefesselt und dort gelassen, wo sie gerade waren. Yonnie und Bartlett verliessen den Bus und gesellten sich zu dem Mann, der die immer noch recht fassungslos dreinblik-kenden sechs Polizisten bewachte, die mit Handschellen an-einandergefesselt waren. Ein weiterer Mann sass hinter einem der bazooka-ähnlichen Geschütze, die auf den Nordturm gerichtet waren. Alles war so gelaufen, wie Branson es in den vorangegangenen Monaten bis ins kleinste Detail geplant hatte. Er hatte allen Grund, mit sich zufrieden zu sein.

Als er jetzt aus dem letzten Bus stieg, sah er weder zufrieden noch unzufrieden aus. Die Dinge hatten sich so entwickelt, wie er es erwartet hatte. Seine Mitarbeiter hatten oft - allerdings nicht in Bransons Beisein - über sein ungeheueres Selbstbewusstsein gesprochen, aber sie hatten dabei stets zugeben müssen, dass bis jetzt auch noch nie etwas passiert war, das sein Selbstvertrauen hätte erschüttern können. Von Bransons achtzehn Mann starker Crew hatten neun mehrmals für längere Zeit in den verschiedensten Gefängnissen Musse gehabt, über die seltsamen Wege des Schicksals nachzudenken -
aber zu einer Zeit, bevor Branson sie in seine Dienste nahm.

Seitdem hatte keiner von ihnen mehr einen Gerichtssaal von aussen gesehen, geschweige denn eine Zelle von innen. Und wenn man dabei dran dachte, dass dies auch solche Stamm-gäste der Regierung der Vereinigten Staaten wie Parker mit einschloss, so war das schon ganz beachtlich.

Branson ging nach vorne zum Präsidentenbus, wo Van Effen an der Tür wartete. »Ich fahr' den ersten Bus ein bisschen weiter vor«, sagte Branson. »Sagen Sie Ihrem Fahrer, dass er mir nachkommen soll.«

Er stieg in den ersten Bus, zog mit Yonnies Hilfe den Fahrer von seinem Sitz, setzte sich auf den freigewordenen Platz, schaltete die Zündung ein, schob den ersten Gang rein, fuhr etwa fünfzig Meter vor und brachte den Bus dann mit Hilfe der 53

Handbremse wieder zum Stehen. Der Präsidentenbus folgte ihm dichtauf.

Branson verliess den Bus und -ging bis zur Mitte der Brücke zurück. Hier hingen die Haltetrossen am tiefsten durch, und die Rotoren der Hubschrauber konnten sich nicht einmal bei ungünstigsten Windverhältnissen in den Seilen verfangen. Der Platz war ideal für eine Landung. Branson winkte den beiden Helikoptern zu, die oben schwebten. Johnson und Bradley brachten die Marinehubschrauber ohne Schwierigkeiten he runter.

Branson stieg in den Präsidentenbus. Alle Insassen begriffen instinktiv, dass er der Anführer der Kidnapper und damit der Anlass für ihre gegenwärtig so missliche Lage war. Der Empfang war dementsprechend: Die vier Ehrengäste und Cartland sahen ihm gleichgültig entgegen, Hansens Augen und Hände waren noch unruhiger als sonst, Muir sass mit halbgeschlossenen Augen da und erweckte wie gewöhnlich den Eindruck, jeden Augenblick einzuschlafen; Bürgermeister Morrison, der im Zweiten Weltkrieg so viele Orden bekommen hatte, dass nicht einmal sein imponierender Brustkasten aus-reichte, um allen auf einmal Platz zu bieten, war schlicht wü-
tend - und ebenso der Präsident: Sein sonst so gütiger, weiser Gesichtsausdruck, den Millionen Menschen an ihm kannten und liebten, war verschwunden.

»Mein Name ist Branson«, stellte Branson sich höflich vor.

»Guten Morgen, Herr Präsident. Hoheiten. Ich würde gerne ...

«

»Sie würden gerne!« Die Stimme des Präsidenten war eisig, aber ebenso beherrscht wie sein Gesichtsausdruck - man kann sich schliesslich nicht von zweihundert Millionen Präsident nennen lassen und sich dann benehmen wie ein losgelassener Popstar. »Ich schlage vor, wir verzichten auf weitere Heuchelei, auf albern höfliches Getue. Wer sind Sie, Sir?«

54

»Ich sagte es schon: Mein Name ist Branson. Und ich sehe im Gegensatz zu Ihnen keine Veranlassung, meine gute Er-ziehung ausser acht zu lassen. Ich fände es angenehm, wenn wir unsere - von Ihrer Seite zugegebenermassen aufgezwun-gene - Beziehung auf eine ruhigere und vernünftigere Basis stellten. Es würde die Dinge erheblich erleichtern, wenn sich alle wie zivilisierte Menschen benähmen.«

»Zivilisierte Menschen!« Der Präsident war so fassungslos, dass er für einen Augenblick sogar seine Wut vergass - aber wirklich nur für einen Augenblick. »Das sagen ausgerechnet Sie! Ein Rohling! Ein Gauner! Ein Rowdy! Ein ganz gewöhnlicher Gangster! Sie wagen es, uns nahezulegen, uns wie zivilisierte Menschen zu benehmen!«

»Ein Rohling? Nein! Ein Gauner? Ja. Ein Rowdy? Nein. Ein ganz gewöhnlicher Gangster? Nein! Ich bin ein ausgesprochen ungewöhnlicher Gangster. Aber wenn Sie mich für all das halten, will ich Ihnen diesen Glauben nicht nehmen. Wenn Sie mir mit solcher Feindseligkeit entgegentreten, erleichtert mir das meine Arbeit erheblich, wenn ich nicht bei Ihnen Händ-chen halten muss - im übertragenen Sinne natürlich nur -, komme ich schneller zum Ziel.«

»Nein, ich glaube wirklich nicht, dass irgend jemand Sie bitten wird, seine Hand zu halten, Branson«, meinte Cartland trocken. »Als was müssen wir uns jetzt übrigens betrachten?

Als Gekidnappte? Als Geiseln für einen Menschen, der Ihnen am Herzen liegt?«

»Der einzige Mensch, der mir am Herzen liegt, steht vor Ihnen.«

»Dann also als Geiseln gegen Geld?«

»Das kommt der Sache schon näher. Als Geiseln gegen sehr, sehr viel Geld.« Er wandte sich wieder an den Präsidenten. »Ich möchte mich aufrichtig für die Unbequemlichkeiten entschuldigen, die Ihre ausländischen Gäste durch mich auf sich nehmen müssen.«

55

»Unbequemlichkeiten!« Der Präsident sank in sich zusammen. »Sie haben keine Ahnung, welch irreparablen Schaden Sie heute angerichtet haben, Branson.«

»Ich war mir nicht bewusst, Ihnen bereits Schaden zugefügt zu haben. Oder sprechen Sie von den beiden Hoheiten? Auch ihnen ist bisher noch nichts geschehen. Oder meinen Sie damit vielleicht die kleine Fahrt nach San Rafael, die für heute angesetzt war, um eine Besichtigung dessen zu ermöglichen, was einmal die grösste Ölraffinerie der Welt werden soll? Die werden Sie allerdings etwas verschieben müssen.« Er lächelte und nickte zu den beiden Ölfürsten hinüber. »Die haben Sie wirklich ganz schön angeschmiert, Herr Präsident! Zuerst ha u-en sie Sie mit Ölverkäufen übers Ohr und horten so viel Geld, dass sie gar nicht mehr wissen, wohin damit, dann kommen sie auf die glorreiche Idee, es im Land der Ausgeraubten zu investieren und treten mit dem Plan für diese Raffinerie und mit dem Vorschlag an Sie heran; dieselbe - natürlich mit Ihrer technischen Hilfe - ihrerseits selbst und mit ihrem eigenen Öl zu betreiben, das sie natürlich nichts kostet. Die voraussichtli-chen Gewinne sind schwindelerregend - und von denen haben Sie dann natürlich auch etwas, indem die Ölpreise für Sie in grossem Masse reduziert werden! Aber ich fürchte, internationale Geldgeschäfte gehen über meinen Horizont - ich beschaffe mir mein Geld lieber auf direktere Weise. Wenn Sie befürchten sollten, dass durch meinen jetzigen Angriff gegen diese arabischen Gentlemen Ihr Handel platzt, dann müssten Sie sehr viel naiver sein, als ein Präsident der Vereinigten Staaten es sein darf. Diese Herren werden nicht von persönlichen Gefühlen beeinflusst. Ihre Herzen sind aus Stahl, und in ihren Köpfen arbeiten IBM-Computer.« Er machte eine kleine Pause und sagte dann: »Ich bin nicht gerade höflich zu Ihren Gästen, nicht wahr?«

Sowohl der König als auch der Prinz hatten sichtlich Mühe, ihre gleichgültigen Mienen beizubehalten, und ihre Blicke 56
sprachen Bände. »Sie scheinen es nicht eilig zu haben, Ihr Ziel zu erreichen - was immer das auch sein mag«, bemerkte Cartland.

»Wie recht Sie haben. Es besteht absolut kein Grund zur Eile. Die Zeit hat jetzt nur noch den einen Effekt für mich: Je mehr vergeht, um so gewinnbringender arbeitet sie für mich.

Warum sich das so verhält, werde ich Ihnen später erklären.

Inzwischen haben Sie ausreichend Gelegenheit, sich darüber klarzuwerden, in welch prekärer Lage Sie sich befinden.«

Branson ging in den hinteren Teil des Busses und wandte sich an den jungen blonden Soldaten, der die Telefonzentrale bediente. »Wie heissen Sie?«

Der Mann, der die vorangegangene, etwas einseitige Unterhaltung notgedrungen mitbekommen hatte und ihren Verlauf offensichtlich nicht billigte, zögerte einen Moment und sagte schliesslich unfreundlich: »Boyann.«

Branson gab ihm einen Zettel. »Bitte verbinden Sie mich mit dieser Nummer. Es ist nur ein Ortsgespräch.«

»Rufen Sie doch selber an.«

»Ich sagte >bitte<.«

»Gehen Sie zum Teufel.«

Branson zuckte die Achseln und drehte sich um: »Van Effen?«

»Ja?«

»Holen Sie Chrysler her.« Er wandte sich wieder an Boyann: »Chrysler hat auf dem Gebiet der Telekommunikation eine ganze Menge mehr vergessen, als Sie bis heute überhaupt gelernt haben. Hatten Sie vielleicht angenommen, dass ich nicht drauf vorbereitet war, auf junge Helden zu stossen?«

Er drehte sich wieder um. »Und wenn Sie ihn geholt haben, Van Effen, dann nehmen Sie doch gleich diesen jungen Mann mit hinaus und werfen ihn über das Brückengeländer in den Fluss.«

»Sofort.«

57

»Halt!« Der Präsident war entsetzt und zeigte es auch.

»Das würden Sie doch niemals wagen!«

»Wenn Sie mich genügend provozieren, werde ich Sie ebenfalls hinunterwerfen lassen. Ich weiss, dass es schwer ist, aber Sie müssen irgendwann begreifen, dass ich meine, was ich sage. «

Muir machte die Augen auf und sagte müde: »Ich habe den Eindruck, dieser Mensch meint es wirklich ernst. Er könnte zwar auch nur ein sehr überzeugender Bluffer sein, aber ich bin dagegen, ein Menschenleben zu riskieren, um es herauszufinden.«

Der Präsident warf dem stellvertretenden Aussenminister einen feindseligen Blick zu, der aber ins Leere ging - Muir hatte die Augen bereits wieder geschlossen. Cartland sagte mit ruhiger Stimme: »Boyann, tun Sie, was Ihnen gesagt wird.«

»Jawohl, Sir.« Boyann schien ausgesprochen erleichtert darüber, dass ihm die Entscheidung abgenommen worden war. Er nahm den Zettel aus Bransons Hand. »Können Sie das Gespräch auf den Apparat legen, der neben dem Sessel gegenüber dem des Präsidenten steht?« fragte Branson. Boyann nickte. »Und mit dem Apparat des Präsidenten koppeln?«

Boyann nickte noch einmal, während Branson ihn verliess und sich in den leeren Sessel setzte. Die Verbindung kam sofort zustande - ganz offensichtlich war der Anruf erwartet worden.

»Hendrix«, sagte die Stimme.

»Hier ist Branson.«

»Ja, Branson. Peter Branson. Mein Gott, ich hätte es mir denken können!« Es folgte eine kleine Pause, dann sagte Hendrix ruhig: »Ich habe Sie schon lange kennenlernen wo llen, Branson.«

»Dieser Wunsch soll Ihnen erfüllt werden, mein Lieber, und noch dazu viel früher als Sie denken. Ich möchte mich später noch mit Ihnen unterhalten. Aber vorher würde, glaube ich, der 58

Präsident gern ein paar Worte mit Ihnen sprechen.« Branson kämpfte sich aus dem tiefen Sessel hoch und bot sowohl seinen Platz als auch das Telefon Morrison an, der das Angebot eiligst annahm.

Der Präsident verhielt sich, wie sich wohl jeder andere Prä-
sident in seiner Lage verhalten hätte - er durchlief alle Stadien der Fassungslosigkeit, der Wut, der Ungläubigkeit und des Entsetzens darüber, dass nicht nur der oberste Mann des Landes, sondern - schrecklicher noch - auch fremde Staatsoberhäupter in eine derartige Situation gebracht werden konnten, die seiner Meinung nach einzig in der Geschichte der Welt dastand. Er gab Hendrix die ganze Schuld - die Sicher-heitsmassnahmen, das wusste der Präsident ganz genau, wurden von Washington ausgearbeitet, und die lokale Polizei tat jeweils nur das, was ihr befohlen wurde, aber das Erinne-rungsvermögen, das logische Denken und der Sinn für Ge-rechtigkeit waren dem Präsidenten vorübergehend abhanden gekommen -, und er beendete das Gespräch schliesslich mit der Feststellung, dass es Hendrix' Pflicht sei, das Dilemma zu beenden. Und zwar sofort. Hendrix, der viel länger Zeit gehabt hatte, die Lage zu überdenken, blieb bewundernswert ruhig.

»Und was sollte ich Ihrer Meinung nach unternehmen, Sir?«

Das unzusammenhängende Gestammel, das er zur Antwort bekam, machte deutlich, dass im Augenblick keine konstrukti-ven Vorschläge vom Präsidenten zu erwarten waren. Morrison machte sich die eingetretene Pause zunutze: »Bernard? Hier ist John. Den Wählern wird diese Sache ganz und gar nicht gefallen.«

»Meinst du, den ganzen 150 Millionen?«

Morrison lächelte bitter: »Wenn wir national denken müssen, ja.«

»Ich fürchte, dass sich diese Sache zu einem nationalen Problem ausweitet, John. Nein, sie ist es bereits. Und politisch gesehen ist sie für uns beide ein paar Nummern zu gross.«

59

»Du kannst einen so richtig schön aufmuntern, Bernard.«

»Ich wünschte, irgend jemand würde mich aufmuntern.

Glaubst du, dass unser. Freund mich mit dem General sprechen lässt?«

»Ich werde ihn fragen.« Er tat es, und Branson nickte lie-benswürdig. Die Verärgerung über Branson wuchs bei den Insassen des Busses von Sekunde zu Sekunde. Dieser Mann besass ein irritierendes Mass an Selbstbewusstsein. Aber wie die Dinge im Augenblick lagen, hatte er auch keinen Grund, u das Gelingen seines Plans zu bangen. Er hielt nicht nur alle Asse aus einem Spiel in der Hand: Sein Spiel bestand aus lauter Assen.

»General Cartland?« sagte Hendrix. »Hier ist Hendrix. So wie ich es sehe, ist für die bestehende Situation das Militär ebenso zuständig wie die Polizei. Sogar bedeutend mehr, wenn Sie mich fragen. Soll ich mich mit den höheren Offizieren an der Küste in Verbindung setzen?«

»Das reicht nicht.«

»Mit dem Pentagon?«

»Ja, und zwar sofort.«

»Und was soll ich inzwischen unternehmen?«

»Warten, bis wir wissen, was dieser Verrückte überhaupt will.«

Branson lächelte höflich, aber das Lächeln erreichte seine Augen nicht. »Nach seinen Worten zu urteilen, ist Zeit für ihn nicht wichtig. Ich glaube, er möchte mit Ihnen sprechen.«

Branson nahm Cartland den Apparat aus der Hand. »Ich habe ein oder zwei Fragen und Bitten, Hendrix, und angesichts der Lage kann ich wohl Antworten und Zugeständnisse jeglicher Art erwarten, meinen Sie nicht?«

»Ich höre.«

»Ist die Neuigkeit schon verbreitet worden?<«

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»Was meinen Sie damit? Halb San Francisco kann sehen, dass auf der verdammten Brücke eine Versammlung stattfindet.«

»Wie können Sie nur so hässlich von meiner Lieblingsbrük-ke sprechen! Nein, ich will wissen, ob der Vorfall inzwischen im ganzen Land bekannt ist.«

»Das wird schon noch früh genug passieren.«

»Ich möchte, dass es jetzt passiert. Die Kommunikations-medien, wie man das heute nennt, werden sicher interessiert sein. Ich bin bereit, zu gestatten, nein, ich bestehe vielmehr darauf, dass ein, nein zwei Hubschrauber für ein paar der Hunderte von Nachrichtenfotografen zur Verfügung gestellt werden, die diesen historischen Vorfall im Bild festhalten wo llen. Rund um die Bucht wimmelt es geradezu von geeigneten Maschinen - sowohl militärischen als auch zivilen.«

Eine Pause folgte, dann sagte Hendrix: »Wozu, zum Teufel, wollen Sie die denn haben?«

»Das ist doch wirklich sonnenklar. für Publicity. Ich möchte, dass jeder Mensch in Amerika und auch jeder Mensch in der übrigen Welt, der Gelegenheit hat, in einen Fernsehapparat zu schauen, sieht, in welch peinlicher Lage sich der Präsident und seine arabischen Freunde befinden.«

Wieder herrschte eine Weile Schweigen. »Diese Publicity werden Sie natürlich dazu benutzen, die Öffentlichkeit auf Ihre Seite zu ziehen, um auf diese Weise leichter zu erreichen, was Sie wollen?«

»Was sonst?«

»Aber es wäre Ihnen wohl nicht recht, wenn ich eine Busladung Reporter zu Ihnen auf die Brücke schickte?«

Branson lächelte ins Telefon. »Gegen eine Busladung Reporter wäre nichts einzuwenden, aber gegen eine Busladung als Reporter verkleideter und bis an die Zähne bewaffneter FBI-Leute hätte ich eine ganze Menge. Abgesehen davon ha-61
ben wir hier auf der Brücke selbst einen ganzen Bus voll Reporter.«

»Was soll mich daran hindern, die gewünschten Hubschrauber mit Soldaten zu bemannen, vielleicht sogar mit Fall-schirmspringern?«

Branson seufzte. »Am ehesten doch wohl Ihr gesunder Menschenverstand. Wir haben Geiseln hier, haben Sie das schon wieder vergessen? Eine Kugel könnte den Präsidenten im Zweifelsfall bedeutend schneller erreichen als mich jeder Fallschirmspringer.« Branson warf einen Blick zu dem Präsidenten hinüber, dessen Gesichtsausdruck deutlich erkennen liess, dass er sich in der Rolle eines Handelsobjekts ganz und gar nicht gefiel.

»Das würden Sie nicht wagen. Damit würden Sie sich ja ins eigene Fleisch schneiden. Dann hätten Sie ja keine Handhabe mehr.«

»Oh, ich hätte immer noch den König und den Prinzen. Sie können es ja drauf ankommen lassen. Aber wie ich die Sache sehe, geben Sie doch nur an.....Oder möchten Sie wirklich in die Geschichte als der Mann eingehen, der für den Tod eines Präsidenten, eines Königs und eines Prinzen verantwortlich ist?«« Hendrix hielt eine Antwort offensichtlich für überflüssig.

»Aber natürlich weiss ich, dass es immer und überall Hitzköpfe gibt, die vor nichts haltmachen, und deshalb stelle ich jetzt meine zweite Forderung: Das Gebiet ist geradezu vollgestopft mit militärischen Stützpunkten - das Presidio selbst, Fort Baker, Treasure Island, Fort Funston, die Forts Miley und Mason, Fort Barry, Fort Cronkite und so weiter. Sie sind alle in der Nä-
he und von hier aus leicht auf Strassen zu erreichen. Und es würde mich ausserordentlich überraschen, wenn alle zusammen nicht die beiden beweglichen, selbstangetriebenen Schnellfeuer-Flugabwehrwaffen zur Verfügung stellen könnten, die ich innerhalb einer Stunde auf der Brücke haben will, von der Armee vorher auf ihre Brauchbarkeit getestet, versteht 62
sich - Sie wissen ja, was für Macken diese Eisendinger manchmal haben können. Und vergessen Sie nicht die Munition!«

»Sie sind völlig verrückt.«

»Aber schön verrückt. Ich gebe Ihnen jetzt die genauen Instruktionen durch.«

»Ich weigere mich.«

»Sie weigern sich? General Cartland?«

Cartland stemmte sich aus seinem Sessel hoch und kam mit schweren Schritten heran. Er nahm den Telefonhörer und sagte ruhig: »Tun Sie, was der Verrückte verlangt. Kennen Sie denn die Symptome von Grössenwahnsinn nicht?«

»Das war aber gar nicht nett von Ihnen, General.« Branson lächelte und nahm den Hörer wieder an sich. »Haben Sie verstanden, Hendrix?«

»Ich habe verstanden.« Hendrix hörte sich an, als drücke ihm jemand die Kehle zu.

»Mein drittes Anliegen: Holen Sie ein paar Bautrupps von der Armee. Ich will zwei Stahlgitter auf der Brücke anbringen lassen - eins unter jedem Turm. Sie müssen stark genug sein, um einen Panzer aufzuhalten, und hoch genug - natürlich mit Spitzen oben drauf -, um jedem die Lust zu nehmen, darüber hinwegzuklettern. Das Nordgitter soll aus einem Stück sein, das Südgitter mit einem beweglichen Mittelteil, der gross genug sein muss, um einen Jeep durchzulassen - und er darf nur von innen, also von unserer Seite, zu öffnen sein. Die beiden Barrieren werden entweder durch Verbolzen oder durch Schweissen an den Seiten der Brücke und mit pneumatisch eingetriebenen Nägeln in der Fahrbahn verankert. Aber auf diesem Gebiet bin ich eher ein Laie - die Leute von der Armee werden sicher besser wissen, wie sie die Sache angehen müssen. Ich werde die Arbeit persönlich überwachen.« He ndrix schien grosse Schwierigkeiten zu haben, halbwegs normal zu atmen. Als er endlich Luft bekam, fragte er: »Warum?«

63

»Wegen der tückischen Nebelschwaden, die vom Pazifik hereinkommen. Sie hüllen die Brücke fast jeden Tag ein, und jetzt kommen auch schon wieder welche daher.« Bransons Stimme klang fast, als bäte er um Verzeihung. »Und im Schutz des Nebels wäre es für Sie ein Leichtes, uns auf der Brücke zu überrollen.«

»Und wozu das Tor in der Südbarriere?<«

»Oh, ich dachte, ich hätte es Ihnen erklärt: Um einem Jeep die Möglichkeit zu geben, die Brücke zu verlassen oder herzu-kommen. Falls Verhandlungskomitees unterwegs sein sollten oder ein Arzt gebraucht würde, und natürlich auch für den Hertransport der besten Speisen und Getränke, die die Stadt zu bieten hat.«

»Mein Gott, Sie haben wirklich Nerven, Branson!«

»Was soll das heissen?« fragte Branson gekränkt. »Billigen Sie meine Besorgnis um das leibliche Wohl meiner Mitmenschen etwa nicht? Könige und Präsidenten sind es nicht gewöhnt, zu hungern. Um auf unsere Unterhaltung von vorhin zurückzukommen: Sie wollen doch sicherlich auch nicht als der Mann in die Geschichte eingehen, der die Schuld am Hun-gertod von Hoheiten und einem Präsidenten trägt.«

Hendrix schwieg.

Branson fuhr fort: »Und dann müssen wir auch noch die ganz profanen Bedürfnisse meiner Gäste berücksichtigen -
bevor die Barrieren installiert werden, müssen noch ein paar Latrinewagen auf die Brücke gebracht werden. Natürlich so ausgerüstet, dass sie den höchsten Ansprüchen genügen.

Und diese Ansprüche beinhalten auf keinen Fall eine Wagen-ladung von FBI-Agenten. Haben Sie das alles festgehalten, Hendrix?«

»Es ist alles notiert.«

»Dann machen Sie sich ans Werk. Oder muss ich noch einmal General Cartland bemühen?«

»Es wird alles erledigt.«

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»Sofort?«

»Ja, sofort.«

Branson stellte das Telefon auf seine Knie und schaute verwundert darauf hinunter. »Und er hat mir nicht einmal gesagt, dass ich damit nie durchkomme.« Er nahm den Hörer wieder ans Ohr: »Hier ist die letzte Frage, Hendrix, die wichtigste: Der Präsident ist vorübergehend ausser Gefahr. Wo ist sein Stellvertreter?«

»Der Vizepräsident ist bereits in Chicago. Er ist gerade auf dem Weg zum O'Hare-Fliegerhorst.«

»Ausgezeichnet, wirklich ganz ausgezeichnet! Aber ich fürchte, ich muss auch um die Mitarbeit höherer Minister der Regierung bitten. Ich weiss, das ist ein bisschen viel verlangt, aber ich habe das Gefühl ... «

»Verschonen Sie mich mit Ihren albernen Scherzen, Branson.« Hendrix' Stimme hatte jetzt einen scharfen Unterton.

»Ich nehme an, Sie haben an bestimmte Leute gedacht.«

»Nur an zwei.« Branson hatte die Gabe, die ungeheuerlich-sten Forderungen mit völlig harmloser Stimme vorzubringen.

»Und wenn Sie sie und den Vizepräsidenten gemeinsam da haben, werden Sie die' drei wohl auch noch als Geiseln ne hmen.«

»Nein. Sie haben zwar nur mein Wort darauf, aber Sie können sich darauf verlassen, dass ich das nicht tun werde. Allmählich können Sie nicht mehr ganz so logisch denken, He ndrix. Man kidnappt doch keine Verhandlungspartner. Wenn man das täte, müsste man sich neue suchen, und da die hochgestellten nicht so dicht gesät sind, müsste man sich dann schliesslich mit immer kleineren Rädchen in der Maschi-nerie zufriedengeben, bis man dann am Ende auf jemanden wie Sie angewiesen wäre.« Branson machte eine Pause, um Hendrix Gelegenheit zu einer Äusserung zu geben, aber dieser schien nicht in der Stimmung zu sein. »Ich will den Aussenminister.«

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»Er ist auf dem Weg hierher.«

»Ein Gedankenleser, wahrhaftig! Von wo kommt er denn?«

»Aus Los Angeles.«

»Wie bequem. Warum war er denn dort?«

»Bei einem IMF-Treffen.«

»IMF? Dann heisst das ... «

»Ja«, sagte Hendrix müde. »Der Finanzminister war auch dort. Er fliegt gemeinsam mit ihm hierher.«

Branson legte den Hörer auf die Gabel. »Na so was, der kleine Peter Branson im Gespräch mit dem Finanzminister.

Was für ein Ereignis! Und ich habe nicht geglaubt, dass ich es tatsächlich erleben würde!«

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Viertes Kapitel

Paul Revson tauchte langsam, fast widerwillig aus den Tiefen seiner Bewusstlosigkeit auf. Seine Augenlider fühlten sich an, als lägen Bleigewichte darauf, in seinem Kopf war ein eigenar-tiges Summen, und er hatte das Gefühl, plötzlich schwerhörig geworden zu sein. Ansonsten spürte er keine Nachwirkungen der Gasnarkose - er wusste, dass es sich um eine solche ge-handelt haben musste, obwohl nach der Explosion beim Fahren vorne alles so schnell gegangen war, dass er sich nicht genau erinnern konnte. Als es ihm schliesslich gelang, die Lider zu heben, und die Schleier vor seinen Augen verschwa nden, sah er sich um: Neben ihm war ein Mädchen mit einem dicken Blondschopf so gegen die Rückenlehne des Vordersitzes gesunken, dass ihr Hals in einem höchst unbequemen Winkel abgeknickt war. Einige Leute lagen scheinbar friedlich schlafend im Mittelgang, aber die meisten hingen nach wie vor schief in ihren Sitzen. Einige von ihnen begannen sich allmählich zu rühren. Revson spähte durch das Seitenfenster nach draussen und blinzelte ungläubig. Als ein Mann, der in San Francisco geboren war, brauchte er keine Sekunde, um festzustellen, dass der Bus fast genau in der Mitte der Golden-GateBrücke stand. Und dieser Umstand verlangte seiner Ansicht nach eine sofortige Erklärung.

Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Mädchen neben sich zu: Sie war zierlich und schien kaum kräftig genug, die schwere Filmkamera herumzuschleppen, die an einem Riemen von ihrer Schulter herabhing. Ihr hellblondes Haar, das Revson 67
nicht für gefärbt hielt, hätte fast die Bezeichnung platinblond verdient; ihr Gesicht war so blass, als würde es niemals von der Sonne beschienen. Sie hatte ihm erzählt, sie arbeite für die Modeabteilung einer grösseren Fernsehanstalt, aber da die Hauptpersonen dieser Reisegesellschaft ausschliesslich männlichen Geschlechts waren, hatte er nicht ganz eingese-hen, weshalb sie dabei war. Es ergab keinen Sinn, aber das taten die meisten Reisen des Präsidenten auch nicht. Ihr Na-me war April Wednesday.

Er nahm sie bei den Schultern und richtete sie behutsam auf. Der blonde Kopf sank gegen seine Schulter. Er hatte keine Ahnung, wie man Menschen mit Gasnarkose ins Leben zurückholte. Sollte er sie schütteln, ihr sanft ins Gesicht schlagen oder sie einfach ausschlafen lassen? Er wurde der Entscheidung enthoben, denn in diesem Augenblick bewegte sie sich, zitterte aus irgendeinem Grund - Kälte konnte es kaum sein; sie trug zwar ein auffallend kurzes grünes Seiden-kleidchen, aber die Temperatur im Bus musste über dreissig Grad betragen-, öffnete die Augen und starrte geradewegs in die Revsons.

In dem hübschen Gesicht bildeten die Augen den absoluten Höhepunkt: Riesengross, klar und von tiefem Meergrün, blickten sie mit bemerkenswerter Unschuld in die Welt. Re vson überlegte kurz, wie abwegig dieser Eindruck war, denn eine Frau, die für eine Fernsehgesellschaft arbeitete, musste ihre Unschuld schon ziemlich früh verloren haben - falls sie überhaupt je eine besessen hatte.

Ohne den Blick von ihm zu lösen, fragte sie: »Was ist passiert?«

»Irgendein Witzbold hat eine Gasbombe explodieren lassen, denke ich. Eine, die sofort wirkt. Wie geht es Ihnen?«

»Als hätte ich einen Riesenkater und sei gleichzeitig noch betrunken, wenn Sie wissen, was ich meine.« Er nickte. »Warum sollte jemand so etwas tun?«

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»Eine von vielen Fragen, die mir auf der Zunge brennen.

Eine weitere ist zum Beispiel, warum wir eine Stunde und zehn Minuten nach der Gasexplosion immer noch auf der Brücke sind.«

»Was?«

»Schauen Sie sich um.«

Sie tat es und wurde sich langsam der Umgebung bewusst.

Plötzlich versteifte sie sich und umklammerte seine Hand, die immer noch auf ihrer Schulter lag.

»Die beiden Männer im Mittelgang«, sagte sie, und ihre Stimme sank zu einem kaum hörbaren Flüstern herab, »die haben Handschellen an.«

Revson beugte sich vor und schaute in den Gang hinaus.

Die beiden grossen und noch immer friedlich schlafenden Männer trugen tatsächlich unverkennbar Handschellen.

»Warum?« fragte sie flüsternd.

»Woher soll ich das wissen? Ich bin ja auch gerade erst zu mir gekommen.«

»Aber warum haben wir keine Handschellen an?«

»Woher soll ich - nun, wir sind eben vom Schicksal begün-stigt.« Er schaute über seine Schulter nach hinten und sah den Präsidentenbus unmittelbar hinter ihnen stehen. »Entschuldigen Sie mich. Ich glaube, ich bin es mir als Journalist schuldig, ein paar bohrende Fragen zu stellen.«

»Ich komme mit.«

»Gut, gut, kommen Sie nur.« Sie trat in den Mittelgang hinaus, und er liess sie vor sich gehen. Anstatt ihr direkt zu folgen, hob er das Mantelrevers des ihm am nächsten liegenden Mannes an: Der leere Schulterhalfter stach ihm sofort ins Au-ge. Er richtete sich wieder auf und ging hinter dem Mädchen her. Vorne angekommen, sah er, dass der bewusstlose Fahrer an der rechten Tür lehnte - es war ausgeschlossen, dass er es aus eigener Kraft bis dorthin geschafft hatte. Er gesellte sich zu dem Mädchen, das den Bus bereits verlassen hatte. Ein 69
sehr grosser und ausserordentlich hässlicher Polizist - Yonnies Gesicht hätte jeden Berufsstand in Misskredit gebracht - deutete mit dem Lauf einer Maschinenpistole auf sie. Dass ein Polizist eine Waffe auf sie richtete, war schon seltsam genug, aber dass ein Polizist mit einer Maschinenpistole bewaffnet war, erschien noch viel seltsamer. Mit Abstand am seltsam-sten jedoch war der Anblick der sechs Polizisten, die in einer Reihe nebeneinander standen und mit Handschellen aneinan-dergefesselt waren.

April Wednesday starrte sie überrascht an und wandte sich dann an Revson. Er nickte. »Das verlangt wirklich eine Erklä-
rung.«

»Die sollen Sie haben.« *Branson kam lässig vom Präsidentenbus auf sie zugeschlendert. »Wie heissen Sie?«

» Revson. «

»Es tut mir alles sehr leid. Für Sie auch, junge Dame.«

»Hubschrauber«, sagte sie.

»Ja, das sind Hubschrauber. Was die Erklärungen betrifft, so werde ich warten, bis alle Ihre Kollegen wieder zu sich gekommen sind, dann muss ich die Sache nicht jedem einzeln erzählen.« Branson entfernte sich mit federnden Schritten - er schien mit sich und der Welt höchst zufrieden zu sein. Als er beim letzten Bus angekommen war, sah er zu der Wolkenbank hinaus, die sich langsam von Westen her heranschob. Wenn sie ihm Kopfzerbrechen bereitete, so zeigte er es jedenfalls nicht. Er erreichte den demolierten Polizeiwagen und wandte sich an den Mann, der dort Wache stand. »Na, haben sich unsere vier Freunde schon erholt, Chrysler?«

»Ja, Sir. Aber ich würde nicht gerade behaupten, dass sie glänzender Laune sind.« Chrysler war ein schlanker, dunkelhaariger, intelligent aussehender junger Mann, dem nur noch die Aktentasche zum Image des ehrgeizigen Anwalts fehlte.

Tatsächlich war er jedoch, wie Branson schon erwähnt hatte, ein hochqualifizierter Tonmeldetechniker. Ausserdem verstand 70
er noch eine ganze Menge von Kombinationsschlössern und besass die Fähigkeit, Leute nachhaltig einzuschüchtern - vorzugsweise mit vorgehaltener Waffe.

»Das glaube ich gern. Lassen Sie sie im Wagen. Das ist einfacher, als sie herauszuholen und mit Handschellen zu fesseln. Wenn die vier FBI-Leute aus dem ersten Bus - wenigstens schliesse ich aus der Tatsache, dass sie bewaffnet waren, das es sich um solche handelt - wieder zu sich kommen, nehmen Sie sich ein paar Jungs und bringen sie mit den sechs Cops von vorn, den vieren von hier und den beiden aus unserem Bus halbwegs bis zum Südturm. Es sind immerhin sechzehn Mann im ganzen, und jeder von ihnen stellt eine Bedrohung dar, solange er hier ist. Wenn Sie die halbe Strecke hinter sich haben, nehmen Sie den Gefesselten die Handschellen ab - man kann nie wissen, ob wir sie nicht noch einmal brauchen können - und lassen Sie die Kerle den Rest des Weges allein gehen. Okay?«

»Wird gemacht.« Er deutete nach Westen, von wo sich die Wolkenbank unaufhaltsam heranschob. »Gefällt Ihnen das, Mr. Branson?«

»Ich hätte darauf verzichten können. Aber wir werden schon zurechtkommen. Vielleicht rutscht sie auch unter der Brücke durch.«

»Mr. Branson.« Jensen rief aus der Vordertür des letzten Busses. »Mount Tamalpais. Dringend!«

Branson lief zum Bus, kletterte hinein, setzte sich vor die Schaltkonsole und nahm das Mikrofon in die Hand. »Branson.

«

»Hier ist Giscard. Wir haben einen Leuchtfleck auf dem Schirm. Kommt von Süden - nein, eigentlich aus Südosten.

Sieht aus wie ein kleines Flugzeug. Vielleicht acht Meilen entfernt. «

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»Danke.« Branson legte einen Schalter um. Aus Südosten.

Das konnte nur der internationale Flugplatz von San Francisco sein. »Polizeichef Hendrix. Aber schnell.«

Hendrix war in Sekundenschnelle am Apparat. »Was ist denn jetzt schon wieder los?«

»Ich habe Ihnen doch befohlen, den Luftraum freizuhalten!

Auf dem Radarschirm ist ein Lichtpunkt aus der Richtung des Flugplatzes ... Hendrix unterbrach ihn mit ausgesprochen sau-rer Stimme: »Sie wollten doch die Herren Milton und Quarry sehen, oder irre ich? Milton ist der Aussenminister und Quarry der Finanzminister. Sie kamen vor fünfzehn Minuten aus Los Angeles an und fliegen jetzt per Hubschrauber direkt zu Ihnen rüber.«

»Wo landen sie?«

»Im Presidio. Zwei oder drei Autominuten von Ihnen entfernt.«

»Danke.« Branson rief wieder Mount Tamalpais an. Giscard meldete sich. »Alles klar. Es sind Freunde. Aber behaltet den Schirm im Auge - nicht jeder Lichtpunkt muss ein Freund sein.«

»Selbstverständlich, Mr. Branson.«

Branson stand auf und wollte den Bus verlassen, blieb dann jedoch stehen und sah auf den gefesselten Mann herunter, der im Gang zwischen den Sitzreihen lag. Er wandte sich an Jensen, der vorübergehend die Identität des Gefesselten angenommen hatte: »Sie können sich jetzt wieder Harriman ne nnen. Binden Sie Jensen los.«

»Soll ich ihn von der Brücke schicken?«

Zum ersten Mal zögerte Branson, und er konstatierte es mit Missfallen - Zögern lag nicht in seiner Art. Wann immer er ver-standesmässige oder instinktive Entscheidungen traf, tat er es meist sofort - die wenigen Fehler, die er in seinem Leben gemacht hatte, waren immer auf ein Zögern zurückzuführen gewesen. Er fasste einen Entschluss:

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»Wir werden ihn hierbehalten. Er kann uns vielleicht von Nutzen sein - ich weiss zwar noch nicht, auf welche Weise, aber es wäre immerhin möglich. Und er ist schliesslich der stellvertretende Chef des FBI. Klären Sie ihn über die Lage der Dinge auf und behalten Sie ihn in Ihrer Obhut, bis ich Ihnen Bescheid sage.« Er ging zum ersten Bus. Mindestens zwanzig Menschen standen aufgereiht und unter der aufmerksamen Obhut von Yonnie und zweien seiner bewaffneten Kumpane davor. Ihre Gesichter drückten verständlicherweise Verwirrung aus. Branson sah, dass unter ihnen auch vier Männer waren, die Handschellen trugen. Er warf einen Blick in den Bus, sah, dass er leer war und wandte sich an Peters.

»Nehmen Sie diese vier Herren mit den Handschellen und die sechs Polizisten mit zu Chrysler. Er weiss Bescheid.«

Er wandte sich der herankommenden Wolkenbank zu. Jetzt, da sie schon so nah heran war, schien sie sich viel schneller zu bewegen als vorher. Aber sie stand sehr niedrig - mit ein bisschen Glück würde sie unter der Brücke durchziehen. Und selbst wenn das nicht der Fall wäre, würden sie sich mit ge-harnischten Drohungen an die Adresse des Präsidenten und seiner Freunde schon behaupten können, aber ganz wohl würde ihm erst sein, wenn die beiden Stahlbarrieren an den Brückenenden installiert waren.

Er drehte sich wieder um und musterte die Reihe der Gefangenen. Es waren vier Frauen dabei, aber nur eine von ihnen - die grünäugige Blondine neben Revson - konnte mit Recht von sich behaupten, ein Nachkriegskind zu sein - aus der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg natürlich.

»Sie können ganz beruhigt sein«, sagte Branson. »Keinem von Ihnen wird auch nur ein Haar gekrümmt. Ich werde Ihnen, wenn ich zu Ende geredet habe, sogar die freie Wahl lassen, die Brücke unbehelligt zu verlassen oder unbehelligt hierzubleiben.« Er lächelte sein leeres Lächeln. »Aber ich habe das Gefühl, dass die meisten von Ihnen lieber hierbleiben wollen, 73
denn wenn ich mit meinen Ausführungen fertig bin, werden Sie hoffentlich erkennen, dass Ihnen eine Story wie diese nur einmal im Leben in den Schoss fällt.«

Als er zu Ende gesprochen hatte, war allen krampfhaft knip-senden und kritzelnden Journalisten eindeutig klar, dass eine solche Story einem wirklich nur ein einziges Mal im Leben beschert wurde - wenn überhaupt. Und es hätte körperlicher Gewaltanwendung bedurft, um einen von ihnen von der Brücke zu entfernen. Sie waren mitten drin in einer noch nie dagewe-senen Sensation in der Geschichte des Verbrechens, die gute Chancen hatte, ganz allgemein in die Geschichte einzugehen.

Die Wolkenbank hatte die Brücke jetzt erreicht, ohne sie indes einzuhüllen. Dünne Fetzen schwebten darüber hinweg, aber der grösste Teil zog sechs Meter unter der Brücke durch, das Gefühl vermittelnd, als treibe die Brücke gewichtlos auf einer Wasserdampfwolke dahin.

»Da Sie sich entschlossen haben, hierzubleiben, müssen Sie einige Grundregeln akzeptieren«, fuhr Branson fort. »Im letzten Bus gibt es drei Telefonleitungen zur Stadt. Sie sind für meinen eigenen Gebrauch und für den Notfall bestimmt, aber Sie bekommen die Erlaubnis, sie einmal zu benutzen - um Ihre Fotolabors, Zeitungsredaktionen, Radiostationen oder ähnliches anzurufen und zu veranlassen, dass jemand am Südende der Brücke postiert wird, um Ihre Artikel und Filme in Empfang zu nehmen und weiterzuleiten. Das kann dreimal am Tag passieren, zu Zeiten, die noch festgelegt werden müssen. Es wird eine Markierung um den Präsidentenbus angebracht werden, und diese ist ohne Erlaubnis nicht zu überschreiten. Niemand darf ohne mein Einverständnis ein Interview machen. Es wäre für alle Beteiligten einfacher und auch fairer, wenn zum Beispiel der Präsident hier draussen eine Pressekonferenz abhalten würde, aber dazu kann und will ich niemanden zwi ngen. Die Hubschrauber werden auf ähnliche Weise abgeschirmt und sind auch als verbotenes Terrain zu betrachten.

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Zwanzig Meter südlich von meinem Bus und zwanzig Meter nördlich von Ihrem werden weisse Linien quer über die Brücke gezogen. Das werden Ihre Demarkationslinien sein. Fünf Meter hinter diesen Linien wird jeweils eine Wache mit einer Maschinenpistole postiert, die den Auftrag erhält, ohne Warnung jeden zu erschiessen, der die Linien überschreitet. Während der Nachtstunden - also von Anbruch der Dunkelheit bis zum Morgengrauen - haben Sie in Ihrem Bus zu bleiben: Diese Vorschrift wird nur aufgehoben, wenn etwas besonders Sensationelles und unbedingt Berichtenswertes geschieht - was als solches zu betrachten ist, entscheide ich. Jeder, der nicht bereit ist, die aufgestellten Grundregeln zu befolgen, kann die Brücke jetzt verlassen.«

Niemand machte von dem Angebot Gebrauch.

»Irgendwelche Fragen?« Während die Journalisten konfe-rierten, sah Branson der Wolkenbank nach, die ostwärts wa nderte und die Insel Alcatraz einhüllte. Endlich traten zwei Männer vor. Beide' waren mittleren Alters, in gutgeschnittene, konservative Anzüge gekleidet, einer fast völlig kahl, der andere mit einem ungewöhnlich buschigen, grau werdenden Bart und ebensolchen Haaren. Der Kahle sagte: »Ja, wir haben Fragen.«

»Wie heissen Sie?«

»Ich bin Grafton von der UP, und dies ist Dougan von der Presseagentur Reuter.«

Branson betrachtete die beiden mit unverhohlenem Interesse. Allein diese beiden konnten mehr Zeitungen in der ganzen Welt mit Nachrichten beliefern als alle anderen zusammen.

»Wie lautet die erste Frage?«

»Gehen wir recht in der Annahme, Mr. Branson, dass Sie nicht erst heute morgen aufgestanden sind und zu sich sagten:

>Dies wäre ein feiner Tag, um den Präsidenten der Vereinigten Staaten zu entführen?<«

»Sie gehen recht in dieser Annahme.«

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»Bei dieser Operation deutet alles auf eine lange und sorgfältige Planung hin«, sagte Dougan. »Man muss zugeben, dass Sie keine noch so abwegige Eventualität ausser acht gelassen haben. Wieviel Zeit hat die Planung in Anspruch genommen?«

»Drei Monate.«

»Das ist unmöglich. Die Details dieser Reise wurden erst vor vier Tagen bekanntgegeben.«

»Die Details waren in Washington bereits vor drei Monaten bekannt.«

»Nach den Fakten zu urteilen, müssen wir Ihnen glauben«, sagte Grafton. »Aus welchem Grund wurden die Einzelheiten Ihrer Meinung nach dann so lange geheimgehalten?«

»Um Leuten wie mir die Möglichkeit zu nehmen, das zu tun, was ich getan habe.«

»Woher hatten Sie die Vorabinformationen?«

»Ich habe sie gekauft.«

»Wie? Wo?«

»In Washington kann man - ebenso wie anderswo - für 30'000 Dollar eine ganze Menge Informationen kaufen.«

»Würden Sie auch ein paar Namen preisgeben?«

»Das ist eine dumme Frage! Haben Sie sonst noch eine?«

Eine Dame unbestimmbaren Alters in einem dunklen Kostüm meldete sich zu Wort: »Ja. Wir haben hier alle Anzeichen da-für vor uns, dass dies die Arbeit eines erfahrenen Profis ist.

Darf man annehmen, dass dies nicht Ihr erster Abstecher in die Illegalität ist?«

Branson lächelte. »Sie können annehmen, was Sie wollen.«

Sie insistierte: »Haben Sie ein Strafregister, Mr. Branson?«

»Ich habe noch nie vor Gericht gestanden. Noch etwas?«

»Natürlich.« Das war Dougan.

»Eine Frage, die uns allen auf der Seele brennt: Warum das Ganze?«

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»Das werden Sie in der Pressekonferenz erfahren, die ich in den nächsten zwei Stunden abzuhalten gedenke. Bei der Konferenz wird eine Fernsehkamera und eine Mannschaft an-wesend sein, die die drei grössten Fernsehgesellschaften re-präsentiert. Ausserdem werden der Aussenminister und der Finanzminister da sein. Vizepräsident Richards wird ebenfalls kommen, aber nicht rechtzeitig genug, um noch an der Pressekonferenz teilzunehmen.«

Die Journalisten hatten sich bisher stets für alte Hasen gehalten, die nichts mehr überraschen konnte, aber jetzt ver-schlug es ihnen buchstäblich die Sprache. Dougan fasste sich als erster. »Gehe ich recht in der Annahme«, fragte er, »dass Sie nach der Maxime leben: Wenn ich etwas tue, dann tue ich es auch hundertprozentig?«

»Eine pragmatische Philosophie, aber sie funktioniert. Die Telefone in meinem Bus stehen Ihnen jetzt zur Verfügung.

Aber es dürfen sich nicht mehr als drei Personen gleichzeitig im Bus aufhalten.« Branson drehte sich um und wollte sich gerade auf den Weg zum Präsidentenbus machen, als Yo nnies Stimme ihn aufhielt.

»Jesus!« Yonnie starrte mit weit offenem Mund nach Westen. »Sehen Sie auch, was ich sehe, Mr. Branson?«

Branson sah, was Yonnie sah: Etwa 800 Meter von der Brücke entfernt war die Wolkenbank so abrupt zu Ende, als sei sie abgeschnitten worden. Und weniger als anderthalb Kilometer dahinter sah man deutlich die Aufbauten eines impo-santen Schiffes. Obwohl der Rumpf noch vom Nebel verhüllt war, konnte man an dem, was zu sehen war, doch ziemlich eindeutig erkennen, um was für ein Schiff es sich handelte.

Branson stand zwei Sekunden lang wie angenagelt da, dann rannte er zum Präsidentenbus, stieg ein, lief ungeachtet der erstaunten Blicke, die ihm folgten, nach hinten und sagte zu Boyann: »Hendrix! Aber schnell!« Er deutete auf ein Telefon, 77
das in einer Vertiefung der Konsole stand. »Auf diesen Apparat.«

Hendrix meldete sich sofort. Als Branson sprach, war seine Stimme kalt, fast brutal, ganz anders als sonst - selbst Bransons Selbstbeherrschung hatte ihre Grenzen.

»Hendrix! Soll ich Ihnen die Ohren des Präsidenten jetzt gleich schicken?«

»Was, zum Teufel, soll das heissen?«

»Diese Frage kann ich Ihnen zurückgeben! Oder wollen Sie mir vielleicht erzählen, dass das kleine Paddelboot da draussen nur zufällig in der Bucht herumschwimmt? Schaffen Sie es weg!«

»Guter Gott, wovon reden Sie überhaupt?«

Branson sprach sehr langsam und betonte sorgfältig jedes Wort: »Ein sehr grosses Schlachtschiff nähert sich der Go l-denGate-Brücke. Ich möchte aber nicht, dass es sich nähert.

Ich weiss nicht, was Sie vorhaben, aber ich glaube nicht, dass ich es billige. Also rufen Sie das Monstrum sofort zurück!«

»Ich weiss immer noch nicht, wovon Sie sprechen. Bleiben Sie dran.«

Während er wartete, bedeutete Branson Van Effen, zu ihm zu kommen. Branson sagte hastig: »Ein Schlachtschiff kommt auf die Brücke zu. Ob es Arger gibt, weiss ich nicht, aber es sollen auf jeden Fall alle sofort in Deckung gehen - die Presse in ihren Bus und unsere Männer in unseren. Und die Türen müssen geschlossen werden. Und dann kommen Sie gleich zurück.«

Van Effen machte eine Kopfbewegung zu dem rothaarigen jungen Mann hin, der neben dem Fahrersitz stand und dessen eine Hand auf der Pistole ruhte, die in seinem Gürtel steckte.

»Glauben Sie, Bradford kommt zurecht?<«

Branson zog seine eigene Pistole heraus und legte sie in die Telefonnische. »Ich bin ja auch noch da. Beeilen Sie sich.«

Bradford hätte seine Funktion als Wachtposten ebensogut er-78
füllen können, wenn er ausgestiegen wäre und sich in der Nä-
he der Tür postiert hätte, aber um das drohende Klima im Bus aufrechtzuerhalten, war es natürlich besser, wenn die Gefa ngenen die Gefahr ständig vor Augen hatten. Hendrix meldete sich wieder.

»Das ist das Schlachtschiff >USS New Jersey«. San Francisco ist mehrere Monate im Jahr ihr Liegeplatz. Sie kommt ganz regulär zur Basis zurück, um Brennstoff und Proviant aufzunehmen - und sie muss jetzt kommen, weil sie die Brük-ke nur bei Ebbe passieren kann.«

Das wenigstens stimmte - es herrschte gerade Ebbe. Und ausserdem erschien es Branson nun bei näherer Überlegung auch unwahrscheinlich, dass die grossen Tiere es geschafft haben sollten, in weniger als zwei Stunden ein Schlachtschiff zu mobilisieren. Und ausserdem wäre auch gar kein Sinn darin zu sehen gewesen, denn man konnte wohl kaum annehmen, dass dem Schlachtschiff die Order erteilt worden war, die Brücke in die Luft zu sprengen, während der Präsident sich darauf befand. Aber Branson hegte ein tiefes Misstrauen gegen seine Mitmenschen, was einer der Gründe dafür war, dass er immer noch am Leben war. Er sagte: »Stoppen Sie den Kahn! Er darf nicht unter die Brücke fahren. Falls er es doch tut, werde ich einen dieser Ölprinzen auf das Deck hinunterwerfen, wenn er unter der Brücke durchkommt.«

»Mein Gott, sind Sie denn von allen guten Geistern verlassen?«

Branson lächelte schweigend in den Telefonhörer - der ängstliche Unterton in Hendrix' Stimme war nicht zu überhören gewesen. »Wir werden versuchen, das Schiff aufzuhalten.«

Journalisten und Wachen beobachteten von der Westseite der Brücke aus in friedlicher Eintracht fasziniert das näherkommende Schlachtschiff. Obwohl die Vernunft ihnen sagte, dass es keinerlei Gefahren mit sich bringen würde, wenn der Gigant 79
unter der Brücke durchfuhr, wuchs die Spannung der Zuschauer von Sekunde zu Sekunde. Die Aufbauten des Riesen ragten weit in die Höhe, und es schien unvermeidlich, dass einige von ihnen mit der Brücke kollidierten. Dieses Gefühl liess sich auch von der nüchternen Überlegung nicht verdrängen, dass das Schiff diese Fahrt sicherlich nicht zum ersten Mal machte und die Marine wohl nicht einige hundert Millionen Dollar riskierte, indem sie ein solches Schlachtschiff auf eine Experimentierfahrt schickte.

Nur ein Mensch auf der Brücke zeigte kein spürbares Interesse an dem näherkommenden Schiff: Revson, der allein im ersten Bus sass, war konzentriert damit beschäftigt, eine ziemlich lange grüne Schnur, die nicht viel dicker war als ein starker Zwirn, an einem schwarzen Zylinder zu befestigen, der etwa sechzehn Zentimeter lang und zweieinhalb im Durchmesser war. Er stopfte sowohl den Zylinder als auch die Schnur tief in die geräumige Tasche seiner Windjacke, verliess den Bus, warf einen Blick auf das herankommende Schiff und schlenderte dann auf die rechte Seite des Busses hinüber. Auf dem Weg dorthin sah er, wie Van Effen zur anderen Seite der Brücke hinübereilte, wo die Zuschauer standen. Er wusste nicht, was hinter Van Effens Eile steckte, aber es musste etwas Dringendes sein, und Revson beschloss, sein Vorhaben so schnell wie möglich auszuführen.

Er zwang sich, nicht zu rennen, und ging gemächlich auf die Ostseite der Brücke zu. Niemand nahm von ihm Notiz, denn alle anderen blickten gespannt in die entgegengesetzte Richtung. Er lehnte sich lässig gegen das Geländer und zog unauffällig den Zylinder und die Schnur aus der Tasche. Dann liess er seine Blicke scheinbar ziellos herumwandern, aber falls irgend jemand sein Verhalten verdächtig fand, so liess er es sich nicht anmerken. Schnell und ohne Arme oder Hände zu bewegen, liess er ein beträchtliches Stück der Schnur durch seine Finger laufen und band sie dann an einer Strebe 80
fest. Er hoffte, dass die Schnur etwa die richtige Länge haben würde, beschäftigte sich aber nicht weiter mit diesbezüglichen Überlegungen - es war getan und erledigt. Er kehrte gemächlich in den Bus zurück, setzte sich wieder auf seinen Platz und versteckte den Rest der grünen Schnur am Boden von April Wednesdays Mehrzwecktasche. Wenn die an der Brücke befestigte Schnur entdeckt und eine Durchsuchung der persönlichen Habe durchgeführt würde, sollte man die Schnur lieber bei jemand anderem finden als bei ihm. Aber selbst wenn man die Schnur in ihrer Tasche finden sollte, konnte er sich nicht vorstellen, dass ihr etwas passieren würde: Sie war auf der anderen Seite der Brücke gewesen, seit die >New Jersey< hinter der Wolkenbank in Sicht gekommen war, und dafür würde es genügend Zeugen geben - April Wednesday war keine Frau, die unbemerkt kommen und gehen konnte. Aber selbst wenn sie in Schwierigkeiten geraten sollte, würde er es mit Fassung tragen, denn das einzige, was ihn wirklich inte ressierte, war, dass er selbst nicht in Verdacht geriet.

»Sie müssen mir glauben, Branson.« Man konnte nicht behaupten, dass in Hendrix' Stimme ein flehender Unterton schwang - derartiges war ihm völlig fremd -, aber es war eindeutig erkennbar, dass er es ernst meinte: »Der Kapitän der

>New Jersey< hat keine Ahnung von den neuesten Entwick-lungen und hält alles für einen Witz auf seine Kosten. Man kann ihm deshalb keinen Vorwurf machen. Er sieht die Brücke unbeschädigt vor sich wie eh und je - wie soll er da glauben, dass irgend etwas nicht in Ordnung ist?«

»Versuchen Sie es weiter.«

Van Effen kam herein und machte die Tür des Präsidentenbusses sorgfältig hinter sich zu. Er kam auf Branson zu.

»Alle sind sicher untergebracht. Warum kommt dieser Kasten da angeschwommen?«

81

»Ich möchte das selber ganz gern wissen. Ich bin mir fast sicher, dass Hendrix die Wahrheit sagt, und dass es sich wirklich nur um einen Zufall handelt, aber wenn es doch keiner ist?

Was würden sie benutzen? Doch sicherlich keinen schweren Sprengstoff. Gaspatronen!«

»Die haben doch so was nicht.«

»Falsch! Sie haben welche! Sie würden nicht zögern, den Präsidenten und ein paar Ölscheichs vorübergehend ausser Gefecht zu setzen, wenn sie das Mittelstück der Brücke mit einem Betäubungsgas einhüllen und uns alle ins Land der Träume schicken könnten. Dann könnten die Soldaten und Polizisten in aller Ruhe kommen - mit Gasmasken natürlich -
und uns einsammeln wie Fallobst.«

»Ihre Theorie ist ziemlich weit hergeholt.«

»Das ist das, was wir tun, doch auch, oder? Moment mal.«

Hendrix meldete sich wieder.

»Wir haben es versucht, Branson, aber er weigert sich, um-zukehren. Er sagt, wenn er versuchen würde, jetzt zu wenden, würde er sowohl das Schiff als auch die Brücke damit gefähr-den, und er würde bei einem Zusammenstoss des Schiffes mit einem der Türme auf sein Schiff setzen - ein Rammbock von 45'000 Tonnen ist ganz beachtlich.«

»Sie sollten beten, Hendrix.« Branson legte den Hörer auf, ging gefolgt von Van Effen bis in die Mitte des Busses und schaute auf der rechten Seite aus dem Fenster und wartete auf das Erscheinen des Schiffes auf der anderen Seite der Brücke.

Die Stimme des Präsidenten klang leicht gereizt. »Was ist eigentlich los, Branson?«

»Das wissen Sie doch: Die >USS New Jersey< fährt unter der Brücke durch.«

»Na und? Zweifellos ist sie auf einer Routinefahrt.«

82

»Es wäre auf jeden Fall sehr gut für Sie. Ich hielte es nicht für empfehlenswert, wenn der Kapitän plötzlich anfangen wür-de, mit irgend etwas nach uns zu werfen.«

»Nach uns?« Der Präsident schwieg und überdachte die Möglichkeit eines schrecklichen Hochverrats. »Nach mir?«

»Wir wissen alle, dass Sie der Oberbefehlshaber der Streitkräfte sind, aber im Augenblick sind Sie ein bisschen isoliert.

Was passiert, wenn der Kapitän es als seine Pflicht betrachtete, auf eigene Verantwortung zu handeln? Wie auch immer, wir werden es bald wissen, denn hier kommt das Schiff.«

Die >New Jersey< kam in Sicht. Alle neun Gefangenen kämpften sich aus ihren Sesseln hoch und drängten sich an den Fenstern. Einer von ihnen schob sich nah an Branson heran, und dieser spürte plötzlich den schmerzhaften Druck eines offensichtlich metallenen Gegenstandes an seiner linken Niere.

»Sie sagten doch gerade etwas von eigener Verantwortung, Mr. Branson.« Es war Scheich Iman, der mit dem Bart, und er strahlte. »Ihre Waffe bitte, und befehlen Sie Ihren Männern, ihre Waffen fallen zu lassen.«

»Ausgezeichnet!« Triumph lag in der Stimme des Präsidenten - und ein Anflug von Rachsucht, der seinen Wählern sicher nicht gefallen hätte.

»Nehmen Sie Ihre Waffe weg«, sagte Branson geduldig.

»Merken Sie denn nicht, dass Sie es mit Profis zu tun haben?«

Er drehte sich langsam um, und Scheich Iman zeigte deutlich, dass er kein Profi war, indem er seinen Blick von Branson eine Sekunde lang festhalten liess. Ein Schuss bellte, Iman schrie vor Schmerz schrill auf, liess seine Waffe fallen und umklammerte seine zerschmetterte Schulter. Scheich Kharan bückte sich hastig, um die Waffe vom Boden aufzuheben und schrie seinerseits vor Schmerz auf, als Bransons Absatz sich auf seine Hand senkte - das splitternde Geräusch liess keinen Zwei-83
fel daran aufkommen, dass einige Finger gebrochen waren.

Branson nahm seine Waffe wieder an sich.

Van Effen entschuldigte sich ohne Übertreibung. »Ich musste es tun, Mr. Branson. Wenn ich ihn gewarnt hätte - nun, ich wollte keine Schiesserei mit lauter tückischen Querschlä-
gern, die von den kugelsicheren Glasscheiben abgeprallt wä-
ren. Am Ende hätte er noch einen abgekriegt.«

»Ganz richtig.« Branson schaute wieder aus dem Fenster: Die >New Jersey( war jetzt schon etwa einen Dreiviertel Kilometer entfernt und ihr Kapitän offensichtlich nicht in kriegerischer Stimmung, Branson wandte sich an Bradford.

»Gehen Sie in unseren Bus und holen Sie den Erste-Hilfe-Kasten. Und bringen Sie Peters mit.«

»Peters, Mr. Branson?«

»Er war Sanitäter. Nehmen Sie wieder Platz, meine Herren.«

Mit unglücklichen Gesichtern leisteten sie dem Befehl Folge. Der Präsident sah besonders niedergeschlagen aus. »Ich glaube kaum, dass ich Ihnen noch ausdrücklich raten muss, etwas derartig Dummes nicht noch einmal zu versuchen«, sagte Branson. Er ging nach hinten und hob den Telefonhörer ans Ohr. »Hendrix?«

»Ja. Na, sind Sie jetzt zufrieden?«

»Ja. Aber schärfen Sie dem Hafenmeister oder wer immer für den Betrieb verantwortlich ist ein, dass ab sofort jeglicher Verkehr unter der Brücke zu unterbleiben hat - in beiden Richtungen.«

»Damit legen Sie den ganzen Hafen lahm. Und die Fische-reiflotte ... «

»Die kann in der Bucht fischen. Schicken Sie einen Krankenwagen und einen Arzt - aber schnell! Ein paar Männer sind verletzt, einer von ihnen schwer.«

»Wie ist das passiert? Um wen handelt es sich?«

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»Um die Ölminister - Iman und Kharan. Sie haben sich die Verletzungen gewissermassen selber beigebracht.« Während er sprach, sah er Peters hereinkommen, zu Iman gehen und den Ärmel seines Mantels aufschneiden. »Es kommt bald ein Aufnahmewagen vom Fernsehen zur Brücke. Lassen Sie ihn durch. Und dann brauche ich noch ein paar Stühle auf der Brücke - vierzig müssten reichen.«

»Stühle?«

»Sie müssen sie ja nicht kaufen«, sagte Branson geduldig.

»Konfiszieren Sie sie einfach beim nächstbesten Restaurant.«

»Stühle?«

»Das sind Dinger, auf denen man sitzt, wissen Sie.

Schliesslich steht man bei Pressekonferenzen nicht herum -
man sitzt.«

Hendrix fragte langsam: »Sie werden eine Pressekonferenz abhalten und sie live im Fernsehen übertragen lassen?«

»Genau! Und das für ganz Amerika!«

»Sie sind übergeschnappt!«

»Mein Geisteszustand ist meine Sache. Sind Milton und Quarry schon da?«

»Sie meinen den Aussenminister und den Finanzminister?«

»Ich meine Milton und Quarry.«

»Sie sind gerade angekommen und jetzt hier bei mir.« Hendrix warf einen Blick auf die beiden Männer, die mit ihm in der fahrbaren Telefonzentrale sassen. Milton, der Aussenminister, ein hochgewachsener, dünner, stets missgestimmt aussehender Mann ohne Haare, trug eine randlose Brille mit Stahlbü-
geln und besass einen beneidenswerten Ruf bei den Aussen-ministerien der ganzen Welt. Quarry war weisshaarig, dick und fröhlich und machte den Eindruck eines unbedarften, guten Onkels, auf den viele Männer, auch sehr intelligente, zunächst hereinfielen, aber sein Ruf als Bankier und Wirtschaftsexperte war so ausserordentlich wie der Miltons auf seinem Gebiet.

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»Es wäre natürlich einfach zu sagen: >Er ist völlig verrückt.< Ist er das?«

Hendrix hob hilflos die Hände: »Sie kennen doch die Re-densart >verrückt wie ein Fuchs<.«

»Und gewalttätig, wie es den Anschein hat?«

»Nein. Gewalt gebraucht er nur im äussersten Notfall. Iman und Kharan müssen den Fehler gemacht haben, ihn davon zu überzeugen, dass dieser Fall eingetreten sei.«

»Sie scheinen eine ganze Menge über ihn zu wissen«, sagte Quarry.

Hendrix seufzte. »Jeder ältere Polizist in den Staaten weiss etwas über ihn. Und ebenso in Kanada, Mexiko und weiss Gott wie vielen anderen südamerikanischen Ländern.« Hendrix'

Stimme klang bitter. »Europa hat er bisher verschont, aber es ist sicher nur eine Frage der Zeit ... «

»Was ist seine Spezialität?«

»Raub. Er überfällt Züge, Flugzeuge, Panzerwagen, Banken und Juweliere. Raub, welcher Art auch immer, aber - wie ich schon sagte - soweit wie möglich ohne Gewaltanwendung.«

»Ich nehme an, er ist recht erfolgreich«, warf Quarry trocken ein.

»Recht erfolgreich!« echote Hendrix. »Soviel wir wissen, betreibt er sein Handwerk seit mindestens zwölf Jahren, und die niedrigste Schätzung seiner in dieser Zeit erzielten Gewinne beläuft sich auf 20 Millionen Dollar.«

»Zwanzig Millionen!« Zum ersten Mal klang in Quarrys Stimme so etwas wie Respekt mit und liess den Bankmann und Wirtschaftsexperten durchschimmern. »Wenn er so viel Geld hat, warum will er dann noch mehr?«

»Warum wollen Niarchos und Getty und Hughes mehr -
schliesslich leben die auch nicht gerade in ärmlichen Verhältnissen. Vielleicht ist er auf seine Weise genauso ein leidenschaftlicher Geschäftsmann wie sie. Vielleicht betrachtet er die 86

Planung seiner Raubzüge als Training für seinen Intellekt.

Vielleicht ist es aber auch nur schlichte Gier. Oder irgend etwas anderes.«

Milton fragte: »Ist er jemals verurteilt worden?«

Hendrix sah gequält drein: »Er ist noch nie festgenommen worden.«

»Und deshalb wusste bis heute keiner etwas von ihm?«

Hendrix schaute aus dem Fenster auf die herrliche Golden-Gate-Brücke. »Wir wollen es mal so formulieren, Sir: Wir hängen unsere Misserfolge nicht gerne an die grosse Glocke.«

Milton lächelte ihn an. »John und ich ... «, er nickte zum Finanzminister hinüber, »... haben aus den gleichen Gründen ebenfalls oft Veranlassung, uns in Schweigsamkeit zu üben.

Unfehlbarkeit ist keine menschliche Eigenschaft. Weiss man sonst noch etwas über diesen Mann - ich meine, abgesehen von seiner illustren Gangsterlaufbahn?«

»Wir haben eine ganze Menge Informationen«, sagte He ndrix säuerlich. »Er ist ein WASP aus dem Osten. Spross einer sogenannten guten Familie. Der Vater ist ein Bankier - und wenn ich Bankier sage, so meine ich in diesem Fall, dass er seine eigene Bank besass und noch besitzt, soviel ich weiss.«

»Branson«, sagte der Finanzminister. »Natürlich. Ist mir ein Begriff. Ich kenne ihn allerdings nicht persönlich.«

»Und dann wissen wir noch etwas, das Sie beruflich interessieren wird, Sir: Er hat seinen Abschluss in Volkswirtschaft gemacht und ist danach in die Bank seines Vaters eingetreten.

Und während dieser Zeit machte er seinen PhD - und nicht an irgendeiner Klippschule - echte Ivy League! Und nach dem erfolgreichen Abschluss seiner Studien wandte er sich dem Verbrechen zu - vielleicht regte ihn die Arbeit in der Bank seines Vaters dazu an.« Hendrix blickte ausgesprochen düster drein. »Und ich glaube, man kann sagen, dass er seine Ausbildung auf diesem Gebiet mit summa cum laude abgeschlossen hat.«

87

»Wenn man Ihnen so zuhört«, sagte Milton, »könnte einem fast der Gedanke kommen, dass Sie diesen Kerl bewundern.«

»Ich würde meine Pension dafür opfern, ihn hinter Gittern zu sehen. Als Mann wie auch als Polizist fühle ich mich von ihm bis aufs äusserste provoziert. Aber ich kann nicht umhin, einen Könner zu bewundern, ganz gleichgültig, wie sehr er seine Fähigkeiten auch missbraucht.«

»Ich fürchte, da geht es mir ähnlich.« Milton nickte. »Er ist anscheinend kein besonders bescheidener Mensch, Ihr guter Branson. «

»Ich wünschte, er wäre >mein Branson<. Nein, er leidet wirklich nicht an Selbstunterschätzung.«

»Ist er arrogant?«

»Bis zum Grössenwahn. Das sagt jedenfalls General Cartland, und ich würde ein Urteil des Generals niemals in Zweifel ziehen.«

»Das würden nur sehr wenige.« Milton sprach mit wahrer Inbrunst. »Da wir gerade von selbstbewussten Männern sprechen, wo hält sich eigentlich der liebe James momentan auf?«

»Sir?«

»Wen kann ich wohl meinen? Ich spreche von Mr. Hagenbach, dem ausgesprochen selbstbewussten Chef des FBI. Ich hätte eigentlich erwartet, dass er als erster stehenden Fusses an den Schauplatz der Ereignisse eilen würde.«

»Washington behauptet, nicht zu wissen, wo er sich aufhält.

Sie versuchen ihn an allen erdenklichen Orten zu finden. Ich fürchte, er ist ein sehr schwer zu findender Mensch.«

»Der Mann hat den wahren Geheimhaltungswahn.« Miltons Gesicht erhellte sich. »Jedenfalls wird er sich ganz schön wundern, falls er in etwa einer Stunde zufällig fernsieht. Was für ein tolles Ding - der Chef des FBI wird der letzte Mann in ganz Amerika sein, der von dieser Sache erfährt.« Er dachte einen Augenblick nach. »Bransons Beharren auf der grösst-möglichen Publicity: Fernsehen, bestimmt auch Radio, Zei-88
tungsreporter, Fotografen - hat er sich eigentlich jemals vorher so in der Öffentlichkeit produziert?«

»Nein, niemals.«

»Der Mann muss seiner Sache sehr sicher sein.«

»An seiner Stelle wäre ich das auch«, sagte Quarry deprimiert. »Was können wir dem Mann schon tun? Wie die Dinge stehen, ist er unangreifbar.«

»Ich würde die Hoffnung nicht so schnell aufgeben, Sir. Wir haben einen oder zwei Experten beauftragt, eine Lösung zu finden. Admiral Newson und General Carter arbeiten in unserem Hauptquartier daran.«

»Newson und Carter. Unsere beiden Genies.« Jetzt schien Quarry endgültig den Mut verloren zu haben. »Nimm nie eine Hydrogenbombe, wo zwei ausreichen. Irgend jemand sollte unsere beiden arabischen Ölfreunde davon in Kenntnis setzen, dass sie sich in Kürze mitten in einer nuklearen Katastrophe befinden werden.« Er deutete nach draussen auf die Brücke. »Schauen Sie sich das an! Stellen Sie sich das vor!

Eine undenkbare Situation ist plötzlich Wirklichkeit geworden: Eine Handvoll Menschen ist völlig abgeschnitten von der Welt, aber gleichzeitig für ganz San Francisco deutlich zu sehen, genauer gesagt, für die ganze Welt, wenn die Fernsehkameras erst einmal laufen. Sie sind nur einen Steinwurf entfernt, aber sie könnten genausogut auf dem Mond sein.« Er seufzte tief. »Man muss zugeben, dass wir uns im Zustand völliger Hilflosigkeit befinden.«

»Na, na, John«, tadelte ihn Milton. »Ist das die Einstellung, mit der der Westen erobert wurde?«

»Zum Teufel mit dem Westen. Ich denke an mich. Es gehört nicht sehr viel Scharfsinn dazu, um sich darüber klarzusein, dass ich der Mann in der Mitte sein werde.«

»Sir?« fragte Hendrix erstaunt.

»Warum sonst hat dieser Kerl den Finanzminister wohl herholen lassen?«

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Die Hände in den Taschen und anscheinend tief in Gedanken versunken, wanderte Revson an der Ostseite der Brücke entlang und blieb immer wieder stehen, um das Panorama zu betrachten: zu seiner Linken die Spitze der Halbinsel Belvedere hinter Fort Baker, der vorderste Rand der Halbinsel Tiburon und Angel Island, die grösste Insel in der Bucht, zu seiner Rechten die Stadt selbst und vor ihm Alcatraz und dahinter Treasure Island - und zwischen den beiden Inseln die rasch kleiner werdende >New Jersey<, die auf dem Weg zu ihrem Liegeplatz in Alameda war. Ab und zu beugte er sich über den Rand der Brücke, als schaue er ins Wasser hinunter, und bei einer dieser Gelegenheiten griff er sich die grüne Schnur und hob sie unauffällig an: Das Gewicht, das an ihr gehangen ha t-te, war weg.

»Was machen Sie da?«

Er drehte sich gemächlich um. April Wednesdays Augen drückten, wenn schon nicht lebhafte Neugier, so doch eine nicht geringe Verwirrung aus.

»Sie gehen ja so lautlos wie eine Katze. Ich war der festen Überzeugung, ich sei der einzige Mensch in einem Umkreis von mehreren Kilometern - nein, Metern.«

»Was machen Sie da?« wiederholte sie.

»Wenn ich mir diese herrliche Aussicht anschaue und dann Sie, dann weiss ich nicht, was ich schöner finde. Doch, ich glaube Sie. Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie sehr schön sind?«

»Schon oft.« Sie nahm die grüne Schnur zwischen Daumen und Zeigefinger und zog daran. Gleich darauf stiess sie einen unterdrückten Schmerzenslaut aus, als seine Hand sich nicht gerade sanft um die ihre schloss.

»Lassen Sie los.«

Sie rieb sich ihre Hand, sah sich um und sagte: »Nun?«

»Ich fische.«

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»Aber ganz sicher nicht nach Komplimenten.« Sie mas-sierte ihre Fingerknöchel vorsichtig und sah ihn dann etwas unsicher an. »Fischer spinnen doch Seemannsgarn, nicht wahr?«

»Das habe ich auch schon getan.«

»Erzählen Sie mir eine von Ihren Geschichten.«

»Sind Sie ebenso vertrauenswürdig wie schön?«

»Bin ich schön? Ich fische nicht. Ehrlich ... «

»Sie sind es.«

»Dann bin ich auch vertrauenswürdig.« Sie lächelten einander an, und er nahm ihren Arm. »Soll ich Ihnen eine richtig tolle Geschichte erzählen?«

»Ja, bitte.«

»Warum auch nicht.« Arm in Arm gingen sie langsam davon.

Hendrix legte den Hörer auf die Gabel. Er schaute Milton und Quarry an. »Sind Sie bereit, meine Herren?«

»Erster Akt; erste Szene, und die ganze Welt sitzt im Par-kett. Das ist irgendwie nicht richtig.« Milton stand auf und warf Quarry einen missbilligenden Blick zu. »Dein Hemd ist für einen solchen Auftritt auch nicht geeignet, John. Weiss kommt im Farbfernsehen gar nicht gut an. Ein blaues wäre viel besser

- wie meins oder das des Präsidenten. Alle seine Hemden sind blau -, schliesslich kann man nie wissen, an wie vielen Ecken Fernsehkameras lauern.«

»Ach, hör auf.« Quarry ging mit finsterem Gesicht auf die hintere Tür des Wagens zu, hielt jedoch plötzlich inne, als mit dramatisch quietschenden Reifen und begleitet vom Gestank heissen Gummis ein Polizist auf einem Motorrad heran-preschte, bremste, absprang, seine Maschine abstellte und zu rückwärtigen Treppe des Wagens eilte. Er hob die Hand und streckte Hendrix einen Gegenstand entgegen. »Für Sie, Sir.«

Hendrix nahm den zwanzig Zentimeter langen Zylinder entge-91
gen. »Tatsächlich, es steht mein Name drauf. Woher haben Sie das Ding?«

»Das Lotsenboot hat es von der >New Jersey< hereinge-bracht. Der Kapitän des Schiffes meinte, es könnte vielleicht was Dringendes sein.«

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Fünftes Kapitel

Der mittlere Teil der Golden-Gate-Brücke verwandelte sich mit grosser Geschwindigkeit in eine Art Pionierstadt, noch etwas chaotisch und unvollständig, wie solche aus dem Boden schiessenden Siedlungen zunächst immer zu sein pflegen, aber durchpulst von fieberhafter Aktivität, die auf eine vielver-sprechende Entwicklung und weitere Ausdehnung hinzudeu-ten schien. Die Tatsache, dass alle Gebäude auf Rädern sta nden und dass die Dorfältesten, die in ihrem düsteren Konklave sassen, alle tadellos gekleidet waren und nicht den Anschein erweckten, als hätten sie jemals in ihrem Leben auch nur einen einzigen Tag lang körperlich gearbeitet, konnte den Eindruck nicht zerstören, dass hier Pioniere am Werk waren, die voller Tatkraft in die Wildnis vordrangen. Es waren drei Busse und drei Polizeiwagen da - der dritte hatte gerade Hendrix, Milton und Quarry gebracht. Dann gab es noch zwei grosse, rotgelb gestreifte Fahrzeuge, die die Aufschrift >Ruheraum< trugen und von einem gerade in der Stadt gastierenden Zirkus ausgeborgt worden waren. Dann war da noch ein Krankenwagen, den Branson aus Gründen, die er selbst am besten kannte, herbeordert hatte, ferner ein Verpflegungswagen mit seitlichem Tresen, der warme Mahlzeiten gebracht hatte, und ein riesiger Fernsehübertragungswagen, dessen Generator in einer diskreten Entfernung von hundert Metern plaziert worden war. Zu guter Letzt war noch ein Lastwagen auf die Brücke gefahren, aus dem Decken, Teppiche und Kissen ausgeladen 93
wurden, um den neuen Siedlern ihre erste Nacht so komfortabel wie möglich zu gestalten.

Und dann waren da noch die anderen Dinge, die nicht ganz in das Bild des Pionierlagers passten: die Hubschrauber, die Flugabwehrwaffen, die patrouillierenden, bewaffneten Männer und die Armeemonteure, die eifrig damit beschäftigt waren, entsprechend Bransons Anweisungen die beiden Stahlbarrieren auf der Brücke zu errichten.

Die Kameras waren in Position, ebenso die Geiseln, die drei neu hinzugekommenen Männer und hinter ihnen in der zweiten Reihe die Journalisten. Die Fotografen hatten sich an den für sie günstigsten Plätzen postiert, und keiner von ihnen stand mehr als etwa einen Meter von einem bewaffneten Posten entfernt. Ihnen gegenüber sass - mit sich und der Welt offensichtlich höchst zufrieden - Peter Branson. Neben ihm auf dem Boden lag ein merkwürdiges Gebilde - ein Streifen dickes Segeltuch, in dem kegelförmige Gegenstände eingebettet waren, und daneben stand eine schwere Metallkiste mit geschlosse-nem Deckel.

»Ich will Sie nicht unnötig aufhalten, meine Herren«, sagte Branson. Ob er diesen Augenblick genoss, in dem er einige der mächtigsten Männer der Erde in seiner Gewalt hatte, von Millionen Menschen gesehen und gehört, liess sich nicht feststellen. Er war ruhig, entspannt, enervierend selbstsicher, aber ohne irgendwelche sonstigen Gefühle zu zeigen. »Sie werden sich den Grund für unser aller Hiersein sicher schon gedacht haben.«

»Sie werden hoffentlich wissen, dass ich - im Gegensatz zu Ihnen - nicht eigenmächtige Entscheidungen treffen kann. Das letzte Wort habe nicht ich«, sagte Quarry.

»Akzeptiert.« Branson hätte seinem Benehmen nach genauso gut eine Vorlesung in einem Ivy-College halten können.

»Darauf kommen wir später. Das Wichtigste zuerst, meinen Sie nicht auch, Mr. Quarry?«

94

»Geld.«

»Geld.«

»Wieviel?« Quarrys Ruf, irritierend direkt zu sein, war nicht grundlos entstanden.

»Einen Augenblick, Herr Minister.« Der Präsident hatte ebenso seine Schwächen wie jeder seiner Wähler, und eine davon war, dass er es hasste, in den Hintergrund gedrängt zu werden. »Wofür wollen Sie dieses Geld, Mr. Branson?«

»Was soll denn diese Frage - vorausgesetzt, dass es Sie überhaupt etwas angeht?«

»Es geht mich allerdings etwas an. Ich muss in aller Deut-lichkeit erklären, dass Sie das Geld, falls Sie es für irgendwelche subversiven Unternehmungen, für irgendwelche geset-zeswidrigen Vorhaben und besonders für irgendwelche antiamerikanischen Machenschaften verwenden wollen, nur über meine Leiche bekommen. Wer bin ich schon, verglichen mit Amerika! «

Branson nickte anerkennend. »Brav gesprochen, Herr Prä-
sident, vor allem, wenn man bedenkt, dass Sie diesmal nicht Ihre Redenschreiber dabei haben. Ich höre die Stimme unserer Gründerväter. Die Grosse Alte Partei wird Sie dafür lieben.

Diese wackere Ansprache wird Ihnen im kommenden November mindestens zwei Millionen neue Wähler bescheren - wenn sie nicht bemerkt haben, dass Sie nicht ein Wort von dem meinen, was Sie eben sagten. Um Sie zu beruhigen: Ich kann Ihnen versichern, dass das Geld ausschliesslich für unpolitische Zwecke gebraucht wird. Es ist für ein privates Unterne hmen gedacht: >Branson Enterprices, Inc.<. Und das bin ich.«

Der Präsident war nicht leicht aus der Fassung zu bringen -
andernfalls wäre er nicht Präsident geworden. »Haben Sie eigentlich kein Gewissen?«

»Ich weiss es nicht«, erklärte Branson ungeniert. »Wenn es um Geld geht, ganz sicher nicht. Die meisten der wirklich reichen Männer dieser Welt sind völlig skrupellos und grundsätz-95
lich kriminell veranlagte Typen, die eine moralische Fassade aufrechterhalten, indem sie Rechtsanwälte für sich arbeiten lassen, die genauso moralisch verkommen sind wie sie selbst.« Branson schien das Thema zu behagen. »Multimillionäre, Politiker, Anwälte - wem von ihnen liegt die Moral am fernsten? Nein, beantworten Sie diese Frage nicht - es könnte Sie in eine ungünstige Position bringen. Wir sind alle Gauner, entweder unter dem Deckmäntelchen der Legalität oder ganz offen wie ich. Ich will lediglich besonders schnell zu besonders viel Geld kommen, und ich betrachte diesen Weg eben als den besten für diesen Zweck.«

»Wir akzeptieren, dass Sie ein ehrlicher Dieb sind«, sagte Quarry, »lassen Sie uns zur Sache kommen.«

»Zu meinen vernünftigen Forderungen?«

»Zur Sache, Mr. Branson.«

Branson betrachtete die arabischen Ölfürsten - jetzt ohne Iman, der im Krankenhaus war - und den Präsidenten. »Für dieses Grüppchen von Leuten, die nicht nur am Leben sind, sondern sich auch noch in ausgezeichneter Verfassung befinden, dürfte die glatte Summe von 300 Millionen Dollar meiner Ansicht nach angemessen sein. Das ist eine Drei mit acht Nullen dahinter.«

Die vielen Millionen Zuschauer hatten den Eindruck, dass nach diesen Worten eine Tonstörung eintrat, denn es herrschte tiefes Schweigen, für das allerdings das Mienenspiel der Personen auf dem Bildschirm mehr als entschädigte: Die Gesichter spiegelten alles wider - von Zorn über Fassungslosigkeit und Ungläubigkeit bis hin zum Schock. Und diese interessante Studie wäre durch jede Art von Geräusch sehr beeinträchtigt worden. Wie zu erwarten, erholte sich der Finanzminister als erster - schliesslich war er allen anderen gegenüber dadurch im Vorteil, dass astronomisch hohe Summen zu seinem täglichen Leben gehörten.

»Sie haben wirklich gesagt, was ich gehört habe?«

96

»Drei Null Null, Komma, Null, Null, Null, Komma, Null, Null, Null, Punkt. Wenn Sie eine Tafel und Kreide auftreiben, schreibe ich es Ihnen auch gern auf.«

»Ungeheuerlich! Wahnsinnig! Der Mann ist verrückt, vollkommen irre!« Die jetzt purpurrote Gesichtsfarbe des Präsidenten kam auf den Bildschirmen der Farbfernsehgeräte hervorragend zur Geltung. Er ballte die Fäuste und sah sich vergeblich nach einem Tisch um, auf den er hätte schlagen können. »Sie kennen die Strafe, die Sie erwartet, Branson.

Kidnapping, Erpressung, Geldforderung unter Drohungen in einer Höhe ... «

»Einer Höhe, wie sie bisher in der Geschichte der Krimina-lität noch nie gestellt worden ist?«

»Ja! In einer Höhe - ach, halten Sie den Mund! Für Verrat kann die Todesstrafe verhängt werden - und dies ist Hochverrat - und wenn es das Letzte ist, was ich tue ... «

»Ich kann Ihnen versichern, Herr Präsident, dass Sie keine Gelegenheit haben werden, den bewussten Schalter zu betätigen. Und es wäre gut für Sie, wenn Sie mir glauben würden.«

Er zog seine Pistole. »Wie würde es ihnen zum Beispiel gefallen, wenn jetzt gleich Millionen Zuschauer mitansehen könnten, wie ich Ihnen eine Kniescheibe zerschiesse? Dann würden Sie Ihren Stock jedenfalls endlich zu Recht mit sich herumtragen. Ich hoffe, mein Vorschlag hat Ihnen verdeutlicht, dass ich nicht von Zartgefühl gepeinigt bin. Ob ich Ihnen etwas tue oder nicht, liegt ganz bei Ihnen - mir ist es gleichgültig.«

Und die Gleichgültigkeit in seiner Stimme war noch überze ugender als seine Worte. Der Präsident öffnete seine geballten Fäuste und sank in sich zusammen. Sein Gesicht hatte eine grünlichgraue Färbung angenommen.

»Sie müssen alle lernen, in grösseren Dimensionen zu denken«, fuhr Branson fort. »Wir sind hier in Amerika, dem reichsten Land der Welt, und nicht in irgendeiner Bananenrepublik.

Was sind schon 300 Millionen Dollar? Ein paar Polaris-U-97

Boote? Ein winziger Bruchteil dessen, was es kostet, einen Mann auf den Mond zu schicken? Der Bruchteil eines Prozents des Bruttosozialprodukts? Wenn ich mir diesen winzigen Tropfen Suppe aus dem amerikanischen Topf hole, wird ihn keiner vermissen, aber wenn ich ihn nicht bekomme, dann werden eine Menge Leute Sie sehr bald vermissen, mein lieber Herr Präsident - Sie und Ihre arabischen Freunde.

Und wenn man bedenkt, was Sie dabei verlieren werden -

Sie und Amerika. Das Zehnfache doch mindestens, eher wohl das Hundertfache. Zum ersten fällt das San-Rafael-Ölgeschäft ins Wasser. Ihre Hoffnungen, eine bevorzugte Nation zu werden, die Öl zu Schleuderpreisen erhält, lösen sich in Rauch auf. Höchstwahrscheinlich wird, wenn die Hoheiten nicht in ihre Heimatländer zurückkehren, ein totales Ölembargo die Folge sein, welches die Staaten in eine bodenlose Rezession treiben würde, gegen die das Jahr 1929 wie ein gemütliches Sonntagnachmittagspicknick erscheinen wird.« Er wandte sich an Hansen, den Energieminister. »Stimmen Sie mit mir überein, Mr. Hansen?«

Hansen antwortete nicht. Seine nervösen Zuckungen na hmen die Ausmasse eines Veitstanzes an. Mit hin und her schiessendem Kopf sah er sich verzweifelt nach Beistand um.

Er schluckte krampfhaft, hustete in seine Hände, hing mit fle-henden Blicken am Gesicht des Präsidenten und schien unmittelbar vor dem Zusammenbruch, als ihm endlich der Finanzminister zu Hilfe kam.

»Ich würde die Zukunft ebenso sehen«, sagte er. »Ich danke Ihnen.«

Der König hob eine Hand. »Ein Wort, wenn es gestattet ist.«

Er war aus anderem Holz geschnitzt als der Präsident. Als ein Mann, der auf seinem Wege zum Thron eine ganze Anzahl seiner engsten Verwandten hatte aus dem Weg schaffen müssen, waren ihm die unschönen Seiten des Lebens keineswegs 98
etwas Neues. Er hatte sein ganzes Leben mit Gewalttätigkeit verbracht und würde wahrscheinlich auch durch sie sterben.

»Natürlich.«

»Nur die Blinden sehen die Realität nicht. Und ich bin nicht blind. Der Präsident wird zahlen.« Der Präsident hatte zu diesem grosszügigen Angebot nichts zu sagen - er starrte auf die Strasse wie ein Hellseher in seine Kristallkugel, der seinem Kunden zu verschweigen sucht, was er darin sieht.

»Ich danke Ihnen, Hoheit.«

»Sie werden anschliessend natürlich gejagt und getötet werden - gleichgültig, wo auf der Welt Sie sich zu verstecken suchen. Selbst wenn Sie mich jetzt umbrächten, wäre Ihr Tod so sicher wie die Tatsache, dass morgen früh die Sonne wieder aufgeht.«

Branson sagte gelassen: »Solange ich Sie habe, Hoheit, hege ich in dieser Hinsicht keine Befürchtungen. Ich nehme an, dass Sie jeden Ihrer Untertanen, der es wagen sollte, Ihr Leben zu bedrohen oder es Ihnen gar zu nehmen, umgehend ins Paradies befördern lassen würden - natürlich nur, falls Kö-
nigsmörder in den Himmel kommen, was ich ziemlich una ngemessen fände. Und ich glaube kaum, dass Sie jetzt auf-springen und sich von der Brücke stürzen werden, um Ihre Getreuen zu veranlassen, sich mit ihren langen Messern über mich herzumachen.«

Die dunklen Augen unter den buschigen Brauen blinzelten nicht. »Und was wäre, wenn Sie sich täuschten?«

»Wenn Sie sprängen - oder es versuchten?« Wieder lag diese Gleichgültigkeit in Bransons Stimme, die einem kalte Schauer über den Rücken jagte. »Warum glauben Sie wohl, habe ich einen Arzt und einen Krankenwagen hier? Van Effen, wie lauten Ihre Instruktionen für den Fall, dass jemand versuchen sollte, sich von der Brücke zu stürzen?«

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Auch Van Effen zeigte keinerlei Gemütsbewegung. »Ich soll ihm den Fuss mit der Maschinenpistole anschiessen. Der Doktor wird sich dann um ihn kümmern.«

»Wir könnten Ihnen vielleicht sogar mit einem künstlichen Fuss dienen. Tot sind Sie für mich wertlos, Hoheit.« Die Augen unter den buschigen Brauen hatten sich geschlossen. »Also, das Lösegeld ist in voller Höhe akzeptiert, ja? Ausgezeichnet.

Nun, damit wäre das erste ja schon erledigt.«

»Das erste?« Das war General Cartland, und seine Augen schossen wütende Blitze in Bransons Richtung.

»Der Anfang, meine ich. Ich will noch mehr. 200 Millionen mehr. Und die will ich für die Golden-Gate-Brücke.«

Diesmal erholten sich alle schon bedeutend schneller - es gibt eine Grenze für das, was der menschliche Verstand verkraften kann. Der Präsident löste seinen Blick von seiner Kristallkugel und fragte wie betäubt: »200 Millionen für die Golden-Gate-Brücke?«

»Es ist ein Vorzugspreis. Gemessen an ihrem Wert ist es geradezu geschenkt. Zugegeben, es hat nur 40 Millionen gekostet, sie zu bauen, aber die 200 Millionen entsprechen der fünfprozentigen Inflation während der letzten vierzig Jahre.

Aber davon mal abgesehen, denken Sie doch an die ungehe uren Kosten, die ihre Wiedererbauung verschlingen würde.

Denken Sie an den Lärm, den Dreck, das Verkehrschaos, an die Tausende von Tonnen Stahl, die herangeschafft werden müssten, an das Wegbleiben der Touristen und die daraus resultierende Finanzlage der Stadt. So schön San Francisco ist - ohne die Golden-Gate-Brücke ist es genauso unvollkommen wie die Mona Lisa ohne ihr Lächeln. Denken Sie daran, dass alle Motorisierten aus Marin County nicht in die Stadt könnten - es ist ein weiter Weg über die San-Rafael-Brücke -, und dass die Motorisierten aus der Stadt nicht nach Marin County könnten, und dies mindestens für ein Jahr, vielleicht sogar für zwei Jahre. Die Strapazen wären unerträglich für alle 100

- ausser für die Besitzer der Fährbetriebe, die dadurch Millionäre würden. Also, wie steht's? 200 Millionen Dollar sind wirklich ein echter Freundschaftspreis.«

Quarry, dem der Umgang mit jeder Menge Nullen vor dem Komma vertraut war, sagte: »Falls wir nicht auf Ihre monströse Forderung eingehen - was haben Sie mit der Brücke vor?

Wollen Sie sie abbauen und irgendwo ins Leihhaus bringen?«

»Ich werde sie ganz einfach sprengen. Der sechzig Meter tiefe Fall wird den grössten Spritzer verursachen, den man an der Westküste je gesehen hat.«

»Sprengen! Die Golden-Gate-Brücke sprengen!« Bürgermeister Morrison war aufgesprungen, sein Gesicht von unkontrollierter Wut verzerrt, als er sich auf Branson stürzte, bevor irgend jemand Zeit hatte zu begreifen, was vorging - und vor allem, bevor Branson dazu Zeit hatte. In Millionen von amerikanischen Wohnzimmern sah man, wie Branson nach hinten von seinem Stuhl geworfen wurde und mit dem Kopf heftig auf der Fahrbahn aufschlug, Morrison sich mit seinen gesamten zweihundertzwanzig Pfund auf ihn warf und ihn in massloser Wut immer wieder ins Gesicht schlug. Van Effen trat einen Schritt vor und liess den Griff seiner Maschinenpistole auf Morrisons Nacken heruntersausen. Dann drehte er sich blitzschnell um und brachte die Leute auf den Stühlen wieder unter Kontrolle, aber seine Eile war unnötig: Keiner der Anwesenden zeigte die geringste Lust, Morrisons Beispiel zu folgen.

Es dauerte geschlagene zwanzig Sekunden, bis Branson in der Lage war, sich aufzusetzen, und selbst dann war er noch ziemlich wacklig. Er nahm einen desinfizierten Wattebausch aus der Hand des Doktors entgegen und betupfte sich damit seine zerschlagene Lippe und seine blutende Nase. Er sah erst Morrison an und dann den Arzt. »Wie geht es ihm?«

Der Doktor führte eine kurze Untersuchung durch. »Es wird schon wieder. Er hat nicht einmal eine Gehirnerschütterung.«

Er musterte Van Effen ohne Begeisterung. »Ihr Freund scheint 101
genau zu wissen, wie stark er zuschlagen darf, ohne schweren Schaden anzurichten.«

»Alles Übung«, nuschelte Branson - seine verletzte Lippe bereitete ihm erhebliche Schwierigkeiten beim Sprechen. Er nahm einen zweiten Wattebausch, ersetzte damit den ersten, der bereits völlig blutdurchtränkt war, und stand mühsam auf.

»Bürgermeister Morrison kann seine eigene Stärke nicht abschätzen.«

»Was soll ich mit ihm machen?« fragte Van Effen.

»Lassen Sie ihn in Ruhe. Es ist seine Stadt und seine Brük-ke. Es war mein Fehler - ich habe ihn an einer sehr empfindlichen Stelle getroffen.« Er schaute nachdenklich auf Morrison hinunter. »Ach, vielleicht legen Sie ihm doch lieber Handschellen an - und die Hände auf den Rücken. Sonst könnte es sein, dass er mir beim nächsten Mal den Kopf von den Schultern schlägt.«

General Cartland stand auf und kam auf Branson zu. Van Effen brachte drohend seine Waffe in Anschlag, aber Cartland ignorierte ihn. »Sind Sie fit genug, um zu sprechen?« fragte er Branson.

»Jedenfalls bin ich fit genug, um zuzuhören. Bis zu meinen Ohren ist er ja nicht gekommen.«

»Ich bin zwar Generalstabschef, aber ausserdem bin ich auch noch Ingenieur. Das heisst, dass ich mich mit Sprengstoff auskenne. Sie können die Brücke nicht in die Luft sprengen, und Sie sollten das auch wissen. Um diese Türme zum Einsturz zu bringen, brauchten Sie eine Waggonladung Sprengstoff. Aber ich sehe nirgendwo etwas Derartiges.«

»Wir brauchen auch nichts Derartiges.« Er deutete auf den dicken Segeltuchstreifen, in den die Kegel eingebettet waren.

»Sie sind Experte, also wissen Sie es auch.«

Cartland schaute den Tuchstreifen an, dann Branson, dann die Leute auf den Stühlen und schliesslich wieder das Tuch.

102

»Vielleicht erklären Sie es ihnen«, schlug Branson vor. »Mein Mund tut doch ziemlich weh beim Sprechen.«

Cartland betrachtete eingehend die beiden Türme und die Stahltrossen, die von ihnen ausgingen. »Haben Sie es aus-probiert?« fragte er Branson. Der nickte. »Mit Erfolg, nehme ich an?« Branson nickte wieder.

Widerwillig wandte Cartland sich an die Geiseln und Journalisten, die vor ihm sassen. »Ich habe mich geirrt. Ich fürchte, Branson kann die Brücke tatsächlich sprengen. Diese koni-schen Gebilde, die Sie hier sehen, enthalten einen konventio-nellen Sprengstoff - TNT, Amatol, irgend etwas von der erfor-derlichen Stärke. Man nennt diese Dinger Bienenkörbe, und wegen ihrer konkaven Böden richten sie mindestens achtzig Prozent ihrer Sprengkraft nach innen. Ich nehme an, dass beabsichtigt ist, einen dieser Tuchstreifen mit seinem explosiven Inhalt um eine der Tragetrossen zu wickeln, wahrscheinlich weit oben in der Nähe der Spitze eines der Türme.« Er wandte sich wieder an Branson: »Ich vermute, Sie haben vier von diesen Dingern.« Branson nickte: »Und sie sind dazu bestimmt, gleichzeitig hochzugehen.« Cartland wandte sich wieder an die anderen. »Ich fürchte, damit wäre die Sache dann gela ufen.«

Eine unbehagliche Stille folgte, weil Branson es vorzog, lieber nicht zu sprechen, und die übrigen wussten nicht, was sie sagen sollten. Endlich sprach Cartland: »Woher wollen Sie so genau wissen, dass alle vier zur gleichen Zeit hochgehen?«

»Das ist ganz einfach: Eine Funkwelle aktiviert eine elektrische Zelle, die den Draht in einem Knallquecksilber-Sprengzünder zündet. Und schon geht's dahin. Und wenn einer hochgeht, gehen die anderen mit hoch.«

Quarry mischte sich ein: »Darf ich annehmen, dass Sie für.

heute mit Ihren Forderungen am Ende sind?«

»Nicht ganz. Aber es ist nur eine Winzigkeit.«

»Was Sie so eine Winzigkeit nennen ... «

103

»Eine Viertelmillion Dollar.«

»Überraschend. Gemessen an Ihren sonstigen Forderungen ist das ja wirklich nur eine Winzigkeit. Und wofür möchten Sie das Geld haben?«

»Für meine Spesen.«

»Für Ihre Spesen.« Quarry holte zweimal tief Luft. »Mein Gott, Branson, Sie sind wirklich ein unglaublicher Knauser.«

»Ich bin es gewöhnt, mit Schimpfworten belegt zu werden.«

Er zuckte die Achseln. »Aber ich trag's mit Fassung. Was das Geld a ngeht: Sie werden doch bezahlen, oder?«

Niemand antwortete.

»Ich muss Arrangements mit einem Freund in New York treffen, der Freunde in gewissen europäischen Banken sitzen hat.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Es ist jetzt zwölf Uhr mittags, also ist es in Mitteleuropa entweder acht oder neun Uhr, und alle guten mitteleuropäischen Bankiers verlassen um genau sechs Uhr ihre Banken. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mir Ihre Entscheidung morgen früh, spätestens um sieben Uhr, mitteilen würden.«

»Welche Entscheidung?« fragte Quarry vorsichtig. »Betref-fend die Verfügbarkeit des Geldes und die Form, in der ich es bekomme. Wobei mich letzteres nicht sonderlich interessiert -
ich nehme alles, von Euro-Dollars bis zu Aktien. Es sollte ausgerechnet Ihnen keine grosse Mühe machen, diese Transak-tionen mit einem gewissen Grad von Diskretion abzuwickeln -
wenn man bedenkt, wie viele hundert Millionen Dollar Sie solchen Organisationen wie dem CIA für subversive Tätigkeiten in Übersee bewilligt haben ... Das Ganze ist doch eine Kleinig-keit für das Finanzministerium. Wenn mein New Yorker Freund uns davon in Kenntnis gesetzt hat, dass alle Gelder an ihren verschiedenen Zielen eingetroffen sind - und das dürfte eigentlich nicht länger als vierundzwanzig Stunden dauern, sagen wir, bis übermorgen mittag -, werden wir uns von Ihnen 104
verabschieden. Unsere Geiseln werden uns selbstverständlich begleiten.«

»Und wohin werden Sie uns bringen?« fragte Cartland.

»Sie werde ich überhaupt nirgendwohin bringen. Die Armee mag Sie ja für unbezahlbar halten, aber Ihr Wert für mich als Handelsobjekt ist gleich Null. Und ausserdem sind Sie hier der einzige, der mir ernsthaften Ärger machen könnte. Sie sind ein Mann der Tat, und ausserdem sind Sie mir viel zu schlank -

Sie wissen schon: Lasst dicke Männer um mich sein und so weiter. Wie zum Beispiel den Präsidenten und seine drei Ölfreunde. Es schadet nichts, wenn ich Ihnen verrate, dass ich einen Freund in der Karibik habe, den Präsidenten einer Insel, die mit den Vereinigten Staaten keinen Auslieferungsvertrag hat und auch niemals einen abschliessen wird. Er ist bereit, uns aufzunehmen - für eine Million Dollar pro Nacht. Aber immerhin mit Frühstück.«

Dazu hatte niemand etwas zu sagen - gemessen an den Summen, mit denen Branson um sich geworfen hatte, war es schliesslich eine ganz vernünftige Forderung.

»Eins habe ich noch vergessen«, sagte Branson. »Von übermorgen mittag an wird eine Steigerungsrate des Lösegeldes eingeführt - für jede Stunde Verspätung, mit der das Geld am Bestimmungsort eintrifft. Zwei Millionen Dollar pro Stunde.«

»Ihre Zeit ist Ihnen viel wert, Mr. Branson«, sagte Quarry.

»Wenn nicht mir, wem dann? Sonst noch Fragen?«

»ja«, meldete sich Cartland. »Wie wollen Sie auf Ihre paradiesische Insel kommen?«

»Per Flugzeug, wie denn sonst? Mit unseren Hubschraubern sind wir in zehn Minuten beim internationalen Flugplatz, und dort steigen wir in unsere Maschinen um.«

»Sie haben das alles bereits arrangiert? Sie haben ein Flugzeug dort stehen?«

105

»Nun, es weiss zwar noch nicht, dass es unser Flugzeug ist, aber es wird dies früh genug erfahren.«

»Was für eine Maschine?«

»>Air Force One< nennen Sie es, glaube ich.«

Das war sogar für Cartland zuviel. »Wollen Sie damit sagen, dass Sie die Boeing des Präsidenten entführen wollen?«

»Seien Sie doch vernünftig, General. Sie werden doch nicht im Ernst von Ihrem Präsidenten erwarten, dass er mit einer ausrangierten DC 3 zu der Insel fliegt, oder? Schliesslich sind Staatsoberhäupter Luxus gewöhnt, und den sollen sie auch haben. Wir werden Ihnen die neuesten Filme vorführen. Obwohl Ihre Gefangenschaft nur sehr kurz sein wird, möchten wir sie Ihnen so komfortabel wie möglich gestalten. Vielleicht schaffen wir es, Ihnen auf dem Rückflug in die Staaten schon wieder neue Filme zu bieten.«

»Wir?« fragte Cartland.

»Meine Freunde und ich. Ich halte es für meine Pflicht, meine Geiseln wohlbehalten zurückzubringen. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, wie man in einer solchen Monstrosität wie dem Weissen Haus leben kann, aber schliesslich hat nicht jeder den gleichen Geschmack, und es gibt eben nichts Schöneres als ein Zuhause.«

»Sie wollen sagen, Sie werden wieder amerikanischen Boden betreten?« fragte Milton.

»Ja, warum denn nicht? Schliesslich ist hier meine Heimat.

Sie enttäuschen mich, Mr. Milton.«

»Tue ich das?«

»Ja, das tun Sie. Ich hatte gedacht, dass ausser dem Obersten Gerichtshof und dem Generalstaatsanwalt auch noch der Aussenminister über unsere Gesetze und unsere Verfassung Bescheid wüsste - wenigstens genausogut wie der Durchschnittsbürger.« Ein intensives Schweigen folgte. Branson sah fragend in die Runde, aber da niemand Anstalten machte, etwas zu sagen, wandte er sich wieder an den Aussenminister: 106

»Oder kennen Sie den Passus wirklich nicht, in dem es heisst, dass jemand, dem der Staat für ein tatsächliches oder angebliches Verbrechen Straffreiheit zugesagt hat, nie mehr wegen der gleichen Sache unter Anklage gestellt werden darf?«

Es dauerte mindestens zehn Sekunden, bis Bransons Worte im vollen Ausmass ihrer Bedeutung begriffen worden waren, und dann war es der Präsident, der als erster reagierte.

Und er verlor damit die Wählerstimmen, die ihm seine Zusi-cherung, dass er sich für Amerika opfern würde, vielleicht ein-gebracht hätten. Man konnte ihm keinen Vorwurf daraus machen. Manche Politiker sind heimtückisch und andere dickfellig, aber noch niemals hatte der Präsident es mit einer derartigen machiavellistischen Unverschämtheit zu tun gehabt.

Sogar Präsidenten ist es in ihren eigenen vier Wänden gestattet, sich hin und wieder in nicht ganz salonfähiger Weise zu äussern, aber für gewöhnlich hüten sie sich, dies auch in der Öffentlichkeit zu tun. Aber in diesem Augenblick hatte der Prä-
sident vollkommen vergessen, dass er sich so sehr in der Öffentlichkeit befand wie selten. Er flehte einen verständnislosen Himmel um Beistand an. Und dementsprechend war auch seine Kopfhaltung: Das Gesicht zum Himmel gewandt, stand er mit hochgestreckten Armen und geballten Fäusten da und schrie:

»Eine verdammte halbe Billion Dollar! Und eine verdammte Zusage absoluter Straffreiheit! Gottverdammt noch mal, gottverdammt!« Er wandte seinen Blick von dem wolkenlosen Himmel ab und konzentrierte seinen ganzen unbändigen Zorn auf Branson, der enttäuschenderweise nicht mit einem Blitz aus der Hand Gottes niedergestreckt worden war.

Branson wandte sich an den Arzt und murmelte: »Haben Sie die notwendige Ausrüstung - falls er einen Herzanfall bekommt?«

»Darüber kann ich leider nicht lachen.«

107

Der Präsident kam jetzt erst richtig in Fahrt: »Sie gemeiner, verdammter Schuft! Wenn Sie glauben ... «

Cartland entschloss sich, einzugreifen, trat zu ihm und flü-
sterte ihm zu: »Sie stehen vor der Fernsehkamera, Sir.« Der Präsident, jäh aus seinem Zornesausbruch gerissen, starrte Cartland einen Augenblick lang verwirrt an, kniff dann in plötz-lichem Verstehen die Augen fest zu, öffnete sie wieder, sah der Kamera geradewegs ins Auge und sprach mit ruhiger Stimme und in wohlgesetzten Worten: »Ich, der gewählte Re-präsentant und das Oberhaupt des amerikanischen Volkes, werde mir diese Erpressung, die Machenschaften dieses bö-
sen und amoralischen Menschen nicht bieten lassen. Die De-mokratie wird sie sich nicht bieten lassen. Komme, was da wolle: Wir werden dieses Krebsgeschwür in unserer Mitte bekämpfen...«

»Wie?« fragte Branson gelassen.

»Wie?« Der Präsident versuchte mannhaft, seinen Blutdruck unter Kontrolle zu halten, während er darüber nach-dachte, aber so ganz war seine nüchterne Denkfähigkeit noch nicht wieder zurückgekehrt.

»Die gesamte Kapazität aller Detektivagenturen unseres Landes, die gesamte Kapazität der Streitkräfte und die gesamte Macht von Recht und Ordnung werden zum Tragen kommen ... «

»Ihre Wiederwahl steht erst in einem halben Jahr wieder zur Debatte, wie?«

»Wenn ich mich mit den höhergestellten Mitgliedern meines Kabinetts beraten habe ... «

»Sie haben gar keine Gelegenheit, sich mit irgend jemandem zu beraten, ausser ich gestatte es Ihnen. Ich verlange uneingeschränkte Straffreiheit. Andernfalls kann Ihr Aufenthalt auf besagter Tropeninsel beliebig verlängert werden. Der grösste Teil dieser Insel ist ein wahrhaftes Paradies, aber eine kleine abgetrennte Ecke verdiente wohl eher die Bezeichnung 108

,Teufelsinsel~ - der Generalissimus braucht schliesslich eine Möglichkeit, seine politischen Widersacher unterzubringen, und da er sich nicht gerade intensiv um sie kümmert, kommen die meisten von ihnen nie mehr heraus. Sie erliegen der aparten Mischung von Zwangsarbeit, Fieber und Verhungern.

Und irgendwie kann ich mir unseren guten König hier nicht so recht mit einer Spitzhacke in der Hand vorstellen. Sie übrigens auch nicht.

Anstatt hier grosse Vorträge über die moralische Grösse der Nation zu halten, sollten Sie vielleicht mal einen Gedanken daran verschwenden, welches Problem sich möglicherweise für Ihre Gäste ergibt: Es ist kein Geheimnis, dass sowohl der König als auch der Prinz Minister und Verwandte haben, die nur zu gerne ausprobieren würden, wie es sich auf dem Thron sitzt. Und wenn der Aufenthalt Ihrer Freunde in der Karibik über Gebühr ausgedehnt würde, könnte es sehr gut sein, das sie bei ihrer Rückkehr schliesslich kein Königreich beziehungsweise Scheichtum mehr vorfänden. Natürlich würde man niemals zulassen, dass Sie mit den Thronräubern verhandel-ten - vor allem, da Sie schliesslich an der ganzen Misere schuld wären. Und damit wäre dann der November gestorben.

Und ebenso San Rafael. Statt dessen gäbe es dann verdop-pelte Ölpreise oder ein totales Embargo, und in beiden Fällen eine verheerende Rezession. Und die Geschichtsschreiber würden Ihnen noch nicht einmal eine Fussnote widmen. Im besten Fall würden Sie erwähnt, wenn mal eine Zusammen-stellung der dümmsten und verantwortungslosesten Staatsoberhäupter angefertigt werden sollte. Aber in der Geschichte würden Sie totgeschwiegen, das ist sicher.«

»Sind Sie endlich fertig?« Die Wut des Präsidenten war ver-raucht, und er trug jetzt eine merkwürdig resignierte Würde zur Schau.

»Für den Augenblick schon.« Branson bedeutete dem Ka-meramann des Fernsehens, dass die Vorstellung zu Ende 109
war. »Kann ich mich kurz mit dem König, dem Prinzen, meinen Kollegen von der Regierung und dem Polizeichef unterhalten?«

»Warum nicht? Vielleicht hilft Ihnen das, schneller zu einer Entscheidung zu kommen.«

»Ungestört?«

»Aber natürlich. In Ihrem Bus.«

»Absolut ungestört?«

»Die Wache wird draussen bleiben. Wie Sie wissen, ist der Bus schalldicht. Sie werden absolut ungestört sein, das versi-chere ich Ihnen.«

Sie entfernten sich. Branson beorderte Chrysler zu sich, seinen Funkspezialisten.

»Ist die Wanze im Bus des Präsidenten aktiviert?«

»Ständig.«

»Unsere Freunde halten da drin eine supergeheime Ge-heimberatung ab. Möchten Sie sich nicht vielleicht ein bisschen in unserem Bus ausruhen, Sie müssen doch müde sein.«

»Sehr müde sogar, Mr. Branson.«

Chrysler ging zum letzten Bus und setzte sich vor die Schaltkonsole. Er legte einen Schalter um und hielt sich einen einzelnen Kopfhörer ans Ohr. Offensichtlich zufrieden mit dem, was er hörte, legte er den Kopfhörer wieder weg und schaltete ein Tonbandgerät ein.

»Na, wie fanden Sie das?« fragte April Wednesday Revson.

Sie gingen am menschenleeren westlichen Rand der Brücke auf und ab. »Es war eine bemerkenswerte Vorstellung. Vorhe-rige Proben hätten sie ruiniert.«

»Das meine ich doch nicht.«

»Ich weiss. Er ist schon ein Typ, unser guter Peter Branson.

Hochintelligent - aber das wissen wir ja schon längst. Er hat die Sache von allen Ecken her im Griff und jede Eventualität im voraus bedacht. Er wäre ein hervorragender General ge-110
worden. Man könnte - besser gesagt, ich könnte den Jungen fast mögen und bewundern, wenn er die ganze Sache nicht, von der halben Billion mal abgesehen, nur zum Spass täte. Er ist absolut amoralisch - die üblichen Begriffe von Gut und Böse existieren für ihn einfach nicht. Irgendwie macht er einen seltsam leeren Eindruck.«

»Ganz im Gegensatz zu seinem Bankkonto, wenn die Sache klappt. Aber das meinte ich auch nicht.«

»Auch das weiss ich. Um Ihre unausgesprochene Frage jetzt endlich zu beantworten: Ja, er hat uns völlig in der Hand.«

»Haben Sie die Absicht, etwas dagegen zu unternehmen?«

»Absichten sind eine Sache, Erfolge eine andere.«

»Nun, Sie können schliesslich nicht nur immerzu hier auf und ab gehen, nicht nach dem, was Sie mir heute früh erzählt haben.«

»Ich weiss, was ich Ihnen heute früh erzählt habe. Bitte üben Sie sich ein wenig in respektvollem Schweigen. Können Sie nicht sehen, dass ich denke?«

Nach einer Weile sagte er: »Jetzt bin ich fertig mit dem Denken.«

»Und?«

»Sind Sie schon jemals krank gewesen?«

Sie hob fragend die Augenbrauen, was dazu führte, dass ih-re ohnehin riesengrossen grünen Augen noch grösser wurden.

Mit diesen Augen könnte sie eine Kardinalskonferenz in Null Komma nichts zu einem überstürzten Ende bringen, dachte Revson. Um sich wieder auf die Arbeit konzentrieren zu können, die vor ihm lag, wandte er den Blick ab. »Natürlich bin ich schon mal krank gewesen«, antwortete April. »Jeder Mensch ist irgendwann mal krank.«

»Ich meine richtig krank. Mit Krankenhaus und allen Schikanen.«

»Nein, damit kann ich allerdings nicht dienen.«

111

»Aber es wird Ihnen sehr bald passieren. Sie werden krank sein. Und im Krankenhaus. Aber natürlich nur, wenn Sie immer noch bereit sind, mir zu helfen.«

»Das habe ich Ihnen doch schon gesagt.«

»Unfreundlichkeit steht einer jungen schönen Dame ausgesprochen schlecht zu Gesicht. Die Sache ist nicht ungefährlich. Wenn man Sie erwischt, könnte es sein, dass Branson Sie zum Reden zwingt. Eine halbe Billion Dollar sind eine ganze Menge Geld. Sie würden sehr schnell reden.«

»Da können Sie sicher sein! Ich bin keine Kriegsheldin, und ich verabscheue Schmerzen. Wobei erwischt, übrigens?«

»Bei der Überbringung eines Briefes. Lassen Sie mich ein paar Minuten allein, okay?«

Revson zückte seine Kamera und machte Aufnahmen von den Bussen, den Hubschraubern, den Flugabwehrgeschützen und den Wachen, wobei er den Südturm und die Skyline von San Francisco so gut wie möglich im Hintergrund hielt - ein Fotograf, der mit Begeisterung seiner Arbeit nachging. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit und Kamera auf die Ambulanz und den weissgekleideten Arzt, der daran lehnte.

»Unerwarteter plötzlicher Ruhm für mich, was?« meinte der Doktor.

»Warum nicht. Jeder möchte doch irgendwie unsterblich werden.«

»Ich nicht. Und eine Ambulanz können Sie an jeder Stra-ssenecke fotografieren.«

»Sie brauchen dringend die Hilfe eines Psychiaters.« Revson liess die Kamera sinken. »Wissen Sie nicht, dass es in diesem Land als absolut abartig gilt, nicht scharf darauf zu sein, vor einer Kamera zu stehen? Mein Name ist Revson.«

»Meiner O'Hare.« O'Hare war jung, fröhlich, rothaarig, und seine Familie war ganz sicher erst vor einer Generation aus Irland in die Staaten gekommen.

»Und was halten Sie von dieser aparten Situation?«

112

»Wollen Sie es nachher zitieren?«

»Nein, nein, ich bin nur Fotograf.«

»Na, egal, Sie können mich auch ruhig zitieren. Ich würde diesem neunmalklugen Mistkerl gern die Fresse polieren.«

»Sie passen.«

»Was passt?«

»Die roten Haare.«

»Mit schwarzen oder blonden Haaren wäre mir nicht anders zumute, und mit Glatze auch nicht. Arrogante Schnösel kann ich nun mal nicht ausstehen. Und mir gefällt nicht, wie er den Präsidenten piesackt und ihn öffentlich erniedrigt.«

»Sie sind ein Anhänger des Präsidenten?«

»Na ja, er ist aus Kalifornien, und ich bin aus Kalifornien. Ich habe ihn beim letzten Mal gewählt, und ich werde ihn diesmal wieder wählen. Es mag ja sein, dass er seine Rolle als Guter Onkel ein bisschen übertreibt, aber er ist der Beste, den wir haben - und er ist ein anständiger Bursche.«

»Würden Sie ihm gerne helfen?«

O'Hare sah Revson nachdenklich an. »Eine komische Frage. Natürlich würde ich das.«

»Würden Sie mir helfen, um ihm zu helfen?«

»Wie sollten Sie ihm helfen können?«

»Ich kann es versuchen, und ich werde Ihnen sagen, wie -
wenn Sie mitmachen.«

»Und wie kommen Sie auf die Idee, dass Sie ihm mehr helfen könnten als alle anderen?«

»Spezielle Qualifikation. Ich bin ein Angestellter der Regierung.«

»Was machen Sie denn dann mit der Kamera?«

»Und ich hatte immer gedacht, um Arzt werden zu können, bräuchte man ein gewisses Mindestmass an Intelligenz! Was sollte ich mir denn Ihrer Meinung nach um den Hals hängen -
ein Schild mit der Aufschrift >Ich bin ein FBI-Agent<?«

113

O'Hare lächelte leicht. »Nein, natürlich nicht. Aber es heisst doch, dass alle FBI-Leute fest schlafend in der Garage in der Stadt zurückgelassen wurden - ausser einigen im Pressebus, die aussortiert und von der Brücke geschafft wurden.«

»Wir legen eben nicht alle unsere Eier nur in einen Korb.«

»Und Agenten geben gewöhnlich auch nicht ihre Identität preis.«

»Das gilt nicht für mich. Ich würde meine Identität jedem gegenüber preisgeben, wenn ich in Schwierigkeiten wäre. Und im Augenblick bin ich in Schwierigkeiten.«

»Solange es nichts Unethisches ist ... «

»Ich würde niemals etwas verlangen, das Ihnen die Röte in die hippokratischen Wangen steigen liesse. Wenn ich Ihnen dies garantiere, würden Sie es für unethisch halten, dabei mit-zuwirken, Branson hinter Gitter zu bringen?«

»Ist dieses Ende der Aktion ebenfalls garantiert?«

»Nein.«

»Sie können auf mich zählen. Was soll ich tun?«

»Wir haben eine Fotografin bei uns, die jung und sehr schön ist und auf den ungewöhnlichen Namen April Wednesday hört.«

»Ach ja!« sagte O'Hare strahlend. »Die grünäugige Blondine!«

»Genau diese. Ich möchte, dass sie eine Nachricht aufs Festland bringt und mit der Antwort hierher zurückkommt. Und zwar innerhalb von ein paar Stunden. Ich habe die Absicht, diese Nachricht zu verschlüsseln, zu fotografieren und Ihnen den Film zu geben. Er ist etwa halb so gross wie eine Zigarette, und ich bin sicher, dass Sie ihn in einer der vielen Tuben oder Schachteln verstecken können, die Sie in Ihrer Ausrü-
stung haben. Und an der Integrität eines Arztes zweifelt man nicht.«

»Sind Sie da so sicher?«

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»Es eilt nicht. Ich muss warten, bis die Herren Milton, He ndrix und Quarry von der Brücke runter sind. Und bis dahin dürfte auch der so sehnlich erwartete Mr. Hagenbach aufge-taucht sein.«

»Hagenbach? Sie meinen dieses alte Schlitzohr ... «

»Mässigen Sie sich, Sie sprechen von meinem respektier-ten Vorgesetzten. Was dieses Gefährt hier betrifft, so handelt es sich wohl um eine ganz gewöhnliche Ambulanz. Ich nehme nicht an, dass Sie irgendwelche Sonderausrüstungen hier haben.«

O'Hare schüttelte den Kopf.

»Es gibt an Bord also keine Möglichkeit zum Röntgen oder Operieren, selbst dann nicht, wenn Sie einen Anästhesisten hätten, den Sie aber nicht haben. Ich schlage also vor, dass Sie, wenn Miss Wednesday in etwa einer Stunde krank wird, irgend etwas diagnostizieren, das eine gründliche Untersuchung in einer Klinik und möglicherweise eine Operation erfordert. Vielleicht eine Blinddarmgeschichte oder so was, das überlasse ich selbstverständlich Ihnen.«

»Sehr freundlich.« O'Hare schaute Revson ungnädig an.

»Denn selbst der blutigste Anfänger kann eine Blinddarmentzündung sozusagen mit den Händen in den Taschen diagnostizieren.«

»Das kann schon sein. Aber ich könnte es nicht. Und ich bin ziemlich sicher, dass auch sonst niemand auf der Brücke es könnte.«

»Da haben Sie allerdings recht. Aber Sie müssen mir etwa fünfzehn Minuten Zeit lassen, bevor ich Branson oder sonst wen hereinhole. Schliesslich müssen die Symptome stimmen.«

»Miss Wednesday hat mir gerade vorhin mitgeteilt, dass sie allergisch gegen Schmerzen ist.«

»Sie wird nicht das mindeste spüren«, sagte O'Hare in bester Zahnarztmanier. »Und ausserdem ist es für das Vater-115
land.« Er sah Revson nachdenklich an. »Ich glaube, die Herren von der Presse geben ihre Artikel in zwei Stunden an der Südbarriere ab. Hat es nicht so lange Zeit?««

»Und wie bekomme ich die Antwort? Per Brieftaube nächste Woche? Nein, die Sache muss heute nachmittag über die Bühne gehen.«

»Sie haben es eben doch eilig.«

»Im Zweiten Weltkrieg versah Winston Churchill alle Instruktionen für seinen militärischen und politischen Stab mit dem Vermerk >Heute zu erledigen«. Ich bin ein grosser Bewunderer Churchills.«

Er verliess den grinsenden Arzt und kehrte zu April Wednesday zurück. Er erzählte ihr, dass O'Hare bereit wäre, mit-zumachen. »Soll ich ein Miniaturfunkgerät mitbringen?« fragte sie als erstes.

»Nein, das nicht. Elektronische Überwachung, welcher Art auch immer, fällt nicht in Ihr Gebiet. Und ausserdem habe ich ein solches Gerät - im Boden meiner Kamera, aber diese kleine, sich drehende Scheibe über dem Bus der Schurken zeigt, dass sie eine automatische Abtastscheibe haben, und damit hätten sie mich in Sekunden erwischt. Jetzt hören Sie genau zu, was Sie tun und wie Sie sich verhalten sollen.«

Als er geendet hatte, sagte sie: »Verstanden. Aber der Gedanke, dass der freundliche Arzt mit seiner Spritze Amok läuft, gefällt mir nicht besonders.«

»Sie werden nicht das mindeste spüren«, sagte Revson be-sänftigend. »Und ausserdem ist es für das Vaterland.«

Er verliess sie und schlenderte zum Pressebus hinüber. Die geheime Konferenz im Präsidentenbus war immer noch in vollem Gange, und obwohl man nicht ein einziges Wort hören konnte, liess sich aus den Gesten und Mienen der Gespräch-steilnehmer unschwer erkennen, dass die Unterhaltung einen Punkt erreicht hatte, an dem die Meinungen erheblich voneinander abwichen. Aber selbst wenn sie sich einig gewesen wä-

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ren, hätte das noch keine Lösung ihres Problems bedeutet, dachte Revson. Branson und Chrysler sassen scheinbar dö-
send vorne im letzten Bus - aber dieser Schein trog ganz sicher, obwohl sie sich ruhig ein Nickerchen hätten gestatten können, denn es patrouillierten genügend hellwache Posten zwischen den frisch gemalten Grenzlinien der Brücke. Angehörige der verschiedenen Massenmedien standen in Gruppen beieinander. Alle sahen so gespannt aus, als erwarteten sie im nächsten Augenblick eine Sensation.

Revson stieg in den Pressebus. Er war menschenleer. Er liess sich auf seinem Platz nieder, nahm seine Kamera vom Hals, zog einen Zettel und einen Filzstift aus der Tasche und begann, schnell und ohne einmal zu zögern, eine scheinbar völlig sinnlose Buchstabenfolge zu schreiben. Es gab Agenten, die ohne ihr Codebuch völlig verloren waren, aber Revson gehörte nicht dazu.

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Sechstes Kapitel

Hagenbach war eine eindrucksvolle Erscheinung von beachtlicher Leibesfülle, etwa Mitte der Sechzig, mit kurzgeschnitte-nen, grauen Haaren, einem sorgfältig gestutzten Schnurrbart, leicht herabhängenden Lidern über hellblauen Augen, die niemals zu blinzeln schienen, und einem Gesicht, dessen ständige Ausdruckslosigkeit das Ergebnis jahrelangen intensiven Trainings war. In den oberen Reihen des FBI lief angeblich eine Art Toto, bei dem es um den Tag und das Datum ging, an dem man Hagenbach zum ersten Mal würde lächeln sehen. Es lief bereits seit fünf Jahren.

Hagenbach war ein ausserordentlich fähiger Mann, und so sah er auch aus. Er hatte keine Freunde, und auch das sah man ihm an. Es hiess, dass er über jeden Senator und jedes Kongressmitglied in Washington ein Dossier besass, ganz zu schweigen vom gesamten Personal des Weissen Hauses. Er hätte mit Erpressungen ein Vermögen verdienen können, aber Hagenbach war nicht interessiert an Geld. Und auch nicht an Macht - in dieser Form. Hagenbachs brennendes Interesse lag darin, die Korruption auszumerzen, wann und wo immer er ihr begegnete.

Er sah Admiral Newson und General Carter an. Ersterer war rundlich und hatte ein rosiges Gesicht, der zweite war hochgewachsen und schlank und machte ein ebenso bestürztes Gesicht wie sein Vorgesetzter, General Cartland. Hagenbach kannte die beiden Männer nun schon seit fast zwanzig Jahren, aber er siezte sie immer noch. Dass irgend jemand Hagen-118
bach mit dem Vornamen ansprach, war völlig undenkbar. Und ausserdem wäre es ausserordentlich schwierig gewesen, denn niemand schien ihn zu kennen. Er war der Typ des Mannes, der keinen Vornamen brauchte.

»Das sind also die einzigen Vorschläge, die Sie bis jetzt zu bieten haben?« fragte Hagenbach.

»Eine derartige Situation hat es noch nie gegeben«, verteidigte sich Newson. »Carter und ich sind weiss Gott Männer der Tat, aber in diesem Fall... Lassen Sie Ihre Vorschläge hö-
ren.«

»Ich bin doch gerade erst angekommen. Haben Sie irgendwelche konkreten Pläne, die jetzt gleich zur Ausführung kommen können?«

»Ja. Warten wir auf die Ankunft des Vizepräsidenten.«

»Der Vizepräsident ist ein Schwachkopf. Das wissen Sie.

Und ich weiss es auch. Alle wissen das.«

»Wie dem auch sei, jedenfalls ist er der einzige Mann in den Vereinigten Staaten, der mögliche Unternehmungen unserer-seits billigen und gestatten kann. Und ausserdem hielte ich es für gut, wenn wir erst mal mit Mr. Milton, Mr. Quarry und Mr.

Hendrix sprechen würden, sobald sie zurückkommen.«

»Falls sie zurückkommen.«

»Hendrix ist dessen sicher, und er weiss weit mehr über Branson als wir. Ausserdem muss er schliesslich mit irgend jemandem verhandeln.« Er hielt Hagenbach die Notiz hin, die das Festland auf dem Umweg über die >New Jersey< erreicht hatte. »Was geben Sie auf diese Mitteilung?«

Hagenbach nahm die Notiz entgegen und las sie laut vor.

»Bitte warten Sie ab. Keine überstürzten Aktionen. Keine Gewaltanwendung - unter keinen Umständen. Lassen Sie mich erst die Lage sondieren. Ich kann das Funkgerät nicht benutzen - die Banditen haben ständig eine automatische Abtastscheibe in Betrieb. Ich werde mich heute nachmittag wieder mit Ihnen in Verbindung setzen.«

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Hagenbach legte das Blatt Papier aus der Hand und sagte:

»Eine ganze Menge.«

»Was ist dieser Revson für ein Typ?« fragte Carter. »Rück-sichtslos, arrogant, unabhängig, mit einer tiefen Abneigung gegen Autorität, ein Einzelgänger, der seine Vorgesetzten nur unter Zwang konsultiert und selbst dann noch tut, was er für richtig hält.«

»Das klingt nicht gerade ermutigend«, meinte Newson.

»Wie verhält sich ein derartiger Hitzkopf bei einer solchen Aktion?«

»Er ist kein Hitzkopf. Er ist eiskalt, hochintelligent, sehr begabt und ausgesprochen erfinderisch.«

»Dann haben Sie ihn also selbst ausgesucht?« fragte Newson.

Hagenbach nickte.

»Dann ist er also der Beste von allen?«

»Das weiss ich nicht. Sie wissen ja, wie gross unsere Organisation ist - ich kann unmöglich alle Agenten kennen, geschweige denn beurteilen. Aber er ist der beste, den ich kenne.«

»Ist er gut genug, um es mit Branson aufzunehmen?«

»Das weiss ich nicht, da ich Branson nicht kenne. Aber eins ist sicher: Dieses Mal ist Revson sehr auf Hilfe von aussen angewiesen.« Diese Tatsache schien Hagenbach mit tiefer Genugtuung zu erfüllen.

»Und wie, zum Teufel, will er sich heute nachmittag mit uns in Verbindung setzen?« fragte Carter.

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung.« Hagenbach deutete auf Revsons Nachricht: »Aber das da ist schliesslich auch hier angekommen, oder?« Es folgte eine kurze Pause, in welcher der Admiral und der General respektvoll das Blatt Papier betrachteten. »Wäre einem von Ihnen diese Art der Beförderung eingefallen?«

120

Sie schüttelten die Köpfe. »Mir auch nicht. Aber ich sagte Ihnen ja schon: Er ist sehr erfinderisch.«

Branson ging zwischen dem letzten Bus und dem Bus des Präsidenten auf und ab. Er wirkte weder nervös noch angespannt, er machte vielmehr den Eindruck, als geniesse er einfach den schönen, sonnigen Nachmittag. Der Himmel war wolkenlos, die Aussicht ringsherum schien aus einem Mär-chenbuch zu stammen, und das Wasser des Golden Gate und der Bucht glitzerte im Sonnenlicht. Nachdem Branson sich an der Aussicht satt gesehen hatte, warf er einen Blick auf seine Armbanduhr, schlenderte gemächlich zum Präsidentenbus, klopfte an die Tür, öffnete sie und stieg ein. Er blickte freundlich in die Runde, und die Stimmen verstummten.

»Sind Sie zu einem Entschluss gekommen, meine Herren?«
fragte er höflich. Er bekam keine Antwort. »Aus Ihrem Schweigen schliesse ich, dass Sie in einer Sackgasse gelandet sind.«

Der Präsident senkte das grosse Glas Gin-Martini, mit dessen Hilfe er sich aufrecht gehalten hatte.

»Wir brauchen mehr Zeit für unsere Beratung.«

»Mehr Zeit bekommen Sie aber nicht. Sie würden auch nicht weiterkommen, wenn Sie den ganzen Tag hier zusammensässen. Wenn Ihre Gedankengänge nicht so verworren und etwas realistischer verliefen, dann hätten Sie schon längst erkannt, wie einfach die ganze Sache ist: Sie zahlen oder Sie zahlen nicht. Und vergessen Sie nicht die Steigerungsrate im Falle einer Verzögerung des Geldeingangs.«

»Ich habe einen Vorschlag«, sagte der Präsident. »Lassen Sie hören!«

»Erlauben Sie dem König, dem Prinzen und Scheich Kharan, zu gehen. Ich werde als Geisel hierbleiben. Die Situation bliebe dieselbe - Sie hätten immer noch den Präsidenten der Vereinigten Staaten in Ihrer Gewalt. Und deshalb kann ich 121
überhaupt nicht einsehen, warum Sie nicht alle Geiseln ausser mir gehen lassen.«

»Was für eine Geste!« sagte Branson bewundernd. »Edel, würde ich sagen. Wenn Sie das täten, würde das Volk verla ngen, die Verfassung zu ändern, damit sein Held für drei Regie-rungsperioden anstatt für eine amtieren könnte.« Er lächelte und fuhr mit unverändert freundlicher Stimme fort: »Aber das kommt gar nicht in Frage, Herr Präsident. Einmal ganz abgesehen davon, dass mir der Gedanke, Sie die nächsten dreizehn Jahre im Weissen Haus zu wissen, kalte Schauer über den Rücken jagt, habe ich schon immer davon geträumt, einmal vier Asse in der Hand zu halten. Und jetzt habe ich vier.

Eins ist nicht genug. Und ist Ihnen noch nicht der Gedanke gekommen, dass - für den Fall, dass Sie die einzige Geisel wären - die Regierung in Person des Vizepräsidenten, der nur zu gern auf Ihrem Stuhl sässe, in geradezu schändlicher Weise in Versuchung geführt würde, sich selbst eine Art von Un-sterblichkeit zu sichern, indem er diese gemeine Bande von Banditen, die Sie und Ihre arabischen Freunde festhalten, einfach ausradierte? Natürlich nicht mit drastischen Mitteln -
niemand, der diese Brücke in die Luft jagte, könnte erwarten, zum Präsidenten gewählt zu werden. Nein, ein einziger Über-schallbomber aus Alameda könnte das ausgezeichnet erledigen. Und wenn eine der Raketen etwas vom Kurs abkäme -
nun, das wäre eben Pech, Schicksal oder ein Irrtum des Piloten.«

Der Präsident verschüttete einen Grossteil seines Drinks auf den Teppich.

Branson sah nacheinander Quarry, Milton und Hendrix an, verbeugte sich andeutungsweise, sagte höflich »Meine Herren« und verliess den Bus. Die drei Männer folgten ihm. Der Präsident sah ihnen nicht nach. Er konzentrierte seine Aufmerksamkeit ausschliesslich auf den Rest seines Drinks.

122

Draussen sagte Branson zu Van Effen: »Schaffen Sie den Übertragungswagen und die Mannschaft her, und sorgen Sie dafür, dass die Fernsehgesellschaften benachrichtigt werden.«

Van Effen nickte. »Es wäre nicht recht von Ihnen, wenn Sie die Nation länger auf die Folter spannten. Wo wollen Sie hin?«

»Zum Südende. Mit diesen drei Herren.«

»Als Eskorte für ihre Sicherheit? Reicht ihnen das Wort eines Gentleman nicht?«

»Nein, das ist nicht der Grund. Ich wollte sowieso nachse-hen, wie weit die Arbeiten an der Barriere inzwischen gedie-hen sind, und so ist es ein Weg.«

Die vier Männer stiegen in den Polizeiwagen und fuhren davon.

Revson, der immer noch allein im Pressebus sass, sah den Wagen wegfahren und konzentrierte seine Aufmerksamkeit dann wieder auf die drei kleinen Zettel, die auf seinen Knien lagen. Sie waren alle drei kleiner als gewöhnliche Postkarten und mit winzigen, ordentlichen, unverständlichen Schriftzei-chen bedeckt. Er richtete seine Kamera darauf und fotogra-fierte jedes Blatt dreimal - Revson ging immer auf Nummer Sicher. Dann nahm er die drei Zettel nacheinander in die Hand, zündete sie an einer Ecke an und stopfte die verkohlten Reste in seinen Aschenbecher. Es handelte sich um ein sehr merkwürdiges Papier: Beim Verbrennen war kein Rauch entstanden. Dann nahm er den Film aus dem Fotoapparat, klebte ihn zu und wickelte ihn in eine dünne Bleifolie. Wie er O'Hare versprochen hatte, war das Päckchen nicht grösser als eine halbe Zigarette.

Er legte wieder einen Film in seine Kamera und verliess den Bus. Die Atmosphäre von Anspannung und Erregung hatte sich beträchtlich verdichtet. Er wandte sich an einen in der Nähe stehenden Zeitungsmann - verständlicherweise kannte er niemanden mit Namen.

123

»Gibt's was Neues?«

»Branson lässt den Übertragungswagen wieder holen.«

»Wissen Sie warum?«

»Keinen Schimmer.«

»Sicher ist gar nichts Wichtiges los. Wahrscheinlich hatte er schon immer den Wunsch, mal im Fernsehen aufzutreten.

Vielleicht will er nur den Druck auf die Nation und die Regierung konstant halten - und natürlich auch auf die arabischen Regierungen, denn diesmal werden die drei grossen Gesellschaften im Einsatz sein, die Satelliten warten schon und ebenso der gesamte Persische Golf. Die Chefs der grossen Gesellschaften werden Krokodilstränen darüber vergiessen, wie übel ihrem geliebten Präsidenten mitgespielt wird, und gleichzeitig an sich halten müssen, um nicht Freudentänze aufzuführen. Hier läuft die grösste Schau der Welt. Und noch dazu gratis. Und vielleicht gibt Branson um zwei Uhr nachts noch eine Extravorstellung.«

Revson schoss etwa ein Dutzend Bilder. Die Chancen einer Entdeckung, dass er bisher nicht ein einziges Foto gemacht hatte, waren extrem klein, aber Revson ging ja immer auf Nummer Sicher. Und mit jeder Aufnahme schob er sich un-merklich ein bisschen näher an O'Hare heran, der an seiner Ambulanz lehnte, und schüttelte, bei ihm angekommen, eine Zigarette aus seiner Schachtel.

»Haben Sie Feuer, Doktor?«

»Habe ich.« O'Hare holte ein Feuerzeug aus seiner Tasche und liess es aufschnappen. Revson hielt die Hand vor die Flamme und liess den Film in O'Hares Hand gleiten.

»Danke, Doktor.« Er sah sich unauffällig um. Es war niemand in Hörweite. »Wie lange brauchen Sie, um ihn zu verstecken?«

»Eine Minute. Ich habe schon eine Stelle ausgesucht.«

»Dann kommt in zwei Minuten Ihre Patientin.«

124

O'Hare verschwand in der Ambulanz, während Revson bis in die Mitte der Brücke schlenderte, wo April Wednesday es tatsächlich geschafft hatte, für einen Augenblick allein zu sein.

Sie sah ihn an, fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und versuchte zu lächeln. Es blieb bei dem Versuch.

Revson fragte: »Wer ist dieser ungewöhnlich verlässlich aussehende Typ, der neben der Motorhaube der Ambulanz steht?«

»Grafton von der United Press. Ein netter Kerl.«

»Dann seien Sie so freundlich und sinken sie graziös zu seinen Füssen nieder. Aber möglichst undramatisch. Wir wo llen kein unnötiges Aufsehen erregen. Lassen Sie mich erst auf die andere Seite der Brücke gehen. Ich möchte möglichst weit weg von Ihnen sein, wenn Sie krank werden.«

Als Revson die andere Seite der Brücke erreicht hatte, drehte er sich um und schaute zurück: April war bereits auf dem Weg zur Ambulanz. Ihr Gang schien ein wenig unsicher, aber nicht auffällig, gerade richtig. Sie mag zwar Angst haben, dachte Revson, aber sie ist eine gute Schauspielerin.

Sie war noch etwa fünf Meter von Grafton entfernt, als dieser auf sie aufmerksam wurde, besser gesagt, als April seine Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Seine Verwunderung über ihr leichtes Schwanken verwandelte sich sehr schnell in Besorgnis. Er trat rasch zwei Schritte vor und packte sie bei den Schultern. Sie lehnte sich dankbar an ihn. Ihre Lippen und Augen waren fest zusammengepresst, als habe sie grosse Schmerzen.

»April Wednesday«, sagte er. »Was ist los, Mädchen?«

»Ich habe schreckliche Schmerzen. Es fing gerade erst an.«

Ihre Stimme klang heiser, und sie presste die Hände auf den Leib. »Es fühlt sich an wie ein Herzanfall.«

»Woher wollen Sie das wissen?<« fragte Grafton. »Und wo immer Ihr Herz auch sitzen mag - rechts unten in Ihrem Bauch ganz sicher nicht. Verstehen Sie mich nicht falsch, aber Sie 125
haben ausgesprochenes Glück: Nur ein paar Meter von hier ist ein Arzt.«

Von der anderen Seite der Brücke aus sah Revson, wie sie zur hinteren Tür der Ambulanz gingen. Soweit er es beurteilen konnte, war er der einzige, der dieses kleine Zwischenspiel beobachtet hatte.

Branson entfernte sich ohne Eile von der halbfertigen Südbarriere. Er war offensichtlich ausserordentlich zufrieden mit dem Fortschritt, den die Arbeit machte. Er erreichte den letzten Bus, stieg ein und liess sich neben Chrysler nieder.

»Gibt's irgendwelche sensationellen Enthüllungen?«

»Nein, Mr. Branson. Langsam wird es langweilig - sie reden immer im Kreis herum. Sie können sich's gern anhören oder auch eine Abschrift haben, aber es lohnt sich nicht.«

»Dessen bin ich sicher. Erzählen Sie's mir lieber in Kürze.«

»Es ist immer dasselbe: endlose Diskussionen über das Geld.«

»Aber sie werden doch bezahlen?«

»Keine Frage. Es geht nur darum, ob sie jetzt gleich zahlen oder die Hinhaltetaktik praktizieren. Der König, der Prinz und Kharan sind dafür, das Geld sofort zu übergeben. Und Bürgermeister Morrison ist der gleichen Meinung.«

»Das ist verständlich. Er würde auch eine ganze Billion Dollar bezahlen, um die Sicherheit seiner geliebten Brücke garantiert zu bekommen.«

»Cartland und Muir geben keiner der beiden Möglichkeiten den Vorzug, ihre Einstellung unterscheidet sich nur insoweit, als Cartland uns bis zum bitteren Ende bekämpfen will. Der Präsident und Hansen sind entschieden gegen eine sofortige Zahlung.«

»Auch das ist verständlich. Hansen hat noch nie in seinem Leben eine Entscheidung getroffen, und der Präsident würde uns am liebsten bis in alle Ewigkeit hinhalten und immer auf 126
ein Wunder hoffen, mit dessen Hilfe er der Nation den Verlust einer halben Billion Dollar ersparen könnte - für den er wahrscheinlich letztlich verantwortlich gemacht wird - und das ihm die Möglichkeit gäbe, sein Gesicht zu wahren. Lassen wir sie ruhig noch ein bisschen in ihrem eigenen Saft schmoren.«

Peters erschien in der Tür.

»Ist was?« fragte Branson.

»Nichts, was uns stören könnte, Sir. Es scheint, dass Dr.

O'Hare sich mit einem medizinischen Problem herumschlägt.

Er würde gern so schnell wie möglich mit Ihnen sprechen.«

Als Branson die Ambulanz betrat, lag April mit kalkweissem Gesicht und zwölf Zentimeter breit entblösstem Leib auf der an der Wand befestigten Bahre. Branson fühlte sich immer unbehaglich in Gegenwart von Kranken. Er sah O'Hare fragend an.

»Ich habe eine sehr kranke junge Dame hier, Mr. Branson«, sagte O'Hare. »Sie muss sofort ins Krankenhaus.«

»Was fehlt ihr denn?«

»Sehen Sie sich ihr Gesicht an.«

Es war wirklich weiss - ein Effekt, den man ohne Schwierigkeit durch die Verwendung geruchlosen Talkumpuders erreicht.

»Und ihre Augen.«

Sie waren verhangen, die Pupillen riesengross - das Ergebnis der ersten der beiden Injektionen, die O'Hare ihr verpasst hatte. »Fühlen Sie ihren Puls.«

Widerwillig nahm Branson das schlaffe Gelenk in die Hand und liess es sofort wieder fallen.

»Er rast«, konstatierte er. Und das tat er wirklich. Vielleicht hatte O'Hare hier ein bisschen zuviel des Guten getan - ihr Puls war beim Betreten der Ambulanz schon derart beschle unigt gewesen, dass die zweite Injektion eigentlich unnötig gewesen wäre.

127

»Möchten Sie gern mal die angespannte rechte Bauchseite abtasten?«

»Nein, das möchte ich nicht«, protestierte Branson heftig.

»Es könnte eine Blinddarmentzündung sein. Es könnte auch eine Bauchfellentzündung sein. Die Anzeichen stimmen. Aber ich habe hier keine ausreichenden Möglichkeiten der Diagno-se, kein Röntgengerät, keine Operationsausrüstung und natürlich auch keinen Anästhesisten. Sie muss ins Krankenhaus, und zwar auf dem schnellsten Wege.«

»Nein!« April setzte sich auf. Angstschweiss stand auf ihrem Gesicht. »Nein! Nicht ins Krankenhaus! Die schneiden mich bloss auf! Ich bin in meinem ganzen Leben noch in keinem Krankenhaus gewesen!«

O'Hare packte sie an den Schultern und drückte sie unsanft zurück.

»Und wenn ich gar nicht krank bin? Wenn ich bloss einfach Bauchschmerzen habe? Mr. Branson würde mich doch nie mehr zurück auf die Brücke lassen! Und dann verpasse ich die grösste Story meines Lebens! Und ausserdem habe ich Angst!«

»Es ist schon ein bisschen mehr als nur Bauchschmerzen, Mädchen«, sagte O'Hare.

»Sie dürfen zurückkommen«, versprach Branson. »Aber nur, wenn Sie das tun, was der Doktor sagt.« Er ging zur Tür und verliess mit dem Arzt die Ambulanz. »Was glauben Sie, fehlt ihr wirklich?«

»Ein Arzt muss den Zustand eines Patienten nicht mit einem Laien diskutieren.« O'Hare machte entschieden den Eindruck, als sei er mit seiner Geduld am Ende. »Ich kann Ihnen nur eins sagen-. Wenn Sie es schaffen, ungeschoren mit Ihrer halben Billion davonzukommen, werden Sie eine Art Volks-held, aber wenn dieses Mädchen sterben muss, weil Sie nicht erlauben, dass sie die nötige ärztliche Hilfe bekommt, dann werden Sie wahrscheinlich der meistgehasste Mann Amerikas.

128

Man wird Sie jagen, bis man Sie hat. Der CIA wird Sie aufstö-
bern, wo auf der Welt Sie sich auch verstecken mögen - und die Leute werden sich nicht die Mühe machen, Sie vor Gericht zu stellen. «

Branson sagte milde: »Sie müssen mir nicht drohen, Doktor.

Sie soll ihre ärztliche Hilfe bekommen. Ich frage nur aus Interesse.«

»Behalten Sie es für sich?« Branson nickte. »Man muss kein Arzt sein, um zu sehen, dass dieses Mädchen ziemlich krank ist. Aber hat sie wirklich eine Blinddarmentzündung oder eine Bauchfellentzündung? Ich glaube es nicht. Sie ist ein sehr sensibles, nervöses Mädchen. Und in extremen Situationen wie der jetzigen können die Nerven ein emotionales Trauma oder psychosomatische Störungen hervorrufen, die sich dann so auswirken, wie Sie es gerade gesehen haben. Es kommt selten vor, aber es ist durchaus möglich. In der Medizin gibt es den Begriff des Malthusischen Syndroms, das dafür steht, dass ein Mensch ganz bewusst Symptome einer Krankheit produziert, die er gar nicht hat. Aber das trifft in diesem Fall nicht zu - falls die Symptome nicht echt sein sollten, sind sie ganz sicher unbewusst produziert worden. Aber wie dem auch sei - ich kann nichts riskieren. Vielleicht braucht sie eine gründliche medizinische und psychiatrische Untersuchung.

Erstere könnte ich selbst durchführen, aber nur mit der entsprechenden Ausrüstung, und die gibt es nur in der Klinik. Die zweite kann ich sowieso nicht machen - ich bin kein Psychiater. Auf jeden Fall muss ich mit ihr ins Krankenhaus. Wir verlieren kostbare Zeit, wenn wir hier noch weiter herumstehen.«

»Ich werde Sie nicht lange aufhalten. Hätten Sie etwas dagegen, wenn wir die Ambulanz durchsuchten?«

O'Hare starrte ihn an. »Wozu denn das? Was glauben Sie bei mir zu finden? Versteckte Leichen? Drogen - na ja, davon finden Sie sogar eine ganze Menge. Was meinen Sie, würde ich beim Wegfahren mitnehmen, das ich nicht beim Herkom-129
men auch schon dabei hatte - ausser der Patientin natürlich?

Ich bin Arzt und kein FBI-Agent.«

»Vergessen wir's. Eine andere Frage: Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich Ihnen einen meiner Männer mitgäbe?«

»Sie können mir auch ein Dutzend mitgeben, aber es wird nicht viel für sie zu sehen geben.«

»Was heisst das?«

»Das heisst, dass Harben - der Chef der Chirurgischen Abteilung - sein Reich wie einen Schatz hütet, und wenn einer Ihrer Männer versuchen würde, in sein Heiligtum einzudringen, wären in zehn Minuten zehn Scharfschützen da. Ich scherze nicht - ich habe es schon erlebt.«

»Dann vergessen wir auch dieses. Es ist nicht wichtig.«

»Aber etwas anderes ist wichtig: Würden Sie bitte die Klinik anrufen und darum bitten, dass der >Operationssaal für Notfälle< hergerichtet wird und Dr. Huron kommt?«

»Dr. Huron?«

»Der Psychiater.«

»Ja, das mache ich.« Branson lächelte. »Wissen Sie, dass die Fahrtroute für den Präsidenten immer so festgelegt wird, dass sie an keiner Stelle weiter als eine paar Minuten von einem Krankenhaus entfernt ist? Man kann ja nie wissen ... Und in diesem Fall ist das doch ausgesprochen günstig, nicht wahr?«

»Ausgesprochen«, O'Hare nickte. Dann wandte er sich an den Fahrer: »Schalten Sie die Sirene ein.«

Auf dem Weg zum Südturm kamen ihnen ein Obertra-gungswagen des Fernsehens und ein Generatorwagen entgegen. Sofort eilten die Kameraleute, Fotografen und Reporter zu der Stelle, an der die erste Vorstellung Bransons stattge-funden hatte. Einige der Kameramänner waren derartig überwältigt von der sensationellen Situation, dass sie im Über-schwang viele Meter Film an Aufnahmen von dem herankommenden Generatorwagen verschwendeten. Revsons 130

Ziel hingegen war der menschenleere Pressebus. Er setzte sich wieder auf seinen Platz, entfernte den Boden seiner Kamera, nahm das Miniaturfunkgerät heraus, liess es in seine Jackentasche gleiten, griff in seine Tragetasche und legte einen Film in die Kamera ein. Er war gerade dabei, sie wieder zu schliessen, als er bemerkte, dass er _beobachtet wurde. Er schaute hoch und sah blaue Augen unter blonden Haaren, einen Kopf von der Form eines Stücks Würfelzucker und ein leicht einfältiges Lächeln. Das einfältige Lächeln erschien Revson genauso glaubwürdig wie das Märchen vom Weih-nachtsmann - Branson hatte sich seine rechte Hand ganz sicher mit besonderer Sorgfalt ausgesucht.

»Sie sind Revson, nicht wahr?«

»Ja. Und Sie Van Effen, wenn ich nicht irre.«

»Ganz recht. Warum sind Sie nicht draussen bei den andere und halten den historischen Augenblick für die Nachwelt fest?«

»Zum ersten weiss ich nicht, was es bis jetzt zu berichten gäbe; zum zweiten kann das grosse Auge der Fernsehkamera diese Aufgabe weit besser erfüllen als ich; zum dritten interessiert mich mehr die menschliche Seite der Sache, wenn Sie diese abgedroschene Phrase verzeihen wollen, und zum vierten lege ich einen neuen Film lieber im Schatten ein.«

»Diese Kamera scheint ein ganz aussergewöhnliches Exemplar zu sein.«

»Ist sie auch.« Revson gestattete sich ein von leichtem Be-sitzerstolz gefärbtes Lächeln. »Handarbeit - aus Schweden.

Ein ganz seltenes Stück. Die einzige Kamera der Welt, die Farbaufnahmen und Schwarzweissbilder machen kann und gleichzeitig auch noch eine Filmkamera ist.«

»Darf ich sie mir mal ansehen? Ich kenne mich auf diesem Gebiet nämlich ganz gut aus.«

131

»Aber sicher.« Revson bemerkte, dass die batteriebetriebe-ne Klimaanlage, die den Bus versorgte, allmählich ihren Geist aufgab.

Van Effen begutachtete die Kamera mit dem Auge des Kenners. Scheinbar unabsichtlich berührte seine Hand den Schnappverschluss am Boden. Ein Dutzend Kassetten und Filmrollen fielen neben Revson auf den Sitz.

»Tut mir leid. Es sieht ganz so aus, als kenne ich mich doch nicht so gut mit Kameras aus.« Er drehte die Kamera um und betrachtete bewundernd die Nische am Boden. »Geradezu genial«, sagte er. Während Revson dasass und sich nur allzu-gut der kleinen Ausbuchtung bewusst war, die das Funkgerät an seiner Tasche verursachte, verstaute Van Effen sorgfältig wieder alle Kassetten und Filmspulen an ihren Platz, schloss die Klappe und gab Revson die Kamera zurück. »Verzeihen Sie meine Neugier.«

Van Effen bedachte ihn noch einmal mit seinem irreführenden Lächeln und verliess den Bus. Revson wischte sich nicht den Schweiss von der Stirn, da ihm derartige Gesten nicht lagen - andernfalls hätte er es ausgiebig getan. Er fragte sich, ob Van Effen die beiden winzigen Halteclips im Boden der Kamera bemerkt hatte. Wahrscheinlich ja. Aber hatte er auch ihren Zweck durchschaut? Wahrscheinlich nicht. Sie konnten für alle möglichen Zwecke dienen.

Revson drehte sich um: Die Geiseln verliessen ihren Bus.

Der Präsident hatte seine bitterböse Miene abgelegt und trug jetzt einen ruhigen, resoluten und staatsmännischen Gesichtsausdruck zur Schau. Sogar Van Effens Augen ruhten auf ihm.

Revson verliess den Pressebus durch die Tür neben dem Beifahrersitz, so dass er weder vom Publikum noch von den Akteuren gesehen werden konnte. Er legte die Ellenbogen auf das äussere Geländer, betrachtete kurz die Aussicht und öffnete dann seine rechte Hand, in der er das Funkgerät hatte. Er hatte irgendwo gelesen, dass ein Gegenstand, der seinen Fall 132
mit neun Metern sechzig pro Sekunde beschleunigte, nur drei Sekunden von der Brücke bis ins Golden Gate brauchte, aber er bezweifelte ernsthaft, ob der Mann, von dem diese Zahlen stammten, überhaupt zählen konnte. Niemand hatte irgend etwas Verdächtiges bemerkt - Revson war wieder einmal auf Nummer Sicher gegangen. Ohne Eile und ohne unnötigen Lärm stieg er wieder in den Bus, machte die Tür hinter sich zu und stieg erheblich weniger leise auf der gegenüberliegenden Seite wieder aus. Van Effen drehte sich um, lächelte ihm zu und konzentrierte dann seine Aufmerksamkeit wieder auf die bevorstehende Galavorstellung.

Wie schon einmal, hatte Branson sich auch jetzt wieder als perfekter Regisseur erwiesen - die Geiseln und Presseleute sassen an den richtigen Plätzen und die Kameraleute und Fotografen waren exakt platziert. Nur einen kleinen, aber wichtigen Unterschied zur vorangegangenen Vorstellung gab es: Diesmal hatte Branson zwei Fernsehkameras anstatt einer zur Verfügung. Ohne weitere Umstände nahm er - ruhig, entspannt und selbstsicher wie stets - wieder seine psychologische Kriegsführung auf. Abgesehen davon, dass er ein geborener General und ein geborener Regisseur war, hätte man sich auch keinen besseren Hauptdarsteller wünschen können.

Er teilte seine Aufmerksamkeit gerecht zwischen den Fernsehkameras und den Leuten, die neben ihm sassen. Nach einer völlig unnötigen Vorstellung seiner Person, des Präsidenten, des Königs und des Prinzen galten seine ersten Worte den Kameras:

»Wir haben heute nachmittag zwei Fernsehkameras hier.

Eine für die illustre Gesellschaft, die Sie gerade sehen, und eine andere, die nach Süden auf das Ufer von San Francisco gerichtet ist. Letztere ist mit einem Teleobjektiv versehen, mit dessen Hilfe Vorgänge, die sich in einer Entfernung bis zu einem dreiviertel Kilometer abspielen, so deutlich wiedergege-ben werden können, als spielten sie sich direkt vor der Kamera 133
ab. Da heute nachmittag nicht die Spur von Nebel in der Luft liegt, müsste es seine Aufgabe eigentlich bestens erfüllen.« Er nahm die Abdeckung von einer grossen, rechteckigen Kiste, ging mit dem Mikrofon in der Hand zum Präsidenten hinüber und setzte sich auf den reservierten Stuhl direkt neben ihm.

Dann deutete er mit einer grosszügigen Geste auf den Gegenstand, den er gerade enthüllt hatte:

»Ein Entgegenkommen unseren illustren Gästen gegen-
über: ein Farbfernsehgerät. Ein besseres gibt es nicht. Natürlich ein amerikanisches Fabrikat.«

Der Präsident hatte den dringenden Wunsch, auf sich aufmerksam zu machen - schliesslich sahen ihn die meisten Menschen in den sogenannten zivilisierten Teilen der Welt. Er sagte mit beissendem Sarkasmus und angewiderter Stimme:

»Ich nehme nicht an, dass Sie diesen Fernsehapparat bezahlt haben, Branson.«

»Das ist wohl kaum von Bedeutung. Wichtig ist allein, dass ich nicht möchte, dass Sie und Ihre Gäste sich als Menschen zweiter Klasse behandelt fühlen. Die ganze Welt wird in allen Einzelheiten sehen können, wie wir die erste unserer Sprengladungen an einer der Stahltrossen beim Südturm anbringen, und ich fände es nicht richtig, Ihnen die Möglichkeit nicht zu gewähren. Was in einer Entfernung von über 300 Metern und einer Höhe von über i5o Metern vor sich geht, könnte nicht einmal das schärfste Auge bis in jede Feinheit geniessen.

Aber mit diesem Gerät können Sie alles sehen, was Sie wo llen.« Branson lächelte. »Oder besser gesagt: was Sie nicht wollen. Und jetzt wenden Sie Ihre Aufmerksamkeit bitte dem Fahrzeug zu, das die Rampe des letzten Busses herunter-kommt.«

Sie taten wie geheissen. Was sie sahen, gab auch der Bildschirm des Farbfernsehgerätes vor ihnen wider. Das Fahrzeug sah aus wie ein Golfwagen in Miniaturformat. Es machte kein Geräusch beim Fahren, wurde also eindeutig elektrisch ange-134
trieben. Peters, der Fahrer, stand hinten auf einer kleinen Plattform, unter der die Batterien untergebracht waren. Auf der flachen Stahlplattform vor ihm lag ein sehr grosses Knäuel sehr dünnen Seils und ganz vorn eine doppelspulige kleine Winde.

Am Fuss der Rampe brachte Peters das Fahrzeug zum Stehen. Hinter ihm kamen vier Männer aus dem Bus. Zwei von ihnen trugen einen offensichtlich sehr schweren Tuchstreifen, der Sprengstoff enthielt und dem sehr ähnlich sah, den Branson vorher zu Demonstrationszwecken benutzt hatte. Sie legten ihre Last sehr vorsichtig auf die Plattform neben das Seil.

Die beiden anderen Männer brachten Gegenstände von etwa zweieinhalb Metern Länge heraus: Einer war ein Bootshaken, der andere eine H-förmig eingeschnittene Eisenstange mit Flügelschrauben an einem und einer eingebauten Rolle am anderen Ende.

»Unser Handwerkszeug«, erklärte Branson. »Vielleicht können Sie sich schon denken, wofür wir es benötigen, aber falls nicht, macht das auch nichts, denn Sie bekommen zu allen Vorgängen ausreichende Erklärungen. Zwei Dinge sind besonders wichtig: der Sprengstoff und das Seil. Dieser Streifen, der den Sprengstoff enthält, ist drei Meter lang und enthält dreissig Bienenkörbe mit hochexplosivem Sprengstoff, von denen jeder fünf Pfund wiegt. Das Seil ist vierhundert Meter lang, sieht dünner aus als eine Wäscheleine und ist es auch, hält jedoch, da es einen Stahlkern hat, einer Belastung von achthundert Pfund stand - und das ist genau fünfmal soviel wie für unseren Zweck erforderlich.« Er gab Peters ein Zeichen, der nickte und in Richtung auf den Südturm davonfuhr. Branson sah direkt in die Fernsehkamera:

»Für diejenigen unter Ihnen, die es nicht wissen - und abgesehen von den Bürgern San Franciscos gibt es sicherlich eine Menge, die es nicht wissen -, möchte ich erklären, dass diese Türme keine massiven Konstruktionen sind.« Auf dem 135

Bildschirm des Gerätes vor ihm und auf ungezählten Millionen Bildschirmen in aller Welt erschien in Grossaufnahme der Südturm. »Sie bestehen aus einzelnen Stahlgerippen, von denen jedes etwa die Grundfläche einer Telefonzelle, aber die doppelte Höhe einer solchen hat. Und diese Zellen sind miteinander vernietet und durch Einsteiglöcher miteinander ve rbunden. Jeder Turm besteht aus mehr als fünftausend solche Zellen. Sie enthalten Aufzüge und insgesamt fünfunddreissig Kilometer Leitern.«

Er griff unter seinen Stuhl und brachte ein kleines Buch zum Vorschein.

»Sie werden einsehen, dass es für jemanden, der sich dort oben nicht auskennt, sehr leicht wäre, sich hoffnungslos in diesem Labyrinth zu verirren. Während des Baus der Brücke irrten einmal zwei Männer eine ganze Nacht im Nordturm herum, um den Weg nach draussen zu finden, und sogar Joseph Strauss, der Konstrukteur und Erbauer dieser Brücke, war nicht dagegen gefeit, sich in dem Turm zu verlaufen. Und deshalb hat er diesen sechsundzwanzigseitigen Wegweiser ve rfasst - der, den ich hier habe, ist allerdings nicht das Original, sondern leider nur ein Faksimile -, um es den Männern, die die Türme inspizieren, leichter zu machen, sich dort oben zurecht-zufinden.

In diesem Augenblick nähern sich zwei meiner Männer - jeder von ihnen hat ein Exemplar dieses Wegweisers bei sich, obwohl sie ihn kaum brauchen werden, da sie den Aufzug benutzen - der Spitze des Südturms auf der Seite, die zur Bucht hin liegt. Sie haben nichts bei sich ausser einer fünfzehn Pfund schweren Last, deren Zweck Sie bald erkennen werden. Aber jetzt wollen wir den Weg unseres Elektrowagens verfolgen, wenn ich bitten darf.«

Das Teleobjektiv der Fernsehkamera richtete sich geho rsam auf Peters, der auf der falschen Strassenseite die Brücke hinunterfuhr. Während sie ihn beobachteten, verlangsamte er 136
seine Fahrt und kam schliesslich fast genau unter der niedrigsten der vier massiven Kreuzverstrebungen des Südturms zum Stehen. »Hoch bitte«, dirigierte Branson.

Sofort schwenkte die Kamera zum Kabelsattel des Ost-turms. Gleich darauf kamen neben dem Sattel zwei Männer in Sicht - winzig für diejenigen, die sie mit blossem Auge sahen, und genau zu erkennen für jene, die vor dem Bildschirm sassen.

»Wie aufs Stichwort«, sagte Branson hochzufrieden. »Bei solchen Unternehmungen ist Koordination von grösster Wichtigkeit. Ich glaube, mit Sicherheit sagen zu können, dass nicht einer von zehntausend Zuschauern dort sein möchte, wo die beiden jetzt sind. Ich übrigens auch nicht. Ein falscher Schritt, und man stürzt mehr als 225 Meter tief ins Golden Gate hinunter - der Sturz dauert nur sieben Sekunden, aber bei einer Fallgeschwindigkeit von etwa 72 Stundenkilometern ist der Aufschlag auf dem Wasser des Golden Gate nicht von einem Aufschlag auf Beton zu unterscheiden. Aber meine beiden Männer sind da oben so sicher wie in Abrahams Schoss - sie sind >Spinnenmännen. Solche Teufelskerle stehen 300 Meter über dem Boden auf Tragbalken und bauen Wolkenkratzer.«

Das Auge der Kamera schwenkte wieder zu Peters. Er zog gerade eine Pistole heraus, die sowohl wegen der Länge des Laufs als auch dem Durchmesser der Mündung ausgesprochen ungewöhnlich war, zielte nach oben und feuerte. Weder die Kamera noch das blosse Auge konnten das Geschoss aufnehmen oder verfolgen - aber vier Sekunden nach dem Schuss sah man auf dem Bildschirm, dass Bartlett, einer der Männer neben dem Kabelsattel, das Ende einer grünen Schnur in der Hand hielt. Er holte sie eiligst ein. Am Ende der Schnur war eine Rolle befestigt, die wiederum an einem Ende des Seils befestigt war. Es dauerte zweieinhalb Minuten, bis Bartlett den Anfang des Seils oben hatte.

137

Er hielt es fest, während Boyard, sein Partner, die Schnur und auch die Rolle abmachte. Bartlett holte noch weitere drei-einhalb Meter Seil ein, schnitt dieses Stück dann mit dem Messer ab und gab es Boyard, der ein Ende an einer Strebe und das andere am Halteriemen der Rolle befestigte. Dann wurde das Seil über die Rolle geführt, durch ein Loch an der Spitze und dann weiter, zu einem birnenförmigen Bleigewicht, das die Männer mit heraufgebracht hatten. Dann wurde sowohl das Seil als auch das Gewicht wieder entfernt, und beide sanken schnell dem festen Boden entgegen.

Peters griff sich das Gewicht, löste den Knoten, der das Seil festhielt, machte das Seil jedoch nicht ab. Statt dessen führte er es über die Rolle in der Eisenstange und durch einen Ring am Ende des Bootshakens und band alle drei Gegenstände zusammen. Dann wickelte er ein Stück vom anderen Ende des Seils um eine der Windentrommeln und startete den Elektro-motor.

Obwohl sehr klein, war die Winde sehr stark und sehr schnell: Die Strecke von der Brücke zum Kabelsattel wurde in weniger als anderthalb Minuten bewältigt. Eine leichte Bris wehte von Norden her, und je höher die Last stieg, um so stärker bekam sie die Brise zu spüren: Das Seil und seine Last schwangen deutlich sichtbar hin und her und schlugen auf dem Weg nach oben unsanft gegen jede Querverstrebung.

Peters schien jedoch nicht im geringsten beunruhigt. Sein Blick ruhte unverwandt auf Bartlett. Als die Last sich ihrem Ziel näherte, bedeutete Bartlett Peters mit ausgestrecktem Arm, das Tempo der Winde zu drosseln. Dann hob er den Arm zuerst langsam hoch und streckte ihn gleich darauf wieder waag-recht aus, worauf Peters die Winde anhielt, und das Seil bis auf einen Trommelumfang abwickelte.

Bartlett und Boyard holten die Eisenstange und den Bootshaken ein, machten die beiden Gegenstände und das Bleigewicht ab, führten das Seil über die Rolle und befestigten das 138

Bleigewicht wieder daran. Dann streckten sie die H-Stange etwa einen Meter achtzig weit hinaus, befestigten das innere Ende an einer Strebe, wobei sie die Flügelschrauben so fest anzogen, wie sie konnten. Bartlett machte Peters ein Zeichen, der daraufhin das letzte Stück Seil von der Windentrommel laufen liess. Gewicht und Seil sanken rasch dem Boden entgegen.

Zwei Minuten später war das Seil wieder auf dem Weg nach oben, diesmal mit dem Tuchstreifen, der die explosiven Bienenkörbe enthielt. Er hing in voller Länge am Seil und war mit zwei schweren Metallspangen daran befestigt. Anders als vorher war Peters nun ausgesprochen vorsichtig: Die Trommel drehte sich sehr langsam und blieb ab und zu sogar ganz stehen.

»Ihr Mann an der Winde will wohl jegliche Schwankung vermeiden?« fragte General Cartland.

»Selbstverständlich«, entgegnete Branson. »Schliesslich wollen wir nicht, dass die gefährliche Ladung gegen eine der Querverstrebungen knallt.«

»Natürlich nicht. Ich hatte vergessen, wie hochempfindlich Knallquecksilberzünder sind.«

»Die Zünder befinden sich in Bartletts Tasche. Aber die Zündbolzen können auch recht empfindlich reagieren. Deshalb haben wir die Eisenstange dort oben - wegen des Abstandes.

Und ausserdem ist es sogar von zwei starken Männern ein bisschen viel verlangt, ein Gewicht von 160 Pfund über 150

Meter senkrecht nach oben zu ziehen.«

Sie beobachteten, wie der Sprengstoff sicher die zweite Querverstrebung passierte. »Dann sind es also im ganzen vier solche Streifen«, sagte Cartland, »einer da oben, der andere an der gegenüberliegenden Trosse und die beiden anderen am Nordturm?«

»Nein, wir haben umdisponiert. Wir haben den Verdacht, dass die Tragetrossen - und vergessen Sie nicht, dass über 2’

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000 fein gezogene Drähte in dieser Stahlumhüllung stecken -
vielleicht erheblich widerstandsfähiger sind als das Versuchs-material, das wir bei den Proben benutzten. Und deshalb werden wir alle vier Streifen am Südturm befestigen - zwei an jeder Trosse. Mit dieser Ladung ist die gewünschte Wirkung dann auf alle Fälle garantiert. Und wenn das Südende der Brücke ins Golden Gate sinkt, kann man doch eigentlich logi-scherweise annehmen, dass das Nordende folgen wird, oder?

Ob der Nordturm auch mitgerissen wird, können wir nicht mit Sicherheit voraussagen, aber es scheint ziemlich schwer zu sein - schliesslich hängt der grösste Teil des Gewichtes der Brücke dann an ihm.«

Van Effen trat schnell zwei Schritte vor und entsicherte seine Maschinenpistole. Bürgermeister Morrison, der sich halb von seinem Stuhl erhoben hatte, liess sich wieder zurücksin-ken. Aber seine Fäuste waren noch immer geballt, und seine Augen dunkel vor Zorn.

Inzwischen hatten Bartlett und Boyard das Seil am Bootshaken befestigt und holten vorsichtig, aber ohne jede Schwierigkeit langsam die gefährliche Ladung ein. Kurz darauf verschwand sie aus dem Blickfeld der Fernsehkamera. Und gleich darauf auch Bartlett, jedenfalls bis auf Kopf und Schultern.

»Bringen sie jetzt die Zünder an?« fragte Cartland. Branson nickte, und Cartland deutete auf den Teil der Trosse," der ihnen am nächsten war. An dieser Stelle, in der Mitte der Brük-ke, hing sie so weit durch, dass man sie mit dem ausgestreckten Arm beinah berühren konnte. »Warum all diese immense Mühe? Wäre es nicht viel einfacher gewesen, die Ladungen hier anzubringen?«

»Einfacher bestimmt, aber es gibt keine Garantie dafür, dass bei dieser Platzierung der Sprengladung die Brücke tatsächlich zusammenbräche. Und man kann es auch nicht feststellen - schliesslich hat noch nie jemand einen diesbezügli-140
chen Test durchgeführt. Hängebrücken sind teuer. Selbst wenn die Trossen an dieser Stelle beschädigt würden, befä nden die Türme sich trotzdem, was das Gewicht anbelangt, nach wie vor ganz gut im Gleichgewicht. Die Brücke würde vielleicht ein bisschen durchhängen, vielleicht sogar brechen, aber sie würde nicht im ganzen ins Wasser stürzen. Mit meiner Methode ist der Erfolg garantiert. Sie werden doch sicher nicht von mir erwarten, dass ich 200 Millionen für Stümperarbeit verlangen würde?«

General Cartland antwortete nicht.

»Und wenn nicht alles klappt, das heisst, wenn Sie sich als Geizhälse erweisen sollten, beabsichtige ich die Sprengsätze im Augenblick unserer Abreise zu zünden, denn ich habe keine Lust, näher als einen dreiviertel Kilometer dran zu sein, wenn 600 Pfund Sprengstoff hochgehen.«

»Die Zündvorrichtung befindet sich also an Bord eines der Hubschrauber?« fragte der Präsident vorsichtig.

Branson seufzte dezent gequält. »Ich bin schon immer dafür gewesen, dass Präsidentschaftskandidaten einem Intelligenztest unterzogen werden. Natürlich ist die Zündvorrichtung in einem der Hubschrauber, und zwar in dem, der uns am nächsten ist. Was hatten Sie denn erwartet? Dass ich in einem der Busse auf einen Knopf drücken und dann mitsamt eben diesem Bus und der Brücke auf den Grund des Golden Gate sinken würde?«

Branson löste seinen leicht fassungslosen Blick vom Gesicht des Präsidenten und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm. Bartlett, der von Boyard gestützt wurde, hatte den Segeltuchstreifen mit den Sprengladungen jetzt ganz dicht beim Kabelsattel um die Trosse gewickelt und schnallte gerade den zweiten der beiden Riemen fest, die den Streifen in seiner Lage festhielten. Als er damit fertig war, rückte er ein wenig von seinem Werk ab, um es gemeinsam 141
mit Boyard zu begutachten. Die Kamera richtete sich auf den Teil der Trosse, an der die tödliche Ladung befestigt war.

Branson lächelte breit. »Na, ist das nicht ein herrlicher Anblick?«

Cartlands Gesicht blieb ausdruckslos. »Das kommt ganz auf den Gesichtspunkt an.«

142

Siebtes Kapitel

Vizepräsident Richards schaltete den Fernsehapparat aus.

Seine Miene war gleichzeitig nachdenklich, entsetzt und besorgt, und als er sprach, klangen diese Gefühle auch in seiner Stimme durch.

»Das war eine bemerkenswerte Vorstellung. Man muss zugeben, dass unser verbrecherischer Freund genau zu wissen scheint, was er vorhat, und zweifellos in der Lage ist, seine diversen Drohungen wahrzumachen. So jedenfalls sehe ich die Lage, aber andererseits bin ich ja gerade erst zu Ihnen gestossen, und die Situation ist deshalb noch neu für mich.

Sehen Sie die Sache anders, meine Herren?«

Der Vizepräsident war ein grosser, freundlicher, redseliger Südstaatler, der es liebte, anderen Menschen auf die Schulter zu schlagen und eine grosse Vorliebe für gutes Essen hatte, wovon seine Beleibtheit deutliches Zeugnis ablegte. Er war alles andere als ein Schwachkopf, wie Hagenbach behauptet hatte - Hagenbachs Meinung resultierte aus der Tatsache, dass Richards so ganz anders war als Hagenbach selbst: Er war vital, gerissen, intelligent und hatte eine bemerkenswert umfangreiche Allgemeinbildung. Und wenn er einen Fehler hatte, so war es vielleicht sein leidenschaftlicher Machthunger.

Bransons Andeutung, dass Richards nur zu gern im Weissen Haus residieren würde, war durchaus nicht aus der Luft gegriffen. Richards sah sich ohne viel Hoffnung in der kleinen Gruppe um, die im Büro des Klinikchefs zusammensass. Ha-143
genbach, Hendrix und zwei Minister sassen an einem kleinen Tisch. Newson und Carter hatten sich, als wollten sie damit den Stellenwert der höchsten militärischen Ränge betonen, an einem zweiten Tisch niedergelassen. O'Hare lehnte mit ve rschränkten Armen an einem Heizkörper und lächelte das typische, leicht herablassende Lächeln, mit dem die meisten Ärzte alle Nichtmediziner bedenken. April Wednesday sass schweigend in einem Sessel in einer Ecke. Aus dem Schweigen, das auf Richards Frage folgte, war deutlich zu ersehen, dass keiner der Anwesenden die Lage anders sah. Richards' Freundlichkeit schlug in leichte Gereiztheit um. »Na, Hagenbach, haben Sie einen Vorschlag?«

Hagenbach beherrschte sich. Er war zwar der Chef des FBI, aber selbst als solcher musste er dem Vizepräsidenten wenigstens äusserlich Respekt zollen.

»Ich schlage vor, wir warten die Entschlüsselung von Re vsons Nachricht ab.«

»Entschlüsselung! Entschlüsselung! War es nötig, die Dinge noch dadurch zu komplizieren, dass er die Nachricht ve rschlüsselt aufschrieb?«

»An sich nicht, aber Revson hat geradezu eine Manie für Geheimhaltung. Dasselbe könnte man auch von mir sagen.

Zugegeben, die Nachricht erreichte uns ohne jede Schwierigkeit, aber Miss Wednesday hat berichtet, dass Branson eine Durchsuchung der Ambulanz in Erwägung zog. Und wenn er diese mit dem berühmten feinzinkigen Kamm durchgeführt hätte, hätte er vielleicht etwas gefunden - allerdings sicher nicht diesen Mikrofilm.« Er hob den Kopf, als ein junger Mann im konservativen, grauen Anzug eintrat und ihm zwei maschinenbeschriebene Seiten aushändigte.

»Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, Sir. Es war etwas schwierig.«

»Das ist Revson auch.« Hagenbach las das Geschriebene durch. Die Ungeduld der anderen schien ihn nicht im minde-144
sten zu interessieren. Schliesslich blickte er auf und fragte den jungen Mann: »Sie schätzen Ihre Arbeit bei unserer Organisation, Jacobs?«

»Das kann man wohl sagen, Sir.«

Hagenbach versuchte zu lächeln, aber wie stets misslang es ihm. »Entschuldigen Sie die Frage.« Dieser Satz war ein Beweis für den Grad von Hagenbachs Besorgnis, denn noch nie zuvor hatte jemand gehört, dass er sich entschuldigte.

»Keine Ursache, Sir.« Jacobs verliess den Raum.

»Revsons Nachricht lautet wie folgt«, begann Hagenbach.

»Ich zitiere: >Um Ihnen soviel Zeit wie möglich zu geben, das zu beschaffen, was ich brauche, werde ich meine diesbezüglichen Wünsche als erstes nennen.<«

Admiral Newson hüstelte. »Gehen alle Ihre Untergebenen in einem derart respektlosen Ton mit Ihnen um?«

»Nein, für gewöhnlich nicht. Ich fahre fort: >Ich brauche 400

Meter dünne, blaue oder grüne Schnur, zylinderische, wasserdichte Behälter zur Nachrichtenübermittlung und eine Morse-lampe mit verschiedenen Vorsatzscheiben. Dann brauche ich noch eine Sprühdose, zwei Filzstifte - einen weissen und einen roten - und eine CAP-Luftpistole. Bitte besorgen Sie diese Dinge sofort. Ohne die Sachen habe ich nicht die geringste Chance, etwas zu unternehmen.<«

»Wozu braucht er denn das ganze Zeug?« fragte General Carter.

»Ich bin nicht sicher, ob ich das sagen soll«, antwortete Hagenbach. »Das richtet sich nicht gegen Sie persönlich, General. Höhere Offiziere, Kabinettsmitglieder und natürlich auch höhere Polizeibeamte werden normalerweise selbstverständlich in solche Dinge eingeweiht. Aber wir - äh - wir haben - äh -

Zivilisten hier.«

»Ärzte quatschen nicht«, sagte O'Hare herablassend. »Und was noch wichtiger ist: Sie geben auch keine vertraulichen Berichte an die Presse weiter.«

145

Hagenbach bedachte ihn mit einem misstrauischen Blick und wandte sich an April: »Und wie steht es mit Ihnen, Miss Wednesday?«

»Ich würde wie ein Wasserfall reden, wenn man mir ein Paar Daumenschrauben auch nur von weitem zeigen würde«, gab sie zu. »Aber ansonsten kann ich schweigen wie ein Grab.«

»Wie hält es Branson mit jungen Damen in Bezug auf Daumenschrauben?« erkundigte Hagenbach sich bei Hendrix.

»Er ist zwar ein mit allen Wassern gewaschener Verbrecher, aber seine untadeligen Manieren gegenüber der Da-menwelt sind bekannt. Bei keinem seiner Raubzüge ist jemals eine Frau zu Schaden gekommen.«

»Aber Mr. Revson sagte mir ... «

»Ich neige zu der Ansicht, dass Revson Ihnen Angst machen wollte, damit Sie sich entsprechend ängstlich verhielten«, sagte Hagenbach.

April Wednesday war empört. »Hat dieser Mensch keine Skrupel?«

»Im Privatleben ist er durch und durch anständig. Aber im Berufsleben - nun, falls er dort Skrupel haben sollte, so hat er diese bisher hervorragend verbergen können. Was die Sprühdose betrifft, so enthält sie dasselbe Nervengas, das Branson mit so grossem Erfolg auf der Brücke anwandte. Aber wie harmlos es ist, zeigt uns die Tatsache, dass Miss Wednesday sich bester Gesundheit erfreut. Die Stifte sehen aus wie gewöhnliche Filzstifte, sind aber mit winzigen Nadeln geladen, die ebenfalls eine betäubende Wirkung haben.«

»Warum zwei verschiedene Farben?« fragte Admiral Newson.

»Der rote betäubt einen für etwas längere Zeit.«

»Darf man annehmen, dass >etwas längen soviel heisst wie

,für immer<?«

146

»Das könnte schon passieren. Was die Luftpistole betrifft, so ist ihr wichtigster Pluspunkt, dass sie fast lautlos schiesst.«

»Und was soll CAP bedeuten?«

Hagenbach zögerte merklich. »Das bedeutet, dass die Kugeln ebenfalls präpariert sind«, sagte er schliesslich.

»Mit was?«

»Zyanid.«

Nach einem kurzen Schweigen fragte Richards heftig:

»Stammt Ihr Revson vielleicht in direkter Linie von Attila dem Hunnenkönig ab?«

»Er ist ein ausserordentlich effektiver Mitarbeiter, Sir.«

»Mit derart tödlicher Bewaffnung muss er das wohl auch sein. Hat er schon Menschen getötet?«

»Tausende von Polizeibeamten haben das.«

»Und wie lang ist seine Liste bis jetzt?«

»Das kann ich wirklich nicht sagen, Sir. In seinen Berichten erwähnt Revson immer nur das Wichtigste.«

»Nur das Wichtigste«, echote Richards. Er schüttelte den Kopf und schwieg.

»Wenn Sie mich bitte für einen Augenblick entschuldigen wollen«, sagte Hagenbach, schrieb ein paar Worte auf einen Zettel, öffnete die Tür und gab den Zettel einem Mann, der draussen stand. »Beschaffen Sie diese Sachen innerhalb einer Stunde.« Er setzte sich wieder auf seinen Platz und nahm erneut den entschlüsselten Text zur Hand.

»Ich fahre fort: >In der kurzen Zeit, die ich hatte, habe ich versucht, Bransons Charakter zu analysieren. Was Ideen, Planung, Organisationstalent und Ausführung des Plans betrifft, ist der Mann ganz ausgezeichnet. Er hätte einen hervorragenden General abgegeben. Aber auch er hat seine Fehler, und ich hoffe, dass man ihn damit zu Fall bringen kann. Er glaubt ganz fest an seine eigene Unfehlbarkeit, und dieser Glaube ist fatal.

147

Zweitens ist er von einer ungeheueren Eitelkeit besessen.

Er hätte seine Fernsehinterviews - ich habe nur einen seiner Flirts mit diesem mächtigsten aller Massenmedien miterlebt, aber es kommen sicherlich noch mehr - genausogut zum Beispiel am Südturm geben können, aber nein, er musste sich mitten auf der Brücke in Szene setzen, umringt von seiner eigenen Pressemannschaft. Ich an seiner Stelle hätte die Journalisten als allererste von der Brücke geschafft. Es sieht ganz so aus, als hielte er es für ausgeschlossen, dass sich hinter den Journalisten auch jemand befinden könnte, der nicht ausschliesslich Journalist ist. Drittens hätte er den Arzt durchs uchen müssen, und natürlich auch Miss Wednesday und die Ambulanz, und er hätte jeden nur annähernd verdächtig aussehenden Gegenstand ins Golden Gate werfen müssen - mit anderen Worten: Er nimmt seine Sicherheitsvorkehrungen nicht ernst genug.

Wie soll ich vorgehen? Bis jetzt habe ich noch keinen Plan.

Ich könnte ein paar Anweisungen sehr gut gebrauchen. Ich habe zwar ein paar Vorschläge, aber ich glaube nicht, dass sie praktikabel sind.

Niemand kann es allein mit siebzehn schwer bewaffneten Männern aufnehmen. Aber andererseits spielen von diesen siebzehn eigentlich nur zwei eine Rolle. Ein paar von den restlichen fünfzehn sind zwar nicht dumm, aber nur Branson und Van Effen sind Führernaturen. Ich könnte beispielsweise die beiden töten!«

»Töten!« April Wednesdays entsetzte Augen glänzten über-natürlich gross in ihrem schneeweissen Gesicht. »Dieser Mann ist ein Ungeheuer!«

»Aber ein realistisches Ungeheuer«, versetzte Hagenbach trocken. Er las weiter: »,Es wäre zwar machbar, aber nicht klug, denn dann würden die anderen ganz sicher durchdrehen, und ich würde mich nicht darum reissen, unter solchen Umständen für die Gesundheit des Präsidenten und seiner 148

Freunde verantwortlich zu sein. Deshalb wäre diese Möglichkeit erst die vorletzte.

Vielleicht wäre es möglich, während der Nachtstunden ein U-Boot unter der Brücke zu stationieren, von dem nur die oberste Spitze des Periskops aus dem Wasser ragt. Es wäre die bequemste Möglichkeit für mich, Nachrichten weiterzuge-ben und meine nötigen Ausrüstungsgegenstände in Empfang zu nehmen. Eine andere Idee habe ich nicht. Ich kann mir zum Beispiel absolut nicht vorstellen, dass der Präsident an einer Strickleiter sechzig Meter in die Tiefe steigt. Er würde schon nach drei Metern abstürzen.

Vielleicht wäre es möglich, einen 2000-Volt-Stromstoss durch die Kabel zu jagen, wenn Bransons Männer die Sprengladung anbringen. Ich weiss, dass damit die ganze Brücke elektrifiziert würde, aber diejenigen, die auf der Fahrbahn stünden oder in den Bussen sässen, wären nicht gefähr-det!<«

»Warum 2000 Volt?« wollte Richards wissen.

»Das ist die Spannung des elektrischen Stuhls«, gab Hagenbach Auskunft.

»Ich muss Attila Abbitte leisten, dass ich ihn verdächtigt ha-be, einen solchen Nachfahren zu haben.«

Hagenbach las weiter: »>Ein Gesichtspunkt, der dagegen spräche, wäre aber die Möglichkeit, dass der Präsident oder sonst jemand sich vielleicht auf das Brückengeländer stützen oder auf die Leitplanke setzten würde. Das würde eine neue Wahl erforderlich machen. Ich brauche einen Rat von Experten. Vielleicht wäre es auch möglich, einen Laserstrahl auf die Sprengladungen zu richten, wenn sie angebracht sind. Der Strahl würde doch sicherlich den Segeltuchstreifen durchbohren. Wenn die Ladung auf die Brücke herunterfiele, würde sie sicherlich beim Aufschlag explodieren, aber der grösste Teil der Sprengkraft würde wirkungslos verpuffen, die Beschädigung der Fahrbahn wäre kaum erwähnenswert. Auf jeden Fall 149
würde die Brücke nicht in die Luft fliegen beziehungsweise ins Golden Gate stürzen. Aber vielleicht würde der Laserstrahl auch die Ladung zum Explodieren bringen. Bitte lassen Sie mir fachmännischen Rat zukommen.

Wäre es möglich, unbemerkt Männer in den Turm einzu-schleusen? Nebel würde eine herrliche Deckung für ein solches Unternehmen abgeben. Vielleicht könnte man irgendwie Nebel erzeugen. Man müsste Männer nach ganz oben schaffen und dann die Energieversorgung der Aufzüge unterbrechen. Niemand, der die Spitze des Turms nach ungefähr 15o Metern senkrechten Kletterns erreicht, ist noch für grössere Taten zu gebrauchen. Oder ist es vielleicht möglich, irgendwelche Betäubungsmittel ins Essen zu schmuggeln - irgend etwas, das die Leute für ungefähr eine halbe oder ganze Stunde ausser Gefecht setzt und nicht zu schnell wirkt? Letzteres wäre wichtig, denn Sie können sich wohl vorstellen, wie Branson reagieren würde, wenn einer seiner Männer nach dem ersten Bissen bewusstlos vom Stuhl fiele. Die Essentabletts müssten irgendwie gekennzeichnet sein, damit siebzehn von ihnen auch wirklich an die siebzehn Personen ausgeteilt würden, für die sie gedacht wären.«

Hagenbach wandte sich an O'Hare: »Gibt es derartige Mittel?«

»Davon bin ich überzeugt. Ich bin in der Hexenküche zwar nicht gerade zu Hause, aber Dr. Isaacs - er ist der Chef der Drogen-und Narkotikaabteilung - kennt sich auf diesem Gebiet aus wie kein zweiter - Katharina von Medici ist geradezu ein Waisenkind gegen ihn gewesen.«

»Das ist ja ausgezeichnet.« Hagenbach wandte seine Aufmerksamkeit dem letzten Absatz des entschlüsselten Textes zu: »>Bitte teilen Sie mir Ihre Vorschläge mit. Im Augenblick kann ich auf eigene Faust nur versuchen, die ferngesteuerte Zündvorrichtung so ausser Betrieb zu setzen, dass niemand merkt, dass daran herumgefummelt worden ist. Das dürfte 150
nicht allzu schwierig sein - an das Ding heranzukommen, ist bedeutend schwieriger. Es muss sich in einem der Hubschrauber befinden, und die sind Tag und Nacht hell beleuc htet und schwer bewacht. Aber ich werde es versuchen.< Das ist alles.«

»Er sprach von seiner vorletzten Möglichkeit. Welches wäre denn seine letzte?« fragte Newson.

»Das können Sie genausogut erraten wie ich. Wenn er eine letzte Möglichkeit in petto hat, dann behält er sie für sich. Ich glaube, der schnellste Weg, diese Botschaft allen zugänglich zu machen, besteht darin, sie fotokopieren zu lassen. Dann haben Sie alle schon in ein paar Minuten jeder ein Exemplar in der Hand.« Er verliess das Zimmer, ging zu Jacobs, dem Mann, der ihm den Text gebracht hatte, und sagte leise: »Lassen Sie das fotokopieren. Zehnmal.« Er deutete auf den letzten Absatz: »Streichen Sie das durch. Und sorgen Sie um Himmels willen dafür, dass das Original wieder zu mir zurückkommt und nicht irgend jemand anderem in die Hände fällt!«

Jacobs war tatsächlich noch ein paar Minuten wieder da. Er verteilte sechs Exemplare des Textes und gab die restlichen Kopien und das Original Hagenbach, der letzteres zusam-menfaltete und in die Innentasche seines Jacketts steckte.

Dann vertieften sich alle sieben in den Text. Und dann lasen sie ihn noch einmal. Und noch einmal.

»Revson lässt meiner Phantasie nicht gerade viel Spiel-raum«, beschwerte sich Carter. »Genaugenommen eigentlich gar keinen. Vielleicht habe ich heute aber auch bloss keinen guten Tag.«

»Dann habe ich auch keinen«, sagte Newson. »Ihr Mann scheint die Lage ganz klar analysiert zu haben, Hagenbach.

Es sieht so aus, als hätten Sie da einen ausgesprochen fähigen Mitarbeiter in Ihrem Stab.«

»Ja, das habe ich wirklich. Aber sogar er braucht zum Ma-növrieren Platz. Und den hat er nicht.«

151

»Es fällt ja nicht in mein Gebiet«, liess Quarry sich schüc htern vernehmen, »aber es scheint mir, als läge der Schlüssel zur Lösung des Problems in den Hubschraubern. Haben wir die Möglichkeit, sie zu zerstören?«

»Das wäre kein Problem«, sagte Carter. »Flugzeuge, Gewehre, Raketen, Panzerabwehrgeschütze und so weiter. Warum fragen Sie?«

»Weil die Hubschrauber für Branson und seine Männer die einzige Möglichkeit sind, die Brücke zu verlassen, und solange Branson auf der Brücke ist, kann er die Sprengsätze nicht zünden. Was passiert also?«

Carter sah den Finanzminister ohne jede Spur von Bewunderung an:

»Mir fallen drei Dinge ein: Erstens würde Branson einen beweglichen Kran verlangen, die Hubschrauber damit ins Golden Gate werfen lassen und innerhalb einer Stunde Ersatz haben wollen, andernfalls er uns in einem niedlichen Paket die Ohren des Präsidenten schicken würde. Zweitens: Ob es eine Patrone, eine Rakete oder ein Fernlenkgeschoss ist - man kann unmöglich die Sprengwirkung lokalisieren oder bestim-men, und vielleicht würde ein unbeteiligter Zuschauer dann in den gleichen Zustand versetzt wie die Hubschrauber. Und sind Sie drittens nicht auf die Idee gekommen, dass die Explosion die Zündvorrichtung zwar durchaus zerstören, sie aber gena usogut aktivieren könnte? Selbst wenn nur ein Ende einer Trosse abrisse, hinge die Brücke sofort in einem verrückten Winke durch, und alles, was nicht angeschraubt ist, würde in Null Komma nichts ins Golden Gate stürzen. Und wenn das passierte, Herr Minister, und der Präsident und seine Gäste wüssten, dass Sie dafür verantwortlich wären, so glaube ich nicht, dass ihre letzten Gedanken an Sie, wenn die Herren auf dem Grund des Golden Gate in ihrem Bus sässen, die aller-freundlichsten wären.«

152

Quarry seufzte. »Ich glaube, ich bleibe doch lieber bei meinem Metier.«

»Ich schlage vor, dass wir jetzt alle, jeder für sich, zwanzig Minuten nachdenken und dann bekanntgeben, was uns eingefallen ist.«

Als die zwanzig Minuten um waren, fragte Hagenbach:

»Nun?«

Tiefe Stille antwortete ihm.

»In diesem Falle schlage ich vor, dass wir uns darüber klarwerden, welcher von Revsons Vorschlägen der am wenigsten schreckliche ist.«

Die Rückkehr der Ambulanz zur Mitte der Brücke gegen sechs Uhr abends wurde mit Anteilnahme registriert - auch die Ta tsache, dass man im Licht der Weltöffentlichkeit steht, verliert mit der Zeit ihren Reiz, wenn man nichts zu tun hat, und abgesehen von Bransons Fernsehübertragungen wurde auf dem Mittelstück der Brücke wenig Unterhaltung geboten.

Als April, immer noch blass und arg mitgenommen, die Ambulanz verliess, war Branson der erste, der sie begrüsste.

»Wie geht es Ihnen?«

»Ich komme mir schrecklich albern vor.« Sie krempelte einen Ärmel hoch, um ihm die Einstiche zu zeigen, die von den Spritzen herrührten, die O'Hare ihr zu Beginn ihres Aufenthaltes in der Ambulanz gegeben hatte. »Zwei kleine Piekser, und ich fühlte mich wie neugeboren.«

Sie liess ihn stehen und setzte sich auf einen der vielen Stühle, die herumstanden. Ihre Kollegen scharten sich um sie.

»Also, wie neugeboren sieht sie aber nicht gerade aus«, meinte Branson zu O'Hare.

»Wenn Sie damit sagen wollen, dass sie noch nicht ganz okay ist, dann bin ich völlig Ihrer Meinung. Im Prinzip geht es ihr nicht besser als vorher. Als ich mit ihr wegfuhr, befand sie sich in einem Zustand höchster Erregung, und jetzt ist sie ge-153
dämpft. Es sieht so aus, als sei meine Vermutung richtig gewesen: nur eine emotionale Störung. Die letzten zwei Stunden hat - sie fest geschlafen - mit Hilfe von schweren Beruhi-gungsmitteln. Sie ist jetzt sozusagen gedopt. Dr. Huron wollte sie nicht wieder hierher zurücklassen, aber sie machte ein derartiges Theater, dass er schliesslich doch nachgab. Machen Sie sich keine Sorgen: Ich habe so viele Beruhigungs-mittel dabei, dass es für mindestens eine Woche reicht.«

»Um unseretwillen lassen Sie uns hoffen, dass Sie nicht einmal ein Viertel davon brauchen werden.«

Revson wartete, bis der letzte von Aprils Kollegen sie verlassen hatte, um wieder zu dem Fernsehapparat zurückzukeh-ren, auf dessen Bildschirm eine Wiederholung von Bransons Nachmittagsvorstellung zu sehen war. Es überraschte Revson nicht im mindesten, zu sehen, dass der aufmerksamste Zuschauer Branson selbst war. Aber schliesslich hatte Branson genausowenig Möglichkeiten, sich zu beschäftigen, wie alle anderen. Der einzige, der noch halbwegs aktiv war, war Chrysler, der in regelmässigen Abständen den letzten Bus aufsuchte. Revson fragte sich, aus welchem Grund er das wohl tat.

Revson setzte sich neben das Mädchen. Sie sah ihn kalt an. »Was ist los mit Ihnen?« erkundigte er sich. Sie schwieg.

»Hat Sie vielleicht irgend jemand gegen mich eingenommen?«

»Ja. Sie selbst! Ich mag keine Mörder. Und schon gar keine, die ihre Morde vorher kaltblütig planen.«

»Finden Sie nicht, dass das ein bisschen hart formuliert ist?«

»Meinen Sie? Zyanidgeschosse? Tödliche Filzstifte? Um jemanden in den Rücken zu schiessen, nehme ich an.«

»Meine Güte, Sie sind aber wirklich böse auf mich. Aber dazu muss ich Ihnen drei Dinge sagen: Erstens werden diese Waffen nur im akuten Notfall angewendet, und auch dann nur, um Leben zu retten - um schlechte Menschen davon abzu-154
halten, gute Menschen zu töten. Zweitens ist es einem Toten völlig gleichgültig, wo die tödliche Verletzung ihm beigebracht worden ist. Und drittens haben Sie offensichtlich gelauscht.«

»Ich wurde aufgefordert, zuzuhören.«

»Naja, alle Menschen machen hie und da einen Fehler.

Ganz offensichtlich hat man die falsche Person aufgefordert.

Ich könnte jetzt schnoddrig sagen, ich schulde es dem Steuer-zahler, dass ich meine Pflicht erfülle, aber ich bin nicht in schnoddriger Stimmung.« April sah in das harte Gesicht, hörte die Stimme, aus der alle Wärme verschwunden war, und erkannte, dass es ihm ernst war. »Ich habe meine Arbeit zu tun, und Sie wissen nicht, wovon Sie reden. Wechseln wir also das Thema. Ich nehme an, Sie haben alles mitgebracht, worum ich gebeten hatte. Wo haben Sie die Sachen?«

»Ich habe sie überhaupt nicht. Dr. O'Hare weiss, wo sie sind. Er wollte nicht, dass ich es wusste - für den Fall, dass man uns verhörte und die Ambulanz durchsuchte.«

»Das war ausgesprochen klug von ihm. Ist alles da?«

»Ich glaube ja.« Sie bemühte sich, ganz dienstlich zu sprechen.

»Lassen Sie Ihren verletzten Stolz aus dem Spiel. Und vergessen Sie nicht, dass Sie bis zu Ihrem hübschen Hals in dieser Sache stecken. Hat Hagenbach irgendwelche Instruktionen für mich?«

»Ja. Aber die hat er auch Dr. O'Hare gegeben.« Ihre Stimme war scharf vor Verbitterung. eich nehme an, Sie finden das auch von Hagenbach sehr klug.«

»Nehmen Sie sich diese Dinge doch nicht so zu Herzen.«

Er tätschelte ihre Hand und lächelte sie herzlich an. »Sie haben Ihre Sache fabelhaft gemacht. Ich danke Ihnen sehr.«

Sie lächelte schüchtern. »Vielleicht haben Sie doch ein paar menschliche Züge, Mr. Revson.«

»Bitte nennen Sie mich Paul.« Er lächelte noch einmal, stand auf und verliess sie. Zumindest war er menschlich ge-155
nug, um ihren Seelenfrieden nicht auch noch dadurch zu stra-pazieren, dass er ihr sagte, dass er diese letzte kleine Szene nur für Branson inszeniert hatte, der sein Interesse an der Fernsehübertragung vorübergehend verloren hatte - er war gerade nicht im Bild - und einen nachdenklichen Blick zu ihnen herübergeworfen hatte. Allerdings bedeutete das nicht unbedingt, dass er misstrauisch war - er warf häufig nachdenkliche Blicke, und April war ein schönes Mädchen. Vielleicht überlegte er sich, dass sie ihre Schönheit an den falschen Mann verschwendete.

Revson liess sich ganz in Bransons Nähe auf einem Stuhl nieder und sah sich die letzten zwanzig Minuten der Fernsehübertragung an. Der Kameraschwenk von der Gruppe um den Präsidenten zur Spitze des Südturms war eine wahre Meisterleistung. Branson starrte wie gebannt auf den Bildschirm. Sein Gesicht verriet zwar kein Anzeichen von Befriedigung, aber das hiess gar nichts, denn Branson hatte seine Mimik absolut in der Hand. Als die Übertragung zu Ende war, stand Branson auf und blieb im Vorübergehen kurz bei Revson stehen.

»Sie sind Mr. Revson, nicht wahr?« Revson nickte. »Und wie finden Sie die ganze Sache?«

»Wahrscheinlich genauso wie Millionen andere Menschen.«

Da haben wir's, dachte Revson, das ist ein Stück seiner Achil-lesferse. »Man hat das Gefühl, als geschähe das alles gar nicht in Wirklichkeit.«

»Aber es geschieht tatsächlich. Und es hat doch in der Tat sehr vielversprechend angefangen,, nicht wahr?«

»Darf ich das wörtlich wiedergeben?«

»Aber sicher. Sie können unsere Unterhaltung auch ruhig als Exklusivinterview verkaufen. Wie sehen Sie die weitere Entwicklung?«

156

»Genau, wie Sie sie geplant haben. Ich wüsste nicht, was Sie aufhalten sollte. Sie sind unglücklicherweise völlig Herr der Lage.«

»Unglücklicherweise?«

»Selbstverständlich. Sie mögen ja auf Ihrem Gebiet ein wahres Genie sein, aber deshalb sind Sie für mich trotzdem ein Gauner.«

Branson trug es mit Fassung. »Sie haben eine höchst ungewöhnliche Kamera«, bemerkte er mit einem Blick auf Re vsons Mehrzweck-Apparat.

»Ja, ein ganz seltenes Stück.«

»Darf ich sie mir einmal ansehen?«

»Wenn Sie wollen. Aber wenn Sie sie aus dem Grund untersuchen wollen, den ich vermute, dann kommen Sie damit etwa vier Stunden zu spät.«

»Was soll das heissen?«

»Das soll heissen, dass Ihr Adjutant Van Effen diese Idee bereits vor Ihnen gehabt hat.«

»Und was hat er gefunden? Funkgeräte? Verteidigungs-waffen?«

»Schauen Sie doch selbst nach.«

»Das wird nicht mehr nötig sein.«

»Eine Frage: Ich will Ihr überdimensionales Selbstbewusstsein zwar nicht noch vergrössern ... «

»Haben Sie keine Angst, dass Sie sich Ärger einhandeln könnten, Revson?«

»Nein - Ihre Abneigung gegen Gewalttätigkeiten ist allgemein bekannt.«

Revson machte eine umfassende Armbewegung: »Warum das alles? Sie hätten in jedem Beruf Karriere gemacht, für den Sie sich entschieden hätten.«

Branson seufzte. »Ich habe es versucht, aber das Geschäftsleben langweilte mich tödlich. Das hier gibt mir wenigstens die Gelegenheit, die meisten meiner Fähigkeiten auszu-157
nutzen.« Er machte eine Pause und sagte schliesslich nachdenklich: »Mit Ihnen stimmt doch etwas nicht - sie sehen nicht aus wie ein Fotograf, sie benehmen sich nicht wie einer und Sie reden auch nicht wie einer.«

»Wenn Sie morgens beim Rasieren in den Spiegel scha u-en, sehen Sie da vielleicht einen Verbrecher? Ich würde eher denken, einen Wallstreet-Vizepräsidenten.«

»Touche. Für welche Zeitung oder Illustrierte arbeiten Sie?«

»An sich arbeite ich freiberuflich, aber hauptsächlich für die Londoner Times.«

»Aber Sie sind Amerikaner?«

»Für Nachrichten gibt es keine Staatsgrenzen - heute nicht mehr. Und ich bin immer am liebsten dort, wo sich was tut.

Wenigstens war ich das bis heute. Früher war ich deshalb in Südostasien, heutzutage sind Europa und der Mittlere Osten ergiebiger.«

»Was machen Sie dann hier?«

»Ich bin nur auf der Durchreise - von New York zu einem Spezialauftrag nach China.«

»Wann müssen Sie abreisen?«

»Morgen.«

»Morgen? Dann werden Sie die Brücke heute abend ve rlassen wollen. Wie ich schon sagte - den Angehörigen der Massenmedien steht es frei, jederzeit zu gehen.«

»Sie müssen verrückt sein, Branson!«

»Sie meinen, China kann warten?«

»China kann warten. Natürlich nur, falls Sie nicht beabsich-tigen, Mao Tse-tung zu kidnappen.«

Branson lächelte sein leeres Lächeln und ging weiter.

Revson stellte sich mit gezückter Kamera vor die offene rechte Vordertür des letzten Busses und fragte: »Ist es gestattet?« Chrysler drehte sich um. Er sah Revson überrascht an und lächelte dann. »Warum beehren Sie ausgerechnet mich?«

158

»Weil meine Kamera es müde ist, immer wieder nur mit Branson und den versammelten hohen Herren gefüttert zu werden. Darf ich? Ich stelle jetzt Konterfeis von Bransons Gangstern zusammen.« Er lächelte, um seinen Worten die Schärfe zu nehmen. »Sie sind Chrysler, der Fernmeldespezia-list, nicht wahr?«

»In dieser Funktion bin ich hier.«

Revson machte ein paar Aufnahmen, dankte Chrysler und entfernte sich. Um das Bild abzurunden, schoss er noch ein paar Fotos von Bransons anderen Kumpanen. Sie schienen alle von dem ungeheueren Selbstvertrauen ihres Chefs ange-steckt und erfüllten Revsons Wunsch nach Aufnahmen äusserst bereitwillig. Nach der letzten Aufnahme ging er auf die Westseite der Brücke hinüber, setzte sich auf die Leitplanke und zündete sich eine Zigarette an.

Nach ein paar Minuten kam O'Hare, die Hände tief in den Taschen seines weissen Mantels, dahergeschlendert. Hunderte von Bildern und Tausende von Worten waren bereits an der Südbarriere weitergegeben worden, und mindestens zwanzig Zeitungs-und Fernsehleute wanderten - vorübergehend arbeitslos - ziellos auf dem Mittelstück der Brücke hin und her. Revson machte ein paar Fotos von O'Hare, der auf ihn zukam und sich neben ihn setzte.

»Ich sah Sie mit Miss Wednesday sprechen. Sie machte einen etwas verstimmten Eindruck.«

»Das ist ziemlich milde ausgedrückt. Haben Sie die Sachen alle mitgebracht?«

»Sowohl die Waffen als auch Instruktionen.«

»Und ist alles schön getarnt?«

»ja, meiner Ansicht nach schon. Die beiden Filzstifte sind an meinem Notizblock festgeklemmt - deutlich sichtbar für jeden, der hereinkommt. Die Luftpistole mit den präparierten Kugeln ist in dem Behälter mit den Herzmedikamenten. Der ist mit einem Siegel aus Wachs verschlossen, aber es würde auch 159
nichts ausmachen, wenn das Siegel erbrochen und der Behälter geöffnet würde - die Pistole liegt unter einem Einlegebo-den, und selbst wenn der entdeckt würde, wäre noch nichts verloren, denn man kann ihn nur mit einem Trick entfernen.

Und diesen Trick kenne auf dieser Brücke nur ich.«

»Sie scheinen das Ganze ja ausgesprochen zu geniessen, Doktor.«

»Das gebe ich gern zu - es ist doch mal eine schöne Ab-wechslung.«

»Ich hoffe, Sie geniessen es auch, als Mitarbeiter in die Akten des FBI aufgenommen zu werden - und aus denen verschwinden Sie erst nach Ihrem Ableben wieder. Wie kommt es, dass man in Ihrer Klinik Medikamentenbehälter mit dop-peltem Boden verwendet?«

»Das tut man ja gar nicht. Aber Ihr Chef scheint auf sehr gutem Fuss mit seinem Kollegen beim CIA zu stehen. Ich sage Ihnen, es wimmelte geradezu von Experten.«

»Das heisst, dass Sie noch bei einem anderen Verein geführt werden - und auch dort lebenslänglich. Wo befinden sich die wasserdichten Behälter und die Schnur?« O'Hare schien meilenweit entfernt.

»Wo sind die Behälter und die Schnur?« fragte Revson noch einmal. O'Hare kehrte in die Wirklichkeit zurück.

»Die Bescheidenheit lässt mich zögern, zu gestehen, dass mir dieses Versteck selbst eingefallen ist. Es sind vier Behälter. Leere. Sie sind als Behälter für Stoffe gekennzeichnet, die zur Untersuchung ins Labor gehen. Und an dieser Aufschrift wird wohl niemand zweifeln. Und die Schnur ist durch zwei Haken und zwei Köder getarnt.«

»Sie haben vor, zu angeln?«

»Sie sagen es. Man muss doch etwas gegen die Lange-weile tun.«

160

»Irgend etwas sagt mir, dass wir uns bald nicht mehr langweilen werden. Ich nehme an, ich kann es mir ersparen, nach dem Nervengas zu fragen.«

O'Hare lächelte breit. »Es ist in einer Sprühdose, und diese steht über meiner Schreibplatte. Jeder kann sie sehen. Dem Etikett nach enthält sie ein Spray einer bekannten Firma -

,Prestige Fragrance, aus New York. Ganz hübsch - die Farbe der Dose, meine ich. Hellbraun. Der Druck, unter dem das Zeug steht, ist dreimal so hoch wie gewöhnlich. Der Wirkungs-radius beträgt drei Meter.«

»Wissen die Prestige-Leute davon?«

»Um Himmels willen, nein! Der CIA kümmert sich nicht sonderlich um Patentrechte.« O'Hare lächelte fast verträumt. »Auf der Rückseite der Dose steht >frisch und belebend, und ,von Kindern fernhalten<, und auf der Vorderseite steht >Sandelholz<. Ich sehe förmlich, wie Branson oder einer seiner Leute, die nicht wissen, wie Sandelholz riecht, sich versuchsweise ansprühen.«

»Das sehe ich nicht. Ich hole mir die Filzstifte später. Wie lauten Hagenbachs Instruktionen?«

»Hagenbach & Co. sind zu einem Entschluss gekommen -
der Vizepräsident, Admiral Newson, General Carter, Hendrix, Quarry und Milton.«

»Und Sie und April Wednesday.«

»Nein, wir haben uns da ganz rausgehalten - das gemeine Volk kennt schliesslich seinen Platz. Erstens gibt es keine Möglichkeit, die Brücke unter Strom zu setzen. Und das hat nichts damit zu tun, wo der Präsident oder der König gerade sitzt. Die Voltzahl könnte erreicht werden, aber die Wattstärke nicht. Und ausserdem müssten die potentiellen Opfer geerdet werden - ein Vogel kann jederzeit auf einem Hochspannungs-draht sitzen, ohne zu Schaden zu kommen.

Das zweite Expertenurteil betraf Ihren Vorschlag mit dem Laserstrahl. Sie wollten wissen, ob er die Tuchumhüllung, die 161
um den Sprengstoff liegt, durchbohren würde. Die Jungs aus Berkeley sagten, das würde er durchaus, aber die ungeheuere Hitze, die entsteht, wenn ein Laserstrahl auf einen festen Gegenstand trifft, würde den entscheidenden Draht im Zünder augenblicklich weissglühend werden lassen.«

»Paff?«

»Sie sagen es: paff! Aber mit vier anderen Dingen waren sie einverstanden.

Ein U-Boot können sie beschaffen. Es wird zwar anscheinend ein paar schwierige Navigationsmanöver erfordern, das Boot an die richtige Stelle zu bringen, und viele Mühe, es dann dort zu halten, denn abgesehen von den Gezeiten, gibt es im Golden Gate auch eine Menge tückischer Strömungen, aber der Admiral sagte, er habe den richtigen Mann für diese ver-zwickte Aufgabe. Und da Sie über den gewünschten Standort des Bootes keine Angaben gemacht haben, ist man überein-gekommen, es unter dem ersten Bus zu stationieren - also unter Ihrem Pressebus.«

»Das hatte ich vergessen. Aber die Entscheidung ist natürlich richtig.« Revson liess scheinbar ziellos seine Blicke in die Runde wandern, aber niemand schien ihnen besondere Aufmerksamkeit zu schenken - ausser General Cartland, dem körperliche Fitness über alles ging und der deshalb ununterbrochen in forschem Tempo auf dem Mittelstück der Brücke auf und ab marschierte. Er musterte die beiden Männer beim Vorbeikommen jedesmal scharf, aber das hiess gar nichts -

General Cartland hatte die Angewohnheit, alle Leute im Vor-
übergehen scharf zu mustern. Auch Hansen, der Energieminister, übte sich in körperlicher Ertüchtigung, aber er konze ntrierte seine Aufmerksamkeit während seines Spaziergangs ausschliesslich auf die Spitzen seiner Schuhe.

O'Hare fuhr fort: »Ihr Vorschlag, den Südturm zu besetzen, ist ebenfalls angenommen. Da Sie nicht ausdrücklich geschrieben haben, ob der östliche oder westliche Teil besetzt 162
werden soll, tappen sie diesbezüglich noch im dunkeln. Die Wettervorhersage ist ziemlich gut: Noch vor Tagesanbruch wird dichter Nebel erwartet, der sich etwa bis zehn Uhr vo r-mittags halten soll. Hoffentlich haben die Wetterfrösche recht.

Der Wind kommt morgen aus westlichen Richtungen, so dass eine künstliche Nebelerzeugung, beispielsweise durch ein Ölfeuer, völlig sinnlos wäre, da der Rauch niemals sein Ziel erreichen würde. Aber Sie müssen noch wissen, welcher Teil des Turmes besetzt werden soll.«

»Ich habe ganz vergessen, Sie nach der Taschenlampe zu fragen.«

»Die habe ich.«

»Und was ist, wenn Branson oder einer seiner Leute sie findet?«

»Eine Taschenlampe gehört doch zum Handwerkszeug eines Arztes! Er braucht sie beispielsweise für Augenuntersuchungen. Können Sie morsen?«

Revson übte sich in Geduld. »Nein, ich brauche die Lampe nur, damit ich nachts im Bus lesen kann.«

»Tut mir leid. Das war gedankenlos. Richten Sie den Lichtstrahl von der Ostseite der Brücke etwa fünfundvierzig Grad nach rechts. Es werden die ganze Nacht zwei Männer da sein, um Ihre Nachrichten aufzufangen. Sie können Ihnen natürlich nicht antworten, deshalb wird zum Zeichen dafür, dass die Nachricht angekommen und verstanden worden ist, ein Feuerwerkskörper in Chinatown losgelassen. In San Francisco ist zwar jegliche Art von Feuerwerk verboten, aber in Chinatown drückt die Polizei beide Augen zu - schliesslich ist Feuerwerk der Lieblingszeitvertreib der Chinesen. Sie sollten mal sehen, wie es beim chinesischen Neujahrsfest zugeht. Kurz nach meiner Ankunft, vor ein paar Monaten ... «

Revson übte sich immer noch in Geduld. »Ich bin in San Francisco zu Hause.«

»Ach so, na ja. Welcher Teil des Südturms soll jetzt ... «

163

»Ich werde es herausfinden.«

»Sie sind sehr selbstsicher, was?«

»Nicht im geringsten. Ich verlasse mich auf April Wednesday. Branson hat ihr mehr als nur einen flüchtigen Blick ge-widmet. Sie wird alle weiblichen Tricks einsetzen, um herauszufinden, welche Trosse als nächste dran ist.«

»Und Sie sind doch sehr selbstsicher. Ihr Vorschlag, das Essen zu präparieren, wurde einstimmig angenommen. Es passiert gleich heute abend. Dr. Isaacs, unser Hexenmeister aus der Klinik, hat in seinem Hexenkochbuch geblättert. Siebzehn Männer werden heute abend eine böse Überraschung erleben. «

»Schnelle Arbeit. Wie sind die Überraschungstabletts gekennzeichnet?«

»Das Essen wird auf den üblichen Flugzeugtabletts gebracht. Sie haben Tragegriffe, und die besagten siebzehn Tabletts haben an der Unterseite der Tragegriffe ein Kennzeichen - es ist winzig, aber von durchschnittlich sensiblen Fingerspitzen einwandfrei zu ertasten.«

»Das ist ja alles wie am Schnürchen gelaufen. Ich werde als Oberkellner fungieren - mit Bransons Zustimmung natürlich.

Sie werden bitte bei April Wednesday, sobald der Verpflegungswagen eintrifft, eine Routineuntersuchung durchführen und mit ihr in der Ambulanz bleiben, bis die Tabletts verteilt sind.

»Warum denn das?«

»Weil man Sie, falls etwas passiert, als erste verdächtigen wird - schliesslich hatten Sie die Brücke vorübergehend verlassen. Und ich werde mich mit den Passagieren des Präsidentenbusses in Verbindung setzen.«

»Wie?«

»Ich finde schon einen Weg.«

»Und was ist mit dem Pressebus?«

164

»Keine Garantie - ich bin auch nur ein Mensch. Aber wenn einer oder zwei Journalisten ein falsches Tablett erwischen, werde ich schon mit dem einen oder zwei Strolchen fertig werden, die die richtigen Tabletts bekommen.«

O'Hare sah Revson ohne Begeisterung an. »Für Sie sind Menschen nichts anderes als Schachfiguren, was?«

»Ich muss meine Arbeit machen, und ich tue, was ich kann.

Die Schwierigkeit besteht darin, dass ich im Dunkeln kämpfe -
ich komme mir vor wie ein Blinder, dem man die Hände auf dem Rücken zusammengebunden hat. Vielleicht überdenken Sie Ihre letzte Bemerkung doch noch einmal.«

Nachdem O'Hare dies getan hatte, sagte er: »Es tut mir leid. Ihre Filzstifte und die Taschenlampe liegen für Sie bereit.

Und noch etwas: Ihre Absicht, den Zündmechanismus lahm-zulegen, wurde allgemein begrüsst.«

»Sehr gut. Sie haben nicht zufällig einen Zaubertrank da, der mich unsichtbar macht?«

»Leider nein.« O'Hare drehte sich um und ging davon. Re vson zündete sich eine neue Zigarette an, rauchte sie, schnippte den Stummel über das Brückengeländer, stand auf und schlenderte zu den Stuhlreihen hinüber. April sass immer noch auf dem gleichen Platz wie vorher. Er liess sich neben ihr nieder. »Wenn der Verpflegungswagen mit dem Abendessen kommt, gehen Sie bitte in die Ambulanz - für eine Nachunter-suchung.«

»Jawohl, Sir«, sagte sie, »ganz wie Sie befehlen, Sir.« Sie sah ihn nicht an.

Revson holte tief Luft. »Ich werde versuchen, meine wachsende Verärgerung unter Kontrolle zu halten. Ich dachte, wir hätten uns als Freunde getrennt.«

»Ich lege keinen Wert darauf, eine Marionette zu sein.«

»Wir sind doch alle Marionetten. Ich muss ja auch Befehle ausführen. Es gefällt mir nicht immer, aber ich muss meine Arbeit tun. Bitte machen Sie sie mir nicht noch schwerer, als 165
sie ohnehin schon ist. Der Doktor wird Ihnen erklären, weshalb Sie in der Ambulanz bleiben sollen. Und er wird Ihnen auch sagen, wann Sie sie wieder verlassen können.«

»Jawohl, Mr. Revson. Als zwangsrekrutiertes Mitglied Ihres Geheimdienstes tue ich, was mir befohlen wird.«

Revson beschloss, nicht mehr auf ihre Aggressivität einzugehen. »Aber vorher möchte ich, dass Sie sich ein bisschen mit unserem guten Mr. Branson unterhalten. Ich habe den Eindruck, dass er seine beiden kalten Augen auf Sie geworfen hat.«

Sie wandte ihm ihr Gesicht zu und sah ihn mit ihren riesigen grünen Augen forschend an: »Aber Sie nicht?«

Revson hielt ihrem Blick ein paar Sekunden stand und wandte dann seine Aufmerksamkeit der Fahrbahn zu seinen Füssen zu. »Ich versuche, nicht hinzuschauen. Und ausserdem habe ich keine kalten Augen. Versuchen Sie, bei der Unterhaltung herauszufinden, an welcher Trosse die nächste Sprengladung angebracht wird - und wann. Wenn ich gegangen bin, warten Sie ein paar Minuten und knüpfen dann ein Gespräch mit ihm an.«

Er sah sie wieder an. Ihre Augen waren grüner und grösser als je zuvor und glitzerten boshaft. Sie lächelte - nur andeutungsweise, aber immerhin sichtbar. »Am Ende werde ich genauso gerissen und hinterlistig sein wie Sie.«

»Gott bewahre!« Revson stand auf und kehrte zu seinem Platz auf der Leitplanke zurück, der weniger als zwanzig Meter von der gemalten Demarkationslinie entfernt war, an der ein mit einer Schmeisser bewaffneter Mann Wache hielt. General Cartland näherte sich mit militärisch forschem Schritt. Revson stand auf, hob die Kamera und schoss schnell hintereinander ein paar Aufnahmen.

»Dürfte ich Sie einen Augenblick sprechen, Sir?« fragte er.

Cartland blieb stehen. »Sie dürfen nicht. Ich gebe keine Interviews - weder exklusiv noch sonstwie. Ich bin bei diesem ve r-166
dammten Zirkus notgedrungen Zuschauer, aber ganz bestimmt kein Akteur.« Er wollte weitergehen, aber Revson liess nicht locker: »Es wäre aber besser, Sie würden mit mir sprechen, General.«

Cartlands eisiger Blick durchbohrte Revson und verlor sich in der Unendlichkeit.

»Was haben Sie gesagt?« fragte er sehr langsam und akzentuiert. Revson stand auf dem Kasernenhof - ein angeklagter Offizier, dem gleich die Streifen heruntergerissen würden.

»Bitte gehen Sie nicht weiter«, bat Revson eindringlich,

»Hagenbach würde das gar nicht gefallen.«

»Hagenbach?« Cartland und Hagenbach waren so eng be-freundet, wie es zwei eingefleischten Einzelgängern möglich ist. »Was haben Sie mit Hagenbach zu tun?«

»Ich schlage vor, Sie setzen sich neben mich, General. Bitte entspannen Sie sich und benehmen Sie sich unauffällig.«

Es war Cartland völlig fremd, sich zu entspannen und sich

>unauffällig< zu benehmen, aber er tat sein bestes. Er setzte sich und fragte noch einmal: »Was haben Sie mit Hagenbach zu tun?«

»Mr. Hagenbach ist sehr wichtig für mich: Er zahlt mein Gehalt - wenn er daran denkt.«

Cartland sah ihn lange an und lächelte schliesslich. »Na so was - ein Freund in der Not. Wie heissen Sie?«

»Paul Revson.«

»Revson? Revson! James hat mir von Ihnen erzählt. Und nicht nur einmal.«

»Sir, Sie sind bestimmt der einzige Mensch in den ganzen Vereinigten Staaten, der seinen Vornamen kennt.«

Cartland lächelte wieder. »Es gibt wirklich nicht viele ausser mir. Wissen Sie, dass er in fünf Jahren seinen Stuhl für Sie freimachen will?«

»Hoffentlich erlebe ich es noch.«

167

»Ein grossartiges Einschleusemanöver, das muss ich schon sagen. «

»Es war die Idee des Chefs, nicht meine.« Revson stand auf und machte noch ein paar Fotos. »Ich muss den Schein wahren«, sagte er entschuldigend. »Bitte erzählen Sie keinem Ihrer Kollegen im Präsidentenbus ... «

»Kollegen? Clowns!«

»Bitte erzählen Sie keinem Ihrer Clowns im Präsidentenbus, dass Sie mit mir gesprochen haben.«

»Ich ziehe meine Bemerkung zurück - der Präsident ist mein Freund.«

»Das ist allgemein bekannt, Sir. Also: dem Präsidenten und den Clowns. Ich würde allerdings auch Bürgermeister Morrison nicht zu den letzteren zählen. Wenn Sie sich ungestört mit Ihren Mitpassagieren unterhalten wollen, machen Sie einen kleinen Spaziergang - in Ihrem Bus ist ein Abhörgerät installiert.«

»Wenn Sie meinen, Revson.«

»Ich weiss es, Sir. Im letzten Bus läuft ständig ein Tonbandgerät.«

»Erzählen Sie mir alles«, bat Cartland.

Revson stand auf, entfernte sich ein paar Schritte, machte von dort einige Aufnahmen, kam zurück, setzte sich wieder auf seinen Platz und erfüllte Cartlands Bitte. Als er fertig war, fragte der General: »Was soll ich tun?«

»Sie sollen überhaupt nichts. Einem Generalstabschef gibt man keine Befehle.«

Der Generalstabschef kehrte den Generalstabschef heraus:

»Zur Sache, Revson.«

»Machen Sie einen kleinen Spaziergang mit Ihren Freunden. Erzählen Sie ihnen, dass im Bus ein Abhörgerät installiert ist. Und dann erklären Sie ihnen, woran sie ihre harmlosen Tabletts erkennen können.«

»Kein Problem. Ist das alles?«

168

»Noch eins, Sir: Es ist bekannt - nun, wenigstens ich weiss -

, dass Sie für gewöhnlich eine Waffe bei sich tragen.«

»Nicht mehr - man hat sie mir abgenommen.«

»Aber Ihr Schulterhalfter haben Sie noch?«

»Ja.«

»Dann werde ich Ihnen einen Ersatz für Ihre Waffe geben.«

»Ausgezeichnet, Revson.«

»Die Kugeln sind mit Zyanid präpariert.« Cartland zuckte nicht mit der Wimper.

169

Achtes Kapitel

Der Verpflegungswagen kam um halb acht. Die Passagiere des Präsidentenbusses standen nah an der nördlichen Demarkationslinie beieinander und waren in eine angeregte Unterhaltung vertieft. April Wednesday begab sich unter der Auf-sicht einer Wache zur Ambulanz. Revson sass scheinbar dösend auf einem Stuhl. Er fuhr hoch, als eine Hand seine Schulter berührte.

»Das Essen kommt, mein Freund«, sagte Branson mit seinem üblichen leeren Lächeln.

»Ich nehme an, es gibt auch Wein?« sagte Revson und setzte sich gerade hin.

»Den besten, der für Geld zu kriegen ist.«

»Für wessen Geld?«

»Unwichtige Dinge langweilen mich.«

Revson stand auf und sah sich um. »Ihre Ehrengäste da hinte »Sie werden informiert.«

»Sie hätten ihnen wenigstens Zeit für einen Aperitif lassen können. Nicht den arabischen Freunden, aber ... «

»Sie haben Zeit dazu. Das Essen kommt in Thermosbehä ltern.« Branson musterte ihn. »Wissen Sie, Revson, Sie interessieren mich. Man könnte auch sagen, Sie irritieren mich. Sie haben so etwas Kompromissloses an sich. Ich kann immer noch nicht glauben, dass Sie Fotograf sind.«

»Und Sie sehen immer noch nicht wie der Mann aus, der den dreistesten Überfall aller Zeiten organisiert und durchge-170
führt hat. Ist es wirklich zu spät, um in die Wallstreet zurückzu-kehren?«

Branson überging die Frage: »Kommen Sie, wir wollen ein paar der herrlichen Weine kosten.«

»Wie meinen Sie das?«

»Wer weiss, was unseren Medici-Freunden im Presidio eingefallen ist.«

»Daran hatte ich gar nicht gedacht. Sie trauen wirklich niemandem, was?«

»Nein.«

»Und ich bin jetzt Ihr Versuchskaninchen?«

»Ja. Sie und Cartland verursachen mir ein unbehagliches Gefühl.«

»Ein Anzeichen von Schwäche. So etwas sollten Sie niemals zugeben.«

Als sie am Verpflegungswagen ankamen, fragte Branson den Kellner in der blauweiss gestreiften Jacke: »Wie heissen Sie?«

Der Mann grüsste gewollt militärisch. »Tony, Mr. Branson.«

»Was für Weine haben Sie?«

»Drei rote und drei weisse, Mr. Branson.«

»Dann fahren Sie da mal auf - mein Begleiter, Mr. Revson, ist ein ausgezeichneter Weinkenner.«

»Sofort, Sir.«

Sechs Flaschen und sechs Gläser wurden auf den Tresen gestellt.

»Jedes Glas nur viertelvoll«, befahl Revson. »Ich möchte schliesslich nicht im Rausch von der Brücke fallen. Haben Sie Brot und Salz?«

»Jawohl, Mr. Revson.« Tony hatte offensichtlich den Eindruck, zwei leicht Verrückte vor sich zu haben.

Revson probierte alle sechs Weine. Am Ende sagt er: »Sie sind alle ausgezeichnet. Ich muss den französischen Wein-171
bauern davon erzählen - der beste kalifornische Wein kann es jederzeit mit dem besten französischen aufnehmen.«

»Es sieht so aus, als müsste ich mich bei Ihnen entschuldigen, Revson.«

»Aber nein. Ich stehe Ihnen jederzeit zur Verfügung. Wollen Sie jetzt vielleicht ein Glas mit mir trinken?«

»Es scheint ja wirklich ungefährlich zu sein.« Tony revidierte seine Meinung: Er hatte es offensichtlich mit zwei unheilbaren Fällen zu tun.

»Ich würde vorschlagen, wir nehmen einen Gamay.«

»Aha.« Branson überlegte. »Tony?«

»Mr. Revson hat einen ausgezeichneten Geschmack, Sir.«

Sie tranken geniesserisch ihre Gläser aus. Danach sagte Branson: »Sie haben wirklich einen guten Geschmack. Können Sie jetzt das Essen ausgeben, Tony?«

»Jawohl, Sir.« Er lächelte. »Eins habe ich bereits ausgege-ben - ungefähr vor zwanzig Minuten. Mr. Hansen schnappte sich ein Tablett und sagte, er könne nicht warten, als Energieminister brauche er dringend neue Energie.«

Branson drehte sich langsam um. »Ich nehme an, er isst im Bus?«

»Nein, Sir. Er ging mit seinem Tablett auf die Ostseite hi n-
über und setzte sich auf die Leitplanke. Da drüben.« Sein Blick folgte seinem ausgestreckten Arm, und er sagte leise: »Mein Gott!«

»Mein Gott was?«

»Schauen Sie!«

Sie schauten: Hansen rutschte im Zeitlupentempo von der Leitplanke, fiel auf den Boden und blieb, von Krämpfen geschüttelt, liegen. Branson und Revson rannten los und waren Sekunden später bei ihm.

Hansen erbrach sich unentwegt. Sie sprachen auf ihn ein, aber er schien nicht in der Lage, zu antworten. Sein Körper wand sich.

172

»Bleiben Sie hier«, sagte Revson. »Ich hole Dr. O'Hare.«

Als er die Ambulanz betrat, fand er dort wie befohlen den Arzt und April Wednesday vor.

Revson sagte: »Schnell! Es sieht so aus, als hätte Hansen ein falsches Tablett erwischt - er wollte nicht bis zur Essens-ausgabe warten und hat sich selbst bedient. Es geht ihm ziemlich dreckig.«

O'Hare sprang auf. Revson stellte sich ihm in den Weg.

»Ich fürchte, Ihr Dr. Isaacs hat ein etwas zu starkes Mittel zusammengebraut. Wenn das der Fall ist ... nun, untersuchen Sie Hansen und diagnostizieren Sie irgendeine Art von Na hrungsmittelvergiftung. Und lassen Sie jemanden herkommen, der das Zeug analysiert. Niemand, absolut niemand, darf das Essen anrühren. Ich will schliesslich kein Massensterben hier.«

»Ich verstehe.« O'Hare nahm seine Arzttasche und verliess eiligst die Ambulanz.

»Was ist schiefgegangen, Paul?« fragte April.

»Ich weiss es nicht. Vielleicht ist es meine Schuld. Bleiben Sie hier.«

Als er bei Hansen ankam, stand Branson bereits wieder aufrecht da, und O'Hare richtete sich gerade wieder auf. Revson schaute von einem zum anderen und wandte sich dann an O'Hare: »Nun?«

O'Hare liess das schlaffe Handgelenk fallen, an dem er nach dem Puls gesucht hatte: »Mr. Hansen ist tot.«

»Tot?« Zum ersten Mal kam Bransons Gelassenheit ins Wanken. »Wie ist das möglich?«

»Lassen Sie mal sehen - dieser Plastikteller in der Mitte ist fast leer.«

Er beugte sich über den Toten und atmete tief ein. Er rümpfte die Nase und richtete sich langsam wieder auf.

»Eine Salmonellenvergiftung kann es nicht sein. Nicht einmal Botulin. Das wirkt zwar schnell, aber nicht so schnell.«

173

O'Hare wandte sich an Branson: »Ich muss mit der Klinik sprechen.«

»Ich verstehe. Vielleicht möchten Sie vorher noch mit mir sprechen?«

O'Hares Stimme klang müde. »Also gut: Der Geruch - er kommt von der Bauchspeicheldrüse - ist eindeutig: Es handelt sich um eine Form von Nahrungsmittelvergiftung. Aber ich kenne mich da nicht so aus - wir Ärzte sind heutzutage alle auf irgend etwas spezialisiert, und diese Geschichte fällt nicht in mein Gebiet. Bitte lassen Sie mich jetzt mit der Klinik sprechen.«

»Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mithöre?«

»Nicht das geringste.«

O'Hare benutzte das Telefon im hinteren Teil des Präsidentenbusses. Branson hörte vom Apparat des Präsidenten aus mit. Revson sass neben ihm in einem der tiefen Sessel.

»Wie lange wird es dauern, Hansens Hausarzt zu erreichen?« fragte O'Hare.

»Wir haben ihn schon erreicht.«

»Ich warte.«

Alle warteten. Dann kam wieder eine Stimme aus dem Hö-
rer: »O'Hare?«

»Sir?«

»Hansen hat sich gerade halbwegs von seinem zweiten -
fast tödlichen - Herzinfarkt erholt.«

»Ich danke Ihnen, Sir, das erklärt alles.«

»Nicht ganz.« Branson hatte seine Gelassenheit längst wie-dergefunden. »Ich will zwei Chemiker hier haben, die den Grund für diese Infektion herausfinden. Sie sollen die Tabletts mit dem Essen untersuchen. Getrennt. Wenn ihre Ergebnisse sich nicht decken, endet einer von ihnen im Golden Gate.«

O'Hares Stimme klang jetzt noch müder. »Wir haben sogar Spezialisten in San Francisco. Ich kenne zwei von den besten.

174

Das einzige, was sie gemeinsam haben, ist ihre grundsätzliche Meinungsverschiedenheit.«

»In dem Fall werden eben beide von der Brücke geworfen.

Und Sie werden sie begleiten. Rufen Sie an.«

O'Hare rief an. Revson wandte sich an Branson: »Nur ein Amerikaner kann sich auf so unnachahmliche Weise Freunde schaffen und Menschen beeinflussen.«

»Mit Ihnen rede ich später. O'Hare?«

»Sie kommen, aber nur, wenn Sie ihnen Immunität zusi-chern. Verdammt noch mal, Branson, warum soll das Leben dieser beiden Männer aufs Spiel gesetzt werden?«

Branson dachte nach und sagte schliesslich: »Sie sollen ih-re Immunität haben. Legen Sie den Hörer hin, jetzt will ich te-lefonieren.« Er machte ein Zeichen nach draussen, und ein paar Sekunden später kam Van Effen herein. Er hatte seine Schmeisser in der Hand. Branson ging nach hinten und sagte:

»Ich will mit Hendrix sprechen.«

Zwei Sekunden später war Hendrix am Apparat.

»Hendrix?« Bransons Stimme war so kühl und selbstsicher wie immer. »Ich habe den beiden Wissenschaftlern, die herkommen, Immunität zugesichert. Ich möchte, dass Sie und der Vizepräsident die beiden begleiten.« Es trat eine kurze Pause ein, dann war Hendrix wieder dran: »Mr. Richards ist einverstanden. Aber Sie dürfen den Vizepräsidenten nicht als Geisel behalten.«

»Einverstanden.«

»Geben Sie mir Ihr Wort?«

»Wenn Sie es haben wollen. Aber eigentlich sind Sie doch gezwungen, mir einfach zu glauben. Sie haben keine günstige Ausgangsposition für Verhandlungen mit mir.«

»Ich habe zwar keine günstige Ausgangsposition, aber einen schönen Traum.«

»Ich weiss schon, aber Handschellen stehen mir nun mal nicht. Ich sehe Sie also dann in ein paar Minuten. Schicken 175

Sie den Aufnahmewagen vom Fernsehen raus und alarmieren Sie die Radiostationen.«

»Schon wieder?«

»Ich halte es für wichtig, die Nation über den modus ope-randi des Establishments aufzuklären.« Branson legte den Hörer auf die Gabel.

Auch Hendrix legte den Hörer auf und sah die sechs Männer an, die um ihn herum sassen. Er wandte sich an Hagenbac »Da haben wir's. Hansen ist tot. Und niemand ist schuld.

Wie hätte jemand über seinen Gesundheitszustand Bescheid wissen sollen? Warum wusste eigentlich niemand darüber Bescheid?«

»Ich wusste es«, sagte Hagenbach. »Wie fast alle Regie-rungsbeamten war auch Hansen äusserst zurückhaltend mit Äusserungen über seine körperliche Verfassung. Er war in den letzten neun Monaten zweimal im Bethesda, und beim zweiten Mal stand es Spitz auf Knopf. Offiziell hiess es, dass er sich wegen akuter Überarbeitung in Behandlung begeben habe.

Wenn also irgend jemand schuld ist, dann wohl ich.«

»Das ist doch Unsinn«, protestierte Quarry, »und das wissen Sie auch genau. Wer hätte denn das voraussehen sollen?

Es ist nicht Ihre Schuld, und es ist auch ganz sicher nicht Dr.

Isaacs' Schuld. Er sagte uns, das Mittel sei für jeden gesunden erwachsenen Menschen völlig ungefährlich. Und auf das Urteil eines Mannes seines Rufs kann man sich verlassen. Er konnte nicht wissen, dass Hansen kein gesunder erwachsener Mensch war, und er konnte auch nicht voraussehen, dass Hansen das falsche Tablett erwischen würde. Und was wird jetzt geschehen?«

»Das ist doch ganz klar«, sagte Hendrix, »wir sieben werden öffentlich des Mordes angeklagt.«

Die Fernsehmannschaft war zwar schon in der Mitte der Brük-ke eingetroffen, im Augenblick jedoch noch nicht im Einsatz.

176

Die beiden Chemiker untersuchten das Essen und schienen dieses einzige Mal einer Meinung zu sein. Der Präsident unterhielt sich leise mit seinem Stellvertreter.

Branson und Hendrix sassen allein im Präsidentenbus.

Branson fragte: »Erwarten Sie im Ernst, dass ich Ihnen glaube, dass Sie und Hagenbach nichts über diese Geschichte wissen?«

»Wir haben keine Ahnung«, beteuerte Hendrix mit müder Stimme. »In der Innenstadt begann vor ein paar Tagen eine regelrechte Botulin-Epidemie.« Er deutete auf den Fernsehapparat, der draussen auf der Strasse stand. »Wenn Sie fernsehen würden, wüssten Sie es.« Er zeigte auf den Verpflegungswagen, wo die beiden Wissenschaftler noch immer mit der Untersuchung beschäftigt waren. »Die beiden waren schon vom Ergebnis ihrer Untersuchung überzeugt, bevor sie herkamen.« Er verschwieg, dass er den Chemikern eingeschärft hatte, nicht mehr als zwölf Mahlzeiten für vergiftet zu erklären.

»Gehen Sie zum Telefon und bestellen Sie neue warme Mahlzeiten. Die ersten drei bekommen der Präsident, der Kö-
nig und der Prinz. Das verstehen Sie doch, oder?«

Revson war mit O'Hare und April Wednesday in der Ambulanz. Das Mädchen lag zugedeckt auf der an der Wand befestigten Bahre. Sie sagte undeutlich: »Mussten Sie mir das an-tun?«

»Ja. Schliesslich haben Sie etwas gegen Daumenschrauben.«

»Das stimmt. Vielleicht sind Sie doch kein solches Ungeheuer, wie ich dachte. Aber Dr. O'Hare ... «

»Mit Dr. O'Hare ist das etwas ganz anderes. Was hat Branson gesagt?«

Sie sagte schläfrig: »Das gleiche Kabel, Buchtseite.«

Ihre Lider schlossen sich. O'Hare nahm Revson am Arm und sagte leise: »Das wär's.«

177

»Wie lange wird sie schlafen?«

»Zwei Stunden. Mindestens.«

»Die Filzstifte.«

O'Hare zog sie von seinem Notizblock ab. »Sind Sie sicher, dass Sie genau wissen, was Sie tun?«

»Einigermassen.« Er dachte kurz nach und sagte dann:

»Man wird Sie verhören.«

»Ich weiss. Wollen Sie die Taschenlampe jetzt auch schon mitnehmen?«

»Nein, die hole ich später.«

Der ältere der beiden Wissenschaftler, die die Mahlzeiten untersucht hatten, hiess Kylenski. Er sagte zu Branson: »Ich ha-be zwölf infizierte Essen gefunden.«

Branson sah Van Effen an und dann wieder Kylenski:

»Nicht mehr? Nur zwölf? Sind Sie ganz sicher?«

Kylenski hatte einen grauen Vollbart, einen grauen Schnurrbart und ein feingeschnittenes, aristokratisches Gesicht. Er schenkte Branson einen hochmütigen Blick: »Zwölf.

Verdorbenes Fleisch. Eine Form von Botulin. Man muss es gar nicht probieren, man kann es riechen - naja, mein Kollege und ich können es jedenfalls. Hansen konnte es offensichtlich nicht.«

»Ist es tödlich?«

»In dieser Konzentration für gewöhnlich nicht. Aber Hansen ist auch nicht an dem verdorbenen Fleisch gestorben - wenigstens nicht direkt. Aber es war ganz sicher daran schuld, dass sein schweres Herzleiden wieder aktiviert wurde. Genau gesagt, wurde ihm also sein Herz zum Verhängnis.«

»Wie wirkt sich das Gift auf einen Gesunden aus?«

»Man erbricht sich heftig, bekommt möglicherweise Magen-blutungen und wird nach einer Weile bewusstlos.«

»Damit wäre man also völlig lahmgelegt.«

178

»Ausserstande, irgend etwas zu tun - und das schliesst Denken mit ein.«

»Was für eine herrliche Aussicht - wenigstens für einige Leute ... « Branson wandte sich an Van Effen: »Was halten Sie von der Sache?«

»Ich glaube, ich möchte das gleiche wissen wie Sie.« Van Effen wandte sich an Kylenski: »Dieses Gift oder was immer es ist - kann es absichtlich ins Essen gemischt worden sein?«

»Beantworten Sie die Frage«, sagte Branson.

»Jeder auf dieses Gebiet spezialisierte Arzt, jeder Wissenschaftler, sogar jeder einigermassen fähige Laborassistent könnte die notwendige Toxinkultur anlegen.«

»Aber es müsste ein Arzt sein oder jemand, der irgendwie mit Medizin zu tun hat? Ich meine, es setzt ein bestimmtes Wissen und eine Laborausrüstung voraus?«

»Im Normalfall, ja.«

Branson wandte sich an den jungen Mann hinter dem Tresen des Verpflegungswagens: »Kommen Sie da raus, Tony.«

Tony gehorchte.

»Es ist überhaupt nicht heiss«, sagte Branson, »genauge-nommen ist es sogar ausgesprochen kühl. Warum schwitzen Sie also?«

»Mir gefällt die Atmosphäre nicht - ich verabscheue Gewalttätigkeiten und Waffen.«

»Niemand hat gedroht, Ihnen etwas zu tun oder gar eine Waffe auf Sie gerichtet. Das soll aber nicht heissen, dass beides nicht sehr bald passieren kann. Ich nehme an, dass Sie ein schlechtes Gewissen haben, Tony.«

»Ich soll ein schlechtes Gewissen haben?« Tony wischte sich mit der Hand den Schweiss von der Stirn - wenn ihn nicht sein schlechtes Gewissen plagte, dann etwas anderes. »Um Gottes willen, Mr. Branson ... «

»Ich will ja gern zugeben, dass zufällig ein Essen infiziert sein könnte. Aber zwölf? Ich bin doch kein Idiot! Es muss eine 179

Möglichkeit geben, die vergifteten Mahlzeiten von den anderen zu unterscheiden. Welche, Tony?«

»Warum lassen Sie ihn nicht in Ruhe, Branson.« Die Stimme des Vizepräsidenten war hart und voller Verachtung. »Er ist schliesslich nur ein Lastwagenfahrer.«

Branson tat, als habe er nichts gehört. »Wie sind die Tabletts gekennzeichnet?«

»Ich weiss es nicht! Ich weiss es nicht! Ich weiss noch nicht einmal, wovon Sie eigentlich sprechen!«

Branson wandte sich an Kowalski und Peters: »Werft ihn ins Golden Gate.« Seine Stimme war gelassen wie immer. Tony stiess einen unterdrückten Schrei aus, wehrte sich jedoch nicht, als Kowalski und Peters ihn unterfassten und mit ihm losmarschierten. Sein Gesicht war aschfahl und schweissnass.

Als er schliesslich sprach, war seine Stimme nicht mehr als ein heiseres Krächzen:

»Wenn ihr mich hinunterwerft, dann ist das Mord! Mord! Ich schwöre bei Gott, ich weiss nicht ... «

»Als nächstes erzählen Sie mir sicher, dass Sie eine Frau und drei Kinder haben«, sagte Branson ungerührt.

»Ich habe niemanden.« Seine Augen rutschten nach oben weg, und seine Beine gaben unter ihm nach. Kowalski und Peters schleiften ihn über die Fahrbahn auf den Rand der Brücke zu. Der Vizepräsident und Hendrix machten Anstalten, sich ihnen in den Weg zu stellen, blieben jedoch stehen, als Van Effen drohend die Schmeisser hob.

Van Effen sagte zu Branson: »Wenn es wirklich eine Möglichkeit gibt, die Tabletts voneinander zu unterscheiden, weshalb sollte man diese wichtige und gefährliche Information ausgerechnet Tony geben? Würden Sie das vielleicht tun?<«

»Auf keinen Fall. Meinen Sie, es reicht?<«

»Er wird bestimmt alles sagen, was er weiss, aber ich fürchte, es wird nicht viel sein.« Er rief: »Bringt ihn zurück.«

Sie brachten ihn zurück und liessen ihn los. Er sank erschöpft 180
zu Boden, rappelte sich mühsam wieder auf und lehnte sich zitternd an den Verpflegungswagen.

»Ich weiss nichts über die Tabletts! Ich schwöre es!«

»Dann sagen Sie uns, was Sie wissen.«

»Ich dachte, dass irgend etwas faul sei, als das Essen in den Wagen geladen wurde.«

»Beim Krankenhaus?«

»Beim Krankenhaus? Nein, ich arbeite nicht fürs Krankenhaus - ich arbeite für Selznick.«

»Ist mir ein Begriff - der ist spezialisiert auf Parties im Freien. Und?«

»Es wurde mir gesagt, dass das Essen fertig wäre, wenn ich hinkäme. Normalerweise habe ich in fünf Minuten den Wagen voll und kann abfahren. Aber diesmal dauerte das Ganze eine Dreiviertelstunde.«

»Haben Sie während Ihrer Wartezeit irgend jemanden vom Krankenhaus gesehen?«

»Nein, niemanden.«

»Sie dürfen noch ein bisschen weiterleben, Tony - vorausgesetzt, Sie essen nicht das, was Sie uns da mitgebracht haben.« Er wandte sich an O'Hare: »Na, damit bleiben nur Sie und unsere gut Miss Wednesday als Verdächtige übrig.«

»Wollen Sie damit andeuten, dass einer von uns Instruktionen von einem Giftmischer bekommen hat?« Die Verachtung in O'Hares Stimme war noch grösser als die Ungläubigkeit.

»Genau das. Bringen Sie Miss Wednesday her.«

»Lassen Sie sie in Ruhe«, sagte O'Hare.

»Wie kommen Sie dazu ... Was glauben Sie, wer hier die Befehle erteilt?<«

»Wenn es einen Patienten von mir betrifft, tue ich es! Wenn Sie sie hier haben wollen, müssen Sie sie schon hertragen.

Sie schläft in der Ambulanz. Ich habe ihr ein schweres Beruhi-gungsmittel gegeben. Genügt Ihnen mein Wort nicht?«

181

»Nein. Kowalski, gehen Sie nachschauen. Sie wissen schon

- mit zwei steifen Fingern in den Bauch... «

Kowalski war gleich darauf wieder zurück: »Die ist wirklich total hinüber.«

Branson sah O'Hare an: »Wie günstig. Vielleicht wollten Sie nur verhindern, dass ich ihr ein paar Fragen stelle.«

»Sie sind ein lausiger Psychologe, Branson. Wie Sie wissen, gehört Miss Wednesday nicht gerade zu den Mutigsten.

Glauben Sie im Ernst, irgend jemand würde ihr eine wichtige Information anvertrauen?« Branson antwortete nicht. »Und abgesehen davon: Das einzig Positive, das je über Sie gesagt wurde, ist, dass Sie niemals Frauen belästigen.«

»Woher wissen Sie das?«

»Hendrix hat es mir verraten. Er scheint eine Menge über Sie zu wissen.«

»Bestätigen Sie das, Hendrix?«

»Warum sollte ich nicht?« antwortete Hendrix kurz ange-bunden.

»Dann«, sagte Branson, »bleiben nur Sie übrig, Doktor.«

»Als Hauptverdächtiger? Allmählich nimmt es aber schlimme Formen bei Ihnen an.« Er nickte zu der Bahre hinüber, auf der unter einem Tuch Hansens Leiche lag. »Ich möchte ja nicht pathetisch klingen, aber als Arzt ist es meine Aufgabe, Leben zu erhalten und nicht zu beenden. Ich habe nicht die geringste Lust, meine Approbation zu verlieren. Ausserdem habe ich mich, schon bevor der Verpflegungswagen kam, in der Ambulanz aufgehalten - ich konnte also nicht gut gleichzeitig Ihre verdammten Tabletts auseinanderklamüsern. «

Branson fragte: »Kowalski?«

»Es stimmt.«

»Aber Sie haben nach Ihrer Rückkehr auf die Brücke mit Leuten gesprochen, und auch bevor der Wagen ankam.«

»Das stimmt«, sagte Kowalski. »Mit einer ganzen Menge Leute sogar. Und Miss Wednesday auch.«

182

»Die können wir beiseite lassen. Aber unseren guten Doktor nicht. Hat er mit irgend jemand bestimmten gesprochen? Hat er mit jemandem eine längere, ernste Unterredung gehabt?«

»Ja.« Kowalski schien ein ausserordentlich guter Beobachter zu sein und noch dazu ein hervorragendes Gedächtnis zu besitzen. »Drei Unterhaltungen. Zwei mit Miss Wednesday...«

»Vergessen Sie die junge Dame. Sie hatte auf dem Weg zum Krankenhaus und zurück jede Menge Zeit, sich in der Ambulanz mit ihm zu unterhalten. Wer war der andere Gesprächspartner?«

»Revson. Sie unterhielten sich sehr ausführlich.«

»Haben Sie irgend etwas verstehen können?«

»Nein, ich war dreissig Meter von ihnen entfernt, und ausserdem stand der Wind ungünstig.«

»Hat einer von ihnen dem anderen etwas gegeben?«

»Nein«, sagte Kowalski entschieden.

Branson wandte sich wieder an O'Hare: »Worüber haben Sie gesprochen?«

»Arztgeheimnis.«

»Soll das heissen, dass es mich nichts angeht?« O'Hare antwortete nicht. Branson sah Revson an.

»Ist doch Unsinn«, sagte der. »Wir haben uns über Gott und die Welt unterhalten. Ich habe, seit ich im Bus aufwachte, mit mindestens dreissig Leuten gesprochen - Ihre Leute einge-schlossen. Warum greifen Sie gerade diese Unterhaltung heraus?«

»Ich hoffte, Sie könnten mir etwas erzählen.«

»Es gibt nichts zu erzählen.«

»Sie sind ganz schön cool, was?«

»Ich habe lediglich ein reines Gewissen. Sie sollten es auch einmal damit versuchen - es ist ein sehr angenehmes Gefühl.«

»Und dann hat Revson noch lange mit General Cartland gesprochen«, fiel Kowalski ein.

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»Ach, haben Sie sich auch über Gott und die Welt unterhalten, General?«

»Nein, wir erörterten die Möglichkeiten, die unangenehmen Elemente von der Brücke zu entfernen.«

»Das glaube ich aufs Wort. War das Gespräch erfolgreich?«

Cartland sah ihn in eisigem Schweigen an.

Branson wandte sich an Van Effen: »Ich habe das ungute Gefühl, dass wir eine Laus in unserem Pelz sitzen haben.«

Van Effen erwiderte seinen Blick mit ausdruckslosem Gesicht und schwieg.

»Diese Theorie würde allerdings den Doktor ausschliessen.

Abgesehen von der Tatsache, dass wir seine Papiere überprüft haben, gewinne ich mehr und mehr den Eindruck, dass ein ausgebildeter Agent auf dieser Brücke sein Unwesen treibt. Und das schliesst wiederum den Doktor aus, der schliesslich nur rein zufällig auf der Brücke ist. Aber wer könnte es sein?«

»Revson«, sagte Van Effen ohne zu zögern.

Branson bat Chrysler zu sich. »Revson behauptet, als Korrespondent für die Londoner Times zu arbeiten. Wie lange würde es dauern, das nachzuprüfen?«

»Wenn ich die Telefonzentrale im Bus des Präsidenten benutze?«

»Ja.«

»Ein paar Minuten.«

»Ich nehme an, ich sollte mich jetzt höchst indigniert zeigen«, sagte Revson, »aber das ist mir zu albern. Warum soll ausgerechnet ich der Wurm im Apfel sein? Warum überhaupt jemand von den Journalisten oder Fernsehleuten? Warum nicht einer von Ihren eigenen Männern?«

»Weil ich die selbst ausgesucht habe.«

»Wie Napoleon seine Marschälle. Und wie viele von denen haben sich am Ende gegen ihn gestellt! Wie Sie von diesem 184

Haufen Schlitzohren treue Ergebenheit erwarten können, ist mir schleierhaft.«

»Im Augenblick genügen Sie als Hauptverdächtiger«, sagte Van Effen gelassen. Er tippte Branson auf den Arm und deutete nach Westen: »Es bleibt uns vielleicht nicht mehr viel Zeit.«

»Sie haben recht.« Dunkle Wolkenmassen schoben sich vom Pazifik heran. »Es würde dem Publikum sicherlich äusserst missfallen, wenn sie den Präsidenten und den Vizeprä-
sidenten, ganz zu schweigen von ihren Ölfreunden, völlig durchnässt hier draussen sitzen sehen würden - das Gewitter ist nur noch ein paar Meilen entfernt. Sagen Sie Johnson, er soll sich um die Kameras und die Sitzplätze kümmern.« Er wartete in Gedanken versunken, bis Van Effen zurückkam, und ging dann mit ihm zu Revson hinüber. »Revson sagte mir, Sie hätten seine Kamera bereits untersucht.«

»Ja. Aber ich habe sie nicht auseinandergenommen.«

»Vielleicht sollte man das nachholen.«

»Vielleicht sollten Sie es aber auch lieber lassen.« Zum ersten Mal liess Revson sich anmerken, dass er wütend war.

»Man muss fünf Jahre lernen, um eine solche Kamera zu-sammensetzen zu können. Mir wäre es bedeutend lieber, Sie würden das verdammte Ding für die Dauer Ihres Hierseins behalten, als es zu ruinieren.«

»Er blufft«, sagte Branson.

»Das glaube ich auch.« Van Effen wandte sich an Revson und sagte beruhigend: »Wir werden es Chrysler machen lassen. Er ist, was solche Dinge betrifft, ein wahres Genie. Er wird bestimmt nichts kaputtmachen.« Und dann sagte er zu Branson: »Ich habe seine Reisetasche und die Polsterung seines Sitzes gefilzt, unter dem Sitz nachgesehen und oben im Gepäcknetz. Nichts zu finden.«

»Durchsuchen Sie ihn.«

185

»Mich?« Jetzt war Revson wirklich indigniert. »Ich bin bereits durchsucht worden.«

»Nur nach Waffen.«

Wenn in Revsons Kleidung, einschliesslich seines Jacken-futters, auch nur ein Reiskorn versteckt gewesen wäre - Van Effen hätte es gefunden. Abgesehen von Schlüsseln, Klein-geld und einem ungefährlichen kleinen Messer förderte er nur Papiere zutage.

»Das übliche«, sagte er. »Führerschein, Sozialversiche-rung, Kreditkarten, Presseausweise ... «

Branson hakte ein: »Was ist mit den Presseausweisen?

Geht aus einem von ihnen hervor, dass er für die Londoner Times arbeitet?«

»Ja, hier ist er.« Van Effen gab den Ausweis Branson.

»Sieht echt aus.«

»Wenn er der oder das ist, wofür wir ihn halten, sähe es ihm auch nicht ähnlich, Fälschungen von einem Pfuscher anferti-gen zu lassen.« Er gab den Ausweis zurück. »Sonst noch was,?«

»Ja.« Van Effen öffnete einen langen Briefumschlag. »Ein Flugticket. Nach Hongkong.«

»Datiert auf morgen?«

»Ja. Woher wussten Sie das?«

»Er hat es mir erzählt. Was glauben Sie?«

»Ich weiss es nicht.« Einen Augenblick lang, während Van Effen gedankenverloren mit Revsons Spezialfilzstiften herum-spielte, waren sowohl er als auch Branson nur einen Herz-schlag von der Ewigkeit entfernt. Aber Van Effen, der mit seinen Gedanken ganz woanders war, gab sie zurück und öffnete Revsons Reisepass. Er blätterte ihn durch. »Na, der kommt ja wirklich in der Welt herum. Ein ganzer Haufen Südostasien-stempel ist hier drin. Der letzte ist zwei Jahre alt. Dann sind noch Einreisestempel für den Nahen Osten da, und nur ein paar europäische oder Londoner, aber das besagt gar nichts -

186
die englischen und überhaupt die westeuropäischen Passkon-trolleure machen eh nur einen Stempel in einen Pass, wenn sie ihren eingeschlafenen Arm aufwecken wollen. Was für einen Eindruck macht das alles auf Sie?«

»Es stimmt mit dem überein, was er mir selbst erzählt hat.

Was meinen Sie?«

»Wenn er wirklich ein Agent ist, dann finde ich das Ver-schleierungsmanöver etwas übertrieben. Warum kann er dann nicht aus Milwaukee sein oder sogar aus San Francisco?«

»Sie sind aus San Francisco?« fragte Branson. »Es ist meine Wahlheimat.«

Van Effen sagte: »Wer würde zwölf Jahre in der Welt her-umreisen, um sich einen Hintergrund, ein Alibi wie dieses zu schaffen?«

Chrysler erschien auf dem Plan. Branson sah ihn überrascht an: »Schon erledigt?«

»Der Präsident hat einen heissen Draht nach London. Re vson ist sauber. Er ist wirklich Korrespondent für die Londoner Times. «

Revson wandte sich an Chrysler: »Branson möchte, dass Sie meine Kamera auseinandernehmen. Es ist eine Zeitbombe oder ein Funkgerät drin. Passen Sie auf, dass Sie sich nicht selbst in die Luft sprengen. Und wenn Sie mit Ihrer Arbeit fertig sind, dann setzen Sie die Kamera bitte wieder ordentlich zusammen - nicht, dass Sie am Schluss ein paar Teile übrig haben ... «

Chrysler lächelte, nahm die Kamera und ging. »Ist das schon alles?« fragte Revson. »Wollen Sie nicht vielleicht noch meine falschen Schuhabsätze abschrauben?«

Branson hatte keinen Sinn für derartige Spässe. »Ich bin immer noch nicht zufrieden. Woher soll ich wissen, dass dieser Kylenski nicht mit den Giftmischern unter einer Decke steckt?

Woher soll ich wissen, dass er nicht instruiert wurde, nur zwölf vergiftete Mahlzeiten zu finden, um damit unser Misstrauen zu 187
beseitigen? Es müssten siebzehn präparierte Tabletts sein -
und es muss jemanden auf der Brücke geben, der sie identifizieren kann. Revson, Sie werden eine der Mahlzeiten probieren, die Kylenski für ungefährlich erklärt hat.«

»Sie wollen - Sie wollen riskieren, dass ich an einer Fleischvergiftung sterbe? Immerhin kann es doch sein, dass Kylenski sich geirrt hat. Ich denke nicht daran, mich schon wieder von Ihnen als Versuchskaninchen missbrauchen zu lassen!«

»Dann werden eben der Präsident und seine königlichen Freunde diese Aufgabe übernehmen. Königliche Versuchskaninchen! Das geht bestimmt in die Geschichte ein. Wenn sie sich weigern, werden wir sie füttern.«

Cartland hatte bisher noch keine Gelegenheit gehabt, die Männer im Präsidentenbus darüber aufzuklären, woran die präparierten Tabletts zu erkennen waren - abgesehen von O'Hare und Cartland war Revson der einzige auf der Brücke, der es wusste. »Ich weiss zwar nicht, was es soll, aber ich ge-be mich geschlagen - ich muss den beiden Wissenschaftlern eben vertrauen. Wenn sie sagen, dass nur zwölf Mahlzeiten vergiftet sind, dann verlasse ich mich darauf.«

Branson sah ihn scharf an: »Was hat Sie zu diesem plötzlichen Meinungsumschwung bewogen?«

»Wissen Sie«, sagte Revson im Konversationston, »Ihr Misstrauen nimmt allmählich recht bedenkliche Formen an.

Aus dem Gesichtsausdruck Ihres Adjutanten Van Effen schliesse ich übrigens, dass er meiner Meinung ist.« Es konnte nichts schaden, Zwietracht zwischen den Gangstern zu säen.

»Man könnte es sogar als Zeichen von Schwäche oder Unsicherheit ansehen. Ich habe langsam das Gefühl, dass Ihr Glaube an Ihre eigene Unfehlbarkeit in Wahrheit auf ziemlich wackligen Füssen steht. Ich habe mich einverstanden erklärt, weil man ja nicht wissen kann, ob unsere beiden Chemiker sich nicht doch geirrt haben, und ein Angehöriger des gemei-188
nen Volkes ist jederzeit ersetzbar - Präsidenten und Könige sind es nicht.«

Branson lächelte sein selbstbewusstes Lächeln und wandte sich an Tony: »Stellen Sie zehn der für harmlos erklärten Tabletts auf den Tresen.« Nachdem Tony den Befehl befolgt hatte, sagte Branson: »So, Revson, von welchem möchten Sie denn nun gern kosten?«

»Sie haben doch immer noch den Verdacht, dass ich die Tabletts auseinanderhalten kann. Wählen Sie doch eins für mich aus.« Branson nickte und deutete auf eines der Tabletts.

Revson trat einen Schritt vor, hob das Tablett hoch und roch ausgiebig daran. Seine suchenden Fingerspitzen fanden kein Kennzeichen auf der Unterseite der Plastikgriffe: Das Essen war in Ordnung. Er nahm einen Löffel, häufte eine grosse Por-tion Fleischpastete darauf und schob sie in den Mund. Er schnitt eine Grimasse, kaute, schluckte und nahm den nächsten Bissen. Dann legte er angewidert den Löffel hin.

»Nicht Ihr Geschmack?« fragte Branson.

»Wenn ich im Restaurant wäre, würde ich es zurückgehen lassen. Nein, ich würde es selbst in die Küche bringen und dem Chefkoch über den Kopf schütten.«

»Vergiftet?«

»Nein, nur scheusslich.«

»Vielleicht möchten Sie noch ein anderes Tablett testen?«

»Nein, das möchte ich nicht. Und ausserdem hatten Sie nur von einem gesprochen.«

»Kommen Sie«, bat Branson, »seien Sie doch ein bisschen kooperativ.«

Revson blickte zwar mürrisch drein, liess sich jedoch erwei-chen. Auch die zweite Mahlzeit war nicht präpariert. Nachdem er auch dieses Essen gekostet hatte, reichte Branson ihm, kaum dass er den Löffel hingelegt hatte, das nächste.

Und dieses Tablett war gekennzeichnet. Revson durch-stiess mit seinem Löffel die Teigschicht, zog misstrauisch den 189

Duft ein, probierte ein winziges Stückchen Fleisch und spuckte es sofort wieder aus. »Ich weiss nicht, ob es vergiftet ist, aber es schmeckt noch scheusslicher als die beiden anderen -
wenn das überhaupt möglich ist.«

Er schob das Tablett Kylenski hin, der daran roch und es zu seinem Kollegen weiterschob.

»Na?« fragte Branson.

Kylenski zögerte. »Es wäre möglich. Ein Grenzfall. Um es genau festzustellen, brauchte man eine Laborausrüstung.« Er sah Revson nachdenklich an. »Rauchen Sie?«

»Nein.«

»Trinken Sie?«

»Nur bei Geburtstagen und Beerdigungen.«

»Das könnte eine Erklärung sein: Manche Menschen, die weder rauchen noch trinken, haben einen besonders empfindlich ausgeprägten Geschmacks-und Geruchssinn, und Re vson ist offensichtlich einer von ihnen.«

Ohne irgend jemanden zu fragen, testete Revson sechs weitere Mahlzeiten. Er schob alle weit von sich und wandte sich an Branson: »Wollen Sie meine Meinung hören?« Branson nickte. »Bei manchen Tabletts muss man sich regelrecht einreden, etwas Verdächtiges zu schmecken, bei anderen ist es eindeutig. Ich glaube, alle Essen sind vergiftet - in verschiedenen Abstufungen.«

Branson sah Kylenski an: »Ist das möglich?«

Der Wissenschaftler wand sich. »Es kann schon passieren.

Der Grad der Konzentration bei Botulin kann sehr, differieren.

Erst letztes Jahr bekamen das zwei Familien in New England zu spüren, die miteinander ein Picknick machten. Es waren zehn Personen. Unter anderem assen sie auch Sandwiches.

Und da sass auch der Botulin-Wurm drin: Fünf von ihnen starben, zwei erkrankten nur leicht und drei kamen ohne jeden Schaden davon. Aber die Sandwiches waren alle mit der gleichen Fleischpastete bestrichen gewesen.«

190

Branson und Van Effen entfernten sich ein Stück. Van Effen sagte: »Ist es jetzt genug?«

»Sie meinen, dass es keinen Sinn hat, weiter auf dieser Sache herumzureiten?«

»Sie laufen Gefahr, Ihr Gesicht zu verlieren, Mr. Branson.«

»Ich bin leider Ihrer Meinung. Das Dumme ist nur, dass wir im Grunde nichts haben als Revsons Urteil.«

»Aber er hat alles in allem zwanzig vergiftete Mahlzeiten gefunden - drei mehr als nötig gewesen wären.«

»Wer sagt das? Revson?«

»Sie trauen ihm immer noch nicht?«

»Er ist mir zu glatt, zu lässig. Er hat offensichtlich eine hervorragende Ausbildung genossen und ist ein Meister seines Fachs - aber ich bin verdammt sicher, dass dieses Fach nicht die Fotografie ist.«

»Aber es könnte sein zweites sein.«

»Das will ich nicht bestreiten.«

»Sie werden die Sache also nach wie vor als absichtlichen Vergiftungsversuch hinstellen?«

»Vor der Weltöffentlichkeit? Wer sollte mich daran hindern?

Es ist nur ein Mikrofon da, und das werde ich in der Hand haben.«

Van Effen schaute zum Südturm hinüber: »Verpflegungswagen Nr. 2 ist im Anrollen.«

Branson sorgte dafür, dass die Fernsehkameras, die Ehrengä-
ste, die Zeitungsleute und die Fotografen in kürzester Zeit auf ihren Plätzen waren. Die schwarzen Gewitterwolken, die sich von Westen heranschoben, hatten ihr Tempo nicht verlangsamt. Was die Sitzordnung betraf, so hatte sie sich nur inso-fern geändert, als der Vizepräsident jetzt auf Hansens Platz sass. Die Kameras liefen, und Branson, der wieder neben dem Präsidenten sass, sprach ins Mikrofon:

191

»Ich rufe alle Zuschauer in Amerika und der restlichen Welt zu Zeugen für ein gemeines Verbrechen auf, das vor über einer Stunde auf dieser Brücke begangen worden ist, ein Verbrechen, das Sie bestimmt davon überzeugen wird, dass nicht nur die sogenannten Kriminellen sich jenseits des Gesetzes bewegen. Ich möchte Sie bitten, sich diesen Verpflegungswagen anzuschauen, auf dessen Tresen, wie Sie sehen können, lauter Essentabletts stehen. Harmlose, sogar appetitlich aussehende Mahlzeiten, wie die grösseren Fluglinien sie ihren Passagieren zu servieren pflegen - möchte man meinen!« Er wandte sich an den Mann, der neben ihm sass. Die Kamera hatte sofort vom Verpflegungswagen herübergeschwenkt.

»Dies ist Dr. Kylenski, ein führender Gerichtsmediziner an der Westküste. Ein Spezialist in Sachen Gift. Sind diese Tabletts wirklich harmlos, Dr. Kylenski?«

»Nein.«

»Sie müssen ein bisschen lauter sprechen, Doktor.«

»Nein, sie sind nicht harmlos. Manche sind vergiftet.«

»Wie viele?«

»Die Hälfte. Vielleicht auch mehr.«

»Vergiftet. Womit, Doktor?«

»Mit einem Virus. Botulin. Er ist eine Hauptursache für schwere Fleischvergiftung.«

»Wie schwer? Kann sie tödlich sein?«

»Ja.«

»Ist sie es häufig?«

»Ja.«

»Normalerweise kommt der Virus in natürlicher Form vor -
in verdorbenem Essen zum Beispiel?«

»Ja.«

»Aber man kann auch künstlich eine Kultur in einem Labor züchten?«

»Das ist sehr vage ausgedrückt.«

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»Wir sprechen hier hauptsächlich zu Laien. Kann man also eine Kultur züchten?«

»Ja.«

»Und der so gezüchtete Virus könnte in bereits fertiges und ansonsten harmloses Essen gemischt werden?«

»Ich nehme es an.«

»Ja oder nein?«

»Ja.«

»Ich danke Ihnen, Dr. Kylenski, das ist alles.«

Revson, der seine Kamera immer noch nicht zurückbe-kommen hatte, stand mit O'Hare neben der Ambulanz. »Für jemanden, der noch nie einen Gerichtssaal von innen gesehen hat, spielt Branson die Rolle des Staatsanwalts aber perfekt.«

Branson fuhr fort: »Ich sage es vor Ihnen allen, die Sie jetzt zuschauen, dass führende Leute des Militärs, der Polizei, des FBI, der Regierung oder von sonstwo einen eindeutigen Versuch gemacht haben, uns, die wir den Präsidenten-Konvoi und diese Brücke in unsere Gewalt gebracht haben, umzubringen oder zumindest ausser Gefecht zu setzen. Es muss auf dieser Brücke jemanden geben, der die Kennzeichnung der vergifteten Tabletts kannte und dafür sorgen sollte, dass sie in die richtigen Hände kämen - nämlich in die meiner Kameraden und in meine. Der Versuch schlug Gott sei Dank fehl, aber es hat einen Unfall gegeben, auf den ich später zu sprechen komme.

Inzwischen möchte ich Ihre Aufmerksamkeit darauf lenken, dass ein zweiter Verpflegungswagen angekommen ist.« Eine Kamera schwenkte gehorsam auf den Wagen. »Es erscheint mir unwahrscheinlich, dass die massgeblichen Leute so beschränkt sind, den gleichen Trick noch einmal anzuwenden, aber andererseits haben sie schon gezeigt, wie unwahrscheinlich beschränkt sie sind. Wir werden also willkürlich drei Tabletts aussuchen und sie dem Präsidenten, dem König und 193
dem Prinzen zum Probieren geben. Wenn sie es überleben, können wir mit ziemlicher Sicherheit annehmen, dass diesmal das Essen nicht vergiftet ist. Wenn sie jedoch ernstlich krank werden - oder ihnen Schlimmeres passiert, wird die ganze Welt wissen, dass man die Schuld daran nicht uns in die Schuhe schieben kann. Wir sind in ständigem Funktelefo n-kontakt mit der Polizei und den militärischen Oberbefehlsha-bern am Ufer. Sie haben eine Minute Zeit, uns zu sagen, ob das Essen in Ordnung ist oder nicht.«

Bürgermeister Morrison sprang auf. Van Effen hob seine Schmeisser ein paar Zentimeter an, aber Morrison ignorierte ihn. Er sagte zu Branson: »Sie könnten auch jemand weniger wichtigen für Ihr Experiment benutzen.«

»Jemanden wie Sie?«

»Jemanden wie mich.«

»Mein lieber Bürgermeister, Ihre Zivilcourage steht ausser Frage - sie ist allgemein bekannt. Um Ihre Intelligenz ist es leider nicht so gut bestellt. Wenn irgend jemand den Test macht, dann doch selbstverständlich gerade die drei Männer, die wahrscheinlich heute die wichtigsten in den Vereinigten Staaten sind. Und wenn ihr Leben auf dem Spiel steht, wird den Giftmischern sicherlich die Lust an ihrem Vorhaben ver-gehen. In alten Zeiten waren die Untertanen die Vorkoster für ihre Herren - ich finde den Gedanken recht amüsant, die Rollen einmal zu vertauschen. Bitte nehmen Sie wieder Platz.«

»Ein grössenwahnsinniger Strolch«, sagte Revson.

O'Hare nickte. »Aber nicht nur das. Er weiss genau, dass das Essen diesmal in Ordnung ist, aber er zieht das Theater durch. Er geniesst es nicht nur, im Rampenlicht zu stehen, er findet auch noch einen sadistischen Genuss in der ganzen Sache, vor allem darin, den Präsidenten zu erniedrigen.«

»Glauben Sie, dass er eine Macke hat? Eine diagnostizier-bare, meine ich?«

194

»Ich bin kein Psychiater. Das einzige, was feststeht, ist, dass er einen entschiedenen Groll gegen die Gesellschaft im allgemeinen und gegen den Präsidenten im besonderen hegt.

Es geht ihm sicherlich ums Geld, aber es geht ihm auch noch um etwas anderes - es scheint, als wolle er eine national - und international - bekannte Persönlichkeit werden.«

»Falls er das beabsichtigt, so hat er gute Arbeit geleistet.«

Sie sahen zu, wie drei Tabletts zu den Stuhlreihen hinüber gebracht wurden. »Glauben Sie, dass sie das Spielchen mitmachen?« fragte O'Hare.

»Da bin ich ganz sicher. Erstens könnten sie die Erniedrigung nicht ertragen, vor Millionen von Fernsehzuschauern gefüttert zu werden. Zweitens ist der Mut des Präsidenten allgemein bekannt - Sie erinnern sich bestimmt an seine Leistungen während des Zweiten Weltkrieges im Pazifik. Und drittens muss er der Nation imponieren - wenn er sich weigern würde zu essen, während seine arabischen Freunde es täten, brauchte er für die nächste Präsidentenwahl erst gar nicht zu kandidieren. Und umgekehrt würden die Ölfürsten ihr Gesicht verlieren, wenn der Präsident ässe und sie nicht.«

Sie assen. Nachdem Chrysler in der Tür des Präsidente nbusses erschienen war und den Kopf geschüttelt hatte, gab Branson das Startzeichen. Der Präsident machte sich als erster daran, der Aufforderung Folge zu leisten - er war nicht bereit, sich von irgend jemandem die Schau stehlen zu lassen.

Man konnte nicht gerade sagen, dass er mit ausgesproche-nem Genuss ass, aber er schob zügig hintereinander Bissen für Bissen in den Mund und hatte bereits mehr als die Hälfte gegessen, als er das Besteck hinlegte.

»Nun?« fragte Branson.

»Ich würde es zwar nicht meinen Gästen im Weissen Haus zumuten, aber es ist essbar.« Trotz der tiefen Erniedrigung, als die er die ganze Sache empfinden musste, hatte der Präsi-195
dent eine bewundernswerte Kaltblütigkeit bewahrt. »Aber mit einem Schluck Wein wäre es mir lieber gewesen.«

»In ein paar Minuten werden Sie soviel Wein bekommen, wie Sie wollen. Ich glaube, es werden noch eine ganze Menge anderer Leute eine Stärkung brauchen können. Ach,, was ich noch sagen wollte: Die zweite Sprengladung wird morgen früh um neun angebracht - neun Uhr Ortszeit natürlich. Und jetzt möchte ich das Auge der Kamera auf die Bahre dort drüben gerichtet haben.«

Zwei Männer standen am Kopfende der mit einem Tuch be-deckten Bahre. Auf ein Wort von Branson schlugen sie den oberen Teil des Tuches zurück. Auf den Bildschirmen in aller Welt war für ein paar Sekunden in Grossaufnahme das fahle, hagere Gesicht des Toten zu sehen, dann schwenkte die Kamera wieder zu Branson zurück.

»Das war John Hansen, der Energieminister der Vereinigten Staaten. Todesursache: Botulin-Vergiftung. Zum erstenmal in der Geschichte klagt ein gesuchter Verbrecher die führenden Männer eines Landes des Mordes an. Es mag zwar nur Totschlag sein, aber ich klage sie trotzdem des Mordes an.«

Hagenbach war voll in Fahrt. Die zahmsten Ausdrücke waren

>Ungeheuer, tückischer Strolch, übles Subjekt<, der Rest war nicht wiederzugeben. Newson, Carter, Milton und Quarry schwiegen zwar im Moment, aber an ihren Gesichtern war deutlich erkennbar, dass sie sich mit jeder von Hagenbachs Äusserungen identifizierten. Hagenbach war auch nur ein Mensch, und schliesslich ging ihm die Luft aus.

»Er hat uns in ein ziemlich schlechtes Licht gerückt«, sagte Milton. Seine Beherrschung war bewundernswert.

»In ein schlechtes Licht?« Quarry suchte vergeblich nach einem besseren Ausdruck: »Wenn Branson noch ein solches As ausspielt - das heisst, wenn wir ihm noch ein solches As in 196
die Hände spielen -, hat er mindestens die Hälfte der Bevölke-rung auf seiner Seite. Was tun wir als nächstes?«

»Darauf warten, dass wir etwas von Revson hören«, sagte Hagenbach.

»Warum das?« fragte Admiral Newson missmutig. »Bis jetzt hat er sich noch nicht sonderlich hervorgetan.«

»Ich wette hundert zu eins, dass es nicht Revsons Schuld war«, sagte Hagenbach. »Und vergessen Sie nicht: Das letzte Wort haben wir gesprochen. Wir tragen die Verantwortung alle gemeinsam, meine Herren.«

Man sah ihnen deutlich an, wie schwer diese Verantwortung auf ihnen lastete.

197

Neuntes Kapitel

Die Ereignisse auf der Golden-Gate-Brücke folgten schnell, aber in ordentlicher Reihenfolge aufeinander. Ein Krankenwagen holte die Bahre mit Hansens Leiche ab - es musste eine Autopsie vorgenommen werden, die zwar reine Zeitverschwendung, aber gesetzlich vorgeschrieben war, wenn eine Person unter ungewöhnlichen Umständen starb. Dr. Kylenski und sein Kollege machten sichtlich erfreut von der Erlaubnis Gebrauch, die Brücke mit dem Krankenwagen verlassen zu dürfen. Zeitungsleute, Gefangene und Strolche assen zu Abend - wobei erstere verständlicherweise nur wenig Appetit an den Tag legten, dafür aber einen solchen Durst, dass Nachschub besorgt werden musste. Zuerst fuhren die beiden Aufnahmewagen des Fernsehens ab, kurz darauf die beiden Verpflegungswagen. Als letzte brachen der Vizepräsident und Hendrix auf. Richards hatte ein langes, ernstes Gespräch mit dem Präsidenten geführt, und General Cartland mit Hendrix.

Beides hatte Branson leicht amüsiert toleriert, aber nicht sonderlich beachtet. An ihren grimmigen, deprimierten Gesichtern war zu erkennen, dass ihre Unterhaltungen völlig fruchtlos verlaufen waren. Etwas anderes war auch nicht zu erwarten gewesen. Es war durchaus möglich, dass sein wirkungsvoller Fernsehauftritt Branson mit einer gewissen Euphorie erfüllte -
sein Gesichtsausdruck verriet jedoch absolut nichts.

Als Richards und Hendrix auf den wartenden Polizeiwagen zugingen, trat Branson zu Kowalski: »Nun?«

198

»Ich schwöre es, Mr. Branson: Ich habe Hendrix und den Vizepräsidenten keine Sekunde aus den Augen gelassen: Revson ist an keinen der beiden näher als zwanzig Meter herangekommen.«

Branson merkte, dass Kowalski, ein sehr intelligenter junger Mann, ihn mit kaum verhohlener Neugier ansah. Branson be-antwortete seinen Blick mit seinem üblichen unverbindlichen Lächeln. »Sie wundern sich, warum mich dieser Revson so irritiert?«

»Nein, ich wundere mich nicht, Sir, es interessiert mich. Ich kenne Sie jetzt seit drei Jahren, Sir, und es passt gar nicht zu Ihnen, Gespenster zu sehen.«

Branson drehte sich um und rief Richards zu: »Warten Sie!«

Dann wandte er sich wieder an Kowalski. »Was soll das heissen?«

»Nun, ich meine, was Revson betrifft. Er ist gründlichst gefilzt worden, er hat jeder Überprüfung standgehalten ... «

»Jeden Test bestanden. Mit Bravour. Vielleicht macht er mir seine Sache zu gut. Hätten Sie sich bereit erklärt, dieses vergiftete Zeug zu probieren?«

»Nein, auf keinen Fall.« Er zögerte und korrigierte sich dann: »Vielleicht, wenn es ein ausdrücklicher Befehl von Ihnen gewesen wäre ... «

»Oder wenn man Ihnen eine Pistole ins Kreuz gedrückt hätte?«

Kowalski schwieg.

»Revson bekommt aber keine Befehle von mir«, sagte Branson, »und es hat ihm auch niemand eine Pistole ins Kreuz gedrückt.«

»Vielleicht bekommt er von jemand anderem Befehle.«

»Genau das meine ich. Lassen Sie ihn nicht aus den Augen, Kowalski.«

»Natürlich nicht, Sir, und wenn ich die ganze Nacht kein Auge zumache ... «

199

»Genau das schwebt mir vor.« Branson ging zu Richards und Hendrix hinüber, die wartend neben dem Polizeiwagen standen. Kowalski sah ihm nachdenklich nach.

Der Vizepräsident und Hendrix sahen Branson ungeduldig entgegen. »Sie haben doch nicht das Wichtigste vergessen, meine Herren?«

»Das Wichtigste?«

Branson lächelte. »Bitte tun Sie doch nicht so beschränkt, Herr Vizepräsident. Ich spreche von der Überweisung gewisser Gelder nach Europa. Es handelt sich um eine halbe Billion Dollar - plus meine viertel Million Spesen natürlich. Bis morgen mittag. Denken Sie daran.«

Richards eisiger Blick hätte jeden anderen Menschen er-starren lassen, Branson jedoch blieb völlig ungerührt.

»Und vergessen Sie nicht die Steigerungsklausel - zwei Millionen Dollar für jede Stunde Verspätung. Und dann darf ich Sie nochmals an die Gewährung absoluter Straffreiheit erinnern. Der Kongress wird zwar eine Weile brauchen, bis er sich dazu durchgerungen hat, aber diese Zeit können wir - Ihre Freunde und ich - gemütlich in der Karibik überbrücken. Guten Abend, meine Herren.«

Er liess sie stehen und ging auf den letzten Bus zu. Revson stand neben der offenen Tür und hängte sich gerade wieder seine Kamera um, die er soeben von Chrysler zurückbekom-men hatte. Chrysler lächelte Branson an: »Absolut sauber, Mr.

Branson. Ich wünschte, ich hätte auch so ein Ding.«

»Wenn Sie noch ein bisschen Geduld haben, können Sie sich die Apparate dutzendweise kaufen. Sie hatten doch noch eine andere Kamera, Revson.«

»Ja.« Revson seufzte. »Soll ich sie holen?«

»Lieber nicht. Erledigen Sie das, Chrysler.«

»Fünfte Reihe von vorne, innerer Platz«, sagte Revson.

»Sie liegt auf dem Sitz.«

200

Chrysler war bereits Sekunden später wieder zurück und gab Branson die Kamera.

»Eine Asashi-Pentax. Ich habe selber eine. Diese Dinger sind so mit elektronischem Kram vollgestopft, dass man nicht einmal eine Erbse darin verstecken könnte.«

»Vorausgesetzt, es handelt sich nicht um ein leeres Gehä u-se.«

»Natürlich.« Chrysler wandte sich an Revson: »Haben Sie einen Film drin?« Revson schüttelte den Kopf. Chrysler klappte die Rückseite auf und liess Branson und Van Effen, der sich gerade zu ihnen gesellte, einen Blick auf das Innere werfen. »Die ist echt.« Er machte die Kamera wieder zu und gab sie Revson zurück, der sich an Branson wandte. Seine Stimme war genauso frostig wie sein Gesichtsausdruck.

»Vielleicht möchten Sie sich auch noch meine Armbanduhr ansehen. Sie könnte zum Beispiel ein Funkgerät sein - jeder Comicstrip-Detektiv, der etwas auf sich hält, hat ein solches Ding.«

Branson schwieg. Chrysler hob Revsons Handgelenk hoch und drückte auf die beiden Knöpfe, die links und rechts an der Uhr angebracht waren. Zwei rote Zahlen leuchteten auf - eine gab das Datum an, die andere die Zeit. Chrysler liess Revsons Handgelenk los: »Eine Digitaluhr. In der könnten Sie nicht einmal ein Sandkorn verstecken.«

Revson drehte sich voller Verachtung auf dem Absatz um und liess die drei Männer stehen. Chrysler verschwand im Bus. »Sind Sie immer noch nicht zufrieden, Mr. Branson?«
fragte Van Effen. »Er ist sauer. Wären Sie das nicht, wenn Sie so schikaniert worden wären, wie Sie ihn schikaniert haben?

Und wenn er etwas zu verbergen hätte, würde er dann seine Abneigung gegen Sie derart unverhohlen zeigen? Ich glaube, in dem Fall würde er doch darauf achten, möglichst nicht auf-zufallen.«

201

»Vielleicht verlässt er sich gerade darauf, dass wir so denken.

Vielleicht ist er aber auch harmlos.« Bransons Nachdenk-lichkeit kam schon bedenklich nahe an Besorgnis heran.

»Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass etwas faul ist, und in dieser Beziehung habe ich mich noch nie geirrt. Fragen Sie mich bitte nicht warum, aber ich bin sicher, dass irgend jemand auf dieser Brücke die Möglichkeit hat, sich mit jemandem auf dem Festland in Verbindung zu setzen - und dass er diese Möglichkeit auch nutzt. Ich möchte, dass alle gründlichst durchsucht werden. Auch die Damen! Filzt ihre persönliche Habe und jeden Quadratzentimeter der Busse.«

»Sofort, Mr. Branson.« Van Effens Stimme klang nicht sonderlich begeistert. »Und was ist mit den Ruheräumen?«

»Die natürlich auch.«

»Und die Ambulanz?«

»Ich glaube, die werde ich selbst übernehmen.«

O'Hare sah Branson überrascht an, als er in der Ambulanz erschien: »Jetzt sagen Sie nur nicht, dass der Botulin-Virus schon wieder zugeschlagen hat!«

»Nein. Ich bin hier, um die Ambulanz zu durchsuchen.«

O'Hare erhob sich von seinem Hocker und sagte mit verär-gertem Gesicht: »Ich gestatte es nicht, dass meine medizinische Ausrüstung angefasst wird.«

»In diesem Fall werden Sie es gestatten. Wenn es nicht anders geht, werde ich eben einen meiner Männer herholen, damit er Sie mit der Waffe in Schach hält, oder ich werde Sie für die Dauer der Durchsuchung fesseln lassen.«

»Und wonach, zum Teufel, suchen Sie?«

»Das ist meine Sache.«

»Ich kann Sie also nicht hindern. Ich mache Sie aber darauf aufmerksam, dass sich eine Menge gefährlicher Medikamente und chirurgischer Instrumente an Bord befinden, und wenn Sie 202
sich vergiften oder sich eine Arterie aufschlitzen, können Sie nicht auf meine Hilfe rechnen.«

Branson deutete auf April Wednesday, die friedlich schlafend auf der Bahre lag. »Heben Sie sie hoch.«

»Ich soll sie ... was bilden Sie sich eigentlich ein ... «

»Ich kann auch einen meiner Männer rufen.«

O'Hare hob den zierlichen Körper hoch. Branson tastete jeden Quadratzentimeter der dünnen Matratze ab, hob sie hoch, schaute darunter, liess sie wieder fallen und sagte: »Jetzt können Sie sie wieder hinlegen.«

Bransons Durchsuchung liess an Gründlichkeit wirklich nichts zu wünschen übrig. Er wusste genau, was er suchte, aber nichts von dem, was er in der Ambulanz fand, ähnelte dem, was er zu finden hoffte, auch nur im entferntesten. Er sah eine Taschenlampe an der Wand hängen, nahm sie in die Hand, knipste sie an und drehte das Oberteil hin und her, wo-mit er den Lichtstrahl abwechselnd verdeckte und freigab. »Ei-ne seltsame Taschenlampe, O'Hare.«

»Ich brauche sie für Augenuntersuchungen«, erklärte O'Ha-re mit gelangweilter Stimme. »Sie gehört zur Grundausrüstung jedes Arztes. Anhand der Pupillen kann man ein Dutzend verschiedene Krankheiten diagnostizieren.«

»Ich kann sie auch gut brauchen. Kommen Sie mit.« Er verliess die Ambulanz über die Hintertreppe, ging nach vorne und riss die Tür auf der Fahrerseite auf. Der Fahrer, der in ein zer-lesenes Magazin vertieft gewesen war, fuhr überrascht herum.

»Raus!« befahl Branson. Der Mann gehorchte, und Branson durchsuchte ihn gründlich von Kopf bis Fuss. Dann stieg er in die Fahrerkabine, untersuchte die Polsterung, öffnete alle Schubladen und leuchtete mit der requirierten Taschenlampe hinein. Als er nichts fand, stieg er wieder aus und sagte zu dem immer noch recht verdutzten Fahrer: »Öffnen Sie die Motorhaube.«

203

Nachdem auch dieser Befehl prompt befolgt worden war, inspizierte er wiederum mit Hilfe der Taschenlampe den Motor-raum, fand jedoch auch hier nichts, das sein Interesse erregte.

Er ging wieder nach hinten und kehrte in die Ambulanz zurück.

O'Hare folgte ihm, nahm ihm höflich, aber bestimmt die Taschenlampe ab und hängte sie wieder an ihren Platz. Branson deutete auf einen Metallbehälter, der mit einem Klip an seinem Platz festgehalten wurde: »Was ist das?«

O'Hare vermittelte sehr glaubhaft den Eindruck, dass sein Geduldsfaden zum Zerreissen gespannt war: »Eine Sprühdose, die ein Spray zur Luftverbesserung enthält.« Es war die Sprühdose, die das Betäubungsgas enthielt.

Branson nahm die Dose in die Hand. »Sandelholz«, las er.

»Sie haben einen ausgefallenen Geschmack.« Er schüttelte die Dose, lauschte auf das Gurgeln, das die Bewegung zur Folge hatte, und befestigte die Dose wieder an ihrem Platz.

O'Hare hoffte inständig, dass der Schweissfilm auf seiner Stirn Bransons Aufmerksamkeit entgehen würde.

Zum Schluss fiel Bransons suchender Blick auf einen grossen eingeölten Holzkasten, der auf dem Boden stand: »Und was ist das?«

O'Hare antwortete nicht. Branson sah ihn an. O'Hare lümmelte lässig auf einem niedrigen Schränkchen, und sein Gesichtsausdruck war eine sehenswerte Mischung aus schlecht verhohlener Ungeduld und gelangweilter Gleichgültigkeit.

»Antworten Sie«, befahl Branson scharf.

»Ich habe jetzt allmählich die Nase voll von Ihnen, Branson.

Falls Sie erwarten sollten, dass ich mich Ihnen gegenüber gehorsam oder gar respektvoll verhalte, sind Sie nicht ganz bei Trost. Und ausserdem scheinen Sie ein Analphabet zu sein.

Können Sie die grossen roten Buchstaben auf der Kiste nicht lesen? >Notausrüstung für Herzbehandlung< steht da.«

»Und wozu dient das grosse rote Siegel vorne drauf?«

204

»Das Siegel ist noch längst nicht alles: Der Behälter ist rundherum hermetisch verschlossen. Der ganze Innenraum und alles, was die Kiste enthält, wurde vor dem Verschliessen sterilisiert. Man sticht nämlich keinem Menschen eine unsterili-sierte Nadel ins Herz oder in seine unmittelbare Umgebung.«

»Was würde passieren, wenn ich das Siegel aufbräche?«

»Ihnen gar nichts. Sie würden damit lediglich etwas tun, das in jeder Klinik als Todsünde betrachtet wird: Sie würden den Inhalt unbrauchbar machen. Und das könnte sehr peinlich werden, denn wenn Sie so weitermachen wie bisher, ist es durchaus möglich, dass der Präsident in absehbarer Zeit einen Herzanfall bekommt.«

O'Hare war sich sehr deutlich der Tatsache bewusst, dass sich die Sprühdose nur Zentimeter von seiner Hand entfernt befand. Falls Branson wirklich das Siegel erbrach und anfing, in der Kiste herumzuwühlen, würde er sie ohne Zögern benutzen, denn Branson war keineswegs der Mann, der eine Luftpistole nicht erkannte, wenn er eine sah.

Bransons Gesicht war völlig ausdruckslos. »Der Präsident...«

»Ihre Sticheleien und die öffentliche Erniedrigung, die er durch Sie erfahren hat, haben ihn bereits an den Rand eines Anfalls gebracht. Und Ihr nächster Einfall kann die Katastrophe auslösen. Nur zu, erbrechen Sie das Siegel! Ihr Gewissen wird sicherlich auch noch einen weiteren Toten verkraften können.«

»Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie für den Tod eines Menschen verantwortlich gewesen.« Ohne O'Hare eines Blickes zu würdigen, verliess Branson die Ambulanz. O'Hare trat an die Hintertür und sah ihm nachdenklich nach. Revson kam über die Fahrbahn auf die Ambulanz zu, aber Branson hatte, als er an ihm vorbeieilte, weder ein Wort noch einen Blick für ihn, was sehr uncharakteristisch für einen Mann war, der die Angewohnheit hatte, alle Menschen durchdringend zu mustern, selbst wenn er keinen Grund dazu hatte. Revson 205
schaute sich verwirrt nach ihm um und setzte dann seinen Weg fort.

»Sind Sie gerade durch den Wolf gedreht worden?« fragte er, als er bei O'Hare ankam.

»Das kann man wohl sagen. Und Sie?«

»Nein, ich nicht. Ich bin schon so oft durchsucht worden, dass man es sich diesmal geschenkt hat. Aber alle anderen mussten dran glauben. Es muss eine sehr gründliche Durchsuchung gewesen sein - ich hörte mehr als eine Dame empört kreischen.« Er drehte sich wieder nach Branson um. »Was ist denn mit unserem Genie passiert?«

»Er benahm sich ein bisschen seltsam, als er ging.«

»Offe nsichtlich hat er eine Niete gezogen.«

»Ja.«

»Hat er nicht einmal den versiegelten Behälter untersucht?«

»Er hätte es gerne getan. Aber ich erklärte ihm, dass durch das Öffnen des Behälters der ganze Inhalt unbrauchbar wür-de. Und dann sagte ich ihm noch, dass meiner Meinung nach der Präsident kurz vor einem Herzanfall stünde und ich ihn als Hauptursache dafür betrachte. Das schreckte ihn ab.«

»Verständlich. Schliesslich will er doch nicht seine wichtigste Geisel verlieren.«

»Nein, ich glaube nicht, dass das der Grund war. Bevor er die Ambulanz verliess, sagte er etwas Merkwürdiges: dass er noch nie für den Tod eines Menschen verantwortlich gewesen sei.«

»Soviel ich weiss, stimmt das. Vielleicht will er diesen weissen Fleck auf seiner schwarzen Weste behalten.«

»Vielleicht.« Aber O'Hares Gesicht drückte weiterhin Verwirrung aus.

Van Effen musterte Branson unauffällig und stellte fest, dass er nicht mehr ganz der alte war. »Na«, fragte er, »was 206
hat die Durchsuchung der Ambulanz und des Doktors ergeben?«

»Die Ambulanz ist sauber. Aber ich habe doch wahrhaftig vergessen, den Doktor zu filzen.«

Van Effen lächelte. »Das kann ich gut verstehen - irgendwie betrachtet man Ärzte als Säulen der Rechtschaffenheit. Ich werde mich um ihn kümmern.«

»Wie ist es bei Ihnen gelaufen?«

»Wir haben uns zu zehnt an die Arbeit gemacht, wir waren ziemlich gründlich - und haben uns ziemlich unbeliebt gemacht. Wenn ein Penny auf der Brücke gelegen hätte, hätten wir ihn sicherlich nicht übersehen, aber es lag keiner da.«

Aber Branson und seine Männer hatten gar nichts finden können, denn sie hatten an den falschen Stellen und bei den falschen Leuten gesucht - sie hätten sich lieber Polizeichef Hendrix vornehmen sollen, bevor er die Brücke verliess ...

Hagenbach, Milton, Quarry, Newson und Carter sassen an dem langen Tisch in ihrem fahrbaren Hauptquartier. Auf einem Sideboard an der Wand standen einige Flaschen, und nach dem Flüssigkeitsniveau in den Flaschen und den Gläsern zu urteilen, die vor den Männern standen, wurden die Flaschen nicht nur zu Dekorationszwecken benutzt. Die fünf Männer schienen sich ausschliesslich auf zwei Dinge zu konzentrieren: nicht miteinander zu sprechen und einander nicht anzusehen.

Sie starrten fasziniert in ihre Gläser - die Stimmung in einem durchschnittlichen Beerdigungsinstitut war dagegen geradezu ausgelassen. Am Ende des Wagens läutete es. Ein hemdsärmeliger Polizist, der vor einer ganzen Batterie von Telefonen sass, hob von einem den Hörer ab und sprach leise hinein.

Dann drehte er sich um und sagte: »Mr. Quarry wird verlangt.

Aus Washington.«

Quarry erhob sich mit der Geschwindigkeit eines Aristokra-ten, der sich auf dem Weg zur Guillotine befindet, und trat zum 207

Telefon. Sein Anteil an dem Gespräch bestand aus einer Serie unglücklicher Grunzlaute. Schliesslich sagte er: »Ja, wie geplant«, kehrte zum Tisch zurück und sank auf einen Stuhl.

»Das Geld liegt bereit - falls es tatsächlich gebraucht werden sollte.«

Milton sagte: »Ich wüsste nicht, weshalb es nicht gebraucht werden sollte.«

»Das Finanzministerium ist auch damit einverstanden, dass wir sie von morgen mittag an vierundzwanzig Stunden hinha lten.«

»Bransons Steigerungsklausel zufolge sind das dann noch mal fast 50 Millionen Dollar.«

»Das ist doch ein Klacks gegen seine Gesamtforderung.«

Miltons Versuch zu lächeln scheiterte kläglich. »Jetzt wäre für einen von uns Genies der geeignete Zeitpunkt, einen Einfall zu produzieren.« Er verfiel wieder in Schweigen, und keiner der anderen Herren schien die Absicht zu haben, es zu brechen.

Hagenbach griff nach einer Flasche Scotch, goss sich einen grossen Schluck ein und gab die Flasche weiter. Und wieder starrten alle tieftraurig in ihre Gläser.

Kurze Zeit später kamen Richards und Hendrix herein und liessen sich schwer auf die beiden freien Stühle fallen. Die Hand des Vizepräsidenten war einen Sekundenbruchteil schneller an der Flasche als Hendrix'.

»Na«, sagte Richards, »wie haben wir uns heute abend auf dem Bildschirm gemacht?«

»Entsetzlich. Aber nicht entsetzlicher als wir sieben, die wir hier an diesem Tisch sitzen und uns ohne den geringsten Erfolg die Köpfe zermartern.« Milton seufzte. »Sieben der angeblich besten Köpfe aus der Regierung und Gesetzesvertre-tung. Das einzige, was wir hervorragend können, ist Scotch trinken. Wir können nicht mit einer einzigen Idee aufwarten.«

208

»Aber Revson vielleicht«, sagte Hendrix. Er fischte ein Stück Papier aus einem seiner Socken und gab es Hagenbach: »Das ist für Sie.«

Hagenbach faltete das Blatt auseinander, fluchte laut und rief dem Telefonisten zu: »Den Decoder! Aber schnell!« Hagenbach war ganz in seinem Element. Er wandte sich an He ndrix - Richards war im Augenblick nicht der geeignete Gesprächspartner für ihn: »Wie sieht's da draussen aus? Gibt es irgendwas, was wir nicht wissen? Wie war es möglich, dass Hansen starb?«

»Um es ganz brutal zu sagen: Der Grund für seinen Tod war schlichte Gier. Er hat sich eines der Tabletts geschnappt, bevor er darüber informiert werden konnte, wie die präparierten von den harmlosen zu unterscheiden waren.«

Milton seufzte. »Er war immer ein leidenschaftlicher Esser.

Er ass geradezu zwanghaft. Irgend etwas muss mit seinem Stoffwechsel nicht gestimmt haben. Man soll ja über Tote nichts Schlechtes sagen, aber ich habe ihm oft gesagt, dass er sich mit seinen eigenen Zähnen sein Grab aushob. Und so ist es nun ja auch gekommen.«

»War es nicht Revsons Schuld?«

»Absolut nicht. Aber Revson steht unter schwerem Verdacht: Branson ist, wie wir alle wissen, ein sehr, sehr cleverer Bursche, und er ist überzeugt, dass ein Agent auf der Brücke sein Unwesen treibt. Und er ist fast genauso überzeugt davon, dass dieser Agent Revson ist. Ich glaube, der Mann arbeitet ausschliesslich mit Instinkt, er hat gegen Revson nämlich nicht das geringste in der Hand.«

»Revson ist auch ein sehr cleverer Bursche.« Hagenbach schwieg eine Weile und sah Hendrix dann scharf an: »Wenn Branson Revson gegenüber so misstrauisch ist, wieso hat er es dann zugelassen, dass Revson an Sie herankam, bevor Sie die Brücke verliessen?«

209

»Revson war überhaupt nicht in meiner Nähe. General Cartland hat mir die Nachricht zugesteckt, die Revson ihm für mich gegeben hatte.«

»Dann ist Cartland also eingeweiht?«

»Er weiss genausoviel wie wir. Revson will ihm die Pistole mit den Zyanidkugeln geben. Ich hätte nie gedacht, dass unser Generalstabschef so blutrünstig ist - er scheint sich geradezu darauf zu freuen, die Waffe benutzen zu können.«

Carter sagte: »Sie wissen doch, welchen Ruf Cartland im Zweiten Weltkrieg als Panzerkommandeur hatte. Nach all den Italienern und Deutschen, die er damals erledigt hat, werden Sie doch wohl nicht im Ernst annehmen, dass er sich bei der Beseitigung von ein paar Verbrechern gross ziert.«

»Ich begab mich also in einen der schrecklichen Ruheräume und schob die Notiz in meinen Strumpf. Ich vermutete, dass der Vizepräsident und ich vor dem Verlassen der Brücke durchsucht würden, aber Ihr Revson hat recht: Bransons Sicherheitsvorkehrungen sind absolut ungenügend.«

Revson und O'Hare sahen Van Effen nach. Revson ging ein paar Schritte und bedeutete O'Hare unauffällig, ihm zu folgen.

»Na, unser Freund hat uns ja wirklich gründlich gefilzt. Ich glaube nicht, dass er sehr begeistert von Ihrer Bemerkung war, dass Sie hofften, er würde eines Tages Ihr Patient sein.«

O'Hare sah zum immer dunkler werdenden Himmel hinauf: Die Gewitterwolken waren schon fast über ihnen. Der Wind frischte auf, und auf dem Golden Gate zeigten sich die ersten Schaumkronen. »Es sieht so aus, als hätten wir eine rauhe Nacht vor uns. In der Ambulanz wäre es jetzt bedeutend gemütlicher - ich habe einen hervorragenden Whisky und einen ebensolchen Brandy da. Er ist natürlich nur für medizinische Zwecke gedacht.«

210

»Sie werden es noch weit bringen. Ich benötige ganz dri ngend medizinische Hilfe. Aber ich glaube, Sie behandeln mich besser hier draussen.«

»Warum denn das?«

Revson sah ihn mitleidig an. »Wenn Sie nicht das Glück hätten, mich hier zu haben, wären ganz sicher Sie die Nummer eins auf Bransons Verdächtigenliste. Sind Sie nicht auf die Idee gekommen, dass er bei seiner intensiven Durchsuchung der Ambulanz irgendwo eine niedliche kleine Wanze installiert haben könnte, die Sie auch in einer Woche angestrengter Suche nicht finden würden?«

»Nein, auf diese Idee bin ich nicht gekommen. Wir Mediziner sind eben ein harmloses Völkchen.«

»Haben Sie Gin da?«

»Komisch, dass Sie fragen - ich habe tatsächlich welchen.«

»Dann spendieren Sie mir einen. Branson denkt, dass ich nicht trinke, und da wäre es doch ungeschickt, wenn er mich mit einem Glas in der Hand ertappte, das eine bernsteinfarbe-ne Flüssigkeit enthielte.«

»Gerissen, wirklich sehr gerissen.« O'Hare verschwand in der Ambulanz, kam gleich darauf mit zwei Gläsern zurück und gab Revson das mit der farblosen Flüssigkeit. »Auf die Gesundheit.«

»Ja, auf die werden wir in den nächsten vierundzwanzig Stunden gut aufpassen müssen.« Revson betrachtete nachdenklich den ihnen am nächsten stehenden Hubschrauber.

»Ich frage mich, ob der Pilot - er heisst, glaube ich, Johnson -
die Absicht hat, heute nacht in seiner Maschine zu schlafen.«

O'Hare schüttelte sich. »Haben Sie schon mal in einem Hubschrauber gesessen?«

»Merkwürdigerweise nicht.«

»Aber ich - schon öfter. Aber nie zum Spass, das können Sie mir glauben. Diese Armeedinger sind mit Sitzen ausgestattet, die aus einem Stahlrahmen bestehen, an dem man 211
einen Segeltuchstreifen befestigt hat. Wenn ich die Wahl zwischen einem solchen Folterstuhl und einem Nagelbett hätte, wüsste ich wirklich nicht, wofür ich mich entscheiden sollte.«

»So was hatte ich mir schon gedacht. Er wird also bei seinen Kumpanen im letzten Bus schlafen.«

»Der Hubschrauber interessiert Sie aber wirklich sehr.«

Revson liess seine Blicke scheinbar ziellos in die Runde wa ndern: Es war niemand in Hörweite.

»Der Zündmechanismus für den Sprengstoff ist da drin. Ich habe vor - beachten Sie bitte, dass ich sagte, >ich habe vor -, ihn heute nacht zu zerstören.«

O'Hare schwieg eine Weile und sagte dann freundlich: »Ich glaube, ich sollte Ihnen ein Medikament verabreichen. Für den Kopf. Es wird mindestens eine Wache die ganze Nacht patrouillieren. Schwer bewaffnet, versteht sich. Und Sie wissen genau, dass die Brücke die ganze Nacht hell erleuchtet ist.

Also werden Sie sich einfach unsichtbar machen ... «

»Mit der Wache werde ich schon fertig. Und das Licht geht aus, wenn ich es will.«

»Abrakadabra!«

»Ich habe bereits eine diesbezügliche Nachricht losge-schickt.«

»Ich habe bisher nicht gewusst, dass Geheimagenten auch als Zauberer arbeiten. Sie haben eine Brieftaube aus Ihrem Hut gezaubert ... «

»Hendrix hat die Nachricht für mich mitgenommen.«

O'Hare starrte ihn entgeistert an. Schliesslich fragte er:

»Noch einen Drink?«

»Nein, heute nacht brauche ich einen klaren Kopf.«

»Dann trinke ich eben allein weiter.« Er nahm beide Gläser mit in die Ambulanz und kam mit seinem wieder zurück. »Hö-
ren Sie mal, Kowalski hat Augen wie ein Adler, und ich bin auch nicht gerade kurzsichtig. Er hat Sie nicht eine Sekunde 212
aus den Augen gelassen, solange der Vizepräsident und He ndrix hier waren.«

»Aber ich war ja gar nicht in Hendrix' Nähe. Ich gab die Nachricht Cartland, und der steckte sie Hendrix zu. Kowalski war viel zu sehr mit mir beschäftigt, um auf Cartland und He ndrix zu achten.«

»Wann wird das Licht ausgehen?«

»Das weiss ich jetzt noch nicht. Ich werde ein Signal geben.«

»Das heisst also, Cartland ist eingeweiht?«

»Ja. Übrigens - ich habe ihm die Pistole mit den Zyanidkugeln versprochen. Können Sie sie ihm zukommen lassen?«

»Irgendwie werde ich es schon schaffen.«

»Ich nehme an, es gibt keine Möglichkeit, das Siegel an dem Holzkasten zu ersetzen, wenn es erbrochen ist?«

»Sie meinen für den Fall, dass unser misstrauischer Mr.

Branson der Ambulanz noch einmal einen Besuch abstattet?«

Er lächelte. »Ganz zufällig habe ich zwei Ersatzsiegel in der Kiste.«

Revson erwiderte das Lächeln. »Alle Achtung. Wie steht es übrigens - wäre es für Sie immer noch ein schöner Anblick, Branson in Handschellen zu sehen?«

»Der Wunsch danach wird immer stärker.«

»Um diesen Wunsch zu erfüllen, müssten Sie vielleicht ein wenig von Ihren ethischen Grundsätzen abweichen.«

»Zum Teufel mit meinen ethischen Grundsätzen.«

Hagenbach riss dem Mann, der Revsons Nachricht für ihn entschlüsselt hatte, das maschinenbeschriebene Blatt regelrecht aus der Hand. Er überflog den Text hastig, und sein Gesicht wurde von Sekunde zu Sekunde finsterer. Er wandte sich an Hendrix: »Erschien Revson Ihnen völlig normal, als Sie die Brücke verliessen?«

»Woher soll ich wissen, was bei Revson normal ist?«

213

»Das ist eine gute Frage. Ich werde aus dieser Nachricht nicht schlau.«

»Vielleicht könnten Sie sich dazu überwinden, Ihr kleines Geheimnis mit uns zu teilen«, sagte Richards ätzend.

»Er schreibt: >Es sieht so aus, als erwarte uns eine lausige Nacht, was eine grosse Hilfe wäre. Ich brauche zwei Ölfeuer -
vielleicht ist eine Mischung aus Öl und Gummireifen noch besser. Eins südwestlich von mir, etwa im Lincoln Park, das andere östlich von mir, beispielsweise in Fort Mason, und das Feuer dort muss viel grösser sein als das andere. Zünden Sie das im Lincoln Park genau um zweiundzwanzig Uhr an. Um zweiundzwanzig Uhr drei zerstören Sie mit einem Laserstrahl den Abtaster auf dem Dach des letzten Busses. Warten Sie mein Morsesignal ab - ich werde SOS funken - und zünden Sie das zweite Feuer an. Fünfzehn Minuten später müssen auf der Brücke und im nördlichen Teil von San Francisco alle Lichter ausgehen. Es würde eine Menge helfen, wenn Sie für die gleiche Zeit ein grosses Feuerwerk in Chinatown arrangieren könnten - es müsste so aussehen, als ob eine Fabrik für Feuerwerkskörper in die Luft ginge.

Das U-Boot brauche ich um Mitternacht. Bitte schicken Sie ein Funkgerät mit, das klein genug ist, um im Boden einer Kamera Platz zu haben. Setzen Sie Ihre und meine Funkfre-quenz fest und sorgen Sie dafür, dass das U-Boot auf derselben Frequenz liegt.«

Das war alles. Hagenbach liess das Blatt sinken und goss sich einen grossen Scotch ein. Auch die anderen brauchten dringend eine Stärkung, und so war die Flasche im Nu leer.

Richards dachte lange nach und kam schliesslich zu dem Schluss: »Der Mann ist völlig verrückt.«

Keiner der anderen widersprach. Richards, der im Augenblick das Oberhaupt der Nation war, musste die Entscheidung treffen, aber abgesehen von seinen Betrachtungen über Re vsons Geisteszustand schien er zu keiner Äusserung bereit und 214
nicht in der Stimmung zu sein, sich zu entscheiden. Hagenbach enthob ihn seiner Pflicht.

»Revson ist wahrscheinlich geistig erheblich gesünder als wir alle hier. Er ist ein ausgezeichneter Mann, dafür hat er bereits Beweise geliefert. Ich nehme an, dass er einfach nicht genügend Zeit hatte, seinen Plan in allen Einzelheiten zu er-läutern. Und abgesehen von allem anderen bezweifle ich, dass einer von uns eine bessere Idee hat - ja, ich bezweifle sogar, dass einer von uns überhaupt eine Idee hat.«

Niemand protestierte.

»Hendrix, setzen Sie sich mit dem stellvertretenden Bürgermeister und dem Chef der Feuerwehr in Verbindung. Lassen Sie die Feuer vorbereiten. Wie steht es mit dem Feue rwerk?«

Hendrix lächelte. »Feuerwerk ist in San Francisco gesetzlich verboten. Aber wir kennen zufällig eine illegale Fabrik in Chinatown, deren Besitzer sich sicherlich darum reissen wird, mit uns zusammenzuarbeiten.«

Richards schüttelte den Kopf. »Verrückt«, sagte er. »Völlig verrückt.«

215

Zehntes Kapitel

Weit draussen über dem Meer zuckten die ersten Blitze auf, und in der Ferne grollte Donner. April Wednesday war wieder auf den Beinen, wirkte jedoch noch etwas gedämpft. Sie stand mit Revson in der Mitte der Brücke und schaute zu dem dunklen Himmel hinauf: »Das verspricht ja eine tolle Nacht zu we rden.«

»Den Eindruck habe ich auch.« Er nahm ihren Arm. »Haben Sie vor Gewitter genausoviel Angst wie vor allem anderen?«

»Jedenfalls reizt mich der Gedanke nicht besonders, auf dieser Brücke eines zu erleben.«

»Sie steht schon seit fast vierzig Jahren - es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass sie heute nacht zusammenbricht.«

Die ersten Regentropfen fielen. »Aber gegen Regen habe ich auch etwas. Kommen Sie.«

Sie setzten sich auf ihre Plätze im ersten Bus. Minuten später war der Bus voll, und nach einer halben Stunde dösten alle vor sich hin oder schliefen sogar fest. Jeder Sitz hatte sein eigenes Leselicht, aber die Lampen waren ohne Ausnahme abgeschirmt oder nicht angeknipst. Es gab nichts zu sehen und nichts zu tun. Es war ein langer, ermüdender und in vieler Hinsicht nervenaufreibender Tag gewesen, und Schlaf war das beste Mittel, sich davon zu erholen. Und hinzu kam, dass das Trommeln der Regentropfen auf dem Metalldach des Busses ungeheuer einschläfernd wirkte.

Der Regen war seit der Flucht der Passagiere in den Bus ständig stärker geworden und konnte jetzt ohne Übertreibung 216
als strömend bezeichnet werden. Das Gewitter kam schnell näher. Aber weder Regen noch Blitz noch Donner konnten Kowalski davon abhalten, seine Pflicht zu tun. Er hatte Branson versprochen, Revson die ganze Nacht nicht aus den Augen zu lassen, und er beabsichtigte keineswegs, dieses Versprechen nicht zu halten. Alle fünfzehn Minuten kam er in den Bus, starrte zu Revson hinüber, sprach ein paar Worte mit Bartlett, der halb umgedreht auf dem Beifahrersitz sass und Wache hielt, und ging dann wieder. Bartlett war ausser Re vson der einzige Mensch im Bus, der hellwach war, und Revson hatte den Verdacht, dass diese Tatsache hauptsächlich auf Kowalskis regelmässige Stippvisiten zurückzuführen war.

Revson hatte zufällig gehört, wie Bartlett gefragt hatte, wann er abgelöst würde, und die kurze Antwort bekommen hatte, er müsse noch bis ein Uhr aushalten, was Revson durchaus recht war.

Um neun Uhr, als der Regen in regelrechten Sturzbächen vom Himmel fiel, kam Kowalski wieder zu einem Routinebesuch.

Revson griff nach seinem weissen Filzstift und lud ihn. Kowalski wandte sich zum Gehen. Er wollte gerade die erste Stufe hinuntersteigen, als er plötzlich zu stolpern schien. Er verlor den Halt und landete mit dem Gesicht nach unten unsanft auf der Strasse.

Bartlett war als erster bei ihm, Revson unmittelbar darauf.

»Was, zum Teufel, ist passiert?« fragte Revson.

»Soviel ich sehen konnte, ist er ausgerutscht. Die Bustür ist die ganze Zeit offen, und die Stufen sind verdammt glitschig.«

Die beiden Männer bückten sich, um den bewusstlosen Kowalski zu untersuchen. Er blutete heftig aus einer Stirnwunde.

Revson tastete vorsichtig Kowalskis Hinterkopf ab: Die Nadel ragte hinter Kowalskis linkem Ohr etwa einen halben Zentimeter weit aus dem Fleisch. Revson zog sie heraus und ver-217
barg sie in seiner Hand. Dann fragte er: »Soll ich den Doktor holen?«

»Ja. Es sieht ganz so aus, als ob er ihn braucht.«

Revson rannte zur Ambulanz hinüber. Als er näher kam, ging drinnen das Licht an. Revson liess sich die Sprühdose geben und schob sie tief in seine Tasche. Dann griff O'Hare nach seiner Arzttasche, und die beiden Männer rannten zurück zum ersten Bus. Inzwischen hatten sich eine ganze Anzahl neugieriger Journalisten - aufgeweckt von der Alarmglocke, die jeder gute Journalist in sich hat - um den bewusstlosen Kowalski versammelt.

»Treten Sie zurück«, befahl O'Hare. Die Journalisten liessen ihn zwar durch, entfernten sich aber nicht weiter als unbedingt nötig. O'Hare öffnete seine Tasche und säuberte Kowalskis Stirnwunde. Die Tasche stand ein Stück von ihm entfernt, und in dem strömenden Regen, der mehr als spärlichen Beleuchtung und angesichts der Konzentration des Arztes auf seinen Patienten war es für Revson keine Schwierigkeit, ein in Ölpapier eingewickeltes Paket herauszunehmen und mit Schwung unter den Bus zu schleudern. Und nur er hörte das dumpfe Geräusch, mit dem das Paket drüben am Randstein anschlug. Dann mischte er sich unter die dicht ge-drängten Zuschauer.

O'Hare richtete sich auf: »Ich brauche ein paar Freiwillige, die mir helfen, ihn in die Ambulanz zu schaffen.« Es gab viel mehr Freiwillige, als benötigt wurden. Sie wollten Kowalski gerade aufheben, als Branson angerannt kam.

»Ihr Mann ist ziemlich übel gestürzt. Ich möchte ihn in die Ambulanz bringen, um ihn gründlich untersuchen zu können.«

»Ist er gefallen oder wurde er gestossen?«

»Woher, zum Teufel, soll denn ich das wissen? Sie vergeu-den möglicherweise sehr wertvolle Zeit, Mr. Branson.«

218

»Er ist gefallen, Mr. Branson«, sagte Bartlett. »Er rutschte auf der obersten Treppenstufe aus und konnte sich nicht mehr halten.«

»Sind Sie sicher?«

»Natürlich bin ich sicher«; sagte Bartlett indigniert. Er sprach weiter, aber ein Donnerschlag übertönte seine Worte.

Er wiederholte sie: »Ich war nicht mehr als einen halben Meter von ihm entfernt, als es passierte, aber ich konnte ihn auch nicht mehr halten.«

O'Hare beachtete ihn gar nicht mehr. Mit der Hilfe von zwei anderen Männern trug er Kowalski zur Ambulanz hinüber.

Branson musterte die Journalisten, die sich versammelt hatten, und dann sah er plötzlich Revson.

»Wo war Revson, als es passierte?«

»Nicht in Reichweite. Er sass auf seinem Platz, und der ist in der fünften Reihe. Alle waren auf ihren Plätzen. Mein Gott, Mr. Branson, ich sage Ihnen, es war ein Unfall.«

»Es sieht so aus.« Branson schauderte zusammen - er trug nur Hemd und Hose, und beides war völlig durchweicht.

»Himmel, was für eine Nacht!«

Er eilte zur Ambulanz und als er dort ankam, verliessen die beiden Männer, die O'Hare tragen geholfen hatten, sie gerade.

Branson stieg ein. O'Hare hatte Kowalski die Lederjacke aus-gezogen, seinen rechten Hemdsärmel bis über den Ellenbogen hochgerollt und bereitete eine Spritze vor.

»Wozu ist die?« fragte Branson.

O'Hare drehte sich verärgert zu ihm um: »Was, zum Teufel, machen Sie hier? Dies ist ein Behandlungsraum. Verschwinden Sie!« Die Aufforderung wurde ignoriert. Branson nahm die Ampulle in die Hand, mit deren Inhalt O'Hare die Spritze gefüllt hatte. »Anti-Tetanus? Der Mann hat eine Kopfwunde.«

O'Hare zog die Nadel aus Kowalskis Arm und drückte einen desinfizierten Tupfer auf die Einstichstelle. »Ich dachte, selbst dem unwissendsten Laien wäre bekannt, dass jemand, der 219
sich im Freien verletzt hat, als erstes eine Tetanusspritze bekommt. Sie haben offensichtlich noch niemanden gesehen, der Wundstarrkrampf hatte.« Er horchte Kowalski mit dem Stethoskop ab, nahm seinen Puls und mass seine Temperatur.

»Lassen Sie eine Ambulanz von der Klinik kommen.« O'Ha-re schob Kowalskis hochgerollten Ärmel noch weiter hinauf und legte die Blutdruck-Manschette an.

Branson weigerte sich: »Kommt nicht in Frage.«

O'Hare sprach erst wieder, als er den Blutdruck gemessen hatte: »Lassen Sie eine Ambulanz kommen.«

»Ich traue Ihnen und Ihren verdammten Krankenwagen nicht über den Weg.«

O'Hare antwortete nicht. Er sprang die Stufen hinunter und eilte durch den strömenden Regen davon. Kurz darauf kam er mit zwei Männern zurück, die ihm tragen helfen sollten. »Darf ich vorstellen«, sagte O'Hare, »Mr. Grafton und Mr. Ferrers.

Zwei geachtete und weithin bekannte Journalisten. Ihre Worte haben grosses Gewicht. Und ihr Wort auch.«

»Was soll das heissen?« In Bransons Stimme schwang ei-ne leise Andeutung von Unsicherheit mit.

O'Hare ignorierte ihn und wandte sich an die beiden Journalisten: »Kowalski hat eine schwere Prellung, vielleicht sogar einen Schädelbruch. Letzterer lässt sich aber nur durch Röntgen feststellen. Ausserdem atmet er flach und sehr schnell, hat einen schwachen, flatternden Puls, erhöhte Temperatur und abnorm niedrigen Blutdruck. Das kann verschiedenes bedeuten: unter anderem eine Gehirnblutung. Ich möchte, dass Sie, meine Herren, als Zeugen bestätigen, dass Branson die Erlaubnis verweigert, einen Krankenwagen holen zu lassen, und dass, falls Kowalski stirbt, Branson die alleinige Verantwortung für seinen Tod trägt. Branson muss sich völlig darüber im klaren sein, dass er in diesem Fall desselben Verbrechens schuldig ist, dessen er erst vor kurzem einen grossen Perso-220
nenkreis beschuldigt hat: des Mordes. Aber in seinem Fall stünde dann wohl eindeutig fest, dass es Mord wäre und nicht etwa Totschlag.«

Grafton sagte: »Ich werde es bezeugen.« Und Ferrers schloss sich an: »Ich auch.«

O'Hare sah Branson voller Verachtung an: »Und Sie haben sich damit gebrüstet, nie in Ihrem Leben für den Tod eines Menschen verantwortlich gewesen zu sein.«

Branson verteidigte sich: »Woher soll ich wissen, dass Kowalski, wenn er erst mal am Ufer ist, nicht dort festgehalten wird?«

»Ihr logisches Denkvermögen lässt bedenklich nach, Branson.« O'Hares Stimme troff von Verachtung - er und Revson hatten sich lange darüber unterhalten, wie man Branson am besten mit Psychologie kleinkriegen konnte. »Solange Sie den Präsidenten, den König und den Prinzen in Ihrer Gewalt haben, wird doch wohl kein Mensch auf die Idee kommen, einen ganz gewöhnlichen Kriminellen als Gegendruckmittel zu benutzen.«

Branson kam zu einem Entschluss - es war schwer zu sagen, ob ihn die Drohungen oder ein echtes Interesse an Kowalski dazu bewegten: »Einer von den beiden da muss zu Chrysler gehen und ihn bitten, einen Krankenwagen herzube-ordern.

Ich werde Sie nicht aus den Augen lassen, bis Kowalski sicher in dem anderen Krankenwagen untergebracht ist.«

»Das steht Ihnen selbstverständlich frei«, sagte O'Hare gleichgültig. »Meine Herren?«

»Es wird uns ein Vergnügen sein.« Die beiden Journalisten entfernten sich. O'Hare machte sich daran, Kowalski in Dek-ken zu wickeln.

»Wozu soll denn das gut sein?« fragte Branson misstrauisch. »Laien sind wirklich eine echte Zumutung! Ihr Freund hier 221
hat einen Schock davongetragen. Und die erste Vorschrift für derartige Fälle lautet: warmhalten!«

Er hatte gerade zu Ende gesprochen, als fast direkt über ihnen ein Donnerschlag so laut krachte, dass es buchstäblich in den Ohren schmerzte. Die Ausläufer brauchten eine ganze Weile, bis sie endlich verstummten. O'Hare sah Branson nachdenklich an und sagte: »Wissen Sie was, Branson, das klang wie ein Gottesurteil.« Er goss sich einen Whisky ein und gab etwas destilliertes Wasser dazu.

»Ich könnte auch einen Drink gebrauchen«, sagte Branson.

»Bedienen Sie sich«, erwiderte O'Hare freundlich.

Von seinem vergleichsweise komfortablen Platz im ersten Bus aus - das Gefühl der Behaglichkeit wurde allerdings durch die Tatsache beeinträchtigt, dass seine Kleider so nass waren, als hätte er ein Bad im Golden Gate genommen - beobachtete Revson die zweite Ambulanz, die mit Kowalski die Brücke verliess. Revson gestattete sich eine Spur von Genugtuung: Das Wichtigste war gewesen, die Schnur, die Metallbänder, die Taschenlampe und die Sprühdose in die Hand zu bekommen, und all das war ihm gelungen. Die ersten drei Gegenstände lagen immer noch im Rinnstein unter dem Bus, und die Sprühdose steckte tief in seiner Tasche. Dass dies alles auf Kosten von Kowalski, dem grausamsten von Bransons Schergen, gegangen war, kam noch als positiver Punkt hinzu. Er gab April Wednesday einen sanften Rippenstoss, und da die Passagiere des Busses sich noch ziemlich lebhaft über den letzten Vorfall unterhielten, sah er keinen Anlass, seine Stimme sonderlich zu dämpfen: »Hören Sie gut zu und wiederholen Sie meine Worte auf keinen Fall, gleichgültig, wie dumm Ihnen meine Frage auch erscheinen mag. Sagen Sie mir eins: Wäre es denkbar, dass eine junge Dame mit einer - äh -
empfindlichen Nase eine kleine Sprühdose mit einem Lufterfri-scher in ihrer Handtasche mit sich herumtrüge?«

222

Abgesehen von einem leichten Blinzeln zeigte sie keinerlei Reaktion. »Ich denke ja - unter gewissen Umständen.«

Er legte die Dose zwischen sich und sie. »Dann verstauen Sie diese hier bitte in Ihrer Tasche. Es steht >Sandelholz(
drauf, aber ich würde Ihnen nicht raten, es auszuprobieren.«

»Ich weiss sehr genau, was da drin ist.« Die Dose verschwand in den Tiefen ihrer grossen Tasche. »Ich nehme an, es macht nicht viel aus, wenn man das Ding bei mir findet.

Wenn die mir ihre Daumenschrauben zeigen ... «

»Das werden sie nicht. Sie haben doch Ihre Tasche schon durchsucht. Niemand hat eine Interesse an Ihnen - ich stehe ganz allein als Hauptverdächtiger da.«

Um zehn Uhr waren wieder Schweigen und Schlaf im Bus eingekehrt. Der Regen war etwas schwächer geworden, aber immer noch zuckten Blitze über den Himmel, und der Donner krachte mit unverminderter Lautstärke. Revson schaute über seine Schulter nach Südwesten: In der Gegend des Lincoln Parks deutete nicht das geringste auf ungewöhnlich geschäftiges Treiben hin. Er fragte sich, ob die am Ufer seine Nachricht missverstanden hatten oder absichtlich ignorierten. Beide Möglichkeiten erschienen ihm jedoch unwahrscheinlich - viel wahrscheinlicher war, dass der starke Regen das Anzünden des Feuers erschwerte.

Um sieben Minuten nach zehn wurde die schwarze Nacht im Südwesten plötzlich von einem rötlichen Schimmer erhellt.

Revson war sicherlich der erste auf der Brücke, der ihn bemerkte, aber er hielt es für unklug, die Aufmerksamkeit der anderen darauf zu lenken. Innerhalb einer halben Minute waren die Flammen mindestens fünfzehn Meter hoch.

Bartlett wurde nach Revson als erster darauf aufmerksam.

Er sprang auf, lief zur Tür und tat seine Entdeckung lautstark kund: »Mein Gott, seht euch das an!«

Fast alle waren sofort wach und starrten hinaus, aber sie konnten nicht viel sehen: Draussen peitschte der Regen gegen 223
die Fenster und von innen waren sie beschlagen. Wie ein Schwarm Lemminge auf dem Weg in den Selbstmord drängten sie zur Tür. Von dort aus war die Sicht bedeutend besser, und der Anblick erwies sich als durchaus sehenswert: Die Flammen hatten inzwischen eine Höhe von dreissig Metern erreicht und loderten von Sekunde zu Sekunde höher auf.

Ober ihnen ballten sich ölige Rauchwolken zusammen. Der Lemmingsschwarm rannte, ohne sich um den Regen zu kümmern, auf die andere Seite der Brücke, um das Schauspiel noch besser sehen zu können. Die Passagiere des Präsidentenbusses und des letzten Busses taten das gleiche - nichts lockt Menschen so an wie die Aussicht auf eine richtig schöne Katastrophe. Revson war zwar unter den ersten gewesen, die den Bus verlassen hatten, aber er machte keine Anstalten, sich zu ihnen zu gesellen. Er ging in aller Seelenruhe vorne um den ersten Bus herum, bückte sich und angelte sich das in Ölpapier eingewickelte Päckchen aus dem Rinnstein. Selbst wenn er trotz der Deckung, die ihm der Bus bot, zu sehen gewesen wäre, hätte ihn niemand bemerkt, denn alles lief und schaute in die entgegengesetzte Richtung. Er nahm die Taschenlampe aus dem Päckchen, richtete sie fünfundvierzig Grad nach rechts und morste sein SOS-Signal. Dann steckte er die Lampe ein und schlenderte gemächlich auf die andere Seite der Brücke zu, wobei er ab und zu einen Blick über seine Schulter warf: Als er die Hälfte seines Weges zurückgelegt hatte, sah er eine - allerdings recht mickrige - Rakete im Südosten in den Himmel schiessen.

Als er auf der anderen Seite der Brücke ankam, gesellte er sich zu O'Hare, der ein wenig abseits von den anderen stand.

»Sie würden einen guten Brandstifter abgeben«, meinte O'Ha-re.

»Ich habe nur die Instruktionen erteilt. Warten Sie, bis Sie das zweite Feuer sehen - ganz abgesehen vom Feuerwerk.

224

Echte Pyromanie! Lassen Sie uns mal eine Weile das vordere Ende des letzten Busses beobachten.«

Sie taten es. Eine volle Minute verging, und nichts geschah.

»Na?« sagte O'Hare. »Sorgen?«

»Nein. Sie hinken nur ein bisschen hinter dem Zeitplan her.

Schauen Sie ganz genau - ohne zu blinzeln.«

O'Hare gehorchte, und dann sah er ihn - einen winzigen, bläulich-weissen Lichtfunken, der nur Sekundenbruchteile zu sehen war. »Haben Sie es auch gesehen?« fragte O'Hare.

»Ja. Es war viel weniger zu sehen, als ich dachte.«

»War das das Ende des Abtasters?«

»Ohne Frage.«

»Könnte es jemand im Bus bemerkt haben?«

»Der Bus ist leer. Sie sind alle hier drüben. Aber irgend etwas ist am Ende des Präsidentenbusses zugange - ich wette, dass Branson dabei ist, Fragen zu stellen.«

Und so war es auch. Branson sprach energisch ins Telefon.

»Dann finden Sie es heraus. Aber schleunigst!«

»Ich versuche es.« Es war Hendrix, und seine Stimme klang müde. »Man kann mich ja für eine ganze Menge verantwortlich machen, aber für die Launen der Natur nun wirklich nicht. Ist Ihnen nicht klar, dass wir das schwerste Gewitter seit Jahren erleben? Es sind an Dutzenden von Stellen Brände ausgebrochen, und der Chef der Feuerwehr hat mir gesagt, dass alle seine Leute im Einsatz sind.«

»Ich warte, Hendrix.«

»Ich auch. Und ich möchte bei Gott wissen, wie Sie auf die Idee kommen können, dass dieses Feuer im Lincoln Park Ihnen etwas anhaben könnte. Schön, es verursacht ölige Rauchwolken, aber der Wind bläst von Westen, und die Rauchwolken werden nicht einmal in Ihre Nähe kommen. Sie sehen Gespenster, Branson. Warten Sie - da kommt eine Meldung rein.« Für einen Moment war es still in der Leitung, dann 225
meldete Hendrix sich wieder: »Drei geparkte Tankwagen. Bei einem hing der Schlauch teilweise auf den Boden herunter, also war er geerdet. Zeugen haben gesehen, wie der Tankwagen vom Blitz getroffen wurde. Es sind zwei Feuerwehren dort, und das Feuer ist unter Kontrolle. Zufrieden?«

Branson legte den Hörer auf, ohne zu antworten.

Das Feuer war tatsächlich unter Kontrolle. Feuerwehrleute waren dabei, das brennende Öl in den Fässern mit Schaum zu ersticken. Fünfzehn Minuten nach Ausbruch des Feuers waren die Flammen gelöscht. Fast widerwillig drehten sich die Zuschauer auf der Brücke um und machten sich auf den Rückweg zu ihren Bussen. Aber das abendliche Unterhaltungsprogramm hatte erst begonnen. Ein zweites Feuer leuchte auf -
diesmal im Norden. Es wuchs noch schneller als das erste und leuchtete so hell, dass dagegen sogar die Lichter in den Betontürmen von San Franciscos Innenstadt blass erschienen.

Branson, der auf dem Weg zu seinem Bus gewesen war, drehte wieder um und rannte auf den Präsidentenbus zu. Als er bei der Schaltkonsole im hinteren Teil des Busses ankam, klingelte eines der Telefone. Branson riss den Hörer von der Gabel. Es war Hendrix: »Ich freue mich, dass es mir einmal vergönnt war, Ihnen zuvorzukommen. Nein, wir sind auch für dieses Feuer nicht verantwortlich. Warum, zum Teufel, sollten wir ein Feuer legen, wenn der ganze Rauch nach Osten über die Bucht hinausgetrieben wird? Der zuständige Wette r-mensch hat mir gesagt, dass es alle drei oder vier Sekunden blitzt. Und die Blitze bewegen sich jetzt nicht von Wolke zu Wolke, sondern hauptsächlich von den Wolken zur Erde. Und durchschnittlich jeder zwanzigste Blitz richtet irgendeinen Schaden an. Ich halte Sie auf dem laufenden.«

Zum erstenmal hängte Hendrix als erster ein. Branson legte langsam den Hörer auf. Anzeichen von Erschöpfung zeigten sich auf seinem Gesicht.

226

Die blaugeäderten Flammen hatten jetzt eine Höhe von 180
oder 200 Metern erreicht und waren damit so hoch wie das höchste Gebäude der Stadt. Der Rauch war dick und beissend, was die übliche Folge ist, wenn einem Ölfeuer mehrere hundert gebrauchte Autoreifen beigegeben werden. Ein halbes Dutzend Feuerwehren und genauso viele Schaumlöschwagen standen bereit, jederzeit einzugreifen, wenn es nötig sein sollte. Auf der Brücke stellten die nervöseren der Journalisten und Kameraleute Überlegungen an, ob das Feuer auf die Stadt selbst übergreifen würde, was allerdings völlig überflüssig war, da der Wind in eine ganze andere Richtung blies. Bürgermeister Morrison stand mit geballten Fäusten und tränenüberströmtem Gesicht an der östlichen Leitplanke und fluchte ununterbrochen vor sich hin.

»Ich frage mich«, sagte O'Hare zu Revson, »ob der König und der Prinz die Ironie der Situation begreifen - schliesslich ist es aller Wahrscheinlichkeit nach ihr Öl, das sie da verbren-nen sehen.« Revson antwortete nicht, und O'Hare legte eine Hand auf seinen Arm. »Sind Sie sicher, dass Sie diesmal nicht ein bisschen übertrieben haben, alter Junge?«

»Ich habe die Streichhölzer nicht angezündet.« Revson lä-
chelte. »Keine Sorge, die wissen, was sie tun. Ich freue mich schon auf das Feuerwerk.«

Im Präsidentenbus klingelte das Telefon. Branson riss den Hörer von der Gabel.

»Hier ist Hendrix. Es ist ein Ölvorratstank in Fort Mason.«

Es gab zwar keinen Ölvorratstank in Fort Mason, aber Branson war kein Kalifornier und erst recht kein San Franciscoer, und es war höchst unwahrscheinlich, dass er darüber Bescheid wusste. »Ich habe gerade über Funk mit dem Löschmeister gesprochen. Er sagt, es sieht schlimmer aus, als es ist.«

227

»Und was, zum Teufel, ist das?« brüllte Branson - seine stoische Ruhe hatte ihn vorübergehend verlassen.

»Was ist was?«

Hendrix' ruhige Stimme brachte Branson nur noch mehr auf.

»Feuerwerkskörper! Dutzende! Feuerwerkskörper! Können Sie sie nicht sehen?«

»Von meinem Platz aus nicht. Warten Sie.« Hendrix ging zur hinteren Tür des fahrbaren Hauptquartiers. Branson hatte nicht übertrieben: Der Himmel war voller explodierender Lichter jeder Farbe und jeder denkbaren Form, die als glitzernde Sterne zur Erde sanken. Wenn Branson nicht so aufgeregt gewesen wäre, hätte er vielleicht gemerkt, dass die Feuerwerkskörper alle in nordöstlicher Richtung abgeschossen wurden, wo sie notgedrungen alle im Wasser der Bucht von San Francisco verlöschen mussten. Hendrix kehrte zum Telefon zurück. »Das scheint in Chinatown zu sein, aber ich weiss genau, dass heute nicht das chinesische Neujahrsfest stattfindet.

Ich rufe Sie zurück.«

Revson wandte sich an O'Hare: »Ziehen Sie Ihren weissen Mantel aus - er fällt im Dunkeln zu sehr auf.« Er gab O'Hare seinen weissen Filzstift. »Wissen Sie, wie er funktioniert?«

»Man muss den Clip herunterziehen und auf den Knopf am oberen Ende drücken.«

»Richtig. Wenn irgend jemand zu nah herankommt - zielen Sie auf das Gesicht. Sie werden die Nadel herausziehen müssen.«

»Ich und meine ethischen Grundsätze ... «

Branson hob den Hörer ab: »Ja?«

»Es ist Chinatown. Eine Feuerwerkfabrik. Der Blitz hat ein-geschlagen. Ich möchte wissen, was dieses verdammte Gewitter heute nacht noch alles anrichtet.«

Branson verliess den Bus und gesellte sich zu Van Effen, der am östlichen Rand der Brücke stand.

228

»So was sieht man nicht alle Tage, was, Mr. Branson?«

»Ich fürchte, ich bin nicht in der Stimmung, es zu geniessen.

«

»Warum?«

»Ich habe das Gefühl, dass es unseretwegen inszeniert worden ist.«

»Was sollte das nutzen? Die Situation hat sich nicht geändert: Wir haben nach wie vor die kostbaren Geiseln.«

»Trotzdem ... «

»Trotzdem läutet bei Ihnen die Alarmglocke?«

»Läutet ist gut - sie schrillt unerträglich laut. Ich weiss nicht, was als nächstes passieren wird, aber ich glaube nicht, dass ich mich darüber freuen werde.«

In diesem Augenblick gingen auf der Brücke und im nördlichen Teil von San Francisco alle Lichter aus.

Ein paar Sekunden lang herrschte völlige Stille auf der Brücke. Die Dunkelheit war nahezu undurchdringlich. Das einzige Licht kam von den Bussen - um die Batterien zu schonen, waren die meisten der Leselampen ausgeschaltet und die übrigen auf schwach gestellt worden - und von dem weit entfernten Ölfeuer. Van Effen sagte leise: »Wenn Sie Ihre Alarmglocke vermieten würden, könnten Sie ein Vermögen verdienen, Mr. Branson.«

»Werfen Sie den Generator an. Wir werden die Türme mit den Suchscheinwerfern anleuchten. Sorgen Sie dafür, dass die Abwehrwaffen schussfertig sind und Bedienungsmann-schaften bereit stehen - drei Männer mit Maschinenpistolen bei jedem Geschütz. Ich werde die Leute auf der Südhälfte alarmieren, Sie übernehmen die Nordhälfte. Und danach sind Sie für beide Hälften verantwortlich. Ich werde versuchen, von Hendrix zu erfahren, was das nun wieder soll.«

»Sie erwarten doch nicht im Ernst einen Frontalangriff, Mr.

Branson. «

229

»Ich weiss offengestanden nicht, was ich erwarten soll –
aber ich weiss, dass wir nichts riskieren dürfen. Beeilen Sie sich.« Branson rannte los. Als er am letzten Bus vorbeikam, rief er: »Chrysler! Den Generator! Schnell, um Gottes willen.«

Der Generator lief schon, bevor Branson oder Van Effen die jeweiligen Verteidigungsstellungen erreicht hatten. Die starken Suchscheinwerfer tauchten die beiden Türme in gleissendes Licht - die Nebenwirkung war, dass die Dunkelheit auf dem Mittelteil der Brücke noch tiefer erschien. Die Geschütze wurden feuerbereit gemacht und Männer mit Maschinenpistolen daneben postiert. Branson rannte zum mittleren Bus. Aber sowohl er als auch Van Effen konzentrierten ihre Anstrengungen auf die falschen Dinge und dachten in die falsche Richtung -
sie hätten sich lieber um Revson kümmern sollen.

Revson kauerte ganz vorne im ersten Hubschrauber, hatte die Taschenlampe in der Hand und den Verschluss so weit zugeschoben, dass das Licht nur durch eine winzige Ritze scheinen konnte. Er hatte nicht die geringsten Schwierigkeiten gehabt, den Zündmechanismus zu finden, der sich zwischen dem Sitz des Piloten und dem gegenüberliegenden befand.

Mit Hilfe des Schraubenziehers, der zu seinem Tasche n-messer gehörte, hatte Revson bereits die vier Schrauben, die die Deckplatte festhielten, und die Deckplatte selbst entfernt.

Die Vorrichtung war denkbar simpel: An der Aussenseite war ein senkrechter Hebel angebracht, und wenn man diesen Hebel herunterdrückte, wurde dadurch ein Kupferarm zwischen zwei innere, mit Federn befestigte Kupferarme herunterge-drückt und so der Kreis geschlossen. Zwei gleich lange Stücke Litzendraht führten von den letztgenannten beiden Kupferar-men zu zwei Federklammern, von denen jede an den Enden von zwei Nickel-Kadmium-Zellen befestigt war, die hinterein-andergeschaltet waren. Das Ganze konnte nur drei Volt auf-bringen - sehr wenig, um den Zündmechanismus auszulösen, 230
aber Revson zweifelte keinen Augenblick daran, dass Branson alles bis ins kleinste Detail hatte berechnen lassen.

Er entfernte die Federklammern von den Enden der Zellen, hob die Zellen hoch, unterbrach die Verbindung zwischen ihnen und stopfte sich je eine Zelle in eine Jackentasche. Wenn er etwas beschädigt oder auseinandergenommen hätte, hätte Branson den Mechanismus wieder irgendwie zurechtbasteln lassen können, aber Revson war ziemlich sicher, dass Branson keine Ersatzteile da hatte. Er machte sich daran, die Deckplatte wieder festzuschrauben.

Hendrix klang wütend - er schien kurz vor der Explosion zu stehen: »Wofür halten Sie mich eigentlich, Branson? Für einen Zauberer? Sie denken wohl, ich schnippe einmal mit den Fingern und schon geht im ganzen nördlichen Teil von San Francisco das Licht aus! Ich habe es Ihnen schon einmal gesagt, und ich wiederhole es jetzt: Zwei der Haupttransformatoren sind ausgefallen. Wie es passiert ist, weiss ich noch nicht, aber man muss kein Genie sein, um auf die Idee zu kommen, dass wieder einmal ein paar Blitze ihr Unwesen getrieben haben. Was haben Sie von uns erwartet - dass wir eine Horde Panzer auf Sie loslassen? Wir wissen doch, dass Sie die schweren Abwehrwaffen und die Suchscheinwerfer haben -
und nicht zu vergessen, die wertvollen Geiseln. Halten Sie uns für Schwachköpfe? Allmählich gewinne ich den Eindruck, dass Sie ein Schwachkopf sind. Und ich habe das Gefühl, dass Sie allmählich durchdrehen. Ich rufe Sie zurück.« Hendrix legte auf. Branson tat das gleiche, allerdings mit solcher Vehemenz, dass er dabei beinah das Telefon zertrümmerte: Es war in sehr kurzer Zeit zum zweitenmal passiert, dass jemand die Annahme geäussert hatte, er wäre kurz vor dem Durchdrehen.

Revson machte leise die Hubschraubertür hinter sich zu und glitt lautlos zu Boden. Ein paar Schritte von ihm entfernt zeich-231
nete sich gegen die immer noch hohen, aber langsam absin-kenden Flammen O'Hares Silhouette ab. Revson rief leise seinen Namen, und O'Hare kam auf ihn zu.

»Gehen wir auf die Westseite hinüber«, sagte Revson.

»Haben Sie nicht schiessen müssen?«

»Niemand hat auch nur einen Blick in die Richtung der Hubschrauber geworfen, aber selbst wenn es jemand getan hätte, so wäre ihm sicherlich nichts aufgefallen - wenn die Augen auf eine solche Helligkeit wie die des Feuers eingestellt sind und man sich dann der Dunkelheit zuwendet, ist man vor-
übergehend so gut wie blind.« Er gab Revson den weissen Filzstift: »Hier haben Sie Ihr kleines Spielzeug wieder. Bis jetzt sind meine ethischen Grundsätze noch ungeschoren davo ngekommen.«

»Und Sie können Ihre Taschenlampe zurückhaben.« Re vson gab sie ihm. »Ich schlage vor, Sie bringen sie in die Ambulanz zurück und hängen sie wieder an ihren Platz. Und gleichzeitig könnten wir die Pistole für General Cartland aus der Kiste holen. Ich bin dafür, dass Sie sie ihm geben. Ich fä n-de es nicht gut, wenn gewisse Leute den Eindruck gewännen, dass ich auf verdächtig intimem Fuss mit dem General stehe.

Sagen Sie ihm, er soll sie nicht benutzen, bevor er entsprechende Instruktionen erhält. Haben Sie so ein Ding schon mal gesehen?«

Er holte eine der Zellen aus seiner Tasche und hielt sie O'Hare hin, der sie neugierig anstarrte. »Ist das eine Art Batterie?«

»Ja. Es waren zwei, und die andere habe ich auch. Sie sollten die Energie für den Zündmechanismus liefern.«

»Und Sie haben keine verräterischen Spuren hinterlassen?«

»Keine.«

»Dann gehen wir jetzt am besten zum Rand der Brücke.«

232

Sie liessen die beiden Zellen ins Golden Gate fallen und machten sich auf den Weg zur Ambulanz. O'Hare schob Re vson vor sich her in den Krankenwagen, kam selbst hinterher und machte die Tür zu. »Ich glaube, wir benutzen am besten die Taschenlampe. Es könnte vielleicht Misstrauen erregen, wenn hier plötzlich Festbeleuchtung wäre. Schliesslich nimmt man doch an, dass wir gemeinsam mit den anderen die nächtlichen Attraktionen bewundern.«

O'Hare brauchte nicht einmal zwei Minuten, um das Siegel an der Holzkiste zu erbrechen, einige Gegenstände herauszunehmen, nach einigen kompliziert aussehenden Handgriffen ein Geheimfach im Boden der Kiste zu öffnen, die Luftpistole herauszuholen, die Ausrüstungsgegenstände an ihren Platz zu legen, den Deckel zu schliessen und ein neues Siegel anzubringen. Er schob die Waffe in eine Innentasche seines Mantels und sagte: »Jetzt sehe ich allmählich doch schwarz für meine ethischen Grundsätze.«

»Es waren gar nicht die Transformatoren«, sagte Hendrix ins Telefon. »Es hat heute abend so viele Kurzschlüsse und Zusammenbrüche im Stromversorgungsnetz gegeben, dass der überlastete Generator einfach seinen Geist aufgab.«

»Wie lange wird es noch dauern?« fragte Branson. »Nur ein paar Minuten. Bestimmt nicht länger.«

General Cartland stand allein an der östlichen Leitplanke.

O'Hare trat zu ihm und bat: »Auf ein Wort, Sir.«

Fünf Minuten später gingen die Lichter auf der Brücke und im nördlichen Teil von San Francisco wieder an. Branson verliess den Präsidentenbus und gesellte sich zu Van Effen. »Na«, fragte er, »finden Sie immer noch, dass ich ein Vermögen verdienen könnte, wenn ich meine Alarmglocke vermieten wür-de?« Er lächelte - im Gegensatz zu Van Effen, der sagte: »Tun 233

Sie mir einen Gefallen und behalten Sie sie noch eine Weile selbst.«

»Jetzt sagen Sie bloss nicht, dass bei Ihnen auch etwas klingelt.«

»So ist es aber.«

Der letzte Feuerwerkskörper verlosch, das Ölfeuer sank in sich zusammen, das Gewitter liess nach, aber der Regen schien nicht bereit, sich geschlagen zu geben - wenn in dieser Nacht wirklich Feuer in San Francisco ausgebrochen wäre, hätte er es ganz sicher im Keim erstickt. Jetzt, da das Unterhaltungsprogramm für diesen Abend beendet war, wurde man sich allgemein bewusst, dass man bis auf die Haut durchnässt war und dementsprechend fror. Alles strömte zurück zu den Bussen.

Revson sass bereits auf dem Fensterplatz, als April Wednesday hereinkam. Sie zögerte und setzte sich dann neben ihn. »Warum sitzen Sie auf meinem Platz?« fragte sie. »Ich dachte, die Höflichkeit gebiete es, der Dame immer den geschützten Platz anzubieten?«

»Um sie davor zu bewahren, während der Nacht in den Mittelgang zu fallen? Wissen Sie denn nicht, dass wir im gol-denen Zeitalter der Women's Lib leben? Aber ich habe einen anderen Grund für den Platzwechsel. Ist es mir möglich, in den Mittelgang hinauszukommen, ohne Sie dabei zu stören?«

»Das ist eine reichlich dumme Frage.«

»Ist es möglich?«

»Sie wissen ganz genau, dass es nicht möglich ist.«

»Wären Sie bereit, zu schwören, dass ich Sie während der Nacht nicht einmal gestört habe?«

»Sie haben also die Absicht, es zu tun?«

»Ja. Wären Sie bereit?«

Sie lächelte. »Ich glaube, ich habe schon bewiesen, wie gut ich lügen kann.«

234

»Sie sind nicht nur schön - Sie sind auch noch fabelhaft.«

»Ich danke Ihnen. Wo wollen Sie denn hin?«

»Wollen Sie das wirklich wissen? Ich glaube, ich sollte es Ihnen lieber nicht sagen. Denken Sie an die Daumenschrauben, die Folterbank und die Möglichkeit, aufs Rad geflochten zu werden ... «

»Aber Polizeichef Hendrix hat gesagt, dass Branson noch nie einer Frau etwas getan hat.«

»Das war der alte Branson. Aber jetzt ist er ein bisschen verändert - leicht nervös, würde ich sagen, nein, ziemlich ne r-vös. Und vielleicht kommt er an einen Punkt, an dem er sich gezwungen sieht, seine Skrupel über Bord zu werfen.«

Sie zitterte, und daran war nicht nur ihr tropfnasses Sei-denfähnchen schuld. »Nein, wenn das so ist, will ich es lieber nicht wissen. Wann ... «

»Kurz vor Mitternacht.«

»Ich werde kein Auge zumachen, bis Sie weg sind.«

»Ausgezeichnet. Wecken Sie mich um fünf vor zwölf.« Re vson schloss die Augen und lehnte sich scheinbar völlig entspannt in seinem Sitz zurück.

Um fünf vor zwölf schienen alle Insassen des Busses fest zu schlafen - gegen ihre Müdigkeit hatte nicht einmal die Tatsache eine Chance gehabt, dass sie durchnässt waren und fro-ren. Auch April Wednesday schlief - ihr Kopf lag an Revsons Schulter, und sie hatte sich, auf der Suche nach ein wenig Wärme, eng an ihn gekuschelt. Sogar Bartlett war - nachdem Kowalski nicht mehr in regelmässigen Abständen kam, um ihn wachzuhalten - eingedöst. Sein Kopf war auf seine Brust herunter gesunken, und er riss ihn nur ab und zu krampfhaft hoch, ohne jedoch etwas zu sehen. Nur Revson war hellwach. Er öffnete die Augen, gab April einen leichten Rippenstoss und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sie schrak auf und starrte ihn verständnislos an.

235

»Es ist Zeit«, sagte er leise. Es war fast dunkel im Bus - das einzige Licht kam von der abgeschirmten Lampe über dem Fahrersitz und von der Brückenbeleuchtung. »Geben Sie mir die Sprühdose.«

»Die was?« Plötzlich war sie hellwach. »Natürlich. Sofort.«

Sie griff unter den Sitz und holte die Sprühdose aus ihrem Versteck. Revson steckte sie in die linke Innentasche seiner Jacke. »Wie lange werden Sie weg sein?« fragte sie.

»Mit ein bisschen Glück etwa zwanzig Minuten. Vielleicht aber auch eine halbe Stunde. Bis bald.«

Sie küsste ihn leicht auf die Wange. »Bitte passen Sie auf sich auf.«

Auf diesen völlig unnötigen Rat fiel Revson keine Erwide-rung ein.

Er schob sich an April vorbei in den Gang hinaus - den weissen Filzstift hatte er schussbereit in der Hand. Bartletts Kopf war wieder auf seine Brust gesunken. Revson schoss aus einer Entfernung von weniger als dreissig Zentimetern eine Nadel ab, und sie drang hinter Bartletts linkem Ohr ins Fleisch.

Revson rückte ihn so zurecht, dass sein Kopf über die Rük-kenlehne seines Sitzes hing. Abgesehen von der Bewusstlosigkeit bewirkte die Injektion auch noch eine vorübergehende Lähmung, so dass es nicht sehr wahrscheinlich war, dass Bartlett zu Boden fallen würde. April beobachtete die Vorgän-ge mit völlig ausdruckslosem Gesicht - nur ihre Zungenspitze, die ruhelos über ihre Lippen fuhr, deutete auf ihre innere Erregung hin.

Revson wusste, dass eine Wache patrouillierte - er hatte den Mann mehrere Male gesehen -, und ihre Ausschaltung war seine erste Aufgabe. Er spähte vorsichtig durch die offene Tür nach draussen: Der Posten kam auf seinem Kontrollgang wieder auf den Bus zu. Er lief in einer Entfernung von etwa einem Meter an den Bussen vorbei. Über seiner Schulter hing eine Maschinenpistole. Revson glaubte, in ihm Johnson zu 236
erkennen, einen der Hubschrauberpiloten, aber er war nicht ganz sicher. Er machte das Licht über dem Fahrersitz aus und blieb, wo er war. Er hatte die Sprühdose schon in der Hand, überlegte es sich jedoch im letzten Moment anders und nahm statt dessen den Filzstift heraus: Bei einer Betäubung mittels einer der Nadeln stellten sich beim Erwachen keine üble Nachwirkungen ein - man hatte den Eindruck, kurzzeitig ein-genickt zu sein; bei dem Betäubungsgas jedoch fühlte man sich anschliessend, als hätte man einen Riesenkater, der ohne Zweifel auf eine Betäubung zurückzuführen war. Und es schien nicht sonderlich günstig, dass Johnson seinem Chef einen diesbezüglichen Bericht erstattete.

Revson drückte auf den Auslöseknopf und sprang im selben Moment aus dem Bus, um Johnson aufzufangen, bevor er auf dem Boden aufschlug - weniger aus menschenfreundlichen Beweggründen als vielmehr, um zu verhindern, dass die Maschinenpistole lautstark zu Boden polterte. Er zog die Nadel aus Johnsons Stirn, zerrte ihn so leise es ging in den Bus und klemmte ihn vor den Fahrersitz. Johnson war augenblicklich nicht in der Verfassung, in dieser höchst unbequemen Lage zu leiden, und Revson wollte nicht riskieren, dass einer der Passagiere, wenn er erwachte - was allerdings ziemlich unwahrscheinlich war-, einen Bewusstlosen im Mittelgang liegen sah.

April Wednesdays Zunge fuhr ununterbrochen über ihre Lippen.

Revson verliess den Bus durch die Vordertür. Verglichen mit der Dunkelheit im Bus herrschte hier draussen fast Tageslicht.

Er war sicher, dass jeder seiner Schritte sowohl vom Nord-als auch vom Südufer aus mit Hilfe starker Nachtgläser aufmerksam beobachtet wurde, aber das kümmerte ihn nicht. Wichtig war für ihn nur, dass er von den beiden anderen Bussen aus nicht zu sehen war, obwohl er ernsthaft bezweifelte, dass in 237
einem von ihnen jemand Wache schob - es war viel wahrscheinlicher, dass alle schliefen.

Van Effen und Chrysler schliefen zwar nicht - sie unterhielten sich leise im letzten Bus, aber es war ihnen nicht möglich, Revson zu sehen. Er stieg über die Leitplanke, trat ans Gelä nder heran und spähte in die Tiefe, in pechschwarze Dunkelheit

- es war unmöglich festzustellen, ob das U-Boot da war oder nicht. Revson konnte nur hoffen.

Er zog den in Ölhaut eingewickelten Behälter unter dem Bus hervor, der die Angelschnur und einen beschwerten Behälter für angebliche Labormuster enthielt - beschwert, weil der Wind immer noch ziemlich heftig wehte und Revson sicher sein musste, dass die Schnur einigermassen senkrecht nach unten hing.

Er schnitt die Haken und Köder vom Ende der Schnur ab und band den Behälter an die Schnur. Dann hob er ihn über das Geländer und liess die Schnur langsam von der Holzspule abrollen. Nach etwa einer halben Minute hielt er inne, nahm die Schnur vorsichtig zwischen Daumen und Zeigefinger und wartete auf einen Ruck, zum Zeichen, dass der Behälter unten angekommen war. Aber er wartete umsonst. Er liess weitere drei Meter Schnur abrollen. Immer noch rührte sich nichts.

Vielleicht war das U-Boot gar nicht da, vielleicht war es dem Kapitän wegen der Strömungen nicht möglich, die Position zu halten. Aber Admiral Newson hatte gesagt, dass er den richtigen Mann für diesen Job hätte, und es war unwahrscheinlich, dass ein Mann wie Newson sich in einem solchen Fall irrte.

Revson liess noch drei weitere Meter Schnur abrollen und seufzte unvorsichtig laut vor Erleichterung, als plötzlich zweimal energisch daran gezogen wurde.

Zwanzig Sekunden später wurde wiederum zweimal kräftig gezogen, und Revson holte die Schnur so schnell wie möglich ein. Als seiner Schätzung nach nur noch ein paar Meter hoch-zuziehen waren, verlangsamte er das Tempo drastisch -

238
schliesslich hatte er keine Lust, das Funkgerät gegen die stählerne Brücke schlagen zu lassen. Endlich hielt er es in der Hand. Es war in einen wasserdichten Beutel eingepackt, und die Schnur war fest um den Beutel gewickelt. Er hockte sich neben den Bus, um seine Errungenschaft zu begutachten, schnitt die Schnur mit seinem Messer durch und spähte in den Beutel: Er enthielt ein schimmerndes, winziges Funkgerät.

»Das ist aber eine seltsame Zeit, die Sie sich da zum Angeln ausgesucht haben, Revson«, sagte plötzlich Van Effen hinter ihm.

Für eine Sekunde verharrte Revson regungslos. Er hielt den Beutel in Brusthöhe, und seine Hand glitt verstohlen in seine Innentasche. »Ich möchte doch zu gern sehen, was für eine Art von Fisch man um diese Zeit aus dem Golden Gate zieht.

Drehen Sie sich um, Revson, aber langsam. Ich habe ein nervöses Naturell, und Sie wissen sicher, wie sich das auf den Finger auswirken kann, den man am Abzug einer Waffe hat.«

Revson drehte sich sehr langsam um - er vermittelte glaubhaft den Eindruck, eingeschüchtert zu sein. Die Sprühdose befand sich bereits in dem wasserdichten Beutel. »Das konnte ja nicht gutgehen«, sagte er resigniert.

»Branson hatte also doch recht.« Van Effen stand etwa zwei Meter von Revson entfernt. Er hielt die Maschinenpistole zwar nur locker in beiden Händen, aber sein Zeigefinger lag dicht am Abzug. Revson wäre schon tot gewesen, bevor er die Hälfte der Entfernung zwischen sich und Van Effen zurückgelegt hätte. Aber Van Effen erwartete offensichtlich keinen Widerstand. »Lassen Sie doch mal sehen, was Sie da haben.

Aber langsam, wenn ich bitten darf.«

Langsam brachte Revson die Sprühdose zum Vorschein.

Sie war so klein, dass sie fast völlig in seiner Hand verschwand. Er wusste, dass die Sprühdose unter dreimal so hohem Druck stand wie gewöhnlich und das Gas eine Reichweite von drei Metern hatte. Jedenfalls hatte O'Hare ihm das 239
gesagt, und er war sicher, dass er sich auf diese Angaben verlassen konnte. Van Effen richtete den Lauf der Waffe auf Revson. »Lassen Sie mich das sehen.«

»Langsam?«

»Langsam.«

Revson streckte gemächlich den Arm aus - als er auf den Knopf drückte, war Van Effens Gesicht nicht weiter als neunzig Zentimeter von der Sprühdose entfernt. Er liess die Sprühdose fallen und schnappte sich Van Effens Maschinenpistole - auch hier wollte er das verräterische Klirren verhindern, das ein Auftreffen der Waffe auf dem Boden zur Folge gehabt hätte. Er schaute auf die zusammengesunkene Gestalt hinunter. In gewisser Weise empfand Revson Achtung für Van Effen, aber Mitgefühl hatte in Revsons Beruf keinen Platz. Er hob die Sprühdose auf, steckte sie ein, nahm das Funkgerät und drückte auf einen Knopf.

»Hier ist Revson.«

»Hagenbach.« Revson regulierte die Lautstärke. »Sprechen wir auf einer abhörsicheren VHF-Frequenz?«

»Ja.«

»Danke für das Funkgerät. Ich habe ein Problem: Ich muss jemanden loswerden. Van Effen erwischte mich, aber dann erwischte ich ihn. Er kann unmöglich auf der Brücke bleiben.

Ich könnte ihn natürlich ins Golden Gate werfen, aber das will ich nicht. Er hat nichts getan, um das zu verdienen. Vielleicht wird er sogar Kronzeuge. Kann ich jetzt bitte mit dem Kapitän des U-Bootes sprechen?«

Eine fremde Stimme drang an sein Ohr: »Hier ist der Kapitän. Kommandant Pearson.«

»Meine Glückwünsche, Kapitän, und vielen Dank für das Funkgerät. Sie haben sicher gehört, was ich zu Mr. Hagenbach gesagt habe.«

»Ja.«

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»Wären Sie in der Lage, einen Passagier an Bord zu ne hmen, auch wenn er bewusstlos ist?«

»Wir werden unser Bestes tun.«

»Haben Sie vielleicht ein Seil an Bord, das so leicht ist, dass ich es heraufziehen kann, das aber gleichzeitig das Gewicht eines Mannes aushält? Ich brauche ungefähr 190 Meter.«

»Mein Gott, das haben wir bestimmt nicht, aber ich werde es nachprüfen. Warten Sie einen Moment.« Nach einer kurzen Pause kam Pearsons Stimme wieder: »Wir haben drei Seile von jeweils 6o Meter Länge, und die binden wir zusammen.«

»Ausgezeichnet. Ich lasse wieder meine Schnur zu Ihnen hinunter. Einen Augenblick, ich muss erst ein Gewicht daran befestigen.« Er hängte sich das Funkgerät um den Hals, um die Hände frei zu haben, und sein suchender Blick blieb an Van Effens Maschinenpistole hängen. Er band die Schnur am Sicherungshebel der Waffe fest und liess sie in die Tiefe hinunter. »Die Schnur ist auf dem Weg zu Ihnen. Sie ist mit Van Effens Maschinenpistole beschwert - ich habe sie am Sicherungshebel befestigt. Ich sage Ihnen das nur, weil ich verhindern möchte, dass sich einer Ihrer Leute aus Versehen er-schiesst.«

»Die Marine ist es gewöhnt, mit Waffen umzugehen, Mr.

Revson. «

»Ich wollte niemanden kränken, Kapitän. Wie kommt Van Effen zu Ihnen hinunter, wenn ich ihn fertig verschnürt habe?«

»Sie werden es nicht glauben, wie modern die heutige Marine ist: Wir werden eine Winde benutzen.«

Revson sagte entschuldigend: »Ich bin nur eine unwissende Landratte.«

»Wir haben die Schnur und die Maschinenpistole hier, und niemand hat irgend jemand erschossen.« Es folgte eine kurze Pause, und dann sagte Pearson: »Sie können hochziehen.«

Revson holte das Seil ein. Es sah kaum dicker aus als eine 241

Wäscheleine, aber Revson zweifelte keinen Augenblick, dass Pearson wusste, was es aushielt. Er verschnürte Van Effen kunstgerecht und zerrte ihn zum Rand der Brücke. Dann fragte er: »Fertig?«

»Fertig«, kam es aus dem Funkgerät.

Revson schob Van Effen über das Geländer. Einen Augenblick hing er in der Luft, dann verschwand er in der Tiefe. Das Seil erschlaffte, und Pearson sagte: »Wir haben ihn.«

»Ist er okay?«

»Ist er. Ist das alles für heute nacht?«

»Ja. Vielen Dank für die gute Zusammenarbeit.« Revson fragte sich, wie Van Effen wohl reagieren würde, wenn er beim Aufwachen feststellte, dass er sich an Bord eines Untersee-bootes befand. Er sprach wieder ins Funkgerät: »Mr. Hagenbach?«

»Ja?«

»Haben Sie alles mitgehört?«

»Ja. Das war gar nicht schlecht.«

»Ich hatte Glück. Der Zündmechanismus für die Sprengladungen ist übrigens ausser Betrieb. Irreparabel.«

»Gut. Sehr gut.« Für seine Verhältnisse strömte Hagenbach förmlich über vor Wohlwollen. »Bürgermeister Morrison wird sehr erleichtert sein.«

»Wenn er es erfährt. Ich schlage vor, dass Sie die Lichter auf der Brücke in ein paar Stunden noch einmal ausgehen lassen und dann Ihre Leute in den Ostteil des Südturmes ein-schle usen. Haben Sie die geeigneten Männer?«

»Selbst ausgesucht.«

»Vergessen Sie nicht, ihnen zu sagen, dass sie die Zünder an den Sprengladungen entfernen sollen. Nur zur Sicherheit.«

»Natürlich nicht.«

»Und dann noch etwas: Bevor Sie die Lichter ausgehen lassen, könnten Sie den Laserstrahl auf den nach Süden gerichteten Suchscheinwerfer ansetzen.«

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»Machen wir, mein Junge, machen wir.«

»Bitte setzen Sie sich unter keinen Umständen mit mir in Verbindung - es wäre ziemlich unangenehm, wenn ich mich zum Beispiel gerade mit Branson unterhielte und plötzlich der Summer losginge.«

»Wir werden auf Empfang bleiben.«

Hagenbach sah die Männer, die mit ihm am Tisch sassen, der Reihe nach an. Fast hätte er gelächelt. Er versuchte, seine Befriedigung nicht zu deutlich zu zeigen.

»Sie dachten doch, er sei verrückt, war es nicht so?« fragte er den Vizepräsidenten. Richards nahm den Angriff gelassen hin. »Nun, vielleicht ist es eine Art genialer Verrücktheit. Dass der Zündmechanismus ausser Betrieb ist, bedeutet schon einen grossen Schritt vorwärts. Wenn nur Morrison Bescheid wüsste!«

»Hier ist wirklich der richtige Mann zur richtigen Zeit am richtigen Platz«, sagte Quarry. »Aber das Problem der Geiseln ist immer noch nicht gelöst.«

»Ich würde mir keine Sorgen machen.« Hagenbach lehnte sich bequem zurück. »Revson wird schon was einfallen.«

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Elftes Kapitel

Aber das einzige, woran Revson im Augenblick dachte, war, wie schön es wäre, ein paar Stunden schlafen zu können. Er hatte den sich bereits wieder rührenden Johnson von seinem unbequemen Platz vor dem Fahrersitz erlöst und ihn auf die zweite der Stufen gesetzt, die vom Bus hinunter führten. Der Kopf und die Schultern lehnten am Geländer. Es war nur eine Frage von etwa zwei Minuten, bis er zu sich kommen würde.

Auch Bartlett begann sich zu regen - die Wirkungsdauer des Betäubungsgases war von Mensch zu Mensch verschieden, aber Johnson und Bartlett schienen ähnlich zu reagieren.

Revson schlich lautlos den Mittelgang zwischen den Sitzen hinunter. April Wednesday war hellwach. Sie sprang auf und trat beiseite, um ihn zu seinem Platz durchzulassen. Dann setzte sie sich wieder. Bevor er seinen tropfnassen Mantel auszog und zu Boden fallen liess, gab er ihr die Sprühdose zurück. Sie beugte sich vor und verstaute sie wieder tief unten in ihrer Tasche. »Ich dachte schon, ich würde Sie nicht mehr wiedersehen«, flüsterte sie, als sie sich wieder aufrichtete.

»Wie ist es gegangen?«

»Ganz gut.«

»Was ist passiert?«

»Wollen Sie das wirklich wissen?«

Sie dachte nach und schüttelte schliesslich den Kopf: April quälte sich immer noch mit der Vision der Daumenschrauben herum. Sie sah ihn an und fragte: »Was haben Sie denn da um den Hals?«

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»Grosser Gott!« Revsons Schläfrigkeit war wie weggebla-sen: Er hatte das kleine Funkgerät vergessen! Das wäre für Branson ein Fest gewesen, ihn damit zu erwischen! Er nahm das Gerät vom Hals, entfernte den Tragriemen, nahm seine Kamera und legte das Funkgerät hinein.

»Was ist das?« fragte April. »Eine winzige Kamera.«

»Das stimmt nicht! Es ist ein Funkgerät.«

»Nennen Sie's, wie Sie wollen.«

»Wo haben Sie es her? Der Bus - und alles andere - ist doch gründlichst durchsucht worden. Warum hat man es nicht gefunden?«

»Ich habe es von einem Freund, der vorbeikam. Ich habe überall Freunde. Sie haben mir möglicherweise gerade das Leben gerettet, als Sie mich darauf aufmerksam machten, dass ich meinen Halsschmuck noch trage. Ich würde Sie am liebsten dafür küssen.«

»Warum tun Sie's dann nicht?«

Was das Küssen betraf, so legte sie eine für ihre zarte Erscheinung erstaunliche Heftigkeit an den Tag. Als sie sich schliesslich voneinander lösten, sagte Revson: »Das war der angenehmste Teil dieser Nacht - nein: der letzten vierundzwanzig Stunden - nein: der ganzen letzten Tage. Wenn wir irgendwann einmal von dieser verdammten Brücke herunter kommen, müssen wir das noch mal versuchen.«

»Und warum nicht jetzt?«

»Du bist ein schamloses...« Er brach ab: Vorne bewegte sich jemand. Es war Johnson. Er kam mit erstaunlicher Geschwindigkeit auf die Beine und sah sich suchend auf der Brücke um. Revson konnte sich gut vorstellen, was in seinem Kopf vorging: Als letztes vor seinem unfreiwilligen Nickerchen hatte er die Stufen gesehen, die zum ersten Bus hinaufführten, und er würde jetzt selbstverständlich annehmen, dass er sich ein paar Sekunden hingesetzt hatte, um sich auszuruhen. Man 245
konnte getrost annehmen, dass er Branson von dieser kleinen Schlafpause nichts erzählen würde. Er kam in den Bus und stiess Bartlett den Lauf seiner Maschinenpistole in die Seite.

Bartlett schrak hoch und starrte ihn verwirrt an.

»Schlafen Sie?« fragte Johnson.

»Ob ich schlafe?« Bartlett war empört. »Kann man denn nicht mal für einen Moment die Augen zumachen, ohne gleich verdächtigt zu werden, seine Pflicht zu vernachlässigen?«

»Achten Sie nur darauf, dass Sie die Momente nicht zu lange ausdehnen.« Johnsons Stimme war kalt und überheblich.

Er stieg die Stufen hinunter und entfernte sich.

Revson murmelte: »Ich war richtig müde - jetzt bin ich es nicht mehr. Aber ich muss schlafen, das heisst, ich muss nicht nur so tun, ich muss wirklich schlafen, wenn in nächster Zukunft ein Tumult losbricht, was ich sehr stark annehme. Du hast nicht zufällig Schlaftabletten bei dir?«

»Warum sollte ich? Erinnere dich: Eigentlich sollte diese Reise nur einen Tag dauern.«

»Ja, ich erinnere mich.« Er seufzte. »Na, dann geht es eben nicht anders: Gib mir die Sprühdose.«

»Warum?«

»Ich möchte ein bisschen >Sandelholz« schnuppern. Wenn ich schlafe, nimm mir die Dose aus der Hand und räume sie wieder weg.«

Sie zögerte.

»Weisst du noch, dass ich dir versprochen habe, dich in die tollsten Restaurants zu führen, wenn wir von der Brücke runter sind?«

»Ich weiss nichts dergleichen.«

»Dann weisst du es jetzt. Aber ich kann dich wohl kaum ausführen, wenn ich auf dem Grund des Golden Gate liege, oder?«

Sie schauderte zusammen und griff widerwillig in ihre Tasche.

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Im letzten Bus beugte sich Chrysler zu Branson hinunter und rüttelte ihn leicht an der Schulter. Obwohl Branson sehr erschöpft sein musste, war er sofort hellwach.

»Gibt es Ärger?«

»Ich weiss es nicht. Ich mache mir Sorgen, Mr. Branson.

Van Effen ging vorhin hier weg, um eine Routineüberprüfung zu machen, wie er sagte, und er ist immer noch nicht zurückgekommen.«

»Wie lange ist das her?«

»Eine halbe Stunde bestimmt, Sir.«

»Mein Gott, Chrysler, warum haben Sie mich nicht schon früher geweckt?«

»Aus zwei Gründen: Ich wusste, dass Sie den Schlaf brauchten, und schliesslich sind wir auf Sie angewiesen. Und dann dachte ich, dass Van Effen auf sich selbst aufpassen könnte.«

»Hatte er seine Maschinenpistole dabei?«

»Haben Sie ihn jemals ohne sie gesehen, seit wir hier auf der Brücke sind?«

Branson stand auf, nahm seine Waffe und sagte: »Kommen Sie mit. Haben Sie gesehen, in welche Richtung er gegangen ist?«

»Nach Norden.«

Sie gingen zum Präsidentenbus. Peters, der Wachtposten, sass halb nach hinten gedreht auf dem Fahrersitz und rauchte.

Auf das leise Klopfen drehte er sich schnell um, holte einen Schlüssel aus der Tasche und sperrte die Tür auf. Branson öffnete sie von aussen und fragte leise: »Haben Sie Van Effen gesehen?<« Es hätte auch nichts ausgemacht, wenn er laut gesprochen hätte, denn was das Schnarchen im Bus betraf, so unterschieden sich die hohen Persönlichkeiten durch nichts vom normalen Durchschnittsbürger.

»Ja, Mr. Branson. Etwa vor einer halben Stunde. Er ging auf einen der Toilettenwagen zu.«

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»Haben Sie ihn wieder herauskommen sehen?«

»Nein. Aber das muss nichts heissen, denn ich konze ntrierte meine Aufmerksamkeit offengestanden auf das Innere dieses Busses - mein Job ist es schliesslich, aufzupassen, dass sich nicht einer der Herren eines der Telefone greift oder mich überfällt und mir meine Waffe und den Schlüssel ab-nimmt.«

»Da haben Sie recht.« Branson machte die Tür wieder zu und hörte, wie der Schlüssel im Schloss umgedreht wurde.

Dann machte er sich mit Chrysler auf den Weg zu dem am nächsten stehenden Toilettenwagen. Es erforderte nicht viel Zeit, festzustellen, dass er leer war. Dasselbe galt für den zweiten. Sie gingen zur Ambulanz. Branson öffnete die hintere Tür, suchte mit Hilfe einer kleinen Taschenlampe den Licht-schalter und drückte ihn herunter. Sofort war das Innere des Krankenwagens in helles Licht getaucht. O'Hare lag fest schlafend auf der Bahre. Branson musste ihn eine ganze Weile schütteln, um ihn aufzuwecken. Schliesslich öffnete der Arzt mühsam die Augen, schaute die beiden Männer an und blickte dann auf seine Armbanduhr.

»Viertel vor eins! Was, zum Teufel, wollen Sie um diese Zeit von mir?«

»Van Effen ist verschwunden. Haben Sie ihn gesehen?«

»Nein, habe ich nicht.« O'Hares Interesse erwachte. »War er krank oder so was?«

»Nein.«

»Warum kommen Sie dann zu mir? Vielleicht ist er von der Brücke gefallen!« Der hoffnungsvolle Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Branson musterte den Arzt prüfend: Seine Augen waren leicht verschwollen, aber Branson sah deutlich, dass das vom Schlafen und nicht von Übermüdung herrührte. Er bedeutete Chrysler, ihm zu folgen, machte das Licht aus und schloss die Tür hinter sich.

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Johnson kam auf sie zu. Er hatte eine Maschinenpistole über der Schulter, blieb stehen und sagte: »Guten Abend, Mr.

Branson. Nein, eigentlich müsste ich wohl richtiger >guten Morgen sagen.«

»Haben Sie Van Effen gesehen?«

»Van Effen? Wann?«

»In der letzten halben Stunde.«

Johnson schüttelte den Kopf. »Nein, ganz bestimmt nicht«, antwortete er entschieden.

»Aber er war draussen auf der Brücke. Und Sie waren doch auch hier draussen. Sie müssen ihn gesehen haben.«

»Tut mir leid, ich habe ihn wirklich nicht gesehen. Es ist durchaus möglich, dass ich ihn nicht bemerkt habe. Ich gehe doch immerzu hin und her - auf diese Weise hält man sic am besten wach. Und natürlich schaue ich mich nicht unentwegt nach dem um, was vielleicht hinter mir passiert.« Johnson schwieg. Er dachte nach. »Es könnte doch auch sein, dass Van Effen die Brücke verlassen hat«, sagte er schliesslich.

»Ich meine damit, dass er vielleicht aus Gründen, die nur er kennt, beschlossen hat, sich aus dem Staub zu machen.«

»Warum sollte er?«

»Woher soll denn ich das wissen?«

Branson wollte sich nicht mit Johnson anlegen, der ein erfahrener Hubschrauberpilot war und als solcher eine wichtige Rolle bei Bransons Fluchtplänen spielte. Also sagte er freundlich: »Ich schlage vor, dass Sie jetzt hier in der Mitte stehen bleiben. Sie werden schon nicht im Stehen einschlafen - in fünfzehn Minuten werden Sie abgelöst.«

Er ging mit Chrysler auf den ersten Bus zu. Die abgeschirmte Lampe im vorderen Teil verbreitete nur einen trüben Schimmer, und sie konnten deutlich die Glut von Bartletts Zi-garre sehen. »Alle Wachen scheinen auf dem Posten zu sein«, sagte Branson. »Das macht es noch unverständlicher, dass Van Effen unbemerkt verschwinden konnte.«

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»Morgen, Mr. Branson«, grüsste Bartlett munter. »Machen Sie eine Routinerunde? Bei mir ist alles okay.«

»Haben Sie in der letzten halben Stunde Van Effen gesehen?«

»Nein. Können Sie ihn nicht finden?«

»Er ist verschwunden.«

Bartlett dachte nach. »Wer hat ihn zuletzt gesehen?«

»Peters. Aber das hilft uns auch nicht weiter. Hat irgend jemand in der letzten halben Stunde den Bus verlassen?«

»Seit wir nach dem Feuer hier hereinflüchteten, hat niemand den Bus verlassen.«

Branson ging bis zu Revsons Sitzreihe. April Wednesday war hellwach. Revson sass mit geschlossenen Augen entspannt nach hinten gelehnt auf seinem Platz und atmete tief und gleichmässig. Branson leuchtete ihm mit seiner Tasche nlampe ins Gesicht: keine Reaktion. Branson hob eines von Revsons Lidern an. Kein Muskelzucken deutete darauf hin, dass Revson sich nur schlafend stellte. Branson konzentrierte den Lichtstrahl auf eines der Augen: Es reagierte nicht. Branson liess das Lid los.

»Der ist völlig weg«, konstatierte er. Wenn er enttäuscht war, so liess er es sich jedenfalls nicht anmerken. »Wie lange sind Sie schon wach, Miss Wednesday?«

»Ich habe überhaupt noch nicht geschlafen. Vielleicht hätte ich doch nicht auf die Brücke zurückkommen sollen.« Sie lä-
chelte zaghaft. »Ich bin ein richtiger Feigling, wissen Sie. Und ich hasse Gewitter.«

»Ich werde Ihnen nichts tun, Miss Wednesday.« Er streckte die Hand aus und fuhr sanft mit einer Fingerspitze über ihren Mund. Sie starrte ihn fassungslos an. Ihre Lippen waren staubtrocken. Er erinnerte sich wieder an O'Hares Beurteilung ihrer nervlichen Belastbarkeit.

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»Sie haben wirklich Angst.« Er tätschelte lächelnd ihre Schulter. »Kein Grund zur Sorge - das Gewitter ist fast vorbei.« Damit drehte er sich um und ging.

Sie hatte tatsächlich Angst, aber nicht aus den genannten Gründen. April hatte befürchtet, dass Branson versuchen wür-de, Revson zu wecken, um dann festzustellen, dass es nicht möglich war.

Zwanzig Minuten später standen Branson und Chrysler an der Tür des letzten Busses, und Chrysler sagte: »Er kann nicht mehr auf der Brücke sein, Mr. Branson.«

»Ich fürchte, Sie haben recht. Denken Sie doch mal laut.«

Chrysler machte eine abwehrende Handbewegung: »Sie sind der Chef.«

»Trotzdem.«

»Also gut: Van Effen ist nicht von der Brücke gesprungen -
es passt nicht nur überhaupt nicht zu ihm, sich das Leben zu nehmen, er hat ausserdem eine siebenstellige Summe in Aussicht. Und er ist auch nicht abgehauen, denn dadurch hätte er die besagte siebenstellige Summe ebenfalls verloren. Und ausserdem sind es bis zu den beiden Türmen jeweils 300 Meter, und auf dem Weg dorthin wäre er Johnson ganz sicher aufgefallen. Also ist ihm etwas zugestossen. Sind Sie sicher, dass nicht der Doktor dahintersteckt?«

»Absolut.«

»Und Revson scheidet auch aus. Der einzige, der dann noch in Frage kommt, ist General Cartland. Er könnte eine Gefahr bedeuten. Aber laut Peters' Aussage hat niemand den Bus verlassen - und auf Peters' Aussagen kann man sich verlassen. Nach Kowalskis. ..« Chrysler brach ab und dachte nach. Schliesslich sagte er: »Wissen Sie, Mr. Branson, ich glaube nicht, dass Van Effen hätte' unbemerkt verschwinden können, wenn Kowalski noch seine Runden gemacht hätte.«

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Er hielt wieder inne und sagte dann: »Allmählich fange ich an zu gla uben, dass Kowalskis Unfall gar keiner war.«

»Das glaube ich schon lange. Welche Schlüsse ziehen Sie?«

»Irgendwo sitzt eine Laus in unserem Pelz. Vielleicht ist es einer von uns.«

»Ein beunruhigender Gedanke - aber man muss sich mit ihm befassen. Obwohl ich nicht wüsste, weshalb jemand auf ein Vermögen verzichten sollte ... «

»Vielleicht ist es der Regierung irgendwie gelungen, demje-nigen das Doppelte zu versprechen, falls er ... «

»Diese Überlegungen führen zu nichts«, sagte Branson.

»Wenn wir jetzt jeden verdächtigen, verbreiten wir damit nur Hysterie, und die können wir nicht gebrauchen. Wie lautet das endgültige Ergebnis Ihrer Überlegungen in Bezug auf Van Effen?«

»Genauso wie das Ihre: Er liegt auf dem Grund des Golden Gate.«

In Wahrheit sass Van Effen jedoch Hagenbach und Hendrix in deren fahrbarem Hauptquartier gegenüber. Die Tür wurde von zwei Polizisten bewacht, die ihre Waffen schussbereit in der Hand hielten. Van Effens ausdruckslose Maske hatte ein paar Sprünge bekommen. Im Augenblick sah er etwas entgeistert drein - ob das von dem Schock herrührte, den er bei seinem Erwachen erlitten hatte, oder auf die Nachwirkungen der Narkose zurückzuführen war, war schwer zu beurteilen.

»Ich habe Revson also unterschätzt«, sagte Van Effen.

»Wenn Sie in San Quentin ankommen, werden Sie noch eine Menge Männer kennenlernen, die auch zu dieser Einsicht ge-langt sind.« Hagenbach sah Van Effen an: »Da wir gerade von San Quentin sprechen: Es ist Ihnen sicher klar, dass Sie mit mindestens zehn Jahren rechnen müssen und ganz bestimmt keinen vorzeitigen Straferlass erwarten können.«

»In jedem Beruf gibt es Risiken.«

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»Aber Sie haben noch eine Chance.«

»Ich verstehe Sie nicht.«

»Wir können ein Geschäft machen.«

»Nichts zu wollen.«

»Sie haben nichts zu verlieren und eine Menge zu gewinnen - zehn Jahre Ihres Lebens, um genau zu sein.«

»Nichts zu wollen.«

Hagenbach seufzte. »Ich hatte schon mit einer solchen Reaktion gerechnet. Bewundernswert, aber dumm.« Er wandte sich an Hendrix: »Sind Sie einverstanden?«

Anstatt zu antworten, wandte Hendrix sich an die beiden Polizisten: »Legen Sie ihm Handschellen an und bringen Sie ihn in den Gefängnisflügel des Militärkrankenhauses. Sagen Sie den Ärzten, dass Mr. Hagenbach in ein paar Minuten nachkommt. Und sorgen Sie dafür, dass die Aufnahmegeräte laufen.«

»Krankenhaus?« sagte Van Effen. »Aufnahmegeräte? Sie wollen mich unter Drogen setzen!«

»Wenn Sie nicht bereit sind, mit uns zusammenzuarbeiten, müssen wir Ihre Mitarbeit eben erzwingen.«

Van Effen lächelte verächtlich. »Sie wissen, dass kein Gericht ein Geständnis anerkennt, das unter Zwang abgelegt worden ist.«

»Wir brauchen gar kein Geständnis von Ihnen. Wir haben bereits genügend gegen Sie in der Hand, um Sie, so lange wir wollen, hinter Gitter zu bringen. Wir brauchen lediglich ein paar Informationen von Ihnen. Und die richtige Mischung aus Pen-tothal und ein paar anderen feinen Mittelchen wird Sie singen lassen wie eine Nachtigall.«

»Das mag ja sein«, sagte Van Effen, immer noch voller Verachtung. »Aber selbst Sie haben sich den Gesetzen zu beugen. Gesetzeshüter, die mit illegalen Mitteln Informationen erzwingen, werden automatisch strafrechtlich verfolgt und ebenso automatisch eingesperrt.«

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Hagenbach lächelte süffisant. »Aber mein lieber Van Effen, ich habe eigentlich gedacht, dass Sie auch schon davon ge-hört haben, dass der Präsident in speziellen Fällen Straffreiheit gewähren kann.«

Um zehn vor drei Uhr morgens setzte sich ein Lieutenant der Luftwaffe an ein höchst kompliziertes Gerät und drehte so la n-ge an zwei Knöpfen, bis er die Mitte von Bransons nach Süden gerichteten Suchscheinwerfern genau im Fadenkreuz seines ultravioletten Teleskops hatte. Dann drückte er auf einen Knopf.

Um fünf vor drei kletterten drei Männer in ein merkwürdiges, niedriges Kettenfahrzeug, das von der Brücke aus nicht zu sehen war, weil es durch das fahrbare Hauptquartier gedeckt wurde. Ein Mann mit einem Allerweltsgesicht und einem grauen Mantel schob sich hinter das Steuer, und die anderen setzten sich auf die Rückseite. Sie trugen graue Overalls und sahen einander frappierend ähnlich. Sie hiessen Carmody und Rogers, waren Mitte Dreissig und sahen sehr tüchtig aus. Und das mussten sie auch sein, denn die vor ihnen liegende Aufgabe erforderte Experten - Sprengstoffexperten. Beide hatten schallgedämpfte Pistolen dabei. Carmody hatte eine Segel-tuchtasche bei sich, die Werkzeuge, zwei Gassprühdosen, ein Knäuel dicke Schnur, Klebeband und eine Taschenlampe enthielt. Rogers' Tasche sah sehr ähnlich aus, aber sie enthielt ein Walkie-Talkie, Thermosflaschen und belegte Brote.

Um drei Uhr gingen alle Lichter auf der Brücke und in den an-grenzenden Stadtteilen aus. Der Mann im grauen Mantel startete sein Vehikel, und das elektrische Fahrzeug surrte fast geräuschlos auf den Südturm zu.

Der Telefonist vom Dienst nahm im fahrbaren Hauptquartier den Hörer ab. Branson war am Apparat, und er war ausge-254
sprochen unfreundlicher Stimmung: »Ich will Hendrix sprechen. «

»Der Chef ist nicht da.«

»Dann holen Sie ihn.«

»Wenn Sie mir sagen können, um was es sich handelt ... «

»Die Lichter auf der Brücke sind wieder aus. Holen Sie ihn.«

Der Polizist legte den Hörer neben den Apparat und ging durch den Wagen bis ganz nach hinten: Hendrix sass neben der offenen Tür auf einem Hocker. In einer Hand hielt er ein Walkie-Talkie, in der anderen eine Tasse Kaffee. Das Walkie-Talkie gab krachende Geräusche von sich, und dann meldete sich eine Stimme: »Hier ist Carmody, Chef. Wir sind im Turm gelandet, und Hopkins hat mit dem Elektrokarren schon den halben Rückweg hinter sich.«

»Danke.« Hendrix legte das Walkie-Talkie aus der Hand.

»Na, unser guter Branson ist wohl leicht verstimmt?« Er trank ohne Hast seinen Kaffee aus, stand auf, ging gemächlich nach hinten und hob den Hörer ans Ohr: »Ich habe geschlafen.

Lassen Sie mich raten: Auf der Brücke sind wieder die Lichter ausgegangen. Heute nacht geht unentwegt irgendwo in der Stadt das Licht aus. Bleiben Sie dran.«

Und Branson blieb dran. Chrysler kam den Mittelgang herun-tergerannt. Der Präsident sah ihn verschlafen an. Die Ölfürsten schnarchten unbeirrt weiter. Chrysler keuchte: »Der südliche Suchscheinwerfer ist kaputt.«

»Das gibt's doch nicht!« Die Linien in Bransons Gesicht, die den Grad seiner Erschöpfung verrieten, vertieften sich immer mehr. »Was ist denn los?«

»Keine Ahnung. Jedenfalls ist er aus, aber der Generator scheint in Ordnung zu sein.«

»Dann drehen Sie den nach Norden gerichteten Scheinwerfer einfach nach Süden. Nein, warten Sie.« Hendrix meldete sich, und Branson sagte: »Also eine Minute, ja?« Er 255
wandte sich an Chrysler: »Erledigt: Das Licht geht gleich wieder an.« Und dann sagte er in die Sprechmuschel: »Vergessen Sie's nicht: Ich will Quarry um Punkt sieben Uhr am Telefon haben.«

Er legte den Hörer auf die Gabel und ging auf die Tür zu.

Der Präsident hielt ihn auf: »Wann wird dieser Alptraum endlich enden?«

»Das hängt ganz von Ihrer Regierung ab.«

»Ich zweifle nicht daran, dass man Ihre Forderungen erfüllen wird. Sie interessieren mich, Branson. Sie interessieren uns alle hier. Woher kommt Ihr bitterer Groll gegen die Gesellschaft?«

Branson lächelte sein leeres Lächeln: »Die Gesellschaft ist mir völlig gleichgültig.«

»Warum haben Sie gegen mich einen solchen Groll? Warum mussten Sie mich in aller Öffentlichkeit demütigen? Zu allen anderen sind Sie ausgesprochen höflich gewesen. Genügt es nicht, die Nation in Atem zu halten, müssen Sie mich auch noch lächerlich machen?«

Branson antwortete nicht.

»Vielleicht sagt Ihnen meine Politik nicht zu?«

»Politik langweilt mich zu Tode.«

»Ich habe mich heute mit Hendrix unterhalten. Er erzählte mir, dass Ihr Vater ein ausserordentlich wohlhabender Bankier im Osten ist. Ein Multimillionär. Es sieht wohl so aus: Sie beneiden einen Mann, der die Erfolgsleiter bis ganz oben er-klommen hat. Sie konnten es nicht erwarten, seine Bank und seine Millionen zu erben, also wählten Sie den Ihrer Meinung nach einzig anderen Weg, schnell zu Geld zu kommen: das Verbrechen. Aber Sie haben es trotzdem nicht geschafft. Und Sie haben auch keine Aufmerksamkeit erregt - ausser bei ein paar Polizisten. Sie sind ein Versager. Und deshalb sind Sie voller Groll. Und den lassen Sie an Amerikas Oberhaupt aus.«

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Branson sah ihn müde an. »Sie sind ein lausiger Diagnosti-ker, Herr Präsident, und ein noch schlechterer Psychoanalyti-ker. Okay, okay, das sind schon wieder Beleidigungen, aber diesmal sind wir ja unter uns. Sie werden keine öffentlichen Angriffe mehr von mir zu befürchten haben. Aber wenn man bedenkt, dass Ihre Entschlüsse für mehr als 200 Millionen Amerikaner entscheidend sein können ... «

»Was meinen Sie damit?«

»Ich will damit sagen, dass ich es bedenklich finde, wie sehr Sie sich irren können: Branson senior, das Urbild der Integrität und des Wohlstandes, ist ein mit allen Wassern gewaschener Strolch. Eine bekannte Persönlichkeit auf dem Gebiet des Investments - aber er hat den Leuten, die investierten, nichts Gutes getan. Es waren hauptsächlich Menschen, denen nur bescheidene Mittel zur Verfügung standen. Ich beraube wenigstens nur die Reichen. Das wahre Gesicht meines Vaters lernte ich kennen, als ich bei ihm in der Bank arbeitete. Ich würde keinen einzigen lausigen Dollar von ihm nehmen. Ich sagte ihm, was ich von ihm und seiner Bank hielt, und machte mich aus dem Staub. Und was die Aufmerksamkeit betrifft -
wer will die denn schon?«

»Sie haben in den letzten achtzehn Stunden jedenfalls mehr erregt, als Ihr Vater in seinem ganzen Leben.«

»Auf diese Art von Aufmerksamkeit pfeife ich. Und was das Geld angeht - ich bin bereits Multimillionär.«

»Und doch wollen Sie noch mehr?«

»Meine Motive sind meine Sache. Es tut mir leid, Sie geweckt zu haben, Sir.« Mit diesen Worten verliess Branson den Bus.

Muir, der neben dem Präsidenten sass, sagte: »Das war aber sehr seltsam.«

»Sie haben also gar nicht geschlafen?«

»Ich bin aufgewacht, aber ich wollte mich nicht einmischen.

Der Branson, den man bei Nacht erlebt, hat keine Ähnlichkeit 257
mit dem Branson, den wir bei Tage kennengelernt haben: Zu-vorkommend, könnte man fast sagen. Er macht den Eindruck, als suche er nach einer Rechtfertigung für sein Tun. Aber offensichtlich ist er wegen irgend etwas entsetzlich verbittert.«

»Wenn er keine Aufmerksamkeit will und kein Geld braucht, warum hält er uns dann auf dieser verdammten Brücke fest?«

»Pssst! Bürgermeister Morrison könnte Sie hören. Ich weiss es nicht. Mit Ihrer Erlaubnis werde ich jetzt weiterschlafen.«

Carmody und Rogers erreichten die Spitze des Südturms, traten aus dem Lift und schickten ihn wieder nach unten. Carmody holte sein Walkie-Talkie aus der Tasche, zog die Ante n-ne heraus und sagte: »Sie können die Stromversorgung in einer Minute unterbrechen.«

Er steckte sein Walkie-Talkie in die Tasche zurück und zog seinen Overall aus. Ober dem mit Bedacht ausgesuchten dunklen Hemd trug er eine Art Geschirr aus Leder mit einer schweren Stahlschnalle am Rücken. An der Schnalle war ein Nylonseil befestigt, das mehrfach um seine Taille geschlungen war. Er war gerade damit beschäftigt, sich davon zu befreien, als die Lichter auf der Brücke und die Warnlichter für die Flugzeuge auf den Spitzen der Türme wieder angingen. »Glaubst du, dass man uns jetzt hier oben entdecken kann?« fragte Carmody.

»Wegen der Warnlichter?« Carmody nickte. »Nein, ausgeschlossen. Nicht von da unten. Und ausserdem habe ich ge-hört, dass der südliche Suchscheinwerfer nicht ganz in Ordnung ist.«

Carmody wickelte den Rest des Seils ab und gab Rogers ein Ende in die Hand. »Halt gut fest, Charles.«

»Darauf kannst du dich verlassen: Wenn du abstürzt, mus ich das verdammte Ding selbst abmontieren - und mich hält dann keiner.«

258

»Wir sollten für diesen Job wirklich Gefahrenzulage verla ngen.«

»Du bist eine Schande für die ganze Innung.«

Carmody seufzte, begab sich auf die riesige Trosse und machte sich daran, die Zünder von den Sprengsätzen zu entfernen.

Es war halb sieben Uhr morgens, als Revson aufwachte. Er schaute zu April hinüber und stellte fest, dass sie ihn ansah.

Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen, und ihre für gewöhnlich blasse Haut war fahl.

»Du siehst nicht gerade ausgeruht aus«, sagte er. »Ich ha-be die ganze Nacht kein Auge zugemacht.«

»Und dabei war doch ich da, um dich zu beschützen.«

»Ich mache mir keine Sorgen um mich, sondern um dich.«

Er schwieg.

»Hast du einen Kater nach deiner - Schlaftablette?«

»Nein. Ich nehme an, ich muss echt eingeschlafen sein. Ist das alles, was dir Sorgen macht?«

»Nein. Branson war kurz vor eins hier. Er testete deine Augen mit einer Taschenlampe, um festzustellen, ob du wirklich schliefst.«

»Dieser Mann hat wirklich keinen Sinn für die Intimsphäre anderer Menschen. Man könnte denken ... «

»Ich glaube, er hat dich wieder als Hauptverdächtigen auf die Liste gesetzt.«

»In welcher Angelegenheit?«

»Van Effen ist verschwunden.«

»Na so was.«

»Es scheint dich nicht sonderlich zu beunruhigen.«

»Was geht mich Van Effen an? War sonst noch was?«

»Um drei Uhr ging noch einmal das Licht aus.«

»Aha.«

»Dich kann man heute wohl mit gar nichts überraschen.«

259

»Warum sollte es mich überraschen, dass das Licht ausging? Dafür kann es ein Dutzend Gründe geben.«

»Ich glaube, der Grund sitzt neben mir.«

»Ich habe geschlafen.«

»Aber als du um Mitternacht draussen auf der Brücke warst, hast du nicht geschlafen. Und ich wette, dass du deine kleine neue - äh - Kamera eifrig benutzt hast.« Sie beugte sich zu ihm herüber und sah ihm forschend in die Augen. »Du hast doch Van Effen nicht zufällig umgebracht?«

»Wofür hältst du mich? Für einen Mietkiller?«

»Ich weiss nicht, wofür ich dich halten soll. Du hast sicher nicht vergessen, dass ich den Inhalt deiner Nachricht hörte, als ich im Krankenhaus war. Und darin stand, dass du die Möglichkeit in Betracht ziehen würdest, Branson und Van Effen zu töten. «

»Das ist richtig, aber ich habe Van Effen nicht umgebracht -
ich schwöre es. Van Effen ist meiner Ansicht nach nicht nur am Leben, sondern auch wohlauf.«

»Branson ist da ganz anderer Meinung.«

»Woher willst du das wissen?«

»Als Bartlett abgelöst wurde ... «

»Bartlett hat Branson gegenüber nicht erwähnt, dass er ein kleines Nickerchen gemacht hat?«

»Das ist doch wohl eine rhetorische Frage.«

»Okay, er war also die ganze Zeit hellwach und dementsprechend wachsam. Was war, als Bartlett abgelöst wurde?«

»Da kam dieser - dieser Gorilla.« Revson sah sich den Neuen an - jeder Gorilla hätte sich diesen Vergleich mit Recht verbeten. »Das ist Yonnie«, erklärte Revson. »Bransons le-bende Vernichtungswaffe.«

»Chrysler kam mehrmals vorbei, und bei einem seiner Besuche sagte er zu diesem Mann, dass er und Branson ganz sicher seien, dass Van Effen auf dem Grund des Golden Gate läge.«

260

»Ich freue mich darauf, sein Gesicht zu sehen, wenn er -
vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben - feststellt, wie sehr auch er sich irren kann.«

»Du willst es mir wohl nicht erzählen?«

»Nein - und du willst es auch gar nicht wissen.«

»Du scheinst deiner Sache sehr sicher zu sein.«

»In diesem Punkt ja.«

»Kannst du diesem ganzen Spuk ein Ende setzen?<«

»Wir werden sehen.« Er dachte kurz nach und lächelte dann: »Kann ich dich heute abend zum Essen ausführen?«

»Heute abend?«

»Ganz recht.«

»Ich komme bis nach Timbuktu mit, wenn du willst.«

»Leere Versprechungen.«

Um genau sieben Uhr früh klingelte im Präsidentenbus das Telefon. Branson nahm den Hörer ab: »ja?«

»Hier ist Quarry. Wir haben beschlossen, Ihre unverschämten Forderungen zu erfüllen, und die notwendigen Schritte eingeleitet. Und jetzt warten wir auf den Anruf Ihres Kontaktmannes aus New York.«

»Sie warten darauf? Sie hätten schon vor zwei Stunden von ihm hören müssen.«

Quarry verbesserte sich müde: »Wir warten darauf, dass er uns noch einmal anruft.«

»Wann hat er sich das erste Mal gemeldet?«

»Wie Sie sagten: vor zwei Stunden. Er trifft Arrangements mit »europäischen Freunden«, wie er sich ausdrückte.«

»Er sollte Ihnen eine Parole angeben.«

»Hat er auch getan. Sie war nicht gerade sehr originell:

)Peter Branson«.«

Branson lächelte breit und legte den Hörer auf. Und er lä-
chelte noch immer, als er aus dem Bus ins erste Sonnenlicht des frühen Morgens hinaustrat. Chrysler, der draussen stand, 261
lächelte nicht. Er war völlig erschöpft - schliesslich hatte er jetzt zusätzlich die Aufgabenbereiche von Van Effen und Kowalski zu bewältigen. Aber der Grund für seine sorgenvolle Miene lag woanders. »Das Geld kommt«, sagte Branson.

»Das ist ja grossartig.«

Bransons Lächeln verschwand: »Sie machen ja nicht gerade einen begeisterten Eindruck.«

»Es gibt da ein paar Dinge, die ich Ihnen gern zeigen wür-de.« Chrysler ging mit ihm zu dem nach Süden gerichteten Suchscheinwerfer. »Sie wissen wahrscheinlich, dass ein Suchscheinwerfer nicht wie eine Taschenlampe funktioniert.

Ich meine, das Licht kommt nicht aus Glühbirnen. Es entsteht durch einen elektrischen Bogen, der sich zwischen zwei Elektroden spannt, ähnlich wie bei der Zündung des Autos, nur ist er dort unterbrochen und hier nicht. Schauen Sie sich die linke Elektrode an.«

Branson tat es: »Sie sieht aus, als sei sie geschmolzen oder verbogen oder so was. Aber man sollte doch annehmen, dass die Elektroden widerstandsfähig genug sind, um der ungehe uren Hitze standzuhalten, die der Lichtbogen hervorruft.«

»Genau. Und dann ist da noch ein winziges Loch im Glas.«

»Und was bedeutet das?«

»Ich bin noch nicht fertig.« Er ging mit Branson langsam auf den hinteren Bus zu und deutete zum Dach hinauf: »Der Abtaster ist hin. Da wir uns doppelt und dreifach davon überzeugt hatten, dass es keine versteckten Funkgeräte auf der Brücke gab, hatten wir ihn nicht benutzt, aber ich überprüfte ihn heute früh aus einer plötzlichen Eingebung heraus. Am Fuss der drehbaren Achse ist ein Brandfleck.«

»Könnten nicht beides Blitze verschuldet haben? Es tobten ja weiss Gott genügend davon herum.«

»Weder der Suchscheinwerfer noch der Abtaster sind geerdet. «

»Was haben Sie dann für eine Erklärung?«

262

»Ich glaube, sie setzen einen Laser gegen uns ein.«

Im fahrbaren Hauptquartier läutete das Telefon, und der diensthabende Polizist nahm den Hörer ab.

»Hier ist Branson. Geben Sie mir General Carter.«

»Einen Moment, ich hole ihn sofort.« Der Polizist legte eine Hand über die Sprechmuschel: »Branson für den General.«

»Schalten Sie den Lautsprecher ein, damit wir alle hören können, was er will. Sagen Sie ihm, ich sei gerade hereingekommen.«

»Der General ist gerade gekommen.« Carter nahm den Hö-
rer: »Branson?«

»Carter, wenn Sie den Laser noch einmal einsetzen, werfen wir Muir ins Wasser - mit irgend jemandem müssen wir ja anfangen.«

Die sechs Männer, die am Tisch sassen, sahen sich an - sie waren erleichtert, dass dieses Problem eindeutig in Carters Ressort fiel.

»Was ist los?«

»Einer unserer Suchscheinwerfer und der Abtaster sind ruiniert worden, und alles deutet darauf hin, dass ein Laserstrahl dazu benutzt wurde.«

»Sie sind ein Narr. Und wenn Sie bereit sind, mir zuzuhö-
ren, werde ich Ihnen auch erklären, warum: Erstens sind Sie kein Experte und demzufolge ausserstande, die Auswirkungen eines Laserstrahls zu beurteilen. Zweitens gibt es hier in der Gegend keine entsprechende Einrichtung - wenn es eine gä-
be, müsste ich es wohl wissen. Und drittens wären Sie und Ihre Kumpane wohl kaum noch am Leben, wenn wir einen Laser hätten - wir hätten Sie alle erledigen können. Oder wissen Sie vielleicht nicht, wie präzise ein Laserstrahl einzustellen ist?

Mit einem Teleskopfernrohr kann man einen Fussball auf 10'000 Meter treffen.«

263

»Sie wissen aber verdächtig viel über Laserstrahlen, General.«

»Das bestreite ich nicht. Ich bin für den Umgang mit ihnen ausgebildet worden, ja ich habe sogar bei ihrer Entwicklung mitgewirkt. Jeder General hat sein eigenes Spezialgebiet. General Cartland ist zum Beispiel Sprengstoffexperte. Und ich bin Elektroingenieur. Wo war ich stehengeblieben? Ach ja: Viertens hätten wir die Hubschrauber bewegungsunfähig machen können, ohne dass Sie etwas davon gemerkt hätten - bis Sie hätten starten wollen. Sie bringen mich direkt _auf ein paar sehr reizvolle Ideen, Branson. Und fünftens war der wahrscheinliche Grund für die Zerstörung des Suchscheinwerfers und des Abtasters eine elektrische Entladung: Blitz.«

»Weder der Scheinwerfer noch der Abtaster waren geerdet.« Carters Geduld schien kurz vor dem Ende zu sein:

»Wenn ich Sie wäre, würde ich bei meinem Fachgebiet bleiben und weiter Raubzüge unternehmen. Man muss nicht geerdet sein, um vom Blitz getroffen zu werden. Hunderte von Malen werden jedes Jahr Flugzeuge von Blitzen getroffen - in einer Höhe bis zu 7500 Metern. Würden Sie die Maschinen vielleicht als geerdet bezeichnen? Blitze haben eine grosse Vorliebe für Metall.« Er machte eine Pause und fuhr dann fort:

»Natürlich haben Sie einen Generator für ihren Suchscheinwerfer, höchstwahrscheinlich einen Benzingenerator - und da Sie wohl keinen Wert darauf legen, sich eine Kohlenmonoxyd-vergiftung zuzulegen, haben Sie ihn bestimmt nicht in Ihrem Bus untergebracht. Sagen Sie, verwenden Sie den Generator auch dazu, die Batterien des Busses aufzuladen - mittels eines Transformators, meine ich?«

»Ja.«

Carter seufzte. »Muss ich denn die gesamte Denkarbeit für Sie leisten, Branson? Da steht ein massiver Metallklumpen herrlich geerdet mitten auf der Strasse und ist sowohl mit dem Suchscheinwerfer als auch mit dem Abtaster direkt verbunden!

264

Das ist doch ein gefundenes Fressen für jeden Blitz! Haben Sie sonst noch was auf dem Herzen?«

»Ja. Geben Sie Bescheid, dass die Fernsehkameras um neun Uhr auf ihren Plätzen stehen sollen.«

Carter legte auf. »Eine beachtliche Vorstellung für diese frühe Stunde«, sagte Richards bewundernd. »Ich habe den Eindruck, dass unser guter Branson ziemlich mit den Nerven herunter ist. Wann werden wir eigentlich unseren Fernsehauftritt haben?«

»Direkt nach Branson, würde ich sagen«, meinte Hagenbach. »So gegen halb zehn. Dann ist die psychologische Wirkung am grössten.«

»Was meinen Sie dazu?« fragte Branson.

Chrysler war sich nicht sicher. »Carter ist ganz bestimmt kein Idiot. Aber wenn ein Blitz durch den Generator gelaufen ist, warum ist er dann nicht einfach von einer Elektrode zur anderen gesprungen, anstatt ein Loch in das Glas des Suc hscheinwerfers zu brennen?«

»Ich fürchte, darauf kann ich Ihnen keine Antwort geben -

Blitze fallen nicht in meinen Fachbereich.«

»Ich glaube, in meinen auch nicht. Aber ich bin ganz sicher, dass irgend etwas faul ist.« Er zögerte. »Ich habe eine Idee, Mr. Branson.«

»Raus damit. Ideen sind genau das, was wir brauchen, ich habe keine mehr.« Dieser Satz aus Bransons Mund war für Chrysler eine regelrechte Sensation, aber er zeigte es nicht.

»Ich tue mein Bestes, aber ich bin kein Van Effen. Ausserdem wächst mir das alles über den Kopf. Nicht einmal Sie können vierundzwanzig Stunden am Tag ununterbrochen auf den Beinen sein. Sie brauchen einen neuen Adjutanten, und mit allem Respekt gegenüber meinen Kollegen ... «

»Nun sagen Sie's schon.«

265

»Ich glaube, dass Parker auf dem Mount Tamalpais auch allein zurechtkommen kann. Ich schlage vor, Sie schicken eine Hubschrauber los und lassen Giscard herbringen. Sie kennen ihn sogar noch besser als ich. Er ist zäh, eine Führernatur, er ist erfinderisch, gerät niemals in Panik und ist ausgesprochen gerissen. Und er hat noch nie einen Gerichtssaal von innen gesehen. Sie würden durch ihn sehr entlastet.«

»Sie haben völlig recht - wenn ich nicht so müde wäre, wäre ich selbst auf diese Idee gekommen. Holen Sie sich Johnson oder Bradley, nein, Bradley - Johnson hat ja jetzt Wache. Sagen Sie ihm, er soll gleich losfliegen. Ich werde Giscard anr ufen und ihm Bescheid sagen. Und ich werde unsere Freunde am Ufer darüber aufklären, was passiert, wenn sie versuchen, etwas zu unternehmen. Obwohl sie das eigentlich inzwischen wissen sollten ... «

Branson erledigte seine Telefonate und zog instinktiv den Kopf ein, als die Sikorsky von der Brücke abhob und nach Norden davonbrummte. Wenigstens in dieser einen Hinsicht hatte Carter Branson die Wahrheit gesagt: Die Hubschrauber waren keine Zielscheiben für den Laser gewesen.

»Ich möchte ja nicht aufdringlich erscheinen«, sagte Revson zu April, »aber würdest du dir nicht vielleicht gern einmal die Nase pudern gehen?«

Sie starrte ihn an. »Warum sollte ich? Na gut, du wirst schon deine Gründe haben.«

»Die habe ich allerdings. Wiederhole bitte, was ich dir jetzt vorsage.« Sie wiederholte es viermal und fragte dann: »Ist das alles?«

»Ja.«

»Dann hätte einmal wiederholen auch gereicht.«

»Na, man kann nie wissen.«

»Warum kannst du es nicht selbst tun?«

266

»Es ist dringend, und ich möchte, dass es jetzt erledigt wird.

Es gibt auf dieser Brücke vier Damen und mindestens fünfzig Männer - du wirst einsehen, dass du mehr Chancen hast, auf der Toilette ungestört zu sein.«

»Und was wirst du tun?«

»Ich werde frühstücken. Der Verpflegungswagen soll um halb acht hier sein.«

»Ich wünschte, ich hätte Appetit.« Sie stand auf, sprach kurz mit Yonnie und verliess den Bus.

Das Funkgerät vor Hagenbach summte. Er zog es zu sich heran und drehte die Lautstärke weiter auf. Die anderen sechs Männer beugten sich in gespannter Erwartung vor. Dieser Anruf konnte nur von einer Person kommen. Sie irrten sich.

»Mr. Hagenbach?« fragte eine weibliche Stimme. »Am Apparat.«

»Hier ist April Wednesday.«

Hagenbach trug es mit bemerkenswerter Fassung. »Sprechen Sie, meine Liebe.«

»Mr. Revson möchte wissen, ob die letzte Möglichkeit zu einer nicht tödlichen zu reduzieren ist.«

»Garantieren kann ich es nicht.«

»Und eine Minute vor dem Augenblick X hätte er gern ein paar Rauchbomben. Er wird Ihnen über Funk Bescheid geben, wann Sie sie werfen sollen.«

»Ich müsste dringend selbst mit Revson sprechen. Warum hat er sich denn jetzt nicht persönlich gemeldet?«

»Weil ich auf der Damentoilette mehr Ruhe habe. Es kommt jemand!«

»General Carter«, sagte Hagenbach, »jetzt brauche ich Ihre Hilfe.«

»Auf der Damentoilette«, sagte Quarry vor sich hin und schüttelte fassungslos den Kopf.

267

Vizepräsident Richards sprach langsam und akzentuiert:

»Im Krankenhaus sagten sie uns, Sie wüssten nicht, was Re vsons >letzte Möglichkeit< sei.«

Hagenbach sah ihn kühl an: »Als Vizepräsident sollten Sie das doch wissen: Niemand ist jemals Chef des FBI geworden, der nicht ein Meister der Geheimhaltung war.«

Das Frühstück traf pünktlich um halb acht auf der Brücke ein. Branson liess es ausfallen, was im Hinblick auf den Schock, der ihm bevorstand, sicherlich nicht unklug war. Um dreiviertel acht landete Bradley wieder auf der Brücke. Giscard stieg mit grimmiger, entschlossener Miene aus - merkwürdigerweise sah er in seiner Polizistenuniform nicht im mindesten verkleidet aus. In den folgenden Minuten wurden mehr Fotos von ihm gemacht als in seinem ganzen bisherigen Leben - als professioneller Leibwächter hatte er bis jetzt immer sorgfältig darauf geachtet, nicht abgelichtet zu werden.

Um acht Uhr kam für Branson, der sich zwar Gedanke machte, äusserlich jedoch völlig gelassen und selbstsicher wirkte, der erste Tiefschlag. Er unterhielt sich gerade mit Giscard, als Reston, der im Präsidentenbus Wache hatte, angerannt kam: »Telefon, Mr. Branson.«

»Ich kümmere mich um alles«, versicherte Giscard. »Ruhen Sie sich jetzt mal ein bisschen aus.« Er legte ihm für einen Augenblick eine Hand auf die Schulter: »Es besteht kein Grund zur Besorgnis.« Giscard konnte es nicht wissen, aber dieser Satz war der grösste Irrtum seines Lebens.

Hagenbach war am Apparat: »Ich habe schlechte Neuig-keiten für Sie, Branson: Kyronis will Sie nicht haben. Jetzt nicht und auch später nicht. Überhaupt nicht.«

»Wer?« Branson bemerkte, dass die Fingerknöchel seiner Hand, die den Hörer hielt, weiss waren, und lockerte den ver-krampften Griff.

»K-Y-R-O-N-I-S. Der Präsident Ihrer paradiesischen Insel in der Karibik. Ich fürchte, Sie sind ihm nicht willkommen.«

268

»Ich weiss nicht, wovon Sie sprechen.«

»Ich fürchte doch. Ihre weltweite Publicity-Kampagne hat den armen Mann in einen Zustand regelrechter Panik versetzt.

Wir haben nicht etwa ihn gefunden - er hat sich mit uns in Verbindung gesetzt! Er ist noch in der internationalen Leitung. Soll ich Sie mit ihm verbinden?«

Branson äusserte sich nicht. Gleich darauf schrillte eine Stimme mit einem ausgeprägten Akzent aus dem Hörer.

»Sie Narr! Sie Wahnsinniger! Sie Angeber! Sie mussten in alle Welt hinausposaunen, dass Sie in die Karibische See wollten! Sie mussten aller Welt mitteilen, dass die Insel einen abgeteilten Gefängnisbezirk hat! Sie mussten alle darüber aufklären, dass sie keinen Auslieferungsvertrag mit den USA hat!

Sie verdammter Schwachkopf - was glauben Sie, wie lange der Geheimdienst gebraucht hätte, um meine Insel anhand dieser Daten ausfindig zu machen? Ich meldete mich bei ihnen, bevor sie sich bei mir melden konnten. Ihre Flotte ist bereits von ihrer Basis in Kuba ausgelaufen. Die C 54er stehen aufgereiht auf den Startbahnen in Fort Lauderdale, und sie haben wer weiss wie viele Fallschirmspringer und Marinesol-daten in Bereitschaft dastehen. Sie könnten unser kleines Reich in zehn Minuten überrollen, und euer Vizepräsident hat mir versichert, dass es ihm ein Vergnügen wäre, den Befehl dazu zu erteilen.« Kyronis hielt inne - er schien zum ersten Mal seit Beginn seiner Tirade Luft zu holen.

Branson schwieg.

»Sie sind grössenwahnsinnig, Branson! Ich habe Ihnen immer wieder gesagt, dass Ihnen das einmal zum Verhängnis werden würde.«

Branson legte den Hörer auf.

269

Zwölftes Kapitel

Giscard nahm die Nachricht mit bemerkenswerter Gelassenheit auf. »Kyronis ist uns also in den Rücken gefallen. Aber damit geht die Welt auch nicht unter - meiner Ansicht nach ändert sich für uns überhaupt nichts. Es ist nur eine Sache der Nerven - ein Krieg mit psychologischen Waffen. Okay, Sie sind jetzt seit dreiundzwanzig Stunden hier, und ich weiss nicht, was man in dieser Zeit alles gegen Sie unternommen hat.

Aber eines weiss ich: Da sie auf andere Weise keine Chance haben, an Sie heranzukommen, versuchen sie, Sie dazu zu treiben, einen Fehler zu machen. Es ist wie ein Pokerspiel -
aber da sie keine Karten in der Hand haben, können sie nur bluffen.« Giscard deutete auf den Präsidentenbus: »Aber was kann Ihnen dieser Bluff schon anhaben, wenn Sie alle Karten in der Hand haben?«

»Sie vergessen, dass ich Kyronis' Stimme kenne.«

»Natürlich kennen Sie sie. Ich zweifle nicht daran, dass es Kyronis war. Aber ich zweifle auch nicht daran, dass die Regierung, nach ein paar schnellen Nachforschungen durch den CIA oder das FBI, sich zuerst an ihn gewandt hat und nicht er sich an sie.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Weil Kyronis Ihre VHF-Nummer hat. Er hätte sich direkt mit Ihnen in Verbindung setzen können - ohne diesen ganzen Wirbel. Aber das hätte unseren Freunden von der Abteilung für psychologische Kriegsführung nicht in den Kram gepasst.«

270

Chrysler machte seit Giscards Ankunft wieder einen hellwa-chen Eindruck: »Wozu brauchen wir Kyronis?« meinte er. »Die Boeing des Präsidenten kann ein halbes Dutzend Lände überall auf der Welt erreichen, die keinen Auslieferungsvertrag mit den USA haben. Nein, sogar ein ganzes Dutzend, wenn ich richtig informiert bin. Aber es ist nicht nötig, weiter als bis in die Karibik zu fliegen. Sie haben immer in grossen Dimensionen gedacht, Mr. Branson, und jetzt ist nicht der Zeitpunkt, dies aufzugeben.«

»Denken Sie bitte laut.«

»Havanna. Mit denen gibt es auch keinen Auslieferungsvertrag. Sicherlich, es gibt eine Übereinkunft, Flugzeugentführer auszuliefern, aber niemand wird den Entführer der Boeing des amerikanischen Präsidenten in seine Heimat zurück-schicken - vor allem dann nicht, wenn der Präsident die Mündung einer Pistole an seiner Schläfe hat. Okay, die USA sind also darauf eingerichtet, Kyronis' winzige Insel zu überrollen.

Aber wenn wir zum Beispiel Kuba nehmen, dann sieht die Sache schon ganz anders aus. Castro hat eine erstklassige Armee, Luftwaffe und Marine. Jeder Versuch, den Präsidenten dort herauszuholen, würde zu einem Krieg führen. Und ve rgessen Sie nicht, dass Castro Moskaus Liebling ist. Eine Inva-sion Kubas würde eine geharnischte Reaktion zeitigen, und ich bezweifle, dass sich die USA dazu versteigen würden, wegen einer lächerlichen halben Billion Dollar einen nuklearen Krieg zu riskieren.«

»Sie werden lachen: Genau dort wollte Van Effen ursprünglich hin - aus den gleichen Gründen, die Sie jetzt anführen.«

»Und Castro würde die Situation aus vollstem Herzen geniessen. Er würde im Fernsehen auftreten und schluchzen und die Hände ringen und beteuern, wie gern er helfen würde, wenn ihm nicht die Hände gebunden wären - und sobald die Kamera sich einem anderen Ziel zuwendete, würde er vor Lachen in die Knie brechen.«

271

Branson nickte. »Havanna ist die Lösung. Zurück zur Ta-gesordnung: Unser nächster Fernsehauftritt ist um neun. Alles läuft wie geplant. Peters kann wieder den Elektrowagen fa hren. Bartlett und Boyard haben die erste Sprengladung angebracht - überlassen wir die zweite Reston und Harrison. Sorgen Sie dafür, dass sie Walkie-Talkies dabeihaben. Und ich muss jederzeit ein Telefon in Reichweite haben. Ich möchte nicht andauernd in den Präsidentenbus rennen. Ich brauche einen direkten Draht zu Hagenbach und Co. Können Sie das bewerkstelligen?«

»Wenn ich die Leitung über die örtliche Vermittlung laufen lasse, ja.«

»Dann tun Sie es. Sagen Sie Bescheid, dass die Leitung immer freigehalten werden muss. Ich brauche einen Apparat bei meinem Sitzplatz, wenn der Fernsehzirkus losgeht. Können Sie eine Funktelefonverbindung mit dem ersten Hubschrauber herstellen?«

»Ist schon so gut wie erledigt. Wozu brauchen Sie sie denn?«

»Sie kann sich als sehr nützlich erweisen, und je eher wir sie haben, um so besser.«

Es war ein herrlicher Morgen, in dessen weichem Licht sogar die Festung Alcatraz wie ein Märchenschloss aussah. Wie am vorangegangenen Tag schob sich auch heute von Westen her eine niedrige Nebelbank heran.

Revson sass auf seinem Platz, hatte den Ellenbogen auf den Fenstersims gelegt und die Hand so vor dem Mund, dass niemand ihn sprechen sehen konnte.

»Drehen Sie die Lautstärke herunter«, sagte Hagenbach,

»und halten Sie das Gerät an Ihr Ohr.«

»Unmöglich. Mein Kopf und meine Schultern sind von draussen deutlich zu sehen. Ich kann mich allerdings ein paar Sekunden lang bücken. Aber beeilen Sie sich.«

272

Revsons Kamera stand auf dem Kopf, und in der offenen Vertiefung lag das Funkgerät. Er stellte die Lautstärke leiser und bückte sich. Nach etwa fünfzehn Sekunden richtete er sich wieder auf und sah sich angelegentlich um: Niemand beachtete ihn. Er drehte die Lautstärke wieder höher.

»Na«, sagte Hagenbach, »sind Sie nicht überrascht?«

»Nicht sehr. Werden Sie es ihm sagen?«

»Vergessen Sie nicht: Sie geben kein Startzeichen, bevor ich nicht alles erledigt habe.«

»Ich werde es nicht vergessen. Wie sieht's mit den CUBs aus?«

»Die Experten sind nicht besonders zuversichtlich.«

»Dann verwenden Sie nur ein paar davon und nehmen Si für den Rest Gasbomben. Stehen Sie in Funkverbindung mit Ihren Männern im Südturm?«

»Ja.«

»Sehr gut. Dann sagen Sie ihnen bitte, wenn sie oben Besuch bekommen, sollen sie ihn zum Stützpfeiler des Turmes hinunterbringen. Und jetzt geben Sie mir bitte den Admiral.«

Hagenbach überwand sich und stellte keine Fragen.

Newson kam an den Apparat.

»Haben Sie irgendwelche kleine, leise Boote, Sir?« fragte Revson.

»Elektrisch betriebene?«

»Das wäre ideal.«

»Massenhaft.«

»Wenn der Nebel da ist, könnten Sie dann' eins davon zum Stützpfeiler des Südturmes schicken?«

»Mache ich.«

»Mit einer Hosenbojenpistole und passenden Seilen?«

»Kein Problem.«

»Ich danke Ihnen, Sir. Mr. Hagenbach?«

»Ja. Sie sind wirklich ein Geheimniskrämer.«

273

»Allerdings, Sir. Ist der Laser einsatzbereit? Das ist gut.

Würden Sie ihn bitte auf die Antriebswelle des Rotors des vorderen Hubschraubers einstellen lassen? Das ist der, der am weitesten von Ihnen entfernt ist. Und lassen Sie ihn in dieser Position stehen, so dass er sein Ziel auch in dichtem Nebel treffen kann.«

»Warum, um alles in der Welt ... «

»Es kommt jemand!«

Das stimmte zwar nicht, aber es war für Revson eine gute Begründung, das Gespräch mit Hagenbach zu beenden. Er schloss seine Kamera, hängte sie sich um den Hals und verliess den Bus.

»Es gibt Schwierigkeiten, Sir.« Chrysler gab das Walkie-Talkie an Branson weiter.

»Hier ist Reston, Mr. Branson.« Reston und Harrison hatten sich vor weniger als zehn Minuten auf den Weg zum Stützpfeiler des Südturmes gemacht. »Der Lift ist ausser Betrieb.«

»Verdammt! Warten Sie.« Er schaute auf seine Uhr: Es war fünf vor halb neun - um neun sollte sein Fernsehauftritt steigen. Er ging zum letzten Bus hinüber, in dem Chrysler bereits die gewünschte Direktleitung zu Hagenbach und Co. bewerk-stelligt hatte. »Hier ist Branson.«

»Hendrix. Sagen Sie nichts - ich weiss schon Bescheid. Einer der Leute, die für die Brücke zuständig sind, hat mir gerade mitgeteilt, dass der Unterbrecher für die Lifts in den Türmen irgendwann während der Nacht seinen Geist aufgegeben hat.«

»Warum ist er noch nicht repariert?«

»Es wird schon seit drei Stunden daran gearbeitet.«

»Und wie lange soll es noch ... «

»Eine halbe Stunde. Vielleicht auch noch eine ganze. Genau konnte man es mir nicht sagen.«

»Rufen Sie mich an, sobald die Leute fertig sind.«

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Er kehrte zu seinem Walkie-Talkie zurück: »Tut mir leid, aber Sie werden zu Fuss hinauf müssen. Der Lift wird gerade repariert.« Nach einem beträchtlichen Schweigen meldete sich Reston: »Mein Gott, den ganzen Weg?«

»Den ganzen Weg. Aber Sie haben ja nicht den Mount Eve-rest vor sich. Der Aufstieg dürfte Ihnen eigentlich keine Schwierigkeiten machen - und für alle Fälle haben Sie ja auch noch den schriftlichen Wegweiser.« Er legte das Walkie-Talkie aus der Hand und wandte sich an Giscard: »Offen gestanden, ich beneide die beiden nicht. Ob das wohl ein neuer psychologischer Schachzug war?«

»Könnte schon sein. Aber andererseits war die letzte Nacht wirklich teuflisch ... «

Revson gesellte sich zu O'Hare, der am Westrand der Brücke stand. Ohne Einleitung fragte er: »Wie gut schliesst die hintere Tür Ihrer Ambulanz?«

O'Hare hatte aufgehört, sich über irgend etwas zu wundern, das Revson sagte. »Warum?«

»Wenn der Sauerstoff aus dem Inneren abgesaugt würde, wie würden Sie da drin zurechtkommen?«

»Wir haben natürlich Sauerstoffflaschen an Bord. Und in der Notausrüstung für Herzbehandlung ist ebenfalls ein Sauer-stoffvorrat.«

»Sie werden vielleicht davon Gebrauch machen müssen.

Haben Sie schon mal was von CUB-55ern gehört? Das ist die Abkürzung für Cluster Bomb Units.« O'Hare schüttelte den Kopf. »Nun, es ist jedenfalls wahrscheinlich, dass in den nächsten Stunden ein paar hier explodieren. Es sind tödliche Er-stickungsbomben - eines der angenehmeren Ergebnisse der neuesten Fortschritte auf dem Gebiet der Waffenentwicklung.

Sie saugen den Sauerstoff aus der Luft und lassen bei den Opfern keine Spuren zurück.«

»Sie müssen's ja wissen.«

275

»Hunderte von Menschen starben in Xuan Loc daran. Die kambodschanische Regierung setzte sie vielfach in Südostasien ein. Ich muss zu meinem Bedauern sagen, dass die Bomben damals von der Marine der Vereinigten Staaten geliefert wurden.«

»Ist das eine geheime Information?«

»Nein. Hanoi hat damals viel Wirbel darum gemacht.«

»Und Sie werden diese Bomben verwenden?«

»Ja. Ich habe darum gebeten, dass man ihre tödliche Wirkung etwas drosselt.«

»Kann man denn das?«

»Die Experten sind nicht sehr zuversichtlich.«

»Wer hat sich denn diese Sache ausgedacht? Sie?« Re vson nickte. »Sie sind wirklich ein kaltblütiges Ungeheuer. Ist es Ihnen nicht in den Sinn gekommen, dass auch Unschuldige darunter leiden, ja sogar vielleicht daran sterben werden?«

»Ich sage nicht zum ersten Mal, dass alle Leute, die als Ärzte zugelassen werden wollen, davor einem Intelligenztest unterzogen werden sollten. Die Unschuldigen werden mit-nichten darunter zu leiden haben - sie werden sich in ihren Bussen aufhalten und, weil es heute sehr warm zu werden verspricht, die Air-Conditioning eingeschaltet haben. Das bedeutet, dass die Türen geschlossen sind, und zwar nur gebrauchte, aber ansonsten saubere Luft zirkuliert. Wenn Sie die erste Rauc hbombe fallen sehen, gehen Sie in Deckung.«

Revson liess ihn stehen und trat zu Grafton. »Könnte ich Sie einen Augenblick sprechen?« Grafton zögerte, schüttelte verwirrt den Kopf, folgte Revson aber schliesslich doch. Als sie nach seinem Dafürhalten ausser Hörweite waren, blieb Re vson stehen. Grafton fragte: »Müssen wir spazierengehen, wenn wir uns unterhalten?«

»In diesem Falle ja. Wir sind einander noch nicht vorgestellt worden. Sie sind Mr. Grafton von der UP, der Wortführer der Zeitungsleute auf der Brücke?«

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»Wenn Sie mir unbedingt schmeicheln wollen, können Sie mich so bezeichnen. Und Sie sind Mr. Revson, der Vorkoster für die Hoheiten.«

»Das ist nur ein Nebenberuf.«

»Ich hatte auch nicht angenommen, dass Sie damit Ihren Lebensunterhalt bestreiten.« Grafton musterte ihn mit kühlen, grauen Augen. »FBI?«

»Ich danke Ihnen, dass Sie mir die Mühe erspart haben, Sie davon überzeugen zu müssen.«

»Wenn diese Bomben nicht verharmlost werden können«, sagte General Cartland, »dann wird eines der Beerdigungsin-stitute in der Nähe bald alle Hände voll zu tun haben.«

»Sind Sie bereit, die Zyanidpistole zu benutzen?«

»Touche. «

Bereits einige Minuten vor neun war alles für Bransons Fernsehauftritt vorbereitet. Er wirkte so ruhig und entspannt wie eh und je - der einzige Unterschied in seinem Verhalten lag darin, dass er den Präsidenten jetzt ausgesucht höflich, ja fast ehrerbietig behandelte. Pünktlich um neun Uhr begannen die Kameras zu surren.

Zur gleichen Zeit erreichten Reston und Harrison schweissüberströmt und mit schmerzenden Beinen die oberste Sprosse der letzten Leiter. Rogers betrachtete sie über den Lauf seiner schallgedämpften Pistole hinweg und sagte mitleidig: »Sie müssen aber wirklich völlig erschöpft sein, meine Herren.«

»Beeilen Sie sich«, flüsterte Giscard Branson ins Ohr, »es sieht so aus, als käme der Nebel genau in Höhe der Brücke heran.« Branson nickte und sprach dann weiter ins Mikrofon.

»... und so bin ich überzeugt, dass Sie alle ebenso erfreut sein werden wie ich, zu erfahren, dass die Regierung unsere durchaus vernünftigen Forderungen akzeptiert hat. Aber bis 277
wir die endgültige Bestätigung haben, wollen wir unsere Zeit sinnvoll nutzen und Sie gleichzeitig informieren und unterhalten. Die Sendungen werden um elf und um eins wiederholt.

Wie schon einmal, ist der Elektrowagen mit Sprengstoff auf dem Weg zum Südturm. Wenn sich jetzt die Kamera mit dem Teleobjektiv einschaltet, sehen wir zwei meiner Kollegen auf der Spitze des Südturms.« Die Teleobjektivkamera tat zwar ihr Bestes, aber auf der Spitze des Südturmes war niemand zu sehen. Und das änderte sich auch in der folgenden Minute nicht.

»Sie scheinen aufgehalten worden zu sein«, sagte Branson leichthin. »Bitte lassen Sie die Kamera drauf.« Er lächelte sein selbstbewusstes Lächeln, ohne das die Millionen von Zuschauern sich sein Gesicht nicht vorstellen konnten, und nahm den Hörer von der Gabel des Telefons, das neben ihm läutete.

Er sagte: »Entschuldigen Sie«, legte eine Hand über das Mikrofon und hob den Hörer ans Ohr.

»Hier ist Hendrix. Der Lift ist wieder ganz.«

»Jetzt sagen Sie mir das! Wissen Sie, wie lange man braucht, um dort hinaufzuklettern?«

»Sagen Sie bloss nicht, dass Ihre Männer versuchen, zu Fuss da raufzukommen! Die müssen verrückt sein. Besser gesagt, Sie müssen verrückt sein, denn Sie haben sie ja wohl hinaufgeschickt.«

»Sie haben einen schriftlichen Wegweiser dabei.«

»Was für einen schriftlichen Wegweiser?«

»Eine Kopie des Originals, das der Konstrukteur der Brücke verfasst hat.«

»Dann kann es Tage dauern, bis sie wieder auftauchen: Der Wegweiser wurde wegen interner Veränderungen vor zwanzig Jahren eingestampft.«

Branson legte den Hörer auf und wandte sich an Giscard:

»Der Lift funktioniert wieder. Schicken Sie Bartlett und Boyard 278
los. Und sagen sie ihnen, sie sollen das Bleigewicht nicht ve rgessen.«

Er nahm die Hand vom Mikrofon und sagte: »Entschuldigen Sie bitte, verehrte Zuschauer. Es gibt leider eine kleine Verzö-
gerung.« In den nächsten zehn Minuten durften die Zuschauer herrliche Aufnahmen des Golden Gate und der Umgebung geniessen, zu denen Branson hin und wieder einen Kommen-tar gab. Endlich sagte er: »Okay. Bitte die Kamera wieder auf den Südturm.«

Bartlett und Boyard standen oben und winkten. Dann wie-derholten sie mit Peters Hilfe ihre Darbietung vom Vortag und hatten die zweite Sprengladung in bemerkenswert kurzer Zeit an ihrem Platz befestigt. Sie winkten noch einmal und ve rschwanden dann im Inneren des Turmes. Rogers erwartete sie am Lift - auch diesmal hielt er seine schallgedämpfte Pistole in der Hand. »Ihr seid wirklich Experten. Was für ein Jammer - jetzt müssen wir die Zünder von dieser Sprengladung auch noch entfernen.«

Branson war gerade dabei, seine Abschiedsrede zu halten, als das Telefon neben ihm wieder klingelte. Er nahm den Hörer ab.

»Hier ist Hagenbach. Tut mir leid, Sie zu unterbrechen, aber ab jetzt sehen Ihre Zuschauer das Programm, das wir für sie ausstrahlen - Sie sind nicht mehr auf Sendung. Unsere Show läuft auf dem gleichen Kanal. Bis jetzt haben wir Ihre hervorragende Show angesehen, vielleicht haben Sie jetzt Lust, sich unsere anzuschauen.«

Auf dem Bildschirm erschien Hagenbach - in Grossaufna h-me. Im Hintergrund war - jedenfalls für die Zuschauer von San Francisco - das Presidio zu erkennen.

»Wir scheinen nicht viel dagegen tun zu können, dass Branson seinen Plan durchführt«, sagte Hagenbach. »Aber vielleicht hat dies alles am Ende doch noch sein Gutes. Ich 279
gebe das Wort jetzt an Mr. Richards weiter, den Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten.«

Richards machte eine ausgezeichnete Figur am Mikrofon.

Jahrelange Übung durch die Leitung von Konferenzen und öffentliche Auftritte im ganzen Land hatte seine Redegewandt-heit bis zu einem Punkt gebracht, an dem er sein Publikum auch dann in Bann hätte halten können, wenn er das Alphabet rückwärts aufsagte. Aber dieser Morgen erschien ihm nicht als der rechte Zeitpunkt für rhetorische Glanzleistungen - wie es sich für einen Mann gehörte, der einer nationalen Krise Herr werden musste, war er ernst und ruhig und fasste sich, ganz entgegen seiner sonstigen Gewohnheit, kurz und kam gleich zur Sache.

»Unglücklicherweise ist das, was Sie gerade gehört haben, die Wahrheit. Wie widerlich und erniedrigend die gegenwärtige Situation auch sein mag, wir können es nicht riskieren, den Präsidenten, seine königlichen Gäste und den guten Namen Amerikas in Gefahr zu bringen. Wir beugen uns de Erpressung. Im Augenblick mag es so aussehen, als käme Branson ungeschoren davon, aber ich möchte, dass er mir jetzt ganz genau zuhört. Ich habe heute morgen Informationen bekommen - absolut verlässliche Informationen, wie ich bald bewei-sen werde -, die mich in der Erkenntnis bestärkten, dass Branson sehr bald ganz allein dastehen wird, und dass es niemanden auf der Welt geben wird, an den er sich wenden kann. Diese Informationen verraten, dass jeder Mensch gegen ihn sein wird und dass diejenigen, welche am eifrigsten auf seine Vernichtung bedacht sein werden, die sind, die ihm jetzt noch als ergebene Helfer zur Seite stehen, weil sie ihren Anführer irrtümlich für einen Ehrenmann halten.« Ganz konnte Richards sein rhetorisches Können doch nicht unterdrücken.

»Und diese Männer werden ihn im wahrsten Sinne des Wortes umbringen, wie er ihnen allen - bildlich gesprochen - das Messer in den Rücken stossen will.«

280

Einige von Bransons Männern schauten verblüfft zu ihm herüber. Revson und O'Hare wechselten fragende Blicke. Nur Branson schien völlig gelassen, sass lässig nach hinten gelehnt auf seinem Stuhl und gestattete sich ein leicht verächtliches Lächeln.

»Ich sagte, dass ich über absolut verlässliche Informationen verfüge. Als Ihr Vizepräsident bin ich mehr als einmal beschuldigt worden, nicht gerade zu Untertreibungen zu neigen.

Diesmal jedoch verdiene ich diesen Vorwurf nicht. Ich habe nicht nur verlässliche Informationen - ich habe unanfechtbare Beweise! Meine Damen und Herren in aller Welt, ich darf Ihnen jetzt den Mann vorstellen, der bis in die frühen Morgenstunden des heutigen Tages Bransons rechte Hand war: Mr.

Johann Van Effen.«

Die Kamera richtete sich auf fünf Männer, die auf nebenein-anderstehenden Stühlen sassen. Der Mann in der Mitte war unzweifelhaft Van Effen, und er schien sich sehr angeregt mit seinen Gesprächspartnern zu unterhalten. Sein Gesicht war nicht gross genug im Bild, als dass man hätte sehen können, wie glasig seine Augen waren, was noch von den Mitteln herrührte, unter deren Einfluss er drei Stunden lang bereitwillig alle Fragen eines erfahrenen Polizeipsychiaters beantwortet hatte.

»Ich darf Ihnen die Herren jetzt vielleicht nacheinander vorstellen - von links nach rechts«, fuhr Richards fort. »Admiral Newson, Marinekommandeur der Westküste, Mr. Hendrix, Chef der San Franciscoer Polizei, Mr. Van Effen, Mr. Hagenbach, Chef des FBI, und General Carter, Oberbefehlshaber der Armee der Westküste. Es dürfte, wenn Sie mir den kleinen Scherz erlauben wollen, wohl das erste Mal sein, dass Mr. Van Effen sich in Gesellschaft von so vielen gesetzestreuen Männern befindet.«

281

Bransons Gelassenheit war verflogen: Er sass weit vorgebeugt auf seinem Stuhl, und zum ersten Mal spiegelte sein Gesicht ein Gefühl wider: unverhüllte Fassungslosigkeit.

»Van Effen«, sagte Richards, »kehrte seinem Boss heute in den frühen Morgenstunden den Rücken, und er tat es meiner Ansicht nach aus sehr einleuchtenden Gründen. Einer davon war der Wunsch, noch eine Weile zu leben. Ich habe ihm in meiner Eigenschaft als Staatsoberhaupt Straffreiheit zugesichert - seine Informationen über den vorliegenden Fall sind von unschätzbarem Wert, ebenso wie die Angaben über acht Raubüberfälle, die in den letzten drei Jahren stattfanden und bei denen - wie wir wissen - Branson als Anführer fungierte.

Aber ich schweife vom Thema ab. Erstens ist er also ausgestiegen, weil er um sein Leben bangte, zweitens jedoch, weil Branson ihm den Vorschlag gemacht hatte, das Lösegeld zwischen sich und ihm zu teilen. Sollten die anderen doch zum Teufel oder - was wahrscheinlicher war - ins Gefängnis gehen.

Abgesehen davon, dass Van Effen an einen Ehrenkodex unter Dieben glaubt, konnte er sich natürlich ausrechnen, dass er, wenn er sich damit einverstanden erklärte, schliesslich auch noch dran glauben musste. Van Effen ist der Ansicht, dass seine Kameraden darüber aufgeklärt werden sollen, was sie erwartet. Er hat, wie er mir sagte, bereits vier von Bransons Kumpanen überredet, ebenfalls auszusteigen, und wir erwarten sie in Kürze bei uns. Sobald sie eintreffen, werden wir sie Ihnen am Bildschirm vorstellen. Also entfernen Sie sich lieber nicht zu weit von Ihren Fernsehapparaten.«

»Mein Gott!« sagte O'Hare. »Wie soll Branson damit fertig werden? Was für ein genialer Schachzug! War das Ihre Idee, Revson?«

»Ich wünschte, es wäre so. Aber nicht einmal ich bin so durchtrieben und gemein - das ist eindeutig Hagenbachs Werk.«

282

»Ich hätte nie gedacht, dass Van Effen ... «

»Was immer Sie auch vermuten - er hat es nicht getan. Hagenbach sorgte dafür, dass Van Effen nicht in Grossaufnahme erschien, andernfalls hätte sogar jeder Laie gesehen, dass Van Effen buchstäblich bis zu den Augen mit Drogen vollgestopft ist.«

»Drogen? Wenn er ausgestiegen ist ... «

»Er ist nicht freiwillig ausgestiegen. Ich habe ihn betäubt und ihn zu einem - äh - vorbeikommenden U-Boot hinunter gelassen.«

»Natürlich! Was denn sonst! Zu einem - äh - vorbeikommenden U-Boot«, äffte O'Hare ihn nach. Er bedachte ihn mit dem Blick eines Psychiaters, der einen hoffnungslosen Fall zur Behandlung bekommen hat.

»Na so was, Sie glauben mir wohl nicht?«

»Doch, natürlich, mein Lieber.«

Revson klopfte auf den Boden seiner Kamera. »Wie bin ich Ihrer Meinung nach mitten in der Nacht in den Besitz eines nagelneuen Funkgeräts gekommen?«

O'Hare starrte ihn an. Endlich sagte er mit sichtlicher Anstrengung: »Und was ist mit den anderen vier Abtrünnigen?

Haben Sie die auch alle hinuntergelassen?«

»Um Himmels willen, nein. Die sind im Laufe der letzten halben Stunde kassiert worden.«

O'Hare blieb buchstäblich der Mund offen.

In der Mount-Tamalpais-Radarstation löste Parker, bislang Giscards Stellvertreter, seinen Blick vom Bildschirm des Fernsehapparates und sah die vier Männer an, die sich um ihn versammelt hatten. »Verraten und verkauft«, sagte er mit tonloser Stimme.

Aus dem Schweigen, das ihm antwortete, war klar ersichtlich, dass die anderen seine Meinung teilten. Es war kein angenehmes Schweigen.

283

Richards tat sein Mögliches, um zu verbergen, wie sehr er sich freute. Er war wieder am Mikrophon. »Wie ich sehe«, fuhr er fort, »wird die Nebelbank über die Brücke hinwegziehen, Sie werden mich in ein paar Minuten also nicht mehr sehen können. Aber ich nehme nicht an, dass es lange dauern wird.

Wenn die Sicht wieder klar ist, werden wir Ihnen die vier Männer zeigen, die bis vor kurzem noch Ihre Ihnen treuergebenen Kumpane waren. Und jetzt will ich Ihnen noch ein bisschen Stoff zum Nachdenken geben: Ihr Geld ist Ihnen garantiert, aber passen Sie auf, wohin Sie sich wenden - es dauert genau sechs Minuten, um die grösseren Landebahnen des Flughafens von Havanna zu blockieren.«

Branson, dessen Gesicht wieder völlig ausdruckslos war, stand auf und ging auf den letzten Bus zu. Giscard folgte ihm.

Seine Männer sahen ihn entweder verwirrt oder nachdenklich an oder wandten sich einfach ab. Als sie im Bus angekommen waren, holte Giscard eine Flasche Scotch und zwei Gläser. Er goss sie fast ganz voll.

Branson schüttete das halbe Glas in einem Zug hinunter, was für ihn ausserordentlich ungewöhnlich war. »Wie geht es Ihrem Rücken, Giscard?«

»Nach elf Jahren mit Ihnen und einer siebenstelligen Summe auf der Bank geht es meinem Rücken ausgezeichnet. Ich schlage vor, wir beenden die Komödie, Mr. Branson. Es könnte verdammt ernst werden. Ausser Van Effen, Yonnie und mir kennt keiner der Männer Sie länger als ein Jahr - und viele noch nicht einmal so lange. Ach, nein, ich habe Chrysler vergessen. Aber die übrigen - haben Sie ihre Gesichter gesehen, als wir vorbeikamen?«

Branson schüttelte den Kopf. »Sie wussten nicht, was sie denken sollten. Kann man ihnen das verübeln?«

»Nein. Was meinen Sie zu Van Effen?«

»Wenn ich glauben würde, dass die Sonne heute abend nicht unterginge, würde ich auch glauben, dass Van Effen 284
ausgestiegen ist. Er hat es nicht getan. Ist Ihnen aufgefallen, dass keine Grossaufnahme von ihm gebracht wurde und dass man ihn nicht aufforderte, zu sprechen?« Er brach ab, als Chrysler in der Tür erschien.

»Schon gut, kommen Sie rein«, sagte Branson. »Sie sehen unglücklich aus.«

»Ich bin auch unglücklich. Ich bin sicher, Van Effen hat denen seine ganze Lebensgeschichte erzählt - ohne auch nur einen Augenblick lang zu begreifen, was er tat. Er kann unmöglich freiwillig ausgestiegen sein! Und ich bin auch noch aus einem anderen Grund unglücklich: Bartlett und Boyard sind nicht zurückgekommen - wir werden sie demnächst als angeblich Abtrünnige auf dem Bildschirm zu sehen bekommen.«

»Keiner ist freiwillig abgehauen«, sagte Branson, »darüber sind wir uns einig. Aber eins ist mir ein Rätsel: Wie hat Van Effen die Brücke verlassen?«

»Weiss der Himmel«, sagte Giscard. »Ich war nicht hier.

Könnte es nicht während einer der beiden Verdunklungspha-sen passiert sein?«

»Er war beide Male mit mir zusammen«, sagte Branson.

»Fällt Ihnen dazu etwas ein, Chrysler?«

»Nichts. Es ist, wie ich schon sagte: Irgendwo sitzt eine Laus in unserem Pelz.« Er schaute düster in den Nebel hinaus, der in Fetzen am Busfenster vorbeiwehte. »Allmählich kann ich diese Brücke nicht mehr ausstehen.«

Carmody entfernte den letzten Zünder von der zweiten Sprengladung und gesellte sich dann wieder zu Rogers. Er nahm das Walkie-Talkie in die Hand und sagte: »General Carter, bitte.« Ein paar Sekunden später war Carter dran.

»Alles erledigt, Sir. Sollen Rogers und ich auf die andere Brückenseite hinübergehen? Branson hat seine nächste Show, glaube ich, für elf Uhr angekündigt. Diesmal wird die 285

Westtrosse drankommen, und es macht uns ausgesprochen Spass, Empfangskomitee zu spielen.«

»Es wäre eine vernünftige Vorsichtsmassnahme, obwohl ich eigentlich nicht glaube, dass Branson noch mehr Männer riskiert.«

»Haben unsere vier Freunde das Festland wohlbehalten erreicht?«

»Sie sind schon bei mir. Es ist ein Jammer, dass Sie da oben keinen Fernsehapparat haben - das Programm ist heute wirklich ausgezeichnet.«

»Es wird doch sicher Wiederholungen geben. Wir müssen los, Sir. Der Nebel wird sehr schnell dünner da unten.«

Der Nebel brauchte in der Tat nur fünf Minuten, um die Brücke zu überqueren, und danach lag sie wieder in strahle ndem Sonnenschein. Branson, der auf einem kleinen Stück der Brücke unaufhörlich auf und ab ging, blieb stehen, als Chrysler kam.

»Hagenbach hat angerufen, Mr. Branson. Er lässt Ihnen sagen, dass Sie den Fernsehapparat in genau zwei Minuten wieder einschalten sollen.«

Branson nickte. »Wir wissen alle, was uns erwartet.« Diesmal war Hagenbach der Zeremonienmeister. Er hatte seine Rede nicht so sorgfältig vorbereitet wie der Vizepräsident, aber auch sie verfehlte ihre Wirkung nicht.

»Es sieht so aus, als seien Bransons gute Zeiten vorüber.

Der Vizepräsident hat Ihnen versprochen, Ihnen weitere vier Abtrünnige vorzustellen, die Van Effen dazu überredet hat, das sinkende Schiff zu verlassen. Hier sind sie.«

Eine Kamera wurde auf einen Tisch gerichtet, an dem vier Männer mit Gläsern in der Hand sassen. Man konnte nicht gerade behaupten, dass sie einen fröhlichen Eindruck machten, aber dazu hatten sie schliesslich auch keinen Grund.

Hagenbach trat zu ihnen. »Da sind sie also, meine Damen und Herren, wieder von links nach rechts: die Herren Reston, 286

Harrison, Bartlett und Boyard. Und einer von Bransons Topleuten liegt mit einem Schädelbruch im Krankenhaus. Man fragt sich, was als nächstes passieren wird. Ich danke Ihnen für Ihre Aufmerksamkeit.«

Die Kameras hatten gerade aufgehört zu. surren, als ein Polizist auf Hagenbach zugelaufen kam. »Telefon für Sie, Sir: Mount Tamalpais.«

Zehn Sekunden später hatte Hagenbach den Hörer in der Hand und hörte konzentriert zu. Dann legte er auf und sah Hendrix, Newson und Carter an. »Wie lange würde es dauern, zwei Hubschrauber zu beschaffen und zu beladen - einen mit einer Fernsehkamera und Bedienungsmannschaft und den anderen mit bewaffneten Polizeibeamten?«

»Zehn Minuten«, sagte Carter. »Höchstens zwölf.«

»Ein psychologischer Hakenschlag nach dem anderen«, sagte Giscard verbittert. »Systematische Unterminierung des Vertrauens zwischen denen, die noch übrig sind. Und Sie können nichts dagegen tun. Mit dem Fernsehen schlagen sie Sie mit Ihren eigenen Waffen, Mr. Branson.«

»Allerdings.« Branson schien nicht sonderlich besorgt - was er gesehen hatte, hatte ihn weder schockiert noch überrascht.

»Und ich muss zugeben, dass sie gar nicht schlecht sind.« Er sah Giscard und Chrysler an: »Nun, meine Herren, was meinen Sie?«

Giscard und Chrysler wechselten einen Blick - es widersprach Bransons Charakter vollkommen, jemanden nach seiner Meinung zu fragen.

»Wir haben die Geiseln hier in der Falle«, sagte Chrysler,

»aber allmählich habe ich das Gefühl, dass wir auf dieser verdammten Brücke in der Falle sitzen. Wir haben nicht die geringste Bewegungsfreiheit.«

287

»Aber mit der Boeing des Präsidenten hätten wir sie«, sagte Giscard. »Und diese Maschine hat das beste Kommunikati-onssystem der Welt.«

»Dann treffen wir also Vorbereitungen für einen Notstart -
falls er erforderlich werden sollte. Und ich werde diese verdammte Brücke sprengen - damit sie sehen, dass ich auch meine, was ich sage. Aber ich glaube nicht, dass es klug wäre, die letzten beiden Sprengsätze oben am Nordturm an der Westtrosse zu befestigen.«

»Nicht, wenn Sie nicht noch zwei Männer verlieren wollen«, sagte Giscard.

»Dann befestigen wir sie also hier unten, wo wir sind - an der niedrigsten Stelle, zwischen den beiden Hubschraubern.

Das Ergebnis muss auch auf diese Weise recht eindrucksvoll sein.«

Etwa eine halbe Stunde später - kurz nachdem die letzten beiden Sprengsätze an der Westtrosse befestigt worden waren - kam Chrysler zu Branson: »Hagenbach hat wieder mal angerufen. Er lässt Ihnen sagen dass in zwei Minuten eine interessante Fernsehsendung startet, und dass er Sie fünf Minuten nach Beendigung derselben anrufen wird. Er sagte, dass zwei sehr wichtige Nachrichten aus dem Osten kämen.«

»Ich möchte wissen, worauf der gerissene alte Bastard hi naus will.« Branson ging zu seinem angestammten Fernseh-stuhl und liess sich darauf nieder. Neben und hinter ihm folgte man seinem Beispiel. Das Programm begann.

Als erstes erschien ein riesiger weisser Golfball auf dem Bildschirm: eine der Radarantennen vom Mount Tamalpais.

Dann holte die Kamera eine Gruppe von zehn Männern heran.

Es waren hemdsärmelige Polizisten, und jeder war mit einer Maschinenpistole bewaffnet. In einiger Entfernung vor ihnen stand Hendrix, und seine Waffe war das Mikrofon. Die Kamera folgte ihm auf seinem Weg zu einer sich öffnenden Tür, aus der fünf Männer kamen, die alle die Hände über den Kopf 288
hielten. Als der erste der Männer bis auf einen Meter an He ndrix herangekommen war, blieb er stehen.

Hendrix fragte: »Sind Sie Parker?«

»Ja.«

»Ich heisse Hendrix. Ich bin der Polizeichef von San Francisco. Ergeben Ihre Männer sich freiwillig?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil es immer noch besser ist, als von Ihren Leuten gejagt und schliesslich erschossen, oder von diesem Bastard Branson hinterrücks erstochen zu werden.«

»Sie sind verhaftet. Steigen Sie in den Wagen.« Hendrix sah ihnen nach und sprach dann wieder ins Mikrofon: »Wenn es darum geht, Reden zu halten, dann habe ich gegen den Vizepräsidenten oder Mr. Hagenbach keine Chance, also werde ich erst gar nicht versuchen, mit ihnen zu konkurrieren. Ich sage nur in aller Bescheidenheit, dass zehn Abtrünnige ein ganz schöner Fang sind - vor allem, wenn man bedenkt, wie jung der Tag noch ist. Und dann möchte ich Ihnen noch mitteilen, dass jetzt mindestens eine Stunde lang keine Sendung von uns zu erwarten ist.«

Revson stand auf und sah sich angelegentlich um. Innerhalb von zwei Sekunden gelang es ihm, Blickkontakt mit General Cartland und Grafton herzustellen. Langsam und wie zufällig strebten die Journalisten und die Geiseln auf ihre Busse zu, erstere anscheinend, um ihre Artikel zu schreiben oder ihre Kameras neu zu laden, letztere scheinbar getrieben von dem Wunsch nach einer Erfrischung - der Präsident sah besonders durstig aus. Und ausserdem war die angenehme Kühle eine klimatisierten Busses der Hitze, die draussen auf der Brücke bereits herrschte, eindeutig vorzuziehen.

289

»Dieser Idiot!« tobte Giscard. »Dieser gottverdammte Idiot!

Wie konnte er sich so hereinlegen lassen?«

»Er hatte eben keinen Giscard an seiner Seite«, sagte Branson, und in seiner Stimme lag ein Anflug von Resignation.

»Er hätte Sie anrufen können. Oder mich.«

»Er hat es aber nicht getan. Und ich mache ihm keinen Vorwurf.«

Chrysler sagte: »Ist Ihnen schon der Gedanke gekommen, dass Hagenbach und Co. das Lösegeld vielleicht auf Heller und Pfennig zurückhaben wollen, wenn Sie die Freilassung der Gefangenen verlangen? Sie sind keine Narren, wissen ganz genau, dass Sie Ihre Männer nicht im Stich lassen würden.«

»Ein Handel kommt nicht in Frage. Ich gebe zu, dass das die Dinge etwas erschweren wird, aber ein Handel kommt nicht in Frage. So, und jetzt werde ich besser mal hören, was Freund Hagenbach auf dem Herzen hat.«

Mack, der Wachtposten, wartete, bis die letzte der Geiseln in den Präsidentenbus gestiegen war, verschloss die Tür und steckte den Schlüssel ein. Seine Maschinenpistole lag locker in seiner rechten Hand. Als er sich umdrehte, sah er sich un-versehens der Mündung von Cartlands kleiner Pistole gegen-
über - sie war nicht einmal einen Meter von ihm entfernt.

»Machen Sie keine Dummheiten«, riet Cartland. »Wenn Sie versuchen zu schiessen, wird das das letzte sein, was Sie in Ihrem Leben tun.« Cartlands ruhige, unpersönliche Stimme klang sehr überzeugend. »Meine Herren, ich rufe Sie als Zeugen...«

»Soll ich mich vor dieser Spielzeugkanone vielleicht fürchten?« Macks Stimme triefte vor Verachtung. »Damit könnten Sie mir nicht einmal einen Kratzer beibringen.«

»... als Zeugen dafür auf, dass ich diesen Mann darauf aufmerksam gemacht habe, dass die Kugeln dieser >Spielzeug-290
kanone< mit Zyanid präpariert sind.« Er wandte sich wieder an Mack: »Und in diesem Fall genügt ein kleiner Kratzer bereits vollständig, um Sie augenblicklich ins Jenseits zu befördern.

Sie werden schon tot sein, bevor Sie den Boden berühren.«

»In meinem Land wäre er bereits tot«, bemerkte der König.

Abgesehen von Yonnie war keiner von Bransons Männern geistig zu kurz gekommen. Auch Mack nicht: Er gab Cartland seine Waffe. Dieser schob ihn vor sich her in den hinteren Teil des Busses, stiess ihn in den Waschraum und sperrte die Tür von aussen ab.

»Und nun?« fragte der Präsident.

»Draussen wird es in der nächsten Zeit recht ungemütlich werden«, sagte Cartland. »Und ich möchte keinen von Ihnen in Gefahr bringen. Die Tür des Busses muss hermetisch verschlossen bleiben, da unsere Freunde vom Ufer eine tödliche Bombe einsetzen werden, die den Sauerstoff aus der Luft ab-zieht und einen ersticken lässt. Und ausserdem wird Branson sicherlich herkommen, um einen oder zwei von Ihnen zu erschiessen, falls man nicht sofort mit den Schikanen aufhört.

Wenn die Tür jedoch abgeschlossen ist, kann er sich die Zeit damit vertreiben, den ganzen Tag von draussen gegen das kugelsichere Glas der Busfenster zu feuern. Ich möchte übrigens nicht, dass die beiden Waffen, die wir jetzt haben, benutzt werden, wenn wir den Bus irgendwann verlassen müssen. Wir werden zwar in einen Hubschrauber verfrachtet werden, aber der wird nirgendwohin fliegen.«

»Woher haben Sie diese ganzen Informationen?« wollte der Präsident wissen.

»Aus einer gut unterrichteten Quelle. Von dem Burschen, der diese >Spielzeugkanone< organisiert hat: Revson«, gab Cartland Auskunft.

»Von Revson? Wie passt denn der in diese Geschichte? Ich habe noch nie von ihm gehört.«

291

»Sie werden aber bald von ihm hören: Er ist als Hagenbachs Nachfolger vorgesehen.«

»Es ist genau, wie ich immer sage«, beschwerte sich der Präsident, »kein Mensch sagt mir etwas.«

Revson überzeugte sich, dass alle, die die folgenden Ereignisse unbeschadet überstehen sollten, sicher untergebracht waren, trat hinter den arglosen Peters und streckte ihn mit einem gezielten Schlag genau in dem Augenblick nieder, als er den Schlüssel im Schloss herumdrehte. Dann nahm Revson ihm di Waffe und den Schlüssel ab, zerrte ihn in den Bus, setzte ihn auf den Fahrersitz und zog sein Funkgerät heraus: »Hier ist Revson. «

»Hendrix. «

»Sind Sie fertig?«

»Hagenbach telefoniert immer noch mit Branson.«

»Sagen Sie mir gleich Bescheid, wenn er aufgelegt hat.«

»Das Geld ist also bereits in Europa«, sagte Branson. »Ausgezeichnet. Wie lautet die Parole?«

»Diesmal ist es eine sehr passende«, sagte Hagenbach trocken. »Auslandsauftrag.«

Branson gestattete sich ein kleines Lächeln. Hendrix meldete sich bei Revson: »Sie sind fertig.«

»Bei Hagenbach alles klar?«

»Alles klar.«

»Dann los.«

Diesmal versteckte Revson sein Funkgerät nicht in seiner Kamera. Er steckte es in seine Tasche, nahm die Kamera vom Hals und legte sie auf den Boden. Er schloss die Tür auf, liess den Schlüssel stecken, öffnete die Tür einen Spalt breit und spähte hinaus. Gerade in dem Augenblick, als Branson den letzten Bus verlassen wollte, explodierte in etwa zweihundert Meter Entfernung die erste Rauchbombe. Zwei Sekunden 292
später ging die nächste hoch, diesmal zwanzig Meter näher.

Branson verharrte wie angewurzelt - im Gegensatz zu O'Hare, der sich hastig in seine Ambulanz zurückzog und die Tür hinter sich zuwarf.

Branson löste sich aus seiner Erstarrung, sprang zurück in den Bus, rannte zum Telefon, riss den Hörer hoch und brüllte:

»Hagenbach! Hendrix!« Er machte sich offensichtlich nicht klar, dass Hendrix, wenn er fünf Minuten vorher auf dem Mount Tamalpais gewesen war, inzwischen kaum zurück sein konnte.

»Hier ist Hagenbach.«

»Was, zum Teufel, treiben Sie denn?«

»Ich treibe überhaupt nichts.« Hagenbachs Stimme war völlig gleichgültig.

Die dichten Rauchwolken waren jetzt nicht mehr weiter als hundert Meter von der Mitte der Brücke entfernt.

»Ich gehe jetzt in den Präsidentenbus hinüber.« Branson brüllte immer noch. »Sie wissen ja wohl, was das bedeutet.«

Er warf den Hörer auf die Gabel und zog seine Pistole heraus.

»Giscard, sagen Sie den Männern, dass sie sich auf einen Angriff aus südlicher Richtung vorbereiten sollen. Die müssen völlig übergeschnappt sein.« Johnson und Bradley waren aus dem hinteren Teil des Busses nach vorn gekommen, aber Branson hob abwehrend die Hand: »Ich kann mir nicht leisten, Sie beide zu verlieren. Sie bleiben hier. Und das gilt auch für Sie, Giscard. Sagen Sie den Männern Bescheid, kommen Sie hierher zurück, und unterrichten Sie Hagenbach darüber, was ich vorhabe.« Giscard musterte ihn mit verständlicher Besorgnis - so wirr und nervös hatte er Branson noch nie erlebt. Aber Giscard hatte auch nicht die vergangenen fünfundzwanzig Stunden auf der Brücke verbracht. Als Branson aus dem Bus kletterte, waren bereits wieder zwei Rauchbomben gefallen.

Die dicken, dunklen Wolken, die den Südturm einhüllten, waren nicht mehr weiter als fünfzig Meter entfernt. Branson 293
rannte zum Präsidentenbus, packte die Klinke und versuchte, die Tür aufzureissen. Ohne Erfolg.

Eine weitere Rauchbombe explodierte - diesmal kurz hinter dem letzten Bus. Branson trommelte mit dem Lauf seiner Pistole gegen die Fensterscheibe der Tür und spähte hinein: Der Fahrersitz, auf dem Mack hätte sitzen sollen, war leer. Als General Cartland an der Tür erschien, explodierte in nicht einmal zehn Meter Entfernung die nächste Rauchbombe.

Branson brüllte los, wobei er völlig vergass, dass man ihn im Bus unmöglich verstehen konnte - er war absolut schalldicht -, und deutete auf den Fahrersitz. Cartland zuckte mit den Schultern. Branson feuerte viermal hintereinander auf das Schloss und riss wieder an der Klinke, aber die Tür gab nicht nach: Der Präsidentenbus war speziell dafür ausgestattet worden, solchen Angriffen standzuhalten, was ein wahres Glück für Branson war - nur wusste er es nicht: Cartlands Finger lag am Abzug der Zyanid-Pistole, die er hinter seinem Rücken versteckt hielt.

Die nächste Bombe explodierte direkt hinter Branson, und der dicke, stinkende Qualm hüllte ihn augenblicklich ein. Er schoss noch zweimal auf das Schloss und versuchte wieder sein Glück.

Revson zog den Schlüssel aus dem Türschloss des Busses, sprang auf den Boden hinunter, machte die Tür zu, ver-sperrte sie und liess den Schlüssel stecken. In seiner nächsten Nähe explodierte eine Rauchbombe.

So unangenehm der Qualm auch für die Nase und den Hals war - das Bewusstsein raubte er einem nicht. Branson tastete sich am Präsidentenbus entlang nach hinten zum letzten Bus, öffnete die Tür, stieg ein und machte sie eiligst hinter sich zu.

Im Bus war die Luft klar, das Licht brannte, und die Air-Conditioning funktionierte. Giscard telefonierte.

294

Branson versuchte, seinen Husten unter Kontrolle zu bekommen. »Ich konnte nicht rein«, stiess er mühsam hervor.

»Die Tür ist abgeschlossen, und Mack ist nirgends zu sehen.

Was gibt's Neues?«

»Ich habe mit Hagenbach gesprochen. Er behauptet, er sei genauso verblüfft wie wir. Ich weiss nicht, ob ich ihm glauben soll. Er lässt den Vizepräsidenten holen.«

Branson riss ihm den Hörer aus der Hand, und in diesem Augenblick kam Richards an den Apparat. »Spreche ich mit Giscard?«

»Nein, mit Branson.«

»Es ist kein Angriff. Und es kommt auch kein Angriff. Halten Sie uns vielleicht für verrückt? Schliesslich haben Sie Waffen und sieben Geiseln in Ihrer Gewalt. General Carter ist für diese Sache verantwortlich. Weiss der Himmel, was er zu erreichen hofft. Er geht nicht ans Telefon. Ich habe Admiral Newson zu ihm geschickt, damit er ihn zur Vernunft bringt.

Wenn Carter nicht mit sich reden lässt, ist seine militärische Laufbahn beendet.«

Nachdem Richards den Hörer aufgelegt hatte, drehte er sich zu Hagenbach um und frage: »Na, wie war ich?«

Zum ersten Mal in den vielen Jahren, die Hagenbach mit Richards zu tun hatte, gestattete er sich einen Ausdruck des Wohlwollens. »Sie haben Ihren Beruf verfehlt, Herr Vizepräsident. Sie sind genauso gerissen wie ich.«

»Glauben Sie das?« fragte Giscard.

»Wenn ich das wüsste. Es ist jedenfalls logisch. Bleiben Sie hier und halten Sie die Tür geschlossen.«

Branson verliess den Bus erneut. Der Rauch wurde allmählich dünner, aber er war immer noch intensiv genug, um Branson das Wasser in die Augen zu treiben und einen neuerlichen Hustenkrampf zu verursachen. Auf der letzten Treppenstufe stiess er mit einem Schatten zusammen. »Wer ist da?«

295

»Chrysler.« Chrysler konnte sich vor Husten kaum aufrecht halten. »Was, zum Teufel, geht eigentlich vor, Mr. Branson?«

»Ich habe keine Ahnung. Wenn man Richards glauben darf, so hat es keine Bedeutung. Gibt es irgendwelche Anzeichen für einen bevorstehenden Angriff?«

»Wie soll ich das wissen? Ich kann ja nicht einmal einen Meter weit sehen. Verdächtige Geräusche sind jedenfalls nicht zu hören. «

Er hatte gerade zu Ende gesprochen, als es unmittelbar hintereinander sechsmal krachte. »Das waren keine Rauc hbomben«, konstatierte Chrysler.

Und ein paar Sekunden später zeigte sich, wie recht er hatte: Beide Männer begannen, nach Luft zu ringen, aber ohne Erfolg. Branson begriff als erster, was los war. Er hielt den Atem an, packte Chrysler am Arm und zerrte ihn mit sich zum letzten Bus. Sekunden später waren sie in Sicherheit. Chrysler sank bewusstlos zu Boden, und Branson war kurz davor, es ihm gleichzutun.

»Was, um Gottes willen ... «, fragte Giscard. »Air-Conditioning auf volle Kraft«, keuchte Branson. »Sie haben CUBs eingesetzt.«

Giscard wusste sehr genau, was CUBs waren. »Jetzt wird's ernst.«

General Cartland trat mit Macks Maschinenpistole in der Hand an die Wagentür, sperrte sie auf und öffnete sie. Mack bedachte ihn mit einem feindseligen Blick, aber das war auch alles, was er sich gestattete, denn die Mündung der Waffe war nur zwölf Zentimeter von seinem Bauch entfernt.

»Ich bin der Generalstabschef der-Armee«, stellte Cartland sich vor. »In einem Ausnahmezustand wie diesem muss ich niemandem gegenüber Rechenschaft über meine Handlungs-weise abgeben - nicht einmal dem Präsidenten. Wenn Sie mir den Türschlüssel nicht geben, erschiesse ich Sie.«

296

Zwei Sekunden später hielt der General den Schlüssel in der Hand. »Drehen Sie sich um!« befahl er.

Mack gehorchte und sank unmittelbar darauf in sich zusammen. Der Schlag mit dem Lauf der Maschinenpistole war möglicherweise zu hart gewesen, aber der General machte nicht den Eindruck, als ob ihn das kümmerte. Er sperrte die Waschraumtür wieder zu, steckte den Schlüssel ein, ging nach vorne, schob die Maschinenpistole unter den Sessel des wie betäubt dasitzenden Präsidenten und trat zum Armaturenbrett.

Er drückte auf ein paar Knöpfe, ohne dass sich etwas tat, legte ein paar Schalter um und fuhr dann plötzlich herum, als das Fenster in der Tür mit leisem Summen aufglitt. Er trat zur Tür, zog prüfend die Luft ein, rümpfte die Nase und eilte zum Armaturenbrett zurück, um den Schalter, den er als letzten betä-
tigt hatte, wieder in die Ausgangsposition zu bringen. Leise summend schloss sich das Fenster wieder. General Cartland berührte den Schalter erneut, diesmal aber nur ganz kurz: Das Fenster öffnete sich einen Spalt breit. Cartland ging wieder zur Tür, warf den Schlüssel hinaus, kehrte zum Armaturenbrett zurück und schloss das Fenster wieder.

Zwei Minuten später hatte der leichte Westwind, der vom Pazifik hereinwehte, die sich allmählich verflüchtigenden Rauc hwolken in die Bucht getrieben. Die Brücke war wieder deutlich zu sehen. Branson öffnete vorsichtig die Tür des letzten Busses: Die Luft war frisch und sauber. Er stieg aus dem Bus, sah die Gestalten, die regungslos auf dem Boden lagen, und begann zu rennen. Giscard, Johnson und Bradley folgten ihm auf den Fersen. Chrysler sass im Bus auf dem Boden und be-mühte sich, wieder zu sich zu kommen.

Sie untersuchten die Männer, die auf der Brücke lagen.

»Sie sind alle am Leben«, stellte Giscard fest. »Bewusstlos, aber am Leben. «

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»Nach CUBs?« wunderte sich Branson. »Das verstehe ich nicht. Bradley, schaffen Sie die Leute an Bord Ihres Hubschraubers und fliegen Sie ab.«

Branson rannte zum Präsidentenbus hinüber. Er sah den Schlüssel vor der Tür liegen, hob ihn auf und öffnete die von seinen Schüssen reichlich zerkratzte Tür. Cartland stand neben dem Fahrersitz. »Was ist vorgefallen?« erkundigte sich Branson.

»Das wüsste ich gern von Ihnen. Wir wissen nur, dass Ihr Wachtposten die Tür von aussen absperrte und davonrannte.

Das war, als der Rauch bei uns ankam. Wobei ich übrigens nicht glaube, dass es sich um echten Rauch handelte - ich nehme vielmehr an, dass er als Deckung für einen weiteren Abtrünnigen fabriziert wurde, dem auf diese Weise die Flucht ermöglicht werden sollte.«

Branson starrte ihn an, schüttelte den Kopf und nickte dann.

»Bleiben Sie hier.«

Er rannte nach vorne zum ersten Bus, sah den Schlüssel im Schloss, drehte ihn herum und öffnete die Tür. Sein Blick fiel auf den offensichtlich bewusstlosen Peters, er stieg die Stufen hinauf und sah sich suchend im Bus um. »Wo ist Revson?«

»Weg.« Grafton hatte seine Rolle gut geübt und spielte den Verständnislosen völlig perfekt. »Ich kann Ihnen nur drei Dinge sagen: Erstens hat er den Wachtposten niedergeschlagen; zweitens sprach er in einen Apparat, der wie ein Miniaturfunkgerät aussah; und drittens verliess er den Bus, als der Rauch hier ankam, sperrte die Tür von draussen ab und rannte davon. Hören Sie, Branson, wir sind doch nur unbeteiligte Zuschauer. Sie haben uns Sicherheit zugesagt. Was geschieht da draussen?«

»In welche Richtung ist er gerannt?«

»Auf den Nordturm zu. Er muss schon lange dort sein.«

Branson starrte eine ganze Weile schweigend vor sich hin. Als er schliesslich sprach, klang seine Stimme so gelassen wie eh 298
und je. »Ich werde die Brücke sprengen. Aber ich töte keine unschuldigen Menschen. Ist einer von Ihnen in der Lage, einen Bus zu fahren?«

»Ich«, sagte ein junger Journalist.

»Schaffen Sie den Bus von der Brücke. Aber schnell! Durch die Südbarriere.«

Er machte die Tür hinter sich zu und rannte zur Ambulanz.

O'Hare empfing ihn mit den Worten: »Also, das muss man Ihnen wirklich lassen - Sie bieten Ihren Gästen ein beachtliches Unterhaltungsprogramm!«

»Verschwinden Sie! Augenblicklich!«

»Warum denn das?«

»Von mir aus können Sie auch bleiben, wenn Sie unbedingt wollen - ich werde jetzt jedenfalls diese verdammte Brücke in die Luft jagen.«

Branson machte auf dem Absatz kehrt und entfernte sich mit schnellen Schritten. Chrysler stieg, noch immer leicht be-nebelt, vorsichtig die Bustreppe herunter, und Branson sagte zu ihm: »Gehen Sie zum Präsidentenbus und bleiben Sie dort.«

Giscard und Johnson standen neben dem hinteren Helikopter. Bradley lehnte in einem offenen Fenster. »Fliegen Sie los«, sagte Branson. »Wir treffen uns dann auf dem Flugplatz.«

Der Hubschrauber war bereits in der Luft, bevor Branson den Präsidentenbus erreichte.

Revson richtete sich aus seiner geduckten Haltung auf, in der er hinter der letzten Sitzreihe des ersten Helikopters gekauert hatte, und spähte durch ein Fenster hinaus: Eskortiert von Branson, Giscard und Chrysler näherten sich die sieben Geiseln dem Hubschrauber. Revson kauerte sich wieder in sein Versteck und zog das Funkgerät aus der Tasche. »Mr. Hagenbach?«

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»Am Apparat.«

»Können Sie den Rotor auf diesem Hubschrauber sehen?«

»Kann ich. Wir können ihn alle sehen. Wir haben alle Fern-gläser an den Augen.«

»Bei der ersten Rotorumdrehung setzen Sie den Laser ein.«

Die sieben Geiseln wurden in den Helikopter geschoben. Der Präsident und der König setzten sich auf die beiden linken Vordersitze, der Prinz und Cartland auf die rechten. Hinter ihnen liessen sich der Bürgermeister, Muir und der Ölminister nieder. Giscard und Chrysler setzten sich in die dritte Reihe -
jeder auf eine Seite. Beide hatten eine Waffe in der Hand.

Die Ambulanz war bereits fast an der Südbarriere angekommen, als O'Hare an die Trennscheibe klopfte. Sie glitt zur Seite.

»Drehen Sie um«, sagte O'Hare zu dem verblüfften Fahrer.

»Wir müssen zurück.«

»Aber um Himmels willen, Doc! Er hat doch gesagt, dass er die Brücke in die Luft sprengt!«

»Es wird zwar etwas passieren, aber nicht das, was Sie denken. Drehen Sie um.«

Johnson stieg als letzter in den Hubschrauber. Sobald er auf seinem Platz sass, sagte Branson: »Okay. Fliegen Sie los.«

Ein ohrenbetäubendes Klappern setzte ein, das sich zu einem schrillen Kreischen steigerte, als der Motor erbarmungs-los hochgejagt wurde, aber selbst dieser höllische Lärm war nicht laut genug, um das furchterregende Krachen zu übertö-
nen, das plötzlich von draussen hereindrang. Johnson beugte sich vor, um nachzusehen, woher der Krach kam, und stellte den Motor ab.

»Was ist los?« fragte Branson. »Was ist passiert?«

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»Ich fürchte«, sagte Johnson leise, »Sie hatten recht wegen des Laserstrahls: Der Rotor ist gerade ins Golden Gate gefa llen.«

Branson reagierte blitzschnell. Er hob den Telefonhörer ab und drückte auf einen Knopf: »Bradley?«

»Mr. Branson?«

»Wir haben Startschwierigkeiten. Kommen Sie zurück und holen Sie uns ab.«

»Ich fürchte, das kann ich nicht. Ich habe selber Schwierigkeiten - ich werde von Phantomjägern zur Landung auf dem internationalen Flughafen gezwungen. Wie man mir sagte, wartet dort ein Empfangskomitee.«

Revson richtete sich lautlos auf. Den weissen Filzstift hielt er schussbereit in der Hand. Er drückte zweimal auf den Knopf, und fast gleichzeitig sanken die beiden Männer vorn-
über, fielen dann jedoch unerwartet und sehr zu Revsons Missvergnügen geräuschvoll in den Mittelgang zwischen den Sitzen. Ihre Waffen klirrten zu Boden.

Branson fuhr herum. Er hatte eine Waffe in der Hand. Re vson war zu weit von ihm entfernt, um seinen Filzstift benutzen zu können. Branson zielte langsam und sorgfältig, zog gemächlich den Abzug durch und schrie vor Schmerz auf, als der Stock des Präsidenten gegen seinen Wangenknochen krachte. Revson warf sich im Mittelgang zu Boden. Mit der rechten Hand griff er sich Giscards Waffe. Als Branson den Stock des Präsidenten weggestossen hatte und sich wieder umdrehte, war Revson schussbereit. Er sah zwar nur Bransons Kopf, aber das genügte ihm.

Sie standen etwas abseits von den anderen in einer Gruppe zusammen: der Präsident, der Vizepräsident, die sieben Männer, die vom Ufer aus ihr möglichstes getan hatten, um das Dilemma zu beenden, und Revson, der April Wednesday un-tergehakt hatte und ihren Arm sehr fest hielt. Sie sahen schweigend zu, wie die mit einem Tuch bedeckte Bahre aus 301
dem Helikopter heruntergelassen und durch das Spalier von Dutzenden bewaffneter Polizisten und Soldaten zu der wartenden Ambulanz gebracht wurde.

»Was ist mit unseren königlichen Freunden?« fragte der Präsident schliesslich.

»Sie können es kaum erwarten, morgen nach San Rafael zu kommen«, sagte Richards. »Sie tragen die Vorfälle nicht nur mit Fassung, sie sind von der ganzen Sache sogar ausgesprochen angetan - Amerika hat nicht nur ein blaues Auge geschlagen bekommen, sie werden zu Hause auch noch als Na-tionalhelden gefeiert werden.«

»Wir sollten uns ein bissen um sie kümmern«, meinte der Präsident.

Er und Richards wandten sich zum Gehen, als Revson sagte: »Ich danke Ihnen, Sir.«

Der Präsident sah ihn entgeistert an. »Mir? Sie danken mir?

Ich habe Ihnen zu danken!«

»Doch, ich habe Ihnen zu danken - dafür, dass ich noch le-be!«

Der Präsident lächelte und ging mit Richards davon.

»Na«, sagte Hagenbach, »dann wollen wir mal ins Büro gehen, damit Sie mir Ihren vollständigen Bericht geben können. «

»Was ist die Strafe für Nichtbefolgung eines Befehls des Chefs des FBI?«

»Entlassung.«

»Das ist aber ein Jammer - mir hat die Arbeit wirklich Spass gemacht. Ich schlage vor, dass ich dusche, mich rasiere und umziehe, Miss Wednesday zum Mittagessen ausführe und meinen Bericht am Nachmittag abliefere. Ich glaube, dieses kleine Entgegenkommen schulden Sie mir wirklich.« Hagenbach überlegte und nickte schliesslich.

»Ich glaube, Sie haben recht.«

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Und dann gewann irgend jemand in den oberen Reihen der FBI-Hierarchie ein kleines Vermögen in einem Lotto: Hagenbach lächelte.

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- Cover
- Erstes Kapitel
- Zweites Kapitel
- Drittes Kapitel
- Viertes Kapitel
- Fünftes Kapitel
- Sechstes Kapitel
- Siebtes Kapitel
- Achtes Kapitel
- Neuntes Kapitel
- Zehntes Kapitel
- Elftes Kapitel
- Zwölftes Kapitel