Author: Gabaldon, Diana
Date: 1994-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belleristik
Description: Überzeugt, daß ihre große Liebe, der rothaarige Clanführer Jamie Fraser, in der blutigen Schlacht von Culloden 1746 gefallen ist, kehrt Claire Randall mit seinem Kind unter dem Herzen in ihre eigene Zeit, ins 20. Jahrhundert zurück. Es ist ihr jedoch unmöglich, Jamie zu vergessen. Als die gemeinsame Tochter Brianna 20 Jahre alt und gut versorgt ist, tritt Claire mit einem winzigen Fünkchen Hoffnung erneut die gefährliche Reise durch den magischen Steinkreis ins Schottland des 18. Jahrhunderts an. Und tatsächlich findet sie Jamie - lebend! Aber ihre glühende, unermeßliche Liebe durch Zeit und R
Publisher: Blanvalet

Diana Gabaldon

Ferne Ufer

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Barbara Schnell

Über dieses Buch

Besser denn je: Der 3. Band der »Outlander«-Saga in ungekürzter Neuübersetzung

Zwanzig Jahre lang hielt Claire ihre große Liebe Jamie Fraser für tot. Nun findet sie heraus, dass er die Schlacht von Culloden überlebt hat. Unterstützt von ihrer Tochter Brianna kehrt sie durch den Steinkreis zu ihm ins 18. Jahrhundert zurück.
Aber Jamie hat in all der Zeit sein eigenes Leben geführt, außerdem kämpft er weiterhin für Schottlands Unabhängigkeit. Und so müssen die beiden früher, als ihnen lieb ist, aus dem Hochland fliehen und sich aufmachen zu neuen, fernen Ufern. Doch sie wissen, dass ihre Liebe und ihre Leidenschaft füreinander sie jedes Hindernis überwinden lassen wird.

Über Diana Gabaldon

Diana Gabaldon, geboren 1952 in Arizona, war Professorin der Meeresbiologie, bevor sie zu schreiben begann. Mit »Feuer und Stein« begründete sie die international gefeierte und millionenfach verkaufte »Highland-Saga«. Diana Gabaldon ist verheiratet und hat drei erwachsene Kinder.

Prolog

Als ich klein war, wollte ich in keine Pfütze steigen. Nicht, weil ich etwa Angst vor ertrunkenen Würmern oder nassen Strümpfen hatte; eigentlich war ich ein Schmuddelkind, und Dreck in jeder Form war mir herzlich egal.

Es lag daran, dass ich mich nicht überwinden konnte zu glauben, dass diese perfekte glatte Fläche nicht mehr war als ein dünner Film aus Wasser über festem Boden. Ich habe geglaubt, sie sei eine Öffnung ins Unergründliche. Manchmal dachte ich beim Anblick der kleinen Wellen, die mein Näherkommen auslöste, die Pfütze sei unvorstellbar tief; ein bodenloses Meer, in dem sich träge Tentakel und glänzende Schuppen verbargen, in dessen Tiefe gigantische Körper und scharfe Zähne drohten.

Und dann schaute ich in den Spiegel und sah mein eigenes rundes Gesicht und mein krauses Haar vor formlos weitem Blau und dachte stattdessen, die Pfütze sei der Eingang zu einem zweiten Himmel. Wenn ich hineintrat, würde ich fallen wie ein Stein, weiter und immer weiter in die blaue Leere hinein.

Ich habe es nur dann gewagt, eine Pfütze zu durchschreiten, wenn im Zwielicht die Sterne zum Vorschein kamen. Wenn ich ins Wasser schaute und dort einen Leuchtpunkt sah, konnte ich ohne Angst hindurchplatschen - denn falls ich in die Pfütze und ins Leere fiel, konnte ich unterwegs den Stern ergreifen und würde wieder sicher sein.

Wenn ich eine Pfütze auf meinem Weg sehe, hält mein Kopf noch heute flüchtig inne - selbst wenn meine Füße es nicht tun -, ehe er weiterhastet und nur das Echo des Gedankens bleibt.

Was, wenn du dieses Mal fällst?

Erster Teil

Arma virumque cano …

Kapitel 1

Das Fest der Krähen

Es kämpfte mancher Highlandthan,

Und mancher tapf’re Krieger fiel,

Nicht nur sein Leben war vertan,

Auch Schottlands Kron’, dahin das Ziel.

- »Kommst du nicht zurück zu mir?«

Er war tot. Allerdings pochte es schmerzhaft in seiner Nase, was ihm unter den Umständen seltsam erschien. Er besaß zwar beträchtliches Vertrauen in die Einsicht und die Gnade seines Schöpfers, hegte aber gleichzeitig jenen Rest elementaren Schuldgefühls, der alle Menschen fürchten lässt, dass es eine Hölle gibt. Doch nach allem, was er über die Hölle gehört hatte, kam es ihm unwahrscheinlich vor, dass sich die Qualen, die auf ihre bedauernswerten Insassen warteten, auf eine gebrochene Nase beschränkten.

Andererseits konnte dies auch nicht der Himmel sein, und zwar aus mehreren Gründen. Erstens verdiente er das nicht. Zweitens sah es nicht danach aus. Und wenn schon die Strafe der Verdammten nicht aus einer gebrochenen Nase bestand, glaubte er erst recht nicht, dass eine solche zur Belohnung der Glückseligen zählte.

Er hatte sich zwar das Fegefeuer immer als grauen Ort vorgestellt, doch das schwache, rötliche Licht, das alles ringsum verbarg, schien ihm durchaus adäquat. Sein Kopf wurde jetzt ein wenig klarer, und sein Denkvermögen kehrte zurück, wenn auch langsam. Irgendjemand, so dachte er gereizt, musste ihn doch allmählich aufsuchen und ihm mitteilen, wie seine Strafe lautete, bis er genug gelitten hatte, um endlich gereinigt in Gottes Reich einzugehen. Er war sich nicht sicher, ob er einen Dämon oder einen Engel erwartete. Er wusste nicht, wie sich das Personal des Fegefeuers zusammensetzte; dieses Thema hatte der Schulmeister in seiner Kinderzeit nicht angesprochen.

Während er wartete, begann er mit seiner Bestandsaufnahme dessen, was ihm ansonsten an Qualen bevorstehen mochte. Er hatte überall Platzwunden und Prellungen, und er war sich hinreichend sicher, dass er sich den rechten Ringfinger erneut gebrochen hatte - dank des steifen Gelenks stand er ab und war nur schwer zu schützen. Doch das war alles nicht allzu schlimm. Was sonst?

Claire. Der Name durchbohrte sein Herz mit einem Schmerz, der ihn mehr peinigte als alles, was sein Körper je hatte durchstehen müssen.

Hätte er tatsächlich noch einen Körper gehabt, so war er sich sicher, dass sich dieser vor Agonie zusammengekrümmt hätte. Er hatte gewusst, dass es so kommen würde, als er sie in den Steinkreis zurückgeschickt hatte. Seelenqualen waren genau das, womit im Fegefeuer zu rechnen war, und so hatte er von Anfang an erwartet, dass der Trennungsschmerz seine hauptsächliche Bestrafung sein würde - hinreichend, so dachte er, um für alles zu büßen, was er je getan hatte, darunter auch Mord und Verrat.

Er wusste nicht, ob es einer Person im Fegefeuer gestattet war zu beten, doch er versuchte es dennoch. Herr, betete er, lass sie gerettet sein. Sie und das Kind. Er war sich sicher, dass sie es zum Steinkreis geschafft hatte; sie war ja erst zwei Monate schwanger, also noch leichtfüßig und flink - und die sturköpfigste, entschlossenste Frau, die ihm je begegnet war. Doch ob ihr der gefährliche Rückweg zu dem Ort gelungen war, von dem sie gekommen war … der heikle Abstieg durch die rätselhaften Schichten, die das Dann vom Jetzt trennten, ohnmächtig im Griff der Steine … das würde er nie erfahren, und dieser Gedanke reichte aus, um ihn selbst das Pochen in seiner Nase vergessen zu lassen.

Er nahm seine unterbrochene Inventur der körperlichen Blessuren wieder auf und wurde von unmäßiger Bestürzung gepackt, als er feststellte, dass ihm das linke Bein zu fehlen schien. Jedes Gefühl endete an der Hüfte, in deren Gelenk es stechend kribbelte. Vermutlich würde er es ja zurückbekommen, wenn der Zeitpunkt da war, entweder, wenn er endlich in den Himmel kam, oder doch zumindest beim Jüngsten Gericht. Und sein Schwager Ian kam schließlich mit einem Holzbein auch bestens zurecht.

Dennoch, es verletzte seine Eitelkeit. Ah, das musste es sein, eine Bestrafung, die ihn von der Sünde der Eitelkeit heilte. Er biss im Geiste die Zähne zusammen, fest entschlossen, so tapfer und demütig wie möglich hinzunehmen, egal was auf ihn zukam. Dennoch konnte er es sich nicht verkneifen, eine suchende Hand (oder was auch immer ihm als Hand diente) tastend abwärts zu strecken, nur um zu sehen, wo die Gliedmaße jetzt endete.

Die Hand stieß auf etwas Festes, und seine Finger verhaspelten sich in feuchtem, verknotetem Haar. Abrupt fuhr er zum Sitzen auf und sprengte mühsam die Schicht aus getrocknetem Blut, die ihm die Augenlider verklebte. Die Erinnerungen strömten zurück, und er stöhnte laut auf. Er hatte sich geirrt. Dies war die Hölle. James Fraser allerdings war unglücklicherweise doch nicht tot.

Die Leiche eines Mannes lag auf ihm. Ihr Gewicht drückte auf sein linkes Bein, was erklärte, warum er nichts spürte. Der Kopf presste sich schwer wie eine abgefeuerte Kanonenkugel mit dem Gesicht in seinen Bauch, das feuchte, verklebte Haar lag dunkel über das nasse Leinen seines Hemds gebreitet. In plötzlicher Panik zuckte er hoch; der Kopf rollte ihm seitwärts auf den Schoß, und ein halb geöffnetes Auge starrte blicklos durch die schützenden Haarsträhnen zu ihm auf.

Es war Jack Randall, dessen feiner Hauptmannsrock vor Nässe so dunkel war, dass er beinahe schwarz wirkte. Unbeholfen versuchte Jamie, die Leiche von sich zu schieben, stellte jedoch fest, dass er erstaunlich schwach war; seine gespreizten Finger legten sich zaghaft um Randalls Schulter, und der Ellbogen seines anderen Arms gab plötzlich nach, als er versuchte, sich abzustützen. Dann fand er sich erneut auf dem Rücken liegend wieder, und der nasskalte Himmel drehte sich blassgrau über ihm. Mit jedem keuchenden Atemzug bewegte sich Jack Randalls Kopf obszön auf seinem Bauch auf und ab.

Er presste die Hände flach auf den sumpfigen Boden - das Wasser stieg kalt zwischen seinen Fingern auf und durchtränkte ihm den Hemdrücken - und wand sich seitwärts. Ein Rest von Wärme war noch zwischen ihnen gefangen; als sich das reglose Gewicht langsam von ihm löste, traf der eiskalte Regen abrupt wie ein Fausthieb auf seine entblößte Haut, und er erschauerte heftig in der plötzlichen Kälte.

Während er sich auf dem Boden wand und mit dem zusammengeballten, schlammbespritzten Stoff seines Plaids kämpfte, hörte er Geräusche im Heulen des Aprilwinds; ferne Schreie und ein Stöhnen und Jammern wie die Rufe von Geistern im Wind. Und überall lärmende Krähen. Dutzende Krähen, so wie es klang.

Das war seltsam, dachte er dumpf. In einem solchen Sturm sollten eigentlich keine Vögel fliegen. Ein letzter Ruck befreite das Plaid unter ihm, und er breitete es umständlich über seinen Körper. Als er die Arme ausstreckte, um sich die Beine zuzudecken, sah er, dass sein Kilt und sein linkes Bein voller Blut waren. Der Anblick entsetzte ihn nicht; er schien ihm höchstens vage von Belang zu sein, die dunkelroten Blutspuren ein Kontrast zum gräulichen Grün der Moorpflanzen ringsum. Die Echos der Schlacht verhallten in seinen Ohren, und er gab das Feld von Culloden den Stimmen der Krähen anheim.

Stunden später weckten ihn Stimmen, die seinen Namen riefen.

»Fraser! Jamie Fraser! Bist du hier?«

Nein, dachte er benommen. Ich bin nicht hier. Wo auch immer er während seiner Bewusstlosigkeit gewesen war, es war dort besser gewesen. Er lag in einer kleinen Mulde, die zur Hälfte mit Wasser gefüllt war. Der Eisregen hatte aufgehört, der Wind jedoch nicht; er heulte über das Moor hinweg, durchdringend und kalt. Der Himmel war so dunkel geworden, dass er beinahe schwarz war; es musste also fast Abend sein.

»Ich habe gesehen, wie er da zu Boden gegangen ist, ich sage es dir. Direkt neben einem großen Ginsterbusch.« Die Stimme war ein Stück entfernt und wurde leiser, während sie mit jemandem stritt.

Es raschelte neben seinem Ohr, und als er den Kopf wandte, sah er die Krähe. Sie stand keinen halben Meter entfernt im Gras, ein Umriss aus windzerzausten schwarzen Federn, und betrachtete ihn mit einem schwarzen Knopfauge. Da sie zu dem Schluss kam, dass er keine Bedrohung darstellte, verdrehte sie gelassen den Hals und stieß Jack Randall den kräftigen, spitzen Schnabel ins Auge.

Jamie fuhr mit einem angewiderten Ausruf auf und schlug um sich, und die Krähe flatterte krächzend davon.

»Ay! Da drüben!«

Es gluckste auf dem sumpfigen Boden, dann war ein Gesicht vor ihm, und er spürte die willkommene Berührung einer Hand auf seiner Schulter.

»Er lebt! Komm her, MacDonald! Fass mit an; er kann nicht selber laufen.« Sie waren zu viert, und mit einiger Mühe richteten sie ihn zum Stehen auf, die Arme hilflos auf Ewan Cameron und Iain MacKinnon gestützt.

Er hätte ihnen gern gesagt, dass sie ihn lassen sollten, wo er war; mit dem Erwachen war ihm auch wieder eingefallen, warum er hier war, und er erinnerte sich daran, dass er vorgehabt hatte zu sterben. Doch ihre Gesellschaft war eine Verlockung, der er nicht widerstehen konnte. Während er schlief, war das Gefühl in sein taubes Bein zurückgekehrt, und er begriff, wie schwer die Verletzung war. Er würde auch so bald sterben; Gott sei Dank musste es nicht allein in der Dunkelheit sein.

»Wasser?« Der Rand eines Bechers presste sich an seine Unterlippe, und er raffte sich zum Trinken auf, vorsichtig, um nichts zu verschütten. Eine Hand legte sich kurz auf seine Stirn und sank kommentarlos beiseite.

Er brannte; er konnte die Flammen hinter seinen Augen spüren, wenn er sie schloss. Seine Lippen waren aufgeplatzt und wund vor Hitze, doch das war besser als der Schüttelfrost, der ihn in Abständen überkam. Solange er nur fieberte, konnte er wenigstens still liegen; das Schütteln weckte die schlafenden Dämonen in seinem Bein.

Murtagh. Ein furchtbares Gefühl beschlich ihn bei dem Gedanken an seinen Paten, doch er erinnerte sich an nichts, was dem Gefühl Gestalt verlieh. Murtagh war tot; er wusste, dass es so sein musste, doch er hatte keine Ahnung, warum oder woher er das wusste. Gut die Hälfte der Highlandarmee war tot, abgeschlachtet auf dem Moor - so viel hatte er den Gesprächen der Männer in der Kate entnommen, doch er selbst erinnerte sich nicht an die Schlacht.

Es war nicht sein erster Kampf in einer Armee, und er wusste, dass ein solcher Gedächtnisverlust bei Soldaten nichts Ungewöhnliches war; er hatte das schon öfter gesehen, auch wenn er es noch nie selbst erlebt hatte. Er wusste, dass die Erinnerung zurückkehren würde, und hoffte, dass er bis dahin tot sein würde. Er bewegte sich, als er das dachte, und glühender Schmerz durchfuhr sein Bein und ließ ihn aufstöhnen.

»Geht es, Jamie?« Ewan stützte sich neben ihm auf den Ellbogen auf, und sein sorgenvolles Gesicht tauchte verschwommen im Dämmerlicht auf. Sein Kopf trug einen blutigen Verband, und sein Kragen hatte rostbraune Flecken, weil ihn ein Streifschuss an der Kopfhaut getroffen hatte.

»Aye, ich komme schon zurecht.« Er streckte die Hand aus und berührte Ewan dankbar an der Schulter. Ewan tätschelte sie und legte sich wieder hin.

Die Krähen waren wieder da. Die nachtschwarzen Vögel waren mit der Dunkelheit schlafen gegangen, doch mit dem Morgengrauen kehrten sie zurück - Vögel des Krieges, die gekommen waren, um sich am Fleisch der Gefallenen satt zu fressen. Es könnten auch seine Augen sein, nach denen die grausamen Schnäbel pickten, dachte er. Er konnte die Form seiner Augäpfel unter seinen Lidern fühlen, rund und heiß, köstliches Gallert, das unruhig hin und her rollte, vergeblich das Vergessen suchte, während die aufgehende Sonne seine Lider in dunkles, blutiges Rot tauchte.

Vier der Männer hatten sich um das einzige Fenster der Kate gesammelt und besprachen sich leise.

»Davonlaufen?«, sagte einer und wies kopfnickend ins Freie. »Himmel, Mann, die meisten von uns können kaum humpeln - und mindestens sechs können gar nicht laufen.«

»Wenn ihr laufen könnt, lauft«, sagte ein Mann auf dem Boden. Er wies mit einer Grimasse auf sein Bein, das in die Fetzen eines Quilts gewickelt war. »Lasst euch von uns nicht aufhalten.«

Duncan MacDonald wandte sich mit einem grimmigen Lächeln vom Fenster ab und schüttelte den Kopf. Die rauhen Züge seines Gesichts leuchteten im Licht des Fensters, so dass sich die Spuren der Erschöpfung noch tiefer eingruben.

»Nein, wir bleiben«, sagte er. »Es wimmelt ohnehin überall von Engländern. Niemand käme jetzt lebend von Drumossie fort.«

»Selbst die, die gestern vom Feld geflohen sind, werden nicht weit kommen«, fügte MacKinnon leise hinzu. »Habt ihr in der Nacht nicht die englischen Soldaten im Eilmarsch gehört? Glaubt ihr, sie werden Schwierigkeiten haben, unseren zerlumpten Haufen aufzuspüren?«

Es kam keine Erwiderung; sie kannten die Antwort nur zu gut. Viele der Highlander hatten schon vor der Schlacht kaum auf dem Feld stehen können, geschwächt, wie sie waren vor Kälte, Erschöpfung und Hunger.

Jamie drehte das Gesicht zur Wand und betete, dass seine Männer früh genug aufgebrochen waren. Lallybroch lag abgeschieden; wenn es ihnen gelang, weit genug von Culloden fortzukommen, war es unwahrscheinlich, dass man sie erwischte. Und doch hatte Claire ihm erzählt, dass Cumberlands Männer die gesamten Highlands verwüsten und in ihrem Rachedurst auch unzugängliche Orte heimsuchen würden.

Diesmal löste der Gedanke an sie nur eine Welle furchtbarer Sehnsucht aus. Gott, wenn sie doch hier wäre, ihre Hände auf ihn legte, seine Wunden pflegte und seinen Kopf in ihrem Schoß wiegte. Doch sie war fort - zweihundert Jahre weit fort -, und dem Herrn sei Dank, dass sie es war! Tränen glitten ihm langsam unter den geschlossenen Lidern hervor, und er wälzte sich unter Schmerzen auf die Seite, um sie vor den anderen zu verbergen.

Herr, lass sie gerettet sein, betete er. Sie und das Kind.

Gegen Nachmittag kam plötzlich Brandgeruch auf und wehte durch das unverglaste Fenster. Er war durchdringender als der Geruch des Schwarzpulverrauchs und von einem grauenhaften Aroma durchzogen, das an gebratenes Fleisch erinnerte.

»Sie verbrennen die Leichen«, sagte MacDonald. Er hatte seinen Sitzplatz am Fenster kaum verlassen, seit sie in der Kate waren, und erinnerte selbst an einen Totenschädel. Er hatte sich das kohlschwarze, schmutzverklebte Haar aus dem Gesicht gestrichen, in dem jeder Knochen zu sehen war.

Hier und da scholl ein kurzer, dumpfer Knall über das Moor. Schüsse. Gnadenschüsse von der Hand jener englischen Offiziere, die noch Mitgefühl demonstrierten, ehe sie das nächste in Tartan gehüllte Wrack zu seinen glücklicheren Kameraden auf den Scheiterhaufen legten. Als Jamie aufblickte, saß Duncan MacDonald immer noch am Fenster, doch seine Augen waren geschlossen.

Ewan Cameron, der neben ihm hockte, bekreuzigte sich. »Hoffentlich erweisen sie uns diese Gnade auch«, flüsterte er.

So geschah es. Es war kurz nach Mittag am zweiten Tag, als endlich Stiefelschritte auf die Kate zukamen und die Tür mit den Lederscharnieren lautlos aufschwang.

»Himmel«, erklang ein leiser Ausruf beim Anblick im Inneren der Kate. Der Luftzug der Tür bewegte die übelriechende Luft über den schmutzigen, verwahrlosten, blutüberströmten Körpern, die auf dem festgestampften Lehmboden lagen oder kauerten.

Sie hatten die Möglichkeit bewaffneten Widerstandes gar nicht erst angesprochen; sie waren mutlos, und es war sinnlos. Die Jakobiten saßen einfach da und warteten das Belieben ihres Besuchers ab.

Es war ein Major, frisch und neu herausgeputzt mit faltenloser Uniform und blankgewichsten Stiefeln. Nach einem Moment des Zögerns, in dem er den Blick über die Insassen schweifen ließ, trat er ein, dicht gefolgt von seinem Leutnant.

»Ich bin Lord Melton«, sagte er und sah sich um, als suchte er den Anführer dieser Männer, an den er seine Worte richten konnte.

Duncan MacDonald sah sich seinerseits um, dann erhob er sich langsam und neigte den Kopf. »Duncan MacDonald aus Glen Richie«, sagte er. »Und andere«, er ließ die Hand durch die Kate schweifen, »aus der ehemaligen Truppe Seiner Majestät, König James’.«

»Das hatte ich vermutet«, sagte der Engländer trocken. Er war noch jung, Anfang dreißig, jedoch mit der selbstbewussten Haltung eines erfahrenen Soldaten. Bedächtig ließ er den Blick von Mann zu Mann schweifen, dann griff er in seinen Rock und brachte ein zusammengefaltetes Papier zum Vorschein.

»Ich habe hier eine Order Seiner Durchlaucht, des Herzogs von Cumberland«, sagte er. »Welche die unverzügliche Exekution eines jeden Mannes autorisiert, der der Beteiligung an der verräterischen Rebellion der jüngsten Vergangenheit überführt wird.« Noch einmal ließ er den Blick durch das Innere der Kate schweifen. »Gibt es hier jemanden, der für sich beansprucht, des Verrats unschuldig zu sein?«

Ein Hauch von Gelächter regte sich unter den Schotten. Unschuld, wo ihnen doch der Rauch der Schlacht noch die Gesichter schwärzte, hier am Rand des Schlachtfelds?

»Nein, Mylord«, sagte MacDonald mit der Spur eines Lächelns auf den Lippen. »Verräter, alle, wie wir hier sind. Wird man uns also hängen?«

Meltons Gesicht verzog sich flüchtig zu einer angewiderten Grimasse, dann nahm es seine teilnahmslose Miene wieder an. Er war ein schlanker Mann mit zartem Knochenbau, dessen Haltung dennoch unmissverständlich Autorität ausdrückte.

»Ihr werdet erschossen«, sagte er. »Ihr habt eine Stunde, um Euch vorzubereiten.« Er zögerte und warf einen flüchtigen Blick auf seinen Leutnant, als hätte er Angst, vor dem rangniederen Offizier allzu großzügig zu klingen, fuhr aber fort: »Falls jemand von Euch Schreibmaterial wünscht - um vielleicht einen Brief zu verfassen -, wird Euch der Schreiber meiner Kompanie behilflich sein.« Er nickte MacDonald zu, machte auf dem Absatz kehrt und ging.

Es war eine trostlose Stunde. Einige Männer nutzten das Angebot von Papier und Stift und schrieben hartnäckig vor sich hin, indem sie das Papier gegen die Schräge des hölzernen Kamins hielten, weil es keine andere Schreibunterlage gab. Andere beteten leise oder saßen einfach wartend da.

MacDonald hatte um Gnade für Giles McMartin und Frederick Murray gebeten und angeführt, dass die Jungen gerade erst siebzehn waren und man sie nicht im selben Maße zur Verantwortung ziehen könne wie die älteren Männer. Diese Bitte wurde abgelehnt, und die Jungen saßen mit weißen Gesichtern zusammen an der Wand und hielten sich an den Händen.

Für sie empfand Jamie durchdringenden Schmerz - wie auch für die anderen, treue Freunde und tapfere Soldaten. Für sich selbst empfand er nichts als Erleichterung. Nichts mehr, worum er sich sorgen musste, nichts mehr zu tun. Was er konnte, hatte er getan, für seine Männer, seine Frau, sein ungeborenes Kind. Sollte sein Elend doch nun ein Ende haben; dankbar für den Frieden würde er gehen.

Mehr der Form halber, als weil es ihn wirklich danach drängte, schloss er die Augen und begann das Reuegebet, auf Französisch, so wie er es immer sprach. Mon Dieu, je regrette … Und doch bereute er nicht; es war viel zu spät für jede Art von Reue.

Würde er Claire sofort finden, wenn er starb, fragte er sich? Oder vielleicht - was er eher erwartete - eine Weile zur Trennung verdammt sein? So oder so, er würde sie wiedersehen; an diese Überzeugung klammerte er sich fester als an jede Lehre der Kirche. Gott hatte sie ihm geschenkt; er würde sie ihm zurückgeben.

Er vergaß zu beten und begann stattdessen, ihr Gesicht hinter seinen Lidern heraufzubeschwören, die Rundungen von Wange und Schläfe, die breite, helle Stirn, die ihn stets bewegte, sie zu küssen, auf jene kleine glatte Stelle zwischen den Augenbrauen, just am Ansatz ihrer Nase, zwischen den klaren Bernsteinaugen. Er richtete seine Gedanken auf die Form ihres Mundes, malte sich den vollen Umriss ihrer Lippen aus, wie sie schmeckten, wie herrlich sie sich anfühlten. Die Geräusche der Betenden, die kratzenden Federkiele und Giles McMartins leises, ersticktes Schluchzen verblassten in seinen Ohren.

Es war früher Nachmittag, als Melton zurückkehrte, diesmal begleitet von sechs Soldaten sowie dem Leutnant und dem Schreiber. Wieder blieb er im Eingang stehen, doch MacDonald erhob sich, ehe er etwas sagen konnte.

»Ich gehe zuerst«, sagte er und schritt entschlossen durch die Kate. Doch als er sich bückte, um durch die Tür zu gehen, legte ihm Lord Melton eine Hand auf den Ärmel.

»Nennt Ihr mir Euren vollen Namen, Sir? Mein Schreiber wird ihn notieren.«

MacDonald warf einen Blick auf den Schreiber, und sein Mundwinkel verzog sich zu einem kleinen, bitteren Lächeln.

»Eine Trophäenliste, wie? Aye, nun ja.« Er zuckte mit den Schultern und richtete sich auf. »Duncan William MacLeod MacDonald aus Glen Richie.« Er verneigte sich höflich vor Lord Melton. »Zu Euren Diensten - Sir.« Er schritt durch die Tür, und kurz darauf erscholl ganz in der Nähe ein einzelner Pistolenschuss.

Den Jungen erlaubte man, zusammen zu gehen, und sie hielten sich auch jetzt noch fest an den Händen, als sie durch die Tür schritten. Die anderen holte man einen nach dem anderen heraus und fragte jeden nach seinem Namen, damit der Schreiber ihn notieren konnte. Dieser saß auf einem Schemel vor der Tür, den Kopf über seine Papiere gebeugt, ohne aufzublicken, wenn die Männer vorüberkamen.

Als Ewan an der Reihe war, richtete sich Jamie mühselig auf die Ellbogen auf und nahm seinen Freund bei der Hand, so fest er konnte.

»Ich sehe dich bald wieder«, flüsterte er.

Ewans Hand bebte in der seinen, doch Cameron lächelte nur. Er beugte sich vor und küsste Jamie auf den Mund, dann erhob er sich zum Gehen.

Die sechs, die nicht laufen konnten, hoben sie sich bis zum Ende auf.

»James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser«, sagte er langsam, um dem Schreiber Zeit zu geben, es korrekt zu Papier zu bringen. »Herr von Broch Tuarach.« Er buchstabierte es geduldig, dann blickte er zu Melton auf.

»Ich muss Euch um den Gefallen bitten, Mylord, mir beim Aufstehen zu helfen.«

Melton antwortete ihm nicht, sondern starrte auf ihn herunter, und seine etwas angewiderte Miene wich dem Erstaunen, das sich mit aufkeimendem Grauen vermischte.

»Fraser?«, sagte er. »Aus Broch Tuarach?«

»Der nämliche«, sagte Jamie geduldig. Konnte sich der Mann denn nicht ein bisschen beeilen? Sich in das Schicksal des Todes durch die Kugel ergeben zu haben, war eine Sache, aber zuzuhören, wie die eigenen Freunde getötet wurden, eine andere, die alles andere als beruhigend auf die Nerven wirkte. Seine Arme zitterten vor Anstrengung, ihn zu stützen, und in seinen Eingeweiden, die die Resignation seines Verstandes nicht teilten, zuckte und gurgelte die Angst.

»Verdammt«, murmelte der Engländer. Er bückte sich und betrachtete Jamie, der im Schatten der Wand lag, dann wandte er sich um und winkte seinem Leutnant.

»Helft mir, ihn ans Licht zu holen«, befahl er. Sie verfuhren nicht besonders sanft, und Jamie stöhnte auf, als ihm der Schmerz wie ein Blitz vom Bein bis durch die Schädeldecke fuhr. Ihm wurde schwindelig, und im ersten Moment bekam er nicht mit, was Melton zu ihm sagte.

»Seid Ihr der Jakobit, den man den ›Roten Jamie‹ nennt?«, wiederholte er ungeduldig.

Furcht durchzuckte Jamie bei diesen Worten; wenn er durchscheinen ließ, dass er der berüchtigte Rote Jamie war, würden sie ihn nicht erschießen. Sie würden ihn in Ketten nach London bringen, um ihm dort den Prozess zu machen - als Kriegsbeute. Und dann würde ihm der Henkersstrick blühen, und er würde halb erstickt auf dem Galgenpodest liegen, während sie ihm den Bauch aufschlitzten und ihm die Gedärme herausrissen. Wieder gurgelte sein Darm ausgiebig und dröhnend; anscheinend stieß die Vorstellung auch dort nicht auf Begeisterung.

»Nein«, sagte er mit allem, was er noch an Entschlossenheit aufbringen konnte. »Kommt doch einfach zur Sache, ja?«

Ohne seine Worte zu beachten, fiel Melton auf die Knie und riss ihm den Hemdkragen auf. Er packte Jamies Haar und zerrte seinen Kopf zurück.

»Verdammt!«, sagte Melton. Meltons Finger stach ihn in den Hals, gleich oberhalb des Schüsselbeins. Er hatte dort eine kleine, dreieckige Narbe, und diese schien der Grund für die Bestürzung seines Gegenübers zu sein.

»James Fraser aus Broch Tuarach, mit rotem Haar und einer dreieckigen Narbe am Hals.« Melton ließ sein Haar los und hockte sich hin, um sich geistesabwesend das Kinn zu reiben. Dann riss er sich zusammen, wandte sich dem Leutnant zu und zeigte auf die fünf Männer, die sich noch in der Kate befanden.

»Nehmt die anderen mit«, befahl er. Seine blonden Augenbrauen waren zu einem tiefen Stirnrunzeln zusammengezogen. Er stand mit finsterer Miene vor Jamie, während die anderen schottischen Gefangenen fortgebracht wurden.

»Ich muss nachdenken«, murmelte er. »Verdammt, ich muss nachdenken!«

»Tut das«, sagte Jamie, »wenn Ihr könnt. Ich dagegen muss mich hinlegen.« Sie hatten ihn an der Wand zum Sitzen aufgerichtet und das Bein vor ihm ausgestreckt, doch nachdem er zwei Tage gelegen hatte, war das Sitzen zu viel für ihn; das Zimmer schwankte wie betrunken, und vor seinen Augen erschienen kleine blitzende Lichter. Er lehnte sich zur Seite und ließ sich zu Boden sinken, um sich an den Lehmboden zu schmiegen. Mit geschlossenen Augen wartete er auf das Ende des Schwindelanfalls.

Melton murmelte vor sich hin, doch Jamie konnte die Worte nicht ausmachen; er interessierte sich ohnehin nicht besonders dafür. Während er im Licht der Sonne saß, hatte er sein Bein zum ersten Mal genau gesehen, und er war sich hinreichend sicher, dass er nicht mehr lange genug leben würde, um gehängt zu werden.

Das brennende Rot der Entzündung breitete sich von der Mitte seines Oberschenkels aufwärts aus, viel kräftiger als die getrockneten Blutspuren. Die Wunde selbst war vereitert; jetzt, da der Gestank der anderen Männer verschwand, konnte er den schwachen, faulig süßen Geruch des Ausflusses wahrnehmen. Dennoch schien ihm eine rasche Kugel in den Kopf wünschenswerter zu sein als die Schmerzen und das Delirium, wenn er an der Entzündung starb. Ob man wohl den Knall hörte?, fragte er sich und döste ein, den kühlen festen Lehm des Fußbodens glatt und tröstend wie eine Mutterbrust unter seiner heißen Wange.

Er schlief zwar nicht richtig, sondern dämmerte nur im Fieber dahin, doch beim Klang von Meltons Stimme wurde er ruckartig hellwach.

»Grey«, sagte die Stimme, »John William Grey! Kennt Ihr diesen Namen?«

»Nein«, sagte er schlaftrunken und fiebrig. »Hört zu, Mann, erschießt mich oder verschwindet, aye? Ich bin krank.«

»In der Nähe von Carryarick«, bohrte Meltons Stimme ungeduldig weiter. »Ein Junge, ein blonder Junge, ungefähr sechzehn. Ihr seid im Wald auf ihn gestoßen.«

Jamie blinzelte zu dem Quälgeist auf. Zwar trübte das Fieber seinen Blick, doch das fein gemeißelte Gesicht mit den großen, beinahe mädchenhaften Augen hatte etwas vage Vertrautes an sich.

»Oh«, sagte er und fischte ein einzelnes Gesicht aus der Flut der Bilder, die ihm ziellos durch das Hirn wirbelten. »Der Kleine, der versucht hat, mich umzubringen. Aye, ich erinnere mich.« Er schloss die Augen. Auf jene seltsame Art, die dem Fieber eigen ist, schien eine Empfindung mit der anderen zu verschmelzen. Er hatte John William Grey den Arm gebrochen; in seiner Erinnerung wurde der schlanke Knochen unter seiner Hand zu den Knochen in Claires Unterarm, als er sie aus dem Griff der Steine riss. Der kühle Nebelhauch streichelte sein Gesicht mit Claires Fingern.

»Aufwachen, verdammt!« Sein Kopf schlackerte, als ihn Melton ungeduldig schüttelte. »Hört mir zu!«

Jamie öffnete erschöpft die Augen. »Aye?«

»John William Grey ist mein Bruder«, sagte Melton. »Er hat mir von seiner Begegnung mit Euch erzählt. Ihr habt ihm das Leben geschenkt, und er hat Euch ein Versprechen gegeben - ist das wahr?«

Mit großer Mühe ließ er seine Gedanken in die Vergangenheit wandern. Er war dem Jungen zwei Tage vor der ersten Schlacht der Rebellion begegnet, dem schottischen Sieg in Prestonpans. Die sieben Monate, die seitdem vergangen waren, erschienen ihm wie eine gewaltige Kluft; so viel war seitdem geschehen.

»Aye, ich erinnere mich. Er hat mir versprochen, mich umzubringen. Aber ich habe nichts dagegen, wenn Ihr es für ihn tut.« Seine Augenlider wurden wieder schwer. Musste er wach sein, um erschossen zu werden?

»Er sagt, er steht in Eurer Ehrenschuld, und er hat recht.« Melton erhob sich, strich sich den Staub von den Knien seiner Hose und wandte sich dem Leutnant zu, der dieses Verhör mit wachsender Verwunderung beobachtet hatte.

»Es ist eine vertrackte Situation, Wallace. Dieser … dieser jakobitische Schuft ist eine Berühmtheit. Ihr habt doch vom Roten Jamie gehört? Der auf den Flugblättern abgebildet ist?« Der Leutnant nickte und senkte den Blick neugierig auf die heruntergekommene Gestalt im Staub zu seinen Füßen. Melton lächelte bitter.

»Nein, jetzt sieht er nicht mehr so gefährlich aus, nicht wahr? Aber er ist immer noch der Rote Jamie Fraser, und Seine Durchlaucht wäre mehr als erfreut, von einem solch illustren Gefangenen zu hören. Zwar wurde Charles Stuart noch nicht gefunden, aber ein paar berühmte Jakobiten würden die Menge am Tower Hill beinahe genauso begeistern.«

»Soll ich Seiner Durchlaucht eine Nachricht übersenden?« Der Leutnant griff nach seinem Depeschenbehälter.

»Nein!« Melton fuhr herum und funkelte seinen Gefangenen an. »Das ist ja das Problem! Dieser Dreckskerl ist nicht nur erstklassiges Futter für den Galgen, sondern auch der Mann, der meinen jüngsten Bruder in der Nähe von Preston gefangen genommen hat, und statt den Rotzlümmel zu erschießen, wie er es verdient gehabt hätte, hat er ihn verschont und ihn zu seinen Kameraden zurückkehren lassen. Womit er«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen, »meiner Familie eine verdammte Ehrenschuld auferlegt hat!«

»Grundgütiger«, sagte der Leutnant. »Also könnt Ihr ihn Seiner Durchlaucht gar nicht übergeben.«

»Nein, verdammt! Ich kann den Mistkerl nicht einmal erschießen, ohne den Eid meines Bruders zu verletzen!«

Der Gefangene öffnete ein Auge. »Ich werde es niemandem verraten, wenn Ihr es auch nicht tut«, sagte er, um es dann prompt wieder zu schließen.

»Maul halten!« Melton verlor die Beherrschung und trat nach dem Gefangenen, der zwar aufstöhnte, aber nichts mehr sagte.

»Vielleicht könnten wir ihn unter falschem Namen erschießen«, schlug der Leutnant hilfsbereit vor.

Lord Melton warf seinem Adjutanten einen vernichtenden Blick zu, dann hielt er aus dem Fenster nach dem Sonnenstand Ausschau.

»In drei Stunden ist es dunkel. Ich beaufsichtige das Begräbnis der anderen exekutierten Gefangenen. Sucht einen kleinen Wagen und lasst ihn mit Heu füllen. Sucht einen Kutscher - jemand, der diskret ist, Wallace, das bedeutet käuflich, Wallace. Er soll sich hier einfinden, sobald es dunkel ist.«

»Ja, Sir. Äh, Sir? Was ist mit dem Gefangenen?« Der Leutnant wies zögernd auf den Mann am Boden.

»Was soll mit ihm sein?«, sagte Melton schroff. »Er ist zu schwach zum Kriechen, von Laufen ganz zu schweigen. Er wird sich nicht davonmachen - zumindest nicht, bis der Wagen hier ist.«

»Wagen?« Der Gefangene erwachte jetzt zum Leben. Er war sogar so erregt, dass es ihm gelungen war, sich auf einen Arm aufzustützen. Blutunterlaufene blaue Augen glänzten groß und alarmiert unter Stacheln aus verklebtem rotem Haar hervor. »Wohin schickt Ihr mich denn?« Melton wandte sich an der Tür um und warf ihm einen durchdringenden Blick der Abneigung zu.

»Ihr seid doch der Herr von Broch Tuarach, oder? Nun, dort schicke ich Euch hin.«

»Ich will aber nicht nach Hause! Ich will erschossen werden!«

Die Engländer wechselten einen Blick.

»Von Sinnen«, sagte der Leutnant mit vielsagender Miene, und Melton nickte.

»Ich glaube zwar nicht, dass er die Fahrt überleben wird - doch zumindest werde ich seinen Tod nicht auf dem Gewissen haben.«

Die Tür schloss sich fest hinter den Engländern, und Jamie Fraser blieb allein zurück - und nach wie vor lebendig.

Kapitel 2

Die Jagd beginnt

Inverness, 2. Mai 1968

»Natürlich ist er tot!« Claires Ton war vor Erregung scharf; ihre Stimme scholl laut durch das halbleere Studierzimmer und hallte von den geplünderten Bücherregalen wider. Sie stand vor der Korkwand wie ein Gefangener, der auf das Exekutionskommando wartet, und ließ den Blick von ihrer Tochter zu Roger Wakefield schweifen und zurück.

»Nein, ich glaube nicht.« Roger fühlte sich furchtbar müde. Er rieb sich das Gesicht, dann nahm er den Aktenordner vom Tisch, der alles enthielt, was er recherchiert hatte, seit Claire und ihre Tochter ihn vor drei Wochen das erste Mal besucht und ihn um Hilfe gebeten hatten.

Er öffnete den Ordner und blätterte ihn langsam durch. Die Jakobiten von Culloden. Der Aufstand von ’45. Die tapferen Schotten, die sich unter Bonnie Prince Charlies Banner gesammelt hatten und wie ein flammendes Schwert durch Schottland gefahren waren - nur um auf dem grauen Moor von Culloden gegen den Herzog von Cumberland vernichtend geschlagen zu werden.

»Hier«, sagte er und zog mehrere zusammengeheftete Blätter heraus. Im schwarz-weißen Kontrast einer Fotokopie sah die alte Handschrift seltsam aus. »Das ist die Musterrolle des jungen Lovat.«

Er hielt Claire die Bögen hin, doch es war ihre Tochter Brianna, die sie ihm abnahm und sie durchzublättern begann, ein kleines Stirnrunzeln zwischen den roten Augenbrauen.

»Lies das obere Blatt«, sagte Roger. »Da, wo ›Offiziere‹ steht.«

»Gut. ›Offiziere‹«, las sie vor, »›Simon, der junge Lovat‹ …«

»Der Junge Fuchs«, unterbrach Roger. »Lovats Sohn. Und fünf weitere Namen, nicht wahr?«

Brianna sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an, las aber weiter. »›William Chisholm Fraser, Leutnant; George D’Amerd Fraser Shaw, Hauptmann; Duncan Joseph Fraser, Leutnant; Bayard Murray Fraser, Major‹«, sie hielt inne und schluckte, ehe sie den letzten Namen las, »›… James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser. Hauptmann.‹« Sie ließ die Papiere sinken und wurde ein wenig blass. »Mein Vater.«

Claire war mit einer raschen Bewegung an der Seite ihrer Tochter und drückte der jungen Frau den Arm. Auch sie war blass.

»Ja«, sagte sie zu Roger. »Ich weiß, dass er nach Culloden gegangen ist. Als er mich dort zurückgelassen hat … in dem Steinkreis … hatte er vor, zum Feld von Culloden zurückzukehren, um seine Männer zu retten, die bei Charles Stuart waren. Und wir wissen, dass er das getan hat«, sie wies kopfnickend auf die Mappe auf dem Schreibtisch, deren Oberfläche blank und unschuldig im Lampenschein lag, »du hast ja ihre Namen gefunden. Aber … aber … Jamie …« Den Namen laut auszusprechen, schien sie zu erschüttern, und sie presste die Lippen zusammen.

Jetzt war es an Brianna, ihre Mutter zu stützen.

»Er hatte vor zurückzukehren, hast du gesagt.« Ihre dunkelblauen Augen konzentrierten sich ermutigend auf das Gesicht ihrer Mutter. »Er hatte vor, seine Männer vom Feld fortzubringen und dann in die Schlacht zurückzukehren.«

Claire nickte und fasste sich wieder ein wenig.

»Er wusste ja, dass er keine große Chance hatte davonzukommen; wenn ihn die Engländer aufgespürt hätten … Er hat gesagt, er würde lieber in der Schlacht sterben. Das war es, was er vorhatte.« Der Blick ihrer Bernsteinaugen richtete sich auf Roger. Sie erinnerten ihn verstörend an Falkenaugen, als könnte sie um einiges weiter sehen als die meisten anderen Menschen. »Ich kann es nicht glauben, dass er nicht dort gestorben ist - es sind so viele dort gestorben, und er hat es darauf angelegt!«

Fast die Hälfte der Highlandarmee war in Culloden umgekommen, niedergemäht im Feuer der Kanonen und der sengenden Musketen. Aber Jamie Fraser nicht.

»Nein«, sagte Roger unbeirrbar. »Diese Passage aus Linklaters Buch, die ich dir vorgelesen habe …« Er streckte die Hand nach dem Buch aus, ein weißer Band mit dem Titel Der Prinz in der Heide.

»Nach der Schlacht«, las er, »suchten achtzehn jakobitische Offiziere, alle verwundet, Zuflucht in dem alten Haus und lagen zwei Tage unter Schmerzen dort, ohne dass man ihre Verletzungen versorgte; dann holte man sie ins Freie, um sie zu erschießen. Einer von ihnen, ein Fraser aus dem Regiment des jungen Lovat, entkam dem Gemetzel; die anderen sind am Rand der Parkanlage begraben. Verstehst du?«

Er legte das Buch nieder und richtete den Blick ernst auf die beiden Frauen. »Ein Offizier aus dem Regiment des jungen Lovat.« Er ergriff die Bögen der Musterrolle.

»Und hier sind sie! Es gab nur sechs. Und wir wissen, dass der Mann in der Kate nicht Simon gewesen sein kann; er ist eine bekannte historische Figur, und wir wissen sehr genau, was aus ihm geworden ist. Er hat mit einer Gruppe seiner Männer den Rückzug angetreten - und zwar unverletzt - und sich nach Norden durchgekämpft, bis er schließlich Beaufort erreichte, ganz in der Nähe.« Er wies vage auf die Glastür, durch die das schwache Glitzern der Lichter von Inverness drang.

»Und der Mann, der aus Leanach entkommen ist, war auch keiner der anderen vier Offiziere - William, George, Duncan oder Bayard«, sagte Roger. »Warum?« Er fischte ein anderes Blatt aus dem Ordner und wedelte beinahe triumphierend damit. »Weil sie alle in Culloden gestorben sind! Sie sind alle vier auf dem Feld gefallen - ich habe ihre Namen auf einer Gedenktafel in der Kirche von Beauly gefunden.«

Claire atmete tief aus, dann ließ sie sich auf den alten Lederdrehstuhl hinter dem Schreibtisch sinken.

»Jesus H. Christ«, sagte sie. Sie schloss die Augen und beugte sich vor, die Ellbogen auf dem Tisch und den Kopf in die Hände gestützt, so dass ihr die dichten braunen Locken vor das Gesicht fielen und es verbargen. Brianna legte Claire die Hand auf den Rücken und beugte sich mit besorgter Miene über ihre Mutter. Sie war eine hochgewachsene junge Frau mit ausgeprägten, feinen Knochen, und ihr langes rotes Haar schimmerte im Licht der Schreibtischlampe.

»Wenn er nicht gestorben ist …«, begann sie zögerlich.

Claires Kopf fuhr auf. »Aber er ist tot!«, sagte sie. Ihr Gesicht war angespannt, und rings um ihre Augen malten sich kleine Falten ab. »In Gottes Namen, es ist zweihundert Jahre her; ob er nun in Culloden gestorben ist oder nicht, jetzt ist er tot!«

Die heftige Reaktion ihrer Mutter ließ Brianna zurückweichen, und sie senkte den Kopf, so dass das rote Haar - das rote Haar ihres Vaters - neben ihrer Wange niederschwang.

»So ist es wohl«, flüsterte sie. Roger konnte sehen, dass sie mit den Tränen kämpfte. Kein Wunder, dachte er. Kurz nacheinander erst herauszufinden, dass der Mann, den man ein Leben lang »Vater« genannt hatte, gar nicht der richtige Vater war, dann, dass der richtige Vater ein Highlandschotte war, der vor zweihundert Jahren gelebt hatte, und drittens zu begreifen, dass er vermutlich auf grauenhafte Weise umgekommen war, undenkbar weit fort von der Frau und dem Kind, für die er sich geopfert hatte … das konnte einen schon aus der Bahn werfen, dachte Roger.

Er trat zu Brianna und berührte ihren Arm. Sie warf ihm einen kurzen, zerstreuten Blick zu und versuchte zu lächeln. Er legte die Arme um sie und dachte bei allem Mitgefühl für ihre Bestürzung doch auch, wie herrlich sie sich anfühlte, warm und weich und geschmeidig zugleich.

Claire saß nach wie vor reglos am Schreibtisch. Ihre gelben Falkenaugen hatten jetzt einen weicheren Farbton angenommen und verloren sich in der Erinnerung. Sie ruhten blicklos auf der östlichen Wand des Studierzimmers, die auch jetzt noch von der Decke bis zum Boden mit den Notizen und Erinnerungsstücken Reverend Wakefields bedeckt war, der Rogers Adoptivvater gewesen war.

Auch Roger richtete den Blick auf die Wand und sah die Einladung zur Jahresversammlung der Gesellschaft der Weißen Rose - jener begeisterungsfähigen, exzentrischen Seelen, die auch heute noch von der Unabhängigkeit Schottlands träumten und sich zum nostalgischen Tribut an Charles Stuart zusammenfanden und an die Highlandhelden, die ihm gefolgt waren.

Roger räusperte sich leise.

»Äh … wenn Jamie Fraser nicht in Culloden gestorben ist …«, sagte er.

»Dann ist er vermutlich kurz darauf gestorben.« Claires Augen sahen Roger unverblümt an, und jetzt war der kühle Ausdruck in die gelblich braunen Tiefen zurückgekehrt. »Du hast doch keine Ahnung, wie es damals war«, sagte sie. »Es herrschte Hungersnot in den Highlands - vor der Schlacht hatten sie alle tagelang nichts mehr gegessen. Er war verletzt - das wissen wir. Selbst wenn er entkommen wäre, wäre ja niemand da gewesen, der sich … um ihn kümmerte.« Ihre Stimme überschlug sich leise; heute war sie Ärztin, war schon damals Heilerin gewesen, zwanzig Jahre zuvor, als sie durch einen Steinkreis geschritten war und ihrem Schicksal in Gestalt von James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser begegnet war.

Roger war sich der beiden Frauen bewusst; der hochgewachsenen, zitternden jungen Frau, die er in den Armen hielt, und der Frau am Schreibtisch, so reglos und gefasst. Sie war durch die Steine gereist, durch die Zeit; war der Spionage verdächtigt worden, als Hexe verhaftet worden, durch eine unvorstellbare Laune des Schicksals aus den Armen ihres ersten Ehemanns Frank Randall gerissen worden. Und drei Jahre später hatte ihr zweiter Mann Jamie Fraser sie schwanger durch die Steine zurückgeschickt, ein verzweifelter Versuch, sie und das ungeborene Kind vor der Katastrophe zu retten, die unweigerlich über ihn hereinbrechen würde.

Gewiss, so dachte er, hat sie doch genug durchgemacht? Doch Roger war Historiker. Er besaß die unersättliche, amoralische Neugier eines Wissenschaftlers, die zu machtvoll war, um sich von simplem Mitgefühl bändigen zu lassen. Mehr noch, er empfand ein seltsames Gespür für die dritte Person in der Familientragödie, in die er sich verwickelt sah - Jamie Fraser.

»Wenn er nicht in Culloden gestorben ist«, begann er erneut, diesmal entschlossener, »dann kann ich vielleicht herausfinden, was aus ihm geworden ist. Möchtest du, dass ich es versuche?« Er wartete atemlos und spürte Briannas warmen Atem durch sein Hemd.

Jamie Fraser hatte gelebt und war gestorben. Roger hatte das obskure Gefühl, dass es seine Pflicht war, es herauszufinden, dass Jamie Frasers Frauen es verdienten zu erfahren, was immer sich über ihn herausfinden ließ. Für Brianna war dieses Wissen alles, was sie von dem Vater haben würde, dem sie nie begegnet war. Und für Claire … Hinter der Frage, die er gestellt hatte, steckte der Gedanke, der ihr sichtlich noch nicht gekommen war, betäubt und schockiert, wie sie war: Sie hatte die Barriere der Zeit zweimal überwunden. Möglich, dass sie es noch einmal vermochte. Und wenn Jamie Fraser nicht in Culloden gestorben war …

Er sah, wie es im trüben Bernstein ihrer Augen aufflackerte, als ihr der Gedanke kam. Sie war ohnehin immer blass; jetzt wurde ihr Gesicht so weiß wie der Elfenbeingriff des Brieföffners vor ihr auf dem Schreibtisch. Ihre Finger schlossen sich so fest darum, dass sich die Knöchel deutlich abmalten.

Lange Zeit sagte sie nichts. Ihr Blick heftete sich auf Brianna und verweilte einen Moment, dann kehrte er zu Rogers Gesicht zurück.

»Ja«, sagte sie, ein Flüstern, so leise, dass er sie kaum hören konnte. »Ja. Finde es für mich heraus. Bitte. Finde es heraus.«

Kapitel 3

Frank und frei

Inverness, 9. Mai 1968

Die Brücke über den Ness war voller Fußgänger, die nach Hause zum Abendessen strömten. Roger ging voraus, und seine breiten Schultern schützten mich vor den Remplern der Menge ringsum.

Ich konnte mein Herz heftig gegen den Umschlag des Buches schlagen spüren, das ich an meine Brust geklammert hielt. Ich bekam jedes Mal Herzklopfen, wenn ich innehielt, um darüber nachzudenken, was wir hier tatsächlich taten. Ich war mir nicht sicher, welche der möglichen Alternativen schlimmer war; herauszufinden, dass Jamie in Culloden gestorben war, oder herauszufinden, dass es nicht so war.

Die Bohlen der Brücke hallten unter unseren Füßen wider, als wir nun zum Pfarrhaus zurückstapften. Vom Gewicht der Bücher taten mir die Arme weh, und ich verlagerte sie auf die andere Seite.

»Pass auf mit dem verdammten Rad, Mann!«, rief Roger und schubste mich geschickt zur Seite, als ein Arbeiter auf dem Fahrrad mit gesenktem Kopf durch den Verkehr auf der Brücke pflügte und mich dabei um ein Haar gegen die Reling stieß.

»’tschuldigung«, rief er und winkte hinter sich, während sich sein Rad zwischen zwei Gruppen von Schulkindern auf dem Heimweg zum Tee hindurchschlängelte. Ich warf einen Blick über die Brücke, um zu sehen, ob Brianna irgendwo hinter uns war, doch es war nichts von ihr zu sehen.

Roger und ich hatten den Nachmittag bei der Gesellschaft zur Erhaltung historischer Antiquitäten verbracht. Brianna war zum Informationsbüro der Highlandclans gegangen, um dort eine Liste von Dokumenten zu fotokopieren, die Roger zusammengestellt hatte.

»Es ist wirklich nett, dass du dir solche Mühe machst, Roger«, sagte ich und hob die Stimme, um im Widerhall der Brücke und dem Rauschen des Flusses gehört zu werden.

»Keine Ursache«, sagte er etwas verlegen und blieb stehen, damit ich ihn einholen konnte. »Ich bin neugierig«, fügte er mit einem kleinen Lächeln hinzu. »Du weißt doch, wie Historiker sind - können die Finger nicht von solchen Rätseln lassen.« Er schüttelte den Kopf und versuchte, sich das vom Wind zerzauste Haar aus den Augen zu streichen, ohne die Hände zu benutzen.

Ich wusste in der Tat, wie Historiker sind. Ich hatte zwanzig Jahre mit einem zusammengelebt. Auch Frank hatte die Finger nicht von genau diesem Rätsel lassen können. Allerdings war er auch nicht darauf erpicht gewesen, es zu lösen. Doch Frank war seit zwei Jahren tot, und jetzt war ich an der Reihe - ich und Brianna.

»Hast du schon von Dr. Linklater gehört?«, fragte ich, als wir das Ende der Brücke erreichten. Es war zwar schon später Nachmittag, doch so weit im Norden stand die Sonne noch hoch am Himmel. Sie fing sich im Laub der Linden am Flussufer und leuchtete rötlich auf dem Granit des Gedenksteins am Fuß der Brücke.

Roger schüttelte den Kopf und kniff die Augen gegen den Wind zusammen. »Nein, aber ich habe ihm ja erst vor einer Woche geschrieben. Wenn ich bis Montag nichts höre, versuche ich, ihn anzurufen. Keine Sorge«, er lächelte mich von der Seite an, »ich habe mich ganz vorsichtig ausgedrückt. Ich habe ihm nur gesagt, dass ich - falls vorhanden - für eine Studie, die ich durchführe, eine Liste der jakobitischen Offiziere benötige, die nach der Schlacht Culloden in der Kate von Leanach waren, und ihn gefragt, ob er mir seine Primärquellen nennt, falls es Informationen über den Überlebenden dieser Exekution gibt?«

»Kennst du Linklater persönlich?«, fragte ich und entlastete meinen linken Arm, indem ich mir die Bücher seitlich auf die Hüfte stemmte.

»Nein, aber ich habe einen Briefbogen des Balliol College für meine Anfrage benutzt und eine taktvolle Anspielung auf Mr. Cheesewright einfließen lassen, meinen ehemaligen Tutor, und der kennt Linklater.« Roger zwinkerte mir mit einem Auge beruhigend zu, und ich lachte.

Seine Augen waren leuchtend grün und glitzerten mir aus einem braunen Gesicht entgegen. Er mochte ja behaupten, dass er uns nur aus Neugier half, Jamies Geschichte herauszufinden, aber mir war sehr wohl bewusst, dass sein Interesse um einiges tiefer ging - in Briannas Richtung. Außerdem wusste ich, dass das Interesse auf Gegenseitigkeit beruhte. Was ich nicht wusste, war, ob Roger das ebenfalls klar war.

Im Studierzimmer des verstorbenen Reverends ließ ich den Arm voller Bücher erleichtert auf den Schreibtisch fallen und sank in den Ohrensessel am Kamin, während Roger ein Glas Limonade aus der Pfarrhausküche holen ging.

Meine Atmung verlangsamte sich zwar, während ich an der bitteren Süße nippte, doch mein Pulsschlag blieb unruhig, als mein Blick über den gewaltigen Bücherstapel schweifte, den wir mitgebracht hatten. War Jamie dort irgendwo? Und wenn es so war … Meine Hände wurden feucht auf dem kalten Glas, und ich würgte den Gedanken ab. Nicht zu weit in die Zukunft blicken, mahnte ich mich zur Vernunft. Besser erst einmal abwarten und sehen, was wir finden mochten.

Rogers Blick suchte die Regale im Studierzimmer nach weiteren möglichen Quellen ab. Reverend Wakefield, Rogers verstorbener Adoptivvater, war sowohl ein guter Amateurhistoriker als auch ein Mensch gewesen, der nichts wegwerfen konnte; Briefe, Tagebücher, Pamphlete und Flugblätter, antike und zeitgenössische Bücher - alles drängte sich Seite an Seite auf den Regalen.

Roger zögerte, dann fiel seine Hand auf einen Stapel Bücher, die neben ihm auf einem Tisch lagen. Es waren Franks Bücher - eine eindrucksvolle Leistung, soweit ich das anhand der Lobeshymnen auf den Schutzumschlägen beurteilen konnte.

»Hast du das hier je gelesen?«, fragte er und ergriff den Band mit dem Titel Die Jakobiten.

»Nein«, sagte ich. Ich trank einen stärkenden Schluck Limonade und hustete. »Nein«, wiederholte ich. »Ich konnte es nicht.« Nach meiner Rückkehr hatte ich mich entschlossen geweigert, mich mit irgendwelchem Material zu befassen, das mit Schottlands Vergangenheit zu tun hatte, obwohl das achtzehnte Jahrhundert eins von Franks Spezialgebieten gewesen war. Angesichts der Gewissheit, dass Jamie tot war, und der Notwendigkeit, ohne ihn leben zu müssen, hatte ich alles vermieden, was mich an ihn erinnert hätte. Ein nutzloses Unterfangen - es war unmöglich, nicht an ihn erinnert zu werden, wo ihn mir doch Briannas Existenz tagtäglich vor Augen hielt -, doch ich konnte einfach keine Bücher über den Bonnie Prince - diesen schrecklichen, nichtsnutzigen jungen Mann - oder seine Anhänger lesen.

»Ich verstehe. Ich dachte nur, du wüsstest vielleicht, ob hier etwas Brauchbares steht.« Roger hielt inne, und die Röte auf seinen Wangen nahm zu. »War … äh, war dein Mann … Frank, meine ich«, fügte er hastig hinzu. »Hast du ihm erzählt … äh … was …« Er verstummte, weil ihm Verlegenheit die Stimme raubte.

»Aber natürlich habe ich das!«, sagte ich etwas scharf. »Was dachtest du denn - dass ich nach dreijähriger Abwesenheit einfach in sein Büro spaziert bin und gesagt habe: ›Oh, hallo, Schatz, was hättest du heute gern zum Abendessen?‹«

»Nein, natürlich nicht«, murmelte Roger. Er wandte sich ab, den Blick auf die Regale gerichtet. Sein Nacken war rot vor Verlegenheit.

»Entschuldige«, sagte ich und holte tief Luft. »Die Frage ist ja berechtigt. Es ist nur … selbst heute noch ein wunder Punkt.« Ein ziemlich wunder Punkt. Ich war gleichermaßen überrascht und entgeistert festzustellen, wie sehr es immer noch schmerzte. Ich stellte das Glas neben mir auf den Tisch. Wenn wir dieses Gespräch fortsetzen wollten, würde ich etwas Stärkeres als Limonade brauchen.

»Ja«, sagte ich. »Ich habe es ihm erzählt. Alles über die Steine - über Jamie. Alles.«

Im ersten Moment antwortete Roger nicht. Dann wandte er sich halb um, so dass nur die kräftigen, scharfen Konturen seines Profils zu sehen waren. Sein Blick war nicht auf mich gerichtet, sondern auf den Stapel mit Franks Büchern, auf Frank, dessen Foto auf der Rückseite des Umschlags für die Nachwelt lächelte, schlank, dunkel und attraktiv.

»Hat er dir geglaubt?«, fragte Roger leise.

Meine Lippen klebten von der Limonade, und ich leckte sie mir, ehe ich antwortete.

»Nein«, sagte ich. »Anfangs nicht. Er dachte, ich bin verrückt; hat mich sogar von einem Psychologen begutachten lassen.« Ich lachte kurz, doch bei der Erinnerung an meine Wut ballte ich die Fäuste.

»Später also?« Roger wandte sich mir ganz zu. Die Röte auf seiner Haut war verblasst, nur der Hauch von Neugier in seinen Augen war geblieben. »Was hat er dann gedacht?«

Ich holte tief Luft und schloss die Augen. »Ich weiß es nicht.«

Das kleine Krankenhaus in Inverness roch ungewohnt nach Karbolsäure und Wäschestärke.

Ich konnte nicht denken und versuchte, nicht zu fühlen. Die Rückkehr war viel schrecklicher, als es meine Reise in die Vergangenheit gewesen war, denn dort hatte mich eine schützende Schicht aus Zweifel und Unglauben in Bezug auf meine Umgebung und die Ereignisse umgeben, und ich hatte in der ständigen Hoffnung auf Entrinnen gelebt. Jetzt wusste ich nur zu gut, wo ich war, und ich wusste, dass es kein Entrinnen gab. Jamie war tot.

Die Ärzte und Schwestern waren um eine freundliche Ansprache bemüht und boten mir Essen und Trinken an, doch in meinem Inneren gab es keinen Raum für etwas anderes als Schmerz und Grauen. Ich hatte ihnen meinen Namen gesagt, als sie mich fragten, doch ansonsten sprach ich nicht.

Ich lag in dem sauberen weißen Bett, die Finger über meinem verletzlichen Bauch fest ineinandergekrallt, und hielt die Augen geschlossen. Wieder und wieder dachte ich an die letzten Bilder, die ich gesehen hatte, ehe ich die Steine durchschritt - das verregnete Moor und Jamies Gesicht -, denn ich wusste, dass sie verblassen würden, wenn ich den Blick zu lange auf meine neue Umgebung richtete, verdrängt durch Alltägliches wie die Schwestern oder die Blumenvase an meinem Bett. Verstohlen drückte ich den einen Daumen gegen die Wurzel des anderen und fand obskuren Trost in der kleinen Verletzung an dieser Stelle, einem kleinen Schnitt in Form des Buchstaben J. Jamie hatte ihn mir zugefügt, weil ich es verlangt hatte - seine letzte Berührung auf meiner Haut.

Ich muss einige Zeit so verbracht haben; manchmal schlief ich und träumte von den letzten Tagen des Jakobitenaufstands - wieder sah ich den Toten im Wald, der unter einer Decke aus leuchtend blauen Pilzen schlief, und Dougal MacKenzie, der auf dem Fußboden einer Dachkammer im Culloden House starb; die zerlumpten Männer der Highlandarmee, die in schlammigen Gräben schliefen; ihr letzter Schlaf vor dem Gemetzel.

Ich erwachte schreiend oder stöhnend, umgeben von Desinfektionsmittelgeruch und tröstenden Worten, unverständlich im Echo der gälischen Rufe in meinen Träumen, und schlief wieder ein, den Schmerz in meiner Handfläche fest umklammert.

Und dann schlug ich die Augen auf, und Frank war da. Er stand in der Tür, strich sich mit einer Hand das dunkle Haar zurück, und blickte unsicher drein - kein Wunder, der Arme.

Ich lag in den Kissen und beobachtete ihn nur, ohne zu sprechen. Er hatte das Aussehen seiner Vorfahren, Jack und Alex Randall; feine, klare, aristokratische Züge und einen wohlgeformten Kopf unter dem glatten dunklen Haar. Nichts an ihm zeugte von Angst oder Gewissenlosigkeit; er besaß weder Alex’ Spiritualität noch Jacks eisige Arroganz. Sein hageres Gesicht sah intelligent, gütig und ein wenig müde aus, unrasiert und mit dunklen Rändern unter den Augen. Ich wusste ohne Worte, dass er die ganze Nacht durchgefahren war, um hierherzukommen.

»Claire?« Er kam zum Bett herüber und sprach zögernd, als sei er sich nicht sicher, ob ich tatsächlich Claire war.

Ich war mir selbst nicht sicher, doch ich nickte und sagte: »Hallo, Frank.« Meine Stimme war kratzig und rauh, so ungewohnt war das Sprechen.

Er nahm eine meiner Hände, und ich überließ sie ihm.

»Fehlt … dir etwas?«, sagte er nach einer Minute. Seine Stirn war leicht gerunzelt, als er mich ansah.

»Ich bin schwanger.« Das schien meinem verwirrten Verstand das Wichtigste zu sein. Ich hatte nicht darüber nachgedacht, was ich zu Frank sagen würde, wenn ich ihn je wiedersah, doch in dem Moment, als ich ihn in der Tür stehen sah, hatte ich Klarheit. Ich würde ihm sagen, dass ich schwanger war, er würde gehen, und ich würde allein sein mit meinem letzten Bild von Jamies Gesicht und seiner brennenden Berührung in meiner Hand.

Sein Gesicht spannte sich ein wenig an, doch er ließ meine andere Hand nicht los. »Ich weiß. Sie haben es mir gesagt.« Er atmete tief ein und wieder aus. »Claire - kannst du mir sagen, was dir zugestoßen ist?«

Im ersten Moment fühlte ich mich völlig leer, dann zuckte ich mit den Schultern.

»Ich denke schon«, sagte ich. Kraftlos nahm ich meine Gedanken zusammen; ich wollte nicht darüber sprechen, doch ich empfand eine Verpflichtung gegenüber diesem Mann. Keine Schuld, noch nicht; aber auf jeden Fall Verpflichtung. Ich war mit ihm verheiratet gewesen.

»Nun ja«, sagte ich, »ich habe mich in einen anderen verliebt, und ich habe ihn geheiratet. Es tut mir leid«, fügte ich als Reaktion auf den schockierten Blick hinzu, der sich über sein Gesicht breitete, »ich konnte nicht anders.«

Das hatte er nicht erwartet. Sein Mund öffnete und schloss sich eine Weile, und er packte meine Hand so fest, dass ich zusammenfuhr und sie ihm entriss.

»Was meinst du damit?«, sagte er scharf. »Wo bist du gewesen, Claire?« Er erhob sich plötzlich und stand finster über dem Bett.

»Erinnerst du dich noch, dass ich vorhatte, zu dem Steinkreis auf dem Craigh na Dun zu gehen, als ich dich das letzte Mal gesehen habe?«

»Ja?« Er starrte mit einer Miene irgendwo zwischen Wut und Argwohn auf mich hinunter.

»Nun ja«, ich leckte mir die Lippen, die völlig trocken geworden waren, »es ist so, dass ich durch einen gespaltenen Stein in diesem Kreis geschritten bin und im Jahr 1743 rausgekommen bin.«

»Mach keine Witze, Claire!«

»Du glaubst, ich mache einen Witz?« Der Gedanke war so absurd, dass ich tatsächlich anfing zu lachen, obwohl mir nichts so fernlag wie echter Humor.

»Hör auf damit!«

Ich hörte auf zu lachen. Wie von Zauberhand erschienen zwei Schwestern in der Tür; sie mussten sich im Flur aufgehalten haben. Frank beugte sich über mich und packte meinen Arm.

»Hör mir zu«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Du wirst mir jetzt sagen, wo du gewesen bist und was du getan hast!«

»Ich erzähle es dir doch! Lass los!« Ich setzte mich im Bett auf und entriss ihm meinen Arm. »Ich habe es dir gesagt; ich bin durch einen Stein gegangen und vor zweihundert Jahren herausgekommen. Und ich bin dort deinem verdammten Vorfahren Jack Randall begegnet!«

Frank blinzelte völlig verblüfft. »Wem?«

»Black Jack Randall, und was für ein dreckiger Perverser er war!«

Frank hing der Mund auf, genau wie den Schwestern. Hinter ihnen konnte ich Schritte durch den Korridor kommen hören und hastende Stimmen.

»Ich musste Jamie Fraser heiraten, um Jack Randall zu entkommen, aber dann … Jamie … ich konnte nicht anders, Frank, ich habe ihn geliebt, und ich wäre bei ihm geblieben, wenn ich es gekonnt hätte, aber er hat mich zurückgeschickt, wegen Culloden und dem Baby und …« Ich brach ab, weil sich ein Mann in Arztkleidung an den Schwestern in der Tür vorbeidrängte.

»Frank«, sagte ich müde, »es tut mir leid. Ich hatte das nicht vor, und ich habe alles getan, um zurückzukehren - wirklich -, aber ich konnte es nicht. Und jetzt ist es zu spät.«

Ungebeten begannen mir die Tränen in die Augen zu steigen und über die Wangen zu laufen. Zum Großteil Tränen um Jamie und um mich und das Kind, das ich trug, doch auch um Frank. Ich zog die Nase hoch und schluckte, um sie zu unterdrücken, und schob mich ganz zum Sitzen hoch.

»Hör zu«, sagte ich, »ich weiß, dass du nichts mehr mit mir zu tun haben willst, und ich werfe dir das nicht vor. Nur … geh einfach, ja?«

Sein Gesicht hatte sich verändert. Er sah jetzt nicht mehr wütend aus, sondern bestürzt und ein wenig verwundert. Er setzte sich an das Bett, ohne den Arzt zu beachten, der inzwischen hereingekommen war und nach meinem Puls tastete.

»Ich gehe nirgendwohin«, sagte er ganz sanft. Wieder ergriff er meine Hand, obwohl ich versuchte, sie fortzuziehen. »Dieser … Jamie. Wer war er?«

Ich holte tief und krampfhaft Luft. Der Arzt hielt meine andere Hand fest und versuchte immer noch, meinen Puls zu fühlen, und ich empfand ein absurdes Gefühl der Panik, als hielten sie mich zwischen sich gefangen. Doch ich kämpfte das Gefühl nieder und bemühte mich, ruhig zu sprechen.

»James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser«, sagte ich und betonte die Wörter förmlich, so wie Jamie sie gesprochen hatte, als er mir zum ersten Mal seinen vollen Namen sagte - am Tag unserer Hochzeit. Der Gedanke ließ eine weitere Träne überquellen, und ich tupfte sie an meiner Schulter ab, da meine Hände ja festgehalten wurden.

»Er war Highlander. Er ist in Culloden umgek-kommen.« Es war zwecklos, ich weinte wieder. Die Tränen brachten zwar keine Linderung für die Qual, die mich zerriss, doch sie waren die einzige Reaktion, die ich dem unerträglichen Schmerz entgegensetzen konnte. Ich beugte mich ein wenig vor, um ihn einzukapseln, mich um das winzige, unmerkliche Leben in meinem Bauch zu schmiegen, das Einzige, was mir von Jamie Fraser geblieben war.

Frank und der Arzt wechselten einen Blick, den ich nur halb wahrnahm. Natürlich, für sie war Culloden Teil der fernen Vergangenheit. Für mich war es erst zwei Tage her.

»Vielleicht sollten wir Mrs. Randall ausruhen lassen«, schlug der Arzt vor. »Sie scheint gerade ein wenig aus der Fassung zu sein.«

Frank blickte unsicher von dem Arzt zu mir. »Nun, das scheint sie auf jeden Fall zu sein. Aber ich möchte wirklich gern herausfinden … was ist das, Claire?« Während er über meine Hand strich, war er auf den Silberring an meinem Ringfinger gestoßen und beugte sich jetzt darüber, um ihn näher zu betrachten. Es war der Ring, den mir Jamie zur Hochzeit geschenkt hatte; ein breites Silberband mit einem keltischen Flechtmuster, in dessen Verbindungsstellen kleine stilisierte Distelblüten eingraviert waren.

»Nein!«, rief ich panisch aus, als Frank versuchte, ihn mir vom Finger zu drehen. Ich riss meine Hand fort und wiegte sie zur Faust geballt an meiner Brust, umfasst von der linken Hand, die nach wie vor Franks goldenen Ehering trug. »Nein, du darfst ihn nicht nehmen, das lasse ich nicht zu! Das ist mein Ehering!«

»Nun hör doch, Claire …« Franks Worte wurden durch den Arzt unterbrochen, der zu Franks Seite des Bettes hinübergegangen war und sich jetzt niederbeugte, um ihm ins Ohr zu murmeln. Ich fing ein paar Worte auf - »… Ihre Frau jetzt nicht bedrängen. Der Schock …« -, und dann war Frank wieder auf den Beinen, fortgeschoben von dem Arzt, der im Vorübergehen einer der Schwestern zunickte.

Ich spürte den Stich der Nadel kaum, denn wieder schlug der Schmerz in einer Woge über mir zusammen und ließ mich die Umwelt vergessen. Dumpf hörte ich Franks Abschiedsworte: »Also schön - aber, Claire, ich werde es herausbekommen!« Und dann senkte sich selige Dunkelheit über mich, und ich schlief sehr, sehr lange und traumlos.

Roger neigte die Karaffe und brachte den Pegel der Flüssigkeit im Glas auf halbe Höhe. Er reichte es Claire mit einem halben Lächeln.

»Fionas Oma hat immer gesagt, Whisky hilft, wenn’s dich zwickt.«

»Ich habe schon schlimmere Arzneien gesehen.« Claire nahm das Glas und gab ihm dafür ihrerseits ein halbes Lächeln zurück.

Roger schenkte sich ebenfalls Whisky ein, dann setzte er sich neben sie und nippte wortlos daran.

»Ich habe immerhin versucht, ihn fortzuschicken«, sagte sie plötzlich und ließ ihr Glas sinken. »Frank. Ich habe ihm gesagt, ich wüsste, dass er nicht mehr dasselbe für mich empfinden könnte, ganz gleich, was seiner Meinung nach geschehen sei. Ich habe gesagt, ich würde in die Scheidung einwilligen; er müsste gehen und mich vergessen - das Leben fortsetzen, das er sich ohne mich aufzubauen begonnen hatte.«

»Aber er war nicht dazu zu bewegen«, sagte Roger. Es wurde jetzt kalt im Studierzimmer, weil die Sonne versank, und er bückte sich und schaltete den betagten elektrischen Radiator ein. »Weil du schwanger warst?«, riet er.

Sie warf ihm einen plötzlichen scharfen Blick zu, dann lächelte sie mit einem Hauch von Ironie.

»Ja, genau. Er hat gesagt, nur einem absoluten Schuft würde es auch nur im Traum einfallen, eine schwangere, praktisch mittellose Frau im Stich zu lassen. Schon gar nicht eine Frau, deren Realitätsempfinden ein wenig zu schwach zu sein schien«, fügte sie sarkastisch hinzu. »Ich war zwar nicht völlig mittellos - mein Onkel Lamb hatte mir etwas Geld hinterlassen -, aber Frank war auch kein Schuft.« Ihr Blick wanderte zu den Büchern ihres Mannes hinüber, deren Rücken im Licht der Schreibtischlampe glänzten.

»Er war ein sehr anständiger Mann«, sagte sie leise. Sie trank noch einen Schluck und schloss die Augen, um sich die Alkoholdämpfe in die Nase steigen zu lassen.

»Außerdem - hat er gewusst oder zumindest vermutet, dass er selbst keine Kinder zeugen konnte. Ein ziemlicher Schlag für einen Mann mit einer solchen Leidenschaft für Geschichte und Ahnenkunde. All diese dynastischen Studien …«

»Ja, ich verstehe«, sagte Roger langsam. »Aber fühlte er sich nicht … ich meine, das Kind eines anderen?«

»Möglich wäre es gewesen.« Die Bernsteinaugen hatten sich wieder auf ihn gerichtet, ihre Klarheit sacht gedämpft durch Whisky und Nostalgie. »So jedoch … Da er nichts von dem geglaubt hat - glauben konnte -, was ich ihm über Jamie erzählt habe, war der Vater des Babys im Prinzip unbekannt. Wenn er nicht wusste, wer der Mann war - und sich einredete, dass ich es eigentlich auch nicht wusste, sondern mir nur aufgrund eines traumatischen Schocks etwas zurechtgesponnen hatte -, nun, dann würde auch niemand je sagen, dass das Kind nicht von ihm war. Ich jedenfalls bestimmt nicht«, fügte sie mit einer Spur von Bitterkeit hinzu.

Sie trank einen großen Schluck Whisky, der ihr die Augen tränen ließ, und hielt einen Moment inne, um sich mit der Hand darüberzufahren.

»Aber um ganz sicherzugehen, hat er mich weit fortgebracht. Nach Boston«, fuhr sie fort. »Man hatte ihm eine gute Stelle in Harvard angeboten, und dort kannte uns niemand. Da ist Brianna zur Welt gekommen.«

Das klägliche Weinen weckte mich erneut. Ich war um halb sieben wieder ins Bett gegangen, nachdem ich im Lauf der Nacht fünfmal wegen des Babys aufgestanden war. Ein verschwommener Blick auf die Uhr zeigte mir, dass es jetzt sieben Uhr war. Aus dem Bad kam fröhlicher Gesang, Franks Stimme, die das Geräusch des laufenden Wassers mit »Rule, Britannia« übertönte.

Ich lag halb gelähmt vor Erschöpfung im Bett und fragte mich, ob ich wohl die Kraft hatte, das Weinen zu ertragen, bis Frank aus der Dusche kam und mir Brianna bringen konnte. Als ob das Baby wüsste, was ich dachte, hob sich das Weinen um zwei oder drei Tonlagen und artete in eine Art periodisches Kreischen aus, das durch beängstigend krampfhaftes Luftholen unterbrochen wurde. Ich warf die Bettdecke zurück und war auf den Beinen, getrieben durch dieselbe Art von Panik, mit der ich im Krieg auf Luftangriffe reagiert hatte.

Ich wankte durch den kalten Flur ins Kinderzimmer, wo ich Brianna, die jetzt drei Monate war, auf dem Rücken fand, während sie sich die Kehle aus dem kleinen Körper brüllte. Ich war so benommen vor Schlafmangel, dass es einen Moment dauerte, bis ich begriff, dass ich sie auf dem Bauch schlafen gelegt hatte.

»Schätzchen! Du hast dich umgedreht! Ganz alleine!« Voller Angst vor der eigenen Courage fuchtelte Brianna mit ihren roten Fäustchen und kreischte noch lauter, die Augen fest geschlossen.

Ich nahm sie hoch, tätschelte ihr den Rücken und murmelte in den roten Flaum auf ihrem Köpfchen.

»Oh, du großer Schatz! Was für ein kluges Mädchen du bist!«

»Was ist? Was ist passiert?« Frank kam aus dem Bad und rubbelte sich den Kopf trocken, ein zweites Handtuch um die Hüfte geschlungen. »Ist etwas mit Brianna?«

Er kam mit besorgter Miene auf uns zu. Je näher die Geburt rückte, desto nervöser waren wir beide geworden; Frank gereizt und ich von Angst erfüllt, da wir nicht die geringste Ahnung hatten, was mit dem Auftauchen von Jamie Frasers Kind zwischen uns geschehen würde. Doch als die Schwester Brianna aus ihrem Bettchen genommen und sie Frank mit den Worten »Hier ist Papas kleines Mädchen« gereicht hatte, hatte seine Miene jeden Ausdruck verloren und sich dann - als er ihr Gesichtchen ansah, perfekt wie eine Rosenknospe - mit Staunen erfüllt. Innerhalb einer Woche war er ihr mit Leib und Seele verfallen.

Ich wandte mich ihm zu und lächelte. »Sie hat sich umgedreht! Ganz allein!«

»Wirklich?« Sein frottiertes Gesicht strahlte. »Ist das nicht ziemlich früh?«

»So ist es. Bei Dr. Spock steht, dass es mindestens noch einen Monat dauern sollte, bis sie das kann.«

»Tja, was weiß Dr. Spock schon? Komm her, du hübsches Ding, gib Papa einen Kuss, du kleines Streberkind.« Er hob das weiche Körperchen mit dem rosa Strampler auf und küsste ihre Stupsnase. Brianna nieste, und wir lachten beide.

Ich hielt inne, denn plötzlich wurde mir bewusst, dass es seit fast einem Jahr das erste Mal war, dass ich lachte. Mehr noch, das erste Mal, dass ich mit Frank gemeinsam lachte.

Er begriff es ebenfalls; seine Augen hefteten sich über Briannas Scheitel hinweg auf die meinen. Sie waren haselgrün und in diesem Moment voller Zärtlichkeit. Ich lächelte ihn an, etwas zaghaft, und auf einmal war mir mehr als klar, dass er so gut wie nackt war und ihm die Wassertropfen über die hageren Schultern glitten und auf der glatten braunen Haut seiner Brust schimmerten.

Der Geruch nach Angebranntem erreichte uns beide gleichzeitig und riss uns aus unserer Szene häuslicher Glückseligkeit.

»Der Kaffee!« Ohne Umschweife drückte er mir Brianna in die Arme und schoss auf die Küche zu, so dass beide Handtücher in einem Haufen zu meinen Füßen zurückblieben. Mit einem Lächeln über den Anblick seines nackten Hinterns, der überraschend weiß aufleuchtete, als er in die Küche sprintete, folgte ich ihm langsamer und hielt mir Brianna an die Schulter.

Er stand nackt am Spülbecken inmitten einer übelriechenden Dampfwolke, die aus der angebrannten Kaffeekanne aufstieg.

»Tee vielleicht?«, fragte ich und verlagerte Brianna gekonnt auf meine Hüfte, während ich im Schrank kramte. »Orange Pekoe ist leider nicht mehr da; nur Teebeutel.«

Frank verzog das Gesicht; als eingefleischter Engländer hätte er eher Wasser aus der Toilette geschlürft, als Beuteltee zu trinken. Die Beutel hatte uns Mrs. Grossman hinterlassen, die Putzfrau, die einmal in der Woche kam und losen Tee umständlich und widerlich fand.

»Nein, ich besorge mir auf dem Weg zur Universität einen Becher Kaffee. Oh, apropos, du weißt doch noch, dass der Dekan und seine Frau heute zum Abendessen kommen? Mrs. Hinchcliffe hat ein Geschenk für Brianna.«

»Oh, stimmt«, sagte ich ohne große Begeisterung. Ich war den Hinchcliffes bereits begegnet und brannte nicht sonderlich auf eine Wiederholung. Dennoch, ich musste mir Mühe geben. Mit einem innerlichen Seufzer setzte ich das Baby auf die andere Hüfte und suchte in der Schublade nach einem Stift für einen Einkaufszettel.

Brianna wühlte den Kopf in die Vorderseite meines roten Chenillemorgenmantels und stieß gierige kleine Grunzlaute aus.

»Du kannst doch unmöglich schon wieder Hunger haben«, sagte ich zu ihrem Haarschopf. »Es ist keine zwei Stunden her, dass ich dich gestillt habe.« Doch meine Brüste begannen als Reaktion auf ihr Suchen auszulaufen, und ich war schon dabei, mich hinzusetzen und mein Nachthemd zu öffnen.

»Mrs. Hinchcliffe sagt, man sollte ein Baby nicht jedes Mal füttern, wenn es weint«, stellte Frank fest. »Man verwöhnt sie nur, wenn man sich nicht an einen Zeitplan hält.«

Es war nicht das erste Mal, dass ich Mrs. Hinchcliffes Ansichten über Kindererziehung zu hören bekam.

»Nun, dann wird sie eben verwöhnt, klar?«, sagte ich kalt, ohne ihn anzusehen. Das rosa Mündchen saugte sich heftig fest, und Brianna begann mit unbekümmertem Appetit zu trinken. Mir war auch bewusst, dass Mrs. Hinchcliffe es für vulgär und unhygienisch hielt, ein Kind zu stillen. Ich, die ich zahllose Babys im achtzehnten Jahrhundert zufrieden an der Mutterbrust saugen gesehen hatte, teilte ihre Meinung nicht.

Frank seufzte, sagte aber nichts mehr. Einen Moment später legte er den Topflappen hin und steuerte auf die Tür zu.

»Also«, sagte er etwas verlegen. »Wir sehen uns dann gegen sechs, ja? Soll ich irgendetwas mitbringen - damit du nicht aus dem Haus musst?«

Ich lächelte ihn kurz an und sagte: »Nein. Ich komme schon zurecht.«

»Oh, gut.« Er zögerte einen Moment, während ich mir Brianna bequemer auf den Schoß legte, so dass ihr Kopf in meiner Ellenbeuge ruhte und die Rundung ihres Schädels meine Brust spiegelte. Ich blickte von der Kleinen auf und stellte fest, dass er mich gebannt beobachtete, die Augen auf meine halb entblößte Brust geheftet.

Ich ließ die Augen meinerseits an seinem Körper hinunterhuschen. Ich sah seine beginnende Erregung und beugte den Kopf über das Baby, um mein Erröten zu verbergen.

»Wiedersehen«, murmelte ich in Briannas Haarflaum hinein.

Einen Moment stand er still, dann beugte er sich vor und küsste mich flüchtig auf die Wange. Die Wärme seines nackten Körpers war mir so nah, dass ich nervös wurde.

»Wiedersehen, Claire«, sagte er leise. »Bis heute Abend.«

Er kam nicht mehr in die Küche, ehe er aus dem Haus ging, so dass es mir möglich war, Brianna fertig zu stillen und meine Gefühle wieder einigermaßen in den Griff zu bekommen.

Ich hatte Frank seit meiner Rückkehr noch kein einziges Mal nackt gesehen; er hatte sich immer im Bad oder in unserem begehbaren Kleiderschrank angezogen. Genauso wenig hatte er bis zu dem vorsichtigen Schmatzer heute Morgen versucht, mich zu küssen. Meine Schwangerschaft war das gewesen, was Gynäkologen »Hochrisiko« nannten, und so war es nicht in Frage gekommen, dass Frank mein Bett teilte, selbst wenn mir danach gewesen wäre - und das war es nicht.

Ich hätte es kommen sehen sollen, doch das hatte ich nicht. Ich war so sehr mit mir selbst beschäftigt gewesen, erst mit meinem Elend und dann mit der körperlichen Trägheit der nahenden Mutterschaft, dass ich jeden Gedanken von mir schob, der nicht mit meinem Kugelbauch zu tun hatte. Nach Briannas Geburt hatte ich von einer Stillmahlzeit zur nächsten gelebt und kleine Momente seligen Friedens gefunden, wenn ich ihren schlafenden Körper wiegte und in der schieren sinnlichen Freude, sie zu berühren und zu halten, Erleichterung von meinen Gedanken und Erinnerungen fand.

Auch Frank schmuste mit dem Baby und spielte mit ihr, und oft schlief er mit ihr auf dem Bauch in seinem Sessel ein, ihre rosige Wange fest an seine Brust gedrückt, während sie kameradschaftlich in Frieden vor sich hin schnarchten. Doch er und ich, wir berührten einander nicht, und wir unterhielten uns auch eigentlich über nichts, was über grundlegende Alltagsfragen hinausging - außer über Brianna.

Das Baby war unser gemeinsamer Fixpunkt, mit dessen Hilfe wir einander gleichzeitig erreichen und auf Abstand halten konnten. Es sah so aus, als würde ihm der Abstand nun zu groß.

Ich konnte es tun - zumindest körperlich. Ich war in der Woche zuvor zur Nachuntersuchung beim Arzt gewesen, und er hatte mir - mit einem gönnerhaften Augenzwinkern und einem Klaps auf den Hintern - versichert, dass ich die »ehelichen Beziehungen« mit meinem Mann jederzeit wieder aufnehmen könnte.

Ich wusste, dass Frank nach meinem Verschwinden nicht enthaltsam gelebt hatte. Auch mit Mitte vierzig war er noch schlank und muskulös, dunkelhaarig und attraktiv, ein sehr gutaussehender Mann. Frauen umschwärmten ihn auf Cocktailpartys wie Bienen einen Honigtopf, und tatsächlich summten sie geradezu vor sexueller Erregung.

Eine junge Brünette war mir bei der Feier der Fakultät besonders aufgefallen; sie stand in der Ecke und hielt den Blick traurig über ihr Glas hinweg auf Frank gerichtet. Irgendwann war sie so betrunken, dass sie weinte und lallte und von zwei Freundinnen nach Hause begleitet wurde. Die beiden warfen böse Blicke auf Frank und mich, die ich an seiner Seite stand und in meinem geblümten Umstandskleid schweigend runder und runder wurde.

Allerdings war er diskret gewesen. Er kam jeden Abend nach Hause, und er achtete penibel darauf, dass er keinen Lippenstift am Kragen hatte. Jetzt hatte er also vor, ganz heimzukehren. Vermutlich hatte er das Recht, das zu erwarten; war es nicht die Pflicht einer Ehefrau, und war ich nun nicht wieder seine Frau?

Es gab da nur ein kleines Problem. Es war nicht Frank, nach dem ich die Arme ausstreckte, wenn ich tief in der Nacht aus dem Schlaf erwachte. Es war nicht sein eleganter, geschmeidiger Körper, der durch meine Träume wandelte und mich erregte, so dass ich feucht und keuchend erwachte, herzklopfend von der halb geträumten, halb erinnerten Berührung. Doch ich würde diesen Mann nie mehr berühren.

»Jamie«, flüsterte ich, »oh, Jamie.« Meine Tränen glitzerten im Morgenlicht und verzierten Briannas weichen roten Haarflaum wie verstreute Perlen und Diamanten.

Es war kein guter Tag. Brianna hatte heftigen Windelausschlag, so dass sie gereizt und nörgelig war und alle paar Minuten auf den Arm genommen werden musste. Sie trank und quengelte abwechselnd und spuckte in den Pausen Milch, die nasse Flecken auf allem hinterließ, was ich trug. Bis elf Uhr hatte ich dreimal meine Bluse gewechselt.

Der klobige Still-BH scheuerte unter den Achseln, und meine Brustwarzen fühlten sich kalt und rissig an. Mit Mühe hatte ich das Haus zur Hälfte aufgeräumt, als unter dem Fußboden ein zischendes Scheppern ertönte und die Heizung mit einem schwachen Seufzer den Geist aufgab.

»Nein, nächste Woche reicht nicht«, sagte ich dem Heizungsmonteur am Telefon. Ich blickte zum Fenster, wo der kalte Februarnebel unter den Rahmen zu kriechen und uns einzuhüllen drohte. »Ich habe fünf Grad in der Wohnung und ein drei Monate altes Baby!« Besagtes Baby saß in sämtliche Decken gewickelt in seinem Kindersitz und brüllte wie eine verbrühte Katze. Ohne das Gerede der Person am anderen Ende zu beachten, hielt ich Brianna ein paar Sekunden den Hörer an den weit geöffneten Mund.

»Verstehen Sie?«, wollte ich wissen und hob mir den Hörer wieder selbst ans Ohr.

»Also schön, Teuerste«, sagte eine resignierte Stimme am anderen Ende der Leitung. »Ich komme heute Nachmittag, irgendwann zwischen zwölf und sechs.«

»Zwölf und sechs? Können Sie das nicht etwas genauer sagen? Ich muss noch einkaufen gehen«, protestierte ich.

»Sie haben nicht die einzige kaputte Heizung in der Stadt, Teuerste«, sagte die Stimme endgültig und legte auf. Ich warf einen Blick auf die Uhr; halb zwölf. Nie im Leben würde ich es schaffen, in einer halben Stunde einzukaufen und wieder zurück zu sein. Mit einem kleinen Baby einkaufen zu gehen, ähnelte eher einer anderthalbstündigen Expedition ins finsterste Borneo, die massenweise Ausrüstung und große Mengen Energie erforderte.

Zähneknirschend rief ich den teuren Supermarkt an, der nach Hause lieferte, bestellte, was ich für das Abendessen brauchte, und hob das Baby auf, das inzwischen die Farbe einer Aubergine hatte und deutlich roch.

»Das sieht aber schlimm aus, Schätzchen. Wenn wir es abwischen, geht es dir bestimmt besser, nicht wahr?«, versuchte ich, sie zu trösten, während ich ihr den bräunlichen Schleim vom leuchtend roten Hintern wischte. Sie wand sich, um dem nassen Waschlappen zu entkommen, und kreischte weiter. Eine Schicht Vaseline und die zehnte saubere Windel des Tages; ich bekam erst morgen wieder frische Windeln geliefert, und das ganze Haus stank nach Ammoniak.

»Ist ja gut, Süße, aber, aber.« Ich hob sie mir auf die Schulter und tätschelte sie, doch das Geschrei ging weiter und weiter. Nicht, dass ich es ihr verübeln konnte; ihr armer Hintern war beinahe blutig. Idealerweise hätte ich sie nackt auf einem Handtuch liegen lassen sollen, aber ohne Heizung kam das nicht in Frage. Wir trugen beide Pullover und dicke Winterjacken, wodurch das häufige Stillen noch lästiger wurde als sonst; es konnte mehrere Minuten dauern, eine Brust freizulegen, und unterdessen schrie das Baby.

Brianna konnte nicht mehr als zehn Minuten am Stück schlafen. Demzufolge konnte ich es auch nicht. Als wir um vier Uhr doch zusammen eindösten, dauerte es keine Viertelstunde, und wir wurden durch die polternde Ankunft des Heizungsmonteurs geweckt, der an die Tür hämmerte, ohne sich die Mühe zu machen, seinen großen Schraubenschlüssel aus der Hand zu legen.

Während ich mir mit einer Hand das Baby an die Schulter hielt, begann ich mit der anderen, das Abendessen zu kochen, begleitet von lautem Geschrei an meinem Ohr und brutalem Getöse unten im Keller.

»Ich kann nichts versprechen, Teuerste, aber erst einmal läuft sie wieder.« Der Monteur tauchte abrupt auf und wischte sich einen Schmierölstreifen von der gerunzelten Stirn. Er beugte sich vor, um Brianna zu betrachten, die mir mehr oder weniger friedlich auf der Schulter hing und schmatzend am Daumen lutschte.

»Wie schmeckt das Däumchen denn, Süße?«, erkundigte er sich. »Eigentlich soll man sie doch nicht am Daumen lutschen lassen«, teilte er mir mit und richtete sich auf. »Davon bekommen sie schiefe Zähne und brauchen irgendwann eine Klammer.«

»Ist das so?«, sagte ich und biss meinerseits die Zähne zusammen. »Was bekommen Sie von mir?«

Eine halbe Stunde später lag das Huhn eingefettet in der Form, gefüllt und mit zerhacktem Knoblauch, Rosmarinzweigen und Spiralen aus Zitronenschale umringt. Noch einen Spritzer Zitronensaft auf die gebutterte Haut, dann konnte ich es in den Ofen schieben und mich und Brianna umziehen. Die Küche sah aus wie von unfähigen Einbrechern zurückgelassen, denn die Schränke standen offen, und alle horizontalen Oberflächen waren mit Kochutensilien übersät. Ich schlug zuerst ein paar Schranktüren zu, dann die Küchentür, und hoffte, dass das reichte, um Mrs. Hinchcliffe fernzuhalten, wenn es ihre guten Manieren nicht taten.

Frank hatte Brianna ein neues rosa Kleidchen gekauft. Es war wunderhübsch, aber ich warf einen skeptischen Blick auf den Spitzenkragen, der nicht nur kratzig aussah, sondern auch furchtbar empfindlich.

»Also schön, versuchen wir es«, sagte ich zu ihr. »Papa möchte, dass du hübsch aussiehst. Wir können uns ja Mühe geben, nicht darauf zu spucken, hm?«

Brianna antwortete, indem sie die Augen schloss, erstarrte - und grunzend die nächste Portion Schleim von sich gab.

»Oh, prima!«, sagte ich und meinte es auch so. Es bedeutete zwar, dass ich das Laken im Kinderbettchen wechseln musste, aber zumindest würde es den Ausschlag nicht verschlimmern. Nachdem ich alles sauber gewischt und Brianna frisch gewickelt hatte, schüttelte ich das rosa Kleidchen aus und wischte ihr vorsichtig den Schnodder und Speichel aus dem Gesicht. Sie blinzelte mich an und gurgelte einladend, während sie mit den Fäustchen ruderte.

Folgsam senkte ich den Kopf und pustete ihr in den Bauchnabel, und sie gluckste und wand sich vor Vergnügen. Das wiederholten wir ein paar Mal, dann machte ich mich an die komplizierte Aufgabe, ihr das rosa Kleidchen anzuziehen.

Das gefiel Brianna gar nicht; sie fing schon an zu quengeln, als ich es ihr über den Kopf zog, und als ich ihr die runden Ärmchen in die Puffärmel schob, legte sie den Kopf zurück und heulte durchdringend auf.

»Was ist denn?«, wollte ich erschrocken wissen. Inzwischen kannte ich ihre verschiedenen Arten zu weinen und wusste mehr oder weniger, was sie damit meinte, doch diese hier war neu und voller Angst und Schmerz. »Was ist los, Schätzchen?«

Sie brüllte jetzt mit aller Kraft, und Tränen liefen ihr über das Gesicht. Panisch drehte ich sie um und tätschelte ihr den Rücken, weil ich glaubte, sie hätte vielleicht plötzlich Bauchkrämpfe bekommen, auch wenn sie sich nicht zusammenkrümmte. Sie schlug nur heftig um sich, und als ich sie wieder umdrehte, um sie auf den Arm zu nehmen, sah ich den langen roten Streifen, der sich über die empfindliche Innenseite ihres rudernden Ärmchens zog. Es steckte noch eine Nadel in dem Kleid, und sie hatte Brianna die Haut aufgekratzt, als ich es ihr über den Arm zog.

»Oh, Schätzchen! Oh, es tut mir so leid! Es tut Mami so leid!« Auch mir liefen jetzt Tränen über das Gesicht, als ich nach der Stecknadel fasste und sie entfernte. Ich drückte mir Brianna an die Schulter, tätschelte und tröstete sie und versuchte, meine eigenen panischen Schuldgefühle zu beschwichtigen. Natürlich hatte ich ihr nicht mit Absicht weh getan, aber das konnte sie ja nicht wissen.

»Oh, Schätzchen«, murmelte ich. »Jetzt ist alles gut. Mami hat dich lieb, ist ja gut.« Warum war ich nicht auf die Idee gekommen, nach Nadeln zu suchen? Und überhaupt, welcher Irre verpackte Babykleidung mit Stecknadeln? Hin-und hergerissen zwischen Wut und Bestürzung, zog ich Brianna vorsichtig das Kleidchen an, wischte ihr das Kinn ab und trug sie ins Schlafzimmer, wo ich sie auf mein Bett legte, während ich mir hastig einen anständigen Rock und eine frische Bluse anzog.

Es klingelte, als ich gerade dabei war, mir die Strümpfe anzuziehen. Der eine hatte ein Loch an der Ferse, doch jetzt war es zu spät, etwas dagegen zu tun. Ich schob die Füße in meine kneifenden Alligatorpumps, griff nach Brianna und ging zur Haustür.

Es war Frank, der zu beladen war, um selbst aufzuschließen. Mit einer Hand nahm ich ihm den Großteil seiner Päckchen ab und stellte sie auf den Tisch im Flur.

»Ist das Essen fertig, Schatz? Ich habe eine neue Tischdecke und Servietten mitgebracht - dachte, unsere sind vielleicht ein bisschen schäbig. Und den Wein natürlich.« Lächelnd hielt er mir die Flasche entgegen, dann beugte er sich vor, um mich genauer zu betrachten, und hörte auf zu lächeln. Er blickte missbilligend von meinem unfrisierten Haar zu meiner Bluse, die einen frischen Milchfleck hatte.

»Himmel, Claire«, sagte er. »Konntest du dich nicht ein bisschen zurechtmachen? Ich meine, es ist doch nicht so, als ob du den ganzen Tag zu Hause zu tun hättest … hattest du nicht ein paar Minuten übrig, um …«

»Nein«, sagte ich ziemlich laut. Ich drückte ihm Brianna, die jetzt wieder vor Erschöpfung jammerte, in die Arme.

»Nein«, sagte ich erneut und nahm ihm die Weinflasche aus der widerstandslosen Hand.

»NEIN!«, kreischte ich und stampfte mit dem Fuß auf. Ich holte im hohen Bogen mit der Flasche aus, und er duckte sich, doch ich traf den Türpfosten; der Beaujolais flog in roten Spritzern über die Eingangstreppe, und im Licht der Haustür blieben glitzernde Glasscherben liegen.

Ich warf die zersplitterte Flasche in die Azaleen und rannte ohne Mantel durch den Vorgarten in den eiskalten Nebel. Am Ende des Wegs kam ich an den verblüfften Hinchcliffes vorüber, die eine halbe Stunde zu früh kamen, vermutlich in der Hoffnung, mich als unfähige Hausfrau zu ertappen. Ich hoffte, dass sie ihr Abendessen genießen würden.

Ich fuhr ziellos durch den Nebel und ließ mir die Autoheizung auf die Füße blasen, bis allmählich das Benzin knapp wurde. Ich würde nicht nach Hause fahren, noch nicht. Ein Café, das die ganze Nacht geöffnet hatte, vielleicht? Dann fiel mir ein, dass es Freitag war und beinahe Mitternacht. Es gab doch einen Ort, den ich ansteuern konnte. Ich wandte mich wieder der Vorstadt zu, in der wir wohnten - und der St.-Finbar-Kirche.

Um diese Uhrzeit war die Kapelle zum Schutz vor Vandalen und Einbrechern abgeschlossen. Für die nächtlichen Betenden gab es ein Zahlenschloss unter der Türklinke. Fünf Tasten mit den Ziffern eins bis fünf. Wenn man drei davon in der richtigen Reihenfolge drückte, klickte das Schloss und ermöglichte den Zugang.

Leise ging ich an der Rückseite der Kapelle entlang zu dem Logbuch, das zu St. Finbars Füßen lag, um meine Ankunft einzutragen.

»St. Finbar?«, hatte Frank ungläubig gesagt. »Diesen Heiligen gibt es nicht. Das kann gar nicht sein.«

»Doch«, sagte ich mit einem Hauch von Selbstgefälligkeit. »Ein irischer Bischof aus dem zwölften Jahrhundert.«

»Oh, ein Ire«, sagte Frank abfällig. »Das erklärt alles. Aber was ich nicht verstehen kann«, sagte er und versuchte, es taktvoll auszudrücken, »ist, äh, na ja … warum?«

»Warum was?«

»Warum gehst du zu diesem Ewigen Gebet? Du bist noch nie auch nur ansatzweise religiös gewesen, genauso wenig wie ich. Und du gehst nicht zur Messe oder so; Vater Beggs fragt mich jede Woche, wo du bist.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann es dir nicht sagen, Frank. Es ist einfach etwas … was ich tun muss.« Ich konnte es nicht richtig erklären und sah ihn an. »Es ist … so friedlich«, sagte ich schließlich.

Er öffnete den Mund, als wollte er noch etwas sagen, dann wandte er sich seinerseits kopfschüttelnd ab.

Es war friedlich. Der Parkplatz an der Kirche war verlassen gewesen bis auf das einzelne Auto des für diese Stunde eingeteilten Betenden, das anonym und schwarz im Licht der Straßenbeleuchtung glänzte. Ich trug meinen Namen in das Logbuch ein und ging nach vorn. Dabei hüstelte ich taktvoll, um den von elf bis zwölf Betenden auf mich aufmerksam zu machen, ohne unhöflich zu sein und ihn direkt anzusprechen. Ich kniete mich hinter ihn; es war ein untersetzter Mann mit einer gelben Windjacke. Nach einem Moment erhob er sich, beugte vor dem Altar das Knie, machte kehrt und ging zur Tür. Im Vorübergehen nickte er mir kurz zu.

Die Tür schloss sich zischend, und ich war allein bis auf das Sakrament, das im großen goldenen Strahlenkranz der Monstranz auf dem Altar ausgestellt war. Außerdem standen zwei große Kerzen auf dem Altar. Sie waren glatt und weiß und brannten mit ruhiger Flamme in der reglosen Luft. Einen Moment schloss ich die Augen, um einfach nur der Stille zu lauschen.

Alles, was sich im Lauf des Tages zugetragen hatte, wirbelte mir als zusammenhanglose Flut aus Gedanken und Gefühlen durch den Kopf. Da ich keinen Mantel trug, hatte ich nach dem kurzen Fußweg über den Parkplatz vor Kälte zu zittern begonnen, doch langsam wurde mir wieder warm, und meine verkrampften Hände entspannten sich auf meinem Schoß.

Wie so oft, wenn ich hier war, hörte ich schließlich auf zu denken. Ob es das Innehalten der Zeit im Angesicht der Ewigkeit war oder nur der Sieg meiner tiefen Erschöpfung, das wusste ich nicht. Aber mein schlechtes Gewissen gegenüber Frank ließ nach, der quälende Schmerz um Jamie wurde schwächer, und selbst die unablässigen emotionalen Erfordernisse der Mutterschaft verblassten zu einem Hintergrundgeräusch, nicht lauter als das Schlagen meines Herzens, rhythmisch und tröstend im dunklen Frieden der Kapelle.

»O Herr«, flüsterte ich, »in Deine Hände lege ich die Seele Deines Dieners James.« Und die meine, fügte ich schweigend hinzu. Und die meine.

Ich saß reglos da und beobachtete das Flackern der Kerzenflammen auf der goldenen Oberfläche der Monstranz, bis die leisen Schritte des nächsten Betenden hinter mir im Mittelgang erklangen und verstummten, als er schwerfällig ächzend das Knie beugte. Sie kamen zu jeder neuen Stunde, Tag und Nacht. Das Heilige Sakrament blieb nie allein.

Ich verweilte noch ein paar Minuten, dann glitt ich von der Bank, und auch ich nickte dem Altar zu. Auf dem Weg zur Rückseite der Kapelle sah ich eine Gestalt in der letzten Reihe, im Schatten der Antoniusstatue. Als ich näher kam, bewegte sie sich, dann erhob sich der Mann und kam auf den Mittelgang zu, um mich abzufangen.

»Was machst du denn hier?«, zischte ich.

Frank wies kopfnickend auf den neuen Betenden, der bereits versunken in der Bank kniete, und nahm meinen Ellbogen, um mich ins Freie zu führen.

Ich wartete, bis sich die Kapellentür geschlossen hatte, dann riss ich mich los und fuhr zu ihm herum.

»Was soll das?«, sagte ich aufgebracht. »Warum bist du mir gefolgt?«

»Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.« Er wies auf den leeren Parkplatz, wo sich sein großer Buick schützend an meinen kleinen Ford drängte. »Es ist gefährlich für eine Frau, mitten in der Nacht allein in dieser Gegend unterwegs zu sein. Ich wollte dich nach Hause bringen. Das ist alles.«

Er erwähnte weder die Hinchcliffes noch das Abendessen. Mein Ärger flaute ein wenig ab.

»Oh«, sagte ich. »Was hast du denn mit Brianna gemacht?«

»Habe die alte Mrs. Munsing nebenan gebeten, ein Ohr auf sie zu haben, falls sie weint. Aber sie schien fest zu schlafen; ich hatte nicht das Gefühl, dass es sehr wahrscheinlich war. Jetzt komm, es ist kalt hier draußen.«

Das stimmte; die eiskalte Luft aus der Bucht schlängelte sich in weißen Ringeln um die Laternenpfosten, und ich erschauerte in meiner dünnen Bluse.

»Dann sehen wir uns zu Hause«, sagte ich.

Die Wärme des Kinderzimmers kam mir wie eine Umarmung entgegen, als ich eintrat, um nach Brianna zu sehen. Sie schlief zwar noch, war aber unruhig und drehte das rothaarige Köpfchen hin und her, und ihr suchender kleiner Mund öffnete sich wie der eines atmenden Fischs.

»Sie bekommt wieder Hunger«, flüsterte ich Frank zu, der hinter mir eingetreten war und das Baby über meine Schulter hinweg liebevoll ansah. »Ich füttere sie besser noch, ehe ich ins Bett komme; dann schläft sie morgen länger.«

»Ich mache dir etwas Warmes zu trinken.« Er verschwand durch die Tür zur Küche, während ich das verschlafene warme Bündel aufnahm.

Sie hatte zwar nur eine Seite leer getrunken, doch sie war satt. Das erschlaffte, milchgeränderte Mündchen zog sich langsam von der Brustwarze zurück, und das flaumige Köpfchen fiel mir schwer in den Arm. Sie ließ sich weder durch sanftes Rütteln noch mit Worten wecken, um an der anderen Seite zu trinken, also gab ich schließlich auf, legte sie wieder in ihr Bettchen und klopfte ihr sacht den Rücken, bis ein leiser, zufriedener Rülpser aus dem Kissen aufstieg, gefolgt vom schweren Atmen absoluter Sättigung.

»Fertig für die Nacht, wie?« Frank zog die mit gelben Häschen verzierte Babydecke über sie.

»Ja.« Ich lehnte mich in meinem Schaukelstuhl zurück, körperlich und geistig zu erschöpft, um wieder aufzustehen. Frank trat hinter mich; seine Hand ruhte leicht auf meiner Schulter.

»Dann ist er also tot?«, fragte er sanft.

Das habe ich dir doch schon gesagt, lag es mir auf der Zunge. Doch ich hielt inne, schloss den Mund und nickte nur, während ich langsam schaukelte und den Blick auf das dunkle Bettchen und seine winzige Insassin richtete.

Meine rechte Brust war noch so voller Milch, dass es schmerzte. Ganz gleich, wie müde ich war, ich konnte erst schlafen, wenn ich mich darum gekümmert hatte. Mit einem resignierten Seufzer griff ich nach der Milchpumpe, einem umständlichen, lächerlich aussehenden Gummikonstrukt. Es war zwar entwürdigend und unangenehm, sie zu benutzen, doch es war besser, als in einer Stunde unter Schmerzen aufzuwachen, weil ich fast platzte, durchnässt von der auslaufenden Milch.

Ich winkte Frank zu, um ihn aus dem Zimmer zu schicken.

»Geh ruhig. Es dauert nur ein paar Minuten, aber ich muss …«

Statt zu gehen oder zu antworten, nahm er mir die Pumpe aus der Hand und legte sie auf den Tisch. Als bewegte sie sich aus eigener Kraft und ohne seinen Impuls, hob sich seine Hand langsam durch die warme Dunkelheit des Kinderzimmers und legte sich sanft um die geschwollene Rundung meiner Brust.

Sein Kopf neigte sich, und seine Lippen legten sich sacht um meine Brustwarze. Ich stöhnte auf, als ich das halb schmerzende Prickeln der Milch spürte, die durch die kleinen Gänge strömte. Ich legte ihm eine Hand hinter den Kopf und holte ihn näher zu mir heran.

»Fester«, flüsterte ich. Sein Mund war weich, der Druck nur sanft, kein Vergleich mit der unerbittlichen Umklammerung der festen, zahnlosen Babykiefer, die sich festsaugen, als ginge es um Leben und Tod, und alles fordern, so dass die Quelle als Antwort auf ihre Gier zu sprudeln beginnt.

Frank kniete sich vor mich hin, sein Mund ein Bittsteller. Ob sich Gott so fühlte, fragte ich mich, wenn Er die Betenden vor sich sah - wurde auch Er von Zärtlichkeit und Mitleid erfüllt? Der Nebel der Erschöpfung gab mir das Gefühl, als geschähe alles in Zeitlupe, als wären wir unter Wasser. Franks Hände bewegten sich langsam wie Wasserpflanzen, die in der Strömung wanken, und bewegten sich sanft wie Algen über meine Haut, ehe er mich mit der Kraft einer Woge anhob und mich am Ufer des Kinderzimmerteppichs niederlegte. Ich schloss die Augen und ließ mich von der Flut davontragen.

Die Tür des alten Pfarrhauses öffnete sich mit dem Quietschen rostiger Scharniere und verkündete Brianna Ellen Randalls Rückkehr. Von den Mädchenstimmen angezogen, war Roger schon auf den Beinen und auf dem Weg in den Flur.

»Ein Pfund gute Butter - du hast gesagt, danach soll ich fragen, und das habe ich auch getan, aber ich habe mich die ganze Zeit gefragt, ob es auch so etwas wie nicht so gute Butter oder schlechte Butter gibt …« Brianna reichte Fiona ihre Päckchen und lachte und redete gleichzeitig dabei.

»Na ja, wenn du sie von Wicklow hast, dem alten Gauner, dann ist sie wahrscheinlich schlecht, egal, was er sagt«, unterbrach Fiona. »Oh, und du hast den Zimt, großartig! Dann backe ich Zimtscones; möchtest du mitkommen und zusehen?«

»Ja, aber erst möchte ich essen. Ich verhungere gleich!« Brianna stellte sich auf die Zehenspitzen und schnupperte hoffnungsvoll in Richtung der Küche. »Was gibt es denn - Haggis?«

»Haggis! Du liebe Güte, so etwas kann man nur als Sassenach sagen - es gibt doch im Frühjahr keinen Haggis! Den isst man im Herbst, wenn die Schafe geschlachtet werden.«

»Sagst du etwa Sassenach zu mir?« Brianna schien sich über die Bezeichnung zu freuen.

»Natürlich, Dummi. Aber ich mag dich trotzdem.«

Fiona lachte zu Brianna empor, die die kleine Schottin um mehr als einen Kopf überragte. Fiona war neunzehn, bezaubernd hübsch und etwas rundlich; Brianna sah neben ihr wie eine mittelalterliche Schnitzerei aus, streng und markant. Mit ihrer geraden Nase und dem langen Haar, das rotgolden unter der gläsernen Deckenlampe leuchtete, hätte sie einem illustrierten Manuskript entstiegen sein können, lebendig genug, um tausend Jahre unverändert zu überdauern.

Roger wurde plötzlich bewusst, dass Claire Randall neben ihm stand. Sie betrachtete ihre Tochter mit einer Mischung aus Liebe, Stolz und noch etwas - vielleicht die Erinnerung? Mit einem kleinen Schock begriff er, dass Jamie Fraser nicht nur die gleiche auffällige Größe und das rote Wikingerhaar besessen haben musste, das er seiner Tochter vererbt hatte, sondern vermutlich auch die gleiche schiere körperliche Präsenz.

Es war bemerkenswert, dachte er. Sie tat oder sagte gar nichts so Außergewöhnliches, und doch zog Brianna die Menschen unleugbar an. Sie besaß eine beinahe magnetische Anziehungskraft, die jeden in der Nähe in ihre leuchtende Umlaufbahn zog.

Zumindest ihn; Brianna drehte sich um und lächelte ihn an, und ohne sich einer Bewegung bewusst zu sein, fand er sich so nah bei ihr wieder, dass er die schwachen Sommersprossen auf ihren Wangen sehen und den Hauch von Tabakrauch riechen konnte, der ihr aus den Geschäften noch in den Haaren hing.

»Hallo«, sagte er lächelnd. »Hattest du Glück im Informationsbüro, oder warst du zu sehr damit beschäftigt, für Fiona das Mädchen für alles zu spielen?«

»Mädchen für alles?« Briannas Augen verengten sich zu blauen Dreiecken voller Belustigung. »Mädchen für alles? Erst Sassenach, dann Mädchen für alles. Wie nennt ihr Schotten denn jemanden, wenn ihr nett sein wollt?«

»Darrrrling«, sagte er mit übertrieben rollenden »R«s, und die beiden jungen Frauen lachten.

»Du klingst wie ein schlechtgelaunter Aberdeenterrier«, stellte Claire fest. »Hast du in der Bibliothek der Highlandclans etwas gefunden, Brianna?«

»Jede Menge«, erwiderte Brianna und fächerte den Stapel Fotokopien auf, den sie auf den Tisch im Flur gelegt hatte. »Das meiste konnte ich schon lesen, während sie die Kopien gemacht haben - das hier war das Interessanteste.« Sie zog ein Blatt aus dem Stapel und reichte es Roger.

Es war ein Auszug aus einem Buch mit Highlandlegenden; ein Eintrag mit der Überschrift »Des Fasses Sprung«.

»Legenden?«, sagte Claire, die ihm über die Schulter blickte. »Ist es das, wonach wir suchen?«

»Möglich«, sagte Roger geistesabwesend, denn er las das Blatt durch und war nur mit halbem Ohr bei mir. »Geschichte wurde in den schottischen Highlands bis Mitte des neunzehnten Jahrhunderts weitgehend mündlich überliefert. Das heißt, dass keine großen Unterschiede zwischen Geschichten über echte Menschen, Geschichten über historische Personen und Geschichten über mythische Wesen wie Wasserpferde und Gespenster und das Leben des Alten Volks gemacht wurden. Gelehrte, die die Geschichten aufgeschrieben haben, wussten oft selbst nicht mit Gewissheit, womit sie es zu tun hatten - oft war es eine Kombination von Tatsachen und Mythen, und manchmal konnte man erkennen, dass ein echter historischer Vorfall beschrieben wurde. Das hier zum Beispiel«, er reichte Claire das Blatt, »hört sich echt an. Es beschreibt die Geschichte hinter einer bestimmten Felsformation in den Highlands.«

Claire strich sich die Haare hinter das Ohr und senkte den Kopf, um den Text zu lesen. Sie blinzelte im gedämpften Licht der Deckenlampe. Fiona, für die staubige Papiere und langweilige historische Details nichts Neues waren, verschwand wieder in ihrer Küche, um sich um das Essen zu kümmern.

»›Des Fasses Sprung‹«, las Claire. »›Diese ungewöhnliche Formation ein Stück oberhalb eines Bachs wurde nach der Geschichte eines jakobitischen Gutsherrn und seines Bediensteten benannt. Der Gutsherr, einer der wenigen Glücklichen, die der Katastrophe von Culloden entkamen, kehrte mühsam nach Hause zurück, war jedoch gezwungen, sich fast sieben Jahre lang in einer Höhle auf seinem Land verborgen zu halten, während die Engländer in den Highlands Jagd auf Charles Stuarts geflüchtete Anhänger machten. Die Pächter des Gutsherrn waren ihm treu und hielten seine Anwesenheit geheim, und sie brachten ihm Essen und Vorräte in sein Versteck. Sie haben darauf geachtet, den Mann in dem Versteck immer nur als den Dunbonnet zu bezeichnen, um ihn auf keinen Fall an die englischen Patrouillen zu verraten, die häufig in der Gegend unterwegs waren. Eines Tages begegnete ein Junge, der seinem Herrn ein Fässchen Ale in die Höhle brachte, einer Gruppe englischer Dragoner. Da er sich tapfer weigerte, die Fragen der Soldaten zu beantworten oder ihnen seine Last zu überlassen, wurde er von einem der Dragoner attackiert und ließ das Fässchen fallen, das den steilen Hang hinunter in den Bach polterte.‹«

Sie blickte von dem Blatt auf und sah ihre Tochter mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Warum diese Geschichte? Wir wissen - oder wir glauben zu wissen«, verbesserte sie sich mit einem ironischen Kopfnicken in Rogers Richtung, »dass Jamie aus Culloden entkommen ist, aber er war ja nicht der Einzige. Warum glaubst du, dass dieser Gutsherr Jamie gewesen sein könnte?«

»Wegen der Sache mit dem Dunbonnet natürlich«, antwortete Brianna, als sei sie über die Frage überrascht.

»Was?« Roger sah sie verwundert an. »Was ist denn mit dem Dunbonnet?«

Als Antwort ergriff Brianna eine Strähne ihres dichten roten Haars und wedelte damit unter seiner Nase.

»Dunbonnet!«, sagte sie ungeduldig. »Eine schlichte braune Mütze, oder? Er hat ständig eine Mütze getragen, weil er Haare hatte, an denen man ihn erkennen konnte! Hast du nicht gesagt, die Engländer hätten ihn den ›Roten Jamie‹ genannt? Sie wussten, dass er rotes Haar hatte - er musste es verstecken!«

Roger starrte sie sprachlos an. Das Haar hing ihr lose auf den Schultern und schien von lebendigem Feuer erfüllt.

»Du könntest recht haben«, sagte Claire. Ihre Augen leuchteten vor Erregung, als sie ihre Tochter ansah. »Er hatte Haare wie du - Jamie hatte die gleichen Haare wie du, Brianna.« Sie streckte die Hand aus und strich Brianna sacht über das Haar. Das Gesicht der jungen Frau wurde sanft, als sie auf ihre Mutter hinunterblickte.

»Ich weiß«, sagte sie. »Daran habe ich beim Lesen gedacht - und versucht, ihn zu sehen.« Sie hielt inne und räusperte sich, als hätte sie etwas in den Hals bekommen. »Ich konnte ihn sehen, wie er sich in der Heide versteckt hat und sein Haar die Sonne reflektiert hat. Du hast gesagt, er war vogelfrei; ich … ich dachte nur, dass er sich ziemlich gut damit ausgekannt haben muss … wie man sich versteckt. Falls ihn jemand umbringen wollte«, schloss sie leise.

»Schön«, sagte Roger energisch, um den Schatten aus Briannas Augen zu verjagen. »Das ist ein Meisterstück der Ratekunst, aber vielleicht können wir es mit etwas mehr Mühe sicher sagen. Wenn wir den Felsen auf einer Karte finden …«

»Für wie dumm hältst du mich?«, sagte Brianna vorwurfsvoll. »Daran habe ich doch gedacht.« Der Schatten verschwand und wich einer selbstzufriedenen Miene. »Deshalb bin ich so spät gekommen; ich habe die Sekretärin sämtliche Karten der Highlands herausholen lassen, die sie hatten.« Sie zog eine weitere Fotokopie aus dem Stapel und stieß triumphierend mit dem Finger auf eine Stelle am oberen Rand.

»Seht ihr? Es ist so klein, dass es auf den meisten anderen Karten gar nicht auftaucht, aber auf dieser ist es eingezeichnet. Da oben; da ist das Dorf Broch Mordha, von dem Mama sagte, es ist in der Nähe des Anwesens Lallybroch, und da …«, ihr Finger bewegte sich ein paar Millimeter und zeigte auf eine mikroskopisch kleine Schriftzeile. »Seht ihr?«, wiederholte sie. »Er ist auf sein Anwesen zurückgekehrt - nach Lallybroch -, und dort hat er sich versteckt.«

»Ohne Lupe kann ich dir nur glauben, dass da ›Des Fasses Sprung‹ steht«, sagte Roger und richtete sich auf. Er grinste Brianna an. »Also dann, herzlichen Glückwunsch«, sagte er. »Ich glaube, du hast ihn gefunden - zumindest fürs Erste.«

Brianna lächelte, und ihre Augen schimmerten verdächtig. »Ja«, sagte sie leise. Sie berührte die beiden Blätter mit sanftem Finger. »Meinen Vater.«

Claire drückte ihrer Tochter die Hand. »Du magst ja dein Haar von deinem Vater haben, aber es ist schön zu sehen, dass du den Verstand von deiner Mutter hast«, sagte sie und lächelte. »Kommt, wir feiern deine Entdeckung mit Fionas Abendessen.«

»Gut gemacht«, sagte Roger zu Brianna, während sie Claire zum Esszimmer folgten. Seine Hand ruhte leicht auf ihrer Taille. »Du kannst stolz auf dich sein.«

»Danke«, sagte sie mit einem flüchtigen Lächeln, doch ihr Mund nahm sofort wieder diesen angespannten Zug an.

»Was ist denn?«, fragte Roger leise und blieb im Flur stehen. »Stimmt etwas nicht?«

»Nein, eigentlich nicht.« Sie wandte sich ihm zu, und er sah eine kleine Falte zwischen ihren roten Augenbrauen. »Es ist nur … ich musste nur daran denken, habe versucht, mir vorzustellen … was glaubst du, wie es für ihn gewesen ist? Sieben Jahre in einer Höhle zu leben? Und was ist dann mit ihm geschehen?«

Impulsiv beugte sich Roger vor und küsste sie sacht zwischen die Brauen.

»Ich weiß es nicht, Brianna«, sagte er. »Aber vielleicht finden wir es ja heraus.«

Zweiter Teil

Lallybroch

Kapitel 4

Der Dunbonnet

Lallybroch, November 1752

Einmal im Monat ging er hinunter ins Haus, um sich zu rasieren, wenn ihm einer der Jungen die Nachricht brachte, dass keine Gefahr bestand. Immer in der Nacht, und er bewegte sich auf leisen Sohlen wie ein Fuchs durch die Dunkelheit. Irgendwie erschien es ihm notwendig, eine kleine Geste gegenüber der Idee der Zivilisation.

Wenn er dann wie ein Schatten durch die Küchentür schlüpfte, wo ihn Ians Lächeln oder der Kuss seiner Schwester begrüßte, spürte er, wie die Verwandlung begann. Die Schüssel mit heißem Wasser und das frisch geschärfte Rasiermesser standen für ihn auf dem Tisch bereit, dazu etwas, was sich als Rasierseife eignete. Hin und wieder war es echte Seife, wenn sein Vetter Jared Post aus Frankreich geschickt hatte; öfter jedoch nur notdürftig gesiedete Kernseife, deren Lauge ihm in den Augen brannte.

Mit dem ersten Hauch von Küchenduft - so kräftig und würzig nach den vom Wind verdünnten Gerüchen von See und Moor und Wald - konnte er spüren, wie die Veränderung begann, doch erst, wenn er das Ritual der Rasur abgeschlossen hatte, fühlte er sich wieder ganz wie ein Mensch.

Sie wussten inzwischen, dass sie nicht erwarten konnten, dass er etwas sagte, ehe er sich rasiert hatte; nach einem Monat Einsamkeit gingen ihm Worte nur schwer über die Lippen. Nicht, dass er nicht gewusst hätte, was er sagen sollte; es war eher so, dass sich die Worte in seiner Kehle stauten und alle versuchten, sich in der kurzen Zeit, die er hatte, hinauszukämpfen. Er brauchte diese wenigen Minuten der sorgfältigen Toilette, um auszuwählen, was er zuerst sagen würde und zu wem.

Es gab Neuigkeiten, die er hören oder nach denen er fragen wollte - über englische Patrouillen in der Gegend, über Politik, über Festnahmen und Prozesse in London und Edinburgh. Darauf konnte er warten. Besser, wenn er sich mit Ian über das Anwesen unterhielt, mit Jenny über die Kinder. Wenn es ihnen ungefährlich erschien, holten sie die Kinder herunter, um ihren Onkel zu begrüßen und ihn verschlafen zu umarmen und feucht zu küssen, ehe sie wieder ins Bett stolperten.

»Er wird bald ein Mann sein«, war sein erstes Gesprächsthema gewesen, als er im September kam, und er hatte dabei kopfnickend auf Jennys ältestes Kind gewiesen, seinen Namensvetter. Der zehnjährige Junge saß mit einer gewissen Zurückhaltung am Tisch, denn er war sich seiner momentanen Position als Herr im Haus immens bewusst.

»Aye, als hätte ich nicht genug davon, um die ich mir Sorgen machen muss«, erwiderte seine Schwester sarkastisch, doch sie berührte im Vorübergehen die Schulter ihres Sohnes mit einem Stolz, der ihre Worte Lügen strafte.

»Hast du denn von Ian gehört?« Sein Schwager war vor drei Wochen - zum vierten Mal - verhaftet und nach Inverness gebracht worden, weil man ihn verdächtigte, mit den Jakobiten zu sympathisieren.

Jenny schüttelte den Kopf und trug eine abgedeckte Form herbei, die sie vor ihn hinstellte. Der kräftige warme Duft der Rebhuhnpastete stieg aus der durchstochenen Kruste auf und ließ ihm das Wasser so heftig im Mund zusammenlaufen, dass er schlucken musste, ehe er sprechen konnte.

»Kein Grund zur Aufregung«, sagte Jenny und löffelte ihm Pastete auf den Teller. Ihre Stimme war ruhig, doch die kleine senkrechte Falte zwischen ihren Augenbrauen vertiefte sich. »Ich habe Fergus hinterhergeschickt, um ihnen die Übertragungsurkunde und Ians Entlassungsbrief aus dem Regiment zu zeigen. Sie schicken ihn wieder heim, sobald sie begreifen, dass er nicht der Herr von Lallybroch ist und sie nichts davon haben, ihn zu schikanieren.« Mit einem Blick auf ihren Sohn griff sie nach dem Alekrug. »Sie können ja gern versuchen zu beweisen, dass der Kleine ein Verräter ist.«

Ihre Stimme klang zwar grimmig, jedoch mit einem Unterton der Genugtuung bei dem Gedanken daran, den englischen Gerichtshof zu verwirren. Die regenfleckige Übertragungsurkunde, die der Beweis dafür war, dass der ältere James die Besitzrechte Lallybrochs an den jüngeren übertragen hatte, war schon öfter vor Gericht in Erscheinung getreten und hatte jedes Mal den Versuch der Krone vereitelt, das Anwesen als Eigentum eines jakobitischen Verräters zu konfiszieren.

Er konnte spüren, wie es wieder von ihm abfiel, wenn er ging - dieses dünne Furnier der Menschlichkeit -, und mit jedem Schritt fort vom Haus ein wenig mehr davon verschwand. Manchmal hielt er die Illusion von Wärme und Familie den ganzen Weg bis zu der Höhle aufrecht, die sein Versteck war; meistens jedoch verschwand sie beinahe auf der Stelle, fortgerissen vom kalten Wind, der nach Brandgeruch stank.

Die Engländer hatten unterhalb des hochgelegenen Feldes drei Katen niedergebrannt. Hatten Hugh Kirby und Geoff Murray von ihren Kaminfeuern fortgezerrt und sie auf der eigenen Schwelle erschossen, ohne ihnen eine Frage zu stellen oder sie mit einem Wort anzuklagen. Der junge Joe Fraser war entwischt, gewarnt von seiner Frau, die die Engländer kommen gesehen hatte, und hatte drei Wochen bei Jamie in der Höhle gelebt, bis die Soldaten wieder fort waren - und Ian mit ihnen.

Im Oktober waren es die älteren Jungen gewesen, mit denen er gesprochen hatte; Fergus, der Franzosenjunge, den er aus einem Pariser Bordell mitgenommen hatte, und Rabbie MacNab, der Sohn der Küchenmagd, Fergus’ bester Freund.

Langsam hatte er sich das Rasiermesser über Wange und Kinn gezogen und die eingeseifte Klinge dann am Rand der Schüssel abgewischt. Aus dem Augenwinkel erhaschte er einen Hauch von neiderfüllter Faszination in Rabbie MacNabs Gesicht. Als er sich ein wenig drehte, sah er, dass ihn die Jungen - Rabbie, Fergus und Jamie junior - alle drei so gebannt beobachteten, dass ihnen die Münder offen standen.

»Habt ihr noch nie einen Mann gesehen, der sich rasiert?«, fragte er und zog eine Augenbraue hoch.

Rabbie und Fergus sahen einander an, überließen es aber Jamie, der zumindest auf dem Papier der Gutsherr war, zu antworten.

»Oh, nun ja … aye, Onkel Jamie«, sagte dieser und errötete. »Aber … ich m-meine«, er stotterte ein wenig und errötete noch tiefer, »mein Pa ist doch nicht da, und selbst wenn er zu Hause ist, sehen wir ja nicht immer, wenn er sich rasiert, und, nun ja, du hast einfach so viele Haare im Gesicht, Onkel Jamie, nach einem ganzen Monat, und wir sind einfach so froh, dich wiederzusehen, und …«

Ganz plötzlich wurde Jamie klar, dass er den Jungen wie eine höchst romantische Gestalt vorkommen musste. Er lebte allein in einer Höhle, kam in der Dunkelheit zum Jagen hervor, begab sich bei Nacht und Nebel hinunter zum Haus, schmutzig und zerzaust und voll wilder roter Barthaare - ja, in ihrem Alter kam es ihnen wahrscheinlich wie ein glanzvolles Abenteuer vor, vogelfrei zu sein und sich in der Heide zu verbergen, in einer engen, feuchten Höhle. Mit fünfzehn, sechzehn und zehn hatten sie keine Ahnung von Schuldgefühlen oder bitterer Einsamkeit, vom Gewicht der Verantwortung, das er nicht erleichtern konnte, zur Untätigkeit verdammt.

Angst mochten sie vielleicht verstehen. Angst vor der Gefangennahme, Angst vor dem Tod. Doch nicht die Angst vor dem Alleinsein, vor seiner eigenen Natur, vor dem Irrsinn. Nicht die fortwährende, chronische Angst vor dem, was seine Gegenwart ihnen antun konnte - wenn sie überhaupt über dieses Risiko nachdachten, hatten sie nicht mehr als ein Schulterzucken dafür übrig, weil sie davon ausgingen, unsterblich zu sein, wie es das gute Recht der Jugend war.

»Aye, nun ja«, hatte er gesagt und sich beiläufig wieder dem Spiegel zugewandt, als der kleine Jamie stotternd innehielt. »Männer werden geboren, um Leid und Bartstoppeln zu ertragen. Eine von Adams Plagen.«

»Adam?« Fergus sah unverhohlen verwundert aus, während die anderen versuchten, sich den Anschein zu geben, als wüssten sie, wovon Jamie sprach. Als Franzose erwartete man von Fergus nicht, dass er alles wusste.

»Oh, aye.« Jamie zog die Oberlippe über die Zähne und schabte vorsichtig unter seiner Nase entlang. »Am Anfang, als Gott die Menschen erschuf, war Adams Kinn genauso unbehaart wie Evas. Und ihre Körper beide so glatt wie ein neugeborenes Kind«, fügte er hinzu, als er den Blick des kleinen Jamie zu Rabbies Schritt huschen sah. Rabbie war zwar noch bartlos, doch der schwache dunkle Flaum auf seiner Oberlippe kündete auch von frischem Wachstum an anderer Stelle.

»Aber als der Engel mit dem Flammenschwert sie aus Eden vertrieben hat, hatten sie die Pforte des Gartens kaum passiert, als auf Adams Kinn das Haar zu sprießen und zu jucken begann, und seitdem ist der Mann dazu verflucht, sich zu rasieren.« Mit einem letzten Schnörkel vollendete er sein eigenes Kinn und verbeugte sich theatralisch vor seinem Publikum.

»Aber was ist mit dem anderen Haar?«, wollte Rabbie wissen. »Da rasiert man sich doch auch nicht!« Der kleine Jamie kicherte bei diesem Gedanken und wurde wieder rot.

»Und das ist auch verdammt gut so«, stellte sein älterer Namensvetter fest. »Man bräuchte eine teuflisch ruhige Hand dazu. Dafür aber keinen Spiegel«, fügte er unter allgemeinem Gekicher hinzu.

»Was ist denn mit den Damen?«, sagte Fergus. Bei dem Wort »Damen« kiekste er wie ein quakender Ochsenfrosch, so dass die beiden anderen noch heftiger lachten. »Auch les filles haben dort natürlich Haare, aber sie rasieren sie nicht ab - zumindest normalerweise nicht«, fügte er hinzu und dachte dabei eindeutig an einige der Dinge, die er in seiner Kindheit im Bordell gesehen hatte.

Jamie hörte die Schritte seiner Schwester durch den Flur kommen.

»Oh, nun ja, das ist kein Fluch«, verkündete er seinen gebannten Zuhörern, während er die Schüssel nahm und den Inhalt zielsicher zum offenen Fenster hinausschüttete. »Das hat Gott dem Mann als Trost geschenkt. Sollte euch je das Privileg zuteilwerden, eine Frau so zu sehen, wie Gott sie schuf, meine Herren«, sagte er und senkte vertraulich die Stimme, nachdem er einen Blick zur Tür geworfen hatte, »werdet ihr feststellen, dass das Haar dort in Form eines Pfeils wächst - es zeigt nämlich den Weg, damit der arme unwissende Mann sicher nach Hause finden kann.«

Er wandte sich mit einer ausladenden Geste von dem Kichern und Prusten in seinem Rücken ab, und plötzlich überkam ihn Scham, da er seine Schwester im langsamen Watschelgang der fortgeschrittenen Schwangerschaft durch den Flur kommen sah. Sie hielt das Tablett mit seinem Abendessen auf der Oberseite ihres Kugelbauchs. Wie hatte er sie nur so entwürdigen können, um eines groben Scherzes und eines Augenblicks der Kameradschaft mit den Jungen willen?

»Seid still!«, fuhr er die Jungen an, die abrupt aufhörten zu kichern und ihn verwundert ansahen. Er hastete auf Jenny zu, um ihr das Tablett abzunehmen, und stellte es auf den Tisch.

Diesmal enthielt die Pastete Ziegenfleisch und Schinkenspeck, und er sah, wie sich Fergus’ Adamsapfel bei ihrem Duft in seinem schmalen Hals auf und ab bewegte. Er wusste, dass sie das beste Essen für ihn aufbewahrten; dazu bedurfte es kaum eines Blickes in die verhärmten Gesichter am Tisch. Wenn er kam, brachte er immer mit, was er an Fleisch auftreiben konnte, in der Schlinge gefangene Kaninchen oder Moorhühner, manchmal ein Regenpfeifergelege - doch es war nie genug für ein Haus, dessen Gastfreundschaft nicht nur die Familie und die Dienstboten versorgen musste, sondern auch die Familie des ermordeten Murray und Kirby. Zumindest bis zum Frühjahr mussten die Witwen und Kinder seiner Pächter hier ausharren, und er musste sein Bestes tun, um sie satt zu bekommen.

»Setz dich zu mir«, sagte er zu Jenny. Er nahm ihren Arm und führte sie sanft zu einem Platz auf der Bank neben ihm. Ihre Miene war zwar überrascht - sie war es gewohnt, ihn zu bedienen, wenn er kam -, doch sie setzte sich bereitwillig hin. Es war spät, und sie war müde; er konnte die dunklen Schatten unter ihren Augen sehen.

Mit großer Entschlossenheit schnitt er ein großes Stück von der Pastete ab und stellte ihr den Teller hin.

»Aber das ist alles für dich!«, protestierte Jenny. »Ich habe doch schon gegessen.«

»Nicht genug«, sagte er. »Du brauchst mehr - für das Baby«, fügte er hinzu, weil ihm dieser Gedanke kam. Wenn sie schon nicht für sich selber aß, dann wenigstens für das Kind. Sie zögerte noch einen Moment, doch dann lächelte sie ihn an, nahm ihren Löffel und begann zu essen.

Jetzt war November, und die Kälte drang ihm wie ein Schlag durch das dünne Hemd und die Kniehose. Er bemerkte es kaum, so sehr war er auf seine Spurensuche konzentriert. Es war bewölkt, doch es waren nur dünne Schäfchenwolken, durch die der Vollmond reichlich Licht spendete.

Gott sei Dank regnete es nicht; im Prasseln der Regentropfen war es unmöglich, etwas zu hören, und der durchdringende Geruch nasser Pflanzen überdeckte den Geruch der Tiere. Seine Nase war in den langen Monaten seines Lebens im Freien so empfindlich geworden, dass es beinahe schmerzte; die Gerüche des Hauses warfen ihn manchmal beinahe zu Boden, wenn er eintrat.

Er war noch etwas zu weit entfernt, um den Moschus des Hirschs zu riechen, doch er hörte das verräterische Rascheln, als das Tier zusammenfuhr, weil es ihn witterte. Jetzt würde es erstarrt dastehen, einer der Schatten, die sich ringsum unter den dahinjagenden Wolken über den Hügel zogen.

So langsam er konnte, wandte er sich der Stelle zu, an der ihm seine Ohren den Hirsch verraten hatten. Er hatte den Bogen in der Hand, den Pfeil an der Sehne bereit. Er würde einen Schuss haben - vielleicht -, wenn der Hirsch davonstürmte.

Ja, da! Das Herz hüpfte ihm in die Kehle, als er das Geweih scharf und schwarz aus dem Ginster hervorstechen sah. Er zwang sich zur Ruhe, holte tief Luft und trat einen einzigen Schritt vor.

Meistens bekam man einen Schreck, wenn man auf der Pirsch war und ein Hirsch oder Reh lautstark die Flucht ergriff. Doch der Mann, der hier auf der Pirsch war, war vorbereitet. Er schrak weder zusammen, noch setzte er zur Verfolgung an, sondern blieb, wo er war, und sein Blick folgte entlang des Pfeilschaftes dem Weg des springenden Tiers, passte den rechten Moment ab, wartete, und dann peitschte ihm die Bogensehne schmerzhaft gegen das Handgelenk.

Es war ein sauberer Schuss direkt hinter die Schulter, und das war auch gut so; er bezweifelte, dass er die Kraft hatte, einen ausgewachsenen Hirsch zu stellen, wenn dieser flüchtete. Das Tier war an eine freie Stelle hinter einem Ginstergebüsch gefallen, hatte die Beine stocksteif in die Luft gestreckt, auf jene seltsam hilflose Weise, wie es sterbende Huftiere oftmals tun. Der Vollmond spiegelte sich in seinem Auge, so dass sein dunkler, sanfter Blick verborgen war, das Mysterium des Sterbens unter blankem Silber abgeschirmt.

Er zog den Dolch aus seinem Gürtel und kniete sich neben das Tier, während er hastig die Worte des Grallochgebetes sprach. Der alte John Murray, Ians Vater, hatte es ihn gelehrt. Sein eigener Vater hatte den Mund verzogen, als er davon hörte, woraus er schloss, dass dieses Gebet möglicherweise nicht an denselben Gott gerichtet war, zu dem sie sonntags in der Kirche sprachen. Doch sein Vater hatte nichts gesagt, und so hatte er die Worte gemurmelt und dabei kaum Notiz davon genommen, was er sagte, zu nervös und aufgeregt war er, als er Johns Hand in aller Ruhe auf der seinen spürte und die Messerklinge zum ersten Mal in pelzige Haut und dampfendes Gewebe niederpresste.

Jetzt war er längst erfahren und geübt und schob mit der einen Hand die klebrige Nase zurück, um dem Hirsch mit der anderen die Kehle durchzuschneiden.

Das Blut ergoss sich heiß über Messer und Hand, pulsierte zwei-oder dreimal, dann erstarb der Strahl zu einem ruhigen Strom, und der Kadaver blutete durch die durchtrennten Halsschlagadern aus. Hätte er innegehalten, um nachzudenken, hätte er es vielleicht nicht getan, doch Hunger und Schwindelgefühl und die berauschende Kälte der Nacht hatten ihn weit über den Punkt hinausgetragen, an dem er noch nachdachte. Er hielt die Hände wie einen Becher unter den fließenden Strom und führte sie dampfend an seinen Mund.

Der Mond schien schwarz auf seine gewölbten, überquellenden Hände, und es war, als absorbierte er die Essenz des Tiers, statt nur zu trinken. Der Geschmack des Blutes war voll Salz und Silber; es war so warm wie er. Er musste sich nicht an heiß oder kalt gewöhnen, als er trank, er spürte nur den kräftigen Geschmack in seinem Mund, den schwindelerregenden Geruch nach heißem Metall und sein plötzliches Magenknurren angesichts der nahen Nahrung.

Er schloss die Augen und atmete, und die kalte feuchte Luft kam zurück und drängte sich zwischen den scharfen Geruch des Kadavers und seine Sinne. Er schluckte, dann wischte er sich mit dem Handrücken über das Gesicht, säuberte sich die Hände im Gras und machte sich ans Werk.

Erst der plötzliche Kraftakt, den schlaffen, schweren Kadaver zu bewegen, dann der Gralloch, der lange Schnitt, der so viel Stärke wie Feingefühl erforderte und die Haut zwischen den Beinen auftrennte, ohne den Sack mit den Eingeweiden zu durchbohren. Er schob die Hände in den Kadaver, ein heißes, feuchtes Gefühl der Enge, dann noch einmal kräftig gezogen, und er hielt den glatten Sack in den Händen, der im Mondschein glänzte. Ein Schnitt am oberen und einer am unteren Ende, und die Masse rutschte heraus, ein Moment der schwarzen Magie, der ein Tier in Fleisch verwandelte.

Es war ein kleiner Hirsch, obwohl sich sein Geweih bereits verzweigte. Mit etwas Glück war er imstande, ihn allein zu tragen, statt ihn den Füchsen und Dachsen zu überlassen, bis er Hilfe holen konnte. Er duckte sich mit der Schulter unter ein Bein, dann erhob er sich langsam und ächzte vor Anstrengung, während er sich die Last quer über den Rücken hievte, um sie besser tragen zu können.

Der Mond warf seinen Schatten auf einen Felsen, ein buckeliges Fabelwesen auf dem beschwerlichen Weg bergab. Das Hirschgeweih ragte ihm über die Schulter und verlieh seinem Schatten Ähnlichkeit mit einem gehörnten Mann. Er erschauerte sacht bei dem Gedanken, denn er musste an die Geschichten denken, in denen am Hexensabbat der Gehörnte kam, um das geopferte Ziegen-oder Hahnenblut zu trinken.

Ihm war ein wenig mulmig und mehr als ein wenig trunken zumute. Mehr und mehr fühlte er sich desorientiert, spürte er, wie er am Tag ein anderer war als in der Nacht. Am Tag war er ein Geschöpf des Verstandes, weil er der Untätigkeit in seinem feuchten Versteck entrann, indem er sich hartnäckig und diszipliniert in die Welt der Gedanken und der Meditation begab und Zuflucht in den Seiten der Bücher suchte. Doch mit dem Aufgang des Mondes floh die Vernunft und wich dem reinen Empfinden, wenn er wie ein Tier aus seinem Bau an die frische Luft stieg, um unter den Sternen über die dunklen Hügel zu laufen und zu jagen, getrieben vom Hunger, von Blut und Mondschein berauscht.

Sein Blick war im Gehen auf den Boden gerichtet, seine Nachtsicht so gut, dass er trotz der schweren Last nicht stolperte. Der Hirsch war schlaff und erkaltete bereits; der starre, weiche Pelz kratzte ihn im Nacken, und sein eigener Schweiß kühlte sich im Windhauch ab, als teilte er das Schicksal seiner Beute.

Erst als die Lichter von Lallybroch in Sicht kamen, spürte er endlich, wie sich der Mantel der Menschlichkeit um ihn legte und sich Verstand und Körper wieder zusammenfügten, und er machte sich bereit, seine Familie zu begrüßen.

Kapitel 5

Ein Kind ist uns geboren

Drei Wochen später hatte er immer noch kein Wort von Ians Rückkehr gehört. Eigentlich sogar überhaupt kein Wort. Fergus war seit Tagen nicht mehr in der Höhle gewesen, und Jamie war außer sich vor Sorge über den Stand der Dinge im Haus. Der Hirsch, den er erlegt hatte, würde auf jeden Fall längst verzehrt sein, denn es gab so viele zusätzliche Mäuler zu stopfen, und der Gemüsegarten würde um diese Jahreszeit nur herzlich wenig hergeben.

Seine Sorge war so groß, dass er einen verfrühten Besuch riskierte, seine Schlingen kontrollierte und kurz vor Sonnenuntergang den Hügel hinunterstieg. Vorsichtshalber setzte er die aus graubrauner Wolle gestrickte Mütze auf, die sein Haar vor jedem verräterischen Sonnenstrahl verbarg. Seine Körpergröße allein mochte zwar Argwohn erregen, aber ohne Gewissheit, und er hatte volles Vertrauen, dass ihn seine Beine aus der Gefahrenzone tragen würden, sollte er das Pech haben, einer englischen Patrouille zu begegnen. Mit etwas Vorwarnung hatte ein Hase in der Heide gegen Jamie Fraser keine Chance.

Das Haus war seltsam still, als er näher kam. Der übliche Lärm der Kinder fehlte: Jennys fünf und die sechs Pächterkinder, ganz zu schweigen von Fergus und Rabbie MacNab, die noch lange nicht zu alt waren, um sich gegenseitig mit Gebrüll rings um die Stallungen zu jagen.

Kurz vor der Küchentür blieb er stehen, denn das Haus fühlte sich merkwürdig leer an. Er stand im Flur der Hintertür, auf der einen Seite die Vorratskammer, auf der anderen die Kräuterkammer, dahinter die eigentliche Küche. Er stand reglos da und ließ all seine Sinne schweifen, lauschte, während er die überwältigenden Gerüche des Hauses einatmete. Nein, es war jemand da; erst hörte er leises Schaben, gefolgt von schwachem, rhythmischem Klirren auf der anderen Seite der mit Stoff gepolsterten Tür, die verhinderte, dass die Wärme der Küche in die kühle Vorratskammer drang.

Es war ein beruhigend häusliches Geräusch, also öffnete er vorsichtig, aber ohne übertriebene Angst die Tür. Seine Schwester Jenny stand hochschwanger am Tisch und rührte in einer gelben Schüssel.

»Was machst du denn hier? Wo ist Mrs. Coker?«

Seine Schwester schrie erschrocken auf und ließ den Löffel fallen.

»Jamie!« Mit bleichem Gesicht presste sie sich die Hand auf die Brust und schloss die Augen. »Himmel. Du hast mich zu Tode erschreckt.« Sie öffnete die Augen, dunkelblau wie die seinen, und warf ihm einen durchdringenden Blick zu. »Und was im Namen der Heiligen Mutter machst du jetzt schon hier? Ich hatte frühestens in einer Woche mit dir gerechnet.«

»Fergus ist schon länger nicht mehr auf den Hügel gekommen; ich habe mir Sorgen gemacht«, sagte er schlicht.

»Das ist lieb von dir, Jamie.« Ihr Gesicht bekam allmählich wieder Farbe. Sie lächelte ihren Bruder an und trat auf ihn zu, um ihn zu umarmen. Es war zwar umständlich, weil das Baby im Weg war, aber es war trotzdem schön. Er legte ihr die Wange auf das dunkle glatte Haar und atmete das komplexe Aroma aus Kerzenwachs und Zimt, Kernseife und Wolle ein. Etwas Ungewöhnliches mischte sich heute Abend unter ihren Geruch; er hatte den Eindruck, dass sie anfing, nach Milch zu riechen.

»Wo sind denn alle?«, fragte er und ließ sie widerstrebend los.

»Nun, Mrs. Coker ist tot«, antwortete sie, und die kleine Falte zwischen ihren Augenbrauen vertiefte sich.

»Aye?«, sagte er leise und bekreuzigte sich. »Das tut mir leid.« Mrs. Coker war erst Hausmädchen und dann Haushälterin der Familie gewesen, seit seine Eltern vor über vierzig Jahren geheiratet hatten. »Wann denn?«

»Gestern Morgen. Es kam nicht unerwartet, die arme Seele, und es war friedvoll. Sie ist in ihrem eigenen Bett gestorben, wie sie es sich gewünscht hat, begleitet von Vater McMurtrys Gebeten.«

Jamies Blick fiel unwillkürlich auf die Tür, die zu den Dienstbotenkammern jenseits der Küche führte. »Ist sie noch hier?«

Seine Schwester schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe ihnen angeboten, die Totenwache hier im Haus zu halten, aber die Cokers dachten, so wie hier alles ist …«, sie verzog die Miene angesichts von Ians Abwesenheit, lauernden Rotröcken, Pächtern auf der Flucht, dem Mangel an Nahrung und seiner störenden Anwesenheit in der Höhle, »hielten sie es für besser, es in Broch Mordha im Haus ihrer Schwester zu tun. Dort sind also alle hin. Ich habe ihnen gesagt, dass ich mich nicht gut genug fühle, um mitzugehen«, fügte sie hinzu, dann lächelte sie und zog schelmisch die Augenbraue hoch. »Aber eigentlich habe ich mir ein paar Stunden Ruhe gewünscht, während sie alle fort waren.«

»Und da komme ich und störe deinen Frieden«, sagte Jamie voll Reue. »Soll ich gehen?«

»Nein, Dummkopf«, sagte seine Schwester gutmütig. »Setz dich, und ich kümmere mich um das Abendessen.«

»Was gibt es denn zu essen?«, fragte er und schnupperte hoffnungsvoll.

»Kommt darauf an, was du mitgebracht hast«, erwiderte seine Schwester. Sie bewegte sich schwerfällig durch die Küche, holte Gegenstände aus Schrank und Truhe und hielt immer wieder inne, um in dem großen Kessel über dem Feuer zu rühren, aus dem eine kleine Dampfsäule aufstieg.

»Wenn du Fleisch dabeihast, essen wir das. Sonst gibt es Brühe mit Beinfleisch.«

Er verzog das Gesicht; der Gedanke an Gerstensuppe und die letzten Reste des gepökelten Rindes, das sie vor zwei Monaten gekauft hatten, war nicht sehr verlockend.

»Dann ist es ja gut, dass ich Glück hatte«, sagte er. Er schüttete seinen Jagdbeutel aus und ließ die drei Kaninchen in einem Haufen aus grauem Pelz und zerknickten Ohren auf den Tisch purzeln. »Und Schlehdornbeeren«, fügte er hinzu und kippte den Inhalt der braunen Mütze aus, deren Innenseite jetzt voll dunkelroter Saftflecken war.

Der Anblick ließ Jennys Augen leuchten. »Kaninchenpastete«, verkündete sie. »Wir haben zwar keine Johannisbeeren, aber deine Beeren sind noch besser, und es ist Gott sei Dank genug Butter da.« Sie erhaschte eine kaum merkliche Bewegung im grauen Pelz und hieb mit der Hand auf den Tisch, was den winzigen Eindringling zielsicher erledigte.

»Bring sie nach draußen und zieh ihnen das Fell ab, Jamie, sonst habe ich gleich überall Flöhe in der Küche.«

Als er mit den abgezogenen Kadavern zurückkehrte, war der Teig schon weit gediehen, und Jennys Kleid war voller Mehlspuren.

»Schneide sie klein, und brich die Knochen für mich auf, ja, Jamie?«, sagte sie, während sie den Blick stirnrunzelnd auf Mrs. McClintocks Koch-und Teigrezepte gerichtet hielt, das aufgeschlagen neben der Pastetenform auf dem Tisch lag.

»Du kannst die Pastete doch wohl backen, ohne in das Buch zu schauen?«, sagte er und holte gehorsam den großen hölzernen Knochenhammer aus der Truhe, wo er aufbewahrt wurde. Er verzog das Gesicht, als er danach griff und sein Gewicht spürte. Er erinnerte ihn sehr an den Hammer, der ihm vor einigen Jahren in einem englischen Gefängnis die Hand gebrochen hatte, und er sah plötzlich zersplitterte Kaninchenknochen vor sich, deren salziges Blut und süßliches Mark in die Pastetenfüllung rann.

»Aye, das kann ich«, antwortete seine Schwester geistesabwesend, während sie in dem Buch blätterte. »Aber wenn man nur die Hälfte der nötigen Zutaten für ein Gericht hat, findet man manchmal etwas anderes darin, das man stattdessen benutzen kann.« Sie blickte stirnrunzelnd auf die Seite, die sie vor sich hatte. »Normalerweise würde ich Rotwein für die Sauce benutzen, aber wir haben keinen im Haus, außer einem von Jareds Fässern im Priesterloch, und das möchte ich noch nicht anbrechen - vielleicht brauchen wir es noch.«

Sie brauchte ihm nicht zu sagen, wozu sie es vielleicht noch brauchen würde. Ein Fass Rotwein konnte den Weg für Ians Entlassung bahnen - oder zumindest Neuigkeiten über sein Wohlergehen erkaufen. Er warf einen verstohlenen Seitenblick auf Jennys großen Kugelbauch. Ein Mann konnte das zwar nicht beurteilen, doch in seinen nicht ganz unerfahrenen Augen sah es so aus, als sei der Tag der Geburt verdammt nah. Gedankenverloren streckte er die Hand nach dem Kessel aus und schwenkte seine Dolchklinge ein paarmal in der kochend heißen Flüssigkeit, dann zog er sie heraus und wischte sie ab.

»Warum in aller Welt hast du das gemacht, Jamie?« Als er sich umdrehte, sah er, dass Jenny ihn anstarrte. Ihre schwarzen Locken lösten sich aus ihrem Haarband, und es versetzte ihm einen Stich, ein einzelnes weißes Haar unter dem Ebenholz aufschimmern zu sehen.

»Oh«, sagte er viel zu übertrieben beiläufig, während er das erste Kaninchen ergriff. »Claire - sie hat mir gesagt, man soll eine Klinge in kochendem Wasser säubern, ehe man etwas Essbares damit berührt.«

Er sah weniger, als dass er spürte, wie sich Jennys Augenbrauen hoben. Sie hatte ihn nur ein einziges Mal nach Claire gefragt, als er aus Culloden heimgekehrt war, halb bewusstlos und beinahe tot vor Fieber.

»Sie ist fort«, hatte er gesagt und das Gesicht abgewandt. »Ich möchte ihren Namen nicht mehr hören.« Loyal wie immer hatte Jenny den Namen nicht mehr ausgesprochen, genauso wenig wie er. Er hätte nicht sagen können, was ihn heute bewog, es zu tun; es sei denn, es waren vielleicht die Träume.

Er träumte sie oft, auf unterschiedliche Weise, und immer verstörten sie ihn am nächsten Tag, als sei ihm Claire einen Moment lang tatsächlich so nah gewesen, dass er sie hätte berühren können, und hätte sich dann wieder zurückgezogen. Er hätte schwören können, dass er manchmal mit ihrem Geruch auf der Haut erwachte, ihrem kräftigen Moschus, gewürzt mit den scharfen grünen Düften von Blättern und grünen Kräutern. Mehr als einmal hatte er während dieser Träume seinen Samen vergossen, was ihn jedes Mal leise beschämte. Um sie beide abzulenken, deutete er auf Jennys Bauch.

»Wie lange noch?«, fragte er mit einem stirnrunzelnden Blick auf ihre unförmige Taille. »Du siehst aus wie ein Bovist - eine Berührung, und puff!« Zur Illustration spreizte er abrupt die Finger.

»Oh, aye? Nun, ich wünschte, es wäre nichts weiter als ein ›Puff‹.« Sie kippte das Becken und rieb sich das Kreuz, so dass sich ihr Bauch alarmierend vorwölbte. Er zwängte sich rücklings an die Wand, um ihr Platz zu machen. »Was das ›Wann‹ angeht, jederzeit, nehme ich an. Es lässt sich ja nicht mit Sicherheit sagen.« Sie nahm die Tasse und maß das Mehl ab; es war nur noch herzlich wenig im Sack, wie er nicht ohne Grimm feststellte.

»Schicke jemanden zur Höhle, wenn es anfängt«, sagte er plötzlich. »Ich komme zum Hof, Rotröcke oder nicht.«

Jenny hörte auf zu rühren und starrte ihn an.

»Du? Warum?«

»Nun ja, Ian ist nicht da«, stellte er fest und griff nach einem der abgehäuteten Kadaver. Mit der Erfahrung langer Übung drehte er einen Hinterlauf aus dem Gelenk und trennte ihn mit dem Messer vom Rückgrat ab. Drei rasche Schläge mit dem Holzhammer, und das helle Fleisch lag flach da, bereit für die Pastete.

»Eine schöne Hilfe wäre er mir, wenn er da wäre«, sagte Jenny. »Er hat seinen Beitrag vor neun Monaten geleistet.« Sie sah ihren Bruder mit gerümpfter Nase an und griff nach dem Tellerchen mit der Butter.

»Mmpfm.« Er setzte sich, um mit seiner Arbeit fortzufahren, und kam dadurch fast auf Augenhöhe mit ihrem Bauch. Der Inhalt bewegte sich hellwach und rege hin und her, so dass ihre Schürze beim Rühren zuckte und sich ausbeulte. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, die Hand leicht auf die monströse Wölbung zu legen, die überraschend kräftigen Stöße und Tritte des Insassen zu spüren, der seiner beengten Umgebung überdrüssig war.

»Schicke Fergus zu mir, wenn es so weit ist«, sagte er erneut.

Sie warf ihm einen ungeduldigen Blick zu und schob seine Hand mit dem Löffel beiseite. »Habe ich dir nicht gerade gesagt, dass ich dich nicht brauche? In Gottes Namen, Mann, habe ich denn nicht schon genug Sorgen mit einem Haus voller Menschen, für die ich kaum genug zu essen habe, Ian im Gefängnis in Inverness und den Rotröcken, die hier zum Fenster hereinkriechen, wann immer ich mich umsehe? Soll ich mich auch noch sorgen müssen, dass man dich erwischt?«

»Um mich brauchst du dir keine Sorgen zu machen; ich passe schon auf.« Er sah sie nicht an, sondern konzentrierte sich auf das Vorderbein, das er gerade zertrennte.

»Nun denn, sei so gut und bleib auf dem Hügel.« Sie sah ihn über den Rand der Schüssel herablassend an. »Ich habe schon sechs Kinder zur Welt gebracht, aye? Meinst du nicht, inzwischen bekomme ich es hin?«

»Du lässt nicht mit dir reden, oder?«, wollte er wissen.

»Nein«, sagte sie prompt. »Dann bleibst du also da?«

»Ich werde kommen.«

Jenny kniff die Augen zusammen und warf ihm einen langen, ungerührten Blick zu.

»Du bist wirklich der größte Dickschädel von hier bis Aberdeen, wie?«

Ein Lächeln breitete sich über das Gesicht ihres Bruders, als er zu ihr aufblickte.

»Vielleicht«, sagte er. Er streckte die Hand aus und tätschelte ihren wogenden Bauch. »Vielleicht auch nicht. Aber ich komme. Schick mir Fergus, wenn es so weit ist.«

Es war kurz vor dem Morgengrauen drei Tage später, als Fergus den Hang zu der Höhle hinaufgekeucht kam. Weil er im Dunklen den Weg nicht fand, machte er solchen Lärm in den Ginsterbüschen, dass ihn Jamie kommen hörte, lange bevor er den Eingang erreichte.

»Milord …«, begann der Junge atemlos, als er am oberen Ende des Weges zum Vorschein kam, doch Jamie war schon an ihm vorbei und zog sich den Umhang um die Schultern, während er auf das Haus zuhastete.

»Aber Milord …«, ertönte Fergus’ Stimme japsend und verängstigt hinter ihm. »Milord, die Soldaten …«

»Soldaten?« Er blieb plötzlich stehen, drehte sich um und wartete ungeduldig darauf, dass der Franzosenjunge den Hang hinunterkam. »Was für Soldaten?«, wollte er wissen, als Fergus die letzten Meter rutschend zurücklegte.

»Englische Dragoner, Milord. Milady schickt mich, um es Euch zu sagen - Ihr sollt auf keinen Fall die Höhle verlassen. Einer der Männer hat die Soldaten gestern in der Nähe von Dunmaglas gesehen, wo sie ihr Lager aufgeschlagen hatten.«

»Verdammt.«

»Ja, Milord.« Fergus setzte sich auf einen Felsen und fächelte sich Luft zu. Seine schmale Brust hob und senkte sich, während er wieder zu Atem kam.

Jamie zögerte unentschlossen. Alles in ihm wehrte sich dagegen, in die Höhle zurückzukehren. Sein Blut war in Wallung durch die plötzliche Erregung, die Fergus’ Auftauchen verursacht hatte, und er begehrte gegen den Gedanken auf, kleinlaut wieder in sein Versteck zu kriechen wie ein Wurm, der Zuflucht unter seinem Stein suchte.

»Mmpfm«, sagte er. Er blickte auf Fergus hinunter. Allmählich zeigte ihm das zunehmende Licht den schlanken Umriss des Jungen vor dem schwarzen Ginster, doch sein Gesicht war noch nicht mehr als ein heller Fleck mit zwei dunkleren Flecken, dort, wo seine Augen waren. Ihn beschlich ein dumpfer Verdacht. Warum hatte seine Schwester Fergus zu dieser seltsamen Stunde geschickt.

Wenn es nötig gewesen wäre, ihn dringend vor den Dragonern zu warnen, wäre es ungefährlicher gewesen, den Jungen in der Nacht auf den Hügel zu schicken. Wenn es nicht dringend war, warum nicht bis zum nächsten Abend warten? Die Antwort darauf lag auf der Hand - weil Jenny glaubte, ihm am nächsten Abend vielleicht keine Nachricht schicken zu können.

»Wie geht es meiner Schwester?«, fragte er Fergus.

»Oh, gut, Milord, sehr gut!« Der fröhliche Ton, mit dem ihm der Junge das versicherte, bestätigte Jamie in seinem Verdacht.

»Sie bekommt das Kind, nicht wahr?«, wollte er wissen.

»Nein, Milord! Ganz gewiss nicht!«

Jamie streckte die Hand aus und legte sie um Fergus’ Schulter. Die Knochen unter seinen Fingern fühlten sich klein und zerbrechlich an und erinnerten ihn unangenehm an die Kaninchen, die er für Jenny zerlegt hatte. Dennoch zwang er sich, fester zuzupacken. Fergus versuchte, sich ihm zu entwinden.

»Sag mir die Wahrheit, Mann«, sagte Jamie.

»Nein, Milord! Wirklich!«

Der Griff wurde unausweichlich fester. »Hat sie dir verboten, es mir zu erzählen?«

Jennys Drohung musste drastisch gewesen sein, denn Fergus beantwortete diese Frage mit sichtlicher Erleichterung.

»Ja, Milord!«

»Ah.« Er entspannte seine Hand, und Fergus sprang auf. Er redete wie ein Wasserfall, während er sich die hagere Schulter rieb.

»Sie hat gesagt, ich darf Euch nur von den Soldaten erzählen, sonst nichts, Milord, denn wenn ich es täte, würde sie mir die Klöten abschneiden und sie kochen wie Rübchen mit Wurst!«

Jamie konnte sich ein Lächeln über diese Drohung nicht verkneifen.

»Es mag ja sein, dass uns die Vorräte knapp werden«, versicherte er seinem Schützling, »aber nicht so knapp.« Er blickte zum Horizont, wo inzwischen ein schmaler rötlicher Streifen deutlich hinter der Silhouette der schwarzen Kiefern aufleuchtete. »Dann komm; in einer halben Stunde ist es hell.«

An diesem Morgen war das Haus alles andere als still und leer. Jeder, der nicht völlig blind war, konnte sehen, dass die Dinge in Lallybroch nicht so waren wie sonst; der Waschkessel stand voll mit Wasser und nassen Kleidern in seinem Gestell auf dem Hof, und das Feuer darunter war erloschen. Stöhnlaute aus der Scheune - als würde jemand erwürgt - deuteten darauf hin, dass die letzte verbliebene Kuh dringend gemolken werden musste. Gereiztes Meckern aus dem Ziegenstall ließ ihn wissen, dass die weiblichen Insassen ähnliche Zuwendung zu schätzen wissen würden.

Als er auf den Hof kam, rannten drei Hühner als gackernde Federbälle vorüber, dicht gefolgt von Jehu, dem Terrier. Mit einem raschen Satz sprang er vor und trat nach dem Hund, den er genau unter den Rippen erwischte. Mit völlig überraschter Miene flog er in die Luft, dann landete er jaulend am Boden, rappelte sich auf und machte sich davon.

Die Kinder, die älteren Jungen, Mary MacNab und das andere Hausmädchen, Sukie, fand er dicht umeinandergedrängt in der guten Stube, wo sie von Mrs. Kirby beaufsichtigt wurden, einer gestrengen Witwe, die ihnen aus der Bibel vorlas.

»›Und Adam ward nicht verführt; das Weib aber ward verführt und schuldig der Übertretung …‹«, las Mrs. Kirby. Im oberen Stockwerk erscholl ein lauter, langgezogener Schrei, der nicht enden zu wollen schien. Mrs. Kirby hielt einen Moment inne, damit jeder diesen zur Kenntnis nehmen konnte, ehe sie weiterlas. Ihre Augen, blassgrau und feucht wie rohe Austern, huschten zur Decke, dann hefteten sie sich voller Genugtuung auf die Reihe der angespannten Gesichter, die sie vor sich hatte.

»›Sie wird aber selig werden im Austragen der Kinder, so sie denn züchtig verharret im Glauben, in der Tugend und der Heiligkeit‹«, las sie. Kitty brach in hysterisches Schluchzen aus und vergrub den Kopf an der Schulter ihrer Schwester. Maggie Ellen lief unter ihren Sommersprossen leuchtend rot an, während ihr älterer Bruder bei dem Schrei leichenblass geworden war.

»Mrs. Kirby«, sagte Jamie. »Bitte seid still.«

Der Ton war zwar höflich, doch der Ausdruck seiner Augen musste derselbe gewesen sein, dem sich Jehu gegenübergesehen hatte, ehe er mit Hilfe von Jamies Stiefel fliegen ging, denn Mrs. Kirby schnappte erschrocken nach Luft und ließ die Bibel fallen, die mit einem papiernen Geräusch auf dem Boden landete.

Jamie bückte sich und hob das Büchlein auf, dann zeigte er Mrs. Kirby die Zähne. Als Lächeln war dies offenbar nicht erfolgreich, doch es blieb auch nicht ohne Wirkung. Mrs. Kirby verlor jede Farbe und hob die Hand an ihren ausladenden Busen.

»Vielleicht würdet Ihr in die Küche gehen und Euch nützlich machen«, sagte er mit einem Ruck seines Kopfes, der Sukie, die Küchenmagd, wie ein vom Wind verwehtes Blatt aus dem Zimmer flattern ließ. Deutlich würdevoller, aber ebenfalls ohne jedes Zögern erhob sich Mrs. Kirby und folgte ihr.

Durch diesen kleinen Sieg ermutigt, verteilte Jamie nacheinander auch die anderen Insassen der guten Stube, indem er die Witwe Murray und ihre Töchter hinaus zum Waschkessel schickte und die kleineren Kinder auf den Hof, damit sie unter Mary MacNabs Aufsicht die Hühner einfingen. Die größeren Jungen gingen unübersehbar erleichtert davon, um sich um das Vieh zu kümmern.

Als das Zimmer schließlich leer war, blieb er einen Moment stehen, unsicher, was er als Nächstes tun sollte. Ein obskures Gefühl drängte ihn, im Haus zu bleiben und Wache zu halten, obwohl ihm absolut bewusst war, dass er - genau wie Jenny gesagt hatte - nichts tun konnte, um zu helfen, was auch immer geschah. Auf dem Hof stand ein Maultier, das er nicht kannte; vermutlich war die Hebamme oben bei Jenny.

Da er nicht stillsitzen konnte, wanderte er rastlos durch das Zimmer, die Bibel in der Hand, und berührte Gegenstände und Möbel. Jennys Bücherregal, das die Narben des letzten Eindringens der Rotröcke vor drei Monaten trug. Der große silberne Tafelaufsatz. Er hatte zwar ein paar Dellen, doch man hatte ihn für zu schwer befunden, um in den Rucksack eines Soldaten zu passen, und so war er dem Schicksal der kleineren Gegenstände entgangen, die zur Diebesbeute geworden waren. Nicht, dass die Engländer viel abbekommen hatten; die wenigen wirklich wertvollen Gegenstände waren zusammen mit dem Rest ihres kleinen Goldvorrats und Jareds Wein sicher im Priesterloch versteckt.

Er hörte gedehntes Stöhnen von oben und warf unwillkürlich einen Blick auf die Bibel in seiner Hand. Ohne es eigentlich zu wollen, ließ er das Buch aufklappen, so dass die Seite am Anfang erschien, auf der die Eheschließungen, Geburten und Todesfälle der Familie notiert waren.

Die Einträge begannen mit der Hochzeit seiner Eltern. Brian Fraser und Ellen MacKenzie. Die Namen und das Datum waren in der schönen rundlichen Handschrift seiner Mutter eingetragen, darunter eine kurze Anmerkung in der entschlosseneren, schwärzeren Hand seines Vaters. Heirat aus Liebe, stand dort - eine kleine Spitze, betrachtete man den nächsten Eintrag, der Willies Geburt anzeigte, knapp zwei Monate nach dem Tag der Hochzeit.

Jamie lächelte wie immer beim Anblick der Worte und hob den Blick zu dem Gemälde, das ihn selbst im Alter von zwei Jahren neben Willie und Bran, dem riesigen Wolfshund, stehend zeigte. Alles, was von Willie geblieben war, der mit elf an den Pocken gestorben war. Die Leinwand des Gemäldes hatte einen Riss - vermutlich das Werk eines Bajonetts, dessen Besitzer seine Frustration daran ausgelassen hatte.

»Und wenn du nicht gestorben wärst«, sagte er leise zu dem Bild, »was dann?«

Was dann, in der Tat. Als er das Buch schloss, fiel sein Blick auf den letzten Eintrag - Caitlin Maisri Murray, geboren 3. Dezember 1749, gestorben 3. Dezember 1749. Aye, wenn. Wenn die Rotröcke am zweiten Dezember nicht gekommen wären, hätte Jenny das Kind trotzdem zu früh bekommen? Wenn sie genug zu essen gehabt hätten und sie nicht wie alle anderen nur aus Haut und Knochen und ihrem schwangeren Bauch bestanden hätte, hätte das geholfen?

»Man kann es nicht sagen, nicht wahr?«, sagte er zu dem Bild. Williams gemalte Hand lag auf seiner Schulter; er hatte sich immer sicher gefühlt, wenn Willie hinter ihm stand.

Wieder kam ein Schrei von oben, und voll plötzlicher Angst umklammerte er das Buch.

»Bete für uns, Bruder«, flüsterte er. Er bekreuzigte sich, legte die Bibel nieder und ging zur Scheune hinaus, um im Stall zu helfen.

Dort gab es nicht viel zu tun; Rabbie und Fergus waren bestens imstande, sich um die wenigen Tiere zu kümmern, die dem Hof geblieben waren, und der kleine Jamie war mit seinen zehn Jahren inzwischen groß genug, um ihnen eine echte Hilfe zu sein. Auf der Suche nach etwas zu tun sammelte Jamie einen Armvoll verstreutes Heu ein und brachte es dem Maultier der Hebamme. Wenn das Heu verbraucht war, würden sie die Kuh schlachten müssen; anders als die Ziegen, fand sie auf den winterlichen Hügeln nicht genug zu fressen, obwohl ihr die Kinder Gras und Kräuter pflückten. Mit etwas Glück würde sie der gepökelte Kadaver bis zum Frühjahr ernähren.

Als er in den Stall zurückkehrte, blickte Fergus von seiner Mistgabel auf.

»Das ist eine richtige Hebamme von gutem Ruf?«, wollte Fergus wissen und schob angriffslustig sein langes Kinn vor. »Milady sollte doch wohl nicht der Obhut einer Bauersfrau anvertraut werden!«

»Woher soll ich das wissen?«, sagte Jamie gereizt. »Glaubst du etwa, ich habe etwas damit zu tun, welche Hebamme gerufen wird?« Mrs. Martin, die alte Hebamme, die alle bisherigen Kinder der Murrays entbunden hatte, war - wie so viele andere - während der Hungersnot im Jahr nach Culloden gestorben. Mrs. Innes, die neue Hebamme, war viel jünger; er hoffte, dass sie genügend Erfahrung besaß, um zu wissen, was sie tat.

Rabbie schien ebenfalls eine Anmerkung zu haben. Er warf Fergus einen finsteren Blick zu. »Aye, und was meinst du mit ›Bauersfrau‹? Du bist selbst ein Bauer, oder ist dir das etwa noch nicht aufgefallen?«

Fergus sah Rabbie an, so herablassend es angesichts der Tatsache möglich war, dass er einen halben Kopf kleiner war als sein Freund.

»Ob ich ein Bauer bin oder nicht, tut nichts zur Sache«, sagte er hochtrabend. »Ich bin schließlich keine Hebamme, oder?«

»Nein, du bist ein Angeber!« Rabbie versetzte seinem Freund einen heftigen Stoß, und Fergus fiel mit einem überraschten Ausruf hin und landete rücklings auf dem Stallboden. Wie der Blitz war er wieder auf den Beinen. Er stürzte auf Rabbie zu, der lachend auf der Kante der Futterkrippe saß, doch Jamies Hand packte ihn am Kragen und riss ihn zurück.

»Schluss damit!«, sagte sein Brotherr. »Es kommt nicht in Frage, dass ihr das bisschen Heu ruiniert, das wir noch haben.« Er stellte Fergus wieder auf die Beine, und um ihn abzulenken, fragte er: »Und was weißt du überhaupt über Hebammen?«

»Eine Menge, Milord.« Fergus klopfte sich mit eleganten Bewegungen den Staub von den Kleidern. »Viele der Damen bei Madame Elise wurden zu Bett gebracht, während ich dort war …«

»Das kann ich mir vorstellen«, warf Jamie trocken ein. »Oder meinst du das Kindbett?«

»Das Kindbett, gewiss doch. Ich bin schließlich selbst dort zur Welt gekommen!«

»Tatsächlich.« Jamies Mund zuckte sacht. »Nun, und du hast damals wohl sorgfältige Beobachtungen angestellt, um heute sagen zu können, wie solche Dinge zu handhaben sind?«

Fergus ignorierte diese sarkastische Bemerkung.

»Nun, natürlich«, sagte er gelassen, »gewiss hat die Hebamme ein Messer unter das Bett gelegt, um den Schmerz entzweizuschneiden.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob sie das getan hat«, murmelte Rabbie. »Zumindest hört es sich nicht sehr danach an.« Die meisten Schreie waren zwar von der Scheune aus nicht zu hören, aber nicht alle.

»Und man sollte ein Ei mit Weihwasser segnen und es am Fuß des Bettes plazieren, so dass die Frau das Kind mit Leichtigkeit hervorbringt«, fuhr Fergus selbstvergessen fort. Er runzelte die Stirn.

»Ich habe der Frau persönlich ein Ei gegeben, aber sie schien nicht zu wissen, was sie damit tun sollte. Dabei habe ich es eigens seit einem Monat aufbewahrt«, klagte er, »da die Hühner ja kaum noch legen. Ich wollte sichergehen, dass wir eins haben, wenn es gebraucht wird. Nun ja. Nach der Geburt«, fuhr er fort, und die Zweifel verloren sich in der Leidenschaft seines Vortrags, »muss die Hebamme einen Tee aus der Plazenta kochen und ihn der Frau zu trinken geben, damit ihre Milch kräftig fließt.«

Rabbie stieß ein leises Würgegeräusch aus. »Du meinst, aus der Nachgeburt?«, sagte er ungläubig. »Gott!«

Auch Jamie wurde ein wenig mulmig angesichts dieser Demonstration modernen medizinischen Wissens.

»Aye, nun ja«, sagte er, um Beiläufigkeit bemüht, zu Rabbie, »sie essen Frösche, weißt du. Und Schnecken. Da ist eine Nachgeburt vielleicht gar nicht so seltsam.« Er fragte sich im Stillen, ob sie nicht bald schon selber Frösche und Schnecken essen würden, hielt es jedoch für besser, diese Überlegung für sich zu behalten.

Rabbie stieß Geräusche aus, als müsste er sich übergeben. »Himmel, wer möchte da ein Franzmann sein!«

Fergus, der dicht neben Rabbie stand, fuhr herum, und seine Faust kam angeschossen wie der Blitz. Für sein Alter war er zwar klein und schmal, doch er war kräftig und zielte todsicher nach den Schwachstellen eines anderen, eine Fähigkeit, die er sich als jugendlicher Taschendieb auf den Straßen von Paris angeeignet hatte. Der Hieb traf Rabbie mitten in den Bauch, und er krümmte sich unter Geräuschen vornüber, als sei jemand auf eine Schweineblase getreten.

»Bitte etwas Respekt, wenn du von denen sprichst, die dir überlegen sind«, sagte Fergus hochmütig. Rabbies Gesicht durchlief nacheinander mehrere Rottöne, und sein Mund öffnete und schloss sich wie bei einem Fisch, während er nach Atem rang. Die Augen quollen ihm mit einem Ausdruck großer Überraschung aus dem Kopf, und er sah so komisch aus, dass es Jamie Mühe kostete, nicht zu lachen, trotz seiner Sorge um Jenny und seiner Verärgerung über den Zank zwischen den Jungen.

»Könnt ihr kleinen Tölpel denn die Pfoten nicht voneinander …«, begann er, als ihn ein Ausruf des kleinen Jamie unterbrach, der bis jetzt geschwiegen hatte und der Unterhaltung fasziniert gefolgt war.

»Was?« Jamie fuhr herum, und seine Hand fuhr automatisch an die Pistole, die er stets bei sich trug, wenn er die Höhle verließ - doch es war gar keine englische Patrouille auf dem Hof, was er halb befürchtet hatte.

»Was zum Teufel ist denn los?«, wollte er wissen. Dann folgte er der Richtung, in die der Finger des Jungen zeigte, und sah sie. Drei kleine schwarze Flecken, die über dem braunen Gewirr der abgestorbenen Pflanzen auf dem Kartoffelacker dahinsegelten.

»Raben«, sagte er leise und spürte, wie ihm die Nackenhaare zu Berge standen. Es war ein besonders schlimmes Zeichen, wenn diese Vögel des Krieges und des Gemetzels während einer Geburt zu einem Haus kamen. Eins der dreckigen Biester ließ sich sogar vor seinen Augen auf dem Dachfirst nieder.

Ohne darüber nachzudenken, zog er die Pistole aus dem Gürtel, stützte den Lauf auf seinen Unterarm und zielte sorgfältig. Es war ein weiter Schuss von der Stalltür zum Dachfirst, und dann auch noch aufwärts. Dennoch …

Die Pistole zuckte in seiner Hand, und der Rabe explodierte in einer schwarzen Federwolke. Seine beiden Begleiter fuhren in die Luft, als hätte die Explosion sie fortgeblasen, und flatterten wie verrückt davon. Ihre heiseren Rufe verhallten schnell in der Winterluft.

»Mon Dieu!«, rief Fergus aus. »C’est bien, ça!«

»Aye, guter Schuss, Sir.« Rabbie war zwar immer noch rot und etwas kurzatmig, doch er hatte sich gerade noch gefasst, um den Schuss zu sehen. Jetzt wies er kopfnickend mit dem Kinn zum Haus. »Da, Sir, ist das die Hebamme?«

Sie war es. Mrs. Innes steckte den Kopf aus dem Fenster in der ersten Etage, und ihr blondes Haar wehte im Wind, als sie sich hinauslehnte, um auf den Hof zu blicken. Vielleicht hatte der Schuss sie herbeigerufen, und sie fürchtete, dass es Schwierigkeiten gab. Jamie trat aus dem Stall und winkte zum Fenster hinauf, um sie zu beruhigen.

»Es ist schon gut«, rief er. »Nur ein Missgeschick.« Die Raben erwähnte er lieber nicht, damit die Hebamme Jenny nicht davon erzählte.

»Kommt herauf«, rief sie, ohne seine Worte zu beachten. »Das Kind ist da, und Eure Schwester will Euch sehen!«

Jenny schlug ein Auge auf, blau und etwas schräg, genau wie seine Augen.

»Du bist ja doch da, aye?«

»Ich dachte, es sollte jemand hier sein - und sei es nur, um für dich zu beten«, sagte er schroff.

Sie schloss das Auge wieder, und ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie ähnelte, dachte er, einem Gemälde, das er in Frankreich gesehen hatte; ein altes Bild von irgendeinem Italiener, aber trotzdem ein gutes Bild.

»Du bist ein alberner Narr - und ich bin froh darüber«, sagte sie leise. Sie öffnete die Augen und senkte den Blick auf das eingewickelte Bündel, das sie in der Ellenbeuge hielt.

»Möchtest du ihn sehen?«

»Oh, ein Er, ja?« Mit der Erfahrung langer Jahre als Onkel hob er das kleine Päckchen auf und schmiegte es an sich. Dann schlug er die Decke zurück, die das Gesicht verhüllte.

Die Augen des Kleinen waren fest geschlossen, die Wimpern unsichtbar in der tiefen Falte der Augenlider. Die Lider selbst lagen deutlich schräg über den rötlichen glatten Rundungen der Wangen und schienen zu verheißen, dass das Kind - zumindest was diesen erkennbaren Zug betraf - seiner Mutter ähneln könnte.

Der Kopf war seltsam zerbeult und schief, so dass Jamie unangenehm an eine eingetretene Melone erinnert wurde, doch das fette Mündchen war entspannt und friedlich, und die feuchte rosa Unterlippe zitterte sacht, denn das Baby schnarchte nach der Strapaze der Geburt.

»Schwerstarbeit, wie?«, sagte er an das Kind gerichtet, doch es war die Mutter, die ihm antwortete.

»Aye, das war es«, sagte Jenny. »Im Schrank ist Whisky - holst du mir ein Glas?« Ihre Stimme war heiser, und sie musste sich räuspern, ehe sie die Bitte zu Ende aussprechen konnte.

»Whisky? Solltest du nicht mit Ale verrührte Eier trinken?«, fragte er und unterdrückte nur mit Mühe das Bild, das Fergus’ Ernährungsempfehlung für frisch entbundene Mütter vor seinem inneren Auge heraufbeschwor.

»Whisky«, sagte seine Schwester entschlossen. »Als du schwer verletzt unten gelegen hast und dein Bein dich fast umgebracht hat, habe ich dir da mit Ale verrührte Eier gegeben?«

»Du hast mir Dinge verabreicht, die noch viel schlimmer waren«, sagte ihr Bruder und grinste, »aber du hast recht, du hast mir auch Whisky gegeben.« Er legte das schlafende Kind vorsichtig auf die Bettdecke und wandte sich ab, um den Whisky zu holen.

»Hat er schon einen Namen?«, fragte er und wies kopfnickend auf das Baby, während er einen großzügigen Becher der bernsteinfarbenen Flüssigkeit einschenkte.

»Ich werde ihn Ian nennen, nach seinem Vater.« Jennys Hand legte sich sanft auf den runden Schädel, der dünn mit goldbraunem Flaum überzogen war. Unter der weichen Stelle auf dem Scheitel schlug sichtbar der Puls; der Anblick wirkte furchtbar zerbrechlich, doch die Hebamme hatte Jamie versichert, dass das Baby gesund und kräftig war, also musste er sie wohl beim Wort nehmen. Aus einem obskuren Impuls heraus, diese nackte weiche Stelle zu schützen, hob er das Baby noch einmal auf und zog ihm die Decke über den Kopf.

»Mary MacNab hat mir von dir und Mrs. Kirby erzählt«, sagte Jenny und nippte an ihrem Whisky. »Schade, dass ich nicht dabei war - sie sagt, die alte Schachtel hat fast ihre Zunge verschluckt, als du ihr die Meinung gesagt hast.«

Jamie lächelte als Antwort und tätschelte dem Baby, das an seiner Schulter lag, sacht den Rücken. Es schlief tief und fest, und sein kleiner Körper hing reglos da wie ein kleiner Schinken, ein weiches, beruhigendes Gewicht.

»Zu dumm, dass sie es nicht getan hat. Wie kannst du es nur ertragen, dass die Frau mit dir in einem Haus lebt? Ich würde sie erwürgen, wenn ich jeden Tag hier wäre.«

Seine Schwester prustete, schloss die Augen und legte den Kopf zurück, um sich den Whisky durch die Kehle rinnen zu lassen.

»Ah, die Leute nehmen sich so viel heraus, wie man zulässt; ich lasse einfach nicht viel zu. Trotzdem«, fügte sie hinzu und öffnete die Augen. »Ich kann nicht sagen, dass ich ihr nachweinen werde. Mir schwebt vor, sie mit dem alten Kettrick in Broch Mordha zu verkuppeln. Ihm sind letztes Jahr Frau und Tochter gestorben, und er braucht jemanden, der für ihn sorgt.«

»Aye, aber wenn ich Samuel Kettrick wäre, würde ich die Witwe Murray nehmen«, stellte Jamie fest, »nicht die Witwe Kirby.«

»Peggy Murray ist bereits versorgt«, versicherte ihm seine Schwester. »Sie wird im Frühjahr Duncan Gibbons heiraten.«

»Da hat sich Duncan aber beeilt«, sagte er ein wenig überrascht. Dann kam ihm ein Gedanke, und er grinste sie an. »Wissen die beiden schon davon?«

»Nein«, sagte sie und erwiderte das Grinsen. Dann verwandelte sich das Lächeln in Spekulation.

»Das heißt, es sei denn, du hast selbst ein Auge auf Peggy geworfen?«

»Ich?« Jamie hätte nicht verblüffter sein können, wenn sie plötzlich vorgeschlagen hätte, dass er hier im ersten Stock aus dem Fenster sprang.

»Sie ist erst fünfundzwanzig«, vertiefte Jenny das Thema. »Jung genug, um noch Kinder zu bekommen, und eine gute Mutter.«

»Wie viel von dem Whisky hast du getrunken?« Ihr Bruder beugte sich vor und gab vor, den Füllstand der Karaffe zu prüfen. Dabei legte er eine Hand um den Kopf des Babys, damit er nicht hin-und herschwang. Er richtete sich auf und warf einen etwas ungeduldigen Blick auf seine Schwester.

»Ich lebe wie ein Tier in einer Höhle, und du möchtest, dass ich mir eine Frau nehme?« Sein Inneres fühlte sich plötzlich dumpf und leer an. Damit sie nicht sah, wie ihn der Vorschlag getroffen hatte, erhob er sich und ging im Zimmer auf und ab und summte dabei dem Bündel in seinen Armen leise etwas zu, obwohl es schlief.

»Wann hast du das letzte Mal mit einer Frau geschlafen, Jamie?«, fragte seine Schwester hinter ihm im Konversationston. Schockiert fuhr er auf dem Absatz herum und starrte sie an.

»Wie zum Teufel kann man einen Mann so etwas fragen?«

»Du warst mit keiner der unverheirateten Frauen zwischen Lallybroch und Broch Mordha zusammen«, fuhr sie fort, ohne ihn zu beachten. »Davon hätte ich gehört. Mit einer der Witwen auch nicht, denke ich?« Sie hielt vorsichtig fragend inne.

»Du weißt verdammt gut, dass es nicht so war«, sagte er knapp. Er konnte spüren, wie seine Wangen vor Verärgerung rot anliefen.

»Warum denn nicht?«, fragte seine Schwester unverblümt.

»Warum nicht?« Mit leicht geöffnetem Mund starrte er sie an. »Hast du den Verstand verloren? Was glaubst du denn, dass ich ein Mann bin, der von Haus zu Haus schleicht und mit jeder Frau ins Bett geht, die mich nicht mit der Bratpfanne aus dem Haus jagt?«

»Als ob sie das tun würden. Nein, du bist ein guter Mann, Jamie.« Jenny lächelte etwas traurig. »Du würdest nie eine Frau ausnutzen. Du würdest erst heiraten, nicht wahr?«

»Nein!«, sagte er heftig. Das Baby zuckte zusammen und stieß ein schläfriges Geräusch aus, und er verlagerte es automatisch auf seine andere Schulter und tätschelte es, während er seine Schwester anfunkelte. »Ich habe nicht vor, noch einmal zu heiraten, also versuch bitte nicht, mich zu verkuppeln, Jenny Murray! Ich will nichts davon hören, verstehst du?«

»Oh, ich verstehe«, sagte sie unbeeindruckt. Sie schob sich höher in ihr Kissen, um ihm ins Auge zu blicken.

»Du hast also vor, bis ans Ende deiner Tage wie ein Mönch zu leben?«, fragte sie. »Ins Grab zu gehen, ohne dass dich ein Sohn beerdigen oder deinen Namen segnen kann?«

»Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, verdammt!« Hämmernden Herzens drehte er ihr den Rücken zu und schritt zum Fenster, wo er stehen blieb und blicklos auf den Hof hinunterstarrte.

»Ich weiß, dass du um Claire trauerst«, erklang die Stimme seiner Schwester leise hinter ihm. »Glaubst du, ich könnte Ian vergessen, wenn er nicht zurückkommt? Aber es ist Zeit, dass du sie hinter dir lässt. Du glaubst doch nicht, dass Claire wollen würde, dass du dein Leben allein verbringst, ohne dass dich jemand tröstet oder dir Kinder schenkt?«

Lange Zeit antwortete er nicht, stand einfach nur da und spürte die sanfte Hitze des flaumigen Köpfchens, das sich an seinen Hals drückte. Er konnte sich schwach in der beschlagenen Scheibe sehen, ein hochgewachsener, schmutziger, hagerer Mann mit einem runden weißen Bündel, das nicht zu seinem grimmigen Gesicht passen wollte.

»Sie war schwanger«, sagte er schließlich leise an das Spiegelbild gerichtet. »Als sie - als ich sie verloren habe.« Wie sollte er es sonst ausdrücken. Es war unmöglich, seiner Schwester zu sagen, wo Claire war - wo er hoffte, dass sie war. Dass er an keine andere Frau denken konnte, während er doch hoffte, dass Claire noch lebte, auch wenn er wusste, dass sie für ihn auf ewig verloren war.

Aus dem Bett kam langes Schweigen. Dann sagte Jenny leise: »Ist das der Grund, warum du heute gekommen bist?«

Er seufzte und lehnte den Kopf an das kühle Glas, so dass er ihr seitwärts zugewandt war. Seine Schwester hatte sich zurückgelegt; ihr dunkles Haar lag lose auf dem Kissen, und ihre Augen waren sanft auf ihn gerichtet.

»Aye, vielleicht«, sagte er. »Ich konnte meiner Frau nicht helfen; ich dachte wohl, ich könnte dir helfen. Nicht, dass es so gewesen wäre«, fügte er bitter hinzu. »Ich bin für dich genauso nutzlos wie für sie.«

Jenny streckte die Hand nach ihm aus, und die Bestürzung stand ihr ins Gesicht geschrieben. »Jamie, mo chridhe«, sagte sie, doch dann hielt sie inne und riss plötzlich alarmiert die Augen auf, weil es unten im Haus splitternd krachte und Schreie zu hören waren.

»Heilige Maria!«, sagte sie und wurde noch blasser. »Es sind die Engländer!«

»Himmel.« Es war genauso sehr Gebet wie Ausruf der Überraschung. Er blickte rasch vom Bett zum Fenster, um mögliche Verstecke gegen Fluchtwege abzuwägen. Auf der Treppe erklangen bereits Stiefelschritte.

»Der Schrank, Jamie!«, flüsterte Jenny drängend und zeigte zur Wand. Ohne Zögern stieg er in den Kleiderschrank und zog die Tür hinter sich zu.

Im nächsten Moment flog die Zimmertür krachend auf und wurde von einer rotberockten Gestalt mit einem Dreispitz ausgefüllt, die ein gezogenes Schwert vor sich hertrug. Der Dragonerhauptmann blieb stehen und ließ den Blick durch das Zimmer huschen, bis er sich schließlich auf die schmächtige Gestalt in dem Bett heftete.

»Mrs. Murray?«, sagte er.

Jenny richtete sich mühsam auf.

»Das bin ich. Und was zum Teufel habt Ihr in meinem Haus zu suchen?«, wollte sie wissen. Ihr Gesicht war bleich und glänzte vor Schweiß, und ihre Arme zitterten, doch sie hielt das Kinn hoch erhoben und funkelte den Mann an. »Hinaus!«

Ohne sie zu beachten, trat der Mann in das Zimmer und schritt zum Fenster. Jamie konnte seine verschwommene Gestalt neben dem Schrank verschwinden sehen, dann tauchte er wieder auf und wandte sich mit dem Rücken zum Schrank an Jenny.

»Einer meiner Kundschafter hat berichtet, er hätte vorhin einen Schuss in der Nähe dieses Hauses gehört. Wo sind Eure Männer?«

»Ich habe keine.« Ihre zitternden Arme hielten sie nicht mehr aufrecht, und Jamie sah, wie sich seine Schwester in die Kissen zurücksinken ließ. »Meinen Mann habt Ihr ja schon mitgenommen - und mein ältester Sohn ist noch nicht älter als zehn.« Rabbie oder Fergus erwähnte sie nicht; Jungen wie sie waren alt genug, um als Männer behandelt - oder misshandelt - zu werden, sollte dem Hauptmann der Sinn danach stehen. Mit etwas Glück hatten sie beim Auftauchen der Engländer Fersengeld gegeben.

Der Hauptmann war ein Mann in den mittleren Jahren, der schon viel gesehen hatte und dem man nicht so schnell etwas vormachte.

»Es ist ein ernstes Vergehen, in den Highlands eine Waffe zu besitzen«, sagte er und wandte sich dem Soldaten zu, der ihm in das Zimmer gefolgt war. »Durchsucht das Haus, Jenkins.«

Er musste die Stimme erheben, um diesen Befehl zu erteilen, weil sich im Treppenhaus Lärm erhob. Als sich Jenkins abwandte, um das Zimmer zu verlassen, schob sich Mrs. Innes, die Hebamme, an dem Soldaten vorbei, der versuchte, sich ihr in den Weg zu stellen.

»Lasst die arme Frau in Ruhe!«, rief sie. Sie stemmte die Fäuste in die Seiten und baute sich vor dem Hauptmann auf. Die Stimme der Hebamme bebte, und ihr Haar löste sich aus ihrer Haube, doch sie ließ sich nicht beirren. »Hinaus mit Euch, Ihr Schufte. Lasst sie in Ruhe!«

»Ich tue Eurer Herrin nichts zuleide«, sagte der Hauptmann gereizt, denn offenbar hielt er Mrs. Innes für eine der Mägde. »Ich will nur …«

»Sie hat doch erst vor einer Stunde entbunden! Es ziemt sich nicht, dass Ihr auch nur Euren Blick auf sie richtet, geschweige denn …«

»Entbunden?« Die Stimme des Hauptmanns wurde schärfer, und er richtete den Blick mit plötzlichem Interesse von der Hebamme auf das Bett. »Ihr habt ein Kind bekommen, Mrs. Murray? Wo ist das Baby?«

Besagtes Baby bewegte sich in seinen Tüchern, weil ihm die zunehmende Umklammerung seines entsetzten Onkels unangenehm war.

Aus den Tiefen des Schranks konnte er das Gesicht seiner Schwester sehen, mit weißen Lippen und wie versteinert.

»Das Kind ist tot«, sagte sie.

Der Hebamme fiel vor Schreck der Mund auf, doch zum Glück hatte der Hauptmann seine ganze Aufmerksamkeit auf Jenny gerichtet.

»Oh?«, sagte er langsam. »War es …«

»Mama!«, rief es schmerzerfüllt an der Tür, wo sich der kleine Jamie den Händen eines Soldaten entriss und sich auf seine Mutter stürzte. »Mama, das Baby ist tot? Nein, nein!« Schluchzend warf er sich auf die Knie und vergrub den Kopf in der Bettwäsche.

Wie um die Worte seines Bruders Lügen zu strafen, wies Baby Ian darauf hin, dass es lebte, indem es seinen Onkel mit beträchtlicher Kraft in die Rippen trat und eine Reihe kleiner schnüffelnder Grunzlaute ausstieß, die glücklicherweise in der allgemeinen Unruhe untergingen.

Jenny versuchte, den kleinen Jamie zu trösten; Mrs. Innes versuchte vergeblich, den Jungen aufzurichten, der sich an den Ärmel seiner Mutter klammerte; der Hauptmann versuchte erfolglos, sich unter dem schmerzerfüllten Heulen des Jungen Gehör zu verschaffen, und zu allem Überfluss vibrierten gedämpfte Schritte und Rufe durch das Haus.

Jamie vermutete, dass der Hauptmann wissen wollte, wo sich die Leiche des Säuglings befand. Er klammerte den fraglichen Säugling fester an sich und rüttelte ihn sacht, um jedem Hauch eines Weinens zuvorzukommen. Seine andere Hand fuhr an den Griff seines Dolches, doch es war eine zwecklose Bewegung; vermutlich würde es nicht einmal helfen, wenn er sich selbst die Kehle durchschnitt, falls der Schrank geöffnet wurde.

Das Baby stieß ein erzürntes Geräusch aus, welches darauf hindeutete, dass es nicht gerüttelt werden wollte. Für Jamie, der schon vor seinem inneren Auge sah, wie das Haus in Flammen aufging und die Bewohner abgeschlachtet wurden, klang das Geräusch so laut wie das schmerzerfüllte Heulen seines älteren Neffen.

»Ihr wart das!« Der kleine Jamie war aufgestanden. Sein Gesicht war tränennass und verquollen, und er hielt mit gesenktem Kopf wie ein kleiner Widder auf den Hauptmann zu. »Ihr habt meinen Bruder getötet, englisches Schwein!«

Der Hauptmann wurde von diesem plötzlichen Angriff so überrumpelt, dass er tatsächlich einen Schritt zurücktrat. Er blinzelte den Jungen an. »Nein, Junge, da irrst du dich. Ich wollte doch nur …«

»Mistkerl! Schwein! A mhic an diabhoil!« Der kleine Jamie stampfte jetzt vollkommen außer sich vor dem Hauptmann hin und her und brüllte sämtliche Unflätigkeiten, die er je gehört hatte, auf Gälisch oder Englisch.

»Enh«, sagte das Baby Ian dem älteren Jamie ins Ohr. »Enh, enh!« Das klang sehr nach dem Anlauf zu einem ausgewachsenen Schrei, und in seiner Panik ließ Jamie den Dolch los und schob seinen Daumen in die weiche, feuchte Öffnung, aus der die Geräusche kamen. Die zahnlosen Kiefer des Babys klammerten sich so heftig um seinen Daumen, dass er beinahe selbst aufgeschrien hätte.

»Hinaus! Hinaus! Fort mit Euch, sonst bringe ich Euch um!«, brüllte der kleine Jamie den Hauptmann wutverzerrt an. Der Rotrock blickte hilflos auf das Bett, als wollte er Jenny bitten, diesen unerbittlichen kleinen Widersacher zurückzurufen, doch sie lag mit geschlossenen Augen da wie tot.

»Ich werde unten auf meine Männer warten«, sagte der Hauptmann, so würdevoll er konnte, und zog sich zurück. Hastig schloss er die Tür hinter sich. Seines Feindes beraubt, ließ sich der kleine Jamie hilflos weinend zu Boden fallen.

Durch den Spalt in der Tür sah Jamie, wie Mrs. Innes den Blick auf Jenny richtete und den Mund zu einer Frage öffnete. Jenny schoss wie Lazarus aus den Laken. Sie verkniff das Gesicht und presste die Finger auf die Lippen, um für Stille zu sorgen. Das Baby kaute mit aller Kraft an Jamies Daumen und knurrte, weil es keine Nahrung herausbekam.

Jenny schwang sich auf die Bettkante und saß wartend da. Die Geräusche der Soldaten durchzogen das Haus. Jenny zitterte vor Schwäche, doch sie streckte eine Hand nach dem Schrank aus, in dem sich ihre Männer versteckt hielten.

Jamie holte tief Luft und machte sich bereit. Sie mussten es riskieren; seine Hand und sein Handgelenk waren speichelnass, und das frustrierte Fauchen des Babys wurde lauter.

In Schweiß gebadet, stolperte er aus dem Schrank und drückte Jenny das Kind in die Arme. Mit einem Ruck entblößte sie ihre Brust, presste das Köpfchen an die Brustwarze und beugte sich über das winzige Bündel, als wollte sie es beschützen.

Aufkeimendes Quäken ging in gedämpften, aber kräftigen Sauggeräuschen unter, und Jamie setzte sich urplötzlich auf den Boden, als sei ihm jemand mit dem Schwert durch die Kniekehlen gefahren.

Der kleine Jamie hatte sich aufgesetzt, als sich der Schrank öffnete, und saß jetzt mit gespreizten Beinen an der Tür, die Miene leer vor Schreck und Verwirrung, während er von seiner Mutter zu seinem Onkel und zurückblickte. Mrs. Innes kniete sich neben ihn und flüsterte ihm eindringlich ins Ohr, doch sein kleines, tränenüberströmtes Gesicht legte keinerlei Anzeichen an den Tag, dass er begriff.

Als schließlich draußen Rufe und klirrendes Zaumzeug vom Aufbruch der Soldaten kündeten, lag der kleine Ian satt und schnarchend in den Armen seiner Mutter. Jamie stand außer Sichtweite am Fenster und sah ihnen nach.

Im Zimmer war es still bis auf das Glucksen des Whiskys, der Mrs. Innes durch die Kehle rann. Der kleine Jamie saß dicht neben seiner Mutter und hatte ihr die Wange an die Schulter gedrückt. Sie hatte nicht ein einziges Mal aufgeblickt, seit sie das Baby an sich genommen hatte, und saß auch jetzt noch so da, den Kopf über das Kind auf ihrem Schoß gebeugt, das Gesicht hinter ihrem schwarzen Haar verborgen.

Jamie trat vor und berührte sie an der Schulter. Ihre Wärme durchfuhr ihn wie ein Schock, als sei die kalte Furcht sein natürlicher Zustand und die Berührung eines anderen Menschen fremd und unnatürlich.

»Ich gehe jetzt ins Priesterloch«, sagte er leise, »und in die Höhle, wenn es dunkel ist.«

Jenny nickte, doch ohne zu ihm aufzublicken. Er sah die weißen Haare unter den schwarzen, die silbern rechts und links ihres Mittelscheitels aufschimmerten.

»Ich glaube … ich komme besser nicht mehr hierher«, sagte er schließlich. »Vorerst jedenfalls.«

Jenny sagte nichts, doch sie nickte erneut.

Kapitel 6

… nachdem wir durch Sein Blut gerecht geworden sind.

Einmal kam er am Ende doch noch zum Haus hinunter. Zwei Monate lang blieb er in der Höhle versteckt und wagte es kaum, sie in der Nacht zum Jagen zu verlassen, denn die englischen Soldaten waren nach wie vor im Distrikt und hatten sich in Comar einquartiert. Tagsüber durchkämmten sie die Gegend, plünderten das wenige, was es zu stehlen gab, und zerstörten, was sie nicht gebrauchen konnten. All das mit dem Segen der englischen Krone.

Ein Weg führte dicht am Fuß des Hügels vorbei, auf dem sich die verborgene Höhle befand. Es war nicht mehr als ein angedeuteter Pfad, der sein Dasein als Wildwechsel begonnen hatte und diesem Zweck auch heute noch weitgehend diente, obwohl sich nur ein sehr törichter Hirsch in Riechweite der Höhle vorwagen würde. Dennoch sah er manchmal, wenn der Wind richtig stand, ein kleines Rudel Rotwild auf dem Pfad, oder er fand am nächsten Tag frischen Kot im aufgewühlten Schlamm des Weges.

Der Weg war auch für die Menschen hilfreich, die auf dem Berg zu tun hatten - auch wenn es nur wenige waren. Im Moment wehte der Wind von der Höhle bergab, und er rechnete nicht damit, Wild zu sehen. Er lag im Inneren des Höhleneingangs auf dem Boden, wo gerade eben hinreichend Licht durch die Schutzwand aus Ginster und Ebereschen drang, dass er an schönen Tagen lesen konnte. Er hatte zwar nicht viele Bücher, doch es gelang Jared immer wieder, ein paar unter seine Geschenke aus Frankreich zu schmuggeln.

Dieser heftige Regen zwang mich zu einer neuen Betätigung, nämlich ein Loch wie ein Abflussrohr in meine neue Befestigung zu schneiden, um das Wasser hinauszulassen, das meine Höhle ansonsten überflutet hätte. Nachdem ich einige Zeit in der Höhle verharrt war und die Erde nicht weiter bebte, fühlte ich mich allmählich gefasster. Und um meine Lebensgeister zu beflügeln, die dessen sehr bedurften, begab ich mich zu meinem kleinen Vorrat und entnahm einen kleinen Schluck Rum, was ich allerdings immer nur sehr sparsam tat, da ich wusste, dass ich keinen mehr bekommen konnte, wenn er aufgebraucht war.

Es regnete die ganze Nacht weiter und einen großen Teil des nächsten Tages, so dass ich nicht ins Freie gehen konnte, doch da meine Gedanken nun ruhiger waren, begann ich zu überlegen …

Die Schatten wanderten über die Buchseite hinweg, als sich die Büsche über ihm regten. Da seine Instinkte an das Leben als Gejagter angepasst waren, registrierte er sofort, dass der Wind gewechselt hatte - und dass er Stimmengeräusche mit sich trug.

Er sprang auf, die Hand an seinem Dolch, den er niemals ablegte. Hastig hielt er inne, um das Buch sorgfältig auf einen Felsabsatz zu stellen, dann packte er den Granitvorsprung, der ihm als Handgriff diente, und richtete sich in der schmalen hohen Lücke auf, die den Eingang der Höhle bildete.

Das Aufblitzen von Rot und Metall auf dem Pfad unter ihm erfüllte ihn schlagartig mit Schreck und Verärgerung. Er hatte keine große Angst, dass auch nur irgendeiner der Soldaten den Weg verlassen würde - sie waren schon für den normalen Untergrund aus flachem Torfmoor und Heide kaum passend ausgerüstet, von einem mit Brombeeren überwucherten Berghang wie diesem ganz zu schweigen -, doch dass sie ihm so nah waren, bedeutete, dass er es vor Einbruch der Dunkelheit nicht riskieren konnte, die Höhle zu verlassen, und sei es nur, um Wasser zu holen oder sich zu erleichtern. Er warf einen raschen Blick auf seinen Wasserkrug, doch er wusste auch so, dass er beinahe leer war.

Ein Ausruf zog seine Aufmerksamkeit wieder auf den Pfad zurück, und fast wäre seine Hand von dem Felsen abgeglitten. Die Soldaten drängten sich um eine kleine Gestalt, die unter dem Gewicht eines kleinen Fässchens gebeugt war, das sie auf der Schulter trug. Fergus auf dem Weg nach oben mit einem Fass voll frisch gebrautem Ale. Verdammt und nochmals verdammt. Er hätte dieses Ale zu gerne gehabt; es war Monate her, dass er zuletzt welches bekommen hatte.

Der Wind hatte sich wieder gedreht, so dass er nur spärliche Wortfetzen auffing, doch die kleine Gestalt schien mit dem Soldaten zu diskutieren, der vor ihr stand, und gestikulierte heftig mit der freien Hand.

»Idiot!«, murmelte Jamie. »Gib es ihnen und dann ab mit dir, du kleiner Trottel!«

Ein Soldat griff mit beiden Händen nach dem Fass und verfehlte es, weil die kleine Gestalt behende zurücksprang. Jamie schlug sich enerviert vor die Stirn. Fergus konnte sich die Dreistigkeit nicht verkneifen, wenn er sich mit Autoritätspersonen konfrontiert sah - vor allem mit englischen Autoritätspersonen.

Die kleine Gestalt hüpfte jetzt weiter rückwärts und rief ihren Verfolgern etwas zu.

»Dummkopf!«, sagte Jamie aufgebracht. »Lass es fallen und lauf weg!«

Doch Fergus ließ es weder fallen, noch lief er weg. Da er anscheinend auf seine Schnelligkeit vertraute, drehte er den Soldaten den Rücken zu und hielt ihnen provozierend den wackelnden Hintern entgegen. Inzwischen doch so wütend, dass sie bereit waren, es mit der sumpfigen Vegetation aufzunehmen, verließen mehrere der Rotröcke den Weg, um ihm zu folgen.

Jamie sah, wie ihr Anführer den Arm hob und eine Warnung rief. Offenbar dämmerte ihm, dass Fergus ein Köder sein könnte, der versuchte, sie in einen Hinterhalt zu locken. Doch Fergus brüllte ebenfalls aus voller Kehle, und die Soldaten verstanden offenbar genügend Straßenfranzösisch, um zu verstehen, was er sagte. Zwar blieben ein paar der Männer auf den Ruf ihres Anführers hin stehen, doch vier der Soldaten stürzten sich auf den tänzelnden Jungen.

Es folgte ein Handgemenge, dann weiteres Gebrüll, als ihnen Fergus wendig wie ein Aal entwischte. In all dem Lärm und dem Heulen des Windes hätte Jamie das Zischen des Säbels nicht hören können, der aus der Scheide gezogen wurde, doch hinterher hatte er das Gefühl, er hätte es gehört, als seien das leise »Wisch« und der Klang des gezogenen Metalls die ersten Vorboten der Katastrophe gewesen. In seinen Ohren jedenfalls hörte er das Geräusch, wann immer er sich an die Szene erinnerte - und er sollte sich lange daran erinnern.

Vielleicht war es etwas an der Haltung der Soldaten, eine gereizte Stimmung, die er in der Höhle spürte. Vielleicht nur das Gefühl des Unheils, das ihm seit Culloden anhaftete, als sei alles rings um ihn mit einem Makel behaftet, nur weil er in der Nähe war. Ob er das Säbelgeräusch gehört hatte oder nicht, sein Körper war zum Sprung angespannt, ehe er die Klinge im silbernen Bogen durch die Luft schwingen sah.

Sie bewegte sich beinahe träge, so langsam, dass sein Hirn ihrem Bogen folgen, ihr Ziel erkennen und wortlos Nein! rufen konnte. Er hatte das sichere Gefühl, dass sie sich so langsam bewegte, dass er mitten in das Gewimmel der Männer hätte springen und das Handgelenk hätte packen können, welches das Schwert schwang, und ihm das todbringende Metallstück hätte entwinden können, um es harmlos zu Boden zu werfen.

Der bewusste Teil seines Gehirns sagte ihm, dass das Unsinn war, während er gleichzeitig seine Hände auf dem Granitvorsprung erstarren ließ und sich dort gegen den überwältigenden Impuls verankerte, sich aus der Erde aufzuschwingen und loszurennen.

Das kannst du nicht tun, sagte sein Gehirn zu ihm, ein leises Flüstern unter der Wut und dem Grauen, das ihn erfüllte. Er hat das für dich getan; du darfst es nicht zur Sinnlosigkeit verdammen. Du darfst es nicht, sagte es kalt wie der Tod unter dem brennenden Ansturm der Vergeblichkeit, der ihn ertränkte. Du kannst nichts tun.

Und er tat nichts, nichts als zuzusehen, wie die Klinge ihren langsamen Bogen vollendete, mit einem leisen, beinahe unbedeutenden tonk! aufprallte und das Fass des Anstoßes neben dem Bach den Hang hinunterpolterte, bis sich sein letztes Aufplatschen weit unten im munteren Gurgeln des braunen Wassers verlor.

Das Geschrei endete abrupt in erschrockener Stille. Er hörte es kaum, als es erneut begann; es klang so sehr wie das Dröhnen in seinen Ohren. Seine Knie gaben nach, und ihm wurde vage bewusst, dass er im Begriff war, ohnmächtig zu werden. Sein Gesichtsfeld verdunkelte sich zu rötlichem Schwarz, in dem Sterne und Lichtstreifen tanzten - doch selbst die heraufziehende Dunkelheit konnte diesen letzten Anblick nicht auslöschen, Fergus’ Hand, diese kleine, geschickte, schlaue Taschendiebeshand, die reglos im Schlamm des Weges lag, die Handfläche flehend zum Himmel gewandt.

Achtundvierzig endlose Stunden lang wartete er, ehe er Rabbie MacNab auf dem Weg unterhalb der Höhle pfeifen hörte.

»Wie geht es ihm?«, fragte er ohne Umschweife.

»Mrs. Jenny sagt, er wird es überleben«, antwortete Rabbie. Sein Jungengesicht war bleich und verhärmt; er hatte sich sichtlich noch nicht von dem Schreck erholt, den ihm der Unfall seines Freundes eingejagt hatte. »Sie sagt, er hat kein Fieber, und es gibt keine Anzeichen für Wundfäule in …«, er schluckte hörbar, »… in seinem Stumpf.«

»Dann haben ihn die Soldaten zum Haus gebracht?« Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern war schon auf dem Weg bergab.

»Aye, sie waren sehr bestürzt darüber. Ich glaube …«, Rabbie blieb stehen, um sein Hemd aus einer Dornenranke zu befreien, und musste sich dann beeilen, um seinen Brotherrn einzuholen, »… ich glaube, es hat ihnen leidgetan. Zumindest hat der Hauptmann das gesagt. Und er hat Mrs. Jenny einen goldenen Sovereign gegeben - für Fergus.«

»Oh, aye?«, sagte Jamie. »Sehr großzügig.« Und das war das Letzte, was er sagte, bis sie das Haus erreichten.

Fergus lag komfortabel im Kinderzimmer, in einem Bett am Fenster. Seine Augen waren geschlossen, als Jamie in das Zimmer trat, und seine langen Wimpern lagen sacht auf seinen Wangen. Ohne das übliche lebhafte Spiel der Grimassen und Posen sah sein Gesicht völlig anders aus. Die leicht gekrümmte Nase über dem breiten, ausdrucksvollen Mund verlieh ihm etwas Aristokratisches, und die Knochen, die unter der Haut gerade zu ihrer endgültigen Härte fanden, verhießen schon, dass sich der jungenhafte Charme seines Gesichts eines Tages in ausgewachsene Attraktivität verwandeln würde.

Jamie bewegte sich auf das Bett zu, und die dunklen Wimpern hoben sich sofort.

»Milord«, sagte Fergus, und ein schwaches Lächeln gab seinem Gesicht die vertrauten Konturen zurück. »Seid Ihr hier nicht in Gefahr?«

»Gott, Junge, es tut mir so leid.« Jamie sank neben dem Bett auf die Knie. Er konnte es kaum ertragen, den Blick auf den schmalen Unterarm zu richten, der auf der Bettdecke lag und dessen zerbrechliches, verbundenes Handgelenk im Nichts endete, doch er zwang sich, Fergus zur Begrüßung an der Schulter zu berühren und ihm sacht mit der Handfläche über das dichte dunkle Haar zu streichen.

»Tut es sehr weh?«, fragte er.

»Nein, Milord«, sagte Fergus. Dann verzog sich sein Gesicht plötzlich schmerzerfüllt und strafte ihn Lügen, und er grinste verlegen. »Nun ja, nicht sehr. Und Madame war spendabel mit dem Whisky.«

Auf dem Nachttisch stand ein gefülltes Glas, doch es fehlte nicht mehr als ein Fingerhut daraus. Fergus, der mit französischem Wein aufgewachsen war, hatte eigentlich nicht viel für Whisky übrig.

»Es tut mir leid«, sagte Jamie noch einmal. Sonst gab es nichts zu sagen. Nichts, was er sagen konnte, so fest war seine Kehle zugeschnürt. Hastig senkte er den Blick, weil er wusste, dass es Fergus verstören würde, ihn weinen zu sehen.

»Ah, Milord, sorgt Euch nicht.« Ein Hauch des alten Schabernacks lag in Fergus’ Stimme. »Eigentlich bin ich doch ein Glückspilz.«

Jamie schluckte krampfhaft, ehe er antwortete.

»Aye, du lebst noch - Gott sei’s gedankt!«

»Oh, davon ganz abgesehen, Milord!« Als er den Kopf hob, sah er, dass Fergus lächelte, auch wenn er immer noch sehr blass war. »Erinnert Ihr Euch nicht an unsere Übereinkunft, Milord?«

»Übereinkunft?«

»Ja, als Ihr mich in Paris in Euren Dienst gestellt habt. Damals habt Ihr mir gesagt, sollte ich verhaftet und hingerichtet werden, würdet Ihr ein Jahr lang Messen für meine Seele lesen lassen.« Die Hand, die ihm geblieben war, flatterte zu dem zerkratzten grünlichen Medaillon um seinen Hals hinauf - St. Dismal, der Schutzpatron der Diebe. »Sollte ich jedoch in Euren Diensten ein Ohr oder eine Hand verlieren …«

»Würde ich dich den Rest deines Lebens unterstützen.« Jamie war sich nicht sicher, ob er lachen oder weinen sollte, und begnügte sich damit, die Hand zu tätscheln, die jetzt reglos auf der Bettdecke lag. »Aye, ich erinnere mich. Du kannst darauf vertrauen, dass ich zu meinem Wort stehen werde.«

»Oh, ich habe Euch immer vertraut, Milord«, versicherte ihm Fergus. Er wurde jetzt sichtlich müde; seine blassen Wangen waren noch weißer als zuvor, und das schwarze Haar fiel auf die Kissen zurück. »Also bin ich ein Glückspilz«, murmelte er, immer noch lächelnd. »Denn ich bin mit einem Schlag zum Müßiggänger geworden, non?«

Jenny wartete auf ihn, als er aus Fergus’ Zimmer kam.

»Komm mit mir hinunter in das Priesterloch«, sagte er und nahm sie beim Ellbogen. »Ich muss mit dir sprechen, und ich möchte nicht im Freien bleiben.«

Sie folgte ihm wortlos in den mit Steinen gefliesten Flur zwischen der Küche und der Vorratskammer. Dort war ein großes, mit Löchern durchbohrtes Holzpaneel in die Steinfliesen eingelassen, das allem Anschein nach mit Mörtel auf dem Boden befestigt war. Theoretisch diente es der Belüftung des darunterliegenden Vorratskellers, und für den Fall, dass eine argwöhnische Person hier Nachforschungen anstellte, hatte der Vorratskeller, der durch eine in den Boden eingelassene Tür im Freien zu erreichen war, ein entsprechendes Paneel in seiner Decke.

Was man nicht erkannte, war, dass das Paneel außerdem einem kleinen Priesterloch an der Rückseite des Vorratskellers Licht und Luft spendete, das man betreten konnte, indem man das Paneel mitsamt dem Mörtelrahmen hochzog und darunter eine kleine Leiter vorfand, die in das Kämmerchen hinunterführte.

Es maß nicht mehr als eineinhalb Meter im Quadrat und war nur mit einer grob gezimmerten Bank, einer Wolldecke und einem Nachttopf ausgestattet. Ein großer Krug Wasser und eine kleine Büchse Zwieback vervollständigten die Einrichtung der Kammer. Diese war erst vor ein paar Jahren in das Haus eingebaut worden und war daher gar kein richtiges Priesterloch, da sie nie einen Priester beherbergt hatte und es auch wahrscheinlich nie tun würde. Doch ein Loch war sie definitiv.

Zwei Personen fanden hier nur Platz, indem sie sich nebeneinander auf die Bank setzten, und Jamie setzte sich neben seine Schwester, sobald er das Paneel wieder zurückgezogen hatte und die Leiter hinuntergestiegen war. Einen Moment lang saß er still, dann holte er Luft und begann.

»Ich kann es nicht mehr ertragen«, sagte er. Er sprach so leise, dass Jenny gezwungen war, den Kopf dicht zu ihm herüberzubeugen, um ihn zu hören, wie ein Priester, der einem reumütigen Sünder die Beichte abnahm. »Ich kann es nicht. Ich muss fort.«

Sie saßen so dicht beieinander, dass er spüren konnte, wie sich ihre Brust beim Atmen hob und senkte. Dann streckte sie die Hand nach der seinen aus und ergriff sie. Ihre kleinen, kräftigen Finger schlossen sich fest um die seinen.

»Dann willst du es noch einmal in Frankreich versuchen?« Schon zweimal hatte er versucht, nach Frankreich zu entkommen, doch beide Anläufe waren vereitelt worden, weil die Engländer die Häfen so streng bewachten. Für einen Mann von seiner bemerkenswerten Körpergröße und Haarfarbe gab es einfach keine hinreichende Verkleidung.

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich werde mich verhaften lassen.«

»Jamie!« Jenny war so aufgewühlt, dass sie kurz ihre Lautstärke vergaß, doch nach seinem warnenden Händedruck senkte sie die Stimme wieder.

»Jamie, das kannst du nicht tun!«, sagte sie, leiser jetzt. »Himmel, Mann, sie werden dich hängen!«

Er hielt den Kopf gesenkt, als dächte er nach, doch dann schüttelte er ihn, ohne zu zögern.

»Das glaube ich nicht.« Er richtete den Blick auf seine Schwester, dann wandte er ihn hastig ab. »Claire - sie hatte das zweite Gesicht.« Keine schlechte Erklärung, dachte er, wenn auch nicht ganz die Wahrheit. »Sie hat gesehen, was in Culloden geschehen würde - sie hat es gewusst. Und sie hat mir gesagt, was danach kommen würde.«

»Ah«, sagte Jenny leise. »Ich hatte mich schon gewundert. Das war also der Grund, warum sie mich gebeten hat, Kartoffeln zu pflanzen - und dieses Versteck zu bauen.«

»Aye.« Er drückte seiner Schwester sacht die Hand, dann ließ er los und drehte sich ein wenig auf dem engen Sitz, um ihr zugewandt zu sein. »Sie hat mir gesagt, die Krone würde noch eine Zeitlang Jagd auf jakobitische Verräter machen - und so ist es ja auch gewesen«, fügte er ironisch hinzu. »Dass sie aber nach den ersten paar Jahren die Männer, die sie festnahmen, nicht mehr hingerichtet haben - sondern sie nur eingekerkert haben.«

»Nur!«, wiederholte seine Schwester. »Wenn du gehen musst, Jamie, geh in die Wildnis, aber dich den Engländern zu ergeben und ins Gefängnis zu gehen, ob sie dich hängen oder nicht …«

»Warte.« Sie wurde durch seine Hand auf ihrem Arm unterbrochen. »Ich habe dir noch gar nicht alles erzählt. Ich habe nicht vor, einfach zu den Engländern zu spazieren und mich zu ergeben. Es ist doch immer noch ein anständiges Kopfgeld auf mich ausgesetzt, oder? Eine Schande, es zu vergeuden, meinst du nicht?« Er versuchte krampfhaft, ein Lächeln in seine Stimme zu legen; sie hörte es und blickte scharf zu ihm auf.

»Heilige Mutter Gottes«, flüsterte sie. »Du meinst, es soll dich jemand verraten?«

»Zum Schein, aye.« Er hatte diesen Plan allein in der Höhle ausgeheckt, doch bis zu diesem Moment war er ihm noch unwirklich erschienen. »Ich dachte, Joe Fraser ist vielleicht der Beste dafür.«

Jenny rieb sich fest mit der Faust über die Lippen. Sie begriff schnell; er wusste, dass sie den Plan sofort verstanden hatte - und all seine möglichen Folgen.

»Aber Jamie«, flüsterte sie. »Selbst wenn sie dich nicht auf der Stelle hängen - und du gehst da ein verdammt großes Risiko ein -, Jamie, du könntest umkommen, wenn sie dich festnehmen!«

Plötzlich sackten seine Schultern vornüber unter dem Gewicht des Elends und der Erschöpfung.

»Gott, Jenny«, sagte er, »glaubst du, das kümmert mich?«

Es folgte eine lange Pause, ehe sie antwortete.

»Nein, das glaube ich nicht«, sagte sie. »Und ich kann nicht sagen, dass ich es dir übelnehme.« Sie hielt einen Moment inne, um sich zu sammeln. »Aber mich kümmert es noch.« Ihre Finger berührten ihn sanft am Hinterkopf und streichelten sein Haar. »Also pass bitte auf dich auf, ja, Dummkopf?«

Das Belüftungspaneel über ihnen verdunkelte sich kurz, und sie hörten das leise Klopfen von Schritten. Eine der Küchenmägde auf dem Weg zur Vorratskammer vielleicht. Dann kehrte das gedämpfte Licht zurück, und er konnte Jennys Gesicht wieder sehen.

»Aye«, flüsterte er schließlich. »Ich passe auf mich auf.«

Es dauerte mehr als zwei Monate, alles vorzubereiten. Als schließlich die Nachricht kam, war es mitten im Frühjahr.

Er saß auf seinem Lieblingsfelsen vor dem Höhleneingang und sah zu, wie die Abendsterne aufgingen. Selbst in der schlimmsten Zeit des Jahres nach Culloden hatte er in dieser Tageszeit immer einen Moment des Friedens finden können. Wenn das Tageslicht verblasste, war es, als leuchteten die Dinge schwach von innen heraus, so dass sie sich vor dem Himmel oder dem Boden abmalten, perfekt und scharf bis ins Detail. Er konnte den Umriss einer Motte sehen, die im Licht unsichtbar war, jetzt im Dämmerlicht aber von einem Dreieck aus tieferem Schatten umgeben war, das sie von dem Baumstamm abhob, auf dem sie sich versteckte. Einen Moment noch, dann würde sie sich in die Luft schwingen.

Er blickte über das Tal hinaus und versuchte, bis zu den schwarzen Kiefern zu sehen, die die fernen Klippen säumten. Dann auf zu den Sternen. Dort wanderte Orion würdevoll über den Horizont. Und die Pleiaden, kaum sichtbar am zunehmend dunklen Himmel. Gut möglich, dass dies für eine Weile das letzte Mal war, dass er den Himmel sah, und er wollte es genießen. Er dachte an Gefängnisse, an Gitterstäbe und Schlösser und undurchdringliche Mauern und erinnerte sich an Fort William. Fort William. Wentworth. Die Bastille. Mauern aus Stein, über einen Meter dick, die kalte Luft und alles Licht fernhielten. Schmutz, Gestank, Hunger, Grabesenge …

Er schüttelte die Gedanken mit einem Schulterzucken ab. Er hatte diesen Weg gewählt, und es war gut so. Dennoch suchte er den Himmel nach Taurus ab. Nicht die hübscheste Konstellation, doch es war die seine. Geboren im Zeichen des Stiers, stur und stark. Stark genug, so hoffte er, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen.

Inmitten der zunehmenden Geräusche der Nacht ertönte ein scharfer, hoher Pfiff. Es hätte der Nachtgesang eines Brachvogels am See sein können, doch er erkannte das Signal. Es kam jemand den Weg entlang - ein Freund.

Es war Mary MacNab, die nach dem Tod ihres Mannes Küchenmagd in Lallybroch geworden war. Normalerweise waren es ihr Sohn Rabbie oder Fergus, die ihm etwas zu essen und Neuigkeiten brachten, doch auch sie war schon ein paar Mal da gewesen.

Sie hatte einen Korb dabei, der ungewöhnlich reichlich gefüllt war, mit kaltem gebratenem Wildhuhn, frischem Brot, einigen Frühlingszwiebeln, einer Handvoll frühreifer Kirschen und einer Flasche Ale. Jamie begutachtete die Ausbeute, dann hob er ironisch lächelnd den Kopf.

»Mein Abschiedsfest, wie?«

Sie nickte wortlos. Mary war eine kleine Frau, deren dunkles Haar mit vielen grauen Strähnen durchzogen war, das Gesicht von den Falten eines harten Lebens gezeichnet. Doch ihre Augen waren sanft und braun und ihre Lippen voll und rund.

Ihm wurde bewusst, dass er ihren Mund anstarrte, und er wandte sich hastig wieder dem Korb zu.

»Gott, ich werde so satt sein, dass ich mich kaum bewegen kann. Es gibt sogar Kuchen! Wie in aller Welt haben die Damen das nur hinbekommen?«

Sie zuckte mit den Schultern - Mary MacNab verlor nicht viele Worte -, nahm ihm den Korb ab und begann, die hölzerne Tischplatte zu decken, die auf Steine gestützt war. Sie deckte den Tisch für sie beide. Das war nichts Ungewöhnliches; sie hatte schon öfter mit ihm zu Abend gegessen und ihm dabei das Neueste aus dem Distrikt erzählt. Dennoch, wenn dies seine letzte Mahlzeit vor dem Aufbruch aus Lallybroch war, überraschte es ihn, dass weder seine Schwester noch die Jungen gekommen waren, um sie mit ihm zu teilen. Vielleicht waren Besucher im Haus, die es ihnen schwermachten, es unentdeckt zu verlassen.

Er bedeutete ihr mit einer höflichen Geste, sich zu setzen, ehe er ebenfalls im Schneidersitz auf dem festen Lehmboden Platz nahm.

»Habt Ihr mit Joe Fraser gesprochen? Wo soll es denn sein?«, fragte er und biss in das kalte Huhn.

Sie erzählte ihm die Einzelheiten des Plans; man würde ihm vor dem Morgengrauen ein Pferd bringen, und er würde das schmale Tal über den Pass verlassen. Dann umkehren, die kleineren Hügel überqueren und über Feesyhant’s Burn ins Tal zurückreiten, als sei er auf dem Heimweg. Die Engländer würden ihm irgendwo zwischen Struy und Eskadale auflauern, am wahrscheinlichsten in Midmains; die Stelle eignete sich gut für einen Hinterhalt, denn das Tal stieg zwar auf beiden Seiten steil an, doch am Bach gab es eine bewaldete Stelle, wo sich mehrere Männer verbergen konnten.

Nach dem Essen packte sie den Korb ordentlich zusammen und ließ ihm genug für ein kleines Frühstück vor dem Aufbruch im Morgengrauen da. Eigentlich erwartete er, dass sie dann gehen würde, doch das tat sie nicht. Sie kramte in der Felsspalte, in der er ein Bettzeug aufbewahrte, breitete es sorgfältig auf dem Boden aus, schlug die Decken zurück und kniete sich neben das Lager, die Hände auf dem Schoß gefaltet.

Er lehnte sich mit verschränkten Armen an die Höhlenwand. Ungeduldig blickte er auf ihren Scheitel hinunter.

»So ist das also, ja?«, wollte er wissen. »Und wessen Idee war das? Eure oder die meiner Schwester?«

»Ist das wichtig?«, sagte sie gefasst, die Hände reglos auf dem Schoß, das dunkle Haar glatt in seinem Netz.

Er schüttelte den Kopf und beugte sich nieder, um sie hochzuziehen.

»Nein, es ist nicht wichtig, weil es nicht geschehen wird. Ich weiß Eure guten Absichten zu schätzen, aber …«

Er wurde durch ihren Kuss unterbrochen. Ihre Lippen waren so sanft, wie sie aussahen. Er packte sie fest an beiden Handgelenken und schob sie von sich.

»Nein!«, sagte er. »Es ist nicht notwendig, und ich möchte es nicht tun!« Ihm war unangenehm bewusst, dass sein Körper mit dieser Einschätzung alles andere als übereinstimmte, schlimmer noch, dass seine Hose, die zu klein und fadenscheinig war, keinen Zweifel am Ausmaß dieser Meinungsverschiedenheit ließ.

Er drehte sie dem Eingang zu und schubste sie sacht, worauf sie reagierte, indem sie zur Seite trat und hinter sich nach dem Verschluss ihres Rockes griff.

»Tut das nicht!«, rief er aus.

»Wie wollt Ihr mich denn daran hindern?«, fragte sie. Sie entstieg dem Rock und legte ihn ordentlich gefaltet über den einzigen Schemel. Ihre schlanken Finger wanderten zu den Schnüren ihres Mieders.

»Wenn Ihr nicht geht, muss ich es tun«, erwiderte er entschlossen. Er fuhr herum und hielt auf den Höhleneingang zu, als er ihre Stimme hinter sich hörte.

»Mylord!«, sagte sie.

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um. »Es ziemt sich nicht, mich so zu nennen«, sagte er.

»Lallybroch ist Euer«, sagte sie, »und wird es sein, solange ich lebe. Wenn Ihr der Gutsherr seid, kann ich Euch auch so nennen.«

»Es ist nicht mein. Der Hof gehört dem kleinen Jamie.«

»Es ist aber nicht der kleine Jamie, der das tut, was Ihr vorhabt«, antwortete sie entschieden. »Und es ist nicht Eure Schwester, die mich gebeten hat zu tun, was ich vorhabe. Dreht Euch um.«

Widerstrebend drehte er sich um. Sie stand barfuß im Hemd da, das Haar lose auf den Schultern. Sie war dünn, wie sie es alle in diesen Tagen waren, doch ihre Brüste waren größer, als er gedacht hatte, und die Brustwarzen malten sich deutlich unter dem dünnen Stoff ab. Das Hemd war genauso abgetragen wie ihre anderen Kleider, am Saum und an den Schultern ausgefranst und an manchen Stellen beinahe durchsichtig. Er schloss die Augen.

Er spürte eine leise Berührung an seinem Arm und zwang sich zur Reglosigkeit.

»Ich weiß genau, was Ihr jetzt denkt«, sagte sie. »Denn ich habe Eure Frau gesehen, und ich weiß, wie es zwischen Euch beiden gewesen ist. So etwas habe ich nie erlebt«, fügte sie sanfter hinzu, »mit keinem der beiden Männer, die ich geheiratet habe. Doch ich weiß, wie wahre Liebe aussieht, und es liegt mir fern, Euch das Gefühl geben zu wollen, dass Ihr sie verraten habt.«

Die Berührung wanderte federleicht zu seiner Wange, und ein von der Arbeit rauher Daumen zeichnete die Falte nach, die sich von der Nase zu seinem Mund zog.

»Was ich möchte«, sagte sie leise, »ist, Euch etwas anderes zu geben. Etwas weniger Bedeutendes vielleicht, aber etwas, das Ihr brauchen könnt; etwas, das Euch bei Sinnen hält. Eure Schwester und die Kinder können Euch das nicht geben - doch ich kann es.« Er hörte sie Atem holen, und die Berührung löste sich von seinem Gesicht.

»Ihr habt mir mein Dach über dem Kopf, mein Leben und meinen Sohn geschenkt. Kann ich Euch denn nicht diese Kleinigkeit zurückgeben?«

Er spürte, wie ihm die Tränen hinter den Lidern brannten. Federleicht bewegte sich die Berührung über sein Gesicht hinweg, wischte ihm die Feuchtigkeit aus den Augen, strich ihm die rauhen Haare glatt. Langsam hob er die Arme und streckte sie aus. Sie begab sich in seine Umarmung, genauso schlicht und ohne Umschweife, wie sie den Tisch gedeckt und das Bett gemacht hatte.

»Ich … habe das schon sehr lange nicht mehr getan«, sagte er plötzlich schüchtern.

»Ich auch nicht«, sagte sie mit einem kleinen Lächeln. »Aber es wird uns schon wieder einfallen.«

Dritter Teil

Wohl, bin ich dein Gefang’ner

Kapitel 7

Was man schwarz auf weiß hat …

Inverness, 25. Mai 1968

Der Umschlag von Linklater kam mit der Morgenpost.

»Sieh nur, wie dick er ist!«, rief Brianna aus. »Er hat etwas für uns!« Ihre Nasenspitze war rot vor Aufregung.

»Scheint so«, sagte Roger. Äußerlich war er zwar ruhig, doch ich konnte den Puls in der Mulde an seinem Hals schlagen sehen. Er ergriff den dicken braunen Briefumschlag und wiegte ihn einen Moment in der Hand. Dann öffnete er ihn wenig rücksichtsvoll mit dem Daumen und zerrte ein Bündel Fotokopien hervor.

Das Anschreiben auf dem schweren Briefpapier der Universität flatterte heraus. Ich schnappte es vom Boden auf und las es laut vor. Meine Stimme zitterte ein wenig.

»›Lieber Dr. Wakefield‹«, las ich. »›Hiermit nehme ich Bezug auf Ihre Anfrage über die Exekution jakobitischer Offiziere durch den Herzog von Cumberland nach der Schlacht von Culloden. Die wichtigste Quelle für das Zitat in meinem Buch, das Sie ansprechen, war das persönliche Tagebuch eines gewissen Lord Melton, Kommandeur eines Infanterieregiments unter Cumberland zur Zeit von Culloden. Ich habe Fotokopien der relevanten Tagebuchseiten beigefügt; wie Sie sehen werden, ist die Geschichte des Überlebenden, eines gewissen James Fraser, merkwürdig und berührend. Fraser ist keine bedeutende historische Figur und hat nichts mit dem Schwerpunkt meiner eigenen Arbeit zu tun, doch ich habe schon oft darüber nachgedacht, weiter nachzuforschen, in der Hoffnung, sein weiteres Schicksal zu erfahren. Sollten Sie feststellen, dass er den Weg zu seinem Anwesen überlebt hat, würde ich mich freuen, wenn Sie es mir mitteilen würden. Ich habe es immer sehr gehofft, obwohl die Situation, die Melton beschreibt, es in ein unwahrscheinliches Licht rückt. Mit freundlichen Grüßen, Eric Linklater‹.«

Das Papier raschelte in meiner Hand, und ich legte es sehr vorsichtig auf den Schreibtisch.

»Unwahrscheinlich, hm?«, sagte Brianna, die sich auf die Zehenspitzen gestellt hatte, um Roger über die Schulter zu blicken. »Ha! Er hat es geschafft, wir wissen, dass es so war!«

»Wir glauben, dass es so war«, verbesserte Roger, doch es war nur die Vorsicht des Wissenschaftlers; er grinste genauso breit wie Brianna.

»Möchten Sie Tee oder Kakao zum zweiten Frühstück?« Fionas dunkler Lockenkopf lugte zur Tür des Studierzimmers herein und unterbrach die Erregung. »Es gibt Pfeffernüsse, frisch gebacken.« Mit ihr kam der Duft nach warmem Ingwer in das Studierzimmer und wehte uns verlockend aus ihrer Schürze entgegen.

»Tee, bitte«, sagte Roger im selben Moment, als Brianna sagte: »Oh, Kakao klingt gut!« Mit selbstzufriedener Miene schob Fiona den Teewagen herein, der sowohl mit Teekanne und Teewärmer als auch mit einer Kanne Kakao ausstaffiert war, dazu mit einem Teller frischer Pfeffernüsse.

Ich selbst nahm eine Tasse Tee und ließ mich mit den Seiten aus Meltons Tagebuch auf dem Armsessel nieder. Die fließende Handschrift aus dem achtzehnten Jahrhundert war überraschend deutlich, trotz der archaischen Rechtschreibung, und innerhalb von Minuten befand ich mich in der Enge der Kate von Leanach und stellte mir das Summen der Fliegen vor, die Bewegungen der dicht an dicht gedrängten Männer und den scharfen Geruch des Blutes, das in den Lehmboden sickerte.

»… um der Ehrenschuld meines Bruders Genüge zu tun, blieb mir keine andere Wahl, als Frasers Leben zu verschonen. Daher unterließ ich es, seinen Namen auf die Liste der vor der Kate exekutierten Verräter zu setzen, und ich habe seinen Transport auf sein Heimatanwesen veranlasst. Durch diese Handhabung fühle ich mich weder besonders gnädig Fraser gegenüber noch besonders schuldig, was meine Dienstpflichten gegenüber dem Herzog betrifft, da es angesichts der großen eiternden Wunde an Frasers Bein unwahrscheinlich ist, dass er den Heimweg überleben wird. Dennoch verbietet es mir die Ehre, anders zu handeln, und ich gestehe, dass es mich mit Erleichterung erfüllte zu sehen, wie der Mann lebend vom Feld abtransportiert wurde, während ich mich der traurigen Aufgabe widmete, die Leichen seiner Kameraden beseitigen zu lassen. Ich habe in den vergangenen beiden Tagen so viel Töten gesehen, dass es mich bedrückt.«

Ich legte mir die Blätter auf das Knie und schluckte. »Angesichts der großen eiternden Wunde …« Anders als Roger und Brianna wusste ich, wie ernst eine solche Verletzung gewesen sein musste, ohne Antibiotika, ohne die geringste ernsthafte medizinische Versorgung - nicht einmal die simplen Kräuterumschläge, die einem Highlandheiler damals zur Verfügung standen. Wie lange mochte es gedauert haben, von Culloden in einem Wagen nach Broch Tuarach zu rumpeln? Zwei Tage? Drei? Wie konnte er in einem solchen Zustand überleben, nach so langer Vernachlässigung?

»Aber er hat es geschafft«, unterbrach Briannas Stimme meine Grübeleien und antwortete Roger, der einen ähnlichen Gedanken ausgesprochen zu haben schien. Ihr Ton war schlicht und voller Überzeugung, als hätte sie alles mit eigenen Augen gesehen, was in Meltons Tagebuch beschrieben stand, und sei sich sicher, wie es ausgegangen war. »Er ist nach Hause gekommen. Er war der Dunbonnet, das weiß ich.«

»Der Dunbonnet?« Fiona, die den Kopf tadelnd über meine unberührte Tasse mit jetzt kaltem Tee gebeugt hatte, blickte sich überrascht um. »Ihr habt vom Dunbonnet gehört?«

»Hast du von ihm gehört?« Roger warf einen erstaunten Blick auf die junge Haushälterin.

Sie nickte, während sie meinen Tee beiläufig in die Topfpalme am Kamin kippte und meine Tasse frisch mit dampfender Flüssigkeit füllte.

»Oh, aye. Meine Oma hat mir die Geschichte oft erzählt.«

»Erzähl sie uns!« Brianna beugte sich gebannt vor, den Kakao zwischen den Händen. »Bitte, Fiona! Wie geht die Geschichte?«

Fiona schien etwas überrascht zu sein, sich plötzlich so im Zentrum der Aufmerksamkeit zu sehen, doch sie zuckte gutmütig mit den Schultern.

»Och, es ist nur die Geschichte von einem Gefolgsmann des Bonnie Prince. Als es zu der großen Niederlage in Culloden kam und so viele umgekommen sind, konnten ein paar entfliehen. Ein Mann ist vom Feld geflüchtet und durch den Fluss geschwommen, um zu entwischen, doch die Rotröcke waren immer noch hinter ihm her. Unterwegs kam er an eine Kirche, und innen wurde gerade gepredigt. Er ist hineingerannt und hat den Priester um Gnade gebeten. Der Priester und die Leute hatten Mitleid mit ihm, und er hat die Kutte des Priesters angezogen, und als kurz darauf die Rotröcke hereinplatzten, hat er von der Kanzel gepredigt, die Füße in einer Pfütze aus Wasser, das ihm aus Bart und Kleidern gelaufen war. Die Rotröcke dachten, sie hätten sich geirrt, und sind auf der Straße weitergezogen, und so ist er entkommen - und alle in der Kirche haben gesagt, es wäre die beste Predigt gewesen, die sie je gehört hätten!« Fiona lachte herzhaft, während Brianna die Stirn runzelte und Roger sie verwundert ansah.

»Das war der Dunbonnet?«, sagte er. »Aber ich dachte …«

»Och, nein!«, beruhigte sie ihn. »Das war nicht der Dunbonnet - der Dunbonnet war nur auch so ein Mann, der aus Culloden flüchten konnte. Er ist auf seinen Hof zurückgekehrt, aber weil die Sassenachs überall in den Highlands auf Menschenjagd waren, hat er sich dort sieben Jahre in einer Höhle versteckt.«

Als Brianna das hörte, ließ sie sich mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung in ihrem Sessel zurücksinken. »Und seine Pachtbauern haben ihn den Dunbonnet genannt, um seinen Namen nicht auszusprechen und ihn nicht zu verraten«, murmelte sie.

»Du kennst die Geschichte?«, fragte Fiona erstaunt. »Aye, das stimmt.«

»Und hat deine Oma auch erzählt, was danach aus ihm geworden ist?«, fragte Roger weiter.

»Oh, aye!« Fionas Augen waren rund wie Toffeebonbons. »Das ist der beste Teil der Geschichte. Nach Culloden herrschte große Hungersnot; die Leute in den Tälern waren ohne Nahrung und wurden mitten im Winter aus ihren Häusern vertrieben, die Männer erschossen und die Katen in Brand gesetzt. Den Pächtern des Dunbonnet ging es zwar besser als den meisten, doch auch für sie kam der Tag, an dem das Essen knapp wurde und ihnen von morgens bis abends die Mägen geknurrt haben - kein Wild im Wald, kein Getreide auf dem Feld, und die Babys sind in den Armen ihrer Mütter gestorben, weil diese keine Milch für sie hatten.«

Ein kalter Schauder überlief mich bei diesen Worten. Ich sah die Gesichter der Bewohner von Lallybroch - der Menschen, die ich gekannt und geliebt hatte - vor Kälte und Hunger verzerrt. Es war nicht nur Grauen, das mich erfüllte, sondern auch ein Gefühl der Schuld. Ich war in Sicherheit gewesen, warm und satt, statt ihr Schicksal zu teilen - weil ich getan hatte, was Jamie wollte, und sie verlassen hatte. Mein Blick fiel auf Brianna, die den glatten Rotschopf fasziniert gesenkt hatte, und das Gefühl der Enge in meiner Brust ließ ein wenig nach. Auch sie war während jener vergangenen Jahre in Sicherheit gewesen, warm, satt und geliebt - weil ich getan hatte, was Jamie wollte.

»Also hat er einen kühnen Plan gefasst, der Dunbonnet«, fuhr Fiona jetzt fort. Ihr Gesicht leuchtete vor Dramatik. »Er hat dafür gesorgt, dass einer seiner Pächter zu den Engländern gegangen ist und ihnen angeboten hat, ihn zu verraten. Sie hatten ein anständiges Kopfgeld auf ihn ausgesetzt, weil er ein großer Kämpfer im Dienst des Prinzen gewesen war. Der Pächter sollte die Belohnung entgegennehmen - natürlich für die Menschen auf dem Anwesen - und den Engländern sagen, wo sie den Dunbonnet ergreifen könnten.«

Bei diesen Worten verkrampfte sich meine Hand so unwillkürlich, dass der zierliche Griff meiner Teetasse einfach abbrach.

»Ergreifen?«, krächzte ich, denn meine Stimme war heiser vor Schreck. »Haben sie ihn gehängt?«

Fiona blinzelte mich überrascht an. »Nicht doch«, sagte sie. »Sie hatten es vor, hat meine Oma gesagt, und sie haben ihn auch des Hochverrats angeklagt, aber am Ende haben sie ihn stattdessen ins Gefängnis geworfen - doch das Gold ist an seine Pächter gegangen, so dass sie die Hungersnot überlebt haben«, schloss sie fröhlich, denn sie betrachtete das offenbar als Happy End.

»Großer Gott«, hauchte Roger. Vorsichtig stellte er seine Tasse hin und starrte gebannt ins Leere. »Ein Gefängnis.«

»Du hörst dich an, als wäre das gut«, protestierte Brianna. Vor lauter Bestürzung waren ihre Mundwinkel angespannt, und ihre Augen wurden ein wenig feucht.

»Das ist es auch«, sagte Roger, der ihre Verstörung nicht bemerkte. »Es gab nicht so viele Gefängnisse, wo die Engländer jakobitische Verräter eingesperrt haben, und sie haben alle offiziell Buch geführt. Begreifst du denn nicht?«, wollte er wissen. Er ließ den Blick von Fionas verwirrter Miene zu Briannas finsterem Gesicht schweifen und richtete ihn dann auf mich, in der Hoffnung, dass ich ihn verstand. »Wenn er ins Gefängnis gegangen ist, kann ich ihn finden.« Dann wandte er sich ab und hob den Blick zu den turmhohen Bücherregalen, die drei Wände des Studierzimmers säumten und die jakobitische Kuriositätensammlung des verstorbenen Reverends enthielten.

»Er ist irgendwo dort«, sagte Roger leise. »In einem Gefangenenverzeichnis. Auf einem Dokument - eine echte Spur! Begreifst du denn nicht?«, wiederholte er an mich gerichtet. »Der Weg ins Gefängnis hat ihn wieder zu einem Teil der offiziellen Geschichtsschreibung gemacht! Und irgendwo in diesen Büchern werden wir ihn finden!«

»Und erfahren, was danach aus ihm geworden ist«, hauchte Brianna. »Als er entlassen wurde.«

Rogers Lippen pressten sich fest aufeinander, um sich die Alternative zu verkneifen, die ihm genauso in den Sinn gekommen war wie mir. »Oder gestorben ist.«

»Ja, so ist es«, sagte er und nahm Briannas Hand. Seine Augen trafen die meinen, dunkelgrün und unergründlich. »Als er entlassen wurde.«

Auch eine Woche später ließ sich Roger in seinem festen Glauben an Dokumente nach wie vor nicht erschüttern. Die dünnen Beine des antiken Tischs im Studierzimmer des verstorbenen Reverend Wakefield dagegen bebten und ächzten alarmierend unter ihrer ungewohnten Last.

Von diesem Tisch verlangte man normalerweise nicht mehr, als dass er eine kleine Lampe und eine Auswahl kleinerer Sammlerstücke des Reverends trug; jetzt war er nur deshalb dienstverpflichtet worden, weil jede andere horizontale Oberfläche im Haus bereits überquoll mit Papieren, Tagebüchern, Büchern und dicken Briefumschlägen von historischen Gesellschaften, Universitäten und Bibliotheken in England, Schottland und Irland.

»Wenn du noch ein einziges Blatt auf dieses Möbelstück legst, wird es zusammenbrechen«, stellte Claire fest, als Roger achtlos die Hand ausstreckte, um seinen Ordner auf das mit Intarsien verzierte Tischchen zu werfen.

»Äh? Oh, das stimmt.« Noch in der Bewegung wechselte er die Richtung, sah sich vergeblich nach einem anderen Platz für den Ordner um und legte ihn schließlich zu seinen Füßen auf den Boden.

»Mit Wentworth bin ich so gut wie fertig«, sagte Claire. Sie zeigte mit dem Zeh auf einen krummen Stapel am Boden. »Haben wir die Register aus Berwick schon bekommen?«

»Ja, gerade heute Morgen. Aber wo habe ich sie nur hingelegt?« Roger ließ den Blick vage durch das Zimmer schweifen, das an die Plünderung der Bibliothek von Alexandria erinnerte, just bevor man die erste Fackel entzündete. Er rieb sich die Stirn und versuchte, sich zu konzentrieren. Nachdem er eine Woche lang täglich zehn Stunden damit verbracht hatte, die handgeschriebenen Register britischer Gefängnisse und die Briefe, Logbücher und Tagebücher ihrer Verwalter durchzublättern, um eine offizielle Spur von Jamie Fraser zu finden, fühlte sich Roger allmählich, als hätte man seine Augen mit Sandpapier traktiert.

»Der Umschlag war blau«, sagte er schließlich. »Ich weiß noch genau, dass er blau war. Ich habe die Papiere von MacAllister bekommen, der im Trinity in Cambridge Geschichte lehrt, und das Trinity College benutzt diese großen hellblauen Umschläge mit dem College-Wappen. Vielleicht hat Fiona ihn gesehen. Fiona!«

Er ging zur Tür des Studierzimmers und rief durch den Flur Richtung Küche. Trotz der späten Stunde brannte das Licht noch, und der stärkende Duft von Kakao und frisch gebackenem Mandelkuchen schwebte in der Luft. Niemals hätte Fiona ihren Posten verlassen, solange die geringste Möglichkeit bestand, dass jemand in ihrer Umgebung etwas Nahrhaftes benötigen könnte.

»Och, aye?« Fiona steckte den braunen Lockenkopf aus der Küche. »Es gibt gleich Kakao«, versicherte sie ihm. »Ich warte nur darauf, dass der Kuchen aus dem Ofen kommen kann.«

Roger lächelte sie voll tiefster Zuneigung an. Fiona hatte zwar selbst nicht das Geringste für Geschichte übrig - sie las nie etwas außer dem jüngsten Klatschmagazin -, doch sie stellte sein Tun niemals in Frage und staubte seelenruhig täglich die Stapel von Büchern und Papieren ab, ohne sich Gedanken über ihren Inhalt zu machen.

»Danke, Fiona«, sagte er. »Ich habe mich aber auch gefragt, ob du vielleicht einen großen blauen Umschlag gesehen hast - ziemlich dick, ungefähr so?« Er deutete die Maße mit den Händen an. »Er ist mit der Morgenpost gekommen, aber ich habe ihn verlegt.«

»Du hast ihn oben im Bad liegengelassen«, sagte sie prompt. »Da liegt auch das große Buch mit der Goldschrift und dem Bild des Bonnie Prince auf dem Titel und drei Briefe, die du gerade aufgemacht hattest, und dann noch die Gasrechnung, die du bitte nicht vergessen darfst, sie ist am Vierzehnten fällig. Ich habe es alles oben auf den Geyser gelegt, damit es nicht im Weg ist.« Die Zeituhr des Ofens erscholl mit einem leisen scharfen Ding!, und mit einem unterdrückten Ausruf zog Fiona abrupt den Kopf ein.

Roger wandte sich um und ging lächelnd die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal. Hätte Fiona andere Interessen gehabt, hätte ihr Gedächtnis sie zur Wissenschaftlerin machen können. Auch so war sie keine schlechte Forschungsassistentin. Solange sich ein bestimmtes Dokument oder Buch anhand seines Aussehens beschreiben ließ, nicht seines Titels oder Inhalts, wusste Fiona mit Verlass, wo genau es sich befand.

»Och, das ist doch nicht schlimm«, hatte sie Roger unbekümmert beruhigt, als er sich für das Durcheinander entschuldigte, das er im Haus anrichtete. »Fast könnte man meinen, der Reverend würde noch leben, mit all diesen Papieren, die überall verstreut sind. Wie in alten Zeiten, was?«

Als er mit dem blauen Umschlag in den Händen langsamer wieder nach unten ging, fragte er sich, was sein verstorbener Adoptivvater wohl von seiner gegenwärtigen Spurensuche gehalten hätte.

»Hätte mich nicht gewundert, wenn er sich selbst darauf gestürzt hätte«, murmelte er vor sich hin. Er sah den Reverend lebhaft vor sich, dessen Glatze unter den altmodischen Schalen der Hängelampen im Flur geglänzt hatte, während er vom Studierzimmer in die Küche schlurfte, wo die alte Mrs. Graham, Fionas Großmutter, den Herd bemannte und sich bei nächtlichen Anwandlungen wissenschaftlichen Forscherdrangs um die körperlichen Bedürfnisse des alten Mannes gekümmert hatte, so wie Fiona es jetzt für ihn tat.

Man kam ins Grübeln, dachte er, als er ins Studierzimmer ging. Wenn in alter Zeit der Sohn eines Mannes für gewöhnlich den Beruf seines Vaters ergriff, war das nur Zweckmäßigkeit - weil man das Geschäft in der Familie halten wollte -, oder gab es eine erbliche Neigung für bestimmte Arten von Arbeit? Waren manche Menschen tatsächlich dafür geboren, Schmiede zu werden oder Kaufleute oder Köche - kamen sie mit einer bestimmten Neigung und einem bestimmten Talent auf die Welt und wuchsen nicht nur in die Gelegenheit hinein?

Das traf eindeutig nicht auf jeden zu; es gab immer Menschen, die von zu Hause fortgingen, auf Wanderschaft gingen, Dinge taten, die bis dahin im Kreis ihrer Familien nicht vorgekommen waren. Wenn das nicht so wäre, gäbe es vermutlich keine Erfinder oder Entdecker; dennoch schien es in manchen Familien einen gewissen Hang zu bestimmten Berufen zu geben, selbst in diesen unruhigen modernen Zeiten der weitverbreiteten Bildung und des problemlosen Reisens.

Worum es ihm bei dieser Frage eigentlich ging, dachte er, das war Brianna. Er beobachtete Claire, die den golden gesträhnten Lockenkopf über den Schreibtisch gebeugt hatte, und ertappte sich bei der Frage, wie viel Brianna wohl von ihr hatte und wie viel von dem mysteriösen Schotten - Krieger, Bauer, Höfling, Gutsherr -, der ihr Vater gewesen war?

Seine Gedanken waren immer noch in dieser Richtung unterwegs, als Claire eine Viertelstunde später den letzten Ordner schloss und sich seufzend zurücklehnte.

»Verrätst du mir, was du denkst?«, fragte sie und griff nach ihrem Getränk.

»Nichts Besonderes«, erwiderte Roger lächelnd und tauchte aus seinen Gedanken auf. »Ich habe mich nur gefragt, wie es kommt, dass die Menschen werden, was sie sind. Wie ist es zum Beispiel gekommen, dass du Ärztin geworden bist?«

»Wie es gekommen ist, dass ich Ärztin geworden bin?« Claire atmete den Dampf ihres Kakaos ein, beschloss, dass er zu heiß zum Trinken war, und stellte die Tasse wieder auf den Tisch zwischen die verstreuten Bücher und Kladden und Zettel mit Notizen. Sie sah Roger mit einem halben Lächeln an und rieb die Hände aneinander, um die Wärme der Tasse zu verteilen.

»Wie ist es denn gekommen, dass du Historiker geworden bist?«

»Mehr oder weniger selbstverständlich«, antwortete er. Er lehnte sich im Sessel des Reverends zurück und wies mit einer Handbewegung auf das Sammelsurium von Papieren und Gegenständen rings um sie herum. Er tätschelte eine kleine Reiseuhr aus Messing, die auf dem Schreibtisch stand, ein elegantes Stück Handwerkskunst aus dem achtzehnten Jahrhundert mit winzigen Glöckchen, die die volle Stunde, die Viertel-und die halbe Stunde schlugen.

»Ich bin damit groß geworden; ich konnte kaum lesen, als ich schon mit meinem Vater in den Highlands auf der Suche nach antiken Gegenständen unterwegs war. Vermutlich kam es mir ganz normal vor, damit weiterzumachen. Aber du?«

Sie nickte und reckte sich, um ihre Schultern zu entspannen, die stundenlang über den Schreibtisch gebeugt gewesen waren. Brianna, die sich nicht mehr wach halten konnte, hatte vor einer Stunde aufgegeben und war ins Bett gegangen, aber Claire und Roger hatten ihre Suche in den Verwaltungsdokumenten britischer Gefängnisse fortgesetzt.

»Nun, bei mir war es so ähnlich«, sagte sie. »Es war eigentlich nicht so, dass ich plötzlich beschlossen habe, Ärztin werden zu müssen - es war nur so, dass ich eines Tages plötzlich begriffen habe, dass ich lange eine gewesen war … und als ich es dann nicht mehr war, hat es mir gefehlt.«

Sie breitete die Hände auf dem Schreibtisch aus und bewegte ihre langen, geschmeidigen Finger mit den zu ordentlichen, schimmernden Ovalen gefeilten Nägeln.

»Es gab da dieses alte Lied aus dem Ersten Weltkrieg«, sagte sie nachdenklich. »Ich habe es manchmal gehört, wenn Onkel Lambs alte Armeekameraden zu Besuch kamen und dann lange aufblieben und sich betrunken haben. Darin wurde gefragt, wie man sich wieder an den Alltag gewöhnen kann, nachdem man Paris gesehen hat?« Sie sang die erste Zeile und brach dann ironisch lächelnd ab.

»Ich hatte Paris gesehen«, sagte sie leise. Sie hob den Blick von ihren Händen, hellwach und geistesgegenwärtig, doch mit den Spuren der Erinnerung in den Augen, die sich mit einer Klarheit auf Roger hefteten, als besäßen sie das zweite Gesicht. »Und noch einiges mehr. Caen und Amiens, Preston und Falkirk, das Hôpital des Anges und das sogenannte Behandlungszimmer in Leoch. Ich war Ärztin gewesen, auf jede denkbare Weise - ich hatte Babys zur Welt gebracht, Knochen gerichtet, Wunden genäht, Fieber behandelt …« Sie verstummte und zuckte mit den Schultern. »Natürlich gab es furchtbar viel, was ich nicht wusste. Ich wusste, wie viel ich lernen konnte - und deshalb habe ich die Ausbildung gemacht. Aber das hat im Grunde nicht viel geändert.« Sie tauchte den Finger in die Schlagsahne auf ihrem Kakao und leckte ihn ab. »Ich habe ein Zeugnis und eine Lizenz - aber ich war schon Ärztin, ehe ich zum ersten Mal den Fuß in ein Lehrkrankenhaus gesetzt habe.«

»Das kann doch unmöglich so einfach gewesen sein, wie es sich anhört.« Roger pustete in seinen Kakao und betrachtete Claire mit unverhohlener Neugier. »Es gab doch damals nicht viele Frauen in Ärztekreisen - es gibt ja selbst heute nicht so viele Ärztinnen -, und außerdem hattest du Familie.«

»Nein, ich kann nicht sagen, dass es irgendwie einfach war.« Claire sah ihn belustigt an. »Ich habe natürlich gewartet, bis Brianna in der Schule war und wir uns Hilfe im Haushalt leisten konnten - aber …« Sie zuckte mit den Schultern und lächelte ironisch. »Ich habe mir für ein paar Jahre das Schlafen abgewöhnt. Das hat ein bisschen geholfen. Und seltsamerweise hat Frank auch mitgeholfen.«

Roger prüfte seine Tasse und fand sie beinahe genug abgekühlt zum Trinken. Er hielt sie in den Händen und genoss das Gefühl der Wärme, die durch das dicke weiße Porzellan in seine Handflächen strömte. Es mochte ja Anfang Juni sein, aber die Nächte waren immer noch so kalt, dass sie nicht ohne den Radiator auskamen.

»Tatsächlich?«, sagte er neugierig. »Nach dem, was du bis jetzt von ihm erzählt hast, hätte ich nicht gedacht, dass es ihm gefallen hätte, wenn du eine Ausbildung machst oder Ärztin bist.«

»Es hat ihm auch nicht gefallen.« Ihre Lippen pressten sich fest aufeinander; die Bewegung verriet Roger mehr als Worte, denn sie zeugte von erbitterten Diskussionen, von abgebrochenen Gesprächen, von hartnäckiger, subtiler Verhinderungstaktik statt offener Missbilligung.

Was für ein bemerkenswert ausdrucksvolles Gesicht sie hatte, dachte er, während er sie beobachtete. Ganz plötzlich fragte er sich, ob das seine genauso leicht zu lesen war. Der Gedanke war so verstörend, dass er sein Gesicht in die Tasse steckte und den Kakao schluckte, obwohl er immer noch etwas zu heiß war.

Als er aus der Tasse auftauchte, beobachtete ihn Claire mit etwas sardonischer Miene.

»Warum?«, fragte er schnell, um sie abzulenken. »Was hat ihn bewogen, seine Meinung zu ändern?«

»Brianna«, sagte sie, und ihre Miene wurde weich, wie immer, wenn der Name ihrer Tochter fiel. »Brianna war das Einzige, was Frank wirklich wichtig war.«

Wie schon gesagt, hatte ich gewartet, bis Brianna in die Schule kam, ehe ich meine medizinische Ausbildung begann. Doch auch so klaffte zwischen ihrem Schulschluss und meinem Feierabend eine große Lücke, die wir aufs Geratewohl mit einer Reihe mehr oder minder kompetenter Haushälterinnen und Babysitterinnen füllten, manche mehr, die meisten von ihnen minder.

Meine Erinnerung kehrte zu dem beängstigenden Tag zurück, an dem mich im Krankenhaus ein Anruf erreichte, der mir mitteilte, dass sich Brianna verletzt hatte. Ich war aus dem Gebäude geschossen, ohne auch nur meinen grünen OP-Anzug abzulegen, und war unter Missachtung sämtlicher Geschwindigkeitsbegrenzungen nach Hause gerast, wo ich ein Polizeiauto und einen Rettungswagen vorfand, der blutrot in der Nacht pulsierte - und eine Gruppe von Nachbarn, die sich draußen auf der Straße drängten.

So, wie wir die Geschichte hinterher zusammenpuzzelten, war Folgendes geschehen: Weil sich die aktuelle Babysitterin darüber ärgerte, dass ich erneut spät dran war, hatte sie einfach zur vereinbarten Zeit ihren Mantel angezogen und war gegangen. Die siebenjährige Brianna hatte sie mit der Anweisung zurückgelassen, »auf Mami zu warten«. Das hatte die Kleine auch gehorsam getan, etwa eine Stunde lang. Doch als es allmählich dunkel wurde, hatte sie allein im Haus Angst bekommen und beschlossen, nach draußen zu gehen und mich zu suchen. Bei der Überquerung einer vielbefahrenen Straße in der Nähe unseres Hauses war sie von einem abbiegenden Fahrzeug angefahren worden.

Sie war - Gott sei Dank! - nicht schwer verletzt; das Auto war langsam gefahren, und das Erlebnis hatte nur ein paar blaue Flecken hinterlassen und ihr einen Riesenschreck eingejagt. Doch ihr Schreck war längst nicht so groß wie der meine, als ich ins Wohnzimmer kam, wo sie auf dem Sofa lag und mich ansah und ihr die Tränen erneut über die fleckigen Wangen rannen und sie sagte: »Mami! Wo warst du? Ich konnte dich nicht finden!«

Ich hatte so gut wie all meine Reserven an professioneller Ruhe und Fassung benötigt, um sie zu trösten, sie noch einmal zu untersuchen, ihre Platzwunden und Kratzer frisch zu verbinden, mich bei ihren Rettern zu bedanken - die mich in meiner fiebrigen Einbildung kollektiv anklagend anstarrten - und sie zu Bett zu bringen, ihren rettenden Teddybären in den Armen. Dann setzte ich mich in die Küche und weinte endlich selbst.

Frank tätschelte mich unbeholfen und murmelte auf mich ein, dann gab er es auf und ging Tee kochen, was ihm deutlich besser lag.

»Ich habe mich entschieden«, sagte ich, als er die dampfende Tasse vor mich hinstellte. »Ich kündige. Gleich morgen.«

»Kündigen?« Franks Stimme war scharf vor Erstaunen. »Du gibst deine Ausbildung auf? Warum denn?«

»Ich kann es nicht mehr ertragen.« Ich trank niemals Sahne oder Zucker in meinem Tee. Jetzt gab ich beides in die Tasse, rührte um und sah dem Wirbel der milchigen Schlieren zu. »Ich kann es nicht ertragen, Brianna allein zu lassen, ohne zu wissen, ob sie gut versorgt ist - und mit Sicherheit zu wissen, dass sie unglücklich ist. Du weißt doch, dass sie bis jetzt keine der Babysitterinnen gemocht hat, die wir ausprobiert haben.«

»Ja, das weiß ich.« Er nahm mir gegenüber Platz und rührte ebenfalls in seinem Tee. Einen langen Moment später sagte er: »Aber ich finde nicht, dass du kündigen solltest.«

Es war das Letzte, was ich erwartet hatte; ich hatte gedacht, er würde meine Entscheidung mit erleichtertem Applaus begrüßen. Ich warf ihm einen erstaunten Blick zu, dann putzte ich mir zum wiederholten Mal mit dem Papiertuch aus meiner Tasche die Nase.

»Nicht?«

»Ach, Claire.« Sein Ton war ungeduldig, aber dennoch mit einem Hauch von Zuneigung versetzt. »Du hast immer schon gewusst, wer du bist. Begreifst du denn gar nicht, wie ungewöhnlich es ist, das zu wissen?«

»Nein.« Ich wischte mir mit dem zerfallenden Tuch über die Nase, vorsichtig, damit die Stücke zusammenblieben.

Frank lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sah mich kopfschüttelnd an.

»Nein, vermutlich nicht«, sagte er. Eine Minute schwieg er und hielt den Blick auf seine gefalteten Hände gesenkt. Sie waren langfingrig und schmal; glatt und unbehaart wie die einer Frau. Elegante Hände, wie gemacht für beiläufige Gesten und zum Unterstreichen seiner Worte.

Er legte sie ausgestreckt auf den Tisch und betrachtete sie, als hätte er sie noch nie gesehen.

»Ich habe das nicht«, sagte er schließlich leise. »Ich bin gut, das stimmt. Ein guter Lehrer, ein guter Autor. Hin und wieder sogar verdammt exzellent. Und ich habe große Freude an dem, was ich tue. Aber es ist so …« Er zögerte, dann sahen mich seine braungrünen Augen direkt und ernst an. »Ich könnte auch etwas ganz anderes tun und es genauso gut machen. Mich genauso sehr oder genauso wenig dafür interessieren. Mir fehlt diese absolute Überzeugung, dass es etwas im Leben gibt, wozu ich geboren bin - und du besitzt sie.«

»Ist das gut?« Die Ränder meiner Nasenlöcher waren wund, und meine Augen waren verquollen vom Weinen.

Er lachte kurz auf. »Es ist verdammt lästig, Claire. Für dich und mich und Brianna, uns alle drei. Aber mein Gott, manchmal beneide ich dich darum.«

Er streckte die Hand nach der meinen aus, und nach kurzem Zögern überließ ich sie ihm.

»Solche Leidenschaft für etwas zu empfinden«, ein kleines Zucken verzog seinen Mundwinkel, »oder für jemanden. Das ist verdammt toll, Claire, und gottverdammt selten.« Er drückte mir sacht die Hand und ließ sie los, um hinter sich nach einem Buch auf dem Regal neben dem Tisch zu greifen.

Es war eine seiner Quellen, Woodhills »Patrioten«, eine Reihe von Profilen der amerikanischen Gründerväter.

Er legte die Hand auf den Buchumschlag, sanft, als widerstrebte es ihm, die Ruhe der Menschenleben zu stören, die darunter verborgen lagen.

»Das waren solche Menschen. Menschen, die sich ihrer Sache so sehr verschrieben hatten … dass sie alles riskiert haben, dass sie Dinge getan und verändert haben. Die meisten Menschen sind nämlich nicht so. Nicht, weil ihnen nichts am Herzen liegt - aber nicht so sehr.« Wieder nahm er meine Hand, und diesmal drehte er sie um. Ein Finger folgte dem Netz der Linien auf meiner Handfläche und kitzelte mich dabei.

»Ob es wohl hier zu sehen ist?«, sagte er mit einem kleinen Lächeln. »Sind manche Menschen für ein großes Schicksal bestimmt oder zu großen Taten? Oder ist es nur so, dass sie mit dieser großen Leidenschaft geboren werden - und wenn sie auf die richtigen Umstände treffen, dann geschehen die Dinge eben? Solche Fragen stellt man sich, wenn man Geschichte studiert … Aber eigentlich kann man es nicht sagen. Wir wissen nur im Nachhinein, was sie bewerkstelligt haben. Aber, Claire …« In seinen Augen lag etwas Warnendes, und er tippte mit dem Finger auf sein Buch. »Sie haben auch dafür bezahlt«, sagte er.

»Ich weiß.« Ich fühlte mich jetzt wie entrückt, als beobachtete ich uns beide aus der Ferne; ich konnte es deutlich vor meinem inneren Auge sehen; Frank, gutaussehend, schlank und ein wenig müde, mit diesen herrlich ergrauenden Schläfen. Ich, schmutzig in meiner OP-Kleidung, das Haar aufgelöst, die Vorderseite meines Hemds zerknittert und fleckig von Briannas Tränen.

Eine Weile saßen wir schweigend da, und meine Hand ruhte immer noch in Franks. Ich konnte die rätselhaften Linien und Rinnen sehen, deutlich wie eine Straßenkarte - doch zu welchem unbekannten Ziel führte diese Straße?

Ein einziges Mal hatte ich mir vor Jahren aus der Hand lesen lassen, durch eine ältere Schottin namens Graham - Fionas Großmutter. »Die Linien Ihrer Hand verändern sich mit Ihnen«, hatte sie gesagt. »Sie zeigen weniger das, womit Sie zur Welt gekommen sind, als das, was Sie aus sich machen.«

Und was hatte ich aus mir gemacht, was machte ich aus mir? Großes Chaos. Weder eine gute Mutter noch eine gute Ehefrau noch eine gute Ärztin. Chaos. Einst hatte ich gedacht, ich sei ein Ganzes - schien ich imstande zu sein, einen Mann zu lieben, ein Kind zu bekommen, die Kranken zu heilen -, und gewusst, dass all diese Dinge natürliche Teile meiner selbst waren, nicht die komplizierten, turbulenten Fragmente, in die sich mein Leben jetzt aufgelöst hatte. Doch das war in der Vergangenheit gewesen, der Mann, den ich geliebt hatte, war Jamie, und eine Zeitlang war ich Teil von etwas gewesen, das größer war als ich.

»Ich übernehme Brianna.«

Ich war so in mein Elend vertieft, dass ich Franks Worte im ersten Moment gar nicht verstand, und ich starrte ihn an wie betäubt.

»Was hast du gesagt?«

»Ich sagte«, wiederholte er geduldig, »dass ich Brianna übernehme. Sie kann von der Schule in die Universität kommen und in meinem Büro spielen, bis ich Feierabend habe.«

Ich rieb mir die Nase. »Ich dachte, du findest es unangebracht, wenn das Personal seine Kinder mit zur Arbeit bringt.« Er hatte sich ziemlich kritisch über Mrs. Clancy geäußert, eine der Sekretärinnen, die ihren Enkel einmal einen Monat lang zur Arbeit mitgenommen hatte, als seine Mutter krank war.

»Nun, es kommt auf die Umstände an. Und Brianna wird wohl kaum schreiend durch die Flure rennen und Tinte verspritzen wie Bart Clancy.«

»Darauf würde ich nicht mein Leben verwetten«, sagte ich ironisch. »Aber du würdest das tun?« In meiner zusammengekrampften Magengrube keimte ein Gefühl auf; ein vorsichtiges, ungläubiges Gefühl der Erleichterung. Auch wenn ich nicht darauf vertraute, dass Frank mir treu war - ich wusste sehr wohl, dass er es nicht war -, vertraute ich doch bedingungslos darauf, dass er sich gut um Brianna kümmern würde.

Plötzlich war die Sorge verflogen. Ich brauchte nicht vom Krankenhaus nach Hause zu hetzen, panisch, weil ich mich verspätete und befürchten musste, Brianna schmollend in ihrem Zimmer vorzufinden, weil sie wieder einmal ihre Babysitterin nicht leiden konnte. Sie liebte Frank; ich wusste, dass sie außer sich vor Freude sein würde, wenn sie jeden Tag zu ihm ins Büro gehen durfte.

»Warum?«, fragte ich unverblümt. »Es liegt nicht daran, dass du darauf brennst, dass ich Ärztin werde; das weiß ich.«

»Nein«, sagte er nachdenklich. »Daran liegt es nicht. Aber ich glaube, dass es unmöglich ist, dich daran zu hindern - vielleicht ist helfen das Beste, was ich tun kann, damit Brianna weniger Schaden nimmt.« Dann verhärteten sich seine Züge ein wenig, und er wandte sich ab.

»Falls er je das Gefühl hatte, eine Bestimmung zu haben - etwas, wozu er wirklich geboren war -, so glaubte er, dass es Brianna war«, sagte Claire. Sie rührte nachdenklich in ihrem Kakao.

»Warum interessiert dich das, Roger?«, fragte sie ihn plötzlich. »Warum fragst du mich das?«

Er wartete einen Moment mit seiner Antwort und nippte langsam an seinem Kakao - kräftig und dunkel, mit frischer Sahne und einer Prise braunem Zucker gemacht. Realistisch wie immer hatte Fiona nach dem ersten Blick auf Brianna ihre Versuche aufgegeben, Roger mit Hilfe seines Magens vor den Traualtar zu locken, aber Fiona war auf dieselbe Weise Köchin, wie Claire Ärztin war; sie besaß ein angeborenes Talent und war nicht imstande, es nicht zu benutzen.

»Wahrscheinlich, weil ich Historiker bin«, antwortete er schließlich. Er betrachtete sie über den Rand seiner Tasse hinweg. »Ich muss es wissen. Was die Menschen wirklich getan haben und warum sie es getan haben.«

»Und du glaubst, dass ich dir das sagen kann?« Sie sah ihn scharf an. »Oder dass ich es weiß?«

Er nickte und trank einen Schluck. »Du weißt es besser als die meisten anderen. Den meisten historischen Quellen mangelt es an deiner«, er hielt inne und grinste sie an, »sagen wir, deiner einzigartigen Perspektive?«

Die Anspannung ließ plötzlich nach. Sie lachte und hob ebenfalls ihre Tasse. »So kann man es sagen«, pflichtete sie ihm bei.

»Das andere«, fuhr er fort und beobachtete sie genau, »ist, dass du ehrlich bist. Ich glaube nicht, dass du lügen könntest, selbst wenn du es wolltest.«

Sie sah ihn scharf an, dann lachte sie trocken auf.

»Jeder kann lügen, lieber Roger, wenn die Motivation stimmt. Sogar ich. Es ist nur schwieriger für uns, die wir mit gläsernen Gesichtern leben; wir müssen uns unsere Lügen im Voraus zurechtlegen.«

Sie senkte den Kopf und widmete sich ihren Papieren, die sie langsam einzeln durchblätterte. Sie waren Namenslisten, diese Blätter, Listen von Häftlingen, kopiert aus den Registern britischer Gefängnisse. Die Aufgabe wurde dadurch erschwert, dass nicht alle Gefängnisse gut geführt gewesen waren.

Es gab Verwalter, die keine offiziellen Verzeichnisse ihrer Insassen führten oder sie nur schlampig in ihren Logbüchern auflisteten, zwischen den Aufzeichnungen über die täglichen Ausgaben und Verwaltungsarbeiten, wobei sie keinen großen Unterschied machten zwischen dem Tod eines Gefangenen und der Schlachtung zweier Bullen zur Herstellung von Pökelfleisch.

Roger dachte schon, Claire hätte das Gespräch beendet, doch kurz darauf blickte sie noch einmal auf.

»Allerdings hast du völlig recht«, sagte sie. »Ich bin ehrlich - zum Großteil aus Gewohnheit. Es ist nicht leicht für mich, nicht zu sagen, was ich denke. Ich vermute, dass du das erkennst, weil du genauso bist.«

»Bin ich das?« Roger empfand ein absurdes Gefühl der Freude, als hätte ihm jemand ein unerwartetes Geschenk gemacht.

Claire nickte, und auf ihren Lippen erschien ein kleines Lächeln, während sie ihn beobachtete.

»Oh, ja. Es ist schließlich unverkennbar. Es gibt nicht viele Menschen, die so sind - die einem geradeheraus die Wahrheit über sich selbst und alles andere sagen. Ich glaube, ich bin erst drei solchen Menschen begegnet - jetzt vier«, sagte sie, und ihr Lächeln wurde breiter und wärmte ihn.

»Da war natürlich Jamie.« Ihre langen Finger ruhten leicht auf dem Papierstapel, berührten ihn beinahe liebkosend. »Meister Raymond, der Apotheker, dem ich in Paris begegnet bin. Und ein Freund, den ich in der Ausbildung kennengelernt habe - Joe Abernathy. Jetzt du. Glaube ich.«

Sie neigte ihre Tasse und trank den Rest der köstlichen braunen Flüssigkeit. Dann stellte sie die Tasse hin und sah Roger direkt an.

»Aber in einer Hinsicht hat Frank recht gehabt. Es ist zwar nicht unbedingt einfacher, wenn man weiß, wozu man geboren ist - aber man verschwendet zumindest keine Zeit mit Fragen oder Zweifeln. Ehrlichkeit … macht es auch nicht unbedingt leichter. Obwohl man, wenn man sich selbst gegenüber ehrlich ist und weiß, wer man ist, vermutlich weniger Gefahr läuft zu glauben, dass man sein Leben mit den falschen Dingen verschwendet hat.«

Sie legte den Papierstapel beiseite und zog den nächsten herbei - eine Anzahl Heftmappen mit dem charakteristischen Logo des Britischen Museums auf den Deckeln.

»Jamie war auch so«, sagte sie leise wie zu sich selbst. »Er war ein Mensch, der sich nie von etwas abgewandt hätte, was er für seine Aufgabe hielt. Und ich glaube nicht, dass er geglaubt hätte, sein Leben vergeudet zu haben - ganz gleich, was aus ihm geworden ist.«

Dann verfiel sie in Schweigen, ganz auf die Buchstabengespinste eines längst verstorbenen Verfassers konzentriert, auf der Suche nach dem Eintrag, der ihr sagen konnte, was Jamie Fraser getan hatte und wer er gewesen war und ob sein Leben in einer Gefängniszelle vergeudet worden war oder in einem einsamen Verlies geendet hatte.

Die Uhr auf dem Schreibtisch schlug Mitternacht, und das Glöckchen klang überraschend tief und melodisch für so ein kleines Instrument. Sie schlug die Viertelstunde und die halbe und unterbrach damit das monotone Rascheln der Seiten. Roger legte das Bündel dünner Papiere hin, in denen er geblättert hatte, und gähnte herzhaft, ohne sich die Mühe zu machen, sich die Hand vor den Mund zu halten.

»Ich bin so müde, dass ich schon doppelt sehe«, sagte er. »Wollen wir morgen früh weitermachen?«

Im ersten Moment antwortete Claire ihm nicht; ihr Blick war auf die glühenden Rippen des Radiators gerichtet, und ihr Gesicht trug einen Ausdruck unaussprechlicher Ferne. Roger wiederholte seine Frage, und sie kehrte langsam zurück, wo auch immer sie gewesen war.

»Nein«, sagte sie. Sie griff nach der nächsten Mappe und lächelte Roger an, die Ferne immer noch in den Augen. »Geh nur, Roger«, sagte sie. »Ich … suche noch ein bisschen weiter.«

Als ich es schließlich fand, hätte ich um ein Haar daran vorbeigeblättert. Ich hatte die Namen nicht genau gelesen, sondern nur die Seiten auf der Suche nach dem Buchstaben »J« überflogen. »John, Joseph, Jacques, James.« James Edward, James Alan, James Walter gab es ad infinitum. Dann war es da, in kleinen, präzisen Buchstaben auf der Seite: »Jms. MacKenzie Fraser aus Brock Turac«.

Ich legte das Blatt vorsichtig auf den Tisch, schloss einen Moment die Augen, um besser zu sehen, dann schaute ich noch einmal hin. Es war noch da.

»Jamie«, sagte ich laut. Mein Herz schlug heftig in meiner Brust. »Jamie«, sagte ich erneut, leiser jetzt.

Es war fast drei Uhr morgens. Alle schliefen, doch das Haus ringsum war noch wach und leistete mir nach der Art alter Häuser ächzend und seufzend Gesellschaft. Seltsamerweise hatte ich kein Bedürfnis, aufzuspringen und Brianna oder Roger zu wecken, um ihnen die Neuigkeit mitzuteilen. Ich wollte sie eine Weile für mich behalten, als sei ich mit Jamie selbst hier im Lampenschein des Zimmers allein.

Mein Finger zeichnete die Linie aus Tinte nach. Die Person, die das geschrieben hatte, hatte Jamie gesehen - hatte es vielleicht sogar geschrieben, während Jamie vor ihm stand. Das Datum am Kopf der Seite lautete 16. Mai 1753. Es war also ungefähr dieselbe Jahreszeit gewesen wie jetzt. Ich konnte mir ausmalen, wie die Luft gewesen war, kühl und frisch, während ihm die seltene Frühlingssonne auf die Schultern fiel und Funken in seinem Haar entzündete.

Wie mochte er es wohl getragen haben - kurz oder lang? Am liebsten hatte er es lang getragen, geflochten oder in einem Pferdeschwanz. Ich musste an die beiläufige Geste denken, mit der er es sich aus dem Nacken hob, um sich Abkühlung zu verschaffen, wenn ihm vor Anstrengung warm wurde.

Seinen Kilt würde er nicht getragen haben - das Tragen jeglicher Art von Tartan war in der Zeit nach Culloden verboten gewesen. Wahrscheinlich also eine Kniehose und ein Leinenhemd. Ich hatte ihm solche Hemden genäht; in meiner Erinnerung konnte ich den weichen Stoff spüren, die kompletten, wogenden drei Meter, die man dazu brauchte, für die langen Hemdschöße und Ärmel, die es den Highlandmännern ermöglichten, ihre Plaids abzulegen und nur im Hemd zu schlafen oder zu kämpfen. Ich konnte mir seine Schultern vorstellen, breit unter dem grob gewebten Tuch, durch das ich seine warme Haut spüren konnte, während seine Hände in die Kälte des schottischen Frühlings getaucht waren.

Es war nicht das erste Mal, dass er im Gefängnis war. Was für eine Miene mochte er getragen haben angesichts eines englischen Gefängnisschreibers, während er doch nur zu gut wusste, was ihn erwartete. Grimmig wie der Teufel, dachte ich, einen herablassenden Blick in den kalten, dunkelblauen Augen - dunkel und abweisend wie das Wasser von Loch Ness.

Erst als ich selbst die Augen öffnete, begriff ich, dass ich auf der Sesselkante saß und mir die Mappe mit den Fotokopien an die Brust hielt, so sehr darauf konzentriert, mir Jamies Bild heraufzubeschwören, dass ich gar nicht darauf geachtet hatte, aus welchem Gefängnis diese Register überhaupt kamen.

Es gab mehrere große Gefängnisse, die die Engländer im achtzehnten Jahrhundert regelmäßig benutzt hatten, und eine Reihe weniger bedeutende. Ich drehte den Ordner langsam um. Würde es Berwick sein, nahe der Landesgrenze? Der berüchtigte TolBooth in Edinburgh? Oder eins der Gefängnisse im Süden, die Burg von Leeds oder gar der Tower in London?

»Ardsmuir«, stand auf der Karteikarte, die ordentlich auf der Mappe festgeheftet war.

»Ardsmuir?«, sagte ich verständnislos. »Wo zum Teufel ist das?«

Kapitel 8

Ein Gefangener und Ehrenmann

Ardsmuir, Schottland, 15. Februar 1755

»Ardsmuir ist der Karbunkel am Hintern Gottes«, sagte Oberst Harry Quarry. Er hob sein Glas sardonisch in Richtung des jungen Mannes am Fenster. »Ich bin jetzt zwölf Monate hier, und das sind elf Monate und neunundzwanzig Tage zu viel. Ich wünsche Euch Freude an Eurem neuen Posten, Mylord.«

Major John William Grey wandte sich vom Fenster zum Hof ab, von wo er über seine neue Domäne hinweggeblickt hatte.

»Es scheint tatsächlich ein wenig ungastlich zu sein«, pflichtete er Quarry sardonisch bei und hob seinerseits das Glas. »Regnet es denn hier immerzu?«

»Natürlich. Es ist Schottland - und noch dazu die letzte Ecke, die das verflixte Schottland anzubieten hat.« Quarry trank einen großen Schluck von seinem Whisky, hustete und atmete geräuschvoll aus, während er das leere Glas hinstellte.

»Der Alkohol ist der einzige Ausgleich«, sagte er ein wenig heiser. »Wenn Ihr die hiesigen Schnapshändler in Eurer besten Uniform aufsucht, machen sie Euch einen guten Preis. Ohne den Zoll ist es erstaunlich billig. Ich habe Euch die besten Destillen aufgeschrieben.« Er wies kopfnickend auf den gewaltigen Eichenholzschreibtisch an der Seite des Zimmers, der in der Mitte seiner Teppichinsel stand wie eine kleine Festung, die dem kahlen Zimmer trotzte. Die Illusion einer Befestigungsanlage wurde noch verstärkt durch die Regiments-und Landesbanner, die dahinter an der steinernen Wand hingen.

»Hier ist die Diensteinteilung der Wachen«, sagte Quarry. Er erhob sich und kramte in der oberen Schreibtischschublade, dann ließ er eine abgenutzte Ledermappe auf den Tisch klatschen und legte eine weitere obenauf. »Und das Häftlingsregister. Im Moment habt Ihr einhundertsechsundneunzig; zweihundert sind üblich, plus oder minus einige Todesfälle durch Erkrankungen oder hin und wieder einen Wilderer, den sie in der Gegend erwischen.«

»Zweihundert«, sagte Grey. »Und wie viele im Quartier der Wachen?«

»Zahlenmäßig zweiundachtzig. Ungefähr die Hälfte davon im Dienst.« Quarry griff erneut in die Schublade und zog eine braune Glasflasche mit einem Korken hervor. Er schüttelte sie, hörte es darin plätschern und lächelte sardonisch. »Der Kommandeur ist nicht der Einzige, der Trost im Alkohol sucht. Die Hälfte der alten Säufer ist normalerweise beim Appell nicht ansprechbar. Ich lasse Euch das hier, ja? Ihr werdet es brauchen.« Er steckte die Flasche zurück und zog die Schublade darunter heraus.

»Hier sind die Bestellungen und Kopien; die Verwaltungsarbeit ist das Schlimmste an diesem Posten. Eigentlich nicht viel Arbeit, wenn Ihr einen anständigen Sekretär habt. Im Augenblick habt Ihr keinen; ich hatte einen Korporal, der eine gute Handschrift hatte, aber er ist vor zwei Wochen gestorben. Lernt einen anderen an, dann bleibt Euch als Beschäftigung nur die Jagd auf Rebhühner und das Gold des Franzosen.« Er lachte über seinen eigenen Witz; an diesem Ende Schottlands wimmelte es von Gerüchten über das Gold, das Louis von Frankreich angeblich für seinen Vetter Charles Stuart geschickt hatte.

»Die Gefangenen machen keine Schwierigkeiten?«, fragte Grey. »So wie ich es verstanden habe, sind es zum Großteil jakobitische Highlander.«

»So ist es auch. Aber sie fügen sich.« Quarry hielt inne und blickte zum Fenster hinaus. Gegenüber kam eine kleine Reihe zerlumpter Männer durch eine Tür in der abweisenden Steinmauer. »Nach Culloden ist ihnen der Kampfgeist vergangen«, sagte er beiläufig. »Dafür hat Butcher Billy gesorgt. Und wir lassen sie so hart arbeiten, dass ihnen keine Kraft bleibt, um irgendetwas anzuzetteln.«

Grey nickte. In der Festung von Ardsmuir wurden gerade Renovierungsmaßnahmen durchgeführt; ironischerweise unter Einsatz der Schotten, die darin eingekerkert waren. Er erhob sich und trat zu Quarry an das Fenster.

»Da geht gerade eine Arbeitspatrouille zum Torfstechen.« Quarry wies kopfnickend auf die Gruppe im Innenhof. Ein Dutzend bärtige Männer, zerlumpt wie Vogelscheuchen, stellten sich linkisch vor einem rotberockten Soldaten auf, der vor ihnen auf und ab marschierte, um sie in Augenschein zu nehmen. Anscheinend zufriedengestellt, rief er einen Befehl und wies mit einem Ruck seiner Hand auf die Pforte in der Außenmauer.

Die Gefangenen wurden von sechs bewaffneten Soldaten begleitet, die sich vor und hinter ihnen in Marsch setzten, die Musketen geschultert, ihre makellosen Erscheinungen ein deutlicher Kontrast zu den schäbigen Highlandern. Die Gefangenen gingen langsam, ohne den Regen zu beachten, der ihre Lumpen durchnässte. Ein Maultierkarren folgte ihnen ächzend; ein Bündel Torfmesser glänzte stumpf auf der Ladefläche.

Quarry zählte sie stirnrunzelnd. »Ein paar müssen krank sein; eine Arbeitspatrouille besteht aus achtzehn Männern - drei Gefangene pro Wächter, wegen der Messer. Obwohl nur überraschend wenige von ihnen Fluchtversuche unternehmen«, fügte er hinzu und wandte sich vom Fenster ab. »Vermutlich können sie nirgendwohin.« Quarry entfernte sich vom Schreibtisch und trat einen großen Flechtkorb beiseite, der mit groben Stücken eines dunkelbraunen Materials gefüllt war.

»Lasst das Fenster offen, selbst wenn es regnet«, riet er Grey. »Sonst bringt Euch der Torfrauch um.« Zur Illustration holte er tief Luft und atmete explosiv wieder aus. »Gott, bin ich froh, dass ich wieder nach London komme!«

»Es gibt also keine großen gesellschaftlichen Ablenkungen in der Ortschaft?«, fragte Grey trocken. Quarry lachte, und sein breites rotes Gesicht zog sich bei diesem Gedanken belustigt in Falten.

»Gesellschaft? Mein Lieber! Abgesehen von ein oder zwei passablen Bordsteinschwalben unten im Ort wird die Konversation mit Euren Offizieren - es sind vier, von denen einer nicht in der Lage ist, einen Satz ohne Flüche zu bilden -, Eurem Burschen und einem der Gefangenen Eure einzige ›Gesellschaft‹ sein.«

»Ein Gefangener?« Grey blickte von den Akten auf, in denen er geblättert hatte, und zog fragend seine blonde Augenbraue hoch.

»Oh, ja.« Quarry schritt unruhig in der Amtsstube auf und ab; er wollte fort. Seine Kutsche wartete schon; er war nur geblieben, um seinen Nachfolger über das Notwendigste zu informieren und ihm offiziell das Kommando zu übertragen. Jetzt blieb er stehen und warf Grey einen Blick zu. Sein Mundwinkel verzog sich nach oben; irgendetwas war anscheinend furchtbar witzig.

»Ich nehme an, Ihr habt vom Roten Jamie Fraser gehört?«

Grey erstarrte kaum merklich, versuchte jedoch, seinem Gesicht nichts anmerken zu lassen.

»Ich vermute doch, dass die meisten Menschen von ihm gehört haben«, sagte er kalt. »Der Mann war eine berüchtigte Figur während des Aufstands.« Quarry kannte die Geschichte, verdammt! Vollständig oder nur den ersten Teil?

Quarrys Mund zuckte sacht, doch er nickte nur.

»Nun denn. Also, wir haben ihn. Er ist der einzige ranghohe jakobitische Offizier hier; die inhaftierten Highlander betrachten ihn als ihr Oberhaupt. Demzufolge agiert er als Sprecher der Häftlinge, wenn sich Schwierigkeiten ergeben - und das wird geschehen, das versichere ich Euch.« Quarry war noch auf Strümpfen; jetzt setzte er sich und zog sich die langen Kavalleriestiefel über, um für den Schlamm im Freien gewappnet zu sein.

»Seumas, mac an fhear dhuibh nennen sie ihn oder einfach Mac Dubh. Sprecht Ihr vielleicht Gälisch? Ich auch nicht - Grissom aber; er sagt, es bedeutet ›James, Sohn des schwarzen Mannes‹. Die Hälfte der Wachen hat Angst vor ihm - diejenigen, die mit Cope in Prestonpans gekämpft haben. Sie sagen, er ist der Teufel selbst. Armer Teufel, jetzt zumindest!« Quarry prustete und zwängte seinen Fuß in den Stiefel. Er stampfte auf, um richtig hineinzurutschen, dann erhob er sich.

»Die Gefangenen gehorchen ihm fraglos; doch erteilt einen Befehl, ohne dass er ihn abgesegnet hat, und Ihr könntet auch genauso gut mit den Steinen auf dem Hof reden. Habt Ihr schon einmal mit Schotten zu tun gehabt? Oh, natürlich; Ihr habt ja im Regiment Eures Bruders in Culloden gekämpft, nicht wahr?« Quarry schlug sich vor die Stirn, um Vergesslichkeit zu heucheln. Verdammt! Der Mann hatte alles gehört.

»Dann habt Ihr ja schon eine Vorstellung davon. Sturheit beschreibt es nur sehr unzulänglich.« Er wedelte mit der Hand, als wollte er ein ganzes Kontingent widerborstiger Schotten von sich weisen.

»Was bedeutet«, Quarry hielt inne und weidete sich an der Wirkung seiner Worte, »dass Ihr Frasers Wohlwollen braucht - oder zumindest seine Kooperationsbereitschaft. Ich habe ihn einmal in der Woche mit mir zu Abend speisen lassen, um gemeinsam die Lage zu besprechen, und fand, dass das sehr gut aufgenommen wurde. Vielleicht könntet Ihr es auch damit versuchen.«

»Das könnte ich vielleicht.« Greys Ton war zwar kühl, doch er hatte die Hände an den Seiten fest zusammengeballt. Wenn in der Hölle Eiszapfen wuchsen, dann würde er vielleicht mit James Fraser zu Abend speisen!

»Er ist ein gebildeter Mensch«, fuhr Quarry fort. Seine Augen, aus denen der Schabernack leuchtete, waren auf Greys Gesicht geheftet. »Ein deutlich interessanterer Gesprächspartner als die Offiziere. Spielt Schach. Ihr spielt doch auch hin und wieder, oder nicht?«

»Hin und wieder.« Seine Bauchmuskeln waren so verkrampft, dass er kaum Luft bekam. Konnte der dickschädelige Narr denn nicht endlich aufhören zu reden und einfach gehen?

»Ah, nun ja, dann überlasse ich Euch jetzt die Stellung.« Als ahnte er Greys Wunsch, schob sich Quarry die Perücke zurecht, dann nahm er seinen Umhang von dem Haken an der Tür und schwang ihn sich um die Schultern. Er wandte sich der Tür zu, den Hut in der Hand, dann drehte er sich um.

»Oh, eines noch. Wenn Ihr mit Fraser allein diniert - wendet ihm nicht den Rücken zu.« Die Scherzhaftigkeit, die Grey gerade noch so zur Weißglut getrieben hatte, war jetzt aus Quarrys Gesicht verschwunden; Grey blickte ihn zwar finster an, sah aber nichts, was darauf hindeutete, dass die Warnung ein Witz sein sollte.

»Ich meine es ernst«, sagte Quarry, plötzlich nüchtern. »Er trägt zwar Eisen, aber es ist leicht, einen Menschen mit der Kette zu erwürgen. Und er ist ein sehr hochgewachsener Kerl, dieser Fraser.«

»Ich weiß.« Zu seiner Wut konnte Grey spüren, wie ihm das Blut in die Wangen stieg. Um es zu verbergen, fuhr er herum und ließ sich die kalte Luft des halb geöffneten Fensters über die Züge wehen. »Aber«, sagte er an die regenglänzenden grauen Steine auf dem Hof gewandt, »wenn er tatsächlich so intelligent ist, wie Ihr sagt, wäre er doch gewiss nicht so töricht, mich inmitten des Gefängnisses in meinem eigenen Quartier zu attackieren? Welchem Zweck sollte das dienen?«

Quarry antwortete nicht. Nach einem kurzen Moment drehte Grey sich um und stellte fest, dass ihn sein Gegenüber nachdenklich betrachtete. Jede Spur von Humor war aus dem breiten, roten Gesicht gewichen.

»Es gibt Intelligenz«, sagte Quarry langsam. »Und es gibt andere Dinge. Doch vielleicht seid Ihr noch zu jung, um Hass und Verzweiflung aus nächster Nähe erlebt zu haben. Davon hat es in Schottland in den letzten zehn Jahren eine Menge gegeben.« Er neigte den Kopf und betrachtete den neuen Kommandeur von Ardsmuir mit der Überlegenheit des fünfzehn Jahre Älteren.

Major Grey war jung, nicht älter als sechsundzwanzig, mit einem hellhäutigen Gesicht und mädchenhaften Wimpern, die ihn noch jünger aussehen ließen, als er war. Um das Problem zu vervollständigen, war er außerdem ein paar Zentimeter kleiner als der Durchschnitt und sehr feinknochig. Er richtete sich kerzengerade auf.

»Ich bin mir dieser Dinge bewusst, Oberst«, sagte er gleichmütig. Genau wie er war zwar auch Quarry ein jüngerer Sohn aus gutem Hause, doch der Oberst war dennoch der Ranghöhere; er musste sich beherrschen.

Quarrys leuchtender haselgrüner Blick ruhte nachdenklich auf ihm.

»Natürlich.«

Mit einer plötzlichen Bewegung drückte er sich den Hut auf den Kopf. Er berührte sich an der Wange, wo die dunklere Linie einer Narbe die rötliche Haut zerschnitt; ein Souvenir des skandalösen Duells, dem er das Exil in Ardsmuir verdankt hatte.

»Weiß der Himmel, was Ihr getan habt, um hierhergeschickt zu werden, Grey«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Aber ich hoffe um Euretwillen, Ihr habt es verdient! Viel Glück!« Sein blauer Umhang wirbelte, und er war fort.

»Lieber den Teufel, den man kennt, als den, den man nicht kennt«, sagte Murdo Lindsay und schüttelte wehmütig den Kopf. »Der Hübsche Harry war gar nicht so schlecht.«

»Nein, das war er nicht«, stimmte Kenny Lesley zu. »Aber du warst doch auch schon hier, als er gekommen ist, oder? Er war um einiges besser als der verdammte Bogle, aye?«

»Aye«, sagte Murdo mit verständnislosem Gesicht. »Was willst du damit sagen, Mann?«

»Wenn der Hübsche also besser war als Bogle«, erklärte Lesley geduldig, »dann war der Hübsche doch der Teufel, den wir nicht kannten, und Bogle der, den wir kannten - aber der Hübsche war trotzdem besser, also irrst du dich, Mann.«

»Meinst du?« Murdo, den diese Argumentation hoffnungslos verwirrte, sah Lesley finster an. »Nein, das tue ich nicht.«

»Doch«, sagte Lesley, der jetzt die Geduld verlor. »Du irrst dich ständig, Murdo! Warum widersprichst du mir, wenn du doch nie recht hast?«

»Ich widerspreche doch gar nicht!«, protestierte Murdo entrüstet. »Du bist es doch, der mich Lügner nennt, nicht umgekehrt.«

»Nur, weil du unrecht hast, Mann!«, sagte Lesley. »Wenn du recht hättest, hätte ich kein Wort gesagt.«

»Ich habe aber nicht unrecht! Zumindest glaube ich das nicht«, murmelte Murdo, der sich nicht mehr genau erinnern konnte, was er wirklich gesagt hatte. Er wandte sich hilfesuchend an die hochgewachsene Gestalt, die in der Ecke saß. »Mac Dubh, hatte ich unrecht?«

Der hochgewachsene Mann räkelte sich sacht und lachte. Bei jeder Bewegung klirrte die Kette seiner Eisenfesseln leise.

»Nein, Murdo, du hast nicht unrecht. Aber wir können auch noch nicht sagen, ob du recht hast. Nicht, solange wir nicht gesehen haben, was für eine Sorte der neue Teufel ist, aye?« Da er sah, dass sich Lesleys Stirn in Falten zog, weil er weitere Einwände vorbereitete, hob er die Stimme und wendete sich an die ganze Zelle. »Hat schon jemand den neuen Verwalter gesehen? Johnson? MacTavish?«

»Ich«, sagte Hayes und schob sich bereitwillig nach vorn, um sich die Hände am Feuer zu wärmen. Es gab nur eine Feuerstelle in der großen Zelle, und es konnten immer nur höchstens sechs Mann auf einmal davorsitzen. Die anderen vierzig waren der bitteren Kälte überlassen und drängten sich in kleinen Gruppen umeinander, um sich zu wärmen.

Demzufolge herrschte die Übereinkunft, dass jedem, der etwas zu erzählen hatte oder ein Lied vortragen wollte, für die Dauer seines Vortrags ein Platz am Feuer zustand. Mac Dubh hatte gesagt, das sei Bardenrecht, dass man den Barden, die in die alten Burgen kamen, ein warmes Plätzchen und reichlich zu essen und zu trinken gab, im Namen der Gastfreundschaft des Burgherrn. Hier hatte zwar niemand etwas zu essen oder zu trinken übrig, doch das warme Plätzchen war garantiert.

Hayes entspannte sich, die Augen geschlossen und ein seliges Lächeln im Gesicht, während er die Hände nach der Wärme ausstreckte. Durch die nervösen Zuckungen zu seiner Rechten und Linken gewarnt, öffnete er jedoch die Augen hastig wieder und begann zu sprechen.

»Ich habe ihn gesehen, als er aus der Kutsche kam, und dann noch einmal, als ich einen Teller mit Naschwerk aus der Küche hinaufgebracht habe, während er mit dem Hübschen Harry geplaudert hat.« Hayes runzelte konzentriert die Stirn.

»Er ist blond und trägt die langen gelben Locken mit einem blauen Band zusammengebunden. Noch dazu hat er große Augen und lange Wimpern wie ein Mädchen.« Hayes zog vor seinen Zuhörern eine lüsterne Fratze und klimperte spöttisch mit den eigenen, kurzen Wimpern.

Durch das Gelächter ermuntert, fuhr er fort, indem er die Kleidung des neuen Verwalters beschrieb - »elegant wie ein Gutsherr« -, sein Gepäck und seinen Bediensteten - »einer dieser Sassenachs, die reden, als hätten sie sich die Zunge verbrannt« - und das, was er von den Worten des neuen Mannes mitbekommen hatte.

»Er hört sich ganz schlau an, als wüsste er, wovon er spricht«, sagte Hayes und schüttelte skeptisch den Kopf. »Aber er ist noch sehr jung - er sieht fast aus, als wäre er noch ein Kind, obwohl er vermutlich älter ist, als er aussieht.«

»Aye, er ist ein schmächtiger Kerl, kleiner als unser Angus«, meldete sich Baird zu Wort und wies mit einem Ruck seines Kopfes auf Angus MacKenzie, der verblüfft an sich hinunterschaute. Angus war zwölf gewesen, als er an der Seite seines Vaters in Culloden gekämpft hatte. Er hatte fast sein halbes Leben in Ardsmuir verbracht, und infolge der schlechten Ernährung im Gefängnis war er seitdem kaum noch gewachsen.

»Aye«, pflichtete Hayes ihm bei, »aber seine Haltung ist gut; als hätte er einen Stock verschluckt.«

Dies löste einen Schwall von Gelächter und deftigen Bemerkungen aus, und Hayes räumte seinen Platz für Ogilvie, der eine lange, skurrile Geschichte über den Gutsherrn von Donibristle und die Tochter des Schweinehirten kannte. Hayes verließ das Feuer ohne Murren und ging - wie es bei ihnen üblich war - zu Mac Dubh, um sich neben ihn zu setzen.

Mac Dubh nahm nie am Feuer Platz, selbst wenn er ihnen die langen Geschichten aus den Büchern erzählte, die er gelesen hatte - Die Abenteuer des Roderick Random, Tom Jones: Die Geschichte eines Findelkindes oder die Geschichte, die sie alle am liebsten hörten, Robinson Crusoe. Mit der Begründung, er bräuchte den Platz für seine langen Beine, saß Mac Dubh immer an derselben Stelle in der Ecke, wo ihn jeder hören konnte. Aber die Männer, die das Feuer verließen, kamen einer nach dem anderen herbei und setzten sich neben ihn auf die Bank, um ihm die Wärme zu spenden, die noch in ihren Kleidern hing.

»Glaubst du, du wirst den neuen Verwalter morgen sprechen, Mac Dubh?«, fragte Hayes, als er sich setzte. »Ich bin Billy Malcolm auf dem Heimweg vom Torfstechen begegnet, und er hat mir zugerufen, die Ratten in ihrer Zelle wären ungewöhnlich dreist geworden. Diese Woche sind sechs Mann im Schlaf gebissen worden, und zwei von ihnen haben eiternde Wunden.«

Mac Dubh schüttelte den Kopf und kratzte sich am Kinn. Vor seinen allwöchentlichen Audienzen bei Harry Quarry hatte man ihm ein Rasiermesser zugestanden, doch die letzte war jetzt fünf Tage her, und sein Kinn war voller dichter roter Stoppeln.

»Ich kann es nicht sagen, Gavin«, sagte er. »Quarry hat zwar gesagt, er würde dem Neuen von unserer Abmachung erzählen, aber es ist ja gut möglich, dass der es lieber auf seine Weise macht, aye? Sollte man mich aber zu ihm rufen, vergesse ich die Sache mit den Ratten nicht. Doch hat Malcolm darum gebeten, dass sich Morrison die Verletzungen ansehen darf?« Das Gefängnis hatte keinen Arzt; auf Mac Dubhs Bitte hin ließen die Wachen Morrison, der ein kundiger Heiler war, von Zelle zu Zelle gehen, um die Kranken oder Verletzten zu versorgen.

Hayes schüttelte den Kopf. »Er hatte keine Zeit, mehr zu sagen - sie waren auf dem Vorbeimarsch, aye?«

»Am besten schicke ich ihm Morrison«, beschloss Mac Dubh. »Er kann Billy fragen, ob sonst noch etwas im Argen liegt.« Es gab vier Sammelzellen, in denen die Gefangenen in großen Gruppen gehalten wurden; sie kommunizierten mit Hilfe von Morrisons Visiten und wenn sie sich in den Arbeitskolonnen begegneten, die das Gefängnis täglich verließen, um im Steinbruch zu arbeiten oder im nahen Moor Torf zu stechen.

Morrison kam sofort herbei, als man ihn rief, und kassierte vier der präparierten Rattenschädel ein, mit denen die Gefangenen ein Damespiel improvisierten. Mac Dubh griff unter die Bank, auf der er saß, und zog den Stoffbeutel hervor, den er mitnahm, wenn er ins Moor ging.

»Och, doch nicht noch mehr von den verdammten Disteln«, protestierte Morrison, als er sah, wie Mac Dubh die Hand in den Beutel steckte und das Gesicht verzog. »Ich kann sie nicht überreden, das zu essen; sie fragen nur, ob ich sie für Rindviecher halte oder vielleicht für Schweine?«

Mac Dubh legte vorsichtig eine Faust voll welker Stengel auf die Bank und lutschte an seinen zerstochenen Fingern.

»Auf jeden Fall sind sie so stur wie Schweine«, stellte er fest. »Es sind doch nur Mariendisteln. Wie oft muss ich es dir noch sagen, Morrison? Knipst die Distelblüten ab und zerstampft die Stiele und die Blätter, und wenn sie zu stachelig sind, um sie auf ein Stück Zwieback zu legen und zu essen, dann koch Tee daraus, den sollen sie trinken. Sag ihnen, ich habe noch nie ein Schwein gesehen, das Tee trinkt.«

Morrisons zerfurchtes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. Er war schon älter und wusste sehr wohl, wie man aufmüpfige Patienten behandelte; er beklagte sich nur einfach gern.

»Aye, nun ja, ich werde sie fragen, ob sie schon einmal eine zahnlose Kuh gesehen haben«, sagte er resigniert und steckte das welke Grün vorsichtig in seinen eigenen Beutel. »Aber vergiss nicht, Joel McCulloch deine Zähne zu zeigen, wenn du ihn das nächste Mal siehst. Er ist der Schlimmste von allen und will nichts davon hören, dass das Grünzeug gegen Skorbut hilft.«

»Sag ihm, ich werde ihn in den Hintern beißen«, versprach Mac Dubh und ließ seine exzellenten Zähne aufblitzen, »wenn ich höre, dass er seine Disteln nicht gegessen hat.«

Morrison stieß den kleinen, belustigten Laut aus, der bei ihm als herzhaftes Lachen durchging, und entfernte sich, um die spärlichen Salben und die wenigen Kräuter zusammenzupacken, die ihm als Arznei zur Verfügung standen.

Mac Dubh entspannte sich einen Moment und ließ den Blick durch die Zelle schweifen, um sicherzugehen, dass sich nirgendwo etwas zusammenbraute. Unter den Männern brodelten einige Familienfehden; erst vor einer Woche hatte er einen Streit zwischen Bobby Sinclair und Edwin Murray geschlichtet, und sie mochten zwar auch jetzt nicht die besten Freunde sein, doch sie gingen sich immerhin aus dem Weg.

Er schloss die Augen. Er war müde; er hatte den ganzen Tag Steine geschleppt. In ein paar Minuten würde es Abendessen geben - eine Schüssel Porridge und etwas Brot für alle; wenn sie Glück hatten, auch etwas Suppe -, und vermutlich würden die meisten Männer bald danach schlafen gehen, so dass ihm ein paar Minuten des Friedens und einer Art Zurückgezogenheit blieben, in denen er niemandem zuhören und nicht das Gefühl haben musste, etwas tun zu müssen.

Bis jetzt hatte er noch gar keine Zeit gehabt, sich Gedanken um den neuen Verwalter zu machen, der doch eine so wichtige Rolle in ihrem Leben spielte. Jung, hatte Hayes gesagt. Das konnte gut sein, oder es konnte schlecht sein.

Ältere Männer, die während des Aufstands Soldaten gewesen waren, hatten oft Vorurteile gegenüber Highlandern - Bogle, der ihn in Eisen gelegt hatte, hatte unter Cope gekämpft. Ein ängstlicher junger Soldat jedoch, der versuchte, Herr über eine unvertraute Aufgabe zu werden, konnte strenger und tyrannischer sein als der mürrischste alte Oberst. Aye, nun ja, vorerst konnte er nichts tun, außer abzuwarten.

Er seufzte und veränderte seine Haltung, denn er wurde - zum zehntausendsten Mal - durch die Eisen beeinträchtigt, die er trug. Er rutschte gereizt hin und her und stieß mit dem Handgelenk an die Kante der Bank. Er war zwar so kräftig, dass ihn das Gewicht der Eisen nicht sonderlich störte, doch sie scheuerten ihm bei der Arbeit die Haut wund. Schlimmer noch war das Unvermögen, die Arme mehr als vierzig Zentimeter auszubreiten; er bekam Krämpfe davon und litt an einem Ziehen tief in den Muskeln von Brust und Rücken, das er nur vergaß, wenn er schlief.

»Mac Dubh«, sagte eine leise Stimme neben ihm. »Ein Wort unter uns, wenn ich darf?« Er öffnete die Augen und sah Ronnie Sutherland neben sich hocken, das spitze Gesicht reglos wie ein Fuchs im schwachen Schein des Feuers.

»Aye, Ronnie, natürlich.« Er schob sich zum Sitzen hoch und verbannte sowohl die Eisen als auch den neuen Verwalter entschlossen aus seinen Gedanken.

Liebste Mutter, schrieb John Grey später in dieser Nacht.

Ich bin sicher auf meinem neuen Posten eingetroffen und finde ihn recht kommod. Oberst Quarry, mein Vorgänger - er ist der Neffe des Herzogs von Clarence, Du erinnerst Dich? -, hat mich willkommen geheißen und mich mit meiner Aufgabe vertraut gemacht. Mir wurde ein ganz hervorragender Bediensteter zur Verfügung gestellt, und es mag zwar zu erwarten sein, dass mir einiges an Schottland zunächst seltsam erscheint, doch ich bin sicher, dass es eine interessante Erfahrung sein wird. Zum Abendessen wurde mir ein Objekt serviert, das nach Auskunft des Stewards »Haggis« genannt wird. Auf mein Nachfragen entpuppte es sich als Magen eines Schafs, gefüllt mit einer Mischung aus gemahlenem Hafer und bis zur Unkenntlichkeit gekochtem Fleisch. Obwohl man mir versichert, dass die Einwohner Schottlands dies Gericht als besondere Delikatesse betrachten, habe ich es in die Küche zurückgeschickt und stattdessen einen einfachen Hammelrücken bestellt. Nachdem ich also meine erste - bescheidene! - Mahlzeit hier zu mir genommen habe, werde ich mich nun wohl erschöpft von der langen Reise - über deren Einzelheiten ich Dich in einem späteren Brief informieren werde - zurückziehen. Auch die weitere Beschreibung meiner Umgebung - mit der ich im Augenblick nur unvollkommen vertraut bin, da es dunkel ist - hebe ich mir für später auf.

Er hielt inne und tippte mit dem Federkiel auf das Löschpapier. Die Spitze hinterließ kleine Tintenpunkte, die er zerstreut durch Linien verband, so dass der Umriss eines gezackten Objektes entstand.

Konnte er es wagen, sich nach George zu erkundigen? Nicht direkt, das würde nicht gehen, aber ein Verweis auf die Familie, indem er fragte, ob seine Mutter in letzter Zeit zufällig Lady Everett begegnet war und ob er sie bitten konnte, ihren Sohn von ihm zu grüßen?

Er seufzte und zeichnete noch einen Zacken an sein Gebilde. Nein. Seine verwitwete Mutter hatte zwar keine Ahnung von dem, was sich abgespielt hatte, doch Lady Everetts Ehemann bewegte sich in militärischen Kreisen. Der Einfluss seines Bruders würde zwar dafür sorgen, dass sich das Gerede auf ein Minimum beschränkte, doch es war dennoch möglich, dass Lord Everett etwas aufschnappte und seine eigenen Schlüsse zog. Ein einziges unüberlegtes Wort über George gegenüber seiner Frau, und Lady Everett würde es seiner Mutter erzählen … und Gräfin Melton war schließlich kein Dummkopf.

Sie wusste sehr wohl, dass er in Ungnade gefallen war; niemand schickte einen vielversprechenden jungen Offizier, der das Wohlwollen seiner Vorgesetzten genoss, ans hinterletzte Ende Schottlands, um die Renovierung kleiner, unbedeutender Gefängnisfestungen zu beaufsichtigen. Doch sein Bruder Harold hatte ihr erzählt, der Grund sei eine unglückselige Herzensangelegenheit, und er hatte so viel Peinlichkeit angedeutet, dass sie nicht weiter danach gefragt hatte. Vermutlich glaubte sie, man hätte ihn mit der Frau seines Obersts erwischt, oder er hätte eine Hure in seinem Quartier unterhalten.

Eine unglückselige Herzensangelegenheit! Er lächelte grimmig und tauchte seine Feder in die Tinte. Vielleicht war es ja scharfsinniger von Hal gewesen, als er dachte, diese Beschreibung zu wählen. Andererseits waren seit Culloden all seine Herzensangelegenheiten unglückselig gewesen.

Mit dem Gedanken an Culloden kehrte auch der Gedanke an Fraser zurück; etwas, was er den ganzen Tag verdrängt hatte. Er ließ den Blick von seinem Löschpapier zu der Mappe mit dem Gefangenenverzeichnis schweifen und biss sich auf die Lippe. Er war versucht, sie zu öffnen und nach dem Namen zu suchen, doch welchen Zweck hatte das? Es mochte ja in den Highlands Dutzende von Männern namens James Fraser geben, doch nur einen, der außerdem als der Rote Jamie bekannt war.

Er spürte, wie er errötete, als ihn die Hitze in Wellen überlief, doch es lag nicht an der Nähe zum Feuer. Dennoch erhob er sich und ging zum Fenster, wo er sich die Lungen in tiefen Zügen vollsog, als könnte ihn der kalte Luftzug von seinen Erinnerungen reinwaschen.

»Verzeihung, Sir, aber hättet Ihr jetzt gern Euer Bett gewärmt?« Die schottische Stimme hinter ihm ließ ihn aufschrecken, und als er herumfuhr, sah er den zerzausten Kopf des Gefangenen, der für sein Quartier zuständig war, aus der Tür kommen, die zu seinen Privaträumen führte.

»Oh! Äh, ja. Danke … MacDonnell?«, sagte er skeptisch.

»MacKay, Mylord«, verbesserte der Mann ohne sichtbare Verärgerung, und der Kopf verschwand.

Grey seufzte. Ihm blieb heute Abend nichts mehr zu tun. Er kehrte an den Schreibtisch zurück und schob die Mappen zusammen, um sie zu verstauen. Das Zackenmuster auf dem Löschpapier sah aus wie einer dieser stacheligen Morgensterne, mit denen die alten Ritter ihren Gegnern die Schädel zertrümmert hatten. Er fühlte sich, als hätte er ein solches Gerät verschluckt, obwohl das vielleicht nur eine Magenverstimmung nach dem halbgaren Hammel war.

Er schüttelte den Kopf, zog den Brief an sich und unterzeichnete ihn hastig.

In tiefer Zuneigung, Dein gehorsamer Sohn, John Wm. Grey. Er schüttete Sand auf die Signatur, versiegelte den Brief mit seinem Ring und legte ihn beiseite, um ihn am Morgen aufzugeben.

Er erhob sich und blieb zögernd stehen, während sein Blick über die finstere Weite der Amtsstube schweifte. Es war ein großer, kalter, nackter Raum, der wenig mehr enthielt als den riesigen Schreibtisch und ein paar Stühle. Er erschauerte; die trübe Glut der Torfziegel im Kaminfeuer trug wenig dazu bei, die Weite des Raums zu erwärmen, vor allem, während gleichzeitig die eiskalte nasse Luft zum Fenster hereinkam.

Noch einmal fiel sein Blick auf die Liste der Gefangenen. Dann bückte er sich, öffnete die untere Schreibtischschublade und holte die braune Glasflasche heraus. Er löschte die Kerze mit zwei Fingern und suchte im dumpfen Leuchten des Kamins den Weg zu seinem Bett.

Eigentlich hätte seine Erschöpfung, gepaart mit dem Whisky, dazu führen sollen, dass er augenblicklich einschlief, doch der Schlaf blieb auf Abstand und schwebte über dem Bett wie eine Fledermaus, ohne je zu landen. Jedes Mal, wenn er spürte, wie er ins Reich der Träume sank, stand ihm das Bild des Waldes von Carryarick vor Augen, und wieder lag er hellwach und schwitzend da, und das Herz donnerte ihm in den Ohren.

Er war damals sechzehn gewesen und hatte die Aufregung über seinen ersten Feldzug kaum ertragen. Er hatte damals noch kein Offizierspatent besessen, doch sein Bruder Hal hatte ihn mit dem Regiment mitgenommen, um ihm einen Vorgeschmack auf das Soldatendasein zu geben.

Auf dem Weg zu General Cope in Prestonpans hatten sie eines Abends ihr Lager am Rand eines dunklen schottischen Waldes aufgeschlagen, und John war zu nervös zum Schlafen gewesen. Wie würde es wohl sein in der Schlacht? Cope war ein großer General, Hals Freunde sagten das alle, doch die Männer an den Lagerfeuern erzählten sich furchtbare Geschichten von den brutalen Highlandern und ihren tödlichen Breitschwertern. Würde er den Mut haben, sich ihrem grauenerregenden Ansturm entgegenzustellen?

Er konnte sich nicht einmal überwinden, Hector von seinen Ängsten zu erzählen. Hector liebte ihn, doch Hector war auch schon zwanzig, hochgewachsen, muskulös und furchtlos mit seinem Leutnantspatent und den Heldengeschichten seiner Schlachten in Frankreich.

Er wusste bis heute nicht, ob es der Drang gewesen war, es Hector gleichzutun oder ihn einfach nur zu beeindrucken, der ihn dazu verleitet hatte. So oder so, als er den Highlander im Wald erspähte und den berüchtigten Roten Jamie Fraser der Flugblätter wiedererkannte, hatte er den Entschluss gefasst, ihn umzubringen oder gefangen zu nehmen.

Der Gedanke, ins Lager zurückzukehren und Hilfe zu holen, war ihm zwar gekommen, doch der Mann war allein - zumindest hatte John gedacht, er sei allein - und offensichtlich achtlos, wie er da in aller Ruhe auf einem Baumstamm saß und ein Stück Brot aß.

Und so hatte er sein Messer aus dem Gürtel gezogen und war lautlos durch den Wald auf diesen schimmernden Rotschopf zugeschlichen, das Heft rutschig in seinen Fingern, den Kopf voller Visionen von Ruhm und Hectors Lob.

Doch stattdessen hatte er mit dem Messer ausgeholt, den Arm fest um den Hals des Schotten geschlossen, um ihm die Luft abzuschnüren, und dann …

Lord John warf sich im Bett herum, und sein Gesicht brannte bei der Erinnerung daran. Sie waren rücklings in die Dunkelheit gestürzt und hatten sich zusammen im raschelnden Eichenlaub gewälzt, um das Messer gerungen, um sich geschlagen - um sein Leben gekämpft, hatte er zumindest gedacht.

Erst hatte der Schotte unter ihm gelegen, sich dann aber irgendwie umgedreht. Er hatte einmal eine große Schlange berührt, einen Python, den ein Freund seines Onkels von den Westindischen Inseln mitgebracht hatte, und genauso war es gewesen, Fraser zu spüren, geschmeidig und glatt und unglaublich kraftvoll, seine Bewegungen wie die Muskelschleifen der Schlange, niemals dort, wo man ihn erwartete.

Er war schmählich mit dem Gesicht im Laub gelandet, das Handgelenk schmerzhaft hinter dem Rücken verdreht. Panisch vor Angst und fest überzeugt, dass man ihn abschlachten würde, hatte er mit aller Kraft an seinem fixierten Arm gerissen, und der Knochen war unter derart glühendem Schmerz gebrochen, dass er einen Moment die Besinnung verloren hatte.

Einige Augenblicke später war er an einen Baum gelehnt zu sich gekommen und hatte sich von wild aussehenden Highlandern umringt gesehen, alle im Plaid. In ihrer Mitte standen der Rote Jamie Fraser - und die Frau.

Grey knirschte mit den Zähnen. Diese verflixte Frau! Wenn sie nicht gewesen wäre … Nun ja, der Himmel allein wusste, was dann vielleicht geschehen wäre. Was geschehen war, war, dass sie den Mund aufgemacht hatte. Sie war Engländerin, der Ausdrucksweise nach eine feine Dame, und er - Idiot, der er war! - hatte augenblicklich den voreiligen Schluss gezogen, dass sie eine Geisel der brutalen Highlander war, zweifellos entführt, um vergewaltigt zu werden. Jeder sagte doch, dass sich die Highlander keine Gelegenheit zu einer Vergewaltigung entgehen ließen und sich daran ergötzten, Engländerinnen zu entehren; wie hätte er es besser wissen sollen!

Und so hatte Lord John William Grey, sechzehn Jahre alt und voller militärischer Ideen von Ritterlichkeit und Edelmut, verletzt, erschüttert und beinahe überwältigt durch den Schmerz in seinem Arm, versucht zu verhandeln, um ihr dieses Schicksal zu ersparen. Überlegen und voller Spott hatte ihn Fraser geködert wie einen Lachs und die Frau vor seinen Augen halb entblößt, um Informationen über den Standort und die Größe des Regiments seines Bruders von ihm zu erpressen. Und als er ihm dann alles gesagt hatte, was er konnte, hatte ihm Fraser lachend enthüllt, dass die Frau seine Ehefrau war. Sie hatten alle gelacht; in seiner Erinnerung konnte er die unflätigen schottischen Stimmen jetzt noch brüllend lachen hören.

Grey wälzte sich auf die andere Seite und verlagerte gereizt das Gewicht auf der ungewohnten Matratze. Und um alles noch schlimmer zu machen, hatte Fraser nicht einmal den Anstand besessen, ihn umzubringen, sondern ihn stattdessen an einen Baum gefesselt, wo ihn seine Freunde am Morgen finden würden. Zu welchem Zeitpunkt Frasers Männer längst das Lager heimgesucht und - mit Hilfe der Information, die er ihnen verraten hatte - die Kanonen, die sie zu Cope bringen wollten, bewegungsunfähig gemacht hatten.

Natürlich hatte es jeder herausgefunden, und man hatte zwar sein Alter und seinen inoffiziellen Status als Entschuldigung angeführt, doch er war zum Aussätzigen geworden, dem man mit Verachtung begegnete. Niemand sprach mit ihm außer seinem Bruder - und Hector. Der getreue Hector.

Er seufzte und rieb mit der Wange über das Kissen. Er konnte Hector auch jetzt noch vor seinem inneren Auge sehen. Dunkelhaarig und blauäugig mit einem sanften Mund, der immer lächelte. Es war zehn Jahre her, dass Hector in Culloden gestorben war, von einem Highlandschwert in Stücke gehackt, und John erwachte heute noch hin und wieder im Morgengrauen, zuckend im Griff des Krampfes, und spürte Hectors Berührung.

Und nun das. Mit Grauen hatte er diesem Posten entgegengeblickt, auf dem er von Schotten umringt sein würde, von ihren Reibeisenstimmen, überwältigt von der Erinnerung an das, was sie Hector angetan hatten. Doch selbst in seinen trübsten Vorahnungen hatte er nie daran gedacht, dass er James Fraser wiederbegegnen würde.

Das Torffeuer im Kamin erstarb allmählich zu heißer Asche, dann erkaltete es, und das Fenster erbleichte von tiefem Schwarz zum stumpfen Grau einer verregneten schottischen Morgendämmerung. Und immer noch lag John Grey schlaflos da, die brennenden Augen fest auf die rauchgeschwärzten Deckenbalken über ihm geheftet.

Am Morgen erhob Grey sich unausgeruht, aber entschlossen. Er war hier. Fraser war hier. Und auf absehbare Zeit konnte keiner von ihnen fort. Nun denn. Er würde den Mann hin und wieder sehen müssen - in einer Stunde würde er beim Morgenappell zu den Gefangenen sprechen, und danach musste er sie regelmäßig begutachten - doch er würde ihn nicht unter vier Augen sehen. Wenn er den Mann selbst auf Abstand halten konnte, gelang es ihm vielleicht auch, die Erinnerungen im Zaum zu halten, die er weckte. Und die Gefühle.

Denn mochte es anfangs die Erinnerung an die Wut und Erniedrigung der Vergangenheit gewesen sein, die ihn wach hielt, war es jetzt die Kehrseite, die ihn auch gegen Morgen nicht schlafen ließ. Die langsam herandämmernde Erkenntnis, dass Fraser jetzt sein Gefangener war; nicht länger sein Peiniger, sondern ein Gefangener wie die anderen, der ihm auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war.

Er läutete nach seinem Bediensteten und stapfte zum Fenster, um zu sehen, wie sich das Wetter entwickelte. Die Kälte des Steins unter seinen nackten Füßen ließ ihn zusammenzucken.

Es war nicht überraschend, dass es regnete. Unten im Hof wurden die Gefangenen bereits in Arbeitskolonnen eingeteilt, nass bis auf die Haut. Zitternd und im Hemd zog Grey den Kopf ein und schloss das Fenster zur Hälfte, ein guter Kompromiss zwischen dem Erstickungstod und einer tödlichen Grippe.

Es waren Rachefantasien gewesen, mit denen er sich im Bett hin und her warf, während es im Fenster heller wurde und der Regen auf das Sims prasselte; Gedanken an Fraser, der in eine winzige Zelle aus eisigem Stein gesperrt war, nackt in den Winternächten, sich von Resten ernährte, im Gefängnishof entkleidet und ausgepeitscht wurde. All diese machtvolle Arroganz erniedrigt, bis er zu Kreuze kroch, und es lag einzig in Greys Macht, ob er auch nur einen Moment Erleichterung fand.

Ja, all diese Dinge dachte er, malte sie sich aus bis ins Detail, weidete sich daran. Er hörte Fraser um Gnade betteln, sah sich selbst geringschätzig und herablassend. Er dachte diese Dinge, und der gestachelte Gegenstand wand sich in seinen Eingeweiden und durchbohrte ihn mit Selbstverachtung.

Was auch immer Fraser einmal für Grey gewesen sein mochte, jetzt war er ein geschlagener Feind, ein Kriegsgefangener in der Obhut der Krone. Tatsächlich war Grey für ihn verantwortlich, sein Wohlergehen eine Ehrenpflicht.

Sein Bediensteter hatte ihm heißes Wasser zum Rasieren gebracht. Er befeuchtete sich die Wangen damit, spürte die beruhigende Wärme, die den Gedankenaufruhr der Nacht zur Ruhe brachte. Denn mehr war es nicht gewesen, begriff er - Gedankenspiele, und diese Erkenntnis brachte ihm Erleichterung.

Er hätte Fraser in der Schlacht begegnen und echtes, brutales Vergnügen dabei empfinden können, ihn zu töten oder zu verstümmeln. Doch es blieb eine unausweichliche Tatsache, dass er Fraser nur unter Verlust der eigenen Ehre etwas antun konnte, solange der Mann sein Gefangener war. Bis er sich rasiert und sein Bediensteter ihn angekleidet hatte, hatte er sich wieder so weit gefasst, dass er eine gewisse grimmige Ironie an der ganzen Sache fand.

Sein törichtes Verhalten in Carryarick hatte Fraser in Culloden das Leben gerettet. Nun, da diese Schuld eingelöst und Fraser in seiner Gewalt war, war er durch seine schiere Hilflosigkeit als Gefangener vollkommen sicher. Denn ob sie nun töricht waren oder klug, naiv oder erfahren, alle Greys waren Ehrenmänner.

Er fühlte sich ein wenig besser, als er sich dann im Spiegel in die Augen sah, seine Perücke gerade richtete und frühstücken ging, ehe er seine erste Ansprache an die Gefangenen richtete.

»Möchtet Ihr das Abendessen in Eurem Wohnraum serviert bekommen, Sir, oder hier?« Ungekämmt wie immer lugte MacKays Kopf zur Stube herein.

»Ähm?«, murmelte Grey in die Papiere vertieft, die auf dem Schreibtisch ausgebreitet lagen. »Oh«, sagte er und blickte auf. »Hier, bitte.« Er wies mit einer vagen Handbewegung auf die Ecke des gewaltigen Schreibtischs und machte sich wieder an die Arbeit. Auch als etwas später das Tablett mit seinem Essen kam, blickte er kaum auf.

Quarry hatte keine Witze gemacht, was die Bürokratie betraf. Allein die Massen an Proviant erforderten endlose Bestellungen - die bitte sehr in Kopie nach London zu übersenden waren! -, ganz zu schweigen von den Hunderten anderer Notwendigkeiten, die für die Gefangenen, die Wachen und die Männer und Frauen aus dem Dorf nötig waren, die täglich zum Reinigen der Quartiere oder als Küchenpersonal in die Festung kamen. Er hatte den ganzen Tag nichts anderes getan, als Bestellungen zu schreiben und zu unterzeichnen. Er musste bald einen Sekretär finden, sonst würde er an schierer Langeweile sterben.

Zweihundert Pfd Weizenmehl, schrieb er, für die Gefangenen. Sechs Fass Ale für die Besatzung. Seine normalerweise elegante Handschrift war schnell zu praktischem Gekrakel heruntergekommen, seine stilvolle Signatur war nur noch ein knappes J. Grey.

Mit einem Seufzer legte er sein Schreibgerät nieder und schloss die Augen, um sich den Schmerz zwischen den Augenbrauen fortzumassieren. Die Sonne hatte sich seit seiner Ankunft nicht ein einziges Mal die Mühe gemacht, sich zu zeigen, und den ganzen Tag bei Kerzenlicht in einem verqualmten Raum zu arbeiten, verwandelte seine Augen in glühende Kohlen. Seine Bücher waren tags zuvor eingetroffen, doch er hatte sie noch nicht einmal ausgepackt, da er abends zu erschöpft gewesen war, um mehr zu tun, als seine schmerzenden Augen in kaltem Wasser zu baden und schlafen zu gehen.

Er hörte ein leises, verstohlenes Geräusch, riss die Augen auf und setzte sich kerzengerade hin. Eine große braune Ratte saß auf der Schreibtischkante, ein Stückchen Pflaumenkuchen zwischen den Vorderpfoten. Sie bewegte sich nicht, sondern betrachtete ihn nur nachdenklich, und ihre Schnurrhaare zuckten.

»Da soll mich doch der Teufel holen!«, rief Grey voll Erstaunen aus. »Mistvieh! Das ist mein Abendessen!«

Die Ratte knabberte in aller Ruhe an dem Pflaumenkuchen, die leuchtenden Knopfaugen fest auf den Major geheftet.

»Verschwinde da!« Aufgebracht griff Grey nach dem nächstbesten Gegenstand und warf ihn nach der Ratte. Die Tintenflasche explodierte als schwarzer Sprühnebel auf dem Steinboden, und die erschrockene Ratte sprang vom Schreibtisch und flüchtete. Sie galoppierte zwischen den Beinen des noch erschrockeneren MacKay hindurch, der an der Tür erschien, um zu sehen, woher der Lärm kam.

»Hat das Gefängnis eine Katze?«, wollte Grey wissen und kippte den Inhalt seines Essenstabletts in den Abfalleimer vor dem Schreibtisch.

»Aye, Sir, es gibt Katzen in den Vorratskammern«, antwortete MacKay, der auf Händen und Knien rückwärtskroch, um die kleinen schwarzen Pfotenabdrücke aufzuwischen, die die Ratte infolge ihrer überstürzten Flucht durch die Tintenpfütze hinterlassen hatte.

»Nun, bringt bitte eine hierherauf, MacKay«, ordnete Grey an. »Sofort.« Er stöhnte bei der Erinnerung an diesen obszönen nackten Schwanz, der ganz unbekümmert auf seinem Teller drapiert lag. Natürlich hatte er im Feld schon oft mit Ratten zu tun gehabt, aber vor den eigenen Augen das Abendessen ruiniert zu bekommen, war etwas, das ihn ganz besonders in Rage brachte.

Er schritt zum Fenster, wo er stehen blieb und versuchte, den Kopf mit Hilfe frischer Luft freizubekommen, während MacKay zu Ende aufwischte. Die Abenddämmerung senkte sich über den Innenhof und füllte ihn mit violetten Schatten. Die Steine des Zellenflügels gegenüber sahen noch kälter und trostloser aus als sonst.

Die Wärter kamen jetzt durch den Regen aus dem Küchenflügel; eine Prozession kleiner Karren, die mit dem Essen der Gefangenen beladen waren; großen Töpfen mit dampfendem Hafermehl und Körben voller Brot, die zum Schutz vor dem Regen mit Tüchern bedeckt waren. Immerhin bekamen die armen Teufel nach ihrem nassen Tagewerk im Steinbruch etwas Warmes.

Als er sich vom Fenster abwandte, kam ihm ein Gedanke.

»Gibt es in den Zellen viele Ratten, MacKay?«

»Aye, Sir, sehr viele«, erwiderte der Gefangene und wischte ein letztes Mal über die Schwelle. »Ich sage dem Koch, er soll Euch ein frisches Tablett zubereiten, ja, Sir?«

»Bitte«, sagte Grey. »Und dann sorgt doch bitte dafür, MacKay, dass jede Zelle ihre eigene Katze bekommt.«

MacKays Miene war ein wenig skeptisch. Grey, der gerade seine Papiere wieder ordnete, hielt inne.

»Stimmt etwas nicht, MacKay?«

»Nein, Sir«, erwiderte MacKay langsam. »Es ist nur so, dass die braunen Biester das Ungeziefer in Schach halten. Und bei allem Respekt, Sir, ich glaube nicht, dass die Männer es gern sähen, wenn ihnen eine Katze die ganzen Ratten wegfrisst.«

Grey starrte den Mann an, und ihm wurde ein wenig mulmig.

»Die Gefangenen essen die Ratten?«, fragte er und sah dabei noch einmal die scharfen gelben Zähne vor sich, die an seinem Pflaumenkuchen knabberten.

»Nur, wenn sie das Glück haben, eine zu fangen, Sir«, sagte MacKay. »Vielleicht wären ihnen die Katzen dabei doch eine Hilfe. Ist das für heute alles, Sir?«

Kapitel 9

Der Wanderer

Greys Entschlossenheit im Hinblick auf James Fraser hielt genau zwei Wochen an. Dann kam aus der Ortschaft Ardsmuir der Mann mit der Nachricht, die alles veränderte.

»Lebt er noch?«, fragte er den Mann scharf. Der Überbringer, ein Bewohner des Dorfes, der für das Gefängnis arbeitete, nickte.

»Ich habe ihn selbst gesehen, Sir, als er ins Dorf gebracht wurde. Er ist jetzt im Lime Tree, und man kümmert sich um ihn - aber er sah nicht so aus, als würde es reichen, sich um ihn zu kümmern, Sir, falls Ihr versteht.« Der Mann zog vielsagend die Augenbraue hoch.

»Ich verstehe«, antwortete Grey knapp. »Danke, Mr. -«

»Allison, Sir. Rufus Allison. Euer Diener, Sir.« Der Mann nahm den angebotenen Shilling entgegen, verbeugte sich mit dem Hut unter dem Arm und ging.

Grey saß an seinem Schreibtisch und starrte auf den bleiernen Himmel hinaus. Seit seiner Ankunft hatte es kaum einen Tag mit Sonnenschein gegeben. Er tippte mit dem Federkiel, den er zum Schreiben benutzt hatte, auf den Tisch, ohne den Schaden zu beachten, den er der Spitze zufügte.

Wenn von Gold die Rede war, spitzte jeder Mensch die Ohren, ganz besonders jedoch er.

Heute Morgen war ein Mann gefunden worden, der in der Nähe des Dorfs im Nebel durch das Moor wanderte. Seine Kleider waren nicht nur nebelfeucht, sondern mit Meerwasser getränkt, und er war von Sinnen vom Fieber.

Er hatte ohne Unterlass geredet, seit man ihn gefunden hatte, doch seine Worte waren zum Großteil wirr, und seine Retter konnten sich keinen Reim auf das meiste machen, was er im Wahn von sich gab. Der Mann schien Schotte zu sein, doch er sprach eine zusammenhanglose Mischung aus Französisch und Gälisch, die hier und dort mit einzelnen englischen Wörtern durchsetzt war. Und eines dieser Wörter war »Gold« gewesen.

Ein Schotte, der Französisch sprach und von Gold redete, diese Kombination konnte in diesem Teil des Landes bei jedem, der während der letzten Tage des Jakobitenaufstands gekämpft hatte, nur einen Gedanken wecken. Das Gold des Franzosen. Das Vermögen in Goldbarren, das Louis von Frankreich - Gerüchten zufolge - insgeheim nach Schottland geschickt hatte, um seinem Vetter Charles Stuart zu helfen. Das er viel zu spät geschickt hatte.

Manche der Geschichten besagten, das Gold sei von der Highlandarmee während ihres letzten, hastigen Rückzugs nach Norden versteckt worden, vor der endgültigen Katastrophe von Culloden. Andere behaupteten, das Gold habe Charles Stuart nie erreicht, sondern es sei an einem sicheren Ort in einer Höhle versteckt worden, in der Nähe seines Landungsortes an der Nordwestküste.

Manche sagten, das Geheimnis des Verstecks sei verlorengegangen, weil sein Hüter in Culloden ums Leben kam. Andere sagten, das Versteck sei noch bekannt, doch es sei ein streng gehütetes Geheimnis, das von den Mitgliedern einer bestimmten Highlandfamilie bewahrt würde. Was auch immer die Wahrheit war, man hatte das Gold nie gefunden. Bis jetzt.

Französisch und Gälisch. Grey sprach passabel Französisch, das Ergebnis jahrelanger Feldzüge in der Fremde, doch weder er noch seine Offiziere sprachen das barbarische Gälisch, abgesehen von ein paar Worten, die Sergeant Grissom als Junge von einem schottischen Kindermädchen gelernt hatte.

Im Dorf konnte er niemandem vertrauen; nicht, wenn etwas Wahres an dieser Geschichte war. Das Gold des Franzosen! Abgesehen von seinem Geldwert - der ohnehin der Krone gehören würde -, war das Gold von beträchtlichem persönlichem Wert für John William Grey. Diesen halb mythischen Schatz zu finden, würde sein Passierschein aus Ardsmuir sein - zurück nach London und in die Zivilisation. Der Abgrund der Ungnade würde augenblicklich im Glanz des Goldes verschwinden.

Er biss auf das Ende des jetzt stumpfen Federkiels und spürte, wie der Schaft zwischen seinen Zähnen zerbrach.

Verdammt. Nein, es konnte weder ein Dorfbewohner noch einer seiner Offiziere sein. Also ein Gefangener. Ja, einen Gefangenen konnte er ohne Risiko benutzen, denn ein Gefangener würde das, was er erfuhr, nicht für seine eigenen Zwecke benutzen können.

Und noch einmal verdammt. Alle Gefangenen sprachen Gälisch, die meisten außerdem etwas Englisch - doch nur einer sprach zusätzlich Französisch. Er ist ein gebildeter Mensch, hallten Quarrys Worte in seinem Gedächtnis wider.

»Verdammt, verdammt, verdammt!«, murmelte Grey. Es führte kein Weg daran vorbei. Allison hatte gesagt, der Wanderer sei sehr krank; es blieb keine Zeit, sich nach Alternativen umzusehen. Er spuckte ein Stückchen Federkiel aus.

»Brame!«, rief er. Der verblüffte Korporal steckte den Kopf zur Tür herein.

»Ja, Sir?«

»Bringt mir einen Gefangenen namens James Fraser. Auf der Stelle.«

Der Gefängnisverwalter stand hinter seinem Schreibtisch und stützte sich darauf, als sei die gewaltige Eichenplatte tatsächlich das Bollwerk, nach dem sie aussah. Seine Hände lagen feucht auf dem glatten Holz, und die weiße Halsbinde seiner Uniform schnürte ihm den Hals zu.

Sein Herz vollführte einen brutalen Satz, als sich die Tür öffnete. Der Schotte kam herein, und seine Eisen klirrten leise, als er vor den Schreibtisch trat. Alle Kerzen brannten, und es war beinahe taghell in der Stube, obwohl es draußen fast vollständig dunkel war.

Natürlich hatte er Fraser mehrmals gesehen, draußen auf dem Hof unter den anderen Gefangenen, von denen er die meisten um mehr als einen Kopf überragte, doch nie nah genug, um sein Gesicht deutlich zu sehen.

Er sah anders aus. Das erschreckte und erleichterte ihn zugleich; so lange hatte er in seiner Erinnerung ein glattrasiertes Gesicht gesehen, dunkel drohend oder von spöttischem Gelächter erhellt. Dieser Mann trug einen kurzen Bart; sein Gesicht strahlte Ruhe und Argwohn aus, und die dunkelblauen Augen waren zwar noch dieselben, doch nichts in ihnen verriet, dass ihn der Mann erkannte. Er stand wortlos vor dem Schreibtisch und wartete.

Grey räusperte sich. Sein Herz schlug immer noch zu schnell, doch zumindest konnte er ruhig sprechen.

»Mr. Fraser«, sagte er. »Danke, dass Ihr gekommen seid.«

Der Schotte neigte höflich den Kopf, ohne jedoch zu antworten, dass ihm schließlich keine andere Wahl geblieben war; das sagte sein Blick.

»Zweifellos fragt Ihr Euch, warum ich Euch rufen ließ«, sagte Grey. Er klang selbst für seine eigenen Ohren unerträglich aufgeblasen, war aber nicht imstande, etwas daran zu ändern. »Es hat sich eine Situation ergeben, in welcher ich Eures Beistands bedarf.«

»Und was ist das, Major?« Die Stimme war dieselbe - tief und präzise mit einem sanften Highlandrollen.

Er holte tief Luft und stützte sich auf den Tisch. Alles wäre ihm lieber gewesen, als ausgerechnet diesen Mann um Hilfe zu bitten, doch ihm blieb einfach keine andere Wahl. Fraser war die einzige Möglichkeit.

»In der Nähe der Küste wurde ein Wanderer im Moor gefunden«, sagte er vorsichtig. »Er scheint ernsthaft krank zu sein, und er redet wirr. Allerdings scheinen gewisse … Dinge, auf die er anspielt, von … beträchtlichem Interesse für die Krone zu sein. Ich muss dringend mit ihm sprechen und so viel wie möglich über seine Identität erfahren und über die Dinge, von denen er spricht.«

Er hielt inne, doch Fraser stand einfach nur da und wartete.

»Unglücklicherweise«, sagte Grey und holte erneut Luft, »hat man den fraglichen Mann eine Mischung aus Gälisch und Französisch sprechen hören und nicht mehr als ein, zwei Worte Englisch.«

Eine der roten Augenbrauen des Schotten zuckte. Sein Gesicht veränderte sich zwar nicht wahrnehmbar, doch es war offensichtlich, dass er begriffen hatte, worum es ging.

»Ich verstehe, Major.« Die Stimme des Schotten war voller Ironie. »Und Ihr wünscht meine Hilfe bei der Übersetzung dessen, was der Mann möglicherweise zu sagen hat.«

Grey traute seiner Stimme nicht, sondern nickte nur ruckartig mit dem Kopf.

»Ich muss leider ablehnen, Major«, sagte Fraser respektvoll, doch mit einem Glitzern in den Augen, das alles andere als respektvoll war. Greys Hand krümmte sich um den Messingbrieföffner auf seinem Löschpapier.

»Ihr lehnt ab?«, sagte er. Er umklammerte den Brieföffner noch fester, um seine Stimme unter Kontrolle zu behalten. »Dürfte ich erfahren, warum, Mr. Fraser?«

»Ich bin Strafgefangener, Major«, sagte der Schotte höflich. »Kein Dolmetscher.«

»Ich wüsste Euren Beistand sehr … zu schätzen«, sagte Grey und versuchte, das Wort bedeutungsschwer klingen zu lassen, ohne den Mann offen zu bestechen. »Andererseits«, sein Ton wurde härter, »eine Weigerung, legitimen Beistand zu leisten …«

»Es ist weder legitim, mich für Eure Zwecke zu benutzen, noch, mir zu drohen, Major.« Frasers Stimme klang um einiges härter als Greys.

»Ich habe Euch nicht gedroht!« Die Kante des Brieföffners bohrte sich in seine Hand; er war gezwungen, seinen Griff zu lockern.

»Ach nein? Nun, es freut mich, das zu hören.« Fraser wandte sich der Tür zu. »In diesem Fall, Major, wünsche ich Euch eine gute Nacht.«

Grey hätte einiges darum gegeben, ihn einfach gehen zu lassen. Unglücklicherweise rief ihn die Pflicht.

»Mr. Fraser!« Der Schotte blieb knapp vor der Tür stehen, wandte sich jedoch nicht um.

Grey holte tief Luft, um Kraft zu schöpfen.

»Wenn Ihr tut, worum ich Euch bitte, lasse ich Euch die Eisen abnehmen«, sagte er.

Fraser stand völlig reglos da. Grey mochte noch jung und unerfahren sein, doch ein schlechter Beobachter war er nicht. Und er war auch kein schlechter Menschenkenner. Grey sah zu, wie sich der Kopf seines Gefangenen hob, wie die Anspannung in seinen Schultern wuchs, und er spürte ein leises Nachlassen der Nervosität, die ihn im Griff hatte, seit die Nachricht von dem Wanderer gekommen war.

»Mr. Fraser?«, sagte er.

Ganz langsam drehte sich der Schotte um. Sein Gesicht war absolut ausdruckslos.

»Wir haben eine Abmachung, Major«, sagte er leise.

Es war weit nach Mitternacht, als sie in der Ortschaft Ardsmuir eintrafen. In den Katen, an denen sie vorüberkamen, war kein Licht zu sehen, und Grey ertappte sich bei der Frage, was die Bewohner wohl dachten, als so spät in der Nacht Hufgetrappel und Waffengeklirr an ihren Fenstern vorüberzog, ein leises Echo der englischen Soldaten, die vor zehn Jahren durch die Highlands gestürmt waren.

Sie hatten den Wanderer in den Lime Tree gebracht, ein Wirtshaus, das diesen Namen trug, weil viele Jahre lang eine große Linde in seinem Innenhof gestanden hatte; der einzige nennenswerte Baum im Umkreis von dreißig Meilen. Jetzt war nur noch ein breiter Stumpf davon übrig - wie so vieles andere war auch der Baum in der Folge von Culloden vernichtet worden, von Cumberlands Soldaten als Brennholz verheizt -, doch der Name war geblieben.

An der Tür blieb Grey stehen und wandte sich Fraser zu.

»Ihr denkt doch an die Bedingungen unserer Abmachung?«

»Ich denke daran«, antwortete Fraser knapp und strich an ihm vorbei.

Als Gegenleistung für die Entfernung der Eisen hatte Grey drei Dinge verlangt: erstens, dass Fraser auf dem Weg zum Dorf oder auf dem Rückweg keinen Fluchtversuch unternehmen würde. Zweitens würde ihm Fraser vollständig und wahrheitsgemäß berichten, was der Wanderer sagte. Und drittens würde ihm Fraser sein Ehrenwort geben, dass er mit niemandem außer Grey über das Gehörte sprechen würde.

Im Haus erklang gälisches Gemurmel; ein Laut der Überraschung, als der Wirt Fraser erblickte, und Respekt beim Anblick des Rotrocks hinter ihm. Die Wirtin stand auf der Treppe, und die Kerze in ihrer Hand ließ ringsum die Schatten tanzen.

Erschrocken legte Grey dem Wirt eine Hand auf den Arm.

»Wer ist das?« Auf der Treppe war noch jemand, eine Erscheinung, ganz in Schwarz.

»Das ist der Priester«, sagte Fraser neben ihm leise. »Dann liegt der Mann also im Sterben.«

Grey holte tief Luft und versuchte, die Fassung zu behalten.

»Dann haben wir keine Zeit zu verlieren«, sagte er entschlossen und setzte seinen Fuß auf die Treppe. »Gehen wir.«

Der Mann starb kurz vor dem Morgengrauen; Fraser hielt ihm die eine Hand, der Priester die andere. Während sich der Priester dann über das Bett beugte, um unter gälischem und lateinischem Gemurmel Papistenzeichen über dem Körper zu machen, setzte sich Fraser auf seinem Schemel zurück, die Augen geschlossen, die schmale, zerbrechliche Hand noch in der seinen.

Der kräftige Schotte hatte die ganze Nacht an der Seite des Mannes gesessen, ihm zugehört, ihm Mut zugesprochen, ihn getröstet. Grey hatte an der Tür gestanden, weil er den Mann nicht durch den Anblick seiner Uniform erschrecken wollte. Frasers Sanftheit überraschte ihn nicht nur, sondern berührte ihn auch auf seltsame Weise.

Jetzt legte Fraser die dünne, verwitterte Hand sanft auf die reglose Brust und vollführte dasselbe Zeichen wie der Priester, indem er nacheinander Stirn, Herz und beide Schultern im Zeichen des Kreuzes berührte. Er öffnete die Augen und erhob sich, so dass sein Kopf um ein Haar die niedrigen Deckenbalken berührt hätte. Er nickte Grey kurz zu und ging dann vor ihm die schmale Treppe hinunter.

»Hier hinein.« Grey wies zur Tür des Schankraums, der zu dieser Stunde leer war. Eine Magd mit verschlafenen Augen machte Feuer und brachte ihnen Brot und Ale, dann ging sie hinaus und ließ sie allein.

Er wartete, bis Fraser etwas zu sich genommen hatte, ehe er fragte.

»Nun, Mr. Fraser?«

Der Schotte stellte seinen Zinnbecher nieder und wischte sich mit der Hand über den Mund. Da er ohnehin einen Bart trug und das lange Haar ordentlich geflochten hatte, sah er auch nach der langen Nachtwache nicht mitgenommen aus, auch wenn er dunkle Ränder unter den Augen hatte.

»Also schön«, sagte er. »Großen Sinn ergibt es nicht, Major«, fügte er warnend hinzu, »aber das ist alles, was er gesagt hat.« Und er erzählte alles sorgfältig, hielt hin und wieder inne, um sich ein Wort ins Gedächtnis zu rufen, unterbrach sich dann wieder, um einen gälischen Bezug zu erklären. Grey hörte ihm mit wachsender Enttäuschung zu; Fraser hatte recht gehabt - großen Sinn ergab es nicht.

»Die weiße Hexe?«, unterbrach Grey. »Er hat von einer weißen Hexe gesprochen? Und von Seehunden?« Es schien zwar kaum weiter hergeholt zu sein als der Rest, doch sein Ton war trotzdem ungläubig.

»Aye, das hat er.«

»Erzählt es mir noch einmal«, befahl Grey. »So gut Ihr Euch erinnert. Bitte«, fügte er hinzu.

Er fühlte sich seltsam wohl in der Gesellschaft des Mannes, wie er mit einem Gefühl der Überraschung feststellte. Das lag natürlich zum Teil an schierer Erschöpfung; all seine üblichen Reaktionen und Gefühle waren nach der langen Nacht betäubt und nach der Kraftanstrengung, einem Mann allmählich beim Sterben zuzusehen.

Die ganze Nacht war Grey unwirklich vorgekommen; nicht nur dieser seltsame Abschluss, bei dem er sich im morgendlichen Dämmerlicht eines Wirtshauses auf dem Lande wiederfand, wo er mit Jamie Fraser einen Krug Ale leerte.

Fraser gehorchte. Er sprach langsam und hielt ab und zu inne, um sich zu erinnern. Abgesehen von einzelnen unterschiedlichen Wörtern war es identisch mit seinem ersten Bericht - und die Teile, die Grey selbst hatte verstehen können, waren wortgetreu übersetzt.

Entmutigt schüttelte er den Kopf. Gefasel. Das Fiebertoben des Mannes war genau das gewesen - Fiebertoben. Falls der Mann jemals Gold gesehen hatte - und es klang durchaus so, als sei das irgendwann der Fall gewesen -, ließ sich diesem Gewirr aus Delirium und Fieberwahn nicht entnehmen, wo oder wann.

»Ihr seid Euch ganz sicher, dass das alles ist, was er gesagt hat?« Grey klammerte sich an die kleine Hoffnung, dass Fraser womöglich den Bruchteil eines Satzes ausgelassen hatte, irgendeine Formulierung, die einen Hinweis auf das verschwundene Gold preisgeben würde.

Frasers Ärmel fiel zurück, als er seinen Becher hob; Grey konnte das breite Band aus rohem Fleisch sehen, das sich um sein Handgelenk zog, dunkel im grauen Morgenlicht des Schankraums. Fraser sah, wie sein Blick darauf fiel, und stellte den Becher hin, so dass die schwache Illusion der Kameradschaft zersprang.

»Ich halte meine Abmachungen, Major«, sagte Fraser mit kalter Förmlichkeit. Er erhob sich. »Sollen wir jetzt zurückkehren?«

Eine Weile ritten sie schweigend dahin. Fraser war in seinen eigenen Gedanken verloren, Grey in Erschöpfung und Enttäuschung versunken. An einer kleinen Quelle hielten sie an, um sich zu erfrischen, just als die Sonne über die kleinen Hügel im Norden kam.

Grey trank kaltes Wasser, dann bespritzte er sich das Gesicht und spürte sich durch den Schock zumindest vorerst belebt. Er war jetzt mehr als vierundzwanzig Stunden wach und fühlte sich müde und betäubt.

Fraser war dieselben vierundzwanzig Stunden wach, schien dadurch jedoch nicht im mindesten beeinträchtigt zu sein. Geschäftig kroch er auf allen vieren um die Quelle herum und schien eine Pflanze aus dem Wasser zu pflücken.

»Was macht Ihr da, Mr. Fraser?«, fragte Grey verwundert.

Fraser hob den Kopf, etwas überrascht, aber nicht verlegen.

»Ich pflücke Brunnenkresse, Major.«

»Das sehe ich«, sagte Grey gereizt. »Wozu?«

»Zum Essen, Major«, erwiderte Fraser gleichmütig. Er nahm den fleckigen Stoffbeutel von seinem Gürtel und ließ die triefende grüne Masse hineinfallen.

»Ach ja? Bekommt Ihr nicht genug zu essen?«, fragte Grey verständnislos. »Ich habe noch nie gehört, dass die Leute Brunnenkresse essen.«

»Sie ist grün, Major.«

In seinem erschöpften Zustand bekam der Major den Verdacht, dass man sich einen Scherz mit ihm erlaubte.

»Welche Farbe sollte so ein gottverdammtes Kraut denn sonst haben?«, wollte er wissen.

Frasers Mund zuckte sacht, und er schien etwas mit sich selbst zu erörtern. Schließlich zuckte er mit den Schultern und wischte sich die nassen Hände an den Hosenbeinen ab.

»Ich wollte damit nur sagen, Major, dass man keine Zähne durch Skorbut verliert, wenn man grüne Pflanzen isst. Meine Männer essen das Grün, das ich ihnen mitbringe, und Kresse schmeckt besser als die meisten Pflanzen, die ich im Moor pflücken kann.«

Grey spürte, wie seine Augenbrauen in die Höhe fuhren.

»Grüne Pflanzen beugen Skorbut vor?«, entfuhr es ihm. »Woher in aller Welt habt Ihr das?«

»Von meiner Frau!«, herrschte ihn Fraser an. Abrupt wandte er sich ab und blieb stehen, während er mit festen, raschen Bewegungen seinen Beutel zuband.

Grey konnte sich die Frage nicht verkneifen.

»Eure Frau, Sir - wo ist sie?«

Die Antwort war ein plötzliches Aufblitzen von dunklem Blau, das ihn bis ins Mark erschreckte, so schockierend war seine Intensität.

Vielleicht seid Ihr noch zu jung, um Hass und Verzweiflung aus nächster Nähe erlebt zu haben, sagte Quarrys Stimme in Greys Erinnerung. Nein, das war er nicht; er erkannte beides in den Tiefen von Jamie Frasers Augen.

Jedoch nur einen Moment; dann war sein üblicher Schleier aus kühler Höflichkeit wieder an seinem Platz.

»Meine Frau ist fort«, sagte Fraser und wandte sich wieder ab, so abrupt, dass es beinahe unverschämt war.

Grey spürte, wie ihn ein unerwartetes Gefühl erschütterte. Zum Teil war es Erleichterung. Die Frau, die sowohl Grund als auch Komplizin seiner Erniedrigung gewesen war, war tot. Zum Teil war es Bedauern.

Keiner von ihnen sagte auf dem Rückweg nach Ardsmuir ein weiteres Wort.

Drei Tage später entkam Jamie Fraser. Es war nicht schwer für die Gefangenen, aus dem Gefängnis von Ardsmuir zu entkommen; es kam einfach nicht vor, weil es kein Ziel für den Flüchtenden gab. Einige Meilen jenseits des Gefängnisses stürzte Schottlands Küste an einer bröckeligen Granitklippe in den Ozean. Auf den anderen drei Seiten erstreckte sich meilenweit nichts als ödes Moorland.

Einst konnte ein Mann in der Heide leben und sich auf die Unterstützung und den Schutz von Clan und Familie verlassen. Doch die Clans waren vernichtet, die Familien tot, die schottischen Gefangenen weit von ihrem angestammten Land entfernt. Im kahlen Moor zu hungern war kaum besser als eine Gefängniszelle. Es lohnte sich nicht zu fliehen - außer für Jamie Fraser, der offenbar einen Grund hatte.

Die Pferde der Dragoner wichen nicht von der Straße ab; das Moor ringsum sah zwar so glatt aus wie eine Decke aus Samt, doch das violett erblühende Heidekraut war nur eine dünne Schicht, die sich trügerisch über einem knappen halben Meter nassem, schwammigem Torfmoos ausbreitete. Selbst das Rotwild wanderte nicht einfach so in diese sumpfige Masse hinaus - gerade jetzt konnte Grey vier der Tiere sehen, Strichmännchen in einer Meile Entfernung, ihr Pfad ein dünner Streifen in der Heide, der kaum breiter als ein Faden zu sein schien.

Fraser war natürlich nicht beritten. Das bedeutete, dass der entflohene Gefangene überall im Moor sein konnte, weil er imstande war, den Pfaden des Rotwilds zu folgen.

Es war John Greys Pflicht, diesen Gefangenen zu verfolgen und seine erneute Gefangennahme zu versuchen. Es war mehr als nur die Pflicht, die ihn gedrängt hatte, jeden entbehrlichen Mann der Garnison mitzunehmen und den Suchtrupp voranzutreiben. Sie hielten jeweils nur kurz, um zu essen und sich auszuruhen. Die Pflicht, ja, und ein drängendes Verlangen, das Franzosengold zu finden und den Beifall seiner Vorgesetzten zu erlangen - und die Erlösung aus diesem trostlosen schottischen Exil. Hinzu gesellte sich jedoch auch Wut und ein seltsames Gefühl, persönlich verraten worden zu sein.

Grey war sich nicht sicher, ob er wütender auf Fraser war, weil dieser sein Wort gebrochen hatte, oder auf sich selbst, weil er so töricht gewesen war zu glauben, dass das Ehrgefühl eines Highlanders - und sei er noch so gebildet - dem seinen gleichkommen konnte. So oder so war er wütend und entschlossen, nötigenfalls jeden Wildwechsel dieses Moors abzusuchen, um James Fraser zur Strecke zu bringen.

Sie erreichten die Küste am nächsten Abend in der Dunkelheit, nachdem sie den ganzen Tag mühsam das Moor durchkämmt hatten. Der Nebel hatte sich über den Felsen aufgelöst und war vom Wind auf das Meer hinausgeweht worden, und die See breitete sich vor ihnen aus, von Klippen umklammert und mit winzigen kahlen Inselchen übersät.

John Grey stand neben seinem Pferd am Rand der Klippe und blickte auf die wilde schwarze See hinunter. Gott sei Dank war es eine klare Küstennacht, und der Halbmond stand am Himmel; er tauchte die gischtnassen Felsen in seinen Glanz und ließ sie hart und schimmernd wie aus Silber gegossen vor den schwarzen Samtschatten aufragen.

Es war der trostloseste Ort, den er je gesehen hatte, obwohl er von so grauenvoller Schönheit war, dass ihm das Blut in den Adern gefror. Kein Lebenszeichen von Jamie Fraser. Kein Zeichen, dass hier überhaupt etwas lebte.

Einer seiner Männer stieß einen plötzlichen Ausruf der Überraschung aus und zog seine Pistole.

»Da!«, sagte er. »Auf den Felsen!«

»Nicht feuern, Dummkopf«, sagte ein anderer der Soldaten und packte seinen Kameraden am Arm. Er gab sich keine Mühe, seine Verachtung zu verbergen. »Hast du etwa noch nie einen Seehund gesehen?«

»Äh … nein«, sagte der erste Mann ziemlich verlegen. Er ließ die Pistole sinken und blickte auf die kleinen schwarzen Gestalten auf den Felsen hinunter.

Auch Grey hatte noch nie einen Seehund gesehen, und er beobachtete die Tiere fasziniert. Aus der Entfernung sahen sie wie schwarze Schnecken aus; das Mondlicht glänzte feucht auf ihrem Fell, und sie hoben unruhig die Köpfe und schienen schwankend dahinzurollen, solange sie sich unbeholfen an Land bewegten.

Seine Mutter hatte einen Mantel aus Robbenpelz besessen, als er ein Junge war. Er hatte ihn einmal anfassen dürfen und gestaunt, wie er sich anfühlte, glatt und warm wie eine mondlose Sommernacht. Kaum zu glauben, dass dieser dichte, weiche Pelz von diesen glatten nassen Kreaturen stammte.

»Die Schotten nennen sie Silkies«, sagte der Soldat, der die Tiere erkannt hatte. Er wies kopfnickend auf die Seehunde, mit dem Besitzerstolz eines Menschen, der etwas Besonderes weiß.

»Silkies?«, fragte Grey gebannt. Er sah den Mann neugierig an. »Was wisst Ihr sonst noch darüber, Sykes?«

Der Soldat zuckte mit den Schultern und genoss seine vorübergehende Bedeutung. »Nicht sehr viel, Sir. Die Menschen hier erzählen sich Geschichten über die Tiere, Sir; sie sagen, manchmal kommt eines davon an Land und legt seinen Pelz ab, und im Inneren steckt eine schöne Frau. Wenn ein Mann den Pelz findet und ihn versteckt, so dass sie nicht zurückkann, nun … dann ist sie gezwungen zu bleiben und seine Frau zu werden. Sie sind gute Ehefrauen, Sir, heißt es zumindest.«

»Zumindest sind sie immer feucht«, murmelte der erste Soldat, und die Männer brachen in Gelächter aus, das wie das wilde Rufen der Meeresvögel von den Felsen widerhallte.

»Das reicht!« Grey musste die Stimme erheben, um sich im Lärmen des Gelächters und der unflätigen Andeutungen Gehör zu verschaffen.

»Ausschwärmen!«, befahl Grey. »Ich will, dass die Klippen in beiden Richtungen abgesucht werden - und haltet darunter nach Booten Ausschau; hinter manchen dieser Inseln ist ja weiß Gott genug Platz, um eine ganze Schaluppe zu verstecken.«

Verlegen und wortlos gingen die Männer davon. Eine Stunde später kehrten sie zurück, nass von der Gischt und zerzaust vom Klettern, jedoch ohne eine Spur von Jamie Fraser - oder dem Franzosengold.

Als das Licht des Tagesanbruchs die rutschigen Felsen in Rot und Gold tauchte, wurden die Dragoner erneut in kleinen Gruppen ausgesandt, um die Klippen abzusuchen. Vorsichtig kletterten sie vorbei an Felsspalten und aufgetürmten Felsbrocken nach unten.

Es wurde nichts gefunden. Grey stand oben auf der Klippe am Feuer und überwachte die Suche. Er war zum Schutz gegen den beißenden Wind in seinen Mantel gehüllt und stärkte sich in Abständen mit heißem Kaffee, mit dem ihn sein Bediensteter versorgte.

Der Mann im Lime Tree war vom Meer gekommen; seine Kleidung war mit Salzwasser durchtränkt gewesen. Ob Fraser den Worten des Mannes etwas entnommen hatte, das er verschwiegen hatte, oder ob er einfach beschlossen hatte, selbst nachzusehen - gewiss hatte auch er sich zum Meer begeben. Und doch war in diesem Bereich der Küste nirgendwo etwas von James Fraser zu sehen. Schlimmer noch, es war nichts von dem Gold zu sehen.

»Wenn er irgendwo hier ins Wasser gegangen ist, Major, seht Ihr ihn, glaube ich, nie wieder.« Es war Sergeant Grissom, der neben ihm stand und auf das Wasser blickte, das unter ihnen krachend zwischen den Felszacken umherwirbelte. Er wies kopfnickend auf das tobende Wasser.

»Sie nennen diese Stelle den Teufelskessel, weil sie unablässig kocht. Fischer, die vor diesem Küstenstreifen ertrinken, werden kaum je gefunden; natürlich sind es die tückischen Strömungen, aber die Leute sagen, der Teufel packt sie und zieht sie in die Tiefe.«

»Tatsächlich?«, sagte Grey hoffnungslos. Er starrte auf das spitzende Getöse fünfzehn Meter in der Tiefe hinab. »Ich würde es nicht bezweifeln, Sergeant.«

Er wandte sich wieder dem Feuer zu.

»Gebt den Befehl, bis zum Abend zu suchen, Sergeant. Wenn nichts gefunden wird, machen wir uns morgen früh auf den Rückweg.«

Grey hob den Blick vom Hals seines Pferdes und blinzelte in das gedämpfte Licht des Morgens. Seine Augen waren aufgedunsen von Torfrauch und Schlafmangel, und nach mehreren Übernachtungen auf dem feuchten Boden schmerzten ihn die Knochen.

Der Rückweg nach Ardsmuir würde nicht länger als einen Tag dauern. Der Gedanke an ein weiches Bett und warmes Abendessen war herrlich - aber dann würde er seinen offiziellen Bericht für London schreiben müssen, in dem er Frasers Entkommen gestand, den Grund dafür und sein schmähliches Unvermögen, den Mann wieder in seinen Gewahrsam zu bringen.

Das Gefühl der Trostlosigkeit angesichts dieser Vorstellung wurde durch heftige Krämpfe in seinem Unterleib noch verstärkt. Er hob eine Hand als Zeichen zum Anhalten und glitt erschöpft aus dem Sattel.

»Wartet hier«, sagte er zu seinen Männern. Dicht vor ihnen erhob sich ein Hügelchen; es würde ihm ausreichende Zurückgezogenheit für die Erleichterung bieten, die er so dringend nötig hatte; sein Darm, der schon schottischen Porridge und Haferkekse nicht gewohnt war, hatte angesichts der spärlichen Ernährung im Feld endgültig rebelliert.

Ein paar Vögel sangen in der Heide. So weit von den Geräuschen der Hufe und des Zaumzeugs entfernt, konnte er all die kleinen Geräusche des erwachenden Moors hören. Der Wind hatte sich bei Tagesanbruch gedreht, und der Geruch der See drang jetzt landeinwärts und flüsterte im Gras. Hinter einem Ginsterbusch raschelte ein kleines Tier. Es war alles sehr friedlich.

Just als sich Grey aus einer Position aufrichtete, die ihm viel zu spät als furchtbar würdelos erschien, und er den Kopf hob, blickte er geradewegs in Jamie Frasers Gesicht.

Der Mann war keine zwei Meter weit entfernt. Er stand still wie einer der Hirsche; der Moorwind streifte über ihn hinweg, und die aufgehende Sonne fing sich in seinem Haar.

Erstarrt standen sie da und blickten einander an. Der Geruch der See kam schwach mit dem Wind herbei. Im ersten Moment war nichts zu hören außer dem Seewind und den Rufen der Moorhühner. Dann richtete Grey sich auf und schluckte, um sein Herz wieder aus seiner Kehle hinunterzuzwingen.

»Ich fürchte, Ihr habt mich unglücklich erwischt, Mr. Fraser«, sagte er kühl und verschloss seine Kniehose, so gefasst er es konnte.

Die Augen des Schotten waren das Einzige an ihm, das sich bewegte, an Grey hinunter und langsam wieder hinauf. Über seine Schulter hinweg, wo sechs bewaffnete Soldaten mit erhobenen Musketen standen. Dunkelblaue Augen blickten unverblümt in die seinen. Schließlich zuckte Frasers Mundwinkel, und er sagte: »Das könnte ich genauso sagen, Major.«

Kapitel 10

Der Fluch der weißen Hexe

Jamie Fraser saß zitternd auf dem Steinfußboden des leeren Lagerraums, umklammerte seine Knie und versuchte, sich zu wärmen. Wahrscheinlich, so dachte er, würde ihm nie wieder warm werden. Die Kälte der See war ihm bis ins Mark gedrungen, und tief in seinen Eingeweiden konnte er immer noch das Wühlen der krachenden Brecher spüren.

Er wünschte sich die Nähe der anderen Gefangenen - Morrison, Hayes, Sinclair, Sutherland. Nicht nur der Gesellschaft, sondern auch ihrer Körperwärme wegen. In bitteren Nächten drängten sich die Männer dicht aneinander, um sich zu wärmen; atmeten den abgestandenen Atem der anderen ein und nahmen es in Kauf, in der Enge gestoßen oder getreten zu werden, Hauptsache, es war warm.

Doch er war allein. Vermutlich würden sie ihn nicht zu den anderen Männern in die große Zelle zurückbringen, bis sie ihm angetan hatten, was auch immer sie ihm als Bestrafung für seine Flucht zugedacht hatten. Mit einem Seufzer lehnte er sich an die Wand zurück und war sich auf morbide Weise der Knochen seiner Wirbelsäule bewusst, die sich gegen den Stein pressten, und der Verletzlichkeit der Haut, die sie bedeckte.

Er hatte große Angst vor dem Auspeitschen, und doch hoffte er, dass dies seine Strafe sein würde. Es würde grauenvoll sein, aber es würde bald vorbei sein - und unendlich leichter zu ertragen, als wenn sie ihn wieder in Eisen legten. Er konnte am ganzen Körper spüren, wie der Hammer zuschlug und ihm das Echo durch Mark und Bein ging, während der Schmied die Eisen festhämmerte und sein Handgelenk auf dem Amboss reglos hielt.

Seine Finger suchten nach dem Rosenkranz an seinem Hals. Er hatte ihn von seiner Schwester bekommen, als er Lallybroch verließ; die Engländer hatten ihm die Kette aus Buchenholzperlen gelassen, weil sie keinen Wert besaß.

»Gegrüßet seist du, Maria, voll der Gnade«, murmelte er, »gebenedeit bist du unter den Frauen.«

Er hatte nicht viel Hoffnung. Dieser kleine gelbhaarige Unhold hatte es gesehen, verdammt - er wusste, wie furchtbar die Eisen gewesen waren.

»Gebenedeit ist die Frucht deines Leibes, Jesus. Heilige Maria, Mutter Gottes, bitte für uns Sünder …«

Der kleine Major hatte eine Abmachung mit ihm getroffen, und er hatte sie gehalten. Das würde der Major jedoch anders sehen.

Er hatte seinen Schwur gehalten und getan, was er versprochen hatte. Hatte die Worte weitergegeben, die zu ihm gesagt worden waren, eins nach dem anderen, so wie er sie von dem Wanderer gehört hatte. Es war nicht Teil der Abmachung, dem Engländer zu sagen, dass er den Mann kannte - oder welche Schlüsse er aus dem Gemurmel gezogen hatte.

Er hatte Duncan Kerr sofort erkannt, obwohl ihn die Zeit und seine tödliche Krankheit verändert hatten. Vor Culloden war er ein Gefolgsmann von Jamies Onkel Colum MacKenzie gewesen. Danach war er nach Frankreich geflohen, um dort sein Dasein zu fristen, so gut es ging.

»Sei still, a charaid; bi sàmhach«, hatte er leise auf Gälisch gesagt, als er neben dem Bett, in dem der Kranke lag, auf die Knie sank. Duncan war ein älterer Mann, sein abgehärmtes Gesicht von Krankheit und Erschöpfung gezeichnet, und aus seinen Augen leuchtete das Fieber. Erst hatte er gedacht, Duncan sei schon zu schwach, um ihn zu erkennen, doch die abgemagerte Hand hatte mit überraschender Kraft nach der seinen gepackt, und der Mann hatte rasselnd wiederholt, »mo charaid.« Mein Verwandter.

Der Wirt beobachtete sie von der Tür aus, indem er Major Grey über die Schulter blickte. Jamie hatte den Kopf gesenkt und Duncan zugeflüstert: »Alles, was du sagst, wird den Engländern erzählt werden. Sprich mit Bedacht.« Der Wirt hatte die Stirn gerunzelt, doch der Abstand war zu groß; Jamie war sich sicher, dass er es nicht gehört hatte. Dann hatte sich der Major umgedreht und den Wirt aus dem Zimmer geschickt, und er war außer Gefahr.

Er konnte nicht sagen, ob es an seinen warnenden Worten lag, oder ob es nur der Fieberwahn war, doch Duncans Worte wanderten mit seinen Gedanken dahin, oftmals zusammenhanglos, und Bilder der Vergangenheit überschnitten sich mit jenen der Gegenwart. Manchmal hatte er Jamie »Dougal« genannt, so hieß Colums Bruder, Jamies anderer Onkel. Manchmal war er in Balladen abgeschweift, manchmal hatte er einfach nur wirr geredet. Und inmitten der Wirrnis und der Bruchstücke steckte hier und da ein Körnchen Vernunft - oder sogar mehr als das.

»Es ist verflucht«, flüsterte Duncan. »Das Gold ist verflucht. Sei gewarnt, Junge. Es war ein Geschenk der weißen Hexe für den Sohn des Königs. Aber die Sache ist verloren, und der Sohn des Königs ist geflohen, und sie wird nicht zulassen, dass das Gold an einen Feigling fällt.«

»Wer ist sie?«, fragte Jamie. Bei Duncans Worten war ihm das Herz in die Kehle gehüpft und hatte ihm den Atem geraubt, und es schlug wie verrückt, als er fragte. »Die weiße Hexe - wer ist sie?«

»Sie sucht einen tapferen Mann. Einen MacKenzie, es ist nur für ihn. MacKenzie. Es gehört ihnen, sie sagt es so, um seinetwillen, der gestorben ist.«

»Wer ist die Hexe?«, fragte Jamie noch einmal. Das Wort, das Duncan benutzte, war bandruidh - eine Hexe, eine weise Frau, seine weiße Dame. So hatten sie einst seine Frau genannt. Claire - seine weiße Dame. Er drückte Duncan fest die Hand, um ihn bei Sinnen zu halten.

»Wer?«, wiederholte er. »Wer ist die Hexe?«

»Die Hexe«, murmelte Duncan, und seine Augen schlossen sich. »Die Hexe. Sie verschlingt die Seelen. Sie ist der Tod. Er ist tot, der MacKenzie, er ist tot.«

»Wer ist tot? Colum MacKenzie?«

»Sie alle, sie alle. Alle tot. Alle tot!«, rief der Kranke und klammerte sich fest an seine Hand. »Colum und Dougal und Ellen auch.«

Plötzlich öffneten sich seine Augen und hefteten sich auf Jamies. Das Fieber hatte ihm die Pupillen geweitet, so dass sein Blick ein Meer aus ertränkendem Schwarz zu sein schien.

»Es heißt«, sagte er überraschend klar, »Ellen MacKenzie hat ihre Brüder und ihr Haus verlassen und ist fortgegangen, um einen Silkie aus der See zu heiraten. Sie hat sie gehört, aye?« Duncan lächelte verträumt, und sein schwarzer Blick verschwamm, so fern war das, was er sah. »Sie hörte die Silkies singen, auf den Felsen, einen, zwei, drei von ihnen, und so ist sie hinuntergestiegen und zum Meer gegangen und hinein, um bei den Silkies zu leben. Aye? War es nicht so?«

»So erzählt man es sich«, hatte Jamie mit trockenem Mund geantwortet. Ellen war der Name seiner Mutter gewesen. Und das war es, was sich die Leute erzählt hatten, als sie von zu Hause fortgegangen war, um Brian Fraser zu heiraten, einen Mann mit dem glänzenden schwarzen Haar eines Silkies. Den Mann, dem er selbst jetzt den Namen Mac Dubh verdankte - Sohn des Schwarzen Brian.

Major Grey stand dicht bei ihnen auf der anderen Seite des Bettes und beobachtete stirnrunzelnd Duncans Gesicht. Der Engländer sprach zwar kein Gälisch, aber Jamie wäre zu jeder Wette bereit gewesen, dass er das Wort für Gold kannte. Er fing den Blick des Majors auf und nickte; dann beugte er sich wieder über den Kranken.

»Das Gold, Mann«, sagte er auf Französisch, so laut, dass Grey es hören konnte. »Wo ist das Gold?« Er drückte Duncans Hand, so fest er konnte, in der Hoffnung, dass dieser die Warnung verstand.

Duncans Augen schlossen sich, und er warf unruhig den Kopf auf dem Kissen hin und her. Er murmelte etwas, doch seine Worte waren zu leise, um sie zu verstehen.

»Was hat er gesagt?«, forderte der Major. »Was?«

»Ich weiß es nicht.« Jamie klopfte Duncan auf den Handrücken, um ihn zu Bewusstsein zu bringen. »Sprich mit mir, Mann, sag es mir noch einmal!«

Es kam keine Antwort außer weiterem Gemurmel. Duncan hatte die Augen verdreht, so dass nur ein schmaler Streifen Weiß zwischen seinen faltigen Lidern aufglänzte. Ungeduldig beugte der Major sich vor und schüttelte ihn an der Schulter.

»Wacht auf!«, sagte er. »Sagt etwas!«

Mit einem Ruck öffnete Duncan Kerr die Augen. Er starrte zur Decke, an den beiden über ihn gebeugten Gesichtern vorbei, und er sah etwas, das in weiter Ferne war.

»Sie wird es dir verraten«, sagte er auf Gälisch. »Sie kommt und sucht dich heim.« Für den Bruchteil einer Sekunde schien seine Aufmerksamkeit in das Wirtshauszimmer zurückzukehren, in dem er lag, und seine Augen richteten sich auf die Männer, die bei ihm waren. »Euch beide«, sagte er deutlich.

Dann schloss er die Augen und sprach nicht mehr, sondern klammerte sich fester und fester an Jamies Hand. Nach einer Weile lockerte sich sein Griff, seine Hand glitt ins Leere, und es war vorbei. Die Wacht über das Gold war dahin.

Und so hatte Jamie Fraser vor dem Engländer Wort gehalten - und seine Pflicht gegenüber seinen Landsleuten erfüllt. Er hatte dem Major alles erzählt, was Duncan gesagt hatte, und es war herzlich wenig hilfreich gewesen! Und als sich die Gelegenheit zur Flucht bot, hatte er sie ergriffen - die Heide durchquert zum Meer, und er hatte mit Duncan Kerrs Vermächtnis getan, was er konnte. Und jetzt musste er den Preis für sein Handeln zahlen, wie auch immer dieser aussehen mochte.

Draußen kamen Schritte durch den Korridor. Er klammerte sich fester an seine Knie, um das Zittern zu unterdrücken. Zumindest würde es sich jetzt entscheiden, so oder so.

»… bitte für uns Sünder, jetzt und in der Stunde unseres Todes, amen.«

Die Tür schwang auf und ließ einen Lichtstrahl ein, der ihn zum Blinzeln zwang. Im Korridor war es dunkel, doch der Wärter, der über ihm stand, trug eine Fackel.

»Auf mit Euch.« Der Mann streckte die Hand aus und zog ihn hoch, denn seine Gelenke waren steif. Er wurde zur Tür geschoben und stolperte. »Man will Euch oben sehen.«

»Oben? Wo denn?« Das verblüffte ihn - die Schmiede grenzte weiter unten an den Innenhof an. Und so spät am Abend würden sie ihn nicht auspeitschen.

Der Mann verzog das Gesicht, eine rote Fratze im Fackelschein. »Zum Quartier des Majors«, sagte der Wärter und grinste. »Und möge Gott Eurer Seele gnädig sein, Mac Dubh.«

»Nein, Sir, ich sage euch nicht, wo ich gewesen bin«, wiederholte er entschlossen und gab sich alle Mühe zu verhindern, dass seine Zähne dabei klapperten. Man hatte ihn nicht in die Amtsstube gebracht, sondern in Greys privaten Wohnraum. Es brannte zwar Feuer im Kamin, doch Grey stand davor und blockierte den Großteil der Wärme.

»Und auch nicht, warum Ihr so frei wart zu entfliehen?« Greys Ton war kühl und förmlich.

Jamies Züge spannten sich an. Man hatte ihn neben das Bücherregal geführt, wo das Licht eines dreiarmigen Kerzenleuchters auf sein Gesicht fiel; Grey selbst war nicht mehr als eine schwarze Silhouette vor der Glut des Feuers.

»Das ist meine private Angelegenheit«, sagte er.

»Private Angelegenheit?«, wiederholte Grey ungläubig. »Habt Ihr gesagt, Eure private Angelegenheit?«

»So ist es.«

Der Gefängnisverwalter atmete heftig durch die Nase ein.

»Das ist womöglich die größte Unverschämtheit, die ich in meinem ganzen Leben gehört habe!«

»Dann hattet Ihr wohl ein ziemlich kurzes Leben, Major«, sagte Fraser. »Wenn ich das sagen darf.« Es war sinnlos, es hinauszuzögern oder zu versuchen, es dem Mann recht zu machen. Besser, sofort eine Entscheidung zu provozieren und es hinter sich zu bringen.

Irgendetwas hatte er auf jeden Fall provoziert; Grey ballte die Fäuste an seinen Seiten, und er trat einen Schritt auf ihn zu, fort vom Feuer.

»Habt Ihr irgendeine Vorstellung, was ich Euch hierfür antun könnte?«, erkundigte sich Grey mit leiser, sehr kontrollierter Stimme.

»Aye, das habe ich, Major.« Mehr als nur eine Vorstellung. Er wusste aus eigener Erfahrung, was sie ihm antun konnten, und er war alles andere als von freudiger Erwartung erfüllt. Doch es war ja nicht so, als hätte er eine Wahl.

Einen Moment atmete Grey nur schwer, dann wies er mit einem Ruck seines Kopfes auf Fraser.

»Kommt her, Mr. Fraser«, befahl er. Jamie starrte ihn verwundert an.

»Hierher!«, sagte er entschlossen und zeigte auf eine Stelle direkt vor ihm auf dem Kaminläufer. »Stellt Euch hierher, Sir!«

»Ich bin kein Hund, Major!«, fuhr Jamie ihn an. »Macht mit mir, was Ihr wollt, aber ich gehe nicht bei Fuß, wenn Ihr mich ruft!«

Überrascht stieß Grey ein kurzes, unwillkürliches Lachen aus.

»Entschuldigung, Mr. Fraser«, sagte er trocken. »Ich wollte Euch damit nicht beleidigen. Ich hätte nur gern, dass Ihr näher kommt. Bitte?« Er trat beiseite, verneigte sich ausladend und zeigte auf den Kamin.

Jamie zögerte, doch dann trat er argwöhnisch auf den gemusterten Läufer. Grey kam näher, und seine Nasenflügel bebten. So nah verliehen ihm die feinen Knochen und die helle Haut seines Gesichtes ein beinahe mädchenhaftes Aussehen. Der Major legte ihm die Hand auf den Ärmel, und die Augen mit den langen Wimpern weiteten sich erschrocken.

»Ihr seid ja nass!«

»Ja, ich bin nass«, sagte Jamie betont geduldig. Außerdem fror er. Selbst so dicht am Feuer durchlief ihn ein leiser, fortwährender Schauder.

»Warum?«

»Warum?«, wiederholte Jamie erstaunt. »Habt Ihr etwa den Wachen nicht befohlen, mich mit Wasser zu überschütten, ehe sie mich in eine eiskalte Zelle geworfen haben?«

»Nein, das habe ich nicht getan.« Es war nicht zu übersehen, dass der Major die Wahrheit sagte; sein Gesicht war bleich unter der Röte des Feuerscheins, und er sah wütend aus. Seine Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen.

»Ich entschuldige mich dafür, Mr. Fraser.«

»Akzeptiert, Major.« Kleine Dampfschwaden begannen, von seinen Kleidern aufzusteigen, doch die Wärme durchdrang den feuchten Stoff. Seine Muskeln schmerzten vom vielen Zittern, und er wünschte, er könnte sich auf den Kaminläufer legen, Hund oder nicht.

»Hatte Eure Flucht etwas mit den Dingen zu tun, von denen Ihr im Wirtshaus Lime Tree erfahren habt?«

Jamie stand da und schwieg. Seine Haarspitzen trockneten, und kleine Strähnen schwebten ihm über das Gesicht.

»Schwört Ihr mir, dass Eure Flucht nichts damit zu tun hatte?«

Jamie stand da und schwieg. Er sah keinen Sinn darin, jetzt etwas zu sagen.

Der kleine Major schritt vor ihm auf und ab, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Hin und wieder blickte der Major zu ihm auf, dann setzte er sich wieder in Bewegung.

Schließlich blieb er vor Jamie stehen.

»Mr. Fraser«, sagte er förmlich, »ich frage Euch zum letzten Mal - warum seid Ihr aus dem Gefängnis entflohen?«

Jamie seufzte. Er würde nicht mehr lange am Feuer stehen können.

»Das kann ich Euch nicht sagen, Major.«

»Ihr könnt es nicht, oder Ihr wollt es nicht?«, fragte Grey scharf.

»Es scheint mir kein bedeutender Unterschied zu sein, Major, da Ihr so oder so nichts hören werdet.« Er schloss die Augen und wartete, während er versuchte, so viel Hitze aufzusaugen wie möglich, ehe sie ihn fortbrachten.

Grey wusste weder, was er sagen, noch, was er tun sollte. Das Wort stur trifft es nur unzulänglich, hatte Quarry gesagt. So war es.

Er holte tief Luft und fragte sich, was nun. Die kleinliche Grausamkeit, mit der sich die Wärter gerächt hatten, war ihm peinlich; umso mehr, als er schließlich selbst genau eine solche Handlungsweise in Erwägung gezogen hatte, als er erfuhr, dass Fraser sein Gefangener war.

Jetzt wäre es sein gutes Recht gewesen, den Mann auspeitschen oder wieder in Eisen legen zu lassen. Ihn zur Einzelhaft zu verurteilen, ihm die Rationen zu kürzen - er konnte ihm mit Fug und Recht ein Dutzend verschiedene Bestrafungen angedeihen lassen. Und wenn er es tat, schrumpften die Chancen, das Franzosengold zu finden, auf ein verschwindend kleines Maß zusammen.

Auf jeden Fall existierte das Gold. Zumindest war es sehr wahrscheinlich, dass es existierte. Nur der Glaube an dieses Gold konnte Fraser zu dem bewegt haben, was er getan hatte.

Er betrachtete den Mann. Frasers Augen waren geschlossen, seine Lippen fest aufeinandergepresst. Er hatte einen breiten, kraftvollen Mund, dessen grimmiger Ausdruck von den sinnlichen Lippen Lügen gestraft wurde, die ungeschützt in ihrem Nest aus roten Barthaaren lagen.

Grey hielt inne und versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, was die Mauer aus ausdruckslosem Trotz durchbrechen könnte, die der Mann an den Tag legte. Gewalt würde mehr als nutzlos sein - und nach dem, was die Wachen getan hatten, hätte er sich geschämt, sie anzuordnen, selbst wenn ihm der Sinn nach Brutalität gestanden hätte.

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug zehn. Es war spät; in der Festung war nichts zu hören außer den gelegentlichen Schritten des Soldaten, der draußen vor dem Fenster im Innenhof Wache hielt.

Es war klar, dass weder Gewalt noch Drohungen helfen würden, die Wahrheit zu erfahren. Widerstrebend begriff er, dass ihm nur eine Möglichkeit offenstand, wenn er dem Gold weiter nachspüren wollte. Er musste seine Gefühle in den Hintergrund stellen und Quarrys Vorschlag befolgen. Er musste versuchen, eine Bekanntschaft zu knüpfen, in deren Verlauf er dem Mann vielleicht einen Hinweis entlocken konnte, der ihn zu dem verborgenen Schatz führen würde.

Falls er existierte, mahnte er sich und wandte sich seinem Gefangenen zu. Er holte tief Luft.

»Mr. Fraser«, sagte er förmlich. »Würdet Ihr mir die Ehre erweisen, morgen in meinem Quartier zu Abend zu speisen?«

Immerhin wurde ihm flüchtig die Genugtuung zuteil, den schottischen Schuft verblüfft zu haben. Die blauen Augen öffneten sich weit, dann erlangte Fraser die Herrschaft über sein Gesicht zurück. Er hielt einen Moment inne, dann verbeugte er sich ausladend, als trüge er einen Kilt und ein schwingendes Plaid, keine dampfenden Sträflingslumpen.

»Es wird mir ein Vergnügen sein, Euch Gesellschaft zu leisten, Major«, sagte er.

7. März 1755

Fraser wurde von einem Wärter gebracht und im Wohnraum zurückgelassen, wo ein Tisch gedeckt war. Als Grey einige Augenblicke später durch die Tür seines Schlafzimmers kam, fand er seinen Gast beim Bücherregal vor, wo er in ein Exemplar von Nouvelle Héloise vertieft zu sein schien.

»Ihr interessiert Euch für französische Romane?«, entfuhr es ihm, und er begriff erst, als es zu spät war, wie ungläubig seine Frage klang.

Fraser hob verblüfft den Kopf und schlug das Buch zu, um es sehr bedächtig in das Regal zurückzustellen.

»Ich kann lesen, Major«, sagte er. Er hatte sich rasiert, auf seinen Wangen brannte ein Hauch von Röte.

»Ich - ja, natürlich, ich habe auch nicht gemeint - es ist nur so …« Greys Wangen waren stärker errötet als Frasers. Es war nur so, dass er unbewusst davon ausgegangen war, dass sein Gegenüber nicht las, auch wenn er offenbar gebildet war - und das nur wegen seines Highlandakzents und seiner schäbigen Kleidung.

Sein Rock mochte zwar schäbig sein, doch Frasers Manieren waren es nicht. Ohne Greys verlegene Entschuldigung zu beachten, wandte er sich dem Bücherregal zu.

»Ich habe den Männern die Geschichte erzählt, aber es ist eine Weile her, dass ich sie gelesen habe; ich dachte, ich frische mein Gedächtnis auf, was das Ende betrifft.«

»Ah.« Grey hinderte sich gerade noch selbst daran zu sagen: »Sie verstehen das?«

Offenbar las ihm Fraser die unausgesprochene Frage vom Gesicht ab, denn er sagte trocken: »Alle schottischen Kinder lernen lesen und schreiben, Major. Aber wir haben in den Highlands eine lange Tradition des Erzählens.«

»Ah. Ja. Ich verstehe.«

Das Eintreten seines Bediensteten, der das Essen brachte, rettete ihn vor weiteren Peinlichkeiten, und das Abendessen verstrich ereignislos, obwohl sie nicht viel redeten, und wenn, dann nur über Dinge, die das Gefängnis betrafen.

Beim nächsten Mal hatte er den Schachtisch am Feuer aufstellen lassen und lud Fraser ein, eine Partie mit ihm zu spielen, ehe das Essen aufgetragen wurde. Auf ein kurzes überraschtes Aufblitzen der blauen Katzenaugen war ein zustimmendes Nicken gefolgt.

Das war ein kleiner Geniestreich gewesen, dachte Grey rückblickend. Von der Notwendigkeit befreit, Konversation zu betreiben oder Höflichkeiten auszutauschen, hatten sie sich langsam aneinander gewöhnt, während sie über das eingelegte Brett aus Elfenbein und Ebenholz gebeugt saßen und sich anhand der Bewegungen der Schachfiguren ein Bild vom jeweils anderen machten.

Als sie sich schließlich zum Essen niedergesetzt hatten, waren sie einander nicht mehr völlig fremd, und ihr Gespräch war zwar immer noch förmlich und voller Argwohn, doch es war immerhin ein echtes Gespräch, nicht die unbeholfene Abfolge von Anfängen und Unterbrechungen, die es zuvor gewesen war. Sie unterhielten sich über Dinge, die das Gefängnis betrafen, tauschten sich ein wenig über Bücher aus und trennten sich förmlich, aber freundschaftlich voneinander. Von Gold sagte Grey kein Wort.

Und so wurde es zur wöchentlichen Gepflogenheit. Grey versuchte, seinen Gast in Sicherheit zu wiegen, in der Hoffnung, dass Fraser ihm einen Hinweis auf den Verbleib des Franzosengoldes geben würde. Dazu war es trotz vorsichtigen Nachbohrens bisher nicht gekommen. Jede Andeutung einer Frage, was sich während Frasers dreitägiger Abwesenheit aus Ardsmuir ereignet hatte, wurde schweigend aufgenommen.

Bei Hammel und Salzkartoffeln tat er sein Bestes, seinen seltsamen Gast in ein Gespräch über Frankreich und seine Politik zu verwickeln, um so zu entdecken, ob es vielleicht Verbindungen zwischen Fraser und einer möglichen Goldquelle am französischen Hofe gab.

Zu seiner großen Überraschung erfuhr er, dass Fraser tatsächlich vor dem Stuart-Aufstand fast zwei Jahre in Frankreich gelebt hatte und im Weingeschäft tätig gewesen war.

Ein gewisser kühler Humor in Frasers Augen deutete darauf hin, dass sich der Mann seiner Motive hinter diesen Fragen wohl bewusst war. Gleichzeitig jedoch ließ er sich mit großem Takt auf das Gespräch ein, auch wenn er darauf achtete, die Fragen stets fort von seinem Privatleben und stattdessen auf allgemeinere Themen der Kunst und Gesellschaft zu lenken.

Auch Grey hatte einige Zeit in Paris verbracht, und trotz seiner Versuche, mehr über Frasers französische Verbindungen zu erfahren, stellte er fest, dass ihn das Gespräch an und für sich zu interessieren begann.

»Sagt mir, Mr. Fraser, seid Ihr während Eures Aufenthalts in Paris zufällig mit Monsieur Voltaires dramatischen Werken in Berührung gekommen?«

Fraser lächelte. »Oh, aye, Major. Ich hatte sogar das Privileg, Monsieur Arouet - Voltaire ist sein nom de plume, aye? - mehr als einmal an meinem Tisch zu unterhalten.«

»Tatsächlich?« Grey zog neugierig die Augenbraue hoch. »Und ist er in Person genauso geistreich wie mit dem Stift?«

»Das kann ich gar nicht beurteilen«, erwiderte Fraser und spießte sich fein säuberlich eine Scheibe Hammel auf die Gabel. »Er hat nur selten überhaupt etwas gesagt, geschweige denn etwas Geistreiches. Er hat nur vornübergebeugt auf seinem Stuhl gesessen und alle beobachtet, indem er seinen Blick von einem zum anderen rollen ließ. Es würde mich nicht im Geringsten überraschen zu erfahren, dass Dinge, die an meiner Tafel gesagt wurden, später auf der Bühne in Erscheinung getreten sind, obwohl ich zum Glück nie einer Parodie meiner selbst in seinem Werk begegnet bin.« Er schloss konzentriert die Augen und kaute seinen Hammel.

»Ist das Fleisch nach Eurem Geschmack, Mr. Fraser?«, erkundigte Grey sich höflich. Denn es war knorpelig und schien ihm selbst kaum essbar zu sein. Allerdings würde er vielleicht anders denken, wenn er sich von Hafermehl, Unkraut und gelegentlichen Ratten ernährt hätte.

»Aye, das ist es, danke, Major.« Fraser tupfte etwas Weinsauce auf und hob den letzten Bissen an seine Lippen. Er widersprach nicht, als Grey MacKay signalisierte, mit der Servierplatte zurückzukehren.

»Monsieur Arouet würde eine solch exzellente Mahlzeit leider nicht zu schätzen wissen«, sagte Fraser und schüttelte den Kopf, während er sich noch etwas Hammel nahm.

»Ich gehe davon aus, dass ein Mann, der in der französischen Gesellschaft so gefeiert ist, einen etwas anspruchsvolleren Geschmack hat«, antwortete Grey trocken. Seine eigene Mahlzeit lag noch zur Hälfte auf seinem Teller und würde dem Kater Augustus als Abendessen dienen.

Fraser lachte. »Wohl kaum, Major«, versicherte er Grey. »Ich habe Monsieur Arouet niemals mehr als ein Glas Wasser und trockenen Zwieback verspeisen sehen, ganz gleich, wie prunkvoll der Anlass war. Er ist nämlich ein vertrockneter Zwerg, der von Verdauungsbeschwerden gequält wird.«

»Ach ja?« Grey war fasziniert. »Vielleicht erklärt das ja den Zynismus der einen oder anderen Aussage in seinen Stücken. Oder glaubt Ihr nicht, dass sich der Charakter eines Autors in der Konstruktion seines Werkes zeigt?«

»Angesichts einiger Charaktere, die ich in Theaterstücken oder Romanen habe erscheinen sehen, Major, würde ich einen Autor, der solche Figuren allein auf seiner eigenen Person aufbaut, für etwas verdorben halten, nicht wahr?«

»Vermutlich habt Ihr recht«, antwortete Grey und lächelte bei dem Gedanken an einige der extremeren Romanfiguren, mit denen er vertraut war. »Doch wenn ein Autor diese schillernden Persönlichkeiten dem Leben nachempfindet, statt sie aus den Tiefen seiner Fantasie zu holen, muss er doch gewiss einen äußerst abwechslungsreichen Bekanntenkreis haben!«

Fraser nickte und strich sich mit der Leinenserviette ein paar Krümel vom Schoß.

»Es war nicht Monsieur Arouet, sondern eine Kollegin von ihm, die einmal zu mir gesagt hat, Romane zu schreiben sei eine Kannibalenkunst, in welcher man oft kleine Portionen seiner Freunde und seiner Feinde miteinander vermische, sie mit Fantasie würze und das Ganze dann zu einem herzhaften Sud verkochen lasse.«

Grey lachte über die Beschreibung und winkte MacKay, die Teller mitzunehmen und die Karaffen mit dem Portwein und dem Sherry zu bringen.

»Wirklich eine wunderbare Beschreibung! Aber apropos Kannibalen, seid Ihr zufällig mit Mr. Defoes Robinson Crusoe vertraut? Es ist seit meiner Kindheit eins meiner Lieblingsbücher.«

Damit wandte sich das Gespräch also Abenteuerromanen und der Aufregungen der Tropen zu. Es war schon sehr spät, als Fraser in seine Zelle zurückkehrte und Major Grey amüsiert hinter sich zurückließ, wenn auch keinen Deut klüger, was den Ursprung oder den Verbleib des Goldes betraf.

2. April 1755

John Grey öffnete das Päckchen Federkiele, das ihm seine Mutter aus London geschickt hatte. Schwanenfedern, sowohl feiner als auch haltbarer als einfache Gänsekiele. Bei ihrem Anblick lächelte er schwach; es war ein alles andere als subtiler Hinweis, dass er mit seiner Korrespondenz im Rückstand war.

Doch seine Mutter würde bis morgen warten müssen. Er holte das kleine Taschenmesser mit dem Monogramm hervor, das er stets bei sich trug, und stutzte sich langsam einen Federkiel zurecht, während er sich in Gedanken zurechtlegte, was er sagen wollte. Als er schließlich den Kiel in die Tinte tauchte, hatte er die Worte klar im Kopf, und er schrieb rasch und hielt nur selten inne.

2. April 1755

An Harold, Lord Melton, Graf von Moray

Mein lieber Hal, schrieb er, ich schreibe Dir, um Dir ein Vorkommnis mitzuteilen, das sich jüngst ereignet hat und das mich sehr beschäftigt. Möglich, dass am Ende nichts dabei herauskommt, doch wenn an der Sache irgendetwas Wahres ist, ist sie von großer Wichtigkeit.

Das Auftauchen des Wanderers und der Bericht über seine wirren Worte folgten zügig, doch Grey stellte fest, dass er langsamer wurde, als er dann von Frasers Flucht und seiner erneuten Gefangennahme berichtete.

Die Tatsache, dass Fraser so kurz nach diesen Ereignissen vom Gelände des Gefängnisses verschwunden ist, deutet für mich sehr darauf hin, dass die Worte des Wanderers tatsächlich einen wahren Kern hatten.

Doch wenn dies der Fall ist, kann ich mir keinen Reim auf Frasers weitere Handlungsweise machen. Er wurde nur drei Tage nach seiner Flucht wieder festgenommen, an einer Stelle nicht mehr als eine Meile von der Küste entfernt. Die Landschaft rings um das Gefängnis ist jenseits der Ortschaft Ardsmuir meilenweit verlassen, und es ist kaum wahrscheinlich, dass er sich mit einem Vertrauten getroffen hat, an den er die Nachricht von dem Schatz weitergegeben hat. Jedes Haus der Ortschaft wurde durchsucht, ebenso wie Fraser selbst, ohne irgendeine Spur von Gold. Es ist eine entlegene Gegend, und ich bin mir hinreichend sicher, dass er vor seiner Flucht mit keinem Menschen außerhalb des Gefängnisses in Kontakt getreten ist - und ich weiß genau, dass er es auch seitdem nicht getan hat, denn er wird streng beobachtet.

Grey hielt inne und sah einmal mehr die windumtoste Gestalt James Frasers vor sich, wild wie die Hirsche, die genauso im Moor zu Hause waren wie er.

Er hatte nicht den geringsten Zweifel, dass es Fraser ein Leichtes gewesen wäre, den Dragonern zu entkommen, doch er hatte es nicht getan. Er hatte sich absichtlich wieder gefangen nehmen lassen. Warum? Er schrieb langsamer weiter.

Es kann natürlich sein, dass Fraser den Schatz nicht gefunden hat oder dass ein solcher Schatz nicht existiert. Ich neige zu dieser Annahme, denn wenn er im Besitz einer großen Summe wäre, hätte er die Gegend doch gewiss auf der Stelle verlassen? Er ist ein kräftiger Mann, der rauhe Lebensbedingungen gewohnt ist und meiner Meinung nach absolut in der Lage ist, sich auf dem Landweg zu einem Punkt an der Küste zu begeben, von dem er über das Meer entfliehen kann.

Grey biss sacht auf das Ende des Federkiels und schmeckte Tinte. Er verzog das Gesicht, weil sie bitter war, erhob sich und spuckte aus dem Fenster. Dort blieb er eine Minute stehen und blickte in den kalten Frühlingsabend hinaus, während er sich zerstreut den Mund abwischte.

Heute war ihm endlich der Gedanke gekommen zu fragen; nicht die Frage, die er schon die ganze Zeit stellte, sondern die, die viel wichtiger war. Er hatte es zum Abschluss einer Schachpartie getan, die Fraser gewonnen hatte. Der Wärter stand an der Tür bereit, um Fraser in seine Zelle zurückzueskortieren; als sich der Gefangene erhob, war Grey ebenfalls aufgestanden.

»Ich werde Euch nicht noch einmal fragen, warum Ihr das Gefängnis verlassen habt«, hatte er in ruhigem Konversationston gesagt. »Aber ich frage Euch dies - warum seid Ihr zurückgekommen?«

Vor Verblüffung war Fraser kurz erstarrt. Er wandte sich um und sah Grey direkt in die Augen. Einen Moment lang sagte er nichts. Dann verzog sich sein Mund zu einem Lächeln.

»Es muss wohl an der Gesellschaft liegen, Major; ich kann Euch sagen, das Essen ist es nicht.«

Grey prustete leise, als er daran dachte. Weil ihm keine passende Erwiderung eingefallen war, hatte er Fraser gehen lassen. Erst sehr viel später an diesem Abend hatte er mühselig zu einer Antwort gefunden, weil er endlich auf die Idee gekommen war, Fragen an sich selbst zu richten, nicht an Fraser. Was hätte er, Grey, getan, wenn Fraser nicht zurückgekehrt wäre.

Die Antwort lautete, dass es sein nächster Schritt gewesen wäre, Erkundigungen über Frasers familiäre Verbindungen einzuholen, für den Fall, dass der Mann dort Zuflucht oder Hilfe gesucht hatte.

Und das, da war er sich hinreichend sicher, war die Antwort. Grey war nicht an der Unterwerfung der Highlands beteiligt gewesen - er war in Italien und Frankreich stationiert gewesen -, doch er hatte mehr als genug von diesem Feldzug gehört. Während er nordwärts nach Ardsmuir reiste, hatte er die geschwärzten Steine viel zu vieler verkohlter Katen gesehen, die sich wie Grabhügel aus den ruinierten Feldern erhoben.

Die leidenschaftliche Treue der schottischen Highlander war legendär. Ein Highlander, der diese Hütten in Flammen gesehen hatte, würde sehr wohl das Gefängnis, Eisen oder sogar die Peitsche erdulden, um seiner Familie einen Besuch der englischen Soldaten zu ersparen.

Grey setzte sich, nahm den Federkiel und tauchte ihn erneut in die Tinte.

Du bist vermutlich mit der Standhaftigkeit der Schotten vertraut, schrieb er. Vor allem dieses Schotten, dachte er ironisch.

Es ist unwahrscheinlich, dass irgendeine Art von Gewalt oder Drohung, die in meiner Macht liegt, Fraser bewegen wird, den Fundort des Goldes preiszugeben - falls es existiert, und falls nicht, kann ich ja noch weniger erwarten, dass Drohungen Wirkung zeigen würden! Stattdessen habe ich mich entschieden, eine förmliche Bekanntschaft mit Fraser zu beginnen, in seiner Eigenschaft als Anführer der schottischen Gefangenen, in der Hoffnung, ihm im Gespräch einen Hinweis zu entlocken. Bis jetzt war diese Vorgehensweise erfolglos. Jedoch drängt sich noch eine weitere Möglichkeit auf.

Aus naheliegenden Gründen, fuhr er fort und schrieb langsam, während er den Gedanken ausformte, möchte ich nicht, dass diese Angelegenheit offiziell bekannt wird. Auf einen Schatz aufmerksam zu machen, der sich sehr wohl als Chimäre entpuppen konnte, war gefährlich; die Möglichkeit der Enttäuschung war zu groß. Falls das Gold gefunden wurde, war noch Zeit genug, seine Vorgesetzten zu informieren und seine verdiente Belohnung einzustreichen - das Entkommen aus Ardsmuir, einen Posten in der Zivilisation.

Daher wende ich mich an Dich, lieber Bruder, und bitte Dich um Deine Hilfe dabei, Wissenswertes über James Frasers Familie ausfindig zu machen. Ich bitte Dich, achte darauf, dass niemand durch Deine Erkundigungen alarmiert wird; falls solche familiären Verbindungen existieren, wäre es mir lieber, wenn sie vorerst nichts von meinem Interesse erfahren. Meinen tiefen Dank für alles, was Du für mich unternehmen kannst, und glaube mir, ich bin immer,

Er tauchte die Feder noch einmal ein und unterzeichnete mit einem kleinen Schnörkel,

Dein ergebener Diener und zuneigungsvoller Bruder.

John William Grey.

15. Mai 1755

»Die Männer, die an der Grippe erkrankt sind«, erkundigte sich Grey, »wie geht es ihnen?« Das Abendessen war vorüber und damit auch das Gespräch über Bücher. Jetzt war es Zeit für ernste Themen.

Fraser saß stirnrunzelnd über dem Glas Sherry, das alles war, was er an Alkohol akzeptierte. Er hatte ihn noch nicht gekostet, obwohl das Essen schon seit einer Weile vorüber war.

»Nicht so gut. Ich habe mehr als sechzig Kranke, fünfzehn davon sind in sehr schlechtem Zustand.« Er zögerte. »Dürfte ich fragen …«

»Ich kann Euch nichts versprechen, Mr. Fraser, aber fragen dürft Ihr«, antwortete Grey förmlich. Auch er hatte kaum an seinem Sherry genippt, und auch sein Essen hatte er kaum angerührt; vor lauter Nervosität hatte er schon den ganzen Tag einen Knoten im Magen.

Jamie wartete noch einen Moment und dachte über seine Chancen nach. Er würde nicht alles bekommen; er musste es mit dem Wichtigsten versuchen, Grey aber auch die Möglichkeit lassen, einige seiner Bitten zurückzuweisen.

»Wir brauchen mehr Wolldecken, Major, mehr Feuerstellen und mehr Essen. Und Arzneien.«

Grey ließ den Sherry in seinem Glas kreisen und sah zu, wie das Licht des Feuers in dem Wirbel spielte. Zuerst die Alltagsdinge, sagte er sich. Für das andere war später Zeit.

»Wir haben nicht mehr als zwanzig Ersatzdecken im Lager«, antwortete er, »aber die könnt Ihr für die schlimmsten Fälle haben. Die Essensrationen kann ich leider nicht aufstocken; die Ratten haben vieles verdorben, und wir haben eine Menge Mehl verloren, als vor zwei Monaten der Lagerraum eingestürzt ist. Unsere Ressourcen sind begrenzt, und …«

»Es geht nicht unbedingt um mehr«, warf Fraser hastig ein. »Sondern eher um die Art des Essens. Die Männer, die am schlimmsten erkrankt sind, können Brot und Porridge nicht gut verdauen. Vielleicht ließe sich ja Ersatz arrangieren?« Jedem Mann stand per Gesetz täglich eine Portion Haferporridge und ein kleines Weizenbrot zu. Dies wurde zweimal in der Woche durch eine dünne Gerstensuppe ergänzt, und sonntags eine Portion Fleischeintopf, um die Männer bei Kräften zu halten, wenn sie täglich zwölf bis sechzehn Stunden körperliche Schwerarbeit leisteten.

Grey zog eine Augenbraue hoch. »Wie lautet Euer Vorschlag, Mr. Fraser?«

»Ich vermute, dass das Gefängnis ein Budget für den Erwerb von Pökelfleisch, Rübchen und Zwiebeln für den Sonntagseintopf hat?«

»Ja, aber dieses Budget muss für die Provianteinkäufe des nächsten Quartals reichen.«

»Dann schlage ich vor, Major, dass Ihr dieses Geld jetzt benutzt, um die Kranken mit Fleischbrühe und Eintopf zu versorgen. Diejenigen von uns, die gesund sind, werden gern ein Quartal lang auf ihre Fleischration verzichten.«

Grey runzelte die Stirn. »Aber werden die Gefangenen nicht geschwächt sein, wenn sie gar kein Fleisch bekommen? Werden sie nicht unfähig sein zu arbeiten?«

»Diejenigen, die an der Grippe sterben, werden mit Sicherheit nicht arbeiten«, argumentierte Fraser bitter.

Grey prustete. »Das ist wahr. Aber diejenigen, die noch gesund sind, werden es nicht lange bleiben, wenn Ihr so lange auf Eure Rationen verzichtet.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, Mr. Fraser, ich denke nicht. Es ist besser, die Kranken ihrem Schicksal zu überlassen, als zu riskieren, dass noch viel mehr Männer erkranken.«

Fraser war ein hartnäckiger Mann. Er senkte einen Moment den Kopf, dann blickte er auf, um es erneut zu versuchen.

»Dann bitte ich Euch um Erlaubnis, selbst für uns zu jagen, Major, wenn uns die Krone nicht adäquat ernähren kann.«

»Jagen?« Greys blonde Augenbrauen hoben sich erstaunt. »Euch Waffen geben und es Euch gestatten, in den Mooren umherzuwandern? Um Gottes willen, Mr. Fraser!«

»Ich glaube kaum, dass Gott an der Grippe leidet, Major«, sagte Jamie trocken. »Er ist es nicht, der hier in Gefahr ist.« Er sah Greys Mund zucken und entspannte sich etwas. Grey versuchte stets, seinen Humor zu unterdrücken, vermutlich, weil er glaubte, dass er sich dadurch eine Blöße gab. Im Umgang mit Jamie Fraser traf das auch zu.

Durch dieses verräterische Zucken ermutigt, drang Jamie weiter in den Mann.

»Keine Waffen, Major. Und es wird niemand wandern. Doch würdet Ihr uns gestatten, im Moor Schlingen zu legen, wenn wir Torf stechen? Und das Fleisch zu behalten, das wir erbeuten?« Hin und wieder legten einzelne Gefangene auch jetzt schon Schlingen, doch meistens nahmen ihnen die Wärter ihren Fang ab.

Grey holte tief Luft und atmete langsam wieder aus, während er überlegte.

»Schlingen? Würdet Ihr dazu nicht Material benötigen, Mr. Fraser?«

»Nur etwas Schnur, Major«, versicherte ihm Jamie. »Ein Dutzend Knäuel, nicht mehr, jeder beliebigen Art von Zwirn oder Schnur, den Rest könnt Ihr uns überlassen.«

Grey rieb sich nachdenklich die Wange, dann nickte er.

»Also schön.« Der Major wandte sich dem kleinen Sekretär zu, zog den Federkiel aus dem Tintenbehälter und machte sich eine Notiz. »Ich werde morgen die entsprechenden Anordnungen erteilen. Nun, was den Rest Eurer Bitten betrifft …«

Eine Viertelstunde später war alles besprochen. Jetzt endlich lehnte sich Jamie zurück, seufzte und trank einen Schluck Sherry. Er fand, dass er ihn sich verdient hatte.

Er hatte nicht nur die Erlaubnis bekommen, Schlingen auszulegen, sondern die Torfstecher durften auch täglich eine halbe Stunde länger arbeiten und den zusätzlichen Torf für ein weiteres kleines Feuer pro Zelle benutzen. Arzneimittel gab es nicht, doch Sutherland durfte eine Nachricht an seine Cousine in Ullapool schicken, deren Mann Apotheker war. Falls der Mann der Cousine bereit war, die Arzneien zu schicken, durften die Gefangenen sie bekommen.

Ein recht anständiges Abendwerk, dachte Jamie. Er trank einen weiteren Schluck Sherry und schloss die Augen, um die Wärme des Feuers auf seiner Wange zu genießen.

Grey beobachtete seinen Gast unter gesenkten Lidern hindurch und sah, wie die breiten Schultern ein wenig zusammensackten und die Anspannung nachließ, nun, da sie alles besprochen hatten. Zumindest dachte Fraser das. Sehr gut, dachte Grey. Ja, trinkt nur Euren Sherry und entspannt Euch. Ich will Euch völlig überrumpeln.

Er beugte sich vor, um nach der Karaffe zu greifen, und spürte Hals Brief in seiner Brusttasche knistern. Sein Herz begann schneller zu schlagen.

»Möchtet Ihr nicht noch einen Tropfen, Mr. Fraser? Und sagt mir - wie geht es Eurer Schwester dieser Tage?«

Er sah, wie Fraser die Augen aufriss und sein Gesicht vor Schreck erbleichte.

»Wie steht es in … Lallybroch nennt man es, nicht wahr?« Grey schob die Karaffe beiseite und hielt den Blick fest auf seinen Gast geheftet.

»Das kann ich nicht sagen, Major.« Frasers Ton war gleichmütig, doch seine Augen hatten sich zu Schlitzen zusammengezogen.

»Nicht? Aber gewiss geht es ihnen doch bestens, dank des Goldes, das Ihr ihnen besorgt habt.«

Die breiten Schultern spannten sich plötzlich an und malten sich unter dem schäbigen Rock ab. Unbesorgt nahm sich Grey eine der Schachfiguren vom Brett und warf sie beiläufig von einer Hand in die andere.

»Ich vermute, Ian - Euer Schwager heißt doch Ian? - wird es gut zu verwenden wissen.«

Fraser hatte sich wieder im Griff. Die dunkelblauen Augen sahen Grey direkt an.

»Da Ihr ja so gut über meine Verwandtschaft informiert seid, Major«, sagte er ruhig, »gehe ich davon aus, dass Euch auch bewusst ist, dass mein Zuhause über hundert Meilen von Ardsmuir entfernt liegt. Vielleicht erklärt Ihr mir ja, wie ich diese Strecke in drei Tagen zweimal zurückgelegt haben soll?«

Greys Blick verharrte auf der Schachfigur, die er müßig von Hand zu Hand rollte. Es war ein Bauer, ein kegelköpfiger kleiner Kämpfer mit einem wilden Gesicht, der aus Walrosselfenbein geschnitzt war.

»Es ist doch möglich, dass Ihr im Moor jemandem begegnet seid, der Eurer Familie die Nachricht von dem Gold - oder das Gold selbst - überbracht hat.«

Fraser prustete.

»Hier im Moor? Wie wahrscheinlich ist es denn, Major, dass ich in diesem Moor zufällig einem Menschen begegne, den ich kenne? Geschweige denn einem Menschen, dem ich eine solche Nachricht anvertrauen würde?« Entschlossen stellte er sein Glas hin. »Ich bin niemandem im Moor begegnet, Major.«

»Und sollte ich Eurem Wort in dieser Hinsicht trauen, Mr. Fraser?« Grey ließ beträchtliche Skepsis in seine Stimme einfließen. Er blickte mit hochgezogenen Augenbrauen auf.

Frasers Wangen erröteten sacht.

»Bis jetzt hat noch niemand Grund gehabt, an meinem Wort zu zweifeln, Major«, sagte er steif.

»Ach nein?« Greys Zorn war nicht komplett gespielt. »Ich glaube, Ihr habt mir Euer Wort gegeben, als ich den Befehl gegeben habe, Euch die Eisen abzunehmen!«

»Und ich habe es gehalten!«

»Ach ja?« Die beiden Männer saßen kerzengerade da und funkelten sich über den Tisch hinweg an.

»Ihr habt mich um drei Dinge gebeten, Major, und ich habe diese Abmachung in jedem Punkt eingehalten!«

Grey schnaubte verächtlich.

»Tatsächlich, Mr. Fraser? Und was, bitte, war es dann, was Euch plötzlich bewogen hat, die Gesellschaft Eurer Kameraden zu verschmähen und Euch mit den Hasen auf dem Moor herumzutreiben? Da Ihr mir ja versichert, dass Ihr sonst niemandem begegnet seid - Ihr mir Euer Wort gebt, dass dies so ist.« Letzteres wurde mit solcher Häme gesprochen, dass Fraser die Farbe ins Gesicht schoss.

Eine seiner kräftigen Hände krümmte sich langsam zur Faust.

»Aye, Major«, sagte er leise. »Ich gebe Euch mein Wort, dass es so ist.« In diesem Moment schien er zu begreifen, dass seine Hand zur Faust geballt war; ganz langsam öffnete er sie und legte die Hand flach auf den Tisch.

»Und was Eure Flucht betrifft?«

»Und was meine Flucht betrifft, Major, habe ich Euch bereits mitgeteilt, dass ich nichts sagen werde.« Fraser atmete langsam aus und lehnte sich zurück, die Augen unter den dichten roten Brauen fest auf Grey geheftet.

»Lasst mich offen sprechen, Mr. Fraser. Ich erweise Euch die Ehre, davon auszugehen, dass Ihr ein Mensch von Vernunft seid.«

»Meine Vernunft weiß die Ehre zu schätzen, Major, das versichere ich Euch.«

Grey hörte die Ironie zwar, doch er reagierte nicht darauf; er hatte jetzt die Oberhand.

»Es ist so, Mr. Fraser, dass es nicht die geringste Rolle spielt, ob Ihr tatsächlich bezüglich des Goldes mit Eurer Familie kommuniziert habt. Ihr hättet es tun können. Diese Möglichkeit allein ist mir Berechtigung genug, einen Trupp Dragoner nach Lallybroch zu entsenden und das Anwesen - gründlich - durchsuchen zu lassen sowie die Mitglieder Eurer Familie festzunehmen und zu verhören.«

Er griff in seine Brusttasche und zog ein Stück Papier hervor. Er faltete es auseinander und las die Namensliste vor.

»Ian Murray - Euer Schwager, richtig? Seine Frau Janet. Das wäre dann natürlich Eure Schwester. Ihre Kinder James - vielleicht nach seinem Onkel benannt?«, er hob flüchtig den Kopf, lange genug, um einen Blick auf Frasers Gesicht zu werfen, dann wandte er sich wieder seiner Liste zu, »Margaret, Katherine, Janet, Michael und Ian. Was für eine Brut«, sagte er in einem abfälligen Ton, der die sechs jüngeren Murrays mit einem Wurf Ferkel gleichsetzte. Er legte die Liste neben der Schachfigur auf den Tisch.

»Die drei größten Kinder sind alt genug, um sie mit ihren Eltern festzunehmen und zu verhören. Solche Verhöre sind häufig sehr unsanft, Mr. Fraser.«

Damit sagte er nicht weniger als die Wahrheit, und Fraser wusste es. Das Gesicht des Gefangenen hatte jede Farbe verloren, und seine kräftigen Knochen malten sich deutlich unter der Haut ab. Er schloss kurz die Augen, dann öffnete er sie.

Grey musste an Quarrys Stimme denken, die sagte: »Wenn Ihr allein mit ihm speist, dreht ihm nicht den Rücken zu.« Seine Nackenhaare sträubten sich flüchtig, doch er beherrschte sich und erwiderte Frasers blauen Blick.

»Was wollt Ihr von mir?« Die Stimme war leise und heiser vor Wut, doch der Schotte saß reglos da, eine Statue aus Zinnober, vom Feuer vergoldet.

Grey holte tief Luft.

»Ich will die Wahrheit«, sagte er leise.

Im Zimmer war nichts zu hören außer dem Knacken und Zischen des Torfs auf dem Kamingitter. Fraser bewegte sich kaum merklich, nicht mehr als ein Zucken seines Fingers an seinem Bein, dann nichts mehr. Mit abgewandtem Kopf saß der Schotte da und blickte in das Feuer, als suchte er dort eine Antwort.

Grey saß schweigend da und wartete. Er konnte es sich leisten zu warten. Schließlich wandte sich Fraser zu ihm zurück.

»Die Wahrheit also.« Er holte tief Luft; Grey konnte sehen, wie die Brust seines Leinenhemds anschwoll - er besaß keine Weste.

»Ich habe mein Wort gehalten, Major. Ich habe Euch wortgetreu alles berichtet, was der Mann in dieser Nacht zu mir gesagt hat. Was ich Euch nicht gesagt habe, war, dass einiges von dem, was er erzählt hat, mir etwas bedeutete.«

»Ach ja.« Grey zwang sich zur Reglosigkeit; er wagte es kaum, sich zu bewegen. »Und was?«

Frasers breiter Mund presste sich zu einer dünnen Linie zusammen.

»Ich … habe Euch von meiner Frau erzählt«, sagte er und zwang die Worte hervor, als schmerzten sie ihn.

»Ja, Ihr habt gesagt, sie wäre tot.«

»Ich habe gesagt, sie wäre fort, Major«, verbesserte ihn Fraser leise. Sein Blick war auf den Bauern geheftet. »Es ist sehr wahrscheinlich, dass sie tot ist, aber …« Er hielt inne und schluckte, dann fuhr er entschlossener fort.

»Meine Frau war eine Heilerin. Sie war eine Weiße Dame - eine weise Frau.« Er blickte kurz auf. »Das gälische Wort ist ban-druidh; es bedeutet auch Hexe.«

»Die Weiße Hexe.« Auch Grey sprach leise, doch die Erregung summte in seinem Blut. »Also hatten die Worte des Mannes mit Eurer Frau zu tun?«

»Ich dachte, es wäre vielleicht so. Und falls ja …« Die breiten Schultern regten sich in einem kleinen Achselzucken. »Ich musste gehen«, sagte er schlicht. »Und nachsehen.«

»Woher wusstet Ihr denn, wohin Ihr gehen musstet? Habt Ihr das ebenfalls den Worten des Wanderers entnommen?« Neugierig beugte sich Grey ein wenig vor. Fraser nickte, den Blick nach wie vor auf die elfenbeinerne Schachfigur geheftet.

»Es gibt eine Stelle, von der ich wusste, nicht allzu weit von hier entfernt, wo es einen Schrein für die Heilige Bride gibt. Auch St. Bride wurde ›die Weiße Dame‹ genannt«, erklärte er und blickte auf. »Obwohl der Schrein schon sehr lange an dieser Stelle ist - und schon lange vor Brides Ankunft in Schottland dort war.«

»Ich verstehe. Also habt Ihr angenommen, dass sich die Worte des Mannes nicht nur auf Eure Frau bezogen, sondern auch auf diese Stelle?«

Erneutes Achselzucken.

»Ich wusste es nicht«, wiederholte Fraser. »Ich konnte nicht sagen, ob er meine Frau meinte oder ob ›die Weiße Hexe‹ nur St. Bride bedeutete, mich also nur zu der Stelle führen sollte, oder vielleicht nichts davon. Aber ich hatte das Gefühl, gehen zu müssen.«

Er beschrieb die fragliche Stelle und auf Greys Nachbohren auch den Weg dorthin.

»Der Schrein selbst ist ein kleiner Stein in Gestalt eines antiken Kreuzes, so verwittert, dass die Reliefs kaum noch zu sehen sind. Es steht über einem kleinen Wasserbecken, halb in der Heide vergraben. In seinem Wasser kann man kleine weiße Steine finden, in den Wurzeln der Heide verfangen, die am Ufer wächst. Man sagt diesen Steinen magische Kräfte nach, Major«, erklärte er, als er den verständnislosen Blick seines Gegenübers sah. »Aber nur in der Hand einer Weißen Dame.«

»Ich verstehe. Und Eure Frau …?« Grey hielt fragend inne.

Fraser schüttelte kurz den Kopf.

»Es war nichts dort, was mit ihr zu tun hatte«, sagte er leise. »Sie ist wirklich fort.« Seine Stimme war leise und kontrolliert, doch Grey konnte den Unterton der Trostlosigkeit hören.

Frasers Gesicht war normalerweise ruhig und unergründlich; auch jetzt änderte sich zwar seine Miene nicht, doch die Spuren des Schmerzes hatten sich deutlich in die Falten rings um Mund und Augen gegraben, die durch das flackernde Feuer in Dunkel getaucht wurden. Es schien aufdringlich, ihn in diesem tiefen Gefühl zu stören, auch wenn er es mit keinem Wort ansprach, doch Grey hatte seine Pflicht.

»Und das Gold, Mr. Fraser?«, fragte er leise. »Was ist damit?«

Fraser stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Es war da«, sagte er ausdruckslos.

»Was!« Grey fuhr kerzengerade zum Sitzen auf und starrte den Schotten an. »Ihr habt es gefunden?«

Jetzt blickte Fraser zu ihm auf, und sein Mund verzog sich ironisch.

»Ich habe es gefunden.«

»War es tatsächlich das französische Gold, das Louis für Charles Stuart geschickt hat?« Die Erregung raste Grey durch die Adern, gemeinsam mit Visionen, in denen er seinen Vorgesetzten in London große Kisten voll goldener Louisdore überbrachte.

»Louis hat den Stuarts niemals Gold geschickt«, sagte Fraser im Ton der Überzeugung. »Nein, Major, was ich an der Heiligenquelle gefunden habe, war zwar Gold, aber es waren keine französischen Münzen.«

Was er gefunden hatte, war eine kleine Kiste, die einige Gold-und Silbermünzen enthielt, und ein kleiner Lederbeutel, der mit Juwelen gefüllt war.

»Juwelen?«, entfuhr es Grey. »Woher zum Teufel kamen sie?«

Fraser warf ihm einen etwas ungeduldigen Blick zu.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, Major«, sagte er. »Woher soll ich das wissen?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Grey und hüstelte, um seine Verlegenheit zu überspielen. »Gewiss doch. Aber dieser Schatz - wo ist er jetzt?«

»Ich habe ihn ins Meer geworfen.«

Grey starrte ihn verständnislos an.

»Ihr habt - was?«

»Ich habe ihn ins Meer geworfen«, wiederholte Fraser geduldig. Seine blauen Katzenaugen sahen Grey ungerührt an. »Vielleicht habt Ihr schon einmal von einem Ort gehört, den sie den Teufelskessel nennen, Major? Er ist nicht mehr als eine halbe Meile von der Heiligenquelle entfernt.«

»Warum? Warum habt Ihr das getan?«, wollte Grey wissen. »Das macht doch kein denkender Mensch, Mann!«

»In diesem Moment war das Denken aber meine letzte Sorge, Major«, sagte Fraser leise. »Ich war voll Hoffnung dorthin gegangen - und ohne diese Hoffnung war der Schatz nicht mehr als eine Kiste mit Steinen und ein paar angelaufenen Metallstückchen. Ich hatte keine Verwendung dafür.« Er blickte auf und hatte eine Augenbraue ironisch hochgezogen. »Allerdings hatte ich auch nicht vor, es König Geordie zu geben. Also habe ich es ins Meer geschleudert.«

Grey lehnte sich zurück und schenkte sich mechanisch Sherry nach, doch er bemerkte kaum, was er tat. Seine Gedanken waren in Aufruhr.

Den Kopf abgewandt und das Kinn auf seine Faust gestützt, saß Fraser da. Er blickte ins Feuer, und sein Gesicht war wieder in die übliche Reglosigkeit verfallen. Das Licht fiel von hinten auf ihn und beleuchtete die lange, gerade Linie seiner Nase und die sanfte Wölbung seiner Lippe, während Kinn und Stirn in strengem Schatten lagen.

Grey trank einen ordentlichen Schluck Sherry und fasste sich wieder.

»Das ist ja eine rührende Geschichte, Mr. Fraser«, sagte er gleichmütig. »Äußerst dramatisch. Und doch gibt es keinen Beweis, dass es die Wahrheit ist.«

Fraser regte sich und wandte Grey den Kopf zu. Jamies Katzenaugen verengten sich zu etwas, das nach Belustigung aussah.

»Aye, den gibt es, Major«, sagte er. Er griff in den Bund seiner Kniehose, fingerte einen Moment umher und hielt abwartend die Hand über den Tisch.

Grey streckte automatisch seinerseits die Hand aus, und ein kleiner Gegenstand fiel ihm in die offene Handfläche.

Es war ein Saphir, dunkelblau wie Frasers Augen und von beträchtlicher Größe.

Grey öffnete den Mund, sagte aber nichts, denn das Erstaunen verschlug ihm den Atem.

»Hier ist Euer Beweis für die Existenz des Schatzes, Major.« Fraser wies kopfnickend auf den Stein in Greys Hand. Dann blickte er Grey über den Tisch hinweg in die Augen. »Und was den Rest betrifft - muss ich Euch leider sagen, Major, dass Ihr Euch auf mein Wort verlassen müsst.«

»Aber … aber … Ihr habt doch gesagt …«

»Ja.« Fraser war so ruhig, als hätten sie sich über den Regen vor dem Fenster unterhalten. »Ich habe diesen einen Stein behalten, weil ich dachte, er könnte mir vielleicht helfen, falls ich je freikomme, oder dass ich vielleicht eine Möglichkeit finden könnte, ihn meiner Familie zu übersenden. Denn Ihr begreift sicher, Major«, in Jamies blauen Augen glitzerte es verächtlich, »dass meine Familie einen solchen Schatz nicht benutzen könnte, ohne unwillkommene Aufmerksamkeit zu erregen. Einen Stein vielleicht, aber keine größere Menge.«

Grey konnte kaum denken. Was Fraser sagte, war wahr; ein Highlandbauer wie sein Schwager würde einen solchen Schatz kaum zu Geld machen können, ohne Gerede zu verursachen, das in kürzester Zeit die Männer des Königs über Lallybroch bringen würde. Und es war gut möglich, dass Fraser selbst den Rest seines Lebens hinter Gittern verbringen würde. Aber dennoch, so leichtfertig ein Vermögen fortzuwerfen! Und doch, wenn er den Schotten ansah, konnte er es gut glauben. Wenn es je einen Mann gab, der sich sein Urteilsvermögen nicht von der Gier vernebeln ließ, war es James Fraser. Dennoch …

»Wie konntet Ihr den Stein behalten?«, wollte Grey abrupt wissen. »Man hat Euch doch bis auf die Haut durchsucht, als Ihr zurückgebracht wurdet.«

Der breite Mund verzog sich zum ersten Mal in Greys Gegenwart zu einem aufrichtigen Lächeln.

»Ich habe ihn hinuntergeschluckt«, sagte Fraser.

Greys Hand schloss sich krampfhaft um den Saphir. Er öffnete sie wieder und legte den schimmernden blauen Stein mit sehr spitzen Fingern neben der Schachfigur auf den Tisch.

»Verstehe«, sagte er.

»Gewiss doch«, sagte Fraser mit einem Ernst, der das belustigte Glitzern in seinen Augen nur umso mehr betonte. »Hin und wieder hat es seine Vorteile, wenn man sich von grobem Porridge ernährt.«

Grey unterdrückte den plötzlichen Drang zu lachen und rieb sich fest die Lippe.

»Gewiss doch, Mr. Fraser.« Einen Moment saß er da und betrachtete den blauen Stein. Dann blickte er plötzlich auf.

»Ihr seid Papist, Mr. Fraser?« Er kannte die Antwort bereits; nur wenige Anhänger der katholischen Stuarts waren es nicht. Ohne eine Erwiderung abzuwarten, erhob er sich und ging zu dem Bücherregal in der Ecke. Er brauchte einen Moment, um das Buch zu finden; es war ein Geschenk seiner Mutter und zählte nicht zu seiner üblichen Lektüre.

Er legte die in Kalbsleder gebundene Bibel auf den Tisch, neben den Stein.

»Ich persönlich würde zwar Euer Wort als Ehrenmann akzeptieren, Mr. Fraser«, sagte er. »Doch Ihr werdet verstehen, dass ich auch an meine Dienstpflichten denken muss.«

Fraser betrachtete das Buch einen langen Moment, dann blickte er zu Grey auf, und seine Miene war undurchdringlich.

»Aye, das weiß ich wohl, Major«, sagte er leise. Ohne zu zögern, legte er seine breite Hand auf die Bibel.

»Ich schwöre im Namen des Allmächtigen Gottes und bei Seinem heiligen Wort«, sagte er mit fester Stimme. »Mit dem Schatz verhält es sich so, wie ich es Euch gesagt habe.« Seine Augen glühten im Feuerschein, dunkel und unergründlich. »Und ich schwöre bei meiner Hoffnung auf den Himmel«, fügte er leise hinzu, »dass er jetzt im Meer ruht.«

Kapitel 11

Die Torremolinoseröffnung

Da die Frage nach dem Franzosengold nun zu den Akten gelegt war, kehrten sie zu dem zurück, was ihre Gewohnheit geworden war; ein kurzer Zeitraum förmlicher Verhandlungen der Probleme der Gefangenen, gefolgt von zwangloser Unterhaltung und manchmal einer Schachpartie. Heute Abend unterhielten sie sich auch nach dem Essen noch über Samuel Richardsons immensen Roman Pamela.

»Glaubt Ihr, dass der Umfang des Buchs durch die Komplexität der Handlung gerechtfertigt ist?«, fragte Grey, während er sich vorbeugte, um sich an der Kerze auf der Anrichte eine Cherootzigarre anzuzünden. »Ein Buch von solcher Länge verlangt schließlich nicht nur dem Leser beträchtliche Anstrengung ab, sondern es muss auch mit großen Kosten für den Verleger verbunden sein.«

Fraser lächelte. Er selbst rauchte nicht, hatte sich aber heute Abend für Portwein entschieden, weil er sagte, das sei das einzige Getränk, dessen Geschmack durch den Tabakgestank nicht beeinträchtigt würde.

»Wie lang ist es - zwölfhundert Seiten? Aye, ich glaube, ja. Es ist schließlich schwer, die Komplikationen eines Menschenlebens auf knappem Raum zusammenzufassen, wenn man auf eine zutreffende Beschreibung hofft.«

»Das ist wahr. Allerdings habe ich auch schon das Argument gehört, dass die Kunst der Romanautoren in der kunstvollen Auswahl der Details liegt. Meint Ihr nicht, dass ein Buch von dieser Länge auf einen Mangel an Disziplin bei dieser Auswahl hindeutet und damit auf einen Mangel an Kunstfertigkeit?«

Fraser überlegte, während er langsam an der rubinroten Flüssigkeit nippte.

»Ich habe gewiss schon Bücher gesehen, bei denen dies der Fall war«, sagte er. »Ein Autor versucht, den Leser durch schieren Überfluss an Details so zu überwältigen, dass dieser ihm glaubt. Im vorliegenden Fall jedoch glaube ich, dass es nicht so ist. Jede Figur ist mit großer Sorgfalt konstruiert, und alle gewählten Ereignisse scheinen für die Handlung notwendig zu sein. Nein, ich glaube, manche Geschichten benötigen einfach mehr Raum zu ihrer Erzählung.« Er trank noch einen Schluck und lachte.

»Natürlich gebe ich zu, dass ich in dieser Hinsicht etwas voreingenommen bin, Major. Angesichts der Umstände, unter denen ich Pamela gelesen habe, wäre ich begeistert gewesen, wenn das Buch doppelt so lang gewesen wäre.«

»Und was waren das für Umstände?« Grey spitzte die Lippen und blies vorsichtig einen Rauchkringel, der langsam auf die Decke zuschwebte.

»Ich habe mehrere Jahre in einer Höhle in den Highlands gelebt, Major«, sagte Fraser ironisch. »Ich hatte dort selten mehr als drei Bücher zu meiner Verfügung, und diese mussten für mehrere Monate reichen. Aye, ich habe eine Vorliebe für dicke Wälzer, doch ich muss einräumen, dass dies nicht universell gilt.«

»Das ist mit Sicherheit wahr«, pflichtete Grey ihm bei. Blinzelnd folgte er dem Weg des ersten Rauchkringels und blies einen neuen. Dieser verfehlte knapp sein Ziel und driftete zur Seite.

»Ich weiß noch«, sagte er und saugte heftig an seiner Zigarre, damit sie besser zog, »wie eine Freundin meiner Mutter … das Buch … in ihrem Salon gesehen hat …« Er nahm einen festen Zug und blies noch einen Ring. Er stieß einen kleinen Laut der Genugtuung aus, als der neue Ring den alten traf und ihn zu einem kleinen Wölkchen zerstreute.

»Es war Lady Hensley. Sie hat das Buch in die Hand genommen, es auf diese hilflose Weise angesehen, die so vielen Damen eigen ist, und gesagt: ›Oh, Gräfin! Wie tapfer von Euch, es mit einem Roman von diesem schieren Umfang aufzunehmen. Ich fürchte, ich würde es selber niemals wagen, ein derart langes Buch zu beginnen.‹« Grey räusperte sich und senkte seine Stimme wieder, nachdem er Lady Hensley im Falsett nachgeahmt hatte.

»Worauf Mutter antwortete«, fuhr er mit normaler Stimme fort, »›sorgt Euch nur keine Sekunde deswegen, Teuerste; Ihr würdet es ohnehin nicht verstehen.‹«

Fraser lachte, dann wedelte er hustend die Überreste eines weiteren Rauchkringels beiseite.

Rasch drückte Grey die Zigarre aus und erhob sich von seinem Platz.

»Dann kommt, wir haben gerade noch Zeit für eine schnelle Partie.«

Sie waren keine ebenbürtigen Gegner; Fraser war der viel bessere Spieler, doch hin und wieder brachte Grey es fertig, ein Spiel durch schieres Draufgängertum zu retten.

Heute Abend versuchte er es mit der Torremolinoseröffnung. Es war eine riskante Eröffnung durch das Damenpferd. Erfolgreich eingeleitet, ebnete sie den Weg für eine ungewöhnliche Kombination von Turm und Läufer und hing dann im Weiteren von einem Ablenkungsmanöver durch das Königspferd und den Bauern des Königsläufers ab. Grey benutzte sie selten, denn sie war ein Trick, der bei einem mittelmäßigen Gegner verschenkt war, wenn dieser nicht geistesgegenwärtig genug war, die Bedrohung durch das Pferd und ihre möglichen Konsequenzen zu verstehen. Es war eine Eröffnung, die man gegen einen klugen, raffinierten Kopf benutzte, und nachdem sie fast drei Monate lang jede Woche gegeneinander gespielt hatten, wusste Grey sehr wohl, was für einem Kopf er sich auf der anderen Seite der schwarz-gelben Elfenbeinquadrate gegenübersah.

Er zwang sich, nicht die Luft anzuhalten, als er den vorletzten Zug der Kombination begann. Er spürte Frasers Blick kurz auf sich ruhen, wich ihm jedoch aus, weil er fürchtete, seine Erregung zu verraten. Stattdessen griff er nach der Karaffe auf der Anrichte und füllte beide Gläser noch einmal mit dem süßen dunklen Portwein, den Blick seinerseits bewusst auf die steigende Flüssigkeit geheftet.

Würde es der Bauer sein oder das Pferd? Frasers Kopf war nachdenklich über das Brett gebeugt, und bei jeder kleinen Bewegung glänzten kleine rötliche Lichter in seinem Haar auf. Das Pferd, und alles war gut; es würde zu spät sein. Der Bauer, und wahrscheinlich war alles verloren.

Grey konnte seinen Herzschlag heftig hinter seinem Brustbein spüren, während er wartete. Frasers Hand schwebte über dem Brett, bis sie plötzlich entschlossen hinunterschwebte und die Figur berührte. Das Pferd.

Er musste zu geräuschvoll ausgeatmet haben, denn Fraser blickte scharf zu ihm auf, doch es war zu spät. Grey gab sich alle Mühe, sein Gesicht von jedem offenen Triumph frei zu halten, und rochierte.

Einen langen Moment betrachtete Fraser das Brett mit gerunzelter Stirn, und seine Augen huschten kalkulierend über die Figuren hinweg. Dann fuhr er sacht zusammen, weil er es sah, und blickte mit großen Augen auf.

»Was für ein hinterlistiger kleiner Schuft!«, sagte er im Tonfall überraschten Respekts. »Wo zum Teufel habt Ihr denn diesen Trick gelernt?«

»Mein älterer Bruder hat ihn mir beigebracht«, antwortete Grey, dem die Begeisterung über den Erfolg die übliche Wachsamkeit raubte. Normalerweise schlug er Fraser höchstens in drei von zehn Partien, und der Sieg war kostbar.

Fraser stieß ein kurzes Lachen aus, streckte seinen langen Zeigefinger aus und stieß vorsichtig seinen König um.

»Von einem Mann wie Lord Melton hätte ich so etwas erwarten sollen«, merkte er beiläufig an.

Grey erstarrte auf seinem Stuhl. Fraser sah die Bewegung und zog fragend eine Augenbraue hoch.

»Es ist doch Lord Melton, den Ihr meint, oder?«, sagte er. »Oder habt Ihr vielleicht noch einen Bruder?«

»Nein«, sagte Grey. Seine Lippen fühlten sich ein wenig taub an, obwohl das möglicherweise nur an der Zigarre lag. »Nein, ich habe nur einen Bruder.« Sein Herz hatte wieder zu hämmern begonnen, doch diesmal war es ein schweres, dumpfes Pochen. Hatte der schottische Schuft die ganze Zeit gewusst, wer er war?

»Unser Zusammentreffen war durch die Umstände bedingt sehr kurz«, sagte der Schotte trocken. »Aber einprägsam.« Er ergriff sein Glas und trank einen Schluck, während er Grey über den Kristallrand hinweg beobachtete. »Wusstet Ihr möglicherweise nicht, dass ich Lord Melton auf dem Feld von Culloden begegnet bin?«

»Doch. Ich habe in Culloden gekämpft.« Greys Freude an seinem Sieg war vollständig verflogen. Ihm war ein wenig übel vom Qualm. »Aber ich wusste nicht, dass Ihr Euch an Hal erinnern konntet - oder wusstet, in welcher Beziehung wir stehen.«

»Da ich diesem Zusammentreffen mein Leben verdanke, werde ich es wohl nie vergessen«, sagte Fraser trocken.

Grey blickte auf. »Meines Wissens wart Ihr gar nicht so dankbar, als Hal Euch in Culloden begegnet ist.«

Frasers Lippen wurden schmal, dann entspannten sie sich.

»Nein«, sagte er leise. Er lächelte ohne Humor. »Euer Bruder hat sich mit großer Hartnäckigkeit geweigert, mich zu erschießen. Damals war mir nicht danach, ihm für diesen Gefallen dankbar zu sein.«

»Ihr wolltet erschossen werden?« Grey zog beide Augenbrauen hoch.

Der Blick des Schotten verschwamm, zwar auf das Schachbrett gerichtet, doch er sah eindeutig etwas anderes.

»Ich glaubte, meinen Grund zu haben«, sagte er leise. »Damals.«

»Was denn für einen Grund?«, fragte Grey. Er erhaschte einen durchdringenden Blick und fügte hastig hinzu: »Die Frage soll nicht unverschämt klingen. Es ist nur so, dass ich … zu dieser Zeit … Ähnliches empfunden habe. Nach allem, was Ihr über die Stuarts gesagt habt, kann ich mir nicht vorstellen, dass Euch ihre Niederlage in solche Verzweiflung gestürzt hätte.«

Frasers Mund zuckte sacht, viel zu schwach, um als Lächeln durchzugehen. Er neigte kurz den Kopf, um anzudeuten, dass er verstand.

»Es gab Männer, die aus Verehrung für Charles Stuart gekämpft haben - oder aus Loyalität gegenüber dem Thronrecht seines Vaters. Doch Ihr habt recht; ich gehörte nicht dazu.«

Mehr erklärte er nicht. Grey holte tief Luft und hielt den Blick fest auf das Schachbrett gerichtet.

»Ich habe gesagt, dass ich damals Ähnliches empfunden habe wie Ihr. Ich … habe einen besonderen Freund in Culloden verloren«, sagte er. Im Hinterkopf fragte er sich, warum er ausgerechnet diesem Mann von Hector erzählen sollte; einem schottischen Krieger, der sich seinen Weg auf diesem Feld frei gehackt hatte, dessen Schwert gut dasjenige hätte sein können, welches … Andererseits musste er es einfach tun; es gab sonst niemanden, mit dem er über Hector sprechen konnte, außer diesem Mann, diesem Gefangenen, der es niemandem weitererzählen konnte, dessen Worte ihm nichts anhaben konnten.

»Er hat mich gezwungen, hinzugehen und mir die Leiche anzusehen - Hal, mein Bruder«, entfuhr es Grey. Er senkte den Blick auf seine Hand, an der Hectors Saphir blau auf seiner Haut brannte, eine kleinere Version des Steins, den ihm Fraser widerstrebend überlassen hatte.

»Er hat gesagt, ich muss es tun, wenn ich ihn nicht tot sähe, würde ich es nie richtig glauben. Dass ich ewig trauern würde, wenn ich nicht die Gewissheit hätte, dass Hector - mein Freund - tatsächlich tot ist. Wenn ich es sähe und wüsste, würde ich trauern, aber dann würde ich heilen - und vergessen.« Er blickte auf und versuchte schmerzhaft zu lächeln. »Hal hat im Allgemeinen recht, aber nicht immer.«

Vielleicht war er geheilt, doch vergessen würde er nie. Gewiss würde er nie vergessen, wie er Hector das letzte Mal gesehen hatte - Hector, der mit wächsernem Gesicht reglos im Licht des frühen Morgens lag und dessen lange dunkle Wimpern sacht auf seinen Wangen ruhten wie immer, wenn er schlief. Und die klaffende Wunde, die ihm den Kopf halb vom Körper abgetrennt hatte und die Luftröhre und die großen Blutgefäße des Halses bloßgelegt hatte wie von Metzgerhand.

Einen Moment saßen sie schweigend da. Fraser sagte nichts, sondern nahm sein Glas und leerte es. Ohne zu fragen, füllte Grey beide Gläser ein drittes Mal.

Er lehnte sich zurück und sah seinen Gast neugierig an.

»Findet Ihr, dass Euer Leben eine große Bürde ist, Mr. Fraser?«

Da blickte der Schotte auf und sah ihm lange gleichmütig in die Augen. Offenbar las Fraser nichts in seinem Gesicht außer Neugier, denn die breiten Schultern auf der anderen Seite des Schachbretts entspannten sich ein wenig, und der grimmige Zug seines Mundes ließ nach. Der Schotte lehnte sich zurück und öffnete und schloss langsam die rechte Hand, um die Muskeln zu dehnen. Grey sah, dass die Hand einmal verletzt gewesen war; kleine Narben malten sich im Feuerschein ab, und zwei der Finger waren steif geblieben.

»Eine große vielleicht nicht«, erwiderte der Schotte langsam. Er sah Grey leidenschaftslos in die Augen. »Ich glaube, die größte Bürde ist es, unser Herz an die zu hängen, denen wir nicht helfen können.«

»Nicht darin, niemanden zu haben, an den man sein Herz hängen kann?«

Fraser hielt inne, ehe er antwortete; er hätte auch die Position der Figuren auf dem Tisch abwägen können.

»Das ist Leere«, sagte er schließlich leise. »Aber keine große Bürde.«

Es war spät; in der Festung ringsum war nichts zu hören außer den gelegentlichen Schritten des Wachtpostens unten auf dem Hof.

»Eure Frau - Ihr sagt, sie war Heilerin?«

»Ja. Sie … ihr Name war Claire.« Fraser schluckte, dann hob er seinen Becher und trank, als versuchte er, etwas zu lösen, was ihm in der Kehle steckte.

»Sie war Eurem Herzen sehr nah, nicht wahr?«, sagte Grey leise.

Er erkannte, dass der Schotte demselben Drang folgte wie er kurz zuvor - dem Bedürfnis, einen Namen auszusprechen, den man im Verborgenen gehütet hatte, für einen Moment den Geist vergangener Liebe zurückzuholen.

»Ich hatte immer vor, Euch irgendwann zu danken, Major«, sagte der Schotte leise.

Grey war verblüfft.

»Mir danken? Wofür?«

Mit dunklen Augen blickte ihn der Schotte über das beendete Spiel hinweg an.

»Für diesen Abend in Carryarick, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind.« Sein Blick war unverwandt auf Greys Augen gerichtet. »Für das, was Ihr für meine Frau getan habt.«

»Ihr wisst es noch«, sagte Grey heiser.

»Ich hatte es nicht vergessen«, sagte Fraser schlicht. Grey musste seinen Mut zusammennehmen, um über den Tisch hinwegzublicken, doch als er es tat, sah er nicht die Spur eines Lachens in den blauen Katzenaugen.

Fraser nickte ihm ernst und förmlich zu. »Ihr wart ein würdiger Gegner, Major; so jemanden vergesse ich nicht.«

John Grey lachte bitter. Merkwürdigerweise war er weniger bestürzt als erwartet über die peinliche Erinnerung, die ihm so ausdrücklich ins Gedächtnis gerufen wurde.

»Wenn ein Sechzehnjähriger, der sich vor Angst in die Hosen gemacht hat, in Euren Augen ein würdiger Gegner war, Mr. Fraser, dann ist es kaum ein Wunder, dass die Highlandarmee besiegt worden ist!«

Fraser lächelte schwach.

»Ein Mann, der sich nicht in die Hose macht, wenn man ihm eine Pistole an den Kopf hält, Major, hat entweder kein Gedärm oder kein Gehirn.«

Grey lachte unwillkürlich. Frasers Mundwinkel verzog sich sacht nach oben.

»Ihr habt Euch geweigert zu reden, um Euer Leben zu retten, aber um der Ehre einer Dame willen wart Ihr dazu bereit. Um der Ehre meiner Frau willen«, sagte Fraser leise. »Das kommt mir nicht wie Feigheit vor.«

Die Aufrichtigkeit im Ton des Schotten war ebenso unüberhörbar wie unmissverständlich.

»Gar nichts habe ich für Eure Frau getan«, sagte Grey mit großer Bitterkeit. »Sie war schließlich nie in Gefahr!«

»Das wusstet Ihr aber nicht, aye?«, argumentierte Fraser. »Ihr wolltet ihr Leben und ihre Tugend retten, auch wenn Ihr Euch damit selbst in Gefahr gebracht habt. Damit habt Ihr ihr Ehre erwiesen - und ich denke hin und wieder daran, seit ich … seit ich sie verloren habe.« Das Zögern in Frasers Stimme war kaum zu hören; nur die Anspannung der Muskeln in seiner Kehle verriet seine Gefühle.

»Ich verstehe.« Grey holte tief Luft und atmete langsam aus. »Mein Beileid zu ihrem Verlust«, fügte er förmlich hinzu.

Einen Moment waren sie beide still, allein mit ihren Geistern. Dann blickte Fraser auf und holte Luft.

»Euer Bruder hatte recht, Major«, sagte er. »Ich danke Euch und wünsche Euch einen guten Abend.« Er erhob sich, setzte sein Glas ab und verließ das Zimmer.

In mancher Hinsicht erinnerte es ihn an seine Jahre in der Höhle und seine Besuche im Haus, diese Oasen des Lebens und der Wärme in der Wüste der Einsamkeit. Hier war es umgekehrt, wenn er aus dem drangvollen kalten Elend der Zelle in die behaglichen Räume des Majors kam, wo er Körper und Geist ein paar Stunden ausstrecken konnte und die Entspannung der Wärme, der Gespräche und des reichlichen Essens genießen konnte.

Doch es erfüllte ihn mit demselben Gefühl der Deplaziertheit; dem Gefühl, einen wichtigen Teil seiner selbst zu verlieren, der den Übergang zurück in den Alltag nicht überstehen konnte. Und mit jedem Mal wurde dieser Übergang schwieriger.

Er stand im zugigen Durchgang und wartete darauf, dass der Wärter die Zellentür aufschloss. Die Geräusche schlafender Männer erfüllten seine Ohren, und ihr Geruch schlug ihm entgegen, als sich die Tür öffnete, durchdringend wie ein Furz.

Er holte noch einmal rasch und tief Luft, um sich die Lungen zu füllen, dann duckte er sich, um einzutreten.

In die am Boden Liegenden kam Bewegung, als er den Raum betrat und sein Schatten schwarz auf die eingehüllten Gestalten fiel. Die Tür schwang hinter ihm zu, und es war wieder dunkel in der Zelle, doch das Bewusstsein, dass er zurück war, breitete sich ringsum aus, und überall bewegten sich die Männer.

»Du bist spät zurück, Mac Dubh«, sagte Murdo Lindsay, dessen Stimme vom Schlaf eingerostet war. »Du wirst morgen ganz erledigt sein.«

»Ich komme schon zurecht, Murdo«, flüsterte er, während er über die Männer hinwegstieg. Er zog seinen Rock aus und legte ihn sorgfältig über die Bank, dann ergriff er die grob gewebte Decke und suchte sich seinen Platz auf dem Boden. Sein langer Schatten huschte vor dem monderhellten Gitterfenster vorüber.

Ronnie Sinclair drehte sich um, als sich Mac Dubh neben ihn legte. Er blinzelte verschlafen, die rotblonden Wimpern im Mondschein beinahe unsichtbar.

»Hat dir der kleine Goldschopf etwas Anständiges aufgetischt, Mac Dubh?«

»Das hat er, Ronnie, danke.« Er rückte auf den Steinen hin und her, um es sich bequem zu machen.

»Erzählst du es uns morgen?« Die Gefangenen hatten eine seltsame Freude daran zu hören, was er zum Abendessen bekommen hatte, und betrachteten es als Ehre, dass ihr Anführer ordentlich zu essen bekam.

»Aye, das tue ich, Ronnie«, versprach Mac Dubh. »Aber jetzt muss ich schlafen, aye?«

»Schlaf gut, Mac Dubh«, kam ein Flüstern aus der Ecke, wo Hayes mit MacLeod, Innes und Keith aneinandergeschmiegt lag wie ein Satz Teelöffel. Sie schliefen alle lieber warm.

»Träum schön, Gavin«, flüsterte Mac Dubh zurück, und allmählich senkte sich wieder Stille über die Zelle.

In dieser Nacht träumte er von Claire. Mit schweren Gliedern lag sie duftend in seinem Arm. Sie war schwanger; ihr Bauch war rund und glatt wie eine Melone, ihre Brüste prall und voll, die Brustwarzen, dunkel wie Wein, lockten ihn, sie zu kosten.

Ihre Hand legte sich zwischen seine Beine, und er streckte die seine aus, um ihr den Gefallen zu erwidern. Rund und weich füllte sie seine Hand aus und bewegte sich, um sich an ihn zu pressen. Lächelnd erhob sie sich über ihn, und das Haar fiel ihr rings um das Gesicht, als sie ihr Bein über ihn schwang.

»Gib mir deinen Mund«, flüsterte er, ohne zu wissen, ob er sie küssen wollte oder ob er wollte, dass sie ihn zwischen ihre Lippen nahm. Er wusste nur, dass er sie irgendwie haben musste.

»Gib mir deinen«, sagte sie. Sie lachte und beugte sich zu ihm hinunter, ihr Haar streifte sein Gesicht mit dem Duft von Moos und Sonne, und er spürte trockenes Laub in seinem Rücken prickeln und wusste, dass sie in dem kleinen Tal in der Nähe von Lallybroch lagen und dass Claire die Farbe der Rotbuchen hatte; Buchenlaub und Buchenholz, goldene Augen und glatte weiße Haut, über die die Schatten huschten.

Dann presste sich ihre Brust an seinen Mund, und er nahm sie begierig und zog ihren Körper fest an sich, als er daran saugte. Ihre Milch war heiß und süß mit einem Hauch von Silber wie das Blut eines Hirschs.

»Fester«, flüsterte sie ihm zu und legte ihm die Hand auf den Hinterkopf, um ihn im Nacken an sich zu pressen. »Fester.«

Sie lag der Länge nach auf ihm, und seine Hände klammerten sich verzweifelt an ihr Gesäß, und er spürte das kleine feste Gewicht des Kindes auf seinem Bauch, als teilten sie es nun miteinander und beschützten das kleine runde Wesen zwischen ihren Körpern.

Er warf die Arme um sie, fest, und auch sie hielt ihn fest, als er zuckend erschauerte, ihr Haar in seinem Gesicht, ihre Hände in seinem Haar und das Kind zwischen ihnen, nicht länger sicher, wo irgendeiner der drei begann oder endete.

Er erwachte plötzlich keuchend und schwitzend, halb auf der Seite zusammengerollt unter einer der Bänke in der Zelle. Es war noch nicht richtig hell, doch er konnte die Umrisse der Männer sehen, die neben ihm lagen, und hoffte, dass er nicht aufgeschrien hatte. Er schloss die Augen wieder, doch der Traum war fort. Reglos lag er da, und sein Herzschlag verlangsamte sich wieder, während er auf die Morgendämmerung wartete.

18. Juni 1755

John Grey hatte sich an diesem Abend sorgfältig angekleidet und frisches Leinen und Seidenstrümpfe angelegt. Er trug sein eigenes Haar zu einem einfachen Zopf geflochten, nachdem er es mit einem Tonikum aus Zitronenverbene gespült hatte. Bei Hectors Ring hatte er kurz gezögert, ihn schließlich aber ebenfalls angezogen. Das Essen war gut gewesen; ein Fasan, den er selbst geschossen hatte, und ein frischer Salat als Verneigung vor Frasers seltsamer Vorliebe für solche Dinge. Jetzt saßen sie über dem Schachbrett und hatten die leichteren Gesprächsthemen beiseitegelegt, um sich ganz auf das Mittelspiel zu konzentrieren.

»Nehmt Ihr Sherry?« Er stellte seinen Läufer hin, lehnte sich zurück und reckte sich.

Fraser nickte, auf die neue Position konzentriert.

»Ich danke Euch.«

Grey erhob sich, durchquerte das Zimmer und ließ Fraser am Feuer hinter sich. Er griff in den Schrank nach der Flasche und spürte dabei, wie ihm ein Schweißtropfen über die Rippen rann. Nicht vom Feuer, das am anderen Ende des Zimmers simmerte; vor lauter Nervosität.

Er nahm die Flasche mit zum Tisch und hielt die Gläser in der anderen Hand; das Waterford-Kristall, das seine Mutter ihm geschickt hatte. Die Flüssigkeit strömte in die Gläser und schimmerte bernsteinfarben und rosé im Feuerschein. Frasers Augen waren auf das Glas geheftet, und er sah zu, wie der Sherry anstieg, jedoch abwesend und gedankenverloren. Seine dunkelblauen Augen waren verschleiert. Grey fragte sich, woran er dachte; nicht an das Spiel - dessen Ausgang stand schon fest.

Grey streckte die Hand aus und verschob seinen Königsläufer. Der Zug schob das Ende nur hinaus, das wusste er; dennoch, er brachte Frasers Königin in Gefahr und konnte den Austausch eines Turms erzwingen.

Grey erhob sich, um einen Torfziegel auf das Feuer zu legen. Beim Aufstehen reckte er sich und trat beiläufig hinter seinen Gegner, um die Lage aus dessen Blickwinkel zu betrachten.

Das Feuer schimmerte, als sich der kräftige Schotte vorbeugte, um das Schachbrett zu studieren, und es fing sich in den tiefroten Tönen von James Frasers Haar und strahlte im Leuchten des kristallinen Sherrys wider.

Fraser hatte sich das Haar mit einer dünnen schwarzen Kordel zurückgebunden, die er mit einer Schleife befestigt hatte. Man würde nur einmal sacht zupfen müssen, um es zu lösen. John Grey konnte sich vorstellen, wie er seine Hand unter dieser dichten, glänzenden Masse entlangfahren ließ, den glatten, warmen Nacken darunter berührte. Berührung …

Seine Handfläche schloss sich abrupt über der eingebildeten Berührung.

»Euer Zug, Major.« Die leise schottische Stimme brachte ihn wieder zu sich, und er nahm Platz und betrachtete das Schachbrett mit blicklosen Augen.

Ohne wirklich hinzusehen, war er sich der Bewegungen, der Präsenz seines Gegenübers intensiv bewusst. Rings um Fraser war die Luft in Aufruhr; es war unmöglich, ihn nicht anzusehen. Um seinen Blick zu überdecken, ergriff er sein Sherryglas und nippte, doch er nahm den flüssigen Goldgeschmack kaum wahr.

Fraser saß still wie eine Zinnoberstatue, und die tiefblauen Augen waren das einzig Lebendige in seinem Gesicht, während er das Brett betrachtete. Das Feuer war niedergebrannt, und die Konturen seines Körpers waren in Schatten getaucht. Seine Hände, golden und schwarz im Glühen des Feuers, ruhten auf dem Tisch, reglos und exquisit wie der eroberte Bauer daneben.

Der blaue Stein in John Greys Ring glitzerte, als er nach dem Läufer seiner Königin griff. Ist es falsch, Hector?, dachte er. Dass ich einen Mann liebe, der dich umgebracht haben könnte? Oder war es endlich eine Möglichkeit, die Welt geradezurücken, die Wunden von Culloden für sie beide zu heilen?

Der Läufer landete mit einem leisen Geräusch, als er den mit Filz überzogenen Fuß mit großer Präzision niedersetzte. Ohne innezuhalten, hob sich seine Hand wie von selbst. Sie sah so aus, als wüsste sie exakt, was sie wollte, während sie sich das kurze Stück durch die Luft bewegte, und legte sich auf Frasers Hand. Die Handfläche kribbelte, die Finger krümmten sich zu einer sanften Frage.

Die Hand unter der seinen war warm - so warm -, aber hart und bewegungslos wie Marmor. Nichts bewegte sich auf dem Tisch außer dem Schimmer der Flammen im Herzen des Sherrys. Dann hob er den Blick und sah Fraser an.

»Nehmt Eure Hand von mir«, sagte Fraser sehr, sehr leise. »Oder ich bringe Euch um.«

Die Hand unter der seinen bewegte sich nicht, genauso wenig wie das Gesicht darüber, doch er konnte den angewiderten Schauder spüren, einen Krampf aus Hass und Ekel, der aus dem Innersten des Mannes aufstieg und von ihm abstrahlte.

Ganz plötzlich hörte er in Gedanken noch einmal Quarrys Warnung, so deutlich, als spräche der Mann in diesem Moment in sein Ohr.

Wenn Ihr allein mit ihm speist - dreht ihm nicht den Rücken zu.

Das war ausgeschlossen; er konnte sich gar nicht umdrehen. Konnte nicht einmal die Augen abwenden oder blinzeln, um den dunkelblauen Blick zu brechen, der ihn in seinem Bann hielt. Langsam, als stünde er auf einer scharfen Mine, zog er seine Hand zurück.

Es folgte ein Moment der Stille, die nur vom Prasseln des Regens und dem Zischen des Torffeuers unterbrochen wurde, denn keiner von ihnen schien zu atmen. Dann erhob sich Fraser lautlos und verließ den Raum.

Kapitel 12

Das Opfer

Der Spätnovemberregen prasselte auf die Steine des Innenhofs und auf die Reihen der Männer, die mit eingezogenen Köpfen mürrisch im Wolkenbruch standen. Die Rotröcke, die zu ihrer Bewachung abgestellt waren, sahen auch nicht viel glücklicher aus als die durchnässten Gefangenen.

Major Grey stand unter der Dachtraufe und wartete. Es war nicht das beste Wetter für eine Durchsuchung und Reinigung der Zellen, doch um diese Jahreszeit war es zwecklos, auf gutes Wetter zu warten. Und angesichts der mehr als zweihundert Gefangenen in Ardsmuir war es unabdingbar, die Zellen mindestens monatlich zu säubern, um größere Krankheitsausbrüche zu verhindern.

Die Tore zum Hauptzellenblock schwangen auf, und eine kleine Reihe von Gefangenen kam heraus; besonders vertrauenswürdige Insassen, die die eigentlichen Reinigungsarbeiten durchführten, von den Wärtern genau beobachtet. Am Ende der Kolonne kam Korporal Dunstable hervor, die Hände voll mit den üblichen verbotenen Kleinigkeiten, die diese Suchaktionen zutage förderten.

»Der übliche nutzlose Kram, Sir«, berichtete er und ließ die Ansammlung von traurigen Souvenirs und anonymem Ramsch auf den Deckel des Fasses fallen, das neben dem Major stand. »Nur das hier solltet Ihr Euch vielleicht ansehen.«

»Das hier« war ein kleiner Stoffstreifen von vielleicht zwanzig mal zwölf Zentimetern mit einem grünen Tartanmuster. Dunstable warf einen raschen Blick auf die Reihen der wartenden Gefangenen, als wartete er nur darauf, jemanden bei einer verräterischen Bewegung zu ertappen.

Grey seufzte, dann richtete er sich auf. »Da habt Ihr wohl recht.« Jeder Besitz schottischen Tartans war streng durch den »Diskilting Act« verboten, der die Highlander nicht nur entwaffnet hatte, sondern ihnen auch das Tragen ihrer Tracht untersagte. Er trat vor die aufgereihten Männer hin, und Korporal Dunstable stieß einen scharfen Ausruf aus, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

»Wem gehört das?« Der Korporal hob den Fetzen und gleichzeitig auch seine Stimme. Grey ließ den Blick von dem Stoffstück zu der Reihe der Gefangenen wandern und hakte im Kopf ihre Namen ab, während er versuchte, ihnen mit Hilfe seines unvollständigen Wissens Tartanmuster zuzuordnen. Selbst innerhalb einzelner Clans variierten die Muster so sehr, dass man keines mit Gewissheit zuordnen konnte, doch es gab allgemeine Anordnungen von Farben und Webmustern.

MacAlester, Hayes, Innes, Graham, MacMurtry, MacKenzie, MacDonald … halt. MacKenzie. Es war eher die Menschenkenntnis eines Offiziers als die Verbindung des Plaids mit einem bestimmten Clan, die ihm Gewissheit verlieh. MacKenzie war ein junger Gefangener, und sein Gesicht war einen Hauch zu kontrolliert, zu ausdruckslos.

»Es gehört Euch, MacKenzie. Nicht wahr?«, wollte Grey wissen. Er entriss dem Korporal den Fetzen und hielt ihn dem jungen Mann vor die Nase. Unter den Schmutzflecken war das Gesicht des Gefangenen weiß. Er hatte die Zähne fest zusammengebissen, und er atmete leise pfeifend heftig durch die Nase.

Grey fixierte den jungen Mann mit einem harten, triumphierenden Blick. Der junge Schotte hatte denselben Kern aus unerbittlichem Hass, den sie alle hatten, doch es war ihm noch nicht gelungen, diese Mauer aus stoischer Gleichgültigkeit darum zu errichten. Grey konnte die wachsende Angst des Jungen spüren; eine Sekunde noch, und er würde brechen.

»Es gehört mir.« Die Stimme war ruhig, beinahe gelangweilt, und sie sprach mit solcher Ausdruckslosigkeit, dass weder MacKenzie noch Grey sie sofort registrierten. Sie standen da und starrten einander an, bis eine große Hand über Angus MacKenzies Schulter hinweggriff und dem Offizier das Stoffstück sanft aus der Hand nahm.

John Grey trat zurück und spürte die Worte wie einen Schlag in die Magengrube. MacKenzie war vergessen, und er hob den Blick um die nötigen Zentimeter, so dass er Jamie Fraser ins Auge blicken konnte.

»Es ist kein Frasertartan«, sagte er und spürte, wie sich die Worte ihren Weg über hölzerne Lippen bahnten. Sein ganzes Gesicht fühlte sich taub an, eine Tatsache, für die er vage dankbar war; zumindest konnte ihn seine Miene nicht vor den Augen der Gefangenen verraten.

Frasers Mund verbreiterte sich ein wenig. Grey hielt den Blick darauf gerichtet, denn er hatte Angst, dem Mann in die dunkelblauen Augen zu sehen.

»Nein, das ist es nicht«, pflichtete ihm Fraser bei. »Es ist MacKenzie. Der Clan meiner Mutter.«

In einer entlegenen Ecke seines Kopfes fügte Grey dem kleinen Tatsachenschatz, den er in der juwelenbesetzten Truhe mit der Aufschrift »Jamie« aufbewahrte, eine weitere winzige Information hinzu - seine Mutter war eine MacKenzie. Er wusste, dass es die Wahrheit war, genauso wie er wusste, dass der Stoff nicht Fraser gehörte.

Er hörte seine Stimme kühl und gefasst sagen: »Der Besitz von Tartanstoffen ist illegal. Ihr kennt natürlich die Strafe?«

Der breite Mund verzog sich zu einem einseitigen Lächeln.

»Ja.«

Unter den Gefangenen kamen Bewegung und Gemurmel auf; es verließ zwar niemand seinen Platz, doch Grey konnte spüren, wie sich ihre Anordnung änderte, als rückten sie tatsächlich dichter an Fraser heran, als umringten und umarmten sie ihn. Der Kreis war durchbrochen und hatte sich neu gebildet, und er stand allein außerhalb. Jamie Fraser war zu den Seinen zurückgekehrt.

Mit großer Willenskraft zwang sich Grey, den Blick von den sanften, glatten Lippen abzuwenden, die von Sonne und Wind ein wenig aufgesprungen waren. Der Blick der Augen darüber war genauso, wie er es befürchtet hatte; nicht angstvoll oder wütend - sondern gleichgültig.

Er winkte einem Wärter zu.

»Ergreift ihn.«

Major John William Grey beugte den Kopf über die Arbeit auf seinem Schreibtisch und unterzeichnete Proviantbestellungen, ohne sie zu sehen. Es kam nur selten vor, dass er so spät am Abend noch arbeitete, doch am Tag war keine Zeit dazu gewesen, und die Papierberge türmten sich. Die Bestellungen mussten in dieser Woche nach London geschickt werden.

»Zweihundert Pfund Weizenmehl«, schrieb er und versuchte, sich darauf zu konzentrieren, dass die schwarzen Kringel unter seinem Federkiel ordentlich gerieten. Das Problem mit solchen Schreibtischarbeiten war, dass sie zwar seine Aufmerksamkeit in Anspruch nahmen, nicht aber seinen Verstand, so dass sich die Erinnerungen an den Tag heimlich heranschleichen konnten.

»Sechs Fass Ale, für die Besatzung.« Er legte den Federkiel hin und rieb sich energisch die Hände. Auch jetzt noch konnte er die Kälte spüren, die ihm am Morgen auf dem Hof bis ins Mark gekrochen war. Im Kamin brannte zwar ein heißes Feuer, doch das schien nicht zu helfen. Er ging nicht dichter heran; das hatte er bereits versucht und dann wie gebannt dagestanden, weil er die Bilder des Mittags in den Flammen sah. Er war erst aufgeschreckt, als der Stoff seiner Hose zu schmoren begann.

Er ergriff den Federkiel und versuchte erneut, den Anblick des Innenhofs aus seinem Kopf zu verbannen.

Es war besser, den Vollzug solcher Strafen nicht hinauszuzögern; die Gefangenen wurden im Vorfeld nur unruhig und nervös, und es wurde ausgesprochen schwierig, sie zu kontrollieren. Auf der Stelle vollzogen, zeigten solche Disziplinarstrafen jedoch oft eine heilsame Wirkung, weil sie den Gefangenen zeigten, dass die Vergeltung schnell und unbarmherzig erfolgen würde, und weil sie ihren Respekt gegenüber der Wachmannschaft vergrößerten. Irgendwie hatte John Grey den Verdacht, dass dieser Anlass jedoch den Respekt seiner Gefangenen nicht sehr vergrößert hatte - zumindest nicht ihm gegenüber.

Er hatte nicht viel mehr empfunden als das Tröpfeln des Eiswassers in seinen Adern, als er seine Befehle erteilt hatte, zügig und gefasst, und sie waren mit gebührender Kompetenz befolgt worden.

Man hatte die Gefangenen in Reihen an den vier Seiten des Innenhofs aufmarschieren lassen, und die Wärter hatten ihnen in kürzeren Reihen gegenübergestanden, die Bajonette aufgepflanzt, um jeden unziemlichen Ausbruch zu verhindern.

Doch es hatte keinerlei Ausbruch gegeben. Kalt und schweigend hatten die Gefangenen im Nieselregen gewartet, der die Steine auf dem Hof benetzte; es war kaum etwas anderes zu hören gewesen als das normale Husten und Räuspern einer ganz normalen Menschenansammlung. Der Winter stand vor der Tür, und in den Quartieren der Soldaten grassierten Husten und Schnupfen genauso wie in den feuchten Zellen.

Er hatte reglos dagestanden, die Hände im Rücken verschränkt, und zugesehen, wie man den Gefangenen auf die Plattform zuführte. Hatte gespürt, wie ihm der Regen in die Schultern seines Rocks sickerte und ihm in kleinen Rinnsalen am Hemdkragen hinunterlief, während er beobachtete, wie Jamie Fraser einen Meter vor ihm auf die Plattform trat und sich bis zur Taille entkleidete, ohne Hast und ohne Zögern, als sei das etwas, was er nicht zum ersten Mal tat, etwas, was er gewohnt war und was eigentlich nicht von Bedeutung war.

Er hatte den beiden Privatgefreiten zugenickt, die die widerstandslosen Hände des Gefangenen ergriffen und erhoben hatten, um sie an die Querbalken des Pfostens zu binden. Sie knebelten ihn, und Fraser stand aufrecht da, während ihm der Regen über die erhobenen Arme und die tiefe Furche seines Rückgrats lief, bis er in den dünnen Stoff seiner Kniehose drang.

Ein weiteres Nicken in Richtung des Sergeants, der die Anklageschrift in der Hand hielt, und eine Spur von Verärgerung, weil die Bewegung eine Regenkaskade auslöste, die sich von einer Seite seines Huts ergoss. Er rückte sich den Hut und die durchnässte Perücke gerade und nahm seine Haltung als Autoritätsperson wieder ein, um die Verlesung von Klage und Strafe zu hören.

»… in Zuwiderhandlung gegen den Diskilting Act des Parlaments Seiner Majestät, für welches Verbrechen die Strafe von sechzig Hieben verhängt werden soll.«

Grey richtete den Blick in dienstlicher Gleichgültigkeit auf den Sergeanten, der die Aufgabe hatte, die Bestrafung durchzuführen; dies war für keinen von ihnen das erste Mal. Diesmal nickte er nicht; es regnete immer noch. Stattdessen schloss er halb die Augen, während er die üblichen Worte sprach:

»Mr. Fraser; Ihr empfangt nun Eure Strafe.«

Und er stand da, Augen geradeaus, und sah zu, und hörte das Klatschen der landenden Riemen und den grunzenden Atem des Gefangenen, der sich mit jedem Hieb an dem Knebel vorbeizwängte.

Die Muskeln des Mannes spannten sich an, um dem Schmerz zu trotzen. Wieder und wieder, bis sich jeder einzelne Muskel hart unter der Haut abmalte. Auch seine eigenen Muskeln schmerzten vor Anspannung, und er trat unauffällig von einem Bein auf das andere, während die monotone Brutalität ihren Lauf nahm. Dünne rote Rinnsale liefen am Rückgrat des Gefangenen entlang, Blut mit Wasser vermischt, und färbten den Stoff seiner Hose.

Grey konnte die Männer hinter sich spüren, Soldaten wie Gefangene, alle Augen fest auf die Plattform und ihre zentrale Gestalt geheftet. Selbst das Husten verstummte.

Und über allem haftete wie ein klebriger Firnis, der Greys Gefühle versiegelte, eine dünne Schicht aus Selbsthass, weil er begriff, dass seine Augen nicht deshalb auf die Szene geheftet waren, weil es seine Pflicht war, sondern aus schierer Unfähigkeit, den Blick abzuwenden von der glänzenden Schicht aus Regen und Blut auf den Muskeln, die der Schmerz zu erschütternder Schönheit verzerrte.

Zwischen den Hieben hielt der Sergeant kaum inne. Er ließ ein wenig Eile walten; alle wollten es hinter sich bringen, um ins Trockene zu kommen. Grissom zählte jeden Hieb mit lauter Stimme und notierte ihn dabei auf seinem Blatt. Der Sergeant überprüfte die Peitsche und ließ sich die Riemen mit den hart gewachsten Knoten zwischen den Fingern hindurchgleiten, um sie von Blut und Hautfetzen zu befreien, dann hob er die Katze erneut, ließ sie sich langsam zweimal um den Kopf schwingen und schlug wieder zu. »Dreißig!«, sagte der Sergeant.

Major Grey zog die untere Schublade seines Schreibtischs heraus und übergab sich säuberlich auf einen Stapel Orderpapiere.

Seine Finger hatten sich fest in seine Handflächen gebohrt, doch das Zittern hörte einfach nicht auf. Es saß ihm tief in den Knochen wie die Winterkälte.

»Legt eine Decke über ihn; ich bin gleich für ihn da.«

Die Stimme des englischen Stabsarztes schien von weit her zu kommen; er spürte keine Verbindung zwischen der Stimme und den Händen, die ihn fest an beiden Armen packten. Er schrie auf, als sie ihn anders lagerten, denn der Zug ließ die kaum verkrusteten Wunden auf seinem Rücken aufplatzen. Das warme Blut, das ihm über die Rippen rann, verschlimmerte das Zittern noch, trotz der groben Decke, die sie ihm über die Schultern legten.

Er packte die Kanten der Bank, auf der er lag, die Wange fest auf das Holz gepresst, die Augen fest geschlossen, und kämpfte gegen das Zittern an. Irgendwo im Zimmer bewegte sich jemand, doch er konnte sich nicht darauf konzentrieren, konnte die Aufmerksamkeit nicht von seinen zusammengebissenen Zähnen und seinen verkrampften Gliedern abwenden.

Die Tür schloss sich, und es wurde still im Zimmer. Hatten sie ihn allein gelassen?

Nein, da waren Schritte neben seinem Kopf, und die Decke hob sich und wurde bis zu seiner Taille zurückgeschlagen.

»Mm. Er hat dich übel zugerichtet, was, Junge?«

Er antwortete nicht; man schien auch keine Antwort zu erwarten. Der Arzt wendete sich einen Moment ab, dann spürte er eine Hand unter seiner Wange, die seinen Kopf hob. Ein Handtuch glitt ihm unter das Gesicht, ein Polster auf dem groben Holz.

»Ich säubere jetzt die Wunden«, sagte die Stimme. Sie klang unpersönlich, aber nicht unfreundlich.

Er atmete durch die Zähne ein, als eine Hand seinen Rücken berührte. Er hörte ein seltsames Wimmern. Er begriff, dass er es selbst ausgestoßen hatte, und schämte sich.

»Wie alt bist du, Junge?«

»Neunzehn.« Kaum hatte er das Wort herausgebracht, als ihm auch schon ein Stöhnen entfuhr.

Sanft berührte der Arzt hier und dort seinen Rücken, dann stand er auf. Er hörte, wie der Riegel zugeschoben wurde, dann kehrten die Schritte des Arztes zurück.

»Jetzt kommt niemand herein«, sagte die Stimme freundlich. »Jetzt kannst du weinen.«

»He da!«, sagte die Stimme. »Wach auf, Mann!«

Langsam kam er zu Bewusstsein; das rauhe Holz unter seiner Wange ließ Traum und Wachsein einen Moment lang verschwimmen, und er konnte sich nicht erinnern, wo er war. Eine Hand kam aus der Dunkelheit und berührte ihn zögernd an der Wange.

»Du hast im Schlaf gestöhnt, Mann«, flüsterte die Stimme. »Tut es sehr weh?«

»Ein bisschen.« Er erkannte die andere Verbindung zwischen Traum und Wachsein, als er versuchte, sich zu erheben, und ihm der Schmerz über den Rücken zuckte wie Wetterleuchten. Er atmete mit einem unwillkürlichen Grunzlaut aus und ließ sich wieder auf die Bank sinken.

Er hatte Glück gehabt; das Schicksal hatte ihm Dawes zugeteilt, einen kräftigen Soldaten in den mittleren Jahren, der keine große Freude daran hatte, Gefangene auszupeitschen, und es nur tat, weil es zu seinen Dienstpflichten gehörte. Dennoch, sechzig Hiebe hinterließen ihre Spuren, auch wenn keine Begeisterung dahintersteckte.

»Nein, das ist doch viel zu heiß. Willst du ihn etwa verbrühen?« Es war Morrisons Stimme, die da schimpfte. Natürlich war es Morrison.

Seltsam, dachte er dumpf. Wie in einer Gruppe von Männern stets jeder seine Aufgabe zu finden schien, ganz gleich, ob es etwas war, was sie zuvor schon getan hatten. Morrison war Pachtbauer gewesen wie die meisten von ihnen. Hatte vermutlich ein gutes Händchen für sein Vieh gehabt, ohne weiter darüber nachzudenken. Jetzt war er wie selbstverständlich der Heiler für die Männer, derjenige, an den sie sich wandten, wenn sie Bauchschmerzen hatten oder einen gebrochenen Daumen. Morrison wusste zwar kaum mehr als der Rest, aber die Männer wandten sich an ihn, wenn sie Schmerzen hatten, so wie sie sich an Seumus Mac Dubh wandten, wenn sie Trost oder Rat brauchten. Und einen Schiedsmann.

Das dampfende Tuch wurde ihm auf den Rücken gelegt, und er ächzte vor Schmerzen und presste die Lippen zusammen, um nicht aufzuschreien. Er konnte den Umriss von Morrisons kleiner Hand spüren, die sacht in der Mitte seines Rückens lag.

»Durchhalten, Mann, bis die Hitze nachlässt.«

Er blinzelte, während der Alptraum nun verblasste, und gewöhnte sich wieder an die Stimmen und die Gesellschaft. Er lag in der großen Zelle, in der dunklen Nische hinter dem Kamin. Vom Feuer stieg Dampf auf; es musste ein Kessel darauf kochen. Er sah, wie Walter MacLeod einen Armvoll frischer Tücher hineinsenkte und wie das Feuer MacLeods dunklen Bart und seine Brauen in Rot tauchte. Dann, als die erhitzten Tücher auf seinem Rücken allmählich eine angenehme Wärme annahmen, schloss er die Augen und sank wieder in den Halbschlaf, eingelullt durch die leisen Gespräche der Männer ringsum.

Er war nichts Neues, dieser Zustand halber Abwesenheit, den er schon seit dem Moment empfand, als er über Angus’ Schulter hinweggegriffen und die Faust um das Stückchen Tartanstoff geschlossen hatte. Als hätte sich mit diesem Entschluss ein Vorhang zwischen ihn und die Männer gesenkt; als wäre er allein an einem unendlich abgelegenen Ort.

Er war dem Wärter gefolgt, der ihn ergriff, hatte sich entkleidet, als man es ihm sagte, all das jedoch, ohne das Gefühl zu haben, tatsächlich wach zu sein. Hatte seinen Platz auf der Plattform eingenommen und die Worte der Klage und der Strafe angehört, ohne wirklich zuzuhören. Nicht einmal das Scheuern des Stricks an seinen Handgelenken oder der kalte Regen auf seinem nackten Rücken hatten ihn wachgerüttelt. All dies schienen Dinge zu sein, die bereits geschehen waren; nichts, was er sagte oder tat, konnte irgendetwas ändern; es war alles vorausbestimmt.

Was die Bestrafung betraf, so hatte er sie über sich ergehen lassen. In diesem Moment war kein Platz gewesen für Gedanken oder Bedauern oder irgendetwas anderes außer dem hartnäckigen, verzweifelten Kampf gegen eine solche körperliche Kränkung.

»Ruhig jetzt, ruhig.« Morrisons Hand lag in seinem Nacken, um zu verhindern, dass er sich bewegte, als die nassen Tücher entfernt und ein frischer heißer Umschlag aufgelegt wurde, so dass all seine schlafenden Nerven erneut aufschraken.

Eine Folge seines seltsamen Geisteszustands war es, dass alle Empfindungen dieselbe Intensität zu haben schienen. Wenn er es versuchte, konnte er jede einzelne Strieme auf seinem Rücken spüren, sie als leuchtend bunten Streifen in der Dunkelheit seiner Fantasie sehen. Doch der Schmerz der aufgeplatzten Wunde, die sich von seinen Rippen bis zur Schulter zog, bedeutete ihm nicht mehr und nicht weniger als das beinahe angenehme Gefühl der Schwere in seinen Beinen, die Überanstrengung in seinen Armen oder das sanfte Kitzeln der Haare auf seinen Wangen.

Sein Puls schlug langsam und rhythmisch in seinen Ohren; das Seufzen seines Atmens war losgelöst von der atmenden Bewegung seiner Brust. Er existierte nur als Ansammlung von Fragmenten, von denen ein jedes seine eigenen Empfindungen hatte und keines von Bedeutung für das Zentrum seines Denkens war.

»Hier, Mac Dubh«, sagte Morrisons Stimme an seinem Ohr. »Heb den Kopf und trink das.«

Der scharfe Geruch des Whiskys traf ihn, und er versuchte, den Kopf abzuwenden.

»Das brauche ich nicht«, sagte er.

»Doch, das tust du«, sagte Morrison mit jener entschlossenen Sachlichkeit, die allen Heilern gemeinsam zu sein schien, als wüssten sie stets besser als man selbst, wie man sich fühlte oder was man brauchte. Da er weder die Kraft noch den Willen besaß zu widersprechen, öffnete er den Mund und nippte an dem Whisky. Er spürte, wie seine Halsmuskeln zitterten, so anstrengend war es, den Kopf hochzuhalten.

Der Whisky trug das Seine zu der Fülle der Empfindungen in seinem Inneren bei. Ein Brennen in Kehle und Bauch, ein scharfes Kribbeln in der Nase und eine Art Strudel in seinem Kopf, der ihm sagte, dass er zu viel zu schnell getrunken hatte.

»Ein bisschen noch, aye, so ist es gut«, sagte Morrison beschwörend. »Braver Junge. Aye, jetzt wird es besser, nicht wahr?« Morrisons kräftiger Körper bewegte sich, so dass ihm der Blick auf den verdunkelten Raum verstellt wurde. Hoch oben wehte zwar ein Luftzug zum Fenster herein, doch rings um ihn schien mehr Bewegung zu herrschen, als allein dem Wind zuzuschreiben war.

»Und, wie geht es deinem Rücken? Du wirst morgen früh so steif sein wie ein Brett, aber ich glaube, es könnte schlimmer sein. Hier, Mann, trink noch einen Schluck.« Der Rand des Hornbechers presste sich beharrlich an seinen Mund.

Morrison redete immer noch über alles und nichts. Irgendetwas stimmte daran nicht. Morrison war kein redseliger Mensch. Irgendetwas ging hier vor, doch er konnte es nicht sehen. Er hob den Kopf und versuchte zu sehen, was es war, das nicht stimmte, doch Morrison presste ihn wieder nieder.

»Mach dir keine Gedanken, Mac Dubh«, sagte er leise. »Du kannst es doch nicht verhindern.«

Aus der entlegensten Ecke der Zelle kamen verstohlene Geräusche, die Geräusche, die Morrison zu übertönen versucht hatte, damit er sie nicht hörte. Schaben und Scharren, Gemurmel, ein Schlag. Dann das unterdrückte Geräusch von Fausthieben, langsam und rhythmisch, heftiges Keuchen voll Angst und Schmerz, unterbrochen durch leises jammerndes Einatmen.

Sie verprügelten den jungen Angus MacKenzie. Er stützte die Hände unter seiner Brust auf, doch die Anstrengung setzte seinen Rücken in Brand, und ihm wurde schwindelig. Morrisons Hand war wieder da und zwang ihn nieder.

»Sei still, Mac Dubh«, sagte er. In seinem Ton vermischten sich Autorität und Resignation.

Eine Woge des Schwindels überspülte ihn, und seine Hände rutschten von der Bank. Morrison hatte ohnehin recht. Er konnte sie nicht daran hindern.

Dann lag er still unter Morrisons Hand, die Augen geschlossen, und wartete darauf, dass die Geräusche endeten. Unwillkürlich fragte er sich, wer es wohl war, der hier im Dunklen blinde Gerechtigkeit ausübte. Sinclair. Sein Kopf lieferte ihm ohne Zögern die Antwort. Und Hayes und Lindsay halfen ihm, kein Zweifel.

Sie konnten es genauso wenig ändern wie er oder Morrison. Menschen taten das, wozu sie geboren waren. Der eine ein Heiler, der andere ein Tyrann.

Die Geräusche waren verstummt, bis auf ein unterdrücktes, schluchzendes Keuchen. Seine Schultern entspannten sich, und er bewegte sich nicht, als Morrison das letzte feuchte Tuch entfernte und ihn sanft trocken tupfte, so dass ihn der kühle Luftzug des Fensters plötzlich erschauern ließ. Er presste die Lippen zusammen, um kein Geräusch zu machen. Sie hatten ihn heute Nachmittag geknebelt, und er war froh darüber; als man ihn vor Jahren das erste Mal ausgepeitscht hatte, hatte er sich beinahe die Unterlippe entzweigebissen.

Der Whiskybecher drückte sich an seinen Mund, doch er wandte den Kopf ab, und der Becher verschwand kommentarlos an einen Ort, wo man ihn freudiger aufnehmen würde. Milligan vermutlich, der Ire.

Ein Mann mit einer Schwäche für Alkohol, ein anderer, der Alkohol hasste. Ein Mann, der die Frauen liebte, und ein anderer …

Er seufzte und rückte ein wenig auf dem harten Bett aus Planken umher. Morrison hatte ihn zugedeckt und war gegangen. Er fühlte sich erschöpft und leer, immer noch in Fragmente zerteilt, doch sein Verstand war vollkommen klar und hatte sich irgendwo in einigem Abstand von ihm niedergelassen.

Morrison hatte auch die Kerze mitgenommen; sie brannte am anderen Ende der Zelle, wo die Männer kameradschaftlich beieinandersaßen, durch das Licht in schwarze Umrisse verwandelt, der eine nicht vom anderen zu unterscheiden, mit Gold umrandet wie die Bilder gesichtsloser Heiliger in alten Messbüchern.

Er fragte sich, woher sie kamen, diese Gaben, die die Natur eines Mannes formten. Von Gott?

War es wie der Heilige Geist und die Feuerzungen, die sich auf die Apostel gesenkt hatten? Er musste an das Bild in der Bibel in der Wohnstube seiner Mutter denken, auf dem die Apostel Feuerkronen trugen und vor Schreck wie vom Donner gerührt aussahen, während sie dastanden wie eine Schar von Bienenwachskerzen, die man für ein Fest angezündet hatte.

Er lächelte bei der Erinnerung und schloss die Augen. Die Schatten der Kerze flackerten rot auf seinen Lidern.

Claire, seine Claire - wer wusste, welche Macht sie zu ihm geschickt hatte, sie in ein Leben katapultiert hatte, für das sie mit Sicherheit nicht geboren worden war. Und doch hatte sie gewusst, was zu tun war, was ihr bestimmt war, trotz allem. Nicht jeder hatte das Glück, seine Gabe zu kennen.

Neben ihm in der Dunkelheit raschelte es zögernd. Er öffnete die Augen und sah nicht mehr als einen Umriss, doch er wusste auch so, wer es war.

»Wie geht es dir, Angus?«, sagte er leise auf Gälisch.

Der junge Mann kniete sich umständlich neben ihn und nahm seine Hand.

»Ich … es geht. Aber Ihr … Sir, ich meine … ich - es tut mir leid …«

War es Erfahrung oder Instinkt, der seine eigene Hand beruhigend zudrücken ließ?

»Mir geht es auch gut«, sagte er. »Leg dich hin, Angus, und ruh dich aus.«

Der Umriss neigte den Kopf zu einer seltsam förmlichen Geste und drückte ihm einen Kuss auf den Handrücken.

»Ich … darf ich bei Euch bleiben, Sir?«

Seine Hand war tonnenschwer, doch er hob sie dennoch und legte sie dem jungen Mann auf den Kopf. Dann glitt sie ab, doch er spürte, wie die Anspannung des Jungen nachließ, weil er Trost aus der Berührung zog.

Er war als Anführer geboren worden und dann weiter mit dem Ziel geformt worden, ein solches Schicksal zu erfüllen. Was aber war mit einem Menschen, der nicht für die Rolle geboren war, die zu erfüllen von ihm verlangt wurde? John Grey zum Beispiel. Oder Charles Stuart.

Zum ersten Mal seit zehn Jahren brachte er es aus dieser seltsamen Distanz über sich, dem wankelmütigen Mann zu vergeben, der einmal sein Freund gewesen war. So oft schon hatte er den Preis gezahlt, den seine eigene Gabe ihm auferlegte, dass er nun endlich sehen konnte, wie viel schrecklicher es war, als König zur Welt zu kommen, ohne die Gabe des Königtums zu besitzen.

Angus MacKenzie saß zusammengesunken neben ihm an der Wand, den Kopf auf die Knie gesenkt, seine Decke auf den Schultern. Die vornübergebeugte Gestalt stieß leise, gurgelnde Schnarchgeräusche aus. Er konnte spüren, wie auch ihn der Schlaf übermannte und dabei die verstreuten Bruchstücke wieder zusammenfügte, und er wusste, dass er am Morgen zwar nicht ohne Schmerzen, aber doch als Ganzes erwachen würde.

Er fühlte sich von vielen Dingen zugleich erlöst. Vom Gewicht der unmittelbaren Verantwortung, von der Notwendigkeit, sich zu entscheiden. Die Versuchung war vorüber, jede Möglichkeit dahin. Wichtiger noch, die Last der Wut war von ihm gewichen; vielleicht war sie für immer dahin.

Und so, dachte er inmitten des zunehmenden Nebels, hatte ihm John Grey sein Schicksal zurückgegeben.

Fast konnte er dafür dankbar sein.

Kapitel 13

Mittelspiel

Inverness, 2. Juni 1968

Es war Roger, der sie am Morgen fand. Sie hatte sich auf dem Sofa im Studierzimmer zusammengerollt und mit dem Kaminvorleger zugedeckt. Auf dem Boden lagen Papiere verstreut, die aus einem der Ordner gefallen waren.

Zwar war das Studierzimmer vom Licht der Fenstertüren durchflutet, doch die hohe Lehne des Sofas tauchte Claires Gesicht in Schatten, so dass die Dämmerung sie nicht geweckt hatte - jenes Licht, das sich just über die Rundung aus verstaubtem Samt ergoss und in ihren Haarsträhnen umherflackerte.

Ein gläsernes Gesicht, und das in mehr als einer Hinsicht, dachte Roger, während er sie betrachtete. Ihre Haut war so hell, dass die blauen Adern an Schläfen und Hals durch sie hindurchschienen, und die scharfen, klaren Knochen lagen so dicht darunter, als wäre sie aus Elfenbein geschnitzt.

Der Läufer war halb hinuntergerutscht, so dass ihre Schultern frei lagen. Ein Arm lag entspannt auf ihrer Brust und drückte ein einzelnes, zerknittertes Blatt Papier an ihren Körper. Roger hob den Arm vorsichtig an, um das Papier zu lösen, ohne sie zu wecken. Im Schlaf war ihre Hand nachgiebig, und ihre Haut fühlte sich überraschend warm und glatt an.

Seine Augen fanden den Namen sofort; er hatte gewusst, dass sie ihn gefunden haben musste.

»James MacKenzie Fraser«, murmelte er. Er hob den Blick von dem Blatt Papier zu der Schlafenden auf dem Sofa. Das Licht hatte soeben die Rundung ihres Ohrs berührt; sie regte sich kurz und wandte den Kopf, dann verfiel ihr Gesicht wieder in tiefen Schlummer.

»Ich weiß nicht, wer du gewesen bist, Kumpel«, flüsterte er dem unsichtbaren Schotten zu, »aber du musst etwas Besonderes gewesen sein, um sie zu verdienen.«

Ganz sanft deckte er Claire wieder zu und schloss die Blende des Fensters in ihrem Rücken. Dann ging er in die Hocke und sammelte die verstreuten Papiere aus dem Ardsmuir-Ordner wieder ein. Ardsmuir. Das war alles, was er im Moment wissen musste; selbst wenn Jamie Frasers Schicksal nicht auf den Seiten in seiner Hand verzeichnet war, würde es sich irgendwo in der Historie des Gefängnisses von Ardsmuir finden. Möglich, dass ein erneuter Ausflug in die Archive der Highlands nötig wurde oder sogar eine Fahrt nach London, aber das nächste Bindeglied war geschmiedet; der Weg war klar.

Brianna kam die Treppe herunter, als er gerade die Tür des Studierzimmers schloss. Er bewegte sich mit übertriebener Vorsicht. Sie zog fragend eine Augenbraue hoch, und er hielt lächelnd den Ordner hoch.

»Gefunden«, flüsterte er.

Sie sagte zwar nichts, doch auch in ihrem Gesicht breitete sich als Antwort ein Lächeln aus, strahlend wie die aufgehende Sonne im Freien.

Vierter Teil

Lake District

Kapitel 14

Geneva

Helwater, September 1756

»Ich glaube«, sagte Grey vorsichtig, »Ihr solltet es in Erwägung ziehen, Euren Namen zu ändern.«

Er erwartete keine Antwort; Fraser hatte während der ganzen viertägigen Reise kein einziges Wort mit ihm gesprochen und es sogar bewerkstelligt, ein Zimmer im Wirtshaus ohne jede direkte Kommunikation mit ihm zu teilen. Grey hatte mit den Schultern gezuckt und das Bett genommen, während sich Fraser ohne eine einzige Geste, ohne einen einzigen Blick in seinen fadenscheinigen Umhang gewickelt und sich vor den Kamin gelegt hatte. Während er sich jetzt an diversen Floh-und Wanzenbissen kratzte, hielt Grey es durchaus für möglich, dass Fraser die bessere Schlafgelegenheit erwischt hatte.

»Euer neuer Hausherr ist Charles Stuart und seinen Anhängern nicht wohlgesinnt, da er seinen einzigen Sohn in Prestonpans verloren hat«, fuhr er an das eherne Profil an seiner Seite gerichtet fort. Gordon Dunsany war nur ein paar Jahre älter gewesen als er selbst; ein junger Hauptmann in Boltons Regiment. Sie hätten leicht gemeinsam auf diesem Feld sterben können - wenn es diese Begegnung im Wald von Carryarick nicht gegeben hätte.

»Ihr könnt kaum zu verheimlichen hoffen, dass Ihr Schotte seid, und Highlander noch dazu. Wenn Ihr Euch dazu herablassen würdet, einen gutgemeinten Rat anzunehmen, wäre es möglicherweise klug, einen weniger bekannten Namen zu benutzen als den Euren.«

Frasers versteinerte Miene änderte sich keinen Deut. Er trieb sein Pferd mit der Ferse vorwärts und lenkte es an Greys Braunem vorbei, um die Überreste des Weges zu suchen, der erst kürzlich fortgeschwemmt worden war.

Es war später Nachmittag, als sie den Brückenbogen von Ashness überquerten und den Abstieg zum Watendlath Tarn begannen. Englands Lake District war ganz anders als Schottland, dachte Grey, doch immerhin gab es hier Berge. Runde, fette und verträumte Berge, nicht die gestrengen, abweisenden Gipfel der Highlands, aber dennoch Berge.

Der Watendlath Tarn lag dunkel und aufgewühlt im frühen Herbstwind; dicht gesäumt mit Ried und Sumpfgras. Der Sommerregen war an diesem feuchten Ort noch großzügiger gefallen als üblich, und die Spitzen ertrunkener Büsche ragten welk und zerfetzt aus dem Wasser, das über die Ufer getreten war.

Auf dem Kamm des nächsten Hügels gabelte sich der Weg und setzte sich in zwei verschiedene Richtungen fort. Fraser, der in einigem Abstand vorausritt, brachte sein Pferd zum Halten, um auf Anweisung zu warten, und der Wind zerzauste ihm das Haar. Er hatte es heute Morgen nicht geflochten; es umwehte ihn ungehindert, und die flammenden roten Strähnen hoben sich wild um seinen Kopf.

Während seines matschigen Aufstiegs blickte John William Grey zu dem Mann auf, der über ihm reglos wie eine Bronzestatue auf seinem Pferd saß - bis auf diese wogende Mähne. Der Atem vertrocknete ihm in der Kehle, und er leckte sich die Lippen.

»O Luzifer, du Sohn des Morgens«, murmelte er vor sich hin, verzichtete aber darauf, den Rest des Zitats hinzuzufügen.

Für Jamie war der viertägige Ritt nach Helwater eine Tortur gewesen. Die plötzliche Illusion der Freiheit, gepaart mit der Gewissheit ihres unmittelbar bevorstehenden Verlustes, ließ ihm seinem unbekannten Ziel mit Grauen entgegenblicken.

Dies und dazu die frische Erinnerung an den Zorn und den Schmerz beim Abschied von seinen Männern - der bestürzende Verlust der Highlands und das Wissen, dass es ein Lebewohl für immer sein konnte - sowie die Tatsache, dass seine wachen Augenblicke von den körperlichen Schmerzen lange nicht benutzter Sattelmuskeln erfüllt waren, reichte aus, um ihn während des gesamten Weges Höllenqualen erleiden zu lassen. Es war allein sein Ehrenwort, das ihn davon abhielt, Major John William Grey vom Pferd zu zerren und ihn auf irgendeiner friedlichen Allee zu erdrosseln.

Greys Worte hallten noch in seinen Ohren wider, halb übertönt vom Dröhnen seines tobenden Blutes.

»Da die Instandsetzung der Festung weitgehend vollendet ist - dank der fähigen Unterstützung durch Euch und Eure Männer«, hier hatte sich Grey einen ironischen Unterton gestattet, »sind die Gefangenen nun andernorts unterzubringen, und die Festung Ardsmuir wird Garnison der Zwölften Dragoner Seiner Majestät. Die schottischen Gefangenen sind in die amerikanischen Kolonien zu transportieren«, fuhr er fort. »Sie werden für sieben Jahre in die Leibeigenschaft verkauft.«

Jamie hatte seine Miene sorgsam von jedem Ausdruck frei gehalten, doch bei dieser Nachricht hatte er gespürt, wie sein Gesicht und seine Hände vor Schrecken taub wurden.

»Leibeigenschaft? Das ist doch nicht besser als Sklaverei«, sagte er, ohne jedoch groß auf seine eigenen Worte zu achten. Amerika! Land der Wildnis, Land der Wilden - und ein Land, das man nur erreichte, indem man dreitausend Meilen leere, brodelnde See überquerte! Die Leibeigenschaft in Amerika war eine Strafe, die dem endgültigen Exil aus Schottland gleichkam.

»Befristete Leibeigenschaft ist keine Sklaverei«, hatte ihm Grey versichert, doch der Major wusste genauso gut wie er, dass der Unterschied nur auf dem Papier existierte und dass es nur insofern die Wahrheit war, als die Leibeigenen - falls sie überlebten - an einem festgesetzten Datum ihre Freiheit zurückerlangen würden. Ein Leibeigener war so gut wie in jeder anderen Hinsicht der Sklave seines - oder ihres - Herrn, den man beliebig misshandeln, auspeitschen oder brandmarken konnte und dem es per Gesetz verboten war, den Besitz seines Herrn ohne Erlaubnis zu verlassen.

So wie man es jetzt auch James Fraser verbieten würde.

»Ihr sollt nicht mit den anderen fortgeschickt werden.« Grey hatte ihn nicht angesehen, während er das sagte. »Ihr seid nicht nur Kriegsgefangener, Ihr seid ein verurteilter Verräter. Als solcher bleibt Ihr Strafgefangener, solange es Seiner Majestät beliebt; Eure Strafe kann nicht ohne die königliche Zustimmung in eine Deportation umgewandelt werden. Und es beliebt Seiner Majestät zu diesem Zeitpunkt nicht, diese Zustimmung zu gewähren.«

Jamie war sich einer bemerkenswerten Vielzahl von Gefühlen bewusst; unter seiner unmittelbaren Rage empfand er Angst und Trauer um das Schicksal seiner Männer, vermischt mit einem flackernden Hauch von schmählicher Erleichterung, dass sein eigenes Schicksal, wie auch immer es aussehen würde, nicht damit verbunden sein würde, sich der See anzuvertrauen. Von dieser Erkenntnis beschämt, richtete er seinen kalten Blick auf Grey.

»Das Gold«, sagte er geradeheraus. »Das ist es, aye?« Solange auch nur die geringste Chance bestand, dass er offenbarte, was er über diesen halb mythischen Schatz wusste, würde es die englische Krone nicht riskieren, ihn an die Seeungeheuer oder die Wilden der Kolonien zu verlieren.

Der Major sah ihn immer noch nicht an, zuckte aber sacht mit den Schultern, so gut wie ein »Ja«.

»Und wohin gehe ich?« Seine Stimme hatte rostig geklungen, ein wenig heiser, während er sich vom Schreck der Neuigkeit zu erholen begann.

Grey hatte geschäftig seine Aufzeichnungen verstaut. Es war Anfang September, und ein warmer Windhauch wehte durch das halb geöffnete Fenster herein und ließ die Papiere flattern.

»Es heißt Helwater. Im Lake District in England. Ihr werdet bei Lord Dunsany einquartiert, wo Ihr den Dienst eines Knechts versehen werdet.« Grey blickte auf, doch der Ausdruck seiner hellblauen Augen war unergründlich. »Ich werde Euch dort einmal im Quartal besuchen - um mich Eures Wohlergehens zu versichern.«

Jetzt betrachtete er den rotberockten Rücken des Majors, während sie hintereinander über die schmalen Alleen ritten, und flüchtete sich aus seinem Elend in die Genugtuung, sich vorzustellen, wie diese großen blauen Augen blutunterlaufen und voll Erstaunen vorquollen, während sich Jamie Frasers Hände fest um den schlanken Hals des Mannes legten und sich seine Daumen in die sonnengerötete Haut bohrten, bis der schlanke, muskulöse Körper des Majors in seinem Griff erschlaffte wie ein erlegtes Kaninchen.

Wie es Seiner Majestät beliebte, wie? Er ließ sich nicht täuschen. Hinter alldem steckte Grey; das Gold war nur eine Ausrede. Man würde ihn als Bediensteten verkaufen und an einem Ort halten, wo Grey es sehen und sich an seinem Elend weiden konnte. Dies war die Rache des Majors.

Jede Nacht hatte er vor dem Kamin gelegen und am ganzen Körper gelitten, während er sich gnadenlos jedes Zuckens, jedes Raschelns und jedes Atemzugs des Mannes in dem Bett hinter ihm bewusst war, ein Bewusstsein, für das er sich selber hasste. Mit dem Morgengrauen hatte er sich wieder in seine Wut hineingesteigert und sich nichts sehnlicher gewünscht, als dass der Mann erwachte und ihm gegenüber eine anzügliche Geste machte, so dass sich seine Wut in der Leidenschaft eines Mordes entladen konnte. Doch Grey hatte nur geschnarcht.

Über die Brücke von Helvellyn, vorbei an einem dieser merkwürdigen, grasbewachsenen Gewässer, und das rote und gelbe Laub von Ahorn und Birke wirbelte ihm in Schauern von der schweißfeuchten Vorhand seines Pferdes in das Gesicht und glitt wie eine flüsternde Liebkosung über ihn hinweg.

Grey hatte vor ihm angehalten und drehte sich im Sattel um, während er wartete. Sie waren also angekommen. Die Landschaft senkte sich steil in ein Tal hinunter, wo das Herrenhaus halb verdeckt in einem Meer aus herbstbunten Bäumen stand.

Vor ihm lag Helwater und damit die Aussicht auf das schändliche Dasein eines Knechts. Er richtete sich auf und trat sein Pferd, fester als beabsichtigt.

Grey wurde im großen Salon empfangen, wo Lord Dunsany seine zerzauste Kleidung und seine schmutzigen Stiefel herzlich übersah und ihm Lady Dunsany, eine kleine rundliche Frau mit verblichenem blondem Haar, ihre ganze Gastfreundschaft angedeihen ließ.

»Etwas zu trinken, Johnny, Ihr müsst etwas trinken! Und Louisa, Liebe, vielleicht solltest du die Mädchen holen, damit sie unseren Gast begrüßen.«

Während sich Lady Dunsany abwandte, um einem Bediensteten ihre Anweisungen zu erteilen, beugte sich Seine Lordschaft dicht über sein Glas, um ihm zuzumurmeln: »Dieser schottische Gefangene - Ihr habt ihn mitgebracht?«

»Ja«, sagte Grey. Es war zwar kaum wahrscheinlich, dass ihn Lady Dunsany hörte, die sich jetzt lebhaft mit dem Butler über die geänderten Pläne für das Abendessen unterhielt, doch er hielt es für besser, leise zu sprechen. »Ich habe ihn in der Eingangshalle gelassen - ich war mir nicht ganz sicher, was Ihr mit ihm vorhabt.«

»Ihr habt gesagt, er kann gut mit Pferden umgehen, nicht wahr? Dann soll er doch am besten als Stallknecht arbeiten, wie Ihr es vorgeschlagen habt.« Lord Dunsany warf einen Blick auf seine Frau und drehte sich dann mit Bedacht so, dass er ihr seinen hageren Rücken zukehrte und ihr Gespräch noch besser abgeschirmt war. »Ich habe Louisa nicht gesagt, wer er ist«, murmelte der Baron. »Dieser Schreck, den uns die Highlander während des Aufstands eingejagt haben - das ganze Land war ja wie gelähmt vor Angst. Und sie hat Gordons Tod nie verwunden.«

»Ich verstehe.« Grey tätschelte dem alten Mann beruhigend die Hand. Er hatte er den Eindruck, dass auch Dunsany den Tod seines Sohnes nicht verwunden hatte, obwohl er um seiner Frau und seiner Töchter willen den Tapferen spielte.

»Ich sage ihr einfach, der Mann ist jemand, den Ihr mir als Dienstboten empfohlen habt. Er … er ist doch natürlich nicht gefährlich? Ich meine … nun ja, die Mädchen …« Lord Dunsany warf einen beklommenen Blick auf seine Frau.

»Absolut nicht«, versicherte Grey seinem Gastgeber. »Er ist ein Ehrenmann, und er hat sein Wort gegeben. Er wird weder das Haus betreten noch das Anwesen verlassen, es sei denn mit Eurer ausdrücklichen Erlaubnis.« Er wusste, dass Helwater weit mehr als zweihundert Hektar umfasste. Es war zwar alles andere als Freiheit, und es war weit von Schottland entfernt, doch vielleicht war es immerhin besser als die steinerne Enge von Ardsmuir oder die fernen Strapazen der Kolonien.

Ein Geräusch an der Tür ließ Dunsany herumfahren, und das Erscheinen seiner beiden Töchter gab ihm die strahlende Herzlichkeit zurück.

»Ihr erinnert Euch doch an Geneva, Johnny?«, fragte er und schob seinen Gast auf sie zu. »Isobel war noch ein kleines Mädchen, als Ihr das letzte Mal hier wart - wie doch die Zeit vergeht!« Und er schüttelte ein wenig bestürzt den Kopf.

Isobel war vierzehn, klein, rund und fröhlich und blond wie ihre Mutter. An Geneva erinnerte sich Grey tatsächlich nicht - oder vielmehr erinnerte er sich zwar an sie, doch das dünne Schulmädchen der Vergangenheit hatte wenig Ähnlichkeit mit der anmutigen Siebzehnjährigen, die ihm jetzt die Hand entgegenhielt. So wie Isobel ihrer Mutter ähnelte, kam Geneva nach ihrem Vater, zumindest, was ihre Größe und ihren schlanken Körperbau betraf. Möglich, dass auch Lord Dunsanys ergrautes Haar einst diesen schimmernden Kastanienton besessen hatte, und das Mädchen hatte Dunsanys klare graue Augen.

Die Mädchen begrüßten den Besucher zwar höflich, doch eigentlich interessierten sie sich viel mehr für etwas anderes.

»Papa«, sagte Isobel und zupfte ihren Vater am Ärmel. »Im Treppenhaus steht ein riesiger Mann! Er hat uns auf dem Weg nach unten die ganze Zeit beobachtet! Er sieht gefährlich aus!«

»Wer ist das, Papa?«, fragte Geneva, zwar zurückhaltender als ihre Schwester, aber eindeutig ebenfalls neugierig.

»Äh … das muss der neue Stallknecht sein, den John uns mitgebracht hat«, sagte Lord Dunsany sichtlich nervös. »Einer der Hausdiener soll ihn in den …« Der Baron wurde unterbrochen, weil plötzlich ein Bediensteter in der Tür erschien.

»Sir«, sagte er mit schockierter Miene angesichts der Nachricht, die er überbrachte, »da steht ein Schotte im Flur!« Für den Fall, dass man ihm diese empörende Behauptung nicht glaubte, wandte er sich um und wies mit einer ausladenden Geste auf die hochgewachsene Gestalt, die in ihren Umhang gehüllt wortlos hinter ihm stand.

Auf dieses Stichwort hin trat der Fremde einen Schritt vor, und als er Lord Dunsany erspähte, neigte er höflich den Kopf.

»Mein Name ist Alex MacKenzie«, sagte er mit sanftem Highlandakzent. Er verneigte sich vor Lord Dunsany, und nichts an seinem Verhalten deutete darauf hin, dass er es spöttisch meinte. »Euer Diener, Mylord.«

Für einen Mann, der das entbehrungsreiche Leben auf einer Highlandfarm oder die Zwangsarbeit im Gefängnis gewohnt war, war die Arbeit eines Stallknechts auf einem Gestüt im Lake District keine große Strapaze. Für einen Mann, der zwei Monate in einer Zelle zugebracht hatte - seit die anderen in die Kolonien aufgebrochen waren -, war es höllisch anstrengend. In der ersten Woche, während sich seine Muskeln wieder an die plötzlichen Anforderungen ständiger Bewegung gewöhnten, fiel Jamie Fraser jeden Abend selbst zum Träumen zu müde in sein Strohlager auf dem Heuboden.

Er war in einem solchen Zustand der Erschöpfung und des seelischen Aufruhrs in Helwater angekommen, dass er es zunächst nur als ein weiteres Gefängnis betrachtet hatte - noch dazu unter Fremden, weit entfernt von den Highlands. Nun, da er sich hier eingerichtet hatte, von seinem Wort an Ort und Stelle gehalten wie von Gittern, stellte er fest, dass es mit jedem Tag für Körper und Seele leichter wurde. Sein Körper härtete sich ab, seine Gefühle beruhigten sich in der leisen Gesellschaft der Pferde, und allmählich sah er sich wieder imstande, rational zu denken.

Er hatte zwar keine echte Freiheit, doch zumindest hatte er hier Luft und Licht, Platz, seine Glieder auszustrecken, und den Anblick der Berge und der herrlichen Pferde, die Dunsany züchtete. Die anderen Stallknechte und Dienstboten begegneten ihm verständlicherweise argwöhnisch, doch im Großen und Ganzen ließen sie ihn in Ruhe, schon aus Respekt vor seiner Körpergröße und seiner unnahbaren Miene. Es war ein einsames Leben - doch er hatte schon lange akzeptiert, dass das Leben für ihn vermutlich nie anders sein würde.

Schnee legte sich sanft über Helwater, und selbst Major Greys offizieller Besuch zu Weihnachten - ein angespannter, peinlicher Anlass - verstrich, ohne seine wachsende Zufriedenheit zu stören.

In aller Stille richtete er es ein, mit Jenny und Ian in den Highlands zu kommunizieren. Abgesehen von ihren gelegentlichen Briefen, die ihn auf indirekten Wegen erreichten und die er las und dann um der Sicherheit willen vernichtete, war das Einzige, was ihn an die Heimat erinnerte, der Rosenkranz aus Buchenholz, den er unter seinem Hemd verborgen um den Hals trug.

Ein Dutzend Mal am Tag berührte er das kleine Kreuz, das über seinem Herzen lag, und jedes Mal beschwor er dabei das Gesicht eines geliebten Menschen herauf und sprach ein kurzes Wort des Gebets - für seine Schwester Jenny, für seinen Namensvetter Jamie, für Maggie und Katherine Mary, für die Zwillinge Michael und Janet und für den kleinen Ian. Für die Pächter von Lallybroch, die Männer aus Ardsmuir. Und stets das erste Gebet am Morgen, das letzte am Abend - und oftmals auch dazwischen - für Claire. Herr, lass sie gerettet sein. Sie und das Kind.

Als dann der Schnee schmolz und der Frühling heraufdämmerte, wurde sich Jamie Fraser eines einzigen Haars in der Suppe seines Alltags bewusst - der Allgegenwart Lady Geneva Dunsanys.

Hübsch, verwöhnt und selbstherrlich - Lady Geneva war es gewohnt zu bekommen, was sie wollte, wenn sie es wollte, und wen sie damit behinderte, war ihr völlig egal. Sie war eine gute Reiterin - das musste Jamie zugeben -, aber so scharfzüngig und launisch, dass die Stallknechte Strohhalme zogen, um zu entscheiden, wer das Pech hatte, sie auf ihrem täglichen Ausritt begleiten zu müssen.

In letzter Zeit jedoch hatte sich Lady Geneva ihren Begleiter selbst ausgesucht - Alex MacKenzie.

»Unsinn«, sagte sie, als er erst an die Vorsicht appellierte und dann behauptete, er fühle sich nicht gut, um sie nicht in den dichten Nebel der Hügel über Helwater begleiten zu müssen; eine Gegend, in der man ihr das Reiten verboten hatte, weil der Untergrund trügerisch und der Nebel gefährlich war. »Seid doch nicht albern. Es wird uns schon niemand sehen. Kommt mit!« Und mit einem brutalen Tritt in die Flanken ihrer Stute war sie auf und davon, ehe er sie aufhalten konnte, und sah sich lachend nach ihm um.

Dass sie in ihn verschossen war, war so offensichtlich, dass die anderen Stallknechte heimlich grinsten und miteinander tuschelten, wenn sie den Stall betrat. Er verspürte in ihrer Gesellschaft stets das ausgeprägte Bedürfnis, sie dorthin zu treten, wo es den meisten Eindruck hinterlassen würde, doch bis jetzt hatte er sich damit begnügt, striktes Schweigen zu wahren, wenn sie in der Nähe war, und mit einem mürrischen Grunzen auf ihre Avancen zu reagieren.

Er baute darauf, dass sie seiner Wortkargheit früher oder später überdrüssig werden und ihre lästige Aufmerksamkeit auf einen anderen Stallknecht richten würde. Oder - bitte, Herr - dass sie bald heiraten und Helwater - und ihn - ganz verlassen würde.

Es war einer dieser seltenen Sonnentage im Lake District, wo der Unterschied zwischen den Wolken und dem Boden oft kaum wahrnehmbar ist, denn alles ist nass. Doch an diesem Mainachmittag war es warm, so warm, dass es Jamie angenehm war, sich das Hemd auszuziehen. Hier oben auf dem Feld am Hang war das nicht gefährlich, denn es war unwahrscheinlich, dass er Gesellschaft bekommen würde, abgesehen von Bess und Blossom, den beiden behäbigen Zugpferden, die die Walze zogen.

Es war ein großes Feld, und die Pferde waren alt und an diese Arbeit gewöhnt, die sie willig ausführten; alles, was er tun musste, war hin und wieder an den Leinen zu zupfen, damit sie weiter geradeaus liefen. Die Walze war aus Holz, anders als die älteren Exemplare aus Stein oder Eisen, und sie hatte jeweils einen schmalen Schlitz zwischen den Brettern, so dass man das Innere mit verrottetem Dung füllen konnte. Dieser rieselte unablässig heraus, während sich die Walze drehte, und das schwere Konstrukt wurde immer leichter, je weiter es sich leerte.

Jamie war begeistert von dieser neuen Erfindung. Er musste Ian davon erzählen; ihm eine Zeichnung anfertigen. Nicht mehr lange, bis die Zigeuner kamen; die Küchenmägde und Stallknechte redeten schon davon. Vielleicht würde er noch Zeit haben, seinem fortlaufenden Brief etwas hinzuzufügen - jedes Mal, wenn wandernde Kesselflicker oder Zigeuner auf den Hof kamen, gab er ihnen mit, was er an Seiten hatte. Es konnte einen Monat dauern oder drei oder sechs, bis sie ihr Ziel erreichten, doch irgendwann fand das Paket, das von Hand zu Hand weitergereicht wurde, den Weg in die Highlands und schließlich nach Lallybroch zu seiner Schwester, die eine großzügige Summe für seinen Erhalt bezahlen würde.

Antworten aus Lallybroch kamen auf derselben anonymen Route - da er Gefangener der Krone war, musste alles, was er offiziell mit der Post schickte oder erhielt, von Lord Dunsany inspiziert werden. Einen Moment lang erfüllte ihn der Gedanke an einen möglichen Brief mit Erregung, doch er versuchte, sie zu dämpfen; vielleicht kam ja gar nichts.

»Achtung!«, rief er, mehr der Form halber als aus Notwendigkeit. Bess und Blossom konnten die nahende Steinmauer genauso gut sehen wie er, und sie wussten genau, dass dies die Stelle war, an der sie mit dem mühseligen Wendemanöver beginnen mussten. Bess zuckte mit dem Ohr und schnaubte, und er grinste.

»Aye, ich weiß«, sagte er zu ihr und zupfte sacht an der Leine. »Aber sie bezahlen mich dafür, dass ich das sage.«

Dann waren sie in der neuen Furche unterwegs, und es gab nichts mehr zu tun, bis sie den Wagen am Fuß des Feldes erreichten, der mit Mist zum Nachfüllen der Walze beladen war. Jetzt kam die Sonne von vorn; er schloss die Augen und genoss das Gefühl der Wärme auf seiner bloßen Brust und seinen Schultern.

Eine Viertelstunde später riss ihn das schrille Wiehern eines Pferdes aus seiner Schläfrigkeit. Als er die Augen öffnete, konnte er den Reiter, der von der Koppel weiter unten kam, fein säuberlich eingerahmt zwischen Blossoms Ohren sehen. Hastig fuhr er auf und zog sich das Hemd wieder über den Kopf.

»Nur keine Scham um meinetwillen, MacKenzie.« Geneva klang schrill und etwas atemlos, als sie ihre Stute neben der rollenden Walze zum Schritt parierte.

»Mmpfm.« Er sah, dass sie ihr bestes Reitkostüm trug und eine Cairngormbrosche angesteckt hatte, und die Röte in ihrem Gesicht war nicht allein dem warmen Wetter geschuldet.

»Was macht Ihr hier?«, fragte sie, nachdem sie einige Meter weitergerollt und -geritten waren.

»Ich verteile Scheiße, Mylady«, antwortete er wahrheitsgemäß, ohne sie anzusehen.

»Oh.« Sie ritt eine halbe Furche weiter, ehe sie einen weiteren Versuch unternahm, ein Gespräch zu beginnen.

»Wusstet Ihr, dass ich verheiratet werden soll?«

Er wusste es; sämtliche Dienstboten wussten es seit einem Monat, da Richards, der Butler, in der Bibliothek Erfrischungen gereicht hatte, als der Anwalt aus Derwentwater kam, um den Ehekontrakt aufzusetzen. Lady Geneva war vor zwei Tagen davon unterrichtet worden. Ihrer Zofe Betty zufolge war die Nachricht nicht gut aufgenommen worden.

Er beschränkte sich auf einen unverbindlichen Grunzlaut.

»Mit Ellesmere«, sagte sie. Die Röte ihrer Wangen nahm zu, und ihre Lippen pressten sich zusammen.

»Ich wünsche Euch alles Glück der Welt, Mylady.« Jamie zog kurz an den Leinen, als sie das Ende des Feldes erreichten. Er war von seinem Sitz gestiegen, noch ehe Bess richtig stand; er hegte nicht den Wunsch, sich länger mit Lady Geneva zu unterhalten, deren Laune ihm sehr gefährlich vorkam.

»Glück!«, rief sie aus. Ihre großen grauen Augen blitzten, und sie schlug sich auf den Oberschenkel ihres Kostüms. »Glück! Eine Ehe mit einem Mann, der so alt ist, dass er mein Großvater sein könnte?«

Jamie verzichtete darauf zu sagen, dass Graf Ellesmeres Aussichten auf Glück um einiges beschränkter waren als die ihren. »Verzeihung, Mylady«, murmelte er stattdessen und trat hinter das Fahrgestell, um die Walze zu lösen.

Sie stieg ab und folgte ihm. »Es ist ein schmutziger Handel zwischen meinem Vater und Ellesmere! Er verkauft mich, das ist es. Meinem Vater liegt nicht das Geringste an mir, sonst hätte er mich niemals so verkuppelt! Glaubt Ihr nicht auch, dass man mich nur benutzt?«

Im Gegenteil, Jamie glaubte, dass Lord Dunsany, ein äußerst hingebungsvoller Vater, vermutlich den bestmöglichen Ehemann für seine verwöhnte älteste Tochter gefunden hatte. Der Graf von Ellesmere war ein alter Mann. Man konnte davon ausgehen, dass Geneva in wenigen Jahren als extrem wohlhabende junge Witwe dastehen würde, noch dazu mit dem Titel einer Gräfin. Andererseits war es natürlich denkbar, dass solche Überlegungen für eine willensstarke junge Frau von siebzehn Jahren - ein stures, verwöhntes Aas, verbesserte er sich angesichts ihrer bockigen Miene - keine Rolle spielten.

»Ich bin sicher, dass Euer Vater stets in Eurem Interesse handelt, Mylady«, antwortete er hölzern. Konnte das kleine Biest denn nicht verschwinden?

Nein. Nachdem sie eine gewinnendere Miene aufgesetzt hatte, kam sie näher und blieb so dicht neben ihm stehen, dass sie ihm beim Öffnen der Walze im Weg war.

»Aber eine Ehe mit so einem vertrockneten alten Mann?«, sagte sie. »Es ist doch wohl herzlos von Vater, mich einer solchen Kreatur zu überlassen.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um zu Jamie aufzublicken. »Wie alt seid Ihr, MacKenzie?«

Im ersten Moment setzte sein Herzschlag aus.

»Einiges älter als Ihr, Mylady«, sagte er entschlossen. »Verzeihung, Milady.« Er schlüpfte an ihr vorbei, so gut es ging, ohne sie zu berühren, und sprang auf den Mistwagen auf, weil er sich hinreichend sicher war, dass sie ihm dorthin nicht folgen würde.

»Aber noch nicht reif für den Abdecker, oder, MacKenzie?« Jetzt stand sie vor ihm und hielt sich die Hand über die Augen, um zu ihm hinaufzublinzeln. Leichter Wind war aufgekommen, und das Kastanienhaar wehte ihr in Strähnen um das Gesicht. »Seid Ihr je verheiratet gewesen, MacKenzie?«

Er biss die Zähne zusammen, überwältigt von dem Drang, ihr eine Schaufel voll Mist über den rotbraunen Kopf zu kippen, doch er beherrschte sich und stieß die Schaufel in den Haufen. »Ja«, sagte er nur, in einem Ton, der sich jede weitere Frage verbat.

Lady Geneva interessierte sich nicht für die Gefühle anderer Menschen. »Gut«, sagte sie zufrieden. »Dann wisst Ihr ja, was zu tun ist.«

»Zu tun?« Er hielt beim Graben inne, einen Fuß auf die Schaufel gestützt.

»Im Bett«, sagte sie ruhig. »Ich will, dass Ihr mit mir ins Bett geht.«

Er war so erschrocken, dass er an nichts anderes denken konnte als an das lächerliche Bild der eleganten Geneva, die mit den Röcken über dem Gesicht breitbeinig in den streng riechenden Krümeln des Mistwagens lag.

Er ließ die Schaufel los. »Hier?«, krächzte er.

»Nein, Dummkopf«, sagte sie ungeduldig. »Im Bett, in einem richtigen Bett. In meinem Schlafzimmer.«

»Ihr habt den Verstand verloren«, sagte Jamie kalt, und sein Schreck ließ ein wenig nach. »Zumindest würde ich das denken, wenn Ihr einen Verstand hättet, den Ihr verlieren könntet.«

Ihr Gesicht brannte, und ihre Augen wurden schmal. »Wie könnt Ihr es wagen, so mit mir zu sprechen?«

»Wie könnt Ihr es wagen, so mit mir zu sprechen?«, erwiderte Jamie hitzig. »Ein Mädchen von siebzehn, das einem Mann, der doppelt so alt ist wie sie, unsittliche Angebote macht. Noch dazu einem Stallknecht im Haus ihres Vaters?«, fügte er hinzu, weil er sich jetzt darauf besann, wer er war. Er schluckte jede weitere Bemerkung hinunter, weil er sich gleichzeitig darauf besann, dass dieses fürchterliche Mädchen Lady Geneva war und er der Stallknecht ihres Vaters.

»Ich bitte um Verzeihung, Mylady«, sagte er und unterdrückte mühsam seine Wut. »Die Sonne brennt heute sehr heiß, und sie hat gewiss Eure Gedanken ein wenig durcheinandergebracht. Ich denke, Ihr solltet nach Hause gehen und Eure Zofe bitten, Euch kalte Tücher auf die Stirn zu legen.«

Lady Geneva stampfte mit dem in feines Leder gekleideten Fuß auf. »Meine Gedanken sind nicht im Geringsten durcheinander!«

Sie funkelte zu ihm auf und schob das Kinn vor. Ihr Kinn war klein und spitz, genau wie ihre Zähne, und mit dieser entschlossenen Miene wirkte sie ganz wie der sturköpfige Drache, der sie seiner Meinung nach war.

»Hört mir zu«, sagte sie. »Ich kann diese abscheuliche Ehe nicht verhindern. Aber«, sie zögerte, dann fuhr sie entschlossen fort, »der Teufel soll mich holen, wenn ich es zulasse, dass ich meine Jungfräulichkeit an ein ekelhaftes, perverses altes Ungeheuer wie Ellesmere verliere!«

Jamie rieb sich den Mund. Er empfand unwillkürlich ein gewisses Mitgefühl mit ihr. Doch der Teufel sollte ihn holen, wenn er zuließ, dass ihn diese Irre in ihre Probleme hineinzog.

»Ich bin mir der Ehre zutiefst bewusst, Mylady«, sagte er schließlich voll Ironie, »aber ich kann wirklich nicht …«

»Doch, das könnt Ihr.« Ihr Blick ruhte unverblümt auf der Vorderseite seiner verdreckten Hose. »Zumindest sagt Betty das.«

Er rang um Worte, doch zunächst entwichen ihm nur unzusammenhängende Laute. Schließlich holte er tief Luft und sagte mit aller Entschlossenheit, die er aufbringen konnte: »Betty hat keinerlei Grundlage, aus der sie irgendwelche Schlüsse auf mein Vermögen ziehen könnte. Ich habe die Kleine nicht angerührt.«

Geneva lachte entzückt. »Dann seid Ihr also nicht mit ihr ins Bett gegangen? Sie hat gesagt, Ihr hättet Euch geweigert, aber ich dachte, sie wollte vielleicht nur verhindern, dass sie Schläge bekommt. Das ist gut, ich könnte mir unmöglich einen Mann mit meiner Zofe teilen.«

Er atmete schwer. Ihr die Schaufel auf den Kopf sausen zu lassen oder sie zu erwürgen, kam unglücklicherweise nicht in Frage. Sein aufgebrachtes Temperament beruhigte sich allmählich. Ihr Verhalten mochte ja empörend sein, doch im Grunde war sie machtlos. Sie konnte ihn wohl kaum zwingen, mit ihr ins Bett zu gehen.

»Guten Tag, Mylady«, sagte er so höflich wie möglich. Er drehte ihr den Rücken zu und begann, Mist in den Hohlraum der Walze zu schaufeln.

»Wenn Ihr es nicht tut«, sagte sie liebenswürdig, »sage ich meinem Vater, dass Ihr Euch mir angenähert habt. Er lässt Euch die Haut vom Rücken peitschen.«

Er zog unwillkürlich den Kopf ein. Sie konnte unmöglich davon wissen. Seit er hier war, achtete er stets darauf, sich nie das Hemd auszuziehen, wenn jemand dabei war.

Er drehte sich vorsichtig um und starrte sie an. In ihren Augen leuchtete der Triumph.

»Euer Vater mag mich nicht besonders gut kennen«, sagte er, »aber er kennt Euch seit Eurer Geburt. Erzählt es ihm ruhig und geht zum Teufel!«

Sie plusterte sich auf wie ein Kampfhahn, und ihr Gesicht wurde knallrot vor Wut. »Ach ja?«, rief sie aus. »Nun, dann seht Euch das an und geht selber zum Teufel!« Sie griff in die Brust ihres Kostüms und zog einen dicken Brief hervor, mit dem sie vor seiner Nase wedelte. Die klare schwarze Handschrift seiner Schwester war ihm so vertraut, dass ein kurzer Blick reichte.

»Gebt das her!« Blitzschnell war er vom Wagen gesprungen und hinter ihr her, doch sie war zu schnell. Sie saß im Sattel, ehe er sie fassen konnte. Mit einer Hand lenkte sie das Pferd rückwärts, mit der anderen schwenkte sie spottend den Brief.

»Wollt Ihr ihn haben?«

»Ja, ich will ihn haben! Gebt ihn her!« Er war so wütend, dass er imstande gewesen wäre, ihr etwas anzutun, wenn er sie in die Finger bekommen hätte. Unglücklicherweise spürte ihre braune Stute, wie ihm zumute war, und wich beklommen schnaubend und scharrend zurück.

»Lieber nicht.« Sie betrachtete ihn kokett, und allmählich wich ihr die Zornesröte aus dem Gesicht. »Im Grunde ist es doch meine Pflicht, ihn meinem Vater zu geben, nicht wahr? Er sollte es wissen, wenn seine Dienstboten geheime Korrespondenzen führen, meint Ihr nicht? Ist Jenny Eure Liebste?«

»Ihr habt meinen Brief gelesen? Kleines Miststück!«

»Was für eine Ausdrucksweise«, sagte sie und schwenkte tadelnd den Brief. »Es ist doch meine Pflicht, meinen Eltern zu helfen, indem ich sie wissen lasse, was für schlimme Dinge die Bediensteten im Schilde führen, oder? Und ich bin schließlich eine pflichtbewusste Tochter, nicht wahr, indem ich mich ohne einen Laut in diese Ehe füge?« Mit einem spöttischen Lächeln stützte sie sich auf den Sattelknauf, und wieder stieg die Wut in ihm auf, denn er begriff, wie sehr sie sich an seiner Lage weidete.

»Papa wird die Lektüre vermutlich sehr interessant finden«, sagte sie. »Vor allem die Stelle mit dem Gold, das an Lochiel in Frankreich geschickt werden soll. Gilt es nicht nach wie vor als Hochverrat, die Feinde des Königs zu unterstützen? Tsk«, sagte sie und schnalzte verwegen mit der Zunge. »Wie böse.«

Er hatte das Gefühl, er müsste sich vor lauter Grauen auf der Stelle übergeben. Ob sie die geringste Ahnung hatte, wie viele Menschenleben in ihrer gepflegten weißen Hand lagen? Seine Schwester, Ian, ihre sechs Kinder, sämtliche Pächter und Familien auf Lallybroch … vielleicht sogar das Leben der Agenten, die Nachrichten und Geld von Schottland nach Frankreich brachten und die prekäre Existenz der Jakobiten im Exil sicherten.

Er schluckte, erst einmal, dann noch einmal, ehe er etwas sagte.

»Also schön«, sagte er. Sie lächelte jetzt weniger gekünstelt, und er begriff, wie furchtbar jung sie war. Aye, und der Biss einer jungen Natter war genauso giftig wie der einer alten.

»Ich verrate nichts«, versicherte sie ihm mit ernster Miene. »Ich gebe Euch hinterher Euren Brief zurück, und ich werde niemals sagen, was darin gestanden hat. Ich verspreche es.«

»Danke.« Er versuchte, sich so weit zu sammeln, dass er einen vernünftigen Plan fassen konnte. Vernünftig? Das Haus seines Herrn zu betreten, um seine Tochter zu entjungfern - auf ihre Bitte hin? Das war das Unvernünftigste, was er je gehört hatte.

»Also schön«, wiederholte er. »Wir müssen vorsichtig sein.« Mit einem Gefühl dumpfen Grauens ließ er sich in die Rolle ihres Mitverschwörers ziehen.

»Ja. Keine Sorge, ich kann meine Zofe fortschicken, und der Hausdiener trinkt; er schläft immer schon vor zehn Uhr.«

»Dann schickt sie fort«, sagte er, und sein Magen verkrampfte sich. »Aber achtet darauf, dass Ihr einen sicheren Tag auswählt.«

»Einen sicheren Tag?«, fragte sie verständnislos.

»Irgendwann in der Woche nach dem Ende Eurer Regel«, sagte er unverblümt. »Dann ist es weniger wahrscheinlich, dass Ihr schwanger werdet.«

»Oh.« Sie errötete, betrachtete ihn jedoch mit frischer Neugier.

Einige Augenblicke betrachteten sie einander schweigend, plötzlich verbunden in Erwartung der Zukunft.

»Ich lasse es Euch wissen«, sagte sie schließlich. Sie wendete ihr Pferd und galoppierte über das Feld davon, so dass der frisch verteilte Mist unter den Hufen ihrer Stute aufflog.

Er fluchte ebenso unablässig wie lautlos, während er unter der Lärchenreihe entlangschlich. Der Mond leuchtete kaum, was ein Segen war. Sechs Meter offene Rasenfläche, die er mit einem Satz überquerte, dann stand er knietief in den Akeleien und Gamanderstauden des Blumenbeets.

Er blickte an der Hauswand empor, die finster und abweisend über ihm aufragte. Ja, da war die Kerze im Fenster, wie sie es gesagt hatte. Dennoch zählte er die Fenster zur Sicherheit sorgsam durch. Mochte ihm der Himmel beistehen, wenn er das falsche Zimmer wählte. Mochte ihm der Himmel nicht minder beistehen, wenn es das richtige war, dachte er grimmig und umfasste den Stamm des ausladenden Efeus, das diese Seite des Hauses bedeckte.

Die Blätter raschelten wie ein Hurrikan, und die Äste, so stabil sie sein mochten, ächzten und bogen sich alarmierend unter seinem Gewicht. Ihm blieb nichts anderes übrig, als so schnell wie möglich zu klettern und darauf vorbereitet zu sein, sich in die Nacht zu stürzen, falls sich eins der Fenster plötzlich öffnete.

Als er den kleinen Balkon erreichte, keuchte er mit rasendem Herzen und in Schweiß gebadet, trotz der Kühle der Nacht. Einen Moment hielt er inne, allein unter den schwachen Frühlingssternen, um wieder zu Atem zu kommen. Als er wieder Luft bekam, benutzte er sie, um Geneva Dunsany ein letztes Mal zu verfluchen, dann drückte er die Tür auf.

Sie hatte auf ihn gewartet und hatte daher gehört, wie er das Efeu erklomm. Sie erhob sich von der Couch, auf der sie gesessen hatte, und kam auf ihn zu, das Kinn erhoben, das Kastanienhaar lose auf den Schultern.

Sie trug ein weißes Nachtgewand aus einem durchscheinenden Material, das am Hals mit einer Seidenschleife verschlossen war. Es sah nicht wie das Nachthemd einer sittsamen jungen Dame aus, und er begriff erschrocken, dass sie die Kleider ihrer Hochzeitsnacht trug.

»Ihr seid also gekommen.« Er hörte ihren triumphierenden Unterton, aber auch das leise Beben. Also war sie sich seiner nicht sicher gewesen?

»Ich hatte ja kaum eine andere Wahl«, sagte er knapp und wandte sich ab, um die Glastür hinter sich zu schließen.

»Möchtet Ihr ein Glas Wein?« Um Haltung bemüht, ging sie zum Tisch, wo eine Karaffe mit zwei Gläsern stand. Wie hatte sie das hinbekommen?, fragte er sich. Dennoch, ein Gläschen konnte unter den gegenwärtigen Umständen nicht schaden. Er nickte und nahm ihr das volle Glas aus der Hand.

Verstohlen betrachtete er sie, während er daran nippte. Das Nachthemd trug kaum dazu bei, ihren Körper zu verhüllen, und als sich sein Herzschlag nach der Panik der Kletterpartie nun allmählich verlangsamte, stellte er fest, dass sich auch seine anfängliche Angst - dass er nicht in der Lage sein würde, seinen Teil der Abmachung einzuhalten - wie von selbst zerstreute. Sie war schlank mit schmalen Hüften und kleinen Brüsten, aber definitiv eine Frau.

Als er fertig war, stellte er das Glas hin. Sinnlos, es hinauszuzögern, dachte er.

»Der Brief?«, sagte er abrupt.

»Hinterher«, sagte sie und presste die Lippen aufeinander.

»Sofort, sonst gehe ich.« Und er wandte sich dem Fenster zu, als wollte er die Drohung wahr machen.

»Halt!« Er drehte sich wieder um, betrachtete sie aber mit unverhohlener Ungeduld.

»Vertraut Ihr mir nicht?«, fragte sie und versuchte, es gewinnend und bezaubernd klingen zu lassen.

»Nein«, sagte er unverblümt.

Sie sah verärgert aus und schob gereizt die Unterlippe vor, doch er sah sich nur mit versteinerter Miene zu ihr um, ohne sich vom Fenster abzuwenden.

»Oh, also gut«, sagte sie schließlich schulterzuckend. Sie wühlte unter den Stickereien in ihrer Handarbeitsschatulle, brachte den Brief zum Vorschein und warf das Päckchen neben ihm auf den Waschtisch.

Er griff danach und faltete die Blätter auseinander, um ganz sicher zu sein. Eine Mischung aus Wut und Erleichterung erfüllte ihn beim Anblick des verletzten Siegels und der Handschrift seiner Schwester, klar und kraftvoll.

»Nun?«, unterbrach ihn Genevas Stimme ungeduldig bei seiner Lektüre. »Legt das hin und kommt her, Jamie. Ich bin so weit.« Sie setzte sich auf das Bett und schlang die Arme um die Knie.

Er erstarrte und warf ihr über die Blätter in seiner Hand hinweg einen kalten blauen Blick zu.

»Nennt mich nicht bei diesem Namen«, sagte er. Sie schob ihr spitzes Kinn noch etwas höher und zog die gezupften Augenbrauen hoch.

»Warum denn nicht? Es ist doch Euer Name. Eure Schwester nennt Euch so.«

Er zögerte einen Moment, dann legte er den Brief mit Bedacht beiseite und beugte den Kopf über die Schnüre seiner Kniehose.

»Ich werde anständig zu Euch sein«, sagte er, ohne den Blick von seinen geschäftigen Fingern zu heben, »um meiner Ehre als Mann willen und der Euren als Frau. Aber«, er hob den Kopf, und der Blick seiner zusammengekniffenen blauen Augen bohrte sich in die ihren, »wenn Ihr mich schon in Euer Bett zwingt, indem Ihr meine Familie bedroht, werdet Ihr mich nicht auch noch bei dem Namen nennen, mit dem man mich zu Hause ruft.« Er stand reglos da, den Blick auf ihre Augen geheftet. Schließlich nickte sie kaum merklich, und ihr Blick sank auf die Bettdecke.

Mit einem Finger zeichnete sie das Muster nach.

»Wie soll ich Euch denn nennen?«, fragte sie schließlich kleinlaut. »Ich kann doch nicht MacKenzie sagen!«

Seine Mundwinkel hoben sich sacht, als er sie ansah. Sie sah sehr klein aus, auf dem Bett zusammengekauert, die Arme um die Knie gelegt und den Kopf gesenkt. Er seufzte.

»Dann nennt mich Alex. So heiße ich auch.«

Sie nickte wortlos. Ihre Haare fielen ihr wie Flügel vor das Gesicht, doch er konnte das kurze Aufglänzen ihrer Augen sehen, als sie aus dieser Deckung hervorblinzelte.

»Schon gut«, sagte er schroff. »Ihr könnt mir zusehen.« Er schob die lose Kniehose herunter und rollte dabei seine Strümpfe auf. Er schüttelte sie aus und legte sie ordentlich zusammengefaltet über einen Stuhl, ehe er sein Hemd zu öffnen begann. Er war sich ihres Blickes bewusst, der zwar immer noch schüchtern war, jetzt aber direkt. Weil er sich rücksichtsvoll verhalten wollte, wandte er sich ihr zu, ehe er das Hemd auszog, um ihr den Anblick seines Rückens zu ersparen.

»Oh!« Der Ausruf war zwar leise, doch Jamie hielt inne.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte er.

»Oh nein … ich meine, ich hatte nur nicht gedacht …« Wieder schwang ihr Haar nach vorn, doch er hatte die verräterische Röte auf ihren Wangen schon gesehen.

»Ihr habt noch nie einen nackten Mann gesehen?«, riet er. Der glänzende braune Schopf bewegte sich hin und her.

»Doch«, sagte sie skeptisch. »Das habe ich, nur … es war nicht …«

»Das ist es normalerweise ja auch nicht«, sagte er beiläufig und setzte sich neben ihr auf das Bett. »Aber wenn man eine Frau lieben will, muss es so sein, versteht Ihr?«

»Verstehe«, sagte sie, doch es klang nach wie vor skeptisch. Er versuchte zu lächeln, sie zu beruhigen.

»Keine Sorge. Größer wird er nicht. Und er wird nichts Seltsames tun, wenn ihr ihn berühren möchtet.« Zumindest hoffte er das. Nackt so dicht neben einer halbbekleideten jungen Frau zu sitzen, stellte seine Selbstbeherrschung auf eine furchtbare Probe. Seine treulose, unter der Entbehrung leidende Anatomie kümmerte sich keinen Deut darum, dass sie eine selbstsüchtige kleine Erpresserin war. Vielleicht war es sein Glück, dass sie sein Angebot ablehnte und ein wenig auf die Wand zurutschte, obwohl ihr Blick nicht von ihm wich. Er rieb sich skeptisch das Kinn.

»Was wisst Ihr denn … ich meine, habt Ihr irgendeine Vorstellung davon, wie es geht?«

Ihr Blick war klar und arglos, obwohl ihre Wangen brannten.

»Nun, wie bei Pferden, nehme ich an?« Er nickte, empfand aber einen Stich, weil er an seine Hochzeitsnacht denken musste, in der auch er erwartet hatte, dass es wie bei Pferden sein würde.

»So ähnlich«, sagte er und räusperte sich. »Nur langsamer. Und sanfter«, fügte er hinzu, als er ihren nervösen Blick sah.

»Oh. Das ist gut. Die Gouvernante und die Zofen haben uns Geschichten erzählt von … Männern und, äh, der Hochzeitsnacht und … es klang immer sehr beängstigend.« Sie schluckte krampfhaft. »W-Wird es sehr weh tun?« Sie hob plötzlich den Kopf und sah ihm ins Auge.

»Es macht mir nichts aus, wenn es weh tut«, sagte sie tapfer, »ich möchte nur einfach gern wissen, was auf mich zukommt.« Völlig unerwartet wurde sie ihm ein bisschen sympathisch. Sie mochte ja verwöhnt, selbstsüchtig und rücksichtslos sein, aber immerhin hatte sie Charakter. Für ihn war Courage keine Kleinigkeit.

»Ich glaube nicht«, sagte er. »Wenn ich mir Zeit lasse, Euch bereitzumachen, glaube ich nicht, dass es schlimmer ist, als wenn man Euch kneift.« Wenn ich mir Zeit lassen kann, verbesserte sein Kopf, während er die Hand ausstreckte und sie in den Oberarm kniff. Sie fuhr zwar zusammen und rieb sich die Stelle, doch sie lächelte.

»Das kann ich aushalten.«

»Es ist nur beim ersten Mal so«, versicherte er ihr. »Beim nächsten Mal ist es besser.«

Sie nickte, dann rückte sie nach kurzem Zögern auf ihn zu und streckte zögernd den Finger aus.

»Darf ich Euch berühren?« Diesmal lachte er tatsächlich, obwohl er es schnell erstickte.

»Ich denke, es wird gar nicht anders gehen, Mylady, wenn ich tun soll, worum Ihr mich gebeten habt.«

Langsam fuhr sie mit der Hand an seinem Arm hinunter, so sacht, dass es kitzelte und seine Haut erschauerte. Mit wachsendem Selbstbewusstsein ließ sie die Hand um seinen Unterarm wandern, als wollte sie seinen Umfang messen.

»Ihr seid ziemlich … groß.« Er lächelte, doch er bewegte sich nicht und ließ sie seinen Körper erkunden, so ausführlich sie mochte. Er spürte, wie sich seine Bauchmuskeln anspannten, als sie ihm der Länge nach über den Oberschenkel strich und dann zögernd sein Gesäß nachzeichnete. Ihre Finger näherten sich der gewundenen, knotigen Linie der Narbe, die über seinen linken Oberschenkel lief, doch sie machten vorher halt.

»Schon gut«, beruhigte er sie. »Sie tut mir nicht mehr weh.« Sie gab keine Antwort, sondern zog zwei Finger langsam über die Narbe, ohne Druck auszuüben.

Dann wurden die forschenden Hände kühner. Sie glitten über die Rundungen seiner breiten Schultern, glitten an seinem Rücken hinunter - und erstarrten. Er schloss die Augen und wartete, während er ihren Bewegungen anhand der Gewichtsverlagerung auf der Matratze folgte. Sie begab sich hinter ihn und schwieg. Dann folgte ein bebender Seufzer, und die Hände berührten ihn erneut, sanft auf seinem entstellten Rücken.

»Und Ihr hattet keine Angst, als ich gesagt habe, ich lasse Euch auspeitschen?« Ihre Stimme war seltsam heiser, doch er regte sich nicht und hielt die Augen geschlossen.

»Nein«, sagte er. »Ich empfinde kaum noch Angst.« Allerdings bekam er allmählich doch Angst, dass er nicht in der Lage sein würde, die Finger von ihr zu lassen oder sie mit der nötigen Sanftheit zu behandeln, wenn es so weit war. Seine Hoden schmerzten vor Verlangen, und er konnte seinen Herzschlag in den Schläfen hämmern spüren.

Sie stieg vom Bett und stellte sich vor ihn hin. Er erhob sich plötzlich, was sie so erschreckte, dass sie einen Schritt zurückwich, doch er streckte die Hände aus und legte sie auf ihre Schultern.

»Darf ich Euch berühren, Mylady?« Seine Worte waren mit leisem Spott versetzt, doch seine Berührung war es nicht. Sie nickte, zu atemlos zum Sprechen, und seine Arme legten sich um sie.

Er hielt sie an seine Brust und bewegte sich nicht, bis sie langsamer atmete. Er war sich einer außergewöhnlichen Mischung von Gefühlen bewusst. Noch nie im Leben hatte er eine Frau in die Arme genommen, ohne Liebe zu empfinden, es gab keine Liebe bei diesem Zusammentreffen, und das musste auch so sein, um ihretwillen. Zärtlichkeit angesichts ihrer Jugend und Mitleid mit ihrer Lage. Wut über die Art, wie sie ihn manipuliert hatte, und Angst angesichts der Dimension des Verbrechens, das er im Begriff war zu begehen. Doch über allem lag eine grauenvolle Lust, ein Begehren, das an seinem Inneren zerrte und ihn mit Scham über die eigene Männlichkeit erfüllte, deren Macht er doch nicht verleugnen konnte. Von Selbsthass erfüllt, senkte er den Kopf und nahm ihr Gesicht in seine Hände.

Er küsste sie, sanft, kurz, dann ein wenig länger. Sie zitterte unter seiner Berührung, als seine Hände die Schleife ihres Gewandes lösten und es ihr von den Schultern gleiten ließen. Er hob sie auf und legte sie auf das Bett.

Er legte sich neben sie und umfing sie mit einem Arm, während er mit der anderen Hand ihre Brüste liebkoste, eine und dann die andere umfasste, so dass sie das Gewicht und die Wärme so spürte wie er.

»Ein Mann sollte Eurem Körper Tribut zollen«, sagte er leise, während er mit kleinen, kreisenden Berührungen ihre Brustwarzen aufrichtete. »Denn Ihr seid eine Schönheit, und das ist Euer Recht.«

Sie atmete mit einem kleinen Keuchlaut aus, dann entspannte sie sich unter seiner Berührung. Er ließ sich Zeit, bewegte sich so langsam, wie er es über sich brachte, streichelte und küsste sie, berührte sie überall sacht. Er mochte das Mädchen nicht, wollte nicht hier sein, wollte das nicht tun, doch … es war über drei Jahre her, dass er den Körper einer Frau berührt hatte.

Er versuchte abzuschätzen, wann der Moment für sie am besten war, doch wie zum Teufel konnte er das sagen? Sie war errötet und keuchte, doch sie lag einfach nur da wie ein zur Schau gestelltes Stück Porzellan. Verflixtes Mädchen, konnte sie ihm denn keinen Hinweis geben?

Mit zitternder Hand fuhr er sich durch das Haar, während er versuchte, den Wirrwarr der Gefühle zu unterdrücken, der mit jedem Herzschlag durch ihn hindurchpulsierte. Er war wütend; er hatte Angst, und er war furchtbar erregt, und die meisten dieser Gefühle nutzten ihm im Moment herzlich wenig. Er schloss die Augen und atmete tief, um Ruhe zu bewahren und sanft zu bleiben.

Nein, natürlich konnte sie es ihm nicht zeigen. Sie hatte noch nie einen Mann berührt. Nachdem sie ihn mit Gewalt in ihr Bett geholt hatte, überließ sie ihm vertrauensvoll - verdammt, verwünscht und unverantwortlich vertrauensvoll - den ganzen Rest.

Sanft berührte er das Mädchen und streichelte sie zwischen den Oberschenkeln. Sie öffnete sie zwar nicht für ihn, doch sie leistete auch keinen Widerstand. Sie war ein kleines bisschen feucht. Vielleicht würde es jetzt gehen?

»Also schön«, murmelte er ihr zu. »Still jetzt, mo chridhe.« Mit gemurmelten Worten, die hoffentlich beruhigend klangen, senkte er sich auf sie und benutzte sein Knie, um ihr die Beine zu spreizen. Er spürte sie sacht zusammenfahren, als sich seine Körperwärme über sie legte und sein Glied sie berührte, und er schlang seine Hände in ihr Haar, um sie festzuhalten, während er weiter gälische Liebkosungen murmelte.

Er dachte dumpf, dass es gut war, dass er Gälisch sprach, da er längst nicht mehr darauf achtete, was er sagte. Ihre kleinen festen Brüste drückten gegen seine Brust.

»Mo nighean«, murmelte er.

»Einen Moment«, sagte Geneva. »Ich glaube, vielleicht …«

Ihm wurde schwindelig vor Anstrengung, sich zu beherrschen, doch er zwang sich zur Langsamkeit und drang nur zentimeterweise vorsichtig in sie ein.

»Ooh!«, sagte Geneva. Ihre Augen wurden groß.

»Ah«, sagte er und schob sich etwas weiter.

»Halt! Er ist zu groß! Nehmt ihn heraus!« In Panik schlug Geneva unter ihm um sich. Ihre Brüste, die unter seiner Brust festgedrückt waren, bewegten sich und rieben sich an ihm, so dass sich seine Brustwarzen abrupt und überwältigt aufrichteten wie Stecknadelköpfe.

Ihre Gegenwehr vollendete mit Gewalt, was er mit Sanftheit versucht hatte. Halb benommen kämpfte er darum, sie unter sich zu halten, während er verzweifelt nach Worten suchte, um sie zu beruhigen.

»Aber …«, sagte er.

»Aufhören!«

»Ich …«

»Nehmt ihn heraus!«, schrie sie.

Er legte ihr eine Hand auf den Mund und sagte das einzig Vernünftige, was ihm einfiel.

»Nein«, sagte er entschlossen und stieß zu.

Was ein Schrei hätte sein können, drang als ersticktes »Iep!« durch seine Finger. Genevas Augen waren riesig und rund, aber trocken.

Mitgegangen, mitgefangen, mitgehangen. Völlig absurderweise driftete ihm dieses Sprichwort durch den Kopf, dann folgte nur noch ein Wirrwarr zusammenhangloser Alarmsignale, gepaart mit einem grauenvollen Drängen. Es gab exakt eines, was er an diesem Punkt zu tun imstande war, und das tat er. Sein Körper übernahm rücksichtslos die Kontrolle und verfiel in den Rhythmus seiner unaufhaltsamen gottlosen Freude.

Mehr als ein paar Stöße waren nicht nötig, ehe ihn die Woge überkam, die an seinem Rückgrat entlangrollte und sich dann brach wie die Brandung auf den Felsen und die letzten Fetzen bewussten Denkens mitriss, die sich noch wie Seepocken an die Überbleibsel seines Verstandes klammerten.

Als er einen Moment später zu sich kam, lag er auf der Seite, und das Herz schlug ihm laut und langsam in den Ohren. Er öffnete ein Lid und sah rosige Haut im Lampenschein aufschimmern. Er musste nachsehen, ob er ihr sehr weh getan hatte, aber Gott, nicht in diesem Moment. Er schloss das Auge wieder und atmete nur.

»Was … was denkt Ihr gerade?« Die Stimme klang zögernd und ein wenig mitgenommen, aber nicht hysterisch.

Da er selbst zu mitgenommen war, um die Absurdität dieser Frage zu bemerken, beantwortete er sie mit der Wahrheit.

»Ich habe mich gefragt, warum in Gottes Namen Männer mit Jungfrauen schlafen wollen.«

Es folgte kurzes Schweigen und dann ein bebendes Luftholen.

»Es tut mir leid«, sagte sie kleinlaut. »Ich wusste nicht, dass es Euch auch schmerzen würde.«

Erstaunt riss er die Augen auf, und als er sich auf seinen Ellbogen stützte, sah er, dass sie ihn anblickte wie ein aufgeschrecktes Rehkitz. Ihr Gesicht war blass, und sie leckte sich die trockenen Lippen.

»Mich?«, sagte er in blankem Erstaunen. »Ich hatte doch keine Schmerzen.«

»Aber«, sagte sie stirnrunzelnd und ließ den Blick der Länge nach über seinen Körper wandern, »es ist mir so vorgekommen. Ihr habt grauenvoll das Gesicht verzogen, als ob Ihr große Schmerzen hättet, und Ihr … habt gestöhnt wie ein …«

»Aye, nun ja«, unterbrach er sie hastig, ehe sie weitere unschmeichelhafte Beobachtungen über sein Verhalten formulieren konnte. »Ich wollte nicht … ich meine … so verhalten sich Männer nun einmal, wenn sie … das tun«, schloss er lahm.

Ihr Schreck verwandelte sich allmählich in Neugier. »Sind alle Männer so, wenn sie … das tun?«

»Woher soll ich …?«, begann er gereizt, doch dann unterbrach er sich und erschauerte, denn er begriff, dass er die Antwort auf diese Frage kannte.

»Aye, das sind sie«, sagte er knapp. Er richtete sich zum Sitzen auf und strich sich das Haar aus der Stirn. »Männer sind widerliche, grauenvolle Bestien, genau wie es Eure Gouvernante gesagt hat. Habe ich Euch sehr weh getan?«

»Ich glaube nicht«, sagte sie skeptisch. Sie bewegte prüfend die Beine. »Es hat zwar kurz weh getan, wie Ihr es gesagt habt, aber jetzt ist es nicht mehr schlimm.«

Er atmete erleichtert auf, als er sah, dass sie zwar geblutet hatte, der Fleck auf dem Handtuch jedoch nur schwach war und sie keine Schmerzen zu haben schien. Sie fasste sich zögernd zwischen die Beine und verzog angewidert das Gesicht.

»Ooh!«, sagte sie. »Es ist ganz verschmiert und klebrig!«

Eine Mischung aus Entrüstung und Verlegenheit trieb ihm die Röte ins Gesicht.

»Hier«, murmelte er und griff nach einem Lappen vom Waschtisch. Sie nahm ihn nicht, sondern öffnete die Beine und hob das Becken ein wenig an. Offenbar erwartete sie, dass er sich um den Schlamassel kümmerte. Er empfand ein starkes Bedürfnis, ihr den Lappen stattdessen in den Hals zu schieben, doch ein Blick auf den Tisch mit seinem Brief ließ ihn innehalten. Sie hatten schließlich eine Abmachung, und Geneva hatte sich daran gehalten.

Grimmig feuchtete er das Tuch an und begann, sie zu waschen, doch das Vertrauen, mit dem sie sich ihm darbot, erschien ihm seltsam rührend. Er erfüllte seine Aufgabe mit großer Sanftheit, und am Ende ertappte er sich dabei, dass er ihr einen Kuss auf den flachen Bauch drückte.

»So.«

»Danke«, sagte sie. Sie bewegte versuchsweise die Hüften und streckte die Hand aus, um ihn zu berühren. Er bewegte sich nicht und ließ es geschehen, dass ihre Finger über seine Brust wanderten und mit der tiefen Einkerbung seines Nabels spielten. Die leichte Berührung wanderte zögernd tiefer.

»Ihr habt gesagt … beim nächsten Mal würde es besser sein«, flüsterte sie.

Er schloss die Augen und holte tief Luft. Es war noch lange bis zum Morgengrauen.

»Ich gehe jedenfalls davon aus«, sagte er und legte sich wieder an ihre Seite.

»Jm… äh, Alex?«

Er fühlte sich wie betäubt, und es kostete ihn Mühe, ihr zu antworten. »Mylady?«

Ihre Arme legten sich um seinen Hals, und sie schmiegte den Kopf in die Rundung seiner Schulter, so dass ihr warmer Atem seine Brust berührte.

»Ich liebe Euch, Alex.«

Unter Schwierigkeiten rappelte er sich so weit auf, dass er sie von sich schieben konnte. Er hielt sie an den Schultern fest und blickte ihr in die grauen Augen, sanft wie die eines Rehs.

»Nein«, sagte er, wenn auch behutsam, und schüttelte den Kopf. »Das ist die dritte Spielregel. Ihr bekommt nicht mehr als die eine Nacht. Ihr dürft mich nicht bei meinem Namen nennen. Und Ihr dürft mich nicht lieben.«

Ihre grauen Augen wurden ein wenig feucht. »Aber wenn ich doch nicht anders kann?«

»Was Ihr jetzt empfindet, ist keine Liebe.« Er hoffte, dass er recht hatte, um seinet-wie um ihretwillen. »Es ist nur das Gefühl, das ich in Eurem Körper ausgelöst habe. Es ist machtvoll, und es ist schön, aber es ist nicht dasselbe wie Liebe.«

»Was ist denn der Unterschied?«

Er rieb sich fest mit den Händen über das Gesicht. Was für eine kleine Philosophin, dachte er ironisch. Er holte tief Luft und atmete wieder aus, ehe er ihr antwortete.

»Nun, Liebe empfindet man nur für einen Menschen. Das, was Ihr mit mir empfindet - das könnt Ihr mit jedem Mann erleben, es ist nicht persönlich.«

Nur für einen Menschen. Er schob den Gedanken an Claire entschlossen von sich und machte sich erschöpft noch einmal ans Werk.

Er landete schwerfällig auf der Erde des Blumenbeets, ohne sich daran zu stören, dass er mehrere zarte Pflänzchen zerdrückte. Er erschauerte. Diese Stunde vor dem Morgengrauen war nicht nur die dunkelste, sondern auch die kälteste, und sein Körper protestierte heftig dagegen, sich aus einem warmen, weichen Nest zu erheben und sich in die frostige Schwärze zu begeben, nur durch ein dünnes Hemd und eine Kniehose von der eisigen Luft abgeschirmt.

Er erinnerte sich an die erhitzte, rosige Wange, über die er sich vor dem Abschied zum Kuss gebeugt hatte. Noch spürte er ihre Konturen warm in den Händen und krümmte erinnernd die Finger, während er in der Dunkelheit nach der noch dunkleren Linie der steinernen Stallmauer tastete. Er war so erschöpft, dass es ihn furchtbare Anstrengung kostete, sich daran hochzuziehen und hinüberzuklettern, doch er konnte es nicht riskieren, dass das Quietschen der Pforte Hughes, den Hauptknecht, weckte.

Er tastete sich über den Innenhof vor, der voller Wagen und Ballen stand, die schon für Lady Genevas Reise zum Anwesen ihres neuen Herrn vorbereitet waren, nach der Hochzeit am nächsten Donnerstag. Schließlich schob er die Stalltür auf und stieg über die Leiter zum Heuboden hinauf. Er legte sich im eisigen Stroh nieder, zog die Wolldecke über sich und fühlte sich vollkommen leer.

Kapitel 15

Durch ein Missgeschick

Helwater, Januar 1758

Das Wetter war angemessen finster und stürmisch, als die Nachricht in Helwater eintraf. Dank des heftigen Wolkenbruchs hatten sie an diesem Nachmittag darauf verzichtet, die Pferde zu bewegen, die unten warm in ihren Ställen standen. Ihr heimeliges, friedliches Kauen und Schnauben stieg zum Heuboden auf, wo Jamie Fraser in einem gemütlichen Nest aus Halmen lehnte, ein offenes Buch auf der Brust.

Es war eins von mehreren Büchern, die er sich vom Faktor des Anwesens, Mr. Grieves, ausgeborgt hatte, und er fand es faszinierend, trotz der Schwierigkeit, im schwachen Licht der Eulenschlitze unter den Traufen zu lesen.

Meine Lippen, die ich ihm in den Weg stellte, so dass Küsse unvermeidlich waren, setzten ihn in Flammen und machten ihn kühn, und indem ich jetzt einen Blick nach dem Teil seiner Kleidung warf, der den wesentlichsten Gegenstand meiner Freuden bedeckte, entdeckte ich deutlich das Aufschwellen und die Bewegung, und nun war ich zu weit vorgegangen, um auf dem Weg stehen zu bleiben; ich war nicht mehr imstande, mich zu halten oder auf den Fortgang seiner mädchenhaften Schüchternheit zu warten, ich stahl meine Hand an seine Lenden, an denen hinunter ich einen steifen, harten Körper spüren konnte, den die Beinkleider einsperrten, so dass meine Finger kein Ende fühlten.

»Oh, aye?«, murmelte Jamie skeptisch. Er zog die Augenbrauen hoch und wechselte im Heu die Lage. Ihm war natürlich bewusst gewesen, dass solche Bücher existierten, doch da Jenny in Lallybroch das Lesematerial bestellte, hatte er persönlich noch keines gesehen. Es forderte seinen Verstand zwar deutlich anders als die Werke der Herren Defoe und Fielding, doch er hatte nichts gegen Abwechslung.

Seine außerordentliche Gestalt setzte mich ordentlich in Erschrecken. Doch konnte ich nicht ohne Vergnügen sehen noch befühlen ein Ding von solch außerordentlicher Länge! Eine solche Breite beseelten Elfenbeins, vollkommen schön gedreht und geformt, dessen strotzende Steife seine Haut anspannte, deren sanfte Politur und samtene Weichheit es mit der feinsten Haut unseres Geschlechts aufnehmen konnte und dessen außerordentliche Weiße nicht unvorteilhaft durch ein Buschwerk von schwarzem Haar um die Wurzel herum gehoben wurde; dann das tiefe, ins Bläuliche spielende Inkarnat des Kopfes und die blauen, sich schlängelnden Adern. Die zusammen die schönste Mischung der Figur und der Farben aus der Natur selbst zusammensetzten, kurz, es zum Gegenstand des Schreckens und des Vergnügens zugleich machten!

Jamie blickte an sich hinunter und schnaubte kurz, doch er blätterte weiter, ohne den Donnerschlag im Freien mehr als flüchtig zu beachten. Er war so gefesselt, dass er die Geräusche unten im Stall zunächst kaum hörte, da der Klang der Stimmen im heftigen Rauschen und Prasseln des Regens auf den Brettern über seinem Kopf unterging.

»MacKenzie!« Schließlich drang ihm das wiederholte schallende Brüllen doch in das Bewusstsein, und er rollte sich hastig zum Stehen hoch und rückte sich die Kleider zurecht, während er auf die Leiter zuging.

»Aye?« Er schob den Kopf über die Kante des Heubodens, und sein Blick fiel auf Hughes, der gerade den Mund öffnete, um erneut zu brüllen.

»Oh, da seid Ihr ja.« Hughes schloss den Mund und winkte mit seiner knorrigen Hand. Dabei zuckte er zusammen. Bei feuchtem Wetter litt Hughes an fürchterlichem Rheuma; er hatte das Unwetter gemütlich in dem kleinen Zimmer neben der Sattelkammer verbracht, wo er ein Bett und einen Krug mit krudem Alkohol stehen hatte. Man konnte das Aroma auf dem Heuboden riechen, und es wurde deutlich kräftiger, als Jamie die Leiter hinunterstieg.

»Ihr sollt mithelfen, die Kutsche anzuspannen, um Lord Dunsany und Lady Isobel nach Ellesmere zu fahren«, trug Hughes ihm auf, sobald sein Fuß die Steinplatten des Stallbodens berührte. Der Alte, der leisen Schluckauf hatte, schwankte alarmierend.

»Jetzt? Seid Ihr verrückt, Mann? Oder nur betrunken?« Er richtete den Blick auf die offene Flügeltür hinter Hughes, die eine Wand aus fließendem Wasser zu sein schien. Im selben Moment wurde der Himmel von einem plötzlichen Blitz erhellt, der den Berg im Hintergrund als scharfen Umriss erscheinen ließ. Genauso plötzlich verschwand er wieder und hinterließ seinen Abdruck auf seiner Netzhaut. Er schüttelte den Kopf, um das Bild zu löschen, und sah Jeffries, den Kutscher, über den Hof stapfen, den Kopf gegen die Wucht von Wind und Wasser gesenkt, den Umhang fest um sich gezogen. Hughes hatte das Ganze also nicht im Suff ersonnen.

»Jeffries braucht Hilfe bei den Pferden!« Hughes war gezwungen, sich dicht zu ihm hinüberzubeugen und zu schreien, um sich im Tosen des Sturms Gehör zu verschaffen. Aus dieser Nähe warf ihn der Geruch nach rohem Alkohol beinahe um.

»Aye, aber warum? Warum muss Lord Dunsany - ach, zum Kuckuck!« Die Augen des Hauptknechts waren blutgerändert und aufgedunsen; er würde eindeutig kein vernünftiges Wort aus ihm herausbekommen. Angewidert schob sich Jamie an dem Mann vorbei und stieg die Leiter hinauf, wobei er immer zwei Sprossen auf einmal nahm.

Einen Moment, um sich in seinen abgenutzten Umhang zu hüllen, einen weiteren Moment, um das Buch, das er gelesen hatte, unter das Heu zu schieben - die Stalljungen hatten keinerlei Respekt vor dem Eigentum anderer -, und schon glitt er die Leiter wieder hinunter und schritt hinaus in den brüllenden Sturm.

Es war eine höllische Fahrt. Der Wind, der über den Pass brüllte, traf die unförmige Kutsche mit voller Wucht und drohte ständig sie umzustürzen. Er hockte oben neben Jeffries, und der Umhang, der ihn kaum vor dem peitschenden Regen schützte, erwies sich als noch weniger hilfreich, wenn er gezwungen war, vom Bock zu steigen - was alle paar Minuten der Fall zu sein schien - und die Schulter gegen das Rad zu stemmen, um das erbärmliche Konstrukt aus der Umklammerung eines Schlammlochs zu befreien.

Dennoch nahm er kaum Notiz von den körperlichen Unannehmlichkeiten der Reise, weil er in Gedanken ganz bei ihrer Ursache war. Es konnte nicht vieles geben, was so dringend war, dass es einen alten Mann wie Lord Dunsany an einem Tag wie diesem ins Freie trieb, geschweige denn auf die zerfurchte Straße nach Ellesmere. Sie hatten irgendetwas aus Ellesmere gehört, und es konnte nur Lady Geneva oder ihr Kind betreffen.

Als er die Dienstboten hatte tuscheln hören, dass Lady Geneva im Januar ein Kind erwartete, hatte er hastig zurückgerechnet, Geneva Dunsany ein weiteres Mal verflucht und dann ein hastiges Gebet für eine sichere Geburt gesprochen. Seitdem hatte er sich alle Mühe gegeben, nicht darüber nachzudenken. Er war nur drei Tage vor ihrer Hochzeit mit ihr zusammen gewesen; er konnte sich nicht sicher sein.

Eine Woche zuvor hatte sich Lady Dunsany nach Ellesmere begeben, um bei ihrer Tochter zu sein. Seitdem hatte sie täglich jemanden nach Hause geschickt, um die Dutzende von Dingen zu holen, die sie vergessen hatte und unbedingt brauchte, und jeder ihrer Boten hatte bei seiner Ankunft in Helwater berichtet, dass es noch keine Neuigkeiten gab. Jetzt gab es Neuigkeiten, und sie waren eindeutig schlecht.

Als er nach seinem jüngsten Kampf mit dem Schlamm wieder nach vorn ging, sah er Lady Isobels Gesicht unter der Mikascheibe hervorblinzeln, die das Fenster verschloss.

»Oh, MacKenzie«, sagte sie, und ihr Gesicht war vor Angst und Bestürzung verzerrt. »Bitte, ist es noch sehr weit?«

Er beugte sich dicht zu ihr hinüber, um ihr ins Ohr zu rufen - so laut war das Gurgeln und Rauschen der Rinnsale auf beiden Seiten der Straße.

»Jeffries sagt, es sind noch vier Meilen. Mylady! Zwei Stunden vielleicht.« Wenn das verdammte Höllengefährt nicht einschließlich seiner arglosen Passagiere von der Brücke von Ashness in den Watendlath Tarn kippte, fügte er im Stillen an sich selbst gerichtet hinzu.

Isobel bedankte sich mit einem Kopfnicken und schloss das Fenster, jedoch nicht, ehe er gesehen hatte, dass die Feuchtigkeit auf ihren Wangen genauso von Tränen wie vom Regen herrührte. Die Schlange aus unguten Gefühlen, die sich um sein Herz gewunden hatte, glitt in die Tiefe, um sich durch seine Eingeweide zu wühlen.

Es war eher drei Stunden später, als die Kutsche schließlich auf den Innenhof von Ellesmere rollte. Ohne zu zögern, sprang Lord Dunsany hinunter. Er hielt flüchtig inne, um seiner jüngeren Tochter den Arm zu reichen, dann eilte er ins Haus.

Es dauerte fast eine weitere Stunde, die Kutsche abzuspannen, die Pferde trocken zu reiben, die Räder von der Schlammkruste zu befreien und alles in Ellesmeres Stallungen zu verstauen. Taub vor Kälte, Erschöpfung und Hunger, suchten er und Jeffries Zuflucht und eine Stärkung in Ellesmeres Küche.

»Ihr Armen, Ihr seid ja ganz blau vor Kälte«, stellte die Köchin fest. »Setzt Euch hierhin, Ihr bekommt gleich einen warmen Bissen.« Sie war eine spindeldürre Frau mit einem spitzen Gesicht, doch ihre Erscheinung strafte ihr Können Lügen, denn innerhalb von Minuten wurde ihnen ein riesiges, herzhaftes Omelett aufgetischt, dazu reichlich Brot und Butter und ein Töpfchen Marmelade.

»Großartig, einfach großartig«, stellte Jeffries mit einem beifälligen Blick auf die Tafel fest. »Nicht, dass es nicht mit einem anständigen Tropfen besser hinunterginge, wie? Ihr seht aus, als könntet Ihr Erbarmen mit ein paar halb erfrorenen Kerlen haben, oder, meine Beste?«

Ob es seine irische Überzeugungskraft war oder der Anblick ihrer triefenden, dampfenden Kleider, seine Ansprache zeigte Wirkung, und neben der Pfeffermühle tauchte eine Flasche Kochbrandy auf. Jeffries schenkte sich einen großen Schluck ein und trank ihn ohne Zögern. Er schmatzte mit den Lippen.

»Ah, das ist besser! Hier, Kumpel.« Er schob Jamie die Flasche hinüber, dann machte er sich in aller Seelenruhe daran, seine warme Mahlzeit zu verspeisen und mit den weiblichen Dienstboten zu plaudern. »Also, was ist denn hier los? Ist das Baby schon geboren?«

»Oh ja, letzte Nacht!«, erzählte die Küchenmagd bereitwillig. »Wir sind die ganze Nacht auf gewesen, weil der Arzt ständig frische Laken und Handtücher wollte, und das ganze Haus war in Aufruhr. Aber das Baby ist das kleinste Problem!«

»Also«, warf die Köchin ein und runzelte tadelnd die Stirn. »Es gibt viel zu viel zu tun, um hier herumzustehen und zu tratschen. Ab mit dir, Mary Ann - hinauf ins Studierzimmer; sieh nach, ob Seine Lordschaft noch etwas braucht.«

Jamie, der gerade seinen Teller mit einer Brotscheibe abwischte, bemerkte, dass die Magd von diesem Tadel alles andere als getroffen war, sondern sich mit Feuereifer auf den Weg machte - woraus er schloss, dass im Studierzimmer irgendetwas von großem Interesse vor sich gehen musste.

Da sich die Köchin nun der ungeteilten Aufmerksamkeit ihrer Zuhörerschaft sicher war, ließ sie sich ohne großes Zaudern überreden, die Neuigkeiten zu berichten.

»Nun, es hat vor ein paar Monaten angefangen, als man es Lady Geneva anzusehen begann, der Armen. Seine Lordschaft war immer ganz reizend zu ihr gewesen und konnte nach der Hochzeit gar nicht genug für sie tun. Alles aus London bestellt, was sie wollte; ständig gefragt, ob ihr auch warm genug ist und ob ihr das Essen schmeckt - regelrecht vernarrt ist Seine Lordschaft gewesen. Aber dann, als er herausgefunden hat, dass sie schwanger war!« Die Köchin hielt inne, um eine vielsagende Miene zu ziehen.

Jamie hätte furchtbar gern gewusst, was mit dem Kind war; was war es, und wie ging es ihm? Doch es schien unmöglich zu sein, die Frau zur Eile zu treiben, also setzte er seine interessierteste Miene auf und beugte sich ermunternd vor.

»Oh, das Geschrei und die Streiterei!«, sagte die Köchin und warf theatralisch die Hände in die Luft. »Er hat herumgebrüllt, sie hat geweint, und beide sind hin und her gestampft und haben Türen geknallt, und er hat sie mit Worten beschimpft, die man nicht einmal im Stall wiederholen würde - also habe ich zu Mary Ann gesagt, als sie es mir erzählt hat …«

»Hat sich Seine Lordschaft denn nicht über das Kind gefreut?«, unterbrach Jamie. Unter seinem Brustbein verwandelte sich das Omelett in einen festen Klumpen. Er trank noch einen Schluck Brandy, um ihn aufzulösen.

Die Köchin sah ihn mit glänzenden Vogelaugen an und zog anerkennend die Augenbrauen hoch, weil er so schnell von Begriff war. »Nun, man hätte gedacht, dass er das wäre, nicht wahr? Aber nicht doch! Weit gefehlt«, fügte sie betont hinzu.

»Warum denn nicht?«, fragte Jeffries nicht mehr als vage interessiert.

»Er hat gesagt«, sagte die Köchin beinahe im Flüsterton angesichts der skandalösen Natur der Nachricht, »das Kind wäre nicht von ihm!«

Jeffries, der schon einiges von seinem zweiten Glas getrunken hatte, prustete ebenso verächtlich wie amüsiert. »Alter Bock und junges Mädchen? Kann schon sein, aber wie in aller Welt wollte Seine Lordschaft denn mit Sicherheit wissen, wessen Brut es war? Konnte doch genauso gut seins wie das jedes anderen sein, das kann doch nur die Lady sagen, oder?«

Die dünnen Lippen der Köchin dehnten sich zu einem boshaften Lächeln. »Oh, ich würde nicht sagen, dass er wusste, von wem es war - aber dass es nicht von ihm ist, könnte er schließlich mit Sicherheit sagen, oder?«

Jeffries starrte die Köchin an und lehnte sich zurück. »Was?«, sagte er. »Ihr wollt sagen, Seine Lordschaft … kann nicht?« Bei diesem köstlichen Gedanken zog sich ein breites Grinsen über sein wettergegerbtes Gesicht. Jamie spürte, wie ihm das Omelett hochkam, und trank hastig noch einen Schluck Brandy.

»Nun, ich kann das natürlich nicht sagen.« Der Mund der Köchin schloss sich sittsam, dann öffnete er sich breit, um hinzuzufügen, »aber die Kammerzofe hat gesagt, die Laken, die sie vom Hochzeitsbett abgezogen hat, waren noch so weiß wie vorher.«

Es war zu viel. Jamie unterbrach Jeffries’ entzücktes Kichern, indem er lautstark sein Glas abstellte und geradeheraus fragte: »Lebt das Kind noch?«

Die Köchin und Jeffries starrten ihn erstaunt an, doch nach der ersten Verblüffung antwortete die Köchin mit einem Nicken.

»Oh, ja, natürlich. Ein gesunder Prachtkerl, wie ich höre. Ich dachte, Ihr wüsstet es schon. Es ist seine Mutter, die tot ist.«

Dieser unverblümte Satz tauchte die Küche in Schweigen. Selbst Jeffries ließ sich vom Tod ernüchtern und war einen Augenblick still. Dann bekreuzigte er sich hastig, murmelte »Gott schenke ihrer Seele Frieden« und schluckte den Rest seines Brandys.

Jamie spürte, wie seine Kehle brannte, und konnte nicht sagen, ob es der Brandy war oder Tränen. Schreck und Schmerz schnürten ihm die Luft ab, als hätte er ein Garnknäuel verschluckt; es gelang ihm kaum zu krächzen: »Wann?«

»Heute Morgen«, sagte die Köchin und schüttelte traurig den Kopf. »Kurz vor der Mittagszeit, die Arme. Erst dachten sie, alles wäre gut, als das Baby geboren war. Mary Ann sagt, sie hat im Bett gesessen und den Kleinen im Arm gehalten und gelacht.« Sie seufzte schwer bei dem Gedanken. »Aber dann hat sie bei Tagesanbruch wieder angefangen zu bluten. Sie haben den Arzt zurückgeholt, und er ist gekommen, so schnell er konnte, aber …«

Sie wurde unterbrochen, weil die Tür krachend aufflog. Es war Mary Ann, die mit großen Augen dastand und vor Aufregung und Anstrengung keuchte.

»Euer Herr ruft nach Euch!«, platzte sie heraus und ließ die Augen zwischen Jamie und dem Kutscher hin-und herhuschen. »Beide, auf der Stelle, und, oh, Sir«, sie schluckte und nickte Jeffries zu, »er sagt, bringt um Gottes willen Eure Pistolen mit!«

Der Kutscher wechselte einen bestürzten Blick mit Jamie, dann sprang er auf und lief in Richtung der Stallungen los. Wie die meisten Kutscher hatte auch er ein Paar geladene Pistolen unter seinem Sitz liegen, um gegen Straßenräuber gewappnet zu sein.

Jeffries würde einige Minuten brauchen, um die Waffen zu holen, länger noch, wenn er sich erst vergewisserte, dass das nasse Wetter die Ladung nicht beeinträchtigt hatte. Jamie erhob sich und packte die zaudernde Dienstmagd am Arm.

»Führt mich zum Studierzimmer«, sagte er. »Auf der Stelle!«

Der Lärm erhobener Stimmen hätte ihn auch so zu dem Zimmer geführt, sobald er oben an der Treppe angelangt war. Er schob sich ohne Umschweife an Mary Ann vorbei, blieb aber einen Moment vor der Tür stehen, unsicher, ob er sofort eintreten oder auf Jeffries warten sollte.

»Dass Ihr die schiere, herzlose Unverfrorenheit besitzen könnt, solche Anschuldigungen zu äußern!«, sagte Dunsany, und die Stimme des alten Mannes zitterte vor Kummer und Wut. »Dabei ist mein armes Lamm in seinem Bett noch nicht einmal kalt! Rüpel, ungehobelter Klotz! Ich lasse es nicht zu, dass das Kind auch nur eine Nacht unter Eurem Dach verbringt!«

»Der kleine Bastard bleibt hier!«, rasselte Ellesmeres Stimme heiser. Auch einem deutlich weniger kundigen Beobachter wäre nicht entgangen, dass er ziemlich betrunken war. »Bastard oder nicht, er ist mein Erbe, und er bleibt bei mir! Ich habe ihn gekauft und bezahlt, und seine Mutter mag ja eine Hure gewesen sein, aber sie hat mir wenigstens einen Jungen geschenkt.«

»Fahrt zur Hölle!« Dunsanys Stimme hatte eine derart schrille Tonlage erreicht, dass sie kaum mehr als ein Quietschen war, doch seine Entrüstung war nicht zu überhören. »Gekauft? Ihr … Ihr … Ihr wagt es anzudeuten …«

»Ich deute gar nichts an.« Ellesmeres Stimme war zwar immer noch heiser, doch er hatte sie jetzt besser unter Kontrolle. »Ihr habt mir Eure Tochter verkauft - und zwar unter Vortäuschung falscher Tatsachen, wenn ich das anfügen darf«, krächzte er sarkastisch. »Ich habe dreißigtausend Pfund für eine Jungfrau aus gutem Hause bezahlt. Die erste Bedingung wurde nicht erfüllt, und ich möchte auch die zweite anzweifeln.« Das Geräusch einer Flüssigkeit drang durch die Tür, dann das eines Glases, das über eine hölzerne Tischplatte schabte.

»Ich möchte anmerken, dass Ihr bereits exzessiv getrunken habt, Sir«, sagte Dunsany. Seine Stimme bebte, so sehr versuchte er, seine Gefühle zu beherrschen. »Ich kann die widerlichen Verleumdungen, die Ihr über die Unberührtheit meiner Tochter äußert, nur Eurem unübersehbaren Rausch zuschreiben. Da dem so ist, werde ich meinen Enkelsohn an mich nehmen und gehen.«

»Oh, Euer Enkelsohn, ja?«, lallte Ellesmere verächtlich. »Ihr scheint Euch ja der ›Unberührtheit‹ Eurer Tochter verdammt sicher zu sein. Sicher, dass der Balg nicht von Euch ist? Sie hat gesagt …«

Er brach seinen Satz mit einem Ausruf des Erstaunens ab, der von einem Knall begleitet wurde. Weil er es nicht wagte, noch länger zu warten, stürzte sich Jamie durch die Tür und fand Ellesmere und Lord Dunsany auf dem Kaminläufer vor, wo sie ineinander verschlungen in einem Knäuel aus Kleidern und Gliedmaßen hin-und herrollten, ohne die Nähe des Feuers zu beachten.

Nachdem er sich einen Überblick über die Situation verschafft hatte, nutzte er die nächstbeste Gelegenheit, in das Gewühl zu greifen und seinen Brotherrn zum Stehen hochzuziehen.

»Still, Mylord«, murmelte er Dunsany ins Ohr und zog ihn außer Reichweite des keuchenden Ellesmere. Dann zischte er: »Gebt doch nach, alter Narr!«, weil Dunsany blindlings weiter versuchte, seinen Gegner zu fassen zu bekommen. Ellesmere war zwar beinahe genauso alt wie Dunsany, doch kräftiger gebaut und trotz seiner Trunkenheit eindeutig gesünder.

Der Graf rappelte sich auf. Die verbliebenen Haare auf seiner Halbglatze standen zu Berge, und seine blutunterlaufenen Augen waren starr auf Dunsany gerichtet. Er wischte sich mit dem Handrücken die Speichelflecken vom Mund, und seine breiten Schultern hoben und senkten sich.

»Abschaum«, sagte er beinahe im Konversationston. »Etwas antun wollt Ihr mir, wie?« Immer noch keuchend, sprang er auf die Kordel seiner Glocke zu.

Es war zwar nicht unbedingt gesagt, dass Dunsany allein stehen konnte, doch Jamie hatte keine Zeit, sich darum zu sorgen. Er ließ seinen Brotherrn los und hielt auf Ellesmeres ausgestreckte Hand zu.

»Nein, Mylord«, sagte er so respektvoll wie möglich. Er nahm Ellesmere unsanft in den Schwitzkasten und schob den kräftigen Grafen auf die andere Seite des Zimmers. »Ich glaube, es wäre … unklug … Eure Dienstboten … mit hineinzuziehen.« Ächzend schubste er Ellesmere auf einen Sessel.

»Bleibt lieber, wo Ihr seid, Mylord.« Jeffries wagte sich argwöhnisch ins Zimmer vor, in jeder Hand eine Pistole, und sein Blick huschte von Ellesmere, der sich alle Mühe gab, sich aus den Tiefen des Armsessels hochzukämpfen, zu Lord Dunsany, der sich vorsichtig an der Tischkante festhielt, das betagte Gesicht so weiß wie Papier.

Jeffries warf einen fragenden Blick auf Dunsany, und da dieser keinerlei Anweisungen äußerte, hielt er sich instinktiv an Jamie. Jamie stellte fest, dass er fürchterlich gereizt war; warum erwartete man von ihm, dass er sich um diesen Schlamassel kümmerte? Dennoch, es war wichtig, dass sich die Gäste aus Helwater umgehend auf den Heimweg begaben. Er trat vor und nahm Dunsany beim Arm.

»Lasst uns gehen«, sagte er. Er löste Dunsany, dem jetzt die Kräfte schwanden, vom Tisch und versuchte, den hochgewachsenen alten Adelsherrn zur Tür zu schieben. Just in diesem möglichen Moment der Flucht jedoch wurde ihnen die Tür verstellt.

»William?« Lady Dunsanys rundes Gesicht, das von ihrem frischen Schmerz gezeichnet war, drückte eine Art dumpfer Verwirrung über die Szene im Studierzimmer aus. In ihren Armen trug sie etwas, das aussah wie ein großes, unordentliches Bündel Wäsche und das sie jetzt mit einer vage fragenden Bewegung hob. »Das Dienstmädchen sagte, du möchtest, dass ich mit dem Baby komme. Was …« Sie wurde durch einen brüllenden Aufschrei Ellesmeres unterbrochen. Ohne die auf ihn gerichteten Pistolen zu beachten, sprang der Graf aus seinem Sessel und schob Jeffries, der mit offenem Mund dastand, aus dem Weg.

»Er gehört mir!« Ellesmere stieß Lady Dunsany unsanft gegen die Wandvertäfelung und riss ihr das Bündel aus den Armen. Er klammerte es an seine Brust und zog sich ans Fenster zurück, wo er Dunsany anfunkelte und keuchte wie ein in die Enge getriebenes Tier.

»Mir, hört Ihr?«

Das Bündel stieß einen lauten Schrei aus, und Dunsany, der durch den Anblick seines Enkelsohns in Ellesmeres Armen aus seiner Schockstarre gerissen wurde, bewegte sich mit wutverzerrtem Gesicht auf ihn zu.

»Gebt ihn her!«

»Fahr zur Hölle, du Memme!« Mit ungeahnter Geschicklichkeit wich Ellesmere Dunsany aus. Er riss die Vorhänge zurück und öffnete mit einer Hand das Fenster, während er das jammernde Kind in der anderen hielt.

»Verschwindet-aus-meinem-Haus!«, keuchte er dabei. »Verschwindet! Auf der Stelle, sonst lasse ich den kleinen Bastard fallen, das schwöre ich!« Um seine Drohung zu unterstreichen, schwang er das brüllende Bündel auf die Fensterbank zu - auf die finstere Leere, wo in zehn Metern Tiefe die nassen Steine des Innenhofes warteten.

Jenseits jedes bewussten Gedankens und jeder Angst vor Konsequenzen folgte Jamie Fraser dem Instinkt, der ihn durch ein ganzes Dutzend Schlachten getragen hatte. Er entriss dem erstarrten Jeffries seine Pistole, machte auf dem Absatz kehrt und feuerte in ein und derselben Bewegung.

Das Getöse des Schusses ließ alle verstummen. Selbst das Kind hörte auf zu schreien. Ellesmeres Gesicht verlor jeden Ausdruck, nur seine buschigen Augenbrauen hoben sich fragend. Dann wankte er, und Jamie sprang auf ihn zu. Mit einer Art geistesabwesender Klarheit nahm er Notiz von dem kleinen runden Loch in der zu Boden hängenden Decke des Babys, dort, wo die Pistolenkugel hindurchgedrungen war.

Dann stand er wie angewurzelt auf dem Kaminläufer, ohne auf das Feuer zu achten, das ihm die Rückseiten der Beine versengte, auf Ellesmere, der zu seinen Füßen in den letzten Zuckungen lag, oder auf Lady Dunsanys rhythmisches, hysterisches Kreischen, durchdringend wie Pfauenrufe. Mit geschlossenen Augen stand er da und zitterte wie Espenlaub, zu keiner Bewegung und keinem Gedanken fähig, die Arme fest um das formlose, zappelnde, quäkende Bündel geschlungen, das seinen Sohn enthielt.

»Ich wünsche MacKenzie zu sprechen. Allein.«

Lady Dunsany wirkte völlig deplaziert im Stall. Klein und rundlich in makellos schwarzem Leinen sah sie aus wie eine Porzellanfigur, die man von ihrem sicheren Aufbewahrungsort auf dem Kaminsims entfernt hatte und die hier in dieser Welt voller ungestümer Tiere und unrasierter Männer ständig zu zerbrechen drohte.

Hughes warf seiner Herrin einen grenzenlos erstaunten Blick zu, dann verneigte er sich und zupfte an seiner Stirnlocke, ehe er sich in seinen Unterschlupf hinter der Sattelkammer zurückzog, so dass MacKenzie mit ihr allein blieb.

Aus der Nähe wurde der Eindruck der Zerbrechlichkeit noch durch die Blässe ihres Gesichtes verstärkt, das um die Nase und die Augen schwach gerötet war. Sie sah aus wie ein sehr kleines, würdevolles Kaninchen, das Trauerkleidung trug. Jamie hatte das Gefühl, dass er sie zum Sitzen einladen sollte, doch außer einem Heuballen oder einer umgedrehten Schubkarre gab es keine Sitzgelegenheit.

»Das Untersuchungsgericht ist heute Morgen zusammengetreten, MacKenzie«, sagte sie.

»Aye, Mylady.« Er hatte das gewusst - alle hatten es gewusst, und die anderen Stallknechte hatten den ganzen Morgen einen Bogen um ihn gemacht. Nicht aus Respekt; aus dem Grauen heraus, das man vor jemandem empfindet, der an einer tödlichen Krankheit leidet. Jeffries wusste, was sich in Ellesmeres Studierzimmer abgespielt hatte, und das bedeutete, dass es auch alle anderen Dienstboten wussten. Doch niemand sprach davon.

»Das Gericht ist zu dem Urteil gekommen, dass der Graf von Ellesmere den Tod durch ein Missgeschick gefunden hat. Es war die Theorie des Untersuchungsrichters, dass Seine Lordschaft … verstört war …«, sie zog eine kleine, angewiderte Grimasse, »über den Tod meiner Tochter.« Ihre Stimme bebte zwar sacht, doch sie überschlug sich nicht. Die zerbrechliche Lady Dunsany hatte die Tragödie deutlich standhafter ertragen als ihr Gemahl; die Dienstboten erzählten sich, dass Seine Lordschaft das Bett seit seiner Rückkehr aus Ellesmere nicht mehr verlassen hatte.

»Aye, Mylady?« Jeffries war als Zeuge vorgeladen worden, MacKenzie nicht. Für das Untersuchungsgericht hatte MacKenzie Ellesmere nie betreten.

Lady Dunsanys Augen blickten geradewegs in die seinen. Sie waren von einem blassen Bläulichgrün, wie die ihrer Tochter Isobel, doch das blonde Haar, das auf Isobels Kopf schimmerte, war bei ihrer Mutter verblasst und mit weißen Strähnen durchzogen, die silbern in der Sonne der offenen Stalltür schimmerten.

»Wir sind Euch dankbar, MacKenzie«, sagte sie leise.

»Danke, Mylady.«

»Sehr dankbar«, wiederholte sie und sah ihn dabei weiter unverwandt an. »MacKenzie ist doch nicht Euer richtiger Name, oder?«, sagte sie plötzlich.

»Nein, Mylady.« Ein Eissplitter glitt ihm über den Rücken, trotz der warmen Nachmittagssonne auf seinen Schultern. Wie viel hatte Lady Geneva ihrer Mutter vor ihrem Tod erzählt?

Sie schien sein Erstarren zu spüren, denn ihr Mundwinkel hob sich zu etwas, was vermutlich ein beruhigendes Lächeln sein sollte.

»Ich glaube, ich brauche Euch im Moment nicht zu fragen, wie er lautet«, sagte sie. »Aber ich habe eine Frage an Euch, MacKenzie - möchtet Ihr nach Hause?«

»Nach Hause?«, wiederholte er verständnislos.

»Nach Schottland.« Sie beobachtete ihn aufmerksam. »Ich weiß, wer Ihr seid«, sagte sie. »Nicht, wie Ihr heißt, aber dass Ihr einer von Johns jakobitischen Sträflingen seid. Mein Mann hat es mir erzählt.«

Jamie beobachtete sie argwöhnisch, aber sie schien nicht bestürzt zu sein; zumindest nicht mehr, als ihm normal erschien für eine Frau, die gerade eine Tochter verloren und einen Enkelsohn bekommen hat.

»Ich hoffe, Ihr verzeiht die Täuschung, Mylady«, sagte er. »Seine Lordschaft …«

»Wollte meine Nerven schonen«, beendete Lady Dunsany den Satz für ihn. »Ja, ich weiß. William macht sich viel zu viele Sorgen.« Dennoch, die tiefe Falte zwischen ihren Augenbrauen verlor ein wenig von ihrer Anspannung, als sie an die Fürsorglichkeit ihres Mannes dachte. Der Anblick, der von ihrer ehelichen Hingabe zeugte, versetzte ihm einen leisen, unerwarteten Stich.

»Wir sind nicht reich - das habt Ihr Ellesmeres Bemerkungen vermutlich entnommen«, fuhr Lady Dunsany fort. »Helwater ist hochverschuldet. Mein Enkel jedoch besitzt nun eines der größten Vermögen im Lande.«

Darauf schien es nichts zu sagen zu geben als »Aye, Mylady?«, auch wenn er sich dabei wie der Papagei vorkam, der im großen Salon lebte. Er hatte den Vogel gesehen, als er sich tags zuvor bei Sonnenuntergang verstohlen durch die Blumenbeete geschlichen hatte. Er hatte die Gelegenheit genutzt, sich dem Haus zu nähern, während sich die Familie zum Abendessen umzog, um vielleicht durch ein Fenster einen Blick auf den neugeborenen Grafen von Ellesmere werfen zu können.

»Wir leben hier sehr zurückgezogen«, fuhr sie fort. »Wir fahren nur selten nach London, und mein Mann besitzt nur wenig Einfluss in hohen Kreisen. Aber …«

»Aye, Mylady?« Inzwischen schwante ihm, worauf die Gräfin mit diesem kryptischen Gespräch hinauswollte, und ihm wurde plötzlich mulmig vor Erregung.

»John - also Lord John Grey - stammt aus einer Familie mit beträchtlichem Einfluss. Sein Stiefvater ist - nun ja, das tut nichts zur Sache.« Sie zuckte mit den schmalen, in schwarzes Leinen gehüllten Schultern, um dies als Detail abzutun.

»Was zählt, ist, dass es möglich sein könnte, uns für Euch zu verwenden, um Euch von Eurem Ehrenwort entbinden zu lassen, damit Ihr nach Schottland zurückkehren könntet. Also bin ich hier, um Euch zu fragen - möchtet Ihr nach Hause, MacKenzie?«

Ihm blieb die Luft weg, als hätte man ihm mit voller Wucht in den Magen geboxt.

Schottland. Diese feuchte, schwammige Atmosphäre hinter sich zu lassen, die verbotene Straße zu betreten und sie freien Schrittes entlangzuwandern, hinauf in die Hügel, über die Wildwechsel, zu spüren, wie die Luft klarer wurde und den scharfen Duft von Ginster und Heide annahm. Heimzukehren!

Nicht länger ein Fremder zu sein. Feindseligkeit und Einsamkeit hinter sich zu lassen, nach Lallybroch hinunterzukommen und das freudige Leuchten im Gesicht seiner Schwester zu sehen, wenn sie ihn erblickte, ihre Arme zu spüren, die sich um seine Taille legten, Ians Arme, die seine Schultern umfassten, und die ungestümen Hände der Kinder, die an seinen Kleidern zerrten.

Fortzugehen und nie wieder etwas von seinem eigenen Kind zu sehen oder zu hören. Er blickte Lady Dunsany an, ohne jeden Ausdruck, um ihr ja nicht die geringste Ahnung von dem Aufruhr zu vermitteln, den ihr Angebot in ihm ausgelöst hatte.

Am Ende hatte er gestern das Baby gefunden, das in einem Körbchen am Kinderzimmerfenster im ersten Stockwerk schlief. Vom wackeligen Ausguck eines Fichtenastes aus hatte er angestrengt durch den Nadelvorhang gespäht, der ihn verborgen hielt.

Das Gesicht des Kindes war nur im Profil zu sehen gewesen; es ruhte mit seiner runden Wange auf der in Spitze gehüllten Schulter. Sein Mützchen war verrutscht, so dass er die glatte Wölbung des winzigen Schädels sehen konnte, die mit einem Hauch von blassgoldenem Flaum überzogen war.

»Gott sei Dank ist es nicht rot«, war sein erster Gedanke gewesen, und er hatte sich instinktiv bekreuzigt.

»Gott, er ist so klein!«, war der zweite gewesen, gepaart mit einem überwältigenden Bedürfnis, durch das Fenster zu steigen und den Jungen in den Arm zu nehmen. Der glatte, wohlgeformte Kopf würde genau in seine Handfläche passen, und in seiner Erinnerung konnte er den kleinen, zappelnden Körper spüren, den er so kurz an seinem Herzen gehalten hatte.

»Du bist ein kräftiger Junge«, hatte er geflüstert. »Ein richtiger kleiner Prachtkerl. Aber mein Gott, du bist so klein!«

Lady Dunsany wartete geduldig. Er verneigte respektvoll den Kopf vor ihr - er wusste nicht, ob er gerade einen furchtbaren Fehler beging, doch anders handeln konnte er nicht.

»Ich danke Euch, Mylady, aber ich glaube, ich gehe … noch nicht.«

Ihre helle Augenbraue zuckte sacht, doch sie neigte den Kopf mit derselben Großmut in seine Richtung.

»Wie Ihr wünscht, MacKenzie. Ihr braucht nur zu fragen.«

Sie wandte sich um wie eine Figur auf einer Spieluhr und ging davon, um in die Welt von Helwater zurückzukehren, das jetzt tausendmal mehr sein Gefängnis war als je zuvor.

Kapitel 16

Willie

Zu seiner extremen Überraschung zählten die nächsten paar Jahre in vielerlei Hinsicht zu den glücklichsten in Jamie Frasers Leben, von den Jahren seiner Ehe einmal abgesehen.

Ohne die Verantwortung für Pächter, Gefolgsleute oder irgendjemanden sonst außer ihm selbst und den Pferden in seiner Obhut war das Leben relativ einfach. Zwar hatte das Untersuchungsgericht keine Notiz von ihm genommen, doch Jeffries hatte genug über Ellesmeres Tod durchscheinen lassen, dass ihn die anderen Dienstboten zwar mit Respekt behandelten, aber den Abstand zu ihm wahrten.

Er hatte genug zu essen, warme, anständige Kleider, und hin und wieder teilte ihm ein diskreter Brief aus den Highlands mit, dass die Dinge dort ähnlich standen.

Ein unerwarteter Segen des stillen Daseins auf Helwater war, dass er irgendwie seine seltsame Halb-Freundschaft mit Lord John Grey wieder aufgenommen hatte. Der Major war wie versprochen einmal im Vierteljahr erschienen und jedes Mal ein paar Tage geblieben, um die Dunsanys zu besuchen. Nie jedoch hatte er Anstalten gemacht, Jamie mit Häme zu begegnen oder ihn auch nur anzusprechen, zumindest nicht über die simpelsten formellen Fragen hinaus.

Ganz langsam hatte Jamie begriffen, was genau Lady Dunsany angedeutet hatte, als sie ihm anbot, sich für seine Freilassung zu verwenden. »John - also Lord John Grey - stammt aus einer Familie mit beträchtlichem Einfluss. Sein Stiefvater ist - nun ja, das tut nichts zur Sache«, hatte sie gesagt. Doch es tat etwas zur Sache. Es war nicht das Belieben Seiner Majestät gewesen, das ihn hierhergeführt hatte, statt ihn zu der gefahrvollen Ozeanüberquerung und zur Beinahe-Sklaverei in Amerika zu verdammen; es war John Greys Einfluss gewesen.

Und er hatte es nicht aus Rache getan oder aus unsittlichen Beweggründen, denn er äußerte sich niemals herablassend, machte keine Avancen, sagte niemals etwas außer den üblichen Höflichkeiten. Nein, er hatte Jamie hierhergebracht, weil es das Beste war, was er tun konnte; da es ihm nicht möglich gewesen war, ihn einfach zu entlassen, hatte Grey getan, was er konnte, um ihm die Gefangenschaft so weit wie möglich zu erleichtern - indem er ihm Luft, Licht und Pferde schenkte.

Es kostete ihn zwar einige Mühe, doch er tat es. Als Grey das nächste Mal bei einem Quartalsbesuch in den Stallungen erschien, hatte Jamie gewartet, bis der Major allein war und das Exterieur eines kräftigen braunen Wallachs bewunderte. Er hatte sich neben Grey gestellt, der am Zaun lehnte. Einige Minuten lang hatten sie wortlos das Pferd beobachtet.

»Königsbauer auf E-vier«, sagte Jamie schließlich leise, ohne den Mann an seiner Seite anzusehen.

Er spürte, wie der andere überrascht zusammenfuhr, spürte Greys Augen auf sich, wandte jedoch nicht den Kopf. Dann spürte er, wie das Holz unter seinem Arm ächzte, als sich Grey zurückwandte und sich wieder auf den Zaun stützte.

»Königspferd auf F-drei«, erwiderte Grey, und seine Stimme war ein wenig rauher als normal.

Seitdem war Grey bei jedem Besuch in die Stallungen gekommen, um einen Abend auf Jamies grob gezimmertem Hocker zu verbringen und zu reden. Sie hatten kein Schachbrett und spielten nur selten aus dem Gedächtnis, doch sie setzten ihre abendlichen Unterhaltungen fort - Jamies einzige Verbindung mit der Welt jenseits von Helwater und ein kleiner Luxus, auf den sie sich beide einmal im Quartal freuten.

Und vor allem anderen hatte er Willie. Helwater war für Pferde gebaut; noch ehe der Junge fest auf zwei Beinen stehen konnte, hatte ihn sein Großvater auf ein Pony gesetzt, auf dem er über die Koppel geführt wurde. Mit drei Jahren ritt Willie selbständig - unter dem wachsamen Auge des Stallknechts MacKenzie.

Willie war ein kräftiger, mutiger, gesunder kleiner Junge. Er besaß ein blendendes Lächeln und konnte die Vögel auf den Bäumen verzaubern, wenn er wollte. Außerdem war er bemerkenswert verwöhnt. Als neunter Graf von Ellesmere und alleiniger Erbe von Ellesmere und Helwater, dem weder Vater noch Mutter Einhalt geboten, trat er seine hingebungsvollen Großeltern, seine junge Tante und sämtliche Dienstboten mit Füßen - alle außer MacKenzie.

Noch ging es gut. Bis jetzt hatten Drohungen, den Jungen nicht mehr bei den Pferden helfen zu lassen, ausgereicht, um Willies schlimmsten Exzessen im Stall Einhalt zu gebieten, doch früher oder später würde es mit Drohungen nicht mehr getan sein, und der Stallknecht MacKenzie ertappte sich bei der Frage, was genau wohl geschehen würde, wenn er irgendwann seinerseits die Beherrschung verlor und dem kleinen Unhold eine Ohrfeige verpasste.

Als er klein war, hätte ihn der nächste männliche Verwandte in Hörweite besinnungslos geprügelt, wenn er es je gewagt hätte, so mit einer Frau zu sprechen, wie er Willie schon mit seiner Tante und den Dienstmädchen hatte sprechen hören, und der Impuls, Willie in eine leere Box zu zerren und zu versuchen, ihm Manieren beizubringen, stellte sich immer häufiger ein.

Dennoch bereitete ihm Willie im Großen und Ganzen nichts als Freude. Der Junge betete MacKenzie an, und je älter er wurde, desto mehr Zeit verbrachte er in seiner Gesellschaft, ritt auf dem Rücken der gewaltigen Zugpferde, während sie die schwere Walze über die Felder zogen, und hockte schwankend auf den Heuwagen, die im Sommer von den Wiesen ins Tal hinunterkamen.

Doch eine Bedrohung gab es für diese friedvolle Existenz, und sie wurde mit jedem Monat größer. Ironischerweise kam diese Bedrohung von Willie selbst, und es war etwas, woran er nichts ändern konnte.

»Was für ein hübscher Junge er ist, wirklich. Und so ein guter Reiter!« Es war Lady Grozier, die das sagte. Sie stand mit Lady Dunsany auf der Veranda, um William zu beobachten, während er auf seinem Pony um den Rasen ritt.

Willies Großmutter lachte und betrachtete den Jungen voll Zuneigung. »Oh ja. Er liebt sein Pony. Wir bekommen ihn sogar zum Essen kaum ins Haus. Und seinen Stallknecht liebt er sogar noch mehr. Wir scherzen manchmal, dass er so viel Zeit mit MacKenzie verbringt, dass er allmählich sogar aussieht wie MacKenzie!«

Lady Grozier, die natürlich keinen Blick für einen Stallknecht übriggehabt hatte, schaute jetzt in MacKenzies Richtung.

»Ihr habt ja recht!«, rief sie belustigt aus. »Seht nur; Willie trägt den Kopf und die Schultern ganz genauso! Wie lustig!«

Jamie verbeugte sich respektvoll vor den Damen, doch er spürte, wie ihm der kalte Schweiß im Gesicht ausbrach.

Genau das hatte er zwar kommen gesehen, doch er hatte nicht wahrhaben wollen, dass die Ähnlichkeit so groß war, dass sie irgendjemandem außer ihm selber auffiel. Als Baby hatte William ein Puddinggesicht gehabt und überhaupt niemandem ähnlich gesehen. Doch je mehr er wuchs, desto mehr hatten Wangen und Kinn das Rundliche verloren, und seine Nase war zwar noch das kindliche Stupsnäschen, doch allmählich zeichneten sich die hohen, breiten Wangenknochen ab, und die graublauen Babyaugen waren jetzt dunkelblau und klar mit dichten schwarzen Wimpern, und sie standen ein kleines bisschen schräg.

Sobald die Damen ins Haus gegangen waren und er sich sicher sein konnte, dass ihn niemand beobachtete, fuhr sich Jamie flüchtig mit der Hand über das Gesicht. War die Ähnlichkeit tatsächlich so groß? Willies Haarfarbe war ein sanftes Braun mit einem Hauch des Kastanienglanzes seiner Mutter. Und diese großen, durchscheinenden Ohren - gewiss standen seine eigenen Ohren nicht so ab?

Das Problem war, dass Jamie Fraser sich seit mehreren Jahren nicht mehr genau gesehen hatte. Stallknechte besaßen keine Spiegel, und er war jedem Dienstmädchen, das ihm einen hätte geben können, gewissenhaft aus dem Weg gegangen.

Er trat vor die Pferdetränke und beugte sich beiläufig darüber, als betrachtete er einen der Wasserläufer, die darauf umherhuschten. Unter der sacht gewellten Oberfläche, auf der die Heuhalme dahintrieben und die Wasserläufer kreuzten, blickte sein Gesicht zu ihm auf.

Er schluckte, und er sah, wie sich die Kehle des Spiegelbilds bewegte. Die Ähnlichkeit war zwar alles andere als vollkommen, aber sie ließ sich auch nicht verleugnen. Mehr in der Haltung und Form von Kopf und Schultern, wie Lady Grozier festgestellt hatte - doch ganz besonders auch in den Augen. Fraseraugen; sein Vater Brian hatte sie gehabt, und seine Schwester Jenny hatte sie auch. Man brauchte nur abzuwarten, bis sich die Knochen des Jungen noch dichter unter seine Haut schoben, bis seine Stupsnase lang und gerade wurde und die Wangenknochen noch breiter - dann würde es jeder sehen können.

Das Spiegelbild im Trog verschwand, als er sich aufrichtete und blicklos auf den Stall starrte, in dem er die letzten Jahre zu Hause gewesen war. Es war Juli, und die Sonne schien heiß, doch sie konnte nichts gegen die Kälte ausrichten, die ihm die Finger betäubte und ihm einen Schauder über den Rücken jagte.

Es war Zeit, mit Lady Dunsany zu sprechen.

Mitte September war schließlich alles arrangiert. Die Begnadigung war erwirkt worden; John Grey hatte sie gestern gebracht. Jamie hatte eine kleine Summe Geld gespart, genug für die Reisekosten, und Lady Dunsany hatte ihm ein ordentliches Pferd geschenkt. Das Einzige, was jetzt noch zu tun blieb, war, sich von den Menschen zu verabschieden, die er in Helwater kannte - und von Willie.

»Ich werde morgen fortgehen«, sagte Jamie beiläufig, ohne den Blick vom Fesselgelenk der braunen Stute abzuwenden. Das überschüssige Hufhorn, das er mit der Raspel bearbeitete, fiel als Schicht aus schwarzen Spänen auf den Stallboden.

»Wohin geht Ihr denn? Nach Derwentwater? Kann ich mitkommen?« William Dunsany, der neunte Graf von Ellesmere, hüpfte von der Kante der Box herunter und landete mit einem Geräusch, das die Stute schnaubend zusammenzucken ließ.

»Lass das«, sagte Jamie automatisch. »Habe ich dir nicht gesagt, du sollst dich in Millies Nähe vorsichtig bewegen? Sie ist nervös.«

»Warum?«

»Du wärst auch nervös, wenn ich dir das Knie zusammendrücken würde.« Seine große Hand schoss hervor und kniff den Jungen direkt über dem Knie in den Muskel. Willie quietschte und fuhr kichernd zurück.

»Kann ich Millyflower reiten, wenn Ihr fertig seid, Mac?«

»Nein«, antwortete Jamie geduldig zum Dutzendsten Mal an diesem Tag. »Ich habe dir doch schon tausendmal gesagt, dass sie noch zu groß für dich ist.«

»Ich will sie aber reiten!«

Jamie seufzte, antwortete aber nicht. Stattdessen umrundete er Milles Fleurs und hob ihren linken Huf auf.

»Ich habe gesagt, ich will Milly reiten!«

»Ich habe es gehört.«

»Dann sattelt sie für mich! Sofort!«

Der neunte Graf von Ellesmere hatte das Kinn vorgeschoben, so weit es ging, doch in den trotzigen Ausdruck seiner Augen mischte sich eine Spur von Zweifel, als ihn Jamies kalter blauer Blick traf. Langsam stellte Jamie den Huf des Pferdes ab, genauso langsam stand er auf, richtete sich zu seiner vollen Größe von einem Meter neunzig auf, stemmte die Hände in die Hüften, blickte auf den Grafen hinunter, der es auf einen Meter fünf brachte, und sagte ganz leise: »Nein.«

»Doch!« Willie stampfte mit dem Fuß auf dem mit Heu übersäten Boden auf. »Ihr habt zu tun, was ich Euch sage!«

»Nein, das habe ich nicht.«

»Doch, das habt Ihr!«

»Nein, ich …« Jamie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihm das rote Haar um die Ohren flog, dann hockte er sich vor den Jungen hin.

»Hör mir zu«, sagte er, »ich brauche nicht zu tun, was du mir sagst, weil ich hier nicht länger Knecht bin. Ich habe dir doch gesagt, ich gehe morgen fort.«

Willies Gesicht verlor vor Schreck jeden Ausdruck, und die Sommersprossen malten sich dunkel auf der hellen Haut seiner Nase ab.

»Das könnt Ihr nicht tun!«, sagte er. »Ihr könnt nicht gehen.«

»Ich muss.«

»Nein.« Der kleine Graf biss die Zähne aufeinander, was ihm eine wahrhaft verblüffende Ähnlichkeit mit seinem Großvater väterlicherseits verlieh. Jamie dankte seinen Sternen, dass vermutlich niemand auf Helwater je einen Blick auf Simon Fraser, Lord Lovat, geworfen hatte. »Ich lasse Euch nicht gehen!«

»Dieses eine Mal, Lordschaft, hast du dabei nichts zu sagen«, erwiderte Jamie entschlossen, und seine Traurigkeit über den bevorstehenden Aufbruch wurde dadurch gedämpft, dass er dem Jungen endlich die Meinung sagen konnte.

»Wenn Ihr geht …« Willie sah sich hilflos nach einer brauchbaren Drohung um und erspähte sie sogleich. »Wenn Ihr geht«, wiederholte er diesmal selbstbewusster, »schreie ich und brülle und mache allen Pferden Angst, so!«

»Einen Pieps, du kleiner Frechdachs, und du bekommst eine Ohrfeige!« Von seiner üblichen Zurückhaltung entbunden und alarmiert bei dem Gedanken, dass dieses verwöhnte Kind die kostbaren, sensiblen Pferde in Angst versetzen könnte, funkelte Jamie den Jungen an.

Dem Grafen quollen vor Rage die Augen aus dem Kopf, und sein Gesicht lief rot an. Er holte tief Luft, dann fuhr er herum und rannte mit wedelnden Armen kreischend durch die Stallgasse.

Milles Fleurs, die ohnehin angespannt war, weil jemand an ihren Hufen zugange war, bäumte sich auf und wieherte laut. Ihre Angst löste ein Echo von Tritten und schrillem Gewieher aus den Boxen aus, während Willie sämtliche Schimpfwörter brüllte, die er kannte - kein kleiner Vorrat -, und wütend gegen die Stalltüren trat.

Es gelang Jamie, Millies Führstrick zu fassen zu bekommen, und mit beträchtlicher Mühe schaffte er es, die Stute ins Freie zu bringen, ohne dass ihm oder dem Pferd etwas zustieß. Er band sie an den Koppelzaun, dann schritt er in den Stall zurück, um sich Willie vorzunehmen.

»Verdammt, verdammt, verdammt!«, kreischte der Graf gerade. »Mist! Fotze! Scheiße! Schwanz!«

Ohne ein Wort packte Jamie den Jungen am Kragen, hob ihn hoch und trug ihn strampelnd und zappelnd zu dem Hocker, den er für die Hufpflege benutzt hatte. Er setzte sich darauf, legte sich den Grafen über das Knie und schlug ihm fünf-oder sechsmal fest auf den Hintern. Dann riss er den Jungen hoch und stellte ihn auf den Boden.

»Ich hasse Euch!« Das tränenüberströmte Gesicht des Grafen war leuchtend rot, und seine Fäuste zitterten vor Rage.

»Nun ja, ich mag dich auch nicht besonders, du kleiner Bastard!«, fuhr ihn Jamie an.

Willie richtete sich auf, die Fäuste geballt, puterrot im Gesicht.

»Ich bin kein Bastard!«, kreischte er. »Das stimmt nicht, das stimmt nicht! Nehmt es zurück! Das darf niemand zu mir sagen! Nehmt es zurück, sage ich!«

Erschrocken starrte Jamie den Jungen an. Also gab es schon Gerede, und Willie hatte es gehört. Er hatte den Abschied zu lange hinausgezögert.

Er holte tief Luft, dann noch einmal, und hoffte, dass seine Stimme nicht zittern würde.

»Ich nehme es zurück«, sagte er leise. »Ich hätte das Wort nicht benutzen dürfen.«

Gern hätte er sich hingekniet und den Jungen in die Arme genommen oder ihn hochgehoben und an seiner Schulter getröstet - doch für einen Stallknecht kam eine solche Geste gegenüber einem Grafen nicht in Frage, auch wenn er noch so klein war. Seine linke Handfläche brannte, und er schloss die Finger fest um die einzige väterliche Zuwendung, die sein Sohn vermutlich je durch ihn erfahren würde.

Willie wusste, was sich für einen Grafen geziemte; er gab sich alle Mühe, sich die Tränen zu verkneifen, zog kräftig die Nase hoch und wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht.

»Lass mich das machen.« Jetzt kniete Jamie sich doch hin und wischte dem Jungen vorsichtig mit seinem groben Taschentuch über das Gesicht. Mit rotgeränderten, traurigen Augen sah ihn Willie über die Baumwollzipfel hinweg an.

»Müsst Ihr wirklich gehen, Mac?«, fragte er mit kleinlauter Stimme.

»Aye, das muss ich.« Er blickte in die dunkelblauen Augen, die den seinen so herzerweichend ähnlich waren, und plötzlich war es ihm egal, was richtig war oder wer ihn sah. Ungestüm zog er den Jungen an sich und drückte ihn fest an sein Herz. Er hielt das Gesicht des Jungen dicht an seine Schulter, damit Willie die plötzlichen Tränen nicht sah, die ihm in das dichte, weiche Haar fielen.

Willies Arme legten sich um seinen Hals und klammerten sich fest an ihn. Er konnte spüren, wie der kleine, kräftige Körper bebte, weil er sich so sehr anstrengte, das Schluchzen zu unterdrücken. Er tätschelte Willie den flachen kleinen Rücken, strich ihm das Haar glatt und murmelte gälische Worte, von denen er hoffte, dass der Junge sie nicht verstand.

Schließlich löste er die Arme des Jungen von seinem Hals und schob ihn sacht von sich.

»Komm mit mir in mein Zimmer, Willie; ich gebe dir etwas, das du behalten kannst.«

Er lebte schon lange nicht mehr auf dem Heuboden, sondern hatte Hughes’ Kämmerchen neben der Sattelkammer übernommen, als sich der alte Stallknecht zur Ruhe setzte. Das Zimmer war klein und nur sehr schlicht ausgestattet, aber es bot den doppelten Vorteil von Wärme und Zurückgezogenheit.

Außer dem Bett, dem Hocker und einem Nachttopf gab es einen kleinen Tisch, auf dem er die wenigen Bücher aufgereiht hatte, die er besaß, eine lange Kerze in einem Halter aus Ton und eine kürzere, dicke Kerze, die neben einer kleinen Statue der Heiligen Jungfrau stand. Es war eine billige Schnitzerei, die ihm Jenny geschickt hatte, doch sie war in Frankreich gefertigt worden und entbehrte nicht einer gewissen Kunstfertigkeit.

»Wozu ist denn diese kleine Kerze da?«, fragte Willie. »Großmutter sagt, nur stinkende Papisten zünden Kerzen vor Götzenbildern an.«

»Nun, ich bin ein stinkender Papist«, sagte Jamie und verzog ironisch den Mund. »Es ist aber kein Götzenbild; es ist eine Statue der Mutter Gottes.«

»Wirklich?« Diese Enthüllung vergrößerte die Faszination des Jungen sichtlich nur. »Warum zünden Papisten denn Kerzen vor Statuen an?«

Jamie fuhr sich mit der Hand durch das Haar. »Aye, nun ja. Es ist … vielleicht eine Art zu beten - und zu gedenken. Du zündest die Kerze an, sprichst ein Gebet und denkst an die Menschen, die dir am Herzen liegen. Und während sie brennt, denkt die Flamme für dich an sie.«

»An wen denkt Ihr denn?« Willie blickte zu ihm auf. Die Haare standen ihm zu Berge, zerwühlt von seinem Gefühlsausbruch, aber seine blauen Augen waren klar und neugierig.

»Oh, viele Menschen. Meine Familie in den Highlands - meine Schwester und ihre Familie. Freunde. Meine Frau.« Und manchmal brannte die Kerze im Gedenken an eine junge, übermütige Frau namens Geneva, aber das sagte er nicht.

Willie runzelte die Stirn. »Ihr habt doch gar keine Frau.«

»Nein. Jetzt nicht mehr. Aber ich denke immer an sie.«

Willie streckte seinen stumpfen Zeigefinger aus und berührte die kleine Statue vorsichtig. Die Hände der Frau waren einladend ausgebreitet, und ihr hübsches Gesicht strahlte sanfte Mütterlichkeit aus.

»Ich möchte auch ein stinkender Papist werden«, sagte Willie entschlossen.

»Das geht aber nicht!«, rief Jamie aus, halb belustigt, halb berührt. »Deine Großmutter und deine Tante würden verrückt werden.«

»Hätten sie Schaum vor dem Mund wie der verrückte Fuchs, den Ihr getötet habt?« Willies Gesicht erhellte sich.

»Es würde mich nicht wundern«, sagte Jamie trocken.

»Ich will es tun!« Das kleine, klare Gesicht trug jetzt eine entschiedene Miene. »Ich werde es Großmutter oder Tante Isobel nicht erzählen. Bitte, Mac! Bitte lasst mich doch! Ich möchte so sein wie Ihr!«

Jamie zögerte, gerührt vom Ernst des Jungen und plötzlich von dem Wunsch erfüllt, seinen Sohn mit mehr zurückzulassen als dem Holzpferd, das er ihm als Abschiedsgeschenk geschnitzt hatte. Er versuchte, sich zu erinnern, was Vater McMurtry ihnen in der Schule über die Taufe erzählt hatte. Er glaubte, dass ein Laie sie ausführen konnte, wenn ein Notfall vorlag und kein Priester in der Nähe war.

Es mochte zwar etwas übertrieben sein, die gegenwärtige Situation als Notfall zu bezeichnen, aber … ein plötzlicher Impuls ließ ihn nach dem Krug mit Wasser greifen, den er auf der Fensterbank stehen hatte.

Die Augen, die wie die seinen waren, sahen ernst und weit geöffnet zu, während er vorsichtig das weiche braune Haar aus der hohen Stirn zurückstrich. Er tauchte drei Finger in das Wasser und zeichnete dem Jungen sorgsam ein Kreuz auf die Stirn.

»Ich taufe dich William James«, sagte er leise, »im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes. Amen.«

William blinzelte und schielte einem Wassertropfen nach, der ihm über die Nase lief. Er streckte die Zunge heraus, um ihn aufzufangen, und Jamie lachte unwillkürlich.

»Warum habt Ihr mich William James genannt?«, fragte Willie neugierig. »Meine anderen Namen sind Clarence Henry George.« Er verzog das Gesicht; Clarence war wohl nicht das, was er sich unter einem guten Namen vorstellte.

Jamie lächelte verstohlen. »Man bekommt bei der Taufe einen neuen Namen; James ist dein spezieller Papistenname. Es ist auch mein Name.«

»Ja?« William war begeistert. »Ich bin jetzt ein stinkender Papist, so wie Ihr?«

»Aye, zumindest soweit ich das bewerkstelligen kann.« Er lächelte auf Willie hinunter, dann folgte er einem weiteren Impuls und griff in den Halsausschnitt seines Hemds.

»Hier. Behalte ihn, zur Erinnerung an mich.« Sanft legte er Willie den Rosenkranz aus Buchenholz über den Kopf. »Aber du darfst ihn niemandem zeigen«, sagte er warnend. »Und sag um Gottes willen niemandem, dass du ein Papist bist.«

»Das tue ich nicht«, versprach Willie. »Keiner Menschenseele.« Er steckte sich den Rosenkranz in das Hemd und betastete ihn vorsichtig, um sicherzugehen, dass man ihn nicht sah.

»Gut.« Jamie streckte die Hand aus und zauste Willie zum Abschied das Haar. »Es ist fast Zeit für deinen Tee, am besten gehst du jetzt nach Hause.«

Willie setzte sich in Bewegung, blieb aber auf halbem Weg zur Tür stehen, plötzlich wieder bestürzt, eine Hand flach auf seine Brust gedrückt.

»Ihr habt gesagt, ich soll das behalten, zur Erinnerung an Euch. Aber ich habe gar nichts für Euch, zur Erinnerung an mich!«

Jamie lächelte schwach. Sein Herz war so fest zusammengepresst, dass er glaubte, keine Luft zum Sprechen zu bekommen, doch er zwängte die Worte hervor.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte er. »Ich vergesse dich nicht.«

Kapitel 17

Ungeheuer tauchen auf

Loch Ness, August 1968

Brianna blinzelte und strich sich das leuchtende Gespinst aus Haaren zurück, die der Wind erhascht hatte. »Ich hatte schon fast vergessen, wie die Sonne aussieht«, sagte sie und blickte mit zusammengekniffenen Augen auf das fragliche Gestirn, das mit ungewohnter Heftigkeit auf die dunklen Wasser von Loch Ness hinunterschien.

Ihre Mutter räkelte sich genießerisch und genoss den leichten Wind. »Ganz zu schweigen davon, wie sich frische Luft anfühlt. Ich komme mir vor wie ein Pilz, der wochenlang im Dunklen vor sich hingewachsen ist - farblos und matschig.«

»Ihr beide würdet wirklich großartige Wissenschaftler abgeben«, sagte Roger, doch er grinste. Sie waren alle drei in Hochstimmung. Nach der mühsamen Suche in den Gefängnisregistern, die sie schließlich auf Ardsmuir gebracht hatte, hatten sie eine Glückssträhne erwischt. Die Bücher aus Ardsmuir waren vollständig, befanden sich alle an einem Ort und waren - verglichen mit den meisten anderen - bemerkenswert gut zu entziffern. Ardsmuir hatte nur fünfzehn Jahre als Gefängnis gedient; nach der Renovierung durch jakobitische Arbeitssträflinge war es in eine kleine Garnison umfunktioniert worden, und man hatte die Gefängnisinsassen verteilt - und die meisten in die amerikanischen Kolonien deportiert.

»Ich kann mir immer noch nicht denken, warum Fraser nicht mit dem Rest nach Amerika geschickt worden ist«, sagte Roger. Im ersten Moment war er in Panik geraten, nachdem er die Liste der deportierten Sträflinge aus Ardsmuir zum wiederholten Male durchgegangen war, die Namen einzeln abgesucht hatte, beinahe buchstabenweise, ohne irgendeinen Fraser zu finden. Er hatte sich schon damit abgefunden, dass Fraser im Gefängnis umgekommen war, und der Gedanke, es den Randalls sagen zu müssen, hatte ihm den kalten Angstschweiß auf die Stirn getrieben - bis er beim nächsten Umblättern gesehen hatte, dass Fraser an einen Ort namens Helwater gebracht worden war.

»Ich weiß es nicht«, sagte Claire, »aber es ist ein verdammtes Glück, dass er nicht deportiert worden ist. Er ist - er war -«, fing sie sich schnell, aber nicht so schnell, dass Roger den Ausrutscher überhört hätte, »furchtbar, furchtbar seekrank.« Sie zeigte auf die Oberfläche des Sees vor ihnen, auf der kleine Wellen tanzten. »So etwas hätte schon gereicht, um ihn innerhalb von Minuten grün werden zu lassen.«

Roger warf einen neugierigen Blick auf Brianna. »Bist du seekrank?«

Sie schüttelte den Kopf, und ihr leuchtendes Haar hob sich im Wind. »Nicht doch.« Sie klopfte sich selbstzufrieden auf den nackten Bauchnabel. »Unerschütterlich.«

Roger lachte. »Möchtest du eine Bootsfahrt machen? Du machst hier schließlich Urlaub.«

»Wirklich? Geht das? Kann man da angeln?« Brianna hielt sich schützend die Hand über die Augen und blickte begehrlich auf das dunkle Wasser hinaus.

»Natürlich. Ich habe schon oft Lachse und Aale im Loch Ness gefangen«, versicherte Roger ihr. »Dann kommt, wir mieten uns am Landesteg in Drumnadrochit ein Boot.«

Die Fahrt nach Drumnadrochit war herrlich. Es war einer dieser klaren hellen Sommertage, die die Touristen aus dem Süden im August und September in Scharen nach Schottland locken. Mit Fionas reichhaltigem Frühstück im Bauch, einem ihrer Lunchkörbe im Boot und Brianna Randall mit windzerzaustem Haar neben sich auf der Bank, tendierte Roger sehr zu der Auffassung, dass mit der Welt alles in Ordnung war.

Er gestattete es sich, voll Genugtuung auf die Ergebnisse ihrer Recherchen zurückzublicken. Er hatte sich zwar für das Sommersemester zusätzlich von der Universität beurlauben lassen müssen, doch die Sache war es wert gewesen.

Nachdem sie das Dokument gefunden hatten, das Jamie Frasers Verlegung auf Ehrenwort bezeugte, waren zwei weitere lange Wochen mühsamen Suchens und Nachfragens nötig gewesen - Roger und Brianna hatten sogar einen raschen Wochenendausflug in den Lake District gemacht, alle drei einen weiteren nach London -, dann kam der Anblick, der Brianna mitten im heiligen Lesesaal des Britischen Museums laut aufjubeln ließ, woraufhin sie sich unter Wogen eisiger Missbilligung hastig zurückgezogen hatten. Der Anblick der Königlichen Begnadigungsurkunde, versehen mit dem Siegel von George II, Rex Angleterre, datiert 1764, darauf der Name »James Alexdr M’Kensie Frazier«.

»Wir sind nah dran«, hatte Roger gesagt, während er sich an der Fotokopie der Begnadigungsurkunde ergötzte. »Verdammt nah dran!«

»Nah dran?«, hatte Brianna gesagt, doch dann hatte der eintreffende Bus sie abgelenkt, und sie war der Sache nicht weiter nachgegangen. Doch Roger hatte Claires Blick auf sich gespürt; sie wusste sehr wohl, was er meinte.

Sie hatte mit Sicherheit darüber nachgedacht; er fragte sich, ob Brianna es auch getan hatte. Claire war 1946 durch den Steinkreis auf dem Craigh na Dun in der Vergangenheit verschwunden und 1743 ausgekommen. Sie hatte knapp drei Jahre mit Jamie Fraser zusammengelebt und war dann durch die Steine zurückgekehrt. Und im April 1948 ausgekommen.

Was bedeutete - zumindest möglicherweise -, dass sie, falls sie bereit war, die Reise in die Vergangenheit erneut zu wagen, vermutlich zwanzig Jahre nach dem Zeitpunkt auskommen würde, an dem sie gegangen war - also 1766. Und 1766 war nur zwei Jahre nach dem letzten bekannten Datum, an dem sie Fraser lebend und gesund ausfindig gemacht hatten. Wenn er noch zwei weitere Jahre überlebt hatte und Roger ihn finden konnte …

»Da ist es ja!«, sagte Brianna plötzlich. »›Bootsverleih‹.« Sie zeigte auf das Schild im Fenster der Kneipe am Landesteg, und Roger bugsierte den Wagen in eine Parklücke, ohne weiter an Jamie Fraser zu denken.

»Ich frage mich, warum sich kleine Männer wohl so oft in hochgewachsene Frauen verlieben?« Claires Stimme in seinem Rücken war ein gespenstisch akkurates Echo dessen, was Roger gerade dachte - und das nicht zum ersten Mal.

»Motte-und-Licht-Syndrom vielleicht?«, meinte Roger und beobachtete die unübersehbare Faszination, die der Barmann für Brianna empfand, mit gerunzelter Stirn. Er stand mit Claire an der Theke des Bootsverleihs und wartete auf seine Quittung, während Brianna Coca-Cola und Ale in Flaschen kaufte, um das Mittagessen zu komplettieren.

Der junge Barmann, der Brianna ungefähr bis zur Achselhöhle reichte, hüpfte auf und ab und bot ihr Soleier und Räucherzunge an, den Blick anbetungsvoll zu der Göttin im gelben Sonnentop erhoben, die er vor sich erblickte. Ihrem Lachen nach schien Brianna den Mann »süß« zu finden.

»Ich habe Brianna immer gesagt, sie soll nichts mit kleinen Männern anfangen«, merkte Claire an, während sie die Szene beobachtete.

»Ach ja?«, sagte Roger trocken. »Irgendwie hatte ich dich nicht für die Sorte Mensch gehalten, die mütterliche Ratschläge erteilt.«

Sie lachte, ohne seine mürrische Anwandlung zu beachten. »Nun ja, das bin ich ja auch eigentlich nicht. Aber wenn man ein wichtiges Prinzip wie dieses entdeckt, scheint es mir doch Mutterpflicht zu sein, es weiterzusagen.«

»Stimmt denn mit kleinen Männern etwas nicht?«, erkundigte sich Roger.

»Sie werden oft böse, wenn sie ihren Willen nicht bekommen«, antwortete Claire. »Wie kleine Kläffer. Süß und wuschelig, aber wehe, man macht etwas falsch, dann ist man schnell ganz übel in den Knöchel gebissen.«

Roger lachte. »Diese Beobachtung ist das Resultat jahrelanger Erfahrung, nehme ich an?«

»Oh ja.« Sie nickte und blickte zu ihm auf. »Ich bin noch nie einem Dirigenten begegnet, der größer war als eins fünfzig. Wütende kleine Kerle, einer schlimmer als der andere. Aber hochgewachsene Männer«, ihre Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln, als ihr Blick an seinen eins neunzig entlangfuhr, »hochgewachsene Männer sind fast immer sehr liebenswürdig und sanft.«

»Liebenswürdig, ja?«, sagte Roger mit einem zynischen Blick auf den Barmann, der jetzt ein Stück Aal in Aspik für Brianna abschnitt. Ihr Gesicht drückte zwar einen Hauch von argwöhnischem Ekel aus, aber sie beugte sich vor und zog die Nase kraus, um den Bissen zu nehmen, der ihr auf einer Gabel angeboten wurde.

»Im Umgang mit Frauen«, erläuterte Claire. »Ich habe immer gedacht, es liegt daran, dass sie niemandem etwas beweisen müssen; da es ja offensichtlich ist, dass sie tun können, was sie wollen, ob man das möchte oder nicht, brauchen sie nicht zu versuchen, es zu beweisen.«

»Wohingegen ein kleiner Mann …«, sagte Roger einladend.

»Wohingegen ein kleiner Mann weiß, dass er nicht das Geringste tun kann, es sei denn, man lässt ihn, und dieses Wissen treibt ihn zum Wahnsinn, also versucht er ständig irgendetwas, nur um zu beweisen, dass er es kann.«

»Mmpfm.« Roger stieß einen schottischen Kehllaut aus, der sowohl seinen Beifall für Claires Scharfsinn ausdrückte als auch allgemeinen Argwohn hinsichtlich der Frage, was der Barmann Brianna wohl beweisen wollte.

»Danke«, sagte er zu dem Kassierer, der ihm die Quittung über die Theke schob. »Bist du so weit, Brianna?«, fragte er.

Der See war still, und es biss kaum etwas an, aber es war angenehm auf dem Wasser; die Augustsonne wärmte ihnen den Rücken, und vom Ufer wehte der Duft der Brombeersträucher und der Kiefern zu ihnen herüber. Nach dem Essen wurden sie alle schläfrig, und es dauerte nicht lange, bis Brianna zusammengerollt am Bug lag und mit dem Kopf auf Rogers Jacke schlief. Claire saß am Heck; ihr fielen zwar die Augen zu, doch sie war noch wach.

»Was ist denn mit kleinen und großen Frauen?«, nahm Roger ihr Gespräch von vorhin wieder auf, während er langsam über den See ruderte. Er sah sich nach Briannas erstaunlich langen Beinen um, die sie etwas umständlich unter sich gezogen hatte. »Genauso? Klein gleich böse?«

Claire schüttelte nachdenklich den Kopf, und allmählich lösten sich die Locken aus ihrer Haarklammer. »Nein, ich glaube nicht. Bei Frauen scheint es nichts mit der Größe zu tun zu haben. Ich glaube, es kommt eher darauf an, ob sie Männer als den großen Feind betrachten oder sie einfach nur als Männer sehen und sie im Großen und Ganzen dafür mögen.«

»Oh, es hat also mit Emanzipation zu tun, ja?«

»Nein, überhaupt nicht«, sagte Claire. »Ich habe 1743 genau dieselben Verhaltensmuster zwischen Männern und Frauen beobachtet, wie man sie heute sieht. Natürlich gibt es Unterschiede im Verhalten Einzelner, im Umgang miteinander aber kaum.«

Sie blickte über das dunkle Wasser des Sees hinaus und hielt sich die Hand über die Augen. Sie hätte auch Ausschau nach Ottern und Treibholz halten können, aber Roger hatte das Gefühl, dass ihr entrückter Blick ein wenig weiter reichte als bis zu den Klippen des gegenüberliegenden Ufers.

»Du hast Männer gern, oder?«, sagte er leise. »Hochgewachsene Männer.«

Sie lächelte kurz, ohne ihn anzusehen.

»Einen«, sagte sie leise.

»Und wirst du gehen - wenn ich ihn finden kann?« Er ließ einen Moment die Ruder ruhen, um sie zu beobachten.

Sie holte tief Luft, ehe sie antwortete. Der Wind färbte ihre Wangen rot und presste ihr den Stoff ihrer weißen Bluse an den Körper, so dass man ihren festen Busen und ihre schlanke Taille sah. Zu jung, um Witwe zu sein, dachte er, zu schön, um ihr Leben zu vergeuden.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie etwas zittrig. »Was für ein Gedanke - oder vielmehr, was für Gedanken! Einerseits, Jamie zu finden - und dann andererseits … wieder da hindurchzugehen.« Ein Schauder durchlief sie, und sie schloss die Augen.

»Es ist wirklich unbeschreiblich«, sagte sie, die Augen nach wie vor geschlossen, als sähe sie in ihrem Inneren den Ring aus Steinen auf dem Craigh na Dun. »Furchtbar, aber auf eine Weise, die anders ist als andere furchtbare Dinge, so dass man es nicht ausdrücken kann.« Sie öffnete die Augen und lächelte ihn ironisch an.

»Ein bisschen, als wollte man einem Mann erzählen, wie es ist, ein Kind zu bekommen; er kann zwar mehr oder weniger begreifen, dass es schmerzhaft ist, aber er ist nicht dafür gebaut, tatsächlich zu verstehen, wie es sich anfühlt.«

Roger grunzte belustigt. »Oh, aye? Nun ja, das ist aber bei mir ein wenig anders. Ich habe die verdammten Steine schließlich selbst gehört.« Er erschauerte seinerseits unwillkürlich. Die Erinnerung an jene Nacht vor drei Monaten, in der Gillian Edgars durch die Steine verschwunden war, war nichts, was er sich freiwillig ins Gedächtnis rief; auch wenn sie ihn immer wieder in seinen Alpträumen heimsuchte. Er zog kräftig an den Rudern, um sie auszulöschen.

»Als würde man zerrissen, nicht wahr?«, sagte er, ohne den Blick von ihren Augen abzuwenden. »Da ist etwas, was an einem zerrt, reißt, zieht, und nicht nur von außen - es ist auch in einem, und man hat das Gefühl, als würde einem jeden Moment der Schädel in Stücke fliegen. Und dieses grauenvolle Geräusch.« Wieder erschauerte er. Claire war ein wenig blass geworden.

»Ich wusste nicht, dass du sie hören kannst«, sagte sie. »Du hast mir nichts davon erzählt.«

»Es schien mir nicht wichtig zu sein.« Er betrachtete sie einen Moment und ruderte, dann fügte er leise hinzu: »Brianna hat sie auch gehört.«

»Ich verstehe.« Sie wandte den Kopf, um hinter sich auf den See zu blicken, wo das kleine Boot seine V-förmigen Flügel ausbreitete. Ein Stück weiter wurden die Wellen eines größeren Boots von den Felsen zurückgeworfen und trafen sich auf dem Wasser wieder, so dass eine lange Walze aus glänzendem Wasser entstand - eine stehende Welle, ein Phänomen dieses Sees, das schon oft für das Ungeheuer gehalten worden war.

»Es ist da, weißt du?«, sagte sie plötzlich und wies kopfnickend auf das schwarze, torfgeschwängerte Wasser.

Er öffnete den Mund, um zu fragen, was sie meinte, doch dann begriff er, dass er es wusste. Er hatte den Großteil seines Lebens in der Nähe von Loch Ness verbracht, darin Aale und Lachse geangelt und jede Geschichte gehört - und darüber gelacht -, die jemals in den Kneipen von Drumnadrochit und Fort Augustus über die »grauenvolle Bestie« erzählt worden war.

Vielleicht war es die irreale Situation - hier zu sitzen und in aller Ruhe zu besprechen, ob die Frau in seiner Begleitung das unvorstellbare Risiko eingehen sollte, sich in eine unbekannte Vergangenheit zu katapultieren, oder nicht. Was auch immer der Grund für seine Gewissheit war, es erschien ihm plötzlich nicht nur möglich, sondern sicher, dass das dunkle Wasser des Sees ein unbekanntes, aber lebendes Rätsel verbarg.

»Was glaubst du, was es ist?«, fragte er, genauso sehr, um seinen konfusen Gefühlen Zeit zur Beruhigung zu geben, wie aus Neugier.

Claire beugte sich über die Bordkante und sah gebannt zu, wie ein Stück Holz in ihr Blickfeld trieb.

»Das, was ich gesehen habe, war vermutlich ein Plesiosaurus«, sagte sie schließlich. Sie sah Roger nicht an, sondern hielt den Blick nach achtern gewandt. »Obwohl ich mir damals keine Notizen gemacht habe.« Ihr Mund verzog sich, doch eigentlich war es kein Lächeln.

»Wie viele Steinkreise gibt es?«, fragte sie abrupt. »In Großbritannien, in Europa. Weißt du das?«

»Nicht genau. Aber auf jeden Fall mehrere hundert«, erwiderte er vorsichtig. »Meinst du, sie sind alle …«

»Woher soll ich das wissen?«, unterbrach sie ihn ungeduldig. »Aber sie könnten es sein. Sie wurden errichtet, um etwas zu markieren, und das bedeutet, dass es eine verdammte Menge Orte geben könnte, an denen dieses Etwas passiert ist.« Sie legte den Kopf schief, strich sich das windzerzauste Haar aus dem Gesicht und sah ihn mit einem schiefen Lächeln an.

»Das würde es jedenfalls erklären.«

»Was erklären?« Roger fühlte sich benommen von ihren rapiden Gedankensprüngen.

»Das Ungeheuer.« Sie wies auf das Wasser hinaus. »Was, wenn unter dem See auch einer dieser … Orte ist.«

»Ein Zeitkorridor … Passage … was auch immer?« Roger blickte auf die plätschernde Welle hinaus. Die Idee verschlug ihm den Atem.

»Es würde eine Menge erklären.« Hinter dem Schleier aus wehendem Haar lauerte ein Lächeln in ihrem Mundwinkel. Er konnte nicht sagen, ob sie es ernst meinte oder nicht. »Die besten Kandidaten für das Ungeheuer sind Tiere, die seit Hunderttausenden von Jahren ausgestorben sind. Wenn sich unter dem See eine Zeitpassage befindet, wäre dieses kleine Problem gelöst.«

»Es würde auch erklären, warum die Beschreibungen sich manchmal unterscheiden«, sagte Roger, den die Idee zunehmend faszinierte. »Es sind unterschiedliche Kreaturen, die hindurchschlüpfen.«

»Und es würde erklären, warum man die Kreatur - oder die Kreaturen - nicht fängt, und warum man sie nicht oft zu Gesicht bekommt. Vielleicht kehren sie auch in die andere Richtung zurück, so dass sie sich gar nicht immer hier im See befinden.«

»Was für eine fantastische Idee!«, sagte Roger, und sie grinsten einander an.

»Weißt du was?«, sagte sie. »Ich wette, das schafft es nicht auf die Liste der gängigen Theorien.«

Roger lachte. Er fing einen Krebs, und die Wassertropfen trafen Brianna. Sie prustete, setzte sich abrupt auf und blinzelte, dann legte sie sich schlaftrunken wieder hin, und innerhalb von Sekunden atmete sie rhythmisch und tief.

»Sie war gestern lange auf, weil sie mir geholfen hat, die letzten Dokumente einzupacken, die wir an die Universität in Leeds zurückschicken müssen«, sagte Roger zu ihrer Verteidigung.

Claire nickte zerstreut und beobachtete ihre Tochter.

»Jamie konnte das auch«, sagte sie leise. »Sich irgendwo hinlegen und schlafen.«

Sie verstummte. Roger ruderte weiter bis zu der kleinen Landzunge, auf der die Ruinen der Burg Urquhart zwischen den Kiefern standen.

»Die Sache ist die«, sagte Claire schließlich, »es wird schlimmer. Beim ersten Mal war die Passage das Schlimmste, was ich je erlebt hatte. Die Rückkehr war tausendmal schlimmer.« Ihr Blick war fest auf die Burg geheftet, die vor ihnen aufragte.

»Ich weiß nicht, ob es daran lag, dass ich nicht am richtigen Tag zurückgekehrt bin - es war Beltane, als ich gegangen bin, und zwei Wochen vorher, als ich zurückgekommen bin.«

»Geillis - Gillian, meine ich - sie ist auch am Beltanetag gegangen.« Trotz des heißen Wetters fröstelte Roger, als er die Gestalt der Frau wieder vor sich sah, die sowohl seine Vorfahrin als auch seine Zeitgenossin gewesen war, hoch aufgerichtet im Schein eines tosenden Scheiterhaufens, einen Moment reglos im Licht, bevor sie für immer in der steinernen Spalte verschwand.

»Das ist es, was in ihrem Notizbuch stand - dass das Tor an den Sonnenfesten und den Feuerfesten offen steht. Vielleicht steht es ja kurz vorher nur teilweise offen. Oder vielleicht hatte sie auch völlig unrecht; schließlich dachte sie ja auch, man bräuchte ein Menschenopfer, damit es funktioniert.«

Claire schluckte krampfhaft. Am Maifeiertag hatte die Polizei die benzingetränkten Überreste von Gillians Ehemann Greg Edgars in dem Steinkreis geborgen. Über seine Frau wusste das Protokoll nur zu sagen: »Flüchtig, Aufenthaltsort unbekannt.«

Claire beugte sich über die Bordkante und ließ ihre Hand im Wasser treiben. Eine kleine Wolke zog vor die Sonne und tauchte den See in Grau. Der leise Wind nahm plötzlich zu, und Dutzende kleiner Wellen erhoben sich auf der Oberfläche. Direkt unter ihnen, im Kielwasser des Bootes, war das Wasser finster und undurchdringlich. Über zweihundert Meter tief ist Loch Ness und bitterkalt. Was kann an einem solchen Ort leben?

»Würdest du dort hinuntertauchen, Roger?«, fragte sie leise. »Über Bord springen und durch diese Dunkelheit hinunterschwimmen, bis es dir die Lungen zerreißt, ohne zu wissen, ob dort unten vielleicht gigantische Kreaturen mit scharfen Zähnen lauern?«

Roger spürte, wie sich die Haare auf seinen Armen sträubten, und das nicht nur, weil der plötzliche Wind so kühl war.

»Aber das ist nicht die ganze Frage«, fuhr sie fort, ohne den Blick von der leeren, rätselhaften Wasseroberfläche abzuwenden. »Würdest du es tun, wenn Brianna da unten wäre?« Sie richtete sich auf und wandte sich zu ihm um.

»Würdest du gehen?« Die Bernsteinaugen waren gebannt auf sein Gesicht gerichtet, reglos wie die eines Falken.

Er leckte sich die Lippen, die vom Wind rauh und trocken waren, und warf einen hastigen Blick hinter sich, wo Brianna schlief. Dann wandte er sich wieder Claire zu.

»Ja. Ich glaube, das würde ich.«

Sie warf ihm einen langen Blick zu, dann nickte sie, ohne zu lächeln.

»Ich auch.«

Fünfter Teil

Es führt kein Weg zurück

Kapitel 18

Wurzeln

September 1968

Meine Sitznachbarin wog vermutlich hundertfünfzig Kilo. Sie keuchte im Schlaf, weil ihre Lungen die Last ihres massigen Busens nur mit Mühe zum zweihunderttausendsten Mal gehoben bekamen. Ihre Hüfte, ihr Oberschenkel und ihr schwammiger Arm berührten mich unangenehm warm und feucht.

Es gab kein Entrinnen; auf der anderen Seite war ich durch die stählerne Rundung der Flugzeugkarosse eingeklemmt. Ich hob den Arm und schaltete die Deckenlampe ein, um auf meine Armbanduhr zu schauen. Halb elf Londoner Zeit, noch mindestens sechs Stunden, ehe die Landung in New York Erlösung verhieß.

Das Flugzeug war von den gesammelten Seufzern und Schmatzern von Passagieren erfüllt, die vor sich hindösten, so gut es ging. Für mich kam Schlafen nicht in Frage. Mit einem Seufzer der Resignation grub ich in der Tasche meines Vordersitzes nach dem halb gelesenen Liebesroman, den ich dort verstaut hatte. Er stammte von einem meiner Lieblingsschriftsteller, aber ich ertappte mich immer wieder dabei, dass meine Konzentration von dem Buch abdriftete - entweder zurück zu Roger und Brianna, die ich Edinburgh zurückgelassen hatte, wo sie die Spurensuche fortsetzen würden, oder vorwärts zu dem, was mich in Boston erwartete.

Ich war mir gar nicht sicher, was mich erwartete, was Teil des Problems war. Ich hatte zurückfliegen müssen, wenn auch nur vorübergehend; mein Urlaub war längst aufgebraucht und mehrmals verlängert worden. Ich musste im Krankenhaus einiges regeln, zu Hause Rechnungen durchsehen und bezahlen, mich um die Pflege von Haus und Garten kümmern - mich schauderte bei der Vorstellung, wie lang der Rasen inzwischen sein musste -, Freunde besuchen …

Ganz besonders einen Freund. Joe Abernathy war schon seit Beginn meiner medizinischen Ausbildung mein engster Freund. Ehe ich irgendwelche endgültigen - und unwiderruflichen - Entscheidungen traf, wollte ich mit ihm sprechen. Ich schloss das Buch und zeichnete mit dem Finger die extravaganten Schnörkel auf dem Titel nach. Dabei lächelte ich ein wenig. Unter anderem verdankte ich Joe meine Vorliebe für Liebesromane.

Ich kannte Joe seit den Anfängen meiner Ausbildung zur Ärztin. Genau wie ich fiel auch er unter den Assistenzärzten am Boston General besonders auf. Ich war die einzige Frau unter den Doktoren in spe; Joe war der einzige Schwarze.

Unsere jeweilige Besonderheit führte dazu, dass wir auch ein besonderes Bewusstsein füreinander entwickelten; wir spürten es beide deutlich, obwohl wir es nicht aussprachen. Wir konnten sehr gut zusammenarbeiten, achteten aber beide - aus gutem Grund - darauf, nicht aufzufallen, und so blieb es zum Ende unserer Assistenzzeit dabei, dass wir diese prekäre Gemeinsamkeit - viel zu nebulös, um sie als Freundschaft zu bezeichnen - nicht erwähnten oder zeigten.

Ich hatte an diesem Tag zum ersten Mal selbständig operiert - eine unkomplizierte Blinddarmoperation an einem Teenager in gutem Gesundheitszustand. Sie war gut verlaufen, und es gab keinen Grund zu der Annahme, dass sich postoperative Komplikationen einstellen würden. Dennoch empfand ich etwas seltsam Besitzergreifendes in Bezug auf den Jungen und wollte auch nach dem Ende meiner Schicht nicht nach Hause fahren, ehe er das Aufwachzimmer verlassen hatte. Ich zog mich um und ging in den Aufenthaltsraum der Ärzte im dritten Stock hinauf, um zu warten.

Der Aufenthaltsraum war nicht leer. Auf einem der durchgesessenen Polstersessel saß Joseph Abernathy, anscheinend in eine Ausgabe des U.S. News & World Report vertieft. Bei meinem Eintreten blickte er auf und nickte mir kurz zu, ehe er sich wieder seiner Lektüre widmete.

Der Aufenthaltsraum verfügte über mehrere Stapel Zeitschriften - aus den Wartezimmern gerettet - und eine Reihe eselsohriger Taschenbücher, die von heimkehrenden Patienten zurückgelassen worden waren. Auf der Suche nach Ablenkung fuhr ich mit dem Daumen über eine sechs Monate alte Ausgabe der Gastroenterologie-Studien, ein zerfleddertes Time Magazine und einige ordentlich aufeinandergestapelte Wachtturm-Traktakte hinweg. Schließlich ergriff ich eins der Bücher und setzte mich damit hin.

Es hatte keinen Umschlag mehr, aber auf der Titelseite stand Der stürmische Pirat. »Eine sinnliche, packende Liebesgeschichte, grenzenlos wie die karibische See«, versprach die Zeile unter dem Titel. Die karibische See, hm? Wenn ich Ablenkung suchte, ging es wohl kaum besser, dachte ich und schlug das Buch irgendwo auf. Es öffnete sich automatisch auf Seite 42.

Tessa hob verächtlich die Nase und warf sich die dichten blonden Locken in den Nacken, ohne zu bedenken, dass dies ihre üppigen Brüste in dem tiefen Ausschnitt noch deutlicher hervortreten ließ. Valdez bekam bei diesem Anblick große Augen, ließ sich aber äußerlich nicht anmerken, welche Wirkung solch freizügige Schönheit auf ihn ausübte.

»Ich dachte, wir könnten unsere Bekanntschaft vertiefen, Señorita«, schlug er mit leiser, leidenschaftlicher Stimme vor, die Tessa kleine erwartungsvolle Schauder über den Rücken laufen ließ.

»Ich habe kein Interesse an einer Bekanntschaft mit einem … einem … schmutzigen, abscheulichen, hinterhältigen Piraten!«, sagte sie.

Valdez’ Zähne glänzten, als er sie anlächelte, und seine Hand strich über den Griff des Dolches an seinem Gürtel. Er war beeindruckt von ihrer Furchtlosigkeit; so kühn, so heißblütig … und so wunderschön.

Ich zog eine Augenbraue hoch, las aber fasziniert weiter.

Gebieterisch und besitzergreifend schlang Valdez seinen Arm um Tessas Taille.

»Ihr vergesst, Senorita«, murmelte er, so dass seine Worte ihr empfindliches Ohrläppchen kitzelten, »Ihr seid Kriegsbeute, und der Kapitän eines Piratenschiffs hat immer die erste Wahl!«

Tessa wand sich in seinen kraftvollen Armen, als er sie zu der Koje trug und sie mühelos auf die juwelenbesetzte Decke warf. Sie rang nach Luft, während sie angsterfüllt zusah, wie er sich entkleidete und erst den azurblauen Samtrock und dann das feine Rüschenhemd beiseitelegte. Seine bronzen glänzende Brust bot einen prachtvollen Anblick. Ihre Fingerspitzen sehnten sich danach, sie zu berühren, obwohl ihr Herz ohrenbetäubend schlug, als er nach seinem Hosenbund griff.

»Nicht doch«, sagte er und hielt inne. »Es ist unhöflich von mir, Euch zu vernachlässigen, Senorita. Wenn Ihr gestattet.« Mit einem unwiderstehlichen Lächeln beugte er sich über Tessa und nahm ihre Brüste sanft in seine heißen, schwieligen Hände, um sich durch den dünnen Seidenstoff hindurch an ihrer prallen Fülle zu weiden. Mit einem kleinen Aufschrei wich Tessa vor seiner prüfenden Berührung zurück und presste sich mit dem Rücken an das spitzenbestickte Federkissen.

»Ihr leistet Widerstand? Was für eine Schande, solch herrliche Kleidung zu ruinieren, Senorita …« Er nahm ihr jadegrünes Seidenmieder fest in die Hände und riss daran, so dass Tessas hübsche weiße Brüste aus ihrem Versteck hervorsprangen wie zwei aufgeschreckte runde Rebhühner.

Ich stieß ein Geräusch aus, und Dr. Abernathy sah mich über seine Zeitschrift hinweg scharf an. Hastig setzte ich meine Miene würdevoller Konzentration wieder auf und blätterte um.

Valdez’ dichte schwarze Locken fielen ihr auf die Brust, als er seine heißen Lippen auf Tessas rosige Brustwarzen legte, so dass das bange Verlangen sie in Wellen durchspülte. Geschwächt durch die ungewohnten Gefühle, die seine Leidenschaft in ihr erregten, war sie nicht imstande, sich zu bewegen, als seine Hand verstohlen nach dem Saum ihres Kleides suchte, und seine flammende Berührung sandte ihr die Empfindungen in langsamen Windungen über den Oberschenkel.

»Ah, mi amor«, stöhnte er. »So herrlich, so rein. Du treibst mich in den Wahnsinn vor Verlangen, mi amor. Ich habe dich begehrt, seit ich dich das erste Mal erblickte, so stolz und kalt auf dem Deck des Schiffs deines Vaters. Jetzt bist du gar nicht so kalt, meine Teure, wie?«

Tatsächlich stürzten seine Küsse Tessa in einen Aufruhr der Gefühle. Wie nur, wie konnte sie so etwas für einen Mann empfinden, der kaltblütig das Schiff ihres Vaters versenkt und hundert Männer mit eigener Hand ermordet hatte? Voll Grauen sollte sie vor ihm zurückweichen, doch stattdessen rang sie nach Atem, öffnete den Mund, um seine brennenden Küsse zu empfangen, bäumte sich unwillkürlich auf, selbstvergessen unter dem fordernden Drängen seiner schwellenden Männlichkeit.

»Ah, mi amor«, keuchte er. »Ich kann nicht warten. Aber … ich möchte dir nicht weh tun. Gemach, mi amor, gemach.«

Tessa keuchte auf, als sie den zunehmenden Druck seines Verlangens zwischen ihren Beinen spürte.

»Oh«, sagte sie. »Oh, bitte! Das könnt Ihr nicht tun! Ich will es nicht!«

Ein guter Zeitpunkt, um mit dem Protestieren anzufangen, dachte ich.

»Keine Sorge, mi amor. Vertrau mir.«

Ganz allmählich entspannte sie sich unter der Berührung seiner hypnotischen Liebkosungen und spürte, wie die Wärme in ihrem Inneren zunahm und sich ausbreitete. Seine Lippen streiften ihre Brust, und sein heißer Atem, der beruhigende Worte murmelte, ließ all ihren Widerstand versiegen. Je mehr sie nachgab, desto weiter öffneten sich ihre Beine ohne ihr Zutun. Mit unendlich langsamen Bewegungen kitzelte sein geschwollenes Glied die Membran ihrer Unschuld beiseite …

Ich stieß einen Aufschrei aus, und das Buch fiel mir aus den Händen. Es rutschte mir vom Schoß und landete klatschend zu Dr. Abernathys Füßen.

»Entschuldigung«, murmelte ich und bückte mich mit flammendem Gesicht, um es aufzuheben. Doch als ich mich mit dem Stürmischen Piraten in den verschwitzten Fingern wieder aufrichtete, sah ich, dass Dr. Abernathy mitnichten seine übliche strenge Miene trug, sondern breit grinste.

»Lassen Sie mich raten«, sagte er. »Valdez hat gerade die Membran ihrer Unschuld beiseitegekitzelt?«

»Ja«, sagte ich und brach erneut in hilfloses Gekicher aus. »Woher wissen Sie das?«

»Na ja, Sie waren ja noch nicht weit«, sagte er und nahm mir das Buch aus der Hand. »Es musste entweder diese Stelle sein oder vielleicht die auf Seite 73, wo er ihre rosigen Hügel mit seiner hungrigen Zunge badet.«

»Er hat was?«

»Sehen Sie selbst.« Er drückte mir das Buch wieder in die Hände und zeigte auf eine Stelle in der Mitte der Seite.

Tatsächlich, »… er schob die Decke beiseite, senkte den kohlrabenschwarzen Kopf und badete ihre rosigen Hügel mit seiner hungrigen Zunge. Tessa stöhnte laut, und …« Ich kreischte hemmungslos auf.

»Sie haben das tatsächlich gelesen?«, wollte ich wissen und riss den Blick von Tessa und Valdez los.

»Na klar«, sagte er, und sein Grinsen wurde breiter. Er hatte einen Goldzahn weit hinten auf der rechten Seite. »Zwei-oder dreimal. Es ist nicht das Beste, aber es ist auch nicht schlecht.«

»Das Beste? Es gibt noch mehr davon?«

»Sicher. Also …« Er erhob sich und begann, den Stapel zerfledderter Taschenbücher auf dem Tisch durchzusehen. »Sie müssen nach den Büchern ohne Umschlag suchen«, erklärte er. »Das sind die besten.«

»Und ich habe gedacht, Sie lesen nie etwas anderes als Lancet und das Journal des Medizinerverbandes«, sagte ich.

»Was, ich soll sechsunddreißig Stunden fremden Menschen in den Eingeweiden herumwühlen und dann hier oben am liebsten über Fortschritte auf dem Gebiet der Gallenblasenresektion lesen? Teufel, nein - da segle ich doch lieber mit Valdez durch die Karibik.« Er betrachtete mich neugierig, und das Grinsen war immer noch nicht ganz verschwunden. »Von Ihnen hätte ich aber auch nicht gedacht, dass Sie etwas anderes als das New England Journal of Medicine lesen, Lady Jane«, sagte er. »Der Schein trügt, wie?«

»Vermutlich«, sagte ich trocken. »Warum denn ›Lady Jane‹?«

»Oh, Hoechstein hat damit angefangen«, sagte er und lehnte sich zurück, die Finger um sein Knie verschränkt. »Es liegt an Ihrer Stimme, diesem Akzent, der sich so anhört, als hätten Sie neulich noch mit der Queen Tee getrunken. Das ist es doch, womit Sie die Jungs in Schach halten. Sie klingen wie Winston Churchill - also, wenn Winston Churchill eine Dame wäre -, und das macht ihnen ein bisschen Angst. Aber Sie haben auch noch etwas.« Er betrachtete mich nachdenklich und lehnte sich weiter zurück. »Sie haben eine Art zu reden, als würden Sie davon ausgehen, dass Sie Ihren Willen bekommen, und wenn nicht, dann wissen Sie auch, warum. Wo haben Sie das gelernt?«

»Im Krieg«, sagte ich und lächelte über seine Beschreibung.

Seine Augenbrauen fuhren in die Höhe. »Korea?«

»Nein, ich war im Zweiten Weltkrieg Krankenschwester in einem Feldlazarett, in Frankreich. Ich habe eine Menge Oberschwestern erlebt, die die Assistenzärzte und Hilfskräfte mit einem Blick in Wackelpudding verwandeln konnten.« Und später hatte ich reichlich Übung in Situationen bekommen, in denen mir diese unantastbare Autorität - auch wenn sie nur gespielt sein mochte - gute Dienste gegenüber Menschen geleistet hatte, die deutlich größeren Einfluss besaßen als das Pflegepersonal und die Ärzte im Boston General Hospital.

Er nickte, ganz in meine Erklärung vertieft. »Ja, das kann ich nachvollziehen. Mein Vorbild war Walter Cronkite.«

»Walter Cronkite?« Ich sah ihn ungläubig an.

Wieder grinste er und stellte seinen Goldzahn zur Schau. »Fällt Ihnen jemand Besseres ein? Außerdem konnte ich ihn jeden Abend umsonst im Radio oder Fernsehen hören. Ich habe es meiner Mama vorgeführt - sie wollte, dass ich Prediger werde.« Er lächelte etwas reumütig. »Wenn ich in der Gegend, wo wir damals gewohnt haben, wie Walter Cronkite geredet hätte, hätte ich gar nicht lange genug gelebt, um meine Ausbildung anzufangen.«

Dr. Abernathy wurde mir mit jeder Sekunde sympathischer. »Ich hoffe, Ihre Mutter war nicht enttäuscht, dass Sie Arzt geworden sind statt Prediger.«

»Ganz ehrlich - ich bin da nicht sicher«, sagte er immer noch grinsend. »Als ich es ihr erzählt habe, hat sie mich eine Minute angestarrt, dann hat sie tief geseufzt und gesagt, na ja, dann kommst du ja wenigstens billig an mein Rheumamittel.«

Ich lachte ironisch. »So begeistert hat mein Mann nicht reagiert, als ich ihm erzählt habe, dass ich Ärztin werde. Er hat mich angesehen, und schließlich hat er gefragt, warum ich nicht ehrenamtlich Briefe an die Leute im Altersheim schreibe, wenn ich Langeweile habe.«

Joe hatte sanfte goldbraune Augen wie Toffeedrops. Als er sie jetzt auf mich richtete, glitzerte Humor darin.

»Ja, die Leute glauben immer noch, sie können uns ins Gesicht sagen, dass es unmöglich ist, was wir machen. ›Warum sind Sie hier, Fräulein, und kümmern sich nicht zu Hause um Ihren Mann und Ihr Kind?‹«, äffte er die Neinsager nach.

Er grinste ironisch und tätschelte mir die Hand. »Keine Sorge, früher oder später geben sie es auf. Mich fragen sie auch kaum noch, warum ich nicht die Toiletten putze, so wie Gott es gewollt hat.«

Dann war die Schwester mit der Nachricht gekommen, dass mein Blinddarm aufgewacht war, und ich war gegangen, aber die Freundschaft, die auf Seite 42 begonnen hatte, war weitergewachsen, und Joe Abernathy war einer meiner besten Freunde geworden; vielleicht der einzige Mensch in meiner Nähe, der wirklich verstand, was ich tat und warum.

Ich lächelte ein wenig, während meine Finger über den Prägedruck auf dem Umschlag fuhren. Dann beugte ich mich vor und steckte das Buch wieder in die Tasche an der Rückenlehne. Vielleicht brauchte ich ja gerade keine Ablenkung.

Draußen schnitt uns eine monderhellte Wolkenfläche von der Erde ab. Hier oben war alles still, wunderschön und friedvoll, ganz anders als der Tumult des Lebens unter uns.

Ich hatte das merkwürdige Gefühl zu schweben, bewegungslos, in Einsamkeit gehüllt, und selbst der schwere Atem meiner Sitznachbarin war nur ein Teil des Hintergrundrauschens, aus dem die Stille besteht, zusammen mit dem lauen Summen der Klimaanlage und den schlurfenden Schuhen der Stewardessen auf dem Teppich. Gleichzeitig jedoch wusste ich, dass wir unausweichlich durch die Luft rasten, mit Hunderten von Meilen pro Stunde auf ein Ziel zugetrieben, das wir hoffentlich heil erreichen würden.

Ich schloss die Augen - Atempause. Hinter mir in Schottland waren Roger und Brianna auf der Jagd nach Jamie. Vor mir in Boston warteten mein Beruf - und Joe. Und Jamie selbst? Ich versuchte, den Gedanken von mir zu schieben, fest entschlossen, nicht an ihn zu denken, bis mein Entschluss gefallen war.

Ich spürte etwas durch meine Haare gleiten, und eine Strähne streifte meine Wange, sacht wie die Berührung eines Geliebten. Gewiss jedoch war es nicht mehr als der Luftzug aus der Düse über meinem Kopf, und es war nur Einbildung, dass sich unter die abgestandenen Gerüche nach Parfum und Zigaretten plötzlich der Duft von Wolle und Heide mischte.

Kapitel 19

Ich lege einen Geist zur Ruhe

Endlich zu Hause an der Furey Street, wo ich fast zwanzig Jahre lang mit Frank und Brianna gelebt hatte. Die Azaleen vor der Tür waren zwar noch nicht eingegangen, doch ihr Laub hing in schlaffen, unansehnlichen Büscheln an den Zweigen, und auf dem ausgetrockneten Boden des Blumenbeets ringelte sich eine dicke Schicht abgefallener Blätter. Es war ein heißer Sommer - die einzige Art, die es in Boston gab -, und der Augustregen war ausgeblieben, obwohl es inzwischen Mitte September war.

Ich stellte mein Gepäck an der Haustür ab und ging zum Wasserhahn, um den Gartenschlauch anzustellen. Er hatte in der Sonne gelegen; die grüne Gummischlange war so heiß, dass ich mir die Hand verbrannte, und ich nahm ihn unbehaglich von einer Hand in die andere, bis ihn das Wasser plötzlich zischend zum Leben erweckte und aus der Düse spritzte, so dass er sich abkühlte.

Eigentlich mochte ich Azaleen ohnehin nicht besonders. Ich hätte sie längst herausgerissen, aber es hatte mir um Briannas willen widerstrebt, nach Franks Tod irgendetwas im Haus zu verändern. Der Schock, innerhalb eines Jahres mit dem Studium anzufangen und ihren Vater zu verlieren, war auch ohne weitere Veränderungen groß genug. Ich hatte das Haus schon so lange vernachlässigt, dass ich jetzt auch damit fortfahren konnte.

»Bitte schön!«, sagte ich gereizt zu den Azaleen, als ich den Schlauch wieder abdrehte. »Ich hoffe, ihr seid zufrieden, denn das ist alles, was ihr bekommt. Ich möchte selbst etwas trinken. Und baden«, fügte ich angesichts der schlammbespritzten Blätter hinzu.

Ich saß im Morgenmantel auf der Kante der großen, versenkten Badewanne und sah zu, wie das Wasser hineindonnerte und das Schaumbad in Wolken aus parfümierter Gischt verwandelte. Von der brodelnden Oberfläche stieg Dampf auf; das Wasser würde schon fast zu heiß sein.

Ich drehte es ab - eine schnelle, gezielte Bewegung des Wasserhahns - und saß einen Moment einfach da. Das Haus rings um mich war still bis auf das Geräusch der platzenden Schaumblasen, schwach wie ferner Schlachtenlärm. Mir war absolut klar, was ich hier tat. Genau das tat ich schon, seit ich in Inverness in den Flying Scotsman gestiegen war und gespürt hatte, wie die Schienen unter meinen Füßen zu vibrieren begannen. Ich stellte mich auf die Probe.

Ich hatte sorgsam Notiz von allen Maschinen genommen - sämtlichen Erfindungen des modernen Alltags - und wichtiger noch, von meinen Reaktionen darauf. Der Zug nach Edinburgh, das Flugzeug nach Boston, das Taxi am Flughafen und all die dazugehörigen kleinen mechanischen Ausschmückungen - Getränkeautomaten, Straßenlaternen, die fliegende Toilette im Flugzeug mit ihrem Wirbel aus widerlichem blaugrünem Desinfektionsmittel, die auf Knopfdruck Exkremente und Bakterien fortspülte. Restaurants mit ihren Zertifikaten der Gesundheitsbehörde, die zumindest eine mehr als fünfzigprozentige Chance garantierten, dass man keine Lebensmittelvergiftung riskierte, wenn man dort aß. Die allgegenwärtigen Schalter in meinem eigenen Haus, die für Licht, Wärme, Wasser und warmes Essen sorgten.

Die Frage war - war mir das wichtig? Ich hielt eine Hand in das dampfende Badewasser und schwenkte sie hin und her, während ich dem Tanz der Strudel in den Tiefen aus Marmor zusah. Konnte ich ohne all die »Annehmlichkeiten« leben - groß und klein -, an die ich gewöhnt war?

Das war es, was ich mich jedes Mal gefragt hatte, wenn ich einen Knopf drückte, wenn ein Motor startete, und ich war mir vollkommen sicher gewesen, dass die Antwort »ja« lautete. Die Zeiten waren gar nicht so anders; ich konnte ans andere Ende der Stadt gehen und Menschen finden, denen die meisten dieser Annehmlichkeiten fremd waren; weiter fort, und es gab ganze Länder, deren Bevölkerung relativ zufrieden lebte, ohne Elektrizität zu kennen.

Um meinetwillen war mir das alles nie sehr wichtig gewesen. Seit dem Tod meiner Eltern in meinem fünften Lebensjahr hatte ich bei meinem Onkel Lamb gelebt, einem bedeutenden Archäologen. Da ich ihn auf all seinen Grabungen begleitet hatte, war ich unter Bedingungen aufgewachsen, die man, gelinde gesagt, als »primitiv« bezeichnen konnte. Ja, Badewannen und Glühbirnen waren etwas Schönes, aber ich hatte mehrere Abschnitte meines Lebens ohne sie zugebracht - während des Krieges zum Beispiel - und ihr Fehlen nie als schmerzhaft empfunden.

Das Wasser war jetzt so weit abgekühlt, dass es erträglich war. Ich ließ den Bademantel auf den Boden fallen und stieg hinein. Ich erschauerte angenehm, als die Wärme an den Füßen mir eine Gänsehaut über die vergleichsweise kühlen Schultern laufen ließ.

Ich ließ mich in die Wanne sinken und streckte entspannt die Beine aus. Die Sitzbäder des achtzehnten Jahrhunderts waren kaum mehr als übergroße Fässer; normalerweise badete man in Abschnitten, indem man erst den Körper eintauchte und die Beine hinaushängen ließ und man dann aufstand und sich den Oberkörper wusch, während man sich die Füße einweichte. Häufiger jedoch wusch man sich mit Hilfe von Waschlappen, Schüssel und Krug.

Nein, Luxus und Annehmlichkeiten waren genau das - nichts Wesentliches, nichts, worauf ich nicht verzichten konnte.

Natürlich war dies alles andere als das einzige Problem. Die Vergangenheit war ein gefahrvolles Land. Doch selbst die Fortschritte der sogenannten Zivilisation boten keine Garantie für Sicherheit. Ich hatte zwei bedeutende »moderne« Kriege miterlebt - in einem sogar aktiv auf dem Schlachtfeld gedient - und konnte jeden Abend im Fernsehen miterleben, wie sich der nächste abzeichnete.

»Zivilisierte« Kriegsführung war, wenn überhaupt, noch grauenerregender als die älteren Versionen. Unser Alltag mochte gefahrloser sein, aber nur, wenn man seine Wege mit Bedacht wählte. Teile von Roxbury waren heute nicht weniger gefährlich als die Gassen, in denen ich im Paris von vor zweihundert Jahren unterwegs gewesen war.

Ich seufzte und zog mit den Zehen den Stöpsel heraus. Es brachte nichts, über Unpersönliches wie Badewannen, Bomben und Vergewaltiger zu spekulieren. Das eigentlich Wichtige waren die Menschen, um die es hier ging. Brianna, Jamie und ich.

Der letzte Rest des Wassers lief gurgelnd aus der Wanne, und ich stand auf. Mir war etwas schwindelig, und ich wischte mir den Schaum ab. Der große Spiegel war zwar beschlagen, aber noch so klar, dass ich mich von den Knien aufwärts sehen konnte, rosa wie eine gekochte Krabbe.

Ich ließ das Handtuch fallen und betrachtete mich von oben bis unten. Beugte die Arme, hob die hoch, um nach schlaffen Stellen zu suchen. Nichts; Bizeps und Trizeps klar definiert, Schultermuskeln schön gerundet bis hin zu ihrem Übergang in den Pektoralis Major. Ich drehte mich zur Seite, um die Bauchmuskeln anzuspannen und wieder zu entspannen - guter Tonus der schrägen Muskeln, der gerade Bauchmuskel so flach, dass er beinahe konkav war.

»Gut, dass es in unserer Familie keinen Hang zur Fettleibigkeit gibt«, murmelte ich. Onkel Lamb war bis zum Tag seines Todes mit fünfundsiebzig sportlich und straff gewesen. Ich vermutete, dass mein Vater - Onkel Lambs Bruder - ähnlich gebaut gewesen war, und fragte mich plötzlich, wie wohl der Hintern meiner Mutter ausgesehen hatte. Frauen mussten sich schließlich mit einem gewissen Überschuss an Fettgewebe abfinden.

Ich drehte mich ganz um und blickte über meine Schulter hinweg in den Spiegel. Meine langen Rückenmuskeln glänzten feucht, als ich mich bewegte; ich hatte noch eine Taille, und sie war anständig schmal.

Was meinen eigenen Hintern betraf …

»Jedenfalls keine Dellen«, sagte ich laut. Ich drehte mich wieder um und heftete den Blick auf mein Spiegelbild.

»Es könnte viel schlimmer sein«, sagte ich.

Etwas ermutigt zog ich mein Nachthemd an und machte mich daran, das Haus zu Bett zu bringen. Keine Katzen, die in den Garten wollten, keine Hunde, die gefüttert werden mussten - Bozo, unser letzter Hund, war im vorigen Jahr an Altersschwäche gestorben, und ich hatte keinen neuen Hund gewollt, da Brianna jetzt studierte und meine Arbeitszeiten im Krankenhaus lang und unregelmäßig waren.

Den Thermostat einstellen, nachsehen, ob Fenster und Türen verschlossen und die Herdflammen ausgeschaltet waren. Das war alles. Achtzehn Jahre lang hatte ein Zwischenhalt in Briannas Zimmer zu meiner abendlichen Route gehört, jedoch nicht mehr, seit sie an der Uni war.

Getrieben von einer Mischung aus Gewohnheit und Zwang, drückte ich die Tür zu ihrem Zimmer auf und schaltete das Licht ein. Manche Menschen haben einen Sinn für Gegenstände, andere nicht. Brianna hatte ihn; vor lauter Postern, Fotos, getrockneten Blumen, Batiktüchlein, gerahmten Zeugnissen und anderen Staubfängern an den Wänden war kaum ein Zentimeter Tapete zu sehen.

Manche Menschen besitzen das Talent, alles in ihrer Umgebung so zu arrangieren, dass die Gegenstände nicht nur ihre eigene Bedeutung haben und in Beziehung zu den Dingen in ihrer Nähe stehen, sondern ihnen noch etwas anhaftet - eine undefinierbare Aura, die genauso zu ihrem unsichtbaren Besitzer gehört wie zu den Gegenständen selbst. Ich bin hier, weil mich Brianna hier plaziert hat, schienen die Dinge im Zimmer zu sagen. Ich bin hier, weil sie die ist, die sie ist.

Eigentlich war es seltsam, dass sie diese Gabe besaß, dachte ich. Frank hatte sie gehabt; als ich nach seinem Tod sein Büro an der Universität leer geräumt hatte, hatte es mich an den versteinerten Abdruck eines ausgestorbenen Tiers erinnert; Bücher, Papiere und Krimskrams waren ein exaktes Abbild der Form, der Struktur und der verschwundenen Masse des Verstandes, der diesem Ort innegewohnt hatte.

Bei manchen von Briannas Gegenständen war der Bezug zu ihr offensichtlich - Fotos von mir, von Frank, von Bozo, von Freunden. Die Stofftüchlein hatte sie selbst gemacht, die Muster und Farben selbst gewählt - leuchtendes Türkis, dunkles Indigo, Magenta und klares Gelb. Anderes dagegen - warum sollten die getrockneten Süßwasserschneckenhäuser auf der Kommode »Brianna« zu mir sagen? Warum dieser eine runde Bimsstein vom Strand in Truro, der sich durch nichts von hunderttausend anderen unterschied - außer durch die Tatsache, dass sie ihn mitgenommen hatte?

Ich hatte nichts für Gegenstände übrig. Ich kannte weder den Impuls zu kaufen noch zu dekorieren - Frank hatte sich oft über unsere spartanische Einrichtung beklagt, bis Brianna alt genug war, um die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Ob es die Schuld meiner nomadischen Kinderstube war oder einfach nur meine Eigenart, ich lebte eigentlich nur in meiner Haut und hatte keinerlei Bedürfnis, meine Umgebung so zu ändern, dass sie mich widerspiegelte.

Jamie war genauso. Abgesehen von den wenigen kleinen Gegenständen, die er stets in seinem Sporran bei sich trug, weil sie nützlich waren oder Glück bringen sollten, hatte er weder etwas besessen noch sich dafür interessiert. Selbst während der kurzen Zeitspanne, als wir in Paris im Luxus gelebt hatten, und während unseres etwas längeren, beschaulichen Aufenthalts in Lallybroch hatte er niemals dazu geneigt, Besitz um sich zu scharen.

Möglich, dass es auch bei ihm an seinen Lebensumständen als junger Mann lag, als er wie ein gejagtes Tier gelebt hatte und nie mehr besessen hatte als die Waffen, von denen sein Überleben abhing. Doch vielleicht war sie auch für ihn schlicht natürlich, diese Isolation von der Welt der Dinge, diese Selbstgenügsamkeit - die mit dazu beigetragen hatte, dass wir einander brauchten, um vollständig zu sein.

Dennoch seltsam, dass Brianna ihren beiden Vätern auf so unterschiedliche Weise so ähnlich war. Ich wünschte dem Geist meiner abwesenden Tochter eine gute Nacht und löschte das Licht.

Der Gedanke an Frank begleitete mich in das Schlafzimmer. Der Anblick des großen Doppelbetts, glatt und unangetastet unter der dunkelblauen Satin-Tagesdecke, rief ihn mir plötzlich so lebhaft vor mein inneres Auge wie seit Monaten nicht mehr.

Ich vermutete, dass es die Möglichkeit des bevorstehenden Aufbruchs war, die mich jetzt an ihn denken ließ. Es war hier in diesem Zimmer - eigentlich sogar in diesem Bett - gewesen, wo ich mich zum letzten Mal von ihm verabschiedet hatte.

»Kannst du nicht ins Bett kommen, Claire? Es ist doch schon nach Mitternacht.« Frank blickte über den Rand seines Buches zu mir auf. Er selbst lag schon im Bett und las, das Buch an seine Knie gelehnt. Im weichen Lichtkegel der Lampe sah er aus, als schwebte er in einer warmen Blase, friedlich losgelöst von der dunklen Kühle im Rest des Zimmers. Es war Anfang Januar, und obwohl die Heizung ihr Bestes gab, war nachts der einzig warme Ort unter schweren Decken im Bett.

Ich lächelte ihn an, erhob mich aus meinem Sessel und ließ mir den Morgenrock aus dicker Wolle von den Schultern gleiten.

»Halte ich dich wach? Entschuldige. Bin nur die Operation von heute Morgen noch einmal durchgegangen.«

»Ja, ich weiß«, sagte er trocken. »Ich kann es dir ansehen. Deine Augen werden glasig, und dir steht der Mund offen.«

»Entschuldige«, sagte ich im selben Ton. »Mach mich nicht für das verantwortlich, was mein Gesicht macht, wenn ich nachdenke.«

»Aber was nützt dir dieses Nachdenken?«, fragte er und steckte ein Lesezeichen in sein Buch. »Du hast doch getan, was du konntest - dir jetzt noch Sorgen zu machen, ändert nicht das … ach, nun ja.« Er zuckte gereizt mit den Schultern und schloss das Buch. »Ich sage das ja nicht zum ersten Mal.«

»Nein«, sagte ich knapp.

Ich stieg zitternd ins Bett und zog mir das Nachthemd um die Beine. Frank kam automatisch auf mich zugerutscht, und ich glitt neben ihm unter die Laken, so dass wir der Kälte mit vereinter Wärme trotzen konnten.

»Oh, warte; ich muss das Telefon noch anders hinstellen.« Ich warf die Decken zurück und kletterte wieder hinaus, um das Telefon von Franks Seite auf die meine zu holen. Er saß gern am frühen Abend im Bett und plauderte mit Studenten oder Kollegen, während ich neben ihm las oder mir Fallnotizen machte, aber er hasste es, von den späten Anrufen geweckt zu werden, die für mich aus dem Krankenhaus kamen. Hasste es so sehr, dass ich mit dem Krankenhaus abgesprochen hatte, dass man mich nur im absoluten Notfall anrief oder wenn ich die Anweisung gegeben hatte, mich über den Zustand eines ganz bestimmten Patienten auf dem Laufenden zu halten. Heute Abend hatte ich diese Anweisung gegeben; es war eine komplizierte Darmresektion gewesen. Wenn etwas schiefging, würde ich möglicherweise schnell zurückmüssen.

Frank ächzte, als ich das Licht ausschaltete und wieder ins Bett schlüpfte, doch im nächsten Moment drehte er sich zu mir um und legte mir den Arm um die Taille. Ich legte mich auf die Seite und schmiegte mich an ihn. Allmählich entspannte ich mich, und meine kalten Zehen tauten auf.

In meinem Kopf spielte ich die Einzelheiten der Operation noch einmal durch und spürte die Kälte der Klimaanlage im OP-Saal an meinen Füßen und das anfängliche, unangenehme Gefühl der Wärme im Bauch des Patienten, als meine Finger in ihren Handschuhen hineinglitten. Dann der betroffene Darm, verschlungen wie eine Viper, von der Ekchymose dunkelrot gefleckt, und das helle Blut, das aus winzigen Rissen sickerte.

»Ich habe nachgedacht«, kam Franks Stimme übertrieben beiläufig hinter mir aus der Dunkelheit.

»Mm?« Ich war immer noch in mein Bild von der Operation vertieft, kämpfte mich aber in die Gegenwart zurück. »Worüber denn?«

»Mein Sabbatjahr.« Sein Urlaubsjahr würde in einem Monat beginnen. Er hatte vor, eine Reihe von kürzeren Reisen durch den Nordosten der Vereinigten Staaten zu unternehmen, um Material für sein Buch zu sammeln, dann für sechs Monate nach England zu gehen und die letzten drei Monate des Sabbatjahrs in Boston mit Schreiben zu verbringen.

»Ich habe mir überlegt, dass ich sofort nach England gehe«, sagte er bedächtig.

»Warum nicht? Das Wetter wird zwar furchtbar sein, aber wenn du ohnehin die meiste Zeit in Bibliotheken zubringen wirst …«

»Ich möchte Brianna mitnehmen.«

Ich erstarrte, und die Kälte des Zimmers ballte sich in meinem Magen zu einem kleinen Klumpen aus Argwohn zusammen.

»Sie kann doch jetzt nicht gehen; sie ist im letzten Semester vor dem Abschluss. Du kannst doch wohl warten, bis wir im Sommer zu dir kommen? Ich habe einen langen Urlaub beantragt, und vielleicht …«

»Ich gehe sofort. Für immer. Ohne dich.«

Ich rückte von ihm fort, setzte mich und schaltete das Licht an. Frank blinzelte im Liegen zu mir auf, und sein dunkles Haar war zerzaust. Es war an den Schläfen ergraut, was ihm ein distinguiertes Aussehen verlieh und eine geradezu alarmierende Wirkung auf die empfänglicheren Seelen unter seinen Studentinnen auszuüben schien. Ich fühlte mich erstaunlich gefasst.

»Warum denn jetzt auf einmal? Deine jüngste Errungenschaft fängt wohl an, dich unter Druck zu setzen, wie?«

Das Erschrecken, das in seinen Augen aufblitzte, war so ausgeprägt, dass es schon wieder komisch war. Ich lachte, jedoch hörbar ohne Humor.

»Du hast tatsächlich gedacht, ich weiß nichts davon? Gott, Frank! Was für ein … ahnungsloser Mensch du doch bist!«

Er setzte sich mit verkniffener Miene im Bett auf.

»Ich war der Ansicht, ich wäre höchst diskret vorgegangen.«

»Das kann sogar tatsächlich sein«, sagte ich sardonisch. »Ich habe in den letzten zehn Jahren sechs gezählt - falls es in Wirklichkeit ein Dutzend oder mehr waren, dann warst du der Inbegriff der Diskretion.«

Sein Gesicht gab selten große Gefühle preis, doch die weißen Stellen an seinen Mundwinkeln verrieten mir, dass er sehr wütend war.

»Diese muss ja etwas ganz Besonderes sein«, sagte ich. Ich verschränkte die Arme und lehnte mich gespielt lässig an das Kopfende. »Aber trotzdem - warum die Eile, jetzt nach England zu ziehen, und warum mit Brianna?«

»Sie kann für den Rest der Schulzeit in ein Internat gehen«, sagte er knapp. »Eine neue Erfahrung für sie.«

»Ich glaube nicht, dass sie auf diese Erfahrung scharf ist«, sagte ich. »Sie wird nicht von ihren Freunden fortwollen, erst recht nicht so kurz vor dem Abschluss. Und sie will ganz bestimmt nicht in ein englisches Internat!« Ich erschauerte bei dem Gedanken. Als Kind wäre ich selbst um ein Haar in einer solchen Schule gelandet; der Geruch der Krankenhaus-Cafeteria erinnerte mich manchmal daran, einschließlich der Wogen angsterfüllter Hilflosigkeit, die ich empfunden hatte, als Onkel Lamb das Internat mit mir besucht hatte.

»Ein bisschen Disziplin hat noch nie jemandem geschadet«, sagte Frank. Er hatte sich zwar wieder im Griff, doch seine Miene war immer noch angespannt. »Hätte dir vielleicht auch gutgetan.« Er tat das Thema mit einer Handbewegung ab. »Aber egal. Jedenfalls habe ich beschlossen, dauerhaft nach England zurückzukehren. Man hat mir in Cambridge eine gute Stellung angeboten, und ich habe vor, sie anzunehmen. Du wirst natürlich das Krankenhaus nicht verlassen. Aber ich habe nicht vor, meine Tochter zurückzulassen.«

»Deine Tochter?« Im ersten Moment war ich sprachlos. Er hatte sich also bereits eine neue Stelle besorgt und eine neue Geliebte dazu. Er plante das schon seit einer ganzen Weile. Ein völlig neues Leben - aber nicht mit Brianna!

»Meine Tochter«, sagte er ruhig. »Du kannst sie natürlich besuchen kommen, wann immer du möchtest …«

»Du … verdammter … Mistkerl!«, sagte ich.

»Sei doch vernünftig, Claire.« Er sah mich herablassend an und behandelte mich mit jener Engelsgeduld, die normalerweise den Studenten vorbehalten war, die ihn wegen ihrer schlechten Noten anbettelten. »Du bist doch so gut wie nie zu Hause. Wenn ich fort bin, ist niemand mehr da, der sich anständig um Brianna kümmert.«

»Das klingt ja, als wäre sie acht, nicht beinahe achtzehn! Sie ist fast erwachsen, zum Kuckuck.«

»Ein Grund mehr, warum man auf sie aufpassen muss«, fuhr er mich an. »Wenn du gesehen hättest, was ich schon an der Universität erlebt habe - der Alkohol, die Drogen, der …«

»Genau das sehe ich«, zischte ich. »Aus nächster Nähe in der Notaufnahme. Brianna wird wohl kaum …«

»Oh doch! Mädchen in ihrem Alter sind völlig unvernünftig - sie wird mit dem ersten Kerl durchbrennen, der …«

»Sei doch kein Idiot! Brianna ist sehr vernünftig. Außerdem experimentieren junge Menschen nun einmal, so lernen sie schließlich. Du kannst sie doch nicht ihr Leben lang in Watte packen.«

»Lieber in Watte gepackt als mit einem Schwarzen im Bett!«, kam es schlagartig zurück. Auf seinen Wangen erschienen rote Flecken. »Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm, wie? Aber das kommt nicht in Frage, verdammt, nicht, wenn ich dabei mitzureden habe!«

Ich fuhr aus dem Bett und funkelte im Stehen auf ihn hinunter.

»Du«, sagte ich, »hast nicht die geringste verdammte Kleinigkeit mitzureden, weder in Bezug auf Brianna noch auf sonst etwas!« Ich zitterte vor Wut und musste die Fäuste fest an meine Oberschenkel pressen, um nicht auf ihn einzuschlagen. »Du besitzt die unfassbare Frechheit, mir zu sagen, dass du mich verlassen wirst, um mit der jüngsten einer ganzen Abfolge von Geliebten zusammenzuleben, und dann anzudeuten, dass ich eine Affäre mit Joe Abernathy habe? Das ist es doch, was du meinst, oder?«

Er besaß den Anstand, den Blick ein wenig zu senken.

»Alle glauben, dass es so ist«, murmelte er. »Du verbringst schließlich deine ganze Zeit mit dem Mann. Und was Brianna angeht, ist es dasselbe. Sie in Situationen mitzuschleppen, die für sie gefährlich sind, und … und zu dieser Art von Menschen …«

»Ich vermute, damit meinst du Schwarze?«

»So ist es«, sagte er und blickte wütend zu mir auf. »Es ist schlimm genug, dass wir die Abernathys ständig bei unseren Einladungen dabeihaben, obwohl er ja zumindest gebildet ist. Aber dieser fette Kerl, dem ich bei ihm zu Hause begegnet bin, mit den Tätowierungen und dem Lehm in den Haaren? Dieser widerliche Taugenichts mit der Schleimstimme? Und Abernathy junior treibt sich Tag und Nacht in Briannas Nähe herum und nimmt sie zu Demonstrationen mit und zu Orgien in zwielichtigen Kaschemmen …«

»Kaschemmen sind immer zwielichtig«, sagte ich und unterdrückte den unpassenden Drang, über die böse, aber zutreffende Art zu lachen, wie Frank zwei von Leonard Abernathys unkonventionelleren Freunden beschrieb. »Wusstest du, dass sich Lenny jetzt Muhammad Ishmael Shabazz nennt?«

»Ja, das hat er mir erzählt«, sagte er knapp, »und ich gehe kein Risiko ein, dass meine Tochter Mrs. Shabazz wird.«

»Ich glaube nicht, dass Brianna so für Lenny empfindet«, versicherte ich ihm und versuchte mit aller Kraft, meine Gereiztheit im Zaum zu halten.

»Und es wird auch nicht so weit kommen. Sie geht mit mir nach England.«

»Nicht, wenn sie das nicht möchte«, sagte ich mit großer Endgültigkeit.

Da er wohl das Gefühl hatte, durch seine Lage im Nachteil zu sein, stieg Frank aus dem Bett und begann, nach seinen Pantoffeln zu tasten.

»Ich brauche keine Erlaubnis von dir, um meine Tochter mit nach England zu nehmen«, sagte er. »Und Brianna ist noch minderjährig; sie wird gehen, wohin ich es sage. Ich wäre dir dankbar, wenn du ihre ärztlichen Unterlagen zusammensuchen würdest; die neue Schule wird sie brauchen.«

»Deine Tochter?«, sagte ich noch einmal. Ich spürte zwar vage, wie kalt es im Zimmer war, doch mir war heiß vor Wut. »Brianna ist meine Tochter, und du wirst sie nirgendwohin mitnehmen, verdammt!«

»Du kannst mich nicht daran hindern«, sagte er mit einer Ruhe, die mich zur Weißglut brachte, während er seinen Morgenmantel vom Fußende des Bettes nahm.

»Und ob ich das kann«, sagte ich. »Du willst dich von mir scheiden lassen? Schön. Such dir irgendeinen Grund aus - mit Ausnahme von Ehebruch, den du mir nicht beweisen kannst, weil es ihn nie gegeben hat. Aber wenn du versuchst, Brianna mitzunehmen, werde ich das eine oder andere über Ehebruch zu erzählen haben. Möchtest du wissen, wie viele deiner Verflossenen mich besucht haben, um mich zu bitten, dich aufzugeben?«

Ihm klappte vor Schreck der Mund auf.

»Ich habe ihnen allen gesagt, dass ich dich auf der Stelle aufgeben würde«, sagte ich, »wenn du darum bätest.« Ich verschränkte meine Arme und schob mir die Hände in die Achselhöhlen. Allmählich spürte ich die Kälte wieder. »Ich habe mich gefragt, warum du nie gefragt hast - aber ich bin davon ausgegangen, dass es Briannas wegen war.«

Inzwischen war ihm alles Blut aus dem Gesicht gewichen, und es schimmerte bleich wie ein Totenschädel im Zwielicht auf der anderen Seite des Bettes auf.

»Nun ja«, sagte er mit einem erbärmlichen Versuch, seine übliche Selbstkontrolle an den Tag zu legen. »Ich hätte nicht gedacht, dass es dich stört. Es ist ja nicht so, als hättest du jemals auch nur einen Finger gerührt, um mich davon abzubringen.«

Völlig verblüfft starrte ich ihn an.

»Dich davon abbringen?«, sagte ich. »Was hätte ich denn tun sollen? Deine Post mit Wasserdampf öffnen und sie dir unter die Nase halten? Dir auf der Weihnachtsfeier der Fakultät eine Szene machen? Mich beim Dekan beschweren?«

Im ersten Moment pressten sich seine Lippen noch fester aufeinander, dann entspannten sie sich.

»Du hättest mir den Eindruck vermitteln können, als ob es dir etwas bedeutet«, sagte er leise.

»Es hat mir etwas bedeutet.« Meine Stimme klang erstickt.

Er schüttelte den Kopf, ohne den Blick von mir abzuwenden, seine Augen dunkel im Lampenschein.

»Nicht genug.« Er hielt inne, und sein Gesicht schwebte bleich über seinem dunklen Morgenrock, dann ging er um das Bett herum und trat zu mir.

»Manchmal habe ich mich gefragt, ob ich dir überhaupt Vorwürfe machen kann«, sagte er beinahe nachdenklich. »Er hat ausgesehen wie Brianna, oder? Er war wie sie?«

»Ja.«

Er atmete schwer, beinahe schnaubend.

»Ich konnte es in deinem Gesicht sehen - wenn du sie angesehen hast, konnte ich sehen, wie du an ihn gedacht hast. Zum Teufel mit dir, Claire Beauchamp«, sagte er ganz leise. »Zum Teufel mit dir und deinem Gesicht, das nicht die Spur von dem verbergen kann, was du denkst oder fühlst.«

Danach herrschte jene Art von Schweigen, das all die winzigen unhörbaren Geräusche knarzender Holzdielen und atmender Häuser hörbar werden lässt - weil man am liebsten so tun möchte, als hätte man das gerade Gesagte nicht gehört.

»Ich habe dich geliebt«, sagte ich schließlich leise. »Anfangs.«

»Anfangs«, wiederholte er. »Soll ich dafür etwa dankbar sein?«

Allmählich kehrte das Empfinden in meine tauben Lippen zurück.

»Ich habe es dir gesagt«, sagte ich. »Und als du dich dann geweigert hast zu gehen … Frank, ich habe es doch versucht.«

Was auch immer er in meiner Stimme hörte, ließ ihn einen Moment innehalten.

»Wirklich«, sagte ich ganz leise.

Er wandte sich ab und ging zu meiner Kommode, wo er ziellos nach Gegenständen griff und sie wieder hinlegte.

»Zuerst konnte ich dich nicht verlassen - schwanger und allein. Das hätte nur ein Schwein getan. Und dann … Brianna.« Er starrte auf den Lippenstift in seiner Hand, ohne ihn zu sehen, dann legte er ihn sanft wieder auf die Glasplatte. »Ich konnte sie nicht aufgeben«, sagte er leise. Er drehte sich um und sah mich an, seine Augen dunkle Höhlen in einem Gesicht voller Schatten.

»Wusstest du, dass ich keine Kinder zeugen kann? Ich habe … mich untersuchen lassen, vor ein paar Jahren. Ich bin unfruchtbar. Wusstest du das?«

Ich schüttelte den Kopf, denn ich traute meiner Stimme nicht.

»Brianna ist mein Kind, meine Tochter«, sagte er wie zu sich selbst. »Das einzige Kind, das ich je haben werde. Ich konnte sie nicht aufgeben.« Er stieß ein kurzes Lachen aus. »Ich konnte sie nicht aufgeben, aber du konntest sie nicht ansehen, ohne an ihn zu denken, nicht wahr? Ich frage mich … wenn diese ständige Erinnerung nicht gewesen wäre - hättest du ihn irgendwann vergessen?«

»Nein.« Das geflüsterte Wort schien durch ihn hindurchzufahren wie ein elektrischer Schlag. Einen Moment stand er erstarrt da, dann fuhr er zum Schrank herum und fing an, sich die Kleider über den Schlafanzug zu zerren. Ich stand da, die Arme um mich selbst geschlungen, und sah zu, wie er seinen Mantel anzog und aus dem Zimmer stapfte, ohne mich anzusehen. Der Kragen seines blauen Seidenpyjamas lugte über die Persianerkante seines Mantels hinweg.

Im nächsten Moment hörte ich, wie sich die Haustür schloss - immerhin besaß er die Selbstbeherrschung, sie nicht zuzuknallen -, dann das Geräusch eines kalten Motors, der widerstrebend ansprang. Die Scheinwerfer strichen über die Schlafzimmerdecke hinweg, als das Auto rückwärts aus der Einfahrt fuhr, dann waren sie fort, und ich blieb zitternd neben dem zerwühlten Bett zurück.

Frank kam nicht zurück. Ich versuchte zwar zu schlafen, lag aber doch nur stocksteif im kalten Bett und durchlebte in Gedanken noch einmal unseren Streit, während ich auf das Knirschen seiner Reifen in der Auffahrt lauschte. Schließlich gab ich es auf und zog mich an. Ich schrieb eine Nachricht für Brianna und verließ ebenfalls das Haus.

Das Krankenhaus hatte zwar nicht angerufen, aber ich konnte genauso gut hinfahren und einen Blick auf meinen Patienten werfen; das war besser, als mich die ganze Nacht im Bett zu wälzen. Und von mir aus konnte Frank bei seiner Rückkehr gern feststellen, dass ich nicht da war.

Die Straßen waren furchtbar rutschig; Glatteis glänzte im Licht der Straßenlaternen. Das gelbe Phosphorleuchten fiel auf wirbelnden Schnee; im Lauf der nächsten Stunde würde das Eis, das die Straßen überzog, unter frischem Pulverschnee verschwunden sein - und doppelt so gefährlich zu befahren sein. Der einzige Trost war, dass um vier Uhr morgens niemand auf der Straße war, der in Gefahr geraten konnte. Jedenfalls niemand außer mir.

Im Inneren des Krankenhauses umhüllte mich der übliche warme, stickige Institutionsgeruch wie eine vertraute Decke und sperrte die verschneite schwarze Nacht aus.

»Es geht ihm gut«, sagte der Pfleger leise zu mir, als könnte eine laute Stimme den Schlafenden stören. »Alle Werte sind stabil, und er hat keine Blutungen.« Ich konnte sehen, dass das stimmte; der Patient war zwar blass, jedoch mit einem schwachen rötlichen Hauch wie die Äderung im Blütenblatt einer weißen Rose, und der Puls in der Mulde an seiner Kehle war kräftig und rhythmisch.

Mir war gar nicht aufgefallen, dass ich die Luft angehalten hatte, doch jetzt atmete ich tief aus. »Das ist gut«, sagte ich. »Sehr gut.« Der Pfleger sah mich mit einem warmen Lächeln an, und ich musste den Impuls unterdrücken, mich an ihn zu lehnen und mich einfach gehenzulassen. Die Umgebung des Krankenhauses schien mir plötzlich meine einzige Zuflucht zu sein.

Es war sinnlos, nach Hause zu fahren. Ich warf kurz einen Blick auf meine anderen Patienten und ging hinunter in die Cafeteria. Auch jetzt roch sie wie ein Internat, doch ich ließ mich mit einer Tasse Kaffee nieder und trank ihn langsam, während ich mich fragte, was ich Brianna sagen würde.

Es war vielleicht eine halbe Stunde später, als eine der Schwestern aus der Notaufnahme im Laufschritt durch die Schwingtür kam und bei meinem Anblick erstarrte. Dann kam sie ganz langsam auf mich zu.

Ich wusste sofort Bescheid; ich hatte schon zu oft gesehen, wie Ärzte oder Schwestern eine Todesnachricht überbrachten, um die Zeichen nicht zu erkennen. Ich empfand nicht das Geringste, als ich mit großer Ruhe die fast volle Tasse abstellte und dabei begriff, dass ich mein Leben lang nicht vergessen würde, dass ihr Rand einen Sprung hatte und das aufgedruckte goldene »B« fast vollständig verschwunden war.

»… sagte, Sie wären hier. Ausweis in seinem Portemonnaie … Auskunft der Polizei … Schnee auf Glatteis, ins Schleudern geraten … sofort tot …« Die Schwester redete ohne Unterlass, während ich durch die hell erleuchteten weißen Flure schritt, ohne sie anzublicken. Ich sah, wie sich die Köpfe der Stationsschwestern in Zeitlupe in meine Richtung wandten und ein einziger Blick in mein Gesicht sie erkennen ließ, dass etwas Endgültiges geschehen war, auch wenn sie nicht wussten, was.

Er lag auf einer Trage in einer der Kabinen in der Notaufnahme; ein kleiner, anonymer Raum. Draußen parkte ein Rettungswagen - vielleicht war es der, der ihn hergebracht hatte. Die Flügeltür am Ende des Korridors stand offen und ließ das eisige Morgengrauen ein. Das rote Licht der Ambulanz pulsierte wie eine Arterie und tauchte den Korridor in Blut.

Ich berührte ihn flüchtig. Seine Haut hatte die schlaffe Plastik-Konsistenz der kürzlich Verstorbenen, die so gar nicht zu seinem lebensechten Aussehen passen wollte. Es gab keine sichtbaren Verletzungen; die Zerstörung musste unter der Decke verborgen sein, die man über ihn gelegt hatte. Sein Hals war glatt und gebräunt; kein Puls schlug in der Mulde.

Mit der Hand auf der reglosen Wölbung seiner Brust stand ich da und sah ihn an, wie ich ihn schon lange nicht mehr angesehen hatte. Ein kräftiges, klares Profil, sinnliche Lippen, Nase und Kinn fein gemeißelt. Ein gutaussehender Mann, trotz der Falten, die sich rechts und links seines Mundes tief eingegraben hatten, Falten der Enttäuschung und der unausgesprochenen Wut, Falten, die selbst die Erschlaffung im Tod nicht auslöschen konnte.

Völlig still stand ich da und lauschte. Ich konnte das Heulen des nächsten Rettungswagens näher kommen hören, Stimmen im Flur. Quietschende Räder einer Bahre, das Knacken des Polizeifunks und irgendwo das leise Summen einer Neonröhre. Erschrocken begriff ich, dass ich auf Frank lauschte, weil ich … was erwartete? Dass sein Geist noch in der Nähe war, weil er unser abgebrochenes Gespräch zu einem Ergebnis bringen wollte?

Ich schloss die Augen vor dem verstörenden Anblick dieses reglosen Profils, das abwechselnd rot, weiß und rot wurde, im Rhythmus des pulsierenden Lichts, das zur offenen Tür hereinfiel.

»Frank«, sagte ich leise an die unruhige, eisige Luft gewandt, »wenn du noch so nah bist, dass du mich hören kannst - ich habe dich geliebt. Anfangs. Wirklich.«

Dann war Joe da. Noch in grüner OP-Kleidung schob er sich durch den belebten Flur, das Gesicht besorgt. Er kam direkt aus dem Operationssaal; seine Brille war mit einem feinen Blutfilm besprüht, und er hatte einen Spritzer auf der Brust.

»Claire«, sagte er, »Gott, Claire!«, und dann begann ich zu zittern. Zehn Jahre lang hatte er mich nie anders genannt als »Jane« oder »L. J.«. Wenn er meinen Vornamen benutzte, musste es die Wirklichkeit sein. Meine Hand erschien verblüffend weiß in Joes dunklem Griff, dann färbte das pulsierende Licht sie rot, und ich wandte mich ihm zu, unerschütterlich wie ein Baum, hatte meinen Kopf an seiner Schulter liegen, und ich weinte - zum ersten Mal - um Frank.

Ich lehnte mein Gesicht an das Schlafzimmerfenster des Hauses an der Furey Street. Es war heiß und schwül an diesem blauen Septemberabend, der von den Geräuschen der Heimchen und Rasensprenger erfüllt war. Doch was ich sah, war das unerbittliche Schwarz und Weiß dieser Winternacht vor zwei Jahren - schwarzes Glatteis und weiße Krankenhauswäsche, bis schließlich jedes Urteilsvermögen im Morgengrauen verschwamm.

Auch jetzt verschwamm es mir vor den Augen, als ich an das Hin und Her der Fremden im Flur dachte und das pulsierende rote Licht des Rettungswagens, das die Stille der Kabine in blutiges Licht tauchte, während ich um Frank weinte.

Jetzt weinte ich zum letzten Mal um ihn, denn noch während mir die Tränen über die Wangen liefen, wusste ich doch, dass wir uns schon vor über zwanzig Jahren auf dem Kamm eines schottischen Hügels ein für alle Mal getrennt hatten.

Als ich meine Tränen vergossen hatte, erhob ich mich und legte meine Hand auf die glatte blaue Decke, die sich auf der linken Seite sanft über dem Kissen rundete - auf Franks Seite.

»Leb wohl, mein Lieber«, flüsterte ich und ging aus dem Zimmer, um unten zu schlafen, weit fort von den Geistern.

Es war die Klingel, die mich am Morgen in meinem improvisierten Bett auf dem Sofa weckte.

»Telegramm, Ma’am«, sagte der Bote, der sich alle Mühe gab, mir nicht auf das Nachthemd zu starren.

Diese kleinen gelben Umschläge sind vermutlich für mehr Herzattacken verantwortlich als irgendetwas sonst, außer fettem Speck zum Frühstück. Mein Herz ballte sich jedenfalls zusammen wie eine Faust, dann schlug es heftig und beklemmend weiter.

Ich gab dem Boten ein Trinkgeld und trug das Telegramm durch den Flur. Es schien wichtig zu sein, es nicht zu öffnen, ehe ich die relative Sicherheit des Badezimmers erreichte, als wäre es ein Sprengkörper, der unter Wasser entschärft werden musste.

Meine Finger zitterten, als ich es ungeschickt öffnete. Ich saß auf dem Rand der Wanne und stützte mich mit dem Rücken hilfesuchend an der gekachelten Wand ab.

Es war eine kurze Nachricht - natürlich, ein Schotte konnte ja nur sparsam mit Worten umgehen, dachte ich absurderweise.

HABEN IHN GEFUNDEN STOP, stand da. KOMMST DU ZURÜCK FRAGEZEICHEN ROGER.

Ich faltete das Telegramm ordentlich zusammen und steckte es wieder in seinen Umschlag. Lange saß ich da und starrte es an. Dann stand ich auf und ging mich anziehen.

Kapitel 20

Diagnose

Joe Abernathy saß an seinem Schreibtisch und betrachtete stirnrunzelnd ein kleines Rechteck aus heller Pappe in seiner Hand.

»Was ist denn das?«, sagte ich und setzte mich zwanglos auf die Schreibtischkante.

»Eine Visitenkarte.« Er reichte mir die Karte, und seine Miene war belustigt und gereizt zugleich.

Es war eine hellgraue Karte; teures geripptes Papier, das ordentlich mit einer eleganten Serifentype bedruckt war. Muhammad Ishmael Shabazz III stand in der Mitte, darunter Adresse und Telefonnummer.

»Lenny?«, fragte ich lachend. »Muhammad Ishmael Shabazz der Dritte?«

»Ah-hah.« Die Belustigung schien jetzt die Oberhand zu gewinnen. Der Goldzahn blitzte flüchtig auf, als er die Karte zurücknahm. »Er sagt, den Namen eines weißen Mannes, einen Sklavennamen, benutzt er nicht. Er nimmt sein afrikanisches Erbe wieder in Besitz«, sagte er sardonisch. »Also schön, sage ich und frage ihn, bohrst du dir demnächst auch einen Knochen durch die Nase? Nicht genug, dass er die Haare bis hier hat«, seine Hände beschrieben einen weiten Bogen rings um seinen eigenen kurz frisierten Kopf, »und in einem Sack herumläuft, der ihm bis zu den Knien geht und aussieht, als hätte ihn seine Schwester im Handarbeitsunterricht genäht. Nein, Lenny - Entschuldigung, Muhammad -, er muss komplett afrikanisch sein.«

Joe wies mit der Hand aus dem Fenster auf seinen privilegierten Ausblick auf den Park. »Ich sage zu ihm, sieh dich doch um, Mann, siehst du hier irgendwo Löwen? Sieht das für dich wie Afrika aus?« Er lehnte sich auf seinem Polsterstuhl zurück und streckte die Beine aus, dann schüttelte er resigniert den Kopf. »Mit Jungen in diesem Alter kann man einfach nicht reden.«

»Das stimmt«, sagte ich. »Aber wofür steht denn nun dieser ›Dritte‹?«

Zurückhaltendes Goldglänzen antwortete mir. »Er redet nur noch von seiner ›verlorenen Tradition‹ und seiner ›verschollenen Geschichte‹ und solchen Dingen. Er sagt: ›Wie soll ich denn in Yale erhobenen Kopfes all diesen Typen gegenübertreten, die Cadwallader IV und Sewell Lodge junior heißen, wenn ich nicht einmal weiß, wie mein Großvater hieß, und ich keine Ahnung habe, wo ich herkomme?‹«

Joe prustete. »Ich habe zu ihm gesagt, wenn du wissen willst, wo du herkommst, Junge, schau in den Spiegel. Die Mayflower ist es jedenfalls nicht gewesen.«

Er griff noch einmal nach der Karte, ein zögerndes Grinsen im Gesicht.

»Also sagt er, wenn er sich sein Erbe zurückholt, warum dann nicht ganz? Wenn ihm schon sein Großvater keinen Namen gegeben hat, gibt er eben seinem Großvater einen. Das einzige Problem dabei ist«, sagte er und sah mich mit hochgezogener Augenbraue an, »dass ich jetzt der Mann in der Mitte bin. Ich muss jetzt Muhammad Ishmael Shabazz junior sein, damit Lenny ein ›stolzer Afro-Amerikaner‹ sein kann.« Er schob sich vom Tisch zurück, das Kinn auf der Brust, und warf einen mürrischen Blick auf die hellgraue Karte.

»Du hast Glück, L. J.«, sagte er. »Wenigstens liegt dir Brianna nicht mit Fragen in den Ohren, wer ihr Großvater war. Das Einzige, worüber du dir Sorgen machen musst, ist, ob sie Drogen nimmt und sich von einem Kriegsdienstverweigerer schwängern lässt, der dann nach Kanada abhaut.«

Ich lachte mit mehr als nur einem Hauch von Ironie. »Das glaubst du«, sagte ich zu ihm.

»Ach ja?« Er zog neugierig die Augenbraue hoch, dann setzte er seine goldgeränderte Brille ab und putzte mit dem Ende seiner Krawatte darüber. »Wie war es denn in Schottland?«, fragte er und sah mich an. »Hat es Brianna gefallen?«

»Sie ist noch da«, sagte ich. »Auf der Suche nach ihrer Geschichte.«

Joe öffnete gerade den Mund, um etwas zu sagen, als er durch ein zurückhaltendes Klopfen an der Tür unterbrochen wurde.

»Dr. Abernathy?« Ein untersetzter junger Mann mit einem Polohemd blinzelte skeptisch in das Büro. Er stand über einen großen Pappkarton gebeugt, den er an seinen umfangreichen Bauch gedrückt hielt.

»Nennt mich Ishmael«, sagte Joe freundlich.

»Was?« Der junge Mann bekam den Mund nicht ganz zu und richtete den Blick halb verwirrt, halb hoffnungsvoll auf mich. »Sind Sie Dr. Abernathy?«

»Nein«, sagte ich, »er ist es, wenn er sich zusammenreißt.« Ich erhob mich vom Schreibtisch und strich mir den Rock glatt. »Ich überlasse dich deinem Termin, Joe, aber wenn du später Zeit hast …«

»Nein, bleib noch eine Minute, L. J.«, unterbrach er und erhob sich. Er nahm dem jungen Mann den Karton ab, dann schüttelte er ihm förmlich die Hand. »Sind Sie Mr. Thompson? John Wicklow hat mich angerufen und gesagt, dass Sie kommen. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Horace Thompson, ja«, sagte der junge Mann etwas perplex. »Ich habe … äh, einen Ausgrabungsgegenstand dabei.« Er wies mit einer vagen Handbewegung auf den Karton.

»Ja, richtig. Ich werfe gern einen Blick darauf, aber ich glaube, Dr. Randall könnte uns ebenfalls behilflich sein.« Er sah mich an, und in seinen Augen glitzerte der Schabernack. »Ich möchte nur sehen, ob du es auch bei einem Toten kannst, L. J.«

»Ob ich was bei einem Toten kann?«, fragte ich, als er auch schon in den Karton griff und vorsichtig einen Schädel heraushob.

»Oh, hübsch«, sagte er entzückt und wendete das Objekt sanft hin und her.

»Hübsch« war nicht das erste Adjektiv, das mir in den Sinn kam; der Schädel war fleckig und stark verfärbt, der Knochen hatte einen dunklen, streifigen Braunton angenommen. Joe trug ihn zum Fenster und hielt ihn ins Licht, während seine Daumen sacht über die kleinen Knochenvorsprünge über den Augenhöhlen strichen.

»Hübsche Dame«, sagte er leise ebenso an den Schädel wie an mich oder Horace Thompson gerichtet. »Erwachsen. Vielleicht Ende vierzig, Mitte fünfzig. Haben Sie die Beine auch?«, fragte er und wendete sich abrupt zu dem dicklichen jungen Mann um.

»Ja, ich habe sie hier«, versicherte ihm Horace Thompson und griff in den Karton. »Wir haben sogar das ganze Skelett.«

Horace Thompson war vermutlich jemand aus der Gerichtsmedizin, dachte ich. Manchmal brachten sie Joe Leichen, die man stark verwest auf dem Land gefunden hatte, um eine Expertenmeinung über die Todesursache einzuholen. Diese hier sah mehr als verwest aus.

»Hier, Dr. Randall.« Joe beugte sich zu mir herüber und legte mir den Schädel vorsichtig in die Hände. »Sagen Sie mir, ob die Dame bei guter Gesundheit war, während ich mir ihre Beine ansehe.«

»Ich? Ich bin doch keine Pathologin.« Dennoch senkte ich automatisch den Blick. Entweder war der Schädel sehr alt, oder er war extremem Wetter ausgesetzt gewesen; der Knochen war glatt mit einem Schimmer, der frischen Knochen fehlte, fleckig und verfärbt durch das Eindringen von Erdpigmenten.

»Oh, also schön.« Ich drehte den Schädel langsam in den Händen hin und her, betrachtete die Knochen und nannte jeden einzelnen im Kopf beim Namen, während mein Blick auf ihn gerichtet war. Der glatte Bogen des Scheitelbeins, durch eine Fuge mit der Mulde des Schläfenbeins verbunden, dann die kleine Wölbung, aus der der Kiefermuskel entsprang, der schroffe Vorsprung, der sich mit der Kinnlade zur eleganten Rundung des Schuppenbeins verband. Sie hatte sehr schöne Wangenknochen gehabt, hoch und breit. Der Oberkiefer enthielt noch fast alle Zähne - gerade und weiß.

Tiefliegende Augen. Die Knochenschale der Augenhöhlen lag im dunklen Schatten; selbst wenn ich den Schädel schräg hielt, bekam ich nicht genug Licht, um die gesamte Höhlung auszuleuchten. Der Schädel fühlte sich leicht an, der Knochen zerbrechlich. Ich streichelte ihre Stirn, und meine Hand fuhr weiter aufwärts und dann am Hinterhauptbein entlang. Meine Finger suchten die dunkle Öffnung an der Schädelbasis, das Foramen Magnum, durch das alle Botschaften des Nervensystems vom und zum geschäftigen Gehirn fließen.

Dann hielt ich ihn mir mit geschlossenen Augen vor den Bauch und spürte die plötzliche Traurigkeit, die die Schädelhöhle füllte wie fließendes Wasser. Und ein seltsames, schwaches Gefühl - der Überraschung?

»Jemand hat sie umgebracht«, sagte ich. »Sie wollte nicht sterben.« Als ich die Augen öffnete, starrte mich Horace Thompson an, und seine Augen leuchteten groß in seinem runden, blassen Gesicht. Ganz vorsichtig reichte ich ihm den Schädel. »Wo haben Sie sie gefunden?«, fragte ich.

Mr. Thompson wechselte einen Blick mit Joe, dann sah er mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Sie kommt aus einer Höhle in der Karibik«, sagte er. »Sie war von vielen Gegenständen umgeben. Wir glauben, dass sie vielleicht hundertfünfzig bis zweihundert Jahre alt ist.«

»Sie ist was?«

Joe grinste breit und weidete sich an seinem Scherz.

»Unser Freund Mr. Thompson hier ist von der anthropologischen Fakultät in Harvard«, sagte er. »Sein Freund Wicklow kennt mich; er hat mich gefragt, ob ich einen Blick auf dieses Skelett werfen würde, um ihnen etwas darüber zu erzählen.«

»Du hast Nerven!«, sagte ich entrüstet. »Ich dachte, sie wäre eine unidentifizierte Leiche, die der Gerichtsmediziner angeschleppt hat.«

»Nun ja, unidentifiziert ist sie«, meinte Joe. »Und das wird sie mit ziemlicher Sicherheit auch bleiben.« Er wühlte wie ein Terrier in dem Karton, auf dessen Klappe ZUCKERMAIS aufgedruckt stand.

»Was haben wir denn hier?«, sagte er und zog ganz vorsichtig einen Plastikbeutel mit einem Haufen Wirbelknochen heraus.

»Wir haben sie nicht am Stück bekommen«, erklärte Horace.

»Oh, de headbone connected to de … neckbone«, sang Joe leise und reihte die Wirbel entlang der Tischkante aneinander. Seine kurzen Finger huschten gekonnt über die Knochen, bis sie in einer Linie lagen. »De neckbone connected to de … backbone …«

»Beachten Sie ihn einfach nicht«, sagte ich zu Horace. »Sie ermutigen ihn sonst nur.«

»Now hear … de word … of de Lawd!«, schloss Joe triumphierend. »Grundgütiger, L. J., du bist wirklich klasse! Seht nur.« Horace Thompson und ich beugten uns gehorsam über die Linie der gezackten Wirbelknochen. Die breite Fläche der Axis hatte eine tiefe Einkerbung; der vordere Gelenkfortsatz war sauber abgebrochen, und die Schnittfläche des Bruchs lief über das gesamte Zentrum des Knochens hinweg.

»Genickbruch?«, fragte Thompson, der die Stelle neugierig betrachtete.

»Ja, aber mehr als das, glaube ich.« Joe fuhr mit dem Finger über die Bruchfläche. »Seht ihr das hier? Der Knochen ist nicht nur zersplittert, er ist an dieser Stelle komplett verschwunden. Irgendjemand hat versucht, dieser Dame den Kopf abzuschneiden. Mit einer stumpfen Klinge«, schloss er genüsslich.

Horace Thompson betrachtete mich mit merkwürdiger Miene. »Woher wussten Sie denn, dass sie umgebracht wurde, Dr. Randall?«, fragte er.

Ich konnte spüren, wie mir das Blut ins Gesicht stieg. »Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Ich … sie … es hat sich so angefühlt, das ist alles.«

»Tatsächlich?« Er kniff ein paar Mal die Augen zu, drang aber nicht weiter in mich. »Wie merkwürdig.«

»Das macht sie immer wieder«, teilte Joe ihm mit und blinzelte den Oberschenkelknochen an, den er gerade mit einer Schieblehre ausmaß. »Allerdings meistens bei lebenden Menschen. Die beste Diagnostikerin, die ich je gesehen habe.« Er legte die Schieblehre beiseite und griff nach einem kleinen Plastiklineal. »Eine Höhle, haben Sie gesagt?«

»Wir glauben, dass es ein … äh, geheimes Sklavenbegräbnis war«, erklärte Mr. Thompson errötend, und ich begriff plötzlich, warum er einen so verlegenen Eindruck gemacht hatte, als er begriff, wer von uns der Dr. Abernathy war, zu dem man ihn geschickt hatte. Joe sah ihn scharf an, doch dann beugte er sich wieder über seine Arbeit. Er summte weiter leise »Dem Dry Bones« vor sich hin, während er den Beckenausgang ausmaß und sich dann wieder den Beinen widmete, wobei er sich diesmal auf das Schienbein konzentrierte. Schließlich richtete er sich auf und schüttelte den Kopf.

»Keine Sklavin«, sagte er.

Horace blinzelte. »Aber sie muss eine Sklavin gewesen sein«, sagte er. »Die Gegenstände, die wir bei ihr gefunden haben … eindeutig afrikanischer Einfluss …«

»Nein«, sagte Joe entschieden. Er tippte auf den langen Oberschenkelknochen, der auf seinem Schreibtisch lag. Sein Fingernagel klickte auf dem trockenen Knochen. »Sie ist keine Schwarze gewesen.«

»Das können Sie sehen? An den Knochen?« Horace Thompson war sichtlich aufgeregt. »Aber ich dachte … ich meine, diese Veröffentlichung von Jensen … Theorien über rassetypische Unterschiede … mehr oder weniger um die Ohren geflogen …« Er lief puterrot an und konnte nicht weiterreden.

»Oh, es gibt sie«, sagte Joe jetzt sehr trocken. »Wenn Sie gern denken möchten, dass Schwarze und Weiße im Inneren gleich sind, bitte schön, aber wissenschaftlich ist es nicht so.« Er drehte sich um und zog ein Buch aus dem Regal in seinem Rücken. Skelettvarianz-Tabellen stand darauf.

»Werfen Sie nur einen Blick darauf«, lud Joe ihn ein. »Man kann die Unterschiede bei vielen Knochen sehen, besonders aber bei den Beinknochen. Bei Schwarzen ist das Verhältnis des Oberschenkelknochens zum Schienbein völlig anders als bei Weißen. Und diese Dame da«, er zeigte auf das Skelett auf seinem Schreibtisch, »war weiß. Kaukasierin. Gar keine Frage.«

»Oh«, murmelte Horace Thompson. »Nun, ich muss darüber nachdenken … ich meine … es war sehr freundlich von Ihnen, für mich einen Blick darauf zu werfen. Äh, danke«, fügte er mit einer umständlichen kleinen Verbeugung hinzu. Wir sahen wortlos zu, wie er seine Knochen wieder in den Zuckermais-Karton packte, und dann war er fort, nachdem er noch einmal an der Tür stehen geblieben war, um uns ein weiteres Mal zuzunicken.

Joe lachte kurz auf, als sich die Tür hinter ihm schloss. »Wollen wir wetten, dass er jetzt mit ihr zu Rutgers geht, um sich eine zweite Meinung einzuholen?«

»Ein Akademiker gibt eine Theorie nicht einfach so auf«, sagte ich achselzuckend. »Ich habe lange genug mit einem zusammengelebt, um das zu wissen.«

Joe prustete erneut. »Das stimmt. Also, nun, da wir mit Mr. Thompson und seiner toten weißen Frau fertig sind, was kann ich denn für dich tun, L. J.?«

Ich holte tief Luft und wandte mich ihm frontal zu.

»Ich brauche eine ehrliche Meinung und dann - je nachdem, wie sie ausfällt - vielleicht einen Gefallen.«

»Kein Problem«, versicherte mir Joe. »Vor allem das mit der Meinung. Meinungen sind meine Spezialität.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, klappte seine goldgeränderte Brille auseinander und setzte sie sich fest auf die breite Nase. Dann legte er die Hände vor die Brust, so dass seine Finger eine Raute bildeten, und nickte mir zu. »Heraus damit.«

»Bin ich sexuell attraktiv?«, wollte ich wissen. Seine Augen erinnerten mich mit ihrer warmen goldbraunen Farbe immer an Toffeedrops. Jetzt wurden sie ganz rund, was die Ähnlichkeit noch verstärkte.

Dann kniff er sie zusammen, doch er antwortete nicht sofort. Er betrachtete mich sorgfältig von Kopf bis Fuß.

»Das ist eine Fangfrage, stimmt’s?«, sagte er. »Ich gebe dir eine Antwort, und dann kommt eine dieser Emanzen hinter der Tür hervorgesprungen, schreit ›Sexistenschwein!‹ und brummt mir eins mit einem Schild über den Kopf, auf dem ›Chauvis kastrieren!‹ steht. Ja?«

»Nein«, versicherte ich ihm. »Eine sexistische Chauvinistenantwort ist eigentlich genau das, was ich will.«

»Oh, okay. Solange das klar ist.« Er nahm seine Betrachtung wieder auf und sah mich scharf an, als ich mich gerade hinstellte.

»Dünnes weißes Frauenzimmer mit viel zu vielen Haaren, aber einem tollen Hintern«, sagte er schließlich. »Und ganz anständigen Titten«, fügte er mit einem freundschaftlichen Nicken hinzu. »War es das, was du wissen wolltest?«

»Ja«, sagte ich und nahm wieder eine entspanntere Haltung ein. »Das ist genau das, was ich wissen wollte. Das ist ja keine Frage, die man einfach irgendjemandem stellen kann.«

Er spitzte die Lippen zu einem lautlosen Pfeifen, dann warf er den Kopf zurück und grölte begeistert.

»Lady Jane! Du hast dir einen Mann geangelt!«

Ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen stieg, doch es gelang mir, Würde zu bewahren. »Ich weiß es nicht. Vielleicht. Nur vielleicht.«

»Vielleicht, Teufel noch mal. Grundgütiger, L. J., es wird aber auch Zeit!«

»Hör doch bitte auf zu kichern«, sagte ich und ließ mich auf seinem Besucherstuhl nieder. »Das gehört sich nicht für einen Mann in deinem Alter und deiner Position.«

»Mein Alter? Oho«, sagte er und warf mir durch die Brille einen vielsagenden Blick zu. »Er ist jünger als du? Ist es das, was dir Sorgen macht?«

»Keine großen«, sagte ich, und meine Röte ließ allmählich nach. »Aber ich habe ihn seit zwanzig Jahren nicht mehr gesehen. Du bist der Einzige, der mich schon lange kennt; habe ich mich furchtbar verändert, seit wir uns kennengelernt haben?« Ich sah ihn offen an und forderte Aufrichtigkeit.

Er erwiderte meinen Blick, nahm die Brille ab und blinzelte, dann setzte er sie wieder auf.

»Nein«, sagte er. »Das ist bei dir auch unwahrscheinlich, es sei denn, du nimmst zu.«

»Unwahrscheinlich?«

»Ja. Bist du je bei einem Klassentreffen gewesen?«

»Ich war doch gar nicht in der Schule.«

Seine schütteren Augenbrauen zuckten in die Höhe. »Nicht? Nun, ich aber. Und ich sage dir, L. J., du siehst all diese Menschen, die du seit zwanzig Jahren nicht mehr gesehen hast, und dann kommt dieser Bruchteil einer Sekunde, wenn du einen alten Bekannten triffst und denkst, mein Gott, hat er sich verändert, aber plötzlich kommt es dir gar nicht mehr so vor - und es ist, als hätte es die zwanzig Jahre nie gegeben. Ich meine«, er rieb sich heftig den Kopf, während er sich seine Worte zurechtlegte, »du siehst, dass sie ein paar graue Haare und ein paar Falten bekommen haben, und vielleicht sind sie anders geworden, aber zwei Minuten nach der ersten Schrecksekunde siehst du das gar nicht mehr. Sie sind einfach dieselben, die sie immer waren, und du musst einen Schritt zurücktreten, um zu sehen, dass sie nicht mehr achtzehn sind. Aber wenn die Leute fett werden«, sagte er nachdenklich, »dann verändern sie sich. Es ist schwerer zu sehen, wer sie waren, weil sich die Gesichter verändern. Aber du«, wieder blinzelte er mich an, »du wirst nie fett werden; du neigst einfach nicht dazu.«

»Vermutlich nicht«, sagte ich. Ich senkte den Blick auf meine Hände, die verschränkt auf meinem Schoß lagen. Schmale Handgelenke; noch war ich jedenfalls nicht fett. Meine Ringe glänzten in der Herbstsonne, die durch das Fenster fiel.

»Ist es Briannas Vater?«, fragte er leise.

Ich riss den Kopf hoch und starrte. »Wie zum Teufel bist du denn darauf gekommen?«, sagte ich.

Er lächelte schwach. »Ich kenne Brianna wie lange? Mindestens zehn Jahre.« Er schüttelte den Kopf. »Sie hat viel von dir mitbekommen, L. J., aber ich habe nie etwas von Frank gesehen. Paps hat rote Haare, wie?«, fragte er. »Und er ist ein verdammter Hüne, oder alles, was ich im Grundkurs Genetik gelernt habe, war gelogen.«

»Ja«, sagte ich, und dieses simple Eingeständnis erfüllte mich mit beinahe überwältigender Erregung. Ehe ich Brianna und Roger von Jamie erzählt hatte, hatte ich zwanzig Jahre lang gar nicht von ihm gesprochen. Das Glück, plötzlich frei über ihn sprechen zu können, war berauschend.

»Ja, er ist hochgewachsen und rothaarig, und er ist Schotte«, sagte ich, und wieder bekam Joe große Augen.

»Und Brianna ist in Schottland?«

Ich nickte. »Um Brianna geht es bei dem Gefallen.«

Zwei Stunden später verließ ich das Krankenhaus zum letzten Mal. Zurück blieben meine Kündigung, adressiert an die Krankenhausverwaltung, alle nötigen Treuhandvollmachten für meinen Besitz bis zu Briannas Volljährigkeit und eine weitere, die dann in Kraft trat und ihr alles überschrieb. Als ich vom Parkplatz fuhr, empfand ich eine Mischung aus Panik, Bedauern und Euphorie. Ich war auf dem Weg.

Kapitel 21

Q. E. D.

Inverness, 5. Oktober 1968

»Ich habe die Übertragungsurkunde gefunden.« Roger war rot vor Erregung. Er hatte sich kaum beherrschen können und mit unverhohlener Ungeduld am Bahnhof von Inverness gewartet, während mich Brianna umarmte und wir mein Gepäck einsammelten. Kaum hatte er uns in seinem winzigen Morris verstaut und den Zündschlüssel umgedreht, als er auch schon mit seiner Neuigkeit herausplatzte.

»Was, für Lallybroch?« Ich beugte mich über die Rückenlehne zwischen ihm und Brianna vor, um ihn im Lärm des Motors hören zu können.

»Ja, das Dokument, das Jamie - dein Jamie - geschrieben hat, um das Anwesen an seinen kleinen Neffen Jamie zu übertragen.«

»Es ist im Pfarrhaus«, meldete sich Brianna zu Wort und verdrehte den Kopf, um mich anzusehen. »Wir haben uns nicht getraut, es mitzubringen; Roger musste mit seinem Blut unterschreiben, um es aus dem Archiv mitnehmen zu dürfen.« Ihre helle Haut war vor Erregung und Kälte gerötet, und sie hatte Regentropfen im roten Haar. Es war jedes Mal ein Schock für mich, sie nach einer Trennung wiederzusehen - alle Mütter finden, dass ihre Kinder Schönheiten sind, aber Brianna war es tatsächlich.

Ich lächelte sie an, voll Zuneigung und einem Hauch von Panik. War es wirklich möglich, dass ich darüber nachdachte, sie zu verlassen? Sie glaubte anscheinend, dass ich vor Freude über die Neuigkeit lächelte, und hielt sich aufgeregt an der Rückenlehne fest, um dann fortzufahren.

»Und du wirst nie erraten, was wir noch gefunden haben!«

»Was du gefunden hast«, verbesserte Roger und drückte ihr mit einer Hand das Knie, während er das kleine orange Auto durch einen Kreisverkehr steuerte. Sie warf ihm einen raschen Blick zu und erwiderte die Berührung mit einer Intimität, die auf der Stelle all meine mütterlichen Alarmglocken schrillen ließ. So weit war es also schon, ja?

Ich hatte das Gefühl, dass mir Franks Geist anklagend über die Schulter blickte. Nun, Roger war jedenfalls kein Schwarzer. Ich hüstelte und sagte: »Tatsächlich? Was ist es denn?«

Sie wechselten einen Blick und grinsten sich gegenseitig breit an.

»Wart’s ab, Mama«, sagte Brianna irritierend selbstzufrieden.

»Siehst du?«, sagte sie zwanzig Minuten später, als ich mich über den Schreibtisch im Studierzimmer des Pfarrhauses beugte. Auf der zerkratzten Schreibtischplatte des verstorbenen Reverends lag ein Häuflein vergilbter, eselsohriger Papiere mit braunen Kanten. Jetzt steckten sie sorgsam in schützenden Plastikhüllen, doch irgendwann einmal mussten sie achtlos benutzt worden sein; sie waren an den Rändern zerfleddert, ein Blatt war fast vollständig durchgerissen, und auf allen Blättern waren Notizen an den Rand gekritzelt und in den Text eingefügt. Dies war offensichtlich ein Entwurf.

»Es ist der Text eines Artikels«, teilte mir Roger mit, während er einen Stapel gewaltiger Folianten durchsah, die auf dem Sofa lagen. »Er ist in einer Art Zeitschrift namens Forrester’s erschienen, die 1765 in Edinburgh von einem Drucker namens Alexander Malcolm herausgegeben wurde.«

Ich schluckte, und plötzlich war mir mein Hemdblusenkleid unter den Armen zu eng; 1765 war fast zwanzig Jahre nach dem Zeitpunkt, an dem ich Jamie verlassen hatte.

Ich starrte die krakeligen Buchstaben an, die mit der Zeit braun geworden waren. Sie waren von jemandem verfasst worden, dem das Schreiben schwerfiel, hier ganz schmal und dort wieder breit, mit übertriebenen Unterlängen an den »g«s und »y«s. Vielleicht die Handschrift eines Linkshänders, der sehr mühsam mit der Rechten schrieb.

»Und hier ist die veröffentlichte Version.« Roger trug den geöffneten Folianten zum Schreibtisch, legte ihn mir hin und zeigte mit dem Finger darauf. »Siehst du das Datum? Es ist 1765, und es ist fast identisch mit diesem handschriftlichen Manuskript; nur ein paar Randnotizen wurden nicht übernommen.«

»Ja«, sagte ich. »Und die Übertragungsurkunde …«

»Hier ist sie.« Brianna kramte hastig in der oberen Schublade und zog ein zerknittertes Blatt heraus, das ebenfalls in einer Schutzhülle steckte - in diesem Fall noch vergebenere Liebesmüh als bei dem Manuskript; das Papier war vom Regen gefleckt, schmutzig und rissig, und viele der Wörter waren so verschwommen, dass man sie kaum noch erkennen konnte. Doch die drei Signaturen ganz unten waren deutlich zu sehen.

Mit eigener Hand stand dort in der mühsamen Handschrift, die hier mit solcher Sorgfalt am Werk gewesen war, dass nur die übertriebene Unterlänge des »g«s die Verwandtschaft mit dem achtlos dahingekritzelten Manuskript verriet. James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser. Und darunter die beiden Zeilen mit den Unterschriften der Zeugen. In dünner, sauberer Schrift, Murtagh FitzGibbons Fraser und ganz unten in meiner großen, runden Handschrift, Claire Beauchamp Fraser.

Sehr plötzlich setzte ich mich hin und hielt instinktiv die Hand über das Dokument, als wollte ich seine Existenz verleugnen.

»Das ist es doch, oder?«, sagte Roger leise. Er war zwar äußerlich gefasst, doch das leise Zittern seiner Hände strafte ihn Lügen, als er die Manuskriptseiten ergriff, um sie neben die Urkunde zu legen. »Du hast es unterschrieben. Ein unumstößlicher Beweis - falls wir ihn noch nötig hätten«, fügte er mit einem hastigen Blick auf Brianna hinzu.

Sie schüttelte den Kopf und ließ ihr Haar nach vorn fallen, um ihr Gesicht zu verbergen. Sie brauchten beide keinen Beweis. Geilie Duncans Verschwinden in den Steinen vor fünf Monaten war alles gewesen, was man an Beweisen für die Wahrheit meiner Geschichte benötigen konnte.

Dennoch war es schwindelerregend, das Ganze so schwarz auf weiß vor mir zu sehen. Ich zog meine Hand fort und richtete den Blick erneut erst auf die Urkunde, dann auf das handschriftliche Manuskript.

»Ist es gleich, Mama?« Brianna beugte sich nervös über die Seiten, und ihr Haar strich sacht über meine Hand. »Der Artikel war nicht unterzeichnet - oder besser, er war es zwar, aber mit einem Pseudonym.« Sie lächelte kurz. »Der Autor hat mit ›Q. E. D.‹ unterschrieben. Für uns hat die Handschrift gleich ausgesehen, aber wir sind ja beide keine Graphologen, und wir wollten die Papiere keinem Experten geben, ehe du sie nicht gesehen hattest.«

»Ich glaube, ja.« Ich fühlte mich atemlos, war mir gleichzeitig jedoch auch ziemlich sicher, und ungläubige Freude stieg in mir auf. »Ja, ich bin mir beinahe sicher. Das hat Jamie geschrieben.« Q. E. D., in der Tat! Ich verspürte einen absurden Drang, die Manuskriptseiten aus ihren Plastikumhüllungen zu reißen und sie mit den Händen zu umklammern, die Tinte und das Papier zu spüren, das er berührt hatte, den sicheren Beweis, dass er überlebt hatte.

»Es gibt noch mehr Anhaltspunkte im Text selbst.« Rogers Stimme verriet seinen Stolz. »Siehst du? Es ist ein Artikel gegen das Akzisengesetz von 1764, der sich für die Rücknahme der Restriktionen auf den Export von Alkohol aus den schottischen Highlands nach England einsetzt. Hier ist die Stelle«, sein flinker Finger hielt plötzlich auf einer Formulierung inne, »denn wie man seit alten Zeiten weiß, ›Freiheit und Whisky geh’n zusammen‹. Siehst du, wie er diese Formulierung in Anführungszeichen gesetzt hat? Er hat sie von jemand anderem.«

»Er hat sie von mir«, sagte ich leise. »Ich habe das zu ihm gesagt - als er sich auf den Weg gemacht hat, um Prinz Charlies Portwein zu stehlen.«

»Das wusste ich noch«, nickte Roger, und seine Augen glitzerten vor Aufregung. »Aber es ist ein Burns-Zitat«, sagte ich und runzelte plötzlich die Stirn. »Vielleicht hat es der Verfasser ja von ihm - hat Burns damals nicht schon gelebt?«

»Doch«, sagte Brianna selbstzufrieden und kam Roger zuvor. »Aber Robert Burns war 1765 sechs Jahre alt.«

»Und Jamie wäre vierundvierzig.« Plötzlich erschien mir alles real. Er lebte - hatte gelebt, verbesserte ich mich und versuchte, meine Gefühle im Griff zu behalten. Zitternd legte ich meine Finger flach auf die Manuskriptseiten.

»Und wenn …«, sagte ich und musste erneut innehalten, um zu schlucken.

»Und wenn die Zeit parallel weiterläuft, so wie wir es glauben …« Auch Roger hielt inne und sah mich an. Dann richteten sich seine Augen auf Brianna.

Sie war leichenblass geworden, doch ihre Lippen und ihr Blick waren gefasst, und ihre Finger waren warm, als sie meine Hand berührte.

»Dann kannst du zurückgehen, Mama«, sagte sie leise. »Du kannst ihn finden.«

Die Plastikkleiderbügel klapperten auf dem Stahlgestell des Kleiderständers, als ich mir langsam die verfügbare Auswahl ansah.

»Kann ich Ihnen helfen, Miss?« Die Verkäuferin blinzelte zu mir auf wie ein hilfsbereiter Pekinese - ihre blau umrandeten Augen waren unter dem Pony, der ihr bis zur Nasenspitze reichte, kaum zu sehen.

»Haben Sie noch mehr von diesen altmodischen Kleidern?« Ich zeigte auf den Ständer vor mir, der voller Exemplare hing, die der letzte Schrei waren - lange Kleider mit Schnürmiedern, aus karierter Baumwolle oder Velourssamt.

Der Mund der Verkäuferin war so dick geschminkt, dass ich dachte, ihr weißer Lippenstift würde Risse bekommen, wenn sie lächelte, doch das tat er nicht.

»Oh, aye«, sagte sie. »Wir haben gerade eine neue Lieferung von Jessica Gutenburg bekommen. Sind sie nicht toll, diese Kleider wie früher?« Sie fuhr bewundernd mit dem Finger über einen braunen Samtärmel, dann machte sie auf ihren Ballerinas kehrt und zeigte zur Mitte des Ladens. »Da drüben, aye? Es steht auf dem Schild.«

Auf dem Schild, das in der Mitte eines runden Kleiderständers befestigt war, stand in großen weißen Lettern ERLEBEN SIE DEN CHARME DES ACHTZEHNTEN JAHRHUNDERTS. Gleich darunter befand sich die verschnörkelte Signatur Jessica Gutenburg.

Während ich darüber nachdachte, wie groß die Wahrscheinlichkeit war, dass jemand tatsächlich Jessica Gutenburg hieß, betrachtete ich den Inhalt des Kleiderständers und pausierte vor einem wahrlich atemberaubenden Stück aus cremefarbenem Samt mit Satineinsätzen und sehr viel Spitze.

»Würde Ihnen gut stehen.« Die Pekinesin war wieder da, und ihr Stupsnäschen witterte hoffnungsvoll ein Geschäft.

»Kann schon sein«, sagte ich, »aber nicht sehr praktisch. Ich wäre ja schon schmutzig, wenn ich nur aus dem Geschäft gehe.« Nicht ohne Bedauern schob ich das weiße Kleid zur Seite und zog das nächste in Größe 36 herbei.

»Oh, ich finde die roten einfach herrlich!« Die junge Frau verknotete beim Anblick des granatfarbenen Stoffs ekstatisch die Hände.

»Ich auch«, murmelte ich, »aber es darf nicht zu grell sein. Wäre ja dumm, für eine Prostituierte gehalten zu werden, nicht wahr?« Das Hündchen warf mir einen verblüfften Blick durch das Dickicht zu, beschloss dann, dass ich einen Witz gemacht hatte, und kicherte beifällig.

»Aber das hier«, sagte sie entschieden und griff an mir vorbei, »das ist absolut perfekt. Das ist Ihre Farbe.«

Es war tatsächlich fast perfekt. Bodenlang, spitzengesäumte Dreiviertelärmel. Tief goldgelbe, schwere Seide, in der Spuren von Braun, Bernstein und Sherry aufschimmerten.

Ich hob es vorsichtig vom Kleiderständer und hielt es hoch, um es zu betrachten. Ein bisschen extravagant, aber es konnte gehen. Es schien halbwegs anständig genäht zu sein; keine losen Fäden oder ausgefransten Säume. Die industriell gefertigte Spitze war zwar nur angetackert, aber das konnte ich leicht nachbessern.

»Möchten Sie es anprobieren? Die Umkleidekabinen sind gleich da drüben.« Durch mein Interesse ermutigt, ließ das Hündchen jetzt nicht mehr von mir ab. Nach einem raschen Blick auf das Preisschild verstand ich, warum; sie musste auf Provisionsbasis arbeiten. Ich holte tief Luft angesichts einer Summe, die einer Monatsmiete für eine Wohnung in London entsprach, doch dann zuckte ich mit den Schultern. Wozu brauchte ich schließlich Geld?

Dennoch zögerte ich.

»Ich weiß nicht …«, sagte ich skeptisch, »es ist hübsch. Aber …«

»Oh, keine Sorge, dass es nicht das Richtige für Ihr Alter ist«, versicherte mir die Pekinesin ernst. »Sie sehen keinen Tag älter als fünfundzwanzig aus. Na ja … vielleicht dreißig«, schloss sie nach einem schnellen Blick in mein Gesicht ein bisschen lahm.

»Danke«, sagte ich trocken. »Das war es aber nicht, was mir Sorgen macht. Sie haben nicht zufällig etwas ohne Reißverschluss, oder?«

»Reißverschluss?« Ihr kleines rundes Gesicht verlor unter dem Make-up jeden Ausdruck. »Äh … nein. Ich glaube nicht.«

»Nun ja, kein Problem«, sagte ich. Ich legte mir das Kleid über den Arm und wandte mich der Umkleidekabine zu. »Wenn ich das hier wirklich tue, werden Reißverschlüsse meine geringste Sorge sein.«

Kapitel 22

Die Nacht vor Allerheiligen

»Zwei goldene Guineen, sechs Sovereigns, dreiundzwanzig Shilling, achtzehn Florins, neun Pennys, zehn Halfpennnys und … zwölf Viertelpennys.« Roger ließ die letzte Münze auf das klimpernde Häufchen fallen, dann steckte er die Hand in seine Hemdtasche und suchte mit konzentrierter Miene darin herum. »Oh, hier.« Er holte einen kleinen Plastikbeutel hervor und schüttete vorsichtig eine Handvoll winziger Kupfermünzen neben das restliche Geld.

»Deut-Münzen«, erklärte er. »Die kleinste Währungseinheit, die damals in Gebrauch war. Ich habe so viele besorgt, wie ich konnte, weil du diese Münzen vermutlich am häufigsten benutzen wirst. Die großen würdest du nicht benutzen, es sei denn, du willst ein Pferd kaufen oder so ähnlich.«

»Ich weiß.« Ich nahm ein paar Sovereigns in die Hand und ließ sie klimpern. Sie waren schwer - Goldmünzen von fast drei Zentimetern Durchmesser. Vier Tage waren Roger und Brianna in London von einem antiken Münzhändler zum nächsten gepilgert, um das kleine Vermögen zusammenzutragen, das vor mir im Lampenschein schimmerte.

»Etwas komisch ist es schon; diese Münzen sind heute viel mehr wert als die Summe, für die sie stehen«, sagte ich und ergriff eine goldene Guinee, »aber an Kaufkraft waren sie damals ungefähr genauso viel wert wie heute. Davon kann ein Kleinbauer sechs Monate leben.«

»Ich vergesse immer wieder«, sagte Roger, »dass du all das ja schon weißt; was die Dinge wert waren und für wie viel sie verkauft wurden.«

»Man kann es ja auch leicht vergessen«, sagte ich, ohne den Blick von dem Geld abzuwenden. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Brianna plötzlich dicht an Roger herantrat und seine Hand automatisch in ihre Richtung wanderte.

Ich holte tief Luft und hob den Blick von den kleinen Gold-und Silberhäufchen. »Das hätten wir also. Wollen wir zu Abend essen gehen?«

Das Abendessen - in einem der Pubs an der River Street - verlief weitgehend schweigend. Claire und Brianna saßen nebeneinander auf der Bank in der Nische, Roger gegenüber. Sie sahen einander beim Essen kaum an, doch Roger konnte die häufigen kleinen Berührungen sehen, die kleinen Zusammenstöße von Schultern und Hüften, Finger, die sich gegenseitig streiften.

Wie würde er damit zurechtkommen?, fragte er sich. Wenn es seine Entscheidung wäre oder einer seiner Eltern? Trennungen gab es in jeder Familie, aber meistens war es der Tod, der eingriff und das Band zwischen Elternteil und Kind zerriss. Hier war es das Element der bewussten Entscheidung, das die Situation so schwierig machte - nicht, dass so etwas je einfach sein konnte, dachte er und schob sich eine Gabel heißen Shepherd’s Pie in den Mund.

Als sie sich nach dem Essen zum Gehen erhoben, legte er Claire eine Hand auf den Arm.

»Würdest du etwas für mich versuchen«, sagte er, »einfach nur so?«

»Ich denke schon«, sagte sie lächelnd. »Was denn?«

Er wies kopfnickend zur Tür. »Mach die Augen zu und geh zur Tür hinaus. Draußen öffnest du sie wieder. Dann komm zurück und sag mir, was das Erste war, was du gesehen hast.«

Ihr Mund zuckte belustigt. »Also schön. Hoffen wir, dass das Erste, was ich sehe, kein Polizist ist, sonst lande ich wegen Trunkenheit und Erregung öffentlichen Ärgernisses im Gefängnis, und ihr müsst für mich bürgen.«

»Solange es keine Ente ist.«

Claire warf ihm einen seltsamen Blick zu, wandte sich aber gehorsam der Tür zu und schloss die Augen. Brianna sah zu, wie ihre Mutter durch die Tür verschwand, die Hand nach der Holzeinfassung ausgestreckt, um sich zu orientieren. Sie wandte sich Roger zu und zog die kupfernen Augenbrauen hoch.

»Was hast du vor, Roger? Enten?«

»Nichts«, sagte er, ohne den Blick von dem leeren Eingang abzuwenden. »Es ist nur ein alter Brauch. Samhain - du weißt schon, Halloween -, das ist eins der Feste, an denen man versuchte, in die Zukunft zu schauen. Und eine Methode war es, mit geschlossenen Augen aus dem Haus ins Freie zu treten. Das Erste, was man sieht, wenn man sie öffnet, ist ein Omen für die nahe Zukunft.«

»Enten sind ein schlechtes Omen?«

»Kommt darauf an, wie sie sich verhalten«, sagte zerstreut, weil er sich auf den Eingang konzentrierte. »Wenn sie den Kopf unter den Flügeln stecken haben, bedeutet das den Tod. Wo bleibt sie nur?«

»Vielleicht gehen wir besser nachsehen«, sagte Brianna nervös. »Ich glaube zwar nicht, dass es mitten in Inverness viele schlafende Enten gibt, aber der Fluss ist so nah …«

Doch sie waren gerade an der Tür, als sich die Buntglasscheibe verdunkelte. Die Tür schwang auf, und Claire blickte ihnen etwas erregt entgegen.

»Ihr werdet nicht glauben, was das Erste war, was ich gesehen habe«, sagte sie lachend bei ihrem Anblick.

»Doch keine Ente mit dem Kopf unter dem Flügel?«, fragte Brianna nervös.

»Nein«, sagte ihre Mutter und warf ihr einen verwunderten Blick zu. »Ein Polizist. Ich bin rechts abgebogen und, zack, in ihn hineingelaufen.«

»Dann ist er auf dich zugekommen?« Roger fühlte sich unerklärlich erleichtert.

»Zumindest, bis ich mit ihm zusammengestoßen bin«, sagte sie. »Dann haben wir ein bisschen auf dem Bordstein Walzer getanzt und uns aneinandergeklammert.« Sie lachte leicht errötet, und ihre sherrybraunen Augen glitzerten in den bernsteinfarbenen Lampen des Pubs. »Warum?«

»Das bringt Glück«, sagte Roger lächelnd. »Wenn man am Samhain einen Mann auf sich zukommen sieht, bedeutet das, dass man finden wird, wonach man sucht.«

»Tatsächlich?« Ihre Augen ruhten fragend auf den seinen, dann wurde ihr Gesicht von einem plötzlichen Lächeln erhellt. »Wunderbar! Lasst uns nach Hause gehen und feiern, ja?«

Die nervöse Zurückhaltung, die beim Essen über ihnen gehangen hatte, schien plötzlich verschwunden und einer Art manischer Erregung gewichen zu sein, und sie lachten auf dem Rückweg zum Pfarrhaus und machten Witze, tranken dort auf die Vergangenheit und auf die Zukunft - Loch Minneaig Scotch für Claire und Roger, Coca-Cola für Brianna - und unterhielten sich aufgeregt über ihre Pläne für den nächsten Tag. Brianna hatte darauf bestanden, ein Kürbisgesicht zu schnitzen, das auf der Anrichte stand und wohlwollend auf das Geschehen hinuntergrinste.

»Du hast also das Geld«, sagte Roger zum zehnten Mal.

»Und deinen Umhang«, stimmte Brianna ein.

»Ja, ja, ja«, sagte Claire ungeduldig. »Alles, was ich brauche - oder zumindest alles, was machbar war«, verbesserte sie sich. »Danke. Ich kann gar nicht sagen, was ich empfinde. Ich kann es nicht. Aber - oh, ihr Lieben, ihr werdet mir fehlen!«

Dann lagen sie und Brianna einander in den Armen, und Claires Kopf schmiegte sich an den Hals ihrer Tochter, und beide drückten fest zu, als könnte die bloße Kraft irgendwie die Tiefe des Gefühls zwischen ihnen ausdrücken.

Dann lösten sie sich mit feuchten Augen voneinander, und Claire legte ihrer Tochter eine Hand auf die Wange. »Ich gehe jetzt besser nach oben«, flüsterte sie. »Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen. Bis morgen früh, Baby.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihrer Tochter einen Kuss auf die Nase zu drücken, dann machte sie kehrt und eilte aus dem Zimmer.

Nachdem ihre Mutter gegangen war, setzte sich Brianna mit ihrer Cola wieder hin und stieß einen tiefen Seufzer aus. Sie sagte nichts, sondern saß da und blickte ins Feuer und drehte das Glas langsam zwischen ihren Händen hin und her.

Roger beschäftigte sich, indem er das Zimmer für die Nacht richtete, die Fenster schloss, den Schreibtisch aufräumte, die Bücher zurückstellte, die er benutzt hatte, um Claire bei der Vorbereitung auf ihre Reise zu helfen. Vor der Kürbislaterne hielt er inne, doch sie sah so fröhlich aus mit ihren kerzenerleuchteten Schlitzaugen und dem gezackten Mund, dass er sich nicht dazu durchringen konnte, sie auszupusten.

»Ich glaube nicht, dass sie etwas in Brand setzen wird«, stellte er fest. »Sollen wir sie brennen lassen?«

Es kam keine Antwort. Als sein Blick auf Brianna fiel, sah er sie reglos wie einen Stein dasitzen, die Augen auf den Kamin geheftet. Sie hatte ihn nicht gehört. Er setzte sich neben sie und nahm ihre Hand.

»Vielleicht kann sie ja zurückkommen«, sagte er sanft. »Wir wissen es doch nicht.«

Brianna schüttelte langsam den Kopf, ohne den Blick von den züngelnden Flammen abzuwenden.

»Das glaube ich nicht«, sagte sie leise. »Sie hat dir doch erzählt, wie es gewesen ist. Es ist doch sogar möglich, dass sie gar nicht ankommt.« Lange Finger trommelten nervös auf den Oberschenkel ihrer Jeans.

Roger blickte zur Tür, um sicherzugehen, dass Claire wirklich oben war, dann setzte er sich neben Brianna auf das Sofa.

»Sie gehört zu ihm, Brianna«, sagte er. »Kannst du das nicht sehen? Wenn sie von ihm spricht?«

»Ich sehe es. Ich weiß, dass sie ihn braucht.« Ihre volle Oberlippe zitterte sacht. »Aber … ich brauche sie!« Briannas Hände klammerten sich plötzlich fest um ihre Knie, und sie beugte sich vor, als wollte sie einen plötzlichen Schmerz kontrollieren.

Roger strich ihr über das Haar und bewunderte die seidigen, schimmernden Strähnen, die ihm durch die Finger glitten. Er hätte sie gern in die Arme genommen, genauso sehr, um sie zu trösten wie um sie zu spüren, doch sie verharrte starr und reagierte nicht auf ihn.

»Du bist erwachsen, Brianna«, sagte er leise. »Du hast doch jetzt dein eigenes Leben, nicht wahr? Natürlich liebst du sie, aber du brauchst sie nicht mehr - nicht mehr so wie als kleines Kind. Hat sie denn kein Recht auf ihr eigenes Glück?«

»Doch. Aber … Roger, du verstehst mich nicht!«, entfuhr es ihr. Sie presste die Lippen fest aufeinander und schluckte krampfhaft, dann wandte sie ihm das Gesicht zu, so aufgewühlt, dass ihre Augen dunkel geworden waren.

»Sie ist alles, was noch übrig ist, Roger! Der einzige Mensch, der mich wirklich kennt. Sie und Papa - Frank -«, verbesserte sie sich, »sie waren die Einzigen, die mich von Anfang an gekannt haben, die dabei waren, als ich laufen gelernt habe, und die stolz auf mich waren, wenn ich in der Schule etwas gut gemacht habe, und die …« Sie brach ab, und die Tränen quollen über und hinterließen im Feuerschein glänzende Spuren.

»Das klingt jetzt wirklich dumm«, sagte sie mit plötzlicher Heftigkeit. »Wirklich, wirklich dumm! Aber es ist …« Hilflos suchte sie nach Worten, dann sprang sie auf, weil sie nicht mehr stillsitzen konnte.

»Es ist … da sind all diese Dinge, die ich überhaupt nicht weiß!«, sagte sie und ging mit schnellen, wütenden Schritten auf und ab. »Glaubst du, ich weiß, wie ich ausgesehen habe, als ich laufen gelernt habe, oder was das erste Wort war, das ich gesagt habe? Nein, aber Mama weiß es! Und das ist so dämlich, denn was bedeutet es schon, gar nichts, aber es ist wichtig, weil sie es wichtig fand, und … oh, Roger, wenn sie nicht mehr da ist, gibt es keine Menschenseele mehr, die sich dafür interessiert, was für ein Mensch ich bin, oder die mich nicht nur aus einem bestimmten Grund für etwas Besonderes hält, sondern einfach, weil ich ich bin! Sie ist der einzige Mensch, dem es wirklich, wirklich etwas bedeutet, dass ich auf der Welt bin, und wenn sie fort ist …« Sie blieb auf dem Kaminläufer stehen, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt, und ihr Mund verzog sich vor Anstrengung, sich zu beherrschen, während ihr die Tränen feucht auf den Wangen glänzten. Dann sackten ihre Schultern zusammen, und die Anspannung wich aus ihrer hochgewachsenen Gestalt.

»Und das ist einfach nur wirklich dumm und egoistisch«, sagte sie in leisem, bedachtem Ton. »Und du verstehst mich nicht und findest mich furchtbar.«

»Nein«, sagte Roger leise. »Das finde ich nicht.« Er stand auf und trat hinter sie, legte ihr die Arme um die Taille und lud sie ein, sich zurückzulehnen. Anfangs reagierte sie nicht und blieb starr in seinen Armen stehen, doch dann gab sie dem Bedürfnis nach körperlichem Trost nach und ließ los. Er legte ihr das Kinn auf die Schulter und neigte den Kopf, so dass er den ihren berührte.

»Das war mir gar nicht klar«, sagte er. »Bis jetzt. Erinnerst du dich an all die Kartons in der Garage?«

»Welche denn?«, fragte sie und versuchte schniefend zu lachen. »Es sind doch Hunderte.«

»Die, auf denen ›Roger‹ steht.« Er drückte sie sacht und hob dann die Arme, so dass sie verschränkt vor ihrer Brust lagen und er Brianna dicht an sich hielt.

»Sie sind voll mit dem alten Kram meiner Eltern«, sagte er. »Bilder und Briefe und Babykleider und Bücher und altes Zeug. Der Reverend hat alles eingepackt, als er mich zu sich geholt hat. Hat es genauso behandelt wie seine kostbarsten historischen Dokumente - doppelt verpackt, mottensicher, alles.«

Er wiegte sich langsam vor und zurück, schwankte von rechts nach links und nahm sie mit sich, während er den Blick über ihre Schulter hinweg auf das Feuer gerichtet hielt.

»Einmal habe ich ihn gefragt, warum er sich die Mühe macht, sie aufzubewahren - ich wollte sie ja nicht haben; es hat mich nicht interessiert. Aber er hat gesagt, wir würden es trotzdem behalten; es wäre meine Geschichte, hat er gesagt - und jeder braucht seine Geschichte.«

Brianna seufzte, und ihr Körper schien sich noch weiter zu entspannen und sich seinem rhythmischen, halb unbewussten Wanken anzuschließen.

»Hast du je hineingesehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist nicht wichtig, was in den Kartons ist«, sagte er. »Nur, dass es da ist.«

Dann ließ er sie los und trat zurück, so dass sie sich zu ihm umdrehte. Ihr Gesicht war rot gefleckt und ihre lange, elegante Nase ein wenig geschwollen.

»Es stimmt nämlich nicht, weißt du«, sagte er leise und hielt ihr die Hand hin. »Deine Mutter ist nicht die Einzige, der du etwas bedeutest.«

Brianna war schon lange im Bett, aber Roger saß noch im Studierzimmer und sah zu, wie die Flammen im Kamin erstarben. Er hatte Halloween immer als unruhige Nacht empfunden, die voller erwachter Geister war. Heute war das erst recht so, angesichts dessen, was morgen geschehen würde. Der Kürbis auf der Anrichte grinste erwartungsfroh und erfüllte das Zimmer mit seinem heimeligen Backgeruch.

Das Geräusch von Schritten auf der Treppe riss ihn aus seinen Gedanken. Er hatte gedacht, es wäre vielleicht Brianna, die nicht schlafen konnte, doch die Besucherin war Claire.

»Dachte ich mir, dass du noch wach sein könntest«, sagte sie. Sie war im Nachthemd, ein bleicher Satinschimmer vor dem Hintergrund des dunklen Flurs.

Er lächelte und streckte die Hand aus, um sie ins Zimmer zu bitten. »Nein, ich konnte an Halloween noch nie schlafen. Nicht nach all den Geschichten, die mir mein Vater erzählt hat; ich dachte immer, ich könnte Geister vor meinem Fenster sprechen hören.«

Sie lächelte und trat in den Feuerschein. »Und was haben sie gesagt?«

»›Siehst du diesen großen grauen Kopf mit den Knochen ohne Haut?‹«, zitierte Roger. »Kennst du die Geschichte? Von dem Schneiderlein, das die Nacht in einer Spuk-Kirche verbringt und dem hungrigen Geist begegnet?«

»Ja. Ich glaube, wenn ich das vor meinem Fenster gehört hätte, hätte ich mich den Rest der Nacht unter der Bettdecke versteckt.«

»Oh, das habe ich normalerweise auch getan«, versicherte ihr Roger. »Obwohl ich einmal, als ich sieben war oder so, meinen Mut zusammengenommen habe, mich ins Bett gestellt und auf die Fensterbank gepinkelt habe - der Reverend hatte mir gerade erzählt, dass die Geister angeblich nicht ins Haus kommen, wenn man an den Türpfosten pinkelt.«

Claire lachte hingerissen, und der Feuerschein tanzte in ihren Augen. »Hat es funktioniert?«

»Nun, es hätte besser funktioniert, wenn das Fenster offen gewesen wäre«, sagte Roger, »aber die Geister sind nicht hereingekommen, nein.«

Sie lachten gemeinsam, dann senkte sich erneut jenes verlegene Schweigen über sie, das sie schon den ganzen Abend immer wieder unterbrochen hatte, wenn plötzlich das Bewusstsein um die gewaltige Dimension ihres Vorhabens wie ein Abgrund unter dem Spannseil der Konversation aufklaffte. Das Licht glitzerte in Funken auf ihren Eheringen auf, Silber und Gold.

»Ich passe schon auf sie auf«, sagte Roger schließlich leise. »Das weißt du doch, oder?«

Claire nickte, ohne ihn anzusehen.

»Ich weiß«, sagte sie leise. Er konnte die Tränen sehen, die auf den Enden ihrer Wimpern bebten und den Feuerschein spiegelten. Sie kramte in der Tasche ihres Nachthemds und zog einen langen weißen Briefumschlag hervor.

»Du wirst mich jetzt für einen schrecklichen Feigling halten«, sagte sie, »und das bin ich auch. Aber ich … ich glaube ganz ehrlich nicht, dass ich das kann - mich von Brianna verabschieden, meine ich.« Sie hielt inne, um ihre Stimme wieder in den Griff zu bekommen, dann hielt sie ihm den Umschlag hin.

»Ich habe alles für sie aufgeschrieben - alles, was ich konnte. Würdest du …?«

Roger nahm den Umschlag. Er war warm von der Nähe zu ihrem Körper. Aus einem obskuren Gefühl heraus, dass er auf keinen Fall erkalten durfte, ehe er ihre Tochter erreichte, schob auch er sich den Umschlag in die Brusttasche. Er spürte das Knistern des Papiers, als sich der Umschlag krümmte.

»Ja«, sagte er mit belegter Stimme. »Dann gehst du also …«

»Früh«, sagte sie und holte tief Luft. »Vor Tagesanbruch. Ich habe einen Wagen bestellt.« Ihre Hände wanden sich auf ihrem Schoß ineinander. »Wenn ich -« Sie biss sich auf die Unterlippe, dann sah sie Roger flehend an. »Ich weiß es einfach nicht«, sagte sie. »Ich weiß nicht, ob ich es tun kann. Ich habe furchtbar große Angst. Angst zu gehen. Angst, es nicht zu tun. Einfach - Angst.«

»Die hätte ich auch.« Er hielt ihr die Hand hin, und sie griff danach. Er hielt sie lange fest und spürte den Puls in ihrem Handgelenk leicht und schnell unter seinen Fingern schlagen.

Einige Zeit später drückte sie ihm sanft die Hand und ließ los.

»Danke, Roger«, sagte sie. »Für alles.« Sie beugte sich zu ihm herüber und küsste ihn leicht auf die Lippen. Dann erhob sie sich und ging aus dem Zimmer, ein weißer Geist im Dunkel des Flurs, getragen vom Halloweenwind.

Roger blieb noch eine Weile allein sitzen und spürte ihre Berührung warm auf seiner Haut. Die Kürbislaterne war beinahe ausgebrannt. Der Duft des Kerzenwachses stieg kräftig in die ruhelose Luft, und die alten Götter blickten ein letztes Mal durch die Augen aus flackerndem Licht hinaus.

Kapitel 23

Craigh na Dun

Die Morgenluft war kalt und nebelig, und ich war froh, dass ich den Umhang hatte. Ich hatte vor zwanzig Jahren zum letzten Mal einen getragen, aber angesichts mancher Dinge, die die Leute heutzutage trugen, hatte der Schneider in Inverness, der ihn mir genäht hatte, nichts Seltsames an einem Wollumhang mit Kapuze gefunden.

Ich hielt den Blick auf den Weg gerichtet. Der Hügelkamm war nicht zu sehen gewesen, weil er im Nebel lag, als mich der Wagen unten auf der Straße absetzte.

»Hier?«, hatte der Fahrer gefragt und einen skeptischen Blick aus dem Fenster auf die verlassene Gegend geworfen. »Sicher, Ma’am?«

»Ja«, hatte ich halb erstickt vor Angst gesagt. »Genau hier.«

»Aye?« Der große Geldschein, den ich ihm in die Hand drückte, änderte nichts an seiner Skepsis. »Möchten Sie, dass ich warte, Ma’am? Oder dass ich Sie später wieder abholen komme?«

Ich war in großer Versuchung, ja zu sagen. Was geschah schließlich, wenn ich die Nerven verlor? Im Moment schien ich sie nur bemerkenswert vage im Griff zu haben.

»Nein«, sagte ich und schluckte. »Nein, das wird nicht nötig sein.« Wenn ich es nicht fertigbrachte, würde ich einfach zurück nach Inverness laufen müssen, das war alles. Oder vielleicht würden ja Roger und Brianna kommen; das würde vermutlich schlimmer sein, schmählich wieder eingesammelt zu werden. Oder würde es eine Erleichterung sein?

Unter meinen Füßen rollten Granitsteinchen davon, und im Vorübergehen trat ich einen Erdklumpen los, der als kleine Lawine niederging. Es konnte doch nicht sein, dass ich das hier wirklich tat, dachte ich. Das Gewicht des Geldes in meiner doppelt gefütterten Tasche schwang gegen meinen Oberschenkel, und die spürbare Gewissheit von Gold und Silber machte mir die Realität bewusst. Ich tat es wirklich.

Ich konnte es nicht. Die Erinnerung an Brianna fiel über mich her - friedlich schlafend in ihrem Bett, so wie ich sie spät in der Nacht gesehen hatte. Das Grauen, das ich nie vergessen hatte, streckte seine Tentakel vom Gipfel des Hügels nach mir aus, als ich die Nähe der Steine zu spüren begann. Kreischen, Chaos, das Gefühl, in Stücke gerissen zu werden. Ich konnte es nicht.

Ich konnte es nicht, doch ich stieg weiter bergauf. Meine Handflächen schwitzten, und meine Füße bewegten sich, als hätte ich sie nicht länger unter Kontrolle.

Es dämmerte, als ich den Gipfel des Hügels erreichte. Der Nebel lag unter mir, und die Steine standen deutlich und dunkel vor dem kristallklaren Himmel. Bei ihrem Anblick wurden mir die Hände feucht, doch ich ging weiter und betrat den Kreis.

Sie standen einander zugewandt im Gras vor dem gespaltenen Stein. Brianna hörte meine Schritte und fuhr zu mir herum.

Ich starrte sie an, sprachlos vor Erstaunen. Sie trug ein Jessica-Gutenburg-Kleid, das meinem sehr ähnlich war, nur dass das ihre knallgrün war und auf der Brust mit Glitzersteinchen aus Plastik bestickt war.

»Das ist ja eine grauenhafte Farbe für dich«, sagte ich.

»Es war das Einzige, das sie in meiner Größe hatten«, antwortete sie unbeeindruckt.

»Was in Gottes Namen machst du hier?«, wollte ich wissen, als ich wieder einigermaßen zusammenhängend denken konnte.

»Wir wollten dabei sein, wenn du gehst«, sagte sie, und der Hauch eines Lächelns huschte über ihre Lippen. Ich blickte Roger an. Er zuckte sacht mit den Schultern und lächelte mich seinerseits schief an.

»Oh. Ja. Aha«, sagte ich. Der Stein stand hinter Brianna, doppelt so hoch wie ein Mensch. Ich konnte durch den Spalt hindurchblicken und die schwache Morgensonne im Gras außerhalb des Kreises sehen.

»Du gehst«, sagte sie entschlossen, »sonst tue ich es.«

»Du! Hast du den Verstand verloren?«

»Nein.« Sie warf einen Blick auf den gespaltenen Stein und schluckte. Möglich, dass es das grüne Kleid war, das ihr Gesicht kalkweiß aussehen ließ. »Ich kann es auch - durch die Steine gehen, meine ich. Ich weiß, dass ich es kann. Als Geillis Duncan gegangen ist, habe ich sie gehört. Roger auch.« Sie sah ihn an, als suchte sie Bestätigung, dann heftete sie den Blick fest auf mich.

»Ich weiß nicht, ob ich Jamie Fraser finden könnte oder nicht; vielleicht kannst nur du es. Aber wenn du es nicht versuchst, tue ich es.«

Mein Mund öffnete sich, aber mir fehlten die Worte.

»Begreifst du es denn nicht, Mama? Er muss es wissen - muss wissen, dass er es geschafft hat, dass ihm das, was er für uns tun wollte, auch gelungen ist.« Ihre Lippen zitterten, und sie presste sie fest zusammen.

»Wir sind es ihm schuldig, Mama«, sagte sie leise. »Jemand muss ihn finden und es ihm sagen.« Ihre Hand berührte flüchtig mein Gesicht. »Ihm sagen, dass ich geboren worden bin.«

»Oh, Brianna«, sagte ich, und meine Stimme war so erstickt, dass ich kaum sprechen konnte. »Oh, Brianna!«

Sie hielt meine Hände fest zwischen den ihren und drückte zu.

»Er hat dich mir gegeben«, sagte sie so leise, dass ich sie kaum hören konnte. »Jetzt muss ich dich zurückgeben, Mama.«

Die Augen, die Jamies so ähnlich waren, blickten auf mich hinunter, und Tränen verschwammen darin.

»Wenn du ihn findest«, flüsterte sie, »wenn du meinen Vater findest - gib ihm das hier.« Sie beugte sich vor und küsste mich, fest, sanft, dann richtete sie sich auf und drehte mich dem Stein zu.

»Geh, Mama«, sagte sie atemlos. »Ich liebe dich. Geh!«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich Roger auf sie zubewegte. Ich tat einen Schritt, dann noch einen. Ich hörte ein Geräusch, ein leises Tosen. Ich tat den letzten Schritt, und die Welt verschwand.

Sechster Teil

Edinburgh

Kapitel 24

A. Malcolm, Drucker

Mein erster bewusster Gedanke war: »Es regnet. Das kann nur Schottland sein.« Mein zweiter Gedanke war, dass diese Feststellung keine große Verbesserung gegenüber den zusammenhanglosen Bildern bedeutete, die mir durch den Kopf gingen, dort zusammenstießen und kleine synaptische Explosionen bar jeder Relevanz auslösten.

Mühsam öffnete ich ein Auge. Das Lid war zugeklebt, und mein ganzes Gesicht fühlte sich kalt und aufgequollen an wie bei einer Wasserleiche. Ich erschauerte sacht bei diesem Gedanken, und die schwache Bewegung ließ mich den klatschnassen Stoff spüren, der mich umhüllte.

Es regnete in der Tat - ein leises, unablässiges Prasseln, das einen feinen Tröpfchennebel über dem grünen Moor aufsteigen ließ. Ich setzte mich, wobei ich mir vorkam wie ein Nilpferd, das sich aus dem Sumpf erhebt, und fiel prompt hintenüber.

Ich blinzelte und schloss die Augen, um sie vor dem Regen zu schützen. Allmählich bekam ich wieder ein Gefühl dafür, wer ich war - und wo ich war. Brianna. Ihr Gesicht stand mir plötzlich vor dem inneren Auge und versetzte mir einen Ruck wie ein Boxhieb in die Magengrube. Lückenhafte Bilder des Verlustes und der Riss der Trennung zerrten an mir, ein schwaches Echo des Schwindels in der Steinpassage.

Jamie. Da war er, der Anker, an den ich mich geklammert hatte, das Einzige, das mich vom Wahnsinn trennte. Ich atmete langsam und tief, die Hände über meinem hämmernden Herzen gefaltet, und rief mir Jamies Gesicht ins Gedächtnis. Im ersten Moment dachte ich, ich hätte ihn verloren, dann stand es mir klar und kühn vor dem inneren Auge.

Wieder kämpfte ich mich hoch, und diesmal hielt ich mich aufrecht, indem ich mich auf die ausgestreckten Hände stützte. Ja, es war auf jeden Fall Schottland. Etwas anderes konnte es ja auch kaum sein, doch es war außerdem auch das Schottland der Vergangenheit. Zumindest hoffte ich, dass es die Vergangenheit war. Auf jeden Fall war es nicht das Schottland, aus dem ich aufgebrochen war. Die Bäume und Büsche waren anders gewachsen; direkt unter mir standen einige junge Ahornbäume, die nicht da gewesen waren, als ich auf den Hügel gestiegen war - wann eigentlich? Heute Morgen? Vor zwei Tagen?

Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, seit ich die Steine durchschritten hatte, oder wie lange ich bewusstlos auf dem Hang unterhalb des Steinkreises gelegen hatte. Einige Zeit, zumindest meiner nassen Kleidung nach; ich war bis auf die Haut durchnässt, und unter dem Kleid liefen mir kleine Eisrinnsale über die Haut.

Meine betäubte Wange begann zu kribbeln; als ich sie anfasste, spürte ich, dass sie ein Muster aus kleinen Dellen hatte. Ich senkte den Blick und sah eine Schicht Ebereschenbeeren am Boden liegen, wo sie rot und schwarz im Gras glänzten. Sehr passend, dachte ich vage belustigt. Ich war unter eine Eberesche gefallen - in den Highlands eine Pflanze zum Schutz gegen Hexenkunst und Zauberei.

Ich packte den glatten Stamm der Eberesche und zog mich mühselig zum Stehen hoch. Ohne den Baum loszulassen, blickte ich nach Nordosten. Der Regen hatte den Horizont zu grauer Unsichtbarkeit verschwimmen lassen, doch ich wusste, dass Inverness in dieser Richtung lag. Nicht mehr als eine Stunde Autofahrt auf modernen Straßen.

Die Straße gab es schon; ich sah den Verlauf eines Feldwegs, der am Fuß des Hügels entlangführte, ein dunkler, silbriger Streifen im feucht glänzenden Grün der Moorpflanzen. Doch zu Fuß waren fast vierzig Meilen etwas ganz anderes als die Autofahrt, die mich hergebracht hatte.

Im Stehen fühlte ich mich allmählich besser. Meine körperliche Schwäche ließ nach, zusammen mit dem Gefühl von Chaos und Zerrissenheit in meinem Kopf. Sie war so schlimm gewesen, wie ich befürchtet hatte, diese Passage, vielleicht schlimmer. Ich konnte die furchtbare Gegenwart der Steine über mir spüren und erschauerte, während meine Haut vor Kälte prickelte.

Doch ich lebte. Ich lebte und spürte ein leises Gefühl der Gewissheit wie eine kleine leuchtende Sonne in meinem Inneren. Er war hier. Ich wusste es jetzt, auch wenn ich es nicht gewusst hatte, als ich mich zwischen die Steine warf; das hatte ich auf gut Glück getan. Doch ich hatte den Gedanken an Jamie ausgeworfen wie ein Rettungsseil, das man in eine tobende Strömung fallen lässt - und das Seil hatte sich in meiner Hand angespannt und mich herausgezogen.

Ich war nass, mir war kalt, und ich fühlte mich zerschlagen, als sei ich an einem felsigen Ufer in der Brandung umhergeworfen worden. Doch ich war hier. Und irgendwo in diesem seltsamen Land der Vergangenheit war der Mann, der der Grund meines Hierseins war. Die Erinnerung an Schmerz und Grauen verblasste, weil ich begriff, dass meine Würfel gefallen waren. Ich konnte nicht zurück; eine weitere Reise würde mit ziemlicher Sicherheit tödlich sein. Während ich begriff, dass ich wohl für immer hier war, legte sich eine seltsame, beinahe jubelnde Ruhe über alles Zögern und alle Furcht. Ich konnte nicht zurück. Mir blieb nichts anderes übrig, als vorwärtszugehen - ihn zu finden.

Unter Verwünschungen, weil ich nicht darauf gekommen war, dem Schneider zu sagen, dass er eine wasserdichte Lage zwischen Außenmaterial und Futter nähen sollte, zog ich das durchnässte Kleidungsstück um mich. Selbst derart nass speicherte die Wolle noch ein wenig Wärme. Wenn ich mich bewegte, würde mir wärmer werden. Eine rasche Berührung bestätigte mir, dass mein Sandwichpäckchen die Reise überstanden hatte. Das war gut; die Vorstellung, vierzig Meilen mit leerem Magen zu wandern, war entmutigend.

Mit etwas Glück würde es ja nicht nötig sein. Vielleicht fand ich ein Dorf oder ein Haus, wo man mir ein Pferd verkaufen würde. Doch auch so war ich vorbereitet. Ich hatte vor, mich nach Inverness zu begeben - wie auch immer - und dort eine öffentliche Kutsche nach Edinburgh zu nehmen.

Es war unmöglich zu sagen, wo sich Jamie im Moment befand. Möglich, dass er in Edinburgh war, wo sein Artikel erschienen war, doch es war genauso gut möglich, dass er irgendwo anders war. Falls ich ihn dort nicht fand, konnte ich nach Lallybroch gehen, wo er zu Hause war. Gewiss würde seine Familie wissen, wo er war - falls noch jemand lebte. Der plötzliche Gedanke ließ mich frösteln, und ich erschauerte.

Ich dachte an einen kleinen Buchladen, an dem ich jeden Morgen auf dem Weg vom Parkplatz zum Krankenhaus vorbeigekommen war. Sie hatten Poster im Angebot gehabt; ich hatte die psychedelischen Drucke im Schaufenster gesehen, als ich zum letzten Mal aus Joes Büro gekommen war.

»Heute beginnt der Rest deines Lebens«, stand auf einem Poster über einer Illustration eines absurden Kükens, das den Kopf aus einer Eierschale steckte. Im anderen Fenster hing ein Poster mit einer Raupe, die an einem Blumenstiel hinaufkroch. Über der Blume schwang sich ein leuchtend bunter Schmetterling in die Lüfte, und darunter stand das Motto: »Ein Weg von tausend Meilen beginnt mit einem einzelnen Schritt«.

Ich kam zu dem Schluss, dass das Irritierendste an Klischees war, wie oft sie zutrafen. Ich ließ die Eberesche los und machte mich auf den Weg bergab, meiner Zukunft entgegen.

Es war eine lange, holprige Fahrt von Inverness nach Edinburgh, in einer großen Kutsche dicht an dicht gedrängt mit zwei weiteren Damen, von denen eine ihren kleinen, weinerlichen Sohn dabeihatte, und vier Herren von unterschiedlicher Größe und Disposition.

Mr. Graham, ein kleiner, lebenslustiger Herr in fortgeschrittenem Alter, der neben mir saß, trug einen Beutel mit Kampher und Asafoetida um den Hals, was dem Rest der Kutsche unangenehm die Augen tränen ließ.

»Blendend zur Vertreibung der üblen Säfte der Influenza«, erklärte er mir, während er den Beutel wie ein Weihrauchgefäß sanft unter meiner Nase schwenkte. »Ich trage dies in den Herbst-und Wintermonaten täglich bei mir und bin in fast dreißig Jahren nicht einen Tag krank gewesen!«

»Erstaunlich«, sagte ich höflich und versuchte, die Luft anzuhalten. Ich zweifelte nicht an seinen Worten; die Dämpfe hielten den Rest der Welt vermutlich so auf Abstand, dass ihn kein Keim erreichen konnte.

Auf den kleinen Jungen schien es weniger wohltuend zu wirken. Nach einer Reihe lauter, unüberlegter Bemerkungen über den Geruch in der Kutsche hatte man Master Georgies Worte an der Brust seiner Mutter erstickt, von wo er jetzt aufblickte. Da er ziemlich grün aussah, behielt ich ihn genau im Blick, ebenso wie den Nachttopf unter dem gegenüberliegenden Sitz, für den Fall, dass schnelles Handeln nötig wurde, um den einen mit dem anderen zusammenzubringen.

Ich ging davon aus, dass der Nachttopf zur Benutzung bei widrigem Wetter oder in anderen Notfällen gedacht war, da die Rücksicht auf das Feingefühl der Damen normalerweise stündlich eine Pause vorsah. Jedes Mal zerstreuten sich die Passagiere wie ein Schwarm Wachteln in der Vegetation am Straßenrand, denn selbst diejenigen, die sich nicht die Blase oder den Darm erleichtern mussten, suchten Erleichterung von Mr. Grahams stinkendem Asafoetidabeutelchen.

Nach ein oder zwei Platzwechseln musste Mr. Graham seine Position an meiner Seite für Mr. Wallace räumen, einem untersetzten jungen Anwalt, der sich auf der Rückreise nach Edinburgh befand, nachdem er in Inverness den Nachlass eines älteren Verwandten geregelt hatte, wie er mir erklärte.

Ich fand die Einzelheiten seiner Advokatenpraxis zwar nicht annähernd so faszinierend wie er selbst, doch unter den Umständen hatte die Tatsache, dass er sich so offensichtlich zu mir hingezogen fühlte, etwas Beruhigendes an sich, und ich brachte mehrere Stunden damit zu, mit ihm auf einem kleinen Schachbrett zu spielen, das er aus seiner Tasche holte und auf seine Knie stellte.

Sowohl von den Unbequemlichkeiten der Reise als auch von den komplexen Verwicklungen des Schachspiels wurde ich durch die gespannte Erwartung auf das abgelenkt, was ich wohl in Edinburgh vorfinden würde.A. Malcolm. Der Name ging mir durch den Kopf wie eine Hymne der Hoffnung. A. Malcolm. Es musste Jamie sein, es musste einfach Jamie sein! James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser.

»Angesichts der Tatsache, wie man nach der Schlacht von Culloden mit den Highlandrebellen verfahren ist, wäre es nur vernünftig, wenn er an einem Ort wie Edinburgh einen falschen Namen benutzen würde«, hatte Roger Wakefield mir erklärt. »Gerade er - schließlich hat man ihn des Hochverrats verurteilt. Anscheinend etwas, was er sich nicht abgewöhnen konnte«, fügte er kritisch hinzu, während er das krakelige Manuskript der Schmähschrift gegen die Steuer betrachtete. »Für die damalige Zeit ist das hier lupenreine Aufwiegelei.«

»Ja, das hört sich nach Jamie an«, sagte ich trocken, doch mein Herz hatte beim Anblick des unverwechselbaren Gekrakels und der kühnen Formulierungen einen Satz getan. Mein Jamie. Ich berührte das kleine harte Rechteck in meiner Rocktasche und fragte mich, wie lange es wohl noch dauern mochte, bis wir Edinburgh erreichten.

Das Wetter blieb für die Jahreszeit untypisch freundlich, und unser Vorankommen wurde höchstens hin und wieder durch leichten Nieselregen behindert, so dass wir unsere Reise in weniger als zwei Tagen beendeten, nachdem wir unterwegs viermal angehalten hatten, um an einer Poststation die Pferde zu wechseln und uns zu stärken.

Schließlich bog die Kutsche in den Hinterhof von Boyd’s Whitehorse Tavern am Fuß der Royal Mile in Edinburgh ein. Die Passagiere entstiegen ihr in den wässrigen Sonnenschein wie frisch aus ihren Puppen geschlüpfte Schmetterlinge mit zerknitterten Flügeln, die sich unbeholfen erst wieder an die Bewegung gewöhnen mussten. Nach dem Zwielicht in der Kutsche schien selbst das wolkige graue Licht Edinburghs zu blenden.

Mir kribbelten zwar die Füße vom langen Sitzen, doch ich beeilte mich dennoch, weil ich dem Hinterhof zu entfliehen hoffte, solange meine ehemaligen Begleiter noch damit beschäftigt waren, ihre Habseligkeiten wieder an sich zu bringen. Ich hatte Pech; Mr. Wallace holte mich kurz vor der Straße ein.

»Mrs. Fraser!«, sagte er. »Darf ich um das Vergnügen bitten, Euch zu Eurem Ziel zu begleiten? Gewiss benötigt Ihr doch Hilfe beim Transport Eures Gepäcks.« Er blickte sich nach der Kutsche um, wo die Stallknechte ächzend und mit großem Hallo die Taschen und Koffer scheinbar planlos in die Menge warfen.

»Äh …«, sagte ich. »Danke, aber ich … äh, der Wirt kümmert sich um mein Gepäck. Mein … mein …« Ich suchte hektisch nach einer Ausrede. »Der Bedienstete meines Ehemanns kommt es später holen.«

Sein rundliches Gesicht sank ein wenig in sich zusammen, als er das Wort »Ehemann« hörte, doch er rappelte sich tapfer wieder auf, nahm meine Hand und verbeugte sich tief darüber.

»Ich verstehe. Darf ich Euch dann meine tief empfundene Wertschätzung für das Vergnügen Eurer Gesellschaft auf unserer Reise ausdrücken, Mrs. Fraser? Vielleicht begegnen wir uns ja einmal wieder.« Er richtete sich auf und ließ den Blick über die Menge schweifen, die an uns vorüberströmte. »Holt Euer Mann Euch ab? Ich wäre entzückt, seine Bekanntschaft zu machen.«

Das Interesse, das Mr. Wallace an mir gezeigt hatte, war zwar sehr schmeichelhaft gewesen, doch jetzt wurde es mir rapide lästig.

»Nein, ich treffe ihn später«, sagte ich. »So schön, Sie kennengelernt zu haben, Mr. Wallace; ich hoffe, wir sehen uns irgendwann wieder.« Ich schüttelte Mr. Wallace mit Nachdruck die Hand, was ihn so aus dem Konzept brachte, dass ich durch die Menge der Fußgänger, Dienstboten und Essensverkäufer entschwinden konnte.

Ich wagte es nicht, in der Nähe der Kutschenstation stehen zu bleiben, weil ich fürchtete, dass er mir auf die Straße folgen würde. Ich bog ab, huschte die Steigung der Royal Mile hinauf und schob mich durch die Menge, so schnell es mir meine voluminösen Röcke gestatteten. Ich hatte das Glück gehabt, mir einen Markttag für meine Ankunft auszusuchen, und so verschwand ich bald zwischen den Muschelverkäufern und anderen Ständen, die die Straße säumten.

Ich keuchte wie ein entwischter Taschendieb, als ich auf halber Höhe der Royal Mile an einem öffentlichen Springbrunnen stehen blieb. Ich setzte mich auf den Rand, um wieder zu Atem zu kommen.

Ich war hier. Wirklich hier. Hinter mir erhob sich Edinburgh bis zu den finster blickenden Höhen der Burg, unter mir senkte es sich bis hin zur majestätischen Grazie des Palastes von Holyrood am Fuß der Stadt.

Als ich das letzte Mal an diesem Brunnen gestanden hatte, hatte Bonnie Prince Charlie hier eine Ansprache an die versammelte Bürgerschaft Edinburghs gehalten und ihr mit dem Anblick seiner königlichen Gegenwart Mut eingeflößt. Überschwenglich war er vom Brunnenrand auf das steinerne Ornament in der Mitte gesprungen, einen Fuß im Becken, mit der Hand an die Wasserspeier geklammert, während er »Auf nach England!« rief. Die Menge war außer sich gewesen, hingerissen von dieser Demonstration jugendlichen Überschwangs und athletischen Könnens. Ich hingegen wäre deutlich beeindruckter gewesen, wenn mir nicht aufgefallen wäre, dass man das Wasser im Brunnen abgestellt hatte, weil man im Voraus von dieser Geste wusste.

Ich fragte mich, wo Charlie jetzt war. Vermutlich war er im Anschluss an Culloden nach Italien zurückgekehrt, um dort sein Dasein zu fristen, wie auch immer es einem König im permanenten Exil möglich war. Ich wusste nicht, womit er seine Zeit verbrachte, und es interessierte mich auch nicht. Er war von den Seiten der Geschichtsbücher genauso verschwunden wie aus meinem Leben und hatte nichts als Zerstörung und Ruin zurückgelassen. Ob es jetzt noch etwas zu retten gab, würde ich bald sehen.

Ich hatte großen Hunger; ich hatte nichts mehr gegessen, seit wir kurz nach Tagesanbruch in einer Poststation in Dundaff hastig ein Frühstück aus Porridge und etwas Hammelbraten zu uns genommen hatten. Ein letztes Sandwich hatte ich noch in meiner Tasche, doch ich hatte lieber darauf verzichtet, es in der Kutsche unter den neugierigen Blicken meiner Mitreisenden zu essen.

Ich zog es hervor und wickelte es vorsichtig aus. Erdnussbutter und Marmelade auf Weißbrot; es hatte sehr gelitten, die Marmelade sickerte in dunkelroten Flecken durch das schlaffe Brot, und das Ganze war zu einem flachen Brocken zusammengequetscht. Es war köstlich.

Ich aß es sorgfältig und genoss den satten, fettigen Geschmack der Erdnussbutter. Wie oft hatte ich morgens Brote mit Erdnussbutter bestrichen, wenn ich Brianna ihre Pausenbrote für die Schule machte? Entschlossen unterdrückte ich diesen Gedanken und lenkte mich damit ab, dass ich die Passanten betrachtete. Sie sahen etwas anders aus als ihr modernes Äquivalent; Männer wie Frauen waren kleiner, und die Spuren schlechter Ernährung waren deutlich zu sehen. Dennoch hatten sie etwas ungemein Vertrautes an sich, und nach den ausdruckslosen, nasalen Tönen Bostons nun dieses weich rollende Stimmengewirr auf der Straße zu hören, erfüllte mich mit dem überwältigenden Gefühl, zu Hause zu sein.

Ich schluckte den letzten, köstlichen, süßen Bissen meines alten Lebens herunter und zerknüllte die Verpackung in der Hand. Ich sah mich um, doch niemand blickte in meine Richtung. Ich öffnete die Hand und ließ das Stückchen Frischhaltefolie unauffällig auf den Boden fallen. Zusammengeballt rollte es ein paar Zentimeter über das Pflaster und entknitterte sich dabei, als wäre es lebendig. Dann wurde es vom Wind ergriffen, und das kleine Stückchen Folie hob plötzlich ab und huschte über die Steine davon wie ein Blatt.

Der Luftzug vorüberrollender Räder saugte es unter einen Karren; es blinkte noch einmal auf, weil sich das Licht darin spiegelte, dann war es unbemerkt verschwunden. Ich fragte mich, ob meine eigene anachronistische Anwesenheit wohl genauso wenig Schaden anrichten würde.

»Hör auf, es hinauszuzögern, Beauchamp«, sagte ich zu mir selbst. »Zeit zum Weitergehen.« Ich holte tief Luft und stand auf.

»Verzeihung«, sagte ich und zog einem vorübergehenden Bäckerjungen am Ärmel. »Ich bin auf der Suche nach einem Drucker - einem Mr. Malcolm. Alexander Malcolm.« Eine Mischung aus Angst und Aufregung gurgelte mir durch den Bauch. Was, wenn es in Edinburgh keine Druckerei gab, die Alexander Malcolm gehörte?

Doch es gab sie; der Junge verzog nachdenklich das Gesicht, dann glättete es sich wieder.

»Oh, aye, Ma’am - nur dort entlang und dann links. Carfax Close.« Und nachdem er die Brote unter seinem Arm kopfnickend zurechtgerückt hatte, setzte er seinen Weg auf der belebten Straße fort.

Carfax Close. Ich schob mich zurück in die Menge und drängte mich dicht an den Häuserwänden entlang, um den Küchenabfällen auszuweichen, die hin und wieder aus den Fenstern hoch über mir auf die Straße klatschten. Edinburgh hatte mehrere tausend Einwohner, deren gesamte Abwässer die Regenrinnen der gepflasterten Straßen hinunterliefen, die dank der Schwerkraft und des häufigen Regens bewohnbar blieben.

Auf der anderen Seite der Royal Mile gähnte der finstere Zugang zur Carfax Close vor mir auf. Ich blieb wie angewurzelt stehen, und der Anblick ließ mein Herz so heftig schlagen, dass man es aus einem Meter Entfernung hätte hören können, wenn man denn darauf geachtet hätte.

Im Moment regnete es zwar nicht, doch der nächste Schauer drohte schon, und mein Haar ringelte sich in der feuchten Luft. Ich schob es mir aus der Stirn und ordnete es, so gut es mir ohne einen Spiegel möglich war. Dann fiel mir ein großes Glasfenster ins Auge, und ich hastete darauf zu.

Das Glas war zwar mit Kondenswasser beschlagen, doch es zeigte mir ein schwaches Spiegelbild, in dem mir mein Gesicht errötet und mit großen Augen, jedoch ansonsten präsentabel entgegenblickte. Mein Haar hatte allerdings die Gelegenheit ergriffen, sich wild in alle Richtungen zu kräuseln und sich den Haarnadeln zu entwinden, um Medusas Locken nachzueifern. Ungeduldig riss ich die Nadeln heraus und begann, mir die Locken hochzustecken.

Im Inneren des Geschäfts stand eine Frau, die sich auf die Theke stützte. Sie hatte drei kleine Kinder dabei, und ich beobachtete mit halbem Auge, wie sie sich von ihrem Einkauf abwandte, um sie ungeduldig zur Ordnung zu rufen und mit ihrer Handtasche nach dem mittleren auszuholen, einem Jungen, der mit den frischen Anisstengeln herumspielte, die in einem Gefäß mit Wasser auf dem Boden standen.

Es war eine Apotheke; ich hob den Kopf und sah über der Tür den Namen »Haugh«, den ich entzückt wiedererkannte. Während meines kurzen Aufenthalts in Edinburgh hatte ich hier Kräuter gekauft. Die Schaufensterdekoration war in der Zwischenzeit durch ein großes Glas mit gefärbtem Wasser ergänzt worden, in dem etwas vage Humanoides schwamm. Ein Schweinefötus vermutlich oder vielleicht ein neugeborener Pavian; es hatte stiere, flachgedrückte Gesichtszüge, die sich gruselig gegen die gerundete Wand des Glases pressten.

»Auf jeden Fall sehe ich besser aus als du!«, murmelte ich und schob eine widerspenstige Nadel an ihren Platz.

Allerdings, so dachte ich, sah ich auch besser aus als die Frau im Laden. Sie war jetzt fertig und steckte gerade ihren Einkauf in die Tasche. Dabei zog sie das schmale Gesicht in Falten. Sie hatte das teigige Aussehen einer Städterin, und tiefe Falten zogen sich von ihrer Nase zum Mund und quer über ihre Stirn.

»Der Teufel soll dich holen, du kleiner Nichtsnutz«, sagte sie gereizt zu dem kleinen Jungen, als sie alle zusammen aus dem Laden geklappert kamen. »Habe ich dir nicht immer wieder gesagt, du sollst die Pfoten bei dir behalten?«

»Verzeihung«, unterbrach ich sie und trat von plötzlicher, unwiderstehlicher Neugier getrieben auf sie zu.

»Aye?« Von ihren Mutterpflichten abgelenkt, sah sie mich ausdruckslos an. Aus der Nähe sah sie noch abgehärmter aus. Ihre Mundwinkel hingen herunter, und ihre Lippen zogen sich einwärts - zweifellos fehlten ihr mehrere Zähne.

»Ich konnte nicht umhin, Eure Kinder zu bestaunen«, sagte ich mit aller gespielten Bewunderung, die ich so spontan aufbringen konnte. Ich strahlte sie freundlich an. »Was für eine hübsche Kleine! Sagt mir, wie alt sind sie?«

Ihr klappte der Mund auf, und ich sah mich in meiner Annahme bezüglich der abwesenden Zähne bestätigt. Sie blinzelte mich an, dann sagte sie: »Oh! Nun, das ist sehr freundlich von Euch, Ma’am. Äh … Maisri hier ist zehn«, sagte sie und zeigte kopfnickend auf ihre Älteste, die sich gerade die Nase am Ärmel abwischte. »Joey ist acht - nimm den Finger aus der Nase, du Schmutzfink!«, zischte sie, dann drehte sie sich um und tätschelte ihrer Jüngsten stolz den Kopf. »Und die kleine Polly ist im Mai sechs geworden.«

»Tatsächlich!« Ich blickte die Frau mit gespieltem Erstaunen an. »Ihr seht doch kaum alt genug aus, um schon so große Kinder zu haben. Ihr müsst sehr jung geheiratet haben.«

Sie brüstete sich ein wenig und grinste.

»Och, nein! So jung nun auch wieder nicht, ich war schon neunzehn, als Maisri geboren wurde.«

»Erstaunlich«, sagte ich, und ich meinte es ernst. Ich grub in meiner Tasche und schenkte jedem der Kinder einen Penny, den sie mit schüchternem Kopfnicken annahmen. »Ich wünsche Euch einen guten Tag - und gratuliere Euch zu Eurer wunderbaren Familie«, sagte ich zu der Frau, winkte und ging lächelnd weiter.

Neunzehn, als die Älteste geboren wurde, und Maisri war jetzt zehn. Sie war neunundzwanzig. Und ich sah - dank guter Ernährung, Hygiene und Zahnheilkunde und weil ich nicht von mehreren Schwangerschaften und harter körperlicher Arbeit zerrieben worden war - um einiges jünger aus als sie. Ich holte tief Luft, schob mein Haar zurück und marschierte in den Schatten der Carfax Close.

Die Gasse war lang und gewunden, und die Druckerei lag an ihrem Ende. Auf beiden Straßenseiten befanden sich belebte Geschäfte und Mietshäuser, doch ich hatte für nichts anderes Augen als das adrette weiße Schild, das an der Tür hing.

A. MALCOLM

DRUCKER UND BUCHHÄNDLER

stand darauf, und darunter: Bücher, Visitenkarten, Pamphlete, Flugblätter, Briefe etc.

Ich streckte die Hand aus und berührte die Lettern des Namens.A. Malcolm. Alexander Malcolm. James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser. Vielleicht.

Eine Minute noch, und mir würde der Mut versagen. Ich drückte die Tür auf und trat ein.

Eine breite Theke zog sich quer durch die Front des Raums, darin eine offene Klapptür, und auf der einen Seite ein Gestell mit mehreren Setzkästen voller bleierner Lettern. Plakate und Notizen aller Art waren an die gegenüberliegende Wand geheftet; zweifellos Musterstücke.

Die Tür zum hinteren Raum stand offen und gab den Blick auf die kantige Masse einer Druckerpresse frei. Darüber gebeugt, mit dem Rücken zu mir, stand Jamie.

»Bist du das, Geordie?«, fragte er, ohne sich umzudrehen. Er war mit Hemd und Kniehosen bekleidet und hielt ein kleines Werkzeug in der Hand, mit dem er an den Innereien der Presse herumwerkelte. »Hast ja lange genug gebraucht. Hast du die …«

»Ich bin nicht Geordie«, sagte ich. Meine Stimme klang höher als sonst. »Ich bin’s«, sagte ich. »Claire.«

Ganz langsam richtete er sich auf. Er trug das Haar lang; ein dicker Zopf aus tiefem, kräftigem, mit Kupfer durchzogenen Kastanienbraun. Mir blieb gerade noch Zeit zu sehen, dass das Band, von dem es zusammengehalten wurde, grün war, dann drehte er sich um.

Wortlos starrte er mich an. Ein Zittern überlief seinen Halsmuskel, als er schluckte, doch er sagte immer noch nichts.

Es war dasselbe breite, gutmütige Gesicht, dunkelblaue, schräge Augen über den hohen, flachen Wangenknochen eines Wikingers, und der breite Mund kräuselte sich an den Enden, als sei er stets im Begriff zu lächeln. Die Linien rings um seinen Mund waren natürlich tiefer geworden. Die Nase hatte sich ein kleines bisschen verändert. Ihr messerscharfer Rücken hatte dicht unterhalb der Wurzel eine Verdickung, verursacht durch einen alten, abgeheilten Bruch. Das ließ ihn zwar grimmiger aussehen, dachte ich, dafür aber weniger reserviert, und es verlieh seinem Auftreten einen neuen, rauhen Charme.

Ich durchschritt die Öffnung in der Theke und sah nichts als diesen starren Blick. Ich räusperte mich.

»Wann hast du dir denn die Nase gebrochen?«

Seine Mundwinkel hoben sich sacht.

»Ungefähr drei Minuten, nachdem ich dich zuletzt gesehen habe … Sassenach.«

Es lag etwas Zögerndes, beinahe Fragendes in dem Namen. Es lag kein halber Meter mehr zwischen uns. Ich streckte zögernd die Hand aus und berührte die schmale Bruchstelle, an der sich das Nasenbein weiß gegen die Bronze seiner Haut drückte.

Er fuhr zurück, als sei ein elektrischer Funke zwischen uns übergesprungen, und seine ruhige Miene zerbarst.

»Du bist tatsächlich da«, flüsterte er. Ich hatte ihn ja ohnehin schon blass gefunden. Jetzt wich ihm jede Spur von Farbe aus dem Gesicht. Er verdrehte die Augen und sackte zu Boden, gefolgt von einem Schauer aus losen Blättern und kleinen Gegenständen, die auf der Presse gelegen hatten - er stürzte sehr elegant für so einen großen Mann, dachte ich zerstreut.

Es war nur eine Ohnmacht; ich hatte mich kaum neben ihn gekniet, um ihm den Kragen zu öffnen, als seine Augenlider bereits zu zucken begannen. Inzwischen hatte ich zwar keinen Zweifel mehr, doch ich schaute dennoch automatisch hin, als ich den Leinenstoff beiseitezog: Sie war natürlich da, die kleine dreieckige Messernarbe just oberhalb des Schlüsselbeins, die Hauptmann Jonathan Randall, Esquire, vom Achten Dragonerregiment Seiner Majestät, dort hinterlassen hatte.

Inzwischen gewann er seine normale gesunde Farbe zurück. Ich setzte mich im Schneidersitz auf den Boden und hievte mir seinen Kopf auf den Schoß. Sein Haar war dicht und weich in meiner Hand. Seine Augen öffneten sich.

»So schlimm, ja?«, sagte ich und lächelte mit denselben Worten auf ihn hinunter, die er am Tag unserer Hochzeit zu mir gesagt hatte, als er meinen Kopf auf seinem Schoß hielt, vor über zwanzig Jahren.

»So schlimm und noch viel schlimmer, Sassenach«, antwortete er, und sein Mund zuckte beinahe lächelnd. Er setzte sich abrupt auf und starrte mich an.

»Gott im Himmel, du bist tatsächlich da!«

»Du auch.« Ich hob das Kinn, um zu ihm aufzublicken. »Ich d-dachte, du wärst tot.« Eigentlich hatte mein Ton unbeschwert klingen sollen, doch meine Stimme verriet mich. Die Tränen liefen mir über die Wangen und durchtränkten den groben Stoff seines Hemds, als er mich dann fest an sich zog.

Ich zitterte so sehr, dass es einige Zeit dauerte, bis ich begriff, dass er ebenfalls zitterte, und zwar aus demselben Grund. Ich weiß nicht, wie lange wir so auf dem staubigen Boden saßen und uns in den Armen lagen, während uns die Sehnsucht zweier Jahrzehnte über die Gesichter rann.

Seine Finger schlangen sich fest in mein Haar und lösten es, so dass es mir über den Nacken fiel. Die Haarnadeln regneten mir über die Schultern und klirrten zu Boden wie Hagelkörner. Meine Finger wiederum hielten seinen Unterarm umklammert und bohrten sich in das Leinen, als hätte ich Angst, dass er verschwinden würde, wenn er nicht körperlich davon abgehalten wurde.

Als empfände er dieselbe Angst, fasste er mich plötzlich bei den Schultern und hielt mich ein kleines Stück von sich fort, um mir mit brennendem Blick in das Gesicht zu sehen. Er hob die Hand an meine Wange und zeichnete ihre Konturen nach, wieder und wieder, ohne auf meine Tränen zu achten oder auf meine heftig laufende Nase.

Mein lautes Schniefen schien ihn schließlich zu sich zu bringen, denn er ließ los und tastete hastig in seinem Ärmel nach einem Taschentuch, das er unbeholfen benutzte, um erst mir und dann sich über das Gesicht zu wischen.

»Gib mir das.« Ich griff nach dem wedelnden Tuch und putzte mir die Nase. »Jetzt du.« Ich reichte es ihm und sah zu, wie auch er sich die Nase putzte, wobei er klang wie eine gewürgte Gans. Ich kicherte, denn jetzt überwältigten mich die Gefühle.

Er lächelte ebenfalls und wischte sich die Tränen aus den Augen, unfähig, den Blick von mir abzuwenden.

Plötzlich konnte ich es nicht mehr ertragen, ihn nicht zu berühren. Ich warf mich in seine Arme, und er fing mich gerade noch auf. Ich drückte zu, bis ich seine Rippen ächzen hören konnte, und spürte die rauhen Liebkosungen seiner Hände auf meinem Rücken, während er wieder und wieder meinen Namen sagte.

Schließlich konnte ich loslassen und setzte mich ein wenig zurück. Er blickte stirnrunzelnd auf den Boden zwischen seinen Beinen.

»Hast du etwas verloren?«, fragte ich überrascht.

Er blickte auf und lächelte ein wenig schüchtern.

»Ich hatte Angst, ich hätte mich ganz vergessen und mich selbst angepisst, aber es ist alles gut. Ich habe mich nur auf den Bierkrug gesetzt.«

In der Tat breitete sich eine aromatische braune Flüssigkeit langsam in einer Pfütze unter ihm aus. Mit einem Schreckensruf rappelte ich mich zum Stehen hoch und half ihm auf. Nachdem er vergeblich versucht hatte, den Schaden an seiner Rückseite zu begutachten, zuckte er mit den Schultern und öffnete seine Kniehose. Er schob sich den engen Stoff über die Hüften, dann hielt er inne, sah mich an und errötete ein wenig.

»Schon gut«, sagte ich und spürte, wie auch meine Wangen kräftig rot wurden. »Wir sind verheiratet.« Dennoch senkte ich den Blick und fühlte mich etwas atemlos. »Zumindest gehe ich davon aus.«

Er sah mich einige Sekunden an, dann verzog sich sein breiter, sanfter Mund zu einem Lächeln.

»Aye, das sind wir«, sagte er. Er befreite sich mit einigen Tritten aus der fleckigen Hose und schritt auf mich zu.

Ich streckte die Hand nach ihm aus, ebenso, um ihn aufzuhalten wie um ihn willkommen zu heißen. Ich wünschte mir über alles, ihn wieder zu berühren, doch ich fühlte mich auch unerklärlich schüchtern. Einige Zentimeter vor mir blieb er stehen und nahm meine Hand. Er zögerte einen Moment, dann beugte er den Kopf darüber, so dass seine Lippen gerade eben meine Fingerknöchel streiften. Seine Finger berührten den Silberring und nahmen das Metall ganz leicht zwischen Daumen und Zeigefinger.

»Ich habe ihn nie ausgezogen«, platzte ich heraus. Es schien wichtig, dass er das wusste. Er drückte mir leicht die Hand, ließ aber nicht los.

»Ich möchte …« Er hielt inne und schluckte, ohne meine Hand loszulassen. Wieder suchten und fanden seine Finger den Silberring. »Ich möchte dich so gern küssen«, sagte er leise. »Darf ich das tun?«

Die Tränen waren nur notdürftig eingedämmt. Jetzt quollen zwei neue Tropfen auf und liefen über; ich spürte sie voll und rund über meine Wangen rollen.

»Ja«, flüsterte ich.

Langsam zog er mich dicht an sich und hielt unsere verschränkten Hände dicht unter seiner Brust fest.

»Ich habe das schon sehr lange nicht mehr gemacht«, sagte er. Ich sah die Hoffnung und die Angst dunkel im Blau seiner Augen. Ich nahm das Geschenk an und gab es ihm zurück.

»Ich auch nicht«, sagte ich leise.

Seine Hände legten sich mit großer Sanftheit um mein Gesicht, und er legte den Mund auf den meinen.

Ich wusste nicht genau, was ich erwartet hatte. Eine Wiederholung der brutalen Raserei, die unsere letzte Trennung begleitet hatte? So oft hatte ich mich daran erinnert, sie im Kopf erneut durchlebt, unfähig, den Ausgang zu ändern. Die halb rauhen, zeitlosen Stunden der gegenseitigen Besitznahme in der Dunkelheit unseres Ehebetts? Danach hatte ich mich gesehnt, war so oft schweißüberströmt und zitternd aus der Erinnerung daran erwacht.

Doch jetzt waren wir Fremde, berührten uns kaum, ein jeder auf der Suche nach der Einheit, langsam, zögernd, fragend und mit lautlosen Lippen wortlos gestattend. Meine Augen waren geschlossen, und ich wusste auch so, dass Jamies Augen es ebenfalls waren. Wir hatten ganz einfach Angst, einander anzusehen.

Ohne den Kopf zu heben, begann er, mich sacht zu streicheln, meine Knochen durch die Kleider zu ertasten, sich wieder mit dem Terrain meines Körpers vertraut zu machen. Schließlich wanderte seine Hand an meinem Arm hinunter und ergriff meine rechte Hand. Seine Finger zeichneten meine Hand nach, bis sie den Ring wiederfanden. Sie umfuhren ihn, erfühlten die Silberknoten des Highlandmusters, das vom langen Tragen zwar glatt poliert, aber nach wie vor deutlich war.

Seine Lippen wanderten von den meinen aufwärts über meine Wangen und Augen. Ich streichelte ihm sanft über den Rücken, fühlte durch das Hemd die Muster, die ich nicht sehen konnte, die Überbleibsel alter Narben. Wie mein Ring, abgenutzt, aber spürbar.

»Ich habe dich so oft gesehen«, sagte er, seine Stimme ein warmes Flüstern in meinem Ohr. »Du bist so oft zu mir gekommen. Manchmal im Traum. Als ich im Fieber gelegen habe. Als ich so voller Angst und Einsamkeit war, dass ich sicher war, dass ich sterben musste. Wenn ich dich gebraucht habe, habe ich dich immer gesehen, lächelnd, mit den Locken rings um dein Gesicht. Aber du hast nie etwas gesagt. Und du hast mich nie berührt.«

»Jetzt kann ich dich berühren.« Ich hob die Hand und zog sie ihm sacht über die Schläfe, das Ohr, die Wange und die Hälfte seines Kiefers, die ich sehen konnte. Meine Hand fuhr hinauf in seinen Nacken, unter das geflochtene Bronzehaar, und endlich hob er den Kopf und nahm mein Gesicht in die Hände, und die Liebe leuchtete hell in seinen dunkelblauen Augen.

»Hab keine Angst«, sagte er leise. »Wir sind jetzt zu zweit.«

Vielleicht hätten wir endlos dort gestanden und einander angeblickt, hätte die Ladenglocke über der Tür nicht geläutet. Ich ließ Jamie los, blickte mich abrupt um und sah einen kleinen, sehnigen Mann mit drahtigem Haar in der Tür stehen. Er hatte den Mund weit aufgerissen und hielt ein Päckchen in der Hand.

»Oh, da bist du ja, Geordie! Warum hat es so lange gedauert?«, fragte Jamie.

Geordie sagte nichts, doch sein Blick wanderte skeptisch an seinem Brotherrn hinunter, der mit nackten Beinen im Hemd mitten im Laden stand, Hose, Schuhe und Strümpfe auf dem Boden verstreut, mich in den Armen, mit zerknittertem Kleid und wirrem Haar. Geordies schmales Gesicht verzog sich zu einem tadelnden Stirnrunzeln.

»Ich kündige«, sagte er im ausdrucksvollen Ton der westlichen Highlands. »Die Druckerei ist eine Sache - da stehe ich ganz auf deiner Seite, denk ja nicht, dass es nicht so ist -, aber ich gehöre zur Freikirche wie schon mein Vater vor mir und mein Großvater vor ihm. Für einen Papisten zu arbeiten, ist eine Sache - das Geld des Papstes ist auch nicht weniger wert, aye? -, aber für einen unmoralischen Papisten zu arbeiten, eine andere. Mach mit deiner eigenen Seele, was du willst, Mann, aber wenn es so weit ist, dass hier Orgien stattfinden, dann ist es zu viel, sage ich. Ich kündige!«

Er legte das Päckchen präzise in die Mitte der Theke, machte auf dem Absatz kehrt und stapfte auf die Tür zu. Draußen begann die Stadtuhr am Tolbooth zu schlagen. Geordie wandte sich im Eingang um und funkelte uns vorwurfsvoll an.

»Und das noch vor der Mittagszeit!«, sagte er. Die Ladentür schlug hinter ihm zu.

Jamie starrte ihm einen Moment hinterher, dann ließ er sich langsam wieder auf den Boden sinken und lachte so hemmungslos, dass ihm die Tränen in die Augen stiegen.

»Und das noch vor der Mittagszeit!«, wiederholte er und wischte sich die Tränen von den Wangen. »O Gott, Geordie!« Er umfasste mit beiden Händen seine Knie und wiegte sich vor und zurück.

Ich musste selber lachen, obwohl ich mir große Sorgen machte.

»Ich wollte dir keinen Ärger bereiten«, sagte ich. »Meinst du, er kommt wieder zurück?«

Er zog die Nase hoch und wischte sich achtlos mit dem Hemdschoß über das Gesicht.

»Oy, aye. Er wohnt gleich um die Ecke an der Wickham Wynd. Ich gehe später zu ihm und … erkläre es ihm«, sagte er. Er sah mich an und begriff, und er fügte hinzu: »Weiß der Himmel, wie!« Im ersten Moment sah es so aus, als würde er wieder anfangen zu lachen, doch er beherrschte sich und stand auf.

»Hast du noch eine andere Hose?«, fragte ich, während ich das abgelegte Exemplar vom Boden aufhob und es zum Trocknen über die Theke breitete.

»Aye - oben. Aber warte kurz.« Er fuhr mit seinem langen Arm in den Schrank unter der Theke und holte eine sauber geschriebene Notiz hervor, auf der BIN NICHT DA stand. Nachdem er diese von außen an der Tür befestigt und die Innenseite fest verriegelt hatte, drehte er sich zu mir um.

»Kommst du mit mir nach oben?«, sagte er. Er hielt mir einladend den Ellbogen hin, und seine Augen glitzerten. »Falls du es nicht unmoralisch findest?«

»Warum nicht?«, sagte ich. Der Impuls, laut loszulachen, lauerte dicht unter der Oberfläche und kribbelte in meinem Blut wie Champagner. »Wir sind doch verheiratet, oder?«

Die obere Etage war in zwei Zimmer aufgeteilt, eines auf jeder Seite des Treppenabsatzes und geradeaus ein kleiner Abort. Das rückwärtige Zimmer diente offenbar als Lagerraum für die Druckerei; die Tür wurde von einem Keil offen gehalten, und ich konnte Holzkisten voller Bücher sehen, aufeinandergetürmte, ordentlich mit Zwirn verschnürte Bündel von Pamphleten, Fässer mit Alkohol und Druckerschwärze und ein Durcheinander kleinerer Eisenteile, die vermutlich Ersatzteile für eine Druckerpresse waren.

Das der Straße zugewandte Zimmer war spartanisch wie eine Mönchszelle. Es gab eine Schubladenkommode mit einem getöpferten Kerzenhalter, einen Waschtisch, einen Hocker und eine schmale Pritsche, kaum mehr als ein Feldbett. Bei diesem Anblick atmete ich aus und begriff erst jetzt, dass ich die Luft angehalten hatte. Er schlief allein.

Ein hastiger Blick durch das Zimmer bestätigte mir, dass nichts darin von der Anwesenheit einer Frau zeugte, und mein Herz begann wieder normal zu schlagen. Hier lebte eindeutig niemand außer Jamie; er hatte den Vorhang beiseitegezogen, der eine Ecke des Zimmers abschirmte, und an den Haken, die dahinter zum Vorschein kamen, hingen nur ein paar Hemden, ein Rock und eine Weste in nüchternem Grau, ein grauer Wollumhang und die zweite Hose, die er holen wollte.

Er stand mit dem Rücken zu mir, als er sein Hemd hineinsteckte und die Hose schloss, doch ich konnte an der Anspannung in seinen Schultern sehen, wie befangen er war. Eine ganz ähnliche Anspannung empfand ich auch selbst im Nacken. Nachdem wir jetzt beide einen Moment Zeit gehabt hatten, um uns vom ersten Schreck des Wiedersehens zu erholen, waren wir vor Schüchternheit wie gelähmt. Ich sah, wie er sich aufrichtete, dann drehte er sich zu mir um. Das hysterische Gelächter und die Tränen waren verebbt, doch sein Gesicht war deutlich von so viel plötzlicher Emotion gezeichnet, und ich wusste, dass das meine nicht anders aussah.

»Es ist wirklich schön, dich zu sehen, Claire«, sagte er leise. »Ich hatte nicht gedacht … nun ja.« Er zuckte sacht mit den Achseln, als wollte er das enge Hemd auf seinen Schultern zurechtrücken. Er schluckte, dann sah er mir direkt in die Augen.

»Das Kind?«, sagte er. Alles, was er fühlte, stand ihm ins Gesicht geschrieben; drängende Hoffnung, verzweifelte Angst und die Mühe, beides im Zaum zu halten.

Ich lächelte ihn an und streckte meine Hand aus. »Komm her.«

Ich hatte lange und sorgfältig darüber nachgedacht, was ich mitbringen könnte, falls mir die Reise durch die Steine gelang. Da ich bereits einmal mit Hexerei in Verbindung gebracht worden war, war ich sehr vorsichtig gewesen. Doch eines musste ich einfach mitnehmen, ganz gleich, was es für Folgen hatte, wenn es jemand sah.

Ich zog ihn neben mir zum Sitzen auf das Bett hinunter und holte das rechteckige Päckchen aus der Tasche, das ich in Boston so liebevoll gepackt hatte. Ich wickelte es aus seiner wasserdichten Umhüllung und drückte Jamie den Inhalt in die Hände.

»Da«, sagte ich.

Er nahm sie mir ab, vorsichtig wie ein Mensch, der es mit einer unbekannten und möglicherweise gefährlichen Substanz zu tun hat. Einen Moment hielten seine großen Hände die Fotos fest umrahmt. Briannas rundes Neugeborenengesicht lugte selbstvergessen zwischen seinen Fingern hervor, die Fäustchen auf ihrer Decke zusammengerollt, die schrägen Augen geschlossen, erschöpft von der neuen Erfahrung des Daseins, den kleinen Mund im Schlaf leicht geöffnet.

Ich hob den Kopf und sah ihm ins Gesicht; er sah aus, als hätte ihn der Schlag getroffen. Er hielt sich die Bilder an die Brust, reglos, mit großen, starren Augen, als hätte ihm der Bolzen einer Armbrust das Herz durchbohrt - was man ja durchaus sagen konnte.

»Mit Grüßen von deiner Tochter«, sagte ich. Ich drehte sein leeres Gesicht zu mir hin und küsste ihn sanft auf den Mund. Das löste die Trance; er blinzelte, und sein Gesicht erwachte wieder zum Leben.

»Meine … sie …« Seine Stimme war heiser vor Erregung. »Tochter. Meine Tochter. Sie … weiß es?«

»Ja. Schau dir den Rest an.« Ich zog ihm das erste Bild aus den Fingern und legte den Schnappschuss frei, auf dem sich Brianna urkomisch mit der Glasur ihres ersten Geburtstagskuchens bekleckert hatte, ein vierzähniges kleines Monstergrinsen des Triumphs im Gesicht, während sie ihr neues Plüschkaninchen über dem Kopf schwenkte.

Jamie stieß einen kleinen, unartikulierten Laut aus, und seine Finger lockerten sich. Ich nahm ihm den kleinen Stapel Fotos ab und reichte sie ihm einzeln zurück.

Brianna mit zwei, ein Zwerg im Schneeanzug, die Wangen rund und rot wie Äpfel, während ihr die Haarsträhnchen aus der Kapuze entwischten.

Brianna mit vier, das Haar eine glatte, glänzende Glocke; den einen Knöchel auf das andere Knie gestützt, saß sie lächelnd für den Fotografen Modell, adrett und selbstsicher im weißen Trägerrock.

Mit fünf als stolze Besitzerin ihrer ersten Pausenbrotdose an der Bushaltestelle zum Kindergarten.

»Ich durfte nicht mit; sie wollte unbedingt allein gehen. Sie ist sehr t-tapfer und hat vor nichts Angst …« Mit einem Kloß im Hals erklärte ich ihm die Bilder, machte ihn auf Veränderungen aufmerksam, während ihm ein Foto nach dem anderen aus der Hand fiel und zu Boden glitt, als er nach dem nächsten griff.

»O Gott!«, sagte er bei dem Bild, das Brianna mit zehn zeigte - sie saß auf dem Küchenfußboden und hatte die Arme um Smoky gelegt, den großen Neufundländer. Es war ein Farbfoto; ihr Haar ein leuchtender Schimmer vor dem glänzenden schwarzen Hundefell.

Seine Hände zitterten so sehr, dass er die Bilder nicht mehr halten konnte; die letzten musste ich ihm zeigen - Brianna als Erwachsene, wie sie lachend eine Schnur mit Fischen präsentierte, die sie gefangen hatte, wie sie nachdenklich an einem Fenster stand, wie sie rothaarig und zerzaust auf dem Griff der Axt lehnte, mit der sie Brennholz gespalten hatte. Die Bilder zeigten ihr Gesicht in allen Stimmungen, die ich hatte einfangen können, stets dieses Gesicht mit der langen Nase und dem breiten Mund, diesen hohen, breiten, flachen Wikingerwangenknochen und den schrägen Augen - eine feiner gemeißelte Version ihres Vaters, des Mannes, der neben mir auf dem Bett saß und wortlos den Mund bewegte, während ihm lautlos die Tränen über die Wangen rannen.

Er breitete eine Hand gerade so über die Fotos, dass seine zitternden Finger die glänzenden Oberflächen nicht berührten, dann wandte er sich um und beugte sich zu mir herüber, langsam, mit der unwahrscheinlichen Anmut eines fallenden Baumriesen. Er vergrub das Gesicht an meiner Schulter und verlor in aller Stille jede Fassung.

Ich hielt ihn an meiner Brust, die Arme fest um seine breiten, bebenden Schultern geschlossen, und auch mir liefen die Tränen aus den Augen und landeten als kleine dunkle Flecken in den roten Wellen seines Haars. Ich presste meine Wange auf seinen Scheitel und murmelte ihm zusammenhanglose Kleinigkeiten zu, als wäre er Brianna. Ich fühlte mich an eine Operation erinnert - selbst wenn der Schaden erfolgreich repariert werden kann, ist die Heilung immer noch schmerzhaft.

»Ihr Name?« Schließlich hob er das Gesicht und wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. Noch einmal griff er nach den Bildern, sanft, als könnten sie sich bei seiner Berührung auflösen. »Wie hast du sie genannt?«

»Brianna«, sagte ich stolz.

»Brianna?«, sagte er mit einem stirnrunzelnden Blick auf die Bilder. »Was für ein grauenhafter Name für ein kleines Mädchen!«

Ich fuhr zurück, als hätte er mich geohrfeigt. »Er ist nicht grauenhaft!«, fuhr ich ihn an. »Es ist ein wunderschöner Name, und außerdem hast du mir gesagt, ich soll sie so nennen! Was meinst du damit, grauenvoll?«

»Ich habe dir gesagt, du sollst sie so nennen?« Er kniff die Augen zusammen.

»Aber ja doch! Als wir … als wir … als ich dich das letzte Mal gesehen habe.« Ich presste die Lippen fest aufeinander, um nicht erneut loszuweinen. Im nächsten Moment hatte ich mich so weit im Griff, dass ich hinzufügen konnte: »Du hast mir gesagt, ich soll das Baby nach deinem Vater nennen. Er hieß doch Brian, oder?«

»Aye, so hieß er.« Ein Lächeln schien mit den anderen Gefühlen in seinem Gesicht um die Vorherrschaft zu ringen. »Aye«, sagte er. »Aye, du hast recht. Es ist nur … nun ja, ich dachte einfach, es würde ein Junge.«

»Und jetzt bedauerst du, dass sie keiner ist?« Ich funkelte ihn an und begann, die verstreuten Fotos einzusammeln. Seine Hände auf meinen Armen geboten mir Einhalt.

»Nein«, sagte er. »Nein, das bedauere ich nicht. Natürlich nicht!« Sein Mund zuckte sacht. »Aber ich kann nicht leugnen, dass sie mich in meinen Grundfesten erschüttert, Sassenach. Genau wie du.«

Einen Moment saß ich still und sah ihn an. Ich hatte mich monatelang auf diesen Augenblick vorbereiten können, und dennoch hatte ich weiche Knie, und mein Magen hatte sich zu einem Knoten zusammengeballt. Für ihn war mein Auftauchen völlig unerwartet gekommen; kein Wunder, wenn ihn der Schock ein wenig ins Wanken brachte.

»Das kann ich mir vorstellen. Tut es dir leid, dass ich gekommen bin?«, fragte ich. Ich schluckte. »Möchtest … möchtest du, dass ich gehe?«

Seine Hände klammerten sich so fest um meine Arme, dass ich ein kleines Jaulen ausstieß. Er begriff, dass er mir weh tat, und lockerte seinen Griff, hielt mich aber weiter fest. Sein Gesicht war bei dieser Frage leichenblass geworden. Er holte tief Luft und atmete wieder aus.

»Nein«, sagte er annähernd ruhig. »Das möchte ich nicht. Ich …« Er brach abrupt ab und biss die Zähne zusammen. »Nein«, wiederholte er entschieden.

Seine Hand glitt an meinem Arm hinunter, um die meine zu ergreifen, und mit der anderen hob er die Fotos auf. Er legte sie auf sein Knie und betrachtete sie mit gesenktem Kopf, so dass ich sein Gesicht nicht sehen konnte.

»Brianna«, sagte er leise. »Du sprichst es falsch aus, Sassenach. Ihr Name ist Brianna.« Er sagte es in einem seltsamen Highland-Singsang, so dass die erste Silbe betont und die zweite kaum ausgesprochen wurde. Brieanah.

»Brieanah«, sagte ich belustigt. Er nickte, ohne den Blick von den Bildern abzuwenden.

»Brianna«, sagte er. »Es ist ein wunderschöner Name.«

»Freut mich, dass er dir gefällt«, sagte ich.

Da blickte er auf und sah mich an, und in seinem Mundwinkel lauerte ein Lächeln.

»Erzähl mir von ihr.« Sein Zeigefinger zeichnete das runde Gesicht des Babys im Schneeanzug nach. »Wie ist sie als kleines Mädchen gewesen? Was hat sie als Erstes gesagt, als sie sprechen gelernt hat?«

Seine Hand zog mich dichter heran, und ich schmiegte mich an ihn. Er war groß und gab mir Sicherheit und roch nach sauberem Leinen und Tinte und jenem warmen Männergeruch, der genauso erregend wie vertraut für mich war.

»›Hund‹«, sagte ich. »Das war ihr erstes Wort. Das zweite war ›Nein!‹.«

Das Lächeln breitete sich über sein ganzes Gesicht. »Aye, das lernen sie alle schnell. Also hat sie Hunde gern?« Er fächerte die Bilder auf wie Karten und suchte nach dem Foto mit Smoky. »Das ist ein schöner Hund da neben ihr. Was für eine Rasse ist es?«

»Ein Neufundländer.« Ich beugte mich vor, um die Bilder durchzublättern. »Hier ist noch eins mit einem Welpen, den ihr eine Freundin von mir geschenkt hat …«

Das gedämpfte graue Tageslicht ließ allmählich nach, und schon seit einer Weile trommelte Regen auf das Dach, als unser Gespräch schließlich durch ein kräftiges Grollen unterbrochen wurde, das unter meinem spitzenbesetzten Jessica-Gutenburg-Mieder hervordrang. Das Erdnussbuttersandwich war lange her.

»Hunger, Sassenach?«, fragte Jamie - überflüssigerweise, wie ich fand.

»Nun ja, jetzt, da du es erwähnst. Bewahrst du immer noch etwas zu essen in der oberen Schublade auf?« Zu Beginn unserer Ehe hatte ich mir angewöhnt, stets einen Bissen griffbereit zu haben, um seinen ständigen Appetit zu stillen, und in der oberen Schublade der Kommode unseres jeweiligen Wohnquartiers fanden sich eigentlich immer Brötchen, Kekse oder Käsestücke.

Er lachte und räkelte sich. »Aye. Im Moment ist aber nicht viel da, nur ein paar alte Haferplätzchen. Besser, wenn ich mit dir hinunter ins Wirtshaus gehe und …« Die glückliche Miene, die die Fotos von Brianna bei ihm ausgelöst hatten, verblasste und wich einem alarmierten Ausdruck. Er warf einen raschen Blick zum Fenster, wo das blasse Grau jetzt einer sanften rötlichen Färbung wich, und der alarmierte Ausdruck nahm zu.

»Das Wirtshaus! Himmel! Ich habe Mr. Willoughby vergessen!« Ehe ich irgendetwas sagen konnte, war er auf den Beinen und suchte in der Kommode nach frischen Strümpfen. Mit der einen Hand brachte er die Strümpfe zum Vorschein, mit der anderen zwei Haferplätzchen. Letztere warf er mir auf den Schoß, setzte sich auf den Hocker und zerrte sich Erstere über die Füße.

»Wer ist Mr. Willoughby?« Ich biss krümelnd in ein Plätzchen.

»Verdammt«, sagte er mehr zu sich selbst als zu mir. »Ich habe gesagt, ich komme um die Mittagszeit, aber ich habe es völlig vergessen! Es muss ja schon vier Uhr sein!«

»Das stimmt; ich habe es vorhin läuten gehört.«

»Verdammt!«, wiederholte er. Er schob die Füße in die Schuhe mit den Schnallen aus Zinn, erhob sich, nahm seinen Rock vom Wandhaken und blieb dann an der Tür stehen.

»Du kommst doch mit mir?«, fragte er unsicher.

Ich leckte mir die Finger ab, erhob mich und zog meinen Umhang um mich.

»Keine zehn Pferde würden mich davon abhalten!«, versicherte ich ihm.

Kapitel 25

Freudenhaus

»Wer ist Mr. Willoughby?«, erkundigte ich mich, als wir im Torbogen der Carfax Close stehen blieben, um einen Blick auf die gepflasterte Straße zu werfen.

»Äh … er ist ein Geschäftspartner«, erwiderte Jamie und warf mir einen vorsichtigen Blick zu. »Setz besser deine Kapuze auf, es regnet in Strömen.«

Es regnete tatsächlich heftig; das Wasser fiel wie ein Vorhang von dem Steinbogen über unseren Köpfen und gurgelte durch die Rinnsteine, wo es die Stadt von Fäkalien und Abfällen reinigte. Ich sog mir die feuchte, saubere Luft tief in die Lungen, aufgewühlt von der Wildheit des Abends und von Jamies Nähe. Ich hatte ihn gefunden. Ich hatte ihn gefunden, und was auch immer das Leben an Unbekanntem bereithielt, schien keine Rolle zu spielen. Er war an meiner Seite, hochgewachsen und kraftvoll, und ich fühlte mich tollkühn und unzerstörbar.

Ich nahm seine Hand und drückte sie; er senkte den Blick, lächelte mich an und erwiderte den Händedruck.

»Wohin gehen wir?«

»Zum World’s End.« Das Tosen des Wassers erschwerte uns das Reden. Ohne weitere Worte nahm mich Jamie beim Ellbogen, um mir über das Pflaster zu helfen, und wir begaben uns die Royal Mile hinunter, die hier steil abfiel.

Glücklicherweise war das Wirtshaus namens The World’s End nicht mehr als hundert Meter entfernt; trotz des heftigen Regens waren die Schultern meines Umhangs kaum mehr als feucht geworden, als wir uns auch schon unter dem niedrigen Türsturz hindurch in den engen Eingangsflur duckten.

Im Schankraum war es voll, warm und verqualmt, eine mollige Zuflucht vor dem Unwetter im Freien. Auf den Bänken, die sich an den Wänden entlangzogen, saßen einige wenige Frauen, aber die meisten Gäste waren Männer. Hier und da saß ein Mann in der gepflegten Kleidung eines Kaufmanns, doch die meisten Menschen, die ein Zuhause hatten, waren um diese Uhrzeit dort; das Wirtshaus beherbergte eine Mischung von Soldaten, Dockarbeitern, Tagelöhnern und Lehrjungen sowie hier und da zur Abwechslung einen Betrunkenen.

Bei unserem Eintreten hoben sich die Köpfe; es erschollen Begrüßungsrufe, und man rückte zusammen, um an einem der langen Tische Platz zu machen. Offensichtlich war Jamie im World’s End gut bekannt. Zwar richteten sich einige neugierige Blicke auf mich, doch niemand sagte etwas. Ich hielt meinen Umhang dicht um mich gezogen und folgte Jamie durch das Gedränge des Wirtshauses.

»Nein, Mistress, wir bleiben nicht«, sagte er zu dem jungen Serviermädchen, das mit einem freudigen Lächeln auf ihn zuhastete. »Ich bin nur hier, um ihn abzuholen.«

Das Mädchen verdrehte die Augen. »Oh, aye, das wird auch Zeit! Mutter hat ihn nach unten gebracht.«

»Aye, ich bin spät«, sagte Jamie entschuldigend. »Ich bin … aufgehalten worden.«

Das Mädchen warf mir einen neugierigen Blick zu, zuckte dann aber mit den Schultern und lächelte ihn noch einmal freundlich an.

»Och, das macht nichts, Sir. Harry hat ihm Brandy nach unten gebracht, und seitdem haben wir nicht mehr viel von ihm gehört.«

»Brandy, hm?« Jamie klang resigniert. »Ist er noch wach?« Er griff in seine Rocktasche und zog einen kleinen Lederbeutel heraus, aus dem er mehrere Münzen holte und sie dem Mädchen in die ausgestreckte Hand legte.

»Ich glaube schon«, sagte sie fröhlich und steckte das Geld ein. »Ich habe ihn vorhin singen gehört. Dank Euch, Sir!«

Mit einem Nicken duckte sich Jamie durch die Tür an der Rückseite des Raums und winkte mir, ihm zu folgen. Hinter dem großen Schankraum lag eine kleine Küche mit einer Gewölbedecke. Auf dem Herdfeuer simmerte ein gewaltiger Kessel mit etwas, das wie Muscheleintopf aussah. Es roch köstlich, und ich konnte spüren, wie mir das kräftige Aroma das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Ich hoffte, dass wir unser Geschäft mit Mr. Willoughby beim Essen erledigen konnten.

Eine fette Frau mit einem schmierigen Mieder und Rock kniete vor dem Feuer und stochte es mit Holzscheiten. Sie blickte Jamie an und nickte, machte aber keine Anstalten aufzustehen.

Er hob als Erwiderung die Hand und steuerte auf eine kleine Holztür in der Ecke zu. Er hob den Riegel und schwang die Tür auf, hinter der sich eine dunkle Treppe auftat, die in die Eingeweide der Erde hinunterzuführen schien. Irgendwo weit unten flackerte ein Licht, als seien unter dem Wirtshaus Elfen damit beschäftigt, nach Diamanten zu graben.

Jamies Schultern füllten die schmale Treppe aus, so dass mir der Blick auf das, was unter uns lag, verstellt war. Als er unten den Kellerraum betrat, konnte ich schwere Deckenbalken aus Eichenholz sehen und eine Reihe gewaltiger Fässer, die entlang der Steinmauer aufgebockt standen.

Hier brannte nur eine einzige Fackel, am Fuß der Treppe. Im eigentlichen Keller war es finster, und seine höhlenähnlichen Tiefen schienen verlassen zu sein. Ich lauschte angestrengt, hörte aber nichts außer dem gedämpften Lärm des Wirtshauses über uns. Hier sang auf jeden Fall niemand.

»Bist du sicher, dass er hier unten ist?« Ich bückte mich, um unter die aufgebockten Fässer zu schauen, weil ich mich fragte, ob sich der trinkfreudige Mr. Willoughby, vielleicht durch exzessiven Brandygenuss überwältigt, ein abgeschiedenes Plätzchen gesucht hatte, um seinen Rausch auszuschlafen.

»Oh, aye.« Jamie klang grimmig, aber schicksalsergeben. »Ich vermute, der kleine Schuft hat sich versteckt. Er weiß, dass ich es nicht schätze, wenn er in der Öffentlichkeit trinkt.«

Ich quittierte diese Worte mit fragend hochgezogener Augenbraue, doch er schritt nur in den Schatten hinein und brummte dabei vor sich hin. Der Keller reichte ein gutes Stück weit, und ich konnte hören, wie Jamie vorsichtig durch die Dunkelheit schlurfte, auch als ich ihn längst aus den Augen verloren hatte. Ich blieb allein im Lichtkegel der Fackel an der Treppe zurück und sah mich neugierig um.

Außer den aufgebockten Fässern war noch eine Anzahl Holzkisten in der Mitte des Raumes an einem seltsamen kleinen Wandstück aufgestapelt, das sich etwa anderthalb Meter hoch vom Kellerboden erhob und in der Dunkelheit verschwand.

Ich hatte schon von dieser Besonderheit des Wirtshauses gehört, als wir zwanzig Jahre zuvor mit Seiner Hoheit Prinz Charles in Edinburgh einquartiert gewesen waren, war jedoch nie dazu gekommen, sie mir anzusehen. Es war ein Überbleibsel einer Mauer, die die Stadtväter Edinburghs nach der vernichtenden Schlacht von Flodden im Jahr 1513 errichtet hatten. Da sie - durchaus nicht unberechtigt - zu dem Schluss gekommen waren, dass von den Engländern im Süden nichts Gutes zu erwarten war, hatten sie eine Mauer gebaut, die sowohl die Stadtgrenzen als auch das Ende der zivilisierten Welt Schottlands definierte. Daher The World’s End, und der Name hatte diverse Versionen des Wirtshauses überdauert, die im Lauf der Zeit auf den Überresten des Wunschdenkens der alten Schotten errichtet worden waren.

»Verdammter kleiner Schurke.« Jamie kam aus dem Schatten, ein Spinnengewebe in den Haaren und ein Stirnrunzeln im Gesicht. »Er muss hinter der Mauer sein.«

Er wandte sich ab, hob die Hände an den Mund und rief etwas. Es klang wie unverständliches Gestammel - nicht einmal wie Gälisch. Ich bohrte mir skeptisch einen Finger ins Ohr und fragte mich, ob die Reise durch die Steine wohl meinem Gehör geschadet hatte.

Aus dem Augenwinkel sah ich eine plötzliche Bewegung, und ich blickte gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, wie eine leuchtend blaue Kugel von der Krone der alten Mauer flog und Jamie mitten zwischen die Schulterblätter traf.

Er landete mit einem beängstigenden Knall am Boden, und ich huschte auf seinen gestürzten Körper zu.

»Jamie! Bist du verletzt?«

Die Gestalt am Boden stieß eine Reihe unflätiger Bemerkungen auf Gälisch aus und setzte sich langsam auf. Dabei rieb er sich die Stirn, die mit voller Wucht auf die Steine geprallt war. Die blaue Kugel hatte unterdessen die Form eines sehr kleinen Chinesen angenommen, der hemmungslos kicherte und dessen teigiges Gesicht vor Schadenfreude und Brandy glänzte.

»Mr. Willoughby, nehme ich an?«, sagte ich in argwöhnischer Erwartung weiterer Streiche zu dieser Erscheinung.

Er schien seinen Namen zu erkennen, denn er grinste und nickte mir wild zu, während sich seine Augen zu glänzenden Schlitzen verengten. Er zeigte auf sich selbst und sagte etwas auf Chinesisch, dann sprang er in die Luft und vollführte in rascher Folge mehrere Rückwärtssaltos, um am Ende triumphierend auf den Füßen zu landen.

»Verflixter Floh.« Jamie stand auf und wischte sich die aufgeschürften Handflächen vorsichtig am Rock ab. Seine Hand schnappte blitzschnell zu, packte den Chinesen am Kragen und zerrte ihn hoch.

»Mitkommen«, sagte er. Er stellte den kleinen Mann auf die Treppe und stieß ihn in den Rücken. »Wir müssen los, und zwar schnell.« Die blaugekleidete Gestalt reagierte prompt, indem sie schlaff zusammensackte, so dass sie aussah wie ein auf der Stufe geparkter Wäschesack.

»Wenn er nüchtern ist, ist er ganz vernünftig«, erklärte Jamie entschuldigend an mich gewandt, während er sich den Chinesen über die Schulter hievte. »Aber er sollte wirklich keinen Brandy trinken. Er ist ein fürchterlicher Säufer.«

»Ich verstehe. Wo in aller Welt hast du ihn her?« Fasziniert folgte ich Jamie die Treppe hinauf und beobachtete dabei, wie Mr. Willoughbys Zopf wie ein Metronom über die gewalkte graue Wolle von Jamies Umhang schwang.

»Auf den Docks.« Doch ehe er seine Erklärung weiter ausführen konnte, öffnete sich oben die Tür, und wir waren wieder in der Küche des Wirtshauses. Die kräftige Wirtin sah uns zum Vorschein kommen und stampfte auf uns zu, die fetten Wangen missbilligend aufgeblasen.

»Also, Mr. Malcolm«, begann sie stirnrunzelnd, »Ihr wisst genau, dass Ihr hier gern willkommen seid, und Ihr wisst auch, dass ich wirklich nicht zimperlich bin, was auch unpraktisch wäre, wenn man ein Wirtshaus betreibt. Aber ich habe Euch schon gesagt, der kleine gelbe Mann darf hier nicht …«

»Aye, Ihr erwähntet es, Mrs. Patterson«, unterbrach Jamie. Er grub in seiner Tasche und brachte eine Münze zum Vorschein, die er der runden Wirtsfrau mit einer Verneigung überreichte. »Und ich weiß Eure Nachsicht zu schätzen. Es wird nicht wieder vorkommen. Hoffe ich«, fügte er im Flüsterton hinzu. Er legte die Hand an seinen Hut, verneigte sich erneut vor Mrs. Patterson und duckte sich durch die Tür in den Schankraum hinaus.

Auch diesmal löste unser Eintreten Unruhe aus, diesmal jedoch negativ. Die Leute verstummten oder murmelten kaum hörbare Flüche vor sich hin. Ich begriff, dass Mr. Willoughby wohl nicht der beliebteste Gast dieses Lokals war.

Jamie bahnte sich seinen Weg durch die Menge, die widerstrebend Platz machte. Ich folgte ihm, so gut es ging, und gab mir Mühe, niemanden anzusehen - und nicht zu atmen. Da ich an das unhygienische Miasma des achtzehnten Jahrhunderts nicht gewöhnt war, wurde ich vom Gestank so vieler ungewaschener Menschen auf engstem Raum beinahe überwältigt.

Doch kurz vor der Tür gab es Ärger in Person einer vollbusigen jungen Frau, deren Aufmachung um einiges hochwertiger war als die nüchterne Kleidung der Wirtsfrau und ihrer Tochter. Ihr Ausschnitt war dafür um einiges tiefer, und es fiel mir nicht schwer zu erraten, womit sie ihr Brot verdiente. Während wir aus der Küche kamen, war sie damit beschäftigt gewesen, ein paar Lehrjungen zu umgarnen, doch als wir jetzt vorübergingen, hob sie den Kopf und sprang mit einem durchdringenden Schrei auf, wobei sie ihr Bierglas umstieß.

»Das ist er!«, kreischte sie und zeigte mit bebendem Finger auf Jamie. »Das Ungeheuer!« Es schien ihr Probleme zu bereiten, geradeaus zu blicken; ich vermutete, dass das verschüttete Ale nicht ihr erstes an diesem Abend war, und das, obwohl es noch früh war.

Die Blicke ihrer Begleiter richteten sich neugierig auf Jamie, erst recht, als die junge Dame auf ihn zuging und mit dem Finger in die Luft stach, als dirigierte sie einen Chor. »Der da! Der kleine Wicht, von dem ich euch erzählt habe - der mir diese Widerwärtigkeit angetan hat!«

Genau wie der Rest der Menge betrachtete auch ich Jamie mit Interesse, doch genau wie die anderen begriff auch ich schnell, dass die junge Frau nicht mit ihm redete, sondern mit der Last auf seiner Schulter.

»Käsegesicht!«, brüllte sie an Mr. Willoughbys blauen Seidenhosenboden gerichtet. »Schlappschwanz! Wüstling!«

Dieser Aufruhr mädchenhafter Bestürzung versetzte ihre Begleiter in Erregung; einer, ein hochgewachsener, kräftiger Kerl, stand mit geballten Fäusten auf und stützte sich auf den Tisch. In seinen Augen glänzte das Ale mit der Aggressivität um die Wette.

»Der da, aye? Soll ich ihn für dich abstechen, Maggie?«

»Versuch’s erst gar nicht, Junge«, riet ihm Jamie knapp und verlagerte seine Bürde, um sie besser balancieren zu können. »Trink nur dein Bier; wir gehen schon.«

»Oh, aye? Und du bist wohl sein Zuhälter, wie?« Der Junge zog eine unvorteilhafte Fratze und drehte das Gesicht in meine Richtung. »Wenigstens ist deine andere Hure nicht gelb - sehen wir sie uns doch einmal an.« Er streckte seine Pranke aus, packte die Kante meines Umhangs und legte Jessica Gutenburgs tief ausgeschnittenes Mieder frei.

»Sieht mir ganz rosa aus«, sagte sein Freund beifällig. »Ist sie überall so?« Ehe ich mich bewegen konnte, riss er an dem Mieder und erwischte die Kante der Spitze. Da das Kleid nicht für die Strapazen des achtzehnten Jahrhunderts gemacht war, riss der dünne Stoff an der Seite zur Hälfte auf und gab reichlich Rosa preis.

»Schluss damit, du Hurensohn!« Jamie fuhr mit brennenden Augen herum, die freie Faust drohend geballt.

»Wen beschimpfst du da, du verkrüppelter Bastard?« Der erste Junge, der nicht hinter dem Tisch fortkam, sprang auf die Platte und stürzte sich auf Jamie, der ihm zielsicher auswich, so dass er kopfüber vor die Wand krachte.

Jamie trat einen großen Schritt auf den Tisch zu, ließ die Faust mit voller Wucht auf den Kopf des anderen Lehrjungen niedersausen, so dass sein Mund erschlaffte, dann packte er mich bei der Hand und zerrte mich zur Tür hinaus.

»Los!«, sagte er und ächzte, während er die unförmige Gestalt des Chinesen verlagerte, um ihn besser fassen zu können. »Sie werden jeden Moment hinter uns her sein.«

So war es auch; ich konnte das Geschrei der waghalsigeren Elemente hören, die hinter uns aus dem Wirtshaus auf die Straße strömten. Jamie bog bei der ersten Gelegenheit von der Royal Mile in eine enge, dunkle Gasse ein, und wir platschten durch Matsch und undefinierbare Abfälle, duckten uns unter einem Torbogen hindurch und folgten einer weiteren gewundenen Gasse, die mitten durch Edinburghs Eingeweide zu führen schien. Dunkle Mauern und zersplitterte Holztüren huschten an uns vorüber, und dann bogen wir um eine Ecke in einen kleinen Innenhof ein, wo wir stehen blieben, um Luft zu holen.

»Was … in aller Welt … hat er getan?«, keuchte ich. Ich konnte mir gar nicht vorstellen, was der kleine Chinese einer kräftigen jungen Frau wie der guten Maggie angetan haben könnte. Dem Aussehen nach hätte sie ihn doch wie eine Fliege zerquetschen können.

»Nun, weißt du, es sind die Füße«, erklärte Jamie und warf einen Blick der resignierten Irritation in Mr. Willoughbys Richtung.

»Füße?« Ich warf unwillkürlich einen Blick auf die Füße des winzigen Chinesen, adrette Miniaturen in filzbesohltem schwarzem Satin.

»Doch nicht seine«, sagte Jamie, der meinen Blick auffing. »Die der Frauen.«

»Was denn für Frauen?«, fragte ich.

»Nun, bis jetzt sind es immer nur Huren gewesen«, sagte er und sah sich durch den Torbogen nach Verfolgern um, »aber man weiß ja nie, was er als Nächstes versucht. Kein Urteilsvermögen«, erklärte er knapp. »Er ist Heide.«

»Ich verstehe«, sagte ich, obwohl das eigentlich nicht stimmte. »Was …«

»Da sind sie!« Ein Ausruf am anderen Ende der Gasse unterbrach meine Frage.

»Verdammt, ich dachte, sie würden aufgeben. Komm mit, hier entlang.«

Wieder setzten wir uns in Bewegung, durch eine Gasse, zurück auf die Royal Mile, ein paar Schritte bergab und in die nächste Gasse hinein. Hinter uns auf der Hauptstraße konnte ich Schreie und Ausrufe hören, doch Jamie packte meinen Arm und zog mich hinter sich her durch eine offene Tür auf einen Hof voller Fässer, Bündel und Kisten. Er sah sich hektisch um, dann hievte er Mr. Willoughbys reglose Gestalt in ein großes Abfallfass. Er hielt gerade noch inne, um dem Chinesen zur Tarnung ein Stück Segeltuch über den Kopf zu werfen, dann zerrte er mich hinter einen Wagen voller Kisten und zog mich neben sich zu Boden.

Ich keuchte von der ungewohnten Anstrengung, und das Adrenalin der Angst ließ mein Herz rasen. Jamies Gesicht war zwar rot von der Kälte und der Bewegung, doch er atmete kaum heftiger.

»Machst du so etwas ständig?«, fragte ich und drückte mir in dem vergeblichen Bemühen, mein Herz zu verlangsamen, die Hand an die Brust.

»Eigentlich nicht«, sagte er und sah sich argwöhnisch über den Wagen hinweg nach den Verfolgern um.

Wir hörten das schwache Echo trampelnder Füße, dann verstummte es, und alles war still bis auf das Prasseln des Regens auf den Kisten.

»Sie sind vorbeigegangen. Aber wir bleiben besser noch etwas hier, um sicherzugehen.« Er hob eine Kiste vom Wagen, auf die ich mich setzen konnte, nahm sich selbst ebenfalls eine, setzte sich seufzend hin und schob sich mit einer Hand das lose Haar aus dem Gesicht.

Er sah mich mit einem schiefen Lächeln an. »Es tut mir leid, Sassenach. Ich dachte nicht, dass es so …«

»… ereignisreich sein würde?«, beendete ich seinen Satz. »Schon gut.« Ich blickte zu dem großen Fass hinüber, wo raschelnde Bewegungen darauf hindeuteten, dass Mr. Willoughby jetzt mehr oder weniger das Bewusstsein zurückerlangte. »Äh … woher weißt du das mit den Füßen?«

»Er hat es mir erzählt; er hat nämlich eine Schwäche für Alkohol«, erklärte er mit einem Blick auf das Fass, in dem sein Kamerad verborgen lag. »Und wenn er sich einen Tropfen zu viel genehmigt hat, fängt er an, von Frauenfüßen zu erzählen und von den schrecklichen Dingen, die er damit vorhat.«

»Was kann man denn Schreckliches mit einem Fuß anstellen?« Ich war fasziniert. »Die Möglichkeiten sind doch wohl begrenzt.«

»Nein, das sind sie nicht«, sagte Jamie grimmig. »Aber das ist nichts, worüber ich auf einer öffentlichen Straße reden möchte.«

Leiser Singsang drang aus den Tiefen des Fasses hinter uns. Dank der normalen Intonation der Sprache war es zwar schwer zu sagen, aber ich hatte das Gefühl, dass Mr. Willoughby irgendetwas fragte.

»Halt den Mund, du kleine Made«, sagte Jamie unsanft. »Noch ein Wort, dann laufe ich dir über das Gesicht, und du kannst sehen, wie dir das gefällt.« Schrilles Kichern, dann verstummte das Fass.

»Er möchte, dass ihm jemand über das Gesicht läuft?«, fragte ich.

»Ja. Du«, sagte Jamie knapp. Er zuckte entschuldigend mit den Schultern, und die Röte seiner Wangen nahm zu. »Ich bin noch nicht dazu gekommen, ihm zu sagen, wer du bist.«

»Spricht er Englisch?«

»Oh, aye, mehr oder weniger, aber die meisten Leute verstehen ihn nicht, wenn er es tut. Ich spreche meistens Chinesisch mit ihm.«

Ich starrte ihn an. »Du sprichst Chinesisch?«

Er zuckte mit den Schultern und legte mit einem kleinen Lächeln den Kopf schief. »Ich spreche ungefähr so gut Chinesisch wie Mr. Willoughby Englisch, aber er kann sich ja kaum aussuchen, mit wem er spricht, also nimmt er mit mir vorlieb.«

Mein Herzschlag schien sich jetzt zu normalisieren, und ich lehnte mich an die Ladefläche des Wagens zurück und zog mir zum Schutz vor dem Nieselregen die Kapuze tiefer ins Gesicht.

»Wie in aller Welt ist er denn an einen Namen wie Mr. Willoughby gekommen?«, fragte ich. Ich war neugierig, was den Chinesen betraf, noch neugieriger, was ein respektabler Edinburgher Drucker mit einem Chinesen zu tun hatte, doch ich empfand eine gewisse Zurückhaltung, bohrende Fragen nach Jamies Leben zu stellen. Frisch von den vermeintlich Toten - oder etwas Ähnlichem - zurückgekehrt, konnte ich kaum verlangen, auf der Stelle sämtliche Einzelheiten über sein Leben zu erfahren.

Jamie rieb sich die Nase. »Aye, nun ja. Es ist nur so, dass sein richtiger Name Yi Tien Cho ist. Er sagt, es bedeutet ›Lehnt sich gen Himmel‹.«

»Zu schwierig auszusprechen für die Schotten hier?« Nach allem, was ich über die Inselnatur der meisten Schotten wusste, war ich nicht überrascht, dass es ihnen widerstrebte, sich in fremde linguistische Gewässer zu wagen. Jamie war mit seinem Sprachtalent eine genetische Anomalie.

Er lächelte, und seine Zähne glänzten weiß in der zunehmenden Dunkelheit. »Das ist es eigentlich weniger. Es ist nur so, dass sein Name, wenn man ihn nur ein kleines bisschen falsch ausspricht, sehr wie eine gälische Beschimpfung klingt. Ich dachte, Willoughby ist vielleicht besser.«

»Ich verstehe.« Ich dachte, dass ich unter den Umständen wohl besser nicht fragte, was das gälische Wort des Anstoßes war. Ich blickte mich um, doch die Luft schien rein zu sein.

Jamie sah meine Bewegung, erhob sich und nickte. »Aye, wir können jetzt gehen; die Jungs sind inzwischen sicher wieder im Wirtshaus.«

»Müssen wir denn auf dem Rückweg zur Druckerei nicht am World’s End vorbei?«, fragte ich skeptisch. »Oder kann man auch hintenherum gehen?« Es war jetzt vollständig dunkel, und der Gedanke, durch die Müllgruben und matschigen Seitengassen Edinburghs zu stolpern, war nicht sehr verlockend.

»Äh … nein. Wir gehen nicht zur Druckerei.« Ich konnte sein Gesicht nicht sehen, doch sein Verhalten schien mir etwas Zurückhaltendes an sich zu haben. Vielleicht hatte er in der Stadt noch eine andere Wohnung? Mir wurde bei dieser Aussicht ein wenig mulmig; das Zimmer über der Druckerei war eindeutig eine Mönchszelle, aber vielleicht hatte er irgendwo noch ein ganzes Haus - mit einer Familie darin? Wir hatten in der Druckerei keine Zeit gehabt, uns über mehr als die grundlegendsten Dinge auszutauschen. Ich hatte keine Ahnung, wie sein Leben im Lauf der letzten zwanzig Jahre ausgesehen hatte oder wie es jetzt aussah.

Dennoch, er war offensichtlich - gelinde ausgedrückt - froh gewesen, mich zu sehen, und die stirnrunzelnde Konzentration, die er jetzt an den Tag legte, konnte auch mit seinem betrunkenen Partner zu tun haben statt mit mir.

Er beugte sich über das Fass und sagte etwas in schottisch gefärbtem Chinesisch - eins der merkwürdigsten Dinge, die ich je gehört hatte, wie das Quietschen eines Dudelsacks, der gerade aufgeblasen wird, dachte ich, extrem amüsiert von der Darbietung.

Was auch immer er sagte, Mr. Willoughby antwortete mit einem Wortschwall, den er immer wieder kichernd und prustend unterbrach. Schließlich kletterte der kleine Chinese aus dem Fass, und seine Miniaturgestalt erschien als Umriss im Licht einer Laterne in der Gasse. Er sprang behende auf die Füße und warf sich prompt vor mir auf den Boden.

Da ich nicht vergessen hatte, was Jamie mir über Füße erzählt hatte, trat ich hastig einen Schritt zurück, doch Jamie legte mir beruhigend die Hand auf den Arm.

»Nein, keine Sorge, Sassenach«, sagte er. »Er will nur sein respektloses Verhalten von vorhin wiedergutmachen.«

»Oh. Nun ja.« Ich warf einen skeptischen Blick auf Mr. Willoughby, der irgendetwas in den Boden hineinplapperte. Da ich keine Ahnung von der angebrachten Etikette hatte, bückte ich mich und tätschelte ihm den Kopf. Anscheinend war das richtig, denn er sprang auf und verbeugte sich mehrfach vor mir, bis Jamie ihn ungeduldig anwies, damit aufzuhören, und wir auf die Royal Mile zurückkehrten.

Das Gebäude, zu dem uns Jamie führte, lag diskret um die Ecke in einer kleinen Gasse nahe der Kirche am Canongate, vielleicht eine Viertelmeile oberhalb des Palastes von Holyrood. Unter uns sah ich die Laternen an den Palastpforten und erschauerte sacht bei ihrem Anblick. Wir hatten fast fünf Wochen lang mit Charles Stuart im Palast gelebt, in der anfänglichen, siegreichen Phase seiner kurzen Laufbahn. Jamies Onkel Colum MacKenzie war dort gestorben.

Auf Jamies Klopfen hin öffnete sich die Tür, und alle Gedanken an die Vergangenheit verflogen. Die Frau, die mit einer Kerze in der Hand zu uns hinausblinzelte, war zierlich, dunkelhaarig und sehr elegant. Als sie Jamie sah, zog sie ihn mit einem freudigen Ausruf an sich und küsste ihm zur Begrüßung die Wange. Mein Inneres ballte sich zusammen wie eine Faust, entspannte sich jedoch wieder, als ich hörte, dass er sie mit »Madame Jeanne« begrüßte. Nicht der Name, den man für eine Ehefrau benutzen würde - oder auch, so hoffte ich, eine Geliebte.

Dennoch hatte die Frau etwas an sich, was mir nicht behagte. Sie war eindeutig Französin, obwohl sie sehr gut Englisch sprach - nicht besonders seltsam; Edinburgh war ein Seehafen und eine sehr weltoffene Stadt. Sie war nüchtern, aber kostbar in schwere, mit Fingerspitzengefühl geschnittene Seide gekleidet, doch sie trug einiges mehr an Rouge und Puder als eine durchschnittliche Schottin. Was mich verstörte, war die Art, wie sie mich ansah - stirnrunzelnd und mit spürbarer Abneigung.

»Monsieur Fraser«, sagte sie und berührte Jamie auf eine besitzergreifende Weise an der Schulter, die mir überhaupt nicht gefiel, »wenn ich Euch kurz unter vier Augen sprechen könnte?«

Jamie, der dem herbeigeeilten Dienstmädchen seinen Umhang überreichte, warf einen raschen Blick in meine Richtung und begriff die Lage sofort.

»Natürlich, Madame Jeanne«, sagte er höflich und streckte die Hand aus, um mich nach vorn zu ziehen. »Doch zuerst - gestattet mir, Euch meine Ehefrau vorzustellen, Madame Fraser.«

Mein Herz setzte einen Schlag aus, dann schlug es weiter, mit einer Wucht, von der ich mir sicher war, dass sie für jeden in dem kleinen Eingangsflur zu hören war. Jamies Blick traf den meinen, und er lächelte, während sich seine Finger fester um meinen Arm legten.

»Eure … Ehefrau?« Ich konnte nicht sagen, ob Madame Jeannes Miene mehr von Erstaunen oder von Grauen geprägt war. »Aber Monsieur Fraser … Ihr bringt sie hierher? Ich habe gedacht … eine Frau … gut und schön, aber dann ist es nicht genug, dass Ihr unsere eigenen jeunes filles kränkt … sondern … eine Ehefrau …« Ihr Mund hing wenig schmeichelhaft offen und gab mehrere faulende Zähne preis. Dann schüttelte sie sich plötzlich, nahm bei aller Verblüffung wieder so etwas wie Haltung an und bemühte sich um Zuvorkommenheit. »Bonsoir … Madame.«

»Ebenso«, sagte ich höflich.

»Steht mein Zimmer bereit, Madame?«, sagte Jamie. Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte er sich der Treppe zu und nahm mich mit. »Wir übernachten hier.«

Er sah sich nach Mr. Willoughby um, der mit uns hereingekommen war. Er hatte sich ohne Umschweife auf den Boden gesetzt, wo er jetzt vor sich hin triefte, eine verträumte Miene in seinem kleinen, flachen Gesicht.

»Äh …?« Jamie wies mit einer kleinen, fragenden Handbewegung auf Mr. Willoughby und sah Madame Jeanne mit hochgezogenen Augenbrauen an. Einen Moment starrte sie den kleinen Chinesen an, als fragte sie sich, woher er gekommen sei, dann fing sie sich und klatschte energisch nach dem Dienstmädchen.

»Sieh bitte nach, ob Mademoiselle Josie frei ist, Pauline«, sagte sie. »Und dann bring heißes Wasser und frische Handtücher nach oben für Monsieur Fraser und seine … Ehefrau.« Sie sprach das Wort mit einer Art verdattertem Staunen aus, als könnte sie es immer noch nicht richtig glauben.

»Oh, und noch etwas, wenn Ihr so gütig wärt, Madame?« Jamie beugte sich über das Geländer und lächelte sie an. »Meine Frau braucht ein frisches Kleid; ihrer Garderobe ist ein Unglück zugestoßen. Wenn Ihr bis morgen früh etwas Geeignetes ausfindig machen könntet? Danke, Madame Jeanne. Bonsoir!«

Ich sagte nichts, während ich ihm vier Stockwerke hinauf über die gewundene Treppe folgte. Ich war viel zu sehr mit Überlegen beschäftigt, meine Gedanken in Aufruhr. »Zuhälter« hatte ihn die Frau im Wirtshaus genannt. Aber das war doch gewiss nur ein Schimpfwort gewesen - so etwas war absolut unmöglich. Für den Jamie Fraser, den ich einmal gekannt hatte, wäre es unmöglich gewesen, verbesserte ich mich und blickte zu den breiten Schultern in dem Rock aus grauem Serge auf. Doch für diesen Mann?

Mir war nicht ganz klar, was ich erwartet hatte, doch das Zimmer war ganz gewöhnlich, klein und sauber - obwohl das schon wieder außergewöhnlich war, wenn ich es recht bedachte - und mit einem Schemel, einem schlichten Bett und einer Schubladenkommode ausgestattet, auf der eine Schüssel, ein Krug und ein Tonkerzenhalter mit einer Bienenwachskerze standen, welche Jamie jetzt an dem Docht entzündete, den er mit nach oben gebracht hatte.

Er schlüpfte aus seinem feuchten Rock und legte ihn achtlos über den Hocker, dann setzte er sich auf das Bett, um sich die nassen Schuhe auszuziehen.

»Gott«, sagte er. »ich habe Hunger. Ich hoffe, die Köchin ist noch nicht im Bett.«

»Jamie …«, sagte ich.

»Zieh deinen Umhang aus, Sassenach«, sagte er, als er bemerkte, dass ich immer noch mit dem Rücken an der Tür stand. »Du bist ja klatschnass.«

»Ja. Nun … ja.« Ich schluckte, dann fuhr ich fort: »Es ist nur … äh … Jamie, warum hast du denn ein Zimmer in einem Bordell?«, platzte ich heraus.

Er rieb sich etwas verlegen das Kinn. »Es tut mir leid, Sassenach«, sagte er. »Ich weiß, dass es nicht richtig war, dich herzubringen, aber es war der einzige Ort, der mir eingefallen ist, wo wir kurzfristig ein Kleid für dich bekommen und dazu etwas Warmes zu essen. Und dann musste ich Mr. Willoughby irgendwo unterbringen, wo er nicht noch mehr in Schwierigkeiten gerät, und da wir ohnehin herkommen mussten … nun ja …« Sein Blick fiel auf das Bett. »Es ist um einiges bequemer als meine Pritsche in der Druckerei. Aber vielleicht war es ja eine schlechte Idee. Wir können gehen, wenn du meinst, dass es nicht …«

»Das stört mich nicht«, unterbrach ich. »Die Frage ist - warum hast du ein Zimmer in einem Bordell? Bist du so ein guter Kunde, dass …«

»Kunde?« Er blickte mit hochgezogenen Augenbrauen zu mir auf. »Hier? Gott, Sassenach, wofür hältst du mich?«

»Hol mich der Teufel, wenn ich das weiß«, sagte ich. »Deshalb frage ich ja. Wirst du mir meine Frage beantworten?«

Einen Moment hielt er den Blick auf seine Strümpfe gerichtet und wackelte auf dem Holzboden mit den Zehen. Schließlich hob er den Kopf, sah mich an und sagte ruhig: »Ich denke schon. Ich bin nicht Jeannes Kunde, sondern sie ist meine Kundin - und zwar eine gute. Sie hält ein Zimmer für mich bereit, weil ich oft lange geschäftlich unterwegs bin und ich froh bin über einen Rückzugsort, an dem ich jederzeit etwas zu essen und ein Bett vorfinde. Das Zimmer ist Teil meines Arrangements mit ihr.«

Ich hatte die Luft angehalten. Jetzt atmete ich zur Hälfte aus. »Also schön«, sagte ich. »Dann lautet wohl die nächste Frage, was für Geschäfte macht die Besitzerin eines Bordells mit einem Drucker?« Der absurde Gedanke, dass er vielleicht Werbebroschüren für Madame Jeanne druckte, huschte mir zwar durch den Kopf, doch ich verwarf ihn augenblicklich.

»Hm«, sagte er langsam. »Nein, ich glaube nicht, dass das die Frage ist.«

»Nicht?«

»Nein.« Mit einer einzigen Bewegung war er vom Bett aufgestanden und stand so dicht vor mir, dass ich den Kopf heben musste, um ihm ins Gesicht zu sehen. Ich empfand das plötzliche Bedürfnis, einen Schritt zurückzutreten, unterließ es aber, schon deshalb, weil kein Platz dazu war.

»Die Frage ist, Sassenach, warum bist du zurückgekommen?«, sagte er leise.

»Wie kannst du mich das fragen!« Meine Handflächen pressten sich flach an das rauhe Holz der Tür. »Was glaubst du denn, warum ich zurückgekommen bin, verdammt?«

»Ich weiß es nicht.« Die leise schottische Stimme klang kühl, doch selbst im Zwielicht konnte ich den Puls in seinem offenen Hemdkragen pochen sehen.

»Bist du hier, um wieder meine Frau zu sein? Oder nur, um mir von meiner Tochter zu berichten?« Als ob er spürte, dass mich seine Nähe nervös machte, wandte er sich plötzlich ab und trat zum Fenster, dessen Läden im Wind ächzten.

»Du bist die Mutter meines Kindes - allein dafür bin ich dir meine Seele schuldig … für das Wissen, dass mein Leben nicht vergeblich gewesen ist … dass mein Kind in Sicherheit lebt.« Er wandte sich wieder zu mir um und sah mich gebannt an.

»Doch es ist viel Zeit vergangen, Sassenach, seit wir eins waren, du und ich. Du wirst dein Leben gelebt haben - dort -, und ich habe hier das meine gelebt. Du wirst nichts von dem wissen, was ich getan habe oder gewesen bin. Bist du jetzt gekommen, weil du es wolltest - oder weil du das Gefühl hattest, dass du es musst?«

Meine Kehle war zugeschnürt, doch ich sah ihm in die Augen.

»Ich bin jetzt gekommen, weil ich vorher … ich dachte, du wärst tot. Ich dachte, du wärst in Culloden gestorben.«

Sein Blick senkte sich auf die Fensterbank, wo er an einem Splitter zupfte.

»Aye, ich verstehe«, sagte er leise. »Nun … tot zu sein war ja auch eigentlich meine Absicht.« Er lächelte humorlos, ohne den Blick von dem Splitter zu heben. »Ich habe es weiß Gott versucht.« Er blickte wieder zu mir auf.

»Wie hast du herausgefunden, dass ich nicht gestorben war. Oder wo ich überhaupt war?«

»Ich habe Hilfe gehabt. Ein junger Historiker namens Roger Wakefield hat die Dokumente gefunden; er hat deine Spur bis nach Edinburgh verfolgt. Und als ich ›A. Malcolm‹ gesehen habe, wusste ich … dachte ich … du könntest es sein«, schloss ich lahm. Für die Einzelheiten hatten wir später noch Zeit.

»Aye, ich verstehe. Und dann bist du gekommen. Aber trotzdem … warum?«

Im ersten Moment sah ich ihn an, ohne zu sprechen. Als bräuchte er frische Luft oder vielleicht auch einfach nur etwas, womit er sich beschäftigen konnte, kämpften seine Finger mit dem Riegel der Fensterläden und drückten sie zur Hälfte auf, so dass das Zimmer vom Rauschen des Wassers und dem kalten frischen Geruch des Regens erfüllt wurde.

»Versuchst du gerade, mir zu sagen, du willst nicht, dass ich bleibe?«, sagte ich schließlich. »Denn wenn es so ist … ich meine, ich weiß, dass du dein eigenes Leben führst … vielleicht bist du … anderweitig gebunden …« Mit unnatürlich scharfen Sinnen konnte ich jedes kleine Geräusch im Haus unter uns hören, trotz des tosenden Unwetters und des Hämmerns meines eigenen Herzens. Meine Handflächen waren feucht, und ich wischte sie mir unauffällig am Rock ab.

Er wandte sich vom Fenster ab und starrte mich an.

»Himmel!«, sagte er. »Dich nicht wollen?« Sein Gesicht war jetzt bleich, und seine Augen leuchteten unnatürlich.

»Ich habe zwanzig Jahre für dich gebrannt, Sassenach«, sagte er leise. »Weißt du das denn nicht? Himmel!« Der Wind bewegte die losen Haarsträhnen, die sein Gesicht umrahmten, und er strich sie sich ungeduldig zurück.

»Aber ich bin nicht mehr der Mann, den du vor zwanzig Jahren gekannt hast, nicht wahr?« Mit einer frustrierten Geste wandte er sich ab. »Eigentlich wissen wir jetzt weniger voneinander als am Tag unserer Hochzeit.«

»Möchtest du, dass ich gehe?« Das Blut pochte mir drückend in den Ohren.

»Nein!« Er fuhr hastig zu mir herum und packte mich fest an der Schulter, so dass ich unwillkürlich zurückwich. »Nein«, sagte er ruhiger. »Ich möchte nicht, dass du gehst. Das habe ich dir schon gesagt, und ich habe es auch so gemeint. Aber … ich muss wissen.« Er beugte den Kopf zu mir herunter, und sein fragendes Gesicht war von Unruhe erfüllt.

»Willst du mich?«, flüsterte er. »Sassenach, wirst du mich nehmen - und das Risiko eingehen mit dem Mann, der ich bin, um des Mannes willen, den du einmal kanntest?«

Ich spürte eine große Welle der Erleichterung, vermischt mit Angst. Sie rann von der Hand auf meiner Schulter bis zu meinen Zehenspitzen, und meine Knie wurden weich.

»Es ist doch viel zu spät für diese Frage«, sagte ich und streckte die Hand nach seiner Wange aus, wo allmählich sein Bartansatz sichtbar wurde. Er war weich unter meinen Fingern wie steifer Plüsch. »Ich habe doch längst alles riskiert, was ich hatte. Aber wer auch immer du jetzt bist, Jamie Fraser - ja. Ja, ich will dich.«

Das Licht der Kerzenflamme schimmerte blau in seinen Augen, als er mir die Hände entgegenhielt, und ich überließ mich wortlos seiner Umarmung. Ich legte mein Gesicht an seine Brust und spürte ihn staunend in meinen Armen, groß, fassbar und warm. Real nach all den Jahren der Sehnsucht nach einem Geist, den ich nicht berühren konnte.

Kurz darauf löste er sich von mir, blickte auf mich herunter und berührte sanft meine Wange. Er lächelte schwach.

»Du hast wirklich Todesmut, aye? Aber das war schließlich schon immer so.«

Ich versuchte, ihn anzulächeln, aber mir zitterten die Lippen.

»Was ist mit dir? Woher weißt du, was für ein Mensch ich bin? Du weißt doch auch nicht, was ich in den letzten zwanzig Jahren gemacht habe. Ich könnte genauso gut eine ganz fürchterliche Person sein!«

Das Lächeln sprang von seinen Lippen auf seine Augen über, und Humor glitzerte darin auf. »Das kann schon sein. Aber weißt du, Sassenach - ich glaube, es interessiert mich nicht.«

Ich blieb noch eine Minute stehen und sah ihn an, dann stieß ich einen tiefen Seufzer aus, der die Naht meines Kleides weiter aufplatzen ließ.

»Ich auch nicht.«

Es schien absurd, in seiner Gegenwart schüchtern zu sein, doch ich war schüchtern. Die Abenteuer des Abends und seine Worte hatten die Kluft der Realität geöffnet - diese zwanzig ungeteilten Jahre, die zwischen uns klafften, und die unbekannte Zukunft jenseits davon. Nun waren wir an dem Punkt angelangt, an dem wir einander wieder kennenlernen und herausfinden würden, ob wir tatsächlich dieselben beiden Menschen waren, die einmal eins gewesen waren - und ob wir wieder eins werden konnten.

Ein Klopfen an der Tür löste die Anspannung. Es war ein kleines Dienstmädchen mit einem Essenstablett. Sie verneigte sich schüchtern vor mir, lächelte Jamie an, trug mit flinker, geschickter Hand das Essen auf - kalter Braten, heiße Brühe und warmes Haferbrot mit Butter - und machte Feuer, dann ging sie mit einem gemurmelten »Guten Abend« aus dem Zimmer.

Wir aßen langsam und redeten ganz bewusst nur von neutralen Dingen; ich erzählte ihm, wie ich es vom Craigh na Dun nach Inverness geschafft hatte, und brachte ihn mit Geschichten von Mr. Graham und dem kleinen Georgie zum Lachen. Er wiederum erzählte mir von Mr. Willoughby; wie er den kleinen Chinesen halb verhungert und stockbetrunken hinter einem Fässerstapel an den Docks von Burntisland gefunden hatte, einem der Seehäfen in der Nähe von Edinburgh.

Über uns selbst sagten wir nicht viel, doch im Lauf des Essens wurde ich mir seines Körpers immer bewusster - beobachtete seine schönen langen Hände, während er Wein einschenkte und Fleisch schnitt, sah die Bewegung seines kräftigen Oberkörpers unter dem Hemd und den eleganten Verlauf von Hals und Schulter, als er sich nach einer heruntergefallenen Serviette bückte. Ein-oder zweimal glaubte ich, seinen Blick genauso auf mir ruhen zu sehen - doch er wandte ihn jedes Mal hastig ab und verbarg seine Augen, so dass ich nicht sagen konnte, was er sah oder empfand.

Gegen Ende des Essens hatten wir beide vor allem einen Gedanken im Kopf. Es konnte ja kaum anders sein, wenn man bedachte, wo wir uns befanden. Ich erschauerte ebenso angsterfüllt wie erwartungsvoll.

Schließlich leerte er sein Weinglas, stellte es ab und sah mich direkt an.

»Kommst du …« Er hielt inne, und die Röte in seinem Gesicht nahm zu, doch er sah mir in die Augen, schluckte und fuhr fort: »Kommst du also mit mir ins Bett? Ich meine«, sprach er hastig weiter, »es ist kalt, und wir sind beide durchnässt, und …«

»Und es gibt keine Stühle«, beendete ich den Satz für ihn. »Also schön.« Ich zog meine Hand aus der seinen und drehte mich dem Bett zu. Dabei empfand ich eine seltsame Mischung aus Erregung und Zögern, die mir den Atem nahm.

Rasch zog er sich Kniehose und Strümpfe aus, dann sah er mich an.

»Entschuldige, Sassenach; ich hätte daran denken sollen, dass du Hilfe bei deinen Schnüren brauchst.«

Es kam also nicht häufig vor, dass er Frauen entkleidete, dachte ich unwillkürlich, und meine Lippen verzogen sich bei diesem Gedanken zu einem Lächeln.

»Oh, es sind keine Schnüre«, murmelte ich, »aber wenn du mir da im Rücken behilflich wärst …« Ich legte meinen Umhang beiseite, drehte ihm den Rücken zu und hob mein Haar an, um den Nacken des Kleides freizulegen.

Es folgte verwundertes Schweigen. Dann spürte ich, wie ein Finger langsam über die Furche meines Rückgrats glitt.

»Was ist das?«, fragte er und klang verblüfft.

»Es nennt sich Reißverschluss«, sagte ich und lächelte, obwohl er mich nicht sehen konnte. »Siehst du den kleinen Griff ganz oben? Fass dort an und zieh ihn gerade nach unten.«

Die Zähnchen des Reißverschlusses trennten sich mit einem gedämpften Surren, und Jessica Gutenburgs Überreste waren frei. Ich zog die Arme aus den Ärmeln heraus, ließ mir das schwere Kleid um die Füße fallen und wandte mich zu Jamie um, ehe mir der Mut versagte.

Er fuhr zurück, verblüfft über diese plötzliche Entpuppung. Dann blinzelte er und starrte mich an.

In Schuhen und rosenfarbenen Seidenstrümpfen mit Strumpfbändern stand ich vor ihm. Ich verspürte ein überwältigendes Bedürfnis, das Kleid wieder an mich zu reißen, doch ich blieb standhaft. Ich richtete mich auf, hob das Kinn und wartete.

Er sagte kein Wort. Seine Augen glänzten im Kerzenschein auf, als er kaum merklich den Kopf bewegte, doch er beherrschte nach wie vor diesen Kniff, all seine Gedanken hinter einer undurchdringlichen Maske zu verbergen.

»Könntest du etwas sagen, verdammt?«, forderte ich schließlich mit etwas wackeliger Stimme.

Sein Mund öffnete sich, doch es kamen keine Worte heraus. Langsam schüttelte er den Kopf hin und her.

»Himmel«, flüsterte er schließlich. »Claire … du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe.«

»Du«, sagte ich voller Überzeugung, »kannst wohl nicht mehr richtig sehen. Vermutlich Glaukom; für grauen Star bist du zu jung.«

Er lachte etwas zögernd, und dann sah ich, dass er tatsächlich nicht richtig sehen konnte - er lächelte zwar, doch in seinen Augen glänzte die Feuchtigkeit. Er blinzelte krampfhaft und streckte die Hand aus.

»Ich«, sagte er mit derselben Überzeugung, »habe Augen wie ein Falke, wie eh und je. Komm her zu mir.«

Etwas zögerlich nahm ich seine Hand und ließ den unzureichenden Schutz der Kleiderreste hinter mir. Er zog mich sanft an sich und setzte sich auf das Bett, so dass ich zwischen seinen Knien stand. Dann küsste er mich sanft auf jede Brust und legte den Kopf dazwischen, so dass mir sein Atem warm über die nackte Haut strich.

»Deine Brust ist wie Elfenbein«, sagte er leise, aber in jenem breiten Highlandschottisch, das er immer sprach, wenn er sehr bewegt war. Seine Hand hob sich, um meine Brust zu umfassen, und seine sonnengebräunten Finger wirkten beinahe dunkel auf dem bleichen Schimmer meiner Haut.

»Sie nur zu sehen, so voll und rund - Himmel, ich könnte den Kopf für immer hier anlehnen. Aber dich zu berühren, Sassenach … mit deiner Haut wie weißer Samt und den schönen langen Rundungen deines Körpers …« Er hielt inne, und ich konnte die Bewegung seiner Halsmuskeln sehen, als er schluckte, während seine Hand langsam über die Kurve von Taille und Hüfte fuhr, die Sanduhr von Gesäß und Oberschenkel.

»Lieber Gott«, sagte er immer noch leise. »Niemals könnte ich dich ansehen, Sassenach, ohne dich zu berühren, dich nicht in meiner Nähe haben, ohne dich zu begehren.« Dann hob er den Kopf und drückte mir einen Kuss auf das Herz, ehe seine Hand über die sanfte Wölbung meines Bauches fuhr und die kleinen Spuren nachzeichnete, die Briannas Geburt dort hinterlassen hatte.

»Es … stört dich wirklich nicht?«, sagte ich zögernd und strich mir selbst mit den Fingern über den Bauch.

Er lächelte halb reumütig zu mir auf. Einen Moment zögerte er, dann zog er seinen Hemdsaum hoch.

»Dich denn?«, fragte er.

Die Narbe verlief von der Mitte seines Oberschenkels fast bis in seine Leistenbeuge, mehr als zwanzig Zentimeter knotiges, weißliches Gewebe. Ich schnappte unwillkürlich nach Luft und sank neben ihm auf die Knie.

Ich legte meine Wange an seinen Oberschenkel und hielt sein Bein fest, als würde ich ihn jetzt am Leben halten - da ich es damals nicht gekonnt hatte. Unter meinen Fingern konnte ich sein Blut langsam und kräftig durch die Oberschenkelarterie pulsieren spüren - keine drei Zentimeter von der gefährlichen Kerbe dieser knotigen Narbe entfernt.

»Es macht dir keine Angst und widert dich nicht an, Sassenach?«, fragte er und legte mir die Hand auf das Haar. Ich hob den Kopf und blickte zu ihm auf.

»Natürlich nicht!«

»Aye, nun denn.« Er streckte die Hand nach meinem Bauch aus, ohne den Blick von meinen Augen abzuwenden. »Und wenn du die Narben deiner eigenen Kämpfe trägst, Sassenach«, sagte er leise, »so kümmern sie mich auch nicht.«

Dann hob er mich neben sich auf das Bett und beugte sich über mich, um mich zu küssen. Ich wand mich aus meinen Schuhen und zog die Beine an, spürte seine Wärme durch sein Hemd. Meine Hände fanden den Knopf an seinem Hals und versuchten, ihn zu öffnen.

»Ich will dich sehen.«

»Oh, da gibt es nicht viel zu sehen, Sassenach«, sagte er mit einem unsicheren Lachen. »Aber das gehört dir - wenn du es willst.«

Er zog sich das Hemd über den Kopf und warf es auf den Boden, dann lehnte er sich rückwärts auf die Handflächen, so dass ich seinen Körper sehen konnte.

Ich wusste nicht genau, was ich erwartet hatte. Tatsächlich jedoch raubte mir der Anblick seines nackten Körpers den Atem. Natürlich war er nach wie vor hochgewachsen und wunderschön proportioniert, und seine langen Knochen waren mit glatten Muskeln überzogen, elegant und kraftvoll. Er leuchtete im Kerzenschein, als käme das Licht aus seinem Inneren.

Er hatte sich verändert, keine Frage, doch die Veränderung war subtil, als hätte man ihn in einem Brennofen mit einer festen Glasur überzogen. Er sah aus, als hätten sich Muskeln und Haut kaum merklich zusammengezogen, sich dichter an die Knochen gedrängt, so dass er gefestigter war; er war nie schlaksig gewesen, doch jetzt war auch die letzte Spur jungenhafter Lockerheit verschwunden.

Seine Haut war zu einem blassen Goldton nachgedunkelt, an Gesicht und Hals zu Bronze gebrannt, um sich dann über seinen Körper hinweg zu reinem Weiß aufzuhellen, das in der Mulde seiner Oberschenkel blau geädert war. Sein Schamhaar war ein wilder kastanienbrauner Busch, und es war nicht zu übersehen, dass er nicht gelogen hatte; er wollte mich in der Tat, und zwar sehr.

Ich sah ihm in die Augen, und sein Mund zuckte plötzlich.

»Ich habe dir einst gesagt, dass ich aufrichtig zu dir sein würde, Sassenach.«

Ich lachte, während mir gleichzeitig die Tränen in den Augen brannten - ein solcher Wirrwarr von Gefühlen stieg in mir auf.

»Ich dir auch.« Zögernd streckte ich die Hand nach ihm aus, und er ergriff sie. Die Kraft und Wärme seines Händedrucks kam überraschend, und ich fuhr sacht zusammen. Dann griff ich fester zu, und er erhob sich und wandte sich mir zu.

Wir standen still und zögerten verlegen. Wir waren uns beide des anderen intensiv bewusst - wie konnte es auch anders sein? Das Zimmer war klein, und die beengte Atmosphäre war von Anspannung erfüllt wie von statischer Elektrizität, so heftig, dass man es beinahe sehen konnte. Ich empfand dumpfes Grauen, wie man es auf dem Gipfel einer Achterbahn erlebt.

»Hast du genauso viel Angst wie ich?«, hörte ich mich schließlich heiser sagen.

Er betrachtete mich sorgfältig und zog eine Augenbraue hoch.

»Ich glaube nicht, dass das möglich ist«, sagte er. »Du hast ja überall Gänsehaut. Ist das Angst, Sassenach, oder ist dir nur kalt?«

»Beides«, sagte ich, und er lachte.

»Dann hinein mit dir.« Er ließ meine Hand los und bückte sich, um die Bettdecke zurückzuschlagen.

Das Zittern ließ auch dann nicht nach, als er neben mir unter die Decke glitt, obwohl er so glühte, dass es ein körperlicher Schock war.

»Gott, du frierst jedenfalls nicht!«, entfuhr es mir. Ich drehte mich ihm zu, und seine Wärme zog sich schimmernd vom Kopf bis zu den Füßen über meine Haut. Ich konnte meine Brustwarzen fest und hart an seiner Haut spüren, und die Unmittelbarkeit seiner nackten Haut an der meinen traf mich wie ein Schlag.

Er lachte ein wenig unsicher. »Nein, das tue ich nicht. Also muss ich wohl Angst haben, aye?« Seine Arme umfingen mich sanft, und ich berührte seine Brust und spürte, wie er unter meinen Fingerspitzen Gänsehaut bekam.

»Als wir damals Angst voreinander hatten«, flüsterte ich, »in unserer Hochzeitsnacht - hast du meine Hände gehalten. Du hast gesagt, es würde einfacher sein, wenn wir uns berühren.«

Er stieß einen kleinen Laut aus, als meine Fingerspitze seine Brustwarze berührte.

»Aye, so war es«, sagte er, und es klang atemlos. »Gott, berühre mich noch einmal so.« Seine Hände zogen mich plötzlich fester an ihn.

»Berühre mich«, sagte er noch einmal leise, »und lass mich dich berühren, Sassenach.« Seine Hand umfasste mich, streichelte mich, berührte mich, und meine Brust lag angespannt und schwer in seiner Handfläche. Ich zitterte immer noch, doch jetzt ging es ihm genauso.

»Als wir geheiratet haben«, flüsterte er, und sein Atem strömte warm über meine Wange, »und ich dich gesehen habe, so hübsch in deinem weißen Kleid - konnte ich an nichts anderes denken als an den Moment, wenn wir allein sein würden und ich deine Schnüre öffnen und dich nackt neben mir im Bett haben könnte.«

»Willst du mich immer noch?«, flüsterte ich und küsste die sonnenverbrannte Haut in der Mulde über seinem Schlüsselbein. Seine Haut schmeckte schwach nach Salz, und sein Haar roch beißend nach Holzrauch und Mann.

Er antwortete nicht, sondern bewegte sich abrupt, so dass ich ihn steif und hart an meinem Bauch spüren konnte.

Es war genauso viel Angst wie Verlangen, was mich eng an ihn presste. Ich wollte ihn, kein Zweifel, so sehr, dass meine Brüste schmerzten und ich ein Ziehen in meinem Bauch verspürte bis hinunter zu der schlüpfrigen Stelle zwischen meinen Beinen, die sich unter dem ungewohnten Ansturm der Erregung für ihn öffneten. Doch genauso stark wie die Lust war der unbändige Wunsch, dass er mich überwältigte, meine Zweifel in Hemmungslosigkeit erstickte, mich so entschlossen und so schnell nahm, dass ich mich selbst vergaß.

Ich konnte den Drang, genau das zu tun, als Zittern in den Händen spüren, die mein Gesäß umfassten, im unwillkürlichen Zucken seiner Hüften, das abrupt endete, als er sich selbst beherrschte.

Tu’s, dachte ich, von qualvoller Anspannung erfüllt. Um Gottes willen, tu’s, und sei nicht sanft!

Ich konnte es nicht sagen. Ich sah das Sehnen in seinem Gesicht, doch er konnte es genauso wenig sagen; es war zu früh und zu spät für solche Worte zwischen uns.

Doch wir kannten noch eine andere Sprache, und mein Körper hatte sie nicht vergessen. Ich presste meine Hüften gegen ihn, fasste die seinen, und sein Gesäß verkrampfte sich unter meinen Händen. Ich drehte das Gesicht nach oben und verlangte im selben Moment nach seinem Kuss, als auch er sich abrupt über mich beugte, um mich zu küssen.

Meine Nase traf knirschend gegen seine Stirn. Meine Augen tränten heftig, und ich rollte mich von ihm fort und umklammerte mein Gesicht.

»Au!«

»Himmel, habe ich dir weh getan, Claire?« Ich blinzelte mir die Tränen aus den Augen und konnte sein Gesicht besorgt über dem meinen sehen.

»Nein«, sagte ich unsinnigerweise. »Aber ich glaube, meine Nase ist gebrochen.«

»Nein, das ist sie nicht«, sagte er und betastete vorsichtig meinen Nasenrücken. »Wenn man sich die Nase bricht, knirscht es widerlich, und man blutet wie ein angestochenes Schwein. Dir fehlt nichts.«

Ich fasste mir vorsichtig an die Nasenlöcher, aber er hatte recht; ich blutete nicht. Auch der Schmerz ließ schnell wieder nach. Im selben Moment, als ich das begriff, begriff ich auch, dass er auf mir lag, meine Beine weit unter ihm gespreizt waren und mich sein Glied gerade eben berührte, nicht mehr als eine Haaresbreite vom Moment der Entscheidung entfernt.

Ich sah diese Erkenntnis auch in seinen Augen heraufdämmern. Keiner von uns bewegte sich, und wir atmeten kaum. Dann dehnte sich seine Brust, als er tief Luft holte, die Hand ausstreckte und meine Handgelenke zusammen umfasste. Er zog sie mir über den Kopf und hielt mich so, dass mein Körper hilflos unter ihm ausgestreckt lag.

»Gib mir deinen Mund, Sassenach«, sagte er leise und beugte sich über mich. Sein Kopf blendete den Kerzenschein aus, und ich sah nichts als schwaches Glühen und seine dunkle Haut, als sein Mund den meinen berührte. Sanft, leicht, dann drängend, warm, und ich öffnete mich mit einem leisen Keuchen, und seine Zunge suchte die meine.

Ich biss ihn in die Lippe, und er wich verblüfft ein wenig zurück.

»Jamie«, hauchte ich auf seine Lippen, und mein Atem war warm zwischen uns. »Jamie!« Das war alles, was ich sagen konnte, doch meine Hüften zuckten unter ihm, zuckten erneut und drängten ihn zur Heftigkeit. Ich drehte meinen Kopf und bohrte meine Zähne in die Haut seiner Schulter.

Er stieß einen kleinen, tiefen Kehllaut aus und drang mit Wucht in mich ein. Ich war eng wie eine Jungfrau und bäumte mich mit einem Aufschrei unter ihm auf.

»Nicht aufhören!«, sagte ich. »Um Gottes willen, nicht aufhören!«

Sein Körper verstand mich und antwortete in derselben Sprache. Seine Hand klammerte sich fester um meine Handgelenke, während er so fest in mich stieß, dass es mit jeder Bewegung an mein Innerstes rührte.

Dann ließ er meine Handgelenke los und sank auf mich nieder, so dass mich sein Gewicht auf das Bett drückte, während er meine Hüften fasste und mich bewegungsunfähig hielt.

Ich wand mich wimmernd unter ihm, und er biss mich in den Hals.

»Halt still«, sagte er in mein Ohr. Ich hielt still, schon, weil ich mich nicht bewegen konnte. Wir lagen dicht aneinandergepresst und erschauerten. Ich konnte das Hämmern an meinen Rippen spüren, doch ich wusste nicht, ob es mein Herz war oder das seine.

Dann bewegte er sich in mir, ganz sacht, eine Frage seines Körpers. Es war genug; meine Antwort war ein hilfloses Aufbäumen unter ihm, und ich spürte, wie die Wellen meiner Erlösung über ihn strichen, wieder und wieder, ihn packten und entließen, ihn drängten, mir zu folgen.

Er fuhr auf beide Hände hoch, den Rücken gekrümmt und den Kopf zurückgeworfen, die Augen geschlossen, keuchend. Dann beugte er ganz langsam den Kopf vor und öffnete die Augen. Er blickte mit unaussprechlicher Zärtlichkeit auf mich herunter, und der Kerzenschein glänzte flüchtig in der Feuchtigkeit seiner Wangen auf, vielleicht Schweiß, vielleicht auch Tränen.

»Oh, Claire«, flüsterte er. »O Gott, Claire.«

Und seine Erlösung begann, tief in mir, ohne, dass er sich bewegte, ein Schauer, der seinen Körper durchlief, so dass seine Arme zitterten und die roten Härchen im gedämpften Licht bebten, und er ließ den Kopf sinken, mit einem Laut, der wie ein Seufzer klang, und sein Haar verbarg sein Gesicht, als er sich ergoss, und jedes Zucken und Pulsieren zwischen meinen Beinen löste auch in meinem Körper ein Echo aus.

Als es vorüber war, verharrte er aufgestützt über mir, sekundenlang reglos wie ein Stein. Dann ließ er sich mit großer Sanftheit niedersinken, drückte seinen Kopf an den meinen und lag da wie tot.

Irgendwann rührte ich mich aus meiner tiefen, zufriedenen Benommenheit, um die Hand zu heben und sie auf die Stelle am Ansatz seines Brustbeins zu legen, wo sein Puls langsam und kräftig schlug.

»Vermutlich ist es wie Fahrradfahren«, sagte ich. Mein Kopf ruhte friedlich in der Rundung seiner Schulter, und meine Hand spielte zerstreut mit den rotgoldenen Locken, die reichlich auf seiner Brust sprossen. »Wusstest du, dass du viel mehr Haare auf der Brust hast als früher?«

»Nein«, sagte er schläfrig, »normalerweise zähle ich sie nicht. Braucht man denn zum Fahrradfahren Haare?«

Ich war überrascht und lachte.

»Nein«, sagte ich. »Ich habe nur gemeint, dass wir anscheinend noch ganz gut wussten, wie es geht.«

Jamie öffnete ein Auge und betrachtete mich herablassend. »Man muss schon ein Dummkopf sein, um das zu vergessen, Sassenach«, sagte er. »Es mag mir ja an Übung mangeln, aber ich bin noch Herr meiner selbst.«

Lange schwiegen wir, und jeder war sich der Atmung des anderen bewusst und spürte jedes kleine Zucken und jede winzige Bewegung. Wir passten gut zusammen; während sich mein Kopf an seine Schulter schmiegte, lag das Territorium seines Körpers warm unter meiner Hand und wartete fremd und vertraut zugleich auf seine Wiederentdeckung.

Das Haus war solide gebaut, und das Tosen des Unwetters im Freien übertönte zwar den Großteil der Geräusche aus dem Inneren, doch hin und wieder hörten wir unter uns gedämpfte Schritte oder Stimmen; ein tiefes Männerlachen oder die höhere Stimme einer Frau, die sich in professioneller Koketterie erhob.

Bei diesem Klang bewegte sich Jamie ein wenig beklommen.

»Vielleicht hätte ich dich in ein Wirtshaus bringen sollen«, sagte er. »Es ist nur …«

»Schon gut«, beruhigte ich ihn. »Obwohl ich sagen muss, dass mir unter allen Orten, an denen ich mir ein Wiedersehen mit dir ausgemalt hätte, ein Bordell irgendwie nie in den Sinn gekommen ist.« Ich zögerte, weil ich ihn nicht bedrängen wollte, doch meine Neugier siegte. »Du … das Haus gehört dir doch nicht etwa, oder, Jamie?«

»Mir? Gott im Himmel, Sassenach, wofür hältst du mich?«

»Nun, woher soll ich das wissen?«, sagte ich etwas scharf. »Ich finde dich, und als Erstes fällst du in Ohnmacht, und sobald ich dich wieder auf den Beinen habe, verwickelst du mich in ein Handgemenge in einer Kneipe, so dass ich in Gesellschaft eines Chinesen mit seltsamen Neigungen durch Edinburgh gejagt werde, bis ich in einem Bordell lande - dessen Betreiberin einen extrem vertrauten Umgang mit dir zu pflegen scheint, wenn ich das hinzufügen darf.« Seine Ohren waren rot geworden, und er schien zwischen Gelächter und Entrüstung zu schwanken.

»Dann ziehst du dich aus, verkündest, dass du ein furchtbarer Mensch mit einer lasterhaften Vergangenheit bist, und gehst mit mir ins Bett. Was hast du denn erwartet, was ich denke?«

Das Lachen gewann die Oberhand.

»Nun, ich bin kein Heiliger, Sassenach«, sagte er. »Aber ein Zuhälter bin ich auch nicht.«

»Freut mich, das zu hören«, sagte ich. Es entstand eine kurze Pause, dann sagte ich: »Hast du vor, mir zu sagen, was du bist, oder soll ich mit meiner Aufzählung unrühmlicher Möglichkeiten fortfahren, bis ich der Sache näherkomme?«

»Oh, aye«, sagte er, von diesem Vorschlag amüsiert. »Was glaubst du denn am ehesten?«

Ich betrachtete ihn sorgfältig. Er lag entspannt zwischen den zerwühlten Laken, einen Arm hinter dem Kopf, und grinste mich an.

»Nun, ich würde mein Hemd darauf verwetten, dass du kein Drucker bist«, sagte ich.

Das Grinsen wurde breiter.

»Warum denn nicht?«

Ich stieß ihn unsanft in die Rippen. »Du bist viel zu gut in Form. Die meisten Männer Mitte vierzig werden allmählich rund um die Hüften, und du hast kein Gramm zu viel an deinem Körper.«

»Das liegt zum Großteil daran, dass niemand für mich kocht«, sagte er reumütig. »Wenn du ständig in Wirtshäusern essen würdest, wärst du auch nicht fett. Zum Glück sieht es ja so aus, als würdest du regelmäßig essen.« Er tätschelte mir vertraulich den Hintern und duckte sich dann lachend, als ich nach seiner Hand schlug.

»Versuch nicht, vom Thema abzulenken«, sagte ich und gab mich wieder würdevoll. »Jedenfalls hast du diese Muskeln nicht daher, dass du dich mit einer Druckerpresse abplagst.«

»Hast du schon einmal versucht, eine zu bedienen, Sassenach?« Er zog spöttisch die Augenbraue hoch.

»Nein.« Ich zog nachdenklich die Stirn in Falten. »Eine Laufbahn als Straßenräuber hast du vermutlich auch nicht begonnen?«

»Nein«, sagte er, und das Grinsen wurde breiter. »Rate weiter.«

»Unterschlagung?«

»Nein.«

»Nun, Entführung und Erpressung wohl auch nicht«, sagte ich und begann, weitere Möglichkeiten an den Fingern abzuzählen. »Diebstahl? Nein. Piraterie? Nein, unmöglich, es sei denn, du hast die Seekrankheit überwunden. Zinswucher? Wohl kaum.« Ich ließ meine Hand sinken und starrte ihn an.

»Bei unserem Abschied warst du ein Verräter, aber damit kann man wohl kaum seinen Lebensunterhalt verdienen.«

»Oh, ein Verräter bin ich immer noch«, versicherte er mir. »Ich bin nur in letzter Zeit nicht überführt worden.«

»In letzter Zeit?«

»Ich habe mehrere Jahre wegen Hochverrats im Gefängnis verbracht, Sassenach«, sagte er grimmig. »Wegen der Rolle, die ich ’45 gespielt habe. Aber das ist schon eine Weile her.«

»Ja. Das wusste ich.«

Er bekam große Augen. »Du hast es gewusst?«

»Das und noch etwas mehr«, sagte ich. »Ich erzähle es dir später. Aber lassen wir das erst einmal und kehren zu unserem Thema zurück - womit verdienst du deinen Lebensunterhalt?«

»Ich bin Drucker«, sagte er und grinste breit.

»Und Verräter?«

»Und Verräter«, bestätigte er kopfnickend. »Ich bin in den letzten zwei Jahren sechsmal wegen Aufwiegelei festgenommen worden, und meine Werkstatt wurde zweimal durchsucht, aber das Gericht konnte nichts beweisen.«

»Und was passiert, wenn sie es eines Tages beweisen können?«

»Oh«, sagte er mit einer herablassenden Handbewegung, »Pranger. Peitsche. Kerker. Deportation. Etwas in der Art. Vermutlich nicht der Galgen.«

»Wie erleichternd«, sagte ich trocken. Mir wurde etwas mulmig zumute. Ich hatte nicht einmal versucht, mir auszumalen, was für ein Leben er wohl führen würde, falls ich ihn fand. Jetzt, da ich ihn gefunden hatte, verschlug es mir ein wenig die Sprache.

»Ich habe dich gewarnt«, sagte er. Der ironische Unterton war jetzt verschwunden, und seine dunkelblauen Augen waren ernst und wachsam.

»Das stimmt«, sagte ich und holte tief Luft.

»Möchtest du jetzt gehen?« Sein Ton war völlig beiläufig, doch ich sah, wie sich seine Finger um ein Stück der Bettdecke krallten, so dass sich die Knöchel weiß unter der sonnengebräunten Haut abmalten.

»Nein«, sagte ich. Ich lächelte ihn an, so gut ich konnte. »Ich bin nicht zurückgekommen, nur um einmal mit dir zu schlafen. Ich bin gekommen, um mit dir zusammen zu sein - wenn du mich willst«, schloss ich ein wenig zögernd.

»Wenn ich dich will!« Er hatte die Luft angehalten, und jetzt atmete er aus und setzte sich im Schneidersitz so auf das Bett, dass er mich ansah. Er streckte die Hände nach den meinen aus und umfasste sie.

»Ich kann … gar nicht sagen, was ich empfunden habe, als ich dich vorhin berührt habe, Sassenach, und begriffen habe, dass du tatsächlich da bist«, sagte er. Seine Augen wanderten über mich hinweg, und ich spürte sein Sehnen, das mir wie Glut entgegenschlug und mich zerschmelzen ließ. »Dich wiederzufinden - und dich dann zu verlieren …« Er hielt inne, und seine Kehle bewegte sich, als er schluckte.

Ich berührte sein Gesicht und zeichnete die klare Kontur seines Wangenknochens und Kiefers nach.

»Du wirst mich nicht verlieren«, sagte ich. »Nie wieder.« Ich lächelte und strich ihm das dichte rote Haar hinter das Ohr. »Nicht einmal, wenn ich herausfinde, dass du Bigamist bist und dich in der Öffentlichkeit betrinkst.«

Er fuhr heftig zusammen, und ich ließ verblüfft die Hand sinken.

»Was ist?«

»Nun ja …«, sagte er und verstummte. Er spitzte die Lippen und warf mir einen hastigen Blick zu. »Es ist nur …«

»Nur was? Ist da noch etwas, was du mir nicht erzählt hast?«

»Nun, der Druck rebellischer Pamphlete ist nicht besonders profitabel«, sagte er erklärend.

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte ich, und angesichts der Möglichkeit weiterer Enthüllungen beschleunigte sich mein Herzschlag wieder. »Was machst du also sonst noch?«

»Oh, ich schmuggle nur ein kleines bisschen«, sagte er entschuldigend. »Nebenbei.«

»Ein Schmuggler?« Ich starrte ihn an. »Was schmuggelst du denn?«

»Zum Großteil Whisky, aber hin und wieder auch Rum, und einiges an französischem Wein und Baumwolle.«

»Das ist es also!«, sagte ich. Plötzlich fügte sich alles zusammen - Mr. Willoughby, die Docks von Edinburgh und das Rätsel unserer gegenwärtigen Umgebung. »Daher deine Verbindung mit diesem Haus - das hast du damit gemeint, dass Madame Jeanne deine Kundin ist?«

»So ist es.« Er nickte. »Es funktioniert bestens; wir lagern den Alkohol in einem der Keller unter dem Haus, wenn er aus Frankreich kommt. Einen Teil verkaufen wir direkt an Jeanne; einiges lagert sie für uns, bis wir es weitertransportieren können.«

»Ah. Und als Teil des Arrangements …«, sagte ich vorsichtig, »kannst du, äh …«

Er kniff die Augen zusammen und sah mich an.

»Die Antwort auf das, was du denkst, Sassenach, ist nein«, sagte er sehr entschieden.

»Ach ja?«, sagte ich, doch ich fühlte mich hocherfreut. »Du kannst wohl Gedanken lesen? Und was denke ich?«

»Du hast dich gefragt, ob ich mich manchmal in Naturalien bezahlen lasse, aye?« Er zog die Augenbraue hoch.

»Ja, das habe ich«, gab ich zu. »Nicht, dass es mich etwas angehen würde.«

»Ach nein?« Jetzt zog er beide Augenbrauen hoch, nahm mich bei beiden Schultern und beugte mich zu mir herüber.

»Und?«, sagte er kurz darauf. Er klang ein wenig atemlos.

»Es geht mich etwas an«, sagte ich nicht minder atemlos. »Und du lässt dich nicht …«

»Nein. Komm her.«

Er legte die Arme um mich und zog mich an sich. Der Körper hat ein anderes Gedächtnis als der Verstand. Solange ich nachdachte, fragte und mir Sorgen machte, bewegte ich mich unbeholfen und gehemmt. Ohne die Einmischung bewussten Denkens jedoch erkannte mein Körper ihn auf Anhieb und antwortete ihm in perfektem Einklang, als sei seine letzte Berührung nur Augenblicke her, nicht Jahre.

»Ich hatte diesmal viel mehr Angst als in unserer Hochzeitsnacht«, murmelte ich und heftete den Blick auf den langsamen, kräftigen Pulsschlag an seinem Hals.

»Ist das so?« Sein Arm bewegte sich und legte sich fester um mich. »Mache ich dir Angst, Sassenach?«

»Nein.« Ich legte meine Finger auf die pulsierende Stelle und atmete den Geruch seiner Anstrengung ein. »Es ist nur … beim ersten Mal … dachte ich ja nicht, dass es für immer sein würde. Ich wollte schließlich wieder gehen.«

Er prustete leise, und der Schweiß glänzte schwach in der kleinen Mulde auf seiner Brust.

»Und du bist gegangen, und du bist zurückgekommen«, sagte er. »Du bist hier; das ist das Einzige, was zählt.«

Ich richtete mich ein wenig auf, um ihn anzusehen. Seine Augen waren geschlossen, schräg wie die einer Katze, seine Wimpern von dieser auffälligen Färbung, an die ich mich so gut erinnerte, weil ich sie so oft gesehen hatte - tiefrotbraun an den Spitzen, wurden sie schließlich so hell, dass sie an den Wurzeln beinahe blond waren.

»Was hast du gedacht, als wir das erste Mal zusammen waren?«, fragte ich. Die dunkelblauen Augen öffneten sich langsam und ruhten auf mir.

»Für mich ist es von Anfang an für immer gewesen, Sassenach«, sagte er schlicht.

Einige Zeit später schliefen wir ineinander verschlungen ein, und der Regen klopfte leise an die Fensterläden, und sein Geräusch vermischte sich mit den gedämpften Klängen des Gewerbes in den Stockwerken unter uns.

Es war eine unruhige Nacht. Ich war zu müde, um einen einzigen Moment länger wach zu bleiben, und zu glücklich, um richtig einzuschlafen. Vielleicht hatte ich Angst, dass er verschwinden würde, wenn ich schlief. Vielleicht empfand er ja dasselbe. Wir lagen dicht beieinander, nicht wach, aber doch zu sehr des anderen gewahr, um fest zu schlafen. Ich spürte jedes kleine Zucken seiner Muskeln, jede Atembewegung, und wusste, dass er sich meiner genauso bewusst war.

Im Halbschlaf drehten und bewegten wir uns gemeinsam, stets in Berührung, ein verschlafenes Ballett in Zeitlupe, während wir schweigend die Sprache unserer Körper wieder erlernten. Irgendwo in den tiefen, stillen Stunden der Nacht wandte er sich mir wortlos zu, und ich mich ihm, und wir liebten uns mit einer langsamen, stummen Zärtlichkeit, an deren Ende wir still dalagen und jeder von uns die Geheimnisse des anderen besaß.

Sanft wie eine Motte, die im Dunklen fliegt, streifte meine Hand über sein Bein und fand die schmale tiefe Furche der Narbe. Meine Finger zeichneten die unsichtbare Spur nach und hielten am Ende inne mit einer kaum merklichen Berührung, die wortlos fragte: »Wie?«

»Culloden«, sagte er, und das eine geflüsterte Wort ließ die ganze Tragödie auferstehen. Den Tod. Die Vergeblichkeit. Und die grauenvolle Trennung, die mich von ihm gerissen hatte.

»Ich verlasse dich nicht«, flüsterte ich. »Nie wieder.«

Sein Kopf wandte sich auf dem Kissen; seine Züge waren im Dunklen unsichtbar, und seine Lippen streiften die meinen, sacht wie die Berührung eines Insektenflügels. Er drehte sich auf den Rücken und zog mich an seine Seite, so dass seine Hand schwer auf der Rundung meines Oberschenkels lag, mich bei ihm hielt.

Etwas später spürte ich, wie er sich noch einmal bewegte und die Bettdecke ein Stück zurückschlug. Ein kühler Luftzug hauchte über meinen Unterarm; die winzigen Härchen richteten sich auf und glätteten sich dann unter der Wärme seiner Berührung. Als ich die Augen öffnete, sah ich ihn auf der Seite liegen, vertieft in den Anblick meiner Hand. Sie lag reglos auf der Bettdecke, weiß und wie aus Stein gemeißelt, die Knochen und Sehnen grau skizziert, während das Zimmer seinen unmerklichen Wandel von der Nacht zum Tag begann.

»Zeichne sie für mich«, flüsterte er und senkte den Kopf, während er sanft den Umrissen meiner Finger folgte, lang und gespenstisch im Schatten seiner Berührung.

»Was hat sie von dir, von mir? Kannst du es mir sagen? Sind ihre Hände so wie deine, Claire, oder wie meine? Zeichne sie für mich, lass mich sie sehen.« Er legte seine Hand neben die meine. Es war seine gesunde Hand, die Finger gerade mit flachen Gelenken, die Nägel kurz geschnitten, quadratisch und sauber.

»Wie meine«, sagte ich. Meine Stimme war leise und heiser vom langen Wachen, gerade laut genug, um den trommelnden Regen im Freien zu übertönen. Das Haus unter uns war still. Zur Illustration hob ich die Finger meiner ansonsten reglosen Hand.

»Sie hat lange, schlanke Hände wie ich - aber größer als meine, mit breitem Handrücken und einer tiefen Einbuchtung an der Außenseite, vor dem Handgelenk - so wie du; ihr Puls schlägt da, wie bei dir.« Ich berührte die Stelle, wo eine Ader über seine Speiche lief, dort, wo das Handgelenk in die Hand übergeht. Er hielt so still, dass ich seinen Herzschlag unter meiner Fingerspitze spüren konnte.

»Ihre Nägel sind wie deine; quadratisch, nicht oval wie meine. Aber sie hat den krummen kleinen Finger an der rechten Hand, den ich auch habe«, sagte ich und hob den Finger. »Meine Mutter hatte ihn auch; Onkel Lambert hat es mir erzählt.« Meine Mutter war gestorben, als ich fünf war. Ich konnte mich nicht an sie erinnern, dachte aber stets an sie, wenn mein Blick unerwartet auf meine Hand fiel, in einem besonderen Moment wie diesem.

»Diese Kontur hat sie von dir«, sagte ich leise und folgte dem kühnen Verlauf seines Gesichts von der Schläfe zur Wange. »Genau deine Augen und die Wimpern und Brauen. Eine Frasernase. Ihr Mund ist eher wie meiner mit einer vollen Unterlippe, aber er ist breit wie deiner. Ein spitzes Kinn wie bei mir, aber kräftiger. Sie ist groß - fast einen Meter achtzig groß.« Ich spürte, wie er erstaunt zusammenzuckte, und stieß ihn sacht an, Knie an Knie. »Sie hat lange Beine wie du, aber sehr fraulich.«

»Und hat sie diese kleine blaue Ader hier?« Seine Hand berührte mein Gesicht, und sein Daumen drückte sich sacht in die Mulde meiner Schläfe. »Und Ohren wie kleine Flügel, Sassenach?«

»Über ihre Ohren hat sie sich immer beschwert - sie meinte, sie stehen ab«, sagte ich und spürte, wie mir die Tränen in den Augen brannten, als Brianna plötzlich zwischen uns zum Leben erwachte.

»Sie hat Ohrlöcher. Das stört dich doch nicht, oder?«, sagte ich und redete wie ein Wasserfall, um die Tränen im Griff zu behalten. »Frank hat es gestört; er meinte, es sieht billig aus, und sie sollte es nicht tun, aber sie wollte es gern, und ich habe es ihr mit sechzehn erlaubt. Ich habe ja auch Ohrlöcher; es schien mir nicht richtig, es ihr zu verbieten, obwohl ich Löcher hatte und all ihre Freundinnen, und ich wollte … wollte nicht …«

»Du hattest recht«, sagte er und unterbrach den Strom meiner halb hysterischen Worte. »Du hast es gut gemacht«, wiederholte er leise, aber bestimmt, und hielt mich fest. »Du bist eine wunderbare Mutter gewesen, das weiß ich.«

Ich weinte jetzt wieder, völlig lautlos, und schüttelte mich in seinen Armen. Er hielt mich sanft in den Armen, streichelte meinen Rücken und murmelte auf mich ein. »Gut gemacht«, sagte er immer wieder. »Du hast es richtig gemacht.« Und nach einer kleinen Weile hörte ich auf zu weinen.

»Du hast mir ein Kind geschenkt, mo nighean donn«, sagte er leise in die Wolke meiner Haare hinein. »Wir sind jetzt für immer zusammen. Sie ist in Sicherheit, und wir leben in ihr fort, du und ich.« Er küsste mich ganz sacht und legte den Kopf neben mir auf das Kissen. »Brianna«, flüsterte er auf diese seltsame Highlandart, mit der er sich ihren Namen zu eigen machte. Er seufzte tief, und im nächsten Moment war er eingeschlafen. Dann schlief ich selber ein, und das Letzte, was ich sah, war sein breiter, schöner Mund, der sich im Schlaf zu einem halben Lächeln entspannte.

Kapitel 26

Frühstück unter Huren

In den Jahren, in denen ich auf die vereinten Rufe von Muttersein und Medizin reagieren musste, hatte ich die Fähigkeit entwickelt, selbst aus dem tiefsten Schlaf sofort hellwach zu werden. Auch jetzt erwachte ich so und nahm augenblicklich die abgenutzten Leinentücher um mich herum wahr, die tropfenden Dachrinnen im Freien und Jamies warmen Duft, der sich mit der kalten, herrlichen Luft vermischte, die über mir durch einen Spalt in den Fensterläden eindrang.

Jamie selbst war nicht im Bett; ohne nach ihm zu tasten oder die Augen zu öffnen, wusste ich, dass der Platz an meiner Seite leer war. Doch er war in meiner Nähe. Ich hörte verstohlene Bewegungen, und irgendetwas kratzte leise über den Boden. Ich drehte den Kopf auf dem Kissen um und öffnete die Augen.

Das Zimmer war von einem grauen Licht erfüllt, das jede Farbe fortspülte, während es die hellen Umrisse seines Körpers deutlich im Zwielicht erscheinen ließ. Er hob sich aus der Dunkelheit des Zimmers heraus, massiv wie Elfenbein, plastisch, als sei er in die Luft hineinradiert. Er war nackt und stand mit dem Rücken zu mir vor dem Nachttopf, den er gerade unter dem Waschtisch hervorgezogen hatte.

Ich bewunderte die abgerundeten Rechtecke seiner Gesäßbacken, die kleinen, muskulösen Mulden in ihrer Mitte und ihre hellhäutige Verletzlichkeit. Die Furche seines Rückgrats, die sich in einer tiefen, glatten S-Kurve von seinen Hüften bis zu den Schultern zog. Er bewegte sich sacht, und das Licht fing sich im schwachen Silberschimmer der Narben auf seinem Rücken. Mir stockte der Atem.

Da drehte er sich um, und seine Miene war ruhig und ein wenig zerstreut. Er sah, dass ich ihn beobachtete, und schien etwas verblüfft.

Ich lächelte, schwieg aber, da ich nicht wusste, was ich hätte sagen sollen. Doch ich sah ihn weiter an und er mich, das Lächeln unverändert auf den Lippen. Wortlos kam er zu mir und setzte sich auf das Bett, dessen Matratze unter seinem Gewicht verrutschte. Er legte die Hand offen auf die Bettdecke, und ich legte die meine ohne Zögern hinein.

»Gut geschlafen?«, fragte ich idiotischerweise.

Ein Grinsen breitete sich über sein Gesicht. »Nein«, sagte er. »Du?«

»Nein.« Selbst mit etwas Abstand konnte ich seine Hitze spüren, trotz der Kühle im Zimmer. »Ist dir nicht kalt?«

»Nein.«

Wieder verstummten wir, konnten aber die Blicke nicht voneinander lassen. Ich betrachtete ihn sorgfältig im zunehmenden Licht und verglich meine Erinnerung mit der Realität. Ein schmaler Strahl der Morgensonne, der sich durch eine Ritze in den Fensterläden bohrte, ließ eine Haarsträhne wie polierte Bronze aufleuchten und vergoldete die Rundung seiner Schulter und seinen glatten, flachen Bauch. Er kam mir etwas größer vor, als ich ihn in Erinnerung hatte, und um einiges atemberaubender.

»Du bist größer als in meiner Erinnerung«, versuchte ich es erneut. Er legte den Kopf schief und blickte belustigt auf mich herunter.

»Du bist etwas kleiner, glaube ich.«

Seine Hand umfing die meine, und seine Finger legten sich ganz sacht um die Knochen meines Handgelenks. Mein Mund war trocken; ich schluckte und leckte mir die Lippen.

»Du hast mich vor langer Zeit einmal gefragt, ob ich wüsste, was es ist zwischen uns«, sagte ich.

Seine Augen ruhten auf den meinen, so dunkelblau, dass sie in diesem Licht fast schwarz erschienen.

»Ich erinnere mich daran«, sagte er leise. Seine Finger drückten flüchtig auf die meinen. »Was es ist - wenn ich dich berühre, wenn wir uns lieben.«

»Ich habe gesagt, ich weiß es nicht.«

»Ich wusste es auch nicht.« Sein Lächeln war verblasst, doch es war nicht ganz fort; es lauerte noch in seinen Mundwinkeln.

»Ich weiß es immer noch nicht«, sagte ich. »Aber …« Ich hielt inne, um mich zu räuspern.

»Aber es ist noch da«, beendete er den Satz für mich, und das Lächeln wanderte von seinen Lippen weiter und ließ seine Augen aufleuchten. »Aye?«

So war es. Auch jetzt war ich seiner bewusst, wie ich mir einer brennenden Dynamitstange in meiner unmittelbaren Nähe bewusst gewesen wäre, doch das Gefühl zwischen uns hatte sich verändert. Wir waren als ein Körper eingeschlafen, vereint durch die Liebe zu dem Kind, das wir gezeugt hatten, und waren als zwei Menschen erwacht - verbunden durch etwas anderes.

»Ja. Ist es … ich meine, es ist doch nicht nur wegen Brianna, oder was glaubst du?«

Der Druck auf meine Finger nahm zu.

»Ob ich dich will, weil du die Mutter meines Kindes bist?« Ungläubig zog er die Augenbraue hoch. »Nein. Nicht, dass ich nicht dankbar bin«, fügte er hastig hinzu. »Aber … nein.« Er senkte den Kopf, um mich konzentriert anzusehen, und die Sonne fiel auf seinen schmalen Nasenrücken und schimmerte in seinen Wimpern auf.

»Nein«, sagte er. »Ich glaube, ich könnte dich stundenlang anschauen, Sassenach, um zu sehen, wo du dich verändert hast und wo du dieselbe bist. Um Kleinigkeiten zu sehen wie die Form deines Kinns«, er berührte mein Kinn und ließ die Hand sanft aufwärtsgleiten, so dass sie meinen Kopf umfasste und sein Daumen mein Ohrläppchen streichelte, »oder deine Ohren und die kleinen Löcher für deine Ohrringe. Das ist alles geblieben, wie es war. Dein Haar - ich habe dich a nighean donn genannt, weißt du noch? Mein braunes Mädchen.« Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, während er meine Locken durch seine Finger gleiten ließ.

»Das dürfte sich wohl etwas verändert haben«, sagte ich. Ich war zwar nicht grau geworden, doch ich hatte hellere Strähnen, Stellen, an denen sich mein normales Hellbraun in weicheres Gold verwandelt hatte, und hier und dort glitzerte ein einzelnes Silberhaar auf.

»Wie Buchenholz im Regen«, sagte er lächelnd und zog mit dem Zeigefinger eine Locke glatt, »wenn die Tropfen aus dem Laub über die Rinde laufen.«

Ich streckte die Hand aus, um seinen Oberschenkel zu streicheln und die lange Narbe zu berühren, die sich daran hinunterzog.

»Ich wünschte, ich hätte für dich da sein können«, sagte ich leise. »Das war das Furchtbarste, was ich je getan habe - dich zu verlassen und zu wissen … dass du vorhattest, in den Tod zu gehen.« Ich brachte das Wort kaum über die Lippen.

»Nun, ich habe mir alle Mühe gegeben«, sagte er mit einer ironischen Grimasse, die mich trotz meiner Emotionen zum Lachen brachte. »Es war nicht meine Schuld, dass es mir nicht gelungen ist.« Er warf einen leidenschaftslosen Blick auf die lange, dicke Narbe auf seinem Oberschenkel. »Und auch nicht die des Sassenach mit dem Bajonett.«

Ich hievte mich auf einen Ellbogen hoch und blinzelte die Narbe an. »Ein Bajonett ist das gewesen?«

»Aye, nun ja. Es hat sich entzündet, weißt du«, erklärte er.

»Ich weiß; wir haben das Tagebuch eines gewissen Lord Melton gefunden, der dich vom Schlachtfeld heimgeschickt hat. Er glaubte nicht, dass du es schaffst.« Meine Hand legte sich fest um sein Knie, als wollte ich mich vergewissern, dass er tatsächlich hier bei mir war und lebte.

Er prustete. »Nun, ich hätte es ja auch um ein Haar nicht geschafft. Ich war so gut wie tot, als sie mich in Lallybroch aus dem Wagen gezogen haben.« Sein Gesicht verfinsterte sich bei der Erinnerung.

»Gott, manchmal werde ich mitten in der Nacht wach, weil ich von diesem Wagen geträumt habe. Der Weg hat zwei Tage gedauert, und mir war entweder heiß oder kalt vom Fieber oder beides gleichzeitig. Ich war mit Heu zugedeckt, und die Spitzen haben sich in meine Augen und Ohren und durch mein Hemd gebohrt, und es war voller Flöhe, die mich bei lebendigem Leib gefressen haben, und bei jedem Rumpler auf der Straße hat mich mein Bein fast umgebracht. Und es war eine sehr rumpelige Straße«, fügte er dumpf hinzu.

»Das klingt schrecklich«, sagte ich und hatte das Gefühl, dass das Wort vollkommen unzulänglich war. Er prustete nur.

»Aye. Ich habe es nur durchgestanden, weil ich mir ausgemalt habe, was ich Melton antun würde, falls ich ihm je wieder begegne - wie ich es ihm heimzahlen würde, dass er mich nicht erschossen hat.«

Wieder lachte ich, und er sah mich an, ein ironisches Lächeln auf den Lippen.

»Ich lache nicht, weil das komisch ist«, sagte ich und schnappte nach Luft. »Ich lache, weil ich sonst weinen muss, und das will ich nicht - nicht jetzt, wo es doch vorüber ist.«

»Aye, ich weiß.« Er drückte mir die Hand.

Ich holte tief Luft. »Ich … ich habe nicht zurückgeblickt. Ich dachte, ich könnte es nicht ertragen herauszufinden … was passiert ist.« Ich biss mir auf die Unterlippe; mein Eingeständnis kam mir wie Verrat vor. »Nicht … weil ich … vergessen wollte«, sagte ich und suchte unbeholfen nach Worten. »Ich hätte dich nie vergessen, das darfst du nicht denken. Niemals. Aber ich …«

»Mach dir keine Gedanken, Sassenach«, unterbrach er. Er tätschelte mir sacht die Hand. »Ich weiß, was du meinst. Ich vermeide es ja selbst lieber zurückzublicken.«

»Aber wenn ich es getan hätte«, sagte ich und senkte den Blick auf das glatte Leinengewebe, »wenn ich es getan hätte … hätte ich dich vielleicht eher gefunden.«

Die Worte hingen wie eine Anklage zwischen uns, eine mahnende Erinnerung an die bitteren Jahre des Verlustes und der Trennung. Schließlich seufzte er tief und legte mir einen Finger unter das Kinn, um mein Gesicht zu sich zu heben.

»Und wenn du es getan hättest?«, sagte er. »Hättest du die Kleine ohne Mutter zurückgelassen? Oder wärst du in der Zeit nach Culloden zu mir gekommen, als ich nicht imstande gewesen wäre, für dich zu sorgen, sondern nur hätte zusehen können, wie du mit den anderen leidest, und die Schuld dafür hätte tragen müssen, dich einem solchen Schicksal auszusetzen? Vielleicht hätte zusehen müssen, wie du an Hunger und Krankheit stirbst, in dem Wissen, dass ich dich umgebracht hätte?« Er zog fragend die Augenbraue hoch, dann schüttelte er den Kopf.

»Nein, ich habe dir gesagt, du sollst gehen, und ich habe dir gesagt, du sollst mich vergessen. Soll ich dir vorwerfen, dass du getan hast, was ich dir gesagt habe, Sassenach? Nein.«

»Aber wir hätten vielleicht mehr Zeit gehabt!«, sagte ich. »Wir hätten …« Er schnitt mir das Wort ab, in dem er sich schlicht vorbeugte und seinen Mund auf den meinen legte. Er war warm und sanft, und seine Bartstoppeln kratzten mich schwach.

Nach einem Moment ließ er mich los. Das Licht nahm jetzt zu und überzog sein Gesicht mit Farbe. Seine Haut erglühte in Bronze, auf der sein Bart Kupferfunken schlug. Er holte tief Luft.

»Aye, das hätten wir. Aber daran denken - das können wir nicht.« Er sah mir in die Augen, unverwandt, suchend. »Ich kann nicht leben, wenn ich zurückblicke, Sassenach«, sagte er schlicht. »Und wenn wir nur die letzte Nacht haben und diesen Moment, ist das genug.«

»Aber nicht für mich!«, sagte ich, und er lachte.

»Was für ein gieriges kleines Ding du bist.«

»Ja«, sagte ich. Die Spannung war gelöst, und ich wandte mich wieder der Narbe an seinem Bein zu, um mich vorerst von weiterem schmerzhaftem Nachdenken über verlorene Zeit und versäumte Chancen abzulenken.

»Du wolltest mir erzählen, woher du sie hast.«

»Das stimmt.« Er lehnte sich ein wenig zurück und blinzelte an der schmalen weißen Linie auf seinem Oberschenkel hinunter.

»Nun, es war Jenny - meine Schwester, weißt du?« Natürlich erinnerte ich mich an Jenny; halb so groß wie ihr Bruder und so dunkel, wie er flammend hell war, jedoch mindestens so stur wie er.

»Sie hat gesagt, sie lässt mich nicht sterben«, sagte er mit einem reumütigen Lächeln. »Und das hat sie auch nicht getan. Meine Meinung schien dabei keine Rolle zu spielen, also hat sie mich auch gar nicht gefragt.«

»Das sieht Jenny ähnlich.« Ich spürte einen kleinen warmen Trost bei dem Gedanken an meine Schwägerin. Jamie war also doch nicht allein gewesen, wie ich befürchtet hatte; Jenny Murray wäre gegen den Teufel persönlich angetreten, um ihren Bruder zu retten - und genau das hatte sie offenbar auch getan.

»Sie hat mir Fiebermittel gegeben und Umschläge auf das Bein gelegt, um das Gift herauszuziehen, aber es hat alles nicht gewirkt, und es ist nur schlimmer geworden. Es war geschwollen und hat gestunken, und dann fing es an, schwarz zu werden und zu faulen, so dass sie dachten, sie müssten mir das Bein abnehmen, wenn ich am Leben bleiben sollte.«

Er erzählte das ganz sachlich, doch mir wurde ein wenig schwindelig bei dem Gedanken.

»Sie haben es aber offenbar nicht getan«, sagte ich. »Warum nicht?«

Jamie kratzte sich an der Nase und fuhr sich mit der Hand durch das Haar, um sich die wilde Mähne aus den Augen zu streichen. »Nun, das war Ian«, sagte er. »Er hat es nicht zugelassen. Er hat gesagt, er wüsste genau, wie es ist, mit einem Bein zu leben, und auch wenn es ihm selbst nicht viel ausmachen würde, wäre er der Meinung, dass es mir nicht recht wäre - alles in allem«, fügte er mit einer Handbewegung und einem Blick hinzu, in den er alles hineinlegte - die verlorene Schlacht und den verlorenen Krieg, die Trennung von mir, den Verlust von Heimat und Auskommen … alles, was sein normales Leben ausmachte. Vermutlich hatte Ian recht gehabt.

»Also hat Jenny stattdessen drei der Pächter gerufen, die sich auf mich setzen und mich stillhalten mussten, und dann hat sie mir das Bein mit einem Küchenmesser bis auf den Knochen aufgeschlitzt und die Wunde mit kochendem Wasser ausgewaschen«, sagte er beiläufig.

»Jesus H. Christ!«, platzte ich schockiert heraus.

Er lächelte schwach über den Ausdruck. »Aye, nun ja, es hat gewirkt.«

Ich schluckte krampfhaft und schmeckte Galle. »Himmel. Ich hätte gedacht, es hätte dich permanent zum Krüppel gemacht.«

»Nun, sie hat die Wunde gereinigt, so gut sie konnte, und sie zugenäht. Sie hat gesagt, sie lässt mich nicht sterben, und sie lässt nicht zu, dass ich ein Krüppel werde, und es kommt nicht in Frage, dass ich den ganzen Tag herumliege und mir selber leidtue, und …« Er zuckte resigniert mit den Schultern. »Als sie damit fertig war, mir aufzuzählen, was sie alles nicht zulassen würde, hatte ich das Gefühl, dass mir nur eines übrigblieb, nämlich gesund zu werden.«

Ich lachte gemeinsam mit ihm, und sein Lächeln wurde breiter, als er sich weiter erinnerte. »Als ich so weit war, dass ich aufstehen konnte, hat sie Ian aufgetragen, im Dunklen mit mir aus dem Haus zu gehen und mich zum Gehen zu zwingen. Himmel, das muss ein Anblick gewesen sein, wie wir die Straße auf und ab gehumpelt sind, Ian mit seinem Holzbein und ich mit meinem Stock, wie zwei lahme Kraniche!«

Wieder lachte ich, doch ich musste gegen die Tränen anblinzeln; ich konnte nur zu gut vor mir sehen, wie die beiden hochgewachsenen, humpelnden Gestalten hartnäckig gegen die Dunkelheit und den Schmerz ankämpften und sich gegenseitig stützten.

»Du hast eine Weile in einer Höhle gelebt, nicht wahr? Wir haben die Geschichte gefunden.«

Seine Augenbrauen hoben sich überrascht. »Eine Geschichte darüber? Über mich, meinst du?«

»Du bist eine berühmte Highlandlegende«, erzählte ich ihm trocken, »zumindest wirst du es werden.«

»Weil ich in einer Höhle gelebt habe?« Er sah halb erfreut, halb verlegen aus. »Nun, das ist aber ein törichter Stoff für eine Geschichte, aye?«

»Dich an die Engländer verraten zu lassen, um das Kopfgeld einzuheimsen, war möglicherweise etwas dramatischer«, sagte ich noch trockener. »Bist du damit nicht ein enormes Risiko eingegangen?«

Seine Nasenspitze war rot, und er sah ein wenig verlegen aus.

»Nun ja«, sagte er unbehaglich, »ich dachte eigentlich nicht, dass es im Gefängnis besonders furchtbar sein würde, und unter den Umständen …«

Ich sprach, so ruhig ich konnte, doch am liebsten hätte ich ihn geschüttelt, so lächerlich wütend war ich rückblickend auf ihn.

»Gefängnis, dass ich nicht lache! Du hast ganz genau gewusst, dass sie dich vielleicht hängen, nicht wahr? Und du hast es trotzdem getan, verdammt!«

»Irgendetwas musste ich doch tun«, sagte er achselzuckend. »Und wenn die Engländer so dumm waren, gutes Geld für meinen lausigen Kadaver zu bieten - es ist doch nicht verboten, die Dummheit anderer auszunutzen, oder?« Sein Mundwinkel zuckte, und ich wusste nicht, ob ich ihn küssen oder ohrfeigen sollte.

Ich ließ beides sein, setzte mich im Bett auf und fing an, mir mit den Fingern die Knoten aus dem Haar zu kämmen.

»Ich würde sagen, es ist fraglich, wer der Dummkopf war«, sagte ich, ohne ihn anzusehen, »doch so oder so solltest du wissen, dass deine Tochter sehr stolz auf dich ist.«

»Ist sie das?« Er klang wie vom Donner gerührt, und ich blickte zu ihm auf und lachte trotz meiner Verärgerung.

»Natürlich ist sie das. Du bist doch schließlich ein verdammter Held, nicht wahr?«

Jetzt wurde er im ganzen Gesicht rot und stand mit bestürzter Miene auf.

»Ich? Nein!« Er rieb sich mit der Hand durch das Haar, seine Angewohnheit, wenn er nachdachte oder aufgewühlt war.

»Nein. Ich meine«, sagte er langsam, »es war nicht als Heldentat gedacht. Es war nur … ich konnte es nicht mehr ertragen. Sie alle hungern zu sehen, meine ich, und nichts für sie tun zu können - Jenny und Ian und die Kinder, all die Pächter und ihre Familien.« Er sah mich hilflos an. »Es war mir wirklich gleichgültig, ob mich die Engländer hängen oder nicht«, sagte er. »Ich bin zwar davon ausgegangen, dass sie es nicht tun, weil du es mir so erzählt hattest, aber selbst wenn ich mit Sicherheit gewusst hätte, dass es den Galgen bedeuten würde - ich hätte es getan, Sassenach, und mir nichts dabei gedacht. Aber es war kein Heldentum - nicht im Geringsten.« Er warf frustriert die Hände hoch und wandte sich ab. »Ich konnte doch nichts anderes tun!«

»Ich verstehe«, sagte ich einen Moment später leise. »Ich verstehe.« Immer noch nackt, stand er vor der Kommode, und jetzt wandte er sich halb zu mir um.

»Wirklich?« Sein Gesicht war ernst.

»Ich kenne dich, Jamie Fraser«, sagte ich mit einer Gewissheit, wie ich sie seit dem Moment nicht mehr empfunden hatte, als ich durch den Stein geschritten war.

Sein Lächeln wurde breiter, und er öffnete den Mund, um zu antworten. Doch ehe er etwas sagen konnte, klopfte es an der Zimmertür.

Ich fuhr zusammen, als hätte ich an einen heißen Herd gepackt. Jamie lachte und bückte sich auf dem Weg zur Tür, um mir über die Hüfte zu streichen.

»Es ist vermutlich das Zimmermädchen mit unserem Frühstück, Sassenach, nicht der Konstabler. Und wir sind verheiratet, aye?« Er zog fragend die Augenbraue hoch.

»Solltest du dir nicht trotzdem etwas anziehen?«, fragte ich, als er nach dem Türknauf griff.

Er blickte an sich hinunter.

»Ich glaube kaum, dass es in diesem Haus jemanden schockieren würde, Sassenach. Aber aus Rücksicht auf dein Feingefühl …« Er grinste mich an, nahm ein Leinenhandtuch vom Waschtisch und schlang es sich beiläufig um die Hüften, ehe er die Tür aufzog.

Mein Blick fiel auf eine hochgewachsene Männergestalt, die im Flur stand, und ich zog mir prompt die Bettwäsche über den Kopf. Es war zwar eine reine Panikreaktion, denn wenn es der Konstabler von Edinburgh oder einer seiner Helfershelfer gewesen wäre, hätten mir ein paar Bettdecken kaum geholfen. Doch dann ergriff der Besucher das Wort, und ich war froh, dass ich im Moment nicht zu sehen war.

»Jamie?« Die Stimme klang ziemlich verblüfft. Obwohl ich sie seit zwanzig Jahren nicht mehr gehört hatte, erkannte ich sie sofort. Ich drehte mich um, hob vorsichtig einen Zipfel der Bettdecke hoch und lugte darunter hervor.

»Natürlich bin ich es«, sagte Jamie ziemlich gereizt. »Hast du keine Augen, Mann?« Er zog seinen Schwager Ian in das Zimmer und schloss die Tür.

»Dass du es bist, sehe ich«, sagte Ian mit einem Hauch von Schärfe. »Ich war mir nur nicht sicher, ob ich meinen Augen trauen sollte!« In seinem glatten braunen Haar waren graue Strähnen zu sehen, und sein Gesicht trug die Furchen vieler entbehrungsreicher Jahre. Aber Joe Abernathy hatte recht gehabt; bei seinen ersten Worten verschmolz das neue Bild mit dem alten, und es war wieder der Ian Murray, den ich kannte.

»Ich bin hier, weil der Junge in der Druckerei gesagt hat, du wärst gestern Abend nicht da gewesen, und weil das hier die Adresse ist, an die Jenny deine Briefe schickt«, sagte er jetzt. Er sah sich mit großen, argwöhnischen Augen im Zimmer um, als erwartete er, dass jeden Moment etwas hinter dem Schrank hervorstürzte. Dann huschte sein Blick zu seinem Schwager zurück, der sich zerstreut bemühte, seinen improvisierten Lendenschurz zu befestigen.

»Ich dachte doch nicht, dass ich dich in einem Freudenhaus antreffen würde, Jamie!«, sagte er. »Ich war mir nicht sicher, als mir die … Dame unten aufgemacht hat, aber dann …«

»Es ist nicht das, was du denkst, Ian«, sagte Jamie knapp.

»Ach, nein? Und da sorgt sich Jenny, dass du noch verrückt wirst, wenn du so lange ohne eine Frau lebst!«, prustete Ian. »Ich werde ihr sagen, dass sie sich um dein Wohlergehen nicht zu sorgen braucht. Und wo ist jetzt mein Sohn, weiter den Flur entlang mit einer der anderen Huren?«

»Dein Sohn?« Jamies Überraschung war nicht zu übersehen. »Welcher denn?«

Ian starrte Jamie an, und die Wut in seinem langen, gutmütigen Gesicht verwandelte sich in Beunruhigung.

»Du hast ihn nicht bei dir? Der kleine Ian ist nicht hier?«

»Der kleine Ian? Himmel, Mann, glaubst du, ich nehme einen Vierzehnjährigen mit in ein Bordell?«

Ian öffnete den Mund, dann schloss er ihn wieder und setzte sich auf den Hocker.

»Um ehrlich zu sein, Jamie, ich kann gar nicht mehr sagen, was du tun würdest oder nicht«, sagte er ausdruckslos. Er blickte mit zusammengebissenen Zähnen zu seinem Schwager auf. »Früher, ja. Aber jetzt nicht mehr.«

»Und was zum Teufel meinst du damit?« Ich konnte sehen, wie Jamie die Zornesröte ins Gesicht stieg.

Ian richtete den Blick auf das Bett und wandte ihn wieder ab. Die Röte in Jamies Gesicht ließ zwar nicht nach, doch ich sah seinen Mundwinkel leise beben. Er verneigte sich ausladend vor seinem Schwager.

»Verzeihung, Ian, ich habe meine guten Manieren vergessen. Gestatte mir, dich meiner Begleiterin vorzustellen.« Er trat an die Bettkante und zog an der Decke.

»Nein!«, rief Ian. Er sprang von seinem Schemel auf und blickte hektisch zu Boden, zum Schrank, Hauptsache, nicht zum Bett.

»Was, willst du denn meine Frau nicht begrüßen, Ian?«, sagte Jamie.

»Frau?« Ian vergaß, den Blick abzuwenden, und glotzte Jamie entgeistert an. »Du hast eine Hure geheiratet?«, krächzte er.

»Ganz so würde ich es nicht bezeichnen«, sagte ich. Beim Klang meiner Stimme riss Ian den Kopf in meine Richtung herum.

»Hallo«, sagte ich und winkte ihm aus meinem Nest in der Bettwäsche fröhlich zu. »Lange her, nicht wahr?«

Eigentlich hatte ich die Beschreibungen dessen, was die Leute taten, wenn sie ein Gespenst sahen, immer für ziemlich übertrieben gehalten, doch angesichts der Reaktionen auf meine Rückkehr in die Vergangenheit musste ich meine Meinung revidieren. Jamie war auf der Stelle in Ohnmacht gefallen, und Ian stand zwar nicht buchstäblich das Haar zu Berge, doch er sah auf jeden Fall so aus, als hätte er den Schreck seines Lebens bekommen.

Mit weit aufgerissenen Augen öffnete und schloss er den Mund und stieß erstickte Laute aus, die Jamie sehr zu belustigen schienen.

»Das wird dich lehren, mir immer nur das Schlimmste zu unterstellen«, sagte er mit sichtlicher Genugtuung. Dann bekam Jamie Mitleid mit seinem zitternden Schwager. Er goss einen Schluck Brandy ein und reichte ihm das Glas. »Richtet nicht, und ihr werdet nicht gerichtet werden, wie?«

Fast dachte ich, dass sich Ian den Brandy über die Hose schütten würde, doch es gelang ihm, sich das Glas an den Mund zu heben und zu schlucken.

»Was -«, keuchte er und starrte mich mit tränenden Augen an. »Wie -?«

»Es ist eine lange Geschichte«, sagte ich mit einem Blick in Jamies Richtung. Er nickte kurz. Wir hatten in den letzten vierundzwanzig Stunden an andere Dinge gedacht als daran, wie wir mich den Leuten erklären sollten, und angesichts der Umstände fand ich auch, dass Erklärungen warten konnten.

»Ich glaube, ich kenne den kleinen Ian noch nicht. Vermisst ihr ihn?«, fragte ich höflich.

Ian nickte mechanisch, ohne den Blick von mir abzuwenden.

»Er hat sich letzten Freitag von zu Hause fortgeschlichen«, sagte er, und er klang ziemlich benommen. »Hat uns einen Zettel dagelassen, er wäre bei seinem Onkel.« Er trank noch einen Schluck Brandy, hustete und blinzelte mehrmals, dann rieb er sich die Augen, setzte sich wieder und sah mich an.

»Es ist nicht das erste Mal«, sagte er zu mir. Er schien allmählich sein Selbstvertrauen wiederzufinden, da er sah, dass ich aus Fleisch und Blut zu sein schien und keine Anstalten machte, aus dem Bett zu steigen oder mir gar den Kopf unter den Arm zu stecken und ohne ihn herumzulaufen, wie es bei Highlandgespenstern gang und gäbe war.

Jamie setzte sich neben mich auf das Bett und nahm meine Hand.

»Ich habe Ian nicht mehr gesehen, seit ich ihn vor sechs Monaten mit Fergus heimgeschickt habe«, sagte er. Langsam sah er genauso besorgt aus wie Ian. »Bist du sicher, dass er gesagt hat, er kommt zu mir?«

»Ich wüsste nicht, dass er noch einen anderen Onkel hat«, sagte Ian schneidend. Er kippte den Rest des Brandys hinunter und stellte das Glas hin.

»Fergus?«, unterbrach ich. »Dann geht es Fergus gut?« Ich spürte Freude in mir aufsteigen, als ich den Namen des französischen Waisen hörte, den Jamie einst in Paris als Taschendieb angeheuert hatte.

Aus seinen Gedanken gerissen, sah mich Jamie an.

»Oh, aye, Fergus ist erwachsen geworden. Etwas verändert natürlich.« Ein Schatten schien über sein Gesicht hinwegzuhuschen, verschwand jedoch, als er mir lächelnd die Hand drückte. »Er wird außer sich sein, dich wiederzusehen, Sassenach.«

Ian, der sich nicht für Fergus interessierte, schritt auf dem groben Dielenboden hin und her.

»Er hat kein Pferd mitgenommen«, murmelte er. »Er hat also nichts dabei, was Räuber locken würde.« Er fuhr zu Jamie herum. »Welchen Weg habt ihr letztes Mal genommen, als du den Jungen dabeihattest? Auf dem Landweg um den Firth herum, oder seid ihr mit dem Boot übergesetzt?«

Jamie rieb sich das Kinn und dachte stirnrunzelnd nach. »Ich habe ihn ja nicht in Lallybroch abgeholt. Er und Fergus haben den Carryarrick-Pass genommen, und wir haben uns am Loch Laggan getroffen. Dann sind wir weiter über Struan und Weem und … aye, jetzt weiß ich es wieder. Wir wollten das Land der Campbells nicht durchqueren, also haben wir uns östlich gehalten und den Forth in Donibristle überquert.«

»Meinst du, er würde es wieder so machen?«, fragte Ian. »Wenn es der einzige Weg ist, den er kennt?«

Jamie schüttelte skeptisch den Kopf. »Möglich. Aber er weiß, dass es an der Küste gefährlich ist.«

Ian setzte sich wieder in Bewegung, die Hände im Rücken verschränkt. »Als er das letzte Mal davongelaufen ist, habe ich ihn verprügelt, bis er kaum noch stehen konnte, von sitzen ganz zu schweigen«, sagte Ian und schüttelte den Kopf. Seine Lippen waren angespannt, und ich begriff, dass Ian junior seinem Vater vermutlich einiges abverlangte. »Man sollte doch meinen, der kleine Dummkopf wüsste es besser, aye?«

Jamie prustete, wenn auch nicht ohne Mitgefühl.

»Hat eine Tracht Prügel dich je daran gehindert, etwas zu tun, was du dir vorgenommen hattest?«

Ian blieb stehen und setzte sich seufzend wieder auf den Hocker.

»Nein«, sagte er unverblümt, »aber ich vermute, für meinen Vater war es erleichternd.« Sein Gesicht brach in ein widerstrebendes Lächeln aus, und Jamie lachte.

»Ihm wird schon nichts zugestoßen sein«, verkündete Jamie zuversichtlich. Er stand auf und ließ das Handtuch auf den Boden fallen, während er nach seiner Kniehose griff. »Ich lasse es weitersagen, dass wir ihn suchen. Wenn er in Edinburgh ist, wissen wir es bis heute Abend.«

Ian warf einen Blick auf mich und das Bett und erhob sich hastig.

»Ich gehe mit dir.«

Ich hatte das Gefühl, einen Hauch von Skepsis über Jamies Gesicht huschen zu sehen, doch dann nickte er und zog sich das Hemd über den Kopf.

»Also schön«, sagte er, als sein Kopf aus dem Ausschnitt kam. Er sah mich stirnrunzelnd an.

»Ich fürchte, du musst hierbleiben, Sassenach«, sagte er.

»Das muss ich wohl«, sagte ich trocken. »Da ich ja nichts anzuziehen habe.« Das Dienstmädchen, das uns das Essen gebracht hatte, hatte die Überreste meines Kleides mitgenommen, und bis jetzt war noch kein Ersatz erschienen.

Ians schüttere Augenbrauen fuhren bis zu seinem Haaransatz hoch, doch Jamie nickte nur.

»Ich spreche unten mit Jeanne«, sagte er. Er dachte nach, und seine Stirn war leicht gerunzelt. »Möglich, dass es etwas dauert, Sassenach. Es gibt da ein paar - nun, ich muss mich um einige Angelegenheiten kümmern.« Er drückte mir die Hand, und seine Miene wurde sanfter, als er mich ansah.

»Ich lasse dich nicht gern allein«, sagte er leise. »Aber es geht nicht anders. Du bleibst doch hier, bis ich zurückkomme?«

»Keine Sorge«, beruhigte ich ihn und wies mit einer Geste auf das Handtuch, das er gerade fallen gelassen hatte. »Ich werde wohl kaum damit aus dem Haus gehen.«

Der Klang ihrer Schritte entfernte sich im Flur und verschmolz mit den Geräuschen des morgendlichen Hauses. Das Bordell erwachte, spät und träge, gemessen an den strengen schottischen Richtlinien Edinburghs. Unter mir konnte ich es hin und wieder gedämpft rumpeln hören, dann öffnete sich klappernd ein Fensterladen, jemand rief »Achtung, nass!«, und in der nächsten Sekunde landete der Inhalt eines Nachttopfs klatschend unten auf der Straße.

Stimmen weit hinten im Flur, ein kurzer, unverständlicher Wortwechsel, eine Tür, die sich schloss. Das Gebäude selbst schien sich mit seinen ächzenden Balken und quietschenden Treppenstufen seufzend zu räkeln, und aus dem kalten Kamin kam plötzlich ein Wölkchen warmen Kohlegeruchs, das Ausatmen eines Feuers, das weiter unten in einem Kamin angezündet wurde, der denselben Schornstein benutzte.

Ich legte mich entspannt in die Kissen zurück und fühlte mich schläfrig und herrlich zufrieden. Ich war an einigen ungewohnten Stellen angenehm wund, und ich hatte Jamie zwar nur ungern gehen lassen, konnte aber nicht leugnen, dass es schön war, eine Weile allein zu sein, um nachzudenken.

Ich kam mir vor wie ein Mensch, dem eine versiegelte Truhe mit einem lange verloren geglaubten Schatz übergeben worden war. Mit Genugtuung spürte ich, wie schwer sie war und welchen Umriss ihr Inhalt hatte, und ich empfand unbändige Freude, sie zu besitzen, doch ich wusste immer noch nicht genau, was darin enthalten war.

Ich brannte darauf, alles zu erfahren, was er getan, gesagt, gedacht und gewesen war, an jedem Tag, der zwischen uns lag. Natürlich hatte ich gewusst, dass er sich ein Leben aufgebaut haben musste, wenn er Culloden überlebt hatte - und nach allem, was ich von Jamie Fraser wusste, war es unwahrscheinlich, dass es ein unkompliziertes Leben war. Doch dies zu wissen und sich mit der Realität konfrontiert zu sehen, waren zwei unterschiedliche Dinge.

So lange war er vor meinem inneren Auge erstarrt gewesen, schillernd zwar, aber reglos wie ein in Bernstein konserviertes Insekt. Und dann waren Rogers historische Fundstücke gekommen, wie Blicke durch ein Schlüsselloch; voneinander unabhängige Bilder, die Akzente setzten, die Erinnerung variierten, die Flügel der Libelle immer wieder anders zeigten, gehoben oder gesenkt, wie die Einzelbilder eines Kinofilms. Jetzt aber lief die Zeit für uns wieder weiter, und die Libelle flog vor meinen Augen umher und huschte von Ort zu Ort, so dass ich im Moment nicht viel mehr sah als das Glitzern ihrer Flügel.

Es gab so viele Fragen, die zu stellen wir beide noch keine Gelegenheit gehabt hatten - wie ging es seiner Familie in Lallybroch, seiner Schwester Jenny und ihren Kindern? Ian lebte ja offensichtlich noch, und trotz seines Holzbeins ging es ihm gut - doch hatten die restlichen Familienmitglieder und die Pächter auf dem Anwesen die Zerstörung in den Highlands überlebt? Wenn ja, warum war Jamie hier in Edinburgh?

Und wenn sie noch lebten - was würden wir ihnen über mein plötzliches Wiederauftauchen erzählen? Ich biss mir auf die Unterlippe und fragte mich, ob es - abgesehen von der Wahrheit - überhaupt eine Erklärung gab, die einen Sinn ergab. Möglicherweise würde es davon abhängen, was Jamie ihnen erzählt hatte, als ich nach der Schlacht von Culloden verschwunden war; es war uns damals nicht nötig erschienen, einen Grund für mein Verschwinden zu erfinden; wir dachten, jeder würde schlicht davon ausgehen, dass ich in den Nachwehen des Aufstands umgekommen war, eine weitere namenlose Leiche, die verhungert in den Felsen lag oder abgeschlachtet in einem nackten Tal.

Nun, das würden wir schon hinbekommen, wenn es so weit war, dachte ich. Im Moment interessierte ich mich mehr für das Ausmaß und die Gefährlichkeit von Jamies weniger legitimem Tun. Schmuggel und Aufwiegelei also, ja? Mir war klar, dass der Schmuggel in den Highlands eine beinahe genauso ehrenvolle Beschäftigung war, wie es der Rinderdiebstahl zwanzig Jahre zuvor gewesen war, und das Risiko dabei relativ gering war. Aufwiegelei war etwas anderes, und für einen verurteilten jakobitischen Ex-Verräter schien mir dies eine Beschäftigung von zweifelhafter Sicherheit zu sein.

Das, so vermutete ich, war der Grund für sein Pseudonym - zumindest einer der Gründe. Auch wenn ich gestern Abend bei unserer Ankunft im Bordell bestürzt und aufgeregt gewesen war, war mir doch aufgefallen, dass Madame Jeanne ihn bei seinem richtigen Namen nannte. Also schmuggelte er vermutlich unter seinem richtigen Namen, übte aber seine Arbeit als Drucker - legal und illegal - als Alex Malcolm aus.

Ich hatte genug gesehen, gehört und gefühlt in diesen allzu kurzen Stunden der Nacht, um mir sicher zu sein, dass der Jamie Fraser, den ich gekannt hatte, noch existierte. Wie viele Männer außerdem jetzt in seiner Haut stecken mochten, würde ich ja sehen.

Ein zögerndes Klopfen an der Tür unterbrach mich in meinen Gedanken. Frühstück, dachte ich, und keinen Moment zu früh. Ich hatte Heißhunger.

»Herein«, rief ich und setzte mich im Bett hin. Ich stellte die Kissen auf, um mich daran anzulehnen.

Die Tür öffnete sich sehr langsam, und nach einer ziemlich langen Pause schob sich ein Kopf auf eine Weise herein, die sehr an eine Schnecke erinnerte, die nach einem Hagelschauer aus ihrem Haus kommt.

Auf dem Kopf saß ein schlecht geschnittener dunkelbrauner Haarschopf, der so dicht war, dass die kurzen Enden wie ein Vorsprung über die großen Ohren ragten. Das Gesicht darunter war lang und knochig, liebenswürdig und schlicht bis auf ein Paar wunderschöne braune Augen, die sanft und riesig wie die eines Rehs mit einer Mischung aus Neugier und Zögern auf mir ruhten.

Der Kopf und ich betrachteten einander einen Moment.

»Seid Ihr Mr. Malcolms … Frauenzimmer?«, fragte er.

»So könnte man es wohl ausdrücken«, erwiderte ich vorsichtig. Dies war offensichtlich nicht das Zimmermädchen mit meinem Frühstück. Vermutlich war er überhaupt kein Angestellter des Etablissements, da er eindeutig männlich war, wenn auch noch sehr jung. Er kam mir vage bekannt vor, obwohl ich mir sicher war, dass ich ihn noch nie gesehen hatte. Ich zog mir das Laken etwas höher über die Brüste. »Und wer bist du?«, erkundigte ich mich.

Darüber dachte der Kopf eine Weile nach und antwortete schließlich mit derselben Vorsicht: »Ian Murray.«

»Ian Murray?« Ich schoss kerzengerade hoch und rettete in letzter Sekunde das Laken. »Komm sofort herein«, sagte ich entschlossen. »Wenn du der bist, der ich glaube, warum bist du nicht da, wo du hingehörst, und was machst du hier?« Das Gesicht setzte eine alarmierte Miene auf und schien sich zurückziehen zu wollen.

»Halt!«, rief ich und hob ein Bein aus dem Bett, um ihm nachzusetzen. Beim Anblick der entblößten Gliedmaße wurden die großen braunen Augen noch größer, und er erstarrte. »Komm herein, habe ich gesagt.«

Langsam zog ich das Bein wieder unter die Decke, und ebenso langsam folgte ihm der Junge in das Zimmer.

Er war hochgewachsen und schlaksig wie ein junger Storch und wog auf seine eins achtzig verteilt vielleicht sechzig spärliche Kilo. Nun, da ich wusste, wer er war, war die Ähnlichkeit mit seinem Vater deutlich zu erkennen. Doch er hatte die blasse Haut seiner Mutter, und diese errötete jetzt heftig, als ihm plötzlich klarwurde, dass er neben einem Bett mit einer nackten Frau stand.

»Ich … äh … war auf der Suche nach meinem … nach Mr. Malcolm, meine ich«, murmelte er und hielt den Blick fest auf den Boden vor seinen Füßen geheftet.

»Wenn du deinen Onkel Jamie meinst, er ist nicht hier«, sagte ich.

»Nein. Nein, so ist es wohl.« Ihm schien nichts einzufallen, was er dem hätte hinzufügen können, und so starrte er weiter auf den Boden, einen Fuß unbeholfen zur Seite gedreht, als hätte er vor, ihn einzuziehen wie der staksende Vogel, dem er so ähnlich sah.

»Wisst Ihr, wo …«, begann er und hob den Blick, dann erspähte er mich, senkte den Kopf, errötete erneut und verstummte.

»Er ist auf der Suche nach dir«, sagte ich. »Mit deinem Vater«, fügte ich hinzu. »Es ist noch keine halbe Stunde her, dass sie hier aufgebrochen sind.«

Sein Kopf schnappte auf seinem dünnen Hals nach oben, und er riss die Augen auf.

»Mein Vater?«, keuchte er. »Mein Vater war hier? Ihr kennt ihn?«

»Oh ja«, sagte ich, ohne zu überlegen. »Ich kenne Ian schon sehr lange.«

Er mochte zwar Jamies Neffe sein, doch Jamies unergründliche Art beherrschte er nicht. Alles, was er dachte, war in seinem Gesicht zu sehen, und ich konnte die Abfolge seiner Gefühle problemlos nachverfolgen. Erst der blanke Schreck, als er von der Anwesenheit seines Vaters in Edinburgh hörte, dann eine Art ehrfürchtiges Grauen über die Enthüllung, dass sein Vater eine langjährige Bekanntschaft mit einer Frau pflegte, die anscheinend einem gewissen Gewerbe nachging, und schließlich beginnendes, wütendes Begreifen, als der junge Mann begann, seine Meinung über den Charakter seines Vaters zu revidieren.

»Äh …«, sagte ich leicht beunruhigt. »Es ist nicht so, wie du denkst. Ich meine, dein Vater und ich … ich meine, eigentlich sind dein Onkel und ich …« Ich versuchte herauszufinden, wie ich ihm die Situation erklären könnte, ohne mich noch tiefer zu verstricken, als er auf dem Absatz herumfuhr und auf die Tür zusteuerte.

»Warte einen Moment«, sagte ich. Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um. Seine sauber gewaschenen Ohren standen ab wie kleine Flügel, und die Morgensonne ließ sie in zartem Rosa aufleuchten. »Wie alt bist du?«, fragte ich.

Er drehte sich mit einer gewissen schmerzhaften Würde zu mir um. »In drei Wochen werde ich fünfzehn«, sagte er. Die Röte kroch ihm jetzt wieder in die Wangen. »Keine Sorge, ich bin alt genug, um zu wissen … was für ein Haus das ist, meine ich.« Er ruckte mit dem Kopf in meine Richtung, der Versuch einer höflichen Verbeugung.

»Nichts gegen Euch, Mistress. Wenn Onkel Jamie - ich meine, ich -«, er suchte nach geeigneten Worten, fand keine und platzte schließlich heraus: »Sehr erfreut, Euch kennenzulernen, Ma’am!«, machte kehrt und schoss zur Tür hinaus, die so heftig zuknallte, dass sie in ihrem Rahmen schepperte.

Ich ließ mich in die Kissen fallen, hin-und hergerissen zwischen Belustigung und Beunruhigung. Ich fragte mich, was der ältere Ian wohl zu seinem Sohn sagen würde, wenn sie sich begegneten. Und da ich gerade dabei war, fragte ich mich auch, wie der jüngere Ian darauf gekommen war, hier nach Jamie zu suchen. Er wusste offensichtlich, wo sein Onkel möglicherweise zu finden war, doch aus seiner schüchternen Art schloss ich, dass er sich noch nie zuvor in das Bordell gewagt hatte.

Hatte er dieses Wissen von Geordie in der Druckerei? Das kam mir nicht wahrscheinlich vor. Und doch, wenn nicht - dann bedeutete das, dass er durch eine andere Quelle von der Verbindung seines Onkels mit diesem Haus erfahren hatte. Und die nächstliegende Quelle war Jamie selbst.

Doch in diesem Fall, so dachte ich, wusste Jamie vermutlich schon, dass sein Neffe in Edinburgh war, warum also so tun, als hätte er den Jungen nicht gesehen? Ian war Jamies ältester Freund; sie waren zusammen aufgewachsen. Wenn das, was Jamie im Schilde führte, den Preis wert war, seinen Schwager zu täuschen, dann war die Sache ernst.

Weiter kam ich nicht mit meinen Überlegungen, denn wieder klopfte es an der Tür.

»Herein«, sagte ich und strich die Bettdecke glatt, in Erwartung des Frühstückstabletts, das gleich darauf deponiert werden würde.

Als sich die Tür öffnete, war mein Augenmerk auf eine Stelle etwas mehr als anderthalb Meter über dem Boden gerichtet, da ich mit dem Auftauchen des Zimmermädchens rechnete. Beim letzten Öffnen der Tür hatte ich mein Gesichtsfeld gute dreißig Zentimeter heben müssen, um es dem Auftauchen Ian juniors anzupassen. Diesmal war ich gezwungen, es zu senken.

»Was zum Teufel macht Ihr denn hier?«, fragte ich, als Mr. Willoughbys Zwergengestalt auf Händen und Knien hereinkam. Ich setzte mich auf und zog hastig sowohl die Füße unter mich als auch das Laken und die Decke um meine Schultern.

Als Antwort kam der Chinese dicht an das Bett heran, dann ließ er den Kopf mit einem lauten Knall auf den Boden fallen. Er hob den Kopf und wiederholte den Vorgang in aller Ruhe, wobei er ein grauenvolles Geräusch erzeugte, als ob eine Melone mit einer Axt gespalten wird.

»Hört auf damit!«, rief ich aus, als er Anstalten mache, es ein drittes Mal zu tun.

»Tausend Verzeihung«, erklärte er. Er richtete sich in die Hocke auf und blinzelte mich an. Er sah ein bisschen mitgenommen aus, und der dunkelrote Fleck an der Stelle, wo seine Stirn auf den Boden getroffen war, war seiner Erscheinung nicht zuträglich. Ich vermutete zwar, dass er nicht vorgehabt hatte, seinen Kopf tausendmal auf den Boden zu schlagen, war mir aber nicht sicher. Offensichtlich litt er unter einem furchtbaren Kater; es war schon beeindruckend, dass er es überhaupt versucht hatte.

»Schon gut«, sagte ich und rutschte vorsichtig rückwärts an die Wand. »Da gibt es nichts zu verzeihen.«

»Doch, Verzeihung«, beharrte er. »Tsei-mi sagen Frau. Dame ehrenwerteste Erste Ehefrau, nicht stink Hure.«

»Danke sehr«, sagte ich. »Tsei-mi? Ihr meint Jamie? Jamie Fraser?«

Der kleine Mann nickte, was seinem Kopf offenbar nicht gut bekam. Er umklammerte ihn mit beiden Händen und schloss die Augen, die prompt in den Falten seiner Wangen verschwanden.

»Tsei-mi«, bestätigte er, ohne die Augen zu öffnen. »Tsei-mi sagen Verzeihung, geehrteste Ehefrau. Yi Tien Cho ergebenster Diener.« Er verbeugte sich tief, ohne seinen Kopf loszulassen. »Yi Tien Cho«, fügte er hinzu, öffnete die Augen und tippte sich auf die Brust, um anzuzeigen, dass das sein Name war, falls ich ihn mit etwaigen anderen ergebensten Dienern in der Umgebung verwechselte.

»Schon gut, wirklich«, sagte ich. »Äh, erfreut, Euch kennenzulernen.«

Dadurch offenbar ermutigt, legte er sich gelenkig auf den Bauch und streckte sich flach vor mir aus.

»Yi Tien Cho Diener für Dame«, sagte er. »Ehefrau bitte auf ergebenem Diener gehen, wenn mag.«

»Ha«, sagte ich kalt. »Ich habe von Euch gehört. Auf Euch herumgehen, wie? Kommt nicht in Frage.«

Ein schwarzer Augenschlitz glänzte auf, und er kicherte so unbändig, dass ich selbst lachen musste. Er richtete sich wieder zum Sitzen auf und strich sich die schmutzverklebten Haarborsten glatt, die wie bei einem Stachelschwein aus seinem Schädel sprossen.

»Ich wasche Ehefrau Füße?«, bot er an und grinste breit.

»Mit Sicherheit nicht«, sagte ich. »Wenn Ihr wirklich etwas Hilfreiches tun wollt, geht und sorgt dafür, dass man mir Frühstück bringt. Nein, halt«, sagte ich und überlegte es mir anders. »Sagt mir erst, woher Ihr Jamie kennt. Wenn es Euch nichts ausmacht«, fügte ich der Höflichkeit halber hinzu.

Er hockte sich auf die Fersen und wackelte sacht mit dem Kopf. »Docks«, sagte er. »Zwei Jahr her. Ich komme China, weit weg, kein Essen. Verstecken Fass«, erklärte er und legte die Arme um sich, um mir seine Transportmethode zu demonstrieren.

»Ein blinder Passagier?«

»Handel Schiff«, nickte er. »Docks hier, Essen stehlen. Ein Abend Brandy stehlen, stink betrunken. Sehr kalt zu schlafen; sterben bald, aber Tsei-mi finden.« Noch einmal stieß er sich mit dem Daumen in die Brust. »Tsei-mi ergebener Diener. Ergebener Diener Ehefrau.« Er verbeugte sich vor mir, wobei er alarmierend schwankte, doch er richtete sich ohne Malheur wieder auf.

»Brandy scheint Euer Verderben zu sein«, stellte ich fest. »Ich bedaure, dass ich nichts habe, was ich Euch für Euren Kopf geben kann; ich habe im Moment keine Arznei dabei.«

»Oh, nicht Sorge«, beruhigte er mich. »Ich haben heil Kugeln.«

»Wie schön für Euch«, sagte ich, weil mir nicht klar war, ob diese Worte anzüglich gemeint waren. Vorsichtshalber sah ich mich nach irgendetwas um, das ich als Waffe benutzen konnte, falls er Anstalten machte, sich unter die Bettwäsche zu wühlen.

Stattdessen griff er in die Tiefen seines weiten blauen Ärmels und zog mit der Geste eines Zauberers einen kleinen weißen Seidenbeutel heraus. Diesen kippte er aus, und zwei Kugeln landeten auf seiner Handfläche. Sie waren größer als Murmeln und kleiner als Tennisbälle - eigentlich in etwa so groß wie ein durchschnittlicher Testikel. Allerdings um einiges härter, denn sie bestanden anscheinend aus poliertem, grünlichem Stein.

»Heil Kugeln«, erklärte Mr. Willoughby und ließ sie über seine Handfläche rollen. Sie klickerten angenehm. »Streifen Jade aus Kanton«, sagte er. »Beste Sorte heil Kugeln.«

»Tatsächlich?«, sagte ich fasziniert. »Und sie sind medizinisch - sie tun gut, das wollt Ihr sagen?«

Er nickte heftig, dann hielt er mit einem leisen Stöhnen abrupt inne. Nach kurzer Pause breitete er die Hand aus und rollte die Kugeln hin und her, indem er sie mit geschickt kreisenden Fingern in Bewegung hielt.

»Ganzer Körper ein Teil; Hand alle Teile«, sagte er. Er stieß mit dem Finger auf seine offene Handfläche und berührte sie hier und da zielsicher zwischen den grünen Kugeln. »Kopf da, Magen da, Leber da«, sagte er. »Kugeln machen alles gut.«

»Nun, zumindest kann man sie genauso gut in die Handtasche stecken wie Alka-Seltzer«, sagte ich. Vermutlich war es die Tatsache, dass er den Magen erwähnt hatte, die meinen eigenen Magen an diesem Punkt laut knurren ließ.

»Ehefrau will Essen«, stellte Mr. Willoughby scharfsinnig fest.

»Sehr gut beobachtet«, sagte ich. »Ja, ich würde gern etwas essen. Meint Ihr, Ihr könntet es jemandem sagen?«

Sofort ließ er die Heilkugeln wieder in ihren Beutel fallen, sprang auf und verbeugte sich tief.

»Ergebener Diener gehen jetzt«, sagte er und ging, nicht ohne auf dem Weg in den Flur heftig gegen den Türpfosten zu prallen.

Langsam wurde es lächerlich, dachte ich. Ich zweifelte sehr daran, dass Mr. Willoughbys Besuch in etwas Essbarem resultieren würde; wenn ich seinen Zustand richtig einschätzte, konnte er von Glück sagen, wenn er es die Treppe hinunterschaffte, ohne auf den Kopf zu fallen.

Statt weiter nackt hier herumzusitzen und zufällige Gesandtschaften aus der Außenwelt zu empfangen, fand ich es nun an der Zeit, selbst zur Tat zu schreiten. Ich erhob mich, wickelte mich sorgfältig in eine Bettdecke und trat in den Flur.

Die obere Etage schien verlassen zu sein. Abgesehen von dem Zimmer, aus dem ich kam, gab es hier oben nur zwei weitere Türen. Als ich den Kopf hob, konnte ich die unverkleideten Dachbalken über mir sehen. Wir befanden uns also auf dem Dachboden; wahrscheinlich wurden die anderen Zimmer von Dienstboten bewohnt, die vermutlich jetzt unten zu tun hatten.

Ich konnte leise Geräusche durch das Treppenhaus driften hören. Außerdem driftete noch etwas herauf - der Duft gebratener Würstchen. Lautes Knurren teilte mir mit, dass dies auch meinem Magen nicht entgangen war und dass dieser ein Erdnussbutterbrot und einen Teller Suppe in vierundzwanzig Stunden als absolut unzureichende Ernährung betrachtete.

Ich steckte die Enden der Bettdecke über meinen Brüsten fest wie einen Sarong, raffte die Enden, die über den Boden schleiften, und folgte dem Essensgeruch nach unten.

Der Geruch - und das Klirren, Klappern und Plätschern mehrerer essender Menschen - drang durch eine geschlossene Tür in der ersten Etage. Ich drückte sie auf und fand mich am Ende eines langen Zimmers wieder, das als Speisesaal eingerichtet war.

Der Tisch war von etwa zwanzig Frauen umringt, von denen einige für den Tag herausgeputzt waren, doch die meisten befanden sich in einem halbbekleideten Zustand, der meine Bettdecke vergleichsweise sittsam erscheinen ließ. Eine Frau am Ende des Tischs sah mich in der Tür stehen und winkte mir, während sie kameradschaftlich zur Seite rückte, um mir auf der langen Bank Platz zu machen.

»Du bist wohl die Neue, aye?«, sagte sie und betrachtete mich neugierig. »Du bist ein bisschen älter, als Madame es normalerweise gernhat - sie mag sie am liebsten nicht älter als fünfundzwanzig. Aber du bist gar nicht so übel«, beruhigte sie mich hastig. »Du wirst deine Sache sicher gut machen.«

»Gute Haut und ein hübsches Gesicht«, stellte die dunkelhaarige Dame uns gegenüber fest und betrachtete mich mit der neutralen Miene eines Interessenten auf dem Pferdemarkt. »Und ein hübscher Busen, soweit ich das sehen kann.« Sie hob das Kinn ein wenig, um über den Tisch auf das zu blicken, was von meinem Ausschnitt zu sehen war.

»Madame mag es nicht, wenn wir die Decken von den Betten nehmen«, sagte meine ursprüngliche Bekannte tadelnd. »Madame kürzt dir den Lohn, wenn du Flecken auf die Bettwäsche machst.«

»Wie heißt du denn, Liebes?« Eine kurze, ziemlich pummelige junge Frau mit einem runden, freundlichen Gesicht beugte sich neben der Dunkelhaarigen vor, um mich anzulächeln. »Da plappern wir alle auf dich ein und haben dich gar nicht richtig begrüßt. Ich bin Dorcas, das ist Peggy«, sie zeigte mit dem Daumen auf die Dunkelhaarige, dann wies sie über den Tisch hinweg auf die Blondine an meiner Seite, »und das ist Mollie.«

»Mein Name ist Claire«, sagte ich lächelnd und zog befangen die Bettdecke noch etwas höher. Ich war mir nicht sicher, wie ich ihren Eindruck berichtigen sollte, dass ich Madame Jeannes jüngste Rekrutin war; im Moment erschien mir das auch weniger wichtig als Frühstück.

Anscheinend erkannte die freundliche Dorcas, was ich brauchte. Sie griff hinter sich auf die Anrichte, reichte mir einen Holzteller und schob eine große Schüssel mit Würstchen in meine Richtung.

Das Essen war schmackhaft und wäre so oder so gut gewesen; in meinem ausgehungerten Zustand war es Ambrosia. Klassen besser als das Frühstück in der Krankenhauscafeteria, dachte ich bei mir, während ich mir noch einen Löffel Bratkartoffeln nahm.

»Dein Erster war wohl etwas grob, aye?« Mollie wies kopfnickend auf meinen Busen. Ich senkte den Kopf und stellte verlegen fest, dass ein roter Fleck über die Kante meiner Bettdecke hinweglugte. Ich konnte zwar meinen Hals nicht sehen, doch die Richtung, die Mollies neugieriger Blick nahm, ließ keinen Zweifel daran, dass das Kribbeln dort von weiteren Biss-Spuren herrührte.

»Deine Nase ist auch ein bisschen geschwollen«, sagte Peggy und runzelte kritisch die Stirn. Sie streckte die Hand über den Tisch, um meine Nase zu berühren, ohne zu beachten, dass sich ihre dünne Robe dabei bis zur Taille öffnete. »Hat er dich geohrfeigt? Wenn sie zu grob werden, solltest du rufen, weißt du; Madame erlaubt es nicht, dass uns die Freier misshandeln - einfach laut kreischen, dann kommt Bruno sofort.«

»Bruno?«, sagte ich etwas schwach.

»Der Portier«, erklärte Dorcas, während sie sich geschäftig ihr Ei in den Mund schaufelte. »Kräftig wie ein Bär - deshalb nennen wir ihn Bruno. Wie heißt er wirklich?«, fragte sie an den ganzen Tisch gerichtet. »Horace?«

»Theobald«, verbesserte Mollie. Sie wandte sich dem anderen Ende des Zimmers zu, um ein Dienstmädchen zu rufen. »Janie, würdest du noch Bier holen? Die Neue hat noch keins gehabt!«

Dann richtete sie sich wieder an mich. »Aye, Peggy hat recht.« Sie war zwar nicht hübsch, hatte aber einen wohlgeformten Mund und wirkte freundlich. »Wenn du einen Mann hast, der gern ein bisschen grob wird, ist das eine Sache - und hetze Bruno ja nicht auf einen guten Kunden, sonst ist der Preis hoch, und du bezahlst ihn selbst. Aber wenn du glaubst, dir könnte wirklich etwas zustoßen, schrei einfach laut. Bruno ist in der Nacht nie weit weg. Oh, da ist ja das Bier«, fügte sie hinzu. Sie nahm einen großen Zinnkrug von der Dienstmagd entgegen und stellte ihn mir geräuschvoll hin.

»Ihr fehlt aber nichts«, sagte Dorcas, die jetzt mit ihrer Inspektion dessen fertig war, was von mir zu sehen war. »Nur ein wenig wund zwischen den Beinen, aye?«, sagte sie scharfsinnig und grinste mich an.

»Ooh, seht nur, sie wird ja rot«, sagte Mollie und kicherte entzückt. »Ooh, du bist wirklich noch neu, nicht wahr?«

Ich trank einen großen Schluck Ale. Es war dunkel und würzig, und es war mir extrem willkommen, schon weil der breite Rand des Kruges mein Gesicht verbarg.

»Keine Sorge.« Mollie tätschelte mir freundlich den Arm. »Nach dem Frühstück zeige ich dir, wo die Badewannen sind. Du kannst ein Sitzbad in warmem Wasser nehmen, dann bist du heute Abend wieder so gut wie neu.«

»Vergiss nicht, ihr auch zu zeigen, wo die Gläser sind«, meldete sich Dorcas zu Wort. »Duftkräuter«, erklärte sie mir. »Streu sie ins Wasser, ehe du dich hineinsetzt. Madame möchte, dass wir gut riechen.«

»Wenn die Männär wollten schlafe mit ein Fisch, sie würden gehe zu die Docks; es ist billigär«, intonierte Peggy eine unverkennbare Parodie auf Madame Jeanne. Der ganze Tisch brach in Kichern aus, welches abrupt verstummte, weil Madame Jeanne persönlich durch eine Tür am anderen Ende des Zimmers kam.

Madame Jeanne hatte die Stirn besorgt gerunzelt und schien zu abgelenkt zu sein, um die unterdrückte Heiterkeit zu bemerken.

»Tsk!«, murmelte Mollie. »Kundschaft, so früh. Ich hasse es, wenn sie mitten ins Frühstück platzen«, brummte sie. »So kann man doch nicht richtig verdauen.«

»Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Mollie; Claire ist diejenige, die ihn nehmen muss«, sagte Peggy und schob ihren dunklen Zopf beiseite. »Die Neuen nehmen die Freier, die sonst keiner will«, teilte sie mir mit.

»Steck ihm den Finger in den Arsch«, riet mir Dorcas. »Davon gehen sie am schnellsten ab. Wenn du willst, verwahre ich dir einen Pfannkuchen für später.«

»Äh … danke«, sagte ich. Just in diesem Moment fiel Madame Jeannes Blick auf mich, und ihr Mund öffnete sich zu einem entgeisterten »Oh«.

»Was macht Ihr denn hier?«, zischte sie und hastete herbei, um mich am Arm zu packen.

»Essen«, sagte ich, denn mir war nicht danach, mich anfauchen zu lassen. Ich löste meinen Arm aus ihrem Griff und hob meinen Alekrug.

»Merde!«, sagte sie. »Hat Euch denn heute Morgen niemand etwas zu essen gebracht?«

»Nein«, sagte ich. »Und auch nichts zum Anziehen.« Ich zeigte auf die Bettdecke, die jetzt herunterzufallen drohte.

»Nez de Cleopatre!«, brauste sie auf und ließ den Blick wutentbrannt durch das Zimmer schweifen. »Dafür lasse ich den Abschaum von einer Magd auspeitschen! Ich entschuldige mich vielmals, Madame!«

»Schon gut«, sagte ich gönnerhaft und war mir dabei der erstaunten Mienen meiner Frühstücksgenossinnen bewusst. »Ich habe vorzüglich gespeist. Freut mich, die Damen kennengelernt zu haben«, sagte ich und gab mir alle Mühe, mich anmutig zu verbeugen, ohne meine Bettdecke zu verlieren. »Also, Madame … was ist mit meinem Kleid?«

Unter Madame Jeannes aufgeregten Entschuldigungen und wiederholten Wünschen, dass ich es nicht für nötig erachten würde, Monsieur Fraser von meiner unerwünschten Begegnung mit den arbeitenden Insassinnen des Etablissements zu berichten, begab ich mich unbeholfen wieder treppauf in ein kleines Zimmer, das voller Gewänder in unterschiedlichen Stadien der Vollendung hing.

»Einen Moment, bitte«, sagte Madame Jeanne und ließ mich mit einer tiefen Verbeugung in der Gesellschaft einer Schneiderpuppe zurück, in deren ausgestopfter Brust eine große Anzahl Nadeln steckte.

Anscheinend wurden hier die Bewohnerinnen eingekleidet. Mit am Boden schleifender Bettdecke wanderte ich durch das Zimmer und entdeckte mehrere Seidenroben in der Entstehung, dazu eine Reihe aufwendiger Kleider mit sehr tiefen Ausschnitten sowie eine Anzahl fantasiereicher Variationen des üblichen Hemds. Ich nahm eins der Hemden von seinem Haken und zog es an.

Es bestand aus feiner Baumwolle mit einem tiefen, gerafften Halsausschnitt und war mit zahlreichen Händen bestickt, die sich einladend unter der Brust wölbten, seitlich über die Taille strichen und sich auf den Hüften zu einer verwegenen Liebkosung spreizten. Es war zwar noch nicht gesäumt, doch ansonsten war es fertig, und es gewährte mir einiges mehr an Bewegungsfreiheit als die Bettdecke.

Ich konnte Stimmen im Nebenzimmer hören, wo Madame anscheinend Bruno eine Strafpredigt hielt - zumindest vermutete ich, dass das männliche Brummen von ihm stammte.

»Es ist mir egal, was die Schwester des elenden Frauenzimmers getan hat«, sagte sie gerade, »begreifst du nicht, dass Monsieur Frasers Ehefrau nackt und hungrig oben …«

»Seid Ihr sicher, dass sie seine Frau ist?«, fragte die tiefe Männerstimme. »Ich hatte gehört …«

»Ich auch. Aber wenn er sagt, sie ist seine Frau, bin ich nicht geneigt, ihm zu widersprechen, n’est-çe pas?« Madame klang ungeduldig. »Also, was die verflixte Madeleine betrifft …«

»Es ist nicht ihre Schuld, Madame«, unterbrach Bruno. »Habt Ihr heute Morgen die Neuigkeit nicht gehört - über die Bestie?«

Madame keuchte leise auf. »Nein! Doch nicht schon wieder!«

»Doch, Madame.« Brunos Stimme war grimmig. »Nur ein paar Türen weiter - über dem Schankraum des Green Owl. Das Mädchen war Madeleines Schwester; der Priester hat die Neuigkeit kurz vor dem Frühstück überbracht. Ihr könnt also verstehen …«

»Ja, ich verstehe.« Madame klang ein wenig atemlos. »Ja, natürlich. Natürlich. War es … wie bei den anderen?« Ihre Stimme zitterte angewidert.

»Ja, Madame. Ein Beil oder eine Art großes Messer.« Er senkte die Stimme, wie es Menschen tun, wenn sie Schreckliches berichten. »Der Priester hat mir erzählt, dass ihr Kopf vollständig abgetrennt war. Ihr Körper lag an der Tür ihres Zimmers, und ihr Kopf«, seine Stimme senkte sich noch weiter fast bis zum Flüsterton, »ihr Kopf stand auf dem Kaminsims. Der Wirt ist in Ohnmacht gefallen, als er sie gefunden hat.«

Ein lauter Knall aus dem Nebenzimmer legte nahe, dass Madame Jeanne dem Beispiel des Wirts gefolgt war. Meine Arme überzogen sich mit Gänsehaut, und auch mir wurden die Knie ein wenig weich. Allmählich stimmte ich Jamies Befürchtung zu, dass es unklug gewesen war, mich in einem Freudenhaus unterzubringen.

Immerhin war ich inzwischen bekleidet, wenn auch noch nicht ausgehfertig, und so betrat ich das Nebenzimmer, wo ich Madame Jeanne halb liegend auf dem Sofa eines kleinen Salons vorfand, während ein kräftiger, unglücklich aussehender Mann auf einem Hocker zu ihren Füßen saß.

Bei meinem Anblick fuhr Madame zusammen. »Madame Fraser! Oh, es tut mir so leid! Ich wollte Euch nicht warten lassen, aber mir wurde …«, sie zögerte und suchte nach einer taktvollen Umschreibung, »eine verstörende Nachricht überbracht.«

»Das kann man wohl sagen«, sagte ich. »Was ist das für eine Bestie?«

»Ihr habt uns gehört?« Sie war ohnehin bleich; jetzt wurde ihr Gesicht noch einige Töne weißer, und sie rang die Hände. »Was wird er nur sagen? Er wird außer sich sein!«, jammerte sie.

»Wer?«, fragte ich. »Jamie oder die Bestie?«

»Euer Gemahl«, sagte sie. Sie blickte sich nervös im Zimmer um. »Wenn er hört, dass man seine Frau so schändlich vernachlässigt hat, sie für eine fille de joie gehalten hat und sie mit anhören musste, dass … dass …«

»Ich glaube wirklich nicht, dass ihm das etwas ausmachen wird«, sagte ich. »Aber ich würde gern mehr über diese Bestie erfahren.«

»Tatsächlich?« Bruno zog seine buschigen Augenbrauen hoch. Er war ein kräftiger Mann mit schrägen Schultern und langen Armen, was ihm das Aussehen eines Gorillas verlieh, eine Ähnlichkeit, die durch seine flache Stirn und sein fliehendes Kinn noch verstärkt wurde. Er sah aus wie der perfekte Kandidat für das Amt des Türstehers in einem Bordell.

»Nun ja«, sagte er zögernd und sah Madame Jeanne fragend an, doch der Blick der Madame fiel auf die kleine emaillierte Uhr auf dem Kaminsims, und sie sprang mit einem erschrockenen Aufruf auf.

»Crottin!«, rief sie. »Ich muss gehen!« Sie winkte mir flüchtig zu und hastete aus dem Zimmer. Bruno und ich blickten ihr überrascht hinterher.

»Oh«, sagte er, als er sich wieder gefasst hatte. »Richtig, es sollte ja um zehn Uhr kommen.« Auf dem Ührchen war es Viertel nach zehn. Was auch immer »es« war, ich hoffte, dass es warten würde.

»Bestie«, beharrte ich.

Wie die meisten Menschen war auch Bruno nur zu gern bereit, mich in die unappetitlichen Einzelheiten einzuweihen, nachdem er sich des gesellschaftlichen Anstands halber kurz geziert hatte.

Die Bestie von Edinburgh war - wie ich dem bisherigen Gespräch bereits entnommen hatte - ein Mörder. Wie ein früher Jack the Ripper war auch er auf leichte Mädchen spezialisiert, die er mit den Hieben eines Instruments mit einer schweren Klinge tötete. In einigen Fällen waren die Leichen zerstückelt oder sonst wie »manipuliert« worden, wie Bruno mit gesenkter Stimme sagte.

Die Morde - insgesamt acht - hatten sich in gewissen Abständen im Lauf der letzten beiden Jahre ereignet. Bis auf eine Ausnahme waren die Frauen in ihren eigenen Räumlichkeiten umgebracht worden; die meisten lebten allein - zwei waren in Bordellen ermordet worden. Daher wohl auch Madame Jeannes Bestürzung.

»Was denn für eine Ausnahme?«, fragte ich.

Bruno bekreuzigte sich. »Eine Nonne«, flüsterte er, und die Worte schienen ihn selbst jetzt noch zu schockieren. »Eine Barmherzige Schwester aus Frankreich.«

Die Schwester, die mit einer Gruppe von Mitschwestern per Schiff nach Edinburgh gekommen war, war auf den Docks entführt worden, ohne dass ihre Begleiterinnen in der allgemeinen Verwirrung ihr Fehlen bemerkt hatten. Als man sie in einer von Edinburghs Gässchen fand, war es viel zu spät.

»Vergewaltigt?«, fragte ich aus klinischem Interesse.

Bruno beäugte mich mit beträchtlichem Argwohn.

»Ich weiß es nicht«, sagte er förmlich. Er erhob sich schwerfällig, und seine Affenschultern hingen erschöpft vornüber. Vermutlich hatte er die ganze Nacht Dienst gehabt; jetzt musste es Schlafenszeit für ihn sein. »Wenn Ihr mich entschuldigt, Madame«, sagte er förmlich, aber zerstreut, und ging aus dem Zimmer.

Ich lehnte mich auf dem kleinen Samtsofa zurück und fühlte mich leicht benommen. Mir war gar nicht klar gewesen, dass in einem Bordell tagsüber solche Geschäftigkeit herrschte.

Plötzlich ertönte lautes Hämmern an der Tür. Es klang nicht wie Klopfen, sondern so, als ob jemand tatsächlich einen Metallhammer benutzte, um Einlass zu begehren. Ich erhob mich, um an die Tür zu gehen, doch diese öffnete sich ohne Vorwarnung von selbst, und eine schlanke, gebieterische Gestalt betrat das Zimmer. Sie sprach so akzentuiert und wütend Französisch, dass ich ihr nicht folgen konnte.

»Seid Ihr auf der Suche nach Madame Jeanne?«, brachte ich heraus, als er kurz innehielt, um für weitere Beschimpfungen Luft zu holen. Der Besucher war ein junger Mann von etwa dreißig, schmal gebaut und bemerkenswert gutaussehend mit dichtem schwarzem Haar und ebensolchen Augenbrauen. Er funkelte mich an, und als er mich dann genau betrachtete, vollzog sich eine außerordentliche Veränderung in seinem Gesicht. Seine Augenbrauen hoben sich, seine schwarzen Augen wurden groß, und er wurde kreidebleich.

»Milady!«, rief er aus. Er warf sich auf die Knie, legte mir die Arme um die Oberschenkel und vergrub sein Gesicht in meiner Leistengegend.

»Loslassen!«, rief ich aus und schob seine Schultern von mir, um ihn loszuwerden. »Ich arbeite nicht hier! Loslassen, sage ich!«

»Milady!«, wiederholte er in hingerissenem Ton. »Milady! Ihr seid zurückgekehrt! Ein Wunder! Gott hat Euch zurückgesandt!«

Er blickte lächelnd zu mir auf, während ihm die Tränen über das Gesicht liefen. Er hatte große, weiße, perfekte Zähne. Plötzlich kam mein Gedächtnis in Bewegung und zeigte mir die Umrisse eines Jungengesichts unter den kühnen Männerzügen.

»Fergus!«, sagte ich. »Fergus, bist du es wirklich? Steh doch auf - lass dich ansehen!«

Er erhob sich, ließ mir aber keine Zeit, ihn zu betrachten. Er umarmte mich so fest, dass meine Rippen ächzten, und ich umklammerte ihn meinerseits und hämmerte ihm vor lauter Wiedersehensfreude auf den Rücken. Er war ungefähr zehn gewesen, als ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, Stunden vor Culloden. Jetzt war er ein Mann, und seine Bartstoppeln kratzten mir über die Wangen.

»Ich habe gedacht, ich sehe ein Gespenst!«, rief er aus. »Ihr seid es also wirklich?«

»Ja, ich bin es«, versicherte ich ihm.

»Habt Ihr Milord gesehen?«, fragte er aufgeregt. »Weiß er, dass Ihr hier seid?«

»Ja.«

»Oh!« Er blinzelte und trat einen halben Schritt zurück, weil ihm irgendein Gedanke kam. »Aber … aber was ist mit …« Sichtlich verwirrt hielt er inne.

»Was ist womit?«

»Da bist du ja! Was in Gottes Namen machst du hier oben, Fergus?« Jamies Gestalt ragte plötzlich in der Tür auf. Er bekam große Augen, als er mich in meinem bestickten Hemd sah. »Wo sind deine Kleider?«, fragte er. »Egal«, sagte er dann und winkte ungeduldig ab, als ich den Mund öffnete, um zu antworten. »Ich habe jetzt keine Zeit. Komm, Fergus, unten in der Gasse warten achtzehn Anker Brandy, und die Steuereintreiber sind mir auf den Fersen!«

Die Stiefel der Männer donnerten über die Treppe, und sie waren fort. Wieder blieb ich allein zurück.

Ich war mir nicht sicher, ob ich mich dem Treiben unten anschließen sollte oder nicht, doch schließlich siegte die Neugier. Nach einem raschen Abstecher in die Schneiderei, wo ich nach weiterer Bekleidung suchte, begab ich mich die Treppe hinunter, eingehüllt in ein großes, mit Malven besticktes Schultertuch.

Ich hatte am gestrigen Abend nur einen vagen Eindruck vom Zuschnitt des Hauses bekommen, doch die Geräusche, die durch die Fenster hereindrangen, ließen keinen Zweifel daran, welche Seite des Gebäudes der Royal Mile zugewandt war. Die Gasse, von der Jamie gesprochen hatte, musste also auf der anderen Seite liegen, vermutete ich zumindest. Die Häuser in Edinburgh hatten häufig seltsame kleine Flügelbauten und krumme Mauern, um jeden Zentimeter Platz auszunutzen.

Am Fuß der Treppe blieb ich stehen und lauschte nach den Geräuschen rollender Fässer, um mich daran zu orientieren. Plötzlich spürte ich einen Luftzug an meinen nackten Füßen, und als ich mich umdrehte, sah ich einen Mann in der offenen Küchentür stehen.

Er schien genauso überrascht zu sein wie ich, doch nachdem er einmal geblinzelt hatte, lächelte er und trat vor, um mich beim Ellbogen zu nehmen.

»Und einen guten Morgen wünsche ich Euch, meine Liebe. Ich hatte nicht damit gerechnet, so früh am Morgen eine von Euch Damen anzutreffen.«

»Nun, Ihr wisst ja, was man über Leute sagt, die früh zu Bett gehen und früh aufstehen«, erwiderte ich, während ich versuchte, ihm meinen Ellbogen zu entziehen.

Er lachte, so dass ich die fleckigen Zähne in seinem schmalen Kiefer sah. »Nein, was sagt man denn darüber?«

»Nun, wenn ich es recht bedenke, ist es eine amerikanische Redensart«, sagte ich, weil ich plötzlich begriff, dass Benjamin Franklin, falls er überhaupt bereits Schriften veröffentlichte, vermutlich keine große Leserschaft in Edinburgh hatte.

»Scharfzüngig, Täubchen«, sagte er mit einem angedeuteten Lächeln. »Sie hat Euch wohl zur Ablenkung nach unten geschickt, wie?«

»Nein. Wer?«, sagte ich.

»Madame«, sagte er und blickte sich um. »Wo ist sie?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte ich. »Lasst mich los.«

Stattdessen drückte er fester zu, so dass sich seine Finger unangenehm in meine Oberarmmuskeln bohrten. Er kam näher und flüsterte mir mit einem Schwall von abgestandenem Tabakgeruch ins Ohr.

»Es gibt immerhin eine Belohnung«, murmelte er verschwörerisch. »Einen Anteil am Wert der beschlagnahmten Schmuggelware. Es bräuchte ja niemand zu wissen außer Euch und mir.« Er fuhr mit einem Finger sacht unter meiner Brust entlang, so dass sich die Brustwarze unter der dünnen Baumwolle aufrichtete. »Was sagt Ihr, Täubchen?«

Ich starrte ihn an. »Die Steuereintreiber sind mir auf den Fersen«, hatte Jamie gesagt. Das musste also einer von ihnen sein; ein Offizier der Krone, dessen Aufgabe es war, den Schmuggel zu verhindern und Schmuggler festzunehmen. Was hatte Jamie gesagt? »Pranger, Deportation, Peitsche, Kerker, ein festgenageltes Ohr«, und leichtfertig abgewunken, als sei das alles nicht mehr als ein Strafzettel im Straßenverkehr.

»Wovon redet Ihr eigentlich?«, sagte ich, um einen verwunderten Ton bemüht. »Und zum letztem Mal, lasst mich los!« Er konnte nicht allein sein, dachte ich. Wie viele waren noch im Haus?

»Ja, bitte lasst los«, sagte eine Stimme hinter mir. Ich sah, wie der Steuereintreiber große Augen bekam, als er mir über die Schulter blickte.

Mr. Willoughby stand in zerknitterter blauer Seide auf der zweiten Treppenstufe, eine große Pistole fest in beiden Händen. Er nickte dem Offizier höflich zu.

»Nicht stinkende Hure«, erklärte er und blinzelte wie eine Eule. »Ehrenwerte Ehefrau.«

Der Steuereintreiber, den das unerwartete Auftauchen eines Chinesen sichtlich verblüffte, glotzte von mir zu Mr. Willoughby und wieder zurück.

»Ehefrau?«, sagte er ungläubig. »Ihr sagt, sie ist Eure Frau?«

Mr. Willoughby, der eindeutig nur das zentrale Wort aufschnappte, nickte höflich.

»Ehefrau«, wiederholte er. »Bitte loszulassen.« Seine Augen waren nicht mehr als blutunterlaufene Schlitze, und wenn nicht dem Steuereintreiber, so war doch mir zumindest klar, dass sein Alkoholpegel nach wie vor schwindelnd hoch war.

Der Steuereintreiber zog mich an sich und sah Mr. Willoughby finster an. »Jetzt hört mir zu …«, begann er. Weiter kam er nicht, denn Mr. Willoughby, der offenbar der Meinung war, dass er den Mann hinreichend gewarnt hatte, hob die Pistole und drückte ab.

Es folgte ein lauter Knall, ein noch lauterer Schrei, der aus meiner Kehle stammen musste, und der Treppenabsatz füllte sich mit einer Wolke aus grauem Pulverqualm. Der Steuereintreiber wankte rückwärts gegen die Wandvertäfelung, völlige Überraschung im Gesicht und eine wachsende Rosette aus Blut auf der Brust seines Rocks.

Ich sprang automatisch auf ihn zu und packte den Mann unter den Armen, um ihn sanft auf den Dielenboden gleiten zu lassen. Oben ertönte hektischer Lärm, denn angelockt von dem Schuss, sammelten sich die Bewohnerinnen des Hauses unter lautem Geplapper um das Geländer im ersten Stock. Laute Schritte kamen immer zwei Stufen auf einmal von unten die Treppe herauf.

Fergus platzte aus der Tür, die in den Keller führen musste, eine Pistole in der Hand.

»Milady«, keuchte er, als er mich in der Ecke sitzen sah, den Steuereintreiber auf dem Schoß. »Was habt Ihr getan?«

»Ich?«, sagte ich entrüstet. »Ich habe gar nichts getan; das war Jamies zahmer Chinese.« Ich wies kopfnickend zur Treppe, wo Mr. Willoughby die Pistole achtlos zu seinen Füßen abgelegt hatte, um sich auf die Stufe zu setzen, von wo er die Szene jetzt mit wohlwollendem, trübem Blick betrachtete.

Fergus sagte etwas auf Französisch, das zu umgangssprachlich war, um es zu übersetzen, aber extrem böse gegenüber Mr. Willoughby klang. Er schritt zur Treppe hinüber und streckte die Hand aus, um den kleinen Chinesen an der Schulter zu packen - zumindest dachte ich das, bis ich sah, dass sein ausgestreckter Arm nicht in einer Hand endete, sondern in einem Haken aus glänzendem, schwarzem Metall.

»Fergus!« Ich war so schockiert über den Anblick, dass ich meine Versuche einstellte, die Blutung des Steuereintreibers mit meinem Schultertuch zu stillen. »Was … was …«, sagte ich zusammenhanglos.

»Was?«, sagte er und sah mich an. Dann folgte er meiner Blickrichtung, sagte, »Oh, das«, und zuckte mit den Schultern. »Die Engländer. Macht Euch keine Gedanken, Milady, wir haben keine Zeit. Du, canaille, ab nach unten!« Er zerrte Mr. Willoughby von der Treppe hoch, zog ihn zur Kellertür und schubste ihn hindurch, ohne einen Gedanken an seine körperliche Unversehrtheit zu verschwenden. Ich konnte es rumpeln hören und vermutete, dass die akrobatischen Fähigkeiten des Chinesen den Dienst versagten und er die Treppe hinunterrollte, doch ich hatte keine Zeit, mich um ihn zu sorgen.

Fergus hockte sich neben mich und zog den Kopf des Steuereintreibers an den Haaren hoch. »Wie viele Männer habt Ihr dabei?«, wollte er wissen. »Schnell, heraus damit, cochon, sonst schneide ich Euch die Kehle durch!«

Allen Anzeichen nach war dies eine überflüssige Drohung. Die Augen des Mannes wurden bereits glasig. Mit beträchtlicher Anstrengung verzog er die Mundwinkel zu einem Lächeln.

»Ich … sehe … Euch … wieder … wenn … Ihr … in … der … Hölle … brennt«, flüsterte er, und mit einem letzten Krampf, der ihm das Lächeln zu einer grauenvollen Grimasse erstarren ließ, hustete er eine verblüffende Menge hellroten blutigen Schaum aus und starb auf meinem Schoß.

Weitere Schritte kamen mit Höchstgeschwindigkeit die Treppe herauf. Jamie polterte durch die Kellertür und kam gerade noch zum Stehen, ehe er auf die erschlafften Beine des Steuereintreibers trat. Sein Blick wanderte an der Leiche entlang, bis er ebenso entgeistert wie erstaunt an meinem Gesicht haften blieb.

»Was hast du getan, Sassenach?«, wollte er wissen.

»Nicht sie - die gelbe Pest«, meldete sich Fergus zu Wort und ersparte mir die Mühe. Er steckte seine Pistole ein und hielt mir seine richtige Hand hin. »Kommt, Milady, Ihr müsst in den Keller!«

Jamie kam ihm zuvor und beugte sich über mich, während er mit dem Kopf in Richtung des Foyers ruckte.

»Ich komme hier zurecht«, sagte er. »Steh vorne Wache, Fergus. Das übliche Signal, und halt deine Pistole verborgen, wenn es irgendwie geht.«

Fergus nickte und verschwand sofort durch die Tür zum Foyer.

Es war Jamie gelungen, die Leiche umständlich in das Schultertuch zu wickeln; jetzt hob er sie auf, und ich rappelte mich hoch, sehr erleichtert, sie los zu sein, trotz des Blutes und der anderen widerwärtigen Substanzen, die die Vorderseite meines Hemds durchtränkten.

»Ooh! Ich glaube, er ist tot!«, drang eine ehrfürchtige Stimme zu uns in die Tiefe, und als ich aufblickte, sah ich ein Dutzend Prostituierte wie Barockengel auf uns hinunterblicken.

»Zurück in eure Zimmer!«, bellte Jamie. Ein Chor angstvoller Kreischlaute antwortete ihm, und sie stoben auseinander wie die aufgescheuchten Hühner.

Jamie sah sich auf dem Boden nach Spuren des Zwischenfalls um, doch glücklicherweise gab es keine - das Schultertuch und ich hatten alles aufgefangen.

»Komm mit«, sagte er.

Das Licht auf der Treppe war gedämpft, und unten im Keller war es pechschwarz. Ich blieb am Fuß der Treppe stehen, um auf Jamie zu warten. Der Steuereintreiber war kein schmaler Mensch gewesen, und Jamie atmete schwer, als er mich erreichte.

»Geradeaus«, sagte er keuchend. »Die Wand gegenüber ist nur Tarnung. Halt meinen Arm.«

Jetzt, da die Tür oben geschlossen war, konnte ich nichts mehr sehen; glücklicherweise schien Jamie per Radar navigieren zu können. Er führte mich unbeirrt an großen Gegenständen vorbei, die ich im Vorübergehen streifte, und kam schließlich zum Stehen. Ich konnte feuchte Steine riechen, und als ich die Hand ausstreckte, fühlte ich vor mir eine unverputzte Wand.

Jamie sagte laut etwas auf Gälisch. Anscheinend war es die keltische Entsprechung von »Sesam, öffne dich«, denn nach kurzer Stille knirschte es, und vor mir in der Dunkelheit erschien ein schwach leuchtender Strich. Der Strich verbreiterte sich zu einem Schlitz, und ein Stück der Wand schwang herum und gab eine kleine Tür frei, die aus einem Holzgerüst bestand, an dem man Mauersteine befestigt hatte, so dass sie aussah wie ein Teil der Wand.

Der Geheimkeller war ein großer Raum, der mindestens zehn Meter lang war. Mehrere Gestalten bewegten sich umher, und die Luft war beinahe zum Ersticken mit Brandygeruch getränkt. Jamie ließ die Leiche ohne Umschweife in eine Ecke fallen, dann wandte er sich zu mir um.

»Gott, Sassenach, geht es dir gut?« Der Keller schien mit Kerzen beleuchtet zu sein, die hier und dort im Zwielicht verteilt waren. Ich konnte mit Mühe sein Gesicht sehen, dessen Haut sich fest über seine Wangenknochen spannte.

»Ich friere ein bisschen«, sagte ich und gab mir Mühe, das Zähneklappern zu unterdrücken. »Mein Hemd ist mit Blut durchtränkt. Ansonsten fehlt mir nichts, glaube ich.«

»Jeanne!«, rief er an das andere Ende des Kellers gewandt, und eine der Gestalten kam auf uns zu, um sich als äußerst sorgenvoll dreinblickende Madame Jeanne zu entpuppen. Er erklärte ihr mit wenigen Worten die Lage, worauf sich ihre sorgenvolle Miene drastisch verstärkte.

»Horreur!«, sagte sie. »Umgebracht? Auf meinem Grund und Boden? Unter Zeugen?«

»Aye, ich fürchte, ja.« Jamie klang ruhig. »Ich kümmere mich darum. Aber Ihr müsst unterdessen nach oben gehen. Möglich, dass er nicht allein gewesen ist. Ihr wisst, was zu tun ist.«

Sein Ton war beschwichtigend, und er drückte ihr den Arm. Die Berührung schien sie zu beruhigen - ich hoffte, das war auch der Grund, warum er es getan hatte -, und sie wandte sich zum Gehen.

»Oh, und Jeanne«, rief Jamie ihr nach. »Wenn Ihr zurückkommt, könnt Ihr meiner Frau etwas zum Anziehen mitbringen? Wenn ihr Kleid noch nicht fertig ist, hat Daphne, glaube ich, die richtige Größe.«

»Kleid?« Madame Jeanne blickte in den Schatten hinüber, wo ich stand. Ich trat hilfsbereit ins Licht, so dass die Folgen meiner Begegnung mit dem Steuereintreiber sichtbar wurden.

Madame Jeanne blinzelte ein-oder zweimal, dann bekreuzigte sie sich und wandte sich wortlos ab, um durch die Geheimtür zu verschwinden, die sich dumpf hinter ihr schloss.

Ich begann jetzt zu zittern, vor Kälte wie auch als Reaktion auf die Ereignisse. Ich war zwar an Notfälle, Blut und selbst an den plötzlichen Tod gewöhnt, doch dieser Morgen war mehr als nur ein wenig erschütternd gewesen. Es war wie eine schlimme Samstagnacht in der Notaufnahme.

»Komm mit, Sassenach«, sagte Jamie und legte mir sanft die Hand ins Kreuz. »Sehen wir zu, dass du dich waschen kannst.« Bei mir verfehlte seine Berührung ihre Wirkung genauso wenig wie bei Madame Jeanne; ich fühlte mich sofort besser, auch wenn ich nervös blieb.

»Waschen? Womit denn? Brandy?«

Er lachte flüchtig auf. »Nein, Wasser. Ich kann dir eine Badewanne anbieten, sie ist nur leider kalt.«

Sie war extrem kalt.

»W-W-Woher kommt denn dieses Wasser?«, fragte ich zitternd. »Aus einem Gletscher?« Das Wasser lief aus einem Rohr in der Wand, das normalerweise mit einem unhygienisch aussehenden Lumpenbündel verstopft war, welches als Dichtung um einen hölzernen Stopfen gewickelt war.

Ich zog meine Hand aus dem eisigen Wasserstrom und trocknete sie an meinem Hemd ab. Es war zu sehr ruiniert, als dass ich es noch weiter hätte beschädigen können. Jamie schüttelte den Kopf und schob die große Holzwanne näher an den Wasserspeier heran.

»Vom Dach«, antwortete er. »Wir haben da oben eine Regenwasserzisterne. Das Regenrohr läuft an der Hauswand entlang, und das Rohr der Zisterne ist darin versteckt.« Seine Miene drückte eine geradezu absurde Selbstzufriedenheit aus, und ich lachte.

»Schlau gelöst«, sagte ich. »Wozu braucht ihr das Wasser denn?«

»Um den Alkohol zu verdünnen«, erklärte er. Er zeigte zum anderen Ende des Kellerraums, wo die schattenhaften Gestalten geschäftig mit einer großen Ansammlung von Fässern und Wannen zugange waren. »Er kommt neunzigprozentig hier an. Wir mischen ihn mit Regenwasser und füllen ihn wieder in Fässer, um ihn an die Wirtshäuser zu verkaufen.«

Er schob den Stopfen in das Rohr zurück und bückte sich, um die große Wanne über den Steinboden zu ziehen. »Räumen wir sie lieber aus dem Weg; das Wasser wird gebraucht.« Tatsächlich stand einer der Männer mit einem kleinen Fass in den Armen da; er hatte für mich nur einen neugierigen Blick übrig, nickte Jamie zu und hielt das Fass unter das fließende Wasser.

Hinter einer hastig errichteten Wand aus leeren Fässern blickte ich skeptisch in die Tiefen meiner improvisierten Badewanne. Neben mir brannte eine einzelne Kerze, die sich in der Oberfläche des Wassers spiegelte und es schwarz und bodenlos erscheinen ließ. Während ich mich heftig zitternd auszog, dachte ich, dass der Verzicht auf die Annehmlichkeit fließend warmen Wassers deutlich einfacher gewesen war, als ich es noch greifbar in der Nähe hatte.

Jamie fasste in seinen Ärmel und zog ein großes Taschentuch hervor, das er skeptisch anblinzelte.

»Aye, nun ja, vielleicht ist es ja sauberer als dein Hemd«, sagte er achselzuckend. Er reichte es mir, dann entschuldigte er sich, um das Tun am anderen Ende des Kellers zu beaufsichtigen.

Das Wasser war eiskalt, der Keller auch, und während ich mich mit spitzen Fingern wusch, ließen mich die eisigen Rinnsale, die mir über Bauch und Oberschenkel liefen, immer wieder krampfhaft erzittern.

Der Gedanke an das, was möglicherweise in diesem Moment über uns vor sich ging, half auch nicht gegen meine eisige Anspannung. Vermutlich waren wir ja vorerst außer Gefahr, solange der geheime Keller eventuelle vorwitzige Steuereintreiber täuschen konnte.

Doch wenn uns die Wand nicht schützte, war unsere Lage so gut wie hoffnungslos. Es schien keinen Weg aus diesem Keller zu geben außer der Geheimtür - und wenn diese durchbrochen wurde, würde man uns nicht nur auf frischer Tat mit einer ziemlichen Menge geschmuggelten Brandys erwischen, sondern auch im Besitz der Leiche eines ermordeten Offiziers des Königs.

Und das Verschwinden dieses Offiziers würde doch gewiss eine gründliche Suche auslösen? Mir stand schon vor Augen, wie Offiziere das Bordell durchkämmten und die Frauen befragten und bedrohten, um am Ende genaue Beschreibungen von mir, Jamie und Mr. Willoughby zu bekommen, dazu mehrere Augenzeugenberichte des Mordes. Ich blickte unwillkürlich in die Ecke, wo der Tote unter dem blutigen Leichentuch mit den gelben und rosafarbigen Malven lag. Der Chinese war nirgendwo in Sicht, da er anscheinend hinter den Brandyfässern seinen Rausch ausschlief.

»Hier, Sassenach. Trink das; deine Zähne klappern so heftig, dass du dir am Ende noch die Zunge abbeißt.« Jamie war wieder an meinem Eisloch aufgetaucht wie ein Bernhardiner mit seinem Branntweinfässchen.

»D-Danke.« Ich musste den Waschlappen fallen lassen und beide Hände benutzen, um den Holzbecher so festzuhalten, dass er mir nicht gegen die Zähne schlug, aber der Brandy half; er stürzte wie ein brennendes Stück Kohle in meine Magengrube und breitete sich wärmend in meinen frostigen Gliedmaßen aus, während ich daran nippte.

»O Gott, das ist besser«, sagte ich, während ich innehielt, um Luft zu holen. »Ist das die unverdünnte Version?«

»Nein, sie würde dich vermutlich umbringen. Aber vielleicht ist es etwas stärker als das, was wir verkaufen. Trink aus und zieh dir etwas an, dann kannst du noch einen Tropfen haben.« Jamie nahm mir den Becher aus der Hand und reichte mir den Taschentuch-Waschlappen zurück. Während ich hastig meine eisige Katzenwäsche vollendete, beobachtete ich ihn aus dem Augenwinkel. Er betrachtete mich mit gerunzelter Stirn, sichtlich tief in Gedanken. Ich hatte mir sein Leben durchaus kompliziert vorgestellt, und mir war auch nicht entgangen, dass meine Anwesenheit es deutlich verkomplizieren musste. Ich hätte viel darum gegeben zu erfahren, was er dachte.

»Worüber denkst du nach, Jamie?«, sagte ich und beobachtete ihn von der Seite, während ich mir die letzten Spritzer von den Oberschenkeln tupfte. Durch meine Bewegungen aufgestört, wirbelte mir das Wasser um die Waden, und der Kerzenschein ließ die Wellen Funken schlagen, als ob das dunkle Blut, das ich mir vom Körper gewaschen hatte, jetzt wieder lebendig und rot im Wasser leuchtete.

Das Stirnrunzeln verschwand, als sein Blick klar wurde und sich auf mein Gesicht heftete.

»Ich denke, dass du wunderschön bist, Sassenach«, sagte er leise.

»Kann sein, wenn man eine Vorliebe für Gänsehaut im großen Stil hat«, sagte ich schnippisch. Ich stieg aus der Wanne und griff nach dem Becher.

Er grinste mich plötzlich an, und seine Zähne blitzten weiß im Zwielicht des Kellers auf.

»Oh, aye«, sagte er. »Nun, du sprichst mit dem einzigen Mann in Schottland, der beim Anblick eines gerupften Huhns einen fürchterlichen Ständer bekommt.«

Ich prustete in meinen Brandy und verschluckte mich, halb hysterisch vor Anspannung und Angst.

Jamie schlüpfte schnell aus seinem Rock und legte das Kleidungsstück um mich, dann drückte er mich an sich, weil ich zitternd hustete und keuchte.

»Das macht es mir schwer, den Anstand zu wahren, wenn ich an einem Geflügelhändler vorbeikomme«, murmelte er mir ins Ohr, während er mir durch den Stoff energisch den Rücken massierte. »Schsch, Sassenach, schsch. Alles wird gut.«

Ich klammerte mich an ihn und zitterte. »Es tut mir leid«, sagte ich. »Mir fehlt nichts. Es ist nur meine Schuld. Mr. Willoughby hat den Steuereintreiber erschossen, weil er glaubte, der Mann macht mir unanständige Avancen.«

Jamie prustete. »Deshalb ist es doch nicht deine Schuld, Sassenach«, sagte er trocken. »Außerdem ist es auch nicht das erste Mal, dass der Chinese eine Dummheit gemacht hat. Wenn er betrunken ist, ist er zu allem imstande, ganz gleich, wie verrückt es ist.«

Plötzlich veränderte sich Jamies Miene, weil er begriff, was ich gesagt hatte. Er blickte mit großen Augen auf mich herunter. »Hast du ›Steuereintreiber‹ gesagt, Sassenach?«

»Ja, warum?«

Er antwortete nicht, sondern ließ meine Schultern los und fuhr auf dem Absatz herum. Im Vorübergehen schnappte er sich die Kerze vom Tisch. Statt im Dunklen zurückzubleiben, folgte ich ihm lieber in die Ecke, in der die Leiche unter dem Schultertuch lag.

»Halt das.« Ohne Umschweife drückte mir Jamie die Kerze in die Hand, kniete sich neben die verhüllte Gestalt und zog das fleckige Tuch zurück, das auf dem Gesicht lag.

Ich hatte schon viele Leichen gesehen; der Anblick erschreckte mich nicht, aber schön war er auch nicht. Die Augen des Mannes waren unter den halb geschlossenen Lidern nach oben gerollt, was die gruselige Wirkung nicht gerade schmälerte. Jamie richtete den Blick stirnrunzelnd auf das tote Gesicht, das im Kerzenschein erstaunt und wächsern wirkte, und murmelte etwas vor sich hin.

»Was ist?«, fragte ich. Ich hatte schon geglaubt, mir würde nie wieder warm werden, doch Jamies Rock war nicht nur dick und von guter Qualität, er hatte auch die Reste seiner beträchtlichen Körperwärme gespeichert. Ich fror zwar immer noch, doch das Zittern hatte nachgelassen.

»Das ist kein Steuereintreiber«, sagte Jamie, immer noch stirnrunzelnd. »Ich kenne alle Offiziere, die in diesem Distrikt auf der Straße Dienst tun, und ihre Vorgesetzten ebenfalls. Aber diesen Mann habe ich noch nie gesehen.« Etwas angewidert öffnete er den durchnässten Rock und fasste hinein.

Vorsichtig, aber gründlich tastete er die Kleidung des Mannes ab und brachte schließlich ein kleines Taschenmesser und ein in rotes Papier gebundenes Büchlein zum Vorschein.

»›Das Neue Testament‹«, las ich erstaunt.

Jamie nickte und sah mich mit hochgezogener Augenbraue an. »Steuereintreiber oder nicht; seltsam, so etwas in ein Bordell mitzunehmen.« Er wischte das kleine Buch an dem Schultertuch ab, dann zog er dem Toten den Stoff sanft wieder über das Gesicht und erhob sich kopfschüttelnd.

»Das ist alles, was er in den Taschen hat. Jeder Zollinspektor oder Steuereintreiber muss seinen Einsatzbefehl jederzeit bei sich tragen, da er sonst nicht autorisiert ist, eine Durchsuchung durchzuführen oder Waren zu beschlagnahmen.« Er sah mich fragend an. »Wie kommst du darauf, dass er Steuereintreiber war?«

Ich hüllte mich fest in Jamies Rock und versuchte, mich zu erinnern, was der Mann am Fuß der Treppe zu mir gesagt hatte. »Er hat mich gefragt, ob ich zur Ablenkung da bin und wo Madame Jeanne ist. Dann hat er gesagt, dass es eine Belohnung gibt - einen Anteil der beschlagnahmten Schmuggelware, das hat er gesagt - und dass es ja außer ihm und mir niemand wissen müsste. Und du hattest ja gesagt, die Steuereintreiber wären hinter dir her«, fügte ich hinzu. »Also dachte ich natürlich, dass er einer ist. Dann ist Mr. Willoughby aufgetaucht, und alles ging den Bach hinunter.«

Jamie nickte, immer noch verwundert. »Aye, nun ja. Ich habe keine Ahnung, wer er ist, aber es ist gut, dass er kein Steuereintreiber ist. Zuerst habe ich gedacht, irgendetwas wäre furchtbar schiefgegangen, aber vermutlich ist alles gut.«

»Schiefgegangen?«

Er lächelte flüchtig. »Ich habe eine Vereinbarung mit dem Superintendenten der Steueroffiziere des Distrikts, Sassenach.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Vereinbarung?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nun, dann eben Bestechung, wenn du es lieber korrekt ausdrücken willst.« Er klang ein wenig gereizt.

»Ich vermute, das ist völlig übliches Geschäftsgebaren?«, sagte ich um einen taktvollen Ton bemüht. Sein Mundwinkel zuckte sacht.

»Aye, das ist es. Jedenfalls könnte man sagen, es herrscht Einvernehmen zwischen Sir Percival Turner und mir, und es würde mich sehr beunruhigen, wenn ich feststellen müsste, dass er Steueroffiziere in dieses Haus schickt.«

»Also schön«, sagte ich langsam, während ich im Kopf versuchte, so mit den halb verstandenen Ereignissen des Morgens zu jonglieren, dass sie ein Muster ergaben. »Aber was hast du denn dann gemeint, als du zu Fergus gesagt hast, die Steuereintreiber wären dir auf den Fersen? Und warum sind alle herumgerannt wie die kopflosen Hühner?«

»Oh, das.« Er lächelte und nahm meinen Arm, um mich von der Leiche zu unseren Füßen abzuwenden. »Nun, wie schon gesagt, gibt es eine Vereinbarung. Und dazu gehört, dass auch Sir Percival seine Vorgesetzten in London zufriedenstellen muss, indem er hin und wieder ausreichende Mengen an Schmuggelware beschlagnahmt. Also sorgen wir dafür, dass er die Gelegenheit dazu bekommt. Wally und die Jungs haben zwei Wagenladungen von der Küste mitgebracht; eine mit bestem Brandy und die andere mit beschädigten Fässern und verdorbenem Wein, dazu ein paar Anker billigen Fusel, um dem Ganzen Würze zu verleihen. Ich habe sie heute Morgen wie verabredet vor der Stadt abgeholt, und dann haben wir es beim Hineinfahren darauf angelegt, die Aufmerksamkeit des Offiziers zu erregen, der zufällig gerade mit einem kleinen Dragonertrupp vorbeiritt. Sie sind uns gefolgt, und es gab eine muntere Jagd durch die Gassen, bis es Zeit für mich war, mich mit den guten Fässern von Wally und seinem Fusel zu trennen. Dann ist Wally von seinem Wagen gesprungen und hat sich davongemacht, und ich bin wie der Teufel hierhergefahren. Mir sind zwar zwei oder drei Dragoner gefolgt, aber nur zum Schein. Das macht sich später gut in ihrem Bericht.« Er grinste mich an und zitierte: »Die Schmuggler entkamen trotz aller Bemühungen ihrer Verfolger, doch es gelang den tapferen Soldaten Seiner Majestät, eine vollständige Wagenladung Spirituosen im Wert von sechzig Pfund und zehn Shilling zu erbeuten. Du verstehst, was ich meine?«

»Ich denke schon«, sagte ich. »Dann warst du es mit dem guten Brandy, der um zehn hier ankommen sollte? Madame Jeanne hat gesagt …«

»Aye«, sagte er und runzelte die Stirn. »Sie hätte um Punkt zehn die Kellertür offen und die Rampe in Position haben sollen - uns bleibt nie lange, um alles abzuladen. Sie war heute Morgen verdammt spät; ich musste zweimal im Kreis fahren, um die Dragoner nicht geradewegs zur Tür zu führen.«

»Sie war etwas abgelenkt«, sagte ich, denn plötzlich fiel mir die Bestie wieder ein. Ich erzählte Jamie von dem Mord im Green Owl, und er verzog das Gesicht und bekreuzigte sich.

»Armes Ding«, sagte er.

Ich erschauerte flüchtig, als ich an Brunos Beschreibung dachte, und drängte mich dichter an Jamie, der mir den Arm um die Schultern legte. Er küsste mich zerstreut auf die Stirn und warf erneut einen Blick auf die verhüllte Gestalt auf dem Boden.

»Nun, wer auch immer er war, wenn er kein Steuereintreiber war, sind vermutlich auch keine weiteren Offiziere oben. Wir sollten den Keller bald verlassen können.«

»Das ist gut.« Jamies Rock bedeckte mich zwar bis zu den Knien, doch ich spürte die verstohlenen Blicke, die sich vom anderen Ende des Kellers auf meine bloßen Waden richteten, und mir war allzu unangenehm bewusst, dass ich darunter nackt war. »Gehen wir wieder in die Druckerei?« Angesichts der Ereignisse war mir nicht danach, Madame Jeannes Gastfreundschaft länger als nötig in Anspruch zu nehmen.

»Eine Weile vielleicht. Ich muss darüber nachdenken.« Jamies Ton war abwesend, und ich konnte sehen, dass er die Stirn erneut nachdenklich gerunzelt hatte. Er drückte mich kurz, ließ mich los und begann, im Keller umherzugehen, den Blick konzentriert auf die Steine unter seinen Füßen gerichtet.

»Äh … was hast du eigentlich mit Ian gemacht?«

Er hob mit ausdrucksloser Miene den Kopf, dann klarte sein Gesicht auf.

»Oh, Ian. Ich habe ihn zurückgelassen, damit er sich in den Wirtshäusern am Market Cross durchfragt. Ich darf nicht vergessen, ihn später abzuholen«, murmelte er, als müsste er es sich einprägen.

»Ich bin übrigens seinem Sohn begegnet«, sagte ich beiläufig.

Jamies Miene war verblüfft. »Er ist hier gewesen?«

»Ja. Er hat nach dir gesucht - sogar kaum mehr als eine Viertelstunde, nachdem du gegangen warst.«

»Dem Himmel sei Dank!« Er raufte sich die Haare und schien gleichzeitig belustigt und besorgt. »Ich weiß gar nicht, wie ich Ian hätte erklären sollen, was sein Sohn hier macht.«

»Du weißt, was er hier gemacht hat?«, fragte ich neugierig.

»Nein! Eigentlich hätte er - ach, lassen wir das. Ich kann mich jetzt nicht damit befassen.« Er verfiel wieder in seine Gedanken, um dann noch einmal aufzutauchen und zu fragen: »Hat Ian gesagt, wohin er geht, als er sich von dir verabschiedet hat?«

Ich schüttelte den Kopf und zog den Rock dichter um mich, und er nickte, seufzte und setzte seinen langsamen Weg durch den Keller fort.

Ich setzte mich auf ein umgedrehtes Fass und beobachtete ihn. Trotz der eigentlich unangenehmen, bedrohlichen Lage empfand ich ein absurdes Glücksgefühl darüber, in seiner Nähe zu sein. Da ich nicht das Gefühl hatte, ihm im Augenblick helfen zu können, machte ich es mir bequem und überließ mich vorerst dem Vergnügen, ihm zuzusehen - etwas, wozu ich im Tumult der Ereignisse noch keine Gelegenheit gehabt hatte.

Obwohl er mit seinen Gedanken anderswo war, bewegte er sich mit der trittsicheren Anmut eines Schwertkämpfers, eines Mannes, der sich seines Körpers so bewusst war, dass er in der Lage war, ihn vollständig zu vergessen. Die Männer füllten die Fässer im Licht von Fackeln um; ihr Schein ließ sein Haar aufglänzen, wenn er sich umdrehte, und tauchte es wie einen Tigerpelz in Streifen aus Gold und Schwärze.

Ich sah das schwache Zucken, mit dem zwei Finger seiner rechten Hand flüchtig auf den Stoff seiner Hose tippten, und spürte einen seltsamen kleinen Stoß des Wiedererkennens bei dieser Geste. Tausendmal hatte ich gesehen, wie er das tat, wenn er nachdachte, und es jetzt erneut zu sehen, gab mir das Gefühl, als sei die Zeitspanne unserer Trennung nicht mehr gewesen als ein einziger Sonnenaufgang und -untergang.

Als hätte er meinen Gedanken erraten, hielt er auf seinem Weg kurz inne und lächelte mich an.

»Ist dir warm genug, Sassenach?«, fragte er.

»Nein, aber das spielt keine Rolle.« Ich stieg von meinem Fass, schob meine Hand unter seinen Arm und schloss mich seinem Spaziergang an. »Machst du Fortschritte beim Nachdenken?«

Er lachte reumütig. »Nein. Ich denke an ein gutes halbes Dutzend Dinge gleichzeitig, und auf die Hälfte davon habe ich keinen Einfluss. Zum Beispiel die Frage, ob der kleine Ian jetzt da ist, wo er sein sollte.«

Ich blickte zu ihm auf. »Wo er sein sollte? Was glaubst du denn, wo er sein sollte?«

»Er sollte in der Druckerei sein«, sagte Jamie mit einigem Nachdruck. »Aber er hätte heute Morgen auch bei Wally sein sollen, und das war er nicht.«

»Bei Wally? Du meinst, du wusstest schon, dass er fortgelaufen war, als sein Vater heute Morgen gekommen ist und nach ihm gefragt hat?«

Er rieb sich die Nase, und seine Miene war gereizt und belustigt zugleich. »Oh, aye. Aber ich hatte dem Jungen versprochen, dass ich seinem Vater nichts verraten würde, ehe er Gelegenheit hatte, es ihm selbst zu erklären. Nicht, dass es irgendeine Erklärung gibt, die ihm den Hintern retten könnte, denke ich«, fügte er hinzu.

Wie sein Vater schon gesagt hatte, war der Junge zu seinem Onkel nach Edinburgh gekommen, ohne sich die Mühe zu machen, seine Eltern um Erlaubnis zu bitten. Jamie hatte dieses Vergehen zwar schnell herausgefunden, hatte seinen Neffen aber nicht allein zurück nach Lallybroch schicken wollen. Und bis jetzt hatte er noch keine Zeit gehabt, ihn persönlich zu begleiten.

»Es ist nicht so, dass er nicht auf sich selbst aufpassen kann«, erklärte Jamie, und die Belustigung gewann jetzt den Wettstreit der Emotionen in seinem Gesicht. »Er ist ein guter Junge. Es ist nur … also, du weißt doch, wie manche Menschen die Ereignisse anziehen, ohne anscheinend selbst etwas damit zu tun zu haben?«

»Jetzt, da du es ansprichst, ja«, sagte ich ironisch. »Ich bin ein solcher Mensch.«

Er lachte laut auf. »Gott, du hast recht, Sassenach! Vielleicht habe ich den Jungen deshalb so gern; er erinnert mich an dich.«

»Mich hat er ein wenig an dich erinnert«, sagte ich.

Jamie prustete. »Gott, Jenny wird mich massakrieren, wenn sie hört, dass sich ihr Baby in einem Haus von schlechtem Ruf herumgetrieben hat. Ich hoffe, der kleine Schuft ist so vernünftig, den Mund zu halten, wenn er nach Hause kommt.«

»Ich hoffe, dass er nach Hause kommt«, sagte ich bei der Vorstellung, wie der schlaksige, knapp Fünfzehnjährige, dem ich heute Morgen begegnet war, in einem Edinburgh voller Prostituierter, Steuereintreiber, Schmuggler und beilschwingender Bestien umherwanderte. »Immerhin scheint die Bestie nichts für Jungen übrigzuhaben.«

»Aye, dafür gibt es genug andere«, sagte Jamie mürrisch. »Ich verdanke es Ian und deiner Person, Sassenach, dass ich von Glück sagen kann, wenn mein Haar nicht weiß geworden ist, sobald wir endlich aus diesem verdammten Keller kommen.«

»Ich?«, sagte ich überrascht. »Du brauchst dir doch um mich keine Sorgen zu machen.«

»Nicht?« Er ließ meinen Arm los und baute sich funkelnd vor mir auf. »Ich brauche mir keine Sorgen um dich zu machen? Das sagst du? Himmel! Ich lasse dich sicher im Bett zurück, wo du auf dein Frühstück wartest, und keine Stunde später finde ich dich unten im Hemd mit einer Leiche auf dem Schoß! Und jetzt stehst du splitternackt vor mir, während sich fünfzehn Männer fragen, wer zum Teufel du bist - was meinst du, wie ich es ihnen erklären soll, Sassenach? Sag mir das, hm?« Er fuhr sich ungeduldig mit der Hand durch das Haar.

»Grundgütiger! Und ich muss in zwei Tagen unbedingt zur Küste hinauf, aber ich kann dich nicht in Edinburgh lassen, nicht, solange hier Axtmörder unterwegs sind und die Hälfte der Leute, die dich bis jetzt gesehen haben, dich für eine Prostituierte halten, und … und …« Der Riemen, der seinen Pferdeschwanz zusammenhielt, riss plötzlich unter dem Druck, und sein Haar stellte sich rings um seinen Kopf auf wie eine Löwenmähne. Ich lachte. Im ersten Moment funkelte er mich weiter an, doch dann bahnte sich ein zögerndes Lächeln langsam den Weg durch das Stirnrunzeln.

»Aye, nun ja«, sagte er resigniert. »Ich werd’s schon schaffen.«

»Das wirst du wohl«, sagte ich und stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihm das Haar hinter die Ohren zu streichen. Nach dem Prinzip, nach dem sich Magnete von gegensätzlicher Polarität in großer Nähe aufeinander zubewegen, senkte er den Kopf und küsste mich.

»Ich hatte es vergessen«, sagte er kurz darauf.

»Was denn?« Sein Rücken war auch durch das dünne Hemd hindurch warm.

»Alles.« Er sprach ganz leise, und sein Mund lag auf meinem Haar. »Glück. Angst. Vor allem Angst.« Seine Hand hob sich und strich mir die Locken von der Nase.

»Ich habe schon sehr lange keine Angst mehr gehabt, Sassenach«, flüsterte er. »Aber jetzt habe ich Angst, glaube ich. Denn jetzt gibt es etwas zu verlieren.«

Ich wich ein wenig zurück, um zu ihm aufzublicken. Seine Arme waren fest um meine Taille geschlossen, seine Augen im Zwielicht dunkel wie bodenloses Wasser. Dann veränderte sich sein Gesicht, und er küsste mich rasch auf die Stirn.

»Komm, Sassenach«, sagte er und nahm mich beim Arm. »Ich sage den Männern, dass du meine Frau bist. Alles andere muss einfach warten.«

Kapitel 27

Lichterloh

Das Kleid war zwar etwas tiefer ausgeschnitten als notwendig und ein bisschen eng um die Brust, doch im Großen und Ganzen passte es nicht schlecht.

»Und woher hast du gewusst, dass Daphne die richtige Größe haben würde?«, fragte ich, während ich meine Suppe löffelte.

»Ich habe gesagt, ich gehe nicht mit den Mädchen ins Bett«, erwiderte Jamie umsichtig. »Ich habe nie gesagt, dass ich sie nicht ansehe.« Er blinzelte mich an wie eine große rote Eule - durch eine angeborene Marotte war es ihm nicht möglich, nur ein Auge zuzukneifen -, und ich lachte.

»Aber dir steht das Kleid um einiges besser als Daphne.« Er warf einen beifälligen Blick auf meine Brust und winkte einer Dienstmagd mit einem Tablett voll frischem Brot.

Moubray’s Speisewirtschaft war zur Essenszeit gut gefüllt. Sie war um Klassen besser als das World’s End und ähnliche Trinkstuben mit ihrer beengten, verqualmten Atmosphäre - ein großes, elegantes Haus mit einer Außentreppe, die in den ersten Stock führte, wo in einem geräumigen Speiseraum der Appetit der reichen Kaufleute und Politiker Edinburghs gestillt wurde.

»Wer bist du im Moment?«, fragte ich. »Ich habe gehört, wie Madame Jeanne dich ›Monsieur Fraser‹ nennt - aber bist du das in der Öffentlichkeit auch?«

Er schüttelte den Kopf und bröckelte Brot auf seinen Suppenteller. »Nein, im Moment bin ich Sawney Malcolm, Drucker und Verleger.«

»Sawney? Das ist ein Spitzname für Alexander, oder? Ich hätte eher gedacht, dass es ›Sandy‹ ist, schon wegen deines Haars.« Obwohl sein Haar gar nicht sandfarben war, dachte ich, während ich es ansah. Es war wie Briannas Haar - sehr dicht und leicht gewellt, in einer Mischung sämtlicher Rot-und Goldtöne gefärbt; Kupfer und Zimt, Kastanie und Bernstein, rot, rötlich weiß und rötlich braun.

Ich empfand eine plötzliche Woge der Sehnsucht nach Brianna; gleichzeitig sehnte ich mich danach, Jamies Haar aus seinem strengen Flechtzopf zu lösen und mit den Händen darunter entlangzufahren, die solide Rundung seines Schädels zu spüren und mir die weichen Strähnen um die Finger zu schlingen. Ich konnte mich noch an das Kribbeln erinnern, als es mir im Morgenlicht lose auf die Brüste gefallen war.

Ich fühlte mich ein wenig kurzatmig und beugte den Kopf über meinen Muscheleintopf.

Jamie schien nichts bemerkt zu haben; er fügte seinem Teller einen großen Stich Butter hinzu und schüttelte dabei den Kopf.

»Sawney sagt man in den Highlands«, teilte er mir mit. »Und auf den Inseln. Sandy würde man eher in den Lowlands hören - oder von Sassenachs, die sich nicht auskennen.« Er sah mich mit hochgezogener Augenbraue an, lächelte und hob sich einen Löffel des würzigen, duftenden Eintopfs an den Mund.

»Also schön«, sagte ich. »Genauer gefragt - wer bin ich?«

Er hatte es doch bemerkt. Ich spürte, wie sein großer Fuß den meinen anstieß, und er lächelte mich über den Rand seines Glases hinweg an.

»Du bist meine Frau, Sassenach«, sagte er schroff. »Immer. Ganz gleich, wer ich sein mag - du bist meine Frau.«

Ich konnte spüren, wie mir wohlige Röte ins Gesicht stieg, und ich sah, wie das seine die Erinnerung an die vergangene Nacht widerspiegelte. Auch seine Ohren waren leicht gerötet.

»Du meinst nicht, dass in diesem Eintopf zu viel Pfeffer ist?«, fragte ich und schluckte den nächsten Löffel hinunter. »Bist du sicher, Jamie?«

»Aye«, sagte er. »Aye, ich bin mir sicher«, verbesserte er sich, »und nein, der Pfeffer ist gut so. Ich habe gern ein bisschen Pfeffer.« Der Fuß neben meinem bewegte sich sacht, und seine Schuhspitze streifte meinen Knöchel.

»Also bin ich Mrs. Malcolm«, sagte ich und probierte den Namen auf meiner Zunge aus. Einfach nur »Mrs.« zu sagen, versetzte mir einen absurden kleinen Stoß der Aufregung wie bei einer frisch vermählten Braut. Unwillkürlich senkte ich den Blick auf den Silberring an meinem rechten Ringfinger.

Jamie fing den Blick auf und hob sein Glas in meine Richtung.

»Auf Mrs. Malcolm«, sagte er leise, und die Kurzatmigkeit kehrte zurück.

Er stellte das Glas hin und nahm meine Hand; die seine war so groß und so warm, dass mir ein Gefühl glühender Hitze rapide durch die Finger strömte. Ich konnte den Silberring auf meiner Haut spüren, das Metall durch seine Berührung erhitzt.

»Zu lieben und zu ehren«, sagte er lächelnd.

»Von heute an«, sagte ich, ohne mich daran zu stören, dass wir die neugierigen Blicke anderer Speisender auf uns zogen.

Jamie senkte den Kopf und drückte mir die Lippen auf den Handrücken, womit er die neugierigen Blicke in unverblümtes Starren verwandelte. Am anderen Ende des Zimmers saß ein Kirchenmann; er funkelte uns an und sagte etwas zu seinen Begleitern, die sich umdrehten und uns ebenfalls anstarrten. Einer war ein kleiner, älterer Mann; der andere war, wie ich überrascht feststellte, Mr. Wallace, mein Reisebegleiter aus der Kutsche von Inverness nach Edinburgh.

»Oben gibt es Privatzimmer«, murmelte Jamie. Seine blauen Augen tanzten über meine Fingerknöchel hinweg, und ich verlor das Interesse an Mr. Wallace.

»Wie faszinierend«, sagte ich. »Du hast doch deine Suppe gar nicht aufgegessen.«

»Zur Hölle mit der Suppe.«

»Da kommt die Dienstmagd mit dem Ale.«

»Der Teufel soll sie holen.« Scharfe weiße Zähne schlossen sich sanft um meinen Fingerknöchel, und ich fuhr sacht zusammen.

»Die Leute beobachten dich.«

»Ich wünsche ihnen viel Vergnügen dabei.«

Seine Zunge huschte mir sanft zwischen die Finger.

»Ein Mann mit einem grünen Rock ist in unsere Richtung unterwegs.«

»Der Teu-«, begann Jamie, als auch schon der Schatten des Besuchers auf den Tisch fiel.

»Guten Tag, Mr. Malcolm«, sagte der Besucher und verbeugte sich höflich. »Ich störe Euch doch nicht?«

»Doch«, sagte Jamie. Er richtete sich auf, ließ meine Hand jedoch nicht los. Er betrachtete den Neuankömmling kühl. »Ich glaube, ich kenne Euch nicht, Sir?«

Der Mann, ein Engländer von vielleicht fünfunddreißig, der unauffällig gekleidet war, verbeugte sich erneut, ohne sich von diesem Mangel an Gastfreundschaft beeindrucken zu lassen.

»Ich hatte noch nicht das Vergnügen, Eure Bekanntschaft zu machen, Sir«, sagte er ehrerbietig. »Mein Herr hingegen hat mich gebeten, Euch zu grüßen und mich zu erkundigen, ob Ihr - und Eure Begleiterin - die Freundlichkeit besitzen würdet, ein Glas Wein mit ihm zu trinken.«

Die winzige Pause vor dem Wort »Begleiterin« war kaum wahrnehmbar, doch sie entging Jamie nicht. Seine Augen verengten sich.

»Meine Frau und ich«, sagte er mit exakt der gleichen Pause vor »Frau«, »sind im Moment anderweitig beschäftigt. Sollte Euer Herr mich zu sprechen wünschen …«

»Es ist Sir Percival Turner, der mich schickt, Euch zu fragen, Sir«, unterbrach ihn der Sekretär - denn das musste er sein - hastig. Da er aus gutem Hause stammte, konnte er es nicht lassen, leicht mit der Augenbraue zu zucken, während er den Namen wie eine Beschwörungsformel benutzte.

»Ist das so«, sagte Jamie trocken. »Nun, bei allem Respekt gegenüber Sir Percival, ich bin gerade beschäftigt. Falls Ihr ihm mein Bedauern übermitteln würdet?« Er verbeugte sich mit derart pointierter Höflichkeit, dass es an Bosheit grenzte, und drehte dem Sekretär den Rücken zu. Der Mann blieb noch einen Augenblick mit offenem Mund stehen, dann machte er auf dem Absatz kehrt und begab sich zwischen den im ganzen Raum verteilten Tischen hindurch zu einer Tür am anderen Ende des Speiseraums.

»Wo war ich?«, fragte Jamie. »Oh, aye, zum Teufel mit feinen Herren in grünen Röcken. Nun, was diese privaten Zimmer betrifft …«

»Wie wirst du mich den Leuten erklären?«, fragte ich.

Er zog eine Augenbraue hoch.

»Was gibt es da zu erklären?« Er ließ den Blick an mir auf und ab wandern. »Warum muss ich Entschuldigungen für dich erfinden? Dir fehlen keine Gliedmaßen; du bist nicht pockennarbig, buckelig, zahnlos oder verkrüppelt …«

»Du weißt, was ich meine«, sagte ich und versetzte ihm unter dem Tisch einen kleinen Tritt. Eine Dame, die an der Wand saß, stieß ihren Begleiter an und wies mit missbilligend geweiteten Augen in unsere Richtung. Ich lächelte sie gelassen an.

»Aye, das tue ich«, sagte er und grinste. »Allerdings habe ich angesichts von Mr. Willoughbys Umtrieben am heutigen Morgen und überhaupt noch nicht viel Gelegenheit gehabt, darüber nachzudenken. Vielleicht sage ich einfach …«

»Mein lieber Freund, Ihr seid also verheiratet! Großartige Neuigkeiten! Einfach großartig! Meine herzlichsten Glückwünsche, und darf ich - ich hoffe doch? - der Erste sein, der Eurer Gemahlin alles Gute wünscht?«

Ein kleiner, älterer Herr mit einer adretten Perücke, der sich schwer auf den Goldknauf eines Stocks stützte, strahlte uns beide herzlich an. Es war der kleine Mann, der mit Mr. Wallace und dem Kirchenmann am Tisch gesessen hatte.

»Ihr werdet mir gewiss die kleine Unhöflichkeit verzeihen, dass ich zunächst Johnson zu Euch geschickt habe, um Euch zu holen«, sagte er bescheiden. »Es ist einfach so, dass diese dumme Schwäche mich an jeder schnellen Bewegung hindert.«

Jamie hatte sich beim Erscheinen des Besuchers erhoben und zog nun mit einer höflichen Geste einen Stuhl hervor.

»Setzt Ihr Euch zu uns, Sir Percival?«

»Oh, nein, wirklich nicht! Es würde mir im Traum nicht einfallen, mich Eurem jungen Glück aufzudrängen, mein werter Sir. Wahrlich, ich hatte ja keine Ahnung …« Während er noch höflich protestierte, ließ er sich auf den angebotenen Stuhl sinken. Er zuckte zusammen, als er den Fuß unter dem Tisch hervorstreckte.

»Ich bin ein Märtyrer der Gicht, meine Teure«, vertraute er mir an und lehnte sich so dicht zu mir herüber, dass ich seinen faulen Greisenatem unter dem Wintergrün riechen konnte, mit dem sein Leinen parfümiert war.

Er sah gar nicht korrupt aus, dachte ich - Atem hin oder her -, doch der Schein konnte natürlich trügen; ich war ja selbst erst vor vier Stunden für eine Prostituierte gehalten worden.

Jamie, der das Beste aus der Situation machte, bestellte Wein und nahm Sir Percivals fortgesetzte Ergüsse mit Großmut entgegen.

»Es ist ein großes Glück, dass ich Euch hier begegnet bin, mein guter Freund«, sagte der alte Herr schließlich und beendete seine blumenreichen Komplimente. Er legte Jamie eine kleine, gepflegte Hand auf den Ärmel. »Ich hatte Euch nämlich etwas Bestimmtes zu sagen. Ich hatte sogar schon eine Nachricht in die Druckerei übersandt, doch mein Bote hat Euch dort nicht angetroffen.«

»Ah?« Jamie zog fragend die Augenbraue hoch.

»Ja«, fuhr Sir Percival fort. »Ich glaube, Ihr hattet mir gegenüber erwähnt - vor ein paar Wochen, ich erinnere mich kaum an den Anlass -, dass Ihr die Absicht hegt, geschäftlich nach Norden zu reisen. Es ging um eine neue Presse oder etwas Ähnliches?« Sir Percival hatte ein echtes Patriziergesicht, dachte ich, liebenswürdig und gutaussehend trotz seiner fortgeschrittenen Jahre, mit großen, arglosen blauen Augen.

»Aye, so ist es«, pflichtete ihm Jamie höflich bei. »Ich wurde von Mr. McLeod in Perth eingeladen, mir eine neuartige Druckerpresse anzusehen, die er seit kurzem benutzt.«

»Gewiss.« Sir Percival hielt inne, um eine Schnupftabakdose aus seiner Tasche zu ziehen, ein hübsches, grün und golden emailliertes Stück mit kleinen Putten auf dem Deckel.

»Ich würde Euch derzeit wirklich von einer Reise nach Norden abraten«, sagte er. Dabei öffnete er das Döschen und konzentrierte sich auf den Inhalt. »Wirklich, Mr. Malcolm. Das Wetter ist um diese Jahreszeit mit großer Wahrscheinlichkeit widrig; ich bin mir sicher, dass es Mrs. Malcolm nicht entgegenkäme.« Er lächelte mich an wie ein betagter Engel, atmete eine anständige Portion Tabak ein und wartete, sein Taschentuch in Habtachtstellung.

Jamie nippte mit ausdrucksloser, gefasster Miene an seinem Wein.

»Ich bin Euch dankbar für Euren Rat, Sir Percival«, sagte er. »Dann haben Euch Eure Agenten unlängst von Unwettern im Norden berichtet?«

Sir Percival nieste, ein niedliches Geräusch wie eine erkältete Maus. Er erinnerte ohnehin sehr an eine weiße Maus, dachte ich, während ich beobachtete, wie er sich geziert die spitze rosa Nase abtupfte.

»Gewiss«, sagte er erneut. Er steckte das Taschentuch ein und blinzelte Jamie wohlwollend an. »Nein, als enger Freund, dem Euer Wohlergehen am Herzen liegt, würde ich Euch nachdrücklich raten, in Edinburgh zu bleiben. Schließlich«, fügte er hinzu und richtete den Sonnenstrahl seines Wohlwollens auf mich, »habt Ihr doch nun einen guten Grund, in aller Bequemlichkeit daheimzubleiben, nicht wahr? Und nun, meine lieben jungen Leute, muss ich mich leider verabschieden; ich darf Euch nicht länger von Eurem Hochzeitsmahl abhalten.«

Mit etwas Hilfe des in der Nähe weilenden Johnson erhob sich Sir Percival und wackelte im Rhythmus seines goldbesetzten Stocks davon.

»Er scheint doch ein netter alter Herr zu sein«, stellte ich fest, als ich mir sicher war, dass er außer Hörweite war.

Jamie prustete. »Faulig wie ein wurmstichiges Brett«, sagte er. Er nahm sein Glas und leerte es. »Man würde es nicht glauben«, sagte er nachdenklich, während er das Glas hinstellte und der verwitterten Gestalt hinterherblickte, die jetzt vorsichtig die erste Treppenstufe nahm. »Ein Mann, der dem Jüngsten Gericht so nah ist wie Sir Percival, meine ich. Man sollte meinen, dass ihn die Angst vor dem Teufel zurückhalten würde, aber nicht im mindesten.«

»Er ist vermutlich wie alle anderen«, sagte ich zynisch. »Die meisten Leute meinen ja, dass sie ewig leben.«

Jamie lachte, und seine überschwengliche Laune kehrte mit einem Schlag zurück.

»Aye, das ist wahr«, sagte er. Er schob mir das Weinglas herüber. »Und jetzt, da du hier bist, Sassenach, bin ich sogar davon überzeugt. Trink aus, mo nighean donn, dann gehen wir nach oben.«

»POST COITUM OMNE ANIMAL TRISTE«, merkte ich mit geschlossenen Augen an.

Es kam keine Antwort von dem warmen Gewicht auf meiner Brust außer dem sanften Seufzen seines Atems. Im nächsten Moment jedoch spürte ich eine Art unterirdischer Vibration, die ich als Belustigung deutete.

»Das ist eine sehr merkwürdige Feststellung, Sassenach«, sagte Jamie mit schlaftrunkener Stimme. »Nicht von dir, hoffe ich?«

»Nein.« Ich strich ihm das feuchte Haar aus der Stirn, und er drehte das Gesicht mit einem zufriedenen Schnaufen in die Rundung meiner Schulter.

Was Raum für das Liebesleben betraf, so ließen die privaten Zimmer bei Moubray’s einiges zu wünschen übrig. Dennoch, das Sofa bot zumindest eine weiche horizontale Oberfläche, und das war ja eigentlich alles, was man brauchte. Ich hatte zwar beschlossen, dass mir zwar durchaus noch Akte großer Leidenschaft zuzutrauen waren, doch ich war zu alt, um sie auf den nackten Bodendielen zu begehen.

»Ich weiß nicht, wer es gesagt hat - irgendein alter Philosoph. Es stand als Zitat in einem meiner medizinischen Lehrbücher; in dem Kapitel über das menschliche Fortpflanzungssystem.«

Die Vibration wurde als leises Glucksen hörbar.

»Du scheinst deine Lektionen ja nicht umsonst gelernt zu haben, Sassenach«, sagte er. Seine Hand glitt an meiner Seite hinunter und wand sich langsam in die Tiefe, um mein Gesäß zu umfassen. Er seufzte zufrieden und drückte leicht zu.

»Ich weiß gar nicht, wann ich mich weniger triste gefühlt habe«, sagte er.

»Ich auch nicht«, sagte ich und zeichnete den kleinen Wirbel nach, der ihm das Haar aus der Mitte der Stirn hob. »Deshalb bin ich ja darauf gekommen - ich habe mich doch gefragt, was den alten Philosophen zu dieser Schlussfolgerung bewogen hat.«

»Vermutlich kommt es darauf an, mit was für animales er der Fleischeslust gefrönt hat«, stellte Jamie fest. »Vielleicht konnte sich keins für ihn erwärmen, aber er muss ja einige ausprobiert haben, um eine solche Verallgemeinerung zu formulieren.«

Die Woge meines Lachens bewegte ihn sanft auf und ab, und er klammerte sich fester an seinen Anker.

»Obwohl Hunde hin und wieder tatsächlich etwas verlegen aussehen, wenn sie mit der Paarung fertig sind«, sagte er.

»Mm. Und Schafe?«

»Aye, nun ja, die Weibchen sehen einfach weiter wie Schafe aus - es bleibt ihnen ja auch kaum etwas anderes übrig.«

»Oh? Und die Männchen?«

»Oh, völlig enthemmt. Lassen die Zungen heraushängen, sabbern und verdrehen die Augen, während sie abstoßende Geräusche ausstoßen. Wie die meisten männlichen Tiere, aye?« Ich konnte sein Grinsen als Wölbung an meiner Schulter spüren. Er drückte noch einmal zu, und ich zog sanft an dem Ohr, das mir am nächsten war.

»Mir ist gar nicht aufgefallen, dass dir die Zunge herausgehangen hat.«

»Dir konnte gar nichts auffallen; du hattest die Augen geschlossen.«

»Ich habe auch keine abstoßenden Geräusche gehört.«

»Nun, so spontan sind mir keine eingefallen«, gab er zu. »Vielleicht mache ich es beim nächsten Mal besser.«

Wir lachten leise zusammen, dann schwiegen wir und hörten einander beim Atmen zu.

»Jamie«, sagte ich schließlich leise und strich ihm über den Hinterkopf, »ich glaube, ich bin noch nie so glücklich gewesen.«

Er drehte sich auf die Seite und verlagerte sein Gewicht, vorsichtig, um mich nicht zu erdrücken, dann stützte er sich so auf, dass mir sein Gesicht zugewandt war.

»Ich auch nicht, Sassenach«, sagte er und küsste mich sehr leicht, aber lange, so dass ich Zeit hatte, die Lippen zu einem sanften Biss um seine volle Unterlippe zu schließen.

»Es ist nicht nur das Bett, weißt du«, sagte er, als er schließlich ein wenig zurückwich. Seine Augen blickten dunkelblau und sanft wie die warme tropische See auf mich hinunter.

»Nein«, sagte ich und berührte seine Wange. »Ich weiß.«

»Dich wieder bei mir zu haben … mit dir zu sprechen … zu wissen, dass ich alles sagen kann, meine Worte nicht mit Bedacht wählen oder meine Gedanken verbergen muss … Gott, Sassenach«, sagte er, »der Himmel weiß, dass ich verrückt bin vor Lust wie ein Heranwachsender und ich die Finger nicht von dir lassen kann … oder anderes …«, fügte er ironisch hinzu, »aber darauf würde ich verzichten, solange mir die Freude vergönnt ist, dich bei mir zu haben und dir mein Herz auszuschütten.«

»Ich war einsam ohne dich«, flüsterte ich. »So einsam.«

»So wie ich«, sagte er. Er senkte den Blick, so dass seine Wimpern seine Augen verbargen, und zögerte einen Moment.

»Ich will damit nicht sagen, dass ich wie ein Mönch gelebt habe«, sagte er leise. »Wenn ich es musste … wenn ich das Gefühl hatte, dass ich wahnsinnig werde …«

Ich legte ihm die Finger auf die Lippen, um ihm Einhalt zu gebieten.

»Ich auch nicht«, sagte ich. »Frank …«

Jetzt drückte er mir sanft die Hand gegen meinen Mund. Stumm sahen wir einander an, und ich konnte das Lächeln hinter meiner Hand aufkeimen spüren und als Antwort das meine unter der seinen. Ich zog meine Hand fort.

»Es bedeutet nichts«, sagte er. Er nahm seine Hand von meinem Mund.

»Nein«, sagte ich. »Es spielt keine Rolle.« Mit dem Finger zeichnete ich seine Lippen nach.

»Dann schütte mir dein Herz aus«, sagte ich. »Wenn wir Zeit haben.«

Er blickte zum Fenster, um den Sonnenstand zu schätzen - wir waren um fünf Uhr mit Ian in der Druckerei verabredet, um zu erfahren, welche Fortschritte die Suche nach seinem Sohn gemacht hatte -, dann wälzte er sich vorsichtig von mir hinunter.

»Uns bleiben noch mindestens zwei Stunden, bis wir gehen müssen. Setz dich und zieh dich an, dann lasse ich uns etwas Wein und Gebäck bringen.«

Das hörte sich wunderbar an. Seit ich ihn gefunden hatte, schien ich permanent Hunger zu haben. Ich setzte mich auf und begann den Kleiderberg auf dem Boden nach dem Korsett zu durchsuchen, das für das tief ausgeschnittene Kleid notwendig war.

»Ich bin gewiss nicht traurig, aber ich schäme mich ein wenig«, stellte Jamie fest, während er seine langen, schlanken Zehen in einen Seidenstrumpf zwängte. »Zumindest sollte ich das.«

»Warum?«

»Nun ja, ich bin hier sozusagen mit dir im Paradies bei Wein und Plätzchen, während Ian durch die Straßen irrt und sich um seinen Sohn sorgt.«

»Machst du dir auch Sorgen um den Jungen?«, fragte ich, während ich mich mit meinen Schnüren befasste.

Er runzelte ein wenig die Stirn und zog den anderen Strumpf an.

»Ich mache mir weniger Sorgen, als dass ich Angst habe, dass er nicht rechtzeitig vor morgen auftaucht.«

»Was passiert denn morgen?«, fragte ich, und erst dann fiel mir unsere Begegnung mit Sir Percival Turner wieder ein. »Oh, deine Reise nach Norden - sie war für morgen geplant?«

Er nickte. »Aye, morgen ist Neumond, und wir haben die Landung eines Schiffes in Mullin’s Cove verabredet. Ein Logger aus Frankreich mit einer Ladung Wein und Kambrik.«

»Und Sir Percival hat dich davor gewarnt, bei diesem Stelldichein aufzutauchen?«

»So scheint es. Ich kann nicht sagen, was vorgefallen ist, obwohl ich es vermutlich herausfinden werde. Könnte sein, dass ein Zolloffizier in der Gegend auf Inspektionsreise ist oder dass er von Vorgängen an der Küste erfahren hat, die zwar nichts mit uns zu tun haben, uns aber in die Quere kommen könnten.« Er zuckte mit den Schultern und befestigte sein letztes Strumpfband.

Dann legte er die gespreizten Hände mit den Handflächen nach oben auf die Knie und krümmte langsam die Finger. Die Linke ballte sich sofort zur Faust, kompakt und unkompliziert, ein stumpfer Gegenstand, bereit zum Kampf. Die Finger seiner rechten Hand bogen sich langsamer; der Mittelfinger war krumm und konnte sich nicht parallel mit dem Zeigefinger bewegen. Der Ringfinger krümmte sich gar nicht, sondern stand gerade ab und hielt den kleinen Finger in einem sperrigen Winkel neben sich fest.

Er richtete den Blick von seinen Händen auf mich und lächelte.

»Erinnerst du dich noch an die Nacht, als du mir die Hand gerichtet hast?«

»Manchmal in besonders schrecklichen Momenten.« Natürlich erinnerte ich mich an diese Nacht - es war unmöglich, sie zu vergessen. Wider jede Wahrscheinlichkeit hatte ich ihn aus dem Gefängnis von Wentworth und vor der Todesstrafe gerettet - aber nicht rechtzeitig, um zu verhindern, dass ihn Black Jack Randall grausam quälte und misshandelte.

Ich ergriff seine rechte Hand und legte sie mir auf das Knie. Er ließ sie dort liegen, warm, schwer, reglos, und ließ widerstandslos zu, dass ich jeden Finger einzeln untersuchte, indem ich sanft daran zog, um die Sehnen zu dehnen, und drehte, um die Beweglichkeit der Gelenke zu prüfen.

»Das war meine erste orthopädische Operation«, sagte ich ironisch.

»Hast du so etwas seitdem oft getan?«, fragte er neugierig und sah mich an.

»Ja. Ich bin Chirurgin - das ist eine Ärztin, die eine Ausbildung in allgemeiner Medizin durchlaufen hat, um sich dann zu spezialisieren.«

»Nun, speziell bist du ja immer schon gewesen«, sagte er grinsend. Seine verkrüppelten Finger glitten in meine Handfläche, und sein Daumen streichelte meine Fingerknöchel. »Was ist denn die Spezialität eines Chirurgen?«

Ich runzelte die Stirn und suchte nach der richtigen Formulierung. »Nun, ich kann es am besten so sagen - ein Chirurg versucht, die Heilung … mit einem Messer zu bewirken.«

Sein breiter Mund verzog sich bei dieser Vorstellung zu einem Lächeln.

»Das ist ja ein schöner Widerspruch, aber es passt zu dir, Sassenach.«

»Ach ja?«, sagte ich verblüfft.

Er nickte, ohne den Blick von meinem Gesicht abzuwenden. Ich konnte sehen, dass er mich genau betrachtete, und fragte mich befangen, wie ich wohl aussehen musste, errötet von seinen Liebkosungen, das Haar wild und zerzaust.

»Du hast noch nie hübscher ausgesehen, Sassenach«, sagte er, und sein Lächeln wurde breiter, während ich die Hand hob, um mir das Haar zu glätten. Er fing meine Hand ab und küsste sie sanft. »Lass doch deine Locken.« Er hielt meine Hände fest, während er mich betrachtete. »Nein, man könnte sagen, dass du selbst ein Messer bist. Eine klug konstruierte Umhüllung, wunderschön anzusehen, Sassenach«, er zeichnete meine Lippen mit dem Finger nach und löste ein Lächeln aus, »aber ein Kern aus geschmiedetem Stahl … und eine gefährlich scharfe Klinge, denke ich.«

»Gefährlich?«, sagte ich überrascht.

»Nicht herzlos, das meine ich nicht«, beruhigte er mich. Sein Blick ruhte auf meinem Gesicht, konzentriert und neugierig. Ein Lächeln huschte über seine Lippen. »Nein, niemals. Aber du kannst stark sein ohne Rücksicht auf Verluste, Sassenach, wenn es nicht anders geht.«

Ich lächelte mit einem Hauch von Ironie. »Das kann ich«, sagte ich.

»Ich habe das auch früher schon bei dir gesehen, aye?« Seine Stimme wurde sanfter, und seine Finger legten sich fester um meine Hand. »Aber jetzt glaube ich, dass es ausgeprägter ist als damals, als du jünger warst. Du hast es seitdem oft gebraucht, nicht wahr?«

Ich begriff ganz plötzlich, warum er so deutlich sah, was Frank schlicht gar nicht gesehen hatte.

»Du hast es auch«, sagte ich. »Und du hast es gebraucht. Oft.« Unbewusst berührten meine Finger die gezackte Narbe, die über seinen Mittelfinger lief und an seinen Gelenken zog.

Er nickte.

»Ich habe mich oft gefragt«, sagte er so leise, dass ich ihn kaum hören konnte. »Mich gefragt, ob es möglich ist, diese Schärfe zu benutzen und sie dann wieder sicher zu verwahren. Denn ich habe schon viele Männer dabei verhärten sehen, bis ihr Stahl zu stumpfem Eisen verkam. Und ich habe mich oft gefragt, war ich noch Herr meiner Seele, oder war ich zum Sklaven meiner eigenen Schärfe geworden.«

Er senkte den Blick auf unsere verschränkten Hände und fuhr fort: »Wieder und wieder habe ich gedacht, ich hätte meine Klinge zu oft gezogen und so viel Zeit im Dienst des Unfriedens zugebracht, dass ich nicht länger imstande bin, mit Menschen zu verkehren.«

Meine Lippen zuckten, weil es mich drängte, etwas zu sagen, doch stattdessen biss ich mir auf die Unterlippe. Er sah es und lächelte ein wenig ironisch.

»Ich habe nicht gedacht, dass ich je wieder im Bett einer Frau lachen würde, Sassenach«, sagte er. »Oder auch nur mit einer Frau zusammenkommen würde, es sei denn als Unmensch, blind vor Verlangen.« Seine Stimme nahm einen bitteren Unterton an.

Ich hob seine Hand und küsste die kleine Narbe auf ihrer Oberseite.

»Ich kann dich nicht als Unmenschen sehen«, sagte ich. Es sollte unbeschwert klingen, doch sein Gesicht wurde sanft, und er sah mich an und antwortete ernst.

»Das weiß ich, Sassenach. Und es ist die Tatsache, dass du es nicht sehen kannst, die mir Hoffnung gibt. Denn ich bin es … und ich weiß es … und doch vielleicht …« Er verstummte und beobachtete mich konzentriert.

»Du hast sie - diese Kraft. Du hast sie, und du hast deine Seele noch. Also kann auch die meine vielleicht gerettet werden.«

Ich hatte keine Ahnung, was ich darauf entgegnen sollte, und sagte eine Weile nichts, sondern hielt nur seine Hand und liebkoste die verdrehten Finger und die großen, harten Knöchel. Es war die Hand eines Kriegers - doch er war kein Krieger mehr.

Ich drehte die Hand um und legte sie mit der Handfläche nach oben auf mein Knie. Langsam zeichnete ich die tiefen Furchen und die Erhebungen nach und den kleinen Buchstaben »C« an seiner Daumenwurzel; die Brandmarke, die ihn als den Meinen kennzeichnete.

»Ich kannte einmal eine alte Dame in den Highlands, die gesagt hat, die Linien einer Hand sagen das Leben nicht voraus; sie spiegeln es wider.«

»Und ist das so?« Seine Finger zuckten sacht, doch seine Handfläche lag still und offen da.

»Ich weiß es nicht. Sie hat gesagt, man wird mit den Linien geboren - mit einem Leben -, doch dann ändern sich die Linien mit den Dingen, die man tut, und mit der Person, die man ist.« Ich hatte keine Ahnung vom Handlesen, doch ich konnte eine tiefe Linie sehen, die von seinem Handgelenk bis zur Mitte der Handfläche lief und sich mehrmals gabelte.

»Ich glaube, das könnte die Linie sein, die man Lebenslinie nennt«, sagte ich. »Siehst du die vielen Gabelungen? Das bedeutet vermutlich, dass du dein Leben oft geändert hast und viele Entscheidungen getroffen hast.«

Er prustete, jedoch belustigt, nicht verächtlich.

»Oh, aye? Nun, das lässt sich gefahrlos sagen.« Er beugte sich über mein Knie, um einen Blick auf seine Handfläche zu werfen. »Die erste Gabelung war wohl, als ich Jack Randall begegnet bin, und die zweite, als ich dich geheiratet habe - sie liegen ja dicht beieinander.«

»Das stimmt.« Ich fuhr langsam mit dem Finger an der Linie entlang, und seine Finger zuckten sacht, weil es kitzelte. »Und Culloden wäre vielleicht auch eine?«

»Vielleicht.« Doch er wollte nicht von Culloden sprechen und ließ seinen Finger weiterwandern. »Und als ich ins Gefängnis gegangen bin, und zurückgekommen bin, und nach Edinburgh gezogen bin.«

»Um Drucker zu werden.« Ich hielt inne und sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Wie in aller Welt bist du Drucker geworden? Es ist das Letzte, was ich gedacht hätte.«

»Oh, das.« Sein Mund verbreiterte sich zu einem Lächeln. »Nun, das war Zufall, aye?«

Eigentlich hatte er nur nach einem Gewerbe Ausschau gehalten, das ihm als Fassade für die Schmuggelei dienen konnte. Da ihm ein einträgliches Geschäft gerade eine größere Summe eingebracht hatte, hatte er beschlossen, ein Unternehmen zu kaufen, zu dessen normalem Betrieb ein großer Wagen und ein Pferdegespann gehörten sowie zurückgezogene Räumlichkeiten, die sich für die vorübergehende Lagerung von Waren eigneten.

Ein Transportunternehmen lag zwar nahe, wurde aber genau deswegen verworfen, weil das Tagewerk eines solchen Unternehmens seine Betreiber automatisch der mehr oder weniger ständigen Beobachtung durch den Zoll unterwarf. Das galt auch für den Besitz eines Wirtshauses, der zwar auf den ersten Blick wünschenswert war, weil ein solches Haus ständig große Warenlieferungen erhielt, dessen legaler Betrieb jedoch zu angreifbar war, um einen illegalen dahinter zu verbergen; Steuereintreiber und Zollagenten umschwärmten jedes Wirtshaus wie Flöhe einen fetten Hund.

»Auf das Druckerhandwerk bin ich gekommen, als ich selbst etwas drucken lassen wollte«, erklärte er. »Während ich darauf gewartet habe, dass ich meine Bestellung aufgeben konnte, habe ich den Wagen ankommen gesehen, der voller Kisten mit Papier war und voller Alkoholfässer für die Herstellung von Druckerschwärze, und ich dachte, bei Gott, das ist es! Einen solchen Ort würden die Steuereintreiber niemals behelligen.«

Er hatte die Werkstatt an der Carfax Close längst erworben, Geordie als Drucker angeheuert und angefangen, Bestellungen für Plakate, Pamphlete, Mappen und Bücher entgegenzunehmen, als ihm die anderen Möglichkeiten in den Sinn gekommen waren, die ihm sein neues Gewerbe bot.

»Es war ein Mann namens Tom Gage«, erklärte er. Er löste seine Hand aus meinem Griff, denn er erwärmte sich jetzt für seine Erzählung und rieb sich gestikulierend die Haare, die er in seiner Begeisterung zerzauste.

»Er kam mit Bestellungen für Kleinigkeiten - alles vollkommen harmlos -, jedoch oft, und er blieb häufig länger, um darüber zu reden, und legte es darauf an, nicht nur mit Geordie zu sprechen, sondern auch mit mir, obwohl er ja gesehen haben muss, dass ich noch weniger von dem Gewerbe verstand als er.«

Er lächelte mich ironisch an.

»Ich verstand zwar damals nicht viel vom Druckereigewerbe, Sassenach, aber ich verstand etwas von Menschen.«

Es war offensichtlich, dass Gage Alexander Malcolms politischen Sympathien auszuloten versuchte; angesichts von Jamies schwachem Highlandakzent hatte er vorsichtig nachgehakt, diesen oder jenen Freund erwähnt, der als Unterstützer der Jakobiten nach dem Aufstand in Schwierigkeiten geraten war, gemeinsame Bekannte erwähnt, das Gespräch geschickt gesteuert und sich an seine Beute herangeschlichen. Bis die belustigte Beute ihn schließlich ganz unverblümt aufgefordert hatte, herzubringen, was er gedruckt haben wollte; es würde kein Mann des Königs davon erfahren.

»Und er hat dir vertraut.« Es war keine Frage; der einzige Mensch, der Jamie je fälschlicherweise vertraut hatte, war Charles Stuart gewesen - und in diesem Fall hatte der Fehler bei Jamie gelegen.

»Ja.« Und so hatte eine Partnerschaft begonnen, zunächst rein geschäftlich, doch im Lauf der Zeit hatte sie sich zur Freundschaft vertieft. Jamie hatte sämtliche Materialien gedruckt, die aus der Feder von Gages kleiner Gruppe radikaler politischer Autoren stammten - von Artikeln, die sie unter eigenem Namen veröffentlichten bis hin zu anonymen Flugblättern und Pamphleten von derart belastendem Inhalt, dass man die Verfasser dafür im Handumdrehen hätte einkerkern oder hängen können.

»Nach getaner Arbeit sind wir oft ins nächste Wirtshaus gegangen und haben uns unterhalten. Ich habe ein paar von Toms Freunden kennengelernt, und schließlich meinte Tom, ich sollte doch selbst einen kleinen Text schreiben. Ich habe gelacht und ihm gesagt, bis ich mit meiner Hand etwas Lesenswertes zu Papier gebracht hätte, wären wir alle längst gestorben - an Altersschwäche, nicht am Galgen. Bei diesen Worten stand ich neben der Druckerpresse und habe mit der linken Hand die Type gesetzt, ohne nachzudenken. Er hat mich einfach nur angestarrt, und dann hat er angefangen zu lachen. Er hat auf den Setzkasten gezeigt und auf meine Hand und dabei weiter gelacht, bis er sich auf den Boden setzen musste, um aufhören zu können.«

Er streckte die Arme vor sich aus, ließ seine Hände spielen und betrachtete sie leidenschaftslos. Er ballte eine Hand zur Faust und hob sie langsam vor sein Gesicht, so dass sich die Muskeln seines Arms unter dem Leinen bewegten.

»Ich bin gesund«, sagte er. »Und mit etwas Glück wird das noch viele Jahre so bleiben - aber nicht ewig, Sassenach. Ich habe oft mit Schwert und Dolch gekämpft, doch für jeden Krieger kommt irgendwann der Tag, an dem seine Kräfte schwinden.« Er schüttelte den Kopf und streckte eine Hand nach seinem Rock aus, der auf dem Boden lag.

»An diesem Tag mit Tom Gage habe ich mir das hier eingesteckt, damit es mich daran erinnert«, sagte er.

Er nahm meine Hand und legte die Gegenstände hinein, die er aus seiner Tasche geholt hatte. Sie fühlten sich kühl an und hart, kleine schwere Rechtecke aus Blei. Ich brauchte die gravierten Enden gar nicht zu spüren, um zu wissen, welche Buchstaben der Satztype es waren.

»Q. E. D.«, sagte ich.

»Die Engländer haben mir das Schwert und den Dolch genommen«, sagte er leise. Sein Finger berührte die Bleibuchstaben auf meiner Handfläche. »Aber Tom Gage hat mir wieder eine Waffe in die Hand gegeben, und ich habe nicht vor, sie niederzulegen.«

Um Viertel vor fünf schritten wir Arm in Arm das Kopfsteinpflaster der Royal Mile hinunter, erfüllt von der angenehmen Wärme mehrerer Teller gut gepfefferten Muscheleintopfs und einer Flasche Wein, die wir uns in unserem »privaten Zimmer« geteilt hatten.

Auch die Stadt rings um uns erglühte in einem warmen Licht, als nähme sie teil an unserem Glück. Edinburgh lag zwar unter einer Dunstschicht, die sich bald wieder zu Regen verdichten würde, doch noch hing das letzte Licht der untergegangenen Sonne golden, rosa und rot in den Wolken und glänzte in der feuchten Patina auf dem Straßenpflaster, so dass die grauen Mauern der Häuser in seinem Widerschein sanfter wirkten, ein Echo des Leuchtens, das mir die Wangen wärmte und in Jamies Augen glänzte, wenn er mich ansah.

Ich dämmerte in einem solchen Zustand besäuselter Selbstzufriedenheit dahin, dass es einige Minuten dauerte, bis mir auffiel, dass etwas nicht stimmte. Ein Mann, der die Geduld mit unserem Schleichtempo verlor, überholte uns energisch, dann blieb er unmittelbar vor mir abrupt stehen, so dass ich auf den feuchten Steinen stolperte und einen Schuh verlor.

Er warf den Kopf in die Höhe und blickte einen Moment zum Himmel, dann hastete er weiter, zwar nicht rennend, aber doch, so schnell er gehen konnte.

»Was hat er nur?«, sagte ich und bückte mich, um mir den Schuh wieder anzuziehen. Plötzlich fiel mir auf, dass die Menschen überall um uns herum stehen blieben, nach oben starrten und dann losliefen.

»Was meinst du …?«, begann ich, doch als ich mich Jamie zuwandte, hatte auch er den Blick gebannt aufwärtsgerichtet. Auch ich blickte auf, und im nächsten Moment begriff ich, dass das rote Leuchten der Wolken um einiges intensiver war als die eigentliche Farbe des Dämmerhimmels, und dass es auf eine Weise zu flackern schien, die ebenso besorgniserregend wie untypisch für Sonnenuntergänge war.

»Feuer«, sagte er. »Gott, ich glaube, es ist in der Leith Wynd!«

Im selben Moment erscholl weiter unten auf der Straße der Ruf »Feuer!«, und als sei diese offizielle Diagnose endlich das Signal zum Losrennen gewesen, strömten die hastenden Gestalten vor uns über die Straße wie ein Lemmingsschwarm, als könnten sie es nicht abwarten, sich in die Flammen zu stürzen.

Einige besonnenere Seelen kamen uns entgegengerannt. Auch sie riefen »Feuer!«, vermutlich jedoch in der Absicht, die Feuerwehr zu alarmieren - oder das, was hier als Feuerwehr durchging.

Jamie war bereits in Bewegung und zerrte mich mit sich. Ich folgte ihm ungeschickt auf einem Bein. Statt stehen zu bleiben, schleuderte ich mir auch den anderen Schuh vom Fuß. Ich rutschte im Laufen auf den kalten nassen Steinen aus und stieß mir die Zehen.

Der Brand war nicht in der Leith Wynd, sondern nebenan in der Carfax Close. Der Eingang der Gasse war mit aufgeregten Schaulustigen verstopft, die sich gegenseitig umherschubsten und die Hälse reckten, um besser sehen zu können, und sich wirre Fragen zuriefen. Der Rauchgeruch drang heiß und beißend durch die feuchte Abendluft, und die knisternde Hitze prallte mir in Wellen ins Gesicht, als ich mich in die Gasse duckte.

Jamie zögerte nicht, sondern schob sich in die Menge und furchte sich mit blanker Gewalt seinen Weg. Ich hielt mich dicht hinter ihm, ehe die menschlichen Wellen wieder zusammenschlagen konnten, und schaffte mir mit den Ellbogen Platz. Das Einzige, was ich vor mir sehen konnte, war Jamies breiter Rücken.

Dann platzten wir vor der Menge ins Freie, und ich konnte nur zu gut sehen. Dichte graue Qualmwolken quollen aus den beiden Parterrefenstern der Druckerei, und ich konnte ein flüsterndes, knisterndes Geräusch hören, das sich über das Raunen der Menge erhob, als spräche das Feuer mit sich selbst.

»Meine Presse!« Mit einem Schreckensschrei schoss Jamie die Eingangstreppe hinauf und trat die Tür ein. Eine Rauchwolke wälzte sich aus dem offenen Eingang und umschloss ihn wie ein hungriges Tier. Ich erspähte flüchtig, wie er unter der Wucht des Rauchs stolperte; dann ließ er sich auf die Knie sinken und kroch in das Gebäude.

Mehrere Männer folgten seinem Beispiel und rannten die Eingangstreppe hinauf, um ihrerseits im raucherfüllten Inneren zu verschwinden. Die Hitze war so intensiv, dass ich spürte, wie mir der Wind die Röcke um die Beine wehte, und ich fragte mich, wie die Männer es dort innen aushalten konnten.

Hinter mir in der Menge wurden neue Rufe laut und verkündeten das Eintreffen der Stadtwache, die mit Eimern bewaffnet war. Die Männer, die diese Aufgabe offenbar nicht zum ersten Mal erledigten, zogen ihre weinroten Röcke aus und begannen auf der Stelle, das Feuer zu attackieren, indem sie die Fenster einschlugen und voller Ingrimm eimerweise Wasser hineinschleuderten. Unterdessen wuchs die Menge weiter an, und ihr Lärmen wurde von einer Kaskade klackernder Füße auf den vielen Treppen der Gasse untermalt, weil jetzt die Familien, die die oberen Etagen der umliegenden Gebäude bewohnten, hastig ihre Horden aufgeregter Kinder in Sicherheit brachten.

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass die Bemühungen der Eimerbrigade, so heldenhaft sie auch sein mochten, bei einem offenbar weit fortgeschrittenen Feuer viel bewirken würden. Ich bewegte mich auf dem Bordstein hin und her und versuchte vergeblich, im Inneren irgendeine Bewegung zu sehen, als der Anführer der Eimerkette einen erschrockenen Aufschrei ausstieß und gerade noch zurücksprang, ehe ihn ein Bleisetzkasten treffen konnte, der durch das zerbrochene Fenster flog und scheppernd auf dem Pflaster landete, so dass die Buchstaben in alle Richtungen hüpften.

Zwei oder drei Straßenkinder schlängelten sich durch die Menge und schnappten nach den Buchstaben, wurden aber von entrüsteten Nachbarn unsanft vertrieben. Eine rundliche Dame mit Häubchen und Schürze riskierte Leib und Leben, indem sie einen Satz nach vorn machte, den schweren Setzkasten an sich nahm und ihn zum Bordstein schleifte, wo sie sich schützend darüber hockte wie eine Henne auf ihrem Nest.

Ehe ihre Begleiterinnen jedoch die restlichen Buchstaben aufsammeln konnten, mussten sie zurückweichen, weil es jetzt aus beiden Fenstern Gegenstände hagelte: weitere Setzkästen, Walzen, Farbkissen und Flaschen mit Druckerschwärze, die auf dem Bordstein zerbrachen und große Spinnenkleckse erzeugten, die in die Löschwasserpfützen liefen.

Durch den Luftzug der Fenster und der offenen Tür ermuntert, war die Stimme des Feuers von einem Flüstern zu einem selbstzufrieden lachenden Tosen angeschwollen. Da es immer noch Gegenstände aus den Fenstern regnete und die Stadtwache so daran gehindert wurde, Wasser hineinzuwerfen, rief der Anführer seinen Männern etwas zu, hielt sich ein durchnässtes Taschentuch vor die Nase und rannte in das Gebäude hinein, gefolgt von einem halben Dutzend seiner Kameraden.

Die Reihe formierte sich eilig neu, volle Eimer wanderten von der nächsten Pumpe um die Ecke weiter von Hand zu Hand, und die Männer schnappten eifrig nach den leeren Eimern, die die Treppe heruntergepurzelt kamen, um damit zur Pumpe zu rennen und sie nachzufüllen. Edinburgh ist zwar eine Stadt aus Stein, doch wo so viele Gebäude mit so vielen Feuerstellen und Schornsteinen so dicht beieinanderstehen, muss es dennoch oft zu Bränden kommen.

Offenbar traf das zu, denn erneute Unruhe hinter mir kündete vom späten Eintreffen der Feuerspritze. Die wogenden Menschen teilten sich wie das Rote Meer, um die Spritze durchzulassen, die von Männern gezogen wurde, nicht von Pferden, für die in den engen Gassen nicht genug Platz gewesen wäre.

Die Feuerspritze war ein Wunderwerk aus Messing, und sie leuchtete als Spiegel der Flammen selbst wie Glut. Die Hitze nahm jetzt zu; ich konnte spüren, wie meine Lungen mit jedem heißen Atemzug trockener wurden und sich mühsamer füllten, und ich hatte Todesangst um Jamie. Wie lange würde er in diesem höllischen Nebel aus Rauch und Hitze Luft bekommen, von der Gefahr durch die Flammen selbst ganz zu schweigen?

»Jesus, Maria und Josef!« Ian, der sich ungeachtet seines Holzbeins durch die Menge gezwängt hatte, erschien plötzlich an meiner Seite. Er packte meinen Arm, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, als ein erneuter Hagel von Gegenständen die Menschen rings um uns zurückdrängte.

»Wo ist Jamie?«, rief er mir ins Ohr.

»Da drinnen!«, bellte ich zurück und zeigte mit dem Finger auf das Gebäude.

In der Tür der Druckerei kam plötzlich Gedränge auf und ein Durcheinander von Rufen, das sogar das Feuer übertönte. Mehrere Beinpaare wankten unter der Rauchwolke umher, die aus der Tür quoll. Sechs Männer, unter ihnen Jamie, tauchten auf und wurden vom Gewicht eines massigen Apparats fast in die Knie gezwungen - Jamies kostbare Druckerpresse. Sie bugsierten sie die Eingangstreppe hinunter und schoben sie ein Stück weit in die Menge hinein, dann wandten sie sich wieder der Druckerei zu.

Zu spät für weitere Rettungsmanöver; innen krachte es, ein erneuter Hitzestoß ließ die Menge hastig zurückweichen, und plötzlich erhellten Flammen die Fenster im oberen Stock. Ein paar Männer strömten hustend und würgend aus dem Gebäude, einige auf allen vieren, rußgeschwärzt und schweißnass vor Anstrengung. Die Bemannung der Spritze pumpte wie verrückt, doch der dicke Wasserstrahl aus ihrem Schlauch machte nicht den geringsten Eindruck auf das Feuer.

Ians Finger schlossen sich wie die Stahlzähne einer Falle um meinen Arm.

»Ian!«, schrie er so laut, dass es im Lärmen der Menge und des Feuers gut zu hören war.

Ich folgte seiner Blickrichtung aufwärts und sah einen geisterhaften Umriss am Fenster im ersten Stock. Er schien kurz mit dem Vorhang zu kämpfen und dann hintenüberzufallen oder vom Rauch verschlungen zu werden.

Mir saß plötzlich das Herz in der Kehle. Es war nicht zu sagen, ob die Gestalt tatsächlich der Junge war, doch es war auf jeden Fall ein Mensch. Ian verlor keine Zeit mit Gaffen, sondern humpelte bereits auf die Tür der Druckerei zu, so schnell es ihm sein Bein erlaubte.

»Warte!«, rief ich und rannte ihm nach.

Jamie stand auf die Presse gestützt und keuchte, während er gleichzeitig versuchte, wieder zu Atem zu kommen und seinen Helfern zu danken.

»Jamie!« Ich riss an seinem Ärmel und zerrte ihn rücksichtslos von einem puterroten Barbier fort, der sich in seiner Aufregung fortwährend die verrußten Hände an seiner Schürze abwischte und lange schwarze Streifen zwischen den getrockneten Seifenspuren und Blutflecken hinterließ.

»Da oben!«, rief ich und zeigte mit dem Finger auf den oberen Stock. »Ian ist da oben!«

Jamie trat einen Schritt zurück, wischte sich mit dem Ärmel über das geschwärzte Gesicht und starrte wild zu den Fenstern hinauf. Es war nichts zu sehen außer dem wabernden Schimmer des Feuers hinter den Glasscheiben.

Ian wand sich in den Händen mehrerer Nachbarn, die versuchten, ihn am Betreten des Hauses zu hindern.

»Nein, Mann, da könnt Ihr nicht hinein!«, rief der Hauptmann der Wache und versuchte, Ians um sich schlagende Hände zu fassen. »Die Treppe ist eingestürzt, und gleich kommt das Dach!«

Trotz seines wenig muskulösen Körperbaus und der Behinderung durch sein Bein war Ian hochgewachsen und alles andere als schwach, und die Hände der wohlmeinenden Wachmänner - zum Großteil Pensionäre aus den Highlandregimentern - hatten seiner in den Bergen gestählten Kraft nichts entgegenzusetzen, erst recht nicht, da sich die Verzweiflung eines Vaters dazugesellte. Langsam, aber sicher zuckte die ganze wimmelnde Masse zentimeterweise die Eingangstreppe hinauf, da Ian seine Möchtegern-Retter mit auf die Flammen zu riss.

Ich spürte Jamie Atem holen, so tief er es mit seinen angesengten Lungen konnte, und dann war auch er auf der Treppe und hatte Ian um die Taille gefasst, um ihn zurückzuzerren.

»Komm herunter, Mann!«, rief er heiser. »Das schaffst du nicht - die Treppe ist eingestürzt!« Er blickte sich um, sah mich und schubste Ian rückwärts, so dass er das Gleichgewicht verlor und in meine Arme stolperte. »Halt ihn fest«, rief er gegen das Tosen der Flammen an. »Ich hole den Jungen herunter!«

Damit machte er kehrt und rannte die Eingangstreppe des Nachbargebäudes hinauf, indem er sich durch die Gäste des Schokoladenhauses im unteren Stock hindurchschob, die auf den Bordstein hinausgetreten waren, um zu gaffen, ihre Zinntassen noch in den Händen.

Ich folgte Jamies Beispiel, indem ich die Arme fest um Ians Taille schloss und nicht losließ. Er versuchte vergeblich, Jamie zu folgen, hielt dann aber inne und erstarrte in meinen Armen, während sein Herz wild unter meiner Wange schlug.

»Keine Sorge«, sagte ich unsinnigerweise. »Er schafft das; er holt ihn heraus. Bestimmt. Ich weiß es genau.«

Ian antwortete nicht - hatte es vielleicht gar nicht gehört -, sondern stand reglos und starr wie eine Statue in meiner Umklammerung. Sein rauher Atem klang wie Schluchzen. Er bewegte oder drehte sich nicht, als ich ihn losließ, doch als ich neben ihn trat, schnappte er nach meiner Hand und hielt sie fest. Mir hätten die Knochen geknirscht, hätte ich nicht genauso fest zurückgedrückt.

Es dauerte nicht länger als eine Minute, bis sich das Fenster über dem Schokoladenhaus öffnete und Jamies Kopf und Schultern zum Vorschein kamen. Sein rotes Haar leuchtete wie eine verirrte Flamme, die aus dem eigentlichen Feuer entwischt war. Er kletterte auf das Sims hinaus und drehte sich vorsichtig in der Hocke um, bis er dem Gebäude zugewandt war.

Auf Strümpfen erhob er sich, packte die Regenrinne des Dachs über seinem Kopf und zog sich an den Armen hoch, während seine langen Zehen in den Fugen zwischen den Steinen der Fassade Halt suchten. Mit einem Grunzen, das selbst im Getöse von Feuer und Menge zu hören war, wand er sich über die Dachkante hinauf und verschwand.

Ein kleinerer Mann hätte es nicht fertiggebracht. Ebenso wenig Ian mit seinem Holzbein. Ich hörte, wie Ian etwas murmelte; ein Gebet, dachte ich, doch als ich ihn ansah, hatte er die Zähne fest zusammengebissen, und die Angst zerfurchte sein Gesicht.

»Was zum Teufel hat er denn da oben vor?«, dachte ich, und mir war gar nicht klar, dass ich es laut gesagt hatte, bis der Barbier, der neben mir stand und sich die Hand über die Augen hielt, mir antwortete.

»Das Dach der Druckerei hat eine Klapptür. Mr. Malcolm hat zweifellos vor, sich auf diese Weise Zugang zum oberen Stock zu verschaffen. Ist es sein Gehilfe dort oben, wisst Ihr das?«

»Nein!«, fuhr ihn Ian an, der das hörte. »Es ist mein Sohn!«

Der Barbier wich vor Ians funkelndem Blick zurück, murmelte, »Oh, aye, verstehe, Sir, verstehe!«, und bekreuzigte sich. Ein Aufschrei der Menge schwoll zu Gebrüll an, als zwei Gestalten auf dem Dach des Schokoladenhauses erschienen, und Ian ließ meine Hand los und machte einen Satz nach vorn.

Jamie hatte den Arm um den Jungen gelegt, der vornübergebeugt wankte, weil er so viel Rauch geschluckt hatte. Es war hinreichend klar, dass keiner von ihnen in der Lage war, durch das Nachbargebäude zurückzukehren.

In diesem Moment erspähte Jamie Ian unter sich. Er legte eine Hand wie einen Trichter an seinen Mund und brüllte: »Seil!«

Seile gab es; die Wache war gut vorbereitet erschienen. Ian schnappte dem Wachmann, der auf ihn zukam, die Rolle aus der Hand, so dass der ehrenwerte Herr verdattert blinzelte, und wandte sich dem Haus zu.

Ich sah Jamies Zähne aufglänzen, als er auf seinen Schwager hinuntergrinste, und auch Ian konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. Wie oft hatten sie einander schon ein Seil zugeworfen, um Heu auf den Heuboden hochzuziehen oder die Ladung für den Transport auf einem Wagen zu befestigen?

Die Menge wich vor Ians wirbelndem Arm zurück, und das aufgerollte Seil flog im hohen Bogen davon, wickelte sich in der Bewegung ab und landete mit der Zielsicherheit einer Hummel, die eine Blüte ansteuert, auf Jamies Arm. Jamie holte das herabhängende Ende ein und verschwand einen Moment, um das Seil am Schornstein des Gebäudes festzuknoten.

Es war das Werk einiger spannender Momente, dann waren die beiden rauchgeschwärzten Gestalten sicher unten auf dem Pflaster gelandet. Der Junge, dem das Seil unter den Armen um die Brust geschlungen war, blieb eine Sekunde aufrecht stehen, doch sobald das Seil nicht mehr unter Spannung stand, gaben ihm die Knie nach, und er glitt als schlaksiger Haufen zu Boden.

»Geht es dir gut? A bhalaich, sprich mit mir!« Ian kniete sich neben seinen Sohn und versuchte nervös, das Seil an seiner Brust aufzuknoten und gleichzeitig den schlackernden Kopf des Jungen hochzuheben.

Jamie lehnte am Geländer des Schokoladenhauses. Er war schwarz im Gesicht und hustete sich die Lungen aus dem Leib, schien jedoch ansonsten unverletzt zu sein. Ich setzte mich auf der anderen Seite neben den Jungen und nahm seinen Kopf auf den Schoß.

Ich war mir nicht sicher, ob ich über seinen Anblick lachen oder weinen sollte. Bei unserer Begegnung am Morgen war er ein nett aussehender Junge gewesen, wenn auch keine große Schönheit, und er hatte viel von der liebenswürdigen Gutmütigkeit seines Vaters. Jetzt am Abend war das dichte Haar auf der einen Hälfte seiner Stirn zu rötlich bleichen Stoppeln versengt, und seine Augenbrauen und Wimpern waren vollständig verbrannt. Die Haut darunter hatte die rußverschmierte leuchtende Rosafärbung eines frisch gegrillten Spanferkels angenommen.

Ich tastete nach dem Puls in seinem schmalen Hals und fand ihn auch, beruhigend kräftig. Seine Atmung war rauh und unregelmäßig; kein Wunder. Ich hoffte, dass er keine Verbrennungen an der Lungenschleimhaut hatte. Er hustete lange und heftig, und seine dünne Gestalt verkrampfte sich auf meinem Schoß.

»Geht es ihm gut?« Ians Hände packten seinem Sohn instinktiv in die Achselhöhlen und setzten ihn aufrecht hin. Der Kopf des Jungen wackelte hin und her, und er kippte vornüber in meine Arme.

»Ich glaube, ja; ich kann es nicht mit Gewissheit sagen.« Der Junge hustete immer noch, war aber nicht voll bei Bewusstsein; ich hielt ihn mir an die Schulter wie ein übergroßes Baby und tätschelte ihm vergeblich den Rücken, während er keuchte und würgte.

»Geht es ihm gut?« Diesmal war es Jamie, der sich atemlos neben mich hockte. Seine Stimme war so heiser, dass ich sie nicht erkannt hätte, rauh vom Rauch.

»Ich glaube, ja. Was ist mit dir? Du siehst aus wie Malcolm X«, sagte ich und blinzelte ihn über Ians keuchende Schulter hinweg an.

»Ach ja?« Er hob verblüfft die Hand an sein Gesicht, dann grinste er beschwichtigend. »Nun, ich kann ja nicht sagen, wie ich aussehe, aber solange es noch ein Malcolm ist, wenn auch ein etwas angesengter …«

»Zurück, zurück!« Der Hauptmann der Wache war plötzlich an meiner Seite und zupfte mich am Ärmel, während sich sein grauer Bart nervös sträubte. »Bewegt Euch, Ma’am, das Dach stürzt ein!«

Und da, noch während wir uns hastig in Sicherheit brachten, stürzte das Dach der Druckerei ein, und aus dem Publikum erhob sich beeindrucktes Raunen, als eine enorme Funkenfontäne himmelwärts wirbelte, gleißend vor dem dunkler werdenden Himmel.

Als verbäte sich der Himmel diese Aufdringlichkeit, beantwortete er das Aufsprudeln feuriger Asche mit den ersten prasselnden Regentropfen, die schwer ringsum auf das Pflaster platschten. Die Edinburgher, die doch eigentlich an Regen hätten gewöhnt sein sollen, stießen bestürzte Laute aus und begannen, in die umstehenden Gebäude zurückzuhasten wie eine Horde Kakerlaken. So blieb es der Natur überlassen, das Werk der Feuerspritze zu vollenden.

Im nächsten Moment war ich mit Ian und seinem Sohn allein. Nachdem Jamie die Wache und andere Helfer freigebig mit Geld belohnt hatte und dafür gesorgt hatte, dass man die Presse und ihr Zubehör im Lagerraum des Barbiers unterbrachte, schlurfte er erschöpft auf uns zu.

»Wie geht es dem Jungen?«, fragte er und wischte sich mit der Hand über das Gesicht. Der Regen war jetzt kräftiger geworden, und die Wirkung auf sein rußgeschwärztes Gesicht war extrem pittoresk. Ian sah ihn an, und zum ersten Mal verlor seine Miene ein wenig von der Wut, der Sorge und der Angst. Er schenkte Jamie ein schiefes Lächeln.

»Er sieht zwar nicht viel besser aus als du, Mann - aber ich glaube, er wird’s überleben. Hilf uns, aye?«

Unter leisen gälischen Liebkosungen, wie man sie sonst für Babys benutzte, beugte sich Ian über seinen Sohn, der inzwischen benommen auf dem Bordstein saß und hin und her schwankte wie ein Reiher bei starkem Wind.

Als wir Madame Jeannes Etablissement erreichten, konnte der Junge wieder laufen, wenn auch immer noch rechts und links auf seinen Vater und seinen Onkel gestützt. Bruno, der die Tür öffnete, reagierte ungläubig blinzelnd auf unseren Anblick, dann schwang er die Tür auf und lachte dabei so sehr, dass er kaum imstande war, sie hinter uns zu schließen.

Ich musste zugeben, dass wir, vom Regen durchnässt, einen erbärmlichen Anblick boten. Jamie und ich waren beide barfuß, und Jamies Kleider hingen in Fetzen, angesengt, zerrissen und voller Ruß. Ian hatte das nasse Haar in den Augen hängen, so dass er mit seinem Holzbein aussah wie eine ertrunkene Ratte.

Doch es war der Junge, der im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, denn als Reaktion auf Brunos Lärmen tauchten jetzt diverse Köpfe aus dem Salon auf. Mit seinem angesengten Haar, seinem geschwollenen roten Gesicht, seiner Hakennase und seinem wimpernlosen Blinzeln besaß er große Ähnlichkeit mit einem exotischen Vogelküken - einem frisch geschlüpften Flamingo vielleicht. Sein Gesicht konnte zwar kaum noch tiefer erröten, doch sein Nacken entflammte in leuchtendem Scharlach, während uns das Kichern von Frauenstimmen die Treppe hinauf folgte.

Als wir die sichere Zuflucht des Salons im oberen Stockwerk erreicht und die Tür hinter uns zugezogen hatten, wandte sich Ian seinem hilflosen Sprössling zu.

»Du wirst es also überleben, wie, du kleiner Schuft?«, wollte er wissen.

»Aye, Sir«, erwiderte der Junge trostlos krächzend und sah sehr so aus, als wünschte er, die Antwort wäre »nein«.

»Gut«, sagte sein Vater grimmig. »Möchtest du etwas erklären, oder soll ich dich einfach gleich grün und blau prügeln, um Zeit zu sparen?«

»Du kannst doch niemanden verprügeln, dem gerade die Augenbrauen abgebrannt sind, Ian«, protestierte Jamie heiser und schenkte aus der Karaffe auf dem Tisch ein Glas Dunkelbier ein. »Das wäre unmenschlich.« Er grinste seinen Neffen an und reichte ihm das Glas, an das sich der Junge bereitwillig klammerte.

»Aye, nun ja. Vielleicht«, pflichtete ihm Ian bei und betrachtete seinen Sohn. Dieser bot zwar einen erbärmlichen Anblick, der jedoch gleichzeitig extrem komisch war. »Das heißt aber nicht, dass dir nicht später noch ein wunder Hintern blüht, aye?«, warnte er den Jungen. »Und zwar zusätzlich zu dem, was deine Mutter mit dir vorhat, wenn sie dich sieht. Aber erst einmal, Junge, keine Angst.«

Der Junge, der sich durch den großherzigen Ton der letzten Worte nicht besonders beruhigt zu fühlen schien, antwortete nicht, sondern flüchtete sich in die Tiefen seines Bierglases.

Auch ich nahm gern ein Glas entgegen. Erst jetzt wurde mir klar, warum die Bürger von Edinburgh mit solchem Unwillen auf Regen reagierten; wenn man einmal durchnässt war, war es höllisch schwer, in der feuchten Enge eines Steinhauses wieder trocken zu werden, wenn man die Kleider nicht wechseln konnte und keine Wärmequelle außer einem kleinen Kaminfeuer hatte.

Ich zupfte mir das feuchte Mieder von den Brüsten, fing einen neugierigen Blick des Jungen auf und beschloss bedauernd, dass ich es wirklich nicht ausziehen konnte, solange er im Zimmer war. Jamie schien ihn ja schon recht weitgehend verdorben zu haben. Stattdessen trank ich mein Bier und spürte, wie mir der würzige Geschmack wärmend durch den Körper strömte.

»Geht es dir so weit gut, dass du ein bisschen reden kannst, Junge?« Jamie setzte sich seinem Neffen gegenüber zu Ian auf das Fußkissen.

»Aye … ich denke«, krächzte der Junge vorsichtig. Er räusperte sich wie ein Ochsenfrosch und erwiderte entschlossener, »aye, das kann ich.«

»Gut. Also dann. Erstens, wie kam es, dass du in der Druckerei warst, und zweitens, wieso ist sie abgebrannt?«

Darüber dachte Ian eine Minute nach, dann trank er sich mit einem weiteren Schluck Bier Mut an und sagte: »Ich habe sie angezündet.«

Jetzt fuhren Jamie und Ian kerzengerade auf. Ich konnte sehen, wie Jamie seine Meinung darüber revidierte, ob es angebracht war, Menschen ohne Augenbrauen zu verprügeln, doch er beherrschte sich mit sichtlicher Anstrengung und sagte schlicht: »Warum?«

Der Junge trank einen weiteren Schluck Bier, hustete und trank erneut, während er sich anscheinend zurechtlegte, was er sagen sollte.

»Nun«, begann er unsicher, »da war dieser Mann«, und verstummte abrupt.

»Dieser Mann«, hakte Jamie geduldig nach, als sein Neffe plötzliche Taubstummheit demonstrierte. »Was für ein Mann?«

Der Junge hielt sein Glas mit beiden Händen fest und zog ein zutiefst unglückliches Gesicht.

»Antworte deinem Onkel, Holzkopf«, sagte Ian scharf. »Sonst lege ich dich auf der Stelle über das Knie und gerbe dir das Fell.«

Mit einer Mischung aus ähnlichen Drohungen und zähen Fragen gelang es den beiden Männern, dem Jungen eine mehr oder weniger zusammenhängende Geschichte zu entlocken.

Ian war heute Morgen in einem Wirtshaus in Kerse gewesen. Dort hätte er Wally treffen sollen, der dort mit den Brandywagen vorbeikommen wollte, um die minderwertigen Fässer aufzuladen, die sie für das Ablenkungsmanöver benutzen wollten.

»Wer hat dich dort hingeschickt?«, fragte Ian scharf.

»Ich«, sagte Jamie, ehe der Junge antworten konnte. Er drängte seinen Schwager mit einer Geste zum Schweigen. »Aye, ich habe gewusst, dass er hier ist. Bitte lass uns später darüber reden, Ian. Es ist wichtig, dass wir erfahren, was heute geschehen ist.«

Ian funkelte Jamie an und öffnete den Mund, um zu widersprechen, dann schloss er ihn abrupt. Er nickte seinem Sohn zu, fortzufahren.

»Ich hatte nämlich Hunger«, sagte dieser.

»Wann hast du denn keinen Hunger?«, sagten sein Vater und sein Onkel wie aus einem Munde. Sie sahen einander an, prusteten plötzlich vor Lachen, und die angespannte Atmosphäre lockerte sich ein wenig.

»Also bist du in das Wirtshaus gegangen, um einen Bissen zu essen«, sagte Jamie. »Das ist doch nicht schlimm, Junge. Und was ist passiert, als du dort warst?«

Dies, so stellte sich heraus, war der Ort, wo er den Mann gesehen hatte - einen kleinen, schäbigen Kerl mit einem Seemannszopf und einem blinden Auge, der sich mit dem Wirt unterhielt.

»Er hat nach dir gefragt, Onkel Jamie«, sagte Ian, dem die Worte mit jedem Schluck Bier leichter über die Lippen gingen. »Unter deinem richtigen Namen.«

Jamie zuckte überrascht zusammen. »Du meinst Jamie Fraser?« Ian nickte und trank. »Aye. Aber deinen anderen Namen kannte er auch - Jamie Roy meine ich.«

»Jamie Roy?« Ian richtete den Blick verwundert auf seinen Schwager, der ungeduldig mit den Schultern zuckte.

»So kennt man mich an den Docks. Himmel, Ian, du weißt doch, was ich tue!«

»Aye, das tue ich, aber ich wusste nicht, dass dir der Junge dabei hilft.« Ians schmale Lippen pressten sich fest aufeinander, und er richtete sein Augenmerk wieder auf seinen Sohn. »Erzähl weiter, Junge. Ich werde dich nicht mehr unterbrechen.«

Der Seemann hatte den Wirt danach gefragt, wie ein alter, vom Glück verlassener Seebär, der nach Arbeit suchte, einen gewissen Jamie Fraser finden könnte, von dem es hieß, dass er fähige Männer brauchen könnte. Da der Wirt behauptete, den Namen nicht zu kennen, hatte sich der Seemann dichter zu ihm hinübergebeugt, eine Münze über den Tisch geschoben und mit gesenkter Stimme gefragt, ob ihm der Name »Jamie Roy« vielleicht vertrauter wäre.

Da er bei dem Wirt weiter auf taube Ohren stieß, war der Seemann bald gegangen, dicht gefolgt von Ian.

»Ich dachte, es wäre vielleicht gut zu wissen, wer er war und was er vorhatte«, erklärte der Junge blinzelnd.

»Du hättest daran denken können, dem Wirt eine Nachricht für Wally dazulassen«, sagte Jamie. »Doch das tut jetzt nichts zur Sache. Wohin ist er gegangen?«

Energisch die Straße entlang, jedoch nicht so energisch, dass ein gesunder Junge ihm nicht in sicherem Abstand hätte folgen können. Der Seemann war gut zu Fuß gewesen und hatte den Weg nach Edinburgh, eine Entfernung von etwa fünf Meilen, in weniger als einer Stunde zurückgelegt, bis er schließlich am Green Owl anlangte, gefolgt von Ian, der vom Laufen halb verdurstet war.

Ich fuhr zusammen, als ich den Namen des Wirtshauses hörte, sagte aber nichts, da ich die Erzählung nicht unterbrechen wollte.

»Es war furchtbar voll«, berichtete der Junge. »Irgendetwas war am Morgen passiert, und alle redeten darüber - aber bei meinem Anblick sind sie verstummt. Jedenfalls war es dort wieder genauso.« Er hielt inne, um zu husten und sich zu räuspern. »Der Seemann hat sich etwas zu trinken bestellt - Brandy - und den Wirt gefragt, ob ihm ein Brandylieferant namens Jamie Roy oder Jamie Fraser bekannt ist.«

»Ist das so?«, murmelte Jamie. Sein Blick war zwar konzentriert auf seinen Neffen gerichtet, aber ich konnte es hinter seiner hohen Stirn so heftig arbeiten sehen, dass zwischen seinen dichten Augenbrauen eine Falte entstand.

Der Mann war systematisch von Wirtshaus zu Wirtshaus gegangen, gefolgt von seinem treuen Schatten, und in jedem Etablissement hatte er Brandy bestellt und seine Frage wiederholt.

»Er muss ja sehr trinkfest sein, bei der Menge Brandy«, stellte Ian fest.

Sein Sohn schüttelte den Kopf. »Er hat ihn nicht getrunken. Nur daran gerochen.«

Sein Vater schnalzte mit der Zunge über eine derart skandalöse Verschwendung guten Alkohols, doch Jamies rote Augenbrauen kletterten noch weiter in die Höhe.

»Hat er irgendetwas davon probiert?«, fragte er scharf.

»Aye. Erst im Dog and Gun und dann im Blue Boar. Aber nicht mehr als einen kleinen Schluck, dann hat er das Glas nicht mehr angerührt. In den anderen Häusern hat er gar nichts getrunken, und wir sind fünfmal eingekehrt, bevor …« Er verstummte und trank noch einen Schluck.

Jamies Gesicht machte eine erstaunliche Verwandlung durch. Nach stirnrunzelnder Verwunderung verlor es jeden Ausdruck, bis ihm schließlich eine Offenbarung zu kommen schien.

»Ist das so?«, sagte er leise zu sich selbst. »Soso.« Er richtete sein Augenmerk wieder auf seinen Neffen. »Und was ist dann passiert, Junge?«

Ian sah zunehmend unglücklich aus. Er schluckte, und man konnte das Beben durch seinen gesamten dünnen Hals verfolgen.

»Nun, der Weg von Kerse nach Edinburgh war furchtbar weit«, begann er, »und es war ein furchtbar trockener Weg …«

Vater und Onkel wechselten einen zynischen Blick.

»Du hast zu viel getrunken«, sagte Jamie resigniert.

»Ich wusste doch nicht, dass er in so viele Wirtshäuser gehen würde, aye?«, rief der Junge zu seiner Verteidigung, und seine Ohren wurden rot.

»Nein, natürlich nicht, Junge«, sagte Jamie und erstickte damit Ians vorwurfsvollere Bemerkungen im Keim. »Wie lange hast du durchgehalten?«

Bis zur Mitte der Royal Mile, wie sich herausstellte, wo Ian nach den geballten Strapazen des frühen Aufstehens, des Fußwegs von fünf Meilen und der Wirkung von fast zwei Litern Bier in einer Ecke eingedöst war. Als er eine Stunde später erwachte, war der Mann, dem er folgte, längst verschwunden.

»Also bin ich hierhergekommen«, erklärte er. »Ich dachte, Onkel Jamie sollte davon wissen. Aber er war nicht hier.« Der Junge sah mich an und wurde noch röter um die Ohren.

»Und warum genau hast du gedacht, dass er hier sein sollte?« Ian warf seinem Sprössling einen finsteren Blick zu, den er dann auf seinen Schwager heftete. Die brodelnde Wut, die Ian seit dem Morgen eisern beherrscht hatte, explodierte plötzlich. »Wie abscheulich von dir, Jamie Fraser, meinen Sohn in ein Freudenhaus mitzunehmen!«

»Du hast gut reden, Pa!« Der Junge war aufgestanden und wankte zwar ein wenig, doch er hielt die großen, knochigen Hände in die Seiten gestemmt.

»Ich? Was meinst du denn damit, du kleiner Dummkopf?«, rief Ian und riss entrüstet die Augen auf.

»Ich meine, dass du ein verdammter Heuchler bist!«, schrie sein Sohn heiser. »Mir und Michael Predigten über die Reinheit zu halten und dass man einer Frau treu sein soll, während du die ganze Zeit in der Stadt herumschleichst und Huren nachschnüffelst!«

»Was?« Ians Gesicht war puterrot angelaufen. Ich warf einen alarmierten Blick auf Jamie, der irgendetwas an der ganzen Situation sehr komisch zu finden schien.

»Du bist ein … ein … gottverdammter Pharisäer!« Dass ihm dieses Sinnbild eingefallen war, ließ den Jungen triumphieren, dann hielt er inne, als wollte er sich noch etwas ähnlich Treffendes ausdenken. Sein Mund öffnete sich, doch es kam nichts heraus als ein leiser Rülpser.

»Der Junge ist ja völlig betrunken«, sagte ich zu Jamie.

Er ergriff die Bierkaraffe, schaute nach, wie viel noch darin war, und stellte sie wieder hin.

»Du hast recht«, sagte er. »Es hätte mir eher auffallen sollen, aber so versengt, wie er ist, ist es schwer zu sagen.«

Ian senior war zwar nicht betrunken, doch seine Miene hatte große Ähnlichkeit mit der seines Sohns, zumindest was die rote Farbe, die vorquellenden Augen und die angespannten Halssehnen betraf.

»Was zum Teufel willst du damit sagen, du Jungspund?«, brüllte er. Er bewegte sich drohend auf seinen Sohn zu, der unwillkürlich einen Schritt zurücktrat und sich plötzlich hinsetzte, weil seine Waden mit dem Sofa zusammentrafen.

»Sie«, sagte er, vor Verblüffung plötzlich einsilbig. Er zeigte auf mich, um zu verdeutlichen, was er meinte. »Sie! Du betrügst meine Mama mit dieser dreckigen Hure, das ist es, was ich meine!«

Ian verpasste seinem Sohn eine Ohrfeige, die ihn rückwärts auf das Sofa schleuderte.

»Du Riesentrottel!«, sagte er entgeistert. »So sprichst du nicht von deiner Tante Claire, ganz zu schweigen von mir oder deiner Mama!«

»Tante?« Ian gaffte mich aus den Kissen an und hatte dabei solche Ähnlichkeit mit einem Küken, das um Futter bettelt, dass ich unwillkürlich loslachte.

»Du bist heute Morgen verschwunden, ehe ich mich vorstellen konnte«, sagte ich.

»Aber du bist doch tot«, sagte er verständnislos.

»Noch nicht«, versicherte ich ihm. »Es sei denn, ich habe mir eine Lungenentzündung geholt, weil ich hier in einem feuchten Kleid sitze.«

Seine Augen waren vollkommen rund geworden, so ungläubig starrte er mich an. Jetzt stahl sich ein flüchtiger, erregter Glanz in seinen Blick.

»Ein paar von den alten Frauen in Lallybroch sagen, du warst eine weise Frau - eine Weiße Dame oder vielleicht sogar eine Fee. Als Onkel Jamie ohne dich aus Culloden zurückgekommen ist, haben sie gesagt, du bist vielleicht zu deinem Feenvolk zurückgekehrt. Ist das wahr? Lebst du in einem Hügel?«

Ich wechselte einen Blick mit Jamie, der die Augen himmelwärts verdrehte.

»Nein«, sagte ich. »Ich … äh, ich …«

»Sie ist von Culloden nach Frankreich geflohen«, meldete sich Ian plötzlich mit großer Entschlossenheit zu Wort. »Sie hat gedacht, dein Onkel Jamie wäre in der Schlacht umgekommen, also ist sie zu ihrer Familie nach Frankreich gegangen. Sie hatte zu Prinz Tearlachs engerem Freundeskreis gehört, deshalb konnte sie nach dem Krieg nicht nach Schottland zurückkehren, ohne sich in große Gefahr zu begeben. Aber dann hat sie von deinem Onkel gehört, und sobald sie wusste, dass ihr Mann doch nicht tot war, hat sie sofort ein Schiff bestiegen und ist zu ihm gekommen.«

Der Mund des Jungen stand ein wenig offen. Der meine ebenfalls.

»Äh, ja«, sagte ich und schloss ihn wieder. »Genauso ist es gewesen.«

Der Junge richtete seine großen, glänzenden Augen von mir auf seinen Onkel.

»Du bist also zu ihm zurückgekehrt«, sagte er glücklich. »Gott, das ist so romantisch.«

Die Anspannung des Augenblicks war verflogen. Ian zögerte, doch sein Blick wurde sanft, und er richtete ihn erst auf Jamie, dann auf mich.

»Aye«, sagte er und lächelte widerstrebend. »Aye, da hast du wohl recht.«

»Eigentlich dachte ich, es würde noch gute zwei oder drei Jahre dauern, ehe ich das hier tun muss«, stellte Jamie fest, während er seinem Neffen mit kundiger Hand den Kopf hielt und sich dieser krampfhaft in den Spucknapf übergab, den ich in der Hand hatte.

»Aye, er ist immer schon frühreif gewesen«, antwortete Ian resigniert. »Hat laufen gelernt, ehe er stehen konnte, und ist dann ständig ins Feuer gepurzelt oder in den Waschkessel oder den Schweine-oder Kuhstall.« Er tätschelte seinem Sohn den schmalen, krampfenden Rücken. »So ist’s gut, Junge, lass es raus.«

Ein wenig noch, dann deponierten wir den Jungen als verwelktes Häufchen auf dem Sofa, wo er sich unter den geeinten tadelnden Blicken von Onkel und Vater von den Nachwirkungen des Rauchs, des Gefühlsaufruhrs und der Biermassen erholen sollte.

»Wo bleibt nur dieser verdammte Tee, den ich bestellt habe?« Jamie griff ungeduldig nach der Glocke, aber ich hielt ihn auf. Der Haushalt des Bordells litt offenbar nach wie vor unter den Aufregungen des Morgens.

»Spar dir die Mühe«, sagte ich. »Ich gehe nach unten und hole ihn.« Ich hob den Spucknapf auf und trug ihn auf Armeslänge vor mir her durch die Tür, während ich Ian in gemessenem Ton hinter mir sagen hörte: »Hör mir zu, Dummkopf …«

Ich fand problemlos in die Küche und besorgte die nötigen Zutaten. Ich hoffte, dass Jamie und Ian dem Jungen eine kurze Atempause gönnen würden; nicht nur um seinetwillen, sondern auch, damit mir nichts von seiner Geschichte entging.

Irgendetwas war mir eindeutig entgangen; als ich in den kleinen Salon zurückkehrte, hing die nervöse Anspannung wie eine Wolke darin, und der Junge hob den Kopf und wandte ihn dann hastig ab, um meinem Blick auszuweichen. Jamie war zwar wie immer die Unbeirrbarkeit in Person, doch auch Ian senior sah kaum weniger errötet und beklommen aus als sein Sohn. Er hastete auf mich zu, um mir das Tablett abzunehmen, und bedankte sich murmelnd, sah mir jedoch nicht in die Augen.

Ich richtete den Blick mit hochgezogener Augenbraue auf Jamie, der mich schwach anlächelte und mit den Schultern zuckte. Ich zuckte ebenfalls mit den Schultern und hob eins der Schüsselchen von dem Tablett.

»Brot und Milch«, sagte ich und reichte es dem Jungen, der auf der Stelle glücklicher wirkte.

»Heißer Tee«, sagte ich und überreichte die Kanne an seinen Vater.

»Whisky«, sagte ich und reichte Jamie die Flasche, »und kalter Tee für die Brandwunden.« Ich hob den Deckel von der letzten Schüssel, in der einige Servietten in kaltem Tee einweichten.

»Kalter Tee?« Jamie zog die roten Augenbrauen hoch. »Hatte die Köchin denn keine Butter?«

»Man reibt keine Butter auf Verbrennungen«, sagte ich zu ihm. »Aloe-oder Spitzwegerichsaft, aber das hatte die Köchin nicht. Kalter Tee war das Beste, was auf die Schnelle zu haben war.«.

Ich wickelte dem Jungen Umschläge um die von Brandblasen übersäten Hände und betupfte ihm das scharlachrote Gesicht sanft mit den in Tee getränkten Servietten, während Jamie und Ian Tee und Whisky einschenkten. Daraufhin nahmen wir alle einigermaßen gestärkt Platz, um den Rest der Geschichte zu hören.

»Nun«, begann der Junge, »ich bin eine Weile durch die Stadt gelaufen und habe versucht, mir zu überlegen, was ich am besten tun soll. Irgendwann ist mein Kopf wieder etwas klarer geworden, und ich dachte, wenn der Mann, dem ich folge, die High Street hinunter von Wirtshaus zu Wirtshaus geht, könnte ich ihn ja vielleicht finden, wenn ich zum anderen Ende gehe und das Gleiche die Straße hinauf tue.«

»Das war ein kluger Gedanke«, sagte Jamie, und Ian nickte beifällig, während sein Stirnrunzeln ein wenig nachließ. »Hast du ihn gefunden?«

Der Junge nickte und schlürfte einen Schluck Milch. »Ja, das habe ich.«

Er war die Royal Mile fast bis zum Palast von Holyrood hinuntergerannt und hatte sich dann sorgfältig wieder auf den Weg bergauf gemacht. Dabei hatte er in jedem Wirtshaus angehalten, um sich nach dem einäugigen Mann mit dem Zopf zu erkundigen. Bis zum Canongate hatte er kein Wort über den Gegenstand seiner Suche gehört, und ihm kamen schon Zweifel an seiner Idee, als er den Mann plötzlich persönlich im Schankraum der Braustube von Holyrood sitzen gesehen hatte.

Anscheinend war er dort, um sich zu erholen, nicht, um Informationen einzuholen, denn jetzt saß der Seemann ganz entspannt da und trank ein Bier. Ian hatte sich hinter einem Fass auf dem Hof versteckt und dort gewartet, bis sich der Mann schließlich erhob, seine Rechnung bezahlte und sich in aller Ruhe ins Freie begab.

»Das war das letzte Wirtshaus, in das er gegangen ist«, berichtete der Junge und wischte sich einen verirrten Milchtropfen vom Kinn. »Er ist geradewegs zur Carfax Close gegangen und zur Druckerei.«

Jamie murmelte etwas auf Gälisch. »Ach ja? Und dann?«

»Nun, natürlich hat er die Druckerei geschlossen vorgefunden. Als er gesehen hat, dass die Tür abgeschlossen war, hat er sorgfältig an den Fenstern hinaufgesehen, als ob er darüber nachdächte einzubrechen. Aber dann habe ich gesehen, wie er sich umgeschaut und das Kommen und Gehen bemerkt hat - um diese Tageszeit hatte das Schokoladenhaus viele Gäste. Also ist er einen Moment auf der Eingangstreppe stehen geblieben und hat überlegt, und dann ist er zurück Richtung Royal Mile gegangen - ich musste mich in die Schneiderei an der Ecke ducken, um nicht gesehen zu werden.«

Der Mann hatte am Eingang der Gasse kurz haltgemacht, dann hatte er einen Entschluss gefasst, war rechts abgebogen, ein paar Schritte gegangen und dann in der nächsten schmalen Gasse verschwunden.

»Ich wusste ja, dass die Gasse zu den Hinterhöfen der Carfax Close führt«, erklärte Ian. »Also war mir sofort klar, was er vorhatte.«

»Wir haben dort einen kleinen Hinterhof«, erklärte Jamie angesichts meiner fragenden Miene. »Eigentlich für Abfälle und Lieferanten und Ähnliches - aber die Druckerei hat eine Hintertür, die auf diesen Hof hinausführt.«

Der Junge nickte und stellte seine leere Schale hin. »Aye. Ich dachte, er hätte vor, auf diesem Weg ins Haus zu gelangen. Und ich habe an die neuen Pamphlete gedacht.«

»Himmel«, sagte Jamie. Er sah ein wenig blass aus.

»Pamphlete?« Sein Schwager sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Was denn für Pamphlete?«

»Der jüngste Auftrag für Mr. Gage«, erklärte der Junge.

Ian sah immer noch genauso verständnislos aus, wie ich mich fühlte.

»Politik«, sagte Jamie unverblümt. »Eine Argumentation für die Aufhebung des jüngsten Stempelgesetzes mit einem Aufruf zum zivilen Widerstand - nötigenfalls mit Gewalt. Fünftausend Exemplare, frisch gedruckt und im Hinterzimmer gestapelt. Gage wollte sie morgen früh abholen.«

»Himmel«, sagte Ian. Er war noch bleicher geworden als Jamie, den er jetzt mit einer Mischung aus Grauen und Ehrfurcht anstarrte. »Hast du völlig den Verstand verloren?«, erkundigte er sich. »Du, auf dessen Rücken kein Stück Haut ohne Narben ist? Auf dessen Begnadigung als Hochverräter die Tinte kaum getrocknet ist? Du hast dich mit Tom Gage und seinen Aufwieglern eingelassen und meinen Sohn mit hineingezogen?«

Seine Stimme war immer lauter geworden, und jetzt sprang er mit geballten Fäusten auf.

»Wie konntest du so etwas tun, Jamie - wie nur? Haben wir nicht genug für deine Taten gelitten, Jenny und ich? Während des Kriegs und hinterher - Gott, ich hätte gedacht, du hättest genug von Gefängnissen, von Blut und Gewalt!«

»Ich habe auch genug davon«, sagte Jamie knapp. »Ich gehöre nicht zu Gage und seinem Kreis. Aber ich verdiene mein Geld als Drucker, aye? Er hat für diese Pamphlete bezahlt.«

Extrem gereizt warf Ian die Hände in die Luft. »Oh, aye! Das wird bestimmt hilfreich sein, wenn dich die Agenten der Krone festnehmen und dich nach London bringen, um dich zu hängen! Wenn man so etwas in deiner Werkstatt findet …« Plötzlich kam ihm ein Gedanke, und er hielt inne und wandte sich seinem Sohn zu.

»Oh, das war es also?«, fragte er. »Du wusstest, was das für Pamphlete waren - deshalb hast du sie angezündet?«

Sein Sohn nickte mit dem Ernst einer jungen Eule.

»Ich konnte sie nicht rechtzeitig fortschaffen«, sagte er. »Nicht fünftausend. Der Mann - der Seemann -, er hatte das hintere Fenster eingeschlagen und griff schon nach der Türverriegelung.«

Ian fuhr wieder zu Jamie herum.

»Der Teufel soll dich holen!«, sagte er aufgebracht. »Der Teufel soll dich holen, du rücksichtsloser, schwachsinniger Narr, Jamie Fraser! Erst die Jakobiten und jetzt das!«

Jamies Gesicht war schon bei Ians ersten Worten rot geworden, und jetzt verfinsterte es sich.

»Willst du mir etwa die Schuld an Charles Stuarts Taten geben?«, sagte er. Seine Augen blitzten wütend, und er stellte seine Teetasse klirrend hin, so dass Tee und Whisky über die polierte Tischplatte schwappten. »Habe ich nicht getan, was ich konnte, um den kleinen Dummkopf aufzuhalten? Habe ich nicht alles in diesem Kampf geopfert - alles, Ian! Mein Land, meine Freiheit, meine Frau -, um zu versuchen, uns alle zu retten?« Bei diesen Worten sah er mich kurz an, und in diesem Moment bekam ich eine Vorstellung davon, was genau ihn die letzten zwanzig Jahre gekostet hatten.

Er wandte sich wieder an Ian. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als er fortfuhr, und seine Stimme wurde hart.

»Und was das betrifft, was ich deine Familie gekostet habe - habt ihr nicht auch profitiert, Ian? Lallybroch gehört jetzt James, nicht wahr? Deinem Sohn, nicht meinem!«

Ian zuckte zusammen. »Ich habe nie darum gebeten …«, begann er.

»Nein, das hast du nicht. Ich mache dir ja auch keine Vorwürfe, zum Kuckuck! Aber es ist nun einmal so - Lallybroch gehört mir nicht mehr, nicht wahr? Mein Vater hat es mir hinterlassen, und ich habe mich darum gekümmert, so gut ich konnte - um das Land und die Pächter -, und du hast mir geholfen, Ian.« Seine Stimme wurde etwas sanfter. »Ohne dich und Jenny hätte ich das alles nie geschafft. Ich bedauere es nicht, dass ich es an deinen Jamie übertragen habe - es musste sein. Aber dennoch …« Er wandte sich einen Moment ab, den Kopf gesenkt, die breiten Schultern unter dem Leinenhemd fest angespannt.

Ich wagte es, weder mich zu bewegen noch zu sprechen, doch ich fing den Blick des Jungen auf, der von unendlicher Bestürzung erfüllt war. Ich legte ihm zur gegenseitigen Beruhigung die Hand auf die hagere Schulter und spürte das rhythmische Hämmern seines Pulsschlags in der Haut über seinem Schlüsselbein. Er legte mir seine große, knochige Pfote auf die Hand und hielt sie fest.

Jamie wandte sich wieder zu seinem Schwager um und bemühte sich, seine Stimme und seine Emotionen zu beherrschen. »Ich schwöre dir, Ian, ich habe nicht zugelassen, dass der Junge in Gefahr gerät. Ich habe ihn außer Sichtweite gehalten, soweit ich es konnte - habe nicht zugelassen, dass ihn die Männer an Land zu sehen bekommen, und habe ihn nicht mit Fergus auf die Schiffe gelassen, sosehr er mich auch angebettelt hat.« Er warf einen Blick auf den Jungen, und seine Miene nahm eine seltsame Mischung aus Zuneigung und Gereiztheit an.

»Ich habe ihn nicht darum gebeten, zu mir zu kommen, Ian, und ich habe ihm gesagt, dass er wieder heimgehen muss.«

»Aber du hast ihn nicht gezwungen zu gehen, oder?« Ians Gesicht verlor jetzt die brennende Farbe, aber seine sanften braunen Augen waren nach wie vor schmal und leuchteten vor Wut. »Und du hast uns auch keine Nachricht übersandt. Zum Kuckuck, Jamie, Jenny hat diesen Monat noch keine Nacht geschlafen.«

Jamie presste die Lippen fest aufeinander. »Nein«, sagte er und betonte jedes Wort einzeln. »Nein, das habe ich nicht getan. Ich …« Wieder sah er den Jungen an und zuckte mit den Achseln, als wäre ihm plötzlich das Hemd zu eng geworden.

»Nein«, sagte er noch einmal. »Ich hatte vor, ihn selber nach Hause zu bringen.«

»Er ist alt genug, um den Weg allein zurückzulegen«, sagte Ian knapp. »Er ist doch auch allein gekommen, oder?«

»Aye. Das war auch nicht der Grund.« Jamie wandte sich unruhig ab, ergriff eine Teetasse und drehte sie zwischen den Handflächen hin und her. »Nein, ich wollte ihn bringen, um euch um Erlaubnis zu bitten - dich und Jenny -, den Jungen eine Weile bei mir wohnen zu lassen.«

Ian stieß ein kurzes, sarkastisches Lachen aus. »Oh, aye! Unsere Erlaubnis, dass er mit dir gemeinsam gehängt oder deportiert werden kann, wie?«

Wieder blitzte die Wut in Jamies Gesicht auf, und er hob den Blick von der Tasse in seinen Händen.

»Du weißt, dass ich nicht zulassen würde, dass ihm etwas passiert«, sagte er. »Guter Gott, Ian, der Junge liegt mir so am Herzen, als wäre er mein eigener Sohn, das weißt du ganz genau!«

Ian atmete jetzt schnell; ich konnte es hören. »Oh, ich weiß es wohl«, sagte er und blickte Jamie bohrend ins Gesicht. »Aber er ist nicht dein Sohn, aye? Er ist meiner.«

Jamie erwiderte Ians Blick, dann streckte er die Hand aus und stellte die Teetasse sacht auf den Tisch. »Aye«, sagte er leise. »Das ist er.«

Einen Moment stand Ian schwer atmend da, dann wischte er sich achtlos über die Stirn und schob sich das dichte, dunkle Haar zurück.

»Also dann«, sagte er. Er holte ein-oder zweimal tief Luft und wandte sich seinem Sohn zu.

»Dann komm jetzt«, sagte er. »Ich habe ein Zimmer bei Halliday’s.«

Die knochigen Finger des Jungen legten sich fester um die meinen. Seine Halsmuskeln bewegten sich, doch er machte keine Anstalten, vom Sofa aufzustehen.

»Nein, Pa«, sagte er. Seine Stimme bebte, und er blinzelte krampfhaft, um nicht zu weinen. »Ich gehe nicht mit dir.«

Ians Gesicht wurde leichenblass, und er hatte dunkelrote Flecken auf den kantigen Wangen, als hätte ihn jemand rechts und links geohrfeigt.

»Ach nein?«, sagte er.

Der Junge nickte und schluckte. »Ich gehe morgen früh mit dir, Pa; ich gehe mit dir nach Hause. Aber jetzt nicht.«

Ian sah seinen Sohn lange wortlos an. Dann sackten seine Schultern zusammen, und jede Anspannung wich aus seinem Körper.

»Ich verstehe«, sagte er leise. »Nun denn. Ja.«

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich um und ging. Er schloss die Tür sehr vorsichtig hinter sich. Ich konnte das beschwerliche Poltern seines Holzbeins auf jeder einzelnen Stufe hören, als er die Treppe hinunterging. Unten erklang leises Schlurfen, dann Brunos Lebewohl und das Geräusch der Eingangstür, die sich schloss. Und dann war das Zimmer still bis auf das Zischen des Feuers hinter mir.

Die Schulter des Jungen bebte unter meiner Hand, und er hielt sich krampfhafter denn je an meinen Fingern fest, während er lautlos weinte.

Jamie kam langsam herbei und setzte sich neben ihn. Seine Miene war hilflos und bekümmert.

»Ian, ach, Junge«, sagte er. »Himmel, Junge, das hättest du nicht tun sollen.«

»Ich musste es tun.« Ian schnappte plötzlich schniefend nach Luft, und ich begriff, dass er den Atem angehalten hatte. Er wandte seinem Onkel das angesengte Gesicht zu, die wunden Züge qualvoll verzerrt.

»Ich wollte Pa nicht weh tun«, sagte er. »Bestimmt nicht.«

Jamie tätschelte ihm zerstreut das Knie. »Ich weiß, Junge«, sagte er. »Aber so etwas zu ihm zu sagen …«

»Er durfte es aber nicht hören, und ich muss es dir erzählen, Onkel Jamie!«

Jamie blickte auf, plötzlich alarmiert über den Ton seines Neffen.

»Erzählen? Was denn?«

»Der Mann. Der Mann mit dem Pferdeschwanz.«

»Was ist mit ihm?«

»Ich glaube, ich habe ihn umgebracht«, flüsterte der Junge.

Verblüfft richtete Jamie den Blick auf mich, dann wieder auf Ian.

»Wie denn?«

»Nun … ich habe ein bisschen gelogen«, begann Ian mit zitternder Stimme. Immer noch stiegen ihm Tränen in die Augen, doch er wischte sie ab. »Als ich in die Druckerei kam - ich hatte ja den Schlüssel, den du mir gegeben hast -, war der Mann schon dort.«

Der Seemann hatte im Hinterzimmer der Druckerei gestanden, wo die Stapel mit den frisch gedruckten Bestellungen aufbewahrt wurden, dazu die Druckerschwärze, das Löschpapier, das zum Reinigen der Presse diente, und die kleine Esse, in der abgenutzte Bleilettern eingeschmolzen und neu gegossen wurden.

»Er nahm sich gerade einige Pamphlete von dem Stapel und steckte sie in seine Jacke«, sagte Ian und schluckte. »Als ich ihn gesehen habe, habe ich ihn angeschrien, er soll sie zurücklegen, und er ist zu mir herumgefahren und hatte eine Pistole in der Hand.«

Die Pistole hatte einen Schuss abgegeben und Ian zu Tode erschreckt, aber die Kugel war ins Leere gegangen. Der Seemann war unverzagt auf den Jungen losgegangen und hatte die Pistole erhoben, um sie stattdessen als Knüppel zu benutzen.

»Ich hatte keine Zeit wegzurennen oder zu überlegen«, sagte er. Inzwischen hatte er meine Hand losgelassen, und verschränkte die Finger auf seinem Knie. »Ich habe nach dem erstbesten Gegenstand gegriffen und damit nach ihm geworfen.«

Dieser Gegenstand war die kupferne Bleikelle gewesen, die dazu diente, das flüssige Blei aus dem Schmelztiegel in die Gussformen zu schütten. Die Esse war noch warm gewesen, und der Schmelztiegel enthielt zwar nur noch eine kleine Bleipfütze, doch die kochend heißen Bleitropfen aus der Kelle waren dem Seemann ins Gesicht geflogen.

»Gott, wie er geschrien hat!« Ein kräftiger Schauder durchlief Ians schlanke Gestalt, und ich umrundete das Sofa, um mich neben ihn zu setzen und ihn an beiden Händen zu nehmen.

Der Seemann war rückwärts gewankt, hatte sich ins Gesicht gefasst und die kleine Esse umgestürzt, so dass sich die glühenden Kohlen überall verstreuten.

»So ist der Brand entstanden«, sagte der Junge. »Ich habe versucht, ihn auszuschlagen, aber dann hat das frische Papier Feuer gefangen, und ganz plötzlich hat es Wusch! gemacht, und es war, als stünde das ganze Zimmer in Flammen.«

»Die Druckerschwärze vermutlich«, sagte Jamie wie zu sich selbst. »Das Pulver ist in Alkohol gelöst.«

Die umstürzenden Stapel aus brennendem Papier waren zwischen Ian und die Hintertür gefallen, eine Flammenwand, die schwarzen Rauch spuckte und über ihm zusammenzustürzen drohte. Der Seemann, der nichts mehr sah und kreischte wie am Spieß, hatte auf allen vieren zwischen dem Jungen und dem rettenden Vorderzimmer der Druckerei gekauert.

»Ich - ich habe es nicht über mich gebracht, ihn anzufassen und aus dem Weg zu schieben«, sagte er und erschauerte erneut.

Er hatte völlig den Kopf verloren und war stattdessen die Treppe hinaufgerannt, hatte dort aber in der Falle gesessen, weil die Flammen, die durch das Hinterzimmer rasten und wie durch einen Schornstein die Treppe hinaufgezogen wurden, das obere Zimmer rapide mit blendendem Qualm füllten.

»Hast du denn nicht daran gedacht, über die Klapptür auf das Dach zu klettern?«, fragte Jamie.

Ian schüttelte betreten den Kopf. »Ich wusste gar nicht, dass sie da ist.«

»Warum war sie denn da?«, fragte ich neugierig.

Jamie lächelte mich flüchtig an. »Für den Notfall. Nur ein dummer Fuchs hat keinen zweiten Ausgang aus seinem Schlupfloch. Obwohl ich sagen muss, dass ein Brand nicht das war, was ich im Hinterkopf hatte, als ich sie habe einbauen lassen.« Er schüttelte den Kopf, um wieder zur Sache zu kommen.

»Aber du meinst, der Mann ist den Flammen nicht entkommen?«, fragte er.

»Ich wüsste nicht, wie das möglich sein sollte«, antwortete Ian und fing wieder an zu schniefen. »Und wenn er tot ist, habe ich ihn umgebracht. Ich konnte Pa doch nicht sagen, dass ich ein M-Mör-Mör-« Jetzt weinte er wieder, zu heftig, um das Wort herauszubringen.

»Du bist kein Mörder, Ian«, sagte Jamie mit fester Stimme. Er klopfte seinem Neffen auf die bebende Schulter. »Hör auf, es ist gut - du hast nichts Falsches getan, Junge. Wirklich nicht, hörst du?«

Der Junge schluckte und nickte, konnte aber nicht aufhören zu weinen oder zu zittern. Schließlich legte ich die Arme um ihn, drehte ihn zu mir hin und zog seinen Kopf auf meine Schulter. Ich tätschelte ihm den Rücken und beruhigte ihn mit kleinen Lauten wie ein Kind.

Er fühlte sich sehr seltsam in meinen Armen an; fast so groß wie ein erwachsener Mann, doch mit feinen, leichten Knochen und so wenig Muskeln daran, dass es war, als hielte ich ein Skelett. Er redete an meiner Brust vor sich hin, doch seine Stimme war so von seinen Gefühlen zerrissen und durch den Stoff erstickt, dass es schwierig war, die Worte auszumachen.

»… Todsünde …«, schien er zu sagen, »… zur Hölle verdammt … konnte Pa nicht sagen … Angst … kann nie wieder nach Hause …«

Jamie sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an, doch ich zuckte nur hilflos mit den Schultern und strich das dichte, buschige Haar am Hinterkopf des Jungen glatt. Schließlich beugte sich Jamie vor, nahm ihn entschlossen bei den Schultern und setzte ihn aufrecht hin.

»Schau, Ian«, sagte er. »Nein, schau - sieh mich an!«

Mit äußerster Anstrengung richtete der Junge seinen vornübergesunkenen Hals auf und richtete die tränennassen, rotgeränderten Augen auf das Gesicht seines Onkels.

»Also.« Jamie ergriff die Hände seines Neffen und drückte sie sacht. »Erstens - es ist keine Sünde, jemanden umzubringen, der versucht, dich umzubringen. Die Kirche erlaubt das Töten, wenn es sein muss, um sich selbst, seine Familie oder sein Land zu verteidigen. Du hast also keine Todsünde begangen, und du bist auch nicht verdammt.«

»Nicht?« Ian zog kräftig die Nase hoch und wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht.

»Nein.« In Jamies Augen erschien der Hauch eines Lächelns. »Wir gehen morgen zusammen zu Vater Hayes, dann kannst du die Beichte ablegen und die Absolution erhalten, aber er wird dir dasselbe sagen wie ich.«

»Oh.« In der einen Silbe lag tiefe Erleichterung, und Ians schmale Schultern hoben sich sichtlich, als sei eine Last davon abgefallen.

Jamie tätschelte seinem Neffen noch einmal das Knie. »Und zweitens brauchst du keine Angst davor zu haben, es deinem Vater zu erzählen.«

»Nicht?« Ian hatte zwar Jamies beruhigende Worte über sein Seelenheil ohne Zögern angenommen, aber diese zweite Behauptung schien ihn mit großer Skepsis zu erfüllen.

»Nun, ich sage ja nicht, dass es ihn nicht bestürzen wird«, fügte Jamie gerechterweise hinzu. »Ich gehe sogar davon aus, dass der Rest seines Haars auf der Stelle weiß werden wird. Aber er wird es verstehen. Er wird dich nicht verstoßen oder enterben, falls es das ist, wovor du Angst hast.«

»Du meinst, er versteht es?« Ian richtete einen Blick auf Jamie, in dem die Hoffnung mit dem Zweifel rang. »Ich - ich dachte nicht, dass er … hat mein Pa schon einmal einen Menschen getötet?«, fragte er plötzlich.

Jamie blinzelte, da ihn diese Frage überraschend traf. »Nun«, sagte er langsam, »ich vermute … ich meine, er hat im Krieg gekämpft, aber ich … um ehrlich zu sein, Ian, ich weiß es nicht.« Er sah seinen Neffen ein wenig hilflos an.

»Das gehört nicht zu den Dingen, über die Männer groß reden. Höchstens Soldaten manchmal, wenn sie viel getrunken haben.«

Ian nickte, während er das verdaute, und schniefte erneut, diesmal mit einem grauenvollen Gurgeln. Jamie, der hastig in seinem Ärmel nach einem Taschentuch tastete, blickte plötzlich auf, weil ihm ein Gedanke kam.

»Ist das der Grund, warum du gesagt hast, du musst es mir erzählen, aber nicht deinem Pa? Weil du gewusst hast, dass ich schon einmal jemanden getötet habe?«

Sein Neffe nickte und sah Jamie mit suchenden, vertrauensvollen Augen ins Gesicht. »Aye. Ich dachte … ich dachte, du weißt, was zu tun ist.«

»Ah.« Jamie holte tief Luft und wechselte einen Blick mit mir. »Nun ja …« Er richtete sich auf, seine Schultern wurden breiter, und ich konnte sehen, wie er die Last auf sich nahm, die der Junge abgelegt hatte. Er seufzte.

»Was du tust«, sagte er, »ist als Erstes, dich zu fragen, ob du die Wahl hattest. Du hattest sie nicht, also belaste dich nicht damit. Dann geh zur Beichte, wenn du kannst; wenn nicht, sprich ein gutes Bußgebet - das reicht aus, wenn es keine Todsünde ist. Nicht, weil du einen Fehler gemacht hast«, sagte er ernst, »sondern das Bußgebet drückt dein Bedauern darüber aus, dass es unumgänglich war. Manchmal ist das so, und man kann nichts dagegen tun. Und dann sprich ein Gebet für die Seele des Menschen, den du getötet hast«, fuhr er fort, »auf dass er Ruhe finde und du nicht von ihm heimgesucht wirst. Kennst du das Gebet für den Seelenfrieden? Nimm das, wenn du Zeit hast. In einem Kampf, wenn du keine Zeit hast, nimm das Treoraich Anama - ›Führe diese Seele an Deinem Arm, o Christe, König der Stadt des Himmels, amen‹.«

»Führe diese Seele an Deinem Arm, o Christe, König der Stadt des Himmels, amen«, wiederholte Ian leise. Er nickte langsam. »Aye, gut. Und dann?«

Jamie streckte die Hand aus und berührte seinen Neffen ganz sanft an der Wange. »Dann lebst du damit, Junge«, sagte er leise. »Das ist alles.«

Kapitel 28

Hüter der Tugend

»Du meinst, der Mann, dem Ian gefolgt ist, hat etwas mit Sir Percivals Warnung zu tun?« Ich hob eine Abdeckung von dem Essenstablett, das uns gerade gebracht worden war, und schnupperte anerkennend: Der Eintopf bei Moubray’s schien schon sehr lange her zu sein.

Jamie nickte und nahm sich eine Art heißes gefülltes Brötchen.

»Es würde mich überraschen, wenn es nicht so wäre«, sagte er trocken. »Es gibt zwar vermutlich mehr als eine Person, die mir gern schaden würde, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass ganze Banden davon in Edinburgh unterwegs sind.« Er biss zu und kaute geschäftig. Dabei schüttelte er den Kopf.

»Nein, das ist ganz klar, und kein großer Grund zur Sorge.«

»Nicht?« Ich probierte selbst einen kleinen Bissen meines Brötchens, dann einen größeren. »Das ist köstlich. Was ist es?«

Jamie senkte das Brötchen, in das er gerade hatte hineinbeißen wollen, und blinzelte es an. »Taubenhack mit Trüffeln«, sagte er und steckte es sich ganz in den Mund.

»Nein«, sagte er und hielt inne, um zu schlucken. »Nein«, wiederholte er deutlicher. »Dahinter steckt vermutlich nur ein rivalisierender Schmuggler. Es gibt zwei Banden, mit denen ich hin und wieder ein wenig in Schwierigkeiten gerate.« Er winkte mit der Hand ab, dass die Krümel flogen, und griff nach einem neuen Brötchen.

»Der Art nach, wie sich der Mann verhalten hat - an dem Brandy zu riechen, ihn aber nur selten zu probieren -, könnte er ein dégustateur de vin sein, jemand, der nur einmal zu riechen braucht, um zu erkennen, wo ein Wein hergestellt wurde, und nur einen Schluck zu kosten braucht, um zu wissen, in welchem Jahr er abgefüllt wurde. Ein Mensch von großem Wert«, fügte er nachdenklich hinzu, »und ein sehr ausgesuchter Spürhund, den man da auf meine Spur gesetzt hat.«

Mit dem Abendessen war auch Wein gekommen. Ich schenkte mir ein Glas ein und schwenkte es unter meiner Nase.

»Er könnte dich - dich persönlich - über den Brandy ausfindig machen?«, fragte ich neugierig.

»Mehr oder weniger. Du erinnerst dich doch noch an meinen Verwandten Jared?«

»Natürlich. Du meinst, er lebt noch?« Nach dem Gemetzel von Culloden und seinen verheerenden Nachwehen war es wunderbar und ermutigend zu hören, dass Jared, ein wohlhabender schottischer Emigrant, der in Paris erfolgreich mit Wein handelte, noch unter den Lebenden weilte.

»Sie müssten ihn wohl in ein Fass stopfen und ihn in die Seine werfen, um ihn loszuwerden«, sagte Jamie, und seine Zähne glänzten weiß in seinem rußfleckigen Gesicht auf. »Aye, er lebt nicht nur, er genießt es auch. Was glaubst du denn, woher ich den französischen Brandy bekomme, den ich nach Schottland hole?«

Die Antwort lautete zwar offensichtlich »Frankreich«, doch ich verkniff es mir, das auszusprechen. »Jared, nehme ich an?«, sagte ich stattdessen.

Jamie nickte mit vollem Mund. »He!« Er beugte sich vor und zog Ian den Teller unter den zögerlich ausgestreckten, dünnen Fingern fort. »Du sollst so etwas Kräftiges nicht essen, wenn dir schlecht ist«, sagte er und kaute stirnrunzelnd weiter. Er schluckte und leckte sich die Lippen. »Ich bestelle dir noch etwas Brot und Milch.«

»Aber Onkel Jamie«, sagte der Junge und warf einen sehnsüchtigen Blick auf die köstlichen Brötchen. »Ich habe furchtbaren Hunger.« Nach seiner befreienden Beichte waren Ians Lebensgeister zurückgekehrt und mit ihnen offenbar auch sein Appetit.

Jamie sah seinen Neffen an und seufzte. »Aye, schön. Versprichst du, dass du dich nicht übergeben wirst?«

»Nein, Onkel Jamie«, sagte Ian kleinlaut.

»Also gut.« Jamie schob Ian den Teller hin und setzte seine Erklärung fort.

»Jared schickt mir meistens die zweitbeste Qualität von seinem eigenen Weinberg an der Mosel. Die beste behält er, um sie in Frankreich zu verkaufen, wo die Leute den Unterschied erkennen.«

»Also ist die Ware, die du nach Schottland bringst, identifizierbar?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nur für einen erfahrenen dégustateur. Aber Ian hat nun einmal gesehen, wie der Mann den Wein im Dog and Gun und im Blue Boar verkostet hat, und das sind die beiden einzigen Wirtshäuser an der Royal Mile, die ausschließlich bei mir kaufen. Mehrere andere kaufen zwar bei mir, aber auch bei anderen. So oder so macht es mir keine großen Sorgen, wenn jemand in einem Wirtshaus nach Jamie Roy sucht.« Er hob sein Weinglas und schwenkte es automatisch unter der Nase, verzog unbewusst das Gesicht und trank. »Nein«, sagte er und ließ das Glas sinken, »was mir Sorgen macht, ist die Tatsache, dass der Mann zu meiner Druckerei gefunden hat. Denn ich habe immer peinlich darauf geachtet, dass die Leute, die an den Docks in Burntisland mit Jamie Roy zu tun haben, nicht dieselben sind, die ihre Zeit an der Royal Mile mit Mr. Alex Malcolm, dem Drucker, verbringen.«

Ich runzelte die Stirn, während ich versuchte, den Knoten zu entwirren.

»Aber Sir Percival hat dich doch Malcolm genannt, und er weiß, dass du Schmuggler bist«, wandte ich ein.

Jamie nickte geduldig. »Die Hälfte der Männer in den Häfen rings um Edinburgh sind Schmuggler, Sassenach«, sagte er. »Aye, Sir Percival weiß sehr wohl, dass ich Schmuggler bin, aber er weiß nicht, dass ich Jamie Roy bin - von James Fraser ganz zu schweigen. Er glaubt, ich importiere undeklarierte Seide und Samt aus Holland - weil ich ihn damit bezahle.« Er lächelte ironisch. »Ich tausche sie bei dem Schneider an der Ecke gegen Brandy ein. Sir Percival hat einen guten Blick für feines Tuch, und seine Frau erst recht. Aber er weiß nicht, dass ich etwas mit dem Alkohol zu tun habe - und schon gar nicht, wie viel -, sonst würde er einiges mehr verlangen als hin und wieder etwas Spitze und ein paar Meter Stoff, das sage ich dir.«

»Könnte einer der Wirtsleute dem Seemann von dir erzählt haben? Sie kennen dich doch gewiss.«

Wie so oft, wenn er überlegte, fuhr er sich mit der Hand durch das Haar, so dass ihm die kurzen Haare auf dem Scheitel zu Berge standen wie ein Wirbel kleiner Stacheln.

»Aye, das haben sie«, sagte er langsam, »aber nur als Kunden. Fergus ist für die Geschäfte mit den Wirtshäusern zuständig - und er geht niemals in die Nähe der Druckerei. Er trifft sich immer hier unter vier Augen mit mir.« Er grinste mich schief an. »Niemand fragt sich, warum ein Mann ein Bordell besucht, aye?«

»Könnte es das sein?«, fragte ich, weil mir plötzlich ein Gedanke kam. »Jeder Mann kann hierherkommen, ohne dass jemand Fragen stellt. Könnte der Seemann, dem Ian gefolgt ist, dich hier gesehen haben - dich und Fergus? Oder gehört haben, wie dich eins der Mädchen beschreibt? Du bist schließlich nicht der unauffälligste Mann, den ich je gesehen habe.« Nein, das war er nicht. Gewiss gab es viele rothaarige Männer in Edinburgh, doch nur wenige hatten seine Körpergröße, und noch weniger schritten mit der unbewussten Arroganz eines entwaffneten Kriegers durch die Straßen.

»Das ist eine sehr gute Idee, Sassenach«, sagte er und nickte mir zu. »Es wird nicht schwer herauszufinden sein, ob in letzter Zeit ein einäugiger Seemann mit einem Pferdeschwanz hier gewesen ist; ich werde Jeanne bitten, ihre Mädchen zu fragen.«

Er stand auf und reckte sich, dass es knirschte, bis seine Hände beinahe die Deckenbalken berührten.

»Und dann, Sassenach, gehen wir vielleicht zu Bett, aye?« Er ließ die Arme sinken und blinzelte mich lächelnd an. »Es ist ein höllischer Tag gewesen, nicht wahr?«

»So ist es«, sagte ich und erwiderte sein Lächeln.

Jeanne wurde gerufen, um Instruktionen entgegenzunehmen, und sie traf gemeinsam mit Fergus ein, der ihr mit der automatischen Vertrautheit eines Bruders oder Vetters die Tür offen hielt. Kein Wunder, wenn er sich hier zu Hause fühlte, dachte ich; er war in einem Pariser Bordell zur Welt gekommen und hatte die ersten zehn Jahre seines Lebens dort verbracht. Seinen Lebensunterhalt hatte er als Taschendieb auf der Straße verdient, und geschlafen hatte er in einem Schrank unter der Treppe.

»Der Brandy ist fort«, berichtete er Jamie. »Ich habe ihn MacAlpine verkauft - und bedaure, dass ich auf einen Teil des Preises verzichten musste, Milord. Ich dachte, je schneller er verkauft ist, desto besser.«

»Besser, ihn loszuwerden«, sagte Jamie und nickte. »Was habt ihr mit dem Toten gemacht?«

Fergus lächelte flüchtig. Sein hageres Gesicht und die dunkle Stirnlocke verliehen ihm ein ausgesprochen piratenhaftes Aussehen.

»Unser Eindringling ist ebenfalls in MacAlpines Wirtshaus umgezogen - angemessen verkleidet.«

»Als was?«, wollte ich wissen.

Das Piratengrinsen richtete sich auf mich; Fergus war ein sehr gutaussehender Mann geworden, trotz der Entstellung durch seinen Haken.

»Als Fass mit Crème de Menthe, Milady«, sagte er.

»Ich glaube nicht, dass irgendjemand in Edinburgh in den letzten hundert Jahren Crème de Menthe getrunken hat«, merkte Madame Jeanne an. »Die schottischen Barbaren sind zivilisierten Likör nicht gewohnt; ich habe noch nie gesehen, dass ein Kunde hier etwas anderes genommen hätte als Whisky, Bier oder Branntwein.«

»Genau, Madame«, sagte Fergus und nickte. »Wir möchten ja nicht, dass Mr. MacAlpines Schankleute das Fass öffnen, oder?«

»Aber irgendjemand wird doch früher oder später mit Sicherheit einen Blick in dieses Fass werfen«, sagte ich. »Ich möchte ja nicht pietätlos sein, aber …«

»Richtig, Milady«, sagte Fergus und verbeugte sich respektvoll vor mir. »Obwohl Crème de Menthe einen sehr hohen Alkoholgehalt hat. Der Keller des Wirtshauses ist nur eine vorübergehende Raststätte auf dem Weg unseres unbekannten Freundes zur ewigen Ruhe. Er wird morgen zu den Docks gebracht und von dort an einen Ort in weiter Ferne. Ich wollte nur nicht, dass er bis dahin auf Madame Jeannes Grund und Boden herumsteht.«

Jeanne richtete auf Französisch eine Bemerkung an die heilige Agnes, die ich nicht ganz verstand, zuckte dann aber mit den Schultern und wandte sich zum Gehen.

»Ich werde mich morgen bei les filles nach diesem Seemann erkundigen, Monsieur, wenn sie freihaben. Bis dahin …«

»Apropos«, unterbrach Fergus, »ob Mademoiselle Sophie wohl heute Abend noch frei ist?«

Madame Jeanne bedachte ihn mit einem Blick voll ironischer Belustigung. »Da sie Euch kommen gesehen hat, mon petit saucisse, gehe ich davon aus, dass sie sich verfügbar gehalten hat.« Ihr Blick fiel auf Ian, der in die Sofakissen gesackt war wie eine Vogelscheuche, aus der man die Strohfüllung entfernt hat. »Und soll ich auch einen Schlafplatz für den jungen Herrn suchen?«

»Oh, aye.« Jamie betrachtete seinen Neffen nachdenklich. »Ihr könntet wohl eine Matratze in mein Zimmer legen.«

»Oh, nein!«, entfuhr es Ian. »Du willst doch sicher mit deiner Frau allein sein, nicht wahr, Onkel Jamie?«

»Was?« Jamie starrte ihn verständnislos an.

»Nun, ich meine …« Ian zögerte, sah mich an und wandte dann hastig den Blick ab. »Ich meine, ihr wollt doch sicher … äh … mmpfm?« Als geborener Highlander brachte er es fertig, ein erstaunliches Maß an angedeuteter Taktlosigkeit in diesen Laut zu legen.

Jamie rieb sich mit den Fingerknöcheln fest über die Oberlippe.

»Nun, das ist sehr rücksichtsvoll von dir, Ian«, sagte er. Seine Stimme bebte sacht vor Anstrengung, sich das Lachen zu verkneifen. »Und es schmeichelt mir, dass du eine derart hohe Meinung von meiner Männlichkeit hast, dass du denkst, ich wäre nach einem solchen Tag im Bett zu etwas anderem imstande, als zu schlafen. Aber ich glaube, ich kann vielleicht für eine Nacht auf die Befriedigung meines fleischlichen Verlangens verzichten - so gern ich deine Tante habe«, fügte er hinzu und lächelte mich schwach an.

»Aber Bruno sagt, heute Abend ist nicht viel zu tun«, meldete sich Fergus zu Wort und blickte sich verwundert um. »Warum geht der Junge nicht …«

»Weil er erst vierzehn ist, zum Kuckuck!«, sagte Jamie entgeistert.

»Fast fünfzehn!«, verbesserte Ian und setzte eine interessierte Miene auf.

»Nun, das ist doch ausreichend«, sagte Fergus und sah Madame Jeanne auf der Suche nach Bestätigung an. »Deine Brüder waren auch nicht älter, als ich sie das erste Mal hergebracht habe, und sie haben sich tapfer geschlagen.«

»Du hast was?« Jamie glotzte seinen Ziehsohn an.

»Nun, irgendjemand musste es ja tun«, sagte Fergus mit einem Hauch von Ungeduld. »Normalerweise der Vater eines Jungen - aber le Monsieur ist natürlich nicht - nichts gegen deinen geschätzten Vater«, fügte er ein und nickte Ian zu, der das Nicken wie ein mechanisches Spielzeug erwiderte, »aber es ist eine Angelegenheit, die Erfahrung und Urteilsvermögen voraussetzt, verstehst du? Also«, wandte er sich an Madame Jeanne wie ein Gourmand, der den Weinsteward konsultiert, »Dorcas oder Penelope, was meint Ihr?«

»Nein, nein«, sagte sie und schüttelte entschieden den Kopf, »es sollte die zweite Mary sein, absolut. Die Kleine.«

»Oh, mit dem blonden Haar? Ja, ich glaube, Ihr habt recht«, sagte Fergus anerkennend. »Dann holt sie her.«

Jeanne war fort, ehe Jamie mehr als ein ersticktes Krächzen des Protests herausbrachte.

»Aber … aber … der Junge kann doch nicht …«, begann er.

»Doch, ich kann«, sagte Ian. »Zumindest glaube ich das.« Sein Gesicht konnte zwar nicht tiefer erröten, doch seine Augen waren scharlachrot vor Aufregung, und die traumatischen Ereignisse des Tages waren völlig vergessen.

»Aber das ist … ich meine … ich kann doch nicht zulassen …« Jamie brach ab und funkelte seinen Neffen einige Sekunden lang an. Schließlich gab er sich geschlagen und warf die Hände in die Luft.

»Und was soll ich deiner Mutter sagen?«, wollte er wissen, als sich die Tür hinter ihm öffnete.

Im Türrahmen stand eine sehr kleine junge Frau, rundlich und sanft wie ein Rebhuhn in ihrem blauen Seidenhemd, und ihr liebenswürdiges rundes Gesicht strahlte unter einer losen Wolke aus blondem Haar. Bei ihrem Anblick erstarrte Ian und atmete kaum.

Als er schließlich entweder Luft holen oder sterben musste, holte er Luft und wandte sich Jamie zu. Mit einem unvergleichlich liebenswürdigen Lächeln sagte er: »Nun, Onkel Jamie, wenn ich du wäre«, seine Stimme erhob sich plötzlich zu einem alarmierenden Sopran, und er hielt inne und räusperte sich, ehe er in respektablem Bariton fortfuhr, »würde ich es ihr nicht erzählen. Gute Nacht, Tante Claire«, sagte er und setzte sich zielstrebig in Bewegung.

»Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich Fergus umbringen oder mich bei ihm bedanken muss.« Jamie saß auf dem Bett in unserer Dachkammer und knöpfte sich langsam das Hemd auf.

Ich legte das feuchte Kleid über den Hocker und kniete mich vor ihn hin, um die Knieschnallen seiner Hose zu öffnen.

»Ich nehme an, er wollte nur sein Bestes für Ian tun.«

»Aye - auf seine verdammte, unmoralische Franzosenart.« Jamie langte hinter sich, um die Schnur aufzuknoten, die sein Haar zusammenhielt. Er hatte es nicht wieder geflochten, als wir bei Moubray’s aufgebrochen waren, und es fiel ihm weich und lose auf die Schultern und umrahmte die breiten Wangenknochen und die lange, gerade Nase, so dass er aussah wie einer der respekteinflößenderen italienischen Renaissanceengel.

»War es der Erzengel Michael, der Adam und Eva aus dem Garten Eden vertrieben hat?«, fragte ich und zog ihm die Strümpfe aus.

Er gluckste leise. »Komme ich dir so vor - wie der Hüter der Tugend? Und Fergus wie die hinterlistige Schlange?« Er legte mir die Hände unter die Ellbogen und beugte sich vor, um mich aufzurichten. »Steh auf, Sassenach; du solltest mir wirklich nicht auf Knien dienen.«

»Dein Tag ist auch nicht leicht gewesen«, antwortete ich und zog ihn mit mir hoch. »Auch wenn du niemanden umbringen musstest.« Seine Hände waren mit großen Blasen übersät, und er hatte sich zwar den Ruß zum Großteil abgewischt, doch ein Streifen zog sich immer noch über sein Kinn.

»Mm.« Meine Hände wanderten um seine Taille herum, um ihm mit dem Hosenbund zu helfen, doch er hielt sie dort fest und ließ seine Wange einen Moment auf meinem Scheitel ruhen.

»Ich bin nicht ganz ehrlich mit dem Jungen gewesen, weißt du«, sagte er.

»Nicht. Ich fand, du hast deine Sache großartig gemacht. Zumindest ging es ihm besser, nachdem er mit dir geredet hatte.«

»Aye, das hoffe ich. Und vielleicht wird es ihm helfen, wenn er betet und beichtet - schaden kann es auf jeden Fall nicht. Aber ich habe ihm nicht alles gesagt.«

»Was gibt es denn noch?« Ich hob ihm mein Gesicht entgegen und berührte seine Lippen sanft mit den meinen. Er roch nach Rauch und Schweiß.

»Was ein Mann meistens tut, wenn seine Seele krank ist vom Töten, ist, sich eine Frau zu suchen, Sassenach«, antwortete er leise. »Seine eigene, wenn er kann; eine andere, wenn er muss. Denn sie vermag, was er nicht kann - ihn zu heilen.«

Meine Finger fanden die Schnüre der Hose; sie öffnete sich, als ich daran zog.

»Deswegen hast du ihn mit der zweiten Mary gehen lassen?«

Er zuckte mit den Schultern, trat einen Schritt zurück und zog die Hose aus. »Ich konnte ihn wohl kaum daran hindern. Und ich glaube, vielleicht war es richtig so, auch wenn er noch so jung ist.« Er lächelte mich schief an. »Zumindest wird er sich heute Nacht nicht das Hirn wegen dieses Seemanns zermartern.«

»Vermutlich nicht. Und was ist mit dir?« Ich zog mir das Hemd über den Kopf.

»Mit mir?« Er sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an, und das schmutzige Leinenhemd hing ihm lose auf den Schultern.

Ich blickte an ihm vorbei zum Bett.

»Ja. Du hast zwar niemanden umgebracht, aber willst du … mmpfm?« Ich erwiderte seinen Blick und zog meinerseits fragend die Augenbrauen hoch.

Das Lächeln breitete sich über sein ganzes Gesicht, und jede Ähnlichkeit mit Michael, dem gestrengen Hüter der Tugend, verschwand. Er zog erst eine Schulter hoch, dann die andere, ließ sie fallen, und das Hemd glitt ihm an den Armen hinunter zu Boden.

»Ich glaube schon«, sagte er. »Aber sei sanft zu mir, aye?«

Kapitel 29

Cullodens letztes Opfer

Nachdem ich mich am Morgen von Jamie und Ian verabschiedet hatte, die ihren frommen Gang antraten, machte ich mich meinerseits auf den Weg und kaufte bei einem Straßenhändler einen großen Weidenkorb. Es war an der Zeit, mich wieder auszurüsten, und zwar mit allem, was ich an medizinischer Ausstattung finden konnte. Nach den Ereignissen des gestrigen Tages bekam ich allmählich Angst, dass ich sie in nicht allzu ferner Zukunft brauchen würde.

Mr. Haughs Apotheke hatte sich trotz der Besatzung durch die Engländer, des Jakobitenaufstands und des Falls der Stuarts nicht im Geringsten verändert, und mir wurde froh ums Herz, als ich durch die Tür schritt und die kräftige Duftmischung aus Salmiak, Pfefferminze, Mandelöl und Anis betrat.

Der Mann hinter der Ladentheke hieß zwar Haugh, doch es war ein viel jüngerer Haugh als der Mann in den mittleren Jahren, mit dem ich zwanzig Jahre zuvor zu tun gehabt hatte, als ich diesen Laden nicht nur wegen seiner Arzneien und Kräuter aufgesucht hatte, sondern auch, weil es hier immer militärische Neuigkeiten zu hören gab.

Natürlich kannte der jüngere Haugh mich nicht, sondern begann einfach höflich, unter den ordentlich aufgereihten Gläsern auf seinen Regalen nach den Kräutern zu suchen, die ich wünschte. Viele davon waren weit verbreitet - Rosmarin, Rainfarn, Ringelblume -, doch bei einigen Einträgen auf meiner Liste zog er die roten Augenbrauen hoch und spitzte nachdenklich die Lippen, während er die Reihen seiner Gläser durchging.

Es war noch ein weiterer Kunde im Laden. Er wartete vor der Theke, wo Tinkturen abgefüllt und Rezepturen auf Bestellung zusammengerührt wurden. Sichtlich ungeduldig schritt er hin und her, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, um sich im nächsten Moment vor der Theke aufzubauen.

»Wie lange denn noch?«, fuhr er Mr. Haughs Rücken an.

»Ich kann es Euch nicht sagen, Reverend«, sagte der Apotheker entschuldigend. »Louisa hat gesagt, es muss abgekocht werden.«

Die einzige Antwort darauf war ein verächtliches Schnauben, und der Mann - hochgewachsen, schmalschultrig und ganz in Schwarz - setzte sich wieder in Bewegung und blickte hin und wieder auf die Tür zum Hinterzimmer, wo vermutlich die unsichtbare Louisa zugange war. Der Mann kam mir irgendwie bekannt vor, doch ich kam nicht dazu, mir zu überlegen, wo ich ihn schon einmal gesehen hatte.

Mr. Haugh blinzelte skeptisch auf die Liste, die ich ihm gegeben hatte. »Aconitum, hm«, murmelte er. »Aconitum. Was könnte das nur sein?«

»Nun, zunächst einmal ist es Gift«, sagte ich. Dem Apotheker klappte der Mund auf.

»Es ist auch ein Heilmittel«, beruhigte ich ihn. »Aber man muss es vorsichtig anwenden. Äußerlich ist es gut bei Rheumatismus, aber eine sehr kleine Dosis oral verabreicht kann den Puls verlangsamen. Gut für manche Herzbeschwerden.«

»Tatsächlich«, sagte Mr. Haugh und blinzelte. Er wandte sich wieder seinen Regalen zu und vermittelte einen ziemlich hilflosen Eindruck. »Äh, wisst Ihr vielleicht, wie es riecht?«

Ich betrachtete diese Frage als Einladung, umrundete die Theke und begann, die Gläser durchzusehen. Sie waren alle sorgfältig beschriftet, doch manche Etiketten waren sehr alt, die Tinte verblasst, und das Papier rollte sich an den Ecken ein.

»Ich bin leider noch nicht so arzneikundig wie mein Pa«, sagte der junge Haugh neben mir. »Er hat mir zwar vieles beigebracht, aber dann ist er vor einem Jahr gestorben, und ich fürchte, es gibt hier Dinge, über deren Anwendung ich nichts weiß.«

»Nun, das hier ist gut gegen Husten«, sagte ich. Ich ergriff ein Glas mit Helenenkraut und warf dabei einen Blick auf den ungeduldigen Reverend, der ein Taschentuch hervorgeholt hatte und asthmatisch hineinkeuchte. »Vor allem Husten mit sehr festem Schleim.«

Stirnrunzelnd betrachtete ich die vollgestellten Regale. Alles war makellos abgestaubt, offensichtlich aber weder in alphabetischer Reihenfolge noch nach botanischer Zuordnung sortiert. Hatte der alte Mr. Haugh einfach im Gedächtnis gehabt, wo alles war, oder hatte er ein System gehabt? Ich schloss die Augen und versuchte, mich an das letzte Mal zu erinnern, als ich hier gewesen war.

Zu meiner Überraschung stand mir das Bild sofort vor Augen. Ich hatte damals Fingerhut benötigt, um eine Tinktur für Alex Randall herzustellen, Black Jack Randalls jüngeren Bruder - und Franks Urahnen. Der arme Junge; er war inzwischen zwanzig Jahre tot, obwohl er lange genug gelebt hatte, um einen Sohn zu zeugen. Leise Neugier regte sich bei dem Gedanken an diesen Sohn und an seine Mutter, die meine Freundin gewesen war, doch ich zwang mich, nicht weiter über sie nachzudenken und mich wieder auf den alten Haugh zu besinnen, wie er auf den Zehenspitzen in sein Regal griff, ganz oben rechts …

»Da.« Und richtig, meine Hand ruhte neben dem Glas mit der Aufschrift DIGITALIS. Auf der einen Seite stand ein Glas mit der Aufschrift EQUISETUM, auf der anderen MAIGLÖCKCHENWURZEL. Zögernd begutachtete ich die Gefäße und ging im Kopf die möglichen Anwendungsgebiete dieser Kräuter durch. Herzkräuter, allesamt. Wenn hier irgendwo Aconitum zu finden war, dann konnte es nicht weit weg sein.

So war es auch. Ich fand es schnell, in einem Gefäß mit der Aufschrift EISENHUT.

»Seid vorsichtig damit.« Vorsichtig reichte ich Mr. Haugh das Glas. »Schon von einer kleinen Menge wird die Haut taub. Vielleicht füllt Ihr es mir besser in eine Glasflasche.« Meine Einkäufe waren bis jetzt zum Großteil in Gaze gewickelt oder in Papier gedreht worden, aber der junge Mr. Haugh nickte und trug das Glas mit dem Kraut auf Armeslänge in sein Hinterzimmer, als rechnete er damit, dass es ihm um die Ohren flog.

»Ihr scheint ja einiges mehr über Heilkräuter zu wissen als der Junge«, sagte eine tiefe, heisere Stimme hinter mir.

»Nun, vermutlich habe ich auch mehr Erfahrung als er.« Ich drehte mich um und sah den Reverend auf der Theke lehnen. Blassblaue Augen blickten mir unter dichten Brauen entgegen. Ich begriff plötzlich, woher ich ihn kannte; gestern bei Moubray’s. Er ließ sich durch nichts anmerken, dass er mich erkannte; vielleicht weil Daphnes Kleid jetzt durch meinen Umhang verdeckt wurde. Mir war schon aufgefallen, dass viele Männer oft kaum Notiz vom Gesicht einer Frau mit einem tiefen Ausschnitt nahmen, obwohl dies eine bedauernswerte Angewohnheit für einen Kirchenmann zu sein schien. Er räusperte sich.

»Mmpfm. Und wisst Ihr auch, was man gegen Nervenbeschwerden tun kann?«

»Was denn für Nervenbeschwerden?«

Er spitzte die Lippen und runzelte die Stirn, als sei er sich nicht sicher, ob er mir trauen dürfte. Dabei erinnerte seine Oberlippe fast an einen Eulenschnabel, nur die dicke Unterlippe blieb hängen.

»Nun … es ist ein komplizierter Fall. Aber erst einmal ganz allgemein«, er beäugte mich vorsichtig, »was würdet Ihr bei einer Art … Anfall verabreichen?«

»Ein epileptischer Anfall? Bei dem die Person zuckend zu Boden fällt?«

Er schüttelte den Kopf, und dort, wo sich sein hoher weißer Kragen an seinem Hals gerieben hatte, wurde ein roter Streifen sichtbar.

»Nein, eine andere Art. Die Person kreischt und stiert vor sich hin.«

»Kreischt und stiert vor sich hin?«

»Natürlich nicht gleichzeitig«, fügte er hastig hinzu. »Erst das eine, dann das andere - beziehungsweise umgekehrt. Erst starrt sie tagelang untätig vor sich hin und sagt kein Wort, dann schreit sie plötzlich los, als wollte sie Tote erwecken.«

»Das klingt sehr anstrengend für alle Beteiligten.« So war es; wenn es seine Frau war, die an diesen Symptomen litt, konnte das gut die Erklärung für die tiefen Falten der Anspannung sein, die seinen Mund und seine Augen einrahmten, und die blauen Augenringe der Erschöpfung.

Ich tippte mit dem Finger auf die Theke und dachte nach. »Ich weiß es nicht; ich müsste die Patientin sehen.«

Der Prediger fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. »Vielleicht … wärt Ihr möglicherweise bereit, mitzukommen und sie Euch anzusehen? Es ist nicht weit von hier«, fügte er steif hinzu. Betteln lag ihm nicht, doch trotz seiner steifen Haltung war nicht zu übersehen, wie dringend ihm dieses Anliegen war.

»Das geht im Moment leider nicht«, sagte ich ihm. »Mein Mann erwartet mich. Aber vielleicht heute Nachmittag …«

»Zwei Uhr«, sagte er prompt. »Henderson’s, in der Carruber’s Close. Campbell ist der Name, Reverend Archibald Campbell.«

Ehe ich ja oder nein sagen konnte, ruckte der Vorhang zwischen dem Verkaufsraum und dem Hinterzimmer beiseite, und Mr. Haugh erschien mit zwei Flaschen, von denen er uns jeweils eine reichte.

Der Reverend betrachtete die seine voll Argwohn, während er in seiner Tasche nach einer Münze grub.

»Bitte, und hier ist Euer Geld«, sagte er unfreundlich und ließ die Münze auf die Theke knallen. »Hoffen wir, dass Ihr mir die richtige gegeben habt und nicht das Gift dieser Dame.«

Wieder raschelte der Vorhang, und eine Frau blickte der Gestalt des Priesters nach, der jetzt den Laden verließ.

»Gut, dass er fort ist«, sagte sie. »Ein Halfpenny für eine Stunde Arbeit, und dann wird er auch noch böse! Der Herr hätte eine bessere Wahl treffen können, das muss ich sagen!«

»Kennt Ihr ihn?«, fragte ich, denn ich war neugierig, ob Louisa vielleicht etwas Hilfreiches über die kranke Frau wusste.

»Ich kann nicht sagen, dass ich ihn gut kenne, nein«, sagte Louisa und blickte mich unverhohlen neugierig an. »Er ist einer der Prediger von der Free Church und steht immer am Marktkreuz in der Ecke und redet auf die Leute ein, dass ihr Verhalten keine Konsequenzen hat und zur Erlösung nur das eine nötig ist, dass sie Halt bei Jesus finden - als wäre Unser Herr ein Ringkämpfer auf dem Jahrmarkt!« Sie verzog verächtlich die Nase angesichts dieses ketzerischen Standpunkts und bekreuzigte sich zum Schutz vor Ansteckung.

»Ich bin überrascht, dass jemand wie Reverend Campbell überhaupt zu uns kommt, wenn ich höre, was er im Großen und Ganzen von Papisten hält.« Ihr Blick richtete sich auf mich.

»Aber vielleicht gehört Ihr selbst zur Free Church, Ma’am; falls ja, wollte ich Euch nicht kränken.«

»Nein, ich bin auch katholisch - äh, Papistin«, beruhigte ich sie. »Ich habe mich nur gefragt, ob Ihr etwas über die Frau des Reverends und ihre Krankheit wisst.«

Louisa schüttelte den Kopf und wandte sich einem neuen Kunden zu.

»Nein, ich habe die Dame noch nie gesehen. Aber was auch immer sie hat«, fügte sie mit einem Stirnrunzeln in Richtung des verschwundenen Reverends hinzu, »ich bin mir sicher, dass es vom Zusammenleben mit ihm nicht besser wird!«

Das Wetter war kühl, aber klar, und im Pfarrgarten erinnerte nur noch ein schwacher Hauch von Qualm an den Brand. Jamie und ich saßen auf einer Bank an der Mauer und sogen die blasse Wintersonne in uns auf, während wir darauf warteten, dass Ian seine Beichte beendete.

»Hast du deinem Schwager diesen Unsinn erzählt, den er seinem Sohn gestern präsentiert hat? Darüber, wo ich die ganze Zeit gewesen bin?«

»Oh, aye«, sagte er. »Ian ist zwar nicht so dumm, das zu glauben, aber die Geschichte ist ja zumindest plausibel, und er ist ein zu guter Freund, um auf der Wahrheit zu bestehen.«

»Für die Allgemeinheit dürfte es ausreichen«, pflichtete ich ihm bei. »Aber hättest du es nicht Sir Percival erzählen sollen, statt ihn in dem Glauben zu lassen, dass wir frisch verheiratet sind?«

Er schüttelte entschlossen den Kopf. »Och nein. Erstens kennt Sir Percival meinen richtigen Namen nicht, obwohl ich die Einnahmen eines ganzen Jahres darauf verwetten würde, dass er weiß, dass er nicht Malcolm lautet. Ich möchte auf keinen Fall, dass er mich irgendwie mit Culloden in Verbindung bringt. Und zweitens würde eine Geschichte wie die, die ich Ian erzählt habe, für viel mehr Gerede sorgen als die Neuigkeit, dass der Drucker geheiratet hat.«

»Oh, welch verworren’ Netz wir weben«, intonierte ich, »tritt erst die Lüg’ in unser Leben’.«

Er warf mir einen flüchtigen Blick zu, und sein Mundwinkel hob sich ein wenig.

»Mit etwas Übung wird es einfacher, Sassenach«, sagte er. »Versuch, eine Weile mit mir zusammenzuleben, dann spinnst du die Seide aus dem Hintern wie Sch-, äh, so leicht wie nichts.«

Ich brach in Gelächter aus.

»Das möchte ich sehen«, sagte ich.

»Du hast es doch schon gesehen.« Er stand auf und reckte den Hals, um über die Mauer in den Pfarrgarten zu blicken.

»Ian braucht unfassbar lange«, stellte er fest und setzte sich wieder. »Wie kann ein Junge, der noch keine fünfzehn ist, so viel zu beichten haben?«

»Nach dem gestrigen Tag und Abend? Vermutlich kommt es ganz darauf an, wie detailliert Vater Hayes es hören möchte«, sagte ich und musste plötzlich an mein Frühstück mit den Prostituierten denken. »Ist er schon die ganze Zeit dort drinnen?«

»Äh, nein.« Jamies Ohren erröteten sacht im Morgenlicht. »Ich, äh, musste zuerst gehen. Als gutes Beispiel, weißt du.«

»Kein Wunder, dass es eine Weile gedauert hat«, neckte ich ihn. »Wie lange ist denn deine letzte Beichte her gewesen?«

»Ich habe Vater Hayes gesagt, dass es sechs Monate waren.«

»Und stimmt das?«

»Nein, aber ich dachte mir, wenn er mir schon die Beichte dafür abnimmt, dass ich gestohlen, geflucht und mich geprügelt habe, kann er es auch gleich tun, weil ich gelogen habe.«

»Was, keine Hurerei und keine unreinen Gedanken?«

»Gewiss nicht«, sagte er streng. »Man darf sich alle möglichen furchtbaren Dinge ausdenken - solange es dabei um die eigene Frau geht, ist es keine Sünde. Es ist nur dann unrein, wenn man dabei andere Frauen vor Augen hat.«

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass ich zurückkommen würde, um deine Seele zu retten«, sagte ich sittsam, »aber es ist schön, nützlich zu sein.«

Er lachte, beugte sich vor und küsste mich ausgiebig.

»Ich frage mich, ob das als Ablass zählt«, sagte er, als er innehielt, um Luft zu holen. »Zumindest sollte es das, nicht wahr? Es hilft besser als jeder Rosenkranz, einen Mann vor den Flammen der Hölle zu bewahren. Apropos«, sagte er und grub in seiner Tasche, um einen sehr angenagt aussehenden Holzrosenkranz hervorzuholen, »erinnere mich daran, dass ich mein Bußgebet heute noch sprechen muss. Ich wollte gerade damit anfangen, als du aufgetaucht bist.«

»Wie viele Ave-Marias sollst du denn beten?«, fragte ich und betastete die Perlen. Ich hatte es mir nicht eingebildet, dass er angenagt aussah; die meisten Perlen trugen tatsächlich kleine Zahnabdrücke.

»Ich habe letztes Jahr einen Juden kennengelernt«, sagte er, ohne auf meine Frage einzugehen. »Einen Naturkundler, der schon sechsmal um die Welt gesegelt ist. Er hat mir erzählt, dass es sowohl in der muselmanischen als auch der jüdischen Religion als Akt der Tugend gilt, wenn ein Mann und seine Frau miteinander schlafen. Ob das wohl etwas damit zu tun hat, dass sowohl Juden als auch Muselmanen beschnitten sind?«, fügte er nachdenklich hinzu. »Ich bin nicht auf die Idee gekommen, ihn das zu fragen - obwohl er es vielleicht unpassend gefunden hätte, eine solche Frage zu beantworten.«

»Ich glaube nicht, dass eine Vorhaut mehr oder weniger großen Einfluss auf die Tugend eines Mannes hat«, beruhigte ich ihn.

»Oh, gut«, sagte er und küsste mich erneut.

»Was ist mit deinem Rosenkranz passiert?«, fragte ich und hob die Perlenschnur auf, die ins Gras gefallen war. »Er sieht aus, als hätten die Ratten daran genagt.«

»Nicht Ratten«, sagte er. »Kinder.«

»Was denn für Kinder?«

»Oh, wer gerade in der Nähe war.« Er zuckte mit den Schultern und steckte die Perlen wieder ein. »Jamie junior hat jetzt drei und Maggie und Kittie jeweils zwei. Der kleine Michael hat gerade erst geheiratet, aber seine Frau ist schwanger.« Die Sonne stand hinter ihm und tauchte sein Gesicht in den Schatten, so dass seine Zähne plötzlich weiß aufblitzten, als er lächelte. »Das hast du nicht gewusst, dass du siebenfache Großtante bist, aye?«

»Großtante?«, sagte ich verdattert.

»Nun, ich bin ja auch Großonkel«, sagte er fröhlich, »und bis jetzt ist es keine große Herausforderung gewesen, bis darauf, dass die Kleinen an meinen Perlen nagen, wenn sie zahnen - und dass man ständig ›Nonkie‹ genannt wird.«

Manchmal erschienen mir zwanzig Jahre wie ein Augenblick und manchmal wie eine sehr, sehr lange Zeit.

»Äh … es gibt doch hoffentlich keine weibliche Entsprechung für ›Nonkie‹?«

»Oh, nein«, versicherte er mir. »Sie werden dich alle Großtante Claire nennen und dich mit dem größten Respekt behandeln.«

»Danke sehr«, murmelte ich und hatte plötzlich die Geriatrie des Krankenhauses deutlich vor meinem inneren Auge stehen.

Mit der ganzen Erleichterung, die ihm die Befreiung von seinen Sünden geschenkt haben musste, legte mir Jamie lachend die Hände um die Taille und hob mich auf seinen Schoß.

»Ich habe noch nie eine Großtante mit einem so schönen runden Hintern gesehen«, sagte er beifällig und wippte sacht mit den Knien. Er beugte sich vor, und sein Atem kitzelte mich im Nacken. Ich kreischte leise auf, als sich seine Zähne sacht um mein Ohr schlossen.

»Geht es dir gut, Tante Claire?«, sagte Ians Stimme sorgenvoll dicht hinter uns.

Jamie fuhr so heftig zusammen, dass ich ihm fast vom Schoß geplumpst wäre, dann legte er mir die Arme fester um die Taille.

»Och, aye«, sagte er. »Deine Tante hat nur eine Spinne gesehen.«

»Wo denn?«, sagte Ian und lugte neugierig über die Bank.

»Da oben.« Jamie erhob sich, stellte mich hin und zeigte auf die Linde, wo sich tatsächlich das Netz einer Kreuzspinne vor Feuchtigkeit glitzernd in einer Astgabel spannte. Die Spinne selbst saß rund wie eine Kirsche in der Mitte, ein leuchtend oranges Kreuz auf ihrem Rücken.

»Ich habe deiner Tante gerade von einem Juden erzählt, dem ich einmal begegnet bin, einem Naturkundler«, sagte Jamie, während Ian das Spinnennetz mit wimpernloser Faszination betrachtete. »Anscheinend hatte er Spinnen besonders studiert; er war sogar in Edinburgh, um der Royal Society ein wissenschaftliches Papier zu übergeben, obwohl er Jude war.«

»Tatsächlich? Hat er dir viel über Spinnen erzählt?«, fragte Ian wissbegierig.

»Sehr viel mehr, als ich wissen wollte«, teilte Jamie seinem Neffen mit. »Es gibt gewiss Zeiten und Orte für Vorträge über Spinnen, die ihre Eier in Raupen ablegen, so dass die Jungen schlüpfen und das arme Tier lebendig verzehren, aber das Abendessen zählt nicht dazu. Eines fand ich aber sehr interessant«, fügte er hinzu und richtete den Blick blinzelnd auf das Netz. Er pustete es sacht an, und die Spinne krabbelte hastig außer Sichtweite.

»Er sagt, eine Spinne kann zwei Arten von Seide spinnen, und wenn man eine Lupe hat - und man die Spinne zum Stillsitzen bewegen kann, vermute ich -, kann man die beiden Drüsen sehen, aus denen sie austreten. Jedenfalls ist die eine Seidenart klebrig, und wenn ein Insekt sie berührt, ist das sein Ende. Aber die andere ist trockene Seide, wie Stickgarn, nur feiner.«

Die Kreuzspinne näherte sich vorsichtig wieder der Mitte ihres Netzes.

»Seht ihr, wo sie entlangläuft?« Jamie zeigte auf das Netz, das mit einer Reihe von Speichen verankert war, die das komplexe Netz in der Mitte stützten. »Die Speichen sind aus der trockenen Seide gesponnen, so dass die Spinne selbst ohne Schwierigkeiten darüber laufen kann. Aber der Rest des Netzes besteht aus der klebrigen Seide - zumindest zum Großteil -, und wenn man eine Spinne längere Zeit genau beobachtet, sieht man, dass sie nur über die trockenen Fäden läuft, denn wenn sie auf die klebrigen treten würde, würde sie selbst hängenbleiben.«

»Tatsächlich?« Ian hauchte das Netz ehrfürchtig an und sah gebannt zu, wie sich die Spinne über ihren rutschfesten Weg in Sicherheit brachte.

»Ich vermute, das Ganze birgt eine Moral für Menschen, die Netze spinnen«, stellte Jamie sotto voce an mich gewandt fest. »Achte darauf, dass du immer weißt, welche deiner Fäden die klebrigen sind.«

»Vermutlich ist es noch hilfreicher, wenn dir das Glück eine Spinne auf den Plan ruft, wenn du sie brauchst«, sagte ich trocken.

»Das hat nichts mit Glück zu tun«, sagte er zu mir. »Es ist Aufmerksamkeit. Ian, kommst du?«

»Oh, aye.« Ian löste sich mit sichtlichem Widerwillen von dem Netz und folgte uns zur Kirchhofpforte.

»Oh, Onkel Jamie, ich wollte dich fragen, kann ich mir deinen Rosenkranz leihen?«, sagte er, als wir auf das Pflaster der Royal Mile hinaustraten. »Der Priester hat mir gesagt, ich muss als Buße fünf Dekaden beten, und das ist zu viel, um es an den Fingern abzuzählen.«

»Gern.« Jamie blieb stehen und fischte in seiner Tasche nach dem Rosenkranz. »Aber vergiss nicht, ihn mir zurückzugeben.«

Der Junge grinste. »Aye, du wirst ihn sicher selber brauchen, Onkel Jamie. Der Priester hat mir gesagt, dass er ein schlimmer Mensch ist«, vertraute Ian mir schelmisch an, »und er hat gesagt, ich soll ja nicht so werden wie er.«

»Mmpfm.« Jamie blickte die Straße auf und nieder und berechnete die Geschwindigkeit eines Handkarrens, der bergab auf uns zukam. Er hatte sich heute Morgen frisch rasiert, und seine Wangen leuchteten.

»Wie viele Dekaden sind denn deine Buße?«, fragte ich neugierig.

»Fünfundachtzig«, murmelte er. Die Farbe auf seinen frisch rasierten Wangen nahm zu.

Ian klappte vor Ehrfurcht der Mund auf.

»Wie lange hast du denn nicht mehr gebeichtet, Onkel Jamie?«, fragte er.

»Sehr lange«, sagte Jamie knapp. »Gehen wir.«

Jamie hatte sich nach dem Essen mit einem gewissen Mr. Harding verabredet, einem Vertreter der Hand in Hand Insurance Society, bei welcher die Räumlichkeiten der Druckerei versichert gewesen waren, um mit ihm die verkohlten Überreste zu inspizieren und den Verlust zu dokumentieren.

»Ich werde dich nicht brauchen, Junge«, sagte er beruhigend zu Ian, der weniger als begeistert über die Vorstellung zu sein schien, den Schauplatz seiner Abenteuer noch einmal aufzusuchen. »Geh mit deiner Tante zu dieser Verrückten. Ich habe keine Ahnung, wie du das anstellst«, fügte er an mich gewandt hinzu und zog eine Augenbraue hoch. »Du bist noch keine zwei Tage in der Stadt, und schon hängen dir alle Kranken im Umkreis von Meilen am Rocksaum.«

»Alle wohl kaum«, sagte ich trocken. »Es ist schließlich nur eine einzige Frau, und noch habe ich sie nicht einmal gesehen.«

»Aye, nun ja. Immerhin ist Irrsinn nicht ansteckend - hoffe ich.« Er küsste mich flüchtig, dann wandte er sich zum Gehen und versetzte Ian einen kameradschaftlichen Klaps auf die Schulter. »Pass auf deine Tante auf, Ian.«

Ian blieb einen Moment stehen und sah der hochgewachsenen Gestalt seines Onkels nach.

»Möchtest du mit ihm gehen, Ian?«, fragte ich. »Ich komme allein zurecht, wenn du …«

»Oh, nein, Tante Claire!« Er wandte sich verlegen zu mir um. »Ich möchte wirklich nicht mitgehen. Es ist nur … ich habe mich gefragt … nun ja, was, wenn sie … etwas finden? In der Asche?«

»Eine Leiche, meinst du«, sagte ich unverblümt. Mir war natürlich klar, dass die durchaus realistische Möglichkeit, dass Jamie und Mr. Harding die Leiche des einäugigen Seemanns finden würden, der Grund dafür war, dass er seinem Neffen aufgetragen hatte, mich zu begleiten.

Der Junge nickte beklommen. Seine Hautrötung hatte zwar inzwischen nachgelassen, doch noch war sie zu ausgeprägt, um seine bange Blässe durchscheinen zu lassen.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Wenn das Feuer sehr heiß geworden ist, ist es möglich, dass es nichts zu finden gibt. Aber mach dir keine Sorgen.« Ich legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. »Dein Onkel wird wissen, was zu tun ist.«

»Aye, das stimmt.« Sein Gesicht erhellte sich, denn er hatte volles Vertrauen in die Fähigkeit seines Onkels, mit jeder Situation fertig zu werden. Ich lächelte, als ich seine Miene sah, doch dann begriff ich zu meiner Überraschung, dass auch ich dieses Vertrauen besaß. Ob betrunkene Chinesen, korrupte Zöllner oder Mr. Harding von der Hand in Hand Insurance Society, ich hatte keinen Zweifel, dass Jamie zurechtkommen würde.

»Dann komm«, sagte ich, und die Kirchenglocke am Canongate begann zu läuten. »Es ist genau zwei Uhr.«

Trotz seines Besuchs bei Vater Hayes hatte sich Ian eine gewisse verträumte Seligkeit bewahrt, die sich jetzt wieder über ihn legte, und wir redeten kaum, als wir die Royal Mile zu der Pension in der Carruber’s Close hinaufstiegen.

Es war ein ruhiges Hotel, das jedoch für Edinburgher Verhältnisse luxuriös war, mit einem gemusterten Teppichbelag auf der Treppe und Buntglas im Fenster zur Straße. Es schien mir eine recht prunkvolle Umgebung für einen Prediger zu sein, doch ich wusste nicht viel über den Klerus der Free Church; vielleicht gab es bei ihnen kein Armutsgelübde wie bei den Katholiken.

Nachdem uns ein Junge in die zweite Etage geführt hatte, wurde uns die Tür von einer fülligen Frau mit einer Schürze geöffnet, die einen besorgten Eindruck machte. Ich vermutete, dass sie Mitte zwanzig war, obwohl ihr bereits einige Schneidezähne fehlten.

»Ihr seid die Dame, von der der Reverend gesagt hat, dass sie kommen würde?«, fragte sie. Ihre Miene erhellte sich ein wenig, als ich nickte, und sie öffnete die Tür ein Stückchen weiter.

»Mr. Campbell musste gerade fort«, sagte sie mit breitem Lowland-Akzent, »aber er sagt, er wäre Euch sehr dankbar für Euren Rat in Bezug auf seine Schwester, Ma’am.«

Schwester, nicht Ehefrau. »Nun, ich werde mein Bestes tun«, sagte ich. »Darf ich Miss Campbell sehen?«

Ich ließ Ian mit seinen Erinnerungen im Salon zurück und begleitete die Frau, die sich als Nellie Cowden vorstellte, in das hintere Zimmer.

Miss Campbell starrte wie beschrieben vor sich hin. Ihre blassblauen Augen standen weit offen, schienen aber nicht auf etwas Bestimmtes gerichtet zu sein - gewiss nicht auf mich.

Sie saß mit dem Rücken zum Feuer auf einem jener tiefen, breiten Sessel, die man als Stillsessel bezeichnete. Das Licht im Zimmer war gedämpft, und das Gegenlicht ließ ihre Züge verschwimmen, nur ihre starren Augen waren klar. Ihre Züge blieben auch aus der Nähe betrachtet verschwommen; sie hatte ein sanftes, rundes Gesicht ohne jede sichtbare Knochenstruktur, das ihm Kontur verliehen hätte, und ihr baby-feines braunes Haar war ordentlich gebürstet. Sie hatte eine Stupsnase und ein Doppelkinn, und ihr rosa Mund hing offen und war so schlaff, dass sein natürlicher Umriss nicht zu erkennen war.

»Miss Campbell?«, sagte ich vorsichtig. Es kam keine Antwort von der rundlichen Gestalt auf dem Sessel. Ich sah, dass ihre Augen doch blinzelten, allerdings viel seltener als normal.

»In diesem Zustand wird sie Euch nicht antworten«, sagte Nellie Cowden hinter mir. »Nein, kein Wort.«

»Wie lange ist sie schon so?« Ich ergriff eine der schlaffen, schwammigen Hände und tastete nach dem Puls. Er war da, langsam und sehr kräftig.

»Oh, diesmal seit zwei Tagen.« Miss Cowdens Interesse war geweckt, und sie beugte sich vor und blickte ihrem Mündel ins Gesicht. »Normalerweise verharrt sie eine Woche oder länger so - das Längste waren dreizehn Tage.«

Mit langsamen Bewegungen - auch wenn Miss Campbell nicht den Eindruck machte, als könnte sie erschrecken - begann ich, die widerstandslose Gestalt zu untersuchen, während ich ihre Pflegerin befragte. Miss Margaret Campbell war siebenunddreißig, erzählte mir Miss Cowden, die einzige Verwandte des Reverends Archibald Campbell, bei dem sie seit dem Tod der gemeinsamen Eltern vor zwanzig Jahren lebte.

»Wodurch wird es ausgelöst? Wisst Ihr das?«

Miss Cowden schüttelte den Kopf. »Es ist nicht zu sagen, Ma’am. Es scheint keinen Auslöser zu geben. In der einen Minute sitzt sie beim Essen und redet und lacht wie das liebenswürdige Kind, das sie eigentlich ist, und in der nächsten - schwupp!« Sie schnippte mit den Fingern, dann beugte sie sich zur Demonstration vor und schnippte noch einmal gezielt unter Miss Campbells Nase.

»Seht Ihr?«, sagte sie. »Ich könnte sechs Trompeter durch das Zimmer spazieren lassen, und ihnen würde sie auch nicht mehr Beachtung schenken.«

Ich war mir hinreichend sicher, dass Miss Campbells Problem mentaler, nicht körperlicher Natur war, untersuchte sie aber dennoch vollständig - zumindest so vollständig, wie es sich bewerkstelligen ließ, ohne die unbeholfene, reglose Gestalt zu entkleiden.

»Am schlimmsten ist es aber, wenn sie wieder zu sich kommt«, teilte mir Miss Cowden mit und hockte sich neben mich, als ich mich auf den Boden kniete, um Miss Campbells Fußsohlenreflexe zu überprüfen. Von Schuhen und Strümpfen befreit, waren ihre Füße feucht und rochen muffig.

Ich fuhr ihr mit dem Fingernagel nacheinander fest über die Fußsohlen, um nach einem Babinskireflex zu suchen, der auf eine Hirnverletzung hätte hindeuten können. Nichts; ihre Zehen krümmten sich ganz normal erschrocken zusammen.

»Was passiert dann? Sind es die Schreikrämpfe, von denen der Reverend gesprochen hat?« Ich erhob mich. »Würdet Ihr mir bitte eine brennende Kerze bringen?«

»Oh, aye, sie schreit.« Miss Cowden beeilte sich, meiner Bitte nachzukommen, und entzündete eine schmale Wachskerze am Feuer. »Sie kreischt furchtbar und ohne Unterlass, bis sie nicht mehr kann. Dann schläft sie ein - und es kann sein, dass sie einen ganzen Tag verschläft - und wacht wieder auf, als wäre nichts geschehen.«

»Und wenn sie aufwacht, geht es ihr gut?«, fragte ich. Ich bewegte die Kerzenflamme ein paar Zentimeter vor den Augen der Patientin hin und her. Die Pupillen schrumpften automatisch als Reaktion auf das Licht, doch ihre Regenbogenhäute folgten der Flamme nicht. Meine Hand sehnte sich nach dem festen Griff eines Ophtalmoskops, um ihre Netzhaut zu untersuchen, doch darauf musste ich verzichten.

»Nun, dass es ihr gutgeht, würde ich nicht sagen«, sagte Miss Cowden langsam. Ich wandte mich von der Patientin ab, um sie anzusehen, und sie zuckte mit den Achseln, so dass sich ihre massigen Schultern unter ihrer Leinenbluse abzeichneten.

»Sie hat den Verstand verloren, die Arme«, sagte sie nüchtern. »Das ist jetzt fast zwanzig Jahre her.«

»Ihr habt doch nicht die ganze Zeit für sie gesorgt?«

»Oh, nein! Als Mr. Campbell noch in Burntisland gewohnt hat, hatte er eine Frau, die sich um sie gekümmert hat, aber sie war nicht mehr jung und wollte nicht von zu Hause fort. Als sich der Reverend dann entschlossen hat, das Angebot der Missionsgesellschaft anzunehmen und seine Schwester auf die Westindischen Inseln mitzunehmen - nun, da hat er per Annonce nach einer kräftigen Frau mit gutem Charakter gesucht, der es nichts ausmachen würde zu reisen, um auf sie aufzupassen … und hier bin ich nun.« Miss Cowden unterstrich ihre Tugenden mit einem lückenhaften Lächeln.

»Die Westindischen Inseln? Er hat vor, Miss Campbell auf dem Schiff in die Karibik mitzunehmen?« Ich war fassungslos; ich wusste genug über die Bedingungen auf einem Segelschiff, um der Meinung zu sein, dass eine solche Reise schon für eine Frau bei bester Gesundheit eine gewaltige Strapaze sein würde. Diese Frau … doch dann dachte ich noch einmal nach. Möglicherweise würde Margaret Campbell eine solche Reise sogar besser überstehen als eine normale Frau - zumindest, wenn sie in ihrer Trance verharrte.

»Er dachte, der Klimawechsel wäre vielleicht gut für sie«, erklärte Miss Cowden. »Nur fort von Schottland und all den furchtbaren Erinnerungen. Ich finde, das hätte er viel früher tun sollen.«

»Was denn für furchtbare Erinnerungen?«, fragte ich. Ich konnte Miss Cowdens glänzenden Augen ansehen, dass sie darauf brannte, es mir zu erzählen. Ich hatte meine Untersuchung beendet und war zu dem Schluss gekommen, dass Miss Campbell, abgesehen von ihrem Bewegungsmangel und der schlechten Ernährung, körperlich eigentlich nichts fehlte, doch es war ja möglich, dass etwas in ihrer Vergangenheit mir einen Anhaltspunkt für ihre Behandlung lieferte.

»Nun ja«, begann sie und bewegte sich auf den Tisch zu, auf dem ein Tablett mit einer Karaffe und mehreren Gläsern stand, »ich weiß es nur von Tilly Lawson, die sich so lange um Miss Campbell gekümmert hat, aber sie hat geschworen, dass es die Wahrheit ist, und sie ist eine gottesfürchtige Frau. Möchtet Ihr vielleicht einen Likör, Ma’am, im Namen der Gastfreundschaft des Reverends?«

Der Sessel, auf dem Miss Campbell saß, war die einzige Sitzgelegenheit im Zimmer, also hockte ich mich unbeholfen neben Miss Cowden auf das Bett, und wir beobachteten die schweigende Gestalt vor uns, während wir an unserem Brombeerlikör nippten und sie mir Margaret Campbells Geschichte erzählte.

Margaret Campbell war in Burntisland zur Welt gekommen, nicht mehr als fünf Meilen von Edinburgh entfernt, am anderen Ufer des Firth of Forth. Zur Zeit des ’45er Aufstands, als Charles Stuart in Edinburgh einmarschiert war, war sie siebzehn gewesen.

»Ihr Vater war natürlich ein Königstreuer, und ihr Bruder diente in einem Regiment der Regierung, das nach Norden marschiert ist, um die bösen Rebellen niederzuschlagen«, sagte Miss Cowden, die ihren Likör in winzigen Schlückchen trank, um länger etwas davon zu haben. »Ganz anders Miss Margaret. Nein, ihr Herz schlug für den Bonnie Prince und die Highlander, die ihm folgten.«

Ganz besonders für einen, dessen Namen Miss Cowden allerdings nicht kannte. Doch er musste ein beeindruckender Mensch gewesen sein, denn Miss Margaret stahl sich regelmäßig von zu Hause fort, um sich mit ihm zu treffen, und erzählte ihm alles, was sie zu Hause an Wissenswertem aufschnappte, wenn sie ihrem Vater und seinen Freunden zuhörte oder die Briefe ihres Bruders las.

Doch dann war Falkirk gekommen, ein Sieg zwar, der jedoch teuer erkauft war, und danach der Rückzug. Die Flucht des Prinzen und seiner Armee nach Norden war von vielen Gerüchten begleitet gewesen, und keine Seele zweifelte daran, dass sie in die Vernichtung führen würde. Voll Verzweiflung über diese Gerüchte war Miss Margaret eines Nachts im März von zu Hause fortgelaufen, um den Mann zu suchen, den sie liebte.

Hier war die Erzählung nicht ganz eindeutig gewesen - ob sie den Mann gefunden hatte und er sie abgewiesen hatte, oder ob sie ihn nicht rechtzeitig gefunden hatte und gezwungen gewesen war, auf dem Moor von Culloden umzukehren … jedenfalls war sie umgekehrt, und am Tag nach der Schlacht war sie einem Trupp englischer Soldaten in die Hände gefallen.

»Furchtbar, was sie ihr angetan haben«, sagte Miss Cowden und senkte die Stimme, als ob die Gestalt im Sessel sie hören könnte. »Furchtbar!« Nach der Verfolgung und dem Gemetzel blind vor Lust, hatten die englischen Soldaten keine Zeit damit verloren, sie nach ihrem Namen oder der politischen Orientierung ihrer Familie zu fragen. An ihrer Aussprache hatten sie sie als Schottin erkannt, und das hatte ihnen ausgereicht.

Sie hatten sie für tot gehalten und in einem halb mit eiskaltem Wasser gefüllten Graben liegen gelassen, und es war allein die zufällige Anwesenheit einer Familie von Kesselflickern gewesen, die sich aus Angst vor den Soldaten in der Nähe im Gebüsch versteckt hielten, die sie gerettet hatte.

»Ich muss immer wieder denken, schade, dass sie sie gerettet haben, auch wenn es unchristlich ist, so etwas zu sagen«, flüsterte Miss Cowden. »Wenn nicht, hätte die arme Kleine ihr Erdendasein hinter sich gelassen und wäre glücklich vor Gott getreten. So aber …« Sie wies unbeholfen auf die stille Gestalt und trank die letzten Tropfen ihres Likörs.

Margaret hatte zwar überlebt, doch sie redete nicht. Einigermaßen wiederhergestellt, wenn auch stumm, war sie mit den Kesselflickern weitergezogen und mit ihnen nach Süden gewandert, um dem Raubzug zu entgehen, der in der Folge von Culloden über die Highlands kam. Und dann hatte sie eines Tages im Hof eines Wirtshauses gesessen und die Sammelbüchse gehalten, während die Kesselflicker musizierten und sangen, und war von ihrem Bruder gefunden worden, der mit seinem Campbellregiment dort Rast machte, um sich auf dem Rückweg nach Edinburgh zu stärken.

»Sie hat ihn erkannt und er sie, und die Erschütterung über diese Begegnung gab ihr zwar die Stimme zurück, aber nicht den Verstand, armes Ding. Er hat sie natürlich nach Hause gebracht, doch sie verhielt sich weiter so, als sei sie in der Vergangenheit gefangen - irgendwo vor der Begegnung mit dem Highlandmann. Ihr Vater war an der Grippe gestorben, und Tilly Lawson hat gesagt, es war der Schreck, sie zu sehen, der ihre Mutter umgebracht hat, doch es kann genauso gut ebenfalls die Grippe gewesen sein; es gab in diesem Jahr eine Epidemie.«

Am Ende hatte Archibald Campbell zutiefst verbittert sowohl über die Highlandschotten als auch über die englische Armee sein Patent zurückgegeben. Nach dem Tod seiner Eltern war er zwar nicht schlecht gestellt, doch er trug auch die gesamte Verantwortung für seine gebrochene Schwester.

»Er konnte nicht heiraten«, erklärte Miss Cowden, »denn welche Frau hätte ihn genommen, solange sie«, mit einem Nicken zum Feuer, »Teil der Abmachung war?«

In seiner Not hatte er sich Gott zugewandt und war Prediger geworden. Da er weder seine Schwester verlassen noch die Enge seines Geburtshauses in Burntisland ertragen konnte, hatte er sich eine Kutsche gekauft, eine Frau angeheuert, die sich um Margaret kümmerte, und angefangen, kurze Ausflüge in die Umgebung zu machen, um zu predigen. Dabei hatte er sie oft mitgenommen.

Durch seine Predigten hatte er zum Erfolg gefunden, und nun hatte ihn die Gesellschaft der Presbyterianischen Missionare gebeten, seine bislang längste Reise anzutreten, nämlich zu den Westindischen Inseln, um dort in den Kolonien Barbados und Jamaica Gemeinden aufzubauen und Ältestenräte zu benennen. Im Gebet hatte er die Antwort gefunden, und er hatte den Besitz der Familie in Burntisland verkauft und seine Schwester in Edinburgh einquartiert, während er die Reisevorbereitungen traf.

Erneut warf ich einen Blick auf die Gestalt am Feuer. Ihr Rocksaum wehte in der erwärmten Luft, doch abgesehen von diesem Hauch einer Bewegung hätte sie eine Statue sein können.

»Nun«, sagte ich und seufzte, »es gibt leider nicht viel, was ich für sie tun kann. Aber ich werde Euch einige Rezepturen notieren, die Ihr Euch in der Apotheke herstellen lassen könnt, ehe Ihr geht.«

Wenn es nicht half, konnte es zumindest nicht schaden, dachte ich, während ich die kurzen Listen der Zutaten niederschrieb. Kamille, Hopfen, Raute, Rainfarn und Verbene mit einer ordentliche Prise Minze als Beruhigungstropfen. Hagebuttentee konnte helfen, die Symptome der Mangelernährung zu lindern, die mir aufgefallen waren - schwammiges, blutendes Zahnfleisch und ein blasses, aufgedunsenes Gesicht.

»Sobald Ihr Euer Ziel erreicht«, sagte ich und reichte Miss Cowden den Zettel, »sorgt dafür, dass sie viel Obst isst - vor allem Orangen, Pampelmusen und Zitronen. Ihr solltet das auch tun«, fügte ich hinzu und entlockte der Hausdame damit einen Blick des tiefen Argwohns. Ich bezweifelte, dass sie, abgesehen von ihrem täglichen Porridge und gelegentlichen Zwiebeln oder Kartoffeln, überhaupt irgendetwas Pflanzliches aß.

Reverend Campbell war nach wie vor unterwegs, und ich sah eigentlich keinen Grund, auf ihn zu warten. Ich sagte Miss Campbell adieu, und als ich die Tür öffnete, sah ich Ian auf der anderen Seite stehen.

»Oh!«, sagte er verblüfft. »Ich wollte gerade zu dir, Tante Claire. Es ist fast halb vier, und Onkel Jamie hat gesagt …«

»Jamie«, kam die Stimme aus dem Sessel, der hinter mir am Feuer stand.

Miss Cowden und ich fuhren herum und sahen Miss Campbell kerzengerade dasitzen, die Augen unverändert weit geöffnet, doch jetzt hatte ihr Blick ein Ziel. Er war auf die Tür gerichtet, und als Ian eintrat, begann Miss Campbell zu schreien.

Immer noch bestürzt von der Begegnung mit Miss Campbell, suchten Ian und ich unsere Zuflucht dankbar im Bordell, wo uns Bruno ungerührt begrüßte und uns in den rückwärtigen Salon führte. Dort fanden wir Jamie und Fergus in ein Gespräch vertieft.

»Natürlich trauen wir Sir Percival nicht«, sagte Fergus gerade, »aber welchen Zweck sollte es haben, Euch von einem Hinterhalt zu erzählen, wenn nicht tatsächlich ein Hinterhalt in Vorbereitung ist.«

»Der Teufel soll mich holen, wenn ich das weiß«, sagte Jamie rundheraus. Er lehnte sich zurück und reckte sich auf seinem Sessel. »Also gehen wir, wie du sagst, davon aus, dass die Steuereintreiber einen Hinterhalt planen. Zwei Tage, hat er gesagt. Das wäre also Mullen’s Cove.« Dann fiel sein Blick auf mich und Ian; er erhob sich halb und winkte uns, Platz zu nehmen.

»Also nehmen wir die Felsen bei Balcarres?«, fragte Fergus.

Jamie runzelte nachdenklich die Stirn, und die beiden steifen Finger seiner rechten Hand trommelten langsam auf die Tischplatte.

»Nein«, sagte er schließlich. »Lieber Arbroath, das Wäldchen vor dem Kloster. Nur, um ganz sicherzugehen.«

»Also schön.« Fergus schob den halbleeren Teller mit Haferkeksen von sich, mit denen er sich gestärkt hatte, und erhob sich. »Ich sorge dafür, dass es alle erfahren. Arbroath, in vier Tagen.« Er nickte mir zu, schwang sich den Umhang um die Schultern und ging.

»Schmuggelst du wieder, Onkel Jamie?«, fragte Ian wissbegierig. »Ist ein französischer Logger im Anmarsch?« Er nahm sich einen Haferkeks und biss krümelnd hinein.

Jamies Blick war immer noch abwesend, denn er dachte nach, doch dann richtete er sich scharf auf seinen Neffen. »Aye, so ist es. Und du, Junge, hast nichts damit zu tun.«

»Aber ich könnte dir doch helfen!«, protestierte Ian. »Du wirst doch mindestens jemanden brauchen, der die Maultiere festhält!«

»Nach allem, was dein Pa gestern zu dir und zu mir gesagt hat, Ian?« Jamie zog die Augenbrauen hoch. »Himmel, hast du ein kurzes Gedächtnis, Junge!«

Ian setzte ein etwas verlegenes Gesicht auf und nahm sich noch einen Keks, um seine Verwirrung zu überspielen. Ich nutzte sein vorübergehendes Schweigen, um meine eigenen Fragen zu stellen.

»Du gehst nach Arbroath, um ein französisches Schiff in Empfang zu nehmen, das geschmuggelten Alkohol transportiert?«, fragte ich. »Hältst du das nach Sir Percivals Warnung nicht für gefährlich?«

Jamie sah mich zwar mit hochgezogener Augenbraue an, antwortete mir aber geduldig.

»Nein; Sir Percival hat mich gewarnt, dass das Stelldichein in zwei Tagen aufgeflogen ist. Das sollte in Mullen’s Cove stattfinden. Aber es gibt eine Absprache zwischen Jared, seinen Kapitänen und mir. Wenn ein Stelldichein aus irgendeinem Grund unmöglich wird, bleibt der Logger auf See und kommt in der nächsten Nacht erneut an Land - aber an einer anderen Stelle. Und es gibt noch eine dritte Ausweichmöglichkeit, falls das zweite Zusammentreffen auch nicht zustande kommt.«

»Aber wenn Sir Percival den ersten Treffpunkt kennt, wird er dann nicht auch von den anderen wissen?«, beharrte ich.

Jamie schüttelte den Kopf und schenkte ein Glas Wein ein. Er sah mich mit hochgezogener Augenbraue an, um zu fragen, ob ich es wollte, und als ich den Kopf schüttelte, trank er es selbst.

»Nein«, sagte er. »Jared und ich legen immer drei Treffpunkte fest, die er mir in einem versiegelten Brief im Inneren eines an Jeanne adressierten Päckchens schickt. Sobald ich den Brief gelesen habe, verbrenne ich ihn. Die Männer, die beim Stelldichein mit dem Logger helfen, kennen natürlich alle den ersten Ort - ich gehe davon aus, dass einer von ihnen den Mund nicht halten konnte«, fügte er stirnrunzelnd hinzu. »Aber niemand - nicht einmal Fergus - erfährt die beiden anderen Stellen, es sei denn, wir müssen Gebrauch davon machen. Und wenn es dazu kommt, wissen die Männer, dass sie ihre Zunge hüten müssen.«

»Aber dann kann es ja nicht gefährlich sein, Onkel Jamie!«, platzte Ian heraus. »Bitte lass mich mitkommen! Ich halte mich auch weit abseits«, versprach er.

Jamie warf seinem Neffen einen etwas zynischen Blick zu.

»Aye, das wirst du«, sagte er. »Du kommst mit mir nach Arbroath, aber du wirst mit deiner Tante im Wirtshaus an der Straße hinter dem Kloster bleiben, bis wir fertig sind. Ich muss den Jungen heim nach Lallybroch bringen, Claire«, erklärte er an mich gewandt. »Und Frieden mit seinen Eltern schließen, so gut es geht.« Ian senior hatte sein Quartier am Morgen verlassen, ehe Jamie und der Junge eintrafen, und er hatte keine Nachricht hinterlassen, doch vermutlich befand er sich auf dem Heimweg. »Der Weg macht dir doch nichts aus? Ich würde dich nicht darum bitten, vor allem, wo du dich gerade erst von der Anreise aus Inverness erholt hast«, sein Blick heftete sich mit einem kleinen, verschwörerischen Lächeln auf meine Augen, »aber ich muss ihn so bald wie möglich zurückbringen.«

»Es macht mir überhaupt nichts aus«, versicherte ich ihm. »Es wird schön sein, Jenny und den Rest deiner Familie wiederzusehen.«

»Aber Onkel Jamie«, entfuhr es Ian. »Was ist denn mit …«

»Sei still«, fuhr ihn Jamie an. »Ich möchte nichts mehr von dir hören, Junge. Kein Wort mehr, aye?«

Der Junge sah zwar verletzt aus, nahm sich aber noch einen Haferkeks und steckte ihn so vielsagend in den Mund, dass seine Absicht zu schweigen nicht zu übersehen war.

Jetzt entspannte sich Jamie und lächelte mich an.

»Nun, und wie war dein Besuch bei der Verrückten?«

»Sehr interessant«, sagte ich. »Jamie, kennst du jemanden, der Campbell heißt?«

»Höchstens drei-oder vierhundert Personen«, sagte er, und ein Lächeln ließ seinen breiten Mund zucken. »Hast du an einen bestimmten Campbell gedacht?«

»Zwei.« Ich erzählte ihm die Geschichte von Archibald Campbell und seiner Schwester Margaret so, wie ich sie von Nellie Cowden gehört hatte.

Er hörte mir kopfschüttelnd zu und seufzte. Zum ersten Mal sah er tatsächlich älter aus, und sein Gesicht war angespannt und von der Erinnerung zerfurcht.

»Es ist nicht die schlimmste Geschichte, die ich aus der Zeit nach Culloden gehört habe«, sagte er. »Aber ich glaube nicht … halt.« Er hielt inne und sah mich an, die Augen nachdenklich zusammengekniffen. »Margaret Campbell. Margaret. Ist sie eine hübsche, kleine Frau - vielleicht so groß wie die zweite Mary? Mit weichem braunem Haar wie das Gefieder eines Zaunkönigs und einem sehr liebenswürdigen Gesicht?«

»Vor zwanzig Jahren war es wahrscheinlich so«, sagte ich und dachte an die reglose, rundliche Gestalt am Feuer. »Warum, kennst du sie doch?«

»Aye, ich glaube, ja.« Er hatte die Stirn gerunzelt, und sein Blick war auf den Tisch gesenkt, wo er einen Strich durch die verstreuten Krümel zog. »Aye, wenn ich recht habe, war sie Ewan Camerons Liebste. Du erinnerst dich doch an Ewan?«

»Natürlich.« Ewan war ein hochgewachsener, gutaussehender Spaßvogel gewesen, der in Holyrood für Jamie gearbeitet und Informationen gesammelt hatte, die aus England nach Norden drangen. »Was ist denn aus Ewan geworden? Oder sollte ich lieber nicht danach fragen?«, sagte ich, als ich den Schatten sah, der sich über Jamies Gesicht breitete.

»Die Engländer haben ihn erschossen«, sagte er leise. »Zwei Tage nach Culloden.« Er schloss kurz die Augen, dann öffnete er sie wieder und lächelte mich müde an.

»Nun denn, möge Gott Reverend Archie Campbell segnen. Ich habe während des Aufstands ein paar Mal von ihm gehört. Er war ein kühner, tapferer Soldat, hieß es damals - und ich vermute, genau das muss er auch jetzt noch sein, der Arme.« Er blieb noch einen Moment sitzen, dann stand er entschlossen auf.

»Aye, nun ja, es ist noch viel zu tun, ehe wir Edinburgh verlassen. Ian, du findest die Kundenliste der Druckerei oben auf dem Tisch; hol sie mir, dann markiere ich dir diejenigen, die noch offene Bestellungen haben. Du musst sie alle aufsuchen und ihnen anbieten, dass sie ihr Geld zurückbekommen. Es sei denn, sie möchten warten, bis ich eine neue Werkstatt gefunden und sie ausgestattet habe - sag ihnen aber, dass das bis zu zwei Monate dauern kann.«

Er klopfte auf seine Rocktasche, wo es leise klirrte.

»Glücklicherweise kann ich mit dem Geld der Versicherung die Kunden auszahlen und behalte noch etwas übrig. Apropos«, er wandte sich um und lächelte mich an, »deine Aufgabe, Sassenach, ist es, eine Schneiderin zu finden, die dir in zwei Tagen ein brauchbares Kleid nähen kann. Denn ich vermute, dass Daphne das ihre gern zurückhätte, und ich kann dich ja nicht nackt nach Lallybroch mitnehmen.«

Kapitel 30

Stelldichein

Das Unterhaltsamste an unserem Ritt nach Arbroath war es, den Willensstreit zwischen Jamie und Ian zu beobachten. Ich wusste aus langer Erfahrung, dass Sturheit einer der Hauptbestandteile des Fraser-Charakters war. Ian schien in dieser Hinsicht auch nicht schlecht ausgestattet zu sein, auch wenn er nur zur Hälfte Fraser war; entweder waren die Murrays ebenfalls ausgemachte Sturköpfe, oder die Fraser-Gene waren stark.

Nachdem ich Brianna jahrelang aus nächster Nähe hatte beobachten können, hatte ich diesbezüglich meine ganz eigene Meinung, behielt sie aber für mich und genoss einfach nur das Schauspiel, denn hier hatte Jamie seinen Meister gefunden. Als wir Balfour passierten, hatte sein Gesicht bereits einen deutlich gehetzten Zug angenommen.

Dieser Wettstreit zwischen unverrückbarem Gegenstand und unwiderstehlicher Kraft dauerte bis zum frühen Abend des vierten Tages an, als wir Arbroath erreichten, nur um festzustellen, dass das Gasthaus, in dem Jamie Ian und mich zurücklassen wollte, nicht mehr existierte. Die Stelle war nur noch durch eine halb zusammengefallene Steinmauer und ein oder zwei verkohlte Dachbalken gekennzeichnet; ansonsten war die Straße in beide Richtungen meilenweit verlassen.

Jamie betrachtete den Steinhaufen eine Weile schweigend. Es war hinreichend klar, dass er uns nicht einfach auf einer verlassenen, schlammigen Straße zurücklassen konnte. Ian, der so klug war, die Lage nicht auszunutzen, schwieg ebenfalls, doch seine hagere Gestalt vibrierte geradezu vor Tatendrang.

»Also schön«, sagte Jamie. »Du kommst mit. Aber nur bis zur Kante der Klippen, Ian - hörst du mich? Du wirst auf deine Tante aufpassen.«

»Ich weiß, Onkel Jamie«, erwiderte Ian verräterisch kleinlaut. Doch Jamies ironischer Blick entging mir nicht, und ich begriff, dass Ian zwar auf seine Tante aufpassen sollte, seine Tante aber auch auf Ian. Ich verkniff mir das Lächeln und nickte unterwürfig.

Der Rest der Männer kam pünktlich; sie trafen kurz nach Anbruch der Dunkelheit an der vereinbarten Stelle auf den Klippen ein. Einige der Männer kamen mir vage bekannt vor, doch die meisten waren nur verhüllte Gestalten; es war zwar schon vor zwei Tagen Neumond gewesen, aber die schmale Sichel, die jetzt über den Horizont stieg, spendete auch kaum mehr Licht als die einzelnen Kerzen im Keller des Bordells. Niemand stellte sich vor, und die Männer begrüßten Jamie nur mit unverständlichem Murmeln und Brummen.

Eine Gestalt jedoch war nicht zu verwechseln. Ein großer Maultierwagen erschien klappernd auf der Straße, gefahren von Fergus und einem zwergenhaften Wesen, das nur Mr. Willoughby sein konnte, den ich nicht mehr gesehen hatte, seit er den mysteriösen Mann auf der Treppe des Bordells erschossen hatte.

»Er hat doch heute Abend hoffentlich keine Pistole dabei?«, murmelte ich Jamie zu.

»Wer?«, sagte er und blinzelte in die zunehmende Finsternis. »Oh, der Chinese? Nein, keiner von ihnen hat eine dabei.« Ehe ich fragen konnte, warum nicht, hatte er sich in Bewegung gesetzt, um beim Wenden des Wagens zu helfen, so dass dieser bereitstand, sich nach Edinburgh davonzumachen, sobald die Ware aufgeladen war. Ian schob sich weiter vor, und da ich mir meiner Rolle als Aufpasserin bewusst war, folgte ich ihm.

Mr. Willoughby stellte sich auf die Zehenspitzen, um hinter sich in den Wagen zu greifen, und brachte eine seltsame Laterne mit einem durchlöcherten Metalldeckel und verschiebbaren Metallwänden zum Vorschein.

»Ist das eine Blendlaterne?«, fragte ich fasziniert.

»Aye, so ist es«, sagte Ian wichtigtuerisch. »Wir halten die Seiten geschlossen, bis wir draußen auf See das Signal sehen.« Er griff nach der Laterne. »Gebt sie mir; ich nehme sie - ich kenne das Signal.«

Mr. Willoughby schüttelte nur den Kopf und nahm Ian die Laterne wieder ab. »Zu groß, zu jung«, sagte er. »Tsei-mi sagt«, fügte er hinzu, als sei die Sache damit ein für alle Mal erledigt.

»Was?«, sagte Ian entrüstet. »Was soll das heißen, zu groß und zu jung, du kleiner …«

»Es heißt«, sagte eine gleichmütige Stimme hinter uns, »dass, wer auch immer die Laterne hält, ein erstklassiges Ziel abgibt, falls wir Besuch bekommen. Mr. Willoughby ist so gütig, die Gefahr auf sich zu nehmen, weil er der Kleinste von uns ist. Du bist so groß, dass man dich am Horizont sehen kann, Ian, und so jung, dass du noch keinen Verstand hast. Halt dich beiseite, aye?«

Jamie versetzte seinem Neffen einen kleinen Klaps aufs Ohr und ging weiter, um sich neben Mr. Willoughby auf die Felsen zu knien. Er sagte leise etwas auf Chinesisch, und der Chinese stieß den Hauch eines Lachens aus. Mr. Willoughby öffnete die Seite der Laterne und hielt sie dicht an Jamies hohle Hände. Es klickte zweimal scharf, und ich sah Funken von einem Feuerstein aufflackern.

Es war ein wilder Küstenabschnitt - keine Überraschung, die schottische Küste war fast überall wild und felsig -, und ich fragte mich, wie und wo das französische Schiff vor Anker gehen würde. Es gab hier keine natürliche Bucht, nur eine Kurve im Küstenverlauf, die hinter ein Felsenkliff führte, dem zu verdanken war, dass diese Stelle von der Straße aus uneinsehbar war.

Trotz der Dunkelheit konnte ich die weißen Streifen der Brandung sehen, die über den kleinen, halbmondförmigen Strand liefen. Dies war kein glatter Touristenstrand - kleine Sandflecken lagen zerwühlt zwischen Haufen aus Seetang, Kieseln und scharfen Felsen. Kein einfaches Terrain für Männer, die Fässer trugen, aber praktisch, weil man die Fässer in den umliegenden Felsspalten verstecken konnte.

Eine weitere schwarze Gestalt tauchte plötzlich neben mir auf.

»Alle halten sich bereit, Sir«, sagte sie leise. »Oben in den Felsen.«

»Gut, Joey.« Jamies Profil, das sich auf den frisch entzündeten Docht konzentrierte, flackerte plötzlich auf. Er hielt die Luft an, während sich die Flamme beruhigte und wuchs, indem sie Öl aus der Lampe sog, dann schloss er vorsichtig die Metallblende und atmete seufzend aus.

»Also schön«, sagte er und stand auf. Er blickte an den Klippen im Süden hinauf, betrachtete die Sterne darüber und sagte: »Fast neun Uhr. Sie werden bald hier sein. Hör zu, Joey - niemand bewegt sich, bis ich rufe, aye?«

»Aye, Sir.« Am beiläufigen Ton der Antwort war zu hören, dass dieser Wortwechsel völlig üblich war, und Joey war eindeutig überrascht, als Jamie ihn am Arm packte.

»Sorge dafür«, sagte Jamie. »Sag es allen noch einmal - niemand bewegt sich, ehe ich es sage.«

»Aye, Sir«, sagte Joey, diesmal jedoch respektvoller. Geräuschlos verschmolz er wieder mit der Nacht.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte ich gerade so laut, dass er mich trotz der Brecher hören konnte. Obwohl Strand und Klippen einen verlassenen Eindruck machten, drängten mich die dunkle Umgebung und die Heimlichtuerei meiner Begleiter zur Vorsicht.

Jamie schüttelte kurz den Kopf: Er hatte recht gehabt, was Ians Größe betraf, dachte ich - auch sein eigener dunkler Umriss zeichnete sich deutlich vor der blasseren Schwärze des Himmels hinter ihm ab.

»Ich weiß es nicht.« Er zögerte einen Moment, dann fragte er: »Sag mir, Sassenach - riechst du etwas?«

Überrascht holte ich tief Luft, hielt einen Moment den Atem an und atmete wieder aus. Ich roch alles Mögliche, verrotteten Seetang, den stickigen Geruch brennenden Öls, der aus der Blendlaterne drang, und Ian, der dicht neben mir stand und durchdringenden Körpergeruch ausströmte, so sehr schwitzte er vor Angst und Aufregung.

»Nichts Außergewöhnliches, glaube ich«, sagte ich. »Du denn?«

Die Schultern der Silhouette hoben und senkten sich. »Jetzt nicht mehr. Aber gerade hätte ich schwören können, dass ich Schießpulver rieche.«

»Ich rieche nichts«, sagte Ian. Seine Stimme überschlug sich vor Aufregung, und er räusperte sich verlegen. »Willie MacLeod und Alec Hays haben die Felsen abgesucht. Sie haben keine Spur von Steuereintreibern gefunden.«

»Aye, nun ja.« Jamies Ton klang beklommen. Er wandte sich Ian zu und packte ihn an der Schulter.

»Ian, du musst dich jetzt um deine Tante kümmern. Ihr beide versteckt euch dort in den Ginsterbüschen. Haltet euch vom Wagen fern. Falls irgendetwas geschehen sollte …«

Ians Protest wurde im Keim erstickt, anscheinend, weil Jamies Hand fester zudrückte, denn der Junge zuckte mit einem leisen Grunzen zurück und rieb sich die Schulter.

»Falls etwas geschieht«, fuhr Jamie mit Nachdruck fort, »nimmst du deine Tante mit und gehst geradewegs heim nach Lallybroch. Haltet euch nicht auf.«

»Aber …«, sagte ich.

»Onkel Jamie!«, sagte Ian.

»Macht es so«, sagte Jamie eisern und wandte sich ab, denn das Gespräch war beendet.

Auf dem Weg über die Klippen schwieg Ian zwar grimmig, doch er tat, was man ihm aufgetragen hatte, und führte mich pflichtschuldigst hinter die Ginsterbüsche, wo er einen Vorsprung fand, von dem aus wir das Wasser überblicken konnten.

»Von hier aus können wir alles sehen«, flüsterte er unnötigerweise.

So war es. Die Felsen senkten sich unter uns zu einer flachen Mulde ab, einer rissigen Schale, die mit Dunkelheit gefüllt war. Das Licht des Wassers strömte dort mit der zischenden See über den zerbrochenen Rand hinein. Einmal erhaschte mein Auge eine Bewegung, als sich das schwache Licht in einer Metallschnalle fing, doch eigentlich waren die Männer dort unten vollständig unsichtbar.

Blinzelnd versuchte ich auszumachen, wo sich Mr. Willoughby mit der Laterne befand, doch ich sah keine Spur einer Flamme und vermutete daher, dass er hinter der Laterne stand und sie von den Klippen abschirmte.

Plötzlich erstarrte Ian neben mir.

»Es kommt jemand!«, flüsterte er. »Schnell, hinter mich!« Er stellte sich todesmutig vor mich hin und fuhr sich mit der Hand unter das Hemd und in seinen Hosenbund, aus dem er eine Pistole zog; trotz der Dunkelheit konnte ich den schwachen Schimmer der Sterne auf dem Lauf sehen.

Über die Waffe gebeugt, blinzelte er in die Finsternis, während er die Pistole mit beiden Händen umklammert hielt.

»Nicht schießen, zum Kuckuck!«, zischte ich in sein Ohr. Ich wagte es nicht, nach seinem Arm zu fassen, weil ich Angst hatte, einen Schuss auszulösen, doch ich hatte große Angst, dass er ein Geräusch ausstoßen würde, das die Männer unter uns verraten könnte.

»Ich wäre dir dankbar, wenn du auf deine Tante hören würdest«, erklang Jamies leise, ironische Stimme aus der Schwärze unterhalb der Felskante. »Es wäre mir lieber, wenn du mir nicht den Kopf wegpustest, aye?«

Ian ließ die Pistole sinken, und seine Schultern sackten mit einem Seufzer zusammen, der genauso gut Erleichterung wie Enttäuschung ausdrücken konnte. Der Ginster bebte, und dann stand Jamie vor uns und strich sich die Ginsterstacheln vom Rockärmel.

»Hat dir denn niemand gesagt, dass du nicht bewaffnet kommen sollst?«, fragte Jamie nachsichtig, und sein Ton drückte höchstens theoretisches Interesse aus. »Wer eine Waffe gegen einen Offizier des königlichen Zolls zieht, dem droht der Galgen«, erklärte er an mich gewandt. »Keiner der Männer ist bewaffnet; sie haben nicht einmal ein Fischmesser dabei, falls sie erwischt werden.«

»Aye, nun ja, Fergus hat gesagt, mich würden sie nicht hängen, weil ich noch keinen Bart habe«, sagte Ian verlegen. »Mich würden sie nur deportieren, hat er gesagt.«

Es zischte leise, als Jamie enerviert durch die Zähne einatmete.

»Oh, aye, und ich bin mir sicher, dass deine Mutter begeistert sein würde zu hören, dass du in die Kolonien verschifft worden bist, selbst wenn Fergus recht hatte!« Er streckte die Hand aus. »Gib mir das, Dummkopf. Woher hast du sie überhaupt«, fragte er und drehte die Pistole in seiner Hand. »Und geladen ist sie auch schon. Ich wusste doch, dass ich Pulver gerochen habe. Du hast Glück, dass du dir nicht den Schwanz weggepustet hast, wenn du sie so in der Hose trägst.«

Ehe Ian antworten konnte, zeigte ich auf das Meer hinaus und unterbrach.

»Da!«

Das französische Schiff war kaum mehr als ein Fleck auf der Meeresoberfläche, doch seine Segel schimmerten hell im Schein der Sterne. Es war ein Zweimaster, der langsam an den Klippen vorüberglitt und dahinter lautlos wie eine der verstreuten Wolken zum Halten kam.

Jamies Blick war nicht auf das Schiff gerichtet, sondern nach unten auf eine Stelle, an der die Felsen oberhalb des Sandstrands in einer Geröllmasse endeten. Ich folgte seiner Blickrichtung und konnte ein winziges Licht ausmachen. Mr. Willoughby mit der Laterne.

Licht blitzte flüchtig auf und glänzte auf den nassen Felsen, dann war es fort. Ians Hand lag angespannt auf meinem Arm. Wir warteten mit angehaltenem Atem und zählten bis dreißig. Ians Hand drückte meinen Arm, dann erleuchtete ein weiteres Aufblitzen den Schaum auf dem Sand.

»Was war das?«, sagte ich.

»Was?« Jamies Blick war nicht auf mich gerichtet, sondern er beobachtete das Schiff.

»Am Strand; als das Licht aufblitzte, dachte ich, ich hätte etwas halb im Sand vergraben gesehen. Es sah aus wie …«

Es blitzte zum dritten Mal, und im nächsten Moment leuchtete als Antwort ein Licht auf dem Schiff auf - eine blaue Laterne, ein gespenstischer Fleck, der am Mast hing und sich unten im dunklen Wasser spiegelte.

In meiner Aufregung vergaß ich, was ich erspäht hatte - etwas, das aussah wie ein Haufen Kleider, den man achtlos im Sand vergraben hatte. Jetzt war Bewegung zu sehen, und wir hörten es leise platschen, als etwas über Bord geworfen wurde.

»Die Flut kommt«, murmelte mir Jamie ins Ohr. »Da schwimmen die Fässer; die Strömung wird sie in ein paar Minuten an Land tragen.«

Das löste das Problem der Verankerung des Schiffs - es benötigte keine. Aber wie wurde dann die Bezahlung durchgeführt? Gerade war ich im Begriff, danach zu fragen, als plötzlich unten ein Ruf erscholl und die Hölle losbrach.

Jamie schob sich auf der Stelle durch den Ginster, unmittelbar gefolgt von Ian und mir. Es war zwar nicht viel zu erkennen, doch am Strand herrschte Aufruhr. Dunkle Gestalten stolperten und wälzten sich lautstark über den Sand. Ich hörte die Worte: »Halt, im Namen des Königs!«, und das Blut gefror mir in den Adern.

»Steuereintreiber!« Ian hatte es auch gehört.

Jamie sagte etwas Unflätiges auf Gälisch, dann warf er den Kopf zurück, und seine Stimme gellte über den Strand.

»Éirich ’illean!«, brüllte er. »Suas am bearrach is teich!«

Dann wandte er sich an Ian und mich. »Geht!«, sagte er.

Der Lärm schwoll an, als sich das Klackern fallender Steine zu den Schreien gesellte. Plötzlich schoss eine dunkle Gestalt direkt vor mir aus dem Ginster und raste durch die Finsternis davon. Eine weitere folgte in geringem Abstand.

Ein schriller Schrei kam unten aus der Dunkelheit, so laut, dass er die anderen Geräusche übertönte.

»Das ist Willoughby!«, rief Ian aus. »Sie haben ihn!«

Statt uns an Jamies Befehl zu halten und zu gehen, drängten wir uns beide vorwärts, um durch das Gebüsch zu blicken. Die Laterne war schräg umgekippt, und die Blende war zur Seite gerutscht, so dass sich ihr Lichtstrahl wie ein Scheinwerfer über den Strand breitete, wo jetzt die flachen Gräber im Sand klafften, in denen die Zolloffiziere verborgen gewesen waren. Schwarze Gestalten wankten schreiend umher und kämpften sich zwischen den Bergen aus Seetang umher. Das dumpfe Leuchten rings um die Laterne reichte aus, um uns zwei aneinandergeklammerte Gestalten zu zeigen. Die kleinere trat wild um sich, als sie vom Boden hochgehoben wurde.

»Ich hole ihn!« Ian sprang auf, wurde aber sofort zurückgerissen, weil Jamie ihn am Kragen erwischte.

»Tu, was ich dir gesagt habe, und bring meine Frau in Sicherheit!«

Keuchend wandte sich Ian zu mir um, doch ich hatte nicht vor zu gehen. Ich stemmte beide Füße fest auf den Boden und rührte mich nicht, als er mich am Arm zog.

Ohne uns zu beachten, machte Jamie kehrt und rannte an der Kante der Klippen entlang, bis er in einigen Metern Entfernung stehen blieb. Ich konnte seinen Umriss deutlich vor dem Himmel sehen, als er sich auf ein Knie sinken ließ und die Pistole vorbereitete, sie auf seinen Unterarm stützte und nach unten zielte.

Der Schuss war nicht mehr als ein leiser Knall, der im Getöse unterging. Doch seine Folgen waren spektakulär. Die Laterne explodierte in einer Kaskade aus brennendem Öl, um dann den Strand abrupt in Dunkelheit zu tauchen und das Geschrei verstummen zu lassen.

In der nächsten Sekunde wurde die Stille von Geheul unterbrochen, ein Laut, in dem sich Schmerz mit Entrüstung mischte. Meine Augen, die im ersten Moment durch das Aufblitzen der Laterne geblendet worden waren, gewöhnten sich schnell wieder um, und wieder sah ich etwas leuchten - das Licht mehrerer kleiner Flammen, die sich ziellos auf und ab zu bewegen schienen. Als meine Nachtsicht zurückkehrte, sah ich, dass die Flammen vom Rockärmel eines Mannes aufstiegen, der jaulend auf und ab tanzte und wirkungslos auf die Flammen einhieb, die durch brennende Ölspritzer entstanden waren.

Der Ginster erbebte heftig, und Jamie stürzte sich über die Felskante und war nicht mehr zu sehen.

»Jamie!«

Durch meinen Aufschrei zu sich gebracht, zerrte Ian so fest an mir, dass er mich beinahe umgerissen hätte, und drängte mich mit Gewalt von der Klippe fort.

»Komm mit, Tante Claire! Sie werden gleich hier oben sein!«

Das war nicht zu leugnen; ich konnte die Rufe vom Strand näher kommen hören, als die Männer an den Felsen emporschwärmten. Ich raffte meine Röcke und folgte dem Jungen über das harte Gras auf den Klippen, so schnell mich meine Füße trugen.

Ich hatte keine Ahnung, wohin wir unterwegs waren, doch Ian wusste es anscheinend. Er hatte seinen Rock ausgezogen, und das Weiß seines Hemds war vor mir gut zu sehen und schwebte wie ein Geist zwischen den Erlen und Birken hindurch, die weiter landeinwärts wuchsen.

»Wo sind wir?«, keuchte ich, als ich ihn einholte, weil er am Ufer eines kleinen Bachs langsamer wurde.

»Da vorn ist die Straße nach Arbroath«, sagte er. Er atmete schwer, und auf seinem Hemd war ein dunkler Schmutzfleck zu sehen. »Gleich wird es einfacher. Geht es, Tante Claire? Soll ich dich über den Bach tragen?«

Ich lehnte dieses ritterliche Angebot höflich ab und stellte im Stillen fest, dass ich zweifellos auch nicht weniger wog als er. Ich zog meine Schuhe und Strümpfe aus und watete durch den knietiefen Bach, dessen eisiger Schlamm mir zwischen die Zehen drang.

Heftig zitternd stieg ich aus dem Wasser, und als Ian mir seinen Rock anbot, nahm ich an - er war so aufgeregt und so erhitzt von der Anstrengung, dass er ihn eindeutig nicht brauchte. Ich fror nicht nur vom Wasser und dem eisigen Novemberwind, sondern auch vor Angst, was wohl hinter uns geschehen mochte.

Keuchend traten wir auf die Straße hinaus, und der Wind blies uns kalt in die Gesichter. Meine Nase und meine Lippen wurden in Sekundenschnelle taub, und mein Haar wehte lose hinter mir her und hing schwer in meinem Nacken. Doch der Wind hatte auch sein Gutes; er trug uns die Stimmen entgegen, kurz bevor wir mit ihnen zusammengeprallt wären.

»Irgendein Signal von den Klippen?«, fragte eine tiefe Männerstimme. Ian blieb so abrupt stehen, dass ich mit ihm zusammenstieß.

»Noch nicht«, kam die Antwort. »Ich dachte, ich hätte Schreie aus dieser Richtung gehört, aber dann hat sich der Wind gedreht.«

»Nun, dann wieder ab auf den Baum mit dir, Faulpelz«, sagte die erste Stimme ungeduldig. »Sollte jemand von den Hurensöhnen den Strand verlassen, erwischen wir sie hier. Besser wir bekommen das Kopfgeld als die Kerle am Strand.«

»Es ist kalt«, brummte die zweite Stimme. »Hier im Freien, wo einem der Wind bis ins Mark geht. Hätten wir doch die Wache am Kloster gezogen - da wäre es wenigstens warm.«

Ians Hand umklammerte meinen Oberarm so fest, dass er mit Sicherheit blaue Flecken hinterließ. Ich versuchte, seinen Griff zu lösen, doch er beachtete mich nicht.

»Aye, aber weniger Chancen, die großen Fische zu fangen«, sagte die erste Stimme. »Ah, was ich alles mit fünfzig Pfund tun könnte!«

»Also schön«, sagte die zweite Stimme resigniert. »Obwohl ich keine Ahnung habe, wie wir im Dunklen rote Haare erkennen sollen.«

»Reih sie einfach an den Füßen auf, Oakie; ihre Köpfe können wir uns später ansehen.«

Ian ließ sich schließlich durch mein Ziehen aus seiner Trance wecken und stolperte hinter mir von der Straße fort in das Gebüsch zurück.

»Was meinen sie damit, die Wache am Kloster?«, wollte ich wissen, sobald ich das Gefühl hatte, dass wir außer Hörweite der Posten an der Straße waren. »Weißt du das?«

Ians dunkler Haarschopf wippte auf und ab. »Ich glaube, ja, Tante Claire. Es muss das Kloster von Arbroath sein. Das ist der Treffpunkt, aye?«

»Treffpunkt?«

»Falls etwas schiefgeht«, erklärte er. »Dann macht sich jeder für sich auf den Weg, und alle treffen sich so schnell wie möglich am Kloster.«

»Nun, mehr könnte ja kaum schiefgehen«, stellte ich fest. »Was war es, was dein Onkel gerufen hat, als die Zöllner aufgetaucht sind?«

Ian hatte sich halb abgewandt, um auf eventuelle Verfolger von der Straße zu lauschen; jetzt drehte sich das bleiche Oval seines Gesichts wieder in meine Richtung. »Oh - er hat gesagt, ›Los, Jungs! Über die Felsen, und dann flieht!‹«

»Sehr vernünftig«, sagte ich trocken. »Wenn sie diesen Rat also befolgt haben, sind die meisten Männer vermutlich davongekommen.«

»Bis auf Onkel Jamie und Mr. Willoughby.« Ian fuhr sich nervös mit der Hand durch das Haar; die Geste erinnerte mich unweigerlich an Jamie, und ich wünschte, er würde damit aufhören.

»Ja.« Ich holte tief Luft. »Nun, für die beiden können wir im Moment nichts tun. Aber die anderen … wenn sie auf dem Weg zum Kloster sind …«

»Aye«, unterbrach er mich, »das habe ich gerade auch überlegt; soll ich tun, was Onkel Jamie gesagt hat, und dich nach Lallybroch bringen, oder sollte ich besser zum Kloster laufen und die anderen warnen, wenn sie dort entlangkommen?«

»Lauf zum Kloster«, sagte ich, »so schnell du kannst.«

»Ja, aber … ich möchte dich nicht gern hier allein lassen, Tante Claire, und Onkel Jamie hat gesagt …«

»Manchmal muss man Anweisungen befolgen, Ian, und manchmal muss man selber denken«, sagte ich entschlossen und ignorierte dabei geflissentlich, dass ich ja gerade für ihn dachte. »Führt diese Straße auf das Kloster zu?«

»Aye, nicht mehr als eineinviertel Meilen.« Er scharrte schon mit den Hufen und konnte es kaum erwarten loszulaufen.

»Gut. Halt dich von der Straße fern und lauf zum Kloster. Ich gehe auf der Straße weiter und schaue, ob ich die Zöllner ablenken kann, bis du sicher vorbei bist. Wir treffen uns am Kloster wieder. Oh warte - nimm lieber deinen Rock mit.«

Ich gab den Rock nur widerstrebend aus der Hand; abgesehen davon, dass ich nur ungern auf die Wärme verzichtete, fühlte es sich so an, als gäbe ich meine letzte Verbindung mit einem freundlich gesinnten menschlichen Wesen auf. Sobald Ian fort war, würde ich ganz allein in der kalten Finsternis der schottischen Nacht sein.

»Ian?« Ich hielt ihn am Arm fest, um ihn noch einen Moment zurückzuhalten.

»Aye?«

»Sei vorsichtig, ja?« Einer Eingebung folgend, stellte ich mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die kalte Wange. Ich konnte sehen, wie er überrascht die Augenbrauen hochzog. Er lächelte, und dann war er fort, und ein Erlenzweig schwang hinter ihm in seine ursprüngliche Position zurück.

Es war sehr kalt. Das Einzige, was zu hören war, war das Wisch des Windes im Gebüsch und das ferne Murmeln der Brandung. Zitternd zog ich das wollene Schultertuch fester um mich und hielt wieder auf die Straße zu.

Ob ich ein Geräusch machen sollte?, fragte ich mich. Wenn nicht, war es möglich, dass ich ohne Vorwarnung angegriffen wurde, weil die wartenden Männer ja vielleicht meine Schritte hörten, aber nicht sehen konnten, dass ich kein fliehender Schmuggler war. Andererseits, wenn ich vorbeischlenderte und eine fröhliche Melodie sang, um anzuzeigen, dass ich eine harmlose Frau war, blieben sie vielleicht schweigend in ihrem Versteck, weil sie ihre Anwesenheit nicht verraten wollten - und ihre Anwesenheit zu verraten, war schließlich genau das, was ich vorhatte. Ich bückte mich und hob einen Stein vom Straßenrand auf. Dann trat ich auf die Straße hinaus, noch durchgefrorener als zuvor, und setzte mich wortlos in Bewegung.

Kapitel 31

Schmugglermond

Der Wind wehte so stark, dass er die Bäume und Büsche in ständiger Bewegung hielt und den Klang meiner Schritte auf der Straße tarnte - genau wie die Schritte möglicher Verfolger. Keine zwei Wochen nach dem Samhainfest war es eine jener wilden Nächte, in denen man bereitwillig glaubte, dass böse Geister unterwegs waren.

Es war aber kein Geist, der mich plötzlich von hinten packte und mir die Hand fest auf den Mund presste. Wäre ich nicht auf genau so etwas gefasst gewesen, hätte ich vor Schreck den Verstand verloren. So jedoch tat mein Herz einen Riesensatz, und ich wand mich krampfhaft in der Umklammerung des Angreifers.

Er hatte mich von links gepackt und drückte mir den linken Arm fest an die Seite, während er mir mit rechts den Mund zuhielt. Mein rechter Arm war jedoch frei. Ich rammte ihm die Ferse meines Schuhs vor die Kniescheibe, so dass sein Bein nachgab, und nutzte dann sein kurzes Stolpern, um mich vorzubeugen und ihn mit dem Stein in meiner Hand rückwärts vor den Kopf zu schlagen.

Es war natürlich nur ein oberflächlicher Hieb, doch er traf immerhin so fest, dass der Mann überrascht aufgrunzte und seinen Griff lockerte. Ich wand mich und trat um mich, und als seine Hand über meinen Mund rutschte, bekam ich einen Finger zwischen die Zähne und biss zu, so fest ich konnte.

»Die Kiefermuskeln verlaufen von der Sagittalnaht auf der Oberseite des Schädels bis zur Kinnlade«, erinnerte ich mich dunkel an die Beschreibung in Grey’s Anatomy. »Dies verleiht dem Kiefer und den Zähnen beträchtliche Druckkraft; der durchschnittliche menschliche Kiefer ist sogar imstande, eine Kraft von fast einhundertfünfzig Kilo auszuüben.«

Ich wusste zwar nicht, ob ich gerade den Durchschnitt hob, aber mein Biss verfehlte seine Wirkung nicht. Der Angreifer schlug ebenso heftig wie vergeblich mit dem Kopf, um mich von seinem Finger abzuschütteln.

Sein Griff an meinem Arm hatte sich im Lauf des Handgemenges gelöst, und er war gezwungen, mich auf den Boden zu stellen. Sobald meine Füße die Erde wieder berührten, ließ ich seine Hand fahren, fuhr herum und trat ihn mit dem Knie in die Eier, so fest ich es trotz meiner Röcke konnte.

Männer in die Hoden zu treten, ist eine drastisch überschätzte Methode der Selbstverteidigung. Das heißt, es funktioniert - und zwar spektakulär gut -, aber es ist schwieriger in die Tat umzusetzen, als man vielleicht denkt, vor allem, wenn man schwere Röcke trägt. Männer achten extrem gut auf diese speziellen Körperteile und sind vor Angriffen sehr auf der Hut.

In diesem Fall jedoch war mein Gegner unachtsam; er stand breitbeinig da, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, und ich traf genau. Er stieß ein grauenvolles Keuchen aus wie ein erstickendes Kaninchen und krümmte sich auf der Straße zusammen.

»Bist du das, Sassenach?« Die Worte kamen zu meiner Linken aus der Dunkelheit gezischt. Ich fuhr zusammen wie eine aufgeschreckte Gazelle und schrie unwillkürlich auf.

Zum zweiten Mal innerhalb ebenso vieler Minuten legte sich eine Hand über meinen Mund.

»In Gottes Namen, Sassenach!«, murmelte Jamie in mein Ohr. »Ich bin es.«

Ich biss ihn nicht, obwohl die Versuchung groß war.

»Ich weiß«, zischte ich, als er mich losließ. »Aber wer ist denn der andere, der mich gepackt hat?«

»Fergus vermutlich.« Die formlose dunkle Gestalt trat ein Stück beiseite und schien eine andere Gestalt anzustoßen, die auf der Straße lag und leise stöhnte. »Bist du das, Fergus?«, flüsterte er. Nachdem er eine Art ersticktes Geräusch zur Antwort bekommen hatte, bückte er sich und zog die zweite Gestalt zum Stehen hoch.

»Seid leise!«, drängte ich sie zu flüstern. »Wir haben Steuereintreiber direkt vor uns!«

»Ist das so?«, sagte Jamie in normalem Ton. »Sie interessieren sich aber nicht sehr für den Lärm, den wir machen, oder?«

Er hielt inne, als wartete er auf eine Antwort, doch es war nichts zu hören außer dem leisen Jammern des Windes in den Erlen. Er legte mir eine Hand auf den Arm und rief in die Nacht hinaus.

»MacLeod! Reaburn!«

»Aye, Roy«, sagte eine etwas gereizte Stimme im Gebüsch. »Wir sind hier. Innes auch und … Meldrum, oder?«

»Aye, ich bin’s.«

Unter leisem Gemurmel kamen noch mehr Gestalten aus den Büschen und zwischen den Bäumen hervorgeschlurft.

»… vier, fünf, sechs«, zählte Jamie. »Wo sind Hays und die Gordons?«

»Ich habe gesehen, wie Hays ins Wasser gegangen ist«, antwortete eine der Gestalten. »Ist vermutlich um die Landzunge geschwommen. Die Gordons und Kennedy wahrscheinlich auch. Ich habe nichts gehört, was so klang, als hätte man sie erwischt.«

»Gut«, sagte Jamie. »Also, Sassenach. Was erzählst du da über Steuereintreiber?«

Da Oakie und sein Begleiter weiter ausblieben, kam ich mir allmählich sehr töricht vor, doch ich berichtete, was Ian und ich gehört hatten.

»Aye?« Jamie klang interessiert. »Kannst du schon stehen, Fergus? Ja? Guter Junge. Nun denn, vielleicht sollten wir uns umschauen. Meldrum, hast du einen Feuerstein dabei?«

Ein paar Minuten später hatte er eine kleine Fackel in der Hand, die gegen das Verlöschen ankämpfte, und schritt die Straße entlang um die Kurve. Die Schmuggler und ich warteten in angespanntem Schweigen, bereit, entweder davonzulaufen oder ihm zu Hilfe zu eilen, doch es war nichts zu hören, was nach einem Hinterhalt klang. Nach einer scheinbaren Ewigkeit drang Jamies Stimme über die Straße zu uns zurück.

»Ihr könnt kommen«, sagte er, und sein Ton war ruhig und gefasst.

Er stand mitten auf der Straße neben einer großen Erle. Der Fackelschein fiel in einem flackernden Kreis rings um ihn auf den Boden, und im ersten Moment sah ich nichts außer Jamie. Dann keuchte mein Nebenmann auf, und ein anderer stieß einen erstickten Laut des Grauens aus.

Ein zweites Gesicht erschien in der schwachen Beleuchtung. Es hing direkt hinter Jamies linker Schulter in der Luft. Ein grauenvoll verzerrtes Gesicht, schwarz im Fackelschein, der allen Dingen die Farbe raubte, mit vorquellenden Augen und hängender Zunge. Das Haar, hell wie trockenes Stroh, hob sich im Wind. Wieder spürte ich einen Schrei in meiner Kehle aufsteigen und unterdrückte ihn krampfhaft.

»Du hattest recht, Sassenach«, sagte Jamie. »Es war ein Steuereintreiber in der Nähe.« Er warf etwas zu Boden, wo es mit einem leisen Plop! landete. »Ein Einsatzbefehl«, sagte er und wies kopfnickend auf den Gegenstand. »Sein Name war Thomas Oakie. Kennt ihn jemand von euch?«

»Nicht so, wie er jetzt aussieht«, murmelte eine Stimme hinter mir. »Himmel, seine eigene Mutter würde ihn nicht erkennen!« Allgemeines verneinendes Gemurmel, und die Männer traten nervös auf der Stelle. Ich war eindeutig nicht die Einzige, die es nicht erwarten konnte, von hier fortzukommen.

»Also schön.« Jamie verhinderte den Rückzug mit einem Ruck seines Kopfes. »Die Fracht ist verloren, also gibt es auch keinen Anteil, aye? Braucht jemand dringend Geld?« Er griff nach seiner Tasche. »Ich kann euch so viel geben, dass es eine Weile zum Leben reicht - denn ich bezweifle, dass wir in naher Zukunft hier an der Küste arbeiten können.«

Ein oder zwei der Männer traten widerstrebend so dicht an den Baum mit dem Gehängten heran, dass sie ihr Geld in Empfang nehmen konnten, doch der Rest der Schmuggler verschwand lautlos in der Nacht. Innerhalb weniger Minuten waren nur noch Fergus - immer noch weiß, doch er hielt sich aus eigener Kraft auf den Beinen -, Jamie und ich übrig.

»Jesu!«, flüsterte Fergus, als er zu dem Gehängten aufblickte. »Wer kann das gewesen sein?«

»Ich - zumindest wird man das vermutlich erzählen, aye?« Jamie hob den Kopf, und der flackernde Schein der Fackel gab seine finstere Miene preis. »Lasst uns nicht länger hierbleiben, ja?«

»Was ist mit Ian?«, sagte ich, denn plötzlich fiel mir der Junge wieder ein. »Er ist zum Kloster gelaufen, um euch zu warnen!«

»Was?« Jamies Stimme wurde scharf. »Ich bin aus dieser Richtung gekommen und bin ihm nicht begegnet. Wohin ist er denn gegangen, Sassenach?«

»Dort entlang«, sagte ich mit ausgestrecktem Finger.

Fergus stieß ein leises Geräusch aus, das wie Gelächter klang.

»Das Kloster liegt in der anderen Richtung«, sagte Jamie belustigt. »Dann kommt, wir finden ihn schon, wenn er seinen Fehler begreift.«

»Halt«, sagte Fergus und erhob die Hand. Es raschelte vorsichtig im Gebüsch, dann sagte Ians Stimme, »Onkel Jamie?«

»Aye, Ian«, sagte sein Onkel trocken. »Ich bin es.«

Der Junge kam aus dem Gebüsch hervor. Er hatte Blätter im Haar, und seine Augen waren groß vor Aufregung.

»Ich habe das Licht gesehen und dachte, ich muss zurückkommen und nach Tante Claire sehen«, erklärte er. »Onkel Jamie, du darfst hier nicht mit einer Fackel herumstehen - es sind Steuereintreiber in der Nähe!«

Jamie legte seinem Neffen den Arm um die Schultern und drehte ihn um, ehe er sehen konnte, was an der Erle hing.

»Mach dir keine Gedanken, Ian«, sagte er gleichmütig. »Sie sind fort.«

Er schwenkte die Fackel durch das nasse Unterholz, und sie erlosch mit einem Zischen.

»Gehen wir«, kam seine Stimme ruhig aus der Dunkelheit. »Mr. Willoughby wartet ein Stück weiter mit den Pferden; im Morgengrauen sind wir in den Highlands.«

Siebter Teil

Wieder daheim

Kapitel 32

Die Rückkehr des verlorenen Sohns

Der Ritt von Arbroath nach Lallybroch dauerte vier Tage, und auf dem Großteil der Strecke unterhielten wir uns kaum. Ian und Jamie waren mit ihren Gedanken anderswo, vermutlich aus unterschiedlichen Gründen. Ich war mit meinen Fragen beschäftigt, sowohl, was die unmittelbare Vergangenheit betraf als auch die nahe Zukunft.

Ian musste Jamies Schwester Jenny von mir erzählt haben. Wie würde sie mein Wiederauftauchen aufnehmen?

Wenn ich in meinem Leben je so etwas wie eine Schwester gehabt hatte, war es Jenny Murray gewesen - auf jeden Fall meine engste Freundin. Aufgrund der Umstände waren die meisten engen Freunde, die ich in den letzten fünfzehn Jahren gehabt hatte, Männer gewesen; es gab keine Ärztinnen außer mir, und die Kluft zwischen Pflegepersonal und Medizinern verhinderte mehr als oberflächliche Bekanntschaften mit anderen Frauen, die im Krankenhaus arbeiteten. Was die Frauen in Franks Bekanntenkreis betraf, die Sekretärinnen und Professorengattinnen …

Schwerer als all das wog jedoch das Wissen, dass Jenny wohl der Mensch war, der Jamie Fraser genauso sehr liebte wie ich - wenn nicht sogar mehr. Ich freute mich auf das Wiedersehen mit Jenny, musste mich aber immer wieder fragen, wie sie wohl die Geschichte von meiner angeblichen Flucht nach Frankreich aufnehmen würde - und das, was ihr nur so erscheinen konnte, als hätte ich ihren Bruder im Stich gelassen.

Die Pferde mussten einander einzeln über den schmalen Pfad folgen. Mein Brauner wurde bereitwillig langsamer, als Jamies Fuchs anhielt und sich dann auf sein Drängen hin seitwärts auf eine Lichtung wandte, die halb hinter tiefhängenden Erlenzweigen verborgen lag.

Am Rand der Lichtung erhob sich eine Klippe, deren Risse und Vorsprünge so mit Moos und Flechten überwuchert waren, dass sie wie das Gesicht eines alten Mannes aussah, mit einem Bart bepelzt und mit Warzen gefleckt. Ian ließ sich mit einem erleichterten Seufzer von seinem Pony gleiten; wir saßen seit Anbruch des Tages im Sattel.

»Uff!«, sagte er und rieb sich ungeniert den Hintern. »Hier ist alles völlig taub.«

»Bei mir auch«, sagte ich und folgte seinem Beispiel. »Obwohl es vermutlich besser ist, als sich wund zu reiten.« Da wir es nicht gewohnt waren, längere Strecken zu reiten, hatten sowohl Ian als auch ich während der ersten beiden Tage unseres Weges sehr gelitten; ich war am ersten Abend sogar zu steif gewesen, um aus eigener Kraft abzusteigen, und musste von Jamie - sehr zu seiner Belustigung - schmählich aus dem Sattel gehoben und in das Wirtshaus getragen werden.

»Wie macht Onkel Jamie das nur?«, fragte mich Ian. »Er muss einen Hintern aus Leder haben.«

»Davon sieht man aber nichts«, erwiderte ich zerstreut. »Aber wo ist er hin?« Der Fuchs graste unter einer Eiche am Rand der Lichtung, doch von Jamie selbst war nichts zu sehen.

Ian und ich sahen einander verständnislos an; ich zuckte mit den Schultern und ging zu einem Felsvorsprung hinüber, über den ein kleines Rinnsal lief. Ich hielt die hohlen Hände darunter und trank, dankbar für das kalte Nass, das mir durch die Kehle rann, auch wenn mir die Herbstluft die Wangen rötete und meine Nase taub geworden war.

Dieses kleine Tal mit der Lichtung, das von der Straße aus nicht zu sehen war, war typisch für die Landschaft der Highlands, dachte ich. Trügerisch kahl und streng, waren die Felsen und Moore doch voller Geheimnisse. Wenn man sich nicht genau auskannte, konnte man dicht an einem Hirsch, einem Moorhuhn oder einem versteckten Menschen vorübergehen, ohne es zu merken. Kein Wunder, dass so vielen, die nach der Schlacht von Culloden in die Heide geflüchtet waren, die Flucht gelungen war, weil ihre Kenntnis solcher Verstecke sie vor den blinden Augen und ungeschickten Füßen der englischen Verfolger verborgen hatte.

Als mein Durst gestillt war, wandte ich mich von dem Felsen ab und wäre fast mit Jamie zusammengeprallt, der wie von Zauberhand aufgetaucht war und sich die Zunderschachtel wieder in die Rocktasche steckte. Schwacher Rauchgeruch haftete an seinem Rock. Er ließ ein verbranntes Stöckchen ins Gras fallen und zermalmte es mit dem Fuß zu Staub.

»Wo kommst du denn her?«, sagte ich und blinzelte die plötzliche Erscheinung an. »Und wo bist du gewesen?«

»Dort drüben ist eine kleine Höhle«, erklärte er und wies mit dem Daumen hinter sich. »Ich wollte nur nachsehen, ob jemand dort gewesen ist.«

»Und?« Bei genauerem Hinsehen erkannte ich die Felsenkante, hinter der der Eingang der Höhle verborgen war. Sie war nicht von den anderen tiefen Spalten zu unterscheiden, die den Fels durchzogen, und fiel daher nicht ins Auge, es sei denn, man suchte gezielt danach.

»Aye«, sagte er. Seine Stirn war leicht gerunzelt, nicht vor Sorge, sondern so, als dächte er über etwas nach. »Dort ist Holzkohle mit dem Boden vermischt; jemand hat Feuer gemacht.«

»Was glaubst du, wer es war?«, fragte ich. Ich steckte den Kopf um die Kante, sah aber nichts außer einem schmalen schwarzen Schacht, ein enger Riss in der Bergflanke, der alles andere als einladend aussah.

Ich fragte mich, ob wohl jemand, mit dem er als Schmuggler zu tun hatte, die Verbindung von der Küste nach Lallybroch hergestellt haben konnte? Sorgte er sich um mögliche Verfolger oder einen Hinterhalt? Ich blickte mich unwillkürlich um, sah aber nichts außer den Erlen, deren trockenes Laub im Herbstwind raschelte.

»Ich weiß es nicht«, sagte er geistesabwesend. »Ein Jäger vielleicht; es liegen auch Knochen eines Moorhuhns herum.«

Jamie schien sich von der möglichen Identität des Unbekannten nicht beunruhigen zu lassen, und ich entspannte mich und ließ mich erneut von dem Gefühl der Sicherheit einhüllen, das mir die Highlands gaben. Edinburgh und die Schmugglerbucht schienen weit fort zu sein.

Fasziniert von der Entdeckung der unsichtbaren Höhle, war Ian in der Spalte verschwunden. Jetzt tauchte er wieder auf und wischte sich die Spinnweben aus den Haaren.

»Ist das hier so etwas wie Clunys Höhle?«, fragte er mit leuchtenden Augen.

»Nicht so groß, Ian«, antwortete Jamie mit einem Lächeln. »Der arme Cluny würde hier kaum durch den Eingang passen; er war ein kräftiger Kerl mit fast doppelt so viel Bauchumfang wie ich.« Er fasste sich reumütig an die Brust, wo sich ein Knopf gelockert hatte, als er sich durch den schmalen Eingang zwängte.

»Was ist denn Clunys Höhle?«, fragte ich, während ich meine Hände von den letzten Eiswassertropfen befreite und sie mir in die Achselhöhlen schob, um sie wieder aufzutauen.

»Oh - Cluny MacPherson«, erwiderte Jamie. Er senkte den Kopf und bespritzte sich das Gesicht mit kaltem Wasser. Dann hob er den Kopf wieder, blinzelte sich die glitzernden Tropfen von den Wimpern und lächelte mich an. »Ein findiger Kopf, der gute Cluny. Die Engländer haben sein Haus niedergebrannt und das Fundament geschleift, aber Cluny selbst ist entkommen. Er hat sich in einer Höhle in der Nähe eingerichtet und den Eingang mit einem Weidengeflecht verschlossen, dessen Lücken mit Lehm gefüllt waren. Die Leute haben gesagt, man hätte einen Meter danebenstehen können und hätte nie geahnt, dass die Höhle dort war, wenn man nicht den Rauch von Clunys Pfeife gerochen hätte.«

»Prinz Charles hat auch eine Weile dort zugebracht, als die Engländer Jagd auf ihn gemacht haben«, berichtete mir Ian. »Cluny hat ihn tagelang versteckt gehalten. Die englischen Mistkerle haben überall gesucht, aber sie haben Seine Hoheit nie gefunden - und Cluny genauso wenig!«, schloss er mit beträchtlicher Genugtuung.

»Komm her und wasch dich, Ian«, sagte Jamie mit einem Hauch von Schärfe, der Ian blinzeln ließ. »Du kannst doch nicht schmutzig vor deine Eltern treten.«

Ian seufzte, beugte aber gehorsam den Kopf über das Rinnsal und wusch sich prustend und keuchend das Gesicht, das zwar eigentlich nicht schmutzig war, aber unleugbar ein paar kleine Reisespuren trug.

Ich wandte mich Jamie zu, der danebenstand und die Katzenwäsche seines Neffen geistesabwesend beobachtete. Blickte er voraus, fragte ich mich, auf das Zusammentreffen in Lallybroch, das peinlich zu werden versprach, oder zurück nach Edinburgh auf die schwelenden Überreste seiner Druckerei und den Toten im Keller des Bordells? Oder noch weiter zurück zu Charles Stuart und den Tagen des Aufstands?

»Was erzählst du deinen Nichten und Neffen eigentlich über ihn?«, fragte ich leise im Lärm von Ians Prusten. »Über Charles?«

Jamies Blick wurde scharf und richtete sich auf mich; ich hatte also recht gehabt. Seine Augen wurden wärmer, und der Hauch eines Lächelns verriet mir, dass ich seine Gedanken richtig gelesen hatte, doch dann verschwand die Wärme und mit ihr das Lächeln.

»Ich spreche niemals von ihm«, sagte er genauso leise und wandte sich ab, um die Pferde zu holen.

Drei Stunden später durchquerten wir den letzten der windumtosten Pässe und traten auf den Hang hinaus, der nach Lallybroch hinunterführte. Jamie, der vorausritt, hielt sein Pferd an und wartete, bis Ian und ich an seiner Seite waren.

»Da ist es«, sagte er. Er sah mich an und lächelte mit hochgezogener Augenbraue. »Hat es sich sehr verändert?«

Ich war wie gebannt und schüttelte den Kopf. Aus dieser Entfernung machte das Haus einen völlig unveränderten Eindruck. Es war aus weißgekälktem Stein erbaut, und seine drei Stockwerke leuchteten makellos inmitten der Ansammlung etwas heruntergekommener Nebengebäude und der mit Steinmäuerchen umzäunten braunen Felder auf. Auf der kleinen Anhöhe hinter dem Haus standen die Überreste des alten, Broch genannten Rundturms, dem das Anwesen seinen Namen verdankte.

Bei näherem Hinsehen konnte ich erkennen, dass sich die Nebengebäude ein wenig verändert hatten; Jamie hatte mir erzählt, dass die englischen Soldaten im Jahr nach Culloden den Taubenschlag und die Kapelle niedergebrannt hatten, und ich konnte die Lücken sehen, wo sie gestanden hatten. Eine Stelle, an der die Mauer des Gemüsegartens eingerissen worden war, war mit andersfarbigen Steinen geflickt worden, und ein neuer Schuppen aus Steinen und Holzabfällen diente offenbar als Taubenschlag, zumindest der Schar rundlicher Federtiere nach, die nebeneinander auf dem Giebelbalken saßen und die spätherbstliche Sonne genossen.

Die Kletterrose, die Jamies Mutter Ellen gepflanzt hatte, war zu einem ausschweifenden Gewirr herangewachsen, das an einem Spalier an der Hauswand wuchs und gerade erst die letzten Blätter verlor.

Eine Rauchsäule stieg aus dem westlichen Schornstein auf und wurde mit dem Wind, der vom Meer herüberwehte, nach Süden getragen. Ich sah plötzlich das Kaminfeuer im Salon vor mir, dessen Licht am Abend rosig auf Jennys klare Züge fiel, während sie in ihrem Sessel saß und laut aus einem Roman oder einem Gedichtband vorlas, während ihr Jamie und Ian, die konzentriert über einer Schachpartie saßen, mit halbem Ohr zuhörten. Wie viele Abende hatten wir so verbracht, die Kinder oben in den Betten, ich am Rosenholzsekretär, wo ich Rezepte für Arzneien niederschrieb, oder mit den niemals endenden häuslichen Flickarbeiten beschäftigt?

»Meinst du, wir werden wieder hier leben?«, fragte ich Jamie und bemühte mich, meine Stimme von jeder Sehnsucht frei zu halten. Das Haus in Lallybroch war mein Zuhause gewesen wie kein anderes, doch das war lange her - und seitdem hatte sich vieles verändert.

Er hielt einen Moment inne und überlegte. Schließlich schüttelte er den Kopf und nahm die Zügel wieder auf. »Ich kann es nicht sagen, Sassenach«, erwiderte er. »Es wäre schön, aber - ich weiß nicht, wie sich die Dinge fügen, aye?« Seine Stirn war leicht gerunzelt, als er auf das Haus hinunterblickte.

»Das macht nichts. Wenn wir in Edinburgh leben - oder sogar in Frankreich … es macht nichts, Jamie.« Ich blickte in sein Gesicht auf und berührte seine Hand, um ihn zu beruhigen. »Solange wir zusammen sind.«

Der leise Ausdruck der Sorge verschwand, und seine Züge erhellten sich. Er nahm meine Hand, hob sie an seine Lippen und küsste sie sanft.

»Ich mache mir auch keine großen Gedanken, Sassenach, solange du bei mir bleibst.«

Wir saßen im Sattel und blickten einander in die Augen, bis uns ein lautes, befangenes Hüsteln in unserem Rücken an Ians Gegenwart erinnerte. Er hatte unterwegs gewissenhaft Rücksicht auf unsere Privatsphäre genommen und war geradezu peinlich auf uns bedacht gewesen, indem er sein Lager stets in einiger Entfernung von uns aufschlug und sich bemerkenswerte Mühe gab, uns nicht zufällig bei einer indiskreten Umarmung zu überraschen.

Jamie grinste und drückte mir die Hand, ehe er sie losließ und sich seinem Neffen zuwandte.

»Fast da, Ian«, sagte er, während der Junge sein Pony an unsere Seite trieb. »Wenn es nicht regnet, sind wir noch vor dem Abendessen da«, fügte er hinzu und blinzelte unter seiner Hand hindurch, um abzuschätzen, was die Wolken, die langsam über das Monadhliath-Gebirge hinwegdrifteten, im Schilde führen mochten.

»Mmphm.« Ian schien von dieser Aussicht nicht begeistert zu sein, und ich sah ihn mitfühlend an.

»›Zuhause ist der Ort, wo sie dich aufnehmen müssen, wenn du dort hingehen musst‹«, zitierte ich.

Ian warf mir einen ironischen Blick zu. »Aye, genau das fürchte ich auch, Tante Claire.«

Jamie, der diesen Wortwechsel hörte, sah sich um und blinzelte Ian ernst zu - seine Version eines ermutigenden Augenzwinkerns.

»Sei nicht so niedergeschlagen, Ian. Du erinnerst dich doch an das Gleichnis des verlorenen Sohns, oder? Deine Mutter wird froh sein, dich heil zurückzuhaben.«

Ian warf ihm einen zutiefst desillusionierten Blick zu.

»Wenn du glaubst, dass es das gemästete Kalb ist, das sie schlachten werden, Onkel Jamie, dann kennst du meine Mutter nicht so gut, wie du glaubst.«

Einen Moment saß der Junge da und kaute auf seiner Unterlippe, dann holte er tief Luft und richtete sich im Sattel auf.

»Bringen wir es hinter uns, aye?«, sagte er.

»Werden es ihm seine Eltern wirklich so schwermachen?«, fragte ich, während ich zusah, wie sich Ian vorsichtig den Weg über den felsigen Hang suchte.

Jamie zuckte mit den Schultern.

»Nun, sie werden ihm natürlich vergeben, aber vorher bekommt er vermutlich eine ordentliche Strafpredigt, und eine Tracht Prügel. Ich kann von Glück sagen, wenn es mir nicht schlimmer ergeht«, fügte er ironisch hinzu. »Mich werden Jenny und Ian auch nicht begeistert aufnehmen, fürchte ich.« Er trieb sein Pferd an und machte sich auf den Weg ins Tal.

»Komm, Sassenach. Bringen wir es hinter uns, aye?«

Ich war mir nicht sicher, was für einen Empfang ich in Lallybroch erwarten sollte, doch am Ende konnte ich beruhigt sein. Wie bei all unseren bisherigen Ankünften wurde unser Eintreffen durch das Gebell eines bunt gemischten Hunderudels verkündet, das aus den Hecken, den Feldern und dem Gemüsegarten gerannt kam und erst alarmiert, dann freudig kläffte.

Ian legte dem Pferd die Zügel auf den Hals, ließ sich in das pelzige Meer hinuntergleiten, das uns willkommen hieß, und ging in die Hocke, um die Hunde zu begrüßen, die an ihm hochsprangen und ihm das Gesicht leckten.

Er stand lächelnd auf, einen halb ausgewachsenen Welpen im Arm, mit dem er zu mir kam, um ihn mir zu zeigen.

»Das ist Jocky«, sagte er und hielt das zappelnde, braun-weiße Tierchen hoch. »Er gehört mir; Pa hat ihn mir geschenkt.«

»Braver Hund«, sagte ich zu Jocky und kratzte ihn hinter den Schlappohren. Der Hund bellte und wand sich ekstatisch und versuchte, an mir und Ian gleichzeitig zu lecken.

»Du hast gleich überall Hundehaare, Ian«, sagte eine hohe, klare Stimme in unüberhörbar missbilligendem Ton. Als ich von dem Hund aufblickte, sah ich, wie sich ein hochgewachsenes, schlankes Mädchen von vielleicht siebzehn von seinem Sitz am Straßenrand erhob.

»Und du hast überall Gras, ha!«, gab Ian zurück und fuhr zu der Sprecherin herum.

Das Mädchen schüttelte seine dunkelbraunen Locken und bückte sich, um sich über den Rock zu streichen, auf dessen handgewebtem Stoff tatsächlich einige buschige Grasähren klebten.

»Pa sagt, du verdienst es nicht, einen Hund zu haben«, stellte sie fest. »Einfach so fortzulaufen und ihn zurückzulassen.«

Ian verkniff defensiv das Gesicht. »Ich wollte ihn erst mitnehmen«, sagte er mit einem kleinen Kieksen. »Aber ich dachte, in der Stadt ist es zu gefährlich für ihn.« Er drückte den Hund fester an sich und legte ihm das Kinn zwischen die samtigen Ohren. »Er ist ein bisschen gewachsen, also hat er wohl gut gefressen?«

»Bist du hier, um uns in Empfang zu nehmen, Janet? Das ist lieb von dir«, erklang Jamies Stimme hinter mir, freundlich, aber mit einem zynischen Unterton, der das Mädchen scharf aufblicken und dann erröten ließ.

»Onkel Jamie! Oh, und …« Ihr Blick schwenkte zu mir hinüber, und sie zog den Kopf ein und errötete noch kräftiger.

»Aye, das ist deine Tante Claire«, sagte Jamie und legte mir die Hand fest unter den Ellbogen, während er dem Mädchen zunickte. »Die kleine Janet war noch gar nicht geboren, als du das letzte Mal hier warst, Sassenach. Deine Mutter ist zu Hause, nehme ich an?«, sagte er an Janet gerichtet.

Das Mädchen nickte mit großen Augen, ohne den faszinierten Blick von meinem Gesicht abzuwenden. Ich beugte mich aus dem Sattel und hielt ihr lächelnd die Hand entgegen.

»Es freut mich, dich kennenzulernen«, sagte ich.

Erst starrte sie mich an, dann besann sie sich plötzlich auf ihre Manieren und machte einen Knicks. Sie erhob sich und nahm vorsichtig meine Hand, als hätte sie Angst, sie könnte in der ihren explodieren. Ich drückte zu, und sie schien zumindest etwas beruhigt zu sein, als sie feststellte, dass ich nur aus Fleisch und Blut war.

»Es … freut mich, Ma’am«, murmelte sie.

»Sind Mama und Pa sehr böse, Jen?« Ian stellte ihr sanft das Hündchen vor die Füße und weckte sie so aus ihrer Trance. Sie betrachtete ihren jüngeren Bruder, und die Ungeduld in ihrer Miene mischte sich mit einem Hauch von Mitgefühl.

»Warum sollten sie es auch nicht sein, du Trottel?«, sagte sie. »Mama hat gedacht, du wärst vielleicht im Wald einem wilden Eber begegnet oder von Zigeunern entführt worden. Sie hat kaum geschlafen, bis sie herausgefunden haben, wohin du gegangen warst«, fügte sie hinzu und sah ihren Bruder stirnrunzelnd an.

Ian presste die Lippen fest zusammen und blickte zu Boden, antwortete aber nicht.

Sie kam näher und zupfte missbilligend an den feuchten gelben Blättern, die an seinen Rockärmeln klebten. Sie war zwar hochgewachsen, doch er war noch gute fünfzehn Zentimeter größer, schlaksig und grobknochig gegenüber ihrer adretten Tüchtigkeit, und die Gemeinsamkeit zwischen ihnen beschränkte sich auf ihr dichtes, dunkles Haar und eine flüchtige Ähnlichkeit ihres Mienenspiels.

»Wie du aussiehst, Ian. Hast du in deinen Kleidern geschlafen?«

»Natürlich habe ich das«, sagte er ungeduldig. »Was meinst du denn, dass ich weggelaufen bin und ein Nachthemd mitgenommen habe, das ich jeden Abend im Moor anziehen kann?«

Sie prustete kurz vor Lachen bei dieser Vorstellung, und die Verärgerung in seiner Miene ließ ein wenig nach.

»Dann komm jetzt mit, Dummkopf«, sagte sie und erbarmte sich seiner. »Komm mit mir in die Spülküche, dann bürsten wir deine Kleider ab und kämmen dich, ehe Mama und Pa dich sehen.«

Er funkelte sie an, dann drehte er sich um und blickte mit einer Mischung aus Verwirrung und Verärgerung zu mir auf. »Warum in Gottes Namen«, sagte er so angespannt, dass sich seine Stimme überschlug, »glauben nur alle, dass es helfen wird, wenn ich sauber bin?«

Jamie grinste ihn an. Er stieg ab und klopfte ihm auf die Schulter, von der eine kleine Staubwolke aufstieg.

»Es kann aber auch nicht schaden, Ian. Ab mit euch; es wird vielleicht gut sein, wenn sich deine Eltern nicht mit allzu vielen Dingen auf einmal befassen müssen - und sie werden vor allem deine Tante sehen wollen.«

»Mmpfm.« Mit einem trübsinnigen Nicken der Zustimmung setzte sich Ian widerstrebend zur Rückseite des Hauses in Bewegung, im Schlepptau seiner entschlossenen Schwester.

»Was hast du nur gegessen?«, hörte ich sie sagen, als sie im Gehen zu ihm aufblickte. »Du hast einen großen Fleck rings um deinen Mund.«

»Das ist kein Fleck, das sind Barthaare!«, zischte er aufgebracht und wandte hastig den Kopf, um zu sehen, ob Jamie und ich diesen Wortwechsel gehört hatten. Seine Schwester blieb wie angewurzelt stehen und blinzelte zu ihm auf.

»Barthaare?«, sagte sie laut und ungläubig. »Du?«

»Komm schon!« Er packte sie beim Ellbogen und schob sie durch das Tor zum Gemüsegarten, die Schultern verlegen hochgezogen.

Jamie ließ den Kopf an meinen Oberschenkel sinken und vergrub das Gesicht in meinen Röcken. Für den unbeteiligten Beobachter hätte er damit beschäftigt sein können, die Satteltaschen loszuschnallen, aber der unbeteiligte Beobachter hätte auch weder das Beben seiner Schultern sehen noch das Vibrieren seines tonlosen Lachens spüren können.

»Es ist gut, sie sind fort«, sagte ich einen Moment später und schnappte selbst nach Luft, weil es so anstrengend war, beim Lachen kein Geräusch zu machen.

Atemlos hob Jamie das rote Gesicht aus meinen Röcken und tupfte sich mit einem Stoffzipfel die Augen ab.

»Barthaare? Du?«, äffte er krächzend seine Nichte nach, und wir prusteten beide wieder los. Er schüttelte den Kopf und rang nach Luft. »Himmel, sie ist genau wie ihre Mutter! Genau das hat Jenny auch zu mir gesagt, als sie mich zum ersten Mal beim Rasieren erwischt hat. Ich hätte mir fast die Kehle durchgeschnitten.« Er wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und rieb sich vorsichtig mit der Handfläche über die eigenen Bartstoppeln, die sein Kinn und seinen Hals mit einem Hauch von Kastanienbraun überzogen.

»Möchtest du dich auch rasieren, ehe wir zu Jenny und Ian gehen?«, fragte ich, aber er schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte er und strich sich die Haare zurück, die aus ihrer Befestigung entwischt waren. »Ian hat recht; es wird nicht helfen, wenn ich sauber bin.«

Sie mussten die Hunde im Freien gehört haben; Ian und Jenny warteten beide in der Wohnstube, als wir hereinkamen; sie saß auf dem Sofa und strickte Wollstrümpfe, während er mit seinem einfachen braunen Rock und einer Kniehose am Feuer stand und sich die Rückseite seiner Beine wärmte. Ein Tablett mit Gebäck und einer Flasche hausgebrautem Ale stand bereit, eindeutig in Erwartung unserer Ankunft.

Es war eine sehr gemütliche, einladende Szene, und ich spürte, wie die Müdigkeit der Reise von mir abfiel, als wir das Zimmer betraten. Ian wandte sich uns sofort zu, befangen, aber lächelnd, doch es war Jenny, auf die mein Blick gerichtet war.

Ihr Blick hing ebenfalls an mir. Sie saß reglos auf der Couch, die großen Augen zur Tür gewandt. Mein erster Eindruck war, dass sie völlig anders aussah, der zweite, dass sie sich überhaupt nicht verändert hatte. Die schwarzen Locken waren noch da, dicht und wild, wenn auch ausgebleicht und mit kräftigem, strahlendem Silber durchzogen. Es war der flackernde Feuerschein, der den seltsamen Eindruck der Veränderung verursachte, weil er im einen Moment die Falten rings um ihre Augen und ihren Mund so vertiefte, dass sie wie eine Greisin aussah, und sie im nächsten ausradierte und ihr Gesicht mit dem rötlichen Leuchten der Kindheit überzog - wie auf einem Wackel-Bildchen in einer Kekspackung.

Bei unserem ersten Zusammentreffen in dem Bordell hatte Ian reagiert, als sei ich ein Gespenst. Jenny verhielt sich jetzt fast genauso; sie blinzelte, und ihr Mund stand ein wenig offen, doch ansonsten änderte sich ihre Miene nicht, als ich dann durch das Zimmer auf sie zuging.

Jamie folgte dicht hinter mir, seine Hand an meinem Ellbogen. Er drückte sacht zu, als wir das Sofa erreichten, dann ließ er los. Ich fühlte mich, als würde ich vor Gericht geführt, und unterdrückte den Impuls zu knicksen.

»Wir sind wieder da, Jenny«, sagte er. Seine Hand lag beruhigend auf meinem Rücken.

Sie warf einen raschen Blick auf ihren Bruder, dann sah sie mich wieder an.

»Dann bist du es also, Claire?« Ihre Stimme klang leise und zögerlich, vertraut, doch es war nicht die kräftige Stimme der Frau in meiner Erinnerung.

»Ja, ich bin es«, sagte ich. Ich lächelte und hielt ihr die Hände entgegen. »Es ist gut, dich zu sehen, Jenny.«

Sie nahm meine Hände, erst leicht. Dann wurde ihr Griff kräftiger, und sie erhob sich. »Himmel, du bist es wirklich!«, sagte sie ein wenig atemlos, und plötzlich war die Frau, die ich kannte, wieder da, und ihre dunkelblauen Augen tanzten und blickten mir neugierig ins Gesicht.

»Natürlich ist sie es«, sagte Jamie schroff. »Ian hat es dir doch gewiss erzählt; dachtest du etwa, er lügt?«

»Du hast dich kaum verändert«, sagte sie, ohne ihren Bruder zu beachten, und berührte staunend mein Gesicht. »Dein Haar ist ein bisschen heller, aber bei Gott, du siehst noch ganz genauso aus!« Ihre Finger waren kühl; ihre Hände rochen nach Kräutern und Johannisbeermarmelade und einem Hauch von Ammoniak und Lanolin von ihrem gefärbten Strickgarn.

Der längst vergessene Geruch der Wolle holte auf der Stelle alles zurück - so viele Erinnerungen an dieses Haus und die glückliche Zeit, die ich hier verbracht hatte -, und die Tränen ließen meinen Blick verschwimmen.

Sie sah es und umarmte mich fest, und ihr Haar legte sich glatt und weich an mein Gesicht. Sie war viel kleiner als ich und sah zierlich aus, doch ich hatte dennoch das Gefühl, warm eingehüllt, gestützt und gehalten zu sein wie von jemandem, der größer war als ich.

Im nächsten Moment ließ sie mich los und trat halb lachend einen Schritt zurück. »Gott, du riechst sogar noch genauso!«, rief sie aus, und ich brach ebenfalls in Gelächter aus.

Ian war zu uns getreten; er beugte sich vor, um mich sanft zu umarmen und mit den Lippen über meine Wange zu streichen. Er roch nach einem Hauch von trockenem Heu und Kohlblättern, und ein Hauch von Torfrauch überlagerte seinen eigenen kräftigen Männergeruch.

»Es ist gut, dich wieder hier zu haben, Claire«, sagte er. Seine sanften braunen Augen lächelten mich an, und das Gefühl einer echten Heimkehr nahm zu. Ein wenig verlegen trat er zurück und lächelte. »Möchtet ihr vielleicht etwas essen?« Er wies auf das Tablett auf dem Tisch.

Ich zögerte einen Moment, doch Jamie bewegte sich eifrig darauf zu.

»Ich nehme gern einen Tropfen, Ian, danke«, sagte er. »Für dich auch, Claire?«

Gläser wurden gefüllt, das Gebäck wurde herumgereicht, und wir murmelten kleine Freundlichkeiten, während wir uns kauend am Feuer niederließen. Trotz der äußerlichen Herzlichkeit war ich mir einer angespannten Grundstimmung bewusst, die nicht allein mit meinem plötzlichen Wiederauftauchen zu tun hatte.

Jamie, der neben mir auf der Kaminbank saß, trank nicht mehr als einen Schluck von seinem Bier, und sein Plätzchen lag unangetastet auf seinem Knie. Ich wusste, dass er die kleine Stärkung nicht aus Hunger angenommen hatte, sondern um die Tatsache zu überspielen, dass weder seine Schwester noch sein Schwager ihn mit einer Umarmung willkommen geheißen hatten.

Ich sah, wie ein rascher Blick zwischen Ian und Jenny hin-und herwanderte, dann ein längerer, unergründlicher zwischen Jenny und Jamie. Da ich hier in mehr als nur einer Hinsicht eine Fremde war, hielt ich selbst den Blick zu Boden gerichtet und beobachtete die Szene unter dem Schutz meiner Wimpern hinweg. Jamie saß zu meiner Linken; ich konnte die leisen Bewegungen spüren, mit denen die beiden steifen Finger seiner rechten Hand ihren kleinen Trommelwirbel auf seinen Oberschenkel schlugen.

Das stockende Gespräch verstummte, und beklommenes Schweigen breitete sich im Zimmer aus. Neben dem leisen Zischen des Torffeuers konnte ich leises Rumpeln aus der Küche hören, doch es war eine völlig andere Geräuschkulisse als in dem Haus meiner Erinnerung, das von unablässiger Geschäftigkeit und allgemeinem Hin und Her erfüllt gewesen war, von ständigem Fußgetrappel auf der Treppe und Kinderlärm und Babygeschrei aus dem Kinderzimmer über uns.

»Wie geht es deinen Kindern?«, fragte ich Jenny, um das Schweigen zu brechen. Sie fuhr zusammen, und ich begriff, dass ich unabsichtlich die falsche Frage gestellt hatte.

»Oh, gut«, erwiderte sie zögernd. »Alle sind gesund. Und die Enkelkinder auch«, fügte sie hinzu und lächelte plötzlich bei dem Gedanken.

»Aber im Moment sind sie fast alle bei unserem Jamie«, beantwortete Ian meine eigentliche Frage. »Seine Frau hat vor einer Woche ein Baby bekommen, und die drei Mädchen sind bei ihm im Haus, um zu helfen. Und Michael ist gerade in Inverness, um eine Lieferung aus Frankreich abzuholen.«

Wieder huschte ein Blick durch das Zimmer, diesmal zwischen Ian und Jamie. Ich spürte, wie Jamie fast unmerklich den Kopf neigte, und sah Ians angedeutetes Nicken als Antwort. Und was zum Teufel sollte das nun wieder?, fragte ich mich. Das Zimmer war von so vielen unsichtbaren Emotionen erfüllt, dass ich plötzlich den Impuls verspürte, mich zu erheben und die Versammlung zur Ordnung zu rufen, nur um die Anspannung zu lösen.

Anscheinend ging es Jamie genauso. Er räusperte sich, richtete den Blick direkt auf Ian und ging zum wichtigsten Punkt der Tagesordnung über, indem er sagte: »Wir haben den Jungen mit nach Hause gebracht.«

Ian holte tief Luft, und seine langen, liebenswürdigen Züge verhärteten sich ein wenig. »Habt ihr das?« Die dünne Schicht aus Höflichkeit, die über der Szene lag, verflog plötzlich wie Morgentau.

Ich konnte spüren, wie sich Jamie an meiner Seite in Position brachte, um seinen Neffen zu verteidigen, soweit er es konnte.

»Er ist ein guter Junge, Ian«, sagte er.

»Ist er das?« Es war Jenny, die antwortete, die feinen schwarzen Augenbrauen zu einem Stirnrunzeln zusammengezogen. »So wie er sich zu Hause benimmt, würde man das nie meinen. Aber vielleicht ist er ja bei dir anders, Jamie.« Ihre Worte hatten einen deutlich anklagenden Unterton, und Jamies Anspannung nahm zu.

»Es ist lieb von dir, dass du dich für den Jungen einsetzt, Jamie«, meldete sich Ian mit einem kühlen Kopfnicken in Richtung seines Schwagers zu Wort. »Aber ich glaube, am besten hören wir uns an, was Ian selbst zu sagen hat, wenn du nichts dagegen hast. Ist er oben?«

Jamies Mundwinkel zuckte, aber seine Antwort klang neutral. »In der Spülküche, nehme ich an; er wollte sich etwas zurechtmachen, ehe er euch begrüßt.« Seine rechte Hand rutschte von seinem Oberschenkel und presste sich warnend an mein Bein. Von der Begegnung mit Janet hatte er nichts gesagt, und ich verstand; sie war gemeinsam mit ihren Geschwistern fortgeschickt worden, damit sich Jenny in Ruhe mit meinem Wiederauftauchen und ihrem verlorenen Sohn befassen konnten, doch sie hatte sich ohne das Wissen ihrer Eltern zurückgeschlichen, entweder, um einen Blick auf ihre berüchtigte Tante Claire zu werfen oder um ihrem Bruder Beistand zu leisten.

Ich senkte die Lider, um ihm anzudeuten, dass ich begriff. Die Situation war ohnehin so angespannt, dass es nicht helfen würde, jetzt auch noch die Anwesenheit des Mädchens zu erwähnen.

Auf dem nackten Fußboden erklangen Schritte und das rhythmische Pochen von Ians Holzbein; er hatte die Stube in Richtung der Spülküche verlassen und kehrte jetzt zurück. Dabei schob er den Jungen grimmig vor sich her.

Der verlorene Sohn sah so präsentabel aus, wie es mit Seife, Wasser und Rasiermesser zu bewerkstelligen gewesen war. Sein hageres Kinn war von der Rasur gerötet, das Haar in seinem Nacken zu feuchten Stacheln zusammengeklebt, sein Rock zum Großteil vom Staub befreit und der Rundkragen seines Hemds ordentlich bis oben zugeknöpft. Gegen die angesengte Hälfte seines Kopfes ließ sich nicht viel tun, doch die andere Seite war sorgfältig gekämmt. Er trug keine Halsbinde, und sein Hosenbein hatte einen großen Riss, doch alles in allem sah er so gut aus, wie es jemandem möglich ist, der jede Sekunde damit rechnet, erschossen zu werden.

»Mama«, sagte er und duckte den Kopf beklommen in die Richtung seiner Mutter.

»Ian«, sagte sie leise, und er blickte zu ihr auf, sichtlich verblüfft über die Sanftheit ihres Tons. Ein kleines Lächeln verzog ihre Lippen, als sie sein Gesicht sah. »Ich bin froh, dass du gesund nach Hause gekommen bist, mo chridhe«, sagte sie.

Das Gesicht des Jungen erhellte sich abrupt, als hätte er gerade gehört, wie man dem Erschießungskommando die Begnadigung vorlas. Dann fiel sein Blick auf das Gesicht seines Vaters, und er erstarrte. Er schluckte krampfhaft, senkte den Kopf wieder und starrte angestrengt auf die Bodendielen.

»Mmpfm«, sagte Ian im Ton des gestrengen Schotten; er klang eher wie Reverend Campbell als der unbeschwerte Mensch, den ich kannte. »Also, ich will hören, was du zu deiner Verteidigung zu sagen hast, Junge.«

»Oh. Nun ja … ich …« Der Junge verstummte kläglich, dann räusperte er sich und versuchte es erneut. »Nun … eigentlich nichts, Vater«, murmelte er.

»Sieh mich an!«, sagte Ian scharf. Sein Sohn hob widerstrebend den Kopf und sah seinen Vater an, doch sein Blick huschte immer wieder beiseite, als hätte der Junge Angst, ihn länger auf dem strengen Gesicht seines Gegenübers ruhen zu lassen.

»Weißt du, was du deiner Mutter angetan hast?«, wollte Ian wissen. »Verschwunden, so dass sie dachte, du wärst tot oder verletzt? Fort ohne ein Wort, und drei Tage keine Spur von dir, bis uns Joe Fraser deinen Brief gebracht hat? Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie diese drei Tage für sie gewesen sind?«

Sowohl Ians Miene als auch seine Worte schienen eine starke Wirkung auf seinen fehlgetretenen Sprössling zu haben; der Junge senkte erneut den Kopf und heftete den Blick auf den Boden.

»Aye, ich dachte doch, Joe würde euch den Brief schneller bringen«, murmelte er.

»Aye, dieser Brief!« Die Röte in Ians Gesicht nahm zu, während er redete. »›Bin in Edinburgh‹, stand da einfach nur.« Er schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, und das Klatschen ließ alle zusammenfahren. »Bin in Edinburgh! Kein ›Bitte sei nicht böse‹ oder ein ›Du hörst von mir‹, nichts außer: ›Liebe Mutter, ich bin in Edinburgh. Ian‹!«

Der Kopf des Jungen fuhr auf, und aus seinen Augen leuchtete die Wut.

»Das ist nicht wahr! Ich habe geschrieben: ›Mach dir keine Sorgen um mich‹ und ›In Liebe, Ian‹! Wirklich! Nicht wahr, Mutter?« Zum ersten Mal sah er Jenny flehend an.

Sie war still wie ein Stein gewesen, seit ihr Mann das Wort ergriffen hatte, ihr Gesicht glatt und ausdruckslos. Jetzt wurde ihr Blick sanft, und wieder umspielte der Hauch eines Lächelns ihren breiten, vollen Mund.

»Das stimmt, Ian«, sagte sie leise. »Und es war lieb von dir - aber ich habe mir trotzdem Sorgen gemacht, aye?«

Sein Blick sank wieder zu Boden, und ich konnte den großen Adamsapfel in seinem Hals auf und nieder hüpfen sehen, als er schluckte.

»Es tut mir leid, Mama«, sagte er so leise, dass ich ihn kaum hören konnte. »Ich … ich wollte nicht …« Er verstummte, und sein Satz endete in einem kleinen Achselzucken.

Jenny bewegte sich impulsiv, als wollte sie die Hand nach ihm ausstrecken, doch sie fing den Blick ihres Mannes auf und ließ die Hand in den Schoß sinken.

»Das Problem ist«, sagte Ian langsam und präzise, »es ist nicht das erste Mal, nicht wahr, Junge?«

Der Junge antwortete nicht, sondern machte eine kleine zuckende Bewegung - vielleicht Zustimmung. Ian trat einen Schritt auf seinen Sohn zu. Obwohl sie von ähnlicher Körpergröße waren, waren die Unterschiede zwischen ihnen deutlich. Ian war zwar hochgewachsen und hager, aber dennoch muskulös, ein kräftiger Mann trotz seines Holzbeins. Im Vergleich dazu erschien sein Sohn beinahe zerbrechlich, noch nicht ausgewachsen und unbeholfen.

»Nein, es ist nicht so, als hättest du nicht gewusst, was du tust; nicht so, als hätten wir dir nicht gesagt, wie gefährlich es ist, nicht so, als hätten wir dir verboten, weiter fortzugehen als nach Broch Mordha - nicht so, als hättest du nicht gewusst, dass wir uns Sorgen machen würden, aye? All das hast du gewusst - und du hast es trotzdem getan.«

Bei dieser gnadenlosen Schilderung seines Betragens lief eine Art unmerkliches Beben durch den Jungen, als wände er sich innerlich, doch er schwieg hartnäckig weiter.

»Deinen Onkel werde ich erst gar nicht fragen, was du getan hast«, sagte Ian. »Ich kann nur hoffen, dass du dich in Edinburgh nicht genauso töricht benommen hast wie hier. Aber du hast mir nicht gehorcht, und du hast deiner Mutter das Herz gebrochen, was auch immer du sonst noch getan hast.«

Wieder bewegte sich Jenny, als wollte sie etwas sagen, doch Ian gebot ihr mit einer energischen Handbewegung Einhalt.

»Und was habe ich dir beim letzten Mal gesagt, kleiner Ian? Was habe ich dir gesagt, als du deine Prügel bekommen hast? Sag es mir, Ian!«

Ians Gesichtsknochen malten sich deutlich ab, doch er hielt den Mund, der eine sture Linie bildete.

»Sag es mir!«, brüllte Ian und ließ die Hand noch einmal auf den Tisch sausen.

Der Junge blinzelte automatisch, und seine Schulterblätter zogen sich zusammen, dann breiteten sie sich aus, als versuchte er, seine Größe zu verändern, ohne zu wissen, ob er lieber wachsen oder schrumpfen sollte. Er schluckte krampfhaft und blinzelte erneut.

»Du hast gesagt … du hast gesagt, du ziehst mir das Fell ab. Beim nächsten Mal.« Beim letzten Wort überschlug sich seine Stimme zu einem lächerlichen Kieksen, und er schlug sich die Hand fest vor den Mund.

Ian betrachtete seinen Sohn mit tiefer Missbilligung. »Aye. Und ich dachte, du hättest so viel Verstand, dafür zu sorgen, dass es kein nächstes Mal gibt, aber da habe ich mich wohl geirrt, hm?« Er atmete heftig ein und stieß die Luft prustend wieder aus.

»Ich bin furchtbar enttäuscht von dir, Ian, das ist die Wahrheit.« Er wies mit einem Ruck seines Kopfes zur Tür. »Geh nach draußen. Ich komme gleich zu dir ans Gatter.«

In der Stube herrschte angespannte Stille, während sich die Schritte des Missetäters zögernd im Flur entfernten. Ich hielt den Blick sorgfältig auf meine Hände gerichtet, die ich gefaltet auf dem Schoß liegen hatte. An meiner Seite holte Jamie tief und langsam Luft und richtete sich im Sitzen auf, um sich auf seine nächsten Worte vorzubereiten.

»Ian«, sagte Jamie milde zu seinem Schwager. »Ich wünschte, du würdest das nicht tun.«

»Was?« Ians Stirn war noch vor Wut verzerrt, als er sich Jamie zuwandte. »Den Jungen verprügeln? Und was hast du dabei mitzureden, aye?«

Jamies Kiefer spannte sich an, doch seine Stimme blieb ruhig.

»Ich habe gar nicht dabei mitzureden - er ist dein Sohn, Ian; du wirst mit ihm verfahren, wie es dir gefällt. Aber vielleicht darf ich etwas zu seinem Verhalten sagen?«

»Sein Verhalten?«, rief Jenny, die plötzlich zum Leben erwachte. Vielleicht hatte sie es Ian überlassen, ihren Sohn zurechtzuweisen, aber wenn es um ihren Bruder ging, nahm ihr niemand das Wort. »Du meinst, dass er sich in der Nacht davongestohlen hat wie ein Dieb? Oder vielleicht meinst du, dass er sich mit Verbrechern herumgetrieben hat und für ein Fass Brandy Kopf und Kragen riskiert hat!«

Ian brachte sie mit einer raschen Geste zum Schweigen. Er zögerte, immer noch stirnrunzelnd, doch dann nickte er Jamie abrupt zu und erteilte ihm die Erlaubnis zu sprechen.

»Mit Verbrechern wie mir?«, fragte Jamie seine Schwester in hörbar gereiztem Ton. Er sah ihr unmittelbar in die Augen, blaue Schlitze genau wie die seinen.

»Weißt du, woher das Geld kommt, Jenny, das dich und deine Kinder und alle hier ernährt und verhindert, dass euch das Dach über dem Kopf zusammenstürzt? Jedenfalls nicht daher, dass ich in Edinburgh Bücher mit Psalmen drucke!«

»Und das soll ich gedacht haben?«, blitzte sie ihn an. »Habe ich dich gefragt, was du tust?«

»Nein, das hast du nicht«, gab er genauso zurück. »Ich glaube auch, du möchtest es gar nicht wissen - aber du weißt es, nicht wahr?«

»Und wirfst du mir das etwa vor? Ist es meine Schuld, dass ich Kinder habe und dass sie essen müssen?« Sie wurde nicht rot wie Jamie; wenn die Wut mit Jenny durchging, wurde sie leichenblass.

Ich konnte sehen, wie er um die Beherrschung rang. »Es dir vorwerfen? Nein, natürlich werfe ich es dir nicht vor - aber ist es recht von dir, es mir vorzuwerfen, dass Ian und ich euch nicht alle satt bekommen, indem wir einfach nur das Land bestellen?«

Auch Jenny bemühte sich mit aller Kraft, ihre wachsende Wut zu beherrschen. »Nein«, sagte sie. »Du tust, was du tun musst, Jamie. Du weißt genau, dass ich nicht dich gemeint habe, als ich ›Verbrecher‹ gesagt habe, aber -«

»Also meinst du die Männer, die für mich arbeiten? Ich tue doch auch nichts anderes, Jenny. Wenn sie Verbrecher sind, was bin ich dann?« Er funkelte sie an, und in seinen Augen brannte die Bitterkeit.

»Du bist mein Bruder«, sagte sie knapp, »so wenig Freude es mir auch manchmal bereitet, das zu sagen. Verdammt, Jamie Fraser! Du weißt genau, dass ich dein Tun nicht in Frage stellen möchte! Und wenn du unter die Straßenräuber gehen oder ein Freudenhaus in Edinburgh eröffnen würdest, würdest du es tun, weil es nicht anders geht. Das heißt aber nicht, dass ich möchte, dass du meinen Sohn mit in so etwas hineinziehst!«

Bei der Erwähnung von Freudenhäusern in Edinburgh kniff Jamie die Augenwinkel ein wenig zusammen, und sein Blick huschte vorwurfsvoll zu Ian hinüber, doch dieser schüttelte den Kopf. Die Heftigkeit seiner Frau schien ihn selbst ein wenig zu verblüffen.

»Ich habe kein Wort gesagt«, sagte er knapp. »Du weißt ja, wie sie ist.«

Jamie holte tief Luft und wandte sich wieder an Jenny, unübersehbar um Vernunft bemüht.

»Aye, das verstehe ich. Aber du kannst doch nicht glauben, dass ich den Jungen in Gefahr bringen würde - Gott, Jenny, ich hänge an ihm, als wäre er mein eigener Sohn!«

»Aye?« Ihre Skepsis war deutlich. »Also ist das der Grund, warum du ihn ermutigt hast, von zu Hause fortzulaufen, und ihn bei dir behalten hast, ohne ein Wort der Beruhigung für uns, wohin er gegangen war?«

Jamie besaß den Anstand, auf diese Worte mit Verlegenheit zu reagieren.

»Aye, nun, das tut mir leid«, murmelte er. »Ich hatte vor …« Er unterbrach sich mit einer ungeduldigen Geste. »Es spielt keine Rolle, was ich vorhatte; ich hätte euch eine Nachricht zukommen lassen sollen und habe es nicht getan. Aber was das betrifft, dass ich ihn ermutigt habe davonzulaufen …«

»Nein, ich glaube nicht, dass du das getan hast«, unterbrach Ian. »Zumindest nicht direkt.« Die Wut war aus seinem langen Gesicht gewichen. Er sah jetzt müde aus und etwas traurig. Seine Gesichtsknochen malten sich deutlich ab, was ihn im schwindenden Licht des Nachmittags hohlwangig wirken ließ.

»Es ist nur so, dass dich der Junge liebt, Jamie«, sagte er leise. »Ich sehe doch, wie er dir zuhört, wenn du uns besuchst und von deinem Leben erzählst; ich kann sein Gesicht sehen. Er glaubt, dein Leben besteht nur aus aufregenden Abenteuern und ist etwas ganz anderes, als Ziegenmist für den Garten seiner Mutter zusammenzuschaufeln.« Er lächelte unwillkürlich.

Auch Jamie lächelte seinen Schwager flüchtig an und zog die Schulter hoch. »Nun, aber es ist normal für einen Jungen in diesem Alter, sich nach Abenteuern zu sehnen, oder nicht? Du und ich, wir waren doch genauso.«

»Ob er sich danach sehnt oder nicht; ich möchte nicht, dass er die Sorte Abenteuer erlebt, die ihn bei dir erwarten«, unterbrach ihn Jenny scharf. Sie schüttelte den Kopf, und die Falte zwischen ihren Augenbrauen vertiefte sich, als sie den Blick tadelnd auf ihren Bruder richtete. »Der Herrgott weiß, dass ein Zauber auf deinem Leben liegt, Jamie, sonst wärst du längst ein Dutzend Tode gestorben.«

»Aye, nun ja. Anscheinend gab es etwas, wofür Er mich verschonen wollte.« Jamie richtete den Blick mit einem kleinen Lächeln auf mich, und seine Hand suchte die meine. Auch Jenny warf mir einen kurzen Blick zu, doch ihre Miene blieb unergründlich, und dann wandte sie sich wieder dem Thema zu.

»Nun, das mag sein, wie es will«, sagte sie. »Aber ich nehme nicht an, dass es auch für den Jungen gilt.« Sie sah Jamie an, und ihre Miene wurde ein wenig sanfter.

»Ich weiß ja nicht alles darüber, wie du lebst, Jamie - aber ich kenne dich gut genug, um zu sagen, dass es vermutlich nicht das richtige Leben für einen kleinen Jungen ist.«

»Mmpfm.« Jamie rieb sich die Bartstoppeln am Kinn und unternahm einen erneuten Versuch. »Aye, nun ja, das ist es, was ich meine. Euer Sohn hat sich in dieser Woche wie ein Mann verhalten. Ich finde es nicht richtig, wenn du ihn verprügelst wie ein Kind, Ian.«

Jennys Augenbrauen hoben sich, elegante Flügel aus Verachtung.

»Ein Mann, wie? Aber er ist doch noch ein Baby, Jamie - er ist erst vierzehn!«

Trotz seiner Verärgerung kräuselte sich Jamies Mundwinkel ein wenig.

»Ich war mit vierzehn ein Mann, Jenny«, sagte er leise.

Sie schnaubte zwar, doch in ihren Augen glänzte ein feuchter Film.

»Du hast gedacht, du wärst ein Mann.« Abrupt stand sie auf und wandte sich blinzelnd ab. »Aye, ich erinnere mich daran«, sagte sie, das Gesicht zum Bücherregal gewandt. Sie streckte die Hand aus und griff nach dem Bord, als wollte sie sich stützen.

»Du warst ein hübscher Junge, Jamie, als du das erste Mal vom Hof geritten bist, um mit Dougal Vieh zu stehlen, mit deinem glänzenden Dolch am Bein. Ich war sechzehn, und ich dachte, ich hätte noch nie so etwas Schönes gesehen wie dich auf deinem Pony, so aufrecht und groß. Und ich weiß auch noch, wie du zurückgekommen bist, überall voller Schlamm mit einem Kratzer im Gesicht, weil du in die Brombeeren gefallen bist, und Dougal hat vor Pa geprahlt, wie gut du deine Sache gemacht hattest - sechs Rinder allein fortgetrieben und eine Delle im Kopf von der flachen Klinge eines Breitschwerts und keinen Ton von dir gegeben.« Sie hatte ihr Gesicht wieder im Griff und wandte sich von den Büchern wieder ihrem Bruder zu. »Das ist es also, was einen Mann ausmacht, aye?«

Ein Hauch von Humor stahl sich in Jamies Miene zurück, als er ihren Blick erwiderte.

»Aye, vielleicht gehört doch noch ein bisschen mehr dazu«, sagte er.

»Ach ja?«, sagte sie noch trockener. »Und was soll das sein? Dass man mit einem Mädchen schlafen kann? Oder einen Menschen töten kann?«

Ich hatte immer schon gedacht, dass Janet Fraser so etwas wie das zweite Gesicht besaß, vor allem, was ihren Bruder betraf. Offenbar erstreckte sich diese Gabe auch auf ihren Sohn. Die Röte auf Jamies Wangen nahm zwar zu, doch seine Miene veränderte sich nicht.

Sie schüttelte langsam den Kopf und sah ihren Bruder unverwandt an. »Nein, Ian ist noch kein Mann - du aber schon, Jamie, und du kennst den Unterschied genau.«

Ian, der das Feuerwerk zwischen den beiden Frasers mit derselben Faszination beobachtet hatte wie ich, hüstelte jetzt.

»Wie dem auch sei«, sagte er trocken. »Der Junge wartet seit einer Viertelstunde auf seine Bestrafung. Ob es nun angemessen ist oder nicht, ihn zu schlagen, ihn noch länger darauf warten zu lassen, ist ein wenig grausam, aye?«

»Musst du es denn wirklich tun, Ian?« Jamie unternahm einen letzten Versuch und appellierte an seinen Schwager.

»Nun«, sagte Ian langsam, »da ich dem Jungen gesagt habe, dass er Prügel bekommt, und er genau weiß, dass er sie verdient hat, kann ich es ja nicht einfach zurücknehmen. Aber was die Frage betrifft, ob ich es tue - nein, ich glaube nicht, dass ich es tue.« Ein Hauch von Humor schimmerte in den sanften braunen Augen auf. Er griff in eine Schublade der Anrichte, holte einen dicken Lederriemen hervor und drückte ihn Jamie in die Hand. »Sondern du.«

»Ich?« Jamie war entsetzt. Er unternahm einen vergeblichen Versuch, Ian den Riemen wieder in die Hand zu drücken, doch sein Schwager achtete nicht darauf. »Ich kann den Jungen doch nicht schlagen!«

»Oh, ich glaube, das kannst du«, sagte Ian ruhig und verschränkte die Arme. »Du hast schon so oft gesagt, dass du an ihm hängst, als wäre er dein Sohn.« Er legte den Kopf schief, und seine Miene blieb zwar gutmütig, doch seine braunen Augen waren unerbittlich. »Also, ich sage dir, Jamie - es ist nicht so einfach, sein Pa zu sein; am besten gehst du jetzt und findest das selbst heraus, aye?«

Jamie starrte Ian einen Moment an, dann richtete er den Blick auf seine Schwester. Sie zog eine Augenbraue hoch und ließ sich nicht beirren.

»Du hast es genauso sehr verdient wie er, Jamie. Ab mit dir.«

Jamie presste die Lippen fest aufeinander und atmete heftig durch die Nase aus. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und verschwand wortlos. Eilige Schritte hallten über den Boden, und am anderen Ende des Flurs ertönte ein gedämpfter Knall.

Jenny warf einen hastigen Blick auf Ian, einen hastigeren auf mich und wandte sich dann dem Fenster zu. Ian und ich, beide um einiges größer, stellten uns hinter sie. Das Licht im Freien ließ jetzt rapide nach, doch noch reichte es aus, um uns Ians dahinwelkende Gestalt zu zeigen, die vielleicht zwanzig Meter vom Haus entfernt mutlos an einem Holzgatter lehnte.

Als er Schritte hörte, blickte er sich beklommen um, sah seinen Onkel kommen und richtete sich überrascht auf.

»Onkel Jamie!« Dann fiel sein Blick auf den Riemen, und er richtete sich noch ein wenig weiter auf. »Wirst … du mich schlagen?«

Es war ein stiller Abend, und ich konnte hören, wie Jamie zischend durch die Zähne einatmete.

»Ich muss es wohl«, sagte er unverblümt. »Aber zuerst muss ich mich bei dir entschuldigen, Ian.«

»Bei mir?« Der Junge klang ein wenig benommen. Er war es eindeutig nicht gewohnt, dass seine älteren Verwandten glaubten, sie müssten sich bei ihm entschuldigen, erst recht nicht, ehe sie ihn schlugen. »Das brauchst du nicht, Onkel Jamie.«

Die hochgewachsenere Gestalt lehnte sich an das Gatter, wandte sich der kleineren zu und senkte den Kopf.

»Doch, das muss ich. Es war falsch von mir, Ian, dich in Edinburgh zu behalten, und vielleicht war es auch falsch, dir überhaupt Geschichten zu erzählen, die dich auf die Idee gebracht haben davonzulaufen. Ich habe dich an Orte mitgenommen, wo du nicht hingehörtest und in Gefahr geraten konntest, und ich habe deine Eltern noch mehr in Aufruhr versetzt als du es vielleicht allein getan hättest. Es tut mir leid, Ian, und ich bitte dich, mir zu verzeihen.«

»Oh.« Die kleinere Gestalt fuhr sich mit der Hand durch das Haar, hörbar um Worte verlegen. »Nun … aye. Natürlich tue ich das, Onkel Jamie.«

»Danke, Ian.«

Einen Moment standen sie schweigend da, dann seufzte der Junge tief auf und richtete seine hängenden Schultern auf.

»Dann bringen wir es wohl besser hinter uns, aye?«

»Ich denke schon.« Jamie klang mindestens so widerstrebend wie sein Neffe, und ich hörte Ian neben mir leise prusten - konnte aber nicht sagen, ob vor Entrüstung oder Belustigung.

Resigniert drehte sich der Junge um und wandte sich ohne Zögern dem Tor zu. Jamie folgte ihm langsamer. Das Licht war fast verschwunden, und wir konnten aus dieser Entfernung nicht mehr als ihre Umrisse sehen, doch wir konnten sie vom Fenster aus deutlich hören. Jamie stand hinter seinem Neffen und trat von einem Bein auf das andere, als sei er sich nicht sicher, was er als Nächstes tun sollte.

»Mpfm. Äh, wie hält es dein Vater …«

»Normalerweise sind es zehn, Onkel Jamie.« Der Junge hatte seinen Rock abgelegt und zupfte jetzt an seiner Taille, während er über seine Schulter hinwegsprach. »Zwölf, wenn es besonders schlimm ist, und fünfzehn, wenn es wirklich schrecklich ist.«

»Würdest du sagen, dass es diesmal schlimm war oder besonders schlimm?«

Der Junge lachte unwillkürlich auf.

»Wenn Vater dich zwingt, es zu tun, Onkel Jamie, ist es wirklich schrecklich, aber ich würde sagen, einigen wir uns auf besonders schlimm. Am besten gibst du mir zwölf.«

Wieder prustete Ian neben mir. Diesmal war es definitiv Belustigung. »Immerhin ist er ehrlich«, murmelte er.

»Also schön.« Jamie holte Luft und holte mit dem Arm aus, wurde aber durch den Jungen unterbrochen.

»Warte, Onkel Jamie, ich bin noch nicht so weit.«

»Och, musst du das tun?« Jamies Stimme klang ein wenig erstickt.

»Aye. Vater sagt, nur Mädchen schlägt man auf die Kleider«, erklärte Ian. »Männer müssen es auf dem nackten Hintern ertragen.«

»Da hat er allerdings recht«, murmelte Jamie, den sein Streit mit Jenny offenbar immer noch ärgerte. »Bist du jetzt fertig?«

Nachdem die nötigen Vorbereitungen getroffen waren, trat die größere Gestalt einen Schritt zurück und holte aus. Es knallte laut, und Jenny fuhr voll Mitleid mit ihrem Sohn zusammen.

Doch abgesehen von einem abrupten Einatmen war der Junge still und blieb während der restlichen Prozedur, wie er war, während ich selbst ein wenig bleich wurde.

Schließlich ließ Jamie den Arm sinken und wischte sich über die Stirn. Ian hing über dem Gatter, und Jamie hielt ihm die Hand hin. »Alles gut, Junge?« Ian richtete sich auf, diesmal mit leichten Schwierigkeiten, und zog sich die Hose hoch. »Aye, Onkel Jamie. Danke.« Die Stimme des Jungen war etwas belegt, aber ruhig und kräftig. Er ergriff Jamies ausgestreckte Hand. Zu meiner Überraschung jedoch führte Jamie den Jungen nicht zurück zum Haus, sondern drückte ihm den Riemen in die andere Hand.

»Jetzt du«, verkündete er. Er trat an das Gatter und beugte sich darüber.

Der Junge war genauso schockiert wie wir im Haus.

»Was!«, sagte er verdattert.

»Ich habe gesagt, jetzt du«, sagte sein Onkel mit fester Stimme. »Ich habe dich bestraft; jetzt musst du mich bestrafen.«

»Das kann ich doch nicht tun, Onkel Jamie!« Der Junge war so entsetzt, als hätte sein Onkel vorgeschlagen, dass er in der Öffentlichkeit eine Unanständigkeit beging.

»Aye, das kannst du«, sagte Jamie und richtete sich auf, um seinem Neffen ins Auge zu blicken. »Du hast doch gehört, was ich gesagt habe, als ich mich bei dir entschuldigt habe, oder?« Ian nickte benommen. »Also dann. Ich habe mich genauso falsch verhalten wie du, und ich muss genauso dafür bezahlen. Ich habe dich nicht gern geschlagen, und du wirst mich nicht gern schlagen, aber wir erfüllen beide unseren Part. Verstanden?«

»A-Aye, Onkel Jamie«, stammelte der Junge.

»Also schön.« Jamie zog sich die Hose herunter, schob seinen Hemdschoß hoch, beugte sich wieder über das Gatter und hielt sich an der oberen Leiste fest. Er wartete eine Sekunde, dann sprach er Ian noch einmal an, denn der Junge stand da wie gelähmt, und der Riemen baumelte in seiner erschlafften Hand.

»Mach schon.« Seine Stimme war stählern; es war der Ton, den er bei seinen Whiskyschmugglern anschlug; nicht zu gehorchen war undenkbar. Ian setzte sich zaghaft in Bewegung, um zu tun, wie ihm befohlen war. Er trat zurück und holte halbherzig aus. Es ertönte ein dumpfer Schlag.

»Der zählt nicht«, sagte Jamie entschlossen. »Hör zu, Mann, es war für mich genauso schwer, es bei dir zu tun. Jetzt mach es anständig.«

Die schmale Gestalt nahm plötzlich entschlossen Haltung an, und das Leder pfiff durch die Luft. Es landete knallend wie ein Blitz. Von der Gestalt auf dem Gatter kam ein ersticktes Jaulen, und ein unterdrücktes, mindestens halb schockiertes Kichern von Jenny.

Jamie räusperte sich. »Aye, so geht es. Dann sieh zu, dass du es zum Ende bringst.«

Zwischen den Hieben konnten wir hören, wie Ian sorgfältig mitzählte, doch abgesehen von einem erstickten »Himmel« bei Nummer neun kam von seinem Onkel kein Geräusch mehr.

Unter einem allgemeinen Seufzer der Erleichterung aus dem Inneren des Hauses erhob sich Jamie nach dem letzten Hieb vom Zaun und steckte sich das Hemd in die Kniehose. Er neigte den Kopf förmlich in Richtung seines Neffen. »Danke, Ian.« Dann gab er die Förmlichkeit auf, rieb sich den Hintern und sagte im Tonfall reumütiger Bewunderung: »Himmel, Mann, du hast vielleicht einen kräftigen Arm!«

»Du auch, Onkel Jamie«, sagte Ian im gleichen ironischen Ton wie sein Onkel. Einen Moment blieben die beiden Gestalten, die jetzt kaum noch zu sehen waren, lachend stehen und rieben sich die wunden Körperstellen. Dann legte Jamie seinem Neffen den Arm um die Schultern und drehte ihn zum Haus. »Wenn es dir nichts ausmacht, Ian, möchte ich das nie wieder tun müssen, aye?«, sagte er vertraulich.

»Abgemacht, Onkel Jamie.«

Im nächsten Moment öffnete sich die Tür am Ende des Flurs, und nachdem sie sich einen Blick zugeworfen hatten, machten Jenny und Ian gleichzeitig kehrt, um die verlorenen Söhne in Empfang zu nehmen.

Kapitel 33

Der vergrabene Schatz

»Du siehst aus wie ein Pavian«, stellte ich fest.

»Oh, aye? Und was ist das?« Trotz der eiskalten Novemberluft, die zum Fenster hereinkam, war Jamie keinerlei Unbehagen anzumerken, als er sein Hemd auf den kleinen Kleiderberg fallen ließ.

Er räkelte sich behaglich, vollständig nackt. Seine Gelenke knackten leise, als er den Rücken wölbte und sich räkelte, bis seine Fäuste problemlos an die rauchgeschwärzten Deckenbalken reichten.

»O Gott, es ist so schön, nicht auf einem Pferd zu sitzen!«

»Mm. Ganz zu schweigen davon, ein richtiges Bett zum Schlafen zu haben statt der nassen Heide.« Ich drehte mich um, schwelgte in der Wärme der schweren Bettdecken und genoss das Gefühl, mit dem sich meine schmerzenden Muskeln entspannt in die unbeschreiblich weiche Gänsefedermatratze sinken ließen.

»Hast du noch vor, mir zu erklären, was ein Pavian ist?«, erkundigte sich Jamie. »Oder redest du nur, um den Klang deiner eigenen Stimme zu hören?« Er wandte sich ab, um einen zerfransten Weidenzweig vom Waschtisch zu nehmen, und begann, sich die Zähne zu putzen. Ich musste lächeln; wenn ich während meines früheren Aufenthalts in der Vergangenheit auch nur eines bewirkt hatte, so war es, dass so gut wie sämtliche Frasers und Murrays in Lallybroch ihre Zähne noch hatten, anders als die meisten anderen Highlander - oder auch die meisten Engländer.

»Ein Pavian«, sagte ich und weidete mich an der Bewegung seiner Rückenmuskeln, während er seine Zähne schrubbte, »ist eine ziemlich große Affenart mit einem roten Hintern.«

Er prustete vor Lachen, so dass ihm der Weidenzweig im Hals steckenblieb. »Nun«, sagte er, nachdem er ihn aus seinem Mund gezogen hatte, »ich kann nicht sagen, dass du da unrecht hast, Sassenach.« Er grinste mich mit seinen strahlend weißen Zähnen an und warf den Zweig beiseite. »Es ist dreißig Jahre her, dass mich das letzte Mal jemand mit dem Riemen traktiert hat«, fügte er hinzu und fuhr sich vorsichtig mit den Händen über die unverändert leuchtenden Oberflächen seines Hinterns. »Ich hatte ganz vergessen, wie das brennt.«

»Während der Junge noch vermutet hat, dass dein Hintern zäh ist wie Sattelleder«, sagte ich belustigt. »Meinst du, es war die Sache wert?«

»Oh, aye«, sagte er gelassen und ließ sich neben mir in das Bett gleiten. Sein Körper war hart und kalt wie Marmor, und ich quietschte auf, protestierte aber nicht, als er mich fest an seine Brust zog. »Himmel, bist du warm«, murmelte er. »Komm doch näher, hm?« Seine Beine versuchten, sich zwischen die meinen zu schieben, und er umfasste meinen Hintern, um mich an sich zu ziehen.

Er stieß einen Seufzer purer Zufriedenheit aus, und ich entspannte mich in seiner Umarmung, während ich durch das dünne Nachthemd, das mir Jenny geliehen hatte, spürte, wie sich unsere Körpertemperaturen auszugleichen begannen. Das Torffeuer im Kamin brannte zwar, doch es hatte kaum mehr als die größte Kälte vertreiben können; Körperwärme war viel effektiver.

»Oh, aye, es war die Sache wert«, sagte er. »Ich hätte den Jungen halb besinnungslos prügeln können - sein Vater hat es ja schon ein-, zweimal getan -, und es hätte doch nur seine Entschlossenheit vergrößert, bei nächster Gelegenheit wieder davonzulaufen. Aber er wird über glühende Kohlen gehen, ehe er das Risiko eingeht, so etwas noch einmal tun zu müssen.«

Sein Ton klang überzeugt, und ich ging davon aus, dass er recht hatte. Mit verwunderter Miene hatte der Junge von seinen Eltern die Absolution in Form eines Kusses seiner Mutter und einer kurzen Umarmung seines Vaters empfangen und sich dann mit einer Handvoll Plätzchen in sein Bett zurückgezogen, gewiss, um dort über die merkwürdigen Konsequenzen des Ungehorsams nachzudenken.

Auch Jamie hatte die Absolution in Form von Küssen erhalten, und ich vermutete, dass ihm das noch wichtiger war als die möglichen Auswirkungen seines Handelns auf den Jungen.

»Immerhin sind dir Jenny und Ian nicht mehr böse«, sagte ich.

»Nein. Ich glaube, so böse sind sie mir eigentlich gar nicht gewesen; sie wissen nur einfach nicht, was sie mit dem Jungen anfangen sollen«, erklärte er. »Sie haben schon zwei Söhne großgezogen, und Jamie und Michael sind beide sympathische junge Männer; aber sind beide eher so wie der erwachsene Ian - freundlich und umgänglich. Der Junge ist zwar still, aber er kommt viel mehr auf seine Mutter - und auf mich.«

»Frasers sind stur, wie?«, sagte ich lächelnd. Dieses Stückchen Clanfolklore war eins der ersten Dinge, die man mir beigebracht hatte, als ich Jamie kennenlernte, und im Lauf meiner folgenden Erfahrungen hatte nichts darauf hingedeutet, dass es nicht stimmen könnte.

Er gluckste leise, tief in seiner Brust.

»Aye, das stimmt. Der Junge mag zwar aussehen wie ein Murray, aber er ist ein Fraser durch und durch. Und es ist sinnlos, einen sturen Menschen anzuschreien oder ihn zu schlagen; es bestärkt ihn nur in seiner Entschlossenheit.«

»Ich werde es mir merken«, sagte ich trocken. Er streichelte mit meiner Hand meinen Oberschenkel und schob das Baumwollnachthemd Stück für Stück nach oben. Jamies eingebauter Heizofen hatte den Betrieb wieder aufgenommen, und seine nackten Beine lagen warm und hart an den meinen. Sein Knie stieß mich sanft an, um Einlass zwischen meine Oberschenkel zu finden. Ich umfasste seine Gesäßbacken und drückte sacht zu.

»Dorcas hat mir erzählt, dass eine ganze Reihe von Herren viel Geld für das Privileg bezahlen, im Bordell Prügel zu beziehen. Sie sagt, sie finden es … erregend.«

Jamie prustete leise und spannte das Gesäß an, dann entspannte er es wieder, als ich leicht darüber strich.

»Ist das so? Nun, wenn Dorcas es sagt, stimmt es vermutlich, aber ich kann es mir nicht vorstellen. Es gibt so viele schönere Arten, einen Ständer zu bekommen, wenn du mich fragst. Andererseits«, fügte er aufrichtig hinzu, »ist es vielleicht etwas anderes, wenn ein hübsches Mädchen im Hemd den Riemen schwingt, nicht dein Vater - oder auch dein Neffe.«

»Vielleicht. Soll ich es demnächst einmal versuchen?« Die Mulde seiner Kehle lag unmittelbar neben meinem Gesicht, sonnenverbrannt und empfindsam mit dem schwachen weißen Dreieck einer Narbe just oberhalb des Schlüsselbeins. Ich drückte meine Lippen auf den Puls, der dort schlug, und er erschauerte, obwohl wir beide nicht mehr froren.

»Nein«, sagte er ein wenig atemlos. Seine Hand machte sich am Halsausschnitt meines Hemds zu schaffen und löste die Schleife. Dann drehte er sich auf den Rücken und hob mich plötzlich auf sich, als sei ich gewichtslos. Ein Schnippen seines Fingers ließ mir das geöffnete Hemd über die Schultern fallen, und meine Brustwarzen richteten sich auf, sobald sie von der kalten Luft getroffen wurden.

Seine Augen standen noch schräger als sonst, als er mit halb gesenkten Lidern wie eine schläfrige Katze zu mir aufblinzelte und die Handflächen warm um meine Brüste legte.

»Ich habe doch gesagt, ich kann mir schönere Arten vorstellen, aye?«

Die Kerze war flackernd erloschen, das Kaminfeuer heruntergebrannt, und durch das beschlagene Fenster schimmerten die hellen Novembersterne. Meine Augen waren so an die Dunkelheit gewöhnt, dass ich sämtliche Einzelheiten des Zimmers erkennen konnte; den dicken weißen Porzellankrug und die Schüssel, deren blauer Streifen im Sternenschein schwarz erschien, das kleine Stickmustertuch an der Wand und Jamies ungeordneten Kleiderberg auf dem Hocker neben dem Bett.

Auch Jamie war gut zu erkennen; er hatte die Bettdecke zurückgeworfen, und seine Brust glänzte schwach nach der körperlichen Anstrengung. Ich bewunderte die langgezogene Fläche seines Bauchs, über deren helle, frische Haut sich kleine dunkelbraune Haarbüschel kringelten. Ich konnte meine Finger nicht davon abhalten, ihn zu berühren und die kraftvollen Bögen seiner Rippen nachzuzeichnen, die seinem Oberkörper die Form verliehen.

»Es ist so gut«, sagte ich verträumt. »So gut, den Körper eines Mannes berühren zu können.«

»Dann gefällt er dir also noch?« Er klang halb schüchtern, halb erfreut, als ich ihn liebkoste. Er legte mir den Arm um die Schulter und streichelte mein Haar.

»Mm-hm.« Es war zwar nichts, was mir bewusst gefehlt hatte, doch es jetzt wiederzuhaben, erinnerte mich daran, wie herrlich es war; diese schläfrige Intimität, wenn der Körper eines Mannes den Händen so nah ist wie der eigene und seine Formen und Oberflächen plötzlich zu einer Fortsetzung der eigenen Gliedmaßen werden.

Ich fuhr mit der Hand über seinen flachen Bauch, über den glatten Vorsprung des Hüftknochens und die Wölbung des muskulösen Oberschenkels. Der letzte Feuerschein fing sich in dem rotgoldenen Flaum auf seinen Armen und Beinen und glühte in dem kastanienbraunen Dickicht, das zwischen seinen Oberschenkeln nistete.

»Gott, was für ein wunderbar haariges Wesen du bist«, sagte ich. »Sogar da.« Ich glitt mit der Hand über die glatte Mulde auf seinem Oberschenkel, und er spreizte bereitwillig die Beine, so dass ich die dichten, drahtigen Locken zwischen seinen Gesäßbacken berühren konnte.

»Aye, meines Pelzes wegen hat jedenfalls noch niemand Jagd auf mich gemacht«, sagte er behaglich. Er legte mir seinerseits die Hand um das Gesäß, und sein großer Daumen fuhr sanft über die gerundete Oberfläche. Er schob einen Arm in seinen Nacken und blickte träge an meinem Körper hinunter.

»Bei dir lohnt sich das Abhäuten noch weniger als bei mir, Sassenach.«

»Das hoffe ich doch.« Ich rutschte ein Stück beiseite, um seiner Hand Platz zu machen, die jetzt ihre Erkundungen ausweitete und mir wunderbar warm über den nackten Rücken fuhr.

»Hast du je einen glatten Ast gesehen, der schon länger in einem stehenden Gewässer liegt?«, fragte er. Sein Finger fuhr sacht an meiner Wirbelsäule empor und zog eine Gänsehaut nach sich. »Er ist mit winzigen Bläschen übersät, Hunderten, Tausenden, Millionen davon, so dass es aussieht, als sei er mit silbernem Rauhreif überzogen.« Seine Finger streiften meine Rippen, meine Arme, meinen Rücken, und überall richteten sich in der Folge seiner Berührung die feinen Daunenhärchen auf und kribbelten.

»Genauso siehst du aus, Sassenach«, sagte er beinahe flüsternd. »So glatt und nackt, in Silber getaucht.«

Dann lagen wir eine Weile still und lauschten dem Tröpfeln des Regens, der draußen heraufgezogen war. Kalte Herbstluft strich durch das Zimmer und mischte sich unter die verqualmte Wärme des Feuers. Er drehte sich von mir abgewandt auf die Seite, und wir zogen die Bettdecken über uns.

Ich schmiegte mich an seinen Rücken und legte die Knie hinter die seinen. Der dumpfe Schein des Feuers leuchtete jetzt hinter mir; er ließ die Rundung seiner Schulter aufglänzen und tauchte seinen Rücken in Zwielicht. Ich konnte die schwachen Linien der Narben sehen, die seine Schultern überzogen wie ein Netz, dünne Silberstreifen auf seiner Haut. Einst waren mir diese Narben so intim vertraut gewesen, dass ich sie mit verbundenen Augen hätte zeichnen können. Jetzt war da ein schmaler Halbmond, der mir neu war; ein Schrägstrich, der zuvor nicht da gewesen war, Hinterlassenschaften einer brutalen Vergangenheit, die ich nicht mit ihm geteilt hatte.

Ich berührte den Halbmond und zeichnete ihn vom einen zum anderen Ende nach.

»Vielleicht hat niemand deines Pelzes wegen Jagd auf dich gemacht«, sagte ich leise, »aber man hat Jagd auf dich gemacht, nicht wahr?«

Seine Schulter bewegte sich sacht. »Hin und wieder«, sagte er.

»Jetzt auch?«, fragte ich.

Er atmete einige Momente langsam ein und aus, ehe er antwortete.

»Aye«, sagte er. »Ich glaube, ja.«

Meine Finger bewegten sich zu dem Schrägstrich hinunter. Es war eine tiefe Verletzung gewesen; sie war zwar alt und gut verheilt, doch ich spürte die Narbe scharf und deutlich unter meinen Fingerspitzen.

»Weißt du, wer?«

»Nein.« Er schwieg einen Moment, dann schloss sich seine Hand um die meine, die auf seinem Bauch lag. »Aber ich weiß vielleicht, warum.«

Im Haus war es sehr still. Da die meisten Kinder und Enkel nicht da waren, schliefen hier nur die Bediensteten in ihren Quartieren hinter der Küche, Ian und Jenny in ihrem Zimmer am anderen Ende des Flurs und der Junge irgendwo oben. Wir hätten allein am Ende der Welt sein können; sowohl Edinburgh als auch die Schmugglerbucht schienen weit fort zu sein.

»Weißt du noch, wie kurz nach dem Fall von Stirling und nicht lange vor Culloden plötzlich überall das Gerücht die Runde machte, Frankreich hätte Gold geschickt?«

»Louis? Ja - aber er hat doch nie etwas geschickt.« Jamies Worte beschworen jene kurzen, hektischen Tage von Charles Stuarts tollkühnem Aufstieg und tiefem Fall herauf, in denen Gerüchte die gängige Währung jeder Konversation gewesen war. »Es gab ständig Gerüchte - über Gold aus Frankreich, Schiffe aus Spanien, Waffen aus Holland -, aber das meiste ist doch nie zustande gekommen.«

»Oh, es ist etwas gekommen - wenn auch nicht von Louis -, aber niemand wusste damals etwas davon.«

Dann erzählte er mir von seiner Begegnung mit dem sterbenden Duncan Kerr und den geflüsterten Worten des Wanderers, denen er auf dem Dachboden des Wirtshauses unter den wachsamen Augen eines englischen Offiziers zugehört hatte.

»Er lag im Fieber, Duncan, aber er war noch bei Verstand. Er wusste, dass er sterben würde, und er kannte mich. Es war seine einzige Chance, es jemandem zu erzählen, von dem er glaubte, er könnte ihm vertrauen - also hat er es mir erzählt.«

»Weiße Hexen und Seehunde?«, wiederholte ich. »Ich muss sagen, es klingt wie irres Gerede. Aber du hast es verstanden?«

»Nun, nicht alles«, gab Jamie zu. Er drehte sich um, so dass er mich ansah, und seine Stirn war leicht gerunzelt. »Ich habe keine Ahnung, wer die weiße Hexe sein könnte. Erst dachte ich, er meinte dich, Sassenach, und mir ist fast das Herz stehengeblieben, als er es gesagt hat.« Er lächelte reumütig, und seine Hand legte sich fester um die meine, die er zwischen uns umfasst hielt.

»Ich dachte plötzlich, irgendetwas wäre schiefgegangen - dass es dir vielleicht nicht gelungen wäre, zu Frank zurückzukehren, an den Ort, von dem du kamst - dass es dich vielleicht irgendwie nach Frankreich verschlagen hätte, dass du vielleicht genau in diesem Moment dort wärst - mir sind alle möglichen verrückten Ideen durch den Kopf gegangen.«

»Ich wünschte, es wäre so gewesen«, flüsterte ich.

Er lächelte mich schief an, schüttelte aber den Kopf.

»Und ich im Gefängnis? Und Brianna wäre wie alt gewesen - erst zehn oder so? Nein, verschwende deine Zeit nicht mit Bedauern, Sassenach. Du bist jetzt hier, und du wirst mich nie mehr verlassen.« Er küsste mich sanft auf die Stirn, dann setzte er seine Erzählung fort.

»Ich hatte keine Ahnung, woher das Gold gekommen war, aber mir war klar, dass er mir sagte, wo es war und warum es dort war. Es war Prinz Tearlach übersandt worden. Und die Sache mit den Seehunden …« Er hob den Kopf ein wenig und wies nickend zum Fenster, wo der Rosenstock seinen Schatten auf das Glas warf.

»Als meine Mutter aus Leoch davongelaufen ist, haben sich die Leute erzählt, sie würde jetzt bei den Silkies leben, weil die Dienstmagd, die meinen Vater gesehen hat, als er sie entführt hat, sagte, er hätte ausgesehen wie ein Silkie, der seinen Pelz abgeworfen hätte und auf dem Land wandelte wie ein Mensch. Und so war es auch.« Jamie lächelte bei der Erinnerung und fuhr sich selbst durch das dichte Haar. »Sein Haar war so dicht wie das meine, aber es war so schwarz wie Gagat. Manchmal hat es im Licht geglänzt, als wäre es nass, und er hat sich immer schnell und fließend bewegt wie ein Seehund im Wasser.« Er zuckte plötzlich mit den Schultern, um die Erinnerung an seinen Vater zu vertreiben.

»Nun denn. Als Duncan Kerr den Namen Ellen erwähnt hat, wusste ich, dass er meine Mutter meinte - als Zeichen, dass er meinen Namen und meine Familie kannte, dass er wusste, wer ich war, und dass er nicht im Wahn sprach, ganz gleich, wie es sich anhörte. Und deshalb -« Wieder zuckte er mit den Schultern. »Der Engländer hatte mir gesagt, wo sie Duncan gefunden hatten, in der Nähe der Küste. In dieser Gegend gibt es Hunderte kleiner Inselchen und Felsen, aber nur eine Stelle, wo Seehunde leben, an der Grenze des MacKenzie-Landes, vor Coigach.«

»Also bist du dort hingegangen?«

»Aye, das bin ich.« Er seufzte tief, und seine freie Hand wanderte in die Mulde meiner Taille. »Ich hätte es nicht getan - das Gefängnis verlassen, meine ich -, wenn ich nicht immer noch gedacht hätte, dass es vielleicht irgendwie mit dir zu tun hätte, Sassenach.«

Die Flucht war kein besonders schwieriges Unterfangen gewesen; die Gefangenen wurden oft in kleinen Gruppen ins Freie gebracht, um Torf zu stechen, der in den Kaminen der Festung verbrannt wurde, oder um Steine für die Instandsetzung der Mauern zu brechen und zu transportieren.

Für einen Mann, der in der Heide zu Hause war, war es ein Leichtes gewesen zu verschwinden. Er hatte sich von der Arbeit aufgerichtet, sich neben einem Grasbüschel zur Seite gedreht und seine Hose geöffnet, als wollte er sich erleichtern. Der Wachtposten hatte höflich den Blick abgewandt, und als er im nächsten Moment wieder hingesehen hatte, hatte er nur noch das leere Moor vor sich gehabt, in dem keine Spur von Jamie Fraser zu sehen war.

»Es war eigentlich nicht schwer, sich davonzustehlen, aber es ist nur selten vorgekommen«, erklärte er. »Keiner von uns stammte aus der Gegend von Ardsmuir - und selbst wenn, gab es für die meisten Männer nicht mehr viel, wohin sie hätten zurückkehren können.«

Die Männer des Herzogs von Cumberland hatten ganze Arbeit geleistet. Wie es ein Zeitgenosse später formuliert hatte, als er die Leistung des Herzogs einordnete: »Er schuf eine Wüste und nannte sie Frieden.« Diese moderne Form der Diplomatie hatte Teile der Highlands in eine mehr oder minder verlassene Gegend verwandelt; die Männer getötet, eingekerkert oder deportiert, Ernten und Häuser niedergebrannt, Frauen und Kinder vertrieben, so dass sie verhungern oder sich anderswo Zuflucht suchen mussten. Nein, ein Gefangener, der aus Ardsmuir entfloh, wäre wahrhaft allein gewesen, ohne Familie oder Clan, bei denen er hätte Beistand suchen können.

Jamie hatte gewusst, dass ihm nicht viel Zeit blieb, bis der englische Kommandeur begriff, wohin er unterwegs sein musste, und er einen Suchtrupp organisierte. Andererseits gab es in diesem entlegenen Teil des Königreichs keine richtigen Straßen, und zu Fuß war ein Mann, der sich auskannte, im Vorteil gegenüber den fremden Verfolgern zu Pferde.

Er war am späten Nachmittag geflohen. Er hatte sich an den Sternen orientiert, war die Nacht hindurchgewandert und hatte bei Anbruch des nächsten Tages die Küste erreicht.

»Ich kannte ja die Stelle mit den Silkies; sie ist den MacKenzies vertraut, und ich war mit Dougal schon einmal dort gewesen.«

Es hatte Flut geherrscht, und die meisten Seehunde waren im Wasser zwischen dem dahintreibenden Seetang auf der Jagd nach Krebsen und Fischen gewesen, doch ihre dunklen Kotflecken und die trägen Gestalten einiger Faulenzer kennzeichneten die drei Seehundhinseln, die, von einer klippenähnlichen Landzunge geschützt, just im Inneren einer kleinen Bucht aufgereiht lagen.

Jamie hatte Duncans Instruktionen so gedeutet, dass der Schatz auf der dritten Insel lag, die am weitesten vom Ufer entfernt war. Sie war fast eine Meile entfernt, eine lange Strecke selbst für einen kräftigen Schwimmer, und seine Körperkraft war durch die harte Arbeit im Gefängnis und die lange Wanderung ohne Essen in Mitleidenschaft gezogen. Er hatte oben auf der Klippe gestanden und sich gefragt, ob er Hirngespinsten nachjagte und ob der Schatz - falls es ihn gab - es lohnte, sein Leben aufs Spiel zu setzen.

»Der Fels war dort sehr brüchig; trat ich zu dicht an die Kante, sind unter meinen Füßen Stücke abgebrochen und die Klippe hinuntergestürzt. Ich hatte keine Ahnung, wie ich zum Wasser gelangen sollte, von der Seehundinsel ganz zu schweigen. Aber ich musste daran denken, dass Duncan etwas erwähnt hatte, was er Ellens Turm nannte«, sagte Jamie. Seine Augen waren weit geöffnet, doch sie waren nicht auf mich gerichtet, sondern auf jenes ferne Ufer, an dem der Aufprall in die Tiefe polternder Steine im Tosen der Brandung unterging.

Der »Turm« war da, eine kleine Granitspitze, die ganz am Ende der felsigen Landzunge keine anderthalb Meter aus dem Boden ragte. Doch unterhalb dieser Spitze befand sich in den Steinen verborgen ein schmaler Spalt, ein kleiner Schornstein, der sich von der Oberseite bis zum Fuß des fast dreißig Meter hohen Kliffs zog und für einen entschlossenen Menschen einen gangbaren, wenn auch keinen einfachen Weg darstellte.

Zwischen dem Fuß des Turms und der dritten Insel lag immer noch mehr als eine Viertelmeile wogenden grünen Wassers. Er hatte die Kleider abgelegt, sich bekreuzigt, seiner Mutter seine Seele anbefohlen und war nackt in die Wellen gesprungen.

Nur langsam hatte er die Klippen hinter sich gelassen und war immer wieder untergegangen und hatte Wasser geschluckt, weil die Wellen über seinem Kopf zusammenschlugen. Man ist nirgendwo in Schottland weit vom Meer entfernt, doch Jamie war auf dem Land groß geworden, und seine Erfahrung als Schwimmer beschränkte sich auf die friedlichen Tiefen der Seen und die Becken am Rand der Forellenbäche.

Blind vom Salz und taub von der dröhnenden Brandung, hatte er das Gefühl gehabt, schon seit Stunden gegen die Wellen anzukämpfen, als es ihm schließlich gelang, Kopf und Schultern aus dem Wasser zu heben und nach Luft zu schnappen … und er die Klippen aufragen sah, nicht hinter sich, wie er gedacht hatte, sondern zu seiner Rechten.

»Die Ebbe hatte eingesetzt und zog mich mit sich hinaus«, sagte er ironisch. »Ich dachte, nun denn, das war es also, ich bin tot, weil ich wusste, dass ich es niemals zurück an Land schaffen würde. Ich hatte seit zwei Tagen nichts gegessen, und mir war nicht viel Kraft geblieben.«

Also hatte er aufgehört zu schwimmen und sich einfach auf den Rücken gelegt und sich der Umarmung der See überlassen. Weil ihm vor Hunger und Anstrengung schwindelig wurde, hatte er die Augen geschlossen, um sie vor dem Licht zu schützen, und in seinem Kopf nach dem alten keltischen Gebet gegen das Ertrinken gesucht.

Er verstummte einen Moment und schwieg so lange, dass ich mich schon fragte, ob etwas nicht stimmte. Doch schließlich holte er Luft und sagte schüchtern: »Ich nehme an, du wirst mich für töricht halten, Sassenach. Ich habe das nie jemandem erzählt - nicht einmal Jenny. Aber - ich habe gehört, wie mich meine Mutter gerufen hat, mitten im Gebet.« Er zuckte unbehaglich mit den Schultern.

»Vielleicht lag es ja nur daran, dass ich beim Losschwimmen an sie gedacht hatte«, sagte er. »Trotzdem …« Er verstummte, bis ich sein Gesicht berührte.

»Was hat sie gesagt?«, fragte ich leise.

»Sie hat gesagt: ›Komm her zu mir, Jamie - komm zu mir, Junge!‹« Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Ich konnte sie deutlich hören, aber ich konnte nichts sehen; es war niemand da, nicht einmal ein Seehund. Ich dachte, sie ruft vielleicht aus dem Himmel nach mir - und ich war so müde, dass es mir in diesem Moment wirklich nichts ausgemacht hätte zu sterben, aber ich habe mich umgedreht und bin auf die Stelle zugeschwommen, von wo ich ihre Stimme gehört hatte. Ich dachte mir, ich schwimme zehn Züge, und dann halte ich wieder an, um mich auszuruhen - oder zu versinken.«

Doch beim achten Zug hatte ihn die Strömung ergriffen.

»Es war, als hätte mich jemand aufgehoben«, sagte er und klang jetzt noch überrascht, als er daran dachte. »Ich konnte die Strömung unter mir und überall ringsum spüren; das Wasser darin war etwas wärmer, und es hat mich mitgenommen. Ich brauchte nur noch ein wenig zu paddeln, um den Kopf über Wasser zu halten.«

Eine kräftige Strömung, die zwischen der Landzunge und den Inseln kreiste, hatte ihn an den Rand des dritten Inselchens getragen, wo ein paar Züge ausgereicht hatten, um ihn in Reichweite der Felsen zu bringen.

Die Insel war ein kleiner Granitbrocken, rissig und gespalten wie all die alten Felsen Schottlands und mit schleimigem Seetang und Robbenkot bedeckt, doch als er ans Ufer kroch, hatte er dieselbe Dankbarkeit empfunden wie ein Seemann, der nach dem Untergang seines Schiffs unter Palmen an einen weißen Sandstrand gespült wird. Er fiel mit dem Gesicht auf einen Felsvorsprung und blieb dort liegen, dankbar, dass er atmen konnte, und vor Erschöpfung dem Einschlafen nah.

»Dann habe ich gespürt, wie etwas über mir aufragte, und es hat furchtbar nach totem Fisch gestunken«, sagte er. »Ich habe mich sofort auf die Knie erhoben, und da war er - ein großer Robbenbulle, der mich mit seinen schwarzen Augen anstarrte, glatt und nass, nicht mehr als einen Meter entfernt.«

Obwohl er selbst kein Fischer oder Seemann war, hatte Jamie doch genug Geschichten gehört, um zu wissen, dass männliche Seehunde gefährlich waren, vor allem, wenn sie sich durch Eindringlinge auf ihrem Territorium bedroht fühlten. Angesichts des offenen Mauls mit den schönen, scharfen Zähnen und der kräftigen Speckrollen, die den gewaltigen Körper umgürteten, war ihm nicht danach gewesen, das zu bezweifeln.

»Er wog fast drei Zentner, Sassenach«, sagte er. »Selbst wenn er mir nicht das Fleisch von den Knochen reißen wollte, hätte er mich mit einem Hieb ins Wasser schleudern oder mich ertränken können, indem er mich in die Tiefe zog.«

»Offensichtlich hat er es aber nicht getan«, sagte ich trocken. »Was ist passiert?«

Er lachte. »Ich glaube, ich war zu müde und benommen, um irgendetwas Vernünftiges zu tun«, sagte er. »Ich habe ihn einfach einen Moment angesehen, und dann habe ich gesagt, schon gut, ich bin es nur.«

»Und was hat der Seehund getan?«

Jamie zuckte sacht mit den Schultern. »Eine Weile hat er mich weiter angesehen - hast du gewusst, dass Silkies kaum blinzeln? Man wird sehr nervös, wenn einen ein Seehund länger ansieht -, dann hat er einen Grunzlaut ausgestoßen und sich vom Felsen ins Wasser gleiten lassen.«

Jamie, der die kleine Insel nun für sich allein hatte, hatte eine Zeitlang wie betäubt dagesessen und seine Kräfte gesammelt, ehe er schließlich begann, die Ritzen und Spalten abzusuchen. Da die Fläche so klein war, dauerte es nicht lange, bis er einen tiefen Riss in dem Felsen fand, der in eine breite Höhlung keinen halben Meter unter der felsigen Oberfläche führte. Da sie einen trockenen Sandboden hatte und in der Mitte der Insel lag, würde die Höhle höchstens in den allerschlimmsten Stürmen überflutet werden.

»Nun mach es nicht so spannend«, sagte ich und pikste ihn in den Bauch. »War das Gold aus Frankreich da?«

»Ja und nein, Sassenach«, antwortete er und zog prompt den Bauch ein. »Ich hatte mit Goldbarren gerechnet; in den Gerüchten war immer davon die Rede gewesen, dass Louis Goldbarren schicken würde. Und Goldbarren im Wert von dreißigtausend Pfund wären ein anständiger Schatz gewesen. Aber in der Höhle war nur eine kleine Kiste, keine dreißig Zentimeter lang, außerdem ein kleiner Lederbeutel. In der Kiste befand sich allerdings Gold - und Silber.«

Gold und Silber, in der Tat. Die Holzkiste hatte zweihundertfünf Münzen enthalten, Goldmünzen und Silbermünzen, manche so scharfkantig, als wären sie frisch geprägt, andere so abgenutzt, dass ihre Markierung kaum noch zu lesen war.

»Antike Münzen, Sassenach.«

»Antik? Was meinst du mit …«

»Griechisch, Sassenach, und römisch. Wirklich sehr alt.«

Einen Moment lagen wir uns im gedämpften Licht gegenüber und sagten nichts.

»Das ist ja unglaublich«, sagte ich schließlich. »Es ist ein Schatz, das kann man nicht anders sagen, aber nicht …«

»Nicht das, was Louis geschickt hätte, um eine Armee in Lohn und Brot zu halten, nein«, beendete er den Satz für mich. »Nein, wer auch immer diesen Schatz dort versteckt hat, es war weder Louis noch einer seiner Minister.«

»Was ist mit dem Beutel?«, sagte ich. »Was war in der Börse, die du gefunden hast?«

»Steine, Sassenach. Edelsteine. Diamanten und Perlen und Smaragde und Saphire. Nicht viele, aber exzellent geschliffen und ziemlich groß.« Er lächelte grimmig. »Aye, ziemlich groß.«

Er hatte sich unter dem grauen Himmel auf einen Felsen gesetzt und die Münzen und Edelsteine völlig verdattert zwischen den Fingern gewendet. Als ihn schließlich das Gefühl beschlich, dass er beobachtet wurde, hatte er den Kopf gehoben und festgestellt, dass er von neugierigen Seehunden umringt war. Es herrschte Ebbe, die Weibchen waren von der Jagd zurück, und zwanzig runde schwarze Augenpaare betrachteten ihn vorsichtig.

Durch die Anwesenheit seines Harems ermuntert, war auch der große schwarze Bulle zurückgekehrt. Er grölte laut, bewegte den Kopf drohend hin und her und kam allmählich näher, indem er seine Hundertfünfzig-Kilo-Masse mit jedem dröhnenden Aufschrei ein Stückchen näher rutschen ließ und sich mit den Flossen über den glitschigen Felsen schob.

»Da dachte ich, ich gehe besser wieder«, sagte er. »Ich hatte schließlich gefunden, was ich gesucht hatte. Also habe ich die Kiste und den Beutel wieder dorthin zurückgelegt, wo ich sie gefunden hatte - ich konnte sie ja nicht an Land transportieren, und selbst wenn … was dann? Also habe ich alles zurückgelegt und bin halb durchgefroren wieder ins Wasser gekrochen.«

Ein paar Schwimmzüge hatten ihn wieder in die Strömung getragen, die zum Festland floss; wie die meisten Wirbelströme verlief sie im Kreis, und ihre Drehung hatte ihn innerhalb einer halben Stunde zum Fuß der Felsenzunge getragen, wo er an Land gekrochen war, sich angezogen hatte und in einem Nest aus Sumpfgras eingeschlafen war.

Er hielt inne, und ich konnte sehen, dass seine Augen offen und auf mich geheftet waren, doch auch jetzt sahen sie nicht mich.

»Ich bin bei Tagesanbruch aufgewacht«, sagte er leise. »Ich habe schon viele Sonnenaufgänge gesehen, Sassenach, aber noch keinen wie diesen. Ich konnte spüren, wie sich die Erde unter mir drehte und ich im Einklang mit dem Wind atmete. Es war, als hätte ich weder Haut noch Knochen, sondern nur das Licht der aufgehenden Sonne in mir.«

Sein Blick wurde sanft, als er das Moor hinter sich ließ und zu mir zurückkehrte.

»Dann ist die Sonne höhergestiegen«, sagte er gelassen. »Und als sie mich genug gewärmt hatte, um mich auf den Beinen zu halten, bin ich aufgestanden und landeinwärts zur Straße gegangen, um die Engländer abzufangen.«

»Aber warum bist du zurückgegangen?«, wollte ich wissen. »Du warst doch frei! Du hattest Geld! Und …«

»Wo sollte ich denn diese Art von Geld ausgeben, Sassenach?«, fragte er. »Sollte ich an das Feuer in einer Kate treten und dem Hausherrn einen Golddenar anbieten oder einen kleinen Smaragd?« Er lächelte über meine Empörung und schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte er sanft, »ich musste zurück. Aye, ich hätte eine Weile im Moor leben können - halb verhungert und nackt, doch ich wäre vielleicht zurechtgekommen. Aber sie waren hinter mir her, Sassenach, und zwar unerbittlich, weil sie dachten, ich wüsste vielleicht, wo das Gold versteckt ist. Keine Kate in der Gegend von Ardsmuir wäre vor den Engländern sicher gewesen, solange ich frei war und dort hätte Zuflucht suchen können. Und ich weiß, wie die Engländer Menschen jagen, aye?«, fügte er hinzu, und seine Stimme bekam einen härteren Unterton. »Du hast doch sicher die Holzvertäfelung unten im Eingangsflur gesehen?«

Das hatte ich, eins der glänzenden Eichenpaneele unten im Flur war eingetreten worden, vielleicht von einem schweren Stiefel, und die Wandvertäfelung war von der Tür bis zur Treppe mit einem Zickzackmuster aus Säbelnarben gezeichnet.

»Wir lassen es so, damit es nicht vergessen wird«, sagte er. »Um es den Kindern zu zeigen und ihnen, wenn sie fragen, zu sagen - so sind sie, die Engländer.«

Der unterdrückte Hass in seiner Stimme traf mich tief in die Magengrube. Nach allem, was ich über die Taten der englischen Armee in den Highlands wusste, gab es herzlich wenig, was ich ihm hätte entgegnen können. Ich sagte nichts, und nach einigen Sekunden fuhr er fort.

»Ich wollte die Menschen rings um Ardsmuir nicht dieser Art von Aufmerksamkeit aussetzen, Sassenach.« Bei dem Wort »Sassenach« drückte seine Hand die meine, und sein Mundwinkel verzog sich zu einem kleinen Lächeln. Sassenach mochte ich für ihn sein, aber ich zählte nicht zu den Engländern.

»Außerdem«, fuhr er fort, »hätte man mich nicht ergriffen, wäre die Jagd vermutlich hierher zurückgekehrt - nach Lallybroch. Selbst wenn ich die Menschen von Ardsmuir in Gefahr gebracht hätte, meine Familie niemals. Und auch sonst …« Er brach ab und schien um Worte zu ringen.

»Ich musste zurück«, sagte er langsam. »Und sei es nur um meiner Männer willen.«

»Die Männer im Gefängnis?«, sagte ich überrascht. »Waren denn Männer aus Lallybroch mit dir dort in Haft?«

Er schüttelte den Kopf. Die kleine senkrechte Falte, die zwischen seinen Augenbrauen erschien, wenn er angestrengt nachdachte, war selbst im Zwielicht zu sehen.

»Nein. Sie kamen überall aus den Highlands - fast aus allen Clans. Nur ein paar Männer aus jedem Clan - die kläglichen Überreste. Umso mehr brauchten sie einen Anführer.«

»Und das bist du für sie gewesen?«, fragte ich sanft und unterdrückte den Impuls, die Falte mit den Fingern glatt zu streichen.

»Einen besseren hatten sie ja nicht«, sagte er mit dem Hauch eines Lächelns.

Er war aus dem Schoß seiner Familie und seiner Pachtbauern gekommen, von deren Kraft er jahrelang gezehrt hatte, und hatte eine Hoffnungslosigkeit und Einsamkeit angetroffen, die einen Menschen schneller töten konnte als die Feuchtigkeit, der Schmutz und das fiebrige Frösteln des Kerkers.

Und so hatte er sich jener kläglichen Überreste angenommen, der verstoßenen Überlebenden des Feldes von Culloden, und hatte sie sich zu eigen gemacht, damit sie auch die Steine von Ardsmuir überlebten. Mit Vernunft und Charme, wo möglich, mit Gewalt, wo nötig, hatte er sie zu einer Gemeinschaft geschmiedet, die den Kerkermeistern wie ein Mann gegenübertreten konnte, die die alten Clanrivalitäten und -bündnisse beiseitelegte und ihn als ihren Anführer betrachtete.

»Sie waren die Meinen«, sagte er leise. »Sie zu haben, hat mich am Leben erhalten.« Doch dann waren sie ihm genommen worden, waren sie einander genommen worden, auseinandergerissen und als Leibeigene in die Fremde geschickt worden. Und er hatte sie nicht davor bewahren können.

»Du hast für sie getan, was du konntest. Aber jetzt ist es vorbei«, sagte ich leise.

Lange lagen wir uns schweigend in den Armen und ließen die kleinen Geräusche des Hauses über uns hinwegspülen. Anders als die behagliche Geschäftigkeit des Bordells kündete das leise Knarzen und Seufzen von Stille, von Heimat und von Sicherheit. Zum ersten Mal waren wir wirklich miteinander allein, fern von Gefahr und Ablenkung.

Jetzt hatten wir Zeit. Zeit, den Rest der Geschichte über das Gold zu hören, zu hören, was er damit gemacht hatte, herauszufinden, was aus den Männern aus Ardsmuir geworden war, Spekulationen über den Brand in der Druckerei anzustellen, über Ians einäugigen Seemann, die Begegnung mit dem Zoll Seiner Majestät an der Küste von Arbroath, zu entscheiden, was wir als Nächstes tun sollten. Und da wir Zeit hatten, war es jetzt nicht nötig, über irgendeins dieser Dinge zu sprechen.

Der letzte Torfziegel zerbrach im Kamin und fiel auseinander, und sein glühendes Inneres zischte rot in der Kälte auf. Ich schmiegte mich enger an Jamie und vergrub mein Gesicht an seinem Hals. Er schmeckte schwach nach Gras und Schweiß mit einer Spur von Brandy.

Auch er rückte so auf mich zu, dass unsere nackten Körper der Länge nach aneinanderlagen.

»Was, schon wieder?«, murmelte ich belustigt. »Ein Mann in deinem Alter sollte es nicht so schnell wieder tun.«

Seine Zähne knabberten sanft an meinem Ohrläppchen. »Du tust es doch auch, Sassenach«, führte er an. »Und du bist älter als ich.«

»Das ist etwas anderes«, sagte ich und keuchte leise, als er sich plötzlich auf mich schob, so dass seine Schultern das hellere Fenster verdeckten. »Ich bin eine Frau.«

»Und wenn du keine Frau wärst, Sassenach«, versicherte er mir und machte sich ans Werk, »würde ich es ja auch nicht tun. Und jetzt sei still.«

Ich erwachte kurz nach dem Morgengrauen, weil der Rosenstrauch am Fenster kratzte und unten in der Küche das gedämpfte Pochen und Scheppern der Frühstücksvorbereitungen zu hören war. Ich warf einen Blick über Jamies schlafende Gestalt hinweg und sah, dass das Feuer erloschen war. Ich glitt aus dem Bett, leise, um ihn nicht zu wecken. Die Bodendielen unter meinen Füßen waren eisig, und ich griff zitternd nach dem erstbesten Kleidungsstück.

In Jamies Hemd gehüllt, kniete ich mich vor den Kamin und machte mich an die mühsame Arbeit, das Feuer wieder anzuzünden. Sehnsüchtig dachte ich dabei, dass ich eine Schachtel Streichhölzer auf die kurze Liste der Gegenstände hätte setzen können, die ich für mitnehmenswert gehalten hatte. Funken auf einem Feuerstein zu schlagen, um Zunder in Brand zu setzen, funktioniert zwar, aber normalerweise nicht beim ersten Mal. Oder beim zweiten. Oder …

Etwa beim Dutzendsten Versuch wurde ich durch einen kleinen schwarzen Fleck auf dem Stückchen Werg belohnt, das ich zum Anzünden benutzte. Er breitete sich sofort aus und erblühte zu einer kleinen Flamme, die ich hastig, aber vorsichtig unter das Zelt aus Zweigen schob, das ich vorbereitet hatte, um die aufkeimende Flamme vor dem kalten Luftzug zu schützen.

Ich hatte das Fenster in der Nacht einen Spalt offen gelassen, um nicht durch den Rauch erstickt zu werden - Torffeuer brannten zwar heiß, aber dumpf und mit viel Qualm, wovon auch die geschwärzten Balken über uns zeugten. Doch im Moment, so fand ich, konnten wir auf frische Luft verzichten - zumindest, bis ich das Feuer ordentlich entfacht hatte. Die Scheibe war an der Unterkante mit einem Hauch von Frost überzogen; der Winter war nicht mehr weit. Die Luft war so frisch, dass ich innehielt, ehe ich das Fenster schloss, und in tiefen Zügen abgestorbenes Laub, getrocknete Äpfel, kalte Erde und feuchtes, süßes Gras einatmete. Die Szene im Freien war perfekt in ihrer stillen Klarheit, Steinmauern und dunkle Kiefern wie schwarze Federstriche vor der grauen Wolkendecke des Morgens.

Eine Bewegung zog meinen Blick zum Gipfel des Hügels, wo der unbefestigte Weg zum Dorf Broch Mordha verlief, das zehn Meilen entfernt lag. Drei kleine Highlandponys kamen nacheinander über die Anhöhe und steuerten bergab auf das Anwesen zu.

Sie waren zu weit entfernt, als dass ich ihre Gesichter hätte ausmachen können, doch ich konnte an ihren wehenden Röcken erkennen, dass alle drei Reiter Frauen waren. Vielleicht waren es ja die Mädchen - Maggie, Kitty und Janet -, die von Jamie junior zurückkamen. Sein Namensvetter würde sich freuen, sie zu sehen.

Ich zog das Hemd, das nach Jamie roch, zum Schutz vor der Kälte fest um mich und beschloss, die letzten zurückgezogenen Momente, die uns an diesem Morgen noch bleiben würden, zu nutzen, indem ich im Bett auftaute. Ich schloss das Fenster und hob dann noch ein paar der leichten Torfziegel aus dem Korb am Kamin, um mein heranwachsendes Feuer vorsichtig damit zu nähren, ehe ich das Hemd auszog und unter die Decken kroch, wo meine tauben Zehen, über die herrliche Wärme entzückt, zu kribbeln begannen.

Jamie spürte die Kühle meiner Rückkehr und drehte sich mir instinktiv zu, nahm mich zielsicher in die Arme und schmiegte sich von hinten an mich. Verschlafen rieb er sein Gesicht an meiner Schulter.

»Gut geschlafen, Sassenach?«, murmelte er.

»Wie noch nie«, versicherte ich ihm und drückte meinen kalten Hintern in die warme Mulde seiner Oberschenkel. »Du?«

»Mmmmm«, antwortete er selig stöhnend und schlang die Arme um mich. »Heftig geträumt.«

»Wovon denn?«

»Zum Großteil von nackten Frauen«, sagte er und bohrte die Zähne sanft in die Haut an meiner Schulter. »Und vom Essen.« Sein Magen knurrte leise. Der Duft nach Brötchen und gebratenem Speck war zwar schwach, aber unverkennbar.

»Solange du das eine nicht mit dem anderen verwechselst«, sagte ich und entzog ihm zuckend meine Schulter.

»Wenn der Wind südlich ist, kann ich einen Kirchturm von einem Leuchtpfahl unterscheiden«, versicherte er mir, »und aller Ähnlichkeit zum Trotz auch ein hübsches rundes Weibsbild von einem Pökelschinken.« Er packte mit beiden Händen nach meinem Hintern und drückte zu. Ich kreischte auf und trat ihn vor die Schienbeine.

»Bestie!«

»Oh, eine Bestie, wie?«, sagte er lachend. »Ja, dann …« Mit einem tiefen Knurren tauchte er unter die Bettdecke und bahnte sich unter kleinen Bissen den Weg an den Innenseiten meiner Oberschenkel hinauf, ohne mein Quietschen und die Tritte zu beachten, die ich auf seinen Rücken und seine Schultern hageln ließ. In der Rangelei verlor die Bettdecke den Halt und rutschte zu Boden, so dass ich seine zerzausten Haarmassen sehen konnte, die mir wild über die Oberschenkel flogen.

»Vielleicht ist der Unterschied doch kleiner, als ich dachte«, sagte er, und sein Kopf tauchte zwischen meinen Beinen auf, als er innehielt, um Luft zu holen. Er drückte meine Oberschenkel flach auf die Matratze und grinste zu mir auf. Das rote Haar stand ihm zu Berge wie die Borsten eines Stachelschweins. »Zumindest schmeckst du ein bisschen salzig. Was meinst du -«

Er wurde von einem plötzlichen Knall unterbrochen, denn die Tür flog auf und prallte von der Wand ab. Erschrocken wandten wir uns beide um. In der Tür stand ein Mädchen, das ich noch nie gesehen hatte. Sie war vielleicht fünfzehn oder sechzehn mit langem, flachsfarbenem Haar und großen blauen Augen. Besagte Augen waren jetzt etwas größer als normal und von einem Ausdruck schockierten Grauens erfüllt, als sie mich anstarrte. Ihr Blick wanderte langsam von meinem wirren Haar zu meinen bloßen Brüsten und weiter an meinem nackten Körper entlang, bis er auf Jamie traf, der flach zwischen meinen Oberschenkeln lag, das Gesicht so schreckensbleich wie das ihre.

»Papa!«, sagte sie im Tonfall völliger Entrüstung. »Wer ist diese Frau?«

Kapitel 34

Papa

»Papa?«, sagte ich verständnislos. »Papa?«

Jamie war erstarrt, als sich die Tür öffnete. Jetzt fuhr er kerzengerade auf und griff nach der hinuntergerutschten Bettdecke. Er schob sich das wirre Haar aus dem Gesicht und sah das Mädchen funkelnd an.

»Was in Dreiteufelsnamen machst du hier?«, wollte er wissen. Rotbärtig, nackt und heiser vor Wut bot er einen respekteinflößenden Anblick, und das Mädchen trat verunsichert einen Schritt zurück. Dann schob sie das Kinn vor und zahlte ihm das Funkeln mit gleicher Münze heim.

»Ich bin mit Mutter hier!«

Die Wirkung auf Jamie hätte nicht heftiger sein können, wenn sie ihn ins Herz geschossen hätte. Er fuhr zusammen, und sein Gesicht verlor jede Farbe.

Diese kehrte jedoch in einer Woge zurück, als auf der Holztreppe eilige Schritte erklangen. Er sprang aus dem Bett, warf hastig die Bettdecke in meine Richtung und riss seine Hose an sich.

Er hatte sie kaum angezogen, als eine weitere Frauengestalt in das Zimmer platzte, abrupt zum Halten kam und mit vorquellenden Augen auf das Bett starrte.

»Es ist wahr!« Sie fuhr zu Jamie herum, die geballten Fäuste an den Umhang gepresst, den sie nicht abgelegt hatte. »Es ist wahr! Es ist die Sassenachhexe! Wie konntest du mir so etwas antun, Jamie Fraser?«

»Sei still, Laoghaire!«, fuhr er sie an. »Ich habe dir gar nichts angetan!«

Ich setzte mich mit dem Rücken an die Wand, hielt die Bettdecke an meine Brust geklammert und starrte sie an. Ich erkannte sie erst, als er ihren Namen sagte. Vor etwas über zwanzig Jahren war Laoghaire MacKenzie eine schlanke Sechzehnjährige gewesen mit samtiger Haut, leuchtend blondem Haar und einer großen - wenn auch unerwiderten - Passion für Jamie Fraser. Zum Teil hatte sich das offenbar geändert.

Jetzt ging sie auf die vierzig zu und war nicht länger schlank, sondern hatte kräftig zugenommen. Ihre Haut war nach wie vor hell, aber verwittert, und dehnte sich über dicke, wutrote Wangen. Aschene Haarsträhnen lösten sich aus ihrem sittsamen weißen Häubchen. Doch die hellblauen Augen waren noch dieselben - und wieder richteten sie sich mit diesem Hass auf mich, den ich vor langer Zeit zuletzt darin gesehen hatte.

»Er ist mein!«, zischte sie. »Fahr zurück zur Hölle, woher du gekommen bist, und überlass ihn mir! Geh, sage ich!«

Da ich keine Anstalten machte, ihr zu gehorchen, sah sie sich wild nach einer Waffe um. Ihr Blick fiel auf den Waschkrug mit dem blauen Streifen. Sie packte ihn und holte aus, um ihn nach mir zu werfen. Jamie nahm ihn ihr zielsicher aus der Hand, stellte ihn wieder auf die Kommode und packte sie so fest beim Oberarm, dass sie aufkreischte.

Er drehte sie um und schob sie unsanft zur Tür. »Geh nach unten«, befahl er. »Wir sprechen uns gleich, Laoghaire.«

»Wir sprechen uns? Sprechen uns, ja?«, rief sie. Wutverzerrt holte sie mit der freien Hand nach ihm aus und fuhr ihm vom Auge bis zum Kinn mit den Nägeln durch das Gesicht.

Er ächzte, packte auch ihr anderes Handgelenk und zerrte sie zur Tür, um sie in den Flur zu stoßen, die Tür zuzuknallen und den Schlüssel umzudrehen.

Als er sich wieder umdrehte, saß ich auf der Bettkante und versuchte mit zitternden Händen, mir die Strümpfe anzuziehen.

»Ich kann es dir erklären, Claire«, sagte er.

»Ich d-denke nicht«, sagte ich. Meine Lippen waren taub, genau wie mein Inneres, und es fiel mir schwer, Worte zu bilden. Ich hielt den Blick fest auf meine Füße geheftet, während ich - vergeblich - versuchte, meine Strumpfbänder zu befestigen.

»Hör mir zu!«, sagte er aufgebracht und ließ die Faust mit einem solchen Krachen auf den Tisch niedersausen, dass ich zusammenfuhr. Ich hob ruckartig den Kopf und sah ihn über mir aufragen, das rote Haar lose auf den Schultern, unrasiert, mit blanker Brust und Laoghaires Kratzspuren auf der Wange - ein Wikinger im Blutrausch. Ich wandte mich ab, um nach meinem Hemd zu suchen.

Es war in der Bettwäsche verschwunden; ich wühlte darin umher. Auf der anderen Seite der Tür hatte jetzt kräftiges Hämmern eingesetzt, begleitet von Schreien und Kreischen, da der Aufruhr inzwischen auch die anderen Hausbewohner anzog.

»Geh doch lieber und erklär es deiner Tochter«, sagte ich und zog mir die zerknitterte Baumwolle über den Kopf.

»Sie ist nicht meine Tochter!«

»Nein?« Mein Kopf tauchte aus dem Halsausschnitt auf, und ich hob das Kinn, um zu ihm aufzublicken. »Dann bist du wohl auch nicht mit Laoghaire verheiratet?«

»Ich bin mit dir verheiratet, verdammt!«, gellte er und schlug erneut mit der Faust auf den Tisch.

»Nein, ich denke nicht.« Mir war furchtbar kalt. Meine steifen Finger waren mit den Schnüren des Korsetts überfordert; ich warf es beiseite und erhob mich, um mich nach meinem Kleid umzusehen, das irgendwo am anderen Ende des Zimmers lag - hinter Jamie.

»Ich brauche mein Kleid.«

»Du wirst nirgendwo hingehen, Sassenach. Nicht, solange ich nicht -«

»Nenn mich nicht so!«, kreischte ich so laut, dass ich uns beide überraschte. Einen Moment starrte er mich an, dann nickte er.

»Also schön«, sagte er leise. Er blickte zur Tür, die jetzt unter der Wucht der Fausthiebe bebte. Er holte tief Luft und richtete sich auf.

»Ich gehe hinaus und sorge für Ruhe. Dann reden wir beide miteinander. Bleib hier, Sass-Claire.« Er hob sein Hemd auf und zerrte es sich über den Kopf. Dann schloss er die Tür auf, trat in den Flur hinaus, wo es plötzlich still geworden war, und zog sie hinter sich zu.

Ich schaffte es noch, das Kleid aufzuheben, dann ließ ich mich auf das Bett sacken und saß am ganzen Körper zitternd da, den grünen Wollberg auf den Knien.

Ich konnte nicht geradeaus denken. Meine Gedanken drehten sich in kleinen Kreisen um die eine zentrale Tatsache: Er war verheiratet. Mit Laoghaire! Und er hatte eine Familie. Und doch hatte er um Brianna geweint.

»Oh, Brianna!«, sagte ich laut. »O Gott, Brianna!«, und begann zu weinen - teils vor Erschütterung, teils, weil ich an Brianna denken musste. Es war zwar nicht logisch, aber diese Entdeckung schien mir genauso sehr Verrat an ihr zu sein wie an mir - oder auch an Laoghaire.

Der Gedanke an Laoghaire verwandelte die Erschütterung und den Schmerz sekundenschnell in Wut. Ich rieb mir mit einem Zipfel des grünen Wollkleids so fest über das Gesicht, dass es beinahe wund wurde.

Zum Teufel mit ihm! Wie konnte er es wagen? Wieder zu heiraten, weil er mich für tot hielt, war eine Sache. Das hatte ich halb erwartet, halb befürchtet. Aber diese Frau zu heiraten - dieses hasserfüllte, hinterhältige Biest, das in Leoch versucht hatte, mich umzubringen … aber das wusste er doch vermutlich gar nicht, sagte eine leise Stimme der Vernunft in meinem Hinterkopf.

»Nun, er hätte es aber wissen sollen!«, sagte ich. »Verdammt, wie konnte er sie nur nehmen?« Tränen rollten mir haltlos über das Gesicht, heiße Ströme des Verlustes und der Wut, und meine Nase lief. Ich suchte nach einem Taschentuch, fand keins und putzte mir schließlich in meiner Verzweiflung die Nase an einem Zipfel des Bettlakens.

Es roch nach Jamie. Schlimmer noch, es roch nach uns beiden und zeugte immer noch schwach von unserer Lust. Ich hatte eine kleine kribbelnde Stelle an der Innenseite meines Oberschenkels, wo mich Jamie vor ein paar Minuten gebissen hatte. Ich schlug heftig mit der flachen Hand auf die Stelle, um das Gefühl zu betäuben.

»Lügner!«, schrie ich. Ich packte den Krug, den Laoghaire nach mir zu werfen versucht hatte, und schleuderte ihn selbst vor die Tür. Er zersprang krachend in tausend Splitter.

Ich stand in der Mitte des Zimmers und lauschte. Es war still. Von unten kam kein Geräusch; niemand näherte sich, um nachzusehen, woher der Krach gekommen war. Vermutlich waren sie alle viel zu sehr damit beschäftigt, Laoghaire zu trösten, um sich meinetwegen Gedanken zu machen.

Lebten sie hier in Lallybroch? Mir fiel wieder ein, wie Jamie Fergus beiseitegenommen und ihn vorausgeschickt hatte, angeblich, um Ian und Jenny mitzuteilen, dass wir unterwegs waren. Und vermutlich auch, um sie vorzuwarnen und Laoghaire vor meiner Ankunft aus dem Weg zu schaffen.

Was in Gottes Namen dachten sich Jenny und Ian nur dabei? Sie mussten von Laoghaire wissen - und doch hatten sie mich gestern willkommen geheißen, ohne sich etwas anmerken zu lassen. Aber wenn man Laoghaire fortgeschickt hatte - warum war sie zurückgekommen? Ich bekam Kopfschmerzen, wenn ich nur versuchte, darüber nachzudenken.

Nach meinem Wutausbruch war ich zumindest wieder in der Lage, meine zitternden Finger zu kontrollieren. Mit dem Fuß schleuderte ich das Korsett in eine Ecke und zog mir das grüne Kleid über den Kopf.

Ich musste hier fort. Das war der einzige halbwegs klare Gedanke in meinem Kopf, und ich klammerte mich daran fest. Ich musste gehen. Ich konnte nicht bleiben, nicht, solange Laoghaire und ihre Töchter im Haus waren. Sie gehörten hierher - ich nicht.

Diesmal gelang es mir, die Strumpfbänder festzubinden und das Kleid zuzuschnüren, die Häkchen des Überrocks zu verschließen und meine Schuhe zu finden. Der eine lag unter dem Waschtisch, der andere vor dem gewaltigen Eichenschrank. Ich hatte sie gestern Abend achtlos beiseitegetreten, weil ich es kaum erwarten konnte, in das einladende Bett zu kriechen und mich in Jamies wärmende Arme zu schmiegen.

Ich erschauerte. Das Feuer war wieder erloschen, und ein eisiger Luftzug kam vom Fenster her. Trotz meiner Kleider fror ich bis ins Mark.

Ich verschwendete einige Zeit damit, nach meinem Umhang zu suchen, bis ich begriff, dass er unten war; ich hatte ihn gestern in der Stube zurückgelassen. Ich schob mir die Finger durch das Haar, war aber zu aufgewühlt, um nach einem Kamm zu suchen. Meine Locken knisterten elektrisch, weil ich das Wollkleid darüber gezogen hatte, und ich schlug gereizt nach den verirrten Haaren, die mir im Gesicht klebten.

Fertig. Zumindest, soweit es ging. Ich hielt inne, um mich ein letztes Mal umzusehen, dann hörte ich Schritte über die Treppe kommen.

Nicht schnell und leichtfüßig wie die Schritte vorhin. Sie waren schwerer und langsam, bedächtig. Ohne ihn zu sehen, wusste ich, dass es Jamie war - und dass es ihn nicht drängte, mich zu sehen.

Schön. Ich wollte ihn genauso wenig sehen. Besser, einfach sofort zu gehen, ohne weitere Worte. Was gab es auch zu sagen?

Ich wich zurück, als sich die Tür öffnete, merkte es aber erst, als meine Beine an die Bettkante stießen. Ich verlor das Gleichgewicht und setzte mich hin. Jamie blieb in der Tür stehen und sah mich an.

Er hatte sich rasiert. Das war das Erste, was mir auffiel. Wie Ian tags zuvor hatte auch er sich hastig rasiert, sich das Haar gebürstet und sich gewaschen, ehe er sich der Situation stellte. Er schien genau zu wissen, was ich dachte; der Hauch eines Lächelns huschte über sein Gesicht hinweg, und er rieb sich das frisch geschabte Kinn.

»Meinst du, es hilft?«, fragte er.

Ich schluckte und leckte mir die trockenen Lippen, antwortete aber nicht. Er seufzte und gab sich die Antwort selbst.

»Nein, vermutlich nicht.« Er trat ins Zimmer und schloss die Tür. Einen Moment stand er unentschlossen da, dann kam er auf das Bett zu, eine Hand nach mir ausgestreckt. »Claire -«

»Fass mich nicht an!« Ich sprang auf und wich ihm aus, indem ich seitwärts auf die Tür zusteuerte. Er ließ die Hand an seine Seite fallen, doch er trat vor mich hin und verstellte mir den Weg.

»Darf ich es denn nicht erklären, Claire?«

»Dafür scheint es mir ein bisschen spät zu sein«, sagte ich, und eigentlich sollte es kalt und verächtlich klingen. Unglücklicherweise bebte meine Stimme.

Er schob die Tür hinter sich zu.

»Du bist doch früher nicht unvernünftig gewesen«, sagte er leise.

»Sag du mir nicht, was ich früher gewesen bin!« Die Tränen lauerten viel zu dicht unter der Oberfläche, und ich biss mir auf die Lippe, um sie zu unterdrücken.

»Also schön.« Sein Gesicht war sehr blass; die drei Kratzer, die ihm Laoghaire zugefügt hatte, malten sich deutlich als rote Streifen auf seiner Wange ab.

»Ich lebe nicht mit ihr zusammen«, sagte er. »Sie und die Mädchen leben in Balriggan, in der Nähe von Broch Mordha.« Er beobachtete mich genau, doch ich sagte nichts. Er zuckte leicht mit den Schultern, um sich das Hemd zurechtzurücken, dann fuhr er fort.

»Es war ein großer Fehler - die Ehe zwischen uns.«

»Mit zwei Kindern? Das hat aber gedauert, bis du es begriffen hast, wie?«, entfuhr es mir.

Seine Lippen pressten sich fest aufeinander.

»Die Mädchen sind nicht von mir; Laoghaire war verwitwet und hatte zwei Kinder, als ich sie geheiratet habe.«

»Oh.« Eigentlich änderte das nichts, doch ich empfand trotzdem eine Art Erleichterung um Briannas willen. Immerhin war sie das einzige Kind in Jamies Herzen, selbst wenn ich …

»Ich lebe schon seit einiger Zeit nicht mehr mit ihnen zusammen; ich wohne in Edinburgh und schicke ihnen Geld, aber …«

»Du brauchst es mir nicht zu erzählen«, unterbrach ich ihn. »Es ist gleichgültig. Lass mich vorbei, bitte - ich gehe.«

Seine dichten roten Augenbrauen zogen sich abrupt zusammen.

»Wohin?«

»Zurück. Fort. Ich weiß es nicht - lass mich vorbei.«

»Du gehst nirgendwohin«, sagte er entschieden.

»Du kannst mich nicht aufhalten!«

Er streckte die Hände aus und packte mich bei beiden Oberarmen.

»Aye, das kann ich«, sagte er. Er hatte recht; ich versuchte zwar mit aller Kraft, ihm meine Arme zu entreißen, doch ich konnte seine Umklammerung nicht lösen.

»Lass mich sofort los!«

»Nein!« Er funkelte mich mit zusammengekniffenen Augen an, und ich begriff plötzlich, dass er zwar äußerlich ruhig erscheinen mochte, dass er aber beinahe genauso aufgewühlt war wie ich. Ich sah die Bewegung seiner Halsmuskeln, als er schluckte und sich zusammennahm, um weiterzusprechen.

»Ich lasse dich nicht gehen, ehe ich dir nicht erklärt habe, warum …«

»Was gibt es da zu erklären?«, fragte ich wütend. »Du hast wieder geheiratet! Was ist da noch zu sagen?«

Jetzt stieg ihm die Farbe ins Gesicht; seine Ohren waren schon rot, ein sicheres Zeichen brodelnder Wut.

»Und hast du etwa die letzten zwanzig Jahre wie eine Nonne gelebt?«, wollte er wissen und schüttelte mich leicht. »Ja?«

»Nein!« Ich schleuderte ihm das Wort ins Gesicht, und er zuckte zusammen. »Nein, verdammt! Und ich glaube auch nicht, dass du ein Mönch gewesen ist - das habe ich nie gedacht!«

»Dann …«, begann er, doch ich war jetzt zu wütend, um noch zuzuhören.

»Du hast mich angelogen, verdammt!«

»Niemals!« Die Haut seiner Wangen war fest angespannt, wie immer, wenn er wirklich wütend war.

»Doch, das hast du, du Schwein! Das weißt du genau! Lass mich los!« Ich trat ihn abrupt vor das Schienbein, so fest, dass meine Zehen taub wurden. Er stieß einen Schmerzensschrei aus, ließ aber nicht los. Stattdessen drückte er fester zu, und ich kreischte auf.

»Ich habe noch nie etwas zu dir gesagt …«

»Nein, das hast du nicht! Aber du hast trotzdem gelogen! Du hast mich in dem Glauben gelassen, du wärst nicht verheiratet, dass es niemanden gäbe, dass du … dass du …« Ich schluchzte beinahe vor Wut und schnappte zwischen den Worten nach Luft. »Du hättest es mir sagen sollen, sofort, als ich gekommen bin! Warum zum Teufel hast du es mir nicht erzählt?« Er lockerte die Umklammerung meiner Arme, und es gelang mir, mich ihm zu entwinden. Er trat einen Schritt auf mich zu, und seine Augen glitzerten vor Wut. Ich hatte keine Angst vor ihm; ich holte mit der Faust aus und hieb ihm vor die Brust.

»Warum?«, kreischte ich und schlug wieder und wieder auf ihn ein, und jeder Hieb traf dumpf auf seine Brust. »Warum, warum, warum?«

»Weil ich Angst hatte!« Er bekam meine Handgelenke zu fassen und stieß mich von sich, so dass ich auf das Bett fiel. Mit geballten Fäusten stand er über mir und atmete schwer.

»Ich bin ein Feigling, verdammt! Ich konnte es dir nicht erzählen, weil ich Angst hatte, dass du mich verlassen würdest, und weil ich so ein Schlappschwanz bin, dachte ich, ich könnte das nicht ertragen!«

»Schlappschwanz? Mit zwei Ehefrauen? Ha!«

Ich dachte wirklich, er würde mich ohrfeigen; er hob den Arm, doch dann ballte sich seine geöffnete Handfläche zur Faust.

»Bin ich denn ein Mann? Weil ich dich so sehr will, dass alles andere bedeutungslos ist? Weil ich dich nur sehen muss, um zu wissen, dass ich meine Ehre, meine Familie, ja, mein Leben opfern würde, um bei dir zu sein, obwohl du mich verlassen hast?«

»Du besitzt die unglaubliche, verdammte Dreistigkeit, so etwas zu mir zu sagen?« Meine Stimme war so schrill, dass sie zu einem leisen, bösen Flüstern wurde. »Du schiebst es mir in die Schuhe?«

Er hielt inne, und seine Brust hob und senkte sich, während er wieder zu Atem kam.

»Nein. Nein, ich kann dir nichts vorwerfen.« Er wandte sich blindlings ab. »Wie könnte es deine Schuld gewesen sein? Du wolltest ja bei mir bleiben, mit mir sterben.«

»Ja, so dumm bin ich gewesen«, sagte ich. »Du hast mich zurückgeschickt, mich gezwungen zu gehen! Und jetzt willst du mir Vorwürfe machen, weil ich gegangen bin?«

Er wandte sich wieder zu mir um, die Augen dunkel vor Verzweiflung.

»Ich musste dich doch fortschicken! Ich musste es tun, um des Kindes willen!« Sein Blick huschte zu dem Haken hinüber, an dem sein Rock hing, in dessen Tasche die Bilder von Brianna steckten. Er holte tief und bebend Luft und beruhigte sich dann mit sichtlicher Mühe.

»Nein«, sagte er, sehr viel ruhiger jetzt. »Das kann ich nicht bedauern, so hoch der Preis auch gewesen ist. Ich hätte mein Leben geopfert, für sie und für dich. Und mein Herz und meine Seele, wenn es nötig gewesen wäre …«

Noch einmal holte er heftig Luft, um die Leidenschaft zu beherrschen, die ihn schüttelte.

»Ich kann es dir nicht übelnehmen, dass du gegangen bist.«

»Aber du nimmst es mir übel, dass ich zurückgekommen bin.«

Er schüttelte den Kopf, wie um ihn freizubekommen.

»Nein. Gott, nein!«

Er nahm meine Hände zwischen die seinen, so fest, dass die Knochen knirschten.

»Weißt du, wie es ist, zwanzig Jahre ohne Herz zu leben? Als halber Mensch zu leben und sich daran zu gewöhnen, in dem Teil zu leben, der übrig geblieben ist, und die Risse mit allem zu füllen, was sich als Mörtel anbietet?«

»Ob ich das weiß?«, erwiderte ich. Ich versuchte verzweifelt, mich zu befreien, mit wenig Wirkung. »Ja, du verdammter Schuft, ich weiß es! Was dachtest du denn, dass ich geradewegs zu Frank zurückgekehrt bin und glücklich gelebt habe bis ans Ende unserer Tage?« Ich trat ihn, so fest ich konnte. Er zuckte zusammen, ließ aber nicht los.

»Manchmal habe ich das gehofft«, sagte er zähneknirschend. »Aber manchmal konnte ich es vor mir sehen - ihn und dich, Tag und Nacht, mit dir im Bett, wie er deinen Körper genommen hat, mein Kind im Arm hatte! Und, Gott, ich könnte dich dafür umbringen!«

Plötzlich ließ er meine Hände los, fuhr herum und ließ seine Faust durch die Seitenwand des Eichenschranks fahren. Es war ein eindrucksvoller Schlag; der Schrank war ein stabiles Möbelstück. Er musste sich heftig die Knöchel geprellt haben, dennoch rammte er, ohne zu zögern, auch die andere Faust vor die Eichenbretter, als wäre das glänzende Holz Franks Gesicht - oder das meine.

»Das ist es also, was du fühlst, ja?«, sagte ich kalt, als er keuchend zurücktrat. »Ich brauche es mir nicht vorzustellen, wie du mit Laoghaire … Ich habe es doch schon gesehen, verdammt!«

»Laoghaire kümmert mich nicht. Sie hat mich noch nie gekümmert!«

»Schwein!«, sagte ich noch einmal. »Du kannst eine Frau heiraten, ohne sie zu wollen, und sie dann wegwerfen, sobald …«

»Sei still!«, brüllte er. »Halt den Mund, du niederträchtiges Ding!« Er ließ die Faust auf den Waschtisch niedersausen und funkelte mich an. »Ich kann es ohnehin nicht richtig machen, oder? Habe ich etwas für sie empfunden, bin ich ein treuloser Frauenheld; habe ich es nicht, bin ich eine herzlose Bestie.«

»Du hättest es mir sagen sollen!«

»Und wenn ich das getan hätte?« Er packte meine Hand und riss mich zu sich hoch. »Du hättest auf dem Absatz kehrtgemacht und wärst ohne ein Wort gegangen. Und nachdem ich dich gesehen hatte - ich sage dir, ich hätte viel Schlimmeres getan, als zu lügen, um dich zu behalten.«

Er presste mich eng an seinen Körper und küsste mich lange und gründlich. Meine Knie verwandelten sich in Wasser, und ich kämpfte darum, auf den Beinen zu bleiben, bestärkt durch die Erinnerung an Laoghaires wütende Augen und das schrille Echo ihrer Stimme in meinen Ohren. Er ist mein!

»Das ist doch sinnlos«, sagte ich und wich zurück. Die Wut hatte zwar etwas Berauschendes, doch der Kater folgte ihr auf dem Fuße, ein schwarzer, schwindelerregender Strudel. Alles drehte sich so heftig, dass ich kaum das Gleichgewicht behalten konnte. »Ich kann nicht klar denken. Ich gehe.«

Ich wankte auf die Tür zu, doch er packte mich an der Taille und riss mich zurück.

Er drehte mich zu sich und küsste mich noch einmal, so heftig, dass mein Mund wie Quecksilber nach Blut schmeckte. Es war weder Liebe noch Verlangen, sondern blinde Leidenschaft, die Entschlossenheit, mich zu besitzen. Er hatte genug geredet.

Ich auch. Ich befreite meinen Mund und ohrfeigte ihn schallend mit gekrümmten Fingern, um ihn zu kratzen.

Mit zerschundener Wange fuhr er zurück, dann krallte er seine Finger in mein Haar, beugte sich vor und ergriff erneut Besitz von meinem Mund, zielstrebig und brutal, ohne die Tritte und Hiebe zu beachten, die ich auf ihn niederhageln ließ.

Er biss mir unsanft in die Unterlippe, und als ich keuchend die Lippen öffnete, stieß er mir die Zunge in den Mund und raubte mir den Atem und die Worte zugleich.

Er warf mich auf das Bett, wo wir noch vor einer Stunde lachend zusammengelegen hatten, und hielt mich mit dem Gewicht seines Körpers dort fest.

Er war mächtig erregt.

Genau wie ich.

Mein, sagte er, ohne ein Wort von sich zu geben. Mein!

Ich wehrte mich mit grenzenloser Rage und großem Geschick, und mein Körper erwiderte, Dein! Dein, und dafür sollst du in der Hölle schmoren!

Ich spürte nicht, wie er mir das Kleid zerriss, doch ich spürte die Hitze seines Körpers auf meinen blanken Brüsten, durch sein dünnes Leinenhemd, spürte die Anspannung seines langen, harten Oberschenkelmuskels an meinem Bein. Er löste seine Hand von meinem Arm, um an seiner Hose zu zerren, und ich zog ihm die Krallen vom Ohr bis zur Brust über die Haut, auf der sich rote Streifen bildeten.

Wir versuchten nach allen Regeln der Kunst, uns gegenseitig umzubringen, angestachelt durch die Rage der Jahre unserer Trennung - ich, weil er mich fortgeschickt hatte, er, weil ich gegangen war, ich wegen Laoghaire, er wegen Frank.

»Aas!«, keuchte er. »Hure!«

»Mistkerl!« Jetzt bekam ich sein langes Haar zu fassen und riss daran, um sein Gesicht wieder zu mir zu ziehen. Wir rollten vom Bett und landeten ineinander verschlungen auf dem Boden, wo wir in einer Woge aus erstickten Flüchen und Wortbruchstücken umherrollten.

Ich hörte nicht, wie sich die Tür öffnete. Ich hörte gar nichts, obwohl sie uns gerufen haben muss, und das mehr als einmal. Ich war blind und taub und sah und hörte nur Jamie, bis uns das kalte Wasser traf, plötzlich wie ein elektrischer Schlag. Jamie erstarrte, und sein Gesicht verlor jede Farbe, so dass sich seine Knochen streng unter der Haut abmalten.

Ich lag benommen da, und von seinen Haarspitzen tropfte mir Wasser auf die Brüste. Dicht hinter ihm konnte ich Jenny sehen, das Gesicht so weiß wie das seine, einen leeren Topf in den Händen.

»Aufhören!«, sagte sie. Ihre Augen waren schmal vor Wut und Entsetzen. »Wie konntest du nur, Jamie? Es hier zu treiben wie ein wildes Tier, ohne dich darum zu kümmern, dass das ganze Haus dich hören kann!«

Er erhob sich von mir, langsam, unbeholfen wie ein Bär. Jenny riss eine Decke vom Bett und warf sie über mich.

Auf allen vieren schüttelte er den Kopf wie ein Hund, und die Wassertropfen flogen in alle Richtungen. Ganz langsam erhob er sich dann und zog sich die zerrissene Hose zurecht.

»Schämst du dich denn gar nicht?«, rief sie entgeistert.

Jamie stand da und blickte auf sie hinunter, als hätte er noch nie ein Geschöpf wie sie gesehen und als überlegte er, was es wohl sein könnte. Von seinen nassen Haarspitzen tropfte es auf seine nackte Brust.

»Doch«, sagte er schließlich völlig ruhig. »Das tue ich.«

Wie benommen schloss er die Augen, und ein kurzer, tiefer Schauder überlief seinen Körper. Ohne ein Wort machte er kehrt und ging.

Kapitel 35

Flucht aus Eden

Jenny half mir zum Bett und schnalzte leise; ob vor Schreck oder aus Sorge, konnte ich nicht sagen. Vage war ich mir der Gestalten bewusst, die sich in der Tür herumdrückten - Dienstboten vermutlich -, doch mir war auch nicht besonders danach, sie zu beachten.

»Ich suche dir etwas zum Anziehen« murmelte sie, während sie ein Kissen aufschlug und mich wieder hineindrückte. »Und vielleicht einen Schluck zu trinken. Dir fehlt doch nichts?«

»Wo ist Jamie?«

Sie warf mir einen raschen Blick zu, in dem sich Mitgefühl mit einer Spur von Neugier mischte.

»Hab keine Angst; ich lasse ihn nicht noch einmal in deine Nähe«, sagte sie entschlossen, dann presste sie die Lippen fest zusammen und deckte mich stirnrunzelnd zu. »Wie konnte er dir so etwas antun?«

»Es war nicht seine Schuld - nicht das hier.« Ich fuhr mir mit der Hand durch das wirre Haar und zeigte auf meinen allgemeinen Zustand der Auflösung. »Ich meine - ich war genauso daran beteiligt wie er. Wir haben es beide getan. Er … ich …« Ich ließ meine Hand sinken; mir fehlten die Worte, um es zu erklären. Ich war wund und erschüttert, und meine Lippen waren geschwollen.

»Ich verstehe«, war alles, was Jenny sagte, doch sie warf mir einen langen, abschätzenden Blick zu, und ich hielt es absolut für möglich, dass sie tatsächlich verstand.

Ich wollte nicht über das reden, was gerade geschehen war, und sie schien das zu spüren, denn sie schwieg eine Weile, trug jemandem im Flur mit leiser Stimme etwas auf, dann ging sie durch das Zimmer, rückte die Möbel gerade und räumte auf. Ich sah sie einen Moment innehalten, als sie die Löcher im Schrank sah, dann bückte sie sich, um die größeren Scherben des zerbrochenen Krugs aufzuheben.

Als sie sie in die Schüssel warf, hörten wir unten im Haus einen dumpfen Knall; die große Haustür wurde zugeworfen. Sie trat ans Fenster und zog den Vorhang zur Seite.

»Es ist Jamie«, sagte sie. Sie sah mich an und ließ den Vorhang sinken. »Er geht sicher auf den Hügel; dort geht er hin, wenn er Kummer hat. Entweder das, oder er betrinkt sich mit Ian. Der Hügel ist besser.«

Ich prustete leise.

»Ja, Kummer hat er wohl.«

Im Flur erklangen leise Schritte, und die jüngere Janet brachte ein Tablett mit Plätzchen, Whisky und Wasser. Sie sah blass und verängstigt aus.

»Geht es dir … gut, Tante Claire?«, fragte sie zögernd und stellte das Tablett ab.

»Ja«, versicherte ich ihr. Ich schob mich zum Sitzen hoch und griff nach der Whiskykaraffe.

Nachdem sich Jenny mit einem scharfen Blick vergewissert hatte, dass das stimmte, tätschelte sie ihrer Tochter den Arm und wandte sich zur Tür.

»Bleib bei deiner Tante«, ordnete sie an. »Ich suche ihr ein Kleid.« Janet nickte gehorsam. Sie setzte sich auf den Schemel neben dem Bett und beobachtete mich, während ich aß und trank.

Körperlich fühlte ich mich gleich viel stärker, sobald ich etwas im Magen hatte. Innerlich fühlte ich mich völlig betäubt; die Ereignisse des Morgens erschienen mir wie ein Traum und standen mir zugleich doch glasklar vor dem inneren Auge. Ich konnte mich an die kleinsten Einzelheiten erinnern; die blauen Kalikoschleifen auf dem Kleid von Laoghaires Tochter, die geplatzten Äderchen auf Laoghaires Wangen, den gerissenen Fingernagel an Jamies Ringfinger.

»Weißt du, wo Laoghaire ist?«, fragte ich Janet. Das Mädchen hatte den Kopf gesenkt, und sie schien ihre Hände zu betrachten. Bei meiner Frage fuhr sie blinzelnd auf.

»Oh!«, sagte sie. »Oh. Aye, sie und Marsali und Joan sind nach Balriggan zurückgeritten, wo sie wohnen. Onkel Jamie hat sie fortgeschickt.«

»Hat er das«, sagte ich ausdruckslos.

Janet biss sich auf die Unterlippe und rang die Hände in ihrer Schürze. Plötzlich blickte sie zu mir auf.

»Tante Claire - es tut mir so furchtbar leid!« Ihre Augen waren warm und braun wie die ihres Vaters, doch jetzt stiegen die Tränen darin auf.

»Es ist schon gut«, versuchte ich, sie zu beruhigen, obwohl ich keine Ahnung hatte, was sie meinte.

»Aber ich war es doch!«, entfuhr es ihr. Sie sah furchtbar elend aus, schien aber zu einem Geständnis entschlossen. »Ich … ich habe Laoghaire erzählt, dass du hier bist. Deshalb ist sie hergekommen.«

»Oh.« Nun, damit war das also erklärt, dachte ich. Ich trank den Whisky aus und stellte das Glas vorsichtig wieder auf das Tablett.

»Ich dachte ja nicht … ich meine, ich wollte doch keinen Aufruhr verursachen, wirklich nicht. Ich wusste ja nicht, dass du … dass sie …«

»Es ist schon gut«, wiederholte ich. »Eine von uns hätte es früher oder später sowieso herausgefunden.« Es änderte zwar nichts, doch ich warf ihr einen neugierigen Blick zu. »Warum hast du es ihr denn erzählt?«

Sie sah sich vorsichtig um, weil sie hörte, dass sich unten auf der Treppe Schritte in Bewegung setzten, dann beugte sie sich dicht zu mir herüber.

»Mutter hat gesagt, ich soll es tun«, flüsterte sie. Und damit erhob sie sich und ging hastig aus dem Zimmer. In der Tür strich sie an ihrer Mutter vorbei.

Ich stellte keine Fragen. Jenny hatte ein Kleid für mich gefunden - von einer ihrer älteren Töchter -, und wir unterhielten uns nicht mehr als nötig, während sie mir hineinhalf.

Als ich mich angekleidet und mir die Schuhe angezogen hatte, mir das Haar gekämmt und hochgesteckt hatte, wandte ich mich ihr zu.

»Ich möchte gehen«, sagte ich. »Auf der Stelle.«

Sie widersprach nicht, sondern betrachtete mich nur von oben bis unten, um sich zu vergewissern, dass ich kräftig genug war. Dann nickte sie, und ihre dunklen Wimpern verdeckten die Katzenaugen, die denen ihres Bruders so ähnlich waren.

»Ich glaube, das ist das Beste«, sagte sie leise.

Es war später Vormittag, als ich Lallybroch zum endgültig letzten Mal verließ. Zu meinem Schutz trug ich einen Dolch an meiner Taille, obwohl es unwahrscheinlich war, dass ich ihn brauchen würde. Die Satteltaschen meines Pferdes enthielten Proviant und mehrere Flaschen Ale, genug für den Weg zum Steinkreis. Ich hatte daran gedacht, Jamie die Bilder von Brianna aus dem Rock zu nehmen, doch nach kurzem Zögern hatte ich sie dort gelassen. Sie gehörte für immer zu ihm, auch wenn ich es nicht tat.

Es war ein kalter Herbsttag, und Nieselregen erfüllte das Versprechen des trüben Morgens. Rings um das Haus war niemand in Sicht, als Jenny das Pferd aus dem Stall führte und es am Kopfstück festhielt, damit ich aufsteigen konnte.

Ich zog mir die Kapuze meines Umhangs tiefer ins Gesicht und nickte ihr zu. Letztes Mal hatten wir uns zum Abschied wie Schwestern unter Tränen umarmt. Sie ließ die Zügel los und trat zurück, und ich lenkte das Pferd auf die Straße zu.

»Gute Reise!«, hörte ich sie mir nachrufen. Ich antwortete nicht und blickte nicht zurück.

Ich ritt den Großteil des Tages vor mich hin, ohne viel Notiz davon zu nehmen, wohin ich ging; ich achtete nur darauf, die generelle Richtung einzuhalten, ansonsten konnte sich der Wallach den Weg durch die Bergpässe selber suchen.

Ich machte halt, als das Licht zu schwinden begann, ließ das Pferd grasen, legte mich in meinen Umhang gehüllt auf den Boden und schlief auf der Stelle ein - ich wollte nicht wach bleiben, aus Angst, ich könnte nachdenken und mich erinnern. Betäubung war meine einzige Zuflucht. Ich wusste, dass sie nachlassen würde, doch ich klammerte mich an ihr tröstendes Grau, solange es ging.

Es war der Hunger, der mich am nächsten Tag widerwillig zurück ins Leben rief. Ich hatte gestern den ganzen Tag keine Pause zum Essen eingelegt und auch am Morgen beim Aufstehen nicht, doch um die Mittagszeit hatte mein Magen laut zu protestieren begonnen, und ich hielt in einem kleinen Tal an einer glitzernden Quelle an und wickelte den Proviant aus, den mir Jenny in die Satteltasche gesteckt hatte.

Es gab Haferkekse und Ale und mehrere kleine, frisch gebackene Brotlaibe, die halbiert und mit Schafskäse und eingelegtem Gemüse gefüllt waren. Highland-Sandwiches, die herzhafte Kost der Schafhirten und Krieger, so typisch für Lallybroch, wie es die Erdnussbutter für Boston gewesen war. Sehr passend, dass meine Reise nun damit endete.

Ich aß ein Sandwich, trank eine der Aleflaschen leer und schwang mich wieder in den Sattel, um weiter nach Nordosten zu reiten. Unglücklicherweise hatte das Essen nicht nur meinen Körper gestärkt, sondern auch meine Gefühle wieder zum Leben erweckt. Je höher wir in die Wolken stiegen, desto tiefer sank meine Stimmung - und sie war von Anfang an niedergeschlagen gewesen.

Das Pferd war zwar motiviert, doch ich war es nicht. Am frühen Nachmittag wurde mir klar, dass ich nicht mehr weiterkonnte. Ich führte das Pferd in ein kleines Dickicht, so dass es von der Straße aus nicht zu sehen war, band es lose an und wanderte tiefer in die Bäume hinein, bis ich eine umgestürzte Esche fand, deren glatte Rinde voller grüner Moosflecken war.

Ich setzte mich vornübergebeugt hin, die Ellbogen auf den Knien und den Kopf auf den Händen. Mir taten sämtliche Knochen weh - eigentlich nicht von der Auseinandersetzung des gestrigen Tages oder von der Strapaze des Reitens; aus Trauer.

Selbstbeherrschung und Urteilsvermögen hatten in meinem Leben immer eine große Rolle gespielt. Es hatte mich einiges gekostet, die Kunst des Heilens zu lernen; zu geben und mitzufühlen, stets jedoch kurz vor dem gefährlichen Punkt innezuhalten, an dem ich zu viel gab, um noch wirkungsvoll arbeiten zu können. Ich hatte Distanz und Rationalität gelernt, zu einem hohen Preis.

Im Zusammenleben mit Frank hatte ich auch den Balanceakt des Anstands gelernt; Freundlichkeit und Respekt, die immer diesseits der unsichtbaren Grenze zur Leidenschaft blieben. Und Brianna? Die Liebe zu einem Kind lässt keinen Raum für Freiheit; bei der ersten Bewegung im Mutterleib entsteht eine Hingabe, die genauso machtvoll wie blindlings ist und der man sich genauso wenig widersetzen kann wie dem Geburtsprozess selbst. Doch so machtvoll sie auch ist, diese Liebe ist stets mit Kontrolle verbunden; man ist die Verantwortliche, die Beschützerin, die Aufpasserin, die Hüterin - gewiss mit großer Leidenschaft, doch niemals Selbstvergessenheit.

Immer und immer hatte ich die Balance zwischen Mitgefühl und Erfahrung finden müssen, zwischen Liebe und Urteilsvermögen, zwischen Menschlichkeit und Rücksichtslosigkeit.

Nur bei Jamie hatte ich alles gegeben, was ich hatte - hatte ich alles riskiert. Ich hatte die Vorsicht, das Urteilsvermögen und die Erfahrung über Bord geworfen und mit ihnen die Annehmlichkeiten und die Einschränkungen einer hart erarbeiteten Karriere. Ich hatte ihm nichts mitgebracht als mich selbst, war in seiner Gegenwart nur ich selbst gewesen, hatte ihm meine Seele genauso wie meinen Körper geschenkt, hatte es zugelassen, dass er mich nackt sah, darauf vertraut, dass er mich sah, wie ich war, und er meine Schwächen in Ehren halten würde - weil es schon einmal so gewesen war.

Ich hatte Angst gehabt, dass er es nicht wieder können würde. Oder es nicht wieder wollen würde. Und hatte dann diese wenigen Tage perfekten Glücks erlebt, in denen ich gedacht hatte, was einmal wahr gewesen war, sei es wieder; dass ich frei war, ihn zu lieben, mit allem, was ich hatte und war, und mit derselben Aufrichtigkeit geliebt zu werden.

Die Tränen rannen mir heiß und nass durch die Finger. Ich trauerte um Jamie und um das, was ich mit ihm gewesen war.

Weißt du, sagte seine Stimme flüsternd, was es bedeutet, wieder »Ich liebe dich« zu sagen und es auch so zu meinen?

Ich wusste es. Und ich saß mit dem Kopf in den Händen unter den Kiefern und wusste, dass ich es nie wieder so meinen würde.

Ich war so sehr in meine jämmerlichen Gedanken vertieft, dass ich die Schritte erst hörte, als er mich fast erreicht hatte. Beim Knacken eines Astes fuhr ich wie ein aufgeschreckter Fasan von dem umgestürzten Baum auf und wirbelte zu dem Angreifer herum. Das Herz in der Kehle und den Dolch in der Hand.

»Himmel!« Der Anschleicher, der mindestens so sehr erschrocken war wie ich, scheute vor der nackten Klinge zurück.

»Was zum Teufel machst du hier?«, wollte ich wissen. Ich drückte mir die freie Hand an die Brust. Mein Herz hämmerte wie eine Kesselpauke, und ich war mir sicher, dass ich genauso bleich war wie er.

»Himmel, Tante Claire! Wo hast du denn gelernt, das Messer so zu ziehen? Du hast mich zu Tode erschreckt.« Ian fuhr sich mit der Hand über die Stirn, und sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, als er schluckte.

»Das beruht auf Gegenseitigkeit«, versicherte ich ihm. Ich versuchte, den Dolch zurück in die Scheide zu schieben, doch meine Hand zitterte jetzt zu sehr. Mit wackeligen Knien ließ ich mich wieder auf den Eschenstamm sinken und legte mir das Messer auf den Oberschenkel.

»Ich wiederhole«, sagte ich und versuchte, mich wieder zu fassen, »was machst du hier?« Ich hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon, was er hier machte, und ich wollte nichts davon hören. Andererseits brauchte ich noch einen Moment, um mich von meinem Schreck zu erholen, ehe ich verlässlich stehen konnte.

Ian biss sich auf die Unterlippe, sah sich um, und auf mein zustimmendes Nicken hin setzte er sich umständlich neben mir auf den Baumstamm.

»Onkel Jamie schickt mich …«, begann er. Mehr brauchte ich gar nicht zu hören; ich stand auf, ließ meine Knie Knie sein, schob mir den Dolch in den Gürtel und wandte mich ab.

»Warte, Tante Claire! Bitte!« Er fasste nach meinem Arm, doch ich riss mich los und versuchte, mich zu entfernen.

»Es interessiert mich nicht«, sagte ich und trat nach den Farnwedeln, die mir im Weg waren. »Geh nach Hause, Ian. Ich muss zu meiner Familie.« Zumindest hoffte ich das.

»Aber es ist nicht so, wie du denkst!« Da er mich nicht daran hindern konnte, die Lichtung zu verlassen, folgte er mir und redete auf mich ein, während er sich unter dem niedrigen Geäst hindurchduckte. »Er braucht dich, Tante Claire, wirklich! Du musst mit mir zurückkommen!«

Ich antwortete ihm nicht; ich war bei meinem Pferd angekommen und band es los.

»Tante Claire! Kannst du mir denn nicht zuhören?« Er tauchte auf der anderen Seite des Pferdes auf und blickte mich aus schlaksiger Höhe über den Sattel hinweg an. Er sah seinem Vater furchtbar ähnlich, während er jetzt das gutmütige Gesicht ängstlich verzog.

»Nein«, sagte ich knapp. Ich hob den Fuß in den Steigbügel und schwang mich mit einem erfreulich majestätischen Rauschen meiner Röcke und Unterröcke in den Sattel. Einzig die Tatsache, dass Ian die Zügel des Pferdes fest umklammert hielt, verhinderte meinen würdevollen Aufbruch.

»Lass los«, sagte ich entschlossen.

»Erst, wenn du mich anhörst«, sagte er. Er blickte funkelnd zu mir auf, die Zähne stur zusammengebissen, und seine sanften braunen Augen brannten. Ich funkelte zurück. Bei aller Schlaksigkeit besaß er die hagere Muskularität seines Vaters; wenn ich nicht bereit war, ihn niederzureiten, schien mir kaum etwas anderes übrigzubleiben, als ihn anzuhören.

Also schön, beschloss ich. Es würde zwar weder ihm noch seinem doppelzüngigen Onkel etwas nützen, aber ich würde ihm zuhören.

»Rede«, sagte ich und nahm all meine Geduld zusammen.

Er holte tief Luft und betrachtete mich argwöhnisch, um zu sehen, ob ich es ernst meinte. Nachdem er zu diesem Schluss gekommen war, atmete er pustend aus, so dass das feine braune Haar auf seiner Stirn flatterte, und richtete sich auf, um zu beginnen.

»Nun«, fing er an und schien plötzlich unsicher. »Es … ich … er …«

Ich stieß einen enervierten Kehllaut aus. »Fang am Anfang an«, sagte ich. »Aber übertreibe es nicht, hm?«

Er nickte und bohrte sich konzentriert die Zähne in die Oberlippe.

»Nun, nach deinem Aufbruch ist im Haus großer Streit ausgebrochen, als Onkel Jamie zurückgekommen ist«, begann er.

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte ich. Ich musste feststellen, dass sich unwillkürlich Neugier in mir regte, doch ich kämpfte sie nieder und setzte eine völlig gleichgültige Miene auf.

»Ich habe Onkel Jamie noch nie so wütend gesehen«, sagte er, ohne den Blick von meinem Gesicht abzuwenden. »Und Mutter auch nicht. Sie sind hemmungslos übereinander hergefallen, alle beide. Vater hat versucht, sie zu beruhigen, aber es war, als hätten sie ihn gar nicht gehört. Onkel Jamie hat Mutter eine aufdringliche Hexe genannt, die ihre Nase in alles hineinstecken muss, und … noch viel Schlimmeres«, fügte er errötend hinzu.

»Er hätte es nicht an Jenny auslassen dürfen«, sagte ich. »Sie hat doch nur versucht zu helfen - glaube ich.« Mir wurde übel bei dem Gedanken, dass ich auch diese Kluft verursacht hatte. Jenny war Jamies wichtigster Halt gewesen, seit ihre Mutter gestorben war, als sie noch Kinder waren. Kannte der Schaden, den ich durch meine Rückkehr hervorgerufen hatte, denn gar keine Grenzen?

Zu meiner Überraschung lächelte Jennys Sohn flüchtig. »Nun, man kann nicht sagen, dass es einseitig war«, sagte er trocken. »Meine Mutter lässt sich nämlich nicht einfach so beschimpfen. Onkel Jamie hat auch den einen oder anderen Bissabdruck davongetragen.« Er schluckte, als er daran dachte.

»Ich hatte sogar Angst, dass sie sich gegenseitig verletzen würden. Mutter ist mit einer Eisenpfanne auf Jamie losgegangen, und er hat sie ihr aus der Hand gerissen und sie aus dem Küchenfenster geworfen. Vor Schreck sind die Hühner vom Hof gelaufen«, fügte er mit einem schwachen Grinsen hinzu.

»Genug von den Hühnern, Ian«, sagte ich und blickte kalt auf ihn hinunter. »Erzähl weiter; ich möchte los.«

»Nun, dann hat Onkel Jamie das Bücherregal in der Stube umgeworfen - ich glaube nicht, dass es Absicht gewesen ist«, fügte der Junge hastig hinzu, »er war nur viel zu aufgewühlt, um nach rechts oder links zu sehen - und ist zur Tür hinaus. Vater hat den Kopf aus dem Fenster gesteckt und ihm nachgerufen, wohin er geht, und er hat gesagt, er will dich suchen.«

»Warum bist du dann hier und nicht er?« Ich beugte mich ein wenig vor und beobachtete seine Hand an den Zügeln; falls es so aussah, als ließe der Griff seiner Finger nach, konnte ich ihm die Zügel vielleicht entreißen.

Ian seufzte. »Onkel Jamie wollte gerade losreiten, als Tante … äh … ich meine seine Fr-« Er errötete kläglich. »Laoghaire. Sie … sie ist vom Hügel auf den Hof gekommen.«

An diesem Punkt gab ich es auf, die Gleichgültige zu spielen.

»Und was ist dann passiert?«

Er runzelte die Stirn. »Es gab fürchterliches Geschrei, aber ich konnte nicht viel hören. Tante … ich meine Laoghaire - sie scheint nicht zu wissen, wie man sich richtig streitet, so wie meine Mama und Onkel Jamie. Sie weint und jammert einfach nur unablässig. Mama sagt, sie ist eine Heulsuse«, fügte er hinzu.

»Mmpfm«, sagte ich. »Und?«

Laoghaire war vom Pferd gerutscht, hatte sich an Jamies Bein geklammert und ihn mehr oder weniger mit zu Boden gezerrt, erzählte Ian. Dann war sie vor der Haustür zu einem Häuflein Elend zusammengesunken, hatte die Arme um Jamies Knie geschlungen und dabei lautstark Tränen vergossen, wie man es von ihr gewohnt war.

Da er ihr nicht entkommen konnte, hatte Jamie Laoghaire schließlich zum Stehen hochgezogen, sie sich über die Schulter geworfen und sie ins Haus und die Treppe hinaufgetragen, ohne die faszinierten Blicke seiner Familie und der Dienstboten zu beachten.

»Aha«, sagte ich. Ich begriff, dass ich die Zähne aufeinandergebissen hatte, und löste sie bewusst voneinander. »Also hat er dich hinter mir hergeschickt, weil er selbst zu sehr mit seiner Frau beschäftigt war. Dieser Schuft! Wie dreist von ihm! Er glaubt, er kann einfach jemanden losschicken, der mich zurückholt wie ein Dienstmädchen, weil es ihm gerade ungelegen kommt, sich selbst auf den Weg zu machen? Er glaubt wirklich, er kann sich alles leisten, oder? Arroganter, selbstsüchtiger, anmaßender … Schotte!« Ich war so sehr von der Vorstellung abgelenkt, wie Jamie Laoghaire die Treppe hinauftrug, dass »Schotte« die schlimmste Beschimpfung war, die mir spontan einfiel.

Meine Hand umklammerte die Kante des Sattels, so fest, dass meine Knöchel weiß waren. Ohne mich weiter um Raffinesse zu bemühen, beugte ich mich vor und griff nach den Zügeln.

»Lass los!«

»Aber Tante Claire, so ist es doch gar nicht!«

»Was ist nicht so?« Durch seinen verzweifelten Ton alarmiert, blickte ich auf. Sein langes, schmales Gesicht war nervös verzerrt, so sehr drängte es ihn, mir die Lage klarzumachen.

»Onkel Jamie ist nicht zu Hause geblieben, um bei Laoghaire zu sein!«

»Warum hat er dich dann geschickt?«

Er holte tief Luft und legte die Hände wieder fest um die Zügel.

»Sie hat auf ihn geschossen. Er hat mich gebeten, dich zu suchen, weil er im Sterben liegt.«

»Wenn du lügst, Ian Murray«, sagte ich zum Dutzendsten Mal, »wird es dir bis ans Ende deines Lebens leidtun - und es wird ein kurzes Leben sein!«

Ich musste die Stimme erheben, um mir Gehör zu verschaffen. Der zunehmende Wind rauschte an mir vorüber. Er hob mir das Haar in wehenden Girlanden von den Schultern und peitschte mir die Röcke fest um die Beine. Das Wetter passte zur allgemeinen Dramatik; gewaltige schwarze Wolken erdrückten die Gebirgspässe und kochten über die Felsen hinweg wie Gischt, während leiser Donner grollte wie die ferne Brandung auf festgewalztem Sand.

Ian, der keine Luft bekam, schüttelte nur den gesenkten Kopf und beugte sich in den Wind. Er führte beide Pferde zu Fuß über ein trügerisches Stück Sumpfland am Ufer eines kleinen Sees. Ich blickte instinktiv auf mein Handgelenk und vermisste meine Rolex.

Es war schwer zu sagen, wo die Sonne stand, da der heranrollende Sturm den halben westlichen Horizont verdeckte, doch die Oberkante der schwarzgefärbten Wolken erstrahlte in einem gleißenden Weiß, das beinahe golden war. Mir war die Fähigkeit abhandengekommen, anhand von Sonne und Himmel zu bestimmen, wie spät es war, doch ich glaubte nicht, dass es später war als früher Nachmittag.

Lallybroch war noch mehrere Stunden entfernt; ich glaubte nicht, dass wir vor Anbruch der Dunkelheit dort eintreffen würden. Da ich mich nur sehr unentschlossen auf den Craigh na Dun zubewegt hatte, hatte ich fast zwei Tage benötigt, um das Wäldchen zu erreichen, in dem mich Ian eingeholt hatte. Er hatte gesagt, er hätte nur einen Tag zu meiner Verfolgung benötigt; er hatte ungefähr gewusst, wohin ich unterwegs war, und er hatte das Pony, das ich ritt, selbst beschlagen; er hatte meine Spur deutlich lesen können, wo immer sie im Moor an einer matschigen Stelle auftauchte.

Zwei Tage seit meinem Aufbruch; einer - oder mehr - für den Rückweg. Drei Tage also, seit Jamie verletzt worden war.

Ich konnte Ian nur wenige nützliche Einzelheiten entlocken; nun, da seine Mission erfolgreich gewesen war, wollte er nur noch so schnell wie möglich nach Lallybroch zurück und sah keinen Sinn in weiteren Gesprächen. Jamies Schussverletzung befand sich an seinem linken Arm, sagte er. So weit, so gut. Dann war ihm die Kugel in die Seite gedrungen. Nicht gut. Jamie war bei Bewusstsein gewesen, als Ian ihn zuletzt gesehen hatte - das war gut -, doch er hatte beginnendes Fieber gehabt. Gar nicht gut. Was die Nachwirkungen eines möglichen Schocks, die Art oder Höhe des Fiebers oder die bisherige Behandlung betraf, so konnte Ian nur mit den Schultern zucken.

Möglich also, dass Jamie im Sterben lag - oder auch nicht. Es war ein Risiko, das ich nicht eingehen konnte, und Jamie wusste das genau. Einen Moment lang fragte ich mich, ob es vorstellbar war, dass er sich selbst angeschossen hatte, um meine Rückkehr zu erzwingen. Nach unserem letzten Wortwechsel konnte er kaum Zweifel daran hegen, wie ich reagiert hätte, wenn er mir selbst gefolgt wäre oder gar versucht hätte, mich mit Gewalt zur Rückkehr zu bewegen.

Es fing jetzt an zu regnen, ein sanftes Tröpfeln, das sich in meinem Haar und auf meinen Wimpern verfing und mir alles vor den Augen verschwimmen ließ wie von Tränen. Jenseits der sumpfigen Stelle stieg Ian wieder auf und ritt voraus auf den letzten Pass zu, der nach Lallybroch führte.

Jamie war sicherlich durchtrieben genug, um einen solchen Plan zu ersinnen, und mutig genug, um ihn auszuführen. Andererseits kannte ich ihn nicht als leichtsinnigen Menschen. Er war schon viele große Risiken eingegangen - zum Beispiel, mich zu heiraten, dachte ich reumütig -, jedoch nie, ohne die Kosten abzuwägen und bereit zu sein, sie auch zu bezahlen. Ob er geglaubt hätte, die Möglichkeit, mich nach Lallybroch zurückzulocken, wäre die Möglichkeit wert, dass er tatsächlich starb? Das erschien mir nicht sehr logisch, und Jamie Fraser war ein Mensch, der ausgesprochen logisch dachte.

Ich zog mir die Kapuze meines Umhangs tiefer ins Gesicht, um mich vor dem zunehmenden Regen zu schützen. Ians Schultern und Oberschenkel waren dunkel vor Nässe, und von der Krempe seines Schlapphuts tropfte der Regen, doch er saß aufrecht im Sattel und ignorierte das Wetter mit der stoischen Herablassung eines wahren Schotten.

Nun denn. Da Jamie vermutlich nicht selbst auf sich geschossen hatte - war er überhaupt verletzt? Es war möglich, dass er die Geschichte nur erfunden und seinen Neffen zu mir geschickt hatte, damit dieser sie erzählte. Bei genauerem Nachdenken erschien es mir jedoch kaum vorstellbar, dass Ian mir die Nachricht so überzeugend überbracht hätte, wenn sie erfunden gewesen wäre.

Ich zuckte mit den Schultern, worauf mir prompt ein kaltes Rinnsal in die Vorderseite meines Umhangs lief, und beschloss, so geduldig wie möglich das Ende des Weges abzuwarten. Jahre der medizinischen Praxis hatten mich gelehrt, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen; die Realität eines jeden Falls war unweigerlich einzigartig, und meine Reaktion darauf musste es ebenfalls sein. Meine Gefühle jedoch waren sehr viel schwerer zu kontrollieren als meine erlernten Reaktionen.

Jedes Mal, wenn ich Lallybroch verlassen hatte, hatte ich geglaubt, ich würde nie zurückkehren. Hier war ich nun, wieder auf dem Rückweg. Zweimal hatte ich Jamie in der Gewissheit verlassen, dass ich ihn nie wiedersehen würde, und doch, hier war ich nun und kehrte zu ihm zurück wie eine Brieftaube zu ihrem Schlag.

»Eins sage ich dir, Jamie Fraser«, murmelte ich vor mich hin. »Wenn du bei meinem Eintreffen nicht an der Schwelle des Todes stehst, wirst du es ein Leben lang bereuen!«

Kapitel 36

Angewandte Hexenkunst

Es war schon seit Stunden dunkel, als wir Lallybroch endlich nass bis auf die Haut erreichten. Das Haus war still und dunkel bis auf zwei schwach erleuchtete Fenster im Parterre. Einer der Hunde bellte einmal warnend auf, doch Ian brachte das Tier zum Schweigen, und nachdem es kurz an meinem Steigbügel geschnuppert hatte, verschwand die schwarz-weiße Gestalt wieder in der Dunkelheit des Innenhofs.

Die Warnung hatte ausgereicht, um jemanden zu alarmieren; als Ian mich in den Flur führte, öffnete sich die Tür der Wohnstube. Jenny steckte den Kopf hinaus, das Gesicht angespannt vor Sorge.

Bei Ians Anblick trat sie in den Flur, und ihre Miene verwandelte sich in freudige Erleichterung, auf der Stelle gefolgt von der rechtschaffenen Empörung einer Mutter, deren Nachwuchs sich auf Abwege begeben hat.

»Ian, du kleiner Schuft!«, sagte sie. »Wo bist du nur die ganze Zeit gewesen? Dein Pa und ich waren krank vor Sorge um dich!« Sie hielt inne, um ihn hastig zu betrachten. »Geht es dir gut?«

Als er nickte, verspannten sich ihre Lippen wieder. »Aye, nun ja. Jetzt bist du geliefert, Junge, das sage ich dir! Wo zum Teufel bist du überhaupt gewesen?«

Schlaksig, grobknochig und triefend nass, wie er war, hatte Ian größte Ähnlichkeit mit einer ertrunkenen Vogelscheuche, doch er war auch so groß, dass er seiner Mutter den Blick auf mich versperrte. Er beantwortete Jennys strafende Worte nicht, sondern zuckte verlegen mit der Schulter und trat beiseite, so dass der Blick seiner Mutter voll Verblüffung auf mich fiel.

Wenn meine Auferstehung von den Toten sie aus der Fassung gebracht hatte, so raubte ihr mein erneutes Wiederauftauchen die Sprache. Ihre dunkelblauen Augen, die normalerweise schräg standen wie die ihres Bruders, öffneten sich so weit, dass sie rund zu sein schienen. Sie starrte mich lange an, ohne etwas zu sagen, dann schwenkte ihr Blick wieder zu ihrem Sohn hinüber.

»Ein Kuckuck«, sagte sie beinahe im Konversationston. »Das ist es, was du bist, Junge - ein dicker Kuckuck im Nest. Weiß Gott, wessen Sohn du eigentlich sein solltest; meiner jedenfalls nicht.«

Ian wurde feuerrot und ließ den Blick sinken, als die Glut seine Wangen erreichte. Mit dem Handrücken schob er sich das feine, feuchte Haar aus den Augen.

»Ich - nun ja, ich war nur …«, begann er, die Augen auf seine Schuhe geheftet. »Ich konnte doch nicht …«

»Ach, das spielt jetzt keine Rolle!«, fuhr ihn seine Mutter an. »Ab mit dir nach oben ins Bett; dein Vater wird sich morgen mit dir befassen.«

Ian richtete den Blick hilflos auf die Tür zur Stube, dann auf mich. Er zuckte noch einmal mit den Schultern, betrachtete den nassen Hut in seinen Händen, als fragte er sich, wie dieser dort hingekommen war, dann schlurfte er langsam durch den Flur davon.

Jenny stand völlig reglos da, ohne den Blick von mir abzuwenden, bis sich die Schwingtür am Ende des Flurs leise hinter dem Jungen schloss. Die Anstrengung hatte ihr Gesicht mit Falten durchzogen, und unter ihren Augen lagen die Schatten der Schlaflosigkeit. Auch wenn sie so grazil und aufrecht war wie eh und je, wirkte sie doch ausnahmsweise so alt, wie sie war, wenn nicht sogar älter.

»Du bist also wieder da«, sagte sie ausdruckslos.

Da es mir sinnlos erschien, eine derart rhetorische Frage zu beantworten, nickte ich nur knapp. Das Haus ringsum war still und voller Schatten, denn ein dreiarmiger Kerzenleuchter auf dem Tisch war die einzige Beleuchtung im Flur.

»Lassen wir das jetzt«, sagte ich leise, um den Schlummer des Hauses nicht zu stören. Im Moment war schließlich nur eines wichtig. »Wo ist Jamie?«

Nach kurzem Zögern nickte sie ebenfalls und akzeptierte damit vorerst meine Gegenwart. »Im Zimmer«, sagte sie und wies mit einer Handbewegung auf die Tür der Wohnstube.

Ich setzte mich in Bewegung, dann hielt ich inne. Eines noch. »Wo ist Laoghaire?«, fragte ich.

»Fort«, sagte sie. Im Schein der Kerzen waren ihre Augen ausdruckslos und dunkel - unergründlich.

Ich nickte als Antwort und trat durch die Tür, die ich sanft, aber entschieden hinter mir schloss.

Weil er für das Sofa zu groß war, lag Jamie auf einem Feldbett, das sie vor dem Feuer aufgestellt hatten. Schlafend oder bewusstlos; sein regloses Profil ragte dunkel und scharfkantig vor der Glut der Kohlen auf.

Was auch immer er war, tot war er nicht - zumindest noch nicht. Als sich meine Augen jetzt an das gedämpfte Licht des Feuers gewöhnten, konnte ich sehen, wie sich seine Brust unter dem Nachthemd und der Decke langsam hob und senkte. Eine Feldflasche mit Wasser und eine Flasche Brandy standen auf dem Tischchen neben dem Bett. Über die Lehne des Polstersessels am Feuer war ein Schultertuch geworfen; Jenny hatte dort gesessen und bei ihrem Bruder gewacht.

Im Moment schien es keinen Grund zur Eile zu geben. Ich löste die Schnüre am Hals meines Umhangs, breitete das durchnässte Kleidungsstück über die Sessellehne und nahm mir stattdessen das Schultertuch. Meine Hände waren kalt; ich schob sie mir unter die Arme, um sie in etwa auf Normaltemperatur zu bringen, ehe ich ihn berührte.

Als ich mich schließlich traute, ihm eine aufgetaute Hand auf die Stirn zu legen, hätte ich sie fast zurückgerissen. Er glühte wie eine gerade abgefeuerte Pistole, und er zuckte und stöhnte bei meiner Berührung. Fieber, in der Tat. Einen Moment stand ich da und blickte auf ihn hinunter, dann trat ich vorsichtig an die Seite des Bettes und setzte mich in Jennys Sessel. Ich glaubte nicht, dass er mit einer derart hohen Körpertemperatur lange schlafen würde, und es schien mir eine Schande zu sein, ihn unnötig früh zu wecken, nur um ihn zu untersuchen.

Aus dem Umhang in meinem Rücken tropfte Wasser auf den Boden, ein langsamer, unregelmäßiger Rhythmus. Es erinnerte mich unangenehm an einen alten Aberglauben der Highlands - das »Todestropfen«. Kurz vor einem Todesfall, so erzählt man sich, kann man im Haus Wasser tropfen hören, wenn man für solche Dinge empfänglich ist.

Dem Himmel sei Dank hatte ich normalerweise keinen Sinn für derartige übernatürliche Phänomene. Nein, dachte ich ironisch, damit du aufmerksam wirst, ist schon ein Riss in der Zeit notwendig. Das brachte mich zum Lächeln, wenn auch nur flüchtig, und es vertrieb den Schauder, den ich empfunden hatte, als ich an das Todestropfen denken musste.

Doch auch als die Kälte der Regennässe allmählich von mir abfiel, fühlte ich mich weiter unwohl, und der Grund dafür lag nahe. Es war noch gar nicht so lange her, dass ich an einem anderen improvisierten Bett gestanden hatte und tief in den Stunden der Nachtwache über den Tod und eine vergeudete Ehe nachgedacht hatte. Die Gedanken, die mir im Wald gekommen waren, waren auf dem hastigen Rückweg nach Lallybroch nicht verstummt, und auch jetzt meldeten sie sich wieder, ohne dass ich es wollte.

Für Frank war die Entscheidung eine Frage der Ehre gewesen - mit mir verheiratet zu bleiben und Brianna an Kindes statt aufzuziehen. Eine Frage der Ehre - und des Widerwillens, eine Verantwortung von sich zu weisen, die er als die seine betrachtete. Nun, auch hier lag ein Ehrenmann vor mir.

Laoghaire und ihre Töchter, Jenny und ihre Familie, die schottischen Strafgefangenen, die Schmuggler, Mr. Willoughby und Geordie, Fergus und die Pächter - wie viele solcher Verantwortlichkeiten hatte Jamie in den Jahren unserer Trennung noch auf sich geladen?

Franks Tod hatte mich von einer solchen Verpflichtung befreit; Brianna selbst von einer weiteren. Die Krankenhausverwaltung hatte in weiser Voraussicht das letzte große Band zertrennt, das mich noch an jenes Leben fesselte. Ich hatte Zeit gehabt - und Joe Abernathys Hilfe -, um mich der kleineren Verpflichtungen selbst zu entledigen, um Vollmachten zu erteilen und Aufgaben zu delegieren, Besitz zu veräußern und Verträge zu lösen.

Jamie war ohne Vorwarnung und ungefragt damit konfrontiert worden, dass ich wieder in sein Leben trat; er hatte keine Zeit gehabt, Entscheidungen zu treffen oder Konflikte zu klären. Und er war ein Mensch, der sich nie vor einer Verpflichtung drückte, selbst um der Liebe willen nicht.

Ja, er hatte mich angelogen. Hatte nicht darauf vertraut, dass ich seine Verpflichtungen anerkennen würde, an seiner Seite stehen - oder ihn verlassen - würde, je nachdem, was seine Lebensumstände forderten. Er hatte Angst gehabt - genau wie ich Angst gehabt hatte; Angst, dass er sich nicht für mich entscheiden würde, wenn er vor der Wahl zwischen einer zwanzig Jahre alten Liebe und seiner gegenwärtigen Familie stand.

»Wem willst du hier eigentlich etwas vormachen, L. J.?«, hörte ich Joe Abernathys Stimme voller Verachtung und Zuneigung sagen. Ich hatte mich auf meiner Flucht zum Craigh na Dun mit der Geschwindigkeit und Entschlossenheit eines zum Tode Verurteilten auf dem Weg zum Galgen bewegt. Und es war die Hoffnung gewesen, dass Jamie mir folgen würde, die meinen Weg verlangsamt hatte.

Natürlich hatten mich Gewissensbisse und verletzter Stolz getrieben, doch die Sekunde, in der Ian gesagt hatte, »er liegt im Sterben«, hatte diese Beweggründe als fadenscheinig entlarvt.

Meine Ehe mit Jamie war für mich gewesen, als drehte sich ein großer Schlüssel, der mit jedem Millimeter das komplexe Zusammenspiel der Federn und Bolzen in meinem Inneren in Gang setzte. Auch Brianna hatte diesen Schlüssel handhaben können; es hatte nicht viel gefehlt, und sie hätte die Tür zu meinem Selbst aufgeschlossen. Doch immer klemmte das Schloss bei der letzten Drehung - bis ich die Druckerei in Edinburgh betreten hatte und sich der Mechanismus mit einem letzten, entscheidenden Klicken gelöst hatte. Jetzt stand die Tür einen Spaltbreit offen, und das Licht einer unbekannten Zukunft schimmerte hindurch. Doch um sie ganz zu öffnen, war mehr Kraft vonnöten, als ich allein besaß.

Ich beobachtete das Heben und Senken seiner Atmung, das Wechselspiel von Licht und Schatten auf den kräftigen, klaren Konturen seines Gesichtes, und ich wusste, dass nur eines wirklich zwischen uns zählte - die Tatsache, dass wir beide noch am Leben waren. Hier war ich also. Wieder. Und ganz gleich, was es ihn oder mich kosten würde, hier würde ich auch bleiben.

Ich merkte gar nicht, dass sich seine Augen geöffnet hatten, bis er etwas sagte.

»Du bist also zurückgekommen«, sagte er. »Ich habe es gewusst.«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, doch er redete weiter, die Augen auf mein Gesicht geheftet, die Pupillen zu dunklen Abgründen geweitet.

»Meine Liebe«, sagte er beinahe flüsternd. »Gott, du siehst so schön aus mit deinen Augen aus Gold und den Locken rings um dein Gesicht.« Er fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Ich wusste, dass du mir verzeihen musstest, Sassenach, sobald du davon wusstest.«

Sobald ich davon wusste? Meine Augenbrauen fuhren in die Höhe, doch ich sagte nichts; er war noch nicht fertig.

»Ich hatte solche Angst, dich wieder zu verlieren, mo chridhe«, murmelte er. »Solche Angst. Ich habe immer nur dich geliebt, Sassenach, seit dem Tag, an dem ich dir begegnet bin - aber ich konnte nicht … konnte es nicht ertragen …« Seine Stimme verlor sich in unverständlichem Gemurmel, und seine Augen schlossen sich wieder, so dass seine Wimpern dunkel auf seiner gewölbten Wange lagen.

Ich saß still und fragte mich, was ich tun sollte. Plötzlich öffneten sich seine Augen wieder. Bleiern und schläfrig vom Fieber, suchten sie mein Gesicht.

»Es dauert nicht mehr lange, Sassenach«, sagte er, als wollte er mich beruhigen. Sein Mundwinkel zuckte, als er zu lächeln versuchte. »Nicht mehr lange. Dann werde ich dich wieder berühren. Ich sehne mich so danach.«

»Oh, Jamie«, sagte ich. Bewegt streckte ich die Hand aus und legte sie ihm auf die brennende Wange.

Erschrocken riss er die Augen auf. Er fuhr kerzengerade im Bett hoch und stieß einen markerschütternden Schmerzensschrei aus, als die Bewegung seinen verletzten Arm erschütterte.

»O Gott, oh, Himmel, o Allmächtiger!«, sagte er halb atemlos vornübergebeugt und umklammerte seinen linken Arm. »Du bist hier! Tod, Teufel und Schweinemist! Oh, Himmel!«

»Geht es dir gut?«, sagte ich ziemlich stupide. In der Etage über uns konnte ich gedämpfte Rufe hören, die durch die dicken Bodendielen gedämpft wurden, und Fußgetrappel, als ein Bewohner Lallybrochs nach dem anderen aus dem Bett sprang, um dem Getöse nachzugehen.

Jennys Kopf lugte mit noch größeren Augen als vorhin zur Tür herein. Jamie sah sie und brachte irgendwie genügend Luftreserven auf, um »Hinaus!« zu brüllen, ehe er unter gequältem Stöhnen zusammenbrach.

»Him-mel«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Was in Gottes heiligem Namen machst du hier, Sassenach?«

»Wie meinst du das, was mache ich hier?«, sagte ich. »Du hast mich doch holen lassen. Und was soll das heißen, ich bin hier?«

Er löste die Zähne voneinander und löste zögernd die Hand von seinem linken Arm. Da sich das anscheinend nicht zufriedenstellend anfühlte, fasste er prompt erneut zu und sagte auf Französisch eine Reihe von Dingen, die mit den Fortpflanzungsorganen diverser Heiliger und Tiere zu tun hatten.

»Leg dich um Gottes willen hin!«, sagte ich. Ich nahm ihn bei den Schultern und ließ ihn auf die Kissen zurücksinken, wobei ich alarmiert zur Kenntnis nahm, wie dicht seine Knochen unter der Oberfläche seiner erhitzten Haut lagen.

»Ich dachte, du wärst ein Fiebertraum, bis du mich angefasst hast«, sagte er keuchend. »Was zum Teufel denkst du dir dabei, hier an meinem Bett aufzutauchen und mich zu Tode zu erschrecken?« Sein Gesicht verzog sich schmerzerfüllt. »Himmel, es fühlt sich an, als wäre mir der verdammte Arm an der Schulter abgerissen. Och, verdammt!«, rief er aus, als ich entschlossen die Finger seiner rechten Hand von seinem linken Arm löste.

»Hast du mir nicht den Jungen geschickt, um mir zu sagen, dass du im Sterben liegst?«, fragte ich, während ich energisch den Ärmel seines Nachthemds aufrollte. Der Arm war oberhalb des Ellbogens in einen dicken Verband gewickelt, und ich tastete nach dem Ende des Stoffstreifens.

»Ich? Nein! Au, das tut weh!«

»Es wird noch schlimmer weh tun, ehe ich mit dir fertig bin«, sagte ich und wickelte die Bandage vorsichtig ab. »Du meinst, der kleine Schuft ist mir aus eigenem Antrieb gefolgt? Du wolltest gar nicht, dass ich zurückkomme?«

»Dich zurückwollen? Nein! Mir wünschen, dass du zurückkommst, obwohl du nichts als Mitleid für mich empfindest, so wie du es jedem Hund am Straßenrand entgegenbringen würdest? Gottverdammt! Nein! Ich habe dem kleinen Mistkerl verboten, dir nachzureiten!« Er sah mich finster an, die roten Augenbrauen fest zusammengezogen.

»Ich bin Chirurgin«, sagte ich kalt, »keine Tierärztin. Und wenn du mich nicht zurückwolltest, was war dann all das, was du gesagt hast, ehe du begriffen hast, dass ich tatsächlich hier bin, hm? Beiß auf die Decke oder so; das Ende klebt fest, und ich muss es abreißen.«

Stattdessen biss er sich auf die Unterlippe. Er gab kein Geräusch von sich, sondern atmete nur abrupt durch die Nase ein. Seine Gesichtsfarbe war im Schein des Feuers unmöglich einzuschätzen, doch seine Augen schlossen sich kurz, und auf seiner Stirn brachen kleine Schweißperlen aus.

Ich wandte mich kurz ab und tastete in Jennys Schreibtischschublade umher, wo sie die Kerzen aufbewahrte. Ich brauchte mehr Licht, ehe ich etwas unternahm.

»Dann hat Ian mir wohl nur deshalb erzählt, dass du im Sterben liegst, weil er mich zur Rückkehr bewegen wollte. Er muss gedacht haben, dass ich sonst nicht komme.« Da waren die Kerzen ja, feines Bienenwachs aus den eigenen Bienenstöcken.

»Ich liege tatsächlich im Sterben«, sagte seine Stimme hinter mir, trocken und unverblümt, obwohl er kaum Luft bekam.

Ich drehte mich überrascht zu ihm um. Jetzt, da der Schmerz in seinem Arm wieder etwas nachgelassen hatte, waren seine Augen zwar vollkommen ruhig auf mein Gesicht gerichtet, doch er atmete nach wie vor stockend, und in seinen Augen lag der bleierne Schimmer des Fiebers. Ich antwortete nicht sofort, sondern zündete die Kerzen an, die ich gefunden hatte, und steckte sie in den großen Kandelaber, der normalerweise zur Dekoration auf der Anrichte stand, unbenutzt außer bei besonderen Anlässen. Fünf zusätzliche Kerzen erhellten das Zimmer, als stünde eine Festivität bevor. Ich beugte mich in bester Ärztemanier über das Bett.

»Dann wollen wir es uns doch einmal ansehen.«

Die Wunde selbst war ein zerklüftetes dunkles Loch, das an den Rändern verkrustet und bläulich verfärbt war. Ich drückte auf beiden Seiten der Wunde auf die Haut; sie sah rot und entzündet aus, und es trat reichlich Eiter aus. Jamie bewegte sich gequält, als ich mit den Fingerspitzen sanft, aber unbeirrbar der Länge nach über den Muskel fuhr.

»Das sieht nach einer wunderbaren kleinen Infektion aus, mein lieber Junge«, sagte ich. »Ian sagt; die Kugel ist dir auch in den Körper gedrungen; war das ein zweiter Schuss, oder hat sie deinen Arm durchschlagen?«

»Sie hat den Arm durchschlagen. Jenny hat mir die Kugel aus der Seite geholt. Aber das war nicht so schlimm. Sie hat nur zwei oder drei Zentimeter tief gesessen.« Er sprach in kurzen Absätzen und presste nach jedem Satz unwillkürlich die Lippen aufeinander.

»Lass mich sehen, wo sie herausgekommen ist.«

Ganz langsam drehte er die Hand nach außen und löste den Arm von seiner Seite. Ich konnte sehen, dass ihm selbst diese kleine Bewegung große Schmerzen verursachte. Die Austrittswunde befand sich knapp oberhalb des Ellbogengelenks an der Innenseite des Oberarms, jedoch nicht direkt gegenüber der Eintrittswunde; die Kugel war auf ihrem Weg durch den Arm umgelenkt worden.

»Sie hat den Knochen getroffen«, sagte ich und gab mir Mühe, mir nicht auszumalen, wie sich das angefühlt haben musste. »Weißt du, ob der Knochen gebrochen ist? Ich möchte dich nicht mehr betasten, als ich muss.«

»Danke für jede kleine Gnade«, sagte er und versuchte zu lächeln. Doch seine Gesichtsmuskeln zitterten und erschlafften dann vor Erschöpfung.

»Nein, ich glaube, er ist nicht gebrochen«, sagte er. »Ich habe schon das Schlüsselbein und die Hand gebrochen gehabt, und es fühlt sich nicht so an, obwohl der Knochen ein bisschen schmerzt.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Ich tastete mich vorsichtig an seinem Bizeps entlang, um nach empfindlichen Stellen zu suchen. »Wie weit reicht der Schmerz hinauf?«

Er richtete den Blick beinahe beiläufig auf seinen verletzten Arm. »Es fühlt sich an, als hätte ich ein heißes Schüreisen in meinem Arm, keinen Knochen. Aber es ist nicht nur der Arm, der schmerzt; die ganze Seite ist steif und wund.« Er schluckte und leckte sich erneut über die Lippen. »Würdest du mir einen Schluck Brandy geben?«, fragte er. »Es schmerzt, wenn ich meinen Herzschlag spüre«, fügte er entschuldigend hinzu.

Wortlos schenkte ich ihm Wasser aus der Feldflasche ein und hielt ihm den Becher an die Lippen. Er zog zwar die Augenbraue hoch, trank aber gierig und ließ den Kopf dann wieder auf das Kissen fallen. Einen Moment atmete er tief ein und aus und hielt die Augen geschlossen, dann öffnete er sie und sah mich direkt an.

»Ich hatte schon zweimal im Leben so hoch Fieber, dass es mich beinahe umgebracht hat«, sagte er. »Ich glaube, diesmal ist es wohl so weit. Ich hätte dich zwar nicht holen lassen, aber … ich bin froh, dass du hier bist.« Er schluckte, dann fuhr er fort. »Ich … wollte dir sagen, dass es mir leidtut. Und richtig von dir Abschied nehmen. Ich würde dich nie bitten, bis zum Ende zu bleiben, aber … würdest du … würdest du bei mir bleiben - nur ein bisschen?«

Seine rechte Hand lag flach auf die Matratze gedrückt und half ihm, stillzuhalten. Ich konnte sehen, dass er darum rang, seine Stimme und seinen Blick von jedem Flehen frei zu halten, damit es nach einer einfachen Bitte klang, die ich auch ablehnen konnte.

Ich setzte mich neben ihm auf das Bett, vorsichtig, um ihn keiner Erschütterung auszusetzen. Der Feuerschein fiel leuchtend auf eine Hälfte seines Gesichtes, schlug Funken in seinen rotgoldenen Bartstoppeln und fing sich hier und dort in den kleinen Silbersträhnchen, während die andere Hälfte unter einer Maske aus Schatten lag. Er sah mir unverwandt in die Augen. Ich hoffte, dass man mir dieselbe Sehnsucht, die auch in seinem Gesicht zu sehen war, nicht ganz so deutlich anmerken konnte.

Ich streckte die Hand aus und fuhr ihm über die leise kratzenden Bartstoppeln.

»Ich bleibe noch ein bisschen«, sagte ich. »Aber du wirst nicht sterben.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Du hast mich mit Hilfe von etwas, was ich noch heute für Hexerei halte, aus dem ersten Fieber gerettet. Und Jenny hat mich beim nächsten Mal mit blanker Sturheit durchgebracht. Da ihr diesmal beide hier seid, könnte ich mir sogar vorstellen, dass ihr es schafft, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich so etwas noch einmal durchstehen möchte. Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich, glaube ich, lieber einfach sterben und es hinter mir haben.«

»Undankbarer Mensch«, sagte ich. »Feigling.« Hin-und hergerissen zwischen Frustration und Zärtlichkeit, tätschelte ich ihm die Wange und stand auf, um in die tiefe Tasche meines Rocks zu fassen. Es gab da einen Gegenstand, den ich stets bei mir trug, weil ich ihn nicht den Ungewissheiten der Reise anvertrauen wollte.

Ich legte die kleine, flache Schatulle auf den Tisch und öffnete den Verschluss. »Ich werde dich auch diesmal nicht sterben lassen«, teilte ich ihm mit, »auch wenn die Versuchung groß sein mag.« Vorsichtig holte ich den zusammengerollten grauen Flanellstoff hervor und legte ihn leise klirrend auf den Tisch. Ich rollte ihn auseinander, so dass die nebeneinander aufgereihten, glänzenden Spritzen ans Licht kamen, und suchte in der Schatulle nach dem Fläschchen mit den Penizillintabletten.

»Was in Gottes Namen ist das?«, fragte Jamie, der die Spritzen neugierig betrachtete. »Das sieht gefährlich aus.«

Ich antwortete nicht, weil ich damit beschäftigt war, Penizillintabletten in dem Fläschchen mit sterilem Wasser aufzulösen. Ich wählte einen der Glaszylinder aus, bestückte ihn mit einer Nadel und schob die Spitze durch das Gummi, das den Flaschenhals verschloss. Ich hielt sie ins Licht und zog vorsichtig am Kolben der Spritze, während ich die dicke weiße Flüssigkeit im Inneren des Glasröhrchens beobachtete und Ausschau nach Bläschen hielt. Dann zog ich die Nadel aus der Flasche, drückte vorsichtig auf den Kolben, bis ein Tropfen Flüssigkeit aus der Spitze perlte und langsam an der Nadel entlangrollte.

»Dreh dich auf die gesunde Seite«, sagte ich an Jamie gewandt, »und zieh dein Hemd hoch.«

Er warf einen hellwachen, argwöhnischen Blick auf die Nadel in meiner Hand, gehorchte aber widerstrebend. Beifällig betrachtete ich das Terrain.

»Dein Hintern hat sich seit zwanzig Jahren kein bisschen verändert«, stellte ich fest und bewunderte die gut bemuskelten Rundungen.

»Deiner auch nicht«, erwiderte er höflich, »aber ich bestehe trotzdem nicht darauf, dass du ihn entblößt. Bist du plötzlich von Wollust überwältigt?«

»Im Moment nicht«, sagte ich ungerührt und betupfte eine Hautstelle mit einem brandygetränkten Tüchlein.

»Das ist wirklich guter Brandy«, sagte er und blickte über seine Schulter hinweg, »aber eigentlich wende ich ihn normalerweise am anderen Ende an.«

»Es ist der beste Alkohol, den ich zur Hand habe. Jetzt halt still und entspann dich.« Mit sicherer Hand stieß ich zu und drückte den Kolben langsam in die Spritze.

»Autsch!« Jamie rieb sich schmollend den Allerwertesten.

»Es hört gleich auf zu brennen.« Ich goss zwei Fingerbreit Brandy in den Becher. »Jetzt kannst du einen Schluck haben - einen sehr kleinen Schluck.«

Wortlos leerte er den Becher und sah zu, wie ich die Spritzen wieder einrollte. Schließlich sagte er: »Ich dachte, man steckt Nadeln in Stoffpüppchen, wenn man jemanden verhexen will; nicht in einen lebenden Menschen.«

»Das ist keine Nadel; es ist eine Injektionsspritze.«

»Es ist mir egal, wie man es nennt; es hat sich angefühlt wie ein verdammter Hufnagel. Wärst du so freundlich, mir zu erklären, warum es meinem Arm helfen soll, wenn du mich in den Hintern stichst?«

Ich holte tief Luft. »Erinnerst du dich noch, wie ich dir einmal von Bakterien erzählt habe?«

Er sah mich verständnislos an.

»Winzige Tierchen, die so klein sind, dass man sie nicht sieht«, erklärte ich weiter. »Sie können durch verdorbenes Essen oder Wasser in deinen Körper gelangen oder durch offene Wunden, und wenn das geschieht, können sie dich krank machen.«

Neugierig betrachtete er seinen Arm. »Ich habe also Bakterien in meinem Arm, ja?«

»Mit absoluter Sicherheit.« Ich tippte mit dem Finger auf die flache Schatulle. »Aber die Arznei, die ich dir gerade in den Hintern gespritzt habe, tötet Bakterien. Du bekommst jetzt bis morgen Abend alle vier Stunden eine Spritze, und dann sehen wir, wie es dir geht.«

Ich hielt inne. Jamie starrte mich kopfschüttelnd an.

»Verstehst du mich?«, fragte ich. Er nickte langsam.

»Aye, ich verstehe. Ich hätte dich vor zwanzig Jahren auf dem Scheiterhaufen brennen lassen sollen.«

Kapitel 37

Was ist ein Name

Nachdem ich ihm eine Injektion verabreicht und ihn bequem zurechtgelegt hatte, wachte ich bei ihm, bis er wieder einschlief, und ließ ihn meine Hand halten, bis sich seine Finger im Schlaf entspannten und ihm die Finger schlaff an seine Seite sanken.

Ich blieb den Rest der Nacht an seinem Bett sitzen. Hin und wieder döste ich ein und weckte mich selbst mit Hilfe der inneren Uhr, die allen Ärzten zu eigen ist und die auf den Schichtwechsel in einem Krankenhaus eingestellt ist. Zwei weitere Injektionen, die letzte bei Tagesanbruch, und bis dahin hatte das Fieber seinen Griff schon deutlich gelockert. Er fühlte sich zwar immer noch sehr warm an, doch seine Haut brannte nicht mehr, und es fiel ihm leichter, zur Ruhe zu kommen. Nach der letzten Spritze fand er schon nach kurzem Murren und einem schwachen Stöhnen, weil sein Arm schmerzte, in den Schlaf.

»Die verdammten Bakterien im achtzehnten Jahrhundert sind nichts gegen Penizillin«, sagte ich an seine schlafende Gestalt adressiert. »Widerstand zwecklos. Selbst wenn du Syphilis hättest, hätte ich sie in null Komma nichts erledigt.«

Und was nun?, fragte ich mich, während ich zur Küche wankte, weil ich heißen Tee und etwas zu essen brauchte. Eine Frau, die ich nicht kannte, vermutlich die Köchin oder das Hausmädchen, war gerade dabei, den Ziegelofen zu befeuern, der auf das tägliche Brot wartete, das in seinen Formen auf dem Tisch stand, während der Teig aufging. Sie schien nicht überrascht, mich zu sehen, sondern räumte mir eine kleine Fläche zum Hinsetzen frei und brachte mir Tee und frische Pfannkuchen, ehe sie sich mit einem gemurmelten »Guten Morgen, Ma’am« wieder an die Arbeit machte.

Offenbar hatte Jenny den Haushalt von meiner Anwesenheit in Kenntnis gesetzt. Bedeutete das auch, dass sie sie akzeptierte? Ich bezweifelte es. Sie hatte eindeutig gewünscht, dass ich ging, und sie war alles andere als begeistert, mich wiederzuhaben. Wenn ich hierblieb, würden sowohl Jenny als auch Jamie mir einiges über Laoghaire erklären müssen. Und ich würde hierbleiben.

»Danke«, sagte ich höflich zu der Köchin. Ich nahm eine frische Tasse Tee mit und ging in die Stube zurück, um zu warten, bis es Jamie beliebte, wieder aufzuwachen.

Den ganzen Vormittag über blieben die Leute, die an der Tür vorbeigingen, hin und wieder stehen, um blinzelnd hineinzuschauen, doch sie gingen stets hastig weiter, wenn ich aufblickte. Schließlich machte Jamie kurz vor Mittag Anstalten aufzuwachen; er regte sich, seufzte, stöhnte, als die Bewegung seinen Arm erschütterte, und ließ sich noch einmal zurücksinken.

Ich ließ ihm einige Momente Zeit zu begreifen, dass ich hier war, doch seine Augen blieben geschlossen. Aber er schlief nicht; die Konturen seines Körpers waren leicht angespannt, nicht im Schlummer erschlafft. Ich hatte ihm die ganze Nacht beim Schlafen zugesehen; ich kannte den Unterschied.

»Also schön«, sagte ich. Ich lehnte mich im Sessel zurück und machte es mir außerhalb seiner Reichweite bequem. »Dann lass es mich hören.«

Ein kleiner blauer Schlitz tauchte unter den langen kastanienbraunen Wimpern auf, dann verschwand er wieder.

»Mmmm?«, sagte er und tat so, als erwachte er langsam. Seine Wimpern zuckten auf seinen Wangen.

»Versuch nicht, mich hinzuhalten«, sagte ich kühl. »Ich weiß genau, dass du wach bist. Mach die Augen auf und erzähl mir von Laoghaire.«

Die blauen Augen öffneten sich und ruhten alles andere als gnädig auf mir.

»Du hast keine Angst, dass ich einen Rückfall bekomme?«, erkundigte er sich. »Ich habe immer gehört, dass man Kranke nicht zu sehr beanspruchen soll. Es wirft sie zurück.«

»Du hast ja den Arzt hier sitzen«, versicherte ich ihm. »Ich weiß, was ich tun muss, wenn du vor Anstrengung ohnmächtig wirst.«

»Das habe ich befürchtet.« Mit zusammengekniffenen Augen blickte er flüchtig zu der Schatulle mit den Medikamenten und den Spritzen auf dem Tisch hinüber, dann wieder zu mir. »Mein Hintern fühlt sich an, als hätte ich mich nackt in einen Ginsterbusch gesetzt.«

»Gut«, sagte ich liebenswürdig. »In einer Stunde bekommst du noch eine. Jetzt wirst du erst einmal reden.«

Seine Lippen pressten sich fest aufeinander, doch dann entspannten sie sich, und er seufzte. Mühsam schob er sich mit einer Hand zum Sitzen hoch und lehnte sich in die Kissen. Ich half ihm nicht.

»Also schön«, sagte er schließlich. Er sah mich nicht an, sondern hielt den Blick auf die Bettdecke gerichtet, wo sein Finger den Rand des Sternenmusters nachzeichnete.

»Nun, es ist nach meiner Rückkehr aus England gewesen.«

Auf seiner Rückkehr aus dem Lake District hatte er den Carter Bar überquert, einen breiten Höhengürtel, der England von Schottland trennt und auf dessen breitem Rücken man in alter Zeit die Märkte und Gerichtstage der Grenzregion abgehalten hatte.

»Es gibt dort einen Grenzstein, vielleicht kennst du ihn; er sieht aus, als könnte er eine ganze Weile überdauern.« Er sah mich fragend an, und ich nickte. Ich kannte den Stein, es war ein gewaltiger Menhir von gut drei Metern Höhe. In meiner Zeit hatte jemand auf der einen Seite ENGLAND und auf der anderen SCHOTTLAND eingemeißelt.

Wie Tausende andere Reisende im Lauf der Jahre hatte auch er dort Rast gemacht, die Vergangenheit und das Exil im Rücken, die Zukunft - und die Heimat - zu seinen Füßen, jenseits des Dunstschleiers der grünen Lowland-Täler in den grauen Felsenbergen der Highlands, die im Nebel verborgen lagen.

Mit der gesunden Hand fuhr er sich fortwährend durch das Haar, wie immer, wenn er nachdachte, bis die Wirbel auf seinem Scheitel in kleinen, leuchtenden Büscheln zu Berge standen.

»Du wirst nicht wissen, wie es ist, so lange unter Fremden zu leben.«

»Ach nein?«, sagte ich mit einem Hauch von Schärfe. Er blickte verblüfft zu mir auf, dann lächelte er schwach und senkte den Blick wieder auf die Decke.

»Aye, vielleicht doch«, sagte er. »Man verändert sich, aye? Sosehr man auch versucht, sich daran zu erinnern, woher man kommt und wer man ist - man wird anders. Nicht zu einem der Fremden; das könnte man niemals werden, selbst wenn man es wollte. Aber dennoch anders als der Mensch, der man einmal war.«

Ich dachte daran, wie ich schweigend neben Frank gestanden hatte, Treibgut in den Strudeln der Partys an der Universität, wie ich einen Kinderwagen durch die frostigen Parks von Boston geschoben hatte, mit anderen Ehefrauen und Müttern Bridge gespielt und Konversation betrieben hatte, in der unvertrauten Sprache der häuslichen Mittelklasse. Fremde, in der Tat.

»Ja«, sagte ich. »Ich weiß. Sprich weiter.«

Er seufzte und rieb sich mit dem Zeigefinger über die Nase. »Also bin ich heimgekehrt«, sagte er. Er blickte auf, und in seinem Mundwinkel verbarg sich ein Lächeln. »Was war es, was du Ian gesagt hast? Zuhause ist der Ort, wo sie dich aufnehmen müssen, wenn du dort hingehen musst?«

»Richtig«, sagte ich. »Es ist ein Zitat von einem Dichter namens Frost. Aber was meinst du damit? Deine Familie war doch sicher froh, dich zu sehen!«

Er runzelte die Stirn und befingerte die Bettdecke. »Aye, das waren sie«, sagte er langsam. »Das ist es nicht - ich will nicht sagen, dass sie mir das Gefühl vermittelt haben, nicht willkommen zu sein, ganz und gar nicht. Aber ich war so lange fort gewesen - Michael und die kleine Janet und Ian konnten sich gar nicht mehr an mich erinnern.« Er lächelte reumütig. »Aber sie hatten von mir gehört. Immer, wenn ich in die Küche kam, haben sie sich an die Wände gedrückt und mich mit großen Augen angestarrt.«

Er beugte sich ein wenig vor; er wollte unbedingt, dass ich ihn verstand.

»Als ich noch in der Höhle versteckt gelebt habe, war es anders. Ich war nicht im Haus, und sie haben mich nur selten gesehen, aber ich war immer hier, ich war immer Teil der Familie. Ich habe für sie gejagt; ich wusste Bescheid, wenn sie hungern oder frieren mussten, wenn die Ziegen krank waren oder die Kohlernte schlecht ausfiel oder wenn es unter der Küchentür plötzlich zog. Dann bin ich ins Gefängnis gegangen«, sagte er abrupt. »Und nach England. Ich habe ihnen geschrieben - und sie mir -, aber es ist einfach nicht dasselbe, ein paar schwarze Worte auf dem Papier zu sehen, die von Dingen erzählen, die vor Monaten geschehen sind. Und dann bin ich zurückgekommen …«

Er zuckte mit den Schultern und fuhr zusammen, weil sein Arm bei der Bewegung schmerzte. »Es war anders. Ian hat mich zwar gefragt, was ich davon halte, die Weide des alten Kirby einzuzäunen, aber ich wusste, dass er es mit seinem Sohn längst beschlossen hatte. Oder ich war auf den Feldern unterwegs, und die Leute haben mich argwöhnisch angeblinzelt, weil sie mich für einen Fremden gehalten haben. Wenn sie mich dann erkannten, bekamen sie große Augen, als hätten sie ein Gespenst gesehen.«

Er hielt inne und schaute zum Fenster hinaus, wo die Dornenranken der Rose seiner Mutter an das Glas schlugen, wenn der Wind die Richtung änderte. »Ich glaube, ich war auch ein Gespenst.« Er warf mir einen schüchternen Blick zu. »Falls du weißt, was ich meine.«

»Vielleicht«, sagte ich. Der Regen lief jetzt in Streifen über das Glas, und die Tropfen spiegelten das Grau des Himmels wider.

»Man fühlt sich, als sei die Verbindung zur Erde gerissen«, sagte ich leise. »Man schwebt durch die Zimmer, ohne die eigenen Schritte zu spüren. Man hört die Leute mit einem reden, ohne sie zu verstehen. Ich erinnere mich daran, dass es so war - ehe Brianna geboren wurde.« Doch dann war eine Verbindung enstanden; Brianna war es gewesen, die mich im Leben verankerte.

Er nickte, ohne mich anzusehen, dann schwieg er eine Minute. Hinter mir im Kamin zischte das Torffeuer und roch nach den Highlands, und der würzige Duft von Linseneintopf und frischem Brot zog durch das Haus, warm und schützend wie eine Wolldecke.

»Ich war hier«, sagte er leise, »aber nicht zu Hause.«

Ich konnte den Sog rings um mich spüren - das Haus, die Familie, das ganze Tal. Ich, die ich keine Erinnerung an ein Heim in meiner Kindheit hatte, hätte mich am liebsten hier niedergelassen und wäre für immer geblieben, eingewoben in die tausend Stränge des Alltags, fest an dieses Fleckchen Erde gebunden. Was mochte es für ihn bedeutet haben, ihn, der sein ganzes Leben in der Gewissheit dieser Bindung verbracht hatte, sein Exil in der Hoffnung auf die Heimkehr ertragen hatte … als er dann bei seiner Rückkehr feststellen musste, dass er immer noch entwurzelt war?

»Und einsam war ich wohl auch«, sagte er leise. Er lag reglos auf dem Kissen, die Augen geschlossen.

»Vermutlich«, sagte ich und gab mir Mühe, mir weder Mitgefühl anmerken zu lassen noch ihn zu geißeln. Auch ich wusste schließlich, was Einsamkeit bedeutete.

Dann öffnete er die Augen und sah mich mit unverhüllter Offenheit an. »Aye, das hat auch dazu beigetragen«, sagte er. »Es war zwar nicht das Wichtigste, nein - doch aye, es kam auch dazu.«

Jenny hatte - abwechselnd sanft und beharrlich - versucht, ihn zu einer erneuten Heirat zu überreden. Sie hatte es schon seit den Tagen nach Culloden immer wieder versucht und ihm immer wieder erst die eine oder andere patente junge Witwe vorgestellt, dann diese oder jene liebenswerte Jungfrau, alles ohne Erfolg. Nun, da er der Gefühle beraubt war, die ihn so weit getragen hatten, da er verzweifelt nach Zugehörigkeit suchte … hatte er ihr Gehör geschenkt.

»Laoghaire war zuerst mit Hugh MacKenzie verheiratet, einem von Colums Gefolgsmännern«, sagte er, und seine Augen waren jetzt wieder geschlossen. »Doch Hugh ist in Culloden umgekommen, und zwei Jahre danach hat Laoghaire Simon MacKimmie aus dem Fraser-Clan geheiratet. Die beiden Mädchen - Marsali und Joan - sind von ihm. Ein paar Jahre später haben ihn die Engländer verhaftet und ihn in Edinburgh eingekerkert.« Er öffnete die Augen und richtete den Blick auf die dunklen Balken an der Zimmerdecke. »Er hatte ein schönes Haus mit einem Grundstück, das sich zu beschlagnahmen lohnte. Das reichte damals schon aus, um einen Mann in den Highlands zum Verräter zu stempeln, ganz gleich, ob er offen für die Stuarts gekämpft hatte oder nicht.« Seine Stimme wurde heiser, und er hielt inne, um sich zu räuspern.

»Simon hatte weniger Glück als ich. Er ist im Gefängnis gestorben, noch ehe sie ihn vor Gericht stellen konnten. Die Krone hat zwar eine Weile versucht, sein Anwesen an sich zu reißen, aber Ned Gowan ist nach Edinburgh gereist und hat sich für Laoghaire verwendet, und es ist ihm gelungen, das Haus und etwas Geld zu retten, mit der Begründung, es stünde ihr als Witwe zu.«

»Ned Gowan?«, sagte ich mit einer Mischung aus Überraschung und Freude. »Er lebt doch wohl nicht immer noch, oder?« Es war Ned Gowan gewesen, ein schmächtiger, älterer Rechtsanwalt, der den MacKenzie-Clan in Rechtsfragen beriet, der mich vor zwanzig Jahren davor bewahrt hatte, als Hexe auf dem Scheiterhaufen zu enden. Schon damals war er mir uralt erschienen.

Jamie lächelte, als er meine Freude sah. »Oh, aye. Ich vermute, sie müssen ihm eine Axt in den Schädel rammen, um ihn umzubringen. Er sieht noch genauso aus wie eh und je, obwohl er inzwischen über siebzig sein muss.«

»Lebt er noch in Leoch?«

Er nickte und griff nach dem Wasserglas auf dem Tisch. Er trank umständlich mit der rechten Hand und stellte es wieder hin.

»Was noch von Leoch übrig ist. Aye, obwohl er in den letzten Jahren viel unterwegs gewesen ist, um in Hochverratsverfahren Widerspruch einzulegen, und in Prozessen um beschlagnahmtes Eigentum gekämpft hat.« Jamies Lächeln war mit einer Spur von Bitterkeit versetzt. »Es gibt ein Sprichwort, aye? ›Nach einem Krieg kommen erst die Krähen, um das Fleisch zu fressen, dann die Anwälte, um die Knochen sauber zu picken.‹«

Er fuhr sich mit der rechten Hand an die linke Schulter und massierte sie wie automatisch.

»Nein, er ist ein guter Mensch, unser Ned, trotz seiner Profession. Er reist immer wieder nach Inverness und Edinburgh - manchmal sogar nach London oder Paris. Und von Zeit zu Zeit legt er hier unterwegs eine Pause ein.«

Ned Gowan war es gewesen, der Jenny auf Laoghaire aufmerksam gemacht hatte, als er auf dem Rückweg von Balriggan nach Edinburgh war. Jenny hatte die Ohren gespitzt und sich nach weiteren Einzelheiten erkundigt, und da diese zu ihrer Zufriedenheit ausfielen, hatte sie auf der Stelle einen Brief nach Balriggan geschickt und Laoghaire und ihre beiden Töchter zum bevorstehenden Hogmanay-Fest eingeladen.

Das Haus war an diesem Abend hell erleuchtet; in den Fenstern standen brennende Kerzen, und an Treppe und Türpfosten hingen Sträußchen aus Stechpalmen und Efeu. In den Highlands gab es nicht mehr so viele Dudelsackspieler wie vor dem Aufstand, doch sie hatten einen gefunden und auch einen Geigenspieler, und ihre Musik drang die Treppe herauf, vermischt mit den betörenden Düften von Rumpunsch, Pflaumenkuchen, Mandelgebäck und Biskuitplätzchen.

Jamie war spät und zögerlich nach unten gegangen. Viele der Gäste hatte er seit fast zwanzig Jahren nicht mehr gesehen, und er brannte auch jetzt nicht auf das Zusammentreffen, so verändert und fremd, wie er sich fühlte. Doch Jenny hatte ihm ein neues Hemd genäht, seinen Rock gebürstet und geflickt und ihm das Haar glatt gekämmt und geflochten, ehe sie sich hinunterbegab, um sich um die Zubereitung des Essens zu kümmern. Er hatte keine Ausrede, um noch länger fernzubleiben, also war er schließlich hinuntergegangen in den Lärm und den Trubel des Festes.

»Mister Fraser!« Peggy Gibbons erspähte ihn als Erste; sie kam mit leuchtendem Gesicht durch das Zimmer geeilt und warf ganz ungehemmt die Arme um ihn. Überrumpelt erwiderte er die Umarmung, und innerhalb von Sekunden sah er sich von einer kleinen Schar von Frauen umringt, die ihn lautstark begrüßten, ihm kleine Kinder entgegenhielten, die in seiner Abwesenheit zur Welt gekommen waren, und ihm die Wangen küssten und die Hände tätschelten.

Die Männer waren zurückhaltender; sie begrüßten ihn mit rauhen Worten oder einem Schlag auf den Rücken, während er sich langsam den Weg durch die Zimmer bahnte, bis er sich überwältigt zumindest vorübergehend in das Studierzimmer des Hausherrn flüchtete.

Einst das Zimmer seines Vaters und dann das seine, gehörte es jetzt seinem Schwager, der Lallybroch in den Jahren seiner Abwesenheit verwaltet hatte. Geschäftsbücher, Vorratsverzeichnisse und Rechnungsbücher standen alle ordentlich an der Kante des abgenutzten Schreibtischs aufgereiht; er fuhr mit dem Finger über die ledernen Rücken der Ordner, eine Berührung, die ihn beruhigte. Es war alles hier; die Aussaaten und die Ernten, die wohlüberlegten Einkäufe und Neuanschaffungen, das Zusammentragen und Verteilen, das den Lebensrhythmus der Pachtbauern von Lallybroch bestimmte.

Auf dem kleinen Bücherregal fand er seine Holzschlange, die er genau wie alles andere, was irgendwie von Wert war, zurückgelassen hatte, als er in das Gefängnis ging. Es war ein kleines Holztier aus Kirschholz, das ihm sein Bruder geschnitzt hatte, der als Kind gestorben war. Er saß auf dem Stuhl hinter dem Schreibtisch und strich mit dem Finger über die abgerundeten Windungen der Schlange, als sich die Tür des Studierzimmers öffnete.

»Jamie?«, hatte sie gesagt und sich schüchtern im Hintergrund gehalten. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, eine Lampe im Studierzimmer anzuzünden; sie war ein Umriss im Gegenlicht der Kerzen, die im Flur brannten. Sie trug das blonde Haar lose wie ein junges Mädchen, und das Licht schien hindurch und umrahmte ihr unsichtbares Gesicht.

»Du erinnerst dich vielleicht an mich?«, hatte sie gesagt und gezögert, weil sie nicht ohne Einladung in das Zimmer kommen wollte.

»Aye«, sagte er nach einer Pause. »Aye, natürlich erinnere ich mich.«

»Sie fangen an, Musik zu machen«, sagte sie. So war es; aus der Stube konnte er das Wimmern der Geige und das Stampfen von Füßen hören, dazu gelegentliche Freudenschreie. Allem Anschein nach war das Fest bereits in vollem Gange; wenn es Morgen wurde, würden die meisten Gäste schlafend auf dem Boden liegen.

»Deine Schwester sagt, du bist ein guter Tänzer«, sagte sie, immer noch schüchtern, aber hartnäckig.

»Es ist eine Weile her, seit ich es das letzte Mal versucht habe«, sagte er und fühlte sich jetzt selber schüchtern und furchtbar unbeholfen, obwohl die Geigenmusik ein Sehnen in seinem Körper weckte und seine Füße zucken ließ.

»Es ist ›Tha mo Leabaidh ’san Fhraoch‹ - ›Mein Bett ist in der Heide‹ -, das kennst du doch sicher. Kommst du mit und versuchst es mit mir?« Sie hatte ihm die Hand hingehalten, klein und anmutig im Halbdunkel. Und er hatte sich erhoben, ihre ausgestreckte Hand in die seine genommen und die ersten Schritte in sein neues Leben getan.

»Es war hier«, sagte er und wies mit der gesunden Hand auf das Zimmer, in dem wir saßen. »Jenny hatte die Möbel beiseiteräumen lassen, alles bis auf einen Tisch mit dem Essen und dem Whisky, und dort drüben am Fenster stand der Geigenspieler, und der Sichelmond blickte ihm über die Schulter.« Er wies kopfnickend zum Fenster, wo der Rosenstrauch zitterte. Das Licht jenes Hogmanayfestes leuchtete auch jetzt noch in seinem Gesicht, und der Anblick versetzte mir einen kleinen Stich.

»Wir haben die ganze Nacht hindurch getanzt, manchmal mit anderen, meistens aber miteinander. Und als es Tag wurde und die, die noch wach waren, zur Haustür gegangen sind, um zu sehen, was für Omen das neue Jahr bereithielt, sind wir beide mitgegangen. Die unverheirateten Frauen haben sich eine nach der anderen um sich selbst gedreht, sind mit geschlossenen Augen durch die Tür gegangen, haben sich noch einmal gedreht und dann die Augen geöffnet, um zu sehen, worauf ihr Blick wohl als Erstes fiel - denn das sagt ihnen etwas über den Mann, den sie heiraten werden.«

Es war viel gelacht worden, als sich die Gäste, von Tanz und Whisky erhitzt, an der Tür drängten. Laoghaire hatte sich etwas abseits gehalten, errötet und lachend, und gesagt, das sei ein Spiel für junge Mädchen, nicht für eine ältere Dame von vierunddreißig, doch die anderen hatten nicht lockergelassen, also hatte sie es versucht. Sich dreimal im Uhrzeigersinn gedreht und die Tür geöffnet, dann hinaus in das kalte Morgengrauen und sich noch einmal gedreht. Und als sie die Augen öffnete, war ihr Blick erwartungsvoll auf Jamies Gesicht gefallen.

»Da war sie also … eine Witwe mit zwei Kindern. Sie brauchte einen Mann, das stand fest. Ich brauchte … irgendetwas.« Er blickte in das Feuer, wo die kleine Flamme durch die roten Torfmassen hindurchleuchtete; Hitze, aber nicht viel Licht. »Ich habe wohl gedacht, wir könnten einander helfen.«

Sie hatten in aller Stille in Balriggan geheiratet, und er hatte seine wenigen Habseligkeiten dorthin geschafft. Nicht einmal ein Jahr später war er wieder gegangen und nach Edinburgh gezogen.

»Was in aller Welt ist denn passiert?«, fragte ich mehr als neugierig.

Er blickte hilflos zu mir auf.

»Ich kann es nicht sagen. Es war eigentlich nicht so, dass irgendetwas falsch war - nur, dass auch nichts richtig war.« Müde rieb er sich die Stirn. »Ich glaube, es lag an mir; es war meine Schuld. Ich habe sie immer irgendwie enttäuscht. Oft hatten wir uns kaum zum Essen hingesetzt, als ihr plötzlich die Tränen in die Augen stiegen und sie schluchzend vom Tisch aufstand und ich dasaß und keine Ahnung hatte, was ich falsch gemacht oder gesagt hatte.«

Seine Hand ballte sich auf der Bettdecke zur Faust, dann entspannte sie sich wieder. »Gott, ich wusste nie, was ich für sie tun konnte oder was ich sagen sollte! Ich konnte sagen, was ich wollte, es machte alles nur schlimmer, und sie hat dann oft tage-, nein, wochenlang nicht mit mir geredet und sich nur abgewandt, wenn ich in ihre Nähe kam, und aus dem Fenster gestarrt, bis ich wieder gegangen bin.«

Seine Finger berührten die parallelen Kratzer an seinem Hals. Sie waren inzwischen fast verheilt, doch die Spuren meiner Nägel waren auf seiner hellen Haut noch zu sehen. Er sah mich ironisch an.

»Das hast du nie mit mir gemacht, Sassenach.«

»Nicht meine Art«, pflichtete ich ihm bei und lächelte schwach. »Wenn ich wütend auf dich bin, weißt du zumindest immer, warum.«

Er prustete und legte sich wieder auf die Kissen zurück. Eine Weile sprach keiner von uns. Dann sagte er, den Blick zur Decke gerichtet: »Ich dachte eigentlich, ich möchte lieber nicht hören, wie es gewesen ist - mit Frank, meine ich. Es könnte sein, dass ich mich da geirrt habe.«

»Ich erzähle dir alles, was du wissen willst«, sagte ich. »Nur nicht jetzt. Noch bist du an der Reihe.«

Er seufzte und schloss die Augen.

»Sie hatte Angst vor mir«, sagte er eine Minute später. »Ich habe mich bemüht, sanft zu ihr zu sein - Gott, ich habe es immer wieder versucht, alles, was ich darüber wusste, wie man einer Frau Lust bereitet. Aber es hat nichts genützt.«

Sein Kopf drehte sich unruhig hin und her und grub eine Vertiefung in das Federkissen.

»Vielleicht war es Hugh, vielleicht auch Simon. Ich kannte sie beide, und sie waren gute Männer, aber niemand kann schließlich sagen, was in einem Ehebett vorgeht. Vielleicht waren es die Geburten; nicht jede Frau kann das ertragen. Aber irgendetwas hat ihr manchmal Schmerzen bereitet, und ich konnte es nicht heilen, sosehr ich mich auch bemüht habe. Sie ist zurückgewichen, wenn ich sie berührt habe, und ich konnte den Ekel und die Angst in ihren Augen sehen.« Seine Augen wiederum waren geschlossen und von Traurigkeit gezeichnet, und ich griff impulsiv nach seiner Hand.

Er drückte sie sanft und öffnete die Augen. »Das war der Grund, warum ich schließlich gegangen bin«, sagte er leise. »Ich konnte es nicht mehr ertragen.«

Ich sagte nichts und hielt nur weiter seine Hand. Mit einem Finger fühlte ich seinen Puls. Sein Herzschlag war beruhigend langsam und regelmäßig.

Er verrutschte ein kleines Stück im Bett und verzog das Gesicht, als sich seine Schultern bewegten.

»Tut der Arm sehr weh?«, fragte ich.

»Ein bisschen.«

Ich beugte mich über ihn und legte ihm die Hand auf die Stirn. Sie war zwar sehr warm, aber nicht fiebrig. Er hatte eine Falte zwischen den dichten roten Augenbrauen, und ich strich sie mit dem Fingerknöchel glatt.

»Kopfschmerzen?«

»Ja.«

»Ich gehe in die Küche und koche dir Weidenrindentee.« Ich machte Anstalten, mich zu erheben, doch seine Hand auf meinem Arm hielt mich zurück.

»Ich brauche keinen Tee«, sagte er. »Aber es würde mir helfen, wenn ich vielleicht den Kopf auf deinen Schoß legen könnte und du mir ein bisschen die Schläfen massieren würdest?« Blaue Augen blickten zu mir auf, klar wie der Himmel im Frühling.

»Mich führst du nicht an der Nase herum, Jamie Fraser«, sagte ich. »Ich werde deine nächste Injektion nicht vergessen.« Dennoch war ich schon dabei, den Stuhl beiseitezuschieben, um mich neben ihm auf das Bett zu setzen.

Er stöhnte leise und zufrieden auf, als ich mir seinen Kopf auf den Schoß legte und anfing, ihn zu streicheln, ihm die Schläfen zu massieren und ihm das dichte, wellige Haar glatt zu streichen. Sein Nacken war feucht; ich hob seine Haare an und blies sacht, so dass er eine Gänsehaut bekam.

»Oh, das fühlt sich gut an«, murmelte er. Obwohl ich entschlossen war, ihn nicht mehr zu berühren, als es die Krankenpflege erforderte, solange zwischen uns nicht alles im Reinen war, ertappte ich mich dabei, wie sich meine Hände um die klaren, kühnen Konturen seines Halses und seiner Schultern schmiegten und nach den Wölbungen seiner Rückenwirbel und den breiten Flächen seiner Schulterblätter suchten.

Sein Körper war fest und kräftig unter meinen Händen, sein Atem eine warme Liebkosung auf meinen Oberschenkeln, und ich ließ ihn schließlich nicht ohne Bedauern wieder auf das Kissen sinken und griff nach der Penizillinampulle.

»Also schön«, sagte ich. Ich schlug das Laken zurück und griff nach seinem Hemdsaum. »Ein kleiner Piks, und schon …« Meine Hand streifte die Vorderseite seines Nachthemds, und ich verstummte verblüfft.

»Jamie!«, sagte ich belustigt. »Das kann doch wohl nicht wahr sein!«

»Vermutlich nicht«, pflichtete er mir gelassen bei. Er legte sich auf die Seite, gekrümmt wie eine Krabbe, und seine Wimpern ruhten dunkel auf seinen Wangen. »Aber man kann doch träumen, oder?«

Auch in dieser Nacht ging ich zum Schlafen nicht nach oben. Wir redeten nicht viel, sondern lagen nur eng beieinander auf dem schmalen Bett und bewegten uns kaum, um seinen verletzten Arm nicht zu erschüttern. Im restlichen Haus war es still, alle lagen sicher in ihren Betten, und es war nichts zu hören als das Zischen des Feuers, das Seufzen des Windes und das Kratzen der Rose am Fenster, unbeirrbar wie das Verlangen der Liebe.

»Weißt du?«, sagte er leise irgendwann in den dunklen Stunden nach Mitternacht. »Weißt du, wie es ist, so mit jemandem zusammenzuleben? Alles zu versuchen und doch nie zu erfahren, was das Geheimnis des anderen ist?«

»Ja«, sagte ich und dachte an Frank. »Ja, ich weiß.«

»Das habe ich mir gedacht.« Er schwieg einen Moment, und dann berührte seine Hand ganz leicht mein Haar, ein verschwommener Umriss im Feuerschein.

»Und dann …«, flüsterte er. »Es dann wieder zu erleben, dieses Wissen. Die Freiheit, alles zu sagen und zu tun und zu wissen, dass es richtig ist.«

»›Ich liebe dich‹ zu sagen und es von ganzem Herzen so zu meinen«, sagte ich leise ins Dunkel hinein.

»Aye«, antwortete er kaum hörbar. »Das zu sagen.«

Seine Hand lag auf meinem Haar, und ohne recht zu wissen, wie mir geschah, fand ich mich an ihn geschmiegt wieder, so dass sich mein Kopf genau in die Mulde seiner Schulter fügte.

»So viele Jahre«, sagte er, »so lange Zeit bin ich so vieles gewesen, so viele unterschiedliche Männer.« Ich spürte, wie er schluckte, und er verlagerte vorsichtig sein Gewicht, so dass das gestärkte Leinen seines Nachthemds raschelte.

»Ich war der Onkel für Jennys Kinder, der Bruder für sie und Ian. ›Milord‹ für Fergus und ›Sir‹ für meine Pächter. ›Mac Dubh‹ für die Männer in Ardsmuir und ›MacKenzie‹ für die anderen Dienstboten in Helwater. Dann wiederum ›Malcolm, der Drucker‹ und ›Jamie Roy‹ auf den Docks.« Die Hand strich mir langsam über das Haar, und es flüsterte leise wie der Wind im Freien. »Aber hier«, sagte er so leise, dass ich ihn kaum hören konnte, »hier bei dir in der Dunkelheit … habe ich keinen Namen.«

Ich hob mein Gesicht an das seine und nahm seinen warmen Atem zwischen meine Lippen.

»Ich liebe dich«, sagte ich und brauchte ihm nicht zu sagen, wie ich es meinte.

Kapitel 38

Ich begegne einem Anwalt

Wie prophezeit hatten die Bakterien des achtzehnten Jahrhunderts gegen ein modernes Antibiotikum keine Chance. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden war Jamies Fieber so gut wie verschwunden, und im Lauf der nächsten beiden Tage begann auch die Entzündung in seinem Arm nachzulassen, bis nur noch eine leichte Rötung rings um die Wunde zu sehen war und nur auf Druck noch etwas Eiter austrat.

Nachdem ich mich am vierten Tag vergewissert hatte, dass seine Heilung gute Fortschritte machte, trug ich vorsichtig Kornblumensalbe auf die Wunde auf, verband sie wieder und begab mich in das obere Stockwerk, um mich umzuziehen und mich um meine eigene Toilette zu kümmern.

Ian Vater und Sohn, Janet und die Dienstboten hatten im Lauf der letzten Tage immer wieder die Köpfe in das Zimmer gesteckt, um zu sehen, wie es Jamie ging. Jenny hatte dabei auffallend durch Abwesenheit geglänzt, doch ich wusste, dass ihr dennoch nichts entging, was in ihrem Haus vorging. Ich hatte nichts von meiner Absicht gesagt, mich frisch zu machen, doch als ich die Tür zu unserem Zimmer öffnete, stand neben der Waschschüssel ein großer Krug mit heißem Wasser, das sanft vor sich hin dampfte, und daneben lag ein frisches Stück Seife.

Ich ergriff es und roch daran. Es war feinste französische Seife, mit Maiglöckchen parfümiert - und ein subtiler Kommentar, was meine Position im Haushalt betraf - Ehrengast, gewiss, aber kein Familienmitglied, denn diese mussten sich alle mit der üblichen groben Kernseife begnügen.

»Schön«, murmelte ich. »Das werden wir ja sehen, nicht wahr?« Und ich schäumte den Waschlappen ein.

Als ich mir eine halbe Stunde später vor dem Spiegel das Haar frisierte, hörte ich, wie unten jemand auf den Hof kam. Mehrere Jemande sogar, dem Klang nach. Als ich die Treppe hinunterkam, traf ich eine kleine Kinderschar an, die in Küche und Wohnstube ein und aus ging. Hier und dort war in ihrer Mitte ein unbekannter Erwachsener zu sehen, der mich neugierig betrachtete.

Als ich in die Stube kam, sah ich, dass man das Feldbett fortgeräumt hatte und dass Jamie glatt rasiert in einem frischen Nachthemd zugedeckt auf dem Sofa saß, den linken Arm in einer Schlinge, von vier oder fünf Kindern umringt. Sie wurden von Janet, ihrem Bruder Ian und einem lächelnden jungen Mann gehütet, der zwar der Form seiner Nase nach ein Fraser sein musste, ansonsten jedoch nur sehr ansatzweise Ähnlichkeit mit dem kleinen Jungen hatte, den ich zuletzt vor zwanzig Jahren in Lallybroch gesehen hatte.

»Da ist sie ja!«, rief Jamie bei meinem Auftauchen freudig aus, und das ganze Zimmer voller Leute wandte mir die Gesichter zu, deren Mienen von der freundlichen Begrüßung bis hin zu ehrfürchtig offenen Mündern reichten.

»Du erinnerst dich doch noch an Jamie?«, sagte dessen älterer Namensvetter und wies kopfnickend auf den hochgewachsenen, breitschultrigen jungen Mann mit den schwarzen Locken, der ein strampelndes Bündel in den Armen hielt.

»An die Locken erinnere ich mich«, sagte ich lächelnd. »Der Rest hat sich etwas verändert.«

Jamie junior grinste auf mich hinunter. »Ich erinnere mich noch gut an dich, Tante Claire«, sagte er mit einer Stimme, die an den dunkelbraunen Ton gut gereiften Ales erinnerte. »Du hast mich auf dem Knie sitzen gehabt und zehn kleine Zappelmänner mit meinen Zehen gespielt.«

»Das kann gar nicht sein«, sagte ich und blickte etwas erschrocken zu ihm auf. Es mochte ja stimmen, dass sich das Aussehen der Leute zwischen Mitte zwanzig und Mitte vierzig nicht sehr veränderte, doch der Unterschied zwischen vier und vierundzwanzig war beträchtlich.

»Vielleicht kannst du es ja mit unserem kleinen Benjamin versuchen«, schlug der junge Mann mit einem Lächeln vor. »Vielleicht fällt dir dann wieder ein, wie es geht.« Er bückte sich und legte mir sein Bündel vorsichtig in die Arme.

Ein kugelrundes Gesicht blickte mit dieser verwunderten Miene zu mir auf, die bei Neugeborenen so häufig ist. Benjamin schien zwar etwas verwirrt darüber zu sein, dass ich plötzlich an die Stelle seines Vaters getreten war, protestierte aber nicht. Stattdessen öffnete er sein rosa Mündchen, steckte die Faust hinein und begann, nachdenklich darauf herumzukauen.

Ein kleiner blonder Junge mit einer Kniehose aus Leinen stützte sich auf Jamies Knie und blickte staunend zu mir auf. »Wer ist das, Nonkie?«, fragte er laut flüsternd.

»Das ist deine Großtante Claire«, sagte Jamie würdevoll. »Du hast doch sicher schon von ihr gehört?«

»Oh, aye«, sagte der kleine Junge heftig nickend. »Ist sie so alt wie Oma?«

»Sogar älter«, sagte Jamie und nickte seinerseits feierlich. Der Junge gaffte einen Moment zu mir auf, dann wandte er sich wieder an Jamie und verzog verächtlich das Gesicht.

»Ach komm, Nonkie! Sie sieht überhaupt nicht so alt aus wie Oma! Sie hat ja fast kein Silber in den Haaren!«

»Danke, Kind«, sagte ich und strahlte ihn an.

»Bist du sicher, dass das unsere Großtante Claire ist?«, fuhr der Junge fort und sah mich skeptisch an. »Mama sagt, Großtante Claire war vielleicht eine Hexe, aber diese Dame sieht gar nicht so aus. Ich kann überhaupt keine Warze auf ihrer Nase sehen!«

»Danke«, sagte ich diesmal etwas trockener. »Und wie heißt du?«

Er wurde plötzlich schüchtern, als er so direkt angesprochen wurde, und vergrub den Kopf an Jamies Ärmel, weil er nicht antworten wollte.

»Das ist Angus Walter Edwin Murray Carmichael«, antwortete Jamie für ihn und raufte ihm das seidige blonde Haar. »Maggies Ältester, meistens Wally genannt.«

»Wir nennen ihn Rotzfahne«, informierte mich ein kleines rothaariges Mädchen, das neben meinem Knie stand. »Weil er immer eine verschmierte Nase hat.«

Angus Walter riss das Gesicht vom Hemd seines Onkels los und funkelte seine kleine Verwandte an. Er war dunkelrot vor Wut.

»Das ist sie nicht!«, rief er. »Nimm das zurück!« Ohne abzuwarten, ob sie es tun würde oder nicht, stürzte er sich mit geballten Fäusten auf sie, wurde aber von der Hand seines Großonkels zurückgerissen, die ihn beim Kragen packte.

»Man schlägt keine Mädchen«, teilte ihm Jamie entschieden mit. »Ein Mann macht so etwas nicht.«

»Aber sie hat gesagt, ich habe eine Rotznase!«, jammerte Angus Walter. »Ich muss sie schlagen!«

»Außerdem ist es auch nicht nett, persönliche Bemerkungen über das Aussehen eines Menschen zu machen, Mistress Abigail«, sagte Jamie streng zu dem kleinen Mädchen. »Du solltest dich bei deinem Vetter entschuldigen.«

»Aber er ist doch …«, beharrte Abigail, dann schnappte sie Jamies unerbittlichen Blick auf und senkte errötend den Kopf. »Tut mir leid, Wally«, murmelte sie.

Wally schien zwar zunächst nicht gewillt, dies als adäquate Entschädigung für die erlittene Beleidigung zu betrachten, ließ sich aber schließlich überreden, seine Cousine zu verschonen, weil ihm sein Onkel eine Geschichte versprach.

»Erzähl uns die mit dem Kelpie und dem Reiter!«, rief meine rothaarige Bekannte, die jetzt doch mitreden wollte.

»Nein, die mit dem Teufel und dem Schachspiel«, meldete sich eins der anderen Kinder zu Wort. Jamie schien wie ein Magnet auf sie zu wirken; zwei Jungen rupften an seiner Bettdecke, während ein kleines braunhaariges Mädchen neben seinem Kopf auf die Sofalehne geklettert war und angefangen hatte, ihm konzentriert kleine Zöpfe zu flechten.

»Nonkie hübsch«, murmelte sie, ohne in den Hagel der Vorschläge einzustimmen.

»Es ist Wallys Geschichte«, sagte Jamie mit fester Stimme und unterdrückte den beginnenden Aufruhr mit einer Handbewegung. »Er darf sie sich aussuchen.« Er zog ein sauberes Taschentuch unter dem Kopfkissen hervor und hielt es Wally an die Nase, die tatsächlich ziemlich unappetitlich aussah.

»Nase putzen«, sagte er leise und dann lauter, »und dann sag mir, was du hören möchtest, Wally.«

Wally schniefte gehorsam und sagte dann: »St. Bride und die Gänse bitte, Nonkie.«

Jamies Blick suchte den meinen und ruhte nachdenklich auf meinem Gesicht.

»Also schön«, sagte er nach kurzer Pause. »Nun denn. Ihr wisst, dass Graugänse ihr Leben lang mit einem Partner zusammenbleiben? Wenn man auf der Jagd eine Gans erlegt, muss man immer darauf warten, dass ihr Partner kommt, um sie zu betrauern. Dann muss man die zweite Gans auch töten, sonst wird sie sich zu Tode trauern, und ihre Rufe nach dem verlorenen Partner werden am Himmel widerhallen.«

Der kleine Benjamin bewegte sich in seiner Umhüllung und wand sich in meinen Armen. Jamie lächelte und richtete sein Augenmerk wieder auf Wally, der mit offenem Mund auf dem Knie seines Onkels saß.

»Also«, sagte er, »es war einmal, vor viel mehr hundert Jahren, als ihr euch vorstellen könnt, als Bride das erste Mal die Felsen der Highlands betrat, zusammen mit dem heiligen Michael …«

An diesem Punkt quäkte Benjamin leise und fing an, die Vorderseite meines Kleides abzusuchen. Jamie junior und seine Geschwister schienen verschwunden zu sein, und nachdem sich kurzes Wippen und Tätscheln als vergeblich erwies, verließ ich das Zimmer, um Benjamins Mutter zu suchen, und ließ die Geschichte unvollendet hinter mir.

Ich fand die Gesuchte in der Küche, umringt von einer großen Schar von Frauen und Mädchen, und nachdem ich ihr Benjamin übergeben hatte, blieb ich noch eine Weile, um mich vorzustellen und die anderen vorgestellt zu bekommen und jene Rituale über mich ergehen zu lassen, mit denen sich Frauen offen und weniger offen ein Bild voneinander machen.

Die Frauen waren alle sehr freundlich; offenbar wussten sie, wer ich war, denn während der gesamten Begrüßung sah ich keinerlei Überraschung über die Rückkehr von Jamies erster Frau - entweder von den Toten oder aus Frankreich, je nachdem, was man ihnen erzählt hatte.

Dennoch nahm ich seltsame Untertöne wahr. Sie vermieden es gewissenhaft, mir Fragen zu stellen; anderswo wäre das möglicherweise nur Höflichkeit gewesen, nicht aber in den Highlands, wo man Fremden auch bei ganz beiläufigen Besuchen ihre gesamte Lebensgeschichte entlockte.

Und sie behandelten mich zwar mit großer Höflichkeit und Freundlichkeit, warfen sich aber gegenseitig kleine Blicke aus den Augenwinkeln zu, sahen sich hinter meinem Rücken an oder tauschten beiläufig leise Bemerkungen auf Gälisch aus.

Das Seltsamste jedoch war Jennys Abwesenheit. Sie war Lallybrochs Herdfeuer; noch nie war ich in diesem Haus gewesen, ohne dass es von ihrer Präsenz erfüllt war und all seine Bewohner um sie kreisten wie Planeten um die Sonne. Nichts sah ihr weniger ähnlich, als ihre Küche zu verlassen, während das Haus so voller Gäste war.

Ihre Präsenz war zwar deutlich wahrnehmbar wie der Duft der frischen Kiefernzweige, die in der hinteren Vorratskammer aufgehäuft lagen und das Haus mit ihrem Aroma zu durchziehen begannen, doch von Jenny selbst war nichts zu sehen.

Seit meiner Rückkehr mit Ian war sie mir aus dem Weg gegangen - angesichts der Umstände nur verständlich, dachte ich. Auch ich hatte das Gespräch mit ihr nicht gesucht. Wir wussten beide, dass eine Aussprache unumgänglich war, doch bis jetzt hatten wir sie vermieden.

Es war warm und gemütlich in der Küche - zu warm. Allmählich stieg mir die Geruchsmischung aus trocknendem Stoff, heißer Stärke, nassen Windeln, verschwitzten Menschen, in Schmalz bratenden Pfannkuchen und backendem Brot zu Kopf, und als Katherine meinte, sie brauchte einen Krug Sahne für die Scones, ergriff ich die Gelegenheit zur Flucht und meldete mich freiwillig dazu, sie aus der Molkerei zu holen.

Nach dem Gedränge der erhitzten Körper in der Küche war die kalte, feuchte Luft im Freien so erfrischend, dass ich eine Minute stehen blieb und mir die Küchengerüche aus Haar und Röcken schüttelte, ehe ich die Molkerei ansteuerte. Dieses Nebengebäude lag ein Stück vom Wohnhaus entfernt in der Nähe des Melkunterstandes, der wiederum an die beiden Gehege mit den Schafen und Ziegen angrenzte. Es gab zwar Kühe in den Highlands, doch wenn überhaupt, hielt man sie oft nur ihres Fleisches wegen.

Als ich wieder aus der Molkerei kam, sah ich zu meiner Überraschung, dass Fergus am Koppelzaun lehnte und den Blick missmutig auf das Auf und Ab der wolligen Rücken vor sich gerichtet hatte. Ich hatte nicht damit gerechnet, ihn hier zu sehen, und fragte mich, ob Jamie wusste, dass er wieder da war.

Jennys kostbare Merinoschafe - importiert, von Hand gefüttert und um einiges verwöhnter als ihre Enkelkinder - erspähten mich im Vorübergehen und kamen im Pulk an den Zaun gerannt, weil sie auf Leckerbissen hofften. Verblüfft über den Aufruhr, blickte Fergus auf, dann winkte er halbherzig. Er rief etwas, doch es war unmöglich, ihn im Lärm der Ziegen zu verstehen.

In der Nähe des Geheges stand eine große Tonne mit vom Frost geschädigten Kohlköpfen; ich zog einen der großen, welken grünen Köpfe hervor und verteilte die Blätter an über ein Dutzend hungriger Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen.

Der Widder, ein gewaltiges Pelztier namens Hughie, dem die Hoden fast bis auf den Boden hingen wie mit Wolle bezogene Footbälle, schob sich unter lautem, gebieterischem Meckern rücksichtslos in die erste Reihe vor. Fergus, der inzwischen bei mir angekommen war, nahm einen ganzen Kohlkopf und warf ihn zielsicher und mit Schwung nach Hughie.

»Tais-toi!«, sagte er gereizt.

Hughie schrak zurück und stieß ein erstauntes, schrilles Beh! aus, als der Kohlkopf von seinem gut gepolsterten Rücken abprallte. Dann schüttelte er sich, nahm wieder Haltung an und trabte mit beleidigt schwingenden Hoden davon. So wie Schafe nun einmal sind, folgte ihm seine Herde unter leisem, unzufriedenem Meckern nach.

Fergus sah ihnen mürrisch hinterher.

»Nutzlose, laute, stinkende Viecher«, sagte er. Ziemlich undankbar, dachte ich, da sein Schal und seine Strümpfe mit großer Sicherheit aus ihrer Wolle hergestellt worden waren.

»Schön, dich wiederzusehen, Fergus«, sagte ich, ohne seine Laune zu beachten. »Weiß Jamie schon, dass du zurück bist?« Ich fragte mich, wie viel Fergus von den jüngsten Ereignissen wusste, wenn er gerade erst in Lallybroch eingetroffen war.

»Nein«, sagte er lustlos. »Vermutlich sollte ich ihm sagen, dass ich hier bin.« Trotzdem machte er keine Anstalten, zum Haus zu gehen, sondern starrte weiter in den aufgewühlten Matsch des Geheges. Irgendetwas nagte offensichtlich an ihm; ich hoffe, es hatte in Edinburgh keinen Zwischenfall gegeben.

»Hast du Mr. Gage unversehrt angetroffen?«, fragte ich.

Im ersten Moment war seine Miene verständnislos, dann kehrte ein Funke von Leben in sein schmales Gesicht zurück.

»Oh, ja. Milord hatte recht; ich bin mit Gage gegangen, um die anderen Mitglieder seiner Gesellschaft zu warnen, und dann waren wir zusammen in dem Wirtshaus, wo sie sich verabredet hatten. Und natürlich wartete da ein ganzes Nest von verkleideten Zöllnern. Mögen sie so lange warten wie ihr Kollege in dem Fass, ha, ha!«

Dann erlosch die bissige Belustigung in seinen Augen wieder, und er seufzte.

»Natürlich können wir nicht damit rechnen, für die Pamphlete bezahlt zu werden. Und auch wenn die Presse gerettet ist, weiß der Himmel, wie lange es dauern wird, bis Milords Geschäft wieder eröffnet wird.«

Sein Ton war so betrübt, dass es mich überraschte.

»Du hilfst doch nicht in der Druckerei, oder?«, fragte ich.

Er zog eine Schulter hoch und ließ sie wieder fallen. »Helfen würde ich es nicht nennen, Milady. Aber Milord war so gütig, mir zu gestatten, einen Anteil des Gewinns, den ich aus dem Brandy ziehe, in die Druckerei zu stecken. Irgendwann wäre ich ein vollwertiger Partner geworden.«

»Ich verstehe«, sagte ich mitfühlend. »Brauchst du Geld? Vielleicht kann ich …«

Er warf mir einen überraschten Blick zu, gefolgt von einem Lächeln, das seine perfekten, quadratischen, weißen Zähne aufblitzen ließ.

»Danke, Milady, aber nein. Ich brauche selbst nicht viel, und ich habe genug.« Er klopfte gegen die Seitentasche seines Rocks, in der es beruhigend klirrte.

Stirnrunzelnd hielt er inne und schob seine Hand tief in seine Rocktasche.

»Nein …«, sagte er langsam. »Es ist nur - nun, das Druckergewerbe ist sehr respektabel, Milady.«

»Das kann sein«, sagte ich etwas verwundert. Er hörte meinen Ton und lächelte ausgesprochen grimmig.

»Die Schwierigkeit, Milady, ist, dass ein Schmuggler zwar im Besitz eines Einkommens sein mag, das ausreicht, um eine Frau zu ernähren, dass der Beruf des Schmugglers aber nicht geeignet ist, den Eltern einer respektablen jungen Dame zuzusagen.«

»Oho«, sagte ich, denn jetzt wurde mir alles klar. »Du möchtest heiraten? Eine respektable junge Dame?«

Er nickte ein wenig schüchtern.

»Ja, Madame. Aber ich sage ihrer Mutter nicht zu.«

Eigentlich konnte ich der Mutter der jungen Dame das nicht vorwerfen. Fergus’ romantisches Aussehen war zwar geeignet, Mädchenherzen höherschlagen zu lassen, doch es mangelte ihm an einigen Dingen, die konservativen schottischen Eltern vermutlich deutlich wichtiger waren, nämlich an Besitz, Einkommen, einer linken Hand und einem Nachnamen.

Gleichermaßen hatten Schmuggelei, Viehdiebstahl und andere Formen des angewandten Kommunismus’ in den Highlands zwar Tradition, Männer aus Frankreich aber nicht. Und ganz gleich, wie lange Fergus schon in Lallybroch lebte, er war und blieb so französisch wie Notre-Dame. Genau wie ich würde er hier immer fremd sein.

»Ihr seht also, wäre ich ein Geschäftspartner in einer einträglichen Druckerei, würde sich die Dame vielleicht überreden lassen, meine Brautwerbung in Betracht zu ziehen«, erklärte er. »So jedoch …« Er schüttelte trostlos den Kopf.

Ich tätschelte ihm mitfühlend den Arm. »Mach dir keine Sorgen«, sagte ich. »Uns fällt schon etwas ein. Weiß Jamie von diesem Mädchen? Er wäre doch sicher bereit, sich bei ihrer Mutter für dich zu verwenden.«

Zu meiner Überraschung sah er sehr erschrocken aus.

»Oh nein, Milady! Bitte sagt nichts zu ihm - er hat im Moment so vieles im Kopf, das wichtiger ist.«

Im Prinzip war ich zwar durchaus der Meinung, dass er da recht hatte, doch seine Heftigkeit überraschte mich. Dennoch war ich einverstanden, Jamie nichts zu sagen. Ich bekam allmählich kalte Füße vom langen Stehen im kalten Matsch und schlug vor, ins Haus zu gehen.

»Später vielleicht, Milady«, sagte er. »Im Moment gebe ich, glaube ich, noch nicht einmal für Schafe eine gute Gesellschaft ab.« Mit einem tiefen Seufzer wandte er sich ab und schlurfte mit hängenden Schultern auf den Taubenschlag zu.

Zu meiner Überraschung saß Jenny bei Jamie in der Wohnstube. Sie kam aus dem Freien; ihre Wangen und die Spitze ihrer langen, geraden Nase waren vor Kälte gerötet, und ihren Kleidern haftete der Duft des Winternebels an.

»Ich habe Ian in den Stall geschickt, damit er Donas sattelt«, sagte sie. Sie sah ihren Bruder stirnrunzelnd an. »Schaffst du es, bis zum Stall zu laufen, oder soll der Junge dir das Pferd lieber bringen?«

Jamie blickte mit hochgezogener Augenbraue zu ihr auf.

»Ich kann gehen, wenn ich muss, aber im Moment gehe ich nirgendwohin.«

»Habe ich dir nicht gesagt, dass er unterwegs ist?«, sagte Jenny ungeduldig. »Amyas Kettrick ist gestern Abend hier gewesen und hat gesagt, er wäre gerade aus Kinwallis zurück. Hobart hat vor, heute zu kommen, hat er gesagt.« Sie blickte auf die hübsche Emailleuhr auf der Anrichte. »Wenn er nach dem Frühstück aufgebrochen ist, ist er im Lauf der nächsten Stunde hier.«

Jamie lehnte den Kopf gegen das Sofa und sah seine Schwester stirnrunzelnd an.

»Ich habe dir doch gesagt, Jenny, ich habe keine Angst vor Hobart MacKenzie«, sagte er knapp. »Der Teufel soll mich holen, wenn ich vor ihm davonlaufe!«

Jenny zog die Augenbrauen hoch und warf einen kalten Blick auf ihren Bruder.

»Oh, aye?«, sagte sie. »Vor Laoghaire hattest du auch keine Angst, und sieh dich jetzt an!« Sie wies mit einem Ruck ihres Kopfes auf die Schlinge an seinem Arm.

Jamie verzog unwillkürlich den Mund zu einem Lächeln.

»Aye, nun ja, das ist ein Argument«, sagte er. »Andererseits, Jenny, weißt du auch, wie wenige Schusswaffen es in den Highlands gibt. Ich glaube nicht, dass Hobart herkommt und mich um meine eigene Pistole bittet, um damit auf mich zu schießen.«

»Die Mühe macht er sich vermutlich gar nicht; er kommt einfach herein und spießt dich auf wie einen dummen Ganter. Geschähe dir recht!«, fuhr sie ihn an.

Jamie lachte, und sie funkelte ihn an. Ich nutzte den Moment, um beide zu unterbrechen.

»Wer«, erkundigte ich mich, »ist Hobart MacKenzie, und warum will er dich aufspießen wie einen Ganter?«

Jamie wandte mir den Kopf zu, und die Belustigung leuchtete ihm aus den Augen.

»Hobart ist Laoghaires Bruder, Sassenach«, erklärte er. »Und warum er mich aufspießt oder sonst wie …«

»Laoghaire hat ihn aus Kinwallis hergebeten, wo er wohnt«, unterbrach Jenny, »und hat ihm von … alldem erzählt.« Eine kleine, ungeduldige Geste wies auf mich, und Jamie und fasste die ganze unangenehme Situation zusammen.

»Sie stellt sich vor, dass Hobart herkommt und den Namen seiner Schwester reinwäscht, indem er mich auslöscht«, erklärte Jamie. Er schien die Vorstellung unterhaltsam zu finden. Ich war mir da weniger sicher, ebenso wenig wie Jenny.

»Dieser Hobart bereitet dir keine Sorgen?«, fragte ich.

»Natürlich nicht«, sagte er leicht gereizt. Er wandte sich seiner Schwester zu. »In Gottes Namen, Jenny, du kennst doch Hobart MacKenzie! Der Mann könnte nicht einmal ein Schwein abstechen, ohne sich dabei selbst den Fuß abzuschneiden!«

Sie betrachtete ihn von Kopf bis Fuß, um sich anscheinend ein Bild von seiner Fähigkeit zu machen, sich gegen einen inkompetenten Schweinestecher zu wehren, und kam widerstrebend zu dem Schluss, dass es ihm sogar einhändig wohl gelingen würde.

»Mmpfm«, sagte sie. »Schön, und was, wenn er auf dich losgeht und du ihn umbringst, aye? Was dann?«

»Dann ist er vermutlich tot«, sagte Jamie trocken.

»Und sie hängen dich als Mörder«, gab sie zurück, »oder Laoghaires ganze Verwandtschaft wird hinter dir her sein. Du willst wohl eine Blutfehde anfangen, wie?«

Jamie sah seine Schwester mit zusammengekniffenen Augen an, was die ohnehin deutliche Ähnlichkeit zwischen ihnen noch unterstrich.

»Was ich will«, sagte er betont geduldig, »ist mein Frühstück. Hast du vor, mir etwas zu essen zu geben, oder willst du warten, bis ich vor Hunger ohnmächtig werde, und mich dann im Priesterloch verstecken, bis Hobart wieder geht?«

In Jennys feinknochigem Gesicht rang der Ärger mit dem Humor, und sie funkelte ihren Bruder an. Wie bei beiden Frasers üblich, siegte der Humor.

»Keine schlechte Idee«, sagte sie und ließ ihre Zähne zu einem kurzen, widerstrebenden Lächeln aufblitzen. »Wenn ich deinen sturen Kadaver so weit schleppen könnte, würde ich dich persönlich niederknüppeln.« Sie schüttelte den Kopf und seufzte.

»Also schön, Jamie, wie du willst. Aber versuch, keine Sauerei auf meinem guten Orientteppich anzurichten, aye?«

Er blickte zu ihr auf, und sein Mundwinkel zuckte.

»Versprochen, Jenny«, sagte er. »Kein Blutvergießen in der guten Stube.«

Sie prustete. »Trottel«, sagte sie, jedoch ohne Bitterkeit. »Ich schicke dir Janet mit deinem Porridge.« Und mit wirbelnden Röcken war sie fort.

»Hat sie Donas gesagt?«, fragte ich und blickte ihr verwundert nach. »Es ist doch wohl nicht mehr das Pferd, das du aus Leoch hast?«

»Och, nein.« Jamie legte den Kopf zurück und lächelte zu mir auf. »Es ist Donas’ Enkel - zumindest einer davon. Zu seinen Ehren nennen wir die Fuchshengste so.«

Ich beugte mich über die Sofalehne und tastete von der Schulter aus sanft an seinem verletzten Arm entlang.

»Schlimm?«, fragte ich, als ich sah, wie er zusammenzuckte, als meine Berührung ein paar Zentimeter oberhalb der Wunde anlangte. Es war besser; gestern war die schmerzende Fläche noch größer gewesen.

»Nicht sehr«, sagte er. Er nahm die Schlinge ab und versuchte vorsichtig, den Arm auszustrecken. Dabei verzog er das Gesicht. »Ich glaube allerdings, dass ich vorerst keinen Radschlag machen werde.«

Ich lachte.

»Nein, vermutlich nicht.« Ich zögerte. »Jamie - dieser Hobart. Du glaubst wirklich nicht …?«

»Nein«, sagte er entschlossen. »Und selbst wenn, würde ich trotzdem erst frühstücken wollen. Ich habe nicht vor, mich mit leerem Magen umbringen zu lassen.«

Etwas beruhigt, lachte ich erneut.

»Ich gehe es dir holen«, versprach ich.

Doch als ich in den Flur trat, erspähte ich durch eins der Fenster eine Bewegung und blieb stehen, um genauer hinzusehen. Es war Jenny. Zum Schutz vor der Kälte hatte sie ihren Umhang umgelegt und die Kapuze aufgesetzt und war jetzt auf dem Hang zum Stall unterwegs. Ich folgte einem plötzlichen Impuls, nahm mir einen Umhang vom Garderobenständer und huschte ihr nach. Ich hatte Jenny Murray einiges zu sagen, und dies war möglicherweise die beste Gelegenheit, sie allein zu erwischen.

Kurz vor dem Stall holte ich sie ein; sie hörte meine Schritte hinter sich und drehte sich überrascht um. Sie blickte sich hastig um, sah aber, dass wir allein waren. Da sie begriff, dass sich die Konfrontation nicht länger hinauszögern ließ, richtete sie sich unter ihrer Wollkapuze auf und hob den Kopf, um mich direkt anzusehen.

»Ich dachte, ich sage Ian besser, dass er das Pferd absatteln soll«, sagte sie. »Dann muss ich im Kartoffelkeller Zwiebeln für einen Kuchen holen. Möchtest du mitkommen?«

»Ja.« Ich zog den Umhang fest um mich und folgte ihr in die Scheune.

Innen war es warm, zumindest im Vergleich mit der Kälte im Freien; es war dunkel und duftete angenehm nach Pferden, Heu und Mist. Ich blieb einen Moment stehen, um mich an das Zwielicht zu gewöhnen, doch Jenny ging mit leisen Schritten unverzüglich durch den steinernen Mittelgang.

Der Junge lag der Länge nach auf einem Haufen frischen Strohs; er setzte sich blinzelnd auf, als er sie hörte.

Jenny blickte von ihrem Sohn zu der Box hinüber, wo ein Fuchs mit sanften Augen friedlich Heu aus seiner Krippe fraß, frei von Sattel oder Zaumzeug.

»Habe ich dir nicht gesagt, du sollst Donas fertig machen?«, fragte sie den Jungen in scharfem Ton.

Der Junge kratzte sich etwas verlegen am Kopf und stand auf.

»Aye, Mama, das hast du«, sagte er. »Aber ich fand, es lohnte sich nicht, ihn zu satteln, nur um ihn dann wieder absatteln zu müssen.«

Jenny starrte zu ihm auf.

»Oh, aye?«, sagte sie. »Und warum warst du dir so sicher, dass er nicht gebraucht würde?«

Der Junge zuckte mit den Schultern und lächelte auf sie hinunter.

»Mama, du weißt doch genauso gut wie ich, dass Onkel Jamie nie davonlaufen würde, schon gar nicht vor Onkel Hobart. Oder?«, fügte er sanft hinzu.

Jenny blickte zu ihrem Sohn auf und seufzte. Dann erhellte ein zögerliches Lächeln ihr Gesicht, und sie streckte die Hand aus, um ihm das dichte, wirre Haar aus dem Gesicht zu streichen.

»Aye, Ian. Ich weiß.« Ihre Hand verharrte kurz auf seiner roten Wange, dann ließ sie sie sinken.

»Dann geh ins Haus und iss dein zweites Frühstück mit deinem Onkel«, sagte sie. »Deine Tante und ich gehen in den Kartoffelkeller. Du kommst aber sofort und holst mich, wenn Hobart MacKenzie kommen sollte, aye?«

»Sofort, Mama«, versprach er und setzte sich in Bewegung, angetrieben durch den Gedanken an Nahrung.

Jenny blickte ihm nach, während er sich mit der unbeholfenen Grazie eines jungen Kranichs entfernte, und schüttelte, immer noch lächelnd, den Kopf.

»Guter Junge«, murmelte sie. Dann besann sie sich auf die Situation und wandte sich entschlossen an mich.

»Dann komm«, sagte sie. »Ich nehme an, du möchtest mit mir sprechen, aye?«

Keine von uns sagte etwas, bis wir die stille Zuflucht des Kartoffelkellers erreichten. Es war eine kleine Kammer unter dem Haus, die durchdringend nach den langen Flechtzöpfen aus Zwiebeln und Knoblauch roch, die an der Decke hingen, nach dem süßen, würzigen Aroma getrockneter Äpfel und dem feuchten Erdgeruch der Kartoffeln, die in klumpigen braunen Teppichen auf den Regalen an den Wänden lagen.

»Weißt du noch, wie du mir gesagt hast, wir sollen Kartoffeln anbauen?«, fragte Jenny und fuhr sacht mit der Hand über die dichtgedrängten Knollen. »Das war großes Glück für uns; es waren die Kartoffeln, die uns in der Zeit nach Culloden mehr als einen Winter lang am Leben gehalten haben.«

Natürlich erinnerte ich mich daran. Ich hatte es ihr gesagt, als wir in einer kalten Herbstnacht zusammenstanden, um uns zu verabschieden - sie, um zu einem neugeborenen Baby zurückzukehren, ich, um Jamie aufzuspüren, dem als Gesetzlosem die Todesstrafe drohte. Ich hatte ihn gefunden und ihn gerettet - und Lallybroch offenbar auch. Und sie hatte versucht, beides an Laoghaire zu verschenken.

»Warum?«, sagte ich schließlich leise. Ich sah nur ihren Scheitel, denn sie war über ihre Tätigkeit gebeugt. Mit der Regelmäßigkeit eines Uhrwerks zog ihre Hand eine Zwiebel nach der anderen aus dem aufgehängten Zopf, brach die festen, trockenen Triebe aus der Strähne und warf die Zwiebel in den Korb.

»Warum hast du es getan?«, sagte ich. Ich brach eine Zwiebel von einem anderen Zopf ab, doch statt sie in den Korb zu legen, hielt ich sie in den Händen und rollte sie hin und her, so dass das papierne Häutchen zwischen meinen Handflächen raschelte.

»Warum habe ich was getan?« Ihre Stimme war jetzt wieder vollkommen beherrscht; nur wenn man sie gut kannte, konnte man den angestrengten Unterton hören. Ich kannte sie gut - zumindest hatte ich sie einmal gut gekannt.

»Du meinst, warum ich meinen Bruder mit Laoghaire verkuppelt habe?« Sie blickte flüchtig auf, die glatten schwarzen Augenbrauen fragend hochgezogen, doch dann beugte sie sich wieder über ihren Zwiebelzopf. »Du hast recht; er hätte es nicht getan, wenn ich ihn nicht dazu gedrängt hätte.«

»Also hast du ihn dazu gedrängt«, sagte ich. Der Wind rüttelte an der Tür des Kellers und wehte eine kleine Staubwolke über die Steinstufen.

»Er war einsam«, sagte sie leise. »So einsam, dass ich es nicht ertragen konnte, ihn so zu sehen. Er war so lange am Boden zerstört gewesen, weil er um dich trauerte.«

»Ich dachte, er wäre tot«, sagte ich leise als Antwort auf den unausgesprochenen Vorwurf.

»Es hätte auch nicht viel gefehlt«, sagte sie scharf, dann hob sie seufzend den Kopf und strich sich eine dunkle Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Aye, vielleicht hast du wirklich nicht gewusst, dass er noch lebte; es gab ja genug, die Culloden nicht überlebt haben - und er dachte damals auf jeden Fall, du wärst tot und verloren. Aber er war schwer verwundet, und damit meine ich nicht nur sein Bein. Und als er aus England nach Hause kam …« Sie schüttelte den Kopf und griff nach einer weiteren Zwiebel. »Eigentlich sah er gut aus, aber …« Sie warf mir einen direkten Blick zu, und wieder erinnerten ihre schrägen Augen verstörend an die ihres Bruders. »Er ist einfach ein Mann, der nicht allein schlafen sollte, aye?«

»Zugegeben«, sagte ich knapp. »Aber wir leben beide noch. Warum hast du Laoghaire alarmiert, als wir mit dem Jungen zurückgekommen sind?«

Im ersten Moment antwortete Jenny nicht, sondern griff nur rhythmisch weiter nach Zwiebeln, um sie abzubrechen.

»Ich habe dich gemocht«, sagte sie schließlich so leise, dass ich sie kaum hören konnte. »Dich vielleicht sogar geliebt, als du damals mit Jamie hier gelebt hast.«

»Ich mochte dich auch«, sagte ich genauso leise. »Warum also?«

Jetzt endlich kamen ihre Hände zur Ruhe und ballten sich zu Fäusten, während sie zu mir aufblickte.

»Als Ian mir gesagt hat, dass du wieder da bist«, sagte sie leise und richtete den Blick auf die Zwiebeln, »hättest du mich mit einer Feder zu Boden werfen können. Erst war ich aufgeregt, wollte dich sehen … wollte hören, wo du gewesen warst …«, fügte sie hinzu und zog fragend die Augenbrauen hoch. Ich antwortete nicht, und sie fuhr fort.

»Aber dann habe ich Angst bekommen«, sagte sie leise. Ihr Blick glitt beiseite, abgeschirmt von ihren dichten schwarzen Wimpern.

»Ich habe dich gesehen, weißt du«, sagte sie, und ihr Blick war nach wie vor in die unsichtbare Ferne gerichtet. »Als er Laoghaire geheiratet hat und sie am Altar standen … warst du bei ihnen und hast links neben ihm gestanden, zwischen ihm und Laoghaire. Und ich wusste, dass das bedeutete, dass du ihn dir zurückholen würdest.«

Meine Nackenhaare kribbelten sacht. Sie schüttelte langsam den Kopf, und ich sah, dass sie bei der Erinnerung bleich geworden war. Sie setzte sich auf ein Fass, und der Umhang breitete sich rings um sie aus wie eine Blüte.

»Ich gehöre nicht zu denen, die mit dem zweiten Gesicht geboren werden, und es passiert mir auch nicht regelmäßig. Ich hatte das noch nie erlebt und hoffe, dass es mir nie wieder vorkommt. Aber ich habe dich dort gesehen, so deutlich, wie ich dich jetzt sehe, und es hat mir solche Angst gemacht, dass ich noch während der Zeremonie aus dem Raum gehen musste.« Sie schluckte und richtete den Blick direkt auf mich.

»Ich weiß nicht, wer du bist«, sagte sie leise. »Oder … oder … was. Wir wussten nicht, wer deine Familie ist oder woher du kommst. Ich habe dich nie danach gefragt, nicht wahr? Jamie hatte sich für dich entschieden, das war genug. Doch dann warst du fort, und nach so langer Zeit … dachte ich, er hätte dich vielleicht so weit vergessen, dass er wieder heiraten könnte … und glücklich sein.«

»Aber er war es nicht«, sagte ich und hoffte, dass Jenny es bestätigen würde.

Das tat sie, indem sie den Kopf schüttelte.

»Nein«, sagte sie leise. »Aber Jamie ist ein treuer Mensch, aye? Ganz gleich, wie es gewesen ist zwischen den beiden, zwischen ihm und Laoghaire; da er geschworen hatte, ihr Mann zu sein, hätte er sie nie ganz im Stich gelassen. Sollte er doch den Großteil seiner Zeit in Edinburgh verbringen; ich wusste, dass er immer hierher zurückkehren würde - dass die Highlands seine Heimat sein würden. Doch dann bist du zurückgekehrt.«

Ihre Hände lagen reglos in ihrem Schoß; ein seltener Anblick. Sie waren immer noch elegant geformt, langfingrig und geschickt, doch die Fingerknöchel waren rot und rauh von der jahrelangen Arbeit, und die Adern malten sich blau unter der feinen weißen Haut ab.

»Wusstest du«, sagte sie, den Blick auf ihren Schoß gerichtet, »dass ich noch nie weiter als zehn Meilen von Lallybroch fort gewesen bin, in meinem ganzen Leben nicht?«

»Nein«, sagte ich etwas verblüfft. Sie schüttelte langsam den Kopf und blickte dann zu mir auf.

»Du dagegen schon«, sagte sie. »Ich nehme an, du bist viel und weit gereist.« Ihr Blick suchte mein Gesicht nach Anhaltspunkten ab.

»Ja.«

Sie nickte, als überlegte sie.

»Du wirst wieder gehen«, sagte sie beinahe flüsternd. »Ich wusste, dass du wieder gehen würdest. Du bist nicht an diesen Ort gebunden, nicht wie Laoghaire - nicht wie ich. Und er würde mit dir gehen. Und ich würde ihn nie wiedersehen.« Sie schloss kurz die Augen, dann öffnete sie sie wieder und sah mich unter den feinen dunklen Wimpern hinweg an.

»Das ist der Grund«, sagte sie. »Ich dachte, wenn du von Laoghaire erfährst, würdest du sofort wieder gehen - was du ja getan hast -«, fügte sie hinzu und verzog schwach das Gesicht, »und Jamie würde bleiben. Aber du bist zurückgekommen.« Ihre Schultern hoben sich zu einem kleinen, hilflosen Achselzucken. »Und ich sehe, dass es nichts nützt; er ist mit dir verbunden, auf Gedeih und Verderb. Du bist es, die seine Frau ist. Und wenn du wieder gehst, wird er mit dir gehen.«

Hilflos suchte ich nach Worten, die sie beruhigen konnten. »Das tue ich nicht. Ich gehe nicht wieder fort. Ich möchte doch nur mit ihm hierbleiben - für immer.«

Ich legte ihr die Hand auf den Arm, und sie erstarrte kaum merklich. Dann legte sie ihre Hand über die meine. Ihre Finger waren kühl, und die Spitze ihrer langen, geraden Nase war rot vor Kälte.

»Die Leute haben verschiedene Meinungen, was das zweite Gesicht betrifft, aye?«, sagte sie kurz darauf. »Manche sagen, es ist ein Fluch; dass, was auch immer man auf diese Weise sieht, auch geschehen wird. Aber andere sagen, nein, es ist nur eine Warnung; hört auf sie, dann könnt ihr die Dinge ändern. Was meinst du?« Sie sah mich neugierig von der Seite an.

Ich holte tief Luft, und der Geruch der Zwiebeln stieg mir brennend in die Nase. Das traf mich mitten ins Herz.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich, und meine Stimme bebte sacht. »Ich dachte immer, wenn man die Dinge im Voraus wüsste, könnte man sie natürlich ändern. Aber heute … ich weiß es nicht«, schloss ich leise und dachte an Culloden.

Jenny beobachtete mich, und ihre Augen waren so dunkelblau, dass sie im Zwielicht des Kellers beinahe schwarz erschienen. Wieder fragte ich mich, wie viel Jamie ihr wohl erzählt hatte - und wie viel sie von sich aus wusste.

»Aber man muss es dennoch versuchen«, sagte sie voll Überzeugung. »Man kann es nicht einfach lassen, oder?«

Ich wusste nicht, ob sie das auf mich bezog, aber ich schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte ich. »Das kann man nicht. Du hast recht, man muss es versuchen.«

Wir lächelten einander ein wenig schüchtern zu.

»Du wirst dich doch gut um ihn kümmern?«, sagte Jenny plötzlich. »Selbst wenn ihr geht. Das tust du doch, aye?«

Ich drückte ihr die kalten Finger und spürte dabei die Knochen, die leicht und zerbrechlich wirkten.

»Ja«, sagte ich.

»Dann ist es gut«, sagte sie leise und erwiderte den Druck.

Einen Moment saßen wir da und hielten uns bei den Händen, dann schwang die Kellertür auf, und ein nasser Windstoß wehte die Treppe hinunter.

»Mama?« Ian steckte mit aufgeregt leuchtenden Augen den Kopf in den Keller. »Hobart MacKenzie ist da! Pa sagt, komm schnell!«

Jenny sprang auf und hätte fast vergessen, den Korb mit den Zwiebeln aufzuheben.

»Ist er denn bewaffnet?«, fragte sie nervös. »Hat er eine Pistole oder ein Schwert dabei?«

Ian schüttelte den Kopf, und sein dunkles Haar hob sich wild im Wind.

»Oh nein, Mama!«, sagte er. »Es ist schlimmer. Er hat einen Anwalt dabei!«

Ich konnte mir kaum etwas vorstellen, das weniger Ähnlichkeit mit der verkörperten Rachsucht hatte als Hobart MacKenzie. Er war ein schmächtiger Mensch von etwa dreißig mit hellblauen, blond bewimperten Augen, die ständig tränten, und verschwommene Gesichtszüge, die mit einem zurückweichenden Haaransatz begannen und zu einem ähnlich fliehenden Kinn dahinschwanden, das wirkte, als wollte es sich in seinem Kragen verkriechen.

Als wir durch die Haustür kamen, stand er im Flur und strich sich vor dem Spiegel die Haare glatt. Seine adrett gelockte Pagenkopfperücke hatte er neben sich auf dem Tisch liegen. Er blinzelte uns alarmiert an, dann griff er hastig nach der Perücke, stopfte sie sich auf den Kopf und verneigte sich im selben Atemzug.

»Mrs. Jenny«, sagte er. Seine kleinen Kaninchenaugen huschten in meine Richtung, dann fort, dann wieder zurück, als hoffte er, dass ich eigentlich gar nicht da war, obwohl er fürchtete, dass es doch der Fall war.

Jenny blickte von ihm zu mir, seufzte tief und packte den Stier bei den Hörnern.

»Mr. MacKenzie«, sagte sie mit einem förmlichen Hofknicks. »Darf ich Euch meine Schwägerin Claire vorstellen? Claire, Mr. Hobart MacKenzie aus Kinwallis.«

Ihm klappte der Mund auf, und er gaffte mich einfach nur an. Ich machte Anstalten, ihm die Hand zu reichen, überlegte es mir aber anders. Ich hätte gern gewusst, was Emily Post in einer solchen Situation empfohlen hätte, doch da Miss Post nicht anwesend war, musste ich improvisieren.

»Wie schön, Euch kennenzulernen«, sagte ich und lächelte, so herzlich es ging.

»Äh …«, sagte er. Zögernd neigte er den Kopf in meine Richtung. »Ähm … Euer … Diener, Ma’am.«

Glücklicherweise öffnete sich an diesem Punkt die Tür der Wohnstube. Mein Blick fiel auf die schmächtige, adrette Gestalt im Türrahmen, und ich stieß einen entzückten Aufschrei aus, als ich sie erkannte.

»Ned! Ned Gowan!«

Es war tatsächlich Ned Gowan, der betagte Rechtsanwalt aus Edinburgh, der mich einst davor bewahrt hatte, als Hexe auf dem Scheiterhaufen zu enden. Inzwischen war er noch deutlich betagter, durch das Alter geschrumpft und so faltig, dass er mich an die getrockneten Äpfel im Kartoffelkeller erinnerte.

Doch seine leuchtenden schwarzen Augen waren noch dieselben, und sie hefteten sich sofort mit großer Freude auf mich.

»Meine Liebe!«, rief er aus und hastete hoppelnd auf mich zu. Er griff strahlend nach meiner Hand und drückte sie mit leidenschaftlicher Höflichkeit an seine welken Lippen.

»Ich hatte gehört, Ihr wärt …«

»Wie kommt es, dass Ihr …«

»… welche Freude, Euch zu sehen!«

»… so froh, Euch wiederzusehen, aber …«

Hobart MacKenzies Hüsteln unterbrach diesen hingerissenen Wortwechsel, und Mr. Gowan hob verblüfft den Blick, dann nickte er.

»Oh, aye, natürlich. Erst das Geschäftliche, meine Liebe«, sagte er mit einer galanten Verbeugung, »und wenn Ihr dann so freundlich wärt, würde ich gern von Euren Abenteuern hören.«

»Äh … ich werde mein Bestes tun«, sagte ich und fragte mich, wie viel er wohl würde hören wollen.

»Großartig, großartig.« Er sah sich im Flur um, und seine Äuglein fielen auf Hobart und Jenny, die ihren Umhang aufgehängt hatte und sich gerade das Haar glatt strich. »Mr. Fraser und Mr. Murray sind bereits in der Stube. Mr. MacKenzie, wenn Ihr und die Damen so freundlich wärt, Euch zu uns zu gesellen, können wir Eure Angelegenheit vielleicht zügig regeln und uns angenehmeren Dingen zuwenden. Wenn Ihr gestattet, meine Liebe?« Er hielt mir einladend den knochigen Ellbogen hin.

Jamie befand sich nach wie vor auf dem Sofa, wo ich ihn zurückgelassen hatte, und annähernd im gleichen Zustand - nämlich lebend. Die Kinder waren fort, mit Ausnahme eines kleinen Posaunenengels, der in Tiefschlaf auf Jamies Schoß zusammengerollt lag. Jamies Haar war jetzt auf beiden Seiten mit mehreren kleinen Zöpfen verziert, die mit Seidenbändern durchflochten waren, was ihm ein unpassend festliches Aussehen verlieh.

»Du siehst aus wie der Feige Löwe von Oz«, sagte ich leise zu ihm und setzte mich hinter seinem Sofa auf ein Fußkissen. Ich hielt es zwar nicht für wahrscheinlich, dass Hobart MacKenzie etwas Böses im Schilde führte, doch falls etwas geschah, wollte ich in Jamies unmittelbarer Nähe sein.

Er zog ein verblüfftes Gesicht und hob sich die Hand an den Kopf.

»Was?«

»Schsch«, sagte ich. »Ich erzähle es dir später.«

Die anderen Teilnehmer hatten sich jetzt im Zimmer verteilt - Jenny saß bei Ian auf der anderen Couch, und Hobart und Mr. Gowan nahmen auf zwei Samtsesseln Platz.

»Wir sind vollständig?«, erkundigte sich Mr. Gowan und sah sich um. »Alle Beteiligten sind anwesend? Exzellent. Nun, zunächst einmal muss ich meine persönliche Rolle erklären. Ich bin hier als Anwalt für Mr. Hobart MacKenzie und vertrete die Interessen von Mrs. James Fraser …« Er sah, wie ich zusammenfuhr, und fügte präzise hinzu, »das heißt, der zweiten Mrs. James Fraser, geborene Laoghaire MacKenzie. Ist das verstanden?«

Er warf einen fragenden Blick auf Jamie, und dieser nickte.

»Ja.«

»Gut.« Mr. Gowan nahm ein Glas vom Tisch und trank einen winzigen Schluck. »Meine Klienten, die MacKenzies, haben meinen Vorschlag akzeptiert, auf legalem Wege eine Lösung des Dilemmas zu suchen, welches meines Wissens die Folge der plötzlichen und unerwarteten - wenn auch natürlich überaus glücklichen -«, fügte er mit einer Verneigung in meine Richtung hinzu, »Rückkehr der ersten Mrs. Fraser ist.«

Er sah Jamie mit einem tadelnden Kopfschütteln an.

»Mein lieber junger Mann, es ist Euch gelungen, Euch in beträchtliche legale Schwierigkeiten zu verwickeln, wie ich zu meinem Bedauern sagen muss.«

Jamie zog die Augenbraue hoch und sah seine Schwester an.

»Aye, nun ja, ich hatte Hilfe«, sagte er trocken. »Von was für Schwierigkeiten sprechen wir denn?«

»Nun, zunächst einmal«, sagte Ned Gowan fröhlich, und seine glitzernden schwarzen Augen versanken in Netzen aus Falten, als er mich anlächelte, »könnte Euch die erste Mrs. Fraser mit Fug und Recht wegen Ehebruchs und krimineller Unzucht verklagen. Die Strafen dafür umfassen …«

Jamies Blick fiel jetzt auf mich, ein rascher blauer Schimmer.

»Ich glaube, diese Möglichkeit bereitet mir keine großen Sorgen«, informierte er den Anwalt. »Was noch?«

Ned Gowan nickte pflichtschuldigst und hielt seine verwitterte Hand hoch, während er die Punkte an den Fingern abzählte.

»Was die zweite Mrs. Fraser betrifft - geborene Laoghaire MacKenzie -, so könntet Ihr natürlich der Bigamie angeklagt werden, der betrügerischen Absicht, des Betrugs - ob nun mit Absicht oder nicht, was getrennt zu klären wäre -, der kriminellen Irreführung«, hier klappte er glücklich den vierten Finger ein und holte Luft für Weiteres, »und …«

Jamie hatte diesem Katalog geduldig gelauscht. Jetzt unterbrach er und beugte sich vor.

»Ned«, sagte er sanft, »was zum Teufel will die verflixte Frau?«

Der kleine Anwalt blinzelte hinter seiner Brille, senkte die Hand und hob den Blick zu den Balken der Zimmerdecke.

»Nun, der größte Wunsch der Dame ist es ihren eigenen Worten nach«, sagte er vorsichtig, »Euch auf dem Marktplatz von Broch Mordha kastrieren und Euch die Eingeweide herausreißen zu lassen, dazu Euren Kopf auf einem Spieß über ihrem Tor.«

Jamies Schultern vibrierten kurz, und er fuhr zusammen, weil die Bewegung seinen Arm erschütterte.

»Ich verstehe«, sagte er, und sein Mund zuckte.

Ein Lächeln vertiefte die Falten rings um Neds betagten Mund.

»Ich sah mich gezwungen, Mrs. - also, der Dame«, verbesserte er sich mit einem Blick in meine Richtung und einem Hüsteln, »ihr jedenfalls mitzuteilen, dass der Rechtsweg ihren Wünschen deutliche Grenzen setzt.«

»Natürlich«, sagte Jamie trocken. »Aber ich nehme an, im Großen und Ganzen möchte sie mich nicht unbedingt als Ehemann zurück?«

»Nein«, meldete sich Hobart unerwartet zu Wort. »Als Krähenfutter vielleicht, aber nicht als Ehemann.«

Ned warf seinem Klienten einen kalten Blick zu.

»Ihr wollt Euren Fall doch nicht durch Zugeständnisse vor dem Vergleich kompromittieren, aye?«, sagte er tadelnd. »Oder wofür bezahlt Ihr mich?« Er wandte sich mit unverminderter professioneller Würde wieder an Jamie.

»Miss MacKenzie wünscht zwar nicht, die eheliche Verbindung mit Euch zu erneuern - eine Vorgehensweise, die ohnehin unmöglich wäre«, fügte er der Gerechtigkeit halber hinzu, »es sei denn, Ihr wünscht, Euch von der gegenwärtigen Mrs. Fraser scheiden zu lassen und eine erneute Heirat -«

»Nein, das möchte ich nicht«, versicherte ihm Jamie hastig mit einem weiteren Blick in meine Richtung.

»Nun, in diesem Fall«, fuhr Ned unbeeindruckt fort, »würde ich meinen Klienten raten, dass es, wenn möglich, wünschenswerter wäre, die Kosten - und das öffentliche Spektakel«, fügte er hinzu und sah Hobart mit mahnend hochgezogener Augenbraue an, worauf dieser hastig nickte, »eines Gerichtsverfahrens zu vermeiden, in dessen Verlauf ja die Fakten ans Licht kämen. Da dies so ist …«

»Wie viel?«, unterbrach Jamie.

»Mr. Fraser!« Ned Gowans Miene war schockiert. »Ich habe doch noch kein Wort von irgendeiner pekuniären Vereinbarung gesagt …«

»Nur, weil Ihr viel zu sehr damit beschäftigt seid, Euch zu amüsieren, Ihr hinterlistiger kleiner Gauner«, sagte Jamie. Er war zwar gereizt - auf seinen Wangen brannten zwei rote Flecken -, doch auch er war belustigt. »Kommt zur Sache, aye?«

Ned Gowan neigte feierlich den Kopf.

»Nun, Ihr müsst verstehen«, begann er, »dass ein erfolgreicher Prozess zu den beschriebenen Anklagepunkten in beträchtlichen Schadensersatzforderungen für Mrs. MacKenzie und ihren Bruder resultieren könnte - wirklich sehr beträchtlich«, fügte er mit einem letzten Anflug anwaltlicher Schadenfreude über diese Aussicht hinzu.

»Schließlich wurde Miss MacKenzie nicht nur öffentlich erniedrigt und lächerlich gemacht, was zu akuten seelischen Qualen führte, sondern ihr droht auch der Verlust ihrer bedeutendsten finanziellen Stütze …«

»Ihr droht nichts dergleichen«, unterbrach ihn Jamie hitzig. »Ich habe ihr doch gesagt, dass ich sie und die beiden Mädchen weiter unterstützen werde! Wofür hält sie mich nur?«

Ned wechselte einen Blick mit Hobart, der den Kopf schüttelte.

»Du willst nicht wissen, wofür sie dich hält«, versicherte Hobart Jamie. »Ich hätte selbst niemals gedacht, dass sie solche Wörter kennt. Aber du hast vor zu zahlen?«

»Aye, das habe ich.«

»Aber nur, bis sie wieder verheiratet ist.« Alle Köpfe wandten sich überrascht in Jennys Richtung, und sie nickte Ned Gowan entschlossen zu.

»Wenn Jamie mit Claire verheiratet ist, war die Ehe zwischen ihm und Laoghaire doch nicht rechtmäßig, oder?«

Der Anwalt nickte.

»Das ist wahr, Mrs. Murray.«

»Nun denn«, sagte Jenny entschieden. »Es steht ihr frei, sofort wieder zu heiraten, nicht wahr? Und sobald sie das tut, braucht mein Bruder ihren Haushalt nicht mehr zu versorgen.«

»Eine exzellente Anmerkung, Mrs. Murray.« Ned Gowan ergriff seinen Federkiel und kritzelte geschäftig vor sich hin. »Nun, wir machen Fortschritte«, erklärte er, als er das Schreibgerät wieder hinlegte, und strahlte in die Runde. »Das Nächste, was zu klären wäre …«

Eine Stunde später war die Whiskykaraffe leer, die Pergamentbögen auf dem Tisch waren mit Ned Gowans Hühnerfüßchen übersät, und alle waren matt und erschöpft - außer Ned selbst, der so rüstig und hellwach war wie eh und je.

»Exzellent, exzellent«, deklarierte er erneut und schob die Papiere ordentlich zusammen. »Also - die wichtigsten Punkte des Vergleichs lauten wie folgt: Mr. Fraser erklärt sich einverstanden, Miss MacKenzie die Summe von fünfhundert Pfund als Kompensation für die Aufregung, die Unannehmlichkeiten und den Verlust seiner ehelichen Dienste zu zahlen«, an diesem Punkt prustete Jamie leise, doch Ned gab vor, ihn nicht zu hören, und fuhr mit seiner Zusammenfassung fort, »und darüber hinaus verpflichtet er sich, ihren Haushalt mit der Summe von einhundert Pfund per annum zu unterstützen, bis die erwähnte Miss MacKenzie erneut ehelicht, zu welchem Zeitpunkt er diese Zahlung einstellen kann. Zudem verpflichtet sich Mr. Fraser, Miss MacKenzies Töchtern eine Mitgift in Höhe von jeweils dreihundert Pfund zur Verfügung zu stellen, und als letzte Maßnahme verzichtet er darauf, Miss MacKenzie des tätlichen Angriffs in mörderischer Absicht anzuklagen. Dafür verzichtet Miss MacKenzie auf sämtliche weiteren Ansprüche gegenüber Mr. Fraser. Findet dies Euer Verständnis und Eure Zustimmung, Mr. Fraser?« Er sah Jamie mit hochgezogener Augenbraue an.

»Aye, das tut es«, sagte Jamie. Er war blass, weil er zu lange gesessen hatte, und an seinem Haaransatz erschienen feine Schweißperlen, doch er saß kerzengerade da, das kleine schlafende Mädchen mit dem Daumen im Mund auf dem Schoß.

»Exzellent«, sagte Ned erneut. Er erhob sich strahlend und verneigte sich vor den Anwesenden. »Wie unser Freund Dr. John Arbuthnot sagt: ›Das Gesetz ist ein bodenloser Abgrund.‹ Im Moment jedoch kaum bodenloser als mein Magen. Deutet dieses köstliche Aroma womöglich auf einen Lammbraten hin, Mrs. Jenny?«

Bei Tisch saß ich auf der einen Seite neben Jamie, auf der anderen saß Hobart MacKenzie, der jetzt ganz gesund und entspannt aussah. Mary MacNab brachte uns den Braten und stellte ihn gewohnheitsmäßig vor Jamie hin. Ihr Blick ruhte einen Moment zu lange auf ihm. Mit der gesunden Hand ergriff er das lange, scharfe Tranchiermesser und hielt es Hobart höflich hin.

»Möchtest du, Hobart?«, sagte er.

»Och, nein«, sagte Hobart und winkte ab. »Lass es lieber deine Frau tun. Ich kann nicht mit einem Messer umgehen - würde mir stattdessen wahrscheinlich den Finger abschneiden. Du kennst mich doch, Jamie«, sagte er ganz unbefangen.

Jamie warf seinem ehemaligen Schwager über das Salzgefäß hinweg einen langen Blick zu.

»Das hätte ich früher auch gedacht, Hobart«, sagte er. »Reich mir den Whisky, aye?«

»Was wir tun müssen, ist, dafür zu sorgen, dass sie schnellstens heiratet«, verkündete Jenny. Die Kinder und Enkelkinder hatten sich zurückgezogen, und Ned und Hobart hatten den Rückweg nach Kinwallis angetreten, so dass wir vier zurückblieben und bei Brandy und Cremetörtchen die Lage Revue passieren lassen konnten.

Jamie wandte sich an seine Schwester. »Die Kuppelei ist ja eher deine Stärke«, sagte er mit einem hörbar gereizten Unterton. »Wenn du es dir in den Kopf setzt, fallen dir doch sicher ein, zwei geeignete Männer ein?«

»Sicher«, sagte sie mit demselben Unterton. Sie war mit einer Stickerei beschäftigt; ihre Nadel durchstieß den Leinenstoff und blitzte im Lampenschein auf. Draußen hatte es heftig zu hageln begonnen, doch im Studierzimmer war es gemütlich, und ein kleines Kaminfeuer und der Lichtkegel der Lampe breiteten ihre Wärme über den abgenutzten Schreibtisch und seine Bürde von Büchern und Mappen.

»Eines ist mir aber nicht klar«, sagte sie, den Blick auf ihre Arbeit gerichtet. »Woher willst du zwölfhundert Pfund nehmen, Jamie?«

Das hatte ich mich auch bereits gefragt. Die Zahlung der Versicherung für die Druckerei reichte bei weitem nicht an diese Summe heran, und ich bezweifelte, dass sich Jamies Anteil am Erlös des Brandyschmuggels auch nur annähernd in dieser Größenordnung bewegte. Lallybroch selbst konnte das Geld mit Sicherheit nicht entbehren; das Überleben in den Highlands stand immer auf Messers Schneide, und selbst mehrere gute Jahre in Folge lieferten höchstens einen knappen Überschuss.

»Nun, es gibt nur eine Quelle, nicht wahr?« Ian ließ den Blick von seiner Frau zu seinem Schwager und zurück schweifen. Nach kurzem Schweigen nickte Jamie.

»So ist es wohl«, sagte er widerstrebend. Er blickte zum Fenster, wo der Regen in diagonalen Streifen über das Glas strömte. »Aber es ist eine schlimme Jahreszeit dafür.«

Ian zuckte mit den Schultern und beugte sich ein wenig vor. »In ein paar Tagen ist Springflut.«

Jamie runzelte sorgenvoll die Stirn.

»Aye, das stimmt, aber …«

»Niemand hat ein größeres Recht darauf, Jamie«, sagte Ian. Er streckte die Hand aus und drückte seinem Freund lächelnd den gesunden Arm. »Es war doch für Prinz Charles’ Gefolgsleute bestimmt, aye? Und du bist einer von ihnen gewesen, ob du es wolltest oder nicht.«

Jamie erwiderte sein Lächeln mit etwas reumütiger Miene.

»Aye, so ist es wohl.« Er seufzte. »So oder so fällt mir nichts anderes ein.« Er blickte zwischen Ian und Jenny hin und her und debattierte offenbar mit sich selbst, ob er noch etwas hinzufügen sollte. Seine Schwester kannte ihn besser als ich. Sie hob den Kopf von ihrer Handarbeit und fragte ihn scharf.

»Was ist, Jamie?«

Er holte tief Luft.

»Ich möchte Ian mitnehmen«, sagte er.

»Nein«, sagte sie auf der Stelle. Ihre Nadel war stehengeblieben und steckte mitten in einer leuchtend roten Blüte ihres Stickmusters, die sich wie Blut von der weißen Bluse abhob.

»Er ist alt genug, Jenny«, sagte Jamie leise.

»Das ist er nicht!«, widersprach sie. »Er ist noch keine fünfzehn; Jamie und Michael waren beide schon mindestens sechzehn und kräftiger.«

»Aye, aber der Junge ist ein besserer Schwimmer als seine beiden Brüder«, meldete sich Ian besonnen zu Wort. Er hatte die Stirn nachdenklich in Falten gezogen. »Einer der Jungen muss es schließlich tun«, sagte er zu Jenny. Er wies mit einem Ruck seines Kopfes auf Jamie, der den Arm in seiner Schlinge wiegte. »Jamie kann in seinem Zustand wohl kaum schwimmen. Und Claire auch nicht«, fügte er mit einem Lächeln in meine Richtung hinzu.

»Schwimmen?«, fragte ich völlig verdattert. »Wohin denn?«

Im ersten Moment schien Ian verblüfft, dann blickte er Jamie mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Oh. Du hast ihr nicht davon erzählt?«

Jamie schüttelte den Kopf. »Doch, aber nicht alles.« Er wandte sich an mich. »Es geht um den Schatz, Sassenach - das Seehundgold.«

Um den Schatz also, den er nicht hatte mitnehmen können und ihn daher wieder an seinem Platz verborgen hatte, ehe er nach Ardsmuir zurückkehrte.

»Ich wusste nicht, wie ich am besten damit umgehen sollte«, erklärte er. »Duncan Kerr hat ihn mir anvertraut, aber ich hatte keine Ahnung, wem er gehörte, wer ihn dort versteckt hatte oder was ich damit tun sollte. ›Die weiße Hexe‹ war alles, was Duncan gesagt hat, und das hat mich nur an dich erinnert, Sassenach.«

Da es ihm widerstrebte, den Schatz für sich selbst zu benutzen, er aber das Gefühl hatte, jemand sollte davon wissen, falls er im Gefängnis starb, hatte er Jenny und Ian einen sorgfältig verschlüsselten Brief nach Lallybroch geschickt, in dem er ihnen das Versteck des Schatzes nannte und den Zweck, dem er - vermutlich - hatte dienen sollen.

Die Zeiten waren damals hart für Jakobiten gewesen, oft sogar noch härter für jene, die nach Frankreich geflohen waren - und Land und Vermögen zurückgelassen hatten -, als für die, die geblieben waren und sich in den Highlands der Verfolgung durch die Engländer ausgesetzt sahen. Ungefähr zur selben Zeit war die Ernte in Lallybroch zweimal nacheinander schlecht ausgefallen, und sie hatten Post aus Frankreich erhalten, die um Hilfe für ihre dort vom Hunger bedrohten ehemaligen Kameraden bat.

»Wir hatten nichts, was wir ihnen hätten schicken können; wir waren hier ja selbst dem Verhungern nahe«, erklärte Ian. »Ich habe Jamie eine Nachricht zukommen lassen, und er meinte, vielleicht wäre es ja nicht falsch, einen kleinen Teil des Schatzes zu benutzen, um Prinz Tearlachs Anhängern zu helfen.«

»Wahrscheinlich war es ja ein Sympathisant der Stuarts gewesen, der den Schatz dort versteckt hatte«, meldete sich Jamie zu Wort. Er sah mich mit hochgezogener Augenbraue an, und sein Mundwinkel zuckte. »Allerdings dachte ich, Prinz Charles schicke ich es besser nicht.«

»Klug von dir«, sagte ich trocken. Bei Charles Stuart wäre es innerhalb von Wochen verprasst gewesen; wer Charles gut kannte - so auch Jamie -, wusste das genau.

Ian hatte seinen ältesten Sohn Jamie mitgenommen und war mit ihm quer durch Schottland zu der Seehundbucht in der Nähe von Coigach geritten. Da sie Angst hatten, dass jemand Wind von dem Schatz bekommen könnte, hatten sie kein Fischerboot genommen, stattdessen war Jamie genau wie sein Onkel einige Jahre zuvor zu dem Seehundfelsen geschwommen. Er hatte den Schatz an Ort und Stelle vorgefunden, zwei Goldmünzen und drei kleinere Edelsteine entnommen und alles in einen kleinen Beutel gesteckt, den er sich fest um den Hals band. Dann hatte er den Rest des Schatzes wieder an seinen Platz gelegt und sich auf den Rückweg durch die Brandung gemacht, bis er erschöpft wieder bei Ian anlangte.

Dann hatten sie sich nach Inverness begeben und ein Schiff nach Frankreich genommen, wo ihnen ihr Verwandter Jared Fraser, ein erfolgreicher Weinhändler, der aus Schottland ausgewandert war, dabei geholfen hatte, die Münzen und Edelsteine diskret zu Bargeld zu machen, und er es übernommen hatte, dieses unter den notleidenden Jakobiten zu verteilen.

Dreimal hatte sich Ian seitdem mit einem seiner Söhne auf den mühseligen Weg zur Küste gemacht, um jedes Mal einen kleinen Teil des verborgenen Vermögens zu entnehmen und damit in einer Notlage auszuhelfen. Zweimal war das Geld an Freunde in Frankreich gegangen; einmal hatten sie es selbst benutzt, um frische Saatkartoffeln für Lallybroch zu kaufen und die Pächter durch den Winter zu bringen, als die Kartoffelernte ausgefallen war.

Nur Jenny, Ian und die beiden älteren Jungen, Jamie und Michael, wussten von dem Schatz. Ian war durch sein Holzbein verhindert, zu der Seehundinsel zu schwimmen, daher musste ihn immer einer seiner Söhne begleiten. Anscheinend war es eine Art Initiationsritus für Jamie und Michael gewesen, dass man ihnen ein solches Geheimnis anvertraute. Nun war möglicherweise Ian an der Reihe.

»Nein«, wiederholte Jenny, doch ich hatte nicht das Gefühl, dass es von Herzen kam. Ian nickte bereits nachdenklich.

»Würdest du ihn auch mit nach Frankreich nehmen, Jamie?«

Jamie nickte.

»Aye, das ist es ja. Ich werde Lallybroch verlassen und mich eine Weile von hier fernhalten müssen, um Laoghaires willen - ich kann hier nicht vor ihrer Nase mit dir leben«, sagte er entschuldigend zu mir, »zumindest nicht, solange sie nicht wieder gut verheiratet ist.« Er richtete sich wieder an Ian.

»Ich habe dir nicht alles erzählt, was in Edinburgh passiert ist, Ian, aber im Großen und Ganzen denke ich, auch dort halte ich mich vorerst lieber nicht auf.«

Ich saß still und versuchte, diese Neuigkeit zu verdauen. Mir war nicht klar gewesen, dass Jamie vorhatte, Lallybroch zu verlassen - oder sogar Schottland, wie es schien.

»Was hast du denn vor, Jamie?« Jenny hatte jeden Anschein aufgegeben, als stickte sie, und hatte die Hände in den Schoß gelegt.

Er rieb sich die Nase und sah müde aus. Er war heute zum ersten Mal aufgestanden; im Stillen fand ich, er hätte schon seit Stunden wieder im Bett sein sollen, doch er war nicht davon abzubringen gewesen, beim Abendessen zugegen zu sein und sich mit allen zu unterhalten.

»Nun«, sagte er langsam. »Jared hat mir schon mehr als einmal einen Posten in seinem Geschäft angeboten. Vielleicht bleibe ich ja in Frankreich, wenigstens für ein Jahr. Ich dachte, der Junge könnte uns vielleicht begleiten und in Paris zur Schule gehen.«

Jenny und Ian wechselten einen langen Blick von jener Sorte, mit denen lange verheiratete Ehepaare innerhalb weniger Herzschläge ein ganzes Gespräch führen können. Schließlich legte Jenny den Kopf zur Seite. Ian lächelte und nahm ihre Hand.

»Es wird alles gut, mo nighean dubh«, sagte er leise und zärtlich zu ihr. Dann wandte er sich an Jamie.

»Aye, nimm ihn mit. Es wird eine große Chance für den Jungen sein.«

»Bist du sicher?«, fragte Jamie zögernd an seine Schwester gewandt, nicht an Ian. Jenny nickte. Ihre blauen Augen glitzerten im Lampenschein, und ihre Nasenspitze war ein bisschen rot.

»Vermutlich ist es besser, wenn wir ihm die Freiheit schenken, solange er noch glaubt, dass wir sie zu verschenken haben«, sagte sie. Sie sah erst Jamie an, dann mich, direkt und unverwandt. »Aber ihr passt gut auf ihn auf, aye?«

Kapitel 39

O Verloren! Und es trauert der Wind

Dieser Teil Schottlands ähnelte eher den Mooren im Norden Yorkshires als den grünen Tälern und Seen rings um Lallybroch. Es gab fast keine Bäume, nur immense Flächen felsiger Heide, die sich zu kahlen Hügeln erhoben, bis sie den drückenden Himmel berührten und abrupt im wallenden Nebel verschwanden.

Je näher wir der Küste kamen, desto dichter wurde der Nebel, der jeden Nachmittag früher einsetzte und jeden Morgen länger blieb, so dass wir nur gegen Mittag für ein paar Stunden annähernd klare Sicht zum Reiten hatten. Entsprechend langsam kamen wir voran, doch das störte uns eigentlich nicht sehr, abgesehen von Ian, der es gar nicht abwarten konnte, die Stelle endlich zu erreichen.

»Wie weit ist es vom Ufer bis zu der Seehundinsel?«, fragte er Jamie inzwischen zum zehnten Mal.

»Eine Viertelmeile, würde ich sagen.«

»So weit kann ich doch schwimmen«, erwiderte der Junge wieder zum zehnten Mal. Seine Hände hielten die Zügel fest umklammert, und er hatte die Zähne entschlossen zusammengebissen.

»Aye, das weiß ich doch«, versicherte ihm Jamie geduldig. Er sah mich an, und in seinem Mundwinkel lauerte der Hauch eines Lächelns. »Es wird aber nicht nötig sein; schwimm einfach nur gerade auf die Insel zu, dann trägt dich die Strömung hin.«

Der Junge nickte und verfiel in Schweigen, doch in seinen Augen leuchtete die Vorfreude.

Die Felsenzunge über der Bucht war in Nebel gehüllt und verlassen. Unsere Stimmen hallten seltsam durch den Dunst, und bald stellten wir das Reden ein, weil es zu gespenstisch war. Weit unter mir konnte ich die Seehunde brüllen hören, ein Geräusch, das lauter und leiser wurde und sich mit dem Rauschen der Brandung vermischte, so dass es hin und wieder klang, als riefen sich Seemänner im Tosen des Meeres etwas zu.

Jamie zeigte Ian den Felsenschornstein, den sie Ellens Turm nannten. Er löste ein zusammengerolltes Seil von seinem Sattel und steuerte dann vorsichtig über den zerklüfteten Fels der Landzunge auf den Eingang zu.

»Behalte dein Hemd an, bis du unten bist«, rief er dem Jungen zu, damit ihn dieser trotz der Wellen hören konnte. »Sonst zerfetzt dir der Fels den Rücken.«

Ian nickte zum Zeichen, dass er verstand, band sich das Seil fest um die Taille, warf mir ein nervöses Grinsen zu, tat zwei ruckartige Schritte und verschwand in der Erde.

Das andere Ende des Seils hatte sich Jamie um die Hüfte gebunden, und nun gab er mit der gesunden Hand Stück für Stück nach, während der Junge in die Tiefe stieg. Ich kroch auf allen vieren über das kurze Gras und die Kiesel zum bröckeligen Rand der Klippe, von wo ich den halbmondförmigen Strand unter mir sehen konnte.

Es kam mir sehr lange vor, doch schließlich sah ich Ian aus dem unteren Ende des Schornsteins kommen, eine kleine Ameisengestalt. Er band sein Seil los, sah sich um, erspähte uns oben auf der Klippe und winkte überschwenglich. Ich winkte zurück, doch Jamie murmelte nur: »Nun mach schon, Mann.«

Ich konnte spüren, wie er sich neben mir anspannte, als Ian über die Felsen zum Wasser kraxelte, und ich fühlte sein Zucken, als sich die kleine Gestalt kopfüber in die graublauen Fluten stürzte.

»Brrr!«, sagte ich, während ich zusah. »Das Wasser muss doch eiskalt sein.«

»Das ist es auch«, sagte Jamie mitfühlend. »Ian hat recht, es ist eine schlechte Jahreszeit zum Schwimmen.«

Sein Gesicht war bleich und angespannt. Ich glaubte nicht, dass sein verletzter Arm die Ursache für seine Blässe war, obwohl der lange Ritt und die Anstrengung mit dem Seil auch nicht hilfreich gewesen sein konnten. Während Ian durch den Turm stieg, hatte er nichts als Optimismus an den Tag gelegt, doch jetzt versuchte er erst gar nicht, seine Sorge zu verhehlen. Es war nun einmal so, dass wir keine Möglichkeit hatten, zu Ian zu gelangen, falls irgendetwas schiefging.

»Vielleicht hätten wir warten sollen, bis sich der Nebel lichtet«, sagte ich, mehr, um ihn abzulenken, als weil ich das wirklich dachte.

»Wenn wir bis Ostern Zeit hätten, hätten wir das tun können«, stimmte er mir ironisch zu. »Obwohl ich wirklich sagen muss, dass ich es schon klarer erlebt habe als heute«, fügte er hinzu und blinzelte in die wabernde Düsternis hinunter.

Die drei Inseln waren von den Klippen aus nur hin und wieder zu sehen, weil der Nebel sie umwehte. Auf den ersten zwanzig Metern hatte ich Ians Kopf als tänzelnden Punkt im Wasser sehen können, doch jetzt war er im Nebel verschwunden.

»Meinst du, er schafft es?« Jamie bückte sich, um mir aufzuhelfen. Sein Rock fühlte sich feucht und rauh an, von Nebel und feinen Gischttröpfchen durchtränkt.

»Aye, er kommt schon zurecht. Er ist ein guter Schwimmer, und es ist auch gar nicht so schwer, sobald man die Strömung erreicht.« Dennoch starrte er in den Nebel, als könnte er die Schleier durchdringen, wenn er sich nur genug bemühte.

Auf Jamies Rat hatte Ian seinen Abstieg mit der einsetzenden Ebbe begonnen, um sich die Gezeiten so weit wie möglich zunutze zu machen. Ein Blick über die Kante zeigte mir eine treibende Masse aus Blasentang, die bereits halb gestrandet war, weil der Landstreifen immer breiter wurde.

»Zwei Stunden vielleicht, bis er zurückkommt«, beantwortete Jamie meine unausgesprochene Frage. Widerstrebend wandte er sich von der vernebelten Bucht ab, die zu beobachten sinnlos war. »Verdammt, ich wünschte, ich wäre selbst gegangen, Arm oder nicht.«

»Jamie und Michael haben es doch beide auch geschafft«, rief ich ihm ins Gedächtnis. Er lächelte mich reumütig an.

»Oh, aye. Ian wird es auch schaffen. Es ist nur, dass es um einiges leichter ist, etwas Gefährliches selbst zu tun, als zu warten und sich Sorgen zu machen, während es jemand anders tut.«

»Ha«, sagte ich zu ihm. »Dann weißt du ja jetzt auch, wie es ist, mit dir verheiratet zu sein.«

Er lachte.

»Oh, aye, wahrscheinlich. Außerdem wäre es eine Schande, den Jungen um sein Abenteuer zu bringen. Dann komm, gehen wir aus dem Wind.«

Wir begaben uns ein Stück landeinwärts, fort vom bröckeligen Rand der Klippen, und setzten uns, um zu warten. Die Körper der Pferde boten uns Schutz. Es waren einfache, zottelige Highlandponys, auf die das unangenehme Wetter keinen Eindruck zu machen schien, denn sie standen einfach mit gesenkten Köpfen zusammen und hatten die Kruppen in den Wind gedreht.

Der Wind war so stark, dass jede Unterhaltung schwerfiel. Also saßen wir wortlos da, aneinandergelehnt wie die Pferde, mit dem Rücken zur windigen Küste.

»Was ist das?« Jamie hob den Kopf und lauschte.

»Was?«

»Ich dachte, ich hätte jemanden rufen gehört.«

»Vermutlich die Seehunde«, sagte ich, doch ehe meine Worte heraus waren, war er schon auf den Beinen und schritt auf den Rand der Klippen zu.

In der Bucht waberte nach wie vor der Nebel, doch der Wind hatte die Seehundinsel freigelegt, und sie war zumindest im Moment klar zu sehen. Doch es waren keine Seehunde da.

Ein kleines Boot lag auf einem abschüssigen Felsen am Rand der Insel. Kein Fischerboot; es war länger und hatte einen spitzeren Bug und ein Ruderpaar.

Während ich hinsah, kam ein Mann vom Mittelpunkt der Insel. Er trug etwas unter dem Arm, was die Größe und Form der Truhe hatte, die Jamie beschrieben hatte. Doch mir blieb nicht viel Zeit für Spekulationen über die Natur dieses Gegenstandes, denn just in diesem Moment kam ein zweiter Mann vom anderen Ende der Insel her in Sicht.

Dieser hatte Ian dabei. Er hatte sich den halbnackten Körper des Jungen achtlos über die Schulter geworfen, so dass er kopfunter hin-und herschwang und seine schlaffen Arme keinen Zweifel daran ließen, dass der Junge entweder bewusstlos war oder tot.

»Ian!« Jamies Hand hielt mir den Mund zu, ehe ich ein zweites Mal rufen konnte.

»Still!« Er zog mich auf die Knie hinunter, damit man mich nicht sah. Hilflos sahen wir zu, wie der zweite Mann Ian in das Boot hievte und dann die Dollborde packte, um es wieder ins Wasser zu schieben. Wir hatten keine Chance, den Schornstein hinunterzuklettern und zu der Insel zu schwimmen, ehe ihnen die Flucht gelang. Doch wohin?

»Wo sind sie hergekommen?«, keuchte ich. Unten in der Bucht regte sich nichts außer dem Nebel und den Algen, die in der Ebbe wogten.

»Ein Schiff. Es ist ein Beiboot.« Jamie fügte noch etwas Leises, Herzhaftes auf Gälisch hinzu, dann war er fort. Als ich mich umdrehte, sah ich gerade noch, wie er sich auf eins der Pferde schwang und es herumriss. Dann war er fort und ritt wie der Teufel quer über die Landzunge, fort von der Bucht.

Das Terrain hier oben war rauh, doch die Hufe der Pferde waren deutlich besser dafür gewappnet als ich. Ich stieg hastig auf und folgte Jamie, Ians angebundenes Pony im Ohr, das mit schrillem Wiehern protestierte.

Es war weniger als eine Viertelmeile bis zur Seeseite der Felsenzunge, doch es schien ewig zu dauern, bis ich sie erreichte. Ich sah Jamie mit wehenden Haaren vor mir, und hinter ihm das Schiff, das ein Stück vom Ufer entfernt vor Anker lag.

Der Boden fiel hier in einem Gewirr von Felsen ab, das bis zum Meer reichte, nicht so steil wie die Klippen über der Bucht, aber viel zu uneben für ein Pferd. Als ich zum Stehen kam, war Jamie schon abgestiegen und suchte sich seinen Weg durch das Geröll zum Wasser.

Links von mir konnte ich das Boot von der Insel um die Landzunge biegen sehen. Jemand auf dem Schiff musste danach Ausschau gehalten haben, denn ich hörte einen schwachen Ruf aus der Richtung des Schiffs und sah plötzlich kleine Gestalten in der Takelage auftauchen.

Eine davon musste uns ebenfalls gesehen haben, denn plötzlich kam Unruhe an Bord auf; Köpfe tauchten an der Reling auf, und es erschollen weitere Rufe. Das Schiff war blau und ringsum mit einem breiten schwarzen Streifen bemalt. In diesen Streifen war eine Reihe von Stückpforten eingelassen, und in diesem Moment öffnete sich vor meinen Augen die vordere Stückpforte, und das runde schwarze Auge einer Kanone lugte heraus.

»Jamie!«, kreischte ich, so laut ich konnte. Er hob den Blick von den Felsen zu seinen Füßen, sah, wohin ich zeigte, und warf sich flach ins Geröll, als die Kanone feuerte.

Der Knall war zwar nicht furchtbar laut, doch ich hörte eine Art Pfeifen in der Nähe meines Kopfes und duckte mich instinktiv. Rings um mich herum explodierten mehrere Felsen in Wölkchen aus fliegenden Steinsplittern, und etwas spät kam mir der Gedanke, dass die Pferde und ich hier oben auf der Landzunge um einiges besser zu sehen waren als Jamie weiter unten auf den Felsen.

Der Staub hatte sich noch nicht gelegt, als die Pferde, die diese grundlegende Tatsache lange vor mir begriffen hatten, schon auf dem Rückweg zu ihrem angebundenen Kameraden waren. Ich stürzte mich buchstäblich über die Kante der Landzunge, rutschte in einer Schotterwolke ein Stück in die Tiefe und quetschte mich in eine Felsspalte.

Irgendwo über meinem Kopf ertönte eine zweite Explosion, und ich presste mich noch dichter in den Felsen. Offenbar waren die Männer an Bord des Schiffs mit der Wirkung ihres letzten Schusses zufrieden, denn jetzt wurde es relativ still.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, und die Luft rings um mein Gesicht war mit feinem grauen Staub erfüllt, der einen unwiderstehlichen Hustenreiz auslöste. Ich riskierte einen Blick über meine Schulter und sah gerade noch, wie das Boot an Bord gehievt wurde. Keine Spur von Ian und seinen beiden Häschern.

Lautlos schloss sich vor mir die Stückpforte, und das Seil, an dem der Anker hing, glitt in einer Wasserflut aufwärts. Das Schiff wendete langsam und suchte den Wind. Die Brise war leicht, und die Segel blähten sich kaum, doch auch das reichte schon. Langsam, dann schneller bewegte es sich auf das offene Meer zu. Als Jamie mein Versteck erreichte, war das Schiff in der dichten Wolkenbank, die den Horizont verdeckte, so gut wie verschwunden.

»Himmel«, war alles, was er sagte, als er mich erreichte, doch er umklammerte mich mit aller Kraft. »Himmel.«

Dann ließ er los und wandte sich ab, um einen Blick über das Meer zu werfen. Nichts bewegte sich außer ein paar langsam dahintreibenden Nebelschlieren. Die ganze Welt schien mit Stille geschlagen zu sein; selbst die gelegentlichen Rufe der Lummen und Sturmtaucher waren beim Donnern der Kanone verstummt.

Der graue Fels zu meinen Füßen trug einen frischen Fleck aus hellerem Grau an der Stelle, wo die Kanonenkugel eine große Steinplatte abgesprengt hatte. Sie war keinen Meter oberhalb meiner Zuflucht stecken geblieben.

»Was sollen wir tun?« Ich war wie betäubt, sowohl von den Schrecken des Nachmittags als auch von der schieren Ungeheuerlichkeit der Ereignisse. Unmöglich zu glauben, dass Ian in weniger als einer Stunde so vollständig verschwunden war, als sei er vom Antlitz der Erde getilgt. Dicht und undurchdringlich ragte die Nebelbank ein Stück vor der Küste auf, eine Barriere, die so unpassierbar war wie der Vorhang zwischen der Erde und der Unterwelt.

In meinem Kopf spielten sich immer wieder dieselben Szenen ab: der Nebel, der über die Konturen der Seehundinsel hinwegdriftete, das plötzliche Auftauchen des Bootes, die Männer, die über die Felsen stiegen, Ians hagerer Jungenkörper, weiß wie der Nebel, mit dünnen Gliedmaßen, die hinabbaumelten wie die einer misshandelten Puppe - alles hatte ich mit dieser Klarheit gesehen, die so oft mit Tragödien einhergeht; jede unvergessliche Einzelheit spielte sich wieder und wieder vor meinem inneren Auge ab, immer mit diesem halb bewussten Gefühl, dass ich diesmal imstande sein sollte, es zu ändern.

Jamies Gesicht war zu einer unnachgiebigen Miene erstarrt; tiefe Furchen zogen sich von seiner Nase zu seinem Mund.

»Ich weiß es nicht«, sagte er. »Verdammt, ich weiß nicht, was ich tun soll!« Seine Hände ballten sich plötzlich an seinen Seiten zu Fäusten. Er schloss die Augen und atmete schwer.

Dieses Eingeständnis verängstigte mich noch mehr. In der kurzen Zeit, die ich wieder in seiner Nähe verbracht hatte, hatte ich mich erneut daran gewöhnt, dass Jamie selbst unter den widrigsten Umständen immer wusste, was zu tun war. Dieses Bekenntnis bestürzte mich mehr als alles, was bis jetzt geschehen war.

Ein Gefühl der Hilflosigkeit hüllte mich ein wie der wirbelnde Nebel. Jeder Nerv schrie danach, etwas zu tun. Doch was?

Da sah ich den blutigen Streifen an seiner Manschette; er hatte sich die Hand verletzt, als er über die Felsen kletterte. Hier konnte ich helfen, und ich empfand Dankbarkeit dafür, dass ich doch etwas tun konnte, und wenn es nur eine Kleinigkeit war.

»Du bist verletzt«, sagte ich. Ich berührte seine verletzte Hand. »Lass mich einen Blick darauf werfen; ich verbinde es dir.«

»Nein«, sagte er. Er wandte sich ab, um mit angespannter Miene noch einmal verzweifelt in den Nebel hinauszublicken. Als ich erneut die Hand nach ihm ausstreckte, riss er sich los.

»Nein, habe ich gesagt! Lass es!«

Ich schluckte krampfhaft und schlang die Arme unter meinem Umhang um mich selbst. Selbst auf der Landzunge wehte der Wind jetzt nur noch schwach, aber es war dennoch kalt und feucht.

Er rieb sich achtlos mit der Hand über die Vorderseite seines Rocks und hinterließ dabei einen roten Streifen. Er starrte immer noch auf das Meer hinaus, auf die Stelle, an der das Schiff verschwunden war. Er schloss die Augen und presste die Lippen fest aufeinander. Dann öffnete er sie, entschuldigte sich mit einer kleinen Geste bei mir und wandte sich der Landzunge zu.

»Wir sollten wohl die Pferde einfangen«, sagte er. »Komm.«

Wortlos gingen wir zurück über das dichte, kurze Gras und die verstreuten Felsen, schweigend vor Schreck und Schmerz. Ich konnte die Pferde sehen, kleine Strichfiguren, die sich in der Ferne um ihren angebundenen Kameraden scharten. Es schien Stunden gedauert zu haben, von der Landzunge über das Geröllfeld zu laufen; der Rückweg kam mir noch viel länger vor.

»Ich glaube nicht, dass er tot war«, sagte ich nach einer Weile, die mir wie ein Jahr vorkam. Ich legte Jamie zögernd eine Hand auf den Arm, um ihn vielleicht zu trösten, doch er hätte nicht einmal Notiz davon genommen, wenn ich mit einem Totschläger auf ihn eingeprügelt hätte. Er ging langsam weiter und hielt den Kopf gesenkt.

»Nein«, sagte er, und ich sah ihn krampfhaft schlucken. »Nein, er war nicht tot, sonst hätten sie ihn nicht mitgenommen.«

»Haben sie ihn denn an Bord des Schiffes gebracht?«, drängte ich ihn. »Hast du es gesehen?« Ich glaubte, dass es besser für ihn war, wenn er redete.

Er nickte. »Aye, sie haben ihn an Bord gereicht; ich habe es deutlich gesehen. Das ist vermutlich Grund zur Hoffnung«, murmelte er wie zu sich selbst. »Wenn sie ihm nicht auf der Stelle den Schädel eingeschlagen haben, werden sie es jetzt vielleicht auch nicht mehr tun.« Dann fiel ihm plötzlich wieder ein, dass ich da war, und er wandte sich mir zu und sah mir fragend ins Gesicht.

»Geht es dir gut, Sassenach?«

Ich war an mehreren Stellen wund geschürft und völlig verdreckt, und ich hatte weiche Knie vor Angst, doch im Grunde fehlte mir nichts.

»Ja.« Wieder legte ich ihm die Hand auf den Arm. Diesmal ließ er sie dort liegen.

»Das ist gut«, sagte er einen Augenblick später leise. Er steckte meine Hand in seine Ellenbeuge, und wir gingen weiter.

»Hast du irgendeine Ahnung, wer das war?« Ich musste meine Stimme ein wenig heben, damit er mich im Rauschen der Brandung hinter uns hören konnte, doch ich wollte, dass er weiterredete, solange es ging.

Er schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. Das Ringen um Worte schien ihn allmählich aus seinem Schockzustand zu holen.

»Ich habe gehört, wie einer der Seeleute den Männern in dem Boot etwas zugerufen hat, und er hat Französisch gesprochen. Das heißt aber noch gar nichts - Seeleute kommen überallher. Dennoch, nach allem, was ich an den Docks an Schiffen gesehen habe, glaube ich, dass es nicht aussah wie ein Handelsschiff - oder überhaupt wie ein englisches Schiff«, fügte er hinzu, »obwohl ich nicht genau sagen könnte, warum. Vielleicht lag es an der Art, wie die Segel vertäut waren.«

»Es war blau mit einem schwarzen Streifen«, sagte ich. »Das war alles, was ich sehen konnte, ehe sie das Feuer eröffnet haben.«

War es möglich, die Spur eines Schiffes zu verfolgen? Der Keim dieser Idee ließ mich Hoffnung schöpfen; vielleicht war die Lage ja doch nicht so aussichtslos, wie ich anfangs gedacht hatte. Wenn Ian nicht tot war und wir herausfinden konnten, wohin das Schiff unterwegs war …

»Hast du einen Namen gesehen?«, fragte ich.

»Einen Namen?« Diese Vorstellung schien ihn ein wenig zu überraschen. »Was, auf dem Schiff?«

»Schreibt man den Namen eines Schiffs denn nicht auf die Bordwand?«, fragte ich.

»Nein, wozu?« Er klang aufrichtig verwundert.

»Damit man es erkennt, zum Kuckuck!«, sagte ich ungeduldig. Mein Ton überraschte ihn so, dass er tatsächlich ein wenig lächelte.

»Aye, nun ja, angesichts des Gewerbes, dem sie nachgehen, vermute ich, sie möchten gar nicht, dass man sie erkennt«, sagte er trocken.

Gemeinsam gingen wir ein Stückchen weiter und überlegten. Dann sagte ich neugierig: »Aber woran erkennen sich denn seriöse Schiffe gegenseitig, wenn sie keine Namen tragen?«

Er sah mich an und zog eine Augenbraue hoch.

»Ich kann dich doch von anderen Frauen unterscheiden«, sagte er, »und du trägst deinen Namen auch nicht auf die Brust gestickt.«

»Keinen einzigen scharlachroten Buchstaben«, sagte ich scherzhaft, fügte aber angesichts seines verständnislosen Blicks hinzu: »Du meinst, Schiffe sehen so unterschiedlich aus - und es gibt so wenige davon -, dass du sie durch bloßes Hinsehen auseinanderhalten kannst?«

»Ich nicht«, gestand er ein. »Ich kenne zwar ein paar Schiffe, weil ich ihren Kapitän kenne und an Bord gewesen bin, um mit ihm ein Geschäft zu machen, oder ein paar andere wie die Paketboote, die so oft verkehren, dass ich sie Dutzende von Malen im Hafen gesehen habe. Aber ein Seemann kennt sich da viel besser aus.«

»Dann könnte es möglich sein herauszufinden, wie das Schiff heißt, das Ian entführt hat?«

Er nickte und warf mir einen seltsamen Blick zu. »Aye, ich glaube schon. Ich habe versucht, mich unterwegs an so viele Details wie möglich zu erinnern, damit ich sie Jared schildern kann. Er kennt viele Schiffe und noch viel mehr Kapitäne - und vielleicht kennt ja einer von ihnen ein blaues Schiff, das ziemlich breit ist, mit drei Masten, zwölf Stückpforten und einer schlechtgelaunten Galionsfigur.«

Mein Herz tat einen Satz. »Dann hast du also doch einen Plan!«

»Ich würde es nicht gerade als Plan bezeichnen«, sagte er. »Mir fällt nur einfach nichts anderes ein.« Er zuckte mit den Schultern und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Die Feuchtigkeit, die im Gehen in kleinen Tröpfchen auf uns kondensierte, glitzerte in den roten Haaren seiner Augenbrauen auf und ließ seine Wangen tränennass erscheinen. Er seufzte.

»Unsere Überfahrt aus Inverness ist bereits arrangiert. Das Beste, was ich jetzt wohl tun kann, ist, sie anzutreten. Jared erwartet uns in Le Havre. Vielleicht kann er uns dann helfen herauszufinden, wie das blaue Schiff heißt, und womöglich sogar, wohin es fährt. Aye«, nahm er meine nächste Frage trocken vorweg, »Schiffe haben Heimathäfen, und wenn sie nicht der Marine angehören, haben sie normalerweise ihre festen Routen und Papiere für den Hafenmeister, in denen steht, wohin sie unterwegs sind.«

Allmählich fühlte ich mich so gut wie seit dem Moment nicht mehr, als Ian in Ellens Turm geklettert war.

»Es sei denn natürlich, sie sind Piraten oder Freibeuter«, fügte er mit einem warnenden Blick hinzu, der meiner aufkeimenden Zuversicht augenblicklich einen Dämpfer versetzte.

»Und wenn sie das sind?«

»Dann weiß der Himmel, was zu tun ist, denn ich weiß es nicht«, sagte er knapp, und mehr war ihm nicht zu entlocken, bis wir die Pferde erreichten.

Sie grasten auf der Landzunge in der Nähe des Turms, dort, wo wir Ians Pony zurückgelassen hatten, und verhielten sich, als sei nichts geschehen und als sei das zähe Seegras eine Delikatesse.

»Dumme Viecher«, sagte Jamie und warf ihnen einen mürrischen Blick zu. Er griff nach dem Seil und schlang es zweimal um einen Stein, der aus dem Boden ragte. Er reichte mir das Ende, wies mich wortkarg an, es festzuhalten, warf das andere Ende in den Schornstein, zog sich Rock und Schuhe aus und folgte dem Seil ohne ein weiteres Wort in die Tiefe.

Etwas später tauchte er völlig verschwitzt wieder auf, ein kleines Bündel unter den Arm geklemmt. Ians Hemd, Rock, Schuhe und Strümpfe, dazu sein Messer und der kleine Lederbeutel, in dem der Junge aufbewahrte, was er an Wertgegenständen besaß.

»Hast du vor, das heim zu Jenny zu bringen?«, fragte ich. Ich versuchte, mir auszumalen, was Jenny angesichts der Neuigkeit wohl denken, sagen oder tun würde, und es gelang mir nur zu gut. Mir wurde schlecht, weil ich wusste, dass der dumpfe Schmerz, den ich empfand, nichts im Vergleich mit dem war, was sie empfinden würde.

Jamies Gesicht war vom Klettern errötet, doch bei meinen Worten wich ihm das Blut aus den Wangen. Seine Hände klammerten sich fester um das Bündel.

»Oh, aye«, sagte er ganz leise mit großer Bitterkeit. »Aye, ich gehe nach Hause und sage meiner Schwester, dass ich ihren jüngsten Sohn verloren habe? Sie wollte von Anfang an nicht, dass er mitgeht, aber ich habe nicht nachgegeben. Ich passe auf ihn auf, habe ich gesagt. Und jetzt ist er verletzt und vielleicht tot - aber hier sind seine Kleider, zur Erinnerung?« Er biss die Zähne zusammen und schluckte krampfhaft.

»Lieber wäre ich selber tot«, sagte er.

Dann kniete er sich auf den Boden, schüttelte die Kleidungsstücke aus, faltete sie sorgsam zusammen und legte sie aufeinander. Dann wickelte er alles in den Rock, stand auf und steckte das Bündel in seine Satteltasche.

»Ian wird sie sicher brauchen, wenn wir ihn finden«, sagte ich und bemühte mich um einen überzeugten Ton.

Jamie sah mich an, nickte dann aber.

»Aye«, sagte er leise. »Davon gehe ich aus.«

Es war zu spät am Tag, um uns noch auf den Weg nach Inverness zu machen. Die Sonne stand kurz vor dem Untergang, wovon ein dumpfes rötliches Leuchten kündete, das schwach durch den jetzt wieder zunehmenden Nebel drang. Wortlos begannen wir, unser Lager aufzuschlagen. Wir hatten zwar kalten Proviant in den Satteltaschen, doch keinem von uns war nach Essen zumute. Stattdessen wickelten wir uns in unsere Umhänge und legten uns zum Schlafen in die kleinen Mulden, die Jamie für uns ausgehoben hatte.

Ich konnte nicht schlafen. Der Boden unter meinen Hüften und Schultern war hart und steinig, und der Donner der Brandung in der Tiefe hätte schon ausgereicht, um mich wach zu halten, selbst wenn mir die Gedanken an Ian nicht durch den Kopf gekreist wären.

War er schwer verletzt? Sein Körper hatte zwar schlaff dagehangen, aber ich hatte kein Blut gesehen. Möglicherweise hatte er nur einen Schlag auf den Kopf bekommen. Was würde er dann empfinden, wenn er aufwachte und feststellte, dass er entführt worden war und sich mit jeder Minute weiter von seiner Heimat und seiner Familie entfernte?

Und wie sollten wir ihn jemals finden? Als Jamie Jared erwähnte, hatte ich neue Hoffnung geschöpft, doch je mehr ich darüber nachdachte, desto geringer schien mir die Aussicht, tatsächlich ein einzelnes Schiff zu finden, das jetzt in jede Richtung unterwegs sein konnte, an jeden beliebigen Ort der Welt. Und würden seine Häscher Ian überhaupt an Bord behalten, oder würden sie es sich anders überlegen, zu dem Schluss kommen, dass er gefährlich und lästig war, und ihn über Bord werfen?

Ich hatte zwar nicht das Gefühl, dass ich geschlafen hatte, doch ich musste eingedöst sein und träumte wirr. Beim Erwachen zitterte ich vor Kälte und streckte die Hand nach Jamie aus. Er war nicht da. Als ich mich hinsetzte, stellte ich fest, dass er seine Decke über mich gebreitet hatte, während ich schlief, doch sie war nur ein kläglicher Ersatz für seine Körperwärme.

Er saß ein Stück entfernt und hatte mir den Rücken zugewandt. Mit dem Sonnenuntergang war Wind vom Meer aufgekommen und hatte einen Teil des Nebels fortgeweht; der Halbmond warf so viel Licht durch die Wolken, dass ich seine vornübergebeugte Gestalt deutlich sehen konnte.

Ich stand auf und ging zu ihm hinüber, nachdem ich den Umhang zum Schutz vor der Kälte eng um mich gezogen hatte. Meine Schritte knirschten leise auf dem bröckeligen Granit, doch das Geräusch ging im seufzenden Tosen der See unter. Er musste mich dennoch gehört haben; er wandte sich zwar nicht um, schien aber auch nicht überrascht, als ich mich neben ihm auf den Boden sinken ließ.

Er saß mit dem Kinn in den Händen da, die Ellbogen auf den Knien, und blickte mit großen, ausdruckslosen Augen auf das dunkle Wasser der Bucht hinaus. Falls die Seehunde wach waren, waren sie still in dieser Nacht.

»Geht es dir gut?«, sagte ich leise. »Es ist furchtbar kalt.« Er trug nichts als seinen Rock, und in den frostigen Stunden nach Mitternacht war das in der nasskalten Luft hoch oben über dem Meer alles andere als genug. Ich legte ihm die Hand auf den Arm und konnte den kleinen Schauder spüren, der ihn unablässig durchlief.

»Aye, es geht mir gut«, sagte er mit hörbarem Mangel an Überzeugung.

Ich prustete nur angesichts dieser Vortäuschung falscher Tatsachen und machte es mir an seiner Seite auf einem Granitbrocken bequem.

»Es war nicht deine Schuld«, sagte ich, nachdem wir eine Weile schweigend dagesessen und dem Meer gelauscht hatten.

»Du solltest schlafen gehen, Sassenach.« Seine Stimme klang zwar gelassen, doch sie hatte einen derart hoffnungslosen Unterton, dass ich gern dichter an ihn herangerückt wäre, um ihn zu umarmen. Es widerstrebte ihm zwar eindeutig, mich zu berühren, doch inzwischen zitterte ich selber heftig.

»Ich gehe nirgendwohin.«

Er seufzte tief und zog mich dichter an sich. Er setzte mich auf sein Knie und schob mir die Arme in den Umhang, um mich festzuhalten. Nach und nach verebbte das Zittern.

»Was machst du denn hier?«, fragte ich schließlich.

»Ich bete«, sagte er leise. »Zumindest versuche ich es.«

»Ich hätte dich nicht unterbrechen sollen.« Ich setzte zum Gehen an, doch er legte die Arme fester um mich.

»Nein, bleib«, sagte er. Wir blieben in enger Umarmung sitzen; ich konnte die Wärme seines Atems in meinem Ohr spüren. Er holte Luft, als wollte er etwas sagen, doch dann atmete er ohne ein Wort wieder aus. Ich drehte mich um und berührte sein Gesicht.

»Was ist, Jamie?«

»Ist es falsch, dass ich dich habe?«, flüsterte er. Sein Gesicht war weiß wie Porzellan, seine Augen nicht mehr als schwarze Gruben im Zwielicht. »Ich denke unablässig - ist es meine Schuld? War es eine solche Sünde, dich so sehr zu wollen, dich mehr zu brauchen als das Leben selbst?«

»Tust du das denn?« Ich nahm sein Gesicht zwischen die Hände und spürte die breiten Knochen kalt unter meinen Handflächen. »Und wenn du es tust - wie kann das falsch sein? Ich bin doch deine Frau.« Trotz allem wurde mir bei diesen Worten leichter ums Herz.

Er drehte sein Gesicht ein wenig, so dass seine Lippen meine Handflächen berührten, und seine Hand hob sich und tastete nach der meinen. Auch seine Finger waren kalt und so hart wie Treibholz, das im Meerwasser gelegen hatte.

»Das sage ich mir auch. Gott hat dich mir geschenkt; wie könnte ich dich nicht lieben? Und doch - ich mache mir Gedanken und kann nicht damit aufhören.«

Er blickte auf mich hinunter, die Stirn von Kummer zerfurcht.

»Der Schatz - es war richtig, ihn in der Not zu benutzen, um die Hungrigen zu ernähren oder um Menschen aus dem Gefängnis zu retten. Aber zu versuchen, mich von der Schuld freizukaufen - ihn nur zu benutzen, um frei in Lallybroch mit dir leben zu können und mir keine Gedanken um Laoghaire machen zu müssen … ich glaube, das war vielleicht falsch.«

Ich zog seine Hand hinunter um meine Taille und zog ihn an mich. Süchtig nach Trost, kam er näher und legte den Kopf an meine Schulter.

»Schsch«, sagte ich, obwohl er gar nicht mehr gesprochen hatte. »Sei still. Jamie, hast du schon jemals irgendetwas nur für dich getan - ohne dabei an andere zu denken?«

Seine Hand lag sanft in meinem Rücken, am Saum meines Mieders, und in seinem Atem lag der Hauch eines Lächelns.

»Oh, schon sehr, sehr oft«, flüsterte er. »Als ich dich gesehen habe. Als ich dich genommen habe, ohne mich darum zu kümmern, ob du mich willst, ob du anderswo hingehörst, jemand anderen liebst.«

»Verdammter Kerl«, flüsterte ich in sein Ohr und wiegte ihn, so gut ich es konnte. »Du bist ein furchtbarer Dummkopf, Jamie Fraser. Und was ist mit Brianna? Das war doch nicht falsch, oder?«

»Nein.« Er schluckte; ich konnte das Geräusch deutlich hören und spürte den Puls in seinem Hals unter meiner Hand. »Aber ihr habe ich dich jetzt auch genommen. Ich liebe dich - und ich liebe Ian, als wäre er mein eigener Sohn. Und ich muss denken, dass ich euch vielleicht nicht beide haben kann.«

»Jamie Fraser«, sagte ich erneut mit aller Überzeugung, die ich in meine Stimme legen konnte, »du bist ein schrecklicher Dummkopf.« Ich strich ihm das Haar aus der Stirn und verschränkte die Finger in dem dicken Zopf in seinem Nacken, um seinen Kopf zurückzuziehen, so dass er mich ansehen musste.

Ich vermutete, dass ihm mein Gesicht genauso erscheinen musste wie mir das seine; wie die gebleichten Knochen eines Schädels mit Lippen und Augen so dunkel wie Blut.

»Du hast mich weder gezwungen, zu mir zu kommen, noch hast du mich Brianna entrissen. Ich bin gekommen, weil ich es wollte - weil ich dich wollte, genauso sehr wie du mich -, und die Tatsache, dass ich hier bin, hat nichts mit dem zu tun, was heute geschehen ist. Wir sind verheiratet, verdammt, vor jeder Instanz, die mir einfällt - vor Gott, vor den Menschen, vor Neptun oder wem auch immer.«

»Neptun?«, sagte er und klang ein wenig verblüfft.

»Sei still«, sagte ich. »Wir sind verheiratet, sage ich, und es ist nichts Böses daran, dass du mich willst oder hast, und kein Gott, der sein Geld wert ist, würde dir deinen Neffen nehmen, nur weil du glücklich sein möchtest. Also! Außerdem«, sagte ich dann und wich ein wenig zurück, um ihn anzusehen, »kommt es nicht in Frage, dass ich zurückgehe, was könntest du also überhaupt dagegen tun?«

Diesmal war das leise Beben in seiner Brust Gelächter, kein Frösteln.

»Dann muss ich dich wohl nehmen, ob ich will oder nicht«, sagte er. Er küsste mich sanft auf die Stirn. »Weil ich dich liebe, bin ich schon mehr als einmal durch die Hölle gegangen, Sassenach; wenn es sein muss, riskiere ich es wieder.«

»Pah«, sagte ich. »Und du glaubst, dich zu lieben ist der reinste Rosengarten gewesen, wie?«

Diesmal lachte er laut.

»Nein«, sagte er, »aber vielleicht hörst du trotzdem nicht damit auf?«

»Vielleicht.«

»Du bist eine furchtbar sture Frau«, sagte er, und das Lächeln klang deutlich in seiner Stimme mit.

»Wer im Glashaus sitzt …«, sagte ich, und dann schwiegen wir beide lange.

Es war schon spät - vielleicht vier Uhr morgens. Der Halbmond stand tief am Himmel und war in den wehenden Wolken nur hin und wieder zu sehen. Die Wolken bewegten sich jetzt schneller; der Wind wechselte die Richtung, und der Nebel riss auf in der Stunde der Wende zwischen Dunkel und Grau. Irgendwo unter uns brüllte lautstark ein Seehund.

»Meinst du, du kämst zurecht, wenn wir jetzt gehen?«, sagte Jamie plötzlich. »Ohne auf den Tag zu warten? Jenseits der Landzunge ist das Terrain nicht so schlecht, dass die Pferde es nicht auch im Dunklen schaffen.«

Mein ganzer Körper schmerzte vor Erschöpfung, und ich hatte Hunger, doch ich erhob mich auf der Stelle und strich mir das Haar aus dem Gesicht.

»Gehen wir«, sagte ich.

Achter Teil

Auf See

Kapitel 40

Ich muss wieder hinab zum Meer

»Ihr werdet die Artemis nehmen müssen.« Jared schloss die Abdeckung seines tragbaren Schreibtischs und rieb sich die gerunzelte Stirn. Jamies Verwandter war Mitte fünfzig gewesen, als ich ihn kennengelernt hatte, und jetzt war er über siebzig, doch sein stupsnasiges, kantiges Gesicht, seine schmale Gestalt und sein unermüdlicher Arbeitseifer waren unverändert geblieben. Nur sein Haar kündete von seinem Alter - früher strähnig und dunkel, war es jetzt schütter und schlohweiß, und es war übermütig mit einem roten Seidenband zusammengebunden.

»Sie ist nicht viel mehr als eine mittelgroße Schaluppe mit etwa vierzig Mann Besatzung«, stellte er fest. »Aber es ist spät in der Saison, und etwas Besseres gibt es vermutlich nicht - die Handelsschiffe sind alle seit einem Monat fort. Die Artemis wäre mit dem Konvoi nach Jamaica gefahren, wäre sie nicht durch eine Reparatur aufgehalten worden.«

»Ich bevorzuge eins von deinen Schiffen - und einen deiner Kapitäne«, versicherte ihm Jamie. »Die Größe spielt keine Rolle.«

Jared sah seinen Vetter mit skeptisch hochgezogener Augenbraue an. »Oh? Nun, möglicherweise wirst du auf See feststellen, dass die Größe eine bedeutendere Rolle spielt, als du glaubst. Um diese Jahreszeit dürfte es stürmisch werden, und eine Schaluppe wird auf den Wellen tanzen wie ein Korken. Darf ich fragen, wie du die Überfahrt nach Frankreich überstanden hast, Vetter?«

Jamies Gesicht, das ohnehin angespannt und grimmig war, wurde bei dieser Frage noch grimmiger. Er war das vollkommene Landei, und er litt nicht nur an der Seekrankheit; sie warf ihn buchstäblich um. Er war auf dem ganzen Weg von Inverness bis Le Havre todkrank gewesen, obwohl Meer und Wetter völlig ruhig gewesen waren. Auch jetzt noch waren seine Lippen bleich, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen, obwohl er seit sechs Stunden an Land war und wir wohlbehalten in Jareds Lagerhaus am Kai saßen.

»Ich komme schon zurecht«, sagte er knapp.

Jared betrachtete ihn zweifelnd, denn ihm war sehr wohl bewusst, wie Jamie auf Wasserfahrzeuge jeder Art reagierte. Jamie konnte kaum ein Schiff betreten, das vor Anker lag, ohne grün zu werden; den Atlantik zu überqueren und zwei oder drei Monate unentrinnbar in eine wogende Nussschale gesperrt zu sein, war für jeden kühlen Kopf schwer vorstellbar. Mir bereitete der Gedanke einfach nur Sorgen.

»Nun, es ist wohl nicht zu ändern«, sagte Jared mit einem Seufzer, als hätte er meine Gedanken gelesen. »Wenigstens wirst du ärztlichen Beistand haben«, fügte er mit einem Lächeln in meine Richtung hinzu. »Das heißt, ich gehe doch davon aus, dass du vorhast, ihn zu begleiten, meine Teure?«

»In der Tat«, versicherte ich ihm. »Wie lange wird es dauern, bis das Schiff abfahrbereit ist? Ich würde gern eine gute Apotheke ausfindig machen, um vor der Reise meine Arzneitruhe zu bestücken.«

Jared spitzte konzentriert die Lippen. »Eine Woche, so Gott will«, sagte er. »Die Artemis ist im Moment in Bilbao; ihre Fracht wird aus gegerbtem spanischem Leder und italienischem Kupfer bestehen - das wird sie hier aufnehmen, sobald sie eintrifft, was bei gutem Wind übermorgen der Fall sein sollte. Ich habe für diese Reise noch keinen Kapitän unter Vertrag, doch ich habe einen guten Mann im Kopf; allerdings kann es sein, dass ich nach Paris muss, um ihn zu holen, und das sind jeweils zwei Tagereisen. Rechnet noch einen Tag dazu, um die Vorräte aufzustocken, die Wasserfässer zu füllen und die notwendigen Kleinigkeiten zu besorgen, dann sollte sie morgen in einer Woche bei Tagesanbruch abfahrbereit sein.«

»Und wie lange bis zu den Westindischen Inseln?«, fragte Jamie. Ihm war am ganzen Körper anzusehen, wie angespannt er war, und weder die Reise noch die kurze Ruhepause hatten daran etwas geändert. Er war gespannt wie eine Bogensehne, und das würde vermutlich auch so bleiben, bis wir den Jungen gefunden hatten.

»Während der Saison zwei Monate«, erwiderte Jared nach wie vor mit diesem kleinen Stirnrunzeln. »Aber sie ist seit einem Monat vorbei; wenn ihr in die Winterstürme geratet, könnten es drei werden. Oder mehr.«

Oder ihr kommt gar nicht an, doch als ehemaliger Seemann war Jared viel zu abergläubisch - oder zu taktvoll -, um diese Möglichkeit laut auszusprechen. Dennoch sah ich, wie er unauffällig auf das Holz seines Schreibtischs klopfte.

Genauso wenig, wie er den anderen Gedanken aussprach, der mich beschäftigte; wir hatten keinerlei Beweis dafür, dass das blaue Schiff überhaupt zu den Westindischen Inseln unterwegs war. Wir besaßen nur die Unterlagen, die Jared beim Hafenmeister von Le Havre besorgt hatte und in denen im Lauf der letzten fünf Jahre zwei Besuche des Schiffs verzeichnet waren - das den passenden Namen Bruja trug. Beide Male war ihr Heimathafen mit Bridgetown auf der Insel Barbados angegeben.

»Beschreib es mir noch einmal - das Schiff, das den Jungen entführt hat«, sagte Jared. »Wie tief lag es im Wasser? Hoch, oder tief, als wäre es schwer für eine Seereise beladen?«

Jamie schloss einen Moment die Augen, um sich zu konzentrieren, dann öffnete er sie und nickte. »Schwer beladen, das könnte ich schwören. Die Stückpforten befanden sich keine zwei Meter über dem Wasser.«

Jared nickte zufrieden. »Dann war sie im Begriff, in See zu stechen, nicht zu landen. Ich habe Kundschafter in alle größeren Häfen in Frankreich, Portugal und Spanien geschickt. Mit etwas Glück finden sie den Hafen, wo sie abgelegt hat, dann verraten uns die Papiere ihr tatsächliches Ziel.« Seine dünnen Lippen verzogen sich plötzlich nach unten. »Es sei denn, sie ist ein Piratenschiff geworden und segelt unter falschen Papieren.«

Vorsichtig stellte der alte Weinhändler die Schreibunterlage beiseite, deren Mahagoniholz im Lauf der Jahre einen herrlich dunklen Ton angenommen hatte, und erhob sich steif.

»Nun, das ist alles, was wir im Moment tun können. Gehen wir nach Hause; Mathilde wird schon mit dem Essen warten. Morgen kann ich mit dir die Frachtbriefe und Bestellungen durchgehen, und deine Frau kann sich auf die Suche nach ihren Kräutern machen.«

Es war fast fünf Uhr und damit um diese Jahreszeit vollständig dunkel, doch Jared hatte zwei Wachmänner bestellt, die uns das kurze Stück bis zu seinem Haus begleiteten. Sie trugen Fackeln, um uns den Weg zu leuchten, und waren mit Knüppeln bewaffnet. Le Havre war eine blühende Hafenstadt, und die Gegend rings um das Kai war kein Ort, an dem man nach Anbruch der Dunkelheit allein umherspazierte, erst recht nicht, wenn man als wohlhabender Weinhändler bekannt war.

Trotz der anstrengenden Schiffsreise, der nasskalten Atmosphäre und des Fischgeruchs von Le Havre und meines nagenden Hungers spürte ich, wie sich meine Stimmung hob, während wir den Fackeln durch die engen, dunklen Straßen folgten. Dank Jareds Hilfe hatten wir jetzt zumindest eine Chance, Ian zu finden.

Jared war mit Jamie einer Meinung gewesen, dass die Piraten der Bruja - denn das waren sie für mich - Ian vermutlich nichts antun würden, wenn sie ihn nicht sogleich umgebracht hatten. Ein gesunder junger Mann, ganz gleich welcher Rasse, ließ sich auf den Westindischen Inseln für mindestens zweihundert Pfund als Sklave oder Leibeigener verkaufen, für die heutige Zeit eine respektable Summe.

Wenn sie vorhatten, aus Ians Verkauf Profit zu schlagen, und wenn wir wussten, welchen Hafen sie ansteuerten, sollte es eigentlich nicht schwer sein, den Jungen zu finden und ihn zurückzuholen. Ein Windstoß und ein paar kalte Tropfen aus den tiefhängenden Wolken dämpften meinen Optimismus ein wenig und erinnerten mich daran, dass sowohl die Bruja als auch die Artemis die Inseln erst einmal erreichen mussten. Und die Winterstürme standen kurz bevor.

Im Lauf der Nacht nahm der Regen zu und trommelte beharrlich auf das Schieferdach über unseren Köpfen. Normalerweise hätte ich das Geräusch beruhigend und einschläfernd gefunden; unter den jetzigen Umständen erschien mir das leise Rauschen bedrohlich, nicht friedvoll.

Obwohl Jared uns reichlich aufgetischt und dazu exzellente Weine serviert hatte, war ich nicht imstande zu schlafen, denn vor meinem inneren Auge sah ich regengetränkte Segel und die Dünung schwerer See. Wenigstens hielt meine morbide Fantasie nur mich selber wach; Jamie war nicht mit mir nach oben gekommen, sondern er war unten geblieben, um gemeinsam mit Jared die Vorbereitungen für die kommende Reise zu besprechen.

Jared war bereit, ein Schiff und einen Kapitän aufs Spiel zu setzen, um uns bei der Suche zu helfen. Dafür würde Jamie als Supercargo mitfahren.

»Als was?«, hatte ich gesagt, als ich diesen Vorschlag hörte.

»Supercargo«, hatte mir Jared geduldig erklärt. »Das ist der Mann, dessen Pflicht es ist, das Ein-und Ausladen der Fracht zu beaufsichtigen sowie ihren Verkauf und Abtransport. Der Kapitän und die Besatzung fahren das Schiff nur; es muss sich auch jemand um die Ladung kümmern. Falls der gute Zustand der Fracht in Gefahr gerät, können die Anordnungen des Supercargos sogar die Autorität des Kapitäns außer Kraft setzen.«

Und so fädelten sie es ein. Jared war zwar zu einigem Risiko bereit, um einem Verwandten zu helfen, doch er sah nicht ein, warum er davon nicht auch profitieren sollte. Daher hatte er hastig dafür gesorgt, dass in Bilbao und Le Havre eine gemischte Ladung zusammengestellt wurde; wir würden nach Jamaica fahren, um sie zu löschen, und die Artemis dann für den Rückweg mit Rum beladen, den die Zuckerrohrplantage von Fraser et. Cie. auf Jamaica herstellte.

Diese Rückreise jedoch würde erst stattfinden, wenn gutes Segelwetter herrschte, Ende April oder Anfang Mai. Von unserer Ankunft in Jamaica irgendwann im Februar bis zur Rückkehr nach Schottland im Mai konnte Jamie über die Artemis und ihre Besatzung verfügen, um Barbados - oder andere Orte - anzusteuern und dort nach Ian zu suchen. Drei Monate. Ich hoffte, dass das reichen würde.

Es war ein großzügiges Angebot. Dennoch war Jared, der seit vielen Jahren als Weinhändler in Frankreich lebte, so reich, dass ihn der Verlust eines Schiffes zwar gewiss bestürzen, nicht aber lähmen würde. Mir war klar, dass Jared nur einen kleinen Teil seines Vermögens aufs Spiel setzte, wir jedoch unser Leben.

Der Wind schien sich zu legen; er heulte nicht mehr ganz so heftig durch den Kamin. Da ich immer noch nicht schlafen konnte, stieg ich aus dem Bett, legte mir eine Bettdecke um die Schultern, um mich zu wärmen, und trat ans Fenster.

Der Himmel war dunkelgrau gescheckt; die dahinrasenden Regenwolken wurden durch den Mond, der sich dahinter verbarg, mit gleißendem Licht umrahmt, und das Glas war regenüberströmt. Dennoch drang so viel Licht durch die Wolken, dass ich die Masten der Schiffe ausmachen konnte, die keine Viertelmeile entfernt am Kai vertäut lagen. Sie wankten hin und her, ihre Segel zum Schutz vor dem Sturm gerefft, und sie hoben und senkten sich rastlos im Rhythmus der Wellen, die sie an ihren Ankern schüttelten. In einer Woche würde ich mich auf einem solchen Schiff befinden.

Ich hatte es nicht gewagt, auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, wie mein Leben wohl aussehen würde, nachdem ich Jamie gefunden hatte - es war ja möglich, dass ich ihn doch nicht fand. Dann hatte ich ihn gefunden und mich kurz nacheinander als Gattin eines Druckers in der politischen und literarischen Welt von Edinburgh gesehen, als Schmugglerbraut, die ständig in gefährliche Abenteuer verwickelt wurde, und schließlich auf einer Highland-Farm, ein geschäftiges, sesshaftes Leben, das ich schon einmal geführt und sehr genossen hatte.

Jetzt waren mir all diese Möglichkeiten in ebenso schneller Abfolge wieder entrissen worden, und wieder sah ich mich einer ungewissen Zukunft gegenüber.

Seltsamerweise erfüllte mich das weniger mit Bestürzung als mit Erregung. Ich war zwanzig Jahre lang sesshaft gewesen, festgewachsen wie eine Seepocke durch meine Verpflichtungen gegenüber Brianna, Frank und meinen Patienten. Jetzt hatte mich das Schicksal - und mein eigenes Zutun - von all diesen Dingen fortgerissen, und ich fühlte mich, als würde ich haltlos von der Brandung umhergeworfen, als sei ich Gewalten ausgeliefert, die um einiges stärker waren als ich selbst.

Das Glas war von meinem Atem beschlagen. Ich malte ein kleines Herz in den Nebel, wie ich es an kalten Tagen morgens für Brianna gemacht hatte. Dann hatte ich ihre Initialen in das Herz geschrieben - B. E. R. für Brianna Ellen Randall. Ob sie sich wohl noch Randall nannte, fragte ich mich, oder Fraser? Ich zögerte, dann zeichnete ich zwei Buchstaben in das Innere des Herzens - ein »J« und ein »C«.

Ich stand immer noch am Fenster, als sich die Tür öffnete und Jamie hereinkam.

»Bist du noch wach?«, fragte er überflüssigerweise.

»Der Regen hat mich wach gehalten.« Ich ging auf ihn zu und umarmte ihn, froh über seine greifbare Wärme, die die kalte Finsternis der Nacht vertrieb.

Er drückte mich und legte die Wange an mein Haar. Er roch ganz schwach nach Seekrankheit und sehr viel stärker nach Kerzenwachs und Tinte.

»Hast du etwas geschrieben?«, fragte ich.

Er blickte erstaunt auf mich hinunter. »Ja, aber woher wusstest du das?«

»Du riechst nach Tinte.«

Er lächelte schwach und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. »Du hast eine Nase wie ein Trüffelschwein, Sassenach.«

»Oh, danke, was für ein elegantes Kompliment«, sagte ich. »Was hast du denn geschrieben?«

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht, und er sah erschöpft und müde aus.

»Einen Brief an Jenny«, sagte er. Er ging zum Tisch, wo er seinen Rock ablegte und Halsbinde und Rüschenkragen zu lösen begann. »Ich wollte ihr erst schreiben, nachdem wir mit Jared gesprochen hatten und ich ihr sagen konnte, was wir vorhaben und wie die Aussichten sind, Ian gesund nach Hause zu bringen.« Er verzog das Gesicht und zog sich das Hemd über den Kopf. »Weiß Gott, was sie tun wird, wenn sie den Brief bekommt - und Gott sei Dank, dass ich dann auf See sein werde«, fügte er ironisch hinzu, als er aus den Leinenmassen auftauchte.

Es konnte nicht leicht gewesen sein, diesen Brief zu verfassen, doch ich hatte das Gefühl, dass es ihn erleichtert hatte. Er setzte sich, um sich die Schuhe und Strümpfe auszuziehen, und ich trat hinter ihn, um seinen strengen Flechtzopf zu lösen.

»Zumindest bin ich froh, dass ich es hinter mir habe«, griff er meinen Gedanken auf. »Ich hatte mehr Angst davor, es ihr zu sagen, als vor allem anderen.«

»Du hast ihr die Wahrheit gesagt?«

Er zuckte mit den Schultern. »Mein Leben lang.«

Außer über mich. Diesen Gedanken sprach ich jedoch nicht aus, sondern begann, ihm die Schultern zu massieren und die verknoteten Muskeln zu kneten.

»Was hat Jared mit Mr. Willoughby gemacht?«, fragte ich, weil mich die Massage an den Chinesen erinnerte. Er hatte uns auf der Überfahrt begleitet und war Jamie gefolgt wie ein kleiner Schatten aus blauer Seide. Jared, der durch seine häufigen Aufenthalte im Hafen jeden Anblick gewohnt war, hatte keinerlei Aufhebens um Mr. Willoughby gemacht, sondern sich würdevoll vor ihm verbeugt und ihn mit einigen Worten auf Mandarin begrüßt, doch seine Haushälterin hatte den ungewöhnlichen Gast mit deutlich größerem Argwohn betrachtet.

»Ich glaube, er ist im Stall schlafen gegangen.« Jamie gähnte und räkelte sich genüsslich. »Mathilde hat gesagt, sie hätte sonst auch keine Heiden im Haus, und sie würde jetzt nicht damit anfangen. Sie hat die Küche mit Weihwasser besprenkelt, nachdem er dort zu Abend gegessen hatte.« Als er den Kopf hob, fiel sein Blick auf das Herz, das ich auf die Fensterscheibe gemalt hatte, schwarz auf dem beschlagenen Glas, und er lächelte.

»Was ist denn das?«

»Nur eine Albernheit«, sagte ich.

Er streckte den Arm aus, nahm meine rechte Hand und strich liebevoll über die kleine Narbe an meiner Daumenwurzel, den Buchstaben »J«, den er mit der Spitze seines Messers dort hineingeritzt hatte, kurz bevor ich ihn verlassen hatte, vor Culloden.

»Ich habe dich gar nicht gefragt«, sagte er, »ob du überhaupt mitkommen willst. Ich könnte dich hierlassen; du könntest bei Jared bleiben und wärst ihm willkommen, hier oder in Paris. Oder du könntest zurück nach Lallybroch gehen, wenn du wolltest.«

»Nein, du hast mich nicht gefragt«, sagte ich. »Weil du verdammt genau weißt, wie die Antwort lauten würde.«

Wie sahen uns an und lächelten. Die Furchen des Schmerzes und der Erschöpfung waren aus seinem Gesicht gewichen. Der Kerzenschein fiel weich auf seinen bronzefarbenen Scheitel, als er sich über meine Handfläche beugte, um sie sanft zu küssen.

Auch jetzt heulte der Wind im Kamin, und der Regen lief außen über das Glas wie Tränen, doch es spielte keine Rolle mehr. Jetzt konnte ich schlafen.

Am Morgen war der Himmel aufgeklart. Ein heftiger, kalter Wind ließ die Fensterscheiben in Jareds Studierzimmer klappern, konnte aber nicht in das gemütliche Innere eindringen. Das Haus in Le Havre war viel kleiner als seine luxuriöse Residenz in Paris, doch auch sein hiesiges, komfortables Fachwerkhaus hatte immerhin zwei Stockwerke.

Ich schob meine Füße näher an das knisternde Feuer heran und tauchte meinen Federkiel in das Tintenfass. Ich war dabei, eine Liste aller Dinge zu verfassen, von denen ich glaubte, dass sie auf einer zweimonatigen Seereise medizinisch notwendig werden könnten. Reiner Alkohol war sowohl am wichtigsten als auch am leichtesten zu bekommen; Jared hatte versprochen, mir in Paris ein Fass zu besorgen.

»Am besten etikettieren wir es aber anders«, hatte er zu mir gesagt. »Sonst haben es die Seeleute leer getrunken, ehe ihr aus dem Hafen ausgelaufen seid.«

Gereinigtes Schmalz, notierte ich sorgfältig, Johanniskraut; Knoblauch, zehn Pfund; Schafgarbe. Ich schrieb Borretsch, dann schüttelte ich den Kopf und strich das Wort durch, um es durch den Namen zu ersetzen, unter dem das Kraut in dieser Zeit vermutlich eher bekannt war, Rauhblatt.

Ich kam nur langsam voran. Einst war ich mit der medizinischen Anwendung der gebräuchlichen - und einer ganzen Reihe ungebräuchlicher - Heilkräuter vertraut gewesen. Es war unabdingbar gewesen; etwas anderes gab es ja nicht.

Außerdem waren viele von ihnen überraschend wirksam. Trotz der Skepsis - und des offenen Entsetzens - meiner Vorgesetzten und Kollegen in der Klinik in Boston hatte ich sie hin und wieder mit gutem Erfolg bei meinen Patienten der Moderne angewendet. (»Haben Sie gesehen, was Dr. Randall getan hat?«, hallte der schockierte Ausruf eines Assistenzarztes in meinen Gedanken wider, und ich musste lächeln, während ich weiterschrieb. »Sie hat dem Magen in 134B gekochte Blumen verabreicht!«)

Das änderte natürlich nichts daran, dass man eine Verletzung nicht mit Schafgarbe und Beinwell behandelte, wenn man Jod zur Verfügung hatte, und bei einer Entzündung lieber Penizillin als den gewöhnlichen Wasserschlauch verwendete.

Ich hatte vieles vergessen, doch als ich nun die Namen der Kräuter aufschrieb, kehrte die Erinnerung an ihr Aussehen und ihren Geruch zurück - das dunkle, pechartige Aussehen und der angenehm flüchtige Duft von Birkenöl, der scharfe Geruch der Minze-Familie, die staubige Süße der Kamille und die Strenge des Knöterichs.

Auf der anderen Seite des Tischs kämpfte Jamie mit seinen eigenen Listen. Mühsam schrieb er mit der verkrüppelten rechten Hand und hielt hin und wieder inne, um sich die heilende Wunde über seinem linken Ellbogen zu reiben und leise zu fluchen.

»Hast du Limettensaft auf deiner Liste, Sassenach?«, erkundigte er sich und hob den Kopf.

»Nein. Sollte ich das?«

Er strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und blickte stirnrunzelnd auf sein Blatt Papier.

»Das kommt darauf an. Eigentlich wäre es Sache des Schiffsarztes, für den Limettensaft zu sorgen, aber auf einem Schiff von der Größe der Artemis gibt es normalerweise keinen Schiffsarzt, also ist der Zahlmeister auch für den Proviant zuständig. Doch es gibt auch keinen Zahlmeister; uns bleibt keine Zeit, einen verlässlichen Mann zu finden, also werde ich dieses Amt ebenfalls ausüben.«

»Nun, wenn du der Zahlmeister und der Supercargo bist, werde ich wohl das sein, was einem Schiffsarzt am nächsten kommt«, sagte ich mit einem kleinen Lächeln. »Ich besorge den Limettensaft.«

»Gut.« Wir begaben uns wieder an unser kameradschaftliches Gekritzel, bis wir durch das Eintreten des Hausmädchens unterbrochen wurden, Josephine, die das Eintreffen einer Person verkündete. Dabei zog sie unbewusst die Nase kraus.

»Er wartet vor der Haustür. Der Butler hat versucht, ihn fortzuschicken, aber er beharrt darauf, dass er mit Euch verabredet ist, Monsieur James?« Der fragende Ton dieser letzten Worte deutete an, dass etwas Unwahrscheinlicheres zwar kaum denkbar war, dass die Pflicht sie jedoch zwang, das Unvorstellbare zu berichten.

Jamie zog die Augenbrauen hoch. »Eine Person? Was denn für eine Person?« Josephines Lippen pressten sich aufeinander, als könnte sie sich wirklich nicht überwinden, es auszusprechen. Allmählich wurde ich neugierig auf diese Person und begab mich zum Fenster. Wenn ich den Kopf weit hinaussteckte, konnte ich gerade eben die Oberseite eines sehr staubigen schwarzen Schlapphuts auf der Türschwelle sehen, viel mehr aber nicht.

»Er sieht aus wie ein fahrender Händler und trägt ein Bündel auf dem Rücken«, berichtete ich. Ich lehnte mich noch weiter aus dem Fenster und stützte mich auf die Fensterbank. Jamie packte mich an der Taille und zog mich ins Zimmer zurück, um dann seinerseits den Kopf hinauszustecken.

»Och, es ist der Münzhändler, von dem Jared gesprochen hat!«, rief er aus. »Lasst ihn nur heraufkommen.«

Josephine verschwand mit einem Blick, der Bände sprach, um kurz darauf mit einem hochgewachsenen, schlaksigen Mann von vielleicht zwanzig zurückzukehren, der furchtbar hinterwäldlerisch gekleidet war und unter seinem Rock eine Kniehose ohne Schnallen trug, die ihm um die dünnen Unterschenkel schlabberte, dazu rutschige Strümpfe und die billigsten Holzpantinen.

Unter dem schmutzigen schwarzen Hut, den er im Haus höflicherweise absetzte, kam ein schmales Gesicht mit intelligenten Augen zum Vorschein, das von einem ebenso langen wie spärlichen braunen Bart geziert wurde.

Da in Le Havre außer einigen wenigen Seemännern quasi niemand einen Bart trug, war die kleine blanke Schädelkappe auf dem Kopf des Neuankömmlings kaum noch nötig, um mir zu sagen, dass er Jude war.

Der junge Mann verbeugte sich unbeholfen vor mir, dann vor Jamie, und kämpfte mit den Riemen des Bündels auf seinem Rücken.

»Madame«, sagte er und nickte mit dem Kopf, so dass seine Seitenlocken tanzten, »Monsieur. Es ist ausgesprochen gütig von Euch, mich zu empfangen.« Er sprach ein seltsames Französisch und intonierte es wie eine Art Singsang, die es schwermachte, ihm zu folgen.

Im Prinzip verstand ich zwar Josephines Zurückhaltung gegenüber dieser … Person, doch er hatte große, arglose blaue Augen, und ich musste ihn trotz seiner wenig einnehmenden Erscheinung anlächeln.

»Wir sind es, die Euch dankbar sein sollten«, sagte Jamie unterdessen. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Ihr so unverzüglich kommt. Mein Vetter sagt mir, Ihr heißt Mayer?«

Der Münzhändler nickte, und unter den Strähnen seines jugendlichen Bartes breitete sich ein schüchternes Lächeln aus.

»Ja, Mayer. Es macht mir keine Umstände; ich war ohnehin in der Stadt.«

»Aber Ihr kommt doch aus Frankfurt, nicht wahr? Das ist ein langer Weg«, sagte Jamie höflich. Er lächelte, während er Mayers Aufmachung betrachtete, die aussah, als hätte er sie von einem Abfallhaufen gerettet. »Noch dazu ein staubiger, vermute ich«, fügte er hinzu. »Nehmt Ihr ein Glas Wein?«

Dieses Angebot schien Mayer zu verwirren, doch nachdem er den Mund ein paar Mal geöffnet und wieder geschlossen hatte, begnügte er sich schließlich damit, wortlos zu nicken.

Sobald er jedoch sein Bündel geöffnete hatte, schwand seine Schüchternheit dahin. Obwohl der formlose Beutel von außen so aussah, als enthielte er bestenfalls seine Mittagsmahlzeit und etwas schäbige Wäsche zum Wechseln, entpuppte sich das Innere als Ansammlung von kleinen Holzfächern, die sehr geschickt in ein Gestell im Inneren des Rucksacks eingepasst waren. Die einzelnen Fächer waren sorgfältig mit kleinen Lederbeuteln gefüllt, die sich aneinanderschmiegten wie Eier in einem Nest.

Mayer zog ein zusammengefaltetes Tuch unter dem Gestell hervor, schlug es auseinander und breitete es mit einer ausladenden Geste auf Jamies Schreibtisch aus. Dann öffnete er ein Lederbeutelchen nach dem anderen und holte den Inhalt heraus, glänzende Scheiben, die er ehrfürchtig auf dem blauen Samt plazierte.

»Eine goldene Aquilia Severa«, sagte er und berührte eine kleine Münze, die uns mit der weichen Patina antiken Goldes von dem Samt entgegenglänzte. »Und hier eine Sesterze der Calpurnier.« Seine Stimme war leise und seine Hände geschickt, während sie am Rand einer nur wenig abgenutzten Silbermünze entlangstrichen oder sie wiegten, um uns das Gewicht zu demonstrieren.

Er hob den Blick von den Münzen, deren Edelmetall sich in seinen leuchtenden Augen widerspiegelte.

»Monsieur Fraser sagt mir, Ihr möchtet gern so viele griechische und römische Raritäten in Augenschein nehmen wie möglich. Ich habe natürlich nicht meine gesamte Sammlung dabei, aber ich besitze einige davon - und ich könnte noch mehr aus Frankfurt holen lassen, wenn Ihr das wünscht.«

Jamie schüttelte lächelnd den Kopf. »Ich fürchte, dazu bleibt uns keine Zeit, Mr. Mayer. Wir …«

»Nur Mayer, Monsieur Fraser«, unterbrach ihn der junge Mann zwar mit vollkommener Höflichkeit, jedoch mit einem schwach gereizten Unterton.

»Verstehe«, sagte Jamie mit einer kleinen Verneigung. »Ich hoffe, mein Vetter hat keine falschen Vorstellungen bei Euch geweckt, Mr. Mayer. Ich werde mit Freuden für Eure Reisekosten aufkommen und auch für Euren Zeitaufwand, aber ich habe nicht den Wunsch, etwas aus Eurer Sammlung zu kaufen … Mayer.«

Die Augenbrauen des jungen Mannes fuhren gleichzeitig mit seiner Schulter fragend in die Höhe.

»Was ich wünsche«, sagte Jamie und beugte sich vor, um die Münzen auf dem Tisch genauer zu betrachten, »ist, Eure Sammlung mit meiner Erinnerung an einige antike Münzen zu vergleichen, um Euch dann - falls ich Ähnlichkeiten sehe - zu fragen, ob Ihr - oder besser Eure Familie, denn Ihr selbst seid vermutlich zu jung - jemanden kennt, der möglicherweise vor zwanzig Jahren solche Münzen erworben hat.«

Er blickte zu dem jungen Juden auf, der verständlicherweise erstaunt wirkte, und lächelte.

»Das ist möglicherweise viel verlangt, ich weiß. Aber mein Vetter sagt mir, dass Eure Familie zu den wenigen zählt, die mit solchen Dingen handeln, und dass sie bei weitem das größte Wissen besitzt. Falls Ihr mich außerdem mit eventuellen Personen vertraut machen könntet, die sich auf den Westindischen Inseln für solche Dinge interessieren, wäre ich Euch zu großem Dank verpflichtet.«

Einen Moment saß Mayer da und blickte ihn an, dann senkte er den Kopf, und die Sonne glitzerte in den kleinen Gagatperlen auf, die seine Kappe säumten. Es war nicht zu übersehen, dass seine Neugier geweckt war, doch er fasste nur an seinen Rucksack und sagte: »Mein Vater oder meine Onkel besitzen wohl solche Münzen, ich nicht; doch ich habe hier den Katalog, in dem jede Münze verzeichnet ist, die in den letzten dreißig Jahren durch unsere Hand gegangen ist. Ich sage Euch gern, was ich kann.«

Er zog das Samttuch in Jamies Richtung und lehnte sich zurück.

»Seht Ihr hier etwas, das Ähnlichkeit mit den Münzen in Eurem Gedächtnis hat?«

Jamie studierte die aufgereihten Münzen mit großer Konzentration, dann stieß er sacht gegen eine Silbermünze, die in etwa die Größe eines amerikanischen Vierteldollars besaß. Drei springende Delphine umringten darauf einen Kampfwagenfahrer in der Mitte.

»Diese hier«, sagte er. »Es waren mehrere dabei, die so ähnlich aussahen - mit kleinen Unterschieden, aber alle mit diesen Delphinen.« Er richtete den Blick noch einmal auf die Münzen und pickte eine abgenutzte Goldmünze mit einem verschwommenen Profil heraus, dann eine silberne, die etwas größer und in besserem Zustand war und auf der ein Männerkopf sowohl von vorn als auch im Profil abgebildet war.

»Diese hier«, sagte er. »Vierzehn von den Goldmünzen und zehn Exemplare der Münze mit den beiden Köpfen.«

»Zehn!« Mayer bekam vor Erstaunen große Augen. »Ich hätte nicht gedacht, dass es in Europa so viele davon gibt.«

Jamie nickte. »Ich bin mir ganz sicher - ich habe sie aus der Nähe gesehen und hatte sie sogar in der Hand.«

»Das sind die Zwillingsköpfe des Alexander«, sagte Mayer und berührte die Münze voller Ehrfurcht. »Eine große Seltenheit. Es ist eine Tetradrachme, die zum Gedenken an die Schlacht von Amphipolos und der Stadtgründung geprägt wurde.«

Jamie hörte ihm aufmerksam zu und lächelte schwach. Er interessierte sich zwar nicht besonders für antikes Geld, doch er wusste einen Menschen mit einer Passion zu schätzen.

Eine weitere Viertelstunde, eine weitere Konsultation des Katalogs, und sie waren fertig. Sie hatten noch vier weitere griechische Drachmen gefunden, die Jamie erkannte, mehrere kleine Gold-und Silbermünzen und ein Exemplar, das sich Quintinarius nannte, eine schwere römische Münze.

Mayer bückte sich und griff erneut in seinen Rucksack. Diesmal zog er ein Bündel zusammengerollter Papiere hervor, die mit einem Band verschnürt waren. Er löste den Knoten und brachte etwas zum Vorschein, das aus der Entfernung aussah wie reihenweise Vogelspuren, sich bei näherem Hinsehen jedoch als hebräische Schrift entpuppte, klein und präzise mit Tinte notiert.

Langsam blätterte er die Seiten durch, hielt hin und wieder mit einem gemurmelten »hm« inne und fuhr dann fort. Schließlich legte er sich die Blätter auf das schäbige Knie, legte den Kopf schief und sah Jamie an.

»Natürlich finden unsere Transaktionen vertraulich statt, Monsieur«, sagte er, »und ich könnte Euch zwar mitteilen, dass wir tatsächlich diese und jene Münze in diesem und jenem Jahr verkauft haben, doch ich könnte Euch den Namen des Käufers nicht nennen.« Er hielt inne, dachte sichtlich nach und fuhr fort.

»Wir haben tatsächlich im Jahr 1745 Münzen wie die von Euch beschriebenen verkauft - drei Drachmen, jeweils zwei mit den Köpfen des Egalabalus und dem Zwillingskopf des Alexander, und nicht weniger als sechs goldene Calpurnier.« Er zögerte.

»Normalerweise wäre das alles, was ich Euch sagen kann. Allerdings … ist mir in diesem Fall zufällig bekannt, Monsieur, dass der ursprüngliche Käufer der Münzen verstorben ist - und zwar bereits seit Jahren. Daher wüsste ich unter den Umständen wirklich nicht …« Er zuckte mit den Schultern und fällte seinen Entschluss.

»Der Käufer war Engländer, Monsieur. Sein Name war Clarence Marylebone, Herzog von Sandringham.«

»Sandringham!«, rief ich verblüfft aus, denn ich konnte nicht an mich halten.

Neugierig richtete Mayer den Blick erst auf mich, dann auf Jamie, dessen Gesicht jedoch nichts außer höflichem Interesse verriet.

»Ja, Madame«, sagte er. »Dass der Herzog tot ist, weiß ich, weil er eine umfassende Sammlung antiker Münzen besaß, die mein Onkel 1746 von seinen Erben erworben hat - die Transaktion ist hier aufgeführt.« Er hob den Katalog ein Stückchen und ließ ihn wieder sinken.

Ich wusste ebenfalls, dass der Herzog von Sandringham tot war, allerdings aus deutlich persönlicherer Erfahrung. Jamies Taufpate Murtagh hatte ihn 1746 in einer finsteren Märznacht umgebracht, kurz bevor die Schlacht von Culloden der jakobitischen Rebellion ein Ende gesetzt hatte. Ich schluckte kurz bei der Erinnerung daran, wie ich den Kopf des Herzogs zum letzten Mal gesehen hatte, die Blaubeeraugen zu einem Ausdruck immenser Überraschung erstarrt.

Mayers Blick wanderte zwischen uns hin und her, dann fügte er zögernd hinzu: »Außerdem kann ich Euch sagen, dass sich, als mein Onkel die Sammlung nach seinem Tod erworben hat, keine Tetradrachmen darin befunden haben.«

»Nein«, murmelte Jamie vor sich hin. »Das ist ja auch unmöglich.« Dann fasste er sich wieder, erhob sich und griff nach der Karaffe, die auf der Anrichte stand.

»Ich danke Euch, Mayer«, sagte er förmlich. »Und nun lasst uns trinken, auf Euch und Euer kleines Buch.«

Ein paar Minuten später kniete Mayer auf dem Boden und schloss sein zerschlissenes Bündel wieder. Den kleinen Beutel mit silbernen Livres, den ihm Jamie als Bezahlung gegeben hatte, hatte er in der Tasche. Er erhob sich und verbeugte sich seinerseits vor Jamie und vor mir, ehe er sich aufrichtete und seinen schäbigen Hut aufsetzte.

»Ich wünsche Euch Lebewohl, Madame«, sagte er.

»Euch auch, Mayer«, erwiderte ich. Dann fragte ich etwas zögernd: »Ist ›Mayer‹ wirklich Euer einziger Name?«

In seinen großen blauen Augen flackerte etwas auf, doch er antwortete höflich, während er sich den schweren Sack auf den Rücken hievte: »Ja, Madame. Den Frankfurter Juden ist es nicht gestattet, Familiennamen zu tragen.« Er blickte mit einem schiefen Lächeln auf. »Aus Bequemlichkeit rufen uns die Nachbarn nach einem alten roten Wappenschild, der vor vielen Jahren auf die Fassade unseres Hauses gemalt wurde. Aber darüber hinaus … nein, Madame. Wir haben keinen Namen.«

Dann kam Josephine herbei, um unseren Besucher in die Küche zu führen, wobei sie sorgsam darauf bedacht war, stets mehrere Schritte vorauszugehen, die Nase verkniffen, als röche sie etwas Unangenehmes. Mayer folgte ihr stolpernd, und seine klobigen Holzschuhe klapperten über den gebohnerten Fußboden.

Jamie entspannte sich auf seinem Stuhl, und sein Blick war nachdenklich.

Ein paar Minuten später hörte ich, wie sich unten die Haustür beinahe knallend schloss, gefolgt vom Klappern der Holzpantinen auf der steinernen Treppe. Jamie hörte es ebenfalls und wandte sich dem Fenster zu.

»Nun denn, alles Gute, Mayer Rot-Schild«, sagte er lächelnd.

Ich stutzte, und auch ich blickte zum Fenster, wo sich das Geklapper längst im Straßenlärm verloren hatte. »Vermutlich fängt jeder irgendwann einmal klein an.«

»Fünfzehn Mann auf des toten Manns Kiste«, merkte ich an. »Jo-ho-ho und ’ne Buddel voll Rum.«

Jamie sah mich fragend an.

»Oh, aye?«, sagte er.

»Wobei der Herzog der tote Mann ist«, erklärte ich. »Meinst du, der Seehundschatz hat wirklich ihm gehört?«

»Ich kann es nicht mit Gewissheit sagen, aber es kommt mir zumindest wahrscheinlich vor.« Seine beiden steifen Finger trommelten meditativ auf den Tisch. »Als mir Jared von Mayer erzählt hat, dachte ich, es lohnt sich zumindest nachzufragen - denn es ist doch am wahrscheinlichsten, dass die Person, die die Bruja losgeschickt hat, um den Schatz zu holen, auch die ist, die ihn dort versteckt hat.«

»Das klingt logisch«, sagte ich, »aber wenn es der Herzog war, der den Schatz dort versteckt hat, kann es nicht dieselbe Person gewesen sein. Meinst du, der ganze Schatz war fünfzigtausend Pfund wert?«

Jamie blinzelte sein Spiegelbild in der Rundung der Karaffe an und überlegte. Dann ergriff er das Glasgefäß und schenkte sich nach, um besser denken zu können.

»An Metallwert nicht, nein. Aber ist dir aufgefallen, was für Preise manche dieser Münzen aus Mayers Katalog beim Verkauf erzielt haben?«

»Ja.«

»Bis zu tausend Pfund - Sterling! - für ein schimmeliges Stückchen Metall!«, sagte er staunend.

»Ich glaube zwar nicht, dass Metall schimmelt«, sagte ich, »aber ich weiß, was du meinst. Jedenfalls«, sagte ich und tat das Thema mit einer Handbewegung ab, »geht es doch um eine einzige Frage: Meinst du, bei dem Seehundschatz könnte es sich um die fünfzigtausend Pfund handeln, die der Herzog den Stuarts versprochen hatte?«

Als sich Charles Stuart Anfang 1744 in Frankreich aufhielt, um seinen königlichen Vetter Louis zu überreden, ihm Unterstützung zu gewähren, hatte ihn eine verschlüsselte Offerte des Herzogs von Sandringham über fünfzigtausend Pfund erreicht - genug, um eine kleine Armee anzuheuern -, unter der Bedingung, dass er englischen Boden betrat, um den Thron seiner Vorfahren zurückzuerobern.

Ob es dieses Angebot gewesen war, das den launenhaften Prinzen schließlich überzeugt hatte, seine zum Scheitern verurteilte Exkursion zu unternehmen, würden wir nie erfahren. Es war genauso gut möglich, dass er eine Wette mit einem Saufkumpan eingegangen war oder dass ihn ein - tatsächliches oder eingebildetes - falsches Wort seiner Mätresse nach Schottland getrieben hatte, im Gepäck nicht mehr als sechs Begleiter, zweitausend holländische Breitschwerter und ein paar Fässer Branntwein, um die Clanführer der Highlands zu betören.

So oder so hatte er die fünfzigtausend Pfund nie erhalten, weil der Herzog vorher umgekommen war. Zu den Überlegungen, die mich in schlaflosen Nächten plagten, zählte auch die Frage, ob das Geld irgendetwas geändert hätte. Hätte Charles Stuart es erhalten, hätte er dann seine zerlumpte Highlandarmee bis nach London geführt, den Thron zurückerobert und die Krone seines Vaters wieder an sich gebracht?

Wenn … ja, wenn, dann wäre die jakobitische Rebellion vielleicht erfolgreich verlaufen, und Culloden wäre möglicherweise nie geschehen, ich wäre nie durch den Steinkreis zurückgekehrt … und Brianna und ich wären vermutlich im Kindbett gestorben und wären seit vielen Jahren zu Staub verfallen. Zwanzig Jahre sollten doch ausgereicht haben, um mich zu lehren, wie müßig ein jedes »Wenn« war.

Auch Jamie hatte nachgedacht und rieb sich grübelnd die Nase.

»Möglich, dass es so war«, sagte er schließlich. »Man hätte nur den richtigen Markt für die Münzen und Edelsteine gebraucht - du weißt ja, dass ihr Verkauf Zeit braucht; wenn man sie in Eile loswerden muss, bekommt man nur einen Bruchteil des Preises. Aber wenn man lange genug Zeit hat, nach guten Käufern zu suchen - aye, dann könnten fünfzigtausend zusammenkommen.«

»Duncan Kerr war doch Jakobit, oder?«

Jamie runzelte die Stirn und nickte. »Ja. Aye, es könnte sein - obwohl es weiß Gott eine umständliche Art ist, einem Armeekommandeur ein Vermögen zur Bezahlung seiner Truppen zur Verfügung zu stellen!«

»Ja, aber außerdem ist es platzsparend, gut zu transportieren und leicht zu verstecken. Fünfzigtausend Pfund Sterling in Geldschränken mit bewachten Kutschen zu transportieren, hätte einiges mehr an Aufmerksamkeit erregt, als insgeheim einen Mann mit einer kleinen Holzschatulle über den Kanal zu schicken.«

Wieder nickte Jamie. »Und wenn man schon eine solche Raritätensammlung besäße, würde es keine Aufmerksamkeit erregen, wenn man sie erweitert, und vermutlich würde niemand Notiz davon nehmen, was für Münzen man besitzt. Es wäre ein Leichtes gewesen, die wertvollsten herauszusuchen und sie unbemerkt durch billige Münzen zu ersetzen. Kein Bankier, der tratschen könnte, weil man Geld oder Landbesitz transferiert.« Er schüttelte bewundernd den Kopf.

»Es ist klug ausgedacht, wer auch immer dahintersteckt.« Er richtete den Blick fragend auf mich.

»Aber warum ist Duncan Kerr dann fast zehn Jahre nach der Schlacht von Culloden aufgetaucht? Und was ist ihm zugestoßen? War er da, um das Vermögen auf der Seehundinsel zu verstecken oder um es mitzunehmen?«

»Und wer hat jetzt die Bruja geschickt?«, schloss ich für ihn. Ich schüttelte ebenfalls den Kopf.

»Zum Teufel, wenn ich das weiß. Vielleicht hatte der Herzog ja einen Mitwisser? Doch wenn es so war, haben wir keine Ahnung, wer es gewesen ist.«

Jamie seufzte, und weil er vom langen Sitzen ungeduldig wurde, stand er auf und räkelte sich. Er blickte aus dem Fenster nach dem Sonnenstand, seine übliche Methode, die Uhrzeit zu bestimmen, ob eine Uhr zur Hand war oder nicht.

»Aye, nun ja, wir werden auf See genug Zeit zum Spekulieren haben. Aber jetzt ist es fast Mittag, und die Kutsche nach Paris fährt um drei Uhr los.«

Die Apotheke an der Rue de Varennes existierte nicht mehr. An ihrer Stelle standen dicht gedrängt ein gutgehendes Wirtshaus, eine Pfandleihe und eine kleine Goldschmiedewerkstatt.

»Meister Raymond?« Der Pfandleiher zog die angegrauten Augenbrauen zusammen. »Ich habe von ihm gehört, Madame«, er warf mir einen argwöhnischen Blick zu, welcher nahelegte, dass das, was er gehört hatte, kein Anlass zur Bewunderung war, »doch er ist schon seit Jahren fort. Aber wenn Ihr einen guten Apotheker braucht, Krasner an der Place d’Aloes oder vielleicht Madame Verrue in der Nähe der Tuilerien …« Er warf einen neugierigen Blick auf Mr. Willoughby, der mich begleitete, dann beugte er sich über die Ladentheke, um mich vertraulich anzusprechen.

»Wärt Ihr eventuell daran interessiert, Euren Chinesen zu verkaufen, Madame? Ich habe einen Klienten mit einem ausgeprägten Geschmack für den Orient. Ich könnte einen sehr guten Preis für Euch erzielen - und würde nicht mehr als die übliche Provision nehmen, das versichere ich Euch.«

In Le Havre, einer Hafenstadt, in der es von Fremden jeder Beschreibung wimmelte, hatte Mr. Willoughby relativ wenig Aufmerksamkeit erregt. In den Straßen von Paris jedoch rief er mit seiner Steppjacke über dem blauen Seidenpyjama und dem aus praktischen Gründen mehrmals um den Kopf gewickelten Zopf reihenweise Kommentare hervor. Allerdings stellte sich heraus, dass er beträchtliches Wissen über Heilkräuter und andere medizinische Substanzen besaß.

»Bai jei ai«, sagte er zu mir und nahm eine Fingerspitze voll Senfsamen aus einer offenen Schachtel in Krasners Verkaufsraum. »Gut für shen-yen - Nieren.«

»Ja, das stimmt«, sagte ich überrascht. »Woher wusstet Ihr das?«

Er ließ den Kopf leicht von links nach rechts rollen, wie es anscheinend seine Angewohnheit war, wenn er sich freute, weil es ihm gelungen war, jemanden in Erstaunen zu versetzen.

»Ich gekannt Heiler«, war jedoch alles, was er sagte, ehe er sich abwandte, um auf einen Korb zu zeigen, der etwas enthielt, das wie getrocknete Lehmkugeln aussah.

»Shan-yü«, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch zuließ. »Gut - sehr gut - reinigt Blut, Leber arbeitet gut, keine trockene Haut, hilft sehen. Ihr kauft.«

Ich trat näher heran, um die fraglichen Gegenstände in Augenschein zu nehmen, und stellte fest, dass es eine besonders unansehnliche Art von getrockneten Aalen war, die zu Kugeln zusammengerollt und mit Lehm ummantelt waren. Der Preis war jedoch ganz akzeptabel, daher legte ich zwei der widerlichen Dinger in den Korb an meinem Arm.

Das Wetter war mild für Anfang Dezember, und wir kehrten zu Fuß zurück zu Jareds Haus an der Rue Tremoulins. Die Straßen leuchteten in der Wintersonne, und es wimmelte von Händlern, Bettlern, Prostituierten, Ladenmädchen und den anderen Bewohnern des ärmeren Teils von Paris, die alle das vorübergehende Tauwetter nutzten.

An der Ecke der Rue du Nord und der Allée des Canards jedoch sah ich etwas ausgesprochen Ungewöhnliches; eine hochgewachsene Gestalt mit schrägen Schultern, die einen schwarzen Rock und einen runden schwarzen Hut trug.

»Reverend Campbell!«, rief ich aus.

Er fuhr bei dieser Anrede herum, dann erkannte er mich, zog den Hut und verbeugte sich.

»Mistress Malcolm!«, sagte er. »Wie überaus angenehm, Euch wiederzusehen.« Sein Blick fiel auf Mr. Willoughby; er blinzelte, und sein Gesicht erstarrte zu einer Miene der Missbilligung.

»Äh … das ist Mr. Willoughby«, stellte ich ihn vor. »Er ist ein … Geschäftspartner meines Mannes. Mr. Willoughby, Reverend Archibald Campbell.«

»Ist das so.« Reverend Campbell wirkte immer streng, doch jetzt brachte er es fertig, so auszusehen, als hätte er Stacheldraht gefrühstückt und ihn unbekömmlich gefunden.

»Ich dachte, Ihr hättet vorgehabt, von Edinburgh aus zu den Westindischen Inseln zu segeln«, sagte ich in der Hoffnung, seinen eisigen Blick von dem Chinesen abzulenken. Es funktionierte; sein Blick richtete sich auf mich und taute gelinde auf.

»Ich danke Euch für die freundliche Nachfrage, Madame«, sagte er. »Ich hege diese Absicht nach wie vor. Allerdings hatte ich zunächst dringend etwas in Frankreich zu erledigen. Ich fahre Donnerstag in einer Woche in Edinburgh ab.«

»Und wie geht es Eurer Schwester?«, fragte ich. Er warf noch einen angewiderten Blick auf Mr. Willoughby, dann trat er einen Schritt zur Seite, so dass ihn der Chinese nicht mehr direkt sehen konnte, und senkte die Stimme.

»Es geht ihr etwas besser, danke. Die Tränke, die Ihr verschrieben habt, sind sehr hilfreich gewesen. Sie ist viel ruhiger und schläft im Augenblick recht regelmäßig. Ich muss Euch noch einmal für Eure gütige Zuwendung danken.«

»Gern geschehen«, sagte ich. »Ich hoffe, dass ihr die Reise gut bekommen wird.« Wir verabschiedeten uns mit den üblichen guten Wünschen, und Mr. Willoughby und ich setzten unseren Rückweg zu Jared über die Rue du Nord fort.

»Reverend heißt sehr heilige Mann, nicht wahr?«, sagte Mr. Willoughby nach einer kurzen Pause. Er hatte das übliche Problem der Orientalen, den Buchstaben »r« auszusprechen, so dass das Wort »Reverend« aus seinem Mund ausgesprochen malerisch klang, doch ich verstand auch so, was er meinte.

»Das ist wahr«, sagte ich und blickte neugierig auf ihn hinunter. Er spitzte die Lippen und bewegte sie schmatzend, dann stieß er ein deutlich belustigtes Grunzen aus.

»Nicht so heilig, dieser Reverend«, sagte er.

»Warum sagt Ihr das?«

Er sah mich mit glänzenden, schlauen Äuglein an.

»Ich ihn sehe einmal, Madame Jeanne. Nicht lautes Reden da. Sehr still da, Reverend.«

»Tatsächlich?« Ich machte kehrt, um zurückzublicken, doch die hochgewachsene Gestalt des Reverends war in der Menge verschwunden.

»Stinkende Huren«, sagte Mr. Willoughby betont und illustrierte seine Worte mit einer extrem unanständigen Geste in seiner Leistengegend.

»Ja, ich verstehe«, sagte ich. »Nun, vermutlich ist selbst das Fleisch eines Predigers der Free Church hin und wieder schwach.«

Beim Abendessen erwähnte ich die Begegnung mit dem Reverend, ohne allerdings Mr. Willoughbys Bemerkungen über die außerplanmäßigen Aktivitäten des Reverends hinzuzufügen.

»Ich hätte ihn fragen sollen, wohin er auf den Westindischen Inseln fährt«, sagte ich. »Nicht, dass er ein besonders schillernder Begleiter wäre, aber es könnte doch nützlich sein, dort einen Bekannten zu haben.«

Jared, der mit dem systematischen Verzehr seines Kalbsbratens beschäftigt war, hielt inne, um zu schlucken, dann sagte er: »Mach dir deswegen keine Gedanken, meine Liebe. Ich habe eine Liste mit nützlichen Bekanntschaften zusammengestellt und Euch Briefe geschrieben, die Ihr dort an eine Reihe von Freunden überbringen könnt, die Euch gewiss Beistand leisten werden.«

Er schnitt sich einen anständigen Bissen Kalb ab, wischte damit durch einen Klecks Weinsoße und kaute ihn, während er Jamie nachdenklich betrachtete.

Dann kam er offenbar zu einem Entschluss, schluckte, trank einen Schluck Wein und sagte im Konversationston: »Wir sind uns als Ebenbürtige begegnet, Vetter.«

Ich starrte ihn verdattert an, doch Jamie erwiderte nach kurzer Pause: »Und trennten uns als Freunde.«

Ein Lächeln breitete sich über Jareds schmales Gesicht.

»Ah, das ist hilfreich!«, sagte er. »Ich war mir nicht ganz sicher, aye? Dachte aber, den Versuch ist es wert. Wo wurdest du aufgenommen?«

»Im Gefängnis«, erwiderte Jamie knapp. »Aber es ist die Loge von Inverness.«

Jared nickte zufrieden. »Aye, gut. Es gibt Logen auf Jamaica und Barbados - ich gebe dir Briefe für die Meister mit. Aber die größte Loge befindet sich auf Trinidad - dort gibt es mehr als zweitausend Mitglieder. Wenn du mehr Hilfe brauchst, um den Jungen zu finden, solltest du dort fragen. Alles, was sich auf den Inseln zuträgt, spricht sich früher oder später zu dieser Loge herum.«

»Würdet ihr mir vielleicht erzählen, wovon ihr redet?«, unterbrach ich die beiden.

Jamie sah mich an und lächelte.

»Freimaurer, Sassenach.«

»Du bist Freimaurer?«, entfuhr es mir. »Davon hast du mir gar nichts gesagt.«

»Das darf er auch gar nicht«, sagte Jared etwas scharf. »Die Riten der Freimaurerei sind geheim und nur den Mitgliedern bekannt. Ich kann Jamie nur deshalb eine Empfehlung an die Loge in Trinidad mitgeben, weil er bereits einer von uns ist.«

Das Gespräch wandte sich wieder allgemeinen Dingen zu, und Jamie und Jared sprachen über die Vorräte für die Artemis, doch ich schwieg und konzentrierte mich auf meinen Teller. So klein der Zwischenfall auch gewesen war, er hatte mir wieder ins Gedächtnis gerufen, wie viel ich nicht von Jamie wusste. Einst hätte ich einmal gesagt, dass ich ihn so gut kannte, wie ein Mensch einen anderen kennen kann.

Jetzt gab es Momente, in denen wir uns im Vertrauen miteinander unterhielten oder ich an seiner Schulter einschlief oder ihn nach dem Liebesakt in den Armen hielt, in denen ich das Gefühl hatte, ihn auch jetzt noch so zu kennen, seine Gedanken und sein Herz so klar vor mir zu sehen wie das Bleikristall der Weingläser auf Jareds Tafel.

Und andere, so wie jetzt, in denen ich plötzlich über einen unerwarteten Teil seiner Vergangenheit stolperte oder ihn still dastehen sah, versunken in Erinnerungen, die ich nicht teilte. Mit einem Mal fühlte ich mich unsicher und allein und zauderte am Rand der Kluft, die uns trennte.

Jamies Fuß presste sich unter dem Tisch gegen den meinen, und er blickte mit einem verstohlenen Lächeln zu mir hinüber. Er hob sein Glas, um mir wortlos zuzuprosten, und ich erwiderte sein Lächeln und fühlte mich seltsam getröstet. Die Geste erinnerte mich plötzlich daran, wie wir in unserer Hochzeitsnacht nebeneinandergesessen und an unserem Wein genippt hatten, Fremde, die Angst voreinander hatten, und das Einzige, was zwischen uns existierte, war ein Ehekontrakt - und das Versprechen, die Wahrheit zu sagen.

Ich weiß, dass es Dinge gibt, die du mir nicht sagen kannst, hatte er gesagt. Ich werde dich nie bedrängen oder darauf bestehen. Aber worum ich dich bitte - wenn du mir etwas erzählst, lass es die Wahrheit sein. Im Moment gibt es zwischen uns nichts außer - Respekt vielleicht. Und Respekt hat Raum für Geheimnisse, denke ich, aber nicht für Lügen.

Ich hob meinerseits das Glas und trank und spürte, wie das kräftige Bouquet des Weins in meinem Kopf aufbrandete und meine Wangen von Röte erwärmt wurden. Jamies Blick war immer noch auf mich geheftet, und er ignorierte Jareds Monolog über Schiffszwieback und Kerzen. Sein Fuß stieß den meinen wortlos fragend an, und ich antwortete mit leisem Druck.

»Aye, ich kümmere mich gleich morgen darum«, sagte er als Erwiderung auf eine von Jareds Fragen. »Aber jetzt, Vetter, werde ich mich, glaube ich, zurückziehen. Es ist ein langer Tag gewesen.« Er schob seinen Stuhl zurück, stand auf und hielt mir den Arm hin.

»Begleitest du mich, Claire?«

Ich stand auf, und der Wein strömte mir durch die Glieder, so dass mir warm wurde und ein wenig schwindelig. Unsere Blicke begegneten sich, und wir verstanden einander. Jetzt gab es mehr zwischen uns als nur Respekt, und Raum genug, um all unsere Geheimnisse zu teilen. Alles mit der Zeit.

Am Morgen hatten Jamie und Mr. Willoughby gemeinsam mit Jared einiges zu erledigen. Auch ich hatte noch eine kleine Erledigung vor - und das tat ich lieber allein. Zwanzig Jahre zuvor hatte es in Paris zwei Menschen gegeben, die mir sehr am Herzen lagen. Meister Raymond war fort, tot oder verschwunden. Die Chancen, dass die andere Person noch lebte, waren zwar klein, doch ich musste sichergehen, ehe ich Europa vielleicht zum letzten Mal verließ. Holpernden Herzens stieg ich in Jareds Kutsche und trug dem Kutscher auf, zum Hôpital des Anges zu fahren.

Das Grab befand sich auf dem kleinen Friedhof, der dem Konvent vorbehalten war, im Schatten der nahen Kathedrale. Obwohl die Luft, die von der Seine herüberwehte, feucht und kalt war und der Tag bewölkt, herrschte im Inneren der Friedhofsmauern ein sanftes Licht, das von den hellen Sandsteinen zurückgeworfen wurde, die den kleinen Hof vor dem Wind schützten. Im Winter wuchsen hier keine Stauden oder Blumen, aber die unbelaubten Eschen breiteten sich wie zarte Spitze gen Himmel aus, und trotz der Kälte grünte hier Moos, das die Steine umarmte.

Er war ein kleiner Stein aus weißem Marmor. Ein Flügelpaar breitete sich darüber und behütete das Wort, das den einzigen weiteren Schmuck des Steins bildete. »Faith« stand dort.

Ich stand da und blickte auf den Stein, bis es mir vor den Augen verschwamm. Ich hatte eine Blume mitgebracht; eine rosa Tulpe - mitten im Dezember in Paris nicht leicht zu finden, doch Jared besaß einen Wintergarten. Kniend legte ich sie auf den Stein und strich mit dem Finger über das sanft gerundete Blütenblatt, als sei es die Wange eines Neugeborenen.

»Ich hatte nicht gedacht, dass ich weinen würde«, sagte ich ein wenig später.

Ich spürte Mutter Hildegardes Hand auf meinem Kopf.

»Le Bon Dieu ordnet die Dinge so, wie Er es für das Beste hält«, sagte sie leise. »Doch Er teilt uns nur selten mit, warum.«

Ich holte tief Luft und wischte mir mit einem Zipfel meines Umhangs über die Wangen. »Aber es ist so lange her.« Ich erhob mich langsam, und als ich mich umdrehte, sah ich, wie mich Mutter Hildegarde mit tiefem Mitgefühl und Neugier betrachtete.

»Ich habe festgestellt«, sagte sie bedächtig, »dass die Zeit für Mütter im Grunde nicht existiert, wenn es um ihre Kinder geht. Es spielt keine Rolle, wie alt das Kind ist - mit einem Wimpernschlag kann die Mutter es wieder so sehen, wie es war, als es geboren wurde, als es laufen lernte, in jedem beliebigen Alter … zu jeder Zeit, selbst wenn das Kind erwachsen ist und selber Kinder hat.«

»Vor allem, wenn sie schlafen«, sagte ich und senkte den Blick noch einmal auf den kleinen weißen Stein. »Dann kann man stets das Baby sehen.«

»Ah.« Mutter Hildegarde nickte zufriedengestellt. »Ich hatte doch den Eindruck, dass Ihr noch mehr Kinder bekommen habt; irgendwie wirkt Ihr so.«

»Eins.« Ich sah sie an. »Und woher wisst Ihr so viel über Mütter und Kinder?«

Ihre kleinen schwarzen Augen leuchteten scharfsichtig unter den dichten Brauen hervor, die völlig weiß geworden waren.

»Im Alter benötigt man nur sehr wenig Schlaf«, sagte sie und zuckte mit den Schultern. »Manchmal wandere ich nachts durch die Stationen. Die Patienten sprechen mit mir.«

Mit fortschreitendem Alter war sie ein wenig geschrumpft; ihre breiten Schultern waren etwas zusammengesunken, und sie war spindeldürr unter dem schwarzen Serge ihrer Tracht. Doch auch so war sie noch größer als ich, und sie überragte auch die meisten der anderen Nonnen, jetzt zwar eher wie eine Vogelscheuche, doch so gebieterisch wie eh und je. Sie trug einen Gehstock, bewegte sich aber aufrecht und festen Schrittes, und ihr Blick war unverändert durchdringend. Den Stock benutzte sie eher, um Müßiggänger anzustoßen oder Untergebene zu dirigieren, als um sich darauf zu stützen.

Ich putzte mir die Nase, und wir schlugen den Weg ein, der zurück zum Kloster führte. Während wir langsam zurückspazierten, fielen mir hier und da noch weitere kleine Steine zwischen den größeren auf.

»Sind das alles Kinder?«, fragte ich ein wenig überrascht.

»Die Kinder der Nonnen«, sagte sie gelassen. Ich starrte sie mit offenem Mund an, und sie zuckte mit den Schultern, elegant und ironisch wie immer.

»Es kommt vor«, sagte sie. Sie ging noch einige Schritte weiter, dann fügte sie hinzu: »Nicht oft, natürlich.« Sie wies mit ihrem Stock über den Friedhof.

»Dieser Ort ist den Schwestern vorbehalten, einigen Wohltätern des Hospitals - und denen, die sie lieben.«

»Die Schwestern oder die Wohltäter?«

»Die Schwestern. He, du Lump!«

Mutter Hildegarde hielt inne, weil sie einen Krankenträger erspähte, der untätig an der Kirchenmauer lehnte und eine Pfeife rauchte. Während sie ihm im schneidend eleganten Höflingsfranzösisch ihrer Kindheit eine Standpauke hielt, blieb ich im Hintergrund stehen und sah mich auf dem kleinen Friedhof um.

An der Rückwand, doch immer noch auf geweihtem Boden, befand sich eine Reihe kleiner Steintafeln, jede mit einem einzelnen Namen - »Bouton«. Unter jedem Namen befand sich eine römische Ziffer von I bis XV. Mutter Hildegardes geliebte Hunde. Ich warf einen Blick auf ihren gegenwärtigen Begleiter, den sechzehnten Träger dieses Namens. Diesmal war er kohlrabenschwarz und gelockt wie ein Persianer. Er saß kerzengerade zu ihren Füßen, die runden Augen auf den Missetäter gerichtet, ein schweigendes Echo der lautstarken Missbilligung seiner Herrin.

Die Schwestern und die, die sie lieben.

Mutter Hildegarde kam zurück, und ihre strenge Miene ging auf der Stelle in ein Lächeln über, das ihre Gnomenzüge in Schönheit verwandelte.

»Ich bin so froh, dass Ihr noch einmal gekommen seid, ma chère«, sagte sie. »Kommt mit nach innen; ich finde gewiss etwas, das Euch auf Eurer Reise von Nutzen ist.« Sie schob sich den Stock unter den Ellbogen und stützte sich stattdessen auf meinen Arm. Sie ergriff ihn mit ihrer warmen, knochigen Hand, deren Haut so dünn wie Papier geworden war. Ich hatte das seltsame Gefühl, dass nicht ich diejenige war, die sie stützte, sondern dass es umgekehrt war.

Als wir in die kleine Eibenallee einbogen, die auf das Hôpital zuführte, blickte ich zu ihr auf.

»Ich hoffe, Ihr haltet mich nicht für unhöflich, Mutter«, sagte ich zögernd, »aber es gibt eine Frage, die ich Euch gern …«

»Dreiundachtzig«, erwiderte sie prompt. Sie grinste breit und zeigte dabei ihre langen gelben Pferdezähne. »Jeder will das wissen«, sagte sie gutmütig. Sie sah sich noch einmal nach dem kleinen Friedhof um und zuckte dann gleichmütig mit der Schulter.

»Noch nicht«, sagte sie zuversichtlich. »Le Bon Dieu weiß, wie viel hier noch zu tun ist.«

Kapitel 41

Wir setzen die Segel

Es war ein kalter, grauer Tag - eine andere Sorte gibt es in Schottland im Dezember nicht -, als die Artemis am Cape Wrath anlegte, an der Nordwestküste.

Ich blickte aus dem Wirtshausfenster in die undurchdringliche graue Trübheit, die die Uferklippen verbarg. Die Gegend erinnerte deprimierend an die Landschaft in der Nähe der Seehundinsel, es roch nach abgestorbenem Tang, und die Wellen brachen so laut, dass selbst im Inneren der kleinen Schenke am Kai jedes Gespräch unmöglich war. Ians Entführung war inzwischen fast einen Monat her. Jetzt war Weihnachten vorüber, und wir befanden uns immer noch in Schottland, nicht mehr als ein paar Meilen von der Insel der Seehunde entfernt.

Jamie schritt draußen auf dem Dock hin und her, denn trotz des kalten Regens hielt es ihn nicht innen am Feuer. Die Seereise von Frankreich zurück nach Schottland war für ihn genauso schlimm gewesen wie der Hinweg, und ich wusste, dass ihn die Aussicht auf zwei oder drei Monate an Bord der Artemis mit Grauen erfüllte. Gleichzeitig jedoch brannte er derart schmerzhaft darauf, den Entführern nachzusetzen, dass ihn jede Verzögerung mit Frustration erfüllte. Mehr als einmal war ich in Le Havre mitten in der Nacht aus dem Schlaf erwacht, um festzustellen, dass er nicht da war und allein durch die Straßen von Le Havre wanderte.

Diese letzte Verzögerung jedoch hatte er ironischerweise selbst verursacht. Wir hatten in Cape Wrath angelegt, um Fergus an Bord zu nehmen und mit ihm eine kleine Gruppe von Schmugglern - Jamie hatte ihm vor unserer Abreise nach Le Havre aufgetragen, sie zusammenzutrommeln.

»Unmöglich zu sagen, was wir auf den Westindischen Inseln vorfinden werden, Sassenach«, hatte Jamie mir erklärt. »Ich habe nicht vor, allein gegen eine Schiffsladung Piraten anzutreten oder mit Männern in den Kampf zu ziehen, die ich nicht kenne.« Die Schmuggler stammten alle von der Küste und waren zumindest mit Booten und dem Ozean vertraut, wenn nicht sogar mit Schiffen; sie würden als Teil der Besatzung auf der Artemis anheuern, die aufgrund der späten Jahreszeit unterbesetzt war.

Cape Wrath war ein kleiner Hafen, in dem um diese Jahreszeit kaum Verkehr herrschte. Außer der Artemis waren nur noch ein paar Fischerboote und eine Ketsch am hölzernen Kai vertäut. Doch es gab eine kleine Schenke, in der sich die Besatzung der Artemis fröhlich die Wartezeit vertrieb, wobei die Männer, die nicht ins Haus passten, draußen unter den Traufen hockten und sich von ihren Kameraden im Inneren die vollen Alekrüge durch die Fenster reichen ließen. Jamie wanderte am Ufer entlang und kam nur zu den Mahlzeiten herein. Dann nahm er am Feuer Platz, und die Dampfschwaden, die aus seiner nassen Kleidung aufstiegen, waren wie ein Bild seiner zunehmenden Bedrückung.

Fergus hatte Verspätung. Das Warten schien niemanden zu stören außer Jamie und Jareds Kapitän. Kapitän Raines, ein kleiner, untersetzter, älterer Herr, verbrachte den Großteil seiner Zeit auf dem Deck seines Schiffs, wo er das eine sturmerprobte Auge auf den bedeckten Himmel und das andere auf sein Barometer gerichtet hielt.

»Das riecht aber kräftig, Sassenach«, stellte Jamie auf einem seiner kurzen Abstecher in den Schankraum fest. »Was ist das?«

»Frischer Ingwer«, antwortete ich und hielt ihm den Rest der Wurzel entgegen, die ich gerade auf einer Reibe zerkleinerte. »Es ist das, wovon die meisten meiner Bücher sagen, dass es am besten gegen Übelkeit hilft.«

»Oh, aye?« Er griff nach der Schüssel, roch an ihrem Inhalt und nieste heftig, was allgemeine Belustigung auslöste. Ich entriss ihm die Schüssel, ehe er sie verschütten konnte.

»Man schnupft ihn nicht durch die Nase«, sagte ich. »Man trinkt ihn als Tee. Und ich hoffe bei Gott, dass er wirkt, denn sonst werden wir dich aus dem Kielraum kratzen.«

»Oh, keine Sorge, Missus«, beruhigte mich einer der älteren Seemänner, der das hörte. »Den Neuen wird die ersten ein, zwei Tage öfter schlecht. Aber es hört meistens schnell auf, und am dritten Tag haben sie sich an das Auf und Ab gewöhnt und klettern munter in den Wanten herum.«

Ich warf einen Blick auf Jamie, der im Moment alles andere als munter war. Dennoch schien ihm diese Bemerkung Hoffnung zu schenken, denn seine Miene erhellte sich ein wenig, und er winkte dem gehetzten Serviermädchen, ihm ein Glas Ale zu bringen.

»Vielleicht stimmt es ja«, sagte er. »Jared hat das auch gesagt; dass die Seekrankheit normalerweise höchstens ein paar Tage dauert, wenn die See nicht zu schwer ist.« Er trank einen kleinen Schluck Bier, dann wuchs seine Zuversicht, und er trank aus vollen Zügen. »Drei Tage werde ich wohl aushalten, denke ich.«

Am späten Nachmittag des zweiten Tages tauchten sechs Männer auf, die sich auf zotteligen Highlandponys ihren Weg über das steinige Ufer bahnten.

»Da an der Spitze reitet Raeburn«, sagte Jamie, der sich eine Hand über die Augen hielt und in die Ferne blinzelte, um die sechs kleinen Punkte zu identifizieren. »Dahinter Kennedy, dann Innes - ihm fehlt der linke Arm, siehst du? - und Meldrum, und sein Nebenmann dürfte dann MacLeod sein; sie reiten immer so zusammen. Aber ist der letzte Reiter Gordon oder Fergus?«

»Es muss Gordon sein«, sagte ich und warf über seine Schulter hinweg einen Blick auf die nahenden Männer. »Er ist viel zu fett, um Fergus zu sein.«

»Aber wo zum Teufel ist Fergus?«, fragte Jamie Raeburn, sobald man die Schmuggler begrüßt und ihren neuen Schiffskameraden vorgestellt hatte, um ihnen dann eine warme Mahlzeit und ein aufmunterndes Glas aufzutischen.

Raeburn nickte statt einer Antwort und schluckte hastig den Rest seiner Pastete hinunter.

»Nun, er hat zu mir gesagt, er hätte noch etwas zu erledigen, ob ich es übernehmen könnte, Pferde zu mieten und Meldrum und MacLeod zu fragen, ob sie mitkommen, weil sie gerade mit dem Boot draußen waren und erst in ein, zwei Tagen zurückerwartet wurden, und …«

»Was denn zu erledigen?«, sagte Jamie scharf, doch er bekam nur ein Achselzucken zur Antwort. Jamie murmelte etwas auf Gälisch vor sich hin, widmete sich jedoch ohne weitere Anmerkungen ebenfalls wieder seinem Abendessen.

Da die Besatzung nun vollständig war - bis auf Fergus -, begannen am Morgen die Vorbereitungen für die Abfahrt. Auf dem Deck herrschte organisierte Konfusion; überall huschten Männer hin und her, tauchten aus Luken auf und stürzten plötzlich aus der Takelage wie tote Fliegen. Jamie stand am Ruder und hielt sich abseits, packte aber mit an, wann immer reine Muskelkraft statt eines bestimmten Könnens gefragt war. Meistens jedoch stand er nur da, den Blick auf die Uferstraße geheftet.

»Wir müssen heute Nachmittag los, sonst versäumen wir die Ebbe«, sagte Kapitän Raines freundlich, aber entschlossen. »In vierundzwanzig Stunden schlägt das Wetter um; das Glas sinkt, und ich spüre es im Nacken.« Der Kapitän massierte sich vorsichtig die erwähnte Körperstelle und nickte zum Himmel, der sich seit heute Morgen um mehrere Grautöne verdunkelt hatte. »Ich möchte nicht in einem Sturm die Segel setzen, wenn ich es vermeiden kann, und wenn wir die Karibik so schnell wie möglich erreichen möchten …«

»Aye, ich verstehe, Kapitän«, unterbrach ihn Jamie. »Ihr müsst natürlich tun, was Ihr für das Beste haltet.« Er trat zurück, um einen geschäftigen Seemann vorüberzulassen, und der Kapitän verschwand, um im Gehen weitere Befehle zu erteilen.

Im weiteren Verlauf des Tages gab sich Jamie zwar so gefasst wie üblich, doch mir fiel auf, dass seine steifen Finger immer öfter gegen seinen Oberschenkel flatterten, das einzige äußerliche Zeichen seiner Sorge. Und er war besorgt. Fergus gehörte zu ihm, seit ihn Jamie vor zwanzig Jahren in einem Pariser Bordell gefunden und ihn angeheuert hatte, um Charles Stuarts Post zu stehlen.

Mehr noch; Fergus hatte schon in Lallybroch gelebt, als Ian noch nicht geboren war. Der Junge war für Fergus wie ein jüngerer Bruder und Jamie das, was einem Vater am nächsten kam. Ich konnte mir nichts vorstellen, was so dringend war, dass er Jamie dafür alleinließ. Auch Jamie war ratlos, und seine Finger tanzten ihren lautlosen Trommelwirbel auf der hölzernen Reling.

Dann war es Zeit, und Jamie wandte sich widerstrebend um und riss den Blick vom leeren Ufer los. Die Luken wurden geschlossen, die Taue aufgewickelt, und mehrere Seemänner sprangen ans Ufer, um die Ankertrossen zu lösen; es waren sechs Stück, jede ein Tau von der Dicke meines Handgelenks.

Ich legte Jamie mitfühlend die Hand auf den Arm.

»Am besten kommst du jetzt nach unten«, sagte ich. »Ich habe eine Spirituslampe. Ich koche dir einen heißen Ingwertee, und dann kannst du …«

Am Ufer war ein galoppierendes Pferd zu hören; das Knirschen der Hufe auf dem Kies hallte von den Klippen wider, lange ehe es zu sehen war.

»Da ist er ja, der kleine Dummkopf«, sagte Jamie, dem die Erleichterung anzuhören und anzusehen war. Er wandte sich Kapitän Raines zu und zog fragend die Augenbraue hoch. »Haben wir noch genug von der Ebbe übrig? Aye, also los.«

»Leinen los!«, brüllte der Kapitän, und die wartenden Matrosen setzten sich in Bewegung. Das letzte der Taue, die uns am Ufer festhielten, wurde gelöst und ordentlich aufgerollt; überall ringsum spannten sich die Leinen an, über uns klatschten die Segel, und der Bootsmann rannte an Deck auf und ab und bellte seine Befehle mit einer Stimme, die wie rostiges Eisen klang.

»Es regt sich! Es lebt! Als ob es fühlt/das Zittern des Seins unter seinem Kiel!«, deklamierte ich, entzückt, das Beben des Decks unter meinen Füßen zu spüren, als das Schiff zum Leben erwachte, die ganze Energie der Besatzung in seine träge Masse aufnahm, verwandelt von der Macht des Windes in den Segeln.

»Oh, Gott«, sagte Jamie von Grauen erfüllt, als er es ebenfalls spürte. Er packte die Reling, schloss die Augen und schluckte.

»Mr. Willoughby sagt, er hat ein Mittel gegen die Seekrankheit«, sagte ich, während ich ihn mitfühlend beobachtete.

»Ha«, sagte er und öffnete die Augen. »Ich weiß, was er meint, und wenn er glaubt, ich lasse ihn … was, zum Teufel!«

Ich fuhr herum und sah, warum er verstummt war. Fergus stand auf dem Deck und hatte den Arm ausgestreckt, um einer jungen Frau zu helfen, die ungeschickt über ihm auf der Reling hockte, das blonde Haar vom Wind verweht. Laoghaires Tochter - Marsali MacKimmie.

Ehe ich etwas sagen konnte, war Jamie an mir vorbei und schritt auf das Paar zu.

»Was in Gottes Namen hat das zu bedeuten, ihr kleinen Dummköpfe?«, fragte er gerade, als ich auf meinem Hindernislauf zwischen den Tauen und Seeleuten hindurch in Hörweite kam. Er baute sich bedrohlich vor den beiden auf, die er um mehr als einen Kopf überragte.

»Wir sind verheiratet«, sagte Fergus und baute sich tapfer vor Marsali auf. Er sah mindestens so angsterfüllt wie aufgeregt aus, und das Gesicht unter seiner schwarzen Mähne war bleich.

»Verheiratet!« Jamie ballte die Hände an den Seiten zu Fäusten, und Fergus trat unwillkürlich einen Schritt zurück, so dass er Marsali um ein Haar auf die Zehen getreten wäre. »Was soll das heißen, ›verheiratet‹?«

Ich ging davon aus, dass dies eine rhetorische Frage war, doch das stimmte nicht; wie üblich war mir Jamie bei der Einschätzung der Lage um Längen voraus, und er konzentrierte sich sofort auf das Wesentliche.

»Hast du mit ihr geschlafen?«, wollte er unverblümt wissen. Da ich hinter ihm stand, konnte ich sein Gesicht nicht sehen, doch ich wusste, wie es aussehen musste, schon deshalb, weil ich sehen konnte, wie es auf Fergus wirkte. Der Franzose wurde noch ein paar Schattierungen bleicher und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

»Äh … nein, Milord«, sagte er im selben Moment, als Marsali flammenden Blickes das Kinn hob und trotzig sagte: »Ja, das hat er.«

Jamie blickte flüchtig zwischen den beiden hin und her, schnaubte verächtlich und wandte sich ab.

»Mr. Warren!«, rief er dem Steuermann über das Deck hinweg zu. »Bitte kehrt zum Ufer zurück!«

Mr. Warren hielt mit offenem Mund inmitten des Befehls inne, den er gerade in die Takelage hinaufrief, und richtete den Blick zunächst auf Jamie, dann - ausgesprochen vielsagend - auf das schwindende Ufer. In den wenigen Augenblicken seit dem Auftauchen der angeblichen frisch Verheirateten hatte sich die Artemis über einen Kilometer vom Ufer entfernt, und die Klippen glitten mit zunehmender Geschwindigkeit an uns vorüber.

»Ich glaube nicht, dass er das kann«, sagte ich. »Ich glaube, die Gezeitenströmung hat uns ergriffen.«

Auch wenn er kein Seemann war, hatte Jamie doch genügend Zeit in der Gesellschaft von Seefahrern verbracht, um zu begreifen, dass Zeit und Gezeiten auf niemanden warteten. Er atmete einen Moment durch die Zähne, dann wies er mit einem Ruck seines Kopfes auf die Leiter, die unter Deck führte.

»Dann kommt mit nach unten, alle beide.«

Fergus und Marsali setzten sich dicht nebeneinander auf eine Koje in der winzigen Kajüte und hielten sich fest an den Händen. Jamie winkte mir, mich auf die andere Koje zu setzen, dann stemmte er die Hände in die Hüften und wandte sich dem Pärchen zu.

»Also«, sagte er. »Was ist das für ein Unsinn über eine Heirat?«

»Es ist wahr, Milord«, sagte Fergus. Er war leichenblass, doch seine Augen leuchteten vor Erregung. Er legte die Hand fester um Marsalis Finger; sein Haken ruhte auf seinem Oberschenkel.

»Aye?«, sagte Jamie mit der größtmöglichen Skepsis. »Und wer hat euch getraut?«

Die beiden blickten einander an, und wieder leckte sich Fergus kurz die Lippen, ehe er antwortete.

»Es … es war Handfasting.«

»Unter Zeugen«, meldete sich Marsali zu Wort. Im Kontrast zu Fergus’ Blässe leuchteten ihre Wangen. Sie hatte die Rosenblütenhaut ihrer Mutter, doch der sture Ausdruck ihres Kinns hatte vermutlich einen anderen Ursprung. Sie hob die Hand an ihre Brust, wo etwas unter dem Stoff knisterte. »Ich habe den Kontrakt und die Unterschriften hier.«

Jamie stieß ein leises Knurren aus. Nach schottischem Gesetz konnten zwei Menschen tatsächlich eine gültige Ehe eingehen, indem sie sich vor Zeugen an den Händen fassten - das sogenannte Handfasting - und sich selbst zu Mann und Frau erklärten.

»Aye, schön und gut«, sagte er. »Aber du hast noch nicht mit ihr geschlafen, und in den Augen der Kirche reicht ein Kontrakt nicht aus.« Er blickte aus dem Heckfenster auf die Klippen, die gerade noch durch die Nebelfetzen schimmerten, dann nickte er entschlossen.

»Wir legen auf Lewis an, um die letzten Vorräte an Bord zu nehmen. Dort wird Marsali an Land gehen; ich gebe ihr zwei Seemänner mit, die sie heim zu ihrer Mutter bringen.«

»Du wirst nichts dergleichen tun!«, rief Marsali. Sie richtete sich im Sitzen auf und funkelte ihren Stiefvater an. »Ich gehe mit Fergus!«

»Oh nein, das tust du nicht, meine Kleine!«, fuhr Jamie sie an. »Denkst du denn gar nicht an deine Mutter? Ohne ein Wort davonzulaufen und sie mit ihren Sorgen allein zu lassen …«

»Ich habe ihr eine Nachricht geschrieben.« Marsali hielt das Kinn hoch erhoben. »Ich habe ihr einen Brief aus Inverness geschickt und ihr gesagt, dass ich Fergus geheiratet habe und wir mit dir fahren.«

»Ach, du lieber Himmel! Sie wird glauben, dass ich davon gewusst habe!« Jamie sah aus wie vom Blitz getroffen.

»Wir … ich … habe bei Madame Laoghaire um die Hand ihrer Tochter angehalten, Milord«, meldete sich Fergus zu Wort. »Letzten Monat, als ich nach Lallybroch gekommen bin.«

»Aye. Nun, du brauchst mir nicht zu erzählen, was sie gesagt hat«, erwiderte Jamie trocken, als er die plötzliche Röte auf Fergus’ Wangen sah. »Da ich vermute, dass die Antwort grundsätzlich nein lautete.«

»Sie hat gesagt, er ist ein Bastard!«, platzte Marsali entrüstet heraus. »Und ein Verbrecher und … und …«

»Er ist ja auch ein Bastard und ein Verbrecher«, gab Jamie zurück. »Und ein besitzloser Krüppel, was deiner Mutter gewiss auch nicht entgangen ist.«

»Es ist mir egal!« Marsali umklammerte Fergus’ Hand und sah ihn voll leidenschaftlicher Zuneigung an. »Ich will ihn.«

Etwas überrascht rieb sich Jamie mit dem Finger über die Lippen. Dann holte er tief Luft und setzte erneut zum Angriff an.

»Sei’s drum«, sagte er, »du bist viel zu jung zum Heiraten.«

»Ich bin fünfzehn; das ist alt genug!«

»Aye, und er ist dreißig!«, fuhr Jamie sie an. Er schüttelte den Kopf. »Nein, Kleine, es tut mir leid, aber ich kann das nicht zulassen. Außerdem ist die Reise viel zu gefährlich …«

»Du nimmst sie doch auch mit!« Marsalis Kinn zuckte verächtlich in meine Richtung.

»Halt Claire da heraus«, sagte Jamie beherrscht. »Sie geht dich nichts an, und …«

»Ach nein? Du verlässt meine Mutter um dieser englischen Hure willen und machst sie zum Gespött der ganzen Gegend, und es geht mich nichts an, ja?« Marsali fuhr hoch und stampfte mit dem Fuß auf. »Und du willst mir tatsächlich vorschreiben, was ich tun soll?«

»Ja«, sagte Jamie, der sich nur mit Mühe beherrschte. »Meine Privatangelegenheiten gehen dich nichts an …«

»Und meine gehen dich nichts an!«

Fergus, dessen Miene jetzt einen alarmierten Ausdruck angenommen hatte, war aufgestanden und versuchte, das Mädchen zu beruhigten.

»Marsali, ma chère, so darfst du nicht mit Milord sprechen. Er will doch nur …«

»Ich spreche mit ihm, wie ich will!«

»Nein, das tust du nicht!« Marsali blinzelte, überrascht über die plötzliche Schärfe in Fergus’ Ton. Der Franzose war zwar höchstens fünf Zentimeter größer als seine frisch Vermählte, doch er besaß eine gewisse drahtige Autorität, die ihn viel größer erscheinen ließ, als er eigentlich war.

»Nein«, wiederholte er sanfter. »Setz dich, ma p’tite.« Er drückte sie wieder auf die Koje hinunter und stellte sich vor sie.

»Milord ist mehr als ein Vater für mich gewesen«, sagte er sanft zu dem Mädchen. »Ich schulde ihm tausendmal das Leben. Außerdem ist er dein Stiefvater. Ganz gleich, was deine Mutter von ihm hält, es steht außer Zweifel, dass er seine Hand über sie und dich und deine Schwester gehalten hat. Das mindeste, was du ihm schuldest, ist Respekt.«

Marsali biss sich auf die Unterlippe, und ihre Augen leuchteten. Schließlich drehte sie den Kopf verlegen in Jamies Richtung.

»Entschuldige«, murmelte sie, und die Anspannung in der Kajüte ließ ein wenig nach.

»Schon gut, Kleine«, sagte Jamie schroff. Er blickte sie an und seufzte. »Dennoch, Marsali, wir müssen dich zu deiner Mutter zurückschicken.«

»Ich gehe aber nicht.« Sie hatte sich zwar beruhigt, doch an der Haltung ihres spitzen Kinns hatte sich nichts geändert. Sie richtete den Blick erst auf Fergus, dann auf Jamie. »Er sagt zwar, wir waren nicht miteinander im Bett, doch das waren wir. Zumindest werde ich das sagen. Wenn du mich heimschickst, werde ich allen erzählen, dass er mich gehabt hat; du siehst also - entweder bin ich verheiratet, oder ich bin ruiniert.« Ihr Ton war vernünftig und entschlossen. Jamie schloss die Augen.

»Der Herr bewahre mich vor Frauen«, sagte er zähneknirschend. Er öffnete die Augen und funkelte sie an.

»Also schön!«, sagte er. »Du bist verheiratet. Aber ihr werdet es richtig machen, vor einem Priester. Wir werden uns einen suchen, wenn wir auf den Westindischen Inseln landen. Und bis ihr den Segen habt, rührt Fergus dich nicht an. Aye?« Er warf beiden einen durchdringenden Blick zu.

»Ja, Milord«, sagte Fergus mit überglücklichem Gesicht. »Merci beaucoup!« Marsali sah Jamie mit zusammengekniffenen Augen an, doch da sie merkte, dass er nicht davon abzubringen war, neigte sie sittsam den Kopf und warf mir einen Seitenblick zu.

»Ja, Papa«, sagte sie.

Die Tatsache, dass Fergus und Marsali durchgebrannt waren, hatte Jamie zwar zumindest kurzfristig von den Schiffsbewegungen abgelenkt, doch die lindernde Wirkung war nicht von langer Dauer. Dennoch riss er sich tapfer zusammen, und obwohl er mit jeder Sekunde grüner wurde, weigerte er sich, das Deck zu verlassen und nach unten zu gehen, solange die Küste Schottlands noch zu sehen war.

»Vielleicht sehe ich es nie wieder«, sagte er finster, als ich versuchte, ihn zu überreden, unter Deck zu gehen und sich hinzulegen. Er stützte sich mit dem ganzen Gewicht auf die Reling, über die er sich gerade noch erbrochen hatte, und sein Blick ruhte sehnsüchtig auf der wenig einladenden, kahlen Küste hinter uns.

»Doch, du wirst es wiedersehen«, sagte ich mit instinktiver Gewissheit. »Du kommst zurück. Ich weiß zwar nicht, wann, aber ich weiß, dass du zurückkommst.«

Er wandte den Kopf, um mich verwundert anzusehen. Dann huschte der Hauch eines Lächelns über sein Gesicht hinweg.

»Du hast mein Grab gesehen«, sagte er leise. »Nicht wahr?«

Ich zögerte, aber es schien ihn nicht zu bestürzen, und ich nickte.

»Schon gut«, sagte er. Schwer atmend schloss er die Augen. »Nur … nur sag mir nicht, wann, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Das kann ich gar nicht«, sagte ich. »Es waren keine Daten auf dem Stein. Nur dein Name - und meiner.«

»Deiner?« Er riss die Augen auf.

Wieder nickte ich und spürte, wie mir die Erinnerung an diesen Granitstein die Kehle zuschnürte. Es war ein sogenannter »Ehestein« gewesen, ein Viertelkreis, der so gemeißelt war, dass er zusammen mit einem zweiten einen vollständigen Bogen bildete. Ich hatte natürlich nur die eine Hälfte gesehen.

»Alle deine Namen standen darauf. Daran habe ich erkannt, dass du es bist. Und darunter stand ›Geliebter Ehemann von Claire‹. Damals war mir nicht klar, wie das möglich war, aber jetzt verstehe ich es natürlich.«

Er nickte langsam, während er meine Worte sacken ließ. »Aye, ich verstehe. Nun ja, ich denke, wenn ich bei meiner Rückkehr nach Schottland noch mit dir verheiratet bin - dann spielt das ›Wann‹ vielleicht keine so große Rolle.« Er grinste mich an, wenn auch nur schattenhaft, und fügte ironisch hinzu: »Außerdem bedeutet es, dass wir den Jungen lebend finden, denn ich sage dir, Sassenach, ohne ihn setze ich nie wieder einen Fuß auf schottischen Boden.«

»Wir finden ihn«, sagte ich mit einer Gewissheit, die ich in keinster Weise empfand. Ich legte ihm die Hand auf die Schulter, stellte mich neben ihn und sah zu, wie Schottland langsam in der Ferne verschwand.

Als es Abend wurde, waren die Felsen Schottlands im Seenebel verschwunden, und Jamie ließ sich durchgefroren und leichenblass unter Deck führen und zu Bett bringen. An diesem Punkt offenbarten sich die unvorhergesehenen Konsequenzen des Ultimatums, das er Fergus gestellt hatte.

Neben der Kapitänskajüte gab es nur zwei kleine Privatkajüten; wenn man es Fergus und Marsali untersagte, sich eine davon zu teilen, bis ihr Bund den formellen Segen erhalten hatte, würden Jamie und Fergus wohl die eine nehmen müssen und Marsali und ich die andere. Unsere Reise schickte sich an, in mehrfacher Hinsicht entbehrungsreich zu werden.

Ich hatte gehofft, dass die Übelkeit nachlassen würde, wenn Jamie das langsame Auf und Ab des Horizonts nicht mehr sehen konnte, aber dem war nicht so.

»Schon wieder?«, sagte Fergus, der sich mitten in der Nacht verschlafen in seiner Koje auf den Ellbogen erhob. »Wie kann das sein? Er hat doch den ganzen Tag nichts gegessen?«

»Sag ihm das«, sagte ich und bemühte mich, durch den Mund zu atmen, während ich mich mit der Schüssel in der Hand zur Tür schob, was aufgrund der Enge schwierig war. Das Deck hob und senkte sich unter meinen Füßen, die daran nicht gewohnt waren, und ich behielt nur mit Mühe und Not das Gleichgewicht.

»Hier, Milady, wenn Ihr gestattet.« Fergus schwang die nackten Füße aus dem Bett und erhob sich neben mir. Er schwankte und wäre fast mit mir zusammengestoßen, als er nach der Schüssel griff.

»Ihr solltet jetzt schlafen gehen, Milady«, sagte er und nahm sie mir aus den Händen. »Seid versichert, dass ich mich um ihn kümmern werde.«

»Nun ja …« Der Gedanke an meine Koje war unleugbar verlockend. Es war ein langer Tag gewesen.

»Geh, Sassenach«, sagte Jamie. Sein Gesicht war gespenstisch weiß, und im gedämpften Licht der kleinen Öllampe an der Wand sah ich den Schweißfilm, der es überzog. »Ich komme schon zurecht.«

Das stimmte zwar eindeutig nicht, gleichzeitig war es jedoch unwahrscheinlich, dass meine Anwesenheit sonderlich hilfreich sein würde. Das wenige, was getan werden konnte, konnte Fergus ebenso tun; es gab schließlich kein bekanntes Heilmittel für die Seekrankheit. Man konnte nur hoffen, dass Jared recht hatte und dass sie von selbst nachlassen würde, wenn die Artemis die längere Dünung des Atlantiks erreichte.

»Also schön«, sagte ich und gab auf. »Vielleicht geht es dir ja morgen schon besser.«

Jamie öffnete kurz ein Auge, dann stöhnte er und schloss es erschauernd wieder.

»Vielleicht bin ich ja auch tot«, meinte er.

Mit diesem fröhlichen Schlusswort begab ich mich in den finsteren Gang hinaus, um dort prompt über Mr. Willoughby zu stolpern, der sich vor der Kajütentür zusammengerollt hatte. Er grunzte überrascht, doch als er sah, dass ich es war, wälzte er sich gemächlich auf alle viere hoch und kroch bei jeder Schiffsbewegung wankend in die Kajüte. Ohne Fergus’ angewiderten Ausruf zu beachten, rollte er sich um den Säulenfuß des Tisches und schlief prompt wieder ein, eine Miene seliger Zufriedenheit in seinem kleinen, runden Gesicht.

Meine Kajüte befand sich gleich gegenüber auf dem Gang, doch ich hielt einen Moment inne, um die frische Luft einzuatmen, die vom Deck herunterwehte. Es herrschte eine außergewöhnliche Vielfalt an Geräuschen, vom Ächzen und Knacken der Planken und Bohlen bis hin zum Klatschen der Segel und dem Heulen der Takelage … und dem leisen Echo eines Rufs irgendwo an Deck.

Trotz des Lärms und der klaren Luft, die aus dem Gang hereinströmte, schlief Marsali tief und fest, ein schwarzes Häuflein in einer der beiden Kojen. Auch gut, so brauchte ich zumindest nicht zu versuchen, eine peinliche Unterhaltung mit ihr zu beginnen.

Trotz allem empfand ich einen Stich des Mitgefühls mit ihr; dies war vermutlich nicht das, was sie sich unter ihrer Hochzeitsnacht vorgestellt hatte. Mir war zu kalt, um mich umzuziehen; ich kroch vollständig angekleidet in meine kleine Holzkoje, wo ich den Schiffsgeräuschen lauschte. Ich konnte das Zischen des Wassers hören, das an der Außenwand vorüberströmte, keinen halben Meter von meinem Kopf entfernt. Es war ein seltsam beruhigendes Geräusch. Begleitet vom Gesang des Windes und leisen Würgegeräuschen auf der anderen Seite des Korridors, schlief ich friedlich ein.

Für ein Schiff war die Artemis ordentlich und sauber, aber wenn man zweiunddreißig Männer - und zwei Frauen - mit sechs Tonnen grob gegerbter Felle, zweiundvierzig Fässern Schwefel und genügend Kupfer-und Eisenblech für eine komplette Außenverkleidung der Queen Mary auf einer Fläche von fünfundzwanzig mal acht Metern zusammenpfercht, sind Abstriche an der grundlegenden Hygiene unvermeidlich. Der zweite Tag war noch nicht vorüber, als ich bereits eine Ratte - zwar nur eine kleine, wie Fergus meinte, aber dennoch eine Ratte - im Frachtraum aufgescheucht hatte, wo ich meine Arzneitruhe holen wollte, die beim Beladen des Schiffes irrtümlich dort verstaut worden war. In meiner Kajüte hörte ich es nachts leise trippeln, und als ich die Laterne anzündete, entpuppte es sich als das Gekrabbel mehrerer Dutzend mittelgroßer Küchenschaben, die panisch Richtung Schatten flüchteten.

Die Abtritte, zwei kleine Viertelgalerien in Bugnähe, rechts und links des Schiffs, bestanden aus nicht viel mehr als einem Bretterpaar mit einem strategischen Schlitz, das zweieinhalb Meter über den tosenden Wellen hing, so dass der Benutzer stets Gefahr lief, im unangebrachtesten Moment einen kalten Seewasserschwall abzubekommen. In Verbindung mit einer Ernährung, die aus gepökeltem Schwein und Zwieback bestand, war dies vermutlich der Grund dafür, dass so viele Seeleute an Verstopfung litten.

Mr. Warren, der Steuermann, teilte mir voll Stolz mit, dass jeden Morgen die Decks gewischt wurden, das Messing poliert und überhaupt alles auf Vordermann gebracht wurde. Doch alles Schrubben in der Welt konnte die Tatsache nicht verbergen, dass dieser begrenzte Raum von vierunddreißig Menschen bewohnt wurde und nur einer von uns badete.

Angesichts dieser Umstände wurde ich mehr als überrascht, als ich am zweiten Morgen auf der Suche nach kochendem Wasser die Kombüsentür öffnete.

Ich hatte dieselben trüben, schmuddeligen Bedingungen erwartet, die auch in den Kajüten und im Frachtraum herrschten, und war wie geblendet durch das Sonnenlicht, das durch ein Deckengitter auf eine Reihe derart blankgeputzter Kupfertöpfe fiel, dass ihre Metallböden rosa glänzten. Ich blinzelte, während sich meine Augen an den Glanz gewöhnten, und sah, dass die Kombüse massive Wände mit eingebauten Fächern und Schränken hatte, so dass sie auch gegen die schwerste See gewappnet war.

Blaue und grüne Glasflaschen mit Gewürzen, zum Schutz vor Beschädigung liebevoll einzeln in Filz gehüllt, vibrierten leise auf ihrem Regal über den Töpfen vor sich hin. Das tödliche Sortiment blitzender Messer, Metzgerbeile und Fleischspieße hätte ausgereicht, um mit einem Walkadaver fertig zu werden, wäre ein solcher aufgetaucht. Am Schott hing ein umrandetes Doppelregal voller rundlicher Gläser und flacher Teller, auf denen frische Rübenspitzen zum Austreiben standen. Über dem Herd blubberte sanft ein enormer Topf, aus dem duftender Dampf aufstieg. Und inmitten all dieses makellosen Glanzes stand der Koch, der mich mürrisch betrachtete.

»Hinaus«, sagte er.

»Guten Morgen«, sagte ich so freundlich wie möglich. »Mein Name ist Claire Fraser.«

»Hinaus«, wiederholte er unverändert schroff.

»Ich bin Mrs. Fraser. Mein Mann ist der Supercargo, und ich bin auf dieser Fahrt die Schiffsärztin«, sagte ich und zahlte ihm den unfreundlichen Blick mit gleicher Münze zurück. »Ich benötige so bald wie möglich sechs Gallonen kochendes Wasser zum Reinigen der Abtritte.«

Seine kleinen, leuchtend blauen Augen wurden noch kleiner und leuchtender, und ihre schwarzen Pupillen richteten sich auf mich wie Pistolenläufe.

»Ich bin Aloysius O’Shaughnessy Murphy«, sagte er. »Schiffskoch. Und fordere Euch auf, Eure Füße von meinem frisch geputzten Deck zu nehmen. Ich dulde keine Frauen in meiner Kombüse.« Er funkelte mich unter dem schwarzen Tuch hinweg an, das er sich um den Kopf geknotet hatte. Er war mehrere Zentimeter kleiner als ich, was er jedoch dadurch ausglich, dass sein Taillenumfang den meinen um einen guten Meter übertraf und die Schultern eines Ringers besaß, die anscheinend ohne den Umweg über einen Hals in einen Kopf wie eine Kanonenkugel übergingen. Das Ensemble wurde durch ein Holzbein komplettiert.

Würdevoll trat ich einen Schritt zurück und sprach ihn aus der relativen Sicherheit des Korridors an.

»In diesem Fall«, sagte ich, »könnt Ihr mir das Wasser ja durch den Kombüsenjungen nach oben bringen lassen.«

»Das könnte ich«, pflichtete er mir bei. »Ich könnte es vielleicht auch lassen.« Er wandte mir den breiten Rücken zu, um mir mitzuteilen, dass ich entlassen war, und widmete sich einem Hackbrett, einem Beil und einer Hammelkeule.

Ich stand einen Moment im Gang und überlegte. Das Beil prallte mit regelmäßigen Geräuschen auf das Holz. Mr. Murphy griff in sein Gewürzregal, nahm, ohne hinzusehen, eine Flasche, und streute eine ordentliche Menge des Inhalts über das gewürfelte Fleisch. Staubiger Salbeiduft erfüllte den Raum, um augenblicklich in der Schärfe einer Zwiebel unterzugehen, die er mit einem beiläufigen Schwung des Beils entzweihackte und in die Mischung warf.

Offenbar existierte die Besatzung der Artemis doch nicht nur von Pökelfleisch und Zwieback. Allmählich wurden mir die Gründe für Kapitän Raines’ doch recht rundlichen Körperbau klar. Ich steckte den Kopf erneut durch die Tür, achtete aber darauf, draußen stehen zu bleiben.

»Kardamom«, sagte ich entschlossen. »Muskatnüsse. Dieses Jahr getrocknet. Frischer Anisextrakt. Zwei große Ingwerwurzeln ohne Flecken.« Ich hielt inne. Mr. Murphy hatte das Häckseln eingestellt und hielt sein Beil reglos über den Block.

»Und«, fügte ich hinzu, »ein halbes Dutzend ganze Vanilleschoten. Aus Ceylon.«

Er drehte sich langsam um und wischte sich die Hände an der Lederschürze ab. Anders als seine Umgebung war weder die Schürze noch seine restliche Aufmachung fleckenlos.

Der Mann hatte ein breites, gerötetes Gesicht mit einem steifen blonden Bart, der an eine Küchenbürste erinnerte und sacht bebte wie die Fühler eines großen Insekts, als er mich jetzt ansah. Seine Zunge fuhr heraus, um über seine gespitzten Lippen zu lecken.

»Safran?«, fragte er heiser.

»Eine halbe Unze«, sagte ich prompt, verkniff mir jedoch sorgsam jede Spur von Triumph.

Er atmete tief ein, und die Lust leuchtete ihm hell aus den kleinen blauen Augen.

»Ihr findet draußen eine Matte, Ma’am, falls Ihr Euch die Schuhe abputzen und hereinkommen möchtet.«

Nachdem ein Abtritt so weit sterilisiert war, wie es innerhalb der Grenzen des mit kochendem Wasser Machbaren und des Fergus Zumutbaren möglich war, kehrte ich in meine Kajüte zurück, um mich für das Mittagessen zurechtzumachen. Marsali war nicht da; sicherlich kümmerte sie sich um Fergus, dessen Bemühungen in meiner Sache an wahres Heldentum gegrenzt hatten.

Ich spülte mir die Hände mit Alkohol ab, bürstete mir das Haar und überquerte dann den Gang, um nachzusehen, ob Jamie vielleicht doch etwas essen oder trinken wollte. Ein Blick kurierte mich von dieser Vorstellung.

Man hatte mir und Marsali die größere Kajüte zugeteilt, was bedeutete, dass jede von uns etwa einen halben Quadratmeter Platz hatte, die Betten nicht mitgerechnet. Diese waren Holzkojen, die in die Wand eingebaut waren, etwa einen Meter fünfundsechzig lang. Marsali passte problemlos in ihre Koje, aber ich war gezwungen, eine etwas gekrümmte Position einzunehmen wie eine Kaper auf Toast, was bewirkte, dass ich mit kribbelnden Füßen aufwachte.

Jamie und Fergus schliefen in ähnlichen Kojen. Jamie hatte sich seitlich in eine davon hineingequetscht wie eine Schnecke in ihr Haus und besaß im Moment auch ansonsten große Ähnlichkeit mit einem solchen Tier, denn seine Haut sah grau und klebrig aus und war mit gelben und grünen Streifen überzogen, die einen gemeinen Kontrast zu seinem roten Haar bildeten. Als er mich hereinkommen hörte, öffnete er ein Auge, betrachtete mich ein paar Sekunden trübe und schloss es wieder.

»Nicht so gut, hm?«, sagte ich mitfühlend.

Das Auge öffnete sich wieder, und er schien etwas sagen zu wollen. Er öffnete den Mund, überlegte es sich anders und schloss ihn wieder.

»Nein«, sagte er und schloss das Auge wieder.

Ich strich ihm zögernd das Haar glatt, doch er schien zu sehr in seinem Elend versunken zu sein, um es zu bemerken.

»Kapitän Raines sagt, morgen wird es vermutlich ruhiger«, versuchte ich es erneut. Die See war zwar auch jetzt nicht furchtbar rauh, doch die Dünung war spürbar.

»Es spielt keine Rolle«, sagte er, ohne die Augen zu öffnen. »Bis dahin bin ich tot - zumindest hoffe ich das.«

»Leider nein«, sagte ich und schüttelte den Kopf. »An der Seekrankheit stirbt man nicht, obwohl ich sagen muss, dass mir das wie ein Wunder erscheint, wenn ich dich ansehe.«

»Das doch nicht.« Er öffnete die Augen und kämpfte sich auf einen Ellbogen hoch, eine Anstrengung, die ihm den Schweiß ins Gesicht trieb und seinen Lippen jede Farbe raubte.

»Claire. Sei vorsichtig. Ich hätte es dir eher sagen sollen - aber ich wollte dir nichts einreden, und ich dachte …« Sein Gesicht veränderte sich. Da ich mich mit Anzeichen körperlicher Unpässlichkeit auskannte, hatte ich die Schüssel gerade rechtzeitig zur Stelle.

»O Gott.« Schlaff und erschöpft lag er da, bleich wie ein Leintuch.

»Was hättest du mir sagen sollen?«, fragte ich und rümpfte die Nase, als ich die Schüssel an der Tür auf den Boden stellte. »Was auch immer es war, du hättest es mir vor der Abfahrt sagen sollen, aber jetzt ist es zu spät, sich deswegen Gedanken zu machen.«

»Ich dachte ja nicht, dass es so schlimm würde«, murmelte er.

»Das denkst du nie«, sagte ich ziemlich schnippisch. »Aber was war es, was du mir sagen wolltest?«

»Frag Fergus«, sagte er. »Sag ihm, ich habe gesagt, er muss es dir erzählen. Und sag ihm, Innes ist es nicht.«

»Wovon redest du?« Ich war etwas alarmiert; Seekranke fielen normalerweise nicht ins Delirium.

Seine Augen öffneten sich und hefteten sich mit großer Mühe auf die meinen. Schweißperlen standen ihm auf Stirn und Oberlippe.

»Innes«, sagte er. »Er kann es nicht sein. Er trachtet mir nicht nach dem Leben.«

Mir lief ein kleiner Schauder über den Rücken.

»Geht es dir gut, Jamie?«, fragte ich. Ich beugte mich über ihn, um ihm das Gesicht abzuwischen, und der Hauch eines erschöpften Lächelns tauchte darin auf. Er hatte kein Fieber, und seine Augen waren klar.

»Wer?«, fragte ich vorsichtig und hatte plötzlich das Gefühl, dass sich Augen auf meinen Rücken hefteten. »Wer will dich denn umbringen?«

»Ich weiß es nicht.« Sein Gesicht verzog sich krampfhaft, doch er presste die Lippen fest aufeinander, und es gelang ihm, den Anflug zu unterdrücken.

»Frag Fergus«, flüsterte er, als er wieder sprechen konnte. »Unter vier Augen. Er erzählt es dir.«

Ich fühlte mich furchtbar hilflos. Ich hatte keine Ahnung, wovon er redete, doch wenn Gefahr im Verzug war, hatte ich nicht vor, ihn allein zu lassen.

»Ich warte, bis er nach unten kommt«, sagte ich.

Seine Hand lag zusammengekrümmt neben seiner Nase. Langsam öffnete sie sich, glitt unter das Kissen und kam mit seinem Dolch zum Vorschein, den er sich an die Brust drückte.

»Mir wird nichts geschehen«, sagte er. »Geh schon, Sassenach. Ich glaube nicht, dass sie am hellen Tag etwas versuchen werden. Wenn überhaupt.«

Das fand ich zwar alles andere als beruhigend, doch es schien mir nichts anderes übrigzubleiben. Er lag vollkommen reglos da und hielt den Dolch auf seiner Brust wie eine steinerne Grabfigur.

»Geh«, wiederholte er murmelnd, und seine Lippen bewegten sich kaum.

Vor der Kajüte regte sich etwas im Schatten am Ende des Gangs. Ich warf einen scharfen Blick in diese Richtung und sah Mr. Willoughbys Seidengestalt dort hocken, das Kinn auf den Knien. Er spreizte die Knie und neigte höflich den Kopf dazwischen.

»Nicht Sorge, ehrenwerte Erste Frau«, beruhigte er mich flüsternd. »Ich wache.«

»Gut«, sagte ich, »bitte fahrt damit fort.« Und machte mich hinreichend bestürzt auf die Suche nach Fergus.

Fergus, den ich mit Marsali auf dem hinteren Deck antraf, wo beide die großen weißen Vögel im Kielwasser des Schiffs beobachteten, klang ein wenig beruhigender.

»Wir sind uns nicht sicher, ob überhaupt jemand Milord nach dem Leben trachtet«, erklärte er. »Das mit den Fässern im Lagerhaus könnte ein Unfall gewesen sein - ich habe so etwas schon öfter erlebt -, genauso wie der Brand im Schuppen, aber …«

»Warte einen Moment, junger Mann«, sagte ich und packte ihn am Ärmel. »Welche Fässer und welcher Brand?«

»Oh«, sagte er mit überraschter Miene. »Milord hat Euch nichts davon erzählt?«

»Milord fühlt sich hundeelend und ist nicht in der Lage, mir mehr zu sagen außer, dass ich dich fragen soll.«

Fergus schüttelte den Kopf und schnalzte auf Französisch tadelnde Art mit der Zunge.

»Jedes Mal glaubt er nicht, dass er so krank werden wird«, sagte er. »Jedes Mal geschieht es doch, und trotzdem beharrt er jedes Mal, wenn er ein Schiff betreten muss, darauf, dass es reine Willenssache ist; sein Verstand wird die Oberhand behalten, und er wird sich sein Handeln nicht von seinem Magen diktieren lassen. Dann entfernt er sich drei Meter vom Dock und wird grün.«

»Zu mir hat er das noch nie gesagt«, stellte ich fest, belustigt über diese Beschreibung. »Sturer kleiner Trottel.«

Marsali hatte sich mit einer Art herablassender Zurückhaltung hinter Fergus gehalten und so getan, als sei ich gar nicht da. Diese unerwartete Beschreibung ihres Stiefvaters überraschte sie jedoch so, dass sie kurz auflachte. Sie fing meinen Blick auf und wandte sich hastig ab, um mit brennenden Wangen auf das Meer hinauszustarren.

Fergus lächelte und zuckte mit den Schultern. »Ihr wisst doch, wie er ist, Milady«, sagte er mit einem Ausdruck duldsamer Zuneigung. »Er könnte im Sterben liegen, ohne dass man etwas davon mitbekäme.«

»Wenn du jetzt hinuntergehen und einen Blick auf ihn werfen würdest, würdest du es mitbekommen«, sagte ich gereizt. Gleichzeitig jedoch wurde mir bewusst, dass ich Überraschung empfand, gepaart mit einem Gefühl der Wärme. Fergus war fast zwanzig Jahre lang täglich mit Jamie zusammen gewesen, und dennoch gab Jamie ihm gegenüber die Schwäche nicht zu, die er mich bereitwillig sehen ließ. Ich würde es wissen, wenn er im Sterben läge.

»Männer«, sagte ich und schüttelte den Kopf.

»Milady?«

»Sei’s drum«, sagte ich. »Du hattest von Fässern und Bränden gesprochen.«

»Oh, in der Tat, ja.« Fergus strich sich die dichte schwarze Mähne mit dem Haken zurück. »Es war an dem Tag, an dem ich Euch wiedergesehen habe, Milady, bei Madame Jeanne.«

An dem Tag, an dem ich nach Edinburgh zurückgekehrt war, nur ein paar Stunden, bevor ich Jamie in der Druckerei gefunden hatte. Er war mit Fergus und einer Bande von sechs Männern an den Docks in Burntisland gewesen, um das späte winterliche Morgengrauen dazu zu nutzen, mehrere Fässer unverzollten Madeira zu bergen, die mit einer Schiffsladung unschuldigen Mehls ins Land geschmuggelt worden waren.

»Madeira tränkt das Holz nicht so schnell wie einige der anderen Weine«, erklärte Fergus. »Brandy bekommt man so nicht am Zoll vorbei, denn die Hunde wittern ihn sofort, selbst wenn ihre Herren es nicht tun. Anders bei Madeira, vorausgesetzt, er wurde frisch in die Fässer gefüllt.«

»Hunde?«

»Einige der Zollinspektoren haben Hunde, Milady, die darauf abgerichtet sind, Schmuggelware wie Tabak oder Brandy zu wittern.« Er winkte ab und kniff die Augen zusammen, denn der Seewind war frisch.

»Wir hatten den Madeira unversehrt an uns gebracht und ihn in das Lagerhaus transportiert - eine jener Lokalitäten, die dem Anschein nach Lord Dundas gehören, sich in Wahrheit jedoch im gemeinsamen Besitz von Milord und Madame Jeanne befinden.«

»Ist das so«, sagte ich mit demselben kleinen Stich im Magen, den ich empfunden hatte, als Jamie die Tür des Bordells an der Queen Street öffnete. »Sie sind also Partner?«

»Nun, eine Art.« Fergus klang bedauernd. »Milord besitzt nur einen Anteil von fünf Prozent dafür, dass er das Lagerhaus gefunden und alles arrangiert hat. Der Beruf des Druckers ist viel weniger einträglich als der Betrieb eines hôtel de joie.« Marsali blickte sich zwar nicht um, doch ich hatte den Eindruck, dass die Starre ihrer Schultern zunahm.

»Was du nicht sagst«, gab ich zurück. Edinburgh und Madame Jeanne lagen schließlich weit hinter uns. »Erzähl weiter. Am Ende schneidet noch jemand Jamie die Kehle durch, ehe ich herausfinde, warum.«

»Natürlich, Milady.« Fergus neigte respektvoll den Kopf.

Die Schmuggelware harrte sicher versteckt ihres Verkaufs, und die Schmuggler hatten haltgemacht, um sich mit etwas Trinkbarem zu stärken, ehe sie sich im zunehmenden Tageslicht auf den Heimweg machten. Zwei der Männer hatten darum gebeten, ihren Anteil sofort ausbezahlt zu bekommen, weil sie das Geld benötigten, um Spielschulden zu bezahlen und Lebensmittel für ihre Familien zu kaufen. Jamie war einverstanden gewesen und hatte sich in die Schreibstube des Lagerhauses begeben, wo sie eine kleine Menge Gold aufbewahrten.

Während sich die Männer in einer Ecke des Lagerhauses beim Whisky entspannten, wurden ihre Scherze und ihr Gelächter durch eine plötzliche Vibration unterbrochen, die den Boden unter ihren Füßen erbeben ließ.

»In Deckung!«, rief MacLeod, ein erfahrener Lagerarbeiter, und die Männer hatten sich in Sicherheit gebracht, noch ehe sie sahen, wie der Stapel großer Fässer vor der Schreibstube dröhnend erzitterte und ein Zwei-Tonnen-Fass mit schwerfälliger Anmut hinunterrollte, um zu einem aromatischen See aus Ale zu zerspringen, innerhalb von Sekunden, gefolgt von einer Kaskade seiner monströsen Kameraden.

»Milord ging gerade vor dem Stapel vorüber«, sagte Fergus und schüttelte den Kopf. »Es war allein der Gnade der seligen Jungfrau zu verdanken, dass er nicht zermalmt wurde.« Eins der polternden Fässer hatte ihn nur um Zentimeter verfehlt, und einem weiteren war er nur entkommen, indem er kopfüber aus dem Weg und unter ein leeres Weingestell stürzte.

»Wie ich schon sagte, so etwas kommt häufig vor«, sagte Fergus schulterzuckend. »Allein in den Lagerhäusern Edinburghs kommen jedes Jahr ein Dutzend Männer bei solchen Unfällen um. Aber angesichts der anderen Zwischenfälle …«

In der Woche vor dem Malheur mit den Fässern war ein kleiner Schuppen voller Verpackungsstroh in Flammen aufgegangen, während Jamie darin beschäftigt war. Anscheinend war eine Laterne umgefallen, die zwischen ihm und der Tür stand, so dass sich das Stroh entzündete und Jamie in dem fensterlosen Schuppen hinter einer plötzlichen Flammenwand in der Falle saß.

»Glücklicherweise war der Schuppen ein sehr wurmstichiges Gebäude, dessen Bretter halb verrottet waren. Er brannte zwar wie Zunder, aber Milord konnte ein Loch in die Rückwand treten und unverletzt hinauskriechen. Wir dachten zuerst, die Laterne wäre von selbst umgestürzt, und waren äußerst dankbar für sein Entkommen. Erst später hat mir Milord erzählt, er hätte ein Geräusch gehört - vielleicht einen Schuss, vielleicht auch nur das Knacken, das in einem alten Lagerhaus entsteht, wenn sich die Bretter setzen -, und als er sich umdrehte, sah er sich den Flammen gegenüber, die vor ihm in die Höhe schossen.«

Fergus seufzte. Er sah furchtbar müde aus, und ich fragte mich, ob er vielleicht wach geblieben war, um während der Nacht auf Jamie aufzupassen.

»Also«, sagte er und zuckte erneut mit den Schultern. »Wir wissen es nicht. Möglich, dass das alles nur Unfälle waren - vielleicht aber auch nicht. Doch im Licht der Ereignisse von Arbroath betrachtet …«

»Könnte es sein, dass ihr einen Verräter unter den Schmugglern habt«, sagte ich.

»Genau, Milady.« Fergus kratzte sich am Kopf. »Doch was Milord noch größeres Kopfzerbrechen bereitet, ist der Mann, den der Chinese bei Madame Jeanne erschossen hat.«

»Weil du glaubst, er war ein Zollagent, der Jamie von den Docks bis in das Bordell gefolgt ist? Jamie hat gesagt, das könnte nicht sein, weil er keinen Einsatzbefehl bei sich hatte.«

»Kein Beweis«, stellte Fergus fest. »Was jedoch noch schlimmer ist, ist das Buch, das er in der Tasche hatte.«

»Das Neue Testament?« Mir war nicht klar, welche besondere Bedeutung das haben sollte.

»Oh, aber es gibt sie, Milady - oder ich sollte sagen, es könnte sie geben«, verbesserte sich Fergus. »Es war nämlich ein Buch, das Milord persönlich gedruckt hatte.«

»Ich verstehe«, sagte ich langsam, »zumindest beginne ich, zu verstehen.«

Fergus nickte ernst. »Natürlich wäre es schlimm gewesen, wenn der Zoll imstande gewesen wäre, die Spur des Brandys vom Hafen zum Bordell zu verfolgen - aber nicht verheerend. Wir hätten ein anderes Versteck gefunden; tatsächlich hatte Milord sogar Absprachen mit den Besitzern zweier Wirtshäuser getroffen, die … doch das spielt jetzt keine Rolle.« Wieder winkte er ab. »Doch wenn die Agenten der Krone den berüchtigten Schmuggler Jamie Roy mit dem respektablen Mr. Malcolm aus der Carfax Close in Verbindung brachten …« Er spreizte beide Hände breit auseinander. »Versteht Ihr?«

Ich verstand. Wenn der Zoll seiner Tätigkeit als Schmuggler zu nahe kam, konnte Jamie schlicht seine Helfer entlassen, sich von den gewohnten Orten fernhalten, eine Weile verschwinden und sich in seine Tarnung als Drucker zurückziehen, bis es ihm sicher schien, sein illegales Tun wieder aufzunehmen. Doch wenn beide Identitäten entdeckt und miteinander verknüpft wurden, bedeutete das nicht nur, dass er beide Einkommensquellen gleichzeitig verlor, sondern auch, dass er auf eine Weise Verdacht erregte, die zur Entdeckung seines tatsächlichen Namens, seiner aufwieglerischen Aktivitäten und damit nach Lallybroch und zu seiner Vorgeschichte als Rebell und abgeurteilter Verräter führen konnte. Sie hätten genug Beweise gehabt, um ihn ein Dutzend Mal zu hängen - und einmal reichte schließlich schon.

»Natürlich verstehe ich. Also ging es Jamie nicht nur um Laoghaire und Hobart MacKenzie, als er zu Ian gesagt hat, es wäre nicht das Schlechteste, wenn wir eine Weile nach Frankreich verschwinden.«

Paradoxerweise erfüllten mich Fergus’ Enthüllungen durchaus mit Erleichterung. Wenigstens war ich nicht ganz allein dafür verantwortlich, dass Jamie ins Exil getrieben wurde. Mein Wiederauftauchen mochte zwar die Krise mit Laoghaire heraufbeschworen haben, doch mit diesen Dingen hatte ich nichts zu tun.

»Exakt, Milady. Und doch wissen wir nicht mit Gewissheit, ob uns einer der Männer verraten hat - oder, falls es einen Verräter unter ihnen gibt, ob dieser Milord nach dem Leben trachtet.«

»Das stimmt.« Es stimmte tatsächlich, auch wenn es nicht sehr beruhigend war. Wenn einer der Schmuggler vorhatte, Jamie gegen Bezahlung zu verraten, war das eine Sache. Wenn sein Motiv jedoch persönliche Rache war, war es gut möglich, dass sich der Mann gedrängt sah, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, jetzt, da wir - zumindest vorübergehend - außer Reichweite des königlichen Zolls waren.

»Falls ja«, fuhr Fergus fort, »muss es einer der sechs Männer sein, die ich abholen sollte. Alle sechs waren dabei, als die Fässer losgerollt sind und als der Schuppen in Flammen aufgegangen ist; alle sind schon einmal im Bordell gewesen.« Er hielt inne. »Und sie waren alle dabei, als wir in Arbroath auf der Straße in den Hinterhalt geraten sind und den erhängten Steuereintreiber gefunden haben.«

»Wissen sie alle von der Druckerei?«

»Oh, nein, Milady! Milord hat immer peinlich darauf geachtet, dass keiner der Schmuggler davon erfahren hat - doch es ist immer möglich, dass ihn einer von ihnen in Edinburgh auf der Straße gesehen hat, ihm bis zur Carfax Close gefolgt ist und so von A. Malcolm erfahren hat.« Er lächelte ironisch. »Milord ist schließlich nicht gerade ein unauffälliger Mensch, Milady.«

»Wohl wahr«, sagte ich im selben Ton. »Aber jetzt kennen sie doch alle Jamies richtigen Namen - Kapitän Raines nennt ihn Fraser.«

»Ja«, sagte er mit einem schwachen, grimmigen Lächeln. »Das ist der Grund, warum wir herausfinden müssen, ob wir tatsächlich einen Verräter an Bord haben - und wer es ist.«

Ich sah ihn an, und zum ersten Mal kam mir der Gedanke, dass Fergus inzwischen in der Tat ein erwachsener Mann war - und zwar ein sehr gefährlicher. Ich hatte ihn als zehnjährigen Jungen mit Nagerzähnen gekannt, und für mich würde sein Gesicht immer eine Spur dieses Jungen tragen. Doch es war lange her, dass er ein Pariser Straßenkind gewesen war.

Marsali hatte während des Großteils dieser Unterhaltung unverwandt auf das Meer hinausgeblickt, weil sie es vermeiden wollte, mit mir sprechen zu müssen. Doch sie hatte uns offensichtlich zugehört, und jetzt sah ich, wie ihr ein Schauder über die schmalen Schultern lief - ob vor Kälte oder Nervosität, konnte ich nicht sagen. Vermutlich war sie nicht auf eine Seefahrt mit einem potentiellen Mörder eingestellt gewesen, als sie zugestimmt hatte, mit Fergus durchzubrennen.

»Am besten bringst du Marsali nach unten«, sagte ich zu Fergus. »Sie wird ja schon blau. Keine Sorge«, sagte ich mit kühler Stimme zu Marsali, »ich komme vorerst nicht in die Kajüte.«

»Wohin geht Ihr denn, Milady?« Fergus blinzelte mich etwas argwöhnisch an. »Milord wünscht gewiss nicht, dass Ihr …«

»Das habe ich auch nicht vor«, beruhigte ich ihn. »Ich gehe in die Kombüse.«

»Die Kombüse?« Seine feinen schwarzen Augenbrauen fuhren auf.

»Um zu sehen, ob Aloysius O’Shaughnessy Murphy etwas gegen die Seekrankheit vorzuschlagen hat«, sagte ich. »Wenn wir Jamie nicht wieder auf die Beine bekommen, wird er keinen Deut darum geben, ob ihm jemand die Kehle durchschneidet oder nicht.«

Murphy, den ich mit einer Unze getrockneter Orangenschale und einer Flasche von Jareds bestem Rotwein bestach, tat mir den Gefallen gern. Mehr noch, er schien die Suche nach etwas, was Jamie bei sich behalten würde, als berufliche Herausforderung zu betrachten, und verbrachte diverse Stunden mit der meditativen Betrachtung seines Gewürzregals und seiner Vorratskammern - ohne Erfolg.

Wir durchsegelten zwar keine Stürme, doch die Winterwinde trieben eine gewaltige Dünung vor sich her, und die Artemis kämpfte sich mühsam über die glasigen Wellenberge hinweg, die sie jedes Mal drei Meter anhoben und wieder fallen ließen. Manchmal empfand ich selbst eine Spur von Übelkeit, wenn ich das hypnotische Heben und Abkippen der Heckreling vor dem Horizont beobachtete, und wandte mich dann hastig ab.

Nichts deutete darauf hin, dass Jamie vorhatte, Jareds Prophezeiung zu erfüllen und sich in die Senkrechte zu begeben, weil er sich plötzlich an die Schiffsbewegungen gewöhnt hatte. Mit einer Gesichtsfarbe wie verdorbener Karamellpudding verharrte er in seiner Koje und bewegte sich nur, um zum Abtritt zu wanken, von Mr. Willoughby und Fergus abwechselnd rund um die Uhr bewacht.

Positiv betrachtet, unternahm keiner der sechs Schmuggler etwas, was man auch nur irgendwie als Bedrohung empfinden konnte. Alle äußerten besorgtes Mitgefühl über Jamies Zustand und hatten ihn - sorgfältig bewacht - kurz in seiner Kajüte besucht, ohne dass irgendetwas Verdächtiges geschehen wäre.

Was mich betraf, so verbrachte ich meine Tage damit, das Schiff zu erkunden, mich um die kleinen medizinischen Notfälle zu kümmern, die der Alltag der Seeleute mit sich brachte - hier ein gequetschter Finger, dort eine angeknackste Rippe, Zahnfleischbluten und ein Wurzelabszess -, und in einer Ecke der Kombüse, in der mich Murphy gnädigerweise arbeiten ließ, Kräuter zu zerstampfen und Arzneien herzustellen.

Marsali war nicht mehr in unserer gemeinsamen Kajüte, wenn ich aufstand; bei meiner Rückkehr schlief sie schon, und wenn sich eine Begegnung aufgrund der beengten Verhältnisse an Bord oder beim Essen nicht vermeiden ließ, verharrte sie in feindseligem Schweigen. Ich vermutete, dass diese Feindseligkeit zum Teil ihrer verständlichen Solidarität mit ihrer Mutter und zum Teil der Frustration entsprang, weil sie die Nachtstunden in meiner Gesellschaft verbringen musste statt mit Fergus.

Falls sie tatsächlich weiterhin unberührt war - und ihrem mürrischen Verhalten nach war ich mir da hinreichend sicher -, so war dies einzig Fergus’ Respekt vor Jamies Anordnung zu verdanken. Jamie selbst konnte man als Hüter der Tugend seiner Stieftochter im Moment getrost vernachlässigen.

»Was, doch nicht auch die Suppe?«, sagte Murphy. Das breite rote Gesicht des Kochs verfinsterte sich bedrohlich. »Ich habe schon erlebt, dass sich Leute vom Totenbett erhoben haben, nachdem sie diese Suppe gekostet haben!«

Er nahm Fergus das Töpfchen mit der Suppe ab, roch kritisch daran und hielt es mir unter die Nase.

»Hier, riecht einmal. Markknochen, Knoblauch, Kümmelsamen und ein Stückchen Schweineschwarte für den Geschmack, alles sorgfältig durch Musselin abgeseiht, weil manche Leute mit einem empfindlichen Magen keine festen Stücke vertragen können, aber hier findet Ihr keine, nicht eins!«

Tatsächlich war die Suppe goldbraun und klar, und ihr appetitlicher Duft ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen, obwohl ich erst vor einer Stunde exzellent gefrühstückt hatte. Kapitän Raines besaß einen empfindlichen Magen; daher hatte er bei der Auswahl eines Kochs und der Ausstattung der Kombüse große Sorgfalt walten lassen, wovon die gesamte Offiziersmesse profitierte.

Mit seinem Holzbein und den körperlichen Dimensionen eines Rumfasses sah Murphy zwar durch und durch aus wie ein Pirat, doch tatsächlich stand er in dem Ruf, der beste Schiffskoch in Le Havre zu sein - wie er mir selbst ohne jede Überheblichkeit erzählt hatte. Er betrachtete die Seekrankheit als Herausforderung für sein Können, und da Jamie auch am vierten Tag noch flachlag, fühlte er sich persönlich vor den Kopf gestoßen.

»Ich zweifle nicht daran, dass es eine wundervolle Suppe ist«, versicherte ich ihm. »Es ist nur einfach so, dass er überhaupt nichts bei sich behalten kann.«

Murphy grunzte skeptisch, wandte sich ab und goss die restliche Suppe vorsichtig in einen der diversen Kessel, die Tag und Nacht über dem Kombüsenfeuer dampften.

Mit furchtbar finsterer Miene fuhr er sich durch das schüttere blonde Haar, öffnete einen Schrank und schloss ihn wieder und beugte sich dann murmelnd über eine Vorratstruhe.

»Vielleicht ein bisschen Schiffszwieback?«, brummte er. »Auf jeden Fall etwas Trockenes. Vielleicht aber auch ein Hauch Essig; eingelegte Gürkchen zum Beispiel …«

Fasziniert sah ich zu, wie die großen Wurstfinger des Kochs geschickt über seine Vorräte hinweghuschten, hier und dort einen Leckerbissen herauszupften und alles in Windeseile auf einem Tablett arrangierten.

»Äh, versuchen wir es hiermit«, sagte er und reichte mir das fertige Tablett. »Lasst ihn an den Essiggürkchen lutschen, aber er soll noch nicht hineinbeißen. Dann ein Bissen einfacher Zwieback - ich glaube, es sind noch keine Maden darin -, aber er soll kein Wasser dazu trinken. Dann ein Stückchen Gurke, gut kauen, um den Speichelfluss anzuregen, einen Bissen Zwieback und so weiter. Wenn er das bei sich behält, können wir es vielleicht mit etwas Pudding versuchen, habe ihn dem Kapitän gestern frisch zum Abendessen gekocht. Wenn das gutgeht …« Seine Stimme folgte mir aus der Kombüse und fuhr mit dem Katalog des Nahrungsangebots fort, »… Milchtoast, mit Ziegenmilch gebacken und ganz frisch … dann eine schöne Eierschaumcreme mit Whisky …«, dröhnte es durch den Gang, während ich mit dem vollbeladenen Tablett um die enge Ecke bog und vorsichtig über Mr. Willoughby hinwegstieg, der wie üblich neben Jamies Tür an der Wand des Gangs hockte wie ein kleiner blauer Schoßhund.

Doch schon nach dem ersten Schritt ins Innere der Kajüte konnte ich sehen, dass Mr. Murphys kulinarisches Können erneut verschwendet sein würde. Jamie hatte es fertiggebracht, seine Umgebung so deprimierend und unangenehm wie nur möglich zu gestalten, so wie es nur ein Mann vermag, der sich unwohl fühlt. In der kleinen Kajüte war es stickig und feucht; die enge Koje war mit einem Tuch verhangen, um sie sowohl vom Licht als auch von der Luft abzuschirmen, und ein kleiner Berg durchgeschwitzter Decken und ungewaschener Kleider türmte sich darauf.

»Aufwachen«, sagte ich fröhlich. Ich setzte das Tablett ab und öffnete den improvisierten Vorhang, der aus einem von Fergus’ Hemden zu bestehen schien. Das Licht in der Kajüte kam aus einem großen Prisma, das über uns in die Decke eingelassen war. Es fiel auf die Koje und illuminierte ein Gesicht von gespenstischer Blässe und unheilvollem Ausdruck.

Er öffnete ein Auge drei Millimeter weit.

»Verschwinde«, sagte er und schloss es wieder.

»Ich habe dir Frühstück mitgebracht«, sagte ich entschlossen.

Das Auge öffnete sich wieder, blau und eisig.

»Erwähne bitte das Wort ›Frühstück‹ nicht«, sagte er.

»Dann nenn es eben Mittagessen«, sagte ich. »Spät genug ist es ja.« Ich zog einen Schemel an seine Seite, nahm eine Gurke vom Tablett und hielt sie ihm einladend unter die Nase. »Du sollst daran lutschen«, sagte ich zu ihm.

Langsam öffnete sich das andere Auge. Er sagte nichts, doch er ließ die beiden blauen Augäpfel umherwandern, um sie dann mit einem derart vielsagenden Ausdruck auf mich zu heften, dass ich die Gurke hastig fortzog.

Langsam senkten sich die Augenlider wieder.

Stirnrunzelnd betrachtete ich das Trümmerfeld. Er lag auf dem Rücken und hatte die Knie hochgezogen. Die eingebaute Koje bot dem Schläfer zwar mehr Halt als die schwingenden Hängematten der Besatzung, doch sie war für die üblichen Passagiere konstruiert, die - der Kojenlänge nach zu urteilen - höchstens bescheidene eins sechzig messen durften.

»Das Bett muss doch furchtbar unbequem für dich sein«, sagte ich.

»Das ist es auch.«

»Möchtest du es stattdessen mit einer Hängematte versuchen? Du könntest dich zumindest ausstrecken …«

»Nein, das möchte ich nicht.«

»Der Kapitän sagt, er benötigt eine Auflistung der Fracht von dir - sobald es dir möglich ist.«

Mit geschlossenen Augen äußerte er einen ebenso knappen wie nicht wiederholbaren Vorschlag, was Kapitän Raines mit seiner Liste tun konnte.

Ich seufzte und ergriff seine widerstandslose Hand. Sie war kalt und feucht, und sein Puls schlug schnell.

»Nun«, sagte ich nach einer Pause. »Vielleicht können wir es mit etwas versuchen, was ich mit meinen Operationspatienten gemacht habe. Es hat anscheinend manchmal geholfen.«

Er stieß ein tiefes Stöhnen aus, widersprach aber nicht.

Ich hatte mich oft ein paar Minuten mit den Patienten unterhalten, ehe man sie in den Operationssaal brachte. Meine Anwesenheit schien sie zu beruhigen, und ich hatte festgestellt, dass sie die OP besser überstanden, wenn ich sie dazu bewegen konnte, sich auf etwas anderes als die bevorstehende Prozedur zu konzentrieren - es kam seltener zu Blutungen, die Übelkeit nach der Narkose fiel schwächer aus, und die Heilung schien besser zu verlaufen. Ich hatte es schon oft genug erlebt, um zu glauben, dass es keine Einbildung war; Jamie hatte nicht völlig unrecht gehabt, als er Fergus versicherte, der Geist könne stärker sein als das Fleisch.

»Lass uns an etwas Schönes denken«, sagte ich so tief und beruhigend möglich. »Denk an Lallybroch, an den Hügel hinter dem Haus. Denk an die Kiefern, die dort stehen - kannst du ihre Nadeln riechen? Denk an den Rauch, der an einem klaren Tag aus dem Küchenschornstein steigt, und an einen Apfel in deiner Hand. Denk daran, wie er sich in deiner Hand anfühlt, ganz hart und glatt, und dann …«

»Sassenach?« Jamie hatte beide Augen geöffnet und heftete sie mit großer Konzentration auf mich. In den Mulden seiner Schläfen glänzte der Schweiß.

»Ja?«

»Verschwinde.«

»Was?«

»Verschwinde«, wiederholte er ganz sanft, »sonst breche ich dir den Hals. Verschwinde, und zwar sofort.«

Ich erhob mich würdevoll und ging hinaus.

Mr. Willoughby lehnte an einem Pfosten im Gang und blinzelte nachdenklich in die Kajüte hinein.

»Ihr habt nicht zufällig diese Steinkugeln dabei, oder?«, fragte ich.

»Doch«, antwortete er mit überraschter Miene. »Heilkugeln für Tsei-mi?« Er fing an, in seinem Ärmel zu kramen, doch ich gebot ihm mit einer Geste Einhalt.

»Was ich damit tun möchte, ist, sie ihm um die Ohren zu schlagen, aber ich vermute, das würde Hippokrates nicht gefallen.«

Mr. Willoughby lächelte unsicher und nickte mehrmals nacheinander, um seine Wertschätzung meiner Worte auszudrücken, was auch immer ich damit sagen wollte.

»Ach, sei’s drum«, sagte ich. Ich blickte mich nach dem stinkenden Wäscheberg um. Er regte sich schwach; eine Hand kam zum Vorschein und tastete vorsichtig über den Boden, bis sie die Schüssel fand. Die Hand packte das Gefäß und verschwand damit in den finsteren Tiefen der Koje, aus der unverzüglich trockene Würgegeräusche drangen.

»Verdammter Kerl!«, sagte ich, und meine Ungeduld vermischte sich mit Mitleid - und leisem Erschrecken. Zwei Tage auf der Nordsee waren eine Sache, wie würde es nach zwei Monaten um ihn stehen?

»Stur Kopf«, pflichtete mir Mr. Willoughby heftig nickend bei. »Er ist Ratte, denkt Ihr, oder Drache?«

»Er stinkt wie ein ganzer Zoo«, sagte ich. »Aber warum denn Drache?«

»Man wird geboren im Jahr von Drachen, Jahr von Ratte, Jahr von Schaf, Jahr von Pferd«, erklärte Mr. Willoughby. »Jedes Jahr anders, andere Menschen. Ihr wissen, ist Tsei-mi Ratte oder Drache?«

»Ihr meint, in welchem Jahr er geboren wurde?« Ich erinnerte mich vage an die Speisekarten in chinesischen Restaurants, die mit den chinesischen Tierkreiszeichen verziert waren, inklusive der angeblichen Charaktereigenschaften derer, die im jeweiligen Jahr geboren waren. »Es war 1721, aber ich weiß nicht auswendig, welches Tier zu diesem Jahr gehört.«

»Ich glaube, Ratte«, sagte Mr. Willoughby mit einem nachdenklichen Blick auf die zerwühlte Bettwäsche, die sich unruhig hob und senkte. »Ratte sehr schlau, immer Glück. Aber Drache auch, könnte sein. Er viel Lust im Bett, Tsei-mi? Drachen große Leidenschaft.«

»In letzter Zeit eher nicht«, sagte ich und beobachtete den Wäscheberg aus dem Augenwinkel. Er hob sich und fiel wieder zusammen, als hätte sich der Inhalt plötzlich umgedreht.

»Ich China Medizin«, sagte Mr. Willoughby, der dieses Phänomen nachdenklich beobachtete. »Gut bei Erbrechen, Bauch, Kopf, überall Ruhe und Frieden.«

Ich betrachtete ihn mit Interesse. »Tatsächlich? Das würde ich gern sehen. Habt Ihr es bei Jamie schon ausprobiert?«

Der kleine Chinese schüttelte bedauernd den Kopf.

»Nicht will«, erwiderte er. »Sagt zum Teufel, wirft über Bord, wenn ich komme Nähe.«

Mr. Willoughby und ich wechselten einen Blick des vollkommenen Einvernehmens.

»Wisst Ihr«, sagte ich und hob meine Stimme um das eine oder andere Dezibel, »fortgesetztes trockenes Würgen ist sehr schlecht für einen Menschen.«

»Oh, höchst schlecht, ja.« Mr. Willoughby hatte sich heute Morgen die vordere Schädelhälfte rasiert; die kahle Rundung glänzte, als er jetzt heftig nickte.

»Es zerfrisst die Magenschleimhaut und reizt die Speiseröhre.«

»Das ist so?«

»Oh ja. Es erhöht den Blutdruck und überdehnt zudem die Bauchmuskeln. Es kann sogar zu Muskelfaserrissen und Hernien kommen.«

»Ah.«

»Und«, fuhr ich nochmals ein wenig lauter fort, »es kann dazu führen, dass sich die Hoden im Hodensack umeinanderknoten und die Blutzufuhr abgeschnitten wird.«

»Ooh!« Mr. Willoughby bekam große Augen.

»Wenn das passiert«, sagte ich unheilvoll, »hilft normalerweise nur noch die Amputation, ehe der Wundbrand einsetzt.«

Mr. Willoughby zischte - er verstand und war zutiefst erschrocken. Der Wäscheberg, der sich während unseres Gesprächs unruhig umhergeworfen hatte, war plötzlich still.

Ich sah Mr. Willoughby an. Er zuckte mit den Schultern. Ich verschränkte die Arme und wartete. Nach einer Minute schob sich ein langer, eleganter, nackter Fuß aus den Laken. Im nächsten Moment stieß der andere dazu, und beide ruhten auf dem Boden.

»Zum Kuckuck mit euch, ihr beiden«, sagte eine tiefe schottische Stimme in sehr bösem Ton. »Nun kommt schon herein.«

Fergus und Marsali lehnten Schulter an Schulter gemütlich an der Heckreling; Fergus hatte ihr den Arm um die Taille gelegt, und ihr langes Haar flatterte im Wind.

Als er Schritte kommen hörte, blickte sich Fergus um. Dann keuchte er auf, fuhr herum und bekreuzigte sich mit großen Augen.

»Sag … ja … kein … Wort, bitte«, sagte Jamie zähneknirschend.

Fergus öffnete den Mund, doch es kam nichts heraus. Marsali, die sich jetzt ebenfalls umdrehte, stieß einen schrillen Schrei aus.

»Pa! Was ist mit dir passiert?«

Die unübersehbare Angst und Sorge in ihrem Gesicht hielt Jamie von der schneidenden Bemerkung ab, die ihm anscheinend auf der Zunge gelegen hatte. Sein Gesicht entspannte sich ein wenig, und die dünnen Goldnadeln, die hinter seinen Ohren aufragten, zuckten wie die Fühler einer Ameise.

»Schon gut«, sagte er schroff. »Es ist nur irgendein Unfug, mit dem der Chinese die Kotzerei heilen will.«

Marsali trat mit großen Augen auf ihn zu und streckte vorsichtig den Finger aus, um die Nadeln zu berühren, die unterhalb der Handfläche in der Haut seines Handgelenks steckten. Drei weitere blitzten an der Innenseite seines Beins auf, knapp oberhalb des Knöchels.

»Und … und wirkt es?«, fragte sie. »Wie fühlt es sich an?«

Jamies Mund zuckte; allmählich gewann er seinen normalen Humor zurück.

»Ich fühle mich wie eine verdammte Puppe, die jemand mit Nadeln gespickt hat, um jemand anderen zu verwünschen«, sagte er. »Aber ich habe mich auch seit einer Viertelstunde nicht mehr übergeben, also vermute ich, dass es wohl wirkt.« Rasch richtete er einen finsteren Blick zur Reling, wo Mr. Willoughby und ich nebeneinanderstanden.

»Noch habe ich zwar keine Lust, an einer Gurke zu lutschen, aber ich würde vielleicht so weit gehen, es mit einem Glas Ale zu versuchen, falls du weißt, wo es zu finden ist, Fergus.«

»Oh. Oh ja, Milord. Wenn Ihr mitkommen möchtet?« Fergus, der sich das Gaffen nicht verkneifen konnte, streckte zögernd die Hand aus, um Jamie beim Arm zu nehmen, überlegte es sich dann jedoch anders und steuerte auf die Achterluke zu.

»Soll ich Murphy sagen, er soll anfangen, dir etwas zu kochen?«, rief ich Jamie nach, als er sich abwandte, um Fergus zu folgen. Er bedachte mich mit einem langen, ungerührten Blick. Die goldenen Nadeln ragten ihm in Zwillingsbüscheln aus den Haaren und glänzten im Morgenlicht wie Teufelshörner.

»Treib’s nicht zu weit, Sassenach«, sagte er. »Ich vergesse das nämlich nicht. Verknotete Hoden - pah!«

Mr. Willoughby hatte diesem Wortwechsel keine Beachtung geschenkt. Er hockte im Schatten des Wasserfasses, das zur Erfrischung der Deckwache diente, und zählte an den Fingern nach, anscheinend auf eine Rechenaufgabe konzentriert. Als Jamie davonstapfte, blickte er auf.

»Nicht Ratte«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Auch nicht Drache. Tsei-mi geboren in Jahr von Ochse.«

»Tatsächlich?«, sagte ich und blickte den breiten Schultern und dem rothaarigen Kopf nach, der sich hartnäckig gegen den Wind stemmte. »Wie passend.«

Kapitel 42

Der Mann im Mond

Nachdem Jamie den Inhalt des Frachtraums mit den Ladebriefen verglichen hatte, um sicherzugehen, dass die Artemis tatsächlich die korrekten Mengen an Häuten, Blechen und Schwefel an Bord hatte, war seine Arbeit auf See zunächst getan. Seine Pflichten würden beginnen, wenn wir Jamaica erreichten, wo die Fracht abgeladen, erneut kontrolliert und verkauft werden musste, unter Berücksichtigung der anfallenden Steuern, Provisionen und erforderlichen Papiere.

Bis dahin gab es für ihn wie für mich nur wenig zu tun. Auch wenn Mr. Picard, der Bootsmann, Jamies kraftvolle Statur begehrlich betrachtete, war es klar, dass nie ein Seemann aus ihm werden würde. Er war zwar nicht weniger geschickt und beweglich als die Mitglieder der Besatzung, doch da er keinerlei Ahnung von Tauen und Segeln hatte, war er höchstens in Situationen zu brauchen, in denen reine Körperkraft gefragt war. Er konnte einfach nicht leugnen, dass er Soldat war, kein Seemann.

Er nahm mit Begeisterung an den Kanonenübungen teil, die jeden zweiten Tag abgehalten wurden, half dabei, die vier großen Kanonen unter großem Getöse ein-und auszufahren, und verbrachte Stunden damit, sich mit Tom Sturgis, dem Kanonier, über esoterische Kanonenlehre zu unterhalten. Während der donnernden Übungen hielten Marsali, Mr. Willoughby und ich uns vorsichtig am Rande, behütet von Fergus, der aufgrund seiner fehlenden Hand von dem Feuerwerk ausgeschlossen war.

Zu meiner leisen Überraschung hatte mich die Besatzung recht fraglos als Schiffsärztin akzeptiert. Es war Fergus, der mir erklärte, dass auf kleinen Handelsschiffen selbst ein Barbier, der gleichzeitig als Heiler fungierte, nicht üblich war. Meistens war es die Frau des Kanoniers - wenn er eine hatte -, die sich um die kleineren Verletzungen und Erkrankungen der Besatzung kümmerte.

Ich bekam die üblichen gequetschten Finger, verbrannten Hände, entzündeten Hautstellen, Zahnabszesse und Verdauungsbeschwerden zu sehen, aber bei einer Besatzung von zweiunddreißig Mann gab es über meine morgendliche Sprechstunde hinaus selten etwas zu tun.

In der Folge hatten Jamie und ich viel freie Zeit. Und während die Artemis langsam dem großen Atlantikstrom nach Süden folgte, verbrachten wir den Großteil dieser Zeit miteinander.

Zum ersten Mal seit meiner Rückkehr nach Edinburgh hatten wir Zeit zum Reden; Zeit, uns erneut mit all den halb vergessenen Dingen vertraut zu machen, die wir voneinander wussten, die neuen Facetten zu entdecken, die von unseren Erlebnissen geschliffen worden waren, uns einfach nur aneinander zu freuen, ohne dass uns die Gefahr oder der Alltag ablenken konnten.

Unablässig schlenderten wir über das Deck und legten eine Meile nach der anderen zurück, während wir uns über alles und nichts unterhielten und uns gegenseitig auf die Phänomene auf See aufmerksam machten; die spektakulären Sonnenauf-und -untergänge, Schwärme seltsamer grüner und silberner Fische, enorme Inseln aus dahintreibendem Tang, die Tausende kleiner Krebse und Quallen beherbergten, die windschnittigen Delphine, die mehrere Tage nacheinander parallel zu unserem Schiff schwammen und hin und wieder aus dem Wasser sprangen, als wollten sie einen Blick auf die merkwürdigen Kreaturen über dem Meer werfen.

Der Mond ging zügig auf, gigantisch und golden, eine große leuchtende Scheibe, die aus dem Wasser himmelwärts glitt wie Phoenix aus der Asche. Das Wasser war jetzt dunkel und die Delphine unsichtbar, doch ich hatte das Gefühl, dass sie noch da waren und mit dem Schiff auf seiner Reise durch die Dunkelheit mithielten.

Die Szene wirkte selbst auf die Seeleute, die das schon tausendmal gesehen hatten, so atemberaubend, dass sie bei dem Anblick innehielten und über seine Schönheit seufzten, während sich die gewaltige Scheibe just so weit erhob, dass sie über dem Rand der Welt hing. Sie schien so nah, als könnte man sie berühren.

Jamie und ich standen dicht nebeneinander an der Reling und bewunderten den Mond, der dicht vor uns zu hängen schien, so dass wir problemlos die dunklen Flecken und Schatten auf seiner Oberfläche ausmachen konnten.

»Man glaubt fast, man könnte mit dem Mann im Mond sprechen, so nah scheint er zu sein«, sagte er lächelnd und winkte dem träumenden Goldgesicht am Himmel grüßend zu.

»›Siebengestirn weinend schwindet/und der Mond ist unter dem Meer‹«, zitierte ich. »Und sieh nur, da unten ist er auch.« Ich zeigte über die Reling, wo die Spur aus Mondlicht breiter wurde und im Wasser leuchtete, als sei tatsächlich ein Zwillingsmond darin versunken.

»Bei meinem Aufbruch«, sagte ich, »standen die Menschen gerade kurz davor, zum Mond zu fliegen. Ich frage mich, ob sie es schaffen.«

»Reichen die Flugmaschinen denn so hoch?«, fragte Jamie. Er warf einen blinzelnden Blick zum Mond. »Es muss doch ziemlich weit sein, auch wenn es in diesem Moment so nah aussieht. Ich habe ein Buch eines Astronomen gelesen - er meinte, es wären vielleicht dreihundert Längen von der Erde bis zum Mond. Hat er unrecht, oder ist es einfach so, dass die Flugzeuge so weit fliegen werden?«

»Dazu ist eine besondere Maschine nötig, die sich Rakete nennt«, sagte ich. »Es ist sogar noch viel weiter bis zum Mond, und wenn man die Erde hinter sich lässt, gibt es im All keine Luft mehr zum Atmen. Sie müssen Luft mit auf die Reise nehmen, genau wie Proviant und Wasser. Sie füllen sie in eine Art Kanister.«

»Tatsächlich?« Er blickte hinauf, das Gesicht voll Licht und Staunen. »Wie es wohl dort aussehen mag?«

»Das weiß ich«, sagte ich. »Ich habe Bilder gesehen. Es ist felsig und kahl und vollkommen leblos - aber wunderschön mit Klippen und Bergen und Kratern … die Krater kann man von hier aus sehen; die dunklen Flecken.« Ich wies kopfnickend auf den lächelnden Mond, dann lächelte ich Jamie an. »Es ist Schottland gar nicht so unähnlich - nur dass es nicht grün ist.«

Er lachte, und weil ihn das Wort »Bilder« anscheinend an etwas erinnerte, griff er in seinen Rock und holte das Päckchen mit den Fotografien heraus. Er ging stets vorsichtig damit um und holte sie niemals heraus, wenn die Möglichkeit bestand, dass jemand sie sah, selbst Fergus nicht, doch jetzt waren wir allein am Heck, und es war kaum wahrscheinlich, dass man uns unterbrach.

Der Mond war so hell, dass Briannas Gesicht gut zu sehen war, leuchtend und immer wieder anders, während er langsam von Bild zu Bild blätterte. Ich sah, dass die Fotos allmählich eselsohrig wurden.

»Meinst du, sie wird einmal auf dem Mond spazieren gehen?«, fragte er leise und hielt bei einem Bild inne, das Brianna an einem Fenster zeigte. Träumend blickte sie hinaus und merkte gar nicht, dass sie fotografiert wurde. Wieder hob er den Blick zu dem Himmelskörper über uns, und ich begriff, dass für ihn ein Flug zum Mond kaum schwieriger oder weiter hergeholt war als die Reise, auf der wir uns befanden. Auch der Mond war schließlich nur ein ferner, unbekannter Ort.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich mit einem kleinen Lächeln.

Langsam blätterte er die Bilder durch, konzentriert wie immer beim Anblick des Gesichts seiner Tochter, das dem seinen so ähnlich sah. Ich beobachtete ihn still und freute mich mit ihm über diese Verheißung unserer eigenen Unsterblichkeit.

Ich dachte flüchtig an diesen Stein in Schottland, in den sein Name eingemeißelt war, und schöpfte Trost daraus, wie weit entfernt er war. Wann auch immer unser Abschied kommen würde, es würde vermutlich nicht bald sein. Und wann und wo immer es geschehen würde - Brianna war das, was von uns bleiben würde.

Wieder kamen mir Housmans Zeilen in den Sinn - Halt bei des Grabsteins Name/Das Herz nicht länger pocht/Und sag, er, der dich liebte/Stand stets zu seinem Wort.

Ich trat so eng an ihn heran, dass ich seine Körperwärme durch Rock und Hemd spürte, und legte meinen Kopf an seinen Arm, während er gemächlich ein Foto nach dem anderen betrachtete.

»Sie ist wunderschön«, murmelte er wie jedes Mal, wenn er die Bilder sah. »Und klug, nicht wahr?«

»Ganz wie der Vater«, sagte ich und spürte sein sanftes Glucksen.

Ich spürte, wie er ein wenig erstarrte, als er eins der Bilder umdrehte, und hob den Kopf, um zu sehen, welches es war. Es war am Strand aufgenommen worden, als Brianna ungefähr sechzehn war. Es zeigte sie bis zu den Oberschenkeln in den Wellen, die roten Haare verworren, und ihr Fuß spritzte mit Wasser nach ihrem Freund, einem Jungen namens Rodney, der lachend zurückwich, die Hände gegen die kalte Dusche erhoben.

Mit einem kleinen Stirnrunzeln spitzte Jamie die Lippen.

»Das …«, begann er. »Ist das …« Er hielt inne und räusperte sich. »Ich würde dich niemals kritisieren wollen, Claire«, sagte er sehr vorsichtig, »aber meinst du nicht, dass das ein kleines bisschen … unanständig ist?«

Ich unterdrückte den Drang zu lachen.

»Nein«, sagte ich gefasst. »Eigentlich ist es sogar ein sehr züchtiger Badeanzug - für diese Zeit.« Besagter Badeanzug war zwar ein Bikini, doch er war alles andere als knapp und reichte Brianna bis fast drei Zentimeter unter den Bauchnabel. »Ich habe das Bild ausgesucht, weil ich dachte, du möchtest, äh … so viel wie möglich von ihr sehen.«

Seine Miene war zwar etwas entsetzt, doch seine Augen richteten sich wieder auf das Bild, das ihn unwiderstehlich anzog. Sein Gesicht wurde sanfter, während er sie ansah.

»Aye, nun ja«, sagte er. »Aye, sie ist eine Schönheit, und es freut mich, das zu sehen.« Er hob das Bild, um es sorgfältig zu betrachten. »Nein, es ist nicht das, was sie trägt, was ich meine; die meisten Frauen, die im Freien baden, tun es nackt, und sie schämen sich ihrer Haut nicht. Es ist nur … dieser Junge. Sie sollte doch gewiss nicht fast nackt vor einem Mann stehen?« Er warf einen finsteren Blick auf den armen Rodney, und ich biss mir auf die Unterlippe, als ich mir diesen kleinen Schlaks, den ich sehr gut kannte, als männliche Bedrohung jungfräulichen Anstands vorstellte.

»Nun«, sagte ich und holte tief Luft. Wir bewegten uns hier auf etwas heiklem Territorium. »Nein. Ich meine, Jungen und Mädchen spielen zusammen - genau so. Du weißt, dass sich die Leute in jener Zeit anders kleiden; ich habe es dir erzählt. Man verhüllt sich eigentlich nicht, es sei denn, das Wetter ist kalt.«

»Mmpfm«, sagte er. »Aye, das hast du mir erzählt.« Er vermittelte mir deutlich, dass er auf Grundlage dessen, was ich ihm erzählt hatte, nicht beeindruckt von den moralischen Bedingungen war, unter denen seine Tochter lebte.

Wieder warf er einen finsteren Blick auf das Bild, und ich dachte, was für ein Glück es war, dass weder Brianna noch Rodney anwesend waren. Ich kannte Jamie als Geliebten, Ehemann, Bruder, Onkel, Gutsherrn und Krieger, nicht jedoch in der Rolle des grimmigen schottischen Vaters. Es war wirklich eindrucksvoll.

Zum ersten Mal kam mir der Gedanke, dass es vielleicht auch sein Gutes hatte, dass er Briannas Leben nicht persönlich beaufsichtigen konnte; er hätte jeden Jungen, der es wagte, um sie zu werben, zu Tode erschreckt.

Jamie blinzelte das Bild ein paar Mal an, dann holte er tief Luft, und ich konnte spüren, wie er seinen Mut zusammennahm, um mich zu fragen.

»Meinst du, sie ist noch … Jungfrau?« Das kurze Innehalten seiner Stimme war zwar kaum wahrnehmbar, doch es entging mir nicht.

»Natürlich ist sie das«, sagte ich entschlossen. Zumindest hielt ich es für sehr wahrscheinlich, doch dies war die falsche Situation, um auch nur die Möglichkeit eines Zweifels zuzulassen. Es gab Dinge, die ich Jamie in Bezug auf meine eigene Zeit erklären konnte, doch die Idee der sexuellen Freiheit gehörte nicht dazu.

»Oh.« Die Erleichterung in seiner Stimme war unaussprechlich, und ich biss mir auf die Unterlippe, um nicht loszulachen. »Aye, nun ja, ich war mir ja eigentlich auch sicher, ich wollte nur … also …« Er hielt inne und schluckte.

»Brianna ist ein anständiges Mädchen«, sagte ich. Ich drückte ihm leicht den Arm. »Es mag ja sein, dass Frank und ich nicht gut miteinander ausgekommen sind, aber wir sind gute Eltern für sie gewesen, wenn ich das einmal sagen darf.«

»Aye, das weiß ich doch. Ich wollte auch gar nichts anderes sagen.« Er besaß den Anstand, verlegen zu wirken, und legte das Strandfoto vorsichtig in das Päckchen zurück. Er steckte sich die Bilder wieder in die Tasche und tätschelte sie, um sich zu vergewissern, dass sie gut untergebracht waren.

Dann stand er da und blickte zum Mond auf, und seine Stirn war leicht gerunzelt. Der Seewind zupfte ihm einzelne Strähnen aus dem Haarband, und er strich sie sich geistesabwesend hinter das Ohr. Er hatte eindeutig noch etwas auf dem Herzen.

»Meinst du«, begann er langsam, ohne mich anzusehen. »Meinst du, es war wirklich klug, jetzt zu mir zu kommen, Claire? Nicht, dass ich dich nicht will«, fügte er hastig hinzu, als er spürte, wie ich an seiner Seite erstarrte. Er fing meine Hand und hinderte mich daran, mich abzuwenden.

»Nein, das wollte ich wirklich nicht sagen! Himmel, natürlich will ich dich!« Er zog mich dichter an sich und drückte meine Hand in der seinen an sein Herz. »Ich will dich so sehr, dass ich manchmal glaube, mir platzt das Herz vor Glück, weil ich dich habe«, fügte er sanfter hinzu. »Es ist nur … Brianna ist jetzt allein. Frank ist fort und du auch. Sie hat keinen Ehemann, der sie beschützt, keine Männer in ihrer Familie, die sich um ihre Verheiratung kümmern könnten. Braucht sie dich denn nicht noch eine Weile? Hättest du nicht noch ein wenig warten sollen, meine ich?«

Ich hielt inne, ehe ich antwortete, und versuchte, meine Gefühle in den Griff zu bekommen.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich schließlich; meine Stimme zitterte allem Bemühen um Beherrschung zum Trotz. »Hör zu … du kannst meine Zeit nicht mit dieser hier vergleichen.«

»Das weiß ich doch!«

»Das weißt du nicht!« Ich befreite meine Hand und funkelte ihn an. »Du weißt es nicht, Jamie, und ich kann dich auch nicht davon überzeugen, weil du mir nicht glauben wirst. Brianna ist erwachsen; sie wird heiraten, wenn und wie sie will, nicht, weil es jemand für sie arrangiert. Sie muss auch gar nicht heiraten. Sie bekommt eine gute Schulbildung; sie kann sich ihren Lebensunterhalt selbst verdienen - das ist für Frauen dann normal. Sie muss keinen Mann haben, der sie beschützt …«

»Und wenn es nicht nötig ist, dass ein Mann eine Frau beschützt und für sie sorgt, dann ist es, glaube ich, eine erbärmliche Zeit!« Er erwiderte meinen funkelnden Blick.

Ich holte tief Luft und bemühte mich um Ruhe.

»Ich habe nicht gesagt, dass es nicht nötig ist.« Ich legte ihm meine Hand auf die Schulter und sprach sanfter weiter. »Ich habe gesagt, sie kann es selbst entscheiden. Sie muss nicht aus Not heiraten; sie kann es aus Liebe tun.«

Sein Gesicht begann, sich ein wenig zu entspannen.

»Du hast mich aus Not geheiratet«, sagte er.

»Und ich bin aus Liebe zurückgekehrt«, sagte ich. »Meinst du, ich hätte dich weniger gebraucht, nur weil ich mich selbst ernähren konnte?«

Die Konturen seines Gesichts entspannten sich, ebenso wie die Schulter unter meiner Hand, und er sah mir suchend ins Gesicht.

»Nein«, sagte er leise. »Das meine ich nicht.«

Er legte den Arm um mich und zog mich an sich. Ich legte ihm die Arme um die Taille und hielt ihn fest. Dabei spürte ich den kleinen Stapel mit Briannas Bildern in seiner Tasche unter meiner Wange.

»Es hat mir Sorgen bereitet, sie zu verlassen«, flüsterte ich ein wenig später. »Sie wollte, dass ich gehe; wir hatten Angst, dass ich dich vielleicht nicht mehr finden würde, wenn ich länger wartete. Aber ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Ich weiß. Ich hätte besser nichts gesagt.« Er strich sich meine Locken vom Kinn und zog sie glatt.

»Ich habe ihr einen Brief hinterlassen«, sagte ich. »Etwas Besseres ist mir nicht eingefallen - da ich ja wusste, dass ich sie vielleicht … vielleicht nicht wiedersehe.« Ich presste die Lippen fest aufeinander und schluckte krampfhaft.

Seine Fingerspitzen strichen mir sanft über den Rücken.

»Aye? Das war gut, Sassenach. Was hast du zu ihr gesagt?«

Ich lachte ein wenig zittrig.

»Alles, was mir eingefallen ist. Weise mütterliche Ratschläge - soweit vorhanden. All die praktischen Dinge - wo die Besitzurkunde des Hauses und die Familienpapiere waren. Und alles, was ich über das Leben wusste oder was mir eingefallen ist. Ich vermute zwar, dass sie das alles ignorieren und glücklich leben wird - aber zumindest wird sie wissen, dass ich an sie gedacht habe.«

Ich hatte fast eine Woche damit zugebracht, die Schränke und Schreibtischschubladen nach den Geschäftsunterlagen, Kontobüchern, Hypothekenbriefen und Familienpapieren zu durchsuchen. Wir hatten viele Erbstücke aus Franks Familie herumliegen; große Sammelbücher und Dutzende von Stammbäumen, Fotoalben, kistenweise aufbewahrte Briefe. Meine Seite der Familie ließ sich um einiges einfacher zusammenfassen.

Ich hob den Karton aus dem oberen Fach meines Schranks. Es war ein kleiner Karton. Wie alle Gelehrten hatte Onkel Lamb zwar nichts weggeworfen, doch es hatte auch nicht viel zu verwahren gegeben. Die wichtigsten Dokumente einer kleinen Familie - Geburtsurkunden, meine und die meiner Eltern, ihre Heiratsunterlagen, die Papiere des Autos, das sie umgebracht hatte - welche ironische Laune mochte Onkel Lamb wohl bewogen haben, sie aufzubewahren? Sehr viel wahrscheinlicher hatte er den Karton überhaupt nie geöffnet, sondern ihn einfach aufbewahrt, weil er als echter Gelehrter blind darauf vertraute, dass man Informationen nie vernichten durfte, denn wer wusste schon, wozu sie noch gut sein konnten und für wen?

Ich sah den Inhalt natürlich nicht zum ersten Mal. Es hatte eine Zeit gegeben, als ich ihn als Teenager jeden Abend geöffnet hatte, um mir die wenigen Fotos anzuschauen, die er enthielt. Ich erinnerte mich an die tiefe Sehnsucht nach meiner Mutter, an die ich mich nicht erinnerte, und an das vergebliche Bemühen, sie mir vorzustellen, sie mit Hilfe der kleinen unscharfen Bilder in der Kiste wieder zum Leben zu erwecken.

Das Beste war ein Porträt, auf dem sie der Kamera das Gesicht zuwandte und ihre warmen Augen und ihr zierlicher Mund unter der Krempe eines Filzhuts hervorschauten. Das Foto war nachkoloriert; die Wangen und Lippen hatten einen unnatürlichen Rosaton, die Augen ein sanftes Braun. Onkel Lamb hatte gesagt, das sei falsch; ihre Augen seien golden gewesen, sagte er, wie die meinen.

Ich glaubte, dass diese Zeit des tiefen Bedürfnisses nach Nähe für Brianna vorüber war, doch ich war mir nicht sicher. Ich hatte in der Woche zuvor ein Studioporträt von mir anfertigen lassen; ich legte es vorsichtig in den Karton und stellte ihn mitten auf meinen Schreibtisch, wo sie ihn finden würde. Dann setzte ich mich zum Schreiben nieder.

Meine liebe Brianna …, schrieb ich und hielt inne. Das war doch nicht möglich. Absolut unmöglich, dass ich darüber nachdachte, mein Kind zu verlassen. Der Anblick dieser drei schwarzen, nackten Worte auf dem Blatt verlieh der ganzen irrsinnigen Idee eine kalte Klarheit, die mich ins Mark traf.

Meine Hand zitterte, und die Stiftspitze beschrieb kleine, wabernde Kreise in der Luft über dem Papier. Ich legte den Stift hin, schloss die Augen und schob die Hände zwischen meine Oberschenkel.

»Reiß dich zusammen, Beauchamp«, murmelte ich. »Schreib das verdammte Ding und fertig. Wenn sie den Brief nicht braucht, schadet er nicht, und wenn doch, ist er da.« Ich griff nach dem Stift und setzte wieder an.

Ich weiß nicht, ob Du das hier jemals lesen wirst, aber vielleicht ist es besser, es zu Papier zu bringen. Das ist alles, was ich über Deine Großeltern weiß (Deine echten), Deine Urgroßeltern und Deine medizinische Vorgeschichte …

Ich schrieb eine ganze Weile weiter, eine Seite nach der anderen. Allmählich wurde ich ruhiger, während ich mich mühsam erinnerte und mich auf die Notwendigkeit der klaren Formulierung konzentrierte, und schließlich hielt ich inne und überlegte.

Was konnte ich ihr sagen, abgesehen von diesen wenigen blutleeren Fakten? Wie ihr die wenigen Weisheiten vermitteln, die ich mir in den achtundvierzig Jahren meines recht ereignisreichen Lebens angeeignet hatte? Mein Mund verzog sich voll Ironie. Gab es eine Tochter, die auf ihre Mutter hörte? Hätte ich es getan, wenn meine Mutter da gewesen wäre, um mir etwas zu sagen?

Doch es spielte keine Rolle; ich würde es einfach niederschreiben müssen, damit es da war, falls sie es brauchte.

Doch was war wahrhaftig, was würde für sich stehen, trotz des Wandels der Zeiten und Sitten, was würde ihr wirklich hilfreich sein? Vor allem jedoch, wie konnte ich ihr sagen, wie sehr ich sie wirklich liebte?

Ich sah das ganze, gähnende Ausmaß meines Vorhabens vor mir, und meine Finger klammerten sich fest um den Stift. Ich konnte nicht nachdenken - nicht, wenn ich diesen Brief schreiben wollte. Ich konnte nur den Stift ansetzen und hoffen.

Baby, schrieb ich und hielt inne. Dann schluckte ich und begann erneut.

Du bist mein Baby, und Du wirst es immer bleiben. Was das bedeutet, wirst Du erst erfahren, wenn Du selbst ein Kind hast, aber ich sage es Dir trotzdem schon - Du wirst immer ein Teil von mir bleiben wie damals, als Du zu meinem Körper gehört hast und ich Deine Bewegungen in mir spüren konnte. Immer.

Ich kann Dich betrachten, wenn Du schläfst, und an all die Nächte denken, in denen ich Dich ins Bett gebracht habe, im Dunklen gekommen bin, um auf Deinen Atem zu lauschen, meine Hand auf Dich zu legen und zu spüren, wie sich Deine Brust hebt und senkt, und dabei zu wissen, dass - was auch immer geschieht - alles richtig steht um die Welt, weil Du am Leben bist.

All die Namen, die ich Dir im Lauf der Jahre gegeben habe - mein Schätzchen, mein Liebes, mein Häschen, mein Kleines, Zwergnase … ich weiß, warum es bei den Juden und den Moslems neunhundert Namen für Gott gibt; ein kleines Wort ist nicht genug für die Liebe.

Ich kniff die Augen fest zusammen, um wieder sehen zu können, und schrieb hastig weiter; ich wagte es nicht, mir Zeit für die Wahl meiner Worte zu nehmen, sonst würde ich sie niemals schreiben.

Ich erinnere mich noch an jede Einzelheit, von der feinen Zickzacklinie aus goldenem Flaum auf Deiner Stirn, als Du wenige Stunden alt warst, bis zu dem zerbeulten Nagel an Deinem großen Zeh, den Du Dir letztes Jahr gebrochen hast, als Du Dich mit Jeremy gestritten und ihm vor die Autotür getreten hast.

Gott, es bricht mir das Herz, wenn ich mir vorstelle, dass es jetzt vorbei ist damit … Dich zu beobachten, all die kleinen Veränderungen zu sehen - ich werde es nie erfahren, wenn Du aufhörst, an Deinen Nägeln zu kauen, falls Du das überhaupt jemals tust. Mit anzusehen, wie Du plötzlich größer wurdest als ich und Dein Gesicht seine jetzige Form annahm. Ich werde mich immer daran erinnern, Brianna, immer und ewig.

Es gibt vermutlich sonst niemanden auf der Erde, Brianna, der weiß, wie Deine Ohren auf der Rückseite ausgesehen haben, als Du drei Jahre alt warst. Ich habe neben Dir gesessen und Dir Dr. Seuss vorgelesen und dann gesehen, wie diese Öhrchen vor Freude rot wurden. Deine Haut war so klar und verletzlich, dass ich das Gefühl hatte, jede Berührung könnte einen Fingerabdruck auf Dir hinterlassen.

Ich habe Dir ja gesagt, dass Du wie Jamie aussiehst. Von mir hast Du aber auch etwas - sieh Dir das Bild meiner Mutter in dem Karton an und das kleine Schwarzweißfoto mit ihrer Mutter und ihrer Großmutter. Du hast dieselbe klare breite Stirn wie sie; ich habe sie auch. Außerdem habe ich auch viele Frasers gesehen - ich glaube, dass Du auch im Alter schön bleiben wirst, wenn Du Deine Haut pflegst.

Pass auf alles auf, Brianna - oh, ich wünschte … nun ja, ich wollte immer Dein Leben lang auf Dich aufpassen und Dich beschützen, aber das kann ich nicht, ob ich bleibe oder gehe. Aber pass Du auf Dich auf - für mich.

Jetzt wellten die Tränen das Papier; ich musste innehalten, um sie fortzutupfen, damit sie die Tinte nicht bis zur Unleserlichkeit verschmierten. Ich wischte mir das Gesicht ab und fuhr fort, langsamer jetzt.

Du solltest wissen, Brianna - es tut mir nicht leid. Trotz allem tut es mir nicht leid. Inzwischen wirst Du ja das eine oder andere darüber wissen, wie einsam ich so lange gewesen bin, ohne Jamie. Es spielt keine Rolle. Wenn der Preis für diese Trennung Dein Leben gewesen ist, können weder Jamie noch ich das bedauern. Ich weiß, dass er nichts dagegen hätte, dass ich für ihn spreche.

Brianna … Du bist meine Freude. Du bist perfekt und wundervoll - und ich höre Dich jetzt in diesem enervierten Ton sagen: »Aber natürlich denkst du das - du bist meine Mutter!« Ja, genau deshalb weiß ich es.

Brianna, Du bist das alles wert - und mehr. Ich habe in meinem Leben schon viele Dinge getan, aber das Wichtigste war es, Deinen Vater und Dich zu lieben.

Ich putzte mir die Nase und griff nach einem frischen Blatt Papier. Das war das Wichtigste; es war unmöglich, alles zu sagen, was ich fühlte, aber das war das Beste, was ich vermochte. Was konnte ich wohl noch hinzufügen, was ihr helfen konnte, gut zu leben, erwachsen zu werden und zu altern? Was hatte ich gelernt, das ich an sie weitergeben konnte?

Wähle einen Mann, der so ist wie Dein Vater, schrieb ich. Egal, welcher. Ich schüttelte den Kopf, nachdem ich das geschrieben hatte - konnte es zwei unterschiedlichere Männer geben? -, ließ es aber stehen und dachte an Roger Wakefield. Wenn Du Dich für einen Mann entschieden hast, versuch nicht, ihn zu ändern, schrieb ich mit mehr Überzeugung. Es geht nicht. Noch wichtiger - lass nicht zu, dass er versucht, Dich zu ändern. Auch ihm wird es nicht gelingen, aber Männer versuchen es trotzdem jedes Mal.

Ich biss auf das Ende des Stiftes und schmeckte bittere Tinte. Und schließlich schrieb ich den letzten und besten Rat, den ich in Bezug auf das Älterwerden kannte.

Halte Dich gerade und versuche, nicht fett zu werden.

Mit all meiner Liebe, für immer,

Mama

Jamie stand mit bebenden Schultern neben mir an der Reling - ich konnte nicht sagen, ob er lachte oder etwas anderes empfand. Sein Leinenhemd leuchtete weiß im Mondlicht, und sein Kopf malte sich dunkel vor dem Mond ab. Schließlich drehte er sich um und zog mich an sich.

»Ich glaube, sie wird bestens zurechtkommen«, flüsterte er. »Denn ganz gleich, welcher Trottel sie gezeugt hat, kein Mädchen hat je eine bessere Mutter gehabt. Küss mich, Sassenach, und glaube mir - um nichts in der Welt würde ich dich ändern.«

Kapitel 43

Phantomschmerzen

Fergus, Mr. Willoughby, Jamie und ich hatten die sechs schottischen Schmuggler seit unserer Abreise aus Schottland nicht aus den Augen gelassen, doch keiner von ihnen verhielt sich auch nur ansatzweise verdächtig, und nach einer Weile stellte ich fest, dass mein Argwohn ihnen gegenüber nachließ. Dennoch begegnete ich ihnen zurückhaltend - außer Innes. Mir war endlich klargeworden, warum ihn weder Fergus noch Jamie für einen möglichen Verräter hielten; da er nur einen Arm hatte, war Innes der einzige Schmuggler, der den Steuereintreiber an der Straße nach Arbroath unmöglich aufgehängt haben konnte.

Innes war ein stiller Mensch. Keiner der Schotten war das, was man als redselig bezeichnet hätte, doch selbst gemessen an ihrer beträchtlichen Schweigsamkeit war er noch reserviert. Ich war daher nicht überrascht, ihn eines Morgens hinter einer Luke dabei zu beobachten, wie er sich schweigend krümmte und offenbar einen inneren Kampf austrug.

»Habt Ihr Schmerzen, Innes?«, fragte ich und blieb stehen.

»Och!« Er richtete sich verblüfft auf, nahm dann jedoch seine halb hockende Haltung wieder ein, den Arm fest vor seinen Bauch gepresst. »Mmpfm«, murmelte er, und sein schmales Gesicht errötete, weil man ihn so ertappte.

»Bitte kommt doch mit«, sagte ich und nahm ihn beim Ellbogen. Er blickte sich zwar panisch nach Erlösung um, doch ich zog ihn zwar unwillig, aber ohne ein Wort des Protestes hinter mir her in meine Kajüte, wo ich ihn zwang, sich auf den Tisch zu setzen, und ihm das Hemd auszog, um ihn untersuchen zu können.

Ich betastete seinen hageren, haarigen Bauch und fühlte die feste, glatte Masse der Leber auf der einen Seite und die etwas gewölbte Rundung des Magens auf der anderen. Die Abstände, in denen die Schmerzen kamen, unter denen er sich wand wie ein Wurm am Haken, und dann wieder nachließen, ließen zwar kaum Zweifel daran, dass es simple Blähungen waren, die ihn plagten, doch ich ging lieber gründlich vor.

Ich tastete nach der Gallenblase und fragte mich im selben Moment, was genau ich tun würde, falls es sich als akute Gallenkolik oder Blinddarmentzündung entpuppte. Vor meinem inneren Auge konnte ich mir seine Bauchhöhle vorstellen, als läge sie tatsächlich offen vor mir, während meine Finger die weichen, rundlichen Formen unter der Haut in Bilder übersetzten - die komplexen Windungen der Därme, geschützt durch die gelbe Hülle ihrer fettgepolsterten Membran, die glitschig glatten Lappen der Leber, tief dunkelrot, so viel dunkler als der leuchtende Scharlachton des Herzbeutels weiter oben. Diese Höhle zu öffnen, bedeutete selbst mit modernen Narkosemitteln und Antibiotika ein Risiko. Ich wusste, dass ich mich früher oder später mit der Notwendigkeit konfrontiert sehen würde, es zu tun, aber ich hoffte aufrichtig, dass es später sein würde.

»Einatmen«, sagte ich mit den Händen auf seiner Brust und sah in meinem Kopf die rötliche, fein verästelte Oberfläche einer gesunden Lunge vor mir. »Jetzt ausatmen«, und spürte, wie die Farbe zu sanftem Blau verblasste. Kein Rasseln, kein Stocken, schöner, klarer Atemfluss. Ich griff nach einem der dicken Papierbögen, die ich als Hörrohre benutzte.

»Wann hattet Ihr zuletzt Verdauung?«, erkundigte ich mich, während ich das Papier zu einer Röhre zusammenrollte. Das Gesicht des Schotten nahm die Farbe frischer Innereien an. Im Bann meines unerbittlichen Blickes murmelte er etwas Zusammenhangloses, aus dem ich gerade eben das Wort »vier« heraushören konnte.

»Vier Tage?«, sagte ich und unterband seinen Fluchtversuch, indem ich ihm die Hand auf die Brust legte und ihn flach auf den Tisch drückte. »Haltet still; ich höre mir das kurz an, nur um sicherzugehen.«

Die Herzgeräusche waren beruhigend normal; ich konnte das leise, fleischige Klicken hören, mit dem sich die Klappen öffneten und schlossen, alles so, wie es sein sollte. Ich war mir meiner Diagnose hinreichend sicher - eigentlich schon von Anfang an -, doch inzwischen hatten wir Publikum, dessen Köpfe neugierig zur Tür hereinlugten; Innes’ Kameraden, die uns beobachteten. Um es dramatischer wirken zu lassen, bewegte ich das Ende meines Hörrohrs weiter abwärts und lauschte nach Darmgeräuschen.

Ganz wie vermutet war das Gurgeln festsitzender Gase im oberen Teil des Dickdarms gut zu hören. Der untere Teil dagegen war blockiert; dort gab es kein Geräusch.

»Ihr habt Blähungen«, sagte ich, »und Verstopfung.«

»Aye, das weiß ich doch«, murmelte Innes und sah sich hektisch nach seinem Hemd um.

Ich legte meine Hand auf das Kleidungsstück, um zu verhindern, dass er sich entfernte, während ich ihn über seine Ernährung in der letzten Zeit ausfragte. Wenig überraschend bestand sie so gut wie vollständig aus Pökelfleisch und Zwieback.

»Was ist denn mit den getrockneten Erbsen und dem Hafermehl?«, fragte ich erstaunt. Nachdem ich mir einen Überblick über den normalen Proviant an Bord verschafft hatte, hatte ich vorsichtshalber - zusätzlich zu meinem Fässchen Limettensaft und den Heilkräutern - dreihundert Pfund getrocknete Erbsen und eine ähnliche Menge Hafermehl einlagern lassen, um die normalen Mahlzeiten der Seeleute damit zu ergänzen.

Innes blieb zwar wortkarg, doch die Frage löste eine wahre Flut an Enthüllungen und Beschwerden der Zuschauer an der Tür aus.

Jamie, Fergus, Marsali und ich dinierten täglich mit Kapitän Raines und kamen in den Genuss von Murphys Ambrosia, so dass mir gar nicht bewusst gewesen war, woran es in der Messe der Seeleute fehlte. Das Problem lag offenbar bei Murphy, der zwar hohe Maßstäbe an die Tafel des Kapitäns anlegte, die Mahlzeiten der Besatzung jedoch als lästige Pflicht betrachtete, nicht als Herausforderung. Er beherrschte die Routine, die Mahlzeiten der Männer schnell und kompetent fertigzustellen, und widersetzte sich jedem Verbesserungsvorschlag, der weitere Zeit oder Mühe in Anspruch nehmen würde, aufs heftigste. Er weigerte sich resolut, sich mit Unsinnigkeiten wie dem Einweichen von Erbsen oder dem Kochen von Haferbrei abzugeben.

Die Schwierigkeit wurde verstärkt durch Murphys eingefleischte Vorurteile gegenüber Porridge, einer groben schottischen Pampe, die seinen Sinn für Ästhetik verletzte. Ich kannte seine Meinung, weil ich gehört hatte, wie er angesichts der Frühstückstabletts mit dem Porridge, nach dem Jamie, Marsali und Fergus süchtig waren, Bemerkungen über »Hundekotze« gemacht hatte.

»Mr. Murphy sagt, Pökelfleisch und Schiffszwieback waren dreißig Jahre lang gut genug für jede Besatzung, die er bekocht hat, wenn es Feigenkuchen oder Pflaumenpudding zum Nachtisch gab und sonntags Rind - obwohl, wenn das Rindfleisch ist, bin ich ein Chinese -, also ist es auch gut genug für uns«, platzte Gordon heraus.

Genauso, wie er an polyglotte Besatzungen aus französischen, italienischen, spanischen und norwegischen Seeleuten gewöhnt war, war Murphy auch daran gewöhnt, dass seine Mahlzeiten mit jener heißhungrigen Gleichgültigkeit akzeptiert und verspeist wurden, die allen Nationalitäten gemein war. Die Sturheit, mit der die Schotten auf ihrem Haferbrei beharrten, rief wiederum seine irische Unnachgiebigkeit auf den Plan, und inzwischen stand die Angelegenheit, die anfangs nur eine kleine schwelende Unstimmigkeit gewesen war, kurz vor dem Überkochen.

»Wir wussten doch, dass es Porridge geben sollte«, erklärte MacLeod, »denn das hat uns Fergus gesagt, als er uns gefragt hat, ob wir mitfahren. Aber wir haben seit der Abfahrt aus Schottland nichts als Fleisch und Zwieback bekommen, und wenn man das nicht gewohnt ist, bekommt man davon Bauchschmerzen.«

»Wir wollten Jamie Roy nicht mit so etwas belästigen«, meldete sich Raeburn zu Wort. »Geordie hat einen Topf dabei, und wir haben uns selber Porridge auf den Lampen in unserem Quartier gekocht. Aber wir haben unseren Getreidevorrat aufgebraucht, und Mr. Murphy hat die Schlüssel zur Vorratskammer.« Er blickte mir schüchtern unter seinen rotblonden Wimpern entgegen. »Wir wollten ihn nicht fragen, weil wir ja wussten, was er von uns hält.«

»Ihr wisst nicht zufällig, was das Wort ›Dögeneet‹ bedeutet, oder, Mistress Fraser?«, fragte MacRae mit hochgezogener Augenbraue.

Während ich dieser Klagelitanei zuhörte, hatte ich eine Reihe von Kräutern aus meiner Kiste herausgesucht - Anis und Engelwurz, zwei große Prisen Andorn und ein paar Zweige Minze. Ich band sie in ein Stück Gaze, schloss die Kiste und reichte Innes sein Hemd, in welchem er sich augenblicklich auf der Suche nach Zuflucht vergrub.

»Ich werde mit Mr. Murphy sprechen«, versprach ich den Schotten. »Unterdessen«, sagte ich zu Innes und reichte ihm das Gazebeutelchen, »kocht Euch hiermit eine schöne Kanne Tee und trinkt bei jeder Wachablösung eine Tasse. Wenn wir bis morgen kein Resultat haben, werden wir es mit stärkeren Mitteln versuchen.«

Wie als Antwort entfuhr Innes ein quietschender Furz, der von seinen Kollegen ironisch bejubelt wurde.

»Aye, recht so, Mistress Fraser, vielleicht macht er sich ja vor Angst in die Hose«, sagte MacLeod und brach in breites Grinsen aus.

Rot wie eine geplatzte Arterie nahm Innes das Bündel, nickte mir wortlos dankend zu und flüchtete Hals über Kopf. Die anderen Schmuggler folgten ihm weitaus gemächlicher.

Es folgte eine ziemlich erbitterte Debatte mit Murphy, die jedoch ohne Blutvergießen mit dem Kompromiss endete, dass ich für die Zubereitung des Frühstücksbreis der Schotten zuständig sein würde, vorausgesetzt, dass ich mich auf einen einzigen Topf nebst Löffel beschränkte, dass ich beim Kochen nicht sang und dass ich darauf achtete, in der heiligen Kombüse kein Durcheinander anzurichten.

Als ich mich in der folgenden Nacht unruhig in der kühlen Enge meiner Koje hin und her wälzte, kam mir der Gedanke, wie seltsam dieser morgendliche Zwischenfall gewesen war. Wäre dies Lallybroch gewesen und die Schotten Jamies Pächter, hätten sie ihn nicht nur ohne Zögern auf die Angelegenheit angesprochen, es wäre gar nicht nötig gewesen. Er hätte von sich aus gewusst, worin das Problem bestand, und seinerseits Maßnahmen ergriffen, um die Lage in Ordnung zu bringen. Da ich daran gewöhnt war, dass Jamies Männer ihm mit intimem Vertrauen und fragloser Treue zur Seite standen, bestürzte mich diese Distanz.

Jamie saß am nächsten Morgen nicht am Tisch des Kapitäns, weil er mit zwei Seeleuten im Beiboot ausgefahren war, um Heringe zu fangen, doch ich begegnete ihm mittags bei seiner Rückkehr - sonnenverbrannt, gutgelaunt und voller Schuppen und Fischblut.

»Was hast du denn mit Innes gemacht, Sassenach?«, fragte er grinsend. »Er hält sich steuerbord im Abtritt versteckt und sagt, du hast ihm verboten herauszukommen, solange er nicht geschissen hat.«

»Ich habe es nicht wörtlich so gesagt«, erklärte ich. »Ich habe nur gesagt, wenn er bis heute Abend noch keine Verdauung hatte, bekomme er einen Einlauf mit Ulmenextrakt.«

Jamie wandte den Kopf in die Richtung des Abtritts.

»Nun, dann sollten wir hoffen, dass Innes’ Verdauung mitspielt, denn wenn eine solche Drohung über ihm hängt, verbringt er sonst mit Sicherheit den ganzen Rest der Reise dort.«

»Oh, ich würde mir da keine Sorgen machen; jetzt, da er und die anderen ihren Porridge wieder haben, sollte ihre Verdauung den Dienst wieder aufnehmen, ohne dass ich eingreifen muss.«

Jamie blickte überrascht auf mich hinunter.

»Ihren Porridge wieder haben? Was meinst du damit, Sassenach?«

Ich erklärte ihm von der Entstehung und vom Ausgang des Haferbreikrieges, während er eine Schüssel Wasser holte, um sich die Hände zu waschen. Er zog stirnrunzelnd die Augenbrauen zusammen und schob sich die Ärmel hoch.

»Sie hätten damit zu mir kommen sollen«, sagte er.

»Ich vermute, das hätten sie früher oder später auch getan«, sagte ich. »Ich habe es nur zufällig herausbekommen, als ich Innes stöhnend hinter einer Luke gefunden habe.«

»Mmpfm.« Er begann, sich die Blutflecken von den Fingern zu schrubben, und befreite sich mit einem kleinen Bimsstein von den klebrigen Schuppen.

»Diese Männer sind anders als deine Pächter in Lallybroch, oder?«, sprach ich meinen nächtlichen Gedanken aus.

»Ja«, sagte er leise. Er tauchte seine Finger in die Schüssel, und überall, wo Schuppen im Wasser trieben, bildeten sich kleine schimmernde Kreise. »Ich bin nicht ihr Gutsherr; nur der Mann, der sie bezahlt.«

»Aber sie mögen dich«, wandte ich ein, dann erinnerte ich mich an das, was Fergus erzählt hatte, und verbesserte mich schwach. »Zumindest fünf von ihnen.«

Ich reichte ihm das Handtuch. Er nahm es mit einem flüchtigen Kopfnicken entgegen und trocknete sich die Hände ab. Dann senkte er den Blick auf das Tuch und schüttelte den Kopf.

»Aye, MacLeod und die anderen mögen mich - zumindest fünf von ihnen«, wiederholte er ironisch. »Und sie werden mir beistehen, wenn es sein muss - fünf von ihnen. Aber sie kennen mich nicht näher und ich sie auch nicht, außer Innes.«

Er schüttete das schmutzige Wasser über Bord, klemmte sich die leere Schüssel unter den Arm und machte kehrt, um unter Deck zu gehen. Dabei bot er mir den Arm an.

»Es war nicht nur die Sache der Stuarts, die in Culloden gestorben ist, Sassenach«, sagte er. »Kommst du mit zum Abendessen?«

Erst in der nächsten Woche fand ich heraus, warum Innes anders war. Vielleicht, weil ihn der Erfolg meines Abführmittels ermutigt hatte, suchte mich Innes einige Tage später aus freien Stücken in meiner Kajüte auf.

»Ich frage mich, Mistress«, sagte er höflich, »ob es wohl ein Heilmittel für etwas gibt, was gar nicht da ist.«

»Was?« Ich muss ein sehr verwundertes Gesicht gezogen haben, denn er hob zur Illustration seinen leeren Hemdsärmel hoch.

»Mein Arm«, sagte er. »Er ist nicht mehr da, wie Ihr ja deutlich sehen könnt. Und trotzdem habe ich dort manchmal höllische Schmerzen.« Er errötete ein wenig.

»Ich habe mich jahrelang gefragt, ob ich nur ein bisschen von Sinnen bin«, vertraute er mir mit gesenkter Stimme an. »Aber ich habe mich mit Mr. Murphy unterhalten, und er sagt, mit dem Bein, das er verloren hat, ist es genauso, und Fergus sagt, er wird manchmal wach und spürt, wie seine fehlende Hand jemandem in die Tasche gleitet.« Er lächelte flüchtig, und seine Zähne blitzten unter dem langen Schnurrbart auf. »Also dachte ich, wenn es normal ist, einen Körperteil zu spüren, der gar nicht da ist, gibt es vielleicht auch ein Mittel dagegen.«

»Ich verstehe.« Ich rieb mir das Kinn und überlegte. »Ja, es ist normal; man nennt es Phantomschmerz, wenn man einen Körperteil verloren hat und ihn trotzdem spürt. Was die Mittel dagegen betrifft …« Ich runzelte die Stirn und versuchte, mich zu erinnern, ob ich je von einer Therapie für so etwas gehört hatte. Um Zeit zu gewinnen, fragte ich: »Wie habt Ihr den Arm denn verloren?«

»Oh, es war eine Blutvergiftung«, sagte er beiläufig. »Ich habe mich eines Tages mit einem Nagel an der Hand verletzt, und es hat sich entzündet.«

Ich starrte den Ärmel an, der ihm leer von der Schulter hing.

»Was Ihr nicht sagt«, erwiderte ich schwach.

»Oh, aye. Aber es war mein Glück; es war der Grund, warum ich nicht mit dem Rest deportiert worden bin.«

»Mit welchem Rest?«

Er blickte mich überrascht an. »Oh, mit den anderen Gefangenen aus Ardsmuir. Hat Mac Dubh Euch nichts davon erzählt? Als sie die Festung nicht mehr als Gefängnis benutzt haben, haben sie alle schottischen Gefangenen als Leibeigene in die Kolonien geschickt - alle außer Mac Dubh, weil er zu bedeutend war und sie ihn nicht aus den Augen lassen wollten, und mir, weil mir der Arm fehlte und ich für harte Arbeit nicht zu gebrauchen war. Also haben sie Mac Dubh an einen anderen Ort gebracht, und mich hat man gehen lassen - begnadigt und freigelassen. Ihr seht also, der Unfall war mein Glück, bis auf die Schmerzen, die mich manchmal nachts überkommen.« Er verzog das Gesicht und hob die Hand, als wollte er sich den nicht existierenden Arm reiben, hielt inne und sah mich achselzuckend an, um mir das Problem zu verdeutlichen.

»Ich verstehe. Ihr wart also mit Jamie im Gefängnis. Das wusste ich nicht.« Ich ging den Inhalt meiner Arzneitruhe durch und fragte mich, ob ein allgemeines Schmerzmittel wie Weidenrindentee oder Andorn mit Fenchel wohl bei Phantomschmerzen wirken würde.

»Oh, aye.« Innes verlor jetzt seine Schüchternheit und begann, offener zu sprechen. »Ich wäre längst verhungert, wenn Mac Dubh nicht nach mir Ausschau gehalten hätte, als man ihn endlich auch freigelassen hat.«

»Er hat Ausschau nach Euch gehalten?« Aus dem Augenwinkel sah ich etwas Blaues aufblitzen und winkte Mr. Willoughby zu, der im Gang vorüberkam.

»Aye. Als man ihn von seinem Ehrenwort entbunden hat, hat er Nachforschungen angestellt, um zu sehen, ob er jemanden von den Männern aufspüren konnte, die man nach Amerika gebracht hatte - zu sehen, ob vielleicht jemand zurückgekehrt war.« Er zuckte mit den Schultern, was durch den fehlenden Arm noch betonter wirkte. »Doch ich war der Einzige von ihnen, der in Schottland war.«

»Ich verstehe. Mr. Willoughby, habt Ihr einen Vorschlag, was man hier tun könnte?« Ich winkte dem Chinesen, näher zu kommen und einen Blick auf den Arm zu werfen. Ich erklärte ihm das Problem und freute mich zu hören, dass er tatsächlich einen Vorschlag hatte. Wieder zogen wir Innes das Hemd aus, und ich beobachtete genau, wie Mr. Willoughby mit den Fingern Druck auf bestimmte Stellen an Hals und Oberkörper ausübte und dabei erklärte, was er tat.

»Arm ist in der Geisterwelt«, erklärte er. »Körper nicht; hier in Oberwelt. Arm versucht zurückzukommen, möchte nicht getrennt sein. Dies - An-mo - pressen-pressen - lindert Schmerzen. Aber wir auch sagen Arm, er kommt nicht zurück.«

»Und wie macht Ihr das?« Innes begann, sich für die Prozedur zu interessieren. Die meisten Seeleute duldeten es nicht, dass Mr. Willoughby sie berührte, weil sie ihn als unreinen Heiden und noch dazu als Perversen betrachteten, doch Innes kannte den Chinesen ja schon durch ihre zweijährige Zusammenarbeit.

Mr. Willoughby schüttelte den Kopf, weil ihm die Worte fehlten, und grub in meiner Arzneikiste umher. Er brachte das Fläschchen mit den getrockneten Pfefferschoten zum Vorschein, schüttete vorsichtig einige heraus und legte sie in eine kleine Schale.

»Feuer?«, erkundigte er sich. Ich hatte Feuerstein und Stahl, und damit gelang es ihm, einen Funken zu erzeugen und die getrockneten Schoten anzuzünden. Ihr durchdringender Geruch erfüllte die Kajüte, und wir sahen alle drei zu, wie sich eine kleine weiße Wolke erhob und über der Schale in der Luft schwebte.

»Fan jiao Rauch Bote in Geisterwelt, sprechen mit Arm«, erklärte Mr. Willoughby. Er sog sich die Lungen voll und plusterte die Wangen auf wie ein Kugelfisch, um dann kräftig in die Wolke zu pusten und sie zu zerstreuen. Dann drehte er sich im selben Atemzug um und spuckte Innes herzhaft auf den Armstumpf.

»Oh, du gottloser Schurke!«, rief Innes, dem vor Wut die Augen aus dem Kopf quollen. »Du wagst es, mich anzuspucken?«

»Spucke auf Geist«, erklärte Mr. Willoughby und wich hastig drei Schritte zur Tür zurück. »Geist Angst Spucke. Kommt nicht bald wieder.«

Ich legte Innes die Hand auf den Arm, um ihn zurückzuhalten.

»Schmerzt Euch der fehlende Arm jetzt?«, fragte ich.

Die Wut begann aus seinem Gesicht zu weichen, während er darüber nachdachte.

»Nun … nein«, räumte er ein. Dann warf er einen finsteren Blick auf Mr. Willoughby. »Das heißt aber nicht, dass Ihr mich anspucken dürft, wann immer Ihr Lust dazu habt. Wurm!«

»Oh, nein«, sagte Mr. Willoughby ganz kühl. »Ich nicht. Ihr jetzt spucken. Geist selbst erschrecken.«

Innes kratzte sich am Kopf, unsicher, ob er wütend oder belustigt sein sollte.

»Da hol mich doch der Teufel«, sagte er schließlich. Er schüttelte den Kopf, hob sein Hemd auf und zog es an. »Dennoch«, sagte er, »ich glaube, nächstes Mal versuche ich es vielleicht mit Eurem Tee, Mistress Fraser.«

Kapitel 44

Naturgewalten

»Ich«, sagte Jamie brütend, »bin ein Narr.« Er beobachtete Fergus und Marsali, die auf der anderen Seite des Schiffs an der Reling in ein Gespräch vertieft waren.

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte ich, obwohl es mir natürlich schwante. Die Tatsache, dass sämtliche verheirateten Personen an Bord im mehr oder minder freiwilligen Zölibat lebten, hatte dazu geführt, dass sich leise Belustigung unter den Mitgliedern der Besatzung breitmachte, die schließlich zur Enthaltsamkeit gezwungen waren.

»Ich habe mich zwanzig Jahre lang danach gesehnt, dich in meinem Bett zu haben«, sagte er und bestätigte meine Vermutung, »und kaum habe ich dich einen Monat wieder, da habe ich es selbst so eingerichtet, dass ich dich nicht einmal küssen kann, ohne mich dazu hinter einer Luke zu verstecken, und selbst dann stelle ich beim Umdrehen meistens fest, dass mich Fergus von oben herab angrinst, der kleine Schuft! Und es ist einzig meiner eigenen Torheit zuzuschreiben. Was habe ich mir nur dabei gedacht?«, fragte er rhetorisch und warf dabei einen finsteren Blick auf das Paar uns gegenüber, das voll unverhohlener Zuneigung miteinander schnäbelte.

»Nun, Marsali ist erst fünfzehn«, sagte ich mit Bedacht. »Ich vermute, du wolltest ein guter Vater sein - oder Stiefvater.«

»Aye, das stimmt.« Er blickte mit einem etwas grollenden Lächeln auf mich hinunter. »Und zur Belohnung für meine Fürsorge ist es mir nicht möglich, meine eigene Frau anzurühren!«

»Oh, anrühren kannst du mich«, sagte ich. Ich nahm eine seiner Hände und streichelte die Handfläche sanft mit dem Daumen. »Du kannst nur nicht ungehemmt der Fleischeslust frönen.«

Wir hatten einige vergebliche Versuche unternommen, die entweder durch das ungelegene Eintreffen eines Besatzungsmitglieds oder durch die Tatsache vereitelt worden waren, dass jeder Winkel der Artemis, der hinreichend zurückgezogen war, vor Ungemütlichkeit strotzte. Ein mitternächtlicher Ausflug in den Heckfrachtraum hatte ein abruptes Ende gefunden, als eine große Ratte von einem Stapel Häute auf Jamies nackte Schulter gesprungen war, worauf ich einen hysterischen Anfall bekommen und Jamie jede Lust verloren hatte, sein Tun fortzusetzen.

Er senkte den Blick auf unsere Hände, wo sich mein Daumen weiterhin verführerisch mit seiner Handfläche beschäftigte, und sah mich mit zusammengekniffenen Augen an, doch er ließ mich gewähren. Er schloss die Finger sanft um meine Hand und legte seinerseits den Daumen federleicht auf meinen Puls. Es war nun einmal so, dass wir die Finger nicht voneinander lassen konnten - genauso wenig, wie es Fergus und Marsali konnten -, obwohl wir wussten, dass ein solches Verhalten nur noch größere Frustration nach sich ziehen konnte.

»Aye, nun ja, zu meiner Verteidigung: Es war gut gemeint«, sagte er reumütig und blickte mir lächelnd in die Augen.

»Nun, du weißt ja, was man über gute Vorsätze sagt.«

»Was denn?« Sein Daumen strich sacht an meinem Handgelenk auf und ab und löste leises Flattern in meiner Magengrube aus. Ich dachte, dass es wahr sein musste, was Mr. Willoughby sagte, dass die Empfindungen eines Körperteils einen anderen beeinflussen konnten.

»Der Weg zur Hölle ist damit gepflastert.« Ich drückte seine Hand und versuchte, die meine fortzuziehen, doch er ließ sie nicht los.

»Mmpfm.« Sein Blick war auf Fergus gerichtet, der Marsali mit einer Albatrosfeder neckte. Er hielt sie am Arm fest und kitzelte sie unter dem Kinn, während sie vergeblich zu entkommen versuchte.

»Wohl wahr«, sagte er. »Ich wollte nur dafür sorgen, dass die Kleine die Möglichkeit bekommt, über ihr Vorhaben nachzudenken, ehe die Sache nicht mehr rückgängig zu machen war. Und als Ergebnis meiner Einmischung liege ich jetzt die halbe Nacht wach und versuche, nicht an dich zu denken, während ich auf der anderen Seite der Kajüte höre, wie es Fergus gelüstet, und ich morgens an Deck komme, um festzustellen, dass sich die Männer in die Bärte grinsen, wann immer sie mich sehen.« Er richtete einen bösen Blick auf Maitland, der gerade vorüberkam. Der bartlose Kajütenjunge sah ihn erschrocken an und stahl sich vorsichtig davon, nicht, ohne sich nervös umzusehen.

»Wie hört man denn, wie es jemanden gelüstet?«, fragte ich fasziniert.

Er blickte etwas verlegen auf mich hinunter.

»Oh. Nun ja … es ist nur …«

Er hielt einen Moment inne, dann rieb er sich den Nasenrücken, der sich in der scharfen Brise zu röten begann.

»Hast du eine Vorstellung, was Männer im Gefängnis tun, Sassenach, wenn sie sehr lange keine Frauen haben?«

»Ich könnte raten«, sagte ich und dachte, dass ich es vielleicht tatsächlich lieber nicht aus erster Hand hören wollte. Es war das erste Mal, dass er mir von seiner Zeit in Ardsmuir erzählte.

»Das könntest du wohl«, sagte er trocken. »Und du hättest recht. Man hat drei Möglichkeiten; sich gegenseitig zu benutzen, ein bisschen verrückt zu werden oder die Sache selbst in die Hand zu nehmen, aye?«

Er wandte sich ab, um auf das Meer hinauszublicken, dann senkte er den Blick mit einem kleinen Lächeln auf mich. »Glaubst du, ich bin verrückt, Sassenach?«

»Meistens nicht«, erwiderte ich aufrichtig und drehte mich ebenfalls dem Meer zu. Er lachte und schüttelte reumütig den Kopf.

»Nein, ich scheine nicht dazu gemacht zu sein. Ich habe mir zwar hin und wieder gewünscht, ich könnte verrückt werden«, sagte er nachdenklich, »weil es mir um einiges leichter vorkam, als ständig darüber nachzudenken, was ich als Nächstes tun soll - aber es scheint nicht meine Natur zu sein. Genauso wenig wie die Unzucht«, fügte er hinzu und verzog ironisch den Mund.

»Nein, das kann ich mir vorstellen.« Auch Männer, denen es normalerweise vor dem Gedanken graute, einen anderen Mann zu benutzen, konnten sich in der Not der Verzweiflung dennoch dazu durchringen. Jamie nicht. Nach allem, was ich über seine Erlebnisse mit Jack Randall wusste, vermutete ich, dass er eher tatsächlich verrückt geworden wäre, statt sich auf einen solchen Ausweg zu verlegen.

Er zuckte leicht mit den Schultern, dann stand er schweigend da und blickte auf das Meer hinaus. Schließlich senkte er den Blick auf seine Hände, die er vor sich gespreizt hatte, um sich an der Reling festzuhalten.

»Ich habe mich gewehrt - gegen die Soldaten, die mich festgenommen haben. Ich hatte Jenny versprochen, es nicht zu tun - sie dachte, sie würden mich verletzen -, aber als der Zeitpunkt da war, konnte ich nicht anders.« Wieder zuckte er mit den Schultern und öffnete und schloss mit langsamen Bewegungen die rechte Hand. Es war seine verkrüppelte Hand; der Mittelfinger war von einer dicken Narbe gezeichnet, die sich über die beiden ersten Fingerglieder zog, und der Ringfinger war vom zweiten Glied an steif, so dass der Finger unbeholfen abstand, selbst wenn Jamie die Hand zur Faust ballte.

»Damals habe ich mir den Finger wieder gebrochen, am Kinn eines Dragoners«, sagte er reumütig und wackelte vorsichtig mit dem Finger. »Es war das dritte Mal; das zweite Mal war in Culloden. Es hat mir nicht viel ausgemacht. Aber sie haben mich in Ketten gelegt, und das hat mir etwas ausgemacht.«

»Das kann ich mit vorstellen.« Es war schwer - nicht schwierig, aber erstaunlich schmerzvoll -, mir diesen geschmeidigen, kraftvollen Körper von Ketten bezwungen vorzustellen, gefesselt und erniedrigt.

»Im Gefängnis gibt es keine Zurückgezogenheit«, sagte er. »Ich glaube, das hat mir noch mehr ausgemacht als die Eisen. Tag und Nacht, immer unter Beobachtung, und man musste sich schlafend stellen, um mit seinen Gedanken allein zu sein. Was das andere betrifft …« Er prustete flüchtig und schob sich das lose Haar hinter sein Ohr. »Nun, man wartet, bis das Licht fort ist, denn die einzige Heimlichkeit, die es gibt, ist die Dunkelheit.«

Die Zellen waren nicht groß, und die Männer lagen nachts dicht beieinander, um sich gegenseitig zu wärmen. Da die Dunkelheit die einzige Wand war und nur das Schweigen Zurückgezogenheit bot, war es unmöglich, nicht mitzubekommen, wie die einzelnen Männer ihre Bedürfnisse stillten.

»Ich habe über ein Jahr lang Ketten getragen, Sassenach«, sagte er. Er hob die Arme, breitete sie einen halben Meter auseinander und hielt abrupt inne, als hätte er eine unsichtbare Grenze erreicht. »So weit konnte ich sie bewegen - und nicht weiter«, sagte er und hielt den Blick auf seine reglosen Hände gerichtet. »Und es war unmöglich, meine Hände zu bewegen, ohne dass die Kette ein Geräusch machte.«

Hin-und hergerissen zwischen Scham und Drang, wartete er in der Dunkelheit, umgeben vom Gestank der Männer, und lauschte dem murmelnden Atem seiner Kameraden, bis die leisen Geräusche in seiner Nähe ihm verrieten, dass niemand das verräterische Klirren seiner Eisen beachten würde.

»Wenn es eines gibt, das ich sehr gut weiß, Sassenach«, sagte er leise und warf einen kurzen Blick auf Fergus, »dann, wie sich ein Mann beim Liebesakt mit einer Frau anhört, die nicht da ist.«

Er zuckte mit den Schultern und riss plötzlich die Hände auf der Reling auseinander, um seine unsichtbaren Ketten zu sprengen. Dann blickte er mit einem halben Lächeln auf mich hinunter, und ich sah die dunklen Erinnerungen hinter dem spöttischen Humor in seinen Augen lauern.

Was ich ebenfalls sah, war das furchtbare Drängen, das Verlangen, das so stark war, dass es Einsamkeit und Erniedrigung überdauert hatte, Elend und Trennung.

Vollkommen still standen wir da, ohne Notiz vom Hin und Her auf dem Deck zu nehmen. Er wusste besser als jeder andere, wie man seine Gedanken verbirgt, doch vor mir verbarg er sie jetzt nicht.

Der Hunger drang ihm bis ins Mark, und auch ich schien als Antwort darauf innerlich zu zerfließen. Seine Hand lag zwei Zentimeter neben der meinen auf der hölzernen Reling, langfingrig und kraftvoll … Wenn ich ihn berührte, dachte ich plötzlich, würde er sich umdrehen und mich nehmen, hier auf den Planken des Decks.

Als hätte er meinen Gedanken gehört, ergriff er plötzlich meine Hand und presste sie fest an den harten Muskel seines Oberschenkels.

»Wie oft haben wir miteinander geschlafen, seit du zu mir zurückgekehrt bist?«, flüsterte er. »Ein-, zweimal im Bordell. Dreimal unterwegs in der Heide. Und dann in Lallybroch und in Paris.« Seine Finger klopften mir leicht auf das Handgelenk, einer nach dem anderen, im Rhythmus meines Pulsschlags.

»Jedes Mal habe ich dein Bett so hungrig verlassen, wie ich gekommen war. Auch jetzt brauche ich nur den Duft deines Haars zu riechen, wenn es mein Gesicht streift, oder deinen Oberschenkel an meinem zu spüren, wenn wir uns zum Essen setzen, und schon bin ich bereit. Und dich an Deck stehen zu sehen, wenn dir der Wind das Kleid an den Körper presst …«

Er sah mich an, und sein Mundwinkel zuckte sacht. Ich konnte den Puls in seinem Hals schlagen sehen, und seine Haut war errötet vom Wind und vor Verlangen.

»Es gibt Momente, Sassenach, in denen ich dich für einen Kupferpenny auf der Stelle nehmen würde, den Rücken zum Mast und die Röcke über die Taille geschoben, und der Teufel kann die verdammte Besatzung holen!«

Meine Finger zuckten krampfhaft in seiner Handfläche, und er fasste kräftiger zu, während er mit einem freundlichen Nicken auf den Gruß des Kanoniers antwortete, der auf seinem Weg zur Viertelgalerie an uns vorüberkam.

Die Glocke zum Kapitänsdinner läutete unter meinen Füßen, eine wohlklingende metallische Vibration, die mir durch die Fußsohlen drang und mein Knochenmark schmelzen ließ. Fergus und Marsali stellten ihre Spiele ein und gingen nach unten, und die Besatzung begann mit den Vorbereitungen für die Wachablösung, doch wir blieben an der Reling stehen, die Blicke brennend aufeinander geheftet.

»Der Kapitän lässt Euch grüßen, Mr. Fraser, ob Ihr wohl zum Essen kommt?« Es war Maitland, der Kajütenjunge, der seine Nachricht aus sicherem Abstand überbrachte.

Jamie holte tief Luft und riss seinen Blick von mir los.

»Aye, Mr. Maitland, wir kommen sofort.« Er holte noch einmal Luft, rückte sich den Rock auf den Schultern zurecht und bot mir den Arm an.

»Sollen wir hinuntergehen, Sassenach?«

»Einen Moment.« Ich zog die Hand aus meiner Tasche, weil ich gefunden hatte, was ich suchte. Ich nahm seine Hand und drückte ihm den Gegenstand hinein.

Er blickte auf das Konterfei König Georges in seiner Hand hinunter, dann hob er den Kopf und sah mich an.

»Aufgeschoben ist nicht aufgehoben«, sagte ich. »Lass uns essen gehen.«

Auch der nächste Tag sah uns wieder an Deck; es war zwar nach wie vor sehr kühl, doch die Kälte war der stickigen Atmosphäre in den Kajüten bei weitem vorzuziehen. Wir nahmen unseren üblichen Weg, auf der einen Seite des Schiffs hin und auf der anderen zurück. Doch dann blieb Jamie stehen und lehnte sich an die Reling, um mir eine Anekdote über das Druckereigewerbe zu erzählen.

Ein kleines Stück weiter saß Mr. Willoughby im Schneidersitz im Schutz des Hauptmastes, ein kleines Töpfchen mit feuchter schwarzer Tinte neben seiner Schuhspitze und ein großes weißes Blatt Papier vor sich auf dem Deck. Die Spitze seines Pinsels berührte das Papier so leicht wie ein Schmetterling und hinterließ überraschend kraftvolle Formen.

Unter meinen faszinierten Augen begann er an der Oberkante des Papiers von vorn. Er arbeitete rasch und mit sicherem Strich, und es war, als beobachtete man einen Tänzer oder Fechter, der genau wusste, wohin er trat.

Einer der Matrosen ging gefährlich dicht am Rand des Blattes vorbei und hätte um ein Haar den schmutzigen Fuß auf das schneeweiße Papier gesetzt. Einige Augenblicke später machte es ein weiterer Mann genauso, obwohl er genug Platz hatte. Dann kam der erste Mann zurück, diesmal so achtlos, dass er im Vorübergehen das kleine Töpfchen mit der schwarzen Tinte umstieß.

»Tck!«, rief der Seemann verärgert aus. Er fuhr mit dem Fuß über den schwarzen Fleck auf dem ansonsten makellosen Deck. »Gottloser Heide! Nun seht euch an, was er getan hat!«

Der zweite Mann, der jetzt wieder zurückkam, blieb neugierig stehen. »Auf dem sauberen Deck? Das wird Kapitän Raines aber gar nicht freuen, wie?« Er nickte Mr. Willoughby mit gespielter Kumpanei zu. »Am besten leckst du das schnell auf, Kleiner, ehe der Kapitän kommt.«

»Aye, das wäre gut; auflecken. Los jetzt!« Der erste Mann trat noch einen Schritt an die sitzende Gestalt heran, und sein Schatten fiel auf das Blatt wie ein Fleck. Mr. Willoughbys Lippen spannten sich kaum merklich an, doch er blickte nicht auf. Er vollendete die zweite Spalte, stellte das Farbtöpfchen wieder hin, tauchte den Pinsel ein, ohne den Blick von seinem Blatt abzuwenden, und begann eine dritte Spalte. Seine Hand bewegte sich unbeirrt.

»Ich sagte«, begann der erste Seemann laut, hielt aber überrascht inne, als ein großes weißes Taschentuch vor ihm auf das Deck flatterte und den Farbklecks verdeckte.

»Verzeihung, die Herren«, sagte Jamie. »Ich scheine etwas verloren zu haben.« Er nickte den Seemännern freundlich zu, bückte sich und hob das Taschentuch auf, so dass nichts als ein schwacher Streifen auf dem Deck zurückblieb. Die Seemänner wechselten einen unsicheren Blick, dann sahen sie Jamie an. Der eine Mann erblickte die blauen Augen über dem unverbindlich lächelnden Mund und erbleichte. Er wandte sich hastig ab und zupfte seinen Kameraden am Ärmel.

»Keine Ursache, Sir«, murmelte er. »Komm mit, Joe, wir werden hinten gebraucht.«

Jamie würdigte weder die davongehenden Seemänner noch Mr. Willoughby eines Blickes, sondern kam auf mich zu und steckte sich das Taschentuch wieder in den Ärmel.

»Ein herrlicher Tag, nicht wahr, Sassenach?«, sagte er. Er warf den Kopf zurück und atmete tief ein. »Die Luft ist erfrischend, aye?«

»Für manche anscheinend mehr als für andere«, sagte ich belustigt. Just an diesem Punkt des Decks roch es ziemlich kräftig nach den mit Aluminiumsalz gegerbten Häuten unten im Frachtraum.

»Das war lieb von dir«, sagte ich, als er sich neben mir an die Reling lehnte. »Meinst du, ich sollte Mr. Willoughby meine Kajüte zum Schreiben anbieten?«

Jamie prustete leise. »Nein. Ich habe ihm gesagt, er kann meine Kajüte benutzen oder zwischen den Mahlzeiten den Tisch in der Messe, aber er möchte lieber hier sein - der sture kleine Dummkopf.«

»Nun, vermutlich ist das Licht besser«, sagte ich skeptisch und betrachtete die kleine vornübergebeugte Gestalt, die hartnäckig neben dem Mast hockte. In diesem Moment hob ein Windstoß das Papier an; Mr. Willoughby drückte es prompt zu Boden und hielt es mit der einen Hand fest, während er mit der anderen seine kurzen, zielsicheren Pinselstriche fortsetzte. »Aber bequem sieht es nicht aus.«

»Das ist es auch nicht.« Jamie fuhr sich etwas enerviert mit den Fingern durch das Haar. »Er macht es mit Absicht, um die Besatzung zu provozieren.«

»Nun, wenn es das ist, worauf er hinauswill, ist er ja auf einem guten Weg«, stellte ich fest. »Aber warum denn, in aller Welt?«

Jamie prustete noch einmal.

»Aye, nun ja, es ist kompliziert. Bist du schon einmal einem Chinesen begegnet?«

»Einigen, aber ich nehme an, in meiner Zeit sind sie ein bisschen anders«, sagte ich trocken. »Zum einen tragen sie weder Zöpfe noch Seidenpyjamas, zum anderen sind sie nicht von Damenfüßen besessen - zumindest haben sie mir nichts davon erzählt, falls es doch so war«, fügte ich fairerweise hinzu.

Jamie lachte und kam ein paar Zentimeter näher, so dass seine Hand auf der Reling die meine streifte.

»Nun, es hat mit den Füßen zu tun«, sagte er. »Jedenfalls hat es damit angefangen. Josie, eine von Madame Jeannes Huren, hat Gordon davon erzählt, und natürlich hat er es längst allen weitergesagt.«

»Was in aller Welt ist denn mit den Füßen?«, wollte ich wissen, denn jetzt wurde die Neugier doch zu groß. »Was macht er damit?«

Jamie hustete, und leise Röte stieg ihm in die Wangen. »Nun, es ist ein bisschen …«

»Du kannst mir nichts erzählen, was mich schockieren würde«, versicherte ich ihm. »Ich habe in meinem Leben nämlich schon eine Menge Dinge gesehen - davon eine ganze Reihe in deiner Gegenwart.«

»Da hast du wohl recht«, sagte er grinsend. »Aye, nun ja, es geht weniger um das, was er tut, sondern - nun ja, in China bindet man den Damen von edlem Geblüt die Füße ab.«

»Ich habe davon gehört«, sagte ich und fragte mich, was das Theater sollte. »Angeblich bekommen sie davon kleine, anmutige Füße.«

Jamie prustete erneut. »Anmutig, aye? Weißt du, wie es gemacht wird?« Und er begann, es mir zu erzählen.

»Sie nehmen die kleinen Mädchen - nicht älter als ein Jahr, aye? - und biegen ihnen die Zehen unter den Fuß, bis sie die Ferse berühren. Dann wickeln sie Bandagen um den Fuß, um ihn in dieser Position zu halten.«

»Autsch!«, sagte ich unwillkürlich.

»Autsch, genau«, sagte er trocken. »Hin und wieder nehmen ihnen die Kindermädchen die Bandagen ab, um den Fuß zu reinigen, legen sie aber sofort wieder an. Nach einer Weile faulen ihnen die Zehen ab. Und wenn sie erwachsen werden, haben die armen Kleinen am Ende ihrer Beine nur noch gequetschte Knochen und Haut, kleiner als meine Faust.« Seine geschlossene Faust klopfte zur Illustration leise gegen das Holz der Reling. »Aber sie gelten dann als wunderschön«, schloss er. »Anmutig, wie du sagst.«

»Das ist ja widerlich!«, sagte ich. »Aber was hat das denn mit …« Ich sah mich nach Mr. Willoughby um, doch falls er uns hörte, ließ er es sich nicht anmerken; der Wind wehte aus seiner Richtung auf uns zu und trug unsere Worte auf das Meer hinaus.

»Sagen wir, das hier wäre ein Mädchenfuß, Sassenach«, sagte er und hielt die rechte Hand flach vor sich hin. »Biege die Zehen so, dass sie die Ferse berühren, und was hast du in der Mitte?« Er krümmte die Finger zu einer losen Faust.

»Was denn?«, sagte ich verwirrt. Jamie streckte den Mittelfinger seiner linken Hand aus und stieß ihn mit einer unverwechselbaren, eindeutigen Geste abrupt durch die Mitte seiner Faust.

»Ein Loch«, sagte er knapp.

»Das ist nicht dein Ernst! Das ist der Grund, warum sie es tun?«

Seine Stirn runzelte sich sacht, dann glättete sie sich. »Oh, ob ich scherze? Absolut nicht, Sassenach. Er meint«, sagte er mit einem angedeuteten Nicken in Mr. Willoughbys Richtung, »es ist ein äußerst bemerkenswertes Gefühl. Für einen Mann.«

»Oh, dieser kleine Perverse!«

Jamie lachte über meine Entrüstung.

»Aye, ungefähr das denkt die Besatzung auch. Natürlich bekommt er von einer europäischen Frau nicht ganz dasselbe, aber so wie ich es verstehe … versucht er es hin und wieder.«

Allmählich verstand ich das allgemeine Gefühl der Feindseligkeit gegenüber dem kleinen Chinesen. Selbst meine kurze Bekanntschaft mit der Besatzung der Artemis hatte mich gelehrt, dass Seemänner im Großen und Ganzen meist ritterliche Kreaturen waren und eine ausgeprägte romantische Ader hatten, wenn es um Frauen ging - zweifellos, weil sie den größten Teil des Jahres ohne weibliche Gesellschaft lebten.

»Hm«, sagte ich mit einem argwöhnischen Blick in Mr. Willoughbys Richtung. »Nun, das erklärt ihr Verhalten, aber was ist denn mit ihm?«

»Das ist es, was ein kleines bisschen kompliziert ist.« Jamies Mund verzog sich zu einem ironischen Lächeln. »Siehst du, für Mr. Yi Tien Cho, vormals aus dem chinesischen Königreich der Himmel, sind wir die Barbaren.«

»Ist das so?« Ich blickte zu Brodie Cooper auf, der über uns aus der Takelage gestiegen kam. Die schmutzigen, schwieligen Fußsohlen waren das Einzige, was wir von ihm sehen konnten. Ich fand, dass beide Seiten nicht unrecht hatten. »Sogar du?«

»Oh, aye. Ich bin ein dreckiger, übelriechender gwao-fe - das bedeutet fremder Teufel -, der wie ein Wiesel stinkt - ich glaube, das ist es, was huang-shu-lang bedeutet - und ein Gesicht hat wie ein Gnom«, schloss er fröhlich.

»Das hat er alles zu dir gesagt?« Es schien mir eine seltsame Art zu sein, sich bei seinem Lebensretter zu revanchieren. Jamie sah mich mit hochgezogener Augenbraue an.

»Ist dir vielleicht schon einmal aufgefallen, dass sehr kleine Männer alle Hemmungen verlieren, dir irgendetwas zu sagen, wenn sie getrunken haben?«, fragte er. »Ich vermute, der Brandy lässt sie ihre Größe vergessen; sie glauben dann, sie sind große haarige Kerle, und stolzieren furchtbar herum.«

Er wies kopfnickend auf Mr. Willoughby, der geschäftig vor sich hin malte. »Er ist etwas umsichtiger, wenn er nüchterner ist, aber das ändert nichts an dem, was er denkt. Es nagt furchtbar an ihm, aye? Vor allem, weil er genau weiß, dass ihm vermutlich irgendjemand den Schädel einschlagen oder ihn in einer stillen Nacht zum Fenster hinaus ins Meer werfen würde, wenn ich nicht wäre.«

Sein Ton war zwar sachlich und gelassen, doch mir waren die Seitenblicke nicht entgangen, die uns die Seeleute im Vorübergehen zuwarfen, und mir war längst klar, warum sich Jamie so ausgiebig an der Reling mit mir unterhielt. Falls noch irgendjemand daran zweifelte, dass Mr. Willoughby unter Jamies Schutz stand, wurde er zügig eines Besseren belehrt.

»Du hast ihm also das Leben gerettet, ihm Arbeit gegeben und Schwierigkeiten von ihm ferngehalten, und dafür beleidigt er dich und hält dich für einen ungebildeten Barbaren«, sagte ich trocken. »Reizender kleiner Kerl.«

»Aye, nun ja.« Der Wind hatte sich etwas gedreht und Jamie eine Haarsträhne ins Gesicht geblasen. Er strich sie hinter sein Ohr zurück und beugte sich dichter zu mir herüber, so dass sich unsere Schultern fast berührten. »Soll er doch sagen, was er will; ich bin der Einzige, der ihn versteht.«

»Tatsächlich?« Ich legte meine Hand auf die seine, die sich auf die Reling stützte.

»Nun, verstehen ist vielleicht zu viel gesagt«, gab er zu. Er senkte den Blick auf das Deck zwischen seinen Füßen. »Aber ich weiß noch«, sagte er leise, »wie es ist, wenn man nichts mehr hat außer seinem Stolz - und einem Freund.«

Ich erinnerte mich an das, was Innes gesagt hatte, und fragte mich, ob der einarmige Mann sein Freund in der Not gewesen war. Ich wusste, was er meinte; ich hatte Joe Abernathy gehabt und war mir bewusst, was das für mich bedeutet hatte.

»Ja, ich hatte einen Freund im Krankenhaus …«, begann ich, wurde aber durch laute Ekelrufe unterbrochen, die unter meinen Füßen erschollen.

»Verdammt! Feuer des Hades! Dieser schmutzfressende Sohn eines Schweinefurzes!«

Ich blickte verblüfft nach unten, begriff dann aber anhand der gedämpften irischen Flüche, die von dort nach oben drangen, dass wir jetzt direkt über der Kombüse standen. Das Geschrei war so laut, dass es die Aufmerksamkeit der Seeleute weiter vorn erregte, und eine kleine Gruppe von Seeleuten sammelte sich um uns und beobachtete fasziniert, wie der schwarz umwickelte Kopf des Kochs aus der Luke kam und den Umstehenden wilde Blicke zuwarf.

»Ihr pickelärschigen Nichtsnutze!«, brüllte er. »Was glotzt ihr denn so? Zwei von euch faulen Schuften, bewegt eure Ärsche hier herunter und werft diesen Mist über Bord! Glaubt ihr vielleicht, ich klettere hier den ganzen Tag die Leiter hinauf mit meinem halben Bein?« Der Kopf verschwand abrupt, und mit einem gutmütigen Schulterzucken winkte Picard einem der jüngeren Matrosen, ihn nach unten zu begleiten.

Sogleich erscholl Stimmengewirr, unten rumpelte ein großer Gegenstand umher, und ein furchtbarer Gestank attackierte meine Nase.

»Ach, du lieber Himmel!« Ich riss ein Taschentuch hervor und schlug es mir vor die Nase; dies war nicht das erste Mal, dass hier etwas stank, und ich bewahrte immer ein in Wintergrün getränktes Leinentüchlein in meiner Tasche auf. »Was ist das?«

»Dem Geruch nach ein totes Pferd. Und zwar ein sehr altes Pferd, das schon sehr lange tot ist.« Jamies lange, schmale Nase wirkte etwas verkniffen um die Nasenlöcher, und ringsum hielten sich die Seeleute würgend die Nasen zu und ließen sich wenig schmeichelhaft über den Gestank aus.

Maitland und Grosman, die zwar die Gesichter von ihrer Last abgewandt hielten, aber dennoch etwas grün aussahen, hievten ein großes Fass durch die Luke hindurch an Deck. Der Deckel war ein Stück geöffnet worden, und ich erhaschte einen kurzen Blick auf eine gelblich weiße Masse, die schwach in der Sonne glänzte. Sie schien sich zu bewegen. Ein Heer von Maden.

»Ihh!«, entfuhr es mir unwillkürlich. Die beiden Seemänner sagten zwar nichts und hielten die Lippen fest aufeinandergepresst, doch sie sahen beide so aus, als pflichteten sie mir bei. Gemeinsam bugsierten sie das Fass zur Reling und warfen es über Bord.

Wer von der Mannschaft nicht anderweitig zu tun hatte, sammelte sich an der Reling, um zuzusehen, wie das Fass im Kielwasser tanzte, und sich von Murphys unverhohlen gotteslästerlicher Meinung über den Schiffsausrüster, der es ihm verkauft hatte, unterhalten zu lassen. Manzetti, ein kleiner italienischer Seemann mit einem dicken roten Pferdeschwanz, stand an der Reling und lud eine Muskete.

»Hai«, erklärte er, als er sah, dass ich ihn beobachtete, und seine Zähne glänzten unter seinem Schnurrbart auf. »Sehr gut zum Essen.«

»Ar«, sagte Sturgis zustimmend.

Die Männer sammelten sich am Heck, um zuzusehen. Ich wusste, dass es hier Haie gab; Maitland hatte mir gestern Abend zwei dunkle, bewegliche Umrisse gezeigt, die sich im Schatten der Bordwand hielten und scheinbar mühelos nur durch das kaum merkliche Pendeln ihrer sichelförmigen Schwänze mit dem Schiff mithielten.

»Da!« Aus mehreren Kehlen stieg ein Aufschrei auf, als das Fass plötzlich im Wasser ruckte. Eine Pause, und Manzetti zielte sorgfältig in die Nähe des schwimmenden Fasses. Noch ein Ruck, als wäre etwas heftig dagegen gestoßen, und noch einer.

Das Wasser war zwar schlammgrau, aber so klar, dass mein Blick flüchtig auf etwas fiel, das sich mit großer Geschwindigkeit unter der Oberfläche bewegte. Noch ein Ruck, das Fass drehte sich auf die Seite, und plötzlich wurde das Wasser von der scharfen Kante einer Flosse zerteilt und perlte von einem grauen Rücken ab, der für eine Sekunde auftauchte.

Die Muskete entlud sich donnernd neben mir, und eine Wolke aus Schwarzpulverrauch trieb mir die Tränen in die Augen. Die Beobachter stießen einen Ausruf aus, und als mein Blickfeld wieder klarer wurde, konnte ich sehen, dass sich ein bräunlicher Fleck rings um das Fass ausbreitete.

»Hat er den Hai getroffen oder das Pferdefleisch?«, fragte ich Jamie leise hinter vorgehaltener Hand.

»Das Fass«, sagte er mit einem Lächeln. »Trotzdem ein guter Schuss.«

Einige weitere Schüsse gingen ins Leere, während das Fass einen wilden Tanz begann und die Haie wie von Sinnen danach schnappten. Weiße und braune Fetzen flogen aus dem zerbrochenen Fass, und ein großer Ring aus Fett, verfaultem Blut und Splittern breitete sich um das Festmahl der Haie aus. Wie von Zauberhand erschienen Seevögel und tauchten einzeln oder zu zweit nach Leckerbissen.

»Zwecklos«, sagte Manzetti schließlich. Er ließ die Muskete sinken und wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht. »Zu weit weg.« Er schwitzte und war vom Hals bis zum Haaransatz mit Schwarzpulverflecken übersät; die Handbewegung hinterließ einen weißen Streifen quer über seinen Augen, der wie eine Waschbärenmaske aussah.

»Ein anständiges Stück Hai würde mir gut schmecken«, sagte die Stimme des Kapitäns neben mir. Ich wandte mich zur Seite und sah, wie er sich nachdenklich über die Reling beugte, um das Schlachtfeld zu begutachten. »Vielleicht könnten wir ja ein Boot zu Wasser lassen, Mr. Picard.«

Der Bootsmann wandte sich mit einem dienstbeflissenen Ausruf ab, und die Artemis drehte bei und hielt in einem kleinen Kreis wieder auf das dahintreibende Fass zu. Man ließ ein kleines Boot hinab, das Manzetti nebst Muskete enthielt sowie drei Seemänner, die mit Fischhaken und Seilen bewaffnet waren.

Bis sie die Stelle erreichten, war von dem Fass nicht mehr übrig als ein paar verstreute Holzstückchen. Doch es herrschte immer noch reges Treiben; das Wasser kochte geradezu, weil sich die Haie unter der Oberfläche wanden, und die Szene verschwand beinahe vollständig hinter einer Wolke kreischender Meeresvögel. Vor meinen Augen hob sich plötzlich ein aufgerissenes, spitzes Maul aus dem Wasser, packte einen der Vögel und verschwand, und das alles in einem Wimpernschlag.

»Hast du das gesehen?«, sagte ich ehrfürchtig. Mir war zwar durchaus bewusst, dass Haie reichlich mit Zähnen ausgestattet waren, doch diese praktische Demonstration beeindruckte mich deutlich mehr als jede Fotoserie im National Geographic-Magazin.

»Großmutter, warum hast du so große Zähne?«, fragte Jamie, der ebenfalls beeindruckt klang.

»So ist es«, sagte eine liebenswürdige Stimme an meiner Seite. Ich wandte den Kopf und sah Murphy grinsend neben mir stehen. Sein breites Gesicht leuchtete vor Schadenfreude. »Wird den Mistviechern aber herzlich wenig nützen, wenn wir ihnen eine Kugel durch das verdammte Hirn jagen!« Er hämmerte mit seiner kräftigen Faust auf die Reling und brüllte: »Hol mir eins von diesen Viechern, Manzetti! Dich erwartet eine Flasche Brandy, wenn du das tust!«

»Ist es eine persönliche Angelegenheit für Euch, Mr. Murphy?«, fragte Jamie höflich. »Oder berufliches Interesse?«

»Beides, Mr. Fraser, beides«, erwiderte der Koch, der die Jagd gebannt beobachtete. Er trat mit dem Holzbein vor die Bordwand, und es pochte hohl. »Sie haben zwar ein Stück von mir verspeist«, sagte er mit lustvollem Ingrimm, »aber dafür habe ich einige mehr von ihnen verspeist!«

Das Boot war hinter dem Vorhang aus flatternden Vögeln kaum zu sehen, und durch ihr Kreischen war es kaum möglich, irgendetwas anderes zu hören als Murphys Kriegsrufe.

»Haisteak mit Senf!«, brüllte Murphy, der in seiner rachsüchtigen Ekstase die Augen zu Schlitzen zusammengekniffen hatte. »Gesottene Leber mit Senfgürkchen! Ich mache Suppe aus deinen Flossen und lege deine Augen in Sherry ein, du Mistvieh!«

Ich sah Manzetti, der am Bug kniete, mit der Muskete zielen, sah das schwarze Rauchwölkchen, als er feuerte. Und dann sah ich Mr. Willoughby.

Ich hatte ihn nicht von der Reling springen sehen; niemand hatte es gesehen, weil alle Blicke auf die Jagd geheftet waren. Doch da war er, ein Stück von dem Getümmel rings um das Boot entfernt, und sein kahlgeschorener Kopf glänzte wie ein Angelschwimmer, während er im Wasser mit einem enormen Vogel rang, dessen Flügel das Wasser aufwühlten wie ein Schneebesen.

Durch meinen Ausruf alarmiert, riss Jamie seinen Blick von der Jagd los, glotzte einen Moment ins Wasser, und ehe ich mich bewegen oder etwas sagen konnte, hockte er selbst auf der Reling.

Mein Schreckensschrei erscholl gleichzeitig mit Murphys überraschtem Brüllen, doch schon war Jamie fort, und es spritzte kaum, als er dicht neben dem Chinesen eintauchte.

An Deck erhob sich jetzt ein Gewirr von Rufen - und Marsali kreischte schrill -, als alle begriffen, was geschehen war. Jamies nasser roter Kopf tauchte neben Mr. Willoughby auf, und in Sekunden hatte er dem Chinesen den Arm fest um den Hals gelegt. Mr. Willoughby klammerte sich fest an den Vogel, und ich war mir im ersten Moment nicht sicher, ob Jamie ihn retten oder erwürgen wollte, doch dann schlug er mit den Beinen und begann, die ringende Masse aus Mensch und Vogel zum Schiff zurückzuziehen.

Triumphgeschrei aus dem Boot, und ein dunkelroter Kreis breitete sich im Wasser aus. Es klatschte heftig, als ein Hai mit dem Haken fixiert und mit einem Seil am Schwanz hinter dem Boot hergezogen wurde. Dann brach Verwirrung aus, als die Männer im Boot bemerkten, was im Wasser sonst noch vor sich ging.

Taue wurden erst über die eine, dann die andere Bordwand geworfen, und die Seeleute rannten aufgeregt hin und her, unentschlossen, ob sie bei der Rettung oder beim Einholen des Hais helfen sollten, doch schließlich wurden Jamie und seine Anhängsel steuerbord an Deck gehievt, und der gefangene Hai - dem seine hungrigen Kameraden noch mehrere große Stücke aus dem Körper bissen - wurde immer noch kraftlos schnappend backbord hochgezogen.

»Grund … güti … ger«, sagte Jamie, dessen Brust sich heftig hob und senkte. Er lag flach auf dem Deck und schnappte nach Luft wie ein gestrandeter Fisch.

»Geht es dir gut?« Ich kniete mich neben ihn und wischte ihm mit dem Rocksaum das Wasser aus dem Gesicht. Er lächelte mich schief an und nickte keuchend.

»Himmel«, sagte er schließlich und setzte sich. Er schüttelte den Kopf und nieste. »Ich war mir sicher, dass ich gefressen werde. Die Dummköpfe in dem Boot haben auf uns zugehalten, und sie waren von Haien umringt, die unter Wasser nach dem Hai am Haken geschnappt haben.« Er massierte sich vorsichtig die Waden. »Es ist sicherlich nur überempfindlich von mir, aber die Vorstellung, ein Bein zu verlieren, hat mir schon immer furchtbare Angst gemacht. Das kommt mir beinahe schlimmer vor, als geradewegs getötet zu werden.«

»Am liebsten wäre es mir, wenn du beides vermeidest«, sagte ich trocken. Er begann jetzt zu zittern; ich zog mein Schultertuch aus und legte es ihm um, dann sah ich mich nach Mr. Willoughby um.

Der kleine Chinese, der sich nach wie vor hartnäckig an seine Beute klammerte, einen jungen Pelikan, ignorierte sowohl Jamie als auch die Flut der Beschimpfungen, die sich über ihn ergoss. Er begab sich triefend unter Deck, vor körperlichen Übergriffen geschützt, weil sein Gefangener mit dem Schnabel klapperte und so verhinderte, dass ihm jemand zu nahe kam.

Ein brutales Klatschen und ein triumphierendes Krähen auf der anderen Seite des Decks kündete davon, dass sich Murphy einer Axt bedient hatte, um seinen Erzfeind ins Jenseits zu befördern. Die Seemänner drängten sich mit gezückten Messern um den Kadaver, um sich ein Stück der Haut zu sichern. Weitere begeisterte Hackgeräusche, und dann kam Murphy strahlend vorübergeschlendert, unter dem Arm ein ausgewähltes Schwanzstück, in der Hand die gewaltige gelbe Leber in einem Netz, auf der Schulter die blutige Axt.

»Nicht ertrunken, wie?«, sagte er und raufte Jamie mit der freien Hand das feuchte Haar. »Ich habe zwar keine Ahnung, warum Ihr Euch solche Mühe mit dem kleinen Mistkerl macht, aber ich muss sagen, tapfer, tapfer. Ich koche Euch eine schöne Suppe aus dem Schwanz gegen die Unterkühlung«, versprach er und humpelte davon, während er sich lauthals Speisepläne zurechtlegte.

»Warum hat er das getan?«, fragte ich. »Mr. Willoughby, meine ich.«

Jamie schüttelte den Kopf und putzte sich mit dem Hemdschoß die Nase.

»Zur Hölle, wenn ich das weiß. Ich nehme an, er wollte den Vogel haben, aber ich kann nicht sagen, warum. Vielleicht zum Essen?«

Murphy, der das hörte, fuhr stirnrunzelnd an der Oberkante der Kombüsenleiter herum.

»Pelikane kann man nicht essen«, sagte er und schüttelte missbilligend den Kopf. »Schmecken nach Tran, egal, wie man sie zubereitet. Und weiß der Himmel, was ein Pelikan hier draußen zu suchen hat; eigentlich gibt es sie nur in Küstennähe. Vermutlich von einem Sturm aufs Meer geweht. Tolpatschige Viecher.« Er murmelte glücklich irgendetwas von getrockneter Petersilie und Cayenne, dann verschwand sein kahler Kopf in seinem Reich.

Jamie lachte und stand auf.

»Aye, nun ja, vielleicht will er ja auch nur die Federn haben, um sich Schreibwerkzeuge daraus zu machen. Komm mit nach unten, Sassenach. Du kannst mir helfen, mir den Rücken abzutrocknen.«

Er hatte es zwar im Scherz gesagt, doch sobald die Worte heraus waren, verlor sein Gesicht jeden Ausdruck. Er blickte hastig zur Backbordseite, wo sich die Besatzung um die Überreste des Hais stritt, während Fergus und Marsali vorsichtig den abgetrennten Kopf betrachteten, der mit klaffenden Kiefern auf dem Deck lag. Dann traf sein Blick den meinen, und wir verstanden uns perfekt.

Dreißig Sekunden später waren wir unten in seiner Kajüte. Aus seinem nassen Haar regneten mir kalte Tropfen auf die Schultern und glitten mir in den Ausschnitt, doch sein Mund war heiß und drängend. Die harten Wölbungen seines Rückens glühten warm durch den durchnässten Stoff des Hemds, das an ihnen festklebte.

»Ifrinn!«, sagte er atemlos und löste sich von mir, um an seiner Kniehose zu zerren. »Himmel, sie klebt an mir fest. Ich bekomme sie nicht ausgezogen.«

Prustend vor Lachen riss er an den Schnüren, doch das Wasser hatte sie zu einem hoffnungslosen Knoten durchnässt.

»Ein Messer!«, sagte ich. »Wo ist ein Messer?« Ich prustete meinerseits über den Anblick, den er bot, während er hektisch versuchte, sich den nassen Hemdschoß aus der Hose zu ziehen, und begann, in den Schubladen des Schreibtischs zu kramen und kleine Zettel, ein Tintenfläschchen, eine Schnupftabakdose hervorzuholen - alles, nur kein Messer. Das Nächstbeste war ein Brieföffner aus Elfenbein, der die Form einer Hand mit ausgestrecktem Zeigefinger hatte.

Ich griff danach und packte Jamie am Hosenbund, um die verknoteten Schnüre durchzusägen.

Er schrie alarmiert auf und wich zurück.

»Himmel, sei vorsichtig, Sassenach! Es wird dir nicht viel nützen, wenn du mir die Hose ausziehst und mich dabei kastrierst!«

Wir waren so verrückt vor Lust, dass wir uns beide vor Lachen krümmten.

»Hier!« Er kramte im Chaos seiner Koje umher, packte seinen Dolch und schwang ihn triumphierend. Im nächsten Moment waren die Schnüre zerschnitten, und die nasse Hose lag in einem Häuflein auf dem Boden.

Er packte mich, hob mich hoch und legte mich auf den Tisch, ohne sich um die zerknitterten Papiere und verstreuten Federkiele zu scheren. Er warf mir die Röcke über die Taille, fasste meine Hüften und legte sich halb über mich, während seine harten Oberschenkel meine Beine auseinanderdrängten.

Es war, als fasste man einen Salamander an, eine Feuersbrunst in einer kühlen Hülle. Ich keuchte auf, als sein nasser Hemdschoß meinen nackten Bauch berührte, dann keuchte ich erneut, weil ich Schritte im Gang hörte.

»Halt!«, zischte ich ihm ins Ohr. »Es kommt jemand!«

»Zu spät«, sagte er mit atemloser Gewissheit. »Ich muss dich haben, sonst sterbe ich.«

Er nahm mich mit einem schnellen, gnadenlosen Stoß, und ich biss ihn fest in die Schulter und schmeckte Salz und nasses Leinen, doch er gab kein Geräusch von sich. Zwei Stöße, drei, und ich hatte die Beine fest um sein Gesäß geklammert, und mein Ausruf wurde durch sein Hemd erstickt, obwohl auch mir jetzt gleichgültig war, wer da kommen mochte.

Er nahm mich schnell und gründlich und stieß zu, noch einmal und noch einmal, bis er mit einem tiefen Triumphlaut in meinen Armen erschauerte.

Zwei Minuten später schwang die Kajütentür auf. Innes ließ den Blick langsam durch das verwüstete Zimmer schweifen. Sein sanfter brauner Blick wanderte von dem zerwühlten Schreibtisch hinüber zu mir, die ich feucht und zerzaust, aber anständig bekleidet auf der Koje saß, bis er sich schließlich auf Jamie heftete. Dieser hockte zusammengesunken auf einem Schemel, immer noch in seinem nassen Hemd, und atmete schwer, während ihm die dunkelrote Farbe langsam aus dem Gesicht wich.

Innes weitete geziert die Nasenlöcher, doch er sagte nichts. Er kam in die Kajüte, nickte mir zu und langte unter Fergus’ Koje, wo er eine Flasche Brandy hervorzog.

»Für den Chinesen«, sagte er zu mir. »Damit er sich nicht erkältet.« Er wandte sich zur Tür und hielt inne, um einen nachdenklichen Blick auf Jamie zu werfen.

»Aus diesem Grund solltest du Murphy bitten, dir eine Suppe zu kochen, Mac Dubh. Man sagt schließlich, es ist gefährlich, wenn man nach harter Arbeit friert, aye? Du willst doch nicht krank werden.« In den traurigen braunen Tiefen glitzerte es schwach.

Jamie strich sich das salzige Gewirr seines Haars aus der Stirn, und ein Lächeln breitete sich langsam über sein Gesicht.

»Aye, nun ja, und falls es doch geschieht, Innes, sterbe ich wenigstens als glücklicher Mensch.«

Wir fanden am nächsten Tag heraus, was Mr. Willoughby mit dem Pelikan wollte. Ich begegnete ihm auf dem hinteren Deck; der Vogel saß neben ihm auf einer Segeltruhe und hatte die Flügel mit Stoffstreifen am Körper festgebunden. Seine runden gelben Augen funkelten mich an, und er klapperte warnend mit dem Schnabel.

Mr. Willoughby holte eine Angelschnur ein, an deren Ende sich ein kleiner roter Tintenfisch wand. Er löste ihn von der Schnur, hielt ihn vor dem Pelikan hoch und sagte etwas auf Chinesisch. Der Vogel betrachtete ihn mit tiefem Argwohn, bewegte sich aber nicht. Blitzschnell packte der Chinese die obere Schnabelhälfte mit der Hand, zog sie hoch und warf dem Vogel den Tintenfisch in die Beutetasche. Der Pelikan, der einen überraschten Eindruck machte, schluckte krampfhaft und verschlang ihn.

»Hao-liao«, sagte Mr. Willoughby beifällig und streichelte den Kopf des Vogels. Er sah, dass ich ihn beobachtete, und winkte mich näher heran. Ich folgte seiner Einladung, ohne den gefährlichen Schnabel aus dem Auge zu lassen.

»Ping an«, sagte er und zeigte auf den Pelikan. »Der Friedliche.« Der Vogel richtete einen kleinen Kamm aus Federn auf, als spitzte er beim Klang seines Namens tatsächlich die Ohren, und ich lachte.

»Ach ja? Was werdet Ihr mit ihm tun?«

»Lehre für mich jagen«, sagte der kleine Chinese wie selbstverständlich. »Zusehen.«

Das tat ich. Nachdem er mehrere weitere Tintenfische und ein paar kleine Fische gefangen und an den Pelikan verfüttert hatte, holte Mr. Willoughby einen weiteren weichen Stoffstreifen aus den Tiefen seiner Bekleidung und band ihn dem Vogel eng um den Hals.

»Nicht zu erwürgen«, erklärte er. »Fisch nicht schlucken.« Dann befestigte er einen dünnen Strick an diesem Halsband, winkte mir zurückzutreten und löste dem Vogel mit einem raschen Ruck die Flügelfesseln.

Überrascht über die plötzliche Freiheit, watschelte der Pelikan auf der Truhe hin und her, schlug ein-oder zweimal mit seinen riesigen, knochigen Flügeln und schoss dann in einer Explosion aus Federn himmelwärts.

Ein Pelikan am Boden ist eine komische Angelegenheit mit seinen tolpatschigen Bewegungen, seinen Platschfüßen und seinem überdimensionierten Schnabel. Ein fliegender Pelikan, der über dem Wasser kreist, ist ein Wunder, elegant und primitiv, verblüffend wie ein Pterodaktyl inmitten der schlankeren Umrisse der Möwen und Sturmtaucher.

Ping An, der Friedliche, stieg empor, so weit seine Leine reichte, versuchte, höher zu steigen, dann begann er zu kreisen, als hätte er sich in sein Schicksal ergeben. Mr. Willoughby, der die Augen zum Schutz vor der Sonne fast vollständig zusammengekniffen hatte, drehte sich langsam auf dem Deck unter ihm im Kreis und ließ den Pelikan wie einen Drachen fliegen. Sämtliche Matrosen an Deck und in der Takelage stellten die Arbeit ein, um fasziniert zuzusehen.

Plötzlich wie der Bolzen einer Armbrust legte der Pelikan die Flügel an und tauchte beinahe geräuschlos ins Wasser ein. Als er mit etwas überraschter Miene an die Oberfläche kam, begann Mr. Willoughby, ihn einzuholen. Wieder an Bord, ließ sich der Pelikan etwas widerwillig überreden, seinen Fang preiszugeben, doch schließlich ließ er zu, dass sein Herr ihm vorsichtig in die ledrige Schnabeltasche griff und eine schöne, fette Seebrasse hervorzog.

Mr. Willoughby lächelte den glotzenden Picard freundlich an, holte ein kleines Messer hervor und schnitt den noch lebenden Fisch am Rücken entlang auf. Er klemmte sich den Vogel unter den sehnigen Arm, löste mit der anderen Hand das Halsband und bot ihm ein zuckendes Stück Brasse an, das ihm Ping An gierig aus den Fingern riss und verschlang.

»Sein«, erklärte Mr. Willoughby und wischte sich achtlos das Blut und die Schuppen am Hosenbein ab. »Mein«, und er wies kopfnickend auf den halben Fisch, der jetzt reglos auf der Kiste lag.

Innerhalb einer Woche war der Pelikan vollständig zahm und konnte frei fliegen, zwar mit dem Halsband, aber ohne Leine, um seinem Herrn bei der Rückkehr eine Tasche voll glänzender Fische vor die Füße zu würgen. Wenn er nicht fischte, bezog Ping An entweder auf der Saling Position, sehr zum Leidwesen der Seeleute, die dafür verantwortlich waren, darunter das Deck zu schrubben, oder er folgte Mr. Willoughby absurd watschelnd über das Deck, die Zweieinhalb-Meter-Flügel halb ausgebreitet, um das Gleichgewicht zu wahren.

Die Mannschaft, die sowohl von Ping Ans Fischerei beeindruckt war als auch Respekt vor seinem schnappenden Schnabel hatte, wahrte den Abstand zu Mr. Willoughby, der täglich neben dem Mast seine Worte zu Papier brachte, wenn es das Wetter zuließ, sicher unter dem wohlwollenden gelben Auge seines neuen Freundes.

Eines Tages blieb ich stehen, um Mr. Willoughby bei der Arbeit zu beobachten, hielt mich aber hinter dem Mast außer Sichtweite. Einen Moment saß er da, eine Miene stiller Genugtuung im Gesicht, und betrachtete die fertige Seite. Natürlich konnte ich die Schriftzeichen nicht lesen, doch die ganze Seite sah irgendwie sehr ästhetisch aus.

Dann blickte er sich hastig um, als wollte er sich vergewissern, dass niemand kam, ergriff den Pinsel und setzte mit großer Sorgfalt ein letztes Schriftzeichen in die obere linke Ecke der Seite. Ohne zu fragen, wusste ich, dass es seine Signatur war.

Dann seufzte er und hob das Gesicht, um über die Reling hinwegzublicken. Alles andere als unergründlich, war seine Miene von einer verträumten Freude erfüllt, und was auch immer er sah, ich wusste, dass es weder das Schiff war noch der wogende Ozean jenseits der Reling.

Schließlich seufzte er erneut und schüttelte wie in Gedanken den Kopf. Er legte die Hände auf das Blatt und faltete es rasch und sanft zusammen, einmal, zweimal, noch einmal. Dann erhob er sich, trat an die Reling, hielt die Hände über das Wasser und ließ das zusammengefaltete weiße Papier fallen.

Es purzelte auf das Wasser zu. Dann fasste es der Wind und wirbelte es aufwärts, ein schwindender weißer Fleck, der sich kaum von den Möwen und Seeschwalben unterschied, die hinter dem Schiff kreischend nach Abfällen suchten.

Mr. Willoughby verweilte nicht, um es zu beobachten, sondern wandte sich von der Reling ab und ging nach unten. Der Traum stand ihm noch deutlich in das kleine, runde Gesicht geschrieben.

Kapitel 45

Mr. Willoughbys Erzählung

Je weiter uns die atlantische Strömung nach Süden trug, desto wärmer wurden die Tage und Abende, und die Besatzungsmitglieder, die keinen Dienst hatten, begannen, sich abends nach dem Essen auf dem Vorschiff zusammenzufinden, um Lieder zu singen, zu Brodie Coopers Geige zu tanzen oder sich Geschichten anzuhören. Mit demselben Instinkt, der Kinder, die im Wald kampieren, dazu treibt, sich Geistergeschichten zu erzählen, schienen die Männer eine besondere Vorliebe für grauenhafte Geschichten von Schiffbruch und den Gefahren der See zu hegen.

Als wir dann weiter nach Süden gelangten und das Reich der Kraken und Seeschlangen hinter uns ließen, schwand die Stimmung für Ungeheuer, und die Männer begannen stattdessen, sich Geschichten über ihre Heimat zu erzählen.

Als schließlich auch dieser Vorrat weitgehend erschöpft war, wandte sich Maitland, der Kajütenjunge, eines Abends an Mr. Willoughby, der wie üblich am Fuß des Mastes hockte und seinen Becher an der Brust wiegte.

»Wie ist es gekommen, dass Ihr China verlassen habt, Mr. Willoughby?«, fragte Maitland neugierig. »Ich habe im Leben nicht mehr als eine Handvoll chinesischer Seeleute gesehen, obwohl es doch heißt, dass sehr viele Menschen in China leben. Ist es dort vielleicht so schön, dass die Bewohner das Land nicht verlassen möchten?«

Nach anfänglicher Ablehnung schien sich der Chinese durch das Interesse, das diese Frage weckte, doch ein wenig geschmeichelt zu fühlen. Nach kurzem weiterem Drängen war er einverstanden, davon zu erzählen, wie er seine Heimat verlassen hatte - und bat nur darum, dass Jamie für ihn übersetzte, da sein Englisch dieser Aufgabe nicht gewachsen war. Nachdem Jamie eingewilligt hatte, setzte er sich neben Mr. Willoughby und legte den Kopf schief, um ihm zuzuhören.

»Ich war ein Mandarin«, begann Mr. Willoughby in Jamies Worten, »ein Mandarin der Worte, der die Gabe der Komposition besaß. Ich trug ein seidenes Gewand, das mit vielen Farben bestickt war, und darüber den blauen Seidenrock eines Gelehrten, der auf Brust und Rücken mit dem Wappen meines Amtes bestickt war - der Figur eines feng-huang - eines Feuervogels.«

Jamie wandte sich kurz an mich, um hinzuzufügen: »Ich glaube, er meint einen Phoenix«, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder auf den geduldig wartenden Chinesen richtete, der auf der Stelle wieder zu sprechen begann.

»Ich wurde in Peking geboren, der Kaiserlichen Stadt des Sohns der Himmel …«

»So nennen sie ihren Kaiser«, flüsterte mir Fergus zu. »Welche Anmaßung, ihren König mit dem Herrn Jesus zu vergleichen.«

»Schsch«, zischten mehrere Männer und wandten Fergus empört die Gesichter zu. Er bedachte Maxwell Gordon mit einer unanständigen Geste, verstummte aber und wandte sich wieder der kleinen Gestalt zu, die in der Hocke neben dem Mast saß.

»Man entdeckte früh, dass ich einige Kunstfertigkeit in der Komposition besaß, und obwohl ich zunächst nicht geschickt im Umgang mit Pinsel und Tinte war, habe ich schließlich mit großer Mühe gelernt, meinen Pinselstrichen Ähnlichkeit mit den Ideen zu verleihen, die mir wie Kraniche durch den Kopf tanzten. Und so erregte ich die Aufmerksamkeit des Wu-Xien, eines Mandarins im Kaiserlichen Haushalt, der mich bei sich aufgenommen und meine Ausbildung beaufsichtigt hat. Ich gewann rapide an Wert und Bedeutung, so dass ich vor meinem sechsundzwanzigsten Geburtstag eine rote Korallenkugel an meinem Hut tragen durfte. Und dann kam ein böser Wind und trug die Saat des Unglücks in meinen Garten. Möglich, dass ich von einem Feind verwünscht wurde oder dass ich es in meiner Arroganz unterlassen hatte, die nötigen Opfer zu bringen - denn es mangelte mir gewiss nicht an Ehrfurcht vor meinen Vorfahren, achtete ich doch darauf, alljährlich das Grabmal meiner Familie zu besuchen und stets Räucherstäbchen in der Ahnenhalle abzubrennen …«

»Wenn seine Kompositionen immer so weitschweifig waren, hat der Sohn der Himmel gewiss die Geduld verloren und ihn in den Fluss geworfen«, murmelte Fergus zynisch.

»… doch was auch immer der Grund war«, fuhr Jamies Stimme fort, »meine Dichtung fiel Wan Mei ins Auge, der Zweitfrau des Kaisers. Zweite Frau war eine Frau von großer Macht, da sie nicht weniger als vier Söhne zur Welt gebracht hatte, und als sie darum bat, mich in ihren Haushalt aufnehmen zu dürfen, wurde ihr die Bitte augenblicklich gewährt.«

»Und was war daran falsch?«, wollte Gordon wissen und beugte sich neugierig vor. »Es war doch wohl eine Chance, es in der Welt zu etwas zu bringen?«

Mr. Willoughby verstand die Frage offenbar, denn er nickte in Gordons Richtung, als er fortfuhr, und Jamies Stimme nahm den Erzählfaden wieder auf.

»Oh, die Ehre war unschätzbar; ich hätte ein großes Haus innerhalb der Palastmauern bekommen und eine Soldatengarde für meine Sänfte; man hätte einen dreifachen Schirm als Symbol meines Amtes vor mir hergetragen, und vielleicht hätte man sogar meinen Hut mit einer Pfauenfeder versehen. Mein Name wäre in goldenen Buchstaben in das Buch der Würdenträger eingetragen worden.«

Der kleine Chinese hielt inne und kratzte sich an der Kopfhaut. Auf dem rasierten Teil hatten die Haare zu sprießen begonnen, so dass er aussah wie ein Tennisball.

»Allerdings gibt es eine Bedingung für den Dienst innerhalb des Kaiserlichen Haushalts; alle Diener der kaiserlichen Gemahlinnen müssen Eunuchen sein.«

Entsetztes Aufkeuchen war die Reaktion auf diese Worte, gefolgt von einem Wirrwarr erregter Kommentare, aus dem man mehrfach die Formulierungen »Verdammte Heiden!« und »Gelbe Schufte!« heraushören konnte.

»Was ist ein Eunuch?«, fragte Marsali mit verwirrter Miene.

»Nichts, womit du dich je befassen musst, chérie«, beruhigte Fergus sie und ließ ihr den Arm um die Schultern gleiten. »Also seid Ihr davongelaufen, mon ami?«, wendete er sich im Tonfall tiefsten Mitgefühls an Mr. Willoughby. »Ich würde gewiss dasselbe tun!«

Ein tiefes Murmeln herzlicher Zustimmung unterstrich diesen Satz. Mr. Willoughby schien sich durch den offensichtlichen Beifall ermutigt zu fühlen; er nickte seinen Zuhörern ein-oder zweimal zu, ehe er mit seiner Geschichte fortfuhr.

»Es war äußerst unehrenhaft von mir, das Geschenk des Kaisers zurückzuweisen. Und doch - es ist eine bedauernswerte Schwäche - hatte mich die Liebe zu einer Frau ergriffen.«

Bei diesen Worten stieg ein mitfühlender Seufzer auf, da die meisten Seeleute ausgesprochen romantische Seelen waren, doch Mr. Willoughby hielt inne, zupfte Jamie am Ärmel und sagte etwas zu ihm.

»Oh, ich habe einen Fehler gemacht«, verbesserte sich Jamie. »Er sagt, es war nicht ›eine Frau‹, sondern nur ›die Frau‹ - er meint alle Frauen oder die Idee alles Weiblichen. So?«, fragte er und blickte auf Mr. Willoughby hinunter.

Der Chinese nickte zufrieden und lehnte sich wieder zurück. Inzwischen war der Dreiviertelmond aufgegangen und spendete so viel Licht, dass das Gesicht des kleinen Mandarins zu sehen war, während er erzählte.

»Ja«, sagte er durch Jamie. »Ich habe viel über Frauen nachgedacht; ihre Anmut und Schönheit, wenn sie erblühen wie Lotosblüten, mit dem Wind dahintreiben wie Seidenpflanzen. Und die Myriaden Laute, die sie erklingen lassen, manchmal wie Spatzengeplapper oder Nachtigallengesang, manchmal wie das Krächzen der Krähen«, fügte er mit einem Lächeln hinzu, das seine Augen zu Schlitzen verengte und seine Zuhörer zum Lachen brachte, »doch selbst dann habe ich sie geliebt. All meine Gedichte waren Oden an die Frau - manchmal an eine bestimmte Dame, meistens jedoch die Frau an sich. An den Geschmack von Brüsten wie Aprikosen, den warmen Duft des Nabels einer Frau, wenn sie im Winter erwacht, die Wärme ihres Hügels, der die Hand füllt wie ein reifer, geplatzter Pfirsich.«

Fergus hielt Marsali entsetzt die Ohren zu, doch der Rest der Zuhörer war höchst empfänglich.

»Kein Wunder, dass der kleine Kerl ein geschätzter Poet war«, sagte Raeburn beifällig. »Es ist zwar gottlos, aber mir gefällt’s.«

»Ist die rote Kugel an Eurem Hut wert«, pflichtete ihm Maitland bei.

»Fast könnte man dafür ein bisschen Chinesisch lernen«, meldete sich der Steuermannsmaat zu Wort und betrachtete Mr. Willoughby mit neu erwachtem Interesse. »Hat er viele von diesen Gedichten?«

Jamie gebot der Zuhörerschaft - der sich inzwischen fast alle nicht diensthabenden Seeleute angeschlossen hatten - mit einer Geste zu schweigen und sagte zu Mr. Willoughby: »Erzählt weiter.«

»Ich bin in der Nacht der Laternen geflohen«, sagte der Chinese. »Ein großes Fest, bei dem die Straßen voller Menschen sind; es bestand keine Gefahr, von den Wachen bemerkt zu werden. Als sich kurz nach Einbruch der Dunkelheit in der ganzen Stadt die Prozessionen sammelten, habe ich die Kleidung eines Reisenden angelegt - das ist wie ein Pilger«, fügte Jamie ein, »sie besuchen die Gräber ihrer Ahnen in weiter Ferne und tragen weiße Gewänder, die Trauer symbolisieren -, und ich habe mein Haus verlassen. Ich passierte die Menge ohne Schwierigkeiten und trug eine kleine anonyme Laterne, die ich mir gekauft hatte - die nicht mit meinem Namen und meinem Wohnort beschriftet war. Die Wachen hämmerten auf ihre Bambustrommeln, die Bediensteten der großen Haushalte ließen Gongs ertönen, und auf dem Dach des Palastes wurde ein gewaltiges Feuerwerk abgebrannt.«

Bei diesen Erinnerungen stand ihm Wehmut in das kleine runde Gesicht geschrieben.

»Auf gewisse Art war es ein sehr passender Abschied für einen Poeten«, sagte er. »Namenlos unter tosendem Applaus zu flüchten. Als ich an der Garnison am Stadttor vorüberkam, habe ich mich umgesehen, und die vielen Dächer des Palastes erschienen als Umrisse vor den explodierenden Blumen aus Rot und Gold. Es sah aus wie ein Zaubergarten - der für mich verboten war.«

Während der Nacht war Yi Tien Cho ohne Zwischenfälle vorangekommen, doch am nächsten Tag wäre er fast erwischt worden.

»Ich hatte meine Fingernägel vergessen«, sagte er. Er breitete eine Hand aus, klein, mit kurzen Fingern, die Nägel völlig abgekaut. »Denn ein Mandarin hat lange Nägel als Symbol dafür, dass er nicht mit den Händen arbeiten muss, und die meinen waren fast so lang wie eins meiner Fingerglieder.«

Ein Bediensteter des Hauses, in dem er am nächsten Tag Rast machte, um sich zu stärken, erblickte sie und rannte los, um es der Wache zu sagen. Auch Yi Tien Cho rannte davon, und schließlich gelang es ihm, seinen Verfolgern zu entwischen, indem er in einen Wassergraben glitt und sich im Gebüsch versteckte.

»Während ich dort wartete, habe ich natürlich meine Nägel vernichtet«, sagte er. Er wackelte mit dem kleinen Finger seiner rechten Hand. »Diesen Nagel musste ich sogar herausreißen, weil er mit einem kleinen goldenen Schriftzeichen versehen war, eine Einlegearbeit, die ich nicht herauslösen konnte.«

Er hatte die Kleider eines Bauern gestohlen, die zum Trocknen über einem Busch hingen, und den Nagel mit dem goldenen Symbol als Bezahlung zurückgelassen. Dann hatte er sich langsam zur Küste vorgearbeitet. Zunächst hatte er sein Essen mit dem kleinen Geldvorrat bezahlt, den er mitgenommen hatte, doch in der Nähe von Lulong war er mit einer Räuberbande zusammengestoßen, die ihm sein Geld gestohlen, aber das Leben gelassen hatte.

»Ab dann«, sagte er schlicht, »habe ich Essen gestohlen, wenn es ging, und gehungert, wenn nicht. Schließlich habe ich eine kleine Glückssträhne erwischt und bin einer Gruppe reisender Apotheker begegnet, die auf dem Weg zum Markt der Heiler an der Küste waren. Als Bezahlung für die Kunstfertigkeit, mit der ich ihnen die Banner für ihr Zelt gemalt und Etiketten geschrieben habe, die die Vorzüge ihrer Arzneien priesen, haben sie mich mitgenommen.«

An der Küste hatte er versucht, sich als Seemann auszugeben, was ihm jedoch kläglich misslungen war, da seine Finger, die so kunstfertig mit Pinsel und Tinte umgehen konnten, nichts von der Kunst der Knoten und Vertäuungen verstanden. Es lagen mehrere ausländische Schiffe im Hafen; er hatte dasjenige ausgewählt, dessen Seemänner am barbarischsten aussahen, da es ihn am weitesten forttragen würde, und hatte einen günstigen Moment genutzt, um an der Wache vorbeizuschlüpfen und sich im Frachtraum der Serafina zu verstecken, die nach Edinburgh steuerte.

»Ihr hattet von Anfang an vor, das Land ganz zu verlassen?«, fragte Fergus neugierig. »Es scheint so eine verzweifelte Entscheidung zu sein.«

»Kaiser langer Arm«, sagte Mr. Willoughby leise auf Englisch, ohne auf die Übersetzung zu warten. »Ich Exil, oder ich bin tot.«

Seine Zuhörer stießen einen vereinten Seufzer aus, als sie sich eine derart blutrünstige Macht vorstellten, und es folgte ein Moment der Stille, in dem nur das leise Pfeifen der Takelage über unseren Köpfen zu hören war, während Mr. Willoughby nach seinem lange vernachlässigten Becher griff und die letzten Tropfen seines Grogs trank.

Er stellte den Becher hin, leckte sich über die Lippen und legte Jamie noch einmal die Hand auf den Arm.

»Es ist seltsam«, sagte Mr. Willoughby, und Jamies Stimme ahmte seinen sinnierenden Tonfall perfekt nach, »doch es war meine Freude an der Weiblichkeit, die die Zweitfrau in meinen Worten gesehen und geliebt hat. Und doch hätte sie mit ihrem Verlangen, mich - und meine Gedichte - zu besitzen, doch genau das für immer vernichtet, was sie bewunderte.«

Mr. Willoughby stieß ein leises Glucksen aus, dessen Ironie unüberhörbar war.

»Und das ist nicht das Ende der Widersprüche, die mein Leben nun bestimmen. Weil ich mich nicht überwinden konnte, meine Männlichkeit zu opfern, habe ich alles andere verloren - Ehre, Amt, Land. Und damit meine ich nicht nur das Land selbst mit den großen Fichtenwäldern der Tartarei, wo ich die Sommer verbrachte, den weiten Ebenen des Südens, den Flüssen voller Fische, sondern auch den Verlust meiner selbst. Meine Eltern sind entehrt, die Gräber meiner Ahnen verfallen, und vor ihren Bildern brennt kein Räucherwerk. Alle Ordnung, alle Schönheit ist dahin. Ich bin an einen Ort gekommen, an dem man die goldenen Worte meiner Dichtung für Hühnergackern hält und meine Pinselstriche für Hühnerspuren. Ich gelte weniger als der einfachste Bettler, der zur Unterhaltung der Massen Schlangen verschluckt und den Passanten gestattet, ihm die Schlange am Schwanz aus dem Mund zu ziehen, um von der Bezahlung von einem Tag zum nächsten zu leben.«

Mr. Willoughby blickte sich funkelnd unter seinen Zuhörern um und ließ keinen Zweifel daran, wie er diese Worte meinte.

»Ich bin in ein Land gekommen, dessen Frauen grobschlächtig sind und stinken wie Bären.« Der Chinese hob leidenschaftlich die Stimme, während Jamies Ton gleichmütig blieb und er zwar die Worte wiedergab, sie jedoch des Gefühls beraubte. »Sie sind Geschöpfe ohne Anmut, ohne Bildung, unwissend, übelriechend, ihre Körper voller widerlicher Haare wie Hunde! Und diese Geschöpfe - diese Geschöpfe! Verachten mich als gelben Wurm, so dass selbst die billigsten Huren nicht mit mir schlafen wollen. Um der Liebe zu den Frauen willen bin ich an einen Ort gekommen, an dem keine Frau der Liebe würdig ist!« An diesem Punkt hörte Jamie auf zu übersetzen, da er die finsteren Blicke der Seemänner sah, und versuchte stattdessen, den Chinesen zu besänftigen, indem er ihm seine kräftige Hand auf die blaue Seidenschulter legte.

»Aye, Mann. Ich verstehe. Und ich bin mir sicher, dass keiner von uns es in dieser Lage anders gemacht hätte. Ist es nicht so, Männer?«, fragte er und blickte sich mit vielsagend hochgezogenen Augenbrauen um.

Seine moralische Macht reichte aus, um den Männern ein widerstrebendes Murmeln der Zustimmung zu entlocken, doch ihr Mitgefühl mit Mr. Willoughbys Entbehrungen war bei diesem kränkenden Schluss verflogen. Spitze Bemerkungen über ungehemmte, undankbare Heiden ertönten gemeinsam mit überschwenglich bewundernden Komplimenten in meine und Marsalis Richtung, und die Männer zerstreuten sich.

Dann gingen auch Fergus und Marsali, nicht ohne dass Fergus kurz stehen blieb, um Mr. Willoughby mitzuteilen, dass jede weitere Bemerkung über europäische Frauen zur Folge haben würde, dass er, Fergus, sich gezwungen sehen würde, ihm, Mr. Willoughby, den Zopf um den Hals zu wickeln und ihn damit zu strangulieren.

Mr. Willoughby, der Spitzfindigkeiten und Drohungen gleichermaßen ignorierte, starrte einfach nur vor sich hin, und in seinen schwarzen Augen glänzten die Erinnerungen mit dem Grog um die Wette. Schließlich stand auch Jamie auf und streckte die Hand aus, um mir von meinem Fass hinunterzuhelfen.

Als wir uns zum Gehen wandten, streckte der Chinese die Hand aus und packte sich zwischen die Beine. Ohne jede Anzüglichkeit umfasste er seine Hoden, so dass sich die rundliche Masse unter der Seide abmalte. Er rollte sie langsam in der Handfläche hin und her und starrte sie gedankenverloren an.

»Manchmal«, sagte er wie zu sich selbst, »ich denke, nicht wert.«

Kapitel 46

Wir begegnen einem Tümmler

Mir war schon seit einiger Zeit bewusst, dass Marsali versuchte, sich ein Herz zu fassen und mich anzusprechen. Ich war ohnehin davon ausgegangen, dass sie es früher oder später tun würde; was auch immer sie mir gegenüber empfand, außer ihr war ich die einzige Frau an Bord. Ich tat mein Bestes, um ihr zu helfen, indem ich immer freundlich lächelte und ihr einen guten Morgen wünschte, aber sie war diejenige, die den ersten Schritt tun musste.

Schließlich war es inmitten des Atlantischen Ozeans so weit, einen Monat, nachdem wir Schottland verlassen hatten.

Ich saß in unserer gemeinsamen Kajüte und schrieb medizinische Notizen über eine kleine Amputation nieder - einer der Matrosen auf dem Vordeck hatte sich zwei Zehen zerquetscht. Ich hatte gerade eine Zeichnung der Operationsstelle angefertigt, als ein Schatten den Eingang der Kajüte verdunkelte, und als ich aufblickte, sah ich Marsali in der Tür stehen, das Kinn kampflustig vorgeschoben.

»Du musst etwas wissen«, sagte sie entschlossen. »Ich kann dich nicht leiden, und ich vermute, das weißt du auch, aber Pa sagt, du bist eine weise Frau, und ich glaube, du bist vielleicht aufrichtig, selbst wenn du eine Hure bist, also wirst du es mir ja vielleicht sagen.«

Es gab eine ganze Reihe möglicher Antworten auf diese bemerkenswerte Feststellung, doch ich verzichtete darauf, eine davon zu äußern.

»Vielleicht«, sagte ich und legte mein Schreibgerät beiseite. »Was ist es denn, was du wissen musst?«

Da sie sah, dass ich nicht wütend war, schlüpfte sie in die Kajüte und setzte sich auf den Schemel, der die einzig verfügbare Sitzgelegenheit war.

»Nun, es hat mit Kindern zu tun«, erklärte sie. »Und wie man sie bekommt.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Deine Mutter hat dir nicht gesagt, woher die kleinen Kinder kommen?«

Sie schnaubte ungeduldig und zog verächtlich die blonden Augenbrauen zusammen. »Natürlich weiß ich, woher sie kommen! Das weiß doch jeder Dummkopf. Die Frau lässt einen Mann seinen Schwanz zwischen ihre Beine stecken, und neun Monate später kommt es sie teuer zu stehen. Was ich wissen will, ist, wie man sie nicht bekommt.«

»Ich verstehe.« Ich betrachtete sie mit beträchtlichem Interesse. »Du möchtest kein Kind bekommen? Äh … wenn du erst richtig verheiratet bist, meine ich? Das möchten doch anscheinend die meisten jungen Frauen.«

»Nun ja«, sagte sie langsam und verknotete die Hand in ihrem Kleid. »Ich glaube, ich möchte auch irgendwann ein Baby bekommen. Weil ich es mir wünsche, meine ich. Wenn es vielleicht dunkles Haar hätte wie Fergus.« Ein verträumter Ausdruck huschte über ihr Gesicht hinweg, doch dann verhärtete sich ihre Miene wieder.

»Aber ich kann es nicht tun«, sagte sie.

»Warum denn nicht?«

Sie spitzte die Lippen und überlegte, dann zog sie sie wieder ein. »Nun, wegen Fergus. Wir haben noch nicht miteinander geschlafen. Bis jetzt konnten wir uns höchstens einmal hinter einer Luke küssen - das verdanken wir Pa und seinen verflixten Ansichten«, fügte sie bitter hinzu.

»Amen«, sagte ich nicht ohne Ironie.

»Häh?«

»Nicht wichtig«, sagte ich und winkte ab. »Was hat das damit zu tun, dass du keine Kinder möchtest?«

»Ich will, dass es für mich schön ist«, sagte sie ganz sachlich. »Wenn wir zu der Sache mit dem Schwanz kommen.«

Ich biss mir auf die Innenseite der Unterlippe.

»Ich … äh … würde sagen, das kommt auf Fergus an, aber ich fürchte, ich begreife nicht, was es mit Kindern zu tun hat.«

Marsali warf mir einen argwöhnischen Blick zu - ausnahmsweise ohne Feindseligkeit, sondern eher, als versuchte sie, mich irgendwie einzuschätzen.

»Fergus mag dich«, sagte sie.

»Ich habe ihn auch sehr gern«, erwiderte ich vorsichtig, denn ich war mir nicht sicher, worauf sie hinauswollte. »Ich kenne ihn schon sehr lange, seit seiner Kindheit.«

Sie entspannte sich plötzlich und ließ die schmalen Schultern ein wenig fallen.

»Oh. Dann weißt du wohl darüber Bescheid - wo er zur Welt gekommen ist?«

Plötzlich verstand ich ihren Argwohn.

»Das Bordell in Paris? Ja, ich weiß davon. Dann hat er es dir erzählt?«

Sie nickte. »Aye, das hat er. Vor langer Zeit, beim letzten Hogmanay.« Nun, für eine Fünfzehnjährige war ein Jahr vermutlich eine lange Zeit.

»Da habe ich ihm gesagt, dass ich ihn liebe«, fuhr sie fort. Ihr Blick war fest auf ihren Rock geheftet, und ihre Wangen liefen zartrosa an. »Und er hat gesagt, er liebt mich auch, aber meine Mutter würde uns niemals ihre Einwilligung geben. Und ich habe gesagt, warum denn nicht, es wäre doch nichts Schlimmes daran, dass er Franzose ist, es könnte doch nicht jeder Schotte sein, und dass ich auch nicht glaube, dass es an seiner Hand liegt - schließlich hätte ja Mr. Murray auch ein Holzbein, und ihn hat Mutter auch gern -, aber dann hat er gesagt, nein, nichts davon, und dann hat er es mir erzählt - von Paris, meine ich, und dass er in einem Bordell geboren wurde und Taschendieb war, bis er Pa begegnet ist.«

Sie hob den Kopf, und ihre hellblauen Augen blickten mich ungläubig an. »Ich glaube, er hatte gedacht, es würde mich stören«, sagte sie staunend. »Er hat versucht zu gehen und hat gesagt, wir könnten uns nicht mehr sehen. Nun ja …«, sie zuckte mit den Schultern und schüttelte sich das blonde Haar aus dem Gesicht. »Ich habe ihn schnell eines Besseren belehrt.« Dann blickte sie mir direkt in die Augen, die Hände auf dem Schoß verschränkt.

»Ich wollte es nicht ansprechen, falls du es nicht ohnehin weißt. Aber da du es weißt … nun, es ist nicht Fergus, um den ich mir Gedanken mache. Er sagt, er weiß, wie es geht, und dass es schön für mich sein wird, wenn wir die ersten ein, zwei Male hinter uns haben. Aber das ist nicht das, was meine Mama mir erzählt hat.«

»Was hat sie dir denn erzählt?«, fragte ich fasziniert.

Zwischen ihren hellen Augenbrauen tauchte eine kleine Falte auf. »Also …«, sagte Marsali langsam, »eigentlich hat sie es nicht ausgesprochen - allerdings hat sie, als ich ihr von Fergus und mir erzählt habe, gesagt, er würde mir schreckliche Dinge antun, weil er unter Huren gelebt hat und seine Mutter eine war -, es war eher so, dass … ihr Verhalten es ausgedrückt hat.«

Ihr Gesicht war jetzt leuchtend rot, und sie hielt den Blick auf ihren Schoß gerichtet, wo sich ihre Finger in den Stoff ihres Rockes krallten. Der Wind schien stärker zu werden; kleine blonde Haarsträhnen hoben sich von ihrem Kopf und wehten sanft im Luftzug des Fensters.

»Als ich zum ersten Mal geblutet habe, hat sie mir gesagt, was ich tun muss und dass es Teil von Evas Fluch ist und ich einfach damit leben muss. Und ich habe gefragt, was Evas Fluch ist? Und sie hat mir aus der Bibel vorgelesen, dass der heilige Paulus schreibt, dass Frauen aufgrund von Evas Taten furchtbare, schmutzige Sünder sind, dass sie aber dennoch erlöst werden können, indem sie leiden und Kinder bekommen.«

»Ich habe noch nie viel von Paulus gehalten«, stellte ich fest, und sie blickte verblüfft auf.

»Aber seine Worte stehen in der Bibel!«, sagte sie schockiert.

»Genau wie eine ganze Reihe anderer Dinge«, sagte ich trocken. »Du kennst doch die Geschichte von Gideon und seiner Tochter? Oder die von dem Mann, der seine Frau von einer Verbrecherbande zu Tode vergewaltigen ließ, damit sie ihn nicht erwischten? Gottes Auserwählte, genau wie der heilige Paulus. Aber bitte erzähle weiter.«

Eine Minute gaffte sie mich an, doch dann schloss sie den Mund und nickte ein wenig verdattert.

»Aye, nun ja. Mutter hat gesagt, es bedeutet, dass ich bald alt genug für die Ehe bin, und wenn ich heiratete, sollte ich nicht vergessen, dass es die Pflicht einer Frau ist zu tun, was ihr Mann will, ob es ihr gefällt oder nicht. Und sie hat so traurig ausgesehen, als sie das gesagt hat … dass ich dachte, was auch immer die Pflicht einer Frau ist, es muss furchtbar sein, und nach dem, was Paulus über das Leiden und das Austragen von Kindern gesagt hat …«

Sie hielt inne und seufzte. Ich saß schweigend da und wartete. Schließlich fuhr sie stockend fort, als fiele es ihr schwer, die richtigen Worte zu finden.

»Ich kann mich nicht an meinen Vater erinnern. Ich war erst drei, als ihn die Engländer mitgenommen haben. Aber als meine Mutter Jamie … Jamie geheiratet hat, war ich alt genug, um zu sehen, wie es zwischen ihnen war.« Sie biss sich auf die Unterlippe; sie war es nicht gewohnt, Jamie bei seinem Namen zu nennen.

»Pa - Jamie meine ich -, er ist ein guter Mensch, glaube ich; zumindest war er immer gut zu Joan und zu mir. Aber ich habe auch gesehen, wie er meiner Mutter die Hand um die Taille legte und versucht hat, sie an sich zu ziehen - und sie vor ihm zurückgewichen ist.« Wieder nagte sie an ihrer Lippe, dann fuhr sie fort.

»Ich konnte sehen, dass sie Angst hatte; sie mochte es nicht, wenn er sie berührte. Aber ich habe nie gesehen, dass er etwas getan hätte, wovor man Angst haben müsste, nicht, wenn wir dabei waren - also dachte ich, es müsste etwas sein, was er tat, wenn sie im Bett waren und allein. Joan und ich haben uns immer gefragt, was es wohl sein könnte; Mama hatte nie blaue Flecken im Gesicht oder auf den Armen, und sie ist auch nicht gehumpelt - nicht wie Magdalen Wallace, die immer von ihrem Mann geschlagen wird, wenn er am Markttag betrunken ist. Also dachten wir nicht, dass Pa sie schlägt.«

Marsali leckte sich über die Lippen, die von der warmen Salzluft ausgetrocknet waren, und ich schob ihr den Wasserkrug hin. Sie bedankte sich mit einem Nicken und schenkte sich einen Becher ein.

»Also dachte ich«, sagte sie, ohne den Blick von dem einströmenden Wasser abzuwenden, »es muss daran liegen, dass Mama Kinder bekommen hat - uns - und wusste, dass es wieder schrecklich werden würde, und dass sie aus Angst nicht mit … mit Jamie ins Bett gehen wollte.«

Sie trank einen Schluck, dann stellte sie den Becher hin und sah mich direkt an. Dabei schob sie herausfordernd das Kinn vor.

»Ich habe dich mit meinem Pa gesehen«, sagte sie. »Nur diesen einen Moment, ehe er mich gesehen hat. Ich … ich glaube, dass du es genossen hast, was er im Bett mit dir gemacht hat.«

Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

»Nun … ja«, sagte ich ein wenig schwach. »Das habe ich.«

Sie grunzte zufriedengestellt. »Mmphm. Und du hast es gern, wenn er dich berührt; das habe ich gesehen. Nun denn. Du hast keine Kinder. Und ich habe gehört, dass es Möglichkeiten für eine Frau gibt zu vermeiden, dass sie Kinder bekommt. Es scheint nur niemand zu wissen, wie es geht, aber wenn du eine weise Frau bist, musst du es ja wissen.«

Sie legte den Kopf zur Seite und betrachtete mich.

»Ich hätte gern ein Baby«, gestand sie, »aber wenn ich dazwischen wählen muss, ein Kind zu bekommen oder Fergus zu lieben, fällt die Wahl auf Fergus. Es wird also kein Kind geben - wenn du mir sagst, wie.«

Ich strich mir die Locken hinter das Ohr und fragte mich, wo in aller Welt ich anfangen sollte.

»Nun«, sagte ich und holte tief Luft, »erst einmal habe ich Kinder.«

Bei diesen Worten bekam sie große Augen.

»Tatsächlich? Weiß Pa - weiß Jamie davon?«

»Natürlich weiß er es«, erwiderte ich gereizt. »Es waren seine Kinder.«

»Ich habe nie etwas davon gehört, dass Pa irgendwelche Kinder hat.« Ihre blassblauen Augen verengten sich argwöhnisch.

»Ich vermute, er war nicht der Meinung, dass es dich etwas angeht«, sagte ich vielleicht ein wenig schärfer als notwendig. »Und es geht dich ja auch nichts an«, fügte ich hinzu, doch sie zog einfach nur die Augenbrauen hoch und blickte weiter argwöhnisch vor sich hin.

»Das erste Baby ist gestorben«, sagte ich und kapitulierte. »In Frankreich. Sie ist dort beerdigt. Meine … meine zweite Tochter ist jetzt erwachsen; sie wurde kurz nach Culloden geboren.«

»Dann hat er sie noch nie gesehen? Seine erwachsene Tochter?«, fragte Marsali langsam und runzelte die Stirn.

Ich schüttelte den Kopf, denn im ersten Moment konnte ich nichts sagen. Ich schien etwas in der Kehle zu haben und griff nach dem Wasser. Marsali schob den Krug zerstreut in meine Richtung und lehnte sich dabei gegen die Schaukelbewegung des Schiffs.

»Das ist sehr traurig«, sagte sie leise vor sich hin. Dann blickte sie zu mir auf, und wieder runzelte sie konzentriert die Stirn, während sie versuchte, sich einen Reim auf das Gehörte zu machen.

»Du hast also Kinder bekommen, und dadurch hat sich nichts für dich geändert? Mmpfm. Aber es ist ja schon lange her - warst du mit anderen Männern zusammen, während du in Frankreich gelebt hast?« Sie schob ihre Unterlippe vor die Oberlippe, was ihr das Aussehen einer kleinen, sturen Bulldogge verlieh.

»Das«, sagte ich entschlossen und stellte den Becher hin, »geht dich definitiv nichts an. Was die Frage betrifft, ob eine Geburt etwas ändert - möglich, dass es bei manchen Frauen so ist, aber nicht bei allen. Doch es gibt davon ganz unabhängig gute Gründe für dich, vielleicht nicht sofort ein Kind zu bekommen.«

Sie zog die vorgeschobene Unterlippe ein und richtete sich neugierig auf.

»Also gibt es eine Methode?«

»Es gibt viele Methoden, aber die meisten davon funktionieren unglücklicherweise nicht«, sagte ich zu ihr und sehnte mich mit einem Stich des Bedauerns nach meinem Rezeptblock und der Verlässlichkeit der Anti-Baby-Pille. Dennoch erinnerte ich mich gut an das, was die Maîtresses sage-femme rieten, die erfahrenen Hebammen im Hôpital des Anges, wo ich zwanzig Jahre zuvor in Paris gearbeitet hatte.

»Bitte reiche mir die kleine Kiste aus dem Schrankfach«, sagte ich und zeigte auf die Türen über ihrem Kopf. »Ja, genau die. Einige französische Hebammen mischen einen Tee aus Pimentbeeren und Baldrian«, sagte ich und kramte in meiner Arzneikiste. »Aber das ist sehr gefährlich und, glaube ich, nicht sehr verlässlich.«

»Fehlt sie dir?«, fragte Marsali abrupt. Ich blickte verblüfft auf. »Deine Tochter?« Ihr Gesicht war abnorm ausdruckslos, und ich vermutete, dass es bei der Frage eher um Laoghaire ging als um mich.

»Ja«, sagte ich schlicht. »Aber sie ist erwachsen; sie hat ihr eigenes Leben.« Der Kloß in meinem Hals war wieder da, und ich beugte den Kopf über die Arzneitruhe und verbarg mein Gesicht. Die Chancen, dass Laoghaire Marsali je wiedersah, standen in etwa so wie die, dass ich Brianna wiedersehen würde - ein Gedanke, den ich lieber nicht vertiefen wollte.

»Hier«, sagte ich und holte ein großes Stück eines gereinigten Schwamms hervor. Ich zog eins der dünnen Chirurgenmesser aus den Einschüben im Deckel der Truhe und schnitt vorsichtig mehrere kleine Stücke von vielleicht acht Zentimetern Durchmesser ab. Wieder durchsuchte ich die Kiste, bis ich das Fläschchen mit Rainfarnöl fand. Unter Marsalis faszinierten Blicken tränkte ich eins der Schwämmchen damit.

»Gut«, sagte ich. »So viel Öl musst du in etwa benutzen. Wenn du keins hast, kannst du den Schwamm auch in Essig tränken - im Notfall geht sogar Wein. Schieb das Schwämmchen tief in dich hinein, ehe du mit einem Mann ins Bett gehst - auch beim ersten Mal; du kannst von einem einzigen Mal schwanger werden.«

Marsali nickte mit großen Augen und berührte das Schwämmchen sanft mit dem Zeigefinger. »Aye? Und … und hinterher? Hole ich es wieder heraus, oder …«

Ein drängender Ausruf von oben, gepaart mit einem plötzlichen Wanken der Artemis, die ihre Rahsegel backbrasste, setzte der Unterhaltung ein abruptes Ende. Irgendetwas war oben im Gange.

»Das erzähle ich dir später«, sagte ich. Ich schob ihr den Schwamm und die Flasche hin und hastete in den Gang.

Jamie stand mit dem Kapitän auf dem Achterdeck und beobachtete das Herannahen eines großen Schiffs, das von hinten kam. Es war ein Dreimaster, vielleicht dreimal so groß wie die Artemis mit einem wahren Wald von Segeln und Wanten, in denen kleine Gestalten umherhüpften wie Flöhe auf einem Bettlaken. Ein weißes Rauchwölkchen schwebte ihr nach, ein Zeichen, dass das Schiff unlängst eine Kanone abgefeuert hatte.

»Feuern sie auf uns?«, fragte ich erstaunt.

»Nein«, sagte Jamie grimmig. »Nur ein Warnschuss. Sie haben vor, uns zu entern.«

»Können sie das?« Ich richtete meine Frage an Kapitän Raines, dessen Miene noch verdrossener war als üblich, so dass seine hängenden Mundwinkel in seinem Bart versanken.

»Das können sie«, sagte er. »Bei einer derart steifen Brise entkommen wir ihnen auf dem offenen Meer niemals.«

»Was ist das für ein Schiff?« Auf dem Masttopp flatterte zwar eine Flagge, doch aus dieser Entfernung sah sie im Gegenlicht beinahe vollständig schwarz aus.

Jamie blickte ausdruckslos auf mich hinunter. »Ein britisches Kriegsschiff, Sassenach. Vierundsiebzig Kanonen. Vielleicht gehst du besser unter Deck.«

Das waren schlechte Neuigkeiten. Großbritannien befand sich zwar nicht mehr im Krieg mit Frankreich, doch die Beziehungen zwischen den beiden Ländern waren alles andere als herzlich. Und die Artemis war zwar bewaffnet, jedoch nur mit vier Zwölfpfündern; hinreichend zur Abschreckung kleiner Piratenschiffe, einem Kriegsschiff aber nicht gewachsen.

»Was können sie von uns wollen?«, fragte Jamie den Kapitän. Raines schüttelte den Kopf, und sein aufgedunsenes, rundes Gesicht blickte grimmig drein.

»Männer vermutlich«, antwortete er. »Das Schiff ist unterbesetzt; man sieht es an der Takelage und der Unordnung an Deck«, stellte er missbilligend fest, ohne den Blick von dem Kriegsschiff abzuwenden, das jetzt beilegte und über uns aufragte. Dann sah er Jamie an. »Sie können jeden unserer Seeleute in ihren Dienst pressen, der wie ein Brite aussieht - also ungefähr die halbe Besatzung. Und Euch, Mr. Fraser - es sei denn, Ihr möchtet Euch als Franzose ausgeben?«

»Verdammt«, sagte Jamie leise. Er sah mich an und runzelte die Stirn. »Habe ich dir nicht gesagt, du sollst unter Deck gehen?«

»Doch«, sagte ich, ohne zu gehen. Ich trat näher an ihn heran, den Blick auf das Kriegsschiff geheftet, von dem jetzt ein Boot abgefiert wurde. Ein Offizier mit einem goldverzierten Rock und einem spitzenbesetzten Hut kletterte über Bord.

»Wenn sie die britischen Seeleute in ihren Dienst pressen«, fragte ich Kapitän Raines, »was wird dann aus ihnen?«

»Sie leisten Dienst an Bord der Porpoise - das ist das Schiff«, sagte er und wies kopfnickend auf das Kriegsschiff, dessen Galionsfigur ein Delphin mit dicken Lippen war, »als Mitglieder der Königlichen Marine. Diese kann die in den Dienst Gepressten entlassen, wenn das Schiff den Hafen erreicht - oder sie kann es lassen.«

»Was? Ihr meint, sie können einfach so Männer entführen und sie zwingen, als Seeleute zu dienen, solange es ihnen gefällt?« Angst durchfuhr mich bei dem Gedanken, Jamie könnte plötzlich von meiner Seite gerissen werden.

»Das können sie«, sagte der Kapitän knapp. »Und wenn sie es tun, wird es mit halber Besatzung schwierig für uns werden, nach Jamaica zu kommen.« Er wandte sich abrupt ab und trat vor, um das eintreffende Boot zu begrüßen.

Jamie packte meinen Ellbogen und drückte zu.

»Innes oder Fergus nehmen sie nicht«, sagte er. »Die beiden werden dir bei der Suche nach Ian helfen. Wenn sie uns mitnehmen«, das Wort »uns« versetzte mir einen Stich, »begibst du dich zu Jareds Haus an der Sugar Bay und suchst von dort aus.« Er sah mich an und lächelte mir flüchtig zu. »Ich komme dorthin«, sagte er und drückte mir noch einmal beruhigend den Ellbogen. »Ich kann nicht sagen, wie lange es dauern wird, aber ich komme dort zu dir.«

»Aber du könntest dich doch als Franzosen ausgeben!«, protestierte ich. »Das weißt du genau!«

Einen Moment sah er mich an, dann schüttelte er den Kopf und lächelte schwach.

»Nein«, sagte er leise. »Ich kann nicht zulassen, dass sie meine Männer mitnehmen, und selbst zurückbleiben und mich unter dem Namen eines Franzosen verstecken.«

»Aber …« Ich setzte an einzuwenden, dass die schottischen Schmuggler nicht seine Männer waren, dass sie keinen Anspruch darauf hatten, dass er ihnen zur Seite stand, und hielt dann inne, weil ich begriff, dass es zwecklos war. Die Schotten mochten nicht seine Pächter oder Verwandten sein, und es war gut möglich, dass einer von ihnen ein Verräter war. Doch er hatte sie hierhergebracht, und wenn sie gehen mussten, würde er mit ihnen gehen.

»Mach dir keine Gedanken, Sassenach«, sagte er leise. »Ich komme schon irgendwie zurecht. Aber ich halte es für das Beste, wenn unser Name vorerst Malcolm ist.«

Er tätschelte meine Hand, dann ließ er sie los und trat vor, hoch aufgerichtet und auf alles gefasst. Ich folgte ihm etwas langsamer. Als das Boot beilegte, sah ich, wie Kapitän Raines erstaunt die Augenbrauen hochzog.

»Gott steh uns bei, was ist denn das?«, murmelte er, als ein Kopf über der Reling der Artemis erschien.

Es war ein junger Mann, vielleicht Mitte zwanzig, jedoch mit abgehärmtem Gesicht und hängenden Schultern. Er hatte sich einen Uniformrock, der ihm zu groß war, über ein schmutziges Hemd gezerrt, und er wankte ein wenig, als sich das Deck der Artemis unter ihm hob.

»Ihr seid der Kapitän dieses Schiffs?« Die Augen des Engländers waren rotgerändert vor Müdigkeit, doch er identifizierte Raines auf den ersten Blick inmitten der Horde grimmiger Gesichter. »Ich bin Thomas Leonard, Kapitän der HMS Porpoise. Um Himmels willen«, sagte er mit heiserer Stimme, »habt Ihr einen Arzt an Bord?«

Bei einem Glas Portwein, das man ihm unter Deck argwöhnisch anbot, erklärte Kapitän Leonard, dass die Porpoise Opfer einer ansteckenden Krankheit geworden war, die vor etwa vier Wochen ausgebrochen war.

»Es hat die halbe Besatzung erwischt«, sagte er und wischte sich einen roten Tropfen von den Bartstoppeln am Kinn. »Wir haben bis jetzt dreißig Mann verloren, und es sieht ganz so aus, als sollten es noch viel mehr werden.«

»Ihr habt Euren Kapitän verloren?«, fragte Raines.

Leonards schmales Gesicht errötete leicht. »Der … der Kapitän und die beiden ranghöchsten Leutnants sind letzte Woche gestorben, genau wie der Schiffsarzt und sein Maat. Ich war der Dritte Offizier.« Das erklärte sowohl seine überraschende Jugend als auch seine Nervosität; es hätte jeden in den Grundfesten erschüttert, sich plötzlich als alleiniger Kommandeur eines großen Schiffs mit sechshundert Mann und einer grassierenden Seuche an Bord wiederzufinden.

»Falls Ihr irgendjemanden an Bord habt, der über medizinische Erfahrung verfügt …« Er blickte hoffnungsvoll von Kapitän Raines zu Jamie, der mit leicht gerunzelter Stirn neben dem Schreibtisch stand.

»Ich bin die Schiffsärztin der Artemis, Kapitän Leonard«, sagte ich von der Tür aus. »Was für Symptome haben Eure Männer denn?«

»Ihr?« Der Kopf des jungen Kapitäns fuhr zu mir herum, und er starrte mich an. Sein Kiefer hing offen und zeigte mir die pelzige Zunge und die fleckigen Zähne eines Menschen, der Tabak kaut.

»Meine Frau ist eine Heilerin, wie man sie nicht häufig findet, Kapitän«, sagte Jamie nachsichtig. »Wenn Ihr hier seid, weil Ihr Hilfe sucht, rate ich Euch, ihre Fragen zu beantworten und zu tun, was sie Euch sagt.«

Leonard blinzelte, doch dann holte er tief Luft und nickte. »Ja. Nun, es scheint mit stechenden Bauchkrämpfen anzufangen, dazu furchtbarer Durchfall und Erbrechen. Die betroffenen Männer klagen über Kopfschmerzen, und sie haben hohes Fieber. Sie …«

»Haben einige von ihnen Ausschlag auf dem Bauch?«, unterbrach ich ihn.

Er nickte zustimmend. »Ja. Und manche von ihnen bluten auch aus dem Arsch. Oh, Verzeihung, Ma’am«, sagte er plötzlich verlegen. »Ich wollte nicht respektlos sein; nur dass …«

»Ich glaube, ich weiß, was das sein könnte«, unterbrach ich seine Entschuldigungen. Ein Gefühl der Erregung stieg in mir auf; das Gefühl der zum Greifen nahen Diagnose und der Gewissheit, wie damit zu verfahren war. Wie ein Schlachtross beim Ruf der Fanfaren, dachte ich voll ironischer Belustigung. »Ich müsste sie mir ansehen, um sicherzugehen, aber …«

»Meine Frau wird Euch gern ihren Rat erteilen, Kapitän«, sagte Jamie entschlossen. »Aber sie kann leider nicht an Bord Eures Schiffs gehen.«

»Seid Ihr sicher?« Kapitän Leonard ließ den Blick zwischen uns hin-und herschweifen, und seine Augen waren voll Verzweiflung und Enttäuschung. »Wenn sie nur einen Blick auf meine Besatzung werfen würde …«

»Nein«, sagte Jamie im selben Moment, in dem ich »Ja, natürlich« erwiderte.

Im ersten Moment herrschte betretenes Schweigen. Dann erhob sich Jamie, sagte höflich: »Ihr entschuldigt uns, Kapitän Leonard«, und zerrte mich am Arm aus der Kajüte und durch den Gang in den hinteren Frachtraum.

»Bist du verrückt geworden?«, zischte er, ohne meinen Arm loszulassen. »Du kannst doch nicht ernsthaft darüber nachdenken, auch nur einen Fuß auf ein Schiff zu setzen, das die Pest an Bord hat! Dein Leben zu riskieren und die Besatzung und den Jungen, und das alles wegen eines Haufens Engländer?«

»Es ist nicht die Pest«, sagte ich und versuchte, mich zu befreien. »Und ich würde mein Leben nicht riskieren. Lass meinen Arm los, du verflixter Schotte!«

Er ließ los, blockierte aber die Leiter und sah mich finster an.

»Hör zu«, sagte ich um Geduld bemüht. »Es ist nicht die Pest; ich bin mir so gut wie sicher, dass es Typhus ist - des Ausschlags wegen. Das kann ich nicht bekommen; ich bin dagegen geimpft.«

Zweifel huschten über sein Gesicht hinweg. Trotz meiner Erklärungen neigte er nach wie vor dazu, Bakterien und Impfungen auf einer Stufe mit schwarzer Magie zu betrachten.

»Aye?«, sagte er skeptisch. »Nun, das mag ja sein, aber trotzdem …«

»Hör zu«, sagte ich und suchte nach Worten. »Ich bin Ärztin. Sie sind krank, und ich kann etwas dagegen tun. Ich … es ist … also, ich muss es tun, das ist alles!«

Ihrer Wirkung nach schien es diesen Worten an Eloquenz zu mangeln. Jamie lud mich mit hochgezogener Augenbraue ein fortzufahren.

Ich holte tief Luft. Wie sollte ich es erklären - das Bedürfnis zu berühren, den Drang zu heilen? Frank hatte es auf seine Weise verstanden. Es musste doch möglich sein, es Jamie begreiflich zu machen.

»Ich habe einen Eid abgelegt«, sagte ich. »Als ich Ärztin geworden bin.«

Auch die zweite Augenbraue hob sich. »Einen Eid?«, wiederholte er. »Was denn für einen Eid?«

Ich hatte ihn nur das eine Mal laut gesprochen. Dennoch, ich hatte ihn eingerahmt in meinem Büro hängen gehabt; ein Geschenk von Frank zu meinem Abschluss. Ich schluckte den kleinen Kloß im Hals herunter und las von dem Blatt vor meinem inneren Auge ab, was ich noch im Gedächtnis hatte.

»Ich schwöre, Apollon den Arzt und Asklepios und Hygieia und Panakeia und alle Götter und Göttinnen zu Zeugen anrufend, dass ich nach bestem Vermögen und Urteil diesen Eid und diese Verpflichtung erfüllen werde: Meine Verordnungen werde ich treffen zu Nutz und Frommen der Kranken, nach bestem Vermögen und Urteil; ich werde sie bewahren vor Schaden und willkürlichem Unrecht. Ich werde niemandem, auch nicht auf seine Bitte hin, ein tödliches Gift verabreichen oder auch nur dazu raten. Heilig und rein werde ich mein Leben und meine Kunst bewahren. Welche Häuser ich betreten werde, ich will zu Nutz und Frommen der Kranken eintreten, mich enthalten jedes willkürlichen Unrechtes und jeder anderen Schädigung, auch aller Werke der Wollust an den Leibern von Frauen und Männern, Freien und Sklaven. Was ich bei der Behandlung sehe oder höre oder auch außerhalb der Behandlung im Leben der Menschen, werde ich, soweit man es nicht ausplaudern darf, verschweigen und solches als ein Geheimnis betrachten. Wenn ich nun diesen Eid erfülle und nicht verletze, möge mir im Leben und in der Kunst Erfolg zuteilwerden und Ruhm bei allen Menschen bis in ewige Zeiten; wenn ich ihn übertrete und meineidig werde, das Gegenteil.«

Als ich die Augen öffnete, blickte er nachdenklich auf mich hinunter. »Äh … Teile davon sind reine Tradition«, erklärte ich.

Sein Mundwinkel zuckte sacht. »Ich verstehe«, sagte er. »Nun, der Anfang klingt ein wenig heidnisch, aber die Stelle, an der du sagst, dass du niemanden verführen wirst, gefällt mir.«

»Das habe ich mir schon gedacht«, sagte ich trocken. »Kapitän Leonards Tugend ist bei mir nicht in Gefahr.«

Er prustete leise, lehnte sich mit dem Rücken an die Leiter und fuhr sich langsam mit der Hand durch das Haar.

»So hält man es also unter Ärzten?«, fragte er. »Du betrachtest dich als verpflichtet, jedem zu helfen, der darum bittet, selbst einem Feind?«

»Wenn jemand krank oder verletzt ist, ist das mehr oder weniger gleichgültig.« Ich blickte auf und suchte in seinem Gesicht nach Verständnis.

»Aye, nun«, sagte er langsam. »Ich habe ja selbst schon den einen oder anderen Eid abgelegt - und das niemals leichtfertig.« Er streckte den Arm aus und nahm meine rechte Hand, so dass seine Finger auf meinem Silberring lagen. »Manche haben allerdings mehr Gewicht als andere«, sagte er und richtete seinerseits den Blick auf mein Gesicht.

Er stand sehr dicht bei mir; die Sonne, die über uns durch die Luke fiel, malte Streifen auf seinen Leinenärmel, und die Haut seiner Hand legte sich wie Bronze um meine weißen Finger und das glitzernde Silber meines Eherings.

»Ja«, sagte ich als Antwort auf seinen Gedanken. »Das weißt du genau.« Ich legte ihm meine andere Hand auf die Brust, so dass der goldene Ring in einem Sonnenstrahl leuchtete. »Aber wenn man einen Eid halten kann, ohne dass ein anderer dadurch verletzt wird …?«

Er seufzte so tief, dass sich die Hand auf seiner Brust bewegte, dann beugte er sich vor und küsste mich ganz sanft.

»Nun, ich möchte ja nicht, dass du einen Meineid leistest«, sagte er und richtete sich auf. Sein Mund verzog sich ironisch. »Du bist dir sicher, was diese Impfung angeht? Dass sie wirkt?«

»Sie wirkt«, versicherte ich ihm.

»Vielleicht sollte ich mit dir gehen«, sagte er mit einem kleinen Stirnrunzeln.

»Das kannst du nicht - du bist nicht geimpft, und Typhus ist furchtbar ansteckend.«

»Bis jetzt glaubst du ja nur, dass es Typhus ist, nach dem, was Leonard erzählt hat«, argumentierte er. »Du weißt es nicht mit Sicherheit.«

»Nein«, gab ich zu. »Aber es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden.«

Ich wurde mit einem Bootsmannstuhl an Bord der Porpoise gehievt, der in schwindelnder Höhe furchterregend über die schäumende See hinwegschwang. Ich landete unsanft auf allen vieren an Deck. Sobald ich wieder auf den Beinen war, musste ich darüber staunen, wie massiv sich das Deck des Kriegsschiffs im Vergleich mit dem winzigen, schwankenden Quarterdeck der Artemis weit unter uns anfühlte. Es war, als stünde ich auf dem Felsen von Gibraltar.

Mein Haar war auf dem Weg von einem Schiff zum anderen aus seiner Befestigung geweht worden; ich drehte es zu einem Knoten hoch und steckte es wieder fest, so gut ich konnte, dann streckte ich die Hand aus, um meine mitgebrachte Arzneitruhe von dem Kadetten entgegenzunehmen, der sie festhielt.

»Am besten zeigt Ihr mir, wo sie sind«, sagte ich. Der Wind war frisch, und mir war bewusst, dass es den Besatzungen einiges abverlangte, die beiden Schiffe dicht beieinanderzuhalten, während sie beide leewärts trieben.

Es war dunkel im Zwischendeck, einem fensterlosen Raum, der von kleinen Öllampen an der Decke beleuchtet wurde, die mit jedem Heben und Senken des Schiffs schwankten, so dass die in ihren Hängematten aneinandergereihten Männer in tiefem Schatten lagen, von oben mit gedämpftem Licht gefleckt. Sie sahen aus wie Schulen von Walen oder schlafenden Seeungeheuern, deren schwarze, gekrümmte Gestalten Seite an Seite dalagen und mit jeder Bewegung des Meeres hin-und herschwankten.

Der Gestank war überwältigend. Die vorhandene Luft kam durch einfache Ventilationsschächte, die auf das Oberdeck führten, doch es war nicht viel. Schlimmer als die ungewaschenen Seemänner war der Geruch nach Erbrochenem und die erstickende Fäulnis blutigen Durchfalls, der überall auf die Planken unter den Hängematten gespritzt war, weil die Kranken zu schwach gewesen waren, einen der wenigen Nachttöpfe zu benutzen. Meine Schuhe klebten am Deck fest und lösten sich mit einem widerlichen Schmatzen, während ich mich vorsichtig auf die Männer zubewegte.

»Gebt mir besseres Licht«, sagte ich barsch zu dem nervös wirkenden jungen Seekadetten, der zu meiner Begleitung abbestellt worden war. Er hielt sich ein Tuch vor das Gesicht und sah elend und verängstigt aus, doch er gehorchte und hielt seine Laterne hoch, so dass ich einen Blick in die nächste Hängematte werfen konnte.

Der Insasse wandte stöhnend das Gesicht ab, als ihn das Licht traf. Er war rot vom Fieber, und seine Haut war heiß. Ich zog ihm das Hemd hoch und betastete seinen Bauch; er war ebenfalls heiß, die Haut gespannt und hart. Während ich vorsichtig hier und da mit dem Finger zudrückte, wand sich der Mann wie ein Wurm am Haken und jammerte mitleiderregend.

»Schon gut«, sagte ich beruhigend und drängte ihn, sich wieder flach hinzulegen. »Ja, ich helfe Euch; es geht Euch bald besser. Jetzt lasst mich einen Blick auf Eure Augen werfen. Ja, genau so.«

Ich zog das Augenlid zurück; seine Pupille schrumpfte im Licht, so dass nur das Braune seiner Augen und die quälend roten Ränder zu sehen waren.

»Himmel, nehmt das Licht fort!«, keuchte er und riss den Kopf zur Seite. »Mir platzt der Kopf!« Fieber, Erbrechen, Bauchkrämpfe, Kopfschmerzen.

»Habt Ihr Schüttelfrost?«, fragte ich und winkte den Kadetten mit der Laterne einen Schritt zurück.

Die Antwort war eher ein Stöhnen als ein Wort, doch sie war bejahend. Selbst im Zwielicht konnte ich sehen, dass viele der Männer in den Hängematten in ihre Decken gehüllt waren, obwohl es hier unten drückend heiß war.

Ohne die Kopfschmerzen hätte es eine einfache Gastroenteritis sein können - aber nicht mit so vielen Betroffenen. In der Tat etwas sehr Ansteckendes, und ich war mir ziemlich sicher, was. Keine Malaria, da wir ja aus Europa in die Karibik unterwegs waren. Typhus war eine Möglichkeit; er wurde von der gemeinen Laus übertragen, konnte sich unter beengten Umständen wie hier rapide ausbreiten, und die Symptome ähnelten dem, was ich rings um mich sah - mit einem deutlichen Unterschied.

Weder dieser noch der nächste Seemann hatte den typischen Ausschlag am Bauch, der dritte jedoch wohl. Die hellroten Rosetten waren auf der klammen weißen Haut gut zu sehen. Ich drückte fest auf eine davon, und sie verschwand, leuchtete aber im nächsten Moment wieder auf wie ein Blinklicht, als das Blut unter die Haut zurückkehrte. Ich schob mich zwischen den Hängematten hindurch, auf beiden Seiten von schweren, verschwitzten Körpern bedrängt, und bahnte mir den Weg zur Leiter zurück, wo mich Kapitän Leonard und zwei weitere seiner Kadetten erwarteten.

»Es ist Typhus«, sagte ich zu dem Kapitän. Ich war mir so sicher, wie ich es ohne Mikroskop und Blutzellenkultur sein konnte.

»Oh?« Die nervöse Anspannung in seiner Miene ließ nicht nach. »Wisst Ihr, was dagegen zu tun ist, Mrs. Malcolm?«

»Ja, aber es wird nicht einfach. Die Kranken müssen nach oben gebracht, gründlich gewaschen und an die frische Luft gelegt werden. Darüber hinaus ist es eine Frage der Pflege; sie brauchen flüssige Nahrung - und viel Wasser, abgekochtes Wasser, das ist sehr wichtig! - und müssen immer wieder mit dem Schwamm abgetupft werden, um das Fieber zu senken. Das Wichtigste ist es aber zu verhindern, dass sich weitere Mitglieder Eurer Besatzung anstecken. Es gibt mehrere Dinge, die zu tun sind …«

»Tut sie«, unterbrach er mich. »Ich werde die Order erteilen, dass Euch alle entbehrlichen gesunden Männer zur Seite gestellt werden; gebt ihnen Eure Anweisungen.«

»Nun«, sagte ich mit einem skeptischen Blick auf meine Umgebung. »Ich kann den Anfang machen und Euch sagen, wie es weitergeht, aber es ist eine große Aufgabe. Kapitän Raines und mein Mann werden darauf drängen, unsere Reise fortzusetzen.«

»Mrs. Malcolm«, sagte der Kapitän ernst, »ich werde Euch ewig dankbar sein für jede Hilfe, die Ihr uns leisten könnt. Wir müssen dringend nach Jamaica, und wenn der Rest meiner Besatzung nicht vor dieser bösen Krankheit gerettet werden kann, werden wir diese Insel nie erreichen.« Seine Worte waren von tiefem Ernst erfüllt, und ich empfand einen Hauch von Mitleid mit ihm.

»Also schön«, sagte ich mit einem Seufzer. »Schickt mir für den Anfang ein Dutzend gesunde Besatzungsmitglieder.«

Ich kletterte auf das Quarterdeck, trat an die Reling und winkte Jamie zu, der am Steuerrad der Artemis stand und nach oben blickte. Trotz der Entfernung konnte ich sein Gesicht deutlich sehen; es war sorgenvoll, entspannte sich aber zu einem breiten Grinsen, als er mich sah.

»Kommst du jetzt zurück?«, rief er und benutzte die Hände als Trichter.

»Noch nicht!«, rief ich zurück. »Ich brauche zwei Stunden!« Ich hielt zwei Finger hoch, um meine Worte zu illustrieren, falls er mich nicht verstanden hatte. Dann trat ich von der Reling zurück, sah aber noch, wie das Lächeln aus seinem Gesicht verschwand. Er hatte mich gehört.

Ich sorgte dafür, dass man die Kranken auf das Achterdeck brachte, und ein Trupp Matrosen machte sich daran, sie ihrer verdreckten Kleider zu entledigen und sie mit Meerwasser aus den Pumpen abzuwaschen. Ich stand in der Kombüse und unterwies den Koch und seine Helfer in den nötigen Vorsichtsmaßnahmen im Umgang mit den Nahrungsmitteln, als ich die Bewegung des Decks unter meinen Füßen spürte.

Der Koch, mit dem ich gerade sprach, streckte die Hand aus und ließ den Riegel der Schranktür hinter sich zuschnappen. Mit größter Eile packte er einen losen Topf, der vom Regal hüpfte, schob einen großen Schinken am Spieß in einen Unterschrank und fuhr herum, um einen Deckel auf den kochenden Topf über dem Kombüsenfeuer zu knallen.

Erstaunt starrte ich ihn an. Ich hatte schon gesehen, wie Murphy genau dasselbe seltsame Ballett vollführte, wenn die Artemis die Segel setzte oder abrupt den Kurs wechselte.

»Was …«, sagte ich, doch dann brach ich die Frage ab und begab mich zum Quarterdeck, so schnell mich meine Füße trugen. Wir fuhren; obwohl die Porpoise so groß und massiv war, konnte ich die Vibration spüren, die den Kiel durchlief, als sich das Schiff in den Wind legte.

Als ich auf das Deck hinausstürmte, sah ich über mir eine Wolke geblähter Segel, und die Artemis fiel mit großer Geschwindigkeit hinter uns zurück. Kapitän Leonard stand neben dem Steuermann und sah sich nach der Artemis um, während dieser den Männern in der Takelage seine Kommandos zurief.

»Was macht Ihr hier?«, rief ich. »Verflixter kleiner Mistkerl, was geht hier vor?«

Der Kapitän blickte mich sichtlich verlegen an, biss jedoch stur die Zähne zusammen.

»Wir müssen nach Jamaica, so schnell es geht«, sagte er. Seine Wangen waren bereits vom rauschenden Meereswind rot gefleckt, sonst wäre er womöglich errötet. »Es tut mir leid, Mrs. Malcolm - ich bedaure die Notwendigkeit wirklich sehr, aber …«

»Kein Aber!«, sagte ich außer mir. »Haltet an! Dreht bei! Werft den verdammten Anker! Ihr könnt mich doch nicht einfach so mitnehmen!«

»Ich bedaure die Notwendigkeit«, wiederholte er hartnäckig. »Aber ich glaube, dass wir dringend Eurer fortgesetzten Dienste bedürfen, Mrs. Malcolm. Keine Sorge«, sagte er um eine Souveränität bemüht, die ihm nicht gelingen wollte. Er streckte die Hand aus, als wollte er mir auf die Schulter klopfen, überlegte es sich dann jedoch anders. Seine Hand sank an seine Seite.

»Ich habe Eurem Gemahl versprochen, dass Euch die Marine auf Jamaica ein Quartier zur Verfügung stellen wird, bis die Artemis dort eintrifft.«

Er zuckte zurück, als er meine Miene sah, weil er anscheinend fürchtete, dass ich mich auf ihn stürzen könnte - und das nicht ohne Grund.

»Wie meint Ihr das, Ihr habt es meinem Mann versprochen?«, sagte ich zähneknirschend. »Wollt Ihr damit sagen, dass J-, dass Euch Mr. Malcolm gestattet hat, mich zu entführen?«

»Äh … nein. Nein, das hat er nicht.« Der Kapitän schien dieses Gespräch furchtbar lästig zu finden. Er zog sich ein schmutziges Taschentuch aus dem Rock und wischte sich über Stirn und Nacken. »Er war leider äußerst unnachgiebig.«

»Unnachgiebig, wie? Nun, das bin ich auch!« Ich stampfte mit dem Fuß auf und zielte nach seinen Zehen, die ich nur deshalb verfehlte, weil er behende rückwärtssprang. »Wenn Ihr erwartet, dass ich Euch helfe, Ihr verdammter Entführer, denkt besser noch einmal nach!«

Der Kapitän steckte sein Taschentuch ein und schob das Kinn vor. »Mrs. Malcolm. Ihr zwingt mich, Euch dasselbe zu sagen wie Eurem Mann. Die Artemis segelt zwar unter französischer Flagge und mit französischen Papieren, doch ihre Besatzung besteht mehr als zur Hälfte aus Engländern oder Schotten. Ich hätte diese Männer hier in den Dienst pressen können - und ich könnte sie dringend brauchen. Stattdessen habe ich mich einverstanden erklärt, sie unbehelligt zu lassen, als Gegenleistung für die Gabe Eures medizinischen Wissens.«

»Ihr habt also stattdessen beschlossen, mich in Euren Dienst zu pressen. Und mein Mann war mit diesem … diesem Handel einverstanden?«

»Nein, das war er nicht«, sagte der junge Mann ziemlich trocken. »Der Kapitän der Artemis allerdings hat sich überzeugen lassen.« Er sah mich blinzelnd an; seine Augen waren geschwollen von tagelanger Schlaflosigkeit, und der übergroße Rock umflatterte seinen Oberkörper. Trotz seiner Jugend und seiner schlampigen Erscheinung besaß er ein beträchtliches Maß an Würde.

»Ich muss Euch um Verzeihung für etwas bitten, was Euch wie der Gipfel der Unhöflichkeit erscheinen muss, Mrs. Malcolm - aber die Wahrheit lautet, dass ich verzweifelt bin«, sagte er schlicht. »Ihr seid möglicherweise unsere einzige Chance. Ich muss sie nutzen.«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, doch dann schloss ich ihn. Trotz meiner Wut - und meiner tiefen Beklommenheit in Erwartung dessen, was Jamie wohl sagen würde, wenn ich ihn wiedersah -, empfand ich Mitgefühl mit seiner Lage. Es war absolut wahr, dass er ohne Hilfe Gefahr lief, den Großteil seiner Besatzung zu verlieren. Selbst mit meiner Hilfe würden wir noch Männer verlieren - doch das war etwas, worüber ich lieber nicht nachdachte.

»Also schön«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. »Also … schön!« Ich warf über die Reling hinweg einen Blick auf die schrumpfenden Segel der Artemis. Ich wurde zwar normalerweise nicht seekrank, doch ich empfand ein dumpfes Gefühl in der Magengrube, als das Schiff - und Jamie - zurückfiel. »Anscheinend habe ich ja keine große Wahl. Wenn Ihr so viele Männer wie möglich entbehren würdet, um das Zwischendeck zu schrubben - oh, und habt Ihr Alkohol an Bord?«

Er sah etwas überrascht aus. »Alkohol? Nun, wir haben den Rum für den Grog der Männer, und vermutlich lagern wir auch Wein in der Waffenkammer. Reicht Euch das?«

»Wenn es das ist, was Ihr habt, muss es reichen.« Ich versuchte, meine eigenen Gefühle zu verdrängen, um mich ganz mit der Situation zu befassen. »Ich werde mich wohl mit dem Proviantmeister unterhalten müssen.«

»Ja, natürlich. Kommt mit mir.« Leonard bewegte sich auf die Leiter zu, die unter Deck führte, dann hielt er errötend inne und bedeutete mir verlegen vorzugehen - womöglich entblößte ich noch beim Hinuntersteigen unsittlich meine unteren Extremitäten. Ich biss mir mit einer Mischung aus Wut und Belustigung auf die Unterlippe und ging auf die Leiter zu.

Ich war gerade unten angekommen, als ich über mir eine Auseinandersetzung hörte.

»Nein, ich sag dir doch, der Kapitän darf nicht gestört werden! Was auch immer du zu sagen hast, muss …«

»Lass mich los! Ich sage dir, wenn du mich nicht sofort mit ihm sprechen lässt, ist es zu spät!«

Und dann Leonards Stimme, plötzlich scharf, als er sich den Störenfrieden zuwandte. »Stevens? Was ist denn? Was ist los?«

»Nicht wichtig, Sir«, sagte die erste Stimme plötzlich unterwürfig. »Nur dass sich Tompkins hier sicher ist, dass er den Kerl kennt, der auf diesem Schiff war - den Hünen mit den roten Haaren. Er sagt …«

»Ich habe keine Zeit«, sagte der Kapitän kurz angebunden. »Erzählt es dem Maat, Tompkins, und ich kümmere mich später darum.«

Zu diesem Zeitpunkt war ich natürlich schon wieder auf halbem Weg die Leiter hinauf und hörte mit großen Ohren zu.

Die Luke verdunkelte sich, als Kapitän Leonard rückwärts die Leiter herunterzusteigen begann. Der junge Mann sah mich scharf an, doch ich hielt mein Gesicht bewusst von jedem Ausdruck frei und sagte nur: »Habt Ihr noch viel Proviant, Kapitän? Die Kranken müssen mit großer Sorgfalt ernährt werden. Ich gehe davon aus, dass es keine Milch an Bord gibt, aber …«

»Oh, wir haben Milch«, sagte er plötzlich fröhlicher. »Wir haben nämlich sechs Milchziegen. Die Frau des Kanoniers, Mrs. Johansen, kümmert sich ganz wunderbar um sie. Ich schicke sie nach unserem Gespräch mit dem Proviantmeister zu Euch.«

Mit knappen Worten stellte Kapitän Leonard mich Mr. Overholt, dem Proviantmeister, vor, und entfernte sich dann mit der Ermahnung, dass man mir auf jede mögliche Weise zu Diensten sein sollte. Mr. Overholt, ein kleiner, dicker Mann mit einer glänzenden Glatze blinzelte mir aus dem tiefen Kragen seines Rockes entgegen wie eine zu klein geratene Ausgabe von Humpty-Dumpty. Er murmelte unglücklich vor sich hin, wie knapp die Vorräte gegen Ende der Fahrt wurden und wie unglücklich das alles doch war, doch ich hörte ihm kaum zu. Ich war viel zu erregt damit beschäftigt, mir Gedanken über das Gehörte zu machen.

Wer war dieser Tompkins? Ich kannte seine Stimme nicht, und ich war mir auch sicher, dass ich den Namen noch nie gehört hatte. Wichtiger jedoch, was wusste er über Jamie? Und was würde Kapitän Leonard wohl mit diesem Wissen anfangen? Im Moment blieb mir nichts anderes übrig, als meine Ungeduld zu zügeln und mit der Hälfte meines Hirns, die nicht mit fruchtlosen Spekulationen beschäftigt war, im Gespräch mit Mr. Overholt herauszufinden, was uns für die Krankenspeisung zur Verfügung stand.

Nicht viel, wie sich herausstellte.

»Nein, sie können auf keinen Fall Pökelfleisch essen«, sagte ich entschlossen. »Und auch noch keinen Schiffszwieback, obwohl er vielleicht in Frage kommt, wenn sie sich zu erholen beginnen und wir ihn in abgekochter Milch einweichen. Wenn Ihr ihn vorher von den Maden befreit«, fügte ich noch hinzu.

»Fisch«, schlug Mr. Overholt in hoffnungslosem Tonfall vor. »Wir begegnen oft großen Makrelen-oder sogar Thunfisch-Schwärmen, wenn wir uns der Karibik nähern. Manchmal haben die Männer Glück, wenn sie mit Schnüren fischen.«

»Das könnte vielleicht gehen«, sagte ich geistesabwesend. »Im Anfangsstadium reichen gekochte Milch und Wasser, aber wenn sich die Männer zu erholen beginnen, sollten sie etwas Leichtes, Nahrhaftes zu sich nehmen - Suppe zum Beispiel. Ich nehme an, wir könnten Fischsuppe kochen. Es sei denn, Ihr hättet etwas anderes, was sich eignen würde?«

»Nun …« Mr. Overholt sah zutiefst beklommen aus. »Es gibt eine kleine Menge getrocknete Feigen, zehn Pfund Zucker, etwas Kaffee, ein paar Neapolitanerplätzchen und ein großes Fass Madeira, aber das können wir natürlich nicht benutzen.«

»Warum denn nicht?« Ich starrte ihn an, und er trat beklommen von einem Bein auf das andere.

»Nun, diese Vorräte sind für unseren Passagier gedacht«, sagte er.

»Was denn für ein Passagier?«, fragte ich verständnislos.

Mr. Overholt sah mich überrascht an. »Hat Euch der Kapitän das nicht gesagt? Wir haben den neuen Gouverneur der Insel Jamaica an Bord. Das ist der Grund - nun, ein Grund«, verbesserte er sich und betupfte sich nervös die Glatze mit einem Taschentuch, »für unsere Eile.«

»Wenn er nicht krank ist, kann der Gouverneur Pökelfleisch essen«, sagte ich entschlossen. »Das tut ihm gewiss gut. Wenn Ihr jetzt den Wein in die Kombüse bringen lassen würdet, ich habe zu tun.«

Mit einem der verbleibenden Seekadetten, einem kurzgewachsenen, kräftigen Jungen namens Pound, an meiner Seite unternahm ich einen hastigen Rundgang über das Schiff und verfügte gnadenlos über Mensch und Material. Pound, der neben mir hertrottete wie eine kleine, bissige Bulldogge, teilte sämtlichen überraschten, mürrischen Köchen, Zimmerleuten, Segelmachern, Frachtarbeitern und Mitgliedern der Putzkolonne mit, dass all meinen Wünschen - ganz gleich, wie unvernünftig - auf Befehl des Kapitäns unverzüglich Folge zu leisten war.

Quarantäne war das Wichtigste. Sobald das Zwischendeck fertig geschrubbt und gelüftet war, würde man die Patienten wieder hinuntertragen müssen, wobei ihre Hängematten jedoch mit reichlich Abstand neu aufzuhängen waren - die nicht betroffene Besatzung würde an Deck schlafen müssen - und für ausreichende Toiletten zu sorgen war. Ich hatte in der Kombüse zwei große Kessel gesehen, die ich für geeignet hielt. Ich setzte eine rasche Notiz auf die Liste in meinem Kopf und hoffte, dass der Chefkoch nicht so besitzergreifend an seinen Kochgefäßen hing, wie es Murphy tat.

Ich folgte Pounds rundem Kopf mit den kurzgeschnittenen Locken hinunter in den Frachtraum, wo wir nach gebrauchten Segeln suchten, die sich zu Lappen verarbeiten ließen. Ich war nur mit halbem Kopf bei meiner Liste; die andere Hälfte dachte über die mögliche Ursache des Typhusausbruchs nach. Die Krankheit, die durch eine Salmonellenart verursacht wurde, breitete sich normalerweise über den Verdauungstrakt aus und wurde über urin-oder kotverschmutzte Hände weitergetragen.

Angesichts der Hygienegewohnheiten von Seeleuten konnte jeder Mann an Bord der Überträger der Krankheit sein. Am wahrscheinlichsten jedoch war es jemand, der in der Küche arbeitete, wenn man die plötzliche und weitreichende Natur des Ausbruchs betrachtete - der Koch, einer seiner beiden Maate oder möglicherweise einer der Stewards. Ich würde herausfinden müssen, wie viele es davon gab, in welchen Messen sie auftischten und ob jemand in den letzten vier Wochen den Dienst gewechselt hatte - nein, fünf Wochen, verbesserte ich mich. Die Krankheit war vor vier Wochen ausgebrochen, doch ich durfte die Inkubationszeit nicht vergessen.

»Mr. Pound?«, rief ich, und am Fuß der Leiter blickte sein rundes Gesicht zu mir auf.

»Ja, Ma’am?«

»Mr. Pound - wie heißt Ihr eigentlich mit Vornamen?«, fragte ich.

»Elias, Ma’am«, sagte er mit etwas verwunderter Miene.

»Macht es Euch etwas aus, wenn ich Euch so nenne?« Ich nahm unten die letzte Sprosse der Leiter und lächelte ihn an. Zögernd erwiderte er das Lächeln.

»Äh … nein, Ma’am. Es könnte aber sein, dass es den Kapitän stört«, fügte er vorsichtig hinzu. »So etwas gehört sich bei der Marine nicht, wisst Ihr.«

Elias Pound konnte höchstens siebzehn oder achtzehn sein; ich bezweifelte, dass Kapitän Leonard mehr als fünf oder sechs Jahre älter war. Dennoch, Protokoll war Protokoll.

»Ich werde in der Öffentlichkeit der Marine alle Ehre machen«, sagte ich und verkniff mir ein Lächeln. »Aber wenn wir zusammenarbeiten, wird es einfacher sein, wenn ich Euch beim Vornamen nenne.« Im Unterschied zu ihm wusste ich, was vor uns lag - Stunden, Tage, möglicherweise Wochen der Arbeit und Erschöpfung, in denen alles verschwimmen und nur die Gewohnheit und der blinde Instinkt - und die Überzeugungskraft eines unermüdlichen Anführers - all diejenigen auf den Beinen halten würden, die für die Kranken sorgten.

Ich war zwar alles andere als unermüdlich, doch ich würde zumindest den Eindruck erwecken müssen. Mit der Hilfe von zwei oder drei anderen war das zu schaffen; ich würde sie lehren müssen, meine Augen und Hände zu ersetzen und weiterzumachen, wenn ich mich ausruhen musste. Das Schicksal - und Kapitän Leonard - hatte Elias Pound zu meiner neuen rechten Hand bestimmt; am besten stellte ich sofort ein Vertrauensverhältnis her.

»Wie lange fahrt Ihr schon zur See, Elias?«, fragte ich und blieb stehen, um ihm nachzublicken, während er sich unter einer niedrigen Plattform hindurchduckte, auf der eine übelriechende Kette in großen Schlingen zusammengerollt lag. Jedes Kettenglied war mehr als doppelt so groß wie meine Faust. Die Ankerkette?, fragte ich mich und berührte sie neugierig. Sie sah aus, als könnte man die Queen Elizabeth damit verankern, ein Gedanke, der mir tröstlich erschien.

»Seit ich sieben war, Ma’am«, sagte er und kam rückwärts wieder auf mich zu. Er zog eine große Truhe hinter sich her. Als er sich aufrichtete, keuchte er vor Anstrengung und wischte sich das runde, treuherzige Gesicht. »Mein Onkel kommandiert die Triton und hat mir dort einen Platz besorgt. Ich fahre zum ersten Mal auf der Porpoise mit, habe in Edinburgh angeheuert.« Er klappte die Truhe auf, so dass eine Ansammlung rostfleckiger Chirurgenwerkzeuge zum Vorschein kam - zumindest hoffte ich, dass es Rost war - und eine bunte Mischung verschlossener Flaschen und Gläser. Eins der Gläser hatte einen Sprung, und feiner weißer Gipsstaub hatte sich über die ganze Truhe gelegt.

»Das ist das, was Mr. Hunter, der Schiffsarzt, dabeihatte, Ma’am«, sagte er. »Könnt Ihr es brauchen?«

»Weiß der Himmel«, sagte ich und sah mir die Truhe näher an. »Aber ich schaue es mir an. Aber bittet jemand anderen, die Truhe zum Krankendeck zu tragen, Elias. Ihr müsst mit mir kommen und ein ernstes Wort mit dem Koch reden.«

Während ich die Reinigung des Zwischendecks mit kochendem Meerwasser beaufsichtigte, befasste sich mein Kopf mit mehreren unterschiedlichen Gedankengängen.

Erstens legte ich mir im Geiste die notwendigen Schritte zur Bekämpfung der Krankheit zurecht. Zwei Männer, die schon zu weit dehydriert und entkräftet waren, waren gestorben, während man sie aus dem Zwischendeck trug, und lagen jetzt am hinteren Ende des Achterdecks, wo der Segelmacher sie dienstbeflissen für die Bestattung in ihre Hängematten einnähte und an den Füßen jeweils eine Kanonenkugel mit in die Hülle legte. Vier weitere würden die Nacht nicht überleben. Die Chancen der restlichen fünfundvierzig standen von hervorragend bis verschwindend; mit Glück und Können würde ich vielleicht die meisten retten. Doch wie viele Fälle brütete der Rest der Besatzung noch unentdeckt aus?

In der Kombüse kochten auf meine Anweisung riesige Wassermengen; heißes Meerwasser zum Putzen, abgekochtes Süßwasser zum Trinken. Ich setzte ein weiteres Feld zum Abhaken auf meine geistige Liste; ich musste Mrs. Johansen aufsuchen, die Herrin der Milchziegen, und dafür sorgen, dass auch die Milch sterilisiert wurde.

Ich musste die Kombüsenhelfer befragen; wenn sich ein konkreter Infektionsherd finden und isolieren ließ, würde das sehr dabei helfen, der Ausbreitung der Krankheit Einhalt zu gebieten. Noch ein Häkchen.

Zu Mr. Overholts tiefem Grauen wurde der gesamte auf dem Schiff verfügbare Alkohol im Krankendeck zusammengetragen. Ich konnte ihn zwar in der vorliegenden Form benutzen, doch es würde besser sein, reinen Alkohol zu haben. Ließ sich eine Methode zur Destillation finden? Mit dem Proviantmeister besprechen. Noch ein Häkchen.

Sämtliche Hängematten mussten ausgekocht und getrocknet werden, ehe die gesunden Seeleute darin schliefen. Das musste schnell geschehen, ehe die nächste Wache schlafen ging. Am besten ließ ich Elias einige Männer der Putzkolonne holen; ihnen lag der Wäschereidienst vermutlich am ehesten. Noch ein Häkchen.

Unter der wachsenden geistigen Aufgabenliste drängten sich vage, aber fortgesetzte Gedanken an den mysteriösen Tompkins und sein unbekanntes Wissen. Was auch immer es war, es hatte nicht zur Folge gehabt, dass wir den Kurs wechselten, um zur Artemis zurückzukehren. Entweder hatte Kapitän Leonard es nicht ernst genommen, oder er hatte es schlicht so eilig, nach Jamaica zu kommen, dass er sich durch nichts davon abhalten ließ.

Ich war einen Moment an der Reling stehen geblieben, um meine Gedanken zu sortieren. Ich schob mir das Haar aus der Stirn und hob das Gesicht in den reinigenden Wind, damit er den Gestank der Krankheit fortwehte. Aus einer Luke in meiner Nähe stiegen übelriechende Dampfwölkchen auf, weil unten mit heißem Wasser geputzt wurde. Es würde unten zwar besser sein, wenn sie dort fertig waren, aber mit frischer Luft würde es nicht zu vergleichen sein.

Ich blickte über die Reling hinaus und hoffte vergeblich darauf, ein Segel zu sehen, doch die Porpoise war allein, die Artemis - und Jamie - weit hinter uns.

Ich kämpfte den plötzlichen Ansturm der Einsamkeit und Panik nieder. Ich musste bald mit Kapitän Leonard sprechen. Die Antworten auf mindestens zwei meiner Probleme lagen bei ihm; der mögliche Ursprung des Typhusausbruchs - und die Rolle, die der unbekannte Mr. Tompkins für Jamie spielte. Doch im Moment gab es Dringenderes zu tun.

»Elias!«, rief ich, denn ich wusste, dass er irgendwo in Hörweite sein würde. »Bitte bringt mich zu Mrs. Johansen und den Ziegen.«

Kapitel 47

Und hatten die Pest an Bord

Zwei Tage später hatte ich immer noch keine Zeit gefunden, mit Kapitän Leonard zu reden. Zweimal hatte ich seine Kajüte aufgesucht, doch der junge Kapitän war entweder fort oder nicht zu sprechen gewesen - er bestimmte unsere Position, wie man mir mitteilte, oder studierte die Seekarten oder war mit anderen Besonderheiten der Seefahrt beschäftigt.

Mr. Overholt war dazu übergangen, mir und meinen unersättlichen Forderungen aus dem Weg zu gehen, indem er sich in seiner Kajüte einschloss und sich zum Schutz vor der Krankheit ein Duftgefäß mit getrocknetem Salbei und Ysop um den Hals hängte. Die einsatzfähigen Besatzungsmitglieder, die dazu eingeteilt worden waren, das Schiff zu reinigen und die Kranken zu transportieren, waren zunächst antriebslos und skeptisch gewesen, doch ich hatte sie bedrängt und beschimpft, sie finster angeblickt und angebrüllt und war kreischend mit dem Fuß aufgestampft, bis sie sich allmählich in Bewegung setzten. Ich kam mir eher wie ein Schäferhund als wie eine Ärztin vor - ich hatte so lange knurrend nach ihren Fersen geschnappt, dass ich jetzt heiser war vor Anstrengung.

Doch es funktionierte; unter der Besatzung breitete sich neue Hoffnung aus und das Gefühl, etwas Sinnvolles zu tun - ich konnte es spüren. Vier neue Todesfälle, und zehn neue Krankmeldungen, doch die stöhnenden Schmerzenslaute aus dem Zwischendeck hatten deutlich nachgelassen, und die Gesichter der noch Gesunden drückten jene Erleichterung aus, die daher kommt, dass man etwas tut - und wenn es irgendetwas ist. Bis jetzt war es mir nicht gelungen, den Krankheitsherd zu finden. Wenn mir das gelang und ich neue Ansteckungen verhindern konnte, würde ich - möglicherweise - imstande sein, die Katastrophe im Lauf einer Woche zu beenden, solange die Porpoise noch genügend Männer hatte, die sie in Fahrt hielten.

Eine rasche Überprüfung der überlebenden Besatzungsmitglieder hatte zwei Männer ans Licht gebracht, die im Gefängnis in den Dienst gepresst worden waren, wo sie wegen illegaler Alkoholherstellung eingesessen hatten. Ich hatte mich dankbar auf sie gestürzt und ihnen die Aufgabe gestellt, eine Destille zu konstruieren, in welcher - zum Entsetzen der Mannschaft - der halbe Rumvorrat des Schiffs zu reinem Alkohol zur Desinfektion destilliert wurde.

Ich hatte einen der überlebenden Kadetten am Eingang des Krankendecks und einen vor der Kombüse postiert und beide mit einer Schüssel reinem Alkohol und der Anweisung ausgestattet, dafür zu sorgen, dass niemand hineinging oder herauskam, ohne seine Hände einzutauchen. Neben jedem Kadetten stand ein Marinesoldat mit seinem Gewehr, der darauf zu achten hatte, dass niemand den Inhalt des Fasses trank, in welches der Alkohol geschüttet wurde, wenn er zu verschmutzt war, um ihn weiter zu benutzen.

In Mrs. Johansen, der Frau des Kanoniers, hatte ich eine unerwartete Verbündete gefunden. Sie war eine intelligente Frau Mitte dreißig, die - obwohl sie nur ein paar Worte Englisch radebrechte und ich überhaupt kein Schwedisch sprach - verstand, was ich wollte, und es tat.

Wenn Elias meine rechte Hand war, war Annekje Johansen die linke. Ganz allein hatte sie es auf sich genommen, die Ziegenmilch abzukochen, geduldig Schiffszwieback zu zerstoßen - und dabei die Maden zu entfernen -, um ihn mit der Milch zu vermischen, und den so entstehenden Brei an alle Männer zu verabreichen, die kräftig genug waren, ihn zu verdauen.

Ihr Ehemann, der Hauptkanonier, zählte zwar zu den Kranken, doch er schien glücklicherweise einer der leichteren Fälle zu sein, und ich hegte große Hoffnung, dass er sich erholen würde - dank der hingebungsvollen Pflege seiner Frau und seiner kräftigen Konstitution.

»Ma’am, Ruthven sagt, es hat wieder jemand den reinen Alkohol getrunken.« Elias Pound tauchte neben mir auf; sein rundes, rosiges Gesicht sah eingefallen aus, um einiges schmaler nach den Anstrengungen der letzten Tage.

Ich sagte etwas extrem Unanständiges, und seine braunen Augen wurden groß.

»Verzeihung«, sagte ich. Ich wischte mir mit dem Handrücken über die Stirn, um mir die Haare aus den Augen zu streichen. »Ich wollte Eure sensiblen Ohren nicht verletzen, Elias.«

»Oh, ich habe das nicht zum ersten Mal gehört, Ma’am«, versicherte mir Elias. »Nur noch nicht aus dem Mund einer Dame.«

»Ich bin keine Dame, Elias«, sagte ich müde. »Ich bin Ärztin. Lasst das Schiff nach ihnen absuchen; vermutlich sind sie inzwischen bewusstlos.« Er nickte und machte auf dem Absatz kehrt.

»Ich sehe im Kabelgatt nach«, sagte er. »Da verstecken sie sich normalerweise, wenn sie betrunken sind.«

Das war der Vierte in den letzten drei Tagen. Trotz der Wachen, die neben der Destille und dem gereinigten Alkohol postiert waren, waren die Seemänner, die mit der halben Tagesration Grog leben mussten, so verzweifelt auf etwas Trinkbares aus, dass sie immer wieder irgendwie an den gereinigten Alkohol gelangten, der zur Sterilisation gedacht war.

»Großer Gott, Mrs. Malcolm«, hatte der Proviantmeister gesagt und den kahlen Kopf geschüttelt, als ich mich über das Problem beklagte. »Seemänner trinken alles, Ma’am! Verdorbenen Pflaumenbrandy, in einem Gummistiefel fermentierte Pfirsiche - ich weiß sogar von einem Matrosen, den man dabei erwischt hat, dass er die alten Verbände aus dem Quartier des Arztes gestohlen und sie eingeweicht hat, um eine Nase voll Alkohol abzubekommen. Nein, Ma’am, es wird sie definitiv nicht davon abhalten, wenn wir ihnen sagen, dass es sie umbringen wird.«

Und es brachte sie um. Einer der vier Männer, die davon getrunken hatten, starb; zwei weitere lagen in einem abgetrennten Teil des Krankendecks im Koma. Falls sie überlebten, würden sie vermutlich permanente Hirnschäden davontragen.

»Nicht, dass man auf diesem schwimmenden Höhengefährt nicht ohnehin einen Hirnschaden bekommt«, bemerkte ich bitter an eine Seeschwalbe gerichtet, die neben mir auf der Reling gelandet war. »Als ob es nicht reichen würde, dass ich versuche, die Hälfte der elenden Kerle vor dem Typhus zu retten, versucht jetzt die andere Hälfte, sich mit meinem Alkohol umzubringen. Der Teufel soll sie alle holen!«

Die Seeschwalbe legte den Kopf schief, kam zu dem Schluss, dass ich nicht essbar war, und flog davon. Rings um uns erstreckte sich der leere Ozean - vor uns, wo die unbekannten Westindischen Inseln Ians Schicksal vor uns verbargen, und hinter uns, wo Jamie und die Artemis längst verschwunden waren. Und in der Mitte ich mit sechshundert alkoholsüchtigen englischen Seeleuten und einem Zwischendeck voller entzündeter Gedärme.

Einen Moment stand ich da und kochte vor Wut, dann wandte ich mich entschlossen der vorderen Luke zu. Und wenn Kapitän Leonard persönlich dabei war, das Bilgenwasser abzupumpen; er würde mit mir sprechen.

Just im Inneren der Kajütentür blieb ich stehen. Es war noch nicht Mittag, doch der Kapitän schlief. Er lag mit dem Kopf auf den Unterarmen, die er auf einem aufgeschlagenen Buch verschränkt hatte. Der Federkiel war ihm aus den Fingern gefallen, und das Tintenfläschchen, das in einem geschickt konstruierten, fest verankerten Halter steckte, schwankte sacht mit der Bewegung des Schiffs. Er hatte das Gesicht zur Seite gedreht und die Wange flach auf den Arm gedrückt. Trotz der kräftigen Bartstoppeln sah er auf absurde Weise jung aus.

Ich wandte mich ab, um später wiederzukommen, doch bei dieser Bewegung streifte ich seine Seemannskiste, auf der ein wackeliger Bücherstapel inmitten eines Gewühls aus Papieren, Navigationsinstrumenten und halb zusammengerollten Karten lag. Das obere Buch fiel mit einem Knall auf das Deck.

Im allgemeinen Knarren und Knattern, im Singsang der Takelage und den Rufen der Männer, die den Hintergrund des Lebens auf einem Schiff bildeten, war das Geräusch kaum zu hören, doch es weckte ihn, und er blinzelte verblüfft.

»Mrs. Fras-, Mrs. Malcolm!«, sagte er. Er rieb sich das Gesicht und schüttelte hastig den Kopf, um ganz wach zu werden. »Was … das heißt … benötigt Ihr etwas?«

»Ich wollte Euch nicht wecken«, sagte ich. »Aber ich brauche noch mehr Alkohol - falls nötig, kann ich einfachen Rum benutzen -, und Ihr müsst wirklich mit den Männern sprechen und versuchen, sie davon abzuhalten, den destillierten Alkohol zu trinken. Heute hat sich schon wieder einer vergiftet. Und wenn es irgendwie möglich wäre, das Krankendeck besser zu belüften …« Ich hielt inne, da ich sah, dass ich im Begriff war, ihn zu überwältigen.

Er blinzelte und kratzte sich, während er langsam seine Gedanken zur Ordnung rief. Die Knöpfe seines Ärmels hatten zwei runde rote Abdrücke auf seiner Wange hinterlassen, und sein Haar war auf der einen Seite flachgedrückt.

»Ich verstehe«, sagte er benommen. Dann wurde er wacher, und seine Miene erhellte sich. »Ja. Natürlich. Ich werde den Befehl erteilen, ein Windsegel aufzuziehen, um mehr Luft nach unten zu befördern. Was den Alkohol betrifft - bitte gestattet mir, den Proviantmeister zu konsultieren, da ich selbst nicht informiert bin, über welche Mengen wir derzeit verfügen.« Er wandte sich ab und holte Luft, als wollte er jemanden rufen, doch dann besann er sich darauf, dass sich sein Steward nicht mehr in Hörweite befand, da er nun unten im Krankendeck lag. Just in diesem Moment kam das Ting der Schiffsglocke leise von oben.

»Ich bitte Euch um Verzeihung, Mrs. Malcolm«, sagte er jetzt wieder nach allen Regeln der Höflichkeit. »Es ist fast Mittag; ich muss an Deck gehen und unsere Position bestimmen. Ich werde Euch den Proviantmeister schicken, wenn Ihr einen Moment hierbleiben würdet.«

»Danke.« Ich ließ mich auf dem Stuhl nieder, von dem er aufgestanden war. Er wandte sich zum Gehen und versuchte dabei, sich den übergroßen, mit Tressen besetzten Rock auf den Schultern gerade zu rücken.

»Kapitän Leonard?«, sagte ich aus einem plötzlichen Impuls heraus. Er wandte sich noch einmal um und sah mich fragend an.

»Wenn Ihr mir die Frage verzeiht - wie alt seid Ihr?«

Er blinzelte, und sein Gesicht spannte sich an, doch er antwortete mir.

»Ich bin neunzehn, Ma’am. Euer Diener, Ma’am.« Und damit verschwand er durch die Tür. Ich konnte ihn im Gang hören, wo er mit vor Erschöpfung brüchiger Stimme jemanden rief.

Neunzehn! Reglos saß ich da, gelähmt vor Schreck. Jünger als Brianna. Und sich plötzlich nicht nur als Kommandeur eines Schiffs wiederzufinden … und zwar nicht irgendeines Schiffs, sondern eines englischen Kriegsschiffs … und zwar nicht irgendeines Kriegsschiffs, sondern eines Schiffs mit einer Seuche an Bord, die es plötzlich nicht nur eines Viertels seiner Besatzung und so gut wie seiner gesamten Führung beraubt hatte - ich spürte, wie die Angst und die Wut der letzten paar Tage in mir zu verebben begannen, während ich begriff, dass die Willkür, mit der er mich entführt hatte, weder in Arroganz noch schlechtem Urteilsvermögen begründet lag, sondern in schierer Verzweiflung.

Er brauchte unbedingt Hilfe, hatte er gesagt. Nun, er hatte recht, und ich war diese Hilfe. Ich holte tief Luft und malte mir das Chaos aus, das ich im Krankendeck zurückgelassen hatte. Es lag an mir, an mir allein, das Beste daraus zu machen.

Kapitän Leonard hatte das Logbuch offen auf dem Schreibtisch liegengelassen; sein Eintrag war halb fertig. Die Seite hatte einen kleinen feuchten Fleck; im Schlaf war ihm ein Tropfen Speichel aus dem Mund gelaufen. Plötzlich von gereiztem Mitleid überwältigt, blätterte ich um, weil ich dieses zusätzliche Anzeichen seiner Verletzlichkeit verstecken wollte.

Mein Blick fiel auf ein Wort auf der neuen Seite, und ich hielt inne. Es lief mir kalt über den Rücken, weil mir etwas einfiel. Als ich ihn so überraschend geweckt hatte, war der Kapitän aufgefahren, hatte mich gesehen und »Mrs. Fras-« gesagt, ehe er sich fing. Und der Name vor mir auf der Seite, das Wort, das meine Aufmerksamkeit erregt hatte, war »Fraser«. Er wusste, wer ich war - und wer Jamie war.

Hastig erhob ich mich, schloss die Tür und schob den Riegel vor. So würde ich zumindest gewarnt sein, falls jemand kam. Dann setzte ich mich an den Schreibtisch des Kapitäns, drückte die Seiten flach und begann zu lesen.

Ich blätterte rückwärts, bis ich den Eintrag über die Begegnung mit der Artemis vor drei Tagen fand. Kapitän Leonards Einträge unterschieden sich deutlich von denen seines Vorgängers, und meistens waren sie sehr kurz - kein Wunder, wenn man bedachte, wie viel er in jüngster Zeit um die Ohren gehabt hatte. Die meisten Einträge enthielten nur die üblichen Navigationsangaben und eine kurze Erwähnung der Männer, die seit dem vergangenen Tag gestorben waren. Die Begegnung mit der Artemis war jedoch notiert, ebenso wie meine Gegenwart.

3. Februar 1767. Gegen acht Glasen der Artemis begegnet, einem kleinen Zweimaster unter französischer Flagge. Haben sie angerufen und Schiffsarzt C. Malcolm an Bord geholt, um bei den Kranken zu helfen.

C. Malcolm, wie? Kein Wort davon, dass ich eine Frau war; möglich, dass er es für irrelevant hielt oder dass er es vermeiden wollte, dass man die Angemessenheit seines Tuns in Frage stellte. Ich wechselte zum nächsten Eintrag.

4. Februar 1767. Ich habe heute von Harry Tompkins, Matrose, die Information erhalten, dass ihm der Supercargo der Brigantine Artemis unter dem Namen James Fraser bekannt ist, alias Jamie Roy und Alexander Malcolm. Dieser Fraser ist ein Aufwiegler und berüchtigter Schmuggler, auf dessen Ergreifung die Königliche Zollbehörde eine beträchtliche Belohnung ausgesetzt hat. Ich erfuhr dies erst von Tompkins, nachdem wir die Artemis hinter uns gelassen hatten; ich hielt es nicht für angebracht, der Artemis nachzusetzen, da wir die Order haben, uns mit größtmöglicher Eile nach Jamaica zu begeben, unseres Passagiers wegen. Da ich jedoch versprochen habe, der Artemis dort ihren Schiffsarzt zurückzugeben, könnte es möglich sein, Fraser dort zu ergreifen.

Zwei Männer an der Krankheit gestorben - bei welcher es sich nach C. Malcolms Auskunft um Typhus handelt. Jno. Jaspers, Matrose, DD, Harty Kepple, Kombüsenmaat, DD.

Das war alles, der Eintrag des nächsten Tages beschränkte sich einzig auf unsere Position und die Niederschrift von sechs Todesfällen, neben deren Namen jeweils »DD« notiert war. Ich fragte mich, was das bedeutete, war aber zu abgelenkt, um mir Gedanken darüber zu machen.

Ich hörte Schritte durch den Gang kommen, und es gelang mir gerade noch, den Riegel zu öffnen, ehe das Klopfen des Proviantmeisters an der Tür ertönte. Ich hörte Mr. Overholts Entschuldigungen kaum; mein Kopf war zu sehr damit beschäftigt, sich einen Reim auf diese neue Entdeckung zu machen.

Wer in Dreiteufelsnamen war dieser verdammte Tompkins? Ich war mir sicher, dass ich ihm noch nie begegnet oder von ihm gehört hatte, und doch wusste er offensichtlich eine gefährliche Menge über Jamie. Was zwei Fragen nach sich zog: Wie war ein englischer Seemann an dieses Wissen gelangt - und wer besaß es sonst noch?

»… den Grog noch weiter rationiere, kann ich Euch noch ein Fass Rum geben«, sagte Mr. Overholt skeptisch. »Es wird den Männern nicht gefallen, aber wir könnten es schaffen; es sind ja nur noch zwei Wochen bis Jamaica.«

»Ob es ihnen gefällt oder nicht, ich brauche den Alkohol dringender als sie den Grog«, antwortete ich schroff. »Wenn sie sich zu sehr beklagen, sagt ihnen, wenn ich den Rum nicht bekomme, wird es möglicherweise keiner von ihnen bis nach Jamaica schaffen.«

Mr. Overholt seufzte und wischte sich die Schweißperlen von der glänzenden Stirn.

»Ich sage es ihnen, Ma’am«, sagte er, zu niedergeschlagen, um zu widersprechen.

»Gut. Oh, Mr. Overholt?« Er wandte sich mit fragender Miene um. »Was bedeutet die Legende ›DD‹? Ich habe gesehen, wie der Kapitän es in sein Logbuch geschrieben hat.«

Ein Hauch von Humor flackerte in den tief eingesunkenen Augen des Proviantmeisters auf.

»Es bedeutet ›Dienstentlassen, Dahingeschieden‹, Ma’am«, erwiderte er. »Für die meisten von uns der einzige Weg, die Marine Seiner Majestät zu verlassen.«

Während ich das Waschen der Kranken und ihre unablässige Versorgung mit gesüßtem Wasser und gekochter Milch beaufsichtigte, befassten sich meine Gedanken weiter mit dem Problem des mysteriösen Tompkins.

Das Einzige, was mir von dem Mann bekannt war, war seine Stimme. Möglich, dass er zu der gesichtslosen Horde zählte, deren Umrisse ich in der Takelage sah, wenn ich an Deck kam, um Luft zu schnappen, oder zu den anonymen Gestalten, die über die Decks hasteten und sich vergeblich mühten, allein die Arbeit dreier Männer zu erledigen.

Natürlich würde ich ihm begegnen, wenn er sich ansteckte; ich kannte die Namen aller Patienten auf dem Krankendeck. Doch ich konnte die Sache wohl kaum in der makaberen Hoffnung auf sich beruhen lassen, dass Tompkins Typhus bekam. Schließlich entschloss ich mich zu fragen; der Mann wusste vermutlich ohnehin, wer ich war. Selbst wenn er herausfand, dass ich mich nach ihm erkundigt hatte, konnte das kaum schaden.

Elias war der naheliegende Ausgangspunkt. Ich wartete mit meiner Frage, bis der Tag zu Ende ging, weil ich darauf baute, dass die Erschöpfung seine angeborene Neugier dämpfen würde.

»Tompkins?« Das runde Gesicht des Jungen verzog sich kurz zu einem Stirnrunzeln, dann erhellte es sich. »Oh ja, Ma’am. Einer der Seemänner auf dem Vorschiff.«

»Wo ist er an Bord gekommen, wisst Ihr das?« Es gab zwar keine gute Erklärung für mein plötzliches Interesse an einem Mann, dem ich noch nie begegnet war, doch glücklicherweise war Elias viel zu müde, um sich zu wundern.

»Oh«, sagte er vage, »in Spithead, glaube ich. Oder - nein! Jetzt weiß ich es, es war Edinburgh.« Er rieb sich mit den Fingerknöcheln unter der Nase entlang, um das Gähnen zu unterdrücken. »Das war es, Edinburgh. Ich würde mich gar nicht daran erinnern, aber sie haben ihn gepresst, und er hat fürchterliches Theater gemacht und behauptet, man dürfte ihn nicht pressen, er stünde unter Schutz, weil er für Sir Percival Turner beim Zoll arbeitete.« Das Gähnen siegte, und sein Mund öffnete sich weit, dann ließ es nach. »Aber er hatte nichts Schriftliches von Sir Percival dabei«, schloss er blinzelnd, »also war nichts zu machen.«

»Ein Zollagent also?« Das erklärte natürlich einiges.

»Mm-hm. Ja, Ma’am, meine ich.« Elias versuchte tapfer, wach zu bleiben, doch seine glasigen Augen waren auf die schwankende Laterne am Ende des Krankendecks gerichtet, und er schwankte im Rhythmus mit.

»Geht ins Bett, Elias«, erbarmte ich mich. »Ich mache hier fertig.«

Er schüttelte hastig den Kopf und versuchte, den Schlaf zu vertreiben.

»Oh nein, Ma’am! Ich bin nicht müde, kein bisschen!« Er griff ungeschickt nach dem Becher und der Flasche in meiner Hand. »Gebt mir das, Ma’am, und geht lieber selber schlafen.« Er war nicht zu überreden, sondern bestand hartnäckig darauf, bei der letzten Wasserzuteilung zu helfen, ehe er in seine Koje davonwankte.

Als wir fertig waren, war ich fast genauso müde wie Elias, doch der Schlaf wollte sich nicht einstellen. Ich lag in der Kajüte des toten Schiffsarztes, starrte zu den dunklen Balken über meinem Kopf hinauf und lauschte dem Ächzen und Rumpeln des Schiffs, während ich mir Fragen stellte.

Tompkins arbeitete also für Sir Percival. Und Sir Percival wusste ohne jeden Zweifel, dass Jamie Schmuggler war. Doch war das alles? Tompkins wusste, wie Jamie aussah. Woher? Und wenn Sir Percival bereit gewesen war, Jamies geheimes Tun gegen Bestechung zu dulden - nun, vielleicht hatte Tompkins ja keinen Anteil abbekommen. Aber in diesem Fall … und was war mit dem Hinterhalt in der Bucht von Arbroath? Gab es tatsächlich einen Verräter unter den Schmugglern? Und falls ja …

Meine Gedanken verloren den Zusammenhang und drehten sich wie ein verebbender Spielzeugkreisel. Sir Percivals gepudertes weißes Gesicht verschmolz mit der dunkelroten Maske des gehängten Zollagenten an der Straße nach Arbroath, und die goldenen und roten Flammen einer explodierenden Laterne erhellten jeden Winkel in meinem Kopf. Ich drehte mich auf den Bauch, klammerte mir das Kissen an die Brust, und mein letzter Gedanke war, dass ich Tompkins finden musste.

Am Ende war es jedoch Tompkins, der mich fand. Mehr als zwei Tage lang war die Lage im Krankendeck so drängend, dass ich nicht dazu kam, es für mehr als kürzeste Pausen zu verlassen. Am dritten Tag jedoch schien sie sich zu entspannen, und ich zog mich in die Kajüte zurück, um mich zu waschen und mich kurz auszuruhen, ehe die Mittagstrommel zum Essen schlug.

Ich lag mit einem kühlen Tuch über den müden Augen auf der Koje, als ich Stimmen und Geräusche im Gang vor meiner Tür hörte. Es klopfte zögernd, und eine Stimme, die ich nicht kannte, sagte: »Mrs. Malcolm? Es hat einen Unfall gegeben, wenn Ihr so freundlich wärt, Ma’am?«

Als ich die Tür öffnete, sah ich zwei Seemänner, die einen dritten stützten, der wie ein Storch auf einem Bein stand. Sein Gesicht war kreidebleich vor Schreck und Schmerz.

Ein einziger Blick genügte, um zu wissen, wen ich vor mir hatte. Das Gesicht des Mannes trug auf der einen Seite die aggressiven Narben einer schweren Brandverletzung, und das knotige Augenlid auf dieser Seite verhüllte die milchige Linse eines blinden Auges - hätte ich noch weitere Bestätigung dafür gebraucht, dass hier der einäugige Seemann stand, den Ian umgebracht zu haben glaubte, wuchs sich das fettige braune Haar von seiner kahl werdenden Stirn zu einem dünnen Pferdeschwanz aus, der ihm über die Schulter hing und zwei große, durchscheinende Ohren entblößte.

»Mr. Tompkins«, sagte ich mit Überzeugung, und sein verbleibendes Auge weitete sich überrascht. »Bitte setzt ihn dort ab.«

Die Männer setzten Tompkins auf einen Schemel an der Wand und kehrten an ihre Arbeit zurück; das Schiff war zu stark unterbesetzt, als dass sie sich zur Ablenkung hier aufhalten konnten. Mit klopfendem Herzen kniete ich mich hin, um das verletzte Bein zu untersuchen.

Er wusste in der Tat, wer ich war; ich hatte es in seinem Gesicht gesehen, als er die Tür öffnete. Das Bein unter meiner Hand war extrem angespannt. Die Verletzung sah zwar dramatisch aus, war aber nicht ernst, wenn sie richtig versorgt wurde; ein tiefer Riss, der sich über die Wade zog. Er hatte zwar heftig geblutet, doch es waren keine Arterien verletzt; sie hatten das Bein mit einem Stück eines Hemdes umwickelt, und die Blutung war schon fast versiegt, als ich den improvisierten Verband löste.

»Wie habt Ihr das gemacht, Mr. Tompkins?«, fragte ich. Ich stand auf und griff nach der Alkoholflasche. Er hob den Kopf, und sein Auge blickte mir wachsam und argwöhnisch entgegen.

»Ein Splitter, Ma’am«, antwortete er in dem näselnden Ton, der mir bereits vertraut war. »Ich habe auf einem Holm gestanden, und er ist zerbrochen.« Seine Zungenspitze stahl sich hervor und befeuchtete flüchtig seine Unterlippe.

»Ich verstehe.« Ich wandte mich ab, öffnete meine leere Arzneitruhe und gab vor, die verfügbaren Heilmittel durchzusehen. Ich betrachtete ihn aus dem Augenwinkel, während ich überlegte, welche Ansprache ich wohl am besten wählte. Er war auf der Hut; es war eindeutig weder möglich, ihn zu überrumpeln, noch, sein Vertrauen zu gewinnen.

Mein Blick huschte zum Tisch hinüber und suchte Inspiration. Und fand sie. Ich entschuldigte mich im Geiste bei Apollon dem Arzt und ergriff die Knochensäge des verstorbenen Schiffsarztes, ein angsteinflößendes Gerät aus etwa fünfundvierzig Zentimetern rostigem Stahl. Ich betrachtete sie nachdenklich, drehte mich um und legte ihm die gezahnte Kante des Instruments just oberhalb des Knies sanft an das verletzte Bein. Ich lächelte dem Seemann bezaubernd in das einsame, verängstigte Auge.

»Mr. Tompkins«, sagte ich, »lasst uns offen miteinander reden.«

Eine Stunde später lag der Matrose Tompkins genäht und verbunden in seiner Hängematte, zitternd wie Espenlaub, ansonsten jedoch unverändert seetüchtig. Mir war selbst ein wenig zittrig zumute.

Wie er schon gegenüber der Presserkolonne in Edinburgh behauptet hatte, arbeitete Tompkins als Agent für Sir Percival Turner. In dieser Eigenschaft besuchte er die Docks und Lagerhäuser sämtlicher Häfen im Firth of Forth von Culross und Donibristle bis Restalrigh und Musselburgh, wo er Gerüchte aufschnappte und sich mit seinem scharfen Vogelauge keine Spur ungesetzmäßigen Treibens entgehen ließ.

Angesichts der verbreiteten Einstellung, die die Schotten gegenüber den englischen Steuergesetzen hegten, gab es reichlich derartiges Treiben zu melden. Die Konsequenzen solcher Meldungen fielen jedoch unterschiedlich aus. Mit kleinen Schmugglern, die man auf frischer Tat mit ein, zwei Flaschen unverzolltem Rum oder Whisky erwischte, machte man kurzen Prozess, und sie konnten zu allem Möglichen von Zuchthaus bis hin zur Deportation verurteilt werden, während ihr Eigentum an die Krone fiel.

Die größeren Fische jedoch blieben Sir Percivals persönlichem Urteilsvermögen überlassen. Mit anderen Worten durften sie beträchtliche Bestechungsgelder dafür bezahlen, dass sie ihre Operation unter dem blinden Auge (an dieser Stelle lachte Tompkins ironisch und fasste sich an die ruinierte Gesichtshälfte) der königlichen Agenten fortsetzen konnten.

»Sir Percival hat nämlich Großes vor.« Tompkins hatte sich zwar nicht merklich entspannt, doch er hatte zumindest so weit aufgeatmet, dass er sich vorbeugen konnte. Sein Auge wurde schmal, und er gestikulierte erklärend. »Er steckt mit Dundas und Konsorten unter einer Decke. Wenn alles gutgeht, erhält er zu seinem Ritterschlag auch noch einen Adelstitel. Doch dazu braucht er mehr als Geld.«

Was ihm helfen konnte, war eine spektakuläre Demonstration seiner Kompetenz im Dienste der Krone.

»Zum Beispiel eine Festnahme, die großes Aufsehen erregen würde, wie? Ooh! Das tut weh. Wisst Ihr auch wirklich, was Ihr da tut?« Tompkins blinzelte skeptisch auf die verletzte Stelle hinunter, die ich gerade mit verdünntem Alkohol betupfte.

»Ja«, sagte ich. »Erzählt weiter. Ein einfacher Schmuggler hätte also vermutlich nicht gereicht, ganz gleich, wie groß?«

Offensichtlich nicht. Als Sir Percival allerdings davon Wind bekam, dass er möglicherweise einen bedeutenden Kriminellen in seiner Reichweite hatte, hatte der alte Herr vor Aufregung beinahe einen Schlaganfall bekommen.

»Aber Aufwiegelei ist schwerer zu beweisen als Schmuggel, nicht wahr? Man fängt einen von den kleinen Fischen mit der Ware, und er sagt kein Wort, das einen weiterbringt. Alles Idealisten, diese Aufwiegler«, sagte Tompkins und schüttelte angewidert den Kopf. »Keiner verrät den anderen, niemals.«

»Ihr wusstet also nicht, nach wem Ihr suchen solltet?« Ich erhob mich und holte einen meiner chirurgischen Fäden aus dem Glas und fädelte ihn in eine Nadel ein. Ich fing Tompkins’ nervösen Blick auf, unternahm aber nichts zu seiner Beruhigung. Ich brauchte ihn unruhig - und redselig.

»Nein, wir wussten nicht, wer der große Fisch war - bis ein anderer von Sir Percivals Agenten das Glück hatte, über einen von Frasers Partnern zu stolpern, der ihm den Hinweis gab, dass er der Drucker Malcolm war, und ihm seinen richtigen Namen gesagt hat. Dann wurde uns natürlich alles klar.«

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

»Wer war denn der Partner?«, fragte ich. Mir gingen die Namen und Gesichter der sechs Schmuggler durch den Kopf - kleine Fische. Keine Idealisten, keiner von ihnen. Aber wer von ihnen war nicht durch Loyalität gebunden?

»Ich weiß es nicht. Nein, es ist wahr, ich schwöre es! Au!«, sagte er panisch, als ich ihm die Nadel in die Haut stieß.

»Ich tue Euch nicht absichtlich weh«, versicherte ich ihm und verstellte meine Stimme, so gut ich es konnte. »Aber ich muss die Wunde nähen.«

»Au! Au! Ich weiß es nicht, wirklich nicht! Ich würde es Euch sagen, wenn ich es wüsste, so wahr Gott mein Zeuge ist!«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte ich und konzentrierte mich auf meine Nadel.

»Oh! Bitte hört auf! Nur einen Moment! Ich weiß nur, dass es ein Engländer war! Das ist alles!«

Ich hielt inne und starrte zu ihm auf. »Ein Engländer?«, sagte ich verständnislos.

»Ja. Das hat Sir Percival gesagt.« Er sah mich an, und auf den Wimpern beider Augen bebten Tränen. Ich beendete den letzten Stich, so sanft ich konnte, und verknotete den Faden. Wortlos stand ich auf, schenkte ihm einen kleinen Schluck Brandy aus meiner persönlichen Flasche ein und reichte ihn ihm.

Er trank ihn dankbar, und danach schien es ihm deutlich besserzugehen. Ob aus Dankbarkeit oder aus schierer Erleichterung über das Ende der Prozedur - er erzählte mir den Rest der Geschichte. Auf der Suche nach Beweisen, auf die man eine Anklage wegen Aufwiegelei stützen konnte, hatte er sich in die Druckerei an der Carfax Close begeben.

»Ich weiß, was dort geschehen ist«, versicherte ich ihm. Ich drehte sein Gesicht zum Licht und betrachtete die Brandnarben. »Ist es noch schmerzhaft?«

»Nein, aber anfangs ist es furchtbar gewesen«, sagte er. Durch seine Verletzung verhindert, war Tompkins nicht an dem Hinterhalt in Arbroath beteiligt gewesen, doch er hatte gehört - »nicht direkt, aber ich habe es gehört, wisst Ihr«, sagte er mit einem gerissenen Kopfnicken -, was sich dort zugetragen hatte.

Sir Percival hatte Jamie vor einem Hinterhalt gewarnt, um zu verhindern, dass Jamie glaubte, er hätte etwas damit zu tun, und möglicherweise die Einzelheiten ihrer finanziellen Absprache an Stellen erwähnte, wo eine solche Enthüllung Sir Percivals Interessen schaden würde.

Zur selben Zeit hatte Sir Percival - durch den Partner, den mysteriösen Engländer - von dem Ersatzplan mit dem französischen Schiff erfahren und den Hinterhalt am Strand von Arbroath eingefädelt.

»Aber was ist mit dem Zolloffizier, der an der Straße umgebracht wurde?«, fragte ich scharf. Ich konnte einen kleinen Schauder bei dem Gedanken an dieses grauenvolle Gesicht nicht unterdrücken. »Wer hat das getan? Es gibt unter den Schmugglern nur fünf Männer, die es hätten tun können, und keiner von ihnen ist Engländer!«

Tompkins rieb sich mit der Hand über den Mund; er schien sich nicht im Klaren zu sein, ob es klug war, es mir zu erzählen, oder nicht. Ich ergriff die Brandyflasche und stellte sie ihm hin.

»Oh, danke, Mrs. Fraser! Ihr seid ein echter Christenmensch, das werde ich jedem sagen, der mich fragt.«

»Spart Euch die Sympathiebekundungen«, sagte ich trocken. »Erzählt mir einfach, was Ihr über den Zolloffizier wisst.«

Er füllte den Becher und leerte ihn mit langsamen Zügen. Dann stellte er ihn mit einem zufriedenen Seufzer hin und leckte sich die Lippen.

»Es war keiner von den Schmugglern, der ihn erledigt hat. Es war sein eigener Kamerad.«

»Was!« Ich fuhr erschrocken zurück, doch er nickte und kniff das gesunde Auge zu, um mir zu bedeuten, dass er nicht log.

»So ist es, Mrs. Fraser. Sie waren doch zu zweit, nicht wahr? Nun, einer von ihnen hatte seine Anweisungen, nicht wahr?«

Diese Anweisungen hatten gelautet zu warten, bis eventuelle Schmuggler, die dem Hinterhalt am Strand entkamen, die Straße erreicht hatten, woraufhin der Zolloffizier seinem Partner in der Dunkelheit eine Schlinge über den Kopf ziehen und ihn schnell erwürgen sollte, um ihn dann aufzuknüpfen und ihn als Beweis für die mörderische Brutalität der Schmuggler zurückzulassen.

»Aber warum?«, fragte ich verwirrt und entsetzt. »Welchen Zweck sollte das haben?«

»Begreift Ihr denn nicht?« Tompkins schien überrascht, als sei die Logik der Situation doch gar nicht zu übersehen. »Es war uns nicht gelungen, in der Druckerei an Beweisstücke zu gelangen, die Fraser der Aufwiegelei überführten, und da die Werkstatt vollständig niedergebrannt war, war jede Chance dahin. Auch hatten wir Fraser nie auf frischer Tat mit der Ware ertappt, nur einige der kleinen Fische, die für ihn gearbeitet haben. Einer der anderen Agenten glaubte zu wissen, wo die Ware gelagert wurde, doch ihm ist irgendetwas zugestoßen - vielleicht hat ihn Fraser erwischt und ihn gekauft, denn er ist letzten November eines Tages verschwunden und wurde nie wieder gesehen - und das Versteck der Schmuggelware natürlich auch nicht.«

»Ich verstehe.« Ich schluckte bei dem Gedanken an den Mann, der mich auf der Treppe des Bordells behelligt hatte. Was wohl aus diesem Likörfass geworden war? »Aber …«

»Nun, ich erzähle es Euch, Mrs. Fraser, wartet nur.« Tompkins hob mahnend die Hand. »Hier ist also Sir Percival, der weiß, dass ihm ein seltener Fall winkt, ein Mann, der nicht nur einer der größten Schmuggler am Firth ist und der Autor einiger der erstklassigsten aufrührerischen Schriften, die zu sehen ich je das Privileg hatte, sondern der außerdem ein begnadigter jakobitischer Verräter ist, dessen Name den Prozess von einem Ende des Königreichs zum anderen zur Sensation machen würde. Und das einzige Problem ist«, sagte er schulterzuckend, »dass es keine Beweise gibt.«

Tompkins’ Erklärung des Plans fügte sich auf grauenvolle Weise zu einem Sinn zusammen. Wenn man einen festgenommenen Schmuggler des Mordes an einem Zollbeamten im Dienst bezichtigte, würde dieser nicht nur eines Kapitalverbrechens angeklagt werden, sondern ein solcher Mord war auch ein grauenvolles Verbrechen, das einen gewaltigen öffentlichen Aufschrei auslösen würde. Die selbstverständliche Akzeptanz, die die Schmuggler in der Bevölkerung genossen, würde ihnen in einer Angelegenheit von solch hinterhältiger Brutalität keinen Schutz bieten.

»Euer Sir Percival hat ja das Zeug zu einem erstklassigen Schurken«, stellte ich fest. Tompkins nickte nachdenklich und blinzelte in seinen Becher.

»Nun, da habt Ihr recht, Mrs. Fraser; ich werde nicht sagen, dass Ihr unrecht habt.«

»Und der getötete Zolloffizier - ich vermute, er kam nur gerade passend daher?«

Tompkins kicherte und versprühte feinen Brandynebel. Auch sein anderes Auge schien jetzt zu verschwimmen.

»Oh, sehr passend, Mrs. Fraser, in mehrfacher Hinsicht. Um ihn braucht Ihr nicht zu trauern. Es gab viele Leute, die froh waren, Tom Oakie baumeln zu sehen - nicht zuletzt Sir Percival.«

»Ich verstehe.« Ich befestigte den Verband an seiner Wade. Es wurde allmählich spät; ich würde bald zum Krankendeck zurückkehren müssen.

»Am besten rufe ich jemanden, der Euch zu Eurer Hängematte bringt«, sagte ich und nahm ihm die beinahe leere Flasche aus der widerstandslosen Hand. »Euer Bein sollte mindestens drei Tage Ruhe haben; sagte Eurem Offizier, dass ich gesagt habe, Ihr könnt nicht an Deck gehen, ehe ich die Fäden gezogen habe.«

»Das werde ich tun, Mrs. Fraser, und ich danke Euch für Eure Güte gegenüber einem armen, unglückseligen Seemann.« Tompkins versuchte, sich hinzustellen, und blickte überrascht drein, als es ihm misslang. Ich schob ihm eine Hand in die Achselhöhle, hievte ihn zum Stehen hoch, und da er mein Angebot, ihm Hilfe zu holen, ablehnte, half ich ihm zur Tür.

»Ihr braucht Euch keine Sorgen um Harry Tompkins zu machen, Mrs. Fraser«, sagte er, während er in den Korridor wankte. Er wandte sich um und kniff mir ein Auge. »Der alte Harry landet immer auf den Füßen, ganz gleich, was geschieht.« Während ich ihn mir ansah mit seiner langen Nase und der vom Alkohol geröteten Nasenspitze, seinen großen, durchscheinenden Ohren und dem einsamen, hinterlistigen braunen Auge, wurde mir plötzlich klar, woran er mich erinnerte.

»Wann seid Ihr geboren, Mr. Tompkins?«, fragte ich.

Im ersten Moment blinzelte er verständnislos, doch dann sagte er: »Im Jahr des Herrn 1713, Mrs. Fraser. Warum?«

»Kein Grund«, sagte ich und winkte ihm zu gehen. Ich sah zu, wie er langsam durch den Korridor torkelte, bis er an der Leiter verschwand wie ein Sack Hafer. Ich würde Mr. Willoughby fragen müssen, um ganz sicherzugehen, doch im Moment hätte ich mein Hemd darauf verwettet, dass 1713 ein Jahr der Ratte gewesen war.

Kapitel 48

Augenblick der Gnade

Im Lauf der folgenden Tage stellte sich Routine ein, so wie es stets selbst unter verzweifelten Umständen geschieht, wenn sie lange genug andauern. Die Stunden nach einer Schlacht sind von Hektik und Chaos geprägt, und vom Handeln einer Sekunde hängen Menschenleben ab. Hier kann ein Arzt zum Helden werden, weil er die Gewissheit besitzt, dass die Blutung, die er gerade gestillt hat, ein Leben gerettet hat, dass sein rasches Einschreiten eine Gliedmaße rettet. Doch bei einer Epidemie gibt es so etwas nicht.

Dann kommen die langen Tage des unablässigen Wachens und der Schlachten auf dem Feld der Bakterien - und ohne geeignete Waffen hilft hier nur Verzögerungstaktik. Wieder und wieder tut man die kleinen Dinge, die vielleicht nicht heilen, die aber getan werden müssen, um den unsichtbaren Feind der Erkrankung zu bekämpfen, während man die schwache Hoffnung hegt, dass man den Körper lange genug unterstützen kann, bis er mehr Ausdauer zeigt als sein Angreifer.

Eine Seuche ohne Arznei zu bekämpfen ist wie der Ansturm gegen einen Schatten, gegen die Dunkelheit, die sich so unausweichlich wie die Nacht ausbreitet. Ich kämpfte jetzt seit neun Tagen, und sechsundvierzig weitere Männer waren gestorben.

Dennoch erhob ich mich jeden Tag im Morgengrauen, spritzte mir Wasser in die trockenen Augen und begab mich erneut auf das Schlachtfeld, unbewaffnet bis auf mein Durchhaltevermögen - und ein Fass Alkohol.

Hin und wieder gab es Siege, doch selbst diese hinterließen einen bitteren Nachgeschmack. Ich hatte den vermutlichen Infektionsherd gefunden - einen der Kombüsenmaate, ein Mann namens Howard. Nachdem er zunächst in einer der Kanonenbesatzungen gedient hatte, war Howard vor sechs Wochen in die Kombüse versetzt worden, nachdem er einen Unfall beim Rückstoß einer Geschützlafette gehabt hatte und sich mehrere Finger zerquetscht hatte.

Howard hatte in der Kanoniersmesse bedient, und der erste bekannte Krankheitsfall war - den unvollständigen Aufzeichnungen des verstorbenen Arztes, Dr. Hunter, zufolge - einer der Marinesoldaten gewesen, die dort aßen. Vier weitere Fälle, alle aus der Kanoniersmesse, und dann hatte die Ausbreitung begonnen, weil die infizierten, aber noch bewegungsfähigen Männer die tödliche Ansteckung auf den Abtritten verschmierten, wo andere sie mitnahmen und an die ganze Besatzung weitergaben.

Howards Eingeständnis, dass er diese Krankheit schon auf anderen Schiffen miterlebt hatte, auf denen er gedient hatte, reichte aus, um die Sache zu besiegeln. Allerdings hatte sich der Koch, dem es genauso an Personal mangelte wie dem gesamten Schiff, resolut geweigert, auf einen wertvollen Helfer zu verzichten, und das nur wegen »der albernen Ideen einer gottverdammten Frau!«.

Elias konnte ihn nicht überreden, und ich war gezwungen gewesen, den Kapitän zu rufen, der die Natur des Notfalls missverstand und mit mehreren bewaffneten Soldaten erschien. Es folgte eine sehr unangenehme Szene in der Kombüse, und man hatte Howard auf das Beiboot gebracht - den einzigen Ort, der so etwas wie Quarantäne ermöglichte -, wo er verwirrt protestierte und wissen wollte, was er verbrochen hatte.

Als ich schließlich aus der Kombüse emporstieg, sank die Sonne flammend in den Ozean und pflasterte die See im Westen mit Gold wie die Straßen des Himmels. Einen Moment, nur einen Moment blieb ich stehen, gebannt von dem Anblick.

Es war schon so oft geschehen, doch es überraschte mich jedes Mal. Stets inmitten großer Anspannung, wenn ich bis zur Hüfte in Sorgen und Trauer watete, wie es bei Ärzten nun einmal vorkommt, und dann schaute ich aus einem Fenster, öffnete eine Tür, blickte in ein Gesicht, und da war er dann, unerwartet und unverwechselbar. Ein Moment des Friedens.

Das Licht breitete sich vom Himmel bis zum Schiff aus, und der weite Horizont war nicht länger ein Ort der Leere, der uns bedrohte, sondern ein Hort des Glücks. In diesem Moment lebte ich im Zentrum der Sonne, gewärmt und rein; der Gestank und die Bilder der Krankheit fielen von mir ab, und die Bitterkeit hob sich von meinem Herzen.

Ich hielt nie danach Ausschau, suchte nicht nach einem Namen dafür, doch ich wusste stets, wenn das Geschenk des Friedens da war. Ich stand in aller Stille da, solange der Moment dauerte, und fand es seltsam - und auch wieder nicht -, dass mich die Gnade selbst hier ereilte.

Dann änderte sich das Licht kaum merklich, der Moment ging vorüber und ließ mir wie jedes Mal für eine Weile das Echo seiner Gegenwart. Mit einem Reflex der Dankbarkeit bekreuzigte ich mich und ging unter Deck, und meine angeschlagene Rüstung strahlte einen schwachen Glanz aus.

Elias Pound wurde vier Tage später durch den Typhus dahingerafft. Es war eine heftige Erkrankung; er kam mit fieberschweren Augen zum Krankenbett und zuckte vor jedem Licht zurück; sechs Stunden später lag er im Delirium und konnte sich nicht mehr erheben. Bei Anbruch des nächsten Tages presste er mir den kurzgeschorenen Kopf an die Brust, nannte mich »Mutter« und starb in meinen Armen.

Den ganzen Tag über tat ich, was getan werden musste, und bei Sonnenuntergang stand ich an Kapitän Leonards Seite, als er die Begräbnisriten las. Die leblose Hülle des Seekadetten Pound wurde dem Meer überlassen, umhüllt von seiner Hängematte.

Ich lehnte die Einladung des Kapitäns zum Abendessen ab und ging stattdessen zum Achterdeck, um mich neben einer der großen Kanonen in eine entlegene Ecke zu setzen, so dass ich über das Wasser hinausblicken konnte, ohne dass jemand mein Gesicht sah. Die Sonne versank in goldener Glorie, gefolgt von einer samtigen Sternennacht, doch diesmal blieb der Friede aus.

Mit der Dunkelheit, die sich über das Schiff senkte, verlangsamten sich allmählich all seine Bewegungen. Ich lehnte den Kopf an die Kanone und schmiegte die Wange an das kühle, polierte Metall. Ein Seemann kam schnellen Schrittes vorüber, ganz auf seine Aufgaben konzentriert, dann war ich allein.

Es tat einfach nur weh; mein Kopf dröhnte, mein Rücken war steif und meine Füße geschwollen, doch nichts davon war von Bedeutung, verglichen mit dem tieferen Schmerz, der mir das Herz verknotete.

Jeder Arzt hasst es, wenn er einen Patienten verliert. Der Tod ist der Feind, und jemanden, einen Schützling, an den Engel der Finsternis zu verlieren, bedeutet eine persönliche Niederlage, die nicht nur mit der normalen, menschlichen Trauer über den Verlust und das Grauen angesichts der Endgültigkeit des Todes einhergeht, sondern mit der Wut des Verrats und der Ohnmacht. Vom Aufgang der Sonne bis zu ihrem Untergang hatte ich an diesem Tag dreiundzwanzig Männer verloren. Elias war nur der Erste gewesen.

Mehrere von ihnen waren gestorben, während ich ihre Körper mit Wasser benetzte oder ihre Hände hielt; andere waren allein in ihren Hängematten gestorben, weil ich nicht rechtzeitig zu ihnen gelangen konnte. Eigentlich hatte ich gedacht, ich hätte mich mit der Realität dieser Zeit abgefunden, doch den zuckenden Körper eines achtzehnjährigen Matrosen zu halten, dessen Eingeweide sich in Blut und Wasser auflösten, und gleichzeitig zu wissen, dass Penizillin die meisten von ihnen hätte retten können … und keins zu haben, das quälte mich wie ein Magengeschwür und nagte an meiner Seele.

Die Schatulle mit den Spritzen und Ampullen war in der Tasche meines zweiten Rocks auf der Artemis zurückgeblieben. Wenn ich sie gehabt hätte, hätte ich sie nicht benutzen können. Wenn ich sie benutzt hätte, hätte ich nicht mehr als einen oder zwei von ihnen retten können. Doch selbst mit diesem Wissen tobte ich gegen die Vergeblichkeit meines Kampfes an und biss die Zähne zusammen, bis mir der Kiefer schmerzte, während ich von einem Mann zum nächsten ging, bewaffnet allein mit gekochter Milch und Zwieback und meinen beiden leeren Händen.

Meine Gedanken folgten noch einmal den schwindelerregenden Pfaden, die meine Füße im Lauf des Tages genommen hatten, und sahen Gesichter - die sich vor Schmerz verzerrten oder sich langsam in der Erschlaffung des Todes glätteten, doch alle waren auf mich gerichtet. Auf mich. Ich hob meine nutzlose Hand und ließ sie fest auf die Reling prallen. Ich tat es noch einmal und noch einmal und tobte so sehr vor Wut und Schmerz, dass ich das Brennen der Schläge kaum spürte.

»Aufhören!«, sagte eine Stimme hinter mir, und eine Hand nahm mein Handgelenk, um den nächsten Schlag zu verhindern.

»Loslassen!« Ich wand mich, doch seine Umklammerung war zu fest.

»Hört auf damit«, wiederholte er entschlossen. Sein anderer Arm legte sich um meine Taille, und er zog mich von der Reling zurück. »Ihr dürft das nicht tun«, sagte er. »Ihr verletzt Euch noch.«

»Es ist mir egal, verdammt!« Ich wehrte mich gegen seinen Griff, doch dann gab ich auf und sackte zusammen. Was spielte es schon für eine Rolle?

Dann ließ er mich los, und als ich mich umdrehte, fand ich mich einem Mann gegenüber, den ich noch nie gesehen hatte. Er war kein Seemann; seine Kleidung war zwar vom langen Tragen zerknittert und schmuddelig, doch sie war ursprünglich sehr gut gewesen; der taubengraue Rock und die Weste waren ihm vorteilhaft auf den schlanken Leib geschneidert, und die verwelkte Spitze an seinem Hals stammte aus Brüssel.

»Wer zum Teufel seid Ihr?«, sagte ich erstaunt. Ich wischte mir über die feuchten Wangen, zog die Nase hoch und versuchte instinktiv, mir das Haar zu glätten. Ich hoffte, dass die Schatten mein Gesicht verbargen.

Er lächelte schwach und reichte mir ein Taschentuch, das zwar zerknittert war, aber sauber.

»Mein Name ist Grey«, sagte er mit einer kleinen, eleganten Verbeugung. »Ich vermute, Ihr müsst die berühmte Mrs. Malcolm sein, deren Heldenhaftigkeit Kapitän Leonard in den höchsten Tönen lobt.« Ich verzog das Gesicht, und er hielt inne.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Habe ich etwas Falsches gesagt? Ich entschuldige mich, Madame, es war nicht meine Absicht, Euch zu kränken.« Der Gedanke schien ihn zu betrüben, und ich schüttelte den Kopf.

»Es ist nichts Heldenhaftes daran, Menschen sterben zu sehen«, sagte ich. Meine Stimme war belegt, und ich hielt inne, um mir die Nase zu putzen. »Ich bin einfach nur da, das ist alles. Danke für das Taschentuch.« Ich zögerte, denn ich wollte ihm das benutzte Taschentuch nicht zurückgeben, wollte es aber auch nicht einfach einstecken. Er löste das Dilemma mit einer kleinen Handbewegung.

»Kann ich sonst noch etwas für Euch tun?« Er zögerte unentschlossen. »Ein Glas Wasser? Brandy vielleicht?« Er kramte in seinem Rock und zog eine kleine Silberflasche mit einem eingravierten Wappen hervor, die er mir anbot.

Ich nahm sie, nickte dankend und trank einen Schluck, der so groß geriet, dass ich husten musste. Der Brandy lief mir brennend durch die Kehle, doch ich nippte noch einmal, diesmal vorsichtiger, und spürte, wie er mich wärmte, mir die Schmerzen nahm und mich kräftigte. Ich holte tief Luft und trank noch etwas. Es half.

»Danke«, sagte ich etwas heiser und reichte ihm die Flasche zurück. Das erschien mir etwas abrupt, und ich fügte hinzu: »Ich hatte ganz vergessen, dass man Brandy auch trinken kann. Ich habe die Männer im Krankendeck damit gewaschen.« Dieser Satz führte mir die Ereignisse des Tages erneut mit niederschmetternder Intensität vor Augen, und ich ließ mich wieder auf die Pulverkiste sinken, auf der ich gesessen hatte.

»Dann wütet die Krankheit also unvermindert?«, fragte er leise. Er stand vor mir, und der Schein einer Laterne in unserer Nähe glänzte auf seinem dunkelblonden Haar.

»Nicht unvermindert, nein.« Ich schloss die Augen und fühlte mich unaussprechlich trostlos. »Wir hatten heute nur einen neuen Fall. Gestern waren es vier, und vorgestern sechs.«

»Das klingt doch hoffnungsvoll«, stellte er fest. »Als wärt Ihr im Begriff, die Krankheit zu besiegen.«

Ich schüttelte langsam den Kopf. Er fühlte sich dumpf und schwer an wie eine der Kanonenkugeln, die in flachen Tonnen neben den Kanonen aufgestapelt lagen.

»Nein. Alles, was wir tun, ist zu verhindern, dass sich noch mehr Männer anstecken. Es gibt nichts, was ich für die tun kann, die es schon haben.«

»Ist das so.« Er beugte sich vor und nahm eine meiner Hände, die ich ihm überrascht überließ. Er fuhr sacht mit dem Daumen über die Blase an der Stelle, wo ich mich beim Milchkochen verbrannt hatte, und berührte meine Fingerknöchel, die vom fortwährenden Kontakt mit dem Alkohol rot und aufgesprungen waren.

»Dem Anschein nach seid Ihr sehr aktiv gewesen, Madame, für jemanden, der nichts tut«, sagte er trocken.

»Natürlich tue ich etwas!«, fuhr ich ihn an und riss meine Hand zurück. »Es nützt nur nichts!«

»Gewiss …«, begann er.

»Es hilft nicht!« Ich hieb mit der Faust auf die Kanone, und der geräuschlose Schlag erschien mir wie ein Symbol für die ganze schmerzvolle Vergeblichkeit des Tages. »Wisst Ihr, wie viele Männer ich heute verloren habe? Dreiundzwanzig! Ich bin seit dem Morgengrauen auf den Beinen, habe bis zu den Ellbogen in Schmutz und Erbrochenem gestanden, und die Kleider haben mir am Leib geklebt, und nichts davon hat etwas genützt! Ich konnte nicht helfen! Versteht Ihr mich? Ich konnte nicht helfen!«

Sein Gesicht war abgewandt und im Dunklen verborgen, doch seine Schultern waren steif.

»Ich verstehe Euch«, sagte er leise. »Ihr beschämt mich, Madam. Ich bin auf Befehl des Kapitäns in meiner Kajüte geblieben, doch ich hatte keine Ahnung, dass sich die Umstände so verhalten, wie Ihr es beschreibt, sonst wäre ich dennoch gekommen, um zu helfen, das versichere ich Euch.«

»Warum?«, sagte ich verständnislos. »Es ist doch nicht Eure Aufgabe.«

»Ist es denn die Eure?« Er fuhr zu mir herum, und ich sah, dass er ein attraktiver Mann war, vielleicht Ende dreißig, mit empfindsamen, feinen Gesichtszügen und großen, blauen, erstaunt geweiteten Augen.

»Ja«, sagte ich.

Er betrachtete einen Moment mein Gesicht, und Nachdenklichkeit trat an die Stelle seiner Überraschung.

»Ich verstehe.«

»Nein, das tut Ihr nicht, aber das spielt keine Rolle.« Ich presste mir die Fingerspitzen fest gegen die Stirn, so wie es mir Mr. Willoughby gegen Kopfschmerzen gezeigt hatte. »Wenn der Kapitän meint, Ihr sollt in Eurer Kajüte bleiben, dann solltet Ihr das vermutlich tun. Ich habe genug Helfer im Krankendeck; es ist nur, dass … einfach nichts wirkt«, schloss ich und ließ meine Hände fallen.

Er trat an die Reling, ein kleines Stück von mir entfernt, und blickte über die dunkle Wasserfläche hinweg, die hier und dort aufglitzerte, wenn sich irgendwo der Sternenschein in einer Welle fing.

»Doch, ich verstehe«, wiederholte er, als spräche er mit den Wellen. »Ich hatte gedacht, Eure Bestürzung entspränge nur dem natürlichen Mitgefühl einer Frau, doch ich sehe, dass es etwas völlig anderes ist.« Er hielt inne, die Hände auf der Reling, eine undeutliche Gestalt im Sternenschein.

»Ich bin selbst Soldat gewesen, Offizier«, sagte er. »Ich weiß, was es bedeutet, Menschenleben in der Hand zu haben - und sie zu verlieren.«

Ich schwieg, und er verstummte. In der Ferne erklangen weiter die üblichen Schiffsgeräusche, gedämpft durch die Nacht und den Mangel an Männern, die Geräusche verursachen konnten. Schließlich seufzte er und wandte sich wieder zu mir um.

»Worauf es hinausläuft, denke ich, ist das Bewusstsein, dass man nicht Gott ist.« Er hielt inne, dann fügte er leise hinzu: »Und das aufrichtige Bedauern, dass man es nicht sein kann.«

Ich seufzte und spürte, wie die Anspannung ein wenig von mir abfiel. Der kühle Wind hob mir das schwere Haar aus dem Nacken, und die gelockten Enden wehten mir über das Gesicht, sanft wie eine Berührung.

»Ja«, sagte ich.

Er zögerte einen Moment, als wüsste er nicht, was er als Nächstes sagen sollte, dann beugte er sich vor, ergriff meine Hand und küsste sie schlicht und ungekünstelt.

»Gute Nacht, Mrs. Malcolm«, sagte er und wandte sich ab. Seine Schritte hallten laut über das Deck.

Er war noch nicht mehr als ein paar Meter an mir vorüber, als ihn ein vorbeieilender Seemann erspähte und mit einem Ausruf stehen blieb. Es war Jones, einer der Stewards.

»Mylord! Ihr solltet Euch doch nicht außerhalb Eurer Kajüte aufhalten, Sir! Die Nachtluft ist tödlich, und die Seuche wütet an Bord … und der Befehl des Kapitäns … was denkt sich Euer Leibdiener nur, Sir, Euch so umherspazieren zu lassen?«

Mein Bekannter nickte entschuldigend.

»Jaja, ich weiß. Ich hätte nicht an Deck kommen sollen; ich hatte nur das Gefühl, ich ersticke, wenn ich noch einen Moment länger in der Kajüte bleibe.«

»Lieber erstickt als an der blutigen Plage krepiert, Sir, wenn Ihr mir meine Ausdrucksweise verzeiht«, erwiderte Jones ernst. Mein Bekannter widersprach ihm nicht, sondern verschwand nur murmelnd in der Dunkelheit des Achterdecks.

Ich streckte die Hand aus und packte Jones im Vorübergehen am Ärmel, was ihn mit einem wortlosen Schreckenslaut zusammenfahren ließ.

»Oh! Mrs. Malcolm«, sagte er, als er sich wieder fasste, eine knochige Hand auf seiner Brust gespreizt. »Himmel, ich dachte, Ihr wärt ein Geist, Ma’am. Verzeihung.«

»Ebenfalls«, sagte ich höflich. »Ich wollte nur fragen - wer war der Mann, mit dem Ihr gerade gesprochen habt?«

»Oh, das?« Jones verdrehte den Kopf, um hinter sich zu blicken, doch Mr. Grey war längst verschwunden. »Nun, das ist Lord John Grey, Ma’am, der neue Gouverneur von Jamaica.« Er blickte mit einem vorwurfsvollen Stirnrunzeln in die Richtung, die mein Bekannter eingeschlagen hatte. »Er sollte sich nicht hier oben aufhalten; der Kapitän hat die strikte Order erteilt, dass er unten in Sicherheit bleiben soll. Was uns jetzt noch fehlt, ist, dass wir mit einem toten Politiker an Bord in den Hafen einlaufen, dann ist endgültig die Hölle los, Ma’am, verzeiht mir den Ausdruck.«

Er schüttelte missbilligend den Kopf, dann nickte er mir zu.

»Geht Ihr schlafen, Ma’am? Soll ich Euch eine schöne Tasse Tee und vielleicht etwas Zwieback hinunterbringen?«

»Nein danke, Jones«, sagte ich. »Ich mache noch einen Kontrollgang im Krankendeck, ehe ich zu Bett gehe. Ich brauche nichts.«

»Nun, falls doch, Ma’am, sagt es nur. Jederzeit. Gute Nacht, Ma’am.« Er fasste sich kurz an die Stirnlocke und eilte davon.

Ich blieb noch einen Moment allein an der Reling stehen, ehe ich mich unter Deck begab, und sog mir die reine, frische Luft tief in die Lungen. Es waren noch viele Stunden bis zum Morgengrauen; die Sterne brannten hell und klar über meinem Kopf, und ich begriff ganz plötzlich, dass der Augenblick der Gnade, um den ich wortlos gebetet hatte, doch noch gekommen war.

»Es stimmt«, sagte ich schließlich laut an das Meer gerichtet und den Himmel. »Ein Sonnenuntergang hätte nicht gereicht. Danke«, fügte ich hinzu und ging nach unten.

Kapitel 49

Land in Sicht!

Es stimmt, was die Seeleute sagen. Man kann das Land riechen, lange bevor man es sieht. Auch nach so langer Reise war der Ziegenstall im Frachtraum ein überraschend angenehmer Ort. Es gab zwar kein frisches Stroh mehr, und die Hufe der Ziegen klapperten unruhig auf den blanken Bohlen auf und ab. Dennoch, die Kothäufchen wurden täglich zusammengefegt und ordentlich in Körben gesammelt, aus denen man sie über Bord warf, und Annekje Johansen brachte ihnen jeden Morgen trockenes Heu für ihre Krippe. Es roch kräftig nach Ziege, doch das war ein sauberer Tiergeruch, geradezu angenehm im Vergleich mit dem Gestank der ungewaschenen Seemänner.

»Komma, komma, komma, dyr get«, gurrte sie und lockte einen Jährling mit einer zusammengedrehten Handvoll Heu in ihre Reichweite, Das Tier streckte vorsichtig die Lippen vor und wurde prompt am Hals gepackt und nach vorn gezogen, bis sein Kopf fest unter Annekjes sehnigem Arm steckte.

»Eine Zecke?«, fragte ich und trat näher, um ihr zu helfen. Annekje blickte auf und schenkte mir ihr breites Zahnlückenlächeln.

»Guten Morgen, Mrs. Claire«, sagte sie. »Ja, eine Zecke. Hier.« Sie nahm das Schlappohr der jungen Ziege in die Hand und verdrehte die seidige Kante, um mir die Blaubeerkugel einer blutgefüllten Zecke zu zeigen, die sich tief in die weiche Haut gegraben hatte.

Sie umklammerte die Ziege, um sie still zu halten, und klemmte sich die Zecke energisch zwischen zwei Fingernägel. Sie zog sie mit einer Drehung heraus, und die Ziege wand sich jammernd, während ein kleiner Blutstropfen an der Stelle aufquoll, von der die Zecke entfernt worden war.

»Halt«, sagte ich, als sie ansetzte, das Tier loszulassen. Sie sah mich neugierig an, ließ aber nicht los und nickte. Ich nahm die Alkoholflasche, die ich am Gürtel trug wie eine Handfeuerwaffe, und goss ein paar Tropfen über das Ohr. Es war weich und fein, die kleinen Adern unter der Seidenhaut deutlich zu sehen. Die Augen der Ziege mit ihren quadratischen Pupillen quollen noch weiter vor, und sie streckte aufgeregt meckernd die Zunge heraus.

»Kein wundes Ohr«, sagte ich zur Erklärung, und Annekje nickte beifällig.

Dann war das Zicklein frei und tauchte hüpfend zurück in die Herde, wo es mit dem Kopf an die Flanke seiner Mutter stieß und hektisch nach milchigem Trost suchte. Annekje sah sich nach der fortgeworfenen Zecke um und fand sie auf dem Deck, wo ihre winzigen Beinchen nicht imstande waren, den geschwollenen Körper zu bewegen. Sie zerquetschte sie beiläufig mit dem Absatz, und auf der Planke blieb ein winziger dunkler Fleck zurück.

»Wir kommen zum Land?«, fragte ich, und sie nickte mit einem breiten, glücklichen Lächeln. Sie wies mit einer ausladenden Handbewegung nach oben, wo die Sonne durch das Deckengitter fiel.

»Ja. Riechen?«, sagte sie und zog zur Demonstration heftig die Nase hoch. Sie strahlte. »Land, ja! Wasser, Gras. Gut, guuut!«

»Ich muss an Land gehen«, sagte ich und beobachtete sie genau. »Still. Geheim. Nicht sagen.«

»Ah?« Annekje bekam große Augen, und sie betrachtete mich nachdenklich. »Nicht sagen Kapitän, ja?«

»Niemand sagen«, sagte ich und nickte heftig. »Könnt Ihr helfen?«

Einen Moment war sie still und überlegte. Sie war eine kräftige, gemütliche Frau und erinnerte mich an ihre Ziegen, die sich fröhlich an das seltsame Leben an Bord anpassten, sich an Heu und warmer Gesellschaft erfreuten und trotz des wankenden Decks und des stickigen Halbdunkels im Frachtraum gediehen.

Mit derselben Aura der Anpassungsfähigkeit blickte sie zu mir auf und nickte ruhig.

»Ja, ich helfe.«

Es war nach Mittag, als wir den Anker vor einer Insel warfen, von der mir einer der Kadetten sagte, es sei Watlings Island.

Ich blickte mit beträchtlicher Neugier über die Reling. Diese flache Insel mit ihren breiten weißen Stränden und den Reihen kleiner Palmen hatte früher den Namen San Salvador getragen. Derzeit zu Ehren eines berüchtigten Freibeuters aus dem vergangenen Jahrhundert umbenannt, war dieses Fleckchen Land vermutlich das erste gewesen, was Christoph Columbus von der Neuen Welt zu Gesicht bekam.

Ich hatte Columbus zwar den beachtlichen Vorteil voraus, dass ich genau gewusst hatte, dass das Land da war, doch ich empfand dennoch ein schwaches Echo der Freude und Erleichterung, die die Seeleute dieser winzigen hölzernen Karavellen bei dieser ersten Landung verspürt haben mussten.

Wenn man lange genug an Bord eines auf und ab rollenden Schiffs verweilt, vergisst man, wie es ist, an Land zu gehen - man wird seefest. Es ist eine Metamorphose wie die Verwandlung von der Kaulquappe zum Frosch, ein schmerzloser Wechsel von einem Element zum anderen. Doch riecht und sieht man Land, erinnert man sich daran, dass man für die Erde geboren wurde, und plötzlich sehnen sich die Füße nach der Berührung festen Bodens.

Im Moment bestand das Problem darin, tatsächlich festen Boden unter die Füße zu bekommen. Watlings Island war für uns nur eine Pause, um unseren ernstlich dezimierten Wasservorrat aufzufrischen, ehe wir zwischen den Windward Isles hindurch auf Jamaica zusteuerten. Es war eine Fahrt von mindestens einer weiteren Woche, und die vielen Kranken an Bord, die reichlicher Flüssigkeitszufuhr bedurften, hatten die großen Wasserfässer im Frachtraum beinahe trockengelegt.

San Salvador war zwar eine kleine Insel, doch ich hatte aus vorsichtigen Unterhaltungen mit meinen Patienten erfahren, dass in ihrem zentralen Hafen in Cockburn Town reger Schiffsverkehr herrschte. Es mochte nicht der ideale Ort für meine Flucht sein, doch es sah so aus, als bliebe mir nicht viel anderes übrig; ich hatte nicht die Absicht, mich auf Jamaica in die »Gastfreundschaft« der Marine zu begeben und als Köder zu dienen, der Jamie zu seiner Festnahme lockte.

Obwohl die ganze Besatzung nach Land hungerte, durfte es nur der Trupp betreten, der das Wasser holte und jetzt mit seinen Fässern und Rutschen den Pigeon Creek hinauffuhr, vor dessen Mündung wir ankerten. Einer der Marinesoldaten stand am Kopf der Landebrücke und verhinderte jeden Versuch zu gehen.

Wer von der Besatzung nicht mit der Wasser-Expedition zu tun hatte oder Wache hielt, stand an der Reling und plauderte, lachte oder hielt einfach nur den Blick auf die Insel gerichtet, die den Traum der Hoffnung erfüllte. Ein Stück weiter das Deck hinunter fiel mir ein langer blonder Pferdeschwanz ins Auge, der im Uferwind wehte. Auch der Gouverneur war aus der Abgeschiedenheit aufgetaucht und hielt das blasse Gesicht zur Tropensonne emporgewandt.

Ich wäre gern zu ihm gegangen, um mit ihm zu sprechen, doch dazu war keine Zeit. Annekje war bereits nach unten gegangen, um die Ziege zu holen. Ich wischte mir die Hände an meinem Rock ab und verschaffte mir einen letzten Überblick. Nicht mehr als zweihundert Meter bis zu dem dichten Wäldchen aus Palmen und Gebüsch. Wenn ich es von der Landebrücke in den Dschungel schaffte, glaubte ich, eine gute Chance zur Flucht zu haben.

Dank seiner Eile, Jamaica zu erreichen, war es unwahrscheinlich, dass sich Kapitän Leonard mit dem Versuch aufhalten würde, mich zu fangen. Und wenn sie mich fingen - nun, der Kapitän konnte mich kaum für den Versuch bestrafen, das Schiff zu verlassen, ich war weder Seemann noch offizielle Gefangene.

Die Sonne schien auf Annekjes blonden Kopf, als sie vorsichtig die Leiter heraufgestiegen kam, eine junge Ziege gemütlich an ihre breite Brust gedrückt. Ein rascher Blick, um sich zu überzeugen, dass ich in Stellung war, dann hielt sie auf die Landebrücke zu.

Annekje sprach den Wachtposten mit ihrer merkwürdigen Mischung aus Englisch und Schwedisch an, zeigte erst auf die Ziege, dann an das Ufer und beharrte darauf, dass das Tier frisches Gras brauchte. Der Soldat schien sie zwar zu verstehen, blieb aber unnachgiebig.

»Nein, Ma’am«, sagte er durchaus respektvoll, »es darf niemand an Land, außer zum Wasserholen; Befehl des Kapitäns.«

Außer Sichtweite beobachtete ich, wie sie weiter mit ihm diskutierte, ihm das Zicklein drängend ins Gesicht hielt, ihn einen Schritt zurückbugsierte, einen Schritt zur Seite, ihn kunstvoll so aus dem Weg manövrierte, dass ich hinter ihm vorüberschlüpfen konnte. Nur noch ein Moment jetzt; er stand beinahe richtig. Sobald sie ihn vom Kopf der Landebrücke fortmanövriert hatte, würde sie die Ziege fallen lassen und beim Einfangen so viel Verwirrung verursachen, dass mir etwa eine Minute zur Flucht bleiben würde.

Ich trat nervös von einem Bein auf das andere. Ich war barfuß; so würde ich auf dem Sandstrand besser laufen können. Der Wachtposten bewegte sich; sein rotberockter Rücken war mir jetzt vollständig zugewandt. Ein Schritt noch, dachte ich, nur noch ein Schritt.

»So ein schöner Tag, nicht wahr, Mrs. Malcolm?«

Ich biss mir auf die Zunge.

»Sehr schön, Kapitän Leonard«, sagte ich unter Schwierigkeiten. Mir schien das Herz stehengeblieben zu sein, als er mich ansprach. Jetzt schlug es weiter, viel schneller als sonst, als wollte es die verlorene Zeit aufholen.

Der Kapitän trat an meine Seite und blickte über die Reling hinweg. In seinem jungen Gesicht leuchtete das Glück des Columbus. Obwohl ich den ausgeprägten Wunsch verspürte, ihn über Bord zu stoßen, musste ich bei seinem Anblick doch widerstrebend lächeln.

»Diese Landung ist ebenso sehr Euer Sieg wie der meine, Mrs. Malcolm«, sagte er. »Ich bezweifle, dass wir die Porpoise ohne Euch je an Land gebracht hätten.« Er berührte schüchtern meine Hand, und ich lächelte erneut, etwas weniger widerstrebend.

»Ich bin mir sicher, dass es Euch gelungen wäre, Kapitän«, sagte ich. »Ihr scheint mir ein sehr fähiger Seemann zu sein.«

Er lachte und errötete. Aus Anlass der Landung hatte er sich rasiert, und seine glatten Wangen glänzten rosig und nackt.

»Nun, es liegt zum Großteil an den Matrosen, Ma’am; ich kann sagen, dass sie sich wacker geschlagen haben. Und ihren Einsatz verdanken wir wiederum Eurem Können als Ärztin.« Er sah mich an, und seine braunen Augen glänzten ernst.

»Eigentlich, Mrs. Malcolm, kann ich gar nicht sagen, was uns Euer Können und Eure Güte bedeutet haben. Ich … ich habe vor, dies auch dem Gouverneur mitzuteilen und Sir Greville - dem königlichen Kommissionär auf Antigua. Ich werde einen Brief schreiben, ein aufrichtiges Zeugnis Eurer Person und Eurer Bemühungen um unseretwillen. Vielleicht … vielleicht hilft das ja.« Er senkte den Blick.

»Hilft wobei, Kapitän?« Mein Herz schlug immer noch schnell.

Kapitän Leonard biss sich auf die Unterlippe, dann blickte er auf.

»Ich hatte eigentlich nicht vor, etwas zu Euch zu sagen, Ma’am. Doch … ich kann wirklich nicht ehrenhaft weiter schweigen. Mrs. Fraser, ich kenne Euren Namen, und ich weiß, wer Euer Mann ist.«

»Tatsächlich?«, sagte ich und versuchte, mich im Griff zu behalten. »Wer ist er denn?«

Die Miene des Jungen war überrascht. »Aber Ma’am, er ist ein Verbrecher.« Er erbleichte etwas. »Ihr meint … Ihr wusstet das nicht?«

»Doch, ich wusste es«, sagte ich trocken. »Aber warum erzählt Ihr es mir?«

Er leckte sich über die Lippen, sah mir jedoch tapfer in die Augen. »Als ich die Identität Eures Mannes erfahren habe, habe ich es in das Logbuch des Schiffs geschrieben. Ich bedaure diese Handlungsweise jetzt, doch es ist zu spät; die Information ist offiziell. Sobald ich Jamaica erreiche, muss ich die dortigen Behörden von seinem Namen und seinem Ziel unterrichten, ebenso wie den Kommandeur der Marinegarnison auf Antigua. Man wird ihn ergreifen, wenn die Artemis vor Anker geht.« Er schluckte. »Und wenn man ihn ergreift …«

»Wird er gehängt«, beendete ich, was er nicht herausbrachte. Der Junge nickte wortlos. Sein Mund öffnete und schloss sich auf der Suche nach Worten.

»Ich habe schon mit angesehen, wie Männer hängen«, sagte er schließlich. »Mrs. Fraser, ich kann nur - ich -« Er hielt inne, rang um Beherrschung und fand sie. Er richtete sich auf und blickte mich geradewegs an. Seine Freude über die Landung ertrank in plötzlichem Elend.

»Es tut mir leid«, sagte er leise. »Ich kann Euch nicht um Vergebung bitten; ich kann nur sagen, dass es mir furchtbar leidtut.«

Er machte auf dem Absatz kehrt und ging davon. Direkt vor ihm stand Annekje Johansen, die mit der Ziege auf dem Arm immer noch erregt mit dem Wachtposten stritt.

»Was ist denn das?«, wollte Kapitän Leonard aufgebracht wissen. »Entfernt dieses Tier auf der Stelle vom Deck! Mr. Holford, was denkt Ihr Euch nur?«

Annekjes Blick huschte von Leonard zu meinem Gesicht, und sie begriff sofort, was schiefgegangen war. Sie stand still und ließ den Tadel des Kapitäns mit gesenktem Kopf über sich ergehen, dann marschierte sie auf die Luke zu, die in den Frachtraum mit den Ziegen führte, ihr Zicklein fest im Arm. Im Vorübergehen kniff sie mir feierlich ein Auge. Wir würden es erneut versuchen. Nur wie?

Von Schuldgefühlen geplagt und von widrigen Winden gequält, ging mir Kapitän Leonard aus dem Weg und suchte Zuflucht auf seinem Quarterdeck, während wir vorsichtig an Acklin Island und Samana Cay vorübersegelten. Das Wetter unterstützte ihn bei diesem Ausweichmanöver; es blieb zwar sonnig, doch seltsame, leichte Brisen wechselten sich mit plötzlichen Windböen ab, so dass unablässig die Segel korrigiert werden mussten - keine leichte Aufgabe auf einem Schiff mit derart reduzierter Besatzung.

Es geschah vier Tage später, als wir gerade den Kurs wechselten, um in die Caicospassage einzufahren - ein plötzlicher, donnernder Windstoß traf das Schiff aus dem Nichts und erwischte es völlig unvorbereitet.

Ich war an Deck, als die Bö zuschlug. Auf ein plötzliches Wusch, das mir die Röcke blähte und mich über das Deck fliegen ließ, folgte ein scharfes, lautes Krack! irgendwo über mir. Ich prallte kopfüber mit Ramsdell Hodges zusammen, der zur Besatzung des Vorschiffs gehörte, und wir drehten gemeinsam eine wilde Pirouette, ehe wir miteinander verschlungen auf das Deck stürzten.

Überall herrschte Verwirrung; Matrosen rannten umher, und Befehle wurden gebrüllt. Ich setzte mich auf und versuchte, meinen zerstreuten Verstand zu sammeln.

»Was ist?«, wollte ich von Hodges wissen, der sich jetzt aufrappelte und die Hand ausstreckte, um mich hochzuziehen. »Was ist passiert?«

»Der verdammte Hauptmast ist gebrochen«, sagte er knapp. »Verzeihung, Ma’am. Aber so ist es nun einmal. Und das wird uns höllisch teuer zu stehen kommen.«

Die Porpoise dümpelte langsam nach Süden, denn ohne Hauptsegel wagte sie sich nicht zwischen die Sandbänke und Untiefen der Passage. Stattdessen ging Kapitän Leonard am nächsten geeigneten Ort an Land, um Reparaturen durchführen zu lassen - Bottle Creek auf North Caicos Island.

Diesmal durften wir an Land gehen, doch es nützte mir nicht viel. Die Inselchen der Turks-und Caicosgruppe waren winzig und trocken, verfügten kaum über Süßwasser und hatten nicht viel mehr zu bieten als zahlreiche kleine Buchten, die einem Schiff im Sturm Schutz gewähren konnten. Und die Vorstellung, mich auf einem Eiland ohne Nahrung und Wasser zu verstecken und auf einen passenden Hurrikan zu warten, der ein Schiff in meine Richtung wehte, kam mir nicht verlockend vor.

Für Annekje jedoch ergab sich durch unseren Kurswechsel ein neuer Plan.

»Ich kenne diese Insel«, sagte sie und nickte wissend. »Wir fahren Bogen jetzt, Grand Turk, Mouchoir. Nicht Caicos.«

Ich sah sie verständnislos an, und sie hockte sich hin und zeichnete mit dem stumpfen Zeigefinger auf den gelben Sand des Strandes.

»Da - Caicos Passage«, sagte sie und zeichnete zwei Striche. Oben zeichnete sie das kleine Dreieck eines Segels zwischen die Striche. »Durchfahren«, sagte sie und zeigte auf ihre Caicospassage, »aber Mast ist fort. Jetzt -« Mit flinken Fingern zeichnete sie mehrere unregelmäßige Kreise auf die rechte Seite der Passage. »North Caicos, South Caicos, Caicos, Grand Turk«, sagte sie und stieß nacheinander mit dem Finger in jeden Kreis. »Jetzt herumfahren - Riffe. Mouchoir.« Und sie zeichnete ein weiteres Paar Striche, um eine Passage südöstlich der Insel Grand Turk anzudeuten.

»Mouchoir-Passage?« Ich hatte gehört, wie die Seeleute davon sprachen, doch ich hatte keine Ahnung, was das mit meiner möglichen Flucht von der Porpoise zu tun hatte.

Annekje nickte strahlend, dann zeichnete sie ein Stück unterhalb ihrer bisherigen Illustrationen eine lange Wellenlinie. Sie wies stolz mit dem Finger darauf. »Hispaniola. St. Domingue. Große Insel mit Städten, viele Schiffe.«

Immer noch verblüfft, zog ich die Augenbrauen hoch. Sie seufzte, denn sie begriff, dass ich sie nicht verstand. Sie überlegte einen Moment, dann stand sie auf und klopfte sich den Sand von den kräftigen Oberschenkeln. Wir hatten in einem flachen Topf auf den Felsen Purpurschnecken gesammelt. Sie nahm den Topf, schüttete die Schnecken aus und füllte ihn mit Meerwasser. Dann stellte sie ihn in den Sand und winkte mir zuzusehen.

Sie rührte langsam in dem Wasser, so dass es sich im Kreis bewegte, dann hob sie den Finger heraus, der vom Blut der Schnecken dunkel gefärbt war. Das Wasser kreiste weiter an den Blechwänden entlang.

Annekje zog einen Faden aus ihrem ausgefransten Rocksaum, biss ein kurzes Stückchen ab und spuckte es ins Wasser. Es schwamm und folgte dem Wasser in trägen Kreisen durch den Topf.

»Ihr«, sagte sie und zeigte darauf. »Wasser bewegt Euch.« Dann zeigte sie wieder auf ihre Zeichnung im Sand. Ein neues Dreieck in der Mouchoir-Passage. Eine Linie, die sich von dem winzigen Segel nach links schwang und den Kurs des Schiffes anzeigte. Und dann rettete sie den Faden, der mich symbolisierte, aus dem Wasser. Sie legte ihn neben das kleine Segel, das die Porpoise repräsentierte, dann zog sie ihn von dort durch die Passage auf die Küste Hispaniolas zu.

»Springen«, sagte sie schlicht.

»Ihr seid verrückt!«, sagte ich entsetzt.

Sie gluckste zutiefst zufrieden, weil ich begriff. »Ja«, sagte sie. »Aber es geht. Wasser bewegt Euch.« Sie zeigte zum Ende der Mouchoir-Passage, zur Küste Hispaniolas und rührte noch einmal in dem Topf mit Wasser. Wir standen nebeneinander und sahen zu, wie die Wellen ihrer künstlichen Strömung verebbten.

Annekje warf mir einen nachdenklichen Seitenblick zu. »Versuchen, nicht zu ertrinken, ja?«

Ich holte tief Luft und strich mir das Haar aus den Augen.

»Ja«, sagte ich. »Ich versuche es.«

Kapitel 50

Ich begegne einem Priester

Für ein Meer war das Wasser bemerkenswert warm; im Vergleich mit Schottlands eisiger Brandung war es wie ein warmes Bad. Trotzdem war es aber ausgesprochen nass. Nachdem ich zwei oder drei Stunden dahingetrieben war, waren meine Füße taub, und meine Finger klammerten sich eiskalt an die Seile meines improvisierten Rettungsfloßes, das aus zwei leeren Fässern bestand.

Doch die Frau des Kanoniers hatte recht gehabt. Der lange Umriss, den ich auf der Porpoise undeutlich erspäht hatte, kam unablässig näher, und flache Hügel zeichneten sich dunkel wie schwarzer Samt vor dem Silberhimmel ab. Hispaniola - Haiti.

Es war mir zwar nicht möglich, die genaue Uhrzeit zu bestimmen, und doch hatte ich nach zwei Monaten an Bord eines Schiffes mit seinen regelmäßigen Glasen und Wachwechseln ein ungefähres Gefühl für das Verstreichen der Nachtstunden. Es musste ungefähr Mitternacht gewesen sein, als ich die Porpoise verließ; jetzt war es vermutlich etwa vier Uhr morgens, und immer noch trennte mich mehr als eine Meile vom Ufer. Meeresströmungen sind zwar stark, aber sie lassen sich Zeit.

Erschöpft vor Anstrengung und Sorge, schlang ich mir umständlich das Seil um mein Handgelenk, um nicht aus dem Rettungsgeschirr zu rutschen, legte meine Stirn auf eins der Fässer und schlief mit kräftigem Rumgeruch in der Nase ein.

Ich erwachte, weil etwas meinen Fuß streifte. Die Morgenröte war wie ein Opal; Meer und Himmel leuchteten in den Farben aus dem Inneren einer Muschel. Jetzt, da ich kalten Sand unter den Füßen hatte, konnte ich die Stärke der vorüberfließenden Strömung spüren, die an den Fässern zerrte. Ich befreite mich aus dem Seilgeschirr und ließ die hinderlichen Fässer mit großer Erleichterung ans Ufer treiben.

Dunkelrote Einkerbungen schnitten mir in die Schultern. Das Handgelenk, das ich in das Seil gewickelt hatte, war wund gescheuert; ich war durchgefroren, erschöpft und sehr durstig, und meine Beine fühlten sich gummiartig an wie gekochter Tintenfisch.

Doch das Meer in meinem Rücken war leer, die Porpoise nirgendwo in Sicht. Ich war entkommen.

Jetzt war alles, was noch zu tun blieb, an Land zu gehen, Wasser zu finden, ein schnelles Transportmittel nach Jamaica zu finden und Jamie und die Artemis zu finden, möglichst, ehe es die Königliche Marine tat. Den ersten Punkt auf der Tagesordnung würde ich möglicherweise noch hinbekommen.

Das bisschen, was ich von Postkarten und aus Reisebroschüren über die Karibik wusste, hatte in meinem Kopf ein Bild von weißen Sandstränden und kristallklaren Lagunen geprägt. Hier jedoch wurde alles von dichter, unansehnlicher Vegetation beherrscht, die in ausgesprochen klebrigem, dunkelbraunem Schlamm steckte.

Die kräftigen, strauchähnlichen Pflanzen mussten Mangroven sein. Sie erstreckten sich in sämtliche Richtungen, so weit ich sehen konnte; mir blieb nichts anderes übrig, als sie zu durchsteigen. Ihre Wurzeln, über die ich regelmäßig stolperte, erhoben sich in großen Bögen aus dem Schlamm wie Krocket-Tore, und die glatten, hellgrauen Zweige wuchsen in Büscheln wie Fingerknochen und schnappten im Vorübergehen nach meinem Haar.

Ganze Schwärme kleiner roter Krebse rannten bei meinem Näherkommen aufgeregt davon. Meine Füße sanken bis zu den Knöcheln im Schlamm ein, und ich entschied mich jetzt doch, meine Schuhe auszuziehen, auch wenn sie inzwischen längst durchnässt waren. Ich wickelte sie in meinen feuchten Rock, den ich bis über die Knie raffte, und holte vorsichtshalber das Fischmesser hervor, das mir Annekje gegeben hatte. Ich sah zwar nichts Bedrohliches, doch mit einer Waffe in der Hand fühlte ich mich besser.

Anfangs war mir die aufgehende Sonne auf meinen Schultern willkommen, da sie mir die unterkühlte Haut wärmte und die Kleider trocknete. Innerhalb einer Stunde jedoch wünschte ich, sie würde hinter einer Wolke verschwinden. Je höher die Sonne stieg, desto stärker schwitzte ich; ich war bis zu den Knien mit trocknendem Schlamm bedeckt und wurde jeden Moment durstiger.

Ich versuchte zu sehen, wie weit die Mangroven reichten, doch sie waren höher als ich, und alles, was ich erspähen konnte, war ein wogendes Meer aus schmalen, graugrünen Blättern.

»Es kann doch nicht sein, dass die ganze verdammte Insel aus Mangroven besteht«, murmelte ich und kämpfte mich weiter. »Irgendwo muss es doch hier Festland geben.« Und Wasser, hoffte ich.

Ein Geräusch, als würde neben mir eine kleine Kanone abgefeuert, erschreckte mich so, dass ich das Fischmesser fallen ließ. Hektisch tastete ich im Schlamm danach, dann warf ich mich auf den Bauch, als etwas Großes an meinem Kopf vorübersauste und mich nur um Zentimeter verfehlte.

Es klapperte laut im Laub, und dann ertönte ein beiläufig klingendes »Kwark?«.

»Was?«, krächzte ich. Ich setzte mich vorsichtig hin, das Messer in der einen Hand, und wischte mir mit der anderen die feuchten, schlammverklebten Locken aus dem Gesicht. Knapp zwei Meter von mir entfernt saß ein großer schwarzer Vogel auf einer Mangrove und betrachtete mich kritisch.

Er beugte geziert den Kopf vor und stellte sein glänzendes schwarzes Gefieder zur Schau, als wollte er seine makellose Erscheinung mit meinem heruntergekommenen Aussehen vergleichen.

»Na wunderbar«, sagte ich sarkastisch. »Du kannst schließlich auch fliegen, Kumpel.«

Der Vogel hörte auf, den Hals zu recken, und beäugte mich tadelnd. Dann hob er den Schnabel, plusterte die Brust auf, und als wollte er seine überlegene Eleganz noch weiter betonen, entfaltete er plötzlich eine große, leuchtend rote Hauttasche, die ihm vom Halsansatz über den halben Körper lief.

»Bummm!«, sagte er und wiederholte das Kanonengeräusch, das mich vorhin bereits erschreckt hatte. Auch diesmal erschrak ich, aber nicht mehr so sehr.

»Lass das doch«, sagte ich gereizt. Ohne mich zu beachten, schlug der Vogel langsam mit dem Flügeln, machte es sich wieder bequem und donnerte erneut los.

Über uns erscholl plötzlich ein rauher Ausruf, und unter lautem Geflatter landeten zwei weitere große schwarze Vögel ein paar Meter entfernt auf einer Mangrove. Da er sich durch sein Publikum ermuntert fühlte, donnerte der erste Vogel in regelmäßigen Abständen drauflos, und die Hauttasche leuchtete vor Erregung. Innerhalb von Sekunden waren noch drei weitere schwarze Gestalten über mir aufgetaucht.

Ich war mir zwar einigermaßen sicher, dass es keine Geier waren, doch mir war trotzdem nicht danach zu bleiben. Ich hatte noch einige Meilen vor mir, bis ich schlafen konnte - oder Jamie fand. Wie die Chancen standen, ihn rechtzeitig zu finden, das war etwas, worüber ich mir lieber keine Gedanken machte.

Eine halbe Stunde später hatte ich kaum Fortschritte gemacht und hatte nach wie vor das Donnern meines anspruchsvollen Bekannten im Ohr, in das jetzt einige ähnlich redselige Freunde einstimmten. Keuchend vor Anstrengung, suchte ich mir eine dicke Wurzel und setzte mich.

Meine Lippen waren aufgesprungen und trocken, und der Gedanke an Wasser nahm mich derart in Anspruch, dass er quasi alles andere verdrängte, sogar Jamie. Ich hatte mich so lange durch die Mangroven gekämpft, dass es mir ewig vorkam, doch immer noch konnte ich den Ozean hören. Anscheinend musste mir die Flut sogar gefolgt sein, denn während ich dasaß, floss eine dünne Schicht schäumendes, schmutziges Meerwasser zwischen den Mangrovenwurzeln hindurch und berührte flüchtig meine Zehen, ehe sie sich wieder zurückzog.

»Wasser, Wasser überall«, sagte ich reumütig, während ich zusah, »und kein einziger Tropfen zu trinken.«

Eine kleine Bewegung im feuchten Schlamm zog meinen Blick auf sich. Als ich mich niederbückte, sah ich mehrere kleine Fische einer Art, die ich noch nie gesehen hatte. Statt klatschend dazuliegen und nach Atem zu ringen, saßen diese Fische auf ihre Brustflossen gestützt aufrecht da und sahen ganz so aus, als spielte es keinerlei Rolle, dass sie nicht im Wasser waren.

Fasziniert beugte ich mich noch dichter über sie, um sie zu betrachten. Einer oder zwei rutschten zwar auf ihren Flossen beiseite, doch es schien sie nicht zu stören, dass man sie ansah. Feierlich glotzend erwiderten ihre Glupschaugen meinen Blick. Erst als ich mich noch weiter näherte, begriff ich, dass sie deshalb zu glotzen schienen, weil jeder Fisch anscheinend nicht zwei, sondern vier Augen hatte.

Ich starrte eins der Tiere an, während ich spürte, wie mir der Schweiß zwischen den Brüsten hinunterrann.

»Entweder halluziniere ich«, sagte ich im Konversationston zu dem Fisch, »oder du.«

Der Fisch antwortete nicht, sondern hüpfte plötzlich auf und landete mehrere Zentimeter über dem Boden auf einem Ast. Vielleicht spürte er ja etwas, denn im nächsten Moment kam eine weitere Welle herangespült, und diesmal plätscherte sie mir um die Knöchel.

Mit einem Mal legte sich willkommene Kühle über mich. Die Sonne war gehorsamst hinter einer Wolke verschwunden, und mit ihrem Verschwinden änderte sich die gesamte Atmosphäre des Mangrovenwaldes.

Die grauen Blätter klapperten, als plötzlich Wind aufkam, und all die kleinen Krebse, Fische und Sandflöhe verschwanden wie von Zauberhand. Sie wussten offensichtlich mehr als ich, und ich fand ihr Verschwinden ziemlich gespenstisch.

Ich blickte zu der Wolke auf, hinter der die Sonne verschwunden war, und schnappte nach Luft. Eine gewaltige, dunkelrote, kochende Wolkenmasse wälzte sich über die Hügel heran, so schnell, dass ich tatsächlich sehen konnte, wie sich die Vorderkante der Masse, von der Sonne in brennendes Weiß getaucht, auf mich zubewegte.

Die nächste Welle rauschte heran, fünf Zentimeter höher als die letzte, und es dauerte deutlich länger, bis sie wieder abfloss. Ich war zwar weder Fisch noch Krebs, aber inzwischen war auch mir klargeworden, dass ein Gewitter heraufzog, und zwar erstaunlich schnell.

Ich blickte mich um, sah aber nichts außer den Mangroven, die sich scheinbar endlos rings um mich ausbreiteten. Nichts, was ich als Unterschlupf benutzen konnte. Dennoch, von einem Wolkenbruch im Freien erwischt zu werden, war wohl im Moment kaum das Schlimmste, was passieren konnte. Meine Zunge fühlte sich trocken und klebrig an, und ich leckte mir die Lippen bei dem Gedanken an kühlen, süßen Regen, der mir ins Gesicht prasselte.

Das Rauschen einer neuen Welle, die mir halb bis zum Schienbein ging, brachte mir plötzlich zu Bewusstsein, dass ich in Gefahr war, mehr als nur nass zu werden. Ein rascher Blick in die oberen Mangrovenäste zeigte mir getrocknete Algenbüschel, die sich in den Zweigen und Gabelungen verfangen hatten - der höchste Wasserstand, deutlich über meinem Kopf.

Im ersten Moment empfand ich Panik und versuchte, mich zu beruhigen. Wenn ich hier die Orientierung verlor, war ich erledigt. »Kühl bleiben, Beauchamp«, murmelte ich mir zu und erinnerte mich an einen Ratschlag, den man mir als Assistenzärztin gegeben hatte: »Das Erste, was man bei einem Herzinfarkt tun sollte, ist, sich selbst den Puls zu fühlen.« Ich lächelte bei der Erinnerung daran und spürte, wie die Panik sofort verebbte. Als Geste fühlte ich mir den Puls; etwas schnell, aber kräftig und regelmäßig.

Also schön, welche Richtung? Auf den Berg zu; er war das Einzige, was ich über dem Mangrovenmeer sehen konnte. So schnell ich konnte, schob ich mich durch das Geäst, ohne darauf zu achten, dass es mir die Röcke zerriss und dass jede Welle kräftiger an meinen Beinen zog. Der Wind kam hinter mir vom Meer und drückte das Wasser noch mehr in die Höhe. Er wehte mir ständig die Haare in die Augen und den Mund. Wieder und wieder strich ich es zurück und fluchte laut, um mich am Klang meiner Stimme zu trösten, doch meine Kehle war schnell so trocken, dass mich das Reden schmerzte.

Platschend ging ich weiter. Mein geraffter Rock löste sich immer wieder aus meinem Gürtel, und irgendwo verlor ich die Schuhe, die auf der Stelle in dem kochenden Schaum verschwanden, der mir inzwischen deutlich über die Knie reichte. Es schien nicht wichtig zu sein.

Die Flut reichte mir bis zur Mitte des Oberschenkels, als der Regen einsetzte. Unter heftigem Rauschen, das das Klappern der Blätter übertönte, fiel er wie ein Vorhang, der mich in Sekunden bis auf die Haut durchnässte. Anfangs verschwendete ich Zeit, indem ich vergeblich den Kopf in den Nacken legte und versuchte, die Rinnsale, die mir über das Gesicht liefen, in meinen offenen Mund zu lenken. Dann kam ich zur Vernunft; ich löste das Halstuch, das in meinem Ausschnitt steckte, ließ es vom Regen tränken und wrang es mehrere Male aus, um die Salzreste zu entfernen. Dann hielt ich es noch einmal in den Regen, um es zu durchnässen, hob mir das zusammengeknüllte Tuch an den Mund und saugte das Wasser heraus. Es schmeckte nach Schweiß, Seetang und grober Baumwolle. Es war köstlich.

Obwohl ich ständig weitergegangen war, befand ich mich nach wie vor in der Umklammerung der Mangroven. Die steigende Flut reichte mir fast bis zur Taille, und das Gehen wurde immer schwieriger. Nachdem ich meinen Durst vorerst gestillt hatte, senkte ich den Kopf und setzte mich in Bewegung, so schnell ich konnte.

Über den Bergen blitzte es, und gleich darauf ertönte Donnergrollen. Die Strömung der Flut war jetzt so stark, dass ich mich nur noch vorwärtsbewegen konnte, indem ich mich beim Heranrollen einer Welle halb rennend vom Wasser schieben ließ und mich dann an die nächstbeste Mangrove klammerte, während sich das Wasser zurückzog und an meinen schwimmenden Beinen sog.

Allmählich kam mir der Gedanke, dass es überhastet gewesen war, Kapitän Leonard und die Porpoise zu verlassen. Der Wind nahm immer noch zu und flutete mein Gesicht so sehr mit Regen, dass ich kaum noch sehen konnte. Seeleute sagen, dass die Tide mit jeder siebten Welle steigt. Also begann ich zu zählen, während ich mich weiter voranschleppte. Doch in Wirklichkeit war es die neunte Welle, die mich zwischen den Schulterblättern traf und mich zu Boden warf, ehe ich einen Ast packen konnte.

Hilflos hustend schlug ich um mich, gefangen in einem Strudel aus Sand und Wasser; dann stieß ich auf Grund und stellte mich wieder aufrecht hin. Die Welle hatte mich zwar halb ertränkt, doch sie hatte mich auch in eine andere Richtung gedreht. Ich sah mich nicht länger dem Berg gegenüber, dafür aber einem großen Baum, kaum mehr als fünf Meter entfernt.

Vier weitere Wellen, viermal wurde ich vorwärtsgesaugt, viermal klammerte ich mich grimmig fest, während das Wasser versuchte, mich zurückzureißen, dann fand ich mich am schlammigen Ufer eines kleinen Baches wieder, der durch die Mangroven floss und in einer kleinen Bucht ins Meer mündete. Rutschend und stolpernd kletterte ich die Böschung hinauf und rettete mich in die einladende Umarmung des Baumes.

Von einem Ausguck in vier Metern Höhe konnte ich den Mangrovensumpf hinter mir sehen und jenseits davon das offene Meer. Wieder änderte ich meine Meinung darüber, wie klug es gewesen war, die Porpoise zu verlassen; so katastrophal die Lage an Land sein mochte; draußen auf See war sie um einiges schlimmer.

Blitze zuckten über die kochende Wasseroberfläche hinweg, während Wind und Gezeiten darum kämpften, die Wellen zu beherrschen. Weiter draußen in der Mouchoir-Passage war der Wellengang so hoch, dass er an wogende Hügel erinnerte. Der Wind war jetzt so stark, dass er im Vorübersausen ein schrilles Pfeifen erzeugte und mich in meinen nassen Kleidern bis auf die Haut frieren ließ. Der Donner krachte gleichzeitig mit den Blitzen, während der Sturm über mich hinwegzog.

Die Artemis war langsamer als das Kriegsschiff; so langsam, hoffte ich, dass sie sich noch in Sicherheit weit draußen auf dem Atlantik befand.

Ich sah, wie dreißig Meter von mir entfernt ein Mangrovengebüsch getroffen wurde; das Wasser zischte kochend zurück, und einen Moment lag das trockene Land frei, ehe die Wellen zurückkehrten und die schwarzen Drähte der verkohlten Stämmchen ertränkten. Ich schlang meine Arme um den Baumstamm, drückte mein Gesicht an die Rinde und betete. Für Jamie und die Artemis. Für die Porpoise und Annekje Johansen, für Tom Leonard und den Gouverneur. Und für mich.

Es war heller Tag, als ich erwachte. Mein Bein klemmte zwischen zwei Ästen und war vom Knie abwärts taub. Halb kletterte, halb stürzte ich von meinem Ausguck und landete im flachen Wasser der Bachmündung. Ich schöpfte eine Handvoll Wasser, kostete es und spuckte es aus. Kein Salzwasser, aber ebenso untrinkbares Brackwasser.

Meine Kleider waren zwar feucht, doch innerlich war ich ausgetrocknet. Der Sturm war lange vorüber; mit Ausnahme der geschwärzten Mangroven war ringsum alles friedlich und normal. In der Ferne konnte ich das Dröhnen der großen schwarzen Vögel hören.

Brackwasser hier verhieß süßeres Wasser weiter bachaufwärts. Ich rieb mir das Bein, um das taube Gefühl zu vertreiben, dann humpelte ich über das Ufer.

Die Vegetation ging allmählich vom Graugrün der Mangroven in kräftigeres Grün über, bis mich ein dichter Teppich aus Gras und Moos dazu zwang, durch das Wasser zu gehen. Ich war so müde und durstig, dass ich nur ein kurzes Stück laufen konnte, ehe ich mich hinsetzen und ausruhen musste. Hier kamen dann mehrere der seltsamen kleinen Fische neben mir an das Ufer gehüpft und glotzten mich an, als wären sie neugierig.

»Nun, ich finde, ihr seht auch ziemlich komisch aus«, sagte ich zu einem von ihnen.

»Seid Ihr Engländerin?«, sagte der Fisch ungläubig. Ich fühlte mich so sehr an Alice im Wunderland erinnert, dass ich den Fisch im ersten Moment nur begriffsstutzig anblinzelte. Dann fuhr mein Kopf auf, und ich blickte dem Mann ins Gesicht, der das gesagt hatte.

Sein Gesicht war so verwittert und von der Sonne gebräunt, dass es wie Mahagoni aussah, doch das schwarze Haar, das sich aus seiner Stirn ringelte, war dicht und frei von Grau. Vorsichtig kam er hinter der Mangrove hervor, als hätte er Angst, mich zu erschrecken.

Er war etwas mehr als mittelgroß, kräftig und breitschultrig, und die eigentlich freundliche Miene seines breiten, kühn geschnittenen Gesichts war mit Argwohn versetzt. Er war schäbig gekleidet, trug einen schweren Leinenbeutel quer über die Schulter geschlungen - und an seinem Gürtel hing eine Feldflasche aus Ziegenleder.

»Vous êtes Anglaise?«, wiederholte er seine Frage auf Französisch. »Comment ça va?«

»Ja, ich bin Engländerin«, sagte ich krächzend. »Dürfte ich bitte etwas Wasser haben?«

Seine Augen öffneten sich weit - sie waren haselgrün und hell -, doch er sagte nichts, sondern nahm nur den Lederbeutel von seinem Gürtel und reichte ihn mir.

Ich legte mir das Fischmesser auf das Knie, um es in Reichweite zu haben, und trank in tiefen Zügen, denn ich konnte kaum genug bekommen.

»Vorsichtig«, sagte er. »Es ist gefährlich, zu schnell zu trinken.«

»Ich weiß«, sagte ich und ließ ein wenig atemlos den Beutel sinken. »Ich bin Ärztin.« Ich hob die Feldflasche und trank noch einmal, zwang mich jedoch diesmal, langsamer zu schlucken.

Mein Retter betrachtete mich fragend - und das war wohl auch kaum ein Wunder. Von der See durchnässt und von der Sonne getrocknet, schlammverkrustet, schweißfleckig und mit wirrem Haar sah ich aus wie eine Bettlerin, noch dazu vermutlich wie eine geisteskranke Bettlerin.

»Ärztin?«, sagte er auf Englisch und bestätigte mir, dass seine Gedanken genau die Richtung eingeschlagen hatten, die ich vermutet hatte. Er betrachtete mich akribisch auf eine Weise, die sehr an den großen schwarzen Vogel erinnerte, dem ich vorhin begegnet war, und seine prägnanten schwarzen Augenbrauen hoben sich fast bis zu seinem Haaransatz.

»Ach nein«, sagte er nach einer deutlichen Pause.

»Ach doch«, sagte ich im selben Ton, und er lachte.

Er neigte förmlich den Kopf in meine Richtung. »In diesem Fall, Frau Doktor, gestattet mir, mich vorzustellen. Doktor Lawrence Stern von der Naturphilosophischen Gesellschaft München.«

Ich sah ihn blinzelnd an.

»Ein Naturalist«, erläuterte er und zeigte auf den Leinenbeutel an seiner Schulter. »Ich war auf dem Weg zu diesen Fregattenvögeln, in der Hoffnung, ihr Brutverhalten zu beobachten, als ich gehört habe, wie Ihr Euch, äh …«

»Mit einem Fisch unterhalten habt«, schloss ich. »Nun ja … Haben sie tatsächlich vier Augen?«, sagte ich, um das Thema zu wechseln.

»Ja - zumindest hat es den Anschein.« Er blickte auf den Fisch hinunter, der unser Gespräch gebannt zu verfolgen schien. »Sie scheinen ihre seltsam geformten Sehorgane im Wasser zu benutzen, wo das obere Augenpaar das Geschehen oberhalb der Wasseroberfläche zu beobachten scheint und das untere Paar gleichzeitig die Ereignisse darunter registriert.«

Dann sah er mich mit dem Hauch eines Lächelns an. »Würdet Ihr mir vielleicht die Ehre erweisen, mir Euren Namen mitzuteilen, Frau Doktor?«

Ich zögerte, weil ich mir nicht sicher war, was ich ihm sagen sollte. Ich ging die Ansammlung der verfügbaren Decknamen durch und entschied mich für die Wahrheit.

»Fraser«, sagte ich. »Claire Fraser. Mrs. James Fraser«, fügte ich der Vollständigkeit halber hinzu, aus dem vagen Gefühl heraus, dass mir mein ehelicher Status trotz meines Aussehens einen Hauch mehr Respektabilität verleihen könnte. Ich strich mir die Locke zurück, die mir in das rechte Auge hing.

»Euer Diener, Madame«, sagte er mit einer eleganten Verbeugung. Er rieb sich nachdenklich den Nasenrücken und sah mich an.

»Habt Ihr womöglich Schiffbruch erlitten?«, fragte er weiter. Es schien die logischste - wenn nicht die einzige - Erklärung für meine Anwesenheit zu sein, und ich nickte.

»Ich muss eine Möglichkeit finden, nach Jamaica zu gelangen«, sagte ich. »Meint Ihr, Ihr könnt mir helfen?«

Er starrte mich mit einem kleinen Stirnrunzeln an, als sei ich ein Exemplar einer Spezies, das er nicht recht einordnen könnte, doch dann nickte er. Er hatte einen breiten Mund, der zum Lächeln gemacht zu sein schien; sein Mundwinkel verzog sich nach oben, und er streckte die Hand aus, um mir aufzuhelfen.

»Ja«, sagte er. »Ich kann helfen. Aber ich glaube, erst suchen wir Euch etwas zu essen und vielleicht Kleider, ja? Ich habe einen Freund, der nicht allzu weit entfernt lebt. Ich bringe Euch zu ihm, ja?«

Angesichts des quälenden Durstes und der sich überstürzenden Ereignisse hatte ich kaum auf die Erfordernisse meines Magens geachtet. Bei der Erwähnung von Essbarem jedoch erwachte er augenblicklich und nachdrücklich zum Leben.

»Das«, sagte ich in der Hoffnung, ihn zu übertönen, »wäre wirklich sehr nett.« Ich strich mir das wirre Haar zurück, so gut es ging, duckte mich unter einem Ast hindurch und folgte meinem Retter in den Wald.

Wir traten aus einem Palmenhain ins Freie, und das Gelände öffnete sich zunächst zu einer großen Wiese, um sich dann vor uns zu einem breiten Hügel zu erheben. Auf dem Gipfel des Hügels konnte ich ein Haus sehen - oder zumindest eine Ruine. Ihre rissigen gelben Putzwände waren mit rosa Bougainvilleas und riesigen Guaven überwuchert, das Blechdach hatte mehrere weithin sichtbare Löcher, und das ganze Gebäude strahlte eine Atmosphäre traurigen Verfalls aus.

»Hacienda de la Fuente«, sagte mein neuer Bekannter und wies kopfnickend den Hügel hinauf. »Schafft ihr den Weg nach oben selbst, oder …« Er zögerte und betrachtete mich, als schätzte er mein Gewicht. »Ich könnte Euch vermutlich tragen«, sagte er mit einem wenig schmeichelhaften Unterton des Zweifels.

»Ich schaffe es selbst«, versicherte ich ihm. Meine wunden Füße schmerzten, und hier und dort hatten sich am Boden liegende Palmwedel in ihre Haut gebohrt, doch der Weg vor uns sah relativ eben aus.

Der Hang, der zum Haus hinaufführte, war kreuz und quer mit Schafspfaden übersät. Eine Reihe dieser Tiere graste friedlich unter der heißen Sonne Hispaniolas. Als wir zwischen den Bäumen hervorkamen, erspähte uns eins der Schafe und stieß ein kurzes, überraschtes Meckern aus. Wie ein Uhrwerk hoben sämtliche Schafe auf dem Hang synchron die Köpfe und starrten uns an.

Während mich unter den starren Blicken dieser Phalanx argwöhnischer Augen Verlegenheit beschlich, raffte ich meine schlammigen Röcke und folgte Dr. Stern zum Hauptweg, der seiner Breite nach nicht nur von Schafen benutzt wurde und den Hügel hinauf-und darüber hinwegführte.

Es war ein schöner, klarer Tag, und Schwärme oranger und weißer Schmetterlinge flatterten im Gras umher. Sie landeten auf den überall verstreuten Blüten, und hier und dort leuchtete ein gelber Schmetterling auf wie eine winzige Sonne.

Ich holte tief Luft. Es roch herrlich nach Gras und Blumen, vermischt mit einem schwächeren Hauch von Schafen und sonnengewärmtem Staub. Ein brauner Fleck landete gerade so lange auf meinem Ärmel, dass ich die Samtschuppen auf seinem Flügel sehen konnte und den kleinen, aufgerollten Schlauch seines Rüssels. Sein schmaler Bauch atmete pulsierend im Rhythmus der Flügelschläge, dann war er wieder fort.

Vielleicht war es die verheißene Hilfe, vielleicht das Wasser, die Schmetterlinge oder alles zusammen, doch die Last der Angst und Erschöpfung, mit der ich mich schon so lange abplagte, begann sich zu heben. Natürlich stand ich immer noch vor dem Problem, eine Transportmöglichkeit nach Jamaica zu finden, doch jetzt, da mein Durst gestillt war, ein Freund zur Stelle und das Mittagessen möglicherweise zum Greifen nah war, schien auch dies nicht mehr die unmögliche Aufgabe zu sein, als die ich es in den Mangroven gesehen hatte.

»Da ist er ja!« Lawrence blieb stehen und wartete, bis ich ihn auf dem Weg eingeholt hatte. Er zeigte bergauf in Richtung einer schmalen, drahtigen Gestalt, die vorsichtigen Schrittes von oben auf uns zukam. Ich blinzelte die Gestalt an, die zwischen den Schafen hindurchwandelte, welche ihr jedoch keine Beachtung zu schenken schienen.

»Jesus!«, sagte ich. »Es ist Franz von Assisi.«

Lawrence warf mir einen überraschten Blick zu.

»Nein, weder noch. Ich sagte doch, er ist Engländer.« Er hob einen Arm und rief: »Hola, Señor Fogden!«

Die Gestalt in der grauen Kutte blieb argwöhnisch stehen und schlang eine Hand schützend in die Wolle eines vorübergehenden Mutterschafs.

»Quien es?«

»Stern!«, rief Lawrence. »Lawrence Stern! Kommt mit«, sagte er und streckte die Hand aus, um mich die steile Böschung zu dem Trampelpfad hochzuziehen.

Das Schaf unternahm jetzt entschlossene Anstrengungen, seinem Beschützer zu entkommen, was ihn von uns ablenkte. Er war ein schlanker Mann, ein wenig größer als ich, mit einem schmalen Gesicht, das gut ausgesehen hätte, wäre es nicht durch einen rötlichen Bart entstellt gewesen, der sein Kinn wie ein Staubwedel umstand. Sein langes, wirres Haar war in breiten Strähnen ergraut und fiel ihm immer wieder in die Augen. Ein orangefarbener Schmetterling erhob sich von seinem Kopf, als wir ihn erreichten.

»Stern?«, sagte er. Er strich sich mit der freien Hand das Haar zurück und blinzelte in der Sonne wie eine Eule. »Ich kenne keinen … oh, Ihr seid es!« Sein schmales Gesicht erhellte sich. »Warum habt Ihr nicht gesagt, dass es der Würmermann ist; dann hätte ich sofort gewusst, wer Ihr seid!«

Stern setzte eine etwas verlegene Miene auf und sah mich entschuldigend an. »Ich … äh … habe bei meinem letzten Besuch einige sehr interessante Parasiten aus den Exkrementen von Mr. Fogdens Schafen gezogen«, erklärte er.

»Fürchterliche Riesenwürmer!«, sagte Vater Fogden und erschauerte heftig bei der Erinnerung. »Einige waren mindestens dreißig Zentimeter lang!«

»Nicht mehr als fünfundzwanzig«, korrigierte Stern ihn lächelnd. Er warf einen Blick auf das nächstbeste Schaf, und seine Hand ruhte auf seiner Sammeltasche, als freute er sich schon darauf, in Bälde weiteres Material für die Wissenschaft beizusteuern. »Hat das Mittel gewirkt, das ich Euch vorgeschlagen habe?«

Vater Fogdens Miene drückte vage Skepsis aus, als versuchte er, sich ins Gedächtnis zu rufen, was für ein Mittel das wohl gewesen sein könnte.

»Der Terpentinaufguss«, half der Naturalist nach.

»Oh, ja!« Auf den hageren Zügen des Priesters brach die Sonne hervor, und er strahlte uns freundlich an. »Natürlich, natürlich! Ja, es hat bestens gewirkt. Ein paar von ihnen sind gestorben, aber der Rest wurde völlig geheilt. Großartig, wirklich großartig!«

Plötzlich schien Vater Fogden zu dämmern, dass seine Gastfreundschaft zu wünschen übrigließ.

»Aber kommt doch bitte herein!«, sagte er. »Ich war gerade im Begriff, mein Mittagessen zu mir zu nehmen; ich bestehe darauf, dass Ihr Euch anschließt.« Der Priester wandte sich an mich. »Und das ist dann wohl Mrs. Stern?«

Die Erwähnung fünfundzwanzig Zentimeter langer Darmparasiten hatte mein Magenknurren zwar vorübergehend verstummen lassen, doch bei dem Wort »Essen« setzte das Gurgeln mit ganzer Kraft wieder ein.

»Nein, aber wir nehmen Eure Gastfreundschaft mit Freuden an«, antwortete Stern höflich. »Bitte erlaubt mir, Euch meine Begleiterin vorzustellen - Mrs. Fraser, eine Landsmännin von Euch.«

Bei diesen Worten wurden Fogdens Augen kreisrund. Sie waren blassblau und tränten im hellen Sonnenlicht, und jetzt richteten sie sich staunend auf mich.

»Eine Engländerin?«, sagte er ungläubig. »Hier?« Die runden Augen erfassten den Schlamm und die Salzflecken auf meinem zerknitterten Kleid und meinen allgemeinen Zustand der Auflösung. Dann trat er blinzelnd vor und beugte sich mit der allergrößten Würde über meine Hand.

»Euer gehorsamster Diener, Madam«, sagte er. Er erhob sich und wies mit einer großen Geste in Richtung der Ruine auf dem Hügel. »Mi casa es su casa.« Er stieß einen scharfen Pfiff aus, und ein kleiner Cavalier King Charles Spaniel steckte neugierig die Nase aus dem Gras.

»Wir haben einen Gast, Ludo«, sagte der Priester strahlend. »Ist das nicht schön?« Er steckte sich meine Hand fest unter den Ellbogen, fasste das Schaf bei der wolligen Scheiteltolle und zog uns beide auf die Hacienda de la Fuente zu. Stern blieb es selbst überlassen, uns zu folgen.

Der Grund für den Namen offenbarte sich, als wir den verfallenen Innenhof betraten; eine kleine Wolke von Libellen schwebte wie ein Schwarm blinkender Lichter über einem algenverseuchten Wasserbecken in der Ecke; es sah aus, als hätte jemand beim Bau des Hauses eine natürliche Quelle ummauert. Mindestens ein Dutzend Dschungelhühner fuhren vom aufgesprungenen Pflaster des Bodens auf, flatterten aufgescheucht an unseren Füßen vorüber und ließen eine kleine Wolke aus Staub und Federn zurück. Anderen Hinterlassenschaften nach vermutete ich, dass die Bäume, die über den Innenhof hingen, ihr üblicher Schlafplatz waren, und das schon seit geraumer Zeit.

»Und so hatte ich das Glück, Mrs. Fraser heute Morgen in den Mangroven zu begegnen«, beendete Stern seine Schilderung. »Ich dachte, Ihr würdet Euch vielleicht … oh, was für ein Prachtexemplar! Eine herrliche Odonata!«

Diese letzten Worte wurden von einem Ton erstaunten Entzückens begleitet, und er schob sich ohne Umschweife an uns vorüber, um in den Schatten des Sonnendachs aus Palmwedeln emporzublicken. Dort huschte eine enorme Libelle von mindestens zwölf Zentimetern Spannweite umher, und ihr blauer Körper fing Feuer, wann immer sie einen der verstreuten Sonnenstrahlen kreuzte, die durch das fadenscheinige Dach fielen.

»Oh, möchtet Ihr sie haben? Von mir aus gern.« Unser Gastgeber wies mit einer großzügigen Geste auf die Libelle. »So, Becky, hier hinein, ich kümmere mich gleich um deinen Huf.« Mit einem Klaps auf den Hintern schob er das Schaf in den Innenhof. Es hüpfte schnaubend ein paar Meter davon, um sich dann auf der Stelle über die verstreuten Früchte einer gewaltigen Guave herzumachen, die über die betagte Mauer hinwegwuchs.

Überhaupt waren die Bäume rings um den Innenhof mit der Zeit so groß geworden, dass ihre Äste an vielen Stellen miteinander verwoben waren und den ganzen Hof wie ein Dach überzogen, ein belaubter Tunnel, der in die klaffende Höhle des Hauseingangs führte.

An der Schwelle hatten sich Staubansammlungen und die rosafarbenen Papierblätter der Bougainvillea verfangen, doch dahinter glänzte der dunkle Holzfußboden frisch poliert, nackt und makellos. Nach dem Gleißen des Sonnenlichts war es innen dunkel, doch meine Augen passten sich rasch an die Umgebung an, und ich blickte mich neugierig um.

Es war ein sehr schlichtes Zimmer, dunkel und kühl, möbliert mit nicht mehr als einem langen Tisch, ein paar Schemeln und Stühlen und einer kleinen Anrichte, über der ein grauenvolles Gemälde im spanischen Stil hing - ein ausgemergelter Christus mit einem Ziegenbärtchen, der im Zwielicht käsig wirkte und mit einer Knochenhand auf das blutende Herz zeigte, das in seiner Brust schlug.

Dieses grässliche Objekt beschäftigte mich so sehr, dass es einen Moment dauerte, bis ich begriff, dass sich noch jemand im Zimmer befand. Aus einer besonders finsteren Ecke lugte ein kleines Gesicht hervor, das eine Miene von bemerkenswerter Bösartigkeit trug. Ich blinzelte und trat einen Schritt zurück. Die Frau - denn das war sie - trat einen Schritt vor, die schwarzen Augen auf mich geheftet, starr wie die Augen der Schafe.

Sie war nicht mehr als einen Meter zwanzig groß und so dick, dass sie wie ein solider Block ohne Gelenke oder sonstige Konturen erschien. Ihr Kopf thronte auf ihrem Körper wie ein kleiner runder Knauf, auf dessen Rückseite der kleinere Knauf eines kleinen, strengen grauen Dutts prangte. Ihre Hautfarbe war ein heller Mahagoniton - ob von der Sonne oder angeboren, konnte ich nicht sagen - und hatte die größte Ähnlichkeit mit einer geschnitzten Holzpuppe. Einer Voodoo-Puppe.

»Mamacita«, sagte der Priester, der das Standbild auf Spanisch ansprach, »was für ein Glück! Wir haben Gäste, die mit uns essen werden. Du erinnerst dich doch an Señor Stern?«, fügte er hinzu und zeigte auf Lawrence.

»Sí, claro«, sagte das Standbild durch unsichtbare hölzerne Lippen. »Der Christusmörder. Und wer ist die puta alba?«

»Und das ist Señora Fraser«, fuhr Vater Fogden fort und strahlte, als hätte sie nichts gesagt. »Die arme Dame hatte das Unglück, Schiffbruch zu erleiden; wir müssen ihr behilflich sein, so gut wir es können.«

Mamacita betrachtete mich ausgiebig von Kopf bis Fuß. Sie sagte nichts, doch ihre großen Nasenlöcher blähten sich in grenzenloser Verachtung.

»Das Essen ist fertig«, sagte sie und wandte sich ab.

»Bestens!«, sagte der Priester glücklich. »Mamacita heißt Euch willkommen; sie wird uns etwas zu essen bringen. Wollt Ihr Euch nicht setzen?«

Der Tisch war bereits mit einem großen, zersprungenen Teller und einem Holzlöffel gedeckt. Der Priester holte zwei weitere Teller und Löffel aus der Anrichte und verteilte sie irgendwo auf dem Tisch, während er uns mit Gesten einlud, uns zu setzen.

Eine große braune Kokosnuss stand auf dem Stuhl am Kopfende des Tisches. Fogden ergriff sie zärtlich und stellte sie neben seinen Teller. Die faserige Schale war im Lauf der Zeit nachgedunkelt, und manche Stellen, an denen sie die Haare verloren hatte, sahen beinahe blank gerieben aus; ich hatte den Eindruck, dass er die Nuss schon eine ganze Weile besitzen musste.

»Hallo«, sagte er und tätschelte sie liebevoll. »Wie geht es dir an diesem schönen Tag, Coco?«

Ich richtete den Blick auf Stern, doch er war mit einem kleinen Stirnrunzeln in die Betrachtung des Christusbildes versunken. Also war es wohl an mir, ein Gespräch zu beginnen.

»Ihr lebt allein hier, Mr. - äh, Vater Fogden?«, erkundigte ich mich bei unserem Gastgeber. »Ihr und … äh, Mamacita?«

»Ja, leider. Deshalb bin ich so froh, Euch zu sehen. Außer Ludo und Coco leistet mir ja niemand Gesellschaft«, erklärte er und strich noch einmal über die haarige Nuss.

»Coco?«, sagte ich höflich und ließ den Blick zu Stern hinüberhuschen, der zwar etwas belustigt wirkte, aber nicht alarmiert.

»Spanisch für einen Kinderschreck«, sagte er. »Seht Ihr ihn mit der kleinen Nase und den dunklen Äugelchen?« Plötzlich stieß Fogden zwei lange, schlanke Finger in die Einbuchtungen der Kokosnuss und riss sie kichernd wieder zurück.

»Ah-ah!«, rief er. »Du darfst die Leute nicht anstarren, Coco, das gehört sich nicht!«

Seine blassblauen Augen warfen mir einen durchdringenden Blick zu, und es kostete mich Mühe, meine Zähne von meiner Unterlippe zu lösen.

»So eine hübsche Dame«, sagte er wie zu sich selbst. »Nicht wie meine Ermenegilda, aber trotzdem sehr hübsch - nicht wahr, Ludo?«

Der angesprochene Hund beachtete mich gar nicht, sondern kam freudig auf sein Herrchen zugelaufen, schob ihm den Kopf unter die Hand und bellte. Der Priester kraulte ihm liebevoll die Ohren, dann richtete er sein Augenmerk wieder auf mich.

»Ob Euch wohl eins von Ermenegildas Kleidern passen würde?«

Ich wusste nicht, ob ich darauf antworten sollte oder nicht. Stattdessen lächelte ich nur höflich und hoffte, dass man meinem Gesicht nicht ansehen konnte, was ich dachte. In diesem Moment kehrte glücklicherweise Mamacita zurück und brachte einen dampfenden Tontopf mit, den sie in Handtücher gewickelt hatte. Sie klatschte jedem von uns eine Kelle des Inhalts auf den Teller, dann ging sie aus dem Zimmer. Ihre Füße - falls sie denn welche hatte - bewegten sich unsichtbar unter dem formlosen Rock.

Ich rührte in der Pampe auf meinem Teller, die aus Gemüse zu bestehen schien. Vorsichtig probierte ich einen Bissen und fand ihn überraschend gut.

»Gebratene Kochbananen mit Maniok und roten Bohnen«, erklärte Lawrence, der mein Zögern sah. Er nahm seinerseits einen großen Löffel des dampfenden Breis und aß ihn, ohne ihn abkühlen zu lassen.

Ich hatte eine Art Verhör über meine Anwesenheit, meine Identität und meine weiteren Vorhaben erwartet. Stattdessen sang Vater Fogden leise vor sich hin und schlug mit dem Löffel den Takt auf dem Tisch.

Ich zog die Augenbrauen hoch und warf Lawrence einen Blick zu. Er lächelte nur, zog eine Schulter zu einem kleinen Achselzucken hoch und beugte sich über sein Essen.

Eigentlich unterhielten wir uns nicht, bis wir fertig gegessen hatten und Mamacita - »streng« schien eine Untertreibung für ihre Miene zu sein - die Teller abräumte und sie durch einen Obstteller, drei Glasbecher und einen gigantischen Tonkrug ersetzte.

»Habt Ihr schon einmal Sangria getrunken, Mrs. Fraser?«

Ich öffnete den Mund, um »ja« zu sagen, überlegte es mir jedoch anders und fragte: »Nein, was ist das?« Sangria war in den Sechzigern ein Modegetränk gewesen, das ich oft auf Partys der Fakultät und bei gesellschaftlichen Anlässen im Krankenhaus getrunken hatte. Ich war mir jedoch sicher, dass es im Moment in England und Schottland nicht geläufig war; Mrs. Fraser aus Edinburgh würde noch nie von Sangria gehört haben.

»Eine Mischung aus Rotwein, Orangen-und Zitronensaft«, erklärte Lawrence Stern. »Mit Gewürzen versetzt und je nach Wetter heiß oder kalt serviert. Ein sehr wohltuendes und gesundes Getränk, nicht wahr, Fogden?«

»Oh ja. Oh ja. Sehr wohltuend.« Ohne abzuwarten, bis ich dies bestätigen konnte, leerte der Priester sein Glas und griff nach dem Krug, ehe ich den ersten Schluck getrunken hatte.

Es war so, wie ich es kannte; derselbe süße, herbe Geschmack, und im ersten Moment fühlte ich mich auf die Party zurückversetzt, auf der ich zum ersten Mal Sangria getrunken hatte, in Gesellschaft eines kiffenden Studienabsolventen und eines Botanikprofessors.

Die Illusion wurde durch Sterns Gesprächsthema - seine Sammlungen - und durch Vater Fogdens Verhalten noch verstärkt. Nach mehreren Gläsern Sangria hatte er sich erhoben, in der Anrichte gekramt und eine große Tonpfeife hervorgeholt. Diese stopfte er mit einem kräftig duftenden Kraut, das er aus einem Papierbriefchen schüttete, und begann zu rauchen.

»Hanf?«, fragte Stern, als er das sah. »Sagt mir, findet Ihr dieses Kraut verdauungsfördernd? Ich habe gehört, dass es so ist, aber in den meisten europäischen Städten ist es nicht erhältlich, und ich konnte keine persönlichen Beobachtungen über seine Wirkung anstellen.«

»Oh, es ist sehr beruhigend für den Magen«, versicherte ihm Vater Fogden. Er holte tief Luft, hielt kurz inne und atmete dann verträumt eine sanfte weiße Rauchfahne aus, die in kleinen Dunstfäden an die niedrige Zimmerdecke schwebte. »Ich gebe Euch ein Päckchen mit auf die Heimreise, mein Lieber. Aber sagt doch, was habt Ihr nun vor, Ihr und diese schiffbrüchige Dame, die Ihr gerettet habt?«

Stern erklärte ihm seinen Plan; wir hatten vor, uns eine Nacht auszuruhen, dann zu Fuß nach St. Luis du Nord zu gehen und zu sehen, ob uns ein Fischerboot von dort in das dreißig Meilen entfernte Cap-Haïtien bringen würde. Wenn nicht, würden wir uns auf dem Landweg dorthin begeben müssen, denn es war der nächstgelegene nennenswerte Hafen.

Der Priester blickte stirnrunzelnd durch den Rauchschwaden.

»Mm? Nun, Euch bleibt wohl nicht viel anderes übrig, nicht wahr? Dennoch, Ihr müsst vorsichtig sein, vor allem, wenn Ihr den Landweg nehmt. Entlaufene Schwarze, wisst Ihr?«

»Entlaufene Schwarze?« Ich sah Stern fragend an, und er nickte stirnrunzelnd.

»Es stimmt. Ich bin auf meinem Weg durch das Tal des Artibonite zwei oder drei kleinen Gruppen begegnet. Aber sie haben mich nicht behelligt - ich sah ja auch kaum besser aus als sie, die armen Kerle. Wenn die Sklaven vor der Grausamkeit ihrer Herren davonlaufen, suchen sie Zuflucht in den abgelegenen Hügeln, wo der Dschungel sie verbirgt«, erklärte er mir.

»Möglich, dass sie Euch keinen Ärger machen«, sagte Vater Fogden. Mit einem leisen Schlürfgeräusch sog er tief an seiner Pfeife, hielt lange die Luft an und atmete dann widerstrebend wieder aus. Seine Augen waren jetzt merklich gerötet. Er schloss das eine und betrachtete mich ziemlich trübe mit dem anderen. »Sie sieht wirklich nicht so aus, als ob es sich lohnen würde, sie auszurauben.«

Stern sah mich mit einem breiten Lächeln an, dann löschte er das Lächeln hastig aus, als hätte er das Gefühl, er hätte sich alles andere als taktvoll verhalten. Er hustete und nahm sich noch ein Glas Sangria. Die Augen des Priesters glänzten rot wie die eines Frettchens über seine Pfeife hinweg.

»Ich glaube, ich brauche frische Luft«, sagte ich und schob meinen Stuhl zurück. »Und vielleicht etwas Wasser, um mich zu waschen?«

»Oh, natürlich, natürlich!«, rief Vater Fogden. Er erhob sich, wankte benommen und klopfte die Asche aus der Pfeife achtlos auf die Anrichte. »Kommt mit mir.«

Trotz der Schwüle erschien mir die Luft im Innenhof vergleichsweise frisch und belebend. Ich atmete tief ein und sah neugierig zu, wie Vater Fogden am Brunnen in der Ecke mit einem Eimer kämpfte.

»Woher kommt denn das Wasser?«, fragte ich. »Ist es eine Quelle?« Der Steintrog war mit feinen grünen Algenfäden bewachsen, die ich träge wogen sehen konnte; offensichtlich gab es eine Strömung in dem Becken.

Es war Stern, der antwortete.

»Ja, es gibt Hunderte dieser Quellen. Von manchen heißt es, dass Geister darin leben - aber ich vermute, Ihr teilt solchen Aberglauben nicht, Sir?«

Darüber schien Vater Fogden nachdenken zu müssen. Er stellte den halb gefüllten Eimer auf den Rand des Beckens, blinzelte ins Wasser und versuchte, den Blick auf einen der kleinen silbernen Fische zu konzentrieren, die darin schwammen.

»Ah?«, sagte er vage. »Oh, nein, Geister, nein. Allerdings - oh, ja, das habe ich ganz vergessen. Ich habe etwas, was ich Euch zeigen möchte.« Er trat zu einem Schrank, der in die Mauer eingelassen war, öffnete die zerborstene Holztür und zog ein kleines Bündel aus grobem, ungebleichtem Musselin hervor, das er Stern vorsichtig in die Hände legte.

»Er ist letzten Monat eines Tages in die Quelle geschwommen«, sagte er. »Er ist gestorben, als ihn die Mittagssonne getroffen hat, und ich habe ihn herausgeholt. Ich fürchte, die anderen Fische haben ein wenig daran genagt«, sagte er entschuldigend, »aber man kann es noch gut sehen.«

In der Mitte des Tüchleins lag ein kleiner getrockneter Fisch, kaum anders als die, die in der Quelle umherflitzten, nur dass dieser vollkommen weiß war. Außerdem war er blind. Er hatte rechts und links jeweils eine kleine Schwellung am Kopf, wo ein Auge hätte sein sollen, doch das war alles.

»Meint Ihr, es ist ein Geisterfisch?«, erkundigte sich der Priester. »Der Gedanke ist mir gekommen, als Ihr von Geistern gesprochen habt. Allerdings kann ich mir nicht vorstellen, was für eine Sünde ein Fisch begangen haben sollte, um zu einem solchen Dasein verdammt zu werden - ohne Augen, meine ich.« Wieder schloss er ein Auge zu seinem bevorzugten Gesichtsausdruck. »Man geht ja eigentlich davon aus, dass Fische keine Seelen haben, und doch, wenn dem so ist, wie können sie dann Geister werden?«

»Ich glaube nicht, dass sie Seelen haben«, versicherte ich ihm. Ich warf einen genaueren Blick auf den Fisch, den Stern jetzt mit der hingerissenen Glückseligkeit des geborenen Naturalisten betrachtete. Die Haut war sehr dünn und so durchsichtig, dass die Umrisse der inneren Organe und aneinandergereihten Rückenwirbel deutlich erkennbar waren, und doch hatte er Schuppen, winzig und durchscheinend, wenn sie auch im ausgetrockneten Zustand nicht mehr glänzten.

»Es ist ein blinder Höhlenfisch«, sagte Stern und fuhr ehrfürchtig mit dem Finger über den winzigen abgestumpften Kopf. »Ich habe erst einmal einen gesehen, in einem Wasserbecken tief im Inneren einer Höhle, an einem Ort namens Abandawe. Und er ist mir entwischt, ehe ich ihn genauer in Augenschein nehmen konnte. Mein lieber Freund …« Er wandte sich an den Priester, und seine Augen glänzten vor Aufregung. »Dürfte ich ihn haben?«

»Natürlich, natürlich.« Die Finger des Priesters schwangen sich in einer Geste der selbstverständlichen Großzügigkeit. »Ich kann ihn nicht brauchen. Zu klein zum Essen, selbst wenn Mamacita es in Betracht ziehen würde, ihn zu kochen, was sie aber nicht tun würde.« Er ließ den Blick über den Innenhof schweifen und trat zerstreut mit dem Fuß nach einem Huhn, das an ihm vorbeilief. »Wo ist Mamacita?«

»Hier, cabrón, wo sonst?« Ich hatte sie nicht aus dem Haus kommen gesehen, doch da war sie, eine kleine, sonnengebräunte Gestalt, die sich über die Quelle bückte, um einen weiteren Eimer zu füllen.

Mir stieg ein etwas gammeliger, unangenehmer Geruch in die Nase, die sogleich unbehaglich zuckte. Der Priester musste es gesehen haben, denn er sagte: »Oh, stört Euch nicht daran, es ist nur die arme Arabella.«

»Arabella?«

»Ja, hier drüben.« Der Priester hielt einen ausgefransten Jutevorhang beiseite, der eine Ecke des Hofes abschirmte, und ich warf einen Blick dahinter.

Etwa auf Taillenhöhe ragte ein Vorsprung aus der Mauer hervor. Darauf war eine lange Reihe von Schafschädeln aufgestellt, schneeweiß und glatt.

»Ich bringe es nämlich nicht über mich, mich von ihnen zu trennen.« Vater Fogden strich sanft über die breite Rundung eines Schädels. »Das war Beatriz - so lieb und sanftmütig. Sie ist gestorben, als sie ihre Lämmer zur Welt gebracht hat, das arme Ding.« Er zeigte auf die beiden Schädel, die danebenstanden, glatt poliert und so geformt wie der Rest, aber viel kleiner.

»Arabella ist … auch ein Schaf?«, fragte ich. Der Geruch war hier noch stärker, und eigentlich wollte ich gar nicht wissen, woher er kam.

»Ein Mitglied meiner Herde, ja, gewiss.« Der Priester richtete seine seltsam hellen blauen Augen auf mich, und ihr Blick war voller Leidenschaft. »Sie ist ermordet worden! Arme Arabella, so eine sanfte, vertrauensvolle Seele. Wie konnten sie nur so boshaft sein, diese Unschuld für ihre fleischlichen Gelüste zu missbrauchen!«

»Oje«, sagte ich ziemlich unangemessen. »Es tut mir furchtbar leid, das zu hören. Äh - wer hat sie denn ermordet?«

»Die Seemänner, verderbte Heiden! Haben sie am Strand umgebracht und ihren armen Leib auf einem Rost gebraten wie den heiligen Laurentius, den Märtyrer.«

»Großer Gott«, sagte ich.

Der Priester seufzte, und sein schütterer Bart schien sich traurig hängen lassen.

»Ja, ich darf die Hoffnung auf den Himmel nicht vergessen. Denn wenn Unser Herr jeden Spatzen in Seiner Hand hält, kann Er Arabella kaum übersehen haben. Sie muss mindestens neunzig Pfund gewogen haben, sie war so eine gute Esserin, das arme Kind.«

»Ah«, sagte ich und versuchte, ein angebrachtes Maß an Mitgefühl und Grauen in dieses Wort zu legen. Dann begriff ich, was der Priester gesagt hatte.

»Seemänner?«, fragte ich. »Wann, sagt Ihr, hat dieses … dieses traurige Vorkommnis stattgefunden?« Es konnte nicht die Porpoise sein, dachte ich. Gewiss konnte mich Kapitän Leonard kaum für so wichtig gehalten haben, dass er es riskiert hätte, das Schiff so dicht an die Insel zu fahren, um mich zu verfolgen? Dennoch wurden mir bei diesem Gedanken die Hände feucht, und ich wischte sie mir unauffällig am Kleid ab.

»Heute Morgen«, erwiderte Vater Fogden und stellte den Schädel zurück, den er in die Hand genommen hatte, um ihn zu tätscheln. »Aber«, sagte er, und seine Stimmung hob sich ein wenig, »ich muss sagen, sie machen wundervolle Fortschritte mit ihr. Normalerweise dauert es über eine Woche, und man kann jetzt schon sehen …«

Wieder öffnete er den Schrank, und ein großer, mit mehreren Schichten feuchter Jute bedeckter Klumpen kam zum Vorschein. Jetzt wurde der Geruch noch stärker, und ein paar kleine braune Käfer flüchteten vor dem Licht.

»Sind das Dermestidae, die Ihr da habt, Fogden?« Nachdem Lawrence den Leichnam seines Höhlenfischs zärtlich in ein Glas Alkohol bugsiert hatte, war er wieder zu uns gekommen. Er blickte mir über die Schulter und verzog neugierig das sonnenverbrannte Gesicht.

Im Inneren des Schranks waren weiße Maden, die Larven von Speckkäfern, fleißig dabei, den Schädel des Schafs Arabella zu reinigen. Bei den Augen waren sie bereits gut vorangekommen. Der Maniok in meinem Magen bewegte sich heftig.

»Nennt man sie so? Vermutlich, meine gefräßigen kleinen Freunde.« Der Priester wankte alarmierend und fing sich an der Schrankeinfassung ab. Dabei bemerkte er endlich die alte Frau, die neben ihm stand und ihn finster ansah, in jeder Hand einen Eimer.

»Oh, ich vergaß! Ihr braucht doch etwas Frisches zum Anziehen, nicht wahr, Mrs. Fraser?«

Ich blickte an mir hinunter. Mein Kleid und mein Hemd waren an so vielen Stellen zerrissen, dass sie kaum noch meine Blöße bedeckten, und so mit Wasser und Sumpfschlamm durchtränkt, dass ich mich eigentlich nicht einmal mehr in die anspruchslose Gesellschaft von Menschen wie Vater Fogden und Lawrence Stern begeben konnte.

Vater Fogden wandte sich an das Standbild. »Haben wir etwas, was diese unglückselige Dame tragen könnte, Mamacita?«, fragte er auf Spanisch. Er schien zu zögern und schwankte sacht. »Vielleicht eins der Kleider in …«

Die Frau sah mich mit entblößten Zähnen an. »Sie sind viel zu klein für so eine Kuh«, sagte sie ebenfalls auf Spanisch. »Gebt ihr Eure alte Robe, wenn Ihr unbedingt meint.« Sie warf einen verächtlichen Blick auf mein wirres Haar und mein verdrecktes Gesicht. »Kommt mit«, sagte sie auf Englisch und kehrte mir den Rücken zu. »Waschen.«

Sie führte mich in einen kleinen Innenhof an der Rückseite des Hauses, wo sie mich mit zwei Eimern kaltem, frischem Wasser, einem abgenutzten Leinenhandtuch und einem kleinen Töpfchen stark riechender weicher Kernseife ausstattete. Nachdem sie eine schäbige graue Robe hinzugefügt hatte, die mit einem Strick gegürtet wurde, entblößte sie erneut die Zähne in meine Richtung und ging, wobei sie in freundlichem Ton auf Spanisch anmerkte: »Wasch dir das Blut von den Händen, Christus mordende Hure.«

Mit großer Erleichterung schloss ich die Pforte des Innenhofs hinter ihr, entledigte mich mit noch größerer Erleichterung meiner klebrigen, schmutzigen Kleider und machte mich frisch, so gut es mit kaltem Wasser und ohne Kamm zu bewerkstelligen war.

Anständig, wenn auch seltsam mit Vater Fogdens Ersatzrobe bekleidet, kämmte ich mir mit den Fingern das nasse Haar aus und dachte dabei über meinen merkwürdigen Gastgeber nach. Ich war mir nicht sicher, ob die verschrobenen Anwandlungen des Priesters eine Form von Demenz waren oder nur die Nebenwirkungen seines chronischen Alkohol-und Cannabis-Konsums, doch er schien trotzdem eine sanfte, freundliche Seele zu sein. Seine Bedienstete - wenn sie das denn war - war etwas ganz anderes.

Mamacita machte mich mehr als nur ein wenig nervös. Mr. Stern hatte die Absicht geäußert, zum Baden an den Strand zu gehen, und ich wollte nur ungern ins Haus zurück, solange er nicht da war. Es war noch einiges an Sangria übrig gewesen, und ich vermutete, dass mir Vater Fogden - falls er noch bei Bewusstsein war - kaum Schutz vor ihrem Basiliskenblick bieten würde.

Dennoch, ich konnte auch nicht den ganzen Nachmittag im Freien bleiben; ich war sehr müde und hätte mich zumindest gern gesetzt, auch wenn ich mir am liebsten ein Bett gesucht und eine Woche lang geschlafen hätte. Eine Tür führte von meinem kleinen Innenhof ins Haus; ich öffnete sie und betrat das dunkle Innere.

Ich befand mich in einem kleinen Schlafzimmer. Erstaunt sah ich mich um; es schien nicht zum selben Haus zu gehören wie das spanische Esszimmer und die schäbigen Innenhöfe. Das Bett war mit Daunenkissen und einer Decke aus weicher roter Wolle gemacht. Vier riesige, gemusterte Fächer breiteten sich wie leuchtende Flügel über die weißgetünchten Wände, und auf dem Tisch stand ein mehrarmiger Messingleuchter mit Wachskerzen.

Die Möbel waren einfach, aber mit Sorgfalt geschreinert, Ölpolitur verlieh ihnen einen sanften, tiefen Glanz. Ein gestreifter Baumwollvorhang hing quer vor dem einen Ende des Zimmers. Er war ein Stück beiseitegeschoben, und ich konnte sehen, dass dahinter eine Reihe von Kleidern an Haken hing, ein Regenbogen seidiger Farben.

Dies mussten Ermenegildas Kleider sein, von denen Vater Fogden gesprochen hatte. Ich trat darauf zu, um sie mir anzusehen, und meine nackten Füße bewegten sich lautlos über den Boden. Das Zimmer war staubfrei und sauber, aber sehr still; es fehlte der Duft und die Aura eines menschlichen Insassen. In diesem Zimmer lebte niemand mehr.

Die Kleider waren herrlich, aus Seide und Samt, Moiré und Satin, Musselin und Panne. Selbst jetzt, da sie leblos an ihren Haken hingen, besaßen sie den Glanz und die Schönheit eines Tierpelzes, dem stets noch ein Hauch von Lebensessenz anhaftet.

Ich berührte ein Mieder aus dunkelrotem Samt, das dicht mit silbernen Stiefmütterchen bestickt war, jedes in der Mitte mit einer Perle besetzt. Sie war klein gewesen, diese Ermenegilda, und sehr schlank - bei mehreren Kleidern war das Mieder mit Rüschen besetzt und hatte eingenähte Polster, um die Illusion einer Brust zu verstärken. Das Zimmer war gemütlich, wenn auch nicht luxuriös; die Kleider waren glamourös und hätten am Hof von Madrid getragen werden können.

Ermenegilda war fort, aber etwas schien dem Zimmer doch noch innezuwohnen. Ich berührte zum Abschied einen pfauenblauen Ärmel und entfernte mich auf Zehenspitzen, um die Kleider ihren Träumen zu überlassen.

Ich fand Lawrence Stern auf der Veranda an der Rückseite des Hauses, die einen Steilhang voller Guaven und Aloe überblickte. In der Ferne ragte eine kleine buckelige Insel aus einem glitzernden Türkismeer. Er erhob sich höflich und begrüßte mich mit einer kleinen Verbeugung und einem überraschten Blick.

»Mrs. Fraser! Ich muss sagen, Ihr seht viel besser aus. Die Robe des Vaters steht Euch um einiges besser als ihm.« Er lächelte mich an, und in seinen haselgrünen Augen lag Bewunderung.

»Ich nehme an, es liegt eher daran, dass der Dreck fort ist«, sagte ich und setzte mich auf den Stuhl, den er mir anbot. »Ist das etwas zu trinken?« Auf dem wackeligen Holztisch zwischen den Stühlen stand ein Krug, an dessen Wänden sich Kondenswasser gebildet hatte, das verlockend daran hinunterrann. Ich hatte so lange Durst gehabt, dass sich meine Wangen automatisch sehnsuchtsvoll nach innen zogen, wenn ich etwas Flüssiges sah.

»Noch mehr Sangria«, sagte Stern. Er schenkte jedem von uns ein kleines Glas ein und seufzte genussvoll, während er an dem seinen nippte. »Ich hoffe, Ihr haltet mich nicht für unmäßig, Mrs. Fraser, doch nachdem ich monatelang über Land gewandert bin und nur Wasser und den scharfen Rum der Sklaven getrunken habe …« Er schloss selig die Augen. »Ambrosia.«

Da konnte ich ihm nicht widersprechen.

»Äh … ist Vater Fogden …?« Ich zögerte, weil ich nach einer taktvollen Formulierung suchte, um mich nach dem Zustand unseres Gastgebers zu erkundigen. Ich hätte mir die Mühe sparen können.

»Betrunken«, sagte Stern geradeheraus. »Liegt schlaff wie ein Wurm auf dem Tisch in der sala. Wenn die Sonne untergeht, ist er das fast immer«, fügte er hinzu.

»Ich verstehe.« Ich lehnte mich zurück und nippte ebenfalls an meinem Sangria. »Kennt Ihr Vater Fogden schon lange?«

Stern rieb sich die Stirn und überlegte. »Oh, ein paar Jahre.« Er sah mich an. »Ich habe mich gefragt - kennt Ihr zufällig einen James Fraser aus Edinburgh? Mir ist zwar klar, dass es ein verbreiteter Name ist, aber … oh, Ihr kennt ihn?«

Ich hatte zwar nichts gesagt, aber mein Gesicht hatte mich verraten, wie immer, wenn ich nicht bewusst darauf vorbereitet war zu lügen.

»Der Name meines Mannes ist James Fraser«, sagte ich.

Die Neugier in Sterns Gesicht war geweckt. »Tatsächlich!«, rief er aus. »Und ist er ein sehr großer Mann mit …«

»Rotem Haar«, pflichtete ich ihm bei. »Ja, das ist Jamie.« Mir kam ein Gedanke. »Er hat mir erzählt, dass er in Edinburgh einem Naturphilosophen begegnet ist und mit ihm ein sehr interessantes Gespräch über … alles Mögliche geführt hat.« Was ich mich fragte, war, woher Stern Jamies tatsächlichen Namen kannte. Die meisten Menschen in Edinburgh kannten ihn entweder als »Jamie Roy«, den Schmuggler, oder als Alexander Malcolm, den respektablen Drucker aus der Carfax Close. Gewiss konnte Dr. Stern mit seinem ausgeprägten deutschen Akzent nicht der »Engländer« sein, von dem Tompkins gesprochen hatte.

»Spinnen«, sagte Stern prompt. »Ja, ich erinnere mich genau daran. Spinnen und Höhlen. Unser Zusammentreffen war in einem … einem …« Einen Moment verlor sein Gesicht jeden Ausdruck. Dann hüstelte er und überspielte den Lapsus meisterhaft. »In einem, äh, gastlichen Etablissement. Eine der … äh … weiblichen Angestellten entdeckte zufällig eine große, an der Decke hängende Arachnida, während sie gerade damit beschäftigt war, sich mit mir … äh, zu unterhalten. Sie war einigermaßen erschrocken und ist schreiend in den Flur gerannt.« Stern trank einen großen Schluck Sangria, um sich zu kräftigen, da ihn diese Erinnerung offenbar sehr mitnahm.

»Es war mir gerade gelungen, das Tier zu fangen und es in ein Glas zu sperren, als Mr. Fraser in das Zimmer platzte, mit einer Pistole auf mich zielte und sagte …« Hier erlitt Stern einen ausgedehnten Hustenanfall, und er schlug sich heftig auf die Brust.

»Hach! Findet Ihr diesen Krug nicht auch vielleicht ein bisschen stark, Mrs. Fraser? Ich habe den Verdacht, dass die alte Frau zu viele Zitronenscheiben benutzt hat.«

Ich hatte den Verdacht, dass Mamacita Zyanid benutzt hätte, wenn sie es zur Hand gehabt hätte, doch der Sangria war eigentlich hervorragend.

»Das ist mir gar nicht aufgefallen«, sagte ich und trank einen Schluck. »Aber erzählt doch weiter. Jamie ist mit einer Pistole hereingekommen und hat gesagt …?«

»Oh. Nun ja, eigentlich kann ich mich nicht genau erinnern, was gesagt wurde. Es schien ein kleines Missverständnis vorzuliegen, da er den Eindruck hatte, nicht die Spinne, sondern ich sei durch unangebrachtes Verhalten der Auslöser für den Aufschrei der Dame gewesen. Glücklicherweise konnte ich ihm das Tier zeigen, woraufhin wir die Dame dazu bewegen konnten, bis zur Tür zu kommen - wir konnten sie nicht überreden, das Zimmer noch einmal zu betreten - und es als die Ursache ihrer Bestürzung zu identifizieren.«

»Ich verstehe«, sagte ich. Ich konnte mir die Szene tatsächlich lebhaft vorstellen, allerdings fehlte noch ein überaus wichtiges Detail. »Wisst Ihr zufällig noch, was er anhatte? Jamie?«

Sterns Miene war verständnislos. »Was er anhatte? Also … nein. Ich habe den Eindruck, dass er für die Straße bekleidet war, und zwar vollständig, aber …«

»Das reicht schon«, versicherte ich ihm. »Es war nur eine Frage.« Schließlich war »bekleidet« das Wort, um das es ging. »Also hat er sich Euch vorgestellt?«

Stern runzelte die Stirn und fuhr sich mit der Hand durch die dichten schwarzen Locken. »Ich glaube nicht. Meiner Erinnerung nach hat ihn die Dame Mr. Fraser genannt; etwas später im Lauf der Unterhaltung - wir haben uns eine angemessene Stärkung kommen lassen und uns fast bis zum Morgengrauen unterhalten, weil wir uns beide sehr füreinander interessierten. Irgendwann hat er mich eingeladen, ihn beim Vornamen zu nennen.« Er zog sardonisch die Augenbraue hoch. »Ich hoffe, Ihr haltet es nicht für eine unangemessene Vertraulichkeit meinerseits, nachdem wir uns doch erst so kurz kannten.«

»Nein, nein. Natürlich nicht.« Um das Thema zu wechseln, fuhr ich fort: »Ihr habt gesagt, Ihr habt Euch über Spinnen und Höhlen unterhalten. Wieso denn Höhlen?«

»Wir kamen durch Robert Bruce darauf und die Geschichte, was ihn bewogen hat, seinen Kampf um den schottischen Thron nicht aufzugeben - Euer Gemahl zweifelt übrigens an ihrem Wahrheitsgehalt. Jedenfalls lag Bruce angeblich in einer Höhle verborgen, von seinen Feinden verfolgt, und …«

»Ja, ich kenne die Geschichte«, unterbrach ich ihn.

»James war der Überzeugung, dass sich Spinnen nicht in Höhlen ansiedeln, die von Menschen bewohnt sind; eine Meinung, mit der ich im Grunde übereinstimmte, obwohl ich ihn darauf hingewiesen habe, dass in größeren Höhlen, wie es sie zum Beispiel hier auf dieser Insel gibt …«

»Hier gibt es Höhlen?« Ich war überrascht, und dann kam ich mir töricht vor. »Aber natürlich; es muss ja welche geben, wenn es Höhlenfische gibt wie den in der Quelle. Aber ich hatte immer gedacht, die karibischen Inseln bestünden aus Korallen. Ich hätte nicht gedacht, dass es in Korallen Höhlen gibt.«

»Nun, möglich ist es, wenn auch nicht sehr wahrscheinlich«, sagte Stern wissend. »Allerdings ist die Insel Hispaniola kein Korallenatoll, sondern sie ist im Grunde vulkanischen Ursprungs - hinzu kommen kristalliner Schiefer, fossile Sedimentschichten beträchtlichen Alters und verbreitete Lehmablagerungen, die an manchen Stellen Karstlandschaften gebildet haben.«

»Was Ihr nicht sagt.« Ich schenkte mir noch etwas Gewürzwein nach.

»Oh ja.« Lawrence beugte sich zu seiner Tasche hinüber, die auf dem Boden der Veranda lag. Er holte ein Notizbuch hervor, riss ein Blatt Papier heraus und zerknüllte es in der Faust.

»Da«, sagte er und hielt mir die Hand hin. Das Papier faltete sich langsam auseinander, und eine zerklüftete Oberfläche voller Falten und zerfurchten Anhöhen blieb zurück. »So ähnlich verhält es sich mit dieser Insel - wisst Ihr noch, was Vater Fogden über die entlaufenen Sklaven gesagt hat, die in diesen Hügeln Zuflucht gesucht haben? Der Grund, warum sie mit solcher Leichtigkeit entkommen können, ist nicht, dass ihre Herren sie nicht verfolgen. Es gibt auf dieser Insel viele Stellen, die noch nie ein Mensch betreten hat - ganz gleich, ob weiß oder schwarz. Und in den verlassenen Hügeln gibt es noch verlassenere Höhlen, von deren Existenz niemand weiß außer vielleicht die ursprünglichen Bewohner dieser Gegend - und die sind lange fort, Mrs. Fraser«, sagte er nachdenklich.

»Ich habe selbst schon einmal eine solche Höhle besucht. Die Sklaven nennen sie Abandawe. Sie halten sie für einen unheimlichen, heiligen Ort, obwohl ich nicht weiß, warum.«

Durch mein Interesse ermuntert, trank er noch einen Schluck Sangria und setzte seinen naturkundlichen Vortrag fort.

»Diese kleine Insel dort -«, er wies auf die Insel, die weit draußen auf dem Meer zu sehen war, »das ist die Ile de la Tortue - Tortuga. Sie ist tatsächlich ein Korallenatoll, dessen Lagune vor langer Zeit durch die Mikroorganismen des Korallenriffs aufgefüllt wurde. Wusstet Ihr, dass sie einst eine Pirateninsel war?«, fragte er, da er offenbar das Gefühl hatte, auch Dinge in seinen Vortrag einfließen lassen zu müssen, die von allgemeinerem Interesse waren als Karstformationen und Schiefersorten.

»Richtige Piraten? Ihr meint Freibeuter?« Ich betrachtete die kleine Insel mit neuem Interesse. »Das ist ja sehr romantisch.«

Stern lachte, und ich blickte ihn überrascht an.

»Ich lache Euch nicht aus, Mrs. Fraser«, versicherte er mir. Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als er auf die Ile de la Tortue zeigte. »Es ist nur so, dass ich einmal die Gelegenheit hatte, mich mit einem älteren Einwohner von Kingston über die Sitten der Freibeuter zu unterhalten, die ihr Hauptquartier in der nahen Ortschaft Port Royal hatten.«

Er spitzte die Lippen, entschloss sich zu sprechen, entschloss sich dagegen und beschloss dann mit einem Seitenblick auf mich, es zu riskieren. »Ihr werdet mir meine Taktlosigkeit verzeihen, Mrs. Fraser, aber da Ihr eine verheiratete Frau seid und, wie ich es verstehe, auch einige medizinische Erfahrung besitzt …« Er hielt inne und hätte vielleicht an diesem Punkt abgebrochen, doch er hatte fast zwei Drittel des Kruges getrunken; sein breites, freundliches Gesicht war tief errötet.

»Ihr habt vielleicht von der verabscheuenswerten Praxis der Sodomie gehört?«, fragte er und sah mich erneut von der Seite an.

»Ja«, sagte ich. »Wollt Ihr damit sagen …«

»Ich versichere es Euch«, sagte er und nickte entschlossen. »Mein Informant war mit den Sitten der Freibeuter bestens vertraut. Sodomiten, einer wie der andere«, sagte er und schüttelte den Kopf.

»Was?«

»Es war allgemein bekannt«, sagte er. »Mein Informant hat mir mitgeteilt, dass der Untergang von Port Royal vor etwa sechzig Jahren allgemein als Akt der göttlichen Rache an diesen durchtriebenen Menschen und ihrer abstoßenden, widernatürlichen Lebensweise betrachtet wurde.«

»Grundgütiger«, sagte ich. Ich fragte mich, was die wollüstige Tessa aus dem Stürmischen Piraten wohl davon gehalten hätte.

Er nickte feierlich wie eine Eule.

»Es heißt, wenn ein Sturm heraufzieht, kann man die Glocken der versunkenen Kirchen von Port Royal hören, die für die Seelen der verdammten Piraten läuten.«

Ich dachte daran, mich konkreter nach dieser abstoßenden und widernatürlichen Lebensweise zu erkundigen, doch in diesem Moment stapfte Mamacita auf die Veranda hinaus, sagte knapp: »Essen«, und verschwand wieder.

»Ich frage mich, in welcher Höhle Vater Fogden sie wohl gefunden hat«, sagte ich und schob meinen Stuhl zurück.

Stern blickte mich überrascht an. »Gefunden? Oh, ich vergaß«, sagte er, und seine Miene erhellte sich, »Ihr wisst es ja nicht.« Er blinzelte zur offenen Tür hinüber, wo die alte Frau verschwunden war, doch im Inneren des Hauses war es still und dunkel wie in einer Höhle.

»Er hat sie in Havanna gefunden«, sagte er und erzählte mir den Rest der Geschichte.

Vater Fogden war schon seit zehn Jahren Priester gewesen, ein Missionar im Orden des heiligen Anselm, als er vor fünfzehn Jahren nach Kuba kam. Er hatte sein Leben den Notleidenden verschrieben und mehrere Jahre in den Armenvierteln von Havanna gearbeitet, wo sich seine Gedanken allein darum drehten, Leid zu mildern und Gott zu lieben - bis zu dem Tag, an dem er auf dem Marktplatz Ermenegilda Ruiz Alcantara y Meroz begegnet war.

»Ich vermute, er weiß bis heute nicht, wie ihm geschehen ist«, sagte Stern. Er wischte einen Tropfen Wein ab, der an seinem Glas entlanglief, dann trank er noch einen Schluck. »Vielleicht hat sie es auch nicht gewusst, oder vielleicht hat sie es auch geplant, als sie ihn sah.«

Jedenfalls hatte sechs Monate später die Nachricht Havanna erschüttert, dass Don Armando Alcantaras junge Frau davongelaufen war - mit einem Priester.

»Und ihrer Mutter«, murmelte ich, doch er hörte mich und lächelte schwach.

»Ermenegilda hätte Mamacita nie im Stich gelassen«, sagte er. »Genauso wenig wie ihren Hund Ludo.«

Die Flucht wäre ihnen niemals gelungen - denn Don Armandos Arm war lang und machtvoll -, hätten die Engländer nicht praktischerweise just diesen Tag gewählt, um auf der Insel Kuba einzufallen, so dass Don Armando wichtigere Sorgen hatte, als seine entfleuchte junge Frau aufzuspüren.

Die Flüchtigen ritten nach Bayamo - stark behindert durch Ermenegildas Kleider, von denen sie sich nicht trennen wollte - und heuerten dort ein Fischerboot an, das sie nach Hispaniola in Sicherheit brachte.

»Zwei Jahre später ist sie gestorben«, sagte Stern abrupt. Er stellte sein Glas hin und füllte es aus dem feuchten Krug nach. »Er hat sie selbst begraben, unter der Bougainvillea.«

»Seitdem sind sie hier«, sagte ich. »Der Priester, Ludo und Mamacita.«

»Oh ja.« Stern schloss die Augen, und sein Profil zeichnete sich dunkel vor der sinkenden Sonne ab.

»Ermenegilda hätte Mamacita nie verlassen, und Mamacita wird Ermenegilda nie verlassen.«

Er spülte den Rest seines Sangrias hinunter.

»Niemand kommt hierher«, sagte er. »Die Dorfbewohner setzen keinen Fuß auf diesen Hügel. Sie haben Angst vor Ermenegildas Geist. Eine verdammte Sünderin, von einem abtrünnigen Priester in ungeweihter Erde begraben - sie kann doch gar nicht ruhen.«

Die Meeresbrise kühlte mir den Nacken. Hinter uns waren sogar die Hühner im Innenhof verstummt, als das Zwielicht einsetzte. Auf der Hacienda de Fuente war alles still.

»Ihr kommt doch her«, sagte ich, und er lächelte. Der Duft der Orangen stieg aus dem leeren Glas in meinen Händen auf, süß wie Blumen in einem Brautstrauß.

»Nun ja«, sagte er. »Ich bin Wissenschaftler. Ich glaube nicht an Geister.« Etwas schwankend hielt er mir eine Hand entgegen. »Wollen wir essen, Mrs. Fraser?«

Am nächsten Morgen war Stern nach dem Frühstück bereit, nach St. Luis aufzubrechen. Vor unserem Aufbruch jedoch hatte ich noch ein paar Fragen über das Schiff, das der Priester erwähnt hatte; wenn es die Porpoise war, wollte ich ihm aus dem Weg gehen.

»Was ist es für ein Schiff gewesen?«, fragte ich und schenkte mir einen Becher Ziegenmilch zu dem Frühstück aus gebratenen Kochbananen ein.

Vater Fogden, der nach seinem Exzess des Vortags kaum mitgenommen schien, streichelte seine Kokosnuss und summte verträumt vor sich hin.

»Ah?«, sagte er, weil ihm Stern in die Rippen stieß und ihn so aus seinen Gedanken riss. Geduldig wiederholte ich meine Frage.

»Oh.« Er blinzelte nachdenklich, dann entspannte sich sein Gesicht. »Es war aus Holz.«

Lawrence beugte das breite Gesicht über seinen Teller und lächelte verstohlen. Ich holte Luft und versuchte es erneut.

»Die Seemänner, die Arabella getötet haben - habt Ihr sie gesehen?«

Er zog die feinen Augenbrauen hoch.

»Natürlich habe ich sie gesehen. Woher sollte ich sonst wissen, dass sie es getan haben?«

Ich stürzte mich auf dieses Zeichen logischen Denkens.

»Natürlich. Und habt Ihr gesehen, was sie anhatten? Ich meine …«, ich sah, wie er den Mund öffnete, um »Kleider« zu sagen, und kam ihm hastig zuvor, »sah es so aus, als trügen sie Uniformen?« Die Besatzung der Porpoise trug zwar normalerweise Zivil, wenn sie nicht gerade einer Zeremonie beiwohnte, doch selbst diese einfachen Kleider hatten Ähnlichkeit mit einer Uniform, da sie zum Großteil von schmutzig weißer Farbe und recht ähnlich geschnitten waren.

Vater Fogden stellte seinen Becher hin, und auf seiner Oberlippe blieb ein milchiger Schnurrbart zurück. Er strich mit dem Handrücken darüber und schüttelte stirnrunzelnd den Kopf.

»Nein, ich glaube nicht. Das Einzige, woran ich mich erinnere, ist, dass der Anführer einen Haken getragen hat - dass ihm eine Hand fehlte, meine ich.« Er wackelte zur Illustration mit seinen langen Fingern.

Ich ließ meinen Becher fallen, und er explodierte auf der Tischplatte. Stern sprang mit einem Ausruf auf, doch der Priester blieb reglos sitzen und beobachtete überrascht, wie ihm ein dünnes weißes Rinnsal über den Tisch in den Schoß lief.

»Warum habt Ihr das getan?«, fragte er tadelnd.

»Es tut mir leid«, sagte ich. Meine Hände zitterten so stark, dass ich nicht einmal imstande war, die Scherben des zersprungenen Glases aufzulesen. Ich hatte Angst davor, die nächste Frage zu stellen. »Vater - ist das Schiff wieder fortgesegelt?«

»Nicht doch«, sagte er und blickte überrascht von seiner feuchten Robe auf. »Wie hätte es das tun sollen? Es liegt auf dem Strand.«

Vater Fogden ging voraus. Seine dünnen Unterschenkel glänzten weiß, weil er sich die Robe um die Oberschenkel gegürtet hatte. Ich war gezwungen, seinem Beispiel zu folgen, da der Hügel über dem Haus dicht mit Gras und dornigen Pflanzen bewachsen war, die sich in der groben Wolle meiner geborgten Robe verfingen.

Der Hügel war zwar mit Tierpfaden übersät, doch diese waren schmal und nur schwach ausgetreten; sie verloren sich immer wieder unter den Bäumen oder verschwanden abrupt im dichten Gras. Doch der Priester schien sich sicher zu sein, wohin er ging, und stampfte energisch durch die Vegetation, ohne sich umzusehen.

Ich keuchte vor mich hin, als wir den Hügelkamm erreichten, obwohl mir Stern höflich geholfen hatte, indem er mir Äste beiseitehielt und meine Hand nahm, um mich an den steileren Stellen hochzuziehen.

»Glaubt Ihr, es ist wirklich ein Schiff dort?«, fragte ich ihn leise, als wir uns dem Gipfel näherten. So wie sich unser Gastgeber bis jetzt verhalten hatte, war ich mir nicht sicher, dass er es nicht einfach erfunden hatte, um sich gesellig zu zeigen.

Stern zuckte mit den Schultern und wischte sich ein Schweißrinnsal von der bronze getönten Wange.

»Irgendetwas wird schon dort sein«, erwiderte er. »Schließlich gibt es ja ein totes Schaf.«

Mich durchlief ein Schauder bei dem Gedanken an die verstorbene Arabella. Irgendjemand hatte das Schaf getötet … Ich bewegte mich, so leise ich konnte, auf den Gipfel zu. Es konnte nicht die Porpoise sein; keiner ihrer Offiziere oder Männer trug einen Haken. Ich versuchte, mir einzureden, dass es vermutlich auch nicht die Artemis war, doch mein Herz schlug dennoch schneller, als wir ein Gebüsch aus gigantischen Agaven auf dem Hügelkamm erreichten.

Ich konnte die Karibik blau durch die Triebe der Sukkulenten leuchten sehen, und ich erblickte einen schmalen Streifen eines weißen Strandes. Vater Fogden war stehen geblieben und winkte uns an seine Seite.

»Da sind sie, die hinterlistigen Gestalten«, brummte er. Seine braunen Augen glitzerten vor Wut, und sein schütteres Haar stand zu Berge wie bei einem mottenzerfressenen Stachelschwein. »Metzger!«, sagte er gedämpft, aber heftig, als spräche er mit sich selbst. »Kannibalen!«

Ich warf ihm einen verblüfften Blick zu, doch dann packte Lawrence Stern meinen Arm und zog mich zu einer breiteren Lücke zwischen zwei Bäumen.

»Ha! Da ist ein Schiff«, sagte er.

So war es. Es lag auf der Seite am Strand, die Masten abmontiert, umgeben von unordentlichen Stapeln seiner Fracht, seiner Segel, der Takelage und der Wasserfässer. Männer krochen wie Ameisen auf dem gestrandeten Kadaver umher. Rufe und Hammerschläge ertönten wie Gewehrschüsse, und der Geruch heißen Teers hing in der Luft.

Die abgeladene Fracht glänzte dumpf in der Sonne; Kupfer und Blech, von der Seeluft etwas angelaufen. Die gegerbten Häute lagen flach im Sand ausgebreitet, steife braune Flecken, die in der Sonne trockneten.

»Sie sind es! Es ist die Artemis!« Die Tatsache wurde endgültig besiegelt, als jetzt ein untersetzter, einbeiniger Mann neben dem Schiffsrumpf auftauchte, der seinen Kopf durch ein leuchtendes Tuch aus gelber Seide vor der Sonne geschützt hatte.

»Murphy!«, rief ich. »Fergus! Jamie!« Ich löste mich von Stern und rannte die Rückseite des Hügels hinunter, ohne in meiner Aufregung über den Anblick der Artemis seinen mahnenden Ruf zu beachten.

Bei meinem Ausruf fuhr Murphy herum, doch es gelang ihm nicht, mir aus dem Weg zu gehen. Ich hatte so viel Schwung, dass ich geradewegs mit ihm zusammenstieß und ihn zu Boden warf.

»Murphy!«, sagte ich und küsste ihn, vom Glück des Augenblicks hingerissen.

»Holla!«, sagte er erschrocken. Er wand sich wie verrückt, um sich unter mir zu befreien.

»Milady!« Fergus erschien an meiner Seite, zerknittert, aber strahlend, und sein hinreißendes Lächeln blitzte mir aus einem sonnengebräunten Gesicht entgegen. »Milady!« Er half mir von dem grunzenden Koch herunter, zog mich an sich und umarmte mich, dass mir die Rippen ächzten. Hinter ihm erschien Marsali, ein breites Lächeln im Gesicht.

»Merci aux les saints«, sagte er in mein Ohr. »Ich hatte schon Angst, wir würden Euch nie wiedersehen!« Er küsste mich seinerseits herzhaft auf beide Wangen und auf den Mund, dann ließ er mich endlich los.

Ich richtete den Blick auf die Artemis, die auf der Seite im Sand lag wie ein gestrandeter Käfer. »Was in aller Welt ist passiert?«

Fergus und Marsali wechselten einen Blick. Es war die Sorte Blick, der Fragen und Antworten beinhaltet, und es erschreckte mich doch ein wenig, das Ausmaß der Intimität zwischen ihnen zu sehen. Fergus holte tief Luft und wandte sich mir zu.

»Kapitän Raines ist tot«, sagte er.

Der Sturm, der im Mangrovensumpf über mich hergefallen war, hatte auch die Artemis getroffen. Durch den heulenden Wind weit vom Kurs abgebracht, war sie über ein Riff gedrückt worden und hatte sich ein großes Loch in den Boden gerissen.

Dennoch hatte sie sich über Wasser gehalten. Während sich der hintere Frachtraum rapide füllte, war sie auf die kleine Bucht zugetrieben, die sich so dicht vor ihr auftat und Schutz verhieß.

»Wir waren keine dreihundert Meter mehr vom Ufer entfernt, als das Unglück geschehen ist«, sagte Fergus, dessen Gesicht sich bei der Erinnerung verfinsterte. Das Schiff hatte sich plötzlich auf die Seite gelegt, weil der Inhalt des Frachtraums verrutschte und zu schwimmen begann. Und just in diesem Moment hatte eine gewaltige Welle, die vom offenen Meer kam, das krängende Schiff getroffen und Kapitän Raines und vier Seemänner über Bord gespült.

»Das Land war schon so nah!«, sagte Marsali mit bestürzter Miene. »Zehn Minuten später sind wir auf Grund gelaufen! Wenn es doch nur …«

Fergus gebot ihr Einhalt, indem er ihr die Hand auf den Arm legte.

»Wir können Gottes Plan nicht erraten«, sagte er. »Es wäre genauso geschehen, wenn wir uns tausend Meilen auf hoher See befunden hätten, nur, dass wir sie dann nicht anständig hätten begraben können.« Er wies auf das andere Ende des Strandes, wo kurz vor dem Dschungel fünf kleine Hügel mit grob gezimmerten Holzkreuzen die Ruhestätte der Ertrunkenen markierten.

»Ich hatte etwas Weihwasser, das Pa mir aus der Notre-Dame in Paris mitgebracht hatte«, sagte Marsali. Ihre Lippen waren aufgesprungen, und sie fuhr sich mit der Zunge darüber. »In einem Fläschchen. Ich habe ein Gebet gesprochen und die Gräber damit besprengt. Meinst … meinst du, das hätte ihnen F-Freude gemacht?«

Ich hörte das Beben in ihrer Stimme und begriff, dass die letzten beiden Tage trotz ihrer Selbstbeherrschung eine furchtbare Strapaze für das Mädchen gewesen waren. Ihr Gesicht war schmutzig, ihre Frisur war in der Auslösung begriffen, und die Schärfe in ihren Augen war der Sanftheit der Tränen gewichen.

»Da bin ich mir ganz sicher«, sagte ich leise und tätschelte ihr den Arm. Ich warf einen Blick auf das Gewimmel der Gesichter rings um das Schiff und suchte noch nach Jamies hochgewachsener Gestalt und seinem flammenden Kopf, als mir die Erkenntnis dämmerte, dass er nicht hier war.

»Wo ist Jamie?«, sagte ich. Mein Gesicht war noch rot, weil ich so gerannt war. Ich spürte, wie mir das Blut aus den Wangen wich, während sich eine Spur von Angst in meinen Adern regte.

Fergus starrte mich an, und seine Miene war ein Spiegelbild dessen, was ich empfand.

»Er ist nicht bei Euch?«, sagte er.

»Nein. Wieso sollte er das?« Die Sonne blendete zwar, doch meine Haut fühlte sich kalt an. Ich konnte spüren, wie die Hitze über mich hinwegflimmerte, doch sie hatte keine Wirkung. Meine Lippen waren so kalt, dass ich die Frage kaum herausbrachte.

»Wo ist er?«

Fergus schüttelte den Kopf langsam hin und her wie ein vom Schlachter betäubter Ochse.

»Ich weiß es nicht.«

Kapitel 51

In welchem Jamie dämmert, dass etwas faul ist

Jamie Fraser lag im Schatten unter der Jolle der Porpoise und keuchte vor Anstrengung. Es war keine kleine Aufgabe gewesen, an Bord des Kriegsschiffs zu gelangen, ohne dass ihn jemand sah; seine rechte Körperhälfte war blau, weil er gegen die Schiffswand geprallt war, als er in den Enternetzen hängend versucht hatte, sich zur Reling hinaufzukämpfen. Seine Arme fühlten sich an, als hätte man sie ihm aus den Schulterpfannen gerissen, und er hatte einen großen Splitter in einer Hand. Doch er war hier, und bis jetzt hatte ihn niemand gesehen.

Er nagte vorsichtig an seiner Handfläche und versuchte, das Ende des Splitters mit den Zähnen zu fassen zu bekommen, während er sich orientierte. Russo und Stone, zwei Seemänner auf der Artemis, die auch schon auf Kriegsschiffen zur See gefahren waren, hatten mehrere Stunden damit zugebracht, ihm die Konstruktion eines solchen großen Schiffs zu beschreiben, die verschiedenen Decks und die vermutliche Position des Arztquartiers. Doch sich etwas beschreiben zu lassen und sich tatsächlich zurechtzufinden, waren zwei verschiedene Dinge. Immerhin schwankte das elende Ding nicht so wie die Artemis, obwohl er das subtile, Übelkeit erregende Heben und Senken des Decks auch hier unter sich spüren konnte.

Er bekam das Ende des Splitters zu fassen; er nahm es zwischen die Zähne, zog das Holzstückchen langsam heraus und spuckte es auf das Deck. Er saugte an der kleinen Verletzung, bis er Blut schmeckte, dann ließ er sich vorsichtig unter der Jolle hervorgleiten, während er mit gespitzten Ohren auf nahende Schritte lauschte.

Das Deck unter diesem, durch die vordere Luke. Dort würden sich die Offiziersquartiere befinden und mit etwas Glück auch die Kajüte des Schiffsarztes. Nicht, dass es wahrscheinlich war, dass sie sich in der Kajüte befand; sie doch nicht. Ihr Mitgefühl war so stark gewesen, dass sie mitgegangen war, um sich um die Kranken zu kümmern - sie würde bei ihnen sein.

Er hatte gewartet, bis es dunkel wurde, dann hatte er sich von Robbie MacRae hinausrudern lassen. Raines hatte ihm gesagt, dass die Porpoise vermutlich in zwei Stunden mit der abendlichen Ebbe den Anker lichten würde. Wenn er Claire bis dahin finden und mit ihr über Bord klettern konnte - er konnte problemlos mit ihr an Land schwimmen -, würde die Artemis in einer kleinen Bucht auf der anderen Seite der Insel Caicos auf sie warten. Wenn nicht - nun, damit würde er sich befassen, wenn es so weit war.

Im Gegensatz zu der beengten, kleinen Welt der Artemis kam er sich unter Deck der Porpoise vor wie in einem riesigen, finsteren Kaninchenbau. Er stand still und sog sich bedächtig die faulige Luft in die weit geöffneten Nasenlöcher. Hier herrschten sämtliche üblen Gestänke vor, die man mit einem Schiff verbindet, das schon lange auf See ist, zusätzlich durchdrungen von einem schwachen Hauch von Kot und Erbrochenem.

Er wandte sich nach links und setzte sich mit leisen Schritten in Bewegung, während seine lange Nase zuckte. Da, wo es am stärksten nach Krankheit roch, dort würde er sie finden.

Vier Stunden später war er mit wachsender Verzweiflung zum dritten Mal Richtung Heck unterwegs. Er hatte das gesamte Schiff durchkämmt - und nur mit Schwierigkeiten verhindert, dass man ihn sah -, und Claire war nirgendwo zu finden.

»Verflixtes Weibsbild!«, murmelte er. »Wo hast du dich nur versteckt?«

Ein kleiner Wurm der Angst nagte an seinem Herzen. Sie hatte gesagt, ihre Impfung würde sie vor der Krankheit schützen, aber was, wenn sie sich geirrt hatte? Er konnte selbst sehen, dass die Besatzung des Kriegsschiffs durch die todbringende Seuche stark dezimiert worden war - es war doch möglich, dass die Bakterien sie trotz der Impfung ebenfalls angegriffen hatten, wenn sie bis zu den Knien darin watete.

In seiner Vorstellung waren Bakterien ungefähr so groß wie Maden, besaßen aber böse, messerscharfe Zähne wie winzige Haie. Er konnte sich nur zu gut ausmalen, wie sich ein Schwarm dieser Biester an sie heftete und sie tötete, indem er ihr das Leben aussaugte. Es war ein solches Bild, das ihn dazu getrieben hatte, der Porpoise zu folgen - das und seine mörderische Wut auf den englischen Mistkerl, der die himmelschreiende Dreistigkeit besessen hatte, ihm seine Frau vor der Nase wegzustehlen, mit einem vagen Versprechen, sie zurückzugeben, wenn sie sie nicht mehr brauchten.

Sie schutzlos den Sassenachs überlassen?

»Nicht mit mir«, murmelte er und ließ sich in einen dunklen Frachtraum plumpsen. Natürlich würde sie sich nicht an einem solchen Ort aufhalten, aber er musste einen Moment überlegen, was er tun sollte. War das hier das Kabelgatt, der Heckraum, das gottverdammte Was-auch-immer? Himmel, er hasste Schiffe!

Er holte tief Luft und hielt überrascht inne. Es waren Tiere hier unten; Ziegen. Er konnte sie deutlich riechen. Außerdem sah er ein dumpfes Licht hinter der Kante des Schotts, und er hörte Stimmengemurmel. War eine davon eine Frauenstimme?

Vorsichtig bewegte er sich darauf zu und lauschte. Über ihm an Deck erklangen Schritte, ein Trappeln und Rumpeln, das er erkannte; Männer, die sich aus der Takelage fallen ließen. Hatte ihn jemand von oben gesehen? Nun, und wenn schon? Soweit er wusste, war es kein Verbrechen, wenn ein Mann seine Frau suchte.

Die Porpoise hatte Fahrt aufgenommen; er hatte das Vibrieren der Segel gespürt, das bis zum Kiel durch das Holz lief, als sie sich in den Wind legte. Sie hatten das Stelldichein mit der Artemis längst versäumt.

Da dem so war, konnte es vermutlich auch kaum schaden, wenn er sich offen vor den Kapitän stellte und Claire zu sehen verlangte. Doch vielleicht war sie ja hier - es war eine Frauenstimme.

Es war auch eine Frauengestalt, die er als Umriss im Licht der Laterne sah, doch die Frau war nicht Claire. Sein Herz tat einen Satz, als er das Licht auf ihrem Haar schimmern sah, doch dann sank es abrupt beim Anblick der kräftigen, kantigen Figur der Frau neben dem Ziegenpferch. Ein Mann war bei ihr; er bückte sich gerade und hob einen Korb auf. Dann machte er kehrt und kam auf Jamie zu.

Er trat in den schmalen Gang zwischen den Schotten und verstellte dem Seemann den Weg.

»Heda, Mann, was soll das bed-«, begann der Mann, dann hob er den Blick in Jamies Gesicht, hielt inne und schnappte nach Luft. Ein Auge war auf ihn geheftet und erkannte ihn entsetzt, das andere war nur eine bläulich weiße Sichel unter dem verwitterten Lid.

»Gott steh uns bei!«, sagte der Seemann. »Was macht Ihr denn hier?« Das Gesicht des Seemanns glänzte bleich und kränklich im gedämpften Licht.

»Ihr kennt mich also, wie?« Jamies Herz hämmerte unter seinen Rippen, aber er zwang sich, gleichmütig und leise weiterzusprechen. »Ich glaube, ich habe nicht die Ehre, Euren Namen zu kennen?«

»An diesem Umstand würde ich auch lieber nichts ändern, Euer Ehren, wenn Ihr keinen Einspruch einlegt.« Der einäugige Seemann begann zurückzuweichen, wurde aber daran gehindert, weil ihn Jamie am Unterarm packte, so fest, dass dem Mann ein kleiner Aufschrei entfuhr.

»Nicht so schnell, bitte. Wo ist Mrs. Malcolm, die Schiffsärztin?«

Eigentlich hätte der Seemann kaum erschrockener aussehen können, doch bei dieser Frage gelang es ihm dennoch.

»Ich weiß es nicht!«, sagte er.

»Doch«, sagte Jamie scharf. »Und Ihr werdet es mir sofort sagen, sonst breche ich Euch den Hals.«

»Nun, ich kann Euch aber nichts sagen, wenn Ihr mir den Hals brecht, oder?«, wies ihn der Seemann zurecht, der jetzt die Nerven wiederfand. Er hob das Kinn streitlustig über seinen Korb mit Ziegenmist. »Und jetzt lasst Ihr mich los, sonst rufe ich …« Der Rest ging in einem Quäken unter, als sich eine große Hand um seinen Hals legte und unerbittlich zuzudrücken begann. Der Korb fiel auf das Deck, und Mistkügelchen kamen herausgeschossen wie Granatsplitter.

»Ak!« Der Mann schlug wild mit den Beinen um sich und verstreute seinen Ziegendung in alle Richtungen. Sein Gesicht nahm die Farbe einer roten Rübe an, und er hieb wirkungslos nach Jamies Arm. Jamie, der sein Werk ganz sachlich betrachtete, ließ los, als dem Mann das Auge aus dem Kopf zu quellen begann. Er wischte sich die Hand an der Kniehose ab, da der Schweiß des Mannes ein widerliches, fettiges Gefühl auf seiner Handfläche hinterlassen hatte.

Der Einäugige lag auf dem Deck, alle viere von sich gestreckt, und keuchte schwach.

»Ihr habt völlig recht«, sagte Jamie. »Andererseits, wenn ich Euch den Arm breche, könnt Ihr doch vermutlich noch mit mir sprechen, aye?« Er bückte sich, packte den Mann an seinem dünnen Ärmchen und riss ihn auf die Beine hoch. Dann verdrehte er ihm den Arm grob auf den Rücken.

»Ich sag’s Euch ja, ich sag’s Euch ja!« In seiner Panik wand sich der Seemann wie verrückt. »Fahrt zur Hölle, Ihr seid ja genauso grausam, wie sie es war!«

»War? Was soll das heißen, ›war‹?« Jamies Herz ballte sich in seiner Brust zusammen, und er ruckte fester als beabsichtigt am Arm des Mannes. Dieser stieß einen Schmerzensschrei aus, und Jamie lockerte den Druck ein wenig.

»Lasst mich los! Ich erzähle es Euch, aber lasst mich um Himmels willen los!« Jamie lockerte seinen Griff, ließ aber nicht los.

»Sagt mir, wo meine Frau ist!«, sagte er in einem Ton, der schon ganz andere Kaliber als sein schmächtiges Gegenüber dazu gebracht hatte, hastigst Haltung anzunehmen.

»Sie ist fort!«, platzte der Mann heraus. »Über Bord gegangen!«

»Was?« Er war so verdattert, dass er losließ. Über Bord. Über Bord gegangen. Fort.

»Wann?«, wollte er wissen. »Wie? Verdammt, sagt mir, was geschehen ist!« Er ging mit geballten Fäusten auf den Seemann zu.

Dieser wich keuchend zurück und rieb sich den Arm, einen Ausdruck flüchtiger Genugtuung in seinem Auge.

»Keine Sorge, Euer Ehren«, sagte er mit einem seltsamen, spöttischen Unterton. »Ihr werdet nicht lange einsam sein. In ein paar Tagen seid Ihr bei ihr in der Hölle - und baumelt über dem Hafen von Kingston an der Rah!«

Zu spät hörte Jamie die Schritte hinter sich auf den Planken. Ihm blieb nicht einmal Zeit, den Kopf zu wenden, als der Hieb auf ihn niedersauste.

Er war schon oft genug am Kopf getroffen worden, um zu wissen, dass es das Vernünftigste war, still zu liegen und zu warten, bis der Schwindel und die tanzenden Lichter hinter den Augenlidern verschwanden. Wenn man sich zu schnell aufsetzte, musste man sich vor Schmerz erbrechen.

Das Deck hob und senkte sich, hob und senkte sich auf diese grauenvolle Weise unter ihm, die Schiffe nun einmal an sich haben. Er hielt die Augen fest geschlossen und konzentrierte sich auf den geballten Schmerz in seinem Nacken, um nicht an seinen Magen zu denken.

Schiff. Er sollte auf einem Schiff sein. Ja, aber die Oberfläche unter seiner Wange war falsch - hartes Holz, nicht die Bettwäsche in seiner Koje. Und der Geruch, der Geruch war falsch, es war …

Er fuhr kerzengerade auf, als ihn die Erinnerung so heftig durchfuhr, dass seine Kopfschmerzen im Vergleich verblassten. Die Dunkelheit ringsum bewegte sich schwindelerregend. Sie war voller bunter Lichter, und sein Magen rebellierte. Er schloss die Augen und schluckte krampfhaft, um seine verstreuten Gedanken um den einen entsetzlichen Satz zu sammeln, der sein Hirn durchbohrt hatte wie ein Spieß einen Hammel.

Claire. Fort. Ertrunken. Tot.

Er beugte sich zur Seite und übergab sich. Er würgte und hustete, als versuchte sein Körper, den Gedanken gewaltsam abzustoßen. Es funktionierte nicht; als er endlich fertig war und den Kopf erschöpft an das Schott lehnte, war der Gedanke nach wie vor da. Das Atmen schmerzte ihn, und er ballte zitternd die Fäuste auf den Oberschenkeln.

Er hörte, wie sich eine Tür öffnete, und helles Licht traf seine Augen wie ein Schlag. Er zuckte zusammen und schloss die Augen vor dem Gleißen der Laterne.

»Mr. Fraser«, sagte eine leise, kultivierte Stimme. »Es tut mir … wirklich leid. Ich möchte, dass Ihr das zumindest wisst.«

Durch den Spalt eines Augenlids sah er das verhärmte Gesicht des jungen Leonard - des Mannes, der Claire entführt hatte. Der Mann trug eine Miene des Bedauerns. Bedauern! Bedauern dafür, dass er sie umgebracht hatte.

Die Wut überwand seine Schwäche, und im nächsten Moment stürzte er über das schiefe Deck. Er hörte einen Aufschrei, als er mit Leonard zusammenprallte und ihn rückwärts in den Gang katapultierte, und ein herrliches, sattes Geräusch, als der Kerl mit dem Kopf auf die Planken prallte. Er hörte Rufe, und Schatten hüpften wie verrückt um ihn herum, weil die Laternen schwankten, doch er achtete nicht darauf.

Er zerschmetterte Leonard mit einem gewaltigen Hieb das Kinn, die Nase mit dem nächsten. Seine Schwäche war jetzt bedeutungslos. Er würde all seine Kraft aufbrauchen und gern hier sterben, doch jetzt wollte er zermalmen und verstümmeln, spüren, wie Knochen splitterten und sich Blut heiß und glitschig über seine Fäuste ergoss. Seliger Michael, lass mich sie erst noch rächen.

Hände fassten nach ihm, zerrten an ihm, doch auch sie waren bedeutungslos. Sie würden ihn jetzt umbringen, dachte er dumpf, und auch das war bedeutungslos. Der Körper unter ihm zitterte und zuckte zwischen seinen Beinen, dann lag er still.

Als der nächste Hieb kam, sank er freiwillig in die Dunkelheit.

Finger, die ihn leicht berührten, weckten ihn. Verschlafen streckte er den Arm aus, um sie zu berühren, und seine Handfläche stieß auf …

»Aaaah!«

Instinktiv angewidert fuhr er zum Stehen hoch und schlug nach seinem Gesicht. Die große Spinne, die nicht weniger erschrak als er, machte sich derart schnell ins Gebüsch davon, dass ihre langen haarigen Beine verschwammen.

Hinter ihm brach Gekicher aus. Sein Herz schlug wie eine Trommel, als er sich umdrehte und sechs Kinder über sich im Geäst eines großen grünen Baumes sah, die alle mit tabakfleckigen Zähnen auf ihn hinuntergrinsten.

Er verneigte sich vor ihnen und fühlte sich benommen und wackelig, da der Schreck, der ihn aufgescheucht hatte, jetzt in seinem Blut verebbte.

»Mesdemoiselles, Messieurs«, sagte er krächzend und fragte sich in den halbwachen Windungen seines Hirns, wie er darauf gekommen war, sie auf Französisch anzusprechen. Hatte er sie im Schlaf unbewusst sprechen gehört?

Sie waren tatsächlich Franzosen, denn sie antworteten ihm in derselben Sprache, versetzt mit einem kehligen Kreolenakzent, den er noch nie gehört hatte.

»Vous êtes matelot?«, fragte der größte Junge und betrachtete ihn neugierig.

Seine Knie gaben nach, und er setzte sich so abrupt auf den Boden, dass die Kinder wieder lachten.

»Non«, erwiderte er und kämpfte darum, seine Zunge zur Mitarbeit zu bewegen. »Je suis guerrier.« Sein Mund war trocken, und er hatte furchtbare Kopfschmerzen. Schwache Erinnerungen schwammen in dem Porridge umher, der seinen Kopf füllte, zu vage, um sie zu fassen.

»Ein Soldat!«, rief eins der kleineren Kinder aus. Seine Augen waren rund und schwarz wie Schlehenbeeren. »Wo ist denn Euer Schwert und Eure pistola, häh?«

»Sei doch nicht albern«, sagte ein älteres Mädchen herablassend zu dem Jungen. »Wie kann er denn mit einer pistola schwimmen? Sie wäre doch sofort ruiniert. Weißt du denn gar nichts, Guavenkopf?«

»Nenn mich nicht so!«, schrie der kleinere Junge mit wutverzerrtem Gesicht. »Mistfratze!«

»Froschbauch!«

»Kakakopf!«

Die Kinder kletterten durch das Geäst wie Affen und jagten einander mit Gebrüll. Jamie rieb sich fest mit der Hand über das Gesicht und versuchte zu überlegen.

»Mademoiselle!« Er fing den Blick des älteren Mädchens auf und winkte ihr zu. Sie zögerte einen Moment, dann ließ sie sich wie eine reife Frucht von ihrem Ast plumpsen und landete in einem gelben Staubwölkchen vor ihm auf dem Boden. Sie war barfuß und trug nichts als ein Musselinhemd und ein buntes Tuch, das sie sich um die dunklen Locken gewickelt hatte.

»Monsieur?«

»Ihr scheint mir eine Dame von einigem Wissen zu sein, Mademoiselle«, sagte er. »Sagt mir bitte, wie lautet der Name dieses Ortes?«

»Cap-Haïtien«, erwiderte sie prompt. Sie betrachtete ihn mit großer Neugier. »Ihr redet komisch.«

»Ich habe Durst. Gibt es hier irgendwo Wasser?« Cap-Haïtien. Er befand sich also auf der Insel Hispaniola. Sein Verstand nahm allmählich die Arbeit wieder auf; er erinnerte sich vage daran, sich furchtbar angestrengt zu haben, in einem schäumenden Kessel voller kochender Wogen um sein Leben geschwommen zu sein, wo ihm eine Regenflut mit solcher Wucht auf das Gesicht einprasselte, dass es kaum etwas ausmachte, ob sein Kopf über oder unter Wasser war. Und was noch?

»Hier entlang, hier entlang!« Die anderen Kinder waren ebenfalls vom Baum gehüpft, und ein kleines Mädchen zupfte an seiner Hand und drängte ihn zu folgen.

Er kniete sich an den kleinen Bach, spritzte sich Wasser über den Kopf und trank das köstliche, kühle Nass mit den Händen, während die Kinder über die Felsen sprangen und sich gegenseitig mit Lehm bewarfen.

Jetzt fiel es ihm wieder ein - der Seemann mit dem Rattengesicht und Leonards überraschtes Jungengesicht, die tiefrote Rage und das herrliche Gefühl von Haut und Muskeln, die von seiner Faust auf den Knochen zermalmt wurden.

Und Claire. Die Erinnerung kam ihm plötzlich mit einem Gewirr von Gefühlen - Verlust und Grauen, gefolgt von Erleichterung. Was war geschehen? Er hielt inne, denn er hörte die Fragen nicht, die ihm die Kinder zuwarfen.

»Seid Ihr ein Deserteur?«, fragte jetzt wieder einer der Jungen. »Habt Ihr Euch geprügelt?« Die Augen des Jungen ruhten neugierig auf seinen Händen. Seine Fingerknöchel waren blutig und geschwollen, und seine Hände schmerzten; der Ringfinger fühlte sich an, als wäre er wieder gebrochen.

»Ja«, sagte er geistesabwesend, denn er war mit seinen Gedanken anderswo. Jetzt kam alles wieder; die stickige, dunkle Enge der Arrestzelle, in der sie ihn zurückgelassen hatten, um ihn wieder zu sich kommen zu lassen, und das grauenvolle Erwachen mit dem Gedanken, dass Claire tot war. Er hatte sich dort auf die nackten Planken gekauert, anfangs zu erschüttert, um die zunehmenden Schiffsbewegungen zu bemerken oder das schrille Heulen der Takelage, das so laut war, dass es bis in seinen Kerker hallte.

Doch nach einer Weile waren das Auf und Ab und der Lärm so stark geworden, dass sie selbst seine Wolke aus Schmerz durchdrangen. Er hatte die Geräusche des zunehmenden Sturms gehört, die Schreie und das Gerenne über seinem Kopf, und dann war er viel zu beschäftigt gewesen, um noch zu denken.

Er hatte nichts bei sich in der kleinen Kammer, keine Möglichkeit, sich festzuhalten. Er war von den Wänden abgeprallt wie eine getrocknete Erbse in einer Kinderrassel, bis er schließlich nicht mehr sagen konnte, wo in der schwankenden Dunkelheit oben und unten war, wo rechts oder links, und es hatte ihn auch nicht besonders interessiert, da ihn die Seekrankheit in Wellen überrollte. Dann hatte er nur noch an den Tod gedacht und ihn inbrünstig herbeigesehnt.

Er war so gut wie bewusstlos gewesen, als sich die Tür zu seinem Gefängnis geöffnet hatte und ihm kräftiger Ziegengeruch in die Nase gedrungen war. Er hatte keine Ahnung, wie ihn die Frau die Leiter zum Achterdeck hinaufbugsiert hatte oder warum. Er erinnerte sich nur noch wirr daran, wie sie in gebrochenem Englisch auf ihn eingebrabbelt hatte und ihn halb zog, halb stützte, während er stolpernd über das regennasse Deck schlidderte.

Doch er erinnerte sich an das Letzte, was sie zu ihm gesagt hatte, während sie ihn auf die wankende Heckreling zuschob.

»Sie ist nicht tot«, hatte die Frau gesagt. »Sie dorthin«, und sie zeigte auf die rollende See, »Ihr auch dorthin. Findet sie!« Dann hatte sie sich vorgebeugt, ihm eine Hand in den Schritt geschoben, ihn unter ihre kräftige Schulter bugsiert und ihn zielsicher über die Reling in das tosende Wasser gehievt.

»Ihr seid kein Engländer«, sagte der Junge jetzt. »Es ist aber ein englisches Schiff, oder?«

Er drehte sich automatisch um und blickte in die Richtung, in die der Junge gezeigt hatte. Da sah er die Porpoise weit draußen in der flachen Bucht vor Anker liegen. Von seinem Aussichtspunkt auf einem Hügel am Rand der Stadt sah er, dass überall im Hafen Schiffe verstreut lagen.

»Ja«, sagte er zu dem Jungen. »Ein englisches Schiff.«

»Ein Punkt für mich«, rief der Junge fröhlich aus. Er wandte sich einem der anderen Jungen zu und rief: »Jacques! Ich hatte recht! Englisch! Das macht diesen Monat vier für mich und nur zwei für dich!«

»Drei«, verbesserte ihn Jacques entrüstet. »Ich bekomme die Spanier und die Portugiesen. Die Bruja war ein Portugiese, also kann ich sie mitzählen!«

Jamie streckte die Hand aus und erwischte den Arm des älteren Jungen.

»Pardon, Monsieur«, sagte er. »Hat Euer Freund gerade Bruja gesagt?«

»Ja, sie ist letzte Woche hier gewesen«, antwortete der Junge. »Aber ist Bruja überhaupt ein portugiesischer Name? Wir waren uns nicht sicher, ob wir sie zu den Spaniern oder den Portugiesen zählen sollen.«

»Ein paar von den Seeleuten waren bei Maman in der Taverna«, meldete sich eins der kleinen Mädchen zu Wort. »Es hat sich so angehört, als würden sie Spanisch sprechen, aber es war nicht so, wie Onkel Gerraldo redet.«

»Ich glaube, ich würde mich gern mit deiner Maman unterhalten, Chérie«, sagte er zu dem kleinen Mädchen. »Wisst ihr vielleicht auch, wohin diese Bruja wollte, als sie abgefahren ist?«

»Bridgetown«, sagte das älteste Mädchen prompt und versuchte, seine Aufmerksamkeit wieder für sich zu gewinnen. »Ich habe gehört, wie der Schreiber der Garnison das gesagt hat.«

»Garnison?«

»Die Kaserne steht neben der Taverna«, sagte das kleinere Mädchen jetzt wieder und zupfte an seinem Ärmel. »Die Schiffskapitäne gehen mit ihren Papieren dorthin, und die Seemänner betrinken sich. Kommt, kommt! Maman gibt Euch zu essen, wenn ich es ihr sage.«

»Ich glaube, deine Maman wird mich zur Tür hinauswerfen«, sagte er zu ihr und fuhr sich mit der Hand über die dichten Bartstoppeln. »Ich sehe aus wie ein Vagabund.« So war es auch. Obwohl er geschwommen war, hatte er Flecken von Blut und Erbrochenem auf den Kleidern, und er wusste, dass sein Gesicht blau und aufgequollen war.

»Maman hat schon viel Schlimmeres gesehen als Euch«, versicherte ihm das kleine Mädchen. »Kommt mit!«

Er dankte ihr lächelnd und ließ sich von den Kindern den Hügel hinunterführen. Weil sich seine Beine noch nicht an das Festland gewöhnt hatten, schwankte er ein wenig. Er fand es merkwürdig, aber auch irgendwie tröstlich, dass die Kinder keine Angst vor ihm hatten, obwohl er zweifellos furchtbar aussehen musste.

War es das, was die Frau mit den Ziegen gemeint hatte? Dass Claire zu dieser Insel geschwommen war? Er spürte Hoffnung in sich aufsteigen, die sein Herz so erfrischte wie das Wasser seine ausgetrocknete Kehle. Claire war hartnäckig und zuversichtlich, und sie hatte viel mehr Mut, als für eine Frau gut war, aber sie war auf keinen Fall so töricht, zufällig von einem Kriegsschiff zu fallen.

Und die Bruja - und Ian - waren in der Nähe! Er würde sie also beide finden. Die Tatsache, dass er barfuß war, keinen Penny besaß und sich auf der Flucht vor der Königlichen Marine befand, schien unwichtig zu sein. Er besaß seinen Verstand und seine Hände, und mit festem Boden unter den Füßen schien ihm alles möglich zu sein.

Kapitel 52

Eine Hochzeit findet statt

Uns blieb nichts anderes übrig, als die Artemis so schnell wie möglich zu reparieren und nach Jamaica zu segeln. Ich gab mir alle Mühe, meine Angst um Jamie zu verdrängen, doch während der nächsten beiden Tage aß ich kaum, denn die große Eiskugel, die sich in meinem Magen niedergelassen hatte, verschlug mir den Appetit.

Zur Ablenkung nahm ich Marsali mit zu dem Haus auf dem Hügel, wo es ihr gelang, Vater Fogden zu bezaubern, indem sie sich ein schottisches Rezept für eine Schafsalbe ins Gedächtnis rief - und sie für ihn mischte -, die garantiert gegen Zecken half.

Stern beteiligte sich hilfsbereit an den Reparaturarbeiten. Er gab die Tasche mit seinen Sammelgefäßen in meine Obhut und gab mir den Auftrag, die Augen nach interessanten Arachnidae offen zu halten, während ich im Dschungel nach Arzneipflanzen suchte. Ich dachte zwar insgeheim, dass ich den größeren Arachniden lieber mit einem anständigen Schuh begegnen würde als mit bloßen Händen, doch ich erklärte mich einverstanden und inspizierte die mit Wasser gefüllten Blütenbecher der Ananasgewächse auf der Suche nach den leuchtend bunten Fröschen und Spinnen, die diese Zwergwelten bewohnten.

Am Nachmittag des dritten Tages kehrte ich mit mehreren Lilienwurzeln, einem orangen Baumschwamm, einem ungewöhnlichen Moos und einer lebenden Tarantel - die ich in der Mütze eines Matrosen vorsichtig auf Armeslänge vor mir hertrug und die so groß und haarig war, dass sich Lawrence vor Entzücken kaum halten konnte - von einer dieser Expeditionen zurück.

Als ich aus dem Dschungel trat, sah ich, dass die Arbeiten ein neues Stadium erreicht hatten; die Artemis lag nicht mehr auf der Seite, sondern sie wurde mit Hilfe von Seilen und Keilen unter großem Trara langsam im Sand aufgerichtet.

»Dann seid ihr also fast fertig?«, fragte ich Fergus, der neben dem Bug stand und das Seine zu dem allgemeinen Geschrei beitrug, indem er die Besatzung bei der Positionierung der Keile anwies. Er drehte sich grinsend zu mir um und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Ja, Milady! Sie ist fertig abgedichtet. Mr. Warren ist der Meinung, dass wir das Schiff gegen Abend zu Wasser lassen können, wenn es kühler wird und der Teer ausgehärtet ist.«

»Das ist ja wunderbar!« Ich legte den Kopf in den Nacken und blickte an dem nackten Mast empor, der hoch über mir aufragte. »Haben wir denn Segel?«

»Oh ja«, versicherte er mir. »Eigentlich haben wir alles außer …«

MacLeod unterbrach ihn mit einem Alarmruf. Ich fuhr herum und richtete den Blick auf die Straße, die in einiger Entfernung zwischen den Palmen hervorkam. Dort spiegelte sich die Sonne auf Metall.

»Soldaten!« Fergus reagierte schneller als alle anderen. Er sprang vom Gerüst und landete in einer Sandwolke neben mir. »Rasch, Milady! In den Wald. Marsali!«, rief er und blickte sich wild nach dem Mädchen um.

Er leckte sich den Schweiß von der Oberlippe und ließ den Blick vom Rand des Dschungels zu den herannahenden Soldaten huschen. »Marsali!«, rief er erneut.

Marsali kam bleich und erschrocken um die Bordwand gebogen. Fergus packte sie am Arm und schob sie auf mich zu. »Geh mit Milady! Lauft!«

Ich griff nach Marsalis Hand und rannte mit ihr so schnell zum Wald, dass der Sand nur so unter unseren Füßen aufflog. Hinter uns auf der Straße erschollen Rufe, und ein Schuss knallte, gefolgt von einem zweiten.

Zehn Schritte noch, fünf, dann waren wir im Schatten der Bäume. Ich sank im Schutz eines Dornenbuschs zusammen und keuchte gegen meine Seitenstiche an. Marsali kniete sich tränenüberströmt neben mich.

»Was«, keuchte sie und rang nach Atem. »Wer sind sie? Was … werden … sie … mit … Fergus … machen? Was?«

»Ich weiß es nicht.« Immer noch schwer atmend, packte ich eine junge Zeder und zog mich auf die Knie hoch. Ich blinzelte auf allen vieren durch das Unterholz und konnte sehen, dass die Soldaten das Schiff jetzt erreicht hatten.

Es war kühl und feucht unter den Bäumen, doch mein Mund war trocken wie Watte. Ich biss mir auf die Innenseite der Wange, um den Speichelfluss ein wenig anzuregen.

»Ich glaube nicht, dass etwas passiert.« Ich tätschelte Marsali die Schulter und versuchte, sie zu beruhigen. »Sieh doch, es sind nur zehn«, flüsterte ich und zählte mit, während der letzte Soldat aus dem Palmenhain getrabt kam. »Es sind Franzosen; die Artemis hat französische Papiere. Vielleicht wird ja alles gut.«

Vielleicht aber auch nicht. Mir war sehr wohl bewusst, dass ein gestrandetes, verlassenes Schiff rechtmäßiges Eigentum des Finders war. Es war ein einsamer Strand. Und alles, was zwischen diesen Soldaten und reicher Beute stand, war das Leben der Besatzung der Artemis.

Einige der Seemänner hatten Pistolen dabei; die meisten hatten Messer. Aber die Soldaten waren bis an die Zähne bewaffnet; jeder Mann hatte eine Muskete, ein Schwert und Pistolen. Falls es zu einem Kampf kam, würde er zwar blutig werden, doch die berittenen Soldaten waren klar im Vorteil.

Die Männer am Schiff drängten sich schweigend dicht hinter Fergus zusammen. Er stand aufrecht und grimmig als ihr Sprecher da. Ich sah, wie er sich das dichte Haar mit dem Haken zurückstrich und breitbeinig im Sand Aufstellung nahm, auf alles gefasst. Das Knarzen und Klirren des Sattelzeugs klang in der feuchten, heißen Luft gedämpft, und die Pferde bewegten sich langsam voran, weil ihre Hufe im Sand stecken blieben.

Die Soldaten kamen drei Meter vor dem kleinen Trupp der Matrosen zum Halten. Ein hochgewachsener Mann, der das Kommando zu haben schien, hob die Hand als Signal zum Anhalten und schwang sich vom Pferd.

Mein Blick war auf Fergus gerichtet, nicht auf die Soldaten. Ich sah, wie sich sein Gesicht veränderte und dann erstarrte, leichenblass unter der Sonnenbräune. Ich warf einen raschen Blick auf den Soldaten, der jetzt durch den Sand auf ihn zukam, und auch mir gefror das Blut in den Adern.

»Silence, mes amis«, sagte der hochgewachsene Mann in freundlichem Kommandoton. »Silence, et restez, s’il vous plaît.« Schweigt, meine Freunde, und bitte bewegt Euch nicht.

Ich wäre umgefallen, wenn ich nicht ohnehin schon auf Knien gewesen wäre, und schloss die Augen zu einem wortlosen Dankgebet.

Marsali keuchte neben mir auf. Ich öffnete die Augen und schlug ihr die Hand vor den offenen Mund.

Der Kommandeur setzte seinen Hut ab und schüttelte eine dichte Masse schweißgetränkter rostbrauner Haare aus. Er grinste Fergus an, und seine Zähne leuchteten weiß und wölfisch in einem kurzen, gelockten roten Bart auf.

»Ihr seid hier der Anführer?«, sagte Jamie auf Französisch. »Ihr, kommt mit mir. Der Rest«, er wies kopfnickend auf die Besatzung, »Ihr bleibt, wo Ihr seid. Schweigt«, fügte er beiläufig hinzu.

Marsali riss an meinem Arm, und ich begriff, wie fest ich sie gepackt hielt.

»Entschuldige«, flüsterte ich und ließ sie los, ohne den Blick vom Strand abzuwenden.

»Was hat er vor?«, zischte Marsali in mein Ohr. Ihr Gesicht war blass vor Aufregung, und ihre kleinen Sommersprossen malten sich deutlich auf ihrer Nase ab. »Wie ist er hierhergekommen?«

»Ich weiß es nicht! Sei still, um Himmels willen!«

Die Männer der Artemis wechselten vielsagende Blicke, zogen die Augenbrauen hoch und stießen sich gegenseitig in die Rippen, doch glücklicherweise gehorchten sie auch und redeten nicht. Ich hoffte sehr, dass man ihre unübersehbare Erregung höchstens als Bestürzung über das ihnen drohende Schicksal interpretieren würde.

Jamie und Fergus waren zum Wasser gegangen und berieten sich leise. Jetzt trennten sie sich, und Fergus kehrte mit einer Miene grimmiger Entschlossenheit zum Schiff zurück, während Jamie den Soldaten zurief, sie sollten absteigen und sich um ihn sammeln.

Ich konnte nicht hören, was Jamie zu den Soldaten sagte, doch Fergus stand so dicht bei uns, dass wir ihn hören konnten.

»Dies sind Soldaten aus der Garnison in Cap-Haïtien«, verkündete er der Besatzung. »Ihr Kommandeur - Hauptmann Alessandro«, sagte er und betonte den Namen mit hochgezogenen Augenbrauen und einer Grimasse, »sagt, sie werden uns helfen, die Artemis zu Wasser zu lassen.« Diese Ankündigung wurde von einigen Männern mit leisen Beifallsrufen, von anderen mit verwirrten Blicken begrüßt.

»Aber wie hat Mr. Fraser -«, begann Royce, ein sehr begriffsstutziger Seemann, der die dichten Augenbrauen verwundert zusammengezogen hatte. Fergus ließ keine weiteren Fragen zu, sondern schob sich zwischen die Männer, legte Royce einen Arm um die Schultern und zog ihn auf das Gerüst zu. Dabei redete er laut weiter, um jede unpassende Bemerkung zu übertönen.

»Ja, ist das nicht ein überaus glücklicher Zufall?«, sagte er laut. Ich konnte sehen, dass er Royce mit der gesunden Hand das Ohr verdrehte. »Wirklich sehr glücklich. Hauptmann Alessandro sagt, ein Habitant hat das gestrandete Schiff auf dem Heimweg von seiner Plantage gesehen und es in der Garnison gemeldet. Mit so viel Hilfe werden wir die Artemis in Windeseile wieder im Wasser haben.« Er ließ Royce los und schlug ihm die Hand fest gegen den Oberschenkel.

»Kommt, kommt, gehen wir sofort ans Werk! Manzetti - hinauf mit Euch! MacLeod, MacGregor, nehmt Eure Hämmer! Maitland …« Er erspähte Maitland, der am Strand stand und Jamie angaffte. Fergus fuhr herum und schlug dem Kajütenjungen so fest auf den Rücken, dass er stolperte.

»Maitland, mon enfant! Singt uns etwas vor, damit uns die Arbeit schneller von der Hand geht!« Mit benommener Miene begann Maitland zögerlich, »The Nut-Browen Maid« zu singen. Einige der Seemänner, die bereits wieder auf das Gerüst kletterten, sahen sich argwöhnisch um.

»Singt!«, bellte Fergus und funkelte zu ihnen hinauf. Murphy, der irgendetwas extrem komisch zu finden schien, wischte sich über das verschwitzte, rote Gesicht, stimmte gehorsam ein und verstärkte Maitlands klaren Tenor mit seinem keuchenden Bass.

Fergus stapfte neben dem Schiff auf und ab und mahnte, dirigierte, drängte - und veranstaltete einen solchen Spektakel, dass nur wenige verräterische Blicke in Jamies Richtung schweiften. Das unsichere Klopfen der Hämmer setzte wieder ein.

Unterdessen gab Jamie seinen Soldaten sorgfältige Anweisungen. Ich sah mehr als einen der Franzosen in Richtung der Artemis blicken, während er redete, und ihre schlecht verhohlene Gier ließ darauf schließen, dass der selbstlose Wunsch, ihren Mitmenschen zu helfen, vielleicht nicht der wichtigste Beweggrund der Soldaten war, ganz gleich, was Fergus verkündet hatte.

Dennoch machten sich die Soldaten bereitwillig ans Werk, nachdem sie ihre Lederwesten ausgezogen und den Großteil ihrer Waffen beiseitegelegt hatten. Mir fiel auf, dass drei der Soldaten nicht mithalfen, sondern vollständig bewaffnet Wache standen und jede Bewegung der Seemänner mit scharfem Blick registrierten. Nur Jamie gab sich unnahbar und beobachtete die Szene.

»Sollten wir hinausgehen?«, murmelte Marsali in mein Ohr. »Es scheint doch jetzt nicht mehr gefährlich zu sein.«

»Nein«, sagte ich. Mein Blick war fest auf Jamie geheftet. Er stand entspannt, aber aufrecht im Schatten einer hohen Palme. Hinter dem ungewohnten Bart war seine Miene unergründlich, doch mir entging die schwache Bewegung an seiner Seite nicht, als die beiden steifen Finger einmal gegen seinen Oberschenkel zuckten.

»Nein«, wiederholte ich. »Es ist noch nicht vorbei.«

Sie arbeiteten den ganzen Nachmittag hindurch. Hölzerne Rollen wurden aufeinandergestapelt, und die abgesägten Enden erfüllten die Luft mit dem herben Duft frischen Harzes. Fergus war inzwischen heiser, und das Hemd klebte feucht an seinem schlanken Oberkörper. Die Pferde wanderten langsam am Waldrand entlang und grasten. Die Seemänner hatten den Gesang eingestellt und waren konzentriert bei der Arbeit. Nur hin und wieder warfen sie einen Blick zu den Palmen hinüber, wo Hauptmann Alessandro mit verschränkten Armen im Schatten stand.

Der Wachtposten in der Nähe der Bäume schritt langsam mit geschulterter Muskete auf und ab, den Blick sehnsüchtig auf den kühlen grünen Schatten gerichtet. Auf einer seiner Runden kam er so dicht an uns vorbei, dass ich die dunklen, fettigen Löckchen sehen konnte, die ihm am Hals hinunterhingen, und die Pockennarben auf seinen runden Wangen. Sein Lederzeug ächzte und klirrte beim Gehen. An einem seiner Sporen fehlte das Rad. Es sah aus, als wäre ihm heiß und als hätte er ziemlich schlechte Laune.

Das Warten nahm kein Ende, und durch den Vorwitz der Mücken im Wald wurde es nicht kürzer. Nach einer gefühlten Ewigkeit sah ich jedoch, wie Jamie einer der Wachen zunickte und auf den Wald zukam. Ich signalisierte Marsali, dass sie warten sollte, duckte mich unter dem Geäst hindurch, ohne das dichte Unterholz zu beachten, und lief wie wild auf die Stelle zu, an der er verschwunden war.

Atemlos tauchte ich just in dem Moment hinter einem Busch auf, als er seinen Hosenlatz verschnürte. Bei dem Geräusch fuhr sein Kopf hoch, und er riss die Augen auf und stieß einen Schrei aus, der das Schaf Arabella von den Toten auferweckt hätte, von dem wartenden Wachtposten ganz zu schweigen.

Ich versteckte mich hastig wieder, weil sich trampelnde Stiefel und fragende Rufe auf uns zubewegten.

»C’est bien!«, rief Jamie. Er klang ein wenig erschüttert. »Ce n’est qu’un serpent!«

Der Wachtposten sprach einen merkwürdigen französischen Dialekt, doch er schien ziemlich nervös nachzufragen, ob die Schlange gefährlich war.

»Non, c’est innocent«, antwortete Jamie. Er winkte dem Wachtposten zu, dessen fragende Miene ich erkennen konnte, weil er widerstrebend über den Busch hinweglugte. Dann verschwand der Mann, der nichts für noch so unschuldige Schlangen übrigzuhaben schien, um wieder seiner Pflicht nachzugehen.

Ohne zu zögern, stürzte sich Jamie in das Gebüsch.

»Claire!« Er drückte mich fest an seine Brust. Dann packte er mich bei den Schultern und schüttelte mich heftig.

»Verdammt!«, flüsterte er durchdringend. »Ich dachte wirklich, du wärst tot! Wie kannst du es wagen, so eine Dummheit zu begehen und mitten in der Nacht von einem Schiff zu springen? Hast du denn gar keinen Verstand?«

»Lass los!«, zischte ich. Er hatte mich so geschüttelt, dass ich mir auf die Lippe gebissen hatte. »Loslassen, sagte ich! Was soll das heißen, wie kann ich es wagen, eine Dummheit zu begehen? Du Idiot, was ist nur in dich gefahren, mir zu folgen?«

Sein Gesicht war von der Sonne verdunkelt; jetzt begann eine tiefe Röte, die vom Rand seines Bartes aufwärtsstieg, es noch weiter zu verdunkeln.

»Was in mich gefahren ist?«, wiederholte er. »Du bist meine Frau, zum Kuckuck! Natürlich bin ich dir gefolgt; warum hast du nicht auf mich gewartet? Himmel, wenn ich Zeit hätte, würde ich …« Das erinnerte ihn offenbar daran, dass wir nicht viel Zeit hatten, und er verkniff sich mit sichtlicher Mühe jede weitere Anmerkung, was auch gut so war, denn ich hatte diesbezüglich selbst ein paar Dinge zu ihm zu sagen, die ich mühsam hinunterschluckte.

»Was zum Teufel machst du eigentlich hier?«, fragte ich stattdessen.

Die tiefe Röte ließ ein wenig nach und wich dem winzigen Hauch eines Lächelns in der ungewohnten Behaarung.

»Ich bin ihr Anführer«, sagte er. »Ist dir das nicht aufgefallen?«

»Doch, es ist mir aufgefallen! Hauptmann Alessandro, du liebe Güte. Was hast du denn jetzt vor?«

Statt zu antworten, schüttelte er mich noch einmal sacht und richtete den Blick auf mich und Marsali, die jetzt neugierig aus ihrem Versteck hervorlugte.

»Bleibt hier, alle beide, und bewegt euch keinen Schritt, sonst schwöre ich, dass ich euch besinnungslos prügele.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er herum und schritt zwischen den Bäumen hindurch zurück zum Strand.

Marsali und ich wechselten einen Blick, wurden aber in der nächsten Sekunde unterbrochen, als Jamie atemlos noch einmal auf die kleine Lichtung gestürzt kam. Er packte mich an beiden Armen und küsste mich kurz, aber gründlich.

»Das habe ich ganz vergessen. Ich liebe dich«, sagte er und schüttelte mich noch einmal, um seine Worte zu unterstreichen. »Und ich bin froh, dass du nicht tot bist. Mach das nicht noch einmal!« Er ließ los, rauschte zurück in das Unterholz und verschwand.

Ich fühlte mich ebenfalls atemlos und mehr als ein wenig erschüttert, aber unleugbar glücklich.

Marsalis Augen waren so groß wie Untertassen.

»Was sollen wir tun?«, fragte sie. »Was hat Pa vor?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. Meine Wangen waren errötet, und ich konnte seinen Mund noch auf dem meinen spüren und das ungewohnte Kribbeln, das die Berührung seines Bartes und Schnurrbarts zurückgelassen hatte. Meine Zunge berührte die kleine brennende Stelle, wo ich mir auf die Lippe gebissen hatte. »Ich weiß nicht, was er vorhat«, wiederholte ich. »Ich vermute, wir müssen abwarten und Tee trinken.«

Wir mussten lange warten. Ich saß dösend an den Stamm eines riesigen Baumes gelehnt, als mich Marsalis Hand auf meiner Schulter kurz vor Sonnenuntergang weckte.

»Sie lassen das Schiff zu Wasser!«, flüsterte sie aufgeregt.

So war es, unter den Blicken der Wachtposten bemannten die übrigen Soldaten und die Männer der Artemis die Seile und Rollen, die das Schiff über den Strand zum Wasser der Bucht bewegen würden. Selbst Fergus, Innes und Murphy packten trotz ihrer fehlenden Gliedmaßen mit an.

Die Sonne ging jetzt unter; sie hing als riesige, orange-goldene Scheibe blendend über dem Meer, das die Farbe von Purpurschnecken angenommen hatte. Die Männer waren nicht mehr als schwarze Umrisse im Gegenlicht, anonym wie die Sklaven auf einer ägyptischen Wandmalerei, durch Seile an ihre gewaltige Last gefesselt.

Auf das monotone »Hievt hoch!« des Bootsmanns folgte leiser Jubel, als das Schiff die letzten paar Meter zum Wasser glitt, durch Taue von der Jolle und dem Beiboot der Artemis vom Ufer fortgezogen.

Ich sah rotes Haar aufschimmern, als Jamie an der Seite hinaufkletterte und sich an Bord schwang, dann blitzte Metall, und einer der Soldaten folgte ihm. Sie standen gemeinsam Wache, rotes und schwarzes Haar nicht mehr als kleine Punkte am Kopf der Strickleiter, und die Männer der Artemis stiegen in die Jolle, ruderten hinaus und kletterten abwechselnd mit den restlichen französischen Soldaten die Leiter hinauf.

Der letzte Mann verschwand am oberen Ende der Leiter. Die Männer in den Booten saßen auf ihren Rudern und blickten angespannt nach oben. Nichts geschah.

Ich hörte Marsali neben mir laut ausatmen und begriff, dass auch ich schon viel zu lange die Luft anhielt.

»Was machen sie nur?«, fragte sie ungeduldig.

Wie als Antwort scholl ein lauter, wütender Schrei von der Artemis herüber. Die Männer in den Booten fuhren auf und hielten sich bereit, an Bord zu springen. Doch es kam kein anderes Zeichen. Die Artemis schwamm friedlich auf dem steigenden Wasser der Bucht, perfekt wie ein Ölgemälde.

»Ich habe genug«, sagte ich plötzlich zu Marsali. »Was auch immer diese verflixten Männer tun, ist vorbei. Komm mit.«

Noch einmal atmete ich die kühle Abendluft tief ein, dann schritt ich aus dem Wald, gefolgt von Marsali. Während wir den Strand überquerten, sprang eine schlanke, schwarze Gestalt über die Bordwand und kam im Galopp durch das flache Wasser gelaufen, so dass bei jedem seiner Schritte eine glänzende Fontäne aus grün-rotem Meerwasser aufspritzte.

»Mo chridhe chérie!« Fergus kam triefend auf uns zugerannt und strahlte über das ganze Gesicht. Er packte Marsali, hob sie überschwenglich hoch und wirbelte sie um sich herum.

»Geschafft!«, jubelte er. »Ohne einen einzigen Schuss! Sie liegen verschnürt wie die Gänse dicht an dicht wie Heringe im Frachtraum!« Er küsste Marsali von Herzen, dann stellte er sie auf den Sand, wandte sich mir zu, zog ausladend seinen eingebildeten Hut und verneigte sich formell.

»Milady, der Kapitän der Artemis wünscht, dass Ihr ihn beim Dinner mit Eurer Gegenwart beehrt.«

Der neue Kapitän der Artemis stand mit geschlossenen Augen splitternackt in der Mitte seiner Kajüte und kratzte sich selig an den Hoden.

»Äh«, sagte ich, mit diesem Anblick konfrontiert. Seine Augen öffneten sich abrupt, und sein Gesicht erhellte sich vor Freude. Im nächsten Moment fand ich mich in seiner Umarmung wieder, das Gesicht an die rot-goldenen Locken auf seiner Brust gedrückt.

Eine ganze Weile sagten wir nichts. Im Hintergrund hörte ich Schritte über uns an Bord, die Rufe der Besatzung, in denen die Freude über den bevorstehenden Aufbruch widerhallte, und das Ächzen und Klatschen der Segel, die jetzt aufgezogen wurden. Rings um uns erwachte die Artemis wieder zum Leben.

Mein Gesicht war warm und kribbelte von seinem kratzenden Bart. Plötzlich fühlte ich mich fremd und schüchtern in seinen Armen; er vollständig nackt, ich unter den Überresten von Vater Fogdens zerschlissener Robe nicht minder.

Der Körper, der sich mit wachsendem Drängen an den meinen presste, war derselbe, doch das Gesicht war das eines Fremden, eines marodierenden Wikingers. Abgesehen davon, dass der Bart sein Gesicht veränderte, roch er auch ungewohnt, und sein Schweiß ging unter in ranzigem Öl, verschüttetem Bier und dem Gestank von billigem Parfum und Gewürzen.

Ich ließ los und trat einen Schritt zurück.

»Solltest du dich nicht anziehen?«, fragte ich. »Nicht, dass ich die Aussicht nicht genieße«, sagte ich und wurde unwillkürlich rot. »Ich … äh … ich glaube, der Bart gefällt mir. Vielleicht«, fügte ich kritisch hinzu und nahm ihn genauer unter die Lupe.

»Mir nicht«, sagte er unverblümt und kratzte sich am Kinn. »Ich bin völlig verlaust, und er juckt fürchterlich.«

»Igitt!« Ich war zwar mit Pediculus humanus, der gemeinen Laus, bestens vertraut, doch die Bekanntschaft hatte sie mir nicht sympathischer gemacht. Nervös fuhr auch ich mir mit der Hand durch das Haar und bildete mir ein, bereits zu spüren, wie winzige Füßchen über meine Kopfhaut krabbelten und zwischen meinen Locken Sextette tanzten.

Er grinste mich an, und seine weißen Zähne leuchteten verblüffend in dem rotbraunen Bart auf.

»Mach dir keine Sorgen, Sassenach«, beruhigte er mich. »Ich habe schon nach einem Rasiermesser und heißem Wasser gerufen.«

»Wirklich? Eigentlich schade, ihn sofort abzurasieren.« Trotz der Läuse beugte ich mich vor, um mir seinen Haarschmuck genauer zu betrachten. »Er ist wie dein Haar und hat viele verschiedene Farben. Wirklich sehr hübsch.«

Ich berührte ihn argwöhnisch. Die Haare waren seltsam; dick, drahtig und stark gelockt im Gegensatz zu dem dichten, glatten Haar auf seinem Kopf. Überschwenglich und farbenfroh entsprangen sie aus seiner Haut; Kupfer, Gold, Bernstein, Zimt, Rostbraun, so tief, dass es beinahe schwarz war. Doch das Verblüffendste war eine breite Silbersträhne, die sich von seiner Unterlippe zu seinem Kinn zog.

»Komisch«, sagte ich und folgte ihr mit dem Finger. »Auf dem Kopf hast du doch gar keine weißen Haare, hier aber schon.«

»Ach ja?« Mit erstaunter Miene hob er sich die Hand an das Kinn, und ich begriff plötzlich, dass er vermutlich gar keine Ahnung hatte, wie er aussah. Dann lächelte er ironisch und bückte sich, um die abgelegten Kleider vom Boden aufzuheben.

»Aye, nun ja, kein Wunder; ich staune höchstens, dass ich nach allem, was ich diesen Monat durchgemacht habe, nicht vollständig weiß geworden bin.« Er hielt inne und betrachtete mich über die am Boden liegende Kniehose hinweg.

»Und was das betrifft, Sassenach, wie ich schon im Wald zu dir gesagt habe …«

»Ja, was das betrifft«, unterbrach ich ihn. »Was in Gottes Namen hast du getan?«

»Oh, du meinst die Soldaten?« Er kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Nun, das war ganz einfach. Ich habe den Männern gesagt, sobald das Schiff wieder im Wasser wäre, würden wir alle Mann an Deck versammeln, und auf mein Zeichen sollten sie sich auf die Besatzung stürzen und sie in den Frachtraum sperren.« Ein breites Grinsen erblühte im Gestrüpp. »Nur, dass Fergus den Männern davon erzählt hat; jedes Mal, wenn also ein Soldat an Bord kam, haben ihn zwei Männer der Besatzung an den Armen gepackt, während ihn ein dritter geknebelt, gefesselt und entwaffnet hat. Dann haben wir sie in den Frachtraum gesperrt. Das ist alles.« Ebenso bescheiden wie beiläufig zuckte er mit den Schultern.

»Aha«, sagte ich und atmete aus. »Und was die Tatsache betrifft, wie du überhaupt hierhergekommen bist …«

An diesem Punkt wurden wir durch ein diskretes Klopfen an der Kajütentür unterbrochen.

»Mr. Fraser? Äh … Kapitän, meine ich?« Maitlands kantiges Jungengesicht blinzelte vorsichtig über einer dampfenden Wasserschüssel hinweg am Türpfosten vorbei. »Mr. Murphy hat das Kombüsenfeuer in Betrieb genommen; hier ist Euer heißes Wasser, mit seinen besten Grüßen.«

»Mr. Fraser reicht«, versicherte ihm Jamie und nahm das Tablett mit der Schüssel und dem Rasiermesser in eine Hand. »Ich kann mir kaum einen weniger seetüchtigen Kapitän vorstellen.« Er hielt inne und lauschte dem Trappeln der Füße über unseren Köpfen.

»Obwohl, da ich der Kapitän bin«, sagte er bedächtig, »bedeutet das wohl, dass ich sage, wann wir losfahren und wann wir anhalten?«

»Ja, Sir, das ist eine der Aufgaben des Kapitäns«, sagte Maitland, um dann hilfsbereit hinzuzufügen: »Außerdem sagt der Kapitän, wann die Männer Sonderrationen an Essen und Grog bekommen.«

»Ich verstehe.« Trotz des Bartes war gut zu sehen, wie sich Jamies Mund zu einem Lächeln verzog. »Sagt mir, Maitland - was glaubt Ihr, wie viel die Männer trinken können, ohne dass ihre Seetüchtigkeit darunter leidet?«

»Oh, eine Menge, Sir«, sagte Maitland ernst und runzelte nachdenklich die Stirn. »Vielleicht - eine doppelte Sonderration für alle?«

Jamie zog eine Augenbraue hoch. »Brandy?«

»Oh nein, Sir!« Maitland schien schockiert. »Grog. Wenn es Brandy sein soll, nur eine halbe Sonderration, sonst können sie sich nicht mehr auf den Beinen halten.«

»Doppelten Grog für alle also.« Jamie verneigte sich formell vor Maitland, ohne sich daran zu stören, dass er nach wie vor vollkommen unbekleidet war. »Macht es so, Mr. Maitland. Und das Schiff wird nicht den Anker lichten, ehe ich fertig gespeist habe.«

»Ja, Sir!« Maitland erwiderte die Verbeugung, Jamies Manieren waren ansteckend. »Und soll ich den Chinesen bitten, Euch aufzusuchen, sobald der Anker gelichtet ist?«

»Lieber eher, Mr. Maitland, danke sehr.«

Maitland wandte sich mit einem letzten, bewundernden Blick auf Jamies Narben zum Gehen, doch ich hielt ihn zurück.

»Noch etwas, Maitland«, sagte ich.

»Oh, ja, Ma’am?«

»Würdet Ihr in die Kombüse gehen und Mr. Murphy bitten, uns eine Flasche seines kräftigsten Essigs zu schicken? Und dann herausfinden, wo die Männer meine restlichen Arzneien untergebracht haben, und sie mir ebenfalls bringen?«

Verwundert runzelte er die schmale Stirn, doch er nickte bereitwillig. »Ja. Ma’am. Sofort, Ma’am.«

»Was hast du denn mit dem Essig vor, Sassenach?« Jamie betrachtete mich argwöhnisch, als Maitland im Gang verschwand.

»Dich darin zu tränken, um die Läuse umzubringen«, sagte ich. »Ich habe nicht vor, in einem wimmelnden Ungeziefernest zu schlafen.«

»Oh«, sagte er. Er kratzte sich nachdenklich am Hals. »Du hast also vor, mit mir zu schlafen, ja?« Er warf einen Blick auf die Koje, ein wenig einladendes Loch in der Wand.

»Ich weiß zwar nicht genau, wo, aber ja, das habe ich vor«, sagte ich entschlossen. »Und ich wünschte, du würdest den Bart noch nicht abrasieren«, fügte ich hinzu, als er sich vorbeugte, um das Tablett hinzustellen.

»Warum denn nicht?« Er blickte sich neugierig zu mir um, und ich spürte, wie mir die Hitze in die Wangen stieg.

»Äh … nun ja. Er ist ein bisschen … anders.«

»Oh, aye?« Er richtete sich auf und kam einen Schritt auf mich zu. In der Enge der Kajüte kam er mir noch größer - und um einiges nackter - vor als jemals an Deck.

Seine dunkelblauen Augen hatten sich zu Dreiecken voller Belustigung zusammengekniffen.

»Inwiefern anders?«, fragte er.

»Nun, es … ähm …« Ich strich mir vage mit den Fingern über die brennenden Wangen. »Es fühlt sich anders an. Wenn du mich küsst. Auf meiner … Haut.«

Seine Augen hefteten sich fest auf die meinen. Er hatte sich nicht mehr bewegt, doch er schien mir plötzlich viel näher zu sein.

»Du hast sehr feine Haut, Sassenach«, sagte er leise. »Wie Perlen und Opale.« Er streckte einen Finger aus und zeichnete ganz sanft den Umriss meines Kiefers nach. Und dann meinen Hals, und den weiten Bogen von Schlüsselbein und Nacken und dann in langsamen Serpentinen abwärts, bis er die Oberseiten meiner Brüste streifte, die im tiefen Kapuzenausschnitt der Priesterrobe verborgen waren. »Du hast eine Menge sehr feine Haut, Sassenach«, fügte er hinzu. Seine Augenbraue hob sich. »War es das, woran du dachtest?«

Ich schluckte und leckte mir die Lippen, doch ich wandte den Blick nicht ab.

»Das war es mehr oder weniger, woran ich dachte, ja.«

Er zog seinen Finger fort und richtete den Blick auf die Schüssel mit dem dampfenden Wasser.

»Aye, nun ja. Eine Schande, das Wasser zu verschwenden. Soll ich es Murphy zurückschicken, damit er Suppe damit kocht, oder soll ich es trinken?«

Ich lachte, und die Spannung löste sich gleichzeitig mit dem Gefühl der Fremdheit.

»Du sollst dich hinsetzen«, sagte ich, »und dich damit waschen. Du riechst wie ein Bordell.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte er und kratzte sich. »Es befindet sich ein Bordell im oberen Stock des Wirtshauses, das die Soldaten zum Trinken und Spielen besuchen.« Er griff nach der Seife und ließ sie in das heiße Wasser fallen.

»Im oberen Stock, wie?«, sagte ich.

»Nun, zwischendurch kommen die Mädchen auch nach unten«, erklärte er. »Es wäre schließlich unhöflich, sie dann nicht auf den Schoß zu nehmen.«

»Und deine Mutter hat dir vermutlich gute Manieren beigebracht«, sagte ich sehr trocken.

»Wenn ich es recht bedenke, bleiben wir, glaube ich, über Nacht hier vor Anker liegen«, sagte er nachdenklich und sah mich an.

»Ach ja?«

»Und schlafen an Land, wo wir Platz haben.«

»Platz wozu?«, fragte ich und betrachtete ihn voller Argwohn.

»Nun, ich habe alles geplant, aye?«, sagte er und spritzte sich mit beiden Händen Wasser ins Gesicht.

»Du hast was geplant?«, fragte ich. Er prustete und schüttelte sich das überschüssige Wasser aus dem Bart, ehe er antwortete.

»Ich denke jetzt seit Monaten darüber nach«, sagte er in freudiger Erwartung. »Jede Nacht, wenn ich zusammengefaltet in dieser gottverdammten Nussschale von einer Koje gelegen und Fergus beim Grunzen und Schnarchen zugehört habe. Ich habe mir alles zurechtgelegt, was ich tun würde, wenn ich dich nackt und willig bei mir hätte, außer Hörweite der anderen und mit genug Platz, um mich dir angemessen zu widmen.« Er seifte sich energisch die Hände ein und schäumte sich das Gesicht ein.

»Nun, willig bin ich«, sagte ich fasziniert. »Und Platz haben wir gewiss. Was das ›nackt‹ angeht …«

»Darum kümmere ich mich schon«, versicherte er mir. »Das gehört alles zu meinem Plan, aye? Ich bringe dich an einen Ort, an dem wir unter uns sind, breite eine Decke aus, auf die wir uns legen können, und beginne, indem ich mich neben dich setze.«

»Nun, das ist auf jeden Fall ein Anfang«, sagte ich. »Und dann?« Ich setzte mich neben ihn auf die Koje. Er beugte sich zu mir herüber und biss ganz sanft in mein Ohrläppchen.

»Und dann, dann setze ich dich auf mein Knie und küsse dich.« Er hielt inne, um es mir zu demonstrieren, und hielt meine Arme fest, so dass ich mich nicht bewegen konnte. Eine Minute später ließ er mich los, und meine leicht geschwollenen Lippen schmeckten nach Ale, Seife und Jamie.

»So viel zu Teil eins«, sagte ich und wischte mir den Seifenschaum vom Mund. »Und dann?«

»Dann lege ich dich auf die Decke, schlinge dir die Hand in das Haar und koste dein Gesicht, deinen Hals, deine Ohren und deinen Busen mit meinen Lippen«, sagte er. »Ich dachte, das mache ich so lange, bis du anfängst, kleine Quietschgeräusche von dir zu geben.«

»Ich gebe keine Quietschgeräusche von mir!«

»Aye, das tust du. Reich mir das Handtuch, aye?«, sagte er. »Dann«, fuhr er fröhlich fort, »dachte ich, ich fange am anderen Ende an. Ich werde deinen Rock hochschieben und …« Sein Gesicht verschwand in den Falten des Leinenhandtuchs.

»Und was?«, fragte ich durch und durch fasziniert.

»Und die Innenseiten deiner Oberschenkel küssen, wo deine Haut so zart ist. Dort könnte der Bart helfen, aye?« Er strich sich nachdenklich über das Kinn.

»Das könnte er«, sagte ich ein wenig schwach. »Und was soll ich unterdessen tun?«

»Nun, du könntest ein bisschen stöhnen, wenn du möchtest, um mich anzufeuern, aber ansonsten liegst du einfach still.«

Es hörte sich nicht so an, als müsste man ihn anfeuern. Eine seiner Hände lag auf meinem Oberschenkel, während er die andere benutzte, um sich mit dem feuchten Handtuch über die Brust zu wischen. Als er fertig war, fuhr mir die Hand unter das Gesäß und drückte zu.

»Seine Linke liegt unter meinem Haupte« zitierte ich, »und seine Rechte herzt mich. Er erquickt mich mit Blumen und labt mich mit Äpfeln, denn ich bin krank vor Liebe.«

In seinem Bart blitzten weiße Zähne auf.

»Wohl eher Pampelmusen«, sagte er, und seine Hand umfasste mein Gesäß. »Oder vielleicht Kürbisse. Pampelmusen sind zu klein.«

»Kürbisse?«, sagte ich entrüstet.

»Nun, wilde Kürbisse haben manchmal diese Größe«, sagte er. »Aber aye, das kommt als Nächstes.« Er drückte noch einmal zu, dann zog er die Hand fort, um sich unter der Achsel zu waschen. »Ich lege mich auf den Rücken und strecke dich der Länge nach auf mir aus, damit ich deine Gesäßbacken fassen und sie anständig liebkosen kann.« Er hielt beim Waschen inne, um mir hastig zu demonstrieren, was er unter »anständig« verstand, und ich keuchte unwillkürlich auf.

»Also«, fuhr er fort und setzte seine Katzenwäsche fort, »solltest du an diesem Punkt den Wunsch haben, mit den Beinen zu zucken oder deine Hüften anzüglich zu bewegen und mir ins Ohr zu keuchen, hätte ich nichts dagegen.«

»Ich keuche nicht!«

»Aye, das tust du. Nun, was deine Brüste betrifft …«

»Oh, ich dachte schon, du hättest sie vergessen.«

»Im Leben nicht«, versicherte er mir. »Nein«, fuhr er in aller Seelenruhe fort, »das ist der Moment, in dem ich dir das Kleid ausziehe und du nur noch im Hemd bist.«

»Ich trage aber gar kein Hemd.«

»Oh? Nun, das macht nichts«, sagte er schulterzuckend. »Ich hatte vor, durch die dünne Baumwolle daran zu saugen, bis ich deine Brustwarzen fest im Mund habe, und es dir dann auszuziehen, aber es ist nicht so wichtig; ich komme auch so zurecht. In Abwesenheit eines Hemdes widme ich mich also deinen Brüsten, bis du diesen kleinen Jammerlaut ausstößt …«

»Ich würde nie …«

»Und dann«, unterbrach er mich, »da du dem Plan nach nackt sein wirst und - vorausgesetzt, ich habe es bis dahin richtig gemacht - vielleicht auch willig …«

»Oh, aber nur vielleicht«, sagte ich. Meine Lippen kribbelten noch vom ersten Teil.

»… dann spreize ich deine Oberschenkel, ziehe mir die Hose aus und …« Er hielt inne und wartete.

»Und?«, sagte ich gehorsamst.

Sein Grinsen verbreiterte sich beträchtlich.

»Dann werden wir sehen, welches Geräusch du dann nicht machst, Sassenach.«

Es hüstelte leise hinter mir in der Tür.

»Oh, Verzeihung, Mr. Willoughby«, sagte Jamie entschuldigend. »Ich hatte Euch noch gar nicht erwartet. Möchtet Ihr vielleicht erst etwas essen gehen? Und falls Ihr so freundlich wärt, würdet Ihr das hier mitnehmen und Mr. Murphy bitten, es im Kombüsenfeuer zu verbrennen?« Er warf Mr. Willoughby die Überreste seiner Uniform zu und bückte sich, um in einer Seemannskiste nach frischer Kleidung zu suchen.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich Lawrence Stern noch einmal begegnen würde«, stellte er fest, während er sich durch die verknotete Wäsche wühlte. »Wie kommt es denn, dass er hier ist?«

»Oh, er ist also der jüdische Naturphilosoph, von dem du mir erzählt hast?«

»Ja. Obwohl ich nicht glaube, dass es so viele jüdische Philosophen gibt, dass man sie verwechseln könnte.«

Ich erzählte ihm, wie ich Stern in den Mangroven begegnet war. »… und dann hat er mich zum Haus des Priesters mitgenommen«, sagte ich und hielt inne, weil mir plötzlich etwas einfiel. »Oh, fast hätte ich es vergessen. Du schuldest dem Priester zwei Pfund Sterling für Arabella.«

»Ach ja?« Jamie sah mich verblüfft an, ein Hemd in der Hand.

»Ja. Vielleicht fragst du besser Lawrence, ob er als Unterhändler fungieren würde; der Priester scheint sich gut mit ihm zu verstehen.«

»Schön. Aber was ist denn mit dieser Arabella passiert? Hat sich einer der Männer an ihr vergriffen?«

»So könnte man es vermutlich ausdrücken.« Ich holte Luft, um es ihm zu erklären, doch ehe ich etwas sagen konnte, klopfte es abermals an der Tür.

»Kann man sich denn hier nicht in Frieden anziehen?«, wollte Jamie gereizt wissen. »Herein!«

Die Tür öffnete sich und gab Marsali preis, die beim Anblick ihres nackten Stiefvaters blinzeln musste. Jamie hüllte seine Taille hastig in das Hemd, das er in der Hand hatte, und nickte ihr mit beinahe unverminderter Kaltblütigkeit zu.

»Marsali, Kleine. Ich bin so froh, dich unversehrt zu sehen. Brauchst du etwas?«

Sie schob sich in das Zimmer, bis sie zwischen dem Tisch und der Seemannskiste stand.

»Aye, so ist es«, sagte sie. Sie hatte Sonnenbrand, und ihre Nase pellte sich, doch ich hatte trotzdem den Eindruck, dass sie blass war. Sie hatte die Fäuste an den Seiten geballt und schob das Kinn vor, als sei sie zum Kampf bereit.

»Ich will, dass du dein Versprechen hältst«, sagte sie.

»Aye?« Jamie sah sie argwöhnisch an.

»Dein Versprechen, dass ich Fergus heiraten darf, sobald wir die Westindischen Inseln erreichen.« Zwischen ihren blonden Augenbrauen tauchte eine kleine Falte auf. »Hispaniola gehört doch zu den Westindischen Inseln, oder? Das hat der Jude gesagt.«

Jamie kratzte sich den Bart und sah sie zögernd an.

»Das stimmt«, sagte er. »Und aye, ich denke, wenn ich … aye. Ich habe es euch versprochen. Aber - seid ihr euch immer noch sicher, ihr beide?« Entschlossen hob sie das Kinn noch höher.

»Ja.«

Jamie zog eine Augenbraue hoch.

»Wo ist Fergus?«

»Hilft beim Verladen der Fracht. Ich wusste, dass wir bald ablegen, deshalb dachte ich, am besten komme ich jetzt und frage.«

»Aye. Nun ja.« Jamie runzelte die Stirn, dann seufzte er resigniert. »Aye, das habe ich gesagt. Aber ich habe auch gesagt, dass eure Ehe von einem Priester gesegnet werden muss, nicht wahr? Der nächste Priester ist in Bayamo, das ist drei Tagesritte von hier. Aber vielleicht in Jamaica …«

»Nein, du vergisst etwas«, sagte Marsali triumphierend. »Wir haben einen Priester hier. Vater Fogden kann uns trauen.«

Ich spürte, wie mir der Mund aufklappte, und ich schloss ihn hastig wieder. Jamie sah sie finster an.

»Wir legen morgen in aller Frühe ab.«

»Es dauert nicht lange«, sagte sie. »Es sind schließlich nur ein paar Worte. Nach dem Gesetz sind wir ja schon verheiratet; es geht nur um den Segen der Kirche, aye?« Sie legte die flache Hand auf ihren Bauch, wo sie vermutlich ihren Ehekontrakt unter dem Korsett bei sich trug.

»Aber deine Mutter …« Jamie bat mich mit einem hilflosen Blick um Verstärkung. Ich zuckte nicht minder hilflos mit den Schultern. Ich war weder in der Lage, Jamie zu erklären, was es mit Vater Fogden auf sich hatte, noch, Marsali von ihrem Vorhaben abzubringen.

»Wahrscheinlich wird er es gar nicht tun.« Jamie brachte seinen Einwand mit spürbarer Erleichterung vor. »Die Männer haben sich an einer seiner Schutzbefohlenen namens Arabella vergriffen. Ich fürchte, er möchte nichts mit uns zu tun haben.«

»Doch! Für mich wird er es tun - er mag mich!« Marsali tanzte beinahe auf den Zehenspitzen vor Ungeduld.

Jamie heftete den Blick auf sie und betrachtete ihr Gesicht. Sie war schließlich sehr jung.

»Bist du dir wirklich sicher, Kleine«, sagte er schließlich mit großer Zärtlichkeit. »Du willst es so?«

»Ja, Pa. Ich bin mir sicher. Ich will Fergus! Ich liebe ihn!«

Jamie zögerte einen Moment, dann fuhr er sich mit der Hand durch das Haar und nickte.

»Also schön. Schicke mir Mr. Stern, dann hol Fergus und sag ihm, er soll sich bereitmachen.«

»Oh Pa! Danke, danke!« Marsali warf sich in seine Arme und küsste ihn. Mit einem Arm hielt er sie fest, während er mit dem anderen das Hemd an seiner Taille fixierte. Dann küsste er sie auf die Stirn und schob sie sacht von sich.

»Sei vorsichtig«, sagte er lächelnd. »Du willst ja nicht verlaust bei deiner Hochzeit erscheinen.«

»Oh!« Das schien sie an etwas zu erinnern. Sie blickte mich an und hob errötend die Hand an ihre blonden Locken, die ihr verschwitzt aus dem achtlos gedrehten Knoten hingen.

»Mutter Claire«, sagte sie schüchtern, »ich frage mich … würdest du … könntest du mir etwas von deiner Kamillenseife leihen? Wenn … wenn die Zeit reicht«, fügte sie mit einem hastigen Blick auf Jamie hinzu, »würde ich mir gern das Haar waschen.«

»Natürlich«, sagte ich und lächelte sie an. »Komm mit, dann machen wir dich hübsch für deine Hochzeit.« Ich betrachtete sie abschätzend von ihrem runden, leuchtenden Gesicht bis zu den schmutzigen, nackten Füßen. Der zerknitterte Musselin ihres vom Salzwasser eingelaufenen Kleides spannte sich eng über ihren Busen, so klein dieser auch war, und der schmutzige Saum schwebte mehrere Zentimeter über ihren sandigen Knöcheln.

Mir kam ein Gedanke, und ich wandte mich an Jamie. »Sie sollte ein hübsches Kleid für ihre Hochzeit haben«, sagte ich.

»Sassenach«, sagte er, und seine Geduld schwand jetzt hörbar dahin, »wir haben aber kein …«

»Wir nicht, aber der Priester«, unterbrach ich ihn. »Sag Lawrence, er soll Vater Fogden fragen, ob wir eines seiner Kleider ausborgen dürfen; ich meine, eines von Ermenegildas Kleidern. Ich glaube, sie könnten in etwa die richtige Größe haben.«

Jamies Gesicht verlor vor Überraschung jeden Ausdruck.

»Ermenegilda?«, sagte er. »Arabella? Kleider?« Er sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Was für ein Priester ist dieser Mann, Sassenach?«

Ich blieb in der Tür stehen; Marsali wartete schon ungeduldig im Gang.

»Nun«, sagte ich, »er trinkt gern. Und er hat eine Vorliebe für Schafe. Aber an den Wortlaut der Ehezeremonie könnte er sich vielleicht erinnern.«

Es war eine der ungewöhnlichsten Hochzeiten, die ich je erlebt hatte. Bis alle Vorbereitungen getroffen waren, war die Sonne längst im Meer versunken. Zur großen Verstimmung des Steuermanns Mr. Warren hatte Jamie verkündet, dass wir erst am nächsten Tag aufbrechen würden, um den frisch Verheirateten eine Nacht unter vier Augen an Land zu gewähren.

»Der Teufel soll mich holen, wenn ich gern eine Ehe in einem dieser gottverdammten Pestlöcher vollziehen würde, die sich Kojen schimpfen«, sagte er unter vier Augen zu mir. »Und wenn sie sich erst darin verknoten, bekommen wir sie nie wieder heraus. Und die Vorstellung, jemanden in einer Hängematte zu entjungfern …«

»Äh«, sagte ich. Ich schüttete ihm noch einen Schluck Essig über den Kopf und lächelte vor mich hin. »Sehr rücksichtsvoll von dir.«

Jetzt stand Jamie neben mir am Strand. Er roch zwar kräftig nach Essig, war aber adrett und würdevoll mit einem blauen Rock, sauberer Wäsche und einer grauen Serge-Kniehose bekleidet, und sein Haar war ordentlich geflochten. Der wilde rote Bart passte nicht ganz zu seiner ansonsten nüchternen Aufmachung, doch er war ordentlich zurechtgestutzt und ebenfalls mit Essig durchkämmt, und obwohl Jamie auf Strümpfen war, machte er eine gute Figur als Brautvater.

Murphy und Maitland, die beiden Trauzeugen, sahen etwas weniger einnehmend aus, obwohl sich Murphy die Hände gewaschen hatte und Maitland das Gesicht. Fergus hätte lieber Lawrence Stern als Trauzeugen gehabt, und Marsali hatte mich gebeten, doch wir redeten ihnen beides aus, weil Stern kein Christ war, geschweige denn katholisch, und ich kam zwar kraft meiner Religion in Frage, doch das würde Laoghaire kaum interessieren, wenn sie es herausfand.

»Ich habe Marsali gesagt, sie muss ihrer Mutter schreiben, dass sie geheiratet hat«, murmelte mir Jamie zu, während wir die Vorbereitungen am Strand beobachteten. »Aber vielleicht lege ich ihr nahe, sonst lieber nicht viel darüber zu sagen.«

Ich verstand, was er meinte; Laoghaire würde ohnehin nicht begeistert sein, wenn sie hörte, dass ihre älteste Tochter mit einem einhändigen Ex-Taschendieb durchgebrannt war, der doppelt so alt war wie sie. Es würde ihre mütterlichen Gefühle auch nicht beschwichtigen, wenn sie hörte, dass die Ehe mitten in der Nacht an einem Strand auf den Westindischen Inseln geschlossen worden war, und zwar durch einen in Ungnade gefallenen - wenn nicht sogar seines Amtes enthobenen - Priester, unter den Augen von fünfundzwanzig Seemännern, zehn französischen Pferden, einer kleinen Herde von Schafen - die alle zu Ehren des festlichen Anlasses bunte Schleifen trugen - und eines King Charles Spaniels, der zur allgemeinen Heiterkeit beitrug, indem er bei jeder Gelegenheit versuchte, mit Murphys Holzbein zu kopulieren. Das Einzige, was es für Laoghaire noch schlimmer machen konnte, war zu erfahren, dass ich an der Zeremonie teilgenommen hatte.

Mehrere Fackeln brannten auf Pflöcken, die in den Sand gerammt waren, und die Flammen flackerten wie rote und orange Bänder seewärts, leuchtend hell in der samtschwarzen Nacht. Die gleißenden Sterne der Karibik schienen über uns wie die Lichter des Himmels. Es war zwar keine Kirche, doch selten hatte eine Braut in einer schöneren Umgebung geheiratet.

Ich wusste nicht, welche Überzeugung es Lawrence gekostet hatte, doch Vater Fogden war da, gebrechlich und substanzlos wie ein Geist, und die blauen Funken seiner Augen waren das einzige echte Lebenszeichen. Seine Haut war so grau wie seine Robe, und seine Hände zitterten auf dem abgenutzten Leder seines Gebetbuchs.

Jamie sah ihn scharf an und schien etwas sagen zu wollen, doch dann murmelte er nur etwas auf Gälisch vor sich hin und presste die Lippen fest aufeinander. Vater Fogden war von würzigem Sangriaduft eingehüllt, doch er hatte den Strand immerhin ohne fremde Hilfe erreicht. Schwankend stand er zwischen zwei Fackeln und versuchte mühsam, die Seiten seines Gebetbuchs umzublättern, die ihm der leichte Abendwind flatternd aus den Fingern riss.

Schließlich gab er auf und ließ das Buch mit einem leisen Klatschen in den Sand fallen.

»Ähm«, sagte er und rülpste. Er sah sich um und betrachtete uns mit einem kleinen, seligen Lächeln. »Liebe Gemeinde.«

Es dauerte einige Momente, bis die tuschelnden Zuschauer begriffen, dass die Zeremonie begonnen hatte, und sie anfingen, einander anzustoßen und zur Ordnung zu rufen.

»Nimmst du diese Frau«, wollte Vater Fogden wissen und baute sich plötzlich vehement vor Murphy auf.

»Nein!«, sagte der Koch erschrocken. »Ich halte nichts von Frauen. Sie bringen nur alles durcheinander.«

»Nicht?« Vater Fogden schloss ein Auge, während das andere anklagend leuchtete. Er richtete den Blick auf Maitland.

»Nehmt Ihr diese Frau?«

»Ich nicht, Sir, nein. Nicht, dass es nicht schön wäre«, fügte er hastig hinzu. »Er, bitte.« Maitland zeigte auf Fergus, der neben dem Kajütenjungen stand und den Priester finster ansah.

»Er? Seid Ihr sicher? Ihm fehlt eine Hand«, sagte Vater Fogden skeptisch. »Wird das die Braut nicht stören?«

»Nein!« Marsali stand neben Fergus, wie eine Königin in einem von Ermenegildas Kleidern, blaue Seide mit Puffärmeln und goldener Stickerei entlang des tiefen, quadratischen Ausschnitts. Sie sah wunderhübsch aus; ihr Haar lag ihr sauber und hell wie frisches Stroh, glänzend gebürstet und lose auf den Schultern, wie es sich für eine Jungfrau geziemte. Außerdem sah sie wütend aus.

»Weiter!« Sie stampfte mit dem Fuß auf, was zwar im Sand kein Geräusch machte, den Priester aber aufzuschrecken schien.

»Oh, ja«, sagte er nervös und trat einen Schritt zurück. »Nun, dann ist es wohl doch kein Hym-, Him-, Hindernis. Nicht so, als hätte er seinen Schwanz verloren. Den hat er doch noch, oder?«, erkundigte sich der Priester nervös, als ihm der Gedanke kam. »In diesem Fall könnte ich Euch nicht verheiraten. Es ist nicht erlaubt.«

Marsalis Gesicht war im Fackelschein ohnehin rot. Die Miene, die es in diesem Moment trug, erinnerte mich sehr an den Blick ihrer Mutter, als sie mich in Lallybroch angetroffen hatte. Fergus’ Schultern bebten sichtlich, doch ich konnte nicht sagen, ob vor Wut oder vor Lachen.

Jamie unterdrückte den drohenden Aufruhr, indem er entschlossen in die Mitte der Hochzeitsgesellschaft trat und Fergus und Marsali seine Hände auf die Schultern legte.

»Dieser Mann«, sagte er und wies kopfnickend auf Fergus, »und diese Frau«, mit einem weiteren Nicken in Marsalis Richtung. »Traut sie, Vater. Jetzt. Bitte«, fügte er noch hinzu. Er trat einen Schritt zurück und rief die Anwesenden mittels finsterer Blicke zur Ordnung.

»Oh, gewiss. Gewiss«, wiederholte Vater Fogden und schwankte sacht. »Gewiss, gewiss.« Es folgte eine lange Pause, während der Priester Marsali anblinzelte.

»Name«, sagte er abrupt. »Ich brauche einen Namen. Ohne Namen kann man nicht heiraten. Und ohne Schwanz. Keine Hochzeit ohne Namen; keine Hochzeit ohne Schw-«

»Marsali Jane MacKimmie Joyce!«, sagte Marsali so laut, dass sie ihn übertönte.

»Ja, ja«, sagte er hastig. »Natürlich. Marsali. Nun denn, nimmst du, Marsali, diesen Mann - obwohl ihm eine Hand fehlt und womöglich auch noch andere Körperteile, die jetzt nicht sichtbar sind - zu deinem rechtmäßigen Ehemann? Ihn zu lieben und zu ehren von diesem Tag an und …« An diesem Punkt verstummte er und heftete sein Augenmerk auf eins der Schafe, das ins Licht gewandert war und auf einem gestreiften Wollstrumpf kaute.

»Ja!«

Vater Fogden blinzelte und konzentrierte sich wieder. Er versuchte erfolglos, einen weiteren Rülpser zu unterdrücken, und richtete seinen hellblauen Blick auf Fergus.

»Habt Ihr auch einen Namen? Und einen Schwanz?«

»Ja«, sagte Fergus und verzichtete klugerweise darauf, konkreter zu werden. »Fergus.«

Der Priester runzelte ein wenig die Stirn. »Fergus?«, sagte er. »Fergus. Fergus. Ja, Fergus, verstehe. Das ist alles? Sonst kein Name? Ich brauche doch weitere Namen.«

»Fergus«, wiederholte Fergus mit einem angespannten Unterton. Einen anderen Namen hatte er nie gehabt - abgesehen von seinem französischen Taufnamen Claudel. Jamie hatte ihm den Namen Fergus in Paris gegeben, wo sie sich vor zwanzig Jahren begegnet waren. Doch ein Bastard, der im Bordell zur Welt gekommen war, hatte natürlich keinen Nachnamen, den er einer Frau geben konnte.

»Fraser«, sagte eine tiefe, selbstsichere Stimme neben mir. Fergus und Marsali blickten beide überrascht auf, und Jamie nickte. Sein Blick traf Fergus, und er lächelte schwach.

»Fergus Claudel Fraser«, sagte er langsam und deutlich. Er sah Fergus mit hochgezogener Augenbraue an.

Fergus selbst sah aus wie gelähmt. Sein Mund stand offen, und seine Augen waren große schwarze Löcher im gedämpften Licht. Dann nickte er kaum merklich, und sein Gesicht begann zu leuchten, als hätte man eine Kerze in seinem Inneren entzündet.

»Fraser«, sagte er zu dem Priester. Seine Stimme klang heiser, und er räusperte sich. »Fergus Claudel Fraser.«

Vater Fogden hatte den Kopf zurückgelegt und beobachtete den Himmel, wo eine Sichel aus Licht über den Bäumen schwebte und das schwarze Rund des Mondes wiegte. Er senkte den Kopf und blickte Fergus verträumt an.

»Nun, das ist doch gut«, sagte er. »Oder?«

Maitland versetzte ihm einen kleinen Stoß in die Rippen, um ihn an seine Aufgabe zu erinnern.

»Oh! Ähm. Nun ja. Mann und Frau. Ja, hiermit erkläre ich Euch zu Mann … nein, das ist nicht richtig; Ihr habt noch nicht gesagt, ob Ihr sie nehmt. Sie hat zwei Hände«, fügte er hilfsbereit hinzu.

»Ja«, sagte Fergus. Er hatte Marsalis Hand gehalten; jetzt ließ er sie los und grub hastig in seiner Tasche, aus der er einen kleinen Goldring hervorholte. Ich begriff, dass er ihn in Schottland gekauft und seitdem aufbewahrt haben musste, weil er nicht offiziell als verheiratet auftreten wollte, solange sie nicht den Segen hatten. Und zwar nicht den Segen eines Priesters - Jamies Segen.

Am ganzen Strand war es still, als er ihr den Ring an den Finger schob, und alle Augen hefteten sich auf den kleinen goldenen Metallkreis und die beiden Köpfe, die sich dicht darüber beugten, der eine hell, der andere dunkel.

Sie hatte es also getan. Ein fünfzehnjähriges Mädchen, dessen einzige Waffe seine Hartnäckigkeit war. »Ich will ihn«, hatte sie gesagt. Und es immer wieder gesagt, den Einwänden ihrer Mutter und Jamies Argumenten zum Trotz, Fergus’ Skrupeln und ihren eigenen Ängsten zum Trotz, dreitausend Meilen voller Heimweh und Strapazen zum Trotz, dem Unwetter und dem Schiffbruch zum Trotz.

Sie hob ihr leuchtendes Gesicht und fand ihren Spiegel in Fergus’ Augen. Ich sah den Blick, den sie sich zuwarfen, und spürte, wie mir die Tränen in die Augen stiegen.

»Ich will ihn.« Ich hatte das bei unserer Hochzeit nicht zu Jamie gesagt; ich hatte ihn damals nicht gewollt. Doch seitdem hatte auch ich es dreimal gesagt; zweimal, als ich auf dem Craigh na Dun meine Wahl traf und noch einmal in Lallybroch.

»Ich will ihn.« Ich wollte ihn noch, und nichts auf der Welt konnte sich zwischen uns stellen.

Er sah auf mich hinunter; ich konnte das Gewicht seines Blickes spüren, dunkelblau und sanft wie das Meer im Morgengrauen.

»Was denkst du gerade, mo chridhe?«, fragte er leise.

Ich blinzelte die Tränen zurück und lächelte ihn an. Seine Hände ruhten groß und warm auf den meinen.

»Was ich dir dreimal sage, ist wahr«, sagte ich. Und ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, als sich der Jubel der Seemänner erhob.

Neunter Teil

Unbekannte Welten

Kapitel 53

Fledermausguano

Frischer Fledermausguano ist schwarzgrün und schleimig; getrocknet ist er ein hellbraunes Pulver. In beiden Zuständen treibt einem der gammelige Ammoniakgestank das Wasser in die Augen.

»Wie viel von diesem Zeug, sagst du, nehmen wir an Bord?«, fragte ich durch das Tuch, das ich mir um die untere Gesichtshälfte gewickelt hatte.

»Zehn Tonnen«, erwiderte Jamie ähnlich gedämpft. Wir standen auf dem Oberdeck und sahen zu, wie die Sklaven die stinkende Substanz schubkarrenweise über die Landebrücke zur Luke des Heckfrachtraums beförderten. Winzige Partikel getrockneten Guanos wurden von den Karren aufgeweht und erfüllten die Luft mit einer trügerisch schönen Wolke aus Gold, die in der späten Nachmittagssonne funkelte und glitzerte. Die Körper der Männer waren ebenfalls damit überzogen; Schweißrinnsale schnitten dunkle Kanäle in den Staub auf ihren nackten Oberkörpern und ließen sie wie schwarz-gold gestreifte, exotische Zebras wirken.

Jamie betupfte sich die ebenfalls tränenden Augen, als sich der Wind in unsere Richtung drehte. »Weißt du, wie man jemanden kielholt, Sassenach?«

»Nein, aber wenn es Fergus ist, der dir als Kandidat vorschwebt, bin ich dabei. Wie weit ist es bis Jamaica?« Es war Fergus, der sich auf dem Marktplatz an der King’s Street in Bridgetown umgehört und der Artemis ihre erste Kommission als Handels-und Frachtschiff besorgt hatte; den Transport von zehn Tonnen Fledermausguano von Barbados nach Jamaica, wo er auf der Zuckerplantage eines gewissen Mr. Grey als Dünger dienen sollte.

Fergus selbst beaufsichtigte ziemlich verlegen die Verladung der großen Guanoblöcke, die von den Karren gekippt und einzeln in den Frachtraum hinuntergereicht wurden. Marsali, die ihm nie weit von der Seite wich, hatte in diesem Fall doch das Vordeck aufgesucht, wo sie auf einem Fass mit Orangen saß, das Gesicht mit dem hübschen neuen Schal verhüllt, den ihr Fergus gekauft hatte.

»Wir wollen doch als Handelsschiff auftreten, oder?«, hatte Fergus argumentiert. »Wir haben einen leeren Frachtraum zu füllen. Außerdem«, hatte er in aller Logik hinzugefügt und damit die Diskussion beendet, »wird uns Monsieur Grey mehr als angemessen bezahlen.«

»Wie weit, Sassenach?« Jamie blinzelte zum Horizont, als hoffte er, Land aus den glitzernden Wellen aufsteigen zu sehen. Dank Mr. Willoughbys Zaubernadeln war er zwar seetüchtig, doch große Begeisterung legte er für die Seefahrt nicht an den Tag. »Drei oder vier Tage auf See, sagt Warren«, räumte er mit einem Seufzer ein, »wenn das Wetter gut bleibt.«

»Vielleicht lässt der Gestank auf See nach«, sagte ich.

»Oh ja, Milady«, versicherte mir Fergus, der das im Vorübergehen hörte. »Der Eigentümer sagte mir, dass der Gestank weitgehend verfliegt, nachdem man das Material aus den Höhlen entfernt hat, wo es sich sammelt.« Er sprang in die Takelage und kletterte trotz seines Hakens hinauf wie ein Äffchen. Oben angelangt, band Fergus das rote Tuch fest, das der Besatzung an Land signalisierte, an Bord zu kommen. Dann ließ er sich wieder hinuntergleiten. Unterwegs hielt er inne, um Ping An zu beschimpfen, der auf dem unteren Quermast hockte und die Vorgänge unten mit leuchtend gelben Augen beobachtete.

»Fergus scheint ja geradezu Besitzstolz in Bezug auf diese Fracht zu empfinden«, stellte ich fest.

»Aye, nun ja, er ist Teilhaber«, sagte Jamie. »Ich habe ihm gesagt, wenn er eine Frau zu ernähren hat, muss er sich überlegen, wie er das anfangen will. Und da es gut möglich ist, dass es noch eine Weile dauert, bis wir wieder in das Druckereigewerbe einsteigen, muss er nehmen, was kommt. Er und Marsali bekommen die Hälfte des Profits, den wir mit dieser Ladung erzielen - als Anzahlung auf die Mitgift, die ich ihr versprochen habe«, fügte er trocken hinzu, und ich lachte.

»Weißt du«, sagte ich, »ich würde wirklich gern diesen Brief lesen, den Marsali ihrer Mutter schickt. Erst Fergus, meine ich, dann Vater Fogden und Mamacita und jetzt eine Mitgift von zehn Tonnen Fledermausscheiße.«

»Wenn Laoghaire ihn gelesen hat, werde ich nie wieder einen Fuß auf schottischen Boden setzen können«, sagte Jamie, aber er lächelte dennoch. »Hast du dir schon überlegt, was du mit deiner neuen Errungenschaft anfangen willst?«

»Erinnere mich nicht daran«, sagte ich etwas grimmig. »Wo ist er?«

»Irgendwo unten«, sagte Jamie, der jetzt durch einen Mann abgelenkt wurde, der über den Kai auf uns zukam. »Murphy hat ihm zu essen gegeben, und Innes wird ihm einen Schlafplatz suchen. Entschuldige, Sassenach, ich glaube, da ist jemand, der mich sucht.« Er schwang sich von der Reling und ging die Landebrücke hinunter. Dabei hüpfte er sicheren Schrittes um einen Sklaven herum, der mit einer Schubkarre von Guano auf ihn zukam.

Ich beobachtete interessiert, wie er den Mann begrüßte, einen hochgewachsenen Kolonialherrn mit der Kleidung eines wohlhabenden Pflanzers und einem verwitterten roten Gesicht, das davon kündete, dass er schon seit vielen Jahren hier lebte. Er streckte Jamie die Hand entgegen, und dieser griff fest danach. Jamie sagte etwas, und als der Mann antwortete, verwandelte sich der Argwohn in seiner Miene augenblicklich in Herzlichkeit.

Dies musste das Resultat des Besuchs sein, den Jamie tags zuvor unmittelbar nach unserer Landung der Freimaurerloge abgestattet hatte. Er war Jareds Rat gefolgt und hatte sich als Mitglied der Bruderschaft zu erkennen gegeben und mit dem Meister der Loge gesprochen, dem er Ian beschrieben und den er nach möglichen Neuigkeiten über den Jungen oder das Schiff Bruja gefragt hatte. Der Meister hatte versprochen, die Nachricht unter jenen Freimaurern zu verbreiten, die regelmäßig den Sklavenmarkt oder den Hafen aufsuchten. Mit etwas Glück war dies bereits die Frucht dieses Versprechens.

Ich sah begierig zu, wie der Pflanzer in seinen Rock fasste und ein Stück Papier herauszog, das er auseinanderfaltete und Jamie zeigte, während er ihm anscheinend etwas erklärte. Jamie runzelte konzentriert die Stirn, doch seine Miene drückte weder Freude noch Enttäuschung aus. Vielleicht war es am Ende gar keine Nachricht von Ian. Nach unserem Besuch auf dem Sklavenmarkt tags zuvor hoffte ich halb, dass es nicht so war.

Lawrence, Fergus, Marsali und ich waren unter Murphys mürrischer Aufsicht zum Sklavenmarkt gegangen, während Jamie die Freimaurerloge aufsuchte. Der Sklavenmarkt befand sich in Hafennähe am Ende einer staubigen Straße, die mit Ständen gesäumt war - hier wurden Obst und Kaffee verkauft, getrocknete Fische und Kokosnüsse, Yamswurzeln und rote Cochenillekäfer, die in kleinen, verkorkten Glasflaschen zum Färben feilgeboten wurden.

Mit seiner üblichen Leidenschaft für Ordnung und Anstand hatte Murphy darauf bestanden, dass Marsali und ich Sonnenschirme tragen müssten, und er hatte Fergus gezwungen, zwei solcher Schirme bei einem Straßenhändler zu kaufen.

»Alle weißen Frauen in Bridgetown tragen Sonnenschirme«, sagte er entschlossen, während er versuchte, mir das eine Exemplar in die Hand zu drücken.

»Ich brauche keinen Sonnenschirm«, sagte ich, zu ungeduldig, um über etwas derart Unwichtiges wie meine Gesichtsfarbe zu sprechen, wo es doch möglich war, dass wir kurz davorstanden, Ian zu finden. »So heiß brennt die Sonne gar nicht. Gehen wir.«

Murphy funkelte mich entgeistert an.

»Die Leute werden glauben, dass Ihr nicht respektabel seid, weil Ihr nicht auf Eure Haut achtet!«

»Ich hatte auch nicht vor, mich hier niederzulassen«, sagte ich schnippisch. »Es ist mir egal, was sie denken.« Ich blieb nicht länger stehen, um weiter zu diskutieren, sondern setzte mich in Bewegung. Ich ging über die Straße auf eine Geräuschkulisse in einiger Entfernung zu, von der ich vermutete, dass es der Sklavenmarkt war.

»Ihr … werdet … rot im … Gesicht!«, sagte Murphy, der aufgebracht neben mir herschnaufte und im Humpeln versuchte, den Schirm zu öffnen.

»Oh, ein Schicksal schlimmer als der Tod, gewiss!«, fuhr ich ihn an. Meine Nerven waren erwartungsvoll gespannt wie Drahtseile. »Also schön, her mit dem verflixten Ding!« Ich riss ihm den Schirm aus den Händen, ließ ihn aufschnappen und legte ihn mir mit einer gereizten Drehung auf die Schulter.

Schließlich jedoch war ich innerhalb weniger Minuten froh über Murphys Beharrlichkeit. Auf der Straße spendeten große Palmen und Ameisenbäume Schatten, doch der Markt wurde auf einem großen, gepflasterten Platz abgehalten, auf dem es nur in den baufälligen, mit Blech oder Palmwedeln gedeckten Ständen schattig war, in denen die Sklavenhändler und Auktionatoren hin und wieder Zuflucht vor der Sonne suchten. Die Sklaven selbst wurden zum Großteil in großen Pferchen am Rand des Marktplatzes gehalten und waren den Elementen ausgeliefert.

Im Freien brannte die Sonne heftig, und nach dem grünen Schatten auf der Straße blendete das Licht, das von den hellen Pflastersteinen reflektiert wurde. Ich blinzelte, weil mir die Augen tränten, und hob mir hastig den Schirm über den Kopf.

In seinem Schatten konnte ich nun eine überwältigende Ansammlung menschlicher Körper sehen, die - nackt oder beinahe nackt - in jedem Farbton von hellem Milchkaffee bis hin zu tiefem Blauschwarz glänzten. Vor den Auktionsblöcken leuchtete es zwischen dem strengen Schwarz und Weiß in bunten Farben auf, weil sich dort die Plantagenbesitzer und ihre Bediensteten sammelten, um die Ware in Augenschein zu nehmen.

Der Gestank war überwältigend, selbst für jemanden, der an die üblen Gerüche in Edinburgh oder den Zwischendecks der Porpoise gewöhnt war. In den Ecken der Pferche lagen Berge menschlicher Exkremente, auf denen es von Fliegen wimmelte, und die Luft war von einem öligen Geruch erfüllt, doch die Hauptzutat war der unangenehm intime Geruch von quadratmeterweise nackter, heißer Haut, die in der Sonne gebacken wurde.

»Jesu«, murmelte Fergus neben mir. Seine dunklen Augen huschten schockiert und missbilligend von rechts nach links. »Das ist ja schlimmer als die Armenviertel am Montmartre.« Marsali sagte kein Wort, sondern rümpfte die Nase und drängte sich dichter an seine Seite.

Lawrence blieb ungerührt; ich vermute, dass er während seiner Erkundungsreisen auf den Westindischen Inseln schon öfter Sklavenmärkte gesehen haben musste.

»Die Weißen sind dort drüben«, sagte er und zeigte zum anderen Ende des Marktplatzes. »Kommt, wir erkundigen uns nach den jungen weißen Männern, die in jüngster Zeit verkauft worden sind.« Er legte mir seine große, quadratische Hand in den Rücken und schob mich sanft durch die Menge.

Am Rand des Marktes hockte eine alte schwarze Frau auf dem Boden und legte Kohlen in ein kleines Kohlebecken. Bei unserem Näherkommen trat eine kleine Gruppe von Menschen auf sie zu: ein Pflanzer, der von zwei Schwarzen in groben Baumwollhemden und -hosen begleitet wurde, offenbar seine Bediensteten. Einer von ihnen hielt eine neu gekaufte Sklavin am Arm; zwei weitere Mädchen, die bis auf schmale Stoffstreifen an den Lenden nackt waren, wurden an Stricken um den Hals geführt.

Der Pflanzer bückte sich und reichte der Alten eine Münze. Sie drehte sich um und hob mehrere kurze Messingstäbe vom Boden auf, die sie dem Mann zeigte. Er betrachtete sie einen Moment, suchte zwei heraus und richtete sich auf. Er gab die Brandeisen einem seiner Diener, der sie mit dem Ende in das Kohlebecken steckte.

Der andere Bedienstete trat hinter das Mädchen und hielt es an den Armen fest. Der erste Mann zog die Eisen aus dem Feuer und drückte sie ihr beide zusammen auf die Oberseite der rechten Brust. Sie kreischte so laut, dass einige der Umstehenden die Köpfe wandten. Die Eisen wurden fortgezogen und hinterließen die Buchstaben HB in ihrem rohen Fleisch.

Ich war bei diesem Anblick erstarrt. Die anderen hatten gar nicht bemerkt, dass ich nicht mehr bei ihnen war, und waren weitergegangen. Ich drehte mich mehrmals um mich selbst und blickte mich vergeblich nach einer Spur von Lawrence oder Fergus um. Jamie in einer Menschenmenge auszumachen, war nie schwierig; sein leuchtendes Haar war immer über allen anderen Köpfen zu sehen. Doch Fergus war klein, Murphy auch nicht größer; auch Lawrence war höchstens von mittlerer Statur, und Marsalis gelber Sonnenschirm verlor sich unter den vielen anderen auf dem Marktplatz.

Ich wandte mich schaudernd von dem Kohlebecken ab. Hinter mir hörte ich zwar Schreie und Jammerlaute, doch ich wollte mich nicht noch einmal umsehen. Ich hastete an mehreren Auktionsblöcken vorbei, ohne den Blick darauf zu richten, doch dann verlangsamte das zunehmende Gedränge meine Schritte, bis ich schließlich stehen bleiben musste.

Die Männer und Frauen, die mir den Weg verstellten, hörten zu, wie ein Auktionator die Tugenden eines einarmigen Sklaven anpries, der nackt zur Betrachtung auf dem Block stand. Der Mann war nicht groß, aber breit gebaut, mit massigen Oberschenkeln und einer kräftigen Brust. Der fehlende Arm war wenig kunstfertig oberhalb des Ellbogens amputiert worden; vom Ende des Stumpfes tropfte Schweiß.

»Nicht gut für die Feldarbeit, das ist wahr«, räumte der Auktionator gerade ein. »Aber eine gute Investition für die Zucht. Seht Euch diese Beine an!« Er hatte einen langen Rattanstock dabei, den er dem Mann gegen die Unterschenkel hieb, dann grinste er breit in die Menge.

»Könnt Ihr seine Zeugungsfähigkeit garantieren?«, sagte der Mann, der hinter mir stand, unüberhörbar skeptisch. »Ich hatte vor drei Jahren so einen Hengst, kräftig wie ein Maultier, aber er hat kein einziges Fohlen gebracht; hat es nicht hinbekommen, haben die Mädchen gesagt.«

Ein Kichern lief durch die Menge, und der Auktionator spielte den Beleidigten.

»Garantieren?«, sagte er. Er wischte sich theatralisch über die fette Wange, um den öligen Schweiß auf seiner Handfläche zu sammeln. »Seht her, ihr Kleingläubigen!« Er beugte sich ein wenig vor, nahm den Penis des Sklaven und begann, ihn kräftig zu massieren.

Der Mann grunzte überrascht und versuchte zurückzuweichen, wurde aber durch den Helfer des Auktionators daran gehindert, der sich fest an seinen Arm klammerte. Die Menge brach in Gelächter aus, und es erschollen einzelne Beifallsrufe, als sich die weiche schwarze Haut zu verhärten und anzuschwellen begann.

Irgendetwas barst plötzlich in meinem Inneren; ich hörte es deutlich. Außer mir über den Markt, das Brennen, die Nacktheit, das anzügliche Gerede und die beiläufigen Entwürdigungen, außer mir vor allem über meine eigene Anwesenheit an diesem Ort, war ich nicht imstande, über mein Tun nachzudenken, doch ich tat es trotzdem. Ich fühlte mich seltsam losgelöst, als stünde ich außerhalb meiner selbst und sähe mir zu.

»Hört auf damit!«, sagte ich sehr laut, und ich erkannte meine eigene Stimme kaum. Der Auktionator hob verblüfft den Blick und lächelte mich aufdringlich an. Mit einem anzüglichen Grinsen sah er mir direkt in die Augen.

»Bestes Zuchtmaterial, Ma’am«, sagte er. »Garantiert, wie Ihr seht.«

Ich klappte meinen Schirm zusammen, senkte ihn und stieß ihm das Ende in die Wampe, so fest ich konnte. Er fuhr zurück, und vor Überraschung quollen ihm fast die Augen aus dem Kopf. Ich riss den Sonnenschirm zurück und ließ ihn auf seinen Kopf niedersausen, dann ließ ich ihn los und trat nach dem Mann.

Irgendwo tief in meinem Inneren wusste ich, dass es nichts ändern würde, dass es nicht helfen würde, dass es nur Schaden anrichten würde. Und doch konnte ich nicht dastehen und schweigend zustimmen. Ich tat es nicht für die gebrandmarkten Mädchen, für den Mann auf dem Block oder für irgendeinen von ihnen; ich tat es für mich selbst.

Rings um mich wurde es laut, und Hände fassten nach mir, um mich von dem Auktionator fortzureißen. Nachdem sich der Amtsträger einigermaßen von seinem ersten Schreck erholt hatte, grinste er mich böse an, holte aus und schlug den Sklaven fest in das Gesicht.

Ich sah mich nach Verstärkung um, und mein Blick fiel flüchtig auf Fergus, der mit wutverzerrtem Gesicht durch die Menge pflügte und auf den Auktionator zuhielt. Ein Schrei erscholl, und mehrere Männer drehten sich in seine Richtung. Die Leute begannen zu drängeln. Jemand stellte mir ein Bein, und ich landete im Sitzen auf den Steinen.

Durch eine Staubwolke sah ich Murphy knapp zwei Meter vor mir. Mit einer resignierten Miene in seinem breiten, roten Gesicht bückte er sich, zog sich das Holzbein ab und richtete sich auf, um dann elegant loszuhumpeln und es dem Auktionator mit großer Wucht auf den Kopf sausen zu lassen. Der Mann stolperte und fiel, und die Menge wich hastig zurück, um ihm aus dem Weg zu gehen.

Seiner Beute beraubt, kam Fergus rutschend neben dem Liegenden zum Halten und sah sich wütend um. Lawrence kam finster und grimmig von der anderen Seite durch die Menge, eine Hand an dem Zuckerrohrmesser an seinem Gürtel.

Ich saß erschüttert am Boden. Ich fühlte mich nicht mehr losgelöst. Mir war schlecht vor Angst, denn ich begriff, dass ich gerade eine Torheit begangen hatte, die vermutlich darin resultieren würde, dass man Fergus, Lawrence und Murphy übel zurichten würde, wenn nicht Schlimmeres.

Und dann war Jamie da.

»Steh auf, Sassenach«, sagte er leise. Er beugte sich über mich und gab mir die Hände. Ich schaffte es mit zitternden Knien. An seiner Seite sah ich Raeburns Schnurrbart zucken; MacLeod stand hinter ihm, und ich begriff, dass seine Schotten bei ihm waren. Dann versagten mir die Knie, doch Jamies Arme hielten mich aufrecht.

»Tu etwas«, sagte ich mit erstickter Stimme an seine Brust gewandt. »Bitte. Tu etwas.«

Und er hatte etwas getan. Mit seiner üblichen Geistesgegenwart hatte er das Einzige getan, was den Aufruhr beenden und Schaden verhindern konnte. Er hatte den einarmigen Mann gekauft. Und als ironisches Ergebnis meines kleinen Empfindsamkeitsausbruchs war ich jetzt die entgeisterte Besitzerin eines echten männlichen Guineasklaven, einarmig, aber bei strahlender Gesundheit und von garantierter Zeugungsfähigkeit.

Seufzend gab ich mir alle Mühe, nicht an den Mann zu denken, der sich vermutlich jetzt irgendwo unter mir befand, satt und - so hoffte ich - bekleidet. Die Eigentumspapiere, die auch nur zu berühren ich mich geweigert hatte, besagten, dass er ein reinblütiger Goldküstenneger war, ein Yoruba, verkauft durch einen französischen Pflanzer aus Barbuda, einarmig und mit einem Brand auf der linken Schulter, der eine Lilie und den Buchstaben »A« darstellte, und dass er unter dem Namen Temeraire bekannt war. Der Kühne. Die Papiere enthielten keine Vorschläge, was in Gottes Namen ich mit ihm anfangen sollte.

Jamie hatte jetzt die Papiere durchgesehen, die sein Bekannter aus der Loge ihm gebracht hatte - soweit ich das von der Reling aus sehen konnte, ähnelten sie den Papieren, die ich für Temeraire bekommen hatte. Er reichte sie zurück und verbeugte sich dankend, ein kleines Stirnrunzeln im Gesicht. Die Männer wechselten noch einige Worte und verabschiedeten sich erneut mit einem Handschlag.

»Sind alle an Bord?«, fragte Jamie, als er von der Landebrücke stieg. Die leise Brise ließ das dunkelblaue Band flattern, das seinen dicken Pferdeschwanz zusammenhielt.

»Aye, Sir«, sagte Mr. Warren mit der beiläufigen Kopfbewegung, die auf einem Handelsschiff als Salut durchging. »Sollen wir die Segel setzen?«

»Ja, bitte. Danke, Mr. Warren.« Jamie ließ ihn mit einer kleinen Verbeugung stehen und trat an meine Seite.

»Nichts«, sagte er leise. Sein Gesicht war zwar ruhig, doch ich konnte die Tiefe seiner Enttäuschung spüren. Seine gestrigen Gespräche mit den beiden Männern, die auf dem Sklavenmarkt mit weißen Leibeigenen handelten, hatten nichts Nützliches zutage gefördert - der Pflanzer aus der Freimaurerloge war ein letzter Hoffnungsschimmer gewesen.

Ich konnte nichts sagen, was irgendwie hilfreich gewesen wäre, und legte meine Hand auf der Reling über die seine. Jamie senkte den Blick und lächelte mich schwach an. Er holte tief Luft und richtete sich auf, um sich den Rock auf den Schultern gerade zu rücken.

»Aye, nun ja; etwas habe ich zumindest erfahren. Da war ein gewisser Mr. Villiers, der hier eine große Zuckerrohrplantage besitzt. Er hat vor drei Tagen sechs Sklaven vom Kapitän der Bruja gekauft - doch keiner davon war Ian.«

»Vor drei Tagen?« Ich war verblüfft. »Aber - die Bruja hat Hispaniola doch vor über zwei Wochen verlassen!«

Er nickte und rieb sich die Wange. Er hatte sich rasiert, weil es notwendig gewesen war, ehe er sich in die Öffentlichkeit begab, und seine Haut leuchtete rosig und frisch über dem schneeweißen Leinen seiner Halsbinde.

»So ist es. Und sie ist am Mittwoch hier eingetroffen - vor fünf Tagen.«

»Also ist sie noch irgendwo gewesen, ehe sie nach Barbados gekommen ist! Wissen wir, wo?«

Er schüttelte den Kopf.

»Villiers wusste es nicht. Er sagt, er hat sich eine Weile mit dem Kapitän der Bruja unterhalten, und der Mann hat ein großes Geheimnis darum gemacht, woher er kam und was er dort gemacht hatte. Villiers hat sich nicht viel dabei gedacht, weil er wusste, dass die Bruja einen zwielichtigen Ruf hat - und dass der Kapitän bereit war, die Sklaven für einen guten Preis zu verkaufen.«

»Dennoch«, seine Miene erhellte sich ein wenig, »Villiers hat mir die Papiere der Sklaven gezeigt, die er gekauft hat. Du hast doch die Papiere deines Sklaven gesehen?«

»Ich wünschte, du würdest ihn nicht so nennen«, sagte ich. »Aber ja. Aber ja. Waren die, die du gerade gesehen hast, genauso?«

»Nicht ganz. Bei dreien war kein Vorbesitzer angegeben - obwohl Villiers sagt, keiner der Sklaven kam frisch aus Afrika; sie sprechen alle zumindest ein paar Worte Englisch. Bei einem gab es einen Vorbesitzer, aber der Name war durchgestrichen; ich konnte ihn nicht lesen. Bei zwei weiteren war eine gewisse Mrs. Abernathy aus Rose Hall, Jamaica, als Vorbesitzerin eingetragen.«

»Jamaica? Wie weit …«

»Ich weiß es nicht«, unterbrach er. »Aber Mr. Warren wird es wissen. Vielleicht stimmt es ja. Jedenfalls glaube ich, wir müssen als Nächstes nach Jamaica fahren - und sei es nur, um unsere Fracht loszuwerden, ehe wir alle vor Ekel sterben.« Er rümpfte geziert die Nase, und ich lachte.

»Du siehst aus wie ein Ameisenbär, wenn du das tust«, sagte ich zu ihm.

Der Ablenkungsversuch gelang; sein breiter Mund verzog sich einen Hauch nach oben.

»Oh, aye? Es gibt Tiere, die sich von Ameisen ernähren?« Er gab sich alle Mühe, auf die Neckerei einzugehen, und wandte den Docks von Barbados den Rücken zu. Er lehnte sich an die Reling und lächelte auf mich hinunter. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie besonders satt machen.«

»Vermutlich fressen sie eine Menge davon. Schlimmer als Haggis kann es schließlich auch nicht sein.« Ich holte Luft, ehe ich fortfuhr, und atmete hustend wieder aus. »Gott, was ist denn das?«

Die Artemis hatte sich inzwischen vom Kai gelöst und war in den Hafen hinausgeglitten. Als wir uns jetzt in den Wind legten, wurde das Schiff von einem kräftigen, durchdringenden Geruch getroffen, eine unheilvolle Note in der olfaktorischen Hafensinfonie aus toten Seepocken, nassem Holz, Fisch, verrottendem Tang und dem ständigen warmen Atem der tropischen Vegetation am Ufer.

Ich hielt mir das Taschentuch fest vor Nase und Mund.

»Was ist das?«

»Wir fahren am Kremationsplatz vorbei, Ma’am, am Ende des Sklavenmarktes«, erklärte Maitland, der meine Frage hörte. Er zeigte zum Ufer, wo hinter einer Reihe von Pimentbäumen weißer Rauch aufstieg. »Sie verbrennen die Leichen der Sklaven, die die Überfahrt aus Afrika nicht überstehen«, erklärte er. »Erst laden sie die lebende Fracht ab, und wenn dann das Schiff gesäubert wird, holen sie die Leichen heraus und werfen sie hier auf den Scheiterhaufen, um zu verhindern, dass sich Seuchen in der Stadt ausbreiten.«

Ich blickte Jamie an und sah dieselbe Angst in seinem Gesicht, die auch in meinem zu sehen sein musste.

»Wie oft verbrennen sie Leichen?«, fragte ich. »Jeden Tag?«

»Ich weiß es nicht, Ma’am, aber ich glaube nicht. Vielleicht einmal in der Woche?« Maitland zuckte mit den Schultern und setzte seinen Dienst fort.

»Wir müssen nachsehen«, sagte ich. Meine Stimme klang für mich selber fremd, ruhig und klar. Ich fühlte mich ganz und gar nicht so.

Jamie war sehr bleich geworden. Er hatte sich wieder umgewandt, und sein Blick war auf die Rauchwolke gerichtet, die dicht und weiß hinter den Palmen aufstieg.

Dann presste er die Lippen fest aufeinander und biss die Zähne zusammen.

»Aye«, war alles, was er sagte, und er wandte sich um und befahl Mr. Warren beizudrehen.

Der Hüter der Flammen, eine verschrumpelte kleine Kreatur von undefinierbarer Hautfarbe und Aussprache, äußerte sich lautstark schockiert darüber, dass eine Frau den Kremationsplatz betreten wollte, doch Jamie stieß ihn unsanft beiseite. Er versuchte weder, mich davon abzuhalten, ihm zu folgen, noch sah er sich nach mir um; er wusste, dass ich ihn dort nicht allein lassen würde.

Es war eine kleine Mulde hinter einer Baumreihe, die an einen Anlegeplatz am Fluss grenzte. Schwarz verschmierte Pechfässer und Brennholzstapel standen wie krümelige, klebrige Klumpen inmitten leuchtend grüner Zwergfarne und Caesalpinien. Rechts hatte man einen gewaltigen Scheiterhaufen mit einer Plattform aus Holz errichtet; auf diese hatte man die mit Pech beträufelten Leichen geworfen.

Es brannte erst seit kurzem; eine Seite des Bergs stand lichterloh in Flammen, doch über den Rest leckten nur kleine Flammenzungen hinweg. Der Qualm, der die Toten verhüllte und sich in einem dicken, wabernden Schleier über dem Haufen erhob, war es, der den herabhängenden Gliedmaßen einen grauenhaften Anschein der Lebendigkeit verlieh.

Jamie war stehen geblieben und starrte den Haufen an. Dann sprang er auf die Plattform, ohne den Qualm und die Hitze zu beachten, und begann, an den Leichen zu zerren und sich grimmig durch die schauderhaften Überreste zu wühlen.

Daneben lag ein kleinerer Haufen grauer Asche und reinweißer, bröckeliger Knochensplitter. Ganz oben lag ein Hinterhaupt, zerbrechlich und perfekt wie eine Eierschale.

»Macht Ernte gut.« Die rußverschmierte kleine Kreatur, die das Feuer beaufsichtigte, stand neben mir und hoffte offenbar auf Entlohnung dafür, dass er mir dies mitteilte. Er - oder sie - zeigte auf die Asche. »Auf Pflanzen streuen, wachsen hilft.«

»Nein danke«, sagte ich schwach. Der Qualm verhüllte jetzt Jamies Gestalt, und ich hatte das furchtbare Gefühl, dass er hingefallen war und auf dem Scheiterhaufen brannte. Der grässliche, fröhliche Geruch gebratenen Fleischs erhob sich in die Luft, und mir war, als müsste ich mich übergeben.

»Jamie!«, rief ich. »Jamie!«

Er antwortete nicht, doch ich hörte krampfhaftes Husten im Herzen des Feuers. Einige lange Minuten später teilte sich der Rauchschleier, und er kam würgend hervorgestolpert.

Er kletterte von der Plattform, blieb vornübergebeugt stehen und hustete sich die Lungen aus dem Leib. Er war mit öligem Ruß bedeckt und an Händen und Kleidern mit Pech beschmiert. Er war blind vor Rauch; Tränen liefen ihm über die Wangen und zogen Spuren durch den Ruß.

Ich warf dem Hüter des Scheiterhaufens ein paar Münzen zu, nahm Jamie beim Arm und führte ihn blind und würgend aus dem Tal des Todes fort. Unter den Palmen ließ er sich auf die Knie sinken und übergab sich.

»Fass mich nicht an«, keuchte er, als ich versuchte, ihm zu helfen. Wieder und wieder würgte er, doch schließlich hörte er auf und kniete wankend da. Dann erhob er sich langsam und stolpernd.

»Fass mich nicht an«, wiederholte er. Seine Stimme, heiser von Rauch und Brechreiz, war die eines Fremden.

Er schritt an die Kante des Docks, zog sich Rock und Schuhe aus und sprang mitsamt seiner Kleidung ins Wasser. Ich wartete einen Moment, dann bückte ich mich nach dem Rock und den Schuhen, die ich auf Armeslänge von mir hielt. In der Innentasche konnte ich schwach die rechteckige Wölbung der Fotos sehen.

Ich wartete, bis er zurückkam und sich triefend aus dem Wasser hievte. Die Pechspuren waren noch zu sehen, aber der Ruß und der Brandgeruch waren weitgehend verschwunden. Er setzte sich auf das Dock, den Kopf auf den Knien, und atmete schwer. Eine Reihe neugieriger Gesichter säumte über uns die Reling der Artemis.

Da ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte, beugte ich mich vor und legte ihm die Hand auf die Schulter. Ohne den Kopf zu heben, hob er den Arm und griff danach.

»Er war nicht da«, sagte er mit seiner gedämpften, rasselnden, fremden Stimme.

Der Wind frischte jetzt auf; er bewegte die nassen Haarsträhnen, die auf seinen Schultern lagen. Als ich mich umblickte, sah ich, dass sich die Rauchwolke, die aus der kleinen Mulde aufstieg, schwarz verfärbt hatte. Sie hing jetzt dichter über dem Boden und begann, auf das Meer hinauszutreiben, und die Seelen der toten Sklaven flohen auf dem Wind zurück nach Afrika.

Kapitel 54

»Der stürmische Pirat«

»Ich kann doch keinen Menschen besitzen, Jamie«, sagte ich und blickte voller Bestürzung auf die Papiere, die vor mir im Laternenschein ausgebreitet lagen. »Ich kann es einfach nicht. Es gehört sich nicht.«

»Nun, ich bin eigentlich ganz deiner Meinung, Sassenach. Aber was sollen wir mit dem Mann tun?« Jamie setzte sich dicht neben mir auf die Koje, so dass er die Besitzdokumente über meine Schulter hinweg lesen konnte. Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar und runzelte die Stirn.

»Wir könnten ihn freilassen - das scheint mir das eigentlich Richtige zu sein -, und doch, wenn wir es tun, was wird dann aus ihm?« Er beugte sich vor und blinzelte auf die Papiere hinunter. »Er spricht nur sehr wenig Französisch und Englisch und besitzt keine nennenswerten Fähigkeiten. Wenn wir ihn freilassen oder ihm sogar etwas Geld geben würden - kann er auf sich gestellt leben?«

Ich knabberte nachdenklich an einem von Murphys Käsebrötchen. Es war zwar gut, aber der Geruch des brennenden Lampenöls ging eine seltsame Verbindung mit dem aromatischen Käse ein, und unter allem lag - wie auf dem ganzen Schiff - der heimtückische Gestank des Guanos.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Lawrence hat mir erzählt, dass auf Hispaniola viele freie Schwarze leben. Viele Kreolen und andere Mischlinge, und viele haben sogar ihre eigenen Geschäfte. Ist es auf Jamaica auch so?«

Er schüttelte den Kopf und nahm sich ein Brötchen vom Tablett.

»Ich glaube nicht. Es ist zwar wahr, dass es freie Schwarze gibt, die sich ihren Lebensunterhalt selbst verdienen können, aber das sind die, die ein Handwerk beherrschen - Näherinnen oder Fischer etwa. Ich habe mich ein bisschen mit diesem Temeraire unterhalten. Er hat Zuckerrohr geschnitten, bevor er den Arm verloren hat, und ansonsten kann er nicht viel.«

Ich legte das Brötchen hin, das ich kaum angerührt hatte, und richtete den Blick mit einem unglücklichen Stirnrunzeln auf die Papiere. Die bloße Vorstellung, einen Sklaven zu besitzen, machte mir Angst und widerte mich an, doch allmählich dämmerte mir, dass es möglicherweise nicht so einfach sein würde, die Verantwortung loszuwerden.

Der Mann war vor fünf Jahren von der Küste Guineas gekommen. Mein ursprünglicher Impuls, ihn heimzuschicken, war eindeutig ein Ding der Unmöglichkeit; selbst wenn wir ein Schiff gefunden hätten, das ihn als Passagier mitnahm, bestand eine überwältigend große Wahrscheinlichkeit, dass er auf der Stelle wieder versklavt werden würde, entweder durch das Schiff, das ihn mitnahm, oder durch ein anderes Sklavenschiff in den Häfen Westafrikas.

Allein, einarmig und unwissend würde er auf der Reise völlig schutzlos sein. Und selbst wenn er durch ein Wunder unbehelligt nach Afrika gelangte und sowohl den europäischen als auch den afrikanischen Sklavenjägern entging, war es so gut wie ausgeschlossen, dass er jemals in sein Dorf heimkehren konnte. Wenn er es versuchte, so hatte uns Lawrence freundlicherweise erklärt, so würde man ihn entweder umbringen oder vertreiben, da seine eigenen Leute ihn jetzt als Geist und als eine Gefahr für sie betrachten würden.

»Ich gehe davon aus, dass du es nicht in Erwägung ziehen würdest, ihn zu verkaufen?«, fragte Jamie vorsichtig und zog eine Augenbraue hoch. »An jemanden, von dem wir sicher sein könnten, dass er ihn gut behandelt?«

Ich massierte mit zwei Fingern die Stelle zwischen meinen Augenbrauen, um die wachsenden Kopfschmerzen zu lindern.

»Ich wüsste nicht, inwiefern das besser wäre, als wenn wir ihn selbst besitzen«, protestierte ich. »Vermutlich schlechter, weil wir ja nicht wüssten, was die neuen Besitzer mit ihm machen würden.«

Jamie seufzte. Er hatte den Großteil des Tages damit zugebracht, mit Fergus durch die dunklen, stinkenden Frachträume zu steigen und vor unserem Eintreffen in Jamaica eine Inventur durchzuführen, und er war müde.

»Aye, ich verstehe«, sagte er. »Aber ich sehe auch nichts Gutes darin, ihn freizulassen, wenn er dann verhungert.«

»Nein.« Ich kämpfte den wenig menschenfreundlichen Wunsch nieder, ich wäre dem einarmigen Sklaven nie begegnet. Für mich wäre es um einiges leichter gewesen, wenn es nicht geschehen wäre - für ihn jedoch vermutlich nicht.

Jamie erhob sich von der Koje und räkelte sich. Er stützte sich auf den Schreibtisch und ließ die Schultern kreisen, um seine Verspannung zu lösen. Er beugte sich vor und küsste mich zwischen den Brauen auf die Stirn.

»Mach dir keine Sorgen, Sassenach. Ich spreche mit dem Verwalter von Jareds Plantage. Vielleicht hat er ja Arbeit für den Mann, oder er …«

Ein Warnruf von oben unterbrach ihn.

»Schiff ahoi! Backbord voraus, ahoi!« Der Ruf aus dem Ausguck klang drängend, und überall kam plötzlich Bewegung auf, als die Seeleute ihre Posten bezogen. Dann folgten weitere Rufe, ein Ruck und ein Zittern, und die Artemis backbrasste ihre Segel.

»Was in Gottes Namen …«, begann Jamie. Ein durchdringendes Krachen ertränkte seine Worte, und er kippte mit vor Schreck geweiteten Augen seitwärts, als sich die Kajüte schräg legte. Der Schemel, auf dem ich saß, kippte um und warf mich zu Boden. Die Öllampe war aus ihrer Halterung geflogen, glücklicherweise aber von selbst erloschen, ehe sie auf dem Boden landete, und der Raum war finster.

»Sassenach! Geht es dir gut?«, kam Jamies Stimme scharf vor Angst aus der Dunkelheit in meiner Nähe.

»Ja«, sagte ich und kam unter dem Tisch hervorgekrochen. »Dir auch? Was ist passiert? Ist jemand mit uns zusammengestoßen?«

Jamie, der nicht stehen geblieben war, um auch nur eine dieser Fragen zu beantworten, war schon an der Tür und öffnete sie. Ein babylonisches Gewirr von Rufen und Hieben drang vom Deck herunter, unterbrochen durch die plötzlichen Popcorngeräusche kleiner Schusswaffen.

»Piraten«, sagte er knapp. »Wir sind geentert worden.« Meine Augen gewöhnten sich jetzt an das Zwielicht; ich sah seinen Schatten zum Schreibtisch springen und nach der Pistole in der Schublade greifen. Er hielt inne, um den Dolch unter dem Kissen in seiner Koje hervorzureißen, und rief mir im Gehen seine Anweisungen zu.

»Hol Marsali, Sassenach, und geht nach unten. So weit nach hinten, wie es geht - in den großen Frachtraum, wo die Guanoblöcke sind. Versteckt euch dahinter und bleibt dort!« Dann war er fort.

Ich tastete mich hastig durch den Wandschrank über meiner Koje, um die Lederschatulle zu suchen, die mir Mutter Hildegarde bei meinem Besuch in Paris geschenkt hatte. Gegen Piraten konnte ein Skalpell zwar vermutlich nicht viel ausrichten, doch ich würde mich besser fühlen, wenn ich eine Waffe in der Hand hatte, ganz gleich, wie klein.

»Mutter Claire?«, erklang Marsalis Stimme schrill und ängstlich an der Tür.

»Ich bin hier«, sagte ich. Ich sah helle Baumwolle aufschimmern, als sie sich bewegte, und drückte ihr den Brieföffner aus Elfenbein in die Hand. »Hier, nimm das, für alle Fälle. Komm, wir sollen nach unten gehen.«

Mit einer Amputationssäge in einer Hand und ein paar Skalpellen in der anderen führte ich sie zum Heckfrachtraum. Über uns donnerten Schritte über das Deck, und Flüche und Schreie gellten durch die Nacht, begleitet von einem grauenvollen, ächzenden Knirschen - vermutlich die Bordwand der Artemis, die sich am Rumpf des unbekannten Schiffes rieb, das uns gerammt hatte.

Im Frachtraum war es pechschwarz und stickig. Langsam und hustend bahnten wir uns den Weg zur Rückseite des Frachtraums.

»Wer ist das?«, fragte Marsali. Ihre Stimme klang seltsam gedämpft, denn der Hall im Frachtraum wurde durch die ringsum aufgestapelten Guanoblöcke geschluckt. »Meinst du, es sind Piraten?«

»Ich vermute es.« Lawrence hatte uns erzählt, dass die Karibik ein Paradies für Piratenlogger und skrupellose Gefährte aller Art darstellte, doch wir hatten nicht mit Schwierigkeiten gerechnet, da unsere Fracht nicht übermäßig wertvoll war. »Vermutlich haben sie schlechte Nasen.«

»Häh?«

»Nicht wichtig«, sagte ich. »Komm, setz dich; wir können jetzt nur warten.«

Ich wusste aus Erfahrung, dass es zu den schwierigsten Dingen im Leben gehörte zu warten, während die Männer kämpften, doch in diesem Fall gab es keine vernünftige Alternative.

Hier unten waren die Kampfgeräusche zu einem fernen Poltern gedämpft, obwohl das konstante, durchdringende Stöhnen der ächzenden Planken im ganzen Schiff widerhallte.

»O Gott, Fergus«, flüsterte Marsali mit gequälter Stimme, während sie lauschte. »Selige Jungfrau, rette ihn!«

Lautlos wiederholte ich ihr Stoßgebet und dachte dabei an Jamie irgendwo in dem Chaos über uns. Ich bekreuzigte mich im Dunklen und berührte die kleine Stelle zwischen meinen Augenbrauen. Ich durfte gar nicht daran denken, dass es so leicht seine letzte Berührung gewesen sein konnte.

Plötzlich erscholl oben eine Explosion, ein Donnern, dessen Vibrationen die Bohlen durchliefen, auf denen wir saßen.

»Sie jagen das Schiff in die Luft!« Marsali sprang in Panik auf. »Sie werden uns versenken! Wir müssen hier fort! Wir werden hier unten ertrinken!«

»Warte!«, rief ich. »Es sind nur die Kanonen!« Doch sie hatte meine Worte nicht abgewartet. Ich konnte sie in blinder Panik jammernd zwischen den Guanoblöcken umherstolpern hören.

»Marsali! Komm zurück!« Im Frachtraum gab es keinerlei Licht; ich bewegte mich ein paar Schritte durch die drückende Atmosphäre, um sie nach dem Gehör ausfindig zu machen, doch die schallschluckende Wirkung der bröckelnden Blöcke hielt ihre Bewegungen vor mir verborgen. Über mir donnerte eine weitere Explosion, dicht gefolgt von einer dritten. Alles war voll Staub, den die Vibrationen aufgewirbelt hatten, und ich würgte mit tränenden Augen.

Ich wischte mir mit dem Ärmel über die Augen und blinzelte. Es war keine Einbildung; da war Licht im Frachtraum, ein dumpfer Schimmer, der sich hinter der Kante des nächsten Blocks abzeichnete.

»Marsali?«, rief ich. »Wo bist du?«

Die Antwort war ein angsterfülltes Kreischen aus der Richtung des Lichts. Ich raste um den Block herum, zwischen zwei weiteren hindurch und erreichte den Fuß der Leiter, wo ich Marsali in der Umklammerung eines großen, halbnackten Mannes fand.

Er war furchtbar fett; seine Speckrollen waren mit einer Vielzahl von Tätowierungen verziert, und er trug ein klirrendes Halsband aus Münzen und Knöpfen. Marsali schlug kreischend nach ihm, und er riss ungeduldig das Gesicht beiseite.

Dann fiel sein Blick auf mich, und er bekam große Augen. Er hatte ein breites, flaches Gesicht und trug das schwarze Haar in einem geteerten Knoten auf dem Kopf. Mit einem böswilligen Grinsen, das einen deutlichen Mangel an Zähnen erkennen ließ, sagte er etwas, das wie lallendes Spanisch klang.

»Lass sie los!«, sagte ich laut. »Basta, cabrón!« Mehr Spanisch fiel mir im Moment nicht ein; er schien es komisch zu finden, denn sein Grinsen wurde noch breiter, er ließ Marsali los und wandte sich mir zu. Ich warf eins meiner Skalpelle nach ihm.

Es prallte an seinem Kopf ab; er erschrak und duckte sich wild. Marsali schoss an ihm vorbei und sprang auf die Leiter.

Zwischen uns hin-und hergerissen, zögerte der Pirat einen Moment, doch dann drehte er sich zur Leiter um und sprang mehrere Sprossen mit einer Beweglichkeit hinauf, die sein Gewicht Lügen strafte. Er erwischte Marsali am Fuß, als sie sich gerade durch die Luke stürzte, und sie schrie.

Leise fluchend rannte ich zum Fuß der Leiter, hob den Arm und holte mit dem Amputationsmesser nach seinem Fuß aus, so heftig ich konnte. Der Pirat schrie kreischend auf. Irgendetwas flog an meinem Kopf vorbei, und mir spritzte Blut auf die Wange, nass und heiß auf meiner Haut.

Erschrocken ließ ich mich von der Leiter sinken und schaute automatisch nach, was heruntergefallen war. Es war ein kleiner, schwieliger brauner Zeh mit einem schwarzen Nagel und schmutzigen Flecken.

Der Pirat prallte so heftig neben mir auf das Deck, dass die Planken am Boden bebten, und stürzte sich auf mich. Ich duckte mich zwar, aber er erwischte eine Handvoll meines Ärmels. Ich riss mich los, der Stoff gab nach, und ich stieß mit der Klinge in meiner Hand nach seinem Gesicht.

Er fuhr überrascht zurück, rutschte in seinem eigenen Blut aus und fiel hin. Ich stürzte auf die Leiter zu, ließ das Messer fallen und kletterte um mein Leben.

Er war mir so dicht auf den Fersen, dass es ihm gelang, meinen Rocksaum zu fassen, doch ich befreite mich mit einem Ruck und stürzte weiter aufwärts. In meinen Lungen brannte der Staub des stickigen Frachtraums. Der Mann brüllte in einer Sprache, die ich nicht verstand. Irgendein entlegener Winkel meines Hirns, der nicht mit meinem unmittelbaren Überleben beschäftigt war, vermutete, dass es Portugiesisch sein könnte.

Ich platzte aus dem Frachtraum in das tobende Chaos an Deck. In der Luft hing dichter Schwarzpulverrauch, und überall stolperten kleine Gruppen von Männern fluchend und ringend über das Deck.

Ich hatte keine Zeit, mich umzusehen; hinter mir aus der Luke drang heiseres Gebrüll, und ich schoss auf die Reling zu. Einen Moment balancierte ich zögernd auf dem schmalen Holzbalken, während die schwarze See schwindelerregend unter mir vorüberrauschte. Ich packte in die Wanten und begann zu klettern.

Es war ein Fehler, das war mir beinahe augenblicklich klar. Er war Seemann; ich war es nicht. Hinzu kam, dass er nicht durch ein Kleid behindert wurde. Die Seile tanzten und zuckten unter meinen Händen; sie vibrierten unter seinem Gewicht, als er mir nachstieg.

Er kam an der Unterseite der Wanten hinaufgeklettert wie ein Gibbon, während ich mich langsamer über die Oberseite in die Höhe bewegte. Er erreichte mich und spuckte mir ins Gesicht. Aus schierer Verzweiflung kletterte ich weiter; mir blieb ja gar nichts anderes übrig. Er hielt problemlos mit mir mit und zischte böse grinsend auf mich ein. Es spielte keine Rolle, welche Sprache er benutzte; ich verstand ihn auch so. An einer Hand hängend, zog er das Entermesser aus seiner Schärpe und holte zu einem kräftigen Hieb aus, der mich nur knapp verfehlte.

Ich hatte solche Angst, dass ich nicht einmal schreien konnte. Es gab keinen Ausweg; ich konnte nichts tun. Ich presste meine Augen zu und hoffte nur, dass es schnell gehen würde.

Es ging schnell. Ich hörte eine Art dumpfen Schlag und ein scharfes Grunzen, und es roch kräftig nach Fisch.

Ich öffnete die Augen. Der Pirat war fort. Ping An saß einen knappen Meter vor mir auf der Saling, den Kamm wütend geschwollen, die Flügel halb ausgebreitet, um das Gleichgewicht zu halten.

»Gwa!«, sagte er gereizt. Er richtete sein gelbes Knopfauge auf mich und klapperte warnend mit dem Schnabel. Ping An hasste Aufruhr und Lärm. Portugiesische Piraten mochte er anscheinend genauso wenig.

Vor meinen Augen tanzten Flecken, und mir wurde schwindelig. Zitternd klammerte ich mich fest an das Seil, bis ich glaubte, mich wieder bewegen zu können. Der Lärm an Deck hatte jetzt nachgelassen, und der Tenor der Rufe hatte sich verändert. Irgendetwas war geschehen; ich hatte den Eindruck, dass es vorüber war.

Ich hörte ein neues Geräusch, plötzliches Segelklatschen und ein gedehntes Knirschen, dessen Vibration das Seil in meiner Hand wie eine Saite erklingen ließ. Es war vorbei; das Piratenschiff drehte ab. Auf der anderen Seite der Artemis sah ich, wie sich das Netz seiner Segel und Taue in Bewegung setzte, schwarz vor dem Silberhimmel der Karibik. Sehr, sehr langsam machte ich mich auf den langen Rückweg nach unten.

Die Laternen unten brannten noch. Über allem lag der Schwarzpulverrauch wie Nebel, und hier und dort lagen Menschen an Deck. Mein Blick huschte über sie hinweg, während ich mich in die Tiefe gleiten ließ, und ich suchte nach rotem Haar. Ich fand es, und mein Herz tat einen Satz.

Jamie saß neben dem Steuerrad auf einem Fass. Er hatte den Kopf in den Nacken gelegt, die Augen geschlossen, ein Tuch an seine Stirn gedrückt und einen Becher Whisky in der Hand. Mr. Willoughby kniete daneben und leistete Willie MacLeod, der leichenblass am Fockmast lehnte, Erste Hilfe - ebenfalls in Form von Whisky.

Ich zitterte am ganzen Körper vor Erschöpfung und von den Nachwehen des Schrecks. Mir war schwindelig und ein wenig kalt. Schock vermutlich, kein Wunder. Ich konnte auch einen Schluck von diesem Whisky brauchen.

Ich packte die dünneren Taue über der Reling und ließ mich den Rest des Weges auf das Deck rutschen, ohne etwas darum zu geben, dass ich mir die Handflächen wund scheuerte. Ich schwitzte und fror zur selben Zeit, und die Härchen in meinem Gesicht kribbelten unangenehm.

Ich landete mit einem ungeschickten Plumps, der Jamie auffahren und die Augen öffnen ließ. Ihr erleichterter Ausdruck zog mich das letzte Stück zu ihm hin. Ich fühlte mich besser mit der Wärme seiner Schulter unter meiner Hand.

»Geht es dir gut?«, fragte ich und beugte mich über ihn, um nachzusehen.

»Aye, nur eine kleine Beule«, sagte er und blickte lächelnd zu mir auf. Er hatte einen kleinen Riss am Haaransatz, wo ihn anscheinend der Kolben einer Pistole getroffen hatte, doch das Blut war schon geronnen. Er hatte dunkle, fast trockene Blutflecken auf der Vorderseite seines Hemds, doch sein Ärmel war ebenfalls blutig. Er triefte sogar vor frischem, leuchtendem Rot.

»Jamie!« Ich klammerte mich an seine Schultern, und die Ränder meines Gesichtsfelds wurden weiß. »Es geht dir nicht gut - sieh nur, du blutest!«

Meine Hände und Füße waren taub, und ich spürte kaum, wie seine Hände meine Arme packten, als er sich plötzlich erschrocken von dem Fass erhob. Das Letzte, was ich unter den gleißenden Blitzen sah, war sein Gesicht, das unter der Sonnenbräune weiß geworden war.

»Mein Gott!«, sagte seine verängstigte Stimme irgendwo in der wirbelnden Schwärze. »Das ist nicht mein Blut, Sassenach, es ist deins!«

»Ich werde nicht sterben«, sagte ich gereizt, »außer vielleicht an Überhitzung. Nehmt dieses verdammte Zeug da weg!«

Marsali, die mich tränenreich angefleht hatte, bitte mein Leben nicht auszuhauchen, wirkte sehr erleichtert über diesen Ausbruch. Sie hörte auf zu weinen und schniefte hoffnungsvoll, machte aber keine Anstalten, einen der Umhänge, Jacken, Decken und anderen Gegenstände zu entfernen, in die ich eingewickelt war.

»Oh, das geht auf keinen Fall, Mutter Claire!«, sagte sie. »Pa sagt, wir müssen dich warm halten!«

»Warm? Ich werde lebendig gekocht!« Ich lag in der Kapitänskajüte, und obwohl die Fenster weit offen standen, war die Atmosphäre unter Deck erstickend, von der Sonne aufgeheizt und vom Gestank der Fracht verätzt.

Ich versuchte, mich unter dem Deckenberg aufzukämpfen, kam aber nur ein paar Zentimeter weit, ehe ein Blitzschlag meinen rechten Arm durchfuhr. Die Welt wurde dunkel, und kleine helle Funken rasten im Zickzack durch mein Gesichtsfeld.

»Hinlegen«, drang eine strenge schottische Stimme durch die Welle aus Schwindelgefühl und Übelkeit zu mir. Ein Arm lag unter meinen Schultern, und eine große Hand umfasste meinen Kopf. »So ist es gut, leg dich auf meinen Arm zurück. Besser jetzt, Sassenach?«

»Nein«, sagte ich und betrachtete die bunten Feuerräder im Inneren meiner Augenlider. »Ich muss mich übergeben.«

Gesagt, getan, und es war furchtbar unangenehm, denn bei jedem Würgekrampf stachen mich heiße Messer in den rechten Arm.

»Jesus H. Roosevelt Christ«, sagte ich schließlich keuchend.

»Fertig, ja?« Jamie ließ mich vorsichtig zurücksinken und legte meinen Kopf auf das Kissen.

»Wenn du damit meinst, ob ich tot bin, lautet die Antwort unglücklicherweise nein.« Ich öffnete ein Augenlid einen Spaltbreit und sah ihn neben meiner Koje knien. Mit dem blutigen Stoffstreifen um den Kopf und dem blutgetränkten Hemd sah er selbst wie ein Pirat aus.

Er wankte nicht; die Kajüte wankte nicht, also schlug ich vorsichtig das andere Auge auf. Er lächelte mich schwach an.

»Nein, du bist nicht tot; Fergus wird sich freuen, das zu hören.«

Wie auf ein Signal steckte der Franzose nervös den Kopf in die Kajüte. Als er sah, dass ich wach war, brach sein Gesicht in ein strahlendes Lächeln aus und verschwand. Ich konnte oben hören, wie seine Stimme die Besatzung von meinem Überleben in Kenntnis setzte. Zu meiner großen Verlegenheit wurde diese Neuigkeit an Deck mit einem lauten Begeisterungschor aufgenommen.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Was passiert ist?« Jamie, der gerade Wasser in einen Becher goss, hielt inne und starrte mich über den Rand hinweg an. Er kniete sich wieder neben mich, prustete und hob meinen Kopf, damit ich einen Schluck Wasser trinken konnte.

»Was ist passiert, sagt sie! Aye, was eigentlich? Ich sage dir, du sollst schön mit Marsali unten bleiben, und im nächsten Moment kommst du vom Himmel gepurzelt und landest blutüberströmt zu meinen Füßen!«

Er schob sein Gesicht zu mir in die Koje und funkelte mich an. So imposant seine Erscheinung glatt rasiert und unverletzt sein mochte - stoppelbärtig, blutig, wütend und noch dazu aus zwanzig Zentimetern Entfernung war sie noch um einiges eindrucksvoller. Ich schloss prompt die Augen wieder.

»Sieh mich an!«, sagte er energisch, und ich tat es, obwohl ich wusste, dass es ein Fehler war.

Blaue Schlitzaugen bohrten sich wütend in die meinen.

»Weißt du, dass du um ein verdammtes Haar gestorben wärst?«, wollte er wissen. »Du bist von der Achsel bis zum Ellbogen bis auf die Knochen aufgeschlitzt, und wenn ich dir nicht rechtzeitig ein Tuch um den Arm gewickelt hätte, wärst du jetzt Haifischfutter!«

Seine große Faust krachte neben mir an die Wand der Koje, und ich fuhr zusammen. Die Bewegung schmerzte meinen Arm, doch ich tat keinen Mucks.

»Verdammtes Weibsbild! Wirst du denn niemals tun, was man dir sagt?«

»Vermutlich nicht«, sagte ich kleinlaut.

Er bedachte mich mit einem finsteren Blick, doch ich konnte seinen Mundwinkel unter den Kupferstoppeln zucken sehen.

»Gott«, sagte er sehnsuchtsvoll. »Was würde ich darum geben, dich bäuchlings über eine Kanone zu binden und ein Stück Seil in der Hand zu haben.« Wieder prustete er und zog das Gesicht aus der Koje.

»Willoughby!«, brüllte er. Sekunden später kam Willoughby strahlend angetrabt und trug ein Tablett mit einer dampfenden Teekanne und einer Flasche Brandy vor sich her.

»Tee!«, hauchte ich und kämpfte mich zum Sitzen hoch. »Ambrosia.« Trotz der stickigen Luft in der Kajüte war der heiße Tee genau das, was ich brauchte. Die mit Brandy versetzte Flüssigkeit lief mir belebend durch die Kehle und glomm friedvoll in der Tiefe meines erschütterten Magens.

»Niemand kocht besseren Tee als die Engländer«, sagte ich und atmete das Aroma der Tasse ein, »außer den Chinesen.«

Mr. Willoughby strahlte vor Genugtuung und verbeugte sich feierlich. Jamie prustete erneut und brachte es damit auf dreimal an diesem Nachmittag.

»Aye? Nun, genieße ihn, solange du es kannst.«

Das klang mehr oder weniger unheilvoll, und ich starrte ihn über den Rand der Teetasse hinweg an. »Und was genau willst du damit sagen?«, fragte ich.

»Ich werde deinen Arm verarzten, wenn du fertig bist«, verkündete er mir. Er ergriff die Kanne und blickte hinein.

»Wie viel Blut, sagst du, hat ein Mensch in seinem Körper?«, fragte er.

»Ungefähr sechs Liter«, sagte ich verwundert. »Warum?«

»Weil du«, sagte er präzise, »der Menge nach zu urteilen, die du auf dem Deck hinterlassen hast, vielleicht noch drei davon übrig hast. Hier, trink noch etwas.« Er füllte die Tasse, stellte die Kanne hin und stapfte aus der Kajüte.

»Ich fürchte, Jamie ist sehr verärgert über mich«, sagte ich reumütig zu Mr. Willoughby.

»Nicht wütend«, sagte er beruhigend. »Tsei-mi große Angst.« Der kleine Chinese legte mir eine Hand auf die rechte Schulter, zart wie ein ruhender Schmetterling. »Das tut weh?«

Ich seufzte. »Wenn ich ganz ehrlich bin«, sagte ich, »ja, das tut weh.«

Mr. Willoughby lächelte und tätschelte mich sanft. »Ich helfe«, sagte er tröstend. »Später.«

Trotz des Pochens in meinem Arm fühlte ich mich genügend wiederhergestellt, um mich nach dem Rest der Besatzung zu erkundigen, deren Verletzungen sich, wie Mr. Willoughby berichtete, auf Platzwunden und Prellungen beschränkten, dazu eine Gehirnerschütterung und ein unkomplizierter Armbruch.

Geklapper im Korridor verkündete Jamies Rückkehr. Er wurde von Fergus begleitet, der meine Arzneitruhe unter dem Arm trug und eine weitere Flasche Brandy in der Hand hielt.

»Also schön«, sagte ich resigniert. »Sehen wir es uns an.«

Entstellende Verletzungen waren mir nicht fremd, und diese hier war - technisch betrachtet - nicht besonders schlimm. Andererseits war hier meine eigene Haut betroffen, daher war mir das Technische herzlich egal.

»Ooh«, sagte ich ziemlich schwach. Jamie hatte die Natur der Verletzung zwar dramatisch, aber auch völlig akkurat beschrieben. Es war ein langer, glattkantiger Schnitt, der leicht schräg über die Vorderseite meines Bizeps lief, von der Schulter bis vielleicht drei Zentimeter oberhalb des Ellbogengelenks. Ich konnte meinen Oberarmknochen zwar nicht direkt sehen, doch es war unleugbar eine sehr tiefe Verletzung, deren Ränder weit auseinanderklafften.

Trotz des fest darum gewickelten Tuchs blutete sie noch, jedoch nur noch langsam; es schienen keine bedeutenden Gefäße durchtrennt zu sein.

Jamie hatte meine Arzneitruhe aufgeklappt und durchsuchte sie nachdenklich mit seinem großen Zeigefinger.

»Du brauchst Fäden und eine Nadel«, sagte ich, und plötzlich durchfuhr mich der Schreck, denn ich begriff, dass mein Arm mit dreißig oder vierzig Stichen genäht werden musste und wir außer Brandy kein Betäubungsmittel hatten.

»Kein Laudanum?«, fragte Jamie mit einem stirnrunzelnden Blick in die Truhe. Er hatte offenbar gerade das Gleiche gedacht.

»Nein. Ich habe es auf der Porpoise aufgebraucht.« Ich unterdrückte das Zittern in meiner linken Hand, goss mir einen anständigen Schluck puren Brandy in meine leere Teetasse und trank.

»Das war sehr rücksichtsvoll von dir, Fergus«, sagte ich und wies kopfnickend auf die frische Brandyflasche, während ich trank, »aber ich glaube nicht, dass ich zwei Flaschen brauchen werde.« Jareds Brandy war so kräftig, dass ich vermutlich nicht einmal mehr als eine Teetasse brauchen würde.

Ich fragte mich, ob ich mich besser sofort besinnungslos trank oder zumindest halb nüchtern bleiben sollte, um die Operation zu beaufsichtigen; es war völlig unmöglich, dass ich die Wunde selbst nähte, mit links und zitternd wie Espenlaub. Auch Fergus konnte es mit einer Hand nicht tun. Zugegeben, Jamies große Hände vollbrachten manche Aufgaben mit erstaunlicher Leichtigkeit, aber …

Jamie unterbrach mich in meinen Gedanken, indem er den Kopf schüttelte und die zweite Flasche ergriff.

»Die ist nicht zum Trinken, Sassenach, sie ist dazu da, die Wunde zu spülen!«

»Was!« In meinem Schockzustand hatte ich die Notwendigkeit der Desinfektion ganz vergessen. Da ich nichts Besseres hatte, reinigte ich Verletzungen normalerweise mit destilliertem Kornschnaps, den ich zur Hälfte mit Wasser verschnitt, doch diesen Vorrat hatte ich ebenfalls auf dem Kriegsschiff aufgebraucht.

Ich spürte, wie meine Lippen taub wurden, und das nicht nur, weil der Brandy in meinem Inneren zu wirken begann. Highlander zählten zu den stoischsten und mutigsten Kriegern, und Seeleute standen ihnen im Großen und Ganzen kaum nach. Oft schon hatte ich mit angesehen, wie solche Männer ohne ein Wort dalagen, während ich Knochenbrüche richtete, kleine Operationen durchführte, klaffende Verletzungen nähte und ihnen das Leben ganz allgemein zur Hölle machte, doch eine Desinfektion mit Alkohol war etwas anderes - man konnte die Schreie meilenweit hören.

»Äh … einen Moment«, sagte ich. »Vielleicht würde ja ein bisschen abgekochtes Wasser …«

Jamies Blick war nicht ohne Mitgefühl auf mich gerichtet.

»Es wird nicht leichter, wenn wir warten, Sassenach«, sagte er. »Fergus, nimm die Flasche.« Und ehe ich protestieren konnte, hatte er mich aus der Koje gehoben und mich auf seinen Schoß gesetzt. Er umklammerte meine Taille und hielt meinen linken Arm fest, so dass ich mich nicht wehren konnte, während er mein rechtes Handgelenk packte und den verletzten Arm zur Seite hielt.

Ich glaube, es war der verdammte Ernest Hemingway, der gesagt hat, eigentlich sollte man vor Schmerzen ohnmächtig werden, aber leider passiert es nie. Alles, was ich dazu sagen kann, ist, dass Ernest entweder ein feines Gespür für unterschiedliche Bewusstseinszustände hatte oder ihm nie jemand Brandy über mehrere Quadratzentimeter wunder Haut geschüttet hatte.

Genau gesagt, verlor auch ich das Bewusstsein wohl nicht ganz, denn als meine Wahrnehmung zurückkehrte, sagte Fergus gerade: »Bitte, Milady! Ihr dürft nicht so schreien; es geht den Männern an die Nieren.«

Auf jeden Fall ging es Fergus an die Nieren; sein schmales Gesicht war blass, und der Schweiß rann ihm in Tropfen über das Kinn. Was die Männer betraf, so hatte er ebenfalls recht - mehrere Gesichter lugten zur Tür und zum Fenster herein, und ihre Mienen waren entsetzt und besorgt.

Ich brachte die Geistesgegenwart auf, ihnen zuzunicken, wenn auch schwach. Jamie hatte den Arm nach wie vor fest um meine Taille geklemmt; ich konnte nicht sagen, wer von uns beiden zitterte; beide, dachte ich.

Mit viel Hilfe schaffte ich es bis in den breiten Kapitänssessel und ließ mich keuchend zurücksinken, während das Feuer in meinem Arm weiterzischte. Jamie hielt eine meiner gebogenen Chirurgennadeln und ein Stück sterilisiertes Nähgut in der Hand, und seine Miene drückte genau die Skepsis über das Vorhaben aus, die ich empfand.

Es war Mr. Willoughby, der eingriff und Jamie die Nadel wortlos aus den Händen nahm.

»Ich kann das«, sagte er in selbstbewusstem Ton. »Einen Moment.« Und er verschwand im Korridor, anscheinend, um etwas zu holen.

Jamie äußerte keine Einwände, genauso wenig wie ich. Stattdessen stießen wir identische Seufzer der Erleichterung aus, und ich musste lachen.

»Und da habe ich Brianna einmal einen Vortrag darüber gehalten, dass große Männer gütig und sanft sind, kleine dagegen oft gemein«, sagte ich.

»Nun, vermutlich gibt es immer Ausnahmen, die die Regel bestätigen, nicht wahr?« Er wischte mir sanft mit einem feuchten Tuch über das nasse Gesicht.

»Ich möchte gar nicht wissen, wie du das angestellt hast«, sagte er mit einem Seufzer, »aber in Gottes Namen, Sassenach, mach es nie wieder!«

»Ich hatte doch gar nicht vor, überhaupt etwas zu tun …«, begann ich gereizt, als ich durch Mr. Willoughbys Rückkehr unterbrochen wurde. Er hatte die kleine grüne Seidenrolle dabei, die ich schon gesehen hatte, als er Jamie von der Seekrankheit kurierte.

»Oh, Ihr habt die kleinen Stechnadeln mitgebracht?« Jamie warf einen neugierigen Blick auf die kleinen goldenen Nadeln, dann lächelte er mich an. »Keine Sorge, Sassenach, sie tun nicht weh … zumindest nicht sehr«, fügte er hinzu.

Mr. Willoughbys Finger betasteten meine rechte Handfläche und drückten an mehreren Stellen zu. Dann nahm er nacheinander meine Finger, bewegte sie und zog sacht daran, so dass ich die Gelenke knacken spürte. Er legte mir zwei Finger auf die Handwurzel und drückte sie in den Zwischenraum von Elle und Speiche.

»Das ist das Innere Tor«, sagte er leise. »Hier ist Ruhe. Hier ist Friede.« Ich hoffte aufrichtig, dass er recht hatte. Er ergriff eine der kleinen Goldnadeln, hielt sie mit der Spitze über die Stelle, die er markiert hatte, und bohrte sie mir mit einer geschickten Bewegung von Daumen und Zeigefinger in die Haut.

Der Stich ließ mich zusammenfahren, doch der Chinese hielt meine Hand fest in seinem warmen Griff, und ich entspannte mich wieder.

Er plazierte drei Nadeln in jedem Handgelenk, dazu ein lustiges Grüppchen, das an ein Stachelschwein erinnerte, auf meiner rechten Schulter. Obwohl ich mich wie ein Versuchskaninchen fühlte, war meine Neugier geweckt. Ich spürte zwar die Einstiche, doch ansonsten waren die Nadeln nicht unangenehm. Mr. Willoughby summte leise und beruhigend vor sich hin, während er auf mehrere Stellen an Hals und Schulter tippte und zudrückte.

Ich konnte ehrlich nicht sagen, ob mein rechter Arm betäubt war oder ob ich einfach durch die Vorgänge abgelenkt war, aber ich empfand die Schmerzen als weniger quälend - zumindest, bis Mr. Willoughby die Chirurgennadel ergriff und begann.

Jamie saß zu meiner Linken auf einem Hocker und hielt meine Hand, während er mein Gesicht beobachtete. Nach einigen Sekunden sagte er barsch: »Du kannst ausatmen, Sassenach, schlimmer wird es nicht.«

Ich hatte unbewusst die Luft angehalten, und während ich ausatmete, begriff ich, was er mir sagte. Es war die Angst vor Schmerzen, die mich steif wie ein Brett auf dem Sessel sitzen ließ. Der eigentliche Schmerz der Nadelstiche war zwar zugegebenermaßen unangenehm, aber das war nichts, was ich nicht aushalten konnte.

Ich atmete vorsichtig aus und deutete ein Lächeln an. Mr. Willoughby sang murmelnd auf Chinesisch vor sich hin. Jamie hatte mir den Text in der vergangenen Woche übersetzt; es war ein Bettgesang, in dem ein junger Mann die körperlichen Reize seiner Partnerin beschrieb. Ich hoffte, dass Mr. Willoughby seine Naht fertig haben würde, ehe er bei den Füßen anlangte.

»Das sieht übel aus«, sagte Jamie, ohne den Blick von Mr. Willoughbys Tun abzuwenden. Ich selbst sah lieber nicht hin. »Ich frage mich, ob es ein Entermesser war oder ein Parang?«

»Ich glaube, es war ein Entermesser«, sagte ich. »Das heißt, ich weiß es. Er ist mir hinterhergekl-«

»Ich frage mich, warum sie uns angegriffen haben«, sagte Jamie, ohne meine Worte zu beachten. Er hatte nachdenklich die Augenbrauen zusammengezogen. »Es kann schließlich nicht der Fracht wegen gewesen sein.«

»Das kann ich mir auch nicht vorstellen«, sagte ich. »Aber vielleicht wussten sie gar nicht, was wir an Bord hatten?« Das erschien mir zwar höchst unwahrscheinlich; jedes Schiff, das bis auf hundert Meter in unsere Nähe kam, hätte es gewusst - der Ammoniakgestank des Guanos umgab uns wie ein Miasma.

»Vielleicht dachten sie einfach, das Schiff ist so klein, dass sie es komplett an sich bringen können. Die Artemis würde mit oder ohne Fracht einen guten Preis erzielen.«

Ich blinzelte, während Mr. Willoughby beim Singen innehielt, um einen Faden zu verknoten. Ich glaubte, dass er inzwischen den Nabel erreicht hatte, aber ich achtete nicht genau darauf.

»Kennen wir den Namen des Piratenschiffs?«, fragte ich. »Natürlich wimmelt es hier von Piratenschiffen, aber wir wissen schließlich, dass die Bruja vor drei Tagen in der Gegend gewesen ist, und …«

»Genau das habe ich mich auch gefragt«, sagte er. »Ich konnte im Dunklen nicht viel sehen, aber es hatte die richtige Größe und diesen breiten spanischen Rumpf.«

»Nun, der Pirat, der hinter mir her war, sprach …«, begann ich, doch ich wurde von Stimmen im Korridor unterbrochen.

Fergus stahl sich in die Kajüte. Es widerstrebte ihm zwar, uns zu stören, doch er platzte sichtlich vor Aufregung. Er hielt etwas Glänzendes, Klingelndes in der Hand.

»Milord«, sagte er. »Maitland hat einen toten Piraten auf dem Vorschiff gefunden.«

Jamies rote Augenbrauen fuhren in die Höhe, und er blickte von Fergus zu mir.

»Tot?«

»Ziemlich tot, Milord«, sagte Fergus mit einem kleinen Schauder. Maitland blickte ihm über die Schulter, um seinen Anteil des Ruhmes einzuheimsen. »Oh ja, Sir«, versicherte er Jamie ernst. »Mausetot; es hat ihm den Schädel zu Brei zerschmettert!«

Alle drei Männer wandten sich um und starrten mich an. Ich setzte ein bescheidenes kleines Lächeln auf.

Jamie rieb sich das Gesicht. Seine Augen waren gerötet, und vor seinem Ohr war ein Blutrinnsal getrocknet.

»Sassenach«, begann er in gemessenem Ton.

»Ich habe doch versucht, es dir zu erzählen«, sagte ich rechtschaffen. Durch den Schock, den Brandy, die Akupunktur und die wachsende Erkenntnis, dass ich wohl überleben würde, wurde mir allmählich auf so angenehme Weise schwindelig, dass ich kaum Notiz von Mr. Willoughbys abschließenden Bemühungen nahm.

»Er hatte das um den Hals, Milord.« Fergus trat vor und legte das Halsband des Piraten vor uns auf den Tisch. Daran hingen die Silberknöpfe einer Militäruniform, polierte Konanüsse, mehrere große Haifischzähne, einige Stücke Perlmutt und polierte Abalonenschale und eine große Anzahl klimpernder Münzen, die mit Löchern versehen waren, um sie an einem Lederbändchen auffädeln zu können.

»Ich dachte, Ihr solltet das auf der Stelle sehen, Milord«, fuhr Fergus fort. Er streckte die Hand aus und hob eine der glänzenden Münzen hoch. Durch den zunehmenden Brandydunst konnte ich auf dem glänzenden Silber die Zwillingsköpfe des Alexander sehen. Eine Tetradrachme aus dem vierten Jahrhundert vor Christus. Zustand wie neu.

Durch und durch erschöpft von den Ereignissen des Nachmittags, war ich eingeschlafen, solange der Brandy die Schmerzen in meinem Arm noch betäubte. Jetzt war es dunkel, und die Wirkung des Brandys war verflogen. Mein Arm schien mit jedem Herzschlag pochend anzuschwellen, und bei der kleinsten Bewegung durchbohrten ihn schmerzhafte Stiche wie das warnende Zucken eines Skorpionstachels.

Der Mond war drei viertel voll, ein riesiger, asymmetrischer Umriss, der wie eine goldene Träne dicht über dem Horizont hing. Das Schiff drehte ein wenig bei, und der Mond glitt langsam aus dem Blickfeld, während sich der Mann im Mond mit einem unangenehmen Grinsen verabschiedete. Mir war heiß, und vermutlich fieberte ich auch schwach.

In einem Wandfach auf der anderen Seite der Kajüte stand ein Krug mit Wasser. Wackelig und benommen ließ ich die Füße über die Kante der Koje schwingen, und mein Arm protestierte ausdrücklich gegen die Störung. Ich muss ein Geräusch ausgestoßen haben, denn die Dunkelheit auf dem Kajütenboden bewegte sich plötzlich, und Jamies Stimme erklang verschlafen in der Gegend meiner Füße.

»Hast du Schmerzen, Sassenach?«

»Ein bisschen«, sagte ich, weil ich jede Dramatik vermeiden wollte. Ich biss die Zähne zusammen und stand zitternd auf. Dabei wiegte ich den rechten Ellbogen in der linken Hand.

»Das ist gut«, sagte er.

»Das ist gut?«, fragte ich und hob entrüstet die Stimme.

In der Dunkelheit gluckste es leise, und er setzte sich. Sein Kopf kam plötzlich in Sicht, als er sich aus dem Schatten in den Mondschein hob.

»Aye, das ist es«, sagte er. »Wenn eine Verletzung anfängt zu schmerzen, bedeutet das, dass sie heilt. Du hast es nicht gespürt, als es passiert ist, oder?«

»Nein«, gab ich zu. Jetzt jedenfalls spürte ich den Arm. Auf dem offenen Meer war es um einiges kühler, und der salzige Wind, der durch das Fenster drang, hauchte mir angenehm über das Gesicht. Ich war völlig verschwitzt, und das dünne Hemd klebte mir an den Brüsten fest.

»Das konnte ich sehen. Das war es, was mir Angst gemacht hat. Eine tödliche Verletzung spürt man nie, Sassenach«, sagte er leise.

Ich lachte auf, brach aber ab, als die Bewegung meinen Arm erschütterte.

»Und woher weißt du das?«, fragte ich und versuchte ungeschickt, mir mit links etwas Wasser in ein Glas zu schütten. »Ich meine, so etwas kann man doch nicht aus erster Hand erfahren.«

»Murtagh hat es mir erzählt.«

Das Wasser schien geräuschlos in das Glas zu laufen, denn das Gluckern ging im Zischen des Kielwassers unter. Ich stellte den Krug hin und hob das Glas. Die Wasseroberfläche schimmerte schwarz im Mondschein. In all den Monaten seit unserem Wiedersehen hatte Jamie Murtagh nie erwähnt. Ich hatte Fergus gefragt, und er hatte mir erzählt, dass der drahtige kleine Schotte in Culloden gestorben war, doch mehr als diese nackte Tatsache war ihm nicht bekannt.

»In Culloden.« Jamies Stimme war im Ächzen der Bohlen und im Rauschen des Fahrtwinds kaum zu hören. »Hast du gewusst, dass sie dort die Toten verbrannt haben? Ich konnte es hören und habe mich gefragt, wie es wohl im Inneren des Feuers sein würde, wenn ich an die Reihe kam.« Inmitten der Geräusche des Schiffs hörte ich ihn schlucken. »Nun, das weiß ich jetzt auch.«

Der Mondschein nahm seinem Gesicht jede Tiefe und Farbe; er sah aus wie ein Totenschädel, die breiten, klaren Flächen seiner Wangen weiß und die Augen leere schwarze Löcher.

»Ich hatte die Absicht zu sterben, als ich nach Culloden gegangen bin«, sagte er, und seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Die anderen nicht. Ich hätte mich glücklich geschätzt, auf der Stelle eine Musketenkugel abzufangen, und doch habe ich mir mit dem Schwert den Weg über das ganze Feld und halbwegs wieder zurück gebahnt, während rechts und links von mir die Männer in blutige Stücke gerissen wurden.« Jetzt stand er auf und blickte auf mich hinunter.

»Warum?«, sagte er. »Warum, Claire? Warum lebe ich noch und sie nicht?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich leise. »Um deiner Schwester und deiner Familie willen vielleicht? Um meinetwillen?«

»Sie hatten selbst Familien«, sagte er. »Frauen, Liebste; Kinder, die um sie trauerten. Und doch sind sie fort. Und ich bin noch hier.«

»Ich weiß es nicht, Jamie«, sagte ich schließlich. Ich berührte seine Wange, die schon von frischen Bartstoppeln rauh wurde, ein Lebenszeichen, das sich nicht unterdrücken ließ. »Du wirst es nie erfahren.«

Er seufzte, und sein Wangenknochen presste sich kurz gegen meine Handfläche.

»Aye, das weiß ich doch. Aber ich kann die Frage nicht verhindern, wenn ich an sie denke - vor allem an Murtagh.« Rastlos wandte er sich ab; seine Augen waren leere Schatten, und ich wusste, dass er erneut mit den Geistern über das Moor von Drumossie schritt.

»Wir hätten eher gehen sollen; die Männer hatten stundenlang herumgestanden, hungrig und halb erfroren. Aber sie haben darauf gewartet, dass Seine Hoheit den Befehl zum Angriff gab.«

Und Charles Stuart, der aus sicherem Abstand auf einem Felsen weit hinter der Gefechtslinie erstmals selbst das Kommando über seine Männer geführt hatte, hatte gezaudert. Und die Engländer hatten die Zeit genutzt, um ihre Kanonen mitten auf die Reihen der zerlumpten Highlander zu richten, und das Feuer eröffnet.

»Ich glaube, es war für alle eine Erleichterung«, sagte Jamie leise. »Jeder Mann auf dem Feld wusste, dass die Sache verloren war und dass wir tote Männer waren. Und trotzdem haben wir dagestanden und zugesehen, wie die englischen Kanonen aufgefahren wurden und sich ihre schwarzen Mündungen auf uns richteten. Niemand hat etwas gesagt. Ich konnte nichts hören als den Wind und die Rufe der englischen Soldaten auf der anderen Seite des Feldes.«

Und dann kam der Kanonendonner; viele Männer waren gefallen, und die, die noch standen, hatten auf den späten, halbherzigen Befehl hin zu den Schwertern gegriffen und sich auf den Feind gestürzt. Ihr gälisches Kreischen war im Lärm der Kanonen untergegangen und hatte sich im Wind verloren.

»Der Qualm war so dicht, dass ich nicht weiter als ein paar Meter sehen konnte. Ich habe mir die Schuhe von den Füßen getreten und bin mit Gebrüll hineingerannt.« Der blutleere Strich seiner Lippen verzog sich zu einem Lächeln.

»Ich war glücklich«, sagte er und klang ein wenig überrascht. »Ich hatte überhaupt keine Angst. Ich wollte schließlich sterben; das Einzige, was es zu fürchten gab, war, dass ich vielleicht verletzt würde und nicht auf der Stelle umkam. Aber ich würde sterben, und dann würde alles vorbei sein, und ich würde dich wiedersehen, und alles wäre gut.«

Ich rückte dichter an ihn heran, und seine Hand hob sich aus dem Schatten, um nach der meinen zu greifen.

»Rechts und links von mir fielen die Männer, und ich konnte die Granatsplitter und Musketenkugeln an meinem Kopf vorübersausen hören wie Hummeln. Aber sie haben mich nicht berührt.«

Er hatte die britischen Linien unverletzt erreicht, einer der wenigen Highlander, die die Attacke über das Moor von Culloden zu Ende gelaufen waren. Die Besatzung einer englischen Kanone hatte erschrocken zu dem hochgewachsenen Highlander aufgeblickt, der aus dem Qualm gefahren kam wie ein Dämon. Erst hatte der Regen auf der Klinge seines Breitschwerts geglänzt, dann Blut.

»Da war dieser kleine Teil meines Verstandes, der gefragt hat, warum ich sie umbringen sollte«, erinnerte er sich. »Denn ich wusste ja, dass wir verloren waren; es war nichts dadurch zu gewinnen. Doch es gibt eine Lust am Töten - weißt du?« Seine Finger verstärkten fragend ihren Druck auf den meinen, und ich drückte bejahend zu.

»Ich konnte nicht aufhören - oder ich wollte es nicht.« Seine Stimme war leise, ohne Bitterkeit oder Schuld. »Es ist ein sehr altes Gefühl, glaube ich; der Wunsch, einen Feind mit ins Grab zu nehmen. Ich konnte es damals spüren, rote Glut in meiner Brust und meinem Bauch und … ich habe mich ihm hingegeben«, endete er schlicht.

Die Kanone wurde von vier Mann bedient, von denen keiner mit mehr als einer Pistole und einem Messer bewaffnet war, weil keiner mit einem Angriff aus nächster Nähe rechnete. Sie hatten der Berserkerkraft seiner Verzweiflung hilflos gegenübergestanden, und er hatte sie alle getötet.

»Der Boden unter meinen Füßen bebte«, sagte er. »Es war so laut, dass ich so gut wie taub war. Ich konnte nicht denken. Und dann habe ich begriffen, dass ich mich hinter den englischen Kanonen befand.« Es gluckste leise zu meinen Füßen. »Ein ziemlich schlechter Platz, wenn man darauf aus ist, sich umbringen zu lassen, nicht wahr?«

Also hatte er sich auf den Rückweg über das Moor gemacht, um sich den toten Highlandern anzuschließen.

»Er saß ungefähr in der Mitte des Feldes an ein Büschel Pflanzen gelehnt - Murtagh. Er war mindestens ein Dutzend Mal getroffen worden und hatte eine grauenvolle Verletzung am Kopf - ich wusste, dass er tot war.«

Doch er war nicht tot gewesen; als Jamie neben seinem Paten auf die Knie gefallen war und den schmächtigen Körper in die Arme genommen hatte, hatten sich Murtaghs Augen geöffnet.

»Er hat mich gesehen. Und er hat gelächelt.« Und dann hatte ihn die Hand des älteren Mannes kurz an der Wange berührt. »Hab keine Angst, a bhalaich«, hatte Murtagh gesagt und den Kosenamen für einen kleinen, geliebten Jungen benutzt. »Das Sterben tut kein bisschen weh.«

Lange stand ich schweigend da und hielt Jamies Hand. Dann seufzte er, und seine andere Hand schloss sich sehr, sehr sanft um meinen verletzten Arm.

»Zu viele Menschen sind gestorben, Sassenach, oder mussten leiden, weil sie mich kannten. Ich würde meinen eigenen Körper geben, um dir eine schmerzvolle Sekunde zu ersparen - und doch würde ich jetzt am liebsten meine Hand schließen, um deinen Schrei zu hören und die Sicherheit zu haben, dass ich dich nicht auch umgebracht habe.«

Ich beugte mich vor und drückte ihm einen Kuss auf die Haut seiner Brust. Bei dieser Hitze schlief er nackt.

»Du hast mich nicht umgebracht. Du hast Murtagh nicht umgebracht. Und wir werden Ian finden. Bring mich wieder zu Bett, Jamie.«

Etwas später hörte ich am Rande des Schlafs seine Stimme vom Boden neben meinem Bett.

»Weißt du. Ich habe mich kaum je darauf gefreut, zu Laoghaire nach Hause zu gehen«, sagte er nachdenklich. »Und doch, wenn ich es getan habe, habe ich sie zumindest immer dort angetroffen, wo ich sie zurückgelassen hatte.«

Ich drehte den Kopf zur Seite, wo sein leiser Atem vom dunklen Boden kam. »Oh? Und ist das die Sorte Frau, die du dir wünschst? Die Sorte, die bleibt, wo sie ist?«

Er stieß einen kleinen Laut aus, irgendwo zwischen Kichern und Hüsteln, antwortete aber nicht, und Sekunden später gingen seine Atemgeräusche in leises, rhythmisches Schnarchen über.

Kapitel 55

Ishmael

Ich schlief unruhig und erwachte spät und fiebrig mit dröhnenden Kopfschmerzen hinter den Augen. Ich fühlte mich so krank, dass ich nicht protestierte, als Marsali darauf bestand, mir die Stirn zu kühlen, entspannte mich aber dankbar mit geschlossenen Augen und genoss die Kühle des essiggetränkten Tuchs auf meinen hämmernden Schläfen.

Es war sogar so entspannend, dass ich wieder einschlief, als sie gegangen war. Ich träumte unangenehm von dunklen Minenschächten und dem Kalk verkohlter Knochen, als mich plötzlich ein Poltern weckte, das mich auffahren ließ und meinen Kopf mit weißglühendem Schmerz durchbohrte.

»Was?«, rief ich aus und umklammerte mit beiden Händen meinen Kopf, als könnte ich dadurch verhindern, dass er abfiel. »Was ist?« Das Fenster war verhängt, damit ich nicht durch das Licht gestört wurde, und meine verblüfften Augen brauchten einen Moment, um sich an das Zwielicht zu gewöhnen.

Auf der anderen Seite der Kajüte äffte mich eine große Gestalt nach, indem sie sich ihrerseits sichtlich schmerzerfüllt den Kopf hielt. Dann sonderte sie in einem Gemisch aus Chinesisch, Französisch und Gälisch eine Salve von Beschimpfungen ab.

»Verdammt!«, sagte sie, als die Ausrufe schließlich zu milderem Englisch abflauten. »Verdammt und zugenäht!« Jamie stolperte zum Fenster und rieb sich den Kopf, den er sich an meinem Wandschrank gestoßen hatte. Er schob den Vorhang beiseite und öffnete das Fenster, so dass mit dem gleißenden Licht auch ein willkommener, frischer Luftzug in die Kajüte drang.

»Was in Dreiteufelsnamen machst du da?«, fragte ich scharf. Das Licht stach wie Nadeln auf meine empfindlichen Augäpfel ein, und mir so abrupt an den Kopf zu fassen, hatte der Naht in meinem Arm alles andere als gutgetan.

»Ich wollte deine Truhe suchen«, erwiderte er und fuhr zusammen, als er seinen Scheitel betastete. »Verdammt, ich habe mir den Schädel zertrümmert. Sieh dir das an!« Er hielt mir zwei etwas blutige Finger unter die Nase. Ich warf ihm das Tuch mit dem Essig zu und ließ mich wieder auf das Kissen fallen.

»Wozu brauchst du denn meine Arzneitruhe, und warum hast du mich nicht einfach gefragt, statt hier umherzupoltern wie eine Biene in einer Flasche?«, fragte ich gereizt.

»Ich wollte dich nicht wecken«, sagte er so verlegen, dass ich trotz meiner von diversen Schmerzen geplagten Anatomie lachte.

»Das macht nichts; ich habe ohnehin nicht gut geschlafen«, versicherte ich ihm. »Warum brauchst du denn die Truhe? Ist jemand verletzt?«

»Aye, ich«, sagte er und betupfte sich vorsichtig mit dem Tuch den Schädel, um dann das Gesicht zu verziehen. »Willst du denn gar keinen Blick auf meinen Kopf werfen?«

Eigentlich lautete die Antwort »lieber nicht«, aber ich winkte ihm gehorsamst, sich vorzubeugen und mir den Scheitel zur Begutachtung hinzuhalten. Sein Zusammenstoß mit der Holzkante hatte eine recht beeindruckende Beule und eine kleine Platzwunde unter dem dichten Haar hinterlassen, doch eine Gehirnerschütterung schien er nicht zu haben.

»Es ist keine Fraktur«, versicherte ich ihm. »Du hast den dicksten Schädel, den ich je gesehen habe.« Aus einem Instinkt heraus, der so alt ist wie die Mutterschaft, beugte ich mich vor und drückte ihm vorsichtig einen Kuss auf die Beule. Er hob den Kopf und sah mich mit großen, überraschten Augen an.

»Davon soll es besser werden«, erklärte ich. Ein kleines Lächeln zuckte in seinem Mundwinkel.

»Oh. Ja, dann.« Er bückte sich sanft und küsste den Verband an meinem Arm.

»Besser?«, erkundigte er sich und richtete sich auf.

»Viel besser.«

Er lachte, griff nach der Karaffe und schenkte ein Schlückchen Whisky ein, das er mir reichte.

»Ich wollte diese Flüssigkeit haben, die du benutzt, um kleine Kratzer zu verarzten«, erklärte er und schenkte sich ebenfalls etwas ein.

»Weißdornlotion. Ich habe keine, weil sie schnell verdirbt«, sagte ich und richtete mich auf. »Aber wenn es dringend ist, kann ich sie ansetzen; es dauert nicht lange.« Die Vorstellung, aufzustehen und zur Kombüse zu gehen, war zwar einschüchternd, aber vielleicht würde ich mich ja besser fühlen, wenn ich erst in Bewegung war.

»Nicht dringend«, versicherte er mir. »Wir haben nur einen Gefangenen im Frachtraum, dem ein bisschen übel mitgespielt worden ist.«

Ich ließ mein Glas sinken und blinzelte ihn an.

»Einen Gefangenen? Woher haben wir denn einen Gefangenen?«

»Von dem Piratenschiff.« Er blickte stirnrunzelnd in seinen Whisky. »Obwohl ich nicht glaube, dass er ein Pirat ist.«

»Was ist er denn?«

Er spülte den Whisky mit einem Schluck hinunter und schüttelte den Kopf.

»Wenn ich das wüsste. Den Narben auf seinem Rücken nach vermutlich ein entlaufener Sklave, aber in diesem Fall weiß ich nicht, warum er sich so benommen hat.«

»Wie denn?«

»Er ist von der Bruja ins Meer gesprungen. MacGregor hat ihn springen gesehen, und nachdem die Bruja die Segel gesetzt hatte, hat er den Mann in den Wellen treiben gesehen und hat ihm ein Seil zugeworfen.«

»Das ist ja seltsam; warum mag er das getan haben?«, fragte ich. Ich wurde jetzt neugierig, und das Dröhnen in meinem Kopf schien nachzulassen, während ich an meinem Whisky nippte.

Jamie fuhr sich mit den Fingern durch das Haar, zuckte zusammen und hielt inne.

»Ich weiß es nicht, Sassenach«, sagte er und strich sich vorsichtig das Haar auf dem Schädel glatt. »Es war nicht zu erwarten, dass ein Schiff wie das unsere versuchen würde, das Piratenschiff zu entern - Handelsschiffe wehren Piraten einfach nur ab; sie sind ja nicht auf Beute aus. Aber wenn er nicht vor uns fliehen wollte - vielleicht wollte er ja vor ihnen fliehen, aye?«

Die letzten goldenen Whiskytropfen rannen mir durch die Kehle. Es war Jareds Eigenmarke, die vorletzte Flasche, und der Whisky machte dem Namen alle Ehre, den Jared ihm gegeben hatte - Ceò Gheasacach. »Zaubernebel«. Ein Stück weit wiederhergestellt, richtete ich mich weiter auf.

»Wenn er verletzt ist, sollte ich vielleicht einen Blick auf ihn werfen«, schlug ich vor und schwang die Füße aus der Koje.

So wie sich Jamie tags zuvor verhalten hatte, war ich ganz darauf eingestellt, dass er mich flach auf die Koje drücken und Marsali rufen würde, damit sie sich auf mich setzte. Stattdessen blickte er mich nachdenklich an und nickte.

»Aye. Wenn du dir sicher bist, dass du stehen kannst, Sassenach?«

Ich war mir zwar alles andere als sicher, versuchte es aber. Das Zimmer wankte, als ich aufstand, und mir tanzten schwarze und gelbe Flecken vor den Augen, aber ich hielt mich aufrecht, indem ich mich an Jamies Arm festklammerte. Nach einigen Sekunden erklärte sich eine kleine Menge Blut widerstrebend einverstanden, in meinen Kopf zurückzufließen, und die Flecken verschwanden, so dass mir Jamies Gesicht nervös entgegenblickte.

»Also schön«, sagte ich und holte tief Luft. »Weiter.«

Der Gefangene befand sich unten an dem Ort, den die Besatzung das Orlopdeck nannte, ein Raum unter Deck, der mit diversen Frachtstücken gefüllt war. Am Bug des Schiffes war ein kleiner Verschlag abgetrennt, in dem manchmal betrunkene oder unkooperative Seemänner untergebracht wurden, und dort hatte man ihn eingesperrt.

Im Bauch des Schiffes war es dunkel, und die Luft war knapp. Ich spürte, wie mir erneut schwindelig wurde, als ich langsam hinter Jamie und dem Leuchten seiner Laterne die Leiter hinunterstieg.

Als er die Tür aufschloss, sah ich zunächst nicht das Geringste in der improvisierten Gefängniszelle. Als sich Jamie dann mit der Laterne bückte, um einzutreten, verriet der Glanz seiner Augen den Mann, ehe sich die Umrisse seines Gesichts und seiner Gestalt vor den dunklen Brettern abzuzeichnen begannen.

Kein Wunder, dass ihn Jamie für einen entlaufenen Sklaven hielt. Der Mann sah afrikanisch aus, nicht so, als wäre er hier geboren. Abgesehen vom tiefen Rotschwarz seiner Haut war auch sein Verhalten nicht das eines Mannes, der als Sklave aufgewachsen war. Er saß auf einem Fass, die Hände hinter dem Rücken zusammengebunden und die Füße gefesselt, doch ich sah, wie er den Kopf hob und sich aufrichtete, als sich Jamie durch die Tür der kleinen Kammer duckte. Er war sehr dünn, aber auch sehr muskulös, und eine zerschlissene Hose war sein einziges Kleidungsstück. Seine Körperhaltung war eindeutig; er war darauf vorbereitet, anzugreifen oder sich zu verteidigen, nicht aber, sich zu ergeben.

Jamie sah es ebenfalls und winkte mir, mich abseits an der Wand zu halten. Er stellte die Laterne auf ein Fass und hockte sich auf Augenhöhe vor den Gefangenen hin.

»Amiki«, sagte er und spreizte die nach oben gewandten, leeren Hände. »Amiki. Bene-bene.« Freund. Ist gut. Es war Taki-Taki, die polyglotte Universalsprache, die die Händler von Barbados bis Trinidad in den Häfen sprachen.

Im ersten Moment starrte der Mann Jamie reglos an, die Augen still wie Gezeitentümpel. Dann zog er zuckend eine Augenbraue hoch und streckte die gefesselten Füße vor sich aus.

»Bene-bene, amiki?«, sagte er mit einem ironischen Unterton, der nicht zu überhören war, ganz gleich, in welcher Sprache. Ist gut, Freund?

Jamie schnaubte belustigt und rieb sich die Nase.

»Unrecht hat er nicht«, sagte er auf Englisch.

»Spricht er Englisch oder Französisch?« Ich trat ein wenig näher. Der Gefangene ließ den Blick kurz auf mir ruhen, dann wandte er ihn gleichgültig ab.

»Falls es so ist, gibt er das nicht zu. Picard und Fergus haben gestern Abend versucht, mit ihm zu sprechen. Er sagt kein Wort, sondern starrt sie nur an. Was er gerade gesagt hat, waren seine ersten Worte, seit er an Bord gekommen ist. ¿Habla Español?«, sagte er plötzlich zu dem Gefangenen. Es kam keine Antwort. Der Mann sah Jamie nicht einmal an; er starrte nur weiter unbeteiligt auf den offenen Eingang hinter mir.

»Äh, sprecht Ihr Deutsch?«, sagte ich zögernd. Er antwortete nicht, was auch nicht schlimm war, da mein eigenes Deutsch mit dieser Frage erschöpft war. »Holländisch vermutlich auch nicht.«

Jamie warf mir einen sardonischen Blick zu. »Ich kann zwar nicht viel über ihn sagen, Sassenach, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er kein Holländer ist.«

»Es gibt doch Sklaven auf Eleuthera, oder? Das ist eine holländische Insel«, sagte ich gereizt. »Oder St. Croix … das gehört den Dänen, nicht wahr?« So langsam mein Verstand auch arbeitete, mir war doch nicht entgangen, dass der Gefangene unser einziger Schlüssel zu den Piraten war - und die einzige zerbrechliche Verbindung zu Ian. »Sprichst du genug Taki-Taki, um ihn nach Ian zu fragen?«

Jamie schüttelte den Kopf, ohne den Blick von dem Gefangenen abzuwenden. »Nein. Abgesehen von dem, was ich schon zu ihm gesagt habe, kann ich ›nicht gut‹, ›wie viel‹, ›gib her‹ und ›loslassen, du Schuft‹ sagen, was mir im Moment alles nicht besonders hilfreich erscheint.«

Vorerst schachmatt gesetzt, starrten wir den Gefangenen an, der unsere Blicke teilnahmslos erwiderte.

»Ach, hol’s der Teufel«, sagte Jamie plötzlich. Er zog den Dolch aus seinem Gürtel, trat hinter das Fass und schnitt die Riemen an den Handgelenken des Gefangenen durch.

Die Fußfesseln durchtrennte er ebenfalls und verharrte dann in der Hocke, das Messer quer über dem Oberschenkel.

»Freund«, sagte er entschlossen auf Taki-Taki. »Ist gut?«

Der Gefangene sagte nichts, doch nach einigen Sekunden nickte er kaum merklich und ebenso argwöhnisch wie verwundert.

»In der Ecke steht ein Nachttopf«, sagte Jamie auf Englisch. Er erhob sich und steckte den Dolch wieder ein. »Benutzt ihn, dann kümmert sich meine Frau um Eure Wunden.«

Ein sehr schwaches Flackern der Belustigung huschte über das Gesicht des Mannes hinweg. Er nickte noch einmal, diesmal, um sich geschlagen zu geben. Er erhob sich langsam von dem Fass und wandte sich ab, um mit steifen Händen seine Hose zu öffnen. Ich sah Jamie fragend an.

»Es ist eins der schlimmsten Dinge daran, so gefesselt zu sein«, erklärte er sachlich. »Man kann nicht allein pinkeln.«

»Ich verstehe«, sagte ich und dachte lieber nicht darüber nach, woher er das wusste.

»Das und die Schulterschmerzen«, sagte er. »Sei vorsichtig, wenn du ihn anfasst, Sassenach.« Sein warnender Unterton war nicht zu überhören, und ich nickte. Es waren nicht die Schultern des Mannes, um die er sich sorgte.

Mir war immer noch schwindelig, und in der stickigen Umgebung hatte mein Kopf wieder zu pochen begonnen, aber ich war weniger zerschlagen als der Gefangene, dem tatsächlich »übel mitgespielt« worden war.

Jedoch schienen seine Verletzungen zum Großteil oberflächlich zu sein. Er hatte eine Beule auf der Stirn, und ein tiefer Kratzer hatte eine rötliche Kruste auf seiner Schulter zurückgelassen. Er hatte zweifellos auch diverse Prellungen, doch dank seiner bemerkenswert dunklen Hautschattierung und der finsteren Umgebung konnte ich nicht erkennen, wo.

Um seine Knöchel und Handgelenke zogen sich wunde Ringe, weil er an den Riemen gezerrt hatte. Ich hatte zwar keine Weißdornlotion mehr, aber ich hatte ein Töpfchen Enziansalbe dabei. Ich ließ mich neben ihm auf dem Deck nieder, doch er nahm von mir nicht mehr Notiz als von den Planken unter seinen Füßen, selbst als ich anfing, die kühle blaue Salbe auf seine Wunden aufzutragen.

Interessanter als die frischen Wunden waren jedoch die verheilten. Aus der Nähe konnte ich die schwachen weißen Linien dreier paralleler Schnitte sehen, die ihm über beide Wangen liefen, und drei kurze vertikale Linien auf der hohen, schmalen Stirn, genau zwischen seinen Augenbrauen. Stammesnarben. Er war also mit Sicherheit in Afrika geboren; solche Narben waren Teil der Männlichkeitsrituale, zumindest hatte mir Murphy das erzählt.

Seine Haut war warm unter meinen Fingern und glatt vom Schweiß. Auch mir war warm; ich fühlte mich verschwitzt und unwohl. Das Deck hob sich sacht unter mir, und ich legte ihm die Hand auf den Rücken, um nicht aus dem Gleichgewicht zu geraten. Seine Schultern waren mit einem Netz dünner, harter Linien überzogen, verheilte Peitschenhiebe, als hätten kleine Würmer unter seiner Haut ihre Furchen gegraben. Es war ein unerwartetes Gefühl, ähnlich wie die Narben auf Jamies Rücken. Ich schluckte, weil mir mulmig wurde, doch ich setzte seine Behandlung fort.

Der Mann schenkte mir keinerlei Beachtung, selbst wenn ich Stellen berührte, von denen ich wusste, dass sie schmerzen mussten. Seine Augen waren auf Jamie geheftet, der den Gefangenen nicht minder konzentriert beobachtete.

Das Problem lag auf der Hand. Der Mann war mit ziemlicher Sicherheit ein entlaufener Sklave. Er hatte nicht mit uns sprechen wollen, weil er Angst hatte, dass sein Dialekt die Insel seines Besitzers verraten würde und wir diesen ausfindig machen und ihn wieder zurück in die Gefangenschaft schicken würden.

Jetzt, da wir wussten, dass er Englisch sprach - oder es zumindest verstand -, würde sein Argwohn zwangsweise noch zunehmen. Selbst wenn wir ihm noch so sehr versicherten, dass wir weder vorhatten, ihn seinem Besitzer zurückzugeben, noch ihn selbst zu versklaven, würde er uns kaum vertrauen. Unter den Umständen konnte ich nicht sagen, dass ich ihm das verübelte.

Andererseits stellte dieser Mann unsere beste - und möglicherweise die einzige - Chance dar, herauszufinden, was an Bord der Bruja mit Ian Murray geschehen war.

Als ich ihm schließlich die Handgelenke und die Knöchel verbunden hatte, half mir Jamie auf, indem er mir die Hand reichte, dann sprach er den Gefangenen an.

»Ich nehme an, Ihr habt Hunger«, sagte er. »Kommt mit in die Kajüte, dann essen wir etwas.« Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm er meinen unverletzten Arm und wandte sich der Tür zu. Hinter uns herrschte Stille, als wir in den Korridor traten, doch als ich mich umblickte, war der Sklave da und folgte ein kleines Stück hinter uns.

Jamie führte uns in meine Kajüte, ohne die neugierigen Blicke der Seeleute zu beachten, an denen wir vorüberkamen. Er blieb nur kurz bei Fergus stehen, um uns etwas zu essen aus der Kombüse schicken zu lassen.

»Ab ins Bett mit dir, Sassenach«, sagte er entschlossen, als wir die Kajüte erreichten. Ich widersprach ihm nicht. Mein Arm schmerzte, mein Kopf schmerzte, und ich konnte kleine Hitzewellen hinter meinen Augen flackern spüren. Es sah ganz danach aus, als müsste ich mich meinem Schicksal fügen und doch ein wenig meines kostbaren Penizillins selbst benutzen. Noch bestand die Chance, dass mein Körper die Entzündung selbst besiegen konnte, aber ich konnte es mir nicht erlauben, zu lange zu warten.

Jamie hatte ein Glas Whisky für mich eingeschenkt und ein weiteres für unseren Gast. Immer noch argwöhnisch, nahm der Mann es an, trank einen Schluck und riss vor Überraschung die Augen auf. Ich ging davon aus, dass schottischer Whisky etwas Neues für ihn war.

Jamie nahm sich ebenfalls ein Glas, setzte sich und wies dem Sklaven den Stuhl auf der anderen Seite des kleinen Tischs an.

»Mein Name ist Fraser«, sagte er. »Ich bin hier Kapitän. Meine Frau«, fügte er hinzu und wies kopfnickend auf meine Koje.

Der Gefangene zögerte, doch dann setzte er entschlossen sein Glas ab.

»Man nennt mich Ishmael«, sagte er mit einer Stimme wie Honig, der über Kohlen fließt. »Kein Pirat. Ich bin Koch.«

»Das wird Murphy gefallen«, stellte ich fest, aber Jamie ignorierte mich. Er hatte eine kleine Falte zwischen den roten Augenbrauen, während er sich jetzt in das Gespräch vortastete.

»Ein Schiffskoch?«, fragte er, um einen beiläufigen Ton bemüht. Einzig das Pochen seiner Finger auf seinem Oberschenkel verriet ihn - und das auch nur an mich.

»Nein, Mann, hab nichts mit diesem Schiff zu tun!«, sagte Ishmael vehement. »Männer mich vom Ufer geholt, gesagt, bringen mich um, gehe ich nicht mit. Bin kein Pirat!«, wiederholte er, und mir dämmerte etwas verspätet, dass er natürlich nicht für einen Piraten gehalten werden wollte - ob er einer war oder nicht. Auf Piraterie stand der Galgen, und er konnte ja nicht wissen, dass wir nicht weniger als er daran interessiert waren, uns von der Königlichen Marine fernzuhalten.

»Aye, ich verstehe.« Jamie traf genau die richtige Mischung aus Beruhigung und Skepsis. Er lehnte sich ein wenig in dem hohen Lehnstuhl zurück. »Und wie ist es dann gekommen, dass Euch die Bruja gefangen genommen hat? Nicht wo«, fügte er hinzu, als ein erschrockener Ausdruck über das Gesicht des Sklaven hinweghuschte.

»Ihr braucht mir nicht zu sagen, woher Ihr kommt; das interessiert mich nicht. Ich wüsste nur gern, wie Ihr ihnen in die Hände gefallen seid und wie lange Ihr mit ihnen unterwegs gewesen seid. Da Ihr ja, wie Ihr sagt, nicht zu ihnen gehört.« Der Wink war unüberhörbar. Wir hatten nicht vor, ihn seinem Besitzer zurückzugeben; wenn er uns allerdings nicht antwortete, würden wir ihn vielleicht einfach als Piraten an die Krone ausliefern.

Der Blick des Gefangenen verfinsterte sich; er war kein Dummkopf und hatte sofort verstanden. Sein Kopf zuckte kurz zur Seite, und er kniff die Augen zusammen.

»Am Fluss geangelt«, sagte er. »Großes Schiff kommt langsam über Fluss, kleine Boote ziehen. Männer in kleinem Boot mich sehen und rufen. Ich lasse Fisch fallen, laufe weg, aber sie sehr nah. Männer springen heraus, fangen, wollen mitnehmen und verkaufen. Das ist alles, Mann.« Er zuckte mit den Schultern, um anzudeuten, dass es nicht mehr zu erzählen gab.

»Aye, ich verstehe.« Jamies Blick war ganz auf den Gefangenen konzentriert. Er zögerte, weil er gern gefragt hätte, wo sich dieser Fluss befand, es aber nicht wagte, weil er Angst hatte, der Mann würde wieder in Schweigen verfallen. »Auf dem Schiff - habt Ihr da vielleicht Jungen gesehen, unter der Besatzung oder auch als Gefangene? Jungen, junge Männer?«

Die Augen des Mannes weiteten sich ein wenig; das hatte er nicht erwartet. Er hielt argwöhnisch inne, nickte dann aber mit einem etwas verächtlichen Glitzern in den Augen.

»Ja, Mann, sie haben Jungen. Warum? Wollt Ihr haben?« Sein Blick huschte zu mir und dann wieder zu Jamie, und er zog die Augenbraue hoch.

Jamies Kopf fuhr auf, und seine Wangen erröteten angesichts der unverhohlenen Andeutung.

»Ja«, sagte er gleichmütig. »Ich suche nach einem jungen Verwandten, der von Piraten entführt wurde. Ich wäre jedem, der mir behilflich wäre, ihn zu finden, zu großem Dank verpflichtet.« Er zog vielsagend die Augenbraue hoch.

Der Gefangene grunzte leise, und seine Nasenlöcher weiteten sich.

»Ach ja? Was tun für mich, helfe ich zu finden diese Junge?«

»Ich würde Euch in einem Hafen Eurer Wahl an Land setzen und Euch eine anständige Summe in Gold mitgeben«, erwiderte Jamie. »Aber erst würde ich natürlich einen Beweis benötigen, dass Ihr tatsächlich wisst, wo sich mein Neffe befindet.«

»Hah.« Der Gefangene war immer noch argwöhnisch, begann aber, sich zu entspannen. »Sag, Mann - was das für ein Junge?«

Jamie zögerte einen Moment und betrachtete den Gefangenen, doch dann schüttelte er den Kopf.

»Nein«, sagte er nachdenklich. »Ich glaube, so geht das nicht. Ihr beschreibt mir die Jungen, die Ihr auf dem Piratenschiff gesehen habt.«

Der Gefangene betrachtete Jamie einen Moment, dann brach er in tiefes, glucksendes Gelächter aus.

»Kein Dummkopf, Mann«, sagte er. »Weiß?«

»Ich weiß«, sagte Jamie trocken. »Solange Ihr es auch wisst. Also erzählt es mir.«

Ishmael schnaubte flüchtig, doch er leistete Jamies Anweisung Folge und hielt nur inne, um sich eine Stärkung von dem Essenstablett zu nehmen, das uns Fergus brachte. Fergus selbst lehnte sich an die Tür und beobachtete den Gefangenen mit halb geschlossenen Augen.

»Zwölf Junge reden seltsam wie Ihr.«

Jamies Augenbrauen fuhren in die Höhe, und er wechselte einen erstaunten Blick mit mir. Zwölf?

»Wie ich?«, sagte er. »Weiße Jungen, englisch? Oder meint Ihr schottisch?«

Ishmael schüttelte verständnislos den Kopf; »schottisch« gehörte nicht zu seinem Vokabular.

»Reden wie Hunde im Streit«, erklärte er. »Grrr! Wuff!« Er knurrte und schüttelte zur Illustration den Kopf wie ein Hund, der eine Ratte tötet, und ich sah, wie Fergus’ Schultern vor unterdrückter Heiterkeit erbebten.

»Eindeutig Schotten«, sagte ich und gab mir Mühe, nicht zu lachen. Jamie warf mir flüchtig einen bösen Blick zu, dann richtete er sein Augenmerk wieder auf Ishmael.

»Also schön«, sagte er und übertrieb seinen normalen sanften Akzent ein wenig. »Zwölf schottische Jungen. Wie haben sie ausgesehen?«

Ishmael blinzelte skeptisch und kaute an einem Stück Mango von dem Tablett. Er wischte sich den Saft aus dem Mundwinkel und schüttelte den Kopf.

»Ich sie nur einmal sehe, Mann. Sage alles, was ich sehe.« Er schloss die Augen und runzelte die Stirn, so dass die senkrechten Linien dicht zusammenrückten.

»Vier Junge blond, sechs braun, zwei schwarze Haare. Zwei kleiner als ich, einer groß wie der griffone hier«, er wies kopfnickend auf Fergus, der bei der Beleidigung erstarrte, »einer groß, nicht groß wie Ihr …«

»Aye, und wie waren sie gekleidet?« Langsam, sorgsam ließ sich Jamie alles beschreiben, fragte nach Einzelheiten, verlangte Vergleiche - Wie groß? Wie dick? Welche Augenfarbe? -, während er darauf achtete, sich nicht anmerken zu lassen, was ihn interessierte, während er den Mann immer tiefer in das Gespräch hineinzog.

Mein Kopf hatte zwar aufgehört, sich zu drehen, doch die Erschöpfung lag unvermindert schwer auf meinen Sinnen. Ich ließ meine Augen zufallen, obskur getröstet von den tiefen, murmelnden Stimmen. Mit seinem leise knurrenden Grollen und den abrupten, abgehackten Konsonanten klang Jamie tatsächlich wie ein großer, grimmiger Hund.

»Wuff«, murmelte ich, und meine Bauchmuskeln bebten leise unter meinen verschränkten Händen.

Ishmaels Stimme war genauso tief, aber glatt und leise und satt wie heiße Schokolade mit Sahne. Eingelullt von ihrem Klang, begann ich abzudriften.

Er klang wie Joe Abernathy, dachte ich verschlafen, wenn er einen Autopsiebericht diktierte - unbeschönigte, unappetitliche körperliche Einzelheiten, aufgezählt von einer Stimme, die an ein tiefgoldenes Schlaflied denken ließ.

Ich konnte Joes Hand vor meinem inneren Auge sehen, wie sie dunkel über die bleiche Haut eines betagten Opfers huschte, während er seine Notizen auf Band aufnahm.

»Der Verstorbene ist ein hochgewachsener Mann, etwa einen Meter achtzig groß und von schlankem Körperbau …«

Ein hochgewachsener Mann, schlank.

»- dieser groß, schlank …«

Ich erwachte plötzlich mit hämmerndem Herzen und hörte Joes Stimme keine zwei Meter entfernt vom Tisch kommen.

»Nein!«, sagte ich ganz plötzlich, und alle drei Männer hielten inne und blickten mich überrascht an. Ich schob das Gewicht meines feuchten Haars von mir und winkte ihnen schwach zu.

»Beachtet mich einfach nicht; ich glaube, ich habe geträumt.«

Sie widmeten sich wieder ihrem Gespräch, und ich lag still. Ich hatte die Augen halb geschlossen, doch ich war nicht länger schläfrig.

Es gab keine körperlichen Ähnlichkeiten. Joe war kräftig wie ein Bär; dieser Ishmael schlank und sehnig, obwohl die Rundung der Muskeln auf seiner Schulter von beträchtlicher Kraft zeugte.

Joes Gesicht war breit und liebenswürdig; das Gesicht dieses Mannes schmal und argwöhnisch mit einer hohen Stirn, die seine Stammesnarben noch deutlicher hervorstechen ließ. Joes Haut hatte die Farbe frischen Kaffees, Ishmaels das tiefe Rot-Schwarz einer glühenden Kohle, laut Stern ein Charakteristikum der Sklaven von der Küste Guineas - nicht so kostspielig wie die blauschwarzen Senegalesen, aber wertvoller als die gelbbraunen Yaga und Kongolesen.

Aber wenn ich die Augen vollständig schloss, konnte ich Joes Stimme sprechen hören, trotz des schwachen karibischen Singsangs des Sklaven-Englischs. Ich öffnete die Augenlider einen Spalt und suchte nach Ähnlichkeiten. Es gab keine, doch unter den vielen Narben und Markierungen auf dem kampferprobten Oberkörper des Mannes sah ich etwas, was ich zuvor zwar gesehen, aber nicht registriert hatte. Was ich nur für einen Kratzer gehalten hatte, war tatsächlich eine tiefe Abschürfung über einer breiten, flachen Narbe, die just unterhalb der Schulter in Form eines groben Quadrats herausgeschnitten worden war. Ich hätte es sofort sehen sollen, doch im Orlopdeck war es zu dunkel gewesen, und auch jetzt war die Stelle durch die Abschürfung gut getarnt.

Ich lag vollkommen reglos da und versuchte, mich zu erinnern. »Kein Sklavenname«, hatte Joe verächtlich über den selbstgewählten Namen seines Sohnes gesagt. Ishmael hatte sich eindeutig ein Brandzeichen herausgeschnitten, um zu verhindern, dass man ihn identifizierte, falls er wieder eingefangen wurde. Aber wessen Brandzeichen? Und der Name Ishmael war doch gewiss nicht mehr als ein Zufall?

Vielleicht jedoch kein sehr weit hergeholter; »Ishmael« war mit Sicherheit nicht der richtige Name des Mannes. »Man nennt mich Ishmael«, hatte er gesagt. Auch das war ein Sklavenname, den ihm der eine oder andere Besitzer gegeben hatte. Und wenn der gute Lenny am Stammbaum seiner Familie in die Höhe geklettert war, wie es ja den Anschein hatte, was war dann wahrscheinlicher, als dass er symbolisch den Namen eines seiner Vorfahren gewählt hatte. Wenn. Aber wenn es so war …

Ich blickte zur klaustrophobischen Decke der Koje auf, und die Vermutungen kreiselten mir durch den Kopf. Ob es eine Verbindung zwischen diesem Mann und Joe gab oder nicht, die Möglichkeit hatte mich auf einen Gedanken gebracht.

Jamie befragte den Mann jetzt nach dem Personal und der Konstruktion der Bruja - denn sie war es tatsächlich gewesen, die uns angegriffen hatte -, doch ich hörte ihm nicht zu. Ich setzte mich vorsichtig auf, um das Schwindelgefühl nicht zu verschlimmern, und gab Fergus ein Zeichen.

»Ich brauche frische Luft«, sagte ich. »Hilf mir nach oben an Deck, ja?« Jamie sah mich mit einer Spur von Sorge an, doch ich lächelte ihm beruhigend zu und nahm Fergus beim Arm.

»Wo sind die Papiere für diesen Sklaven, den wir auf Barbados gekauft haben?«, wollte ich wissen, sobald wir außer Hörweite der Kajüte waren. »Und wo ist eigentlich der Sklave?«

Fergus blickte mich neugierig an, durchsuchte aber bereitwillig seinen Rock.

»Ich habe die Papiere hier, Milady«, sagte er und reichte sie mir. »Was den Sklaven betrifft, ich glaube, er ist im Quartier der Besatzung. Warum?«, fügte er hinzu, weil er seine Neugier nicht zügeln konnte.

Ich ignorierte seine Frage und blätterte die schmuddeligen, abstoßenden Papiere durch.

»Da ist es ja«, sagte ich, als ich die Stelle fand, die Jamie mir vorgelesen hatte. »Abernathy! Es war Abernathy! Trägt ein Brandzeichen in Form einer Lilie auf der linken Schulter. Ist dir dieses Brandzeichen aufgefallen, Fergus?«

Er schüttelte den Kopf und sah etwas verwundert aus.

»Nein, Milady.«

»Dann komm mit mir«, sagte ich und steuerte auf das Quartier der Besatzung zu. »Ich will sehen, wie groß es ist.«

Das Brandzeichen war knapp neun Zentimeter lang und ebenso breit; eine Blume auf dem Buchstaben »A«, ein paar Zentimeter unterhalb der Schulter in die Haut eingebrannt. Es hatte die richtige Größe und befand sich an der richtigen Stelle, um zu der Narbe auf der Brust des Sklaven Ishmael zu passen. Allerdings war es keine Lilie; das war ein Fehler eines achtlosen Schreibers gewesen. Es war eine Rose mit sechzehn Blütenblättern - das jakobitische Emblem Charles Stuarts. Ich blinzelte es erstaunt an; welcher Patriot im Exil mochte diese bizarre Methode gewählt haben, seiner fortwährenden Treue zu den besiegten Stuarts Ausdruck zu verleihen?

»Milady, ich glaube, Ihr solltet wieder ins Bett gehen«, sagte Fergus. Er blickte mich stirnrunzelnd an, während ich mich über Temeraire beugte, der diese Betrachtung genauso stoisch über sich ergehen ließ wie alles andere auch. »Ihr habt die Farbe von Gänseexkrementen, und es wird Milord gar nicht gefallen, wenn ich zulasse, dass Ihr an Deck zusammenbrecht.«

»Ich breche nicht zusammen«, beruhigte ich ihn. »Und meine Gesichtsfarbe interessiert mich nicht. Ich glaube, wir haben eine Glückssträhne erwischt. Hör zu, Fergus, ich möchte, dass du etwas für mich tust.«

»Alles, Milady«, sagte er und packte mich beim Ellbogen, als mich ein Wechsel der Windrichtung über das plötzlich wankende Deck holpern ließ. »Aber erst«, fügte er entschlossen hinzu, »wenn Ihr wieder heil im Bett liegt.«

Ich ließ mich von ihm zurück in die Kajüte führen, denn ich fühlte mich tatsächlich nicht gut, doch zuvor erteilte ich ihm meine Anweisungen. Als wir die Kajüte betraten, erhob sich Jamie vom Tisch, um uns zu empfangen.

»Da bist du ja, Sassenach! Geht es dir gut?«, fragte er und blickte stirnrunzelnd auf mich herunter. »Du siehst aus wie ein verdorbener Pudding.«

»Es geht mir bestens«, sagte ich zähneknirschend und ließ mich in die Koje sinken, um mir nicht den Arm zu stoßen. »Habt ihr eure Unterhaltung beendet, du und Mr. Ishmael?«

Jamie sah den Gefangenen an, und ich sah den ausdruckslosen schwarzen Blick, der dem seinen folgte. Die Atmosphäre zwischen ihnen war zwar nicht feindselig, aber sie war irgendwie geladen. Jamie nickte.

»Wir sind fertig - vorerst«, sagte er. Er wandte sich an Fergus. »Bring unseren Gast nach unten, Fergus, ja?, und sorge dafür, dass er Kleider und etwas zu essen bekommt.« Er blieb stehen, bis Ishmael in Fergus’ Begleitung gegangen war. Dann setzte er sich neben meine Koje und blinzelte zu mir ins Zwielicht.

»Du siehst furchtbar aus«, sagte er. »Soll ich deine Truhe holen und dir irgendeinen Trank verabreichen?«

»Nein«, sagte ich. »Hör zu, Jamie - ich glaube, ich weiß, woher unser Freund Ishmael gekommen ist.«

Er zog eine Augenbraue hoch.

»Ach ja?«

Ich erzählte ihm von Ishmaels Narbe und dem beinahe identischen Brandzeichen des Sklaven Temeraire, ohne jedoch zu erwähnen, was mich auf die Idee gebracht hatte.

»Ich wette, dass sie von derselben Plantage gekommen sind - von dieser Mrs. Abernathy auf Jamaica«, sagte ich.

»Nun, du könntest recht haben, Sassenach, und ich hoffe es. Der durchtriebene schwarze Schuft wollte nicht sagen, woher er kommt. Nicht, dass ich ihm das verdenken kann«, fügte er gerechterweise hinzu. »Gott, wenn ich einem solchen Leben entronnen wäre, bekäme mich keine Macht der Erde dorthin zurück!«, sagte er mit überraschender Vehemenz.

»Nein, ich würde es ihm auch nicht verdenken«, sagte ich. »Aber was hat er dir über die Jungen erzählt? Hat er Ian gesehen?«

Die Falten in seinem Gesicht glätteten sich.

»Aye, ich bin mir beinahe sicher.« Ungeduldig ballte er die Hand auf seinem Knie zur Faust. »Zwei der Jungen, die er beschrieben hat, könnten Ian sein. Und wenn du recht hast, was seine Herkunft betrifft, Sassenach, ist es möglich, dass wir ihn haben - dass wir ihn endlich finden!« Ishmael hatte sich zwar geweigert, auch nur anzudeuten, wo ihn die Bruja aufgelesen hatte, aber hatte sich dazu durchgerungen zu sagen, dass die zwölf Jungen - alles Gefangene - bald nach seiner Festnahme gemeinsam vom Schiff gebracht worden waren.

»Zwölf Jungen«, wiederholte Jamie, und wieder machte seine Erregung einem Stirnrunzeln Platz. »Was in Gottes Namen könnte jemand mit zwölf entführten Jungen aus Schottland wollen?«

»Vielleicht ist es ein Sammler«, sagte ich, und mir wurde mit jeder Sekunde mulmiger. »Münzen, Edelsteine und schottische Jungen.«

»Du meinst, wer auch immer Ian hat, hat auch den Schatz?« Er blickte mich neugierig an.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich und fühlte mich plötzlich sehr müde. Ich gähnte herzhaft. »Aber vielleicht bekommen wir ja eine Antwort, was Ishmael betrifft. Ich habe Fergus gesagt, er soll dafür sorgen, dass Temeraire ihn zu Gesicht bekommt. Wenn sie vom selben Ort stammen …« Wieder gähnte ich, denn mein Körper verlangte nach dem Sauerstoff, den mir der Blutverlust geraubt hatte.

»Das ist sehr vernünftig von dir«, sagte Jamie und klang ein wenig überrascht, dass ich zu vernünftigen Überlegungen imstande war. Allerdings überraschte mich das selbst ein wenig; meine Gedanken zerfielen zunehmend in Bruchstücke, und es kostete mich große Mühe, mich weiter logisch auszudrücken.

Jamie sah das; er tätschelte mir die Hand und stand auf.

»Mach dir jetzt keine Gedanken mehr, Sassenach. Ruh dich aus, und Marsali soll dir Tee bringen.«

»Whisky«, sagte ich, und er lachte.

»Also schön, Whisky«, stimmte er zu. Er strich mir das Haar zurück, beugte sich in die Koje und küsste mich auf die heiße Stirn.

»Besser?«, fragte er und lächelte.

»Viel besser.« Ich erwiderte das Lächeln und schloss die Augen.

Kapitel 56

Schildkrötensuppe

Als ich am späten Nachmittag wieder erwachte, hatte ich Schmerzen am ganzen Körper. Ich hatte im Schlaf die Decken von mir geworfen und lag im Hemd auf dem Rücken. Meine Haut war heiß und trocken in der milden Luft. Mein Arm schmerzte fürchterlich, und ich konnte Mr. Willoughbys dreiundvierzig elegante Stiche einzeln spüren, als hätte ich heiße Sicherheitsnadeln in der Haut stecken.

Es war nicht zu ändern; ich würde das Penizillin benutzen müssen. Ich mochte ja immun gegen Pocken, Typhus und die Grippe des achtzehnten Jahrhunderts sein, aber ich war nicht unsterblich, und der Himmel allein wusste, mit was für unhygienischen Substanzen der Portugiese sein Entermesser in Berührung gebracht hatte, ehe er es bei mir benutzte.

Der kurze Weg zu dem Schrank mit meinen Kleidern löste heftigen Schüttelfrost aus, und ich musste mich abrupt hinsetzen, um nicht hinzufallen, den Rock an meine Brust geklammert.

»Sassenach! Geht es dir gut?« Jamie steckte mit besorgter Miene den Kopf durch die niedrige Tür.

»Nein«, sagte ich. »Komm einen Moment herein, ja? Du musst etwas für mich tun.«

»Wein? Ein Plätzchen? Murphy hat extra ein Süppchen für dich gekocht.« Er war sofort an meiner Seite und legte mir den Handrücken an die errötete Wange. »Gott, du brennst ja!«

»Ja, ich weiß«, sagte ich. »Aber mach dir keine Sorgen; ich habe ein Mittel dagegen.«

Ich kramte mit einer Hand in meiner Rocktasche und zog die Schatulle mit den Spritzen und Ampullen heraus. Mein rechter Arm war so wund, dass ich mir bei jeder Bewegung auf die Zähne beißen musste.

»Du bist dran«, sagte ich ironisch und schob die Schatulle über den Tisch auf ihn zu. »Hier ist deine Chance, dich zu rächen, wenn du willst.«

Verständnislos richtete er den Blick erst auf die Schatulle, dann auf mich.

»Was?«, sagte er. »Du willst, dass ich dich mit einem von diesen Dornen steche?«

»Ich wünschte, du würdest es nicht so ausdrücken, aber ja«, sagte ich.

»In den Hintern?« Seine Lippen zuckten.

»Ja, verdammt!«

Er sah mich einen Moment an, und sein Mundwinkel verzog sich nach oben. Dann beugte er den Kopf über die Schatulle, und sein rotes Haar leuchtete in dem Sonnenstrahl auf, der durch das Fenster fiel.

»Dann sag mir, was ich tun soll«, sagte er.

Ich wies ihn sorgfältig an und erklärte ihm, wie er die Spritze vorbereiten und füllen musste, dann nahm ich sie selbst unbeholfen in die linke Hand, um sie auf Luftbläschen zu überprüfen. Als ich sie ihm schließlich zurückgegeben und mich auf der Koje zurechtgelegt hatte, fand er die Situation nicht einmal mehr ansatzweise komisch.

»Bist du sicher, dass ich es tun soll?«, fragte er skeptisch. »Ich bin kein besonders guter Handarbeiter.«

Da musste ich trotz meines pochenden Arms lachen. Ich hatte ihn schon alles mit seinen Händen tun sehen - ob er Fohlen zur Welt brachte, eine Mauer baute, einen Hirsch häutete oder Type setzte, seine Finger waren immer leicht und geschickt.

»Nun, aye«, sagte er, als ich das zu ihm sagte. »Aber das ist nicht ganz dasselbe, oder? Ich habe höchstens schon einmal einem Mann den Dolch in den Bauch gerammt, und der Gedanke, dir so etwas anzutun, ist ein wenig seltsam, Sassenach.«

Ich blickte mich nach ihm um und sah ihn skeptisch auf seiner Unterlippe kauen, den brandygetränkten Baumwollbausch in der einen Hand, die Spritze mit großer Vorsicht in der anderen.

»Hör zu«, sagte ich. »Ich habe es bei dir auch gemacht. So schlimm war es doch gar nicht, oder?« Allmählich machte er mich furchtbar nervös.

»Mmpfm.« Er presste die Lippen aufeinander, kniete sich neben das Bett und wischte mir sanft mit dem kühlen, feuchten Bausch über eine Stelle auf meinem Hintern. »Ist es so richtig?«

»Gut. Du musst die Spitze etwas schräg ansetzen, nicht gerade - siehst du, wie die Spitze der Kanüle im Winkel zugeschnitten ist? Drücke sie einen knappen Zentimeter tief hinein - keine Angst vor dem Zustoßen; es ist schwerer, als du denkst, durch die Haut zu dringen -, und dann drückst du ganz langsam zu, nur nicht zu schnell.«

Ich schloss die Augen und wartete. Nach ein paar Sekunden öffnete ich sie wieder und blickte hinter mich. Er war bleich, und ein feiner Schweißfilm schimmerte auf seinen Wangen.

»Ach, zum Kuckuck.« Ich hievte mich zum Sitzen hoch und kämpfte das Schwindelgefühl nieder. »Gib das her.« Ich riss ihm den Bausch aus der Hand und wischte damit über eine Stelle hoch auf meinem Oberschenkel. Meine Hand zitterte vom Fieber.

»Aber …«

»Still jetzt!« Ich nahm die Spritze, zielte, so gut ich es mit der linken Hand konnte, und stieß sie in den Muskel. Es tat weh. Es tat noch mehr weh, als ich zudrückte, und mein Daumen rutschte ab.

Dann waren Jamies Hände da, eine, um mein Bein ruhig zu halten, die andere an der Spritze, und er drückte langsam zu, bis der letzte Tropfen der weißen Flüssigkeit aus dem Kolben verschwunden war. Ich holte schnell und inbrünstig Luft, als er die Nadel wieder herauszog.

»Danke«, sagte ich nach einigen Sekunden.

»Es tut mir leid«, sagte er kurz darauf leise. Seine Hand legte sich in meinen Rücken und half mir zum Liegen hinunter.

»Schon gut.« Meine Augen waren geschlossen, und auf der Innenseite meiner Augenlider zeichneten sich kleine bunte Muster ab. Sie erinnerten mich an das Innenfutter eines Puppenköfferchens, das ich als Kind gehabt hatte, silberne und rosa Sternchen auf dunklem Hintergrund. »Ich hatte vergessen, wie schwer es die ersten paar Male ist. Vermutlich ist es leichter, jemanden mit einem Dolch zu durchbohren«, fügte ich hinzu. »Zumindest machst du dir keine Gedanken darüber, wie du es vermeidest, demjenigen Schmerzen zuzufügen.«

Er sagte nichts, sondern atmete kräftig durch die Nase aus. Ich konnte hören, wie er sich im Zimmer bewegte, um die Schatulle mit den Spritzen fortzuräumen und meinen Rock wieder aufzuhängen. Ich spürte die Injektionsstelle wie einen Knoten unter meiner Haut.

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Ich habe es nicht so gemeint.«

»Das solltest du aber«, sagte er gleichmütig. »Es ist einfacher, jemanden umzubringen, um sich selbst zu retten, als jemandem Schmerzen zuzufügen, um ihm das Leben zu retten. Du bist um einiges tapferer als ich, und es macht mir nichts aus, es aus deinem Mund zu hören.«

Ich öffnete die Augen und sah ihn an.

»Das glaubst du doch selber nicht.«

Er blickte mit zusammengekniffenen Augen auf mich hinunter. Sein Mundwinkel verzog sich nach oben.

»Das glaube ich selber nicht«, pflichtete er mir bei.

Ich lachte, doch das war nicht gut für meinen Arm.

»Ich bin nicht tapferer als du, du bist nicht gedankenlos, und ich habe es wirklich nicht so gemeint«, sagte ich und schloss die Augen wieder.

»Mmpfm.«

Oben auf dem Deck konnte ich Schritte poltern hören und Mr. Warrens Stimme, die sich in organisierter Ungeduld erhob. In der Nacht hatten wir Great Abaco und Eleuthera passiert und hielten jetzt mit Rückenwind südwärts auf Jamaica zu.

»Ich würde es nicht riskieren, dass man auf mich schießt und auf mich einhackt, dass man mich festnimmt und hängt, wenn ich die Wahl hätte«, sagte ich.

»Ich auch nicht«, sagte er trocken.

»Aber du …«, begann ich, dann hielt ich inne. Ich blickte ihn neugierig an. »Du denkst das wirklich«, sagte ich langsam. »Dass du keine Wahl hast. Nicht wahr?«

Er stand leicht von mir abgewandt, den Blick auf die Luke geheftet. Die Sonne schien ihm auf den langen, geraden Nasenrücken, und er rieb langsam mit einem Finger daran auf und ab. Seine breiten Schultern hoben sich ein wenig und sackten wieder zusammen.

»Ich bin ein Mann, Sassenach«, sagte er leise. »Wenn ich das Gefühl hätte, ich hätte die Wahl … dann könnte ich es vielleicht gar nicht. Man braucht viel weniger Courage, wenn man so oder so nichts an einer Situation ändern kann, aye?« Dann sah er mich an und lächelte schwach. »Wie eine Frau bei der Geburt, aye? Man muss es tun, und es ändert nichts, wenn man Angst hat - man tut es. Mut braucht man nur, wenn man weiß, dass man nein sagen kann.«

Ich lag eine Weile still und beobachtete ihn. Er saß mit geschlossenen Augen zurückgelehnt auf dem Stuhl, und die Art, wie ihm die langen, rotbraunen Wimpern auf den Wangen lagen, erinnerte mich absurd an ein Kind. Sie bildeten einen seltsamen Kontrast zu den Ringen unter seinen Augen und den ausgeprägteren Falten in den Augenwinkeln. Er war müde; er hatte kaum geschlafen, seit das Piratenschiff in Sicht gekommen war.

»Ich habe dir noch nicht von Graham Menzies erzählt, oder?«, sagte ich schließlich. Die blauen Augen öffneten sich sofort.

»Nein. Wer war das?«

»Ein Patient. Im Krankenhaus in Boston.«

Graham war Ende sechzig gewesen, als ich ihn kennenlernte; ein schottischer Immigrant, der seinen Akzent auch nach fast vierzig Jahren in Boston nicht verloren hatte. Er war Fischer, zumindest war er es gewesen; als ich ihn kennenlernte, besaß er mehrere Hummerkutter und ließ andere für sich fischen.

Er erinnerte sehr an die schottischen Soldaten, die ich in Prestonpans und Falkirk erlebt hatte; stoisch und humorvoll zugleich, und wenn etwas zu schmerzhaft war, um es schweigend zu ertragen, machte er Witze darüber.

»Passen Sie ja gut auf, Kleine«, war das Letzte, was er zu mir sagte, während ich zusah, wie der Anästhesist ihm die Infusion legte, die ihn versorgen würde, während ich ihm das vom Krebs zerfressene linke Bein amputierte. »Passen Sie auf, dass Sie mir auch das richtige abnehmen.«

»Keine Sorge«, versicherte ich ihm und tätschelte die wettergegerbte Hand, die auf dem Laken lag. »Ich mache das schon.«

Die Amputation war gut verlaufen, und Graham hatte sich erholt und war entlassen worden, aber ich war eigentlich nicht überrascht gewesen, ihn sechs Monate später wiederzusehen. Der Laborbericht über den ursprünglichen Tumor war nicht eindeutig gewesen, und nun bestätigten sich die Zweifel; Metastasen in den Lymphknoten der Leiste.

Ich entfernte die befallenen Lymphknoten. Er wurde mit Kobalt bestrahlt. Ich entfernte ihm die Milz, als es sich dorthin ausbreitete. Mir war völlig klar, dass die Operation vollkommen vergeblich war, aber ich wollte nicht aufgeben.

»Es ist um einiges leichter, nicht aufzugeben, wenn man nicht selbst der Kranke ist«, sagte ich und blickte an die Holzdecke hinauf.

»Und hat er aufgegeben?«, fragte Jamie.

»Ganz so würde ich es, glaube ich, nicht bezeichnen.«

»Ich habe nachgedacht«, verkündete Graham. Der Klang seiner Stimme hallte blechern durch die Hörer meines Stethoskops.

»Ach ja?«, sagte ich. »Bitte denken Sie nicht laut, bis ich hier fertig bin, danke.«

Er lachte prustend auf, lag aber still, während ich seine Brust auskultierte und die Scheibe des Stethoskops rasch von den Rippen bis zum Brustbein bewegte.

»Also schön«, sagte ich schließlich. Ich nahm mir die Hörer aus den Ohren und ließ mir die Schläuche über die Schultern fallen. »Worüber haben Sie denn nachgedacht?«

»Über Selbstmord.«

Seine Augen blickten mich direkt an, und es lag ein Hauch von Herausforderung darin. Ich blickte mich sorgfältig um, um sicherzugehen, dass die Schwester auch wirklich gegangen war, dann zog ich den blauen Plastikstuhl aus der Besucherecke heran und setzte mich neben ihn.

»Wird der Schmerz zu stark?«, fragte ich. »Dagegen können wir etwas tun. Sie brauchen nur zu fragen.« Ich sprach diesen Satz nur zögernd aus; er hatte noch nie danach gefragt. Obwohl es nicht zu übersehen war, dass er Medikamente brauchte, erwähnte er mit keinem Wort, dass er litt. Es jetzt meinerseits zu tun, erschien mir wie ein Eindringen in seine Privatsphäre; ich sah, wie sich seine Mundwinkel kaum merklich anspannten.

»Ich habe eine Tochter«, sagte er. »Und zwei Enkelsöhne; liebe Jungen. Aber das habe ich ganz vergessen; Sie haben sie ja letzte Woche gesehen, aye?«

So war es. Sie kamen ihn mindestens zweimal in der Woche besuchen und brachten ihrem Großvater ihre Klassenarbeiten oder ihre signierten Basebälle mit, um sie ihm zu zeigen.

»Dann ist da meine Mutter, die in Canterbury im Altersheim lebt«, sagte er nachdenklich. »Das Heim ist furchtbar teuer, aber es ist sauber, und sie kochen so gut, dass sie ihren Spaß daran hat, sich beim Essen darüber zu beschweren.«

Er warf einen leidenschaftslosen Blick auf die flache Bettdecke und hob seinen Beinstumpf.

»Noch einen Monat, was meinen Sie? Vier? Drei?«

»Vielleicht drei«, sagte ich. »Mit etwas Glück«, fügte ich idiotischerweise hinzu.

Er schnaubte verächtlich und wies mit einem Ruck seines Kopfes auf die Infusion über ihm.

»Pah! Diese Art Glück würde ich nun wirklich niemandem wünschen.« Er betrachtete die Geräte, die ihn umgaben; die Beatmungsmaschine, den blinkenden Herzmonitor, das ganze Aufgebot medizinischer Technologie. »Es kostet fast hundert Dollar am Tag, mich hierzubehalten«, sagte er. »Drei Monate, das wären ja … großer Gott, zehntausend Dollar!« Er schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn.

»Das nenne ich einen schlechten Handel. Es lohnt sich nicht.« Seine hellgrauen Augen glitzerten plötzlich zu mir auf. »Ich bin schließlich Schotte. Ein geborener Geizkragen, und das werde ich mir jetzt wohl kaum noch abgewöhnen.«

»Also habe ich es für ihn getan«, sagte ich, den Blick immer noch zur Decke gerichtet. »Oder vielmehr, wir haben es gemeinsam getan. Er bekam Morphium gegen die Schmerzen verschrieben - das ist ähnlich wie Laudanum, nur viel stärker. Ich habe die Hälfte aus jeder Ampulle gezogen und sie durch Wasser ersetzt. Das bedeutete zwar, dass er vierundzwanzig Stunden ohne die Linderung einer vollen Dosis auskommen musste, aber es war die sicherste Methode, unentdeckt an eine große Dosis zu gelangen. Wir haben uns darüber unterhalten, eins der botanischen Mittel zu benutzen, die ich gleichzeitig studierte; ich kannte mich zwar gut genug aus, um etwas Tödliches herzustellen, aber ich war mir nicht sicher, ob es schmerzlos sein würde, und er wollte das Risiko vermeiden, dass man mich in Verdacht brachte, falls jemand argwöhnisch wurde und es eine forensische Untersuchung gab.« Ich sah, wie Jamie die Augenbraue hochzog, und winkte mit einer Handbewegung ab. »Es ist nicht wichtig; es ist eine Methode herauszufinden, wie jemand gestorben ist.«

»Ah. Wie der Leichenbeschauer?«

»So ähnlich. Jedenfalls war ja davon auszugehen, dass er Morphium im Blut hatte; das hätte also nichts bewiesen. Also haben wir diese Methode gewählt.«

Ich holte tief Luft.

»Es wäre alles reibungslos verlaufen, wenn ich ihm die Injektion verabreicht hätte und gegangen wäre. Darum hatte er mich eigentlich auch gebeten.«

Jamie schwieg und sah mich konzentriert an.

»Aber ich konnte es nicht.« Ich richtete den Blick auf meine linke Hand, sah aber nicht meine eigene glatte Haut, sondern die kräftigen, geschwollenen Knöchel eines Berufsfischers und die dicken grünen Adern, die ihm über die Handgelenke liefen.

»Ich habe die Nadel eingeführt«, sagte ich. Ich rieb mit dem Finger über die Stelle, an der ein großes Blutgefäß über das Ende der Speiche läuft. »Aber ich konnte nicht zudrücken.«

In meiner Erinnerung sah ich, wie sich Graham Menzies’ andere Hand samt Schläuchen von seiner Seite hob und sich um die meine schloss. Er hatte nicht mehr viel Kraft, aber es reichte.

»Ich bin sitzen geblieben, bis es vorbei war, und habe seine Hand gehalten.« Ich spürte ihn jetzt noch, den rhythmischen Pulsschlag des Handgelenks unter meinem Daumen, der langsamer wurde und noch langsamer, während ich seine Hand hielt und auf einen Schlag wartete, der nicht kam.

Ich blickte zu Jamie auf und schüttelte die Erinnerung von mir.

»Und dann ist eine Schwester hereingekommen.« Es war eine der jüngeren Schwestern gewesen, die sich immer schnell aufregte und keine Diskretion besaß. Sie besaß zwar nicht viel Erfahrung, doch sie erkannte einen Toten, wenn sie einen sah. Und ich saß einfach nur untätig da - ein sehr untypisches Verhalten für einen Arzt. Und die leere Morphiumspritze, die neben mir auf dem Tisch lag.

»Natürlich hat sie geredet«, sagte ich.

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Allerdings war ich so geistesgegenwärtig, die Spritze in die Müllverbrennung zu werfen, als sie fort war. Am Ende stand ihre Aussage gegen die meine, und die Angelegenheit wurde nicht weiterverfolgt.«

Ich verzog ironisch den Mund. »Nur dass sie mir eine Woche später eine Stelle an der Spitze der Abteilung angeboten haben. Sehr prestigeträchtig. Ein schönes Büro in der sechsten Etage des Krankenhauses - in sicherer Entfernung von den Patienten, wo ich niemanden mehr ermorden konnte.«

Mein Finger rieb mir immer noch mechanisch über das Handgelenk. Jamie streckte den Arm aus und brachte ihn zur Ruhe, indem er seine Hand auf die meine legte.

»Wann ist das gewesen, Sassenach?«, fragte er mit sanfter Stimme.

»Kurz bevor ich mit Brianna nach Schottland gefahren bin. Eigentlich war das der Grund; sie haben mir verlängerten Urlaub genehmigt - ich hätte viel zu hart gearbeitet und mir einen schönen Urlaub verdient.« Ich versuchte erst gar nicht, die Ironie in meiner Stimme zu unterdrücken.

»Ich verstehe.« Trotz der Fieberhitze spürte ich die Wärme seiner Hand. »Wenn das nicht geschehen wäre, du deine Arbeit nicht verloren hättest - wärst du trotzdem gekommen, Sassenach? Nicht nur nach Schottland? Zu mir?«

Ich blickte zu ihm auf, drückte ihm die Hand und holte tief Luft.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Wirklich nicht. Wenn ich nicht nach Schottland gereist wäre, Roger Wakefield nicht begegnet wäre, nicht herausgefunden hätte, dass du …« Überwältigt hielt ich inne und schluckte. »Es war Graham, der mich nach Schottland geschickt hat«, sagte ich schließlich halb erstickt. »Er hat gesagt, ich soll eines Tages hinfahren und Aberdeen von ihm grüßen.« Ich blickte plötzlich zu Jamie auf.

»Das habe ich gar nicht getan! Ich bin nie in Aberdeen gewesen.«

»Mach dir keine Gedanken, Sassenach.« Jamie drückte mir die Hand. »Ich gehe mit dir hin - wenn wir zurückkehren. Nicht«, fügte er pragmatisch hinzu, »dass es dort etwas zu sehen gäbe.«

Allmählich wurde es heiß in der Kajüte. Er erhob sich, um eins der Fenster zu öffnen.

»Jamie«, sagte ich, während ich seinen Rücken betrachtete, »was möchtest du?«

Er blickte sich um und runzelte nachdenklich die Stirn.

»Oh - eine Orange wäre schön«, sagte er. »Sie liegen im Schreibtisch, aye?« Ohne eine Antwort abzuwarten, rollte er die Abdeckung des Schreibtischs hoch, und ich sah eine kleine Schüssel Orangen zwischen den Papieren und Schreibgeräten aufleuchten. »Möchtest du auch eine?«

»Gern«, sagte ich und lächelte. »Das war es aber eigentlich nicht, was ich meinte. Was ich meinte, war - was hast du vor, wenn wir Ian gefunden haben?«

»Oh.« Er setzte sich mit einer Orange in den Händen neben die Koje und blickte sie einen Moment an.

»Weißt du«, sagte er schließlich, »ich glaube, das hat mich noch nie jemand gefragt - was ich tun möchte.« Er klang ein wenig überrascht.

»Es ist ja auch noch nicht oft vorgekommen, dass du die Wahl hattest, oder?«, sagte ich trocken. »Aber jetzt hast du sie.«

»Aye, das stimmt.« Er rollte die Orange zwischen den Händen hin und her und beugte den Kopf über ihre unebene Schale. »Ich vermute, dir ist klar, dass wir vermutlich nicht zurück nach Schottland können - zumindest vorerst?«, sagte er. Ich hatte ihm natürlich erzählt, was mir Tompkins über Sir Percival und seine Machenschaften enthüllt hatte, aber wir waren bis jetzt kaum dazu gekommen, uns weiter darüber zu unterhalten - und über die möglichen Folgen.

»Ja«, sagte ich. »Daher die Frage.«

Dann schwieg ich und überließ es ihm, die Tatsache sacken zu lassen. Er hatte so lange vogelfrei gelebt, hatte sich zunächst tatsächlich versteckt und war dem Gesetz später mit Hilfe von Heimlichtuerei und Decknamen entwischt, indem er von einer Identität in die nächste schlüpfte.

Doch diese waren nun alle bekannt; er hatte keine Möglichkeit, auch nur eine seiner bisherigen Tätigkeiten wieder aufzunehmen - oder sich in Schottland überhaupt in der Öffentlichkeit sehen zu lassen.

Lallybroch war immer seine letzte Zuflucht gewesen. Doch selbst dieser Rückzugsort war ihm jetzt versperrt. Lallybroch würde zwar immer sein Zuhause sein, doch es gehörte ihm nicht mehr; es gab dort einen neuen Herrn. Ich wusste, dass er Jennys Familie den Besitz des Anwesens nicht missgönnte - aber da er auch nur ein Mensch war, konnte er gar nicht anders, als den Verlust seines Erbes zu bedauern.

Ich konnte sein leises Prusten hören und vermutete, dass er in Gedanken an demselben Punkt angelangt war wie ich.

»Jamaica und die Inseln in englischer Hand genauso wenig«, stellte er reumütig fest. »Tom Leonard und die Königliche Marine mögen uns ja vorerst beide für tot halten, aber sie werden das Gegenteil schnell bemerken, wenn wir uns irgendwo länger aufhalten.«

»Hast du schon einmal an Amerika gedacht?«, fragte ich vorsichtig. »Die Kolonien, meine ich?«

Er rieb sich skeptisch die Nase.

»Nein. Darüber habe ich mir eigentlich noch keine Gedanken gemacht. Es stimmt zwar, dass wir dort vermutlich vor der Krone sicher wären, aber …« Er verstummte und runzelte die Stirn, dann nahm er seinen Dolch und ritzte die Orange schnell und zielsicher an, um sie zu schälen.

»Niemand würde dort Jagd auf dich machen«, argumentierte ich. »Sir Percival interessiert sich nur für dich, solange du in Schottland bist, wo er von deiner Verhaftung profitieren würde. Die britische Marine kann dich schlecht an Land verfolgen, und die Gouverneure der Westindischen Inseln haben in den Kolonien ebenfalls nichts zu sagen.«

»Das stimmt«, sagte er langsam. »Aber die Kolonien …« Er nahm die geschälte Orange in die Hand und fing an, sie ein paar Zentimeter in die Luft zu werfen. »Es ist sehr primitiv dort, Sassenach«, sagte er. »Richtige Wildnis, aye? Ich möchte dich nicht in Gefahr bringen.«

Das brachte mich zum Lachen, und er sah mich scharf an, doch dann begriff er, was ich dachte, und entspannte sich zu einem halb reumütigen Lächeln.

»Aye, nun ja, ich vermute, dich aufs Meer zu schleppen, wo du entführt und auf einem Seuchenschiff gefangen gehalten wirst, ist auch nicht ungefährlich. Aber noch habe ich immerhin nicht zugelassen, dass du von Kannibalen verspeist wirst.«

Am liebsten hätte ich erneut gelacht, aber seine Stimme hatte einen derart bitteren Unterton, dass ich mir stattdessen auf die Unterlippe biss.

»In Amerika gibt es keine Kannibalen«, sagte ich.

»Doch!«, sagte er hitzig. »Ich habe ein Buch für eine Gesellschaft katholischer Missionare gedruckt, in dem alles über die heidnischen Irokesen im Norden stand. Sie fesseln ihre Gefangenen und hacken ihnen Körperteile ab, und dann reißen sie ihnen das Herz heraus und essen es vor ihren eigenen Augen!«

»Sie essen erst die Herzen und dann die Augen, wie?«, sagte ich und musste unwillkürlich lachen. »Also schön«, sagte ich angesichts seiner finsteren Miene, »es tut mir leid. Aber erstens kann man nicht alles glauben, was man liest, und zweitens …«

Weiter kam ich nicht. Er beugte sich vor und griff so fest nach meinem unverletzten Arm, dass ich überrascht aufquietschte.

»Verdammt, hör mir zu!«, sagte er. »Das ist doch kein Witz!«

»Nun … nein, vermutlich nicht«, sagte ich zögernd. »Ich hatte auch nicht vor, mich über dich lustig zu machen - aber Jamie, ich habe fast zwanzig Jahre in Boston gelebt. Du hast noch nie einen Fuß auf amerikanischen Boden gesetzt!«

»Das stimmt«, sagte er gelassen. »Und du glaubst, der Ort, an dem du gelebt hast, hat Ähnlichkeit mit dem, der er heute ist, Sassenach?«

»Nun …«, begann ich, dann hielt ich inne. Ich kannte zwar die historischen Gebäude rings um den Stadtpark, deren Alter durch kleine Messingplaketten bezeugt wurde, aber der Großteil war nach 1770 erbaut worden, viele von ihnen noch später. Und über diese paar Gebäude hinaus …

»Nein. Ich weiß, dass es nicht so ist. Aber ich glaube auch nicht, dass überall nur Wildnis ist. Es gibt auch jetzt schon Städte und größere Ortschaften; so viel weiß ich.«

Er ließ meinen Arm los und lehnte sich zurück, die Orange nach wie vor in der anderen Hand.

»Vermutlich ist es so«, sagte er langsam. »Von den Städten hört man nur nicht viel - nur, dass es so ein wildes, unzivilisiertes Land ist, wenn auch wunderschön. Aber ich bin kein Narr, Sassenach.« Sein Ton wurde etwas schärfer, und er bohrte den Daumen so fest in die Orange, dass er sie glatt halbierte.

»Ich glaube doch etwas nicht nur, weil jemand Worte in ein Buch geschrieben hat - ich drucke die verdammten Dinger, zum Kuckuck! Ich weiß sehr wohl, was für Scharlatane und Dummköpfe manche Schriftsteller sind - ich lerne sie schließlich kennen! Und ganz gewiss kenne ich den Unterschied zwischen einer Schwärmerei und einer Tatsache, die mit kühlem Verstand niedergeschrieben wurde!«

»Also schön«, sagte ich. »Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob Schwärmerei und Tatsachen auf dem Papier so einfach zu unterscheiden sind. Aber selbst wenn das mit den Irokesen zutrifft, ist es nicht so, dass es auf dem ganzen Kontinent von blutrünstigen Wilden wimmelt. Das weiß ich. Es ist nämlich ein sehr großes Land«, fügte ich sanft hinzu.

»Mmpfm«, sagte er, eindeutig nicht überzeugt. Dennoch widmete er sich der Orange und begann, sie in Segmente aufzuteilen.

»Es ist wirklich komisch«, sagte ich reumütig. »Als ich mich entschlossen habe zurückzukommen, habe ich alles über England, Schottland und Frankreich in dieser Zeit gelesen, was ich finden konnte, um so gut wie möglich vorbereitet zu sein. Und hier enden wir nun an einem Ort, über den ich nichts weiß, weil ich aufgrund deiner Seekrankheit nie gedacht hätte, dass wir den Ozean überqueren würden.«

Jetzt war er es, der lachte, wenn auch etwas widerstrebend.

»Aye, nun ja, man weiß nie, wozu man imstande ist, solange man nicht dazu gezwungen ist. Glaube mir, Sassenach, sobald ich Ian heil zurückhabe, werde ich nie wieder einen Fuß auf eine dreckige, gottverlassene schwimmende Planke setzen - außer, um nach Schottland zurückzukehren, wenn es gefahrlos möglich ist«, fügte er der Vollständigkeit halber hinzu. Er bot mir ein Orangenstück an, und ich nahm es als Friedensangebot entgegen.

»Apropos Schottland, du hast doch deine Druckerpresse noch in Edinburgh versteckt«, sagte ich. »Wir könnten sie uns vielleicht schicken lassen - wenn wir uns in einer der größeren amerikanischen Städte niederlassen würden.«

Er hob verblüfft den Kopf.

»Meinst du, es wäre möglich, dass ich meinen Lebensunterhalt als Drucker verdiene? Gibt es dort so viele Menschen? Ein Drucker wird nämlich nur in einer einigermaßen großen Stadt gebraucht.«

»Da bin ich mir sicher. Boston, Philadelphia … New York noch nicht, glaube ich. Williamsburg vielleicht? Ich weiß nicht, welche Städte, aber es gibt mehrere, die groß genug sind, um Verwendung für einen Drucker zu haben - die Seehäfen mit Sicherheit.« Ich erinnerte mich an die flatternden Plakate, die die Wände jeder Hafenkneipe in Le Havre zierten und auf Ab-und Anreisedaten hinwiesen, für Waren warben oder Seeleute suchten.

»Mmpf.« Diesmal war es ein nachdenkliches Geräusch. »Aye, nun ja, wenn das denkbar wäre …«

Er steckte sich ein Stück Obst in den Mund und aß es langsam.

»Was ist mit dir?«, fragte er abrupt.

Diesmal war ich es, die ihn verblüfft ansah.

»Was ist denn mit mir?«

Seine Augen betrachteten mich konzentriert, um in meinem Gesicht zu lesen.

»Käme es dir entgegen, an einen solchen Ort zu ziehen?« Er senkte den Blick und zerteilte sorgfältig die andere Hälfte der Frucht. »Ich meine - du hast doch auch deine Arbeit, aye?« Er blickte auf und lächelte ironisch.

»Ich habe in Paris gelernt, dass ich dich nicht daran hindern kann. Und du hast selbst gesagt, dass du vielleicht nicht gekommen wärst, wenn Menzies Tod dir dort, wo du warst, nicht zum Hindernis geworden wäre. Meinst du, du kannst in den Kolonien Heilerin sein?«

»Davon gehe ich aus«, sagte ich langsam. »Es gibt schließlich so gut wie überall Kranke und Verletzte.« Ich betrachtete ihn neugierig.

»Du bist ein sehr merkwürdiger Mensch, Jamie Fraser.«

Er lachte und schluckte den Rest seiner Orange hinunter.

»Oh, das bin ich also, aye? Und was meinst du damit?«

»Frank hat mich geliebt«, sagte ich langsam. »Aber es gab … Teile von mir, mit denen er einfach nichts anzufangen wusste. Dinge, die er nicht verstanden hat oder die ihm vielleicht Angst gemacht haben.« Ich sah Jamie an. »Für dich gibt es so etwas nicht.«

Er hatte den Kopf über eine zweite Orange gebeugt, und seine Hände bewegten sich rasch, während er sie mit dem Dolch anritzte, doch ich konnte das schwache Lächeln in seinem Mundwinkel sehen.

»Nein, Sassenach, du machst mir keine Angst. Oder vielmehr, du machst mir Angst, aber nur dann, wenn ich befürchten muss, dass du dich durch deine Achtlosigkeit umbringst.«

Ich prustete leise.

»Genau aus diesem Grund machst du mir ebenfalls Angst, aber ich glaube nicht, dass ich daran etwas ändern kann.«

Sein Glucksen klang tief und befreit.

»Und du glaubst, ich kann es genauso wenig ändern, also sollte ich mir keine Sorgen machen?«

»Ich habe nicht gesagt, dass du dir keine Sorgen machen solltest - glaubst du denn, ich mache mir keine Sorgen? Doch nein, vermutlich kannst du nichts an mir ändern.«

Ich sah, wie er den Mund öffnete, um zu widersprechen. Dann überlegte er es sich anders und lachte noch einmal. Er streckte die Hand aus und schob mir ein Orangenstück in den Mund.

»Nun, vielleicht, Sassenach, vielleicht auch nicht. Aber ich bin jetzt alt genug, um zu denken, dass es vielleicht gar nicht so wichtig ist - solange ich dich lieben kann.«

Mit dem Mund voll Orangensaft starrte ich ihn sprachlos an.

»Und das tue ich«, sagte er leise. Er lehnte sich in die Koje und küsste mich mit seinem warmen, orangensüßen Mund. Dann wich er zurück und berührte sanft meine Wange.

»Jetzt ruh dich aus«, sagte er entschlossen. »Ich bringe dir gleich ein bisschen Suppe.«

Ich schlief mehrere Stunden lang, und beim Aufwachen hatte ich zwar nach wie vor Fieber, aber auch Hunger. Jamie brachte mir etwas von Murphys Suppe - einer kräftigen grünen Brühe, die in Butter ertrank und nach Sherry roch - und bestand trotz meiner Proteste darauf, sie mir mit einem Löffel einzuflößen.

»Ich habe doch eine absolut brauchbare Hand«, sagte ich gereizt.

»Aye, und ich habe gesehen, wie du damit umgehst«, erwiderte er und stopfte mir zielsicher mit dem Löffel den Mund. »Wenn du mit einem Löffel so ungeschickt umgehst wie mit dieser Nadel, wirst du dir die ganze Suppe auf der Brust verschütten, und Murphy wird mir die Kelle über den Schädel ziehen. Hier, Mund auf.«

Ich öffnete den Mund, und mein Widerwille schmolz beim Essen allmählich zu einer Art warm glühendem Rausch dahin. Ich hatte nichts gegen die Schmerzen in meinem Arm genommen, doch während sich mein leerer Magen jetzt dankbar erleichtert weitete, hörte ich mehr oder weniger auf, sie wahrzunehmen.

»Möchtest du noch ein Schüsselchen«, fragte Jamie, als ich den letzten Löffel hinunterschluckte. »Du musst schließlich bei Kräften bleiben.« Ohne auf eine Antwort zu warten, hob er den Deckel von der kleinen Terrine, die uns Murphy geschickt hatte, und füllte die Suppenschale nach.

»Wo ist Ishmael?«, fragte ich während der kurzen Unterbrechung.

»Auf dem Achterdeck. Er hat sich unter Deck beklommen gefühlt - und ich kann nicht sagen, dass ich ihm das verdenken kann, nachdem ich die Sklavenschiffe in Bridgetown gesehen habe. Ich habe Maitland gesagt, er soll ihm eine Hängematte anbringen.«

»Hältst du es denn nicht für gefährlich, ihn so frei herumlaufen zu lassen? Was ist das für Suppe?« Der letzte Löffel hatte einen köstlichen Geschmack auf meiner Zunge hinterlassen; der nächste weckte erneut den vollen Geschmack.

»Schildkröte; Stern hat gestern Abend eine große Karettschildkröte gefangen. Er sagt, er bewahrt dir den Panzer auf, um dir Kämme für dein Haar schnitzen zu lassen.« Jamie runzelte schwach die Stirn, ob bei dem Gedanken an Lawrence Sterns Zuvorkommenheit oder an Ishmaels Gegenwart, konnte ich nicht sagen. »Was den Schwarzen betrifft, er läuft nicht frei herum - Fergus beobachtet ihn.«

»Fergus hat Flitterwochen«, protestierte ich. »Du solltest ihn nicht dazu zwingen. Ist das wirklich Schildkrötensuppe? Ich habe sie noch nie gegessen. Sie ist wunderbar.«

Jamie ließ sich von meinem Mitgefühl mit Fergus nicht beeindrucken.

»Aye, nun ja, er wird noch lange verheiratet sein«, sagte er hartherzig. »Es wird ihm nicht schaden, wenn er eine Nacht die Hose anbehält. Außerdem heißt es doch, dass Abstinenz das Herz fester entschlossen macht, oder?«

»Abwesenheit«, sagte ich und wich kurz dem Löffel aus. »Und verliebter. Wenn durch Abstinenz etwas fester wird, wird es sicher nicht sein Herz sein.«

»Das sind sehr unanständige Worte für eine respektable, verheiratete Frau«, sagte Jamie tadelnd und steckte mir den Löffel in den Mund. »Und wirklich sehr rücksichtslos.«

Ich schluckte. »Rücksichtslos?«

»Ich bin im Moment selbst ein bisschen fest«, erwiderte er ungerührt und tauchte den Löffel ein. »So wie du hier sitzt mit deinem offenen Haar und deinen Brustwarzen, die mich wie Kirschen anstarren.«

Ich senkte unwillkürlich den Blick, und der nächste Löffel prallte mir gegen die Nase. Jamie schnalzte mit der Zunge, ergriff einen Lappen und betupfte mir damit energisch die Brust. Es stimmte natürlich, dass mein Hemd aus dünner Baumwolle bestand und selbst in trockenem Zustand recht durchsichtig war.

»Es ist aber nicht so, als hättest du sie noch nie gesehen«, sagte ich belustigt.

Er legte den Lappen hin und zog die Augenbrauen hoch.

»Ich trinke jeden Tag Wasser, seit ich entwöhnt wurde«, führte er an. »Das heißt nicht, dass ich nicht trotzdem Durst bekomme.« Er nahm den Löffel. »Möchtest du noch etwas?«

»Nein danke«, sagte ich und wich dem nahenden Löffel aus. »Ich würde gern mehr über deine Festigkeit hören.«

»Nein, das würdest du nicht; du bist krank.«

»Es geht mir schon viel besser«, versicherte ich ihm. »Soll ich einen Blick darauf werfen?« Er trug die losen Pluderhosen der Seemänner und hätte problemlos drei tote Meerbarben darin verstecken können, von einer flüchtigen Festigkeit ganz zu schweigen.

»Nein«, sagte er mit leicht schockierter Miene. »Es könnte jemand hereinkommen. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass es irgendwie helfen würde, wenn du einen Blick darauf wirfst.«

»Nun, das kannst du doch gar nicht sagen, solange ich keinen Blick darauf geworfen habe, oder? Außerdem kannst du ja die Tür verriegeln.«

»Die Tür verriegeln? Was glaubst du denn, was ich vorhabe? Sehe ich etwa aus wie ein Mann, der eine Frau übervorteilen würde, die nicht nur verletzt ist und hohes Fieber hat, sondern auch betrunken ist?«, wollte er wissen. Dennoch erhob er sich.

»Ich bin nicht betrunken«, sagte ich entrüstet. »Man wird doch von Schildkrötensuppe nicht betrunken!« Allerdings war mir bewusst, dass die angenehme Wärme in meinem Magen in die Tiefe gewandert zu sein schien, um sich zwischen meinen Oberschenkeln anzusiedeln, und mein Schwindelgefühl war unleugbar nicht nur dem Fieber zuzuschreiben.

»Doch, wenn Aloysius O’Shaughnessy Murphy die Schildkrötensuppe gekocht hat«, sagte er. »Dem Geruch nach hat er mindestens eine ganze Flasche Sherry hineingeschüttet. Ein sehr ungezügeltes Völkchen, die Iren.«

»Nun, ich bin trotzdem nicht betrunken.« Ich richtete mich in den Kissen auf, so gut es ging. »Du hast mir einmal gesagt, dass man nicht betrunken ist, solange man noch stehen kann.«

»Du stehst aber nicht«, argumentierte er.

»Du aber. Und ich könnte es auch, wenn ich wollte. Versuch nicht ständig, das Thema zu wechseln. Wir hatten von deiner Festigkeit gesprochen.«

»Nun, du kannst einfach aufhören, davon zu sprechen, weil …« Er brach mit einem kleinen Ausruf ab, weil es mir gelang, mit der linken Hand glücklich zu zielen.

»Ungeschickt, wie?«, sagte ich mit beträchtlicher Genugtuung. »Ach, du lieber Himmel. Du hast ein Problem, nicht wahr?«

»Könntest du mich loslassen?«, zischte er und sah sich hektisch nach der Tür um. »Es könnte jeden Moment jemand hereinkommen!«

»Ich habe dir doch gesagt, du hättest die Tür verriegeln sollen«, sagte ich, ohne loszulassen. Der Gegenstand in meiner Hand war alles andere als eine tote Barbe, sondern er legte beträchtliche Lebendigkeit an den Tag.

Er betrachtete mich mit zusammengekniffenen Augen und atmete durch die Nase.

»Ich würde nie gegenüber einer Kranken Gewalt anwenden«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen, »aber du hast einen verdammt gesunden Griff für jemanden, der Fieber hat, Sassenach. Wenn du …«

»Ich habe dir doch gesagt, dass es mir bessergeht«, unterbrach ich ihn, »aber ich schlage dir eine Abmachung vor; du verriegelst die Tür, und ich beweise dir, dass ich nicht betrunken bin.« Mit großem Bedauern ließ ich los, um ihm mein Vertrauen zu beweisen. Einen Moment stand er da und starrte mich an, während er sich geistesabwesend die Stelle meines Angriffs auf seine Tugend rieb. Dann zog er eine Augenbraue hoch, wandte sich um und ging zur Tür, um sie zu verriegeln.

Als er sich wieder umdrehte, hatte ich es aus der Koje geschafft und stand - etwas wackelig zwar, aber aufrecht - an ihren Rahmen gelehnt. Er betrachtete mich kritisch.

»So wird das nicht gehen, Sassenach«, sagte er und schüttelte den Kopf. Seine Miene war voller Bedauern. »Bei dem Wellengang, den wir heute Abend haben, werden wir uns niemals aufrecht halten, und du weißt genau, dass ich schon alleine nicht in diese Koje passe, erst recht nicht zusammen mit dir.«

Der Wellengang war beträchtlich; die Laterne hing zwar ruhig an ihrem Schwenkarm, doch das Regal darüber wankte deutlich hin und her, während sich die Artemis hob und senkte. Ich konnte das leise Zittern der Planken unter meinen nackten Füßen spüren und wusste, dass Jamie recht hatte. Immerhin war er zu sehr abgelenkt, um seekrank zu werden.

»Wir haben immer noch den Fußboden«, schlug ich hoffnungsvoll vor. Er senkte den Blick auf den begrenzten Platz und runzelte die Stirn. »Das stimmt, aber wir müssten es wie Schlangen tun, Sassenach, und uns zwischen den Tischbeinen ineinander winden.«

»Das macht mir nichts aus.«

»Nein«, sagte er und schüttelte den Kopf, »es wäre nicht gut für deinen Arm.« Er rieb sich mit dem Fingerknöchel über die Unterlippe und überlegte. Sein Blick wanderte etwa auf Hüfthöhe zerstreut über meinen Körper hinweg, kehrte zurück, heftete sich fest und verschwamm. Das verflixte Hemd musste noch durchsichtiger sein, als mir bewusst war.

Ich beschloss, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, ließ den Rahmen der Koje los und wankte die beiden fehlenden Schritte auf ihn zu. Das Rollen des Schiffs warf mich in seine Arme, und er verlor seinerseits nur mit Mühe nicht das Gleichgewicht, während er mich fest um die Taille packte.

»Himmel«, sagte er, wankte, und dann senkte er so automatisch wie sehnsüchtig den Kopf und küsste mich.

Es war verblüffend. Ich war es gewohnt, in seiner Umarmung von Wärme eingehüllt zu sein; jetzt war ich es, die Hitze ausstrahlte, und er, der kühl war. Seiner Reaktion nach gefiel ihm diese neue Erfahrung genauso wie mir.

Weil mir das Schwindelgefühl alle Hemmungen raubte, biss ich ihn in den Hals und spürte, wie die Wellen der Hitze aus meinem Gesicht an seiner Kehle pulsierten. Er spürte es auch.

»Gott, das ist ja, als hätte man eine heiße Kohle in der Hand!« Seine Hände sanken tiefer und pressten mich an ihn.

»Fest, ja?«, sagte ich, und mein Mund ließ kurz los. »Zieh diesen Sack aus.« Ich ließ mich an seinem Körper hinuntergleiten und kniete mich vor ihn hin, um benommen mit dem Verschluss seiner Hose zu kämpfen. Er löste die Schnüre mit einem Ruck, und die Pluderhose flatterte mit einem Windhauch zu Boden.

Ich wartete nicht ab, bis er sein Hemd auszog; ich hob es einfach hoch und nahm ihn mir. Er stieß einen erstickten Laut aus, und seine Hände senkten sich auf meinen Kopf, als wollte er mich zügeln, hätte aber die Kraft nicht.

»O Gott!«, sagte er. Seine Hände griffen fester in mein Haar, aber nicht, um mich von sich zu schieben. »So muss die Liebe in der Hölle sein«, flüsterte er. »Mit einer brennenden Teufelin.«

Ich lachte, was unter den Umständen extrem schwierig war. Ich bekam keine Luft und wich einen Moment zurück.

»Meinst du, das ist es, was ein Sukkubus macht?«

»Ich würde es keine Sekunde bezweifeln«, versicherte er mir. Seine Hände lagen immer noch in meinem Haar und drängten mich wieder zu sich.

An der Tür ertönte ein Klopfen, und er erstarrte. Ich nicht, denn ich war mir ja sicher, dass die Tür verriegelt war.

»Aye? Was ist denn?«, sagte er bemerkenswert ruhig für einen Mann in seiner Lage.

»Fraser?«, kam Lawrence Sterns Stimme durch die Tür. »Der Franzose sagt, der Schwarze schläft, ob er jetzt zu Bett gehen darf?«

»Nein«, sagte Jamie knapp. »Sagt ihm, er soll bleiben, wo er ist; ich komme gleich und löse ihn ab.«

»Oh.« Sterns Stimme klang etwas zögerlich. »Gewiss doch. Seine … ähm, seine Frau scheint … darauf zu drängen, dass er jetzt kommt.«

Jamie atmete scharf ein.

»Sagt ihr«, sagte er mit einem kleinen Unterton der Anstrengung, »er kommt … sofort.«

»Ich richte es aus.« Stern klang skeptisch, wie Marsali diese Neuigkeit wohl aufnehmen würde, doch dann erhellte sich sein Ton. »Äh … geht es Mrs. Fraser etwas besser?«

»Viel besser«, sagte Jamie mit Nachdruck.

»Hat ihr die Schildkrötensuppe geschmeckt?«

»Sehr. Ich danke Euch.« Seine Hände zitterten auf meinem Kopf.

»Habt Ihr ihr erzählt, dass ich den Panzer für sie aufbewahrt habe? Es war eine schöne Karettschildkröte; ein Prachtexemplar.«

»Aye. Aye, das habe ich.« Mit einem lauten Keuchen wich Jamie zurück und zog mich zum Stehen hoch.

»Gute Nacht, Mr. Stern!«, rief er. Er zog mich auf die Koje zu; wir bemühten uns mit vier Beinen, nicht gegen das Mobiliar zu stoßen, während sich der Boden unter uns hob und senkte.

»Oh.« Lawrence klang leise enttäuscht. »Dann schläft Mrs. Fraser wohl schon?«

»Wenn du lachst, erwürge ich dich«, zischte Jamie mir ins Ohr. »Ja, Mr. Stern«, rief er durch die Tür. »Ich grüße sie morgen früh von Euch, aye?«

»Ich hoffe, sie schläft gut. Die See scheint heute Abend etwas rauh zu sein.«

»Es … ist mir aufgefallen, Mr. Stern.« Er drückte mich vor der Koje auf die Knie, kniete sich hinter mich und tastete nach meinem Hemdsaum. Ein kühler Windhauch wehte mir aus dem offenen Fenster über die nackten Gesäßbacken, und mir lief ein Schauder über die Rückseiten der Oberschenkel.

»Solltet Ihr oder Mrs. Fraser unter dem Auf und Ab leiden, habe ich ein großartiges Heilmittel zur Hand - eine Mischung aus Beifuß, Fledermausdung und der Frucht der Mangrove. Ihr braucht wirklich nur zu fragen.«

Im ersten Moment antwortete Jamie nicht.

»O Himmel!«, flüsterte er. Ich biss kräftig in die Bettwäsche.

»Mr. Fraser?«

»Ich sagte ›danke‹!«, erwiderte Jamie und erhob die Stimme.

»Nun, dann wünsche ich Euch einen schönen Abend.«

Jamie atmete mit einem langen Schauder aus, der nicht ganz ein Stöhnen war.

»Mr. Fraser?«

»Guten Abend, Mr. Stern!«, bellte Jamie.

»Oh! Äh … guten Abend.«

Sterns Schritte entfernten sich im Gang und gingen im Lärm der Wellen unter, die jetzt laut an die Bordwand klatschten. Ich spuckte die Bettdecke wieder aus.

»O … mein … Gott!«

Seine Hände lagen groß und hart und kühl auf meiner heißen Haut.

»Du hast den rundesten Arsch, den ich je gesehen habe!«

Da ein Schlingern der Artemis seinen Bemühungen an diesem Punkt unziemlich zu Hilfe kam, kreischte ich auf.

»Schsch!« Er hielt mir eine Hand vor den Mund, beugte sich über mich, so dass er über meinem Rücken lag, das wallende Leinen seines Hemds rings um mich niederfiel und mich sein Gewicht auf das Bett drückte. Meine vom Fieber erregte Haut reagierte auf die leiseste Berührung, und ich zitterte in seinen Armen, während die Hitze aus meinem Inneren bei seiner Bewegung nach außen strömte.

Dann waren seine Hände unter mir und umklammerten meine Brüste, der einzige Anker, während sich meine Grenzen auflösten und sich jeder bewusste Gedanke im Chaos der Empfindungen verlor - der warmen Feuchtigkeit der zerwühlten Bettwäsche unter mir, dem kalten Seewind und der Gischt der rauhen Wellen, die über uns hinwegsprühte, Jamies keuchendem warmem Atem in meinem Nacken und dem plötzlichen Prickeln von heiß und kalt, als mein Fieber in der Flut des gestillten Verlangens brach.

Jamies Gewicht ruhte auf meinem Rücken, seine Oberschenkel hinter den meinen. Es war warm und schön. Nach einer langen Weile begann er, leichter zu atmen, und er erhob sich von mir. Die dünne Baumwolle meines Hemds war feucht, und ich erschauerte, als der Wind sie mir von der Haut zupfte.

Jamie schloss abrupt das Fenster, dann bückte er sich und hob mich auf wie eine Stoffpuppe. Er legte mich in die Koje und zog die Decke über mich.

»Wie geht es deinem Arm?«, fragte er.

»Welchem Arm?«, murmelte ich verschlafen. Ich fühlte mich, als wäre ich eingeschmolzen und zum Abkühlen in eine Form gegossen worden.

»Gut«, sagte er mit einem Lächeln in der Stimme. »Kannst du stehen?«

»Um nichts in der Welt.«

»Ich sage Murphy, dass dir die Suppe geschmeckt hat.« Seine Hand ruhte flüchtig auf meiner kühlen Stirn und fuhr mir liebkosend über die Wange, dann war sie fort. Ich hörte nicht, wie er ging.

Kapitel 57

Gelobtes Land

»Das ist doch Verfolgung!«, sagte Jamie entgeistert. Er stand hinter mir und blickte über die Reling der Artemis hinweg. Links von uns leuchtete der Hafen von Kingston im Morgenlicht wie flüssiger Saphir, während die Stadt darüber halb im Dschungelgrün versank, kleine Würfel aus vergilbtem Elfenbein und Rosenquarz, prunkvoll eingefasst in Smaragd und Malachit. Und auf dem himmelblauen Busen des Wassers schwamm majestätisch ein großer Dreimaster, dessen gereffte Segel weiß wie Möwenflügel schimmerten, der seine Kanonendecks stolz präsentierte und dessen Messing in der Sonne glänzte. Die HMS Porpoise.

»Das verflixte Schiff verfolgt mich«, sagte er und funkelte es aufgebracht an, während wir in diskretem Abstand außerhalb der Hafenmündung vorübersegelten. »Ich kann gehen, wohin ich will, immer ist es schon da!«

Ich lachte, obwohl mich der Anblick der Porpoise in Wahrheit ebenfalls etwas nervös machte.

»Ich glaube nicht, dass es etwas Persönliches ist«, sagte ich zu ihm. »Kapitän Leonard hat gesagt, sie wären nach Jamaica unterwegs.«

»Aye, und warum konnten sie nicht einfach nach Antigua fahren, wo die Kasernen und Docks der Marine sind, erst recht angesichts der Schwierigkeiten, in denen du sie zurückgelassen hast?«

»Sie mussten zuerst hierherfahren«, erklärte ich. »Sie hatten einen neuen Gouverneur für die Kolonie an Bord.« Ich empfand ein absurdes Bedürfnis, mich hinter die Reling zu ducken, obwohl ich wusste, dass aus dieser Entfernung selbst Jamies rotes Haar nicht zu erkennen sein würde.

»Aye? Ich frage mich, wer das wohl ist?«, sagte Jamie geistesabwesend; es fehlte keine Stunde mehr bis zu unserer Ankunft auf Jareds Plantage in der Sugar Bay, und ich wusste, dass er mit Plänen für die Suche nach Ian beschäftigt war.

»Ein Mann namens Grey«, sagte ich und wandte mich von der Reling ab. »Netter Kerl; ich bin ihm ganz kurz auf dem Schiff begegnet.«

»Grey?« Jamie sah mich verblüfft an. »Doch nicht zufällig Lord John Grey?«

»Ja, das war sein Name. Warum?« Ich sah neugierig zu ihm auf. Sein Blick war mit ganz neuem Interesse auf die Porpoise gerichtet.

»Warum?« Er hörte mich erst, als ich die Frage zum zweiten Mal wiederholte, und lächelte mich an. »Oh. Es ist nur, dass ich Lord John kenne; er ist ein Freund von mir.«

»Tatsächlich?« Ich war eigentlich kaum überrascht. Jamies Freundeskreis hatte schon den französischen Finanzminister und Charles Stuart genauso umfasst wie schottische Bettler und französische Taschendiebe. Vermutlich war es kaum erwähnenswert, dass er jetzt auch englische Aristokraten ebenso zu seinen Bekannten zählte wie Highlandschmuggler und irische Schiffsköche.

»Was für ein Glück«, sagte ich. »Zumindest gehe ich davon aus. Woher kennst du denn Lord John?«

»Er war Gefängnisverwalter in Ardsmuir«, erwiderte er, und damit überraschte er mich doch noch. Seine zusammengekniffenen Augen waren immer noch nachdenklich auf die Porpoise gerichtet.

»Und er ist dein Freund?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich werde die Männer nie verstehen.«

Endlich wandte er sich von dem englischen Schiff ab und lächelte mich an.

»Nun, Freunde sind da, wo man sie findet, Sassenach«, sagte er. Er blinzelte zum Ufer hinüber und hielt sich schützend die Hand über die Augen. »Hoffen wir, dass sich diese Mrs. Abernathy ebenfalls als Freundin entpuppt.«

Als wir die Spitze der Landzunge umrundeten, tauchte eine schlanke schwarze Gestalt an der Reling auf. In Seemannskleidern, die seine Narben verbargen, sah Ishmael weniger wie ein Sklave und sehr viel mehr wie ein Pirat aus. Nicht zum ersten Mal fragte ich mich, wie viel von dem, was er uns erzählt hatte, tatsächlich die Wahrheit war.

»Ich gehe jetzt«, verkündete er abrupt.

Mit hochgezogener Augenbraue blickte Jamie über die Reling in die sanften blauen Tiefen hinunter.

»Lasst Euch von mir nicht aufhalten«, sagte er höflich. »Aber hättet Ihr nicht lieber ein Boot?«

Etwas, das Humor hätte sein können, glitzerte flüchtig in den Augen des Schwarzen auf, ohne jedoch an seine strenge Miene zu rühren.

»Ihr sagt, setzt mich an Land, wo ich will, ich erzähle Euch von Jungen«, sagte er. Er wies kopfnickend auf die Insel, wo sich der Wildwuchs des Dschungels über einen Hügel ergoss, bis er im flachen Wasser auf sein eigenes grünes Spiegelbild traf. »Da will ich hin.«

Jamie ließ den Blick nachdenklich von dem unbewohnten Ufer zu Ishmael schweifen, dann nickte er.

»Ich werde anordnen, dass man ein Boot zu Wasser lässt.« Er setzte sich Richtung Kajüte in Bewegung. »Außerdem habe ich Euch Gold versprochen, nicht wahr?«

»Will das Gold nicht, Mann.« Es war Ishmaels Ton genauso sehr wie seine Worte, der Jamie abrupt innehalten ließ. Er sah den Schwarzen voll Neugier an, jedoch vermischt mit einer gewissen Reserviertheit.

»Ihr denkt an etwas anderes?«

Ishmael nickte ruckartig mit dem Kopf. Er machte zwar äußerlich keinen nervösen Eindruck, doch ich bemerkte den Schweiß, der trotz des milden Mittagswinds auf seinen Schläfen glänzte.

»Den einarmigen Neger will ich haben.« Er starrte Jamie trotzig an, als er das sagte, doch unter der selbstbewussten Fassade lauerte etwas Zurückhaltendes.

»Temeraire?«, platzte ich erstaunt heraus. »Warum?«

Ishmael warf mir zwar einen flüchtigen Blick zu, doch seine Worte richtete er an Jamie, halb kühn, halb beschwörend.

»Dir nützt er nichts, Mann; mit einem Arm keine Arbeit auf dem Feld, keine Arbeit auf dem Schiff.«

Statt einer direkten Erwiderung blickte Jamie Ishmael einen Moment an. Dann wandte er sich ab und rief Fergus zu, er solle den einarmigen Sklaven holen.

Nachdem man Temeraire an Deck geholt hatte, stand er ausdruckslos in der Sonne wie ein Holzklotz, und selbst seine Augen blinzelten kaum. Auch ihn hatten wir mit Seemannskleidern ausgestattet, doch es mangelte ihm an Ishmaels verwegener Eleganz. Er sah aus wie ein Baumstumpf, auf dem man Wäsche zum Trocknen ausgebreitet hatte.

»Dieser Mann möchte, dass Ihr ihn auf diese Insel begleitet«, sagte Jamie langsam und sorgfältig auf Französisch zu Temeraire. »Möchtet Ihr das tun?«

Auch jetzt blinzelte Temeraire nicht, doch seine Augen weiteten sich flüchtig vor Verblüffung. Ich vermutete, dass ihn seit Jahren niemand mehr gefragt hatte, was er wollte - falls überhaupt jemals. Argwöhnisch ließ er den Blick von Jamie zu Ishmael wandern und zurück, doch er sagte nichts.

Jamie versuchte es erneut.

»Ihr braucht nicht mit diesem Mann zu gehen«, versicherte er dem Sklaven. »Ihr könnt bei uns bleiben, und wir werden für Euch sorgen. Niemand wird Euch etwas tun. Aber wenn Ihr wollt, könnt Ihr mit ihm gehen.«

Immer noch zögerte der Sklave, und sein Blick huschte von rechts nach links, sichtlich verblüfft und verstört angesichts der unerwarteten Entscheidung. Es war Ishmael, der den Entschluss für ihn fällte. Er sagte etwas in einer seltsamen Sprache voller flüssiger Vokale und Silben, die sich wie der Rhythmus einer Trommel wiederholten.

Temeraire keuchte auf, fiel auf die Knie und presste die Stirn vor Ishmaels Füßen auf das Deck. Alle Blicke an Deck richteten sich auf ihn, dann auf Ishmael, der mit verschränkten Armen in einer Art argwöhnischer Trotzhaltung dastand.

»Er geht mit mir«, sagte er.

Und so geschah es. Picard ruderte die beiden Schwarzen im Beiboot an Land und ließ sie auf den Felsen am Rand des Dschungels zurück. Jeder der beiden hatte ein Messer bekommen, und wir hatten sie mit einem kleinen Proviantbeutel ausgestattet.

»Warum dort?«, fragte ich mich laut, während ich zusah, wie die beiden kleinen Gestalten langsam den waldigen Hang hinaufstiegen. »Es gibt doch in der Nähe keine Ortschaften, oder? Oder Plantagen?« Für das Auge stellte das Ufer eine unberührte Dschungelfläche dar.

»Oh, es gibt Plantagen«, versicherte mir Lawrence. »Oben in den Hügeln, wo sie Kaffee und Indigo anbauen - das Zuckerrohr gedeiht in Küstennähe besser.« Er blinzelte zum Ufer, wo die beiden dunklen Gestalten jetzt verschwunden waren. »Es ist aber wahrscheinlicher, dass sie sich einer Bande von entlaufenen Sklaven anschließen wollen«, sagte er.

»Auf Jamaica gibt es diese Banden auch, nicht nur auf Hispaniola?«, fragte Fergus neugierig.

Lawrence lächelte etwas grimmig.

»Es gibt sie, wo immer es Sklaven gibt, mein Freund«, sagte er. »Es gibt immer Menschen, die lieber das Risiko eingehen, wie Tiere zu sterben, als in Gefangenschaft zu leben.«

Jamie wandte Lawrence scharf den Kopf zu, sagte aber nichts.

Jareds Plantage an der Sugar Bay hieß Blue Mountain House, vermutlich nach dem niedrigen, dunstverhangenen Gipfel, der sich eine Meile landeinwärts hinter ihr erhob, bläulich gefärbt durch seine Kiefern und die Entfernung. Das Haus selbst stand in Ufernähe in der flachen Rundung der Bucht, und die Veranda an der einen Seite ragte über eine kleine Lagune hinweg. Das Gebäude selbst stand auf stabilen Pfählen aus silbrig gewordenem Holz, die mit schwammigen Gebilden aus Manteltieren und Muscheln überwuchert waren und einem feinen, grünen Tang, den man Meerjungfrauenhaar nannte.

Wir wurden erwartet; Jared hatte einen Brief auf einem Schiff geschickt, das eine Woche vor der Artemis aus Le Havre abgefahren war. Dank der Verzögerung auf Hispaniola war der Brief beinahe einen Monat vor uns eingetroffen, und der Aufseher und seine Frau - ein rundliches, gemütliches schottisches Ehepaar namens MacIver - waren erleichtert, uns zu sehen.

»Ich war mir schon sicher, dass Euch die Winterstürme erwischt hätten«, sagte Kenneth MacIver inzwischen zum vierten Mal und schüttelte den Kopf. Er war kahlköpfig, und seine Glatze war durch den jahrelangen Kontakt mit der Tropensonne voller Schuppen und Sommersprossen. Seine Frau war eine runde, herzliche, großmütterliche Seele - welche, wie ich zu meinem Schreck begriff, grob fünf Jahre jünger war als ich selbst. Sie scheuchte Marsali und mich davon, damit wir uns vor dem Essen waschen, bürsten und ein Nickerchen einlegen konnten, während Fergus und Jamie Mr. MacIver begleiteten, um das teilweise Entladen der Fracht und die Unterbringung der Besatzung der Artemis zu beaufsichtigen.

Ich ging mehr als gerne mit; mein Arm war zwar so weit verheilt, dass er nicht mehr als einen leichten Verband benötigte, doch er hatte mich daran gehindert, im Meer zu baden, wie ich es sonst getan hatte. Nachdem ich eine Woche an Bord der Artemis zugebracht hatte, ohne zu baden, freute ich mich mit einer Sehnsucht, die an Hunger grenzte, auf frisches Wasser und saubere Laken.

Meine Beine waren noch an die See gewöhnt; die abgenutzten Holzdielen des Plantagenhauses erweckten verstörend den Anschein, als höben und senkten sie sich, und ich stieß immer wieder gegen die Wände, während ich hinter Mrs. MacIver durch den Flur stolperte.

Das Haus besaß eine richtige Badewanne auf einer kleinen Veranda; sie war zwar aus Holz, aber - mirabile dictu! - mit warmem Wasser gefüllt, dank der treuen Dienste zweier schwarzer Sklavinnen, die das Wasser auf dem Hof in Kesseln erhitzten und diese zur Wanne trugen. Ich hätte ein viel zu schlechtes Gewissen angesichts dieser Ausbeutung haben müssen, um mein Bad zu genießen, doch dem war nicht so. Ich schwelgte genüsslich in der Wanne, schrubbte mir mit einem Luffaschwamm den Schmutz und das Salz von der Haut und schäumte mir das Haar mit einem Shampoo ein, das aus Kamille, Geranienöl, Seifenspänen und einem Eigelb bestand und das mir Mrs. MacIver großzügig zur Verfügung stellte.

Duftend, mit glänzendem Haar und entspannt von der Wärme ließ ich mich dankbar in das Bett fallen, das man mir zuteilte. Ich hatte gerade noch Zeit für den einen Gedanken, wie herrlich es war, mich der Länge nach auszustrecken, als ich auch schon einschlief.

Als ich erwachte, sammelten sich die Schatten der Abenddämmerung auf der Veranda vor den offenen Glastüren meines Schlafzimmers, und Jamie lag nackt neben mir, die Hände auf dem Bauch gefaltet, und atmete tief und langsam.

Er spürte, wie ich erwachte, und öffnete die Augen. Er lächelte verschlafen, streckte die Hand aus und zog mich auf seinen Mund hinunter. Auch er hatte gebadet; er roch nach Seife und Zedernnadeln. Ich küsste ihn ausgiebig und langsam und fuhr ihm mit der Zunge über die breite, geschwungene Unterlippe, bis sich unsere Zungen in einem sanften, dunklen Ringen willkommen hießen.

Schließlich löste ich mich von ihm und erhob mich, um wieder zu Atem zu kommen. Das Zimmer war von einem wabernden grünen Licht erfüllt, Reflexionen der Lagune, als läge das Zimmer selbst unter Wasser. Die Luft war warm und frisch zugleich; sie duftete nach Meer und Regen, und kleine Windströmungen liebkosten die Haut.

»Du riechst gut, Sassenach«, murmelte er heiser vom Schlaf. Er lächelte und streckte die Hand aus, um mir die Finger in das Haar zu schlingen. »Komm her zu mir, Lockenköpfchen.«

Von allen Nadeln befreit und frisch gewaschen, lag mir mein Haar wie eine Wolke um die Schultern, als seien Medusas Locken explodiert. Ich hob den Arm, um es glatt zu streichen, doch er zog mich sanft nach vorn, so dass ihm der Schleier aus Braun, Gold und Silber lose über das Gesicht fiel.

Ich küsste ihn, halb vergraben in den Wolken aus Haar, und legte mich der Länge nach auf ihn, so dass meine vollen Brüste sanft gegen seine Brust gedrückt wurden. Er bewegte sich sacht, um sich an mir zu reiben, und seufzte vor Lust.

Seine Hände umfingen mein Gesäß und versuchten, mich so weit hochzuschieben, dass er in mich eindringen konnte.

»Jetzt noch nicht«, flüsterte ich. Ich ließ meine Hüften kreisen und weidete mich an der festen Seidenhaut, die unter meinem Bauch gefangen war. Er stieß einen kleinen, atemlosen Laut aus.

»Wir haben seit Monaten keinen Platz mehr gehabt, um uns anständig zu lieben«, sagte ich zu ihm. »Also werden wir uns jetzt Zeit lassen, richtig?«

»Du hast mich etwas ungünstig erwischt, Sassenach«, murmelte er mir ins Haar. Er wand sich unter mir und drückte sich drängend aufwärts. »Du meinst nicht, dass wir uns beim nächsten Mal Zeit lassen könnten?«

»Nein, das könnten wir nicht«, sagte ich entschlossen. »Jetzt. Langsam. Nicht bewegen.«

Ein Grollen entstieg seiner Kehle, doch dann seufzte er, entspannte sich und ließ die Hände an seine Seiten fallen. Ich wand mich an seinem Körper hinunter, so dass er scharf einatmete, und legte den Mund auf seine Brustwarze.

Ich ließ meine Zunge sacht um die winzige Pocke fahren, die sich steif aufrichtete, und spielte genüsslich mit den lockigen, drahtigen Härchen, die sie umgaben. Ich spürte, wie er sich unter mir anspannte, und legte ihm die Hände auf die Oberarme, um ihn stillzuhalten, während ich fortfuhr, sanft zu beißen, zu saugen und meine Zunge umherhuschen zu lassen.

Ein paar Minuten später hob ich den Kopf, strich mir mit einer Hand das Haar zurück und fragte: »Was hast du gesagt?«

Er öffnete ein Auge.

»Den Rosenkranz«, teilte er mir mit. »Anders kann ich es nicht ertragen.« Er schloss die Augen und murmelte weiter auf Lateinisch vor sich hin. »Ave Maria, gratia plena …«

Ich prustete und machte mich auf der anderen Seite ans Werk.

»Du fängst an, dich zu verzählen«, sagte ich, als ich das nächste Mal Luft holte. »Du hast dreimal nacheinander das Vaterunser gebetet.«

»Es überrascht mich zu hören, dass es überhaupt noch verständlich ist.« Er hatte die Augen geschlossen, und seine Wangen glänzten feucht. Zunehmend unruhig bewegte er die Hüften. »Jetzt?«

»Noch nicht.« Ich senkte den Kopf und blies ihm impulsiv ein Pffft! in den Nabel. Er bäumte sich auf und war so überrumpelt, dass er ein Geräusch ausstieß, das man nur als Kichern bezeichnen konnte.

»Lass das!«, sagte er.

»Ich mache, was ich will«, sagte ich und tat es noch einmal. »Du klingst genau wie Brianna«, sagte ich zu ihm. »Ich habe das mit ihr gemacht, als sie ein Baby war; sie hat es geliebt.«

»Nun, ich bin aber kein Baby, falls dir das noch nicht aufgefallen ist«, sagte er ein wenig gereizt. »Wenn du das schon machen musst, versuch es wenigstens etwas tiefer, aye?«

Das tat ich.

»Du hast oben an den Oberschenkeln überhaupt keine Haare«, sagte ich und bewunderte seine glatte weiße Haut. »Was meinst du wohl, wie das kommt?«

»Die Kuh hat sie mir abgeleckt, als sie mich das letzte Mal gemolken hat«, sagte er zähneknirschend. »Himmel, Sassenach!«

Ich lachte und machte mich wieder ans Werk. Schließlich hielt ich inne und erhob mich auf die Ellbogen.

»Ich glaube, du hast genug«, sagte ich und strich mir das Haar aus den Augen. »Du sagst schon seit ein paar Minuten nur noch ›Jesus‹.«

Wie auf ein Stichwort fuhr er hoch, drehte mich auf den Rücken und hielt mich mit dem ganzen Gewicht seines Körpers reglos.

»Das wird dir noch leidtun, Sassenach«, sagte er mit grimmiger Genugtuung.

Ich grinste ihn ohne jede Reue an.

»Ach ja?«

Er blickte mit zusammengekniffenen Augen auf mich hinunter. »Ich soll mir also Zeit lassen, ja? Du wirst mich noch anbetteln, ehe ich mit dir fertig bin.«

Ich zog versuchsweise an meinen Handgelenken, die er fest umklammert hielt, und wand mich erwartungsvoll unter ihm.

»Ooh, Gnade«, sagte ich. »Du Bestie.«

Er prustete nur, dann beugte er den Kopf über meine Brust, weiß wie Perlen im gedämpften grünen Wasserlicht.

Ich schloss die Augen und legte mich in die Kissen zurück.

»Pater noster, qui es in coelis …«, flüsterte ich.

Wir kamen sehr spät zum Essen.

Beim Essen verlor Jamie keine Zeit und erkundigte sich sofort nach Mrs. Abernathy aus Rose Hall.

»Abernathy?« MacIver runzelte die Stirn und pochte mit dem Messer auf den Tisch, um besser denken zu können. »Aye, mir scheint, ich habe den Namen schon einmal gehört, auch wenn ich mich gerade nicht erinnere, wo.«

»Och, natürlich kennst du die Plantage«, unterbrach seine Frau, die gerade dabei gewesen war, einer Bediensteten Anweisungen zum Vorbereiten des heißen Puddings zu geben. »Oben in den Bergen am Yallahs River. Zum Großteil Zuckerrohr, aber auch ein bisschen Kaffee.«

»Oh, aye, natürlich!«, rief ihr Mann aus. »Was für ein Gedächtnis du doch hast, Rosie!« Er strahlte seine Frau liebevoll an.

»Ach, es wäre mir vielleicht gar nicht eingefallen«, sagte sie bescheiden, »aber letzte Woche hat sich dieser Prediger in der New-Grace-Kirche auch nach Mrs. Abernathy erkundigt.«

»Was denn für ein Prediger, Ma’am?«, fragte Jamie und nahm ein halbes Brathuhn von der gewaltigen Platte, die ihm ein schwarzer Bediensteter hinhielt.

»Was für einen gesunden Appetit Ihr doch habt, Mr. Fraser!«, rief Mrs. MacIver angesichts seines vollen Tellers bewundernd aus. »Das kommt bestimmt von der Inselluft.«

Jamies Ohren wurden rot.

»Vermutlich«, sagte er und vermied es sorgsam, mich anzusehen. »Dieser Prediger …?«

»Och, aye. Campbell war sein Name, Archie Campbell.« Ich fuhr zusammen, und sie blickte mich fragend an. »Kennt Ihr ihn etwa?«

Ich schüttelte den Kopf und schluckte einen eingelegten Pilz hinunter. »Ich bin ihm einmal in Edinburgh begegnet.«

»Oh. Nun, er ist als Missionar hier, um die schwarzen Heiden zum Erlöser zu bekehren«, sagte sie bewundernd und funkelte ihren Mann an, als dieser verächtlich schnaubte. »Keine papistischen Kommentare, Kenny! Reverend Campbell ist ein guter, heiliger Mann, und ein großer Gelehrter. Ich bin selbst Mitglied der Free Church«, sagte sie und beugte sich vertraulich zu mir herüber. »Meine Eltern haben mich enterbt, als ich Kenny geheiratet habe, aber ich habe ihnen gesagt, früher oder später würde er sicher das Licht sehen.«

»Sehr viel später«, stellte ihr Mann fest, während er sich Marmelade auf den Teller löffelte. Er grinste seine Frau an, die ihre Nase rümpfte und mit ihrer Erzählung fortfuhr.

»Weil der Reverend so ein großer Gelehrter ist, hatte Mrs. Abernathy ihm geschrieben, als er noch in Edinburgh war, um ihm einige Fragen zu stellen. Und jetzt, da er hier ist, hatte er vor, sie zu besuchen. Obwohl ich nach allem, was ihm Myra Dalrymple und Reverend Davis erzählt haben, überrascht wäre, wenn er auch nur einen Fuß auf ihren Grund und Boden setzen würde«, fügte sie sittsam hinzu.

Kenny MacIver grunzte und winkte einem Bediensteten, der mit einer weiteren großen Platte in der Tür stand.

»Ich würde ja nicht viel auf irgendetwas geben, was Reverend Davis sagt«, sagte er. »Der Mann ist zu heilig zum Scheißen. Aber Myra Dalrymple ist eine vernünftige Frau. Autsch!« Er riss die Finger zurück, auf die ihm seine Frau einen Klaps mit dem Löffel gegeben hatte, und lutschte daran.

»Was hatte Miss Dalrymple denn über Mrs. Abernathy zu sagen?«, erkundigte sich Jamie hastig, bevor ein ernsthafter Ehekrieg ausbrechen konnte.

Mrs. MacIver war zwar rot im Gesicht, doch ihre Stirn glättete sich wieder, als sie sich umwandte, um ihm zu antworten.

»Nun, zum Großteil war es nicht mehr als übles Gerede«, räumte sie ein. »Was sich die Leute immer über eine Frau erzählen, die allein lebt. Dass sie eine viel zu große Vorliebe für die Gesellschaft ihrer männlichen Sklaven hat, aye?«

»Aber es gab Getuschel, als ihr Mann gestorben ist«, unterbrach Kenny. Er ließ mehrere kleine, mit Regenbogenstreifen gezeichnete Fische von der Platte gleiten, die ihm der vornübergebeugte Bedienstete darbot. »Ich erinnere mich gut daran, jetzt, wo ich den Namen im Kopf habe.«

Barnabas Abernathy war vor fünf Jahren aus Schottland gekommen und hatte Rose Hall erworben. Er hatte die Plantage anständig betrieben, mit Zucker und Kaffee einen kleinen Profit erwirtschaftet und den Nachbarn keinen Anlass zum Reden gegeben. Dann hatte er vor zwei Jahren eine Frau geheiratet, die niemand kannte und die er von einer Reise nach Guadeloupe mitgebracht hatte.

»Und sechs Monate später war er tot«, schloss Mrs. MacIver mit genussvollem Ingrimm.

»Und es heißt, Mrs. Abernathy hätte etwas damit zu tun gehabt?« Angesichts der Fülle tropischer Parasiten und Seuchen, denen die Europäer auf den Westindischen Inseln ausgesetzt waren, hatte ich persönlich meine Zweifel. Barnabas Abernathy konnte problemlos an irgendetwas von der Malaria bis hin zur Elephantiasis gestorben sein, doch Rosie MacIver hatte recht - die Leute redeten gerne schlecht.

»Gift«, sagte Rosie leise mit einem hastigen Blick zur Tür, die in die Küche führte. »Das hat der Arzt gesagt, der ihn besichtigt hat. Es hätten natürlich auch die Sklavinnen sein können. Es gab Gerede über Barnabas und seine Sklavinnen, und es kommt öfter vor, als den Leuten lieb ist, dass ein Küchenmädchen auf einer Plantage etwas in den Eintopf schüttet, aber …« Sie brach ab, weil in diesem Moment eine andere Bedienstete mit einem Chutneytöpfchen aus Kristallglas hereinkam. Alles schwieg, als sie es auf den Tisch stellte und sich mit einer Verbeugung vor ihrer Herrin wieder entfernte.

»Ihr braucht Euch nicht zu sorgen«, sagte Mrs. MacIver beruhigend, als sie sah, wie ich der Frau hinterherblickte. »Wir haben einen Jungen, der alles kostet, ehe es aufgetischt wird. Es besteht keine Gefahr.«

Ich hatte Schwierigkeiten, den Fisch in meinem Mund hinunterzuschlucken.

»Und hat Reverend Campbell Mrs. Abernathy besucht?«, meldete sich Jamie zu Wort.

Rosie nahm die Ablenkung dankbar an. Sie schüttelte den Kopf, dass die Rüschen auf ihrer Haube in Aufruhr gerieten.

»Nein, ich bin mir sicher, dass er es nicht getan hat, denn am nächsten Tag passierte das Drama mit seiner Schwester.«

In der ganzen Aufregung über die Suche nach Ian und der Bruja hatte ich Margaret Jane Campbell fast vergessen.

»Was war denn mit seiner Schwester?«, fragte ich neugierig.

»Nun, sie ist verschwunden!« Mrs. MacIvers blaue Augen weiteten sich bedeutungsvoll. Blue Mountain House war ein abgelegener Ort, der sich auf dem Landweg zehn Meilen von Kingston entfernt befand, und unsere Anwesenheit bot ihr eine einzigartige Gelegenheit zum Tratschen.

»Was?« Fergus hatte sich bis jetzt hingebungsvoll über seinen Teller hergemacht, doch bei diesen Worten blickte er auf und blinzelte. »Verschwunden? Wohin denn?«

»Die ganze Insel spricht darüber«, entriss Kenny seiner Frau den Gesprächsfaden. »Anscheinend hatte der Reverend eine Frau als Zofe für seine Schwester eingestellt, aber die Frau ist auf der Reise am Fieber gestorben.«

»Oh, wie traurig!« Ich empfand echtes Mitleid mit Nellie Cowden, der Frau mit dem breiten, freundlichen Gesicht.

»Aye.« Kenny nickte oberflächlich. »Also hat der Reverend eine Unterkunft für seine Schwester gesucht. Schwachsinnig, wenn ich es recht verstehe?« Er sah mich mit hochgezogener Augenbraue an.

»Etwas in der Art.«

»Aye, nun ja, sie machte einen ruhigen, friedlichen Eindruck, und Mrs. Forrest, in deren Haus sie untergebracht war, hat sie während der kühlen Tagesstunden oft auf die Veranda gesetzt. Und nun kommt letzten Dienstag ein Junge und sagt, Mrs. Forrest soll schnell zu seiner Schwester kommen, die ein Kind bekommt. Und in ihrer Aufregung ist Mrs. Forrest einfach gegangen und hat Miss Campbell auf der Veranda vergessen. Und als es ihr eingefallen ist und sie jemanden zurückgeschickt hat, um nach ihr zu sehen … nun, da war Miss Campbell fort. Und seitdem keine Spur von ihr, obwohl der Reverend Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hat, könnte man sagen.« MacIver lehnte sich zurück und blies seine sonnenfleckigen Wangen auf.

Mrs. MacIver wackelte mit dem Kopf und schnalzte traurig mit der Zunge.

»Myra Dalrymple hat dem Reverend gesagt, er soll den Gouverneur um Hilfe bei der Suche bitten«, sagte sie. »Aber der Gouverneur ist ja kaum angekommen, und er ist noch nicht bereit, jemanden zu empfangen. Nächsten Donnerstag gibt er einen großen Empfang, um die Personen kennenzulernen, die auf der Insel von Bedeutung sind. Myra sagt, der Reverend muss hingehen und den Gouverneur dort ansprechen, aber das möchte er nicht, weil es so ein weltlicher Anlass ist, aye?«

»Ein Empfang?« Jamie legte seinen Löffel beiseite und sah Mrs. MacIver neugierig an. »Wisst Ihr, ob man eine Einladung benötigt?«

»Oh, nein«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Jeder, der möchte, kann kommen, zumindest habe ich das gehört.«

»Tatsächlich?« Jamie blickte mich an und lächelte. »Was meinst du, Sassenach - möchtest du mit mir ausgehen und die Residenz des Gouverneurs besuchen?«

Erstaunt starrte ich ihn an. Ich hätte gedacht, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen, wäre das Letzte, was er im Sinn haben könnte. Außerdem überraschte es mich, dass es irgendetwas geben konnte, was ihn davon abhielt, sich bei nächster Gelegenheit nach Rose Hall zu begeben.

»Es ist eine gute Gelegenheit, uns nach Ian zu erkundigen, nicht wahr?«, erklärte er. »Es ist schließlich möglich, dass er sich nicht in Rose Hall befindet, sondern anderswo auf der Insel.«

»Nun ja, abgesehen von der Tatsache, dass ich nichts anzuziehen habe …«, sagte ich, um Zeit zu schinden, während ich versuchte zu erraten, was er tatsächlich im Schilde führte.

»Och, das ist kein Problem«, versicherte mir Rosie MacIver. »Ich habe eine der besten Schneiderinnen auf der ganzen Insel; sie staffiert Euch in null Komma nichts aus.«

Jamie nickte nachdenklich. Er lächelte und kniff die Augen zusammen, während er mich über die Kerzenflamme hinweg betrachtete.

»Violette Seide, glaube ich«, sagte er. Er zupfte vorsichtig die Gräten aus seinem Fisch und legte sie beiseite. »Was den Rest betrifft - keine Sorge, Sassenach, ich habe schon eine Idee. Du wirst sehen.«

Kapitel 58

Die Maske des Roten Todes

»Oh, wer ist der junge Sünder mit den Eisen an der Hand?

Und was hat er getan, dass sie schreien ›große Schand‹?

Warum scheint er getroffen von der Schuld so sonderbar?

Oh, man bringt ihn in den Kerker, die falsche Farbe hat sein Haar.«

Jamie legte die Perücke aus der Hand und blickte mir mit hochgezogener Augenbraue aus dem Spiegel entgegen. Ich grinste ihn an und deklamierte gestikulierend weiter:

»Eine Schande für die Menschheit, das Haar auf seinem Kopf;

In guter alter Zeit hätt man gehängt den tumben Tropf;

Doch der Galgen ist nicht schlimm genug, die Peitsch’ ihm widerfahr’,

Denn namenlos und grauenvoll, solch Farbe hat sein Haar!«

»Hast du mir nicht gesagt, du hättest studiert, um Ärztin zu werden, Sassenach?«, erkundigte er sich. »Oder wolltest du doch Dichterin werden?«

»Ich nicht«, versicherte ich ihm und trat vor ihn hin, um ihm die Halsbinde zurechtzurücken. »Diese Zeilen stammen von einem gewissen A. E. Housman.«

»Es hätte mich auch gewundert, wenn das tatsächlich deine Meinung wäre«, sagte Jamie trocken. Er griff wieder nach der Perücke und setzte sie sich vorsichtig auf. Kleine duftende Puderwölkchen stiegen auf, als er hier und dort mit dem Finger zustieß. »Dann ist dieser Mr. Housman ein Bekannter von dir?«

»So könnte man es ausdrücken.« Ich setzte mich auf das Bett, um ihn zu beobachten. »Es war nur so, dass im Aufenthaltsraum des Krankenhauses, in dem ich gearbeitet habe, ein Exemplar seiner gesammelten Werke herumlag, das jemand dort liegengelassen hatte. Für die meisten Romane reicht die Zeit zwischen zwei Einsätzen nicht, aber Gedichte sind ideal. Inzwischen dürfte ich Housman zum Großteil auswendig kennen.«

Er sah mich argwöhnisch an, als erwartete er einen weiteren Ausbruch der Reimkunst, doch ich lächelte ihn nur an, und er machte sich wieder ans Werk. Fasziniert beobachtete ich die Verwandlung.

Rot bezogene Schuhe und Seidenstrümpfe mit schwarzen Ornamenten an den Fersen. Eine graue Satinkniehose mit Silberschnallen an den Knien. Schneeweißes Leinenhemd mit zwanzig Zentimetern Brüsseler Spitze am Kragen und an den Manschetten. Der Rock, ein Meisterwerk in dunklem Grau mit blauen Satinmanschetten und verzierten Silberknöpfen, hing hinter der Tür und wartete darauf, dass er an die Reihe kam.

Sorgfältig puderte er sich das Gesicht, leckte an seinem Finger, tupfte einen künstlichen Schönheitsfleck von der Kommode, tauchte ihn in Gummiarabikum und klebte ihn sich zielsicher über den Mundwinkel.

»Bitte schön«, sagte er und fuhr auf dem Ankleideschemel zu mir herum. »Sehe ich aus wie ein rothaariger schottischer Schmuggler?«

Ich inspizierte ihn kritisch von der Allongeperücke bis hin zu den Schuhen mit den Lederabsätzen.

»Du siehst aus wie die Fratze eines Wasserspeiers«, sagte ich. Sein Gesicht erblühte zu einem breiten Grinsen. Umrandet von weißem Puder, wirkten seine Lippen unnatürlich rot, sein Mund noch breiter und ausdrucksvoller, als er es normalerweise war.

»Non!«, sagte Fergus, der just in diesem Moment in das Zimmer trat, entrüstet. »Er sieht aus wie ein Franzose.«

»Ziemlich dasselbe«, sagte Jamie und nieste. Er wischte sich die Nase an einem Taschentuch ab und beschwichtigte den jungen Mann: »Verzeihung, Fergus.«

Er stand auf und griff nach dem Rock, zog ihn sich über die Schultern und rückte die Kanten zurecht. Mit Acht-Zentimeter-Absätzen erreichte er eine Körpergröße von einem guten Meter fünfundneunzig; fast streifte sein Kopf die verputzte Zimmerdecke.

»Ich weiß nicht«, sagte ich und blickte skeptisch an ihm auf. »Ich habe noch nie einen Franzosen gesehen, der so groß war.«

Jamie zuckte mit den Schultern, und sein Rock raschelte wie Herbstlaub. »Aye, nun ja, meine Körpergröße lässt sich nicht verbergen. Aber solange mein Haar nicht zu sehen ist, ist, glaube ich, alles gut. Außerdem«, fügte er hinzu und blickte mich beifällig an, »wird mich sowieso niemand beachten. Steh auf und lass dich betrachten, aye?«

Ich befolgte seine Bitte und drehte mich langsam um mich selbst, um ihm den herrlichen Fall des violetten Seidenrocks zu demonstrieren. Das Dekolleté war tief ausgeschnitten und überschäumend mit Spitze ausgefüllt, die sich in einer Abfolge von Vs über das Mieder zog. Von den Dreiviertelärmeln ergoss sich die gleiche Spitze in einer eleganten weißen Kaskade über meine Unterarme und ließ nur meine Handgelenke frei.

»Sehr schade, dass ich die Perlen deiner Mutter jetzt nicht habe«, stellte ich fest. Ich bedauerte ihr Fehlen nicht; ich hatte sie Brianna in dem Karton mit den Fotos und Familiendokumenten zurückgelassen. Dennoch, da der Ausschnitt so tief und mein Haar zu einem Knoten hochgesteckt war, sahen mir im Spiegel sehr viel nackter, weißer Hals und Busen aus der violetten Seide entgegen.

»Daran habe ich gedacht.« Mit dem Gebaren eines Zauberers holte Jamie eine kleine Schachtel aus seiner Innentasche und hielt sie mir mit seiner besten Versailler Hofverbeugung entgegen.

In der Schachtel lag ein kleiner glänzender Fisch aus einem harten schwarzen Material, dessen Schuppen einen Hauch von Gold an den Rändern trugen.

»Es ist eine Brosche«, erklärte er. »Vielleicht könntest du sie an einem weißen Band um den Hals tragen?«

»Sie ist wunderschön«, sagte ich entzückt. »Woraus besteht sie? Ebenholz?«

»Schwarze Koralle«, sagte er. »Ich habe sie gestern gekauft, als ich mit Fergus in Montego Bay war.« Gemeinsam mit Fergus war er auf die andere Seite der Insel gefahren, um die Artemis von ihrer restlichen Fracht zu befreien und den Fledermausguano an seinen Käufer zu überbringen.

Ich fand ein weißes Band, und Jamie band es mir hilfsbereit um den Hals, um sich dann vorzubeugen und über meine Schulter hinweg mein Spiegelbild zu betrachten.

»Nein, ihre Blicke werden nicht auf mich gerichtet sein«, sagte er. »Die Hälfte von ihnen wird dich anstarren, Sassenach, und die andere Hälfte Mr. Willoughby.«

»Mr. Willoughby? Ist das denn nicht gefährlich? Ich meine …« Ich warf einen verstohlenen Blick auf den kleinen Chinesen, der geduldig im Schneidersitz auf einem Schemel saß und in sauberer blauer Seide erstrahlte, und senkte meine Stimme. »Ich meine, es wird doch Wein geben, oder nicht?«

Jamie nickte. »Und Whisky und Rotwein und Portwein und Champagnerpunsch - und ein kleines Fässchen feinsten französischen Brandy, mit den besten Wünschen von Monsieur Etienne Marcel des Provac Alexandre.« Er hob die Hand an seine Brust und verbeugte sich erneut in einer derart übertriebenen Pantomime, dass ich lachen musste. »Keine Sorge«, sagte er und richtete sich auf. »Er wird sich benehmen, sonst will ich seine Korallenkugel zurück - nicht wahr, kleiner Heide?«, fügte er hinzu und grinste Mr. Willoughby an.

Der chinesische Gelehrte nickte außerordentlich würdevoll. Die bestickte schwarze Seide seiner runden Kappe war mit einer kleinen, kugelförmigen Schnitzerei aus roter Koralle verziert - das Zeichen seiner Profession, das er dank einer zufälligen Begegnung mit einem Korallenhändler auf den Docks von Montego - und dank Jamies Großzügigkeit - jetzt wieder trug.

»Bist du dir wirklich sicher, dass wir gehen müssen?« Mein Herzklopfen wurde zwar zum Teil durch die Enge meines Korsetts verursacht, zum weitaus größeren Teil jedoch dadurch, dass ich mir immer wieder ausmalte, wie Jamie die Perücke vom Kopf fiel und der Empfang zum Stillstand kam, weil sämtliche Anwesenden sein Haar anstarrten, ehe sie im Chor nach der Königlichen Marine riefen.

»Aye, das müssen wir.« Er lächelte mir beruhigend zu. »Keine Sorge, Sassenach; falls irgendjemand von der Porpoise dort ist, ist es kaum wahrscheinlich, dass er mich erkennen wird - nicht so.«

»Ich hoffe es. Glaubst du denn, es wird heute Abend jemand von dem Schiff dort sein?«

»Ich bezweifle es.« Er kratzte sich heftig über dem linken Ohr an der Perücke. »Woher hast du dieses Ding, Fergus? Ich glaube, es hat Läuse.«

»Oh nein, Milord«, beschwichtigte ihn Fergus. »Der Perückenmacher, von dem ich sie ausgeliehen habe, hat mir versichert, dass sie mit Ysop und Pferdenesseln eingepudert wurde, um derartige Heimsuchungen zu verhindern.« Fergus selbst trug sein eigenes Haar kräftig gepudert und machte in einem neuen Anzug aus dunkelblauem Samt eine gute Figur - wenn auch weniger auffallend als Jamie.

Es klopfte zögernd an der Tür, und Marsali trat ein. Auch sie war neu eingekleidet worden und schimmerte in einem zartrosa Kleid mit einer dunkleren rosa Schärpe.

Allerdings, so fand ich, schimmerte sie etwas mehr, als allein durch das Kleid zu erklären war. Auf dem Weg durch den schmalen Korridor mussten wir unsere Röcke einziehen, um zu verhindern, dass sie die Wände berührten, und es gelang mir, mich zu ihr hinüberzubeugen und ihr etwas zuzuflüstern.

»Benutzt du auch das Rainfarnöl?«

»Mm?«, sagte sie geistesabwesend, denn ihr Blick hing an Fergus, der sich in diesem Moment verneigte und ihr die Tür der Kutsche aufhielt. »Was hast du gesagt?«

»Nicht wichtig«, sagte ich resigniert. Das war im Moment die geringste unserer Sorgen.

Der Gouverneurspalast war hell erleuchtet. Laternen standen auf der niedrigen Mauer der Veranda und hingen an den Bäumen, die die Gartenwege säumten. Buntgekleidete Menschen stiegen aus ihren Kutschen auf den Muschelkalk der Auffahrt, um dann durch eine riesige gläserne Flügeltür in das Haus zu treten.

Auch wir ließen unsere - oder vielmehr Jareds - Kutsche weiterfahren, blieben aber noch einen Moment auf der Zufahrt stehen, um abzuwarten, bis sich eine kleine Lücke unter den Neuankömmlingen auftat. Jamie schien ein wenig nervös zu sein - für seine Verhältnisse; seine Finger zuckten zwar hin und wieder gegen den grauen Satin, doch äußerlich verhielt er sich so wie immer.

Im Foyer fand ein kurzes Defilee statt; mehrere nachrangige Würdenträger waren eingeladen worden, dem neuen Gouverneur beim Empfang seiner Gäste behilflich zu sein. Ich passierte die Schlange vor Jamie und nickte dem Bürgermeister von Kingston und seiner Frau lächelnd zu. Beim Anblick eines reichlich mit goldenen Tressen und Epauletten dekorierten Admirals, der der Nächste war, sank mir ein wenig der Mut, doch seine Züge legten nicht mehr als leises Erstaunen an den Tag, als er dem gigantischen Franzosen und dem winzigen Chinesen in meiner Begleitung die Hände schüttelte.

Da war ja mein Bekannter von der Porpoise; heute Abend war Lord Johns Haar zwar unter einer formellen Perücke verborgen, doch ich erkannte seine feinen, klaren Gesichtszüge und seinen schlanken, muskulösen Körper sofort. Er stand allein, ein wenig abseits der übrigen Würdenträger. Den Gerüchten nach hatte sich seine Frau geweigert, England zu verlassen, um ihn auf seinen Posten zu begleiten.

Er wandte sich mir zu, um mich zu begrüßen, eine Miene förmlicher Höflichkeit im Gesicht. Er sah hin, blinzelte und brach dann in ein Lächeln von außergewöhnlich freudiger Wärme aus.

»Mrs. Malcolm!«, rief er aus und ergriff meine Hände. »Ich freue mich so, Euch zu sehen!«

»Das beruht ganz auf Gegenseitigkeit«, sagte ich und erwiderte sein Lächeln. »Ich wusste bei unserer letzten Begegnung nicht, dass Ihr der Gouverneur seid. Ich fürchte, ich habe wohl die Etikette verletzt.«

Er lachte, und sein Gesicht leuchtete im Schein der Kerzen an der Wand. Jetzt, da ich ihn zum ersten Mal bei Licht betrachtete, wurde mir klar, was für ein auffallend attraktiver Mann er war.

»Ich würde sagen, Ihr hattet eine exzellente Ausrede«, sagte er. Er betrachtete mich sorgfältig. »Darf ich sagen, dass Ihr heute Abend bemerkenswert gut ausseht? Anscheinend bekommt Euch die Inselluft besser als die Miasmen an Bord eines Schiffs. Ich hatte gehofft, dass ich Euch vor dem Verlassen der Porpoise noch einmal begegnen würde, doch als ich mich nach Euch erkundigt habe, teilte mir Mr. Leonard mit, Ihr wärt unpässlich. Ich hoffe, Ihr habt Euch wieder voll und ganz erholt?«

»Oh, voll und ganz«, sagte ich belustigt zu ihm. Unpässlich, wie? Anscheinend hatte Tom Leonard nicht zugeben wollen, dass er mich von Bord verloren hatte. Ich fragte mich, ob er mein Verschwinden wohl im Logbuch notiert hatte.

»Darf ich Euch meinen Mann vorstellen?« Ich drehte mich um und winkte Jamie zu, der in angeregter Unterhaltung mit dem Admiral aufgehalten worden war, jetzt aber mit Mr. Willoughby auf uns zukam.

Als ich mich wieder umdrehte, stellte ich fest, dass der Gouverneur grün wie eine Stachelbeere geworden war. Er starrte von Jamie zu mir und wieder zurück, als hätte er gleich zwei Gespenster vor sich stehen.

Jamie kam neben mir zum Halten und neigte den Kopf elegant in Richtung des Gouverneurs.

»John«, sagte er leise. »Es ist schön, dich zu sehen, Mann.«

Der Mund des Gouverneurs öffnete und schloss sich, ohne dass ein Laut herauskam.

»Lass uns später miteinander reden«, murmelte Jamie. »Vorerst jedoch - ist mein Name Etienne Alexandre.« Er nahm meinen Arm und verbeugte sich förmlich. »Und dürfte ich dir meine Frau vorstellen, Claire?«, sagte er laut und wechselte mühelos ins Französische.

»Claire?« Der Gouverneur warf mir einen wilden Blick zu. »Claire?«

»Äh, ja«, sagte ich und hoffte, dass er nicht in Ohnmacht fallen würde. Er sah ganz danach aus, obwohl ich keine Ahnung hatte, warum es eine solche Wirkung auf ihn haben sollte, meinen Vornamen zu erfahren.

Die nächsten Ankömmlinge warteten ungeduldig darauf, dass wir den Weg frei machten. Ich verbeugte mich mit einer kleinen Bewegung meines Fächers, und wir spazierten in den großen Salon der Residenz. Als ich mich noch einmal umschaute, sah ich, wie uns der Gouverneur, der bereits mechanisch dem nächsten Gast die Hand schüttelte, weiß wie Papier hinterherstarrte.

Der Salon war ein riesiger Raum mit einer niedrigen Decke, der voller Menschen war, lärmend und bunt wie ein Käfig voller Papageien. Der Anblick erleichterte mich ein wenig. In dieser Menschenmenge würde Jamie trotz seiner Körpergröße nicht allzu sehr auffallen.

An einer Seite des Zimmers spielte ein kleines Orchester neben einer Flügeltür, die zur Terrasse hin offen stand. Ich sah eine Reihe von Gästen dorthin schlendern, entweder auf der Suche nach frischer Luft oder nach Ruhe, um sich unter vier Augen zu unterhalten. Auf der anderen Seite des Salons führte eine weitere geöffnete Flügeltür in einen kurzen Flur, in dem sich die Ruheräume befanden.

Wir kannten niemanden und hatten keinen Gönner, der uns hätte vorstellen können. Dank Jamies weiser Voraussicht hatten wir das jedoch auch gar nicht nötig. Innerhalb weniger Sekunden nach unserem Eintreffen begannen sich die Frauen um uns zu drängen, weil sie von Mr. Willoughby fasziniert waren.

»Mein Bekannter, Mr. Yi Tien Cho«, stellte ihn Jamie einer kräftigen jungen Dame in straffem gelbem Satin vor. »Unlängst noch im himmlischen Königreich China beheimatet.«

»Ooh!« Beeindruckt ließ die junge Dame ihren Fächer vor ihrem Gesicht hin und her flattern. »Wirklich aus China? Wie unvorstellbar weit Ihr gereist sein müsst! Bitte lasst mich Euch auf unserer kleinen Insel willkommen heißen, Mr. - Cho?« Sie hielt ihm die Hand entgegen und erwartete eindeutig, dass er sie küsste.

Mr. Willoughby verneigte sich tief, die Hände in seinen Ärmeln, und sagte pflichtschuldigst etwas auf Chinesisch. Die junge Frau sah begeistert aus. Jamie wirkte im ersten Moment verblüfft, doch dann legte sich die Maske des Weltmanns wieder über sein Gesicht. Ich sah, wie sich Mr. Willoughbys glänzende schwarze Augen auf die Schuhspitzen der Dame hefteten, die unter dem Saum ihres Kleids hervorlugten, und fragte mich, was er wohl genau zu ihr gesagt hatte.

Jamie ergriff die Gelegenheit - und die Hand der Dame, über die er sich mit extremer Höflichkeit beugte.

»Euer Diener, Madame«, sagte er auf Englisch mit starkem Akzent. »Etienne Alexandre. Und darf ich Euch meine Frau vorstellen, Claire?«

»Oh, ja, freut mich so, Euch kennenzulernen!« Rot vor Aufregung, nahm die junge Frau meine Hand und drückte sie. »Ich bin Marcelline Williams; vielleicht kennt Ihr meinen Bruder Judah? Er ist der Besitzer von Twelvetrees - Ihr wisst schon, die große Kaffeeplantage? Ich darf die Saison bei ihm verbringen, und es ist ja alles so herrlich!«

»Nein, wir kennen hier leider niemanden«, sagte ich entschuldigend. »Wir sind selbst gerade erst eingetroffen - aus Martinique, wo mein Mann mit Zucker handelt.«

»Oh«, rief Miss Williams und riss die Augen weit auf. »Aber dann müsst Ihr mir gestatten, Euch mit meinen ganz besonderen Freunden bekannt zu machen, den Stephens’. Ich glaube, sie sind auch schon einmal auf Martinique gewesen, und Georgina Stephens ist so eine wunderbare Person - Ihr werdet sie auf der Stelle ins Herz schließen, das verspreche ich Euch.«

Und mehr gehörte gar nicht dazu. Innerhalb einer Stunde war ich Dutzenden von Menschen vorgestellt worden, und die Strömung trug mich langsam durch den Raum, so dass ich mich von einem Grüppchen zum nächsten treiben lassen konnte und auf der Welle der Begrüßungen, die Miss Williams ins Rollen gebracht hatte, von Hand zu Hand weitergeschwemmt wurde.

Am anderen Ende des Salons konnte ich Jamie sehen, der seine Begleiter um mehr als einen Kopf überragte, der Inbegriff aristokratischer Würde. Er unterhielt sich freundlich mit einer Gruppe von Männern, die nur so darauf brannten, die Bekanntschaft eines wohlhabenden Geschäftsmanns zu machen, der ihnen womöglich nützliche Kontakte zum französischen Zuckerhandel eröffnen konnte. Einmal erhaschte ich im Vorübergehen flüchtig seinen Blick, und er lächelte mich strahlend an, ehe er sich elegant verbeugte. Ich fragte mich zwar immer noch, was in Gottes Namen er im Schilde führte, doch ich zuckte innerlich mit den Schultern. Er würde es mir schon sagen, wenn er so weit war.

Fergus und Marsali, die sich selbst wie üblich vollkommen genug waren, tanzten an einem Ende der Tanzfläche, und ihr leuchtendes Gesicht blickte lächelnd zu ihm auf. Aus gegebenem Anlass hatte Fergus auf seinen praktischen Haken verzichtet und trug stattdessen einen mit Kleie gefüllten schwarzen Lederhandschuh, den er mit Sicherheitsnadeln am Ärmel seines Rocks befestigt hatte. Dieser ruhte nun auf dem Rücken von Marsalis Kleid, wo er zwar etwas steif wirkte, jedoch nicht so unnatürlich, dass er für Gerede sorgte.

Ich tanzte an ihnen vorüber und drehte mich im Schneckentempo in den Armen eines kleinen, runden englischen Pflanzers namens Carstairs, der mir Belanglosigkeiten in den Busen murmelte, während ihm der Schweiß über das rote Gesicht strömte.

Unterdessen genoss Mr. Willoughby einen nie dagewesenen gesellschaftlichen Triumph im Zentrum der Aufmerksamkeit eines ganzen Schwarms von Damen, die miteinander darum wetteiferten, ihm Leckerbissen und Getränke aufzudrängen. Seine Augen leuchteten, und seine gelblichen Wangen erblühten in einer leichten Röte.

Am Ende des Tanzes setzte mich Mr. Carstairs bei einer anderen Damengruppe ab und machte sich ritterlich auf den Weg, um mir ein Glas Rotwein zu holen. Ich verlor keine Zeit und fragte die Damen, ob sie mit den Abernathys bekannt seien, die mir als wünschenswerte Kontaktpersonen ans Herz gelegt worden seien.

»Abernathy?« Mrs. Hall, eine jüngere Matrone, fächelte sich Luft zu und blickte mich ausdruckslos an. »Nein, ich kann nicht sagen, dass ich mit ihnen bekannt wäre. Wisst Ihr denn, ob sie überhaupt in der Gesellschaft verkehren?«

»Nicht doch, Joan!« Ihre Freundin, Mrs. Yoakum, setzte ein schockiertes Gesicht auf, und zwar jene genüssliche Sorte Schock, die einer besonders pikanten Enthüllung vorausgeht. »Natürlich hast du von den Abernathys gehört! Du weißt schon, der Mann, der Rose Hall gekauft hat, oben am Yallahs River?«

»Oh ja!« Mrs. Halls blaue Augen wurden groß. »Der so kurz nach dem Kauf gestorben ist?«

»Ja, genau«, meldete sich eine andere Dame zu Wort, die bis jetzt nur zugehört hatte. »Malaria, hieß es, aber ich habe mit dem Arzt gesprochen, der ihn behandelt hat - er war bei uns, um Mamas Bein zu verbinden, sie leidet ja so an der Wassersucht -, und er hat mir erzählt - natürlich strikt im Vertrauen …«

Und dann gab es kein Halten mehr. Rosie MacIver war eine akribische Berichterstatterin; hier bekam ich alles zu hören, was sie uns erzählt hatte, und noch mehr dazu. Ich bekam den Gesprächsfaden zu fassen und versetzte ihm einen Ruck in die gewünschte Richtung.

»Hat Mrs. Abernathy eigentlich neben ihren Sklaven auch Leibeigene?«

Hier unterschieden sich die Meinungen. Manche glaubten, sie hätte mehrere Leibeigene unter ihren Bediensteten, manche glaubten, nur einen oder zwei - keiner der Anwesenden hatte Rose Hall je betreten, aber die Leute sagten schließlich …

Einige Minuten später hatte sich das Gerede frischer Nahrung zugewandt, nämlich dem unglaublichen Auftreten des neuen Vikars, Mr. Jones, mit der Witwe Mina Alcott, doch was konnte man von einer Frau von ihrem Ruf schon erwarten; gewiss war es nicht allein die Schuld des jungen Mannes, wo sie doch so viel älter war, obwohl man natürlich von einem Mann des Glaubens mehr erwarten konnte … Ich entschuldigte mich, weil mir die Ohren rauschten, und schlüpfte in den Ruheraum der Damen davon.

Unterwegs sah ich Jamie am Buffet stehen. Er unterhielt sich mit einer hochgewachsenen, rothaarigen jungen Frau mit einem bestickten Baumwollkleid, eine Spur von unbewachter Zärtlichkeit in seinem Blick. Sie lächelte selig zu ihm auf, weil sie sich durch seine Aufmerksamkeit geschmeichelt fühlte. Ich lächelte über den Anblick und fragte mich, was die junge Dame wohl denken würde, wenn sie begriff, dass sein Blick eigentlich gar nicht auf sie gerichtet war, sondern er sie sich als die Tochter vorstellte, der er nie begegnet war.

Im äußeren Ruheraum trat ich vor den Spiegel, um mir die Locken festzustecken, die sich beim Tanzen gelöst hatten, und genoss die vorübergehende Stille. Der Ruheraum war luxuriös ausgestattet. Eigentlich bestand er aus drei separaten Zimmern, denn von dem eigentlichen Raum, in dem ich stand, gingen zwei weitere Räume mit den Nachtstühlen und der Garderobe ab. Hier gab es nicht nur einen langen Wandspiegel und einen komplett ausgestatteten Schminktisch, sondern auch einen mit rotem Samt bezogenen Diwan, den ich mit einiger Sehnsucht betrachtete - meine Schuhe kniffen furchtbar -, doch die Pflicht rief.

Bis jetzt hatte ich nichts über die Plantage der Abernathys erfahren, was wir nicht schon wussten, obwohl ich eine hilfreiche Liste mit diversen anderen Plantagen in der Nähe von Kingston zusammengetragen hatte, auf denen Leibeigene arbeiteten. Ich fragte mich, ob Jamie vorhatte, seinen Freund, den Gouverneur, um Hilfe bei der Suche nach Ian zu bitten - das wäre vielleicht ein Grund gewesen, der unser riskantes Erscheinen am heutigen Abend rechtfertigte.

Doch Lord Johns Reaktion auf die Enthüllung meiner Identität hatte mich sowohl verwundert als auch bestürzt; man hätte meinen können, der Mann hätte ein Gespenst gesehen. Blinzelnd betrachtete ich mein violettes Spiegelbild und bewunderte den glitzernden schwarz-goldenen Fisch an meinem Hals, doch ich konnte nichts Erschreckendes an meiner Erscheinung finden. Meine Frisur war mit Haarnadeln hochgesteckt, die mit Zuchtperlen und Brillanten verziert waren, und die diskrete Anwendung von Mrs. MacIvers Kosmetika hatte mir auf das Schmeichelhafteste die Lider verdunkelt und die Wangen gerötet - wenn ich das so sagen durfte.

Ich zuckte mit den Schultern und klimperte mein Spiegelbild verführerisch mit den Wimpern an, dann betastete ich ein letztes Mal mein Haar und kehrte in den Salon zurück.

Ich bahnte mir den Weg zum Buffet, wo eine große Vielfalt an Kuchen, Teilchen, Pastetchen, Obst, Pralinen, gefülltem Brot und eine Reihe weiterer Dinge zur Verfügung standen, deren Namen ich zwar nicht kannte, die ich aber für essbar hielt. Als ich mich zerstreut mit einem Obstteller vom Buffet abwandte, stieß ich blindlings mit einer dunklen Weste zusammen. Während ich mich noch bei ihrem Besitzer entschuldigte, stellte ich fest, dass ich mich Reverend Archibald Campbells mürrischem Gesicht gegenübersah.

»Mrs. Malcolm!«, rief er erstaunt aus.

»Äh … Reverend Campbell«, erwiderte ich ziemlich schwach. »Was für eine Überraschung.« Zögerlich betupfte ich ein Stückchen Mango an seinem Wams, doch er trat einen vielsagenden Schritt zurück, und ich ließ es sein.

Mit großer Kälte richtete er den Blick auf meinen Ausschnitt.

»Ich hoffe, es geht Euch gut, Mrs. Malcolm?«, sagte er.

»Ja, danke«, sagte ich und wünschte, er würde aufhören, mich Mrs. Malcolm zu nennen, ehe ihn jemand hörte, dem ich als Madame Alexandre vorgestellt worden war.

»Es tut mir so leid, das mit Eurer Schwester zu erfahren«, sagte ich, um ihn abzulenken. »Habt Ihr inzwischen von ihr gehört?«

»Nein. Meine eigenen Möglichkeiten, eine Suche zu veranlassen, waren natürlich begrenzt«, sagte er. »Eines meiner Gemeindemitglieder hat mir vorgeschlagen, ihn und seine Frau heute Abend hierher zu begleiten, um dem Gouverneur meinen Fall vorzutragen und ihn um Hilfe beim Aufspüren meiner Schwester zu bitten. Ich versichere Euch, Mrs. Malcolm, eine weniger gewichtige Überlegung hätte mich nie bewegen können, einem solchen Anlass beizuwohnen.«

Er warf einen Blick des tiefsten Abscheus auf ein lachendes Grüppchen in unserer Nähe, wo drei junge Männer miteinander darum wetteiferten, wer den geistreichsten Trinkspruch auf eine Gruppe junger Damen auszubringen vermochte, die diese Aufmerksamkeit mit großem Gekicher und energischem Fächeln quittierten.

»Ich bedaure Euer Unglück wirklich sehr, Reverend«, sagte ich und versuchte, mich beiseitezustehlen. »Miss Cowden hat mir ein wenig von der Tragödie Eurer Schwester erzählt. Falls ich irgendwie helfen kann …«

»Es gibt keine Hilfe«, unterbrach er mich. Sein Blick war trostlos. »Es war die Schuld der papistischen Stuarts mit ihrem verderbten Versuch, den Thron zu erobern, und der zügellosen Highlander, die ihnen gefolgt sind. Nein, der Einzige, der helfen kann, ist Gott. Er hat das Haus Stuart vernichtet, er wird auch den Menschen Fraser vernichten, und an diesem Tag wird meine Schwester geheilt.«

»Fraser?« Bei dieser Wendung des Gesprächsverlaufs wurde mir unbehaglich. Ich ließ den Blick hastig durch das Zimmer schweifen, doch Jamie war glücklicherweise nirgendwo in Sicht.

»Das ist der Name des Mannes, der Margaret verführt hat, ihre Familie und ihre wahren Wurzeln zu verraten. Es mag nicht seine Hand gewesen sein, die sie vernichtet hat, doch es ist seinetwegen geschehen, dass sie ihr Haus und jede Sicherheit aufgegeben hat und sich in Gefahr begeben hat. Aye, Gott wird an James Fraser Gerechtigkeit verüben«, sagte er mit einer Art grimmiger Genugtuung bei dieser Vorstellung.

»Ja, das wird er gewiss«, murmelte ich. »Wenn Ihr mich entschuldigen würdet; ich glaube, ich sehe eine Freundin …« Ich versuchte, ihm zu entwischen, doch eine Prozession von Dienstboten mit Fleischplatten verstellte mir den Weg.

»Gott wird es nicht dulden, dass die Lüsternheit obsiegt«, fuhr der Reverend fort. Offenbar war er der Meinung, dass die Ansichten des Allmächtigen weitgehend mit den seinen übereinstimmten. Seine kleinen grauen Augen ruhten voll eisiger Missbilligung auf mehreren Damen in unserer Nähe, die Mr. Willoughby umschwärmten wie bunte Motten eine chinesische Laterne.

Mr. Willoughby leuchtete tatsächlich munter vor sich hin. Sein schrilles Gekicher übertönte das Lachen der Damen, und ich sah ihn schwerfällig wankend mit einem Dienstboten zusammenprallen, der um ein Haar sein Tablett mit Sorbetschälchen verloren hätte.

»Lasset die Frauen Nüchternheit erlernen«, intonierte der Reverend jetzt, »auf dass sie bunte Kleider und geflochtene Haare meiden.« Er schien jetzt in Fahrt zu kommen; zweifellos waren Sodom und Gomorrha als Nächstes dran. »Eine Frau, die keinen Ehemann hat, sollte sich dem Dienst am Herrn weihen, und sich niemals öffentlich zur Schau stellen. Seht Ihr Mrs. Alcott? Eine Witwe, die fromme Werke tun sollte?«

Ich folgte der Richtung, in die sich sein Stirnrunzeln wandte, und sah, dass sein Blick auf eine rundliche, fröhliche Frau Mitte dreißig gerichtet war, deren hellbraunes Haar zu kleinen Löckchen frisiert war und die gerade über Mr. Willoughby kicherte. Ich betrachtete sie neugierig. Das war also die lustige Witwe von Kingston!

Der kleine Chinese hatte sich jetzt auf seine Hände und Knie begeben und kroch auf dem Boden umher, angeblich, um einen verlorenen Ohrring zu suchen, und Mrs. Alcott kreischte in gespieltem Schrecken auf, als er ihre Füße erkundete. Ich hielt es für besser, mich unverzüglich auf die Suche nach Fergus zu machen, damit er Mr. Willoughby von seinen neuen Bekannten trennte, ehe die Dinge außer Kontrolle gerieten.

Der Reverend, den dieses Schauspiel offenbar unerträglich brüskierte, stellte abrupt sein Limonadenglas hin, wandte sich ab und bahnte sich rücksichtslos mit den Ellbogen den Weg zur Terrasse.

Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus; sich mit Reverend Campbell zu unterhalten, hatte etwas von einer fröhlichen Plauderei mit einem Henker - obwohl der einzige Henker, den ich je persönlich kennengelernt hatte, ein deutlich angenehmerer Gesprächspartner gewesen war als der Reverend.

Plötzlich sah ich Jamies hochgewachsene Gestalt auf die Tür zusteuern, hinter der ich die Privatgemächer des Gouverneurs vermutete. Also würde er sich jetzt vermutlich mit Lord John unterhalten. Neugierig beschloss ich mitzugehen.

Im Salon herrschte inzwischen solches Gedränge, dass ich ihn nur mit Schwierigkeiten durchqueren konnte. Als ich endlich die Tür erreichte, durch die Jamie gegangen war, war er längst verschwunden, doch ich durchschritt sie ebenfalls.

Ich fand mich in einem langen Korridor wieder, der durch Kerzen in Wandhaltern gedämpft beleuchtet wurde und in Abständen mit langen Fenstern durchbrochen war. Hier drang der rote Schein der Fackeln auf der Terrasse ein und spiegelte sich im Glanz des metallischen Wandschmucks. Dieser war weitgehend militärischer Natur und bestand aus dekorativ angeordneten Pistolen, Messern, Schilden und Schwertern. Lord Johns persönliche Andenken?, fragte ich mich, oder gehörten sie zum Haus?

Abseits der Geräuschkulisse im Salon war es bemerkenswert still. Ich ging durch den Flur, wo ein Orientläufer auf dem Parkett meine Schritte dämpfte.

Vor mir hörte ich unverständliches Gemurmel von Männerstimmen. Ich bog um eine Ecke in einen kürzeren Korridor ein und sah vor mir eine Tür, aus der Licht hervordrang - dies musste das private Schreibzimmer des Gouverneurs sein. Im Inneren hörte ich Jamies Stimme.

»O Gott, John«, sagte er.

Ich erstarrte, eher durch den Ton der Stimme gebremst als durch die Worte - sie war so voller Emotion, wie ich es selten bei ihm gehört hatte.

Ich näherte mich auf leisen Sohlen. Durch die halboffene Tür sah ich Jamie mit gesenktem Kopf im Zimmer stehen, in enger Umarmung mit Lord John Grey.

Ich stand still, weil ich zu keiner Bewegung, zu keinem Wort imstande war. Während ich sie beobachtete, lösten sie sich voneinander. Jamie drehte mir den Rücken zu, doch Lord John stand dem Korridor zugewandt; er hätte mich problemlos sehen können, wenn er in meine Richtung geblickt hätte. Doch sein Blick war nicht auf den Flur gerichtet. Er starrte Jamie an, und seine Miene war von derart nacktem Hunger erfüllt, dass mir der Anblick das Blut in die Wangen trieb.

Mir fiel der Fächer aus der Hand. Ich sah, wie der Gouverneur, durch das Geräusch aufgeschreckt, den Kopf wandte. Dann rannte ich durch den Flur auf den Salon zu, und mein Herzschlag dröhnte mir in den Ohren.

Ich schoss durch die Tür in den Salon und kam hämmernden Herzens hinter einem Kübel mit einer Palme zum Stehen. Die schmiedeeisernen Kronleuchter waren dicht an dicht mit Bienenwachskerzen bestückt, und an den Wänden brannten Kiefernfackeln, doch selbst so war es in den Zimmerecken dunkel. Ich stand im Schatten und zitterte.

Meine Hände waren kalt, und mir war übel geworden. Was in Gottes Namen ging hier vor?

Das Erschrecken des Gouverneurs, als er erfuhr, dass ich Jamies Frau war, war jetzt zumindest teilweise erklärt; dieser eine Blick der unbewachten Sehnsucht hatte mir genau gezeigt, wie es um ihn stand. Jamie war eine ganz andere Frage.

Er war Gefängnisverwalter in Ardsmuir, hatte er beiläufig gesagt. Und um einiges weniger beiläufig bei einer anderen Gelegenheit, weißt du, was Männer im Gefängnis tun?

Ich wusste es, aber ich hätte auf Briannas Haupt geschworen, dass Jamie es nie getan hatte, es nicht vermocht hatte, unter keinen Umständen. Zumindest hätte ich das bis heute Abend geschworen. Ich schloss keuchend meine Augen und versuchte, nicht an das zu denken, was ich gerade gesehen hatte.

Das war natürlich nicht möglich. Und doch, je mehr ich es bedachte, umso unwahrscheinlicher kam es mir vor. Möglich, dass die Erinnerung an Jack Randall gemeinsam mit den körperlichen Narben verblasst war, die er hinterlassen hatte, doch ich konnte nicht glauben, dass sie jemals so weit verblassen würden, dass er die körperliche Zuwendung eines anderen Mannes zuließ, geschweige denn, sie zu begrüßen.

Doch wenn er Grey auf so intime Weise kannte, dass sich das, was ich gerade mit angesehen hatte, im Namen der Freundschaft erklären ließ, warum hatte er mir dann nicht eher von ihm erzählt? Warum hatte er solchen Aufwand betrieben, um den Mann sehen zu können, sobald er erfuhr, dass Grey in Jamaica war? Wieder verkrampfte sich mein Magen, und das Gefühl der Übelkeit kehrte zurück. Ich hätte mich furchtbar gerne hingesetzt.

Während ich zitternd im Schatten an der Wand lehnte, öffnete sich die Tür zu den Gemächern des Gouverneurs, und der Gouverneur trat heraus, um zu seinem Empfang zurückzukehren. Sein Gesicht war errötet, und seine Augen leuchteten. Ich hätte ihn in diesem Moment mit Wonne ermorden können, hätte ich irgendetwas Tödlicheres als eine Haarnadel zur Hand gehabt.

Ein paar Minuten später öffnete sich die Tür ein weiteres Mal, und Jamie kam keine zwei Meter neben mir zum Vorschein. Wieder trug er die Maske kühler Zurückhaltung, doch ich kannte ihn gut genug, um die Spuren tiefer Emotion darunter zu sehen. Doch ich konnte sie zwar sehen, aber nicht deuten. Erregung? Anspannung? Eine Mischung aus Angst und Freude? Etwas völlig anderes? Ich hatte diese Miene noch nie bei ihm gesehen.

Er suchte weder Gespräche noch Getränke, sondern begann stattdessen, durch den Raum zu schlendern, wo er offensichtlich nach jemandem Ausschau hielt. Nach mir.

Ich schluckte krampfhaft. Ich konnte ihm nicht gegenübertreten - nicht vor den Leuten. Ich blieb, wo ich war, und beobachtete ihn, bis er schließlich auf die Terrasse ging. So schnell ich konnte, verließ ich mein Versteck und durchquerte den Saal, um mich in den Ruheraum zu flüchten. Wenigstens würde ich mich dort kurz hinsetzen können.

Ich drückte die schwere Tür auf, trat ein und fühlte mich augenblicklich entspannter, als mich die warmen, tröstenden Gerüche von Frauenparfum und Puder umströmten. Dann traf mich der andere Geruch. Auch er war vertraut - einer der Gerüche meines Berufs. Doch hier hatte ich ihn nicht erwartet.

Noch war es still im Ruheraum; das laute Tosen des Salons war abrupt zu einem fernen Murmeln verstummt, wie ein Gewitter in der Ferne. Doch eine Zuflucht war er nicht mehr.

Mina Alcott lag mit ausgestreckten Armen und Beinen auf dem roten Samtdiwan. Ihr Kopf hing rückwärts über die Lehne, die Röcke waren ihr wirr über den Hals geworfen. Ihre Augen standen offen, kopfunter in Überraschung erstarrt. Das Blut aus ihrer durchtrennten Kehle hatte den Samt unter ihr schwarz gefärbt und sammelte sich tropfend unter ihrem Kopf in einer Pfütze. Ihr hellbraunes Haar hatte sich aus ihrer Frisur gelöst, und die verklebten Enden ihrer Löckchen baumelten in der Pfütze.

Erstarrt stand ich da, zu gelähmt, auch nur um Hilfe zu rufen. Dann hörte ich fröhliche Stimmen im Flur, und die Tür schwang auf. Im ersten Moment herrschte Stille, als die Frauen hinter mir es ebenfalls sahen.

Licht ergoss sich aus dem Flur durch die Tür auf den Boden, und in der Sekunde, ehe das Schreien begann, sah ich die Fußabdrücke, die zum Fenster führten - die schmalen, adretten Spuren einer Filzsohle, deren Konturen in Blut gezeichnet waren.

Kapitel 59

In welchem vieles ans Licht kommt

Sie hatten Jamie irgendwo hingebracht. Mich hatte man - zitternd und inkohärent - nicht ohne Ironie im privaten Schreibzimmer des Gouverneurs untergebracht, gemeinsam mit Marsali, die darauf beharrte, mir trotz meines Widerstandes das Gesicht mit einem Handtuch zu befeuchten.

»Sie können doch nicht glauben, dass Pa etwas damit zu tun hatte!«, sagte sie inzwischen zum fünften Mal.

»Das glauben sie auch nicht.« Ich riss mich endlich so weit zusammen, dass ich mit ihr sprechen konnte. »Aber sie glauben, dass Mr. Willoughby etwas damit zu tun hatte - und Jamie hat ihn mitgebracht.«

Sie starrte mich mit schreckgeweiteten Augen an.

»Mr. Willoughby? Aber das ist doch unmöglich!«

»Das hätte ich auch gedacht.« Ich fühlte mich, als hätte jemand mit einem Knüppel auf mich eingeschlagen; mir tat alles weh. Ich saß zusammengesackt auf einem kleinen Samtsofa und drehte ziellos ein Glas Brandy zwischen meinen Händen hin und her, denn ich konnte es nicht trinken.

Ich konnte nicht einmal entscheiden, was ich empfinden sollte, ganz zu schweigen davon, die widersprüchlichen Ereignisse und Gefühle des Abends auseinanderzudividieren. Meine Gedanken hüpften immer wieder zwischen der grauenvollen Szene im Ruheraum und dem Tableau hin und her, das ich vor einer halben Stunde genau in diesem Zimmer beobachtet hatte.

Ich saß vor dem breiten Schreibtisch des Gouverneurs. Auch jetzt noch konnte ich die beiden sehen, Jamie und Lord John, als wären sie vor mir auf die Wand gemalt.

»Ich glaube es einfach nicht«, sagte ich und fühlte mich ein wenig besser, weil ich es ausgesprochen hatte.

»Ich auch nicht«, sagte Marsali. Sie tigerte im Zimmer auf und ab, und ihre Schritte wechselten von Absatzklappern auf dem Parkett zu gedämpftem Pochen, sobald sie den geblümten Teppich betrat. »Er kann es nicht gewesen sein! Ich weiß, dass er ein Heide ist, aber wir haben schließlich mit dem Mann zusammengelebt! Wir kennen ihn!«

War das so? Kannte ich Jamie? Ich hätte schwören können, dass ich ihn kannte, und doch … Ich musste immer wieder daran denken, was er während unserer ersten gemeinsamen Nacht im Bordell zu mir gesagt hatte. Wirst du mich nehmen - und das Risiko eingehen mit dem Mann, der ich bin, um des Mannes willen, den du einmal kanntest? Ich hatte damals - und seitdem - gedacht, es gäbe keinen großen Unterschied zwischen den beiden. Aber wenn ich mich irrte?

»Ich irre mich nicht!«, murmelte ich und klammerte mich an meinem Glas fest. »Auf keinen Fall!« Wenn es möglich war, dass Jamie Lord John Grey zum Geliebten nahm und es vor mir verborgen hielt, war er nicht im Entferntesten der Mann, für den ich ihn gehalten hatte. Es musste eine andere Erklärung geben.

Von Laoghaire hat er dir auch nichts erzählt, sagte eine heimtückische Stimme in meinem Kopf.

»Das ist etwas anderes«, entgegnete ich standhaft.

»Was ist etwas anderes?« Marsali sah mich überrascht an.

»Ich weiß es nicht; beachte mich einfach nicht.« Ich fuhr mir mit der Hand über das Gesicht und versuchte, die Verwirrung und die Erschöpfung beiseitezuwischen. »Wie lange sie doch brauchen.«

Die Nussbaumstanduhr hatte zwei Uhr nachts geschlagen, ehe sich endlich die Tür des Schreibzimmers öffnete und Fergus hereinkam, begleitet von einem grimmigen Milizionär.

Fergus sah ziemlich mitgenommen aus; der Puder war zum Großteil aus seinem Haar verschwunden und hatte sich wie Schuppen auf die Schultern seines dunkelblauen Rocks gelegt. Das, was noch übrig war, verlieh seinem Haar einen gräulichen Schimmer, als sei er um zwanzig Jahre gealtert. Keine Überraschung; ich fühlte mich, als hätte ich genau das getan.

»Wir können jetzt gehen, chérie«, sagte er leise zu Marsali. Er wandte sich mir zu. »Werdet Ihr mit uns kommen, Milady, oder auf Milord warten?«

»Ich warte«, sagte ich. Ich hatte nicht vor, zu Bett zu gehen, solange ich Jamie nicht gesehen hatte, ganz gleich, wie lange es dauerte.

»Dann schicke ich Euch die Kutsche zurück«, sagte er und legte Marsali die Hand in den Rücken, um sie hinauszugeleiten.

Der Milizionär murmelte etwas, als sie an ihm vorübergingen. Ich verstand es nicht, Fergus dagegen offenbar schon. Er erstarrte, kniff die Augen zusammen und wandte sich zu dem Mann zurück. Erwartungsvoll baute sich der Milizionär mit einem bösen Lächeln vor ihm auf. Ihm wäre sichtlich nichts lieber gewesen als eine Ausrede, um Fergus einen Fausthieb zu verpassen.

Zu seiner Überraschung lächelte ihn Fergus herzlich an und ließ seine weißen Nagerzähne aufglänzen.

»Ich danke Euch, mon ami«, sagte er, »für Eure Unterstützung in dieser schwierigen Lage.« Er hielt dem Mann eine Hand mit einem schwarzen Handschuh hin, und der Milizionär nahm sie überrascht an.

Mit einem Ruck zog Fergus den Arm zurück. Ein kurzes Reißen ertönte, dann raschelte es leise, und die Kleie rieselte auf den Parkettboden.

»Behaltet sie«, sagte er großzügig zu dem Milizionär. »Ein kleines Zeichen meiner Anerkennung.« Und dann waren sie fort, und der Mann blieb mit offenem Mund zurück und starrte entsetzt auf die augenscheinlich abgetrennte Hand hinunter, die er in der seinen hielt.

Eine weitere Stunde verging, bis sich die Tür das nächste Mal öffnete, diesmal, um den Gouverneur einzulassen. Er war unverändert attraktiv und so gepflegt wie eine weiße Kamelie, doch allmählich wurde er an den Rändern ein wenig braun. Ich stellte das unberührte Brandyglas beiseite und erhob mich, um ihm gegenüberzutreten.

»Wo ist Jamie?«

»Er wird noch durch Hauptmann Jacobs verhört, den Kommandeur der Miliz.« Er ließ sich in seinen Sessel sinken und wirkte verwundert. »Ich wusste gar nicht, dass er so erstaunlich gut Französisch spricht.«

»Anscheinend kennt Ihr ihn doch nicht so gut«, sagte ich bewusst provozierend. Was ich unbedingt wissen wollte, war, wie gut er Jamie kannte. Doch er ging nicht darauf ein, sondern setzte nur die Perücke ab und legte sie beiseite, um sich erleichtert mit der Hand durch das feuchte blonde Haar zu fahren.

»Glaubt Ihr, er kann eine solche Tarnung aufrechterhalten?«, fragte er stirnrunzelnd, und ich begriff, dass er so sehr mit dem Mord und mit Jamie beschäftigt war, dass er mich kaum beachtete, wenn überhaupt.

»Ja«, sagte ich knapp. »Wo halten sie ihn fest?« Ich wandte mich ab und steuerte auf die Tür zu.

»Im kleinen Salon«, sagte er. »Aber Ihr solltet vielleicht besser nicht …«

Ich hielt nicht inne, um ihm zuzuhören, sondern riss die Tür auf und steckte den Kopf in den Flur, dann zog ich ihn hastig wieder ein und schlug die Tür zu.

Im Flur näherte sich der Admiral, dem ich während des Defilees begegnet war. Mit Admirälen konnte ich umgehen. Allerdings befand er sich in Begleitung einer ganzen Flotte rangniederer Offiziere, und ich hatte ein Gesicht in seiner Entourage erspäht, das ich kannte, auch wenn der Mann jetzt die Uniform eines Oberleutnants trug statt eines übergroßen Kapitänsrocks.

Er war rasiert und ausgeruht, doch sein Gesicht war aufgedunsen und blau verfärbt; irgendjemand hatte ihn in nicht allzu ferner Vergangenheit verprügelt. Trotz seiner veränderten Erscheinung hatte ich nicht die geringsten Schwierigkeiten, Thomas Leonard zu erkennen. Ich hatte das dumpfe Gefühl, dass er mich genauso problemlos erkennen würde, violette Seide oder nicht.

Hektisch suchte ich das Zimmer nach einem Versteck ab, doch wenn ich nicht in die Knieöffnung des Schreibtischs kriechen wollte, gab es keins. Der Gouverneur, der mich beobachtete, zog erstaunt die blonden Augenbrauen hoch.

»Was -?«, begann er, doch ich baute mich vor ihm auf und hielt mir den Finger an die Lippen.

»Verratet mich nicht, wenn Euch an Jamies Leben gelegen ist!«, zischte ich melodramatisch, und mit diesen Worten warf ich mich auf das Samtsofa, schnappte nach dem feuchten Handtuch, um es mir über das Gesicht zu werfen, und zwang meine Gliedmaßen - mit übermenschlicher Willenskraft - zu erschlaffen.

Ich hörte, wie sich die Tür öffnete, dann erklang die hohe Nörgelstimme des Admirals.

»Lord John …«, setzte er an, dann bemerkte er offensichtlich meine hingestreckte Gestalt, denn er brach ab und fuhr ein wenig leiser fort: »Oh! Wie ich sehe, seid Ihr beschäftigt?«

»Eigentlich nicht, Admiral, nein.« Grey war geistesgegenwärtig, das musste ich ihm lassen; er klang vollkommen beherrscht, als sei er es gewohnt, dass man ihn in Gesellschaft bewusstloser Frauen antraf. »Die Dame wurde von ihrem Schreck überwältigt, weil sie die Leiche entdeckt hat.«

»Oh!«, wiederholte der Admiral, und diesmal triefte seine Stimme vor Mitgefühl. »Ich verstehe vollkommen. Übler Schreck für eine Dame, gewiss.« Er zögerte, dann senkte er seine Stimme zu einer Art heiserem Flüstern und sagte: »Meint Ihr, sie schläft?«

»Das würde ich meinen«, versicherte ihm der Gouverneur. »Sie hat genug Brandy getrunken, um ein Pferd umzuhauen.« Meine Finger zuckten, doch es gelang mir, still liegen zu bleiben.

»Oh, gewiss. Das Beste gegen den Schreck, Brandy«, flüsterte der Admiral weiter, und er klang wie ein rostiges Scharnier. »Wollte Euch sagen, dass ich zusätzliche Männer aus Antigua kommen lasse - zu Eurer alleinigen Verfügung … Wachen, können die Stadt absuchen … wenn die Miliz den Kerl nicht zuerst findet«, fügte er hinzu.

»Das will ich doch nicht hoffen«, sagte eine zu allem entschlossene Stimme unter den Offizieren. »Ich würde den gelben Mistkerl gern selbst erwischen. Es würde nicht genug für den Galgen von ihm übrig bleiben, glaubt mir!«

Tiefes Beifallsgemurmel lief bei diesen Worten durch die Reihen der Männer, doch der Admiral brachte sie entschlossen zum Schweigen.

»Eure Worte ehren Euch, meine Herren«, sagte er, »doch das Gesetz wird in jeder Hinsicht geachtet werden. Das werdet Ihr den Männern unter Eurem Befehl verdeutlichen; wenn der Missetäter ergriffen wird, ist er zum Gouverneur zu bringen, und der Gerechtigkeit wird Genüge getan werden, das versichere ich Euch.« Seine Offiziere pflichteten ihm widerstrebend bei.

Nachdem der Admiral diese Anordnung in normalem Ton erteilt hatte, senkte er die Stimme wieder zu einem Flüstern, um sich zu verabschieden.

»Ich bin in der Stadt einquartiert, in MacAdams’ Hotel«, krächzte er. »Zögert nicht, mich rufen zu lassen, wenn Ihr Hilfe benötigt, Exzellenz.«

Unter allgemeinem Geraschel und Gemurmel entfernten sich die Offiziere, die aus Rücksicht auf meinen Schlummer Diskretion walten ließen. Dann hörte ich die Schritte eines einzelnen Fußpaars, gefolgt vom Wusch und dem Ächzen einer Person, die sich schwer in einen Sessel fallen ließ. Einen Moment herrschte Stille.

Dann sagte Lord John: »Ihr könnt jetzt aufstehen, wenn Ihr wollt. Ich gehe davon aus, dass Euch der Schreck nicht tatsächlich umgeworfen hat«, fügte er ironisch hinzu. »Irgendwie habe ich den Verdacht, dass ein bloßer Mord nicht ausreichen würde, um eine Frau aus der Fassung zu bringen, die sich mit links einer Typhusepidemie in den Weg wirft.«

Ich hob mir das Handtuch vom Gesicht und schwang die Füße auf den Boden, um ihm im Sitzen entgegenzublicken. Er stützte sich mit dem Kinn in den Händen auf seinen Schreibtisch und starrte mich an.

»Es gibt Schreckmomente«, sagte ich präzise und strich mir die feuchten Locken glatt, während ich ihn zynisch ansah, »und es gibt Schreckmomente. Falls Ihr wisst, was ich meine.«

Er wirkte überrascht, dann flackerte Verständnis in seiner Miene auf. Er griff in seine Schreibtischschublade und zog meinen Fächer heraus - weiße, mit Veilchen bestickte Seide.

»Ich vermute, er ist von Euch? Ich habe ihn im Korridor gefunden.« Sein Mund verzog sich ironisch, als er mich ansah. »Ich verstehe. Dann habt Ihr vielleicht auch eine Vorstellung davon, welche Wirkung Euer Auftauchen am heutigen Abend auf mich gehabt hat.«

»Ich bezweifle es sehr«, sagte ich. Meine Finger waren nach wie vor eisig, und ich fühlte mich, als hätte ich einen großen, kalten Gegenstand verschluckt, der mir unangenehm gegen das Brustbein drückte. Ich holte tief Luft und versuchte vergeblich, ihn hinunterzuzwingen. »Ihr wusstet nicht, dass Jamie verheiratet war?«

Er blinzelte, jedoch nicht schnell genug, um zu verhindern, dass ich seine kleine, schmerzerfüllte Grimasse sah, als hätte ihn jemand plötzlich geohrfeigt.

»Ich wusste, dass er einmal verheiratet war«, korrigierte er. Er ließ die Hände sinken und beschäftigte sich ziellos mit den kleinen Gegenständen, die seinen Schreibtisch übersäten. »Er hat mir gesagt - zumindest hat er mir zu verstehen gegeben -, Ihr wärt tot.«

Grey ergriff einen kleinen silbernen Briefbeschwerer und drehte ihn wieder und wieder in den Händen, ohne den Blick von der glänzenden Oberfläche abzuwenden. Er war mit einem großen Saphir besetzt, der im Licht der Kerzen blau schimmerte.

»Hat er mich denn nie erwähnt?«, fragte er leise. Ich war mir nicht sicher, ob der Unterton in seiner Stimme Schmerz ausdrückte oder Wut. Unwillkürlich verspürte ich einen Hauch von Mitleid mit ihm.

»Doch, das hat er«, sagte ich. »Er hat gesagt, Ihr wärt sein Freund.« Er blickte auf, und seine feinen Züge erhellten sich ein wenig.

»Hat er das?«

»Ihr müsst verstehen«, sagte ich. »Er … ich … wir wurden durch den Krieg getrennt, den Aufstand. Jeder dachte vom anderen, er wäre tot. Ich habe ihn vor … mein Gott, ist es wirklich erst vier Monate her, dass ich ihn wiedergefunden habe?« Ich war erschüttert, und das nicht nur von den Ereignissen des Abends. Ich fühlte mich, als hätte ich gleich mehrere Leben gelebt seit jenem Tag, an dem ich die Tür der Druckerei in Edinburgh geöffnet hatte, um A. Malcolm über seine Presse gebeugt zu finden.

Die Spuren der Anspannung in Greys Gesicht glätteten sich ein wenig.

»Ich verstehe«, sagte er langsam. »Dann habt Ihr ihn also nicht gesehen, seit … mein Gott … das sind ja zwanzig Jahre!« Er starrte mich verdattert an. »Und vier Monate? Weshalb … wie …« Er schüttelte den Kopf und schob die Fragen beiseite.

»Nun, das spielt jetzt keine Rolle. Aber er hat Euch nichts von … das heißt … hat er Euch nicht von Willie erzählt?«

Ich blickte ihn verständnislos an.

»Wer ist Willie?«

Anstelle einer Erklärung beugte er sich vor und öffnete die Schreibtischschublade. Er zog einen kleinen Gegenstand hervor und legte ihn auf den Tisch, dann winkte er mir, zu ihm zu kommen.

Es war ein Porträt, eine ovale Miniatur in einem geschnitzten Rahmen aus feinkörnigem dunklen Holz. Ich warf einen Blick auf das Gesicht und setzte mich abrupt, denn meine Knie hatten sich in Wasser verwandelt. Greys Gesicht, das über dem Schreibtisch schwebte wie eine Wolke am Horizont, war mir höchstens dumpf bewusst, als ich die Miniatur aufhob, um sie mir genauer anzusehen.

Er hätte Briannas Bruder sein können, war mein erster Gedanke. Der zweite, der mir mit der Wucht eines Hiebs in den Solarplexus kam, war: »Mein Gott im Himmel, er ist Briannas Bruder!«

Es konnte keine großen Zweifel geben. Der Junge auf dem Porträt war vielleicht neun oder zehn, noch haftete seinem Gesicht etwas kindlich Weiches an, und seine Haarfarbe war ein sanftes Kastanienbraun, kein Rot. Doch die schrägen blauen Augen blickten kühn über eine Nase hinweg, die den Bruchteil eines Zentimeters zu lang war, und die hohen Wikingerwangenknochen pressten sich fest von innen gegen die glatte Haut. Die Haltung des Kopfes kündete von demselben Selbstbewusstsein, wie es der Mann besaß, von dem er dieses Gesicht hatte.

Meine Hände zitterten so stark, dass ich es fast fallen gelassen hätte. Ich legte es wieder auf den Schreibtisch, hielt jedoch meine Hand darüber, als könnte es mir entgegenspringen und mich beißen. Grey beobachtete mich nicht ohne Mitgefühl.

»Ihr wusstet es nicht?«

»Wer …« Meine Stimme war heiser vor Schreck, und ich musste innehalten und mich räuspern. »Wer ist seine Mutter?«

Grey zögerte und betrachtete mich, dann zuckte er sacht mit den Schultern.

»War. Sie ist tot.«

»Wer war sie denn?« Immer noch breitete sich der Schock in Wellen von einem Epizentrum in meinem Magen aus, so dass mein Scheitel kribbelte und meine Zehen taub wurden, doch immerhin gewann ich jetzt die Kontrolle über meine Stimmbänder zurück. Ich konnte Jenny sagen hören: Er ist nicht die Sorte Mann, die allein schlafen sollte, aye? Offensichtlich nicht.

»Ihr Name war Geneva Dunsany«, sagte Grey. »Die Schwester meiner Frau.«

Meine Gedanken überschlugen sich, und ich vermute, mein Verhalten war alles andere als taktvoll.

»Eure Frau?«, sagte ich und glotzte ihn an. Er errötete tief und wandte den Blick ab. Hätte ich noch irgendwelche Zweifel über den Charakter des Blickes gehabt, den er Jamie zugeworfen hatte, so waren sie jetzt getilgt.

»Ich glaube, Ihr erzählt mir lieber ganz schnell, was genau Ihr mit Jamie zu tun habt und mit dieser Geneva und diesem Jungen«, sagte ich und griff erneut nach dem Porträt.

Er zog eine Augenbraue hoch, kühl und reserviert; auch er hatte einen Schreck bekommen, doch dieser ließ jetzt nach.

»Ich wüsste nicht, dass ich irgendwie dazu verpflichtet wäre«, sagte er.

Ich kämpfte das Bedürfnis nieder, ihm mit den Fingernägeln durch das Gesicht zu fahren, doch der Impuls muss mir anzusehen gewesen sein, denn er schob seinen Sessel zurück und hielt sich zum schnellen Reagieren bereit. Argwöhnisch betrachtete er mich über die dunkle Holzfläche hinweg.

Ich holte mehrmals tief Luft, öffnete meine Fäuste und sprach, so ruhig ich konnte.

»Richtig. Das seid Ihr nicht. Aber ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn Ihr es tun würdet. Warum habt Ihr mir das Bild überhaupt gezeigt, wenn Ihr nicht wollt, dass ich es erfahre?«, fügte ich hinzu. »Jetzt, da ich das weiß, werde ich den Rest gewiss von Jamie erfahren. Ihr könnt mir also genauso gut Eure Version erzählen.« Ich blickte zum Fenster; der Streifen Himmel, der zwischen den Fensterläden zu sehen war, war samtschwarz; noch war die Dämmerung nicht in Sicht. »Wir haben ja Zeit.«

Er holte tief Luft und legte den Briefbeschwerer hin. »So ist es vermutlich.« Abrupt wies er mit einem Ruck seines Kopfes auf die Karaffe. »Möchtet Ihr Brandy?«

»Ja«, sagte ich prompt, »und ich würde Euch nahelegen, ebenfalls einen Schluck zu trinken. Ich vermute, Ihr habt es genauso nötig wie ich.«

Ein schwaches Lächeln erschien flüchtig in seinem Mundwinkel.

»Ist das Eure ärztliche Meinung, Mrs. Malcolm?«

»Absolut«, sagte ich.

Nachdem dieser kleine Waffenstillstand geschlossen war, lehnte er sich zurück und rollte sein Brandyglas langsam zwischen den Händen hin und her.

»Ihr habt gesagt, Jamie hat von mir gesprochen«, sagte er. Ich muss zumindest schwach zusammengezuckt sein, als er Jamies Namen benutzte, denn er sah mich stirnrunzelnd an. »Wäre es Euch lieber, dass ich ihn beim Zunamen nenne?«, sagte er kalt. »Unter den Umständen kann ich wohl kaum wissen, welchen ich benutzen soll.«

»Nein.« Ich winkte ab und trank einen Schluck Brandy. »Ja, er hat von Euch gesprochen. Er hat gesagt, Ihr wärt Gefängnisverwalter in Ardsmuir gewesen; Ihr wärt ein Freund - und er könnte Euch vertrauen«, fügte ich widerstrebend hinzu. Jamie mochte ja das Gefühl haben, dass er Lord John Grey vertrauen konnte, doch ich war weniger optimistisch.

Diesmal geriet sein Lächeln nicht ganz so flüchtig.

»Es freut mich, das zu hören«, sagte Grey leise. Er senkte den Blick auf die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Glas, die er sanft kreisen ließ, um ihr berauschendes Bouquet freizugeben. Er trank einen Schluck, dann stellte er das Glas entschlossen hin.

»Ich bin ihm in Ardsmuir begegnet«, sagte er. »Und als das Gefängnis geschlossen wurde und man die anderen Gefangenen nach Amerika in die Leibeigenschaft verkauft hat, habe ich dafür gesorgt, dass Jamie stattdessen unter Ehrenwort an einen Ort in England namens Helwater gebracht wurde, der Freunden meiner Familie gehört.« Er sah mich an und zögerte, dann fügte er schlicht hinzu: »Ich konnte nämlich den Gedanken nicht ertragen, ihn nie mehr wiederzusehen.«

Mit wenigen knappen Worten machte er mich mit den nackten Tatsachen von Genevas Tod und Willies Geburt vertraut.

»Hat er sie geliebt?«, fragte ich. Der Brandy half, mir die Hände und Füße zu wärmen, doch an den großen kalten Klumpen in meinem Magen rührte er nicht.

»Er hat mir nie ein Wort von Geneva erzählt«, sagte Grey. Er schluckte den Rest seines Brandys, hüstelte und streckte die Hand aus, um sich nachzuschenken. Erst als er dieses Manöver beendet hatte, richtete er den Blick wieder auf mich und sagte: »Doch da ich sie gekannt habe, bezweifle ich es.« Sein Mund verzog sich ironisch.

»Von Willie hat er mir auch nicht erzählt, doch es gab einiges Gerede über Geneva und den alten Lord Ellesmere, und als der Junge vier oder fünf war, ließ die Ähnlichkeit keinen Zweifel daran, wer sein Vater war - wenn man sich denn die Mühe machte hinzusehen.« Wieder trank er einen großen Schluck Brandy. »Ich vermute, meine Schwiegermutter weiß Bescheid, doch sie würde natürlich nie ein Sterbenswörtchen darüber verlieren.«

»Nicht?«

Er starrte mich über den Rand seines Glases hinweg an.

»Nein, würdet Ihr es tun? Wenn Ihr wählen könntet, ob Euer einziges Enkelkind entweder der neunte Graf von Ellesmere ist und damit Erbe eines der reichsten Anwesen von England - oder der mittellose Bastard eines schottischen Verbrechers?«

»Ich verstehe.« Ich trank meinerseits einen Schluck Brandy, während ich versuchte, mir Jamie mit einer jungen Engländerin namens Geneva vorzustellen - und es mir nur allzu gut gelang.

»Ja«, sagte Grey trocken. »Jamie hat es auch verstanden. Und er besaß die große Klugheit, Helwater zu verlassen, ehe es für alle Welt offensichtlich wurde.«

»Und an diesem Punkt kommt Ihr dann wieder ins Spiel, richtig?«, fragte ich.

Er nickte mit geschlossenen Augen. In der Residenz war es still, obwohl ich in der Ferne Geräusche wahrnahm, die mir zu Bewusstsein brachten, dass das Haus noch wach war.

»So ist es«, sagte er. »Jamie hat mir den Jungen anvertraut.«

Der Stall in Ellesmere war solide gebaut; im Winter gemütlich, im Sommer ein kühler Zufluchtsort. Der kräftige braune Hengst zuckte träge mit den Ohren, als eine Fliege vorüberflog, stand aber zufrieden da und genoss die Zuwendungen des Stallknechts.

»Isobel ist böse auf dich«, sagte Grey.

»Ach ja?« Jamies Ton war gleichgültig. Er brauchte sich keine Gedanken mehr über das Missfallen der Dunsanys zu machen.

»Sie sagt, du hättest Willie erzählt, dass du Helwater verlässt, was ihn furchtbar bestürzt hat. Er heult schon den ganzen Tag.«

Jamie stand zwar mit dem Gesicht von ihm abgewandt, doch Grey sah, wie sich seine Halsmuskeln kaum merklich anspannten. Er lehnte sich mit dem Rücken an die Stallmauer, während er zusah, wie der Striegel immer wieder mit harten, ebenmäßigen Bewegungen in die Tiefe fuhr und dunkle Spuren im schimmernden Fell des Pferdes hinterließen.

»Es wäre doch gewiss einfacher gewesen, dem Jungen nichts zu sagen?«, sagte Grey leise.

»Vermutlich wäre es das - für Lady Isobel.« Fraser wandte sich ab, um den Striegel beiseitezuräumen, und klopfte dem Hengst zum Abschluss mit der Hand auf die Kruppe. Grey hatte das Gefühl, dass der Geste etwas Endgültiges innewohnte; morgen würde Jamie fort sein. Auch ihm schnürte es ein wenig die Kehle zu, doch er schluckte das Gefühl hinunter. Er erhob sich und folgte Fraser zur Stalltür.

»Jamie -«, sagte er und legte Fraser die Hand auf die Schulter. Der Schotte fuhr herum, und seine Miene änderte sich zwar hastig, doch nicht schnell genug, um das Elend in seinem Blick zu verbergen. Er stand still und blickte auf den Engländer hinunter.

»Es ist richtig, dass du gehst«, sagte Grey. Erschrecken flammte in Frasers Augen auf, rasch gefolgt von Argwohn.

»Ist es das?«, fragte er.

»Jeder, der nicht völlig blind ist, könnte es sehen«, sagte Grey trocken. »Wenn sich die Leute je die Mühe machen würden, einen Stallknecht tatsächlich anzusehen, wäre es längst jemandem aufgefallen.« Er sah sich nach dem braunen Hengst um und zog die Augenbraue hoch. »Manche Hengste sind Stempelhengste. Ich habe den deutlichen Eindruck, dass deine Nachkommen immer unverwechselbar wären.«

Jamie sagte zwar nichts, doch Grey bildete sich ein, dass er eine Spur blasser geworden war als üblich.

»Du musst doch selber sehen - nun ja, vielleicht auch nicht«, verbesserte er sich. »Du hast vermutlich keinen Spiegel, oder?«

Jamie schüttelte mechanisch den Kopf. »Nein«, sagte er geistesabwesend. »Ich rasiere mich im Spiegelbild des Wassertrogs.« Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus.

»Aye, nun ja«, sagte er. Er blickte zum Haus hinüber, wo die Glastüren zum Rasen hin offen standen. An schönen Tagen spielte Willie nach dem Essen dort.

Plötzlich wandte sich ihm Fraser entschlossen zu. »Gehst du ein Stück mit mir?«, fragte er.

Ohne eine Antwort abzuwarten, setzte er sich in Bewegung, vorbei am Stall auf den Feldweg, der von der kleinen Koppel zu den unteren Weiden führte. Er legte beinahe eine Viertelmeile zurück, ehe er auf einer sonnigen Lichtung am Rand des Tümpels unter ein paar Weiden stehen blieb.

Grey stellte fest, dass ihn der rasche Schritt des Mannes ins Keuchen brachte - das hatte er nun von seinem Luxusleben in London, tadelte er sich selbst. Fraser schwitzte natürlich nicht einmal, trotz des warmen Tages.

Ohne Umschweife wandte er sich zu Grey um und sagte: »Ich möchte dich um einen Gefallen bitten.« Der Blick der schrägen blauen Augen war so direkt wie der Mann selbst.

»Wenn du glaubst, ich würde es jemandem sagen …«, begann Grey, dann schüttelte er den Kopf. »Du kannst doch im Leben nicht denken, dass ich so etwas tun würde. Ich weiß es schließlich schon eine ganze Weile - oder habe es zumindest vermutet.«

»Nein.« Ein schwaches Lächeln umspielte Jamies Mund. »Nein, ich glaube nicht, dass du das tun würdest, aber ich würde dich gern bitten …«

»Ja«, sagte Grey prompt. Jamies Mundwinkel zuckte.

»Du möchtest nicht zuerst wissen, was es ist?«

»Ich denke, ich weiß es schon; du möchtest, dass ich auf Willie achtgebe, dir vielleicht von seinem Wohlergehen berichte.«

Jamie nickte.

»Aye, das ist es.« Er blickte den Hang hinauf zu der Stelle, an der das Haus in seinem Nest aus flammenden Ahornbäumen halb verborgen lag. »Vielleicht ist es eine Zumutung, dich zu bitten, den weiten Weg aus London auf dich zu nehmen, um hin und wieder nach ihm zu sehen.«

»Ganz und gar nicht«, unterbrach ihn Grey. »Ich bin eigentlich hier, weil ich dir selbst etwas mitteilen wollte; ich werde heiraten.«

»Heiraten?« Der Schreck war Jamie deutlich anzusehen. »Eine Frau?«

»Ich glaube nicht, dass es viele Alternativen gibt«, erwiderte Grey trocken. »Doch ja, da du fragst, eine Frau. Lady Isobel.«

»Himmel, Mann! Das kannst du doch nicht tun!«

»Doch«, versicherte ihm Grey. Er verzog das Gesicht. »Ich habe mein Vermögen in London unter Beweis gestellt; ich versichere dir, dass ich ihr ein angemessener Ehemann sein werde. Man muss den Akt nicht notwendigerweise genießen, um ihn zu vollziehen - oder vielleicht war dir das ja bewusst?«

Jamies Mundwinkel bewegte sich unwillkürlich; eigentlich kein Zusammenzucken, doch deutlich genug, dass Grey es bemerkte. Jamie öffnete den Mund, dann schloss er ihn wieder und schüttelte den Kopf, weil er es sich offenbar anders überlegt hatte.

»Dunsany wird langsam zu alt, um das Anwesen zu verwalten«, sagte Grey. »Gordon ist tot, und Isobel und ihre Mutter schaffen es nicht allein. Unsere Familien sind seit Jahrzehnten miteinander bekannt. Es ist eine absolut adäquate Verbindung.«

»Ist das so?« Die sardonische Skepsis in Jamies Ton war nicht zu überhören. Grey wandte sich ihm zu, und er wurde rot, als er ihm scharf antwortete.

»Ja. Zu einer Ehe gehört mehr als die körperliche Liebe. Viel mehr.«

Fraser wandte sich abrupt ab. Er schritt zum Rand des Tümpels und blieb im Schilf stehen. Seine Schuhe sanken in den Uferschlamm, während er über die aufgerauhte Wasseroberfläche blickte. Grey wartete geduldig und nutzte die Zeit, um sich das Haarband zu lösen und die dichte blonde Masse wieder zu ordnen.

Schließlich kam Fraser langsamen Schrittes zurück, den Kopf gesenkt, als dächte er immer noch nach. Als er Grey wieder gegenüberstand, hob er den Kopf.

»Du hast recht«, sagte er leise. »Ich habe kein Recht, schlecht von dir zu denken, wenn du es nicht unehrenhaft meinst.«

»Gewiss nicht«, sagte Grey. »Außerdem«, fügte er besser gelaunt hinzu, »bedeutet das, dass ich hier leben und mich um Willie kümmern werde.«

»Du hast also vor, dein Offizierspatent zurückzugeben?« Eine der roten Augenbrauen zuckte in die Höhe.

»Ja«, sagte Grey mit einem kleinen, reumütigen Lächeln. »Ich empfinde es sogar als Erleichterung. Ich glaube, ich bin nicht für das Soldatenleben gemacht.«

Fraser schien zu überlegen. »Dann wäre ich dir … dankbar«, sagte er, »wenn du der Stiefvater wärst für meinen - meinen Sohn.« Er hatte das Wort vermutlich noch nie laut ausgesprochen, der Klang schien ihn zu erschrecken. »Ich … stünde in deiner Schuld.« Jamie klang, als wäre ihm sein Kragen zu eng, obwohl ihm in Wirklichkeit das Hemd am Hals offen stand. Grey blickte ihn neugierig an und sah, dass sein Gesicht ganz langsam ein dunkles, verlegenes Rot annahm.

»Ich würde dir dafür … wenn du willst … ich meine, ich wäre bereit … das heißt …«

Grey verkniff sich das plötzliche Bedürfnis zu lachen. Er legte dem Schotten ganz leicht die Hand auf den Arm und sah, wie sich Jamie zusammenreißen musste, um bei der Berührung nicht zusammenzuzucken.

»Mein lieber Jamie«, sagte er, hin-und hergerissen zwischen Lachen und Ungeduld. »Heißt das, du bietest mir tatsächlich deinen Körper als Bezahlung für mein Versprechen an, mich um Willie zu kümmern?«

Frasers Gesicht war bis zu den Haarwurzeln rot.

»Aye, das tue ich«, gab er wortkarg zurück. »Willst du es oder nicht?«

Jetzt lachte Grey, mit lauten, langgezogenen Keuchlauten, bis er sich schließlich auf die Grasböschung setzen musste, um sich wieder zu fassen.

»O lieber Gott«, sagte er schließlich und rieb sich die Augen. »Dass ich das erleben darf, ein solches Angebot zu hören!«

Fraser stand über ihm und blickte auf ihn hinunter; sein Haar stand im Gegenlicht der Morgensonne vor dem blassblauen Himmel in Flammen. Grey hatte das Gefühl, er könnte den breiten Mund in seinem dunklen Gesicht sacht zucken sehen - Humor, versetzt mit tiefer Erleichterung.

»Dann willst du mich also nicht?«

Grey erhob sich und klopfte sich den Hosenboden sauber. »Ich werde dich vermutlich wollen bis zu meinem letzten Atemzug«, sagte er gelassen. »Aber sosehr ich auch versucht bin …« Er schüttelte den Kopf und strich sich das feuchte Gras von den Händen.

»Glaubst du wirklich, ich würde für einen solchen Dienst Bezahlung verlangen - oder annehmen?«, fragte er. »Eigentlich sollte ich dieses Angebot als äußerst ehrenrührig empfinden, doch ich kenne ja das tiefe Gefühl, dem es entsprungen ist.«

»Aye, nun ja«, murmelte Jamie. »Ich wollte dich nicht beleidigen.«

An diesem Punkt war Grey sich nicht sicher, ob er lachen oder weinen sollte. Stattdessen streckte er die Hand aus und legte sie sanft auf Jamies Wange, die jetzt wieder ihren üblichen Bronzeton annahm. Leiser sagte er dann: »Außerdem kannst du mir nicht etwas geben, was du gar nicht hast.«

Grey spürte, wie ein Teil der Anspannung von dem hochgewachsenen Körper abfiel, der ihm gegenüberstand.

»Meine Freundschaft wird dir gehören«, sagte Jamie leise, »wenn das für dich von Wert ist.«

»Von sehr großem Wert.« Einen Moment standen die beiden Männer gemeinsam da und schwiegen, dann seufzte Grey und wandte den Kopf, um zur Sonne aufzublicken. »Es wird langsam spät. Ich nehme an, du hast heute noch viel zu tun?«

Jamie räusperte sich. »Aye, so ist es. Ich sollte mich wieder ans Werk machen.«

»Ja.«

Grey zupfte sich seine Weste zurecht und war bereit zu gehen. Doch Jamie blieb noch einen Augenblick unentschlossen stehen, dann schien er sich plötzlich zu entschließen, trat nach vorn, beugte sich vor und nahm Greys Gesicht in seine Hände.

Grey spürte die großen Hände warm auf der Haut in seinem Gesicht, leicht und kraftvoll wie die Berührung einer Adlerfeder, und dann legte sich Jamie Frasers sanfter, breiter Mund auf den seinen. Flüchtig spürte er Zärtlichkeit und beherrschte Körperkraft, und er schmeckte Ale und frisch gebackenes Brot. Dann war es fort, und John Grey stand blinzelnd in der gleißenden Sonne.

»Oh«, sagte er.

Jamie blickte ihn mit einem schüchternen, schiefen Lächeln an.

»Aye, nun ja«, sagte er. »Ich gehe davon aus, dass ich nicht giftig bin.« Dann wandte er sich ab und verschwand zwischen den Weiden, und Lord John Grey blieb allein am Wasser zurück.

Einen Moment lang schwieg der Gouverneur. Dann blickte er mit einem trostlosen Lächeln auf.

»Das war das erste Mal, dass er mich freiwillig berührt hat«, sagte er leise. »Und das letzte Mal - bis heute Abend, als ich ihm die zweite Ausfertigung dieser Miniatur gegeben habe.«

Ich saß vollkommen reglos da, das Brandyglas vergessen in der Hand. Ich war mir nicht sicher, was ich empfand; Schock, Wut, Grauen, Eifersucht und Mitleid durchspülten mich nacheinander in großen Wellen und sammelten sich in Becken voller wirrer Emotion.

In unserer unmittelbaren Nähe war vor wenigen Stunden eine Frau brutal ums Leben gebracht worden. Und doch erschien mir die Szene im Ruheraum unwirklich im Vergleich mit dieser Miniatur; einem kleinen, unbedeutenden, in Rottönen gemalten Bild. Im Moment jedoch interessierten sich weder Lord John noch ich für das Verbrechen oder die Vergeltung - oder für irgendetwas anderes als das, was zwischen uns lag.

Der Gouverneur betrachtete mein Gesicht mit großer Konzentration.

»Ich hätte Euch vermutlich schon auf dem Schiff erkennen sollen«, sagte er. »Aber damals war ich ja noch in dem Glauben, Ihr wärt lange tot.«

»Es war schließlich dunkel«, sagte ich begriffsstutzig. Ich fuhr mir mit der Hand durch die Haare, benommen vom Brandy und der Schlaflosigkeit. Dann wurde mir klar, was er gesagt hatte.

»Mich erkannt? Aber Ihr wart mir doch noch nie begegnet!«

Er zögerte, dann nickte er.

»Erinnert Ihr Euch noch an einen dunklen Wald in der Nähe von Carryarick in den schottischen Highlands, vor zwanzig Jahren? Und einen Jungen mit gebrochenem Arm? Ihr habt ihn für mich geschient.« Er hob seinen Arm zur Demonstration.

»Jesus H. Roosevelt Christ.« Ich nahm den Brandy und trank einen Schluck, der mich hustend aufkeuchen ließ. Mit tränenden Augen blinzelte ich ihn an. Jetzt, da ich wusste, wer er war, konnte ich die feinen, schlanken Knochen ausmachen und die sanfteren Konturen des Jungen sehen, der er einst gewesen war.

»Eure Brüste waren die ersten, die ich nackt gesehen habe«, sagte er ironisch. »Es war ein furchtbarer Schock.«

»Von welchem Ihr Euch ja erholt zu haben scheint«, sagte ich ziemlich kalt. »Zumindest scheint Ihr es Jamie verziehen zu haben, dass er Euch den Arm gebrochen und mit Eurer Erschießung gedroht hat.«

Er errötete schwach, dann stellte er sein Glas hin.

»Ich … nun … ja«, sagte er abrupt.

Wir saßen eine ganze Weile da, und keiner von uns schien zu wissen, was er sagen sollte. Ein-oder zweimal holte er Luft, als wollte er etwas sagen, gab es aber jedes Mal auf. Schließlich schloss er die Augen, als wollte er Gott seine Seele anvertrauen, dann öffnete er sie und sah mich an.

»Wisst Ihr …«, begann er, dann brach er ab. Er hielt den Blick auf seine Fäuste gerichtet, nicht auf mich. An einem Finger glitzerte ein blauer Stein, hell wie eine Träne.

»Wisst Ihr«, sagte er noch einmal leise an seine Hände gewandt, »was es bedeutet, jemanden zu lieben und ihm niemals - niemals! - Frieden schenken zu können oder Freude oder Glück?«

Jetzt blickte er auf, und seine Augen waren voller Schmerz. »Zu wissen, dass man ihn nicht glücklich machen kann, nicht weil man selbst oder er daran schuld wäre, sondern einfach nur, weil man nicht als die richtige Person für ihn zur Welt gekommen ist?«

Ich saß wortlos da und sah nicht sein Gesicht vor mir, sondern ein anderes; ebenfalls attraktiv, aber dunkel, nicht blond. Spürte nicht den warmen Hauch der tropischen Nacht, sondern die eisige Hand eines Winters in Boston. Sah das Licht wie Herzblut pulsieren, das sich über den kalten Schnee der Krankenhauslaken ergoss.

… nur, weil man nicht als die richtige Person für ihn zur Welt gekommen ist.

»Ich weiß«, flüsterte ich und ballte die Hände auf dem Schoß zu Fäusten. Ich hatte es Frank gesagt - verlass mich doch. Aber er konnte nicht, genauso wenig, wie ich ihn richtig lieben konnte, weil ich mein Gegenstück anderswo gefunden hatte.

Oh Frank, sagte ich lautlos. Vergib mir.

»Die Frage, die ich Euch stelle, ist vermutlich im Grunde die, ob Ihr an das Schicksal glaubt«, fuhr Lord John fort. Der Hauch eines Lächelns flackerte über sein Gesicht hinweg. »Ihr solltet doch von allen Menschen am besten in der Lage sein, das beurteilen zu können.«

»Das würde man meinen, nicht wahr?«, sagte ich trostlos. »Aber ich weiß es genauso wenig wie Ihr.«

Er schüttelte den Kopf, dann streckte er die Hand aus und ergriff die Miniatur.

»Ich habe gewiss mehr Glück als viele andere«, sagte er leise. »Eines gibt es doch, das er von mir angenommen hat.« Seine Miene wurde sanfter, als er in das Jungengesicht auf seiner Handfläche blickte. »Und auch er hat mir dafür ein kostbares Geschenk gemacht.«

Ohne, dass ich nachdachte, breitete sich meine Hand über meinen Bauch. Auch mir hatte Jamie dieses kostbare Geschenk gemacht - und dafür denselben hohen Preis bezahlt.

Der Klang von Schritten näherte sich im Korridor, durch den Teppich gedämpft. Es klopfte abrupt an der Tür, und ein Milizionär steckte den Kopf zur Tür herein.

»Hat sich die Dame wieder erholt?«, fragte er. »Hauptmann Jacobs hat sein Verhör beendet, und Monsieur Alexandres Kutsche ist zurückgekehrt.«

Ich erhob mich hastig.

»Ja, es geht mir gut.« Ich wandte mich dem Gouverneur zu, ohne zu wissen, was ich zu ihm sagen sollte. »Ich … danke für … das heißt …«

Er verbeugte sich förmlich vor mir und kam hinter dem Schreibtisch hervor, um mich hinauszubegleiten.

»Ich bedaure es sehr, dass Ihr einer so furchtbaren Erfahrung ausgesetzt wurdet, Ma’am«, sagte er, und das Einzige, was seiner Stimme anzuhören war, war diplomatisches Bedauern. Er hatte seine offizielle Manier wieder aufgesetzt, glatt poliert wie seine Parkettböden.

Ich folgte dem Milizionär, doch an der Tür drehte ich mich impulsiv um.

»Als wir uns begegnet sind, in jener Nacht auf der Porpoise … Ich bin froh, dass Ihr nicht wusstet, wer ich war. Ich … hatte Euch gern. Damals.«

Eine Sekunde stand er da, höflich, unnahbar. Dann ließ er die Maske fallen.

»Ich hatte Euch genauso gern«, sagte er leise. »Damals.«

In der Kutsche fühlte ich mich, als sei ich mit einem Fremden unterwegs. Draußen graute allmählich der Morgen, und selbst im Zwielicht des Wagens konnte ich sehen, wie erschöpft mir Jamie gegenübersaß. Er hatte sich die lächerliche Perücke ausgezogen, sobald wir am Gouverneurspalast losfuhren, und die Fassade des feinen Franzosen abgelegt, um den wilden Schotten darunter zum Vorschein kommen zu lassen.

»Glaubst du, er hat es getan?«, fragte ich schließlich, um irgendetwas zu sagen.

Seine Augen waren geschlossen. Bei diesen Worten öffneten sie sich, und er zuckte sacht mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht«, sagte er. Er klang müde. »Ich habe mich das heute Nacht schon tausendmal selbst gefragt - und bin es noch öfter gefragt worden.« Er rieb sich mit den Fingerknöcheln fest über die Stirn.

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass ein Mann, den ich kenne, so etwas tun würde. Und doch … nun, du weißt, dass ihm alles zuzutrauen ist, wenn ihn der Alkohol im Griff hat. Und es ist ja nicht das erste Mal, dass er jemanden im Suff ermordet - du erinnerst dich doch an den Zollagenten, den er im Bordell erschossen hat?« Ich nickte, und er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und ließ den Kopf in seine Hände sinken.

»Aber das ist etwas anderes«, sagte er. »Ich kann es mir nicht vorstellen - vielleicht aber doch. Du weißt auch, was er auf dem Schiff über Frauen gesagt hat. Und wenn diese Mrs. Alcott ihn geneckt hat …«

»Das hat sie getan«, sagte ich. »Ich habe es gesehen.«

Er nickte, ohne aufzublicken. »Andere haben es auch gesehen. Aber wenn sie ihm vorgegaukelt hat, dass damit mehr gemeint war, als es vermutlich der Fall war, und sie ihn dann vielleicht vor den Kopf gestoßen hat, ihn ausgelacht hat … und er war halb von Sinnen vor Alkohol, und sämtliche Wände hingen voller Messer …« Er seufzte und richtete sich auf.

»Weiß der Himmel«, sagte er trostlos. »Ich weiß es nicht.« Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar, um es zu glätten.

»Da ist aber noch etwas. Ich musste ihnen sagen, dass ich Willoughby kaum kannte - dass wir ihm auf dem Paketboot begegnet sind und dachten, wir tun ihm etwas Gutes, wenn wir ihn anderen vorstellen, dass wir aber nichts darüber wussten, woher er kam und was für ein Mensch er wirklich war.«

»Haben sie dir geglaubt?«

Er warf mir einen ironischen Blick zu.

»Vorerst. Aber das Paketboot kommt in sechs Tagen aus Martinique zurück - und dann werden sie den Kapitän befragen und feststellen, dass er Monsieur Etienne Alexandre und seine Frau noch nie gesehen hat, geschweige denn eine kleine gelbe mordende Bestie.«

»Das könnte natürlich peinlich werden«, stellte ich fest und dachte an Fergus und den Milizionär. »Dank Willoughby sind wir hier ohnehin schon reichlich unbeliebt.«

»Das ist gar nichts im Vergleich damit, wie es sein wird, wenn sie ihn im Lauf der nächsten sechs Tage nicht finden«, versicherte er mir. »Hinzu kommt, dass es ebenfalls ungefähr sechs Tage dauern dürfte, bis es sich vom Blue Mountain House bis nach Kingston herumspricht, dass die MacIvers Besuch haben - und die Dienstboten dort wissen alle, wer wir sind.«

»Verdammt.«

Er lächelte flüchtig bei diesem Wort, und der Anblick traf mich ins Herz.

»Du hast eine treffende Art, dich auszudrücken, Sassenach. Aye, nun ja, es bedeutet einfach, dass wir sechs Tage Zeit haben, um Ian zu finden. Ich reite sofort nach Rose Hall, aber ich glaube, ehe ich aufbreche, muss ich mich kurz ausruhen.« Er gähnte herzhaft hinter vorgehaltener Hand und schüttelte blinzelnd den Kopf.

Wir sagten nichts mehr, bis wir Blue Mountain House erreicht hatten und uns auf Zehenspitzen den Weg durch das schlummernde Haus zu unserem Zimmer gesucht hatten.

Im Ankleidezimmer warf ich erleichtert das schwere Korsett von mir und zog mir die Nadeln aus dem Haar, um es mir lose auf die Schultern fallen zu lassen. Nur mit einem Seidenhemd bekleidet, trat ich in das Schlafzimmer, wo ich Jamie im Hemd an der offenen Glastür stehen und auf die Lagune hinausblicken sah.

Er drehte sich um, als er mich kommen hörte, hob einen Finger an seine Lippen und winkte mich zu sich.

»Komm und schau«, flüsterte er.

Eine kleine Herde Seekühe schwamm in der Lagune. Ihre großen grauen Körper glitten in dunklem Kristallwasser umher und durchbrachen es wie glatte feuchte Felsen. Die ersten Vögel riefen in den Bäumen rings um das Haus; ansonsten war das einzige Geräusch das wiederholte Wusch der Seekühe, die zum Luftholen an die Oberfläche kamen, und hin und wieder ein gespenstisches, fernes, dumpfes Jammern, wenn sie einander riefen.

Wir beobachteten sie schweigend, Seite an Seite. Mit den ersten Sonnenstrahlen, die ihre Oberfläche trafen, begann sich die Lagune grün zu färben. In jenem Zustand extremer Erschöpfung, in dem alle Sinne übernatürlich geschärft sind, spürte ich Jamie so, als ob ich ihn berührte.

John Greys Enthüllungen hatten mich von den meisten meiner Ängste und Zweifel befreit - und doch war es so, dass mir Jamie nichts von seinem Sohn erzählt hatte. Natürlich hatte er seine Gründe - gute Gründe -, es mir zu verheimlichen, aber glaubte er denn nicht, dass er sich darauf verlassen konnte, dass ich sein Geheimnis für mich behalten würde? Plötzlich kam mir der Gedanke, dass vielleicht die Mutter des Jungen der Grund für sein Schweigen war. Vielleicht hatte er sie doch geliebt, obwohl Grey einen anderen Eindruck vermittelt hatte.

Sie war tot; konnte es eine Rolle spielen, wenn es so gewesen war? Die Antwort lautete ja. Ich hatte Jamie zwanzig Jahre lang für tot gehalten, und es hatte nicht das Geringste an meinen Gefühlen geändert. Was, wenn er diese junge Engländerin auch so geliebt hatte? Ich schluckte den kleinen Kloß in meinem Hals herunter und rang um den Mut, ihn zu fragen.

Seine Miene war zerstreut, und seine Stirn war leicht gerunzelt, trotz der dämmernden Schönheit der Lagune.

»Was denkst du gerade?«, fragte ich schließlich, weil ich ihn nicht darum bitten konnte, meine Sorgen zum Schweigen zu bringen - weil ich Angst davor hatte, nach der Wahrheit zu fragen.

»Mir ist nur gerade ein Gedanke gekommen«, antwortete er, ohne den Blick von den Seekühen abzuwenden. »Über Willoughby, aye?«

Die Ereignisse der Nacht kamen mir fern und unwichtig vor. Und doch war ein Mord geschehen.

»Und zwar?«

»Nun, ich konnte mir zunächst nicht vorstellen, dass Willoughby so etwas getan haben könnte - wie könnte irgendein Mensch so etwas tun.« Er hielt inne und fuhr mit dem Finger durch den feinen Nebel aus Kondenswasser, der sich jetzt auf den Fensterscheiben bildete, als die Sonne höherstieg. »Und doch …« Er wandte sich mir zu.

»Vielleicht kann ich es mir doch vorstellen.« Sein Gesicht war gequält. »Er war allein - furchtbar allein.«

»Fremd in einem fremden Land«, sagte ich leise und musste an die Gedichte denken, die er mit kühnem schwarzen Pinselstrich wie offene Geheimnisse zu Papier gebracht und dann einer längst verlorenen Heimat entgegengesandt hatte, indem er sie auf Flügeln aus weißem Papier dem Meer anvertraute.

»Aye, genau so.« Er hielt inne, um nachzudenken, und fuhr sich langsam mit der Hand durch das Haar, auf dem das Licht des neuen Tages wie Kupfer glänzte. »Und wenn ein Mann so allein ist - nun, vielleicht gehört es sich nicht, so etwas zu sagen, aber eine Frau zu lieben, ist vielleicht das Einzige, was es ihn für eine Weile vergessen lässt.«

Er senkte den Blick, drehte die Hände nach oben und strich sich mit dem linken Zeigefinger über den vernarbten Mittelfinger.

»Das war der Grund, warum ich Laoghaire geheiratet habe«, sagte er leise. »Nicht Jennys Nörgeleien. Nicht Mitleid mit ihr und den Mädchen. Nicht einmal der Druck in meinen Hoden.« Sein Mundwinkel verzog sich flüchtig, dann entspannte er sich wieder. »Ich wollte nur vergessen, dass ich allein war«, schloss er leise.

Ich stand neben ihm. In der Mitte der Lagune ließ sich eine einzelne Seekuh träge an die Oberfläche treiben und drehte sich auf den Rücken, um das Junge auf ihrer Brust ins Licht der Sonne zu halten.

Er schwieg mehrere Minuten lang, und auch ich wusste nicht, wie ich das Gespräch auf die Dinge bringen konnte, die ich im Haus des Gouverneurs gesehen und gehört hatte.

Ich spürte, wie er schluckte, dann wandte er sich vom Fenster auf mich zu. Sein Gesicht war von Müdigkeit gezeichnet, doch seine Miene war von einer Art Entschlossenheit erfüllt - als ob er in den Kampf ziehen müsste.

»Claire«, sagte er, und ich erstarrte. Er nannte mich nur beim Namen, wenn er sehr ernst war. »Claire, ich muss dir etwas sagen.«

»Was?« Die ganze Zeit hatte ich nicht gewusst, wie ich fragen sollte, doch plötzlich wollte ich es nicht hören. Ich trat einen halben Schritt zurück, fort von ihm, doch er packte meinen Arm.

Er hatte etwas in der Faust verborgen. Er nahm meine widerstandslose Hand und legte mir den Gegenstand hinein. Ich wusste, auch ohne hinzusehen, was es war; ich konnte die zierliche Schnitzerei des ovalen Rahmens spüren, die etwas rauhe Oberfläche der bemalten Leinwand.

»Claire.« Ich konnte das leise Beben an seinem Hals sehen, als er schluckte. »Claire - ich muss es dir sagen. Ich habe einen Sohn.«

Ich sagte nichts, sondern öffnete die Hand. Da war es wieder; dasselbe Gesicht, das ich bei Grey gesehen hatte, eine kindliche, freche Version des Mannes, der vor mir stand.

»Ich hätte es dir eher erzählen sollen.« Er suchte mein Gesicht nach einem Hinweis auf meine Gefühle ab, doch meine verräterische Miene muss ausnahmsweise völlig leer gewesen sein. »Ich hätte es auch getan … nur …« Er holte tief Luft, um sich zu stählen, ehe er fortfuhr.

»Ich habe noch nie jemandem von ihm erzählt«, sagte er. »Nicht einmal Jenny.«

Das verblüffte mich so, dass ich mein Schweigen brach.

»Jenny weiß es nicht?«

Er schüttelte den Kopf und wandte sich ab, um die Seekühe zu beobachten. Durch unsere Stimmen alarmiert, waren sie ein Stück zurückgewichen, verharrten jetzt aber wieder an einer Stelle und weideten sich an den Wasserpflanzen am Rand der Lagune.

»Es war in England. Es ist … er ist … ich konnte nicht offen sagen, dass er von mir ist. Er ist ein Bastard, aye?« Möglich, dass es die aufgehende Sonne war, die seine Wangen erröten ließ. Er biss sich auf die Unterlippe und fuhr fort.

»Ich habe ihn nicht mehr gesehen, seit er ein Junge war. Ich werde ihn nie wiedersehen - außer vielleicht auf solchen Bildern.« Er nahm mir das kleine Gemälde ab und wiegte es in seiner Handfläche wie den Kopf eines Babys. Er blinzelte, und sein Kopf beugte sich darüber.

»Ich hatte Angst, es dir zu erzählen«, sagte er leise. »Angst, du würdest vielleicht denken, ich hätte ein Dutzend Bastarde in die Welt gesetzt … Angst, du würdest glauben, dass mir weniger an Brianna liegt, wenn du wüsstest, dass ich noch ein Kind habe. Aber sie liegt mir am Herzen, Claire - viel mehr, als ich es dir sagen kann.« Er hob den Kopf und blickte mich direkt an.

»Wirst du mir vergeben?«

»Hast du …« Fast wäre ich an den Worten erstickt, doch ich musste sie aussprechen. »Hast du sie geliebt?«

Eine Miene außerordentlicher Traurigkeit überflog sein Gesicht, doch er wendete den Blick nicht ab.

»Nein«, sagte er leise. »Sie … hat mich gewollt. Ich hätte einen Weg finden sollen … hätte es verhindern sollen, aber ich konnte es nicht. Sie wollte mit mir schlafen. Und ich habe es getan, und … es ist ihr Tod gewesen.« Jetzt senkte er den Blick, und seine langen Wimpern verbargen seine Augen. »Vor Gott bin ich schuldig an ihrem Tod; vielleicht umso schuldiger … weil ich sie nicht geliebt habe.«

Ich sagte nichts, sondern hob die Hand und legte sie auf seine Wange. Er presste seine Hand fest darüber und schloss die Augen. An der Wand saß ein Gecko, fast genauso gefärbt wie der gelbe Putz dahinter, der jetzt im zunehmenden Tageslicht zu leuchten begann.

»Wie ist er denn?«, fragte ich leise. »Dein Sohn?«

Er lächelte schwach, ohne die Augen zu öffnen.

»Er ist verwöhnt und stur«, sagte er leise. »Ungestüm. Laut. Furchtbar aufbrausend.« Er schluckte. »Und tapfer und süß und schlau und stark«, sagte er so leise, dass ich ihn kaum hören konnte.

»Und dein«, sagte ich. Seine Hand legte sich fester um die meine und hielt sie auf seinen weichen Bartstoppeln fest.

»Und mein«, sagte er. Er holte tief Luft, und ich konnte die Tränen unter seinen geschlossenen Lidern glitzern sehen.

»Du hättest mir vertrauen sollen«, sagte ich schließlich. Er nickte langsam, dann öffnete er die Augen, ohne meine Hand loszulassen.

»Vielleicht«, sagte er leise. »Und doch musste ich denken - wie sollte ich dir das alles nur erzählen, von Geneva und Willie und John - weißt du von John?« Seine Stirn zog sich in kleine Falten, dann glättete sie sich, als ich nickte.

»Er hat es mir erzählt. Alles.« Seine Augenbrauen hoben sich, doch er fuhr fort.

»Vor allem, nachdem du von Laoghaire erfahren hattest. Wie hätte ich es dir erzählen und dabei erwarten sollen, dass du den Unterschied begreifst?«

»Welchen Unterschied?«

»Geneva - Willies Mutter - sie wollte meinen Körper«, sagte er leise und beobachtete die pulsierenden Flanken des Geckos. »Laoghaire brauchte meinen Namen und meiner Hände Arbeit, um sich und ihre Kinder zu ernähren.« Jetzt wandte er den Kopf, und seine dunkelblauen Augen hefteten sich auf die meinen. »John - nun ja.« Er zog die Schultern hoch und ließ sie wieder fallen. »Ich konnte ihm nicht geben, was er wollte, und er ist Freund genug, mich nicht darum zu bitten. Aber wie kann ich dir all diese Dinge erzählen«, sagte er und verzog seinen Mund. »Und dann zu dir sagen - nur dich allein habe ich je geliebt? Wie solltest du mir glauben?«

Die Frage hing zwischen uns im Raum, schimmernd wie die Reflexion des Wassers zu unseren Füßen.

»Wenn du es sagst«, sagte ich, »dann glaube ich dir.«

»Ja?« Er klang ein wenig erstaunt. »Warum?«

»Weil du eine ehrliche Haut bist, Jamie Fraser«, sagte ich und lächelte, um nicht zu weinen. »Und möge der Herr dir gnädig sein.«

»Nur du«, sagte er so leise, dass ich ihn kaum hören konnte. »Dich mit meinem Körper zu verehren, dir mit meinen Händen zu dienen. Dir meinen Namen zu geben und mein Herz und meine Seele dazu. Nur du. Weil du mich nicht lügen lässt - und mich dennoch liebst.«

»Jamie«, sagte ich leise und legte ihm die Hand auf den Arm. »Du bist nicht mehr allein.«

Er nahm mich bei den Armen und sah mir suchend ins Gesicht.

»Ich habe es dir geschworen«, sagte ich. »Bei unserer Hochzeit. Ich habe es damals nicht ernst gemeint, aber ich habe es geschworen - und jetzt meine ich es ernst.« Ich nahm seine Hand in die meinen und spürte die dünne, glatte Haut an seiner Handwurzel, wo der Puls unter meinen Fingern schlug, wo er sich einst mit dem Dolch geschnitten und sein Blut vergossen hatte, um es für immer mit dem meinen zu vermischen.

Ich presste mein Handgelenk an das seine, Puls an Puls, Herzschlag an Herzschlag.

»Blut von meinem Blut …«, flüsterte ich.

»Bein von meinem Bein.« Sein Flüstern war tief und heiser. Er kniete sich ganz plötzlich vor mich hin und schob die gefalteten Hände zwischen die meinen; die Geste eines Highlanders, der seinem Häuptling die Treue schwört.

»Bis zu unserem Ende …«, sagte er und beugte den Kopf über unsere Hände.

»… soll meine Seele die deine sein«, sagte ich leise. »Aber es ist noch nicht zu Ende, Jamie, nicht wahr?«

Dann erhob er sich und nahm mein Hemd, und ich legte mich nackt auf das schmale Bett, zog ihn zu mir durch das sanfte gelbe Licht und holte ihn heim und heim und nochmals heim, und keiner von uns war mehr allein.

Kapitel 60

Der Duft der Edelsteine

Rose Hall lag zehn Meilen außerhalb von Kingston. Der Weg dorthin war eine steile, gewundene, ungepflasterte Straße, die uns über rötlichen Staub in blaue Berge führte und derart zugewuchert und schmal war, dass wir den Großteil der Strecke einzeln hintereinanderreiten mussten. Ich folgte Jamie durch die dunklen, süßlich duftenden Gewölbe aus Zedernzweigen, unter Bäumen, die über dreißig Meter hoch waren. In ihrem Schatten wuchsen Riesenfarne, deren sprossende, noch eingerollte Triebe nicht nur das Aussehen, sondern beinahe auch die Größe der Schnecke an einem Violinenhals besaßen.

Alles war still bis auf die Rufe der Vögel im Gebüsch - und selbst diese verstummten, wenn wir uns näherten. Einmal blieb Jamies Pferd abrupt stehen und wich schnaubend zurück; wir warteten, während sich eine kleine grüne Schlange über den Weg hinweg ins Unterholz wand. Ich blickte ihr nach, konnte aber rechts und links der Straße nicht mehr als drei Meter weit sehen; dahinter gab es nur kühlen grünen Schatten. Halb hoffte ich, dass Mr. Willoughby diese Richtung eingeschlagen hatte - an einem solchen Ort würde man ihn niemals finden.

Obwohl die Miliz ihn intensiv gesucht hatte, war der Chinese verschwunden geblieben. Man rechnete morgen mit dem Eintreffen der zusätzlichen Marinesoldaten aus Antigua. Unterdessen war jedes Haus in Kingston verschlossen wie ein Banktresor, die Besitzer bis an die Zähne bewaffnet.

In der Stadt herrschte eine gefährliche Stimmung. Genau wie die Marineoffiziere war auch der Oberst der Miliz der Meinung, dass der Chinese, falls man ihn fand, von Glück sagen konnte, wenn er lange genug überlebte, um an den Galgen gebracht zu werden.

»Man würde ihn in Stücke reißen«, hatte Oberst Jacobs gesagt, als er uns in der Mordnacht aus der Residenz eskortierte. »Ihm die Eier abreißen und sie ihm in den stinkenden Hals stopfen, würde ich sagen«, hatte er hinzugefügt, und der Gedanke hatte ihn mit unübersehbarer Genugtuung erfüllt.

»Gewiss doch«, hatte Jamie auf Französisch gemurmelt, während er mir in die Kutsche half. Ich wusste, dass ihn Mr. Willoughbys Schicksal nach wie vor sehr beschäftigte; er verhielt sich auf dem gesamten Ritt in die Berge still und nachdenklich. Und doch gab es nichts, was wir tun konnten. Falls der kleine Chinese unschuldig war, konnten wir ihn nicht retten; falls er schuldig war, konnten wir ihn nicht verraten. Das Beste, worauf wir hoffen konnten, war, dass er nicht gefunden wurde.

Und unterdessen blieben uns fünf Tage, um Ian zu finden. Falls er sich tatsächlich auf Rose Hall befand, war es möglich, dass alles gut werden würde. Falls aber nicht …

Die Plantage war durch einen Zaun und ein kleines Tor vom umliegenden Wald abgetrennt. Im Inneren war das Gelände gerodet und mit Zuckerrohr und Kaffee bepflanzt. Ein Stück vom Haus entfernt stand auf einer separaten Anhöhe ein großes, einfaches Lehmgebäude, dessen Dach mit Palmwedeln gedeckt war. Dunkelhäutige Menschen gingen darin ein und aus, und der klebrige Geruch verbrannten Zuckers hing überall schwach in der Luft.

Unterhalb der Raffinerie - denn dafür hielt ich das Gebäude - stand eine große Zuckerpresse, eine primitive Konstruktion aus einem großen Balkenkreuz auf einer Drehspindel, die auf den kantigen Auffangbehälter montiert war. Zwei oder drei Männer kletterten auf der Presse herum, aber sie war nicht in Betrieb; die Ochsen, die sie antrieben, grasten ein Stück entfernt.

»Wie bekommen sie denn den Zucker von hier an die Küste?«, fragte ich neugierig, weil ich an den schmalen Pfad denken musste, über den wir gekommen waren. »Mit Maultieren?« Ich strich mir die Zedernnadeln von den Schultern meiner Jacke, um wieder präsentabel auszusehen.

»Nein«, antwortete Jamie zerstreut. »Sie schicken ihn auf Lastkähnen den Fluss hinunter. Der Fluss ist gleich dort jenseits des kleinen Passes, den du hinter dem Haus sehen kannst.« Er wies mit dem Kinn darauf, während er mit einer Hand sein Pferd zum Stehen brachte und sich mit der anderen den Reisestaub von den Rockschößen klopfte.

»Fertig, Sassenach?«

»Fertig.«

Rose Hall war ein zweistöckiges Haus, langgezogen und elegant proportioniert, und es hatte ein teures Schieferdach anstelle der Bleche, mit denen die meisten Plantagenhäuser gedeckt waren. Eine lange Veranda zog sich komplett an der einen Hauswand entlang, und Glastüren führten darauf hinaus.

Ein großer gelber Rosenbusch wuchs neben der Eingangstür an einem Spalier empor und ergoss sich über die Dachkante. Er duftete so betörend, dass mir die Luft wegblieb - doch vielleicht war es auch nur die Aufregung, die mir den Atem verschlug. Ich blickte mich um, während wir darauf warteten, dass jemand an die Tür kam, und hielt Ausschau nach möglichen weißen Gestalten in der Nähe der Zuckerraffinerie.

»Ja, Sah?« Eine Sklavin in den mittleren Jahren öffnete die Tür und blickte neugierig zu uns hinaus. Sie war kräftig und trug ein weißes Baumwollkleid; ein roter Turban war um ihren Kopf geschlungen, und ihre Hautfarbe glich dem tiefen, sanften Gold im Herzen der Blüten am Rosenspalier.

»Mr. und Mrs. Malcolm würden gern mit Mrs. Abernathy sprechen«, sagte Jamie höflich. Die Frau wirkte ziemlich verblüfft, als gäbe es hier nicht häufig Besucher, doch nach einem Moment der Unentschlossenheit trat sie nickend zurück und hielt uns die Tür weit auf.

»Bitte warten im Salon, Sah«, sagte sie in einem sanften Singsang, der das Wort wie »Sallong« klingen ließ. »Ich frage Herrin, will sie sehen.«

Es war ein großes, langes Zimmer mit eleganten Proportionen, erhellt durch große Fenster, die an einer Seite bis zum Boden reichten. Am anderen Ende des Zimmers befand sich der offene Kamin, ein gewaltiges Konstrukt mit einem steinernen Sims und einer polierten Schieferplatte, die fast die ganze Wand einnahm. Man hätte problemlos einen Ochsen darauf grillen können, und das Vorhandensein eines langen Spießes deutete darauf hin, dass die Besitzerin dies gelegentlich auch tat.

Die Sklavin hatte uns zu einem Weidensofa geführt und uns eingeladen, uns zu setzen. Ich nahm Platz und sah mich um, doch Jamie schlenderte rastlos durch das Zimmer und schaute durch die Fenster, die auf die Zuckerrohrfelder unterhalb des Hauses hinausblickten.

Es war ein merkwürdiges Zimmer mit gemütlichen Korb-und Rattanmöbeln und vielen dicken, weichen Kissen, aber auch mit kleinen, ungewöhnlichen Kuriositäten dekoriert. Auf einer Fensterbank waren einige silberne Handglocken der Größe nach aufgereiht. Neben mir auf dem Tisch standen mehrere hockende Figuren aus Stein oder Terrakotta; eine Art primitive Götzenbilder.

Sie waren geformt wie Frauen, entweder mit gewaltigen Schwangerschaftsbäuchen oder mit enormen Brüsten und übertriebenen Hüften, und alle strahlten eine deutliche, etwas verstörende Sexualität aus. Ich war eigentlich nicht prüde, aber ich hätte zu keiner Zeit erwartet, so etwas als Wohnzimmerschmuck vorzufinden.

Die jakobitischen Souvenirs waren da schon orthodoxer. Eine silberne Schnupftabakdose, ein gläserner Flakon, ein verzierter Fächer, eine große Servierplatte - selbst der große Webteppich auf dem Boden; alles war mit der weißen Rose der Stuarts verziert. Das war nicht ungewöhnlich - viele Jakobiten, die nach der Schlacht von Culloden aus Schottland geflohen waren, hatten ihr Glück auf den Westindischen Inseln gesucht. Ich fand den Anblick ermutigend. Vielleicht würde eine Hausbesitzerin, die mit den Jakobiten sympathisierte, einem schottischen Landsmann gern behilflich sein und uns in Bezug auf Ian entgegenkommen. Falls er hier ist, warnte eine leise Stimme in meinem Kopf.

Im Inneren des Hauses erklangen Schritte, und es raschelte an der Tür neben dem Kamin. Jamie stieß einen kleinen Grunzlaut aus, als hätte ihm jemand einen Hieb versetzt, und als ich den Kopf hob, sah ich die Herrin des Hauses ins Zimmer treten.

Ich erhob mich, und der kleine Silberbecher in meiner Hand fiel scheppernd zu Boden.

»Wie ich sehe, hast du dir deine Mädchenfigur erhalten, Claire.« Sie hatte den Kopf schiefgelegt, und ihre grünen Augen glitzerten belustigt.

Ich war zu gelähmt vor Überraschung, um zu antworten, doch mir ging der Gedanke durch den verdatterten Kopf, dass man das von ihr nicht behaupten konnte.

Geillis Duncan hatte immer schon einen ausladenden weißen Busen und großzügig gerundete Hüften besessen. Sie hatte zwar ihre sahnige Haut nicht eingebüßt, doch sie war in jeder sichtbaren Dimension deutlich ausladender und großzügiger geworden. Sie trug ein loses Musselingewand, unter dem ihr Körper bei jeder Bewegung wabbelte und wankte. Ihr zartes Gesicht war in einer Fettschicht versunken, doch ihre leuchtend grünen Augen waren unverändert von Bosheit und Humor erfüllt.

Ich holte tief Luft und fand meine Stimme wieder.

»Ich hoffe, du verstehst mich jetzt nicht falsch«, sagte ich und ließ mich langsam wieder auf das Korbsofa sinken, »aber wieso bist du nicht tot?«

Sie lachte, und das klare Silber in ihrer Stimme erinnerte an eine junge Frau.

»Das hast du wohl gedacht, wie? Nun, da bist du nicht die Erste - und ich würde behaupten, auch nicht die Letzte.«

Ihre Augen kniffen sich vor Belustigung zu leuchtenden grünen Dreiecken zusammen, und sie ließ sich in ihren Sessel sinken, nickte Jamie beiläufig zu und klatschte scharf in die Hände, um eine Sklavin zu rufen. »Sollen wir eine Tasse Tee trinken?«, fragte sie mich. »Dann kann ich dir hinterher den Teesatz lesen. Ich habe schließlich einen guten Ruf als Wahrsagerin - und warum auch nicht?« Sie lachte erneut, und der Schabernack rötete ihr die runden Wangen. Falls sie über mein Auftauchen so schockiert war wie ich über das ihre, überspielte sie es meisterhaft.

»Tee«, sagte sie zu der schwarzen Dienstmagd, die auf ihren Ruf hin erschien. »Den guten in der blauen Dose, aye? Und die kleinen Nussplätzchen. Ihr nehmt doch einen Bissen?«, fragte sie wieder an mich gewandt. »Es ist schließlich ein besonderer Anlass. Ich habe mich immer gefragt«, sagte sie und legte den Kopf schief wie eine Möwe, die ihre Chancen einschätzte, einen Fisch zu fangen, »ob sich unsere Wege nach diesem Tag noch einmal kreuzen würden.«

Mein Herzschlag verlangsamte sich allmählich, und der Schreck ging in einer gewaltigen Woge der Neugier unter. Ich konnte spüren, wie mir Dutzende von Fragen kamen, und so griff ich einfach nach der erstbesten.

»Wusstest du, wer ich bin?«, fragte ich. »Als du mir in Cranesmuir begegnet bist?«

Sie schüttelte den Kopf, so dass sich einzelne Strähnen ihres cremeweißen Haars lösten und ihr am Hals hinunterglitten. Sie betätschelte halbherzig ihren Haarknoten, während sie mich weiter neugierig betrachtete.

»Anfangs nicht, nein. Obwohl ich natürlich das Gefühl hatte, dass du etwas Seltsames an dir hast - nicht, dass ich damit allein gewesen wäre. Du bist unvorbereitet durch die Steine gekommen, oder? Nicht mit Absicht, meine ich?«

Ich verkniff mir die Worte »nicht beim ersten Mal« und sagte stattdessen: »Nein, es war ein Unfall. Aber du bist mit Absicht gekommen - aus dem Jahr 1968?«

Sie nickte und beobachtete mich konzentriert. Die aufgedunsene Haut zwischen ihren Augenbrauen lag in Falten, die sich jetzt ein wenig vertieften.

»Aye - um Prinz Tearlach zu helfen.« Ihr Mund verzog sich, als hätte ihr etwas nicht geschmeckt, und ganz plötzlich drehte sie den Kopf zur Seite und spuckte aus. Der Speichelklecks klatschte hörbar auf dem glänzenden Holzfußboden auf.

»An gealtaire salach Atailteach!«, sagte sie. »Dreckiger italienischer Feigling!« Ihre Augen verfinsterten sich und glommen unangenehm. »Hätte ich es gewusst, wäre ich nach Rom gereist und hätte ihn umgebracht, solange noch Zeit dazu war. Möglich, dass sein Bruder Henry auch nicht besser gewesen wäre - ein weinerlicher Pfaffe, der nichts in der Hose hatte. Nicht, dass es etwas geändert hätte. Nach Culloden ist ein Stuart so nutzlos wie der andere.«

Sie seufzte und verlagerte ihre Körpermasse, so dass der Rattansessel unter ihr ächzte. Sie winkte mit einer ungeduldigen Geste ab und ließ die Stuarts Stuarts sein.

»Das hat sich erst einmal erledigt. Du bist also zufällig gekommen - bist um das Datum eines Feuerfestes durch die Steine gegangen, oder? So passiert es meistens.«

»Ja«, sagte ich verblüfft. »Es war am Beltane. Aber was meinst du damit, ›meistens‹? Sind dir noch viele andere wie … wir begegnet?«, schloss ich zögernd.

Sie schüttelte zerstreut den Kopf. »Nicht viele.« Sie schien über etwas nachzudenken, obwohl es vielleicht nur die Tatsache war, dass der Tee auf sich warten ließ; sie griff nach der Silberglocke und läutete sie heftig.

»Diese verdammte Clotilda! Wie uns?«, wandte sie sich wieder dem Thema zu. »Nein, außer dir nur einem, von dem ich es wüsste. Es hat mich beinahe umgeworfen, als ich die kleine Narbe an deinem Arm gesehen habe und begriffen habe, dass du bist wie ich.« Sie berührte ihren wogenden Oberarm, wo die kleine Impfnarbe unter dem aufgebauschten weißen Musselin verborgen war. Wieder legte sie den Kopf schief wie ein Vogel und betrachtete mich mit ihren leuchtend grünen Augen.

»Nein, mit ›meistens‹ habe ich gemeint, den Geschichten nach. Geschichten über Menschen, die in Feenringen und Steinkreisen verschwinden, meine ich. Normalerweise gehen sie um die Zeit des Beltane-oder Samhainfestes; manchmal auch zu den Feuerfesten - Mittsommer oder die Wintersonnenwende.«

»Daher die Liste!«, sagte ich plötzlich, denn ich musste an das graue Notizbuch denken, das ich Roger Wakefield dagelassen hatte. »Du hattest eine Liste mit Daten und Initialen - fast zweihundert Stück. Ich wusste nicht, was es war, aber ich habe gesehen, dass es meistens Daten Ende April oder Anfang Mai waren oder gegen Ende Oktober.«

»Aye, das stimmt.« Sie nickte, ohne den nachdenklichen Blick von mir abzuwenden. »Ihr habt also mein Büchlein gefunden? Hat dich das auf die Idee gebracht, auf dem Craigh na Dun nach mir zu suchen? Das warst du doch, oder? Die meinen Namen gerufen hat, kurz bevor ich durch die Steine gegangen bin?«

»Gillian«, sagte ich und sah, wie sich beim Klang des Namens, der einmal der ihre gewesen war, ihre Pupillen weiteten, obwohl sich in ihrem Gesicht ansonsten nichts regte. »Gillian Edgars. Ja, das war ich. Ich wusste nicht, ob du mich in der Dunkelheit gesehen hast.« In meiner Erinnerung konnte ich den nachtschwarzen Steinkreis sehen - und in der Mitte das lodernde Feuer und die Gestalt einer schlanken jungen Frau, deren blondes Haar in der Hitze der Flammen wehte.

»Ich habe dich nicht gesehen«, sagte sie. »Mir ist erst später der Gedanke gekommen, dass ich deine Stimme kannte, als ich dich beim Hexenprozess rufen gehört habe. Und als ich dann die Narbe an deinem Arm gesehen habe …« Sie zuckte mit ihren massigen Schultern und lehnte sich zurück, so dass sich der Musselin anspannte. »Wer war an diesem Abend bei dir?«, fragte sie neugierig. »Ich habe zwei gesehen - einen jungen Mann mit dunklem Haar und ein Mädchen.«

Sie schloss die Augen, um sich zu konzentrieren, dann öffnete sie sie wieder und starrte mich an.

»Hinterher hatte ich das Gefühl, ich kenne sie - aber mir ist kein Name eingefallen, obwohl ich hätte schwören können, dass ich ihr Gesicht schon einmal gesehen hatte. Wer war sie?«

»Mistress Duncan? Oder muss es jetzt Mistress Abernathy heißen?«, unterbrach Jamie, der jetzt vortrat und sich formell verbeugte. Der erste Schreck über ihr Auftauchen war zwar verflogen, doch er war immer noch blass, und seine Wangenknochen zeichneten sich deutlich unter seiner angespannten Gesichtshaut ab.

Sie sah ihn an, dann noch einmal, als nähme sie erst jetzt Notiz von ihm.

»Oh, wenn das nicht das kleine Füchslein ist!«, sagte sie mit belustigter Miene. Sie betrachtete ihn sorgsam von oben bis unten und registrierte jede Einzelheit seiner Erscheinung mit Interesse.

»Ein Prachtexemplar seid Ihr geworden, nicht wahr?«, sagte sie. Wieder lehnte sie sich zurück, und der Sessel ächzte laut unter ihrem Gewicht. Sie blinzelte ihn beifällig an. »Ihr habt das Aussehen der MacKenzies, Junge. Das war zwar früher auch schon so, aber jetzt, da Ihr älter seid, kann ich Eure Onkel beide in Eurem Gesicht sehen.«

»Ich bin mir sicher, dass sowohl Dougal als auch Colum erfreut sein würden, dass Ihr Euch so gut an sie erinnert.« Jamies Augen waren so gebannt auf sie gerichtet wie die ihren auf ihn. Er hatte sie nie gemocht - und das würde sich jetzt erst recht nicht ändern -, doch er konnte es sich nicht leisten, sie gegen sich aufzubringen; nicht, wenn sich Ian hier irgendwo aufhielt.

Die Ankunft des Tees schnitt ihr die Antwort ab. Jamie setzte sich zu mir auf das Sofa, während Geilie sorgsam den Tee einschenkte und uns jedem eine Tasse reichte, ganz wie eine normale Gastgeberin bei einer Teegesellschaft. Als wollte sie diese Illusion aufrechterhalten, bot sie uns Milch und Zucker an, dann lehnte sie sich zurück, um Konversation zu betreiben.

»Wenn Ihr mir die Frage verzeiht, Mrs. Abernathy«, sagte Jamie, »wie kommt es, dass Ihr hier seid?« Wobei er die wichtigere Frage höflich unausgesprochen ließ: Wie ist es Euch gelungen, nicht als Hexe auf dem Scheiterhaufen verbrannt zu werden?

Sie lachte und ließ kokett die langen Wimpern über ihre Augen sinken.

»Nun, vielleicht erinnert Ihr Euch noch, dass ich damals in Cranesmuir ein Kind erwartet habe?«

»Ich erinnere mich an etwas in der Art.« Jamie nippte an seinem Tee, und seine Ohren wurden ein wenig rot. Oh ja, er erinnerte sich mit gutem Grund daran; sie hatte sich inmitten des Hexenprozesses die Kleider vom Leib gerissen und die geheime Wölbung enthüllt, die ihr das Leben retten würde - zumindest vorerst.

Eine kleine rosa Zunge kam zum Vorschein, und sie leckte sich geziert die Teetropfen von der Oberlippe.

»Hast du auch Kinder?«, fragte sie und sah mich mit hochgezogener Augenbraue an.

»Ja.«

»Furchtbar lästig, nicht wahr? Erst schleppt man sich herum wie eine Sau im Schlamm, und dann wird man fast zerrissen, und dann kommt etwas dabei heraus, das aussieht wie eine ertränkte Ratte.« Sie schüttelte den Kopf und stieß einen leisen, angewiderten Kehllaut aus. »Die Freuden der Mutterschaft, wie? Trotzdem, ich sollte mich wohl nicht beklagen - die kleine Ratte hat mir das Leben gerettet. Und so elend eine Geburt auch ist, es ist besser, als auf dem Scheiterhaufen zu enden.«

»Davon gehe ich aus«, sagte ich, »obwohl ich Letzteres noch nicht ausprobiert habe und es daher nicht mit Sicherheit sagen kann.«

Geillis verschluckte sich an ihrem Tee und versprühte braune Tröpfchen auf ihrem Kleid. Sie tupfte achtlos darauf herum und betrachtete mich belustigt.

»Nun, ich habe es auch noch nicht getan, aber ich habe schon einmal jemanden brennen gesehen, Herzchen. Und ich glaube, sogar in einem Schlammloch zu liegen und dem eigenen Bauch beim Wachsen zuzusehen, ist besser als das.«

»Sie haben dich die ganze Zeit im Diebesloch gelassen?« Der silberne Löffel lag zwar kühl in meiner Hand, doch meine Handfläche begann zu schwitzen, als ich an das Diebesloch in Cranesmuir dachte. Der Hexerei angeklagt, hatte ich gemeinsam mit Geillis Duncan drei Tage dort verbracht. Wie lange hatte sie dort gehaust?

»Drei Monate«, sagte sie und blickte meditativ in ihren Tee. »Drei verdammte Monate Ungeziefer und kalte Füße, stinkende Essensreste und Grabgeruch auf meiner Haut.«

Dann blickte sie auf, und ihr Mund verzog sich zu einer Miene bitterer Belustigung. »Aber am Ende habe ich das Kind mit Stil bekommen. Als die Wehen angefangen haben, haben sie mich aus dem Loch geholt - da wäre ich wohl kaum noch weggelaufen, aye? -, und das Baby ist in meinem alten Schlafzimmer zur Welt gekommen, im Haus des Prokurators.«

Ihr Blick war ein wenig verschwommen, und ich fragte mich, ob sie wirklich nur Tee in ihrer Tasse hatte. Sie lächelte nostalgisch. »Sie haben mir das Baby in die Arme gelegt, und das grüne Licht fiel ihm ins Gesicht. Er sah wirklich aus, als wäre er ertrunken. Ich dachte, er würde sich kalt anfühlen, aber so war es nicht; er war warm. Warm wie die Eier seines Vaters.« Sie lachte plötzlich, ein widerwärtiger Ton.

»Warum sind Männer nur solche Narren? Am Schwanz kann man sie überall hinführen - eine Zeitlang. Dann schenkt man ihnen einen Sohn, und schon hat man sie wieder bei den Eiern. Aber das ist alles, was man für sie ist, ob sie nun kommen oder gehen - eine Fotze.«

Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Bei diesen Worten spreizte sie die Oberschenkel und hielt sich das Glas zu einem ironischen Salut über das Schambein, während sie an ihrer Wampe hinunterblickte.

»Nun denn, trinken wir darauf, sage ich. Es ist die größte Macht der Welt. Die Nigger wissen das wenigstens.« Achtlos trank sie einen großen Schluck. »Sie schnitzen kleine Statuen, nichts als Bauch, Fotze und Brüste. Genau wie es die Männer da tun, wo wir herkommen - du und ich.« Sie blinzelte mich grinsend an. »Du kennst doch die Zeitschriften, die es nur unter der Ladentheke gibt, aye?«

Ihre rotgeränderten grünen Augen hefteten sich auf Jamie. »Und Ihr kennt die Bildchen und die Bücher, die die Männer heute in Paris untereinander austauschen, nicht wahr, Fuchs? Es ist alles das Gleiche.« Sie wedelte mit der Hand und trank noch einen großen Schluck. »Der einzige Unterschied ist, dass die Nigger den Anstand besitzen, es anzubeten.«

»Sehr scharfsinnig von ihnen«, sagte Jamie ruhig. Er saß zwar angelehnt da und hatte die langen Beine scheinbar in aller Ruhe vor sich ausgestreckt, doch ich konnte die Anspannung in den Fingern sehen, mit denen er seine Tasse festhielt. »Und woher kennt Ihr die Bilder, die sich Männer in Paris ansehen, Mistress - Abernathy, richtig?«

Sie mochte ja beschwipst sein, aber ihre Sinne hatte sie dennoch beieinander. Bei seinem Ton hob sie abrupt den Kopf und lächelte ihn spöttisch an.

»Oh, Mistress Abernathy reicht. Als ich in Paris gelebt habe, habe ich einen anderen Namen getragen - Madame Melisande Robicheaux. Gefällt er Euch? Ich fand ihn ein wenig pompös, aber Euer Onkel Dougal hat ihn mir gegeben, also habe ich ihn behalten - aus Nostalgie.«

Meine freie Hand ballte sich zur Faust, unsichtbar in meinen Rockfalten. Ich hatte von Madame Melisande gehört, als wir in Paris lebten. Sie gehörte zwar nicht zur feinen Gesellschaft, hatte sich aber einen Namen gemacht, weil sie in die Zukunft blicken konnte; die Hofdamen konsultierten sie heimlich, um sich Rat in Bezug auf ihr Liebesleben, ihre Investitionen und ihre Schwangerschaften zu holen.

»Ich nehme an, du hättest den Damen einige interessante Dinge erzählen können«, sagte ich trocken.

Diesmal war ihr Lachen aufrichtig belustigt. »Oh, das hätte ich, in der Tat. Hab’s aber nur selten getan. Die Leute geben nämlich normalerweise kein Geld für die Wahrheit aus. Aber manchmal … wusstest du, dass Jean-Paul Marats Mutter vorhatte, ihr Kind Rudolphe zu nennen? Ich habe ihr gesagt, Rudolphe stünde unter einem schlechten Stern. Hin und wieder habe ich mich gefragt - wäre er mit einem Namen wie Rudolphe wohl auch Revolutionär geworden, oder hätte er sich stattdessen als Poet ausgetobt? Habt Ihr schon einmal darüber nachgedacht, Fuchs - ob ein Name etwas ändern könnte?« Ihre Augen sahen Jamie an wie grünes Glas.

»Oft«, sagte er und stellte seine Tasse hin. »Dann war es Dougal, der Euch aus Cranesmuir fortgeschafft hat?«

Sie nickte und erstickte einen kleinen Rülpser. »Aye. Er ist gekommen, um das Baby zu holen - allein, aus Angst, jemand könnte herausfinden, dass er der Vater ist, aye? Aber ich habe mich geweigert, es loszulassen. Als er dann näher gekommen ist, um es mir zu entwinden - nun, da habe ich ihm den Dolch aus dem Gürtel geschnappt und ihn dem Kind an die Kehle gehalten.« Ein kleines Lächeln der Genugtuung umspielte ihre schönen Lippen.

»Habe ihm gesagt, ich würde es umbringen, wenn er mir nicht beim Leben seines Bruders und dem eigenen schwören würde, mir zur Flucht zu verhelfen.«

»Und er hat dir geglaubt?« Mir wurde übel bei der Vorstellung, dass eine Mutter ihrem Neugeborenen ein Messer an die Kehle hielt, und sei es nur zum Schein.

Ihr Blick richtete sich wieder auf mich. »Oh ja«, sagte sie leise, und ihr Lächeln wurde breiter. »Dougal kannte mich schließlich.«

Mitten im kalten Dezember war Dougal der Schweiß ausgebrochen, und da er den Blick nicht vom Gesicht seines schlafenden Sohns losreißen konnte, hatte er schließlich zugestimmt.

»Als er sich über das Kind gebeugt hat, habe ich daran gedacht, ihm den Dolch stattdessen selbst in den Hals zu rammen«, sinnierte sie. »Doch es wäre um einiges schwieriger gewesen, allein zu fliehen, also habe ich es nicht getan.«

Jamies Miene änderte sich zwar nicht, doch er griff nach seinem Tee und trank einen großen Schluck.

Dougal hatte den Dorfschulzen John MacRae und den Kirchendiener herbeigeholt und mittels diskreter Bestechung dafür gesorgt, dass die verhüllte Gestalt, die man am nächsten Morgen auf einem Gitterrost zu dem Pechfass schleppen würde, nicht Geillis Duncan sein würde.

»Ich dachte, sie würden vielleicht Stroh nehmen«, sagte sie, »aber er hatte eine bessere Idee. Großmütterchen Joan MacKenzie war drei Tage zuvor gestorben und sollte am selben Nachmittag beerdigt werden. Ein paar Steine in den Sarg und den Deckel festgenagelt, fertig, wie? Eine echte Leiche, bestens zum Verbrennen.« Sie lachte und leerte ihre Tasse mit einem Schluck.

»Nicht jeder bekommt seine eigene Beerdigung zu sehen, von der eigenen Hinrichtung ganz zu schweigen, aye?«

Es war tiefster Winter gewesen, und der kleine Ebereschenhain vor dem Dorf war kahl, vom eigenen toten Laub umweht, auf dem Boden vereinzelte rote Beeren wie Blutstropfen.

Es war ein bewölkter Tag, der Graupel oder Schnee verhieß, aber das Dorf war dennoch vollzählig erschienen; eine Hexenverbrennung war ein Ereignis, das sich niemand entgehen lassen wollte. Vater Bain, der Dorfpriester, war vor drei Monaten an einer Verletzung gestorben, die sich entzündet hatte, doch sie hatten für den besonderen Anlass einen Priester aus einem Nachbardorf herbeigeholt. Dieser hatte die Strecke mit einem Weihrauchfässchen parfümiert, das er vor sich hinhielt, und auf dem Weg zu dem Wäldchen die Totenmesse gesungen. Hinter ihm kamen der Dorfschulze und seine beiden Helfer, die den Gitterrost samt seiner schwarzgewandeten Bürde hinter sich herschleiften.

»Großmütterchen Joan hätte bestimmt ihre Freude daran gehabt«, sagte Geilie und ließ ihre weißen Zähne aufglänzen, während sie das Bild vor ihrem inneren Auge sah. »Normalerweise wären nicht mehr als vier oder fünf Leute zu ihrer Beerdigung gekommen - so hatte sie das ganze Dorf da, und Weihrauch und Gebete dazu!«

MacRae hatte die Leiche losgebunden und sie mit baumelnden Gliedmaßen zu dem wartenden Pechfass getragen.

»Das Gericht hatte mir die Gnade der Strangulation vor der Verbrennung gewährt«, erklärte Geillis ironisch. »Sie waren also darauf vorbereitet, dass es eine Leiche sein würde - das war kein Problem. Das Einzige, was jemand hätte sehen können, war, dass Großmütterchen Joan nur halb so viel wog wie ich so kurz nach der Schwangerschaft, aber es schien niemandem aufzufallen, dass sie MacRae federleicht in den Armen lag.«

»Du warst dabei?«, sagte ich.

Sie nickte selbstzufrieden. »Oh, aye. Fest in einen Umhang gehüllt - wie alle anderen, wegen des Wetters -, aber das wollte ich mir nicht entgehen lassen.«

Als der Priester sein letztes Gebet wider die Übel der Zauberei gesprochen hatte, hatte MacRae seinem Helfer die Kiefernfackel abgenommen und war vorgetreten.

»Gott, entlasse diese Frau nicht aus Deinem Bündnis nach den vielen Sünden, die dieser Leib begangen hat«, hatte er gesagt und die Flamme in das Pech geworfen.

»Es ging schneller, als ich dachte«, sagte Geillis und klang ein wenig überrascht. »Es hat heftig wusch! gemacht, die heiße Luft schlug uns entgegen, die Menge jubelte, dann sah man nur noch die Flammen, die so hoch hinaufschossen, dass sie die Äste der Ebereschen angesengt haben.«

Doch innerhalb einer Minute war das Feuer in sich zusammengesunken, so dass die dunkle Gestalt in seinem Inneren im blassen Tageslicht gut zu sehen war. Kapuze und Haar waren im ersten Ansturm der Flammen verbrannt, und das Gesicht war jetzt schon nicht mehr zu erkennen. Kurz darauf traten die klaren, dunklen Konturen der Knochen zutage, ein zierliches Konstrukt, das sich über dem verkohlten Fass erhob.

»Nur noch große, leere Löcher, wo ihre Augen gewesen waren«, sagte sie. Ihre eigenen Augen richteten sich auf mich, in der Erinnerung versunken. »Ich hatte das Gefühl, sie sähe mich an. Aber dann ist der Schädel explodiert, und es war vorbei, und die Leute haben sich auf den Heimweg gemacht - bis auf ein paar, die dageblieben sind, weil sie hofften, vielleicht ein Knochenstückchen als Andenken zu ergattern.«

Sie erhob sich und wankte zu dem kleinen Tisch am Fenster hinüber. Dort griff sie nach der Silberglocke und klingelte laut.

»Aye«, sagte sie mit dem Rücken zu uns. »Vielleicht ist eine Geburt wirklich einfacher.«

»Also hat Euch Dougal nach Frankreich gebracht«, sagte Jamie. Die Finger seiner rechten Hand zuckten schwach. »Was hat Euch hierher auf die Westindischen Inseln verschlagen?«

»Oh, das kam später«, sagte sie achtlos. »Nach Culloden.« Sie drehte sich um und blickte lächelnd von Jamie zu mir.

»Und was führt Euch beide hierher? Es ist doch gewiss nicht die Freude an meiner Gesellschaft?«

Ich warf einen Blick auf Jamie und sah, wie sich sein Rücken anspannte und er sich im Sitzen aufrichtete. Doch sein Gesicht blieb ruhig; nur in seinen Augen leuchtete der Argwohn.

»Wir sind auf der Suche nach einem jungen Verwandten«, sagte er. »Meinem Neffen Ian Murray. Wir haben Grund zu der Annahme, dass er hier in die Leibeigenschaft geraten ist.«

Geillis’ blonde Augenbrauen hoben sich, so dass sich ihre Stirn in sanfte Wellen legte.

»Ian Murray?«, sagte sie und schüttelte fragend den Kopf. »Ich habe keine weißen Leibeigenen hier. Ich habe überhaupt keine Weißen hier. Der einzige freie Mann auf der Plantage ist der Aufseher, und er ist das, was sie einen Griffone nennen; zu einem Viertel schwarz.«

Im Gegensatz zu mir war Geillis Duncan eine ausgezeichnete Lügnerin. Dem Hauch von Neugier in ihrer Miene nach war es unmöglich zu sagen, ob sie den Namen Ian Murray je zuvor gehört hatte. Doch sie log, das wusste ich genau.

Jamie wusste es auch; der Ausdruck, der kurz in seinen Augen aufblitzte, war keine Enttäuschung, sondern hastig unterdrückte Wut.

»Tatsächlich?«, sagte er höflich. »Habt Ihr denn gar keine Angst ganz allein hier mit Euren Sklaven, so weit von der Stadt entfernt?«

»Oh nein. Nicht im Geringsten.«

Sie lächelte ihn breit an, dann hob sie ihr Doppelkinn und wackelte sacht damit in Richtung der Terrasse. Ich wandte den Kopf und sah, dass die komplette Glastür von einem immensen Schwarzen ausgefüllt wurde. Er war einen halben Kopf größer als Jamie, und aus seinen aufgerollten Hemdsärmeln ragten Arme wie Baumstämme mit knotigen Muskeln.

»Darf ich vorstellen: Hercule«, sagte Geillis mit einem winzigen Lachen. »Er hat noch einen Zwillingsbruder.«

»Zufällig mit Namen Atlas?«, fragte ich mit einem gereizten Unterton.

»Erraten! Ist sie nicht ein kluges Köpfchen, was, Fuchs?« Sie zwinkerte Jamie verschwörerisch zu, und wieder wackelte ihre runde Wange. Das Licht traf sie von der Seite, als sie den Kopf wandte, und ich sah die roten Spinnennetze geplatzter Kapillargefäße, die ihre Kinnbacken überzogen.

Hercule nahm weder davon noch von sonst irgendetwas Notiz. Sein breites Gesicht war schlaff und dumpf, und in den tief eingesunkenen Augen unter der Neandertalerstirn herrschte keinerlei Leben. Mir wurde mulmig bei seinem Anblick, und das nicht nur wegen seiner bedrohlichen Körpergröße; ihn anzusehen, war, als ginge man an einem Spukhaus vorbei, hinter dessen blinden Fenstern etwas lauert.

»Das reicht, Hercule; du kannst jetzt wieder an die Arbeit gehen.« Geilie ergriff die Silberglocke und ließ sie einmal leise klingeln. Ohne ein Wort machte der Gigant kehrt und stampfte von der Veranda. »Ich habe keine Angst vor den Sklaven«, erklärte sie. »Sie haben Angst vor mir, weil sie glauben, dass ich eine Hexe bin. Eigentlich ja sehr komisch, nicht wahr?« Ihre Augen glitzerten hinter kleinen Taschen aus Fett.

»Geilie - dieser Mann.« Ich zögerte, denn es fühlte sich lächerlich an, so etwas zu fragen. »Er ist doch … kein Zombie?«

Sie lachte entzückt und klatschte in die Hände.

»Nun, eine große Leuchte ist er nicht, das kann ich dir sagen«, sagte sie schließlich keuchend. »Aber er ist auch nicht tot!« Und sie brach erneut in Gelächter aus.

Jamie starrte mich verwundert an.

»Zombie?«

»Ach, nichts«, sagte ich und wurde fast genauso rot wie Geilie. »Wie viele Sklaven hast du hier?«, fragte ich, um das Thema zu wechseln.

»Hihi«, sagte sie, und ihr Gelächter flaute jetzt zu Gekicher ab. »Oh, etwa hundert oder so. Die Plantage ist ja nicht groß. Nur hundertzwanzig Hektar Zuckerrohr und in den höheren Lagen ein bisschen Kaffee.«

Sie zog ein spitzenbesetztes Taschentuch hervor und betupfte sich schniefend das feuchte Gesicht, während sie allmählich die Fassung zurückgewann. Ich spürte Jamies Anspannung neben mir. Ich war mir sicher, dass er derselben Überzeugung war wie ich, dass nämlich Geilie etwas über Ian Murray wusste - allein schon deshalb, weil sie keinerlei Überraschung über unser Erscheinen an den Tag gelegt hatte. Irgendjemand hatte ihr von uns erzählt, und dieser Jemand konnte nur Ian sein.

Der Gedanke, eine Frau zu bedrohen, um ihr eine Antwort zu entlocken, wäre Jamie nur im Notfall gekommen, mir dagegen schon eher. Doch unglücklicherweise hatte die Anwesenheit der Zwillingssäulen des Herkules derartigen Gedankengängen ein Ende gesetzt. Die nächstbeste Idee schien es zu sein, das Haus und das Grundstück nach irgendeiner Spur des Jungen abzusuchen. Hundertzwanzig Hektar waren zwar kein kleines Grundstück, aber wenn er sich auf der Plantage befand, war es wahrscheinlich in der Nähe der Gebäude - im Haus, in der Raffinerie oder im Quartier der Sklaven.

Ich tauchte aus meinen Gedanken auf, weil ich begriff, dass mir Geilie eine Frage gestellt hatte.

»Was hast du gesagt?«

»Ich sagte«, wiederholte sie geduldig, »dass du damals in Schottland eine begnadete Heilerin warst; vielleicht weißt du inzwischen noch mehr?«

»So ist es wohl.« Ich betrachtete sie vorsichtig. Bedurfte sie meines Könnens selbst? Gesund war sie nicht; ein Blick auf ihre fleckige Haut und die dunklen Ringe unter ihren Augen reichte aus, um mir das zu zeigen. Aber war sie akut krank?

»Nicht für mich«, sagte sie, als sie meinen Blick sah. »Zumindest nicht im Moment. Ich habe zwei kranke Sklaven. Vielleicht wärst du so freundlich, sie dir anzusehen?«

Ich richtete den Blick auf Jamie, der mir kaum merklich zunickte. Es war eine Chance, mir Zugang zu den Sklavenquartieren zu verschaffen und mich nach Ian umzusehen.

»Ich habe bei unserer Ankunft gesehen, dass Ihr Schwierigkeiten mit Eurer Zuckerpresse habt«, sagte er und erhob sich abrupt. Er nickte Geilie kühl zu. »Vielleicht werfe ich einen Blick darauf, während Ihr mit meiner Frau nach den Kranken seht.« Ohne eine Antwort abzuwarten, zog er seinen Rock aus und hing ihn an den Haken neben der Tür. Er verließ das Haus über die Veranda und krempelte sich die Hemdsärmel auf. Das Sonnenlicht glitzerte in seinem Haar.

»Ein geschickter Kerl, was?« Geilie blickte ihm belustigt nach. »Mein Mann Barnabas war auch so - konnte die Finger nicht von Maschinen lassen. Von den Sklavenmädchen auch nicht«, fügte sie hinzu. »Komm mit, die Kranken sind hinter der Küche.«

Die Küche befand sich in einem separaten kleinen Gebäude, das durch einen überdachten, mit Jasmin bewachsenen Durchgang mit dem Haus verbunden war. Ihn zu durchschreiten war, als schwebte man durch eine parfümierte Wolke, so laut von Bienen umsummt, dass man es auf der Haut spüren konnte wie die Basspfeife eines Dudelsacks.

»Bist du schon einmal gestochen worden?« Geillis holte beiläufig mit der Hand nach einem tief fliegenden Pelztierchen aus und schlug es zu Boden.

»Hin und wieder.«

»Ich auch«, sagte sie. »Oft sogar, und ich habe noch nie mehr als einen roten Quaddel auf der Haut davongetragen. Aber letztes Frühjahr hat eins der kleinen Biester eine der Küchensklavinnen gestochen, und das Weibsbild ist vor meinen Augen angeschwollen wie eine Kröte und gestorben!« Sie sah mich mit großen, spöttischen Augen an. »Das hat Wunder für meinen Ruf gewirkt, das kann ich dir sagen. Die restlichen Sklaven haben herumerzählt, ich hätte das Mädchen verhext; sie durch einen Fluch umgebracht, weil ihr der Kuchen angebrannt ist. Seitdem hatten wir nicht einmal mehr einen angekokelten Topf.« Kopfschüttelnd hieb sie nach einer anderen Biene.

Ich war zwar entsetzt über ihre Hartherzigkeit, aber auch erleichtert über die Geschichte. Vielleicht basierten die anderen Gerüchte, die ich auf dem Ball des Gouverneurs gehört hatte, ja genauso wenig auf Tatsachen.

Ich blieb stehen und blickte durch das zarte Laub des Jasmins auf die Zuckerrohrfelder hinunter. Jamie stand auf der Lichtung bei der Zuckerpresse und betrachtete das gigantische Balkenkreuz der Maschine, während ein Mann, den ich für den Aufseher hielt, erklärend mit dem Finger darauf zeigte. Jamie sagte etwas und gestikulierte, und der Aufseher nickte heftig und untermalte seine lautstarke Erwiderung mit lebhaften Handbewegungen. Wenn ich im Küchenbereich keine Spur von Ian fand, erfuhr Jamie vielleicht etwas von dem Aufseher. Obwohl Geilie es leugnete, beharrten all meine Instinkte darauf, dass der Junge hier war - irgendwo.

In der Küche selbst war jedenfalls nichts von ihm zu sehen; nur drei oder vier Frauen, die Brotteig kneteten oder Erbsen pulten und neugierig die Köpfe hoben, als wir den Raum durchquerten. Ich fing den Blick einer jungen Frau auf und nickte ihr lächelnd zu; vielleicht konnte ich später noch einmal zurückkehren und mit ihr sprechen. Ihre Augen weiteten sich überrascht; sie senkte sofort den Kopf und richtete den Blick auf die Schüssel mit den Schoten auf ihrem Schoß. Ich sah, wie sie mich noch einmal verstohlen ansah, während wir durch den langen Raum schritten, und bemerkte, dass sie die Schüssel auf der kleinen Wölbung einer frühen Schwangerschaft balancierte.

Der erste Sklave lag in einer kleinen Vorratskammer, die unmittelbar an die Küche grenzte. Er lag auf einem Strohlager unter einem Regal, in dem sich in Gaze gehüllte Käselaibe türmten. Der Patient, ein junger Mann Anfang zwanzig, setzte sich auf und blinzelte in den Lichtstrahl, als ich die Tür öffnete.

»Was fehlt ihm denn?« Ich kniete mich neben den Mann und berührte seine Haut. Warm, feucht, anscheinend kein Fieber. Er schien sich auch nicht merklich unwohl zu fühlen, sondern blinzelte nur verschlafen, während ich ihn untersuchte.

»Er hat einen Wurm.«

Ich blickte Geilie überrascht an. Nach allem, was ich bisher auf den Karibikinseln gesehen und gehört hatte, ging ich davon aus, dass mindestens drei Viertel der schwarzen Bevölkerung - und nicht wenige Weiße - an internem Parasitenbefall litten. Dies konnte zwar unangenehm und kräftezehrend sein, doch eine echte Bedrohung stellte es meistens nur für die ganz Jungen und die ganz Alten dar.

»Wahrscheinlich mehr als nur einen«, sagte ich. Ich drehte den Sklaven sanft auf den Rücken und begann, seinen Bauch abzutasten. Die Milz war druckempfindlich und etwas vergrößert - was hier ebenfalls häufig vorkam -, doch ich spürte keine verdächtigen Verdickungen im Bauch, die auf einen weitreichenden Befall des Darms hingedeutet hätten. »Er scheint doch recht gesund zu sein; warum liegt er hier im Dunklen?«

Wie als Antwort auf meine Frage entwand sich der Sklave ruckartig meiner Hand, stieß einen durchdringenden Schrei aus und krümmte sich. Er rollte sich zusammen und auseinander wie ein Jojo, bis er die Wand erreichte und immer noch schreiend begann, mit dem Kopf dagegen zu schlagen. Dann verflog der Anfall so plötzlich, wie er gekommen war, und der junge Mann sank keuchend und in Schweiß gebadet auf das Lager zurück.

»Jesus H. Roosevelt Christ«, sagte ich. »Was war denn das?«

»Ein Loa-Loa-Wurm«, sagte Geilie, die sich über meine Reaktion zu amüsieren schien. »Sie leben in den Augäpfeln, direkt unter der Schleimhaut. Sie wandern zwischen den Augen hin und her, und ich habe mir sagen lassen, dass es sehr schmerzhaft ist, wenn sie das Nasenbein überqueren.« Sie wies kopfnickend auf den Sklaven, der immer noch zitternd auf seiner Matratze lag.

»In der Dunkelheit bewegen sie sich weniger«, erklärte sie. »Der Mann aus Andros, der mir davon erzählt hat, sagt, man muss sie fangen, wenn sie gerade das Auge gewechselt haben, weil sie dann nah an der Oberfläche sind und man sie mit einer großen Stopfnadel herausholen kann. Wenn man wartet, kriechen sie in die Tiefe, und man erwischt sie nicht mehr.« Sie wandte sich zur Küche zurück und rief nach Licht.

»Hier, ich habe die Nadel dabei, für alle Fälle.« Sie fasste in die Tasche an ihrer Taille und zog ein quadratisches Stück Filz heraus, in dem eine Neun-Zentimeter-Stahlnadel steckte, die sie mir hilfsbereit entgegenhielt.

»Hast du den Verstand verloren?« Ich starrte sie entgeistert an.

»Nein. Hast du nicht gesagt, du bist eine erfahrene Heilerin?«, fragte sie logisch.

»Ja, aber …« Ich betrachtete den Sklaven, zögerte, dann nahm ich die Kerze, die mir eine der Küchenmägde hinhielt.

»Bringt mir etwas Brandy und ein scharfes Messer«, sagte ich. »Taucht die Nadel - und das Messer - in den Brandy, dann haltet die Spitze einen Moment in die Flamme. Lasst sie abkühlen, aber fasst sie nicht an.« Während ich das sagte, zog ich vorsichtig das eine Augenlid des Mannes hoch. Das Auge blickte zu mir auf, eine seltsam asymmetrische, fleckige braune Iris in einer Lederhaut von der Farbe cremiger Sahne. Ich suchte aufmerksam und kam ihm mit der Kerzenflamme so nah, dass sich seine Pupille zusammenzog, dann zog ich sie wieder fort, sah aber nichts.

Ich versuchte es mit dem anderen Auge und hätte fast die Kerze fallen gelassen. Tatsächlich, da war ein kleines transparentes Fädchen, das sich unter der Bindehaut bewegte. Ich würgte ein wenig bei dem Anblick, beherrschte mich aber und griff nach dem frisch sterilisierten Messer, ohne das Augenlid loszulassen.

»Halt ihn an den Schultern fest«, sagte ich zu Geilie. »Er darf sich nicht bewegen, sonst blende ich ihn am Ende noch.«

Die eigentliche Operation war zwar haarsträubend, wenn man darüber nachdachte, doch ihre Durchführung war überraschend einfach. Ich setzte einen kleinen, schnellen Einschnitt im inneren Augenwinkel, hob die Bindehaut mit der Nadelspitze ein wenig an, fuhr mit der Nadelspitze unter den Wurm, der sich träge über die freiliegende Fläche ringelte, und zog ihn zielsicher wie eine Garnschlinge heraus.

Ich unterdrückte einen angewiderten Schauder und schnippte den Wurm beiseite. Er landete leise klatschend an der Wand und verschwand im Schatten unter dem Käse.

Es blutete nicht; nach kurzer Debatte mit mir selbst beschloss ich, es den Tränendrüsen des Mannes zu überlassen, den Einschnitt feucht zu halten. Es würde so heilen müssen; ich hatte kein geeignetes Nähmaterial, und die Wunde war so klein, dass sie ohnehin nur einen oder zwei Stiche benötigt hätte.

Mit einem Verband befestigte ich ein zusammengefaltetes Stück Stoff auf dem geschlossenen Auge und richtete mich auf, hinreichend zufrieden mit einem ersten Ausflug in die Tropenmedizin.

»Gut«, sagte ich und schob mir das Haar zurück. »Wo ist der andere?«

Der nächste Patient befand sich in einem Schuppen außerhalb der Küche und war tot. Ich ging neben dem Toten, einem Mann in den mittleren Jahren mit graumeliertem Haar, in die Hocke und empfand sowohl Mitleid als auch Entrüstung.

Die Todesursache war mehr als offensichtlich: ein abgeklemmter Leistenbruch. Die verknotete, nekrotische Darmschlinge bildete eine Wölbung auf der einen Bauchseite, und die fest angespannte Haut darüber wies bereits einen Grünschimmer auf, obwohl der Körper selbst noch beinahe lebenswarm war. Die breiten Gesichtszüge waren zu einer gequälten Miene erstarrt und zeugten unglücklicherweise sehr genau davon, was für eine Art von Tod es gewesen war.

»Warum hast du gewartet?« Ich stand auf und funkelte Geilie an. »Zum Kuckuck, du hast mich da Tee trinken und plaudern lassen, während sich das hier abgespielt hat? Er ist noch keine Stunde tot, aber er muss schon lange Schmerzen gehabt haben - tagelang! Warum hast du mich nicht sofort hierhergebracht?«

»Er schien heute Morgen schon ziemlich am Ende zu sein«, sagte sie und ließ sich durch meine Erregung nicht aus der Ruhe bringen. Sie zuckte mit den Schultern. »Ich habe das schon öfter gesehen; ich hatte nicht den Eindruck, dass du viel tun könntest. Es schien die Eile nicht zu lohnen.«

Ich schluckte jeden weiteren Vorwurf herunter. Sie hatte recht; ich hätte ihn operieren können, wenn ich eher gekommen wäre, aber die Chancen, dass es ihm geholfen hätte, waren gering bis nicht vorhanden. Den Leistenbruch hätte ich möglicherweise beheben können, selbst unter diesen schwierigen Bedingungen; schließlich galt es dazu nur, den vorgewölbten Darm zurückzuschieben und die angerissenen Bauchmuskelschichten wieder zusammenzunähen; die einzige echte Gefahr bestand in einer Entzündung. Doch hatte sich die entwischte Darmschlinge erst verknotet, so dass die Blutzufuhr abschnitten war und der Inhalt zu verwesen begann, war der Mann verloren.

Aber ihn hier in diesem stickigen Schuppen sterben zu lassen, allein … nun, vielleicht hätte ihn die Gegenwart einer einzelnen Weißen ohnehin nicht sehr getröstet. Dennoch empfand ich ein obskures Gefühl des Versagens, wie es im Angesicht des Todes immer geschah. Ich wischte mir die Hände langsam an einem brandygetränkten Tuch ab und rang um Fassung.

Eins zu null für mich - und immer noch keine Spur von Ian.

»Da ich einmal hier bin, sollte ich mir deine anderen Sklaven vielleicht auch ansehen«, schlug ich vor. »Nur zur Vorbeugung.«

»Oh, es geht ihnen gut«, sagte Geilie mit einer achtlosen Handbewegung. »Aber wenn du die Zeit opfern willst, gern. Nur später; ich bekomme heute Nachmittag Besuch und möchte mich vorher noch weiter mit dir unterhalten. Komm jetzt mit zum Haus - jemand wird sich um das hier kümmern.« Mit einem kurzen Kopfnicken war »das hier« abgetan - die gekrümmte Leiche des Schwarzen. Sie hakte sich bei mir ein und drängte mich aus dem Schuppen und durch die Küche, indem sie mich sanft mit ihrem Gewicht vorwärtsschob.

In der Küche befreite ich mich und wies auf die schwangere Sklavin, die jetzt auf allen vieren die Kaminplatte schrubbte.

»Geh nur vor; ich möchte nur schnell einen Blick auf diese junge Frau werfen. Ich finde, sie sieht ein bisschen anämisch aus - du möchtest doch nicht, dass sie eine Fehlgeburt erleidet, oder?«

Geilie warf mir zwar einen neugierigen Blick zu, zuckte dann aber mit den Schultern.

»Sie hat schon zweimal ohne Probleme geworfen, aber du bist die Ärztin. Aye, wenn es dir Spaß macht, bitte schön. Sieh nur zu, dass du nicht zu lange brauchst; dieser Pfaffe hat gesagt, er kommt um vier.«

Ich gab vor, die verwunderte Frau zu untersuchen, bis Geilies wallende Gewänder im Durchgang verschwunden waren.

»Hört zu«, sagte ich. »Ich suche einen weißen Jungen namens Ian; ich bin seine Tante. Wisst Ihr, wo er sein könnte?«

Das Mädchen - sie konnte nicht älter als siebzehn oder achtzehn sein - schien zu erschrecken. Sie blinzelte und warf einen hastigen Blick auf eine der älteren Frauen, die ihre Arbeit niedergelegt hatte und durch die Küche gekommen war, um nachzusehen, was hier vor sich ging.

»Nein, Ma’am«, sagte die ältere Frau und schüttelte den Kopf. »Keine weißen Jungen hier. Nicht einer.«

»Nein, Ma’am«, wiederholte das Mädchen gehorsam. »Wir wissen nichts von Eurem Jungen.« Aber das sagte sie erst jetzt, und ihr Blick wich dem meinen aus.

Die ältere Frau hatte jetzt Verstärkung von den beiden anderen Küchenmägden bekommen, die ebenfalls zu uns getreten waren. Ich war von einer undurchdringlichen Wand höflicher Ignoranz umgeben, und es war mir nicht möglich, sie zu durchbrechen. Gleichzeitig war ich mir einer Strömung zwischen den Frauen bewusst - einer heimlichen Warnung, einer Mahnung zu Wachsamkeit und Geheimhaltung. Möglich, dass es nur die selbstverständliche Reaktion auf das plötzliche Auftauchen einer weißen Fremden in ihrer Mitte war - es konnte aber auch mehr dahinterstecken.

Ich konnte mich nicht länger aufhalten; am Ende würde Geilie zurückkommen, um mich zu suchen. Ich wühlte hastig in meiner Tasche und zog einen Silberflorin hervor, den ich dem Mädchen in die Hand drückte.

»Falls Ihr Ian sehen solltet, sagt ihm, sein Onkel ist hier, um ihn zu finden.« Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte ich mich ab und eilte aus der Küche.

Auf meinem Weg durch den Durchgang warf ich einen Blick auf die Zuckermühle. Die Presse stand verlassen da; die Ochsen grasten friedlich im hohen Gras am Rand der Lichtung. Keine Spur von Jamie oder dem Aufseher; war er ins Haus zurückgekehrt?

Ich trat durch die Glastür in den Salon und erstarrte. Geilie saß in ihrem Korbsessel, Jamies Rock über dem Arm und die Fotos von Brianna auf dem Schoß ausgebreitet. Sie hörte meine Schritte, blickte auf und zog mit einem schneidenden Lächeln die Augenbraue hoch.

»Was für ein hübsches Mädchen. Wie heißt sie denn?«

»Brianna.« Meine Lippen waren steif. Ich ging langsam auf sie zu und kämpfte gegen das Bedürfnis an, ihr die Bilder aus den Händen zu reißen und davonzulaufen.

»Sieht ihrem Vater ziemlich ähnlich, findest du nicht? Ich dachte doch, dass sie mir bekannt vorkam, die rothaarige junge Frau, die ich in dieser Nacht auf dem Craigh na Dun gesehen habe. Er ist doch ihr Vater, oder?« Sie wies mit dem Kopf auf die Tür, durch die Jamie verschwunden war.

»Ja. Gib sie her.« Es war zu spät; sie hatte die Bilder ja schon gesehen. Dennoch konnte ich den Anblick ihrer dicken Finger auf Briannas Gesicht nicht ertragen.

Ihr Mund zuckte, als hätte sie sich gern geweigert, doch sie schob die Bilder ordentlich zusammen und reichte sie mir ohne Widerrede. Ich hielt sie mir einen Moment an die Brust, weil ich nicht wusste, wohin damit, dann schob ich sie in meine Rocktasche.

»Setz dich, Claire. Der Kaffee ist da.« Sie wies auf den kleinen Tisch und den Stuhl, der danebenstand. Ihr Blick folgte mir dorthin, und ich sah die Kalkulation darin glitzern.

Sie winkte mir, zwei Tassen Kaffee einzuschenken, und nahm die ihre wortlos entgegen. Wir nippten einige Augenblicke schweigend vor uns hin. Die Tasse zitterte so sehr in meiner Hand, dass mir heiße Flüssigkeit über das Handgelenk lief. Ich stellte sie hin und wischte mir die Hand am Rock ab, während ich mich im Hinterkopf dumpf fragte, warum ich eigentlich Angst hatte.

»Zwei Mal«, sagte sie plötzlich. Sie sah mich beinahe ehrfürchtig an. »Grundgütiger, du bist zwei Mal hindurchgegangen! Oder nein - drei Mal, sonst wärst du jetzt nicht hier.« Sie schüttelte staunend den Kopf, ohne die leuchtenden grünen Augen von meinem Gesicht abzuwenden.

»Wie?«, fragte sie. »Wie ist es dir gelungen, es so oft zu tun und zu überleben?«

»Ich weiß es nicht.« Ungläubige Skepsis blickte mir entgegen, und ich reagierte, als würde ich angegriffen. »Wirklich nicht! Ich … bin einfach gegangen.«

»War es denn bei dir nicht auch so?« Die grünen Augen hatten sich vor Konzentration zu Schlitzen verengt. »Wie war es in der Passage? Hast du das Grauen nicht gespürt? Und den Lärm, der geeignet war, einem den Schädel spalten und das Gehirn zerfließen zu lassen?«

»Doch, so ist es gewesen.« Ich wollte nicht darüber reden; wollte lieber gar nicht an die Zeitpassage denken. Ich hatte es bewusst verdrängt, das Todesdröhnen, den Zerfall und das Chaos, das mich zu sich rief.

»Hast du Blut zu deinem Schutz benutzt oder Steine? Blut würde ich dir eigentlich nicht zutrauen - aber vielleicht liege ich auch falsch. Denn du bist auf jeden Fall stärker, als ich dachte, wenn du es dreimal überleben konntest.«

»Blut?« Ich schüttelte verwirrt den Kopf. »Nein. Nichts. Ich sage dir doch … ich bin einfach gegangen. Das ist alles.« Dann erinnerte ich mich an die Nacht im Jahr 1968; an das Feuer auf dem Hügel Craigh na Dun und die gekrümmte, verkohlte Gestalt im Herzen dieses Feuers. »Greg Edgars«, sagte ich. Der Name ihres ersten Ehemanns. »Du hast ihn nicht einfach umgebracht, weil er dir auf die Schliche gekommen ist und versucht hat, dich aufzuhalten, oder? Er war …«

»Das Blut, aye.« Sie beobachtete mich konzentriert. »Ich hätte nie gedacht, dass es ohne Blut überhaupt möglich ist - zu reisen.« Sie klang schwach erstaunt. »Die Altvorderen - sie haben immer Blut benutzt. Blut und Feuer. Sie haben große Weidenkäfige gebaut, ihre Gefangenen hineingesteckt und sie in den Kreisen in Brand gesetzt. Ich dachte, das wäre die Methode gewesen, mit der sie die Passage geöffnet haben.«

Meine Hände und meine Lippen fühlten sich kalt an, und ich griff nach der Tasse, um sie mir zu wärmen. Wo in Gottes Namen war Jamie?

»Und Steine hast du auch nicht benutzt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Was denn für Steine?«

Sie sah mich einen Moment an, während sie mit sich haderte, ob sie es mir erzählen sollte. Ihre kleine rosa Zunge fuhr ihr über die Lippen, dann fällte sie ihren Entschluss, und sie nickte. Mit einem kleinen Ächzlaut hievte sie sich aus dem Sessel, um zu dem gewaltigen Kamin am anderen Ende des Zimmers zu gehen, und winkte mir, ihr zu folgen.

Sie kniete sich hin, erstaunlich mühelos für einen Menschen von ihrer Körperfülle, und drückte auf einen grünlichen Stein, der in etwa dreißig Zentimetern Höhe in das Kaminsims eingelassen war. Er bewegte sich, es klickte leise, und eine der Kaminplatten glitt aus ihrem Mörtelbett.

»Ein Federmechanismus«, erklärte Geilie, während sie die Platte vorsichtig heraushob und sie beiseitestellte. »Ein Däne aus St. Croix namens Leiven hat ihn für mich konstruiert.«

Sie griff in die Höhlung, die sich darunter auftat, und zog eine Holzschatulle von etwa dreißig Zentimetern Länge hervor. Das glatte Holz war mit hellbraunen Flecken übersät, und es war aufgequollen und rissig, als hätte es in Salzwasser gelegen. Ich biss mir fest auf die Unterlippe und hoffte, dass mein Gesicht mich nicht verriet. Falls ich doch noch Zweifel daran gehegt hatte, dass Ian hier war, so waren sie jetzt verflogen - denn wenn ich mich nicht völlig irrte, hatte ich hier den Seehundschatz vor mir. Glücklicherweise hielt Geilie den Blick nicht auf mich gerichtet, sondern auf die Schatulle.

»Das mit den Steinen hat mir ein Hindu aus Kalkutta erzählt«, erklärte sie. »Er ist zu mir gekommen, weil er Stechäpfel kaufen wollte, und er hat mir erzählt, wie man Arzneien aus Edelsteinen herstellt.«

Ich blickte mich nach Jamie um, doch er war nirgendwo zu sehen. Wo zum Teufel steckte er nur? Hatte er Ian etwa irgendwo auf der Plantage gefunden?

»Es gibt einen Apotheker in London, der pulverisierte Steine verkauft«, sagte sie, während sie stirnrunzelnd versuchte, den Deckel der Schatulle aufzuschieben. »Aber sie sind meistens nicht von guter Qualität, und ihr Bhasma wirkt nicht besonders. Am besten nimmt man mindestens einen Stein der zweitbesten Kategorie - einen sogenannten Naginastein. Das ist ein nicht zu kleiner, angeschliffener Stein. Steine der ersten Kategorie haben einen Facettenschliff und sind makellos, aber die meisten Leute können es sich nicht leisten, einen solchen Stein zu verbrennen. Die Asche des Steins ist das Bhasma«, erklärte sie, und jetzt sah sie mich an. »Sie ist es, die in der Medizin Verwendung findet. Hier, bekommst du das verdammte Ding auf? Es ist im Wasser ruiniert worden, und das Verschlussteil quillt bei feuchtem Wetter auf - also um diese Jahreszeit so gut wie immer«, fügte sie hinzu und verzog das Gesicht angesichts der Wolken, die sich weit unter uns über der Bucht heranwälzten.

Sie drückte mir die Schatulle in die Hände und erhob sich schwerfällig. Dabei ächzte sie vor Anstrengung.

Ich sah, dass es eine chinesische Geheimschatulle war, und zwar eigentlich keine besonders komplizierte, mit einem einfachen Schiebedeckel. Das Problem war, dass dieser Deckel aufgequollen war und in den Schlitzen der Seitenteile feststeckte.

»Es bringt Unglück, wenn man sie zerbricht«, stellte Geilie fest, während sie meine Bemühungen beobachtete. »Sonst würde ich sie einfach zerschlagen. Hier, vielleicht hilft das.« Sie zog ein kleines Perlmutt-Taschenmesser aus den Tiefen ihres Gewandes und reichte es mir, dann ging sie zur Fensterbank und läutete ein anderes Silberglöckchen.

Ganz sacht setzte ich das Messer an der Unterseite des Deckels an wie ein kleines Stemmeisen. Ich spürte, wie es in dem Holzdeckel Halt fand, und bewegte es vorsichtig. Nach und nach rutschte die kleine Holzplatte auf mich zu, bis ich sie zwischen Daumen und Zeigefinger zu fassen bekam und sie ganz lösen konnte.

»Bitte sehr«, sagte ich und reichte ihr die Schatulle etwas widerstrebend zurück. Sie fühlte sich schwer an, und als ich sie schräg hielt, klirrte es eindeutig metallisch darin.

»Danke.« Im selben Moment, als sie die Schatulle wieder entgegennahm, kam eine schwarze Bedienstete durch die Tür am anderen Ende des Zimmers. Geilie wandte den Kopf, um dem Mädchen aufzutragen, uns ein Tablett mit frischen Törtchen zu bringen, und ich sah, dass sie die Schatulle zwischen ihre Rockfalten geschoben hatte, um sie zu verstecken.

»Neugierige Geschöpfe«, sagte sie und folgte der Dienstmagd mit einem stirnrunzelnden Blick, bis diese durch die Tür verschwand. »Eins der Probleme mit Sklaven; man kann vor ihnen nichts geheim halten.« Sie stellte die Schatulle auf den Tisch und schob den Deckel zur Seite; er bewegte sich mit einem leisen, abrupten Protestlaut.

Sie griff in die Schatulle, zog ihre geschlossene Faust heraus, lächelte mich schelmisch an und sagte: »Hast denn das Säcklein auch bei dir? Ich sprach: Das Säcklein, das ist hier …«, sie öffnete die Hand mit einer ausladenden Bewegung, »denn Apfel, Nuss und Mandelkern fressen fromme Kinder gern.«

Ich war natürlich darauf vorbereitet gewesen, doch es bereitete mir dennoch keine Schwierigkeiten, ein beeindrucktes Gesicht zu machen. Der Anblick eines echten Edelsteins geht unmittelbarer unter die Haut als seine bloße Beschreibung. Sechs oder sieben solcher Steine glitzerten und glimmerten in ihrer Hand, brennendes Feuer und frostiges Eis, blaues Wasser in der Sonne und ein großer, goldener Stein, der an das Auge eines lauernden Tigers erinnerte.

Unwillkürlich angezogen, blickte ich fasziniert auf den Schatz in ihrer Hand. Als »anständig« hatte Jamie die Größe der Steine mit seinem typisch schottischen Hang zur Untertreibung bezeichnet. Nun, es kam vermutlich auf die Perspektive an.

»Eigentlich hatte ich sie mir als Zahlungsmittel beschafft«, sagte Geillis und berührte die Steine voller Genugtuung mit dem Finger. »Weil sie einfacher zu transportieren waren als eine große Menge Gold oder Silber, meine ich; damals war mir nicht klar, welchen Nutzen sie sonst noch haben könnten.«

»Was, als Bhasma?« Die Vorstellung, auch nur eines dieser leuchtenden Juwelen zu Asche zu verbrennen, schien mir ein Sakrileg zu sein.

»Oh nein, die hier nicht.« Sie schloss die Hand um die Steine, schob sie in ihre Tasche und griff dann wieder in die Schatulle, um noch mehr hervorzuholen. Ein kleiner Strom flüssigen Feuers ergoss sich in ihre Tasche, die sie dann liebevoll tätschelte. »Nein, zu diesem Zweck habe ich kleinere Steine. Diese hier sind für etwas anderes gedacht.«

Sie warf mir einen nachdenklichen Blick zu, dann wies sie mit einem Ruck ihres Kopfes auf die Tür am Ende des Zimmers.

»Komm mit nach oben in meinen Arbeitsraum«, sagte sie. »Ich habe da einiges, was dich vielleicht interessieren könnte.«

»Interessieren« war gelinde ausgedrückt, dachte ich.

Es war ein langer, lichterfüllter Raum. Eine Arbeitsplatte zog sich an einer Wand entlang, trocknende Kräuter hingen an Haken von der Decke und lagen auf gazebespannten Trockengestellen an der Innenwand. Die restlichen Wände waren mit Schubladenschränken bedeckt, und am Ende des Zimmers stand eine kleine Büchervitrine.

Das ganze Zimmer war wie ein kleines Déjà-vu-Erlebnis; nach einigen Sekunden begriff ich, dass es große Ähnlichkeit mit Geilies Kräuterkammer in Cranesmuir hatte, im Haus ihres ersten Ehemanns - nein, des zweiten, verbesserte ich mich und dachte an Greg Edgars’ brennende Leiche.

»Wie oft warst du eigentlich schon verheiratet?«, fragte ich neugierig. Mit Hilfe ihres zweiten Ehemanns hatte sie den Grundstein ihres Vermögens gelegt. Er war Fiskalprokurator des Distrikts gewesen, in dem sie lebten, und sie hatte seine Unterschrift gefälscht, um Geld für ihre eigenen Zwecke abzuzweigen, und ihn dann ermordet. Da sie mit dieser Vorgehensweise Erfolg hatte, hatte sie es vermutlich erneut versucht; Geilie Duncan war ein Gewohnheitstier.

Sie hielt einen Moment inne, um nachzuzählen. »Oh, fünfmal, glaube ich. Seit ich hier bin«, fügte sie beiläufig hinzu.

»Fünf?«, sagte ich ein wenig schwach. Das war schon keine Gewohnheit mehr, sondern eine waschechte Sucht.

»Die Atmosphäre in den Tropen ist für Engländer sehr ungesund«, sagte sie und lächelte mir hinterlistig zu. »Fieber, Geschwüre, Magenentzündungen; sie sterben an der kleinsten Kleinigkeit.« Sie hatte offenbar auf ihre Mundhygiene geachtet; ihre Zähne waren noch sehr gut.

Sie streckte die Hand aus und tätschelte eine kleine Flasche, die auf dem unteren Wandbord stand. Sie war zwar nicht beschriftet, aber ich wusste, wie Arsen aussah. Im Großen und Ganzen war ich froh, dass ich nichts gegessen hatte.

»Oh, das wird dich interessieren«, sagte sie, als sie weiter oben ein Glasgefäß erspähte. Sie stellte sich leise ächzend auf die Zehenspitzen, holte es herunter und reichte es mir.

Es enthielt ein sehr grobes Pulver, das offenbar aus mehreren Substanzen zusammengemischt war, braun, gelb und schwarz, durchsetzt mit Flocken eines milchigen Materials.

»Was ist das?«

»Zombiegift«, sagte sie und lachte. »Ich dachte, du möchtest es vielleicht sehen.«

»Oh?«, sagte ich kalt. »Ich dachte, du hättest gesagt, so etwas gibt es nicht.«

»Nein«, verbesserte sie mich immer noch lächelnd. »Ich habe gesagt, dass Hercule nicht tot ist, und das ist er auch nicht.« Sie nahm mir das Gefäß wieder ab und stellte es zurück auf das Regal. »Aber ich kann nicht leugnen, dass er um einiges fügsamer ist, wenn ich ihm einmal in der Woche eine Portion davon unter sein Getreide rühre.«

»Woraus zum Teufel besteht es?«

Sie zuckte unbekümmert mit den Schultern. »Ein bisschen hiervon und ein bisschen davon. Die Hauptzutat scheint eine Art Fisch zu sein - ein kleines, geflecktes, fast quadratisches Tier, dessen getrocknete Haut und Leber man benutzt. Aber das Mittel enthält noch andere Zutaten - ich wünschte, ich wüsste, welche«, fügte sie hinzu.

»Du weißt nicht, was das Pulver enthält?« Ich starrte sie an. »Hast du es denn nicht hergestellt?«

»Nein. Ich hatte einen Koch«, sagte Geilie. »Zumindest haben sie ihn mir als Koch verkauft, aber der Teufel soll mich holen, wenn ich jemals unbesorgt etwas gegessen hätte, was aus seiner Küche kam. Gerissener schwarzer Teufel. Aber er war ein Houngan.«

»Ein was?«

»Houngan nennen die Schwarzen ihre Medizinmänner, obwohl Ishmael, um ganz korrekt zu sein, glaube ich, gesagt hat, in seiner Heimat wäre er ein Oniseegun oder so ähnlich.«

»Ishmael, hm?« Ich leckte mir die trockenen Lippen. »Hast du ihn mit diesem Namen bekommen?«

»Oh nein. Er hatte einen von diesen Heidennamen mit sechs Silben, und der Mann, der ihn mir verkauft hat, hat ihn Jimmy genannt - die Auktionatoren nennen die Kerle alle Jimmy. Wegen der Geschichte, die mir der Auktionator über ihn erzählt hat, habe ich ihn Ishmael genannt.«

Ishmael war aus einem Sammellager an der afrikanischen Goldküste gekommen und hatte zu einer Ladung von sechshundert Sklaven aus Nigeria und Ghana gehört, die in den Zwischendecks des Sklavenschiffs Persephone nach Antigua unterwegs waren. In der Caicos-Passage war die Persephone in ein plötzliches Unwetter geraten und vor der Insel Great Inagua auf das Hogsty-Riff gelaufen. Das Schiff war zerbrochen, und die Besatzung hatte gerade noch genug Zeit gehabt, sich in die Beiboote zu flüchten.

Die Sklaven, die im Zwischendeck hilflos angekettet waren, waren alle ertrunken - alle bis auf einen Mann, den man zuvor aus dem Frachtraum geholt hatte, um ihn als Maat in der Kombüse einzusetzen, weil die beiden Jungen, die in der Messe geholfen hatten, unterwegs an den Pocken gestorben waren. Obwohl die Besatzung diesen Mann zurückgelassen hatte, hatte er den Schiffbruch überlebt, indem er sich an ein Fass Alkohol geklammert hatte, das zwei Tage später auf Great Inagua an Land gespült wurde.

Die Fischer, die den Schiffbrüchigen entdeckten, hatten sich mehr für das Werkzeug seiner Rettung interessiert als für den Sklaven selbst. Doch als sie das Fass aufbrachen, hatten sie zu ihrem Entsetzen eine Männerleiche darin gefunden, nicht ganz perfekt konserviert durch den Likör, mit dem man ihn getränkt hatte.

»Ich frage mich, ob sie den Crème de Menthe trotzdem getrunken haben«, murmelte ich, da ich längst selbst festgestellt hatte, dass Mr. Overholts Einschätzung der Alkoholsucht unter Seeleuten weitgehend der Realität entsprach.

»Wer weiß«, sagte Geilie etwas verärgert darüber, in ihrer Erzählung unterbrochen zu werden. »Als ich davon gehört habe, habe ich ihn jedenfalls auf der Stelle Ishmael getauft. Wegen des schwimmenden Sargs, aye?«

»Sehr gewitzt«, beglückwünschte ich sie. »Äh … haben sie herausgefunden, wer der Mann in dem Fass war?«

»Ich glaube nicht.« Sie zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Sie haben ihn an den Gouverneur von Jamaica übergeben, der ihn als Kuriosität in ein Glasbecken mit frischem Alkohol gesteckt hat.«

»Was?«, sagte ich ungläubig.

»Nun ja, weniger den Mann selbst als vielmehr einige seltsame Pilze, die auf ihm gewachsen waren«, erklärte Geilie. »Der Gouverneur hat eine Vorliebe für solche Dinge. Der alte Gouverneur, meine ich; wie ich höre, gibt es inzwischen einen neuen.«

»Den gibt es«, sagte ich mit einem etwas mulmigen Gefühl. Ich fand, dass der ehemalige Gouverneur eigentlich eher das Zeug zu einer Kuriosität hatte als der Tote.

Mit dem Rücken zu mir zog sie einige Schubladen heraus und kramte darin herum. Ich holte tief Luft und bemühte mich um einen beiläufigen Ton.

»Es hört sich ja so an, als wäre dieser Ishmael ein interessanter Kerl. Hast du ihn noch?«

»Nein«, sagte sie ohne großes Interesse. »Der schwarze Mistkerl ist davongelaufen. Aber er war es, der mir das Zombiegift gemischt hat. Wollte mir nicht sagen, wie, egal, was ich mit ihm angestellt habe«, fügte sie mit einem kurzen, humorlosen Lachen hinzu, und ich musste plötzlich lebhaft an die Narben auf Ishmaels Rücken denken. »Er hat gesagt, es gehört sich nicht, dass sich Frauen mit Medizin beschäftigen, nur Männer könnten das. Oder die ganz alten Frauen, wenn sie nicht mehr bluten. Hmpf!«

Sie schnaubte verächtlich und griff in ihre Tasche, um eine Handvoll Steine hervorzuholen.

»Das war es aber nicht, was ich dir hier zeigen wollte.«

Sorgfältig legte sie fünf der Steine in einem angedeuteten Kreis auf ihre Arbeitsfläche. Dann holte sie ein in dickes, abgenutztes Leder gebundenes Buch von einem Regal.

»Kannst du Deutsch lesen?«, fragte sie und schlug es vorsichtig auf.

»Nicht viel, nein«, sagte ich. Ich trat näher, um ihr über die Schulter zu blicken. Hexenhammer stand da in einer feinen Handschrift.

»Ein Zauberbuch?«, fragte ich sie mit hochgezogener Augenbraue.

Die Skepsis muss mir deutlich anzuhören gewesen sein, denn sie wandte den Kopf und sah sich funkelnd zu mir um.

»Hör zu, Dummkopf«, sagte sie. »Wer bist du? Oder besser, was?«

»Was ich bin?«, fragte ich verblüfft.

»Genau.« Sie drehte sich um, lehnte sich an die Arbeitstheke und betrachtete mich mit zusammengekniffenen Augen. »Was bist du? Oder was bin ich? Was sind wir?«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, dann schloss ich ihn wieder.

»Genau«, wiederholte sie leise. »Es kann nicht jeder durch die Steine gehen, nicht wahr? Warum wir?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Und du auch nicht, nehme ich an. Das bedeutet aber doch nicht, dass wir Hexen sind!«

»Nicht?« Sie zog eine Augenbraue hoch und blätterte mehrere Seiten des Buches um.

»Es gibt Menschen, die ihren Körper verlassen und meilenweit reisen können«, sagte sie und blickte nachdenklich auf die aufgeschlagene Seite. »Andere sehen sie umherwandern und erkennen sie, obwohl man beweisen kann, dass sie zur selben Zeit brav im Bett gelegen haben. Ich habe die Niederschriften der Augenzeugenberichte gesehen. Manche Menschen haben Stigmata, die man sehen und berühren kann - ich habe selbst schon einen gesehen. Aber nicht jeder. Nur bestimmte Menschen.«

Wieder blätterte sie weiter. »Wenn es jeder kann, ist es Wissenschaft. Wenn es nur wenige können, ist es Hexerei - oder Aberglaube oder wie du es auch immer gern nennen möchtest«, sagte sie. »Aber es ist real.« Sie sah mich an, und ihre grünen Augen leuchteten wie die einer Schlange über dem brüchigen Buch. »Wir sind real, Claire - du und ich. Und wir sind etwas Besonderes. Hast du dich noch nie gefragt, warum?«

Doch, das hatte ich. Schon oft sogar. Allerdings hatte ich nie eine plausible Antwort auf die Frage bekommen. Geilie war offenbar der Meinung, dass sie eine hatte.

Sie wandte sich wieder den Steinen zu, die sie auf die Holzplatte gelegt hatte, und zeigte nacheinander mit dem Finger darauf. »Beschützende Steine; Amethyst, Smaragd, Türkis, Lapislazuli und ein männlicher Rubin.«

»Ein männlicher Rubin.«

»Bei Plinius heißt es, Rubine haben ein Geschlecht; wer bin ich, dass ich ihm widerspreche?«, sagte sie ungeduldig. »Aber man verwendet die männlichen Steine; die weiblichen wirken nicht.«

Ich verkniff mir die Frage, woran man das Geschlecht von Rubinen erkannte, und fragte stattdessen: »Wobei wirken sie nicht?«

»Beim Reisen«, sagte sie und sah mich merkwürdig an. »Durch die Steine. Sie beschützen dich vor dem … was auch immer es ist.« Bei dem Gedanken an die Zeitpassage legte sich ein Schatten über ihre Augen, und ich begriff, dass sie Todesangst davor hatte. Kein Wunder; mir ging es ja nicht anders.

»Wann bist du gekommen? Beim ersten Mal?« Ihr Blick war konzentriert auf den meinen geheftet.

»Aus dem Jahr 1946«, sagte ich langsam. »Ich bin ins Jahr 1743 gereist, falls es das ist, was du meinst.« Es widerstrebte mir, ihr zu viel zu erzählen; andererseits wurde ich von Neugier überwältigt. In einem Punkt hatte sie recht; wir waren unterschiedlich, sie und ich. Vielleicht würde dies meine einzige Chance bleiben, mich mit einem anderen Menschen zu unterhalten, der ihr Wissen besaß. Außerdem - je länger ich sie am Reden halten konnte, desto mehr Zeit würde Jamie haben, um nach Ian zu suchen.

»Hm«, sagte sie zufriedengestellt. »Nah dran. Es sind zweihundert Jahre in den Highlandmärchen, in denen die Leute auf einem Feenhügel einschlafen und die ganze Nacht mit dem Alten Volk tanzen; normalerweise kehren sie zweihundert Jahre später in ihre Heimat zurück.«

»Du aber nicht. Du kamst aus dem Jahr 1968, aber du warst bei meiner Ankunft schon mehrere Jahre in Cranesmuir gewesen.«

»Fünf Jahre, aye.« Sie nickte abwesend. »Aye, nun ja, das war das Blut.«

»Blut?«

»Das Opfer«, sagte sie mit plötzlicher Ungeduld. »Es vergrößert den Zeitrahmen. Und es verleiht einem zumindest eine Spur von Kontrolle, so dass man weiß, wohin man geht. Wie bist du drei Mal hin-und hergereist, ohne Blut zu benutzen?«

»Ich … bin einfach gekommen.« Das Bedürfnis, so viel wie möglich herauszufinden, ließ mich das wenige hinzufügen, was ich wusste. »Ich glaube … ich glaube, es hat etwas damit zu tun, dass man imstande ist, sich auf eine bestimmte Person in der Zeit zu konzentrieren, in die man reist.«

Das weckte ihr Interesse; ihre Augen wurden beinahe kreisrund.

»Tatsächlich«, sagte sie leise. »Wer hätte das gedacht.« Sie schüttelte langsam den Kopf und dachte nach. »Hm. Möglich. Aber die Steine sollten genauso funktionieren; man legt bestimmte Muster mit unterschiedlichen Steinen.«

Sie zog eine weitere Handvoll glänzender Steine aus ihrer Tasche, um sie auf der hölzernen Oberfläche auszubreiten und mit der Hand darüber hinwegzufahren.

»Die beschützenden Steine bilden die Spitzen des Pentagramms«, erklärte sie, ohne den Blick zu heben, »aber in seinem Inneren legt man unterschiedliche Steine zurecht, je nachdem, in welche Richtung man gehen möchte und wie weit. Und man verbindet sie mit einer Quecksilberspur, die man anzündet, wenn man die Formeln spricht. Und natürlich zeichnet man das Pentagramm mit Diamantenstaub.«

»Natürlich«, murmelte ich fasziniert.

»Riechst du das?«, fragte sie. Sie hob den Kopf und schnüffelte. »Man würde ja nicht meinen, dass Steine einen Geruch haben, oder? Aber wenn man sie pulverisiert, ist es so.«

Ich atmete tief ein und schien tatsächlich einen schwachen, ungewohnten Duft unter dem Aroma der getrockneten Kräuter auszumachen. Es war ein trockener Duft, angenehm, aber unbeschreiblich - der Duft der Edelsteine.

Mit einem triumphierenden Ausruf hielt sie einen der Steine in die Höhe.

»Dieser hier! Das ist der Stein, den ich wollte; ich konnte hier nirgendwo einen finden, und dann ist mir diese Kiste eingefallen, die ich in Schottland gelassen hatte.« Der Stein, den sie hochhielt, war ein schwarzer Kristall; vom Licht des Fensters durchleuchtet, glitzerte er dennoch zwischen ihren weißen Fingern wie Gagat.

»Was ist das?«

»Ein Adamant; ein schwarzer Diamant. Die alten Alchemisten haben sie verwendet. In ihren Schriften steht, wer einen Adamanten trägt, dem bringt er Freude an allen Dingen.« Sie lachte, ein abgehacktes Geräusch, frei von ihrem üblichen Mädchencharme. »Wenn mir etwas Freude an dieser Passage durch die Steine bringen kann, will ich es haben.«

Erst jetzt begann es mir zu dämmern. Zu meiner Verteidigung kann ich nur sagen, dass ich gleichzeitig damit beschäftigt war, Geilie zuzuhören und die Ohren nach Jamie gespitzt zu halten.

»Dann hast du vor zurückzukehren?«, fragte ich, so beiläufig ich es konnte.

»Vielleicht.« Ein kleines Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Jetzt, da ich alles Nötige habe. Ich sage dir, Claire, sonst würde ich es niemals riskieren.« Sie starrte mich an und schüttelte den Kopf. »Dreimal ohne Blut«, murmelte sie. »Dann ist es tatsächlich möglich. Nun, am besten gehen wir jetzt zurück«, sagte sie plötzlich energisch. Sie fegte die Steine mit der Hand zusammen und ließ sie wieder in ihre Tasche fallen. »Der Fuchs kommt gleich zurück - Fraser ist sein Name, nicht wahr? Ich dachte, Clotilda hätte etwas anderes gesagt, aber vermutlich hat die dumme Kuh es einfach falsch verstanden.«

Auf unserem Weg durch den langen Arbeitsraum huschte vor mir etwas Kleines, Braunes über den Fußboden hinweg. Geilie war trotz ihrer Körperfülle schnell; ihr kleiner Fuß trat auf den Tausendfüßler, ehe ich reagieren konnte.

Einen Moment sah sie zu, wie sich das halb zerquetschte Tierchen auf dem Boden wand, dann bückte sie sich und ließ ein Stück Papier daruntergleiten. Sie hob es auf und kippte es in ein Glasgefäß.

»Du möchtest nicht an Hexen und Zombies und Wesen glauben, die in der Nacht rumoren?«, sagte sie und sah mich mit einem kleinen, gerissenen Lächeln an. Sie wies kopfnickend auf den Tausendfüßler, der sich panisch kämpfend um sich selber drehte. »Nun, Legenden haben tausend Beine, aye? Aber meistens stehen sie mit mindestens einem davon fest auf dem Boden der Wahrheit.«

Sie nahm einen braunen Glaskrug vom Regal und schüttete Flüssigkeit in das Fläschchen mit dem Tausendfüßler, aus dem jetzt durchdringender Alkoholgeruch aufstieg. Der emporgespülte Tausendfüßler strampelte eine Sekunde hektisch, dann sank er mit krampfhaft zuckenden Beinen zu Boden. Sie steckte einen Korken in die Flasche und wandte sich zum Gehen.

»Du hast mich gefragt, was ich glaube, warum wir durch die Steine gehen können«, sagte ich an ihren Rücken gewandt. »Weißt du, warum, Geilie?« Sie blickte sich nach mir um.

»Um die Dinge zu ändern«, sagte sie und klang überrascht. »Warum denn sonst? Komm mit, ich höre unten deinen Mann.«

Was auch immer Jamie getan hatte, es war harte Arbeit gewesen; sein Hemd war durchgeschwitzt und klebte ihm an den Schultern. Er fuhr herum, als wir das Zimmer betraten, und ich sah, dass sein Blick auf die hölzerne Schatulle gerichtet gewesen war, die Geilie auf dem Tisch stehengelassen hatte. Seine Miene bestätigte, dass ich mit meiner Vermutung recht gehabt hatte - es war die Kiste, die er auf der Insel der Silkies gefunden hatte.

»Ich glaube, es ist mir gelungen, Eure Zuckerpresse instand zu setzen, Mistress«, sagte er und verbeugte sich höflich vor Geilie. »Ein Zylinder hat einen Riss, den Euer Aufseher und ich mit Keilen stopfen konnten. Dennoch, ich fürchte, Ihr werdet bald einen neuen brauchen.«

Geilie zog belustigt die Augenbrauen hoch.

»Nun, ich stehe in Eurer Schuld, Mr. Fraser. Kann ich Euch nach der Anstrengung eine Erfrischung anbieten?« Ihre Hand schwebte über den aufgereihten Glöckchen, aber Jamie schüttelte den Kopf und nahm seinen Rock von dem Korbsessel.

»Ich danke Euch, Mistress, aber wir müssen Euch leider verlassen. Wir haben noch einen weiten Rückweg vor uns und müssen aufbrechen, wenn wir es bis Einbruch der Dunkelheit schaffen wollen.« Sein Gesicht verlor plötzlich jeden Ausdruck, und ich wusste, dass er seine Rocktasche gespürt und begriffen haben musste, dass die Fotos nicht mehr da waren.

Er warf mir einen raschen Blick zu, und ich fasste mir mit einem kurzen Nicken an die Tasche, in der sie sich befanden.

»Danke für deine Gastfreundschaft«, sagte ich. Ich ergriff meinen Hut und steuerte hastig auf die Tür zu. Jetzt, da Jamie zurück war, wollte ich nichts mehr, als Rose Hall und seine Besitzerin schnell hinter mir zu lassen. Doch Jamie blieb noch einen Moment stehen.

»Ich habe mich gefragt, Mrs. Abernathy - da Ihr erwähntet, dass Ihr eine Weile in Paris gelebt habt -, ob Ihr dort möglicherweise einem Herrn aus meiner eigenen Bekanntschaft begegnet seid. Kanntet Ihr zufällig den Herzog von Sandringham?«

Neugierig legte sie den cremeblonden Kopf schief und sah ihn an, doch da er sonst nichts sagte, nickte sie.

»Aye, ich habe ihn gekannt. Warum?«

Jamie schenkte ihr sein bezauberndstes Lächeln. »Kein besonderer Grund, Mistress, nur Neugier, könnte man sagen.«

Als wir das Tor durchquerten, hatte sich der Himmel vollständig zugezogen, und es war klar, dass wir den Rückweg nicht schaffen würden, ohne nass zu werden. Angesichts der Umstände war mir das gleichgültig.

»Du hast Briannas Bilder?«, war das Erste, was Jamie sagte, als er kurz sein Pferd anhielt.

»Ja, hier.« Ich klopfte auf meine Tasche. »Hast du irgendeine Spur von Ian gefunden?«

Er sah sich um, als fürchtete er, dass wir verfolgt würden.

»Aus dem Aufseher und den Sklaven konnte ich nichts herausbekommen - sie haben Todesangst vor dieser Frau, und ich kann nicht sagen, dass ich ihnen das verdenke. Aber ich weiß, wo er ist«, sagte er mit beträchtlicher Genugtuung.

»Wo denn? Können wir heimlich zurückgehen und ihn holen?« Ich stellte mich in die Bügel, um mich umzuschauen; das Schieferdach war alles, was zwischen den Wipfeln von Rose Hall zu sehen war. Ich hätte das Anwesen nur sehr widerstrebend noch einmal betreten - außer um Ians willen.

»Noch nicht.« Jamie streckte die Hand nach meinem Zaumzeug aus und lenkte das Pferd auf den Weg zurück. »Ich werde Hilfe brauchen.«

Unter dem Vorwand, Material für die Reparatur der beschädigten Zuckerpresse zu suchen, war es Jamie gelungen, im Umkreis einer Viertelmeile vom Haus den Großteil der Plantage in Augenschein zu nehmen, einschließlich einer Ansammlung von Sklavenhütten, der Stallungen, eines nicht mehr benutzten Trockenschuppens für Tabak und des Gebäudes, in dem sich die Raffinerie befand. Nirgendwo war er auf größeren Widerstand gestoßen als den einen oder anderen neugierigen oder feindseligen Blick - außer in der Nähe der Raffinerie.

»Dieser große schwarze Kerl, den wir auf der Veranda gesehen haben, saß davor auf dem Boden«, sagte er. »Als ich auf ihn zugegangen bin, wurde der Aufseher furchtbar nervös; er hat mich weggerufen und mich gewarnt, dem Mann nicht zu nahe zu kommen.«

»Das klingt nach einer wirklich ausgezeichneten Idee«, sagte ich und erschauerte sacht. »Ihm nicht zu nahe zu kommen, meine ich. Aber du meinst, er hatte etwas mit Ian zu tun?«

»Er saß vor einer kleinen Tür, die in den Boden eingelassen war, Sassenach.« Jamie lenkte sein Pferd geschickt um einen umgestürzten Baumstamm auf dem Weg herum. »Sie muss in einen Keller unter der Raffinerie führen.« Während der gesamten Zeit, die Jamie in der Nähe der Raffinerie hatte verbringen können, hatte sich der Mann nicht einen Zentimeter bewegt. »Wenn Ian auf der Plantage ist, dann dort.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass er da ist.« Rasch erzählte ich ihm von den Einzelheiten meines Besuchs, einschließlich meiner kurzen Unterhaltung mit der Küchenmagd. »Aber was sollen wir tun?«, schloss ich meinen Bericht. »Wir können ihn doch nicht einfach dort lassen! Wir haben zwar keine Ahnung, was Geillis mit ihm vorhat, aber da sie nicht zugeben wollte, dass er bei ihr ist, kann es kaum etwas Harmloses sein, oder?«

»Gewiss nicht«, pflichtete er mir mit grimmiger Miene bei. »Dem Aufseher war kein Wort über Ian zu entlocken, aber er hat mir andere Dinge erzählt, bei denen sich dir die Haare einrollen würden, Sassenach, wenn sie nicht schon gekringelt wären wie Schafwolle.« Er sah mich an, und trotz seiner Unruhe wurde sein Gesicht von einem angedeuteten Lächeln erhellt.

»Dem Zustand deines Haars nach, Sassenach, würde ich sagen, es dauert nicht mehr lange, bis es regnet.«

»Wie scharfsinnig von dir«, sagte ich sarkastisch und versuchte, die Locken und Strähnen festzustecken, die mir unter dem Hut entwischt waren. »Die Tatsache, dass der Himmel pechschwarz ist und es nach Blitzen riecht, hat natürlich nicht das Geringste mit deiner Schlussfolgerung zu tun.«

Die Blätter der Bäume ringsum flatterten wie angeleinte Schmetterlinge, als jetzt die Vorboten des Sturms den Berghang hinaufgerollt kamen. Von unserer kleinen Anhöhe konnte ich die Gewitterwolken über der Bucht heranwehen sehen, und ein dunkler Regenvorhang hing darunter wie ein Schleier.

Jamie stellte sich in die Bügel und betrachtete das Terrain. Für mein ungeübtes Auge sah unsere Umgebung wie dichter, undurchdringlicher Dschungel aus, doch ein Mann, der sieben Jahre in der Heide gelebt hatte, erkannte andere Möglichkeiten.

»Am besten suchen wir uns Schutz, solange wir es können, Sassenach«, sagte er. »Komm mit.«

Wir führten die Pferde zu Fuß, verließen den schmalen Weg und schoben uns in den Wald. Dabei folgten wir einer Spur, von der Jamie sagte, sie sei ein Wildschweinpfad. Innerhalb von Sekunden hatte er gefunden, wonach er suchte, einen kleinen Bach, der sich tief durch den Waldboden schnitt und dessen Uferböschung mit Farnen und dunklen, glänzenden Büschen überwuchert war. Hier und dort wuchsen schmale Schösslinge.

Er ließ mich Farnwedel sammeln, die hier so lang waren wie mein Arm, und als ich ihm brachte, was ich tragen konnte, hatte er einige Schösslinge umgebogen, sie an einen umgestürzten Baum gebunden und sie mit Zweigen bedeckt, so dass das Gerüst eines schmucken Unterschlupfs entstanden war. Hastig ein Dach aus ausgebreiteten Farnwedeln darübergelegt, und es war zwar nicht komplett wasserdicht, aber um einiges besser, als im Freien erwischt zu werden. Zehn Minuten später hockten wir sicher darunter.

Dann folgte ein Moment der absoluten Ruhe vor dem Sturm. Kein Vogelgeplapper, kein Insektengesang; sie konnten den Regen genauso gut vorhersagen wie wir. Ein paar große Tropfen prallten mit explosiven Geräuschen wie zerbrechende Zweige auf dem Laub auf. Dann brach das Gewitter los.

Karibische Gewitter sind abrupt und heftig. Keine Spur von der nebligen Zurückhaltung des Edinburgher Nieselregens. Die Himmel schwärzen sich und tun sich auf, um innerhalb einer Minute literweise Wasser abzuwerfen. Solange der Regen andauert, ist jedes Gespräch unmöglich, und schwacher Nebel steigt vom Boden auf wie Dampf; der Dunst, der durch die Wucht der platzenden Regentropfen entsteht.

Der Regen trommelte über uns auf die Farne, und auch der grüne Schatten unserer Zuflucht füllte sich mit einem Nebelhauch. Das Prasseln des Regens und der konstante Donner, der über die Hügel rollte, raubten uns die Sprache.

Es war zwar nicht kalt, doch durch ein Leck genau über uns tropfte es mir unablässig auf den Hals. Zum Beiseiterücken war kein Platz; Jamie zog seinen Rock aus und wickelte ihn um mich, dann legte er den Arm um mich, und wir warteten auf das Ende des Unwetters. Trotz des furchtbaren Lärms im Freien fühlte ich mich plötzlich sicher und friedlich, befreit von der Anspannung der letzten Stunden, der letzten Tage. Ian war so gut wie gefunden, und nichts konnte uns hier etwas anhaben.

Ich drückte ihm die freie Hand; er lächelte mich an, dann senkte er den Kopf und küsste mich sanft. Er roch frisch und erdig nach dem Harz der Zweige, die er geschnitten hatte, und seinem gesunden Schweiß.

Es war beinahe vorüber, dachte ich. Wir hatten Ian gefunden, und so Gott wollte, würden wir ihn heil zurückbekommen, und zwar bald. Und was dann? Wir würden Jamaica verlassen müssen, aber es gab andere Orte, und die Welt war weit. Hier gab es die französischen Kolonien Martinique und Grenada, die Insel Eleuthera, in holländischer Hand; vielleicht würden wir uns sogar auf den Kontinent vorwagen - Kannibalen oder nicht. Solange ich Jamie hatte, kannte ich keine Furcht.

Der Regen endete genauso abrupt, wie er begonnen hatte. Vereinzelte Tropfen fielen von den Büschen und Bäumen, und ihr Plätschern hallte in meinen Ohren wider, die noch vom Tosen des Gewitters klingelten. Ein sanfter, frischer Wind kam durch das Bachbett geweht und trug die Schwüle davon, während er mir herrlich kühl die feuchten Locken aus dem Nacken hob. Die Vögel und Insekten begannen zu singen, erst leise, dann in voller Lautstärke, und die Luft schien von grünem Leben erfüllt zu tanzen.

Ich bewegte mich und seufzte, dann richtete ich mich auf und befreite mich aus Jamies Rock.

»Weißt du, Geilie hat mir einen besonderen Stein gezeigt, einen schwarzen Diamanten, den man auch Adamant nennt«, sagte ich. »Sie sagt, es ist ein Stein, den die Alchemisten benutzt haben; er schenkt uns Freude an allen Dingen. Ich glaube, unter dieser Stelle könnte sich ein solcher Stein befinden.«

Jamie lächelte mich an.

»Es würde mich nicht im mindesten überraschen, Sassenach«, sagte er. »Warte, du hast überall Wasser im Gesicht.«

Er griff in seinen Rock, um ein Taschentuch herauszuholen, dann hielt er inne.

»Briannas Bilder«, sagte er plötzlich.

»Oh, ich habe sie ganz vergessen.« Ich grub in meiner Tasche und reichte ihm die Bilder zurück. Er nahm sie und blätterte sie hastig durch, hielt inne, dann ging er sie noch einmal langsamer durch.

»Was ist?«, fragte ich plötzlich alarmiert.

»Es fehlt eins«, sagte er leise. Ich spürte, wie sich eine furchtbare Vorahnung in meiner Magengrube ausbreitete, und die Freude, die ich noch einen Moment zuvor empfunden hatte, begann zu verebben.

»Bist du sicher?«

»Ich kenne sie wie dein Gesicht, Sassenach«, sagte er. »Aye. Ich bin mir sicher. Es ist das Bild am Feuer.«

Ich erinnerte mich gut an dieses Bild; es zeigte Brianna als Erwachsene; sie saß an einem Lagerfeuer auf einem Felsen. Sie hatte die Knie hochgezogen und stützte sich mit den Ellbogen darauf, und sie blickte direkt in die Kamera, ohne diese jedoch zu bemerken. Ihr Gesicht war von flackernden Träumen erfüllt, ihr Haar wurde nach hinten geweht.

»Geilie muss es sich genommen haben. Sie hat die Bilder in deinem Rock gefunden, während ich in der Küche war, und ich habe sie ihr wieder abgenommen. Sie muss es da gestohlen haben.«

»Der Teufel soll sie holen!« Jamie wandte sich abrupt um und blickte zur Straße, seine Augen waren finster vor Wut. Seine Hand lag fest auf den verbleibenden Fotos. »Was will sie damit?«

»Vielleicht ist es ja nur Neugier«, sagte ich, doch das dumpfe Gefühl wollte einfach nicht verschwinden. »Was könnte sie damit tun? Sie wird es kaum jemandem zeigen - wer kommt schon hierher?«

Wie als Antwort auf diese Frage hob sich plötzlich Jamies Kopf, und er packte meinen Arm, um mich zum Schweigen zu ermahnen. Ein Stück unter uns war eine Windung der Straße durch das wuchernde Grün zu sehen, ein schmales Band aus gelblichem Schlamm, über das sich jetzt ein Reiter plagte, ein schwarzgekleideter Mann, aus dieser Entfernung klein und dunkel wie eine Ameise.

Dann fiel mir ein, was Geilie gesagt hatte. Ich erwarte Besuch. Und später: Dieser Pfaffe hat gesagt, er kommt um vier.

»Es ist ein Priester oder Prediger«, sagte ich. »Sie hat gesagt, dass sie ihn erwartet.«

»Es ist Archie Campbell«, sagte Jamie grimmig. »Was zum Teufel … oder vielleicht sollte ich diesen Ausdruck im Hinblick auf Mistress Duncan lieber nicht benutzen.«

»Vielleicht ist er hier, um sie zu exorzieren«, sagte ich und lachte nervös.

»Dann hat er sich ja etwas vorgenommen.« Die hagere Gestalt verschwand in den Bäumen, doch es dauerte noch mehrere Minuten, bis Jamie darauf vertraute, dass er endgültig an uns vorüber war.

»Was hast du in Bezug auf Ian vor?«, fragte ich, als wir uns wieder auf der Straße befanden.

»Ich werde Hilfe benötigen«, antwortete er schroff. »Ich habe vor, mit Innes und MacLeod und dem Rest der Männer den Fluss hinaufzufahren. Es gibt eine Anlegestelle in der Nähe der Raffinerie. Wir lassen das Boot da, gehen an Land und kümmern uns um Hercule - und um Atlas, falls er vorhat, uns Ärger zu machen. Dann brechen wir den Keller auf, schnappen uns Ian und machen uns wieder davon. In zwei Tagen ist Neumond - ich wünschte, es ginge eher, aber es wird uns vermutlich nicht eher gelingen, ein geeignetes Boot und die nötigen Waffen aufzutreiben.«

»Und mit welchem Geld?«, fragte ich unverblümt. Die Kosten für neue Kleider und Schuhe hatten einen beträchtlichen Teil von Jamies Profit aus dem Verkauf des Guanos aufgezehrt. Der Rest reichte aus, um uns mehrere Wochen zu ernähren, und vermutlich konnte man damit auch für ein oder zwei Tage ein Boot mieten, aber es war nicht genug für den Kauf größerer Mengen von Waffen.

Auf der Insel wurden weder Pistolen noch Schwerter hergestellt; sämtliche Waffen wurden aus Europa importiert und waren demzufolge teuer. Jamie besaß zwar die beiden Pistolen, die Kapitän Raines gehört hatten, doch die Schotten hatten nichts außer ihren Fischmessern und dem einen oder anderen Entermesser - nichts, was für einen bewaffneten Überfall ausgereicht hätte.

Er schnitt eine kleine Grimasse, dann sah er mich von der Seite an.

»Ich muss John um Hilfe bitten«, sagte er schlicht. »Nicht wahr?«

Einen Moment ritt ich schweigend weiter, dann nickte ich zustimmend.

»Ich vermute, das musst du.« Es gefiel mir zwar nicht, aber darum ging es jetzt nicht; es ging um Ians Leben. »Eines nur, Jamie …«

»Aye, ich weiß«, sagte er resigniert. »Du möchtest mitkommen, nicht wahr?«

»Ja«, sagte ich lächelnd. »Was ist schließlich, wenn Ian verletzt ist oder krank, oder …«

»Aye, du kannst mitkommen!«, sagte er ziemlich gereizt. »Tu mir nur den einen kleinen Gefallen, Sassenach. Gib dir bitte Mühe, nicht umgebracht oder verstümmelt zu werden, aye? Das schlägt einem Mann aufs Gemüt.«

»Ich werde mir Mühe geben«, sagte ich vorsichtig. Ich trieb mein Pferd dichter an das seine heran, und Seite an Seite ritten wir durch die tropfenden Bäume auf Kingston zu.

Kapitel 61

Das Grinsen des Krokodils

Trotz der Nachtzeit herrschte überraschend viel Verkehr auf dem Fluss. Lawrence Stern, der darauf beharrt hatte, die Expedition zu begleiten, erzählte mir, dass die meisten Plantagen in den Bergen den Fluss als Hauptverbindung nach Kingston und zum Hafen benutzten; entweder gab es gar keine Straßen, oder sie waren grauenvoll und wurden mit jeder Regenzeit aufs Neue von der üppigen Vegetation geschluckt.

Ich hatte damit gerechnet, dass der Fluss verlassen sein würde, aber wir begegneten zwei kleinen Schiffen und einem Lastkahn auf dem Weg ins Tal, während wir uns auf der breiten Wasserstraße flussaufwärts quälten. Der Lastkahn, ein gewaltiger dunkler Umriss, auf dem sich Fässer und Ballen türmten, passierte uns bedrohlich wie ein schwarzer Eisberg. Die Stimmen der Sklaven, die ihn mit Staken antrieben, hallten leise über das Wasser hinweg, während sie sich in einer fremden Sprache unterhielten.

»Es war gütig von Euch mitzukommen, Lawrence«, sagte Jamie. Wir hatten ein kleines, einmastiges offenes Boot, das gerade genug Platz für Jamie, mich, die sechs schottischen Schmuggler und Stern bot. Trotz der drangvollen Enge war ich ebenfalls dankbar für Sterns Gesellschaft; er strahlte ein unerschütterliches Phlegma aus, das unter den Umständen sehr beruhigend wirkte.

»Nun, ich kann nicht leugnen, dass ich neugierig bin«, sagte Stern und wedelte mit der Vorderseite seines Hemds, um seinen verschwitzten Körper abzukühlen. Alles, was ich im Dunklen von ihm sehen konnte, war ein wabernder weißer Fleck. »Ich bin der Dame schließlich bereits begegnet.«

»Mrs. Abernathy?« Ich hielt inne, dann fragte ich vorsichtig: »Äh … was habt Ihr von ihr gehalten?«

»Oh … eine sehr angenehme Dame; äußerst … großzügig.«

In der Dunkelheit konnte ich zwar sein Gesicht nicht sehen, doch seine Stimme hatte einen seltsamen Unterton - halb selbstzufrieden, halb verlegen -, der mir verriet, dass er die Witwe Abernathy tatsächlich äußerst attraktiv gefunden hatte. Woraus ich schloss, dass Geilie etwas von dem Naturalisten gewollt hatte; ich hatte noch nie erlebt, dass sie Aufmerksamkeit für einen Mann übriggehabt hätte, es sei denn, sie versprach sich etwas davon.

»Wo seid Ihr ihr denn begegnet? Bei ihr zu Hause?« Nach allem, was die Gäste auf dem Ball des Gouverneurs erzählt hatten, verließ Mrs. Abernathy ihre Plantage nur selten oder nie.

»Ja, in Rose Hall. Ich hatte sie aufgesucht, um sie um die Erlaubnis zu bitten, einen seltenen Käfer zu sammeln - einen Rüsselkäfer -, den ich an einer Quelle auf der Plantage gefunden hatte. Sie hat mich ins Haus gebeten und … mich herzlich empfangen.« Diesmal war es definitiv ein Unterton der Genugtuung. Jamie, der neben mir das Ruder bediente, hörte es und prustete.

»Was wollte sie denn von Euch?«, fragte er, da er zweifellos zu demselben Schluss über Geilies Verhalten und ihre Motive gekommen war wie ich.

»Oh, sie hat sich auf sehr erfreuliche Weise für die Tiere und Pflanzen interessiert, die ich auf der Insel gesammelt hatte; sie hat mich nach den Fundorten und den Heilkräften diverser Kräuter gefragt. Ah, und nach anderen Orten, die ich besucht hatte. Vor allem hat sie sich für meine Berichte aus Hispaniola interessiert.« Er seufzte, weil ihn Bedauern überkam. »Es ist schwer zu glauben, dass eine derart wunderbare Frau die verabscheuungswürdigen Dinge begangen haben soll, von denen Ihr berichtet, James.«

»Wunderbar, aye?« Jamies Ton war ebenso trocken wie belustigt. »Ein bisschen von Amors Pfeil getroffen, wie, Lawrence?«

Auch in Lawrence’ Ton klang ein Lächeln mit. »Ich habe einmal eine fleischfressende Fliege beobachtet, Freund James. Wenn sich die männliche Fliege entschließt, ein Weibchen zu umwerben, achtet er darauf, dass er ihr ein Stückchen Fleisch oder andere Beute mitbringt, die er hübsch in Seide verpackt. Während das Weibchen damit beschäftigt ist, den Leckerbissen auszuwickeln, bespringt er sie, geht seinen ehelichen Pflichten nach und sieht zu, dass er dann das Weite sucht. Denn wenn sie ihre Mahlzeit beendet, ehe er selber fertig ist, oder er so achtlos ist, sie ohne ein leckeres Geschenk aufzusuchen … frisst sie ihn.« Leises Lachen erklang in der Dunkelheit. »Nein, es war eine interessante Erfahrung, aber ich glaube, ich werde Mrs. Abernathy nicht noch einmal besuchen.«

»Nicht, wenn wir Glück haben, nein«, pflichtete ihm Jamie bei.

Die Männer ließen mich am Flussufer zurück, um das Boot zu hüten, und verschwanden in der Dunkelheit, nachdem Jamie mich angewiesen hatte, mich nicht vom Fleck zu bewegen. Ich hatte eine geladene Pistole, die mir mit der strengen Anweisung übergeben worden war, mir nicht in den Fuß zu schießen. Ihr Gewicht wirkte zwar beruhigend, doch je mehr Minuten in der schwarzen Stille verstrichen, desto bedrückender fand ich die Dunkelheit und das Alleinsein.

Von hier aus konnte ich das Haus sehen, ein dunkles Rechteck, in dem nur die unteren drei Fenster erleuchtet waren; das musste der Salon sein, dachte ich und fragte mich, warum bei den Sklaven alles ruhig zu sein schien. Dann sah ich einen Schatten hinter einem der erleuchteten Fenster vorübergehen, und das Herz schlug mir plötzlich bis zum Hals.

Bei aller Fantasie, es war nicht Geilies Schatten. Die Gestalt war hochgewachsen, dünn, schlaksig und hager.

Ich blickte mich hektisch um und hätte am liebsten gerufen, doch es war zu spät. Die Männer befanden sich längst auf dem Weg zur Raffinerie; sie waren alle außer Hörweite. Ich zögerte einen Moment, doch mir blieb wirklich nichts anderes übrig. Ich raffte meine Röcke und schritt in die Dunkelheit.

Als ich die Veranda erreichte, war ich nassgeschwitzt, und mein Herz schlug so laut, dass es alle anderen Geräusche übertönte. Lautlos schlich ich mich zum nächstgelegenen Fenster und versuchte hineinzublicken, ohne von innen gesehen zu werden.

Im Inneren war alles still und aufgeräumt. Ein kleines Feuer brannte im Kamin, und der Schein der Flammen spiegelte sich auf dem glänzenden Holzfußboden. Geilies Rosenholz-Sekretär war aufgeklappt, die Schreibtischplatte mit haufenweise handschriftlichen Papieren und mit Büchern übersät, die sehr alt aussahen. Ich konnte zwar niemanden sehen, aber ich hatte auch nicht das gesamte Zimmer im Blick.

Ich musste an Hercule mit den toten Augen denken, und bei der Vorstellung, wie er sich im Dunklen an mich heranschlich, überlief mich ein Kribbeln. Ich schlich auf der Veranda weiter und sah mich bei jedem zweiten Schritt um.

Die ganze Plantage wirkte heute Abend verlassen. Von den gedämpften Sklavenstimmen meines ersten Besuchs war nichts zu hören. Doch ich redete mir ein, dass das nicht unbedingt etwas zu bedeuten hatte. Die meisten Sklaven legten vermutlich bei Sonnenuntergang die Arbeit nieder und begaben sich in ihre Quartiere. Dennoch, sollte es im Haus nicht Bedienstete geben, die sich um das Feuer kümmerten und Essen aus der Küche holten?

Die Eingangstür stand offen. Auf der Schwelle lagen Blütenblätter der gelben Rose, die im schwachen Licht des Korridors wie antike Goldmünzen leuchteten.

Ich blieb stehen und lauschte. Ich glaubte, es im Salon leise rascheln zu hören, als blätterte jemand in einem Buch, aber ich war mir nicht sicher. Ich nahm meinen Mut zusammen und schritt über die Schwelle.

Im Inneren war der Eindruck von Verlassenheit noch ausgeprägter. Überall sah ich unmissverständliche Spuren der Vernachlässigung; eine Vase mit verwelkten Blumen auf der glatten Oberfläche einer Truhe, eine Teetasse nebst Untertasse, die auf einem Beistelltischchen stehen geblieben war und auf deren Boden der Teesatz zu einem braunen Fleck getrocknet war. Wo zum Teufel waren alle?

An der Tür zum Salon blieb ich stehen und lauschte erneut. Ich hörte das leise Knistern des Feuers und dann erneut dieses leise Rascheln, als würde in einem Buch geblättert. Ich steckte den Kopf um die Ecke und konnte sehen, dass jetzt jemand vor dem Sekretär Platz genommen hatte. Jemand, der unleugbar männlich war, hochgewachsen und schmal, und der den Kopf über etwas gebeugt hatte.

»Ian!«, zischte ich, so laut ich es wagte. »Ian!«

Die Gestalt fuhr zusammen, schob den Stuhl zurück, erhob sich hastig und blinzelte ins Zwielicht.

»Himmel!«, sagte ich.

»Mrs. Malcolm?«, sagte Reverend Archibald Campbell erstaunt.

Ich versuchte, den Schreck hinunterzuschlucken, der mir in der Kehle saß. Der Reverend sah zwar genauso verblüfft aus, wie ich es war, doch es dauerte nur eine Sekunde. Dann verhärteten sich seine Züge, und er kam einen Schritt auf die Tür zu.

»Was macht Ihr denn hier?«, wollte er wissen.

»Ich bin auf der Suche nach dem Neffen meines Mannes«, sagte ich. Es hatte keinen Zweck zu lügen, und vielleicht wusste er sogar, wo Ian war. Ich blickte mich hastig im Zimmer um, doch es war leer bis auf den Reverend und unbenutzt bis auf seine kleine Lampe. »Wo ist Mrs. Abernathy?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte er und runzelte die Stirn. »Sie scheint fort zu sein. Wie meint Ihr das, den Neffen Eures Mannes?«

»Fort?« Ich blinzelte ihn an. »Wo ist sie hin?«

»Ich weiß es nicht.« Er zog ein finsteres Gesicht und klemmte die Oberlippe wie einen Schnabel über seine Unterlippe. »Als ich heute Morgen aufgestanden bin, war sie fort - genau wie anscheinend all ihre Bediensteten. Eine schöne Art, mit einem eingeladenen Gast umzugehen!«

Obwohl ich alarmiert war, entspannte ich mich ein wenig. Immerhin lief ich nicht Gefahr, Geilie zu begegnen. Mit Reverend Campbell würde ich vermutlich fertig werden.

»Oh«, sagte ich. »Nun, ich gebe zu, dass es etwas ungastlich wirkt. Ihr habt nicht zufällig einen Jungen von etwa fünfzehn gesehen, sehr hochgewachsen und dünn mit dichtem braunem Haar? Nein? Das dachte ich mir. In diesem Fall gehe ich dann woh-«

»Halt!« Er packte mich beim Oberarm, und ich blieb stehen, überrascht und erschrocken über seine Kraft.

»Wie heißt Euer Ehemann wirklich?«, wollte er wissen.

»Aber … Alexander Malcolm!«, sagte ich und zog an meinem Arm, der in der Klemme steckte. »Das wisst Ihr doch.«

»Ist das so. Und wie kommt es dann, dass mir Mrs. Abernathy, als ich ihr Euren Mann und Euch beschrieben habe, gesagt hat, Euer Name sei Fraser - dass Euer Ehemann in Wirklichkeit James Fraser ist?«

»Oh.« Ich holte tief Luft und versuchte, mir etwas Plausibles einfallen zu lassen, doch es gelang mir nicht. Spontan zu lügen, hatte mir noch nie besonders gelegen.

»Wo ist dein Ehemann, Weib?«, herrschte er mich an.

»Hört zu«, sagte ich und versuchte, mich aus seinem Griff zu befreien, »Ihr irrt Euch, was Jamie betrifft. Er hatte nichts mit Eurer Schwester zu tun; er hat es mir erzählt. Er …«

»Ihr habt ihm von Margaret erzählt?« Er griff noch fester zu. Ich ächzte unbehaglich und zog ein wenig heftiger.

»Ja. Er sagt, er war es nicht - er war nicht der Mann, dem sie nach Culloden gefolgt ist. Es war ein Freund von ihm, Ewan Cameron.«

»Ihr lügt«, sagte er ausdruckslos. »Oder er lügt. Es läuft auf dasselbe hinaus. Wo ist er?« Er schüttelte mich, und ich ruckte an meinem Arm, so dass es mir gelang, mich zu befreien.

»Ich sage Euch, er hatte nichts mit dem zu tun, was Eurer Schwester geschehen ist!« Ich wich langsam zurück und fragte mich, wie ich ihm entwischen konnte, ohne dass er sich lautstark auf die Suche nach Jamie machte und damit unwillkommene Aufmerksamkeit auf den Rettungstrupp lenkte. Acht Männer waren zwar genug, um die Säulen des Herkules zu bezwingen, aber nicht, um es mit hundert erwachenden Sklaven aufzunehmen.

»Wo?« Der Reverend kam auf mich zu und blickte mich bohrend an.

»Er ist in Kingston!«, sagte ich. Ich blickte zur Seite; ich stand in der Nähe einer Glastür, die auf die Veranda führte. Ich würde es vermutlich ins Freie schaffen, ohne dass er mich zu fassen bekam, doch was dann? Es würde schlimmer sein, wenn er mich über das Gelände verfolgte, als wenn ich ihn hier mit Reden aufhielt.

Ich richtete den Blick wieder auf den Reverend, der mich ungläubig ansah - und dann begriff ich, was ich auf der Terrasse gesehen hatte, und fuhr noch einmal mit dem Kopf herum.

Ich hatte es gesehen. Auf dem Geländer der Veranda saß ein großer weißer Pelikan, der den Schnabel gemütlich rücklings im Gefieder stecken hatte. Im gedämpften Licht, das durch die Scheibe nach außen fiel, schimmerte Ping Ans Gefieder silbern vor dem Hintergrund der Nacht.

»Was ist?«, wollte Reverend Campbell wissen. »Wer ist da? Wer ist da draußen?«

»Nur ein Vogel«, sagte ich und wandte mich wieder zu ihm um. Mein Herz schlug in einem abgehackten Rhythmus. Mr. Willoughby musste in der Nähe sein. Pelikane kamen eigentlich nur in Küstennähe vor, nicht aber so weit im Landesinneren. Doch wenn sich Mr. Willoughby tatsächlich in der Nähe aufhielt, was sollte ich dann tun?

»Ich bezweifle sehr, dass Euer Mann in Kingston ist«, sagte der Reverend jetzt und heftete die zusammengekniffenen Augen argwöhnisch auf mich. »Sollte es allerdings doch so sein, wird er Euch ja vermutlich irgendwann abholen.«

»Oh nein!«, sagte ich. »Nein«, wiederholte ich, so selbstbewusst ich konnte. »Jamie kommt nicht. Ich bin allein zu Besuch bei Geillis - Mrs. Abernathy. Mein Mann erwartet mich erst nächsten Monat zurück.«

Er glaubte mir nicht, doch er konnte mir auch nicht das Gegenteil beweisen. Er spitzte die Lippen zu einer kleinen Rosette, dann löste er sie so weit, dass er fragen konnte: »Dann seid Ihr also hier einquartiert?«

»Ja«, sagte ich und war froh, dass ich mich hinreichend auf der Plantage auskannte, um vorzutäuschen, dass ich hier zu Gast war. Wenn die Dienstboten fort waren, konnte schließlich niemand etwas anderes behaupten.

Er stand still und betrachtete mich einen Moment lang genau. Dann spannte sich sein Mund an, und er nickte widerstrebend.

»Tatsächlich. Dann habt Ihr ja vermutlich auch eine Vorstellung davon, wohin sich die Hausherrin begeben hat und wann sie vorhat zurückzukehren.«

Mir schwante zwar allmählich beunruhigend, wohin sich Geillis Abernathy begeben haben könnte - mit dem Wann verhielt es sich etwas weniger konkret -, doch Reverend Campbell schien nicht der Mensch zu sein, dem ich davon erzählen konnte.

»Nein, ich fürchte nicht«, sagte ich. »Ich … äh … ich bin seit gestern auf der Nachbarplantage zu Besuch gewesen und bin gerade erst zurückgekehrt.«

Wieder sah mich der Reverend scharf an, doch ich trug tatsächlich Reitkleidung - ich besaß nichts anderes außer dem violetten Ballkleid und zwei Kleidern aus Waschmusselin -, und so kam ich mit meiner Geschichte durch.

»Ich verstehe«, sagte er. »Mmpfm. Nun denn.« Er trat unruhig auf der Stelle, und seine knochigen Hände ballten sich zu Fäusten und öffneten sich wieder, als wüsste er nicht recht, wo er sie lassen sollte.

»Lasst Euch von mir nicht stören«, sagte ich mit einem freundlichen Lächeln und einem Kopfnicken in Richtung des Schreibtischs. »Ihr habt gewiss Wichtiges zu tun.«

Wieder spitzte er die Lippen auf diese widerliche Art, die ihn an eine Eule erinnern ließ, die eine saftige Maus betrachtet. »Die Arbeit ist bereits vollendet. Ich war nur noch dabei, Kopien einiger Dokumente anzufertigen, um die mich Mrs. Abernathy gebeten hat.«

»Wie interessant«, sagte ich mechanisch und dachte, dass ich ihm nach kurzer Plauderei vermutlich entwischen konnte, indem ich vorgab, mich in mein theoretisches Zimmer zurückzuziehen - die Zimmer im Parterre führten alle auf die Veranda hinaus, und es würde ein Leichtes sein, in die Nacht hinauszuschlüpfen, um Jamie zu suchen.

»Vielleicht teilt Ihr ja das Interesse, das unsere Gastgeberin - genau wie ich - für die schottische Geschichte und ihre Erforschung hegt?« Sein Blick hatte sich geschärft, und mit sinkendem Herzen erkannte ich in seinen Augen den fanatischen Glanz des leidenschaftlichen Forschers. Ich kannte ihn gut.

»Nun, es ist sicher sehr interessant«, sagte ich und bewegte mich vorsichtig auf die Tür zu, »aber ich muss sagen, ich weiß wirklich nicht viel über …« Mir fiel das obere Blatt seines Dokumentenstapels ins Auge, und ich erstarrte.

Es war ein Stammbaum. Ich hatte so etwas schon oft gesehen, als ich noch mit Frank zusammenlebte, aber diesen Stammbaum erkannte ich. Es war eine Ahnentafel der Familie Fraser - das verflixte Ding war sogar »Fraser von Lovat« überschrieben -, die, soweit ich sehen konnte, irgendwo im fünfzehnten Jahrhundert begann und bis in die Gegenwart reichte. Ich konnte Simon sehen, den jakobitischen Adeligen, der aufgrund seiner Rolle bei Charles Stuarts Rebellion hingerichtet worden war, und seine Nachkommen, deren Namen ich erkannte. Und unten in einer Ecke stand mit einer Fußnote, die ihn als unehelich kennzeichnete, Brian Fraser - Jamies Vater. Und darunter in präziser schwarzer Handschrift James A. Fraser.

Ich spürte, wie es mir kalt über den Rücken lief. Der Reverend hatte meine Reaktion bemerkt und beobachtete mich mit einer Art trockener Belustigung.

»Ja, es ist interessant, dass es ausgerechnet die Frasers sind, nicht wahr?«

»Dass … was ausgerechnet die Frasers sind?«, fragte ich und bewegte mich unwillkürlich langsam auf den Schreibtisch zu.

»Der Gegenstand der Prophezeiung natürlich«, sagte er mit etwas überraschter Miene. »Wisst Ihr etwa nichts davon? Aber vielleicht, da Euer Ehemann ein illegitimer Nachkomme ist …«

»Ich weiß nichts davon, nein.«

»Ah.« Der Reverend begann, die Situation zu genießen, und nutzte die Gelegenheit, mich zu belehren. »Ich dachte, Mrs. Abernathy hätte sie Euch gegenüber vielleicht erwähnt; schließlich war sie so sehr an diesem Thema interessiert, dass sie mir diesbezüglich nach Edinburgh geschrieben hat.« Er blätterte den Stapel durch und zog ein Blatt heraus, das auf Gälisch verfasst zu sein schien.

»Dies ist der Originaltext der Prophezeiung«, sagte er und hielt mir Beweisstück A unter die Nase. »Sie stammt vom Brahan-Seher; Ihr habt gewiss von ihm gehört?« Es lag zwar wenig Hoffnung in seinem Ton, doch ich hatte tatsächlich vom Brahan-Seher gehört, einem Propheten aus dem sechzehnten Jahrhundert, der eine Art schottischer Nostradamus war.

»Das habe ich. Eine Prophezeiung, die die Frasers betrifft?«

»Die Frasers von Lovat, aye. Die Sprache ist zwar lyrisch, worauf ich auch Mistress Abernathy hingewiesen habe, aber die Bedeutung ist klar.« Ungeachtet des Argwohns, mit dem er mir begegnete, wuchs sein Eifer mit jedem Wort. »Die Prophezeiung besagt, dass Lovats Abstammungslinie ein neuer Herrscher Schottlands entspringen wird. Dies wird nach der Eklipse der ›Könige der weißen Rose‹ geschehen - natürlich eine klare Anspielung auf die papistischen Stuarts.« Er zeigte auf die weißen Rosen, die in den Teppich eingewebt waren. »Manches daran ist natürlich sehr kryptisch; die Zeit, in der dieser Herrscher in Erscheinung treten wird, und ob es ein König oder eine Königin sein wird - das lässt sich nur schwer interpretieren, da das Original ein wenig gelitten hat …«

Er fuhr fort, aber ich hörte nicht mehr zu. Falls ich noch irgendwelche Zweifel gehabt hatte, wohin Geilie unterwegs war, so schwanden diese rapide. Weil sie von den Herrschern Schottlands besessen war, hatte sie fast ein Jahrzehnt darauf hingearbeitet, die Stuarts wieder auf den Thron zu bringen. Dieser Versuch war in Culloden unwiederbringlich gescheitert, und danach hatte sie nur noch Verachtung für sämtliche noch lebenden Stuarts an den Tag gelegt. Kein Wunder, wenn sie zu wissen glaubte, was als Nächstes kam.

Doch wohin würde sie gehen? Zurück nach Schottland vielleicht, um sich in das Schicksal von Lovats Erben einzumischen? Nein, sie erwägte ja, erneut den Sprung durch die Zeit zu tun; so viel war mir nach unserer Unterhaltung klar. Sie machte sich bereit, indem sie ihre Ressourcen zusammentrug - den Schatz von der Insel der Silkies - und letzte Nachforschungen anstellte.

Ich starrte das Papier mit einer Art fasziniertem Grauen an. Die Ahnenfolge war natürlich nur bis in die Gegenwart notiert. Wusste Geillis, wer Lovats zukünftige Nachkommen sein würden?

Ich blickte auf, um Reverend Campbell eine Frage zu stellen, doch die Worte gefroren mir auf den Lippen. In der Tür der Veranda stand Mr. Willoughby.

Der kleine Chinese hatte offenbar schwere Zeiten hinter sich; sein Seidenpyjama war zerrissen und fleckig, und in seinem runden Gesicht zeigten sich allmählich die Schatten von Hunger und Erschöpfung. Seine Augen registrierten mich nur flüchtig; seine Aufmerksamkeit galt einzig dem Reverend.

»Sehr heilige Mann«, sagte er, und seine Stimme hatte einen Unterton, den ich noch nie bei ihm gehört hatte; ein böser, höhnischer Klang.

Der Reverend fuhr so schnell herum, dass er mit dem Ellbogen gegen eine Vase stieß; Wasser und gelbe Rosen ergossen sich über den Schreibtisch und durchtränkten die Papiere. Der Reverend stieß einen Wutschrei aus, riss die Papiere aus der Flut und schüttelte sie hektisch, um das Wasser zu entfernen, ehe die Tinte verlaufen konnte.

»Siehst du, was du angestellt hast, du hinterlistiger, gottloser Mörder?«

Mr. Willoughby lachte. Nicht sein übliches schrilles Kichern, sondern ein leises Glucksen. Es klang alles andere als lustig.

»Ich Mörder?« Er schüttelte langsam den Kopf hin und her, ohne den Reverend aus den Augen zu lassen. »Nicht ich, heilige Mann. Mörder seid Ihr.«

»Hinweg mit dir, Mann«, sagte Campbell kalt. »Du hast im Haus einer Dame nichts verloren.«

»Ich Euch kenne.« Die Stimme des Chinesen war leise und ungerührt, sein Blick ruhig. »Ich Euch sehe. Sehe in rotem Gemach mit der Frau, die lacht. Und mit stinkenden Huren in Schottland.« Ganz langsam hob er die Hand an seine Kehle und zog sie mit der Präzision einer Klinge quer daran vorbei. »Sehr oft gemordet, heiliger Mann, ich glaube.«

Reverend Campbell war bleich geworden, ob vor Schreck oder Rage, konnte ich nicht sagen. Ich war ebenfalls bleich - vor Angst. Ich feuchtete mir die trockenen Lippen an und zwang mich zu sprechen.

»Mr. Willoughby …«

»Nicht Willoughby«, verbesserte er mich beinahe gleichgültig, ohne mich anzusehen. »Ich bin Yi Tien Cho.«

Mein Verstand, der der Situation liebend gern entflohen wäre, fragte sich absurderweise, ob die korrekte Anrede wohl Mr. Yi oder Mr. Cho wäre.

»Verschwinde auf der Stelle!« Der Reverend war bleich vor Wut. Er trat auf den kleinen Chinesen zu, die groben Fäuste geballt. Mr. Willoughby bewegte sich nicht und schien den hünenhaften Prediger nicht zu beachten.

»Besser Ihr geht, Erste Frau«, sagte er leise. »Heiliger Mann liebt Frauen - nicht mit Schwanz. Mit Messer.«

Ich trug zwar kein Korsett, fühlte mich aber, als trüge ich eins. Ich bekam keine Luft, um Worte zu formen.

»Unsinn!«, sagte der Reverend scharf. »Ich wiederhole - verschwinde! Sonst werde ich …«

»Bitte bewegt Euch nicht, Reverend Campbell«, sagte ich. Mit zitternden Händen zog ich die Pistole, die mir Jamie gegeben hatte, und richtete sie auf ihn. Zu meiner großen Überraschung blieb er tatsächlich stehen und starrte mich an, als wäre mir gerade ein zweiter Kopf gewachsen.

Ich hatte noch nie eine Schusswaffe auf einen Menschen gerichtet; es war ein seltsam berauschendes Gefühl, obwohl der Lauf der Pistole stark wankte. Gleichzeitig jedoch hatte ich eigentlich keine Ahnung, was ich tun sollte.

»Mr. -« Ich gab auf und benutzte den ganzen Namen. »Yi Tien Cho. Habt Ihr den Reverend auf dem Ball des Gouverneurs mit Mrs. Alcott gesehen?«

»Ich gesehen, er bringt sie um«, sagte Yi Tien Cho ausdruckslos. »Besser schießen, Erste Frau.«

»Macht Euch doch nicht lächerlich. Mrs. Fraser, Ihr glaubt doch einem Wilden nicht, der selbst …« Der Reverend wandte sich mir zu und bemühte sich um eine überlegene Miene, was jedoch durch die Schweißperlen erschwert wurde, die sich an seinem zurückweichenden Haaransatz gebildet hatten.

»Doch, ich glaube, das tue ich«, sagte ich. »Ihr wart dort. Ich habe Euch gesehen. Und Ihr wart in Edinburgh, als dort die letzte Prostituierte umgebracht wurde. Nellie Cowden hat gesagt, Ihr hättet zwei Jahre in Edinburgh gelebt; genauso lange hat auch die Bestie dort gewütet.« Der Abzug war rutschig unter meinem Zeigefinger.

»Er hat genauso lange dort gelebt!« Das Gesicht des Reverends verlor jetzt seine Blässe und lief mit jeder Sekunde dunkler an. Er wies mit einem Ruck seines Kopfes auf den Chinesen.

»Ihr glaubt dem Wort des Mannes, der Euren Mann verraten hat?«

»Wer?«

»Er!« Die Ungeduld ließ die Stimme des Reverends heiser klingen. »Es war dieses hinterlistige Geschöpf, das Fraser an Sir Percival Turner verraten hat. Sir Percival hat es mir erzählt!«

Fast wäre mir die Pistole aus der Hand gefallen. Das ging mir alles viel zu schnell. Ich hoffte inbrünstig, dass Jamie und seine Männer Ian gefunden hatten und zum Fluss zurückgekehrt waren - gewiss würden sie zum Haus kommen, wenn ich nicht am Treffpunkt war.

Ich hob die Pistole ein wenig und hatte vor, dem Reverend zu sagen, er sollte sich in den Durchgang zur Küche begeben; ihn in eine der Vorratskammern zu sperren, war das Beste, was mir einfiel.

»Ihr solltet besser …«, begann ich, dann stürzte er sich auf mich.

Mein Finger drückte automatisch auf den Abzug. Es knallte laut, die Waffe versetzte meiner Hand einen Hieb, und mir stieg eine kleine Rauchwolke ins Gesicht, so dass mir die Augen tränten.

Ich hatte ihn nicht getroffen. Die Explosion hatte ihn zwar erschreckt, doch jetzt machte sich erst recht Genugtuung in seinem Gesicht breit. Ohne ein Wort griff er in seinen Rock und zog eine etwa zwanzig Zentimeter lange Hülle aus ziseliertem Metall heraus, aus deren Ende ein weißer Hirschhorngriff ragte.

Mit der grauenvollen Klarheit, die mit jeder Art von Krise einhergeht, nahm ich alles wahr, von der Delle in der Klinge, die er jetzt aus der Hülle zog, bis hin zum Duft der Rose, die er unter seiner Schuhsohle zertrat, als er auf mich zukam.

Ich konnte nirgendwohin. Ich hielt mich zum Kampf bereit, obwohl ich wusste, dass Kämpfen zwecklos war. Die frische Narbe des Entermessers brannte auf meinem Arm und erinnerte mich grauenerregend daran, was mir bevorstand. In meinem Augenwinkel blitzte es blau, dann hörte ich einen matschigen Aufprall, als hätte jemand eine Melone aus großer Höhe fallen gelassen. Der Reverend drehte sich ganz langsam auf einem Schuh; seine Augen waren weit aufgerissen und völlig, völlig leer. In diesem einen Moment sah er aus wie Margaret. Dann fiel er zu Boden.

Er fiel wie ein Brett und streckte keine Hand aus, um sich zu retten. Eines der Satinholztischchen stürzte um, und es regnete Potpourri und glattpolierte Steine. Der Kopf des Reverends traf zu meinen Füßen auf den Boden, prallte einmal ab und lag still. Ich trat krampfhaft einen Schritt zurück, dann stand ich gefangen mit dem Rücken zur Wand.

Er hatte eine fürchterliche Delle in der Schläfe. Vor meinen Augen wechselte sein Gesicht die Farbe und verwandelte sich vom Rot der Wut in käsiges Weiß. Seine Brust hob sich, hielt inne, hob sich erneut. Seine Augen standen offen, genau wie sein Mund.

»Tsei-mi ist hier, Erste Frau?« Der Chinese steckte sich den Beutel mit den Steinkugeln wieder in den Ärmel.

»Ja, er ist hier - draußen.« Ich wies mit einer vagen Handbewegung auf die Veranda. »Was … er … habt Ihr wirklich …« Ich spürte, wie mich der Schock in Wellen überkam, und kämpfte sie nieder, indem ich die Augen schloss und einatmete, so tief ich konnte.

»Seid Ihr es gewesen?«, sagte ich, ohne die Augen zu öffnen. Falls er vorhatte, mir ebenfalls den Schädel zu zertrümmern, wollte ich nicht zusehen. »Hat er die Wahrheit gesagt? Wart Ihr es, der Sir Percival das Stelldichein in Arbroath verraten hat? Der ihm von Malcolm und der Druckerei erzählt hat?«

Es kam weder eine Antwort, noch bewegte er sich, und nach ein paar Sekunden öffnete ich die Augen. Er stand da und beobachtete Reverend Campbell.

Archibald Campbell lag totenstill da, aber er war noch nicht tot. Doch der dunkle Engel nahte; seine Haut hatte die schwache Grünfärbung angenommen, die man oft bei Sterbenden sah. Dennoch, seine Lungen bewegten sich noch und saugten mit einem keuchenden Pfeifen Luft ein.

»Dann war es gar kein Engländer«, sagte ich. Meine Hände waren feucht, und ich wischte sie mir am Rock ab. »Ein englischer Name. Willoughby.«

»Nicht Willoughby«, sagte er scharf. »Ich bin Yi Tien Cho!«

»Warum!«, sagte ich und schrie beinahe. »Seht mich an, verdammt! Warum?«

Und er sah mich an. Seine Augen waren schwarz und so rund wie Murmeln, doch sie hatten ihren Glanz verloren.

»In China«, sagte er, »es gibt … Geschichten. Prophezeiung. Dass eines Tages Geister kommen. Jeder Angst vor Geist.« Er nickte, einmal, zweimal, dann richtete er den Blick wieder auf die Gestalt am Boden.

»Ich verlasse China, rette mein Leben. Erwache viel später - ich sehe Geister. Überall Geister um mich herum«, sagte er leise.

»Großer Geist kommt - schreckliches weißes Gesicht, sehr schrecklich, Haar aus Feuer. Wird meine Seele essen, glaube ich.« Seine Augen waren auf den Reverend geheftet gewesen, jetzt hoben sie sich zu meinem Gesicht, abwesend und reglos wie ein stehendes Gewässer.

»Ich habe recht«, sagte er schlicht und nickte erneut. Er hatte sich zwar länger nicht mehr rasiert, doch die Kopfhaut unter dem schwarzen Pelz glänzte im Licht der Lampe.

»Er isst meine Seele, Tsei-mi. Ich nicht mehr da, Yi Tien Cho.«

»Er hat Euch das Leben gerettet«, sagte ich. Er nickte erneut.

»Ich weiß. Besser ich sterbe. Besser sterben als Willoughby sein. Willoughby! Ptah!« Er wandte den Kopf ab und spuckte aus. Sein Gesicht verzerrte sich plötzlich vor Wut.

»Er spricht meine Worte, Tsei-mi! Er isst meine Seele!« Der Wutanfall schien genauso schnell zu verfliegen, wie er gekommen war. Er schwitzte, obwohl es nicht übermäßig warm im Zimmer war. Mit zitternder Hand fuhr er sich über das Gesicht und wischte die Feuchtigkeit ab.

»Da ist Mann, sehe in Wirtshaus. Fragt nach Mac-Doo. Ich betrunken«, sagte er leidenschaftslos. »Will Frau, keine Frau kommt mit mir - lachen, sagen gelber Wurm, zeigen mit Finger …« Er wies vage mit der Hand auf die Vorderseite seiner Hose und schüttelte den Kopf, so dass sein Zopf leise über die Seide raschelte.

»Ganz gleich, was gwao-fei tun, alles gleich für mich. Ich betrunken«, sagte er erneut. »Geistermann will Mac-Doo, fragt, weiß ich. Sage ja, ich kenne Mac-Doo.« Er zuckte mit den Schultern. »Nicht wichtig, was ich sage.«

Er starrte jetzt wieder auf den Prediger. Ich sah, wie sich die schmale schwarze Brust langsam hob, senkte … sich noch einmal hob, senkte … und sich nicht mehr regte. Im Zimmer war nichts zu hören, das Keuchen war verstummt.

»Stehe in Schuld«, sagte Yi Tien Cho. Er wies kopfnickend auf den leblosen Körper. »Ich bin entehrt, ich Fremder. Aber ich bezahle. Euer Leben für mein Leben, Erste Frau. Ihr sagt Tsei-mi.«

Er nickte noch einmal, dann wandte er sich zur Tür. Im Dunkel der Veranda raschelte Gefieder. Auf der Schwelle machte er noch einmal kehrt.

»Als ich erwache auf Dock, ich denke, Geister sind gekommen, sind überall ringsum«, sagte Yi Tien Cho leise. Seine Augen waren dunkel und ausdruckslos und von jeder Tiefe frei. »Aber ich geirrt. Ich bin es; ich bin der Geist.«

An der Glastür regte sich ein Luftzug, und er war fort. Das rasche, leise Geräusch filzbesohlter Schuhe entfernte sich über die Veranda, gefolgt vom Rascheln ausgebreiteter Flügel und einem leisen, klagenden Gwaaa!, das in den nächtlichen Geräuschen der Plantage verhallte.

Ich schaffte es bis zum Sofa, ehe mir die Knie versagten. Ich beugte mich vor, legte den Kopf auf die Knie und betete darum, nicht ohnmächtig zu werden. Das Blut hämmerte mir in den Ohren. Ich glaubte, einen keuchenden Atemzug zu hören, und riss in Panik den Kopf hoch, doch Reverend Campbell lag reglos da.

Ich konnte nicht mit ihm in einem Zimmer bleiben. Ich stand auf und schlug einen möglichst großen Bogen um den Toten, doch ich hatte die Verandatür noch nicht erreicht, als ich es mir anders überlegte. Die Ereignisse des Abends kollidierten in meinem Kopf wie die Glasstückchen in einem Kaleidoskop.

Ich konnte jetzt nicht innehalten, um nachzudenken und mir einen Reim auf alles zu machen. Doch mir fiel ein, was der Reverend gesagt hatte, als Yi Tien Cho gekommen war. Wenn es einen Hinweis darauf gab, wohin Geillis Abernathy gegangen war, würde er oben sein. Ich nahm mir eine Kerze vom Tisch, zündete sie an und begab mich durch das dunkle Haus zur Treppe. Ich widerstand dem Drang, mich umzusehen, und mir war furchtbar kalt.

Es herrschte Dunkelheit im Arbeitsraum, doch über dem hinteren Ende der hölzernen Platte schwebte ein schwacher, gespenstischer, violetter Schimmer. In der Luft lag ein seltsamer Brandgeruch, der mir in der Nase brannte und mich zum Niesen brachte. Der schwache metallische Nachgeschmack in meiner Kehle erinnerte mich an einen längst vergangenen Chemie-Vortrag.

Brennendes Quecksilber. Der Dampf, den es ausströmte, war nicht nur von gespenstischer Schönheit, er war außerdem hochgiftig. Ich riss ein Taschentuch hervor und schlug es mir vor Nase und Mund, während ich auf das violette Leuchten zuging.

Die Linien des Pentagramms hatten sich in das Holz der Platte eingebrannt. Falls sie Steine benutzt hatte, um das Muster zu markieren, hatte sie sie mitgenommen, doch sie hatte etwas anderes zurückgelassen.

Das Foto war an den Rändern angesengt, doch die Mitte war unversehrt. Mein Herz tat einen erschrockenen Schlag. Ich griff nach dem Bild und klammerte mir Briannas Gesicht mit einer Mischung aus Wut und Panik an die Brust.

Was sollte diese … diese Entweihung? Es konnte nicht als Geste gegen mich oder Jamie gedacht sein, denn sie konnte ja nicht davon ausgehen, dass einer von uns es je zu Gesicht bekommen würde.

Es musste Magie sein … oder Geilies Version von Magie. Hektisch versuchte ich, mir unsere Unterhaltung in diesem Zimmer ins Gedächtnis zu rufen; was hatte sie gesagt? Sie war neugierig gewesen, wie ich durch die Steine gereist war - das war das wichtigste Thema gewesen. Und was hatte ich gesagt? Nur etwas Vages, dass ich mich auf eine Person konzentriert hatte … ja, das war es … Ich hatte gesagt, ich hätte meine Konzentration auf eine bestimmte Person gerichtet, die in der Zeit lebte, in die ich gezogen wurde.

Ich holte tief Luft und stellte fest, dass ich zitterte, sowohl als verspätete Reaktion auf die Szene im Salon als auch, weil mich eine grauenvolle Erkenntnis überkam. Möglich, dass Geilie einfach nur beschlossen hatte, meine Technik - wenn man es denn so nennen konnte - zusätzlich zu ihrer eigenen anzuwenden und Briannas Foto als Fixpunkt ihrer Reise zu benutzen. Oder - ich dachte an die ordentlichen, handgeschriebenen Papierstapel des Reverends, die sorgfältig angefertigten Stammbäume, und fühlte mich der Ohnmacht nahe.

»Eine der Prophezeiungen des Brahan-Sehers«, hatte er gesagt. »Sie betrifft die Frasers von Lovat. Sie werden Schottlands Herrscher hervorbringen.« Doch dank der Nachforschungen, die Roger Wakefield angestellt hatte, wusste ich - genau wie es Geilie dank ihres besessenen Interesses an der schottischen Geschichte vermutlich ebenfalls wusste -, dass Lovats direkte Abstammungslinie im neunzehnten Jahrhundert endete. Zumindest offiziell. Es gab tatsächlich einen Überlebenden dieser Linie, im Jahr 1968 - Brianna.

Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, dass das leise Knurren, das ich hörte, in Wirklichkeit aus meiner eigenen Kehle drang, und einen weiteren Moment der bewussten Anstrengung, bis ich meine Zähne voneinander lösen konnte.

Ich steckte mir die verstümmelte Fotografie in die Rocktasche, fuhr herum und rannte zur Tür, als sei der Arbeitsraum von Dämonen erfüllt. Ich musste Jamie finden - auf der Stelle.

Sie waren nicht da. Das Boot dümpelte lautlos und leer unter dem großen Ameisenbaum vor sich hin, wo wir es zurückgelassen hatten, doch von Jamie und den anderen war nichts zu sehen.

Ein kleines Stück von mir entfernt lag rechts ein Zuckerrohrfeld zwischen mir und der Raffinerie. Der schwache Karamellgeruch verbrannten Zuckers hing über dem Feld. Dann drehte sich der Wind, und ich roch den reinen, feuchten Duft von Moos und nassen Steinen, der vermischt mit der Schärfe der Wasserpflanzen vom Fluss herüberwehte.

Die Uferböschung stieg an dieser Stelle steil zum Rand des Zuckerrohrfeldes an. Auf Händen und Füßen krabbelte ich die Steigung hinauf und rutschte immer wieder mit der Handfläche im weichen, klebrigen Schlamm ab, den ich angewidert abschüttelte, ehe ich mir die Hand am Rock abwischte. Allmählich wurde ich nervös. Wo zum Teufel steckte Jamie? Er hätte längst zurück sein müssen.

An der Eingangstür von Rose Hall brannten zwei Fackeln, die aus dieser Entfernung nur kleine flackernde Lichtpünktchen waren. Etwas näher schien ebenfalls Licht; es brannte links von der Raffinerie. Waren Jamie und seine Männer dort in Schwierigkeiten geraten? Ich konnte leises Singen aus dieser Richtung hören und sah ein kräftigeres Leuchten, das auf ein großes offenes Feuer schließen ließ. Es wirkte zwar friedlich, aber diese Nacht - oder der Ort - war voller Unbehagen.

Plötzlich nahm ich neben dem Aroma der Brunnenkresse und des verbrannten Zuckers einen weiteren Geruch wahr - ein kräftiger, faulig süßer Gestank, den ich sofort als Verwesungsgeruch erkannte. Vorsichtig ging ich einen Schritt weiter, und vor mir brach die Hölle los.

Es war, als hätte sich plötzlich ein Stück der Nacht gelöst und sei auf Höhe meiner Knie zum Leben erwacht. Dicht neben mir bewegte sich etwas Großes mit der Wucht einer Explosion und versetzte mir einen Hieb quer über die Unterschenkel, so dass ich zu Boden ging.

Mein unwillkürlicher Schrei erscholl gleichzeitig mit einem haarsträubenden Geräusch - einer Art lautem, grunzendem Zischen, das mir erneut bestätigte, dass ich mich in unmittelbarer Nähe eines großen Lebewesens befand, das nach Aas stank. Ich wusste zwar nicht, was es war, aber ich wollte auch nichts damit zu tun haben.

Ich landete ziemlich unsanft auf dem Hintern. Ich versuchte erst gar nicht zu sehen, was vorging, sondern drehte mich um und machte mich auf allen vieren durch den grasigen Schlamm davon. Das grunzende Zischen erklang erneut, nur lauter, und rutschende Krabbelgeräusche folgten mir. Irgendetwas berührte meinen Fuß, und ich rappelte mich zum Rennen hoch.

In meiner Panik begriff ich erst, dass ich plötzlich etwas sehen konnte, als der Mann direkt vor mir aufragte. Ich prallte mit ihm zusammen, und seine Fackel fiel zu Boden und zischte im feuchten Laub.

Hände packten meine Schultern, und hinter mir erschollen Rufe. Ich stand mit dem Gesicht an eine unbehaarte Brust gepresst, die kräftig nach Moschus roch. Keuchend fand ich das Gleichgewicht wieder, und als ich zurückfuhr, sah ich mich dem Gesicht eines hochgewachsenen schwarzen Sklaven gegenüber, der ebenso perplex wie bestürzt auf mich hinunterstarrte.

»Missus, was machen hier?«, sagte er. Doch ehe ich antworten konnte, wurde sein Augenmerk von mir auf das Geschehen in meinem Rücken gelenkt. Er ließ meine Schultern los, und ich drehte mich um.

Das Tier war von sechs Männern umzingelt. Zwei von ihnen hielten Fackeln hoch, um den anderen vier zu leuchten. Diese waren nur mit Lendenschurzen bekleidet und hielten angespitzte lange Stangen in den Händen.

Meine Beine brannten und zitterten noch von dem Hieb, der sie getroffen hatte; als ich jetzt sah, was mich getroffen hatte, hätten sie um ein Haar erneut nachgegeben. Das Tier war fast vier Meter lang, und sein gepanzerter Körper hatte den Umfang eines Rum-Fasses. Der mächtige Schwanz schlug plötzlich zur Seite aus; der Mann, der ihm am nächsten stand, sprang mit einem erschrockenen Ausruf beiseite, und der Echsenkopf drehte sich mit geöffneten Kiefern und stieß noch einmal sein Zischen aus.

Dann schnappten die Kiefer deutlich hörbar zu, und ich sah den typischen Reißzahn, der sich aus dem Unterkiefer zu einer Miene der vorgetäuschten Höflichkeit erhob.

Die Männer mit den Stangen stachen auf das Krokodil ein, offenbar, um es zu reizen. Dabei schienen sie recht erfolgreich zu sein. Das Krokodil stemmte seine fetten Gliedmaßen gespreizt in den Boden und griff mit voller Wucht an. Es war erstaunlich schnell; der Mann, der vor ihm stand, sprang mit einem Aufschrei zurück, rutschte im Schlamm aus und fiel zu Boden.

Der Schwarze, mit dem ich vorhin zusammengestoßen war, schwang sich in die Luft und landete auf dem Rücken des Krokodils, lauthals ermuntert von den Fackelträgern. Einer der Männer mit den Stangen traute sich mehr als seine Kameraden; er sprang vor und hieb dem Tier seine Waffe über den breiten Schuppenkopf, um es abzulenken, während der gestürzte Sklave rückwärtskroch und mit den Fersen Furchen in den schwarzen Schlamm zog.

Der Mann auf dem Rücken des Krokodils tastete - allem Anschein nach in selbstmörderischer Absicht - nach der Schnauze. Es gelang ihm, dem Tier einen Arm um den Hals zu legen und mit dem anderen die Nasenspitze zu fassen. Er hielt ihm die Schnauze zu und brüllte seinen Kameraden etwas zu.

Plötzlich trat eine Gestalt, die ich bis jetzt nicht bemerkt hatte, aus dem Schatten des Zuckerrohrs. Sie ging vor dem ringenden Paar auf die Knie und legte der Echse zielstrebig eine Seilschlinge um die Kiefer. Die Rufe schwollen zu Triumphgeschrei an, das jedoch auf ein scharfes Wort der knienden Gestalt abrupt verstummte.

Der Mann erhob sich heftig gestikulierend und rief einige Befehle. Er sprach zwar kein Englisch, doch es war offensichtlich, worum es ihm ging; der gewaltige Schwanz war noch frei und hieb mit solcher Wucht von rechts nach links, dass er jeden Mann in Reichweite zu Boden geworfen hätte. Angesichts der Kraft, die hinter diesen Bewegungen steckte, konnte ich nur darüber staunen, dass meine Beine nur geprellt waren, nicht gebrochen.

Auf die Befehle ihres Anführers hin näherten sich die Stockträger tänzelnd. Ich konnte spüren, wie sich die beinahe angenehme Taubheit des Schocks über mich stahl, und in diesem Zustand der Unwirklichkeit überraschte es mich eigentlich gar nicht zu sehen, dass der Anführer der Mann namens Ishmael war.

»Huwe!«, sagte er und gestikulierte mit den Handflächen, so dass es keinen Zweifel gab, was er meinte. Zweien der Männer war es gelungen, dem Tier ihre Stangen unter den Bauch zu schieben; ein Dritter zielte jetzt glücklich an dem schlagenden Kopf vorbei und rammte ihm den Stock unter die Brust.

»Huwe!«, sagte Ishmael erneut, und alle drei stemmten sich mit aller Kraft gegen ihre Stangen. Das Reptil flog mit einem klebrigen Platsch! auf den Rücken, wo es heftig um sich schlug, seine Unterseite ein plötzliches weißes Glänzen im Fackelschein.

Die Fackelträger riefen jetzt wieder; der Lärm war ohrenbetäubend. Dann brachte Ishmael sie mit einem Wort zum Schweigen und streckte fordernd die Hand aus. Ich konnte zwar nicht sagen, was für ein Wort er gerufen hatte, aber es hätte auch »Skalpell!« sein können. Der Ton - und das Ergebnis - war der gleiche.

Einer der Fackelträger zog sich hastig das Zuckerrohrmesser aus dem Lendenschurz und drückte es seinem Anführer in die Hand. Ishmael drehte sich um und rammte dem Krokodil die Messerspitze in die Kehle, dort, wo die Schuppen des Kiefers in den Hals übergingen.

Das Blut quoll schwarz im Fackelschein auf. Die Männer traten zurück und blieben in sicherem Abstand stehen. Sie beobachteten den Todeskampf des großen Reptils mit einer Mischung aus Respekt und tiefer Genugtuung. Ishmael richtete sich auf, sein Hemd ein heller Fleck vor dem dunklen Zuckerrohr; anders als die anderen Männer war er bis auf die nackten Füße vollständig bekleidet, und an seinem Gürtel hingen einige kleine Lederbeutel.

Durch eine Laune meines Nervensystems war ich die ganze Zeit stehen geblieben. An diesem Punkt hatten sich die zunehmend drängenden Botschaften meiner Beine zu meinem Gehirn vorgearbeitet, und ich setzte mich plötzlich mit wehenden Röcken in den Matsch.

Diese Bewegung erregte Ishmaels Aufmerksamkeit; sein schmaler Kopf drehte sich in meine Richtung, und seine Augen wurden groß. Die anderen Männer, die das sahen, drehten sich ebenfalls um, und es folgte ein Gewirr ungläubiger Kommentare in mehreren Sprachen.

Ich beachtete sie kaum. Das Krokodil atmete noch immer rasselnd und keuchend. Auch ich rang jetzt nach Atem. Mein Blick war auf den langen, geschuppten Kopf geheftet, dessen Auge mit der geschlitzten Pupille in grünlichem Gold wie ein Turmalin leuchtete, dessen seltsam gleichgültiger Blick ebenso auf mich geheftet zu sein schien. Das Grinsen des Krokodils stand auf dem Kopf, doch es war unverändert da.

Der Schlamm war kühl und glatt unter meiner Wange, schwarz wie der dicke Strom, der sich über die Schuppen der Echse ergoss. Der Ton der Fragen und Bemerkungen war jetzt besorgt, doch ich hörte nicht mehr zu.

Ich war nicht völlig bewusstlos; vage nahm ich schubsende Menschen und flackerndes Licht wahr, dann wurde ich hochgehoben, und jemand hielt mich fest in den Armen. Ich hörte aufgeregte Stimmen, fing aber nur hin und wieder ein Wort auf. Dumpf dachte ich, dass ich ihnen sagen sollte, sie sollten mich hinlegen und zudecken, aber meine Zunge versagte mir den Dienst.

Blätter streiften mein Gesicht; mein Begleiter schob sich achtlos durch das Zuckerrohr; es war, als durchquerte man ein Maisfeld ohne Ähren, das nur aus Stengeln und raschelnden Blättern bestand. Die Männer waren jetzt verstummt; das Rascheln des Feldes übertönte sogar die Schritte.

Als wir die Lichtung vor den Sklavenhütten erreichten, waren mein Seh-und Denkvermögen zurückgekehrt. Ich war zwar bis auf ein paar Kratzer und blaue Flecken unverletzt, hielt es aber nicht für sinnvoll, darauf hinzuweisen. Also hielt ich die Augen weiter geschlossen und ließ mich hängen, während man mich in eine der Hütten trug. Ich kämpfte gegen meine Panik an und hoffte, dass mir ein vernünftiger Plan einfallen würde, ehe ich mich gezwungen sah, offiziell zu erwachen.

Wo zum Teufel waren Jamie und die anderen? Wenn alles gutging - oder schlimmer, wenn nicht -, was würden sie tun, wenn sie am Landeplatz ankamen und mich nicht antrafen, während alles mit Kampfspuren übersät war?

Und was war mit unserem Freund Ishmael? Was im Namen des barmherzigen Gottes machte er hier? Den Koch gab er jedenfalls gerade nicht.

Vor der offenen Tür der Hütte hörte ich Menschen in Feierlaune, und der Geruch eines alkoholischen Getränks - kein Rum, es roch scharf und beißend - kam hereingeschwebt, eine hohe Note im Mief der Hütte, in der es nach Schweiß und gekochten Yamswurzeln roch. Ich öffnete ein Auge einen Spaltbreit und sah, dass die festgetretene Erde Flammen reflektierte. Schatten bewegten sich vor der offenen Tür hin und her; ich konnte nicht gehen, ohne dass man mich sah.

Ich hörte großes Triumphgeschrei, und sämtliche Gestalten verschwanden abrupt in die Richtung, in der ich das Feuer vermutete. Vermutlich sammelten sie sich um das Krokodil, das kopfunter an den Staken der Jäger hängend gleichzeitig mit mir eingetroffen war.

Ich wälzte mich vorsichtig auf die Knie hoch. Konnte ich mich davonstehlen, während sie beschäftigt waren? Wenn ich es bis zum nächsten Zuckerrohrfeld schaffte, war ich mir zwar sicher, dass sie mich nicht finden würden … allerdings war ich mir alles andere als sicher, dass ich im Stockfinsteren den Fluss finden würde.

Sollte ich stattdessen das Haus ansteuern und hoffen, dass ich auf Jamie und seinen Rettungstrupp stoßen würde? Ich erschauerte sacht, als ich an das Haus und die leblose schwarze Gestalt auf dem Boden des Salons dachte. Aber wenn ich weder zum Haus noch zum Boot ging, wie sollte ich sie in einer mondlosen Nacht wie dieser finden?

Ich wurde in meinen Gedanken unterbrochen, weil ein Schatten in der Tür vorübergehend das Licht blockierte. Ich riskierte einen Blick, dann fuhr ich kerzengerade zum Sitzen hoch und schrie.

Die Gestalt kam hastig herein und kniete sich neben mein Strohlager.

»Hören auf mit Lärm«, sagte Ishmael. »Bin ich es nur.«

»Natürlich«, sagte ich. Mir brach der kalte Schweiß aus, und ich konnte mein Herz wie einen Schmiedehammer schlagen spüren. »Das habe ich doch gleich gewusst.«

Sie hatten dem Krokodil den Kopf abgetrennt und die Zunge und den Boden der Maulhöhle herausgeschnitten. Er trug den gewaltigen Kopf mit den kalten Augen wie einen Hut, in dessen Tiefen seine eigenen Augen hinter dem Gitter aus Zähnen nur als schwacher Glanz zu sehen waren. Der leere Unterkiefer und die hängenden Kinnbacken verbargen seine untere Gesichtshälfte hinter einer Miene grimmiger Jovialität.

»Egungun hat Euch nicht verletzt?«, fragte er.

»Nein«, sagte ich. »Dank der Hilfe der Männer. Äh … Ihr würdet das nicht vielleicht absetzen?«

Er ignorierte meine Frage und richtete sich in die Hocke auf, während er anscheinend überlegte, was mit mir zu tun war. Ich konnte zwar sein Gesicht nicht sehen, doch jede Kontur seines Körpers drückte tiefste Unentschlossenheit aus.

»Warum Ihr hier?«, fragte er schließlich.

Weil mir nichts Besseres einfiel, erzählte ich es ihm. Wenn er vorgehabt hätte, mir den Schädel einzuschlagen, hätte er es schließlich gleich getan, als ich neben dem Zuckerrohrfeld zusammenbrach.

»Ah«, sagte er, als ich fertig war. Die Schnauze des Reptils nickte sacht in meine Richtung, während er nachdachte. Aus einer Nüster fiel mir ein Tropfen Flüssigkeit auf die bloße Hand. Ich erschauerte und wischte sie mir hastig am Rock ab.

»Missus heute Nacht nicht hier«, sagte er schließlich, als fragte er sich, ob es richtig war, mir dieses Wissen anzuvertrauen.

»Ja, ich weiß«, sagte ich und hielt mich zum Aufstehen bereit. »Könnt Ihr - oder einer der Männer - mich zu dem großen Baum am Fluss zurückbringen? Mein Mann wird schon nach mir suchen«, fügte ich betont hinzu.

»Hat sie sicher den Jungen mit«, fuhr Ishmael fort, ohne mich zu beachten.

Mir war leichter ums Herz geworden, als er mir bestätigt hatte, dass Geilie fort war; diese Worte versetzten mir einen Dämpfer.

»Sie hat Ian mitgenommen? Warum?«

Ich konnte sein Gesicht nicht sehen, doch aus den Augen im Inneren der Krokodilmaske glitzerte mir etwas entgegen, das zum Teil Belustigung war - aber nur zum Teil.

»Missus mag Jungen«, sagte er, und sein hämischer Ton ließ keinen Zweifel daran, wie er das meinte.

»Tatsächlich«, sagte ich ausdruckslos. »Wisst Ihr, wann sie zurückkommt?«

Die lange, mit Zähnen gespickte Schnauze hob sich plötzlich, doch ehe er antworten konnte, spürte ich, dass jemand hinter mir stand, und fuhr auf dem Strohlager herum.

»Ich kenne Euch«, sagte die Gestalt, die mit einer kleinen Falte auf der breiten, glatten Stirn auf mich hinunterblickte. »Nicht wahr?«

»Wir sind uns bereits begegnet«, sagte ich und versuchte, meine Verblüffung hinunterzuschlucken. »Wie - wie geht es Euch, Miss Campbell?«

Offensichtlich besser als bei unserer letzten Begegnung, obwohl ihr adrettes Wollkleid einem losen Kleid aus grober weißer Baumwolle gewichen war, das an der Taille mit einem breiten, ungesäumten, indigoblau gefleckten Streifen desselben Materials gegürtet war. Doch ihr Gesicht und ihre Gestalt waren schlanker geworden, und sie hatte das käsige, schlaffe Aussehen zu vieler Monate ohne frische Luft verloren.

»Es geht mir gut, danke, Ma’am«, sagte sie höflich. Ihre hellblauen Augen blickten unverändert unscharf in die Ferne, und trotz der neuen Sonnenfarbe ihrer Haut war es klar, dass Miss Margaret Campbell nach wie vor nicht völlig von dieser Welt war.

Dieser Eindruck wurde durch die Tatsache bestätigt, dass ihr Ishmaels unkonventionelle Aufmachung gar nicht aufgefallen zu sein schien - oder sie Ishmael gar nicht bemerkt zu haben schien. Ihr Blick blieb unverwandt auf mir haften, und etwas wie Neugier flackerte über ihre stupsnasigen Züge hinweg.

»Es ist sehr höflich von Euch, mich zu besuchen, Ma’am«, sagte sie. »Dürfte ich Euch eine Stärkung anbieten? Eine Tasse Tee vielleicht? Wir haben keinen Rotwein, weil mein Bruder der Überzeugung ist, dass Alkohol das Fleisch in Versuchung führt.«

»Das kann man wohl sagen«, erwiderte ich und fand, dass ich im Moment eine anständige Portion Versuchung gut gebrauchen konnte.

Ishmael hatte sich erhoben und verbeugte sich jetzt so tief vor Miss Campbell, dass der Krokodilkopf gefährlich ins Rutschen geriet.

»Bereit, bébé?«, fragte er leise. »Das Feuer wartet.«

»Feuer«, sagte sie. »Ja, natürlich.« Und wandte sich mir zu.

»Möchtet Ihr mich nicht begleiten, Mrs. Malcolm?«, fragte sie großzügig. »Der Tee wird gleich serviert. Ich schaue so gern in ein schönes Feuer«, vertraute sie mir an und nahm meinen Arm, als ich mich erhob. »Geht es Euch nicht auch manchmal so, dass Ihr das Gefühl habt, in den Flammen Dinge zu sehen?«

»Hin und wieder«, sagte ich mit einem Blick auf Ishmael, der jetzt in der Tür stand. Seine Unentschlossenheit war nicht zu übersehen, doch da sich Miss Campbell unerschütterlich auf ihn zubewegte und mich dabei hinter sich herzog, zuckte er kaum merklich mit den Schultern und trat beiseite.

In der Mitte der Lichtung vor den Hütten brannte ein kleines Freudenfeuer. Das Krokodil war bereits abgehäutet; die rohe Haut war vor einer der Hütten in einen Rahmen gespannt und warf einen kopflosen Schatten auf die Holzwand. Rings um das Feuer waren angespitzte Stöcke in den Boden gerammt, an denen brutzelnde Fleischstücke steckten und einen appetitlichen Duft verbreiteten, bei dem sich mir dennoch der Magen umdrehte.

Vielleicht drei Dutzend Menschen, Männer, Frauen und Kinder, hatten sich am Feuer gesammelt und unterhielten sich lachend. Ein Mann saß über eine schäbige Gitarre gebeugt und sang leise vor sich hin.

Ein anderer Mann erblickte uns, als wir uns näherten, und sagte etwas, das wie »Hau!« klang. Gerede und Gelächter verstummten, und respektvolles Schweigen senkte sich über die Menge.

Ishmael schritt langsam auf die Gestalten am Feuer zu, und der Krokodilkopf grinste entzückt. Der Feuerschein brach sich auf Gesichtern und Körpern, die an polierten Gagat und geschmolzenes Karamell erinnerten, alle mit tiefschwarzen Augen, die unser Näherkommen beobachteten.

Am Feuer stand eine kleine Bank auf einer Art Plattform aus aufeinandergestapelten Planken. Dies war offensichtlich der Ehrenplatz, denn Miss Campbell steuerte direkt darauf zu und wies mich mit einer höflichen Geste an, mich neben sie zu setzen.

Ich konnte die Blicke spüren, die auf mir ruhten, die Mienen, deren Ausdruck von Feindseligkeit bis hin zu wachsamer Neugier reichte, doch der Großteil der Aufmerksamkeit galt Miss Campbell. Während ich mich verstohlen im Kreis der Gesichter umsah, fiel mir ihre Fremdheit auf. Dies waren die Gesichter Afrikas; sie waren ungewohnt und ganz anders als Joes Gesicht, das nur noch schwach von seinen Vorfahren geprägt war, verwässert durch jahrhundertelange Vermischung mit Europäerblut. Auch wenn er schwarz war, war Joe Abernathy mir um einiges ähnlicher als diesen Menschen - die bis in die letzte Faser anders waren.

Der Sänger hatte seine Gitarre beiseitegelegt und eine kleine Trommel hervorgeholt, die er sich zwischen die Knie stellte. Sie war mit dem Fell eines gescheckten Tiers bespannt, einer Ziege vielleicht. Er begann sie leise mit den Handflächen zu schlagen, ein halb stockender Rhythmus wie der Schlag eines Herzens.

Ich warf einen Blick auf Miss Campbell, die seelenruhig neben mir saß, die Hände sorgfältig auf dem Schoß gefaltet. Sie hatte die Augen geradewegs in die Flammen gerichtet und trug ein kleines verträumtes Lächeln auf den Lippen.

Die wogende Menge der Sklaven teilte sich, und zwei kleine Mädchen, die einen großen Korb zwischen sich trugen, kamen hervor. Der Griff des Korbs war mit weißen Rosen umschlungen, und der Deckel zuckte auf und ab, weil sich im Inneren etwas bewegte.

Die Mädchen stellten Ishmael den Korb vor die Füße und warfen ehrfürchtige Blicke auf seinen grotesken Kopfputz. Er legte ihnen die Hände auf die Köpfe, murmelte ein paar Worte, dann entließ er sie, und seine erhobenen Handflächen blitzten unerwartet rötlich gelb auf wie Schmetterlinge, die aus dem verknoteten Haar der Mädchen aufstiegen.

Bis jetzt hatten sich die Zuschauer ruhig und respektvoll verhalten. Daran änderte sich auch jetzt nichts, doch sie drängten sich näher heran und reckten die Hälse, um zu sehen, was als Nächstes geschehen würde. Der leise Schlag der Trommel wurde schneller. Eine der Frauen hatte eine Steingutflasche in der Hand; sie trat einen Schritt vor, reichte sie Ishmael und verschmolz wieder mit der Menge.

Ishmael schüttete etwas Alkohol aus der Flasche auf den Boden, indem er sich vorsichtig im Kreis um den Korb herum bewegte. Der Korb, der zwischenzeitlich zur Ruhe gekommen war, wackelte hin und her, aufgestört vielleicht durch die Bewegung, vielleicht durch den durchdringenden Geruch des Alkohols.

Ein Mann trat mit einem Stock vor, der in Lumpen gewickelt war. Diesen hielt er in das Feuer, bis die Lumpen leuchtend rot in Flammen aufgingen. Auf Ishmaels Wort hin hielt er diese Fackel auf den alkoholgetränkten Boden. Ein kollektives »Ah!« stieg auf, als sich ein Flammenring erhob, blau brannte und sofort wieder erlosch, so schnell, wie er gekommen war. Aus dem Korb erscholl ein lautes »Kikerikiii!«.

Miss Campbell regte sich an meiner Seite und betrachtete den Korb voll Argwohn.

Als sei das Krähen ein Signal gewesen - vielleicht war es das auch -, begann eine Flöte zu spielen, und das Summen der Menge schwoll an.

Ishmael kam auf unsere improvisierte Plattform zu und hatte ein rotes Kopftuch in der Hand. Dies band er Margaret um das Handgelenk und legte ihr die Hand dann wieder sanft in den Schoß.

»Oh, da ist ja mein Taschentuch!«, rief sie aus. Sie hob ganz ungeniert die Hand und wischte sich die Nase ab.

Außer mir schien niemand davon Notiz zu nehmen. Alle Augen waren auf Ishmael gerichtet, der vor der Menge stand und Worte sprach, deren Sprache ich nicht erkannte. Der Hahn in dem Korb krähte erneut, und die weißen Rosen des Griffs zitterten heftig bei seinen Bewegungen.

»Ich wünschte, er würde das lassen«, nörgelte Margaret Campbell. »Wenn er es noch einmal macht, sind es dreimal, und das bringt Unglück, nicht wahr?«

»Ist das so?« Ishmael schüttete jetzt den Rest des Alkohols im Kreis um die Plattform. Ich hoffte, sie würde sich nicht vor der Flamme erschrecken.

»Oh ja, Archie sagt das auch. ›Ehe der Hahn dreimal kräht, wirst du mich verraten.‹ Archie sagt, alle Frauen sind Verräterinnen. Meint Ihr, er hat recht?«

»Das kommt ganz auf den Standpunkt an«, murmelte ich, während ich das Geschehen beobachtete. Miss Campbell schien keinerlei Notiz von den sich wiegenden, summenden Sklaven, der Musik, dem zuckenden Korb oder von Ishmael zu nehmen, der jetzt kleine Gegenstände einsammelte, die man ihm aus der Menge reichte.

»Ich habe Hunger«, sagte sie. »Ich hoffe wirklich, der Tee ist bald fertig.«

Ishmael hörte sie. Zu meinem Erstaunen griff er in einen der Beutel an seiner Hüfte und öffnete ein kleines Bündel, das eine mitgenommene Porzellantasse enthielt, an deren Rand das Blattgold noch zu sehen war. Diese stellte er ihr feierlich auf den Schoß.

»Oh, fein«, sagte Margaret glücklich. »Vielleicht gibt es ja Plätzchen.«

Diesen Eindruck hatte ich nicht. Ishmael hatte die Gegenstände, die man ihm gereicht hatte, am Rand der Plattform aufgereiht. Ein paar kleine Knochen, in die Muster eingeritzt waren, ein Jasminzweig und zwei oder drei krude kleine Holzfiguren, die in Stoffstückchen gewickelt waren und deren Haare mit Lehm angeklebt waren.

Wieder sprach Ishmael, die Fackel berührte den Boden, und ein blauer Flammenhauch schoss rings um die Plattform auf. Als dieser erlosch und den Geruch versengter Erde und verbrannten Brandys in der kühlen Nachtluft zurückließ, öffnete er den Korb und holte den Hahn hervor.

Es war ein großer, gesunder Vogel, dessen schwarzes Gefieder im Fackelschein glänzte. Er wehrte sich heftig und kreischte durchdringend, doch er war fest zusammengebunden, seine Füße in Stoff gewickelt, damit er nicht kratzen konnte. Ishmael verbeugte sich tief, sagte etwas und reichte Margaret den Vogel.

»Oh, danke«, sagte sie huldvoll.

Der Hahn reckte den Hals; seine Kehllappen schwollen vor Aufregung leuchtend rot an, und er krähte durchdringend. Margaret schüttelte ihn.

»Böser Vogel!«, sagte sie schroff, hob ihn an ihren Mund und biss ihm ins Genick.

Ich hörte das leise Knacken der Knochen und das kleine Grunzen der Anstrengung, als sie den Kopf hochwarf und dem arglosen Hahn den Kopf abbiss.

Sie klammerte sich den gurgelnden, zappelnden, zusammengebundenen Kadaver fest an die Brust und summte: »Aber, aber, ist ja gut, Schätzchen«, während ihr das Blut auf das Kleid und in die Teetasse spritzte.

Im ersten Moment hatte die Menge einen Aufschrei ausgestoßen, doch jetzt sah sie schweigend zu. Auch die Flöte war verstummt, doch die Trommel schlug weiter und klang jetzt deutlich lauter als zuvor.

Margaret warf den ausgebluteten Kadaver achtlos beiseite, und ein Junge kam aus der Menge gehuscht und nahm ihn an sich. Sie strich geistesabwesend über das Blut auf ihrem Rock und griff mit ihrer in Rot getauchten Hand nach der Teetasse.

»Zuerst die Gäste«, sagte sie höflich. »Möchtet Ihr ein Stück Zucker, Mrs. Malcolm, oder zwei?«

Zum Glück bewahrte mich Ishmael vor einer Antwort. Er drückte mir einen primitiven Hornbecher in die Hand und signalisierte mir, daraus zu trinken. Angesichts der Alternative hob ich ihn ohne Zögern an meinen Mund.

Es war frisch destillierter Rum, scharf und roh genug, um mir die Schleimhaut wegzuätzen, und ich hustete keuchend. Das Aroma einer Pflanze stieg mir über den Gaumen in die Nase; irgendetwas war mit dem Rum vermischt oder darin getränkt worden. Es war ein wenig herb, aber nicht unangenehm.

Weitere, ähnliche Becher machten jetzt in der Menge die Runde. Mit einer scharfen Geste bedeutete mir Ishmael, mehr zu trinken. Ich hob den Becher gehorsam an die Lippen, ließ mir die brennende Flüssigkeit aber nur gegen den Mund spülen, ohne sie zu trinken. Was auch immer hier geschah, ich glaubte, dass ich meinen Verstand besser beisammenhielt.

An meiner Seite nippte Miss Campbell mit zierlichen Schlückchen an ihrer Teetasse. Die Erwartung der Leute stieg jetzt weiter; sie wiegten sich auf der Stelle, und eine Frau hatte zu singen begonnen, leise und heiser, eine stimmliche Synkope zum Schlag der Trommel.

Ishmaels Kopfputz warf seinen Schatten über mein Gesicht, und ich hob den Kopf. Auch er wankte jetzt langsam hin und her. Sein kragenloses weißes Hemd war an den Schultern mit schwarzen Blutflecken besprüht und so verschwitzt, dass es ihm an der Brust klebte. Ich dachte plötzlich, dass der rohe Krokodilkopf mindestens fünfzehn Kilo wiegen musste, eine beträchtliche Last, und seine Hals-und Schultermuskeln strotzten vor Anstrengung.

Er hob die Hände und begann ebenfalls zu singen. Ich spürte, wie mir ein Schauder über den Rücken lief und sich das Ende meiner Wirbelsäule einzog, dort, wo mein Schwanz gewesen wäre. Mit der Maske hätte die Stimme Joe gehören können, tief und honigsüß mit der Macht, den Zuhörer zu fesseln. Wenn ich die Augen schloss, war es Joe, in dessen Brille sich das Licht spiegelte, das sich auf seinem Goldzahn fing, wenn er lächelte.

Dann öffnete ich die Augen wieder, halb schockiert, stattdessen das unheilvolle Grinsen des Krokodils zu sehen, das golden-grüne Feuer in den kalten, grausamen Augen. Mein Mund war trocken, und ich hörte leises Summen, das die kräftig-süßen Worte untermalte.

Er war sich der Aufmerksamkeit seiner Zuhörer sicher, kein Zweifel; die Nacht am Feuer war voller Augen, schwarz, groß und glänzend, und leises Stöhnen und Rufen füllte die Pausen in seinem Gesang.

Ich schloss die Augen und schüttelte den Kopf; packte die rauhe Kante der Holzbank und klammerte mich an ihre Wirklichkeit. Ich war nicht betrunken, das wusste ich; was auch immer für eine Pflanze mit dem Rum vermischt gewesen war, ihre Wirkung war machtvoll. Ich konnte sie wie eine Schlange durch meine Adern kriechen spüren und hielt die Augen fest geschlossen, um gegen ihr Vorwärtskommen anzukämpfen.

Doch meine Ohren konnte ich nicht blockieren, genauso wenig wie das Auf und Ab dieser Stimme.

Ich wusste nicht, wie viel Zeit verstrichen war. Ich kam mit einem Ruck zu mir, weil mir plötzlich bewusst wurde, dass die Trommel und der Gesang verstummt waren.

Rings um das Feuer herrschte absolute Stille. Ich konnte das leise Rauschen der Flammen hören und das Rascheln des Zuckerrohrs im Nachtwind; das eilige Krabbeln einer Ratte im Palmdach der Hütte hinter mir.

Ich hatte die Droge zwar noch im Blut, doch ihre Wirkung ließ jetzt nach; ich konnte spüren, wie meine Gedanken wieder klarer wurden. Anders die Menge; ihre Blicke waren starr, eine Wand voller Spiegel, und ich dachte plötzlich an die Voodoo-Legenden meiner Zeit - von Zombies und den Houngans, die sie erschufen. Was hatte Geilie gesagt? Jede Legende steht mindestens mit einem Bein fest auf dem Boden der Wahrheit.

Ishmael sprach. Er hatte den Krokodilkopf abgesetzt und ihn zu unseren Füßen auf den Boden gelegt, wo seine Augen im Schatten erloschen.

»Ils sont arrivées«, sagte Ishmael leise. Sie sind da. Er hob sein feuchtes, von Erschöpfung gezeichnetes Gesicht und wandte sich der Menge zu.

»Wer hat Fragen?«

Wie als Antwort wankte eine junge Frau mit einem Turban halb benommen aus der Menge hervor und sank vor dem Podest zu Boden. Sie legte die Hand auf eine der Holzfiguren, eine grobe Darstellung einer schwangeren Frau.

Ihre Augen hoben sich hoffnungsvoll, und ich verstand zwar ihre Worte nicht, doch es war klar, wonach sie fragte.

»Aya, gado«, erklang eine Stimme an meiner Seite, doch es war nicht Margaret Campbells Stimme. Es war die Stimme einer alten Frau, brüchig und hoch, aber selbstsicher in ihrer bejahenden Antwort.

Die junge Frau keuchte auf vor Glück und warf sich der Länge nach auf den Boden. Ishmael stieß sie sacht mit dem Fuß an, und sie erhob sich hastig und kehrte in die Menge zurück. Nickend umklammerte sie die kleine Figur und murmelte »mana, mana« vor sich hin.

Als Nächstes kam ein junger Mann, dem Gesicht nach der Bruder der jungen Frau. Er ging respektvoll in die Hocke und hob die Hand an den Kopf, ehe er sprach.

»Grandmère«, begann er in hohem, näselndem Französisch. Großmutter?, dachte ich.

Während er seine Frage stellte, hielt er den Blick schüchtern zu Boden gerichtet. »Die Frau, die ich liebe - erwidert sie meine Liebe?« Von ihm stammte der Jasminzweig, mit dem er jetzt die Oberseite seines nackten, staubigen Fußes streifte.

Die Frau an meiner Seite lachte, und ihre betagte Stimme klang ironisch, aber nicht unfreundlich. »Certainement«, sagte sie. »Die deine und die Liebe drei weiterer Männer. Such dir eine andere, die weniger großzügig und dafür deiner Liebe würdig ist.«

Der junge Mann zog sich geknickt zurück, um einem älteren Platz zu machen. Dieser sprach eine afrikanische Sprache, die ich nicht kannte, und seine Stimme hatte einen bitteren Unterton, als er eine der kleinen Figuren berührte.

»Setato hoye«, sagte … wer? Wieder war die Stimme anders. Eine Männerstimme diesmal, erwachsen, aber noch nicht alt, und sie antwortete wütend in derselben Sprache.

Ich warf einen verstohlenen Blick zur Seite und spürte, wie es mir trotz der Hitze des Feuers kalt über die Arme lief. Es war nicht mehr Margarets Gesicht. Seine Konturen waren zwar unverändert, doch die Augen waren leuchtend, hellwach und konzentriert auf den Bittsteller gerichtet. Der Mund war zu gebieterischem Ingrimm verzogen, und ihr heller Hals war angeschwollen wie die Kehle eines Froschs, so sehr strengte sie der kräftige Ton der Auseinandersetzung mit dem Mann vor der Plattform an.

»Sie sind hier«, hatte Ishmael gesagt. »Sie«, in der Tat. Schweigend, aber wachsam stand er am Rand, und ich sah, wie sein Blick eine Sekunde auf mir ruhte, ehe er sich wieder auf Margaret richtete. Oder auf das, was Margaret gewesen war.

»Sie.« Einer nach dem anderen traten sie vor, um kniend ihre Fragen zu stellen. Manche sprachen Englisch, manche Französisch oder den Dialekt der Sklaven, manche die afrikanischen Sprachen ihrer verlorenen Heimat. Ich konnte nicht alles verstehen, was gesagt wurde, doch wenn die Fragen auf Französisch oder Englisch gestellt wurden, ging ihnen oft ein respektvolles »Großvater« oder »Großmutter« voraus, einmal auch »Tante«.

Das Orakel an meiner Seite änderte sowohl sein Gesicht als auch die Stimme, wenn »sie« gerufen wurden und kamen, um zu antworten; Männer und Frauen, meistens in den mittleren Jahren oder alt, und ihre Schatten tanzten mit dem Flackern des Feuers in ihrem Gesicht.

Geht es Euch nicht auch manchmal so, dass Ihr das Gefühl habt, in den Flammen Dinge zu sehen?, erklang ihr eigenes Stimmchen leise und kindisch in meinem Kopf.

Während ich lauschte, spürte ich, wie sich meine Nackenhaare sträubten, und jetzt begriff ich, was Ishmael an diesen Ort zurückgeführt hatte, an dem er Gefahr lief, wieder eingefangen und erneut versklavt zu werden. Weder Freundschaft noch Liebe und auch nicht die Verbundenheit mit seinen Sklavenbrüdern, sondern Macht.

Welchen Preis ist die Macht wert, die Zukunft vorherzusagen? Jeden Preis, war die Antwort, die mir aus den hingerissenen Gesichtern der Versammlung entgegenblickte. Er war Margarets wegen zurückgekehrt.

Es ging noch eine ganze Weile weiter. Ich wusste nicht, wie lange die Droge wirkte, doch hier und da sah ich vereinzelte Menschen zu Boden sinken und einschlafen; andere zogen sich lautlos in die Dunkelheit der Hütten zurück, und nach einer Weile waren wir fast allein. Nur einige Sklaven, alles Männer, blieben noch am Feuer zurück.

Sie waren kräftig und wirkten selbstsicher, und ihrer Haltung nach waren sie es gewohnt, dass man ihnen mit Respekt begegnete - zumindest die Sklaven. Sie hatten sich als Gruppe im Hintergrund gehalten und die Vorgänge beobachtet, bis nun einer, eindeutig der Anführer, vortrat.

»Sie sind fertig, Mann«, sagte er zu Ishmael und wies mit einem Ruck seines Kopfes auf die schlafenden Gestalten am Feuer. »Jetzt fragst du.«

In Ishmaels Gesicht zuckte zwar höchstens ein kleines Lächeln, doch er schien plötzlich nervös zu sein. Vielleicht war es die Nähe der anderen Männer. Sie strahlten zwar eigentlich nichts Bedrohliches aus, nur Ernst und Konzentration - und zwar zur Abwechslung nicht auf Margaret, sondern auf Ishmael.

Schließlich nickte er und wandte sich Margaret zu. Während der Pause hatte ihr Gesicht jeden Ausdruck verloren; niemand zu Hause.

»Bouassa«, sagte er zu ihr. »Komm, Bouassa.«

Ich wich unwillkürlich auf der Bank zurück, soweit es möglich war, ohne dass ich ins Feuer fiel. Wer auch immer Bouassa war, er war prompt eingetroffen.

»Ich höre.« Die Stimme war so tief wie Ishmaels Stimme, und sie hätte auch genauso angenehm klingen sollen. Sie tat es nicht. Einer der Männer trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

Ishmael stand allein da; die anderen Männer schienen vor ihm zurückzuweichen, als wäre er ansteckend.

»Sag mir, was ich wissen will, Bouassa«, sagte er.

Margarets Kopf neigte sich ein wenig, und in ihren blassblauen Augen leuchtete Belustigung auf.

»Was willst du denn wissen?«, sagte die tiefe Stimme mit einem Hauch von Verachtung. »Und warum, Mann? Du wirst gehen, egal, was ich sage.«

Ishmaels kleines Lächeln spiegelte das Lächeln in Bouassas Gesicht.

»Das ist wahr«, sagte er leise. »Aber sie …« Er wies mit einem Ruck seines Kopfes auf seine Begleiter, ohne den Blick von dem Gesicht abzuwenden. »Gehen sie mit?«

»Sollen sie doch«, sagte die tiefe Stimme. Sie gluckste ziemlich unangenehm. »Die Made stirbt in drei Tagen. Ist dann nichts mehr hier für sie. Das alles, was du von mir willst?« Ohne eine Antwort abzuwarten, gähnte Bouassa herzhaft, und aus Margarets zartem Mund drang ein lauter Rülpser.

Ihr Mund schloss sich, und ihre Augen starrten wieder ins Leere, doch die Männer beachteten es nicht. Aufgeregtes Getuschel brach unter ihnen aus, zum Schweigen gebracht von Ishmael, der einen vielsagenden Blick in meine Richtung warf. Plötzlich verstummt, entfernten sie sich, nicht ohne mir im Gehen hastige Blicke zuzuwerfen.

Ishmael schloss die Augen, als der letzte Mann die Lichtung verließ, und er ließ die Schultern hängen. Ich fühlte mich selbst ein wenig ausgelaugt.

»Was …«, begann ich, dann hielt ich inne. Jenseits des Feuers war ein Mann aus dem Schutz des Feldes getreten. Jamie, hochgewachsen wie das Zuckerrohr, und das erlöschende Feuer färbte ihm das Hemd und das Gesicht so rot wie sein Haar.

Er hob einen Finger an seine Lippen, und ich nickte und machte mich zum Aufstehen bereit. Ich konnte am Feuer vorüber sein und mit ihm in das Feld flüchten, ehe mich Ishmael zu fassen bekam. Aber Margaret?

Ich zögerte, wandte mich zu ihr um und sah, dass ihr Gesicht erneut zum Leben erwacht war. Mit hocherhobenem Kopf blickte sie über das Feuer hinweg; ihre Lippen teilten sich freudig, und ihre glänzenden Augen waren zusammengekniffen, so dass sie leicht schräg zu stehen schienen.

»Papa?«, sagte Briannas Stimme an meiner Seite.

Die Haare auf meinen Unterarmen richteten sich in sanften Wellen auf. Es war Briannas Stimme, Briannas Gesicht, die dunkelblauen Katzenaugen voller Sehnsucht.

»Brianna«, flüsterte ich, und das Gesicht richtete sich auf mich.

»Mama«, sagte die Stimme meiner Tochter aus der Kehle des Orakels.

»Brianna«, sagte Jamie, und sie wandte abrupt den Kopf, um ihn anzusehen.

»Papa«, sagte sie mit großer Gewissheit. »Ich wusste, dass du es bist. Ich habe von dir geträumt.«

Jamies Gesicht war schreckensbleich. Ich sah, wie seine Lippen lautlos das Wort »Jesus« formten und er instinktiv die Hand hob, um sich zu bekreuzigen.

»Lass Mama nicht allein gehen«, sagte die Stimme im selben Ton der Gewissheit. »Geh mit ihr. Ich passe auf euch auf.«

Es war nichts zu hören außer dem Knistern des Feuers. Ishmael stand da wie gelähmt und starrte die Frau an meiner Seite an. Dann sprach sie noch einmal mit Briannas leiser, heiserer Stimme.

»Ich liebe dich, Papa. Dich auch, Mama.« Sie beugte sich zu mir herüber, und ich roch das frische Blut. Dann berührten ihre Lippen die meinen, und ich schrie.

Mir war gar nicht bewusst, dass ich aufgesprungen war oder die Lichtung überquert hatte. Alles, was ich wusste, war, dass ich mich zitternd an Jamie klammerte und das Gesicht an seinem Rock vergraben hatte.

Sein Herz hämmerte unter meiner Wange, und ich hatte den Eindruck, dass er ebenfalls zitterte. Ich spürte, wie mir seine Hand ein Kreuzzeichen auf den Rücken zeichnete und sich sein Arm um meine Schultern schloss.

»Es ist alles gut«, sagte er, und ich konnte spüren, wie sich seine Rippen dehnten und dann verharrten, während er versuchte, die Kontrolle über seine Stimme zu finden. »Sie ist fort.«

Ich wollte nicht hinsehen, zwang mich aber, den Kopf zum Feuer zu drehen.

Es war eine friedliche Szene. Margaret Campbell saß still auf ihrer Bank und summte vor sich hin, während sie mit einer langen schwarzen Schwanzfeder auf ihrem Knie spielte. Ishmael stand hinter ihr und glättete ihr mit einer Hand das Haar, eine Geste, die sehr zärtlich wirkte. Er murmelte ihr in einer leisen, flüssigen Zunge etwas zu - eine Frage -, und sie lächelte milde.

»Oh, ich bin überhaupt nicht müde!«, versicherte sie ihm und verdrehte den Kopf, um liebevoll in das narbige Gesicht aufzublicken, das über ihr in der Dunkelheit schwebte. »Es war so ein schönes Fest, nicht wahr?«

»Ja, bébé«, sagte er sanft. »Aber jetzt ruhst du dich aus, ja?« Er wandte sich ab und schnalzte laut mit der Zunge. Plötzlich tauchten zwei Turbanträgerinnen aus der Nacht auf; sie mussten in Hörweite gewartet haben. Ishmael sagte etwas zu ihnen, und sie gingen unverzüglich auf Margaret zu, hoben sie zum Stehen hoch und führten sie zwischen sich davon, während sie auf Afrikanisch und Französisch leise Liebkosungen murmelten.

Ishmael blieb zurück und beobachtete uns über das Feuer hinweg. Er stand so reglos da wie Geilies Statuen, aus der Nacht geschnitzt.

»Ich bin nicht allein hier«, sagte Jamie. Er zeigte beiläufig über seine Schulter hinweg auf das Zuckerrohrfeld in seinem Rücken, als warteten dort bewaffnete Regimenter.

»Oh, allein oder nicht, Mann«, sagte Ishmael mit einem kleinen Lächeln. »Keine Rolle. Loa spricht mit Euch, keine Gefahr von mir.« Er ließ den Blick abschätzend zwischen uns hin-und herschweifen.

»Hah«, sagte er nicht ohne Neugier. »Nie gehört Loa spricht mit Buckra.« Dann tat er das Thema mit einem Kopfschütteln ab.

»Gehen jetzt«, sagte er leise, aber mit beträchtlicher Autorität.

»Noch nicht.« Jamie ließ den Arm von meiner Schulter sinken und richtete sich neben mir auf. »Ich bin hier, weil ich den Jungen suche, Ian; ich werde nicht ohne ihn gehen.«

Ishmaels Brauen hoben sich, so dass die drei senkrechten Narben zwischen ihnen zusammengeschoben wurden.

»Hah«, sagte er erneut. »Vergesst den Jungen, er ist fort.«

»Fort wohin?«, fragte Jamie scharf.

Der schmale Kopf legte sich zur Seite; Ishmael betrachtete ihn genau.

»Fort mit der Made, Mann«, sagte er. »Und wohin sie geht, Ihr geht nicht. Fort der Junge, Mann«, sagte er, diesmal endgültig. »Ihr geht auch, seid klug.« Er hielt inne und lauschte. Irgendwo in der Ferne sprach eine Trommel, ihr Puls kaum mehr als eine Turbulenz in der Nachtluft.

»Andere kommen bald«, stellte er fest. »Nur sicher vor mir, Mann, nicht vor ihnen.«

»Wer sind denn die anderen?«, fragte ich. Das Grauen der Begegnung mit dem Loa ließ jetzt nach, und ich konnte wieder sprechen, obwohl mich eisige Angst vor dem dunklen Zuckerrohrfeld in meinem Rücken überlief.

»Befreite Sklaven, nehme ich an«, sagte Jamie. Er sah Ishmael mit hochgezogener Augenbraue an. »Zumindest zukünftig?«

Der Priester nickte ein Mal förmlich mit dem Kopf.

»So ist es«, sagte er. »Ihr Bouassa gehört? Sein Loa segnet uns, wir gehen.« Er wies auf die Hütten und die dunklen Hügel dahinter. »Trommel ruft sie aus den Bergen, die stark genug zu gehen.«

Er wandte sich ab; das Gespräch war offenbar beendet.

»Halt«, sagte Jamie. »Sagt uns, wohin sie gegangen ist - Mrs. Abernathy mit dem Jungen.«

Ishmael wandte sich zurück, die Schultern in das Blut des Krokodils gehüllt.

»Abandawe«, sagte er.

»Und wo ist das?«, wollte Jamie ungeduldig wissen. Ich legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Ich weiß, wo das ist«, sagte ich, und Ishmael riss erstaunt die Augen auf. »Zumindest weiß ich, dass es auf Hispaniola ist. Lawrence hat es mir erzählt. Das war es, was Geilie von ihm wollte - sie wollte herausfinden, wo es ist.«

»Was ist es denn? Eine Stadt, ein Dorf? Wo?« Ich konnte spüren, wie sich Jamies Arm unter meiner Hand anspannte; er vibrierte geradezu vor Eile.

»Es ist eine Höhle«, sagte ich, und trotz des warmen Abends und der Nähe des Feuers war mir kalt. »Eine alte Höhle.«

»Abandawe magischer Ort«, meldete sich Ishmael zu Wort, und seine tiefe Stimme war leise, als fürchtete er sich, laut davon zu sprechen. Er warf mir einen harten, abschätzenden Blick zu. »Clotilda sagt, die Made bringt Euch in das Zimmer oben. Ihr wisst vielleicht, was sie dort macht?«

»Ein wenig.« Mein Mund fühlte sich trocken an. Ich erinnerte mich an Geilies weiche, dicke, weiße Hände, die Muster aus Edelsteinen legten, während sie fröhlich von Blut redete.

Als hätte er das Echo dieses Gedankens aufgefangen, trat Ishmael plötzlich einen Schritt auf mich zu.

»Ich frage, Frau - du blutest noch?«

Jamie zuckte unter meiner Hand zusammen, doch ich drückte seinen Arm, um ihn ruhig zu halten.

»Ja«, sagte ich. »Warum? Was hat das damit zu tun?«

Der Oniseegun fühlte sich sichtlich unbehaglich; er ließ den Blick von mir zu den Hütten schweifen. Hinter ihm regte sich die Dunkelheit; Menschen bewegten sich hin und her, und ihre Stimmen murmelten wie das Flüstern des Zuckerrohrs. Sie bereiteten sich auf den Aufbruch vor.

»Eine Frau blutet, tötet Magie, hat Frauenmacht, nicht Zaubermacht. Alte Frauen voll Magie, können hexen, rufen Loas, machen krank, machen gut.« Wieder sah er mich lange abschätzend an und schüttelte den Kopf.

»Du machst nicht Magie, was Made macht. Zauber tötet sie, ja, aber tötet dich auch.« Er zeigte hinter sich auf die leere Bank. »Du gehört, Bouassa spricht? Er sagt, die Made stirbt, drei Tage. Sie hat Jungen, er stirbt. Folgt ihnen, Mann, sterbt auch.«

Er starrte Jamie an und hob die Hände vor sich hin, an den Handgelenken gekreuzt, als wären sie gefesselt. »Ich sage es, amiki«, sagte er. Er ließ die Hände fallen und riss sie auseinander, um die unsichtbare Fessel zu lösen. Abrupt wandte er sich ab und verschwand in der Dunkelheit, wo die raschelnden Schritte jetzt lauter wurden und hin und wieder schwere Gegenstände polterten.

»Heiliger Michael, steh uns bei«, murmelte Jamie. Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar, das im flackernden Licht in flammenden Strähnen zu Berge stand. Das Feuer erlosch jetzt schnell, da sich niemand mehr darum kümmerte.

»Kennst du diesen Ort, Sassenach? Wohin Geillis mit Ian gegangen ist?«

»Nein, ich weiß nur, dass sich die Höhle irgendwo in den Hügeln von Hispaniola befindet und dass ein Bach hindurchfließt.«

»Dann müssen wir Stern mitnehmen«, sagte er entschlossen. »Komm, die anderen sind am Fluss bei unserem Boot.«

Ich wandte mich ab, um ihm zu folgen, doch am Rand des Feldes blieb ich stehen und sah mich noch einmal um.

»Jamie! Sieh!« Hinter uns lagen die Glut des Feuers und der dunkle Ring der Sklavenhütten. Ein Stück weiter zeichnete sich Rose Hall als heller Fleck vor dem Hügel ab. Doch noch weiter fort, hinter dem Kamm des Hügels, leuchtete der Himmel in schwachem Rot.

»Das dürfte die Plantage der Howes sein, die in Flammen steht«, sagte er. Er klang merkwürdig ruhig und emotionslos und wies nach links zur Flanke des Berges, wo ein kleiner Fleck orange leuchtete, aus dieser Entfernung nicht mehr als ein Funke. »Und das ist vermutlich Twelvetrees.«

Die Stimme der Trommel hallte flüsternd durch die Nacht, auf und ab entlang des Flusses. Was hatte Ishmael gesagt? Trommel ruft sie aus den Bergen, die stark genug zu gehen.

Eine kleine Anzahl Sklaven kam nacheinander von den Hütten herunter, Frauen mit Babys und Bündeln bepackt, Kochtöpfe über die Schultern geschlungen, die Köpfe in weiße Turbane gehüllt. Neben einer jungen Frau, die sie respektvoll am Arm hielt, ging Margaret Campbell, die ebenfalls einen solchen Turban trug.

Jamie sah sie und trat vor.

»Miss Campbell!«, sagte er scharf. »Margaret.«

Margaret und ihre Begleiterin blieben stehen; die junge Frau schien sich zwischen ihr Mündel und Jamie stellen zu wollen, doch er hielt beide Hände hoch, während er auf sie zuging, um anzuzeigen, dass er nichts Böses vorhatte, und sie trat widerstrebend zurück.

»Margaret«, sagte er. »Margaret, erkennst du mich denn nicht?«

Sie starrte ihn mit leeren Augen an. Ganz langsam berührte er sie und nahm ihr Gesicht in beide Hände.

»Margaret«, sagte er leise und drängend zu ihr. »Margaret, hör mir zu! Erkennst du mich, Margaret?«

Sie blinzelte, einmal, zweimal, dann taute ihr glattes, rundes Gesicht zum Leben auf. Es war nicht die plötzliche Besessenheit der Loas; dies war das langsame, zögerliche Herandämmern einer ängstlichen Schüchternheit.

»Aye, ich erkenn dich, Jamie«, sagte sie schließlich. Ihre Stimme war weich und klar, die Stimme eines jungen Mädchens. Ihre Lippen verzogen sich nach oben, und ihre Augen wurden wieder lebendig, während er ihr Gesicht noch zwischen den Händen hielt.

»Ich hab dich lange nicht mehr gesehen, Jamie«, sagte sie und blickte in seine Augen hinauf. »Hast du vielleicht von Ewan gehört? Geht es ihm gut?«

Einen Moment stand er reglos da, sein Gesicht die ausdruckslose Maske, hinter der er starke Gefühle verbarg.

»Es geht ihm gut«, flüsterte er schließlich. »Sehr gut, Margaret. Er hat mir das hier gegeben, damit ich es aufbewahre, bis ich dich sehe.« Er senkte den Kopf und küsste sie sacht.

Einige der Frauen waren stehen geblieben und sahen schweigend zu. In diesem Moment bewegten sie sich murmelnd und wechselten beklommene Blicke. Als er Margaret Campbell losließ und zurücktrat, umringten sie sie schützend und argwöhnisch und geboten ihm kopfnickend, den Abstand zu wahren.

Margaret schien nichts davon zu merken; ihr Blick hing noch an Jamies Gesicht, und ihre Lippen lächelten.

»Ich dank dir, Jamie!«, rief sie, als ihre Begleiterin ihren Arm nahm und sie fortzudrängen begann. »Sag Ewan, ich werde bald bei ihm sein!« Die kleine Gruppe weißgekleideter Frauen entfernte sich, und sie verschwanden wie Geister in der Dunkelheit vor dem Zuckerrohrfeld.

Jamie bewegte sich impulsiv auf sie zu, doch ich legte ihm die Hand auf den Arm.

»Lass sie gehen«, flüsterte ich und dachte an das, was im Salon des Plantagenhauses auf dem Boden lag. »Jamie, lass Margaret gehen. Du kannst sie nicht aufhalten; bei ihnen wird es ihr bessergehen.«

Er schloss kurz die Augen, dann nickte er.

»Aye, du hast recht.« Er wandte sich ab, dann hielt er plötzlich inne, und ich fuhr herum, um nachzuschauen, was er gesehen hatte. In Rose Hall brannten jetzt Lichter. Fackelschein flackerte oben und unten hinter den Fenstern. Vor unseren Augen breitete sich ein widerspenstiges Leuchten in den Fenstern des Arbeitsraums im ersten Stockwerk aus.

»Höchste Zeit zu gehen«, sagte Jamie. Er nahm meine Hand, und wir machten uns eilig davon, tauchten in die raschelnde Dunkelheit des Zuckerrohrs und flohen, während es ringsum plötzlich nach brennendem Zucker roch.

Kapitel 62

Abandawe

»Ihr könnt die Gouverneurspinasse nehmen; sie ist zwar klein, aber seetüchtig.« Grey kramte in seiner Schreibtischschublade. »Ich schreibe den Männern im Hafen eine Order; sie werden sie euch überlassen.«

»Aye, wir werden das Boot brauchen - die Artemis kann ich nicht aufs Spiel setzen; sie gehört Jared -, aber ich glaube, es ist besser, wenn wir es stehlen, John«, sagte Jamie und runzelte die Stirn. »Ich möchte nicht, dass man mich mit dir in Zusammenhang bringt, aye? Du hast auch so schon genug Probleme zu lösen.«

Grey lächelte unglücklich. »Probleme? Ja, so kann man es wohl nennen, wenn vier Plantagen abbrennen und über zweihundert Sklaven verschwinden - weiß der Himmel, wohin! Allerdings bezweifle ich sehr, dass irgendjemand unter diesen Umständen von meinem Umgang Notiz nehmen wird. In ihrer vereinten Angst vor den Sklaven und vor dem Chinesen hat sich die ganze Insel derart in Panik versetzt, dass ein bloßer Schmuggler zur harmlosen Nebensache wird.«

»Es erleichtert mich sehr, als Nebensache zu gelten«, sagte Jamie trocken. »Dennoch, wir werden das Boot stehlen. Und wenn wir erwischt werden, hast du noch nie von mir gehört und mich noch nie zu Gesicht bekommen, aye?«

Grey starrte ihn an, und eine Flut von Emotionen rang in seinem Gesicht um die Oberhand, darunter Belustigung, Angst und Wut.

»Ist das so?«, sagte er schließlich. »Zulassen, dass man dich ergreift, zuzusehen, wie man dich hängt, und keinen Laut von mir geben - aus Angst um meinen Ruf? Jamie, wofür hältst du mich?«

Jamies Mund zuckte sacht.

»Für einen Freund, John«, sagte er. »Und wenn ich deine Freundschaft annehme - und dein verdammtes Boot! -, dann wirst du es mit der meinen ebenso halten und schweigen. Aye?«

Der Gouverneur funkelte ihn einen Moment lang an und presste die Lippen fest zusammen, dann gab er sich geschlagen und ließ die Schultern hängen.

»Das werde ich«, sagte er knapp. »Aber ich würde es als großen persönlichen Gefallen betrachten, wenn es dir gelingen würde, dich nicht erwischen zu lassen.«

Jamie rieb sich mit dem Fingerknöchel über den Mund und verbarg sein Lächeln.

»Ich werde mir alle Mühe geben, John.«

Der Gouverneur ließ sich erschöpft zum Sitzen nieder. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen, und sein makelloses Leinen war welk geworden; offenbar hatte er seit dem Vortag die Kleider nicht gewechselt.

»Also schön. Ich weiß nicht, wohin du willst, und das ist vermutlich auch besser so. Aber wenn du kannst, meide die Routen nördlich von Antigua. Ich habe heute Morgen ein Boot losgeschickt und um so viele Männer gebeten, wie die dortige Kaserne mir zur Verfügung stellen kann, Soldaten und Seeleute. Sie werden spätestens übermorgen hierher unterwegs sein, um die Stadt und den Hafen vor den entlaufenen Sklaven zu schützen, falls es zu einer offenen Rebellion kommt.«

Jamies Blick kreuzte den meinen, und ich zog fragend die Augenbraue hoch, doch er schüttelte beinahe unmerklich den Kopf. Wir hatten dem Gouverneur von der Sklavenmeuterei am Yallahs River und von der Flucht der Sklaven erzählt - er hatte ohnehin bereits aus anderen Quellen davon gehört. Wir hatten ihm nicht erzählt, was wir später in dieser Nacht im Schutz einer kleinen Bucht gesehen hatten, in der wir beigedreht und die Segel gerefft hatten, um ihr Weiß zu verbergen.

Der Fluss war schwarz wie Onyx, doch die breite Wasserfläche schimmerte sanft. Wir hatten sie kommen gehört und hatten Zeit gehabt, uns zu verstecken, ehe uns das Schiff einholte; das ganze Flusstal war vom Schlagen der Trommeln und dem wilden Jubel vieler Stimmen erfüllt, als die Bruja an uns vorüberfuhr, von der Strömung flussabwärts getragen. Die Leichen der Piraten lagen vermutlich irgendwo flussaufwärts, wo sie friedlich unter den Zedern und Frangipani verwesten.

Die entflohenen Sklaven vom Yallahs River waren nicht in die Berge Jamaicas gegangen, sondern hinaus aufs Meer, vermutlich, um sich Bouassas Anhängern auf Hispaniola anzuschließen. Die Bewohner von Kingston hatten von den Sklaven nichts zu befürchten - aber es war um einiges besser, wenn die Königliche Marine ihr Augenmerk auf Kingston richtete als auf Hispaniola, unser Ziel.

Jamie erhob sich, um sich zu verabschieden, doch Grey hielt ihn auf.

»Warte. Brauchst du denn keinen sicheren Aufenthaltsort für deine - für Mrs. Fraser?« Er sah mich nicht an, sondern richtete den Blick unverwandt auf Jamie. »Es wäre mir eine Ehre, wenn du sie meinem Schutz anvertrauen würdest. Sie könnte bis zu deiner Rückkehr hier in der Residenz bleiben. Niemand würde sie behelligen - oder überhaupt erfahren, dass sie hier ist.«

Jamie zögerte, doch es war nicht möglich, es diplomatisch auszudrücken.

»Sie muss mit mir gehen, John«, sagte er. »Wir haben keine Wahl; sie muss mit.«

Greys Blick huschte zu mir hinüber, dann wieder fort, doch ich hatte die Eifersucht in seinen Augen schon gesehen. Er tat mir leid, doch es gab nichts, was ich sagen konnte; es war nicht möglich, ihn in die Wahrheit einzuweihen.

»Ja«, sagte er und schluckte hörbar. »Natürlich. Ja.«

Jamie hielt ihm die Hand entgegen. Er zögerte einen Moment, dann ergriff er sie.

»Viel Glück, Jamie«, sagte er, und seine Stimme klang ein wenig heiser. »Gott steh euch bei.«

Fergus war schwieriger zur Vernunft zu bringen. Er bestand hartnäckig darauf, uns zu begleiten; seine Argumente kannten kein Ende, und sein Widerstand nahm noch zu, als er begriff, dass uns die schottischen Schmuggler begleiten würden.

»Sie fahren mit, aber mich wollt Ihr nicht dabeihaben?« Sein Gesicht brannte vor Entrüstung.

»So ist es«, sagte Jamie entschlossen. »Die Schmuggler sind alle Witwer oder Junggesellen, aber du bist ein verheirateter Mann.« Er warf einen vielsagenden Blick auf Marsali, die danebenstand und die Diskussion nervös verfolgte. »Ich habe gedacht, sie wäre noch zu jung, um zu heiraten, und ich habe mich geirrt, aber ich weiß, dass sie noch zu jung ist, um Witwe zu werden. Du bleibst hier.« Das war sein letztes Wort, und er wandte sich ab.

Es war vollständig dunkel, als wir mit Greys Pinasse in See stießen und zwei Hafenarbeiter gefesselt und geknebelt im Bootshaus zurückließen. Es war ein zehn Meter langer Einmaster, größer als das Fischerboot, mit dem wir den Yallahs River hinaufgefahren waren, aber kaum so groß, dass es die Bezeichnung »Schiff« verdient hätte.

Dennoch schien es hinreichend seetüchtig zu sein, und bald hatten wir den Hafen von Kingston hinter uns gelassen und segelten in leichter Schieflage mit dem Abendwind Richtung Hispaniola.

Die Schmuggler übernahmen es, das Boot zu steuern, so dass Jamie, Lawrence und ich auf einer der langen Bänke an der Reling sitzen konnten. Wir plauderten über dies und jenes, doch nach einer Weile verstummten wir und hingen unseren eigenen Gedanken nach.

Jamie gähnte wiederholt und ließ sich schließlich von mir überreden, sich mit dem Kopf in meinem Schoß auf die Bank zu legen. Ich selbst war viel zu aufgekratzt, um an Schlaf auch nur zu denken.

Lawrence war ebenfalls schlaflos und blickte in den Himmel hinauf, die Hände hinter dem Kopf verschränkt.

»Die Luft ist heute Nacht sehr feucht«, sagte er und wies kopfnickend auf die Silbersichel des Mondes. »Seht Ihr den Dunstschleier rings um den Mond? Es könnte sein, dass es vor dem Morgengrauen regnet; um diese Jahreszeit sehr ungewöhnlich.«

Eine langweilige Unterhaltung über das Wetter schien mir genau das Richtige zu sein, um meine gespannten Nerven zu beruhigen. Ich streichelte Jamies Haar, dicht und weich unter meiner Hand.

»Ist das so?«, sagte ich. »Ihr und Jamie scheint beide das Wetter am Himmel ablesen zu können. Ich kenne nur diesen alten Spruch: ›Roter Himmel vor der Nacht, und der Seemann lacht; roter Himmel in der Früh, Seemann ist gewarnt wie nie.‹ Ich habe gar nicht darauf geachtet, was für eine Farbe der Himmel heute Abend hatte; Ihr vielleicht?«

Lawrence lachte entspannt. »Ein sehr heller Purpur-Ton«, sagte er. »Ich kann nicht sagen, ob der Himmel morgen früh rot sein wird, aber es ist überraschend, wie oft solche Vorzeichen verlässlich sind. Aber natürlich liegt ihnen ein wissenschaftliches Prinzip zugrunde - die Lichtbrechung durch die Luftfeuchtigkeit, genau wie ich es gerade in Bezug auf den Mond angemerkt habe.«

Ich hob das Kinn und genoss den Windhauch, der mir das schwere Haar aus dem Nacken hob.

»Aber was ist mit seltsamen Phänomenen? Übernatürlichen Dingen?«, fragte ich ihn. »Was ist mit Dingen, auf die sich die Regeln der Wissenschaft allem Anschein nach nicht anwenden lassen?« Ich bin Wissenschaftler, hörte ich ihn in meiner Erinnerung sagen, und sein schwacher Akzent schien seine Sachlichkeit nur zu unterstreichen. Ich glaube nicht an Geister.

»Was für Phänomene zum Beispiel?«

»Nun ja …« Ich überlegte einen Moment, dann verlegte ich mich auf die Beispiele, die Geilie angeführt hatte. »Menschen mit blutenden Stigmata zum Beispiel? Astralreisen? Visionen, übernatürliche Manifestationen … seltsame Dinge, die sich nicht rational erklären lassen.«

Mit einem kleinen Grunzlaut setzte sich Lawrence auf der Bank bequemer zurecht.

»Nun, ich sage, die Rolle der Wissenschaft ist einzig die Beobachtung«, sagte er. »Gründe zu suchen, wo sie zu finden sind, aber zu begreifen, dass es auf der Welt viele Dinge gibt, für die kein Grund zu finden ist; nicht, weil er nicht existiert, sondern weil wir zu wenig wissen, um ihn zu finden. Es ist nicht die Aufgabe der Wissenschaft, auf Erklärung zu beharren - sondern zu beobachten, in der Hoffnung, dass sich die Erklärung manifestieren wird.«

»Das mag ja Wissenschaft sein, aber menschlich ist es nicht«, wandte ich ein. »Menschen gieren nach Erklärungen.«

»So ist es.« Er begann, sich für das Gespräch zu interessieren; er lehnte sich zurück und verschränkte die Hände über seinem kleinen Bauch - die typische Haltung eines Dozenten. »Das ist der Grund, warum Wissenschaftler Hypothesen konstruieren - mögliche Gründe für das Beobachtete. Aber man darf eine Hypothese nie mit einer Erklärung verwechseln - mit einem Beweis. Ich habe schon viele Dinge gesehen, die man als merkwürdig beschreiben kann. Fischfälle zum Beispiel, wo massenweise Fische - alle von derselben Art und von der gleichen Größe - plötzlich über dem Festland aus dem wolkenlosen Himmel fallen. Man würde meinen, dass es dafür keinen rationalen Grund gibt, und doch - ist es daher angebracht, das Phänomen mit übernatürlicher Einmischung zu erklären? Ist es - oberflächlich betrachtet - wahrscheinlicher, dass sich eine himmlische Intelligenz einen Spaß daraus macht, uns aus heiterem Himmel mit Fischschwärmen zu bewerfen, oder dass ein meteorologisches Phänomen am Werk ist, das wir nur nicht sehen können - eine Wasserhose, ein Tornado, etwas in der Art? Und doch«, sein Ton wurde nachdenklicher, »warum - und wie - sollte ein natürliches Phänomen wie eine Wasserhose sämtlichen Fischen die Köpfe - und nur die Köpfe - entfernen?«

»Habt Ihr so etwas selbst schon gesehen?«, fragte ich neugierig, und er lachte.

»Da spricht die wissenschaftliche Denkweise!«, sagte er und gluckste. »Die erste Frage eines Wissenschaftlers - woher wisst Ihr das? Wer hat es gesehen? Kann ich es selber sehen? Ja, ich habe es gesehen - dreimal sogar, obwohl es in einem Fall Frösche gewesen sind, keine Fische.«

»War es in der Nähe der Küste oder eines Sees?«

»Einmal in der Nähe der Küste, einmal in der Nähe eines Sees - das waren die Frösche -, aber beim dritten Mal hat es sich weit im Landesinneren zugetragen, über zwanzig Meilen vom nächsten Gewässer entfernt. Und doch waren es Fische von einer Art, die ich nur vom offenen Meer her kannte. In keinem der Fälle habe ich irgendeine Turbulenz in der Luft gesehen - keine Wolken, kein Wind, keine der sagenumwobenen Wasserhosen, die sich vom Meer in den Himmel erheben. Und doch sind die Fische vom Himmel gefallen; das ist eine Tatsache, denn ich habe es gesehen.«

»Und wenn Ihr es nicht gesehen habt, ist es keine Tatsache?«, fragte ich trocken.

Er lachte hingerissen, und Jamie regte sich und murmelte an meinem Oberschenkel. Ich glättete ihm das Haar, und er sank entspannt in den Schlaf zurück.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Aber ein Wissenschaftler kann das nicht sagen, nicht wahr? Wie heißt es in der christlichen Bibel - ›Selig sind die, die nicht sehen und trotzdem glauben‹?«

»So heißt es dort, ja.«

»Manche Dinge muss man als Tatsachen akzeptieren, ohne dass ein Grund zu beweisen ist.« Wieder lachte er, diesmal ohne großen Humor. »Als Wissenschaftler, der zudem Jude ist, habe ich vielleicht eine andere Sichtweise auf Phänomene wie Stigmata - und die Vorstellung von der Auferstehung der Toten, die ein sehr großer Teil der zivilisierten Welt fraglos als Tatsache akzeptiert. Und doch könnte ich diese skeptische Ansicht vor jedem außer Euch nicht einmal flüsternd äußern, ohne mich selbst in Gefahr für Leib und Leben zu begeben.«

»Der Ungläubige Thomas war doch auch Jude«, sagte ich lächelnd. »Anfangs zumindest.«

»Ja, und erst als er aufhörte zu zweifeln, wurde er Christ - und Märtyrer. Man könnte behaupten, es war die Gewissheit, die ihn umgebracht hat, nicht wahr?« Seine Stimme war voller Ironie. »Es gibt einen großen Unterschied zwischen jenen Phänomenen, die als Glaubenssache akzeptiert werden, und jenen, die mit objektiven Verfahren bewiesen werden, obwohl sich der Grund für beide als gleichermaßen ›rational‹ herausstellen kann, wenn man ihn findet. Und der Hauptunterschied ist der: dass die Menschen voller Geringschätzung auf Phänomene schauen, die auf sinnlicher Wahrnehmung basieren und allgemein erfahrbar sind - während sie die Realität eines Phänomens, das sie weder gesehen noch erlebt haben, bis zum Tod verteidigen. Der Glaube ist eine ebenso große Macht wie die Wissenschaft«, schloss er leise in der Dunkelheit, »aber viel gefährlicher.«

Eine Weile saßen wir schweigend da und blickten über den Bug des kleinen Schiffs hinweg auf die dünne, dunkle Linie, die die Nacht zerteilte, dunkler als der rötliche Schimmer des Himmels oder die silbergraue See. Die schwarze Insel Hispaniola, die unausweichlich näher kam.

»Wo habt Ihr die kopflosen Fische gesehen?«, fragte ich plötzlich, und es überraschte mich nicht zu sehen, wie er den Kopf kaum merklich zum Bug neigte.

»Dort«, sagte er. »Ich habe auf diesen Inseln viele seltsame Dinge gesehen - dort jedoch vielleicht mehr als irgendwo sonst. Manche Orte sind einfach so.«

Ich sagte mehrere Minuten lang nichts und überlegte, was wohl vor uns liegen mochte - und hoffte, dass Ishmael recht gehabt hatte, als er sagte, dass es Ian war, den Geillis nach Abandawe mitgenommen hatte. Mir kam ein Gedanke, der im Lauf der jüngsten Ereignisse untergegangen oder verdrängt worden war.

»Lawrence - die anderen schottischen Jungen. Ishmael hat uns erzählt, dass er zwölf gesehen hat, Ian mit eingeschlossen. Als Ihr die Plantage abgesucht habt - habt Ihr irgendeine Spur von den anderen gefunden?«

Er atmete scharf ein, antwortete aber nicht sogleich. Ich konnte spüren, wie er die Worte in seinem Kopf abwägte und versuchte zu entscheiden, wie er sagen sollte, was mir die Kälte in meinem Innersten bereits verraten hatte.

Als die Antwort kam, war es nicht Lawrence, sondern Jamie.

»Wir haben sie gefunden«, sagte er leise in der Dunkelheit. Seine Hand ruhte auf meinem Knie und drückte sanft zu. »Frag nicht weiter, Sassenach - denn ich sage es dir nicht.«

Ich verstand. Ishmael musste recht gehabt haben; es musste Ian sein, den Geilie dabeihatte, denn eine andere Möglichkeit konnte Jamie nicht ertragen. Ich legte ihm die Hand auf den Kopf, und er bewegte sich und drehte sich so, dass sein Atem meine Hand berührte.

»Selig sind die, die nicht sehen«, flüsterte ich leise, »und dennoch glauben.«

Kurz vor dem Morgengrauen gingen wir in einer kleinen, namenlosen Bucht an der Nordküste Hispaniolas vor Anker. Hier gab es einen schmalen Strand, der auf der anderen Seite von Klippen begrenzt wurde, und durch einen Spalt in den Felsen führte ein enger, sandiger Pfad ins Innere der Insel.

Jamie trug mich die wenigen Schritte an Land, stellte mich hin und wandte sich dann an Innes, der mit einem der Proviantpakete durch das Wasser geplatscht war.

»Ich danke dir, a charaid«, sagte er förmlich. »Hier trennen wir uns; hier werden wir uns mit dem Segen der Jungfrau in vier Tagen wiedersehen.«

Innes’ schmales Gesicht verzog sich zu einer Miene überraschter Enttäuschung, dann breitete sich Resignation über seine Züge.

»Aye«, sagte er. »Dann achte ich auf das Boot, bis ihr alle zurückkommt.«

Jamie sah seine Miene und schüttelte lächelnd den Kopf.

»Nicht nur du, Mann; wenn ich einen starken Arm brauchen würde, wärst du der Erste, nach dem ich rufen würde. Nein, ihr werdet alle hierbleiben, bis auf meine Frau und den Juden.«

Blanke Überraschung trat an die Stelle der Resignation.

»Hierbleiben? Alle? Aber wirst du uns denn nicht brauchen, Mac Dubh?« Er blickte nervös zu den Klippen empor, die von blühenden Schlingpflanzen überwuchert waren. »Es sieht aus, als wäre es gefährlich, sich ohne Freunde dorthin zu begeben.«

»Ich würde es als Akt größter Freundschaft betrachten, wenn du hier warten würdest, wie ich es sage, Duncan«, sagte Jamie, und ich begriff mit leisem Erschrecken, dass ich Innes’ Vornamen gar nicht gekannt hatte.

Innes warf erneut einen Blick auf die Klippen, und sein hageres Gesicht war voller Sorge, doch dann neigte er zustimmend den Kopf.

»Nun, es ist deine Entscheidung, Mac Dubh. Aber du weißt, dass wir bereit sind - alle Mann.«

Jamie nickte mit abgewandtem Gesicht.

»Aye, das weiß ich wohl, Duncan«, sagte er leise. Dann wandte er sich zurück, streckte einen Arm aus, und Innes umarmte ihn unbeholfen und klopfte Jamie auf den Rücken.

»Falls ein Schiff kommt«, sagte Jamie und ließ ihn los, »dann möchte ich, dass ihr euch in Sicherheit bringt. Die Königliche Marine wird nach dieser Pinasse Ausschau halten, aye? Ich bezweifle zwar, dass sie bis hier kommen werden, aber falls doch - oder falls euch etwas anderes bedroht -, geht. Setzt sofort das Segel.«

»Und du bleibst hier zurück? Nein, du kannst mir vieles befehlen, Mac Dubh, und ich werde es tun - aber das nicht.«

Jamie runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf; die aufgehende Sonne schlug Funken in seinem Haar und seinen Bartstoppeln und umkränzte seinen Kopf mit Feuer.

»Es wird mir und meiner Frau nicht helfen, wenn du umkommst, Duncan. Hör auf das, was ich sage. Wenn ein Schiff kommt - geht.« Dann wandte er sich ab, um sich von den anderen Schotten zu verabschieden.

Innes seufzte tief, und die Missbilligung stand ihm ins Gesicht geschrieben, doch er äußerte keine weiteren Einwände.

Es war heiß und feucht im Dschungel, und wir drei wechselten nicht viele Worte, während wir ins Landesinnere vordrangen. Es gab schließlich nichts zu sagen; Jamie und ich konnten vor Lawrence nicht von Brianna sprechen, und wir konnten keine Pläne fassen, ehe wir Abandawe erreichten und sahen, was uns dort erwartete. In der Nacht döste ich unruhig vor mich hin, und immer, wenn ich wach wurde, sah ich Jamie neben mir mit dem Rücken an einem Baum lehnen, die Augen blicklos auf das Feuer geheftet.

Um die Mittagszeit des zweiten Tages erreichten wir unser Ziel. Vor uns erhob sich ein steiler Felsenhügel aus grauem Kalkstein, der mit stacheligen Aloepflanzen und büscheligem Gras bewachsen war. Und auf dem Kamm des Hügels konnte ich sie sehen. Megalithe, aufrechte Steine, die sich in einem groben Kreis über den Gipfel zogen.

»Ihr habt nichts davon gesagt, dass es hier einen Steinkreis gibt«, sagte ich. Ich fühlte mich benommen, und das nicht nur von der schwülen Hitze.

»Geht es Euch nicht gut, Mrs. Fraser?« Lawrence sah mich erschrocken an, und sein freundliches Gesicht errötete unter der Sonnenbräune.

»Doch«, sagte ich, aber mein Gesicht muss mich wie immer verraten haben, denn im nächsten Moment war Jamie da. Er nahm meinen Arm und legte mir die Hand an die Taille, um mich zu stützen.

»Um Himmels willen, sei vorsichtig, Sassenach!«, murmelte er. »Halt dich von diesen Steinen fern!«

»Wir müssen wissen, ob Geilie da ist und Ian«, sagte ich. »Komm mit.« Ich zwang meine widerstrebenden Füße, sich zu bewegen, und er kam mit mir und murmelte dabei auf Gälisch vor sich hin - ich glaubte, dass es ein Gebet war.

»Sie sind vor langer Zeit errichtet worden«, sagte Lawrence, als wir dicht neben den Steinen auf den Gipfel traten. »Nicht von den Sklaven - von den Ureinwohnern der Inseln.«

Der Kreis war leer, und er sah harmlos aus. Nicht mehr als ein etwas krummer Kreis aus großen, senkrecht aufgerichteten Steinen, reglos unter der Sonne. Jamies Blick war nervös auf mein Gesicht geheftet.

»Kannst du sie hören, Claire?«, sagte er. Lawrence wirkte zwar verblüfft, sagte aber nichts, während ich mich vorsichtig auf den nächstbesten Stein zubewegte.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Es ist ja nicht der richtige Tag - kein Sonnenfest und kein Feuerfest, meine ich. Möglich, dass er jetzt nicht offensteht; ich weiß es nicht.«

Ich klammerte mich an Jamies Hand, bewegte mich zögernd voran und lauschte. Leises Summen schien in der Luft zu liegen, doch es war möglich, dass es nicht mehr war als die üblichen Geräusche der Dschungelinsekten. Ganz sanft hielt ich die Handfläche an den nächsten Stein.

Mir war dumpf bewusst, dass Jamie meinen Namen rief. Irgendwo kämpfte mein Hirn um meinen Körper, unternahm die bewusste Anstrengung, mein Zwerchfell zu heben und zu senken, die Kammern meines Herzens zusammenzupressen und zu öffnen. Meine Ohren waren von pulsierendem Summen erfüllt, einer Vibration, die zu tief war, um hörbar zu sein, und im Mark meiner Knochen dröhnte. Und an einem kleinen, stillen Ort im Zentrum des Chaos war Geillis Duncan, und ihre grünen Augen lächelten mich an.

»Claire!«

Ich lag auf dem Boden; Jamie und Lawrence standen über mich gebeugt, und ihre Gesichter zeichneten sich dunkel und angsterfüllt vor dem Himmel ab. Meine Wangen waren feucht, und Wasser rann mir über den Hals. Ich blinzelte und bewegte vorsichtig meine Gliedmaßen, um sicherzugehen, dass ich sie noch besaß.

Jamie ließ das Taschentuch sinken, mit dem er mir das Gesicht befeuchtet hatte, und richtete mich zum Sitzen auf.

»Geht es dir gut, Sassenach?«

»Ja«, sagte ich immer noch schwach verwirrt. »Jamie - sie ist hier!«

»Wer? Mrs. Abernathy?« Sterns dichte Augenbrauen fuhren in die Höhe, und er blickte sich hastig um, als rechnete er damit, dass sie auf der Stelle erscheinen könnte.

»Ich habe sie gehört … gesehen … was auch immer.« Allmählich gewann ich meine Geistesgegenwart zurück. »Sie ist hier. Nicht hier im Kreis; in der Nähe.«

»Kannst du sagen, wo?« Jamies Hand ruhte auf seinem Dolch, und er sah sich mit hastigen Blicken um.

Ich schüttelte den Kopf und schloss die Augen, um mich - widerstrebend - an den Moment zu erinnern, in dem ich sie gesehen hatte. Ich nahm Dunkelheit wahr und feuchte Kühle und das Flackern roter Fackeln.

»Ich glaube, sie ist in einer Höhle«, sagte ich erstaunt. »Ist es noch weit, Lawrence?«

»Nein«, sagte er und beobachtete mein Gesicht voll gebannter Neugier. »Der Eingang ist nicht weit von hier.«

»Führt uns hin.« Jamie war auf den Beinen und zog mich hoch.

»Jamie.« Meine Hand auf seinem Arm hielt ihn zurück.

»Aye?«

»Jamie - sie weiß auch, dass ich hier bin.«

Das wirkte, als hätte ich ihm einen Knüppel zwischen die Beine geworfen. Er blieb stehen, und ich sah ihn schlucken. Dann biss er die Zähne aufeinander, und er nickte.

»A Mhìcheal bheannaichte, dìon sinn bho dheamhainnean«, sagte er leise und wandte sich dem Abhang zu. Seliger Michael, beschütze uns vor Dämonen.

Es herrschte absolute Schwärze. Ich hob die Hand an mein Gesicht, spürte meine Handfläche über meine Nase streichen, sah aber nichts. Doch es war keine leere Schwärze. Der Boden der Passage war uneben, und unter unseren Füßen knirschten kleine, scharfe Partikel; an manchen Stellen drängten sich die Wände derart dicht zusammen, dass ich mich fragte, wie es Geilie je gelungen war, sich dort hindurchzuzwängen.

Selbst dort, wo die Passage breiter wurde und die steinernen Wände so weit voneinander entfernt waren, dass ich sie mit ausgestreckten Händen nicht erreichen konnte, konnte ich die Höhle spüren. Es war, als befände ich mich mit einer anderen Person in einem dunklen Zimmer - mit jemandem, der sich völlig still verhielt, dessen Gegenwart ich aber spüren konnte, nie mehr als eine Armeslänge entfernt.

Jamies Hand lag fest auf meiner Schulter, und ich konnte ihn hinter mir spüren, ein warmer Lufthauch in der kühlen Leere der Höhle.

»Stimmt unsere Richtung noch?«, fragte er, als ich einen Moment innehielt, um Luft zu schnappen. »Rechts und links zweigen Gänge ab; ich fühle sie im Vorübergehen. Woher weißt du, wohin wir unterwegs sind?«

»Ich kann es hören. Kann sie hören. Hörst du es nicht?« Es fiel mir schwer zu sprechen, klare Gedanken zu fassen. Der Ruf war hier anders; kein Bienenstock wie auf dem Craigh na Dun, sondern ein Summen wie die Vibration der Luft nach einem Glockenschlag. Ich konnte den Widerhall in den langen Knochen meiner Arme spüren, in meinem Schultergürtel und in meiner Wirbelsäule.

Jamie packte mich fest am Arm.

»Bleib bei mir!«, sagte er. »Sassenach - pass auf, dass es dich nicht holt; bleib hier!«

Ich streckte blind die Hand aus, und er zog mich fest an seine Brust. Sein Herzschlag an meiner Schläfe war lauter als das Summen.

»Jamie. Jamie, halt mich fest.« Ich hatte mich im Leben noch nie so gefürchtet. »Lass mich nicht gehen. Wenn es mich ergreift - Jamie, ich kann nicht wieder zurück. Es ist jedes Mal schlimmer. Es wird mich umbringen, Jamie!«

Seine Arme legten sich fester um mich, bis ich meine Rippen ächzen spürte und nach Luft schnappte. Nach einigen Sekunden ließ er los. Er schob mich sanft zur Seite und bewegte sich in der Passage an mir vorbei. Dabei achtete er darauf, mich nicht loszulassen.

»Ich gehe zuerst«, sagte er. »Steck deine Hand in meinen Gürtel und lass auf keinen Fall los.«

So miteinander verbunden, bewegten wir uns langsam abwärts, tiefer in die Dunkelheit. Lawrence wäre gern mitgekommen, doch Jamie hatte es nicht zugelassen. Wir hatten ihn am Eingang der Höhle zurückgelassen, wo er warten sollte. Falls wir nicht zurückkehrten, sollte er zum Strand zurückgehen, zum Stelldichein mit Innes und den anderen Schotten.

Falls wir nicht zurückkehrten …

Er muss gespürt haben, wie ich fester zufasste, denn er blieb stehen und zog mich zu sich.

»Claire«, sagte er leise. »Ich muss etwas sagen.«

Ich wusste es schon, und ich tastete nach seinem Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen, doch meine Hand streifte im Dunklen sein Gesicht. Er packte mein Handgelenk und hielt es fest.

»Wenn es zur Entscheidung kommt zwischen ihr und einem von uns - dann muss ich es sein. Das weißt du, aye?«

Ich wusste es. Wenn Geilie noch da war und einer von uns sein Leben aufs Spiel setzen musste, um sie aufzuhalten, dann musste es Jamie sein. Denn wenn Jamie tot war, würde ich übrig bleiben - und ich konnte ihr durch den Stein folgen; er konnte es nicht.

»Ich weiß«, flüsterte ich schließlich. Genauso wusste ich, was er nicht aussprach, auch wenn er es ebenfalls wusste - dass ich, falls Geilie schon gegangen war, ebenfalls gehen musste.

»Dann küss mich, Claire«, flüsterte er schließlich. »Und sei dir gewiss, dass du mir mehr bedeutest als das Leben, und dass ich nichts bedauere.«

Ich konnte nicht antworten, doch ich küsste ihn, erst seine Hand mit ihren warmen, gekrümmten Fingern, das kräftige Handgelenk eines Schwertkämpfers und dann seinen Mund, Zuflucht, Versprechen und Pein zugleich, und er schmeckte nach dem Salz der Tränen.

Dann ließ ich los und wandte mich dem linken Tunnel zu. Innerhalb von zehn Schritten sah ich das Licht.

Es war nicht mehr als ein schwacher Schimmer auf der Felsoberfläche, doch es reichte aus, um mir mein Sehvermögen zurückzugeben. Plötzlich konnte ich meine Hände und Füße sehen, wenn auch nur schwach. Ich atmete beinahe schluchzend auf vor Erleichterung und Angst. Ich fühlte mich wie ein Geist, der Gestalt annimmt, während ich auf das Licht zuging und auf den leisen Glockenton, der vor mir erklang.

Das Licht nahm zu, dann verdunkelte es sich wieder, weil sich Jamie vor mich schob und mir sein Rücken die Sicht versperrte. Dann bückte er sich und trat durch einen niedrigen Durchgang. Ich folgte ihm, und als ich mich aufrichtete, war es hell.

Die Kammer war so groß, dass die Wände, die am weitesten von der Fackel entfernt waren, noch im kalten, schwarzen Schlaf der Höhle schlummerten. Doch die Wand, die vor uns lag, war erwacht. Sie flackerte und glitzerte, weil eingebettete Mineralteilchen die Flammen einer Kiefernfackel reflektierten, die in einer Felsspalte steckte.

»Da seid ihr also, ja?« Geillis kniete auf dem Boden und hatte den Blick auf einen glitzernden Strom aus weißem Pulver geheftet, der ihr aus der Faust rieselte und eine Linie auf den dunklen Boden zeichnete.

Ich hörte Jamies kleinen Laut, halb Erleichterung, halb Grauen, als er Ian sah. Der Junge lag auf der Seite in der Mitte des Pentagramms, die Hände auf dem Rücken gefesselt und mit einem weißen Stoffstreifen geknebelt. Neben ihm lag eine Axt aus einem glänzenden schwarzen Stein wie Obsidian, deren scharfe Kante von kleinen Unebenheiten durchbrochen war. Der Griff war mit bunten Perlen verziert, die zu einem afrikanischen Muster aus Zickzackstreifen verwebt waren.

»Komm nicht näher, Fuchs.« Geilie richtete sich in die Hocke auf und zeigte Jamie die Zähne, doch es war alles andere als ein Lächeln. Sie hielt eine Pistole in der Hand; die zweite steckte geladen und gespannt in dem Ledergürtel, den sie an der Taille trug.

Ohne den Blick von Jamie abzuwenden, griff sie in den Beutel an ihrem Gürtel und holte eine weitere Handvoll Diamantenstaub heraus. Ich konnte die Schweißperlen sehen, die ihr auf der breiten weißen Stirn standen; sie musste das Glockendröhnen der Zeitpassage genauso spüren wie ich. Mir war übel, und unter den Kleidern lief mir der Schweiß in Rinnsalen über den Körper.

Das Muster war beinahe fertig. Während sie sorgfältig mit der Pistole auf Jamie zielte, ließ sie die feine, glänzende Linie auf den Boden rieseln, bis das Pentagramm vollendet war. Die Steine lagen schon im Inneren bereit - sie glitzerten bunt am Boden auf, verbunden durch eine glänzende Spur aus Quecksilber.

»Nun denn.« Mit einem erleichterten Seufzer richtete sie sich erneut in der Hocke auf und strich sich mit einer Hand das dichte blonde Haar aus dem Gesicht. »Gerettet. Der Diamantenstaub schützt vor dem Geräusch«, erklärte sie mir. »Furchtbar, nicht wahr?«

Sie tätschelte Ian, der gefesselt und geknebelt vor ihr auf dem Boden lag und die Augen über dem Knebel vor Angst weit aufgerissen hatte. »Aber, aber, mo chridhe. Keine Angst, es ist gleich vorbei.«

»Nimm die Finger von ihm, du alte Hexe!« Jamie trat impulsiv einen Schritt auf sie zu, die Hand an seinem Dolch, dann blieb er stehen, denn sie hob den Pistolenlauf ein paar Zentimeter höher.

»Du erinnerst mich an deinen Onkel Dougal, a sionnach«, sagte sie und legte den Kopf kokett zur Seite. »Als ich ihn kennengelernt habe, war er älter als du jetzt, aber du hast dieselbe Art wie er, aye? Als würdest du dir nehmen, was dir gefällt, und zum Teufel mit jedem, der dir im Weg steht.«

Jamies Blick fiel auf Ian, der zusammengekrümmt am Boden lag, dann auf Geilie.

»Ich nehme mir, was mein ist«, sagte er leise.

»Aber diesmal kannst du es nicht, nicht wahr?«, sagte sie freundlich. »Noch ein Schritt, und ich bringe dich um. Hab’s nur noch nicht getan, weil Claire dich so zu mögen scheint.« Sie richtete den Blick auf den Schatten hinter Jamie, wo ich stand, und nickte mir zu.

»Ein Leben für ein Leben, liebe Claire. Du hast einst versucht, mich zu retten, auf dem Craigh na Dun; ich habe dich beim Hexenprozess in Cranesmuir gerettet. Wir beide sind quitt, aye?«

Geilie ergriff eine kleine Flasche, zog den Stopfen heraus und schüttete Ian den Inhalt sorgfältig über die Kleider. Brandygeruch stieg auf, kräftig und berauschend, und die Fackel flackerte auf, als die Alkoholdämpfe sie erreichten. Ian bäumte sich strampelnd auf und protestierte mit einem erstickten Laut. Sie trat ihn heftig in die Rippen.

»Sei still!«, sagte sie.

»Tu’s nicht, Geilie«, sagte ich und wusste doch, dass Worte zwecklos waren.

»Ich muss es tun«, sagte sie ruhig. »Ich bin dazu bestimmt. Es tut mir leid, dass ich das Mädchen nehmen muss, aber ich lasse dir den Mann.« Sie schüttelte sich das schwere Haar aus dem Gesicht. »Lovats letzte Erbin.« Sie lächelte mich an. »Was für ein Glück, dass du mich besucht hast, aye? Sonst hätte ich es nie erfahren. Ich dachte, sie wären vor 1900 ausgestorben.«

Grauen durchlief mich von Kopf bis Fuß. Ich konnte spüren, wie es auch Jamie erbeben ließ, und seine Muskeln spannten sich an.

Es muss ihm im Gesicht anzusehen gewesen sein. Geilie stieß einen Aufschrei aus und sprang zurück. Sie feuerte im selben Moment, als er sich auf sie stürzte. Sein Kopf flog ihm in den Nacken, und sein Körper drehte sich, während seine Hände noch nach ihrer Kehle griffen. Dann fiel er zu Boden, und sein Körper landete reglos auf dem glitzernden Rand des Pentagramms. Ian stöhnte erstickt auf.

Ich hörte nicht, dass ein Geräusch in meiner Kehle aufstieg, sondern spürte es eher. Ich hatte keine Ahnung, was ich gesagt hatte, doch Geilie wandte erschrocken das Gesicht in meine Richtung.

Als Brianna zwei war, hatte mich einmal ein Auto achtlos überholt und die hintere Tür getroffen, dort wo sie saß. Ich hatte angehalten, mich kurz vergewissert, dass ihr nichts passiert war, und war dann ausgestiegen, um auf das andere Auto zuzugehen, das ein Stück weiter angehalten hatte.

Der andere Fahrer war ein Mann Mitte dreißig, ziemlich groß und vermutlich voll und ganz von sich und der Welt überzeugt. Er blickte sich um, sah mich kommen und kurbelte hastig sein Fenster hoch, während er sich auf seinem Sitz klein machte.

Mir war weder Wut noch irgendeine andere Emotion bewusst; ich wusste nur einfach ohne den leisesten Hauch eines Zweifels, dass ich das Fenster mit der Hand einschlagen und den Mann hindurchzerren konnte - und würde. Und er wusste es auch.

Weiter dachte ich nicht, und das brauchte ich auch nicht; das Eintreffen eines Polizeiwagens hatte mich wieder in meinen normalen Geisteszustand versetzt, und dann hatte ich angefangen zu zittern. Doch den Gesichtsausdruck dieses Mannes hatte ich nie vergessen.

Feuer ist keine gute Lichtquelle, doch es hätte vollständig dunkel sein müssen, um diesen Ausdruck in Geilies Gesicht zu verbergen; die plötzliche Erkenntnis, was auf sie zukam.

Sie riss die andere Pistole aus ihrem Gürtel und hob sie, um auf mich zu zielen; ich konnte das runde Loch der Mündung deutlich sehen - und es war mir gleichgültig. Das Dröhnen des Schusses hallte durch die Höhle, und seine Echos ließen es Steinchen und Erde regnen, doch ich hatte inzwischen die Axt vom Boden aufgehoben.

Mit großer Klarheit nahm ich die lederne Ummantelung mit dem Perlenmuster wahr. Sie war rot mit gelben Zickzacklinien und schwarzen Punkten. Die Punkte harmonisierten mit dem schwarzen Obsidian der Klinge, das Rot und Gelb mit der brennenden Fackel in Geilies Rücken.

Ich hörte ein Geräusch hinter mir, doch ich drehte mich nicht um. Reflexionen der Flammen brannten rot in den Pupillen ihrer Augen. Die rote Glut, hatte Jamie es genannt. Ich habe mich ihr hingegeben, hatte er gesagt.

Ich brauchte mich ihr nicht hinzugeben; sie hatte mich ergriffen.

Es gab keine Angst, keine Wut, keinen Zweifel. Nur den Hieb der schwingenden Axt.

Der Aufprall setzte sich in meinem Arm fort, und mit betäubten Fingern ließ ich los. Ich stand völlig still und bewegte mich selbst da nicht, als sie auf mich zuwankte.

Blut ist im Schein eines Feuers schwarz, nicht rot.

Sie trat blindlings einen Schritt vor und fiel mit erschlafften Muskeln zu Boden, ohne auch nur mit einer Bewegung zu versuchen, sich abzufangen. Das Letzte, was ich von ihrem Gesicht sah, waren ihre Augen; weit gefasst und schön wie Edelsteine, ein Grün so klar wie Wasser, und die Gewissheit des Todes spiegelte sich in ihren Facetten.

Jemand sagte etwas, doch die Worte ergaben keinen Sinn. Die Spalte im Felsen summte so laut, dass es meine Ohren ganz erfüllte. Die Fackel flackerte und flammte plötzlich gelb im Luftzug auf; der Flügelschlag des schwarzen Engels, dachte ich.

Wieder ertönte das Geräusch hinter mir.

Ich drehte mich um und sah Jamie. Er hatte sich zum Knien aufgerichtet und schwankte. Aus seiner Kopfhaut strömte Blut und färbte die Hälfte seines Gesichtes rot-schwarz. Die andere Hälfte war weiß wie die Maske eines Harlekins.

Stille die Blutung, sagte ein Überbleibsel eines Instinkts in meinem Hirn, und ich tastete nach einem Taschentuch. Doch er war schon zu der Stelle gekrochen, wo Ian lag, und betastete die Fesseln des Jungen, riss die Lederriemen los, und sein Blut tropfte dem Jungen auf das Hemd. Ian kämpfte sich zum Stehen hoch, sein Gesicht gespenstisch blass, und er streckte die Hand aus, um seinem Onkel zu helfen.

Dann lag Jamies Hand auf meinem Arm. Ich blickte auf und hielt ihm betäubt das Taschentuch hin. Er nahm es und wischte sich unsanft über das Gesicht, dann riss er an meinem Arm und zog mich zur Mündung des Tunnels. Ich stolperte und wäre fast gefallen, fing mich und kehrte in die Gegenwart zurück.

»Komm!«, sagte er. »Kannst du den Wind nicht hören? Oben zieht ein Sturm herauf.«

Wind?, dachte ich. In einer Höhle? Doch er hatte recht; ich hatte mir den Luftzug nicht eingebildet; der schwache Hauch aus der Spalte neben dem Eingang war zu einem beständigen, leise heulenden Wind angeschwollen, der in dem schmalen Durchgang fast wie Wehklagen klang.

Ich drehte den Kopf, um mich umzusehen, doch Jamie griff fest nach meiner Hand und schob mich vorwärts. Das Letzte, was ich von der Höhle sah, war eine verschwommene Vision von Gagat und Rubinen, in deren Mitte eine reglose weiße Gestalt auf dem Boden lag. Dann wehte der Luftzug tosend auf uns zu, und die Fackel ging aus.

»Großer Gott!« Es war Ians Stimme, von Todesangst erfüllt, irgendwo in der Nähe. »Onkel Jamie!«

»Hier«, kam Jamies Stimme unmittelbar vor mir aus der Dunkelheit, überraschend ruhig und so laut, dass sie das Tosen übertönte. »Hier, Junge. Komm her zu mir, Ian. Hab keine Angst; es ist nur der Atem der Höhle.«

Es war das Falscheste, was er sagen konnte. Ich konnte bei seinen Worten den kalten Atem des Felsens in meinem Nacken spüren, und mir standen die Haare zu Berge. Das Bild der Höhle als eines Lebewesens, das uns atmend umgab, blind und boshaft, erfüllte mich mit kaltem Grauen.

Anscheinend wirkte diese Vorstellung auf Ian genauso angsteinflößend wie auf mich, denn ich hörte ihn leise aufkeuchen, und dann fand mich seine tastende Hand und klammerte sich an meinen Arm, als hinge sein Leben davon ab.

Ich legte eine Hand um die seine und tastete mit der anderen vor mir im Dunkel umher, wo ich fast augenblicklich auf Jamies beruhigend große Gestalt traf.

»Ich habe Ian«, sagte ich. »Lass uns um Himmels willen hier verschwinden!«

Als Antwort nahm er meine Hand, und so miteinander verbunden machten wir uns auf den Rückweg durch den gewundenen Tunnel. Immer wieder kamen wir im Stockfinsteren ins Stolpern oder traten uns gegenseitig in die Fersen. Und die ganze Zeit heulte hinter uns dieser gespenstische Wind.

Ich konnte nichts sehen; nicht die Spur von Jamies Hemd vor meinem Gesicht, obwohl ich wusste, dass es schneeweiß war, nicht den Hauch einer Bewegung meiner eigenen hellen Röcke, obwohl ich ihr Rascheln im Gehen hören konnte, ein Geräusch, das mit dem Wind verschmolz.

Das leise Rauschen der Luft wurde höher und tiefer, es flüsterte und jaulte. Ich versuchte, mich zu zwingen, nicht an das zu denken, was hinter uns lag, mir nicht morbide einzubilden, dass der Wind voller seufzender Stimmen war, deren geflüsterte Geheimnisse sich unserem Gehör entzogen.

»Ich kann sie hören«, sagte Ian plötzlich hinter mir, und seine Stimme überschlug sich panisch. »Ich kann sie hören! O Gott, o Gott, sie kommt!«

Ich erstarrte, und mir blieb ein Schrei in der Kehle stecken. Die kühle Beobachterin in meinem Kopf wusste genau, dass es nicht so war - es war nur der Wind und Ians Angst -, doch das änderte nichts an der schieren Furcht, die mir aus der Magengrube schoss und meine Eingeweide in Wasser verwandelte. Auch ich spürte plötzlich, dass sie kam, und ich schrie laut auf.

Dann hatte mich Jamie im Arm, und er drückte auch Ian fest an sich, so dass seine Brust unsere Ohren blockierte. Er roch nach Kiefernrauch, Schweiß und Brandy, und ich schluchzte beinahe vor Erleichterung über seine Nähe.

»Schsch!«, sagte er entschlossen. »Schsch, alle beide! Ich lasse nicht zu, dass sie euch anrührt. Niemals!« Er presste uns fest an sich; ich spürte sein Herz rapide unter meiner Wange schlagen, spürte Ians knochige Schulter, die sich an die meine drückte, und dann ließ der Druck nach.

»Kommt mit«, sagte Jamie, ruhiger jetzt. »Es ist nur der Wind. Wenn sich das Wetter an der Oberfläche ändert, zieht es in einer Höhle durch die Ritzen. Ich habe das schon öfter gehört. Draußen zieht ein Gewitter herauf. Kommt jetzt.«

Das Gewitter war nur kurz. Als wir blinzelnd an die Oberfläche stolperten, war der Regen schon vorbeigezogen und hatte die Welt wie neugeboren zurückgelassen.

Lawrence saß im Schutz einer tropfenden Palme neben dem Eingang der Höhle. Als er uns sah, sprang er auf, und Erleichterung glättete die Falten in seinem Gesicht.

»Es ist gutgegangen?«, sagte er und blickte von mir zu Jamies blutbefleckter Erscheinung.

Jamie nickte ihm mit einem halben Lächeln zu.

»Es ist gutgegangen«, sagte er. Er drehte sich um und zeigte auf Ian. »Darf ich Euch meinen Neffen vorstellen, Ian Murray? Ian, dies ist Dr. Stern, der uns auf der Suche nach dir eine große Hilfe gewesen ist.«

»Ich bin Euch zu großem Dank verpflichtet, Doktor«, sagte Ian und neigte den Kopf. Er wischte sich mit dem Ärmel über das verschmierte Gesicht und richtete den Blick auf Jamie.

»Ich wusste, dass du kommen würdest, Onkel Jamie«, sagte er mit einem zaghaften Lächeln, »aber du hast dir lange Zeit gelassen, aye?« Das Lächeln wurde breiter, dann brach es, und er begann zu zittern. Er blinzelte krampfhaft und kämpfte gegen die Tränen an.

»So ist es, und es tut mir leid, Ian. Komm her, a bhalaich.« Jamie streckte den Arm aus und zog ihn eng an sich. Er tätschelte ihm den Rücken und murmelte ihm auf Gälisch zu.

Ich beobachtete die beiden einen Moment, ehe ich begriff, dass Lawrence mit mir sprach.

»Geht es Euch gut, Mrs. Fraser?«, fragte er. Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm er meinen Arm.

»Ich weiß es wirklich nicht.« Ich fühlte mich vollkommen leer. Erschöpft wie nach einer Geburt, aber ohne das Hochgefühl. Es schien alles nicht ganz real zu sein; Jamie, Ian, Lawrence, sie alle kamen mir wie Spielzeugfiguren vor, die sich in einiger Entfernung bewegten und redeten und Geräusche von sich gaben, die ich nur mit Mühe verstand.

»Ich glaube, wir sollten vielleicht lieber gehen«, sagte Lawrence mit einem Blick auf den Höhleneingang, aus dem wir gerade gekommen waren. Seine Miene war ein wenig beklommen. Nach Mrs. Abernathy fragte er nicht.

»Ich glaube, Ihr habt recht.« Ich hatte das Bild der Höhle noch lebhaft im Kopf - doch es war genauso unwirklich wie der leuchtend grüne Dschungel und die grauen Steine hier im Freien. Ohne abzuwarten, ob die Männer mir folgten, wandte ich mich ab und ging davon.

Das Gefühl, nicht ganz da zu sein, nahm unterwegs noch zu. Ich fühlte mich wie ein Automat, der um einen Eisenkern konstruiert war und durch ein Uhrwerk bewegt wurde. Ich folgte Jamies breitem Rücken durch das Geäst und über Lichtungen, durch Schatten und Sonne, ohne Notiz davon zu nehmen, wohin wir gingen. Schweiß lief mir über die Flanken und in die Augen, aber ich konnte mich kaum dazu aufraffen, ihn abzuwischen. Schließlich machten wir gegen Sonnenuntergang auf einer kleinen Lichtung an einem Bach halt und schlugen unser primitives Lager auf.

Ich hatte bereits festgestellt, dass Lawrence ein ausgesprochen nützlicher Begleiter auf einem Campingausflug war. Nicht nur, dass er genauso geschickt wie Jamie war, wenn es darum ging, einen Unterschlupf zu finden oder zu bauen, sondern er war auch so gut mit der Flora und Fauna der Gegend vertraut, dass er im Dschungel verschwinden und innerhalb einer halben Stunde mit mehreren Händen voll essbarer Wurzeln, Pilze und Früchte zurückkehren konnte, mit denen wir die spartanischen Rationen in unseren Proviantpaketen aufbessern konnten.

Ian bekam den Auftrag, Brennholz zu sammeln, während Lawrence den Wald durchsuchte, und ich ließ mich mit Jamie und einem Töpfchen voll Wasser nieder, um mich um seine Kopfverletzung zu kümmern. Ich wusch ihm das Blut aus Gesicht und Haaren und stellte zu meiner Überraschung fest, dass ihm die Kugel doch nicht die Kopfhaut zerfurcht hatte, wie ich gedacht hatte. Stattdessen war sie ihm just oberhalb des Haaransatzes in die Haut gedrungen und - ganz offensichtlich - in seinem Kopf verschwunden. Ich fand keine Spur einer Austrittswunde. Nervös und zunehmend aufgeregt betastete ich seine Kopfhaut, bis mir ein plötzlicher Ausruf des Patienten verkündete, dass ich das Geschoss gefunden hatte.

Er hatte eine große, empfindliche Schwellung am Hinterkopf. Die Pistolenkugel war unter der Haut an seinem Schädel entlanggefahren und oberhalb seines Hinterhaupts stecken geblieben.

»Jesus H. Christ!«, rief ich aus. Ungläubig betastete ich die Stelle ein weiteres Mal, doch es blieb dabei. »Du hast ja immer gesagt, dein Schädel besteht aus massivem Knochen, und der Teufel soll mich holen, wenn du nicht recht hattest. Sie hat aus nächster Nähe auf dich geschossen, und die verdammte Kugel ist von deinem Schädel abgeprallt!«

Jamie, der den Kopf auf seine Hände stützte, während ich ihn untersuchte, stieß ein Geräusch irgendwo zwischen Prusten und Stöhnen aus.

»Aye, nun ja«, sagte er, und seine Hände dämpften seine Stimme ein wenig. »Ich will ja nicht sagen, dass ich keinen Dickschädel habe, aber wenn Mistress Abernathy die volle Ladung Pulver benutzt hätte, wäre er nicht annähernd dick genug gewesen.«

»Ist es sehr schmerzhaft?«

»Die Verletzung nicht, obwohl sie empfindlich ist. Aber ich habe furchtbare Kopfschmerzen.«

»Kein Wunder. Warte einen Moment; ich hole die Kugel heraus.«

Da ich nicht hatte wissen können, in welchem Zustand wir Ian antreffen würden, hatte ich die kleinste meiner Arzneikisten mitgebracht, die glücklicherweise eine Flasche Alkohol und ein kleines Skalpell enthielt. Ich rasierte Jamie unterhalb der Schwellung ein wenig von seiner Haarpracht ab und tränkte die Stelle mit Alkohol, um sie zu desinfizieren. Meine Finger wurden eisig vom Alkohol, doch sein Kopf war warm und fühlte sich beruhigend lebendig an.

»Hol dreimal tief Luft, dann halt still«, murmelte ich. »Ich muss dich schneiden, aber es geht schnell.«

»Also gut.« Sein Nacken sah zwar ein wenig blass aus, aber sein Puls schlug regelmäßig. Gehorsam holte er tief Luft und atmete seufzend aus. Ich spannte mir seine Kopfhaut fest zwischen den linken Zeige-und Mittelfinger. Beim dritten Atemzug sagte ich »Jetzt« und zog ihm die Klinge fest und schnell über die Kopfhaut hinweg. Er grunzte leise, schrie aber nicht auf. Ich drückte vorsichtig mit dem rechten Daumen gegen die Schwellung, etwas fester - und die Kugel sprang aus dem Einschnitt und fiel mir in die linke Hand wie eine Traube.

»Hab sie«, sagte ich, und erst da begriff ich, dass ich die Luft angehalten hatte. Ich ließ ihm die kleine Kugel - durch die Berührung mit seinem Schädel etwas platt gedrückt - in die Hand fallen und lächelte ein zittriges Lächeln. »Andenken«, sagte ich. Ich presste ihm ein zusammengefaltetes Tuch auf die kleine Wunde, wickelte ihm einen Stoffstreifen um den Kopf, um es festzuhalten, und dann begann ich plötzlich und ohne jede Vorwarnung zu weinen.

Ich konnte spüren, wie mir die Tränen über das Gesicht liefen, und meine Schultern bebten, aber ich fühlte mich immer noch von allem losgelöst, als befände ich mich außerhalb meines Körpers. Eigentlich empfand ich vor allem eine Art mildes Erstaunen.

»Sassenach? Geht es dir gut?« Jamie blinzelte zu mir auf, und seine Augen blickten besorgt unter der verwegenen Binde hervor.

»Ja«, sagte ich und stotterte, so heftig musste ich weinen. »Ich w-weiß auch nicht, warum ich w-weine. Ich w-weiß es nicht!«

»Komm her.« Er nahm meine Hand und zog mich auf sein Knie herunter. Er schlang die Arme um mich und hielt mich fest, während er seine Wange auf meinem Scheitel ruhen ließ.

»Es wird alles gut«, flüsterte er. »Jetzt ist es gut, mo chridhe, es ist gut.« Er wiegte mich sanft; seine Hand strich mir über Haar und Hals, und er murmelte kleine Belanglosigkeiten in mein Ohr. So plötzlich, wie ich mich von meinem Körper gelöst hatte, war ich zurück, zitternd und warm, und ich spürte, wie sich der Eisenkern in meinen Tränen auflöste.

Allmählich hörte ich auf zu weinen und lag still an seiner Brust. Hin und wieder schluchzte ich und spürte nichts als Frieden und den Trost seiner Gegenwart.

Mir war dumpf bewusst, dass Lawrence und Ian zurückgekehrt waren, doch ich beachtete sie nicht. Irgendwann hörte ich Ian eher neugierig als erschrocken sagen: »Du hast überall Blut im Nacken, Onkel Jamie.«

»Vielleicht legst du mir dann einen neuen Verband an, Ian«, sagte Jamie. Seine Stimme war sanft und gleichgültig. »Ich muss jetzt deine Tante festhalten.« Und etwas später schlief ich ein, von seinen Armen auch jetzt noch fest umfangen.

Als ich später erwachte, lag ich zusammengerollt neben Jamie auf einer Decke. Er saß an einen Baum gelehnt, eine Hand auf meiner Schulter. Er spürte, wie ich erwachte, und drückte sanft zu. Es war dunkel, und irgendwo in der Nähe konnte ich rhythmisches Schnarchen hören. Das musste Lawrence sein, dachte ich schläfrig, denn ich konnte Ians Stimme auf der anderen Seite neben Jamie hören.

»Nein«, sagte er gerade nachdenklich, »eigentlich war es gar nicht so schlimm auf dem Schiff. Sie haben uns alle zusammen festgehalten, so dass wir uns gegenseitig Gesellschaft leisten konnten; sie haben uns anständig zu essen gegeben, und wir durften zu zweit an Deck spazieren gehen. Natürlich hatten wir alle Angst, denn wir hatten ja keine Ahnung, warum man uns entführt hatte, und keiner von den Seeleuten wollte uns etwas sagen - aber wir sind nicht misshandelt worden.«

Die Bruja war den Yallahs River hinaufgefahren und hatte ihre menschliche Fracht direkt in Rose Hall abgeladen. Hier waren die verwirrten Jungen von Mrs. Abernathy herzlich empfangen worden und prompt in ein neues Gefängnis gesteckt worden.

Der Keller unter der Zuckermühle war einigermaßen angenehm ausgestattet gewesen, mit Betten und Nachttöpfen, und abgesehen vom Lärm der Zuckerproduktion am Tage war es dort nicht schlecht gewesen. Dennoch konnte sich keiner der Jungen vorstellen, warum sie dort waren, obwohl sie sich natürlich diverse Möglichkeiten ausdachten, eine unwahrscheinlicher als die andere.

»Und hin und wieder ist ein großer schwarzer Kerl zusammen mit Mrs. Abernathy in den Keller gekommen. Wir haben sie jedes Mal angefleht, uns zu sagen, warum wir dort waren, und ob sie uns denn nicht gehen lassen könnte, um der Barmherzigkeit willen? Aber sie hat nur gelächelt und uns getätschelt und gesagt, wir würden schon sehen. Dann hat sie einen Jungen ausgewählt, und der schwarze Kerl hat ihm die Hand um den Arm gekrallt und ihn mitgenommen.« Ians Stimme klang bestürzt - kein Wunder.

»Sind die Jungen danach zurückgekommen?«, fragte Jamie. Seine Hand tätschelte mich sanft, und ich hob den Arm und drückte sie.

»Nein - zumindest normalerweise nicht. Und das hat uns allen furchtbare Angst gemacht.«

Ian war einige Wochen nach seiner Ankunft an die Reihe gekommen. Inzwischen waren drei Jungen gegangen und nicht zurückgekehrt, und als sich Mistress Abernathys leuchtend grüne Augen auf ihn hefteten, war ihm nicht nach Fügsamkeit zumute gewesen.

»Ich habe den schwarzen Kerl getreten und auf ihn eingeschlagen - ihn sogar in die Hand gebissen«, sagte Ian reumütig. »Es hat ekelhaft geschmeckt; er war am ganzen Körper eingefettet. Aber es war sinnlos; er hat mir nur eine Ohrfeige verpasst, dass mir schwindelig geworden ist, dann hat er mich hochgehoben und mich fortgetragen, als wäre ich ein kleines Kind.«

Sie hatten Ian in die Küche gebracht, wo sie ihn auszogen und badeten, ihm ein sauberes Hemd anzogen - sonst aber nichts - und ihn dann ins Haus brachten.

»Es war gerade dunkel geworden«, sagte er sehnsüchtig, »und in allen Fenstern brannte Licht. Es hat mich so sehr an Lallybroch erinnert, wenn man abends aus den Hügeln kommt, und Mama hat gerade die Lampen angezündet - es hat mir fast das Herz gebrochen, das zu sehen und an zu Hause zu denken.«

Doch er hatte nicht viel Zeit für sein Heimweh gehabt. Hercule - oder Atlas - hatte ihn die Treppe hinauf in ein Zimmer geschoben, das offensichtlich Mrs. Abernathys Schlafzimmer war. Mrs. Abernathy erwartete ihn in einem losen weichen Kleid, das am Saum mit seltsamen Figuren in Rot und Silber bestickt war.

Sie hatte ihn herzlich empfangen und ihm etwas zu trinken angeboten. Es roch merkwürdig, aber nicht unangenehm, und da ihm kaum etwas anderes übriggeblieben war, hatte er es getrunken.

Zwei gemütliche Sessel standen an den Enden eines langen flachen Tischs, und an der Wand ein großes Bett mit einem Himmel wie das eines Königs. Er hatte sich auf den einen Sessel gesetzt, Mrs. Abernathy auf den anderen, und sie hatte ihm Fragen gestellt.

»Was denn für Fragen?«, erkundigte sich Jamie, und da Ian zu zaudern schien, ließ er nicht locker.

»Nun, über mein Zuhause und meine Familie - sie wollte die Namen all meiner Schwestern und Brüder wissen und meiner Tanten und Onkel.« Ich fuhr sacht zusammen. Deshalb hatte Geilie also nicht die geringste Überraschung über unser Auftauchen an den Tag gelegt! »Und alles Mögliche andere, Onkel Jamie. Dann hat sie … hat sie mich gefragt, ob ich schon einmal mit einer Frau geschlafen habe. Einfach so, als würde sie fragen, ob ich zum Frühstück Porridge gegessen habe!« Ian klang jetzt noch schockiert.

»Ich wollte ihr nicht antworten, aber irgendwie konnte ich nicht anders. Mir war furchtbar warm, als hätte ich Fieber, und jede Bewegung fiel mir schwer. Aber ich habe all ihre Fragen beantwortet, und sie hat einfach freundlich dagesessen und mich mit ihren großen grünen Augen beobachtet.«

»Also hast du ihr die Wahrheit gesagt?«

»Aye. Aye, das habe ich«, sagte Ian langsam, während er die Szene erneut durchlebte. »Ich habe ja gesagt und ihr von … von Edinburgh erzählt und von der Druckerei und dem Seemann und dem Bordell und Mary und - alles.«

Zum ersten Mal hatte Geilie auf eine seiner Antworten unzufrieden reagiert. Ihre Miene hatte sich verfinstert, und im ersten Moment hatte Ian ernstlich Angst bekommen. Er hätte versucht zu fliehen, wären seine Beine nicht so schwer gewesen - und wäre der Riese nicht gewesen, der reglos in der Tür stand.

»Sie ist aufgestanden und eine Weile hin und her gestapft, und sie hat gesagt, ich wäre also verdorben, weil ich nicht mehr unberührt wäre, und was würde einem kleinen Jungen wie mir eigentlich einfallen, mich mit Mädchen herumzutreiben und meine Unschuld zu ruinieren?«

Dann hatte sie ihre Strafpredigt beendet, sich ein Glas Wein eingeschenkt und es in einem Zug geleert, und ihre Wut schien sich zu legen.

»Dann hat sie gelacht und mich genau angesehen und gesagt, vielleicht wäre es doch kein so großer Verlust. Ich wäre zwar für ihr Vorhaben nicht mehr zu verwenden, aber vielleicht könnte sie mich anderweitig brauchen.« Ians Stimme klang etwas erstickt, als wäre ihm der Kragen zu eng. Doch Jamie stieß einen tröstenden Fragelaut aus, und er holte tief Luft und fuhr entschlossen fort.

»Nun, sie … sie hat meine Hand genommen, und ich musste aufstehen. Dann hat sie mir das Hemd ausgezogen, und sie - ich schwöre, dass es wahr ist, Onkel Jamie! -, sie hat sich vor mir auf den Boden gekniet und meinen Schwanz in den Mund genommen!«

Jamies Hand legte sich fester um meine Schulter, doch seine Stimme verriet höchstens schwaches Interesse.

»Aye, ich glaube dir, Ian.«

Ian klang bekommen. »Sie hat meinen Schwanz dazu gebracht, sich aufzurichten, und dann musste ich zum Bett gehen und mich hinlegen, und sie hat Dinge getan. Aber es war überhaupt nicht so wie mit der kleinen Mary.«

»Nein, das kann ich mir vorstellen«, sagte sein Onkel trocken.

»Gott, es hat sich seltsam angefühlt!« Ich konnte dem Jungen anhören, dass er erschauerte. »Irgendwann habe ich aufgeblickt, und da stand der schwarze Mann mit einer Kerze direkt neben dem Bett. Sie hat ihm gesagt, er soll sie höher halten, damit sie besser sehen kann.« Er hielt inne, und ich hörte es leise gluckern, als er aus einer der Flaschen trank. Dann atmete er tief und bebend aus.

»Onkel Jamie. Hast du schon einmal … mit einer Frau geschlafen, obwohl du es nicht wolltest?«

Jamie zögerte einen Moment, seine Hand fest auf meiner Schulter, doch dann sagte er leise: »Aye, Ian. Das habe ich.«

»Oh.« Der Junge schwieg, und ich hörte, wie er sich am Kopf kratzte. »Dann weißt du also, wie es sein kann, Onkel Jamie? Dass man es tut, obwohl man es überhaupt nicht will, und man findet es schrecklich, und … und trotzdem fühlt es sich schön an?«

Jamie lachte trocken auf.

»Nun ja, Ian, das liegt daran, dass du ein Gewissen hast und dein Schwanz nicht.« Seine Hand hob sich von meiner Schulter, denn er wandte sich seinem Neffen zu.

»Mach dir keine Gedanken, Ian«, sagte er. »Du konntest es nicht verhindern, und es hat dir vermutlich das Leben gerettet. Die anderen Jungen - die, die nicht in den Keller zurückgekehrt sind -, weißt du, ob sie noch unberührt waren?«

»Also - von einigen weiß ich es mit Sicherheit, denn wir hatten ja viel Zeit, um uns zu unterhalten, aye, und nach einer Weile wussten wir vieles übereinander. Ein paar der Jungen haben damit angegeben, sie hätten schon einmal mit einem Mädchen geschlafen, aber nach dem, was sie darüber erzählt haben, hatte ich das Gefühl, dass es in Wahrheit nicht stimmte.« Er hielt einen Moment inne, als zögerte er, die nächste Frage zu stellen, obwohl er es musste.

»Onkel Jamie - weißt du, was aus ihnen geworden ist? Aus den anderen Jungen, die bei mir waren?«

»Nein, Ian«, sagte Jamie gleichmütig. »Ich habe keine Ahnung.« Er lehnte sich wieder an den Baum und seufzte tief. »Meinst du, du kannst schlafen, Ian? Wenn ja, solltest du es tun, denn der Weg zur Küste wird morgen anstrengend.«

»Oh, ich kann schlafen, Onkel Jamie«, versicherte ihm Ian. »Aber sollte ich nicht Wache halten? Du bist es, der sich ausruhen sollte; du bist schließlich angeschossen worden.« Er hielt inne, dann fügte er sehr schüchtern hinzu: »Ich habe noch gar nicht danke gesagt, Onkel Jamie.«

Jamie lachte, diesmal ungezwungen.

»Gern geschehen, Junge«, sagte er, und man hörte das Lächeln noch. »Leg dich hin und schlaf, Junge. Ich wecke dich, wenn es nötig ist.«

Ian rollte sich gehorsam zusammen, und innerhalb von Sekunden atmete er schwer. Jamie seufzte und lehnte sich noch fester an den Baum.

»Möchtest du auch schlafen, Jamie?« Ich schob mich neben ihm zum Sitzen hoch. »Ich bin wach; ich kann aufpassen.«

Seine Augen waren geschlossen, das verglühende Feuer tanzte auf seinen Lidern. Er lächelte, ohne sie zu öffnen, und tastete nach meiner Hand.

»Nein. Aber wenn es dir nichts ausmacht, eine Weile mit mir hier zu sitzen, kannst du die Augen offen halten. Die Kopfschmerzen werden besser, wenn ich die Augen schließe.«

Hand in Hand saßen wir eine Weile schweigend da. Hin und wieder drang ein seltsames Geräusch oder der ferne Schrei eines Dschungeltiers aus der Dunkelheit, doch uns schien im Moment nichts zu bedrohen.

»Fahren wir nach Jamaica zurück?«, fragte ich schließlich. »Um Fergus und Marsali zu holen?«

Jamie setzte an, den Kopf zu schütteln, dann hielt er mit einem erstickten Stöhnen inne.

»Nein«, sagte er. »Ich glaube, wir fahren nach Eleuthera. Die Insel gehört den Holländern und ist neutral. Wir können Innes mit Johns Boot zurückschicken, und er kann Fergus ausrichten, dass er zu uns kommen soll. Alles in allem würde ich Jamaica lieber nicht mehr betreten.«

»Nein, das kann ich mir vorstellen.« Ich schwieg einen Moment, dann sagte ich: »Ich frage mich, wie Mr. Willoughby - Yi Tien Cho, meine ich - wohl zurechtkommen wird. Vermutlich werden sie ihn ja nicht finden, wenn er in den Bergen bleibt, aber …«

»Oh, er kommt zurecht«, unterbrach mich Jamie. »Er hat schließlich den Pelikan, der für ihn fischen kann.« Sein Mundwinkel verzog sich zu einem Lächeln. »Wenn er klug ist, schlägt er sich irgendwie nach Süden durch, nach Martinique. Dort gibt es eine kleine Kolonie chinesischer Handelsleute. Ich hatte ihm davon erzählt und ihm gesagt, ich würde ihn hinbringen, wenn wir unser Vorhaben in Jamaica erledigt haben.«

»Du bist ihm nach wie vor nicht böse?« Ich sah ihn neugierig an, doch sein Gesicht war glatt und friedvoll, und im Schein des Feuers wirkte es beinahe faltenlos.

Diesmal achtete er darauf, den Kopf nicht zu bewegen, sondern zog eine Schulter zu einem Achselzucken hoch und schnitt eine Grimasse.

»Och, nein.« Er seufzte und setzte sich bequemer zurecht. »Ich glaube nicht, dass er sich viel dabei gedacht hat oder dass ihm die Konsequenzen klar waren. Und es wäre töricht, einen Menschen zu hassen, weil er einem etwas vorenthält, was er gar nicht besitzt.« Jetzt öffnete er die Augen mit einem schwachen Lächeln, und ich wusste, dass er an John Grey dachte.

Ian zuckte im Schlaf, schnaufte laut und drehte sich mit ausgestreckten Armen auf den Rücken. Jamie richtete den Blick auf seinen Neffen, und sein Lächeln wurde breiter.

»Gott sei Dank«, sagte er. »Er fährt zu seiner Mutter zurück, mit dem ersten Schiff, das Schottland ansteuert.«

»Ich weiß nicht«, sagte ich lächelnd. »Vielleicht möchte er ja nach diesem Abenteuer gar nicht nach Lallybroch zurück.«

»Es ist mir gleichgültig, ob er es möchte oder nicht«, sagte Jamie entschlossen. »Er fährt nach Hause, und wenn ich ihn in einer Kiste verpacken muss. Suchst du etwas, Sassenach?«, fügte er hinzu, als er mich in der Dunkelheit umhertasten sah.

»Ich habe es schon«, sagte ich und zog die flache Schatulle mit den Spritzen aus meiner Tasche. Ich klappte sie auf, um den Inhalt zu prüfen, und blinzelte im schwindenden Licht. »Oh, gut, es ist noch genug für eine anständige Dosis übrig.«

Jamie setzte sich aufrechter hin.

»Ich habe gar kein Fieber«, sagte er und betrachtete mich argwöhnisch. »Und falls du mit dem Gedanken spielst, mir das gemeine Ding in den Kopf zu rammen, vergiss es, Sassenach.«

»Du doch nicht«, sagte ich. »Ian. Es sei denn, du möchtest ihn mit Syphilis und anderen interessanten Geschlechtskrankheiten heim zu Jenny schicken.«

Jamie zog die Augenbrauen bis zu seinem Haaransatz hoch - und zuckte zusammen, weil es schmerzte.

»Au. Syphilis. Meinst du?«

»Ich wäre nicht im Geringsten überrascht. Ausgeprägter Irrsinn zählt zu den Symptomen des fortgeschrittenen Stadiums - obwohl ich sagen muss, dass es in ihrem Fall schwer zu sagen ist. Dennoch, lieber Vorsicht als Reue, hm?«

Jamie prustete belustigt.

»Nun, das wird Ian den Preis des Lotterlebens lehren. Am besten lenke ich Stern ab, während du mit dem Jungen hinter einen Busch gehst, um ihm seine Strafe angedeihen zu lassen; für einen Juden ist Stern zwar ein großer Freigeist, aber er ist neugierig. Ich möchte nicht, dass du doch noch in Kingston auf dem Scheiterhaufen landest.«

»Ich vermute, das wäre peinlich für den Gouverneur«, sagte ich trocken. »Sosehr es ihn vielleicht persönlich freuen würde.«

»Ich glaube nicht, dass es ihn freuen würde, Sassenach«, sagte Jamie genauso trocken. »Hast du meinen Rock in Reichweite?«

»Ja.« Ich fand das zusammengefaltete Kleidungsstück neben mir auf dem Boden und reichte es ihm. »Ist dir kalt?«

»Nein.« Er lehnte sich zurück und legte sich den Rock über die Knie. »Ich hätte nur gern die Kinder bei mir, wenn ich schlafe.« Er lächelte mich an, verschränkte die Hände sacht auf dem Rock mit seinen Bildern und schloss die Augen wieder. »Gute Nacht, Sassenach.«

Kapitel 63

Aus den Tiefen

Gestärkt durch den Schlaf und ein Frühstück aus Zwieback und Kochbananen, machten wir uns am Morgen zuversichtlich auf den Weg zum Strand - selbst Ian, der nach der ersten Viertelmeile aufhörte, demonstrativ zu hinken. Doch als wir den kleinen Engpass durchquerten, der zum Strand führte, erwartete uns ein bemerkenswerter Anblick.

»Großer Gott, sie sind es!«, entfuhr es Ian. »Die Piraten!« Er machte kehrt, um wieder in die Berge zu flüchten, aber Jamie packte ihn am Arm.

»Keine Piraten«, sagte er. »Es sind die Sklaven. Sieh doch!«

Die entflohenen Sklaven vom Yallahs River, die keine Erfahrung mit der Navigation großer Schiffe besaßen, waren offenbar nur langsam und schwerfällig vorangekommen, und kaum, dass sie Hispaniola erreicht hatten, war ihnen das Schiff auf Grund gelaufen. Die Bruja lag im flachen Wasser auf der Seite und hatte sich tief mit dem Kiel in den sandigen Schlamm gebohrt. Sie war von einer Gruppe aufgeregter Sklaven umringt, von denen einige unter lauten Rufen auf dem Strand hin-und herliefen, andere im Laufschritt in den Dschungel flüchteten und einige zurückblieben, um ihren letzten Kameraden von dem gestrandeten Giganten herunterzuhelfen.

Ein rascher Blick in Richtung Meer zeigte uns den Grund für ihre Nervosität. Am Horizont erschien ein weißer Fleck, der vor unseren Augen größer wurde.

»Ein Kriegsschiff«, sagte Lawrence neugierig.

Jamie murmelte etwas auf Gälisch, und Ian warf ihm einen schockierten Blick zu.

»Nichts wie weg«, sagte Jamie knapp. Er zog Ian herum und schubste ihn bergauf, dann packte er meine Hand.

»Wartet!«, sagte Lawrence, der sich eine Hand über die Augen hielt. »Es kommt noch ein Schiff. Ein kleines.«

Die Privatpinasse des Gouverneurs von Jamaica, um genau zu sein, die gefährlich in Schieflage geriet, als sie jetzt um die Kurve in die Bucht geschossen kam, das Segel vom Rückenwind gebläht.

Jamie blieb den Bruchteil einer Sekunde stehen und wägte die Möglichkeiten ab, dann griff er wieder nach meiner Hand.

»Los!«, sagte er.

Als wir die Wasserkante erreichten, kam das Beiboot der Pinasse durch das flache Wasser gepflügt, und Raeburn und MacLeod ruderten, was das Zeug hielt. Ich schnappte keuchend nach Luft, und meine Knie waren weich vom Rennen. Jamie hob mich einfach in seine Arme und rannte in die Brandung, gefolgt von Lawrence und Ian, die wie Wale keuchten.

Ich sah Gordon hundert Meter von uns entfernt am Bug der Pinasse mit einer Pistole ans Ufer zielen und wusste, dass wir verfolgt wurden. Die Muskete knallte mit einem Rauchwölkchen, und Meldrum, der hinter ihm stand, hob seinerseits die Waffe und feuerte. Die beiden wechselten sich ab und gaben uns Deckung, während wir auf sie zurauschten, bis uns schließlich helfende Hände an Bord zogen und das Boot aus dem Wasser hievten.

»Herum!«, rief Innes am Steuerrad, und der Mast schwenkte zur anderen Seite, so dass sich die Segel blähten. Jamie zog mich hoch und setzte mich auf eine Bank, dann ließ er sich keuchend neben mich fallen.

»Großer Gott«, ächzte er. »Habe ich dir nicht … gesagt, du sollst … dich fernhalten … Duncan?«

»Spar dir den Atem, Mac Dubh«, sagte Innes, und unter seinem Schnurrbart breitete sich ein Grinsen aus. »Du hast nicht genug davon, um ihn zu verschwenden.« Er rief MacLeod etwas zu; der nickte und begann ein Manöver mit den Leinen. Die Pinasse legte sich schräg, änderte den Kurs, wendete und hielt geradewegs aus der kleinen Bucht … auf das Kriegsschiff zu, das uns jetzt so nah war, dass ich den Delphin mit den dicken Lippen unter dem Bugspriet grinsen sehen konnte.

MacLeod brüllte etwas auf Gälisch, begleitet von einer Geste, die keinen Zweifel an der Bedeutung seiner Worte ließ. Unter Innes’ Triumphgeheul schossen wir direkt unter dem Bug der Porpoise vorbei, so nah, dass wir die überraschten Gesichter oben an der Reling sehen konnten.

Als wir die Bucht hinter uns gelassen hatten, blickte ich mich um und sah, dass die Porpoise immer noch mit dem ganzen Antrieb ihrer drei großen Masten auf die Insel zuhielt. Im offenen Meer konnte ihr die Pinasse nicht entkommen, doch auf engem Raum war die kleine Schaluppe im Vergleich mit dem Leviathan von einem Kriegsschiff leicht und wendig wie eine Feder.

»Es ist das Sklavenschiff, hinter dem sie her sind«, sagte Meldrum, der sich umwandte und meiner Blickrichtung folgte. »Wir haben gesehen, wie sie drei Meilen vor der Insel die Verfolgung aufgenommen haben. Wir dachten, während sie anderweitig beschäftigt sind, könnten wir euch schnell am Strand auflesen.«

»Nicht schlecht«, sagte Jamie mit einem Lächeln. Seine Brust hob und senkte sich zwar immer noch sichtlich, aber er kam allmählich wieder zu Atem. »Ich hoffe, die Porpoise hat länger zu tun.«

Ein Warnruf von Raeburn machte uns jedoch klar, dass dies Wunschdenken war. Ich blickte mich um und sah an Deck der Porpoise Messing aufglänzen, als sie die beiden langen Heckgeschütze zum Vorschein holten und auf uns ausrichteten.

Jetzt waren wir es also, die ins Visier genommen wurden - ein unangenehmes Gefühl. Doch wir waren in Bewegung, und zwar schnell. Innes drehte das Rad abrupt zur einen Seite, dann zur anderen, und raste im Zickzack an der Landzunge vorbei.

Die Heckgeschütze donnerten gleichzeitig los. Es platschte backbord von unserem Bug, zwar in zwanzig Metern Entfernung, aber dennoch gespenstisch nah, wenn man bedachte, dass uns die Kugel eines Vierundzwanzigpfünders, wenn sie den Boden der Pinasse durchbrach, wie einen Stein versenken würde.

Innes beugte sich fluchend über das Steuerrad, was dank seines fehlenden Arms ein wenig seltsam aussah. Unser Kurs wurde noch unberechenbarer, und die nächsten drei Versuche kamen uns nicht einmal andeutungsweise nah. Dann donnerte es lauter, und als ich hinter mich blickte, sah ich die Bordwand der schiefliegenden Bruja splitternd explodieren, denn die Porpoise war jetzt in Schussweite der Küste und richtete ihre Buggeschütze auf das gestrandete Schiff.

Ein Hagel von Granatsplittern traf den Strand und schlug mitten in eine Gruppe fliehender Sklaven ein. Menschen und Körperteile flogen in die Luft wie schwarze Streichholzfiguren und fielen in den Sand, den sie mit roten Flecken tränkten. Überall lagen abgetrennte Gliedmaßen verstreut wie Treibholz.

»Heilige Maria, Mutter Gottes.« Ian bekreuzigte sich mit bleichen Lippen und starrte von Grauen erfüllt auf den Strand, während die Bombardierung fortgesetzt wurde. Zwei Geschosse trafen die Bruja und schlugen ein großes Loch in ihre Seite. Mehrere andere landeten harmlos im Sand, und zwei weitere fanden ihr Ziel unter den Flüchtenden. Dann hatten wir die Landspitze umrundet und hielten auf das offene Meer zu, so dass wir den Strand mitsamt der Verwüstung aus dem Blick verloren.

»Bitte für uns Sünder, jetzt und in der Stunde unseres Todes.« Flüsternd beendete Ian sein Gebet und bekreuzigte sich erneut.

In unserem Boot wurde kaum geredet, abgesehen davon, dass Jamie mit Innes das geplante Vorgehen in Eleuthera besprach und Innes und MacLeod über den Kurs diskutierten. Alle anderen waren zu entsetzt über das, was wir gerade gesehen hatten - und zu erleichtert über unser Entkommen -, als dass uns nach Reden zumute gewesen wäre.

Das Wetter war schön; es wehte ein frischer Wind, und wir kamen gut voran. Bei Sonnenuntergang war die Insel Hispaniola hinter dem Horizont versunken, und Grand Turk erhob sich zu unserer Linken.

Ich aß meinen kleinen Anteil unseres Zwiebackvorrats, trank einen Becher Wasser und rollte mich am Boden des Bootes zusammen, um mich zwischen Ian und Jamie schlafen zu legen. Innes zog sich gähnend an den Bug zurück, während sich MacLeod und Meldrum in der Nacht am Steuer abwechselten.

Am Morgen weckte mich ein Ruf. Schlaftrunken blinzelnd erhob ich mich auf den Ellbogen, steif von der Nacht auf den nackten, feuchten Brettern. Jamie stand neben mir, und der Morgenwind wehte ihm das Haar aus dem Gesicht.

»Was?«, fragte ich ihn. »Was ist?«

»Ich glaube es nicht«, sagte er und blickte rückwärts über die Reling. »Da ist das verdammte Schiff schon wieder!«

Ich rappelte mich zum Stehen auf und stellte fest, dass es stimmte; weit hinter uns waren winzige weiße Segel zu sehen.

»Bist du sicher?«, fragte ich blinzelnd. »Kannst du es aus dieser Entfernung erkennen?«

»Ich nicht, nein«, sagte Jamie offen, »aber Innes und MacLeod können es, und sie sagen, es sind tatsächlich die englischen Blutsauger. Vielleicht haben sie erraten, wohin wir unterwegs sind, und sind uns gefolgt, sobald sie mit den armen schwarzen Teufeln auf Hispaniola fertig waren.« Er wandte sich von der Reling ab und zuckte mit den Schultern.

»Uns bleibt verdammt wenig anderes übrig, als zu hoffen, dass wir unseren Vorsprung halten. Innes sagt, vielleicht können wir ihnen vor Cat Island entwischen, wenn wir bis zum Abend dort sind.«

Das Meer zwischen Cat Island und Eleuthera war flach und voller Korallenriffe. Ein Kriegsschiff konnte uns niemals in dieses Labyrinth folgen - doch wir konnten uns auch nicht schnell genug bewegen, um zu verhindern, dass uns die langen Kanonen der Porpoise versenkten. Wenn wir uns einmal inmitten dieser verräterischen Untiefen und Kanäle befanden, würden wir eine lebende Zielscheibe sein.

Schließlich beschlossen wir widerstrebend, uns ostwärts zu halten und das offene Meer anzusteuern; wir konnten es nicht riskieren, langsamer zu werden, und es bestand zumindest eine kleine Chance, das Kriegsschiff in der Dunkelheit abzuhängen.

Bei Tagesanbruch war jedes Land verschwunden. Die Porpoise allerdings unglücklicherweise nicht. Sie war zwar nicht näher gekommen, doch als sich zusammen mit der Sonne auch der Wind erhob, schüttelte sie weiteres Segeltuch aus und begann aufzuholen. Da wir schon jeden Quadratzentimeter Segel gehisst hatten und uns nirgendwo verstecken konnten, blieb uns nichts anderes übrig, als zu flüchten - und zu warten.

Im Lauf der langen Morgenstunden wurde die Porpoise hinter uns ständig größer. Der Himmel zog sich mehr und mehr zu, und der Wind hatte beträchtlich zugelegt, doch das half der Porpoise mit ihren riesigen Segelflächen deutlich mehr als uns.

Um zehn Uhr war sie nah genug, um einen Schuss zu wagen. Die Kugel landete weit hinter uns, doch sie jagte uns trotzdem Angst ein. Innes blickte kurz zurück, um die Entfernung zu schätzen, dann schüttelte er den Kopf und widmete sich grimmig seinem Kurs. Kreuzen würde uns jetzt nicht mehr nützen; wir mussten geradeaus fahren, solange wir konnten, und würden nur ausweichen, wenn es für alles andere zu spät war.

Um elf hatte die Porpoise bis auf eine Viertelmeile aufgeholt, und alle zehn Minuten ertönte das monotone Dröhnen ihrer Buggeschütze, weil der Kanonier die Reichweite testete. Wenn ich die Augen schloss, konnte ich mir Erik Johansen verschwitzt und pulverfleckig über seine Kanone gebeugt vorstellen, die rauchende Lunte in der Hand. Ich hoffte, dass sie Annekje mit ihren Ziegen in Antigua gelassen hatten.

Um halb zwölf hatte es angefangen zu regnen, und es herrschte schwerer Seegang. Ein plötzlicher Windstoß traf uns von der Seite, und das Boot krängte so stark, dass die Backbordreling nur noch dreißig Zentimeter vom Wasser entfernt war. Die Bewegung warf uns auf das Deck; während wir uns entwirrten, richteten Innes und MacLeod die Pinasse gekonnt wieder auf. Ich blickte mich um, wie ich es unwillkürlich alle paar Minuten tat, und sah die Seeleute der Porpoise in die Wanten steigen, um die Toppsegel zu reffen.

»Glück für uns!«, rief mir MacGregor ins Ohr und wies kopfnickend in die Richtung, in die ich blickte. »Das wird sie aufhalten.«

Um halb eins hatte der Himmel eine sonderbare, rötlich grüne Farbe angenommen, und der Wind war zu einem gespenstischen Heulen angeschwollen. Die Porpoise hatte inzwischen weitere Segel gestrichen, und trotzdem war ihr ein Stagsegel abgerissen; das Segelleinen hatte sich vom Mast befreit und war wie ein Albatros davongeflattert. Sie feuerte schon lange nicht mehr auf uns, da sie bei diesem Wellengang ein so kleines Ziel nicht mehr treffen konnte.

Da die Sonne nicht zu sehen war, konnte ich die Zeit nicht mehr schätzen. Es war vielleicht eine Stunde später, als der Sturm mit voller Wucht über uns hereinbrach. Es war unmöglich, irgendetwas zu hören; Innes wies die Männer mit Gebärden und Grimassen an, die Segel herabzulassen; hätten wir sie gehisst gelassen oder nur gerefft, wären wir Gefahr gelaufen, dass der Mast aus den Bodenplanken gerissen wurde.

Ich klammerte mich mit einer Hand fest an die Reling, mit der anderen an Ians Hand. Jamie kauerte mit ausgebreiteten Armen hinter uns, um uns mit seinem Rücken Schutz zu gewähren. Der Regen peitschte so fest über uns hinweg, dass es auf der Haut brannte; der Wind wehte ihn beinahe waagerecht über uns hinweg, und er war so kräftig, dass der Umriss am Horizont, den ich für Eleuthera hielt, verschwamm.

Der Wellengang hatte beängstigende Höhen erreicht; die Wogen türmten sich weit über zehn Meter hoch. Die Pinasse ritt problemlos auf den Wellen; sie wurde schwindelerregend hoch gehoben, um dann abrupt in das nächste Tal zu sausen. Im Licht des Sturms war Jamies Gesicht leichenblass; das nasse Haar klebte ihm am Kopf.

Es war kurz vor Einbruch der Dunkelheit, als es geschah. Der Himmel war beinahe schwarz, doch über den Horizont zog sich ein gespenstisches grünes Leuchten, das die Umrisse der Porpoise hinter uns wie ein Skelett erscheinen ließ. Wieder warf uns eine Regenbö zur Seite, und wir schlingerten auf dem Kamm einer gewaltigen Welle entlang.

Während wir uns nach einem weiteren lähmenden Wassereinbruch wieder aufrichteten, packte Jamie meinen Arm und zeigte hinter uns. Der Fockmast der Porpoise hing seltsam schief und lehnte weit zur Seite. Ehe ich begreifen konnte, was geschah, waren die oberen fünf Meter des Mastes abgesplittert und mitsamt der Takelage und der Spieren ins Meer gestürzt.

Das Kriegsschiff trudelte schwerfällig um diesen improvisierten Anker herum und rutschte seitwärts in ein Wellental. Die Wand aus Wasser türmte sich über dem Schiff und brach tosend über seine Flanke herein. Die nächste Welle erhob sich, packte das Schiff von hinten und zog das hohe Achterdeck unter Wasser, so dass die Masten wie knickende Zweige umhergewirbelt wurden.

Drei Wellen noch, und sie versank; es gab kein Entrinnen für die hilflose Besatzung, doch reichlich Zeit für uns Zuschauer, ihr Grauen mitzuempfinden. Ein großer blubbernder Strudel erfüllte das Wellental, und das Kriegsschiff war fort.

Jamies Arm war hart wie Eisen unter meiner Hand. Die Männer blickten mit vor Grauen erstarrten Gesichtern zurück - alle außer Innes, der sich hartnäckig über das Steuerrad beugte und einer Welle nach der nächsten trotzte.

Eine neue Welle erhob sich neben der Reling und schien wie erstarrt über mir aufzuragen. Die gewaltige Wand aus Wasser war glasklar; ich konnte die Trümmer und die Männer der zerstörten Porpoise darin schweben sehen, die Gliedmaßen zu einem grotesken Ballett gespreizt. Thomas Leonards Leiche hing drei Meter über mir, den ertrunkenen Mund überrascht geöffnet, das lange weiche Haar über dem goldbesetzten Kragen seines Rockes ausgebreitet.

Dann brach die Welle über uns herein. Ich wurde vom Deck gerissen und versank sofort im Chaos. Blind und taub, unfähig zu atmen, wurde ich umhergeworfen, und die Macht des Wassers riss mir die Arme und Beine auseinander.

Alles war dunkel; ich konnte nur noch fühlen, intensiv und verschwommen zugleich. Druck und Lärm und überwältigende Kälte. Ich spürte weder den Sog meiner Kleidung noch den Zug des Seils - wenn es denn noch da war - an meiner Taille. Meine Beine waren plötzlich in Wärme gehüllt, deutlich in der Kälte meiner Umgebung wie eine Wolke am klaren Himmel. Urin, dachte ich, doch ich wusste nicht, ob er von mir stammte oder die letzte Berührung eines anderen menschlichen Körpers war, während ich vom Bauch der Welle verschlungen wurde.

Ich stieß mir fürchterlich den Kopf, und plötzlich hustete ich mir auf dem Deck der Pinasse, die wundersamerweise immer noch schwamm, die Lungen aus dem Leib. Hustend und keuchend setzte ich mich langsam auf. Mein Seil war noch da; es war mir so fest um die Taille gezurrt, dass ich mir sicher war, mir die unteren Rippen gebrochen zu haben. Zaghaft zerrte ich daran und versuchte zu atmen, und dann war Jamie da und hatte den einen Arm um mich gelegt, während der andere an seinem Gürtel nach einem Messer suchte.

»Geht es dir gut?«, brüllte er, und seine Stimme war im Kreischen des Windes kaum zu hören.

»Nein!«, versuchte ich zurückzubrüllen, doch es kam nur als Keuchlaut heraus. Ich schüttelte den Kopf und fasste mir an die Taille.

Der Himmel war jetzt purpurgrün, eine Farbe, die ich noch nie gesehen hatte. Jamie sägte an dem Seil; sein vornübergebeugter Kopf von der Gischt durchnässt und mahagonibraun, und der tobende Wind peitschte ihm das Haar ins Gesicht.

Das Seil riss, und ich schnappte nach Luft, ohne den stechenden Schmerz in meiner Seite und das Brennen der aufgescheuerten Haut an meiner Taille zu beachten. Das Schiff schwankte wild, und das Deck hob und senkte sich wie eine Gartenschaukel. Jamie ließ sich mit mir auf die Planken fallen und begann, sich auf Händen und Knien auf den Mast zuzuarbeiten und mich mitzuschleifen.

Meine Kleider waren nach dem Tauchgang in der Welle völlig durchnässt und klebten mir am Körper fest. Inzwischen war der Wind so stark, dass er mir die Röcke von den Beinen fortriss und sie mir dann halb getrocknet wie Gänseflügel um das Gesicht klatschen ließ.

Jamies Arm umklammerte meine Brust wie ein Eisenriegel. Ich hielt mich krampfhaft an ihm fest und versuchte, uns beim Vorankommen zu helfen, indem ich mich mit den Füßen von den rutschigen Planken abstieß. Kleinere Wellen spülten über die Reling hinweg, und wir wurden immer wieder durchnässt, doch es folgten keine riesigen Ungeheuer mehr.

Ausgestreckte Arme packten uns und zogen uns die letzten Zentimeter in den vermeintlichen Schutz des Mastes. Innes hatte das Ruder längst festgebunden; als ich jetzt den Blick hob, sah ich, wie vor uns ein Blitz ins Meer einschlug und die Speichen des Rads schwarz hervortreten ließ, so dass sich ein Bild wie Spinnennetz auf meiner Netzhaut abmalte.

Jedes Wort war unmöglich - und unnötig. Raeburn, Ian, Meldrum und Lawrence kauerten festgebunden um den Mast; so furchterregend es an Deck auch war, niemand wollte nach unten gehen, um in der Finsternis umhergeworfen zu werden, ohne zu wissen, was oben geschah.

Ich saß mit gespreizten Beinen auf dem Deck, den Mast im Rücken, ein Seil vor meiner Brust. Der Himmel war jetzt auf der einen Seite bleigrau, auf der anderen leuchtend grün, und Blitze schlugen wahllos in die Wasseroberfläche ein, gleißend helle Zacken in der Dunkelheit. Der Wind war so laut, dass wir selbst den Donner nur hin und wieder hören konnten, gedämpft wie das Geräusch von Schiffskanonen in der Ferne.

Dann schlug es neben dem Schiff ein, Blitz und Donner gleichzeitig, so nah, dass ich das Zischen kochenden Wassers im Dröhnen nach dem Donner hören konnte. Ozongeruch hing scharf in der Luft. Innes stand im Gegenlicht, und seine hochgewachsene, dünne Gestalt malte sich so scharf vor dem Blitz ab, dass er aussah wie ein Skelett, schwarze Knochen vor dem Himmel.

Ich war so geblendet, dass es durch die Bewegung eine Sekunde lang so wirkte, als sei er gesund, als sei sein fehlender Arm aus der Geisterwelt gekommen, um sich hier an der Schwelle der Ewigkeit wieder mit ihm zu vereinen.

Oh, de headbone connected to de … neckbone, sang Joe Abernathys Stimme leise in meiner Erinnerung. And de neckbone connected to de … backbone. Plötzlich kam mir eine haarsträubende Vision der verstreuten Gliedmaßen, die ich am Strand neben der Bruja gesehen hatte, als hauchten die Blitze ihnen Leben ein, so dass sie sich wanden und zappelten, um wieder zusammenzukommen.

Dem bones, dem bones, are gonna walk around.
Now, hear de word of de Lawd!

Ein neuer Donnerschlag, und ich schrie, nicht wegen des Lärms, sondern weil mich die Erinnerung traf wie der Blitz. Ein Schädel in meinen Händen, mit leeren Augen, die einst so grün gewesen waren wie der Himmel des Hurrikans.

Jamie rief mir etwas ins Ohr, doch ich konnte ihn nicht hören. Ich konnte nur den Kopf schütteln, sprachlos vor Grauen, und ein Schauder lief über mich hinweg.

Der Wind trocknete nicht nur meine Röcke, sondern auch mein Haar; die Strähnen tanzten auf meinem Kopf und rissen an den Wurzeln. Während es trocknete, spürte ich das Knistern statischer Elektrizität auf meinen Wangen. Plötzlich kam Bewegung in die Seeleute neben mir, und als ich den Kopf hob, sah ich die Spieren und die Takelage in das phosphoreszierende Blau des Elmsfeuers getaucht.

Ein Feuerball fiel auf das Deck und rollte als leuchtendes Wabern auf uns zu. Jamie schlug danach; die Kugel hüpfte grazil in die Luft und rollte über die Reling davon, und es blieb Brandgeruch zurück.

Ich blickte zu Jamie auf, um zu sehen, ob ihm etwas fehlte, und sah sein Haar in Feuer getaucht hinter ihm herwehen wie das eines Dämons. Leuchtendes Blau umhüllte seine Finger, als er sich das Haar aus dem Gesicht strich. Dann senkte er den Blick, sah mich und nahm meine Hand. Bei der Berührung durchfuhr uns beide ein Schlag, doch er ließ nicht los.

Ich konnte nicht sagen, wie lange es dauerte; Stunden oder Tage. Der Wind trocknete unsere Münder aus, und sie wurden klebrig vor Durst. Der Himmel verwandelte sich von Grau zu Schwarz, doch es war nicht zu sagen, ob es Nacht war oder ob nur Regen nahte.

Als der Regen schließlich kam, begrüßten wir ihn freudig. Er kam mit dem triefenden Tosen eines tropischen Schauers, dessen Trommeln selbst den Wind übertönte. Besser noch, es war Hagel, kein Regen; die Hagelkörner prasselten wie Kiesel auf meinen Schädel, doch es kümmerte mich nicht. Ich sammelte die eisigen Kugeln mit beiden Händen ein und schluckte sie halb geschmolzen, ein kühler Segen für meine gequälte Kehle.

Meldrum und MacLeod krochen auf Händen und Füßen über das Deck und schaufelten die Hagelkörner mit den Händen in Eimer und Töpfe, alles, was wasserdicht war.

Zwischendurch schlief ich mit schlackerndem Kopf an Jamies Schulter, und als ich erwachte, brüllte der Wind unverändert. Ich hatte keine Angst mehr; ich wartete nur. Ob wir überlebten oder starben, schien kaum von Bedeutung zu sein, wenn doch nur der furchtbare Lärm aufhörte.

Es war unmöglich, Tag und Nacht auseinanderzuhalten, die Zeit zu bestimmen, solange die Sonne ihr Gesicht nicht zeigte. Hin und wieder schien mir die Dunkelheit ein wenig lichter zu sein, doch ob es Tageslicht oder Mondschein war, konnte ich nicht sagen. Ich schlief und wachte und schlief wieder ein.

Dann schließlich erwachte ich und stellte fest, dass sich der Wind ein wenig beruhigt hatte. Immer noch herrschte hoher Wellengang, und das kleine Boot kippte hin und her wie eine Muschelschale und schleuderte uns mit Übelkeit erregender Regelmäßigkeit auf und ab. Doch der Lärm hatte nachgelassen; ich konnte hören, wie MacGregor Ian zurief, ihm einen Becher Wasser zu reichen. Die Gesichter der Männer waren aufgesprungen und wund, ihre Lippen vom pfeifenden Wind so aufgeplatzt, dass sie bluteten, doch sie lächelten.

»Es ist vorbei«, klang Jamies Stimme leise und heiser in meinem Ohr, vom Wetter verrostet. »Der Sturm ist vorbei.«

So war es; der bleigraue Himmel hatte Lücken, und hier und da blitzte blasses, frisches Blau auf. Ich glaubte, dass es früher Morgen sein musste, kurz nach der Dämmerung, doch ich konnte es nicht mit Sicherheit sagen.

Der Hurrikan war zwar verebbt, doch der Wind war immer noch kräftig, und die Strömung des Sturms trug uns mit erstaunlicher Geschwindigkeit voran. Meldrum übernahm das Ruder von Innes, und als er sich bückte, um auf den Kompass zu schauen, stieß er einen überraschten Ausruf aus. Der Kugelblitz, der während des Sturms an Bord gekommen war, hatten zwar niemanden verletzt, doch der Kompass war nur noch eine geschmolzene Masse aus silbernem Metall, obwohl seine hölzerne Fassung völlig unversehrt geblieben war.

»Erstaunlich!«, sagte Lawrence und berührte ihn ehrfürchtig mit dem Finger.

»Aye, und ziemlich unpraktisch«, sagte Innes trocken. Er blickte zu den dahinrasenden Wolkenfetzen empor. »Könnt Ihr gut nach den Gestirnen navigieren, Mr. Stern?«

Nachdem sie ausgiebig in die aufgehende Sonne und die letzten Sterne geblinzelt hatten, kamen Jamie, Innes und Stern zu dem Schluss, dass wir ungefähr in nordöstlicher Richtung unterwegs waren.

»Wir müssen uns nach Westen wenden«, sagte Stern, der sich mit Jamie und Innes über die einfache Karte beugte. »Wir wissen zwar nicht, wo wir sind, doch wenn es hier Land gibt, so kann es nur im Westen liegen.«

Innes nickte und blickte nüchtern auf die Karte, die mit verstreuten Inseln übersät war wie mit grob gemahlenen Pfefferkörnern, die auf dem Wasser der Karibik trieben.

»Aye, so ist es«, sagte er. »Wir fahren jetzt schon Gott weiß wie lange aufs offene Meer hinaus. Das Schiff hat zwar kein Leck, aber sonst lässt sich nicht viel Positives berichten. Was den Mast und die Segel angeht - nun, vielleicht halten sie noch eine Weile.« Er klang ausgesprochen skeptisch. »Aber weiß der Himmel, wo wir auskommen werden.«

Jamie grinste ihn an und tupfte sich einen Tropfen Blut von der aufgeplatzten Lippe.

»Solange es Land ist, Duncan, werde ich nach dem Wo nicht fragen.«

Innes zuckte mit der Augenbraue, ein kleines Lächeln auf den Lippen.

»Aye? Und ich dachte schon, du wärst zum Seemann geworden, Mac Dubh; du bist so munter an Deck. Und du hast in den letzten beiden Tagen nicht ein einziges Mal gekotzt!«

»Ich habe in den letzten beiden Tagen ja auch nichts gegessen«, sagte Jamie ironisch. »Es interessiert mich nicht, ob die Insel, die wir als erste finden, englisch, französisch, spanisch oder holländisch ist, aber ich wäre dir dankbar, wenn du eine Insel mit Essen finden würdest.«

Innes wischte sich mit der Hand über den Mund und schluckte schmerzhaft; das Wort Essen ließ allen das Wasser in den ausgetrockneten Mündern zusammenlaufen.

»Ich tue, was ich kann, Mac Dubh«, versprach er.

»Land! Es ist Land!« Als der Ruf fünf Tage später endlich kam, war die Stimme so heiser vor Wind und Durst, dass sie nicht mehr als ein schwaches Krächzen war, doch sie war dennoch von Freude erfüllt. Ich stürzte nach oben an Deck, um den hügeligen schwarzen Umriss am Horizont zu betrachten. Er war zwar weit entfernt, doch es war unleugbar Land, solide und deutlich.

»Was glaubt Ihr, wo wir sind?«, versuchte ich zu sagen, doch meine Stimme war so heiser, dass die Worte nur ein leises Flüstern waren, das niemand hörte. Es war gleichgültig; und wenn wir geradewegs auf die Kaserne von Antigua zuhielten; es kümmerte mich nicht.

Die Wellen waren große, glatte Hügel wie Walrücken. Der Wind wehte böig, und Innes rief dem Steuermann zu, den Bug ein Grad mehr in den Wind zu legen.

Ich konnte große Vögel in einer Reihe fliegen sehen, eine stattliche Prozession, die das ferne Ufer überflog. Pelikane, die die Untiefen nach Fischen durchsuchten, und die Sonne glänzte auf ihren Flügeln.

Ich zupfte an Jamies Ärmel und zeigte darauf.

»Sieh nur -«, begann ich, doch weiter kam ich nicht. Ich hörte ein scharfes Krack!, und die Welt explodierte schwarz und brennend. Ich kam im Wasser zu mir. Benommen und halb erstickt schlug ich um mich und ruderte in einer Welt aus dunklem Grün. Irgendetwas war um meine Beine geschlungen und zog mich in die Tiefe.

Ich strampelte wild und versuchte, meine Beine aus der tödlichen Umklammerung zu befreien. Irgendetwas trieb an meinem Kopf vorüber, und ich fasste danach. Holz, herrliches Holz, etwas, woran ich mich im Sog der Wellen festhalten konnte.

Ein dunkler Umriss schoss wie ein Seehund unter der Wasseroberfläche vorüber, und keine zwei Meter weiter kam ein roter Kopf zum Vorschein und schnappte nach Luft.

»Festhalten!«, sagte Jamie. Er war mit zwei Schwimmzügen bei mir, duckte sich unter dem Holzstück hindurch, an dem ich mich festhielt, und tauchte. Ich spürte, wie etwas an meinem Bein zog, wurde von stechendem Schmerz durchbohrt, und dann ließ das Zerren nach. Auf der anderen Seite der Spiere tauchte Jamies Kopf wieder auf. Er packte meine Handgelenke, hing im Wasser und schnappte nach Luft, während wir von der Dünung auf und ab getragen wurden.

Ich konnte das Schiff nirgendwo sehen, war es gesunken? Eine Welle brach sich über meinem Kopf, und Jamie verschwand einen Moment. Ich schüttelte blinzelnd den Kopf, und da war er wieder. Er lächelte mich an, ein brutales, angestrengtes Grinsen, und seine Hände klammerten sich fester um meine Handgelenke.

»Festhalten!«, rasselte er erneut, und ich hielt mich fest. Das Holz war rauh und voller Splitter, doch ich klammerte mich mit aller Kraft daran fest. Wir trieben dahin, halb geblendet von der Gischt, und drehten uns wie ein Stück Treibgut, so dass ich manchmal das ferne Ufer sah, manchmal nichts als das offene Meer, aus dem wir gekommen waren. Und wenn eine Welle über uns hinwegspülte, sah ich nichts als Wasser.

Irgendetwas stimmte nicht mit meinem Bein; es war seltsam taub, nur hin und wieder durchfuhr mich stechender Schmerz. Mir ging eine Vision von Murphys Holzbein und dem Rasiermessergrinsen eines offenen Haifischmauls durch den Kopf; hatte mir eine gezahnte Bestie das Bein geraubt? Ich dachte an meinen kleinen Vorrat warmen Blutes, das dem Stumpf einer abgebissenen Gliedmaße entströmte und sich in die kalte Leere des Meeres ergoss. Panik erfasste mich, und ich versuchte, Jamie meine Hand zu entreißen, um in die Tiefe zu fassen und mich selbst zu überzeugen.

Er fauchte mir etwas Unverständliches zu und klammerte sich eisern an meine Handgelenke. Nach kurzem panischem Paddeln kam ich wieder zur Vernunft, und ich beruhigte mich mit dem Gedanken, dass ich längst das Bewusstsein verloren hätte, wenn mein Bein tatsächlich verschwunden wäre.

Andererseits war ich dabei, das Bewusstsein zu verlieren. Mein Gesichtsfeld wurde an den Rändern grau, und schwebende Leuchtpunkte verdeckten Jamies Gesicht. War ich wirklich im Begriff zu verbluten, oder waren es nur die Kälte und der Schock? Es schien kaum wichtig, dachte ich benommen; es lief auf dasselbe hinaus.

Ein Gefühl von Gelassenheit und großem Frieden stahl sich allmählich über mich. Ich konnte weder meine Beine noch meine Füße spüren, und auch an die Existenz meiner Hände wurde ich nur durch Jamies Klammergriff erinnert. Mein Kopf versank, und ich musste mich daran erinnern, die Luft anzuhalten.

Die Welle verebbte, und das Holz stieg empor, so dass meine Nase aus dem Wasser gehoben wurde. Ich holte Luft, und mein Gesichtsfeld wurde klarer. Dreißig Zentimeter vor mir war Jamie Frasers Gesicht, das Haar an den Kopf geklebt, die nassen Gesichtszüge in der Brandung verzerrt.

»Festhalten!«, brüllte er. »Halt dich fest, verdammt!«

Ich hörte ihn kaum und lächelte sanft. Das Gefühl großen Friedens hob mich hoch und trug mich an einen Ort jenseits von Lärm und Chaos. Es gab keine Schmerzen mehr. Nichts war mehr wichtig. Eine neue Welle spülte über mich hinweg, und diesmal vergaß ich, die Luft anzuhalten.

Das Erstickungsgefühl weckte mich kurz, lange genug, um das Grauen in Jamies Augen aufblitzen zu sehen. Dann wurde mir wieder schwarz vor Augen.

»Verdammt, Sassenach!«, sagte seine Stimme aus großer Entfernung, halb erstickt vor Leidenschaft. »Verdammt! Ich schwöre, wenn du mir jetzt stirbst, bringe ich dich um!«

Ich war tot. Alles ringsum war blendend weiß, und ich hörte leise Engelsflügel rauschen. Ich fühlte mich friedvoll und körperlos, frei von jeder Angst und Wut, von leisem Glück erfüllt. Dann hustete ich.

Ich war doch nicht körperlos. Mein Bein schmerzte. Es schmerzte sogar sehr. Allmählich wurde mir bewusst, dass mich auch noch diverse andere Stellen schmerzten, doch mein linkes Schienbein hatte eindeutig Vorrang. Ich hatte das ausgeprägte Gefühl, dass der Knochen entfernt und durch ein glühendes Schüreisen ersetzt worden war.

Immerhin war das Bein unleugbar noch da. Als ich die Augen einen Spalt öffnete, um nachzusehen, schien die Wolke aus Schmerz, die über meinem Bein hing, beinahe sichtbar zu sein, obwohl das vielleicht nur an meiner allgemeinen Benommenheit lag. Ob nun geistigen oder körperlichen Ursprungs, das Resultat war ein Wirbel aus Weiß, in dem es ab und zu noch heller aufblitzte. Der Anblick schmerzte meine Augen, also schloss ich sie wieder.

»Gott sei Dank, du bist wach!«, sagte eine erleichtert klingende schottische Stimme neben meinem Ohr.

»Nein, das bin ich nicht«, sagte ich. Meine Stimme war ein salzverkrustetes Krächzen, rostig, weil ich Meerwasser geschluckt hatte. Auch in meiner Nase konnte ich Salzwasser spüren, und ein unangenehmes Gurgeln erfüllte meinen Kopf. Ich hustete erneut, und meine Nase begann heftig zu laufen. Dann nieste ich.

»Igitt!«, sagte ich, angewidert von der Schleimspur auf meiner Oberlippe. Meine Hand schien weit entfernt und substanzlos zu sein, doch ich machte mir die Mühe, sie zu heben und mir unbeholfen über das Gesicht zu wischen.

»Halt still, Sassenach; ich kümmere mich darum.« Die Stimme hatte einen deutlich belustigten Unterton, was mich so sehr ärgerte, dass ich die Augen wieder öffnete. Mein Blick fiel kurz auf Jamies Gesicht, ehe mein Gesichtsfeld wieder in den Tiefen eines immensen weißen Taschentuchs verschwand.

Er wischte mir gründlich das Gesicht ab, ohne meine halberstickten Protestlaute zu beachten, dann hielt er mir das Tuch an die Nase.

»Pusten«, sagte er.

Ich tat, was er sagte. Zu meiner großen Überraschung half es. Jetzt, da mein Kopf frei war, konnte ich mehr oder weniger zusammenhängend denken.

Jamie lächelte auf mich herunter. Sein Haar war zerzaust und salzverkrustet, und er hatte eine große Schürfwunde auf der Schläfe, ein aggressives dunkles Rot auf seiner Bronzehaut. Er schien kein Hemd zu tragen, sondern hatte eine Art Decke um die Schultern liegen.

»Fühlst du dich sehr schlecht?«, fragte er.

»Grauenvoll«, krächzte ich meine Antwort. Außerdem ärgerte ich mich darüber, doch noch am Leben und damit gezwungen zu sein, wieder Notiz von den Dingen zu nehmen. Als er mein Krächzen hörte, griff Jamie nach einem Krug mit Wasser auf dem Tisch neben meinem Bett.

Ich blinzelte verwirrt, doch es war tatsächlich ein Bett, keine Koje und keine Hängematte. Die Leinenwäsche trug das Ihre zu dem überwältigenden Gefühl bei, in Weiß getaucht zu sein. Hinzu kamen die weißgetünchten Wände und die langen weißen Musselinvorhänge, die sich ins Zimmer blähten wie Segel und im Wind der offenen Fenster raschelten.

Das flackernde Licht kam von den Reflexionen, die über die Zimmerdecke huschten; anscheinend befand sich im Freien ein Gewässer, das von der Sonne beschienen wurde. Es kam mir um einiges gemütlicher vor als des toten Manns Kiste. Dennoch empfand ich einen kurzen Moment bedauernder Sehnsucht nach dem Gefühl grenzenlosen Friedens, das ich im Herzen der Welle gespürt hatte - ein Bedauern, das umso akuter wurde, als mir bei der kleinsten Bewegung weißglühender Schmerz durch das Bein fuhr.

»Ich glaube, du hast dir das Bein gebrochen«, sagte Jamie überflüssigerweise. »Du solltest es wohl besser nicht viel bewegen.«

»Danke für den Hinweis«, sagte ich zähneknirschend. »Wo zum Teufel sind wir?«

Er zuckte flüchtig mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich kann nur sagen, dass es ein recht großes Haus ist. Ich hatte nicht viel Aufmerksamkeit dafür übrig, als sie uns hergebracht haben. Ein Mann hat gesagt, es heißt Les Perles.« Er hielt mir den Becher an die Lippen, und ich schluckte dankbar.

»Was ist passiert?« Solange ich darauf achtete, mich nicht zu bewegen, war der Schmerz in meinem Bein erträglich. Ich legte mir automatisch die Finger unter das Kinn, um meinen Puls zu fühlen; beruhigend kräftig. Ich stand nicht unter Schock; mein Bein konnte nicht dramatisch gebrochen sein, auch wenn es schmerzte.

Jamie rieb sich das Gesicht. Er sah furchtbar müde aus, und ich bemerkte, dass seine Hand vor Erschöpfung zitterte. Er hatte eine große Prellung auf der Wange, und ein Kratzer hatte eine getrocknete Blutspur auf seinem Hals hinterlassen.

»Ich glaube, der Mast ist gebrochen. Eine der Spieren ist heruntergefallen und hat dich über Bord geworfen. Du bist im Wasser untergegangen wie ein Stein, und ich bin dir hinterhergesprungen. Ich habe dich zu fassen bekommen - und die Spiere auch, Gott sei Dank. Du hattest ein Tau von der Takelage um das Bein gewickelt, das dich in die Tiefe gezogen hat, aber ich konnte dich davon befreien.« Er stieß einen tiefen Seufzer aus und rieb sich den Kopf.

»Ich habe mich einfach nur an dich geklammert, und nach einer Weile habe ich Sand unter meinen Füßen gespürt. Ich habe dich an Land getragen, und schließlich haben uns ein paar Männer gefunden und uns hierhergebracht. Das ist alles.« Er zuckte mit den Schultern.

Trotz des warmen Lufthauchs, der zum Fenster hereindrang, fröstelte ich.

»Was ist aus dem Schiff geworden? Und den Männern? Ian? Lawrence?«

»Ich glaube, sie sind alle gerettet. Mit dem beschädigten Mast konnten sie uns nicht erreichen - bis sie ein Segel improvisieren konnten, waren wir lange fort.« Er hustete krampfhaft und rieb sich mit dem Handrücken über den Mund. »Aber sie sind in Sicherheit; die Männer, die uns gefunden haben, sagen, sie hätten gesehen, wie ein kleines Schiff eine Viertelmeile südlich von hier im Schlick auf Grund gelaufen ist; sie sind unterwegs, um es zu bergen und die Männer zu holen.«

Er trank einen Schluck Wasser, spülte sich den Mund aus, ging zum Fenster und spuckte es aus.

»Ich habe Sand zwischen den Zähnen«, sagte er und verzog das Gesicht, als er zurückkam. »Und in den Ohren. Und in der Nase, und vermutlich sogar in der Ritze in meinem Hintern.«

Ich streckte den Arm aus und griff erneut nach seiner Hand. Seine Handfläche war zwar voller Schwielen, doch sie war auch von den empfindlichen Schwellungen frischer Blasen übersät, und dort, wo ältere Blasen aufgeplatzt waren und geblutet hatten, hing seine Haut in Fetzen.

»Wie lange sind wir im Wasser gewesen?«, fragte ich und zeichnete sanft die Konturen seiner geschwollenen Handfläche nach. Das winzige »C« an seiner Daumenwurzel war inzwischen fast unsichtbar geworden, doch unter meinem Finger konnte ich es noch spüren. »Wie lange hast du mich festgehalten?«

»Lange genug«, sagte er nur.

Er lächelte schwach und hielt meine Hand ein wenig fester, obwohl seine Handfläche so wund war. Mir dämmerte plötzlich, dass ich keine Kleider trug; die Laken waren glatt und kühl auf meiner nackten Haut, und ich konnte sehen, wie sich meine Brustwarzen unter dem dünnen Stoff aufrichteten.

»Was ist mit meinen Kleidern passiert?«

»Ich konnte dich nicht an der Oberfläche halten, während du von deinen Röcken nach unten gezogen wurdest, also habe ich sie fortgerissen«, erklärte er. »Der Rest schien es nicht wert zu sein, ihn zu verwahren.«

»Vermutlich nicht«, sagte ich langsam, »aber Jamie - was ist mit dir? Wo ist dein Rock?«

Er zuckte mit den Schultern, dann ließ er sie fallen und lächelte reumütig.

»Auf dem Meeresgrund bei meinen Schuhen, nehme ich an«, sagte er. Und die Bilder von Willie und Brianna lagen ebenfalls dort.

»Oh, Jamie. Es tut mir so leid«, sagte ich und drückte seine Hand. Er wandte den Blick ab und blinzelte.

»Aye, nun ja«, sagte er leise. »Ich werde sie vermutlich auch so in Erinnerung behalten.« Wieder zuckte er mit den Schultern und lächelte schief. »Und wenn nicht, kann ich ja in den Spiegel schauen, nicht wahr?« Halb lachte, halb schluchzte ich; er schluckte gequält, doch er lächelte weiter.

Dann blickte er an seiner zerschlissenen Kniehose hinunter, und ihm schien ein Gedanke zu kommen. Er lehnte sich zurück und schob eine Hand in seine Tasche.

»Ganz leer sind meine Hände aber nicht«, sagte er und verzog ironisch das Gesicht. »Obwohl ich lieber die Bilder noch hätte und auf das hier verzichten würde.«

Er öffnete die Hand, und ich sah es auf seiner verletzten Handfläche glänzen und glitzern. Steine der ersten Kategorie, mit Facettenschliff, geeignet für magische Zwecke. Ein Smaragd, ein Rubin - vermutlich männlich -, ein großer, feuriger Opal, ein Türkis, so blau wie der Himmel, den ich jenseits des Fensters sehen konnte, ein goldener Stein wie in Honig gefangene Sonne und die seltsame kristalline Reinheit von Geilies schwarzem Diamanten.

»Du hast den Adamanten«, sagte ich und berührte ihn sanft. Der Stein war kühl, obwohl ihn Jamie so dicht am Körper getragen hatte.

»Ja«, sagte er, doch sein Blick war auf mich gerichtet, nicht auf den Stein, und er lächelte schwach. »Was ist es, was ein Adamant einem Menschen schenkt? Freude an allen Dingen?«

»So wurde es mir gesagt.« Ich hob meine Hand an sein Gesicht und streichelte es sanft, spürte festen Knochen und lebendige Haut, und es strahlte Wärme aus und schenkte mir Freude an allen Dingen.

»Wir haben Ian«, sagte ich leise. »Und uns.«

»Aye, das stimmt.« Jetzt erreichte das Lächeln seine Augen. Er ließ die Steine als glitzerndes Häufchen auf den Tisch fallen, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und nahm meine Hand zwischen die seinen.

Ich entspannte mich und spürte, wie mich warmer Friede überkam, trotz der blauen Flecken und Kratzer und der Schmerzen in meinem Bein. Wir waren am Leben, waren in Sicherheit und waren zusammen, und sonst gab es nicht viel, was wichtig gewesen wäre; gewiss keine Kleider oder ein gebrochenes Schienbein. Mit der Zeit würden wir alles regeln - aber nicht jetzt. Jetzt war es genug, zu atmen und Jamie anzusehen.

Eine Weile saßen wir friedlich schweigend da und beobachteten die sonnigen Vorhänge und den offenen Himmel. Vielleicht war es zehn Minuten später, vielleicht eine Stunde, als ich draußen leise Schritte hörte und ein vorsichtiges Klopfen an der Tür ertönte.

»Herein«, sagte Jamie und richtete sich auf, doch er ließ meine Hand nicht los.

Die Tür öffnete sich, und eine Frau trat ein. In ihrem freundlichen Gesicht vermischten sich Herzlichkeit und Neugier.

»Guten Morgen«, sagte sie ein wenig schüchtern. »Ich muss Euch um Verzeihung bitten, dass ich Euch nicht eher meine Aufwartung gemacht habe; ich war in der Stadt und habe von Eurer … Ankunft«, sie lächelte bei diesem Wort, »erst erfahren, als ich gerade zurückgekehrt bin.«

»Wir müssen uns bei Euch bedanken, Madame, und zwar aufrichtig, für den freundlichen Empfang, den man uns bereitet hat«, sagte Jamie. Er erhob sich und verbeugte sich förmlich vor ihr, ließ jedoch meine Hand nicht los. »Euer Diener, Ma’am. Habt Ihr etwas von unseren Begleitern gehört?«

Sie errötete leicht und erwiderte seine Verbeugung mit einem Hofknicks. Sie war jung, höchstens Mitte zwanzig, und schien sich nicht sicher zu sein, wie sie sich unter den Umständen verhalten sollte. Sie hatte hellbraunes Haar, das sie zu einem Knoten zurückgesteckt trug, helle Haut, und ihr Akzent erinnerte mich an Englands ländlichen Westen.

»Oh ja«, sagte sie. »Meine Bediensteten haben sie an ihrem Schiff abgeholt; sie sind jetzt in der Küche und bekommen zu essen.«

»Danke«, sagte ich von Herzen. »Das ist sehr gütig von Euch.«

Sie errötete vor Verlegenheit.

»Nicht doch«, murmelte sie, dann sah sie mich schüchtern an. »Ich muss mich für meine Manieren entschuldigen, Ma’am«, sagte sie. »Ich habe mich gar nicht vorgestellt. Ich bin Patsy Olivier - das heißt, Mrs. Joseph Olivier.« Sie blickte erwartungsvoll von mir zu Jamie und erwartete eindeutig, dass wir uns ebenfalls vorstellten.

Jamie und ich wechselten einen Blick. Wo genau befanden wir uns? Mrs. Olivier war Engländerin, das stand fest. Der Name ihres Mannes war französisch. Die Bucht im Freien lieferte uns keinen Hinweis; es konnte eine der Windward-Inseln sein - Barbados, die Bahamas, die Euxumas, Andros, vielleicht sogar die Jungfraueninseln. Oder - dachte ich plötzlich - der Hurrikan konnte uns nach Süden geweht haben, nicht nach Norden; in diesem Fall konnte es sogar Antigua sein - mitten im Schoß der britischen Marine! - oder Martinique oder Grenada. Ich blickte Jamie an und zuckte mit den Schultern.

Unsere Gastgeberin wartete nach wie vor und sah uns erwartungsvoll an. Jamie verstärkte seinen Händedruck und holte tief Luft.

»Ich hoffe, Ihr werdet diese Frage nicht seltsam finden, Mistress Olivier - aber könntet Ihr mir sagen, wo wir sind?«

Mrs. Oliviers Augenbrauen zogen sich bis zu ihrem Haaransatz hoch, und sie blinzelte erstaunt.

»Nun … ja«, sagte sie. »Wir nennen es Les Perles.«

»Danke«, meldete ich mich zu Wort, weil ich sah, wie Jamie zu einem neuen Versuch ansetzte, »aber was wir meinen, ist - auf welcher Insel sind wir?«

Ein breites Lächeln überzog ihr rundes Gesicht, und sie verstand.

»Oh, ich verstehe!«, sagte sie. »Natürlich, Ihr wurdet ja vom Sturm davongetragen. Mein Mann hat gestern Abend gesagt, so ein Unwetter hätte er um diese Jahreszeit noch nie erlebt. Was für eine Gnade es doch ist, dass Ihr gerettet wurdet! Dann seid Ihr also von den Inseln im Süden gekommen?«

Im Süden. Dies konnte nicht Kuba sein. Waren wir möglicherweise bis nach St. Thomas gekommen oder sogar nach Florida? Wir wechselten einen flüchtigen Blick, und ich drückte Jamie die Hand. Ich konnte den Puls in seinem Handgelenk schlagen spüren.

Mrs. Olivier lächelte geduldig. »Ihr befindet Euch nicht auf einer Insel. Ihr seid auf dem Festland, in der Kolonie Georgia.«

»Georgia«, sagte Jamie. »Amerika?« Er klang ein wenig verdattert, und das war auch kein Wunder. Der Sturm hatte uns mindestens sechshundert Meilen mit sich gerissen.

»Amerika«, sagte ich leise. »Die Neue Welt.« Der Puls unter meinen Fingern war schneller geworden, genau wie der meine. Eine neue Welt. Zuflucht. Freiheit.

»Ja«, sagte Mrs. Olivier, die eindeutig keine Ahnung hatte, was uns diese Neuigkeit bedeutete, die uns aber nach wie vor freundlich entgegenlächelte. »Es ist Amerika.«

Jamie richtete sich auf und erwiderte ihr Lächeln. Die klare helle Luft bewegte sein Haar, als fachte sie ein Feuer an.

»In diesem Fall, Ma’am«, sagte er, »ist mein Name Jamie Fraser.« Dann blickte er mich an; seine blauen Augen leuchteten wie der Himmel in seinem Rücken, und sein Herz schlug kräftig im Inneren meiner Hand.

»Und das ist Claire«, sagte er. »Meine Frau.«

Danksagung

Die Autorin bedankt sich herzlich bei:

Jackie Cantor, wie immer, weil sie zu jener seltenen und wunderbaren Sorte von Lektoren zählt, die es okay finden, wenn ein Buch lang ist, solange es gut ist;
meinem Mann Doug Watkins für seinen literarischen Blick, seine Randbemerkungen (z.B. schon wieder Brustwarzen?) und die Witze, die ich ihm seiner Meinung nach stehle, um sie Jamie Fraser in den Mund zu legen;
meiner älteren Tochter Laura, die sagt: »Wenn du das nächste Mal in meine Klasse kommst und über das Schreiben erzählst, rede nur über Bücher und nicht über Wal-Penisse, okay?«;
meinem Sohn Samuel, der im Park auf wildfremde Menschen zugeht und fragt: »Haben Sie das Buch meiner Mutter gelesen?«; meiner jüngeren Tochter Jenny, die sagt: »Warum trägst du nicht immer Make-up wie auf deinen Büchern, Mami?«;
bei der Philologin Margaret Campbell, dem englischen Dichter Barry Fogden und bei seinem Hund Pindens Cinola Oleroso Loventon Greenpeace Ludovic, weil sie mir großzügig gestattet haben, ihre Personen als Basis für die Exzesse meiner Fantasie zu benutzen (Mr. Fogden würde an dieser Stelle gern zu Protokoll geben, dass sein Hund Ludo in Wahrheit noch nie versucht hat, mit einem menschlichen Bein zu kopulieren, hölzern oder anderweitig, dass ihm jedoch die Idee der künstlerischen Freiheit vertraut ist);

Perry Knowlton, der nicht nur ein exzellenter literarischer Agent ist, sondern auch ein unerschöpflicher Quell des Wissens über Bulinen, Großsegel und die Welt der Seefahrt sowie die Feinheiten der französischen Grammatik und die richtige Methode, Rotwild auszuweiden;

Robert Riffle, anerkannte Autorität in Sachen Pflanzen, wo sie wachsen und wie sie dabei aussehen;

Kathryn für die hilfreichen Informationen über tropische Krankheiten, insbesondere das pittoreske Verhalten der Loa-Loa-Würmer;

Michael Lee West für ihre detaillierten Beschreibungen Jamaicas einschließlich regionaler Dialekte und folkloristischer Anekdoten;

Dr. Mahlon West für Informationen über Typhus;

William Cross, Paul Block (und seinem Vater) und Chrystine Wu (und ihren Eltern) für die unverzichtbaren Informationen über die Sprache, die Geschichte und die Kultur Chinas;
meinem Schwiegervater Max Watkins, der wie immer nützliche Anmerkungen zum Aussehen und Verhalten von Pferden beigesteuert hat; Peggy Lynch, weil sie wissen wollte, was Jamie wohl sagen würde, wenn er ein Bild seiner Tochter im Bikini sieht;

Lizy Buchan, weil sie mir von ihrem Vorfahren erzählt hat, der aus Culloden entkommen ist;

Dr. Gary Hoff für die medizinische Beratung;

Fay Zachary für ihre kritischen Kommentare beim Mittagessen;

Sue Smiley für das aufmerksame Lesen und den Vorschlag mit dem Blutschwur;

David Pijawka für das Material über Jamaica und seine poetische Beschreibung, wie sich die Luft nach einem karibischen Gewitter anfühlt;

Iain MacKinnon Taylor und seinem Bruder Hamish für ihre äußerst hilfreichen Vorschläge und Verbesserungen der gälischen Ausdrücke;
und wie immer bei den diversen Mitgliedern des CompuServe-LitForums, darunter Janet McConnaughey, Marte Brengle, Akua Lezli Hope, John L. Myers, John E. Simpson Jr., Sheryl Smith, Alit, Norman Shimmel, Walter Hawn, Karen Pershing, Margaret Ball, Paul Solyn, Diana Engel, David Cheifetz und vielen anderen, weil sie neugierig waren, hilfreiche Diskussionen geführt und an den richtigen Stellen gelacht haben.

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 1994 unter dem Titel »Voyager« bei Delacorte Press, a division of Random House, Inc., New York.

Die deutsche Erstausgabe erschien 1997 als gekürzte Übersetzung
von Petra Hrabak, Sonja Schuhmacher und Barbara Steckhan
unter dem Titel »Ferne Ufer«
bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

© 2016 der eBook-Ausgabe Knaur eBook © 1994 Diana Gabaldon

© 2016 der deutschsprachigen Ausgabe Knaur Verlag Ein Imprint der Verlagsgruppe

Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf - auch teilweise -
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Petra Zimmermann

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München Coverabbildung: FinePic®, München ISBN 978-3-426-43577-9

Table of Contents

- Titel
- Über dieses Buch
- Über Diana Gabaldon
- Prolog

- Erster Teil

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3

- Zweiter Teil

- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6

- Dritter Teil

- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13

- Vierter Teil

- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17

- Fünfter Teil

- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23

- Sechster Teil

- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31

- Siebter Teil

- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39

- Achter Teil

- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48
- Kapitel 49
- Kapitel 50
- Kapitel 51
- Kapitel 52

- Neunter Teil

- Kapitel 53
- Kapitel 54
- Kapitel 55
- Kapitel 56
- Kapitel 57
- Kapitel 58
- Kapitel 59
- Kapitel 60
- Kapitel 61
- Kapitel 62
- Kapitel 63

- Danksagung

- Impressum