Circus
Author: MacLean, Alistair
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Alistair MacLean - Circus

Copyright Devoran Trustees Ltd 1975 Lizenzausgabe nut Genehmigung der Kindler Verlag GmbH, München Umschlagfoto Bildagentur Mauritius, Mittenwald Umschlaggestaltung Atelier Ingrid Schutz, München Gesamtherstellung Presse-Druck Augsburg ISBN 3-453-00946-0

Coverrückseite

Das Labor des Forschers Van Diemen, der an einer Anti-Materie-Bombe arbeitet, ist ungewöhnlich - die Festung in Crau. Der deutsche Wissenschaftler ist ein Gefangener östlicher Mächte. Unbemerkt und ungebeten könnte zu Van Diemen nur jemand gelangen, der ein dreihundert Meter langes Hochspannungskabel entlangbalancieren könnte...

Ausgewählt für diesen Spionageakt auf dem Drahtseil hat der amerikanische Geheimdienst CIA den Hochseilartisten Bruno Wildermann, der sich mit dem Circus gerade auf einer Europatournee befindet. Wildermann kommt dieser Auftrag sehr recht, denn er hat in seiner Heimatstadt Crau noch einige offene Rechnungen zu begleichen.

Mit Hilfe einiger Freunde vom Circus und der hübschen CIA-Agentin Maria erledigt Wildermann seinen Auftrag mit Bravour. Dennoch kann der CIA am Ende mit Bruno Wildermann nicht ganz zufrieden sein...

»Kein echter Colonel könnte echter aussehen als Sie«, sagte Pilgrim. »Fabelhaft, mein lieber Fawcett, wirklich ganz fabelhaft!« Pilgrim war der Urenkel eines adligen Mitglieds des Oberhauses im britischen Parlament, und das sah man ihm an. Sowohl seine Kleidung als auch sein Tonfall waren leicht affektiert und eindeutig >edwardianisch<. Unwillkürlich suchte man bei ihm ein Monokel und die alte Eton-Krawarte. Seine hervorragend geschnittenen Anzüge stammten aus der Savile Row, seine Hemden von Turnbull und Asser, und seine beiden Pistolen, deren Preis von viertausend Dollar er als ausgesprochen niedrig betrachtete, selbstverständlich von Purdeys im Westend. Seine Schuhe waren unpatriotischerweise römische Handarbeit. Er hätte ohne jede Probe die Rolle des Sherlock Holmes spielen können.

Fawcett reagierte nicht auf Kritik oder Lob, die seine zurückhaltend elegante Kleidung betrafen - seine Gesichtsmuskeln verzogen sich überhaupt kaum jemals, vielleicht deshalb, weil sein faltenloses Gesicht so dick war, daß es aufdringlich an einen Vollmond erinnerte. Er trug stets einen etwas verwirrten Ausdruck zur Schau, und es gab eine große Anzahl von Leuten, die sich mit verständlicher Verbitterung beklagten, daß Fawcett einen so trügerischen Eindruck vermittelte, daß man es schon als unmoralisch bezeichnen konnte.

Mit halbgeschlossenen Augen, die zwischen den Speckwülsten kaum zu sehen waren, sah Fawcett sich in der Bibliothek um, deren Wände mit Leder bespannt waren, und machte schließlich bei dem knisternden Kaminfeuer halt. Sehnsüchtig sagte er: »Es wäre zu wünschen, daß die Beförderungen beim CIA ebenso spektakulär und schnell vonstatten gingen wie in meinem speziellen Fall.«

»Ein schöner Traum, mein Junge.« Pilgrim war mindestens fünf Jahre jünger als Fawcett. Sein Blick wanderte zu seinen römischen Schuhen hinunter und ruhte eine Weile wohlgefällig darauf, aber dann wandte Pilgrim seine Aufmerksamkeit der eindrucksvollen Sammlung von Orden zu, die Fawcetts breite

Brust schmückte. »Ich sehe, Sie haben sich die Verdienstmedaille verliehen.«

»Ich fand, sie paßt zu mir.«

»Ziemlich. Was ist eigentlich mit diesem Genie, das Sie da aufgetrieben haben. Bruno heißt er, nicht wahr?«

»Ich habe ihn überhaupt nicht aufgetrieben. Das war Smi-thers. Bei seinem letzten Europa-Aufenthalt. Er ist ein leidenschaftlicher Circusgänger.«

»Ziemlich.« Pilgrim schien eine Vorliebe für dieses Wort zu haben. »Man sollte annehmen, daß Bruno einen Nachnamen hat.«

»Wildermann. Aber er benutzt ihn weder beruflich noch privat.«

»Warum nicht?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe noch nie mit ihm gesprochen. Und Smithers hat ihn wahrscheinlich auch nicht gefragt. Würden Sie die Callas oder Liberace vielleicht nach ihren vollständigen Namen fragen?«

»Sie nennen diesen Bruno in einem Atemzug mit so bedeutenden Leuten?«

»Soviel ich weiß, wird er in Circuskreisen als viel bedeutender angesehen als diese bedeutenden Leute.«

Pilgrim nahm ein paar beschriebene Seiten vom Tisch und warf einen kurzen Blick darauf. »Er spricht die Sprache fließend.«

»Er ist ja auch dort aufgewachsen.«

»Und anerkanntermaßen der größte Luftakrobat der Welt.« Pilgrim war nicht leicht aus dem Konzept zu bringen. »Ein waghalsiger junger Mann auf dem fliegenden Trapez? So was in der Art, ja?«

»Ja, das auch. Aber in erster Linie Hochseilartist.«

»Der beste der Welt?«

»Seine Kollegen sind jedenfalls einhellig dieser Meinung.« »Wenn Ihre Informationen über seine Arbeitsbedingungen in Crau richtig sind, dann sollte er es schon in seinem eigenen Interesse auch sein. Wie ich sehe, behauptet er von sich, ein Experte in Karate und Judo zu sein.«

»Er hat niemals etwas Derartiges von sich behauptet. Ich behaupte es von ihm - besser gesagt, Smithers tut es, und wie Sie wissen, ist Smithers seinerseits ein ausgesprochener Experte auf diesen Gebieten. Er beobachtete Bruno heute früh bei einer Übungsstunde im Samurai-Club. Der Lehrer dort hat den schwarzen Gürtel - bei Judo ist das die höchste Auszeichnung. Als Bruno mit ihm fertig war . . . nun, wenn ich richtig verstanden habe, war der Lehrer sowohl physisch als auch psychisch am Boden zerstört. Smithers sagte, er habe Bruno nicht beim Karate zusehen können, wie er den Leuten Hiebe und Schläge versetzt, und habe auch nicht den Wunsch, es noch nachzuholen.« »Und laut seinem Dossier ist er außerdem auch noch ein Mentalist.« Pilgrim legte in bester Sherlock-Holmes-Manier die Fingerspitzen aneinander. »Gut für Bruno. Was, zum Teufel, ist ein Mentalist?«

»Jemand, der Kunststücke mit seinem Verstand vorführt.« Pilgrim kämpfte um seine Beherrschung. »Muß man als Luftakrobat ein Intellektueller sein?«

»Ich weiß noch nicht einmal, ob man dazu intelligent sein muß. Das ist auch nicht der springende Punkt. Fast jeder Circuskünstler kann außer seiner speziellen Nummer noch ein oder zwei Dinge, die er nebenher tut. Manche betätigen sich schlicht als Hilfskräfte - es sind immer wieder Berge von Ausrüstungsgegenständen herumzuschleppen. Andere arbeiten als Unterhalter, als Entertainer. Bruno ist einer davon. Zum Circus gehört auch eine Art Jahrmarkt, der dazu dient, die ankommenden Circusbesucher von ihrem überflüssigen Kleingeld zu befreien. Bruno tritt in einem winzigen Theater auf - einer zusammenklappbaren Holzhütte. Er liest Gedanken, sagt Ihnen den Vornamen Ihres Urgroßvaters, die Nummern der Dollarnoten in Ihrer Tasche und was auf einem Blatt Papier gemalt oder geschrieben ist, das in einem zugeklebten Briefumschlag steckt. Dinge dieser Art eben.«

»Das ist doch nichts Neues. Diesen Hokuspokus zeigt jeder geübte Zauberkünstler auf der Bühne.«

»Kann schon sein. Aber es heißt, daß er Dinge tun kann, für die es keine rationale Erklärung gibt, und die seine Konkurrenten vergeblich nachzumachen versucht haben. Aber was uns am meisten interessiert, ist sein fotografisches Gedächtnis. Wenn man ihm eine Doppelseite vom Time-Magazin gibt, schaut er sie sich ein paar Sekunden an, gibt sie zurück und fordert einen auf, ihn nach einem beliebigen Wort von einer der beiden Seiten zu fragen. Und wenn man ihm sagt, man wüßte gern, welches Wort das dritte in der dritten Zeile der dritten Spalte auf der rechten Seite ist, und er sagt zum Beispiel >Kongreß<, dann können Sie sicher sein, daß dort tatsächlich >Kongreß< steht. Und er macht dieses Kunststück in jeder beliebigen Sprache - er muß sie gar nicht verstehen.«

»Das muß ich sehen, übrigens, wenn er ein solches Genie auf diesem Gebiet ist, weshalb konzentriert er sich dann nicht ausschließlich auf diese Darbietungen? Ich bin sicher, daß er damit bedeutend mehr Geld verdienen könnte als mit seinen halsbrecherischen Purzelbäumen zwischen Himmel und Erde.« »Vielleicht. Ich weiß es nicht. Laut Smithers ist seine Gage nicht gerade schäbig. Er ist der größte Star im größten Circus der Welt. Aber das ist sicherlich nicht der entscheidende Grund für ihn. Er ist der Chef eines Trios von Luftakrobaten, das sich >Die blinden Adler< nennt, und ohne ihn wären die beiden anderen aufgeschmissen. Ich nehme nicht an, daß sie ebenfalls Mentali-sten sind.«

»Also, ich weiß nicht recht. Wir können uns in unserem Beruf keine übertriebene Sentimentalität und Loyalität leisten.« »Sentimentalität - nein. Loyalität - uns gegenüber - ja. Anderen gegenüber auch, ja - wenn es sich dabei um die beiden jüngeren Brüder handelt.«

»Also ein Familientrio?«

»Ich dachte, Sie wüßten es.«

Pilgrim schüttelte den Kopf. »Und sie nennen sich >Die blinden Adler<?«

»Ja. Und laut Smithers ist das eine durchaus zutreffende Bezeichnung. Sie arbeiten zwar nicht gerade in tiefhängenden Wolken, aber sie sind auch nicht direkt erdgebunden. Beim Hochschwingen des Trapezes sind sie vierundzwanzig Meter über dem Boden. Und ob man aus einer Höhe von vierundzwanzig Metern oder aus einer Höhe von zweihundertvierzig Metern herunterstürzt - die Chancen, sich den Hals zu brechen, ganz zu schweigen von den ungefähr zweihundert Knochen, die der Mensch hat, sind ungefähr gleich. Vor allem, wenn einem die Augen verbunden sind und man nicht weiß, wo oben und unten ist.«

»Sie wollen doch nicht etwa behaupten . . .«

»Wenn sie von einem Trapez zum anderen wechseln, tragen sie schwarze, glänzende Baumwallhandschuhe. Die Leute denken, daß in diesen Handschuhen möglicherweise raffinierte elektronische Vorrichtungen versteckt sind, wie zum Beispiel negative und positive Pole. Aber das ist ein Irrtum. Sie tragen diese nur, um nicht so leicht abzurutschen. Sie haben nicht die geringsten Anhaltspunkte. Die Kapuzen, die sie tragen, sind vollkommen undurchsichtig, aber sie greifen nie daneben -sonst wäre den > Blinden Adlern< ja auch nur ein kurzer Ruhm beschieden. Ich nehme an, das Ganze steht und fällt mit Brunos ungewöhnlichen geistigen Fähigkeiten, und deshalb ist er wohl auch der Fänger.«

»Diesen Herrn muß ich mir wirklich ansehen!«

»Das ist kein Problem. Das läßt sich gleich auf dem Hinweg machen.« Fawcett warf einen Blick auf seine Uhr. »Wir können gleich losfahren. Mr. Wrinfield erwartet uns?« Pilgrim nickte schweigend. Ein Mundwinkel Fawcetts zuckte - das war seine Form des Lächelns. »Kommen Sie, John«, sagte er. »Alle Circusbesucher sind im Grunde ihres Herzens glückliche Kinder. Sie aber sehen nicht besonders glücklich aus.«

»Ich bin es auch nicht. Für diesen Circus arbeiten Angehörige von fünfundzwanzig verschiedenen Nationen, von denen mindestens acht in Mittel- oder Osteuropa liegen. Woher soll ich wissen, daß es unter ihnen nicht einen gibt, der mich nicht ausstehen kann und ein Bild von mir in seiner Hosentasche mit sich herumträgt? Vielleicht sind es aber auch ein halbes Dutzend, die eine Fotografie von mir in der Tasche haben?«

»Das ist der Preis des Ruhmes. Aber Sie könnten sich ja auch verkleiden.« Fawcett ließ seinen Blick über seine Colonelsuniform gleiten. »Vielleicht als Lieutenant-Colonel?«

Sie fuhren mit einem unauffälligen Dienstwagen in die Innenstadt Washingtons. Pilgrim und Fawcett saßen im Fond, und vorn neben dem Fahrer saß noch ein vierter Mann. Dieser vierte Mann war ein unscheinbarer Mensch mit spärlichem, grauem Haar, einem Regenmantel und einem völlig nichtssagenden Gesicht. Pilgrim wandte sich an ihn: »Vergessen Sie nicht, Masters: Sie müssen unbedingt als erster auf der Bühne sein!«

»Ich werde als erster oben sein, Sir.«

»Haben Sie sich schon für ein Wort entschieden?«

»Ja, Sir: Kanada.«

Es dämmerte bereits, und vor ihnen erhob sich - nur undeutlich sichtbar durch den dichten Schleier des stetig fallenden Nieselregens - ein hohes, ovales Gebäude, das mit Hunderten von Lämpchen erleuchtet war, die nach einem bestimmten Schema an- und ausgingen. Fawcett tippte dem Fahrer auf die Schulter, der Wagen hielt, und ohne ein Wort stieg Masters mit einer zusammengerollten Zeitung unter dem Arm aus und verschwand in der Menge. Er schien dazu geboren zu sein, spurlos in jeder Menge zu verschwinden. Der Wagen rollte wieder an und hielt erst endgültig, als er so nah wie möglich an den Eingang des Gebäudes herangefahren war. Pilgrim und Fawcett stiegen aus.

Der breite Gang führte direkt zum Haupteingang des Zeltes -wobei >Zelt< eine falsche Bezeichnung war, denn die Tage der großartigen Stoffkonstruktionen waren, wenigstens was die großen Circusse betraf, längst vorüber. Statt dessen benutzten sie Ausstellungshallen und große Säle, von denen nur ein paar weniger als zehntausend Plätze und viele bedeutend mehr hatten. Ein Circus wie dieser brauchte pro Vorstellung mindestens siebentausend Besucher, um kein Minus zu machen.

Rechts von dem Durchgang lag ein Teil des echten Circuslebens: die fauchenden, großen Katzen in ihren Käfigen, die sich ruhelos hin und her wiegenden Elefanten, die Pferde und Ponys und Schimpansen, ein paar Jongleure, die ihre Nummer probten

- ein erstklassiger Jongleur braucht genauso viel und genauso regelmäßiges Training wie ein Konzertpianist -, und vor allem der unverkennbare und unvergeßliche Geruch. Im Hintergrund lagen die transportablen Büros und dahinter Reihen von Umkleidekabinen für die Künstler. Und ihnen gegenüber, weit entfernt und in einer Biegung, urn dem Publikum so wenig Einblick wie möglich in die Vorgänge hinter den Kulissen zu bieten, lag der große Eingang zur Manege.

Links von dem Durchgang hörte man Musik, und es waren nicht gerade die New Yorker Philharmoniker, die hier eine Vorstellung gaben. Die Musik - wenn man sie überhaupt so bezeichnen wollte - war mißtönend blechern, atonal, schmerzhaft laut und hätte unter anderen Umständen ganz sicher als Zumutung bezeichnet werden können. Aber in diesem Milieu wäre eine andere Art Musik undenkbar gewesen. Pilgrim und Fawcett gingen durch eine der Türen, die zu dem Platz führten, auf dem sich der kleine Jahrmarkt abspielte. Es war zwar nur ein kleiner Platz, aber was ihm an Größe fehlte, machte er durch die Anzahl
der aufgebauten Stände wieder wett. Er unterschied sich kaum von anderen Jahrmärkten - abgesehen von einer grellbunt bemalten Bretterbude in einer Ecke. Und auf diese steuerten Pilgrim und Fawcett zu, ohne die anderen Attraktionen auch nur eines Blickes zu würdigen.

Ober dem Eingang stand schlicht: >Der Große Mentalist.< Die beiden Männer bezahlten je ihren Dollar Eintritt, betraten die Hütte und blieben diskret im Hintergrund stehen. Es wäre ihnen auch gar nichts anderes übriggeblieben, denn der kleine Raum war gerammelt voll - der Ruhm war dem Großen Mentalisten zweifellos vorausgeeilt.

Auf der winzigen Bühne stand Bruno Wildermann. Er war kaum mehr als durchschnittlich groß und kaum mehr als durchschnittlich breitschultrig, aber man sah nicht viel von seiner Figur, denn er war vom Hals bis zu den Füßen in einen voluminösen chinesischen Mandarinmantel mit riesigen weiten Ärmeln gehüllt. Sein Gesicht unter den langen schwarzen Haaren machte einen sehr intelligenten Eindruck, aber es war ein eher hübsches als bemerkenswertes Gesicht - wenn er einem auf der Straße begegnet wäre, hätte man sich auf keinen Fall nach ihm umgedreht.

Pilgrim sagte kaum hörbar: »Schauen Sie sich diese Ärmel an.

Da drin könnte man eine ganze Kaninchenfamilie verstecken.« Aber Bruno hatte nicht die Absicht, irgendwelche derartige Zaubertricks vorzuführen, sondern beschränkte sich ausschließlich auf seine Rolle als Mentalist. Er hatte eine tiefe, volle Stimme mit einem so leichten ausländischen Akzent, daß es einem nicht möglich war, seine Herkunft daraus abzuleiten.

Er bat eine Frau aus dem Publikum, an irgendeinen Gegenstand zu denken und ihn dann ihrer Nachbarin zuzuflüstern.

Ohne zu zögern verkündete Bruno, um welchen Gegenstand es sich handelte und erhielt umgehend die Bestätigung.

»Fauler Zauber«, sagte Pilgrim.

Bruno bat drei Freiwillige auf die Bühne. Nach einigem Zögern stiegen drei Frauen zu ihm hinauf. Bruno setzte alle drei an einen Tisch, gab jeder von ihnen ein Blatt Papier und einen passenden Briefumschlag und bat sie, irgendein leichtes Symbol auf das Papier zu zeichnen und es dann in den Umschlag zu stecken. Während sie dies taten, stand Bruno mit dem Rücken zu ihnen und blickte ins Publikum. Als sie fertig waren, drehte er sich um und betrachtete mit den Händen auf dem Rücken aufmerksam die drei Kuverts. Und nach ein paar Sekunden sagte er: »Auf dem ersten Blatt ist ein Hakenkreuz, auf dem zweiten ein Fragezeichen und auf dem dritten ein Quadrat mit zwei Diagonalen. Würden Sie die Blätter jetzt bitte dem Publikum zeigen?«

Die drei Frauen nahmen ihre Zeichnungen aus den Umschlägen und hielten sie so, daß das Publikum sie sehen konnte. Überflüssig zu sagen, daß Bruno sich nicht geirrt hatte.

Fawcett beugte sich zu Pilgrim hinüber und fragte: »Dreimal fauler Zauber?«

Pilgrim sah ihn nur nachdenklich an und schwieg.

Bruno sagte: »Es ist Ihnen vielleicht der Gedanke gekommen, daß ich unter den Zuschauern Mitarbeiter habe. Nun, Sie können unmöglich alle meine Mitarbeiter sein, sonst hätten Sie sich nämlich nicht die Mühe gemacht, hierherzukommen, selbst wenn ich es mir leisten könnte, Sie alle zu bezahlen, was ich nicht kann. Aber ich werde jetzt etwas tun, was hoffentlich jeden Verdacht zerstreut.« Er nahm einen Papierflieger und sagte: »Ich werde dieses Ding jetzt in den Zuschauerraum werfen, und wenn ich auch eine ganze Menge kann, so bin ich doch außerstande, den Flug eines Papierflugzeuges zu steuern. Das könnte niemand. Vielleicht ist derjenige, den es trifft, so nett, auf die Bühne zu kommen.«

Er warf den Papierflieger in den Zuschauerraum. Dieser torkelte durch die Luft und beendete seinen kurzen Flug wie alle Papierflieger mit einem halsbrecherischen Absturz, wobei er die Schulter eines etwa achtzehnjährigen Jungen streifte. Schüchtern stand er von seinem Platz auf und stieg auf die Bühne.

Bruno lächelte ihn ermutigend an und gab auch ihm Papier und einen Umschlag.

»Was ich Sie zu tun bitte, ist ganz einfach. Schreiben Sie drei Zahlen auf das Papier und stecken Sie es in den Umschlag.« Der Junge gehorchte, und während er beschäftigt war, wandte Bruno auch ihm den Rücken zu. Als der Junge das Papier in das Kuvert gesteckt hatte, drehte Bruno sich um, würdigte den Umschlag jedoch keines Blickes. Er sagte: »Addieren Sie die drei Zahlen und sagen Sie mir die Summe.«

»Zwanzig.«

»Die Zahlen, die Sie geschrieben haben, sind sieben, sieben und sechs.«

Der Junge zog das Papier aus dem Kuvert und hielt es dem Publikum hin. Auch diesmal hatte Bruno recht.

Fawcett schaute Pilgrim an, dessen nachdenklicher Gesichtsausdruck sich noch erheblich vertieft hatte. Wenn Bruno nicht echt war, dann war er entweder ein genialer Zauberer oder ein ausgesprochen verschlagener Charakter.

Und dann kündigte Bruno den Clou seines Repertoires an -den Beweis seines fotografischen Gedächtnisses. Masters ließ keinem eine Chance, ihm zuvorzukommen, denn er war bereits auf der Bühne, ehe Bruno seine Ankündigung beendet hatte. Bruno nahm mit einem leicht amüsierten Heben der Augenbrauen Masters die aufgeschlagene Zeitung aus der Hand, betrachtete sie kurz, gab sie zurück und sah Masters fragend an. Masters sagte: »Linke Seite, zweite Spalte, warten Sie -ja: siebente Zeile, das Wort in der Mitte.« Er schaute Bruno mit einer Mischung aus gespannter Erwartung und vorweggenommener Schadenfreude an.

»Kanada«, sagte Bruno.

Masters' Gesichtsausdruck wechselte zu völliger Fassungslosigkeit. Er zuckte die Achseln und verließ mit hängenden Schultern die Bühne.

Draußen sagte Fawcett: »Sind Sie jetzt überzeugt, oder glauben Sie vielleicht, daß Bruno mit Masters unter einer Decke steckt?«

»Natürlich nicht. Ich bin überzeugt. Wann fängt die Vorstellung an?«

»In einer halben Stunde.«

»Schauen wir uns seinen Hochseilakt an oder was er sonst da oben in der Luft macht. Wenn er das nur halb so gut macht, ist er unser Mann.«

Die Ausstellungshalle, die den Drei-Manegen-Circus beherbergte, war ausverkauft. Die Musik, die jetzt von einem ausgesprochen guten Orchester gespielt wurde, war durchaus erträglich, und die Luft knisterte vor Spannung und Vorfreude, die die Tausende von Kindern in der riesigen Halle fast ebenso intensiv empfanden wie ihre Großeltern. Oberall glitzerte es, aber es war kein billiger Tand, sondern das Flair, das unbedingt zu einem Circus gehörte. Abgesehen von dem dunklen Sägemehl in den Manegen wurde das Auge von sämtlichen Farben des Spektrums geblendet. Um die Manegen trabten verschwenderisch geschmückte Elefanten mit schönen und schön gekleideten Mädchen herum. In den Manegen selbst wetteiferten Clowns und Pierrots miteinander und versuchten, den Bodenakrobaten und Stelzengehern die Aufmerksamkeit des Publikums zu entziehen. Das Publikum seinerseits betrachtete alle Darbietungen fasziniert, allerdings mit einer leichten Ungeduld, denn das, was ihm jetzt geboten wurde, war gewissermaßen nur das Vorspiel zu dem eigentlichen, sensationellen Programm. Es gibt auf der ganzen Welt keine Atmosphäre, die der in einem Circus kurz vor Beginn der Vorstellung gleicht.

Fawcett und Pilgrim hatten hervorragende Plätze mit einem ausgezeichneten Blick auf die mittlere Manege. »Welcher ist Wrinfield?« fragte Fawcett. Unauffällig deutete Pilgrirn auf einen Mann, der nur zwei Plätze weiter in der gleichen Reihe saß. Er trug einen dunkelblauen Anzug mit passender Krawatte und untadelig weißem Hemd und hatte sorgfältig gescheitelte, graue Haare. Sein schmales, nachdenkliches Gesicht sah aus wie das eines Gelehrten, und dieser Eindruck wurde durch die Brille, die er trug, noch verstärkt.

»Das ist Wrinfield?« Pilgrim nickte. »Der sieht aber eher wie ein Universitätsprofessor aus.«

»Ich glaube, das war er sogar früher mal. Ökonomie. Aber die Leitung eines Circus ist heute keine so verträumte Angelegenheit mehr wie früher. Es ist ein hartes Geschäft, und wenn man einen solchen Laden erfolgreich leiten will, braucht man eine gehörige Portion Intelligenz. Und Tesco Wrinfield ist ein hochintelligenter Mann.«

»Vielleicht zu intelligent. Mit einem solchen Namen bei einem Vorhaben, wie wir es planen, mitzuarbeiten . . .«

»Seine Familie ist seit fünf Generationen in Amerika.«

Der letzte der Elefanten verschwand durch den Ausgang. Begleitet von Trompetengeschmetter und dem jetzt mit allen Verstärkern arbeitenden Orchester galoppierten zwei herrlich geschmückte Hengste in die Manege, die einen goldenen Wagen zogen. Hinter ihnen stürmte ein Dutzend Reiter herein. Von Zeit zu Zeit hatten diese Reiter lockeren Kontakt mit ihren Pferden, die meiste Zeit jedoch befanden sie sich bei halsbrecherischen Kunststücken in der Luft. Die Menge schrie und pfiff und klatschte wie besessen. Die Vorstellung hatte begonnen. Und sie bewies, daß der Circus mit Recht von sich behauptete, der beste der Welt zu sein. Sowohl der äußere Rahmen als auch die Darbietungen übertrafen die kühnsten Erwartungen. Da war Heinrich Neubauer, der mit geradezu atemberaubender Sicherheit sein Dutzend riubischer Löwen dirigierte, und Malthius, der mit der gleichen Anzahl bengalischer Tiger umging, als handle es sich um Kätzchen; Carraciola, der es ohne Schwierigkeiten schaffte, seine Schimpansen weitaus intelligenter aussehen zu lassen als er es war; Kan Dahn, dem man den Ruf, der stärkste Mann der Welt zu sein, ohne weiteres zugestand, wenn man ihm zusah, wie er - auf einem Seil stehend - seine Kunststücke vollführte und sich dabei nicht im mindesten durch die attraktiven jungen Damen belastet zu fühlen schien, die sich voller Hingabe an ihn klammerten; Lennie Loran, ein Hochseil-Clown, den keine Versicherungsgesellschaft der Welt versichert hätte; Ron Roebuck, der mit seinem Lasso Kunststücke vollführte, von denen kein Rodeo-Cowboy zu träumen gewagt hätte; Manuelo, ein Messerwerfer, der auf eine Entfernung von sechs Metern eine brennende Zigarette auslöschen konnte - mit verbundenen Augen; die >Duryans<, eine bulgarische Schaukelbrettgruppe, die einem ein fassungsloses Kopfschütteln entlockte, und ein Dutzend anderer Nummern, von Luftballett-Tänzern bis zu einer Gruppe, die hohe Leitern hinaufkletterte und deren einzelne Mitglieder einander dann dort oben - nur durch ihren eigenen Gleichgewichtssinn senkrecht gehalten - Keulen zuwarfen. Nachdem er etwa eine Stunde lang zugesehen hatte, meinte Pilgrim gnädig: »Nicht schlecht. Wirklich nicht schlecht. Und jetzt, nehme ich an, kommen die Stars des Abends.«

Die Lichter wurden gedämpft, das Orchester spielte etwas, das ein wenig an Begräbnismusik erinnerte, und dann erstrahlten die Scheinwerfer plötzlich wieder in voller Stärke: Hoch oben auf der Trapezplattform standen, in das Licht von einem halben Dutzend farbiger Scheinwerfer getaucht, drei Männer in glitzernden Goldlametrikots. Bruno stand in der Mitte. Ohne sein unförmiges Mandaringewand sah er ausgesprochen eindrucksvoll aus - breitschultrig und muskulös. Die beiden anderen Männer waren etwas leichter gebaut. Alle drei hatten Binden vor den Augen. Die Musik erstarb, und die Menge starrte in ehrfürchtigem Schweigen nach oben, als die Männer sich ihre Kapuzen über den Kopf stülpten.

»Ich bin froh, daß ich hier unten bin«, sagte Pilgrim.

»Da geht es Ihnen wie mir. Ich glaube, ich werde nicht einmal zuschauen.«

Aber er schaute natürlich doch zu, als die >Blinden Adler< ihre unbegreiflichen Kunststücke durchführten - unbegreiflich deshalb, weil die drei, abgesehen von einem gelegentlichen Trommelwirbel, keinerlei Hinweis hatten, wo und in welcher Position zueinander sie sich befanden. Aber nicht einmal verfehlte einer die Hände des anderen, nicht einmal sah es auch nur im entferntesten so aus, als würden die ausgestreckten Hände ein schwingendes Trapez verfehlen. Die ganze Darbietung dauerte schier endlose vier Minuten, und am Schluß herrschte ehrfürchtiges Schweigen. Das Licht wurde dunkler, und plötzlich war das gesamte Publikum auf den Beinen und klatschte, schrie und pfiff wie von Sinnen.

»Wissen Sie irgend etwas über seine beiden Brüder?« erkundigte sich Pilgrim.

»Ich glaube, sie heißen Vladimir und Yoffe. Aber das ist auch schon alles, was ich weiß. Ich dachte doch, es handle sich um einen Ein-Mann-Job.«

»Tut es auch. Und Bruno hat einen Grund, den Auftrag anzunehmen? Einen zwingenden?«

»Einen zwingenderen kann ich mir kaum vorstellen. Als ich das vorletztemal drüben in Europa war, habe ich Nachforschungen angestellt. Ich konnte zwar nicht viel über unseren Mann herausfinden, aber ich glaube, es reicht. Ursprünglich bestand die Trapezgruppe aus sieben Familienmitgliedern - Vater und Mutter gingen mehr oder weniger in den Ruhestand -, aber nur diese drei entgingen dem heimatlichen Geheimdienst und schafften es über die Grenze. Ich weiß nicht einmal, weshalb die Kollegen von der anderen Seite an der Familie interessiert waren. Das war jedenfalls vor sechs oder sieben Jahren. Brunos Frau ist tot, das ist sicher, es gibt Zeugen dafür, die entsprechend aussagen würden - wenn sie nicht in einem Teil der Welt leben würden, der sie daran hindert. Er war nur zwei Wochen verheiratet. Was mit seinem jüngsten Bruder und seinen Eltern geschehen ist, weiß niemand. Sie sind einfach verschwunden.« »Zusammen mit einer Million anderer. Ich sehe schon, er ist wirklich unser Mann. Mr. Wrinfield ist bereit, mitzuspielen. Wird Bruno es auch sein?«

»Er wird«, sagte Fawcett überzeugt und fügte nach kurzem

Nachdenken hinzu: »Jedenfalls möchte ich es ihm geraten haben. Nach den Scherereien, die Sie in den letzten Wochen hatten.«

Es wurde wieder hell. Die >Blinden Adler< standen nur etwa sechs Meter über dem Boden auf einer Plattform, von der aus ein Drahtseil zu einer zweiten Plattform gespannt war, die sich am anderen Ende der mittleren Manege befand. Die beiden anderen Manegen waren leer, und es war kein anderer Circusangehöriger in Sicht - außer einem, und der befand sich auf dem Boden.

Es gab keine Musik, und unter den Zuschauern herrschte absolute Stille.

Bruno saß auf einem Fahrrad. Auf seinen Schultern war ein hölzernes Joch befestigt, und einer seiner Brüder hielt eine dreieinhalb Meter lange Eisenstange in der Hand. Bruno schob das Fahrrad so weit nach vorn, bis das Vorderrad auf dem Seil stand, und wartete, bis sein Bruder die Eisenstange in die dafür vorgesehenen Kerben über das Joch gelegt hatte. Als Bruno beide Füße auf die Pedale stellte und losfuhr, griffen seine Brüder nach der Eisenstange, beugten sich vor und hängten sich - jeder auf einer Seite - an die Stange. Alle ihre Bewegungen verliefen in perfektem Gleichklang. Das Drahtseil sackte merklich durch, aber Bruno irritierte das nicht im mindesten - langsam und unbeirrt fuhr er das Seil entlang.

Die nächsten paar Minuten fuhr Bruno - teilweise selbst balancierend, hauptsächlich aber durch das perfekte Timing seiner Brüder im Gleichgewicht gehalten - auf dem Seil vor und zurück, während seine Brüder einige vorsichtige, aber sehr komplizierte Kunststücke vollführten. Einmal verstärkten die Brüder ihre schwingenden Bewegungen so lange, bis sie im Handstand auf der Stange standen. Das Publikum war atemlos, was nicht nur dem sensationellen Schauspiel in der Luft zuzuschreiben war, sondern sicher auch der Tatsache, daß unter den drei waghalsigen Männern Neubauer mit seinen zwölf nubischen Löwen agierte, deren Blicke sehnsüchtig nach oben gerichtet waren.

Am Ende der Darbietung entlud sich die angestaute Spannung des Publikums in einem lauten, kollektiven Seufzer, dem ein langanhaltender und ohrenbetäubender Applaus folgte.

»Ich bin mit meinen Nerven am Ende«, sagte Pilgrim. »Gehen wir. Wrinfield wird mir nachkommen. Wenn er Sie auf seinem Rückweg zu seinem Platz streift, dann heißt das, daß Bruno be-
reit ist, mit uns zu sprechen, und daß Sie ihm am Ende der Vorstellung unauffällig folgen sollen. Wrinfield, meine ich.«

Ohne in irgendeine bestimmte Richtung zu schauen, erhob sich Pilgrim und ging. Unmittelbar darauf verschwand auch Wrinfield. Ein paar Minuten später saßen die beiden Männer in einem von Wrinfields Büros, dessen Ausstattung jede Sekretärin in Verzückung versetzt hätte, obwohl es etwas klein war. Wrin-field hatte gleich hinter der Manege ein viel größeres Büro, in dem er normalerweise residierte, aber das hatte keine Cocktailbar wie dieses. Da er jedem Mitarbeiter des Circus den Besitz von Alkohol auf dem Circusgelände verbot, hielt er es nur für fair, sich in dieses Verbot miteinzuschließen.

Das Büro war nur ein winziger Teil des kompakt konstruierten Ganzen, aus dem das bewegliche Heim der Circusleute bestand. Von Wrinfield abwärts schliefen alle Angehörigen des Circus in diesem Zug, abgesehen von ein paar unabhängigen, hartgesottenen Burschen, die darauf bestanden, mit ihren Wohnwagen die Weiten der Vereinigten Staaten und Kanadas zu durchfahren. Auch sämtliche Tiere fuhren in dem Zug mit. Und am Ende, vor dem Bremswagen, waren auf vier stabilen, flachen, offenen Güterwagen all die sperrigen Ausrüstungsgegenstände untergebracht, von Traktoren bis zu Kränen, die für das einwandfreie Funktionieren des Circus unerläßlich waren. Alles in allem war der Zug das Ergebnis einer genialen Planung zur optimalen Ausnutzung des verfügbaren Platzes. Er war über eine halbe Meile lang.

Pilgrim nahm dankend einen Drink entgegen und sagte:

»Bruno ist der Mann, den ich haben möchte. Glauben Sie, er wird mitmachen? Wenn nicht, können wir Ihre Europatournee gleich vergessen.«

»Er wird mitmachen, und zwar aus drei Gründen.« Wrinfields Ausdrucksweise war wie der Mann selbst: präzise und wohlbedacht. »Wie Sie wohl gesehen haben, kennt Bruno keine Furcht. Wie alle erst kurz naturalisierten Amerikaner - schon gut, schon gut, er ist jetzt seit über fünf Jahren naturalisiert, aber das ist so, als sei es erst gestern gewesen - verfügt er über einen Patriotismus, der Ihren und meinen als jämmerlich erscheinen läßt. Und außerdem hat er auch noch eine große Rechnung mit seiner alten Heimat zu begleichen.«

»Colonel Fawcett - der uniformierte Mann, der im Circus ne-
ben mir saß, das ist der Chef unserer osteuropäischen Operationen - wird Ihnen alles Nähere erklären.«

»Ich wußte nicht, daß es in Ihrer Organisation auch uniformiertes Personal gibt, Mr. Pilgrim.«

»Gibt es auch nicht. Es ist seine Verkleidung. Aber er trägt sie so oft, daß er damit besser zu erkennen ist als in seiner Zivilkleidung, und deshalb nennen ihn fast alle >Colonel<.«

Fawcett wartete bis zum Ende der Vorstellung, erhob sich dann von seinem Sitz und ging, ohne Wrinfield auch nur mit einem Blick zu streifen - Wrinfield hatte ihm bereits das Zeichen gegeben. Fawcett verließ den Circus und ging langsam durch den Regen, damit Wrinfield ihn nicht aus den Augen verlor. Schließlich erreichte er die große, schwarze Limousine, in der er und Pilgrim hergekommen waren, und stieg in den Fond. In der anderen Ecke saß eine in der Dunkelheit nicht zu erkennende Gestalt.

Fawcett sagte: »Guten Abend. Mein Name ist Fawcett. Ich hoffe, daß niemand Sie kommen sah.«

»Niemand, Sir«, versicherte der Fahrer. »Ich habe höllisch aufgepaßt.« Er spähte durch das regennasse Fenster nach draußen. »Dieser Abend ist nicht gerade dazu geeignet, jemanden auf den Gedanken zu bringen, sich in die Angelegenheiten anderer Leute zu mischen.«

»Da haben Sie recht.« Fawcett wandte sich an die schattenhafte Gestalt. »Sehr erfreut, Sie kennenzulernen.« Er seufzte. »Ich muß mich für dieses Schmierentheater entschuldigen - es ist leider unumgänglich. Wir warten nur noch auf einen Ihrer Freunde - ah, da kommt er ja schon.« Er öffnete die Tür, und Wrinfield stieg ein.

»Poynton Street, Baker«, sagte Fawcett.

Baker nickte schweigend und fuhr los. Keiner sagte etwas. Wrinfield drehte sich immer wieder nervös um und meinte schließlich: »Ich glaube, wir werden verfolgt.«

»Das will ich hoffen«, entgegnete Fawcett. »Wenn nicht, dann wäre der Fahrer des Wagens morgen seinen Job los. Der Wagen folgt uns, um sicherzustellen, daß uns kein anderer Wagen folgt. Können Sie mir folgen?«

»Ja.« Aber Wrinfields Tonfall ließ erhebliche Zweifel daran aufkommen. Sein Gesichtsausdruck wurde zunehmend unglücklicher, als der Wagen in eine Gegend kam, die erschrek-kend an ein Slumviertel erinnerte, und er schien vollends zu verzweifeln, als der Wagen in eine schlecht beleuchtete Straße einbog und vor einem schäbigen Wohnhaus hielt. »Das hier ist nicht gerade der schönste Teil der Stadt«, konstatierte er anklagend. »Und dieses Haus sieht absolut nicht seriös aus.«

»Das ist es auch nicht. Es gehört uns. Bordelle sind ausgesprochen praktisch für unsere Zwecke. Wer sollte zum Beispiel auf den Gedanken kommen, daß Tesco Wrinfield ein derartiges Etablissement aufsucht? Kommen Sie, gehen wir hinein.«

II

Für ein so heruntergekommenes Haus in einer so heruntergekommenen Gegend war der Wohnraum überraschend komfortabel, wenn auch nicht besonders schön, denn derjenige, der ihn eingerichtet hatte, mußte eine nicht zu übersehende Vorliebe für die Farbe Rostbraun gehabt haben: Vom Sofa über die Sessel und den Teppich bis zu den schweren undurchsichtigen Vorhängen war alles in diesem Ton gehalten. Ein rauchloses Kaminfeuer -denn dies war eine rauchlose Gegend - tat sein Bestes, um Gemütlichkeit und Wärme zu verbreiten. Wrinfield und Bruno setzten sich in zwei der Sessel. Fawcett beugte sich gerade über den fahrbaren Barschrank.

»Erklären Sie mir das noch einmal«, bat Bruno. »Die Sache mit dieser Antimaterie oder was das ist.«

Fawcett seufzte: »Ich hatte schon befürchtet, daß Sie mich darum bitten würden. Ich weiß, daß ich es beim erstenmal richtig erklärt habe, weil ich es auswendig gelernt und wie ein Papagei heruntergerattert habe. Mir blieb gar nichts anderes übrig, weil ich selbst nicht das geringste davon verstehe.« Fawcett reichte Wrinfield einen Drink und Bruno ein Glas Selterswasser und rieb sich das Kinn. »Ich werde mein Bestes tun und die Sache diesmal in vereinfachter Form erklären. Vielleicht verstehe ich dann auch ein bißchen von dem, was ich Ihnen erzähle.

Materie besteht, wie wir wissen, aus Atomen. Und diese Atome bestehen ihrerseits aus einer Menge Dinge - es scheint, als ob die Wissenschaftler immer wieder aufs neue verblüfft sind über die ständig wachsende Komplexität des Atoms -, aber alles, was uns blutige Laien hier interessiert, sind die beiden Grundbestandteile des Atoms, die Elektronen und Protonen. Auf unserer Erde, und auch im Universum, sind Elektronen immer negativ geladen und Protonen positiv. Unglücklicherweise wird das Leben für unsere Wissenschaftler und Astronomen zunehmend schwieriger - zum Beispiel ist erst in diesem Jahr entdeckt worden, daß es Partikel gibt, die aus Gottweißwas bestehen und sich mit vielfacher Lichtgeschwindigkeit bewegen, was eine sehr verwirrende und verblüffende Tatsache für die Wissenschaftler ist, die bisher glaubten, daß sich nichts schneller bewegt als das Licht.

Vor einiger Zeit haben zwei Wissenschaftler namens Dicke und Anderson durch theoretische Berechnungen festgestellt, daß es positiv geladene Elektronen geben muß. Ihre Existenz ist inzwischen allgemein akzeptiert, und sie werden heute als Positronen bezeichnet. Um die Dinge noch weiter zu komplizieren, wurden in Berkeley die Anti-Protonen entdeckt. Die Kombination von Positronen und Anti-Protonen ergibt das, was jetzt als Antimaterie bezeichnet wird. Und man ist sich einig, daß das Ergebnis, wenn ein Elektron oder Positron oder Proton und AntiProton oder beide Gruppen zusammenstießen, katastrophal wäre. Tödliche Gammastrahlen würden frei, und es käme zu einer Explosion, die solche Hitze entwickelte, daß alles Leben im Umkreis von vielleicht Hunderten von Quadratmeilen augenblicklich ausgelöscht würde. Man nimmt an, daß, wenn nur zwei Gramm Antimaterie unseren Planeten auf der Sonnenseite träfen, augenblicklich alles Leben auf der Erde vernichtet und die Erde selbst in eine Kreisbahn um die Sonne geschleudert würde

- vorausgesetzt natürlich, daß sie nicht sofort beim Kontakt explodieren würde.«

»Eine reizvolle Aussicht«, meinte Wrinfield. Aber man sah ihm deutlich an, daß Fawcetts Ausführungen ihn nicht überzeugt hatten. »Ich möchte wirklich niemandem nahetreten, aber das klingt für mich alles wie eine wilde Sciencefiction-Fantasie.« »Für mich auch. Aber ich muß akzeptieren, was man mir erzählt. Und allmählich glaube ich es sogar.«

»Aber wir haben doch keine frei vorkommende Antimaterie auf der Erde, oder?«

»Richtig. Andernfalls würden wir wohl kaum hier sitzen.«

»Wo kommt das Zeug dann aber her?«

»Woher soll denn ich das wissen?« Fawcett hatte sich nicht so gehenlassen wollen, aber es mißfiel ihm ganz erheblich, sich auf unbekanntem Gebiet bewegen zu müssen. »Wir glauben, daß unser Universum das einzige ist. Aber wer sagt uns, daß wir recht haben? Vielleicht liegt ein weiteres Universum hinter unserem, vielleicht sind es auch viele, und den letzten wissenschaftlichen Überlegungen zufolge gibt es keinen Grund dafür, daß nicht eines oder mehrere davon aus Antimaterie bestehen könnten.«

Fawcett schwieg und starrte kurze Zeit düster vor sich hin.

Dann fuhr er fort: »Ich nehme an, wenn es dort intelligentes Leben gäbe, würde man dort unser Universum als aus Antimaterie bestehend betrachten. Natürlich könnte es sich auch um einen ziellos durch das All rasenden Klumpen handeln, der bei der Entstehung unseres Universums abgesprengt wurde. Wer kann das schon sagen?«

»Das Ganze ist also eine reine Spekulation«, sagte Bruno nüchtern. »Nichts als eine Hypothese. Theoretische Berechnungen, weiter nichts. Es gibt keinen Beweis, Colonel Fawcett.«

»Wir glauben, daß es doch einen gibt.« Fawcett lächelte. »Verzeihen Sie mir, daß ich >wir< sage. Im Jahre 1908 geschah in einer glücklicherweise unbewohnten Gegend Sibiriens etwas, das jedes vorhandene Lebewesen auf der Stelle getötet hätte. Als russische Wissenschaftler fast zwanzig Jahre später zu Forschungszwecken in dieses Gebiet kamen, fanden sie ein Gelände von über hundert Quadratmeilen vor, in dem die Bäume durch Hitze zerstört worden waren - nicht durch allmähliches Verbrennen, sondern durch augenblickliche Einäscherung, die in vielen Fällen zur Versteinerung der Bäume geführt hatte. Wenn dieses außergewöhnliche Phänomen beispielsweise New York oder London heimgesucht hätte, wären sie heute Geisterstädte.«

»Beweise«, insistierte Bruno. »Wir sprachen von Beweisen, Colonel. Oder wenigstens von einem.«

»Hier ist er: Jede andere Verletzung der Erdoberfläche durch Körper aus dem Weltraum ist ohne Ausnahme auf Meteore zurückzuführen. Aber in dieser gespenstischen Wüste in Sibirien deutete nichts auf einen Meteoreinschlag hin. Als in Arizona und Südafrika Meteore niedergingen, verursachten sie durch ihre Einschläge riesige Krater. Die jetzt akzeptierte und unvermeidliche Schlußfolgerung lautet, daß Sibirien von einem Partikel von Antimaterie getroffen wurde, das eine Masse von etwa einem hundertmillionstel Gramm hatte.«

Die dieser Eröffnung folgende Stille wurde erst nach einer ganzen Weile von Wrinfield unterbrochen: »Wir wollen doch jetzt nicht wieder von vorn anfangen. Was weiter?«

»Vor etwa zwölf Jahren gab es in Wissenschaftlerkreisen die Vermutung, daß die Russen das Geheimnis der Antimaterie gelöst hätten, aber sie wurde wieder verworfen, weil - nun, weil die Antimaterie, wie wir nun wohl alle begriffen haben, die unangenehme Eigenschaft hat, alles zu vernichten, womit sie in Berührung kommt, und deshalb also eine künstliche Herstellung und Aufbewahrung schlicht unmöglich war.

Ich sagte >war< ! Was wäre aber, wenn diese beiden Probleme doch kurz vor der Lösung stünden oder bereits gelöst wären?

Das Land, das dieses Geheimnis in der Hand hätte, könnte die ganze Welt tyrannisieren. Verglichen mit einer solchen Waffe sind unsere herkömmlichen Atombomben harmlose Kinderspielzeuge.«

Wieder war es Wrinfield, der das Schweigen brach: »Sie würden nicht so reden, wenn Sie nicht Grund zu der Annahme hätten, daß eine derartige Waffe in Arbeit oder bereits fertiggestellt ist.«

»Ja, ich habe Grund zu der Annahme. Diese Möglichkeit beschäftigt die Geheimdienste aller zivilisierten Länder der Erde jetzt schon seit einigen Jahren.«

»Aber offensichtlich verfügen nicht wir über dieses Geheimnis, sonst wäre Ihr Vortrag ja wohl gegenstandslos.« »Offensichtlich.«

»Und es ist auch nicht beispielsweise in den Händen Englands?«

»Das würde uns keinen Grund zur Besorgnis geben.«

»Weil es im Falle einer ernsten Krise auf unserer Seite stünde.« »Ich hätte es nicht besser ausdrücken können.«

»Dann ist dieses Geheimnis also - wenn überhaupt - in den Händen eines Landes, das im Falle einer ernsten Krise keineswegs auf unserer Seite stünde?«

»Genau.«

»Pilgrim und ich haben bereits einige vorläufige Vereinbarungen getroffen, aber er hat mich über den Zweck der ganzen Operation völlig im unklaren gelassen.«

»Es war noch zu früh.«

»Aha. Und jetzt ist es nicht mehr zu früh?«

»Wenn wir jetzt nicht drangehen, können wir es ganz lassen.« »Sie wollen natürlich die Formel oder was immer es ist? Was veranlaßt Sie eigentlich zu der Ansicht, daß wir für den Besitz dieser Waffe besser geeignet seien als ein Dutzend anderer Nationen?«

»Ich bin ein bezahlter Angestellter der Regierung der Vereinigten Staaten, und es ist nicht meine Aufgabe, mir den Kopf über meine Aufträge zu zerbrechen.«

»Es wird Ihnen nicht entgangen sein, daß diese Einstellung exakt die der Gestapo und der SS in Deutschland während des Zweiten Weltkriegs war und seitdem die der Angehörigen des KGB in Rußland ist.«

»Nein, es ist mir nicht entgangen. Aber die Analogie hinkt: Die Vereinigten Staaten wollen nicht wirklich mehr Macht - Rüstungspotential, meine ich. Ich muß Ihnen nicht sagen, daß wir schon jetzt Overkill-Kapazität haben. Können Sie sich vorstellen, was passieren würde, wenn die Antimaterie-Bombe in die Hände eines der, sagen wir mal geistesgestörten Führer einiger neuer zentralafrikanischer Republiken fiele? Wir sind einfach der Ansicht, daß das gefährliche Geheimnis bei uns besser aufgehoben wäre als bei den meisten anderen Nationen.«

»Hoffen wir, daß sich das nicht als Irrtum herausstellt.«

Fawcett versuchte, seinen langen, erleichterten Seufzer dezent klingen zu lassen. »Daraus entnehme ich, daß Sie mitmachen.«

»Ja, ich mache mit.«

Bruno hob den Kopf. »Was wollen Sie von mir, Colonel?« Fawcett war sich durchaus im klaren, daß jetzt nicht der Augenblick war, wie die Katze um den heißen Brei zu gehen, und so sagte er kurz und deutlich: »Beschaffen Sie uns die Formel.« Bruno stand auf und goß sich Selterswasser nach. Er trank sein Glas in einem Zug leer und fragte dann: »Was meinen Sie damit? Soll ich sie stehlen?«

»Sie sollen sie beschaffen. Würden Sie es als Diebstahl bezeichnen, einem Wahnsinnigen seine Pistole aus der Hand zu nehmen?«

»Aber warum soll ausgerechnet ich das tun?«

»Weil Sie einzigartige Fähigkeiten besitzen. Bevor ich eine definitive Antwort von Ihnen habe, kann ich Ihnen nicht sagen, auf welche Art Sie Ihre Fähigkeiten einsetzen müßten. Ich kann Ihnen vorläufig nur sagen, daß wir ziemlich sicher sind, daß es nur eine Formel gibt und nur einen Mann, der sie besitzt und in der Lage ist, sie jederzeit zu vervielfältigen. Und wir wissen, wo der Mann und die Formel sich befinden.«

»Nämlich wo?«

Fawcett zögerte keinen Augenblick: »In Crau.«

Bruno reagierte nicht im entferntesten, wie Fawcett es erwartet hatte. Er sagte nur ein Wort, und seine Stimme war dabei ebenso ausdruckslos wie sein Gesicht: »Crau.«

»In Crau, jawohl. In Ihrer alten Heimatstadt.«

Bruno antwortete nicht sofort. Er kehrte zu seinem Sessel zurück, ließ sich darin nieder, starrte eine volle Minute vor sich hin und fragte schließlich: »Falls ich mitmache, wie komme ich hin? Muß ich illegal über die Grenze, oder soll ich mit einem Fallschirm abspringen?«

Fawcett machte einen heldenhaften und erfolgreichen Versuch, seine überschäumende Freude zu verbergen. In ein paar Minuten war es ihm gelungen, alle beide für die Sache zu gewinnen - Wrinfield und Bruno! Er sagte nüchtern: »So dramatisch wollen wir es nun doch nicht machen. Sie gehen einfach mit dem Circus auf Tournee.«

Bruno schien es die Sprache verschlagen zu haben, also sprang Wrinfield ein: »Ich habe beschlossen, in diesem Fall mit der Regierung zusammenzuarbeiten. Und dabei hatte ich bis vor ein paar Minuten noch nicht einmal eine genaue Vorstellung, worum es sich eigentlich dreht. Wir werden eine Kurztournee durch Europa machen - mit Schwerpunkt in Osteuropa. Die Verhandlungen sind bereits ziemlich weit fortgeschritten. Es ist ganz natürlich: Sie liefern uns Circuskünstler, Tänzer und Sänger, und jetzt revanchieren wir uns eben mal.«

»Der ganze Circus?«

»Nein, natürlich nicht. Das wäre ganz unmöglich. Nur die Creme de la Creme, sozusagen.« Wrinfield lächelte leicht. »Und der gehören Sie meines Erachtens auch an.«

»Und wenn ich mich weigere?«

»Dann sagen wir die Tournee ab.«

Bruno wandte sich an Fawcett: »Mr. Wrinfields Verdienstausfälle könnten Ihre Regierung eine Million Dollar kosten.«

»Unsere Regierung. Wir würden auch eine Billion bezahlen, um die Formel in unsere Hände zu bekommen.«

Brunos Blicke wanderten von Fawcett zu Wrinfield und wieder zurück zu Fawcett. Und dann sagte er abrupt: »Ich werde mitmachen.«

»Ausgezeichnet. Ich danke Ihnen. Und Ihr Land dankt Ihnen.

Die Einzelheiten . . .«

»Ich brauche den Dank meines Landes nicht«, unterbrach Bruno.

Fawcett war etwas irritiert und versuchte einen Augenblick lang, die Bedeutung dieser Worte zu ergründen, aber dann beschloß er, es doch lieber zu lassen. »Wie Sie meinen«, sagte er. »Die Einzelheiten können warten. Mr. Wrinfield, hat Mr. Pilgrim Ihnen gesagt, daß wir dankbar wären, wenn Sie auf Ihrer Europareise noch zwei zusätzliche Leute mitnehmen könnten?« »Nein, das hat er nicht.« Wrinfield schien leicht verstimmt.

»Es sieht allmählich so aus, als hätte Mr. Pilgrim mir mehr verschwiegen als gesagt.«

»Mr. Pilgrim weiß genau, was er tut.« Jetzt, da er die beiden in der Tasche hatte, legte Fawcett die Samthandschuhe ab, blieb aber immer noch jovial und höflich. »Es hatte keinen Sinn, Sie mit unnötigen Details zu belasten, bevor wir uns Ihrer beider Mitarbeit gesichert hatten. Die beiden Leute, um die es sich handelt, sind ein gewisser Dr. Harper und Maria Hopkins, eine Reiterin. Die beiden gehören zu unserer Organisation. Und sie sind ausgesprochen wichtig. Aber auch das werde ich Ihnen später erklären. Ich muß erst noch ein dringendes Gespräch mit Mr. Pilgrim führen. Sagen Sie mir eins, Bruno: Warum haben Sie sich entschlossen, mitzumachen? Ich muß Ihnen fairerweise sagen, daß die Sache möglicherweise höchst gefährlich für Sie sein wird und daß wir, falls Sie geschnappt werden, leugnen müssen, Sie zu kennen. Warum also?«

Bruno zuckte die Achseln. »Wer weiß? Es kann viele Gründe geben, die ein Mann nicht einmal sich selbst erklären kann. Vielleicht Dankbarkeit - Amerika nahm mich auf, als mein eigenes Land mich hinauswarf. Und es gibt Leute da drüben, bei denen ich mich gern revanchieren würde. Ich weiß, daß es in meiner ehemaligen Heimat gefährliche und verantwortungslose Männer gibt, die nicht zögern würden, die Waffe einzusetzen - falls sie wirklich existiert. Und dann haben Sie mir auch noch gesagt,
daß ich durch meine Fähigkeiten einzigartig für diese Aufgabe geeignet sei. Inwiefern, weiß ich noch nicht, aber wenn es der Fall ist, wie könnte ich da einen anderen an meiner Stelle gehen lassen? Er würde vielleicht nicht nur versagen, sondern sogar getötet werden. Und ich möchte keines dieser beiden Dinge auf dem Gewissen haben.« Er lächelte. »Ach, sagen wir einfach, es ist eine Herausforderung.«

»Und was ist Ihr wahrer Grund?«

»Daß ich den Krieg hasse«, erklärte Bruno lapidar.

»Aha. Das ist zwar nicht die Antwort, die ich erwartet hatte, aber sie ist akzeptabel.« Fawcett stand auf. »Meine Herren, ich danke Ihnen für Ihre Geduld und vor allem für Ihre Bereitwilligkeit zur Zusammenarbeit. Ich werde Sie zum Circus zurückfahren lassen.«

»Und Sie?« fragte Wrinfield. »Wie kommen Sie zu Mr. Pilgrims Büro?«

»Die Dame, die diesem Hause vorsteht, und ich haben eine Art Übereinkunft. Ich bin sicher, daß sie mir irgendein Transportmittel beschaffen wird.«

Als Fawcett auf Pilgrims Wohnung zuging, hatte er die Schlüssel in der Hand - Pilgrim arbeitete und schlief im selben Haus -, aber dann steckte er sie wieder ein: Pilgrim hatte höchst merkwürdigerweise seine Tür nicht nur unverschlossen, sondern auch noch angelehnt gelassen. Fawcett stieß sie auf und betrat das Apartment.

Pilgrim lag auf dem Teppich. Wer immer ihn dazu veranlaßt hatte, sich dort niederzulassen, mußte einen ausreichenden Vorrat an Eispfriemen zu Hause haben, denn er hatte sich nicht die Mühe gemacht, denjenigen wieder mitzunehmen, der bis zum Griff in Pilgrims Nacken steckte. Der Tod mußte augenblicklich eingetreten sein, denn nicht ein Blutfleck verschandelte das blütenweiße Turnbull-und-Asser-Hemd. Fawcett ließ sich auf die Knie nieder und schaute in Pilgrims Gesicht. Es war ebenso ruhig und ausdruckslos wie es im Leben gewesen war: Pilgrim hatte nicht nur nicht gewußt, was ihn tötete, er hatte nicht einmal gemerkt, daß er getötet wurde.

Fawcett richtete sich auf, ging zum Telefon und nahm den Hörer ab. »Dr. Harper bitte. Sagen Sie ihm, er möchte sofort herkommen.«

Dr. Harper war nicht gerade der Prototyp des wohlmeinenden Meilers, aber es wäre schwierig gewesen, ihn sich als etwas anderes vorzustellen. Irgend etwas an ihm deutete eindeutig darauf hin, daß er Arzt war. Er war hochgewachsen und schlank, eine distinguierte Erscheinung mit reizvollen, grauen Schläfen und einer gefleckten Hornbrille. Hornbrillen sind eine große Hilfe für Ärzte - der Patient kann niemals genau sagen, ob er kerngesund ist oder nur noch ein paar Wochen zu leben hat. Dr. Harpers Kleidung war ebenso untadelig wie die des Toten, den er nachdenklich untersuchte. Er hatte seine schwarze Arzttasche zwar mitgebracht, machte aber keine Anstalten, ihren Inhalt zu benutzen. »Das ist also alles, was Sie über den heutigen Abend wissen?« fragte er.

»Ja, das ist alles.«

»Wie war's mit Wrinfield? Schließlich war er der einzige, der Bescheid wußte. Vor heute abend, meine ich.«

»Vor heute abend kannte auch er keine Einzelheiten. Er hatte auch gar keine Gelegenheit - er war mit mir zusammen.«

»Es gibt ja schließlich auch noch so etwas wie Komplizen.« »Ausgeschlossen. Warten Sie, bis Sie ihn kennenlernen. Sein Dossier weist absolut nichts Verdächtiges auf - schließlich hat Pilgrim Tage damit verbracht, es zu überprüfen. Sein Patriotismus steht außer Frage, es würde mich nicht überraschen, wenn er auf seinem Unterhemd eine Plakette mit der Aufschrift >Gott segne Amerika< trüge. Und außerdem, glauben Sie vielleicht, er hätte die Zeit und die Mühe aufgewendet, alles für die Europatournee zu arrangieren, wenn er diesen Mord geplant hätte? Ich weiß, ich weiß, natürlich gibt es Leute, die unglaubliche Dinge tun, um ihre wahren Absichten zu verschleiern, aber in diesem Fall . . .?«

»Nein, Sie haben recht, es ist nicht sehr wahrscheinlich.«

»Aber ich glaube, wir sollten ihn und Bruno herbringen lassen. Nur damit sie sehen, womit sie es zu tun haben. Und außerdem müssen wir sofort dem Admiral Meldung machen. Machen Sie das, während ich Barker und Masters herzitiere?«

»Ist das da die Verwürfelungsvorrichtung?«

»Das ist sie.«

Als Barker und Masters ankamen, hing Dr. Harper immer noch am Telefon. Barker war der Fahrer der dunklen Limousine, die Pilgrim und Fawcett zum Circus gebracht hatte, und Masters
war derjenige, der Brunos Fähigkeiten als Mentalist auf der Bühne geprüft hatte. Fawcett sagte: »Bringen Sie Wrinfield und Bruno her. Sagen Sie ihnen, es sei sehr dringend, aber erzählen Sie ihnen nicht, was sie hier erwartet. Bringen Sie sie durch den rückwärtigen Tunnel herein. Beeilen Sie sich!«

Als Fawcett die Tür hinter ihnen zumachte, legte Dr. Harper gerade den Hörer auf. Er sagte: »Wir müssen die Sache geheimhalten. Der Admiral sagt, Pilgrim habe keine nahen Verwandten gehabt - und wenn überhaupt einer, dann müßte er es wissen -und ich soll den Totenschein auf >Herzanfall< ausstellen. Ich und mein hippokratischer Eid! Der Admiral wird gleich da sein.« Fawcett sah düster auf den Toten hinunter. »Das hatte ich mir schon gedacht. Er wird nicht gerade begeistert von dieser Sache sein. Pilgrim war sein Lieblingskind, und es ist kein Geheimnis, daß er als sein Nachfolger vorgesehen war. Nun, lassen wir ein paar von den Jungs mit ihren Puderdosen kommen und sich ein wenig umsehen. Aber sie werden natürlich nichts finden.«

»Sind Sie da ganz sicher?«

»Allerdings. Jeder, der so kaltschnäuzig ist, die Tatwaffe dazulassen, hat ein gesundes Selbstbewußtsein. Und sehen Sie, daß Pilgrim mit den Füßen zur Tür liegt?«

»Ja, aber was schließen Sie daraus?«

»Die Tatsache, daß er so nahe bei der Tür liegt, ist ein fast sicherer Beweis dafür, daß er sie seinem Mörder selbst aufgemacht hat. Hätte er einem Fremden den Rücken zugekehrt? Wer immer Pilgrim auch ermordet hat, es muß jemand gewesen sein, den er nicht nur kannte, sondern dem er auch vertraute.«

Fawcett hatte recht: Die beiden Experten, die mit ihrer Trickkiste kamen, fanden nichts. Die beiden einzigen Stellen, an denen interessante Fingerabdrücke hätten sein können - an dem Eispfriem und am Türknopf-, waren natürlich sauber abgewischt.

Die beiden Fachleute packten zusammen und prallten an der Tür buchstäblich mit einem Mann zusammen, der ohne zu klingeln oder zu klopfen hereinkam.

Der Admiral sah aus wie der Prototyp des Lieblingsonkels oder ein erfolgreicher Farmer oder wie ein Flottenadmiral im Ruhestand - und das war er auch tatsächlich. Mit seinem gemütlichen Bauch, seinen roten Wangen, seinen grauen Haaren und der Mischung aus Wohlwollen und Autorität, die er ausstrahlte, machte er den Eindruck eines Mannes von fünfundvierzig - sein offizielles Alter von fünfundfünfzig wurde denn auch ständig angezweifelt. Er starrte auf den Toten hinunter, der immer noch auf dem Teppich lag, und alles Wohlwollen verschwand aus seinem Gesicht. Er wandte sich an Dr. Harper: »Haben Sie den Totenschein schon ausgestellt? Herzschlag, natürlich.« Dr. Harper schüttelte den Kopf, »Dann tun Sie das schleunigst und lassen Sie Pilgrim in unsere private Leichenhalle bringen.«

Fawcett erhob Einspruch: »Ich möchte bitten, das noch für eine Weile aufzuschieben, Sir. Den Abtransport in die Leichenhalle, meine ich. Es kommen gleich zwei Männer her - der Besitzer des Circus und unser neuester - äh - Mitarbeiter. Ich bin überzeugt, daß keiner der beiden etwas mit dem Mord zu tun hat, aber es wäre trotzdem interessant, ihre Reaktionen zu sehen, und auch festzustellen, ob sie nach diesem Vorfall noch immer bereit sind, mitzumachen.«

»Welche Garantie können Sie mir geben, daß sie nicht von hier aus zur nächsten Telefonzelle gehen? Es gibt im ganzen Land keine einzige Zeitung, die nicht ihren Chefredakteur für diese Story hergeben würde.«

»Glauben Sie, daß ich nicht auch schon auf diesen Gedanken gekommen bin, Sir.« Fawcetts Ton war eine Nuance frostiger geworden. »Es gibt keine Garantie. Wir müssen uns schon auf meine Menschenkenntnis verlassen.«

»Gut, gut«, lenkte der Admiral friedfertig ein, »in Ordnung.«

Und nach einer Pause sagte er: »Ich nehme doch an, daß sie nicht zum Vordereingang hereinkommen.«

»Barker und Masters bringen sie durch den hinteren Tunnel.« Wie aufs Stichwort erschienen in diesem Augenblick Barker und Masters in der Tür und traten beiseite, um Wrinfield und Bruno hereinzulassen. Fawcett wußte, daß der Admiral und Dr. Harper ihre Gesichter ebenso gespannt beobachteten wie er. Verständlicherweise hatte weder Wrinfield noch Bruno Augen für sie. Wenn man unerwartet einen Ermordeten vor seinen Füßen liegen sieht, ist man gewöhnlich so von diesem Anblick gefesselt, daß man nicht in der Gegend herumschaut. Erwartungsgemäß beschränkte sich Brunos Reaktion auf ein Minimum - das Verengen seiner Augen und das Zusammenpressen seiner Lippen konnte auch genausogut Einbildung sein. Aber Wrinfields Reaktion war geradezu vorbildlich: Die Farbe wich aus seinem Gesicht, er streckte eine Hand aus, um sich am Türrahmen fest-
zuhalten, und einen Augenblick sah es so aus, als würde er ohnmächtig zusammenbrechen.

Drei Minuten später, in denen Fawcett seinen Besuchern das wenige erzählt hatte, was er wußte, saß Wrinfield mit einem Glas Brandy in einem Sessel und zitterte immer noch. Bruno hatte jede alkoholische Stärkung abgelehnt.

Der Admiral hatte die Situation völlig im Griff. Er fragte Wrinfield: »Haben Sie Feinde im Circus?«

»Feinde? Im Circus?« Wrinfield schaute ihn entgeistert an. »Großer Gott, nein! Es klingt sicherlich schrecklich kitschig, aber wir sind wirklich eine große, glückliche Familie.«

»Und sonst? Haben Sie sonst irgendwelche Feinde?«

»Jeder erfolgreiche Mann hat welche. Es gibt natürlich Rivalitäten und Neid. Aber persönliche Feinde?« Er warf einen angstvollen Blick auf Pilgrim und schauderte zusammen. - Nein, keine, die so etwas fertigbrächten.« Er schwieg eine Weile und wandte sich dann wieder an den Admiral, und jetzt drückte sein Gesicht keine Furcht, sondern Unwillen aus, und das Zittern war aus seiner Stimme verschwunden. »Aber warum stellen Sie mir all diese Fragen? Schließlich bin nicht ich umgebracht worden.«

»Es existiert eine Verbindung zum Circus. Fawcett?«

»Ja, es besteht eine Verbindung. Kann ich frei sprechen, Sir?« »Wie bitte?«

»Nun, es gibt Telefonzellen und aufopferungsvolle Chefredakteure . . .«

»Seien Sie nicht albern. Ich habe mich dafür schon entschuldigt.«

»Jawohl, Sir.« Fawcett durchforschte kurz sein Gedächtnis, konnte dort jedoch keine Entschuldigung des Admirals finden. »Wie Sie schon sagten, Sir, gibt es eine Verbindung zum Circus. Und außerdem gibt es eine undichte Stelle, und die kann sich nur in unserer Organisation befinden. Wie ich schon sagte, Sir, und wie ich auch schon den Herren erklärt habe, ist es klar, daß Pilgrim von jemandem ermordet worden ist, den er sehr gut kannte. Von dem genauen Plan, um den es hier geht, hatten nur Pilgrim, Dr. Harper und ich selbst Kenntnis. Aber bis zu einem Dutzend Leute - Telefonistinnen, Chauffeure und Detektive -wußten, daß wir regelmäßig Kontakt mit Mr. Wrinfield hatten.

Es wäre ungewöhnlich, wenn nicht sogar einmalig, wenn es ei-
nen Geheimdienst auf der Welt gäbe, in dessen Reihen sich nicht mindestens ein feindlicher Agent befände, der mit der Zeit so dazugehört, daß er über jeden Verdacht erhaben ist. Und es wäre naiv von uns, anzunehmen, daß ausgerechnet bei uns so etwas nicht vorkommt.

Es war keineswegs ein streng gehütetes Geheimnis, daß Mr. Wrinfield eine Europatournee mit dem Schwerpunkt in Osteuropa plante, und es wäre nicht besonders schwierig gewesen, herauszufinden, daß auch Crau auf dem Tourneeplan steht. Was die Herren in Crau betrifft - genauer gesagt, die Herren in Crau, die sich mit der uns interessierenden Forschung beschäftigen -, nun, Zufälle gibt es schon, aber in diesem Fall dürfte es sich wohl kaum um etwas Derartiges handeln.«

»Warum wurde Pilgrim also ermordet? Als Warnung?«

»In gewisser Weise, ja, Sir.«

»Könnten Sie sich vielleicht etwas klarer ausdrücken, Mr. Fawcett?«

»Natürlich, Sir. Ohne jeden Zweifel handelt es sich um eine Warnung. Aber um Pilgrims Tod verständlich und von ihrem Standpunkt aus gerechtfertigt erscheinen zu lassen - wir dürfen nicht vergessen, daß wir es zwar mit unvernünftigen Leuten zu tun haben, dafür aber mit solchen, die sich bei ihren Unternehmungen etwas denken -, mußte es mehr sein als nur eine Warnung: eine Provokation! Pilgrims Ermordung ist eine Warnung, die sie gern ignoriert wissen möchten. Wenn sie annehmen, daß Mr. Wrinfields Europatournee von uns veranlaßt worden ist, und wenn wir jetzt, nach Pilgrims Tod - wobei sie natürlich überzeugt sind, daß wir genau wissen, daß sie dafür verantwortlich sind -, die Tournee nicht absagen, dann schließen sie daraus, daß wir zwingende Gründe für diese Tournee haben müssen. Und die schlüssigen Beweise für ihre Annahme, daß der Circus mit uns zusammenarbeitet, erwarten sie in Crau zu finden.«

»Und dann wären wir international unten durch. Stellen Sie sich einmal vor, welche Wirkung die Zeitungsnachricht hätte, daß ein gesamter Circus verhaftet worden ist. Stellen Sie sich die Position vor, die der Osten dadurch in allen zukünftigen Verhandlungen hätte. Wir wären das Gespött der ganzen Welt.«

»Wie sehen Sie die Chancen, den Kuckuck in unserem Nest ausfindig zu machen?«

»Im Augenblick? Gleich Null!«

»Dr. Harper?«

»Ich bin der gleichen Meinung. Wir müßten jeden Ihrer mehreren hundert Angestellten in diesem Gebäude beschatten.«

»Und dann brauchten wir noch Schatten für die Schatten, nicht wahr?«

»Mit allem Respekt, Sir, Sie haben es erfaßt.«

»Na also.« Der Admiral griff in die Innentasche seines Jacketts, brachte zwei Karten zum Vorschein und gab eine Wrinfield und die andere Bruno. »Wenn Sie mich brauchen sollten, rufen Sie diese Nummer an und verlangen Sie Charles. Alle Vermutungen über meine Identität - und Sie müßten schon fast so einfältig sein wie wir, wenn Sie keine anstellen würden - behalten Sie bitte für sich.« Er seufzte. »Also dann. Ich fürchte, Fawcett, daß Ihre Erklärung völlig richtig ist. Es gibt keine andere, jedenfalls keine halbwegs haltbare. Wir werden eine andere Lösung finden müssen.«

»Es gibt keine andere«, sagte Fawcett.

Und Harper nickte. »Nein, es gibt keine andere.«

Der Admiral nickte ebenfalls. »Nein, es gibt wirklich keine andere. Mit Bruno oder gar nicht, nicht wahr?«

Fawcett schüttelte den Kopf. »Nicht ganz: Mit Bruno und dem Circus oder gar nicht.«

»Es sieht ganz so aus.« Der Admiral ließ seinen Blick nachdenklich auf Wrinfield ruhen. »Sagen Sie, gefällt Ihnen der Gedanke, ersetzbar zu sein?«

Wrinfield leerte sein Glas. Seine Hand zitterte nicht mehr - er hatte seine Fassung wiedergefunden. »Offengestanden nein.« »Nicht einmal der Gedanke, eingesperrt zu werden?«

»Nein.«

»Ich verstehe Ihren Standpunkt. Es wäre schlecht fürs Geschäft. Muß ich daraus entnehmen, daß Sie Ihre Meinung geändert haben?«

»Ich weiß es nicht, ich weiß es einfach nicht.« Wrinfields Blick wanderte zu Bruno. Besorgt fragte er: »Wie ist es mit Ihnen?« »Ich mache mit.« Brunos Stimme war vollkommen ausdruckslos. »Wenn es sein muß, mache ich die Sache auch allein. Ich weiß noch nicht, wie ich hinkomme, und ich weiß auch noch nicht, was ich dort tun muß, aber ich werde es auf jeden Fall tun.«

Wrinfield seufzte. »Damit wäre die Sache geklärt.« Er lächelte leicht. »Ein Mann kann sich nicht alles bieten lassen - kein Einwanderer soll einen Mann beschämen, dessen Familie seit fünf Generationen amerikanisch ist.«

»Ich danke Ihnen, Mr. Wrinfield.« Der Admiral schaute Bruno mit einem Gesichtsausdruck an, der genausogut neugierig wie abschätzend sein konnte. »Und Ihnen danke ich auch. Sagen Sie, warum sind Sie eigentlich so fest entschlossen, diesen Auftrag durchzuführen?«

»Ich habe es schon Mr. Fawcett erklärt: Ich hasse den Krieg.«

Der Admiral war gegangen. Dr. Harper war gegangen. Wrinfield und Bruno waren gegangen, und Pilgrim war weggebracht worden. In drei Tagen würde er in aller Stille beigesetzt werden, und kein Außenstehender würde jemals seine wahre Todesursache erfahren - ein nicht ungewöhnlicher Umstand bei Leuten, die sich der Spionage verschrieben hatten, und deren Leben ein abruptes und unerwartetes Ende gefunden hatte. Fawcetts Gesichtszüge hatten sich so weit verhärtet, wie das bei seinen Pausbacken möglich war. Er ging ungeduldig in der Wohnung des Toten auf und ab. Und dann klingelte plötzlich das Telefon. Sofort war Fawcett bei dem Apparat.

Die Stimme, die aus dem Hörer drang, war heiser und zittrig: »Fawcett! Fawcett! Sind Sie das, Fawcett?«

»Ja. Wer spricht denn?«

»Das kann ich Ihnen am Telefon nicht sagen. Sie wissen verdammt genau, wer spricht. Sie haben mich schließlich in diesen ganzen Schlamassel gebracht.« Die Stimme zitterte dermaßen, daß sie nicht zu erkennen war. »Kommen Sie um Himmels willen sofort her. Es ist etwas Entsetzliches passiert.«

»Was?«

»Kommen Sie her!« beschwor ihn die Stimme. »Und kommen Sie um Gottes willen allein. Ins Circusbüro.«

Dann war die Leitung plötzlich tot. Fawcett drückte immer wieder auf die Gabel, aber die Verbindung kam nicht wieder zustande. Fawcett legte den Hörer auf, verließ die Wohnung, sperrte hinter sich zu und fuhr mit dem Lift in die Tiefgarage hinunter.

Abgesehen von ein paar vereinzelten Glühbirnen war die Außenbeleuchtung des Circus ausgeschaltet - es war schon so spät, daß alle Angehörigen des Circus in ihren Unterkünften an Bord des Zuges sein konnten. Fawcett stieg aus dem Wagen und eilte zu den Tierkäfigen, bei denen Wrinfields schäbiges kleines Büro stand. Hier war die Beleuchtung ziemlich gut. Es war keine Menschenseele zu sehen, was Fawcett zunächst ziemlich überraschte, denn Wrinfield hatte ein vierbeiniges Vermögen da drin. Aber nach kurzem Nachdenken fand er es nicht mehr überraschend, denn niemand, der seine fünf Sinne beieinander hatte, würde einen indischen Elefanten oder einen nubischen Löwen stehlen wollen. Es war nicht nur schwer, mit ihnen fertig zu werden, auch ihr Verkauf dürfte sicherlich einigermaßen problematisch sein. Die meisten Tiere lagen schlafend in ihren Käfigen, aber die Elefanten wiegten sich unablässig hin und her, und in einem großen Käfig strichen zwölf bengalische Tiger ruhelos auf und ab und knurrten hin und wieder ohne erkennbaren Grund.

Fawcett ging auf Wrinfields Büro zu und blieb plötzlich erstaunt stehen, als er bemerkte, daß aus dem einzigen Fenster des kleinen Raumes kein Lichtschein nach draußen fiel. Dann ging er weiter und drehte versuchsweise am Türknopf: Die Tür war nicht versperrt. Er öffnete sie und spähte in den Raum, und dann wurde ihm schwarz vor den Augen.

- III
- IV
- V
- VII

- Sie gingen auf der kleinen Straße nach Osten. Gele

III

Wrinfield machte in dieser Nacht kaum ein Auge zu, was in Anbetracht der neuesten Ereignisse und der Sorgen, die sie mit sich gebracht hatten, kaum verwunderlich war. Schließlich stand er um fünf Uhr früh auf, rasierte sich und zog sich an, verließ sein luxuriöses Quartier an Bord des Zuges und machte sich auf den Weg zu den Tierkäfigen - wann immer er Schwierigkeiten oder Kummer hatte, waren sie sein erstes Ziel, denn er liebte seinen Circus und fühlte sich nirgendwo so aufgehoben wie dort. Der Grad der Kommunikationsfähigkeit zwischen ihm und seinen Tieren überstieg bei weitem den, den er im Umfang mit seinen Wirtschaftswissenschaftsstudenten erreicht hatte, denen er, wie er es jetzt sah, die besten Jahre seines Lebens geopfert hatte. Außerdem konnte er sich immer mit Johnny, dem Nachtwächter,
die Zeit vertreiben, der trotz des großen Standesunterschiedes, der sie beide trennte, einer seiner ältesten Freunde und Vertrauten war. In dieser Nacht war Wrinfield allerdings nicht geneigt, überhaupt noch irgend jemandem zu trauen.

Aber Johnny war nicht da, und Johnny war kein Mann, der während der Arbeitszeit einschlief. Er hatte die Aufgabe, dem diensthabenden Wärter oder Tierarzt sofort Bescheid zu sagen, wenn mit einem der Tiere etwas nicht in Ordnung war. Wrin-fields anfängliches Erstaunen steigerte sich im Laufe seiner gründlichen Suche zu ernster Besorgnis, und als er ihn schließlich in einer dunklen Ecke fand, erwies sich dieses Gefühl als nur allzu begründet: Johnny, ein älterer, verrunzelter und verkrüppelter Mann - er war einmal zu oft vom Seil gefallen -, war sorgsam verschnürt und geknebelt worden, aber er war am Leben, allem Anschein nach unverletzt und entsetzlich wütend. Wrin-field nahm ihm den Knebel aus dem Mund, band ihn los und half dem alten Mann auf die unsicheren Beine. Sein Leben beim Circus hatte Johnnys Wortschatz geprägt, und bei seiner folgenden Schimpfkanonade fehlte nicht ein einziger Kraftausdruck. Nachdem er sich Luft gemacht hatte, fragte Wrinfield ihn:

»Wer ist das gewesen?«

»Ich weiß es nicht, Boß. Es ist mir ein Rätsel. Ich habe überhaupt nichts gesehen. Und gehört auch nicht.« Vorsichtig rieb Johnny sich den Nacken, »Es fühlt sich an, als sei ein Sandsack darauf heruntergeknallt.«

Wrinfield untersuchte den runzligen Hals. Er war blutunterlaufen, aber nicht aufgeschürft. Wrinfield legte einen Arm um die zerbrechlichen Schultern. »Das war wirklich ein Sandsack. Komm mit. Setz dich zu mir ins Büro. Ich habe da was, das wird dich wieder auf die Beine bringen.«

Sie hatten gerade die Hälfte des Weges hinter sich, als Johnnys Schultern sich plötzlich unter Wrinfields Arm versteiften, und dann sagte er mit einer merkwürdig rauhen und angestrengten Stimme: »Ich glaube, wir haben noch etwas Wichtigeres für die Polizei als den Überfall auf mich, Boß.«

Wrinfield sah ihn fragend an und folgte dann dem Blick seiner weitaufgerissenen Augen: Im Käfig der bengalischen Tiger lagen die zerfleischten Überreste dessen, was einmal ein Mensch gewesen war. Nur an den paar Fetzen Kleidung, die noch übrig waren, und an den Ordensbändern erkannte Wrinfield, daß er das vor sich hatte, was die Tiger von Colonel Fawcett übriggelassen hatten.

Wrinfield starrte wie in Trance auf das geschäftige Treiben, das sich vor seinen Augen abspielte. Es war noch immer dunkel, aber es wimmelte von Menschen - Circusarbeitern, Artisten, uniformierten Polizisten und Detektiven in Zivil, die zwischen den Käfigen herumhasteten und damit beschäftigt waren, alle möglicherweise vorhandenen Spuren für immer zu vernichten. Sanitäter schlugen die Überreste des Cokmels in ein großes Tuch ein und legten sie auf eine Bahre. Ein wenig abseits von den anderen standen Malthius, der Tigerdompteur, Neubauer, der Löwenbändiger, und Bruno beieinander, die drei Männer, die Fawcett aus dem Tigerkäfig geholt hatten. Wrinfield wandte sich an den Admiral, den er als ersten benachrichtigt und der es seit seiner Ankunft noch nicht für nötig gehalten hatte, irgend jemandem seine Anwesenheit oder Identität zu erklären. Es hatte ihn auch keiner der Polizisten darum ersucht - ganz offensichtlich waren sie entsprechend instruiert worden.

»Wer, um Gottes willen, kann diese grauenvolle Tat begangen haben, Sir?« fragte Wrinfield.

»Es tut mir entsetzlich leid, Mr. Wrinfield.« Es war völlig untypisch für den Admiral, zu sagen, daß ihm irgend etwas leid tat. »Es tut mir alles leid. Es tut mir leid um Fawcett, einer meiner besten und vertrauenswürdigsten Männer, und es tut mir leid, daß Sie durch meine Schuld solch schreckliche Dinge erleben. Auf derartige Publicity kann sicherlich jeder Circus gern verzichten.« »Zum Teufel mit der Publicity, Sir. Wer war es, Sir, wer?«

»Und ich glaube, es tut mir auch ein bißchen für mich leid.«

Der Admiral zuckte die Achseln. »Wer es war? Offensichtlich derselbe oder dieselben wie bei Pilgrim. Ihre Vermutungen hinsichtlich des Täters oder der Täter sind in diesem Falle ebenso gut wie meine. Das einzige, was wir sicher wissen, ist, daß sie -wer immer >sie< auch sein mögen - genau wußten, daß er hierherkommen würde, sonst hätten sie nicht vorsorglich den Wächter außer Gefecht gesetzt. Er kann sich glücklich schätzen, daß er nicht gezwungen wurde, Fawcett im Tigerkäfig Gesellschaft zu leisten. Höchstwahrscheinlich bekam Fawcett einen Anruf. Wir werden es bald wissen. Ich lasse es gerade überprüfen.«

«Überprüfen? Was?«

»Jeder Anruf, der ankommt oder hinausgeht, wird in unserem Haus auf Band aufgenommen - abgesehen von den Gesprächen, die über die Apparate mit den Verwürfelungsvorrichtungen geführt werden. Mit ein wenig Glück haben wir den Bericht innerhalb der nächsten Minuten. In der Zwischenzeit möchte ich gern ein paar Worte mit den drei Männern sprechen, die Fawcett aus dem Käfig geholt haben. Aber mit jedem einzeln. Soviel ich gehört habe, ist einer von ihnen der Tigerdompteur. Wie heißt er?« »Malthius. Aber - aber er ist über jeden Verdacht erhaben.«

»Das bezweifle ich nicht.« Der Admiral kämpfte heldenhaft seine Ungeduld nieder. »Aber glauben Sie, daß jemals ein Mordfall gelöst würde, wenn man nur die Verdächtigen vernehmen würde? Bitte, lassen Sie ihn herholen.«

Malthius, ein dunkeläugiger Bulgare mit einem offenen Gesicht, war offensichtlich ehrlich verstört. Für seine Verhältnisse geradezu herzlich sagte der Admiral: »Sie brauchen nicht so verzweifelt zu sein.«

»Aber es waren meine Tiger, die das getan haben, Sir.«

»Sie würden es wahrscheinlich mit jedem Menschen tun, außer mit Ihnen, oder?«

»Ich weiß es nicht, Sir. Wenn ein Mensch still in ihrem Käfig liegen würde, würden sie ihn, glaube ich, in Ruhe lassen.« Er zögerte und gab schließlich zu: »Nun ja, unter bestimmten Umständen würden sie es vielleicht doch tun.« Der Admiral wartete geduldig, bis Malthius fortfuhr: »Wenn sie provoziert werden oder . . .«

»Oder?«

»Oder wenn sie Blut riechen.«

»Sind Sie dessen sicher?«

»Natürlich ist er dessen sicher.« Den Admiral, der sich über den Grad der Loyalität Wrinfields seinen Männern gegenüber nicht klar war, überraschte der schroffe Ton. »Was glauben Sie denn, Sir? Wir füttern sie mit rohem Rindfleisch oder Pferdefleisch, und mit dem Geruch von Blut assoziieren sie Nahrung. Die Tiger können es jedesmal kaum erwarten, das Fleisch zwischen die Pranken zu bekommen, und zerfetzen es in Sekunden. Haben Sie schon jemals bei einer Tigerfütterung zugesehen?« Der Admiral stellte sich vor, wie Fawcett gestorben war, und schauderte unwillkürlich zusammen. »Nein, und ich glaube
auch nicht, daß ich es jemals möchte.« Er wandte sich wieder an Malthius: »Es ist also möglich, daß man auf ihn eingestochen und ihn noch lebend in den Käfig gestoßen hat- denn Tote bluten nicht.«

»Das ist durchaus möglich, Sir. Aber Sie werden bei dem Toten keine Stichwunden mehr feststellen können.«

»Das ist mir klar. Die Käfigtür war von außen verschlossen, wie Sie sagen. Ist es möglich, sie auch von innen abzuschließen?«

»Nein. Von innen kann man sie nur verriegeln. Aber sie war nicht verriegelt.«

»Ist das nicht ziemlich merkwürdig?«

Zum erstenmal zeigte sich ein schwaches Lächeln auf Malthius' Gesicht. »Nicht für einen Tigerdompteur, Sir. Wenn ich den Käfig betrete, drehe ich draußen den Schlüssel um und lasse ihn so. Sobald ich im Käfig bin, verriegle ich die Tür - ich kann es nicht riskieren, daß sie plötzlich aufgeht oder einer der Tiger,sie auf stößt, und die Tiere sich unter die Besucher mischen. Und für mich kann sich diese Regelung auch als nützlich erweisen -wenn die Situation im Käfig unerwartet ungemütlich werden sollte, muß ich nur den Riegel aufschieben, um mich in Sicherheit bringen zu können, und kann dann von außen zusperren.«

»Ich danke Ihnen. Würden Sie jetzt bitte Ihren Freund . . .« »Heinrich Neubauer, Sir. Er ist der Löwenbändiger.«

»Ich würde gern auch mit ihm sprechen.« Malthius ging niedergeschlagen davon, und der Admiral sagte: »Er macht einen ausgesprochen verzweifelten Eindruck.«

»Wären Sie an seiner Stelle nicht auch verzweifelt?« fragte Wrinfield, und wieder war sein Ton schroff. »Er fühlt sich nicht nur persönlich verantwortlich für den Tod des Colonels, er sieht sich auch der unangenehmen Tatsache gegenüber, daß seine Tiger zum erstenmal Menschenfleisch gekostet haben. Und Malthius ist schließlich auch Menschenfleisch.«

»Daran hatte ich nicht gedacht.«

Der Admiral stellte Neubauer ein paar Fragen und bat ihn dann, ihm Bruno zu schicken. Als er kam, sagte der Admiral: »In Wahrheit sind Sie der einzige, mit dem ich wirklich sprechen wollte. Die Gespräche mit den beiden anderen waren nur Verschleierungsmanöver - wir werden sowohl von den Circusleuten als auch von der Polizei beobachtet. Einige der Beamten halten mich übrigens für einen sehr hochgestellten Polizeioffizier, während die anderen glauben, ich sei vom FBI, wobei ich mir nicht vorstellen kann, worauf sich letztere Vermutung stützt.

Ein schrecklicher Vorfall, Bruno, wirklich ganz schrecklich. Es sieht ganz so aus, als hätte der arme Fawcett recht gehabt: Man will herauskriegen, wieviel wir einstecken, ohne uns von unserer Circustournee abbringen zu lassen. Nun, ich für meinen Teil habe genug. Wer weiß, wer als nächster dran sein wird? Ich habe kein Recht - und auch niemand anders hat es -, Sie zu bitten, Ihren Auftrag trotz allem durchzuführen. Auch der Patriotismus hat eine Grenze - Pilgrim und Fawcett hat der ihre das Leben gekostet. Ich entbinde Sie hiermit von allen Verpflichtungen, die Sie hatten oder zu haben glaubten.«

»So geht das nicht.« Wrinfields Ton war unverändert schroff. Alles, was seinen geliebten Circus betraf, berührte ihn an seiner empfindlichsten Stelle. Und so war auch dieser Fall seine persönliche Angelegenheit geworden. »Zwei gute Männer sind gestorben. Wollen Sie vielleicht, daß sie umsonst ihr Leben gelassen haben? Ich mache die Tournee auf jeden Fall.«

Der Admiral blinzelte und wandte sich an Bruno: »Und Sie?« Bruno sah ihn lange schweigend und mit nur schlecht verhohlener Verachtung an.

»Nun denn.« Der Admiral war etwas aus dem Konzept gebracht, aber er fing sich schnell wieder. »Wenn Sie bereit sind, die Risiken auf sich zu nehmen, bin ich bereit, Ihre Opfer anzunehmen. Es ist schrecklich egoistisch, ich weiß, aber wir wollen diese Forschungsunterlagen um jeden Preis haben. Ich werde erst gar nicht versuchen, Ihnen zu danken - ich wüßte auch offengestanden nicht, wie ich es formulieren sollte -, aber das mindeste, was ich tun kann, ist Ihnen einen gewissen Schutz zu gewährleisten. Ich werde Ihnen fünf meiner besten Männer mitgeben - als Presseleute zum Beispiel -, und wenn Sie erst mal auf dem Schiff sind . . .«

Bruno unterbrach ihn mit ruhiger Stimme: »Wenn Sie uns Leute schicken, nehme ich meine Zusage zurück. Und aus dem, was mir bisher gesagt worden ist, schließe ich, daß dann die ganze Tournee sinnlos ist. Eine Ausnahme ist natürlich Dr. Harper. Was den Rest Ihrer Männer betrifft - wer, glauben Sie, hat Pilgrim und Fawcett getötet? Ohne den Schutz Ihrer Leute haberi wir vielleicht eine Chance.« Er wandte sich ab und ging.

Der Admiral sah ihm mit leicht schmerzlichem Gesichtsausdruck nach - es war ihm unangenehm, daß ihm schon wieder die Worte fehlten, aber Gott sei Dank wurde gar kein Kommentar von ihm erwartet. Ein Sergeant kam auf ihn zu. Er hatte eine kleine schwarze Schachtel in der Hand. Wrinfield war ziemlich sicher, daß die Polizeiuniform, in der der Mann steckte, nicht sein Eigentum war. Wenn es um Lokalkolorit ging, leistete der Admiral ganze Arbeit.

Der Admiral fragte: »Das Band?« Als der Polizeisergeant nickte, wandte er sich an Wrinfield und fragte: »Können wir für kurze Zeit Ihr Büro benutzen?«

»Natürlich.« Wrinfield sah sich um. »Aber nicht das hier. Lieber das im Zug. Hier sind zu viele Leute.«

Die Bürotür schloß sich hinter ihnen, der Sergeant nahm den Recorder aus dem Etui, und Wrinfield fragte: »Was erwarten Sie zu hören?«

»Sie.« Wrinfield starrte ihn entgeistert an. »Besser gesagt eine Stimme, die der Ihren sehr ähnlich ist. Oder Brunos. Ihre beiden Stimmen waren die einzigen aus dem Circus, die Fawcett kannte. Einer telefonischen Aufforderung von irgend jemand Beliebigem wäre er nicht gefolgt.«

Sie hörten sich das Band bis zu Ende an, dann sagte Wrinfield ruhig: »Das soll eindeutig meine Stimme sein. Sollen wir uns das Band noch mal anhören?« Sie ließen es noch einmal ablaufen. Wrinfield sagte: »Das ist nicht meine Stimme.«

»Mein lieber Wrinfield, ich habe nicht eine Sekunde daran geglaubt, daß es wirklich Ihre Stimme sein könnte. Ich weiß, daß sie es nicht ist. Jetzt weiß ich es! Aber ich mußte die Aufnahme zweimal hören, um ganz sicher zu sein. Wenn ein Mann so schnell und verzweifelt spricht, bekommt seine Stimme uncharakteristische Untertöne. Ein Seidentuch über der Sprechmuschel wirkt wahre Wunder. Ich kann dem armen Fawcett keinen Vorwurf machen, daß er darauf hereingefallen ist, es ist wirklich eine meisterhafte Imitation.«

Der Admiral schwieg eine Weile nachdenklich. Schließlich hob er den Kopf und schaute Wrinfield fragend an: »Soviel ich weiß und soviel Sie wissen, haben Sie niemals einen meiner Männer kennengelernt oder mit einem von ihnen gesprochen! Richtig?« Wrinfield nickte. »Aber dieser Anruf wurde von jemandem getätigt, der Ihre Stimme ganz genau kennt.« »Das ist ungeheuerlich! Wollen Sie damit etwa andeuten . . .« »Genau das. Wenn unsere Organisation unterwandert werden kann, wieso sollte es dann in Ihrem verdammten Circus nicht auch möglich sein? Schließlich arbeiten bei Ihnen Menschen aus fünfundzwanzig verschiedenen Nationen, bei mir nur aus einer.«

»Sie sind die CIA. Jeder hat Interesse daran, die CIA zu unterwandern. Aber wer sollte Interesse daran haben, einen harmlosen Circus zu unterwandern?«

»Niemand. Aber in den Augen unserer Kollegen von der anderen Seite haben Sie keinen harmlosen Circus, sondern einen Ableger der CIA und sind infolgedessen ausgesprochen interessant für eine Unterwanderung. Lassen Sie sich nicht von Ihrer Loyalität den Blick trüben. Lassen wir das Band noch einmal ablaufen. Und hören Sie diesmal nicht auf Ihre eigene Stimme, versuchen Sie statt dessen, die Stimme eines anderen herauszuhören. Ich nehme an, Sie kennen die Stimmen Ihrer gesamten Belegschaft. Und um die Auswahl etwas einzuengen, können wir diejenigen ausschließen, die mit einem deutlichen ausländischen Akzent sprechen. Auf dem Band spricht eine angelsächsische Stimme, wahrscheinlich eine amerikanische, aber ich bin nicht ganz sicher.«

Sie ließen das Band noch viermal ablaufen, aber am Ende schüttelte Wrinfield den Kopf. »Es hat keinen Sinn. Die Verzerrung ist zu stark.«

»Ich danke Ihnen, Sergeant, Sie können gehen.« Der Polizist verstaute das Tonbandgerät und ging. Der Admiral ging einige Male im Büro auf und ab - drei Schritte hin und drei Schritte zurück, für mehr war kein Platz - und schüttelte schließlich resigniert den Kopf. »Was für ein reizvoller Gedanke - eine Verbindung zwischen Ihrer Mannschaft und meiner.«

»Sie klingen völlig überzeugt.«

»Ich bin auch völlig überzeugt. Es gibt unter meinen Leuten keinen einzigen, der nicht lieber seine Altersversorgung verschenken würde, als die Tür eines Tigerkäfigs zu öffnen.«

Auch Wrinfield nickte resigniert. »Diesmal ist es an mir zu sagen, daß ich daran nicht gedacht habe.«

»Geschenkt! Wichtig ist jetzt einzig und allein die Überlegung, was wir machen sollen. Ich wette meine Karriere, daß Sie unter feindlicher Beobachtung stehen.« Er hielt inne und starrte eine

Weile düster vor sich hin. Dann fuhr er fort: »Wobei es sich fragt, ob ich am Ende dieser ganzen Sache überhaupt noch eine Karriere zu verwetten habe.«

»Was unsere Pläne betrifft, so dachte ich, das sei bereits endgültig geklärt.« Der frostige Ton schien Wrinfield zur Gewohnheit geworden zu sein. »Sie haben doch gehört, was ich zu diesem Thema sagte, und Sie haben auch gehört, was Bruno dazu zu sagen hatte: Wir werden die Tournee machen.«

Der Admiral betrachtete ihn nachdenklich. »Ein beachtlicher Sinneswandel seit gestern abend. Oder vielmehr ein viel energischeres Auftreten.«

»Ich glaube, Sie verstehen nicht ganz, was in mir vorgeht,

Sir«, sagte Wrinfield, sichtlich um Geduld bemüht. »Der Circus ist mein ganzes Leben. Was den Circus betrifft, betrifft auch mich und umgekehrt. Und außerdem haben wir eine gute Karte im Ärmel.«

»Das ist mir entgangen.«

»Bruno ist noch unbehelligt.«

»Das ist mir allerdings nicht entgangen. Und weil ich möchte, daß das so bleibt, wäre es mir lieb, Sie würden dieses Mädchen von uns bei sich anstellen. Maria Hopkins. Ich kenne sie nur flüchtig, aber Dr. Harper hat mir versichert, daß sie außerordentlich intelligent und von unerschütterlicher Loyalität ist. Wir hatten uns gedacht, daß Bruno und sie sich ineinander verlieben.

Und das sollte wohl keine großen Schwierigkeiten bereiten.«

Der Admiral verzog das Gesicht zu einem Lächeln: »Wenn ich zwanzig Jahre jünger wäre, würde ich sagen, es sei sogar unumgänglich. Sie ist nämlich wirklich eine Schönheit. Und als Angehörige des Circus kann sie mit Bruno, Dr. Harper und - bis zu Ihrer Abreise - auch mit mir Kontakt aufnehmen, ohne Verdacht zu erregen. Vielleicht könnten Sie sie als Reiterin einstellen? Das war jedenfalls Fawcetts Idee.«

»Leider keine besonders gute. Sie glaubt vielleicht, daß sie gut ist, ja, vielleicht ist sie sogar tatsächlich gut, aber in unserem Circus ist kein Platz für Amateure. Außerdem gibt es nicht ein Mitglied meiner Mannschaft, das nicht sofort merken würde, daß sie keine Circusreiterin ist. Und damit stünde sie augenblicklich im Mittelpunkt des allseitigen Interesses.«

»Haben Sie einen anderen Vorschlag?«

»Ja. Fawcett erwähnte das Mädchen in diesem gräßlichen Bor-
dell, in dem unsere Besprechung stattfand, und ich habe darüber nachgedacht, wo man sie einsetzen könnte. Allerdings waren keine großen Anstrengungen nötig: Meine derzeitige Sekretärin heiratet in ein paar Wochen einen merkwürdigen Menschen, der nichts für das Circusleben übrig hat, und deshalb verläßt sie uns. Das ist allgemein bekannt. Lassen wir Maria doch einfach ihren Platz einnehmen. Dann hat sie jede Veranlassung, in konstanter Verbindung mit mir zu stehen und durch mich jederzeit die Möglichkeit, auch mit dem Doktor und Bruno zu sprechen.«

»Es könnte gar nicht besser sein. Und jetzt möchte ich Sie bitten, morgen ein auffallendes Inserat in die Zeitungen zu setzen, in dem Sie einen Arzt suchen, der den Circus auf seiner Tournee nach Europa begleitet. Ich weiß, daß das nicht die übliche Art ist, einen Arzt zu finden, aber wir haben keine Zeit, die üblichen Wege zu benutzen, und das muß in der Anzeige klar zum Ausdruck kommen. Sie werden sicher mehrere Bewerbungen bekommen - immerhin wäre es eine verlockende Ferienreise für jemanden, der vielleicht gerade seine obligate Klinikzeit absolviert hat -, aber Sie werden sich natürlich für Dr. Harper entscheiden. Er hat zwar seit Jahren nicht mehr praktiziert, aber das ist nicht so wichtig. Wichtig ist nur, daß er ein hervorragender Geheimagent ist.«

»Soviel ich mitbekommen habe, war Pilgrim das auch. Und Fawcett ebenfalls.«

Der Admiral winkte verärgert ab. »Es sind nicht immer aller schlechten Dinge drei. Das Blatt kann sich wenden. Die beiden Männer wußten, wie riskant ihre Arbeit war. Und Harper weiß es ebenfalls. Jedenfalls steht er außerhalb jeden Verdachts. Es gibt keine Verbindung zwischen ihm und dem Circus.«

»Sind Sie schon auf den Gedanken gekommen, daß Ihre Kollegen von der anderen Seite vielleicht seine Vergangenheit überprüfen werden?«

»Sind Sie schon auf den Gedanken gekommen, daß ich mich vielleicht besser zum Circusbesitzer und -direktor eignen würde als Sie?«

»Touche! Ich habe es herausgefordert.«

»Ja, das haben Sie allerdings. Aber zurück zum Thema. Es gibt nicht mehr Grund für die anderen, ihn zu überprüfen, als bei allen übrigen Ihrer Hunderten von Angestellten. Seine Vergangenheit ist untadelig: Er ist fachärztlicher Berater am >Belvedere<, und mit dieser Reise verlebt er einen Teil seines Urlaubs auf anderer Leute Kosten. Er hat viel bessere Qualifikationen und viel größere Erfahrung als alle anderen Bewerber, die an Sie herantreten werden. Ihre Wahl wird also ganz selbstverständlich auf ihn fallen. Sie haben Glück, ihn zu bekommen.«

»Aber er hat seit Jahren nicht prakti. . .«

»Er hat ein Sprechzimmer in der Klinik - eines unserer Zweigbüros.«

»Ist Ihnen denn gar nichts heilig?«

»Nicht viel. Wie bald können Sie abreisen?«

»Abreisen?«

»Nach Europa.«

»Wir sind noch drei Tage hier und dann haben wir noch drei Termine an der Ostküste.«

»Blasen Sie sie ab.«

»Abblasen? Das geht nicht! Es ist alles festgemacht, die Hallen sind bestellt, die Ankündigungen laufen, Tausende von Karten sind bereits im Vorverkauf weggegangen . . .«

»Ihre Entschädigung wird sich in fürstlichen Regionen bewegen, Mr. Wrinfield. Setzen Sie eine angemessene Summe fest und sie wird morgen auf Ihrer Bank sein.«

Wrinfield war kein Mann, der dazu neigte, die Hände zu ringen, aber im Augenblick sah er so aus, als hätte er es gern getan. »Wir sind so etwas wie eine feste Institution dort.«

»Verdoppeln Sie die Summe, an die Sie gedacht haben. Sagen Sie ab. Ihre Einschiffung nach Europa von New York aus wird in einer Woche stattfinden. Sobald Sie Dr. Harper eingestellt haben, wird er die Impfungen organisieren. Falls Sie irgendwelche Schwierigkeiten wegen der Visa haben sollten, werden wir ein bißchen nachhelfen. Aber ich glaube eigentlich nicht, daß es nötig sein wird - die osteuropäischen Länder sind ganz wild auf Ihren Circus. Ich werde heute abend zur Vorstellung kommen.

Und die bezaubernde Miß Hopkins auch. Aber nicht mit mir. Lassen Sie sie von irgend jemandem herumführen, aber tun Sie es nicht selbst.«

»Ich habe einen sehr aufgeweckten Neffen . . .«

»Fein. Sagen Sie ihm gar nichts. Er soll die neue Sekretärin nur in ihr neues Reich einführen und sie einigen Ihrer besten Leute vorstellen. Vor allem natürlich Bruno. Und weihen Sie Bruno vorher ein.«

Henry Wrinfieid sah seinem Onkel dermaßen ähnlich, daß man ihn ohne weiteres für seinen Sohn hätte halten können, aber es bestand kein Zweifel daran, daß er wirklich sein Neffe war. Er hatte die gleichen dunklen Augen, das gleiche schmale Gelehrtengesicht und die gleiche schnelle Auffassungsgabe. Und wenn er auch nicht das gleiche geistige Niveau wie sein Onkel hatte, so war er doch wirklich ein sehr aufgeweckter junger Mann. Und er war hell begeistert davon, Maria Hopkins den Circus zeigen zu dürfen. Für etwa eine Stunde vergaß er völlig den Blaustrumpf, mit dem er verlobt war, und als ihm seine Herzensdame schließlich wieder einfiel - für gewöhnlich vergingen keine zehn Minuten, in denen er nicht an sie dachte -, stellte er überrascht fest, daß er keine Gewissensbisse hatte.

Nur wenige Männer hätten über die Aufgabe zu klagen gehabt, die Henry überantwortet worden war, und diese wenigen hätten nur Weiberfeinde in sehr fortgeschrittenem Stadium sein können. Sie war klein, aber ganz offensichtlich nicht unterernährt, hatte lange dunkle Haare, schimmernde dunkle Augen und ein außerordentlich ansteckendes Lächeln und Lachen. Sie entsprach nicht im entferntesten den landläufigen Vorstellungen von einer Geheimagentin, und das war vielleicht einer der Gründe, weshalb Dr. Harper so große Stücke auf sie hielt.

Henry, der sie völlig unnötigerweise untergehakt hatte, zeigte ihr die angeketteten und in den Käfigen sitzenden Tiere und stellte ihr Malthius und Neubauer vor, die mit ihren großen Katzen gerade ihre einzelnen Nummern trainierten. Malthius war charmant und freundlich und wünschte ihr eine angenehme Zeit beim Circus, wogegen Neubauer zwar höflich, aber mangels Begabung auf diesem Gebiet nicht charmant war und ihr nichts wünschte. Henry führte sie weiter und kam mit ihr auf den zum Circus gehörenden Jahrmarkt. Kan Dahn spielte mit einer riesigen Kugelhantel und sah eindrucksvoller aus als je zuvor. Er nahm Marias kleine Hand vorsichtig in seine Pranke, lächelte breit, verkündete, daß sie die beste Neuerwerbung des Circus seit seiner eigenen Einstellung vor Jahren sei, und bereitete ihr alles in allem einen geradezu überschwenglichen Empfang.

Kan Dahn war immer guter Laune, aber niemand wußte, ob das bei ihm auf Veranlagung beruhte oder auf der Einsicht, daß er es nicht nötig hatte, zu irgend jemandem unfreundlich zu sein. Manuelo, das mexikanische Messerwerfer-Genie, stand hinter dem Tresen einer Bude und beobachtete wohlwollend eine ganze Anzahl von Jungen und Junggebliebenen, die mit Gummimessern nach beweglichen Zielen warfen. Ab und zu verließ er seinen Platz und warf mit beiden Händen gleichzeitig sechs Ziele in drei Sekunden um, um seinen Kunden zu zeigen, daß wirklich nichts dabei war. Er begrüßte Maria mit typisch südländischem Enthusiasmus und versicherte ihr, er würde während ihres Aufenthaltes beim Circus stets zu ihren Diensten stehen. Ein kleines Stück weiter begrüßte Ron Roebuck sie ernst, aber freundlich. Als sie weiterging, kam plötzlich eine Lassoschlinge über ihr herunter, berührte kaum den Boden, stieg wieder hoch und verschwand, ohne auch nur einmal ihre Kleidung berührt zu haben. Sie drehte sich um und strahlte Roebuck an, und nun machte auch er kein ernstes Gesicht mehr.

Als Henry und Maria sich Brunos Minitheater näherten, kam er gerade heraus. Er trug wieder die Mandarinrobe und sah nach gar nichts aus. Henry stellte ihn Maria vor, und Bruno sah sie mit zurückhaltender Bewunderung an. Zunächst war sein Gesicht ausdruckslos wie immer, aber dann lächelte er plötzlich, was seine Züge in verblüffendem Maße veränderte.

»Willkommen beim Circus«, sagte er. »Ich hoffe, Ihre Zeit bei uns wird schön für Sie.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Ich danke Ihnen. Es ist eine große Ehre für mich. Sie - Sie sind der Star des Programms, nicht wahr?«

Bruno deutete zum Himmel hinauf. »Die Sterne sind da oben, Miß Hopkins. Hier unten gibt es nur Darsteller. Wir alle tun, was wir können. Manche von uns haben das Glück spektakulärere Nummern zu haben als andere, das ist alles. Entschuldigen Sie mich. Ich muß mich beeilen.«

Maria schaute ihm nachdenklich nach. »Nicht ganz, was Sie erwartet haben, was?« fragte Henry amüsiert.

»Nein, nicht ganz.«

»Enttäuscht?«

»Ein bißchen schon.«

»Heute abend werden Sie es vergessen. Seine Nummer hat noch niemanden enttäuscht.«

»Stimmt es, daß er und seine Brüder völlig blind arbeiten?«

»Ja, das stimmt. Aber Sie werden merken, daß Bruno die unsichtbaren Fäden in der Hand hat. Er ist der Koordinator und der

Fänger. Vielleicht haben die Brüder eine telepathische Begabung, ich weiß es nicht. Und auch sonst scheint es niemand zu wissen. Und wenn Bruno und seine Brüder es wissen, so verraten sie es nicht.«

»Vielleicht ist es auch etwas anderes.« Sie deutete auf das Spruchband >Der Große Mentalist<. »Es heißt, er habe ein fotografisches Gedächtnis und könne Gedanken lesen.«

»Ich hoffe nur, er hat vorhin nicht die Ihren gelesen.«

»Und er könne den Inhalt verschlossener Briefumschläge lesen. Wenn er durch Papier sehen kann, wieso sollte er dann nicht durch eine Augenbinde sehen können?«

Er sah sie erstaunt an. »Miß Hopkins, Sie haben nicht nur ein hübsches Gesicht. Wissen Sie, dieser Gedanke ist mir tatsächlich noch nie gekommen.« Er dachte einen Augenblick nach, gab aber schnell auf. »Kommen Sie, wir wollen uns auf unsere Plätze setzen. Gefällt Ihnen das, was Sie bisher gesehen haben?« »Sehr.«

»Irgend etwas besonders?«

»Ja. Daß alle so schrecklich nett und höflich sind.«

Henry lächelte. »Wir sind ja schließlich keine Wilden.« Er nahm ihren Arm und führte sie in die riesige Halle. Seine blau-strümpfige Verlobte war nicht einmal mehr ein Wölkchen an seinem rosafarbenen Horizont.

Es gab in diesem Augenblick aber doch jemanden im Circus, der weder schrecklich nett noch höflich war, aber der Admiral war schließlich kein Angehöriger des Circus, und er war es nicht gewöhnt, daß man sich seinem Willen widersetzte. Außerdem hatte er einen langen, frustrierenden Tag hinter sich, und im Laufe desselben hatte er seine übliche Herzlichkeit völlig verloren.

»Ich glaube, Sie haben mich nicht richtig verstanden«, sagte er mit unheilschwangerer Beherrschung.

»Aber Sie müssen mich verstanden haben.« Der Bühnenausgang war schlecht beleuchtet, und draußen war es sehr dunkel und es regnete immer noch, und außerdem waren Johnnys Augen nicht mehr die besten. Und so hatte der Nachtwächter den Admiral nicht erkannt. »Der Eingang für das Publikum ist dort hinten. Verschwinden Sie.«

»Sie sind verhaftet«, sagte der Admiral unvermittelt. Er
wandte sich an die schattenhafte Gestalt, die neben ihm stand: Bringen Sie diesen Burschen aufs nächste Revier. Er hat den Lauf der Gerechtigkeit behindert.«

»Langsam, langsam.« Johnnys Ton hatte sich vollkommen geändert. »Es ist doch nicht nötig . . .« Er beugte sich vor und schaute zu dem Admiral auf. »Sind Sie nicht der Herr, der hier war, als wir heute morgen diesen kleinen Ärger hatten?«

»Wenn Sie mit diesem kleinen Ärger den Mord meinen, dann haben Sie recht. Bringen Sie mich zu Mr. Wrinfield.«

»Bedaure, Sir, ich darf meinen Posten hier nicht verlassen.«

»Sie sind Johnny, nicht wahr? Wollen Sie morgen auch wieder auf Ihrem Posten sein, Johnny?«

Johnny brachte den Admiral zu Mr. Wrinfield.

Das Gespräch der beiden Männer war nur kurz. Der Admiral sagte: »Es ist alles geregelt. Sie werden keine Probleme mit den Visa haben.«

»Fünfundzwanzig verschiedene Nationalitäten in einem Tag?«

»Ich habe einen Stab von vierhundert Leuten, von denen einige bei genauem Hinsehen vielversprechende Anzeichen von Intelligenz erkennen lassen. Dr. Harper kommt morgen früh um zehn. Bitte seien Sie da. Er wird sofort anfangen. Unsere persönlichen Nachforschungen in den beiden Mordfällen haben bis jetzt nichts ergeben. Und ich glaube auch nicht, daß sie noch etwas ergeben werden. Aber zukünftige Ereignisse könnten vielleicht etwas Licht in die Sache bringen.«

»Was für Ereignisse?«

»Ich weiß nicht. Aber sicherlich ziemlich drastische. Ich habe übrigens Ihren Nachtwächter ein bißchen eingeschüchtert, um uns seiner Mitarbeit zu versichern. Er ist widerspenstig und nicht gerade ein Geistesriese, aber ich halte ihn für verläßlich.« »Ich lege beide Hände für ihn ins Feuer.«

»Jeder mißt seinen Händen einen anderen Wert bei. Ich lasse während der Nacht sechs Männer durch die Schlafabteile des Zuges patrouillieren. Sie gehören nicht zu unserer Organisation. Sie brauchen sich also deswegen keine Sorgen zu machen. Sie werden jede Nacht bis zu Ihrer Abreise da sein, die übrigens in fünf Tagen stattfinden wird.«

»Warum eine Patrouille? Ich glaube nicht, daß ich mich damit einverstanden erkläre.«

»Offengestanden Ist es vollkommen gleichgültig, ob Sie damit einverstanden sind oder nicht.« Der Admiral lächelte - allerdings sichtbar angestrengt -, um seinen Worten die Schärfe zu nehmen. »Seit dem Moment, in dem Sie diesen Auftrag annahmen, unterstehen Sie der Befehlsgewalt der Regierung, und daran wird sich bis zur Beendigung der geplanten Operation auch nichts mehr ändern. Die Patrouille ist aus Sicherheitsgründen unerläßlich. Und ich möchte, daß Johnny die Oberaufsicht führt.«

»Um wessen Sicherheit geht es denn?«

»Um Brunos, Marias, Harpers - und Ihre.«

»Meine? Bin ich etwa in Gefahr?«

»Ehrlich gesagt, glaube ich es nicht, denn es wäre durchaus nicht im Sinne unserer Freunde, wenn Ihnen etwas zustieße und die Tournee abgeblasen würde. Aber ich will nicht das geringste Risiko eingehen.«

»Und Sie glauben wirklich, daß diese Patrouille einen Sinn hat?«

»Ja. In einer so engen Gemeinschaft wie dieser wird ihre Anwesenheit innerhalb einer Stunde allgemein bekannt sein. Verbreiten Sie das Gerücht, daß die Polizei Drohungen gegen einige nicht genannte Mitglieder Ihrer Mannschaft erhalten hat. Wenn unter Ihren Leuten ein paar schräge Vögel sind, werden sie sich hüten, aufzufallen.«

»Wie Sie schon sagten, Sie gehen nicht das geringste Risiko ein.«

Der Admiral lächelte. »Ich glaube, Pilgrim und Fawcett würden das durchaus gutheißen. Haben Bruno und Maria sich inzwischen kennengelernt?« Wrinfield nickte. »Und?«

»Bruno lächelte. Und Maria war laut Henry nicht gerade hingerissen.«

»Unbeeindruckt, ja?«

»Das dürfte es treffen, ja.«

»Ist sie in der Vorstellung?«

»Ja. Mit Henry.«

»Ich möchte gern wissen, ob sie danach immer noch unbeeindruckt ist.«

»Immer noch unbeeindruckt?« Auf Henry traf das sichtlich nicht zu, wobei seine Bewunderung allerdings offensichtlich Maria galt.

Sie antwortete nicht sofort. Sie starrte wie zehntausend andere wie hypnotisiert nach oben, wo die > Blinden Adler< ihre unfaßbaren und scheinbar selbstmörderischen Kunststücke machten. Am Ende der Nummer stieß sie einen langen, lautlosen Seufzer aus.

»Ich glaube es nicht!« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Ich kann einfach nicht glauben, was ich gerade gesehen habe!«

»Ich kann es auch kaum glauben - und ich habe es immerhin schon mindestens hundertmal gesehen. Ein erster Eindruck kann auch einmal falsch sein, nicht wahr?«

»Das kann man wohl sagen.«

Eine halbe Stunde später stand sie mit Henry gerade vor den Artistengarderoben, als Bruno herauskam. Er trug Straßenkleidung und sah wieder so unscheinbar aus wie üblich. Als er sie sah, blieb er stehen und lächelte sie an: »Ich habe Sie in der Vorstellung gesehen.«

»Trotz Augenbinde und Kapuze?«

»Auf dem Seil. Auf dem Fahrrad.«

Sie sah ihn verblüfft an: »Bei dieser unglaublichen Nummer haben Sie auch noch Zeit, sich das Publikum anzusehen?«

»Mit irgend etwas muß sich der Mensch doch schließlich beschäftigen«, sagte er gespielt großspurig. »Hat Ihnen alles gefallen?« Sie nickte, und er lächelte wieder. »Sogar die >Blinden Ad-ler<? Sie merken natürlich, daß ich nur nach Komplimenten heische.«

Maria schaute ihn ernst an, deutete nach oben und sagte: »Ein Stern ist vom Himmel gefallen.« Dann drehte sie sich um und ging davon. Bruno hob fast unmerklich die Brauen, aber es war nicht eindeutig zu erkennen, ob sich damit Verwirrung oder Belustigung ausdrückte.

Dr. Harper erschien am folgenden Morgen Schlag zehn Uhr, mußte aber eine halbe Stunde warten, bis Wrinfield alle diejenigen Anwärter auf den Posten des Circusarztes abgefertigt hatte, die sich bereits lange vor zehn Uhr eingefunden hatten.

Als Harper schließlich klopfte und eintrat, war Wrinfield allein in seinem Büro. »Guten Morgen«, sagte er, »ich bin Dr. Harper.« Wrinfield sah ihn erstaunt an und hatte schon den Mund geöffnet, um ihm zu sagen, daß er sich durchaus an ihn erinnerte,
als Harper ihm eine handgeschriebene Notiz reichte. Wrinfield nahm das Blatt und las lautlos: »Dieses Büro ist vielleicht mit Abhörgeräten verseucht. Sprechen Sie mit mir, als sei ich ein ganz normaler Bewerber.«

»Guten Morgen«, sagte Wrinfield. Er hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt. »Mein Name ist Wrinfield. Ich bin der Besitzer des Circus.« Und gewandt führte er die Befragung durch. Harper hörte zu, antwortete und schrieb gleichzeitig eine weitere Nachricht, die er Wrinfield ebenfalls über den Schreibtisch reichte. Sie besagte: »Beenden Sie das Gespräch und geben Sie mir den Job. Fragen Sie mich nach den nötigen Reisevorbereitungen, und fordern Sie mich zu einem Rundgang durch den Circus auf.«

»Nun, das war's«, sagte Wrinfield gehorsam. »Ich bin zu beschäftigt, um die nächsten Wochen damit zu verbringen, mir Bewerber anzusehen. Der Job gehört Ihnen. Wenn ich die Wahl zwischen einem erfahrenen Klinikarzt und einem jungen Assistenten habe, dann fällt sie mir offengestanden nicht schwer. Ich bin allerdings nicht so naiv, anzunehmen, daß Sie Ihr Leben als Circusarzt beschließen wollen. Ist das Ihr Urlaubsjahr - oder ein Teil davon?«

»Ja. Schwer verdient. Zwölf Jahre am >Belvedere< sind eine lange Zeit.«

»Wie schnell können Sie aus der Klinik freikommen, Doktor?« »Sofort.«

»Ausgezeichnet. Und welche Reisevorbereitungen müssen getroffen werden?«

»Eine Menge! Wann geht es los?«

»In vier, fünf Tagen.«

»Das ist knapp. Zunächst, Mr. Wrinfield, möchte ich eine Vollmacht von Ihnen für die Beschaffung von Medikamenten. Dann brauche ich alle Pässe, um zu sehen, bei wem welche Impfungen erforderlich sind - soviel ich weiß, ist das die erste Europatournee für Ihren Circus. Ich fürchte, einige Ihrer Hochseilartisten werden in den nächsten Tagen ihre Nummer etwas verkürzen müssen.«

»All das kann ich sofort arrangieren. Aber zuallererst schlage ich einen Rundgang durch das Gelände vor. Wenn Sie erst gesehen haben, auf was Sie sich da einlassen, überlegen Sie es sich vielleicht sogar noch anders.« Die beiden Männer verließen das

Büro, und Wrinfield ging voraus bis in die Mitte der mittleren Manege, wo sie so sicher vor unerwünschten Lauschern waren, wie das in dieser Umgebung überhaupt möglich war. Nichtsdestoweniger scharrte Wrinfield mit seinem Schuh im Sand herum und blickte sich scheinbar ziellos um, bevor er zu sprechen begann.

Schließlich fragte er: »Was soll das alles?«

»Es tut mir leid, eine solche Schmierenkomödie von Ihnen verlangt zu haben. Für gewöhnlich haben wir für derlei Mätzchen nichts übrig, sie verderben unser Image. Aber ich muß Sie beglückwünschen - Sie wären eine begrüßenswerte Neuerwerbung für unsere Organisation. Auf dem Weg hierher unterhielt ich mich mit Charles, und im Verlauf des Gesprächs kam uns beiden derselbe häßliche Verdacht.«

»Daß mein Büro verwanzt ist?«

»Wenn es so wäre, würde das eine Menge Dinge erklären.«

»Aber warum die Zettel? Warum haben Sie mich nicht angerufen und vorgewarnt?« Harper lächelte ihn schweigend an, und Wrinfield faßte sich an den Kopf. »Das war nicht besonders intelligent: Natürlich wäre es auch möglich, daß eine Wanze im Telefon steckt.«

»Sie haben es erfaßt. In ein paar Minuten wird ein weiterer Anwärter auf den annoncierten Posten erscheinen. Er heißt Dr. Morley und wird die übliche schwarze Arzttasche dabeihaben. Aber er ist kein Arzt, er ist Elektronikexperte, und seine Tasche enthält die neuesten Geräte zur Aufspürung von Abhörvorrichtungen. Wenn er zehn Minuten in Ihrem Büro verbracht hat, wissen wir, ob es sauber ist oder nicht.«

Fünfzehn Minuten später, als Wrinfield und Harper auf dem Rückweg zu Wrinfields Büro waren, kam ein hochgewachsener, dunkelhaariger Mann mit einer schwarzen Tasche heraus und stieg die Stufen herunter. Im Hinblick auf eventuelle Zuschauer oder Lauscher machte Wrinfield die beiden Männer miteinander bekannt und schlug vor, zu dritt einen Kaffee in der Kantine zu trinken. Sie ließen sich an einem etwas abgelegenen Tischchen in einer Ecke nieder.

»Zwei Wanzen«, sagte Morley. »Miniatursender. Einer in der Deckenlampe und der andere im Telefon.«

»Dann kann ich jetzt also wieder beruhigt atmen«, meinte Wrinfield. Als keiner der beiden anderen antwortete, fragte er unsicher: »Die beiden Geräte sind doch sicher entfernt oder unbrauchbar gemacht worden?«

»Aber natürlich nicht«, protestierte Harper. »Die Wanzen sind immer noch an ihren Plätzen, und dort werden sie auch bleiben -wahrscheinlich bis zu unserer Rückkehr aus Europa. Meinen Sie vielleicht, wir wollen, daß unsere Gegner erfahren, daß wir Bescheid wissen? Denken Sie doch an die vielen falschen und verwirrenden und irreführenden Informationen, mit denen wir sie auf diese Weise versorgen können.« Man sah Harper an, daß er sich innerlich die Hände rieb. »Von jetzt an werden Sie in diesem Büro nur noch Ihre normale Routinearbeit erledigen.« Er lächelte beinahe verträumt. »Natürlich nur, wenn ich Ihnen nicht gegenteilige Instruktionen gebe.«

In den folgenden Tagen beschäftigten die Circusleute immer mehr und zuletzt ausschließlich vier Themen.

Das erste war natürlich die bevorstehende Europatournee, die eine ständig wachsende Euphorie hervorrief, allerdings nicht unter den Leuten, welche die Reise nicht mitmachen, sondern ins Winterquartier nach Florida gehen würden. Aus rein organisatorischen Gründen würden nur zwei Drittel der Belegschaft die Reise mitmachen können. Aber diese zwei Drittel betrachteten die Tournee - vor allem, da sie zwei Seereisen mit einschloß -quasi als Urlaubsreise. Ein ausgesprochen anstrengender Urlaub zwar, sobald sie von Bord des Ozeandampfers gehen würden, aber das dämpfte die Stimmung nicht sonderlich. Etwa die Hälfte der Leute waren Amerikaner, von denen die meisten noch nie in Europa gewesen waren - teils aus finanziellen Gründen und teils, weil die Circussaison so lang war, daß sie nur drei Wochen Urlaub im Jahr hatten und den noch dazu in der falschen Jahreszeit: im Winter. Und für sie würde diese Reise vielleicht ein einmaliges Erlebnis sein. Die übrigen Angehörigen des Circus waren hauptsächlich Europäer, größtenteils von der anderen Seite des Eisernen Vorhangs, und auch für sie würde diese Tournee wahrscheinlich ein einmaliges Erlebnis sein, da sie ihnen Gelegenheit bot, ihre Heimat und ihre Verwandten wiederzusehen.

Das zweite Thema war Harpers nicht gerade hochgeschätzte Tätigkeit, bei der ihm zwei vorübergehend eingestellte, ausgebildete Krankenschwestern zur Seite standen. Ihre Unbeliebt-
heit war beträchtlich. Harper war rigoros bis zur Rücksichtslosigkeit, und wenn es um Impfungen ging, dann schlüpfte niemand durch die Maschen des großen Netzes, das er ausgeworfen hatte. Circusleute sind unzweifelhaft zäher und durchtrainierter als der Durchschnitt der Menschheit, aber wenn es um die Aversion gegen Injektionen, Schnitte und konsequent schmerzende Arme geht, dann unterscheiden sie sich nicht von allen anderen.

Das dritte Thema waren zwei merkwürdige Vorgänge. Der erste war die Patrouille, die die Schlafquartiere die ganze Nacht nicht aus den Augen ließ. Niemand glaubte im Ernst an die Erklärung, daß bei der Polizei anonyme Morddrohungen eingegangen seien, aber eine andere Erklärung konnte auch nicht gefunden werden. Und der zweite merkwürdige Vorgang war, daß zwei angebliche Elektroingenieure gekommen waren - offiziell um die Leitungen des Zuges zu überprüfen. Als endlich jemandem Zweifel an ihrer Identität kamen, und die Polizei verständigt wurde, waren die beiden mit ihrer Arbeit bereits fast fertig. Nur Harper wußte, wer sie waren. Um den Schein zu wahren, ließ er sie kurz festhalten, und diese Zeit reichte ihnen aus, um den Admiral anzurufen und ihm zu versichern, daß in keinem der Schlafquartiere des Zuges ein Abhörgerät installiert sei.

Und das vierte und zweifellos interessanteste Thema waren Bruno und Maria. Zum Kummer Henrys, der sich in einem ständigen Kampf mit seinem Gewissen befand, sah man die beiden immer häufiger miteinander. Die Reaktionen auf diese Entwicklung waren gemischt. Einige beobachteten amüsiert, wie Brunos bis dahin unangreifbare Schutzwälle in sich zusammenfielen. Andere waren neidisch - die Männer, weil Bruno ganz offensichtlich und ohne jede Anstrengung das Herz eines Mädchens erobert hatte, das ebenso höflich wie bestimmt alle anderen Annäherungsversuche zurückwies; und die Frauen, weil Bruno -bei weitem der begehrteste Junggeselle des Circus - ebenfalls alle Annäherungsversuche höflich und bestimmt abwies. Aber die Mehrzahl freute sich für Bruno, obwohl er eigentlich außer Kan Dahn, Manuelo und Roebuck keine wirklichen Freunde beim Circus hatte. Die meisten aber betrachteten es einfach als ganz natürlich und unvermeidlich, daß der unbestrittene Star sich das Mädchen ausgesucht hatte, das von den vielen schönen Mädchen beim Circus unbestreitbar das schönste war.

Erst nach der letzten Vorstellung am letzten Abend in der Stadt lud Bruno Maria in sein Quartier an Bord des Zuges ein. Sie nahm die Einladung ohne jede Schüchternheit an. Er hatte sie untergehakt, damit sie auf dem holprigen Weg nicht stolperte, und half ihr am Ende eines Waggons die Stufen hinauf.

Bruno hatte ein ziemlich luxuriöses und völlig abgeschlossenes Abteil für sich, das aus einem Salon, einer Wohnküche, einem Badezimmer mit einer versenkbaren Badewanne und einem Schlafzimmer bestand. Maria ging wie in Trance hinter ihm her in den Wohnraum.

»Es heißt, daß ich einen nach amerikanischen Maßstäben ziemlich gemeinen Martini mixe«, sagte er. »Die einzige Gelegenheit, bei der ich etwas trinke, ist, wenn ich eine Saison in einer Stadt abgeschlossen habe. Alkohol und Trapez passen nicht zusammen. Möchten Sie auch einen?«

»Bitte ja. Ich muß sagen, Sie leben sehr stilvoll. Sie sollten eine Frau haben, mit der Sie all diesen Luxus teilen könnten.«

Bruno holte Eis. »Ist das ein Antrag?«

»Nein, das ist es nicht. Aber all das - nur für einen Mann . . .« »Mr. Wrinfield ist sehr nett zu mir.«

»Ich glaube nicht, daß Mr. Wrinfield draufzahlt«, meinte sie trocken. »Hat sonst noch jemand vom Circus ein derartiges Quartier?«

»Ich bin bis jetzt noch nicht durch alle Abteile gegangen, um zu untersuchen . . .«

»Bruno!«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Jedenfalls ganz sicher nicht ich. Ich habe einen Schlafplatz, der stark an eine umgekippte Telefonzelle erinnert, aber ich nehme auch an, daß ein enormer Standesunterschied zwischen Ihnen und einer Sekretärin besteht.«

»So ist es.«

»Männer sind ja so bescheiden!«

»Kommen Sie mal mit verbundenen Augen mit mir aufs Trapez. Dann werden wir ja sehen, ob Sie dann noch weiter lästern.«

Sie schauderte zusammen. »Ich kann nicht einmal auf einem Stuhl stehen, ohne schwindlig zu werden. Nein, nein, Sie haben sich dieses Paradies schon verdient. Ich nehme an, ich kann Sie jederzeit hier besuchen.«

Er reichte ihr ihren Drink. »Ich werde eine Fußmatte mit einem speziellen Willkommensgruß für Sie anfertigen lassen.«

»Ich danke Ihnen.« Sie hob ihr Glas. »Auf unser erstes Zusammensein ohne Zuschauer. Man erwartet von uns, daß wir uns ineinander verlieben. Haben Sie eine Ahnung, wie gut wir diesbezüglich nach der Meinung der anderen vorankommen?« »Nein. Aber was mich betrifft, so finde ich, daß ich sehr gut vorankomme.«

Er sah, wie sie ihre Lippen aufeinanderpreßte, und fügte hastig hinzu: »Ich finde, wir kommen sehr gut voran. Ich glaube, im Augenblick ist das in etwa auch die allgemeine Meinung. Just in diesem Augenblick müssen mindestens hundert Leute wissen, daß Sie bei mir sind. Sollten Sie jetzt nicht passenderweise erröten oder so was?«

»Nein.«

»Eine vergessene Kunst. Nun, ich nehme aber nicht an, daß Sie nur wegen meiner Samtaugen mitgekommen sind. Haben Sie mir etwas zu sagen?«

»Nein, eigentlich nicht. Sie baten mich, mitzukommen, haben Sie das vergessen?« Sie lächelte. »Warum haben Sie mich eingeladen?«

»Um unser kleines Theaterstück ein bißchen aufzumöbeln.«

Das Lächeln verschwand von ihrem Gesicht, und sie stellte ihr Glas auf den Tisch. Er beugte sich vor und legte eine Hand auf ihre. »Seien Sie nicht kindisch, Maria.« Sie schaute ihn unsicher an, versuchte zu lächeln und nahm ihr Glas wieder in die Hand. »Sagen Sie mir eins: Was muß ich tun, wenn wir in Crau angekommen sind - und wie muß ich es tun?«

»Das weiß nur Dr. Harper. Und der ist noch nicht bereit, darüber zu sprechen. Ich nehme an, daß er es Ihnen - beziehungsweise uns - entweder auf der Überfahrt oder gleich nach der Ankunft in Europa sagen wird. Aber zwei Dinge hat er mir schon heute morgen gesagt . . .«

»Ich wußte doch, daß Sie mir etwas zu erzählen haben.«

»Ja, ich wollte Sie nur ein bißchen ärgern. Aber es hat nicht geklappt, was? Erinnern Sie sich an die beiden angeblichen Elektroingenieure? Das waren Leute von uns - Elektronikexperten, die nach Abhörgeräten suchten. Und sie konzentrierten sich auf Ihre Suite.«

»Wanzen? In meiner Wohnung? Hören Sie, Maria, das ist aber ein bißchen zu melodramatisch.« »Glauben Sie? Die zweite Neuigkeit ist, daß einer unserer Experten vor ein paar Tagen zwei Wanzen in Mr. Wrinfields Büro gefunden hat - eine in der Deckenlampe und eine im Telefon. Finden Sie das auch melodramatisch?«

Als Bruno nicht antwortete, fuhr sie fort: »Sie haben die Dinger nicht entfernt. Auf Dr. Harpers Veranlassung hin telefoniert Mr. Wrinfield mehrmals täglich mit Charles und läßt vage Hinweise und verschleierte Andeutungen über gewisse Angehörige des Circus fallen, die für ihn von Interesse sein könnten. Aber natürlich kein Wort über uns. Und wenn unsere lieben Feinde von der anderen Seite all diesen Hinweisen nachgehen, sind sie so vollbeschäftigt, daß sie keine Zeit haben, sich vielleicht über uns den Kopf zu zerbrechen.«

»Ich glaube, die spinnen«, sagte Bruno offen. »Wrinfield und Harper, meine ich. Das ist ja schlimmer als im Kindergarten.« »Und was ist mit den Morden an Pilgrim und Fawcett? Erinnern die Sie auch an Ihre Kindergartenzeit?«

»Man bewahre mich vor weiblicher Logik! Von den beiden habe ich doch gar nicht gesprochen!«

»Dr. Harper hat eine zwanzigjährige Berufserfahrung.«

»Zwanzig Jahre lang immer die gleiche Erfahrung, was? Okay, ich überlasse mich also der Obhut der Experten. Ich nehme an, inzwischen gibt es für das Opferlamm nichts zu tun.«

»Nein. Das heißt, doch: Sagen Sie mir, wie ich mit Ihnen in Verbindung treten kann.«

»Klopfen Sie zweimal und fragen Sie nach Bruno.«

»Sie haben eine abgeschlossene Suite hier. Wenn der Zug erst einmal fährt, werde ich nicht zu Ihnen kommen können.«

»Sieh mal an.« Bruno lächelte breit. Schon das allein war sehr ungewöhnlich für ihn, aber geradezu sensationell war die Tatsache, daß seine Augen mitlächelten. »Ich mache Fortschritte. Sie halten es also für möglich, daß Sie gern zu mir kommen wollen?« »Seien Sie nicht albern. Es könnte immerhin sein, daß ich zu Ihnen kommen müßte!«

Bruno machte eine Kopfbewegung in Richtung auf das vordere Ende seiner Behausung. »Es ist nicht erlaubt, irgendeinen Teil eines Waggons eines fahrenden Zuges völlig unzugänglich zu machen. In einer Ecke meines Schlafraumes ist eine Tür, die auf den Flur führt. Aber sie hat nur eine Klinke, und die ist auf der Innenseite.«

»Wenn ich zweimal hintereinander zweimal ganz schnell klopfe, wissen Sie, daß ich es bin.«

»Zweimal hintereinander zweimal ganz schnell«, wiederholte er mit ernster Miene. »Ich liebe diese Kinderspiele.«

Er begleitete sie zurück zu ihrem Abteil. Am Fuß der Treppe blieb er stehen und sagte: »Also dann, gute Nacht.«

Er beugte sich vor und küßte sie leicht.

Sie wehrte sich nicht, sondern fragte nur mit mildem Tadel: »Treiben Sie den Realismus nicht ein kleines bißchen zu weit?« »Nein, ganz und gar nicht. Befehle sind Befehle. Man erwartet von uns, daß wir einen bestimmten Eindruck erwecken, und die Chance, diesen Eindruck zu untermauern, war gerade zu gut, um sie ungenutzt verstreichen zu lassen: Wir werden von mindestens einem Dutzend Leute beobachtet.«

Sie schnitt eine Grimasse und stieg die Stufen zum Abteil hinauf.

IV

Der größte Teil des folgenden Tages verging damit, die Dinge, die der Circus für seine Tournee brauchte, in dem endlos lang erscheinenden Zug zu verstauen. Die Geräte, Tierkäfige, zusammenlegbaren Büroräume, Jahrmarktsbuden, Brunos >Theater< und die Tiere und Circusleute in dem Zug und auf den niedrigen Güterwagen unterzubringen, wäre für einen Laien ein hoffnungsloses Unterfangen gewesen, aber die Angehörigen des Circus, die über Generationen Erfahrung auf diesem Gebiet hatten, erledigten, diese Aufgabe mit geradezu heiterer Gelassenheit. Sogar das Verladen des Proviants für die Hunderte von Menschen und Tieren hätte für einen normalen Sterblichen kaum zu bewältigende Schwierigkeiten mit sich gebracht, aber für die Fachleute war es ein solches Kinderspiel, daß der letzte der Lebensmittellastwagen bereits knapp eine Stunde, nachdem der erste angekommen war, wieder abfuhr.

Um zehn Uhr abends sollte der Zug abfahren. Um neun Uhr saß Dr. Harper immer noch mit dem Admiral zusammen und studierte gemeinsam mit ihm zwei außerordentlich komplizierte Diagramme.

Der Admiral hatte in einer Hand seine Pfeife und in der anderen ein Glas Brandy. Er sah entspannt, ruhig und gänzlich unbesorgt aus. Es war vielleicht möglich, daß er entspannt und ruhig war, aber als Initiator der bevorstehenden Operation, als derjenige, der alles bis ins letzte Detail geplant hatte, konnte er unmöglich wirklich gänzlich unbesorgt sein.

»Ist jetzt alles klar?« fragte er. »Die Wachen, der Eingang, der Grundriß, der Ausgang und die Fluchtroute zur Ostsee?«

»Ja, alles klar. Ich hoffe nur, daß der verdammte Kahn pünktlich zur vereinbarten Zeit da ist.« Harper faltete die Pläne zusammen und schob sie tief in die Innentasche seines Mantels. »Sie brechen an einem Dienstagabend ein. Das Schiff wird vom Freitag davor bis zum Freitag danach vor der Küste kreuzen. Damit haben Sie eine ganze Woche Spielraum.«

»Werden die Deutschen oder Polen oder Russen nicht mißtrauisch werden, Sir?«

»Selbstverständlich werden sie. Würden Sie sich vielleicht nichts denken?«

»Werden sie nicht protestieren?«

»Wie könnten sie? Seit wann ist die Ostsee Privatbesitz eines dieser Länder? Natürlich werden sie die Anwesenheit des Schiffes mit der Anwesenheit des Circus in Crau in Verbindung bringen. Das ist unvermeidlich, und es gibt nichts, was wir dagegen tun könnten. Der Circus, der Circus.« Der Admiral seufzte. »Wenn diese Sache schiefgeht, bin ich noch vor Ende des Jahres auf die Unterstützung der Wohlfahrt angewiesen.«

Harper lächelte. »Das wäre mir gar nicht recht, Sir. Aber Sie wissen besser als irgend jemand sonst, daß das Gelingen der Operation letztlich nicht von mir abhängt.«

»Ich weiß. Haben Sie sich schon ein Bild von unserem neuesten Mitarbeiter gemacht?«

»Ich kann nicht mehr über ihn sagen als alle anderen auch, Sir. Er ist intelligent, hart im Nehmen und scheint ohne Nerven auf die Welt gekommen zu sein. Er ist sehr verschlossen. Maria Hopkins sagt, es sei unmöglich, an ihn heranzukommen.« »Was?« Der Admiral zog die Augenbrauen hoch. »Dieses bezaubernde Wesen? Ich bin sicher, wenn sie sich wirklich . . .« »Ich meinte es nicht ganz so, Sir.«

»Ich weiß, Harper, ich weiß. Vergeben Sie mir den kleinen Scherz. Ich bin mir durchaus über den Ernst der Lage im klaren:

Der Erfolg der Operation hängt von einem Mann ab, der uns letztlich völlig unbekannt ist. Und wenn die Sache schiefgeht, wird sein Tod mein Gewissen bis ans Ende meiner Tage belasten. Also bitte belasten Sie es nicht auch noch.«

»Wie bitte, Sir?«

»Ich meine, Sie sollen auf sich aufpassen. Was die Pläne betrifft, die Sie gerade - hoffentlich sicher genug - in der Innentasche Ihres Mantels verstaut haben ... es ist Ihnen doch klar, was mit Ihnen passiert, wenn man Sie damit erwischt?«

Harper seufzte. »Es ist mir klar: Ich werde mit durchschnittener Kehle und ausreichenden Gewichten beschwert in irgendeinem Kanal oder Fluß enden. Aber Sie können ja zweifellos jederzeit einen Ersatz für mich finden.«

»Zweifellos. Wenn der momentane Trend allerdings anhält, werden mir die Ersatzleute bald ausgehen. Es wäre mir also lieb, wenn ich gar nicht erst in die Verlegenheit käme, auf sie zurückgreifen zu müssen. Die Sendezeiten und den Code haben Sie also komplett im Kopf?«

»Sie haben nicht gerade übermäßig viel Vertrauen zu Ihren Untergebenen, Sir«, stellte Harper düster fest.

»Nach den letzten Ereignissen habe ich nicht einmal mehr sonderlich viel Vertrauen zu mir selbst.«

Harper klopfte leicht auf den Boden seiner Arzttasche. »Sind Sie sicher, daß Sie mich über dieses briefmarkengroße Funkgerät erreichen können?«

»Wir benutzen Nasa-Geräte, und damit könnten wir Sie auch ohne Schwierigkeiten auf dem Mond erreichen.«

»Ich glaube, mir wäre bedeutend wohler, wenn ich dorthin geschickt würde.«

Etwa sechs Stunden nach der Abfahrt fuhr der Zug auf ein Rangiergleis. Das einzige Licht kam von ein paar Bogenlampen, und die hatten keine große Chance gegen den strömenden Regen. Nach langwierigen und vor allem lautstarken Rangiermanövern, die auch den letzten an Bord des Zuges aus dem Schlaf rissen, war eine beträchtliche Anzahl von vorher dazu bestimmten Waggons abgekuppelt, um einige Zeit später ihren Weg ins Winterquartier nach Florida fortzusetzen. Der größte Teil des Zuges aber fuhr nach New York weiter.

Die Reise wurde von keinen ungewöhnlichen Vorkommnis-
sen gestört. Bruno, der stets für sich selbst kochte, hatte seine Suite nicht ein einziges Mal verlassen. Aber er hatte mehrmals Besuch gehabt: zweimal von seinen Brüdern, einmal von Wrin-field und einmal von Harper, aber sonst von niemandem- da er allgemein als Einzelgänger bekannt war, wurde er auch als solcher behandelt.

Erst als der Zug auf dem Kai längsseits des Schiffes angekommen war, das ihn nach Genua bringen sollte - Genua war als Landehafen hauptsächlich deswegen ausgesucht worden, weil es als einer der wenigen Mittelmeerhäfen über ausreichend starke Krananlagen verfügte, um Waggons und Güterwagen zu verladen -, verließ Bruno seine fahrbare Wohnung. Es regnete noch immer. Einer der ersten Menschen, die er traf, war Maria. Sie trug eine marineblaue lange Hose und einen viel zu großen gelben Ölmantel und sah ausgesprochen elend aus. Sie sah ihn vorwurfsvoll an und kam mit der ihr eigenen Direktheit sofort zur Sache.

»Sie sind nicht gerade gesellig veranlagt, wie?«

»Es tut mir leid. Aber Sie wußten doch, wo Sie mich finden konnten.«

»Ich hatte Ihnen nichts zu sagen.« Und dann fügte sie inkonsequent hinzu: »Sie wußten auch, wo ich zu finden war.«

»Ich finde Telefonzellen beklemmend.«

»Sie hätten mich ja einladen können. Schließlich ist unsere vermeintliche Beziehung allgemein bekannt, und man hat es sicherlich erwartet. Schämen Sie sich denn gar nicht?« »Weswegen sollte ich?«

»Weil Sie mich so sträflich vernachlässigt haben.«

»Ach so, deswegen. Ja, natürlich, ganz schrecklich!«

»Dann gehen Sie heute abend mit mir essen.«

»Also, wenn das keine geistige Übereinstimmung ist - genau das hatte ich vor!«

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und ging, um sich umzuziehen.

Auf dem Weg zu dem netten italienischen Restaurant, das Maria ausgesucht hatte, wechselten sie dreimal das Taxi. Als sie endlich an ihrem Tisch saßen, fragte Bruno: »War das wirklich nötig? Dieses Theater mit den Taxis, meine ich.«

»Ich weiß es nicht. Ich führe nur meine Befehle aus.«

»Weshalb sind wir hier? Habe ich Ihnen so sehr gefehlt?«

»Ich habe Instruktionen für Sie.«

»Sie sind also auch diesmal nicht meiner Samtaugen wegen mitgekommen?« Sie schüttelte lächelnd den Kopf. Er seufzte: »Nun ja, man kann eben nicht alle erobern. Was für Instruktionen sind es?«

»Ich nehme an, Sie werden sagen, daß ich sie Ihnen auch in einer dunklen Ecke am Kai hätte zuflüstern können.«

»Eine sehr reizvolle Vorstellung. Aber nicht für heute abend.« »Warum nicht?«

»Weil es regnet.«

»Wie fühlt man sich, wenn man so romantisch veranlagt ist wie Sie?«

»Und außerdem gefällt es mir hier. Das Restaurant ist ausgesprochen gemütlich.« Er betrachtete sie nachdenklich - ihr blaues Samtkleid, das Pelzcape, das für das Portemonnaie einer Sekretärin viel zu teuer war, und den Schleier von Regentropfen, der noch immer auf ihren schimmernden, dunklen Haaren lag. »Und außerdem könnte ich Sie da draußen nicht sehen.

Aber hier kann ich es, und ich muß Ihnen sagen, daß Sie wirklich sehr schön sind. Wie lauten die Instruktionen?«

»Wie bitte?« Sie war einen Augenblick lang völlig verwirrt durch den abrupten Themawechsel, aber sie fing sich sehr schnell wieder und preßte in gespielter Wut die Lippen aufeinander. »Wir fahren morgen früh um elf Uhr los. Bitte seien Sie um sechs Uhr abends in Ihrer Kabine. Um diese Zeit wird der Zahlmeister kommen, um mit Ihnen die Sitzordnung oder so was zu besprechen. Er ist zwar wirklich Zahlmeister, aber er ist auch noch etwas anderes - sozusagen ein Kammerjäger, denn er wird dafür sorgen, daß etwaig vorhandene Wanzen aus Ihrer Kabine verschwinden.« Bruno schwieg. »Diesmal finden Sie es wohl nicht mehr melodramatisch, wie?«

»Doch«, sagte Bruno müde, »aber es nützt gar nichts, es zu sagen. Warum um alles in der Welt sollte irgend jemand Wanzen in meine Kabine einbauen? Ich bin in keiner Hinsicht verdächtig. Aber ich fürchte, wenn Sie und Harper dieses Schmierentheater noch lange weiterspielen, dann werde ich es bald sein. Warum waren Wanzen in Wrinfields Büro? Warum mußten zwei Männer mein Abteil im Zug nach Abhörgeräten absuchen? Und warum kommt jetzt dieser Kerl? Allmählich muß auch der naivste Beobachter zu der Vermutung kommen, daß ich vielleicht noch etwas anderes bin als nur ein Circusartist. Es werden viel zu viele Menschen auf mich aufmerksam. Das gefällt mir überhaupt nicht.«

»Bitte! Es besteht kein Grund, so wütend zu werden . . .«

»Ach nein, wirklich nicht? Das ist Ihre Meinung. Und lassen Sie Ihr besänftigendes Getue.«

»Hören Sie zu, Bruno: Ich bin nur der Nachrichtenübermittler.

Es gibt natürlich eigentlich keinen Grund für irgend jemanden, Sie in irgendeiner Hinsicht zu verdächtigen. Aber wir haben es mit einer ausgesprochen fähigen und besonders mißtrauischen Geheimpolizei zu tun, die auch nicht die unwahrscheinlichste Möglichkeit außer acht lassen wird. Schließlich befindet sich das, was wir haben wollen, in Crau. Sie wurden in Crau geboren. Und unsere lieben Feinde werden wissen, daß Sie das Stärkstmögliche Motiv haben, ihnen eins auszuwischen: Rache! Schließlich haben sie Ihre Frau umgebracht . . .«

Bruno sagte aufgebracht:

»Halten Sie den Mund!« Maria zuckte unter seiner plötzlich messerscharfen Stimme wie unter einem Peitschenhieb zusammen. »Seit sechseinhalb Jahren hat sie niemand mehr mir gegenüber erwähnt. Wenn Sie meine tote Frau noch einmal ins Spiel bringen, steige ich aus und überlasse es Ihnen, Ihrem geschätzten Chef zu erklären, daß es Ihre schlechten Manieren,

Ihre völlige Gefühlslosigkeit und Ihre unglaubliche Taktlosigkeit waren, die den Plan zum Scheitern brachten. Haben Sie mich verstanden?«

»Ich habe Sie verstanden.« Sie saß blaß auf ihrem Stuhl und versuchte vergeblich, das Ausmaß ihres Fehlers zu begreifen. Langsam fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. »Es tut mir leid. Es war sehr dumm von mir.« Aber sie wußte immer noch nicht, warum es dumm gewesen war. »Aber ich verspreche Ihnen, daß es nie wieder vorkommen wird.«

Er schwieg.

»Dr. Harper läßt Sie bitten, um halb sieben Uhr abends vor Ihrer Kabine am Fuß der Kajüttreppe auf dem Fußboden zu sitzen -Sie sind heruntergefallen und haben sich den Knöchel verstaucht. Sie werden gefunden und zu Ihrer Kabine gebracht werden. Dr. Harper wird selbstverständlich sofort zur Stelle sein. Er möchte Ihnen bei dieser Gelegenheit die Details der Operation bekanntgeben.« »Hat er Ihnen schon etwas gesagt?« Brunos Stimme war immer noch eiskalt.

»Nein, überhaupt nicht. Und wie ich ihn kenne, wird er Ihnen einschärfen, mir auch nichts zu sagen.«

»Ich werde tun, was Sie sagen. Und jetzt, da Sie Ihren Auftrag ausgeführt haben, können wir ja wohl aufbrechen. Sie werden natürlich wieder getreulich den Spielregeln mit drei Taxis fahren

- ich werde mich auf eins beschränken und damit auf dem schnellsten Weg zum Schiff zurückkehren. Es ist billiger und geht schneller. Zum Teufel mit dem CIA.«

Sie streckte die Hand aus und berührte vorsichtig seinen Arm. »Ich habe mich entschuldigt. Und es war mir ernst damit. Wie oft werde ich mich noch entschuldigen müssen?« Als er nicht antwortete, lächelte sie ihn an, und ihr Lächeln war ebenso vorsichtig wie ihre Handbewegung. »Man sollte doch annehmen, daß ein Mann, der so viel verdient wie Sie, es sich leisten kann, ein armes, arbeitendes Mädchen wie mich zu einer warmen Mahlzeit einzuladen. Bitte bleiben Sie. Ich möchte nicht zurück zum Schiff. Noch nicht.«

»Warum nicht?«

»Ich weiß nicht. Es ... es ist nur ein . . . ach, ich weiß wirklich nicht. Ich möchte nur wieder alles in Ordnung bringen.«

»Sie sind wirklich albern.« Er seufzte, griff nach der Speisekarte und gab sie ihr. »Merkwürdig«, sagte er und sah sie mit einem seltsamen Ausdruck an, »ich dachte, Ihre Augen seien schwarz. Aber jetzt sind sie braun. Zwar sehr dunkelbraun, aber immerhin braun. Wie machen Sie das? Haben Sie einen Schalter dafür oder so was?«

Sie schaute ihn düster an: »Keinen Schalter.«

»Dann muß es an meinen Augen liegen. Warum ist Dr. Harper eigentlich nicht selbst gekommen, um mir die Instruktionen zu geben?«

»Es hätte einen sehr seltsamen Eindruck erweckt, wenn man Sie beide gemeinsam hätte weggehen sehen. Schließlich sprechen Sie normalerweise kein Wort miteinander.«

»Aha.«

»Bei uns beiden ist das etwas anderes. Oder haben Sie das schon wieder vergessen - wir sind doch unsterblich ineinander verliebt.« »Er liebt seine tote Frau noch immer.« Marias Stimme war völlig ausdruckslos. Sie stand, die Ellbogen auf die Reling des Passagierdecks der >M. C. Carpentaria< gestützt, im kalten Nachtwind und beobachtete augenscheinlich fasziniert die riesigen Kräne, die die Waggons des Circuszuges an Bord hievten. Aber in Wirklichkeit hatte sie keine Ahnung, was sich vor ihren Augen abspielte.

Sie zuckte zusammen, als sich eine Hand auf ihren Arm legte und eine Stimme fragte: »Wer liebt wessen Frau?«

Sie drehte sich um und schaute geradewegs in das Gesicht von Henry Wrinfield. Er strahlte sie an.

»Sie hätten anstandshalber wenigstens husten können oder so was«, sagte sie vorwurfsvoll. »Sie haben mich zu Tode erschreckt.«

»Das tut mir leid. Aber selbst, wenn ich mit Nagelstiefeln dahergetrampelt wäre, hätten Sie mich bei dem höllischen Lärm, den die Kräne vollführen, nicht gehört. Aber jetzt möchte ich wirklich wissen, wer wen liebt.«

»Wovon sprechen Sie eigentlich unentwegt?«

»Von der Liebe«, erklärte Henry geduldig. »Sie deklamierten irgend etwas zu diesem Thema, als ich kam.«

»Tat ich das?« fragte sie mit unsicherer Stimme. »Überraschen würde es mich nicht. Meine Schwester behauptet, daß ich die ganze Nacht im Schlaf vor mich hinrede. Vielleicht habe ich gerade ein Nickerchen gemacht, ohne es zu merken. Haben Sie irgendwelche Freudschen Ausrutscher mitbekommen oder so was?«

»Nein, nein. Was machen Sie eigentlich hier draußen? Es ist ausgesprochen kalt, und außerdem fängt es auch noch an zu regnen.« Er hatte das Interesse an Marias Bemerkung, die er zufällig gehört hatte, völlig verloren.

Sie schauderte zusammen. »Ich muß wirklich vor mich hingeträumt haben, sonst hätte ich sicherlich bemerkt, wie kalt es ist.« »Kommen Sie mit hinein. Es gibt eine herrliche, altmodische Bar auf diesem Schiff. Ein Brandy wird jetzt für Sie genau die richtige Therapie sein.«

»Im Bett könnte ich mich wahrscheinlich noch nachhaltiger aufwärmen. Ich sollte sowieso schon längst drin liegen.«

»Sie lehnen es ab, mit dem letzten Wrinfield einen Schlummertrunk zu nehmen?«

Sie lachte und nahm seinen Arm: »Wie könnte ich?«

Die Halle - man konnte den Raum kaum als Bar bezeichnen -war mit dunkelgrünen Ledersesseln und Kupfertischen möbliert, der Steward war ausgesprochen aufmerksam und der Brandy ausgezeichnet. Maria trank einen, Henry drei, und nach dem letzten Schluck lag in Henrys Augen, der ganz offensichtlich nicht viel vertrug, ein zurückhaltend sehnsüchtiger Ausdruck. Er nahm ihre Hand in seine und sah sie schmachtend an. Maria schaute auf seine Hand hinunter.

»Das ist unfair«, sagte sie. »Die Etikette diktiert, daß eine Dame, wenn sie verlobt ist, ihren Verlobungsring und wenn sie verheiratet ist, ihren Ehering trägt. Aber für den Mann gibt es diese Pflicht nicht. Das finde ich nicht richtig.«

»Ich auch nicht.« Wenn sie gesagt hätte, er solle eine Kuhglocke um den Hals tragen, hätte er auch zugestimmt.

»Wo ist dann Ihrer?«

»Mein was?«

»Ihr Verlobungsring. Cecily trägt ihren. Ihre Verlobte. Erinnern Sie sich noch an sie? Die Grünäugige in Bryn Mawr. Sie haben Sie doch nicht etwa vergessen?«

Urplötzlich sah Henry wieder ganz nüchtern aus. »Sie haben Nachforschungen über mich angestellt?«

»Nein, ganz und gar nicht. Sie vergessen, daß ich jeden Tag mehrere Stunden mit Ihrem Onkel zusammen bin. Da er keine Kinder hat, sind seine Nichten und Neffen an diese Stelle getreten.« Sie nahm ihre Handtasche und stand auf. »Vielen Dank für den Schlummertrunk. Gute Nacht, und träumen Sie was Hübsches. Aber träumen Sie bitte von der richtigen Frau.«

Henry schaute ihr mit traurigen Augen nach.

Maria war noch keine fünf Minuten im Bett, als jemand an ihre Kabinentür klopfte.

»Kommen Sie rein, es ist offen«, rief sie.

Bruno trat ein und machte die Tür hinter sich zu.

»Es sollte aber abgeschlossen sein. Wenn man bedenkt, was für zwielichtige Gestalten hier herumstreichen. Denken Sie doch nur an Henry und an mich selbst . . .«

»Henry?«

»Als ich ihn zuletzt sah, bestellte er sich gerade einen doppelten Brandy. Er sah aus, als hätte er gerade festgestellt, daß er sein

Ständchen unter dem falschen Balkon gebracht hat. Sie haben eine hübsche Kette um.«

»Sind Sie zu dieser nachtschlafenden Zeit hierhergekommen, um meinen Schmuck zu bewundern?«

»Ist diese Kabine Ihnen zugewiesen worden?«

»Komische Frage. Nein, ist sie nicht. Man konnte unter sieben oder acht Kabinen wählen, und so entschied ich mich für die hier. Weshalb sind Sie gekommen, Bruno?«

»Um gute Nacht zu sagen.« Er setzte sich auf den Rand ihres Bettes, nahm sie in die Arme und drückte sie an sich. »Und um mich für mein Benehmen im Restaurant zu entschuldigen. Ich werde es Ihnen später erklären - auf dem Rückweg von Europa.« Genauso abrupt, wie er sich gesetzt hatte, stand er wieder auf, ging zur Tür, drehte sich noch einmal um und sagte: »Sperren Sie ab!«

Und dann fiel die Tür hinter ihm ins Schloß. Maria starrte sie noch eine ganze Weile fassungslos an.

Die >Carpentaria< war ein großes Schiff - beinahe ein Dreißigtausend-Tonner - und hauptsächlich für Erztransporte gebaut worden, ließ sich aber in kürzester Zeit in einen ContainerFrachter umfunktionieren. Außerdem hatte sie Platz für beinahe zweihundert Passagiere, die allerdings nicht ganz den Luxus eines transatlantischen Passagierschiffes geboten bekamen. Die beiden vorderen Laderäume waren momentan von zwanzig Circuswaggons ausgefüllt, die normalerweise hauptsächlich Tiere und Circusangehörige beherbergten. Der Inhalt von einem Dutzend weiterer Waggons war auf dem Kai ausgeladen und sorgfältig in den Laderäumen verstaut worden. Die flachen Güterwagen waren auf dem Vordeck verankert worden. In Italien wartete eine genügende Anzahl leerer Waggons und eine Lokomotive, die genügend Kraft hatte, den Zug über die Berge Mitteleuropas zu ziehen.

Um sechs Uhr am Abend des folgenden Tages war die >Car-pentaria< bereits sieben Stunden von New York entfernt. Es goß in Strömen, und der Seegang war beträchtlich, aber das Schiff war so konstruiert, daß es nur kaum merklich rollte. Bruno lag ausgestreckt auf einem Sofa in seiner Kabine, die als eine von sehr wenigen vergleichsweise luxuriös ausgestattet war. Es klopfte, und gleich darauf trat ein uniformierter Zahlmeister in
den Raum. Wie Bruno erwartet hatte, brachte er eine dicke schwarze Aktentasche mit.

»Guten Abend, Sir«, sagte der Zahlmeister. »Haben Sie mich erwartet?«

»Ich wußte, daß jemand kommen würde, und ich nehme an, daß Sie dieser Jemand sind.«

»Ich danke Ihnen, Sir. Darf ich?« Er sperrte die Kabinentür ab, wandte sich wieder an Bruno und klopfte mit der Hand auf seine Aktenmappe. »Der Papierkrieg, den ein moderner Zahlmeister führen muß, ist zum Verzweifeln«, sagte er traurig. Er öffnete die Tasche, entnahm ihr einen flachen, rechteckigen Metallkasten, der mit Wählscheiben und Kontrolleuchten bedeckt war, zog eine Antenne heraus, setzte sich ein Paar Kopfhörer auf und ging langsam durch den Wohnraum und dann ins Badezimmer, wobei er unermüdlich die Wählscheiben des Kastens betätigte.

Er sah aus wie das Mittelding zwischen einem Minensucher und einem Wünschelrutengänger. Nach etwa zehn Minuten befreite er sich von seiner Ausrüstung und verstaute sie wieder.

»Nichts«, sagte er. »Ich kann es natürlich nicht garantieren, aber ich habe mein möglichstes getan.«

Bruno deutete auf die Aktenmappe. »Ich kenne mich mit diesen Geräten nicht aus, aber ich dachte immer, sie gäben einem hundertprozentige Sicherheit.«

»Das tun sie auch. Auf dem Festland. Aber auf einem Schiff gibt es soviel Eisen - Magnetfelder von den vielen Starkstromkabeln . . . nun, jeder kann sich irren. Auch ich. Und auch mein elektronisches Spielzeug hier.« Er streckte eine Hand aus, um sich festzuhalten, als die >Carpentaria< plötzlich trotz aller Stabilisatoren unerwartet schwankte.

»Es sieht aus, als hätten wir eine unangenehme Nacht vor uns.

Es sollte mich nicht wundern, wenn es heute abend noch ein paar Abschürfungen und blaue Flecken gibt. Es ist ja die erste Nacht - da haben die Leute sich noch nicht auf den schwankenden Untergrund eingestellt.«

Bruno fragte sich, ob er sich das Augenzwinkern nur eingebildet hatte - er konnte den Zahlmeister ja schlecht fragen, denn er hatte keine Ahnung, wieweit Harpers Vertrauen zu diesem Mann ging und wieweit er ihn eingeweiht hatte. Er machte eine nichtssagende Bemerkung, der Zahlmeister bedankte sich höflich, schloß die Tür auf und ging.

Genau um halb sieben trat Bruno in den Gang hinaus, der glücklicherweise völlig verlassen dalag. Der Fuß der Kajüttreppe war nur zwei Meter weit entfernt. Halb liegend, halb sitzend ließ er sich so bequem nieder, wie es möglich war, wenn er den Eindruck erwecken sollte, unbequem zu liegen, und harrte der Dinge, die da kommen sollten. Fünf Minuten verstrichen, und er bekam allmählich einen Krampf im rechten Knie, als, ein paar Stewards auftauchten und ihn aus seiner mißlichen Lage befreiten. Mit viel bedauerndem Zungenschnalzen halfen sie ihm mitleidig in seine Kabine und betteten ihn vorsichtig auf das Sofa. »Liegen Sie ganz ruhig«, sagte einer von ihnen. »Ich werde sofort Dr. Berenson holen.«

Es war Bruno - und offensichtlich auch Dr. Harper - nicht eingefallen, daß die >Carpentaria< natürlich ihren eigenen Schiffsarzt hatte, denn von einer bestimmten Größe an mußte ein Schiff einen Arzt an Bord haben. Er sagte hastig: »Könnten Sie bitte lieber meinen eigenen Arzt rufen - den Circusarzt? Sein Name ist Dr. Harper.«

»Ich weiß, welche Kabine er hat. Sofort, Sir.«

Harper mußte schon mit der Tasche in der Hand in seiner Kabine gewartet haben, denn er erschien -ebenfalls bedauernd mit der Zunge schnalzend und mit angemessen besorgtem Gesichtsausdruck - bereits nach einer halben Minute. Er sperrte die Kabinentür hinter den beiden Stewards ab und machte sich daran, Brunos Knöchel mit einer außerordentlich aufdringlich stinkenden Salbe und etwa einem Meter elastischer Binde zu verarzten.

»War Mr. Carter pünktlich?« fragte er.

»Wenn Mr. Carter der Zahlmeister ist - er hat sich mir nicht vorgestellt -, dann war er pünktlich.«

Harper unterbrach seine Arbeit für einen Moment und ließ seinen Blick durch den Raum wandern. »Sauber?«

»Haben Sie etwas anderes erwartet?«

»Nein, eigentlich nicht.« Harper begutachtete sein Werk: Der Verband war ebenso fachkundig wie eindrucksvoll.

Harper trug einen niedrigen Tisch zu dem Sofa, auf dem Bruno noch immer lag, und breitete zwei Pläne und einige Fotografien darauf aus. Dann zeigte er auf einen der Pläne: »Nehmen wir den hier zuerst - den Lageplan des >Lubylan<-Forschungs-zentrums. Kennen Sie es?«

Bruno betrachtete Harper mißbilligend. »Ich hoffe, das ist für heute abend die letzte dumme Frage, die Sie mir stellen.« Harper versuchte, nicht beleidigt auszusehen. »Bevor die CIA mich für diesen Job anheuerte . . .«

»Woher wissen Sie, daß es die CIA ist?«

Bruno verdrehte die Augen gen Himmel und kämpfte sichtlich um Beherrschung. »Bevor also die Pfadfinder mich für diesen Job anheuerten, haben sie wahrscheinlich jeden meiner Schritte überprüft, die ich von meinen ersten Gehversuchen an getan habe. Und ich bin überzeugt, daß auch Sie wissen, daß ich die ersten vierundzwanzig Jahre meines Lebens in Crau verbracht habe. Wie hätte ich es da bewerkstelligen sollen, die >Lubylan< nicht zu kennen?«

»Sie haben recht, verzeihen Sie. Seltsamerweise werden in der >Lubylan< Forschungen durchgeführt, die leider hauptsächlich mit chemischer Kriegführung, Nervengasen und ähnlichem zu tun haben.«

»Leider? Betreiben die USA denn nicht ganz ähnliche Forschungen?«

Harper wand sich. »Das ist nicht mein Gebiet.«

»Schauen Sie, Doktor«, sagte Bruno geduldig, »wenn Sie mir nicht vertrauen, wie können Sie dann von mir verlangen, Ihnen zu vertrauen? Es ist durchaus Ihr Gebiet, und Sie wissen verdammt genau Bescheid. Erinnern Sie sich an das Kurierzentrum der Armed Forces am Flughafen Orly - sämtliche streng geheimen Gespräche zwischen dem Pentagon und den amerikanischen Truppen in Europa liefen dort durch. Erinnern Sie sich daran?«

»Ich erinnere mich.«

»Erinnern Sie sich auch an einen gewissen Sergeant Johnson, einen Knaben mit den herrlich patriotischen Vornamen Robert Lee? Er war Rußlands erfolgreichster Spion seiner Generation und gab wer weiß wie lange jedes Militärgeheimnis an das KGB weiter. Erinnern Sie sich auch daran?«

Harper nickte unglücklich. »Ich erinnere mich.« Brunos Instruktionsstunde nahm nicht ganz den geplanten Verlauf.

»Dann werden Sie auch nicht vergessen haben, daß die Russen Fotokopien von den streng geheimen Unterlagen veröffentlichten, die Johnson gestohlen hatte. Es handelte sich dabei um die geplanten Maßnahmen der Vereinigten Staaten für den Fall, daß die Sowjetunion Europa überrennen sollte. Der Plan besagte, daß die Vereinigten Staaten für diesen Fall beabsichtigten, das Land zu verwüsten, indem sie chemische, bakteriologische und nukleare Waffen einsetzten. Die Tatsache, daß die ganze Zivilbevölkerung dadurch bis auf den letzten Mann ausgelöscht werden würde, wurde als unvermeidbar einkalkuliert. Das verursachte damals einen ungeheuren Aufruhr in Europa und kostete die Amerikaner die Freundschaft von ungefähr zweihundert Millionen Europäern. Aber ich bezweifle, ob die Sache der > Washington Post< wichtig genug war, sie ganz klein auf der Rückseite zu bringen.«

»Sie sind ausgezeichnet informiert.«

»Daß man kein Mitglied der CIA ist, muß ja noch nicht heißen, daß man Analphabet ist. Ich kann lesen. Deutsch ist meine zweite Muttersprache - meine Mutter stammt aus Berlin. Die Geschichte stand gleichzeitig in zwei deutschen Magazinen.« Harper resignierte. »Im >Spiegel< und im >Stern<. Im September 1969. Macht es Ihnen sehr viel Spaß, mich an einen Haken zu hängen und zappeln zu sehen?«

»Das war nicht meine Absicht. Ich möchte nur zwei Dinge klarstellen. Erstens: Wenn Sie mir nicht in jeder Hinsicht reinen Wein einschenken, können Sie von mir keine Bereitschaft zur Zusammenarbeit erwarten. Und zweitens möchte ich Ihnen sagen, aus welchem Grund ich mich bereit erklärt habe, diesen Auftrag zu übernehmen: Ich habe keine Ahnung, ob die Amerikaner ihre entsetzliche Drohung wirklich wahrmachen würden. Ich kann es eigentlich nicht glauben, aber was ich glaube, ist schließlich völlig uninteressant. Was der Osten glaubt, das zählt, und wenn der Osten glaubt, daß Amerika ohne zu zögern seine Ankündigung in die Tat umsetzen würde, dann könnte er ernstlich versucht sein, einen Präventivschlag zu landen. Wenn ich Colonel Fawcett richtig verstanden habe, würde ein millionstel Gramm dieser Antimaterie ausreichen, um Amerika jegliche Flausen für immer auszutreiben. Ich bin der Ansicht, daß keine Nation der Erde über diese Waffen verfügen sollte, aber für mich geht es darum, von zwei Übeln das kleinere zu wählen: Ich bin geborener Europäer, aber naturalisierter Amerikaner. Und ich werde meinen Adoptiveltern die Stange halten. Und jetzt können Sie fortfahren. Tun Sie so, als hätte ich Crau und die >Luby-lan< noch nie im Leben gesehen.«

Harper sah ihn mißmutig an. »Falls«, sagte er säuerlich, »Sie die Absicht hatten, unsere Beziehung zueinander zu ändern, dann ist Ihnen das besser gelungen, als Sie vielleicht erwartet hatten. Allerdings sind Sie nicht gerade sehr subtil vorgegangen. Nun, also zur >Lubylan<: Bequemerweise liegt sie nur eine Viertelmeile von dem Gebäude entfernt, in dem der Circus gastieren wird, am Stadtrand. Die Vorderfront geht auf eine Hauptstraße hinaus.«

»Auf diesem Plan sind aber zwei Gebäude eingezeichnet.«

»Dazu komme ich gleich: Die beiden Gebäude sind durch zwei hohe Mauern miteinander verbunden, die auf dem Plan fehlen.« Harper zeichnete sie rasch mit ein paar Strichen ein. »Auf der Rückseite der >Lubylan< liegt nur Brachland. Das nächste Gebäude in dieser Richtung ist ein ölbetriebenes Elektrizitätswerk. Das Gebäude, das auf die Hauptstraße hinausgeht - nennen wir es das Westgebäude -, ist der Sitz des eigentlichen Forschungszentrums. Im Ostgebäude, das auf das Ödland hinausgeht, wird zwar auch Forschung betrieben, aber eine Forschung, die von anderer und ganz sicher von viel unangenehmerer Art ist als die im Westgebäude: Hier findet eine Reihe von ausgesprochen unschönen Experimenten statt - mit menschlichen Versuchskaninchen. Und gleichzeitig ist das Ostgebäude ein Gefängnis für politische Häftlinge, vom gescheiterten Attentäter bis zum Dichter unerwünschter Verse. Soviel ich weiß, ist die Sterblichkeitsrate weit höher als normal.«

»Jetzt bin ich wohl damit an der Reihe, zu sagen, daß Sie ausgezeichnet informiert sind.«

»Wir schicken niemanden mit verbundenen Augen und auf dem Rücken gefesselten Händen in so einen Auftrag. Hier über den Hof führt in Höhe des fünften Stockwerks ein mit einem Lift zu erreichender Korridor, der die beiden Gebäude miteinander verbindet. Er hat gläserne Seitenwände und ein Glasdach und ist von der Abend- bis zur Morgendämmerung hell erleuchtet.

Es ist unmöglich, ihn zu benutzen, ohne gesehen zu werden.

Alle Fenster der Gebäude sind mit schweren Eisengittern versehen und zusätzlich mit Alarmanlagen gesichert. Es gibt nur zwei Eingänge - für jedes Haus einen -, und die sind mit Zeitschlössern versehen und schwer bewacht. Die Gebäude sind neun Stockwerke hoch, und die verbindenden Mauern haben die gleiche Höhe. Der obere Rand der Mauern ist dicht mit nach
außen gebogenen Metallspitzen gespickt, die mit zweitausend Volt geladen sind. In jeder Ecke befindet sich ein Wachtturm, und die Wachen dort sind mit Maschinengewehren, Suchscheinwerfern und Sirenen ausgerüstet. Der Hof ist ebenso wie der gläserne Verbindungsgang bei Nacht hell erleuchtet, was allerdings gar nicht nötig wäre, weil er rund um die Uhr als Auslauf für eine Herde von Dobermannpinschern dient.«

»Sie haben wirklich die Gabe, einem Mut zu machen«, meinte -Bruno sarkastisch.

»Wäre es Ihnen vielleicht lieber, wenn Sie all diese Dinge nicht wüßten? Es gibt nur zwei Möglichkeiten, aus dieser Festung zu entkommen: tot durch Folter oder tot durch Selbstmord. Lebend ist dort noch kein Gefangener herausgekommen.« Dr. Harper zeigte auf das zweite Diagramm: »Das ist der Grundriß des neunten Stockwerks des Westgebäudes. Daß Sie dorthin kommen, läßt sich unsere Regierung mehrere Millionen Dollar kosten - dort arbeitet, schläft, ißt und wohnt Van Diemen.«

»Sollte ich den Namen kennen?«

»Es wäre sehr erstaunlich, wenn Sie ihn kennen würden. Er ist in der Öffentlichkeit weitgehend unbekannt. In der westlichen Welt sprechen seine Kollegen mit einer Mischung aus Angst und Ehrfurcht von ihm. Er ist anerkanntermaßen die Koryphäe auf dem Gebiet der Kernforschung, der Entdecker der Antimaterie -der einzige Mensch auf der Welt, der das Geheimnis der Herstellung, Aufbewahrung und Anwendungsmöglichkeit dieser entsetzlichen Waffe kennt.«

»Ist er Holländer?«

»Sein Name deutet zwar darauf hin, aber in Wahrheit ist er Deutscher. Kein Mensch weiß, warum er seiner Heimat den Rücken gekehrt hat und zu den Russen übergelaufen ist. Hier sehen Sie seine Laboratorien und Büros. Hier ist der Wachraum

- Van Diemens Reich wird natürlich Tag und Nacht mindestens so gut bewacht wie Fort Knox. Und hier ist sein Wohnbereich: ein kleines Schlafzimmer, ein noch kleineres Bad und eine winzige Kochnische.«

»Wollen Sie damit sagen, daß er keine eigene Wohnung hat?

Es würde die Sache für uns verdammt viel einfacher machen, wenn er eine hätte.«

»Er hat sogar ein Haus, eine prachtvolle Villa, die ihm von der Regierung zur Verfügung gestellt worden ist, aber er hat sie sich bis heute noch nicht einmal angesehen. Er lebt ausschließlich für seine Forschung, und so besteht für ihn keine Veranlassung, seine Arbeitsräume jemals zu verlassen. Und die Regierung hat sicherlich nichts dagegen - es vereinfacht die Sicherheitsvorkehrungen immens.«

»Das ist richtig. Um auf etwas anderes zu kommen: Sie sagen, daß noch niemand aus der >Lubylan< herausgekommen ist. Wie, zum Teufel, soll ich dann hineinkommen?«

»Nun, äh . . .« Harper räusperte sich. »Wir haben uns natürlich ausgiebig den Kopf darüber zerbrochen, bevor wir an Sie herantraten, das heißt, die Ergebnisse unserer Überlegungen sind der Grund, weshalb wir ausgerechnet Sie gebeten haben, den Auftrag auszuführen. Wie ich schon sagte, ist der Gebäudekomplex von einer Mauer umgeben, die mit zweitausend Volt geladen ist. Den Strom liefert das Elektrizitätswerk, das hinter dem Ostgebäude liegt. Wie fast immer bei Starkstrom wird auch hier ein frei schwebendes Kabel benutzt. Es führt von einem Hochspannungsmast im E-Werk zum Dach des Ostgebäudes und ist dreihundert Meter lang.«

»Sie sind ja vollkommen wahnsinnig! Jedenfalls habe ich keine andere Erklärung. Wenn Sie mir vielleicht vorschlagen wollen . . .«

Harper sah sich vor die schwierige Aufgabe gestellt, gleichzeitig diplomatisch, überzeugend und vernünftig sein zu müssen. »Betrachten wir das Kabel doch einfach als Hochseil. Solange Sie nur mit den Händen oder Füßen Kontakt mit dem Kabel halten und nicht durch die Berührung mit beispielsweise einer Befestigungstrosse eines Isolators geerdet sind . . .«

»Betrachten wir das Kabel doch einfach als Hochseil«, echote Bruno. »Zweitausend Volt - das ist genau die Spannung, unter die der elektrische Stuhl gesetzt wird - oder wurde, nicht wahr?« Harper nickte unglücklich.

»Im Circus tritt man von einer Plattform auf das Seil und am anderen Ende vom Seil wieder auf eine Plattform. Wenn ich von dem Hochspannungsmast auf das Kabel oder von dem Kabel auf die Festungsmauer steige, dann habe ich einen Fuß auf dem Kabel und mit dem anderen bin ich geerdet. Na, wenigstens würde ich keine Zeit mehr haben, irgendwelche Schmerzen zu empfinden. Haben Sie übrigens auch nur die entfernteste Ahnung, was für einen Durchhang es bei einem Seil von dieser Länge gibt?

Können Sie sich vorstellen, wie die Zusammenwirkung dieses Durchhangs und des kleinen Lüftchens aussieht? Ist Ihnen schon der Gedanke gekommen, daß das Kabel um diese Jahreszeit sowohl verschneit als auch vereist sein könnte? Mein Gott, Dr. Harper, ist Ihnen nicht klar, daß unser Leben von dem Reibungskoeffizienten zwischen unseren Fußsohlen und dem Seil -in diesem Fall dem Kabel - abhängt? Sie mögen ja eine Menge von Spionage verstehen - von Hochseilakrobatik verstehen Sie nicht das geringste.«

Harpers unglücklicher Gesichtsausdruck hatte sich noch vertieft.

»Aber falls ich den Weg über das Kabel tatsächlich lebend hinter mich bringen sollte, wie konnte ich lebend über den Hof kommen - den hellerleuchteten Hof, auf dem eine Horde Dobermannpinscher nur darauf wartet, mich zu zerreißen? Oder durch diesen gläsernen Korridor - falls ich ihn überhaupt erreichen sollte? Und wenn wir einmal kühnerweise annehmen, daß ich das Westgebäude erreiche, wie sollte ich es schaffen, an den Wachen vorbeizukommen?«

Harper sah aus, als würde er jeden Augenblick in Tränen ausbrechen.

»Aber falls ich auch das schaffen sollte - ich bin zwar kein Spieler, aber in diesem Fall wette ich tausend zu eins dagegen -, wie soll ich herausfinden, wo die Unterlagen, um die es geht, aufbewahrt werden? Ich meine, ich nehme doch nicht an, daß sie einfach offen herumliegen. Sie sind sicherlich sorgfältig weggeschlossen, vielleicht hat Van Diemen sie auch unter seinem Kopfkissen.«

Harper vermied es sorgfältig, Brunos Blick zu begegnen. Er fühlte sich verständlicherweise ausgesprochen unbehaglich. Er sagte: »Verschlossene Aktenschränke oder Safes sind kein Problem - ich kann Ihnen Schlüssel geben, mit denen sich jedes handelsübliche Schloß öffnen läßt.«

»Und wenn es durch eine Kombination gesichert ist?«

»Es sieht so aus, als ob Sie bei der ganzen Sache auch ein bißchen Glück benötigten.«

Bruno schob die Pläne von sich, ließ sich zurücksinken, starrte an die Decke und versuchte, diese gigantische Untertreibung zu verdauen. Nach einer Pause, die Dr. Harper endlos schien, richtete er sich wieder auf, schaute ihn an und seufzte tief. »Ich fürchte, ich werde zusätzlich zum Glück auch noch eine Waffe brauchen. Eine mit Schalldämpfer. Und eine Menge Munition.« Jetzt war die Reihe an Dr. Harper, eine Weile zu schweigen, aber schließlich faßte er sich und fragte: »Soll das heißen, daß Sie es versuchen werden?« Falls er Hoffnung oder Erleichterung empfand, so zeigte er es jedenfalls nicht - alles was man ihm ansah, war schiere Fassungslosigkeit.

»Wer einmal spinnt, spinnt immer. Aber ich will keine Waffe, die scharf schießt. Es muß eine Gaspistole oder eine für Betäubungspatronen sein. Ist das möglich?«

»Es wird schon zu machen sein.« Dr. Harper dachte eine Weile nach und fuhr dann fort: »Hören Sie zu, ich glaube, ich habe die Schwierigkeiten selbst unterschätzt. Wenn Sie es für absolut unmöglich halten . . .«

»Sie sind verrückt. Ich bin verrückt. Wir sind alle verrückt.

Aber der Circus ist nun schon mal unterwegs, und wenn aus keinem anderen Grund, so sollte man die Sache wegen der beiden Männer tun, die für diesen Plan ihr Leben gelassen haben -wir schulden es ihnen . . .«

Harper suchte vergeblich nach passenden Worten. Schließlich gab er es auf und fragte: »Sie werden diese Pläne und Bilder an einem absolut sicheren Platz aufbewahren, nicht wahr?« »Natürlich.« Bruno stand auf, nahm die Diagramme und die Fotografien, zerriß sie in winzige Stückchen, trug sie ins Bad und spülte sie in der Toilette hinunter. Dann kam er zurück und sagte zufrieden: »Jetzt sind sie absolut sicher aufbewahrt.«

»Ja, es wäre wirklich schwierig, jetzt noch an sie heranzukommen. Eine bemerkenswerte Gabe. Ich hoffe, Sie fallen nicht irgendwann wirklich eine Treppe hinunter, landen auf dem Kopf und ziehen sich einen akuten Gedächtnisschwund zu! Wie werden Sie die Sache angehen?«

»Hören Sie, ich bin Mentalist, aber nicht Merlin der Zauberer. Wie lange wissen Sie schon von der Sache?«

»Nicht lange. Ein paar Wochen.«

»Nicht lange. Ein paar Wochen!« wiederholte Bruno, und aus seinem Munde klang es wie >ein paar Jahre<. »Und haben Sie schon eine Lösung parat?«

»Nein.«

»Aber von mir erwarten Sie das schon nach ein paar Minuten?«

Harper schüttelte den Kopf und stand auf. »Ich nehme an, Wrinfield wird in Kürze bei Ihnen hereinschauen - er muß jeden Augenblick von Ihrem Unfall hören, und er weiß nicht, daß er fingiert war. Aber Sie können es ihm sagen. Inwieweit wollen Sie ihn einweihen?«

»Überhaupt nicht. Wenn ich ihm diesen selbstmörderischen Plan, den Sie da für mich ausgeheckt haben, eröffnete, ließe er das Schiff auf der Stelle umkehren.«

V

Die Tage vergingen ohne Zwischenfälle, aber recht unruhig -die Stabilisatoren der >Carpentaria< schienen nicht genau zu wissen, was man von ihnen erwartete. Für die Circusleute gab es kaum mehr zu tun, als die Tiere zu füttern und ihre Käfige sauberzuhalten. Diejenigen, denen es die Umgebung erlaubte, trainierten ein bißchen, die anderen faßten sich in Geduld.

Bruno verbrachte genügend Zeit mit Maria, um die Glaubwürdigkeit seiner nun inzwischen allgemein als ernst angesehenen Romanze noch zu festigen. Noch viel interessanter für die Leute aber war die Tatsache, daß sich eine Dreiecksgeschichte anzubahnen schien, denn immer wenn Bruno nicht mit Maria zusammen war, wich Henry Wrinfield nicht von ihrer Seite. Und da Bruno die meiste Zeit mit Kan Dahn, Roebuck und Manuelo verbrachte, mangelte es Henry nicht an Gelegenheiten, und er nutzte sie, so gut er konnte.

Die Bar, in der gut und gern weit über hundert Leute Platz hatten, war vor dem Abendessen stets gut besucht. Am dritten Abend auf See saß Henry mit Maria an einem etwas abseits stehenden Tisch in einer Ecke und redete mit ernstem Gesicht auf sie ein. Am anderen Ende des großen Raumes saß Bruno mit seinen drei Freunden und spielte Karten. Vor dem Spiel verbrachten Roebuck und Manuelo ihre üblichen zehn Minuten mit der Klage, daß sie nicht richtig trainieren könnten. Kan Dahn machte sich deswegen keine Sorgen - er war offensichtlich überzeugt, daß ihn seine Kraft nicht in ein paar Tagen verlassen würde, und diese Oberzeugung wurde von den meisten anderen geteilt.

Sie spielten Poker. Es ging nie um hohe Einsätze, und Bruno gewann fast immer. Die anderen behaupteten, es läge daran, daß er durch ihre Karten hindurchsehen könne, was Bruno energisch bestritt, aber die Tatsache, daß er am Abend vorher viermal hintereinander mit verbundenen Augen gewonnen hatte, ließen Zweifel an der Aufrichtigkeit seines Dementis aufkommen. Daß er gewann, hieß jedoch nicht, daß er mit den Taschen voller Geld vom Spieltisch aufstand - der Gewinner mußte die Drinks bezahlen, und obwohl er, Roebuck und Ma-nuelo nur sehr wenig tranken, wurde die Rechnung doch jedesmal ganz beträchtlich, denn die Mengen Bier, die Kan Dahn in seinen massigen Körper schüttete, waren sehr eindrucksvoll. Kan Dahn leerte ein weiteres Glas, schaute quer durch den Raum und tippte Bruno auf den Unterarm. »Du solltest etwas unternehmen, mein Junge. Deine Herzdame steht unter schwerer Belagerung.«

Bruno folgte seinem Blick und sagte milde: »Sie ist nicht meine Herzdame. Aber selbst wenn sie es wäre, brauchte ich wohl kaum zu befürchten, daß Henry sie entführt - er ist nicht der Typ dafür. Außerdem wären die Chancen hier mitten auf dem Atlantik sowieso nicht besonders groß.«

»Groß genug«, meinte Roebuck düster.

»Seine blonde Liebste ist in den Staaten«, konstatierte Manue-lo. »Und unsere kleine Maria ist hier. Und das ist der springende Punkt.«

»Irgend jemand sollte ihr von Cecily erzählen«, schlug Roebuck vor.

»Unsere kleine Maria weiß genau Bescheid über Cecily. Sie hat es mir selbst erzählt. Sie weiß sogar, was für einen Verlobungsring sie trägt.« Bruno warf noch einen Blick auf das Paar und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder seinen Karten zu. »Es sieht nicht so aus, als ob sie in Liebesgeflüster vertieft wä-Maria und Henry waren tatsächlich nicht in Liebesgeflüster vertieft. Henry war sehr, sehr ernst und ehrlich besorgt. Plötzlich unterbrach er seinen Redestrom, schaute quer durch die Bar und dann wieder zu Maria.

»Das ist der Beweis!« Seine Stimme drückte eine Mischung aus Ärger und Triumph aus.

»Was ist der Beweis wofür, Henry?« fragte Maria geduldig.

»Ich spreche von dem Burschen, von dem ich Ihnen erzählt habe, Sie wissen schon, der, der Sie verfolgt hat. Das ist der Kerl, der gerade hereingekommen und hinter die Bar gegangen ist.

Der Typ mit dem Wieselgesicht. Er hat keine Veranlassung, hier zu sein. Er arbeitet nicht hier.«

»Ach, kommen Sie, Henry, lassen Sie's gut sein. Er hat kein Wieselgesicht, nur ein schmales, das ist alles.«

»Er ist Engländer«, sagte Henry in einem Ton, als sei das ein Verbrechen.

»Ich habe schon einige Engländer kennengelernt, die nicht kriminell waren. Und Sie haben doch sicherlich nicht die Tatsache übersehen, daß wir auf einem englischen Schiff sind?«

Henry ließ sich nicht beirren. »Ich habe ihn schon ein halbes dutzendmal dabei erwischt, wie er Ihnen gefolgt ist. Ich weiß es, weil ich Ihnen beiden gefolgt bin.« Sie sah ihn überrascht an, aber diesmal ohne zu lächeln. »Er verfolgt auch meinen Onkel.« »Aha«, sagte sie und schaute ihn nachdenklich an. »Sein Name ist Wherry. Er ist Kabinensteward.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, daß er hier in der Bar nichts zu suchen hat. Er beschattet Sie, das ist es!« Dann schaute er sie verblüfft an: »Woher wissen Sie, daß er Kabinensteward ist? Ist er für Ihre Kabine zuständig?«

»Nein, für die Ihres Onkels. Dort habe ich ihn zum erstenmal gesehen - in der Kabine Ihres Onkel.« Ihr nachdenklicher Gesichtsausdruck vertiefte sich. »Jetzt, da Sie es erwähnen, fällt mir auf, daß ich ihn ziemlich oft in meiner Nähe gesehen habe. Und zwei- oder dreimal, wenn ich spazierenging, war er immer dicht hinter mir, sobald ich mich umdrehte.«

»Das sage ich doch!«

»Und was bedeutet das, Henry?«

»Das weiß ich auch nicht«, gab er zu. »Aber ich irre mich bestimmt nicht.«

»Warum sollte mich jemand verfolgen? Glauben Sie vielleicht, er ist ein verkleideter Detektiv und ich bin eine gesuchte Verbrecherin? Oder sehe ich aus wie ein Mata-Hari-Verschnitt?«

Henry überlegte. Schließlich sagte er: »Nein. Außerdem war Mata Hari ausgesprochen häßlich, und Sie sind wunderschön.«

Er schaute sie noch einmal ganz genau an: »Wirklich wunderschön.«

»Henry! Wissen Sie nicht mehr, daß wir heute morgen beschlossen hatten, unsere Gespräche auf rein sachlicher Ebene zu halten?«

»Zum Teufel mit der sachlichen Ebene!« Henry dachte lange nach, bevor er weitersprach: »Ich glaube, ich fange an, mich in Sie zu verlieben.« Und nach einer weiteren Denkpause berichtigte er sich: »Nein, ich glaube, ich hatte mich bereits in Sie verliebt.«

»Ich glaube nicht, daß Cecily . . .«

»Sie soll auch zum Teufel gehen - nein, entschuldigen Sie, das habe ich nicht ernst gemeint. Aber ich meinte, was ich über Sie gesagt habe.« Er drehte sich halb in seinem Sessel um. »Schauen Sie, Wherry geht gerade.«

Sie beobachteten ihn beide. Er war ein kleiner, dünner, dunkelhaariger Mann mit einem schmalen, dunklen Bärtchen. Als er in einer Entfernung von etwa drei Metern an ihrem Tisch vorbeikam, warf er einen unauffälligen Blick herüber, schaute aber gleich darauf wieder woanders hin. Henry lehnte sich in seinem Sessel zurück und sah Maria mit einem Habe-ich-es-Ihnen-nicht-gesagt-Blick an.

»Ein kriminelles Subjekt! Das sieht doch ein Blinder. Haben Sie es nicht auch gesehen?«

»Ja.« Sie nickte besorgt. »Aber warum, Henry, warum nur?«

Er zuckte die Achseln. »Haben Sie irgendwelche Wertsachen dabei? Vielleicht Schmuck?«

»Ich trage keinen Schmuck.«

Henry nickte wohlwollend. »Schmuck ist etwas für Frauen, die ihn nötig haben. Aber wenn eine so entzückende Person wie Sie . . .«

»Henry, wenn Sie so weitermachen, kann ich überhaupt nicht mehr mit Ihnen sprechen. Als ich heute morgen sagte, es sei ein schöner Tag, erklärten Sie mir mit schmachtendem Blick, kein Tag könne so schön sein wie ich. Wenn ich etwas über meinen Nachtisch sage, fällt Ihnen sofort ein, daß er nicht halb so süß sei wie ich es bin. Und als wir uns heute abend gemeinsam den herrlichen Sonnenuntergang anschauten . . .«

»Ich bin eben poetisch veranlagt. Fragen Sie Cecily. Nein, tun Sie das lieber doch nicht. Ich sehe aber, daß ich Sie nicht aus den Augen lassen darf.«

»Diesen Beschluß hatten Sie aber schon lange vor dem Auf-
tauchen dieses geheimnisvollen Stewards gefaßt - und in die Tat umgesetzt.«

Aber mit Ironie war Henry nicht beizukommen. Sein Blick hing unverändert sehnsuchtsvoll an ihrem Gesicht. »Wissen Sie«, sagte er träumerisch, »ich hatte immer davon geträumt, für eine Frau ein Sir Galahad zu sein.«

»Das würde ich mir an Ihrer Stelle aber schnellstens aus dem Kopf schlagen, Henry. In der heutigen Zeit ist kein Platz mehr für Sir Galahads. Die Tage der Turniere mit Lanzen und glänzenden Schwertern sind vorbei - heute ist die Zeit des Messers im Rücken.«

Aber ihre Worte erreichten ihn nicht - abgesehen von seinen Augen waren seine sämtlichen Sinne völlig abwesend.

Am vierten Abend auf See besuchte Dr. Harper Bruno erneut in seiner Kabine. Diesmal hatte er Carter dabei, der wie beim erstenmal höflich guten Abend sagte, die Räume nach Abhörgeräten durchforschte, am Schluß den Kopf schüttelte und wieder ging. Harper trat an den Barschrank, goß sich einen Drink ein, schüttete ihn in einem Zug hinunter und sagte: »Wir werden Ihre Waffen in Wien bekommen.«

»Waffen?«

»Allerdings.«

»Sie haben sich mit den Staaten in Verbindung gesetzt?

Wurde der Funker da nicht mißtrauisch?«

Harper gestattete sich ein dezent triumphierendes Lächeln.

»Ich bin mein eigener Funker. Ich habe ein Hochfrequenz-Funkgerät - nicht größer als ein normales Buch -, das den Frequenzen des normalen Schiffsfunkverkehrs nicht ins Gehege kommen kann. Charles sagte, man könnte damit sogar den Mond erreichen. Aber für alle Fälle sende ich natürlich verschlüsselt. Ich werde Ihnen das Ding irgendwann einmal zeigen - ich muß es Ihnen sogar zeigen und seine Funktionsweise erklären, falls Sie es einmal benutzen müssen. Wenn mir irgend etwas zustoßen sollte, meine ich.«

»Was sollte Ihnen zustoßen?«

»Wer hätte gedacht, daß Pilgrim und Fawcett etwas zustoßen würde? Aber zurück zu den Waffen: Wir werden zwei Pistolen bekommen, nicht nur eine, und das aus gutern Grund: Die Betäubungswaffe, die so etwas Ähnliches wie Injektionsnadeln ab-
schießt, ist die wirkungsvollere von beiden, aber es heißt, daß Van Diemen seit langem ein Herzleiden hat. Wenn Sie ihn also mit einem Betäubungsgeschoß außer Gefecht setzen, würde das sozusagen eine Kontraindikation bedeuten. Ihn verarzten Sie also mit der Gaspistole. Haben Sie schon einen Plan, wie Sie in die Festung hineinkommen?«

»Ein batteriebetriebener Hubschrauber wäre schlechthin ideal, aber leider gibt es so etwas nicht. Nein, bis jetzt habe ich noch keine Lösung gefunden.«

»Kommt Zeit, kommt Rat. Wissen Sie schon, daß Sie heute abend mit mir am Tisch des Kapitäns essen müssen?«

»Nein.«

»Alle Passagiere genießen dieses Privileg an einem Abend der Reise, es ist Tradition. Bis dann also.«

Sie hatten sich gerade erst an den Tisch gesetzt, als ein Steward herangeschossen kam, sich zum Kapitän herunterbeugte und ihm etwas ins Ohr flüsterte, worauf der Kapitän aufstand, sich entschuldigte und hinter dem Steward her aus dem Speisesaal eilte. Als er nach ein paar Minuten wiederkam, sah er regelrecht verstört aus.

»Seltsam«, sagte er, »sehr seltsam. Carter - Sie haben ihn kennengelernt, er ist der oberste Zahlmeister - behauptet, er sei überfallen worden. Jemand habe ihm von hinten einen Arm um den Hals gelegt und ihm so die Luftzufuhr abgeklemmt. Es sind zwar keine Druckstellen oder so etwas zu sehen, aber er war ziemlich außer sich.«

»Vielleicht hat er sich nur ungeschickt umgedreht und sich dabei etwas verzerrt«, meinte Harper.

»In diesem Fall wäre seine Brieftasche von allein aus der Innentasche seiner Jacke verschwunden.«

»Dann ist er also doch überfallen worden, und seine Brieftasche liegt jetzt - natürlich ohne Inhalt - wahrscheinlich bereits auf dem Grund des Atlantik. Soll ich ihn mir einmal ansehen?« »Das wäre vielleicht ganz gut. Berenson ist nämlich zur Zeit damit beschäftigt, irgend so einer hysterischen alten Schachtel, die sich einbildet, einen Herzanfall zu haben, die Hand zu halten. Vielen Dank für Ihre Hilfsbereitschaft, Doktor. Ein Steward wird Sie zu Carter bringen.«

Nachdem Harper gegangen war, wandte sich Bruno an den

Kapitän: »Wer kann nur diesen angenehmen, höflichen Mann -überfallen haben? Wer bringt es fertig, einen solchen Menschen auszurauben?«

»Ich glaube kaum, daß der Täter sich den Kopf über Carters nettes Wesen zerbrochen hat. Er brauchte eben Geld und kam zu dem Schluß, daß beim Zahlmeister am sichersten etwas zu holen sein würde. Es ist unangenehm für einen Kapitän, wenn auf seinem Schiff so etwas passiert. Ich habe einige meiner Männer beauftragt, der Sache nachzugehen.«

Bruno lächelte. »Ich hoffe nicht, daß sich der Verdacht zuerst automatisch gegen uns Circusleute richtet. Unter ansonsten ganz vernünftigen Bürgern ist unser Ruf leider nicht gerade der beste. Und dabei kenne ich keine ehrlicheren Menschen.«

»Ich weiß nicht, wer es gewesen ist, und ich fürchte auch, daß wir es nie erfahren werden.«

Bruno lehnte auf der Heckreling und starrte nachdenklich auf die Kielwelle hinunter, die das Schiff hinter sich ließ. Als jemand von hinten herankam und dann neben ihn trat, richtete er sich auf und fragte: »Irgend jemand in der Nähe?«

»Niemand«, sagte Manuelo.

»Nichts Besorgniserregendes?«

»Nichts Besorgniserregendes.« Manuelos blendend weiße Zähne leuchteten in der Dunkelheit. »Du hattest verdammt recht. Der arme Mr. Carter macht tatsächlich regelmäßig einen -wie nennst du das -?«

»Verdauungsspaziergang.«

»Richtig. Er macht seinen Verdauungsspaziergang auf dem Deck, auf dem die Rettungsboote vertäut sind. Und da gibt es viel Schatten. Kan Dahn hielt ihn ein bißchen fest, Roebuck nahm dem Zahlmeister die Schlüssel zu den Kabinen ab, für die er zuständig ist, brachte sie zu mir herunter und stand auf dem Gang Schmiere, während ich drin war. Ich brauchte nicht lange zu suchen. In einer Aktentasche war ein komischer Apparat . . .«

»Ich glaube, darüber weiß ich Bescheid. Es sieht aus wie ein kleines Radio, aber ohne Frequenzband, nicht wahr?«

»Ja. Was ist es?«

»Ein Gerät, mit dem man Abhörgeräte lokalisieren kann. Es sind eine Menge ausgesprochen mißtrauischer Leute auf diesem Kahn.«

»Überrascht dich das? Immerhin sind wir an Bord.«

»Was hast du noch gefunden?«

»Fünfzehnhundert Dollar in Zehnern, ganz unten in einem Koffer . . .«

»Davon wußte ich noch nichts. Gebrauchte Scheine?«

»Nein. Neue. Mit fortlaufenden Nummern.«

»Wie unvorsichtig.«

»Es sieht so aus.« Er gab Bruno ein Stück Papier. »Ich habe die Seriennummern des ersten und letzten notiert.«

»Gut, gut. Bist du sicher, daß es echte Scheine waren?«

»Darauf wette ich meinen Kopf. Ich hatte es ja nicht so eilig, und gab Roebuck einen zur Beurteilung nach draußen. Und er sagt auch, daß sie echt sind.«

»Und das war alles?«

»Es waren noch ein paar an ihn adressierte Briefe da. Nicht an eine bestimmte Adresse, sondern postlagernd, hauptsächlich für London und New York.«

»In welcher Sprache? Englisch?«

»Nein. Auf dem Poststempel stand Gydnia. Das liegt in Polen.«

»Allerdings. Und nach deinem Besuch hast du die Kabine so hinterlassen, wie du sie vorgefunden hattest, und dem schlafenden Mr. Carter seine Schlüssel wieder in die Tasche gesteckt.«

Manuelo nickte. Bruno bedankte sich bei ihm und verließ das Achterdeck. Er ging in seine Kabine zurück, warf einen kurzen Blick auf die Seriennummern der Banknoten, zerriß den Zettel, auf dem sie standen, in winzige Fetzchen und spülte sie in der Toilette hinunter.

Wie erwartet, wurde der Mann, der Carter überfallen hatte, nie gefunden.

Am Abend vor der Ankunft in Genua fand sich Dr. Harper wieder in Brunos Kabine ein. Sein erster Weg war wiederum zur Bar, und er goß sich wie gewohnt einen Drink aus dem Vorrat ein, den Bruno nicht ein einziges Mal angerührt hatte.

»Wie weit sind Ihre Pläne gediehen?« fragte er und ließ sich in einem Sessel nieder. »Ich trete leider auf der Stelle.«

»Im Interesse meiner Gesundheit wäre es vielleicht besser, wenn es mir ebenso ginge«, meinte Bruno düster.

Harper setzte sich kerzengerade auf. »Sie haben also eine Idee?«

»Ich weiß nicht. Einen Lichtstreifen am Horizont würde ich eher sagen. Haben Sie nicht vielleicht noch irgendwelche weiteren Informationen für mich? Irgend etwas über die Aufteilung der Räume im Westgebäude und darüber, wie man sich Zugang zum neunten Stockwerk verschafft? Wie ist es beispielsweise mit dem Dach? Kann man da vielleicht durch irgendwelche Lüftungsschächte oder Luken einsteigen?«

»Ich muß Ihnen gestehen, daß ich keine Ahnung habe.«

»Ich glaube, die Lüftungsschächte können wir vergessen. In einem derartig gesicherten Gebäude findet die Belüftung sicher durch die Seitenwände statt, und das wahrscheinlich nur durch winzige Öffnungen. Aber Luken müßten eigentlich da sein. Wie sollten die Posten sonst auf ihre Wachttürme kommen oder die Elektriker den Zaun reparieren, falls es einmal nötig sein sollte? Ich glaube kaum, daß sie siebenundzwanzig Meter auf senkrechten Leitern nach oben klettern, die an einer Innenwand verankert sind. Wissen Sie, ob es in der >Lubylan< Aufzüge gibt?«

»Ja, das weiß ich. Es gibt in jedem Gebäude ein Treppenhaus, das vom Erdgeschoß bis ganz oben reicht, und auf beiden Seiten der Treppenhäuser sind zwei Aufzüge.«

»Wahrscheinlich versorgen die Lifts den neunten Stock genauso wie alle übrigen Etagen. Das bedeutet, daß das oberste Stück der Aufzüge, wo der Zugmechanismus für die Trossen ist, über das Dach hinausragen muß. Und dort könnte sich eine Möglichkeit bieten, in die Festung hineinzukommen.«

»Es könnte Ihnen auch die Möglichkeit bieten, zerquetscht zu werden, wenn Sie gerade dann in dem Schacht hinunterklettern, wenn ein Lift heraufkommt. Das ist schon erstaunlich oft Mechanikern passiert, die oben auf einem Lift standen, um ihn zu reparieren.«

»Das ist das Risiko bei der Sache. Über ein vereistes, mit zweitausend Volt geladenes Kabel zu balancieren - wir müssen schließlich das schlimmste annehmen - ist ja wohl auch ein wenig riskant, oder? Was ist im achten Stock? Auch Labors?« »Seltsamerweise nein. Der achte Stock gehört zum Ostgebäude - der Haftanstalt. Die oberen Gefängnisaufseher und die Leute von der Gefängnisverwaltung schlafen dort - vielleicht können Sie die Schreie nicht ertragen, vielleicht wollen sie aber
auch nur nicht in der Nähe sein, wenn es den Versuchskaninchen einmal gelingen sollte, aus ihren Zellen freizukommen. Ich weiß es nicht. Jedenfalls befindet sich die gesamte Verwaltung von beiden Gebäuden in diesem Stockwerk. Außer den Schlaf-und Eßräumen der Wächter gibt es im Gefängnisblock nur Zellen. Abgesehen von ein paar Räumen im Keller, die irreführenderweise als >Befragungsräume< bezeichnet werden.«

Bruno sah ihn nachdenklich an. »Wäre es unpassend, Sie zu fragen, woher Sie all diese detaillierten Informationen haben? Man würde doch eigentlich annehmen, daß kein Fremder den Fuß über die Schwelle dieser Festung setzen darf und keine der Wachen jemals den Mund aufmacht.«

»Nein, nein, fragen Sie nur. Wir haben, wie man so schön sagt, >unseren Mann< in Crau. Keinen Amerikaner, einen >Ein-geborenen<. Er war vor etwa fünfzehn Jahren wegen eines harmlosen Protestes gegen die Politik des Landes in der >Lubylan< inhaftiert, wurde nach einigen Jahren Kalfakter und durfte sich in dem ganzen Gebäude frei bewegen. Seine bevorzugte Stellung minderte allerdings nicht im geringsten seinen Haß gegen das Regime seines Landes im allgemeinen und gegen die >Lubylan< und alle, die dort arbeiteten, im besonderen. Er fiel uns in den Schoß wie ein überreifer Apfel vom Baum. Er trinkt immer noch mit den Wachen und Gefängnisaufsehern von der >Lubylan< und schafft es auf diese oder jene Weise immer wieder, uns über die Vorgänge dort drin auf dem laufenden zu halten. Er ist schon vor vier Jahren entlassen worden, aber für die Wachen ist er nach wie vor der Kalfakter, und sie sprechen offen über alles mit ihm -vor allem, wenn er sie mit Wodka versorgt.«

»Was für ein schmutziges Geschäft.«

»Tja, der Glamouraspekt existiert nur in der Fantasie der Leute, die nicht dazugehören.«

»Das Problem des Einsteigens in die Festung besteht nach wie vor. Vielleicht gibt es eine ganz einfache Lösung. Aber wenn, dann muß sie mir noch einfallen.Haben Sie Maria eingeweiht?« »Nein, dazu ist noch viel Zeit. Je weniger Leute etwas wissen . . .«

»Ich würde gern heute abend mit ihr sprechen. Kann ich das?« Harper lächelte. »Sie meinen, drei Leuten fällt vielleicht eher etwas ein als zweien? Das ist nicht gerade ein Kompliment für mich.« »Ich wollte Sie nicht kränken. Ich kann es mir nur nicht leisten, Sie zu sehr in meine Pläne einzubeziehen. Sie sind der Koordinator und der einzige Mensch, der wirklich weiß, was vorgeht -ich glaube immer noch nicht, daß Sie mir alles gesagt haben, was ich wissen müßte, aber es scheint mir jetzt nicht mehr so wichtig. Außerdem habe ich der jungen Dame eifrigst den Hof gemacht -obwohl es sozusagen auf Befehl geschah, muß ich gestehen, daß ich diesen Teil des Auftrags ausgesprochen gern ausgeführt habe -, und die Leute sind inzwischen daran gewöhnt, uns zusammen zu sehen.«

Harper lächelte. »Sie sind auch daran gewöhnt, Henry um sie herumscharwenzeln zu sehen.«

»Wenn wir auf unserer Europatournee an einen geeigneten Ort kommen, werde ich ihn zum Duell fordern - die Atmosphäre muß schon stimmen. Ich brauche Marias Ideen nicht. Alles, was ich von ihr will, ist ihre Mitarbeit. Und es hat keinen Sinn, weiter mit Ihnen zu beratschlagen, bevor ich mich dieser versichert habe.«

»In Ordnung. Wann?«

»Nach dem Abendessen.«

»Wo? Hier?«

»Nein, nicht hier. Es ist durchaus in Ordnung, wenn mein Arzt hierher kommt und sich um eines der wertvollsten Besitztümer des Circus kümmert. Aber wie Sie sagen - und wie man aus Carters Vorsichtsmaßnahmen ersehen konnte - besteht durchaus die Möglichkeit, daß jemand ein sehr mißtrauisches Auge oder besser gesagt Ohr auf mich hat. Und ich möchte nicht, daß dieser Jemand sein Interesse auf Maria ausdehnt.« »Dann schlage ich vor, Sie treffen sich in ihrer Kabine.«

Bruno dachte kurz nach und nickte dann: »Ja, das ist gut.«

Vor dem Abendessen ging Bruno in die Bar, fand Maria an einem kleinen Ecktisch, setzte sich zu ihr und bestellte sich einen alkoholfreien Drink.

»Dieser Anblick ist unerträglich«, sagte er, »und unglaublich: Maria Hopkins sitzt allein an einem Tisch.«

»Und wer ist daran schuld?« fragte sie vorwurfsvoll.

»Doch nicht etwa ich?«

»Ich komme mir völlig idiotisch vor: Es gibt ganze Scharen von netten Männern auf diesem Schiff, die mir gern einen Drink
spendieren und sich mit mir unterhalten würden. Aber nein, ich schlage alle in die Flucht. Es konnte ja sein, daß der große Bruno plötzlich auftaucht und nach meiner Gesellschaft verlangt.« Sie starrte wütend vor sich hin. »Oder Henry. Der ist genauso schlimm. Er ist nicht nur der Liebling seines Onkels - und sein Onkel ist hier immerhin so etwas wie der Große Weiße Vater -er entwickelt auch eine unerfreuliche Neigung, etwaige Gesprächspartner mit schreckenerregender Miene in die Flucht zu schlagen. Der einzige, der sich überhaupt nicht um das alles schert, ist Kan Dahn. Wissen Sie, daß er mich als Ihre Herzdame bezeichnet?«

»Und sind Sie das?«

Sie antwortete nicht.

»Keine Antwort ist auch eine. Darf man erfahren, wer heute abend mein Rivale um die Gunst meiner Herzdame ist? Ich habe gerade erst mit Dr. Harper darüber gesprochen: Henry und ich werden uns duellieren, sobald wir die Karpaten erreicht haben. Sie sollten unbedingt zuschauen. Schließlich sind Sie ja der Anlaß.«

»Ach, hören Sie doch auf.« Sie schaute ihn lange an, lächelte dann wider Willen und legte eine Hand auf seine. »Wie heißt das männliche Pendant zu >Herzdame<?«

»Als Kartenspieler weiß ich das zwar, aber ich glaube nicht, daß mir diese Bezeichnung gefällt. Wo ist Henry?«

»Er wandelt auf Sherlock Holmes' Pfaden.« Unwillkürlich senkte sie die Stimme. »Ich glaube, er beobachtet irgend jemanden. Henry hat in den letzten zwei Tagen sehr viel Zeit damit verbracht, jemanden zu verfolgen, von dem er behauptet, daß er mich verfolge.«

Überraschenderweise reagierte Bruno nicht im geringsten belustigt auf diese Eröffnung. Statt dessen fragte er streng:

»Warum haben Sie mir das nicht schon früher erzählt?«

»Ich hielt es nicht für wichtig. Ich habe die Sache überhaupt nicht ernstgenommen.«

»Sie haben sie nicht ernstgenommen? Und wie ist es jetzt?«

»Ich weiß nicht.«

»Warum könnte jemand Interesse daran haben, Ihnen nachzuschleichen?«

»Wenn ich es wüßte, würde ich es Ihnen sagen.«

»Würden Sie das wirklich?«

»Ach, lassen Sie das doch!«

»Haben Sie es Dr. Harper erzählt?«

»Nein. Es gibt ja gar nichts zu erzählen. Ich lasse mich nicht gern auslachen. Ich glaube, Dr. Harper hat sowieso einige Vorbehalte gegen mich. Und ich möchte nicht, daß er mich für eine noch größere Niete hält als er es ohnehin schon tut.«

»Hat dieser mysteriöse Schatten einen Namen?«

»Ja: Wherry. Er ist Kabinensteward. Ein kleiner Mann mit einem schmalen Gesicht, schmalen Augen und einem dünnen, schwarzen Bärtchen.«

»Den habe ich schon gesehen. Ist er für Ihre Kabine zuständig?«

»Nein, für Mr. Wrinfields.«

Bruno dachte einen Augenblick nach und schien dann das Interesse an der Sache zu verlieren. Jedenfalls wechselte er das Thema, indem er sein Glas hob und sagte: »Ich möchte nach dem Abendessen gern mit Ihnen sprechen. In Ihrer Kabine, wenn es Ihnen recht ist.«

Sie hob ebenfalls ihr Glas und lächelte: »Auf Ihr Wohl.«

Nach dem Abendessen verließen Bruno und Maria gemeinsam den Speisesaal. Das war nichts Ungewöhnliches mehr und verursachte nicht einmal mehr ein Aufblicken. Etwa zwanzig Sekunden nach ihnen stand Henry ebenfalls auf, schlenderte quer durch den Speisesaal und verließ ihn durch die entgegengesetzte Tür. Draußen beschleunigte er seine Schritte, stieg eine Kajüttreppe hinunter und kam zu den Passagierquartieren:

Bruno und Maria waren etwa fünfzehn Meter vor ihm. Henry ging hinter der Kajüttreppe in Deckung. Fast im gleichen Augenblick kam ein Mann aus einem Seitengang, der sechs Meter weiter auf der linken Seite in den breiten Gang mündete. Er spähte den Hauptgang hinunter, sah Bruno und Maria und trat schnell in sein Versteck zurück, aber nicht schnell genug um nicht von Henry erkannt zu werden: Es war Wherry. Henry konnte sich einer gewissen Selbstzufriedenheit nicht erwehren. Wherry riskierte einen zweiten Blick: Bruno und Maria verschwanden gerade um eine Biegung nach links. Wherry verließ seine Deckung endgültig und folgte ihnen. Henry wartete, bis auch Wherry außer Sicht war, und machte sich dann seinerseits verstohlen an die Verfolgung. Er schlich lautlos bis zur Ecke, beugte sich vorsichtig vor und zog den Kopf schleunigst wieder
zurück: Wherry stand nur sechs Schritte von ihm entfernt und schaute interessiert einen nach rechts abzweigenden Flur hinunter. Henry war völlig klar, was Wherry im Auge hatte - Marias Kabine war von ihm aus gesehen die vierte. Als er einen neuerlichen Blick wagte, war Wherry verschwunden. Henry schlich weiter, bis er dort stand, wo gerade noch Wherry gestanden hatte, und streckte wieder seinen Kopf vor: Wherry war damit beschäftigt, sein rechtes Ohr fest an eine Kabinentür zu pressen -natürlich an Marias. Henry ging wieder in Deckung und wartete. Er hatte Zeit.

Er ließ dreißig Sekunden verstreichen, bevor er wieder einen Blick riskierte: Der Flur lag verlassen vor ihm. Ohne Eile schlen-derte Henry den Gang entlang, vorbei an Marias Kabine aus der undeutlich Stimmengemurmel nach draußen drang erreichte das Ende des Flurs und bog in einen anderen ein. Er hatte nicht zwei Tage damit verbracht Wherry so unermüdlich und wie er meinte unauffällig zu folgen, um sich jetzt nicht auch zu informieren, wo Wherrys Unterkunft lag. Und er war überzeugt, daß Wherry sich genau dorthin begeben hatte.

Und er hatte recht. Wherry hatte sich tatsächlich schnurstracks zu seiner Kabine begeben, und anscheinend hatte er sich so sicher gefühlt, daß er seine Tür sogar nur angelehnt hatte. Daß es dafür vielleicht auch andere Gründe geben konnte, kam Henry nicht in den Sinn. Wherry saß mit dem Rücken zu ihm und hatte Kopfhörer auf, die mit einem Radio verbunden waren. Daran war an sich nichts Ungewöhnliches - Wherry wechselte sich wie alle Stewards mit seinen Kollegen ab, und da sie alle immer in verschiedenen Schichten arbeiteten und demzufolge zu verschiedenen Zeiten schliefen, boten die Kopfhörer die Gelegenheit, Radio zu hören, ohne jemanden im Schlaf zu stören. Maria saß auf ihrem Bett und starrte Bruno fassungslos an. Sie war leichenblaß, wodurch ihre Augen unnatürlich groß erschienen. Als sie endlich sprach, war sie kaum zu verstehen: »Das ist Wahnsinn! Das ist doch Selbstmord!«

»Dies beides und noch eine Menge anderer Dinge treffen zu. Aber Sie müssen bedenken, daß Dr. Harper sich in einer scheußlichen Klemme befand. Die Idee war genial, aus der Verzweiflung geboren, aber er hatte keine andere Wahl -jedenfalls sah er keine andere Möglichkeit.«

»Bruno.« Sie rutschte vom Bett, ließ sich neben seinem Sessel auf die Knie nieder und nahm seine Hände in ihre. In ihren Augen stand nackte Angst, und Bruno erkannte unbehaglich, daß diese Angst ihm galt. »Sie werden es nicht überleben, und das wissen Sie auch genau! Tun Sie's nicht! Bitte, bitte, tun Sie's nicht! Nichts ist es wert, daß Sie dafür Ihr Leben opfern! Nichts! O Gott, Sie haben ja nicht einmal die allerkleinste Chance!«

Er schaute mit einem Ausdruck milder Überraschung auf sie hinunter: »Und ich habe Sie die ganze Zeit für eine kaltschnäuzige CIA-Agentin gehalten!«

»Nun, da haben Sie sich eben geirrt. Was die Kaltschnäuzigkeit betrifft, meine ich.« In ihren Augen schimmerten Tränen.

Er streichelte geistesabwesend ihre Haare. Sie hatte ihr Gesicht abgewandt.

»Vielleicht gibt es einen anderen Weg, Maria.«

»Den gibt es bestimmt nicht!«

»Schau her«, sagte er. Er merkte nicht einmal, daß er sie plötzlich duzte. Mit seiner freien Hand zeichnete er mit ein paar Strichen einen Plan. »Vergessen wir jetzt mal den Balanceakt über das Hochspannungskabel. Die Tatsache, daß diese Fenster vergittert sind, kann sich ausgesprochen positiv für uns auswirken

- besser gesagt für mich. Ich habe vor, von der Straße aus zu operieren, die an der Südseite des Forschungsgebäudes entlangführt. Ich werde ein Seil mitnehmen, an dessen einem Ende ein wattierter Haken befestigt ist. Nach ein paar Versuchen werde ich es sicher schaffen, den Haken an einer Gitterstange eines Fensters im ersten Stock zu verankern. Dann ziehe ich mich daran hoch, mache das Seil wieder los, wiederhole den Vorgang und lande auf diese Weise im zweiten Stock. Und das mache ich so oft, bis ich oben bin.«

Sie sah ihn skeptisch an: »Und dann?«

»Dann finde ich eine Möglichkeit, die Wache oder Wachen im Wachtturm an der Ecke zum Schweigen zu bringen.«

»Was ist es, Bruno? Was treibt dich dazu, so etwas zu riskieren?« Auch sie war ohne es zu merken zum Du übergegangen. »Du bist ein Besessener, weißt du das? Du arbeitest doch nicht fest für die CIA, und diese verdammte Antimaterie kann dir doch nicht dein Leben wert sein! Und doch weiß ich ganz sicher, daß du nichts unversucht lassen wirst, um in dieses verdammte Gefängnis zu kommen. Warum, Bruno? Warum bloß?« »Ich weiß es nicht.« Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, und so verpaßte sie einen der seltenen Augenblicke, in denen es eine Gefühlsregung ausdrückte: Es zeigte deutlich, wie aufgewühlt er innerlich war. »Vielleicht solltest du die Geister von Pilgrim und Fawcett fragen.«

»Was bedeuten dir die beiden? Du kanntest sie doch kaum.«

Er antwortete nicht. Sie fuhr resigniert fort: »Du wirst also die Wachen außer Gefecht setzen. Aber wie willst du den Strom ausschalten, mit dem die Stahlspitzen auf der Mauer geladen sind?«

»Ich werde einen Weg finden. Aber ich werde deine Hilfe brauchen, und es könnte dir passieren, daß du dich unversehens im Gefängnis wiederfindest.«

»Welche Art von Hilfe?« fragte sie tonlos. »Und was schreckt mich das Gefängnis, wenn du tot bist?«

Henry hörte Marias letzte Worte mit. Wherry hatte seine Kopfhörer abgenommen, um sich Zigaretten zu holen, und das Gespräch, das in Marias Kabine stattfand, war zwar leise und etwas verzerrt, aber trotzdem einwandfrei zu verstehen. Henry verdrehte sich seinen Hals noch ein bißchen mehr und sah, daß das Radio nicht das einzige elektrische Gerät in der Kabine war: Auf dem Boden stand auch ein kleines Tonbandgerät, auf dem sich langsam zwei Spulen drehten.

Wherry hatte Zigaretten gefunden, zündete sich eine an, setzte sich wieder auf seinen Stuhl, nahm die Kopfhörer und wollte sie gerade wieder aufsetzen, als Henry die Tür weit aufstieß und in die Kabine trat. Wherry wirbelte herum und starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, dann würde ich gern das Bandgerät mitnehmen, Wherry«, sagte Henry mit vollendeter Höflichkeit.

»Mr. Wrinfield!«

»Jawohl, Mr. Wrinfield! Überrascht? Das Bandgerät, Wherry!« Wherry warf einen raschen Blick auf einen Fleck über Henrys linker Schulter, und Henry lachte. »Tut mir leid, Wherry, aber dieser Trick hat nun wirklich schon einen Vollbart.«

Das letzte Geräusch, das Henry in seinem Leben hören sollte, war ein kaum hörbares Zischen hinter ihm. Seine Ohren registrierten es für den Bruchteil einer Sekunde, aber sein Körper
hatte keine Zeit mehr, zu reagieren. Wherry erwischte ihn gerade noch, ehe er zu Boden fiel.

»Hast du mich nicht verstanden?« fragte Maria mit immer noch ausdrucksloser Stimme. »Was schreckt mich das Gefängnis, was bedeutet mir überhaupt noch etwas, wenn du tot bist? Kannst du nicht auch einmal an mich denken? Schon gut, schon gut, ich weiß ja, daß ich egoistisch bin, aber ich finde wirklich, daß du auch einmal an mich denken könntest.«

»Hör auf! Hör auf! Hör auf!« Er hatte seiner Stimme einen groben oder wenigstens strengen Tonfall geben wollen, aber beides war ihm kläglich mißlungen.

»Wir kommen an einem Donnerstag in Grau an und verlassen es an dem darauffolgenden Mittwoch wieder - es ist das längste Gastspiel der Tournee. Wir haben Freitag, Samstag, Montag und Dienstag Vorstellungen. Sonntag ist frei. Also werden wir uns am Sonntag einen Wagen mieten und einen kleinen Ausflug aufs Land machen. Ich weiß nicht, wie weit man uns fahren lassen wird - ich glaube die Beschränkungen sind etwas gemildert worden -, aber das ist auch egal. Wir können ja in immer enger werdenden Kreisen herumfahren. Jedenfalls müssen wir es so einrichten, daß wir nach Einbruch der Dunkelheit an der >Luby-lan< vorbeikommen, um feststellen zu können, ob die Festung auch von außen bewacht wird. Falls das der Fall ist, brauche ich deine Hilfe.«

»Bitte gib doch diesen wahnsinnigen Plan auf! Ich flehe dich an!«

»Wenn ich an der Südseite des Forschungsgebäudes hochklettere, mußt du an der Ecke stehen, an der sich die südliche Straße und die westliche Hauptstraße treffen. Und zwar - das habe ich noch nicht gesagt - nach der letzten Vorstellung am Dienstagabend. Der Mietwagen, der bestimmt versichert ist, wird ein paar Meter weiter in der Hauptstraße stehen. Die Fenster werden offen sein, und es wird ein kleiner Kanister Benzin auf dem Vordersitz bereitstehen. Wenn du einen Wachtposten herankommen siehst, nimm den Kanister, schütte ein bißchen Benzin auf die Vorder- und Rücksitze, wirf ein brennendes Streichholz in den Wagen und tritt ein paar Schritte zurück. Die Explosion wird nicht nur sämtliche Aufmerksamkeit auf sich ziehen, sondern auch so hell sein, daß es mir dadurch möglich sein sollte, in der vergleichsweise pechschwarzen Dunkelheit unbehelligt nach oben klettern zu können. Es könnte natürlich sein, daß du geschnappt und vernommen wirst, aber Mr. Wrinfield und Dr. Harper müßten es eigentlich schaffen, dich in kürzester Zeit wieder herauszupauken.« Er dachte einen Augenblick nach und meinte dann: »Vielleicht aber auch nicht.«

»Du bist vollkommen wahnsinnig. Vollkommen!«

»Es ist zu spät zum Umkehren.« Er stand auf, und sie rappelte sich vom Boden auf. »Ich muß sofort mit Dr. Harper sprechen.« Sie hob die Arme und legte sie um seinen Hals. Ihre verzweifelte Stimme paßte zu ihrem Gesichtsausdruck! »Bitte, Bruno! Bitte!«

Er legte seine Hände auf ihre Unterarme, aber nicht, um sich aus ihrer Umarmung zu befreien. »Hör zu, Herzdame«, sagte er. »Wir sollten uns doch nicht wirklich ineinander verlieben. Das hat jedenfalls keiner verlangt.« Seine Stimme war ganz behutsam. »Mit meinem jetzigen Plan habe ich eine Chance.«

»Wie man es auch dreht, du wirst die Sache nicht überleben«, sagte sie traurig.

Auf dem Weg zu seiner Kabine kam Bruno an einem Telefon vorbei und rief Dr. Harper an. Bruno sagte: »Mein Knöchel macht mir wieder Schwierigkeiten.«

»Ich bin in zehn Minuten bei Ihnen.«

Und er war auch nach zehn Minuten da. Er bediente sich wieder aus Brunos Barschrank, machte es sich in einem Sessel bequem und hörte sich Brunos Bericht über das Gespräch mit Maria an. Als Bruno geendet hatte, dachte Dr. Harper eine Weile nach und meinte schließlich: »Ich würde sagen, auf diese Weise haben Sie wirklich eine Chance. Ich muß zugeben, daß Ihre Idee bedeutend besser ist als meine. Wann wollen Sie sie in die Tat umsetzen?«

»Die endgültige Entscheidung liegt natürlich bei Ihnen. Ich hatte geplant, mich am Sonntag ein wenig umzusehen und Dienstag abends einzusteigen. Sehr spät am Abend. Das erscheint mir der günstigste Zeitpunkt, denn wir brechen unsere Zelte am nächsten Tag ab, und das nimmt der Polizei die Möglichkeit, uns endlos lange zu verhören - falls man uns überhaupt verhört.«

»Einverstanden.«

»Falls irgend etwas schiefgehen sollte - haben Sie Fluchtpläne?«

»Ja, die haben wir. Aber sie sind noch nicht ganz fertig. Ich lasse es Sie sofort wissen, wenn alles klar ist.«

»Kommen die über das kleine Funkgerät? Sie wollten es mir doch einmal zeigen, wissen Sie noch?«

»Ich werde es Ihnen auch noch zeigen. Ich werde drei Dinge miteinander verbinden - Ihnen das Funkgerät vorführen und erklären, Ihnen die Waffen übergeben und Ihnen die Fluchtpläne aushändigen. Ich werde Ihnen Bescheid sagen, wenn es soweit ist. Was sagt Maria zu Ihrem Plan?«

»Sie war entsetzt. Aber Ihren fand Sie noch viel schlimmer. Aber sie wird auf jeden Fall mitmachen.« Bruno hielt inne und sah sich verwirrt um.

»Stimmt was nicht?«

»Ich weiß nicht, aber das Schiff fährt plötzlich viel langsamer. Können Sie es nicht hören? Das Maschinengeräusch hat sich verändert. Warum sollte ein Schiff auf offener See plötzlich die Fahrt verlangsamen? Na, wir werden es schon noch erfahren.« Sie erfuhren es sogar sofort: Die Tür wurde so stürmisch aufgerissen, daß sie gegen die Wand krachte, und Tesco Wrinfield stürzte herein.

Sein Gesicht war grau, und er atmete heftig. »Henry wird vermißt!« keuchte er atemlos. »Wir können ihn nirgends finden!«

»Hat die >Carpentaria< deshalb die Fahrt verlangsamt?« fragte Bruno.

»Wir haben ihn überall gesucht.« Er nahm das Glas Brandy, das Harper ihm hinhielt, und stürzte den Inhalt in einem Zug hinunter. »Die Mannschaft durchkämmt das ganze Schiff! Er ist wie vom Erdboden verschluckt.«

Harper warf einen Blick auf seine Uhr und sagte besänftigend: »Aber Mr. Wrinfield, er kann doch höchstens seit einer Viertelstunde verschwunden sein, und dieses Schiff ist ziemlich groß.« »Aber es hat auch eine sehr große Mannschaft«, sagte Bruno. »Für derartige Gelegenheiten haben diese Leute Routinepläne -um einen vermißten Passagier zu finden, meine ich. Sie können jeden Quadratzentimeter dieses Schiffes in weniger Zeit durchsuchen als Sie für möglich halten würden.« Er wandte sich an den besorgten Wrinfield. »Es tut mir leid, daß ich diese Frage
stellen muß, Sir, aber hat der Kapitän vielleicht Fahrt wegnehmen lassen, damit das Schiff sich nicht zu weit von der Stelle entfernt, an der Ihr Neffe möglicherweise über Bord gefallen ist?« »Ich nehme es an.« Wrinfield horchte auf. »Wir machen wieder mehr Fahrt, oder?«

»Und wir wenden«, sagte Bruno. »Ich fürchte, das bedeutet, daß der Kapitän ziemlich überzeugt davon ist, daß Henry nicht mehr an Bord ist, Sir. Er wird jetzt ein Stück den Weg zurückfahren, den wir gekommen sind. Falls Henry über Bord gefallen ist, ist es ja gut möglich, daß er sich noch über Wasser hält. Solche Dinge sind schon oft passiert. Und eine Chance gibt es immer,

Mr. Wrinfield.«

Wrinfield sah ihn ungläubig an, und Bruno konnte es ihm nicht verdenken - er glaubte ja selbst nicht an das, was er gerade gesagt hatte. Sie gingen auf Deck: Die >Carpentaria< fuhr mit höchstens zehn Knoten den Weg zurück, den sie gekommen war. Ein motorisiertes, bereits bemanntes Rettungsboot schwang in seiner Halterung nach außen. Zwei starke Suchscheinwerfer leuchteten von der Brücke aus nach vorn. Am Bug standen zwei Matrosen und richteten den Lichtstrahl ihrer tragbaren Scheinwerfer fast senkrecht nach unten. Ein Stück weiter hinten warteten auf beiden Seiten des Schiffes zwei Seeleute mit leuchtenden Rettungsringen. Unter ihnen hingen im Licht einiger Taschenlampen Strickleitern nach unten.

Zwanzig Minuten ständig wachsender Spannung und sinkender Hoffnung verstrichen. Dann gab sich Wrinfield einen Ruck, verließ seine beiden Begleiter und ging zur Brücke. Er fand den Kapitän auf der Steuerbordseite: Er hatte ein Fernglas an den Augen. Als Wrinfield neben ihn trat, ließ er es sinken und schüttelte langsam den Kopf.

»Ihr Neffe ist nicht auf dem Schiff«, sagte er. »Das ist ganz sicher.« Er schaute auf seine Uhr. »Es ist jetzt achtunddreißig Minuten her, daß er zum letztenmal gesehen wurde. Und jetzt sind wir ganz genau an der Stelle, an der wir vor achtunddreißig Minuten waren. Wenn er noch am Leben ist, dann muß er hier irgendwo sein.«

»Könnte es nicht sein, daß wir ihn übersehen haben?«

»Nein, das halte ich für ausgeschlossen. Die See ist ruhig, es geht kein Wind, hier in dieser Gegend gibt es keine nennenswerten Strömungen und - wie Sie sicher wissen - gibt es im Mittel-
meer so gut wie keine Gezeiten. Er hätte auf der Strecke sein müssen, die wir gefahren sind.« Er sagte etwas zu einem Offizier, der neben ihm stand, und der Mann verschwand.

»Und was jetzt?« fragte Wrinfield.

»Wir werden einen engen Kreis fahren. Und dann in immer größeren konzentrischen Kreisen, vielleicht drei- oder viermal. Und wenn wir dann immer noch nichts gefunden haben, werden wir zu der Stelle zurückkehren, an der wir gewendet haben.«

»Und dann gibt es nichts mehr zu tun?«

»Ich fürchte nein.«

»Sie sind nicht sehr optimistisch, Kapitän.«

»Nein, ich bin nicht sehr optimistisch.«

Alles in allem brauchte die >Carpentaria< vierzig Minuten, um wieder zu der Stelle zu kommen, an der sie gedreht hatte. Maria stand mit Bruno im Schatten eines Rettungsbootes und zuckte zusammen, als der Klang der Maschinen wieder tiefer wurde und die >Carpentaria< Fahrt aufnahm.

»Das war's dann, nicht wahr?«

»Die Suchscheinwerfer sind ausgeschaltet worden.«

»Und es ist meine Schuld! Es ist alles meine Schuld!« Ihre Stimme war heiser.

»Sei nicht albern!« Er legte einen Arm um ihre Schultern.

»Man hatte es auf keinen Fall verhindern können.«

»Doch, man hätte! Man hätte allerdings! Ich habe ihn nicht ernst genug genommen. Ich habe ihn nicht gerade ausgelacht, aber ich habe ihm deutlich zu verstehen gegeben, daß ich mich über ihn amüsierte. Ich hätte dir die Sache schon vor zwei Tagen erzählen sollen.« Tränen liefen ihr über das Gesicht. »Oder Dr. Harper. Henry war so ein netter Kerl!«

Als Bruno hörte, daß sie >war< sagte, wußte er, daß sie jetzt das akzeptiert hatte, was ihm schon vor einer Stunde klargewesen war. Behutsam sagte er: »Es wäre gut, wenn du mit Mr. Wrinfield sprechen würdest.«

»Ja. Ja, natürlich. Aber - ich will keine Leute sehen. Ich mag eigentlich gar nicht fragen, aber könntest du ... ich meine, könntest du ihn vielleicht herholen?«

»Unter gar keinen Umständen! Ich lasse dich auch nicht eine einzige Sekunde hier allein, Maria!«

Er spürte - sehen konnte er es in der Dunkelheit nicht -, daß sie ihn anstarrte. Sie flüsterte: »Glaubst du etwa, daß jemand . . .«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll, weil ich nicht weiß, wann oder wie Henry gestorben ist. Sicher weiß ich nur, daß es kein Unfall war. Er starb, weil er entdeckt hatte, daß sich jemand zu intensiv für dich interessierte und weil er den Fehler gemacht haben muß, bei seinen diesbezüglichen Nachforschungen ein bißchen zuviel herauszufinden. Ich habe mich ein wenig umgehört. Anscheinend verließ er den Speisesaal unmittelbar nach uns. Er ging zwar durch eine andere Tür, aber ich nehme an, er wollte damit nur vermeiden, daß sein Weggang mit unserem in Verbindung gebracht wurde. Ich nehme an, er hatte sich selbst zu deinem Beschützer ernannt. Wahrscheinlich wollte er feststellen, ob uns irgend jemand folgte oder beobachtete - Henry hatte eine romantische Ader, und eine derartige Situation mußte ihn ja reizen. Ich kann nur vermuten, daß er wirklich jemanden sah, und daß dieser Jemand - oder ein anderer, wir wissen schließlich nicht, wie viele schräge Vögel sich auf diesem Schiff befinden - von ihm in einer äußerst kompromittierenden Lage vorgefunden wurde. Aber das ändert nichts an der Tatsache, daß das eigentliche Objekt der Aufmerksamkeit du warst. Und bedenke, daß es sich mit eingeschlagenem Schädel nicht besonders gut schwimmt.«

Er zog ein Taschentuch heraus und beseitigte die Spuren der Tränen auf ihrem Gesicht. »Du kommst aufjeden Fall mit mir.« Auf dem Weg über das Deck trafen sie Roebuck und grüßten ihn im Vorübergehen. Bruno bedeutete seinem Freund mit einer für andere unsichtbaren Geste, ihm zu folgen. Roebuck blieb stehen, drehte sich um und schlenderte in etwa drei Meter Abstand hinter ihnen her.

Nach langem Suchen entdeckten sie Wrinfield im Funkraum, wo er die Telegramme an Henrys Eltern und sonstige Verwandten in Auftrag gab. Nachdem er den ersten Schock überwunden hatte, war Wrinfield jetzt ruhig und besonnen, und die ganze Sache lief darauf hinaus, daß er viel mehr damit zu tun hatte, Maria zu trösten als umgekehrt. Als sie den Funkraum wieder verließen, fanden sie draußen Roebuck vor, der auf sie gewartet hatte.

»Wo ist Kan Dahn?« fragte Bruno.

»In der Bar. Mach den Mengen Bier zu urteilen, die er in sich hineinschüttet, könnte man denken, daß die Prohibition unmittelbar bevorsteht.«

»Würdest du diese junge Dame bitte in ihre Kabine bringen?« »Warum?« Maria war nicht verärgert, nur verwundert. »Bin ich vielleicht nicht in der Lage . . .«

Roebuck umfaßte ihren Arm mit festem Griff. »Man sollte es jedenfalls nicht darauf ankommen lassen, es herausfinden zu müssen.«

»Und schließ die Tür ab«, ermahnte Bruno sie. »Wie lange wirst du brauchen, bis du im Bett bist?«

»Zehn Minuten.«

»Dann bin ich in einer Viertelstunde da.«

Als sie Brunos Stimme hörte, schloß Maria die Tür auf. Er kam herein - dicht gefolgt von Kan Dahn, der ein paar Decken unter dem Arm hatte. Er lächelte sie freundlich an, klemmte seinen massigen Körper mit Mühe in einen Sessel und breitete die Dek-ken sorgfältig über seinen Knien aus.

»Kan Dahn findet seine Unterkunft zu eng«, erklärte Bruno. »Und da dachte er, er könnte die Nacht hier verbringen.«

Maria schaute die beiden Männer an. Erst wollte sie protestieren, dann war sie perplex, und schließlich lächelte sie und sagte gar nichts. Bruno verabschiedete sich und ging.

Kan Dahn streckte eine Hand aus, klappte die Blende der Nachttischlampe herunter und richtete den noch verbliebenen trüben Lichtschimmer so, daß er nicht auf das Gesicht des Mädchens fiel und ihn in tiefer Dunkelheit ließ. Dann nahm er ihre Hand in seine mächtige Pranke.

»Schlafen Sie gut, meine Kleine. Ich möchte ja nicht angeben, aber Sie können ganz beruhigt schlafen.«

»Sie können doch in diesem Sessel nicht schlafen?«

»Ob ich könnte, weiß ich nicht, ich werde es jedenfalls nicht tun. Schlafen werde ich erst morgen wieder.«

»Sie haben die Tür nicht abgesperrt.«

»Nein«, bestätigte er vergnügt, »das habe ich nicht.«

Eine Minute später schlief sie bereits, und es kam sie in dieser Nacht auch niemand besuchen, was für die Gesundheit desjenigen, der vielleicht mit dem Gedanken gespielt hatte, unbedingt von Vorteil war.

Die Ankunft und das Entladen in Genua verliefen reibungslos und beanspruchten nur kurze Zeit. Wrinfield war ruhig wie immer und völlig Herr der Lage, und wer ihn sah, wäre niemals auf den Gedanken gekommen, daß sein Lieblingsneffe, der ihm eigentlich wie ein Sohn gewesen war, in der vorangegangenen Nacht ums Leben gekommen war. Wrinfield war mit Leib und Seele Circusrnann, und auch für ihn galt das Prinzip, daß die Show weitergehen mußte, was immer auch geschah.

Der Zug wurde mit Hilfe einer kleinen Rangierlok aneinandergekoppelt und zu einem etwa eine Meile entfernten Rangierbahnhof gezogen, wo einige leere Waggons und Vorräte für Tiere und Menschen bereitstanden. Am späten Nachmittag waren alle Vorbereitungen beendet, die kleine Rangierlok wurde abgekoppelt und durch eine riesige, italienische Lokomotive ersetzt, die den Zug über die Berge ziehen sollte. Bei Einbruch der Dunkelheit fuhr der Zug in Richtung Mailand los.

Die Gastspiele in Europa - in drei westeuropäischen und sieben osteuropäischen Ländern - erwiesen sich als wahrer Triumphzug, und der Ruhm, der dem Circus voraneilte, sorgte in jeder neuen Stadt für einen noch begeisterteren Empfang, bis es schließlich soweit kam, daß jeder zur Verfügung stehende Sitzplatz in der jeweiligen Halle zwölfmal hätte verkauft werden können - und einige der Hallen waren bedeutend größer als die in den Vereinigten Staaten. Weit größere Menschenmengen begrüßten und verabschiedeten den Circus, als die, die sich bei der Ankunft von berühmten Rockgruppen oder einer siegreichen Fußballmannschaft versammelten.

Tesco Wrinfield hatte entschlossen und mit großer Willensanstrengung die Vergangenheit hinter sich gelassen. Er war ganz in seinem Element: Er schwelgte geradezu in Organisationsproblemen, die andere Menschen hätten verzagen lassen. Er kannte Europa, vor allem Osteuropa, woher er die meisten seiner außergewöhnlichen Nummern geholt hatte, so gut wie jeder Europäer im Zug und ganz gewiß besser als irgendeiner seiner in Amerika geborenen Artisten oder Arbeiter. Er wußte, daß das Publikum hier die Feinheiten mehr zu schätzen wußte, als das amerikanische und kanadische, und als die Zeitungen seinen

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Circus immer häufiger als den größten aller Zeiten bezeichneten, war das wahrer Balsam für seine Seele. Und noch berauschender

- falls das überhaupt möglich war - war für ihn die Tatsache, daß er in den Zeitungsartikeln immer wieder als größter Showmann aller Zeiten gepriesen wurde. Aber auch die nüchterne Seite des Erfolges erfüllte ihn mit ausgesprochenem Wohlgefallen: Die stets ausverkauften Häuser und die dadurch schwindelnd hohen Gewinne machten die Lektüre der Hauptbücher zu einem wahren Hochgenuß - man kann kein großer Showmann sein, ohne gleichzeitig ein großer Geschäftsmann zu sein. Schließlich war es soweit, daß er auch ohne die Hilfe der Vereinigten Staaten einen sehr anständigen Gewinn aus dieser Tournee herausgeschlagen hätte. Aber er hatte natürlich nicht die Absicht, das der Regierung auf die Nase zu binden.

Mindestens ebenso glücklich wie Wrinfield waren diejenigen seiner Artisten, die aus Osteuropa stammten, und das traf fast auf die Hälfte zu. Für sie, vor allem für die Ungarn, Bulgaren und Rumänen, deren Circusschulen wahrscheinlich die besten der Welt waren, bedeutete die Tournee eine langersehnte Heimkehr. Vor diesem Publikum, das ihnen so nahestand wie kein anderes, erreichten sie Höhen artistischen Könnens wie nie zuvor und übertrafen sich selbst. Die Stimmung im Circus war durchwegs hervorragend.

Sie gastierten in Italien, Jugoslawien, Bulgarien, Rumänien und Ungarn und kamen dann durch den Eisernen Vorhang nach Österreich zurück. Nach der letzten Vorstellung am ersten Tag in Wien, die wieder einmal ein sensationeller Erfolg gewesen war, kam Harper, der ihren Kontakt seit der Ankunft in Genua auf einem Minimum gehalten hatte, auf Bruno zu und sagte: »Kommen Sie in mein Abteil, wenn Sie umgezogen sind.«

Als Bruno eintrat, sagte Harper ohne Einleitung: »Ich habe Ihnen angekündigt, drei Dinge auf einmal zu erledigen, und das will ich jetzt tun.« Er hob den Boden aus seiner Arzttasche und holte einen Metallkasten darunter hervor, der kleiner war als eine Kleenexschachtel. »Ein Wunderwerk der Technik. Hier sind die Kopfhörer und das Mikro. Und da ist der Einschaltknopf.

Und mit diesem Knopf wird die vorgewählte Wellenlänge eingestellt und der Sender eingeschaltet - die Empfangsstation in Washington ist Tag und Nacht besetzt. Und dieser Hebel ist für die Übertragung. Ganz einfach, oder?«

»Sie sagten doch etwas von einem Code.«

»Damit werde ich Sie nicht belasten. Ich weiß - wenn ich ihn für Sie aufschriebe, könnten Sie ihn sich in null Komma nichts einprägen, aber die CIA hat es nicht gern, wenn Code aufgeschrieben werden, selbst wenn es nur für ein paar Sekunden ist. Aber falls Sie in die Verlegenheit kommen sollten, dieses Gerät benutzen zu müssen - was für mich heißen würde, daß ich das Pech hätte, nicht mehr unter den Lebenden zu weilen -, würden Sie sich sowieso nicht mit einer Verschlüsselung aufhalten wollen. Am besten brüllen Sie dann einfach >Hilfe<. Auf englisch! Ich habe über dieses Gerät heute die Bestätigung unserer Fluchtpläne erhalten - heute abend, um genau zu sein. In der Ostsee findet eine Nachtübung statt. Ein nicht näher bezeichne-tes Schiff - die Leute in Washington sind ausgesprochen ge-heimnistuerisch veranlagt, ich weiß noch nicht einmal, was für eine Art Schiff es ist - wird vor der Küste vor Anker liegen oder kreuzen, und zwar von diesem bis zum nächsten Freitagabend. Es hat einen Rettungshubschrauber an Bord. Er wird an einer Stelle landen, die ich Ihnen zeigen werde, wenn wir hinkommen

- ich trage nicht gern Landkarten mit mir herum, und außerdem könnte ich Ihnen den Platz auf einer Karte auch nicht so genau zeigen wie an Ort und Stelle. Das Schiff funkt auf der gleichen Wellenlänge wie Washington. Man drückt auf diesen Knopf oben auf dem Funkgerät - einfach so - und schon kommt der Hubschrauber an.«

»Das hört sich alles an, als hätten Sie die Sache bis ins letzte durchorganisiert. Langsam glaube ich wirklich, daß die Regierung Van Diemens Forschungsergebnisse als außerordentlich wichtig betrachtet.«

»Ja, man könnte diesen Eindruck haben. Ach, was ich übrigens noch fragen wollte: Wie lange können Sie Dinge, die Sie sich sehr schnell einprägen, im Gedächtnis behalten?«

»So lange ich will.«

»Sie könnten sich also den Inhalt der fraglichen Papiere merken und ihn beispielsweise erst ein Jahr später bei Ihrem Gedächtnis abrufen?«

»Ich denke schon.«

»Wir wollen es hoffen - daß Sie in einem Jahr noch die Möglichkeit dazu haben, meine ich. Und das ist nur der Fall, wenn niemand dahinterkommt, daß Sie da drin waren und die Papiere quasi fotografiert haben. Und wenn das klappt, dann werden Sie die Dinger hier ungebraucht mit nach Hause bringen.«

Bei diesen Worten zog Harper ein paar Kugelschreiber aus der Brusttasche seines Jacketts - einen roten und einen schwarzen. Sie waren ziemlich massiv und hatten am oberen Ende einen Druckknopf. »Ich habe die beiden heute in der Stadt abgeholt.« Bruno starrte erst die Kugelschreiber an und dann Harper:

»Wozu um Himmels willen sollen die denn sein?«

»Welche Fehler unsere wissenschaftliche Forschungsabteilung auch haben mag, Fantasielosigkeit ist keiner davon. Sie schwelgen geradezu in Ideen. Sie hatten doch nicht etwa angenommen, daß ich Sie mit zwei umgeschnallten Peacemaker-Colts zwei östliche Grenzen überschreiten lasse! Diese niedlichen kleinen Dinger hier sind Pistolen. Jawohl, Pistolen. Die rote ist die tückische, die mit den Betäubungsnadeln, die besonders ungesund für Herzkranke sind. Und die andere ist die Gaspistole.«

»So klein?«

»Angesichts der Verkleinerungsmöglichkeiten, die es heutzutage gibt, sind sie geradezu riesig. Die Nadelpistole hat eine Reichweite von zwölf Metern, die Gaspistole nur eine von einem Meter zwanzig. Die Bedienung ist kinderleicht. Drücken Sie auf den Knopf, ist die Waffe geladen. Und wenn Sie auf den Taschenclip drücken, dann schießt sie. Stecken Sie die beiden Dinger in die Außentasche Ihres Jacketts, damit die Leute sich an ihren Anblick gewöhnen. Und jetzt hören Sie genau zu, wenn ich Ihnen die Pläne für Crau erläutere.«

»Aber ich dachte, Sie hätten dem Plan schon zugestimmt -meinem Plan, meine ich.«

»Das habe ich, und das tue ich auch immer noch. Dies hier ist nur noch eine Weiterentwicklung. Sie haben sich vielleicht schon gewundert, weshalb die CIA Ihnen einen Arzt als Begleitperson mitgegeben hat. Wenn ich mit meinen Ausführungen zu Ende bin, werden Sie es verstehen.«

Etwa vierhundertfünfzig Meilen weiter nördlich saßen drei uniformierte Männer in einem hellerleuchteten, fensterlosen und kahlen Raum, dessen Mobiliar lediglich aus metallenen Aktenschränken, einem Metalltisch und einigen Metallstühlen bestand. Nach den Rangabzeichen, die die Männer trugen, war einer ein Oberst, einer ein Hauptmann und der dritte ein Unterof-
fizier. Der Oberst hieß Serge Sergius. Er war ein dünner Mann mit einer Adlernase, scheinbar lidlosen Augen und einem Schlitz an der Stelle, an der andere Menschen den Mund haben. Sein Aussehen paßte zu der Position, die er innehatte - er war ein hoher Beamter der Geheimpolizei. Sein Assistent war Hauptmann Kodes, ein muskulöser, sportlicher Mann Anfang dreißig mit einem freundlichen Gesicht und kalten, blauen Augen. Und der dritte im Bunde, Unteroffizier Angelo, war nur aus einem einzigen Grund bemerkenswert: Für seine Größe von einssechsundachtzig war Angelo entschieden zu breit - ein Muskelpaket, das sicherlich nicht weniger als zweieinhalb Zentner wog. Angelo hatte nur eine einzige Aufgabe: Er war Sergius' persönliche Leibwache. Und wenn man sich Angelo ansah, mußte man zugeben, daß Sergius ihn mit großer Sorgfalt ausgesucht hatte.

Auf dem Tisch stand ein laufendes Tonbandgerät. Eine Stimme sagte: ». . . und das ist im Augenblick alles.« Kodes beugte sich vor und schaltete das Gerät ab.

»Und für uns mehr als genug«, meinte Sergius zufrieden.

»Jetzt haben wir alle Informationen, die wir haben wollten. Es sind vier verschiedene Stimmen. Mein lieber Kodes, ich nehme an, wenn Sie die Besitzer dieser Stimmen sehen würden, könnten Sie sie sofort identifizieren, nicht wahr?«

»Einwandfrei, Herr Oberst.«

»Und du, Angelo?«

»Keine Frage, Herr Oberst.« Angelos rauhe, grollende Stimme schien aus den Tiefen seiner riesigen Stiefel zu kommen.

»Dann lassen Sie bitte unsere üblichen Zimmer in der Hauptstadt reservieren - für uns drei und den Fotografen. Haben Sie schon einen ausgesucht, Kodes?«

»Ich hatte an den jungen Nicolas gedacht, Sir. Er ist ein ausgezeichneter Mann.«

»Wie Sie meinen.« Der lippenlose Mund des Obersten öffnete sich etwa einen halben Zentimeter weit, was bedeutete, daß er lächelte. »Ich bin seit dreißig Jahren nicht mehr im Circus gewesen - während des Krieges gab es keine Circusse - und ich muß sagen, ich freue mich geradezu kindlich auf dieses Erlebnis. Vor allem, da es sich um einen so vielgerühmten Circus handelt. Übrigens gibt es in diesem Programm eine Nummer, die dich sicherlich besonders interessieren wird, Angelo.«

»Was sollte mich bei einem amerikanischen Circus schon interessieren?«

»Komm, komm, Angelo, man darf nicht so chauvinistisch sein.«

»Chauvinistisch?«

Sergius überlegte, ob er es ihm erklären sollte, entschied sich dann aber dagegen. Angelo hatte eine Menge brauchbarer Eigenschaften, aber eine messerscharfe Intelligenz gehörte nicht dazu.

»Bei einem Circus gibt es keine nationalen Unterschiede. Dem Publikum ist es völlig egal, ob der Mann auf dem Trapez aus Rußland oder aus dem Sudan stammt. Die Nummer, von der ich spreche, wird von einem Mann namens Kan Dahn gebracht, und es heißt, daß er noch eindrucksvoller sei als du. Er wird als der stärkste Mann der Welt bezeichnet.«

Angelo antwortete nicht. Er beschränkte sich darauf, seinen enormen Brustkorb voller Luft zu pumpen und ungläubig zu lächeln.

Das Drei-Tage-Gastspiel war erwartungsgemäß ein Riesenerfolg. Danach reiste der Circus nach Norden und erreichte nach nur einem Zwischenaufenthalt die Stadt, in die Sergius und seine Untergebenen gekommen waren, um ihn zu sehen.

Bei der Abendvorstellung saßen die vier auf den besten Plätzen: in der sechsten Reihe an der mittleren Manege. Alle vier waren in Zivil gekommen, und allen vieren sah man sofort an, daß sie normalerweise Militäruniformen trugen. Einer von ihnen packte unmittelbar nach dem Beginn der Vorstellung eine sehr teuer aussehende Kamera mit Teleobjektiv aus, deren Anblick innerhalb von Sekunden einen höhergestellten Polizeioffizier in Uniform auf der Bildfläche erscheinen ließ. Das Fotografieren war offiziell untersagt, und für Besucher aus dem Westen bedeutete der Besitz einer nicht verzollten Kamera, wenn sie entdeckt wurde, unweigerlich eine Verhaftung und Gerichtsverhandlung. Alle Kameras an Bord des Circuszuges waren bei der Einreise ins Land beschlagnahmt worden und würden erst bei der Ausreise wieder in die Hände ihrer Besitzer gelangen.

»Ihre Kamera bitte«, sagte der Polizist. »Und Ihre Papiere.« »Wachtmeister!« Der Polizist drehte sich zu Sergius um und starrte ihn an - etwa eine Sekunde lang, dann hatte er den

Klumpen heruntergeschluckt, der ihm ganz offensichtlich im Hals gesteckt hatte. Er trat zu Sergius und sagte leise: »Tut mir leid, Herr Oberst. Man hat mich nicht instruiert.«

»Ihr Präsidium ist informiert worden. Finden Sie den Schwachkopf, der es versäumt hat, Sie zu unterrichten, und bestrafen Sie ihn.«

»Ich bitte um Entschuldigung . . .«

»Sie versperren mir die Aussicht.«

Und das war im Augenblick wirklich besonders unverzeihlich. Zweifellos von dem Wissen beflügelt, vor einem Kennerpublikum aufzutreten, und zwar vor einem enthusiastischen Kennerpublikum, hatten die Künstler in den letzten Wochen ihre Nummern immer wieder verbessert und ausgebaut, bis sie einen nahezu unmöglichen Grad der Perfektion erreicht hatten. Selbst Sergius, der normalerweise soviel Begeisterungsfähigkeit hatte wie ein tiefgekühlter Computer, wurde von der Märchenwelt des Circus völlig gefangengenommen. Nur Nicolas, der junge Fotograf, war mit anderen Dingen beschäftigt: Er war voll damit ausgelastet, ein Bild nach dem anderen von den wichtigsten Künstlern des Circus zu schießen. Aber sogar er vergaß seinen Auftrag und seine Kamera und starrte fassungslos wie alle anderen nach oben, als die > Blinden Adler< ihre selbstmörderische Nummer zeigten.

Kurz nach ihrem Auftritt trat ein unscheinbarer Mann zu Sergius und murmelte: »Zwei Reihen weiter hinten, Herr Oberst, zehn Sitze weiter links.« Ein kurzes Nicken war Sergius' einziges Zeichen, daß er verstanden hatte. Gegen Ende der Vorstellung kam Kan Dahn, der mit jedem Tag besser zu werden schien, an die Reihe. Er verachtete Dinge wie Eisenstangen und Kugelhanteln - ein Fünfjähriger konnte einen Knoten in eine Eisenstange machen und eine vierhundert Pfund schwere Kugelhantel hochheben, vorausgesetzt, sie waren aus dem richtigen Material, das alles sein durfte außer Eisen. Er arbeitete immer mit Menschen - Wesen, die rannten, hüpften und Purzelbäume schlugen, konnten schlecht aus federleichtem Plastikmaterial gemacht sein.

Am Ende seiner Nummer marschierte Kan Dahn rund um die mittlere Manege. Eine schwere Holzstange ruhte in einem Joch auf seinen Schultern, und auf beiden Seiten des Jochs saßen je fünf Circusmädchen. Wenn Kan Dahn ihr Gewicht spürte, so ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Ab und zu blieb er stehen und kratzte sich mit dem rechten Fuß an der linken Wade. Sergius lehnte sich über Kodes hinweg zu Angelo hinüber, der das Schauspiel mit gespielt gleichgültiger Miene beobachtete.

»Er ist wirklich stark, nicht wahr?«

»Die Muskeln sind doch alle nur Schau. Ich habe mal in Athen einen alten Mann gesehen, der war mindestens fünfundsiebzig und wog bestimmt kein Gramm über einen Zentner, und der trug allein ein Klavier eine ganze Straße entlang.«

Noch während Angelo sprach, begann Kan Dahn in der Mitte der mittleren Manege eine Leiter hinaufzuklettern. Die Plattform oben war etwa einen Quadratmeter groß. Kan Dahn erreichte sie ohne sichtbare Schwierigkeiten, trat auf eine in die Plattform eingelassene Drehscheibe und setzte sie durch ein Drehen seiner baumstammdicken Beine in Bewegung. Die Scheibe drehte sich immer schneller, und schließlich waren die Mädchen an den äußeren Enden der Holzstange nur noch als verwischte Farb-punkte zu sehen. Allmählich wurde die rasende Karussellfahrt wieder langsamer, und schließlich stand die Scheibe wieder,

Kan Dahn stieg die Leiter hinunter, kniete sich hin und beugte sich so weit vor, bis die Füße der Mädchen das Sägemehl berührten, das den Boden der Manege bedeckte. Sergius beugte sich wieder zu Angelo hinüber.

»Hätte dein alter Athener Freund das mit seinem Klavier auch gekonnt?«

Angelo antwortete nicht.

»Weißt du, daß es heißt, er könne das gleiche auch mit vierzehn Mädchen machen, aber die Geschäftsleitung erlaube es nicht, weil sie auf dem Standpunkt stehe, daß dann jeder glauben würde, es stecke ein Trick dahinter?«

Angelo schwieg weiter.

Die Vorstellung endete, und das Publikum belohnte die Circuskünstler mit wahrhaft ohrenbetäubendem Applaus und Getrampel. Als die Menschen sich schließlich losrissen und den Ausgängen zustrebten, suchte und entdeckte Sergius Wrinfield und richtete es so ein, daß er am Ausgang mit ihm zusammentraf. »Mr. Wrinfield?« fragte er.

»Ja? Es tut mir leid - sollte ich Sie kennen?«

»Wir haben uns noch nicht kennengelernt.« Sergius deutete auf das Foto, das auf dem Circusprogramm prangte, das er in der

Hand hielt. «Sie sind ausgezeichnet getroffen«, lobte er. «Ich bin Oberst Sergius.« Sie schüttelten sich die Hände. »Überwältigend, Mr. Wrinfield! Einfach unglaublich! Wenn mir jemand gesagt hätte, daß es solch eine Show gibt, hätte ich ihn als Lügner bezeichnet.« Wrinfield strahlte. Beethovens Neunte ließ ihn völlig kalt -dies war die Musik, die sein Gemüt in Wallung brachte. »Ich habe schon immer sehr viel für den Circus übrig gehabt« -Sergius log noch besser als die meisten Menschen seines Schlages -, »aber so etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen.«

Wrinfields Strahlen wurde noch strahlender. »Sie sind zu liebenswürdig, Herr Oberst.«

Sergius schüttelte traurig den Kopf. »Ich wünschte, ich hätte die Gabe, mich meinen Empfindungen entsprechend auszudrücken. Aber meine Begeisterung über das Programm ist nicht der einzige Grund, aus dem ich mich Ihnen vorgestellt habe. Ihr nächster Gastspielort ist Crau, soviel ich weiß.« Er zog eine Visitenkarte aus der Tasche: »Ich bin der Polizeichef von Crau.« Sergius hatte immer eine beträchtliche Auswahl von Karten bei sich. »Wenn ich etwas für Sie tun kann - ich bin stets zu Ihren Diensten. Sie brauchen nur etwas zu sagen, und ich werde es als Privileg betrachten, Ihnen Ihre Wünsche zu erfüllen. Ich werde immer in Ihrer Nähe sein. Ich habe die Absicht, jede Vorstellung zu besuchen, denn ich bin überzeugt, daß ich nichts ähnlich Gutes mehr zu sehen bekommen werde. Für die Dauer Ihres Aufenthaltes können die Ganoven in Crau ungestört ihr Unwesen treiben - ich konzentriere mich ganz auf den Circus.«

»Sie sind wirklich zu liebenswürdig. Oberst Sergius, Sie sollen mein persönlicher - und hoffentlich ständiger - Gast im Circus sein. Ich würde mich sehr geehrt fühlen . . .«Er brach ab und schaute die drei Männer an, die keine Anstalten machten, weiterzugehen. »Gehören diese Herren zu Ihnen, Herr Oberst?«

»Wie gedankenlos von mir. Meine Begeisterung hat mich alles andere vergessen lassen.« Sergius stellte seine Begleiter vor, während Wrinfield seinerseits Dr. Harper vorstellte, der neben ihm gesessen hatte.

Wrinfield fuhr fort: »Wie ich gerade sagen wollte, würde ich mich sehr geehrt fühlen, wenn Sie und Ihre Begleiter in meinem Büro ein Glas Ihres Nationalgetränks mit uns nehmen würden.« Sergius erwiderte, die Ehre sei ganz auf seiner Seite.

Im Büro wurden aus dem einen Glas erst zwei und dann drei. Nachdem Nicolas die Erlaubnis dazu bekommen hatte, knipste er unaufhörlich, wobei er mindestens ein Dutzend Aufnahmen von der lächelnd protestierenden Maria schoß, die hinter ihrem Schreibtisch gesessen hatte, als sie hereingekommen waren. »Möchten Sie vielleicht ein paar unserer Künstler kennenlernen, Herr Oberst?« fragte Wrinfield.

»Sie sind ein Gedankenleser, Mr. Wrinfield! Ich muß gestehen, daß das mein großer Wunsch war, aber ich wagte nicht . . . ich meine, ich habe Ihre Gastfreundschaft schon über Gebühr beansprucht . . .«

»Maria.« Wrinfield ratterte eine Reihe von Namen herunter. »Gehen Sie zu den Umkleideräumen und fragen Sie sie, ob sie so freundlich wären, herzukommen, um einen illustren Gast kennenzulernen.« In den letzten Wochen hatte sich Wrinfield eine mitteleuropäisch-blumige Ausdrucksweise angewöhnt.

Und so kamen sie also, um den illustren Gast zu sehen - Bruno und seine Brüder, Neubauer, Kan Dahn, Ron Roebuck, Manue-lo, Malthius und noch ein halbes Dutzend andere. Abgesehen von einer nur schlecht verhehlten Abneigung Angelos gegen Kan Dahn war alles ausgesprochen harmonisch, und die Künstler nahmen die überschwenglichen Glückwünsche in aller Bescheidenheit entgegen. Sergius überzog seinen Aufenthalt nicht und ging unmittelbar nach dem letzten Handschlag, wobei er und Wrinfield sich gegenseitig ihrer Sympathie versicherten. Sergius wurde von einer langen, schwarzen Limousine erwartet, an deren Steuer ein Chauffeur in Polizeiuniform saß. Neben ihm saß ein dunkelgesichtiger Mann in dunkler Kleidung. Etwa nach einer Viertelmeile ließ Sergius anhalten und gab dem Mann in Zivil, den er mit > Alex< ansprach, ein paar Instruktionen. Alex nickte und stieg aus.

Als sie sich wieder in ihrer Hotelsuite versammelt hatten, wandte Sergius sich an Kodes und Angelo: »Ihr hattet keine Schwierigkeiten, herauszufinden, welche Stimmen zu welchen Männern gehörten?« Die beiden schüttelten den Kopf. »Gut. Nicolas, wie lange werden Sie brauchen, um die Filme zu entwik-keln?«

»Etwa eine Stunde, Sir. Für die Abzüge allerdings entschieden länger.«

»Machen Sie nur Abzüge von den Aufnahmen von Mr. Wrin-
field, Dr Harper, dem Mädchen - Maria heißt sie, nicht wahr -und den wichtigsten Circuskünstlern.« Nicolas ging, und Sergius sagte: »Du kannst auch gehen, Angelo. Ich werde dich anrufen.«

Kodes sagte: »Ist es gestattet zu fragen, was der Zweck der Übung ist?«

»Es ist gestattet. Ich wollte es Ihnen ohnehin mitteilen. Deshalb habe ich auch Angelo weggeschickt. Er ist eine treue Seele, aber man sollte seinen Verstand nicht überbelasten.«

Bruno und Maria gingen - zum erstenmal Arm in Arm - die schlecht beleuchtete Straße entlang und unterhielten sich sehr angeregt. In etwa dreißig Meter Entfernung folgte ihnen Alex mit der Unauffälligkeit, die man in langen Jahren der Übung erwirbt. Als das Pärchen vor ihm in einem Eingang verschwand, über dem ein von ihm aus nicht zu entzifferndes Neonschild leuchtete, verlangsamte er seinen Schritt.

Auch das Lokal war nur spärlich beleuchtet und außerdem vom Rauch des stinkenden Kohlenfeuers verpestet - die Außentemperatur lag nur wenig über dem Gefrierpunkt -, aber nicht ungemütlich, wenn man eine Gasmaske zur Hand hatte. Die Hälfte der Tische war besetzt. In einer Nische saßen Manuelo und Kan Dahn, ersterer mit einem Kaffee, letzterer mit zwei Liter Bier. Kan Dahns bereits legendärer Bierkonsum wurde - von Kan Dahn - damit entschuldigt, daß er das Bier brauchte, um bei Kräften zu bleiben. Jedenfalls beeinträchtigte es seine Kondition niemals. Bruno sprach ein paar Worte mit den beiden und bat sie, zu entschuldigen, daß er sich nicht zu ihnen setzte. Kan Dahn grinste, daß sie dafür vollstes Verständnis hätten, und Bruno ließ sich mit Maria an einem Ecktisch nieder. Nur ein paar Sekunden später schlenderte Roebuck herein, winkte ihnen von weitem zu und setzte sich zu seinen beiden Freunden. Die drei unterhielten sich eine Weile und begannen dann, zuerst unauffällig, aber dann immer intensiver, in ihren Taschen herumzukramen. Von Brunos Platz aus sah es so aus, als machten sie sich gegenseitig die größten Vorwürfe. Schließlich machte Roebuck eine ungeduldige Handbewegung, stand mit finsterem Gesicht auf und kam zu Brunos Tisch herüber.

»Roebuck bittet um Almosen«, sagte er traurig. »Keiner von uns hat daran gedacht, den anderen zu fragen, ob er Geld einge-steckt hat. Und jetzt stellt sich heraus, daß keiner von uns etwas dabei hat. Besser gesagt wir haben eine ganze Menge Geld dabei, aber wir bezweifeln, daß die hier Dollars akzeptieren, und Kan Dahn scheint eine entschiedene Abneigung dagegen zu haben, den Gegenwert für seine diversen Bierchen hier mit Geschirrspülen abarbeiten zu müssen. Also, wenn ich meinen Kameraden aus einer Klemme helfen könnte . . .«

Bruno lächelte, zog seine Brieftasche heraus und gab Roebuck ein paar Banknoten, die dieser dankend annahm. Dann kehrte er zu seinen Freunden zurück. Bruno und Maria bestellten sich jeder ein Omelett.

Alex, der zitternd draußen auf dem Bürgersteig stand, wartete, bis das Essen serviert war. Dann ging er über die Straße und trat in eine Telefonzelle. Er warf die erforderlichen Münzen ein, wählte eine Nummer und sagte: »Alex.«

»Ja?«

»Ich bin dem Mann und dem Mädchen zum > Schwarzen Schwan< gefolgt. Sie fangen gerade zu essen an, also werden sie wohl noch eine Weile dort sein. Bevor sie sich an ihren Tisch setzten, sprach er mit zwei Männern, die in einer Nische sitzen.« »Sind Sie sicher, daß Sie auch die Richtigen im Auge haben?« »Ich habe doch die Fotos, Oberst. Kurz nachdem der Mann und das Mädchen sich an ihren eigenen Tisch gesetzt hatten, kam noch ein Mann in das Lokal. Er setzte sich für eine Weile zu den beiden anderen Männern und ging dann an den Tisch, an dem dieser Bruno sitzt. Er schien sich Geld von ihm zu leihen, jedenfalls sah ich, daß Bruno ihm ein paar Banknoten gab.« Sergius fragte: »Kennen Sie einen dieser drei Männer?«

»Nein, Sir. Aber einen von ihnen würde ich auch in zwanzig Jahren noch wiedererkennen. Er ist ein wahrer Riese, der massigste Kerl, den ich je gesehen habe, noch größer als Angelo.« »Es ist nicht schwer zu erraten, wen Sie meinen. Kommen Sie hierher zurück. Nein, warten Sie. Bleiben Sie noch dort, aber so, daß man Sie vom Lokal aus nicht sehen kann. Ich werde Ihnen Vladimir und Josef als Ablösung schicken. Ich werde sie instruieren. Sie müssen ihnen nur zeigen, auf wen sie achten müssen.

In wenigen Minuten wird ein Wagen da sein.«

Im Lokal fragte Maria: »Was ist los, Bruno?«

»Was soll los sein?«

»Du siehst besorgt aus.«

»Ich bin auch besorgt. Der Tag X nähert sich mit erbarmungsloser Schnelligkeit. Es ist jetzt nur noch etwa eine Woche hin. Wärst du vielleicht nicht besorgt, wenn du in diese verdammte >Lubylan< rein müßtest?«

»Das ist es nicht allein. Du hast dich innerlich von mir entfernt. Du bist plötzlich so kühl. Habe ich irgend etwas getan, das dir mißfallen hat? Oder habe ich wieder einmal etwas Falsches gesagt?«

»Sei nicht albern.«

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Bitte.«

»Ist das Zuneigung? Oder mehr? Oder etwas anderes?«

»Warum tust du mir so weh?«

»Es ist keine Absicht.« Aber seiner Stimme fehlte jede Überzeugungskraft. »Bist du jemals Schauspielerin gewesen?«

Sie nahm ihre Hand von seinem Arm. Ihr Gesicht drückte eine Mischung aus Verblüffung und Gekränktsein aus. »Ich kann mir nicht vorstellen, was ich getan haben könnte - aber ich weiß, daß du mir absichtlich weh tust. Plötzlich willst du mich verletzen. Warum ohrfeigst du mich dann nicht beispielsweise? Hier in aller Öffentlichkeit? Auf diese Weise könntest du sowohl meinen Körper als auch meinen Stolz verletzen. Ich verstehe dich nicht, ich verstehe dich einfach nicht.« Sie stieß ihren Stuhl zurück und stand auf. »Ich finde den Weg schon.«

Jetzt hielt Bruno sie fest. Ob aus Zuneigung oder nur, um sie zurückzuhalten, war schwer zu sagen. Er sagte: »Ich wünschte, ich könnte es.«

»Was?«

»Den Weg finden.« Er sah sie mit leicht gerunzelten Brauen an. »Wie lange arbeitest du schon für die CIA?«

»Fast vier Jahre.« Wieder sah sie ihn verblüfft an.

»Wer hat dich für diesen Auftrag hier eingeteilt?«

»Dr. Harper. Warum?«

»Ich dachte, es sei Charles gewesen.«

»Ja, er hat mich dann schließlich eingeteilt. Aber Dr. Harper hat mich vorgeschlagen. Er beharrte darauf, daß unbedingt ich auf diese Reise mitkommen sollte.«

»Das glaube ich sofort.«

»Was meinst du damit?«

»Nur einen Glückwunsch. Für Dr. Harper. Für seinen hervorragenden Geschmack. Wer ist Charles eigentlich wirklich?«

»Eben Charles.«

»Er muß doch noch einen anderen Namen haben.«

»Warum hast du ihn nicht gefragt?«

»Er hätte nicht geantwortet. Ich hatte gehofft, du würdest es tun.«

»Du weißt, daß wir keine derartigen Informationen weitergeben.«

»Na, das finde ich doch einfach köstlich! Ich werde meinen Hals für die CIA riskieren, und die mißtrauen mir so sehr, daß sie mir eine solch simple Information verweigern. Ich hatte eigentlich angenommen, daß unsere Beziehung inzwischen soweit gediehen sei, daß wir Vertrauen zueinander haben könnten. Aber anscheinend habe ich mich geirrt. Du bist zwar damit einverstanden, daß ich ins Gras beiße, aber du bist nicht einmal bereit, mir eine derart lächerliche Frage zu beantworten. Vertrauen und Loyalität sind große Dinge, nicht wahr? Vielmehr, sie waren es. Heutzutage scheinen sie nicht mehr so verbreitet zu sein.«

»Sein Name ist Admiral George C. Jamieson.«

Bruno sah sie lange Zeit mit ausdruckslosem Gesicht an, aber dann verzogen sich seine Züge zu einem breiten Lächeln, das, sein Gesicht völlig veränderte. Maria entriß Bruno die Hand, die er die ganze Zeit in der seinen gehalten hatte, und blitzte ihn wütend an. Kan Dahn gab zuerst Roebuck und dann Manuelo einen kräftigen Rippenstoß - und dann beobachteten alle drei die Szene mit großem Interesse.

»Du Scheusal! Du hinterlistiger, verabscheuungswürdiger Kerl! Und du hattest tatsächlich die Stirn, mich zu fragen, ob ich jemals als Schauspielerin gearbeitet hätte! Ich habe es nie getan, aber selbst wenn, hätte ich dir in diesem Metier nicht einmal annähernd das Wasser reichen können! Warum hast du das getan? Das habe ich nicht verdient.«

Roebuck flüsterte: »Sie wird jede Sekunde wütender!«

»Wie wenig du doch von der menschlichen Natur verstehst«, sagte Kan Dahn mitleidig. »In spätestens einer halben Minute ist ein Heiratsantrag fällig!«

»Es tut mir leid«, sagte Bruno. »Aber ich mußte es tun.«

»Du mußtest wohl herausfinden, ob ich dir vertraue?«

»Ja, es ist schrecklich wichtig für mich. Bitte verzeih mir.« Er nahm wieder ihre Hand und betrachtete den schmucklosen

Ringfinger mit großer Aufmerksamkeit. »Er sieht ziemlich kahl aus, finde ich.«

»Wer?«

»Du weißt doch, daß man von uns nur erwartet, so zu tun, als seien wir ineinander verliebt?«

»Ja.« Maria schwieg eine Weile und fragte dann mit unsicherer Stimme zögernd: »Glaubst du, wir sollten aufhören, so zu tun?« »Ich glaube es nicht, ich weiß es. Liebst du mich, Maria?«

Die kaum hörbare Antwort kam ohne Zögern: »Ja.«

Sie schaute auf ihre linke Hand hinunter und lächelte: »Er sieht wirklich ziemlich kahl aus.«

Kan Dahn lehnte sich genüßlich zurück und fragte triumphierend: »Na, was hat Onkel Dahn euch gesagt? Spendiert mir jetzt wenigstens jemand ein Bier?«

»Bist du sicher?« fragte Bruno.

»Selbst der intelligenteste Mann kann also zuweilen die dümmsten Fragen stellen. Merkst du mir das denn nicht an?« »Ich glaube schon. Ich hoffe, daß es so ist.«

»Ich liebe dich schon seit Wochen.« Sie war jetzt ganz ernst geworden. »Am Anfang schaute ich zu, wenn du mit verbundenen Augen durch die Luft flogst. Aber dann kam ein Punkt, da konnte ich es nicht mehr mit ansehen und mußte den Zuschauerraum verlassen. Und dann war mir jedesmal ganz schlecht. Und inzwischen gehe ich gar nicht mehr hinein, aber schlecht ist mir trotzdem. Ein Sekundenbruchteil zu früh oder zu spät . . .« Sie brach ab. In ihren Augen glänzten Tränen. »Aber auch wenn ich draußen bleibe, höre ich doch die Musik, die zu eurer Nummer gehört, und wenn sie einsetzt, dann sterbe ich jedesmal innerlich.«

»Willst du meine Frau werden?«

»Natürlich will ich, du Vollidiot.« Die Tränen liefen ihr jetzt über die Wangen.

»Es besteht kein Anlaß, mit solchen Ausdrücken um sich zu werfen. Ich möchte dich übrigens darauf hinweisen, daß Kan Dahn, Manuelo und Ron die Entwicklung an unserem Tisch mit dem allergrößten Interesse verfolgen. Ich habe das Gefühl, sie schließen untereinander Wetten über uns ab. Und ich habe auch das Gefühl, daß ich es nicht leicht haben werde, wenn sie mich allein erwischen.«

»Ich kann sie nicht sehen.« Bruno gab ihr sein Taschentuch,
und sie wischte sich die Tränen aus den Augen: »Ja, sie sehen wirklich ein bißchen so aus.«

Sie zerknüllte das Taschentuch in ihren Händen und konzentrierte sich wieder ganz auf ihr Gegenüber: »Ich liebe dich, und ich will dich heiraten - ist das nicht altmodisch? Ich würde dich schon morgen heiraten - aber ich kann keinen Mann lieben und heiraten, der der größte Luftakrobat der Welt ist. Ich weiß, daß ich das nicht aushalten würde. Und ich glaube, du weißt es auch. Möchtest du, daß ich mein ganzes Leben lang krank vor Angst um dich bin?«

»Das wäre für keinen von uns beiden besonders angenehm.

Nun, man lernt doch wirklich nie aus - ich hatte immer gedacht, daß Erpressung etwas sei, das erst nach der Heirat einsetzt.«

»Du lebst in einer merkwürdigen Welt, wenn du glaubst, daß Ehrlichkeit und Erpressung ein und dasselbe sind.«

Bruno dachte darüber nach. Schließlich sagte er: »Aber du könntest doch jederzeit den größten Ex -Luftakrobaten heiraten.«

»Ex?«

»Das ist kein Problem.« Bruno machte eine wegwerfende Geste mit der rechten Hand. »Ich werde mein Trapez an den Nagel hängen, oder wie in diesem Fall die richtige Floskel auch heißen mag.«

Sie starrte ihn an. »Einfach . . . einfach so? Aber die Artistik ist doch dein ganzer Lebensinhalt.«

»Ich habe auch noch ein paar andere Interessen.«

»Nämlich welche?«

»Wenn du erst Mrs. Wildermann bist, werde ich es dir verraten.«

»Dieses Jahr, nächstes Jahr, irgendwann, niemals.« Ihre Verheiratung interessierte sie offensichtlich mehr als die mannigfaltigen Interessen ihres zukünftigen Ehemannes.

»Vielleicht schon übermorgen.«

Sie starrte ihn an. »Du meinst hier? In diesem Land?«

»Um Himmels willen, nein. In den Staaten. Mit einer Sondererlaubnis. Wir können morgen die erste Maschine nehmen. Niemand wird uns aufhalten. Und Geld habe ich mehr als genug.«

Sie brauchte eine Weile, um das zu verdauen, und sagte dann mit Überzeugung: »Du weißt nicht, was du redest.«

»Oft stimmt das«, gab Bruno gutmütig zu. »Aber diesmal nicht. Und ich habe es gesagt, weil ich weiß, daß wir - und das ist keine Übertreibung - in akuter Lebensgefahr schweben. Ich weiß, daß sie hinter mir her sind. Und ich bin auch ziemlich sicher, daß sie hinter dir her sind. Wir sind hierher verfolgt worden. Ich will nicht . . .«

»Verfolgt? Woher weißt du das?«

»Ich weiß es eben. Ich werde es dir später erklären. Aber viel wichtiger ist, daß ich nicht will, daß du getötet wirst.« Bruno rieb sich gedankenvoll das Kinn. »Und wenn ich es mir recht überlege, möchte ich selbst auch noch nicht sterben.«

»Du würdest deine Brüder sitzenlassen? Du würdest Mr. Wrinfield und den Circus im Stich lassen? Du würdest den ganzen Auftrag sausen lassen?«

»Für dich würde ich alles auf der Welt sausen lassen.«

»Hast du Angst, Bruno?«

»Möglich. Gehen wir zur amerikanischen Botschaft. Es ist jetzt zwar sicherlich kein Parteienverkehr mehr, aber sie werden wohl zwei verzweifelte Landsleute nicht vor der Tür stehen lassen.«

Sie starrte ihn fassungslos an. Und dann verschwand die Fassungslosigkeit allmählich und machte einem Ausdruck Platz, der sehr viel Ähnlichkeit mit Verachtung hatte. Dann verschwand auch er und wich einer tiefen Nachdenklichkeit. Und dann ging ein Lächeln in ihrem Gesicht auf, und schließlich brach sie in schallendes Gelächter aus. Bruno schaute sie nachdenklich an, und die drei Männer am nächsten Tisch starrten völlig perplex herüber.

»Du bist unmöglich«, keuchte sie außer Atem. »Es hat dir wohl nicht gereicht, mich einmal zu testen, was?«

Als habe sie überhaupt nichts gesagt, fragte er eindringlich:

»Hast du gehört? Ich würde alles auf der Welt für dich sausen lassen. Kannst du nicht dasselbe für mich tun?«

»Mit Freuden. Aber nicht Bruno. Weißt du, was passieren würde, wenn wir auf die Botschaft gingen? Ich würde morgen in dem Flugzeug sitzen, aber ohne dich. Du würdest natürlich hier bleiben. Leugne nicht, es steht dir im Gesicht geschrieben! Du hältst dich für undurchschaubar. Alle tun das. Aber noch drei Monate, und ich kenne dich in- und auswendig.«

»Das befürchte ich auch«, sagte Bruno. »Okay, okay, ich habe
es versucht und versagt. Das ist nichts Neues für mich. Bitte erzähle Dr. Harper nichts davon. Er würde mich nicht nur für einen Idioten halten, sondern auch irritiert über die Art sein, wie ich Arbeit und Vergnügen miteinander verquicke.« Er legte etwas Geld auf den Tisch. »Gehen wir. Wenn wir an der Tür sind, werde ich unter einem Vorwand zurückgehen und ein paar Worte mit Roebuck sprechen. Während ich das tue, sieh du dich bitte um, ob du jemanden entdecken kannst, der sich für uns interessieren könnte.«

In der Tür blieb Bruno, als sei ihm plötzlich etwas eingefallen, unvermittelt stehen und ging dann in das Lokal zunick. Er trat zu Roebuck und fragte:

»Wie sah er aus?«

»Mittelgroß, mit schwarzen Haaren, einem schwarzen Bärtchen und einem schwarzen Mantel. Er ist euch den ganzen Weg vom Circus bis hierher gefolgt.«

»Eure Abteile sind vielleicht mit Abhörgeräten bestückt. Ich glaube es zwar eigentlich nicht, aber wir wollen kein Risiko eingehen. Bis später.«

Arm in Arm gingen er und Maria die Straße entlang. Sie fragte neugierig: »Was sind die drei für dich?«

»Sehr alte Freunde. Nicht mehr. Aber man legt die Köpfe von Freunden nicht unter die Guillotine. Hast du einen Kerl ganz in Schwarz mit einem schwarzen Bärtchen gesehen?«

»Ich habe zwei Manner gesehen, aber von denen sah keiner so aus. Der eine hatte dauergewellte Haare, und der andere war kahl wie eine Billardkugel.«

»Was bedeutet, daß der Junior sich zu seinem Chef begeben hat, um Bericht zu erstatten.«

»Zu seinem Chef?«

»Oberst Sergius.«

»Der Polizeichef von Crau ist sein Chef?«

»Er ist nicht der Polizeichef von Crau, er ist der Chef der nationalen Geheimpolizei.«

Sie blieb stehen und schaute zu ihm auf: »Woher weißt du das? Wie kannst du das wissen?«

»Ich weiß es eben. Ich kenne ihn, aber er kennt mich nicht. Du vergißt, daß dieses Land früher einmal meine Heimat war. Ich kenne Sergius, und ich werde ihn nie vergessen. Wie könnte ich den Mann vergessen, der meine Frau getötet hat!«

»Den Mann, der . . . oh, Bruno!« Sie dachte nach und sagte dann: »Aber er muß es doch wissen.«

»Er weiß es ja auch.«

»Aber dann muß er auch wissen, warum du hier bist.«

»Ich nehme es jedenfalls an.«

»Ich gehe morgen mit dir. Ich schwöre es.« Ihre Stimme hatte einen leicht hysterischen Unterton.

»Ich habe noch einiges zu erledigen. Und bitte sei so nett und schreie nicht so. Der Typ mit den Dauerwellen ist ziemlich nah hinter uns.«

»Ich habe Angst, ich habe solche Angst!«

»Das ist ansteckend. Komm mit, dann serviere ich dir einen wirklich guten Kaffee.«

»Wo?«

»In meinem Paradies, um das du mich so beneidest.«

Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her, dann sagte sie schließlich: »Hast du daran gedacht, daß dein Paradies vielleicht verwanzt sein könnte?«

»Wer sagt denn, daß wir dienstliche Dinge besprechen werden?«

Sergius allerdings war sehr intensiv mit dienstlichen Dingen beschäftigt.

»Das ist alles?« fragte er Alex. »Sonst ist nichts passiert? Bruno und das Mädchen gingen in das Lokal, er sprach ein paar Worte mit den beiden Männern, die schon da saßen, dann setzte er sich mit dem Mädchen an einen anderen Tisch und bestellte etwas zu essen. Dann kam ein dritter Mann herein, setzte sich zu den beiden anderen, ging zu Brunos Tisch, pumpte sich ein paar Geldscheine und kehrte auf seinen Platz zurück.« Alex nickte. »Und Sie sagten, Sie wüßten die Namen der anderen Männer nicht,

Sie hätten sie noch nie vorher gesehen, aber einer sei ein Riese gewesen - noch größer als Angelo.«

Alex warf einen Blick auf Angelo. »Ja, er war viel größer«, sagte er mit sichtlicher Befriedigung.

Angelo hatte nichts von Kan Dahns gutmütiger Herzlichkeit und war auch sonst nicht gerade sympathisch. Er verzog wütend das Gesicht, aber keiner beachtete es, wahrscheinlich weil es bei ihm schwierig war, zwischen einem wütenden und seinem normalen Gesichtsausdruck zu unterscheiden.

»Nun, wer das ist, wissen wir wenigstens«, meinte Sergius. »Würden Sie die drei Männer auf Fotografien wiedererkennen?« »Natürlich«, sagte Alex gekränkt.

»Angelo, geh und sag Nicolas, er soll alle Abzüge bringen, die er fertig hat.«

Angelo kam mit Nicolas und etwa zwanzig Abzügen zurück. Schweigend gab Sergius sie an Alex weiter, der sie eilig durchblätterte. Dann legte er einen auf den Tisch. »Das ist das Mädchen«, verkündete er.

»Wir wissen, daß das das Mädchen ist«, sagte Sergius mühsam beherrscht.

»Entschuldigen Sie, Herr Oberst.« Alex legte drei weitere Fotos auf den Tisch. »Und das sind die drei Männer.«

Sergius nahm sie und gab sie Kodes, der einen kurzen Blick darauf warf und dann erklärte: »Kan Dahn, Manuelo, der Messerwerfer, und Roebuck, der Lassoexperte.«

»Genau.« Sergius lächelte sein gespenstisches Lächeln. »Sie müssen rund um die Uhr beschattet werden.«

Kodes sah ihn überrascht an. »Die drei Männer können doch auch rein zufällig dagewesen sein. Schließlich gehören sie zu den Stars des Circusprogramms, und es wäre doch nur natürlich, wenn sie befreundet wären. Und schließlich ist der > Schwarze Schwan< vom Circus aus das am nächsten gelegene Lokal.«

Sergius seufzte. »So war es immer, und so wird es immer sein: Ich muß wirklich alles allein machen - alle Entscheidungen, die zu treffen sind, und alle Kopfarbeit, die anfällt, müssen von einem hochgestellten Offizier erledigt werden, was zweifellos der Grund dafür ist, daß ich ein solcher bin.«

Falsche Bescheidenheit war keine von Sergius' Untugenden. »Unser Bruno Wildermann ist ein cleverer Bursche, und er kann durchaus gefährlich werden. Irgendwie kam er offensichtlich zu der Vermutung, daß er beschattet wurde, und unterzog seine Vermutung einer Überprüfung. Und deshalb bat er Roebuck, jedem zu folgen, der ihn möglicherweise verfolgen würde. Und daraus läßt sich schließen, daß Roebuck und die beiden anderen etwas mehr sind als nur Freunde von Bruno. Roebuck folgte Alex. Er ging nicht an Brunos Tisch, um sich Geld zu pumpen, sondern um ihn zu informieren, daß er, Bruno, von einem Mann in einem schwarzen Regenmantel, mit einem schwarzen Bärt-
chen und sehr wenig Verstand verfolgt worden war.« Er strafte den unfähigen Beschatter mit einem vernichtenden Blick. »Ich nehme an, es ist Ihnen nicht eingefallen, sich wenigstens einmal umzusehen, was?«

»Nein, tut mir leid, Herr Oberst.«

Sergius schenkte ihm einen Blick, der an den eines ausgehungerten Krokodils erinnerte, das gerade einen fetten Bissen erspäht hat.

VII

Am Mittwochabend fuhr der Circus nach Crau ab. Vor der Abreise hatte Bruno Dr. Harper in dessen Unterkunft aufgesucht. Für einen Mann, der so viel im Kopf hatte und der sich vor einer Unternehmung sah, die fraglos den kritischen Punkt seiner Karriere bedeutete, war Harper bemerkenswert ruhig und entspannt. Das war mehr als man von Wrinfield sagen konnte, der mit einem Drink in der Hand und einem ausgesprochen mutlosen Gesicht dasaß. Wrinfield hatte seinem Optimismus Höchstleistungen abverlangt, aber jetzt, da es ernst wurde, machte er den Eindruck, als habe er das Gefühl, daß alles schiefgehen würde. Crau dräute als riesige schwarze Wolke an seinem Horizont.

»'n Abend, Bruno. Setzen Sie sich. Wollen Sie was trinken?« »Nein, danke. Das Feiern hebe ich mir für später auf.«

»Das tun Sie dann mit der bezaubernden Miß Hopkins, nehme ich an.«

»Richtig.«

»Warum heiraten Sie das Mädchen nicht?« fragte Wrinfield ungehalten. »So wie sie jetzt ist, kann ich sie nicht gebrauchen -den ganzen Tag brütet sie vor sich hin.«

»Das werde ich schon noch tun. Vielleicht ist sie besorgt oder nervös. So wie Sie, Mr. Wrinfield.«

»Was werden Sie schon noch tun?« fragte Harper.

»Sie heiraten.«

»Guter Gott!«

Bruno war nicht beleidigt. »Die Ehe ist etwas durchaus Alltägliches.«

»Weiß sie schon was?« fragte Wrinfield mißtrauisch.

Er hatte Maria sehr ins Herz geschlossen und behandelte sie wie eine Tochter - vor allem seit Henrys Tod.

»Ja.« Bruno lächelte. »Und Sie wüßten es auch schon eine Weile, wenn Sie die Augen offengehalten hätten. Sie saß heute abend am Tisch neben Omen.«

Wrinfield schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Natürlich, sie trug ja einen Ring! Sie hat noch nie einen Ring getragen, seit ich sie kenne.« Er dachte kurz nach und kam zu dem verblüffenden Schluß: »Es ist ein Verlobungsring!«

»Sie hatten eine Menge Dinge im Kopf, Sir. Wie Maria. Ich habe ihn heute nachmittag gekauft.«

»Meine herzlichsten Glückwünsche. Wenn alles vorüber ist, müssen wir einen Toast auf das glückliche Paar ausbringen, was, Dr. Harper?«

»Natürlich. Ich freue mich auch sehr für Sie beide.«

»Ich danke Ihnen. Allerdings kam ich nicht, um mit Ihnen über den Verlobungsring zu sprechen, sondern vielmehr über die Begleitung, die ich beim Kauf desselben hatte. Ich fürchte, man hat Verdacht geschöpft. Vor ein paar Tagen ging ich abends mit Maria in ein Lokal. Zufällig kam Roebuck kurz nach uns auch dorthin. Und er erzählte uns, daß er irritiert gewesen sei, weil uns den ganzen Weg vom Circus bis zu dem Lokal jemand verfolgt und dann gegenüber Posten bezogen habe, von wo aus er uns beobachten konnte. Vielleicht war es aber auch ein Zufall oder ein Produkt von Roebucks lebhafter Fantasie. Gestern abend war ich ziemlich sicher, daß Maria und ich verfolgt wurden. Aber heute bekam ich dann die Gewißheit, weil es heller Tag war. Es sind zwei Schatten: Einer von ihnen hat blonde Dauerwellen und der andere eine Vollglatze. Wir wanderten ziellos wie ein paar Touristen herum, wo immer der Zufall uns hintrieb, und die beiden folgten uns auf Schritt und Tritt.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Dr. Harper.

»Ich danke Ihnen, daß Sie meine Geschichte nicht angezwei-felt haben. Mir gefällt die Sache auch nicht. Und außerdem verstehe ich es nicht. Ich habe aber auch nicht das geringste getan, um in irgendeiner Weise Aufmerksamkeit zu erregen. Vielleicht liegt es einfach daran, daß ich Wildermann heiße und hier einmal zu Hause war. Vielleicht werden auch noch zehn andere Circusleute beschattet - wer weiß?«

»Sehr beunruhigend«, sagte Wrinfield. »Ausgesprochen beunruhigend. Was werden Sie tun, Bruno?«

»Was kann ich schon tun? Weitermachen wie bisher, das ist alles. Ich werd's nehmen, wie's kommt. Aber eins ist wenigstens sicher - in der Nacht der Nächte werden sie mich nicht beschatten.«

»In der Nacht der Nächte?«

»Hat Dr. Harper es Ihnen nicht gesagt?«

»Ach, Sie meinen Dienstag nacht. Ich möchte wissen, wo wir dann alle sein werden.« Mit viel Metallkreischen und Schütteln setzte sich der Zug langsam in Bewegung.

»Ich weiß, wo wir sein werden. Bis bald.« Bruno wandte sich zum Gehen, blieb aber beim Anblick von Harpers Minisender, der auf dem Schreibtisch stand, abrupt stehen. »Sagen Sie mir eins: Wie kommt es, daß unsereinem beim Zoll in manchen Ländern sogar die Zahnfüllungen entfernt werden, während man Sie mit diesem Funkgerät ungeschoren durchläßt?«

»Funkgerät? Was für ein Funkgerät?« Harper setzte sich die Kopfhörer auf, drückte das Mikrophon gegen Brunos Brust, schaltete das Gerät ein und legte den Ubertragungsschalter nach rückwärts um, anstatt nach vorn. Das Gerät summte, und ein schmaler Papierstreifen erschien aus einem kaum sichtbaren Schlitz in der Seite. Nach etwa zehn Sekunden schaltete er das Gerät wieder aus, riß den Papierstreifen ab und reichte ihn Bruno. Eine Wellenlinie war alles, was darauf zu sehen war. »Dieses ist ein EKG-Gerät, mein lieber Bruno. Jeder reisende Arzt braucht das. Sie können sich nicht vorstellen, was es mir für einen Spaß gemacht hat, bei allen Zollbeamten ein EKG zu machen.«

»Was wird denen wohl als nächstes einfallen«, sagte Bruno kopfschüttelnd. Er ging den Flur des jetzt leicht schwankenden Zuges entlang, holte Maria in ihrem Abteil ab und ging mit ihr in seine Suite.

»Wollen wir ein bißchen Musik machen?« fragte er. »Etwas Romantisches, das zur Situation paßt? Und dann wollen wir mit ein paar meiner unvergleichlichen Martinis meinen bevorstehenden Abstieg in die Hölle der Ehe feiern. Und dann wäre da noch die Möglichkeit, dir ein paar liebe Sachen ins Ohr zu flüstern - aber das muß natürlich nicht sein, wenn du nichts davon hältst.«

Sie lächelte. »Das hört sich alles sehr schön an, vor allem das mit den lieben Sachen.«

Er machte den Plattenspieler an und ließ ihn leise laufen, mixte die Martinis, stellte die Gläser auf den Tisch, setzte sich neben Maria auf das Sofa und preßte seine Lippen an der Stelle in ihre dunklen Haare, wo er ihr Ohr vermutete. An Marias zuerst erschrockenem und dann fassungslosem Gesichtsausdruck konnte man deutlich erkennen, daß Brunos >liebe Sachen< von ganz außergewöhnlicher Art sein mußten.

Crau lag nur knapp zweihundert Meilen weit entfernt, und so brauchte auch ein notwendigerweise langsam fahrender Güterzug selbst mit zwei Aufenthalten nicht mehr als eine Nacht dorthin. Sie fuhren bei Dunkelheit ab und kamen bei Dunkelheit an, und es war immer noch dunkel, als sie ausstiegen. Und außerdem war es schneidend kalt. Der erste Eindruck von Crau war der von kahler Unfreundlichkeit, aber Bahnhöfe haben auf der ganzen Welt nichts besonders Anheimelndes, und vor allem nicht bei Nacht und Kälte. Die Stelle, an der der Zug gehalten hatte, war unbequemerweise eine Dreiviertelmeile von der Halle entfernt, in der der Circus gastieren würde, aber das Organisationsgenie Wrinfield und sein Mitarbeiterstab hatten mit der üblichen Perfektion funktioniert, und so wartete bereits ein ganzes Heer von Bussen, Lastwagen und Personenwagen darauf, den Circus und alles was dazugehörte, an Ort und Stelle zu bringen. Bruno ging am Gleis entlang auf eine Gruppe von Circuskünstlern und Handwerkern zu, die zitternd unter dem kalten Lichtschein einer Bogenlampe standen. Nach dem üblichen guten Morgen hielt er Ausschau nach seinen beiden Brüdern, konnte sie jedoch nirgends entdecken. Schließlich wandte er sich an Malthius, den Tigerdompteur, der neben ihm stand. »Hast du irgendwo meine Brüder gesehen? Die beiden sind immer hungrig und versäumen es eigentlich niemals, mit mir zu frühstücken, aber heute morgen hatte ich nicht das Vergnügen.« »Nein.« Malthius rief in die Runde: »Hat irgend jemand heute früh schon Vladimir und Yoffe gesehen?« Als sich herausstellte, daß niemand sie gesehen hatte, wandte sich Malthius an einen seiner Hilfsdompteure. »Geh sie mal wecken, okay?«

Der Mann nickte und ging. Dr. Harper und Wrinfield, beide mit Pelzmützen und hochgeschlagenem Mantelkragen, kamen heran und sagten guten Morgen. »Wollen Sie mitkommen und
sich ansehen, wo wir hier gastieren werden?« fragte Wrinfield Bruno. »Aus irgendeinem Grund heißt der Bau >Winterpalast<, obwohl ich nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem in Leningrad feststellen kann.« Er schauderte zusammen. »Die Zentralheizung soll geradezu traumhaft funktionieren.«

»Ja, ich komme gern mit - wenn Sie noch einen Augenblick warten: Zwei der >Blinden Adler< scheinen verschlafen zu haben.«

Mit drängender Stimme sagte Malthius' Assistent: »Ich glaube, du solltest dir das selbst ansehen, Bruno. Komm schnell!« Ohne ein Wort sprang Bruno in den Zug. Dr. Harper und Wrin-field tauschten einen verständnislosen Blick und eilten dann hinter ihm her.

Vladimir und Yoffe hatten sich ein Zweibettabteil geteilt, das zwar nicht so luxuriös ausgestattet war wie das ihres großen Bruders, aber trotzdem sehr komfortabel. Sie waren mit der Zeit für ihre schon fast zwanghafte Ordnungsliebe bekanntgeworden und wurden ständig damit aufgezogen. Sie wären verzweifelt gewesen, wenn sie ihre Kabine in ihrem derzeitigen Zustand gesehen hätten.

Sie sah aus, als habe ein kleiner, aber sehr zielstrebiger Tornado durch sie hindurchgefegt: Das Bettzeug lag auf dem Boden, zwei Stühle waren zerbrochen, Gläser lagen zersplittert herum, ein kleines Waschbecken war in Scherben gegangen und sogar ein Fenster aus schwerem Plattenglas war von einem Netz feiner Sprünge durchzogen. Aber am besorgniserregendsten waren die Blutflecken auf den zerrissenen Laken und an den cremefarbenen Wänden. Bruno wollte in die Kabine stürmen, aber Dr. Harper hielt ihn am Arm zurück.

»Bleiben Sie hier, die Polizei wäre nicht damit einverstanden.« Die Polizei war hell entsetzt, daß es in ihrem Lande möglich war, daß zwei berühmte Circusartisten entführt wurden - falls sie wußten, daß Vladimir und Yoffe weniger als eine halbe Meile von der Stelle, an der sie sich im Augenblick befanden, geboren worden waren, so behielten sie ihr Wissen für sich. Der Inspektor, dem der Fall übertragen worden war, versicherte, daß sofort eine gründliche Untersuchung stattfinden werde. Zunächst einmal müsse das Gebiet vollkommen geräumt und durch einen Kordon seiner Leute abgeriegelt werden, was bedeutend weniger eindrucksvoll war als es sich anhörte, denn das Abriegeln be-stand lediglich darin, daß er zwei seiner Leute auf dem Korridor postierte. Die Bewohner des Waggons, in dem die Kabine der beiden Brüder lag, wurden gebeten, sich zur Verfügung zu halten. Als Befragungsraum schlug Wrinfield den Speisewagen vor

- draußen lag die Temperatur unter dem Gefrierpunkt -, und der Inspektor war einverstanden.

Als sich die Leute entfernt hatten, trafen Detektive in Zivil und Fingerabdruckexperten ein. Nachdem Wrinfield Anweisung gegeben hatte, mit dem Entladen des Zuges weiterzumachen, beschloß er, sich ebenfalls in den Speisewagen zu begeben.

Die Hitze im Speisewagen war beinahe unerträglich - die riesige Lokomotive war noch nicht abgekoppelt und würde es auch den ganzen Tag nicht, damit die Tiere die nötige Wärme hatten, bis sie abends zum Circus gebracht wurden.

Bruno stand etwas abseits mit Wrinfield und Dr. Harper zusammen. Sie diskutierten kurz, was mit den Brüdern passiert sein konnte, und vor allem warum. Aber da sie ganz offensichtlich keine Antwort auf diese beiden Fragen finden konnten, verfielen sie bald in brütendes Schweigen und sprachen erst wieder, als der große Oberst Sergius höchstpersönlich auf dem Plan erschien. Sein Gesicht war von harten, bitteren Falten durchzogen, und er vermittelte sehr überzeugend den Eindruck, als könne er seinen Zorn nur mit Mühe unter Kontrolle halten. »Himmelschreiend!« ereiferte er sich. »Beschämend! Unglaublich! Das so etwas Gästen meines Landes zustoßen muß!

Ich verspreche Ihnen, die gesamte Kriminalpolizei des Landes wird sich mit dem Fall befassen. Was für ein Empfang und was für ein schwarzer Tag für unsere Stadt!«

»Diese Sache kann kaum einem Bürger von Crau in die Schuhe geschoben werden«, sagte Dr. Harper milde. »Die beiden waren schon weg, bevor wir hier ankamen. Wir hatten auf dem Weg hierher zwei Aufenthalte. Es muß bei einem der beiden passiert sein.«

»Stimmt, stimmt, Crau ist entlastet. Aber glauben Sie, daß das die Sache für uns erträglicher macht? Was unser Land betrifft, betrifft uns alle.«Er machte eine kurze Pause, seine Stimme hatte einen tieferen Tonfall angenommen. »Es muß nicht bei einem der beiden Aufenthalte geschehen sein.« Er wandte sich an Bruno: »Es tut mir leid, so brutal sein zu müssen, aber es könnte doch auch sein, daß sie aus dem fahrenden Zug geworfen wurden.«

Bruno starrte ihn nicht fassungslos an - dazu hatte er seine Emotionen zu gut unter Kontrolle -, aber ein Heben der Augenbrauen gestattete er sich diesmal doch. »Warum sollte irgend jemand so etwas tun? Warum sollte überhaupt jemand gegen sie losgehen? Ich kenne meine Brüder besser als irgend jemand sonst, und ich weiß ganz sicher, daß sie noch nie jemandem etwas Böses getan haben.«

Sergius sah ihn mitleidig an. »Wissen Sie nicht, daß es immer die Unschuldigen sind, die leiden müssen? Wenn man einen Einbruch machen will, sucht man sich dafür doch auch nicht das Haus eines notorischen Gangsters aus.« Er wandte sich an einen seiner Untergebenen. »Holen Sie das Funktelefon her und verbinden Sie mich mit dem Verkehrsminister. Nein, sprechenSie mit ihm. Wenn er sich beschwert, so früh aus dem Bett geholt zu werden, geben Sie mir den Apparat. Sagen Sie ihm, daß ich wünsche, daß jeder Zentimeter neben den Gleisen der Strecke von hier bis zur Hauptstadt nach zwei vermißten Männern abgesucht wird. Sagen Sie ihm, es sei dringend. Sagen Sie ihm, daß die beiden vielleicht schwer verletzt sind und daß die Temperatur unter dem Gefrierpunkt liegt. Sagen Sie ihm, ich wünsche in zwei Stunden einen Bericht. Und dann rufen Sie die Luftwaffe an. Sagen Sie ihnen das gleiche, allerdings sollen sie mit Hubschraubern suchen. Und deren Bericht will ich in einer Stunde haben.«

Wrinfield fragte: »Sehen Sie wirklich ernsthaft die Möglichkeit . . .«

»Ich sehe gar nichts. Es ist die Aufgabe eines Polizisten, keine Möglichkeit außer acht zu lassen. In einer Stunde werden wir mehr wissen. Ich habe kein Zutrauen zu diesem alten, vertrottelten Verkehrsminister, aber ich habe ja auch die Luftwaffe alarmiert, und das ist schon etwas ganz anderes. Die haben da Piloten, die in zehn Metern Höhe fliegen, und auf beiden Seiten sitzen geübte Beobachter. Er sah Bruno mit einem Gesichtsausdruck an, der wahrscheinlich mitfühlend sein sollte: »Ich fühle mit Ihnen, Mr. Wildermann, und mit Ihnen auch, Mr. Wrinfield.«

»Mit mir!« fragte Wrinfield. »Zugegeben, zwei meiner besten Artisten sind verschwunden. Zugegeben, ich hielt große Stücke auf sie. Aber das taten auch Dutzende von anderen Leuten beim Circus - nein, eigentlich alle.«

»Die anderen werden aber nicht bezahlen müssen. Ich gebe
nur die Möglichkeit zu bedenken. Und wenn sie zuträfe, dann würden Sie eine ganze Menge Geld bezahlen, um die beiden wieder zu bekommen, oder?«

»Wovon sprechen Sie eigentlich?«

»Nun, sogar in unserem herrlichen Land gibt es zwielichtige Gestalten. Und sogar Kidnapper - und zwar solche, deren Spezialität es ist, ihre Opfer aus Zügen zu zerren. Und diese Männer wissen, daß sie alles riskieren, denn Kidnapping ist in unserem Land ein Kapitalverbrechen.« Er sah wieder Bruno an, und der Briefkastenschlitz, den er anstatt eines Mundes hatte, öffnete sich einen Spalt breit: Sergius lächelte. »Für uns ist dieser schreckliche Vorfall noch aus einem anderen Grunde tragisch: Im Augenblick sieht es ganz so aus, als würden wir um den Genuß gebracht, die >Blinden Adler< in Crau zu sehen.«

»Einen von ihnen werden Sie auf jeden Fall sehen.«

Sergius sah ihn an. Ein Dutzend Leute sahen ihn an. Maria fuhr sich langsam mit der Zunge über die Lippen. Sergius fragte: »Soll das heißen . . .«

»Bevor meine Brüder alt genug waren, um in meine Nummer einzusteigen, war sie eine Solonummer. Wenn ich ein paar Stunden übe, schaffe ich sie auch heute noch.«

Sergius schaute ihn einen Augenblick lang nachdenklich an. »Wir wissen alle, daß Sie keine Nerven haben. Haben Sie auch keine Gefühle?«

Ohne zu antworten, drehte Bruno sich um und ging davon. Sergius sah ihm einen Moment lang gedankenvoll nach, dann besann er sich wieder auf seine Pflichten. »Sind alle aus dem fraglichen Waggon hier?«

»Alle da, Oberst«, sagte Wrinfield. »Aber Sie äußerten die Ansicht, daß Kidnapper . . .«

»Daß es vielleicht Kidnapper waren. Und Sie haben wohl auch gehört, was ich sagte - daß es die Aufgabe eines Polizisten ist, keine Möglichkeit außer acht zu lassen. Hat einer von Ihnen während der Nacht irgendwelche ungewöhnlichen Geräusche gehört?« Aus dem tiefen Schweigen, das ihm antwortete, war deutlich zu ersehen, daß keiner der Anwesenden etwas gehört hatte. »Na schön. Die Brüder schliefen im letzten Abteil des Waggons. Wer hat das Abteil daneben?«

»Ich«, sagte Kan Dahn und schob seinen massigen Körper auf Sergius zu.

»Aber Sie haben doch sicher irgend etwas gehört?«

»Ich habe Ihre Frage schon eben nicht beantwortet, was heißt, daß ich nichts gehört habe. Ich habe einen ausgesprochen tiefen Schlaf.«

Sergius blickte ihn sinnend an. »Sie sind stark genug, um es mit der linken Hand geschafft zu haben.«

»Soll das eine Anklage sein?« fragte Kan Dahn mit sanfter Stimme.

»Ich stelle nur Betrachtungen an«, erwiderte Sergius.

»Vladimir und Yoffe waren meine Freunde, sehr gute Freunde. Das wissen alle schon seit Jahren. Warum sollte ich jetzt plötzlich so etwas Verrücktes tun? Außerdem - wenn ich es wirklich getan hätte, dann hätten Sie keine Anzeichen eines Kampfes entdecken können: Ich hätte jeden unter einen Arm geklemmt und die beiden einfach weggetragen.«

»Wirklich?« fragte Sergius skeptisch.

»Wünscht der Herr Oberst eine kleine Demonstration?«

»Das wäre sicher nicht uninteressant.«

Kan Dahn deutete auf zwei gedrungen gebaute Polizisten, die in einiger Entfernung beieinander standen. »Die sind doch viel stärker und größer als die beiden Brüder, oder?«

»Ich nehme es an.«

Kan Dahn war ein Riese, aber er bewegte sich mit der Geschwindigkeit und der Geschmeidigkeit einer Katze. Bevor die beiden Polizisten Zeit hatten, abwehrend die Hände zu heben, hatte Kan Dahn um jeden einen seiner Gorillaarme geschlungen und sie hochgehoben. Die beiden ruderten wie wild mit den Beinen - ihre Arme waren eingeklemmt -, um sich aus der Umarmung zu befreien, die sie - wie ihren Gesichtern eindeutig zu entnehmen war - durchaus nicht als liebevoll empfanden.

»Wenn ihr nicht aufhört, euch zu wehren, muß ich euch ein bißchen drücken«, drohte Kan Dahn mit gutmütiger Stimme.

Im Glauben, daß Kan Dahn unmöglich noch fester zudrücken könnte, wehrten die beiden sich um so heftiger. Aber Kan Dahn konnte noch fester drücken. Einer der Männer schrie auf, der andere grunzte, und beiden stand vor Schmerz der Schweiß auf der Stirn. Kan Dahn verstärkte den erbarmungslosen Druck noch etwas. Und jetzt gaben die beiden Männer auf. Vorsichtig setzte Kan Dahn die beiden ab, trat einen Schritt zurück und beobachtete sorgenvoll, wie sie zusammenbrachen.

Sergrus hatte das Schauspiel mit allergrößtem Interesse verfolgt und schaute nachdenklich auf die beiden Häufchen Elend hinunter. »Das hatte Angelo sehen sollen. Sie, Kan Dahn, sind hiermit entlastet.« Er drehte sich um, als Hauptmann Kodes hereingestürmt kam. »Na?«

»Alles, was wir haben, sind Fingerabdrücke, Oberst. Es gibt an vielen Stellen zwei verschiedene Gruppen von Fingerabdrücken - die müssen von den beiden Brüdern stammen -, und zwar an ziemlich ungewöhnlichen Stellen: an den Wänden, an den Fenstern, an der Innenseite der Tür - Stellen, an denen Menschen sich im Laufe eines heftigen Kampfes vielleicht festzuhalten versuchten. Und dann fanden wir noch zwei andere Gruppen von Abdrücken.«

»Aha.« Sergius dachte kurz nach und beobachtete dabei geistesabwesend die mühevollen Anstrengungen der beiden Polizisten, wieder auf die Beine zu kommen. Ihre Schmerzen ließen ihn offensichtlich völlig kalt. Schließlich wandte er sich an Wrin-field: »Wir müssen gleich heute morgen von allen Circusleuten die Fingerabdrücke nehmen. In der Halle, in der auch das Gastspiel stattfinden wird.«

»Ist es wirklich notwendig . . .«

Sergius mußte sich sichtlich anstrengen, geduldig zu bleiben.

»Ich habe meine Pflicht zu tun. Und ich sage jetzt zum drittenmal, daß es die Pflicht eines Polizisten ist, keine Möglichkeit außer acht zu lassen.«

Obwohl Crau nördlich von der Hauptstadt lag, lag der Hauptbahnhof der Stadt nicht, wie man erwartet hätte, im Süden - aufgrund der ungünstigen landschaftlichen Gegebenheiten verlief der Schienenstrang um die Stadt herum und kam vom Norden herein. Und so fuhr auch die schwarze Limousine, die auf dem Weg zum >Winterpalast< war, in Richtung Süden, und zwar auf einer Straße, die in die Hauptverkehrsader der Stadt überging. Verwirrenderweise hieß diese von Norden nach Süden verlaufende Straße Weststraße.

Bruno saß mit Dr. Harper im Fond des Wagens. Wrinfield, dessen düsterer Gesichtsausdruck deutlich erkennen ließ, daß seine schlimmsten Befürchtungen bezüglich Crau bald bestätigt wurden, saß schweigend neben dem Fahrer. Das Wetter war kaum dazu angetan, die Stimmung zu heben - es wurde lang-
sam hell, aber die Helligkeit ließ lediglich die grauen Wolken besser sichtbar werden, aus denen dichter Schnee quoll.

Nachdem sie etwa hundert Meter gefahren waren, wischte Dr. Harper das beschlagene Fenster auf seiner Seite ab, spähte hinaus und tippte Bruno auf den Arm.

»So etwas habe ich noch nie gesehen. Was in aller Welt ist das?«

»Was meinen Sie? Ich kann von hier aus nichts sehen.«

»Oben auf den Häusern. Büsche, Bäumchen - guter Gott, da oben wachsen ja sogar richtige Bäume!«

»Das sind Dachgärten. In Mitteleuropa durchaus keine Seltenheit. Daß man in einer Etagenwohnung wohnt, muß hierzulande nicht heißen, daß man nicht auch gleichzeitig einen Garten haben kann. Viele von den Leuten haben sogar Wiesen auf den Dächern.« Bruno putzte das Fenster auf seiner Seite ebenfalls ab. Das Gebäude, das links von ihm lag, war häßlich und kahl. Er zählte die Stockwerke: Es waren neun. Er sah sich die Fenster an: Jedes einzelne war mit schweren Gittern versehen. Er betrachtete die drohenden Stahlspitzen, die das Dach säumten, und die Wachttürme an der Nord- und Südecke. Von seinem Platz aus war es Bruno nicht möglich zu sehen, was sich auf den Dächern dieser Türme befand, aber Bruno wußte, daß dort oben Suchscheinwerfer und Sirenen installiert waren. Er warf Dr. Harper einen Blick zu und hob eine Augenbraue. Der Fahrer hatte lächelnd die Schultern gezuckt, als er auf englisch angesprochen worden war, aber die Chance, daß er einer von Sergius' Männern war, war sehr groß, und Sergius hätte niemals einen Mann für diesen Job ausgesucht, der nicht Englisch konnte. Harper fing Brunos Blick auf und nickte, obwohl die Bestätigung eigentlich überflüssig war - die >Lubylan< entsprach nur allzu genau Harpers Beschreibung.

Etwa eine Viertelstunde weiter kamen sie an einer Reihe einheitlich schwarzer Wagen vorbei, die hintereinander am rechten Straßenrand geparkt waren. Der erste von ihnen war ein kranzgeschmückter Leichenwagen. Der Trauerzug mußte einen ganz schön weiten Weg vor sich haben, wenn er jetzt schon im Aufbruch war, dachte Bruno, denn immerhin war es noch sehr früh am Tage. Auf der anderen Straßenseite befand sich ein Geschäft, dessen Schaufenster mit schwarzem Samt ausgeschlagen waren, der den Rahmen für die Auswahl von Kränzen, Blumenbuketts unter Glasstürzen und noch ungravierten ausnahmslos schwarzen Marmorgrabsteinen bildete, die der Besitzer des Ladens offensichtlich für seine gelungensten hielt. Die angrenzende Tür war ebenfalls schwarz gestrichen, jedoch wurde die triste Farbe hier durch ein weißes Kreuz etwas aufgelockert. Bruno sah aus dem Augenwinkel im Vorbeifahren, wie die Tür sich öffnete und das Ende eines Sarges auf den Schultern zweier Träger in der Öffnung sichtbar wurde.

»Wie angebracht«, murmelte Bruno.

Dr. Harper schien ihn nicht gehört zu haben.

Der >Winterpalast< war Craus ganzer Stolz, und das zu Recht. Obwohl er im Barockstil prunkte, war er erst drei Jahre alt. Das Gebäude war eine Konstruktion aus Stahlbeton, und sowohl außen als auch innen mit unechtem weißen Marmor ausgekleidet, was vermutlich den Anstoß für den Namen des Bauwerkes gegeben hatte. Das Gebäude selbst bestand aus einem riesigen ovalen, überdachten Vorhof, der in das noch viel größere, ebenfalls ovale Stadion überging. Das Innere hätte keinen größeren Kontrast zu all den Schnörkeln, Minaretten und Wasserspeiern bilden können, die das Äußere in so verschwenderischer Weise schmückten - hier waren alle neuesten Ideen zur Präsentation eines Spektakels zusammengekommen, so daß alles fast übertrieben modern, funktionell und vor allem beliebig verwandelbar war. Die Abwandlungsmöglichkeiten der Bühne und Sitzplätze zum jeweils besten für Künstler und Publikum waren praktisch unbegrenzt. Die Halle wurde für Opernaufführungen benutzt, als Theater, als Kino und als Konzertsaal. Außerdem fanden in ihr Sportveranstaltungen von Eishockey bis zu Hallentennisturnieren statt. Und für die Zwecke eines Circus war das Amphitheater schlichtweg ideal geeignet. Äußerstenfalls hatten auf den gepolsterten und mit Armlehnen versehenen Sitzen nicht weniger als achtzehntausend Zuschauer Platz. Wrinfield erklärte, es sei die schönste Halle, die er je gesehen habe, und das war kein schlechtes Kompliment, wenn man bedachte, daß es von einem Mann kam, der die besten in Nordamerika und Europa gesehen hatte. Und die Halle war um so erstaunlicher, wenn man wußte, daß Crau nur knapp eine Viertelmillion Einwohner hatte.

Die Abnahme der Fingerabdrücke des gesamten Circusstabes fand im Laufe des Vormittags in einem der zu dieser Zeit leeren Restaurants statt, die die Innenseite des Vorhofs säumten. Die Verärgerung über die allgemein als unnötig und schikanös betrachtete Maßnahme war groß, und Wrinfield mußte mit Engelszungen reden, um seine Leute dazu zu bringen, sich der Prozedur zu unterziehen. Sergius, der den Ablauf des Geschehens von Wrinfields Faltbüro aus überwachte, blieb völlig ungerührt von der Mißlaune der Circusleute und den zahlreichen nicht gerade liebenswürdigen Blicken, die ihm zugeworfen wurden. Gegen Ende der Aktion kam ein Telefongespräch für ihn, aber er führte es in seiner Landessprache, so daß weder Wrinfield noch Maria, die sich ebenfalls im Büro aufhielten, ein einziges Wort der Unterhaltung verstehen konnten.

Sergius leerte sein Wodkaglas - er schien einen ebenso unersättlichen Appetit auf das Nationalgetränk zu haben wie ausgetrockneter Sand auf Wasser - und fragte: »Wo ist Bruno Wildermann?«

»Hier im Stadion. Aber - Sie haben doch nicht ernstlich vor, auch seine Fingerabdrücke nehmen zu lassen? Seine eigenen Brüder . . .«

»Aber ich bitte Sie! Sehe ich denn wie ein Idiot aus? Kommen Sie, es betrifft auch Sie.«

Als die beiden Männer auf ihn zukamen, unterbrach Bruno die Überwachung des Aufspannens eines niederen Drahtseiles quer über die mittlere Manege. Er wandte sich mit ausdruckslosem Gesicht an Sergius und fragte: »Haben Sie schon eine Nachricht, Oberst?«

»Ja. Sowohl von dem Suchtrupp, der zu Fuß unterwegs war, als auch von der Luftwaffe. Beide Berichte sind negativ ausgefallen.«

»Dann sind sie also doch entführt worden.«

»Es scheint die einzig plausible Erklärung zu sein.«

Am Spätnachmittag wurde Bruno aus der Manege, wo er seine Solonummer probte, in Wrinfields Büro gerufen. Er glitt an einem Seil auf den Boden hinunter, zog sein Mandarinkostüm an und ging zum Büro, das nur ein paar Meter von dem noch leeren Tigerkäfig entfernt aufgestellt worden war. Wrinfield saß an seinem Schreibtisch, Maria an ihrem. Sergius und Kodes standen
dazwischen. Die Atmosphäre war gleichzeitig gespannt und bedrückt.

Sergius nahm Wrinfield ein Blatt Papier aus der Hand, das dieser gelesen hatte, und gab es Bruno. Die Nachricht war in Englisch abgefaßt und besagte: »Die Wildermann-Brüder werden gegen Bezahlung von 50000 Dollar freigelassen. Gebrauchte Scheine. Beliebiger Nennwert. Instruktionen für die Übergabe am Sonntag. Auslieferung Montag. Wird nicht bezahlt, erhalten Sie Montag zwei linke kleine Finger. Desgleichen für den Fall, daß zwar Bezahlung erfolgt, das Geld aber auf irgendeine Weise kenntlich gemacht worden ist. Am Dienstag wieder zwei Finger. Am Donnerstag haben die beiden Trapezartisten dann jeweils nur noch eine Hand.«

Bruno gab Sergius den Zettel zurück.

»Ihr Verdacht hat sich also als richtig erwiesen.«

»Ich hatte recht: keine Nerven, keine Gefühle. Ja, es scheint so.«

»Es scheinen wenig zartfühlende Burschen zu sein.« »Allerdings.«

»Professionelle?«

»Ja.«

»Halten sie ihre Versprechen?«

Sergius seufzte. »Wenn es die sind, auf die ich tippe - und dieser Wisch sieht genauso aus wie schon mehrere vorher -, dann handelt es sich um eine ausgesprochen tüchtige Kidnapperbande, die in den vergangenen paar Jahren eine ganze Reihe von Entführungen unternommen hat.«

»Sie kennen die Bande?«

»Wir nehmen an, einen oder zwei davon zu kennen.«

»Warum sind die dann immer noch auf freiem Fuß?«

»Ein Verdacht, mein lieber Wildermann, ist kein Beweis. Man kann nicht auf einen bloßen Verdacht hin die Todesstrafe für jemanden fordern.«

»Sie haben mir aber meine andere Frage noch nicht beantwortet: Werden sie die Androhung, meine Brüder zu verstümmeln, wahrmachen? Werden sie aber andererseits, wenn das Lösegeld bezahlt wird, meine Brüder auch tatsächlich lebend zu uns zurückschicken?«

»Ich kann Ihnen keine Garantie geben. Aber nach den bisherigen Erfahrungen zu urteilen, würde ich sagen, daß beide Fragen
ziemlich sicher mit einem Ja zu beantworten sind. Als Spezialisten auf dem Gebiet der Entführung würden sie sich nur selbst schaden, wenn sie sich nicht an die von ihnen gemachten Zusagen hielten. Das klingt in diesem Zusammenhang zwar etwas skurril, aber ihr Erfolg steht und fällt mit dem Vertrauen, das man in sie setzen kann. Wenn die entführte Person nach der Bezahlung des Lösegeldes prompt und gesund auf freien Fuß gesetzt wird, so werden die Eltern und Verwandten des nächsten Opfers den an sie gestellten Forderungen sofort nachkommen, weil sie ja damit rechnen können, daß das Opfer lebendig zu ihnen zurückkehrt. Wenn die Kidnapper hingegen das Lösegeld nehmen und das Opfer umbringen, dann werden die Verwandten des nächsten Opfers sicherlich nicht bezahlen.«

»Wie stehen die Chancen, ihnen vor Montag auf die Spur zu kommen?«

»Nicht gut, fürchte ich. Es sind ja nur noch vier Tage bis dahin.«

»Dann sollten wir lieber das Geld bereithalten, nicht wahr?« Sergius nickte, und Bruno wandte sich an Wrinfield: »Ich würde ein Jahr brauchen, um es Ihnen zurückzuzahlen, Sir.«

Wrinfield lächelte, aber es war kein vergnügtes Lächeln. »Ich würde das Geld jederzeit bezahlen, auch wenn keine Hoffnung bestünde, es jemals zurückzubekommen. Und zwar aus reinem Egoismus, denn die >Blinden Adler< sind absolut einmalig.«

Sie schlenderten scheinbar ziellos eine Straße hinunter, die auf der Höhe des Beerdigungsunternehmens von der Weststraße abzweigte. Dr. Harper fragte: »Glauben Sie, daß wir verfolgt werden?«

»Ob man uns beobachtet, weiß ich nicht«, entgegnete Bruno, »aber verfolgt werden wir nicht.«

Nach zwei- oder dreihundert Metern ging die Straße in eine gewundene Landstraße über. Kurz darauf kamen sie zu einer Holzbrücke, die einen träge dahinfließenden, offensichtlich sehr tiefen Fluß überspannte. Sie war etwa neun Meter breit und an beiden Rändern vereist. Bruno untersuchte die Brücke und eilte dann hinter dem ungeduldigen Harper her, dessen Kreislauf nicht dazu geeignet war, mit solchen Temperaturen fertig zu werden.

Unmittelbar hinter der Brücke wurde die Straße von einem

Kiefernwald verschluckt. Weniger als eine Viertelmeile weiter kamen die beiden Männer zu einer großen, halbkreisförmigen Lichtung.

»Hier«, sagte Dr. Harper, «wird der Hubschrauber landen.«

Als Bruno in seinem besten Straßenanzug in Wrinfields Büro erschien, dämmerte es bereits. Nur Wrinfield und Maria waren da. »Sind Sie einverstanden, wenn ich meine Verlobte zu einem Kaffee einlade, Sir?«

Wrinfield nickte lächelnd, sah aber gleich darauf wieder besorgt und kummervoll drein. Bruno half Maria in ihren dicken Mantel, und dann gingen sie gemeinsam in den kalten Winterabend hinaus.

Maria sagte verstimmt: »Wir hätten auch in der Kantine oder in deinem Salon Kaffee trinken können. Hier draußen ist es scheußlich ungemütlich.«

»Wir sind noch nicht einmal verheiratet und schon fängst du an zu meckern! Du mußt nur ganze zweihundert Meter weit gehen. Du wirst mit der Zeit schon noch merken, daß Bruno Wildermann für alles, was er tut, seine Gründe hat.«

»Zum Beispiel welche?«

»Erinnerst du dich an die beiden netten Menschen, die uns neulich am Abend so anhänglich gefolgt sind?«

»Ja.« Sie sah ihn erschrocken an. »Du meinst . . .«

»Nein. Sie haben eine Ruhepause bewilligt bekommen -Schnee ist weder gut für Dauerwellen noch für Glatzen. Der Knabe hinter uns ist etwa sechs Zentimeter kleiner als du, hat eine Stoffmütze auf dem Kopf und zerrissene, ausgebeulte Hosen und ausgelatschte Schuhe an. Eigentlich sieht er aus wie ein Penner, aber er ist keiner.«

Sie betraten ein Lokal, dessen gute Tage schon sehr lange vorbei sein mußten, denn es erinnerte nichts mehr daran. In diesem Land waren rauchgeschwangerte Luft und minimale Beleuchtung zwar anscheinend charakteristisch für die Lokale, aber dieses Etablissement übertraf alles. Die Augen brannten bereits, wenn man noch in der Tür stand, und die Beleuchtung war so ungenügend, daß selbst ein paar Kerzenstummel mehr Licht verbreitet hätten. Bruno schob Maria zu einem Ecktisch. Sie setzte sich und schaute sich angewidert um.

»So sieht also das Leben aus, wenn man mit dir verlobt ist.«

»Vielleicht wirst du diesen Tag später als einen der glücklichsten deines Lebens betrachten.« Er drehte sich um: Die chapli-neske Gestalt hatte sich müde auf einen Stuhl fallen lassen, der in der Nähe der Tür stand, hielt eine zerfledderte Zeitung in der einen Hand und hatte den Kopf in die andere Hand gestützt. Bruno drehte sich wieder zu Maria um.

»Du mußt zugeben, daß dieses Lokal einen gewissen verlotterten Charme ausstrahlt.« Er legte einen Finger an die Lippen, beugte sich vor und schlug ihren Mantelkragen hoch: Tief in der Kragenfalte saß ein kleines, schimmerndes Metallgerät, nicht größer als eine Haselnuß. Er zeigte es ihr, und sie starrte ihn fassungslos an.

Er stand auf, ging zu ihrem gemeinsamen Schatten hinüber, riß ihm unsanft die Hand unter dem Kopf weg und drehte das Handgelenk mit einem Ruck um. Der Mann stieß einen erstickten Schmerzensschrei aus, aber keiner der anderen Gäste hob auch nur den Kopf. Wahrscheinlich waren derartige Auseinandersetzungen hier an der Tagesordnung und entlockten einem höchstens noch ein Gähnen. Der Mann hatte,einen winzigen Kopfhörer in der Hand, von dem ein Draht ausging. Bruno folgte dem Draht bis zu einem kleinen Metallkasten, der in einer Brusttasche des Jacketts des Mannes steckte. Das Ding war kaum größer als ein durchschnittliches Feuerzeug. Bruno steckte beides in seine Tasche und sagte: »Richte deinem Chef aus, daß der nächste, der mir auf den Pelz geschickt wird, nicht mehr in der Lage sein wird, Bericht zu erstatten. Und jetzt verschwinde.«

Der Mann befolgte die Aufforderung in Windeseile. Bruno kehrte an seinen Tisch zurück und zeigte Maria seine Beutestük-ke. »Komm, wir wollen's mal ausprobieren«, sagte er. Er steckte sich den Kopfhörer ins. Ohr. Maria drehte den Kopf so weit, daß sie in ihren Mantelkragen sprechen konnte und murmelte: »Ich liebe dich. Aufrichtig. Und für immer.«

Bruno nahm den Kopfhörer aus dem Ohr. »Es funktioniert gut, allerdings weiß das Ding scheinbar nicht, was es redet.« Er steckte die beiden Geräte wieder ein. »Das sind doch hartnäk-kige Burschen, was? Aber so auffällig!«

»Nicht für mich. Ich glaube, du wärst viel besser für meinen Job geeignet als ich. Aber mußtest du ihm verraten, daß wir ihn durchschaut haben?«

»Das wissen die sowieso. Vielleicht werden sie jetzt aufhören,
mich beschatten zu lassen. Und außerdem konnte ich doch nicht zulassen, daß dieser Miesling seine Ohren in meine privaten Dinge steckt.«

»Worum geht es?«

»Um meine Brüder.«

»Entschuldige. Ich wollte nicht . . . warum sind die beiden entführt worden, Bruno?«

»Nun, erstens hat es diesem heuchlerischen, verschlagenen, sadistischen Lügner . . .«

»Sergius?«

»Sind denn noch mehr heuchlerische, verschlagene, sadistische Lügner in der Gegend? Jedenfalls hat es ihm die Möglichkeit gegeben, von allen Circusleuten die Fingerabdrücke zu bekommen.«

»Was kann ihm das nützen?«

»Abgesehen davon, daß es ihm ein Machtgefühl gibt und den Eindruck vermittelt, daß er sehr clever und tüchtig ist, weiß ich es nicht. Aber es ist auch egal. Jedenfalls hat er mich jetzt in der Hand - wenn ich irgendwie über die Stränge schlage, läßt er es meine Brüder büßen.«

»Du glaubst die Entführungsgeschichte also gar nicht? Hast du schon mit Dr. Harper darüber gesprochen? Du kannst doch nicht das Leben deiner Brüder aufs Spiel setzen, Bruno! Das kannst du einfach nicht tun! Oh, Bruno, wenn ich dich verliere und sie sterben müssen und alle anderen von deiner Familie . . .«

»Also, du bist doch wirklich die größte Heulsuse, die ich jemals kennengelernt habe! Wer um Himmels willen hat dich nur für die CIA ausgesucht?« Dann fragte er sie: »Liebst du mich?« Sie nickte. »Vertraust du mir?« Sie nickte noch einmal. »Dann sprich mit niemandem über das, was ich mit dir bespreche,. okay? Mit absolut niemandem!«

Sie nickte zum drittenmal, aber dann fragte sie: »Schließt das auch Dr. Harper mit ein?«

»Das tut es allerdings. Er ist ein außerordentlich gescheiter Mann, aber er denkt orthodox und hat nicht die gleiche Mentalität wie wir Mitteleuropäer. Ich bin nicht außerordentlich gescheit, aber ich handle unorthodox und bin hier geboren. Und es wäre möglich, daß er die paar kleinen Improvisationen, die ich vielleicht machen muß, nicht gutheißen würde.«

»Was für Improvisationen?«

»Also wirklich! Typisch Ehefrau! Wie soll ich das beantworten? Es liegt in der Natur der Improvisation, daß sie nicht vor-ausgesplant wird.«

»Was hat es nun eigentlich wirklich mit dieser Entführung auf sich?«

»Das ist doch alles Blödsinn! Sergius mußte ihr Verschwinden eben irgendwie erklären. Hast du mitgekriegt, wie er sagte, daß er ein paar von den Bandenmitgliedern kenne, ihnen aber nichts nachweisen könne? Wenn er sie tatsächlich kennen würde, dann säßen sie in null Komma nichts in der >Lubylan<, und er hätte die gesamte Wahrheit aus ihnen heraus, fünf Minuten bevor sie unter Schmerzensschreien sterben würden. Ja, mein Schatz, du bist hier eben nicht zu Hause in Neuengland.«

Sie schauderte zusammen. »Aber warum die Drohungen?

Warum wird behauptet, daß deinen beiden Brüdern die Finger abgeschnitten werden? Warum die Forderung nach Lösegeld?« »Nun, wenn die Entführungsgeschichte auch nur ein Märchen ist, so muß sie doch ein bißchen Realitätsnähe bekommen. Und außerdem sind fünfzigtausend selbst für einen Mann wie Sergius, der für seine Arbeit sicherlich fürstlich bezahlt wird, ein nicht zu verachtendes Taschengeld.« Er warf einen angeekelten Blick auf seine noch unberührte Kaffeetasse, legte etwas Geld auf den Tisch und stand auf. »Möchtest du vielleicht lieber einen richtigen Kaffee?«

Sie kehrten zum >Winterpalast< zurück und baten um ein Transportmittel, mit dem sie zum Zug fahren konnten, und es fand sich auch eins. Als sie wieder in die kalte Dunkelheit hinaustraten, kam ihnen Roebuck entgegen. Er sah halb erfroren aus. »Hallo«, sagte er. »Fahrt ihr zum Zug zurück?« Bruno nickte . »Habt ihr noch ein Plätzchen für einen unterkühlten Freund?« »Wieso bist du unterkühlt? Hast du ein Bad in der Ostsee genommen?«

»Wenn der Winter kommt, verziehen sich offenbar alle Taxifahrer hier in ihre Winterschlafhöhlen.« Auf dem Weg zum Bahnhof saß Bruno schweigend auf seinem Platz neben dem Fahrer.

Nach einem Kaffee und leiser Musik in Brunos Salon verließ Maria glücklich sein Abteil; diesmal waren die >lieben Sachen< wirklich welche gewesen!

Der Unfall geschah am folgenden Abend während der letzten Vorstellung - offiziell war es die Eröffnungsvorstellung, aber es hatten bereits zwei Vorstellungen stattgefunden, eine am Vormittag für die Schulkinder und eine leicht verkürzte am Nachmittag. Die Begeisterung der Menschenmassen, die sich in der riesigen Halle eingefunden hatten, war so ungeheuer, daß der Schock um so größer war, als es passierte.

Kein Sitzplatz war leergeblieben, und über zehntausend Kartenwünsche, die im Laufe der letzten zwei Wochen angemeldet worden waren, hatten bedauernd abgelehnt werden müssen.

Die Atmosphäre zu Beginn war fröhlich, festlich und voll gespannter Erwartung. Die Damen, die die westliche Vorstellung, daß die Frauen jenseits des Eisernen Vorhangs nur in Kartoffelsäcke gekleidet herumliefen, Lügen straften, waren so elegant angezogen, als gastiere das Bolschoi-Ballett in der Stadt - was es auch getan hatte, allerdings ohne derart emphatisch empfangen zu werden -, und die Männer waren entweder in ihrem besten Anzug oder in mit Orden geschmückter Uniform gekommen. Sergius, der neben Wrinfield saß, sah geradezu glänzend aus. Hinter den beiden saßen Kodes und Angelo, letzterer allerdings mit einer Miene, die nichts Fröhliches hatte. Dr. Harper saß wie immer in der ersten Reihe, und seine schwarze Arzttasche stand wie immer unauffällig unter seinem Stuhl.

Das Publikum erwartete nach all den enthusiastischen Berichten ein sensationelles Programm, und es wurde nicht enttäuscht. Als wollten sie den Ausfall der > Blinden Adler< wettmachen eine Mikrophondurchsage vor Beginn der Vorstellung hatte das Publikum davon in Kenntnis gesetzt, daß bedauerlicherweise zwei Mitglieder der Gruppe indisponiert seien; wenn Sergius nicht wollte, daß etwas in die Zeitungen kam, dann kam es auch nicht in die Zeitungen -, boten die Künstler einen Grad der Perfektion, der sogar Wrinfield überraschte. Die Menge - achtzehntausend Menschen waren gekommen - saß wie gebannt und starrte wie verzaubert auf das Schauspiel, das ihr geboten wurde. Eine Nummer nach der anderen lief mit einer Reibungslosigkeit ab, für die der Circus gerechterweise so berühmt war, und jede schien besser zu sein als die vorangegangene. Aber Bruno übertraf sie an diesem Abend alle. Er hatte nicht nur eine

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Binde vor den Augen, sondern zusätzlich noch eine Kapuze über dem Kopf, und seine Kunststücke am Trapez, bei denen ihm nur zwei Mädchen halfen, die die Trapeze von den beiden Plattformen aus genau nach der strikt metronomischen Musik des Orchesters handhabten, hatten einen unirdischen Zauber an sich, eine Unglaublichkeit, die selbst die erfahrensten Circusartisten zwischen Bewunderung und schlichter Fassungslosigkeit hin-und herriß. Er krönte seine Nummer mit einem doppelten Salto zwischen den beiden Trapezen - und seine ausgestreckten Hände griffen ins Leere. Man konnte förmlich hören, wie dem Publikum das Herz stehenblieb - anders als bei vielen Sportarten, von Autorennen bis zum Boxen, möchte das Circuspublikum, daß den Künstlern nichts passiert -, und hörbar war auch der Seufzer ungläubiger Erleichterung, als Bruno das heranschwingende Trapez mit den Fersen erwischte. Nur um zu zeigen, daß es kein Zufall gewesen war, wiederholte er das halsbrecherische Kunststück noch zweimal. Die Menge wurde regelrecht hysterisch: Kinder und Teenager kreischten, Männer brüllten, Frauen weinten vor Erleichterung - das Stadion glich einem Hexenkessel. Eine derartige Publikumsreaktion war sogar für Wrinfield etwas Neues. Er brauchte drei Minuten, um mit wiederholten Aufforderungen über das Mikrophon so etwas Ähnliches wie Ordnung im Zuschauerraum herzustellen.

Sergius tupfte sich geziert mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn: »Was Sie unserem jungen Freund da oben auch zahlen, es kann immer nur ein Bruchteil dessen sein, was er wert ist.«

»Ich zahle ihm ein Vermögen und ich bin Ihrer Meinung. Haben Sie schon mal irgendwo etwas Ähnliches gesehen?« »Niemals. Und ich weiß, daß ich auch in Zukunft nichts Ähnliches mehr sehen werde.«

»Warum?«

Sergius suchte nach einer Antwort und sagte schließlich: »Bei uns gibt es ein altes Sprichwort: >Nur einmal im Leben hat ein Mensch die Erlaubnis, seinen Körper zu verlassen und bei den Göttern zu weilen.< Und heute war dieses eine Mal für mich.« »Vielleicht haben Sie recht, ja, vielleicht haben Sie recht.«

Wie üblich benutzte Bruno im zweiten Teil seiner Nummer das niedrige Seil - wenn man sechs Meter über dem Boden als nied-rig bezeichnen konnte -, das über den oben offenen Käfig lief, in dem Neubauer >seinen Chor dirigierte< wie er sich auszudrük-ken beliebte, was bedeutete, daß er seine zwölf nubischen Löwen, die zweifellos ein ziemlich wilder Haufen waren, die niemanden außer Neubauer an sich heranlassen würden, ihre Kunststücke machen ließ.

Beim erstenmal fand Bruno den Weg über das Seil auf einem Fahrrad ohne das Gewicht seiner Brüder offensichtlich geradezu lächerlich einfach und machte lässig akrobatische Kunststücke, die ihm nur wenige Circusartisten hätten nachmachen können -und wenn, dann nur mit Mühe. Die Menge schien seine Lässigkeit zu spüren und wartete, während sie seine Geschicklichkeit, seine Waghalsigkeit und Routine bewunderte, erwartungsvoll auf eine Steigerung. Und die bekam sie.

Auf der nächsten Fahrt über den Löwenkäfig saß er auf einem anderen Fahrzeug: Bei diesem war der Sattel einen Meter zwanzig hoch, die Pedale waren unter dem Sattel angebracht und die einen Meter sechzig lange Fahrradkette verlief vertikal. Wieder fuhr er einmal hinüber und wieder zurück, wieder führte er seine akrobatischen Kunststücke vor, aber diesmal mit bedeutend mehr Vorsicht. Als er das drittemal über das Seil fuhr, war das Publikum echt besorgt, denn diesmal war der Sattel nicht weniger als zwei Meter vierzig hoch, und die vertikale Kette hatte die entsprechende Länge. Die Besorgnis des Publikums wurde deutlich spürbar, als beim Erreichen des Durchhangs in der Mitte sowohl der Mann als auch das Fahrrad - wenn man diese kühne Konstruktion überhaupt noch als ein solches bezeichnen konnte - in höchst alarmierender Weise hin und her zu schwingen begannen und Bruno sich auf die allerelementarsten akrobatischen Kunststücke beschränken mußte, um die Balance zu halten. Er schaffte es sicher hin und zurück, aber nicht ohne mehrere Adrenalinstöße, Atemschwierigkeiten und beschleunigte Pulsschläge bei der Mehrheit des Publikums hervorgerufen zu haben.

Für seine vierte und letzte Fahrt war der Sattel auf eine Höhe von drei Meter sechzig geschraubt worden, wodurch sein Kopf sich nunmehr vier Meter achtzig über dem Drahtseil und damit zehn Meter achtzig über dem Boden befand.

Sergius musterte Wrinfield von der Seite, der sich nervös mit einer Hand über den Mund fuhr, und fragte: »Hat Ihr Bruno einen Vertrag mit einem pharmazeutischen Konzern, der Beruhigungsmittel herstellt, oder mit einem Herzspezialisten?«

»Das hat noch nie jemand gewagt, Oberst! Noch kein Artist hat vor Bruno dieses Kunststück gewagt!«

Bruno begann fast sofort nach Verlassen der Plattform mit seinem seltsamen Gefährt hin und her zu schwanken, aber sein unglaublicher Gleichgewichtssinn und sein ebenso unglaubliches Reaktionsvermögen fingen die Schwankungen auf und hielten sie in erträglichen Grenzen. Aber diesmal machte er nicht einmal den Versuch, akrobatische Kunststücke auszuführen. Seine Augen, Muskeln und Nerven waren nur auf das eine Ziel konzentriert, die Balance zu halten.

Genau in der Mitte des Seils hörte Bruno auf zu treten. Sogar der blutigste Laie unter den Zuschauem wußte, daß das geradezu selbstmörderisch war: Wenn der Balancefaktor einen kritischen Punkt erreicht hat - und hier schien dieser Punkt bereits überschritten -, kann man nur mit Vorwärts- und Rückwärtsbewegungen das Gleichgewicht wiedererlangen.

»Nie wieder!« schwor Wrinfield. »Nie wieder!« Seine Stimme war leise und gepreßt. »Schauen Sie sie nur an. Schauen Sie sie an!«

Sergius musterte das Publikum kurz und wußte sofort, was Wrinfield meinte: Bis zu einem gewissen Grad genießen Menschen es, wenn ihnen ein gefährliches Schauspiel geboten wird, aber wenn dieser Punkt überschritten und wie in diesem Fall noch über so lange Zeit ausgedehnt wird, dann verwandelt sich das angenehme Prickeln in nackte Angst. Die ineinander verkrampften Hände, die zusammengebissenen Zähne, die vielen niedergeschlagenen Augen und die Furcht, die jetzt die Atmosphäre in der riesigen Halle beherrschte, waren nicht dazu angetan, die Leute zu veranlassen, ein zweites Mal in den Circus zu kommen.

Zehn schier unendliche Sekunden lang hielt die unerträgliche Spannung an, in denen sich die Räder des Fahrrades um keinen Millimeter vor oder zurück bewegten, und das Schwanken des Rades sich sichtbar verstärkte. Dann trat Bruno plötzlich kräftig in die Pedale.

Die Kette sprang heraus.

Später gaben nicht einmal zwei Leute den gleichen Bericht von dem, was folgte. Das Fahrrad kippte sofort nach rechts. Bruno warf sich nach vorn - es gab keine Lenkstange, die ihn hätte aufhalten können. Mit ausgestreckten Händen, um seinen Sturz zu dämpfen, landete er seitwärts auf dem Drahtseil und schlug anscheinend mit der Innenseite eines Oberschenkels und der Kehle auf, denn sein Kopf fiel beängstigend weit nach hinten. Dann glitt der Körper vom Seil herab und Bruno schien sich nur noch mit seiner rechten Hand und dem Kinn festzuklammern. Aber dann rutschte auch sein Kopf vom Seil, der Griff seiner rechten Hand lockerte sich, und er fiel in die Manege hinunter;

Er landete mit den Füßen voran im Sägemehl und sank wie eine zerbrochene Puppe in sich zusammen.

Neubauer, von dessen zwölf nubischen Löwen gerade zehn in einem Halbkreis auf Fässern saßen, reagierte blitzschnell. Sowohl Bruno als auch das Fahrrad waren mitten in seinem Käfig gelandet, weit entfernt von den Tieren - aber Löwen sind sehr sensible und nervöse Geschöpfe und reagieren unberechenbar auf unerwartete Störungen und Unterbrechungen. Und dies war wirklich eine unerwartete Störung. Die drei Löwen in der Mitte des Halbkreises hatten sich schon auf alle vier Füße erhoben, als Neubauer sich bückte und ihnen Hände voll Sand in die Gesichter warf. Sie setzten sich zwar nicht wieder hin, waren aber für kurze Zeit geblendet und blieben wo sie waren, wobei zwei von ihnen sich mit ihren riesigen Pranken den Sand aus den Augen zu wischen versuchten. Die Käfigtür wurde geöffnet, einer von Neubauers Assistenten und ein Clown kamen langsam herein, um die Löwen nicht noch mehr zu irritieren, hoben Bruno vorsichtig hoch, trugen ihn aus der Gefahrenzone und machten die Käfigtür hinter sich wieder zu.

Harper war augenblicklich bei ihm. Er kniete neben ihm nieder, untersuchte ihn kurz, erhob sich wieder und machte mit der Hand ein Zeichen, das sich als überflüssig erwies: Kan Dahn war schon mit einer Bahre zur Stelle.

Drei Minuten später wurde über das Mikrophon verkündet, daß der berühmte >Blinde Adler< sich nur ein paar Prellungen zugezogen habe und mit etwas Glück am nächsten Abend wieder auf dem Seil sein würde. Die Menge erhob sich wie ein Mann und klatschte eine geschlagene Minute. Die Show ging weiter.

Die Atmosphäre im Sanitätsraum war entschieden weniger fröhlich, eher wie bei einer Beerdigung. Anwesend waren Har-
per, Wrinfield, zwei seiner stellvertretenden Direktoren, Sergius und ein eindrucksvoller etwa siebzigjähriger Herr mit einer weißen Mähne und einem weißen Schnauzbart. Er und Harper gingen gemeinsam ans Ende des Raumes, wo Bruno - immer noch auf der Bahre - auf einem Holztisch lag. »Falls Sie selbst eine Untersuchung vornehmen wollen, Dr. Hachid . . .«, begann Dr. Harper, aber Dr. Hachid winkte mit einem traurigen Lächeln ab: »Ich glaube kaum, daß das nötig sein wird.« Er wandte sich an einen der stellvertretenden Direktoren namens Armstrong:

»Haben Sie schon einmal einen Toten gesehen?« Arrnstrong nickte. »Berühren Sie seine Stirn.« Armstrong zögerte zuerst, trat dann aber doch vor und legte seine Hand auf Brunos Stirn. Sofort riß er sie wieder weg.

»Sie ist kalt!« Er schauderte. »Sie ist schon ganz kalt.«

Dr. Hachid zog das weiße Tuch über Brunos Gesicht, trat zurück und zog den Vorhang zu, der den Holzrisch mit der Bahre vom übrigen Raum abtrennte. »Ich möchte zwar unter keinen Umständen einen Kollegen beleidigen, aber das Gesetz unseres Landes . . .«

»Das Gesetz jeden Landes«, unterbrach Dr. Harper ihn, »besagt, daß kein ausländischer Arzt einen Totenschein ausstellen darf.«

Mit dem Füller in der Hand beugte Dr. Hachid sich über ein vorgedrucktes Formular. »Bruch der Wirbelsäule. Zweiter und dritter Rückenwirbel, sagten Sie, nicht wahr? Verletzung des Rückenmarks.« Er richtete sich auf: »Wenn Sie wünschen, daß ich die Arrangements . . .«

»Ich habe schon eine Ambulanz alarmiert. Die Leichenhalle des Krankenhauses . . .«

Sergius mischte sich ein: »Das wird nicht nötig sein. Keine hundert Meter von hier ist ein Bestattungsunternehmen.«

»Ach, tatsächlich? Das würde viel Wirbel ersparen. Aber um diese nachtschlafende Zeit... «

»Dr. Harper!«

»Entschuldigen Sie bitte, Oberst. Mr. Wrinfield, kann ich einen Ihrer Männer um etwas bitten, einen Vertrauensmann, der auf keinen Fall den Mund aufmacht?«

»Johnny, den Nachtwächter.«

»Schicken Sie ihn zum Zug. Unter meinem Bett ist ein schwarzer Koffer. Den soll er bitte hierherbringen.«

Der Raum hinter dem Empfangsraum des Bestattungsunternehmers war in kaltes Neonlicht getaucht, das die antiseptische Atmosphäre der gekachelten Wände, marmornen Fußböden und rostfreien Stahlwaschbecken noch betonte. Eine ganze Wand wurde von hochkant aufgestellten Särgen verdeckt. In der Mitte des Raumes standen auf Tischen mit Stahlfüßen und Marmorplatten drei weitere Särge. Zwei von ihnen waren leer, und über den dritten breitete Dr. Harper gerade ein großes Tuch. Neben ihm hüpfte der Bestattungsunternehmer, ein dicker Mann mit glänzenden Schuhen und einer glänzenden Glatze, vor Entrüstung buchstäblich von einem Bein aufs andere.

»Das können Sie doch nicht tun!« protestierte er. »Sie können ihn doch nicht einfach direkt in den Sarg legen! Er muß doch erst vorbereitet werden . . .«

»Was zu tun ist, werde ich selbst erledigen. Ich lasse mir meine eigene Ausrüstung bringen.«

»Aber er muß aufgebahrt werden.«

»Er war mein Freund. Ich werde es tun.«

»Aber das Leichenhemd . . .«

»Ich kann verstehen, daß Sie das nicht wissen, aber ein Circusartist wird immer in seinem Kostüm beerdigt.«

»Das geht doch alles nicht! Wir haben unsere Grundsätze. In unserem Beruf . . .«

»Oberst Sergius«, seufzte Harper müde. Sergius nickte, nahm den Bestattungsunternehmer am Arm, ging mit ihm ein paar Schritte weg und sprach ruhig auf ihn ein. Bereits drei Sekunden später waren die beiden wieder zurück - der Bestattungsunternehmer drei Schattierungen blasser und Sergius mit einem Schlüssel in der Hand, den er Dr. Harper gab.

»Das Geschäft steht ganz zu Ihrer Verfügung, Dr. Harper.« Er wandte sich an den Bestattungsunternehmer: »Sie können jetzt gehen.« Der Mann beeilte sich, von der Erlaubnis Gebrauch zu machen.

»Ich glaube, wir sollten auch gehen«, meinte Wrinfield. »Ich habe einen exzellenten Wodka in meinem Büro.«

Als die Männer hereinkamen, saß Maria mit dem Kopf auf den Armen vornübergebeugt an ihrem Schreibtisch. Sie hob langsam den Kopf und sah die Ankömmlinge mit halbgeschlossenen Augen an, als hätte sie Schwierigkeiten, sie zu erkennen. Dr.

Harper und Wrinfield schauten besorgt auf sie herunter. Sergius, der neben ihnen stand, zeigte keinerlei Gefühlsregung -seine Gesichtsmuskeln, die er hätte benutzen müssen, um eine mitfühlende Miene aufzusetzen, waren bereits vor Jahren verkümmert Marias Augen waren rot und verschwollen und glasig, ihre Wangen glänzten feucht. Wrinfield schaute in das kummervolle Gesicht hinunter und berührte schüchtern Marias Arm.

»Vergeben Sie mir, Maria. Ich hatte ganz vergessen - ich wußte nicht - wir werden sofort gehen.«

»Aber ich bitte Sie.« Sie wischte sich mit ein paar Papiertüchern das Gesicht ab. »Es ist schon gut. Kommen Sie nur herein.«

Als die Männer zögernd ihrer Aufforderung nachkamen, und Wrinfield seine Flasche Wodka hervorholte, fragte Harper: »Woher wissen Sie es? Es tut mir so schrecklich leid, Maria.« Sein Blick fiel auf ihren Verlobungsring, glitt aber sofort weiter. »Aber woher wissen Sie es?«

»Ich weiß es nicht. Ich wußte es einfach.« Sie drückte ein Taschentuch gegen die Augen. »Doch, ich weiß, woher ich es weiß: Ich hörte, daß er abgestürzt war. Aber ich lief nicht hin, weil ich . . . ich hatte einfach zuviel Angst vor dem Anblick, der mich vielleicht erwartete. Ich war sicher, daß er nach mir fragen oder nach mir schicken würde, wenn es ihm nicht allzuschlecht ging. Aber es kam mich niemand holen.«

In verständlicherweise gequältem Schweigen und in beträchtlicher Hast gossen die drei Männer ihre Drinks hinunter und flohen aus dem Raum. Harper, der als letzter ging, wandte sich an der Tür noch einmal um und sagte: »Ich muß ein paar Instrumente holen. Ich bin in zwei Minuten wieder da.«

Dann zog er die Tür hinter sich zu. Maria wartete ein paar Sekunden, dann stand sie auf, spähte durch das Fenster nach draußen, öffnete die Tür und schaute vorsichtig nach beiden Seiten: Es war niemand zu sehen. Sie machte die Tür wieder zu, sperrte sie ab, kehrte an ihren Schreibtisch zurück, nahm eine Tube aus einer Schublade, schraubte die Kappe ab, drückte etwas Glyzerin heraus, rieb sich etwas davon in die Augen und verteilte den Rest auf ihren Wangen. Dann schloß sie die Tür wieder auf.

Dr. Harper kam wirklich nach zwei Minuten zurück. Er hatte einen Koffer bei sich. Er goß sich noch einen Wodka ein und vermied es ängstlich, Maria ins Gesicht zu schauen. Schließlich räusperte er sich, als wisse er nicht recht, wie er anfangen sollte, und sagte entschuldigend: »Ich weiß, daß Sie mir das nie vergeben werden, aber es ging nicht anders. Ich wußte schließlich nicht, wie groß Ihre schauspielerischen Fähigkeiten sind. Und in der Tat ist es nicht weit her damit, fürchte ich, Ihre wahren Gefühle neigen dazu, durchzuschimmern.«

»Meine Gefühle neigen ... Sie wissen, daß Bruno und
ich . . .« Sie brach ab und fragte dann sehr langsam: »Wovon um
alles in der Welt sprechen Sie?«

Er lächelte etwas unsicher: »Kommen Sie mit, ich zeige es Ihnen.«

Ihre Augen weiteten sich: »Meinen Sie . . .«

»Ich meine, daß Sie mitkommen sollen.«

Bruno schlug das Tuch zurück, das über ihn gebreitet worden war, setzte sich in seinem Sarg auf und sah Harper vorwurfsvoll an: »Na, abgehetzt haben Sie sich ja nicht gerade, was? Wie würde es Ihnen gefallen, in einem Sarg zu liegen und darauf zu warten, daß ein eifriger Lehrling auftaucht und den Deckel zunagelt?«

Maria ersparte Harper die Antwort. Als Bruno sich schließlich aus ihrer Umarmung befreit hatte, stieg er mit steifen Gliedern aus dem Sarg, griff hinein und hielt einen tropfenden Leinenbeutel hoch. »Außerdem bin ich klitschnaß!«

»Was ist denn das?« fragte Maria entgeistert.

»Ein kleines Tricksäckchen, meine Liebe.« Harper sah sie mit einem reumütigen Lächeln an. »Ein Eisbeutel. Er war nötig, um Brunos Stirn die erforderliche Temperatur zu geben. Unglücklicherweise hat Eis die Eigenschaft, zu schmelzen.« Harper legte seinen Koffer auf den Sarg und klappte den Deckel hoch. »Und leider müssen wir Bruno jetzt noch mehr Leid zufügen - wir müssen ihn ein bißchen verunstalten.«

Man konnte nicht sagen, daß Harper seinen Beruf verfehlt hatte, aber ganz sicher hätte er auch als Maskenbildner mehr als nur sein tägliches Brot verdient. Die ganze Prozedur dauerte zwanzig Minuten. Harper arbeitete schnell und geschickt und mit offensichtlicher Begeisterung. Als er fertig war, sah Bruno sich in einem mannshohen Spiegel an und zuckte zusammen: Die hellbraune Perücke war lang und verfilzt, der hellbraune Schnauzbart ungepflegt und die eindrucksvolle halbrunde Narbe, die von seinem rechten Augenwinkel bis fast zu seiner Nase reichte, vermittelte überzeugend den Eindruck, von der Begegnung mit einer zerbrochenen Flasche herzurühren. Gekleidet war er in ein blau-weiß gestreiftes Hemd, eine rote Krawatte, einen hellbraunen Anzug mit senkrechten roten Streifen, senffarbene Socken und Schuhe von der gleichen dezenten Farbe. Und die Ringe an seinen Fingern schienen entweder vom Jahrmarkt oder aus einem Kaugummiautomaten zu stammen.

»Ein bißchen verunstalten, sagt der Mann doch glatt! Ich könnte jederzeit mein Geld als Vogelscheuche verdienen!« Er warf einen warnenden Blick zu Maria hinüber, deren Hand zwar ihren Mund bedeckte, aber nicht die Lachfältchen um ihre Augen verbergen konnte. Dann wandte er sich wieder an Harper: »Und dieser Aufzug soll mich unauffällig machen?«

»Sie haben es erfaßt. In dieser Verkleidung sind Sie derart auffällig, daß kein Mensch einen zweiten Blick an Sie verschwenden wird - abgesehen von denjenigen natürlich, die einen zweiten Blick wagen, weil sie glauben, beim erstenmal nicht richtig gesehen zu haben. Es ist der anonyme, mausgraue Mann, der sich in Seitengäßchen herumdrückt, der Mißtrauen erweckt. Sie heißen Jon Neuhaus, kommen aus Ostdeutschland und sind Reisender in Werkzeugen. Der Paß und die übrigen Papiere stecken in der Innentasche des Jacketts.«

Bruno zog seinen Paß heraus, ein seriös aussehendes Dokument, das die Tatsache belegte, daß seine Handelsreisen ihn praktisch in jedes Land jenseits des Eisernen Vorhangs geführt hatten, in manche von ihnen sogar mehrmals. Er sah sich das Paßbild an und musterte sich dann noch einmal selbst im Spiegel: Die Ähnlichkeit war bemerkenswert.

»Das muß eine ganze Menge Zeit gekostet haben. Wo ist das Ding gemacht worden?«

»In den Staaten.«

»Sie haben es schon die ganze Zeit bei sich gehabt?« Harper nickte. »Dann hätten Sie es mir eigentlich schon ein bißchen früher zeigen können - damit ich Zeit gehabt hätte, mich daran zu gewöhnen.«

»Wahrscheinlich hätten Sie dann nicht mitgemacht.« Harper
warf einen Blick auf seine Uhr. »Der letzte Zug für heute kommt in einer Viertelstunde an. Etwa hundert Meter von hier wartet ein Wagen, der Sie unauffällig zum Bahnhof bringen wird, wo Sie bitte dafür sorgen wollen, aufzufallen - Sie sind gerade aus dem Zug gestiegen. Dieser Koffer enthält alle Kleidungsstücke und Toilettensachen, die Sie brauchen. Der gleiche Wagen wird Sie dann auch zu dem Hotel bringen, in dem Sie bereits vor zwei Wochen ein Zimmer bestellt haben.«

»Sie haben das alles arrangiert?«

»Ja. Genauer gesagt, einer unserer Agenten hat es getan. Unser Mann in Grau, wie es so schön heißt. Unbezahlbar! Er kann in dieser Stadt alles bewerkstelligen - allerdings ist das auch nicht weiter verwunderlich, denn er ist ein hohes Tier im Stadtrat.

Und einer seiner Männer wird heute abend am Steuer Ihres Transportfahrzeuges sitzen.«

Bruno sah ihn nachdenklich an. »Sie denken wirklich an alles, was, Doktor?«

»Ja, und deshalb lebe ich noch.« Harper seufzte. »Wenn Sie den größten Teil Ihres Erwachsenenlebens in einem Beruf wie meinem gesteckt haben, dann lernen Sie mit der Zeit, daß der Sicherheitsfaktor um so größer wird, je weniger Leute über eine Sache Bescheid wissen. Maria wird morgen früh einen Wagen mieten. Zwei Blocks westlich von hier liegt ein Gasthaus namens >Jagdhorn<. Seien Sie bei Anbruch der Dämmerung dort. Maria wird kurz nach Ihnen dort eintreffen. Sie wird den Kopf zur Tür hineinstecken und wieder verschwinden. Sie werden ihr folgen. Sie haben eine einzigartige Fähigkeit zu spüren, wenn Sie beschattet werden - in dieser Hinsicht brauche ich mir also keine Sorgen zu machen. Jede Änderung des Planes oder weitere Informationen werden Ihnen von Maria mitgeteilt.«

»Sagten Sie nicht, Ihr Mann in Crau könne alles bewerkstelligen?«

»Ja, das sagte ich.«

»Dann lassen Sie ein paar Stangen Sprengstoff von ihm beschaffen. Mir ist jedes Material recht, solange es eine Zehn-Se-kunden-Zündschnur hat. Kann er so was beschaffen?«

Harper zögerte. »Ich nehme es an. Wofür wollen Sie das Zeug haben?«

»Das werde ich Ihnen erst in ein paar Tagen erklären, aber nicht, weil ich mich rächen und zur Abwechslung mal Sie auf die

Folter spannen will. Ich bin selbst nicht ganz sicher, aber ich könnte mir vorstellen, daß der Sprengstoff mir beim Verlassen der >Lubylan< von großem Nutzen sein könnte.«

»Bruno !« Marias Gesicht war wieder voller Angst, aber Bruno sah sie nicht an.

»Ich glaube, es gibt eine Chance, unentdeckt hineinzukommen, aber ich halte es für ausgeschlossen, auch unentdeckt wieder herauszukommen. Es wäre immerhin möglich, daß ich in großer Eile verschwinden muß, und wenn erst mal Alarm gegeben ist, dann sind die Ausgänge bestimmt sofort ausbruchssicher verschlossen. Also wird es vielleicht das beste sein, wenn ich mir den Weg nach draußen freisprenge.«

»Liefe diese Lösung nicht Ihrer pazifistischen Gesinnung zuwider?«

»Ich werde so vorsichtig sein wie möglich, aber auch ein Pazifist ist nicht scharf darauf, vor der Zeit zu sterben. Bekomme ich nun die Knallfrösche oder nicht?«

»Sie müssen mir schon ein wenig Bedenkzeit einräumen.« »Hören Sie, Dr. Harper, ich weiß, daß Sie der Boß sind, aber hier und jetzt sind nicht Sie derjenige, auf den es ankommt. Ich bin es. Ich bin derjenige, der sein Leben aufs Spiel setzen muß, um in die >Lubylan< reinzukommen - und auch wieder raus. Nicht Sie. Sie sitzen in Sicherheit und werden, wenn ich erwischt werde, leugnen, irgend etwas von der Sache zu wissen. Ich bitte Sie diesmal nicht, ich verlange den Sprengstoff!« Sein Blick wanderte voller Abscheu über seinen Anzug. »Andernfalls können Sie dieses Ding hier anziehen.«

»Ich wiederhole, ich brauche Bedenkzeit.«

»Ich kann warten.« Bruno stützte sich mit den Ellbogen auf den Sargdeckel. »Ganze fünf Sekunden! Ich werde mitzählen. Wenn ich nach Ablauf dieser fünf Sekunden keine Antwort habe, werde ich diesen verdammten Anzug ausziehen und zum Circus zurückgehen. Und für diesen Fall möchte ich Ihnen für den Einbruch in die >Lubylan< recht viel Glück wünschen. Und ich möchte Ihnen auch Glück für die Erklärung wünschen, die Sie dann der Polizei geben müssen, weil Sie mich irrtümlich für tot erklärt haben. Eins. Zwei. Drei.«

»Das ist Erpressung.«

»Natürlich. Vier.«

»Also gut, also gut, Sie sollen das Zeug haben.« Harper dachte nach und fuhr dann vorwurfsvoll fort: »Ich muß sagen, ich habe soeben eine Seite Ihres Charakters kennengelernt, die Sie bis dahin nie gezeigt haben.«

»Ich habe mir die verdammte >Lubylan- vorher nie genau angesehen. Aber jetzt habe ich es getan, und jetzt kenne ich meine Chancen. Bitte geben Sie Maria den Sprengstoff morgen im Wagen mit. Weiß Wrinfield, daß der Unfall heute abend nur fingiert war?«

»Natürlich.«

»Sie haben ganz schön viel riskiert, indem Sie Sergius mit hierher brachten.«

»Abgesehen davon, daß er darauf bestand, mitzukommen, hätte ich viel mehr riskiert, wenn ich ihn nicht mitgenommen hätte, denn dann wäre er vielleicht mißtrauisch geworden.«

»Und jetzt ist er es nicht? Mißtrauisch, meine ich.«

»Ich glaube nicht.«

»Geld?«

»In der anderen Innentasche.«

»Draußen friert es Stein und Bein.«

»Im Wagen liegt ein schöner, warmer Mantel.« Dr. Harper lächelte. »Er wird Ihnen gefallen.«

Bruno nickte und klopfte auf den Sargdeckel. »Was wird damit?«

»Er wird das erforderliche Gewicht erhalten und im Lauf der Nacht zugeschraubt werden. Wir werden Sie am Montagmorgen beerdigen.«

»Kann ich mir einen Kranz schicken?«

»Das wäre wohl nicht ratsam.« Harper lächelte dünn. »Aber Sie können sich natürlich unauffällig unter die Trauergäste mischen.«

Vierzig Minuten später war Bruno in seinem Hotelzimmer und packte den Koffer aus, wobei seine Augen immer wieder zu dem schönen warmen Mantel wanderten, den Harper so fürsorglich für ihn beschafft hatte. Er war aus dickem, angerauhtem Nylon, hatte weiße und schwarze Senkrechtstreifen und sah aus wie ein Zwanzig-Dollar-Chinchilla. Unbestreitbar war er der einzige Mantel dieser Art in Crau und wahrscheinlich auch im Umkreis von mehreren hundert Meilen, und das Aufsehen, das Bruno damit erregt hatte, als er quer durch die Hotelhalle zur Rezeption
geschlendert war, war mehr als beachtlich gewesen. Da er den Mantel auch noch sorglos offen getragen hatte und man somit die kühnen Farben seines Anzugs in voller Pracht genießen konnte, war es verständlich, daß kaum einer der Anwesenden sich für sein Gesicht interessiert hatte.

Bruno machte das Licht aus, zog die Vorhänge auf, öffnete das Fenster und beugte sich hinaus: Sein Zimmer lag nach hinten heraus und bot eine herrliche Aussicht auf eine von Lagerhäusern gesäumte Gasse. Die Dunkelheit war zwar nicht völlig undurchdringlich, aber doch beinahe. Weniger als anderthalb Meter von ihm entfernt war die Feuerleiter angebracht, was ihm ein leichtes und - in Verbindung mit der dunklen Gasse - unbemerktes Verlassen des Hotels ermöglichte. Die Gegebenheiten waren schlechthin ideal.

Entsprechend Dr. Harpers Anordnung, sich sehen zu lassen, ging Bruno zum Abendessen in den Speisesaal hinunter. Unter dem Arm hatte er eine Ostberliner Zeitung vom selben Tag, die er in seinem Koffer vorgefunden hatte: Für Harper war selbst das unscheinbarste Detail von Wichtigkeit. Woher er das Blatt hatte, konnte Bruno nicht feststellen. Sein Erscheinen verursachte zwar keinen Tumult - die Bürger von Crau und die Hotelgäste waren für so etwas viel zu wohlerzogen -, aber die hochgezogenen Augenbrauen, das Lächeln auf vielen Gesichtern und die geflüsterten Bemerkungen waren Beweis genug, daß seine Ankunft nicht unbemerkt geblieben war. Bruno ließ die Blicke scheinbar ziellos durch den Raum schweifen: Es war niemand in Sicht, der auch nur im entferntesten so aussah wie ein Geheimpolizist, aber das war kein besonderer Trost - den wirklich guten Agenten sah man ihren Beruf nämlich nicht an.

Am folgenden Morgen um acht Uhr war Bruno wieder im Speisesaal. Auch diesmal las er Zeitung, aber heute ein Lokalblatt Das erste, was seine Aufmerksamkeit erregte, war ein schwarz umrandeter Artikel - die schwarze Umrandung war einen Zentimeter dick - in der Mitte der ersten Seite. Aus diesem erfuhr er, daß er in der vergangenen Nacht gestorben war. Der Kummer darüber war für die Circusfans in aller Welt sehr groß, aber nirgends natürlich so groß wie in Crau. Es gab viele sentimentale und philosophische Überlegungen über die seltsamen Machenschaften des Schicksals, die Bruno Wildermann zum Sterben in seine Heimat geführt hatten. Seine Beerdigung war für den kommenden Montag um elf Uhr vormittag angesetzt. Es wurde, der Hoffnung Ausdruck verliehen, daß die Bürger von Crau in großer Zahl erscheinen würden, um ihrem berühmten Sohn, dem besten Trapezkünstler aller Zeiten, die letzte Ehre zu erweisen. Bruno nahm die Zeitung mit in sein Zimmer, schnitt den Artikel mit seiner Nagelschere aus und steckte ihn, sorgfältig zusammengefaltet, in die Innentasche seines Jacketts.

Am Spätnachmittag verließ Bruno das Hotel, um einkaufen zu gehen. Es war ein kalter, aber sonniger Tag, und er hatte seinen Mantel auf dem Zimmer gelassen. Aber dazu hatte ihn weder das Wetter noch angeborene Scham veranlaßt - das Ding war einfach zu dick, um unauffällig unter dem Arm getragen werden zu können.

Dies war die Stadt, die Bruno besser kannte als irgendeine andere auf der Welt, und er hätte jeden Schatten in Sekundenschnelle abhängen können. Er brauchte weniger als fünf Minuten um festzustellen, daß er nicht verfolgt wurde. Er bog in eine finstere Seitenstraße und von dieser in eine noch finsterere Straße ein, die kaum mehr als ein Feldweg war, und betrat den Laden eines Herrenausstatters, für den Savile Row im Paradies liegen mußte. Sogar die besten Sachen, die er zum Verkauf anbot, sahen aus, als hätten sie mindestens drei Vorbesitzer gehabt. Der Besitzer des Ladens, ein kleiner, gebeugter Mann, dessen wäßrige Augen hinter dicken Brillengläsern verschwammen - obwohl es reichlich unwahrscheinlich war, daß man den Alten eines Tages dazu heranziehen würde, Bruno zu identifizieren, war es beruhigend für ihn zu sehen, daß der alte Mann wahrscheinlich selbst die Mitglieder seiner eigenen Familie nur mit Mühe erkennen konnte -, hatte eine einzigartige, aber ausgesprochen praktische Methode entdeckt, seine Waren auszustellen: Die Kleidungsstücke lagen in unordentlichen Haufen auf der Erde -ein Haufen Jacketts, ein Haufen Hosen, ein Haufen Mäntel, ein Haufen Hemden und so weiter. Krawatten gab es nicht.

Als Bruno den Laden wieder verließ, hatte er ein großes, in schmieriges braunes Packpapier eingewickeltes Paket unter dem Arm, um das eine ausgefranste Schnur gewickelt war. Er suchte eine der öffentlichen Bedürfnisanstalten auf, und als er wieder herauskam, hatte sich sein Aussehen vollkommen verändert: Er trug jetzt einen schlechtsitzenden, fleckigen, alten Anzug, in
dem er so aussah, daß jeder anständige Durchschnittsbürger ganz bestimmt einen großen Bogen um ihn machen würde. Der schmierige, zerknautschte Hut war ihm zwei Nummern zu groß und rutschte ihm über die Ohren, der dunkle Regenmantel war irreparabel verfleckt, die Hose beulte sich nach allen Richtungen aus, dem ehemals blauen Hemd fehlte der oberste Knopf, und die Absätze der ausgelatschten Schuhe waren so schief abgelaufen, daß er sich in ihnen nur in einer seltsam schaukelnden Gangart vorwärts bewegen konnte. Um den Eindruck noch zu vervollständigen, war er von einer Duftwolke umgeben, die Passanten schon auf eine Entfernung von mehreren Metern übel in die Nase stieg: Um Läuse, Flöhe und andere Arten von tierischem Leben fernzuhalten, tränkte der Herrenausstatter in der malerischen Seitengasse seine Waren stets mit einem Desinfektionsmittel, das ebenso verheerend stank wie es auf die Tiere wirkte.

Mit seinem braunen Paket unter dem Arm schlenderte Bruno in aller Ruhe durch die Stadt. Die Dämmerung brach herein. Um den Weg abzukürzen, ging er durch einen großen Park, von dem ein Teil als Friedhof abgeteilt worden war. Als er an einem offenen Eisentor vorbeikam, das in die hohe Mauer eingelassen war, die den Friedhof umgab, sah er zwei Männer, die im Licht von zwei Sturmlaternen eifrig damit beschäftigt waren, ein Loch zu graben. Neugierig ging er auf die beiden zu. Als er bei ihnen angekommen war, richteten sich die beiden Männer, die in einem vorläufig noch seichten Grab standen, auf und rieben sich ihre offensichtlich schmerzenden Rücken,

»Ihr arbeitet aber noch spät, Genossen«, sagte Bruno voller Mitgefühl.

»Die Toten scheren sich nicht darum, wann wir arbeiten müssen«, sagte der ältere der beiden mit Grabesstimme und fügte dann nach einem zweiten Blick auf Bruno hinzu: »Manche müssen sich ihren Lebensunterhalt eben verdienen. Würde es Ihnen was ausmachen, sich auf die andere Seite des Grabes zu stellen?«

Bruno erkannte, daß der leichte Wind seinen Geruch genau zu den beiden Männern trug. Er ging gehorsam auf die andere Seite hinüber und fragte: »Und wessen letzte Ruhestätte soll das werden?«

»Er ist ein berühmter Amerikaner. Aber geboren und aufge-
wachsen ist er hier bei uns. Ich kannte seinen Großvater gut. Wildermann heißt er. Er trat in einem Circus im >Winterpalast< auf. Er ist durch einen Unfall gestorben. Montag wird für uns hier ein großer Tag - Johann und ich werden unsere Sonntagsanzüge anziehen.«

»Durch einen Unfall?« Bruno schüttelte den Kopf. »Ich wette, das war wieder einer von diesen verdammten Bussen.«

Der Jüngere der beiden widersprach: »Nein, Sie Dummkopf.

Er fiel im Circus vom Drahtseil und brach sich das Genick.« Er rammte seine Schaufel in den sandigen Boden: »Würden Sie uns jetzt bitte zufriedenlassen, wir müssen nämlich arbeiten.«

Bruno murmelte eine Entschuldigung und schlurfte davon.

Fünf Minuten später war er im >Jagdhorn<, wo er dem naserümpfenden Kellner erst sein Geld zeigen mußte, bevor er einen Kaffee bekam. Nach etwa fünfzehn Minuten erschien Maria in der Tür, sah sich kurz um, erkannte ihn offenbar nicht, zögerte einen Augenblick und verschwand wieder. Bruno stand auf und schlenderte zur Tür. Obwohl er nicht schnell ging, hatte er Maria eingeholt, blieb jedoch hinter ihr.

»Wo ist der Wagen?« fragte er.

Sie fuhr herum. »Wo um Himmels willen ... du warst nicht . . . doch, du warst!«

»Es wird dir gleich wieder besser gehen. Wo ist der Wagen?« »Hinter der nächsten Ecke.«

»Ist dir jemand gefolgt?«

»Nein.«

Der Wagen entpuppte sich als unauffälliger, verbeulter VW, von denen es Hunderte in der Stadt gab. Er war unter einer Straßenlaterne abgestellt worden. Bruno glitt hinters Steuer, und Maria setzte sich neben ihn. Sie schnüffelte angewidert.

»Wo kommt dieser entsetzliche Gestank bloß her?«

»Von mir.«

»Das dachte ich mir schon. Aber . . .«

»Es ist nur ein Desinfektionsmittel. Ein sehr starkes, aber trotzdem nur ein Desinfektionsmittel. Du wirst dich daran gewöhnen. Es ist ganz erfrischend, wirklich.«

»Es ist abscheulich! Warum um alles in der Welt . . .« »Verkleidung«, erklärte Bruno geduldig. »Oder glaubst du vielleicht, daß dies die von mir bevorzugte Moderichtung ist? Ich glaube nämlich, daß unser guter Doktor den Oberst unterschätzt. Ich mag ja Jon Neuhaus, gutsituierter Bürger eines befreundeten Landes sein, aber ich bin immer noch Ostdeutscher.

Ich bin ein Außenseiter - und du kannst Gift darauf nehmen, daß Sergius jeden Außenseiter katalogisiert, sobald er sich Crau auf zwanzig Meilen genähert hat. Er kann - wenn er will - bereits nach zehn Minuten wissen, welcher Fremde neu in welchem Hotel in Crau abgestiegen ist. Er hat bestimmt eine komplette Beschreibung von Jon Neuhaus. Ich bin tot, also wird er an mich keinen Gedanken verschwenden. Aber er wird sich Gedanken machen, wenn ein respektabler Geschäftsmann einer größeren Firma in einer Kaschemme wie dem >Jagdhorn< auftaucht oder mit seinem Wagen endlos lange im Schatten der >Lubylan< parkt, meinst du nicht auch?«

»Du hast recht. In diesem Fall gibt es nur eines zu tun.« Sie öffnete ihre Handtasche, entnahm ihr einen kleinen Parfümzerstäuber, besprühte sich von oben bis unten und schüttete dann den Rest der Flasche über Bruno. Als sie fertig war, zog Bruno prüfend die Luft ein.

»Das Desinfektionsmittel gewinnt den Kampf«, verkündete er, und leider war das noch untertrieben, denn anstatt den Gestank des Desinfektionsmittels zu neutralisieren, verstärkte das Parfüm ihn noch. Bruno kurbelte beide Fenster herunter und fuhr eiligst los, wobei er mit einem Auge die Straße vor sich und mit dem anderen mit Hilfe des Rückspiegels die Straße hinter sich im Blickfeld behielt. Er schlug so viele Haken und fuhr durch so viele winzige Gäßchen, daß jeder Wagen, der ihnen vielleicht gefolgt war, sich schließlich hoffnungslos verfahren haben mußte. Während der Fahrt gingen sie kurz den Plan für den Einbruch in die >Lubylan< durch. Dann fragte Bruno: »Hast du das Zeug, um das ich gebeten hatte?«

»Im Kofferraum. Allerdings ist es nicht das, worum du gebeten hast - Dr. Harpers Kontaktmann konnte es nicht beschaffen.

Er laßt dir sagen, daß du mit diesem Zeug hier besonders vorsichtig umgehen mußt - es scheint schon zu explodieren, wenn man es nur scharf ansieht.«

»Gütiger Himmel! Erzähl mir bloß nicht, er hat mir Nitroglyzerin geschickt!«

»Nein. Das Zeug heißt Amatol.«

»Dann ist es ja gut. Es wird der Sprengzünder sein, der ihm Sorgen macht. Knallquecksilber, nicht wahr?«

»Ja, das sagte er.«

»Das Zeug hat es in sich. Es wird eine RDX-Zündschnur und einen chemischen Zünder haben.«

»Ja. Das hat er auch gesagt.« Sie schaute ihn neugierig an.

»Wie kommst du zu diesen Kenntnissen auf dem Gebiet der Sprengstoffe?«

»Ich habe gar keine. Ich habe vor Jahren etwas darüber gelesen und mir die Sache gemerkt.«

»Du mußt schon ein ganz beachtliches Archiv in deinem Kopf haben. Daß du dich sofort an alles erinnern kannst - wie machst du das?«

»Wenn ich das wüßte, würde ich mein Geld damit verdienen, anstatt mein Leben auf dem Trapez zu riskieren. Aber zurück zum Thema: Ich brauche noch etwas, und zwar eine etwa zweieinhalb auf zweieinhalb Meter große Gummimatte.«

Sie nahm seine Hand und fragte: »Wozu?« Aber ihre Augen sagten ihm, daß sie es bereits wußte.

»Was glaubst du wohl? Natürlich um sie über diesen verdammten elektrischen Zaun zu werfen. Eine Matte, wie sie die Bodenakrobaten benutzen, wäre geradezu ideal. Und außerdem brauche ich noch ein Seil mit einem gepolsterten Haken dran. Ich möchte die drei Sachen so bald wie möglich haben. Bitte Dr. Harper, die Sachen zu beschaffen und im Kofferraum des Wagens zu deponieren. Möchtest du morgen mittag gerne mit mir essen?«

»Wie bitte?«

»Ich möchte die Sachen haben.«

»Oh. Ja, schrecklich gerne.« Sie atmete tief ein. »Nein, überhaupt nicht gerne. Nicht, wenn du in diesem Aufzug erscheinst. Wir würden sowieso in kein einigermaßen anständiges Lokal reingelassen.«

»Ich werde mich umziehen.«

»Aber wenn wir zusammen gesehen werden - am Tag, meine ich . . .«

»Zehn Meilen von hier gibt es in einem hübschen kleinen Dorf ein hübsches kleines Gasthaus. Dort kennt uns niemand, und es wird auch keiner auf uns achten. Ich bin tot. Ach, das bringt mich auf etwas: Vor weniger als einer Stunde habe ich mich mit ein paar Totengräbern unterhalten.«

»Du hast wieder deine humorvollen fünf Minuten, was?«

»Nein, es stimmt. Es war sehr interessant.«

»Im >Jagdhom<?«

»Nein, auf dem Friedhof. Ich fragte sie, für wen das Grab bestimmt sei, das sie aushoben, und sie sagten, es sei für mich. Besser gesagt für den Amerikaner, der vom Drahtseil gefallen ist. Nicht jeder hat das Privileg, zusehen zu können, wie sein eigenes Grab geschaufelt wird. Und die beiden machten ihre Sache wirklich gut.«

»Bitte, Bruno!« Sie schauderte zusammen. »Muß das sein?« »Entschuldige. Es war gar nicht komisch, ich hatte nur gedacht, es wäre komisch. Aber jetzt zurück zur Arbeit: Du fährst mit dem Wagen in das Dorf - es heißt Kolszuki -, und ich nehme den Zug. Wir treffen uns dann dort am Bahnhof. Wir können ja jetzt zum Bahnhof hier fahren und uns den Zugfahrplan ansehen. Du wirst natürlich erst Dr. Harper urn Erlaubnis bitten müssen.«

Auf einem sehr spartanischen Metalltisch in einem sehr spartanisch und hauptsächlich mit Metallmöbeln eingerichteten Büro drehten sich die Spulen eines Tonbandgeräts. Oberst Sergius und Hauptmann Kodes saßen einander an dem Tisch gegenüber. Beide hatten Kopfhörer auf. Sergius hatte eine Zigarre in der Hand, ein Glas Wodka vor sich und ein wohlwollendes Lächeln auf dem Gesicht, das diesmal auch von Nichteingeweihten als solches zu erkennen gewesen wäre. Kodes' Gesichtsmuskeln funktionierten noch besser als die seines Chefs, und so strahlte er glücklich vor sich hin. Angelo, der in respektvollem Abstand in einer Ecke saß, lächelte ebenfalls, obwohl er weder Kopfhörer an den Ohren noch einen Wodka vor sich hatte - wenn der Oberst glücklich war, dann war er es auch.

Bruno kam von der Inspizierung des Fahrplans zurück. »Es gibt einen Zug nach Kolszuki, der zur Mittagessenszeit dort ankommt. Sei um zwölf dort am Bahnhof. Du wirst keine Schwierigkeiten haben, ihn zu finden - das ganze Dorf besteht aus nicht mehr als fünfzig Häusern. Weißt du, wie du hinkommst?«

»Im Handschuhfach liegt eine Landkarte. Ich habe mir die Route schon rausgesucht. Ich bin bestimmt rechtzeitig da.« Bruno fuhr die Hauptstraße hinauf und parkte den Volkswagen genau gegenüber der Stelle, an der die Straße in die Haupt-

Straße einmündete, die an der Südseite der >Lubylan< entlangführte. Sie war nicht ganz leer: Am südlichen Straßenrand standen zwei Lastwagen und ein Personenwagen, die offensichtlich für die Nacht abgestellt worden waren. Daran, daß man in der >Lubylan< nichts dagegen hatte, daß in ihrer unmittelbaren Nähe geparkt wurde, konnte man ermessen, wieviel Vertrauen die Leute in ihre Sicherheitsvorkehrungen setzten.

Bruno wandte sich an Maria: »Also, vergiß nicht, Dr. Harper alles zu erzählen, was wir heute abend besprochen haben. Und vergiß auch nicht, daß wir für eventuelle, unbeteiligte Passanten nur ein Liebespaar sind Liebling, meine geliebte Maria!«

»Ja, Bruno«, sagte sie förmlich. »Wir werden bald verheiratet sein, Bruno.«

»Sehr bald, mein Liebling.« Sie verfielen in Schweigen und starrten nach vorn auf die Straße - Maria die ganze Zeit, Bruno mit kurzen Unterbrechungen.

Im Hauptquartier der Geheimpolizei stieß Oberst Sergius merkwürdig erstickte Laute aus, aber er hatte sich nicht etwa an seinem Wodka verschluckt - Oberst Sergius lachte! Er bedeutete Angelo mit einer Geste, ihm noch einen Wodka einzuschenken und machte ihm danach ein Zeichen, selbst auch einen zu nehmen. Angelo ließ vor Überraschung beinahe die Flasche fallen, lächelte sein Wolfslächeln und beeilte sich, von der außergewöhnlichen Großzügigkeit seines Herrn Gebrauch zu machen, bevor dieser es sich anders überlegte. Dies war wirklich ein epochemachender Abend!

Bruno drehte sich plötzlich zu Maria um, nahm sie in die Arme und küßte sie leidenschaftlich. Einen Augenblick lang saß sie wie erstarrt da, dann entspannte sie sich, aber nur einen kurzen Augenblick, denn gleich darauf klopfte es energisch an das Wagenfenster. Sie machte sich los und kurbelte es eilig herunter. Zwei Polizisten von eindrucksvoller Statur und mit Pistolen und Schlagstöcken bewaffnet beugten sich zu ihr herunter und schauten in den Wagen. Abgesehen von den Uniformen und Waffen hatten sie jedoch nichts mit der allgemein üblichen westlichen Vorstellung von Polizisten hinter dem Eisernen Vorhang gemeinsam: Ihre Gesichter waren freundlich, ja fast väterlich.

Der größere der beiden schnupperte mißtrauisch.

»In diesem Wagen riecht es aber ausgesprochen merkwürdig«, stellte er fest.

»Ich habe gerade ein Parfümfläschchen zerbrochen«, erklärte Maria zerknirscht. »Ein Tropfen davon duftet gut, aber eine ganze Flasche - nun, es riecht wirklich ein bißchen stark.«

Bruno fragte stotternd und mit völlig verwirrter Stimme: »Was ist los, Herr Wachtmeister. Dies ist meine Verlobte.« Er hielt dem Beamten Marias linke, beringte Hand unter die Nase, damit er es auch glaubte. »Es gibt ganz sicher kein Gesetz, das es verbietet, daß man sich . . .«

»Natürlich nicht.« Der Polizist stützte sich mit einem Ellbogen auf den unteren Rand des Wagenfensters und sagte vertraulich: »Aber es gibt ein Gesetz, das es verbietet, in einer Hauptstraße zu parken.«

»Oh! Das tut mir leid. Ich habe gar nicht gemerkt . . .«

»Das kommt von dem Gestank«, sagte der Polizist verständnisvoll. »Sie müssen ja schon ganz benebelt sein.«

»Ja, Herr Wachtmeister.« Bruno lächelte schüchtern. »Ist es in Ordnung, wenn wir da drüben hinter den beiden Lastwagen parken?« Hoffnungsvoll deutete er auf die beiden Fahrzeuge in der kleinen Straße.

»Selbstverständlich. Aber erkälten Sie sich nicht. Und noch etwas, Genosse.«

»Ja, Herr Wachtmeister?«

»Wenn Sie sie so sehr lieben, warum kaufen Sie Ihrer Verlobten dann nicht ein dezentes Parfüm? Es muß ja nicht teuer sein. Alles klar?« Der Polizist strahlte und ging mit seinem Kollegen davon.

Maria, die sich wieder daran erinnerte, daß sie sich für einen Moment in Brunos Arme geschmiegt hatte, sagte gekränkt: »Ich danke dir, daß du mir keine Illusionen machst - für einen Augenblick hatte ich doch tatsächlich geglaubt, du fandest mich unwiderstehlich.«

»Man muß immer den Rückspiegel im Auge behalten. Und zwar ebenso beim Parken wie beim Fahren.«

Er steuerte den Wagen in die kleine Straße.

Die beiden Polizisten beobachteten aus der Ferne, wie er einparkte. Dann gingen sie weiter, bis sie außer Sichtweite waren und blieben wieder stehen. Der größere der beiden Männer zog ein Walkie-Talkie aus seiner Brusttasche, drückte auf einen

Knopf und sagte: »Sie haben in der kleinen Straße an der Südseite der <Lubylan< geparkt Herr Oberst.«

»Ausgezeichnet.« Obwohl seine Stimme verzerrt durch den Draht kam und außerdem auch noch von einer Reihe keuchender Geräusche unterbrochen wurde - Lachen war eine ungewohnte Sache für ihn -, war sie deutlich als die von Sergius zu erkennen. »Lassen Sie die beiden Turteltauben jetzt ruhig in Frieden.«

Bruno und Maria brauchten Minuten, um festzustellen, daß es auch außerhalb der >Lubylan< Wachen gab. Es waren drei, und sie patrouillierten ohne Pause, wobei sie abwechselnd eine ganze Runde um die >Lubylan< machten. Aber zu keiner Zeit war eine der Wachen von einer der beiden anderen zu sehen. Man konnte nicht gerade sagen, daß sie ihre Arbeit mit Begeisterung taten: Sie trotteten mit gesenkten Köpfen vor sich hin und vermittelten den Eindruck von ausgesprochen unzufriedenen Männern, die nur auf den Augenblick warteten, in dem ihre Ablösung ihnen den Weg in die Wärme ermöglichen würde - die nächtliche Patrouille um die >Lubylan< gab es nun schon seit zehn oder zwanzig Jahren, und wahrscheinlich hatte es noch nie einen Zwischenfall gegeben und niemand sah einen Grund, weshalb sich das plötzlich ändern sollte.

Auf den beiden Wachttürmen, die sie von ihrem Parkplatz aus sehen konnten blitzten ab und zu die Suchscheinwerfer auf und wanderten über den oberen Rand der Mauer. Es waren keine regelmäßigen Abstände zwischen den einzelnen Lichtperioden festzustellen, es schien ganz im Ermessen der diensthabenden Wachen zu liegen, wann sie die Scheinwerfer ein- oder ausschalteten.

Nach zwanzig Minuten fuhr Bruno zu der öffentlichen Bedürfnisanstalt, die er schon früher an diesem Abend aufgesucht hatte, stieg aus dem Wagen, gab Maria einen Abschiedskuß, als sie auf den Fahrersitz hinübergerutscht war, und verschwand in dem Gebäude. Als er wieder herauskam, hatte er das schmierige Paket mit den alten Kleidungsstücken und dem Amatol unter dem Arm und erstrahlte wieder ganz in dem ihm von Harper anbefohlenen Glanz.

Punkt zwölf Uhr mittags am folgenden Tag trafen sich Bruno und Maria auf dem Bahnhof in Kolszuki. Es war ein herrlicher, wolkenloser, klirrend kalter Wintertag, aber der Wind, der aus dem Flachland im Osten kam, war beißend scharf. Auf der zwanzig Minuten dauernden Bahnfahrt hatte Bruno mit Interesse seinen überschwenglichen Nachruf in der Grauer Sonntagszeitung gelesen. Er war überrascht über seine glanzvolle Karriere, den internationalen Ruf, der ihm voraneilte, die schier unmöglichen Kunststücke, die er vor Staatsoberhäuptern in aller Welt gezeigt hatte. Aber geradezu gerührt war er über die liebevolle Art, die er Kindern gegenüber an den Tag gelegt hatte. Der Artikel enthielt gerade so viele Tatsachen, daß man sicher sein konnte, daß der Reporter mit irgendeinem der Circusangehörigen gesprochen hatte und daß diese Person über einen sehr skurrilen Humor verfügte. Das war nicht Wrinfields Werk, davon war er überzeugt. Dann schon eher Kan Dahns, und zu dieser Vermutung kam er hauptsächlich, weil dieser als einziger Circusangehöriger namentlich in dem Nachruf erwähnt wurde, außer Bruno natürlich. Der Artikel, überlegte Bruno, würde sich sehr positiv auf die Besucherzahl bei der Beerdigung am folgenden Morgen auswirken. Bruno schnitt den Artikel sorgfältig aus und steckte ihn zu dem anderen schwarzumrandeten Bericht vom Vortag.

Das Gasthaus, von dem Bruno gesprochen hatte, lag nur zwei Meilen außerhalb des Dorfes. Nachdem Bruno eine Meile gefahren war, fuhr er in eine Parkbucht, öffnete den Kofferraum des Wagens, sah sich die Gymnastikmatte und den gepolsterten Haken an, der am Ende des Seils befestigt war, machte den Kofferraum wieder zu und kehrte auf seinen Platz zurück.

»Sowohl die Matte als auch das Seil sind genau das, was ich haben wollte. Laß beides bis Dienstagabend einfach im Kofferraum liegen. Hast du den Wagen so lange gemietet?«

»Bis zu unserer Abreise am Mittwoch.«

Sie bogen von der Hauptstraße ab, fuhren eine Weile einen schmalen Weg entlang und kamen schließlich auf einen mit Kopfsteinpflaster belegten Hof, der zu einem Gasthaus gehörte, das sehr alt aussah. Der Oberkellner dirigierte sie höflich an einen Ecktisch und nahm ihre Bestellung entgegen. Als alles be-

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stellt war, fragte Bruno den Mann: »Hätten Sie etwas dagegen, wenn wir uns an den Fenstertisch setzen?« Maria sah ihn erstaunt an. »Es ist so ein schöner Tag.«

»Aber selbstverständlich nicht.«

Als sie an dem von Bruno ausgesuchten Tisch saßen, sagte Maria: »Alles, was ich von hier aus sehen kann, ist eine verfallene Scheune. Was sollte das mit dem schönen Tag?«

»Ich wollte nur mit dem Rücken zu den anderen Leuten sitzen, damit niemand unsere Gesichter sehen kann.«

»Kennst du denn hier jemanden?«

»Nein. Aber vom Bahnhof aus folgte uns jemand in einem grauen Volkswagen. Er fuhr an uns vorbei, als wir anhielten, weil ich den Kofferraum inspizieren wollte, aber dann fuhr er in einen Seitenweg, wartete, bis wir an ihm vorbei waren und setzte sich dann wieder hinter uns. Und von dem Platz aus, an dem er jetzt sitzt, hätte er uns genau ins Gesicht gesehen, wenn wir an dem anderen Tisch sitzen geblieben wären.«

Sie sah ihn unglücklich an. »Eigentlich wäre es meine Aufgabe, solche Dinge zu bemerken.«

»Vielleicht sollten wir die Jobs tauschen.«

»Das ist nicht sehr komisch«, sagte sie, aber dann mußte sie lächeln. »Ich sehe mich nicht so recht als waghalsiges, junges Mädchen am Trapez. Ich kann noch nicht einmal auf einem Stuhl stehen, ohne daß mir schwindlig wird. Siehst du jetzt, was du dir mit mir antust?« Das Lächeln verschwand. »Ich habe jetzt zwar gelächelt, Bruno, aber nur äußerlich. Ich habe entsetzliche Angst. Ich bin wirklich ein Knüller als Mitarbeiterin, was?« Er schwieg. »Na, ich danke dir, daß du mich nicht ausgelacht hast. Warum werden wir verfolgt, Bruno? Wer konnte denn wissen, daß wir hierher wollten? Und wer wird überhaupt verfolgt - du oder ich?«

»Ich.«

»Wie kannst du das so sicher wissen?«

»Hat dich jemand bis zum Bahnhof in Kolszuki verfolgt?« »Nein. Ich habe mir deinen Kurzvortrag über Rückspiegel zu Herzen genommen. Ich verbringe jetzt beim Fahren mehr Zeit damit, nach hinten zu schauen als nach vorn. Ich habe zweimal angehalten. Niemand hat mich überholt.«

»Also sind sie hinter mir her. Aber das ist kein Grund zur Beunruhigung. Ich nehme an, es ist Dr. Harpers Werk. Das ist wohl der Grundsatz der CIA-Leute: Traue keinem, aber auch wirklich keinem jemals über den Weg. Ich vermute, daß die Hälfte der Geheimagenten einen guten Teil ihrer Zeit damit verbringt, die andere Hälfte zu beobachten. Und woher soll er schließlich wissen, daß ich nicht plötzlich meine Liebe zu meiner alten Heimat wiederentdecke? Ich mache ihm keinen Vorwurf. Die Situation ist ausgesprochen diffizil für den guten Doktor. Ich wette hundert zu eins, daß der Bursche hinter uns der ist, den Harper immer als > unser Mann in Crau< bezeichnet. Tu mir einen Gefallen: Wenn du zum Circuszug zurückkommst, frage Dr. Harper geradeheraus, ob ich mit meiner Vermutung recht habe.«

»Glaubst du es denn wirklich?« fragte sie zweifelnd.

»Ich bin ganz sicher.«

Nach dem Mittagessen fuhren sie zum Bahnhof von Kolszuki zurück. Der graue Volkswagen folgte ihnen in diskretem Abstand. Bruno hielt vor dem Haupteingang: »Sehen wir uns heute abend?«

»Oh, ja, natürlich.« Aber dann zögerte sie. »Ist das nicht riskant?«

»Sicher. Hundert Meter vom >Jagdhorn< entfernt ist ein Cafe, das durch ein beleuchtetes Lothringisches Kreuz gekennzeichnet ist. Warum, weiß ich nicht. Ich werde um neun Uhr dort sein.« Er legte einen Arm um sie. »Schau doch nicht so traurig, Maria.«

»Ich bin nicht traurig.«

»Willst du nicht kommen?«

»O doch, doch, doch! Ich würde am liebsten jede Sekunde des Tages mit dir verbringen.«

»Das wäre Dr. Harper wohl nicht ganz recht.«

»Nein, das glaube ich auch.« Sie nahm sein Gesicht in die Hände und schaute ihm tief in die Augen. »Aber hast du dir schon überlegt, daß wir vielleicht nicht mehr viel Zeit vor uns haben?« Sie schauderte zusammen. »Ich habe das Gefühl, als liefe jemand über mein Grab.«

»Die Leute haben heutzutage einfach keine Manieren mehr«, klagte Bruno.

»Sag ihm, er soll gefälligst verschwinden.« Ohne ihn noch einmal anzusehen oder etwas zu sagen, gab sie Gas. Er blieb stehen und sah ihr nach, bis sie verschwunden war.

Bruno lag in seinem Hotelzimmer auf dem Bett, als das Telefon
klingelte. Der Mann von der Vermittlung fragte, ob er Herr Neuhaus sei, und als Bruno dies bejahte, stellte er das Gespräch durch. Es war Maria.

»Tanya«, sagte er. »Was für eine hübsche Überraschung.«

Es folgte eine kleine Pause, in der sie sich offensichtlich an ihren neuen Namen gewöhnte, dann sagte sie: »Du hattest ganz recht. Unser Freund hat zugegeben, daß er für das verantwortlich war, was heute mittag passiert ist.«

»Jon Neuhaus hat eben immer recht. Also dann bis zum verabredeten Zeitpunkt.«

Um sechs Uhr abends war es bereits vollkommen dunkel. Die Temperatur lag weit unter dem Gefrierpunkt, ein leichter Wind wehte, und Wolkenfetzen schoben sich ab und zu vor den Dreiviertelmond. Der größte Teil des Himmels war jedoch wolkenlos und mit flimmernden Sternen übersät.

Der Parkplatz vor der Fernfahrerkneipe drei Meilen südlich der Stadt war fast voll besetzt. Aus dem einstöckigen Gebäude drangen helles Licht und laute Plattenmusik nach draußen. Es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen. Ein Fahrer, ein Mann in mittleren Jahren, kam aus dem Lokal und stieg in sein Fahrzeug, ein großer, leerer Möbelwagen mit zwei rückwärtigen Türen und Sicherheitslatten an beiden Seiten. Zwischen dem Fahrersitz und dem Laderaum gab es keine Trennwand. Der Fahrer drehte den Zündschlüssel um, der Motor erwachte stotternd zum Leben, aber bevor der Mann Bremse, Kupplung oder Schalthebel erreichen konnte, sank er bewußtlos vornüber auf das Lenkrad. Ein Paar riesige Hände griffen unter seine Arme, hoben ihn von seinem Sitz, als sei er eine Puppe, und ließen ihn sanft auf den Boden des Laderaums gleiten.

Manuelo verschloß den Mund des unglücklichen Fahrers mit Klebeband und machte sich dann daran, ihm die Augen zu verbinden. »Ich bin ausgesprochen bekümmert, daß wir gezwungen sind, einen unschuldigen Bürger dieser Stadt so zu behandeln.«

»Ich bin ganz deiner Meinung.« Kan Dahn schüttelte traurig den Kopf und zog den letzten Knoten der Handfesseln ihres Opfers noch einmal fest an. Und dann meinte er hoffnungsvoll: »Vielleicht ist er aber auch gar kein unschuldiger Bürger?«

Ron Roebuck war damit beschäftigt, die Füße des Fahrers an eine der Sicherheitslatten zu binden und offensichtlich nicht der Ansicht, daß die Situation einen Kommentar erforderte. Auf dem Boden des Laderaums lagen Lassos, Wäscheleinen, dicke Schnüre und ein langes Nylonseil, in das jemand alle sechsunddreißig Zentimeter einen Knoten gemacht hatte.

Um Viertel nach sechs verließ Bruno, angetan mit dem, was er insgeheim als sein Pierrot-Kostüm bezeichnete, und dem Pseudo-Chinchilla, das Hotel. Er bewegte sich mit der Geschwindigkeit eines Mannes, für den Zeit keine große Bedeutung hat. In Wahrheit wollte er aber nur vermeiden, das Knallquecksilber zu irritieren, das in sechs Kapseln an seinem Gürtel befestigt war, der von dem voluminösen Mantel vollkommen verborgen wurde.

Gemächlich schlenderte er vor sich hin, verbrachte eine beträchtliche Zeit damit, Schaufenster zu betrachten, wobei er auch die Seitenfenster an den Eingängen der Geschäfte nicht außer acht ließ. Schließlich bog er um die Ecke, beschleunigte seine Schritte für eine kurze Strecke und verschwand dann in einem tiefliegenden Hauseingang. Gleich darauf kam ein Mann im dunklen Regenmantel um dieselbe Ecke, zögerte einen Augenblick, hastete dann los, kam an der Stelle vorbei, an der Bruno wartete, und brach lautlos in die Knie, als Brunos rechte Hand ihn unter dem rechten Ohr traf. Bruno fing ihn auf, hielt ihn mit einer Hand aufrecht, durchsuchte mit der anderen schnell seine Taschen und brachte eine stumpfnasige Automatik zum Vorschein. Der Sicherheitshebel klickte.

»Los, gehen wir«, sagte Bruno.

Der erbeutete Möbelwagen stand als letzter von fünf geparkten Lastwagen in der Straße, die an der Südseite der >Lubylan< entlangführte. Bruno sah ihn sofort, als er - anscheinend freundschaftlich Arm in Arm mit seinem ehemaligen Schatten - an der Kreuzung der Hauptstraße und der südlichen Nebenstraße stehenblieb. Bruno hatte es für klug gehalten, stehenzubleiben, denn auf der anderen Seite der Nebenstraße kam ein Wachtposten mit einer Maschinenpistole über der Schulter angeschlurft, wobei ihn letztere aber nicht im geringsten zu interessieren schien. Wie die Wachtposten, die Bruno und Maria am Abend vorher beobachtet hatten, kam auch dieser mit gesenktem Kopf
und offensichtlich völlig in Selbstmitleid vertieft daher. Bruno preßte den Lauf der Automatik noch tiefer in die Seite seines Begleiters. »Ein Laut, und du bist ein toter Mann.«

Es war deutlich an seiner Miene zu erkennen, daß diese Aussicht den Mann nicht sonderlich reizte. Er war vor Kälte und Furcht so starr, daß er den Eindruck erweckte, steifgefroren zu sein. Sobald der Wachtposten in die Hauptstraße eingebogen war

- er machte nicht den Eindruck, als neige er dazu, sich ab und zu mißtrauisch umzusehen -, marschierte Bruno mit seinem Gefangenen auf die Reihe der geparkten Lastwagen zu. Als sie sie erreicht hatten, waren sie für niemanden mehr zu sehen, der sich auf der anderen Straßenseite befand.

Bruno stieß den Mann vor sich her in eine Lücke zwischen dem dritten und vierten Lastwagen und spähte vorsichtig an ihm vorbei: gerade bog ein zweiter Wachtposten um die Südostecke und kam die südliche Straße herauf. Bruno zog sich auf den Bürgersteig zurück. Er hatte keine Garantie dafür, daß sein Gefangener nicht plötzlich doch einen Schrei ausstieß, und außerdem war es jetzt besser, einen bewußtlosen Gefangenen zu haben, also wiederholte Bruno seinen Schlag von vorher, diesmal allerdings mit bedeutend mehr Wucht, und ließ den Mann zu Boden gleiten. Der Wachtposten ging ahnungslos auf der anderen Seite vorbei. Bruno warf sich seinen Gefangenen über eine Schulter und trug ihn auf die rückwärtigen Türen des Lastwagens zu. Als er ankam, öffnete sich sofort eine der Türen: Jemand im Inneren des Lastwagens hatte aufmerksam durch das Fenster geschaut. Kan Dahn hob den bewußtlosen Mann mühelos in den Laderaum. Bruno kletterte hinterher.

»Ist Roebuck unterwegs, um mir das kleine Spielzeug aus dem Zug zu holen und die Kassetten?«

»Unterwegs.« Kan Dahn spang aus dem Laster, gefolgt von Manuelo, der sich hinter dem Ende des Wagens versteckte. Kan Dahn legte sich in die Mitte der Nebenstraße auf die Fahrbahn, zog eine Flasche Scotch aus einer Tasche, goß sich eine beträchtliche Menge über das Gesicht und die Schultern und lag dann, die Flasche festumklammernd und mit einem Arm über dem Gesicht, ganz still da.

Ein Posten bog um die Südostecke und sah Kan Dahn fast im gleichen Augenblick. Einen Moment lang stand er wie angewurzelt da, dann sah er sich ängstlich um, konnte nichts Verdächti-
ges entdecken und rannte auf den liegenden Mann zu. Als er näher kam, nahm er im Rennen seine Maschinenpistole von der Schulter und verlangsamte abrupt seine Gangart. Vorsichtig näherte er sich Kan Dahn. Der Lauf der gefährlichen Waffe zeigte genau auf Kan Dahns eindrucksvollen Brustkasten, und aus einer Entfernung von viereinhalb Metern konnte er es kaum schaffen, danebenzuschießen. Aber Manuelo traf auch aus einer Entfernung von siebeneinhalb Metern sicher wie immer: Der Griff des Messers traf den Wachtposten präzise zwischen die Augen. Kan Dahn fing ihn rücksichtsvollerweise auf und hatte ihn in fünf Sekunden im Lastwagen verstaut.

Nach weiteren zehn Sekunden hatte Manuelo sein Messer wieder und sich in sein Versteck zurückgezogen, während Kan Dahn sich wieder auf die Straße legte. Brunos Vertrauen in die Fähigkeiten der beiden war so groß, daß er es nicht für nötig hielt, die für die Wachen recht schmerzhaften Vorgänge zu beobachten, sondern sich ganz damit beschäftigte, die Gefangenen zu knebeln, zu fesseln und ihnen die Augen zu verbinden. Nach sechs Minuten waren fünf Männer an der Seitenwand des Lastwagens vertäut. Sie waren völlig hilflos. Drei von ihnen waren schon wieder bei Bewußtsein, aber sie waren so gut versorgt, daß es ihnen unmöglich war, ihre Situation auf irgendeine Weise zu ändern. Die Leute vom Circus sind unerreicht im Knüpfen von Knoten - ihr Leben hängt zu oft davon ab, als daß sie es sich leisten könnten, dabei schlampig zu sein.

Die drei Männer verließen den Lastwagen. Kan Dahn hatte ein Paar Segeltuchschuhe in seiner Tasche und ein massives Brecheisen in der Hand. Bruno hatte eine Taschenlampe in der Hand, drei zusammengebundene Stäbe über der Schulter und ein in Polyäthylen gewickeltes Paket in der Tasche. Manuelo hatte außer einer Kollektion verschiedener Wurfmesser eine furchtein-flößend aussehende und dick isolierte Drahtschere dabei. Das Amatol hatte Bruno im Lastwagen gelassen.

Sie gingen auf der kleinen Straße nach Osten. Gelegentlich kam der Mond durch, und dann waren sie deutlich zu sehen. Aber sie hatten keine andere Wahl, als so selbstverständlich wie möglich weiterzugehen - obwohl es fraglich war, ob ein aufmerksamer Beobachter den Anblick einer Brechstange und einer Drahtschere als selbstverständlich betrachtet hätte. Als sie das Elektrizitätswerk erreicht hatten, das etwa dreihundert Meter
von dem Gefängnisblock der >Lubylan< entfernt lag, war der Mond hinter einer Wolke verschwunden. Es waren weder Wachen zu sehen noch zu hören, und die einzige Sicherheitsmaßnahme schien ein schweres Stahlnetz zu sein, das an fünf Meter hohen Stahlrohren befestigt und oben großzügig mit Stacheldraht umwickelt war. Bruno nahm Kan Dahn die Brechstange aus der Hand, druckte sie mit einem Ende fest in die Erde und ließ das andere Ende gegen das Netz fallen, wobei er gleichzeitig vorsichtigerweise zwei Schritte zurücktrat. Es gab kein pyrotechnisches Schauspiel und keinen blendenden Funkenregen:

Der Zaun stand nicht unter Spannung, aber das hatte Bruno eigentlich auch nicht angenommen: Nur ein Wahnsinniger würde einen Zaun, der ebenerdig verlief, mit zweitausend Volt laden, aber schließlich hatte Bruno keine Garantie dafür, daß er es hier nicht mit Wahnsinnigen zu tun hatte.

Manuelo schnitt ein Loch in das Netz. Bruno nahm seinen roten Kugelschreiber aus der Brusttasche und drückte nachdenklich auf den Knopf am Ende. Kan Dahn sah ihn neugierig an:

»Ich glaube, jetzt ist es ein bißchen spät, ein Testament zu verfassen.«

»Das Ding ist ein Spielzeug, das Dr. Harper mir gegeben hat.

Es ist mit Betäubungspatronen geladen.«

Einer nach dem anderen bückten sie sich und krochen durch das Loch im Zaun. Als sie fünf Schritte gegangen waren, entdeckten sie, daß das Fehlen von menschlichen Wachtposten durch die Anwesenheit von Hunden wieder wettgemacht wurde: Drei Dobermannpinscher kamen aus der Dunkelheit auf sie zu. Manuelos Messer zischte durch die Luft, und der vorderste Hund starb noch im Sprung - das Messer war genau an der richtigen Stelle in seine Kehle gefahren. Das Tier, das nach Kan Dahns Kehle schnappte, büßte diese Kühnheit ebenfalls mit seinem Leben: Kahn Dahns eiserner Griff brach ihm augenblicklich die Wirbelsäule. Der dritte Hund schaffte es, Bruno zu Boden zu werfen, aber da hatte er bereits eine Patrone in der Brust. Das Tier fiel schwer zu Boden, rollte sich auf die Seite und blieb still liegen.

Sie gingen weiter zum Elektrizitätswerk. Die Tür war aus Metall und abgesperrt. Bruno legte ein Ohr daran und trat rasch einen Schritt zurück: Selbst hier draußen war das Heulen der auf hoher Geschwindigkeit laufenden Turbinen und Generatoren mehr als deutlich zu hören. Links von der Tür war in etwa drei Meter Höhe ein vergittertes Fenster in die Mauer eingelassen. Bruno warf Kan Dahn einen Blick zu, worauf dieser sich bückte, Bruno bei den Knöcheln faßte und ihn ohne jede Anstrengung hochhob. Bis auf einen Mann, der in einer verglasten Kontroll-kabine saß, war das E-Werk menschenleer. Der Mann hatte etwas auf dem Kopf, das Bruno zunächst für Kopfhörer hielt, in Wirklichkeit waren es jedoch Ohrenschützer, die den dort unerträglichen Lärm von seinen Ohren fernhielten. Bruno kehrte auf festen Boden zurück.

»Die Tür, bitte, Kan Dahn. Nein, nicht da. Auf der Seite, auf der die Klinke ist.«

»Die Konstrukteure von Türen machen doch immer wieder den gleichen Fehler: Nie sind die Scharniere so robust wie die Riegel.« Er setzte das abgeflachte Ende des Brecheisens zwischen der Tür und der Mauer an und hatte die Tür innerhalb von zehn Sekunden demontiert. Nach einem leicht gequälten Blick auf die verbogene Brechstange bog er sie wieder gerade, als sei sie aus Knetgummi.

Nach zwanzig Sekunden erreichten sie die Tür der Kontroll-kabine. Der diensthabende Ingenieur, der Reihen von Unterbrechern und Meßgeräten vor sich hatte, saß nur etwa zweieinhalb Meter von ihnen entfernt und hatte keine Ahnung von ihrer Anwesenheit. Bruno drückte die Türklinke herunter: Auch diese Tür war abgeschlossen. Bruno sah seine beiden Begleiter an. Beide nickten. Mit einem einzigen Hieb seiner Brechstange schlug Kan Dahn den größten Teil der dicken Glasscheibe aus dem Türrahmen, und dieses Geräusch hörte der Ingenieur nun sogar trotz seiner Ohrenschützer. Er wirbelte in seinem Drehstuhl herum, aber es blieb ihm nur der Bruchteil einer Sekunde, um drei vage Silhouetten wahrzunehmen, die vor dem Kontroll-raum standen, denn dann traf ihn der Griff von Manuelos Messer bereits an der Stirn.

Bruno griff durch das Loch in der Glasscheibe und drehte den Schlüssel um. Sie betraten die Kontrollkabine, und während Kan Dahn und Manuelo den bewußtlosen Ingenieur verschnürten, sah Bruno sich die Aufschriften auf den Unterbrechern an. Dann wählte er einen bestimmten aus und riß den Hebel um neunzig Grad nach unten.

»Bist du sicher?« fragte Kan Dahn.

»Natürlich. Er ist doch gekennzeichnet.«

»Und wenn du dich irrst?«

»Dann werde ich gegrillt.«

Bruno setzte sich in den Drehstuhl, zog seine Schuhe aus und ersetzte sie durch die Segeltuchschuhe, die er bei seiner Arbeit auf dem Drahtseil trug. Seine eigenen Schuhe gab er Kan Dahn, der fragte: »Hast du eine Maske, eine Kapuze?«

Bruno schaute an seinem grell gemusterten Anzug und auf seine senfgelben Socken hinunter und antwortete mit einer Gegenfrage: »Du meinst, wenn ich eine Maske trage, wird mich keiner erkennen?«

»Das hatte ich nicht bedacht.«

»Mir ist es außerdem egal, ob ich erkannt werde oder nicht. Wenn die Sache hier erledigt ist, werde ich sowieso nicht mehr länger in dieser Gegend bleiben. Aber es ist wichtig, daß du, Manuelo und Roebuck nicht erkannt werdet.«

»Die Show muß weitergehen, nicht wahr?«

Bruno nickte und ging den anderen voran aus dem Gebäude. Weil er sehen wollte, wie lange die Wirkung der Betäubungsgeschosse anhielt, beugte er sich über den Dobermann, untersuchte ihn und richtete sich langsam wieder auf. Anscheinend unterschied sich das Nervensystem eines Dobermanns ganz entschieden von dem eines Menschen - dieser Dobermann war jedenfalls mausetot.

Mehrere Hochspannungsmasten von etwa vierundzwanzig Metern Höhe standen auf dem Gelände innerhalb des Zaunes verstreut. Bruno ging zu dem am westlichsten stehenden und begann daran hochzuklettern. Kan Dahn und Manuelo verließen das Gelände durch das Loch im Zaun.

Der Hochspannungsmast stellte kein Problem dar. Obwohl die Nacht sehr dunkel war - der Mond war immer noch von Wolken verdeckt -, stieg Bruno mit nicht mehr Anstrengung an dem Mast empor als ein normaler Sterblicher bei Tageslicht eine Treppe. Als er die oberste Querstange erreicht hatte, nahm Bruno das Bündel Stäbe von der Schulter, entfernte die Schnur, die sie zusammengehalten hatte, steckte sie in die Tasche und schraubte die drei Stücke fest aneinander. Und damit war seine Balancierstange fertig. Er streckte die Hand nach dem dicken Stahlkabel aus, das von diesem Mast aus zur Südostecke der >Lubylan< führte. Einen Augenblick zögerte er, kam aber dann zu dem Schluß, daß er mit Zögern nicht weiterkommen würde. Wenn er den falschen Unterbrecher betätigt hatte, so hatte er wenigstens die tröstliche Gewißheit, daß er keine Zeit mehr haben würde, es zu realisieren. Er berührte das Kabel: Er hatte den richtigen Unterbrecher erwischt. Das Kabel war zwar eiskalt, aber glücklicherweise nicht vereist. Es wehte zwar ein Wind, aber er war leicht und nicht störend. Die Kälte war fast betäubend, aber das war kein Faktor, der ihm Sorgen zu machen brauchte - wenn er diese schier unendlichen dreihundert Meter hinter sich gebracht hatte, war er auf jeden Fall in Schweiß gebadet. Er gab sich einen Ruck, balancierte mit seiner Stange in der Hand vorsichtig den Draht entlang, mit dem der Isolator verankert war, und trat schließlich auf das Kabel.

Roebuck stieg ein paar Stufen hinunter, reckte den Hals und schaute vorsichtig nach beiden Seiten. Als er niemanden sah, stieg er auch die letzten Stufen hinunter und entfernte sich in gemächlichem Tempo vom Zug. Nicht, daß er den Zug nicht hätte verlassen können, wann immer er dazu Lust hatte, und auch die Tatsache, daß er zwei Säcke über der Schulter hatte, hätte kein Befremden erregt, denn in solchen Säcken wurden normalerweise die Seile und Metallnägel transportiert, die er in seiner Nummer als Ziele benutzte. Was aber vielleicht doch einige Neugier ausgelöst hätte, war die Tatsache, daß er an einer Stelle aus dem Zug stieg, die vier Waggons von seinem eigenen Quartier entfernt lag.

Er stieg in den kleinen Skoda, in dem er gekommen war, und parkte ihn in hundert Meter Entfernung von den >Lubylan<.

Von dort aus ging er eiligen Schrittes bis zu einem kleinen Seitenweg, in den er einbog. Dann trat er durch ein Tor in einem Zaun, sprang in die Luft, um die Schnur zu erreichen, an der man die Feuerleiter herunterziehen konnte, stieg die Feuerleiter bis zum Ende hinauf und zog sich auf das Dach hoch. Die Überquerung des Daches war in etwa mit einer Durchquerung des Amazonas- Dschungels zu vergleichen: Irgendein Waldfan hatte in mit Erde gefüllten Töpfen und Kübeln Büsche und Koniferen gepflanzt, die bis zu sechs Meter hoch waren, und unglaublicherweise zwei diagonal über das Dach verlaufende, sorgfältig gestutzte Hecken und eine weitere, die die Seite des Daches säumte, die zur Hauptstraße hin lag. Sogar in dieser konformistischen Gesellschaft konnte die Leidenschaft nach ein bißchen Intimsphäre nicht verleugnet werden. Roebuck befand sich auf dem Dach, das Dr. Harper auf der ersten Fahrt vom Bahnhof zum >Winterpalast< aufgefallen war.

Roebuck zog die Begrenzungshecke mit den Händen auseinander und spähte durch die Lücke: Auf der anderen Straßenseite und etwa viereinhalb Meter höher gelegen als das Dach, auf dem er stand, lag der Wachtturm an der Südwestecke der >Lubylan<. In Größe und Form erinnerte er eindeutig an eine Telefonzelle.

Er bestand unten bis zu einer Höhe von anderthalb Metern aus Holz oder Metall, der obere Teil war verglast. Es war eindeutig, daß er nur mit einem Mann besetzt war, denn Roebuck konnte ihn in dem Licht, das in dem Turm brannte, genau sehen. Plötzlich flammte ein Suchscheinwerfer auf, der etwa sechzig Zentimeter über dem Dach des Turmes installiert war. Sein Licht wanderte über den westlichen Rand des Daches, aber der Lichtstrahl war nach unten gerichtet, damit der Wachtposten auf dem Nordwestturm nicht geblendet wurde. Dann ging das Licht aus, erwachte von neuem zum Leben und strich diesmal über den südlichen Rand des Daches. Und diesmal schien es der Wachtposten nicht eilig zu haben, den Scheinwerfer wieder auszuschalten. Er zündete sich eine Zigarette an und hob dann eine Taschenflasche an den Mund. Roebuck hoffte inständig, daß der Scheinwerfer noch eine Weile anblieb - solange er leuchtete, sah der Posten nicht, was sich im Dunkeln abspielte. Die gebogenen Stahlspitzen des elektrischen Zaunes befanden sich auf gleicher Höhe mit dem Fußboden des Wachtturms. Die Entfernung betrug, den Steigungswinkel eingerechnet, etwa dreizehneinhalb Meter. Roebuck trat ein paar Schritte von der Hecke zurück, segnete denjenigen, dessen Drang nach Intimleben ihn zu solch üppiger Gartenbaukultur veranlaßt hatte, nahm das zusammengerollte Seil von der Schulter und faßte etwa acht Schlingen zusammen. Das andere Ende des Seils war bereits zu einer Gleitschlinge geschlungen. Das Seil selbst, kaum so dick wie eine durchschnittliche Wäscheleine, sah aus, als könne man es höchstens dazu verwenden, ein Paket zu verschnüren. Aber der Eindruck täuschte - es war aus stahlverstärktem Nylon und riß erst bei einer Belastung von 1400 Pfund. Roebuck bog wieder die Hecke auseinander und spähte nach unten. Kan Dahn und Ma-nuelo standen, scheinbar in einen Plausch vertieft, an der Ecke, an der die südliche Seitenstraße in die Hauptstraße mündete. Roebuck stellte sich auf das Geländer, schwang das Seil einmal über seinem Kopf und ließ beim zweitenmal los. Mit spielerischer Leichtigkeit zischte das Seil durch die Luft und fiel schließlich genau über die beiden Stahlspitzen, die Roebuck sich ausgesucht hatte. Er machte keinen Versuch, die Gleitschlinge fest anzuziehen, denn damit hätte er riskiert, daß sie von den auswärts gebogenen Spitzen abrutschte. Er sammelte das Stück Seil auf, das ihm noch verblieben war und warf es so auf die Straße hinunter, daß es genau vor Kan Dahn und Manuelo landete. Sie hoben es auf und gingen damit die südliche Straße hinunter: Die Schlinge zog sich zusammen und saß schließlich fest. Die Hälfte seines Weges über das Starkstromkabel brachte Bruno ohne nennenswerte Schwierigkeiten hinter sich, aber der zweite Teil stellte die höchsten Ansprüche an seine angeborenen Fähigkeiten - sein Reaktionsvermögen und seinen hervorragenden Gleichgewichtssinn. Er hatte nicht damit gerechnet, daß das Kabel so weit durchhängen würde und auch nicht damit, daß er so steil aufwärts würde gehen müssen. Und er hatte auch nicht die immer häufiger auftretenden Windstöße einkalkuliert. Sie waren zwar nicht heftig, aber für einen Mann in seiner prekären Lage konnte selbst ein Windchen mit nur fünf Meilen Stundengeschwindigkeit den Tod bedeuten. Und selbst dieser schwache Wind bewirkte, daß das Kabel in höchst beunruhigender Weise hin- und herschwang. Wenn auch nur eine Spur von Eis darauf gewesen wäre, hätte er es nie geschafft. Aber so schaffte er es. Das Kabel lief über einen riesigen Isolator, der von zwei Drähten gehalten wurde, die in der Mauer verankert waren. Hinter dem ersten Isolator schlängelte sich das Kabel durch einen weiteren Isolator und verschwand schließlich im Boden eines mit großen Schaltern versehenen Unterbrechers, der durch eine Plastikhaube geschützt war. Diesen Unterbrecher auszuschalten würde bedeuten, die Gefahr auszuschalten, daß jemand den Einbruch in das Kraftwerk entdeckte und den Stromkreislauf wieder in Gang setzte, den Bruno bereits unterbrochen hatte. Obwohl dieser Schalter sicherlich ausgezeichnet geölt war, würde er ganz bestimmt beim Loslassen genügend Lärm machen, um den Wachtposten auf dem südöstlichen Turm aufmerksam werden zu lassen, der nur drei Meter entfernt war. Bruno beschloß, vorläufig die Finger von dem Schalter zu lassen.

Er schraubte seine Balancierstange auseinander, band die einzelnen Teile wieder zu einem Bündel zusammen und hängte es an eine Drahtverstrebung, obwohl er nicht damit rechnete, es noch einmal zu brauchen. Ober die unter Strom stehenden Stahlspitzen zu kommen, würde kein Problem darstellen: Sie waren nur etwa einen Meter über seinem Kopf, und er mußte sich lediglich auf dem Unterbrecher hochziehen und einfach einen Schritt machen. Aber dieser Schritt brachte auch eine große Gefahr mit sich, denn er würde zum erstenmal nicht die geringste Deckung haben.

Er warf eine Seilschlinge über eine Stahlspitze, zog sich hoch, bis er auf dem Unterbrecher stand, wodurch sein Kopf sich mindestens einen Meter zwanzig über dem oberen Rand des Stahlzaunes befand. Die massive, oben abgeflachte Mauer war mindestens sechzig Zentimeter dick. Jeder Fünfjährige, der nicht unter Schwindelanfällen litt, hätte ohne weiteres auf der Mauer herumlaufen können. Aber auch er wäre schutzlos dem in unregelmäßigen Abständen aufflammenden Scheinwerferlicht ausgesetzt gewesen, das immer wieder über den oberen Rand der Mauer strich. Und genau in dem Augenblick, als er den entscheidenden Schritt über den Zaun machen wollte, flammte wieder ein Suchscheinwerfer auf. Das Licht kam vom Nordostturm und strich über den oberen Rand des östlichen Teils der Mauer, auf den er gerade hinüber gewollt hatte. Bruno reagierte sofort: Er duckte sich unter den Rand der Mauer und hielt sich an der Seilschlinge fest, um nicht nach draußen zu stürzen. Es schien sehr unwahrscheinlich, daß dem Wachtposten ein so winziger Gegenstand wie die Seilschlaufe auffallen würde, die um die eine Stahlspitze geschlungen war, und sie fiel ihm auch wirklich nicht auf. Der Lichtkegel des Suchscheinwerfers drehte sich um neunzig Grad, glitt schnell über den Nordteil der Mauer und erlosch. Fünf Sekunden später stand Bruno auf der Mauer. Anderthalb Meter unter ihm befand sich das Dach des Gefängnisblocks, und dort mußte der Zugang zum Wachtturm liegen. Bruno ließ sich auf das Dach hinunter und kroch auf den Turm zu.

Acht Holzstufen führten zu der Plattform des Turmes hinauf.

Als Bruno hochschaute, flammte im Turm ein Streichholz auf, und er konnte für einen Augenblick eine Gestalt mit einer Pelzmütze und einem gefütterten Mantel mit hochgeschlagenem

Kragen sehen, die sich eine Zigarette anzündete. Bruno drückte auf den Ladeknopf seines Gaskugelschreibers, stieg lautlos die Stufen hinauf und legte die linke Hand an die Tür. Er wartete, bis der Posten einen tiefen Zug aus seiner Zigarette nahm, dann öffnete er die Tür ohne übermäßige Eile, zielte mit seinem Spezialschreiber auf den roten Schimmer und drückte auf den Clip.

Fünf Minuten später hatte er das Gefängnisdach überquert und den Nordostturm erreicht. Auch hier hielt er sich nicht länger auf, als bei dem anderen Turm. Nachdem er auch diese Wache geknebelt und gefesselt hatte, ging er auf dem Ostteil der Mauer entlang, ließ sich auf den Unterbrecher hinunter und drückte vorsichtig den Hebel herunter. Das Geräusch wäre nur in seiner allernächsten Nähe zu hören gewesen, denn wie er schon vermutet hatte, war der Schalter ausgesprochen gut geölt. Danach kehrte er zum südöstlichen Turm zurück, spähte über die südliche Mauer, ließ dreimal hintereinander ganz kurz seine Taschenlampe aufleuchten und nach dem drittenmal brennen. Aus der Nebenstraße unten blitzte als Antwort ebenfalls ein Lichtstrahl auf.

Bruno schaltete seine Lampe aus, zog aus einer großen Tasche seines Anzugs ein langes Seil und ließ es über die Mauer hinunter. Als er spürte, daß leicht daran gezogen wurde, begann er sofort, es wieder einzuholen, und gleich darauf hatte er das andere Ende des Seils in der Hand, das Roebuck um die beiden Stahlspitzen an der Südwestecke der >Lubylan< gelegt hatte. Er zog es fest an, aber nicht zu fest - die Stahlverstärkung des Nylonseils würde dafür sorgen, daß der Durchhang kaum zu merken war -, und befestigte es sorgfältig. Damit hatte er jetzt ein Seil, das neunzig Zentimeter bis ein Meter unter dem unteren Rand des Stahlspitzenzaunes an der Außenseite der gesamten Südmauer entlanglief. Für einen Mann seiner Fähigkeiten bedeutete der Weg über dieses Seil nicht mehr als für einen normalen Sterblichen ein Spaziergang auf einem Bürgersteig.

Zum Südwestturm waren es fünfzig Meter, und er brauchte für diese Strecke nur knapp drei Minuten. Mit dem Seil unter sich und dem untersten Rand des Stahlspitzenzaunes neben sich zum Festhalten machte ihm der Weg wirklich nicht die geringsten Schwierigkeiten. Einmal mußte er sich, aber nur für einen Augenblick, tief ducken, um nicht von dem Suchscheinwerfer erfaßt zu werden, der von dem Wachtturm aufleuchtete, auf den
er zuging, und die ganze Südmauer bestrich, aber er war keinen Augenblick ernsthaft in Gefahr, entdeckt zu werden. Und bereits eine Minute nach seinem Eintreffen im Wachtturm hatte auch der dritte Posten vorübergehend jedes Interesse an der weiteren Entwicklung der Dinge verloren.

Bruno hielt seine Taschenlampe nach unten und blinkte viermal, um den unten Stehenden mitzuteilen, daß er zwar angekommen war, sie aber noch warten sollten. Auf dem Nordwestturm versah noch immer ein Wachtposten ungestört seinen Dienst. Es konnte zwar sein, daß die Posten die Suchscheinwerfer ganz nach Lust und Laune ein- und ausschalteten, es konnte aber genausogut auch sein, daß sie einen verabredeten Zeitplan einhielten, so unregelmäßig er auch sein mochte. Auf jeden Fall konnte Bruno es sich nicht leisten, auch nur das kleinste Mißtrauen zu erwecken. Er wartete, bis der noch übrige Posten das Licht seines Scheinwerfers ein paarmal über die Mauer hatte wandern lassen, ließ sich auf das Dach des Forschungsgebäudes hinunter - wie bei dem östlich gelegenen Gegenstück lag es auch hier anderthalb Meter tiefer als der obere Rand der Mauer - und überquerte es lautlos. Offensichtlich hatte der Posten nicht das geringste bemerkt - er ließ sich genauso leicht außer Gefecht setzen wie seine Kollegen. Bruno schlich zu dem Wachtturm an der Südwestecke zurück, blinkte mit seiner Taschenlampe zweimal nach unten und ließ erneut sein Seil hinunter. Eine Minute später befestigte er ein mit dicken Knoten versehenes Seil am unteren Ende der Stahlspitzen. Er blinkte wieder, wartete ein paar Sekunden und zog dann versuchsweise an dem Seil: Es war straff gespannt - der erste seiner Helfer war auf dem Weg nach oben. Bruno spähte nach unten und versuchte zu erkennen, welcher der beiden als erster heraufkam, aber es war so dunkel, daß er es nicht eindeutig feststellen konnte - aus dem Umfang des Kletterers schloß er allerdings auf Kan Dahn.

Bruno machte sich daran, das Dach einer näheren Untersuchung zu unterziehen. Es mußte eine Luke geben, durch die die Posten zu ihren Wachttürmen kamen, aber weder in den Türmen selbst noch in ihrer Nähe war etwas auch nur Ähnliches zu entdecken gewesen. Aber jetzt sah er den Zugang plötzlich, denn aus einer teilweise verdeckten Bodenluke, die nahe am inneren Rand des Daches, etwa in der Mitte zwischen der Nord- und Südmauer lag, drang ein schwacher Lichtschein nach oben. Die

Lukenabdeckung war in einem Winkel von neunzig Grad aufgestellt, entweder um das Licht von oben anzuhalten - was ziemlich unwahrscheinlich schien - oder um die Luke gegen Regen-und Schneefälle zu schützen, was schon wahrscheinlicher schien. Bruno wagte einen Blick um die Kante der Abdeckung herum: Das Licht drang durch ein mit einem Drahtnetz gesichertes, viereckiges Panzerglasfenster, das in eine Falltür eingelassen war und Bruno den Blick in den darunterliegenden kahlen Raum gestattete. Vier Posten hielten sich in dem Zimmer auf. Sie waren voll angezogen, drei von ihnen lagen auf an der Wand befestigten Feldbetten und der vierte saß an einem Tisch, das Gesicht einer offenen Tür zugewandt, und legte Patience. Vom Boden des Raumes führte eine senkrechte Eisenleiter zu der Falltür hinauf.

Vorsichtig versuchte Bruno, die Luke zu öffnen, aber sie war verschlossen - wahrscheinlich von innen verriegelt. Die >Luby-lan< war vielleicht nicht ganz so sicher bewacht wie Fort Knox, wie Harper gesagt hatte, aber man hatte offensichtlich auch die merkwürdigsten Eventualitäten bedacht. Bruno entfernte sich von der Luke und schaute über ein niedriges Sims auf den Hof hinunter: Es war keiner der Wachhunde zu sehen, die Harper erwähnt hatte. Sie konnten sich natürlich vor der Kälte in einen der vielen Bogengänge, die Bruno sah, geflüchtet haben, aber das schien nicht sehr wahrscheinlich, denn Dobermänner haben einen ausgeprägten Bewegungstrieb. Auch innerhalb des verglasten Ganges, der in Höhe des neunten Stockwerkes die beiden Gebäude miteinander verband, war niemand zu entdecken. Als Bruno zum Nordwestturm zurückkam, war Kan Dahn bereits da: Der Siebenundzwanzig-Meter-Aufstieg hatte nicht einmal seine Atmung beschleunigt. »Wie hast du den Spaziergang über das Kabel überstanden?«

»Ein guter Künstler hört auf, wenn er auf dem Höhepunkt seiner Karriere angekommen ist. Und diesen habe ich hiermit erreicht.«

»Und kein Mensch hat dich gesehen. Es ist schon wirklich schade! Wenn man bedenkt, daß wir heute abend mit Zuschauern leicht zwanzigtausend Dollar hätten kassieren können, könnten einem glatt die Tränen kommen.« Er schien in keiner Weise von Brunos Entscheidung überrascht. »Was ist mit den Wachtposten in den Türmen?«

»Die schlafen.«

»Alle?« Bruno nickte. »Also haben wir genug Zeit?«

»Nicht genug Zeit, um zu bummeln. Ich weiß nicht, wann die Ablösung kommt.«

»Sieben Uhr abends scheint mir eine ziemlich,unwahrschein-liche Zeit dafür.«

»Sicher. Aber wo wir jetzt schon so weit sind, wäre es idiotisch, auch nur das winzigste Risiko einzugehen.« Bruno drehte sich um, als zuerst Roebuck und gleich darauf Manuelo auf der Mauer erschienen. Im Gegensatz zu Kan Dahn atmeten sie einigermaßen mühsam.

Roebuck, der die beiden Segeltuchsäcke immer noch über der Schulter trug, sagte: »Gott sei Dank müssen wir das Seil nachher nicht noch einmal rauf, sondern dürfen uns runterlassen.«

»Irrtum. Wir verschwinden nicht auf diesem Weg.«

»Nicht?« Roebuck wurde unter seiner Sonnenbräune blaß.

»Du meinst, es gibt einen anderen Weg? Ich glaube nicht, daß mich das mit viel Zuversicht erfüllt.«

»Ein reiner Sonntagsspaziergang«, beruhigte Bruno ihn.

»Aber jetzt zu unserem akuten Problem: Es gibt nur einen Weg hinein, der ist versperrt.«

»Eine Tür?« fragte Kan Dahn.

»Eine Falltür.«

Kan Dahn hob drohend sein Brecheisen. »Damit ist keine Falltür ein Problem.«

»In dem Raum darunter sitzen Wachtposten. Und mindestens einer von denen ist hellwach.«

Er ging den anderen voran bis etwa in die Mitte der Westmauer, ließ sich auf die Knie nieder, hielt sich an einer Stahlspitze fest und schaute auf die Hauptstraße hinunter. Die anderen taten das gleiche.

»Ich will durch das erste Fenster einsteigen - das erste von hier aus gesehen.«

»Besagtes Fenster ist mit dicken Eisenstangen gesichert«, gab Roebuck zu bedenken.

»Aber nicht mehr lange.« Bruno richtete sich auf und zog ein Plastikpäckchen aus der Tasche. Er wickelte es auf und brachte zwei in Polyäthylen gewickelte Päckchen zum Vorschein. »Diesem Zeug hier kann keine Eisenstange widerstehen - es verwandelt sie in etwas, das weicher Knetmasse sehr ähnlich ist.«

»Was für ein Zauberzeug ist das?« fragte Roebuck.

»Jeder berufsmäßige Magier, der etwas auf sich hält, kennt es. Man kann praktisch jedes Metall erweichen und biegen, wenn man es damit einschmiert - seltsamerweise greift es jedoch nicht die menschliche Haut an. Diese Plastikbehälter enthalten eine Säure, die sich in die Zwischenräume zwischen den einzelnen Molekülen hineinfrißt und das Metall auf diese Weise aufweicht. Es gibt einen israelischen Zauberer, der behauptet, wenn man ihm Zeit und genug von diesem Zeug gäbe, könne er einen Sherman-Panzer völlig verformen.«

»Wie lange dauert es, bis es wirkt?«

»Fünf Minuten sollten reichen. Ich bin nicht ganz sicher.«

»Was ist mit der Alarmanlage?« fragte Manuelo.

»Um die kümmere ich mich schon.«

Bruno knüpfte eine Doppelschlinge, schlüpfte mit beiden Beinen hinein, schob die Schlingen so weit hinauf wie möglich, schlang sich noch eine Schlinge um die Taille und ließ sich jenseits der gebogenen Stahlspitzen so weit hinunter, bis er an seinen ausgestreckten Armen hing. Währenddessen schlang Kan Dahn das Seil einmal um eine Stahlspitze. Bruno griff nach dem Seil, und Kan Dahn ließ ihn langsam hinunter.

Mit dem Seil um Oberschenkel und Taille, den Füßen auf dem Sims des Fensters und einer Hand um eine der Eisenstangen war Bruno so sicher wie in Abrahams Schoß. Das Fenster war durch vier Stangen gesichert, die jeweils paarweise angebracht waren. Zwischen beiden Paaren klaffte ein Zwischenraum von etwa sechzehn Zentimetern. Bruno nahm die beiden Zylinder mit der Plastikmasse aus seiner Tasche, öffnete sie halb und umhüllte die Mitte der beiden mittleren Stangen mit der Masse, wobei er die Polyäthylenumhüllung in beiden Fällen so sorgfältig glattstrich, daß der Inhalt völlig luftdicht verschlossen war. Dann kletterte er das kurze Stück bis zu dem Stahlzaun wieder hinauf. Kan Dahn streckte die Hände aus, faßte Bruno unter den Armen und hob ihn ohne jede Anstrengung über die tückischen Spitzen.

»Fünf Minuten«, sagte Bruno. »Manuelo, du gehst mit Kan Dahn und mir runter. Roebuck bleibt hier. Und paß auf deine Säcke auf - die wären das letzte, worauf wir im jetzigen Stadium der Entwicklung verzichten könnten. Manuelo, könnte ich bitte die Drahtschere haben?«

Kan Dahn schlüpfte seinerseits mit den Beinen in eine Doppelschlinge, schlang sich eine weitere Schlinge um den Leib, legte das Seil um drei Stahlspitzen - wahrscheinlich eine sehr vernünftige Maßnahme, wenn man sein kolossales Gewicht bedachte - und ließ sich bis zum Fenstersims hinunter. Er umklammerte die beiden mittleren Eisenstangen mit seinen riesigen Pranken und begann sie auseinanderzulegen. Die Eisenstangen gaben nach - das Zaubermittel in Kombination mit Kan Dahns ungeheuren Kräften ließ ihnen keine Chance: Sie ließen sich biegen wie Knetmasse. Aber Kan Dahn gab sich nicht damit zufrieden, nur eine Lücke zu schaffen - er verstärkte seinen Griff noch ein wenig und riß die Stangen aus ihrer Verankerung.

Dann reichte er sie zum Dach hinauf.

Bruno gesellte sich mit Hilfe eines zweiten Seils zu Kan Dahn. Als er sich vor dem Fenster befand, schaltete er seine Taschenlampe ein und leuchtete damit in den hinter dem Fenster liegenden Raum hinein. Er schien ein harmloses Büro vor sich zu haben, dessen Mobiliar aus Metallschränken, Metalltischen und gepolsterten Metallstühlen bestand. Nirgends war ein Anzeichen von Gefahr zu entdecken.

Während Kan Dahn die Taschenlampe hielt, zog Bruno eine Rolle braunen Papiers aus der Tasche, rollte sie auf und drückte das Papier mit einer Seite fest gegen das Glas. Und diese Seite klebte offensichtlich. Er wartete ein paar Sekunden und schlug dann ziemlich kräftig mit der Faust gegen die Mitte der Glasscheibe. Ein großes Stück brach heraus und fiel ohne nennenswerten Lärm in den Raum hinein. Bruno nahm Kan Dahn die Taschenlampe ab und schob sich mit dem Kopf und dem rechten Arm durch das Loch, wobei er die Lampe und die Drahtschere in der rechten Hand hielt. Er entdeckte die auf Putz verlegten Leitungen der Alarmanlage, schnitt sie durch, griff nach oben, legte den Fensterriegel um und schob den unteren Teil der Fensterscheibe nach oben. Zehn Sekunden später standen Kan Dahn und er in dem ungemütlichen Raum. Nach weiteren zehn Sekunden hatte sich Manuelo ebenfalls bei ihnen eingefunden. Er hatte Kan Dahns Brecheisen mitgebracht.

Die Tür des Büros war nicht abgeschlossen, und der Korridor dahinter lag verlassen da. Die drei Männer gingen ihn entlang, bis sie zu einer offenstehenden Tür kamen, die auf der linken Seite lag. Bruno bedeutete Manuelo mit einer Handbewegung
weiterzugehen. Er tat es und steckte sein Messer mit dem Griff nach vorn so weit vor, daß ein kleines Stück des Griffes im Türrahmen zu sehen war. Fast im gleichen Augenblick klopfte es gegen die Abdeckung der Bodenluke. Das Klopfen war laut genug, um den wachen Posten aufhorchen zu lassen, aber zu leise, um die drei schlafenden Männer zu wecken.

Der Posten blickte mißtrauisch von seinen Karten nach oben, und dann war die Angelegenheit für ihn auch schon erledigt:

Der Griff von Manuelos Messer traf ihn genau über dem Ohr, und Kan Dahn fing den Mann auf, noch ehe sein Körper den Boden berührte. Bruno nahm eine der diversen Waffen, die in einem Regal lagen, und richtete ihre Mündung auf die drei schlafenden Männer. Er würde die Waffe zwar nur im äußersten Notfall benutzen, aber das wußten die drei ja schließlich nicht, und wenn ein Mann gerade aus dem Tiefschlaf auftauchte, dann ist er kaum in der Stimmung, sich mit einer Schmeisser-Maschi-nenpistole anzulegen. Aber die drei wachten noch nicht einmal auf, als Kan Dahn den Riegel zurückschob, der die Falltür verschlossen hatte, um Roebuck - und seine beiden Segeltuchsäcke

- in den Wachraum zu lassen. Bruno nahm seinen Gas-Kugelschreiber und näherte sich den drei Männern, dicht gefolgt von Roebuck, der ein langes Seil in der Hand hielt.

Als sie den Raum verließen, waren die vier Wachtposten sicher verschnürt und mittels Klebeband mundtot gemacht, und drei von ihnen schliefen sogar noch fester als vorher. Bruno schob wieder den Riegel vor die Falltür, was eine wahrscheinlich unnötige Vorsichtsmaßnahme war, schloß den Wachraum hinter sich ab und zog den Schlüssel aus dem Schloß. »So weit, so gut«, meinte er und wog die Waffe in der Hand, die er sich ausgeliehen hatte. »Besuchen wir Van Diemen.«

Kan Dahn blieb mitten im Flur stehen und sah seinen Freund verwirrt an: »Van Diemen? Warum müssen wir uns zuerst um ihn kümmern - wenn überhaupt? Du weißt, wo die Büros und die Laboratorien liegen. Warum gehen wir nicht gleich dorthin, suchen die Papiere, die du holen sollst - du wirst sie doch wohl erkennen, wenn du sie vor dir hast . . .«

»Ich werde sie erkennen.«

». . . und stehlen uns heimlich wieder davon? Wie die Araber, weißt du. Ich mag’s, wenn eine Sache glatt und lautlos über die Bühne geht.«

Bruno sah ihn ungläubig an. »Wenn es nach dir ginge, würdest du doch jedem einzelnen in der >Lubylan< den Schädel spalten. Ich kann dir vier Gründe dafür nennen, warum wir es nicht so machen, wie du möchtest, und dann will ich keine Diskussion mehr - der Schichtwechsel der Wachtposten kann jeden Augenblick fällig sein. Die Zeit arbeitet gegen uns.«

»Die Ablösung liegt tief schlafend im Wachraum.«

»Vielleicht ist das gar nicht die Ablösung. Vielleicht müssen die Wachen beim Wechsel irgendwem Bericht erstatten. Vielleicht gibt es auch jemanden, der eine Routineinspektion macht. Ich weiß es nicht. Aber jetzt zu den Gründen: Grund eins: Was wir suchen, ist vielleicht in Van Diemens Privaträumen zu finden. Grund zwei: Wir können ihn vielleicht überreden, uns zu verraten, wo die Papiere sind. Grund drei: Wenn die Aktenschränke abgeschlossen sind - und es wäre höchst erstaunlich, wenn sie es nicht wären -, machen wir vielleicht eine Menge Lärm, wenn wir sie gewaltsam öffnen, und sie befinden sich in dem Zimmer, das direkt neben seinen Räumen liegt. Aber Grund vier ist der wichtigste, und auf den hättet ihr auch von selbst kommen können.« An ihren Gesichtern war deutlich zu erkennen, daß sie auch jetzt nicht wußten, worauf er hinauswollte, geschweige denn, schon vorher daraufgekommen waren. »Ich nehme ihn mit in die Staaten.«

»Mit in die Staaten . . .« Roebuck starrte ihn fassungslos an.

»Die Sache war zuviel für dich. Du bist nicht mehr ganz bei Trost.«

»Ach nein? Was hat es denn für einen Sinn, die Papiere mitzunehmen und ihn hierzulassen? Er ist der einzige Mensch auf der Welt, der diese verdammte Formel oder was immer es sein mag, kennt, und wenn wir sie ihm wegnehmen, dann setzt er sich eben hin und schreibt sie neu.«

Roebuck sagte zerknirscht: »Weißt du, daß mir dieser Gedanke überhaupt noch nie gekommen ist?«

»Er scheint auch einer Menge anderer Leute noch nicht gekommen zu sein. Ausgesprochen seltsam, was? Wie dem auch sei, ich glaube, man wird in den Staaten schon eine hübsche, angemessene Aufgabe für ihn haben.«

»Wie zum Beispiel die Aufsicht über die Entwicklung dieser verdammten Antimateriebombe?«

»Nach dem zu urteilen, was ich über Van Diemen weiß, würde
er eher sterben. Er ist ein Abtrünniger, das wißt ihr ja. Er muß schwerwiegende politische und ideologische Gründe gehabt haben, daß er von Westdeutschland hierher gekommen ist. Er würde niemals mit dem Westen zusammenarbeiten.«

»Aber du kannst das nicht tun«, wandte Kan Dahn ein. »Kidnapping ist ein Verbrechen.«

»Das ist richtig. Aber es ist immer noch besser als zu sterben, oder? Was empfiehlst du mir? Soll ich ihn auf die Bibel - oder besser auf irgendein marxistisches Machwerk - schwören lassen, daß er die Formel nicht wieder aufschreiben wird? Du weißt verdammt genau, daß er dem niemals zustimmen würde. Oder soll ich ihn einfach in Frieden seine Memoiren schreiben lassen -alles darüber, wie man diese höllische Waffe konstruiert?«

Das Schweigen war fast greifbar.

»Du hast mir keine große Wahl gelassen, oder? Was soll ich also tun? Ihn im Namen des Patriotismus umbringen?«

Kan Dahn antwortete nicht gleich, denn Bruno hatte ihm eigentlich nur eine mögliche Antwort gelassen, und so sagte er schließlich: »Du mußt ihn wirklich mitnehmen.«

X

Die Tür zu Van Diemens Zimmer war abgeschlossen. Kan Dahn lehnte sich ein wenig dagegen, und sie flog gegen die Wand. Bruno war als erster drin. Er hielt die Schmeisser im Anschlag, denn es war ihm glücklicherweise noch rechtzeitg eingefallen, daß er ohne eine erkennbare Verteidigungsmöglichkeit jeden zufällig auftauchenden Wachtposten dazu veranlaßt hätte, seinerseits die Waffe zu benutzen.

Der erschrockene Mann, der sich jetzt auf einen Ellbogen aufstützte und sich den Schlaf aus den Augen rieb, hatte ein schmales Aristokratengesicht, graue Haare, einen grauen Schnurrbart und einen ebenfalls grauen Vollbart. Er sah nicht im entferntesten so aus, wie man sich im allgemeinen einen wahnsinnigen Wissenschaftler vorstellt. Seine fassungslos aufgerissenen Augen wanderten von den Eindringlingen zu einer Klingel auf seinem Nachttisch.

»Wenn Sie das versuchen, sind Sie ein toter Mann«, drohte

Bruno, und sein Ton ließ keinen Zweifel daran, daß er es ernst meinte. Und Van Diemen zweifelte auch nicht daran. Roebuck schnitt die Zuleitung zu der Klingel mit der Drahtschere durch. »Wer sind Sie und was wollen Sie?« Van Diemens Stimme ließ nicht die geringste Furcht erkennen - er machte den Eindruck eines Mannes, der zu viel durchgemacht hat, um sich noch vor irgend etwas zu fürchten.

»Wir wollen Sie. Und wir wollen die Formel der von Ihnen entdeckten Antimaterie.«

»Aha. Nun, mich können Sie jederzeit haben. Lebendig oder tot, ganz wie Sie wollen. Aber um die Formel zu bekommen, müssen Sie mich erst töten. Doch sie ist sowieso nicht hier.« »Klebt ihm den Mund zu und bindet ihm die Hände auf dem Rücken zusammen. Und dann werden wir uns hier mal ein bißchen umsehen. Nach Papieren, nach Schlüsseln, vielleicht auch nur nach einem Schlüssel.«

Die Durchsuchung, die etwa zehn Minuten dauerte und Van Diemens Räume in ein irreparables Chaos verwandelte, endete absolut ergebnislos. Einen Augenblick lang stand Bruno unschlüssig da. Sie hatten nicht mehr viel Zeit.

»Durchsucht seine Kleider.«

Aber auch hier fanden sie nichts. Bruno trat zu der gefesselten und zwangsweise schweigenden Gestalt, die aufrecht im Bett saß, betrachtete sie einen Moment lang nachdenklich, streckte dann die Hand aus und zog vorsichtig an einer goldenen Kette, die der Mann um den Hals trug. Van Diemen trug kein Kruzifix daran und auch keinen Davidsstern, dafür aber etwas, das ihm wahrscheinlich noch viel wertvoller war als die beiden anderen Dinge für einen Katholiken oder Juden: einen glänzenden, kunstvoll gearbeiteten Bronzeschlüssel.

Zwei Wände in Van Diemens Büro waren mit metallenen Aktenschränken verstellt. Vierzehn waren es im ganzen, und jeder hatte vier auf Gleitschienen laufende Schubladen. Das war gleichbedeutend mit sechsundfünfzig Schlüssellöchern. Roebuck versuchte gerade sein Glück bei dem dreißigsten: ohne Erfolg. Manuelo und Kan Dahn ließen keinen Blick von ihm. Bruno aber schaute unverwandt Van Diemen an, dessen Gesicht bis jetzt nicht die geringste Regung gezeigt hatte. Doch dann zuckte plötzlich kaum merklich einer seiner Mundwinkel.

»Das ist es«, sagte Bruno.

Und er hatte recht. Der Schlüssel ließ sich leicht herumdrehen, und Roebuck zog die Schublade auf. Van Diemen versuchte, sich auf ihn zu werfen, was zwar verständlich, aber ebenso unsinnig war, denn Kan Dahn hielt ihn die ganze Zeit mit einem Arm fest. Bruno trat an die Schublade heran und blätterte eilig die Papiere durch. Schließlich nahm er ein Bündel Papiere heraus, sah schnell die anderen Akten durch, wiederholte den Vorgang und machte die Schublade wieder zu.

»Gefunden?« fragte Roebuck.

»Gefunden.« Bruno nickte und steckte die Papiere tief in die Innentasche seines scheußlichen Jacketts.

»Das war ja richtig langweilig«, beschwerte sich Roebuck. »Verzweifle nicht«, ermutigte Bruno ihn, »vielleicht wird es noch spannend.«

Sie gingen in den achten Stock hinunter. Van Diemen hatte immer noch das Klebeband über dem Mund und die Hände auf dem Rücken gefesselt, denn in dieser Etage wohnte das Gefängnispersonal, und es wäre nur zu verständlich gewesen, wenn Van Diemen den Wunsch gehabt hätte, die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich und seine Begleiter zu lenken. Es gab keine Wachen hier - weder wache noch schlafende - und es bestand auch keine Notwendigkeit dafür: Wachtposten waren ersetzbar, Van Diemens Papiere jedoch nicht. Bruno ging geradewegs auf die Tür zu, die am Fuße der Treppen lag. Sie war nicht verschlossen, und die Aktenschränke in dem Raum dahinter waren es auch nicht, aber auch dafür bestand ja keine Veranlassung.

Bruno öffnete rasch hintereinander mehrere Schubladen, entnahm ihnen zahlreiche Akten, blätterte sie eilig durch und ließ sie anschließend achtlos auf den Boden fallen.

Roebuck sah ihm mit verwirrtem Gesicht zu und sagte schließlich: »Noch vor ein paar Sekunden hattest du es höllisch eilig, diese gastliche Stätte zu verlassen. Wo sind wir hier überhaupt?« »Hier werden die Gefängnisunterlagen aufbewahrt.«

Das war alles, was Bruno als Erklärung für nötig hielt. Plötzlich schien er gefunden zu haben, was er gesucht hatte: einen detaillierten Plan mit einer ganzen Reihe von Namen auf der Rückseite. Er überflog die Namen kurz, nickte höchst zufrieden, ließ auch diese Akte auf den Boden fallen und ging weg.

»Aha, der Gedächtniskünstier ist wieder mal am Werk, was?« »Du sagst es.«

Sie machten einen Bogen um den Aufzug, gingen die Treppe hinunter bis in den fünften Stock und erreichten über den Glaskorridor den Gefängniskomplex. Der Weg über den Verbindungsgang war nicht im entferntesten so riskant, wie man vielleicht angenommen hätte, denn die einzigen, die möglicherweise ein wachsames Auge auf den Durchgang gehabt hätten, wären die Wachtposten in den Türmen gewesen, und die waren momentan nicht in der Lage, irgend etwas im Auge zu behalten. Als sie die geschlossene Tür am Ende des Durchgangs erreichten, bedeutete Bruno seinen Begleitern, stehenzubleiben. »Wartet. Ich weiß, wo der Wachraum liegt -gleich links um die Ecke. Aber ich weiß nicht, ob die Wachen auf Patrouille sind.«

»Und was nun?« fragte Roebuck.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden.«

»Ich komme mit.«

»Nein. Bis jetzt hat dich noch niemand erkannt, und es wäre mir gar nicht recht, wenn dein Inkognito plötzlich gelüftet würde. Vergiß nicht, daß du heute abend im Circus auftrittst. Ebenso wie Kan Dahn. Und Manuelo. Und nicht zu vergessen, natürlich auch Vladimir und Yoffe.«

Manuelo schaute ihn fassungslos an.

»Deine Brüder?«

»Natürlich. Sie sind hier. Was hattest du denn gedacht, wo man sie hingebracht hat?«

»Aber . . . aber die Lösegeldforderung?«

»Ein kleiner Scherz der hiesigen Geheimpolizei. Meine Brüder können also ohne jedes Risiko auftreten. Niemand hat etwas gegen sie. Wieso sollte man auch? Sie waren nur die Gewähr für mein gutes Betragen.«

»Sehr vertrauensselig bist du nicht gerade«, beschwerte sich Manuelo gekränkt.

»Schweigsamkeit ist ein gutes Mittel, um ein wenig länger zu leben als andere.«

»Und wie wirst du es jetzt realisieren, am Leben zu bleiben?« »Ich verschwinde von hier.«

»Natürlich. Ist ja nichts leichter als das. Du schlägst einfach mit den Armen und fliegst davon.«

»Mehr oder weniger. Roebuck hat in seinem Beutel ein kleines

Spielzeug. Wenn ich das in Gang setze, müßte in etwa zwanzig Minuten ein Hubschrauber hier sein.«

»Ein Hubschrauber? Wo willst du denn den herkriegen?«

»Von einem amerikanischen Schiff, das vor der Küste liegt.« Roebuck schwing verblüfft. Aber als er sich gefangen hatte, beklagte auch er sich: »Du bist wirklich außerordentlich schweigsam. Aber aus dieser Eröffnung schließe ich, daß du als einziger von hier verschwindest.«

»Nein, ich nehme Maria mit. Die Polizei hat Bandaufnahmen, die beweisen, daß sie bis zum Hals in dieser Sache drinsteckt.« Sie starrten ihn an, als habe er Chinesisch gesprochen.

»Ach, stimmt ja«, erinnerte sich Bruno. »Ich habe euch ja auch nicht erzählt, daß sie eine CIA-Agentin ist.«

»So was von wortkarg wie dich gibt es wohl kaum noch mal«, sagte Roebuck kopfschüttelnd. »Und wie willst du mit ihr in Verbindung treten, um sie mitzunehmen?«

»Ich werde sie im Circus abholen.«

»Völlig verrückt«, konstatierte Kan Dahn mit traurigem Gesicht.

»Wäre ich vielleicht hier, wenn ich normal wäre?«

Er drückte auf den Knopf am oberen Ende des schwarzen Kugelschreibers, entsicherte seine Maschinenpistole und öffnete vorsichtig die Tür.

Es sah aus wie in den meisten anderen Gefängnissen: Alle vier Seiten des Blocks wurden von Zellen eingenommen, und ein ein Meter zwanzig hohes Geländer begrenzte die Flure zu dem Treppenschacht hin, der vom Parterre bis zum Dach führte. Soweit Bruno sehen konnte, waren keine Posten unterwegs - im fünften Stock jedenfalls ganz sicher nicht. Er trat ans Geländer und schaute zuerst hinauf und dann die fünfzehn Meter hinunter bis zu dem Betonfußboden. Es war unmöglich, sich einwandfrei zu überzeugen, aber es schienen auch dort keine Wachen zu patrouillieren, denn es war kein Laut zu hören, und Gefängniswärter sind nicht gerade für ihren lautlosen Gang berühmt. Etwa zwanzig Meter von ihm entfernt drang durch eine Glastür auf der linken Seite Licht nach draußen. Bruno schlich lautlos hin und spähte hindurch: Der Raum war nur mit zwei Mann besetzt, die an einem kleinen Tisch saßen. Und es war offensichtlich, daß sie keine Inspektion erwarteten, denn sie hatten eine Flasche
und jeweils ein Glas vor sich stehen und spielten Karten. Bruno stieß die Tür auf. Beide Männer fuhren herum und blickten genau in die Mündung der Schmeisser.

»Aufstehen!« Sie beeilten sich, der Aufforderung nachzukommen. »Hände in den Nacken! Augen zu! Aber nicht blinzeln!«

Auch diese Anordnungen wurden unverzüglich befolgt.

Bruno zog seinen Gas-Kugelschreiber aus der Brusttasche, drückte zweimal auf den Clip und pfiff dann leise, um den anderen mitzuteilen, daß sie nachkommen sollten. Während sie die beiden Wachen bewegungsunfähig machten, inspizierte Bruno die Reihen von numerierten Schlüsseln, die an der Wand des Wachraums hingen.

Im siebenten Stock angekommen, wählte Bruno den Schlüssel mit der Nummer 713 aus und sperrte die Zellentür auf. Die beiden Brüder, Vladimir und Yoffe, starrten ihn fassungslos an, stürmten dann aus der Zelle und umarmten ihn schweigend. Bruno befreite sich lächelnd, nahm die Schlüssel mit den Nummern 714, 715 und 716 und schloß nacheinander die Zellen auf. Vor der Zelle 715 lächelte Bruno seine beiden Brüder, seine Freunde und Van Diemen unfroh an- »Ein netter Zug, alle Wildermanns gemeinsam einzusperren, was?«

Die drei Türen öffneten sich fast gleichzeitig, und drei Menschen kamen heraus - zwei davon mit sehr zögernden Schritten. Die beiden, die nicht so gut laufen konnten, waren gebeugt und grauhaarig: ein Mann und eine Frau, deren Gesichter die typische Gefängnisblässe aufwiesen und von tiefen Leidensfalten durchzogen waren. Die dritte Gestalt war den Jahren nach ein junger Mann, der aber nicht mehr wie ein junger aussah.

Die alte Frau starrte Bruno mit trüben Augen an. Und dann sagte sie plötzlich: »Bruno!«

»Ja, Mutter.«

»Ich wußte, daß du eines Tages kommen würdest.«

Er legte einen Arm um ihre zerbrechlichen Schultern. »Es tut mir leid, daß es so lange gedauert hat.«

»Rührend«, sagte Dr. Harper, »wirklich ausgesprochen rührend.«

Bruno ließ seine Mutter los und drehte sich ohne Eile um. Dr. Harper, der Maria wie einen Schild vor sich hielt, hatte eine mit einem Schalldampfer versehene Pistole in der Hand. Neben ihm
stand mit deutlich erkennbarem Lächeln Oberst Sergius, ebenfalls bewaffnet. Und hinter ihm stand der Koloß Angelo, der seine bevorzugte Waffe bei sich hatte: eine riesige Keule von der Größe eines Baseballschlägers.

»Wir stören doch hoffentlich nichts, fuhr Dr. Harper fort.

»Oder halten wir Sie vielleicht auf?«

»Ja, eigentlich wollten wir gerade gehen.«

»Lassen Sie die Waffe fallen«, befahl Sergius.

Bruno bückte sich, legte die Schmeisser leise auf den Boden, kam langsam wieder hoch, machte plötzlich einen Satz, packte Van Diemen und hielt ihn vor sich. Mit der freien Hand holte er seinen roten Kugelschreiber mit den Betäubungspatronen aus der Brusttasche, drückte den Knopf hinunter und richtete die Waffe über Van Diemens Schulter auf Dr. Harpers Gesicht. Beim Anblick des Kugelschreibers weiteten sich Dr. Harpers Augen voller Furcht, und der Finger am Abzug seiner schallgedämpften Waffe krurnmte sich noch ein bißchen mehr.

Sergius lächelte nicht mehr. Er sagte: »Lassen Sie das Ding fallen. Ich kann Sie von der Seite erwischen.« Was zweifellos eine richtige Behauptung war, aber dummerweise hatte er, während er mit ihm sprach, seine ganze Aufmerksamkeit auf Bruno konzentriert, und für einen Mann von der Schnelligkeit Manuelos war diese kurze Zeitspanne eine halbe Ewigkeit - Sergius starb so schnell, daß er es nicht einmal bemerkte, das Messer bis zum Griff in seinem Hals.

Zwei Sekunden später lagen Van Diemen und Harper ebenfalls auf dem Boden - Van Diemen mit der Kugel in der Brust, die eigentlich Bruno zugedacht war, und Harper mit einem Pfeil in der Wange. Angelo stieß einen tierischen Schrei aus und stürmte außer sich vor Wut los, wobei er die riesige Keule über dem Kopf schwang. Kan Dahn, der sich noch schneller bewegte, fing den Schlag ab, riß Angelo die Keule aus der Hand und warf sie verächtlich in eine Ecke. Der Kampf, der folgte, war ebenso eindrucksvoll wie kurz: Angelos Genick brach mit einem Geräusch, das an einen Axtschlag in morsches Holz erinnerte.

Bruno schlang einen Arm um die Schultern des zitternden Mädchens und den anderen um die Schultern der entsetzten, fassungslosen alten Frau.

»Hervorragend«, sagte er. »Erledigt. Alles ist vorüber, und ihr seid alle in Sicherheit. Ich glaube, wir sollten jetzt allmählich ge-hen. Ich glaube nicht, daß du sehr an diesem Haus hängst, Vater?«

Der alte Mann schaute auf die am Boden liegenden Gestalten hinunter und antwortete nicht. Bruno fuhr fort, diesmal jedoch an niemand bestimmten gewandt: »Um Van Diemen tut es mir leid. Aber vielleicht ist es das beste so. Für ihn gab es nirgendwo mehr einen Platz.«

»Nirgendwo?« fragte Kan Dahn.

»In seiner Welt schon. Aber nicht in meiner. Er war vollkommen amoralisch - nicht unmoralisch -, sonst hätte er niemals eine so entsetzliche Waffe entwickelt. Ein Mensch ohne jedes Verantwortungsgefühl. Ich weiß, daß es grausam klingt, aber die Welt wird sehr gut ohne ihn auskommen.«

»Warum hat Dr. Harper mich geholt?« fragte Maria. »Er sagte immer wieder, daß sein Funkgerät und seine Tonbänder aus seinem Zugabteil verschwunden seien.«

»Ja, das kann schon sein, Roebuck hat die Sachen gestohlen. Man kann diesen Amerikanern eben nicht trauen.«

»Du traust mir auch nicht gerade übermäßig.« In ihrer Stimme klang kein Vorwurf mit, nur eine gewisse Verständnislosigkeit. »Aber vielleicht kannst du mir sagen, was passieren soll, wenn Dr. Harper wieder zu sich gekommen ist.«

»Tote kommen im allgemeinen nicht wieder zu sich. Jedenfalls nicht auf unserem Planeten.«

»Tote?« Ihr Vorrat an Emotionen war erschöpft.

»Die Spitzen der Geschosse waren vergiftet. Wahrscheinlich mit einer verfeinerten Form von Curare. Ich sollte ein paar von ihren eigenen Leuten töten. Glücklicherweise mußte ich die Waffe beim erstenmal gegen einen Wachhund richten. Dieser Hund ist tot.«

»Ihre eigenen Leute töten?«

»Es hätte sehr schwarz für mich ausgesehen - und auch für Amerika - wenn ich ein paar von den Wachen hier getötet hätte und in flagranti erwischt worden wäre. Ja, ihre eigenen Leute. Menschen wie Harper und Sergius haben kein Herz und keine Seele. Wenn es ihren eigenen politischen Zielen nützte, würden sie sogar ihre eigenen Eltern erschießen. Dein Tod war übrigens auch eingeplant. Man hatte mich natürlich instruiert, Van Diemen nicht mit der Pistole unschädlich zu machen, die die angeblichen Betäubungsgeschosse enthielt - offiziell wegen seines schwachen Herzens. Nun, damit hat er jetzt wenigstens keine Sorgen mehr. Harper hat es mit seiner Kugel endgültig lahmgelegt.« Er sah Maria an. »Du weißt, wie man mit dem Apparat umgeht, den Roebuck hier in seinem Beutel hat?« Sie nickte. »Ausgezeichnet. Dann sende bitte jetzt das Signal.« Er wandte sich an Kan Dahn, Manuelo und Roebuck. »Bringt meine Leute langsam hinunter, okay? Sie können nicht so schnell. Ich warte unten auf euch.«

»Wo gehst du denn hin?« fragte Kan Dahn mißtrauisch.

»Der Eingang ist mit einem Zeitschloß versehen, also muß irgend jemand unsere Besucher hereingelassen haben, und dieser Jemand wird sich sicherlich immer noch dort unten herumtreiben. Euch bringt man nach wie vor nicht mit dieser ganzen Sache in Verbindung, und ich möchte, daß das so bleibt.« Er hob die Schmeisser vom Boden auf und sagte: »Ich hoffe, ich muß sie nicht benutzen.«

Als die anderen etwa fünf Minuten später im Parterre mit ihm zusammentrafen, hatte Bruno schon alles erledigt. Kan Dahn beäugte die beiden gefesselten und geknebelten und augenblicklich bewußtlosen Wachtposten mit tiefer Befriedigung. »Damit haben wir heute abend, wenn ich mich nicht verzählt habe, dreizehn Leute verschnürt. Und für die hat sich die Dreizehn wirklich als Unglückszahl erwiesen. Jetzt aber nichts wie weg.«

»Du sagst es.« Bruno wandte sich an Maria: »Hast du Verbindung bekommen?«

Sie schaute auf ihre Uhr. »Der Hubschrauber ist schon unterwegs. Rendezvous in sechzehn Minuten.«

»Hervorragend.« Er wandte sich lächelnd an seine Freunde und seine beiden Brüder: »Also, wir nehmen jetzt den Lastwagen, und ihr schleicht euch heimlich zum Circus zurück. Adieu und vielen Dank. Wir treffen uns dann in Florida. Eine schöne Vorstellung wünsche ich euch.«

Bruno half seinen Eltern und seinem jüngsten Bruder in den Laderaum des Lastwagens hinauf, stieg mit Maria vorn ein und fuhr zum Treffpunkt mit dem Helikopter. Etwa dreißig Meter vor der Holzbrücke, die über den Fluß führte, hielt er an. Maria musterte die bis nah an das Ufer heranstehenden Bäume und fragte ungläubig: »Hier soll der Hubschrauber landen?«

»Um die nächste Ecke. Auf einer Lichtung, Aber ich habe vorher noch eine Kleinigkeit zu erledigen. «

»Wie könnte es auch anders sein«, seufzte sie resigniert. »Darf man wenigstens erfahren, worum es sich handelt?«

»Ich werde die Brücke sprengen.«

»Aha. Du wirst die Brücke sprengen.« Sie zeigte keine Überraschung - sie war an einem Punkt angelangt, an dem es sie nicht einmal verwundert hätte, wenn Bruno die Absicht geäußert hätte, den >Winterpalast< dem Erdboden gleichzumachen. »Warum?«

Mit dem Bündel Amatolsprengkörper in der Hand stieg Bruno aus dem Wagen. Maria folgte ihm. Als sie schon fast bei der Brücke angekommen waren, fragte Bruno: »Ist dir noch nicht der Gedanke gekommen, daß die Polizei und Armee beim Geräusch des Hubschrauberpropellers - und den hört man bereits aus sehr großer Entfernung - wie ein wütender Bienenschwarm aus der Stadt angebraust kommen? Und ich habe keine Lust, gestochen zu werden.«

Maria sah ihn zerknirscht von der Seite an. »Mir scheint, es gibt eine schreckliche Menge Gedanken, die mir nicht kommen.«

Bruno nahm ihren Arm und schwieg. Sie gingen miteinander bis in die Mitte der Brücke. Dort blieb Bruno stehen, bückte sich und schob die Sprengkörper zwischen zwei seitliche Verstrebungen. Dann richtete er sich wieder auf und schaute nachdenklich auf sein Werk hinunter.

»Bist du eigentlich auf allen Gebieten Experte?« fragte Maria. »Man muß kein Experte sein, um eine Holzbrücke hochzujagen.« Er zog eine Zange aus der Tasche. »Alles was man dazu braucht, ist ein solches Werkzeug, um die chemische Zündung scharf zu machen, und genügend gesunden Menschenverstand, um sich sofort danach in Sicherheit zu bringen.«

Er starrte immer noch nachdenklich auf die Sprengladung hinunter, und Maria fragte ungeduldig: »Ja, willst du die Zünder dann nicht scharf machen?«

»Erstens mache ich nur eine scharf - die andere Ladung geht dann sowieso mit hoch. Und zweitens würde unser Bienenschwarm, wenn ich die Sprengladung jetzt schon zündete, unmittelbar nach der Explosion hier auftauchen und vielleicht noch genügend Zeit haben, um unabhängig von dieser Brücke über den Fluß zu kommen. Wir warten, bis wir den Hubschrauber kommen hören, sprengen die Brücke, fahren zu der Lichtung und benutzen die Scheinwerfer des Lastwagens als Markierungsleuchten für den Landeplatz.«

Maria hob den Kopf und horchte. Dann sagte sie: »Da kommt er schon.«

Bruno nickte, bückte sich wieder, machte den Zünder scharf, nahm Maria an der Hand und rannte mit ihr von der Brücke. Als sie etwa zwanzig Meter weit gelaufen waren, drehten sie sich um, gerade als die Explosion erfolgte. Der Lärm war außerordentlich zufriedenstellend, und das Resultat ebenfalls: Die Brücke löste sich in ihre Einzelteile auf, und die traurigen Reste fielen in den Fluß.

Der Hubschrauberflug zurück zum Schiff verlief ohne Zwischenfälle. Der Pilot hielt sich die ganze Zeit über so tief wie möglich über dem Boden, um den Radarschirmen zu entgehen.

In der Offiziersmesse war Bruno kurz darauf voll damit beschäftigt, seine ziemlich aufgebrachte Braut zu versöhnen.

»Ich weiß, daß ich dich an der Nase herumgeführt habe, und es tut mir leid. Aber ich wollte dich nicht in noch größere Gefahr bringen. Ich wußte von Anfang an, daß der größte Teil unserer Gespräche mitgeschnitten wurde. Ich mußte Harper den Eindruck vermitteln, daß der Einbruch am Dienstag abend stattfinden würde. Er hatte alles vorbereitet, um uns am Dienstag abend zu schnappen, und dann hätte er dich auch gehabt, verstehst du?«

»Aber Kan Dahn und Roebuck und Manuelo . . .«

»Das war überhaupt nicht gefährlich. Sie waren von Anfang an mit von der Partie.«

»O du verschlagener, ekelhafter . . . aber irgend etwas muß dich doch auf Harper gebracht haben?«

»Mein slawisches Blut. Wir Slawen sind nun mal krankhaft mißtrauisch. So ungefähr der einzige Raum, der nicht mit Wanzen verseucht war, war das Circusbüro in den Staaten drüben.

Der Elektronikschnüffler, den Harper anbrachte, war einer seiner Leute - auf diese Weise sollte man gegen den Circus mißtrauisch werden. Wenn es vom Circus niemand war, dann mußte Harper das Kuckucksei sein. Nur vier Menschen wußten wirklich genau, was gespielt wurde: dein Chef, Pilgrim, Fawcett und

Harper. Dein Boß ist über jeden Verdacht erhaben, Fawcett und Pilgrim sind tot, also blieb nur noch Harper. An Bord des Schiffes kam der Zahlmeister nicht in meine Kabine, um etwaige Wanzen zu entfernen, sondern um welche anzubringen. Und in deiner war es genauso.«

»Dafür hast du keine Beweise.«

»Nein? Er stand in schriftlicher Verbindung mit Gydnia und hatte fünfzehnhundert Dollar in seiner Kabine. Neue Dollars.

Ich habe die Seriennummern.«

»Der Abend, als er auf Deck den Unfall hatte . . .«

»Dieser >Unfall< war Kan Dahn. Und dann erzählte Harper mir, er habe die Schlüssel zu Van Diemens Räumen. Er muß mich für einen ganz schönen Idioten gehalten haben. Man hätte mindestens hundert Dietriche haben müssen, um für jedes Schlüsselloch gerüstet zu sein. Er hatte die Schlüssel nur aus einem Grund: weil er Zugang zu Van Diemens Schlüsseln hatte. Und er löcherte mich immerzu, ich solle ihm meine Pläne für den Einbruch mitteilen. Und ich antwortete immer wieder, ich würde improvisieren. Und so gab ich ihm allmählich alle meine Pläne preis - eine einzige Kette von Lügen -, indem ich sie dir in deiner Kabine auseinandersetzte. Vielleicht erinnerst du dich, daß Harper deine Kabine als Treffpunkt auf dem Schiff vorgeschlagen hatte. Und natürlich habe ich dir auch nicht vertraut.« »Was?«

»Ich habe dir nicht mißtraut. Aber getraut habe ich überhaupt niemandem. Ich wußte erst, daß du in Ordnung warst, als du mir sagtest, Harper habe dich für diesen Job ausgesucht. Hättest du mit ihm unter einer Decke gesteckt, würdest du mir gesagt haben, dein Boß hätte dich ausgesucht.«

»Ich werde dir nie wieder vertrauen.«

»Und warum wurden wir auf Schritt und Tritt von der Geheimpolizei verfolgt? Irgend jemand mußte ihnen doch den Tip gegeben haben. Und als ich wußte, daß du dieser Jemand nicht warst, blieben nicht mehr viele Verdächtige übrig.«

»Und du erwartest immer noch, daß ich dich heirate?«

»Ich kann nicht anders. Um deinetwillen. Natürlich erst, nachdem du den Dienst quittiert hast. Es kann ja sein, daß wir im Zeitalter der Emanzipation leben, aber ich glaube, dieser Job ist doch ein bißchen zu emanzipiert für dich. Weißt du, warum Harper ausgerechnet dich für diesen Auftrag ausgesucht hat? Weil er vermutete, daß von dir bestimmt keine Schwierigkeiten zu erwarten sein würden. Und er hatte recht. Mein Gott, du bist nicht einmal darauf gekommen, wie Harper es schaffte, Fawcett in den Tigerkäfig zu zerren, ohne seinerseits zerfleischt zu werden.«

»Na, wenn du so gescheit bist, dann . . .«

»Er setzte die Tiere mit einer dieser Betäubungswaffen außer Gefecht.«

»Natürlich. Ich glaube, ich sollte wirklich kündigen. Du machst nicht viele Fehler, was?«

»Doch. Ich habe sogar einen ganz schwerwiegenden gemacht: Ich nahm an, daß die rote Betäubungswaffe die gleiche wäre, die er bei den Tigern benutzt hatte. Aber das war ein Irrtum. Meine war tödlich. Wenn dieser Dobermannpinscher nicht gewesen wäre . . . ach, es ist schon richtig, daß er seiner eigenen Tücke zum Opfer fiel.«

»Eines - eines unter vielem, wie es scheint - verstehe ich nicht: daß du Van Diemen nur gefangennehmen solltest. Die CIA in Washington hat doch sicherlich nicht übersehen, daß Van Diemen die Formel jederzeit wieder hätte entwickeln können.« »Natürlich hat die CIA das nicht übersehen. Es war vorgesehen, daß ich ihn mit einem Geschoß aus dem tödlichen, roten Kugelschreiber umbringe. Falls ich es nicht getan hätte, war beabsichtigt, daß Harper, der sicherlich eine ganze Tasche voll roter Kugelschreiber mit sich herumtrug, sich am Dienstag abend -dem angeblichen Einbruchstermin - um ihn kümmert. Und er wäre ungestraft davongekommen, denn es wäre niemand dagewesen, der gegen ihn hätte aussagen können. Denn ich wäre ja bereits tot gewesen.«

Sie sah ihn an und schauerte zusammen.

Er lächelte. »Jetzt ist doch alles ausgestanden. Harper erzählte mir ein Märchen über Van Diemens angeblich so schwaches Herz und bestand darauf, daß ich bei ihm den schwarzen GasKugelschreiber einsetzte. Es war Harpers Absicht - und natürlich auch die seines Chefs -, daß Van Diemen am Leben blieb. Wie ich schon sagte, starb Harper gewissermaßen durch eigene -und Van Diemen durch Harpers Hand. Harper ist ganz allein für Van Diemens und seinen eigenen Tod verantwortlich.«

»Aber warum - warum hat er es getan?«

»Wie soll ich diese Frage beantworten? Wie soll irgend jemand
diese Frage beantworten? Vielleicht hat man ihm eine Million Dollar geboten? Die Beweggründe eines Doppelagenten liegen jenseits jeglichen Begreifens. Aber das spielt ja jetzt auch keine Rolle. Es tut mir übrigens leid, daß ich an dem Abend damals in New York so auf dich losgegangen bin. Die Ungewißheit hatte so an meinen Nerven gezerrt: Ich hatte jahrelang keine Möglichkeit, in Erfahrung zu bringen, ob meine Familie noch am Leben oder bereits tot war. Du weißt natürlich, warum Dr. Harper uns an jenem Abend in das Restaurant schickte, oder? Damit er meine Kabine mit einer Wanze verunzieren lassen konnte! Wobei mir einfällt, daß ich telegrafieren muß, daß man Carter verhaften soll. Und Morley, Harpers Elektronikspezialisten, der meinen Salon an Bord des Zuges mit einem Abhörgerät bestückte. Und jetzt habe ich eine etwas delikate Frage.«

»Nämlich?«

»Dürfte ich mal auf die Toilette gehen?«

Er durfte. Dort angekommen, zog er die Papiere, die er aus Van Diemens Aktenschrank entwendet hatte, aus der Innentasche seiner Jacke, zerriß sie, ohne sie anzusehen, in winzige Fetzchen und spülte sie in der Toilette hinunter.

Hauptmann Kodes klopfte an die Tür des Circusbüros und trat ein, ohne eine Antwort abzuwarten. Wrinfield sah leicht überrascht von seiner Arbeit auf.

»Ich suche Oberst Sergius, Mr. Wrinfield. Haben Sie ihn irgendwo gesehen?«

»Ich bin gerade erst vom Zug gekommen. Wenn er in der Vorstellung ist, wird er sicherlich auf dem gewohnten Platz sitzen.« Kodes nickte und eilte in die riesige Halle hinaus. Die Spätvorstellung war in vollem Gange, und wie üblich war kein Sitzplatz mehr frei. Kodes zwängte sich bis zu der Reihe durch, in der Sergius normalerweise saß, aber er konnte ihn nirgends entdecken. Ein paar Sekunden stand er unschlüssig da, aber dann folgten seine Augen instinktiv, ja fast unvermeidlich den anderen zehntausend Augenpaaren.

Kodes stand wie versteinert. Sein Verstand weigerte sich eine ganze Weile, das zu akzeptieren, was er sah: Zwei der >Blinden Adler< führten dort oben ihren haarsträubenden Trapezakt vor. Dann erwachte Kodes plötzlich aus seiner Erstarrung und rannte los. Am Ausgang stieß er beinahe mit Kan Dahn zusammen, der ihn in der ihm eigenen, freundlichen Weise grüßte. Es war fraglich, ob Kodes ihn überhaupt wahrnahm. Er stürmte in Wrinfields Büro, und diesmal nahm er sich nicht die Zeit, vorher anzuklopfen.

»>Die Blinden Adler<« schrie er.»>Die Blinden Adler<! Wo kommen die denn plötzlich her?«

Wrinfield schenkte ihm einen milden Blick: »Die Kidnapper haben sie freigelassen. Wußten Sie das nicht?«

»Nein, verdammt noch mal, das wußte ich ganz und gar nicht!« Kodes stürzte aus dem Büro und rannte zu seinem Wagen.

Mit aschgrauem Gesicht und wie betäubt stand Kodes im neunten Stock des Gefängnisbaues der >Lubylan<. Der Schock, gefesselte und geknebelte Männer am offenen Eingang unten vorzufinden, war schon vernichtend genug gewesen, aber der Anblick von Sergius, Van Diemen und Angelo, die hier oben tot vor seinen Füßen lagen, stellte die größte Anforderung an seine Nervenkraft. Ein sicherer Instinkt lenkte Kodes' Schritte zu dem Bestattungsunternehmen. Er bemerkte kaum, daß im vorderen Büro Licht brannte. Und es brannte auch in dem hinteren Raum. Er steuerte zielsicher auf den Sarg zu, in dem noch vor kurzer Zeit Bruno gelegen hatte, und hob den Deckel an. Dr. Harper, die Hände über der Brust gefaltet, sah seltsam friedvoll aus. Und zwischen den ineinander verschlungenen Fingern steckte der schwarzumrandete Artikel, in dem die Zeitung die Nachricht von Brunos Tod gebracht hatte.

Der Admiral lehnte sich in seinem Sessel zurück und starrte Bruno und Maria fassungslos entgegen, als sie sein Washingtoner Büro betraten.

»Mein Gott, was für ein Anzug!«

»Bettler können sich nicht aussuchen, was sie tragen wollen.« Bruno ließ seinen Blick ohne Begeisterung über seinen Anzug gleiten. »Den hat mir ein Knabe in Crau gegeben.«

»Ach, tatsächlich? Jedenfalls herzlich willkommen zu Hause, Bruno. Und Sie natürlich auch, Miß Hopkins.«

»Mrs. Wildermann«, korrigierte Bruno.

»Was, zum Teufel, soll das bedeuten?«

»Den heiligen Stand der Ehe. Für Leute, die es besonders eilig
haben, gibt es eine Sondererlaubnis. Und wir waren sehr in Eile.«

Der Admiral bemühte sich, seine Verblüffung in den Griff zu kriegen. »Ich bin nur ganz oberflächlich über die Ereignisse der letzten Tage informiert. Könnten Sie mir jetzt bitte die Details liefern?«

Bruno lieferte ihm die Details, und als er geendet hatte, sagte der Admiral: »Hervorragend! Na, es hat ja eine ganze Weile gedauert, bis wir alle unter einen Hut kriegten - Van Diemen und Ihre Familie.«

»Ja, eine ganze Weile.«

Marias Blicke wanderten verständnislos zwischen den beiden Mannern hin und her.

»Und jetzt«, sagte der Admiral, »darf ich wohl um die Formel bitten.«

»Ich habe sie vernichtet.«

»Das hatte ich auch nicht anders erwartet. Aber Ihr fotografisches Gedächtnis ist ja wohl intakt.«

»Das schon, aber in diesem Fall wird es wohl nichts nützen.«

Der Admiral beugte sich vor. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und seine Hände umklammerten den Rand seines Schreibtisches. »Sagen Sie das noch einmal.«

»Ich habe die Papiere vernichtet, ohne sie mir vorher anzusehen.«

»Sie haben sie vernichtet, ohne sie vorher anzusehen.« Es war eine Feststellung, keine Frage. Seine Stimme war sehr ruhig. »Warum?«

»Was wollten Sie denn, Sir? Einen weiteren Kräfteausgleich auf dem Gebiet des Terrors?«

»Warum?«

»Ich sagte Ihnen schon, warum: Ich hasse den Krieg.«

Lange Zeit sah der Admiral ihn aufmerksam an, dann entspannte er sich, lehnte sich wieder zurück und brach in schallendes Gelächter aus.

»Ich hätte wirklich gute Lust, Sie zu feuern.« Er seufzte und fuhr dann, immer noch lächelnd, fort: »Aber wahrscheinlich haben Sie sogar recht.«

»Ihn zu feuern?« echote Maria.

»Ach, wußten Sie das nicht: Bruno ist seit fünf Jahren einer meiner besten und vertrauenswürdigsten Agenten.«

Table of Contents

- III
- IV
- V
- VII

- Sie gingen auf der kleinen Straße nach Osten. Gele