Feuer Und Stein
Author: Gabaldon, Diana
Date: 1999-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belleristik
Description: Der erste Teil der erfolgreichen Highland-Saga von Diana Gabaldon erscheint nun als eBook 1945 verbringt Claire Randall die zweiten Flitterwochen mit ihrem Mann in Schottland. Als sie bei einem Spaziergang einen magischen Steinkreis berührt, verliert sie das Bewusstsein - und erwacht im Jahr 1743, im Schlachtgetümmel schottischer Rebellen. Sie kämpfen gegen die englische Besatzung: Highlander, geprägt von Rebellion und Verrat, von Aufklärung, Aberglaube und Hexenwahn. Und mitten unter ihnen Claire - eine Frau des 20. Jahrhunderts, die die Menschen durch ihr seltsames Auftreten in Aufruhr verse
Publisher: Goldmann

Buch

Der Welterfolg erstmals in ungekürzter Neuübersetzung

Schottland, 1946: Die englische Krankenschwester Claire Randall ist in den zweiten Flitterwochen, als sie neugierig einen alten Steinkreis betritt und darin auf einmal ohnmächtig wird. Als sie wieder zu sich kommt, befindet sie sich im Jahr 1743 – und ist von jetzt auf gleich eine Fremde, ein »Outlander«.

»Prall, üppig, lustvoll, kühn, historisch korrekt - und absolut süchtig machend!«

Berliner Zeitung

»Packend und herzerwärmend! Dieser Roman erweckt Schottland und seine Geschichte auf einzigartige Weise zum Leben.«

Publishers Weekly

Diana Gabaldon

Outlander

Band 1

Feuer und Stein

Inhaltsübersicht

Widmung

Vorbemerkung 1

Vorbemerkung 2

Erster Teil

- Ein neuer Anfang

- Druidensteine

- Der Mann im Wald

- Ich komme zur Burg

- Der MacKenzie

Zweiter Teil

- In der Halle des Burgherrn

- Davie Beatons Kammer

- Ein unterhaltsamer Abend

- Gathering

- Die Eidzeremonie

Dritter Teil

- Plauderei mit einem Anwalt

- Der Garnisonskommandeur

- Eine Hochzeit wird angekündigt

- Eine Hochzeit findet statt

- Enthüllungen im Brautgemach

- Ein schöner Tag

- Wir begegnen einem Bettler

- Diebe in den Felsen

- Das Wasserpferd

- Allein auf weiter Flur

- Un Mauvais Quart d’Heure nach der anderen

- Die Abrechnung

- Die Rückkehr nach Leoch

Vierter Teil

- Ha! mir juckt der Daumen schon

- Die Hexen sollt ihr nicht am Leben lassen

Fünfter Teil

- Die Rückkehr des Gutsherrn

- Der letzte Grund

- Küsse und Unterhosen

- Offene Worte

- Kamingespräche

- Quartalstag

- Harte Arbeit

- Die Patrouille

Sechster Teil

- Dougal erzählt

Siebter Teil

- Wentworth

- MacRannoch

- Die Flucht

- Die Abtei

- Der Preis für eine Menschenseele

- Absolution

- Aus dem Schoß der Erde

Anhang

- Danksagung

- Interview

- Meine Bücher haben alle eine innere Geometrie …

- Politisch korrekt = historisch korrekt?

- Der Garten von Leoch

- Was lange währt …

- Zeitleiste der historischen Ereignisse

- Das gälische Ehegelübde

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In Erinnerung an meine Mutter, die mir das Lesen beigebracht hat – Jacqueline Sykes Gabaldon

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Liebe Leser,
ich bin Barbara Schnell 1992 begegnet. Diese Begegnung fand online statt, im CompuServe Literary Forum, meiner elektronischen »Stammkneipe«. Barbara war/ist Fotografin und Journalistin, und im Rahmen der Recherche für einen Artikel hat sie gefragt, ob es im Forum Leute gab, die elektronische Medien professionell benutzten, entweder bei der Recherche für ihre Texte oder zu ihrer Vermarktung.

Ich habe mit »Ja« geantwortet, und es folgte ein interessantes Gespräch über Bücher, über das Schreiben und über den möglichen Nutzen dessen, was man damals noch nicht »soziale Medien« nannte. Barbara wurde neugierig auf meine Bücher und hat die ersten beiden Bände – mehr gab es damals noch nicht – auf Englisch gelesen. Woraufhin sie mir geschrieben hat: »Ich würde alles tun, um deine Bücher zu übersetzen.«

Ich kann zwar Deutsch lesen – ich habe es an der Uni gelernt, um wissenschaftliche Fachartikel verstehen zu können –, aber nur sehr langsam, und ich kann weder die Grammatik noch den Stil eines Textes beurteilen. Aus diesen Gründen habe ich auch nie versucht, die Übersetzungen meiner Romane zu lesen.

Doch dann wollte ich es genauer wissen und habe einige befreundete Zweisprachler gefragt, ob sie die deutschen Übersetzungen gelesen hätten und was sie davon hielten. Die Antwort lautete generell, dass die Story zwar immer noch packend war, dass man sie an manchen Stellen aber gekürzt hatte und dass der Einsatz von Übersetzerteams (statt eines einzelnen Übersetzers) wohl zwangsweise dazu geführt hatte, dass Erzählton und Stil flach waren.

Inzwischen waren Barbara und ich gute Freundinnen geworden; ich hatte einige ihrer eigenen Texte gelesen, und die Kompetenz und emotionale Tiefe ihrer englischen Arbeiten hatten mich sehr beeindruckt. Als ich also mein viertes Buch, »Der Ruf der Trommel«, fertig geschrieben hatte, habe ich meinem internationalen Agenten gesagt, dass ich gern wieder mit demselben Verlag zusammenarbeiten würde, dass ich aber vor allem gern Barbara als meine Übersetzerin hätte. Es folgten sechs Monate reger Verhandlungen, aber am Ende … war Barbara meine Übersetzerin, und sie ist es geblieben.

Wir wünschen uns beide schon seit Jahren eine neue Übersetzung der ersten drei Bände, damit die deutschen Leser die Geschichte in ihrer ganzen und nicht gekürzten Fülle erleben können – und ich bin überglücklich, dass die Zeit für »Feuer und Stein« endlich gekommen ist! Ich hoffe, dass Sie genauso viel Freude an diesem neuen Lese-Erlebnis haben werden wie ich.

Herzlich

Diana Gabaldon

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Menschen verschwinden jeden Tag. Fragen Sie nur einen Polizisten. Oder besser noch, fragen Sie einen Journalisten. Verschwundene sind das täglich’ Brot der Journalisten.

Teenager laufen von zu Hause fort. Eltern verlieren ihre Kinder aus den Augen, und diese tauchen nie wieder auf. Ehefrauen gelangen ans Ende ihres Geduldsfadens, plündern die Haushaltskasse und nehmen sich ein Taxi zum Bahnhof. Internationale Finanzhaie wechseln den Namen und lösen sich im Rauch importierter Zigarren auf.

Viele der Verschollenen werden irgendwann gefunden, tot oder lebendig. Es gibt schließlich Erklärungen für solche Fälle.

Normalerweise.

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Erster Teil

Inverness 1946

Kapitel 1

Ein neuer Anfang

Es war kein Ort, an dem man damit gerechnet hätte, verlorenzugehen, zumindest nicht auf den ersten Blick. Mrs. Bairds Bed and Breakfast unterschied sich in nichts von tausend anderen Highland-Pensionen im Jahr 1946; sauber und ruhig mit blasser Blümchentapete, glänzenden Fußböden und einem münzbetriebenen Heißwassergerät im Bad. Mrs. Baird selbst war eine kräftige, freundliche Frau, die keine Einwände äußerte, als sich Frank mit den Dutzenden Büchern und Papieren, die ihn stets auf Reisen begleiteten, in ihrem winzigen, rosengemusterten Salon einrichtete.

Ich begegnete Mrs. Baird auf meinem Weg ins Freie im Eingangsflur. Sie legte mir ihre Pummelhand auf den Arm, um mich aufzuhalten, und betätschelte mein Haar.

»Großer Gott, Mrs. Randall, so können Sie doch nicht unter die Leute gehen! Augenblick, ich stecke Ihnen das fest. So. Das ist besser. Meine Cousine hat mir neulich von dieser neuen Dauerwelle erzählt, sieht hübsch aus und hält traumhaft; vielleicht sollten Sie die beim nächsten Mal probieren.«

Ich brachte es nicht übers Herz, ihr zu erzählen, dass das Eigenleben meiner hellbraunen Locken einzig und allein die Schuld der Natur und nicht dem Versäumnis eines Dauerwellenherstellers zuzuschreiben war. Ihren strikt ondulierten Wellen dagegen konnte man derartige Perversitäten nicht nachsagen.

»Ja, das mache ich, Mrs. Baird«, log ich. »Ich gehe jetzt nur in den Ort, um mich mit Frank zu treffen. Wir kommen zum Tee zurück.« Ich duckte mich zur Tür hinaus und machte mich auf den Weg, ehe sie weitere Defekte an meiner undisziplinierten Erscheinung ausmachen konnte. Nach vier Jahren als Krankenschwester der Royal Army kannte ich keine größere Freude, als den Uniformen und den rationierten Materialien zu entfliehen und in bunt bedruckten Baumwollkleidern zu schwelgen, die für Wanderungen durch die rauhe Heide total ungeeignet waren.

Nicht dass ich das eigentlich im Übermaß vorgehabt hatte; meine Vorstellungen waren eher in die Richtung gegangen, morgens auszuschlafen und lange, genüssliche Nachmittage im Bett mit Frank zu verbringen – ohne zu schlafen. Allerdings war es schwierig, in der richtigen Stimmung für zärtliche Romantik zu bleiben, während Mrs. Baird geschäftig vor unserer Tür staubsaugte.

»Das muss das schmutzigste Stück Teppich in den ganzen schottischen Highlands sein«, hatte Frank an diesem Morgen festgestellt, während wir im Bett lagen und dem grimmigen Dröhnen des Staubsaugers im Flur lauschten.

»Fast so schmutzig wie die Phantasie unserer Gastwirtin«, pflichtete ich ihm bei. »Vielleicht wären wir doch besser nach Brighton gefahren.« Wir hatten die Highlands als Urlaubsort ausgewählt, ehe Frank seine Stellung als Geschichtsprofessor in Oxford antreten würde, weil das Grauen des Krieges Schottland weniger getroffen hatte als den Rest Britanniens und weil hier weniger von der frenetischen Nachkriegsfröhlichkeit zu spüren war, die die beliebteren Ferienziele befallen hatte.

Und ohne es direkt anzusprechen, hatten wir wohl beide das Gefühl, dass es ein symbolischer Ort war, um unsere Ehe wieder aufleben zu lassen; wir hatten kurz vor Kriegsausbruch in den Highlands geheiratet und unsere zweitägigen Flitterwochen dort verbracht. Ein friedvoller Rückzugsort, an dem wir einander wieder kennenlernen konnten, dachten wir, ohne uns darüber klar zu sein, dass Golf und Angeln möglicherweise Schottlands beliebteste Freiluftsportarten sein mochten, Tratschen jedoch die eindeutig beliebteste Sportart in geschlossenen Räumen war. Und wenn es so viel regnet wie in Schottland, verbringen die Leute reichlich Zeit in geschlossenen Räumen.

»Wohin willst du?«, fragte ich, als Frank die Füße aus dem Bett schwang.

»Es wäre doch schade, wenn wir die alte Schachtel enttäuschen würden«, antwortete er. Er setzte sich auf die Kante des betagten Bettes und hüpfte sacht auf und ab, was ein durchdringendes rhythmisches Quietschen zur Folge hatte. Der Hoover im Flur verstummte abrupt. Nach ein oder zwei Minuten Auf und Ab stieß er ein lautes, theatralisches Stöhnen aus und ließ sich zurückfallen, so dass die Bettfedern scheppernd protestierten. Ich kicherte hilflos in ein Kissen, um die atemlose Stille vor der Tür nicht zu stören.

Frank sah mich an und wackelte mit den Augenbrauen. »Du solltest eigentlich ekstatisch stöhnen, nicht kichern«, ermahnte er mich flüsternd. »Sonst denkt sie noch, ich bin kein guter Liebhaber.«

»Du musst schon länger durchhalten, wenn du ekstatisches Stöhnen erwartest«, gluckste ich. »Zwei Minuten sind nicht mehr als ein Kichern wert.«

»Rücksichtsloses kleines Weibsbild. Ich wollte mich hier ausruhen, schon vergessen?«

»Faulpelz. Du wirst den nächsten Spross an deinem Stammbaum nie zuwege bringen, wenn du nicht ein bisschen mehr Einsatz zeigst.«

Franks Leidenschaft für die Ahnenforschung war ein weiterer Grund, warum wir die Highlands ausgesucht hatten. Einem der gammeligen Zettel zufolge, die er mit sich herumschleppte, hatte irgendeiner seiner nervtötenden Vorväter Mitte des achtzehnten Jahrhunderts – oder war es das siebzehnte? – in dieser Gegend irgendetwas mit irgendwem oder irgendwas anderem zu tun gehabt.

»Wenn ich als kinderloser Stumpf an meinem Stammbaum ende, wird es mit Sicherheit die Schuld unserer unermüdlichen Wirtin da draußen sein. Wir sind schließlich seit sieben Jahren verheiratet. Der kleine Frank junior wird absolut legitim sein, auch wenn seine Empfängnis nicht unter Zeugen stattfindet.«

»Wenn sie überhaupt stattfindet«, sagte ich pessimistisch. In der Woche vor dem Aufbruch in unsere Highlandferien waren wir wieder einmal enttäuscht worden.

»Bei so viel frischer Luft und gesundem Essen? Wie sollten wir es da nicht zuwege bringen?« Zum Abendessen hatte es gestern Hering gegeben, gebraten. Zum Mittagessen Hering, eingelegt. Und der kräftige Geruch, der jetzt die Treppe heraufkam, deutete sehr darauf hin, dass es zum Frühstück Hering in Milch geben würde.

»Falls du keine Zugabe zu Mrs. Bairds Erbauung im Sinn hast«, schlug ich vor, »solltest du dich besser anziehen. Triffst du dich nicht um zehn mit diesem Pfaffen?« Reverend Reginald Wakefield, Vikar der hiesigen Pfarre, würde Frank Einsicht in einige unfassbar faszinierende Taufregister gewähren, ganz zu schweigen von der glamourösen Aussicht, dass er möglicherweise ein paar halb vermoderte Armeedepeschen ausgegraben hatte, die den berüchtigten Vorfahren erwähnten.

»Wie heißt dein Urururgroßvater noch einmal«, fragte ich, »also der, der hier während einem dieser Aufstände sein Unwesen getrieben hat? Ich weiß nicht mehr, ob es Willy oder Walter war.«

»Eigentlich hieß er Jonathan.« Frank trug mein absolutes Desinteresse an jeder Art von Familiengeschichte zwar mit Fassung, war aber ständig in Habachtstellung, um selbst die kleinste Nachfrage meinerseits zum Anlass zu nehmen, mir sämtliche bis dato bekannten Fakten über die frühen Randalls und ihre Verbindungen mitzuteilen. Sein Blick nahm das fanatische Glühen des passionierten Dozenten an, während er sich das Hemd zuknöpfte.

»Jonathan Wolverton Randall – Wolverton nach dem Onkel seiner Mutter, einem unbedeutenden Ritter aus Sussex. Er persönlich war allerdings unter dem schneidigen Spitznamen ›Black Jack‹ bekannt, den er sich in der Armee zugelegt hat, vermutlich während seiner Stationierung in den Highlands.« Ich ließ mich mit dem Gesicht auf das Bett fallen und stellte mich schnarchend. Frank ließ sich nicht davon stören und fuhr mit seinen wissenschaftlichen Ausführungen fort.

»Er hat sein Patent Mitte der dreißiger Jahre erworben – natürlich des achtzehnten Jahrhunderts – und als Dragonerhauptmann gedient. Diesen alten Briefen zufolge, die mir meine Cousine May geschickt hat, hat er sich beim Militär sehr profiliert. Gute Wahl für einen Zweitgeborenen; sein jüngerer Bruder ist ebenfalls der Tradition gefolgt und Geistlicher geworden, aber ich habe noch nicht viel über ihn herausgefunden. Jedenfalls stand Jack Randall aufgrund seines Diensteifers vor und während des 45er-Aufstandes hoch in der Gunst des Herzogs von Sandringham – du weißt schon, der zweite Jakobitenaufstand«, betonte er im Interesse seiner uninformierten Zuhörer, verkörpert durch meine Person. »Also, Bonnie Prince Charlie und Konsorten?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, ob den Schotten klar ist, dass sie den verloren haben«, unterbrach ich. Ich setzte mich und versuchte, mein Haar zu bezähmen. »Ich habe ganz deutlich gehört, wie uns der Barmann gestern Abend als Sassenachs bezeichnet hat.«

»Nun ja, warum auch nicht?«, sagte Frank gleichmütig. »Es bedeutet ja schließlich nur ›Engländer‹ oder schlimmstenfalls ›Fremdlinge‹, und wir sind halt beides.«

»Ich weiß, was es bedeutet. Es war der Ton, der mir nicht gefallen hat.«

Frank suchte in der Kommodenschublade nach einem Gürtel. »Er hat sich nur geärgert, weil ich ihm gesagt habe, dass sein Bier nach nichts schmeckt. Ich habe ihm gesagt, dass man für ein richtiges Highlandgebräu einen alten Schuh mit ins Fass legen muss und man das fertige Produkt durch eine ordentlich getragene Unterhose abseihen muss.«

»Ah, das erklärt dann auch den Betrag auf unserer Rechnung.«

»Nun, ein bisschen taktvoller habe ich es schon formuliert, aber nur, weil es in der gälischen Sprache kein spezifisches Wort für Unterhose gibt.«

Fasziniert griff ich nach meiner eigenen Unterwäsche. »Warum nicht? Haben die alten Kelten etwa keine Unterwäsche getragen?«

Frank warf mir einen anzüglichen Blick zu. »Hast du etwa noch nie dieses alte Lied gehört, was ein Schotte unter seinem Kilt trägt?«

»Vermutlich keine knielangen Herrenschlüpfer«, erwiderte ich trocken. »Vielleicht mache ich mich ja auf die Suche nach einem hiesigen Kiltträger, während du dich mit dem Reverend amüsierst, und frage ihn.«

»Es wäre nur schön, wenn man dich nicht verhaften würde, Claire. Das würde dem Dekan des St. Giles College wirklich nicht gefallen.«

Doch es gab keine Kiltträger, die sich auf dem Rathausplatz herumdrückten oder in den umliegenden Läden einkauften. Allerdings waren diverse andere Leute unterwegs, zum Großteil Hausfrauen wie Mrs. Baird, die ihre täglichen Einkäufe erledigten. Sie waren gesellig und gesprächig, und ihre bodenständigen, in bedruckte Stoffe gekleideten Gestalten erfüllten die Läden mit einer gemütlichen Wärme; eine Festung gegen den kalten Morgennebel im Freien.

Da ich selbst noch keinen Haushalt hatte, gab es auch nicht viel, was ich hätte kaufen müssen. Doch ich hatte auch so meine Freude daran, einfach nur die frisch gefüllten Regale zu durchstöbern. So vieles war schon so lange rationiert, so lange waren wir ohne die einfachen Dinge wie Seife oder Eier ausgekommen, länger noch ohne den einen oder anderen kleinen Luxus wie mein Parfum, L’Heure Bleue.

Mein Blick blieb an einem Schaufenster mit Haushaltsgegenständen hängen – bestickten Küchenhandtüchern und Teewärmern, Krügen und Gläsern, einem Stapel ganz normaler Kuchenbleche und drei zueinander passenden Vasen.

Ich hatte in meinem Leben noch keine Vase besessen. Während der Kriegsjahre hatte ich natürlich in spartanischen Schwesternquartieren gewohnt, zuerst in Pembroke, später im Feld in Frankreich. Doch auch vorher hatten wir nie lange genug an einem Ort gelebt, um den Kauf eines solchen Gegenstandes zu rechtfertigen. Hätte ich als Kind eine Vase gehabt, hätte Onkel Lamb sie längst mit Tonscherben gefüllt, bevor ich dazu gekommen wäre, mich ihr mit einem Strauß Gänseblümchen überhaupt nur zu nähern. Quentin Lambert Beauchamp. »Q« für seine Archäologiestudenten und seine Freunde. »Dr. Beauchamp« für die akademischen Kreise, in denen er sich bewegte, in denen er lehrte und lebte. Doch für mich immer Onkel Lamb.

Er war der einzige Bruder meines Vaters, und er war mein einziger lebender Verwandter gewesen, als ich mit fünf Jahren meine Eltern durch einen Autounfall verlor und er mich plötzlich am Hals gehabt hatte. Er hatte damals unmittelbar vor der Abreise in den Nahen Osten gestanden und gerade so lange mit seinen Vorbereitungen innegehalten, wie er benötigte, um die Beerdigung zu organisieren, den Besitz meiner Eltern zu verflüssigen und mich in einem anständigen Mädcheninternat anzumelden. Welches zu besuchen ich mich strikt geweigert hatte.

Mit der Notwendigkeit konfrontiert, meine runden Fingerchen mit Gewalt von seiner Autotür zu lösen und mich die Schultreppe hinaufzuzerren, hatte Onkel Lamb, der jede persönliche Auseinandersetzung hasste, entnervt aufgeseufzt und schließlich schulterzuckend seine Vernunft gemeinsam mit meinem funkelnagelneuen, internatstauglichen Strohhut aus dem Fenster geworfen.

»Dämliches Ding«, brummte er, als er ihn im Rückspiegel fröhlich davonrollen sah, während wir mit durchgetretenem Gaspedal über die Auffahrt dröhnten. »Konnte Frauen mit Hüten sowieso noch nie leiden.« Er hatte auf mich hinuntergeblickt und mich streng angesehen.

»Eines nur«, sagte er in furchterregendem Ton. »Du wirst nicht mit meinen persischen Grabfiguren Puppen spielen. Alles, aber das nicht! Verstanden?«

Ich hatte zufrieden genickt. Und hatte ihn in den Nahen Osten begleitet, nach Südamerika, zu Dutzenden von Studienstätten auf der ganzen Welt. Hatte mit Hilfe seiner Entwürfe für Magazinartikel lesen und schreiben gelernt, hatte gelernt, Latrinen zu graben und mein Wasser abzukochen und eine ganze Reihe anderer Dinge zu tun, die sich für eine junge Dame von anständiger Herkunft nicht gehörten – bis ich dem eleganten, dunkelhaarigen Historiker begegnet war, der Onkel Lamb aufsuchte, um ihn zu einer Frage zu konsultieren, die sich mit einer möglichen Verbindung zwischen französischer Philosophie und ägyptischen Religionspraktiken befasste.

Auch nach unserer Hochzeit hatten Frank und ich das Nomadendasein eines Fakultätsmitglieds geführt, das sich zwischen Kontinentalkonferenzen und vorübergehenden Mietwohnungen bewegte – bis der Ausbruch des Krieges ihn in die Offiziersausbildung und zum MI6 verschlug und mich in die Schwesternausbildung. Obwohl wir schon sieben Jahre verheiratet waren, würde das neue Haus in Oxford unser erstes richtiges Zuhause sein.

Ich klemmte mir fest die Handtasche unter den Arm, marschierte in den Laden und kaufte die Vasen.

Ich begegnete Frank an der Kreuzung der High Street und der Gereside Road, in die wir dann zusammen einbogen. Angesichts meiner Einkäufe zog er die Augenbrauen hoch.

»Vasen?« Er lächelte. »Wunderbar. Vielleicht hörst du ja dann auf, mir Blumen in meine Bücher zu stecken.«

»Das sind keine Blumen, das sind Forschungsobjekte. Du warst es doch, der vorgeschlagen hat, dass ich mich mit Botanik befasse. Um mich zu beschäftigen, nachdem ich mich ja nicht mehr um Kranke und Verletzte kümmern muss«, rief ich ihm ins Gedächtnis.

»Stimmt.« Er lächelte amüsiert. »Aber mir war nicht klar, dass mir daraufhin jedes Mal Grünzeug in den Schoß fallen würde, wenn ich ein Referenzbuch aufschlage. Was war denn dieses fürchterliche braune Krümelzeug, das du in den Tuscum und Banks gelegt hast?«

»Giersch. Gut gegen Hämorrhoiden.«

»Du triffst wohl schon Vorbereitungen für mein unmittelbar bevorstehendes Greisenalter. Wie fürsorglich von dir, Claire.«

Wir schoben uns lachend durch die Vorgartentür, und Frank blieb stehen, um mich zuerst auf die schmale Eingangstreppe zu lassen.

Plötzlich ergriff er meinen Arm. »Pass auf! Tritt lieber nicht darauf.«

Ich stoppte und hob meinen Fuß vorsichtig über einen großen, bräunlich roten Fleck auf der oberen Stufe.

»Wie komisch«, sagte ich. »Mrs. Baird schrubbt die Stufen doch jeden Morgen sauber; ich habe sie schon dabei gesehen. Was meinst du, was das sein kann?«

Frank beugte sich über die Stufe und roch vorsichtig daran.

»Spontan würde ich sagen, es ist Blut.«

»Blut!« Ich hüpfte einen Schritt auf den Eingangsweg zurück. »Wessen Blut denn?« Ich warf einen nervösen Blick ins Haus. »Meinst du, Mrs. Baird ist etwas zugestoßen?« Ich konnte mir nicht vorstellen, dass unsere porentief reine Gastwirtin auf ihrer Türschwelle Blutflecken trocknen ließ, wenn nicht etwas ganz Furchtbares passiert war, und ich fragte mich flüchtig, ob das Wohnzimmer womöglich einen irren Axtmörder beherbergte, der sich just in diesem Moment bereit machte, sich mit markerschütterndem Geschrei auf uns zu stürzen.

Frank schüttelte den Kopf. Er stellte sich auf die Zehenspitzen, um über die Hecke in den Nachbargarten zu spähen.

»Ich glaube nicht. Die Collins haben den gleichen Fleck auf ihrer Schwelle.«

»Wirklich?« Ich trat dichter an Frank heran, sowohl um einen Blick über die Hecke zu werfen als auch um mir moralische Unterstützung zu holen. Es schien mir zwar nicht wahrscheinlich, in den Highlands einem Massenmörder zu begegnen, aber ich bezweifelte gleichzeitig, dass sich solche Personen ihre Tatorte nach logischen Kriterien aussuchten. »Das ist ja … widerlich«, stellte ich erschauernd fest. Aus dem Nachbarhaus drang kein Lebenszeichen. »Was meinst du, was passiert ist?«

Frank runzelte die Stirn und überlegte, dann kam ihm offensichtlich eine Idee, und er schlug sich mit der Hand ans Hosenbein.

»Ich glaube, ich weiß es! Warte kurz hier.« Er eilte zum Törchen hinaus und trabte die Straße entlang, während ich mit einem mulmigen Gefühl verloren an der Eingangstreppe zurückblieb.

Er war schnell zurück und strahlte, weil er anscheinend seine Bestätigung hatte.

»Ja, das ist es, das muss es sein. Jedes Haus an der Straße hat es.«

»Hat was? Besuch von einem irren Mörder?«, fragte ich etwas scharf, denn ich war immer noch nervös, weil er mich so abrupt in Gesellschaft eines Blutflecks allein gelassen hatte.

Frank lachte. »Nein, ein rituelles Opfer. Faszinierend!« Er hockte auf Händen und Knien im Gras und betrachtete den Flecken neugierig.

Das alles klang für mich allerdings kaum besser als ein irrer Mörder. Ich hockte mich neben ihn und verzog die Nase über den Geruch. Es war zwar noch zu früh für Fliegen, aber ein paar große Highlandmücken zogen bereits langsam ihre Kreise um den Fleck.

»Was meinst du mit ›ein rituelles Opfer‹?«, wollte ich wissen. »Mrs. Baird ist eine gewissenhafte Kirchgängerin, genau wie ihre Nachbarn. Wir sind doch hier nicht auf einem Druidenhügel.«

Er stand auf und strich sich die Grashälmchen von der Hose. »Das denkst aber auch nur du, mein Schatz«, sagte er. »Es gibt auf der ganzen Welt keinen Ort, an dem der Alltag so sehr mit altem Aberglauben und Magie verwoben ist wie in den schottischen Highlands. Kirche oder nicht, Mrs. Baird glaubt an das Alte Volk, und ihre Nachbarn tun es genauso.« Er zeigte mit der polierten Schuhspitze auf den Blutfleck. »Das Blut eines schwarzen Hahns«, erklärte er mit zufriedener Miene. »Die Häuser sind noch nicht besonders alt.«

Ich warf ihm einen kalten Blick zu. »Wenn du den Eindruck hast, dass das die ganze Geschichte erklärt, bist du schwer auf dem Holzweg. Was für eine Rolle spielt es denn, wie alt die Häuser sind? Und wo in aller Welt sind die ganzen Leute?«

»Im Pub, nehme ich an. Wie wär’s, wenn wir nachsehen?« Er nahm meinen Arm, schob mich durch das Törchen und ging mit mir die Gereside Road entlang.

»In grauer Vorzeit«, erklärte er im Gehen, »und auch in weniger grauer Vorzeit war es beim Bau eines Hauses Sitte, etwas zu töten und es unter dem Fundament zu begraben, um die ortsansässigen Erdgeister versöhnlich zu stimmen. Du weißt schon: ›Wenn er ihren Grund legt, das koste ihn seinen ersten Sohn, und wenn er ihre Tore setzt, das koste ihn seinen jüngsten Sohn.‹ Ist so alt wie die Welt.«

Das Zitat jagte mir einen Schauder über den Rücken. »Dann ist es wohl ziemlich modern und aufgeklärt von ihnen, wenn sie stattdessen Hühner nehmen. Du meinst also, da die Häuser noch nicht alt sind, hat man nichts darunter begraben, und die Bewohner holen dieses Versäumnis jetzt auf diese Weise nach?«

»Ja, genau.« Frank schien erfreut über meine Fortschritte zu sein und klopfte mir anerkennend auf den Rücken. »Der Reverend sagt, viele Menschen hier meinen, dass der Krieg zum Teil dadurch verursacht wurde, dass sich die Leute von ihren Wurzeln abgewandt und es versäumt haben, anständig vorzusorgen, indem sie zum Beispiel ein Opfer unter dem Fundament vergraben oder Fischgräten im Kaminfeuer verbrennen – ausgenommen Schellfisch natürlich«, fügte er glücklich zerstreut hinzu. »Wusstest du, dass man die Gräten eines Schellfischs nicht verbrennt, weil man sonst nie wieder einen fängt? Schellfischgräten muss man immer vergraben.«

»Ich werde es beherzigen«, versprach ich. »Sag mir, was man tun muss, um nie wieder einen Hering zu sehen, und ich bin sofort dabei.«

Er schüttelte den Kopf – gedankenverloren auf dem Gipfel seiner Konzentration, in einer jener kurzen Anwandlungen wissenschaftlicher Verzückung, in denen er den Kontakt mit der Welt ringsum verlor und vollständig damit beschäftigt war, alle Quellen seines Wissens anzuzapfen.

»Wie es mit Heringen geht, weiß ich nicht«, sagte er geistesabwesend. »Aber gegen Mäuse hängt man Zittergrasbüschel auf – ›Hast du Zittergras im Haus, siehst nie wieder eine Maus‹. Das ist mit Leichen unter dem Fundament anders – daher kommen nämlich viele der hiesigen Gespenster. Erinnerst du dich an Mountgerald, das große Haus am Ende der High Street? Da spukt ein Arbeiter herum, den sie als Opfer für das Fundament umgebracht haben. Irgendwann im achtzehnten Jahrhundert, das ist noch gar nicht so lange her«, fügte er nachdenklich hinzu.

»Es heißt, dass auf Anordnung des Hausbesitzers erst eine Wand errichtet wurde, dann haben sie von oben einen Steinblock auf einen der Arbeiter fallen gelassen – vermutlich haben sie einen ausgesucht, den niemand leiden konnte – und ihn dann im Keller begraben und das restliche Haus über ihm errichtet. Er sucht den Keller heim, in dem er ermordet wurde, außer am Jahrestag seines Todes und an den vier Alten Tagen.«

»Alte Tage?«

»Die alten Feste«, erklärte er, mit den Gedanken immer noch bei den Notizen in seinem Kopf. »Hogmanay, das ist Neujahr. Dann das Maifest. Danach Beltane, das ist der Sommeranfang oder anders ausgedrückt der Mittsommer. Und zuletzt Allerheiligen. Die Druiden, die alten Pikten, sie alle haben die Sonnenfeste und die Feuerfeste begangen, soweit wir das wissen. Wie dem auch sei, die Geister sind frei an diesen Tagen und können umherwandern, wie es ihnen beliebt, und Böses oder Gutes tun.« Er rieb sich nachdenklich das Kinn. »Nicht mehr lange bis Beltane. Pass lieber auf, wenn du das nächste Mal am Kirchhof vorbeikommst.« Seine Augen glitzerten, und ich begriff, dass die Trance vorüber war.

Ich lachte. »Gibt es denn hier besonders berühmte Gespenster?«

Er zuckte mit den Schultern. »Weiß nicht. Wir fragen Mr. Wakefield, wenn wir ihn das nächste Mal sehen, ja?«

Es dauerte nicht lange, bis wir Mr. Wakefield sahen. Er saß gemeinsam mit einer ganzen Reihe von Anwohnern der Nachbarschaft im Pub und trank ein Bier zur Feier der Häuserweihe.

Er schien ziemlich verlegen zu sein, weil wir ihn auf frischer Tat dabei ertappten, dass er heidnischen Bräuchen seinen Segen gab, doch wir taten das Ganze einfach als historisch eingefärbten lokalen Brauch ab, ähnlich wie den St. Patrick’s Day.

»Eigentlich ausgesprochen faszinierend, wissen Sie«, gestand er uns, und mit einem innerlichen Seufzer erkannte ich den Gesang des Akademikers, so unverwechselbar wie das Trrrruitt einer Drossel. Frank horchte auf, als er den Ruf eines Seelenverwandten erkannte, und begann alsbald mit dem Paarungstanz des Akademikers. Schon bald steckten sie bis über beide Ohren in Archetypen und den Parallelen zwischen althergebrachtem Aberglauben und moderner Religion. Ich zuckte mit den Schultern und bahnte mir selbst den Weg zur Bar und zurück, in jeder Hand einen großen Brandy mit Soda.

Da ich aus Erfahrung wusste, wie schwierig es war, Frank von einer solchen Diskussion abzulenken, ergriff ich einfach seine Hand, schlang seine Finger um den Glasstiel und überließ ihn sich selbst.

Ich fand Mrs. Baird auf einer Bank am Fenster, wo sie vergnügt ein Bier mit einem älteren Herrn trank, den sie mir als Mr. Crook vorstellte.

»Das ist der Mann, von dem ich Ihnen erzählt habe, Mrs. Randall«, sagte sie, und ihre Augen leuchteten vom Alkohol und aus Freude an der Gesellschaft. »Der sich so gut mit Pflanzen auskennt. Mrs. Randall interessiert sich nämlich sehr für Blumen«, vertraute sie ihrem Begleiter an, der ihr den Kopf zuneigte, halb aus Höflichkeit, halb, weil er schwerhörig war. »Presst sie in Büchern und so.«

»Ach wirklich?«, fragte Mr. Crook und zog neugierig eine seiner buschigen weißen Augenbrauen hoch. »Ich habe ein paar Pressen – also, richtige Pressen – für Pflanzen und Ähnliches. Habe sie von meinem Neffen, als er in den Semesterferien hier war. Er hat sie extra für mich organisiert, und ich hab’s nicht übers Herz gebracht, ihm zu sagen, dass ich so etwas nicht benutze. Kräuter hängt man auf, oder vielleicht trocknet man sie auf einem Rahmen und steckt sie dann in einen Gazebeutel oder ein Glas, aber ich habe keine Ahnung, warum man die armen Dinger plattquetschen sollte.«

»Tja, vielleicht, um sie sich anzusehen«, wandte Mrs. Baird eifrig ein. »Mrs. Randall hat ein paar hübsche Arrangements aus Malvenblüten und Veilchen gemacht; man könnte sie auch einrahmen und an die Wand hängen.«

»Mmmpfm.« Mr. Crooks zerfurchtes Gesicht schien skeptisch einzuräumen, dass das eventuell möglich war. »Nun, wenn Sie sie brauchen können, Mrs. Randall, können Sie die Pressen gerne haben. Ich möchte sie nicht wegwerfen, aber ich habe wirklich keine Verwendung dafür.«

Ich versicherte Mr. Crook, dass es mich freuen würde, die Pflanzenpressen zu benutzen, und dass es mich noch mehr freuen würde, wenn er mir zeigen würde, wo einige der selteneren Pflanzen der Gegend zu finden waren. Er warf mir einen scharfen Blick zu, den Kopf zur Seite gelegt wie ein betagter Turmfalke, schien aber dann zu beschließen, dass mein Interesse ernsthaft war. Wir einigten uns darauf, dass wir uns am nächsten Morgen zu einer Führung durch das hiesige Gebüsch treffen würden. Ich wusste, dass Frank vorhatte, den Tag in Inverness zu verbringen, um das Archiv im Rathaus zu konsultieren, und ich war froh, eine Entschuldigung zu haben und ihn nicht begleiten zu müssen. Was mich betraf, sah ein Taufregister wie das andere aus.

Kurz darauf riss sich Frank von Mr. Wakefield los, und wir gingen in Begleitung von Mrs. Baird nach Hause. Ich selbst zögerte zwar, das Hühnerblut auf der Türschwelle anzusprechen, doch Frank waren solche Hemmungen fremd, und er befragte sie neugierig nach den Hintergründen dieses Brauchs.

»Dann ist er wohl schon sehr alt?«, fragte er und schwenkte einen Stock durch die Blumen am Straßenrand. Gänsefuß und Fingerkraut blühten schon, und ich konnte die Ginsterknospen schwellen sehen, noch eine Woche, und sie würden ebenfalls blühen.

»Och, aye.« Mrs. Baird watschelte im Eiltempo voraus und kannte kein Erbarmen mit unseren jüngeren Beinen. »So alt, dass es niemand weiß, Mr. Randall. Sogar noch aus der Zeit vor den Riesen.«

»Riesen?«, fragte ich verständnislos.

»Aye. Fionn und Feinn.«

»Gälische Sagen«, merkte Frank interessiert an. »Heldensagen. Wahrscheinlich altnordischen Ursprungs. Es gibt hier und an der ganzen Westküste viele altnordische Einflüsse. Einige Orte haben altnordische Namen, keine gälischen.«

Ich verdrehte innerlich die Augen, weil ich den nächsten Ausbruch ahnte, doch Mrs. Baird lächelte freundlich und ermunterte ihn noch, indem sie sagte, dass das stimmte, sie wäre selbst schon oben im Norden gewesen und hätte den Stein der Zwei Brüder gesehen, und der wäre doch altnordisch, nicht wahr?

»Die Nordmänner sind zwischen dem sechsten und dem vierzehnten Jahrhundert immer wieder an dieser Küste gelandet«, sagte Frank und blickte verträumt zum Horizont, wo er ganz bestimmt Drachenschiffe in den windgepeitschten Wolken sah. »Wikinger, weißt du? Und sie haben viele ihrer eigenen Mythen mitgebracht. Es ist ein gutes Land für Mythen. So etwas scheint hier Wurzeln zu schlagen.«

Das glaubte ich gern. Die Dämmerung brach jetzt herein, und mit ihr zog ein Sturm herauf. Im gespenstischen Licht unter den Wolken sahen selbst die modernen Häuser an der Straße genauso alt und unheilvoll aus wie der verwitterte Piktenstein, der dreißig Meter weiter stand und die Kreuzung bewachte, die er schon seit tausend Jahren markierte. Es schien ein Abend zu werden, den man besser hinter geschlossenen Fensterläden verbrachte.

Doch statt gemütlich in Mrs. Bairds guter Stube zu bleiben und sich den Hafen von Perth im Stereoptikon anzuschauen, beschloss Frank, die Verabredung zum Sherry einzuhalten, die er mit Mr. Bainbridge getroffen hatte, einem Anwalt, der sich für historische Dokumente interessierte. Da ich meine erste Begegnung mit Mr. Bainbridge nicht vergessen hatte, blieb ich lieber mit dem Hafen von Perth zu Hause.

»Versuch zurück zu sein, ehe der Sturm ausbricht«, sagte ich und gab Frank einen Abschiedskuss. »Und grüße Mr. Bainbridge von mir.«

»Ääh, ja. Ja, natürlich.« Frank, der meinem Blick sorgfältig auswich, schlüpfte in seinen Mantel und ging, nachdem er sich einen Schirm aus dem Ständer an der Tür genommen hatte.

Ich schloss die Tür hinter ihm, verriegelte sie aber nicht, damit er wieder hereinkonnte. Auf dem Rückweg ins Wohnzimmer dachte ich, dass Frank mit Sicherheit so tun würde, als hätte er gar keine Frau – und Mr. Bainbridge dabei mit Freuden mitspielen würde. Was ich ihm eigentlich nicht verdenken konnte.

Zuerst war unser Besuch bei Mr. Bainbridge am gestrigen Nachmittag bestens verlaufen. Ich war zurückhaltend, wohlerzogen, intelligent, aber bescheiden, gut frisiert und elegant gekleidet gewesen – ganz die perfekte Professorengattin. Bis der Tee serviert wurde.

Ich drehte meine rechte Hand um und untersuchte stirnrunzelnd eine große Blase, die sich über den Ansatz aller vier Finger erstreckte. Es war schließlich nicht meine Schuld, dass Mr. Bainbridge, ein Witwer, keine ordentliche Porzellankanne hatte, sondern sich mit einer billigen Blechkanne begnügte. Oder dass der Anwalt mich gebeten hatte, den Tee einzuschenken, weil er wohl höflich sein wollte. Oder dass der Topflappen, den er mir gereicht hatte, eine zerschlissene Stelle hatte, durch die der glühend heiße Griff der Kanne in direkten Kontakt mit meiner Hand gekommen war, als ich danach griff.

Nein, beschloss ich und schob damit die letzten noch vorhandenen leichten Gewissensbisse endgültig beiseite. Die Teekanne fallen zu lassen war eine völlig normale Reaktion. Sie Mr. Bainbridge auf den Schoß fallen zu lassen war nur ein unglücklicher Zufall; irgendwohin musste ich sie ja fallen lassen. Es war die Tatsache, dass ich so laut »Ach du verdammte Scheiße!« gerufen hatte, dass es selbst Mr. Bainbridges Aufschrei übertönte, die dazu geführt hatte, dass mich Frank über das Gebäck hinweg finster angesehen hatte.

Nachdem die Kanne bei Mr. Bainbridge keinen nachhaltigen Schaden angerichtet und er sich von seinem Schreck erholt hatte, hatte er sich überaus ritterlich verhalten, sich um meine Hand gekümmert und Franks Versuche ignoriert, meine Ausdrucksweise damit zu entschuldigen, dass ich fast zwei Jahre lang in einem Feldlazarett stationiert gewesen war. »Ich fürchte, meine Frau hat da bei den Yankees ein paar lustige Kraftausdrücke aufgeschnappt«, meinte Frank und lächelte nervös.

»Das stimmt«, sagte ich und wickelte mir mit zusammengebissenen Zähnen eine nasse Serviette um die Hand. »Männer sind nun einmal ›lustig‹, wenn man Schrapnellsplitter aus ihnen herauspickt.«

Mr. Bainbridge hatte taktvoll versucht, das Gespräch auf neutrales historisches Terrain zu lenken, indem er sagte, er hätte sich schon immer für die linguistische Entwicklung des Fluchens interessiert.

»Keinen Zucker, danke, Claire«, wehrte Frank ab, der dankbar auf das Ablenkungsmanöver einging, und ließ sich seine unakademische Stirnlocke ins Gesicht fallen. Automatisch schob er sie zurück. »Interessant«, meinte er, »die Evolution der Kraftausdrücke.«

»Ja, und sie schreitet immer noch voran«, informierte ich ihn und klemmte vorsichtig ein Zuckerstück mit der Zange fest.

»Oh?«, fragte Mr. Bainbridge höflich. »Sind Ihnen denn im Lauf Ihrer, äh, Kriegserlebnisse besonders interessante Variationen untergekommen?«

»Oh, ja«, antwortete ich. »Meinen Lieblingsausdruck habe ich von einem Yankee. Ein Mann namens Williamson, aus New York, glaube ich. Er hat es jedes Mal gesagt, wenn ich seinen Verband gewechselt habe.«

»Was war es denn?«

»Jesus. H. Roosevelt Christ«, sagte ich und ließ das Zuckerstück zielsicher in Franks Kaffee fallen.

Nachdem ich eine Weile in aller Seelenruhe mit Mrs. Baird zusammengesessen hatte, ging ich nach oben, um mich zurechtzumachen, ehe Frank nach Hause kam. Ich wusste, dass er nie mehr als zwei Gläser Sherry trank, also erwartete ich ihn bald zurück.

Der Wind wurde jetzt stärker, und die ganze Luft im Schlafzimmer prickelte elektrisch. Ich zog mir die Bürste durch das Haar, und meine Locken knisterten vor lauter Statik und verknoteten sich aufgebracht. Mein Haar würde heute Abend ohne seine hundert Bürstenstriche auskommen müssen, entschied ich. Bei diesem Wetter würde ich mir lieber nur die Zähne bürsten. Haarsträhnen hefteten sich elektrisch aufgeladen an meine Wangen und blieben hartnäckig dort kleben, selbst als ich versuchte, sie zurückzustreichen.

Kein Wasser im Krug; Frank hatte es aufgebraucht, als er sich frisch machte, ehe er zu seinem Besuch bei Mr. Bainbridge aufbrach, und ich hatte mich nicht der Mühe unterzogen, ihn am Wasserhahn im Bad nachzufüllen. Ich griff nach der Flasche L’Heure Bleue und goss mir einen ordentlichen Spritzer in die Hand. Energisch verrieb ich die Flüssigkeit zwischen den Händen, ehe sich der Duft verflüchtigen konnte, und fuhr mir rasch damit durch das Haar. Dann verteilte ich zwei weitere Tropfen auf der Bürste und strich mir damit die Locken hinter die Ohren.

So. Das war schon deutlich besser, dachte ich, während ich den Kopf hin und her drehte, um das Ergebnis in dem fleckigen Spiegel zu betrachten. Durch die Feuchtigkeit war die statische Elektrizität in meinem Haar verflogen, und es schwebte mir in schweren, glänzenden Wellen um das Gesicht. Zugleich hatte der verdunstende Alkohol einen sehr angenehmen Duft zurückgelassen. Das würde Frank gefallen, dachte ich. L’Heure Bleue war sein Lieblingsduft.

Plötzlich blitzte es ganz in der Nähe, unmittelbar gefolgt von einem Donnerschlag, und sämtliche Lichter gingen aus. Ich fluchte leise vor mich hin und tastete in den Schubladen umher.

Irgendwo hatte ich Kerzen und Streichhölzer gesehen; Stromausfälle kamen in den Highlands so häufig vor, dass Kerzen zur Grundausstattung jedes Pensions-oder Hotelzimmers gehörten. Selbst in den elegantesten Hotelzimmern hatte ich Kerzen entdeckt, die dort allerdings nach Jelängerjelieber dufteten und in Kerzenhaltern aus Milchglas steckten, an denen glitzernde Glastropfen baumelten.

Mrs. Bairds Kerzen waren um einiges gewöhnlicher – schlichte weiße Haushaltskerzen –, aber es gab reichlich davon, dazu drei Heftchen mit Streichhölzern. In Zeiten wie diesen hatte ich nicht vor, in Stilfragen wählerisch zu sein.

Im Licht des nächsten Blitzes steckte ich eine Kerze in den blauen Keramikhalter auf der Kommode, dann ging ich durch das Zimmer und zündete weitere Kerzen an, bis das ganze Zimmer von einem sanften, flackernden Schimmer erfüllt war. Sehr romantisch, dachte ich zufrieden und drückte geistesgegenwärtig auf den Lichtschalter, damit die Stimmung nicht durch eine plötzliche Wiederkehr des Stroms ruiniert wurde.

Die Kerzen waren nicht weiter als einen Zentimeter heruntergebrannt, als sich die Tür öffnete und Frank hereingeweht kam. Buchstäblich, denn der Luftzug, der ihm die Treppe herauf folgte, löschte drei der Kerzen mit einem Schlag aus.

Die Tür schloss sich mit einem Knall hinter ihm, der drei weitere Flammen auspustete, und er blinzelte in das unvermittelte Zwielicht und fuhr sich mit einer Hand durch das zerzauste Haar. Ich stand auf, zündete die Kerzen wieder an und spöttelte dabei über seine Art, ein Zimmer zu betreten. Erst als ich fertig war und mich umdrehte, um ihn zu fragen, ob er etwas trinken wollte, sah ich, dass er käsebleich und bestürzt wirkte.

»Was ist los?«, wollte ich nun leicht besorgt wissen. »Hast du ein Gespenst gesehen?«

»Weißt du«, antwortete er langsam, »ich bin mir nicht sicher, ob es nicht tatsächlich so gewesen ist.« Geistesabwesend griff er nach meiner Bürste, um sich das Haar zu glätten. Als ihm ein eindringlicher Hauch L’Heure Bleue in die Nase stieg, verzog er das Gesicht, legte die Bürste hin und begnügte sich stattdessen mit seinem Taschenkamm.

Ich blickte zum Fenster hinaus, wo die Ulmen hin und her wedelten wie aufgeregte Dreschflegel. Auf der anderen Seite des Hauses klapperte ein offener Fensterladen, und mir kam der Gedanke, dass wir die unseren vielleicht schließen sollten, obwohl es aufregend war, dem Toben des Sturms draußen zuzusehen.

»Bisschen zu windig für ein Gespenst, würde ich meinen«, zog ich ihn auf. »Haben Gespenster nicht lieber stille, nebelige Abende auf Friedhöfen?«

Frank lachte ein bisschen verlegen. »Tja, am Ende sind es bestimmt nur Bainbridges Geschichten und etwas mehr Sherry, als ich eigentlich trinken wollte. Wahrscheinlich war es wirklich nichts.«

Jetzt war meine Neugier geweckt. »Was genau hast du denn gesehen?«, fragte ich und ließ mich auf dem Sitz der Ankleide nieder. Ich zeigte mit halb hochgezogener Augenbraue auf die Whiskyflasche, und Frank ging sofort hinüber, um uns etwas einzuschenken.

»Tja, eigentlich nur einen Mann«, fing er an und maß einen Fingerbreit für sich ab und zwei für mich. »Er stand draußen auf der Straße.«

»Was, vor diesem Haus?« Ich lachte. »Dann kann es ja nur ein Gespenst gewesen sein; ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Mensch an einem solchen Abend freiwillig dort herumstehen würde.«

Frank neigte den Wasserkrug über sein Glas und sah mich vorwurfsvoll an, als kein Wasser herauskam.

»Mich brauchst du gar nicht so anzusehen«, protestierte ich. »Du hast das ganze Wasser aufgebraucht. Ich trinke ihn aber auch gerne pur.« Zur Demonstration nippte ich an meinem Glas.

Frank sah zwar aus, als sei er versucht, ins Bad zu laufen und Wasser zu holen, verwarf die Idee dann aber und fuhr mit seiner Geschichte fort, während er so vorsichtig an seinem Glas nippte, als enthielte es Vitriol, nicht den besten Glenfiddich.

»Ja, er stand hier unten neben dem Gartenzaun. Ich hatte das Gefühl …« Er zögerte und senkte den Blick in sein Glas. »Ich hatte eindeutig das Gefühl, dass er zu deinem Fenster hinaufgeschaut hat.«

»Mein Fenster? Wie bemerkenswert!« Ich konnte einen kleinen Schauder nicht unterdrücken und ging nun doch zum Fenster, um die Läden zu schließen, obwohl es jetzt ein bisschen spät dafür zu sein schien. Frank folgte mir und redete dabei weiter.

»Ja, ich konnte dich ja selbst deutlich von unten sehen. Du hast dir das Haar gebürstet und ein bisschen geflucht, weil es dir zu Berge stand. Und dann ging das Licht aus, und du hast Kerzen angezündet.«

»Na, dann hatte der Mann ja wenigstens etwas zu lachen«, erwiderte ich leicht genervt. Frank schüttelte den Kopf, lächelte aber und strich mir mit den Händen über das Haar.

»Nein, er hat überhaupt nicht gelacht. Er schien sogar furchtbar unglücklich über irgendetwas zu sein. Nicht dass ich sein Gesicht gut sehen konnte; es war nur etwas an der Art, wie er dastand. Ich bin von hinten näher gekommen, und als er sich nicht bewegt hat, habe ich höflich gefragt, ob ich ihm irgendwie helfen könnte. Zuerst hat er sich so verhalten, als hätte er mich nicht gehört, und ich dachte, er hätte es vielleicht tatsächlich nicht, weil der Wind so laut war. Also habe ich meine Frage wiederholt und die Hand ausgestreckt, um ihm auf die Schulter zu tippen und ihn auf mich aufmerksam zu machen. Aber ehe ich ihn berühren konnte, hat er plötzlich auf dem Absatz kehrtgemacht und ist an mir vorbei und davonspaziert.«

»Klingt ein bisschen unhöflich, aber nicht sehr gespenstisch«, sagte ich und leerte mein Glas. »Wie hat er denn ausgesehen?«

»Ziemlich groß«, antwortete Frank und runzelte nachdenklich die Stirn. »Und Schotte, in kompletter Highland-Aufmachung, inklusive Sporran und einer herrlichen Brosche mit einem Hirschmotiv an seinem Plaid. Ich hätte ihn gern gefragt, woher er sie hatte, aber er war auf und davon, ehe ich noch etwas sagen konnte.«

Ich ging zum Sekretär und goss mir noch einen Whisky ein. »Nun ja, das ist für diese Gegend aber nicht ungewöhnlich, oder? Wir haben doch im Ort auch schon Männer gesehen, die sich so anziehen.«

»Nein …« Frank klang skeptisch. »Nein, es war nicht seine Kleidung, die merkwürdig war. Aber ich könnte schwören, dass er so dicht an mir vorbeigegangen ist, dass ich hätte spüren müssen, wie er meinen Ärmel streift – aber das habe ich nicht. Er ist über die Gereside Road gegangen, aber als er fast an der Ecke war, ist er … verschwunden. Das war der Moment, an dem mir ein bisschen kalt im Rücken wurde.«

»Vielleicht warst du nur kurz abgelenkt, und er ist einfach in den Schatten getreten«, meinte ich. »An der Ecke stehen ja viele Bäume.«

»Ich könnte schwören, dass ich ihn nicht einen Moment aus den Augen gelassen habe«, murmelte Frank. Plötzlich blickte er auf. »Ich weiß es! Jetzt fällt es mir wieder ein, warum ich ihn so seltsam fand, auch wenn es mir in dem Moment nicht klar war.«

»Was?« Allmählich hatte ich genug von dem Gespenst und wäre gern zu interessanteren Dingen übergegangen, zum Beispiel unserem Bett.

»Es hat höllisch gestürmt, aber seine Kleider – sein Kilt und sein Plaid – haben sich überhaupt nicht bewegt, außer im Rhythmus seiner Schritte.«

Wir sahen einander an. »Tja«, sagte ich schließlich, »das ist jetzt tatsächlich ein bisschen gruselig.«

Frank zuckte mit den Schultern und lächelte auf einmal. »Wenigstens habe ich jetzt Mr. Wakefield etwas zu erzählen, wenn ich ihn das nächste Mal sehe. Womöglich ist es ja ein ortsbekannter Geist, und er kann mir eine blutige Geschichte dazu erzählen.« Er blickte auf seine Armbanduhr. »Aber jetzt ist es wirklich dringend Zeit fürs Bett.«

»Das ist es«, murmelte ich.

Ich beobachtete im Spiegel, wie er sein Hemd auszog und nach einem Kleiderbügel griff. Plötzlich hielt er inne.

»Hattest du viele Schotten in deiner Obhut, Claire?«, fragte er abrupt. »Im Lazarett oder in Pembroke?«

»Natürlich«, erwiderte ich leicht verwundert. »Wir hatten viele Seaforths und Camerons und nach Caen auch jede Menge aus den Gordon-Regimentern. Die meisten waren recht nett. Im Allgemeinen ziemlich stoisch, aber ausgewachsene Feiglinge, wenn man mit einer Nadel ankam.« Ich lächelte, weil ich an einen Mann ganz besonders denken musste.

»Wir hatten einen – schon ein älterer Kerl, ein Dudelsackspieler aus dem Dritten Seaforth-Regiment – , der es nicht ertragen konnte, gepikst zu werden, vor allem nicht in den Po. Er hat lieber stundenlang fürchterlich gelitten, statt jemanden mit einer Nadel an sich heranzulassen. Und selbst dann hat er noch versucht, uns zu überreden, ihm die Injektion in den Arm zu geben, obwohl sie intramuskulär sein musste.« Ich lachte bei dem Gedanken an Korporal Chrisholm. »Er hat zu mir gesagt: ›Wenn ich mit nacktem Hintern auf dem Bauch liegen soll, dann will ich das Mädchen doch unter mir haben, nicht hinter mir mit einer Hutnadel!‹«

Frank lächelte zwar, doch er sah reichlich beklommen aus, wie oft bei meinen weniger delikaten Kriegserzählungen. »Keine Sorge«, versicherte ich ihm, als ich seinen Blick auffing. »Das erzähle ich nicht im Aufenthaltsraum der Fakultät.«

Sein Lächeln wurde breiter, und er trat hinter mich an den Sitz der Ankleide. Er drückte mir einen Kuss auf den Scheitel.

»Mach dir keine Gedanken«, versicherte er. »Sie werden dort begeistert von dir sein, egal, was für Geschichten du ihnen erzählst. Mmmm. Dein Haar duftet herrlich.«

»Ja, gefällt es dir?« Als Antwort glitten mir seine Hände über die Schultern und umfassten meine Brüste in dem dünnen Nachthemd. Ich konnte seinen Kopf über dem meinen im Spiegel sehen, und sein Kinn ruhte auf meinem Scheitel.

»Mir gefällt alles an dir«, sagte er heiser. »Du bist wunderschön im Kerzenlicht. Deine Augen sind wie Sherry in Kristall, und deine Haut schimmert wie Elfenbein. Eine Kerzenscheinhexe bist du. Vielleicht sollte ich elektrische Lampen für immer abschaffen.«

»Dann wäre es aber schwer, im Bett zu lesen«, wandte ich ein, und mein Herzschlag beschleunigte sich.

»Mir fallen weitaus bessere Beschäftigungen fürs Bett ein«, murmelte er.

»Ach ja?«, fragte ich wissbegierig. Ich erhob mich, drehte mich um und legte ihm die Arme um den Hals. »Zum Beispiel?«

Als wir einige Zeit später hinter geschlossenen Läden dicht aneinandergekuschelt dalagen, hob ich den Kopf und sagte: »Warum hast du mich das vorhin gefragt? Ob ich mit Schotten zu tun hatte, meine ich. Du musst doch wissen, dass es so war; es landen schließlich alle möglichen Männer in den Lazaretten.«

Er bewegte sich und fuhr mir sanft mit der Hand über den Rücken.

»Mmm. Oh, eigentlich nichts. Nur, als ich den Kerl da draußen gesehen habe, dachte ich, es wäre womöglich jemand, den du gepflegt hattest … hat vielleicht gehört, dass du hier wohnst, und wollte dich sehen … etwas in der Art.«

»Wenn das so war«, wandte ich pragmatisch ein, »warum ist er dann nicht hereingekommen und hat nach mir gefragt?«

»Na ja.« Franks Ton war betont beiläufig. »Es kann ja sein, dass er mir nicht über den Weg laufen wollte.«

Ich stützte mich auf meinen Ellbogen und starrte ihn an. Wir hatten eine Kerze brennen lassen, und ich konnte ihn gut sehen. Er hatte den Kopf abgewandt, und sein Blick war ach so harmlos auf die Farblithografie von Bonnie Prince Charlie gerichtet, mit der Mrs. Baird unsere Wand dekoriert hatte.

Ich fasste ihn beim Kinn und drehte seinen Kopf zu mir um. Seine Augen weiteten sich in gespielter Überraschung.

»Willst du damit andeuten«, wollte ich wissen, »dass der Mann, den du draußen gesehen hast, eine, eine Art …« Ich zögerte und suchte nach dem richtigen Wort.

»Verhältnis?«, schlug er hilfsbereit vor.

»… romantische Verbindung meinerseits war?«, beendete ich den Satz.

»Nein, nein, natürlich nicht«, sagte er eine Spur zu hastig. Er nahm meine Hände aus seinem Gesicht und versuchte, mich zu küssen, doch jetzt war es an mir, den Kopf abzuwenden. Stattdessen drückte er mich aber auf das Bett, so dass ich wieder neben ihm lag.

»Es ist nur …«, begann er. »Nun ja, weißt du, Claire, es waren sechs Jahre, die wir getrennt waren. Und wir haben uns lediglich dreimal kurz gesehen, beim letzten Mal nur diesen einen Tag. Es wäre doch nicht ungewöhnlich, wenn … Ich meine, jeder weiß doch, unter was für einem Druck Ärzte und Schwestern im Einsatz stehen, und … na ja, ich … Es ist nur, dass … Also, ich würde es verstehen, wenn irgendetwas Spontanes …«

Ich unterbrach seinen stotternden Wortschwall, indem ich mich losriss und wie eine explodierende Rakete aus dem Bett schoss.

»Glaubst du etwa, ich bin dir untreu gewesen?«, fragte ich und sah ihn herausfordernd an. »Ja? Denn wenn das so ist, kannst du dieses Zimmer auf der Stelle verlassen. Am besten auch gleich das Haus! Wie kannst du es wagen, so etwas überhaupt nur anzudeuten?« Ich kochte vor Wut, und Frank setzte sich auf und streckte die Hand aus, um mich zu beruhigen.

»Fass mich nicht an!«, fuhr ich ihn an. »Sag mir einfach – glaubst du wirklich, basierend auf der Tatsache, dass ein Fremder zufällig zu meinem Fenster hochgeschaut hat, dass ich eine flammende Affäre mit einem meiner Patienten hatte?«

Frank stieg aus dem Bett, kam zu mir und schlang die Arme um mich. Ich blieb stocksteif stehen wie Lots Gemahlin, doch er ließ sich nicht entmutigen und liebkoste mein Haar und massierte mir die Schultern so, wie er wusste, dass ich es gern hatte.

»Nein, ich glaube nichts dergleichen«, antwortete er entschlossen. Er zog mich dichter an sich, und ich entspannte mich ein wenig, wenn ich auch nicht so weit ging, die Arme um ihn zu legen.

Nach einer langen Weile flüsterte er mir ins Haar: »Nein, ich weiß, dass du so etwas nie tun würdest. Ich wollte nur sagen, selbst wenn … Claire, es würde nichts ändern. Ich liebe dich so. Nichts, was du je tust, könnte meiner Liebe ein Ende setzen.« Er nahm mein Gesicht in seine Hände – er war nur zehn Zentimeter größer als ich und konnte mir problemlos direkt in die Augen sehen – und sagte leise: »Verzeihst du mir?« Sein Atem mit dem leichten Hauch von Glenfiddich wehte warm über mein Gesicht, und seine vollen, einladenden Lippen waren verstörend nah.

Draußen verkündete ein weiterer Blitz das plötzliche Hereinbrechen des Gewitters, und strömender Regen trommelte auf die Dachschindeln.

Ich legte ihm langsam die Arme um die Taille.

»›Die Art der Gnade weiß von keinem Zwang‹«, zitierte ich. »›Sie fällt vom Himmel wie der sanfte Tau …‹«

Frank lachte und hob dann den Blick; die ineinanderlaufenden Flecken an der Decke verhießen nichts Gutes für eine Nacht im Trockenen.

»Wenn das ein Beispiel für deine Gnade ist«, sagte er, »möchte ich es nicht erleben, wenn du Rache übst.« Wie als Antwort auf seine Feststellung brach der Donner wie eine Mörserattacke los, und wir lachten beide, und der Bann war gebrochen.

Erst als ich später seiner regelmäßigen tiefen Atmung neben mir lauschte, kamen mir die Fragen. Wie ich gesagt hatte, gab es nicht den geringsten Hinweis darauf, dass ich ihm untreu gewesen war. So weit zu mir. Aber wie er gesagt hatte, waren sechs Jahre wahrhaftig eine lange Zeit …

Kapitel 2

Druidensteine

Mr. Crook holte mich wie besprochen am nächsten Morgen pünktlich um sieben ab.

»Damit wir den Tau auf den Butterblumen noch erwischen, nicht wahr?«, sagte er, und die Ritterlichkeit zwinkerte ihm aus den betagten Augen. Er hatte ein Motorrad dabei, das circa aus demselben Jahrgang stammte wie er selbst und das uns aufs Land transportieren sollte. Wir schnallten die Pflanzenpressen an den Seiten der enormen Maschine fest wie Fender an einem Schleppdampfer. Es war eine gemütliche Tour durch die stille Landschaft, die im Kontrast noch stiller erschien, als das donnernde Dröhnen von Mr. Crooks Motorrad plötzlich abgedrosselt wurde. Wie sich herausstellte, kannte sich der alte Mann in der Tat mit den Pflanzen der Gegend aus. Er wusste nicht nur, wo sie zu finden waren, sondern auch, welchen medizinischen Nutzen sie hatten und wie man sie zubereitete. Ich wünschte, ich hätte ein Notizbuch mitgebracht, um mir alles aufzuschreiben, doch ich lauschte der brüchigen alten Stimme gebannt und gab mir Mühe, mir das Gehörte einzuprägen, während ich unsere Fundstücke in den schweren Pflanzenpressen verstaute.

Wir hielten am Fuß eines seltsamen Hügels mit einer flachen Kuppe an, um uns unseren Lunchpaketen zu widmen. Er war so grün wie die meisten seiner Nachbarn, mit den gleichen Felsvorsprüngen und Spalten, aber etwas war anders: Auf der einen Seite führte ein ausgetretener Pfad bergauf und verschwand hinter einer Granitklippe.

»Was ist denn dort oben?«, fragte ich und deutete mit einem Schinkensandwich auf den Pfad. »Kommt mir zum Picknicken etwas umständlich vor.«

»Ah.« Mr. Crook richtete den Blick auf den Hügel. »Das ist Craigh na Dun. Ich wollte es Ihnen nach dem Essen zeigen.«

»Ach ja? Gibt es da etwas Besonderes?«

»Oh, aye«, antwortete er, weigerte sich aber, das Thema weiter auszuführen und sagte nur, dass ich »es« schon sehen würde.

Ich hatte zwar leichte Bedenken, was seine Fähigkeit betraf, so einen steilen Weg zu erklimmen, doch diese verflogen, als ich wenig später in seinem Kielwasser bergauf keuchte. Schließlich streckte mir Mr. Crook seine knorrige Hand entgegen und zog mich über die Kante des Hügels.

»Da ist es.« Er schwenkte mit einer Art Besitzergeste die Hand.

»Oh, das ist ein Steinkreis!«, röchelte ich entzückt. »Stonehenge in klein!«

Aufgrund des Krieges war es mehrere Jahre her, dass ich zuletzt auf der Ebene von Salisbury gewesen war, aber Frank und ich waren kurz nach unserer Hochzeit in Stonehenge gewesen. Genau wie die anderen Touristen, die beeindruckt zwischen den riesigen Menhiren umherwanderten, hatten wir mit offenen Mündern vor dem Altarstein gestanden (›… wo die Druidenpriester der Vorzeit ihre grauenvollen Menschenopfer vollzogen‹, wie der sonore Cockney-Führer einer Busladung italienischer Touristen verkündete, die den ziemlich gewöhnlich aussehenden Steinblock pflichtschuldigst fotografierten).

Mit derselben Leidenschaft für Genauigkeit, die Frank dazu trieb, seine Krawatten auf dem Kleiderbügel so zu arrangieren, dass die Enden exakt auf gleicher Höhe hingen, waren wir sogar um den ganzen Kreis herumgewandert, hatten gemessen, wie viele Schritte zwischen den Z-Löchern und den Y-Löchern lagen, und die Stürze auf dem Sarsenkreis gezählt, dem äußeren Ring der monströsen Menhire.

Drei Stunden später wussten wir, wie viele Y-und Z-Löcher es gab (neunundfünfzig, falls es Sie interessiert, mich nämlich nicht), hatten aber auch keine größere Ahnung vom Zweck des Bauwerks als die Dutzende von professionellen und Laien-Archäologen, die in den letzten fünfhundert Jahren auf der Fundstelle herumgekrochen waren.

Natürlich mangelte es nicht an Theorien. Das Leben unter Akademikern hatte mich gelehrt, dass eine gut formulierte Theorie normalerweise besser ist als eine schlecht formulierte Tatsache, zumindest wenn es um das berufliche Weiterkommen geht.

Ein Tempel. Ein Gräberfeld. Ein astronomisches Observatorium. Eine Exekutionsstätte (daher die unglückliche Bezeichnung für den »Metzelstein«, der auf der einen Seite halb in seiner eigenen Grube versunken liegt). Ein Marktplatz. Diese Vorstellung gefiel mir, denn ich hatte sofort plastisch vor Augen, wie megalithische Hausfrauen mit Körben auf dem Arm zwischen den Steinen umherschlenderten und kritische Blicke auf die Glasur der jüngsten Lieferung von Tonbechern warfen, während sie skeptisch den Versprechungen der Steinzeitbäcker und der Knochenschaufel-und Bernsteinperlenhändler lauschten.

Das Einzige, was für mich gegen diese These sprach, waren die Toten unter dem Altarstein und die verbrannten menschlichen Überreste in den Z-Löchern. Falls das nicht die Überreste von Kaufleuten waren, die man beschuldigt hatte, ihre Kunden zu übervorteilen, erschien es mir ein wenig unhygienisch, die Leute auf dem Markt zu begraben.

In dem kleinen Steinkreis auf dem Hügel gab es keine Spur eines Begräbnisses. Mit »klein« meine ich nur, dass der Steinkreis kleiner war als Stonehenge; die einzelnen Steine waren immer noch doppelt so hoch wie ich und hatten massive Proportionen.

Von einem anderen Touristenführer in Stonehenge hatte ich gehört, dass diese Steinkreise in ganz Britannien und Europa vorkommen – manche besser erhalten als andere, manche mit kleinen Abweichungen in der Ausrichtung oder Form, alle mit unbekanntem Zweck und von unbekannter Herkunft.

Mr. Crook stand gütig lächelnd da, während ich zwischen den Steinen umherwanderte und hin und wieder stehen blieb, um einen davon sanft zu berühren, als könnte meine Berührung einen Eindruck bei den monumentalen Steinbrocken hinterlassen.

Einige der aufrechten Steine waren gemustert, in gedämpften Farben gestreift. Andere waren mit Flechten bewachsen, in denen sich die Morgensonne als fröhlicher Schimmer fing. Alle waren bemerkenswert anders als die Natursteine, die überall aus den Farnen lugten. Wer auch immer die Steinkreise – ganz gleich, zu welchem Zweck – errichtet hatte, hatte es wichtig gefunden, spezielle Steinblöcke für diese Zeugnisstätten brechen, behauen und transportieren zu lassen. Behauen – wie? Transportieren – wie und aus welcher für mich unvorstellbaren Entfernung?

»Mein Mann wäre fasziniert«, sagte ich beeindruckt zu Mr. Crook, als ich mich schließlich neben ihn stellte, um mich dafür zu bedanken, dass er mir die Stelle und die Pflanzen gezeigt hatte. Der gichtgebeugte alte Mann bot mir am Kopfende des Pfades galant den Arm an. Ich nahm ihn, denn ich warf einen Blick auf den steilen Abstieg und beschloss, dass er trotz seines Alters wahrscheinlich trittsicherer war als ich.

Am selben Nachmittag bog ich in die Hauptstraße ein, die in den Ort führte, um Frank im Pfarrhaus abzuholen. Ich erfreute mich am betörenden Duft der Highlands, einer Mischung aus Heidekraut, Torf und einigen bereits erblühten Ginsterbüschen, hier und da gewürzt mit Kaminrauch und dem Aroma der unverzichtbaren gebratenen Heringe. Die Häuser, die die Straße säumten, waren hübsch und gepflegt, manchen hatte der erblühende Nachkriegswohlstand bereits einen frischen Anstrich beschert. Selbst das Pfarrhaus, das mindestens hundert Jahre alt sein musste, hatte leuchtend gelbe Einfassungen rings um die krummen Fensterrahmen.

Mr. Wakefields Haushälterin öffnete die Tür, eine hochgewachsene, sehnige Frau mit einer dreireihigen Kette aus künstlichen Perlen um den muskulösen Hals. Als sie hörte, wer ich war, hieß sie mich willkommen und führte mich durch einen langen, schmalen, dunklen Flur, an dessen Wänden Sepia-Stiche von Menschen hingen, die vielleicht Berühmtheiten ihrer Zeit gewesen waren, vielleicht auch liebe Verwandte des Pastors, die aber nach allem, was ich im Zwielicht von ihnen sehen konnte, genauso gut die Königliche Familie hätten sein können.

Im Kontrast dazu wurde man in Mr. Wakefields Studierzimmer durch das Licht der enormen Fenster, die an der einen Wand fast von der Decke bis zum Boden reichten, geradezu geblendet. Eine Staffelei neben dem Kamin, die ein halb fertiges Ölgemälde mit schwarzen Klippen vor einem Abendhimmel trug, gab den Grund für die Fenster preis, die lange nach dem Bau des Hauses hinzugefügt worden sein mussten.

Frank und ein kurz gewachsener, rundlicher Mann mit einem Priesterkragen brüteten über einem Berg eselsohriger Papiere, die auf dem Schreibtisch am anderen Ende des Zimmers lagen. Frank blickte nur angedeutet auf, um mich zu begrüßen, doch Mr. Wakefield hielt höflich mit seinen Erklärungen inne und eilte herbei, um meine Hand zu ergreifen. Dabei strahlte ihm freudige Geselligkeit aus dem runden Gesicht.

»Mrs. Randall!«, sagte er und schüttelte mir herzlich die Hand. »Wie schön, Sie wiederzusehen. Und Sie kommen gerade rechtzeitig, um die Neuigkeit zu hören!«

»Neuigkeit?« Ich warf einen Blick auf den schäbigen Zustand und die Schrifttype der Papiere auf dem Schreibtisch und schätzte das Datum der fraglichen Neuigkeit auf circa 1750 ein. Also nicht ganz das, wofür man die Druckerpressen angehalten hätte.

»Ja, genau. Wir sind dem Vorfahren Ihres Mannes, Jack Randall, in den Armeedepeschen jener Zeit auf der Spur.« Mr. Wakefield beugte sich zu mir hinüber und sprach durch den Mundwinkel wie ein Gangster in einem amerikanischen Film. »Ich, äh, habe mir die Originaldepeschen aus dem Historischen Archiv ›ausgeborgt‹. Sie werden das doch niemandem erzählen?«

Amüsiert erklärte ich mich bereit, sein tödliches Geheimnis nicht zu verraten, und sah mich nach einer gemütlichen Sitzgelegenheit um, auf der ich die jüngsten Enthüllungen aus dem achtzehnten Jahrhundert in Empfang nehmen konnte.

Der Armsessel, der den Fenstern am nächsten stand, sah geeignet aus, aber als ich die Hand ausstreckte, um ihn zum Schreibtisch herumzudrehen, stellte ich fest, dass er bereits besetzt war. Sein Insasse, ein kleiner Junge mit dichtem, glänzend schwarzem Haar, hatte sich in den Tiefen des Sessels zusammengerollt und schlief.

»Roger!« Mr. Wakefield, der mir gefolgt war, um mir zu helfen, war genauso überrascht wie ich. Der Junge schrak aus dem Schlaf auf und fuhr kerzengerade hoch. Die Farbe seiner großen Augen erinnerte an Moos.

»Was führst du denn hier im Schilde, Junge?«, tadelte ihn Mr. Wakefield liebevoll. »Ach, bist du wieder beim Comiclesen eingeschlafen?« Er hob die leuchtend bunten Seiten auf und reichte sie dem Jungen. »Jetzt lauf, Roger, ich habe mit den Randalls etwas zu besprechen. Oh, warte, ich habe ja völlig vergessen, dich vorzustellen – Mrs. Randall, das ist mein Sohn Roger.«

Ich war ein bisschen überrascht. Wenn ich je einem eingefleischten Junggesellen begegnet war, hätte ich gedacht, dass es Reverend Wakefield war. Sei’s drum, ich ergriff das Pfötchen, das mir höflich hingehalten wurde, und schüttelte es herzlich. Ich verkniff es mir, mir danach die etwas klebrigen Finger am Rock abzuwischen.

Reverend Wakefield blickte dem Jungen voll Zuneigung nach, während dieser Richtung Küche davontrottete.

»Eigentlich der Sohn meiner Nichte«, räumte er ein. »Aber sein Vater wurde über dem Kanal abgeschossen, und die Mutter ist im Bombenkrieg umgekommen, also habe ich ihn aufgenommen.«

»Wie gütig von Ihnen«, murmelte ich und dachte an Onkel Lamb. Auch er war im Bombenkrieg umgekommen, durch einen Treffer im Auditorium des Britischen Museums, wo er gerade einen Vortrag hielt. So, wie ich ihn kannte, glaubte ich, dass er vor allem dankbar gewesen wäre, dass der gleich nebenan liegende Flügel mit den persischen Antiquitäten verschont geblieben war.

»Nicht doch, nicht doch.« Mr. Wakefield winkte verlegen ab. »Es ist schön, ein bisschen junges Leben im Haus zu haben. Nun denn, setzen Sie sich bitte.«

Frank hatte es so eilig zu erzählen, dass ich kaum dazu kam, meine Handtasche abzustellen. »Wir hatten so erstaunliches Glück, Claire«, begeisterte er sich, während er den zerknitterten Zettelhaufen durchblätterte. »Der Reverend hat eine ganze Reihe militärischer Depeschen ausfindig gemacht, die Jonathan Randall erwähnen.«

»Nun, an dieser Prominenz scheint Hauptmann Randall zu einem guten Teil selbst schuld zu sein«, wandte Mr. Wakefield ein und nahm Frank einige der Papiere ab. »Er hatte ungefähr vier Jahre das Kommando über die Garnison in Fort William, aber er scheint einen beträchtlichen Teil seiner Zeit damit verbracht zu haben, im Namen der Krone die schottische Landbevölkerung zu schikanieren. Das hier …«, er legte vorsichtig ein Häufchen Papiere beiseite, »… sind Niederschriften von Beschwerden, die von diversen Familien und Grundbesitzern gegen den Hauptmann eingereicht wurden und in denen es um alles Mögliche ging – von der Belästigung der Dienstmägde durch die Garnisonssoldaten bis hin zu dreistem Pferdediebstahl, ganz zu schweigen von all den nicht weiter spezifizierten ›Beleidigungen‹.«

Das belustigte mich. »Dann hast du also den viel zitierten Pferdedieb in deiner Ahnengalerie?«, sagte ich zu Frank.

Er zuckte unbeeindruckt mit den Schultern. »Er war, was er war, und ich kann es nicht ändern. Ich möchte es nur gern herausfinden. Die Beschwerden sind für diese Zeit ja nichts Ungewöhnliches; die Engländer im Allgemeinen und das Militär im Besonderen waren in den Highlands wirklich nicht beliebt. Nein, das Ungewöhnliche ist, dass die Beschwerden nie zu irgendetwas geführt zu haben scheinen, selbst die schwereren Fälle.«

Der Reverend, der nicht lange stillhalten konnte, fiel ein: »Das stimmt. Nicht dass sich die Offiziere an so etwas wie einen modernen Verhaltenskodex halten mussten; sie konnten in unbedeutenderen Angelegenheiten mehr oder weniger verfahren, wie es ihnen beliebte. Doch das hier ist merkwürdig. Es ist nicht so, dass man den Beschwerden nachgeht und sie abweist; sie werden einfach nie wieder erwähnt. Wissen Sie, was ich vermute, Randall? Ihr Vorfahr muss jemanden gehabt haben, der die Hand über ihn gehalten hat. Jemanden, der ihn vor dem Urteil seiner Vorgesetzten schützen konnte.«

Frank kratzte sich den Kopf und blinzelte die Depeschen an. »Da könnten Sie recht haben. Aber es müsste jemand mit großem Einfluss gewesen sein. Vielleicht weit oben in der Militärhierarchie oder möglicherweise ein Adelsherr.«

»Ja, oder vielleicht …« Der Reverend wurde durch das Eintreten seiner Haushälterin, Mrs. Graham, in seinen Theorien unterbrochen.

»Ich habe den Herren eine kleine Erfrischung mitgebracht«, verkündete sie und stellte das Teetablett entschlossen mitten auf den Schreibtisch, von dem der Reverend seine kostbaren Depeschen nur um Haaresbreite rettete. Sie sah mich scharf an, und ihr entging offenbar nicht, dass ich allmählich hinwegdämmerte und meine Augen glasig wurden.

»Ich habe nur zwei Tassen mitgebracht, weil ich dachte, Mrs. Randall möchte vielleicht mit in die Küche kommen. Ich habe ein bisschen …« Ich wartete das Ende ihrer Einladung gar nicht ab, sondern sprang mit unvermittelt neu erwachten Lebensgeistern auf. Den nächsten Ausbruch der Theorien konnte ich noch hinter mir hören, als wir uns durch die Schwingtür schoben, die in die Küche des Pfarrhauses führte.

Der Tee war golden, heiß und duftend, und kleine Blattstückchen wirbelten in der Flüssigkeit umher.

»Mmm«, sagte ich und stellte die Tasse hin. »Ich habe so lange keinen Oolong mehr getrunken.«

Mrs. Graham nickte. Sie strahlte, weil ihr Tee mir solche Freude machte. Sie hatte sich sichtlich Mühe gegeben; unter dem feinen Porzellan lagen handgeklöppelte Spitzendeckchen, und es gab Schlagrahm zu den Scones.

»Aye, im Krieg war er nicht zu bekommen. Dabei ist er zum Lesen am besten. Mit dem Earl Grey musste ich immer so sehr kämpfen. Die Blätter fallen derart schnell auseinander, dass es kaum möglich ist, etwas dazu zu sagen.«

»Oh, Sie lesen aus dem Teesatz?«, fragte ich leicht belustigt. Nichts konnte weiter von dem Bild entfernt sein, das man im Allgemeinen von einer Wahrsagerin hatte, als Mrs. Graham mit ihrer kurzen, stahlgrauen Dauerwelle und der dreireihigen Perlenkette. Ein Schluck Tee lief ihr sichtbar durch den langen, sehnigen Hals und verschwand hinter den schimmernden Perlen.

»Oh, gewiss doch, meine Liebe. So, wie es mich meine Großmutter gelehrt hat und ihre Großmutter zuvor. Trinken Sie aus, dann schaue ich, was Sie da haben.«

Sie blieb lange still. Hin und wieder hielt sie die Tasse schräg, um das Licht einzufangen, oder sie drehte sie in ihren schmalen Händen, um sie aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten.

Schließlich stellte sie die Tasse so vorsichtig hin, als hätte sie Angst, dass sie ihr um die Ohren fliegen könnte. Die Falten in ihren Mundwinkeln hatten sich vertieft, und ihre Augenbrauen zogen sich zu einer Miene zusammen, die Verwunderung auszudrücken schien.

»Tja«, sagte sie endlich. »Etwas so Seltsames ist mir noch nicht oft untergekommen.«

»Oh?« Ich war zwar immer noch belustigt, wurde aber langsam neugierig. »Werde ich einem mysteriösen Fremden begegnen oder eine Seereise unternehmen?«

»Vielleicht.« Mein ironischer Ton war Mrs. Graham nicht entgangen, und sie benutzte einen ähnlichen Ton und lächelte ein wenig. »Vielleicht auch nicht. Das ist ja das Merkwürdige an Ihrer Tasse, meine Liebe. Alles darin ist widersprüchlich. Das geschwungene Blatt für eine Reise ist da, aber es kreuzt sich mit dem geknickten Blatt, das bedeutet, dass man bleibt, wo man ist. Und Fremde gibt es auch, mehrere sogar. Und einer davon ist Ihr Mann, wenn ich die Blätter richtig lese.«

Meine Belustigung schwand ein wenig. Nach mehr als sechs Jahren der Trennung und insgesamt nur sechs gemeinsamen Monaten war mein Mann immer noch eine Art Fremder. Obwohl mir nicht klar war, woher ein Teeblatt das wissen sollte.

Mrs. Grahams Stirn war nach wie vor gerunzelt. »Lassen Sie mich Ihre Hand sehen, Kindchen«, bat sie.

Die Hand, die die meine hielt, war knochig, aber überraschend warm. Vom ordentlichen Scheitel des grauen Kopfes, der sich über meine Handfläche beugte, stieg Lavendelduft auf. Sie betrachtete meine Hand ziemlich lange. Hin und wieder zeichnete sie eine der Linien mit dem Finger nach, als folgte sie einer Landkarte, deren Straßen sich allesamt in angespültem Sand oder einsamen Wüsten verliefen.

»Nun, was ist mit meinen Handlinien?«, fragte ich und versuchte, unbeschwert zu klingen. »Oder ist mein Schicksal zu grauenvoll, um es zu enthüllen?«

Mrs. Graham hob fragend den Blick und sah mir nachdenklich ins Gesicht, doch sie ließ meine Hand nicht los. Sie schüttelte den Kopf und spitzte die Lippen.

»Oh nein, meine Liebe. Es ist ja nicht Ihr Schicksal, das in Ihrer Hand liegt. Nur seine Keimzelle.« Sie legte den Kopf schief wie ein Vogel und überlegte. »Wissen Sie, die Linien in Ihrer Hand verändern sich. Es ist gut möglich, dass sie zu einem anderen Zeitpunkt in Ihrem Leben völlig anders sind als jetzt.«

»Das wusste ich gar nicht. Ich dachte, man wird damit geboren, und das war’s dann.« Ich unterdrückte den Drang, meine Hand fortzuziehen. »Welchen Sinn hat denn dann das Handlesen?« Ich wollte gar nicht unhöflich klingen, aber die Art, wie sie mich unter die Lupe nahm, machte mich nervös, vor allem so unmittelbar nach der Episode mit dem Teesatz. Mrs. Graham lächelte unerwartet und schloss meine Finger über meiner Handfläche.

»Nun, die Linien auf Ihrer Handfläche zeigen, wer Sie sind, meine Liebe. Deshalb verändern sie sich auch mit der Zeit – oder sie sollten es zumindest. Bei manchen Leuten tun sie es nicht; bei denen, die sich unglücklicherweise nie weiterentwickeln. Aber davon gibt es nicht viele.« Sie drückte mir die zusammengefaltete Hand und tätschelte sie. »Ich bezweifle, dass Sie dazugehören. Ihre Hand zeigt ja jetzt schon außerordentlich viele Veränderungen für einen so jungen Menschen. Das liegt vermutlich am Krieg«, sagte sie wie zu sich selbst.

Jetzt wurde ich wieder neugierig und öffnete freiwillig die Hand.

»Was bin ich oder was ist mit mir nun – meiner Hand nach?«

Mrs. Graham runzelte erneut die Stirn, ergriff aber meine Hand nicht wieder.

»Ich kann es nicht sagen. Es ist merkwürdig, denn die meisten Hände haben etwas Wiedererkennbares an sich. Damit will ich natürlich nicht sagen, dass man sie alle kennt, wenn man eine kennt, aber oft ist es so – es gibt bestimmte Muster.« Sie lächelte plötzlich, ein seltsam sympathisches Grinsen, bei dem sie ihre sehr weißen und offensichtlich künstlichen Zähne zeigte.

»So arbeiten Wahrsager nämlich. Ich mache das jedes Jahr beim Pfarrfest – zumindest hab ich das bis vor dem Krieg getan; wahrscheinlich werde ich es demnächst wieder machen. Und das geht folgendermaßen vor sich: Es kommt ein Mädchen ins Zelt – und da sitze ich dann, habe einen Turban mit einer Pfauenfeder auf dem Kopf, den ich mir von Mr. Donaldson ausgeborgt habe, und habe eine ›Robe von orientalischer Pracht‹ an, nämlich Mr. Wakefields gelben Morgenmantel, der dazu passend ebenfalls mit Pfauen verziert ist. Also, ich betrachte sie, während ich so tue, als ob ich ihre Hand studiere, und mir fällt auf, dass ihre Bluse bis zum Bauchnabel ausgeschnitten ist, sie billiges Parfum trägt und ihr riesige Ohrringe bis auf die Schultern baumeln. Ich brauche keine Kristallkugel, um ihr zu prophezeien, dass sie noch vor dem nächsten Pfarrfest ein Kind bekommen wird.« Mrs. Graham hielt inne, und der Schabernack funkelte ihr aus den grauen Augen. »Wenn allerdings die Hand, die ich halte, keinen Ring trägt, ist es taktvoll, erst vorherzusagen, dass sie bald heiraten wird.«

Ich lachte, genau wie sie. »Man sieht ihnen also gar nicht auf die Hände?«, fragte ich. »Außer um nach Ringen zu suchen?«

Sie sah mich überrascht an. »Oh doch, natürlich macht man das. Es ist nur so, dass man schon im Voraus weiß, was man sehen wird. Im Allgemeinen.« Sie wies kopfnickend auf meine offene Hand. »Aber dieses Muster habe ich noch nie gesehen. Der große Daumen, nun ja …«, sie beugte sich vor und berührte ihn sacht, »der dürfte sich kaum ändern. Er bedeutet, dass Sie willensstark sind und man Ihnen besser nicht widerspricht.« Sie sah mich augenzwinkernd an. »Das hätte mir vermutlich auch Ihr Mann sagen können. Genauso wie das da.« Sie zeigte auf die Erhebung an meiner Daumenwurzel.

»Was denn?«

»Man nennt es Venushügel.« Sie spitzte spröde die Lippen, obwohl sich ihre Mundwinkel unwillkürlich kringelten. »Bei einem Mann würde man sagen, er liebt die Frauen. Bei einer Frau liegen die Dinge ein bisschen anders. Um es höflich auszudrücken, spreche ich eine kleine Wahrsagung für Sie aus und behaupte, dass Ihr Mann vermutlich kaum auf Abwege geraten wird.« Sie stieß ein überraschend tiefes, anzügliches Glucksen aus, und ich errötete schwach.

Die Haushälterin beugte sich noch einmal über meine Hand und stieß hier und da mit ihrem spitzen Zeigefinger zu, um ihre Worte zu unterstreichen.

»Also, eine ausgeprägte Lebenslinie; Sie sind gesund und bleiben es wahrscheinlich auch. Die Lebenslinie ist unterbrochen, das bedeutet, dass sich Ihr Leben drastisch verändert hat – tja, das trifft wohl auf uns alle zu, nicht wahr? Aber Ihre ist zerstückelter, als ich das normalerweise sehe, lauter Einzelteile. Und Ihre Ehelinie, nun ja …«, sie schnaubte leicht durch die Nase, »sie ist zweigeteilt; das ist nicht ungewöhnlich, es bedeutet zwei Ehen …«

Meine Reaktion war nur schwach, und ich unterdrückte sie sofort, aber selbst das entging ihr nicht, und sie blickte sofort auf. Der grauhaarige Kopf schüttelte sich beruhigend.

»Nein, nein, Kleines. Das heißt nicht, dass Ihrem Mann etwas zustoßen wird. Aber wenn es so wäre …«, sie betonte das »Wenn« mit einem schwachen Händedruck, »dann wären Sie kein Mensch, der in Melancholie versinkt und den Rest seines Lebens vertrauert. Was es bedeutet, ist, dass Sie zu denen gehören, die wieder lieben können, wenn Ihre erste Liebe verlorengeht.«

Sie blinzelte kurzsichtig auf meine Handfläche und fuhr mit ihrem harten, zerfurchten Fingernagel sanft über die tiefe Ehelinie. »Aber die meisten geteilten Ehelinien sind unterbrochen – Ihre gabelt sich.« Sie blickte mit einem schelmischen Lächeln auf. »Sind Sie sicher, dass Sie keine heimliche Bigamistin sind?«

Ich schüttelte den Kopf und lachte. »Nein. Wann soll ich denn dazu Zeit haben?« Dann drehte ich meine Hand um, so dass ihre Außenkante zu sehen war.

»Ich habe gehört, dass kleine Markierungen an der Seite der Hand anzeigen, wie viele Kinder man bekommen wird?« Mein Ton war beiläufig, hoffte ich. Meine Handkante war enttäuschend glatt.

Mrs. Graham tat diesen Gedanken mit einem verächtlichen Prusten ab.

»Pah! Wenn Sie ein oder zwei Kinder haben, bekommen Sie da vielleicht im Nachhinein Falten. Vermutlich bekommen Sie sie aber weitaus eher im Gesicht. Solche Furchen in der Handkante sagen im Voraus gar nichts aus.«

»Ach, wirklich?« Ich war lächerlich erleichtert, das zu hören. Gerade wollte ich fragen, ob die tiefen Linien, die quer über mein Handgelenk liefen, etwas zu bedeuten hatten (einen möglichen Hang zum Selbstmord?!), doch da wurden wir unterbrochen, weil Reverend Wakefield mit den leeren Teetassen in die Küche kam. Er stellte sie auf das Spülblech und fing an, laut und ungeschickt im Schrank daneben zu kramen, offensichtlich in der Hoffnung, Hilfe herbeizurufen.

Mrs. Graham sprang auch prompt auf, um die Unversehrtheit ihrer Küche zu verteidigen. Sie schob den Reverend geübt beiseite und begann, neue Teeutensilien für das Studierzimmer auf das Tablett zu stellen. Mr. Wakefield zog mich etwas zur Seite, so dass wir seiner Haushälterin nicht im Weg waren.

»Wollen Sie nicht ins Studierzimmer kommen und mit mir und Ihrem Mann noch eine Tasse Tee trinken, Mrs. Randall? Wir haben eine sehr zufriedenstellende Entdeckung gemacht.«

Ich konnte sehen, dass er trotz seiner äußerlichen Gefasstheit geradezu platzte vor Freude über den Fund – wie ein kleiner Junge mit einer Kröte in der Tasche. Mir blieb wohl nichts anderes übrig, als mitzugehen und Hauptmann Jonathan Randalls Wäschereirechnung, die Quittung für seine Stiefelreparatur oder ein ähnlich faszinierendes Dokument zu lesen.

Frank war derart in den zerknitterten Dokumenten versunken, dass er wieder nur flüchtig aufblickte, als ich das Studierzimmer betrat. Widerstrebend überließ er sie den kräftigen Händen des Reverends und stellte sich dann hinter Mr. Wakefield, um ihm über die Schulter zu blicken, so als könnte er es nicht ertragen, die Papiere einen einzigen Moment aus den Augen zu lassen.

»Ja?«, sagte ich meinerseits nun höflich und betastete die schmuddeligen Zettel. »Ähm, ja, sehr interessant.« Tatsächlich war die krakelige Handschrift so verblichen und verschnörkelt, dass es kaum die Mühe wert schien, sie zu entziffern. Ein Blatt, das besser erhalten war als der Rest, trug eine Art Wappen.

»Der Herzog von … heißt das Sandringham?«, fragte ich und blinzelte auf das Wappen mit dem liegenden Leoparden und den gedruckten Lettern darunter, die besser lesbar waren als die Handschrift.

»Ja, richtig«, sagte der Reverend und strahlte jetzt wie ein Weihnachtsbaum. »Ein Titel, den es heute nicht mehr gibt, wissen Sie.«

Das wusste ich zwar nicht, aber ich nickte so verständnisvoll, als ob, da ich mit Historikern im manischen Griff ihrer Entdeckungen bestens vertraut war. Man musste selten mehr tun, als hin und wieder zu nicken und in angemessenen Abständen »Oh, tatsächlich?« oder »Wie ausgesprochen faszinierend!« zu sagen.

Nachdem sich Frank und Mr. Wakefield einige Male gegenseitig den Ball zugeworfen hatten, fiel Letzterem die Ehre zu, mir von ihrer Entdeckung zu erzählen. Offensichtlich ließ dieses ganze Durcheinander darauf schließen, dass Franks Vorfahr, der berüchtigte Black Jack Randall, nicht nur ein tapferer Soldat der Krone gewesen war, sondern obendrein – ganz vertraulich – Agent des Herzogs von Sandringham.

»Beinahe ein agent provocateur, würden Sie das nicht auch sagen, Dr. Randall?« Der Reverend reichte den Ball großzügig an Frank weiter, der ihn ergriff und begeistert damit loslief.

»Ja, in der Tat. Der Wortlaut ist natürlich sehr zurückhaltend …« Er drehte die Papiere sanft mit seinem makellosen Zeigefinger um.

»Oh, tatsächlich?«, sagte ich pflichtbewusst.

»Doch das hier lässt darauf schließen, dass Jonathan Randall die Aufgabe hatte, die prominenten Familien in dieser Gegend dazu zu bringen, jakobitisches Gedankengut zu äußern, falls sie denn solches hegten. Damit wollten sie die Barone und Clanhäuptlinge ausräuchern, deren Sympathien möglicherweise insgeheim in diese Richtung gingen. Aber – das ist jetzt wirklich seltsam. Stand Sandringham nicht selbst unter dem Verdacht, Jakobit zu sein?« Frank wandte sich dem Reverend zu, ein fragendes Stirnrunzeln im Gesicht. Auf Wakefields glattem, kahlem Kopf erschienen identische Falten.

»Oh, ja, ich glaube, damit haben Sie recht. Aber halt, sehen wir doch bei Cameron nach.« Er sprang auf und hielt auf das Bücherregal zu, das mit ledergebundenen Wälzern vollgestopft war. »Er erwähnt Sandringham bestimmt.«

»Wie ausgesprochen faszinierend«, murmelte ich wiederum artig und ließ meine Aufmerksamkeit zu der riesigen Korkwand hinüberwandern, die eine ganze Wand des Studierzimmers vom Boden bis zur Decke einnahm.

Sie war mit einem erstaunlichen Sammelsurium von Dingen bedeckt; zum Großteil waren es irgendwelche Papiere, Benzinquittungen, Korrespondenz, Benachrichtigungen des Diözesankonzils, lose Buchseiten, handschriftliche Notizen des Reverends, aber auch kleine Gegenstände wie Schlüssel, Flaschendeckel und anscheinend sogar kleine Autoteile, alles befestigt mit Heftzwecken und Bindfäden.

Ich stand auf und stöberte gedankenverloren in dem Mischmasch herum, während ich mit halbem Ohr der Diskussion in meinem Rücken folgte. (Wahrscheinlich war der Herzog von Sandringham Jakobit, beschlossen sie.) Mein Augenmerk fiel auf einen Stammbaum, der mit besonderer Sorgfalt an einer separaten Stelle hing und mit vier Heftzwecken befestigt war, in jeder Ecke einer. Ganz oben waren Namen notiert, die auf das frühe siebzehnte Jahrhundert datiert waren. Doch es war der Name am unteren Ende des Stammbaums, der meine Aufmerksamkeit erregte: »Roger W. (MacKenzie) Wakefield«, stand dort.

»Entschuldigung«, sagte ich und unterbrach damit einen letzten Wortschwall bezüglich der Frage, ob der Leopard im Wappen des Herzogs eine Lilie in der Pranke hatte – oder sollte das gar ein Krokus sein? »Ist das der Stammbaum Ihres Sohns?«

»Wie? Oh, äh, ja, das ist er.« Zerstreut eilte der Reverend herbei, begann aber nun abermals zu strahlen. Er löste den Stammbaum mit sanfter Hand von der Wand und legte ihn vor mir auf den Tisch.

»Ich wollte nämlich nicht, dass er seine eigene Familie vergisst«, erklärte er. »Seine Abstammung lässt sich weit zurückverfolgen, bis ins siebzehnte Jahrhundert.« Sein rundlicher Zeigefinger zeichnete die Abstammungslinie beinahe ehrfürchtig nach.

»Ich habe ihm meinen eigenen Namen gegeben, weil es mir passender erschien, denn er lebt ja hier. Aber ich wollte nicht, dass er vergisst, woher er kommt.« Er verzog entschuldigend das Gesicht. »Meine eigene Familie hat leider genealogisch nicht viel zu bieten. Vikare und andere Geistliche, zur Abwechslung hin und wieder ein Buchhändler, und sie lässt sich nur bis 1762 oder so zurückverfolgen. Erbärmliche Aktenführung, wissen Sie«, sagte er und schüttelte tadelnd den Kopf über die Lethargie seiner Vorfahren.

Es war schon spät, als wir das Pfarrhaus endlich verließen, und der Reverend versprach, am nächsten Morgen im Ort Kopien der Briefe anfertigen zu lassen. Frank plapperte fast auf dem gesamten Rückweg hingebungsvoll über Spione und Jakobiten. Schließlich jedoch fiel ihm auf, wie still ich war.

»Was ist mit dir, Schatz?«, fragte er und nahm mitfühlend meinen Arm. »Geht es dir nicht gut?« Im Ton dieser Frage mischte sich Sorge mit Hoffnung.

»Nein, mir geht es bestens. Ich musste nur …« Ich zögerte, weil wir dieses Thema bereits besprochen hatten. »Ich musste an Roger denken.«

»Roger?«

Ich stieß einen ungeduldigen Seufzer aus. »Also wirklich, Frank. Du kannst so … so ein Ignorant sein! Roger, Reverend Wakefields Sohn!«

»Oh, der. Ja, natürlich«, sagte er vage. »Nettes Kind. Was ist denn mit ihm?«

»Nun ja … nur, dass es viele Kinder gibt wie ihn. Waisenkinder, weißt du.«

Er sah mich scharf von der Seite her an und schüttelte den Kopf.

»Nein, Claire. Ich würde es ja wirklich gerne tun, aber ich habe dir schon ein paarmal gesagt, wie ich über eine Adoption denke. Es ist einfach … Na ja, ich könnte keine richtigen Gefühle für ein Kind entwickeln, das nicht … tja, nicht von meinem Blut ist. Das ist bestimmt lächerlich und egoistisch von mir, aber so ist es nun einmal. Vielleicht ändere ich ja irgendwann meine Meinung, aber im Moment …« Wir gingen ein paar Schritte in geladenem Schweigen weiter. Plötzlich blieb er stehen, wandte sich mir zu und nahm meine Hände.

»Claire«, sagte er heiser. »Ich wünsche mir unser Kind. Du bist das Wichtigste auf der ganzen Welt für mich. Ich möchte vor allem, dass du glücklich bist, aber ich will auch … tja, ich will dich für mich selbst haben. Ich habe Angst, dass ein Kind, das von außen kommt, das nicht tatsächlich mit uns verwandt ist, wie ein Eindringling wäre und dass ich mich daran stoßen würde. Aber dir ein Kind schenken zu können, es in dir wachsen zu fühlen und zu sehen, dabei zu sein, wie es zur Welt kommt … dabei hätte ich eher das Gefühl, dass es … ein Stück von dir ist. Und von mir. Ein richtiger Teil der Familie.« Seine Augen waren groß und flehend.

»Ja, schon gut.« Gern hätte das Thema beendet – vorerst. Ich wandte mich zum Weitergehen, doch er streckte die Hände aus und nahm mich in die Arme.

»Claire. Ich liebe dich.« Die Zärtlichkeit in seiner Stimme war überwältigend, und ich lehnte den Kopf an seine Jacke und spürte, wie seine Wärme und die Kraft seiner Arme mich umgaben.

»Ich liebe dich auch.« Einen Moment standen wir eng umschlungen da und schwankten sacht im Wind, der über die Straße fegte. Plötzlich wich Frank ein wenig zurück und lächelte zu mir hinunter.

»Außerdem«, sagte er leise und strich mir das vom Wind zerzauste Haar aus dem Gesicht, »haben wir doch noch nicht aufgegeben, oder?«

Ich erwiderte sein Lächeln. »Nein.«

Er nahm meine Hand, steckte sie fest unter seinen Ellbogen, und wir wandten uns unserem Quartier zu.

»Bereit für den nächsten Versuch?«

»Ja. Warum nicht?« Arm in Arm schlenderten wir zurück zur Gereside Road. Es war der Anblick des Baragh Mhor, des Piktensteins, der dort an der Straßenecke steht, der mich an Dinge aus grauer Vorzeit erinnerte.

»Das habe ich ja ganz vergessen«, rief ich aus und drehte mich zu ihm um. »Ich muss dir etwas Aufregendes zeigen.« Frank grinste auf mich hinunter und zog mich dichter an sich.

»Ich dir auch«, sagte er grinsend. »Du kannst mir deins morgen zeigen.«

Doch als der Morgen kam, hatten wir anderes zu tun. Ich hatte ganz vergessen, dass wir einen Tagesausflug zum Loch Ness und in den Great Glen geplant hatten.

Es war eine lange Fahrt, und wir brachen früh am Morgen auf. Nachdem wir durch die eiskalte Dämmerung zum wartenden Auto geeilt waren, fand ich es durchaus gemütlich, mich unter die Decke zu kuscheln und zu spüren, wie sich die Wärme wieder in meine Hände und Füße stahl. Sie brachte eine herrliche Schläfrigkeit mit sich, und ich döste selig an Franks Schulter ein. Das Letzte, was ich bewusst sah, war der Kopf des Fahrers als rot umrandeter Schatten vor dem dämmernden Himmel.

Es war nach neun, als wir ankamen, und der Fremdenführer, den Frank organisiert hatte, erwartete uns mit einem kleinen Segelboot am Seeufer.

»Wenn es Ihnen recht ist, Sir, dachte ich, wir fahren ein Stück über den See zur Burg Urquhart. Und vielleicht essen wir da etwas, ehe wir weiterfahren.« Der Führer, ein mürrisch aussehender Mann mit einem wettervergilbten Baumwollhemd und einer Twillhose, verstaute den Picknickkorb ordentlich unter dem Sitz und bot mir seine schwielige Hand an, um mir in das Boot hinunterzuhelfen.

Es war ein herrlicher Tag, und das sprießende Grün der Uferböschungen verschwamm als Spiegel auf der sacht gekräuselten Wasseroberfläche. Trotz seiner ablehnend wirkenden Erscheinung war unser Führer ebenso kundig wie redselig und machte uns auf die Sehenswürdigkeiten an den Rändern des langen, schmalen Sees aufmerksam.

»Da drüben, das ist Burg Urquhart.« Er zeigte auf eine eindrucksvolle Ruine auf einer schmalen Landzunge. »Zumindest das, was noch davon übrig ist. Die Hexen des Great Glen haben die Burg verflucht, und seitdem hat sie ein Unglück nach dem anderen erlebt.«

Er erzählte uns die Geschichte von Mary Grant, der Tochter des Burgherrn, und ihrem Liebhaber Donald Donn, einem Dichter und Sohn des MacDonald von Bohuntin. Obwohl es ihnen verboten war, sich zu sehen, da Letzterer die Angewohnheit besaß, jede Kuh zu stehlen, die ihm vor die Augen kam (eine alte, ehrenwerte Highlandsitte, wie uns der Fremdenführer versicherte), trafen sie sich trotzdem. Der Vater bekam Wind davon, Donald wurde in eine Falle gelockt und gefangen genommen. Zum Tode verurteilt bat er darum, wie ein Herr geköpft statt wie ein Verbrecher gehängt zu werden. Seine Bitte wurde ihm gewährt, und während man den jungen Mann zum Henkersblock führte, wiederholte er immer wieder: »Der Teufel wird den Herrn von Grant aus den Schuhen holen, und Donald Donn wird nicht gehängt.« So geschah es, und die Legende besagt, dass sein abgetrennter Kopf vom Block rollte und sagte: »Mary, heb meinen Kopf auf.«

Ich erschauerte, und Frank legte den Arm um mich. »Ein paar von Donald Donns Gedichtzeilen sind überliefert«, sagte er leise. »Sie gehen so:

Morgen findet ihr mich auf einem Hügel, ohne Kopf.

Habt ihr denn kein Mitleid mit meiner trauernden Maid,

Meiner schönen Mary mit den sanften Augen?«

Ich nahm seine Hand und drückte sie sacht.

Während nun eine Geschichte von Mord und Totschlag auf die nächste folgte, bekam ich das Gefühl, dass sich der See seinen gespenstischen Ruf verdient hatte.

»Was ist denn mit dem Ungeheuer?«, fragte ich und spähte über die Bordwand in die finsteren Tiefen. Es schien auf jeden Fall bestens zu dieser Umgebung zu passen.

Unser Führer zuckte mit den Achseln und spuckte ins Wasser.

»Nun ja, Loch Ness ist merkwürdig, da gibt es kein Vertun. Natürlich gibt es Geschichten von etwas Altem, Bösem, das einst in seinen Tiefen lebte. Man hat ihm Opfer gebracht – Vieh und manchmal sogar kleine Kinder, die man in Weidenkörben weit auf dem See ausgesetzt hat.« Er spuckte noch einmal aus. »Manche sagen, dass der See keinen Grund hat – dass er in der Mitte ein Loch hat, das tiefer ist als alles andere in Schottland. Andererseits …«, die Fältchen rings um die Augen des Führers vertieften sich ein wenig, »vor ein paar Jahren kam eine Familie aus Lancashire in die Polizeiwache von Invermoriston gestürmt. Sie haben geschrien, sie hätten gesehen, wie das Ungeheuer aus dem Wasser kam und sich im Farn versteckt hat. Eine schreckliche Kreatur mit rotem Haarpelz und grauenvollen Hörnern, und es hätte auf etwas herumgekaut, und das Blut wäre ihm aus dem Maul getrieft.« Er hob die Hand, um meinen Schreckensruf zu unterbinden.

»Der Konstabler, den sie hingeschickt haben, um nachzusehen, kam zurück und hat gesagt, bis auf das triefende Blut wäre es eine ziemlich gute Beschreibung …«, er hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen, »einer Highlandkuh, die im Farn ihr Futter widerkäute!«

Wir fuhren fast bis zur Mitte des Sees, ehe wir an Land gingen und ein spätes Mittagessen zu uns nahmen. Dann holte uns der Wagen ab, und wir fuhren durch den Great Glen zurück. Das Unheimlichste, was wir auf dem ganzen Weg sahen, war ein Rotfuchs auf der Straße, der uns erschrocken anstarrte, ein kleines Tier schlaff in seinem Maul, als wir um eine Kurve bogen. Er war mit einem Satz am Straßenrand und huschte die Böschung hinauf, flink wie ein Schatten.

Es war ziemlich spät, als wir endlich auf Mrs. Bairds Haustür zustolperten, aber wir lachten immer noch über die Ereignisse des Tages, als wir uns auf der Schwelle aneinanderklammerten und Frank nach dem Schlüssel suchte.

Erst als wir uns bettfertig machten, fiel es mir wieder ein, Frank von dem Steinkreis auf dem Craigh na Dun zu erzählen. Seine Erschöpfung verflog auf der Stelle.

»Tatsächlich? Und du weißt, wo das ist? Wie großartig, Claire!« Er strahlte und begann, in seinem Koffer zu kramen.

»Was suchst du denn?«

»Den Wecker«, erwiderte er und brachte ihn zum Vorschein.

»Wozu denn das?«, fragte ich erstaunt.

»Ich will früh genug auf sein, um sie zu sehen.«

»Wen?«

»Die Hexen.«

»Hexen? Wer hat dir denn gesagt, dass es hier Hexen gibt?«

»Mr. Wakefield«, antwortete Frank, der die Ironie sichtlich genoss. »Seine Haushälterin gehört auch dazu.«

Ich dachte an die gesittete Mrs. Graham und schnaubte verächtlich. »Mach dich doch nicht lächerlich!«

»Na ja, eigentlich keine Hexen. Es gibt seit Jahrhunderten Hexen in Schottland – man hat sie bis weit ins achtzehnte Jahrhundert verbrannt –, aber diese Gruppe betrachtet sich wohl eher als Druiden oder so ähnlich. Ich glaube nicht, dass es hier tatsächlich einen Hexenzirkel gibt – also keine Teufelsanbeter. Aber der Reverend hat gesagt, dass es im Ort eine Gruppe gibt, die an den alten Sonnenfesten immer noch Rituale vollzieht. Er selbst kann es sich natürlich nicht leisten, sich allzu sehr für dieses Treiben zu interessieren, aber er ist gleichzeitig viel zu neugierig, um es komplett zu ignorieren. Er wusste nicht, wo die Zeremonien stattfinden, aber wenn hier in der Nähe ein Steinkreis ist, dann muss es dort sein.« Er rieb sich erwartungsvoll die Hände. »Was für ein Glück!«

Einmal im Dunkeln aufzustehen, um auf Abenteuerreise zu gehen, ist eine Laune. Zweimal nacheinander riecht nach Masochismus.

Diesmal gab es auch kein schönes warmes Auto mit Decken und Thermoskannen. Verschlafen wankte ich hinter Frank den Hügel hinauf, stolperte über Wurzeln und stieß mir an spitzen Steinen die Zehen. Es war kalt und nebelig, und ich vergrub die Hände tief in den Taschen meiner Strickjacke.

Ein letzter Kraftakt, dann hatten wir den Hügelkamm erklommen, und der Steinkreis lag vor uns, kaum zu sehen im trüben Licht vor der Dämmerung. Frank blieb regungslos stehen, um die Steine zu bewundern, während ich mich keuchend auf einen nahe gelegenen Felsen sinken ließ.

»Wie schön«, murmelte er. Er bewegte sich lautlos auf den Rand des Ringes zu, und seine schattenhafte Gestalt verschwand zwischen den größeren Schatten der Steine. Sie waren wirklich schön und verdammt gruselig dazu. Ich erschauerte, und das nicht nur vor Kälte. Falls ihre Erbauer – wer auch immer sie waren – sie errichtet hatten, um Eindruck zu schinden, dann hatten sie gewusst, was sie taten.

Im nächsten Moment war Frank zurück. »Noch niemand da«, flüsterte er plötzlich hinter mir, so dass ich zusammenfuhr. »Komm mit, ich habe eine Stelle gefunden, von der aus wir heimlich zusehen können.«

Im Osten erhob sich jetzt das Licht, nur ein Hauch von blasserem Grau am Horizont, doch genug, um zu verhindern, dass ich stolperte, als mich Frank durch eine Lücke im Erlengebüsch führte, die er am oberen Ende des Pfades gefunden hatte. Im Inneren des Gebüschs befand sich eine kahle Stelle, gerade so groß, dass wir beide Schulter an Schulter dort stehen konnten. Von hier aus war der Pfad deutlich zu sehen, genau wie das Innere des Steinkreises, keine sieben Meter von uns entfernt. Nicht zum ersten Mal fragte ich mich, was genau eigentlich während des Krieges Franks Aufgabe gewesen war. Auf jeden Fall schien er einiges darüber zu wissen, wie man sich lautlos im Dunkeln bewegte.

Müde, wie ich war, hätte ich mich am liebsten unter einem gemütlichen Busch zusammengerollt und wäre wieder eingeschlafen. Doch dazu war kein Platz, also blieb ich stehen und suchte den steilen Pfad nach eintreffenden Druiden ab. Allmählich bekam ich Rückenschmerzen, und die Füße taten mir weh, doch es konnte nicht mehr lange dauern; der Streifen im Osten hatte sich blassrosa verfärbt, und ich vermutete, dass es bis zum Tagesanbruch keine halbe Stunde mehr sein würde.

Die Erste bewegte sich fast so lautlos wie Frank. Nur einmal klapperte es leise, als ihre Füße kurz vor dem Gipfel einen Kiesel lostraten, und dann kam der gepflegte graue Schopf lautlos in Sicht. Mrs. Graham. Es stimmte also. Mr. Wakefields Haushälterin trug einen praktischen Tweedrock und eine Wolljacke und hatte ein weißes Bündel unter dem Arm. Sie verschwand hinter einem der aufrechten Steine, still wie ein Geist.

Danach kamen sie schnell, allein, zu zweit oder zu dritt, und das unterdrückte Kichern und Flüstern auf dem Pfad verstummte, sobald der Kreis für sie in Sicht kam.

Ein paar von ihnen erkannte ich. Da war Mrs. Buchanan, die Postbeamtin, das blonde Haar zu einer frischen Dauerwelle frisiert, der ein kräftiger Hauch Evening in Paris entstieg. Ich verkniff mir das Lachen. So sah also eine moderne Druidin aus!

Insgesamt waren es fünfzehn, ausnahmslos Frauen, im Alter von über sechzig wie Mrs. Graham bis hin zu einer jungen Frau Anfang zwanzig, die ich vor zwei Tagen mit einem Kinderwagen beim Einkaufen gesehen hatte. Sie waren alle für schwieriges Terrain gekleidet und trugen Bündel im Arm. Nach ein paar knappen Worten verschwanden sie hinter Steinen oder Büschen und kamen mit leeren Händen und entblößten Armen wieder zum Vorschein, ganz in Weiß gekleidet. Ich fing einen Hauch von Waschmittel auf, als eine von ihnen unser Gebüsch streifte, und erkannte ihre Gewänder als Bettlaken, die sie an den Schultern verknotet hatten.

Sie sammelten sich außerhalb des Steinrings in einer Reihe, von der Ältesten zur Jüngsten. Schweigend standen sie da und warteten. Das Licht im Osten nahm zu.

Als die Sonne allmählich über den Horizont kroch, setzte sich die Reihe der Frauen in Bewegung und schritt langsam zwischen zwei Steinen hindurch. Die Anführerin lenkte sie direkt in die Mitte des Rings und führte sie im Kreis herum, wieder und wieder, immer noch langsam, stattlich wie eine Prozession von Schwänen.

Plötzlich blieb die Anführerin stehen, hob die Arme und trat in den Mittelpunkt des Kreises. Sie hob das Gesicht zu den beiden östlichsten Steinen und ließ ihre hohe Stimme erklingen. Nicht laut, aber so deutlich, dass man es im ganzen Kreis hören konnte. Der reglose Nebel fing die Worte auf und ließ sie widerhallen, als kämen sie von überall her, wie von den Steinen selbst.

Was auch immer die Stimme rief, wurde von den Tänzerinnen wiederholt. Denn sie wurden jetzt zu Tänzerinnen. Ohne einander zu berühren, jedoch mit zueinander ausgestreckten Armen bewegten sie sich auf und ab und verwoben sich, nach wie vor im Kreis. Unvermittelt teilte sich dieser Kreis. Sieben der Tänzerinnen bewegten sich im Uhrzeigersinn, immer noch im Kreis. Die anderen bewegten sich in entgegengesetzter Richtung. Die beiden Halbkreise passierten einander mit zunehmender Geschwindigkeit. Manchmal bildeten sie einen vollständigen Kreis, manchmal eine Doppelreihe. Und in der Mitte stand die Anführerin reglos da und stieß wieder und wieder diesen melancholischen, schrillen Ruf aus, in einer Sprache, die schon lange tot war.

Sie hätten lächerlich wirken sollen, und vielleicht taten sie das ja auch. Eine Ansammlung von Frauen in Bettlaken, manche von ihnen untersetzt und alles andere als beweglich, die auf einem Hügel im Kreis liefen. Doch der Klang ihres Rufes ließ mir die Haare im Nacken zu Berge stehen.

Plötzlich blieben sie gleichzeitig stehen und wandten sich der aufgehenden Sonne zu, zwei Halbkreise, die durch einen deutlichen Pfad voneinander getrennt waren. Als die Sonne über den Horizont stieg, flutete ihr Licht zwischen den östlichen Steinen hindurch, trennte die Hälften des Kreises wie ein Messer voneinander und traf auf den großen gespaltenen Stein auf der anderen Seite des Rings.

Einen Moment lang standen die Tänzerinnen da, erstarrt im Schatten auf beiden Seiten des Lichtstrahls. Dann sagte Mrs. Graham etwas, in derselben seltsamen Sprache, diesmal aber gesprochen. Sie drehte sich um und schritt kerzengerade über den Pfad aus Licht, und ihre stahlgrauen Haarwellen glitzerten in der Sonne. Ohne ein Wort fielen die Tänzerinnen hinter ihr ein. Eine nach der anderen passierten sie den Spalt in dem großen Stein und verschwanden lautlos.

Wir verharrten in gebückter Haltung zwischen den Erlen, bis die Frauen wieder auftauchten. Sie lachten jetzt, unterhielten sich angeregt und trugen wieder ihre normale Kleidung. Als fröhliche Gruppe stiegen sie gemeinsam den Hügel hinunter, um im Pfarrhaus Kaffee trinken zu gehen.

»Meine Güte!«, sagte ich und reckte mich, um meine Beine und meinen Rücken zu entkrampfen. »Was für ein Schauspiel, nicht wahr?«

»Herrlich!«, begeisterte sich Frank. »Das hätte ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen wollen.« Er glitt aus dem Gebüsch wie eine Schlange und überließ es mir, mich selbst aus dem Gestrüpp zu befreien, während er im Inneren des Steinkreises auf Händen und Knien kriechend umherschnüffelte, die Nase am Boden wie ein Spürhund.

»Wonach suchst du denn?«, fragte ich. Ich betrat den Kreis ein wenig zögernd, doch der Tag war nun angebrochen, und die Steine waren zwar immer noch eindrucksvoll, aber sie hatten einen Großteil ihrer finsteren Bedrohlichkeit verloren.

»Markierungen«, erwiderte er, den Blick gebannt auf das kurze Gras gerichtet. »Woher wussten sie, wo sie anfangen und aufhören mussten?«

»Gute Frage. Ich sehe nichts.« Als ich jedoch den Blick über den Boden wandern ließ, sah ich eine interessante Pflanze, die am Fuß eines der großen Steine wuchs. Vergissmeinnicht? Nein, vermutlich nicht; bei dieser Pflanze hatten die dunkelblauen Blüten eine orangefarbene Mitte. Fasziniert ging ich darauf zu. Frank, dessen Ohren eindeutig geschulter waren als die meinen, sprang auf und packte meinen Arm, um mich hastig aus dem Kreis zu ziehen, eine Sekunde, bevor ihn eine der morgendlichen Tänzerinnen von der anderen Seite her betrat.

Es war Miss Grant, die rundliche kleine Frau, die passend zu ihrer Figur die Konditorei an der High Street betrieb. Sie schaute sich kurzsichtig um, dann kramte sie in ihrer Tasche nach ihrer Brille. Sie setzte sie auf und wanderte durch den Steinkreis, bis sie schließlich die verlorene Haarspange fand, deretwegen sie zurückgekommen war. Nachdem sie sie in ihre dichten, glänzenden Locken gesteckt hatte, schien sie es nicht eilig zu haben, zur Tagesordnung überzugehen. Stattdessen setzte sie sich auf einen Felsen, lehnte sich entspannt mit dem Rücken an einen der steinernen Giganten und zündete sich in aller Ruhe eine Zigarette an.

Frank stieß neben mir einen unterdrückten Seufzer der Frustration aus. »Tja«, flüsterte er resigniert, »dann gehen wir wohl besser. So, wie sie aussieht, sitzt sie womöglich noch den ganzen Morgen hier. Und mir sind ohnehin keine offensichtlichen Markierungen aufgefallen.«

»Wir könnten ja später noch einmal zurückkommen«, schlug ich wispernd vor, denn ich interessierte mich sehr für die Pflanze mit den blauen Blüten.

»Ja, gut.« Doch er hatte jetzt sichtlich kein Interesse mehr an dem Steinkreis selbst, weil er sich lieber ganz auf die Details der Zeremonie konzentrierte. Auf dem Weg nach unten befragte mich Frank ohne Unterlass und drängte mich, mich so genau wie möglich an den exakten Wortlaut der Rufe und die Abstimmung der Tanzbewegungen zu erinnern.

»Altnordisch«, sagte er schließlich voller Genugtuung. »Die Kernwörter sind Altnordisch, da bin ich mir fast sicher. Aber der Tanz …« Er schüttelte den Kopf und überlegte. »Nein, der Tanz ist noch viel älter. Nicht, dass es bei den Wikingern keine Kreistänze gab«, sagte er und zog tadelnd die Augenbrauen hoch, als hätte ich angedeutet, dass es keine gegeben hätte. »Aber dieses wechselnde Muster mit den Doppelreihen, das ist … hm, es ist wie … Nun, einige Keramikstücke aus der Zeit der Glockenbecherkultur weisen ein ganz ähnliches Muster auf, aber andererseits … hm.«

Er verfiel in einen seiner akademischen Trancezustände und murmelte hin und wieder vor sich hin. Aus dieser Trance wurde er erst gerissen, als er fast am Fuß des Hügels unerwartet über ein Hindernis stolperte. Mit einem erschrockenen Ausruf warf er die Arme hoch, verlor den Boden unter den Füßen und rollte die letzten Meter des Pfades ungebremst nach unten, bis er von einem Büschel Wiesenkerbel gestoppt wurde.

Ich rannte hinter ihm bergab, doch als ich unten ankam, saß er schon wieder aufrecht zwischen den bebenden Stengeln.

»Geht es dir gut?«, fragte ich besorgt, obwohl ich sehen konnte, dass es so war.

»Ich denke schon.« Er fuhr sich benommen mit der Hand über die Stirn und strich sich das dunkle Haar zurück. »Worüber bin ich denn gestolpert?«

»Über das hier.« Ich hockte mich vor ihn und hielt eine Sardinenbüchse hoch, die irgendein Besucher weggeworfen hatte. »Eine der Bedrohungen der Zivilisation.«

»Ah.« Er nahm sie mir ab und linste hinein, dann warf er sie hinter sich. »Schade, dass sie leer ist. Nach diesem Ausflug habe ich ordentlich Hunger. Wollen wir nachsehen, was Mrs. Baird uns als spätes Frühstück auftischen kann?«

»Das könnten wir tun«, sagte ich und strich ihm noch ein paar Haarsträhnen glatt. »Andererseits könnten wir aber auch ein vorzeitiges Mittagessen daraus machen.«

»Ah«, sagte er noch einmal in völlig anderem Ton. Er fuhr mir langsam mit der Hand den Arm hinauf und über den Hals, bis sein Daumen mir sacht das Ohrläppchen kitzelte. »Das könnten wir tun.«

»Wenn dein Hunger nicht zu groß ist«, sagte ich. Die andere Hand suchte sich ihren Weg über meinen Rücken. Mit gespreizten Fingern drückte sie mich sanft auf ihn zu, während seine Finger tiefer und tiefer wanderten. Sein Mund öffnete sich ein wenig, und er hauchte mir ganz sacht in den Ausschnitt meines Kleides, so dass sein warmer Atem meine Brüste kitzelte.

Er legte mich vorsichtig neben sich ins Gras, und die gefiederten Blüten des Wiesenkerbels schienen rings um seinen Kopf in der Luft zu schweben. Er beugte sich vor und küsste mich sanft, küsste mich weiter, während er mir das Kleid aufknöpfte, einen Knopf nach dem anderen, spielerisch, immer wieder innehielt, um mit der Hand hineinzugleiten und mit meinen anschwellenden Brustwarzen zu spielen. Schließlich hatte er das Kleid vom Hals bis zur Taille geöffnet.

»Ah«, sagte er noch einmal, wieder in einem anderen Ton. »Wie weißer Samt.« Seine Stimme war heiser, und das Haar war ihm erneut in die Stirn gefallen, doch er machte keinen Versuch, es zurückzustreichen.

Er öffnete den Verschluss meines Büstenhalters mit einer gekonnten Bewegung seines Daumens und beugte sich über mich, um meinen Brüsten ebenso gekonnt seine Ehrerbietung zu erweisen. Dann wich er zurück, umfasste meine Brüste mit beiden Händen, zog die Handflächen langsam nach unten, bis sie sich zwischen den Erhebungen trafen, und folgte meinem Brustkorb bis zum Rücken. Wieder hinauf und von vorn, wieder hinunter und herum, bis ich aufstöhnte, mich auf die Seite drehte und mich ihm sehnsüchtig entgegenreckte. Er ließ seine Lippen auf die meinen sinken und presste mich an sich, bis unsere Hüften fest aneinanderlagen. Er beugte den Kopf über den meinen, und seine Lippen bewegten sich sanft um mein Ohr herum.

Die Hand, die meinen Rücken streichelte, wanderte noch tiefer, bis sie plötzlich überrascht innehielt. Zögerlich tastete sie sich vor, dann hob Frank den Kopf und blinzelte grinsend auf mich hinunter.

»Also, was haben wir denn hier?«, fragte er im Tonfall eines Dorfpolizisten. »Oder vielmehr, was haben wir denn hier nicht?«

»Wollte nur auf alles vorbereitet sein«, klärte ich ihn hilfsbereit auf. »Als Krankenschwester lernt man, immer mit Notfällen zu rechnen.«

»Also wirklich, Claire«, murmelte er, und seine Hand glitt unter meinen Rock und über meinen Oberschenkel bis hin zu der weichen, ungeschützten warmen Stelle zwischen meinen Beinen, »du bist die grauenhaft praktischste Person, die mir je begegnet ist.«

Als ich an diesem Abend mit einem großen Buch auf dem Schoß auf dem Wohnzimmersessel saß, trat Frank hinter mich.

»Was liest du da?«, fragte er. Seine Hände lagen sacht auf meinen Schultern.

»Ich suche nach dieser Pflanze«, antwortete ich und steckte meinen Finger als Lesezeichen zwischen die Seiten, »die ich in dem Steinkreis gesehen habe. Siehst du …«, ich schlug das Buch auf, »es könnte eine Glockenblumenart sein oder ein Enzian, eine Jakobsleiter oder eine Vergissmeinnichtart – ich glaube, das ist am wahrscheinlichsten –, aber es könnte sogar ein Hahnenfußgewächs sein.« Ich zeigte auf eine farbige Illustration einer Finger-Kuhschelle. »Ich glaube nicht, dass es ein Enzian war, weil die Blütenblätter eigentlich nicht abgerundet waren, aber …«

»Warum holst du sie dir nicht?«, schlug er vor. »Vielleicht leiht dir Mr. Crook ja seine alte Rumpelkiste, oder … nein, ich habe eine bessere Idee. Leih dir Mrs. Bairds Auto, das ist sicherer. Der Weg von der Straße zum Fuß des Hügels ist ja nicht weit.«

»Und dann geht es ja nur noch einen Kilometer schnurgerade bergauf«, stöhnte ich. »Wieso interessierst du dich überhaupt so für diese Pflanze?« Ich drehte mich, um ihn anzusehen. Die Wohnzimmerlampe umrandete seinen Kopf mit einer schmalen goldenen Linie wie eine mittelalterliche Heiligenradierung.

»Mir geht es nicht um die Pflanze. Doch wenn du sowieso dorthin möchtest, wäre es nett, wenn du dich einmal kurz an der Außenseite des Steinkreises umsehen könntest.«

»Also schön«, stimmte ich pflichtschuldigst zu. »Wonach denn?«

»Nach Spuren von Feuer«, sagte er. »In allen Quellen, die ich über das Beltanefest lesen konnte, ist jedes Mal von Feuer bei den Ritualen die Rede. Aber die Frauen, die wir heute Morgen beobachten konnten, haben keins benutzt. Ich frage mich deshalb, ob sie das Beltanefeuer vielleicht am Abend vorher entzündet haben und am Morgen für den Tanz zurückgekehrt sind. Obwohl es historisch die Kuhhirten sind, die das Feuer machen sollten. Im Inneren des Kreises war nichts von einem Feuer zu sehen«, fügte er hinzu. »Und wir sind ja gegangen, ehe ich auf die Idee gekommen bin, die Außenseite zu überprüfen.«

»Also schön«, wiederholte ich und gähnte. Das zweimalige frühe Aufstehen an zwei Tagen forderte allmählich seinen Tribut. Ich schloss das Buch und stand auf. »Aber nur, wenn ich nicht vor neun aufstehen muss.«

Tatsächlich war es fast elf, ehe ich den Steinkreis erreichte. Es nieselte, und ich war nass bis auf die Haut, weil ich nicht daran gedacht hatte, einen Regenmantel mitzunehmen. Ich sah mich oberflächlich an der Außenseite des Kreises um, doch wenn es dort tatsächlich ein Feuer gegeben hatte, hatte sich jemand alle Mühe gegeben, seine Spuren zu verwischen.

Die Pflanze war einfacher zu finden. Sie wuchs dort, wo ich sie in Erinnerung hatte, am Fuß des höchsten Steins. Ich schnitt einige Stiele ab und verstaute sie erst einmal in meinem Taschentuch. Ordentlich unterbringen würde ich sie, wenn ich zu Mrs. Bairds Auto zurückgekehrt war, wo ich eine der schweren Pflanzenpressen zurückgelassen hatte.

Der größte Stein des Kreises war durch einen vertikalen Riss in zwei massive Stücke gespalten. Seltsamerweise waren die beiden Teile durch irgendetwas auseinandergezogen worden. Man konnte zwar sehen, dass die gegenüberliegenden Oberflächen zueinander passten, doch sie waren durch eine Lücke von fast einem Meter Breite getrennt.

Irgendwo in der Nähe ertönte ein tiefes Summen. Ich dachte, es gäbe vielleicht einen Bienenstock in einer Spalte des Felsens, und legte eine Hand auf den Stein, um mich in den Spalt zu beugen.

Der Stein schrie.

Ich wich zurück, so schnell ich konnte und so hastig, dass ich auf dem kurzen Gras stolperte und im Sitzen landete. Ich starrte den Stein an, und mir brach der Schweiß aus.

Ein solches Geräusch hatte ich noch nie gehört, selbst von einem lebenden Wesen nicht. Es ist unmöglich, es zu beschreiben, außer indem man sagt, dass es die Art Schrei war, die man von einem Stein erwarten würde. Es war grauenvoll.

Die anderen Steine begannen zu rufen. Ich hörte Schlachtenlärm und die Schreie sterbender Männer und verwundeter Pferde.

Ich schüttelte heftig den Kopf, doch das Lärmen hörte nicht auf. Ich erhob mich stolpernd und wankte auf den Rand des Kreises zu. Die Geräusche waren überall, so dass meine Zähne schmerzten und mir schwindelig wurde. Alles verschwamm mir vor den Augen.

Ich weiß nicht, ob ich bewusst auf die Spalte in dem großen Stein zuging oder ob es zufällig geschah, während ich blindlings durch den Nebel aus Geräuschen driftete.

Einmal bin ich des Nachts auf dem Beifahrersitz eines fahrenden Autos eingeschlafen, durch Fahrgeräusche und Bewegung eingelullt in eine Illusion schwereloser Gelassenheit. Der Fahrer des Wagens überquerte eine Brücke zu schnell und geriet ins Schleudern. So wurde ich aus meinem schwebenden Traum in die gleißende Helligkeit der Scheinwerfer gerissen und in das übelkeiterregende Gefühl, mit großer Geschwindigkeit zu fallen. Dieser abrupte Übergang kam dem, was ich jetzt erlebte, am nächsten, aber es ist trotzdem nur eine notdürftige Beschreibung.

Ich könnte sagen, dass sich mein Gesichtsfeld zu einem einzigen dunklen Fleck zusammenzog und dann ganz verschwand, wobei es allerdings keine Dunkelheit hinterließ, sondern leuchtende Leere. Ich könnte sagen, dass ich das Gefühl hatte, mich zu drehen, oder als würde mein Inneres nach außen gekehrt. All das trifft zu, und doch drückt nichts davon dieses Gefühl völliger Zerrissenheit aus, das ich empfand, das Gefühl, mit voller Wucht gegen etwas geschleudert zu werden, das gar nicht da war.

Die Wahrheit ist, dass sich nichts bewegte, nichts veränderte, eigentlich gar nichts zu geschehen schien, und doch empfand ich ein derart elementares Grauen, dass ich jedes Gefühl dafür verlor, wer, was oder wo ich war. Ich befand mich im Herzen des Chaos, gegen das mir keinerlei körperliche oder geistige Macht helfen konnte.

Eigentlich kann ich nicht sagen, dass ich das Bewusstsein verlor, doch es war auf jeden Fall so, dass ich mir meiner selbst zunächst nicht bewusst war. Ich »erwachte«, falls das denn das Wort ist, als ich fast am Fuß des Hügels über einen Felsen stolperte. Halb rutschte ich die letzten Meter und wurde unten durch ein dichtes Grasbüschel gebremst.

Mir war übel und schwindelig. Ich kroch auf ein paar Eichenschösslinge zu und lehnte mich an einen davon, um mich zu stützen. Irgendwo in der Nähe ertönte wirres Geschrei, das mich wieder an die Geräusche erinnerte, die ich in dem Steinkreis gehört und gespürt hatte. Doch hier gab es kein Echo unmenschlicher Gewalt; dies war der normale Klang eines menschlichen Konfliktes, und ich wandte mich danach um.

Kapitel 3

Der Mann im Wald

Die Männer waren ein ganzes Stück von mir entfernt, als ich sie schließlich sah. Zwei oder drei; sie trugen Kilts und rannten wie verrückt über eine kleine Lichtung. In der Ferne ertönten knallende Geräusche, die ich benommen als Schüsse identifizierte.

Ich war mir ziemlich sicher, dass ich immer noch halluzinierte, als das Geräusch der Schüsse vom Auftreten von fünf oder sechs Männern gefolgt wurde, die rote Röcke und Kniehosen trugen und Musketen schwangen. Blinzelnd starrte ich sie an. Ich hielt mir die Hand vor das Gesicht und hob zwei Finger. Ich sah zwei Finger, so weit war alles korrekt. Ich sah nicht verschwommen. Ich schnupperte vorsichtig. Der durchdringende Geruch der Bäume im Frühling und ein Hauch Klee von einem Büschel zu meinen Füßen. Keine olfaktorischen Sinnestäuschungen.

Ich betastete meinen Kopf. Er schmerzte nirgendwo. Gehirnerschütterung also unwahrscheinlich. Puls leicht beschleunigt, aber regelmäßig.

Der Klang der fernen Schreie veränderte sich abrupt. Ich hörte Hufe herandonnern, und mehrere Pferde kamen auf mich zugerast, darauf in Kilts gehüllte Schotten, die gälisches Gejodel ausstießen. Ich warf mich mit solcher Beweglichkeit zur Seite, dass der Beweis erbracht schien, dass mir körperlich nichts fehlte, ganz gleich, wie es um meinen Geisteszustand bestellt sein mochte.

Und dann begriff ich. Einer der Rotröcke wurde von einem flüchtenden Schotten zu Boden geworfen, erhob sich wieder und schwenkte den Pferden theatralisch die Faust hinterher. Natürlich. Ein Film! Ich schüttelte den Kopf über meine eigene Begriffsstutzigkeit. Sie drehten irgendeinen Kostümfilm, das war alles. Bestimmt eine dieser Bonnie-Prince-Charlie-Geschichten.

Nun ja. Ganz gleich, wie künstlerisch wertvoll der Film werden mochte oder nicht, seine Macher würden es mir nicht danken, wenn ich ihnen die historische Authentizität ruinierte. Ich wich in den Wald zurück, um einen weiten Bogen um die Lichtung zu schlagen und wieder auf die Straße zu kommen, auf der ich das Auto zurückgelassen hatte. Doch ich kam schlechter voran, als ich erwartet hatte. Der Wald war noch jung, und das dichte Unterholz zerrte an meinen Kleidern. Ich musste mich vorsichtig zwischen den dürren Schösslingen hindurchbewegen und im Gehen immer wieder meinen Rock aus den Brombeeren befreien.

Wäre er eine Schlange gewesen, wäre ich auf ihn getreten. Er stand so reglos zwischen den Baumschösslingen, dass er fast selbst einer hätte sein können, und ich sah ihn erst, als eine Hand hervorschoss und mich am Arm packte.

Die andere Hand hielt mir den Mund zu, während ich rückwärts in den Eichenhain gezerrt wurde und dabei panisch um mich schlug. Mein Häscher, wer auch immer er war, schien nicht viel größer zu sein als ich, hatte aber spürbar kräftige Unterarme. Ich roch einen schwachen Blumenduft wie Lavendelwasser und etwas Würzigeres, das sich mit dem schärferen Geruch von Männerschweiß vermischte. Doch als die Blätter hinter uns zurückschnappten, fiel mir auf, dass die Hand und der Unterarm, die meine Taille umfassten, etwas Vertrautes an sich hatten.

Ich schüttelte den Kopf, um mich von der Hand vor meinem Mund zu befreien.

»Frank!«, entfuhr es mir. »Was um Himmels willen soll das werden?« Ich war hin-und hergerissen zwischen meiner Erleichterung, ihn hier anzutreffen, und meiner Irritation über den Unsinn. Nach wie vor aufgewühlt von meinem Erlebnis zwischen den Steinen, war ich nicht in der Stimmung für rauhe Spielchen.

Die Hände ließen mich los, doch noch während ich mich zu ihm umwandte, spürte ich, dass etwas nicht stimmte. Es war nicht nur das ungewohnte Duftwasser, sondern etwas Subtileres. Ich erstarrte und spürte, wie mir die Nackenhaare zu Berge standen.

»Du bist nicht Frank«, flüsterte ich.

»Nein«, pflichtete er mir bei und betrachtete mich mit großem Interesse. »Obwohl ich einen Vetter dieses Namens habe. Ich bezweifle aber, dass er es ist, mit dem Ihr mich verwechselt habt, Madam. Wir ähneln einander nicht besonders.«

Egal, wie der Vetter dieses Mannes aussah, der Mann selbst hätte Franks Bruder sein können. Er hatte den gleichen schlanken, geschmeidigen Körperbau, die gleichen fein gezeichneten Knochen; die gleichen markanten Gesichtszüge; die geraden Augenbrauen, die großen grünbraunen Augen und das gleiche dunkle Haar, das sich glatt um seine Stirn schmiegte.

Doch dieser Mann hatte langes Haar, das er mit einem Lederriemen zusammengebunden hatte. Und die tiefe Bräune seiner Haut zeugte von Monaten, nein, Jahren in Wind und Wetter, ganz anders als der helle Goldton, den Frank während unserer Schottlandferien angenommen hatte.

»Wer, bitte, sind Sie denn?«, wollte ich wissen und fühlte mich furchtbar beklommen. Frank hatte zwar zahlreiche Verwandte, doch ich glaubte eigentlich, den gesamten britischen Zweig der Familie zu kennen. Mit Sicherheit gab es da niemanden, der so aussah wie dieser Mann. Und Frank hätte es doch wohl erwähnt, wenn er nähere Verwandtschaft in den Highlands gehabt hätte? Nicht nur erwähnt, sondern darauf bestanden, auch diese zu besuchen, bewaffnet mit der üblichen Ansammlung von Stammbäumen und Notizbüchern, stets auf der Suche nach Häppchen der Familiengeschichte, die von dem berüchtigten Black Jack Randall erzählten.

Der Fremde zog bei meiner Frage die Augenbrauen hoch.

»Wer ich bin? Diese Frage könnte ich genauso stellen, Madam, und zwar mit deutlich größerer Berechtigung.« Sein Blick fuhr langsam von Kopf bis Fuß an mir entlang, wanderte mit einer Art beifälliger Unverschämtheit über mein dünnes, mit Pfingstrosen bedrucktes Kleid hinweg und blieb mit seltsam belustigter Miene an meinen Beinen hängen. Ich verstand seinen Blick absolut nicht, doch er machte mich extrem nervös, und ich wich einen oder zwei Schritte zurück, bis ich nicht mehr weiterkonnte, weil ich an einen Baum stieß.

Endlich wandte der Mann seinen Blick ab und drehte sich zur Seite. Es war, als hätte er eine Hand von mir genommen, die mich festhielt. Ich atmete erleichtert auf und begriff erst jetzt, dass ich die Luft angehalten hatte.

Er hatte sich abgewandt, um seinen Rock aufzuheben, den er über den unteren Ast einer jungen Eiche geworfen hatte. Er strich ein paar verstreute Blätter fort und begann, sich den Rock anzuziehen. Ich muss laut nach Luft geschnappt haben, denn sein Blick hob sich wieder. Der Rock war dunkelrot und kragenlos, mit langen Schößen und Querborten, die sich an der Vorderseite hinunterzogen. Das goldgelbe Futter der umgeschlagenen Manschetten reichte fast zwanzig Zentimeter über den Ärmel, und an einer Epaulette baumelte eine kleine Goldtresse. Es war der Rock eines Dragoneroffiziers. Dann fiel es mir ein – natürlich, er war ein Schauspieler und gehörte zu der Kompanie, die ich auf der anderen Seite des Waldes gesehen hatte. Obwohl mir das kurze Schwert, das er sich jetzt umschnallte, deutlich realistischer vorkam als jede Requisite, die ich jemals gesehen hatte.

Ich presste mich an die Rinde des Baums in meinem Rücken und stellte fest, dass er beruhigend unnachgiebig war. Ich verschränkte die Arme schützend vor meiner Brust.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, wollte ich nun erneut wissen. Diesmal kam die Frage als Krächzen heraus, das sogar in meinen Ohren verängstigt klang.

Er ignorierte die Frage, als hätte er mich nicht gehört, und befestigte in aller Ruhe die Verschlüsse an der Vorderseite seines Rockes. Erst als er fertig war, richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf mich. Er verbeugte sich ironisch, die Hand über dem Herzen.

»Ich bin, Madam, Jonathan Randall, Hauptmann des Achten Dragonerregiments Seiner Majestät. Stets zu Diensten, Madam.«

Auf der Stelle rannte ich los. Der Atem rasselte in meiner Brust, als ich durch das Dickicht aus Eichen und Erlen pflügte, ohne auf Brombeeren, Nesseln, Steine, umgestürzte Bäume oder irgendetwas sonst in meinem Weg zu achten. Ich hörte einen Ausruf hinter mir, war aber viel zu sehr in Panik, um die Richtung auszumachen, aus der er kam.

Ich flüchtete blindlings; Zweige zerkratzten mir Gesicht und Arme, und ich verdrehte mir die Knöchel, als ich in Löcher trat oder über Steine stolperte. In meinem Kopf war kein Platz für den geringsten rationalen Gedanken; ich wollte nur fort von ihm.

Etwas Schweres traf mich im Kreuz, und ich fiel der Länge nach hin und landete so ruckartig, dass es mir den Atem verschlug. Grobe Hände drehten mich auf den Rücken, und Hauptmann Randall erhob sich über mir auf die Knie. Er atmete schwer und hatte unterwegs sein Schwert verloren. Er sah zerzaust und schmutzig und durch und durch verärgert aus.

»Was zum Teufel soll das, so davonzulaufen?«, wollte er barsch wissen. Eine dichte dunkelbraune Haarsträhne hatte sich aus seinem Zopf gelöst und hing ihm in die Stirn, was seine Ähnlichkeit mit Frank auf verstörende Weise verstärkte.

Er beugte sich über mich und packte meine Arme. Immer noch keuchend versuchte ich, mich zu befreien, doch das Einzige, was ich bewirkte, war, ihn auf mich zu ziehen.

Er verlor das Gleichgewicht und fiel der Länge nach auf mich, so dass ich erneut flach am Boden lag. Überraschenderweise schien sein Ärger jetzt zu verfliegen.

»Oh, so ist das also, ja?«, sagte er und gluckste erheitert. »Nun, ich würde der Einladung ja gern Folge leisten, mein Täubchen, aber leider ist der Augenblick schlecht gewählt.« Sein Gewicht presste meine Hüften zu Boden, und ein kleiner Stein bohrte sich schmerzhaft in mein Kreuz. Ich wand mich, um ihn beiseitezuschieben. Seine Hüften mahlten heftiger, und seine Hände hefteten meine Schultern am Boden fest. Vor Entrüstung klappte mir der Mund auf.

»Was soll denn …«, doch er senkte kommentarlos den Kopf und küsste mich, so dass mir das Wort abgeschnitten wurde. Seine Zunge fuhr in meinen Mund und erkundete mich mit dreister Vertrautheit, wanderte umher und stieß zu, zog sich zurück und attackierte mich erneut. Genauso plötzlich, wie er begonnen hatte, ließ er von mir ab.

Er tätschelte meine Wange. »Nicht schlecht, Täubchen. Später vielleicht, wenn ich die Zeit habe, es richtig zu machen.«

Inzwischen war ich wieder bei Atem, und ich benutzte ihn auch. Ich schrie ihm direkt ins Ohr, und er fuhr zusammen, als hätte ich ihm einen heißen Draht hineingebohrt. Ich nutzte seine Bewegung, um mein Knie hochzuziehen, und rammte es ihm in die Seite, so dass er ins Laub rollte.

Ungeschickt rappelte ich mich auf. Er kam mit einer gekonnten Bewegung neben mir zum Stehen. Ich sah mich panisch um und suchte nach einem Ausweg, aber wir befanden uns am Fuß einer dieser Felsklippen, die sich manchmal so abrupt aus dem Boden der schottischen Highlands erheben. Er hatte mich an einer Stelle eingeholt, an der der Fels eine kleine Mulde bildete. Er versperrte mir mit ausgestreckten Armen den Eingang, eine Mischung aus Ärger und Neugier in seinem attraktiven dunklen Gesicht.

»Mit wem seid Ihr zusammen gewesen?«, wollte er wissen. »Frank, wer auch immer das ist? Ich habe keinen Mann dieses Namens in meiner Kompanie. Oder ist es jemand, der hier in der Nähe wohnt?« Er lächelte voll Spott. »Eure Haut riecht nicht nach Dung, also war es kein Bauer. Dazu seht Ihr auch ein bisschen zu teuer aus.«

Ich ballte die Fäuste und biss die Zähne zusammen. Es war mir absolut egal, was dieser Witzbold vorhatte – mir war in keinem Fall danach.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon Sie sprechen, und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich auf der Stelle vorbeilassen würden!«, sagte ich in meinem besten Stationsschwesternton. Dieser verfehlte normalerweise seine Wirkung auf widerspenstiges Hilfspersonal und junge Praktikanten nicht, doch Hauptmann Randall schien er höchstens zu amüsieren. Entschlossen unterdrückte ich die Gefühle der Angst und der Orientierungslosigkeit, die wie aufgescheuchte Hühner unter meinen Rippen umherflatterten.

Er schüttelte langsam den Kopf und betrachtete mich noch einmal ganz genau.

»Später vielleicht, Täubchen. Ich frage mich«, sagte er im Plauderton, »warum eine Hure im Hemd herumläuft, aber dabei Schuhe trägt? Noch dazu so gute«, fügte er mit einem Blick auf meine einfachen braunen Halbschuhe hinzu.

»Eine was!?«, rief ich empört aus.

Er ignorierte mich komplett. Sein Blick war wieder auf mein Gesicht gerichtet, und plötzlich trat er vor und nahm mein Kinn in die Hand. Ich packte sein Handgelenk und riss daran.

»Loslassen!« Er hatte Finger wie Stahl. Ohne meine Befreiungsversuche zu beachten, drehte er mein Gesicht hin und her, so dass es von der verblassenden Nachmittagssonne beleuchtet wurde.

»Die Haut einer Dame, das schwöre ich«, murmelte er vor sich hin. Er beugte sich vor und schnüffelte, »… und französisches Parfum im Haar.« Dann ließ er los, und ich rieb mir ungehalten das Kinn, als könnte ich so die Berührung ausradieren, die ich immer noch auf meiner Haut spürte.

»Der Rest ist vielleicht mit dem Geld eines Gönners hinzubekommen«, sinnierte er, »aber Ihr habt auch die Ausdrucksweise einer Dame.«

»Oh, danke!«, fuhr ich ihn an. »Gehen Sie mir aus dem Weg. Mein Mann erwartet mich; wenn ich nicht in zehn Minuten zurück bin, wird er nach mir suchen.«

»Oh, Euer Mann?« Die Mischung aus Spott und Bewunderung verblasste ein wenig, verschwand aber nicht ganz. »Und wie, bitte, lautet der Name Eures Mannes? Wo ist er? Und warum lässt er es zu, dass seine Frau halb bekleidet und allein durch einen einsamen Wald wandert?«

Schon die ganze Zeit schnürte ich jenem Teil meines Hirns, der verzweifelt versuchte, sich einen Reim auf die Ereignisse des Nachmittags zu machen, entschlossen die Luft ab. Jetzt gelang es meinen grauen Zellen, sich gerade so lange zu befreien, dass sie mir mitteilen konnten, dass ich seine Schlussfolgerungen gern absurd finden konnte, dass es jedoch nur zu weiteren Schwierigkeiten führen würde, wenn ich diesem Mann Franks Namen nannte, der schließlich derselbe war wie der seine. Statt ihn einer Antwort zu würdigen, versuchte ich daher, mich an ihm vorbeizuschieben. Er versperrte mir mit seinem muskulösen Arm den Weg und streckte die andere Hand nach mir aus. Da kam von oben ein überraschendes Wusch, augenblicklich gefolgt von einem verschwommenen Fleck und einem dumpfen Aufprall. Hauptmann Randall lag zu meinen Füßen auf dem Boden unter einer Masse, die aussah wie ein kariertes Lumpenbündel. Eine braune Faust hob sich wie ein Stein aus dieser Masse, senkte sich blitzschnell wieder und entschied die Situation, indem sie krachend auf einem Knochen landete. Die zuckenden Beine des Hauptmanns in ihren glänzenden braunen Stiefeln entspannten sich plötzlich.

Nun sah ich mich einem scharfen schwarzen Augenpaar gegenüber. Die sehnige Hand, die die ungebetene Aufmerksamkeit des Hauptmanns von mir abgelenkt hatte, hatte sich wie eine Klette an meinen Unterarm geklammert.

»Und wer zum Teufel sind Sie?«, fragte ich erstaunt. Mein Retter, wenn ich ihn denn so bezeichnen wollte, war um einiges kleiner als ich und schmal gebaut. Doch die Arme, die aus seinem zerlumpten Hemd ragten, bestanden aus nichts als Muskeln, und sein gesamter übriger Körper schien aus dem elastischen Material einer Bettfeder zu bestehen. Als Schönheit konnte man ihn auch nicht bezeichnen – mit seiner pockennarbigen Haut, der niedrigen Stirn, dem schmalen Kinn.

»Hier entlang.« Er zerrte an meinem Arm, und ich war so verblüfft vom Ansturm der Ereignisse, dass ich ihm gehorsam folgte.

Mein neuer Begleiter schob sich im Eiltempo durch einen Erlenhain, bog abrupt um einen großen Felsen, und unvermittelt befanden wir uns auf einem Weg. Er war mit Ginster und Heidekraut überwuchert und verlief derart im Zickzack, dass nie mehr als zwei Meter am Stück zu sehen waren, doch es war eindeutig ein Weg, der steil auf einen Hügelkamm zuführte.

Erst als wir auf der anderen Seite vorsichtig abstiegen, war ich wieder so weit bei Atem und bei Verstand, dass ich ihn fragte, wohin wir gingen. Da ich keine Antwort von meinem Begleiter bekam, wiederholte ich lauter: »Wohin in aller Welt gehen wir?«

Zu meiner großen Verblüffung wirbelte er mit verzerrtem Gesicht zu mir herum und schubste mich vom Weg hinunter. Als ich den Mund öffnete, um zu protestieren, presste er seine Hand darauf, zog mich zu Boden und wälzte sich auf mich.

Nicht schon wieder!, dachte ich und wand mich verzweifelt hin und her, um mich zu befreien – als ich hörte, was er gehört hatte. Stimmen, die sich etwas zuriefen, begleitet von Trampeln und Platschen. Es waren eindeutig englische Stimmen. Mit aller Kraft versuchte ich, meinen Mund zu befreien. Ich bohrte ihm die Zähne in die Hand und hatte gerade noch Zeit zu registrieren, dass er eingelegte Heringe mit den Fingern gegessen hatte, als etwas von hinten gegen meinen Schädel krachte und es dunkel wurde.

Die steinerne Kate tauchte unvermittelt aus dem Dunst des Abendnebels auf. Die Fensterläden waren fest geschlossen, so dass nicht mehr als ein schmaler Lichtstreifen zu sehen war. Da ich keine Ahnung hatte, wie lange ich bewusstlos gewesen war, konnte ich nicht sagen, wie weit sie von dem Hügel Craigh na Dun oder von Inverness entfernt war. Wir befanden uns auf einem Pferd; ich saß vor meinem Bewacher, die Hände an den Sattelknauf gefesselt, doch es gab keine Straße, daher kamen wir nur sehr langsam voran.

Ich glaubte nicht, dass ich lange weg gewesen war; ich hatte keine Symptome einer Gehirnerschütterung und spürte auch sonst keine Nachwirkungen des Schlages außer einer schmerzenden Stelle am Hinterkopf. Mein Bewacher, ein Mann, der nicht viele Worte machte, hatte auf all meine Fragen, Forderungen und bissigen Bemerkungen mit jenem vielseitig anwendbaren schottischen Laut geantwortet, der sich phonetisch am besten mit »Mmmmpfm« umschreiben lässt. Hätte ich irgendwelchen Zweifel an seiner Nationalität gehabt, hätte dieses Geräusch allein ausgereicht, um ihn auszuräumen.

Meine Augen hatten sich allmählich an das schwindende Licht im Freien gewöhnt, während das Pferd über Stock und Stein stolperte. Daher war es ein Schock, aus der fast vollständigen Dunkelheit in das scheinbar gleißende Licht im Inneren der Hütte zu treten. Als mein Gefühl, geblendet zu sein, endlich nachließ, stellte ich fest, dass das Zimmer tatsächlich nur von einem Feuer, mehreren Kerzen und einer gefährlich altmodisch aussehenden Öllampe beleuchtet wurde.

»Was hast du denn da, Murtagh?«

Der Mann mit dem Wieselgesicht packte mich am Arm und zerrte mich blinzelnd in den Feuerschein.

»Eine kleine Sassenach, Dougal, so, wie sie spricht.« Es waren mehrere Männer im Zimmer, die mich nun alle fasziniert anstarrten, teils neugierig, teils mit unmissverständlich anzüglichen Blicken. Mein Kleid war im Lauf des ereignisreichen Nachmittags an mehreren Stellen zerrissen, und ich machte mir hastig ein Bild von dem Schaden. Als ich an mir hinunterblickte, konnte ich die Rundung einer Brust deutlich durch den Riss erkennen, und ich war mir sicher, dass die anwesenden Männer es ebenfalls konnten. Ich beschloss, dass der Versuch, die Kanten zusammenzuziehen, nur weitere Aufmerksamkeit auf die Stelle lenken würde; stattdessen suchte ich mir wahllos ein Gesicht aus und starrte es unverblümt an, genauso sehr, um den Mann abzulenken wie mich selbst.

»Ha, und was für eine Hübsche, Sassenach oder nicht«, sagte der Mann, ein fetter, schmierig aussehender Kerl, der am Feuer saß. Er hatte ein Stück Brot in der Hand und machte sich nicht die Mühe, es hinzulegen, als er jetzt aufstand und zu mir herüberkam. Er schob mir mit dem Handrücken das Kinn hoch und strich mir unsanft das Haar aus dem Gesicht. Ein paar Brotkrümel fielen mir in den Ausschnitt. Die anderen Männer drängten sich dicht um uns, eine Masse aus Plaids und Backenbärten, die kräftig nach Schweiß und Alkohol roch. Erst jetzt bemerkte ich, dass sie alle Kilts trugen – seltsam selbst für diesen Teil der Highlands. War ich etwa in eine Versammlung von Clanmitgliedern hineingestolpert oder vielleicht in ein Treffen ehemaliger Regimentskameraden?

»Kommt her.« Ein hochgewachsener, dunkelbärtiger Mann winkte mich zu sich, ohne von dem Tisch am Fenster aufzustehen. Seiner gebieterischen Art nach schien er der Anführer dieser Meute zu sein. Die Männer traten widerstrebend beiseite, als Murtagh mich nach vorne schob – anscheinend respektierten sie sein Recht als desjenigen, der mich gefangen genommen hatte.

Der dunkelhaarige Mann betrachtete mich gründlich mit ausdrucksloser Miene. Er sah gut aus, dachte ich, und machte keinen unfreundlichen Eindruck. Doch er hatte Falten der Anspannung zwischen den Augenbrauen und ein Gesicht, mit dessen Eigentümer man sich besser nicht anlegte.

»Wie ist denn Euer Name?« Seine Stimme war hell für einen Mann von seiner Größe, nicht der dunkle Bass, den ich angesichts seines voluminösen Brustkorbs erwartet hätte.

»Claire … Claire Beauchamp«, sagte ich, nachdem ich spontan beschlossen hatte, meinen Mädchennamen zu benutzen. Falls sie auf Lösegeld aus waren, hatte ich nicht vor, ihnen zu helfen, indem ich ihnen einen Namen nannte, der sie zu Frank führen konnte. Und ich war mir auch nicht sicher, ob ich wollte, dass diese wild aussehenden Männer erfuhren, wer ich war, ehe ich herausfand, wer sie waren. »Und was genau glauben Sie, dass Sie …« Der dunkelhaarige Mann ignorierte mich, ein Gesprächsmuster, dessen ich rapide müde wurde.

»Beauchamp?« Seine dichten Augenbrauen hoben sich, und die ganze Gesellschaft reagierte überrascht. »Das ist doch ein französischer Name, oder?« Er hatte den Namen sogar korrekt auf Französisch ausgesprochen, obwohl ich selbst die übliche englische Aussprache »Bietchem« benutzt hatte.

»Ja, das ist richtig«, antwortete ich meinerseits überrascht.

»Wo hast du die Kleine gefunden?«, wollte Dougal wissen und wandte sich zu Murtagh um, der sich gerade aus einer ledernen Feldflasche stärkte.

Der dunkelhäutige kleine Mann zuckte mit den Achseln. »Am Fuß des Craigh na Dun. Sie führte einen Wortwechsel mit einem gewissen Dragonerhauptmann, der mir zufällig bekannt war«, fügte er hinzu und zog vielsagend die Augenbrauen hoch. »Man schien sich nicht ganz einigen zu können, ob die Dame eine Hure war oder nicht.«

Dougal betrachtete mich erneut und untersuchte jedes Detail meines Baumwollkleids und meiner Schuhe.

»Ich verstehe. Und welche Position hat die Dame in diesem Disput vertreten?«, erkundigte er sich mit einer sarkastischen Betonung auf dem Wort »Dame«, die mir überhaupt nicht gefiel.

Murtagh schien auf grimmige Weise belustigt zu sein; zumindest hob sich sein Mundwinkel. »Sie hat gesagt, sie wäre keine. Der Hauptmann selbst schien zwar unentschlossen zu sein, aber durchaus geneigt, es einfach auszuprobieren.«

»Das könnten wir doch auch tun.« Der fette schwarzbärtige Mann trat auf mich zu, und seine Hände zogen an seinem Gürtel. Ich wich hastig zurück, so weit ich konnte – was in der kleinen Kate nicht annähernd weit genug war.

»Das reicht, Rupert.« Dougal betrachtete mich zwar immer noch mit finsterem Blick, doch die Autorität in seiner Stimme war nicht zu überhören, und Rupert stellte seine Annäherungsversuche ein und zog eine komische Miene der Enttäuschung.

»Von Vergewaltigungen halte ich nichts, und wir haben ohnehin keine Zeit dazu.« Ich war zwar froh, diese Grundsatzerklärung zu vernehmen, auch wenn mir ihr moralisches Fundament ein wenig dubios erschien. Doch ich blieb weiter nervös angesichts der unverhüllt lasziven Mienen in einigen der anderen Gesichter. Ich hatte das absurde Gefühl, als sei ich in Unterwäsche in der Öffentlichkeit erschienen. Zwar hatte ich keine Ahnung, was diese Highlandbanditen im Schilde führten, aber sie kamen mir verdammt gefährlich vor. Ich biss mir auf die Zunge und verkniff mir eine ganze Reihe mehr oder weniger unkluger Bemerkungen, die sich mit aller Macht an die Oberfläche drängen wollten.

»Was meinst du, Murtagh?«, wollte Dougal von meinem Bewacher wissen. »Für Rupert scheint sie zumindest nichts übrig zu haben.«

»Das sagt gar nichts«, wandte ein kleiner, fast kahlköpfiger Mann ein. »Er hat ihr ja kein Silber angeboten. Man kann von einer Frau nicht erwarten, dass sie so etwas wie Rupert ohne ordentliche Bezahlung nimmt – und zwar im Voraus«, fügte er zur beträchtlichen Belustigung seiner Begleiter hinzu. Doch Dougal brachte den Lärm mit einer abrupten Geste zum Schweigen und wies mit einem Ruck seines Kopfes zur Tür. Der kahlköpfige Mann, der immer noch grinste, glitt gehorsam in die Dunkelheit hinaus.

Murtagh, der nicht in das Gelächter eingestimmt hatte, betrachtete mich mit gerunzelter Stirn. Er schüttelte den Kopf, so dass die fettigen Haarfransen auf seiner Stirn hin und her schwangen.

»Nein«, sagte er entschlossen. »Ich habe keine Ahnung, was sie sein könnte – oder wer –, aber ich verwette mein bestes Hemd darauf, dass sie keine Hure ist.« In diesem Fall hoffte ich, dass es nicht das Hemd war, das er trug, denn es sah kaum so aus, als würde sich die Wette lohnen.

»Du musst es ja wissen, Murtagh, du hast ja schon genug davon gesehen«, höhnte Rupert, doch Dougal brachte ihn schroff zum Schweigen.

»Wir werden es später herausfinden«, entschied Dougal in einem keinen Widerspruch duldenden Ton. »Wir haben heute Nacht noch eine lange Strecke vor uns, und vorher müssen wir etwas für Jamie tun; er kann so nicht reiten.«

Ich wich in den Schatten neben dem Kamin zurück, um keine weitere Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Der Mann namens Murtagh hatte mir die Hände losgebunden, ehe er mich hier hereingeführt hatte. Vielleicht konnte ich ihnen ja entschlüpfen, während sie anderweitig beschäftigt waren. Das Augenmerk der Männer hatte sich jetzt auf einen jungen Mann gerichtet, der vornübergebeugt auf einem Hocker in der Ecke saß. Während meines Auftauchens und meiner Befragung hatte er kaum aufgeblickt, sondern den Kopf gesenkt gehalten. Seine linke Hand umklammerte die rechte Schulter, und er wiegte sich vor Schmerzen sacht hin und her.

Dougal schob die Hand behutsam beiseite. Einer der Männer zog das Plaid des jungen Mannes zurück und legte ein schmutzverschmiertes Leinenhemd bloß, das voller Blutflecken war. Ein kleiner Mann mit einem buschigen Schnurrbart trat mit einem Messer hinter den Jungen, hielt das Hemd am Kragen fest und schlitzte es quer über der Brust und am Ärmel auf, so dass es dem Jungen von der Schulter fiel.

Ich schnappte nach Luft, genau wie mehrere der Männer. Die Schulter war schwer verletzt; eine tiefe, zerfetzte Furche lief darüber hinweg, und das Blut sickerte dem jungen Mann unentwegt über die Brust. Noch schockierender jedoch war die Schulter selbst. Sie war grotesk ausgebeult, und der Arm hing in einem unmöglichen Winkel herunter.

Dougal grunzte. »Mmpf. Ausgerenkt, armer Kerl.« Der junge Mann blickte zum ersten Mal wirklich hoch. Obwohl sein Gesicht schmerzverzerrt und mit roten Bartstoppeln überwuchert war, war es ein ausdrucksvolles, gutmütiges Gesicht.

»Bin mit ausgestreckter Hand gefallen, als mich die Musketenkugel aus dem Sattel geworfen hat. Ich bin mit dem ganzen Gewicht auf der Hand gelandet, und knirsch, das war’s.«

»Knirsch, das kann man wohl sagen.« Der Mann mit dem Schnurrbart, ein Schotte und seinem Akzent nach gebildet, betastete die Schulter, so dass der Junge vor Schmerz das Gesicht verzog. »Die Wunde ist kein Problem. Die Kugel ist glatt hindurchgegangen, und sie ist sauber – sie blutet ja auch genug.« Der Mann nahm einen schmutzigen Lappen vom Tisch und benutzte ihn, um das Blut aufzusaugen. »Aber ich weiß nicht genau, was ich mit dem Gelenk machen soll. Wir würden einen Wundarzt brauchen, um es anständig einzurenken. Du kannst doch so nicht reiten, oder, Jamie?«

Musketenkugel?, dachte ich verständnislos. Wundarzt?

Der junge Mann schüttelte kreidebleich den Kopf. »Es schmerzt schon genug, wenn ich still sitze. Mit einem Pferd käme ich nicht zurecht.« Er kniff die Augen zu und biss sich fest auf die Unterlippe.

Murtagh meldete sich ungeduldig zu Wort. »Nun, wir können ihn ja nicht zurücklassen, oder? Die Rotröcke können zwar im Dunkeln keine Spuren lesen, aber sie werden die Kate früher oder später finden, da helfen auch keine Fensterläden. Und mit dem Loch in der Schulter geht Jamie wohl kaum als unschuldiger Bauernlümmel durch.«

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Dougal knapp. »Ich habe nicht vor, ihn zurückzulassen.«

Der Mann mit dem Schnurrbart seufzte. »Dann geht es nicht anders. Wir müssen versuchen, den Arm wieder einzurenken. Murtagh, du und Rupert, ihr haltet ihn fest; ich werde es versuchen.«

Ich sah mitleidig zu, wie er den Arm des jungen Mannes am Handgelenk und am Ellbogen packte und begann, ihn mit Gewalt nach oben zu drücken. Der Winkel war völlig falsch; es musste dem Jungen Höllenqualen verursachen. Schweiß lief ihm in Strömen über das Gesicht, doch er stieß keinen Laut aus bis auf ein leises Stöhnen. Plötzlich sackte er vornüber, und nur die Männer, die ihn festhielten, verhinderten, dass er auf den Boden fiel.

Einer öffnete eine Feldflasche und drückte sie ihm an die Lippen. Der Geruch des Rohalkohols drang bis zu mir vor. Der junge Mann hustete und würgte, schluckte aber, und bernsteinfarbene Flüssigkeit tropfte auf die Fetzen seines Hemds.

»Bereit für den nächsten Versuch, Junge?«, fragte der kahlköpfige Mann. »Oder vielleicht sollte Rupert es versuchen?«, schlug er vor und wandte sich dem untersetzten, schwarzbärtigen Grobian zu.

Der so Angesprochene ließ seine Finger knacken, als bereitete er sich auf einen Baumstammweitwurf vor, und ergriff das Handgelenk des jungen Mannes. Er hatte eindeutig vor, das Schultergelenk mit blanker Gewalt einzurenken; eine Vorgehensweise, bei der der Arm vermutlich wie ein Besenstiel brechen würde.

»Machen Sie das bloß nicht!« Während jeder Fluchtgedanke in professioneller Entrüstung unterging, setzte ich mich in Bewegung, ohne die verblüfften Blicke der Männer zu beachten.

»Was soll das heißen?«, fuhr mich der Glatzkopf an, sichtlich irritiert über meine Einmischung.

»Das soll heißen, dass Sie ihm den Arm brechen, wenn Sie es so machen«, fuhr ich ihn meinerseits an. »Bitte treten Sie zurück.« Ich schob Rupert mit dem Ellbogen beiseite und griff selbst nach dem Handgelenk des Patienten. Er sah mindestens so überrascht aus wie der Rest, leistete aber keinen Widerstand. Seine Haut war zwar sehr warm, doch ich hatte nicht den Eindruck, dass er Fieber hatte.

»Man muss den Oberarmknochen in den richtigen Winkel bringen, damit er wieder in die Gelenkpfanne rutscht«, erklärte ich und grunzte, als ich das Handgelenk hochzog und den Ellbogen zu mir drehte. Der junge Mann war kräftig; sein Arm war schwer wie Blei.

»Jetzt kommt das Schlimmste«, warnte ich den Patienten. Ich umfasste den Ellbogen, um ihn zu heben und einrasten zu lassen.

Sein Mund zuckte, nicht ganz ein Lächeln. »Viel schlimmer kann es nicht werden. Also los.« Inzwischen brach auch mir der Schweiß im Gesicht aus. Eine Schulter einzurenken ist schon unter normalen Umständen harte Arbeit. Es bei einem kräftigen Mann zu tun, der sich die Schulter vor Stunden ausgekugelt hatte und dessen Muskeln jetzt geschwollen waren und an dem Gelenk zogen, nahm meine ganze Kraft in Anspruch. Das Feuer war gefährlich nah; ich hoffte, dass wir nicht beide hineinpurzeln würden, wenn das Gelenk mit einem Ruck wieder einrastete.

Plötzlich knirschte die Schulter leise, und die Schulter war wieder eingerenkt. Der Gesichtsausdruck des Patienten spiegelte totales Erstaunen wider. Er hob ungläubig die Hand, um nachzufühlen.

»Die Schmerzen sind verschwunden!« Ein breites Grinsen entzückter Erleichterung zog sich über sein Gesicht, und die Männer brachen in Beifallsrufe und Applaus aus.

»Sie kommen wieder!« Ich schwitzte zwar vor Anstrengung, war aber sehr zufrieden mit mir und meinem Werk. »Der Arm wird die nächsten Tage sehr empfindlich sein. Das Gelenk darf zwei oder drei Tage nicht belastet werden, danach anfangs dann sehr langsam. Sofort aufhören, wenn es anfängt zu schmerzen! Und täglich warme Kompressen auflegen.«

Während ich diese Ratschläge erteilte, wurde mir bewusst, dass der Patient mir zwar respektvoll zuhörte, die anderen Männer mich aber mit Blicken bedachten, die von bloßer Verwunderung bis hin zu unverhohlenem Argwohn reichten.

»Ich bin Schwester«, erklärte ich, weil ich mich angegriffen fühlte.

Dougal zog die Augenbrauen hoch.

»Wie dem auch sei«, sagte er und sah mich stirnrunzelnd an. »Könnt Ihr den Jungen so verbinden, dass er auf einem Pferd sitzen kann?«

»Ja, das kann ich«, sagte ich – zu gereizt, um mich noch über seine antiquierte Ausdrucksweise zu wundern. »Vorausgesetzt es gibt etwas, womit ich ihn verbinden kann. Aber wie kommen Sie darauf, dass ich Lust habe, Ihnen zu helfen?«

Ich wurde ignoriert. Dougal drehte mir den Rücken zu und wandte sich in einer Sprache, die ich vage als Gälisch erkannte, an eine Frau, die in der Ecke kauerte. Von der Masse der Männer umringt, hatte ich sie bis jetzt gar nicht bemerkt. Sie war merkwürdig angezogen, fand ich, mit einem langen, zerschlissenen Rock und einer langärmeligen Bluse, die halb von einer Art Mieder oder Weste überdeckt wurde. Alles war ziemlich verdreckt, einschließlich ihres Gesichts. Doch als ich mich nun umschaute, konnte ich feststellen, dass es in der Kate nicht nur keinen Strom gab, sondern auch kein fließendes Wasser; vielleicht war das ja die Erklärung für den Schmutz.

Die Frau machte einen kurzen Hofknicks, huschte an Rupert und Murtagh vorbei und begann, in einer bemalten Holztruhe am Kamin zu wühlen, aus der sie schließlich einen Stapel schäbiger Tücher zum Vorschein holte.

»Nein, das geht nicht«, sagte ich und betastete die Tücher mit spitzen Fingern. »Die Wunde muss zuerst desinfiziert und dann mit einem sauberen Tuch verbunden werden, wenn es keine sterilen Binden gibt.«

Ringsum hoben sich die Augenbrauen. »Desinfiziert?«, wiederholte Dougal sorgfältig.

»Ja, genau«, sagte ich entschlossen. Ich hatte den Eindruck, dass er trotz seiner gebildeten Aussprache ein bisschen schwer von Begriff war. »Die Wunde muss vom Schmutz befreit werden, und sie muss mit einem Mittel behandelt werden, das Keime abtötet und die Heilung fördert.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel Jod«, sagte ich. Angesichts der verständnislosen Gesichter vor mir versuchte ich es erneut. »Thiomersal? Verdünnte Karbolsäure?«, schlug ich vor. »Oder vielleicht einfach nur Alkohol?« Erleichterte Mienen. Endlich hatte ich einen Begriff gefunden, den sie zu erkennen schienen. Murtagh drückte mir die Lederflasche in die Hände. Ich seufzte ungeduldig auf. Zwar wusste ich, dass in den Highlands primitive Zustände herrschten, aber das hier war wirklich kaum zu glauben.

»Also«, sagte ich, so geduldig ich konnte. »Warum bringt ihn denn nicht jemand in die Stadt hinunter? Es kann doch nicht weit sein. Und dort gibt es mit Sicherheit einen Arzt, der sich um ihn kümmern könnte.«

Die Frau starrte mich mit offenem Mund an. »Welche Stadt denn?«

Dougal ignorierte diesen Wortwechsel und blinzelte vorsichtig hinter der Vorhangkante in die Dunkelheit. Er ließ den Vorhang zurückfallen und trat lautlos an die Tür. Die Männer verstummten, als er die Tür öffnete und in der Nacht verschwand.

Im nächsten Moment war er zurück und brachte den kahlköpfigen Mann und den kalten, beißenden Duft nächtlicher Kiefern mit. Er schüttelte den Kopf als Antwort auf die fragenden Blicke der Männer.

»Nein, nichts in der Nähe. Wir gehen sofort, solange keine Gefahr droht.«

Sein Blick fiel auf mich, und er hielt einen Moment inne und überlegte. Plötzlich nickte er mir zu, und sein Entschluss stand fest.

»Sie kommt mit uns«, ordnete er an. Er kramte in den Tüchern auf dem Tisch herum und zog einen zerschlissenen Lumpen hervor, der aussah wie ein Halstuch, das schon bessere Zeiten gesehen hatte.

Der Mann mit dem Schnurrbart schien absolut nicht begeistert davon, mich mitzunehmen.

»Warum lässt du sie nicht einfach hier?«

Dougal warf ihm einen ungeduldigen Blick zu, überließ die Erklärung jedoch Murtagh. »Ganz gleich, wo sich die Rotröcke gerade herumtreiben, sie werden im Morgengrauen hier sein, und bis dahin dauert es nicht mehr lange. Wenn diese Frau für die Engländer spioniert, können wir es nicht riskieren, sie hierzulassen, damit sie ihnen sagen kann, welche Richtung wir eingeschlagen haben. Und falls sie nicht mit ihnen unter einer Decke steckt …« Er musterte mich skeptisch. »Nun, es geht ja nicht, dass wir eine Frau allein und im Hemd hierlassen.« Er befingerte den Stoff meines Rockes, und seine Miene erhellte sich ein wenig. »Außerdem könnte es ja sein, dass sie ein ordentliches Lösegeld einbringt; das wenige, was sie anhat, ist gute Ware.«

»Im Übrigen«, unterbrach ihn Dougal, »kann sie sich unterwegs vielleicht nützlich machen; sie scheint ja ein bisschen von der Heilkunst zu verstehen. Aber jetzt haben wir keine Zeit mehr. Ich fürchte, du musst los, ohne dass sie dich ›desinfiziert‹, Jamie«, sagte er und klopfte dem jüngeren Mann auf den Rücken. »Kannst du einhändig reiten?«

»Aye.«

»Guter Junge. Hier«, sagte er und warf mir den schmierigen Lumpen zu. »Zum Verbinden, schnell. Wir brechen sofort auf. Ihr zwei, holt die Pferde«, befahl er dem Wieselgesicht und dem Fettwanst namens Rupert.

Ich drehte den Lappen angewidert hin und her.

»Das kann ich nicht nehmen«, beklagte ich mich. »Es ist schmutzig.«

Ohne dass ich seine Bewegung gesehen hätte, hatte ich auf einmal die Hand des hochgewachsenen Mannes schwer auf der Schulter liegen, seine dunklen Augen dicht vor den meinen. »Los!«, sagte er.

Er stieß mich von sich, schritt zur Tür und verschwand hinter seinen beiden Helfershelfern. Mehr als nur ein wenig durcheinander machte ich mich daran, die Schussverletzung zu verbinden, so gut ich es konnte. Meine medizinische Ausbildung ließ es nicht zu, dass ich auch nur daran dachte, dieses schmierige Stoffstück zu benutzen. Ich versuchte, meine Verwirrung und meine Angst in der Aufgabe zu ersticken, etwas Geeigneteres zu finden. Nachdem ich den Lumpenberg noch einmal ebenso schnell wie vergeblich durchsucht hatte, verlegte ich mich schließlich auf Viskosestreifen, die ich vom Saum meines Schlüpfers abriss. Das war zwar ebenso wenig steril, aber es war bei weitem das Sauberste, was ich zur Hand hatte.

Das Leinenhemd meines Patienten war alt und abgenutzt, aber immer noch überraschend fest. Mit einiger Anstrengung riss ich den restlichen Ärmel auf und benutzte ihn für eine Schlinge. Danach trat ich einen Schritt zurück, um meinen improvisierten Feldverband zu begutachten, und stieß mit dem Rücken gegen den hochgewachsenen Mann, der lautlos hereingekommen war, um zuzusehen.

Er betrachtete meine Arbeit beifällig. »Gut gemacht. Dann los, wir sind so weit.«

Dougal reichte der Frau eine Münze und schob mich aus der Kate. Jamie, der immer noch etwas blass war, folgte uns langsam. Nachdem er sich von dem kleinen Hocker erhoben hatte, entpuppte sich mein Patient als ziemlich groß; er überragte Dougal, der ja auch schon ein Hüne war, um mehrere Zentimeter.

Draußen standen der schwarzbärtige Rupert und Murtagh mit sechs Pferden, denen sie auf Gälisch beruhigend zumurmelten. Es war eine mondlose Nacht, doch der Sternenschein ließ die Metallteile des Zaumzeugs wie Quecksilber aufblitzen. Ich blickte auf und hätte beinahe nach Luft geschnappt vor Staunen; am Himmel prangte eine Sternenpracht, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Als ich den Wald ringsum betrachtete, begriff ich. Ohne nahe Stadt, die durch ihr Licht den Himmel verschleiert hätte, waren die Sterne die unbestrittenen Herrscher der Nacht.

Und dann erstarrte ich und spürte eine Kälte, die nicht mit der Kühle der Nacht zu erklären war. Keine beleuchtete Stadt. »Welche Stadt denn?«, hatte die Frau in der Kate verdutzt gefragt. Nach den Jahren des Krieges war ich so an Verdunklungen und Luftangriffe gewöhnt, dass es mich zunächst gar nicht gestört hatte. Doch es war Frieden, und die Lichter von Inverness hätten meilenweit zu sehen sein müssen.

Die Männer waren gestaltlose Umrisse in der Dunkelheit. Kurz dachte ich daran zu versuchen, zwischen den schwarzen Schatten der Bäume zu verschwinden. Doch Dougal, der anscheinend meine Gedanken las, packte meinen Ellbogen und zog mich auf die Pferde zu.

»Jamie, steig auf«, ordnete er an. »Die Kleine reitet mit dir.« Er drückte meinen Ellbogen. »Ihr könnt die Zügel festhalten, wenn Jamie es mit einer Hand nicht schafft, aber achtet darauf, dass Ihr in unserer Nähe bleibt. Solltet Ihr etwas anderes unternehmen wollen, schneide ich Euch die Kehle durch. Versteht Ihr mich?«

Ich nickte, denn meine Kehle war zu trocken, um zu antworten. Seine Stimme war zwar nicht übermäßig drohend, doch ich glaubte ihm aufs Wort. Ich war schon deshalb kaum in Gefahr, etwas »unternehmen zu wollen«, weil ich keine Ahnung hatte, was. Ich wusste nicht, wo ich war, wer meine Begleiter waren, warum wir mit solcher Hast aufbrachen oder wohin wir gingen. Also bot sich mir keine vernünftigere Alternative, als mit ihnen zu gehen. Ich sorgte mich um Frank, der schon lange nach mir suchen musste, doch dies schien nicht der geeignete Moment zu sein, ihn zu erwähnen.

Dougal musste mein Nicken gespürt haben, denn er ließ meinen Arm los und bückte sich unvermittelt neben mir. Ich stand da und starrte ihn verständnislos an, bis er zischte: »Euren Fuß, Kleine! Gebt mir Euren Fuß! Den linken Fuß«, fügte er entnervt hinzu. Hastig zog ich meinen verirrten rechten Fuß aus seiner Hand und stieg mit dem linken hinein. Mit einem leisen Grunzen hievte er mich vor Jamie in den Sattel, und dieser drückte mich mit seinem gesunden Arm an sich.

Obwohl meine Lage eigentlich peinlich war, war ich dankbar für die Wärme des jungen Schotten. Er roch kräftig nach Holzrauch, Blut und ungewaschenem Mann, aber die Kälte der Nacht drang durch mein dünnes Kleid, und ich war froh, mich an ihn lehnen zu können.

Das Zaumzeug klirrte leise, und wir brachen auf in die sternenhelle Nacht. Die Männer unterhielten sich nicht, sondern verbreiteten argwöhnische Wachsamkeit. Die Pferde trabten an, sobald wir die Straße erreichten, und ich wurde zu sehr durchgerüttelt, um an Sprechen nur zu denken, selbst wenn jemand mir hätte zuhören wollen.

Mein Begleiter schien keine nennenswerten Schwierigkeiten zu haben, obwohl er die rechte Hand nicht benutzen konnte. Hinter mir konnte ich seine Oberschenkel spüren, die sich hin und wieder verlagerten und Druck ausübten, um das Pferd zu lenken. Ich klammerte mich an die Kante des kurzen Sattels, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Zwar saß ich nicht zum ersten Mal auf einem Pferd, ritt aber nicht annähernd so gut wie dieser Jamie.

Nach einer Weile erreichten wir eine Kreuzung, wo wir kurz anhielten, während sich der kahlköpfige Mann und der Anführer leise beratschlagten. Jamie legte dem Pferd die Zügel auf den Hals und ließ es zum Grasen an den Straßenrand gehen, während er sich hinter mir zu winden begann.

»Vorsichtig!«, sagte ich. »Stillhalten, sonst löst sich der Verband. Was soll das bitte schön werden?«

»Ich will mein Plaid um Euch legen«, erwiderte er. »Ihr zittert ja. Aber mit einer Hand kann ich es nicht. Könnt Ihr den Verschluss der Brosche für mich erreichen?«

Nach einigem ungelenken Hin und Her schafften wir es, das Plaid loszuziehen. Mit einer überraschend geschickten Bewegung schwang er den Stoff um uns und ließ ihn wie eine Stola auf seinen Schultern landen. Dann legte er die Enden um meine Schultern und steckte sie unter die Sattelkante, so dass wir beide warm umhüllt waren.

»So!«, sagte er zufrieden. »Damit Ihr nicht erfriert, ehe wir da sind.«

»Danke«, sagte ich, wirklich dankbar für diesen Schutz. »Aber wohin reiten wir überhaupt?«

Ich konnte sein Gesicht nicht sehen, denn es war zu dicht hinter mir, doch er überlegte eine Weile, ehe er antwortete.

Schließlich lachte er kurz auf. »Um die Wahrheit zu sagen, Kleine, ich weiß es nicht. Wir werden es sicher beide herausfinden, wenn wir da sind, wie?«

Irgendwie kam mir die Landschaft, durch die wir ritten, schwach bekannt vor. Ich hatte doch diese große Felsformation, die geformt war wie ein Hahnenschwanz, schon einmal gesehen?

»Cocknammon Rock!«, rief ich aus.

»Aye, das stimmt«, bestätigte mein Begleiter, den dieser Geistesblitz nicht weiter zu erregen schien.

»Haben sich die Engländer hier nicht gerne in den Hinterhalt gelegt?«, fragte ich und versuchte, mich an die öden Details der örtlichen Geschichte zu erinnern, über die mir Frank im Lauf der letzten Woche stundenlange Vorträge gehalten hatte. »Falls sich eine englische Patrouille in der Gegend befindet …« Ich zögerte. Falls sich eine englische Patrouille in der Gegend befand, war es vielleicht falsch, das anzusprechen. Andererseits würde ich im Fall eines Hinterhalts nicht von meinem Begleiter zu unterscheiden sein, da wir ja beide in ein und dasselbe Plaid gehüllt waren. Und dann fiel mir zum wiederholten Mal Hauptmann Jonathan Randall ein, und ich erschauerte unwillkürlich. Alles, was ich gesehen hatte, seit ich den gespaltenen Stein durchschritten hatte, deutete auf die vollkommen irrationale Schlussfolgerung hin, dass der Mann, dem ich im Wald begegnet war, tatsächlich Franks berüchtigter Ahnherr war. Ich weigerte mich zwar hartnäckig, diese Schlussfolgerung anzuerkennen, war aber nicht imstande, eine andere zu formulieren, die zu den Tatsachen passte.

Zuerst hatte ich mir ja eingebildet, dass ich einfach nur lebhafter träumte als sonst, doch Randalls Kuss hatte diesen Eindruck mit seiner rüden Vertrautheit und seiner unmittelbaren Körperlichkeit zerstreut. Dass mir Murtagh eins über den Schädel gebrummt hatte, bildete ich mir auch nicht ein; zu der empfindlichen Stelle auf meiner Kopfhaut gesellte sich jetzt das Scheuern meiner Oberschenkel am Sattel, das mir ganz und gar nicht wie ein Traum vorkam. Und das Blut; ja, Blut war mir durchaus so vertraut, dass ich schon davon geträumt hatte. Doch noch nie hatte ich von Blutgeruch geträumt, diesem warmen Kupferton, den ich an dem Mann hinter mir immer noch riechen konnte.

Er schnalzte mit der Zunge und trieb unser Pferd neben das des Anführers, mit dessen massigem Schatten er jetzt ein gälisches Gespräch anfing. Die Pferde fielen in den Schritt.

Auf ein Signal des Anführers blieben Jamie, Murtagh und der kleine Glatzkopf zurück, während die anderen ihren Pferden die Sporen gaben und auf den Felsen zugaloppierten, der eine Viertelmeile entfernt zu unserer Rechten aufragte. Der Halbmond war aufgegangen, und sein Licht reichte zwar aus, um die Glockenblumen am Wegrand auszumachen, doch im Schatten der Felsspalten konnte sich alles Mögliche verbergen.

Just als die dahingaloppierenden Gestalten den Felsen passierten, blitzte Musketenfeuer in einer Mulde auf. Direkt hinter mir erscholl ein Schrei, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, und das Pferd preschte los, als hätte es jemand mit einem spitzen Stock gestochen. In aberwitzigem Tempo rasten wir durch das Heidekraut auf den Felsen zu, flankiert von Murtagh und dem anderen Mann, die Nachtluft erfüllt von ohrenbetäubendem Gebrüll.

Ich klammerte mich mit aller Kraft am Sattel fest. Plötzlich parierte Jamie das Pferd neben einem großen Ginsterbusch durch, fasste mich um die Taille und warf mich ohne Umschweife hinein. Das Pferd fuhr scharf herum und raste davon. Jamie umkreiste den Felsen, um sich offenbar von der Südseite zu nähern. Ich konnte den Reiter tief über den Pferdehals gebeugt sehen, als das Pferd im Schatten des Felsens verschwand. Als es dann immer noch im Galopp wieder auftauchte, war der Sattel leer.

Die Felsoberfläche war voller schattiger Krater; ich konnte Rufe und gelegentliche Musketenschüsse hören, konnte aber nicht sagen, ob die Bewegungen, die ich sah, Männer waren oder nur die Schatten der verkrüppelten Eichen, die in den Felsspalten wuchsen.

Unter Schwierigkeiten befreite ich mich aus dem Busch und zupfte mir die stacheligen Ginsterzweige aus Rock und Haaren. Ich leckte mir den blutigen Kratzer auf meiner Hand und fragte mich, was in aller Welt ich jetzt tun sollte. Ich konnte den Ausgang des Kampfes auf dem Felsen abwarten. Wenn die Schotten gewannen oder zumindest überlebten, würden sie vermutlich zurückkommen und nach mir suchen. Wenn nicht, konnte ich auf die Engländer zugehen, die jedoch zu Recht davon ausgehen würden, dass ich mit den Schotten gemeinsame Sache machte, da ich ja mit ihnen unterwegs war. Ich hatte zwar keine Ahnung, was für eine Sache das sein sollte, aber das Verhalten der Männer in der Kate ließ keinen Zweifel daran, dass sie etwas vorhatten, was nicht auf den Beifall der Engländer stoßen würde.

Vielleicht würde es ja besser sein, beide Seiten des Konfliktes zu vermeiden. Da ich nun wusste, wo ich war, hatte ich bestimmt eine Chance, es zurück zu einer Stadt oder einem Dorf zu schaffen, das ich kannte, selbst wenn ich den ganzen Weg laufen musste. Ich setzte mich entschlossen in Bewegung und hielt auf die Straße zu. Dabei stolperte ich über zahllose Granitbrocken, die illegitimen Sprösslinge des Cocknammon Rock.

Im Sternenlicht war das Gehen trügerisch; ich nahm zwar jedes Detail des Bodens wahr, konnte aber nicht räumlich sehen; niedrige Pflanzen und kantige Steine schienen dieselbe Höhe zu haben, so dass ich die Füße absurd hoch über nicht existierende Hindernisse hob und mir die Zehen an vorstehenden Felsbrocken stieß. Ich ging, so schnell ich konnte, während ich darauf lauschte, ob mich jemand verfolgte.

Als ich die Straße erreichte, waren die Kampfgeräusche verstummt. Mir wurde klar, dass ich auf der Straße zu gut zu sehen war, aber ich musste ihr folgen, wenn ich den Weg zu einer Ortschaft finden wollte. Im Dunkeln war ich orientierungslos, und ich hatte nie von Frank gelernt, mit Hilfe der Sterne zu navigieren. Bei dem Gedanken an Frank hätte ich am liebsten geweint, also versuchte ich, mich abzulenken, indem ich mich bemühte, mir einen Reim auf die Ereignisse des Nachmittags zu machen.

Es war zwar eigentlich unvorstellbar, doch alles deutete darauf hin, dass ich mich an einem Ort befand, an dem die Sitten und die Politik des achtzehnten Jahrhunderts noch Gültigkeit besaßen. Ich hätte das Ganze ja gerne für eine Art Kostüminszenierung gehalten, wären die Verletzungen des jungen Mannes, den sie Jamie nannten, nicht gewesen. Diese Wunde rührte ihrem Aussehen nach tatsächlich von etwas her, das große Ähnlichkeit mit einer Musketenkugel hatte. Das Verhalten der Männer erinnerte auch nicht unbedingt an Schauspielerei. Es war ihnen Ernst, und die Dolche und Schwerter waren echt.

Konnte es womöglich eine abgelegene Enklave sein, deren Bewohner hin und wieder Teile ihrer Geschichte nachspielten? Ich hatte davon gehört, dass es das in Deutschland gab, aber doch nicht in Schottland! Du hast auch noch nie davon gehört, dass die Schauspieler mit Musketen aufeinander schießen, oder?, höhnte der unangenehm rationale Teil meines Verstandes.

Ich sah mich nach dem Felsen um und überprüfte meinen Standort. Dann richtete ich den Blick zum Horizont, und das Blut gefror mir in den Adern. Dort war nichts zu sehen außer gefiederten Kiefernwipfeln, undurchdringlich schwarz vor dem fast klaren Sternenhimmel. Wo waren die Lichter von Inverness? Wenn das hinter mir Cocknammon Rock war – und ich wusste, dass er es war –, dann musste ich weniger als drei Meilen von Inverness entfernt sein. Aus dieser Entfernung hätte ich das Leuchten der Stadt am Himmel sehen müssen. Wenn sie da gewesen wäre.

Ich schüttelte mich gereizt und verschränkte die Arme, weil mir kalt wurde. Selbst wenn ich für einen Moment die absolut unplausible Vorstellung einräumte, dass ich mich in einer anderen Zeit als der meinen befand, befand sich Inverness schon seit über sechshundert Jahren an dieser Stelle. Es war da. Doch anscheinend hatte es kein Licht. Unter den gegebenen Umständen legte das nahe, dass es keinen Strom gab. Noch ein Beweis, falls ich einen brauchte. Doch wofür genau?

Eine Gestalt trat so dicht vor mir aus dem Schatten, dass ich fast dagegengelaufen wäre. Ich unterdrückte einen Aufschrei und machte kehrt, um davonzulaufen, doch eine große Hand packte meinen Arm und verhinderte meine Flucht.

»Keine Sorge, Kleine. Ich bin’s nur.«

»Das hatte ich befürchtet«, blaffte ich gereizt, obwohl ich eigentlich erleichtert war, dass es Jamie war. Vor ihm hatte ich nicht solche Angst wie vor den anderen Männern, obwohl er genauso gefährlich aussah. Doch er war jung, vermutlich sogar jünger als ich. Und es fiel mir schwer, vor jemandem Angst zu haben, den ich erst vor kurzem als Patienten behandelt hatte.

»Ich hoffe, Sie haben Ihre Schulter nicht überanstrengt«, sagte ich im tadelnden Tonfall einer Oberschwester. Wenn ich genügend Autorität an den Tag legte, konnte ich ihn ja vielleicht dazu bringen, mich gehen zu lassen.

»Die kleine Prügelei hat ihr nicht besonders gutgetan«, gab er zu und rieb sich die Schulter mit der freien Hand.

Genau in diesem Moment trat er an eine sternenhelle Stelle, und ich sah den riesigen Blutfleck auf seinem Hemd. Eine Arterie, dachte ich sofort, aber warum steht er dann noch?

»Sie sind ja verletzt!«, rief ich aus. »Hat sich die Wunde an der Schulter wieder geöffnet, oder ist das neu? Setzen Sie sich und lassen Sie mich nachsehen!« Ich schob ihn auf einen Steinhaufen zu, während ich im Kopf in aller Eile das Vorgehen bei einem Notfall im Feld durchging. Kein Material zur Hand außer dem, was ich am Leib trug. Ich hatte schon die Hand nach den Überresten meines Schlüpfers ausgestreckt, um damit die Blutung zu stillen, als er lachte.

»Nein, keine Sorge, Kleine. Das hier ist nicht mein Blut. Zumindest nicht viel davon«, sagte er und zupfte sich den durchtränkten Stoff vorsichtig vom Körper.

Ich schluckte und fühlte mich ein wenig mulmig. »Oh«, sagte ich schwach.

»Dougal und die anderen warten an der Straße. Gehen wir.« Er nahm mich beim Arm, weniger eine ritterliche Geste als vielmehr eine Methode, mich zum Mitkommen zu zwingen. Ich beschloss, es zu versuchen, und stemmte die Füße in den Boden.

»Nein! Ich gehe nicht mit!«

Er blieb stehen, überrascht über meinen Widerstand. »Doch.« Meine Weigerung schien ihn nicht zu verärgern; eigentlich schien er eher belustigt zu sein, dass ich etwas dagegen hatte, erneut entführt zu werden.

»Und was, wenn nicht? Schneiden Sie mir die Kehle durch?«, fragte ich trotzig.

Er dachte in aller Ruhe über die Alternativen nach und antwortete dann:

»Natürlich nicht. Ihr seht nicht schwer aus. Wenn Ihr nicht selber geht, hebe ich Euch auf und werfe Euch über meine Schulter. Möchtet Ihr, dass ich das tue?« Er trat einen Schritt auf mich zu, und ich wich hastig zurück. Ich hatte nicht den geringsten Zweifel, dass er es tun würde, ob er nun verletzt war oder nicht.

»Nein! Das geht nicht, es wäre schlimm für Ihre Schulter.«

Seine Gesichtszüge waren kaum zu erkennen, doch die Helligkeit der Sterne ließ seine Zähne aufglänzen, als er grinste.

»Nun denn, da Ihr ja nicht möchtet, dass ich mich verletze, heißt das wohl, dass Ihr mitkommt?« Ich suchte nach einer Antwort, fand sie aber nicht schnell genug. Wieder nahm er meinen Arm, diesmal fest, und wir setzten uns Richtung Straße in Bewegung.

Jamie hielt meinen Arm fest im Griff und gab mir Halt, wenn ich über Steine und Pflanzen stolperte. Er selbst schritt über das unebene Heideland, als wäre es eine gepflasterte Straße am hellen Tag. Er hat Katzenblut, dachte ich missmutig, deshalb war es ihm zweifellos auch gelungen, sich im Dunkeln an mich heranzuschleichen.

Wie angekündigt warteten die anderen Männer mit den Pferden nicht weit von uns entfernt; anscheinend hatte es keine Verluste oder Verletzten gegeben, denn sie waren vollzählig zur Stelle. Ich krabbelte erneut wenig würdevoll auf das Pferd und ließ mich in den Sattel plumpsen. Mein Kopf stieß dabei unabsichtlich gegen Jamies Schulter, und er holte zischend Luft.

Ich versuchte, meinen Unmut über meine erneute Gefangennahme und mein Bedauern darüber, ihm weh getan zu haben, hinter einer Fassade diensteifriger Schikane zu verbergen.

»Geschieht Ihnen ganz recht, wenn Sie sich derart in der Gegend herumprügeln und dazu über Stock und Stein jagen. Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollen die Schulter nicht bewegen; jetzt haben Sie wahrscheinlich zu Ihren blauen Flecken obendrein noch Zerrungen.«

Meine Schimpftirade schien ihn zu amüsieren. »Nun ja, mir blieb nicht viel anderes übrig. Hätte ich die Schulter nicht bewegt, hätte ich auch nie wieder etwas anderes bewegt. Einen einzelnen Rotrock bekomme ich mit einer Hand gebändigt – vielleicht sogar zwei«, sagte er ein wenig prahlerisch, »aber keine drei. Außerdem«, sagte er und zog mich an sein blutverkrustetes Hemd, »könnt Ihr sie ja wieder für mich flicken, wenn wir unser Ziel erreichen.«

»Das hätten Sie wohl gern«, erwiderte ich gereizt und wand mich, um mich von dem klebrigen Stoff zu lösen. Er schnalzte mit der Zunge, und das Pferd setzte sich wieder in Bewegung. Die Männer waren nach dem Kampf in grimmiger Feierlaune, und es wurde viel gelacht und gescherzt. Ich wurde sehr für die kleine Rolle gelobt, die ich beim Verübeln des Hinterhalts gespielt hatte, und die Männer tranken aus den Feldflaschen, die mehrere von ihnen dabeihatten, auf mein Wohl.

Mir bot man ebenfalls etwas an, doch ich lehnte zunächst ab, weil es mir schon nüchtern schwer genug fiel, mich im Sattel zu halten. Den Gesprächen der Männer entnahm ich, dass es eine kleine Patrouille von zehn englischen Soldaten gewesen war, die mit Musketen und Säbeln bewaffnet gewesen waren.

Jemand reichte Jamie eine Flasche, und ich konnte den scharfen, verbrannten Duft des Alkohols riechen, als er davon trank. Ich hatte zwar nicht den geringsten Durst, doch der schwache Honigduft erinnerte mich daran, dass ich schon lange großen Hunger hatte. Mein Magen knurrte derart laut, dass es mir mehr als peinlich war, und protestierte gegen die Vernachlässigung.

»Aber Jamie! Junge! Haste Hunger? Oder hast du einen Dudelsack dabei?«, rief Rupert, der den Urheber des Geräuschs verwechselte.

»Solchen Hunger, dass ich einen Dudelsack verspeisen könnte«, rief Jamie und nahm ritterlich die Schuld auf sich. Im nächsten Moment erschien wieder eine Hand mit einer Flasche vor mir.

»Trink lieber einen kleinen Schluck«, flüsterte er mir zu. »Es füllt dir zwar nicht den Magen, aber wenigstens vergisst du den Hunger.«

Und auch noch eine Reihe von anderen Dingen, hoffte ich. Entschlossen hob ich die Flasche an meine Lippen und schluckte.

Mein Begleiter hatte recht gehabt; der Whisky entzündete ein kleines warmes Feuer, das angenehm in meinem Magen brannte und die Hungerkrämpfe überdeckte. Wir legten ein paar Meilen ohne Zwischenfälle zurück und wechselten uns mit den Zügeln und der Whiskyflasche ab. Doch in der Nähe einer kleinen Steinruine ging die Atmung meines Begleiters allmählich in angestrengtes Keuchen über. Unser empfindliches Gleichgewicht, das wir bis dahin zwar bedächtig, aber wankend aufrechterhalten hatten, wurde spürbar unsicherer. Ich war verwirrt; wenn ich nicht betrunken war, erschien es mir erst recht unwahrscheinlich, dass er es war.

»Halt! Hilfe!«, rief ich. »Er fällt!« Ich erinnerte mich noch gut an meinen letzten spontanen Abgang in die Büsche und hatte nicht vor, so etwas – noch dazu in Begleitung – zu wiederholen.

Dunkle Gestalten umringten uns wirbelnd und unter wirrem Gemurmel. Jamie rutschte kopfüber wie ein Sack Steine vom Pferd. Zum Glück landete er irgendjemandem in den Armen. Bis ich vom Pferd gekrabbelt war, waren die anderen schon längst abgestiegen und hatten ihn auf eine Wiese gelegt.

»Er atmet noch«, sagte einer von ihnen erstaunt.

»Oh, wie hilfreich«, fuhr ich ihn an und tastete hektisch in der Dunkelheit nach Jamies Puls. Schließlich fand ich ihn, rapide, aber kräftig. Ich legte ihm die Hand auf die Brust, hielt mein Ohr an seinen Mund und spürte ein regelmäßiges Auf und Ab. Das Keuchen hatte nachgelassen. Ich richtete mich auf.

»Ich glaube, er ist nur ohnmächtig geworden«, sagte ich. »Legt ihm eine Satteltasche unter die Füße, und wenn es Wasser gibt, bringt mir etwas.« Zu meiner Überraschung wurden meine Anordnungen augenblicklich befolgt. Anscheinend war der junge Mann ihnen wichtig. Er stöhnte und öffnete die Augen, schwarze Löcher im Sternenschein. In dem schwachen Licht sah sein Gesicht wie ein Totenschädel aus, denn seine weiße Haut spannte sich fest über die schrägen Knochen rings um seine Augenhöhlen.

»Mir fehlt nichts«, behauptete er heiser und versuchte, sich zu setzen. »Mir ist nur ein bisschen schwindelig, das ist alles.« Ich legte ihm die Hand auf die Brust und drückte ihn wieder auf den Boden.

»Liegen bleiben«, befahl ich. Ich untersuchte ihn hastig mit den Fingerspitzen, dann erhob ich mich auf die Knie und wandte mich einer Gestalt zu, die über mir aufragte und die ich ihrer Größe nach für Dougal hielt, den Anführer.

»Die Schussverletzung blutet wieder, und außerdem hat der Idiot sich anstechen lassen. Ich glaube nicht, dass es ernst ist, aber er hat ziemlich viel Blut verloren. Sein Hemd ist durch und durch nass, doch ich weiß nicht, wie viel davon sein Blut ist. Er braucht dringend Ruhe; wir sollten wenigstens bis zum Morgen hier Rast machen.« Die Gestalt bewegte sich verneinend.

»Nein. Wir sind zwar schon weiter, als sich die Garnison vorwagen wird, aber wir dürfen die Wachpatrouille nicht vergessen. Wir haben noch gut fünfzehn Meilen vor uns.« Der gesichtslose Kopf legte sich zurück, um den Weg zu begutachten, den die Sterne zurückgelegt hatten.

»Fünf Stunden mindestens, wahrscheinlich eher sieben. Wir können so lange bleiben, bis Ihr die Blutung gestillt und ihn wieder verbunden habt, viel länger nicht.«

Ich machte mich ans Werk und murmelte verdrossen vor mich hin, während Dougal mit einem leisen Wort einen der anderen Schatten dazu abkommandierte, mit den Pferden an der Straße Wache zu halten. Die anderen Männer entspannten sich während dieser Zeit, tranken etwas und unterhielten sich leise. Murtagh mit dem Wieselgesicht half mir, indem er Leinenstreifen zurechtriss, noch etwas Wasser holte und den Patienten anhob, damit ich den Verband befestigen konnte, denn ich hatte es Jamie strikt verboten, sich zu bewegen, obwohl er steif und fest behauptete, es gehe ihm gut.

»Dir geht es nicht gut, und das ist wahrhaftig kein Wunder«, fuhr ich ihn an und ließ meiner Angst und meinem Ärger freien Lauf. »Was für ein Idiot lässt sich denn verletzen und hält nicht eine Sekunde inne, um sich darum zu kümmern? Konntest du denn nicht merken, wie sehr du geblutet hast? Du hast Glück, dass du nicht tot bist! Die ganze Zeit durch die Gegend zu hetzen und dich zu prügeln und vom Pferd zu werfen … Ach, halt doch still, du verdammter Dummkopf.« Die Streifen aus Leinen und Viskose, mit denen ich hantierte, entwischten mir in der Dunkelheit ständig wie Fische, die ihre weißen Bäuche spottend aufblitzen ließen, ehe sie in die Tiefe davonhuschten. Trotz der Kälte brach mir der Schweiß im Nacken aus. Schließlich band ich das eine Ende fest und griff nach einem anderen, das immer wieder hinter den Rücken des Patienten rutschte. »Komm zurück, du … oh, du gottverdammtes Mistding!« Jamie hatte sich bewegt, und das erste Ende hatte sich erneut gelöst.

Es folgte ein Moment schockierter Stille. »Himmel«, sagte der fette Kerl namens Rupert. »Ich habe im Leben noch nie eine Frau so fluchen hören.«

»Dann kennst du meine Tante Grisel nicht«, ließ sich eine andere Stimme unter allgemeinem Gelächter hören.

»Euer Mann sollte Euch das Fell gerben«, empfahl empört eine gestrenge Stimme in der Finsternis unter einem Baum. »Der heilige Paulus sagt: ›Lasset die Frauen schweigen und …‹«

»Sie können sich um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern«, fauchte ich, und der Schweiß lief mir hinter den Ohren entlang, »genau wie der heilige Paulus.« Ich wischte mir mit dem Ärmel über die Stirn. »Dreht ihn nach links. Und wenn du«, sagte ich an meinen Patienten gerichtet, »auch nur mit einem Muskel zuckst, während ich diesen Verband befestige, erwürge ich dich.«

»Och, aye«, antwortete er kleinlaut.

Am letzten Streifen zog ich zu fest, und der ganze Verband löste sich.

»So ein gottverdammter Mist!«, rief ich und hieb frustriert mit der Hand auf den Boden. Wieder folgte ein Moment schockierter Stille, dann, während ich im Dunkeln nach den losen Enden der Bandagen tastete, weitere Bemerkungen über meine unfrauliche Ausdrucksweise.

»Vielleicht sollten wir sie ja nach Ste. Anne schicken, Dougal«, meinte eine der gesichtslosen Gestalten, die im Finsteren am Straßenrand hockten. »Ich habe Jamie noch kein einziges Mal fluchen hören, seit wir von der Küste aufgebrochen sind, und er hatte ein schlimmeres Mundwerk als jeder Seemann. Vier Monate im Kloster scheinen gewirkt zu haben. Du missbrauchst ja nicht einmal mehr den Namen des Herrn, was, Junge?«

»Das würdest du auch nicht tun, wenn du dafür hättest büßen müssen, indem sie dich im Februar um Mitternacht drei Stunden nur im Hemd auf dem Steinboden der Kapelle liegen lassen«, antwortete mein Patient.

Die Männer lachten alle, und er fuhr fort: »Die auferlegte Buße dauerte eigentlich nur zwei Stunden, aber ich habe hinterher noch eine zum Aufstehen gebraucht; ich habe gedacht, meine … äh, ich dachte, ich wäre an den Steinplatten festgefroren, aber am Ende war ich doch nur steif.«

Anscheinend ging es ihm besser. Ich lächelte unwillkürlich, sprach ihn aber trotzdem streng an. »Ruhe«, warnte ich, »sonst tue ich dir noch weh.« Er fasste sich vorsichtig an den Verband, und ich schlug seine Hand beiseite.

»Oh, Drohungen, wie?«, fragte er dreist. »Und das, nachdem ich meinen Whisky mit dir geteilt habe.«

Die Feldflasche vollendete ihre Runde. Dougal kniete sich neben mich und hob sie dem Patienten vorsichtig an den Mund. Der durchdringende, verbrannte Geruch sehr rohen Whiskys stieg auf, und ich legte die Hand auf die Flasche.

»Keinen Whisky mehr«, verordnete ich. »Er braucht Tee oder notfalls Wasser. Keinen Alkohol.«

Dougal entzog mir die Flasche, ohne mich zu beachten, und schüttete meinem Patienten einen ordentlichen Schluck der scharf riechenden Flüssigkeit in den Hals, so dass er hustete. Er wartete gerade eben ab, bis der Mann am Boden wieder zu Atem gekommen war, dann setzte er die Flasche noch einmal an.

»Aufhören!« Wieder streckte ich die Hand nach dem Whisky aus. »Soll er so betrunken werden, dass er nicht mehr stehen kann?«

Ich wurde grob beiseitegeschubst.

»Was für eine Kratzbürste sie doch ist, nicht wahr?«, sagte mein Patient belustigt.

»Seht zu, dass Ihr fertig werdet«, befahl Dougal. »Wir haben heute Nacht noch einen langen Weg vor uns, und er wird die Kraft brauchen, die ihm der Whisky gibt.«

Sobald die Bandagen fest verknotet waren, versuchte der Patient, sich zu setzen. Ich drückte ihn flach auf den Boden und legte ihm das Knie auf die Brust, um ihn dort festzuhalten. »Nicht bewegen«, sagte ich mit Nachdruck. Ich packte Dougal am Kiltsaum und zerrte fest daran, damit er sich noch einmal neben mich kniete.

»Sehen Sie sich das an«, befahl ich in meinem besten Oberschwesternton. Ich ließ ihm das tropfnasse Hemd in die Hände fallen. Mit einem angewiderten Ausruf schleuderte er es von sich.

Ich nahm seine Hand und legte sie dem Patienten auf die Schulter. »Und da. Eine Klinge hat sich komplett durch seinen Trapezmuskel gebohrt.«

»Ein Bajonett«, meldete sich der Patient hilfsbereit zu Wort.

»Ein Bajonett!«, rief ich aus. »Und warum hast du mir das nicht gesagt?«

Er zuckte mit den Schultern und grunzte schmerzerfüllt auf. »Ich habe gespürt, wie es eingedrungen ist, aber ich konnte nicht sagen, wie schlimm es war; es hat nicht sehr weh getan.«

»Tut es jetzt weh?«

»Ja«, antwortete er knapp.

»Gut«, sagte ich nun restlos provoziert. »Du hast es verdient. Vielleicht lehrt dich das, dich herumzutreiben, junge Frauen zu entführen und Menschen zu t-töten und …« Ich war den Tränen lächerlich nah und hielt inne, während ich um meine Fassung rang.

Dougal wurde unseres Wortwechsels müde. »Also, kannst du deine Füße rechts und links von einem Pferd halten, Mann?«

»Er kann nicht reiten!«, protestierte ich aufgebracht. »Er gehört ins Krankenhaus! Und er kann schon gar nicht …«

Wie immer wurde mein Protest vollständig ignoriert.

»Kannst du reiten?«, wiederholte Dougal.

»Aye, wenn du mir die Kleine von der Brust nimmst und mir ein sauberes Hemd besorgst.«

Kapitel 4

Ich komme zur Burg

Der Rest des Weges verstrich ereignislos, wenn man es denn als ereignislos bezeichnet, mitten in der Nacht fünfzehn Meilen über Stock und Stein zu reiten, häufig ohne den Luxus einer Straße, in Begleitung einer Gruppe bis an die Zähne bewaffneter Männer in Kilts und schließlich auf einem Pferd mit einem Verletzten. Immerhin wurden wir nicht von Straßenräubern angegriffen, wir begegneten keinem Raubtier, und es regnete nicht. Gemessen an dem Standard, an den ich mich allmählich gewöhnte, war es sogar ziemlich langweilig.

Die Dämmerung erhob sich in Streifen und Schlieren über dem nebeligen Moor. Unser Ziel ragte vor uns auf, ein riesiger dunkler Steinklotz im grauen Gegenlicht.

Die Umgebung war nicht länger still und verlassen. Ein schmaler Strom schlicht gekleideter Menschen bewegte sich auf die Burg zu. Sie traten an die Seite der engen Straße, um die Pferde vorbeitraben zu lassen, und starrten mit offenen Mündern auf meine Kleidung, die ihnen unübersehbar fremd erschien.

Wenig überraschend herrschte dichter Nebel, doch das Licht reichte aus, um mir eine Steinbrücke über einem kleinen Fluss zu zeigen, der vor der Burg entlanglief und sich eine Viertelmeile weiter in einen dumpf schimmernden See ergoss.

Die Burg selbst war kantig und massiv. Keine verspielten Türmchen oder gezackten Zinnen. Dies war eher ein riesiges befestigtes Haus mit dicken Steinmauern und hohen Fensterschlitzen. Mehrere Schornsteine rauchten über den glänzenden Schieferdächern und trugen das ihre zum allgemeinen Grau in Grau bei.

Der mit einem Tor versehene Eingang war breit genug, um zwei Wagen nebeneinander durchzulassen. Das kann ich mit Fug und Recht behaupten, denn genau das passierte gerade, als wir die Brücke überquerten. Der eine von Ochsen gezogene Wagen war mit Fässern beladen, der andere mit Heu. Unsere kleine Kavalkade drängte sich auf der Brücke zusammen und wartete ungeduldig darauf, dass die Wagen ihre mühselige Durchfahrt vollendeten.

Ich riskierte eine Frage, während sich die Pferde ihren Weg über die schlüpfrigen Steine des feuchten Innenhofs bahnten. Ich hatte nicht mehr mit meinem Begleiter gesprochen, seit ich ihm unterwegs die Wunde erneut verbunden hatte. Auch er hatte geschwiegen und nur hin und wieder leise aufgestöhnt, wenn ihn ein Fehltritt des Pferdes durchrüttelte.

»Wo sind wir?«, krächzte ich heiser von der Kälte und vom langen Schweigen.

»Burg Leoch«, antwortete er knapp.

Leoch. Nun gut, wenigstens wusste ich jetzt, wo ich war. Als ich zuletzt in Leoch gewesen war, war es eine malerische Ruine in den Highlands gewesen. Jetzt war es noch um einiges malerischer, dank der Schweine, die am Fuß der Burgmauern wühlten, und des durchdringenden Güllegeruchs. Allmählich begann ich, die unmögliche Vorstellung zu akzeptieren, dass ich mich höchstwahrscheinlich irgendwo im achtzehnten Jahrhundert befand.

Ich war mir sicher, dass es trotz aller Bombenkrater nirgendwo im Schottland von 1946 solchen Schmutz und ein solches Chaos gab. Und dass wir definitiv in Schottland waren, daran ließen die Akzente der Menschen auf dem Innenhof keinen Zweifel.

»Heda, Dougal!«, rief ein zerlumpter Pferdeknecht, der auf das Pferd des Anführers zulief, um es am Zaumzeug zu packen. »Du bist früh dran, Mann, wir hatten nicht vor dem Gathering mit euch gerechnet!«

Der Anführer unserer kleinen Gruppe schwang sich aus dem Sattel und überließ dem schmutzigen Jungen die Zügel.

»Aye, nun ja, wir hatten Glück, und wir hatten Pech. Ich muss zu meinem Bruder. Kannst du Mrs. Fitz rufen, damit sie sich um die Männer kümmert? Sie brauchen Frühstück und ein Bett.«

Er winkte Murtagh und Rupert, ihn zu begleiten, und die drei verschwanden zusammen in einem Durchgang.

Auch wir anderen stiegen ab und dampften zehn Minuten auf dem nassen Hof vor uns hin, ehe Mrs. Fitz, wer auch immer das sein mochte, die Güte besaß, sich zu zeigen. Ein Gewimmel neugieriger Kinder sammelte sich rings um uns und spekulierte über meine mögliche Herkunft und Funktion. Die Waghalsigeren unter ihnen brachten gerade den Mut auf, an meinem Rock zu zupfen, als eine kräftige Dame in braunem Leinen geschäftig aus dem Haus kam und sie verscheuchte.

»Willy, mein Lieber!«, rief sie erfreut. »Wie schön, dich zu sehen! Und Neddie!« Sie gab dem kleinen Glatzkopf einen herzlichen Begrüßungskuss, der ihn beinahe umwarf. »Ihr braucht bestimmt Frühstück. In der Küche gibt es reichlich, geht und bedient euch.« Sie wandte sich mir und Jamie zu und fuhr zurück wie von einer Schlange gebissen. Sie gaffte mich mit offenem Mund an, dann heftete sich ihr Blick stirnrunzelnd auf Jamie und verlangte eine Erklärung für meine Erscheinung.

»Claire«, sagte er und neigte den Kopf knapp in meine Richtung, »und Mistress FitzGibbons«, fügte er mit einem Nicken in die andere Richtung hinzu. »Murtagh hat Claire gestern gefunden, und Dougal hat gesagt, wir müssen sie mitnehmen«, fügte er hinzu, um zu verdeutlichen, dass ihn keine Schuld traf.

Mistress FitzGibbons schloss den Mund und betrachtete mich abschätzend von oben bis unten. Anscheinend kam sie zu dem Schluss, dass ich trotz meiner seltsamen, skandalösen Aufmachung relativ harmlos aussah, denn sie lächelte – gütig, obwohl ihr mehrere Zähne fehlten – und nahm mich beim Arm.

»Nun denn, Claire. Willkommen. Kommt mit mir, und wir suchen Euch etwas, das Euch ein bisschen mehr … mmm.« Sie betrachtete meinen kurzen Rock und meine unangemessenen Schuhe und schüttelte den Kopf.

Sie führte mich schon festen Schrittes davon, als mir mein Patient einfiel.

»Oh, warten S…, wartet bitte! Ich habe Jamie ganz vergessen!«

Mistress FitzGibbons war überrascht. »Ach, Jamie kann für sich selbst sorgen. Er weiß, wo es Essen gibt, und irgendjemand wird ihm schon einen Schlafplatz besorgen.«

»Aber er ist verletzt. Er ist gestern angeschossen worden und hat eine Stichwunde. Ich habe ihn notdürftig versorgt, aber ich hatte keine Zeit, die Wunde anständig zu säubern oder zu verbinden. Ich muss mich jetzt darum kümmern, ehe sie sich infiziert.«

»Infiziert?«

»Ja, das heißt, ich meine, sich entzündet … eitert und anschwillt und er Fieber bekommt.«

»Oh, aye, ich weiß schon, was Ihr meint. Aber wollt Ihr damit sagen, Ihr wisst, was man dagegen tun kann? Seid Ihr denn eine Heilerin? Eine Beaton?«

»Etwas in der Art.« Ich hatte keine Ahnung, was ein oder eine Beaton sein mochte, und mir war auch nicht danach, meine medizinischen Qualifikationen zu erläutern, während ich hier im kalten Nieselregen stand, der inzwischen eingesetzt hatte. Mistress FitzGibbons schien glücklicherweise meine Ansicht zu teilen, denn sie rief Jamie zurück, der sich gerade in die entgegengesetzte Richtung davonmachen wollte, nahm ihn ebenfalls beim Arm und zog uns beide in die Burg hinein.

Nach einem langen Weg durch kalte enge Korridore, die von den Fensterschlitzen dumpf erhellt wurden, erreichten wir ein ziemlich großes Zimmer, das mit einem Bett, ein paar Hockern und, was das Wichtigste war, einer Feuerstelle ausgestattet war.

Ich ignorierte meinen Patienten vorübergehend, um mir die Hände aufzutauen. Mistress FitzGibbons, die vermutlich immun gegen Kälte war, ließ Jamie auf einem Hocker am Feuer Platz nehmen und zog ihm sacht die Überreste des ebenfalls reichlich unvollständigen Ersatz-Hemdes aus, die sie durch eine warme Bettdecke ersetzte. Sie schnalzte mit der Zunge, als sie seine Schulter sah, die blau verfärbt und angeschwollen war, und betastete meinen improvisierten Verband.

Ich wandte mich vom Feuer ab. »Ich glaube, wir müssen die Schulter ordentlich einweichen und die Wunde dann mit einer Lösung säubern, die … die Fieber verhindert.«

Mistress FitzGibbons hätte eine bewundernswerte Schwester abgegeben. »Was braucht Ihr dafür?«, fragte sie schlicht.

Ich überlegte angestrengt. Was in Gottes Namen hatten die Leute vor der Entdeckung der Antibiotika als Entzündungshemmer benutzt? Und welche dieser spärlichen Mittel mochten kurz nach Tagesanbruch in einer primitiven schottischen Burg verfügbar sein?

»Knoblauch!«, sagte ich dann triumphierend. »Knoblauch und, falls vorhanden, Zaubernuss. Außerdem brauche ich ein paar saubere Tücher und einen Kessel Wasser zum Abkochen.«

»Aye, ich denke, das wird sich machen lassen; dazu vielleicht Beinwell. Wie wäre es mit Wasserdost oder Kamille als Tee? Der Junge sieht aus, als hätte er eine lange Nacht hinter sich.«

Tatsächlich schwankte der junge Mann vor Erschöpfung, zu müde, um dagegen zu protestieren, dass wir über ihn sprachen wie über einen Einrichtungsgegenstand.

Mrs. FitzGibbons war bald zurück und brachte eine Schürze voller Knoblauchzehen, Gazebeutelchen mit getrockneten Kräutern und Streifen aus altem Leinen mit. An ihrem kräftigen Ellbogen hing ein kleiner schwarzer Eisenkessel, und sie trug eine große Glasflasche voll Wasser so schwerelos, als wäre es ein Armvoll Gänsefedern.

»Also, meine Liebe, was soll ich tun?«, fragte sie fröhlich. Ich bat sie, das Wasser zu kochen und die Knoblauchzehen zu schälen, während ich den Inhalt der Kräuterpäckchen inspizierte. Sie hatte die Zaubernuss mitgebracht, um die ich gebeten hatte, Dost und Beinwell für den Tee und etwas, das ich nach einer Weile als Kirschbaumrinde identifizierte.

»Schmerzmittel«, murmelte ich freudig und dachte daran, wie mir Mr. Crook den Gebrauch der Rindensorten und der Kräuter erklärt hatte, die wir gefunden hatten. Gut, das konnten wir brauchen.

Ich warf ein paar geschälte Knoblauchzehen mit Zaubernuss in das kochende Wasser und gab dann die Leinenstreifen dazu. Wasserdost, Beinwell und Kirschbaumrinde zogen derweil in einem kleinen Topf mit heißem Wasser am Feuer vor sich hin. Die Vorbereitungen hatten mich ein wenig beruhigt. Ich wusste zwar nicht genau, wo ich war oder warum ich hier war, aber zumindest wusste ich, was während der nächsten Viertelstunde zu tun war.

»Danke … äh, Mrs. FitzGibbons«, sagte ich respektvoll. »Ich komme jetzt zurecht, wenn Ihr anderweitig zu tun habt.« Die kräftige Matrone lachte mit wogendem Busen.

»Ach, Kleines. Es gibt immer etwas für mich zu tun! Ich lasse Euch ein bisschen Suppe bringen. Ruft mich, wenn Ihr noch etwas braucht.« Sie watschelte mit überraschender Geschwindigkeit zur Tür und verschwand, um ihre Runde zu machen.

Ich löste die Verbände, so vorsichtig ich konnte. Dennoch klebte die Viskosekompresse an der Haut fest, und als ich sie mit einem kleinen Ruck löste, brach die Kruste aus getrocknetem Blut auf. An den Wundkanten quollen frische Blutstropfen auf, und ich entschuldigte mich, weil ich ihm Schmerzen zufügte, obwohl er sich weder bewegt noch ein Geräusch gemacht hatte.

Er lächelte schwach, vielleicht mit einem Hauch von Koketterie. »Keine Sorge, Claire. Mir sind schon viel schlimmere Schmerzen zugefügt worden, von Leuten, die viel weniger hübsch waren.« Er beugte sich vor, damit ich ihm die Schulter mit der abgekochten Knoblauchlösung waschen konnte, und die Decke rutschte ihm von der Schulter.

Ich sah auf der Stelle, dass seine Bemerkung, ob sie als Kompliment gedacht war oder nicht, eine schlichte Tatsache konstatierte; ihm waren eindeutig schon weitaus schlimmere Schmerzen zugefügt worden. Die obere Hälfte seines Rückens war mit einem Gittermuster verblichener weißer Linien überzogen. Man hatte ihn grausam ausgepeitscht, und zwar mehr als einmal. An manchen Stellen, an denen sich die Linien überschnitten, hatten sich schmale Streifen aus silbrigem Narbengewebe gebildet und unregelmäßige Flecken an anderen, an denen mehrere Hiebe dieselbe Stelle getroffen hatten, so dass die Haut abgelöst und der darunterliegende Muskel verletzt worden war.

Natürlich hatte ich im Kampfeinsatz die unterschiedlichsten Verletzungen zu Gesicht bekommen, aber diese Narben hatten etwas schockierend Brutales an sich. Ich muss bei ihrem Anblick die Luft angehalten haben, denn er drehte den Kopf zu mir und ertappte mich dabei, wie ich ihn anstarrte. Er zuckte mit der unverletzten Schulter.

»Rotröcke. Haben mich zweimal in einer Woche ausgepeitscht. Vermutlich hätten sie es auch zweimal am selben Tag gemacht, wenn sie keine Angst gehabt hätten, mich umzubringen. Es macht schließlich keine Freude, einen Toten auszupeitschen.«

Ich versuchte, meine Stimme unter Kontrolle zu behalten, während ich seine Schulter mit der Lösung betupfte. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass so etwas irgendjemandem Freude macht.«

»Nicht? Du hättest ihn sehen sollen.«

»Wen, ihn?«

»Den Rotrockhauptmann, der mir den Rücken gegerbt hat. Wenn das keine Freude war, war er zumindest sehr mit sich zufrieden. Jedenfalls mehr als ich«, fügte er ironisch hinzu. »Randall war sein Name.«

»Randall!« Mein Erschrecken war mir deutlich anzuhören. Kalte blaue Augen hefteten sich auf die meinen.

»Du kennst den Mann?« Die Stimme war plötzlich voller Argwohn.

»Nein, nein! Ich kannte einmal eine Familie dieses Namens, aber das ist lange, äh, sehr lange her.« Vor lauter Nervosität ließ ich meinen Waschlappen fallen.

»Mist, jetzt muss ich ihn noch einmal auskochen.« Ich hob das Tuch vom Boden auf und wandte mich zur Feuerstelle, um meine Verwirrung hinter meiner Geschäftigkeit zu verbergen. War es möglich, dass dieser Hauptmann Randall tatsächlich Franks Vorfahre war, der Soldat mit der makellosen Dienstakte, tapfer auf dem Schlachtfeld, durch Herzöge belobigt? Und wenn ja, war es möglich, dass ein Mensch, der mit meinem liebenswerten, rücksichtsvollen Frank verwandt war, diesem Jungen die grauenvollen Narben auf dem Rücken zugefügt hatte?

Ich beschäftigte mich am Feuer, warf noch ein paar Handvoll Zaubernuss und Knoblauch in das kochende Wasser und legte weitere Tücher hinein. Als ich glaubte, meine Stimme und mein Gesicht wieder kontrollieren zu können, wandte ich mich zu Jamie um, ein Waschtuch in der Hand.

»Warum bist du ausgepeitscht worden?«, fragte ich abrupt.

Die Frage war zwar wenig taktvoll, aber ich wollte es unbedingt wissen, und ich war einfach zu müde, um es rücksichtsvoller auszudrücken.

Er seufzte und bewegte die Schulter unbehaglich unter meinen Zuwendungen. Auch er war müde, und ich fügte ihm zweifellos Schmerzen zu, selbst wenn ich noch so sehr versuchte, sanft zu sein.

»Beim ersten Mal war es Flucht, beim zweiten Mal Diebstahl – das stand zumindest in der Anklageschrift.«

»Flucht?«

»Ich bin vor den Engländern geflohen«, sagte er und zog ironisch die Augenbrauen hoch. »Falls du wissen willst, wo, aus Fort William.«

»Dass es die Engländer waren, hatte ich schon verstanden«, sagte ich im gleichen trockenen Ton wie er. »Aber was hat dich überhaupt nach Fort William verschlagen?«

Er rieb sich mit der freien Hand die Stirn. »Oh, das. Ich glaube, das war Widerstand gegen die Militärgewalt.«

»Na, Widerstand gegen die Militärgewalt, Flucht und Diebstahl. Das klingt ja, als wärst du ein ziemlich gefährlicher Charakter«, sagte ich scherzhaft, um ihn von meinem Tun abzulenken.

Es funktionierte zumindest ansatzweise; sein breiter Mund verzog sich an einer Seite nach oben, und seine dunkelblauen Augen sahen sich funkelnd nach mir um.

»Oh, das bin ich ohne Zweifel«, bestätigte er. »Ein Wunder, dass du dich in einem Zimmer mit mir sicher fühlst, und das, obwohl du Engländerin bist.«

»Tja, im Moment siehst du doch ganz harmlos aus.« Was absolut nicht stimmte; ohne Hemd, voller Narben und blutverschmiert, unrasiert und mit geröteten Augenlidern nach der langen Nacht im Sattel sah er durch und durch verrufen aus … so, als könnte er seiner Müdigkeit zum Trotz jederzeit weiteres Unheil anrichten, falls es nötig sein würde.

Er lachte, ein überraschend tiefer, ansteckender Klang.

»Harmlos wie eine Taube im Nest«, pflichtete er mir bei. »Ich habe solchen Hunger, dass ich höchstens für das Frühstück eine Bedrohung darstellen würde. Falls mir allerdings ein verirrtes Fladenbrot in die Hände fallen sollte, übernehme ich keine Verantwortung für die Folgen. Oh!«

»Tut mir leid«, murmelte ich. »Die Stichwunde ist tief, und sie ist verschmutzt.«

»Ist schon gut.« Doch unter seinen kupferroten Bartstoppeln war er blass geworden. Ich versuchte, ihn erneut ins Gespräch zu verwickeln.

»Was genau versteht man denn unter Widerstand gegen die Militärgewalt?«, fragte ich beiläufig. »Nach einem Schwerverbrechen hört sich das eigentlich nicht an.«

Er holte tief Luft und heftete den Blick entschlossen auf den Bettpfosten, während ich tiefer in die Wunde eindrang.

»Ah. Nun ja. Ich vermute, es ist, was immer die Engländer darunter verstehen. In meinem Fall bestand das Vergehen darin, dass ich meine Familie und mein Eigentum verteidigt habe und dabei fast umgekommen wäre.« Er presste die Lippen aufeinander, als wollte er nichts mehr sagen, doch nach einer Weile fuhr er fort, als wollte er sich unbedingt auf etwas anderes als seine Schulter konzentrieren.

»Es ist jetzt fast vier Jahre her. Die Gehöfte rings um Fort William wurden zu Abgaben verpflichtet – Nahrung für die Garnison, Pferde und so weiter. Ich möchte nicht behaupten, dass viele darüber erfreut waren, aber die meisten haben gegeben, was sie konnten. Kleine Gruppen von Soldaten sind mit einem Offizier und ein oder zwei Wagen losgezogen, um die Lebensmittel und anderes an sich zu nehmen. Und eines Tages im Oktober kam dieser Randall nach L…«, er fing sich rasch und warf mir einen Blick zu, »… zu uns.«

Ich nickte ermunternd, die Augen auf meine Arbeit gerichtet.

»Wir hatten gedacht, so weit würden sie nicht kommen; es ist ein ganzes Stück vom Fort entfernt und nicht leicht zu erreichen. Aber sie sind trotzdem bei uns aufgetaucht.«

Er schloss die Augen. »Mein Vater war nicht da – er war bei einem Begräbnis auf dem Nachbarhof. Und ich war mit den meisten anderen Männern oben auf den Feldern, denn es war ja Erntezeit und viel zu tun. Also war meine Schwester allein im Haus, bis auf zwei oder drei Hausmädchen. Die waren jedoch alle nach oben gerannt, um die Köpfe unter die Bettdecke zu stecken, als sie die Rotröcke gesehen haben. Sie dachten, der Teufel hätte die Soldaten geschickt. In dem Fall kann ich ihnen allerdings kaum widersprechen.«

Ich legte mein Tuch hin. Das Schlimmste war vorbei; jetzt brauchten wir nur eine Wundkompresse – ohne Jod oder Penizillin war das das Sinnvollste, was ich tun konnte – und einen schönen festen Verband. Der junge Mann, der die Augen immer noch geschlossen hatte, schien den Fortschritt gar nicht zu bemerken.

»In dem Moment bin ich von der Rückseite her zum Haus gekommen, weil ich ein Stück Pferdegeschirr aus der Scheune holen wollte, und ich hörte den Lärm und die Schreie meiner Schwester im Haus.«

»Oh?« Ich versuchte, so leise und unaufdringlich wie möglich zu sprechen. Ich wollte unbedingt mehr über Hauptmann Randall hören; diese Geschichte hatte bis jetzt ausgesprochen wenig dazu beigetragen, meinen ersten Eindruck von ihm zu zerstreuen.

»Ich bin durch die Küche ins Haus und habe zwei von ihnen in der Vorratskammer dabei erwischt, wie sie sich ihre Säcke mit Mehl und Schinken vollgestopft haben. Dem einen habe ich vor den Kopf gehämmert und den anderen mitsamt seinem Sack aus dem Fenster geworfen. Dann bin ich ins Wohnzimmer, wo ich zwei Rotröcke mit meiner Schwester Jenny angetroffen habe. Ihr Kleid war zerrissen, und einer von ihnen hatte ein zerkratztes Gesicht.«

Er öffnete die Augen und lächelte grimmig. »Ich habe nicht gewartet, um Fragen zu stellen. Wir sind aufeinander los, und dafür, dass sie zu zweit waren, habe ich meine Sache gar nicht so schlecht gemacht, bis Randall hereinkam.«

Randall hatte der Prügelei ganz schlicht ein Ende bereitet, indem er Jenny eine Pistole an den Kopf hielt. Zum Aufgeben gezwungen, war Jamie rasch von den beiden Soldaten ergriffen und gefesselt worden. Randall hatte seinen Gefangenen charmant angelächelt und gesagt: »Soso. Da haben wir ja zwei schöne Wildkatzen, wie? Ein bisschen harte Arbeit wird dir schon das Mütchen kühlen, und wenn nicht, wirst du Bekanntschaft mit einer anderen Katze schließen, nämlich der neunschwänzigen. Und für andere Kätzchen gibt es ja noch andere Heilmittel, nicht wahr, meine Kleine?«

Jamie hielt einen Moment inne und knirschte mit den Zähnen. »Er hatte Jenny den Arm hinter den Rücken gedreht, aber in diesem Moment hat er losgelassen, um ihr mit der Hand über die Brust zu fahren.« Er lächelte unerwartet, als er sich an die Szene erinnerte. »Also«, fuhr er fort, »ist ihm Jenny auf den Fuß getreten und hat ihm den Ellbogen in den Bauch gerammt. Und als er dann hustend vornübergesackt ist, ist sie herumgefahren und hat ihn mit dem Knie in die Eier getreten.« Er prustete kurz vor Belustigung.

»Tja, da hat er die Pistole fallen gelassen, und sie hat sich darauf gestürzt, aber einer der Dragoner, die mich im Griff hatten, war schneller.«

Ich hatte ihn fertig verbunden und stand schweigend hinter ihm, meine Hand auf seiner gesunden Schulter. Es schien mir wichtig, dass er mir alles erzählte, doch ich hatte Angst, dass er aufhören würde, wenn er sich an meine Anwesenheit erinnerte.

»Als Randall wieder genug Luft bekam, um zu reden, hat er seinen Männern befohlen, uns beide nach draußen zu bringen. Sie haben mir das Hemd ausgezogen und mich an die Wagendeichsel gebunden, und Randall hat mit dem flachen Säbel auf meinen Rücken eingeschlagen. Er war außer sich vor Wut, aber gleichzeitig ein bisschen mitgenommen. Es hat zwar weh getan, aber er konnte die Prügelei nicht lange durchhalten.«

Der kurze Anflug von Belustigung war jetzt verschwunden, und die Schulter unter meiner Hand war steinhart vor Anspannung. »Als er aufgehört hat, hat er sich zu Jenny umgedreht – einer der Dragoner hielt sie immer noch fest – und sie gefragt, ob sie mehr sehen wollte oder ob sie lieber mit ihm ins Haus gehen und ihm bessere Unterhaltung bieten wollte.« Die Schulter zuckte unbehaglich.

»Ich konnte mich zwar kaum bewegen, aber ich habe ihr zugerufen, ich wäre nicht verletzt – das war ich ja auch kaum – und dass sie um Himmels willen nicht mit ihm gehen sollte, selbst wenn sie mir vor ihren Augen die Kehle durchschneiden würden. Sie war hinter mir, und ich konnte sie nicht sehen, aber es klang so, als hätte sie ihm ins Gesicht gespuckt. Das muss auch so gewesen sein, denn im nächsten Moment hatte er mein Haar gepackt, mir den Kopf in den Nacken gerissen und mir das Messer an die Kehle gesetzt.«

»Da könnte ich dich beim Wort nehmen«, hatte Randall mit zusammengebissenen Zähnen gezischt und ihm die Spitze gerade so tief in die Haut gebohrt, dass Blut aufquoll.

»Ich konnte einen Teil des Dolchs vor meinem Gesicht sehen«, sagte Jamie, »und das Muster, das mein Blut in den Staub unter dem Wagen malte.« Sein Ton war beinahe verträumt, und ich begriff, dass er vor lauter Erschöpfung und Schmerz in einen hypnoseähnlichen Zustand verfallen war. Möglich, dass er gar nicht mehr wusste, dass ich da war.

»Ich wollte meiner Schwester zurufen, dass ich lieber sterben als zulassen würde, dass sie sich mit solchem Abschaum entehrt. Aber Randall hat mir den Dolch vom Hals genommen und mir die Klinge zwischen die Zähne geschoben, so dass ich nichts sagen konnte.« Er rieb sich den Mund, als schmeckte er immer noch bitteren Stahl. Er verstummte und starrte blind vor sich hin.

»Aber was ist dann passiert?« Ich hätte wahrscheinlich nichts sagen sollen, aber ich musste es wissen.

Er schüttelte sich wie jemand, der aus dem Schlaf erwacht, und rieb sich müde den Nacken.

»Sie ist mit ihm gegangen«, sagte er heiser. »Sie hat gedacht, er würde mich umbringen, und vielleicht hatte sie ja recht. Was danach passiert ist, weiß ich nicht. Einer der Dragoner hat mir seinen Musketenkolben gegen den Kopf geschlagen. Als ich aufgewacht bin, lag ich zusammengeschnürt wie ein Paket mit den Hühnern auf dem Wagen, der Richtung Fort William rumpelte.«

»Ich verstehe«, sagte ich leise. »Das tut mir leid. Es muss furchtbar für dich gewesen sein.«

Er lächelte plötzlich, und der Nebel der Erschöpfung war verflogen. »Oh, aye. Hühner sind eine ziemlich schlechte Gesellschaft, vor allem auf einer langen Reise.« Er merkte nun, dass der Verband fertig war, und versuchte, die Schulter vorzubeugen. Dabei zuckte er zusammen.

»Nicht!«, warnte ich alarmiert. »Du darfst die Schulter wirklich nicht bewegen. Am besten …« Ich blickte zum Tisch, um sicherzugehen, dass ich noch trockene Stoffstreifen hatte. »Ich werde dir den Arm an die Seite binden. Halt still.«

Er sagte nichts mehr, entspannte sich aber ein wenig unter meinen Händen, als ihm klar wurde, dass diese Tätigkeit nicht schmerzhaft für ihn sein würde. Ich empfand ein seltsames Gefühl der Nähe zu diesem jungen schottischen Fremden, das zum Teil, so dachte ich, der furchtbaren Geschichte geschuldet war, die er mir gerade erzählt hatte, und zum Teil dem langen Ritt in der Dunkelheit, den wir in schläfrigem Schweigen eng aneinandergedrückt verbracht hatten. Ich hatte noch nicht mit vielen anderen Männern außer Frank geschlafen, aber mir war schon öfter aufgefallen, dass diese Nähe entstand, wenn man mit jemandem gemeinsam schlief – tatsächlich schlief …, so als seien meine Träume aus mir hinausgeströmt, um sich mit den seinen zu mischen und uns beide in eine Decke unbewusster Vertrautheit zu hüllen. Wie eine Rückkehr, dachte ich, in vergangene, primitivere Zeiten (so wie diese?, fragte ein anderer Teil meines Verstandes), in denen es Ausdruck des Vertrauens gewesen war, in Gegenwart eines anderen Menschen zu schlafen. Wenn das Vertrauen auf Gegenseitigkeit beruhte, konnte der pure Schlaf zwei Menschen einander näher bringen als die Vereinigung ihrer Körper.

Als ich ihm den Arm festgebunden hatte, half ich ihm mit dem groben Leinenhemd und zog es ihm über die verletzte Schulter. Er stand auf, um es sich einhändig in den Kilt zu stecken, und lächelte mich an.

»Danke, Claire. Du hast gute Hände.« Er streckte seinerseits die Hand aus, als wollte er mein Gesicht berühren, schien es sich dann aber anders zu überlegen; die Hand zögerte und sank wieder an seine Seite. Anscheinend hatte auch er diese seltsame Nähe gespürt. Mit einer knappen Handbewegung wandte ich hastig den Kopf von ihm ab.

Mein Blick wanderte durch das Zimmer und fiel auf die rauchgeschwärzte Feuerstelle, die schmalen, unverglasten Fenster und die massiven Eichenmöbel. Keine Steckdosen. Kein Teppichboden. Keine glänzenden Messingknäufe am Bett.

Es sah wirklich wie eine Burg im achtzehnten Jahrhundert aus. Doch was war mit Frank? Der Mann, dem ich im Wald begegnet war, sah ihm zwar verstörend ähnlich, aber Jamies Beschreibung des Hauptmanns erinnerte mit keinem Wort an das, was ich über meinen sanften, friedliebenden Mann wusste. Wenn es allerdings stimmte – und ich begann, mir selbst gegenüber einzuräumen, dass es so sein könnte –, dann konnte er ja tatsächlich beinahe alles sein. Ein Mann, den ich nur von einem Stammbaum kannte, musste sich ja nicht notwendigerweise so verhalten wie seine Nachkommen.

Doch es war Frank selbst, um den ich mir jetzt Sorgen machte. Wenn ich mich tatsächlich im achtzehnten Jahrhundert befand, wo war er? Was würde er tun, wenn ich nicht in die Pension zurückkehrte? Würde ich ihn je wiedersehen? Der Gedanke an Frank gab mir den Rest. Nachdem ich durch den Stein geschritten war und das normale Leben aufgehört hatte zu existieren, hatte man mich tätlich angegriffen, entführt und herumgestoßen. Ich hatte seit über vierundzwanzig Stunden weder ordentlich gegessen noch geschlafen. Ich versuchte zwar, mich zu beherrschen, doch meine Unterlippe bebte, und meine Augen füllten sich unwillkürlich mit Tränen.

Ich wandte mich dem Feuer zu, um mein Gesicht zu verbergen, doch zu spät. Jamie nahm meine Hand und fragte mit sanfter Stimme, was mir fehlte. Der Feuerschein spiegelte sich in meinem goldenen Ehering, und ich begann ernsthaft zu schluchzen.

»Oh, ich … es geht gleich wieder, schon gut, wirklich, es ist … nur mein … mein Mann. Ich kann nicht …«

»Ach, Kleine. Bist du etwa verwitwet?« Seine Stimme war so voller Mitgefühl und Sorge, dass ich völlig die Beherrschung verlor.

»Nein … ja … ich meine, ich kann es nicht … ja, das bin ich wohl!« Von meinen Gefühlen und der Müdigkeit überwältigt, ließ ich mich gegen ihn fallen und schluchzte hysterisch.

Er trug es mit Fassung. Statt um Hilfe zu rufen oder verwirrt den Rückzug anzutreten, setzte er sich hin, zog mich mit dem gesunden Arm auf seinen Schoß und wiegte mich sanft, während er mir leise auf Gälisch ins Ohr murmelte und mir mit einer Hand über das Haar strich. Ich weinte bitterlich, und für einen Moment ergab ich mich meiner Angst und meiner verzweifelten Verwirrung, um dann wieder stiller zu werden, während mir Jamie über Nacken und Rücken strich und mir den Trost seiner breiten, warmen Brust anbot. Mein Schluchzen verebbte, und ich beruhigte mich allmählich. Müde lehnte ich mich an seine Schulter. Kein Wunder, dass er so gut mit Pferden umgehen konnte, dachte ich verschwommen, während ich spürte, wie mich seine Finger sanft hinter dem Ohr massierten, und ich seinen tröstenden, unverständlichen Worten lauschte. Wäre ich ein Pferd, könnte er mich überallhin reiten.

Dieser absurde Gedanke traf unglücklicherweise mit der aufkeimenden Erkenntnis zusammen, dass der junge Mann doch nicht vollkommen erschöpft war. Tatsächlich wurde uns das gerade beiden peinlich klar. Ich hüstelte und räusperte mich, dann wischte ich mir mit dem Ärmel über die Augen und rutschte von seinem Schoß.

»Tut mir so leid … das heißt, ich meine, danke … aber ich …« Ich redete wirres Zeug und wich mit brennendem Gesicht vor ihm zurück. Er streckte die Hand nach der meinen aus und zog mich zurück. Sorgfältig darauf bedacht, mich an keiner anderen Stelle zu berühren, legte er mir die Hand unter das Kinn und hob mir den Kopf, so dass ich ihn ansehen musste.

»Du brauchst keine Angst vor mir zu haben«, sagte er leise. »Und auch sonst vor niemandem hier, solange ich bei dir bin.« Er ließ los und wandte sich dem Feuer zu.

»Du brauchst etwas Warmes, Kleine«, sagte er ruhig, »und etwas zu essen. Etwas im Magen ist jetzt das Beste für dich.« Ich lachte zaghaft über seine Versuche, mit einer Hand Suppe zu schöpfen, und trat zu ihm, um zu helfen. Er hatte recht; das Essen half. Kameradschaftlich schweigend nippten wir an unserer Suppe, aßen Brot und teilten das zunehmende Wohlgefühl der Wärme und der Sättigung.

Schließlich erhob er sich und nahm dabei die Decke vom Boden mit. Er ließ sie auf das Bett fallen und zeigte darauf. »Schlaf ein bisschen, Claire. Du kannst nicht mehr, und es dauert bestimmt nicht lange, bis jemand mit dir sprechen will.«

Das war zwar ein unheilvoller Hinweis auf meine prekäre Lage, doch ich war viel zu erschöpft, um weiter darüber nachzudenken. Ich legte nur anstandshalber Protest dagegen ein, das Bett zu nehmen; noch nie hatte ich so etwas Verlockendes gesehen. Jamie versicherte mir, dass er ein anderes Bett finden würde. Ich fiel kopfüber in den Berg aus Decken und war eingeschlafen, ehe er die Tür erreichte.

Kapitel 5

Der MacKenzie

Ich erwachte im Zustand völliger Verwirrung. Zwar erinnerte ich mich vage, dass irgendetwas absolut nicht stimmte, aber ich wusste nicht mehr, was. Ich hatte sogar so tief und fest geschlafen, dass ich im ersten Moment nicht einmal mehr wusste, wer ich war, geschweige denn, wo. Mir war warm, aber im Zimmer ringsum war es durchdringend kalt. Ich versuchte, mich wieder in meinem Deckenkokon zu vergraben, doch die Stimme, die mich geweckt hatte, ließ nicht locker.

»Kommt schon, Kleine! Los, Ihr müsst aufstehen!« Es war eine tiefe Stimme, deren liebenswürdiger Kommandoton mich an das Gebell eines Schäferhunds erinnerte. Widerstrebend öffnete ich ein Auge so weit, dass ich den Berg aus braunem Leinen sehen konnte.

Mistress FitzGibbons! Ihr Anblick ließ mich erschrocken zu Bewusstsein kommen, und mein Erinnerungsvermögen kehrte zurück. Es war immer noch die Wirklichkeit.

Zum Schutz vor der Kälte in eine Decke gehüllt, wankte ich aus dem Bett und steuerte so schnell wie möglich auf das Feuer zu. Mistress FitzGibbons hatte einen Becher heiße Brühe für mich bereitstehen; ich nippte daran und kam mir dabei wie eine Überlebende nach einem Bombenangriff vor, während sie einen Haufen Kleider auf dem Bett ausbreitete – ein langes, gelbliches Leinenhemd mit einem schmalen Spitzensaum, einen Unterrock aus feiner Baumwolle, zwei Röcke in Brauntönen und ein Schnürmieder in blassem Zitronengelb. Braun gestreifte Wollstrümpfe und zierliche gelbe Schuhe vervollständigten das Ensemble.

Die resolute Haushälterin duldete keinerlei Widerrede. Sie trieb mich an, meine unangemessenen Kleidungsstücke abzulegen, und beaufsichtigte mich, während ich mich komplett neu einkleidete. Schließlich trat sie einen Schritt zurück und begutachtete ihr Werk voller Genugtuung.

»Das Gelb steht Euch, Kleine; das habe ich mir gedacht. Passt gut zu Eurem braunen Haar und betont Eure goldenen Augen. Aber halt, Ihr braucht noch ein Haarband.« Sie stülpte eine Rocktasche von der Größe eines Haferbeutels nach außen und brachte eine Handvoll Haarbänder und ein paar Schmuckstücke zum Vorschein.

Zu verdattert, um mich zu wehren, ließ ich zu, dass sie mich frisierte, indem sie mir das Haar an den Seiten mit einem gelben Bändchen zurückband, während sie kopfschüttelnd mit der Zunge schnalzte, weil meine schulterlange Bobfrisur so unfraulich und unansehnlich war.

»Du meine Güte, was habt Ihr Euch nur dabei gedacht, Euer Haar so kurz zu schneiden? Musstet Ihr Euch etwa verkleiden? Ich habe schon davon gehört, dass Frauen das tun, um unterwegs ihr Geschlecht zu verheimlichen oder vor den verfluchten Rotröcken sicher zu sein. Das sind vielleicht schöne Zeiten, wenn eine Dame auf der Straße nicht mehr sicher ist!« Sie setzte ihre Arbeit fort, betätschelte mich hier und dort, steckte da eine Locke fest oder glättete eine Falte. Schließlich war ich zu ihrer Zufriedenheit herausgeputzt.

»Nun denn, sehr gut. So, jetzt habt Ihr noch Zeit für einen kleinen Happen, dann muss ich Euch zu Ehrwürden bringen.«

»Wer ist das?«, fragte ich. Das gefiel mir überhaupt nicht. Wer auch immer Ehrwürden war – er würde mir gewiss knifflige Fragen stellen.

»Oh, der MacKenzie natürlich. Wer denn sonst?«

Wer sonst, in der Tat.

Ich erinnerte mich dumpf, dass sich Burg Leoch mitten im Territorium des MacKenzie-Clans befand. Und der Clanhäuptling war eindeutig noch der MacKenzie. Allmählich verstand ich, warum unsere kleine Reitergruppe die ganze Nacht durchgeritten war, um die Burg zu erreichen; für Männer, die von der Krone verfolgt wurden, musste dies ein Ort der uneinnehmbaren Sicherheit sein. Kein englischer Offizier, der auch nur einen Funken Verstand besaß, würde seine Männer so tief in das Clangebiet führen – es zu tun hätte bedeutet, an der ersten Baumgruppe den Tod durch einen Hinterhalt zu riskieren. Lediglich eine stattliche Armee hätte es bis zu den Toren der Burg geschafft. Ich versuchte, mich zu erinnern, ob die englische Armee überhaupt jemals so weit gekommen war, als ich mich plötzlich darauf besann, dass das mögliche Schicksal der Burg deutlich weniger relevant war als meine unmittelbare Zukunft.

Ich hatte keinen Appetit auf das Fladenbrot und den Porridge, den mir Mrs. FitzGibbons zum Frühstück gebracht hatte, zerkrümelte aber ein Stückchen Brot und gab damit vor, etwas gegessen zu haben. Gleichzeitig hatte ich ein wenig Zeit zum Nachdenken. Als Mrs. Fitz zurückkam, um mich abzuholen, hatte ich mir einen groben Plan zusammengeschustert.

Der Burgherr empfing mich in einem Zimmer, zu dem eine steinerne Treppe hinaufführte. Es war ein rundes Turmzimmer, an dessen gekrümmten Wänden überall Bilder und Wandteppiche hingen. Auch der Rest der Burg schien nicht ungemütlich zu sein, selbst wenn er ein wenig kahl war, doch dieses Zimmer war aufs Luxuriöseste mit Möbeln und Zierrat gefüllt, und nicht nur ein Feuer, sondern auch Kerzen erhellten es warm zum Schutz vor dem Nieselregen im Freien. In den Außenmauern der Burg gab es zwar nur die hohen Fensterschlitze, die sich dazu eigneten, Angriffe abzuwehren, doch diese Innenwand war vor nicht allzu langer Zeit mit hohen Glasfenstern ausgestattet worden, die das Tageslicht einließen – soweit vorhanden.

Bei meinem Eintreten fiel mein erster Blick auf einen riesigen Metallkäfig, der so konstruiert war, dass er die Rundung der Wand vom Boden bis zur Decke auskleidete, und der voller kleiner Vögel war: Finken, Spatzen, Meisen und mehrere Arten von Grasmücken. Beim Näherkommen füllte sich mein Gesichtsfeld mit rundlichen kleinen Körpern und leuchtenden Perlenaugen, die sich wie Edelsteine vor dem samtgrünen Hintergrund abmalten und im Eichen-, Ulmen-und Kastanienlaub umherhuschten. Ja, auf dem Boden des Käfigs standen tatsächlich mehrere sorgfältig gepflegte Bäume in großen Töpfen. Der fröhliche Lärm der plaudernden Vögel wurde vom Flattern ihrer Flügel und dem Rascheln der Blätter unterbrochen, während die Insassen geschäftig durch den Käfig sausten.

»Muntere kleine Dinger, nicht wahr?« Eine tiefe, angenehme Stimme sprach mich von hinten an, und ich wandte mich mit einem Lächeln um, das mir schlagartig im Gesicht gefror.

Colum MacKenzie hatte die gleichen breiten Wangenknochen und die gleiche hohe Stirn wie sein Bruder Dougal, obwohl die Energie, die Dougal so einschüchternd wirken ließ, hier zu etwas Sanfterem, Freundlicherem, wenn auch nicht weniger Lebendigem abgemildert war. Dunkler, mit taubengrauen, nicht haselgrünen Augen strahlte Colum die gleiche Intensität aus und vermittelte den gleichen Eindruck, einem einen Hauch näher zu stehen, als es eigentlich angenehm war. Im Moment jedoch rührte mein Unbehagen vor allem daher, dass der schön gemeißelte Kopf und der lange Oberkörper auf schockierend krummen Stummelbeinen ruhten. Der Mann, der eins neunzig hätte groß sein sollen, reichte mir nur knapp bis zur Schulter.

Er hielt seinen Blick auf die Vögel gerichtet und gewährte mir taktvoll einen dringend benötigten Moment, um meine Gesichtszüge wieder unter Kontrolle zu bekommen. Natürlich; er musste ja an die Reaktionen von Menschen gewöhnt sein, die ihm zum ersten Mal begegneten. Ich ließ meinen Blick durch das Zimmer schweifen und stellte mir die Frage, wie oft er wohl neue Bekanntschaften schließen mochte. Dies war eindeutig ein Zufluchtsort; die selbst konstruierte Welt eines Mannes, für den die Außenwelt unwillkommen war – oder auch unerreichbar.

»Ich heiße Euch willkommen«, sagte er mit einer angedeuteten Verneigung. »Mein Name ist Colum mac Campbell MacKenzie; ich bin der Herr dieser Burg. Wenn ich meinen Bruder recht verstehe, ist er Euch, äh, ein Stück von hier entfernt auf dem Weg begegnet?«

»Er hat mich entführt, wenn Ihr es genau wissen wollt«, sagte ich. Ich hätte den Gesprächston gern freundlicher gehalten, aber zu sehr drängte es mich, aus dieser Burg fortzukommen, zurück zu dem Hügel mit dem Steinkreis. Was auch immer mit mir geschehen war, wenn die Antwort irgendwo zu finden war, dann dort.

Die dichten Augenbrauen des Burgherrn hoben sich sacht, und ein Lächeln krümmte seine feinen Lippen.

»Nun, möglicherweise«, pflichtete er mir bei. »Dougal ist manchmal ein wenig … ungestüm.«

»Nun ja.« Ich tat nun die Angelegenheit mit einer großzügigen Handbewegung ab. »Ich räume gern ein, dass es eventuell ein Missverständnis gegeben hat. Doch ich würde es sehr begrüßen, an den Ort zurückgebracht zu werden, an dem er mich … mitgenommen hat.«

»Mm.« Colum, der die Augenbrauen immer noch hochgezogen hatte, wies auf einen Stuhl. Ich setzte mich widerstrebend, und er nickte einem der Bediensteten zu, der eilfertig durch die Tür verschwand.

»Ich lasse uns eine Erfrischung holen, Mistress … Beauchamp, richtig? Wenn ich es richtig verstehe, haben mein Bruder und seine Männer Euch in … äh, offensichtlichen Schwierigkeiten angetroffen?« Er schien sich ein Lächeln zu verkneifen, und ich fragte mich, wie man ihm wohl meinen angeblichen Mangel an Kleidern beschrieben hatte.

Ich holte tief Luft. Jetzt war es Zeit für die Erklärung, die ich mir zurechtgelegt hatte. Während ich darüber nachgedacht hatte, war mir eingefallen, wie mir Frank während seiner Offiziersausbildung erklärt hatte, was man ihnen über das richtige Verhalten im Verhör beigebracht hatte. Soweit ich mich erinnerte, war es das Wichtigste, sich so eng wie nur irgend möglich an die Wahrheit zu halten und nur solche Details zu ändern, die geheim bleiben mussten. Umso geringer die Gefahr, hatte der Ausbilder erklärt, dass man sich in den Details seiner Ausreden verhedderte. Gut, ich würde es ausprobieren müssen, wie verlässlich das funktionierte.

»Nun ja. Ich war angegriffen worden.«

Er nickte, und seine Miene spiegelte volles Interesse. »Aye? Und von wem?«

Sag die Wahrheit. »Von englischen Soldaten. Insbesondere einem Mann namens Randall.«

Beim Klang dieses Namens veränderte sich sein Patriziergesicht. Colums Gesichtsausdruck blieb zwar interessiert, doch sein Mund nahm einen intensiveren Zug an, und die Falten ringsum vertieften sich. Der Name war ihm also eindeutig vertraut. Der Anführer des MacKenzie-Clans lehnte sich ein wenig zurück, legte die Fingerspitzen aneinander und musterte mich darüber hinweg.

»Ah?«, sagte er. »Erzählt mir mehr.«

Und bei Gott, ich erzählte ihm mehr. Bis ins kleinste Detail schilderte ich ihm die Konfrontation zwischen den Schotten und Randalls Männern, da er imstande sein würde, Dougal nach der Richtigkeit meiner Angaben zu fragen. Ich erzählte ihm haargenau die Grundzüge meiner Auseinandersetzung mit Randall, da ich ja nicht wusste, wie viel dieser Murtagh mitbekommen hatte.

Er nickte gebannt und hörte mir aufmerksam zu.

»Aye«, sagte er schließlich. »Aber was hat Euch denn überhaupt dorthin verschlagen? Die Stelle liegt doch weit ab von der Straße nach Inverness – ich vermute, Ihr wolltet dort ein Schiff nehmen?« Ich nickte und holte tief Luft.

Jetzt betraten wir gezwungenermaßen das Reich der Phantasie. Ich wünschte, ich hätte besser zugehört, als mir Frank Geschichten über Straßenräuber erzählt hatte. Jetzt würde ich mir selbst etwas zusammenreimen müssen. Ich war eine Witwe aus Oxfordshire, erwiderte ich (so weit wahr), und befand mich mit einem Bediensteten auf dem Weg zu entfernten Verwandten in Frankreich (das schien mir genügend weit weg zu sein, dass kein Risiko der Überprüfung bestand). Wir waren von Straßenräubern überfallen worden, und mein Bediensteter war entweder umgekommen oder davongelaufen. Ich selbst war zu Pferd in den Wald geflüchtet, war jedoch ein Stück von der Straße entfernt eingeholt worden. Es war mir zwar gelungen, den Banditen wieder zu entwischen, doch ich hatte mein Pferd und all meinen Besitz zurücklassen müssen. Als ich dann zu Fuß durch den Wald irrte, war ich auf Hauptmann Randall und seine Männer gestoßen.

Zufrieden mit meiner Geschichte lehnte ich mich zurück. Einfach, unkompliziert und wahr, soweit sie sich überprüfen ließ. Colums Gesicht drückte nicht mehr als höfliche Aufmerksamkeit aus. Gerade öffnete er den Mund, um mich etwas zu fragen, als es leise an der Tür raschelte. Einer der Männer, die mir bei unserer Ankunft auf dem Innenhof aufgefallen waren, stand mit einer kleinen Lederschatulle dort.

Der Anführer des MacKenzie-Clans entschuldigte sich elegant und ließ mich bei seinen Vögeln zurück, nachdem er mir versichert hatte, dass er in Kürze zurückkehren würde, um unser äußerst interessantes Gespräch fortzusetzen.

Kaum hatte sich die Tür hinter ihm geschlossen, als ich schon vor seinem Bücherbord stand und mit der Hand über die ledernen Buchrücken fuhr. Hier standen ungefähr zwei Dutzend Bücher; an der Wand gegenüber waren noch mehr. Hastig schlug ich die Buchdeckel der einzelnen Bände auf. Einige trugen kein Erscheinungsdatum; dort, wo es genannt war, bewegte es sich zwischen 1720 und 1742. Es war nicht zu übersehen, dass Colum MacKenzie den Luxus schätzte, doch der Rest des Zimmers deutete nicht darauf hin, dass er Antiquitäten sammelte. Die Einbände waren neu, nirgendwo war etwas gerissen oder geknickt.

Da ich inzwischen sämtliche gewöhnlichen Skrupel hinter mir gelassen hatte, durchwühlte ich schamlos den Olivenholzschreibtisch, während ich auf zurückkehrende Schritte lauschte.

Ich fand das Gesuchte in der mittleren Schublade. Ein halb fertiger Brief in einer schnörkeligen Handschrift, die durch die exzentrische Rechtschreibung und das völlige Fehlen jeder Interpunktion nicht gerade lesbarer wurde. Das Papier war frisch und sauber, die Tinte kohlrabenschwarz. Lesbar oder nicht, das Datum am Kopf der Seite sprang mir ins Gesicht wie mit Feuer geschrieben: 20. April 1743.

Als Colum ein paar Minuten später zurückkehrte, traf er seinen Gast am Fenster sitzend an, die Hände sittsam im Schoß gefaltet. Sitzend, weil mich meine Beine nicht mehr trugen. Die Hände gefaltet, um das Zittern zu verbergen, durch das es mir so erschwert worden war, den Brief unauffällig wieder an Ort und Stelle zurückzulegen.

Er hatte das bestellte Tablett mit den Erfrischungen mitgebracht; Becher mit Ale und frische Haferkekse mit Honig. Ich knabberte sparsam daran; mein Magen rumorte zu sehr, um an Appetit auch nur zu denken.

Nachdem er sich kurz für seine Abwesenheit entschuldigt hatte, sprach er mir sein Mitgefühl für mein Unglück aus. Dann lehnte er sich zurück, betrachtete mich nachdenklich und fragte: »Aber wie kommt es, Mistress Beauchamp, dass Euch meine Männer nur im Hemd angetroffen haben? Straßenräuber werden sich kaum an Euch vergriffen haben, da sie wahrscheinlich vorhatten, Euch gegen Lösegeld freizulassen. Und trotz allem, was ich über Hauptmann Randall gehört habe, würde es mich überraschen zu hören, dass ein Offizier der englischen Armee die Angewohnheit hat, verirrte Fremde zu vergewaltigen.«

»Ach ja?«, entfuhr es mir empört. »Nun, egal, was Ihr über ihn gehört habt, ich versichere Euch, dass es ihm absolut ähnlich sieht.« Die Sache mit meiner Kleidung hatte ich nicht bedacht, als ich mir meine Geschichte zurechtlegte, und ich fragte mich erneut, an welchem Punkt unseres Zusammentreffens dieser Murtagh den Hauptmann und mich wohl bemerkt hatte.

»Ah, nun ja«, versuchte Colum, mich zu beruhigen. »Möglich, gewiss. Der Mann hat keinen guten Ruf.«

»Möglich?«, erwiderte ich. »Warum? Glaubt Ihr mir nicht, was ich Euch berichtet habe?« Denn das Gesicht des MacKenzie legte zwar schwache, aber eindeutige Skepsis an den Tag.

»Ich habe nicht gesagt, dass ich Euch nicht glaube, Mistress«, antwortete er gelassen. »Aber ich bin nicht seit über zwanzig Jahren Anführer eines großen Clans, ohne gelernt zu haben, nicht alles, was man mir auftischt, einfach so zu schlucken.«

»Nun, wenn Ihr mir nicht glaubt, dass ich die bin, die ich sage – was in Teufels Namen glaubt Ihr denn, wer ich wirklich bin?«

Er blinzelte, verblüfft über meine Ausdrucksweise. Dann festigten sich seine scharfen Züge wieder.

»Das«, sagte er kühl, »bleibt abzuwarten. Unterdessen, Mistress, heißen wir Euch als Gast in Leoch willkommen.« Er hob die Hand, um mich mit einer eleganten Geste zu entlassen, und der stets präsente Bedienstete an der Tür trat vor, um mich unmissverständlich wieder in mein Quartier zu eskortieren.

Colum sagte zwar die nächsten Worte nicht laut, doch es war so, als hätte er es getan. Sie hingen beim Gehen derart deutlich hinter mir in der Luft als hätte er sie ausgesprochen.

»Bis ich herausfinde, wer Ihr wirklich seid.«

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Zweiter Teil

Burg Leoch

Kapitel 6

In der Halle des Burgherrn

Der Junge, den Mrs. FitzGibbons den »kleinen Alec« genannt hatte, holte mich zum Abendessen ab. Dieses fand in einem großen, langen Saal statt, an dessen Wänden Tische aufgereiht standen. Die dort bereits versammelten Menschen wurden durch einen schier endlosen Strom von Bediensteten versorgt, die aus Eingängen zu beiden Enden des Raums kamen und Tabletts, Tranchierbretter und Krüge herbeibrachten. Die Strahlen der sinkenden Frühsommersonne fielen durch die hohen, schmalen Fenster, und Wandhalter mit Fackeln warteten darauf, dass man sie anzündete, sobald das Tageslicht schwand.

An den Wänden zwischen den Fenstern hingen die verschiedensten Banner und Tartanstoffe, Plaids und Wappen und verliehen den Steinen Farbe. Dagegen waren die meisten der Anwesenden in praktische Grau-und Brauntöne gekleidet oder in das sanfte Grün und Braun der Jagdkilts, gedämpfte Farben, die es dem Träger ermöglichten, sich in der Heidelandschaft zu verstecken.

Ich konnte spüren, wie sich neugierige Blicke in meinen Rücken bohrten, als mich der kleine Alec zum Kopfende des Saals führte, doch die meisten Speisenden hielten die Blicke höflich auf ihre Teller gerichtet. Es schien hier nicht sehr förmlich zuzugehen; die Leute aßen, wie es ihnen gefiel. Sie bedienten sich von den Serviertabletts oder gingen mit ihren Holztellern zum anderen Ende des Saals, wo zwei Jungen in einem enormen Kamin ein Schaf an einem Spieß drehten. Etwa vierzig Personen hatten sich zum Essen niedergelassen und wurden von ungefähr zehn weiteren bedient. Der Saal war von lauten Gesprächen erfüllt, die meisten davon auf Gälisch.

Am Kopf des Saals saß Colum bereits an einem Tisch, unter dessen narbigem Eichenholz seine verkrüppelten Beine nicht zu sehen waren. Bei meinem Eintreten nickte er huldvoll und winkte mich auf einen Stuhl zu seiner Linken. Auf dem Platz direkt neben ihm saß eine rundliche, hübsche rothaarige Frau, die er mir als seine Frau Letitia vorstellte.

»Und das ist mein Sohn Hamish«, fuhr er fort und ließ die Hand auf die Schulter eines rothaarigen Jungen von sieben oder acht sinken, der gerade so lange von seinem üppig gefüllten Teller aufblickte, wie er brauchte, um meine Anwesenheit mit einem knappen Nicken zur Kenntnis zu nehmen.

Ich betrachtete den Jungen neugierig. Er sah aus wie die anderen MacKenzie-Männer, die mir in den letzten Tagen zu Gesicht gekommen waren, mit den gleichen breiten, flachen Wangenknochen und den gleichen tief liegenden Augen. Abgesehen von der unterschiedlichen Farbe ihrer Haare hätte er eigentlich eine kleinere Version seines Onkels Dougal sein können, der sich neben ihm niedergelassen hatte. Die beiden Mädchen neben Dougal, die im Teenageralter waren und sich gegenseitig kichernd anstupsten, als sie mir vorgestellt wurden, waren seine Töchter Margaret und Eleanor.

Dougal lächelte mir kurz, aber freundlich zu, ehe er einer seiner Töchter das gerade angebotene Serviertablett unter dem Löffel wegschnappte und es in meine Richtung hielt.

»Hast du denn keine Manieren, Kind?«, schimpfte er. »Zuerst die Gäste!«

Sehr zögernd ergriff ich den großen Hornlöffel, der mir entgegengestreckt wurde. Ich war mir nicht sicher gewesen, was es wohl zu essen geben würde, und war jetzt einigermaßen erleichtert, ebenso gewöhnliche wie durch und durch vertraute Räucherheringe auf dem Tablett aufgereiht zu sehen.

Noch nie hatte ich bisher versucht, einen Hering mit dem Löffel zu essen, doch ich sah nichts, was einer Gabel geähnelt hätte. Dem Verhalten der anderen Speisenden nach schien man den allgegenwärtigen Dolch zu benutzen, wenn sich der Löffel als unbrauchbar erwies, weil man Fleisch schneiden oder von den Knochen befreien wollte. Da ich keinen Dolch hatte, entschied ich mich, mit Bedacht zu kauen, und beugte mich vor, um mich zu bedienen, als ich sah, dass Hamish die dunkelblauen Augen vorwurfsvoll auf mich gerichtet hatte.

»Ihr habt noch kein Tischgebet gesprochen«, sagte er ernst und runzelte die schmale Stirn. Offenbar betrachtete er mich als gewissenlose Heidin, wenn nicht gar als das Laster in Person.

»Äh, ja, vielleicht wärst du so lieb, das für mich zu tun?«, entgegnete ich, um mich aus der Affäre zu ziehen.

Seine Kornblumenaugen wurden groß vor Überraschung, doch nach kurzer Überlegung nickte er und faltete routiniert die Hände. Er ließ den Blick funkelnd über den Tisch wandern, um sich zu vergewissern, dass alle eine angemessen ehrfurchtsvolle Haltung angenommen hatten. Erst dann neigte auch er den Kopf, und zufriedengestellt intonierte er:

»Some hae meat that canna eat,

And some would eat that want it.

We hae meat, and we can eat,

And so may God be thankit. Amen.«

Als ich von meinen respektvoll gefalteten Händen aufsah, fing ich Colums Blick auf und beglückwünschte ihn mit einem Lächeln zur Kaltblütigkeit seines Sohnes. Er verkniff sich seinerseits ein Lächeln und nickte seinem Sohn mit ernster Miene zu.

»Gut gemacht, Junge. Würdest du das Brot herumreichen?«

Das Tischgespräch beschränkte sich auf gelegentliche Bitten um weiteres Essen, da sich jetzt alle konzentriert über ihre Teller hermachten. Mir selbst mangelte es an Appetit, einesteils, weil ich immer noch schockiert war über die Umstände, in denen ich mich befand, und anderenteils, weil ich wirklich nicht viel für Hering übrighatte. Doch der gebratene Hammel war ziemlich gut, und das Brot war köstlich, frisch und knusprig mit großen Klecksen ungesalzener Butter.

»Ich hoffe, Mr. MacTavish geht es besser«, sagte ich in eine kleine Atempause hinein. »Ich sehe ihn hier nirgendwo.«

»MacTavish?« Letitia zog die zarten Augenbrauen hoch. Ich spürte, wie Dougal neben mir den Kopf hob.

»Jamie«, erklärte er knapp, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder dem Hammelknochen in seinen Händen widmete.

»Jamie? Warum, was ist mit dem Jungen?« Sorgenfalten gruben sich in ihr pausbäckiges Gesicht.

»Nur ein kleiner Kratzer, Liebes«, beruhigte Colum sie. Er blickte zu seinem Bruder hinüber. »Aber wo ist er denn, Dougal?« Vielleicht bildete ich es mir nur ein, dass ein Hauch von Argwohn in seinen dunklen Augen lag.

Sein Bruder zuckte mit den Achseln, den Blick unverwandt auf seinen Teller geheftet. »Ich habe ihn in den Stall geschickt, damit er dem alten Alec bei den Pferden hilft. Dachte, da wäre er am besten aufgehoben.« Dann hob er den Blick, um seinem Bruder in die Augen zu sehen. »Oder hattest du an etwas anderes gedacht?«

Colum schien skeptisch. »In den Stall? Aye, nun ja … traust du ihm so weit über den Weg?«

Dougal wischte sich achtlos mit der Hand über den Mund und griff nach einem Brotlaib. »Es liegt bei dir, Colum, wenn du mit meinen Anordnungen nicht einverstanden bist.«

Colums Lippen spannten sich kurz an, doch er sagte nur: »Nein, ich denke, da ist er gut untergebracht.« Dann widmete auch er sich wieder seinem Essen.

Ich hatte zwar meine Zweifel, ob ein Stall der geeignete Aufenthaltsort für einen Patienten mit einer Schussverletzung war, zögerte aber, meine Meinung in dieser Gesellschaft zu äußern. Stattdessen beschloss ich, den fraglichen jungen Mann am nächsten Morgen aufzusuchen, um mich zu vergewissern, dass er versorgt war, so gut es ging.

Auf den angebotenen Pudding verzichtete ich und entschuldigte mich. Ich gab an, müde zu sein, was beileibe keine Ausflucht war. Ich war so erschöpft, dass ich es kaum mitbekam, wie Colum zu mir sagte: »Dann gute Nacht, Mistress Beauchamp. Ich schicke Euch morgen jemanden, der Euch zur Halle holt.«

Eine der Bediensteten sah, wie ich mich durch den Korridor vortastete, und war so freundlich, mir bis in meine Kammer zu leuchten. Sie hielt ihre Kerze an die Kerze auf dem Tisch, und sanftes Licht flackerte über die massiven Steine der Wand hinweg, so dass ich mir einen Moment lang wie eingemauert vorkam. Doch sobald sie fort war, zog ich den bestickten Vorhang am Fenster beiseite, und das Gefühl verflog mit dem Einströmen der frischen Luft. Ich versuchte, über alles nachzudenken, was geschehen war, doch mein Verstand weigerte sich, etwas anderes als Schlaf in Betracht zu ziehen. Ich glitt unter die Decken, blies die Kerze aus, und während ich dem langsamen Aufgang des Mondes zusah, schlief ich ein.

Wieder war es die massige Mrs. FitzGibbons, die mich am Morgen weckte. Im Gepäck hatte sie etwas, was anscheinend das vollständige Kosmetiksortiment war, das einer schottischen Dame von edlem Geblüt zur Verfügung stand. Bleikämme zum Schwärzen der Augenbrauen und Wimpern, kleine Töpfchen mit Reis-und Schwertlilienwurzelpuder, sogar ein Stift, von dem ich vermutete, dass es Kajal war, obwohl ich noch nie einen gesehen hatte, und ein zartes Porzellanschälchen mit französischem Rouge, das mit einem Deckelchen verschlossen und mit einer Bordüre aus vergoldeten Schwänen verziert war.

Außerdem hatte Mrs. FitzGibbons einen gestreiften grünen Überrock und ein Seidenmieder dabei, dazu gelbe Baumwollstrümpfe, ganz anders als das grobe Leinen, mit dem man mich gestern ausstaffiert hatte. Was auch immer in der »Halle« geschah, es schien ein Anlass von einiger Bedeutung zu sein. Ich war zwar versucht, darauf zu bestehen, meine eigenen Kleider zu tragen, nur um mich querköpfig zu benehmen, doch die Erinnerung daran, wie der fette Rupert auf mein »Hemd« reagiert hatte, reichte aus, um mich davon abzubringen.

Außerdem mochte ich Colum, auch wenn er anscheinend vorhatte, mich erst einmal hierzubehalten. Nun, das würden wir ja sehen, dachte ich, während ich mich mit dem Rouge abmühte. Dougal hatte doch gesagt, dass der junge Mann, den ich verarztet hatte, jetzt im Stall arbeitete, oder? Und in diesem Stall gab es ja vermutlich Pferde, auf denen man davonreiten konnte. Ich beschloss, mich auf die Suche nach Jamie MacTavish zu machen, sobald der offizielle Teil des Vormittags vorüber war.

Die »Halle« entpuppte sich als genau das, nämlich als der Speisesaal, in dem ich gestern Abend gesessen hatte. Jetzt jedoch hatte man ihn umgeräumt, indem man die Tische, Bänke und Hocker an die Wände geschoben hatte. Der Tisch am Kopfende war fort, und an seiner Stelle stand ein mächtiger, mit Schnitzereien verzierter Sessel aus dunklem Holz mit einem Stoffbezug, von dem ich vermutete, dass es der MacKenzie-Tartan war, dunkelgrün und schwarz kariert mit feinen roten und weißen Linien. Die Wände waren mit Stechpalmenzweigen geschmückt, und man hatte den Steinboden mit frischen Binsen eingestreut.

Hinter dem Sessel blies ein junger Dudelsackspieler sein kleines Instrument auf, das Ächz-und Keuchlaute von sich gab. Ich vermutete, dass die Männer neben ihm Colums engste Vertraute waren: ein Mann mit einem hageren Gesicht, der eine Hose und ein Rüschenhemd trug und an der Wand lehnte; ein kleiner, beinahe kahlköpfiger Mann mit einem feinen Brokatrock, eindeutig ein Schreiber, da er an einem kleinen Tisch mit Tintenhorn, Federkielen und Papier saß; zwei muskulöse Männer in Kilts, die ihrer Körperhaltung nach Wachtposten waren, und auf der anderen Seite einer der größten Männer, die ich je gesehen hatte.

Ich starrte diesen Giganten beeindruckt an. Grobes Haar wuchs ihm so tief in die Stirn, dass es sich fast mit seinen buschigen Augenbrauen traf. Seine immensen Unterarme, die aus den aufgekrempelten Hemdsärmeln ragten, waren von ähnlichen Matten bedeckt. Anders als die meisten anderen Männer, die ich bis jetzt hier gesehen hatte, schien der Gigant nicht bewaffnet zu sein, abgesehen von einem kleinen Messer in seinem Strumpfsaum, dessen Griff im Dickicht der schwarzen Locken über den fröhlich karierten Strümpfen gerade eben auszumachen war. Ein breiter Ledergürtel umschloss eine Taille, die fast einen Meter zwanzig messen musste, doch es steckten weder Dolch noch Schwert darin. Trotz seiner Körpergröße trug der Mann eine freundliche Miene und schien mit dem schmalen Mann zu scherzen, der im Vergleich zu seinem gewaltigen Gesprächspartner wie eine Marionette aussah.

Der Bläser begann zu spielen, nachdem sein Instrument einen letzten Rülpser ausgestoßen hatte, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Quietschlaut, der sich schließlich zu etwas zusammensetzte, das einer Melodie ähnelte.

Es waren etwa dreißig oder vierzig Personen versammelt, und jede von ihnen schien deutlich besser gekleidet und gepflegt zu sein als die Speisenden gestern Abend. Alle Köpfe wandten sich nun dem unteren Ende des Saals zu, wo nach einer kurzen Pause, in der die Musik Fahrt aufnehmen konnte, Colum erschien, in einigen Schritten Abstand gefolgt von seinem Bruder Dougal.

Beide MacKenzies waren dem offiziellen Anlass entsprechend gekleidet, mit dunkelgrünen Kilts und gut sitzenden Röcken, Colum in Blassgrün und Dougal in Rotbraun. Beide hatten ihr Plaid über die Brust geschlungen und es mit einer großen, juwelenbesetzten Brosche an der Schulter befestigt. Colum trug sein schwarzes Haar heute offen; sorgfältig geölt lag es ihm auf den Schultern. Dougal hatte das seine auch jetzt zu einem Zopf geflochten, der fast denselben Farbton hatte wie der rotbraune Satin seines Rocks.

Colum ging langsam der Länge nach durch den Saal und nickte und lächelte den Gesichtern zu seiner Rechten und Linken zu. Während ich meinen Blick durch den Saal wandern ließ, entdeckte ich ganz in der Nähe seines Sessels einen zweiten Eingang. Sie war also Absicht, diese Zurschaustellung seiner verkrüppelten Beine und seines wenig eleganten Watschelgangs auf dem langen Weg zu seinem Sitz. Absicht auch der Kontrast zu dem hochgewachsenen, kerzengeraden Körper seines jüngeren Bruders, der weder nach rechts noch nach links blickte, sondern geradeaus hinter Colum herschritt und dicht hinter dessen Sessel Stellung bezog.

Colum nahm Platz und wartete einen Moment, dann hob er die Hand. Der Dudelsack verstummte mit einem klagenden Laut, und die »Halle« begann.

Es wurde rasch klar, dass dies ein Anlass war, der regelmäßig stattfand und bei dem der Burgherr von Leoch Recht über seine Gefolgsleute und Pächter sprach, sich ihre Klagen anhörte und Streitigkeiten schlichtete. Es gab eine festgelegte Reihenfolge; der Schreiber mit dem schütteren Haupthaar las die Namen vor, und die Parteien traten der Reihe nach vor.

Einige Fälle wurden zwar auf Englisch vorgetragen, doch der Großteil des Geschehens spielte sich auf Gälisch ab. Ich hatte bereits festgestellt, dass diese Sprache mit großer Gestik und Mimik einherging, so dass es schwierig war, am Verhalten der Beteiligten abzulesen, welcher Ernst ihrem Fall gebührte.

Just als ich beschlossen hatte, dass ein Mann, ein ziemlich mottenzerfressenes Exemplar, dessen riesiger Sporran aus einem vollständigen Dachs bestand, seinen Nachbarn mindestens des Mordes, der Brandstiftung und des Frauenraubs beschuldigte, zog Colum die Augenbrauen hoch, sagte etwas Schnelles auf Gälisch, und schon hielten sich Kläger wie Beschuldigter die Bäuche vor Lachen. Schließlich rieb sich der Kläger die Augen, nickte und bot seinem Gegner die Hand an, während der Schreiber geschäftig vor sich hin kritzelte und sein Federkiel über das Papier schabte wie die Pfoten einer Maus.

Ich war die Fünfte auf dem Plan; eine Position, so dachte ich, die sorgfältig überlegt war, um den Anwesenden die Bedeutung meiner Anwesenheit in der Burg klarzumachen.

Aus Rücksicht auf mich wurde bei meiner Präsentation Englisch gesprochen.

»Mistress Beauchamp, würdet Ihr vortreten?«, rief der Schreiber.

Von Mrs. FitzGibbons überflüssigerweise angeschubst, stolperte ich auf die freie Stelle vor Colum hinaus und knickste unbeholfen, so, wie ich es bei den anderen Frauen gesehen hatte. Die Schuhe, die man mir gegeben hatte, hatten keinen rechten und linken Fuß, sondern bestanden nur aus einem Lederoval, was jede anmutige Bewegung erschwerte. Interessiertes Gemurmel ging durch die Menge, als Colum mir die Ehre erwies, sich von seinem Sitz zu erheben. Er reichte mir die Hand, und ich ergriff sie, um nicht auf die Nase zu fallen.

Während ich im Geiste noch die Schuhe verfluchte, richtete ich mich wieder auf, sah mich aber unvermittelt Dougals Brust gegenüber. Da er mich »entdeckt« hatte, war es anscheinend an ihm, offiziell um meine Aufnahme in Leoch zu bitten – oder meine Gefangenschaft, je nachdem, wie man es betrachten wollte. Ich wartete neugierig ab, was sich die Brüder zur Erklärung meiner Anwesenheit zurechtgelegt hatten.

»Sir«, begann Dougal und verbeugte sich formell vor Colum, »wir bitten um Nachsicht und Gnade in Bezug auf eine Dame, die des Beistands und einer sicheren Zuflucht bedarf. Als Mistress Claire Beauchamp, eine Engländerin aus Oxford, sich selbst von Räubern überfallen und ihren Bediensteten hinterrücks ermordet sah, floh sie in die hiesigen Wälder, wo sie von mir und meinen Männern gerettet wurde. Wir bitten darum, dass Leoch dieser Dame Zuflucht gewähren möge, bis …«, er hielt inne, und sein Mund verzog sich zu einem zynischen Lächeln, »bis wir ihre englischen Verwandten von ihrem Aufenthaltsort in Kenntnis setzen und ihre sichere Weiterreise arrangieren können.«

Die Betonung des Wortes »englisch« entging mir nicht – und mit Sicherheit auch sämtlichen anderen Anwesenden nicht. Ich war also zu dulden, jedoch als verdächtig zu betrachten. Hätte er französisch gesagt, hätte man mich als befreundet oder schlimmstenfalls neutral eingestuft. Möglicherweise würde es schwieriger werden als erwartet, von der Burg fortzukommen.

Colum verneigte sich huldvoll vor mir und bot mir die unbegrenzte Gastfreundschaft seines bescheidenen Herdes an. Ich knickste erneut, diesmal erfolgreicher, und zog mich wieder in die Menge zurück, gefolgt von neugierigen, aber mehr oder weniger freundlichen Blicken.

Bis zu diesem Punkt schienen die Streitfälle hauptsächlich für die Beteiligten von Interesse zu sein. Die Zuschauer hatten sich leise unterhalten, während sie darauf warteten, angehört zu werden. Mein Auftritt war mit interessiertem und, so dachte ich, beifälligem Gemurmel aufgenommen worden.

Doch jetzt ging Erregung durch den Saal. Ein kräftiger Mann trat auf die freie Stelle und zog ein junges Mädchen hinter sich her. Sie sah aus, als wäre sie etwa sechzehn, und hatte ein hübsches Gesicht, einen Schmollmund und langes blondes Haar, das von einem blauen Band zusammengehalten wurde. Sie stolperte in den Freiraum und blieb allein stehen, während sich der Mann hinter ihr auf Gälisch ereiferte, wobei er mit den Armen wedelte und hin und wieder demonstrativ oder auch anklagend auf sie zeigte. Leises Gemurmel durchlief die Menge, während er redete.

Mrs. FitzGibbons, deren Körpermasse auf einem stabilen Hocker ruhte, reckte neugierig den Hals. Ich beugte mich vor und flüsterte ihr ins Ohr: »Was hat sie getan?«

Die kräftige Matrone antwortete mir, ohne die Lippen zu bewegen oder den Blick vom Geschehen abzuwenden. »Ihr Vater wirft ihr Liederlichkeit vor; sie hätte sich ungehörig gegen seine Anordnung mit jungen Männern herumgetrieben«, murmelte Mrs. FitzGibbons und lehnte sich behäbig auf dem Hocker zurück. »Ihr Vater möchte, dass der MacKenzie sie für ihren Ungehorsam bestraft.«

»Bestraft? Wie denn?«, zischte ich, so leise ich konnte.

»Schsch.«

Vorn konzentrierte sich jetzt alles auf Colum, der das Mädchen und ihren Vater betrachtete. Er blickte vom einen zur anderen und begann zu sprechen. Stirnrunzelnd pochte er mit den Fingerknöcheln fest auf die Lehne seines Sessels, und ein Schauder lief durch die Menge.

»Er hat seinen Entschluss gefällt«, flüsterte Mrs. FitzGibbons unnötigerweise. Worin dieser Entschluss bestand, war ebenfalls klar; zum ersten Mal regte sich der Riese und löste in aller Ruhe die Schnalle seines Gürtels. Die beiden Wachen nahmen das verängstigte Mädchen bei den Armen und drehten sie so, dass sie Colum den Rücken zukehrte. Sie begann zwar zu weinen, bat jedoch nicht um Gnade. Die Menge beobachtete das Geschehen mit jener Art gebannter Erregung, die bei öffentlichen Hinrichtungen und Verkehrsunfällen herrscht. Plötzlich erhob sich eine gälische Stimme aus den hinteren Reihen, im Gemurmel deutlich zu hören.

Köpfe wandten sich, um den Sprecher auszumachen. Mrs. FitzGibbons reckte den Hals und erhob sich sogar auf die Zehenspitzen, um ihn zu sehen. Ich hatte zwar keine Ahnung, was gesagt worden war, doch ich glaubte, diese Stimme zu erkennen, tief, aber sanft, und mit dieser bestimmten Art, den letzten Konsonanten fortzulassen.

Die Menge teilte sich, und Jamie MacTavish konnte ungehindert bis zu dem freien Platz vorgehen. Er neigte respektvoll den Kopf vor dem MacKenzie, dann ergriff er erneut das Wort. Was auch immer er sagte, schien auf Uneinigkeit zu stoßen. Colum, Dougal, der dünne Schreiber und der Vater des Mädchens, sie alle schienen sich zu ereifern.

»Was ist denn?«, murmelte ich Mrs. FitzGibbons zu. Mein Patient sah viel besser aus als bei unserer letzten Begegnung, wenn auch immer noch ein wenig blass, dachte ich. Er hatte irgendwo ein sauberes Hemd aufgetrieben; der leere rechte Ärmel war zusammengefaltet und steckte in seinem Kilt.

Mrs. FitzGibbons beobachtete das Geschehen mit großem Interesse.

»Der Junge hat angeboten, die Strafe des Mädchens auf sich zu nehmen«, antwortete sie geistesabwesend und lugte um einen Zuschauer herum, der vor uns stand.

»Was? Aber er ist verletzt! Das werden sie doch gewiss nicht zulassen!«, sagte ich, so leise es im Gemurmel der Menge ging.

Mrs. FitzGibbons schüttelte den Kopf. »Da bin ich mir nicht so sicher. Sie streiten gerade darüber. Es ist zwar durchaus möglich, dass ein Mann aus ihrem eigenen Clan das für sie auf sich nimmt, aber der Junge ist kein MacKenzie.«

»Nicht?« Ich war überrascht, denn ich war naiverweise davon ausgegangen, dass die Männer, die mich gefangen genommen hatten, alle aus Leoch kamen.

»Natürlich nicht«, sagte Mrs. FitzGibbons ungeduldig. »Seht Ihr denn seinen Tartan nicht?«

Natürlich tat ich das jetzt, nachdem sie mich darauf aufmerksam gemacht hatte. Jamie trug zwar ebenfalls einen Jagdtartan in Grün-und Brauntönen, doch es waren andere Farben als bei den meisten Männern. Es war ein tieferes Braun, fast wie Baumrinde, mit einem kaum sichtbaren blauen Streifen.

Anscheinend lieferte Dougal das entscheidende Argument. Die Gruppe der Beratenden zerstreute sich, und die Menge verstummte und wich abwartend zurück. Die beiden Wachen ließen das Mädchen los, und sie tauchte zwischen den Zuschauern unter. Jamie trat vor, um ihren Platz zwischen den beiden Männern einzunehmen. Entsetzt sah ich zu, wie sie Anstalten machten, seine Arme zu ergreifen, doch er sprach den Mann mit dem Gürtel auf Gälisch an, und die beiden Wachen traten zurück. Erstaunlicherweise blitzte ein breites, unverschämtes Lächeln in seinem Gesicht auf. Seltsamer noch war das Lächeln, mit dem der Riese darauf antwortete.

»Was hat er gesagt?«, wollte ich von meiner Dolmetscherin wissen.

»Er wählt die Faust statt des Riemens. Ein Mann hat diese Wahl, eine Frau nicht.«

»Die Faust?« Mir blieb keine Zeit für weitere Fragen. Der Henkersknecht holte mit seiner gigantischen Faust aus und rammte sie Jamie in den Magen, so dass ihm keuchend der Atem verging und er sich vornüberkrümmte. Der Mann wartete, bis er sich wieder aufgerichtet hatte, bevor er näher trat und ihm ein paarmal scharf in die Rippen und auf die Arme hieb. Jamie unternahm keinen Versuch, sich zu wehren, sondern verlagerte nur das Gleichgewicht, um unter der Wucht der Attacke aufrecht stehen zu bleiben.

Der nächste Hieb traf ins Gesicht. Ich zuckte unwillkürlich zusammen und schloss die Augen, als Jamies Kopf zurückfuhr. Der Henkersknecht ließ sich Zeit zwischen seinen Hieben und achtete darauf, sein Opfer weder niederzuschlagen noch zu oft dieselbe Stelle zu treffen. Diese Prügelstrafe war wissenschaftlich korrekt ausgeführt und zielte kunstfertig darauf ab, zwar blaue Flecken und Schmerzen zu verursachen, das Opfer jedoch nicht nachhaltig außer Gefecht zu setzen oder zu verstümmeln. Eines von Jamies Augen war geschwollen, und er atmete schwer, schien aber ansonsten nicht zu sehr mitgenommen zu sein.

Ich war so angespannt, dass es schmerzte, weil ich fürchtete, einer der Schläge könnte die verletzte Schulter erneut beschädigen. Meine Schlinge hielt im Moment noch, doch dieser Behandlung würde sie bald nicht mehr standhalten. Wie lange würde das noch so weitergehen? Im Saal war es still bis auf den klatschenden Aufprall der Hiebe und gelegentliche leise Grunzlaute.

»Der gute Angus hört auf, sobald Blut fließt«, flüsterte Mrs. FitzGibbons, die meine unausgesprochene Frage anscheinend ahnte. »Normalerweise, wenn die Nase gebrochen ist.«

»Das ist doch barbarisch«, zischte ich aufgebracht. Einige Umstehende sahen mich tadelnd an.

Anscheinend beschloss der Henkersknecht jetzt, dass die Bestrafung ihre vorgeschriebene Dauer erreicht hatte. Er holte aus und schlug mit voller Wucht zu; Jamie wankte und ging in die Knie. Die beiden Wachen eilten auf ihn zu, um ihn hochzuziehen, und als er den Kopf hob, konnte ich das Blut aus seinem aufgeplatzten Mund laufen sehen. Die Menge brach in erleichtertes Gemurmel aus, und der Henkersknecht trat zurück, zufrieden mit dem Ergebnis seiner Dienstpflichten.

Einer der Wachen hielt Jamie am Arm fest und stützte ihn. Jamie schüttelte heftig den Kopf. Das Mädchen war verschwunden. Jamie hob den Kopf und sah dem gigantischen Henkersknecht direkt in die Augen. Erstaunlicherweise lächelte er erneut, so gut er konnte. Die blutenden Lippen bewegten sich.

»Danke«, sagte er unter Schwierigkeiten und verneigte sich formell vor Angus, ehe er sich zum Gehen wandte. Die Menge richtete ihr Augenmerk wieder auf den MacKenzie und den nächsten Fall, der ihm vorgetragen wurde.

Ich beobachtete, wie Jamie den Saal durch die Tür am anderen Ende verließ. Da er mich jetzt mehr interessierte als Colums Gerichtsbarkeit, verabschiedete ich mich mit einem knappen Wort von Mrs. FitzGibbons und bahnte mir meinen Weg durch den Saal, um ihm zu folgen.

Ich fand ihn in einem kleinen Seitenhof, wo er an einer Brunneneinfassung lehnte und sich den Mund mit dem Hemdschoß betupfte.

»Hier, nimm das«, sagte ich und hielt ihm ein Taschentuch entgegen.

»Anh.« Er nahm es mit einem Geräusch entgegen, das ich für ein »Danke« hielt. Inzwischen stand die Sonne blass und wässrig am Himmel, und in ihrem Schein betrachtete ich den jungen Mann sorgfältig. Eine aufgeplatzte Lippe und ein heftig geschwollenes Auge schienen die schlimmsten Verletzungen zu sein, obwohl er Verfärbungen an Kinn und Hals hatte, die sich bald zu schillernd blauen Flecken entwickeln würden.

»Ist dein Mund innen auch verletzt?«

»Ah-hah.« Er beugte sich nieder, und ich zog seinen Unterkiefer herunter und klappte die Lippe sanft nach außen, um ihre Innenseite zu untersuchen. Er hatte einen tiefen Riss in der Wangenschleimhaut und ein paar kleinere blutende Stellen auf der Innenseite der Lippe. Mit Speichel vermischtes Blut quoll auf und lief über.

»Wasser«, sagte er mühsam und tupfte sich das blutige Rinnsal vom Kinn.

»Natürlich.« Zum Glück standen ein Eimer und ein Hornbecher auf dem Brunnenrand. Er spülte sich den Mund aus und spuckte mehrmals auf den Boden, dann spritzte er sich Wasser ins Gesicht.

»Warum hast du das getan?«, fragte ich neugierig.

Er richtete sich auf und wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht. Vorsichtig betastete er die aufgeplatzte Lippe und zuckte leicht zusammen.

»Dem Mädchen angeboten, ihre Strafe auf dich zu nehmen. Kennst du sie?« Eigentlich widerstrebte es mir, ihn danach zu fragen, aber ich wollte unbedingt wissen, was hinter dieser quixotischen Geste steckte.

»Ich weiß, wer sie ist. Habe aber noch nie mit ihr gesprochen.«

»Warum hast du es dann für sie getan?«

»Was denn?«, fragte er. Er zuckte mit den Achseln, was ihn jedoch erneut schmerzhaft zusammenfahren ließ.

»Es wäre beschämend für sie gewesen, in aller Öffentlichkeit geschlagen zu werden. Für mich war’s einfacher.«

»Einfacher?«, wiederholte ich ungläubig mit einem Blick auf sein zerbeultes Gesicht. Er war gerade dabei, sich mit der freien Hand vorsichtig die geprellten Rippen zu betasten, blickte aber auf und lächelte mich schief an.

»Aye. Sie ist noch sehr jung. Sie wäre vor allen, die sie kennen, beschämt worden und hätte lange gebraucht, darüber hinwegzukommen. Mir tut zwar alles weh, aber mir fehlt nichts Ernstes; ich bin in ein, zwei Tagen darüber hinweg.«

»Aber warum du?«, fragte ich. Er sah aus, als fände er die Frage merkwürdig.

»Warum denn nicht?«, sagte er.

Warum nicht?, hätte ich gern gesagt. Weil du sie gar nicht kanntest, weil sie dir nichts bedeutet hat. Weil du schon verletzt warst. Weil man eine ganz besondere Art von Rückgrat braucht, um sich vor Publikum ins Gesicht schlagen zu lassen, ganz gleich, warum.

»Nun, ein Musketendurchschuss des Trapezmuskels könnte als guter Grund gelten«, sagte ich trocken.

Er zog ein belustigtes Gesicht und betastete die erwähnte Stelle.

»Trapezmuskel, wie? Der war mir bisher unbekannt.«

»Och, da bist du ja, Junge! Wie ich sehe, hast du deine Heilerin schon gefunden; vielleicht werde ich ja gar nicht gebraucht.« Mrs. FitzGibbons zwängte sich durch den schmalen Torbogen auf den Hof. Sie trug ein Tablett mit einigen Gläschen, einer großen Schüssel und einem sauberen Leinenhandtuch.

»Ich habe ihm nur ein bisschen Wasser gegeben. Ich glaube nicht, dass er schwer verletzt ist, aber ich weiß nicht, was wir noch für ihn tun können, außer ihm das Gesicht zu waschen.«

»Och, es gibt doch immer etwas, was man tun kann«, sagte sie gemächlich. »Lass mich einen Blick auf das Auge werfen, Junge.« Jamie setzte sich gehorsam auf den Brunnenrand und wandte ihr das Gesicht zu. Ihre kräftigen Finger übten sanften Druck auf die rötliche Schwellung aus und hinterließen weiße Abdrücke, die jedoch schnell wieder verschwanden.

»Es blutet noch unter der Haut. Dann helfen Blutegel.« Sie hob den Deckel von der Schüssel, und mein Blick fiel auf mehrere schneckenähnliche Tierchen, die zwischen drei und fünf Zentimeter lang und mit einer widerwärtig aussehenden Flüssigkeit bedeckt waren. Sie hob zwei davon heraus, drückte einen auf die Haut unter dem Stirnknochen und einen direkt unter das Auge.

»Ist die Prellung erst da«, erklärte sie, »nützen Blutegel nichts mehr. Aber wenn man eine Schwellung hat wie hier, die noch wächst, heißt das, unter der Haut fließt Blut, und Blutegel können es heraussaugen.«

Ich sah fasziniert und angewidert zu. »Tut das nicht weh?«, fragte ich Jamie. Er schüttelte den Kopf, so dass die Blutegel obszön hin und her wackelten.

»Nein. Es fühlt sich nur ein bisschen kalt an.« Mrs. Fitz war mit ihren Töpfchen und Flaschen beschäftigt.

»Blutegel werden viel zu oft falsch angewendet«, erklärte sie mir. »Manchmal sind sie sehr hilfreich, aber man muss verstehen, wie sie wirken. Wenn man sie bei einer älteren Verletzung benutzt, saugen sie nur gesundes Blut, und der Verletzung hilft es nicht. Und man muss aufpassen, dass man nicht zu viele auf einmal benutzt; sie können einen Menschen auch schwächen, wenn er sehr krank ist oder schon viel Blut verloren hat.«

Ich hörte ihr respektvoll zu und merkte mir alles, obwohl ich aufrichtig hoffte, dass ich nie gezwungen sein würde, dieses Wissen anzuwenden.

»Und jetzt, Junge, spül dir hiermit den Mund aus; es reinigt die Wunden und lindert den Schmerz. Weidenrindentee«, erklärte sie an mich gerichtet, »mit etwas geriebener Lilienwurzel.« Ich nickte; ich erinnerte mich, in einer längst vergangenen Botanikstunde gehört zu haben, dass Weidenrinde in der Tat Salizylsäure enthielt, den Wirkstoff des Aspirins.

»Kann es denn nicht sein, dass die Weidenrinde die Blutung verstärkt?«, fragte ich. Mrs. Fitz nickte beifällig.

»Aye, manchmal. Deshalb verabreicht man danach eine ordentliche Handvoll in Essig getränktes Johanniskraut; das stillt Blutungen, wenn man es bei Vollmond sammelt und gut zerstampft.« Jamie spülte sich gehorsam den Mund mit der adstringierenden Lösung aus, auch wenn ihm der beißende Essig die Tränen in die Augen trieb.

Die Blutegel hatten sich jetzt vollgesogen und waren auf das Vierfache ihrer ursprünglichen Größe angeschwollen. Die faltige Haut der dunklen Tierchen war jetzt gespannt und glänzte; sie sahen wie runde, polierte Steine aus. Ein Egel fiel plötzlich ab und landete vor meinen Füßen auf dem Boden. Mrs. Fitz, die sich trotz ihrer Körperfülle mühelos bückte, hob ihn zielsicher auf und legte ihn wieder in die Schüssel. Sie fasste den anderen Egel vorsichtig direkt hinter dem Maul und zog sacht daran, so dass sich sein Kopf in die Länge dehnte.

»Nicht zu fest ziehen«, sagte sie. »Manchmal platzen sie.« Ich erschauerte unwillkürlich bei dieser Vorstellung. »Aber wenn sie fast satt sind, lassen sie meistens einfach los. Wenn nicht, lasst sie, und sie fallen von selbst ab.« Dieser Blutegel ließ tatsächlich einfach los und hinterließ ein kleines Blutrinnsal an der Stelle, an der er gesessen hatte. Ich betupfte die kleine Wunde mit einem Handtuchzipfel, den ich in die Essiglösung getaucht hatte. Zu meiner Überraschung hatten die Egel gewirkt; die Schwellung war beträchtlich zurückgegangen, und das Auge war zumindest teilweise offen, obwohl das Lid noch dick war. Mrs. Fitz untersuchte es kritisch und beschloss, keinen weiteren Blutegel zu nehmen.

»Du wirst morgen einen außerordentlich schönen Anblick bieten, Junge«, prophezeite sie und schüttelte den Kopf, »aber wenigstens wirst du etwas sehen können. Jetzt solltest du ein Stückchen rohes Fleisch darauflegen und einen Tropfen Suppe mit einem Schluck Bier trinken, um dich zu stärken. Komm gleich in die Küche, dort bekommst du beides.« Sie ergriff ihr Tablett, hielt aber kurz inne.

»Was du getan hast, war sehr lieb von dir, Junge. Laoghaire ist meine Enkeltochter; ich danke dir an ihrer Stelle. Obwohl sie dir besser persönlich danken sollte, wenn sie Manieren hat.« Sie tätschelte Jamie die Wange und watschelte ebenso schwerfällig wie behende davon.

Ich untersuchte ihn nun sorgfältig; die archaische Behandlung war überraschend wirksam gewesen. Das Auge war zwar immer noch etwas geschwollen, aber kaum verfärbt, und der Riss in der Lippe war jetzt eine saubere Linie, die nicht mehr blutete und kaum dunkler als das umliegende Gewebe war.

»Wie fühlst du dich?«, fragte ich.

»Gut.« Ich muss ihn ungläubig angesehen haben, denn er lächelte, allerdings vorsichtig wegen der Verletzungen an seinem Mund. »Es sind doch nur ein paar blaue Flecken. Sieht so aus, als müsste ich mich schon wieder bei dir bedanken; jetzt hast du mich an drei Tagen schon dreimal verarztet. Du musst mich für einen ziemlichen Tollpatsch halten.«

Ich berührte eine rote Stelle an seinem Kinn. »Nicht für einen Tollpatsch. Aber ein bisschen tollkühn vielleicht.« Mir fiel eine Bewegung am Eingang zum Hof ins Auge, wo es gelb und blau aufblitzte. Das Mädchen namens Laoghaire hielt sich schüchtern im Hintergrund, als sie mich sah.

»Ich glaube, da ist jemand, der dich allein sprechen möchte«, sagte ich. »Ich gehe dann. Aber der Verband an deiner Schulter kann morgen abgenommen werden. Ich komme zu dir.«

»Aye. Nochmals danke.« Er drückte mir zum Abschied sacht die Hand. Ich entfernte mich und warf im Vorübergehen einen neugierigen Blick auf das Mädchen. Aus der Nähe war sie noch hübscher, mit sanften blauen Augen und samtiger Haut. Sie leuchtete geradezu, als sie Jamie ansah. Während ich den Innenhof hinter mir ließ, fragte ich mich, ob seine ritterliche Geste tatsächlich so selbstlos gewesen war wie zunächst vermutet.

Nachdem mich am Morgen das Gezwitscher der Vögel im Freien und der Menschen in der Burg geweckt hatte, zog ich mich an und suchte mir durch die zugigen Korridore meinen Weg zum Speisesaal. Dieser war jetzt wieder umgeräumt, und aus riesigen Kesseln wurde Porridge verteilt, zusammen mit auf dem Feuer gebackenem Fladenbrot, das mit Melasse beträufelt war. Der Duft des dampfenden Essens war so kräftig, dass man sich fast daran anlehnen konnte. Ich fühlte mich immer noch benommen und verwirrt, doch ein warmes Frühstück stärkte mich für einen Erkundungsgang.

Mrs. FitzGibbons steckte bis zu den Ellbogen in Mehlteig, als ich ihr mitteilte, dass ich Jamie suchen wollte, um ihm den Verband abzunehmen und mir einen Eindruck davon zu verschaffen, wie es um die Heilung seiner Schussverletzung stand. Sie winkte mit ihrer weiß verschmierten Hand, und einer ihrer kleinen Helfer kam herbei.

»Alec, lauf und such Jamie, den neuen Pferdeknecht. Sag ihm, er soll mit dir kommen, um sich die Schulter verarzten zu lassen. Wir sind im Kräutergarten.« Sie schnippte mit den Fingern, und der Junge trollte sich, um meinen Patienten ausfindig zu machen.

Mrs. FitzGibbons überließ einer Küchenmagd den Teig, wusch sich die Hände und wandte sich mir zu.

»Es wird ein bisschen dauern, bis sie zurück sind. Möchtet Ihr vielleicht in der Zeit einen Blick auf den Kräutergarten werfen? Ihr scheint Euch ja mit Pflanzen auszukennen, und wenn Ihr wollt, könntet Ihr hin und wieder dort mit Hand anlegen.«

Der Kräutergarten, wichtiger Lieferant für Heil-und Gewürzkräuter, lag geschützt in einem Innenhof, der groß genug war, um die Sonne einzulassen, aber von den Frühlingswinden abgeschirmt war und seinen eigenen Brunnen besaß. Fenchelstauden begrenzten den Garten im Westen, Kamille im Süden und Brombeeren im Norden; die Burg selbst bildete den Ostrand und bot zusätzlichen Schutz vor dem Wind. Es gelang mir, die grünen Sprossen später Krokusse und die weichen Blätter des Schildampfers zu erkennen, die aus dem fruchtbaren dunklen Boden hervorlugten. Mrs. Fitz zeigte mir Fingerhut, Gartenmelde und Ziest, dazu einige weitere Kräuter, die ich nicht kannte.

Das späte Frühjahr war Pflanzzeit. Der Korb an Mrs. Fitz’ Arm enthielt massenweise Knoblauchzehen, aus denen die Ausbeute des Sommers sprießen würde. Die kräftige Matrone reichte mir den Korb und einen Grabstock, mit dem man Löcher in den Boden drückte. Offenbar hatte ich lange genug in der Burg herumgefaulenzt; solange Colum noch keine Aufgabe für mich gefunden hatte, hatte Mrs. Fitz immer Arbeit für eine untätige Hand.

»Hier, meine Liebe. Pflanzt sie hier an der Südseite zwischen dem Thymian und dem Fingerhut.« Sie zeigte mir, wie man die Knollen in einzelne Zehen aufteilte, ohne sie zu verletzen, und wie man sie einpflanzte. Es war ganz einfach, man steckte die Zehen mit dem stumpfen Ende nach unten in den Boden, circa vier Zentimeter tief. Dann stand sie auf und schüttelte sich den Staub aus den voluminösen Röcken.

»Behaltet ein paar Knollen«, wies sie mich an. »Teilt sie auf und pflanzt sie einzeln überall im Garten verteilt. Knoblauch hält das Ungeziefer von den anderen Pflanzen fern, Zwiebeln und Schafgarbe ebenfalls. Und knipst die verblühten Ringelblumen ab, aber sammelt sie, sie sind nützlich.«

Durch den ganzen Garten verstreut wuchsen Ringelblumen, deren goldene Blüten sich gerade öffneten. In diesem Moment kam der kleine Junge, den sie losgeschickt hatte, um Jamie zu suchen, atemlos zurückgerannt. Er berichtete, dass sich der Patient weigerte, seinen Arbeitsplatz zu verlassen.

»Er sagt«, keuchte der Junge, »es tut nicht so weh, dass er verarztet werden müsste, aber danke, dass Ihr an ihn gedacht habt.« Mrs. Fitz nahm diese wenig beruhigende Nachricht achselzuckend zur Kenntnis.

»Nun, wenn er nicht kommt, kommt er nicht. Ihr könntet aber gegen Mittag zur Koppel hinausgehen, wenn Ihr möchtet, meine Liebe. Er macht ja vielleicht keine Pause, um sich verarzten zu lassen, aber so, wie ich die jungen Männer kenne, macht er bestimmt Pause, um etwas zu essen. Alec hier wird Euch dann holen und bringt Euch hin.« Mrs. FitzGibbons segelte davon wie eine Galeone, den kleinen Alec in ihrem Kielwasser, und ich blieb zurück, um den restlichen Knoblauch zu pflanzen.

Den Morgen verbrachte ich zufrieden mit Gartenarbeiten, pflanzte Knoblauch, knipste abgestorbene Blüten aus den Pflanzen, jätete Unkraut und setzte die endlose Schlacht des Gärtners gegen Schnecken und ähnliche Plagen fort – eine Schlacht, die hier mit bloßen Händen ausgetragen wurde, denn es gab keine Unterstützung durch chemische Ungeziefermittel. Ich war so in meine Arbeit vertieft, dass ich Alec gar nicht bemerkte, bis er höflich hüstelte, um auf sich aufmerksam zu machen. Er verschwendete keine Worte, sondern wartete gerade so lange, wie ich benötigte, um mich zu erheben und mir Erde und Staub vom Rock zu schütteln, ehe er durch die Pforte verschwand.

Die eingezäunte Koppel, zu der er mich führte, befand sich ein Stück vom Stall entfernt auf einer weiten Graswiese. Drei junge Pferde tollten ausgelassen auf der Wiese herum. Ein weiteres, eine sauber geputzte junge braune Stute, war am Koppelzaun angebunden und hatte eine leichte Decke auf dem Rücken liegen.

Jamie war gerade im Begriff, sich der Stute vorsichtig von der Seite zu nähern. Sie betrachtete sein Näherkommen mit einigem Argwohn. Er legte ihr den freien Arm leicht auf den Rücken und sprach leise auf sie ein, bereit, zurückzuweichen, falls sich die Stute wehrte. Sie schnaubte zwar mit etwas geweiteten Augen, bewegte sich aber nicht. Langsam beugte er sich über die Decke, murmelte weiter beruhigend auf die Stute ein und lehnte sich nach und nach mit seinem Gewicht über ihren Rücken. Sie riss den Kopf hoch und scharrte mit den Hufen, doch er ließ nicht von ihr ab und hob nur die Stimme ein bisschen.

In diesem Moment wandte die Stute den Kopf und sah mich mit dem Jungen näher kommen. Da sie anscheinend eine Bedrohung witterte, stieg sie wiehernd und quetschte Jamie an den Koppelzaun. Schnaubend hüpfte sie danach auf der Stelle und zerrte an ihrem Halfter. Jamie rollte sich unter dem Zaun hindurch, um sich vor ihren Hufen in Sicherheit zu bringen. Unter gälischen Flüchen erhob er sich schmerzvoll und drehte sich um, um herauszufinden, wer oder was die Ursache für diesen Rückschlag in seiner Arbeit war.

Als er sah, wer es war, verlor sein Gesicht auf der Stelle den mörderischen Ausdruck und nahm eine Miene an, die mich zwar höflich willkommen hieß, die jedoch den Eindruck vermittelte, dass er über unsere Anwesenheit nicht ganz so glücklich war, wie ich mir das gewünscht hätte. Der Korb mit Essbarem, den Mrs. Fitz Alec in weiser Voraussicht mitgegeben hatte, trug allerdings beträchtlich dazu bei, seine gute Laune wiederherzustellen – ja, sie kannte die jungen Männer.

»Ach, reg dich nicht so auf, du kleines Biest«, sagte er zu der Stute, die immer noch schnaubend auf der Stelle tänzelte. Dann schickte er Alec mit einem freundlichen Klaps auf die Schulter davon, hob die Decke auf, die vom Rücken der Stute gefallen war, schüttelte sie und breitete sie mir galant zum Sitzen aus.

Taktvoll vermied ich es, den Zwischenfall mit der Stute zu erwähnen, und schenkte ihm stattdessen etwas Ale ein und bot ihm Brot und Käse an.

Er aß mit derart unbeirrbarer Konzentration, dass mir jetzt wieder einfiel, dass er die letzten beiden Abende beim Essen gefehlt hatte.

»Hab’s verschlafen«, erklärte er, als ich ihn fragte, wo er gewesen war. »Ich bin direkt schlafen gegangen, nachdem ich mich von dir verabschiedet hatte, und bin erst gestern Morgen wieder aufgewacht. Und gestern habe ich nach der Halle noch ein bisschen gearbeitet und mich dann auf einen Heuballen gesetzt, um mich vor dem Abendessen ein bisschen auszuruhen.« Er lachte. »Als ich heute Morgen aufgewacht bin, saß ich immer noch da, und ein Pferd hat mir am Ohr geknabbert.«

Ich hatte den Eindruck, dass ihm die Ruhe gutgetan hatte; die Prellungen, die die gestrigen Fausthiebe hinterlassen hatten, waren zwar dunkelblau, doch die Haut ringsum hatte eine gesunde Farbe, und er selbst hatte auf jeden Fall ordentlich Hunger.

Ich sah zu, wie er den Rest der Mahlzeit wegputzte, sich dann mit der angefeuchteten Fingerspitze die Krümel vom Hemd tupfte und sie in den Mund steckte.

»Du hast ja einen gesunden Appetit«, stellte ich lachend fest. »Ich habe den Eindruck, du würdest sogar Gras essen, wenn es sonst nichts gäbe.«

»Das habe ich schon getan«, sagte er ganz ernst. »Es schmeckt nicht schlecht, aber es macht nicht besonders satt.«

Ich war verblüfft, dachte dann aber, dass er mich vermutlich nur aufzog. »Wann das denn, bitte sehr?«, fragte ich also eher spaßeshalber.

»Vorletzten Winter. Ich habe mit den … mit ein paar anderen Jungs im Wald gelebt, und wir haben im Grenzgebiet Kühe gestohlen. Wir hatten über eine Woche nichts als Pech und hatten kaum noch etwas zu essen dabei. Hin und wieder haben wir von einem Bauern etwas Porridge bekommen, aber diese Leute sind ja selbst so arm, dass sie eigentlich überhaupt nichts entbehren können. Natürlich treiben sie immer etwas auf, was sie einem Fremden geben. Aber zwanzig Fremde sind auch für den gastfreundlichsten Highlander ein bisschen zu viel.«

Er grinste plötzlich. »Kennst du – nein, wohl kaum. Fast hätte ich gefragt, kennst du das Tischgebet der Bauern?«

»Nein. Wie geht es denn?«

Er schüttelte sich das Haar aus den Augen und rezitierte:

»Hurley, hurley, round the table,

Eat as muckle as ye’re able.

Eat muckle, pooch nane,

Hurley, hurley, Amen.«

»Pooch nane?«, erkundigte ich mich. Er klopfte auf den Sporran an seinem Gürtel.

»Steck’s dir in den Bauch, nicht in die Tasche«, erklärte er.

Er griff nach einem der langen Grashalme und zog ihn sauber aus seiner Hülle. Dann drehte er ihn langsam zwischen den Händen hin und her, so dass die Ähren im Kreis flogen.

»Es war schon spät im Winter und mild, was unser Glück war, sonst wären wir nicht durchgekommen. Meistens konnten wir ein paar Kaninchen in Schlingen fangen – haben sie manchmal roh gegessen, wenn wir kein Feuer riskieren konnten – und hin und wieder ein Reh. Aber zu dem Zeitpunkt, von dem ich spreche, hatten wir tagelang kein Wild mehr gesehen.«

Er bohrte seine weißen Zähne in den Grashalm. Ich pflückte mir ebenfalls einen Halm und knabberte an seinem Ende. Er schmeckte süßsäuerlich, aber nur ein paar Zentimeter waren weich genug zum Essen; nicht sehr ergiebig.

Jamie warf den halb angenagten Halm fort, pflückte sich einen neuen und fuhr mit seiner Geschichte fort.

»Ein paar Tage vorher hatte es ein wenig geschneit. Es lag also nur eine leichte Schneedecke unter den Bäumen und ansonsten Schlamm. Ich war auf der Suche nach Pilzen, die oft unten an den Baumstämmen wachsen, und bin mit dem Fuß durch eine Schneekruste auf einen Grasfleck getreten, der an einer freien Stelle zwischen den Bäumen wuchs. Normalerweise findet das Rotwild diese Stellen. Sie scharren den Schnee beiseite und fressen das Gras bis auf die Wurzeln ab. Diese Stelle hatten sie aber noch nicht gefunden, und ich dachte, wenn sie damit durch den Winter kommen, warum ich nicht auch? Ich hatte solchen Hunger, dass ich meine Schuhe gekocht und gegessen hätte, wenn ich sie nicht zum Gehen gebraucht hätte. Also habe ich das Gras bis zu den Wurzeln gegessen, wie es das Wild tut.«

»Wie lange hattest du denn nichts mehr gegessen?«, fragte ich in einer Mischung aus Faszination und Entsetzen.

»Drei Tage gar nichts und eine Woche lang nichts als Drammach – eine Handvoll Hafer und ein bisschen Milch. Aye«, sagte er und betrachtete nachdenklich den Grashalm in seiner Hand, »Wintergras ist zäh und schmeckt sauer – nicht so wie das hier –, aber ich habe kaum darauf geachtet.« Er grinste mich plötzlich an.

»Ich habe auch nicht beachtet, dass ein Reh vier Mägen hat und ich nur einen. Vier Tage lang hatte ich Krämpfe und furchtbare Blähungen. Einer der älteren Männer hat mir später erzählt, dass man Gras erst kocht, wenn man es essen will, aber das wusste ich da noch nicht. Es hätte sowieso keine Rolle gespielt; ich war zu hungrig zum Warten.« Er erhob sich und beugte sich vor, um mir aufzuhelfen.

»Besser, wenn ich wieder an die Arbeit gehe. Danke für das Essen, Kleine.« Er reichte mir den Korb und setzte sich in Bewegung, um zum Stall zu gehen. Die Sonne glänzte in seinem Haar wie auf einem Schatz aus Gold-und Kupfermünzen.

Langsam machte ich mich wieder auf den Weg zur Burg und dachte dabei an Männer, die im kalten Schlamm leben und Gras essen. Erst als ich den Burghof betrat, fiel mir ein, dass ich seine Schulter ganz vergessen hatte.

Kapitel 7

Davie Beatons Kammer

Zu meiner Überraschung erwartete mich einer von Colums Gefolgsleuten an der Pforte, als ich in die Burg zurückkehrte. Der MacKenzie würde mir dankbar sein, so sagte man mir, wenn ich ihm in seinen Gemächern meine Aufwartung machen würde.

Die hohen Fenster der privaten Zuflucht des Burgherrn standen offen, und der Wind fuhr raschelnd und murmelnd durch die Käfigbäume, so dass man fast glauben konnte, im Freien zu sein.

Der Burgherr selbst saß an seinem Schreibtisch und schrieb etwas, als ich eintrat, hielt jedoch sofort inne und erhob sich, um mich zu begrüßen. Nachdem er sich mit ein paar Sätzen nach meiner Gesundheit und meinem Wohlbefinden erkundigt hatte, führte er mich zu der Wand mit dem Käfig, wo wir die kleinen Insassen bestaunten, die angeregt zwitschernd durch das wehende Laub hüpften.

»Dougal und Mrs. Fitz sagen beide, dass Ihr großes Können als Heilerin besitzt«, merkte Colum wie beiläufig an und steckte einen Finger durch das Käfiggitter. Ein kleiner grauer Spatz, der das offenbar schon kannte, kam angeflogen und landete zielsicher auf dem Finger, den er mit seinen kleinen Krallen umschloss, während er leicht die Flügel ausbreitete, um seinen Sitz ausbalancieren zu können. Colum streichelte ihm mit dem schwieligen Zeigefinger der anderen Hand sacht den Kopf. Ich sah, dass die Haut rings um seinen Nagel verdickt war, und wunderte mich darüber; es war ja kaum wahrscheinlich, dass er viel körperliche Arbeit leistete.

Ich zuckte mit den Schultern. »Es gehört nicht viel dazu, eine Hautverletzung zu verbinden.«

Er lächelte. »Möglich, doch es verlangt einiges an Können, es im Stockfinsteren am Straßenrand zu tun, nicht wahr? Und Mrs. FitzGibbons erzählt, dass Ihr heute Morgen einem ihrer Küchenjungen den gebrochenen Finger gerichtet und einer Küchenmagd den verbrühten Arm verbunden habt.«

»Das ist auch nicht besonders schwierig«, erwiderte ich und fragte mich, worauf er hinauswollte. Er winkte einem der Bediensteten, welcher schnell eine kleine Schüssel aus einer Sekretärschublade holte. Colum nahm den Deckel ab, holte eine Handvoll Körner heraus und begann, sie durch das Käfiggitter zu streuen. Die kleinen Vögel ließen sich aus dem Geäst plumpsen und hüpften über den Grasboden wie Kricketbälle, und der Spatz flog zu seinen Kameraden davon.

»Ihr habt keine Verbindungen zum Beaton-Clan, oder?«, fragte er. Ich erinnerte mich, dass Mrs. FitzGibbons bei unserer ersten Begegnung gefragt hatte: Seid Ihr denn eine Heilerin? Eine Beaton?

»Nein. Was hat denn der Beaton-Clan mit Medizin zu tun?«

Colum betrachtete mich überrascht. »Ihr habt noch nie von ihnen gehört? Die Heiler des Beaton-Clans sind in den ganzen Highlands berühmt. Viele von ihnen sind reisende Heiler. Wir hatten sogar selbst einen von ihnen hier.«

»Ihr hattet ihn hier? Was ist aus ihm geworden?«, fragte ich.

»Er ist gestorben«, erwiderte Colum ungerührt. »Hat Fieber bekommen, und es hat ihn innerhalb von einer Woche dahingerafft. Seitdem haben wir keinen Heiler mehr außer Mrs. FitzGibbons.«

»Sie scheint mir doch sehr kompetent zu sein«, sagte ich und dachte daran, wie wirkungsvoll sie die Verletzungen des jungen Mannes namens Jamie behandelt hatte. Dieser Gedanke erinnerte mich wiederum daran, woher er diese Verletzungen hatte, und plötzlich empfand ich heftige Abneigung gegenüber Colum. Abneigung und ebenso Vorsicht. Dieser Mann, so rief ich mir ins Gedächtnis, war Recht und Richter für die Menschen auf seinem Land – und er ließ keinen Zweifel daran, dass er es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen.

Er nickte, ohne den Blick von den Vögeln abzuwenden. Dann verstreute er die restlichen Saatkörner im Käfig und warf einer verspätet dazugekommenen blaugrauen Grasmücke die letzte Handvoll zu.

»Oh, aye. Sie kann das gut, doch sie hat schon mehr als genug zu tun, denn sie ist für die gesamte Burg und all ihre Bewohner verantwortlich – einschließlich meiner Person«, sagte er mit einem plötzlichen charmanten Grinsen.

Ich musste ebenfalls grinsen, was er sofort ausnutzte. »Ich habe mich gefragt«, fuhr er fort, »ob Ihr wohl, da Ihr ja gegenwärtig kaum beschäftigt seid, einen Blick auf die Dinge werfen würdet, die Davie Beaton hinterlassen hat. Vielleicht wisst Ihr ja, wie man einige seiner Arzneien benutzt.«

»Nun … das könnte ich wohl tun. Warum nicht?« Die Runde zwischen dem Garten, der Kräuterkammer und der Küche begann tatsächlich, mich ein wenig zu langweilen. Ich war neugierig darauf, was der verstorbene Mr. Beaton als nützlich betrachtet haben mochte.

»Angus oder ich könnten die Dame nach unten bringen«, schlug der Bedienstete respektvoll vor.

»Mach dir keine Mühe, John«, sagte Colum und entließ den Mann mit einer höflichen Geste. »Ich zeige es Mistress Beauchamp selbst.«

Sein Weg die Treppe hinunter war langsam und unübersehbar schmerzhaft. Ebenso unübersehbar war es, dass er keine Hilfe wünschte, und ich bot ihm auch keine an.

Das Sprechzimmer des verstorbenen Davie Beaton befand sich in einer abgelegenen Ecke der Burg, jenseits der Küche und außer Sicht-und Hörweite des übrigen Trubels. Es lag nur der Friedhof in der Nähe, auf dem der vorherige Insasse dieses Zimmers wohl jetzt ruhte. Der schmale, dunkle Raum, an dessen Eingang wir nun standen, war in die Außenwand der Burg eingelassen und hatte lediglich einen dieser kleinen Fensterschlitze hoch oben in der Wand, so dass ein Sonnenstrahl wie ein Messer durch die Luft schnitt und die Dunkelheit der Gewölbedecke von der Finsternis des Fußbodens trennte.

Als ich an Colum vorbei einen Blick in die düsteren Winkel des Zimmers warf, entdeckte ich einen großen Schrank mit Dutzenden kleiner Schubfächer, die mit einer verschnörkelten Handschrift gekennzeichnet waren. Gläser, Schachteln und Flaschen in allen Größen und Formen standen in Reih und Glied auf den Wandborden über einer Arbeitsplatte, auf der Beaton offenbar seine Arzneien gemischt hatte – zumindest schloss ich das aus den Flecken und dem verkrusteten Mörser, der noch dort stand.

Colum ging vor mir in den Raum. Schimmernde Partikel, die durch sein Eintreten aufgewirbelt wurden, kreisten aufwärts in den Sonnenstrahl wie Staub aus einem aufgebrochenen Grabmal. Er blieb einen Moment stehen, damit sich seine Augen an das Zwielicht gewöhnen konnten, dann bewegte er sich langsam voran und ließ den Blick von rechts nach links schweifen. Ich hatte den Eindruck, dass es das erste Mal war, dass er diesen Raum betrat.

Während ich zusah, wie er das schmale Zimmer stockend durchquerte, sagte ich: »Wisst Ihr, Massage kann hilfreich sein. Gegen die Schmerzen, meine ich.« Ich fing einen blitzenden Blick seiner grauen Augen auf und wünschte im ersten Moment, ich hätte nichts gesagt, doch der Funke verschwand beinahe sofort wieder und wich seiner üblichen Miene höflicher Aufmerksamkeit.

»Aber sie muss kräftig sein«, setzte ich deshalb hinzu, »vor allem unten im Kreuz.«

»Ich weiß«, sagte er. »Angus Mhor macht das abends für mich.« Er hielt inne und befingerte eine der Flaschen. »Anscheinend kennt Ihr Euch ja wirklich ein wenig mit der Heilkunst aus.«

»Ein wenig«, bestätigte ich vorsichtig und hoffte, dass er nicht vorhatte, mich auf die Probe zu stellen, indem er fragte, wozu die diversen Medikamente gut waren. Auf dem Etikett des Fläschchens in seiner Hand stand Purles Ovis. Was das wohl sein mochte? Glücklicherweise stellte er das Fläschchen an seinen Platz zurück und fuhr mit spitzen Fingern über den Staub auf einer großen Truhe an der Wand.

»Diesen Raum hat länger niemand benutzt«, sagte er. »Ich bitte Mrs. FitzGibbons, ein paar von ihren Mädchen herzuschicken, damit sie hier ein bisschen sauber machen, ja?«

Ich öffnete eine Schranktür und hustete, als mir eine Staubwolke entgegenschlug. »Ja, das wäre wirklich sehr hilfreich«, pflichtete ich ihm bei. Auf dem unteren Bord im Inneren des Schranks lag ein Buch, ein dicker Wälzer mit blauem Ledereinband. Als ich es hochhob, sah ich darunter ein kleineres Buch, das in billiges schwarzes Tuch gebunden war und ziemlich abgewetzte Kanten hatte.

Dieses zweite Buch entpuppte sich als Davie Beatons Notizbuch, in dem er gewissenhaft die Namen seiner Patienten festgehalten hatte, Einzelheiten ihrer Leiden und den Verlauf der verordneten Behandlung. Ein methodischer Mensch, dachte ich beifällig. Ein Eintrag lautete: »2. Februar A.D. 1741, Sarah Graham MacKenzie, Verletzung am Daumen, den sie sich am Spinnrad eingeklemmt hatte. Anwendung von gekochter Poleiminze, gefolgt von einem Umschlag aus: jeweils einem Teil Schafgarbe, Johanniskraut, zerstampfter Assel und Mauseohr, angerührt mit feinem Lehm.« Assel? Mauseohr? Zweifellos einige der Kräuter in den Regalen.

»Ist Sarah MacKenzies Daumen gut verheilt?«, fragte ich Colum und schloss das Buch.

»Sarah? Ah«, antwortete er nachdenklich. »Nein, ich glaube nicht.«

»Tatsächlich? Ich frage mich, was daraus geworden ist«, sagte ich. »Vielleicht könnte ich ja später einen Blick bei ihr darauf werfen.«

Er schüttelte den Kopf, und ich glaubte zu sehen, wie ein Hauch von grimmiger Belustigung seine vollen, geschwungenen Lippen umspielte.

»Warum nicht?«, fragte ich. »Hat sie die Burg etwa verlassen?«

»So könnte man es ausdrücken«, erwiderte er. Die Belustigung war jetzt nicht mehr zu übersehen. »Sie ist tot.«

Ich starrte ihn an, während er sich über den staubigen Boden zur Tür bewegte.

»Man kann nur hoffen, dass Ihr Eure Sache als Heilerin besser macht als der verstorbene Davie Beaton, Mrs. Beauchamp«, sagte er. An der Tür blieb er stehen und machte kehrt, um mir einen sardonischen Blick zuzuwerfen. Der Sonnenstrahl beleuchtete ihn wie ein Scheinwerfer.

»Schlechter geht es kaum«, verkündete er und verschwand in der Dunkelheit.

Ich wanderte kreuz und quer durch das schmale, kleine Zimmer und sah mir alles an. Vermutlich war das meiste davon unbrauchbar, aber es war ja möglich, dass ich ein paar nützliche Dinge retten konnte. Ich zog eins der kleinen Schubfächer in dem Apothekerschrank auf und setzte eine Kampferwolke frei. Nun, das war auf jeden Fall nützlich. Ich schob das Schubfach wieder zu und rieb mir die staubigen Finger an meinem Rock. Vielleicht wartete ich ja besser, bis Mrs. Fitz’ fröhliche Helferlein dazu gekommen waren, das Zimmer zu reinigen, ehe ich meine Nachforschungen fortsetzte.

Ich blickte hinaus in den Korridor. Verlassen. Zu hören war auch nichts. Doch ich war nicht so naiv, anzunehmen, dass niemand in der Nähe war. Ob es so angeordnet war oder ob es aus Takt geschah – sie gingen ziemlich unauffällig vor, doch ich wusste, dass man mich beobachtete. Wenn ich in den Garten ging, ging jemand mit. Wenn ich die Treppe zu meinem Zimmer hinaufstieg, konnte ich sehen, wie unten jemand beiläufig den Kopf hob, um zu sehen, welche Richtung ich einschlug. Und bei unserer Ankunft waren mir die bewaffneten Wachen nicht entgangen, die unter dem Überhang Schutz vor der Nässe suchten. Nein, man würde es definitiv nicht zulassen, dass ich einfach hier hinausspazierte, geschweige denn, dass man mich mit einem Transportmittel und der nötigen Ausrüstung ausstattete.

Ich seufzte. Zumindest war ich einen Moment allein. Und ich wünschte mir nichts mehr als das, wenigstens für eine kleine Weile.

Mehrmals schon hatte ich versucht, über alles nachzudenken, was mir widerfahren war, seit ich durch den Stein geschritten war. Doch hier herrschte eine solche Geschäftigkeit, dass ich kaum einmal einen Moment für mich selbst hatte, wenn ich nicht gerade schlief.

Jetzt hatte ich anscheinend einen. Mit aller Kraft zog ich die verstaubte Truhe etwas von der Wand fort, setzte mich und lehnte mich an die massiven Steine. Ich fasste hinter mich und legte die Handflächen dagegen, während ich an den Steinkreis dachte und versuchte, mich genau zu erinnern, was geschehen war.

Die schreienden Steine waren das Letzte, wovon ich wirklich sagen konnte, dass ich mich daran erinnerte. Und selbst daran hatte ich Zweifel. Das Schreien hatte die ganze Zeit angedauert. Es war ja möglich, dachte ich, dass die Schreie gar nicht von den Steinen selbst kamen, sondern von … was auch immer es war … was ich betreten hatte. Waren die Steine eine Art Tor? Und wohin öffneten sie sich? Es gab einfach keine Worte dafür. Ein Spalt durch die Zeit, vermutete ich, denn zuvor war ich ja eindeutig da gewesen, und jetzt war ich hier, und die Steine waren die einzige Verbindung.

Und die Geräusche. Sie waren überwältigend gewesen, doch rückblickend dachte ich, dass sie dem Lärm einer Schlacht sehr ähnlich gewesen waren. Das Feldlazarett, dem ich angehörte, war dreimal mit Granaten beschossen worden. Obwohl alle wussten, dass uns die dünnen Wände unserer provisorischen Unterkünfte nicht schützen würden, waren sämtliche Ärzte, Schwestern und Helfer beim ersten Alarm hineingerannt und hatten sich aneinandergedrängt, um sich gegenseitig Mut zu machen. Mut ist Mangelware, wenn über einem die Mörsergranaten heulen und nebenan die Bomben einschlagen. Und das Grauen, das ich damals empfunden hatte, kam meinen Empfindungen im Inneren des Steins am nächsten.

Jetzt stellte ich fest, dass ich mich tatsächlich an einige Einzelheiten des eigentlichen Wegs durch den Stein erinnerte. Kleinigkeiten. Ich erinnerte mich an ein Gefühl der körperlichen Anstrengung, als würde ich von einer Art Strömung mitgerissen. Ja, ich hatte mich bewusst dagegen gewehrt, was auch immer es gewesen war. Es waren auch Bilder in der Strömung gewesen, dachte ich. Nein, eigentlich keine Bilder, eher Gedankenbruchstücke. Manche von ihnen waren grauenerregend, und ich hatte mich von ihnen fortgekämpft, während ich … nun, während ich »es« durchquerte. Hatte ich mich auf andere oder auf etwas zugekämpft? Mir war dumpf bewusst, dass ich mich auf eine Art Oberfläche zugekämpft hatte. Hatte ich mich irgendwie bewusst für diese Zeit entschieden, weil sie eine Art sichere Zuflucht vor diesem wirbelnden Mahlstrom bot?

Ich schüttelte den Kopf. Durch Nachdenken würde ich keine Antworten finden. Das Einzige, was klar war, war die Tatsache, dass ich zu dem Steinkreis zurückkehren musste.

»Mistress?« Eine leise schottische Stimme an der Tür ließ mich aufblicken. Zwei Mädchen von etwa sechzehn oder siebzehn standen schüchtern im Korridor. Sie waren schlicht gekleidet, trugen Holzschuhe an den Füßen und hatten sich Leinenschals um die Haare gewunden. Das Mädchen, das mich angesprochen hatte, hatte einen Besen und zusammengefaltete Tücher dabei, ihre Begleiterin einen dampfenden Topf. Mrs. Fitz’ Küchenmädchen, die hier sauber machen wollten.

»Wir stören Euch doch nicht, Mistress?«, fragte die eine nervös.

»Nein, nein«, beruhigte ich sie. »Ich wollte sowieso gerade gehen.«

»Ihr habt das Mittagessen versäumt«, teilte mir die andere mit. »Aber Mrs. Fitz lässt Euch sagen, es gibt Essen für Euch in der Küche, wann immer Ihr möchtet.«

Ich blickte durch das Fenster am Ende des Korridors. Die Sonne stand tatsächlich ein wenig jenseits des Zenits, und mir wurde bewusst, dass mein Magen zunehmend knurrte. Ich lächelte den Mädchen zu.

»Ich glaube, das mache ich. Danke.«

Noch einmal brachte ich Proviant auf die Weide, weil ich fürchtete, dass Jamie sonst bis zum Abendessen nichts bekommen würde. Ich setzte mich ins Gras, um ihm beim Essen zuzusehen, und fragte ihn, warum er eigentlich als Viehdieb unter freiem Himmel gelebt hatte. Inzwischen hatte ich genug von den Leuten aus dem nahen Dorf und von den Burgbewohnern gesehen, um sagen zu können, dass Jamie nicht nur aus besserem Hause stammte als die meisten von ihnen, sondern auch gebildeter war. So, wie er mir das Gehöft seiner Familie beschrieben hatte, schien diese sogar ziemlich wohlhabend zu sein. Warum war er so weit von zu Hause fort?

»Ich bin ein Gesetzloser«, sagte er, als überraschte es ihn, dass ich das nicht wusste. »Die Engländer haben einen Preis von zehn Pfund Sterling auf meinen Kopf ausgesetzt. Nicht ganz so viel wie auf einen Straßenräuber«, fügte er selbstironisch hinzu, »aber ein bisschen mehr als für einen Taschendieb.«

»Nur wegen Widerstands gegen das Militär?«, fragte ich ungläubig. Zehn Pfund Sterling waren hier das halbe Jahreseinkommen eines kleinen Bauernhofs; ich konnte mir gar nicht vorstellen, dass ein einzelner entflohener Gefangener der englischen Regierung so viel wert war.

»Och, nein. Wegen Mordes.« Ich verschluckte mich an meinem Brot. Jamie hämmerte mir hilfsbereit auf den Rücken, bis ich wieder sprechen konnte.

Mit tränenden Augen fragte ich: »W-wen hast du denn umgebracht?«

Er zuckte mit den Achseln. »Nun ja, es ist ein bisschen merkwürdig. Ich habe den Mann, wegen dessen Ermordung man mich sucht, nämlich überhaupt nicht umgebracht. Ich habe aber durchaus ein paar andere Rotröcke auf dem Gewissen, also ist es wahrscheinlich nicht unberechtigt.«

Er hielt inne und bewegte die Schultern, als scheuerte er sich an einer unsichtbaren Wand. Ich hatte ihn das schon einmal tun sehen, an meinem ersten Morgen in der Burg, als ich ihn verarztet und dabei die Narben auf seinem Rücken entdeckt hatte.

»Es war in Fort William. Nachdem sie mich das zweite Mal ausgepeitscht hatten, konnte ich mich ein oder zwei Tage kaum bewegen, und dann habe ich Fieber bekommen. Aber als ich wieder stehen konnte, haben mich … Freunde aus der Garnison geholt, obwohl ich besser nicht sage, wie. Jedenfalls gab es bei unserem Aufbruch einiges Durcheinander, und ein englischer Sergeant-Major wurde erschossen – zufälligerweise war es der Mann, der mich das erste Mal ausgepeitscht hatte. Aber ich hätte ihn nicht erschossen; ich hatte ja nichts gegen ihn persönlich, und ich war ohnehin so schwach, dass ich mich nur an das Pferd klammern konnte.« Sein breiter Mund verspannte sich. »Obwohl ich es bei Hauptmann Randall vermutlich versucht hätte.« Er ließ die Schultern wieder sinken, so dass sich das rauhe Leinenhemd fest über seinen Rücken spannte, und zuckte mit den Achseln.

»Aber so ist es nun einmal. Das ist einer der Gründe, warum ich mich ohne Begleitung nicht weit von der Burg entferne. So tief in den Highlands ist es zwar unwahrscheinlich, einer englischen Patrouille über den Weg zu laufen; anderswo könnte es aber gut sein. Und dann ist da noch die Wachpatrouille, obwohl auch die nicht in die Nähe der Burg kommt. Colum braucht sie nicht, weil er ja seine eigenen Männer hat.« Er lächelte und fuhr sich mit der Hand durch das leuchtende kurze Haar, bis es sich wie bei einem Stachelschwein in alle Richtungen sträubte.

»Ich bin schließlich nicht gerade unauffällig. Zwar bezweifle ich, dass es in der Burg Informanten gibt, aber auf dem Land könnte es den einen oder anderen geben, der sich gern etwas dazuverdienen würde, indem er mich an die Engländer verrät, wenn er wüsste, dass ich gesucht werde.« Er lächelte mich an. »Du hast dir ja sicher schon gedacht, dass mein Name nicht MacTavish ist?«

»Weiß der Burgherr das?«

»Dass ich gesetzlos bin? Oh, aye, Colum weiß Bescheid. Die meisten Leute in dieser Gegend der Highlands wissen es wahrscheinlich; die Ereignisse in Fort William haben damals für einigen Aufruhr gesorgt, und Nachrichten verbreiten sich hier schnell. Was sie vermutlich nicht wissen, ist, dass Jamie MacTavish der Gesuchte ist, solange mich nur niemand sieht, der mich unter meinem eigenen Namen kennt.« Sein Haar stand immer noch absurd zu Berge. Ich verspürte einen plötzlichen Impuls, es ihm glatt zu streichen, verkniff es mir aber.

»Warum trägst du eigentlich die Haare so kurz?«, fragte ich unvermittelt und wurde prompt rot. »Entschuldige, es geht mich nichts an. Ich habe mich nur gewundert, weil die meisten Männer hier lange Haare haben …«

Er strich sich die Stachelhaare glatt und wirkte ein wenig verlegen.

»Ich hatte es auch immer lang. Es ist jetzt kurz, weil die Mönche mir den Hinterkopf kahlscheren mussten und es erst ein paar Monate Zeit zum Wachsen hatte.« Er lud mich mit einer Geste ein, seinen Hinterkopf zu inspizieren.

»Siehst du sie?«, fragte er und beugte sich vor. Auf jeden Fall konnte ich sie spüren, und als ich sein dichtes Haar zur Seite schob, sah ich sie auch – eine fünfzehn Zentimeter lange Wulst aus frisch verheiltem Narbengewebe, die sich rötlich von seiner Haut abhob. Ich drückte der Länge nach sacht mit dem Finger darauf. Sauber verheilt, und wer immer sie genäht hatte, hatte gute Arbeit geleistet; eine solche Verletzung musste weit auseinandergeklafft und heftig geblutet haben.

»Hast du Kopfschmerzen?«, fragte ich aus beruflichem Interesse. Er setzte sich gerade und strich sich das Haar wieder über die Narbe. Er nickte.

»Manchmal, aber nicht mehr so schlimm wie am Anfang. Als es passiert ist, war ich fast einen Monat blind, und mein Kopf hat höllisch geschmerzt. Die Kopfschmerzen sind allmählich schwächer geworden, als mein Augenlicht zurückkehrte.« Er blinzelte mehrmals, als überprüfte er sein Sehvermögen.

»Manchmal wird es schlechter«, erklärte er mir, »wenn ich sehr müde bin. Dann sehe ich verschwommen.«

»Ein Wunder, dass es dich nicht umgebracht hat«, sagte ich. »Du musst einen mächtigen Dickschädel haben.«

»So ist es. Durch und durch verknöchert, behauptet zumindest meine Schwester.« Wir lachten beide.

»Wie ist es denn passiert?«, fragte ich. Er runzelte die Stirn, und sein Gesicht nahm eine unsichere Miene an.

»Nun ja, das ist die Frage«, antwortete er langsam. »Ich kann mich an nichts erinnern. Ich war mit ein paar Kameraden aus der Gegend von Loch Laggan auf dem Carryarick-Pass unterwegs. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass ich mich bergauf durch ein kleines Dickicht geschoben habe; ich weiß noch, dass ich mir die Hand an einer Stechpalme gestochen habe und dachte, dass die Blutstropfen genauso aussahen wie die Beeren. Und das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, wie ich in Frankreich in der Abtei Sainte Anne de Beaupré aufgewacht bin und mir der Schädel brummte wie eine Trommel, während mir jemand, den ich nicht sehen konnte, etwas Kaltes zu trinken gegeben hat.«

Er rieb sich den Hinterkopf, als hätte er dort immer noch Schmerzen.

»Manchmal meine ich, mich an Kleinigkeiten zu erinnern – eine Lampe über meinem Kopf, die sacht hin-und herschwingt, eine Art ölig-süßer Geschmack auf meinen Lippen, Leute, die etwas zu mir sagen – aber ich habe keine Ahnung, ob irgendetwas davon real ist. Ich weiß, dass die Mönche mir Opium gegeben haben und ich fast die ganze Zeit geträumt habe.« Er legte die Finger flach auf seine geschlossenen Augenlider.

»Es gab einen Traum, den ich wieder und wieder geträumt habe. In meinem Kopf sind Baumwurzeln gewachsen, dick und knotig, immer größer sind sie geworden, haben sich durch meine Augen nach außen gedrückt und sich in meinen Hals geschoben, um mich zu erwürgen. Das steigerte sich immer mehr, und die Wurzeln haben sich gewunden und verknotet und hörten nicht auf zu wachsen. Am Ende waren sie so groß, dass mir der Schädel geplatzt ist, und ich bin vom Geräusch meiner berstenden Knochen aufgewacht.« Er verzog das Gesicht. »Ein matschiges Knacken wie Schüsse unter Wasser.«

»Uh!«

Plötzlich fiel ein Schatten auf uns, und ein kräftiger Stiefel stieß Jamie in die Rippen.

»Du alter Faulpelz«, sagte der Neuankömmling, jedoch ohne jeden Ärger. »Stopfst dich hier voll und lässt die Pferde in der Gegend herumlaufen. Und wann wird die kleine Stute endlich eingeritten, hm, Junge?«

»Es geht sicher nicht schneller, wenn ich verhungere, Alec«, erwiderte Jamie. »Iss doch erst einmal selbst einen Bissen; es ist genug da.« Die Hand, der er jetzt ein Stück Käse hinaufreichte, war von der Gicht verknotet. Die zu einer permanenten halben Faust gekrümmten Finger schlossen sich langsam um den Käse, und ihr Besitzer ließ sich ins Gras sinken.

Mit unerwarteter Höflichkeit stellte Jamie den Besucher vor; Alec MacMahon MacKenzie, Stallmeister von Leoch.

Der Stallmeister, eine kantige Gestalt in einer ledernen Kniehose und einem groben Hemd, strahlte, so empfand ich es, eine Autorität aus, die ausgereicht hätte, um auch den widerspenstigsten Hengst zur Ordnung zu rufen. »Ein Aug’ wie Mars, zum Droh’n und zum Gebieten«, das Zitat fiel mir spontan ein. Es war tatsächlich nur ein Auge, denn das andere war mit einer schwarzen Stoffklappe bedeckt. Wie um den Verlust auszugleichen, sprossen seine Augenbrauen aus der Mitte hervor, und aus den eigentlichen braunen Büscheln ragten lange graue Haare drohend wie Insektenfühler hervor.

Nachdem er meine Anwesenheit mit einem Kopfnicken zur Kenntnis genommen hatte, beachtete mich der alte Alec (so bezeichnete ihn Jamie, wohl um ihn von dem jungen Alec zu unterscheiden, der mich hergebracht hatte) nicht weiter, sondern teilte sein Augenmerk zwischen dem Essen und den drei jungen Pferden auf, die unten auf der Wiese mit den Schweifen wedelten. Mein Interesse schwand im Lauf einer langen Diskussion über die Abstammung mehrerer zweifellos hervorragender Pferde, die sich nicht unter den anwesenden befanden, über mehrere Jahrgänge der Zuchtbücher des gesamten Stalls und eine Reihe unverständlicher Merkmale der Pferdeanatomie, die mit den Sprunggelenken, dem Widerrist, den Schultern und anderen Körperstellen zu tun hatten. Da die einzigen Teile eines Pferdes, die ich identifizieren konnte, seine Nase, sein Schweif und seine Ohren waren, konnte ich dem Gespräch nicht folgen.

Ich lehnte mich auf die Ellbogen zurück und ließ mich von der Frühlingssonne wärmen. Dieser Tag hatte etwas seltsam Friedliches an sich, ein Gefühl, als nähme alles ganz im Stillen seinen Lauf, ohne sich an den Irrungen und Wirrungen des menschlichen Daseins zu stören. Vielleicht war es ja der Friede, den man im Freien immer findet, weit genug von jedem Haus und jedem Lärm entfernt. Vielleicht kam es von der Gartenarbeit, dieses leise Gefühl der Freude daran, etwas Wachsendes zu berühren und ihm gedeihen zu helfen. Vielleicht war es auch nur die Erleichterung, endlich zu tun zu haben, statt mich nur deplaziert in der Burg herumzudrücken und mir so auffällig vorzukommen wie ein Tintenklecks auf Pergament.

Obwohl ich mich nicht am Gespräch der Pferdenarren beteiligte, fühlte ich mich hier nicht im Geringsten fehl am Platze. Alec verhielt sich so, als sei ich nichts weiter als ein Teil der Landschaft, und Jamie warf zwar hin und wieder einen Blick in meine Richtung, doch auch er ignorierte mich zunehmend, und ihr Gespräch glitt in die singenden Rhythmen des Gälischen ab, ein sicheres Zeichen dafür, dass sich ein Schotte mit seinem Thema emotional verbunden fühlt. Da ich kein Wort verstand, war es so beruhigend, wie den Bienen zuzuhören, die im Heidekraut summten. Seltsam zufrieden und schläfrig schob ich jeden Gedanken an Colums Argwohn, meine missliche Lage und andere verstörende Ideen beiseite. »Ein jeder Tag hat seine Plage«, dachte ich verschlafen, denn das Bibelzitat geisterte mir gerade durch den Hinterkopf.

Vielleicht war es die Kühle einer vorüberziehenden Wolke oder der veränderte Gesprächston der Männer, der mich einige Zeit später weckte. Sie sprachen jetzt wieder Englisch, und ihr Ton war ernst, nicht länger das uferlose Geplauder der Pferdenarren.

»Es ist nur noch eine Woche bis zum Gathering, Junge«, sagte Alec. »Hast du dir inzwischen überlegt, was du tun wirst?«

Jamie stieß einen langen Seufzer aus. »Nein, Alec, das habe ich nicht. Manchmal denke ich so, dann wieder anders. Natürlich ist es schön hier, mit den Pferden zu arbeiten und mit dir.« In der Stimme des jungen Mannes lag ein Lächeln, das verschwand, als er fortfuhr. »Und Colum hat mir versprochen, dass er … nun ja, das weißt du ja. Aber die Klinge küssen, meinen Namen zu MacKenzie ändern und alles aufgeben, was mir von Geburt an zusteht? Nein, dazu kann ich mich nicht durchringen.«

»Du bist so stur wie dein Pa«, stellte Alec fest, wobei eine Art widerstrebender Beifall in seinen Worten lag. »Und manchmal siehst du auch genauso aus wie er, selbst wenn du hochgewachsen und hellhaarig bist wie die Familie deiner Mutter.«

»Kanntest du ihn denn?« Jamie klang neugierig.

»Oh, ein bisschen. Und habe noch einiges mehr gehört. Ich war ja schon lange vor der Hochzeit deiner Eltern in Leoch. Und wenn man Dougal und Colum vom Schwarzen Brian sprechen hört, muss man meinen, er wäre der Teufel selbst gewesen, wenn nicht schlimmer. Und deine Ma die Jungfrau Maria, die von ihm in die Hölle entführt wurde.«

Jamie lachte. »Und ich bin ihm also ähnlich, ja?«

»Das kann man wohl sagen, Junge. Aye, ich kann gut verstehen, warum es dir widerstrebt, Colums Mann zu werden. Aber man muss es auch von der anderen Seite betrachten. Sagen wir, es kommt zum Kampf für die Stuarts und es geht nach Dougals Willen … wenn du da am Ende auf der richtigen Seite stehst, Junge, bekommst du dein Land zurück und noch mehr, ganz gleich, was Colum tut.«

Jamies Antwort war das, was für mich nur noch das »schottische Geräusch« war, dieser undefinierbare Kehllaut, in den man beinahe alles hineininterpretieren kann. In diesem Fall schien es Zweifel an der Wahrscheinlichkeit eines solch wünschenswerten Ausgangs auszudrücken.

»Aye«, sagte er, »und wenn es nicht nach Dougals Willen geht, was dann? Oder wenn sich der Kampf gegen das Haus der Stuarts wendet?«

Alec stieß seinerseits einen Kehllaut aus. »Dann bleibst du eben hier, Junge. Wirst an meiner Stelle Stallmeister. Ich werde bestimmt nicht ewig leben, und ich habe noch nie jemanden gesehen, der so gut mit Pferden umgehen kann.«

Jamies bescheidenes Grunzen deutete an, dass er das Kompliment zu schätzen wusste.

Der ältere Mann fuhr fort, ohne die Unterbrechung zu beachten. »Die MacKenzies sind doch genauso mit dir verwandt; es ist ja nicht so, als würdest du dein Blut verleugnen. Und dann gibt es schließlich noch mehr zu bedenken …« Seine Stimme klang jetzt leise hänselnd. »Mistress Laoghaire zum Beispiel?«

Wieder war die Antwort dieses Geräusch, das aber diesmal abwinkende Verlegenheit ausdrückte.

»Aber, Junge, man lässt sich doch nicht für ein Mädchen zusammenschlagen, das einem gleichgültig ist. Und du weißt, dass ihr Vater es nicht zulassen wird, dass sie einen Mann aus einem anderen Clan heiratet.«

»Sie war so jung, Alec, und sie hat mir leidgetan«, rechtfertigte sich Jamie. »Mehr war nicht dabei.« Diesmal war es Alec, der den schottischen Laut ausstieß, ein kehliges Prusten voll ungläubiger Verachtung.

»Das kannst du sonst wem erzählen, Junge. Nun ja, selbst wenn es nicht Laoghaire ist – und du könntest es wirklich schlechter treffen –, wärst du ein besserer Heiratskandidat, wenn du ein bisschen Geld und eine Zukunft hättest, was der Fall wäre, wenn du der nächste Stallmeister würdest. Du hättest die freie Auswahl bei den Mädchen – wenn dich nicht eine zuerst aussucht!« Alec prustete mit dem halb erstickten Humor eines Mannes, der nur selten lacht. »Sie würden dich umschwärmen wie Fliegen einen Honigtopf, Junge! Selbst mittel-und namenlos, wie du es jetzt bist, seufzen dir die Mädchen hinterher – ich habe es selbst schon gesehen.« Erneutes Prusten. »Selbst die kleine Sassenach kann sich nicht von dir fernhalten, dabei ist sie frisch verwitwet!«

Um dem vorzubeugen, was eine Reihe zunehmend geschmackloser persönlicher Bemerkungen zu werden versprach, beschloss ich, dass es an der Zeit war, offiziell zu erwachen. Ich räkelte mich gähnend und setzte mich hin. Dabei rieb ich mir demonstrativ die Augen, um keinen der beiden ansehen zu müssen.

»Mmmm. Ich muss eingeschlafen sein«, sagte ich und blinzelte sie geziert an. Jamie, der ziemlich rot um die Ohren geworden war, widmete sich mit leidenschaftlicher Inbrunst dem Zusammenpacken der Picknickreste. Alec blickte auf mich hinunter, als bemerkte er mich erst jetzt.

»Interessiert Ihr Euch für Pferde, Kleine?«, wollte er wissen. Unter den Umständen konnte ich ja kaum nein sagen. Nachdem ich ihm zugestimmt hatte, dass Pferde wirklich sehr interessant waren, kam ich in den Genuss eines detaillierten Vortrags über die junge Stute auf der Koppel, die jetzt verschlafen dastand und hin und wieder mit dem Schweif nach einer Fliege schlug.

»Ihr dürft gern jederzeit kommen und sie Euch ansehen«, schloss Alec, »solange Ihr nicht so nah herangeht, dass Ihr die Pferde ablenkt. Sie müssen nämlich arbeiten.« Das war eindeutig als Verabschiedung gedacht, doch ich ließ mich nicht beirren, denn mir fiel wieder ein, warum ich eigentlich hergekommen war.

»Ja, ich werde aufpassen«, versprach ich. »Aber ehe ich zur Burg zurückgehe, wollte ich einen Blick auf Jamies Schulter werfen und die Verbände abnehmen.«

Alec nickte bedächtig, doch zu meiner Überraschung war es Jamie, der mich zurückwies und sich abwandte, um zur Koppel zurückzugehen.

»Ah, das kann etwas warten«, sagte er und wich meinem Blick aus. »Heute ist noch viel zu tun; vielleicht später nach dem Abendessen, aye?« Das kam mir seltsam vor; er hatte es doch vorhin nicht eilig gehabt, sich wieder an die Arbeit zu machen. Aber ich konnte ihn kaum zwingen, meine Zuwendungen über sich ergehen zu lassen. Achselzuckend erklärte ich mich bereit, ihn nach dem Essen zu sehen, und wandte mich bergauf, um zur Burg zurückzumarschieren.

Unterwegs dachte ich über die Form der Narbe an Jamies Hinterkopf nach. Es war keine gerade Linie, wie ein englisches Breitschwert sie hinterlassen hätte. Die Wunde war gekrümmt, als wäre sie durch eine abgerundete Klinge erzeugt worden. Eine Klinge wie die einer Lochaberaxt? Doch soweit ich wusste, hatten nur Highlandschotten diese mörderischen Äxte getragen – oder sie trugen sie, verbesserte ich mich.

Erst als ich ging, fiel es mir auf. Für einen jungen Mann, der auf der Flucht war und unbekannte Feinde hatte, hatte Jamie einer Fremden bemerkenswert viel anvertraut.

Nachdem ich den Picknickkorb in die Küche gebracht hatte, kehrte ich in das Sprechzimmer des verstorbenen Beaton zurück, das nach der Heimsuchung durch Mrs. Fitz’ energische Helferinnen jetzt makellos sauber war. Selbst die Dutzende von Glasflaschen im Schrank glänzten im dumpfen Licht des Fensterschlitzes.

Der Schrank schien mir ein guter Ausgangspunkt zu sein, da ich bereits über eine Liste der Kräuter und Medikamente verfügte. Ehe mich am Abend zuvor der Schlaf überwältigte, hatte ich einige Zeit damit verbracht, das blaue, in Leder gebundene Buch durchzublättern, das ich aus dem Sprechzimmer mitgenommen hatte. Es entpuppte sich als Des Arztes Leitfaden und Handbuch – eine Auflistung von Rezepten zur Behandlung diverser Symptome und Krankheiten, deren Zutaten ich offensichtlich hier finden würde.

Das Buch war in mehrere Rubriken unterteilt: »Bitterkräuter, Brechmittel und Electuarien«, »Pillen und Pastillen«, »Diverse Pflaster und ihre Tugenden«, »Tränke und Gegengifte« und ein ziemlich umfangreicher Teil, dessen Überschrift ominöserweise nur aus dem Wort »Purgiermittel« bestand.

Nachdem ich mir einige der Rezepte durchgelesen hatte, wurde mir der Grund für Davie Beatons Mangel an Heilerfolgen klar. »Bei Kopfschmerzen«, lautete ein Eintrag, »nehme man einen Pferdeapfel, der sorgfältig zu trocknen und dann zu Pulver zu zerstampfen ist. Das Ganze ist mit heißem Ale verrührt zu trinken.« Oder: »Gegen Krämpfe bei Kindern setze man fünf Blutegel hinter das Ohr.« Und ein paar Seiten weiter: »Ein Trank aus Schöllkrautwurzel, Gelbwurz und dem Saft von 200 Asseln verfehlt seine Wirkung bei Gelbsucht nicht.« Ich schloss das Buch und staunte über die große Anzahl von Patienten, die seine Behandlung den gewissenhaften Angaben in seinem Büchlein zufolge nicht nur überlebt hatten, sondern sich sogar von ihren ursprünglichen Beschwerden erholt hatten.

In der ersten Reihe des Schranks stand ein großes braunes Glas mit mehreren verdächtig aussehenden Kugeln, und angesichts von Beatons Rezepten schwante mir schon, was es wohl war. Ich drehte es um und las triumphierend das handgeschriebene Etikett: Pferdeapfel. Da ich mir dachte, dass eine solche Substanz durch längere Aufbewahrung vermutlich nicht gewann, stellte ich das Glas vorsichtig beiseite, ohne es zu öffnen.

Weitere Nachforschungen brachten zutage, dass Purles Ovis die lateinische Version einer ähnlichen Substanz war, diesmal vom Schaf. Mauseohr erwies sich ebenfalls – wie der Name schon sagte – als tierischen, nicht pflanzlichen Ursprungs; ich schob das Fläschchen mit den winzigen getrockneten rosa Öhrchen mit einem kleinen Schauder beiseite.

Außerdem hatte ich mich gefragt, was die »Asseln« wohl waren, die eine wichtige Zutat in einer ganzen Reihe von Arzneien waren, daher freute ich mich über den Anblick einer verkorkten Flasche mit diesem Namen auf dem Etikett. Die Flasche war etwa halb voll mit etwas, das kleine graue Pillen zu sein schienen. Diese hatten kaum mehr als einen Durchmesser von einem halben Zentimeter und waren so vollkommen gerundet, dass ich schon über Beatons Portionierungskünste staunte. Dann sah ich die feinen Einkerbungen, die über jede »Pille« hinwegliefen, und die mikroskopischen Beinchen, die in der Mitte zusammengefaltet waren. Hastig stellte ich die Flasche zur Seite, wischte mir die Hände an der Schürze ab und fügte der Liste in meinem Kopf einen weiteren Eintrag hinzu. »Asseln« gleich »Kellerasseln«.

Es fand sich auch eine Reihe mehr oder weniger harmloser Substanzen in Beatons Gläsern, und einige Gefäße enthielten sogar getrocknete Kräuter oder Extrakte, die möglicherweise tatsächlich helfen konnten. Ich entdeckte die in Essig eingelegte Iriswurzel, die Mrs. FitzGibbons zur Behandlung von Jamie MacTavishs Verletzungen benutzt hatte. Außerdem Engelwurz, Beifuß, Rosmarin und eine Flasche, die mit Stinkender Arag beschriftet war. Ich öffnete sie vorsichtig, doch es waren nur Fichtenknospen, die einen angenehmen Balsamduft ausströmten. Diese Flasche ließ ich offen und stellte sie auf den Tisch, um die Luft in der dunklen kleinen Kammer zu parfümieren, während ich mit meiner Inventur fortfuhr.

Ich entsorgte Gläser mit getrockneten Schnecken, Öl vom Regenwurm, was genau dies zu sein schien, Vinum Millepedatum, zerstampfte, in Wein eingelegte Tausendfüßler, Pulver der ägyptischen Mumie, das vermutlich eher von einem lehmigen Flussufer stammte als aus der Grabkammer eines Pharaos, Blut der Taube, Ameiseneier, einige sorgfältig in Moos eingepackte getrocknete Kröten und Totenschädel, zerstoßen. Wessen, bitte sehr?, fragte ich mich schaudernd.

Es dauerte fast den ganzen Nachmittag, die Schränke und die zahlreichen Schubladen zu durchforsten. Als ich fertig war, stand ein großer Berg aussortierter Gläser, Schachteln und Flaschen vor der Tür und harrte der Vernichtung, und eine deutlich kleinere Sammlung möglicherweise nützlicher Mittel war wieder im Schrank verstaut.

Über ein großes Paket mit Spinnweben hatte ich länger nachgedacht. Sowohl Beatons Leitfaden als auch meine eigenen vagen Erinnerungen an die Volksheilkunde besagten, dass sich Spinnenfäden als Wundverband eigneten. Ich hätte zwar spontan dazu tendiert, dies für extrem unhygienisch zu halten, doch meine Erfahrung mit Leinenbandagen am Straßenrand hatte mich gelehrt, wie wünschenswert es war, Verbandsmaterial zu haben, das sowohl haftfähig als auch saugkräftig war. Schließlich stellte ich die Spinnweben wieder in den Schrank und nahm mir vor, herauszufinden, ob sie sich wohl irgendwie sterilisieren ließen. Nicht durch Abkochen, dachte ich. Vielleicht konnte man sie mit Dampf reinigen, ohne dass ihre Haftfähigkeit verlorenging?

Ich rieb mir die Hände an meiner Schürze und überlegte. Fast alles hatte ich jetzt durchgesehen – bis auf die Holztruhe an der Wand. Ich öffnete ihren Deckel und fuhr augenblicklich vor dem Gestank zurück, der daraus hochwaberte.

Die Truhe war der Aufbewahrungsort der chirurgischen Abteilung von Beatons Praxis. Sie enthielt eine Reihe unheilvoll aussehender Sägen, Messer, Meißel und anderer Werkzeuge, die eher für Bauarbeiten geeignet schienen als zur Verwendung an empfindlichem menschlichem Gewebe. Angewidert betrachtete ich die dunklen Flecken an einigen der Klingen und knallte den Deckel zu.

Ich zog die Truhe zur Tür und hatte vor, Mrs. FitzGibbons zu empfehlen, dass man die Instrumente, nachdem man sie sicherheitshalber ausgekocht hatte, an den Zimmermann der Burg übergeben sollte, falls ein solcher existierte.

Ein Geräusch hinter mir verhinderte rechtzeitig, dass ich mit der Person kollidierte, die gerade hereingekommen war. Ich drehte mich um und sah mich zwei jungen Männern gegenüber. Der eine stützte den anderen, der auf einem Bein hüpfte. Der lahme Fuß war in ein Lumpenbündel gewickelt, das frische Blutflecken hatte.

Ich überlegte kurz und zeigte dann auf die Truhe, weil es nichts anderes gab. »Setzt Euch«, sagte ich. Offenbar hatte Leochs neue Heilerin ihren Dienst aufgenommen.

Kapitel 8

Ein unterhaltsamer Abend

Ich lag im Bett und fühlte mich völlig erschöpft. Das Stöbern in den Hinterlassenschaften des verstorbenen Beaton hatte mir erstaunliche Freude gemacht, und die Behandlung nur weniger Patienten hatte mir trotz der spärlichen Ressourcen endlich wieder das Gefühl gegeben, ganz ich selbst zu sein und mich nützlich machen zu können. Haut und Knochen unter meinen Fingern zu spüren, Pulsschläge zu zählen, Zungen und Augen zu untersuchen, die ganze vertraute Routine hatte viel dazu beigetragen, dem unterschwelligen Gefühl der Panik abzuhelfen, das seit meinem Fall durch den Stein mein ständiger Begleiter gewesen war. Wie seltsam die Umstände auch sein mochten, unter denen ich lebte, und wie fremd ich mich hier fühlen mochte – es war sehr beruhigend zu begreifen, dass dies tatsächlich andere Menschen waren. Warmblütig und haarig, mit Herzen, deren Schlag ich spüren konnte, und Lungen, die hörbar atmeten. Übelriechend, verlaust und schmutzig, zumindest manche von ihnen, aber das war ja nichts Neues für mich und gewiss nicht schlimmer als die Zustände in einem Feldlazarett. Bis jetzt waren auch die Verletzungen zu meiner Beruhigung nur leicht gewesen. Indem ich Verantwortung für das Wohlergehen anderer übernahm, fühlte ich mich selbst weniger als Opfer der Laune des Schicksals, das mich aller Wahrscheinlichkeit zum Trotz hierhergeführt hatte. Ich war Colum dankbar, dass er mir diese Tätigkeit vorgeschlagen hatte.

Colum MacKenzie. Was für ein seltsamer Mensch. Ein gebildeter Mann von unerschütterlicher Höflichkeit und großem Weitblick, unter dessen Reserve sich ein stählerner Kern verbarg. Dieser Stahl war in seinem Bruder Dougal deutlicher zu erkennen; er war der geborene Krieger. Und doch – wenn man sie zusammen sah, gab es keinen Zweifel, wer der Stärkere war. Colum war Häuptling, ganz gleich, ob er ein Krüppel war.

Toulouse-Lautrec-Syndrom. Ich hatte es noch nie gesehen, doch ich kannte die Beschreibung. Benannt nach seinem berühmtesten Opfer (welches, wie ich mir ins Gedächtnis rief, noch gar nicht existierte), bezeichnete es eine degenerative Erkrankung der Knochen und des Bindegewebes. Die Opfer machten zunächst einen normalen, wenn auch kränklichen Eindruck, bis sie zwölf oder dreizehn waren und die langen Beinknochen unter dem Druck, einen Körper aufrecht zu tragen, zerbrachen und zerbröselten.

Die teigige, vorzeitig gealterte Haut war eine weitere sichtbare Folge der schlechten Durchblutung, die charakteristisch für diese Erkrankung war. Ebenso die Trockenheit und die Schwielen an den Fingern und Zehen, die mir aufgefallen waren. Durch die verbogenen Beine wurde auch die Wirbelsäule überlastet, die sich oftmals ebenfalls krümmte, was dem Opfer erhebliche Beschwerden bereitete. Ich las mir im Kopf die Beschreibung aus dem Lehrbuch durch, während ich mir geistesabwesend mit den Fingern die Haare entknotete. Wenig weiße Blutkörperchen, vermehrte Anfälligkeit für Infektionen und für Gelenkentzündungen. Aufgrund der schlechten Durchblutung und der Bindegewebsschwäche waren die Opfer ausnahmslos steril und dazu oft impotent.

Ich stutzte plötzlich und dachte an Hamish. Mein Sohn hatte Colum gesagt, als er mich dem Jungen stolz vorstellte. Mmm, dachte ich. Vielleicht doch nicht impotent. Oder? Ein Glück für Letitia, dass sich viele der MacKenzie-Männer so extrem ähnlich sahen.

In diesen interessanten Gedankengängen wurde ich plötzlich gestört, weil es an meiner Tür klopfte. Draußen stand einer der allgegenwärtigen kleinen Jungen, der mir eine Einladung von Colum persönlich überbrachte. Im Saal würde ein Sänger erwartet, sagte er, und der MacKenzie würde sich durch meine Anwesenheit geehrt fühlen, falls ich gern kommen würde.

Ich war neugierig darauf, Colum im Licht meiner jüngsten Spekulationen wiederzusehen. Also schloss ich nach einem raschen Blick in den Spiegel und dem vergeblichen Versuch, mein Haar zu glätten, hinter mir die Tür und folgte meinem Begleiter durch die kalten, gewundenen Korridore.

Am Abend sah der Speisesaal verändert aus, festlich. An den Wänden knisterten Kiefernfackeln, deren Terpentin manchmal mit einem leisen Knall blau aufflammte. Der riesige Kamin mit seinen Spießen und Kesseln war nach der Hektik des Abendessens zur Ruhe gekommen; jetzt brannten nur zwei große Baumstücke darin, und die Spieße waren in den gewaltigen Kamin geklappt.

Die Tische und Bänke waren zwar noch da, doch man hatte sie etwas zurückgeschoben, um einen Freiraum am Kamin zu schaffen, der anscheinend die Bühne der abendlichen Unterhaltung sein würde, denn man hatte Colums großen Schnitzsessel auf die eine Seite gestellt. Colum hatte darauf Platz genommen. Auf seinen Beinen lag eine warme Decke, und er hatte ein Tischchen mit Karaffe und Gläsern in Reichweite stehen.

Als er mich im Eingang zögern sah, winkte er mich mit einer wohlwollenden Geste an seine Seite und deutete auf eine Bank in seiner Nähe.

»Es freut mich, dass Ihr gekommen seid, Mistress Claire«, sagte er freundlich. »Gwyllyn freut sich über jedes neue Ohr für seine Lieder, obwohl wir ihm sowieso alle immer gern zuhören.« Das Oberhaupt des MacKenzie-Clans sah ziemlich müde aus, dachte ich; seine breiten Schultern waren ein wenig vornübergesunken, und die Falten in seinem vorzeitig gealterten Gesicht waren deutlich sichtbar.

Ich murmelte eine höfliche Belanglosigkeit und sah mich im Saal um. Es trafen jetzt immer mehr Leute ein, die sich hier und dort in kleinen Grüppchen zum Plaudern zusammenstellten, ehe sie allmählich ihre Plätze auf den Bänken einnahmen.

»Verzeihung?« Als ich mich umdrehte, weil ich Colum im zunehmenden Lärm nicht verstanden hatte, hielt er mir die Karaffe entgegen, ein hübsches, glockenförmiges Gefäß aus blassgrünem Kristallglas. Die darin enthaltene Flüssigkeit sah durch das Glas betrachtet grün aus wie die See, entpuppte sich jedoch, in ein Weinglas ausgeschenkt, als herrlicher Rosé mit einem köstlichen Bouquet. Der Geschmack erfüllte, was der Duft versprach, und ich schloss selig die Augen und ließ mir den Gaumen vom Aroma des Weins kitzeln, ehe ich mir den Nektar Schluck für Schluck durch die Kehle laufen ließ.

»Gut, nicht wahr?« Die tiefe Stimme hatte einen belustigten Unterton, und als ich die Augen öffnete, lächelte mich Colum beifällig an.

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, und stellte fest, dass der sanfte Geschmack trog; der Wein war so kräftig, dass er mir fast die Stimmbänder lähmte.

»Wun… wunderbar«, brachte ich mühsam heraus.

Colum nickte. »Aye, so ist es. Rheinwein. Habt Ihr so etwas schon einmal getrunken?« Ich schüttelte den Kopf, während er mir die Karaffe über das Glas hielt und den Kelch diesmal ganz mit der rosafarbenen Flüssigkeit füllte. Dann drehte er sein eigenes Glas am Stiel vor seinem Gesicht, so dass der Feuerschein den Inhalt zinnoberrot aufblitzen ließ.

»Aber Ihr erkennt einen guten Wein«, sagte Colum und neigte sein Glas, um seinerseits den fruchtigen Duft zu genießen. »Nun, das liegt ja vermutlich auf der Hand, wenn Eure Familie aus Frankreich stammt. Zumindest die eine Hälfte, sollte ich wohl sagen«, verbesserte er sich mit einem schnellen Lächeln. »Aus welcher Gegend Frankreichs kommen Eure Verwandten denn?«

Ich zögerte einen Moment, dann dachte ich, bleib bei der Wahrheit, soweit es geht, und antwortete: »Es ist eine alte Verbindung, und sie ist nicht sehr eng, doch die Verwandten, die ich wohl dort habe, sind aus dem Norden, aus der Nähe von Compiègne.« Etwas verblüfft begriff ich, dass meine Verwandten in diesem Moment tatsächlich in der Nähe von Compiègne lebten. So viel dazu, bei der Wahrheit zu bleiben.

»Ah. Ihr selbst seid noch nie dort gewesen?«

Ich neigte das Glas und schüttelte den Kopf. Ich schloss die Augen und holte tief Luft, um das Parfum des Weins genüsslich einzuatmen.

»Nein«, sagte ich, ohne die Augen zu öffnen. »Und ich bin auch noch keinem meiner dortigen Verwandten begegnet.« Als ich die Augen wieder öffnete, sah ich, dass er mich aufmerksam beobachtete. »Das habe ich Euch doch schon gesagt.«

Er nickte ungerührt. »Das habt Ihr.« Seine Augen waren von einem wunderschönen sanften Grau und hatten dichte schwarze Wimpern. Colum MacKenzie war ein sehr attraktiver Mann, zumindest vom Scheitel bis zur Taille. Mein Blick huschte an ihm vorbei zu der Gruppe, die dem Feuer am nächsten stand. Dort unterhielt sich seine Frau Letitia gemeinsam mit einigen anderen Damen angeregt mit Dougal MacKenzie. Ebenfalls ein äußerst attraktiver Mann, noch dazu von Kopf bis Fuß.

Ich richtete mein Augenmerk wieder auf Colum und sah ihn in die Betrachtung eines Wandteppichs versunken.

»Und wie ich Euch ebenfalls schon gesagt habe«, störte ich ihn abrupt und riss ihn aus seiner vorübergehenden Geistesabwesenheit, »würde ich mich gern so schnell wie möglich auf den Weg nach Frankreich machen.«

»Ja, das habt Ihr«, sagte er erneut in freundlichem Ton und griff mit fragend hochgezogener Augenbraue nach der Karaffe. Ich hielt ihm mein Glas hin und zeigte mit dem Finger auf die Hälfte, um ihm anzuzeigen, dass ich nur ein wenig Wein wollte, doch er füllte den zarten Kelch noch einmal fast bis zum Rand.

»Nun, wie ich Euch bereits gesagt habe, Mistress Beauchamp«, fuhr er fort, den Blick auf den steigenden Weinpegel gerichtet, »müsst Ihr Euch wohl damit abfinden, eine Weile hierzubleiben, bis wir Eure Weiterreise arrangieren können. Es gibt schließlich keinen Grund zur Eile. Es ist Frühling, und es dauert noch Monate, bis die Herbststürme die Kanalüberquerung zu einem Risiko machen.« Er hob den Blick und die Karaffe und sah mich scharf an.

»Aber wenn Ihr mir die Namen Eurer Verwandten in Frankreich nennen würdet, könnte ich vielleicht eine Nachricht vorausschicken – damit sie auf Eure Ankunft vorbereitet sind, versteht Ihr?«

Treffer – versenkt, dachte ich. Mir blieb nicht viel anderes übrig, als etwas wie »Ja, gern, später vielleicht« zu murmeln und mich hastig mit der Begründung zu entschuldigen, dass ich den Abort aufsuchen wollte, ehe der Gesang begann. Schach für Colum, aber noch nicht matt.

Mein Vorwand war nur zum Teil erfunden, und ich wanderte einige Zeit in der finsteren Burg umher, ehe ich das gesuchte Örtchen fand. Nachdem ich mir mit dem Weinglas in der Hand den Rückweg ertastet hatte, stieß ich auf einen beleuchteten Durchgang zum Saal, begriff aber beim Eintreten, dass es der untere Eingang war und ich mich jetzt am anderen Ende des Saals befand. Unter den gegebenen Umständen kam mir das sehr gelegen, und ich schlenderte möglichst unauffällig in den langen, weiten Raum und mischte mich immer wieder unter kleinere Grüppchen, während ich mich an der Wand entlang zu einer der Bänke vorarbeitete.

Am Kopfende des Saals tauchte jetzt ein schlanker Mann auf, der seiner kleinen Harfe nach Gwyllyn, der Barde, sein musste. Er blieb in höflicher Entfernung vor Colum stehen, auf dessen Geste hin ein Bediensteter herbeieilte, um dem Barden einen Hocker zu bringen. Dieser setzte sich und machte sich daran, seine Harfe zu stimmen. Sachte zupfte er an den Saiten, das Ohr dicht an seinem Instrument. Colum schenkte ein weiteres Glas Wein aus seiner persönlichen Karaffe ein und ließ es dem Barden durch den Bediensteten servieren.

»Oh, he called for his pipe, and he called for his bowl, and he called for his fiddlers threeee«, summte ich respektlos, woraufhin mich das Mädchen namens Laoghaire seltsam ansah. Sie saß unter einem Wandteppich, auf dem ein Jäger mit sechs überlangen, schielenden Hunden einem einzelnen Hasen nachsetzte.

»Ein bisschen übertrieben, findet Ihr nicht?«, sagte ich forsch, wies mit der Hand grinsend auf den Teppich und ließ mich neben ihr auf die Bank plumpsen.

»Oh! Äh, aye«, antwortete sie vorsichtig und rutschte ein wenig von mir fort. Ich versuchte, sie in ein freundliches Gespräch zu verwickeln, doch sie antwortete mir weitgehend einsilbig und wurde jedes Mal rot und fuhr zusammen, wenn ich sie ansprach, so dass ich es bald aufgab und mich der Szene am Kopfende des Saals widmete.

Nachdem die Harfe zu seiner Zufriedenheit gestimmt war, zog Gwyllyn drei Holzflöten in unterschiedlichen Größen aus seinem Rock und legte sie griffbereit auf den Tisch neben ihm.
Plötzlich fiel mir auf, dass Laoghaire mein Interesse an dem Barden und seinen Instrumenten nicht teilte. Sie war kaum merklich erstarrt und spähte über meine Schulter hinweg zum unteren Eingang hinüber, während sie sich gleichzeitig in den Schatten unter dem Wandteppich zurücklehnte, um nicht entdeckt zu werden.

Ich folgte ihrer Blickrichtung und erspähte die hochgewachsene, rothaarige Gestalt des jungen Jamie MacTavish, der gerade in den Saal trat.

»Ah! Der strahlende Held! Habt wohl ein Auge auf ihn geworfen, wie?«, fragte ich das Mädchen. Sie schüttelte zwar hektisch den Kopf, doch die leuchtende Röte ihrer Wangen war Antwort genug.

»Nun, dann wollen wir doch einmal sehen, was wir tun können, wie?«, sagte ich in einer Anwandlung von Großmut. Ich stand auf und winkte heftig, um ihn auf mich aufmerksam zu machen.

Meine Anstrengung war erfolgreich, und lächelnd bahnte sich der junge Mann den Weg durch die Menge. Ich wusste ja nicht, was auf dem Innenhof zwischen den beiden vorgefallen war, doch ich hatte den Eindruck, dass er das Mädchen zwar freundlich, aber immer noch formell begrüßte. Seine Verbeugung vor mir war ein wenig entspannter; nachdem uns unsere Bekanntschaft bis jetzt zu solcher Intimität gezwungen hatte, konnte er mich ja kaum wie eine Fremde behandeln.

Einige prüfende Töne vom Kopfende des Saals signalisierten, dass der Beginn des Vortrags unmittelbar bevorstand, und wir nahmen rasch unsere Plätze ein. Jamie setzte sich zwischen Laoghaire und mich.

Gwyllyn war ein Mann von unscheinbarem Aussehen, schmächtig und mit schütterem Haar, doch sobald er zu singen anfing, sah man ihn nicht mehr. Er begann mit einem einfachen Lied auf Gälisch, dessen Zeilen sich reimten, und berührte dazu die Saiten seiner Harfe so, dass ihr Vibrieren das Echo der Worte von einer Zeile zur nächsten zu tragen schien. Auch die Schlichtheit seiner Stimme trog. Zunächst hatte man kaum das Gefühl, dass sie etwas Besonderes war, zwar angenehm, aber ohne große Kraft. Und dann stellte man fest, dass ihr Klang den Körper durchdrang und jede einzelne Silbe kristallklar im Kopf widerhallte, ganz gleich, ob man sie verstand oder nicht.

Das Lied wurde mit herzlichem Applaus aufgenommen, und der Sänger begann sofort ein neues, diesmal im walisischen Dialekt, dachte ich. Für mich klang es wie eine Art melodiöses Gurgeln, doch die Leute ringsum schienen dem Text gut folgen zu können; sie hörten es zweifellos nicht zum ersten Mal.

Während der Barde eine kurze Pause zum Nachstimmen einlegte, fragte ich Jamie leise: »Ist Gwyllyn schon lange hier?« Dann besann ich mich und sagte: »Oh, das kannst du gar nicht wissen, oder? Ich hatte ganz vergessen, dass du ja selbst noch nicht lange hier bist.«

»Ich war schon einmal hier«, antwortete er und wandte sich mir zu. »Habe ein Jahr in Leoch verbracht, als ich ungefähr sechzehn war, und da war Gwyllyn ebenfalls schon hier. Colum liebt seine Musik. Er bezahlt Gwyllyn gut, damit er bleibt. Das muss er allerdings auch; der Waliser wäre nämlich am Herd jedes Burgherrn willkommen, den er sich aussucht.«

»Ich weiß noch, wie du hier warst.« Es war Laoghaire, die nach wie vor hochrote Wangen hatte, aber unbedingt etwas zum Gespräch beitragen wollte. Jamie wandte ihr den Kopf zu, um sie in die Unterhaltung einzubeziehen, und lächelte schwach.

»Tatsächlich? Da kannst du ja kaum mehr als sieben oder acht gewesen sein. Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass ich damals besonders bemerkenswert war.« Er wandte sich höflich an mich und sagte: »Verstehst du Walisisch?«

»Ich weiß es aber wirklich noch«, mischte sich Laoghaire hartnäckig erneut ein. »Du warst, äh … ich meine … kannst du dich denn nicht an mich erinnern?« Ihre Hände spielten nervös mit ihren Rockfalten. Ich bemerkte, dass sie an den Fingernägeln kaute.

Jamie schien von einer Gruppe von Leuten auf der gegenüberliegenden Seite des Saals abgelenkt zu sein, die sich laut auf Gälisch über etwas stritten.

»Äh?«, sagte er vage. »Nein, ich glaube nicht. Allerdings«, sagte er mit einem Lächeln und richtete sich unvermittelt wieder an sie, »wäre es sowieso unwahrscheinlich. Mit sechzehn ist man als Junge viel zu sehr von sich eingenommen, um auf etwas zu achten, was man für einen Haufen Rotznasen hält.«

Ich vermutete, dass diese Bemerkung selbstironisch gemeint war und sich nicht gegen seine Zuhörerin richtete, doch ihre Wirkung war anders als erhofft. Ich hatte das Gefühl, dass Laoghaire eine kurze Pause brauchen konnte, um die Fassung wiederzufinden, und meldete mich hastig zu Wort: »Nein, ich verstehe kein Wort Walisisch. Weißt du denn, was er gesungen hat?«

»Oh, aye.« Und Jamie begann eine anscheinend wörtliche Rezitation des Liedes in englischer Übersetzung. Offenbar war es eine alte Ballade über einen jungen Mann, der eine junge Frau liebte (was sonst?), sich ihrer aber nicht würdig fühlte, weil er arm war, und deshalb aufbrach, um sein Glück auf See zu suchen. Der junge Mann erlitt Schiffbruch, wurde von Seeungeheuern bedroht und von Meerjungfrauen verzaubert, erlebte Abenteuer, fand einen Schatz und kehrte schließlich heim, um dort festzustellen, dass die junge Frau seinen besten Freund geheiratet hatte, der zwar noch ärmer, anscheinend aber auch schlauer war.

»Und was würdest du tun?«, zog ich ihn ein wenig auf. »Wärst du der junge Mann, der nicht ohne Geld heiraten wollte, oder würdest du das Mädchen nehmen und auf das Geld pfeifen?« Diese Frage schien auch Laoghaire zu interessieren, da sie den Kopf schief legte, um die Antwort zu hören, während sie vorgab, sich auf die Flötenmelodie zu konzentrieren, die Gwyllyn jetzt spielte.

»Ich?« Die Frage schien Jamie zu amüsieren. »Nun, da ich weder Geld besitze noch irgendwelche Reichtümer in Aussicht habe, würde ich mich vermutlich glücklich schätzen, ein Mädchen zu finden, das mich auch ohne heiratet.« Er schüttelte den Kopf und grinste. »Seeungeheuer sind nichts für mich.«

Er öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, wurde aber von Laoghaire daran gehindert, die ihm schüchtern die Hand auf den Arm legte, dann rot wurde und sie wieder fortzog, als wäre er glühend heiß.

»Schsch«, sagte sie. »Ich meine … er erzählt jetzt Geschichten. Wollt ihr sie nicht hören?«

»Oh, aye.« Gespannt beugte sich Jamie ein wenig vor, begriff, dass er mir die Sicht versperrte, und bestand darauf, dass ich mich auf seine andere Seite setzte, so dass Laoghaire weiter weg von ihm zu sitzen kam. Ich konnte sehen, dass das Mädchen darüber nicht besonders glücklich war, und ich versuchte einzuwenden, dass ich mit meinem Platz ganz zufrieden war, doch er ließ sich nicht beirren.

»Nein, hier siehst und hörst du besser. Und wenn er Gälisch spricht, kann ich dir ins Ohr flüstern, was er sagt.«

Bis jetzt war jedes Stück, das der Barde vortrug, mit großem Applaus aufgenommen worden, obwohl die Leute leise weiterplauderten, während er spielte, so dass ein tiefes Summen unter den lieblichen Harfenklängen lag. Doch nun senkte sich erwartungsvolle Stille über den Saal. Gwyllyns Sprechstimme war so klar wie sein Gesang, und er sprach mühelos so, dass jedes Wort bis ans Ende der hohen, zugigen Halle drang.

»Es war einmal vor zweihundert Jahren …« Er sprach Englisch, und ich erlebte ein plötzliches Déjà-vu-Gefühl. Genauso hatte unser Fremdenführer am Loch Ness gesprochen, als er uns seine Legenden aus dem Great Glen erzählte.

Doch die Geschichte, die der Barde jetzt erzählte, handelte nicht von Gespenstern oder Helden, sondern vom Feenvolk.

»In der Nähe von Dundreggan lebte einmal ein Clan des Feenvolks«, begann er. »Und der Hügel dort ist nach dem Drachen benannt, der einst dort lebte und den Fionn getötet und dort begraben hat. Nach dem Tode von Fionn und Feinn trug es sich zu, dass sich die Feen, die danach in den Hügel gezogen sind, Menschenmütter als Ammen für ihre Feenkinder wünschten, denn die Menschen haben etwas, das die Feen nicht haben, und sie glaubten, dass es mit der Muttermilch an ihre eigenen Kleinen weitergegeben werden könnte. Einmal war Ewan MacDonald aus Dundreggan im Dunkeln unterwegs, um nach seinem Vieh zu sehen – in derselben Nacht, als seine Frau ihren erstgeborenen Sohn zur Welt gebracht hatte. Der Nachtwind strich an ihm vorbei, und im Atem des Windes hörte er seine Frau seufzen. Es klang wie ihre Seufzer vor der Geburt, und als er sie hörte, wandte sich Ewan MacDonald um und schleuderte sein Messer in den Wind, im Namen der Dreifaltigkeit. Und seine Frau stürzte unversehrt an seiner Seite zu Boden.«

Das Ende der Geschichte wurde mit einem kollektiven »Ah« aufgenommen, und es folgten weitere Geschichten von der Schlauheit und dem Erfindungsreichtum des Feenvolks und noch andere über ihre Begegnungen mit der Menschenwelt. Manche waren in Gälisch, manche in Englisch, anscheinend je nachdem, welche Sprache am besten zum Rhythmus der Worte passte, denn der gesamte Vortrag war von einer Schönheit, die über den Inhalt der eigentlichen Geschichte hinausreichte. Wie versprochen übersetzte Jamie das Gälische leise für mich, so schnell und so mühelos, dass ich den Eindruck bekam, dass er diese Geschichten schon oft gehört haben musste.

Eine davon prägte sich mir besonders ein; sie handelte von einem Mann, der spät in der Nacht draußen auf dem Feenhügel war und hörte, wie der Gesang einer Frau »traurig und klagend« direkt aus den Steinen des Hügels drang. Er hörte genauer hin und hörte die Worte:

»Ich bin die Frau des Herrn von Balnain,

Zurückgestohlen von den Feen.«

Also eilte der Mann, der das gehört hatte, zum Haus von Balnain, doch der Besitzer war nicht da, und seine Gemahlin und ihr neugeborener Sohn wurden vermisst. Der Mann suchte hastig einen Priester auf und führte ihn zu dem Feenhügel. Der Priester segnete die Felsen des Hügels und besprenkelte sie mit Weihwasser. Plötzlich verfinsterte sich die Nacht noch mehr, und man hörte Lärm, als donnerte es. Dann kam der Mond hinter einer Wolke hervor, und sein Licht fiel auf die Frau des Herrn von Balnain, die mit ihrem Kind in den Armen erschöpft im Gras lag. Die Frau war müde, als hätte sie eine weite Reise hinter sich, doch sie konnte nicht sagen, wo sie gewesen oder wie sie dorthin gekommen war.

Auch die Zuhörer hatten Geschichten zu erzählen, und Gwyllyn ruhte sich auf seinem Hocker aus und nippte an seinem Wein, während einer dem anderen Platz am Feuer machte und Geschichten erzählte, die den ganzen Saal gefangen nahmen.

Manche davon hörte ich kaum. Ich war selbst gefangen, jedoch in meinen Gedanken, die ihre eigenen Wege gingen und sich unter dem Einfluss von Wein, Musik und Feenlegenden zu Mustern formten.

»Es war einmal vor zweihundert Jahren …«

Es sind immer zweihundert Jahre in den Highlandgeschichten, sagte Reverend Wakefields Stimme in meinem Kopf. Ein klassischer Märchenanfang.

Und Frauen, die in die Steine von Feenhügeln gerieten, weit reisten und erschöpft ankamen. Ohne zu wissen, wo sie gewesen waren oder wie sie dorthin gekommen waren.

Ich konnte spüren, wie sich mir die Haare auf den Unterarmen sträubten, als fröstelte ich, und ich rieb sie beklommen mit den Händen. Zweihundert Jahre. Von 1946 ins Jahr 1743; ja, das passte. Und Frauen, die durch die Steine reisten. Waren es immer Frauen?, fragte ich mich plötzlich.

Mir kam noch ein Gedanke. Die Frauen kehrten zurück. Weihwasser, Zauberspruch oder Messer, sie kamen zurück. Also war es möglich, zumindest vielleicht. Ich musste zurück zu den Steinen des Craigh na Dun. Ich wurde so aufgeregt, dass mir beinahe schlecht wurde, und ich griff nach dem Weinkelch, um mich zu beruhigen.

»Vorsicht!« Meine tastenden Finger berührten die Kante des fast vollen Kristallkelchs, den ich achtlos neben mir auf die Bank gestellt hatte. Jamies langer Arm fuhr über meinen Schoß hinweg und rettete das Glas um Haaresbreite vor der Katastrophe. Er hob das Glas, dessen Stiel er vorsichtig zwischen zwei Fingern hielt, und schwenkte es vorsichtig unter seiner Nase hin und her. Mit hochgezogenen Augenbrauen reichte er es mir zurück.

»Rheinwein«, erklärte ich hilfsbereit.

»Aye, ich weiß«, sagte er, immer noch mit fragender Miene. »Colums Wein, nicht wahr?«

»Ja, genau. Möchtest du ihn probieren? Er ist sehr gut.« Etwas zitternd hielt ich ihm das Glas hin. Nach kurzem Zögern nahm er es an und trank einen kleinen Schluck.

»Aye, er ist gut«, sagte er und reichte mir den Weinkelch zurück. »Außerdem ist er besonders stark. Colum trinkt ihn abends, weil ihn seine Beine schmerzen. Wie viel hast du davon getrunken?«, fragte er und betrachtete mich genau.

»Zwei, nein, drei Gläser«, sagte ich, so würdevoll ich konnte. »Willst du damit andeuten, dass ich betrunken bin?«

»Nein«, sagte er nach wie vor mit hochgezogenen Augenbrauen. »Ich bin beeindruckt, dass du es nicht bist. Die meisten Leute, die mit Colum trinken, liegen nach dem zweiten Glas unter dem Tisch.« Er streckte die Hand aus und nahm mir das Glas wieder ab.

»Trotzdem«, fügte er entschlossen hinzu, »denke ich, dass du besser nichts mehr davon trinkst, sonst schaffst du es nachher nicht die Treppe hinauf.« Er neigte das Glas und leerte es mit Bedacht, dann reichte er Laoghaire den leeren Weinkelch, ohne sie anzusehen.

»Würdest du das zurückbringen, Kleine?«, sagte er beiläufig. »Es ist schon spät; ich denke, ich begleite Mistress Beauchamp zu ihrer Kammer.« Er legte mir die Hand unter den Ellbogen und schob mich auf den Ausgang zu. Das Mädchen blieb zurück und starrte uns derart finster nach, dass ich Erleichterung empfand, weil Blicke tatsächlich nicht töten können.

Jamie brachte mich zu meinem Zimmer hinauf, und zu meiner Überraschung folgte er mir hinein. Die Überraschung verschwand, als er die Tür schloss und augenblicklich sein Hemd auszog. Natürlich – ich hatte ganz vergessen, dass ich ihm ja schon seit zwei Tagen den Verband abnehmen wollte.

»Ich bin froh, wenn ich ihn los bin«, sagte er und kratzte an dem Konstrukt aus Viskose und Leinen unter seinem Arm. »Er scheuert schon seit Tagen.«

»Es erstaunt mich, dass du ihn dann nicht selbst abgenommen hast«, sagte ich und hob den Arm, um die Knoten zu lösen.

»Davor hatte ich Angst, so, wie du mit mir geschimpft hast, als du den Verband angelegt hast«, sagte er und grinste mich unverschämt an. »Dachte, ich bekomme den Hintern versohlt, wenn ich ihn anrühre.«

»Du bekommst ihn jetzt versohlt, wenn du dich nicht hinsetzt und stillhältst«, antwortete ich mit gespielter Strenge. Ich legte ihm beide Hände auf die gesunde Schulter und drückte ihn ein wenig schwankend auf den Schlafzimmerhocker hinunter.

Sorgfältig entfernte ich die Bandagen und untersuchte behutsam sein Schultergelenk. Es war immer noch leicht geschwollen und schwach verfärbt, doch zum Glück fand ich nichts, was auf Muskelrisse hindeutete.

»Wenn du es so eilig hattest, den Verband loszuwerden, warum durfte ich es dann gestern Nachmittag nicht tun?« Sein Verhalten auf der Koppel hatte mich gestern schon gewundert, und angesichts der geröteten Stellen, an denen ihm die rauhen Kanten der Leinenbandagen beinahe die Haut wund gescheuert hatten, wunderte ich mich jetzt noch mehr. Vorsichtig hob ich die Wundkompresse an, aber darunter war alles gut verheilt.

Er sah mich schräg an und senkte dann verlegen den Blick. »Nun ja, es ist … äh, es war nur, dass ich vor Alec nicht das Hemd ausziehen wollte.«

»Bist du etwa schüchtern?«, zog ich ihn trocken auf, während ich ihn mit einer Geste aufforderte, den Arm zu heben, um zu probieren, wie weit er das Gelenk strecken konnte. Die Bewegung ließ ihn zwar leicht zusammenzucken, doch er lächelte über meine Bemerkung.

»Wenn es so wäre, würde ich wohl kaum halb nackt in deinem Zimmer sitzen, oder? Nein, es sind die Narben auf meinem Rücken.« Ich zog die Augenbrauen hoch, und er erklärte mir, was er meinte. »Alec weiß, wer ich bin – ich meine, er hat davon gehört, dass ich ausgepeitscht worden bin, aber er hat es nicht selbst gesehen. Und von so etwas zu wissen ist nicht dasselbe, wie es mit eigenen Augen zu sehen.« Er betastete vorsichtig die verletzte Schulter, ohne mich anzusehen. Dann blickte er stirnrunzelnd zu Boden. »Es ist … wahrscheinlich weißt du ja nicht, was ich meine. Aber auch wenn man weiß, dass jemandem etwas Schlimmes zugestoßen ist, ist es nur eins der Dinge, die man über ihn weiß, und es ändert nicht viel daran, wie man diesen Menschen betrachtet. Alec weiß, dass ich ausgepeitscht worden bin, genauso wie er weiß, dass ich rotes Haar habe, und es hat keinen Einfluss darauf, wie er mit mir umgeht.« Jetzt blickte er auf und sah mich an, als suchte er nach einem Anzeichen, dass ich ihn verstand.

»Doch wenn man es mit eigenen Augen sieht, ist es …« Er zögerte und suchte nach Worten. »Es ist etwas … Persönliches, könnte man vielleicht sagen. Ich glaube … wenn er die Narben sehen würde, könnte er mich nicht mehr sehen, ohne an meinen Rücken zu denken. Und ich könnte merken, wie er daran denkt, und das würde mich wiederum daran erinnern, und …« Er brach ab und zuckte mit den Schultern.

»Nun ja. Das ist ein erbärmlicher Erklärungsversuch, oder? Ich bin vermutlich ohnehin viel zu empfindlich, was das betrifft. Schließlich kann ich es ja selbst nicht sehen; vielleicht ist es gar nicht so schlimm, wie ich glaube.« Ich hatte schon öfter beobachtet, wie Kriegsverletzte auf Krücken über die Straße humpelten und die Leute die Blicke abwendeten, wenn sie an ihnen vorbeigingen. Ich fand überhaupt nicht, dass es ein erbärmlicher Erklärungsversuch war.

»Aber es stört dich nicht, wenn ich deinen Rücken sehe?«

»Nein.« Er klang ein wenig überrascht und hielt einen Moment inne, um darüber nachzudenken. »Es ist wohl … du scheinst eine Art zu haben, mich spüren zu lassen, dass es dir leidtut, ohne dass ich mich bemitleidet fühle.«

Er blieb geduldig sitzen und bewegte sich nicht, während ich hinter ihn trat und seinen Rücken betrachtete. Ich wusste ja nicht, für wie schlimm er es hielt, doch es war schlimm. Selbst bei Kerzenschein war ich entsetzt, obwohl ich es nicht zum ersten Mal sah. Beim ersten Mal hatte ich ja nur die eine Schulter gesehen. Die Narben bedeckten seinen ganzen Rücken von den Schultern bis zur Taille. Viele von ihnen waren zwar zu dünnen weißen Streifen verblasst, doch die schlimmsten bildeten dicke silberne Wülste, die seine glatten Muskeln zerteilten. Ich dachte mit einigem Bedauern, dass es einmal ein sehr schöner Rücken gewesen sein musste. Seine Haut war hell und straff, und die Konturen seiner Knochen und Muskeln waren immer noch kraftvoll und elegant, die Schultern flach und aufrecht und die Wirbelsäule eine glatte, gerade Mulde, die sich tief zwischen den runden Säulen seiner Muskeln hindurchzog.

Und Jamie hatte recht. Wenn ich mir diese sinnlose Zerstörung betrachtete, konnte ich es nicht vermeiden, mir im Geist den Vorgang auszumalen, der sie verursacht hatte. Sosehr ich mich auch bemühte, es mir nicht vorzustellen, die muskulösen Arme erhoben, ausgebreitet und gefesselt, Stricke, die ihn in die Handgelenke schnitten, der kupferrote Kopf, der sich schmerzerfüllt gegen den Pfosten presste … Die Narben beschworen solche Bilder nur zu bereitwillig herauf. Hatte er geschrien, als es geschah? Ich schob den Gedanken hastig beiseite. Natürlich hatte ich die Geschichten gehört, die nach dem Krieg aus Deutschland durchsickerten, und zwar von viel schlimmeren Grausamkeiten, doch er hatte recht; es zu hören ist etwas völlig anderes, als es zu sehen.

Unwillkürlich streckte ich die Hand aus, als könnte ich ihn mit meiner Berührung heilen und die Narben mit den Fingern ausradieren. Er seufzte tief, doch er bewegte sich nicht, während ich die Narben nachzeichnete, eine nach der anderen, wie um ihm das Ausmaß der Zerstörung zu zeigen, die er nicht sehen konnte. Schließlich legte ich ihm schweigend ganz sacht die Hände auf die Schultern, während ich nach Worten suchte.

Er legte seine Hand auf die meine und drückte sie sacht – er wusste, was ich nicht ausdrücken konnte.

»Anderen ist schon viel Schlimmeres zugestoßen, Kleine«, sagte er leise. Dann ließ er los, und der Bann war gebrochen.

»Es fühlt sich an, als würde es gut verheilen«, sagte er und versuchte, einen Seitenblick auf seine Schulterverletzung zu werfen. »Es tut kaum noch weh.«

»Das ist gut«, sagte ich und räusperte mich, denn ich schien etwas im Hals zu haben. »Es heilt tatsächlich gut; die Wunde ist ordentlich verkrustet, und sie ist nirgendwo feucht. Achte nur darauf, dass sie sauber bleibt, und benutze den Arm noch ein oder zwei Tage lang nicht mehr als nötig.« Ich klopfte ihm auf die unverletzte Schulter, um ihm anzudeuten, dass er entlassen war. Er zog sich ohne Hilfe das Hemd wieder an und steckte sich die langen Schöße in den Kilt.

Es gab einen peinlichen Moment, als er an der Tür stand und nach etwas suchte, das er zum Abschied sagen könnte. Schließlich lud er mich ein, am nächsten Tag in den Stall zu kommen, um mir ein neugeborenes Fohlen anzusehen. Ich versprach es ihm, und wir wünschten uns gleichzeitig eine gute Nacht. Wir lachten und nickten uns absurd zu, bevor ich die Tür hinter ihm schloss. Ich ging sofort zu Bett, schlief vom Wein benommen ein und träumte verstörende Träume, an die ich mich am Morgen nicht mehr erinnern konnte.

Nachdem ich am nächsten Tag einen ausgedehnten Vormittag damit zugebracht hatte, neue Patienten zu behandeln, die Vorratskammer nach nützlichen Kräutern zu durchstöbern, um den Arzneischrank aufzufüllen, und die Einzelheiten feierlich in Davie Beatons schwarzem Buch festzuhalten, verließ ich mein Kämmerchen, um mir frische Luft und Bewegung zu verschaffen.

Im Moment war niemand in der Nähe, und ich nutzte die Gelegenheit, um die oberen Etagen der Burg zu erkunden. Ich steckte die Nase in leere Zimmer, überquerte gewundene Treppen und legte mir im Kopf einen Grundriss der Burg an. Gelinde gesagt war es ein höchst asymmetrischer Grundriss. Im Lauf der Jahre war immer wieder hier und dort etwas angebaut worden, bis kaum noch zu sagen war, ob es ursprünglich einmal einen Plan gegeben hatte. In diesem Saal zum Beispiel war neben der Treppe ein Alkoven in die Wand eingelassen, der anscheinend keinem anderen Zweck diente, als ein Stück Platz zu füllen, das zu klein für ein komplettes Zimmer war.

Der Alkoven war zum Teil durch einen gestreiften Leinenvorhang gegen Blicke abgeschirmt; ich wäre daran vorbeigegangen, ohne anzuhalten, wenn nicht ein plötzliches weißes Aufblitzen im Inneren meine Aufmerksamkeit erregt hätte. Ich blieb dicht vor der Öffnung stehen und lugte hinein, um zu sehen, was es war. Es war Jamies Hemdsärmel, der um den Rücken eines Mädchens gelegt war, um sie zu einem Kuss an sich zu ziehen. Sie saß auf seinem Schoß, und ihr blondes Haar fing das Sonnenlicht, das durch einen Schlitz drang, und spiegelte es wider wie die Oberfläche eines Forellenbachs an einem hellen Morgen.

Ich blieb stehen, unsicher, was ich tun sollte. Ich hatte nicht vor, sie zu belauschen, hatte aber Angst, dass das Geräusch meiner Schritte auf den Steinen des Korridors sie auf mich aufmerksam machen würde. Während ich noch zögerte, löste sich Jamie aus der Umarmung und blickte auf. Sein Blick traf den meinen, und der Alarm in seiner Miene verschwand, als er mich erkannte. Mit hochgezogener Augenbraue und einem etwas ironischen Achselzucken setzte er sich das Mädchen fester auf das Knie und machte sich wieder ans Werk. Ich zuckte ebenfalls mit den Achseln und entfernte mich auf Zehenspitzen. Es ging mich nichts an. Allerdings bezweifelte ich kaum, dass sowohl Colum als auch der Vater des Mädchens dieses Verhalten höchst »ungehörig« finden würden. Gut möglich, dass er sich die nächste Prügelstrafe selbst zuschreiben musste, wenn er sich den Ort für eine solche Zusammenkunft nicht vorsichtiger aussuchte.

Als ich ihn an diesem Abend mit Alec beim Essen sah, setzte ich mich ihnen gegenüber an den langen Tisch. Jamie begrüßte mich zwar freundlich, aber mit einem Hauch von Wachsamkeit in den Augen. Alec wiederum hatte nicht mehr als sein übliches »Mmpfm« für mich übrig. Wie er mir an der Koppel erklärt hatte, besaßen Frauen keinen angeborenen Pferdeverstand, weshalb man nur schwer mit ihnen reden konnte.

»Wie geht denn das Einreiten voran?«, fragte ich, um das geschäftige Kauen auf der anderen Seite des Tischs zu unterbrechen.

»Nicht schlecht«, antwortete Jamie vorsichtig.

Ich sah ihn über meinen Teller hinweg an. »Dein Mund sieht ein bisschen geschwollen aus, Jamie. Hat dich ein Pferd gestoßen?«, fragte ich boshaft.

»Aye«, antwortete er und kniff die Augen zusammen. »Hat den Kopf herumgedreht, als ich nicht aufgepasst habe.« Sein Ton war zwar gelassen, doch ich spürte, wie sich unter dem Tisch ein großer Fuß auf den meinen senkte. Im Moment ruhte er leicht darauf, doch die Drohung war klar.

»Du Armer, diese kleinen Stuten können wirklich gefährlich sein«, sagte ich unschuldig.

Der Fuß senkte sich fest, und Alec sagte: »Stuten? Du arbeitest doch gar nicht mit einer Stute, oder, Junge?« Ich versuchte, meinen anderen Fuß als Hebel zu benutzen; da mir das nicht gelang, trat ich Jamie fest gegen den Knöchel. Er zuckte plötzlich zusammen.

»Was hast du denn?«, wollte Alec wissen.

»Mir auf die Zunge gebissen«, murmelte Jamie und funkelte mich über die Hand hinweg an, die er sich vor den Mund geschlagen hatte.

»Tollpatsch. Aber was soll man auch von einem Idioten erwarten, der es nicht schafft, einem Pferd auszuweichen, wenn …« Alec fuhr mehrere Minuten fort, seinen Gehilfen ausführlich der Unbeholfenheit, der Trödelei, der Dummheit und der allgemeinen Unfähigkeit zu bezichtigen. Jamie, vermutlich der am wenigsten unbeholfene Mensch, der mir je begegnet war, hielt den Kopf gesenkt und ließ sich durch die Tirade nicht beim Essen stören, auch wenn seine Wangen rot wurden. Ich hielt den Blick während der restlichen Mahlzeit sittsam auf meinen Teller gerichtet.

Jamie verzichtete auf einen Nachschlag, stand abrupt vom Tisch auf und verließ den Saal, womit er Alecs Tirade ein Ende setzte. Der alte Stallmeister und ich kauten ein paar Minuten schweigend vor uns hin. Dann wischte Alec mit dem letzten Stück Brot über seinen Teller, steckte es in den Mund und lehnte sich zurück, um mich mit seinem blauen Auge sardonisch zu betrachten.

»Ihr solltet den Jungen nicht so aufziehen«, sagte er ganz beiläufig und so, dass nur ich ihn hören konnte. »Wenn der Vater des Mädchens oder Colum davon erfahren, könnte sich unser Jamie mehr einhandeln als nur ein blaues Auge.«

»Zum Beispiel eine Ehefrau?« Ich sah ihn unverblümt an. Er nickte langsam.

»Möglich. Und das ist nicht die Ehefrau, die er haben sollte.«

»Nicht?« Nach den Bemerkungen, die er auf der Koppel gemacht hatte, überraschte mich das ein wenig.

»Nein, er braucht eine Frau, kein Mädchen. Und Laoghaire wird auch mit fünfzig noch ein Mädchen sein.« Der grimmige alte Mund verzog sich zu einer Art Lächeln. »Ihr denkt vielleicht, dass ich mein ganzes Leben in einem Stall verbracht habe, aber ich hatte einmal eine Ehefrau, die eine richtige Frau war, und ich kenne den Unterschied sehr gut.« Sein blaues Auge blitzte auf, und er machte Anstalten aufzustehen. »Genau wie Ihr.«

Ich streckte impulsiv die Hand auf, um ihn aufzuhalten. »Woher wusstet Ihr, wen ich …«, begann ich. Der alte Alec schnaubte verächtlich.

»Ich mag ja nur ein Auge haben, Kleine, aber das heißt nicht, dass ich blind bin.« Er ächzte prustend und ging davon. Während ich die Treppe zu meinem Zimmer hinaufstieg, überlegte ich, was der alte Stallmeister wohl mit seiner letzten Bemerkung gemeint haben mochte.

Kapitel 9

Gathering

Mein Leben schien allmählich Form anzunehmen, wenn auch noch keine echte Routine. Ich stand in aller Herrgottsfrühe mit den anderen Bewohnern der Burg auf, frühstückte im großen Saal, und wenn Mrs. Fitz dann keine Patienten für mich hatte, ging ich in den großen Garten der Burg. Dort waren regelmäßig noch einige andere Frauen beschäftigt, dazu eine ganze Phalanx von Jungen in jeder erdenklichen Größe, die kamen und gingen und Abfälle, Werkzeuge und karrenweise Dung hin und her transportierten. Meistens arbeitete ich den ganzen Tag dort; manchmal half ich auch in der Küche, die Tagesernte zum Essen oder Konservieren vorzubereiten, es sei denn, ein medizinischer Notfall rief mich zurück in meine Höhle, wie ich die Schreckenskammer des verstorbenen Davie Beaton bezeichnete.

Hin und wieder folgte ich Alecs Einladung und besuchte die Stallungen oder die Koppel und erfreute mich am Anblick der Pferde, die jetzt die letzten Reste ihres struppigen Winterfells abwarfen und vom Genuss des Frühlingsgrases glänzten.

Manchmal ging ich abends gleich nach dem Essen zu Bett, erschöpft von meinem Tagewerk. Wenn ich die Augen offen halten konnte, schloss ich mich den anderen im Saal an, um der abendlichen Unterhaltung durch Geschichten, Lieder oder Harfen-und Flötenmusik zu lauschen. Ich konnte Gwyllyn, dem Barden aus Wales, stundenlang zuhören, gebannt, obwohl ich meistens kein Wort von dem verstand, was er sagte.

Die Burgbewohner gewöhnten sich allmählich an meine Anwesenheit und ich mich an sie, und so boten mir einige Frauen schüchtern ihre Freundschaft an und begannen, mich in ihre Gespräche mit einzubeziehen. Ihre Neugier war nicht zu übersehen, doch ich antwortete auf all ihre Fragen mit Variationen der Geschichte, die ich Colum erzählt hatte, und nach einer Weile akzeptierten sie, dass sie mehr wohl nicht erfahren würden. Doch die Tatsache, dass ich Erfahrung als Heilerin besaß, verstärkte ihr Interesse, und sie begannen, mir Fragen über die Krankheiten ihrer Kinder, ihrer Männer und ihrer Tiere zu stellen, wobei sie meistens keinen großen Unterschied zwischen der Bedeutung der letzten beiden machten.

Neben den üblichen Fragen und Plaudereien war häufig von der Clanzusammenkunft die Rede, von der ich Alec hatte sprechen hören. Ich kam zu dem Schluss, dass dieses Gathering ein Anlass von einiger Bedeutung war, und das Ausmaß der Vorbereitungen bestärkte mich in dieser Überzeugung. Unablässig wurden Nahrungsmittel in die großen Küchen geschafft, und in der Schlachterei hingen mehr als zwanzig gehäutete Tierkadaver hinter einem Vorhang aus duftendem Rauch, der die Fliegen fernhielt. Bier wurde fassweise auf Wagen geliefert und in die Keller der Burg gekarrt, aus der Mühle im Dorf wurde säckeweise feines Mehl zum Backen gebracht, und man durchforstete die Gegend nach allem, was sich so früh im Jahr schon ernten ließ.

Man lud mich ein, einige der jungen Frauen aus der Burg auf einer dieser Ernteexpeditionen zu begleiten, und ich stimmte begeistert zu, froh, den abweisenden Schatten der Steinmauern zu entkommen.

Es war herrlich draußen, und ich genoss es sehr, durch den kühlen Nebel des schottischen Morgens zu wandern und mit den Fingern durch die feuchten Pflanzen zu fahren.

»Wie viele Menschen kommen denn normalerweise zu einem Gathering?«, fragte ich Magdalen, eine der jungen Frauen, mit denen ich mich angefreundet hatte.

Sie zog nachdenklich ihre sommersprossige Stupsnase kraus. »Ich weiß es nicht genau. Das letzte große Gathering in Leoch war vor über zwanzig Jahren, und damals waren, oh, vielleicht zweihundert Männer hier – das war, als der alte Jacob gestorben ist und Colum zum Burgherrn wurde. Vielleicht werden es dieses Jahr mehr; letztes Jahr war die Ernte gut, und viele haben gewiss etwas Geld beiseitegelegt und bringen ihre Frauen und Kinder mit.«

Die ersten Besucher trafen bereits jetzt in der Burg ein, obwohl ich gehört hatte, dass der offizielle Teil der Zusammenkunft, die Eidzeremonie, die Jagd und die Wettbewerbe erst in einigen Tagen stattfinden würden. Colums prominentere Gefolgsleute wurden in der Burg selbst untergebracht, während die ärmeren Bauern ihr Lager auf einem Brachfeld an dem Bach aufschlugen, der in den See unterhalb der Burg floss. Umherziehende Kesselflicker, Zigeuner und fahrende Händler hatten an der Brücke eine Art improvisierten Markt eröffnet. Die Bewohner der Burg und des benachbarten Dorfes kamen nun an den Abenden hierher, wenn ihr Tagewerk getan war, um Werkzeuge und Kleidungsstücke zu kaufen, den Jongleuren zuzusehen und zu hören, was es zu erzählen gab.

Ich behielt das Kommen und Gehen genau im Auge und besuchte den Stall und die Koppel besonders häufig. Dort standen jetzt massenweise Pferde, denn die Pferde der Besucher waren den Stallungen der Burg unterstellt. Inmitten des Wirrwarrs und der Unruhe der Zusammenkunft würde ich, so glaubte ich, keine Schwierigkeiten haben, meine Chance zur Flucht zu finden.

Auf einer dieser Ernteexpeditionen vor der Burg kam es auch zu meiner ersten Begegnung mit Geillis Duncan. Ich hatte zwischen den Wurzeln einer Erle einige Fliegenpilze erspäht und mich auf die Jagd nach mehr gemacht. Die roten Pilze wuchsen nur in kleinen Grüppchen zu viert oder fünft, doch hier waren überall solche Grüppchen im hohen Gras verteilt. Die Stimmen der anderen Frauen wurden leiser, während ich mich zum Rand des Obsthains vorarbeitete und die zerbrechlichen Gewächse gebückt oder auf allen vieren einsammelte.

»Das sind Giftpilze«, sagte eine Stimme hinter mir. Ich richtete mich von den Pilzen auf, über die ich gerade gebeugt war, und stieß mir heftig den Kopf an einem Ast der Kiefer, unter der sie wuchsen.

Als ich wieder klar sehen konnte, stellte ich fest, dass das Gelächter von einer hochgewachsenen jungen Frau kam, die vielleicht ein paar Jahre älter war als ich, blond und hellhäutig, mit den schönsten grünen Augen, denen ich je begegnet war.

»Entschuldigt, dass ich über Euch lache«, sagte sie, und auf ihren Wangen erschienen Grübchen, während sie zu mir in die Mulde hinunterstieg. »Ich konnte einfach nicht anders.«

»Ich habe wahrscheinlich auch komisch ausgesehen«, ächzte ich und rieb mir die schmerzende Stelle am Kopf. »Und danke für die Warnung, aber ich weiß, dass die Pilze giftig sind.«

»Ach ja? Und wen wollt Ihr damit aus dem Weg räumen? Euren Mann vielleicht? Sagt mir, ob es funktioniert, dann probiere ich es bei meinem auch.« Ihr Lachen war ansteckend, und ich lächelte unwillkürlich zurück.

Dann erklärte ich ihr, dass die frischen Pilzköpfe zwar giftig waren, dass man die Pilze aber trocknen und zu einem Pulver verarbeiten konnte, das bei äußerlicher Anwendung Blutungen zum Stillstand brachte. Sagte zumindest Mrs. Fitz, und ihr glaubte ich eher als Davie Beatons Leitfaden.

»Tatsächlich!«, sagte sie immer noch lächelnd. »Und wusstet Ihr, dass die hier …«, sie bückte sich und brachte eine Handvoll kleiner blauer Blumen mit herzförmigen Blättern zum Vorschein, »… eine Blutung hervorrufen können?«

»Nein«, erwiderte ich verblüfft. »Warum sollte man denn eine Blutung hervorrufen wollen?«

Sie sah mich mit leidgeprüfter Miene an. »Um ein Kind loszuwerden, das man nicht will, natürlich. Sie lösen die Monatsblutung aus, aber nur, wenn man sie frühzeitig anwendet. Zu spät können sie die Frau und das Kind töten.«

»Ihr scheint Euch ja gut damit auszukennen«, sagte ich etwas verärgert, weil ich so einen begriffsstutzigen Eindruck gemacht hatte.

»Ein bisschen. Die jungen Frauen im Dorf kommen hin und wieder mit solchen Dingen zu mir, und manchmal auch die verheirateten Frauen. Sie sagen, ich bin eine Hexe«, sagte sie, und ihre grünen Augen wurden groß vor gespieltem Erstaunen. »Aber mein Mann ist der Fiskalprokurator im Distrikt, deshalb sagen sie es nicht zu laut.« Sie grinste.

»Aber der junge Mann, den Ihr mitgebracht habt«, fuhr sie mit einem beifälligen Nicken fort, »für den ist schon mehr als ein Liebestrank gekauft worden. Ist er der Eure?«

»Der meine? Wer? Ihr meint, äh, Jamie?« Ich war völlig verblüfft.

Die junge Frau sah belustigt aus. Sie setzte sich auf einen Baumstamm und wand sich eine Haarsträhne um den Finger.

»Och, aye. Es gibt einige Mädchen, die ganz zufrieden wären mit einem Mann, der solche Augen und solche Haare hat, ganz gleich, ob ein Kopfgeld auf ihn ausgesetzt ist oder ob er selber Geld hat. Ihre Väter sehen das allerdings möglicherweise anders. Ich dagegen …«, sagte sie und ließ den Blick in die Ferne schweifen, »ich bin von der praktischen Sorte. Ich habe einen Mann mit einem großen Haus geheiratet, der ein bisschen Geld und eine gute Stellung hat. Was sein Haar angeht, so hat er keins, und seine Augen sind mir noch nie besonders aufgefallen, aber er lässt mir weitgehend meine Ruhe.« Sie hielt mir den Korb hin, den sie dabeihatte. Darin lagen vier Wurzelknollen.

»Eibischwurzel«, erklärte sie. »Mein Mann hat hin und wieder Verdauungsbeschwerden. Furzt wie ein Ochse.«

Ich hielt es für das Beste, diesen Gesprächsfaden zu beenden, ehe er außer Kontrolle geriet. »Ich habe mich gar nicht vorgestellt«, sagte ich und streckte die Hand aus, um ihr von dem Baumstamm aufzuhelfen. »Mein Name ist Claire. Claire Beauchamp.«

Die Hand, die die meine ergriff, war schlank mit langen, geraden weißen Fingern, wobei mir auffiel, dass sie Flecken an den Fingerspitzen hatte, vermutlich von den Säften der Pflanzen, die zusammen mit der Eibischwurzel in ihrem Korb lagen.

»Ich weiß, wer Ihr seid«, sagte sie. »Das ganze Dorf redet von Euch, seit Ihr in der Burg seid. Mein Name ist Geillis. Geillis Duncan.« Sie warf einen Blick in meinen Korb. »Wenn Ihr auf der Suche nach balgan-buachrach seid, kann ich Euch die beste Stelle zeigen.«

Ich nahm ihr Angebot gerne an, und wir spazierten eine Weile durch die bewaldeten Mulden rings um die Burg. Gemeinsam stocherten wir unter umgestürzten Baumstämmen herum und krochen an den Rändern der glitzernden Tümpel entlang, wo die kleinen Pilze in Hülle und Fülle wuchsen. Geillis kannte sich bestens mit den Pflanzen der Gegend und mit ihrer medizinischen Anwendung aus, auch wenn sie einige Verwendungsmöglichkeiten vorschlug, die ich zumindest fragwürdig fand. So hielt ich es für unwahrscheinlich, dass man Schafgarbe benutzen konnte, um einer Rivalin eine Warze auf der Nase wachsen zu lassen. Und ich bezweifelte ebenso, dass sich Kröten mit Hilfe von Heilziest in Tauben verwandeln ließen. Diese Erklärungen wurden von spitzbübischen Blicken begleitet, die mich vermuten ließen, dass sie versuchte herauszufinden, wie viel ich selber wusste – oder ob die Ortsbewohner recht hatten, die mich für eine Hexe hielten.

Trotz dieser gelegentlichen kleinen Provokationen empfand ich sie als angenehme Begleiterin, die sehr scharfsinnig war und eine fröhliche, wenn auch zynische Lebenseinstellung hatte. Sie schien alles zu wissen, was es über sämtliche Bewohner des Dorfes, der Umgebung und der Burg zu wissen gab, und wir legten immer wieder Pausen ein, in denen sie mich mit ihren Klagen über die Magenbeschwerden ihres Mannes und mit amüsantem, wenn auch manchmal böswilligem Tratsch unterhielt.

»Es heißt, der kleine Hamish ist nicht der Sohn seines Vaters«, sagte sie und meinte damit Colums einziges Kind, den rothaarigen Jungen von vielleicht acht Jahren, den ich beim Abendessen kennengelernt hatte.

Dieses Gerücht verblüffte mich nicht besonders, da ich diesbezüglich ja schon meine eigenen Schlüsse gezogen hatte. Ich war höchstens überrascht, dass es nur ein Kind von fragwürdiger Herkunft gab, und vermutete, dass Letitia entweder Glück gehabt hatte oder so klug gewesen war, rechtzeitig jemanden wie Geillis aufzusuchen. Dummerweise sagte ich das laut.

Geillis warf ihr langes blondes Haar zurück und lachte. »Mich doch nicht. Die schöne Letitia benötigt in solchen Dingen keine Hilfe, glaubt mir. Wenn die Leute in dieser Gegend nach einer Hexe suchen, suchen sie besser in der Burg als im Dorf.«

Da ich das Gespräch unbedingt auf weniger gefährliches Territorium steuern wollte, sagte ich das Erste, was mir in den Sinn kam.

»Wenn Hamish nicht Colums Sohn ist, wer soll denn dann sein Vater sein?«, fragte ich, während ich über einen Steinhaufen kletterte

»Oh, das sieht man doch.« Sie wandte sich zu mir um. Ihr kleiner Mund war spöttisch verzogen, und ihre grünen Augen leuchteten schelmisch. »Jamie.«

Ich kehrte allein zur Burg zurück. Vor der Mauer traf ich Magdalen, der das Haar lose unter dem Kopftuch hing und die vor Sorge große Augen hatte.

»Oh, da seid Ihr ja«, sagte sie mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung. »Wir waren schon auf dem Rückweg zur Burg, als ich gemerkt habe, dass Ihr nicht bei uns wart.«

»Es war sehr freundlich von Euch, mich zu suchen«, sagte ich und hob meinen Korb wieder auf, den ich im Gras abgestellt hatte. »Aber ich kenne den Weg.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ihr solltet Euch hüten, allein durch den Wald zu spazieren, erst recht jetzt, wo all das fahrende Volk zum Gathering kommt. Colum hat angeordnet …« Sie hielt abrupt inne und schlug sich die Hand vor den Mund.

»Dass man mich im Auge behalten soll?«, vollendete ich liebenswürdig. Sie nickte zögernd, denn sie fürchtete offenbar, dass ich beleidigt sein könnte. Ich zuckte mit den Achseln und versuchte, ihr beruhigend zuzulächeln.

»Nun, das ist doch verständlich«, sagte ich. »Er muss schließlich auf mein Wort vertrauen, wer ich bin oder was mich hierher verschlagen hat.« Die Neugier war stärker als meine Zurückhaltung. »Was glaubt er denn, wer ich bin?«, fragte ich. Doch die junge Frau konnte nur den Kopf schütteln.

»Ihr seid englisch«, war alles, was sie sagte.

Am nächsten Tag gab es für mich keinen Ernteausflug. Nicht weil man mir befohlen hatte, in der Burg zu bleiben, sondern weil unter deren Bewohnern eine plötzliche Häufung von Lebensmittelvergiftungen ausbrach, die meiner Aufmerksamkeit als Heilerin bedurfte. Nachdem ich für die Betroffenen getan hatte, was ich konnte, machte ich mich daran, das Übel zur Wurzel zu verfolgen.

Es stellte sich heraus, dass es ein verdorbenes Rind aus dem Räucherhaus war. Dort stand ich am nächsten Tag und war gerade dabei, dem Aufseher meine Meinung darüber zu sagen, wie man Fleisch konserviert, als hinter mir die Tür zur Räucherkammer aufschwang und ich in eine dichte Wolke aus erstickendem Rauch gehüllt wurde.

Als ich mich mit tränenden Augen umdrehte, sah ich Dougal MacKenzie in den Eichenholzrauchschwaden stehen.

»Jetzt habt Ihr wohl schon die Aufsicht über das Krankenzimmer und über die Metzgerei, wie, Mistress?«, fragte er spottend. »Bald habt Ihr die ganze Burg unter Eurer Fuchtel, und Mrs. Fitz kann sich ein anderes Auskommen suchen.«

»Ich habe keinerlei Bedürfnis, nur das Geringste mit Eurer stinkenden Burg zu tun zu haben«, fuhr ich ihn an. Ich wischte mir mit dem Taschentuch das Wasser aus den Augen, und als ich das Tuch betrachtete, hatte es schwarze Streifen. »Alles, was ich will, ist hier fortzukommen – und zwar so schnell wie möglich.«

Immer noch grinsend neigte er höflich den Kopf. »Nun, vielleicht bin ich in der Lage, Euch diesen Wunsch zu gewähren, Mistress«, sagte er. »Zumindest vorübergehend.«

Ich ließ das Taschentuch sinken und starrte ihn an. »Wie meint Ihr das?«

Er hustete und wedelte sich den Rauch aus dem Gesicht, der jetzt in seine Richtung strömte. Wortlos zog er mich aus dem Räucherhaus und wandte sich dem Stall zu.

»Ihr habt gestern zu Colum gesagt, dass Ihr Ziest und ein paar andere Kräuter braucht?«

»Ja, für die Leute mit den Magenschmerzen. Warum?«, fragte ich immer noch argwöhnisch.

Er zuckte gelassen mit den Achseln. »Nun, ich bin auf dem Weg zum Schmied ins Dorf und nehme drei Pferde zum Beschlagen mit. Die Frau des Fiskalprokurators ist eine Kräuterfrau, und sie hat immer Vorräte. Sie hat gewiss, was Ihr braucht. Wenn Ihr also möchtet, könnt Ihr gern eins der Pferde reiten und mich ins Dorf begleiten.«

»Die Frau des Fiskalprokurators? Mrs. Duncan?« Meine Laune besserte sich schlagartig. Die Aussicht, der Burg zu entrinnen, wenn auch nur für kurze Zeit, war unwiderstehlich.

Ich wischte mir hastig das Gesicht sauber und steckte das schmutzige Taschentuch ein.

»Gehen wir«, sagte ich.

Ich genoss den kurzen Ritt den Hügel hinunter nach Cranesmuir, obwohl der Tag finster und verhangen war. Dougal selbst war bester Laune und plauderte und scherzte auf dem ganzen Weg.

Wir hielten zuerst bei der Schmiede, wo er die drei Pferde zum Beschlagen zurückließ. Ich nahm hinter ihm im Sattel Platz, um über die High Street zum Haus der Duncans zu reiten. Dieses war ein eindrucksvolles, dreistöckiges Fachwerkhaus mit eleganten, bleiverglasten Fenstern in den unteren beiden Stockwerken, deren rautenförmige Scheiben in blassem Rot und Grün eingefärbt waren.

Geillis begrüßte uns, hocherfreut, an solch einem trostlosen Tag Gesellschaft zu bekommen.

»Wie großartig!«, rief sie aus. »Ich suche schon lange nach einer Ausrede, um die Kräuterkammer aufzuräumen. Anne!«

Eine kurz gewachsene Frau in den mittleren Jahren, deren Gesicht wie ein verschrumpelter Apfel aussah, kam aus einer Tür, die ich gar nicht bemerkt hatte, da sie in der Rundung des Schornsteins verborgen war.

»Bring Mistress Claire hinauf in die Kräuterkammer«, befahl Geilie, »und dann hol uns einen Eimer Quellwasser. Aber aus der Quelle, nicht aus dem Dorfbrunnen!« Sie wandte sich Dougal zu. »Ich habe das Tonikum, das ich Eurem Bruder versprochen habe. Wenn Ihr kurz mit mir in die Küche kommen würdet?«

Ich folgte dem kürbisförmigen Hinterteil der Dienstmagd eine schmale, steile Holztreppe hinauf, die unerwartet auf einen länglichen, luftigen Dachboden führte. Anders als der Rest des Hauses hatte dieses Zimmer Flügelfenster, die zwar jetzt zum Schutz gegen die Nässe geschlossen waren, aber immer noch viel mehr Licht spendeten, als es unten im Salon mit seinem modischen Zwielicht herrschte.

Man konnte sehen, dass Geillis wusste, wie man mit Kräutern umging. Das Zimmer war mit langen, gazebespannten Trockenrahmen ausgestattet. Über der kleinen Feuerstelle hingen Haken zur Hitzetrocknung, und an den Wänden waren Regale angebracht, in deren Borde Löcher zur Belüftung gebohrt waren. Es roch wunderbar würzig nach trocknendem Basilikum, nach Rosmarin und Lavendel. An einer Seite des Zimmers lief eine überraschend moderne, lange Arbeitsfläche entlang, darauf eine Ansammlung von Mörsern, Stößeln, Schüsseln und Löffeln, die alle makellos sauber waren.

Es dauerte eine Weile, bis Geillis auftauchte, rot vom Treppensteigen, aber mit einem Lächeln der Vorfreude auf einen langen Nachmittag bei Kräutern und Tratsch.

Es begann leicht zu regnen, und Tropfen besprenkelten die hohen Fenster, doch im Kamin brannte ein kleines Feuer, und es war sehr gemütlich. Ich genoss Geilies Gesellschaft sehr; sie hatte eine ironische, zynische Lebenseinstellung, die in erfrischendem Kontrast zu den freundlichen, schüchternen Frauen in der Burg stand, und für eine Frau aus einem kleinen Dorf war sie sehr gebildet.

Außerdem kannte sie jeden Skandal, der sich in den letzten zehn Jahren entweder im Dorf oder in der Burg zugetragen hatte, und sie erzählte mir endlose, amüsante Geschichten. Merkwürdigerweise stellte sie mir kaum Fragen über mich selbst. Das war vermutlich nicht ihre Art; aber sie würde sowieso über andere herausfinden, was sie wissen wollte.

Mir war schon seit einiger Zeit bewusst, dass draußen von der Straße Geräusche kamen, doch ich hatte gedacht, es wären vielleicht Dorfbewohner, die aus der Messe kamen. Die kleine Kirche stand am Ende der Straße neben dem Brunnen, und die High Street lief von der Kirche zum Dorfplatz und breitete sich von dort in einen Fächer aus kleinen Sträßchen und Gassen aus.

Ich hatte mich auf dem Weg zum Schmied damit amüsiert, dass ich mir das Dorf von oben wie eine Skizze des Unterarmskeletts und der Hand vorstellte; die High Street, an der die Geschäfte und die Wohnhäuser der besseren Gesellschaft lagen, war die Speiche. St. Margaret’s Lane war die Elle, eine schmalere Straße, die parallel zur High Street verlief und die Schmiede, die Gerberei und die weniger feinen Handwerke beherbergte. Der Dorfplatz bildete die Handwurzel-und die Mittelhandknochen, und die Gassen mit den kleinen Häusern waren die Fingerglieder.

Das Haus der Duncans stand am Dorfplatz, wie es sich für das Haus des Fiskalprokurators gehörte. Dies war nicht nur angemessen, sondern auch praktisch; der Platz konnte für Rechtsangelegenheiten benutzt werden, die aus öffentlichem Interesse oder aus juristischer Notwendigkeit zu bedeutend für Arthur Duncans kleine Amtsstube waren. Und er beherbergte, wie Dougal mir erklärt hatte, den Pranger, ein simples Holzkonstrukt, das mitten auf dem Platz auf einem kleinen Steinpodest stand, gleich neben dem hölzernen Pfosten, den man – sparsam und zweckdienlich – zum Auspeitschen, als Maibaum, als Fahnenmast und zum Anbinden von Pferden benutzen konnte, je nachdem, was gerade anstand.

Der Lärm draußen war jetzt lauter geworden und um einiges turbulenter, als es für Menschen angemessen schien, die sittsam auf dem Heimweg von der Kirche waren. Geillis schob mit einem ungeduldigen Ausruf ihre Glasgefäße beiseite und riss das Fenster auf, um zu sehen, was die Ursache für den Aufruhr war.

Ich trat zu ihr ans Fenster und sah eine Menschenmenge im Sonntagsstaat, die von der untersetzten Gestalt Vater Bains angeführt wurde, des Priesters, der sowohl für das Dorf als auch für die Burg zuständig war. Dieser hatte einen Jungen von etwa zwölf Jahren im Schlepptau, der anhand seiner zerlumpten Hose und seines fleckigen Hemds als Gerberbursche zu erkennen war. Der Priester hielt den Jungen im Nacken gepackt, was ihm durch die Tatsache erschwert wurde, dass der Junge ein Stück größer war als sein zwergenhafter Häscher. Die Menge folgte den beiden in geringem Abstand, und ihr missbilligendes Grollen dröhnte wie Donner im Gefolge eines Blitzes.

Wir sahen von oben zu, wie Vater Bain und der Junge unter uns im Haus verschwanden. Die Menge blieb draußen und trat murmelnd von einem Bein auf das andere. Einige mutigere Seelen stützten sich mit dem Kinn auf die Fensterbänke und versuchten, ins Haus zu schauen.

Geilie schlug das Fenster zu, und das erwartungsvolle Gemurmel verstummte einen Moment.

»Hat vermutlich gestohlen«, sagte sie lakonisch und kehrte an den Tisch mit den Kräutern zurück. »Das ist es bei den Gerberjungen meistens.«

»Was geschieht denn jetzt mit ihm?«, fragte ich neugierig. Sie zuckte mit den Achseln und streute getrockneten Rosmarin in ihren Mörser.

»Das hängt wohl davon ab, ob Arthur heute Verdauungsbeschwerden hat. Wenn er gut gegessen hat, kann es sein, dass der Junge mit ein paar Schlägen davonkommt. Aber wenn er Verstopfung oder Blähungen hat …«, ihr Gesicht verzog sich angewidert, »dann verliert der Junge wahrscheinlich ein Ohr oder eine Hand.«

Ich war entsetzt, hatte aber Hemmungen, mich einzumischen. Schließlich war ich eine Fremde, noch dazu Engländerin. Zwar vermutete ich, dass man mich als Bewohnerin der Burg mit einigem Respekt behandeln würde, doch ich hatte auch schon Dorfbewohner beobachtet, die unauffällig das Zeichen gegen das Böse machten, wenn ich vorbeikam. Es war also gut möglich, dass meine Einmischung alles nur schlimmer für den Jungen machen würde.

»Könnt Ihr denn nichts tun?«, fragte ich Geilie. »Mit Eurem Mann sprechen, meine ich; ihn um, äh, Milde bitten?«

Geilie blickte überrascht von ihrer Arbeit auf. Der Gedanke, sich in die Angelegenheiten ihres Mannes einzumischen, war ihr eindeutig noch nie in den Sinn gekommen.

»Warum solltet Ihr Euch Gedanken darüber machen, was aus ihm wird?«, fragte sie, jedoch einfach nur neugierig und ohne feindseligen Unterton.

»Natürlich mache ich mir Gedanken!«, sagte ich. »Er ist doch noch ein Kind; egal, was er getan hat, er hat es wirklich nicht verdient, dass man ihn für den Rest seines Lebens verstümmelt!«

Sie zog ihre hellen Augenbrauen hoch; dieses Argument überzeugte sie offenbar nicht. Dennoch zuckte sie mit den Achseln und reichte mir Mörser und Stößel.

»Was tut man nicht alles einer Freundin zu Gefallen«, sagte sie und verdrehte die Augen. Sie überflog ihre Regale und wählte eine Flasche mit grünlichem Inhalt, auf deren Etikett in feinen kursiven Buchstaben Extrakt der Pfefferminze stand.

»Ich gehe Arthur verarzten, und dabei werde ich ihn fragen, ob ich etwas für den Jungen tun kann. Kann sein, dass es zu spät ist«, fügte sie sicherheitshalber hinzu. »Und wenn dieser widerliche Priester die Hand im Spiel hat, wird er die härteste Strafe verlangen, die er bekommen kann. Aber ich versuch’s. Ihr macht unterdessen hier weiter; Rosmarin dauert ewig.«

Sie ging, und ich ergriff den Stößel und stampfte und mahlte mechanisch vor mich hin, ohne sonderlich auf das Ergebnis zu achten. Das geschlossene Fenster dämpfte die Geräusche des Regens und der Menge; beides verschwamm zu einem leisen, rhythmischen Raunen der Bedrohung. Wie alle Schulkinder hatte ich Dickens gelesen. Und ebenso noch ältere Autoren mit ihren Beschreibungen der mitleidlosen Justiz dieser Zeiten, die alle Missetäter gleich behandelte, ungeachtet ihres Alters oder ihrer Lebensumstände. Doch aus hundert oder zweihundert Jahren Zeitabstand zu lesen, wie Kinder am Galgen endeten oder im Namen des Gesetzes verstümmelt wurden, war etwas völlig anderes, als eine Etage über einem solchen Ereignis zu sitzen und in aller Seelenruhe Kräuter zu zerstoßen.

Konnte ich mich dazu durchringen, direkt einzugreifen, wenn das Urteil gegen den Jungen fiel? Ich ging zum Fenster, nahm pflichtbewusst den Mörser mit und schaute hinaus. Die Menge hatte sich noch vergrößert, denn immer mehr Kaufleute und Hausfrauen kamen neugierig über die High Street gewandert, angelockt von der Menschenansammlung. Die Neuankömmlinge reckten die Hälse, während ihnen die, die schon länger vor dem Haus standen, aufgeregt die Einzelheiten schilderten; dann verschmolzen sie mit der Menge, und mehr und mehr Gesichter wandten sich erwartungsvoll der Haustür zu.

Während ich auf die Versammlung hinunterblickte, die geduldig im Nieselregen stand und auf das Urteil wartete, wurde mir plötzlich etwas klar. Entsetzt hatte ich von den Ereignissen gehört, die sich während des Krieges in Deutschland zugetragen hatten, von Deportationen und Massenmorden, von Konzentrationslagern und Gaskammern. Und wie so viele andere es getan hatten und weiter tun würden, hatte ich mich gefragt: »Wie konnten die Menschen das zulassen? Sie mussten es doch gewusst haben, mussten die Lastwagen gesehen haben, das Kommen und Gehen, die Zäune und den Rauch. Wie konnten sie dastehen und nichts tun?« Nun, jetzt wusste ich es.

Dabei ging es hier ja nicht einmal um Leben und Tod. Und die Tatsache, dass ich unter Colums Schutz stand, würde vermutlich verhindern, dass man mich tätlich angriff. Doch meine Hände, die die Porzellanschale hielten, wurden feucht bei der Vorstellung, allein und machtlos aus dem Haus zu gehen und dieser Zusammenrottung aufrechter, tugendsamer Bürger gegenüberzutreten, die es kaum erwarten konnten, dass die blutige Bestrafung Leben in die Langeweile ihrer Existenz brachte.

Aus purer Notwendigkeit sucht der Mensch die Gesellschaft. Seit den Tagen der ersten Höhlenbewohner überleben die Menschen – die ja kein Fell besitzen und bis auf ihren Verstand schwach und hilflos sind –, indem sie sich in Gruppen zusammenschließen, denn wie so viele andere Geschöpfe auch wissen sie, dass die Masse Schutz bietet. Und genau dieses tief eingegrabene Wissen ist es, das hinter der Macht des Pöbels steckt. Denn außerhalb der Gruppe zu stehen oder sich gar gegen sie zu stellen war für ungezählte Tausende von Jahren der sichere Tod des Geschöpfes, das dieses wagte. Sich einer Menschenmenge entgegenzustellen würde mehr als nur normalen Mut erfordern – sondern etwas, das über den menschlichen Instinkt hinauswuchs. Und ich fürchtete, es nicht zu haben, und ich schämte mich dieser Furcht.

Es schien ewig zu dauern, bis sich die Tür öffnete und Geilie eintrat. Sie sah so kühl und ungerührt aus wie eh und je und hatte ein kleines Stück Holzkohle in der Hand.

»Wir müssen den Sud filtern, wenn er fertig gekocht ist«, stellte sie fest, als knüpfte sie nahtlos an unser Gespräch an. »Ich denke, wir lassen es durch Holzkohle in Musselin laufen, das ist am besten.«

»Geilie«, sagte ich ungeduldig. »Spannt mich doch nicht auf die Folter. Was ist mit dem Gerberjungen?«

»Ach, das.« Sie zuckte mit der Schulter, doch in ihrem Mundwinkel nistete ein schelmisches Lächeln. Dann gab sie die Fassade auf und lachte.

»Ihr hättet mich sehen sollen«, sagte sie kichernd. »Ich war schrecklich gut, wenn ich das sagen darf. Voll ehelicher Sorge und weiblicher Güte, dazu ein Hauch von mütterlichem Mitleid. ›Oh, Arthur‹«, sagte sie theatralisch, »›wäre unser Ehebund so gesegnet gewesen‹ – nicht sehr wahrscheinlich, solange ich dabei mitzureden habe«, sagte sie und ließ die seelenvolle Maske fallen, um kopfnickend auf die Kräuterregale zu zeigen, »›nun, wie würdest du dich fühlen, Liebster, würde man unseren Sohn so ergreifen? Gewiss war es doch nur Hunger, der den Jungen zum Diebstahl getrieben hat. Oh, Arthur, bringst du es denn nicht über dich, Gnade walten zu lassen – du, die Gerechtigkeit in Person?‹« Sie ließ sich lachend auf einen Hocker plumpsen und klopfte sich auf die Schenkel. »Wie schade, dass es hier keine Theaterbühne gibt!«

Der Ton der Menge im Freien hatte sich verändert, und ich ignorierte Geilies Eigenlob, um zum Fenster zu gehen und nachzusehen, was geschah.

Die Menschen traten beiseite, und der Gerberbursche kam langsam zwischen Priester und Richter heraus. Arthur Duncan verneigte sich mit wohlwollend geschwellter Brust vor den prominenteren Mitgliedern der Versammlung. Vater Bain dagegen erinnerte mit seinem verbitterten braunen Gesicht an eine mürrische Kartoffel.

Die kleine Prozession begab sich zur Mitte des Dorfplatzes, wo ihnen der Dorfschulze, ein gewisser John MacRae, aus der Menge entgegentrat. Dieser war seinem Amt entsprechend mit nüchterner Eleganz gekleidet und trug eine dunkle Hose, einen dunklen Rock und einen grauen Samthut (momentan abgesetzt und liebevoll unter seinem Rockschoß vor dem Regen geschützt). Er war nicht, wie ich zunächst angenommen hatte, der Gefängniswärter des Dorfes, obwohl er im Notfall auch dieses Amt bekleidete. Er versah vor allem die Dienstpflichten des Constablers, des Zöllners und nötigenfalls des Henkers; sein Lohn für diese Dienste bestand in einem Anteil an jedem Sack Getreide, der auf dem Donnerstagsmarkt verkauft wurde.

All dies hatte ich von ihm selbst erfahren. Er war vor ein paar Tagen in der Burg gewesen, um zu fragen, ob ich einen hartnäckigen Abszess an seinem Daumen behandeln könnte. Ich hatte diesen mit einer sterilen Nadel geöffnet und eine Kompresse mit Pappelknospensalbe aufgelegt. Dabei hatte ich MacRae als schüchternen, zurückhaltenden Mann mit einem freundlichen Lächeln kennengelernt.

Jetzt jedoch war von diesem Lächeln nichts festzustellen; MacRaes Miene war angemessen streng. Der Junge sah blass und verängstigt aus, bewegte sich aber nicht, als Arthur Duncan, Fiskalprokurator der Gemeinde Cranesmuir, seinen rundlichen Körper zu einer Art würdevoller Position aufrichtete und sich anschickte, das Strafmaß zu verkünden.

»Der Dummkopf hatte schon gestanden, als ich ins Zimmer gekommen bin«, sagte eine Stimme an meinem Ohr. Geilie blickte mir neugierig über die Schulter. »Ich konnte ihn nicht ganz frei bekommen. Aber er kommt davon, so gut es ging; nur eine Stunde am Pranger und ein festgenageltes Ohr.«

»Ein festgenageltes Ohr! Und woran?«

»Nun, am Pranger natürlich.« Sie warf mir einen seltsamen Blick zu, wandte sich dann aber wieder dem Fenster zu, um der Ausführung dieser ach so milden Strafe zuzusehen, die ihrer huldvollen Einmischung zu verdanken war.

Das Gedränge rings um den Pranger war so dicht, dass nur wenig von dem Missetäter zu sehen war, doch dann wich die Menge ein wenig zurück, damit der Dorfschulze Platz hatte, um das Ohr anzunageln. Der Junge, der kreidebleich und klein aus dem Pranger hervorlugte, hatte beide Augen fest geschlossen und schlotterte vor Angst. Er stieß einen schrillen Aufschrei aus, als der Nagel eingeschlagen wurde. Ich hörte ihn durch das Fenster, und mich schauderte.

Danach machten wir uns wieder an die Arbeit, genau wie die meisten der Zuschauer auf dem Platz, doch ich musste einfach hin und wieder aufstehen und einen Blick aus dem Fenster werfen. Einige Passanten blieben stehen, um das Opfer zu verspotten und es mit Erdklumpen zu bewerfen, und hin und wieder war ein ernsterer Bürger zu sehen, der eine kurze Pause in seinem Tagewerk einlegte, um sich der moralischen Besserung des Delinquenten zu widmen und ihn mit einigen wohlüberlegten Ratschlägen zurechtzuweisen.

Wir saßen unten im Salon und tranken Tee, als ein Klopfen an der Tür das Eintreffen eines Besuchers verkündete. Es war mittlerweile so dunkel vom Regen, dass man kaum sagen konnte, wo die Sonne stand. Doch im Haus der Duncans gab es eine Uhr, ein großartiges Konstrukt aus Walnussholz mit einem Messingpendel, auf deren Ziffernblatt die Stunden von Cherubinen gezählt wurden. Dieses Instrument zeigte auf halb sieben.

Die Küchenmagd öffnete die Tür zum Salon und verkündete ohne Umschweife: »Hier hinein.« Jamie MacTavish duckte sich automatisch, als er das Zimmer betrat. Der Regen hatte sein Haar zu einem antiken Bronzeton verdunkelt; er trug einen alten, abgewetzten Rock zum Schutz vor der Nässe und hatte einen zusammengefalteten Reitumhang aus schwerem grünen Samt unter dem Arm.

Er nickte grüßend, als ich mich erhob und ihn Geilie vorstellte.

»Mistress Duncan, Mrs. Beauchamp.« Er wies mit der Hand zum Fenster. »Ich sehe, Ihr hattet einen ereignisreichen Nachmittag.«

»Ist er immer noch da?«, fragte ich und schaute hinaus. Durch das Glas der Salonfenster verzerrt, war der Junge nicht mehr als ein dunkler Umriss. »Er muss ja nass bis auf die Knochen sein.«

»Das ist er auch.« Jamie breitete den Umhang aus und hielt ihn für mich auf. »Colum dachte, es könnte dir genauso gehen. Ich hatte im Dorf zu tun, also hat er mir den Umhang und ein Pferd für dich mitgegeben. Du sollst mit mir zurückreiten.«

»Das war sehr zuvorkommend von ihm«, sagte ich geistesabwesend, denn in Gedanken war ich immer noch bei dem Gerberjungen.

»Wie lange muss er denn dort bleiben?«, fragte ich Geilie. »Der Junge am Pranger«, fügte ich angesichts ihrer verständnislosen Miene ungeduldig hinzu.

»Ach so«, sagte sie mit einem kleinen Stirnrunzeln angesichts dieses unbedeutenden Themas. »Eine Stunde, das sagte ich doch. MacRae sollte ihn inzwischen aus dem Pranger befreit haben.«

»Das hat er getan«, bestätigte Jamie. »Ich habe ihn gesehen, als ich über den Platz geritten bin. Der Junge hat sich nur noch nicht dazu aufgerafft, sich loszureißen.«

Mir klappte der Mund auf. »Du meinst, der Nagel wird nicht aus dem Ohr gezogen? Er muss sich selbst losreißen?«

»Oh, aye«, sagte Jamie ebenso fröhlich wie beiläufig. »Noch ist er zwar ein bisschen nervös, aber ich denke, es dauert nicht mehr lange, bis er sich einen Ruck gibt. Es ist nass draußen, und es wird Abend. Wir müssen ebenfalls aufbrechen, sonst bekommen wir nur noch Reste zum Abendessen.« Er verneigte sich vor Geillis und wandte sich zum Gehen.

»Einen Moment noch«, sagte sie zu mir. »Da Ihr so einen kräftigen Begleiter auf dem Heimweg habt … ich habe eine Kiste mit getrockneten Kräutern, die ich Mrs. FitzGibbons versprochen habe. Vielleicht wäre Mr. MacTavish ja so freundlich?«

Da sich Jamie einverstanden erklärte, reichte sie einem Bediensteten den riesigen schmiedeeisernen Schlüssel zu ihrem Arbeitszimmer und ließ ihn die Kiste holen. Während der Mann unterwegs war, beschäftigte sie sich einen Moment an einem kleinen Schreibtisch in der Ecke. Als die Kiste, eine ziemlich große Holztruhe mit funkelnden Messingbeschlägen, kam, war sie mit ihrer Note fertig. Sie löschte sie rasch, faltete sie zusammen, versiegelte sie mit einem Klecks Kerzenwachs und drückte sie mir in die Hand.

»Da«, sagte sie. »Das ist die Rechnung. Würdet Ihr sie Dougal für mich geben? Er ist für solche Zahlungen zuständig. Gebt sie ihm unbedingt selbst, sonst sehe ich wochenlang kein Geld.«

»Ja, natürlich.«

Sie umarmte mich herzlich, ermahnte uns, uns nicht zu verkühlen, und brachte uns zur Tür.

Ich blieb im Schutz der Regentraufe des Hauses stehen, während Jamie die Kiste an seinem Sattel befestigte. Es regnete jetzt heftiger, und aus der Regenrinne ergoss sich ein Vorhang aus Wasserfäden.

Ich betrachtete seinen breiten Rücken und seine muskulösen Unterarme, während er die schwere Truhe ohne sichtbare Anstrengung auf den Pferderücken hievte und sie anschnallte. Dann warf ich einen Blick auf das Podest, wo der Gerberjunge immer noch feststeckte, obwohl ihn die Menge, die sich erneut dort gesammelt hatte, mit Rufen anfeuerte. Dies war natürlich kein hübsches junges Mädchen mit schimmerndem Haar, doch Jamies Handlungsweise in Colums Gerichtssaal ließ mich glauben, dass er vielleicht auch ein Herz für das Leiden des Jungen haben würde.

»Äh, Mr. MacTavish?«, begann ich zögernd. Ich bekam keine Antwort. Das gutmütige Gesicht veränderte sich nicht, der breite Mund blieb entspannt, und die blauen Augen waren ganz auf den Riemen konzentriert, den er gerade festzurrte.

»Äh, Jamie?«, versuchte ich es noch einmal etwas lauter, und er hob sofort den Kopf. Er hieß also tatsächlich nicht MacTavish. Wie er wohl heißen mochte?

»Aye?«, sagte er.

»Du bist doch, äh, nicht gerade klein, oder?«, sagte ich. Seine Lippen verzogen sich zu einem angedeuteten Lächeln, und er nickte, während er sich vermutlich fragte, was ich wohl im Schilde führte.

»Für das meiste bin ich groß genug«, antwortete er.

Ich fühlte mich ermutigt und trat beiläufig näher, damit mich niemand hörte.

»Und du hast einigermaßen kräftige Finger?«, fragte ich.

Er spreizte die Finger einer Hand, und das Lächeln wurde breiter. »Aye, so ist es. Warum? Soll ich dir ein paar Nüsse knacken?« Er sah mich mit einem schelmischen Augenglitzern an.

»Eher eine Kastanie aus dem Feuer holen, denke ich.« Ich hob den Kopf und erwiderte seinen fragenden blauen Blick. »Könntest du das tun?«

Einen Moment stand er da und blickte lächelnd auf mich hinunter, dann zuckte er mit den Achseln. »Aye, wenn der Kopf des Nagels lang genug ist, um ihn zu fassen. Aber kannst du die Leute ablenken? Man würde eine Einmischung bestimmt nicht gerne sehen, und ich bin hier fremd.«

Ich hatte nicht damit gerechnet, dass ihn meine Bitte in Gefahr bringen könnte, und ich zögerte, doch er schien trotzdem bereit, es zu versuchen.

»Nun ja, wenn wir beide hinübergehen würden, um es uns näher anzusehen, und ich bei dem Anblick in Ohnmacht fallen würde, meinst du …?«

»Wo du doch kein Blut gewohnt bist?« Er zog ironisch die Augenbraue hoch und grinste. »Aye, das geht. Wenn es dir gelingt, von der Plattform zu fallen, umso besser.«

Mir war in der Tat ein wenig mulmig gewesen bei dem Gedanken, mir das anzusehen, doch der Anblick war nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte. Das Ohr war an der Oberkante festgenagelt, und der quadratische, kopflose Nagel ragte gute fünf Zentimeter heraus. Es blutete kaum, und man konnte dem Gesicht des Jungen ansehen, dass er zwar Angst hatte und sich furchtbar fühlte, dass er aber keine großen Schmerzen hatte. Allmählich kam mir der Gedanke, dass Geilie vielleicht recht gehabt hatte, wenn sie dies angesichts der üblichen schottischen Jurisprudenz für eine ziemlich milde Strafe hielt – was allerdings nichts daran änderte, dass ich es barbarisch fand.

Jamie schob sich beiläufig zwischen den Zuschauern hindurch. Er betrachtete den Jungen mit einem tadelnden Kopfschütteln.

»Also wirklich, Junge«, sagte er und schnalzte mit der Zunge. »Du sitzt ja schön in der Klemme, wie?« Unter dem Vorwand, sich das Ohr genauer anzusehen, legte er seine große, kräftige Hand auf die hölzerne Kante des Prangers. »Ach, Kleiner«, sagte er dann gutmütig, »das ist doch keine große Sache. Einmal mit dem Kopf geruckt, und schon ist es vorbei. Warte, soll ich dir helfen?« Er streckte die Hand aus, als wollte er den Jungen beim Schopf packen und seinen Kopf mit einem Ruck befreien. Der Junge stieß einen Angstschrei aus.

Das war mein Stichwort. Ich bewegte mich rückwärts und gab mir Mühe, meiner Hinterfrau dabei fest auf die Zehen zu treten. Sie jaulte schmerzvoll auf, als mein Stiefelabsatz ihr den Mittelfuß quetschte.

»Verzeihung«, keuchte ich. »Mir ist … so schwindelig! Bitte …« Ich wandte mich vom Pranger ab und stolperte zwei oder drei Schritte kunstvoll umher, wobei ich mich hilfesuchend an die Ärmel der Umstehenden klammerte. Von der Kante der Plattform war ich keinen halben Meter mehr entfernt; also hielt ich mich an einer schmächtigen jungen Frau fest, die ich mir zu diesem Zweck ausgeguckt hatte, stürzte kopfüber von der Kante und riss sie mit mir in die Tiefe.

Wir rollten als Knäuel kreischender Röcke über den feuchten Untergrund, bis ich schließlich ihre Bluse losließ und alle viere von mir streckte, während mir der Regen auf das Gesicht prasselte.

Ich war tatsächlich ein wenig mitgenommen von dem Aufprall – die junge Frau war auf mich gestürzt – und rang nach Luft, während ich dem Gebrabbel der besorgten Stimmen lauschte, die sich rings um mich sammelten. Spekulationen, Vorschläge und schockierte Ausrufe regneten auf mich herab, dichter noch als die Wassertropfen vom Himmel, doch es war ein Paar vertrauter Arme, das mich zum Sitzen aufrichtete, und es war ein Paar ernstlich besorgter blauer Augen, das ich erblickte, als ich selbst die Augen öffnete. Ein schwaches Zucken seiner Augenlider verriet mir, dass wir es geschafft hatten, und tatsächlich sah ich den Gerberjungen, der sich ein Tüchlein ans Ohr hielt, mit Höchstgeschwindigkeit zu seinem Quartier davonrennen, unbemerkt von der Menge, die sich umgedreht hatte, um sich der neuen Sensation zuzuwenden.

Dieselben Dorfbewohner, die gerade noch nach dem Blut des Jungen verlangt hatten, waren nun die Güte selbst zu mir. Ich wurde vorsichtig hochgehoben und zum Haus der Duncans zurückgetragen, wo man mich mit Brandy, Tee, warmen Decken und Mitgefühl überhäufte. Ich durfte erst wieder gehen, als Jamie schließlich entschlossen zu verstehen gab, dass wir aufbrechen mussten, mich dann wortlos von der Couch hob und auf die Tür zusteuerte, ohne die besorgten Protestrufe meiner Gastgeber zu beachten.

Als ich dann – wieder einmal – vor Jamie im Sattel saß, versuchte ich, ihm für seine Hilfe zu danken.

»Keine Umstände, Claire«, sagte er und winkte ab.

»Aber es war doch riskant für dich«, beharrte ich. »Mir war nicht klar, dass es gefährlich für dich sein würde, als ich dich gefragt habe.«

»Ah«, sagte er unverbindlich. Dann, einen Moment später, mit einem Hauch von Belustigung in der Stimme: »Du denkst doch nicht, dass ich weniger mutig bin als so eine kleine Sassenach, oder?«

Er trieb das Pferd zum Trab an, und auf dem Rest des Heimwegs sprachen wir nicht viel. Als wir an der Burg ankamen, ließ er mich mit einem sanft spottenden »Gute Nacht, Sassenach« zurück. Doch ich hatte das Gefühl, dass eine Freundschaft begonnen hatte, die tiefer ging als jede Plauderei beim Kräutersammeln.

Kapitel 10

Die Eidzeremonie

Die nächsten beiden Tage verliefen sehr turbulent; es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen, und die letzten Vorbereitungen wurden getroffen. Meine medizinische Hilfe war kaum noch gefragt; die Opfer der Lebensmittelvergiftung waren wieder auf den Beinen, und alle anderen schienen viel zu beschäftigt zu sein, um krank zu werden. Abgesehen davon, dass sich die Jungen, die das Brennholz brachten, reihenweise Splitter in die Finger rammten und dass unter den vielbeschäftigten Küchenmägden eine ähnliche Plage von Brandblasen ausbrach, gab es auch keine Unfälle.

Meine Aufregung wuchs mit jeder Minute, denn heute Abend war es so weit. Mrs. Fitz hatte mir erzählt, dass sich alle kampffähigen Männer des MacKenzie-Clans heute Abend im großen Saal sammeln würden, um Colum ihren Treueeid zu schwören. Solange sich eine derart bedeutende Zeremonie in der Burg abspielte, würden die Stallungen unbeobachtet sein.

Während ich in der Küche oder in den Gärten geholfen hatte, hatte ich genügend Proviant für mehrere Tage beiseiteschaffen können, so dachte ich zumindest. Ich hatte zwar keine Feldflasche, hatte mir aber aus einem der schwereren Glasgefäße im Sprechzimmer etwas Ähnliches konstruiert. Colum verdankte ich stabile Schuhe und einen warmen Umhang, und bei meinem Nachmittagsbesuch im Stall hatte ich mir ein gutes Pferd ausgesucht. Zwar hatte ich kein Geld, doch meine Patienten hatten mir eine Handvoll Kleinkram geschenkt, Haarbänder und kleine Schnitzereien oder Schmuckstücke. Falls es nötig wurde, konnte ich diese also vielleicht eintauschen, wenn ich etwas brauchte.

Ich hatte ein schlechtes Gewissen bei dem Gedanken, Colums Gastfreundschaft und die Freundschaft der Burgbewohner zu missbrauchen, indem ich ohne ein Wort des Abschieds ging, doch was hätte ich schon sagen können? Ich hatte zwar eine Weile darüber nachgedacht, aber am Ende hatte ich beschlossen, einfach zu gehen. Ich hatte ja nicht einmal Papier zum Schreiben und wollte es nicht riskieren, in Colums Wohnräumen danach zu suchen.

Als es dämmerte, näherte ich mich vorsichtig dem Stall. Ich lauschte zwar mit gespitzten Ohren nach Anzeichen menschlicher Gegenwart, doch anscheinend waren alle oben in der Burg und bereiteten sich auf die Zeremonie vor. Die Stalltür klemmte, gab aber auf leichten Druck nach, und ihre Lederscharniere ließen sie lautlos nach innen schwingen.

Die Luft im Stall war warm und von den leisen Geräuschen ruhender Pferde erfüllt. Außerdem war es hier pechschwarz. Die wenigen Fenster, die zur Belüftung dienten, waren enge Schlitze, zu klein, um den schwachen Sternenschein einzulassen. Mit ausgestreckten Händen schlurfte ich langsam über das Stroh in den Hauptteil des Stalls.

Ich tastete mich behutsam vor, auf der Suche nach einer Boxenwand, an der ich mich entlangbewegen konnte. Meine Hände fanden nichts, doch meine Schienbeine stießen gegen ein festes Hindernis auf dem Boden, und ich fiel der Länge nach hin und stieß einen Schreckensruf aus, der im Gebälk des alten Steingemäuers widerhallte.

Das Hindernis wälzte sich mit einem erschrockenen Fluch herum und packte mich fest bei den Armen. Ich fand mich an den kräftigen Körper eines Mannes gepresst wieder, dessen Atem mich im Ohr kitzelte.

»Wer seid Ihr?«, keuchte ich und warf mich zurück. »Und was macht Ihr hier?« Als er meine Stimme hörte, ließ der unsichtbare Angreifer los.

»Dasselbe könnte ich dich auch fragen, Sassenach«, hörte ich Jamie MacTavishs tiefe Stimme leise, und erleichtert entspannte ich mich ein wenig. Es raschelte im Stroh, und er setzte sich.

»Obwohl ich es vermutlich erraten könnte«, fügte er trocken hinzu. »Was meinst du, wie weit du kommen würdest, Kleine – in einer dunklen Nacht auf einem fremden Pferd –, wenn dir morgen früh der halbe Clan auf den Fersen ist?«

Ich fühlte mich ziemlich kleinlaut, wollte mir aber keine Blöße geben.

»Mir wäre niemand auf den Fersen. Sie sind alle oben in der Burg, und wenn auch nur jeder Fünfte von ihnen morgen so nüchtern ist, dass er stehen kann, von reiten ganz zu schweigen, würde mich das sehr überraschen.«

Lachend stand er auf und reichte mir die Hand, um mir aufzuhelfen. Er strich mir das Stroh von der Rückseite meines Rockes, wobei er mit etwas mehr Nachdruck vorging, als ich unbedingt notwendig fand.

»Nun, das hast du dir ja wirklich gut überlegt, Sassenach«, sagte er und klang dabei ein wenig überrascht, dass ich dazu imstande war. »Zumindest wäre es so«, fügte er hinzu, »wenn Colum nicht Wachtposten rings um die Burg aufgestellt und im Wald verteilt hätte. Er würde die Burg wohl kaum ungeschützt lassen, wenn sich die kampffähigen Männer des ganzen Clans darin befinden. Stein brennt zwar nicht so gut wie Holz, aber trotzdem …«

Ich ging davon aus, dass er sich damit auf das berüchtigte Massaker von Glencoe bezog, wo ein gewisser John Campbell auf Anordnung der Regierung achtunddreißig Mitglieder des MacDonald-Clans ermordet und ihnen das Dach über dem Kopf angezündet hatte. Ich rechnete hastig nach. Das war kaum mehr als fünfzig Jahre her; kurz genug, um Colums Vorsichtsmaßnahmen zu rechtfertigen.

»Jedenfalls hättest du dir keinen schlechteren Abend für einen Fluchtversuch aussuchen können«, fuhr er fort. Die Tatsache, dass ich versucht hatte zu fliehen, schien ihn absolut nicht zu interessieren, nur die Gründe, warum es nicht funktionieren konnte, was mir ein wenig merkwürdig vorkam. »Abgesehen von den Wachtposten und der Tatsache, dass sämtliche guten Reiter aus der Umgebung hier sind, wird der ganze Weg zur Burg voller Menschen sein, die die Wettbewerbe oder die Jagd sehen wollen.«

»Die Jagd?«

»Meistens Rotwild, diesmal vielleicht Wildschweine; einer der Stalljungen hat Alec erzählt, dass im östlichen Wald ein riesiger Eber haust.« Er legte mir die Hand auf den Rücken und wandte mich dem schwach sichtbaren Rechteck der offenen Tür zu.

»Komm mit«, sagte er. »Ich bringe dich zurück in die Burg.«

Ich wich vor ihm zurück. »Mach dir keine Umstände«, sagte ich ungehalten. »Ich finde den Weg allein.«

Er nahm mich fest beim Ellbogen. »Das glaube ich dir. Aber du solltest Colums Wachtposten lieber nicht allein über den Weg laufen.«

»Und warum nicht?«, fuhr ich ihn an. »Ich tue doch nichts Falsches; es gibt schließlich kein Gesetz, das es verbietet, außerhalb der Burg herumzulaufen, oder?«

»Nein. Ich glaube auch nicht, dass dir jemand etwas Böses will«, sagte er und blinzelte nachdenklich ins Dunkle. »Aber es ist ja nicht ungewöhnlich, dass ein Mann sich eine Flasche mitnimmt, die ihm auf seinem Posten Gesellschaft leistet. Und der Alkohol ist zwar vielleicht ein angenehmer Begleiter, aber er ist kein guter Ratgeber, wenn es darum geht, wie man sich angemessen benimmt, wenn so ein süßes kleines Ding allein im Dunkeln des Weges kommt.«

»Dir bin ich doch auch allein im Dunkeln begegnet«, rief ich ihm unverblümt ins Gedächtnis. »Und ich bin weder besonders klein noch bin ich süß, vor allem im Moment nicht.«

»Aye, ich habe ja auch geschlafen und nichts getrunken«, erwiderte er knapp. »Und von deiner Stimmung einmal abgesehen, bist du um einiges kleiner als Colums Wachtposten.«

Ich zog es vor, nicht darauf einzugehen, und schlug einen anderen Kurs ein. »Warum hast du denn im Stall geschlafen?«, fragte ich. »Hast du kein Bett?« Wir befanden uns jetzt am Rand des Küchengartens, und ich konnte sein Gesicht im schwachen Lichtschein sehen. Er war ganz darauf konzentriert, die steinernen Durchgänge zu überprüfen, ehe wir sie durchschritten, doch bei diesen Worten blickte er scharf zur Seite.

»Aye«, sagte er. Er ging weiter, ohne meinen Ellbogen loszulassen, doch nach ein paar Schritten fuhr er fort: »Ich dachte, ich halte mich lieber abseits.«

»Weil du Colum MacKenzie nicht die Treue schwören willst«, riet ich. »Und du dir keine Vorwürfe deswegen anhören willst?«

Er warf mir einen Blick zu, belustigt über meine Worte. »So etwas in der Art«, räumte er ein.

Eine der Seitenpforten stand einladend offen, und eine Laterne, die daneben auf einem Mauervorsprung stand, tauchte den Pfad in gelbes Licht. Wir hatten dieses Leuchtfeuer fast erreicht, als sich plötzlich eine Hand von hinten auf meinen Mund legte und ich abrupt umgerissen wurde.

Ich setzte mich zwar zur Wehr, doch mein Bezwinger trug dicke Handschuhe, und wie Jamie gesagt hatte, war er um einiges größer als ich.

So, wie es sich anhörte, schien auch Jamie etwas in Schwierigkeiten zu sein. Die Grunzlaute und gedämpften Flüche verstummten abrupt mit einem Aufprall und einem kräftigen gälischen Fluch.

Der Kampf im Dunkeln endete, und eine fremde Stimme lachte.

»Ach nein, wenn das nicht Colums Neffe ist. Ein bisschen spät zur Eidzeremonie, was, Junge? Und wen hast du denn da dabei?«

»Es ist ein Mädchen«, antwortete der Mann, der mich festhielt. »Und zwar ein Prachtstück, so, wie es sich anfühlt.« Die Hand löste sich von meinem Mund und drückte anderswo herzhaft zu. Entrüstet quietschte ich auf, griff hinter mich, bekam seine Nase zu fassen und zerrte mit aller Macht daran. Fluchend ließ der Mann mich los. Ich trat ein paar Schritte von der Whiskywolke zurück und war plötzlich dankbar für Jamies Gegenwart. Möglicherweise war es ja doch klug gewesen, dass er mich begleitet hatte.

Er selbst schien anderer Meinung zu sein, denn er versuchte vergeblich, die beiden Wachtposten abzuschütteln, die ihn im Klammergriff gepackt hielten. Ihr Vorgehen hatte zwar nichts Feindseliges an sich, doch sie ließen sich nicht beirren, sondern setzten sich in Bewegung. Zielstrebig hielten sie auf die offene Pforte zu, ihren Gefangenen im Schlepptau.

»Nein, lass mich los, Mann, damit ich mich erst umziehen kann«, protestierte er jetzt. »Ich kann doch so nicht zum Eid erscheinen.«

Dieser Versuch, sich anständig aus der Affäre zu ziehen, wurde durch Ruperts plötzliches Auftauchen vereitelt. Er platzte aus der engen Pforte hervor wie ein Korken aus einer Flasche. Seine Körperfülle erstrahlte in einem Rüschenhemd und einem Rock mit Goldbordüren.

»Mach dir deswegen keine Sorgen, Junge«, sagte er und betrachtete Jamie mit glänzenden Augen. »Wir besorgen dir schon etwas Anständiges – in der Burg.« Er wies mit einem Ruck seines Kopfes zur Pforte, und Jamie verschwand gezwungenermaßen in der Burg. Ich wurde von einer fleischigen Hand beim Ellbogen gepackt, und auch mir blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Rupert schien in Hochstimmung zu sein, genau wie die anderen Männer, auf die ich im Inneren der Burg traf. Es waren vielleicht sechzig oder siebzig, alle in ihren besten Kleidern und mit Dolchen, Schwertern, Pistolen und Sporrans ausstaffiert. Sie drängten sich auf dem Innenhof neben dem Eingang zum großen Saal. Rupert zeigte auf eine Tür in der Mauer, und die Männer schoben Jamie in einen kleinen Raum, in dem Licht brannte. Anscheinend diente er als Abstellkammer; auf den Tischen und Wandborden, mit denen er möbliert war, lag Kleinkram aller Art.

Rupert ließ den Blick kritisch über Jamie hinwegschweifen und verharrte auf den Strohhalmen in seinem Haar und den Flecken auf seinem Hemd. Ich sah sein Auge zu den Strohhalmen in meinem Haar hinüberhuschen, und ein zynisches Grinsen zerteilte sein Gesicht.

»Kein Wunder, dass du so spät kommst, Junge«, sagte er und stieß Jamie in die Rippen. »Kann’s dir nicht verübeln. Willie!«, rief er einem der Männer im Freien zu. »Wir brauchen hier etwas zum Anziehen, was für den Neffen des Burgherrn angemessen ist. Kümmere dich darum, Mann, und zwar schnell!«

Jamie sah sich mit zusammengepressten Lippen um und betrachtete die Männer, die ihn umringten. Sechs Männer des Clans, erfüllt von überschwenglicher Vorfreude auf die Eidzeremonie und vom Stolz der MacKenzies. Der Überschwang war sichtlich auch dem Alefass zu verdanken, das ich auf dem Hof bemerkt hatte. Jamies Blick fiel auf mich, und seine Miene blieb grimmig. Ich hatte das angerichtet, schien sein Gesicht auszudrücken.

Er konnte natürlich verkünden, dass er nicht vorhatte, Colum die Treue zu schwören, und zu seinem warmen Bett im Stall zurückkehren. Aber nur, wenn er es einkalkulierte, dass man ihn zusammenschlug oder ihm die Kehle durchschnitt. Schließlich sah er mich mit hochgezogener Augenbraue an, zuckte mit den Schultern und begab sich in Willies Hände. Dieser eilte jetzt mit einem schneeweißen Leinenberg auf dem Arm und einer Haarbürste in der Hand herbei. Ganz oben auf dem Berg lag eine flache Kappe aus blauem Samt, an der ein Metallemblem mit etwas Stechpalmengrün steckte. Ich ergriff die Kappe, um sie näher zu betrachten, während sich Jamie in das saubere Hemd kämpfte und sich mit unterdrückter Heftigkeit das Haar bürstete.

Die Anstecknadel war rund und erstaunlich fein gearbeitet. Das Emblem bestand aus fünf Vulkanen, die äußerst realistische Flammen spuckten und von einem Motto umringt waren, Luceo non uro.

»Ich brenne nicht, ich leuchte«, übersetzte ich laut.

»Aye, Kleine, das Motto der MacKenzies«, sagte Willie und nickte mir beifällig zu. Er entwand mir die Kappe und drückte sie Jamie in die Hände, ehe er auf der Suche nach weiteren Kleidungsstücken verschwand.

»Äh … es tut mir leid«, sagte ich leise und nutzte Willies Abwesenheit, um dichter an Jamie heranzutreten. »Ich wollte dich nicht in …«

Jamie, der das Emblem an der Mütze missmutig betrachtet hatte, richtete den Blick auf mich, und seine grimmige Miene entspannte sich.

»Ah, mach dir meinetwegen keine Sorgen, Sassenach. Früher oder später wäre es ohnehin so gekommen.« Er löste das Emblem von der Kappe und lächelte es säuerlich an, während er es in der Hand wiegte.

»Kennst du mein eigenes Motto?«, fragte er. »Das meines Clans, meine ich.«

»Nein«, antwortete ich verblüfft. »Wie lautet es denn?«

Er warf den Anstecker in die Luft, so dass er sich überschlug, fing ihn auf und ließ ihn zielsicher in seinen Sporran fallen. Trostlos blickte er zur offenen Tür hinüber, wo sich die MacKenzie-Männer umeinander drängten.

»Je suis prest«, antwortete er in überraschend gutem Französisch. Er wandte den Kopf und sah, wie Rupert mit einem anderen kräftigen MacKenzie geradewegs auf ihn zuhielt. Ihre Gesichter waren rot vor Erregung und vom Alkohol. Rupert hatte ein großes Stück MacKenzie-Tartanstoff auf dem Arm.

Der andere Mann griff zielstrebig nach Jamies Gürtelschnalle.

»Geh lieber, Sassenach«, riet Jamie mir knapp. »Das ist kein Ort für eine Frau.«

»Ich verstehe«, erwiderte ich trocken und erntete ein ironisches Lächeln. Dann hüllte man seine Hüften in den neuen Kilt und zog den alten gekonnt darunter hinweg, ohne dass sein Anstand Schaden nahm. Rupert und sein Freund nahmen ihn fest bei den Armen und schoben ihn auf den Durchgang zu.

Ich wandte mich ohne Zögern ab und suchte mir den Weg zu der Treppe, die auf die Galerie über dem großen Saal führte. Sorgfältig wich ich den Blicken der Männer aus, an denen ich vorüberkam. Sobald ich um die Ecke gebogen war, blieb ich stehen und presste mich gegen die Wand, um unbemerkt zu bleiben. Ich wartete einen Moment, bis der Korridor leer war, dann huschte ich durch die Tür zur Galerie und zog sie hastig hinter mir zu, ehe jemand sehen konnte, wohin ich gegangen war. Die Treppe wurde von oben schwach erhellt, und ich traf die abgenutzten Steinstufen ohne Mühe. Während ich den Geräuschen und dem Licht entgegenstieg, dachte ich an diesen kurzen letzten Wortwechsel zurück.

»Je suis prest.« Ich bin bereit. Hoffentlich war er das.

Die Galerie wurde von Kiefernfackeln beleuchtet, deren gleißende Flammen sich kerzengerade aus den Haltern erhoben, in Schwarz umrissen vom Ruß, den ihre Vorgänger an den Wänden hinterlassen hatten. Mehrere Gesichter wandten sich blinzelnd zu mir um, als ich zwischen den Vorhängen an der Rückseite der Galerie hervorkam; anscheinend waren sämtliche Frauen aus der Burg hier oben. Ich sah Laoghaire, Magdalen und einige andere Frauen, die ich aus der Küche kannte, und natürlich Mrs. FitzGibbons’ kräftige Gestalt auf einem Ehrenplatz dicht an der Balustrade.

Sie winkte mich freundlich zu sich, und die Frauen drängten sich aneinander, um mich vorbeizulassen. Als ich vorn ankam, konnte ich den ganzen Saal unter mir sehen.

Die Wände waren mit Immergrün dekoriert, dessen Duft bis zur Galerie hinaufstieg, vermischt mit dem Rauch der Feuer und dem strengen Geruch der Männer. Sie kamen und gingen zu Dutzenden, standen in kleinen Gruppen im Saal verstreut und unterhielten sich, und alle waren irgendwie mit dem Clantartan bekleidet, und wenn es nur ein Plaid oder eine Tartankappe über einem einfachen Arbeitshemd und einer zerschlissenen Kniehose war. Die Muster unterschieden sich zwar, doch die Farben waren zum Großteil dieselben – dunkle Grüntöne und Blau.

Die meisten trugen – wie jetzt auch Jamie – das komplette Kostüm, Kilt, Plaid, Kappe, an der – in den meisten Fällen – das Clanemblem steckte. Ich entdeckte ihn in der Nähe der Wand, immer noch mit grimmiger Miene. Rupert war im Gedränge verschwunden, doch Jamie wurde jetzt von zwei anderen kräftigen MacKenzies flankiert, die ihn offensichtlich bewachten.

Nach und nach nahm das Durcheinander im Saal organisierte Formen an, und die Burgbewohner führten die Neuankömmlinge an ihre Plätze am unteren Ende des Saals.

Es war nicht zu übersehen, dass dieser Abend etwas Besonderes war; dem Jungen, der in der »Halle« Dudelsack gespielt hatte, standen jetzt zwei weitere Dudelsackspieler zur Seite, einer davon ein Mann, der durch seine Körperhaltung und seine Elfenbeinmundstücke als Meister seines Fachs ausgewiesen wurde. Dieser Mann nickte jetzt den beiden anderen zu, und bald war der Saal vom durchdringenden Klang der Dudelsäcke erfüllt. Die Instrumente waren zwar deutlich kleiner als die, die man in der Schlacht einsetzte, doch auch sie verfehlten ihre lautstarke Wirkung nicht.

Die Melodiepfeifen spielten einen trillernden Kontrast zum Bordun, der dem Zuhörer das Blut in den Adern kribbeln ließ. Die Frauen rings um mich herum konnten nicht stillhalten, und ich musste an eine Zeile aus »Maggie Lauder« denken:

»Oh, they call me Rab the Ranter,

And the lassies all go daft,

When I blow up my chanter.«

Sie waren zwar noch bei Verstand, doch sie waren restlos hingerissen und ließen bewunderungsvolles Gemurmel ertönen, während sie über dem Geländer hingen und auf einzelne Männer zeigten, die in ihrem Sonntagsstaat durch den Saal schritten. Eine junge Frau erblickte Jamie und machte ihre Freundinnen mit einem unterdrückten Ausruf auf ihn aufmerksam. Seine Erscheinung löste beträchtliches Geflüster und Gemurmel aus.

Zum Teil bewunderten sie zwar sein großartiges Aussehen, noch mehr jedoch spekulierten sie über seine Anwesenheit bei der Eidzeremonie. Mir fiel auf, dass vor allem Laoghaire wie eine Kerze leuchtete, während sie ihn beobachtete, und mir fiel wieder ein, was Alec auf der Pferdekoppel gesagt hatte – Du weißt doch, dass ihr Vater es nicht zulassen wird, dass sie einen Mann aus einem anderen Clan heiratet. Und Jamie war also Colums Neffe? Damit war der junge Mann eine überaus gute Partie. Abgesehen natürlich von dem kleinen Problem, dass er ein Gesetzloser war.

Die Dudelsackmusik erreichte einen tosenden Höhepunkt und verstummte dann abrupt. In der Totenstille des Saals kam Colum MacKenzie aus dem Eingang am Kopfende hervor und begab sich zielstrebig zu der kleinen Plattform, die man dort errichtet hatte. Auch diesmal machte er zwar keinen Hehl aus seiner Behinderung, doch er stellte sie ebenso wenig zur Schau. Er erstrahlte in einem azurblauen Rock, der reichlich mit Gold verziert war, silberne Knöpfe hatte und dessen rosenfarbige Seidenmanschetten umgeschlagen fast bis zum Ellbogen reichten. Seine Kappe war blau, aber in seinem Silberemblem steckten Federn, kein Grün. Der ganze Saal hielt den Atem an, als er die Bühne betrat. Was auch immer er sonst war – Colum MacKenzie war ein großartiger Schauspieler.

Er wandte sich den versammelten Männern zu, hob die Arme und begrüßte sie mit einem lauten Ruf.

»Tulach Ard!«

»Tulach Ard!«, erwiderten sie mit Gebrüll. Meine Nachbarin erschauerte.

Es folgte eine kurze Ansprache auf Gälisch. Diese wurde hin und wieder mit Beifallsgejohle begrüßt, und dann begann die eigentliche Eidzeremonie.

Dougal MacKenzie war der Erste, der auf Colums Plattform zutrat. Das kleine Podest verlieh Colum so viel Größe, dass sich die beiden Brüder auf Augenhöhe gegenüberstanden. Auch Dougal war prachtvoll gekleidet, doch in schlichten kastanienbraunen Samt ohne goldene Tressen, um nicht von Colums Glanz und Glorie abzulenken.

Mit einer ausladenden Handbewegung zog Dougal seinen Dolch, sank auf ein Knie und hielt den Dolch mit der Spitze nach unten senkrecht hoch. Seine Stimme war zwar weniger kraftvoll als Colums, doch immer noch so laut, dass jedes Wort im Saal widerhallte.

»Ich schwöre beim Kreuz unseres Herrn Jesus Christus und bei dem heiligen Eisen in meiner Hand, dir meine Gefolgschaft zu gewähren und dem Namen der MacKenzies meine Treue zu geloben. Sollte sich meine Hand je gegen dich erheben, so möge mir dies heilige Eisen das Herz durchbohren.«

Er ließ den Dolch sinken, küsste ihn dort, wo die Klinge auf das Heft traf, und steckte ihn wieder in die Scheide. Immer noch kniend, hielt er Colum die verschränkten Hände entgegen. Dieser nahm sie in die seinen und hob sie an seine Lippen als Zeichen, dass er den dargebotenen Eid annahm. Dann zog er Dougal hoch.

Colum drehte sich um und hob eine silberne Trinkschale von dem mit Tartan gedeckten Tisch hinter ihm. Er hob die schwere Schale mit beiden Händen an den Griffen hoch, trank daraus und hielt sie Dougal hin. Dougal trank einen ordentlichen Schluck und reichte die Schale zurück. Dann trat er mit einer letzten Verbeugung vor dem Clansherrn der MacKenzies beiseite, um seinem Hintermann Platz zu machen.

Dieser Vorgang wiederholte sich unzählige Male, vom Eid bis hin zum zeremoniellen Schluck Whisky. Angesichts der Anzahl der Männer, die vor ihm anstanden, beeindruckte mich Colums Trinkfestigkeit aufs Neue. Ich versuchte gerade, mir auszurechnen, wie viel Alkohol er wohl am Ende des Abends konsumiert haben würde, wenn er pro Eid einen Schluck trank, als ich sah, wie Jamie den Anfang der Reihe erreichte.

Nachdem Dougal seinen Eid abgelegt hatte, hatte er hinter Colum Stellung bezogen. Er bemerkte Jamie eher als Colum, der noch mit einem anderen Mann beschäftigt war, und ich sah, wie er plötzlich überrascht stutzte. Er trat dicht an seinen Bruder heran und murmelte ihm etwas zu. Colum wandte zwar den Blick nicht von dem Mann vor ihm ab, doch ich sah, wie er kaum merklich erstarrte. Auch er war überrascht und, so dachte ich, nicht unbedingt begeistert.

Die Emotionen im Saal, die ja von Anfang an deutlich spürbar gewesen waren, hatten sich im Lauf der Zeremonie noch gesteigert. Verweigerte Jamie an diesem Punkt den Eid, so hielt ich es durchaus für möglich, dass ihn die überspannten Clangenossen, die ihn umringten, in Stücke reißen würden. Ich wischte mir unauffällig die Handflächen an meinem Rock ab. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn in eine solch prekäre Lage gebracht hatte.

Er machte einen gefassten Eindruck. Obwohl es heiß war, schwitzte er nicht. Geduldig wartete er in der Reihe und ließ sich in keiner Weise anmerken, dass ihm klar war, dass er von hundert bis an die Zähne bewaffneten Männern umringt war, die jede Beleidigung gegenüber dem MacKenzie und dem Clan auf der Stelle persönlich nehmen würden. Je suis prest, in der Tat. Oder vielleicht hatte er doch beschlossen, Alecs Rat zu befolgen?

Als er schließlich an der Reihe war, bohrten sich meine Fingernägel in meine Handflächen.

Er ließ sich mit einer eleganten Bewegung auf das Knie sinken und verneigte sich tief vor Colum. Doch statt sein Messer zum Eid zu ziehen, erhob er sich und sah Colum ins Gesicht. Zu voller Größe aufgerichtet, überragte er die meisten Männer im Saal, und er war einige Zentimeter größer als Colum auf seinem Podest. Ich warf einen Blick auf Laoghaire. Sie war blass geworden, als er sich erhob, und ich sah, dass auch sie die Hände zu Fäusten geballt hatte.

Alle Augen im Saal ruhten auf ihm, doch er sprach, als seien seine Worte an Colum allein gerichtet. Seine Stimme war genauso tief wie Colums, und jedes Wort war klar zu hören.

»Colum MacKenzie, ich trete als Verwandter und Verbündeter vor dich. Ich schwöre dir keinen Eid, denn dieser ist dem Namen verpflichtet, den ich trage.« Ein leises, unheilvolles Grollen stieg aus der Menge auf, doch er beachtete es nicht und fuhr fort. »Doch ich gebe dir aus freien Stücken, was ich habe; meine Unterstützung und mein Wohlwollen, wann immer du sie brauchst. Ich entbiete dir Gehorsam als meinem Verwandten und meinem Herrn, und ich betrachte mich als deinem Wort verpflichtet, solange meine Füße auf dem Land der MacKenzies weilen.«

Er verstummte und stand aufrecht da, die Hände entspannt an den Seiten. Jetzt war es an Colum, dachte ich. Ein Wort von ihm, ein Signal, und sie würden morgen früh das Blut des jungen Mannes vom Steinboden wischen.

Einen Moment stand Colum reglos da, dann lächelte er und streckte die Hände aus. Nach kurzem Zögern legte Jamie seine Hände leicht auf Colums Handflächen.

»Wir fühlen uns geehrt, dass du uns deine Freundschaft und dein Wohlwollen anbietest«, sagte Colum deutlich. »Wir nehmen deinen Gehorsam an und betrachten dich vertrauensvoll als Verbündeten der MacKenzies.«

Die Anspannung im Saal ließ nach, und die ganze Galerie stieß einen kaum hörbaren Seufzer der Erleichterung aus, als Colum aus der Schale trank und sie Jamie entgegenhielt. Der junge Mann nahm sie lächelnd an. Doch statt des üblichen zeremoniellen Schlucks hob er das fast bis zum Rand gefüllte Gefäß, neigte es und trank. Und trank. Halb belustigt, halb respektvoll hielten die Zuschauer die Luft an, während sich seine kräftigen Halsmuskeln bewegten. Er musste doch irgendwann Luft holen, dachte ich, doch nein. Er leerte die schwere Schale bis auf den letzten Tropfen, ließ sie mit einem explosiven Keuchen sinken und reichte sie Colum zurück.

»Die Ehre ist ganz auf meiner Seite«, sagte er ein wenig heiser, »der Verbündete eines Clans zu sein, der so einen ausgezeichneten Whiskygeschmack besitzt.«

Die Menge tobte, und er begab sich zum Ausgang. Immer wieder wurde er aufgehalten, weil man ihm im Vorübergehen gratulierend die Hände schüttelte oder auf den Rücken klopfte. Colum MacKenzie war anscheinend nicht das einzige Familienmitglied mit schauspielerischem Talent.

Die Hitze auf der Galerie war drückend, und mein Kopf schmerzte vom aufsteigenden Rauch, als die Eidzeremonie schließlich damit endete, dass Colum einige – vermutlich bewegende – Worte sprach. Unbeeinflusst von seinem Anteil an sechs Schalen Whisky, hallte seine kräftige Stimme nach wie vor von den Steinen des Burgsaals wider. Wenigstens würden ihn seine Beine heute Nacht nicht schmerzen, dachte ich, obwohl er so lange gestanden hatte.

Unter mir ertönte ein lauter Ausruf; die Dudelsäcke brachen los, und die gemessene Szene löste sich in allgemeines Gebrüll auf. Ein noch lauterer Aufschrei begrüßte die Fässer mit Ale und Whisky, die jetzt auf Holzböcken hereingetragen wurden, begleitet von großen Platten mit dampfenden Haferkeksen, Haggis und Fleisch. Mrs. Fitz, die diesen Teil des Geschehens organisiert haben musste, beugte sich gefährlich weit über das Geländer und ließ die Tafelbediensteten nicht aus den Augen – zum Großteil junge Männer, die das Alter für den formellen Eid noch nicht erreicht hatten.

»Und wo sind die Fasane, hm?«, murmelte sie, während sie aufmerksam die Platten betrachtete, die eine nach der anderen in der Halle auftauchten. »Oder die gefüllten Aale? Dieser verflixte Mungo Grant; ich ziehe ihm das Fell über die Ohren, wenn ihm die Aale angebrannt sind!« Dann fasste sie einen Entschluss, drehte sich um und schob sich auf die Rückseite der Galerie zu. Sie brachte es eindeutig nicht über sich, Mungo Grants unerfahrenen Händen etwas derart Wichtiges wie dieses Fest anzuvertrauen.

Ich packte die Gelegenheit beim Schopf und folgte ihr, indem ich die Lücke in der Menge nutzte, die in ihrem Kielwasser entstand. Andere Frauen schlossen sich an, sichtlich dankbar für einen Grund, zu gehen.

Als sich Mrs. Fitz unten umdrehte, sah sie die Frauen auf der Treppe und zog ein finsteres Gesicht.

»Ab mit euch in eure Zimmer, aber schnell«, befahl sie. »Wenn ihr nicht oben bleibt, wo euch niemand sieht, verschwindet ihr am besten. Und dass sich niemand in den Korridoren herumtreibt oder um die Ecken schaut. Es gibt keinen Mann mehr, der nicht zumindest halb betrunken ist, und in einer Stunde werden sie alle jenseits von Gut und Böse sein. Hier ist heute Abend kein Platz für Frauen.«

Sie schob die Tür einen Spaltbreit auf und blinzelte vorsichtig in den Flur. Da die Luft anscheinend rein war, schob sie die Frauen eine nach der anderen durch die Tür und entließ sie eilig zu ihren Schlafquartieren in den oberen Etagen.

»Braucht Ihr noch Hilfe?«, fragte ich, als ich neben ihr stand. »In der Küche, meine ich?«

Sie schüttelte den Kopf, lächelte aber über das Angebot. »Nein, das ist nicht nötig, Claire. Ab mit Euch; Ihr seid hier auch nicht sicherer als der Rest.« Und ein gutmütiger Stoß ins Kreuz ließ mich in den halb dunklen Flur stolpern.

Nach meinem Erlebnis mit den Wachtposten vor der Burg drängte es mich, ihren Rat zu befolgen. Die Männer im Saal grölten, tanzten und tranken jetzt hemmungslos. Kein Ort für eine Frau, das fand ich auch.

Den Rückweg zu meinem Zimmer zu finden war allerdings eine andere Sache. Ich kannte mich in diesem Teil der Burg kaum aus; ich wusste zwar, dass die nächste Etage über einen offenen Durchgang mit dem Korridor verbunden war, der zu meinem Zimmer führte, aber ich konnte nichts finden, was wie eine Treppe aussah.

Ich bog um eine Ecke und prallte geradewegs mit einer Gruppe von Männern zusammen. Es waren Männer, die ich nicht kannte, Männer vom Land, denen die zivilisierten Sitten einer Burg nicht vertraut waren. Das schloss ich zumindest aus der Tatsache, dass einer von ihnen, der anscheinend unterwegs zu den Latrinen war, seine Suche aufgab und sich just in diesem Moment entschied, sich in einer Ecke des Flurs zu erleichtern.

Ich machte auf dem Absatz kehrt, um mich auf demselben Weg zu entfernen, den ich gekommen war, selbst wenn es dort keine Treppe gab. Doch mehrere Hände streckten sich aus, um mich aufzuhalten, und plötzlich stand ich mit dem Rücken zur Korridorwand, umringt von bärtigen Highlandern mit Whisky im Blut und Vergewaltigung im Sinn.

Da er nichts von Vorgeplänkel hielt, packte mich der Mann, der vor mir stand, an der Taille und schob mir die Hand ins Mieder. Er beugte sich dicht über mich und rieb mir seine bärtige Wange über das Ohr. »Wie wäre es denn mit einem schönen Kuss, hm, für die tapferen MacKenzies? Tulach Ard!«

»Erin go bragh«, sagte ich unwirsch und schob ihn mit aller Kraft von mir. Da er vor lauter Alkohol schwankte, stolperte er rückwärts gegen einen seiner Kumpane. Ich duckte mich zur Seite und flüchtete. Im Laufen schleuderte ich mir die hinderlichen Schuhe von den Füßen.

Vor mir tauchte noch eine Gestalt auf, und ich zögerte. Doch es schien sich nur um einen einzelnen Mann zu handeln, und hinter mir waren mindestens zehn, die trotz ihres Alkoholpegels schnell aufholten. Ich schoss vorwärts und hoffte, an ihm vorbeirennen zu können. Doch er trat mir abrupt in den Weg, und ich wurde so plötzlich gebremst, dass ich mich mit den Händen auf seiner Brust abstützen musste, um nicht mit ihm zusammenzuprallen. Es war Dougal MacKenzie.

»Was zum Teufel …?«, begann er, dann sah er die Männer, die hinter mir her waren. Er zog mich hinter sich und bellte meine Verfolger auf Gälisch an. Sie protestierten in derselben Sprache, doch nach einem kurzen Wortwechsel, der wie das Knurren von Wölfen klang, gaben sie auf und machten sich auf die Suche nach besserer Unterhaltung.

»Danke«, sagte ich ein wenig benommen. »Danke. Ich … ich sollte gehen. Besser, wenn ich nicht hier unten bin.« Dougal blickte auf mich hinunter, nahm meinen Arm und zog mich zu sich herum. Seine Haare waren zerzaust, und auch er hatte sichtlich gezecht.

»Da hast du recht, Kleine«, murmelte er heiser. »Du solltest nicht hier sein. Da du es aber bist, wirst du wohl die Strafe dafür zahlen müssen«, entschied er, und seine Augen glänzten im Halbdunkel – und ohne Vorwarnung zog er mich fest an sich und küsste mich. Küsste mich so, dass er mir die Lippen quetschte und sie auseinanderzwang. Seine Hände packten mich am Hintern und pressten mich so an ihn, dass ich die Erektion unter seinem Kilt durch die Schichten meiner Röcke spüren konnte.

So plötzlich, wie er mich gepackt hatte, ließ er mich wieder los und wies nickend den Korridor entlang. Er atmete jetzt ein wenig unstet. Eine rotbraune Haarsträhne hing ihm lose in die Stirn, und er strich sie mit der Hand beiseite.

»Geh jetzt, Kleine«, empfahl er, »ehe du einen größeren Preis bezahlst.«

Ich eilte wortlos und barfuß davon.

Eigentlich hatte ich damit gerechnet, dass die meisten Burgbewohner nach dem Gelage der letzten Nacht am nächsten Morgen lange schlafen und vielleicht gegen Mittag in den Speisesaal wanken würden, um sich mit einem Krug Bier zu stärken. Aber die Highlandschotten des MacKenzie-Clans waren ein zäherer Haufen, als ich gedacht hatte, denn die Burg summte schon in aller Frühe wie ein Bienenstock. Laute Stimmen randalierten in den Korridoren; Waffen schepperten, und Stiefel trampelten umher, während sich die Männer auf die Jagd vorbereiteten.

Es war kalt und nebelig, doch Rupert, dem ich unterwegs zum Speisesaal auf dem Innenhof begegnete, versicherte mir, dass dies das beste Wetter für die Wildschweinjagd war.

»Diese Viecher haben so ein dickes Fell, dass die Kälte sie nicht stört«, erklärte er, während er eifrig eine Speerspitze an einem fußbetriebenen Schleifstein schärfte, »und sie fühlen sich im dichten Nebel sicher – weil sie ja die Männer nicht sehen können, die auf sie zukommen.«

Ich verzichtete auf den Hinweis, dass die Jäger in diesem Fall das Wildschwein, dem sie sich näherten, ja auch erst sehen konnten, wenn sie ihm direkt gegenüberstanden.

Als die Sonne begann, den Nebel mit Rot und Gold zu durchziehen, sammelte sich die Jagdgesellschaft auf dem Hof. Alles hing voller glitzernder Tröpfchen, und die Vorfreude ließ die Augen der Männer leuchten. Ich war froh zu sehen, dass man nicht erwartete, dass die Frauen sich an der Jagd beteiligten, sondern sich ihre Mitwirkung darauf beschränkte, den scheidenden Helden Fladenbrot und Bier darzubieten. Angesichts der großen Anzahl Männer, die dann bis an die Zähne mit Wildschweinspeeren, Äxten, Pfeil und Bogen und Dolchen bewaffnet zum Wald aufbrachen, tat mir das Wildschwein ein bisschen leid.

Diese Einstellung verwandelte sich eine Stunde später in ehrfurchtsvollen Respekt, als man mich hastig an den Waldrand rief, um die Verletzungen eines Mannes zu versorgen, der, wie ich es verstand, zufällig im Nebel über das Tier gestolpert war.

»Grundgütiger!«, sagte ich, während ich eine klaffende Wunde untersuchte, die ihm vom Knie bis zum Knöchel lief. »Ein Tier ist das gewesen? Hatte es denn Zähne aus Edelstahl?«

»Häh?« Das Opfer war kreidebleich vor Schreck und viel zu erschüttert, um mir zu antworten, doch einer der Männer, die ihm aus dem Wald geholfen hatten, warf mir einen seltsamen Blick zu.

»Egal«, sagte ich und zog den Kompressionsverband fest, den ich ihm um den verletzten Unterschenkel gebunden hatte. »Bringt ihn auf die Burg; Mrs. Fitz soll ihm eine heiße Suppe und eine warme Decke geben. Das muss genäht werden, und ich habe hier kein Werkzeug dafür.«

Die rhythmischen Rufe der Treiber hallten immer noch im Nebel auf dem Hügel wider. Plötzlich ertönte ein durchdringender Schrei, der sich hoch über Nebel und Bäume erhob, und ein aufgeschreckter Fasan schoss mit klatschenden Flügeln neben mir aus seinem Versteck.

»Lieber Gott im Himmel, was denn jetzt?« Ich ergriff einen Armvoll Verbandsmaterial, überließ meinen Patienten seinen Begleitern und rannte in den Wald.

Unter dem Geäst war der Nebel dichter, und ich konnte nicht mehr als ein paar Meter weit sehen, doch die aufgeregten Rufe und das knackende Unterholz führten mich in die richtige Richtung.

Es streifte von hinten an mir vorüber. Ich war so auf die Rufe konzentriert, dass ich es gar nicht hörte und es auch erst sah, als es vorbei war, eine dunkle Masse, die sich mit unglaublicher Geschwindigkeit bewegte. Die absurd kleinen, gespaltenen Hufe bewegten sich fast lautlos auf dem nassen Laub.

Die Plötzlichkeit seines Auftauchens verschlug mir derart die Sprache, dass ich im ersten Moment gar nicht auf den Gedanken kam, Angst zu haben. Ich starrte einfach nur auf die Stelle im Nebel, an der das borstige schwarze Wesen verschwunden war. Dann erst, als ich die Hand hob, um mir die Haare zurückzustreichen, die sich feucht um mein Gesicht ringelten, sah ich den fleckigen roten Streifen, der quer über meine Finger lief. Ich senkte den Kopf und sah einen passenden roten Streifen auf der Rückseite meines Rocks. Das Tier war verletzt. War der Schrei womöglich von dem Wildschwein gekommen?

Ich glaubte es nicht; ich kannte den Klang einer tödlichen Verletzung. Und das Schwein war mit unverminderter Energie auf den Beinen gewesen, als es mich streifte. Ich holte tief Luft und schritt in die Wand aus Nebel hinein, um einen verwundeten Mann zu suchen.

Ich fand ihn am Fuß eines kleinen Abhangs, umringt von Männern in Kilts. Sie hatten ihre Plaids über ihn gebreitet, um ihn warm zu halten, doch der Stoff, der seine Beine bedeckte, war von Feuchtigkeit unheilvoll verdunkelt. Eine breite Spur aus schwarzem Schlamm zeigte an, wo er den Hang hinuntergerollt war, und ein Haufen aus aufgewühltem Laub und zerstampfter Erde verriet, wo er auf das Wildschwein getroffen war. Ich sank neben dem Mann auf die Knie, zog das Tuch beiseite und machte mich ans Werk.

Kaum hatte ich jedoch begonnen, als mich die Rufe der Männer bewogen, mich umzudrehen, und ich den Umriss des Nachtmahrs – auch diesmal lautlos – aus den Bäumen auftauchen und auf die Lichtung treten sah.

Diesmal hatte ich die Zeit, den Dolchgriff zu erkennen, der aus der Flanke des Tiers ragte – vielleicht das Werk des Mannes, der vor mir auf dem Boden lag. Und das gefährliche gelbe Elfenbein seiner Hauer, rot gefleckt wie die irren kleinen Augen.

Genauso vom Donner gerührt wie ich, setzten sich die Männer ringsum nur zögerlich in Bewegung, um zu den Waffen zu greifen. Ein hochgewachsener Mann war schneller als der Rest. Er riss einem Kameraden, der wie erstarrt dastand, den Jagdspeer aus der Hand und trat auf die Lichtung hinaus.

Es war Dougal MacKenzie. Er bewegte sich beinahe beiläufig und hielt den Speer mit beiden Händen vor sich hin, nicht sehr hoch, eher so, als wollte er eine Schaufel voll Erde anheben. Er war ganz auf das Tier konzentriert und redete leise darauf ein, als wollte er es mit gälischem Gemurmel aus dem Schutz des Baumes locken, neben dem es stand.

Der erste Angriff kam so plötzlich wie eine Explosion. Das Tier schoss derart dicht an ihm vorbei, dass sich der braune Jagdtartan im Luftzug bewegte. Es fuhr auf der Stelle herum und raste zurück, eine verschwommene Erscheinung aus muskelbepackter Rage. Dougal sprang beiseite wie ein Stierkämpfer und stieß mit dem Speer auf das Tier ein. Hin, her und noch einmal. Es war weniger blinde Wut als vielmehr ein Tanz zweier Gegner, die fest in ihrer Kraft verwurzelt waren und doch so beweglich, dass sie über dem Boden zu schweben schienen.

Das Ganze dauerte nur etwa eine Minute, doch es kam mir wie eine Ewigkeit vor. Es endete, als Dougal dem Hieb der Stoßzähne auswich, die Spitze des kurzen, stabilen Speers hob und ihn dem Tier gezielt zwischen die steilen Schultern rammte. Ich hörte den Aufprall des Speers und ein schrilles Kreischen, das mir die Haare auf den Unterarmen zu Berge stehen ließ. Die kleinen Schweineaugen bewegten sich hektisch hin und her und suchten nach dem Feind, und die kleinen Hufe des Ebers sanken tief im Schlamm ein, als er zu wanken begann. Das anhaltende Kreischen schwoll zu unmenschlicher Höhe an, der schwere Körper fiel zur Seite, und der Dolch bohrte sich dabei bis zum Heft in die haarige Flanke. Die zierlichen Hufe traten um sich und schleuderten die feuchte Erde in großen Klumpen umher.

Das Kreischen verstummte abrupt. Einen Moment herrschte Stille, dann folgte ein durch und durch schweinisches Grunzen, und der Fellberg regte sich nicht mehr.

Dougal hatte nicht abgewartet, ob er das Schwein tatsächlich erlegt hatte, sondern das zuckende Tier umrundet und sich wieder zu dem Verletzten begeben. Er sank auf die Knie, schob dem Opfer den Arm unter die Schultern und nahm die Stelle des Mannes ein, der ihn bis jetzt gestützt hatte. Eine feine Blutspur hatte ihm die hohen Wangenknochen besprüht, und trocknende Tröpfchen verklebten ihm auf der einen Seite das Haar.

»Ist ja gut, Geordie«, sagte er, und seine rauhe Stimme war plötzlich sanft. »Ist ja gut. Ich hab ihn erwischt, Mann. Alles ist gut.«

»Dougal? Bist du das, Mann?« Der Verletzte wandte den Kopf in Dougals Richtung und versuchte angestrengt, die Augen zu öffnen.

Ich hörte überrascht zu, während ich dabei hastig Puls und Atmung des Mannes überprüfte. Dougal, der Kühne, Dougal, der Gnadenlose, sprach ganz leise mit dem Mann, wiederholte seine tröstenden Worte, drückte den Mann fest an sich und strich ihm über das zerwühlte Haar.

Ich richtete mich in die Hocke auf und streckte die Hand nach den Tüchern auf seinem Körper aus. Eine tiefe Verletzung zog sich fast dreißig Zentimeter von seiner Lende über den Oberschenkel, und sie blutete stark. Doch es spritzte nicht; die Oberschenkelarterie war nicht verletzt, was bedeutete, dass es eine Chance gab, die Blutung zu stillen.

Was nicht gestillt werden konnte, war die Flüssigkeit, die dem Mann aus dem Bauch sickerte, wo die reißenden Stoßzähne Haut und Muskeln, Bauchfell und Darm geöffnet hatten. Es war zwar kein größeres Blutgefäß durchtrennt, doch der Darm war perforiert; durch den gezackten Riss in der Haut des Mannes konnte ich es deutlich sehen. Solche Bauchverletzungen waren häufig tödlich, selbst wenn man einen modernen Operationssaal, steriles Nähmaterial und Antibiotika zur Verfügung hatte. Der auslaufende Inhalt des perforierten Darms verseuchte den ganzen Bauchraum, der sich mit tödlicher Gewissheit entzünden würde. Und hier, wo ich den Mann höchstens mit Knoblauchzehen und Schafgarbenblüten behandeln konnte …

Mein Blick traf auf Dougal, der sich die furchtbare Wunde ebenfalls betrachtet hatte. Seine Lippen bewegten sich und formten tonlos über den Kopf des Mannes hinweg die Worte: »Kann er das überleben?«

Ich schüttelte stumm den Kopf. Er hielt einen Moment inne, ohne Geordie loszulassen, dann streckte er die Hand aus und löste mit gezielten Bewegungen den Druckverband, den ich am Oberschenkel des Mannes angelegt hatte. Er sah mich an, als wollte er mich zum Widerspruch herausfordern, doch meine einzige Bewegung war ein kleines Kopfnicken. Ich konnte die Blutung stillen, damit man den Mann auf einer Bahre zurück zur Burg transportieren konnte. Zurück zur Burg, wo er unter wachsenden Qualen dahinvegetieren würde, während die Bauchverletzung eiterte, bis sich die Fäulnis schließlich so weit ausbreitete, dass er starb, nachdem er tagelang endlose Schmerzen gelitten hatte. Vielleicht war das, was Dougal ihm schenkte, ein besserer Tod – unverzüglich unter dem Himmel zu sterben, wo sein Herzblut das gleiche Laub tränkte, das schon vom Blut des Tieres verfärbt war, das ihn umgebracht hatte. Ich kroch über das feuchte Laub zu Geordies Kopf und nahm sein Gewicht zur Hälfte auf meinen Arm.

»Gleich ist es besser«, sagte ich, und meine Stimme war ganz ruhig – wie sie es immer in solchen Situationen war, wie man es mir beigebracht hatte. »Der Schmerz lässt gleich nach.«

»Aye. Es ist schon … besser. Ich kann mein Bein nicht mehr spüren … und meine Hände … Dougal … bist du da? Bist du hier, Mann?« Die tauben Hände schlugen blindlings vor dem Gesicht des Mannes um sich. Dougal nahm sie fest in die seinen und beugte sich dicht über den Mann, um ihm ins Ohr zu murmeln.

Geordies Rücken bäumte sich plötzlich auf, und seine Fersen bohrten sich tief in den schlammigen Boden, als ob sein Körper protestierte gegen das, was sein Kopf schon zu akzeptieren begonnen hatte. Hin und wieder keuchte er krampfhaft auf, denn ein Mensch, der verblutet, schnappt nach Luft, weil es ihn nach dem Sauerstoff verlangt, der seinem Körper fehlt.

Der Wald war völlig still. Kein Vogel sang im Nebel, und die Männer, die geduldig im Schatten der Bäume warteten, schwiegen wie die Bäume selbst. Dougal und ich beugten uns dicht nebeneinander über den Körper, der um sein Leben kämpfte, murmelten und trösteten und teilten uns die grausige, herzzerreißende, unvermeidliche Aufgabe, einem Mann beim Sterben zu helfen.

Der Rückweg zur Burg verlief lautlos. Ich ging an der Seite des Toten, der auf einer improvisierten Bahre aus Kiefernzweigen getragen wurde. Hinter uns folgte der Körper seines Todfeindes auf genau dieselbe Weise. Dougal ging allein voran.

Als wir durch das Tor traten, das auf den großen Innenhof führte, erblickte ich Vater Bains kleine, rundliche Gestalt. Der Dorfpriester eilte seinem gefallenen Gemeindemitglied mit Verspätung zu Hilfe.

Dougal blieb stehen und streckte die Hand aus, um mich aufzuhalten, als ich mich in die Richtung meines Sprechzimmers wandte. Die Träger der Bahre mit Geordies in einen Plaid gehüllten Leichnam setzten ihren Weg zur Kapelle fort, und wir blieben allein auf dem verlassenen Hof zurück. Dougal hielt mich am Handgelenk fest und betrachtete mich gebannt.

»Ihr habt schon öfter Menschen sterben gesehen«, sagte er unverblümt. »Durch Gewalt.« Keine Frage, beinahe eine Beschuldigung.

»Und zwar viele«, sagte ich ebenso unverblümt. Dann entzog ich ihm meinen Arm und ließ ihn stehen, um mich um meinen lebenden Patienten zu kümmern.

So grauenvoll Geordies Tod auch gewesen war, den Festivitäten versetzte er nur einen vorübergehenden Dämpfer. Am selben Nachmittag wurde in der Kapelle der Burg eine prunkvolle Begräbnismesse für ihn gelesen. Und am nächsten Morgen begannen die Wettspiele.

Ich bekam nicht viel davon zu sehen, weil ich damit beschäftigt war, die Teilnehmer zusammenzuflicken. Alles, was ich mit Gewissheit über authentische Highlandwettspiele sagen konnte, war, dass sie ohne Netz und doppelten Boden ausgetragen wurden. Ich verband einen Tollpatsch, der es fertiggebracht hatte, sich aufzuschlitzen, während er einen Schwertertanz versuchte; ich schiente das gebrochene Bein eines arglosen Opfers, das einem achtlos geworfenen Hammer in die Quere gekommen war, und ich verteilte Rizinusöl und Brunnenkressesaft an Scharen von Kindern, die zu viel Süßes gegessen hatten. Am späten Nachmittag war ich der Erschöpfung nah.

Ich stieg auf den Sprechzimmertisch, um den Kopf aus dem winzigen Fenster zu stecken und etwas frische Luft zu schnappen. Die Rufe, das Gelächter und die Musik auf dem Wettkampffeld waren verstummt. Gut. Also keine neuen Patienten mehr, zumindest nicht bis morgen. Was hatte Rupert gesagt, was als Nächstes kam? Bogenschießen? Hmm. Ich warf einen Blick auf meinen Vorrat an Verbandsmaterial und schloss erschöpft die Sprechzimmertür hinter mir.

Ich verließ die Burg und schlenderte bergab auf die Stallungen zu. Ein bisschen nette, nicht menschliche, nicht sprechende, nicht blutende Gesellschaft würde mir guttun. Vielleicht fand ich ja außerdem Jamie, wie auch immer sein Nachname war, und konnte noch einmal versuchen, mich dafür zu entschuldigen, dass ich ihn in die Eidzeremonie verwickelt hatte. Natürlich hatte er sich tapfer geschlagen, doch er wäre ja nie von sich aus dort gewesen. Und was die Gerüchte betraf, die Rupert jetzt vermutlich über unsere angebliche Liebelei verbreitete … daran dachte ich lieber erst gar nicht.

Was meine eigene Lage betraf, so dachte ich daran lieber auch nicht, doch früher oder später würde ich es tun müssen. Nachdem es mir so spektakulär misslungen war, zu Beginn der Clanzusammenkunft zu fliehen, fragte ich mich, ob meine Chancen an ihrem Ende vielleicht besser standen. Zwar würden die meisten Pferde gemeinsam mit den Besuchern verschwinden. Doch die Pferde aus der Burg blieben schließlich da. Und mit etwas Glück würde man es für einen Zufallsdiebstahl halten, wenn eines davon verschwand; es hielten sich wahrhaftig genug zwielichtige Gestalten in der Nähe der Burg auf. Und im Wirrwarr des allgemeinen Aufbruchs würde es bestimmt einige Zeit dauern, bis jemand merkte, dass ich fort war.

Ich schlenderte am Koppelzaun entlang und dachte über mögliche Fluchtwege nach. Das Problem war, dass ich nur eine sehr vage Vorstellung davon hatte, wo ich war und wohin ich von hier aus wollte. Und da mich dank der Tatsache, dass ich sie bei den Wettspielen verarztet hatte, jetzt praktisch alle MacKenzies zwischen Leoch und der Territorialgrenze kannten, würde ich nicht nach dem Weg fragen können.

Plötzlich fragte ich mich, ob Jamie Colum oder Dougal von meinem gescheiterten Fluchtversuch am Abend der Eidzeremonie erzählt hatte. Keiner der beiden hatte mich darauf angesprochen; vermutlich also nicht.

Es standen keine Pferde auf der Koppel. Also wandte ich mich dem Stall zu und schob die Tür auf – woraufhin mir fast das Herz stehenblieb, weil ich Jamie und Dougal Seite an Seite auf einem Heuballen sitzen sah. Sie sahen fast genauso verblüfft über mein Auftauchen aus, wie ich es über ihre Gegenwart war. Doch sie erhoben sich höflich und luden mich ein, mich zu ihnen zu setzen.

»Schon gut«, sagte ich und wich zur Tür zurück. »Ich wollte Euer Gespräch nicht unterbrechen.«

»Nicht doch«, wehrte Dougal ab, »was ich gerade zu Jamie gesagt habe, betrifft Euch ebenfalls.«

Ich warf Jamie einen raschen Blick zu, den er mit der Spur eines Kopfschüttelns beantwortete. Also hatte er Dougal nichts von meinem Fluchtversuch erzählt.

Ich setzte mich, behielt Dougal jedoch argwöhnisch im Auge. Ich hatte die kleine Szene im Korridor am Abend der Eidzeremonie nicht vergessen, auch wenn er sie nicht mehr erwähnt hatte.

»Ich breche in zwei Tagen von hier auf«, sagte er abrupt. »Und euch beide nehme ich mit.«

»Wohin denn?«, fragte ich verblüfft. Mein Herz begann schneller zu schlagen.

»Über das Land der MacKenzies. Colum reist ja nicht, also ist es an mir, die Pächter und Gefolgsleute zu besuchen, die nicht zum Gathering kommen können. Und mich hier und dort um geschäftliche Dinge zu kümmern …« Er tat diese Dinge mit einer Handbewegung als unbedeutend ab.

»Aber wieso ich? Wieso wir, meine ich?«, wollte ich wissen.

Er überlegte einen Moment, ehe er antwortete. »Oh, Jamie kann gut mit Pferden umgehen. Und was Euch betrifft, Mistress, so hält es Colum für klug, wenn ich Euch nach Fort William mitnehme. Der dortige Kommandeur kann Euch vielleicht … behilflich sein, Eure Familie in Frankreich zu finden.« Oder Euch behilflich sein, dachte ich, herauszufinden, wer ich wirklich bin. Und was verschweigt Ihr mir sonst noch? Dougal blickte auf mich hinunter. Er fragte sich wohl, wie ich diese Neuigkeit aufnehmen würde.

»Also schön«, sagte ich gelassen. »Das hört sich doch gut an.« Äußerlich gelassen – doch innerlich war ich von Jubel erfüllt. Was für ein Glück! Jetzt brauchte ich gar nicht zu versuchen, aus der Burg zu fliehen. Dougal würde mich den größten Teil des Weges mitnehmen. Und von Fort William aus würde ich den Weg problemlos selbst finden. Zum Craigh na Dun. Zu dem Steinkreis. Und mit etwas Glück zurück nach Hause.

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Dritter Teil

Unterwegs

Kapitel 11

Plauderei mit einem Anwalt

Zwei Tage später ritten wir bei Tagesanbruch zu den Toren der Burg hinaus. Zu zweit, zu dritt und zu viert, begleitet von Abschiedsrufen und den Lauten der Wildgänse auf dem See, suchten sich die Pferde vorsichtig den Weg über die steinerne Brücke. Hin und wieder blickte ich mich um, bis die massige Burg schließlich hinter einem Vorhang aus schimmerndem Nebel verschwand. Der Gedanke, dass ich weder diesen abweisenden Steinhaufen noch seine Bewohner je wiedersehen würde, erfüllte mich mit einem seltsamen Gefühl des Bedauerns.

Der Nebel schien die Geräusche der Pferdehufe zu schlucken. Stimmen hallten merkwürdig durch die feuchte Luft, so dass manchmal ein Ruf vom einen Ende der langen Reihe problemlos am anderen zu hören war, während die Geräusche einer Unterhaltung ganz in der Nähe als gemurmelte Fetzen verlorengingen. Es war, als ritte man durch einen Dunstschleier, der von Geistern bewohnt wurde. Körperlose Stimmen trieben in der Luft und klangen abwechselnd, als kämen sie aus großer Ferne, dann wieder bemerkenswert nah.

Mir fiel ein Platz in der Mitte der Truppe zu. Auf der einen Seite wurde ich von einem bewaffneten Reiter flankiert, dessen Namen ich nicht kannte, auf der anderen von Ned Gowan, dem schmächtigen Schreiber, den ich in Colums »Halle« am Werk gesehen hatte. Wie ich herausfand, als wir unterwegs ein Gespräch begannen, war er einiges mehr als ein Schreiber.

Ned Gowan war Rechtsanwalt. Er war in Edinburgh geboren und aufgewachsen und hatte dort studiert, und er entsprach ganz dem Bild, das ich von einem solchen Mann hatte. Er war ein kleiner, älterer Herr mit peniblen, präzisen Manieren. Er trug einen Rock aus gutem Tuch, feine Wollstrümpfe, ein Leinenhemd mit einem winzigen Hauch von Spitze am Kragen und eine Kniehose aus einem Stoff, der sicher als kluger Kompromiss zwischen den Strapazen der Reise und dem Status seiner Profession gedacht war. Eine schmale goldene Halbbrille, ein ordentliches Haarband und ein Zweispitz aus blauem Filz komplettierten das Ensemble. Er verkörperte den typischen Advokaten derart perfekt, dass ich ihn nicht ansehen konnte, ohne zu lächeln.

Er ritt auf einer gutmütigen Stute neben mir her, deren Sattel mit zwei enormen Beuteln aus abgenutztem Leder behängt war. Bereitwillig erklärte er mir, dass der eine sein Handwerkszeug enthielt, Tintenhorn, Federkiele und Papier.

»Und wofür ist der andere?«, fragte ich und wies mit einem Blick auf den zweiten Beutel, der im Gegensatz zu dem anderen so gut wie leer zu sein schien.

»Oh, für die Pachteinnahmen des MacKenzie«, erwiderte der Anwalt und klopfte auf den leeren Beutel.

»Er muss ja einiges erwarten«, sagte ich. Mr. Gowan zuckte augenzwinkernd mit den Achseln.

»So viel ist es auch wieder nicht, meine Liebe. Aber der Großteil wird in kleiner Münze bezahlt, was unglücklicherweise mehr Platz in Anspruch nimmt als die größeren Währungseinheiten.« Seine dünnen, spröden Lippen verzogen sich zu einem flüchtigen Lächeln. »Andererseits ist eine Masse von Kupfer und Silber immer noch leichter zu transportieren als der Großteil der restlichen Einnahmen des Burgherrn.«

Er wandte den Kopf, um einen durchdringenden Blick auf die beiden von Maultieren gezogenen Wagen zu werfen, die den Trupp begleiteten.

»Getreidesäcke und Gemüsebündel haben noch den Vorteil, dass sie sich nicht bewegen. Gegen Geflügel habe ich nichts, wenn man es anständig verschnürt und in Käfige steckt. Das gilt auch für Ziegen, obwohl sie lästig werden können, weil sie einfach alles fressen; letztes Jahr hat eine Ziege mein Taschentuch gefressen, wobei ich zugeben muss, dass es meine Schuld war, weil ich unklugerweise zugelassen habe, dass mir das Tüchlein aus der Rocktasche hing.« Seine Lippen nahmen einen entschlossenen Zug an. »Aber dieses Jahr habe ich ausdrückliche Anweisungen erteilt: Wir werden keine lebenden Schweine nehmen.«

Die Notwendigkeit, Mr. Gowans Satteltaschen und die beiden Wagen zu beschützen, erklärte dann wohl die Anwesenheit der etwa zwanzig Männer, die den Rest unseres Trupps bildeten. Sie waren alle bewaffnet und beritten, dazu hatten wir einige Packpferde dabei, die vermutlich unseren Proviant trugen. Unter den Ermahnungen und den Abschiedsworten, die Mrs. Fitz mir mit auf den Weg gegeben hatte, war auch der Hinweis gewesen, dass unsere Schlafquartiere primitiv oder schlicht nicht vorhanden sein würden und dass wir oft am Straßenrand übernachten würden.

Ich war neugierig darauf, was einen Mann von Ned Gowans unleugbarer Qualifikation bewog, eine Stellung in der Abgelegenheit der schottischen Highlands anzunehmen, weitab von den Annehmlichkeiten des zivilisierten Lebens, an die er doch gewöhnt gewesen sein musste.

»Nun«, sagte er, als ich ihn danach fragte, »als junger Mann hatte ich eine Praxis in Edinburgh. Mit Spitzenvorhängen vor den Fenstern und einem glänzenden Messingschild an der Tür, auf dem mein Name stand. Doch ich wurde es müde, Testamente und Übertragungsurkunden aufzusetzen und Tag für Tag dieselben Gesichter auf der Straße zu sehen. Also bin ich gegangen«, sagte er achselzuckend.

Er hatte ein Pferd und ein paar Ausrüstungsgegenstände erworben und sich auf den Weg gemacht, ohne die geringste Ahnung zu haben, wohin – oder was er tun sollte, wenn er dort ankam.

»Wisst Ihr, ich bekenne mich«, sagte er und betupfte sich geziert die Nase mit einem Taschentuch, das mit seinem Monogramm bestickt war, »zu einer gewissen abenteuerlichen Ader. Doch waren weder meine Statur noch meine Herkunft so, dass ich für das Leben eines Straßenräubers oder Seefahrers geschaffen gewesen wäre, was die abenteuerlichsten Berufe waren, die ich mir damals vorstellen konnte. Als Alternative habe ich dann beschlossen, dass meine beste Chance nordwärts lag, in den Highlands. Ich dachte, ich könnte vielleicht einen Clanhäuptling dazu bewegen, mir, nun ja, mir zu gestatten, ihm zu Diensten zu sein.«

Und im Verlauf seiner Reise war er tatsächlich einem solchen Häuptling begegnet.

»Jacob MacKenzie«, erinnerte er sich mit einem wehmütigen Lächeln. »Was für ein alter rothaariger Schurke.« Mr. Gowan nickte zum Anfang der Kolonne, wo Jamie MacTavishs rotes Haar im Nebel aufleuchtete. »Sein Enkelsohn ist ihm sehr ähnlich. Das erste Mal bin ich Jacob am Ende eines Pistolenlaufs begegnet, denn er hat mich ausgeraubt. Mein Pferd und meine Taschen habe ich ihm widerstandslos überlassen, da mir sowieso kaum etwas anderes übrigblieb. Doch ich glaube, er hat nicht damit gerechnet, dass ich dann darauf beharrte, ihn zu begleiten, nötigenfalls zu Fuß.«

»Jacob MacKenzie. Das war Colums und Dougals Vater?«, fragte ich.

Der Anwalt nickte. »Aye. Natürlich war er damals noch nicht das Clanoberhaupt. Das kam ein paar Jahre später … mit etwas Hilfe von mir«, fügte er bescheiden hinzu. »Damals war alles … noch nicht so zivilisiert«, sagte er nostalgisch.

»Tatsächlich?«, erwiderte ich höflich. »Und Colum hat Euch, äh, sozusagen geerbt?«

»Etwas in der Art«, antwortete Mr. Gowan. »Es herrschte eine gewisse Verwirrung, als Jacob starb. Colum war natürlich der Erbe von Leoch, aber er …« Der Anwalt hielt inne, um sicherzugehen, dass uns niemand nah genug war, um zuzuhören. Doch der bewaffnete Wachtposten war ein Stück vorgeritten, um sich seinen Kameraden anzuschließen, und von dem Kutscher, der uns folgte, trennten uns gute vier Pferdelängen.

»Colum war ein ganzer Mann, bis er etwa achtzehn war«, fuhr er mit seiner Erzählung fort, »und er verhieß, ein guter Anführer zu werden. Letitia hat er als Teil einer Allianz mit den Camerons geheiratet – ich habe den Ehevertrag aufgesetzt«, fügte er als Fußnote hinzu, »doch kurz nach der Hochzeit hatte er auf einem Raubzug einen schlimmen Sturz. Hat sich den Oberschenkel gebrochen, und der Bruch ist schlecht verheilt.«

Ich nickte. Das war zu erwarten gewesen.

»Und dann«, fuhr Ned Gowan mit einem Seufzer fort, »ist er zu früh wieder aufgestanden und die Treppe hinuntergefallen. Dabei hat er sich das andere Bein gebrochen. Er hat fast ein Jahr im Bett gelegen, doch es wurde bald klar, dass er dauerhaft beeinträchtigt bleiben würde. Leider ist Jacob zu diesem Zeitpunkt gestorben.«

Mr. Gowan hielt inne, um seine Gedanken zu ordnen. Er spähte noch einmal nach vorn, als suchte er jemanden. Da er ihn nicht fand, machte er es sich wieder im Sattel bequem.

»Das war etwa zur selben Zeit, als sich der Skandal um die Hochzeit seiner Schwester ereignete«, sagte er. »Und Dougal … nun, Dougal hat sich in dieser Situation leider nicht besonders ruhmreich verhalten. Sonst hätte man Dougal damals vielleicht zum Häuptling gemacht, doch man hatte nicht das Gefühl, dass sein Urteilsvermögen dafür schon ausreichte.« Er schüttelte den Kopf. »Oh, was für ein Aufruhr damals herrschte! Jeder Vetter und Onkel und Gefolgsmann wollte mitreden, und man hielt ein großes Gathering ab, um die Angelegenheit zu entscheiden.«

»Aber dann haben sie doch Colum gewählt?«, fragte ich. Einmal mehr staunte ich über Colum MacKenzies starke Persönlichkeit. Und mit einem Blick auf den von den Jahren schon leicht verschrumpelten kleinen Mann, der an meiner Seite ritt, dachte ich, dass Colum auch eine glückliche Hand bei der Wahl seiner Verbündeten besaß.

»Ja, aber nur, weil die Brüder entschlossen Seite an Seite gestanden haben. Es herrschte ja weder Zweifel an Colums Mut noch an seiner Klugheit, nur an seinem Körper. Es war klar, dass er nie wieder in der Lage sein würde, seine Männer in den Kampf zu führen. Doch es gab schließlich noch Dougal, stark und gesund, wenn auch ein wenig hitzköpfig. Und er hat sich hinter den Sessel seines Bruders gestellt und geschworen, Colum Folge zu leisten, ihm die Beine zu ersetzen und im Feld sein Schwertarm zu sein. Also wurde der Vorschlag unterbreitet, Colum zum Oberhaupt des Clans zu machen, wie es unter normalen Umständen sowieso geschehen wäre, und Dougal zum Kriegshäuptling zu ernennen, der den Clan in kämpferischen Zeiten anführen konnte. Die Situation war nicht ohne Präzedenzfall«, fügte er im Amtsjargon hinzu.

Die Bescheidenheit, mit der er besagten »Vorschlag« erläutert hatte, ließ keinen Zweifel daran, von wem er gekommen war.

»Und wessen Mann seid Ihr?«, fragte ich. »Colums oder Dougals?«

»Mein Interesse muss dem MacKenzie-Clan als Ganzes gelten«, erklärte Mr. Gowan umsichtig. »Der Form halber habe ich jedoch Colum die Treue geschworen.«

Der Form halber, haha, dachte ich. Ich hatte die Eidzeremonie ja gesehen, auch wenn ich mich nicht bewusst an die schmächtige Gestalt des Anwalts dabei erinnern konnte. Diese Zeremonie konnte niemanden, der dort anwesend war, kaltgelassen haben, nicht einmal einen geborenen Anwalt. Und der schmächtige Mann auf der braunen Stute neben mir mochte ja ein knochentrockenes Gemüt haben und noch dazu bis ins Mark von der Liebe zum Recht erfüllt sein, doch er hatte selbst gesagt, dass er die Seele eines Romantikers besaß.

»Er muss Euch als sehr große Hilfe empfinden«, sagte ich diplomatisch.

»Oh, hin und wieder steuere ich das eine oder andere bei«, sagte er, »in bescheidenem Umfang. Übrigens auch für andere. Solltet Ihr einmal Rat benötigen, meine Liebe«, sagte er und strahlte mich an, »zögert nicht, mich anzusprechen. Ihr könnt Euch auf meine Diskretion verlassen, das versichere ich Euch.« Er verneigte sich leicht im Sattel.

»Genauso wie auf Eure Loyalität gegenüber Colum MacKenzie?«, fragte ich und zog die Augenbrauen hoch. Seine kleinen braunen Augen sahen mich offen an, und ich erkannte sowohl die Schläue als auch den Humor, der in ihren verblassten Tiefen lauerte.

»Ah, nun ja«, sagte er, ohne sich zu entschuldigen, »den Versuch war’s wert.«

»Vermutlich«, sagte ich eher amüsiert als gekränkt. »Aber ich versichere Euch, Mr. Gowan, dass ich Eurer Diskretion nicht bedarf, zumindest gegenwärtig nicht.« Es ist ansteckend, dachte ich, als ich mich reden hörte. Ich klinge schon genau wie er.

»Ich bin Engländerin«, fügte ich entschlossen hinzu, »mehr nicht. Colum vergeudet seine Zeit – und die Eure –, wenn er versucht, mir Geheimnisse zu entlocken, die nicht existieren.« Oder die zwar existieren, aber unmöglich erzählt werden können, setzte ich im Stillen hinzu. Mr. Gowans Diskretion mochte ja grenzenlos sein, sein Glaube war es gewiss nicht.

»Er hat Euch doch nicht nur deshalb mitgeschickt, um mich zu kompromittierenden Enthüllungen zu bewegen, oder?«, wollte ich wissen – ein Gedanke, der mir plötzlich durch den Kopf schoss.

»Oh, nein.« Mr. Gowan lachte über die Vorstellung. »Nein, wirklich, meine Liebe. Ich erfülle eine wichtige Funktion, indem ich für Dougal die Bücher führe und mich um kleinere juristische Fragen kümmere, die die Clanmitglieder in den entlegeneren Gegenden möglicherweise haben. Und ich fürchte, ich bin selbst in meinem fortgeschrittenen Alter dem Drang nach Abenteuer noch nicht ganz entwachsen. Das Leben hier ist zwar um einiges gesitteter als früher …«, er stieß einen Seufzer aus, der tatsächlich Bedauern auszudrücken schien, »doch es besteht ja stets die Möglichkeit, dass wir unterwegs unter die Räuber fallen.«

Er tätschelte die zweite Tasche an seinem Sattel. »Auch diese Tasche ist nicht ganz leer.« Er schlug den Deckel zurück, und ich sah die krummen Griffe zweier Pistolen aufglänzen, die in einer Doppelschlinge befestigt und damit jederzeit greifbar waren.

Er betrachtete mich mit einem Blick, dem keine Einzelheit meiner Kleidung und meiner Erscheinung entging.

»Eigentlich solltet Ihr ebenfalls bewaffnet sein, meine Liebe«, sagte er in sacht tadelndem Ton. »Obwohl ich vermute, dass Dougal es nicht angebracht fände … trotzdem. Ich rede mit ihm darüber«, versprach er.

Den Rest des Tages verbrachten wir mit freundlichen Gesprächen und schwelgten in seinen Erinnerungen an die leider vergangenen Tage, als Männer noch Männer waren und das Unkraut der Zivilisation das wilde Gesicht der Highlands noch nicht derart zugewuchert hatte.

Als es Abend wurde, schlugen wir unser Lager auf einer Lichtung am Straßenrand auf. Ich hatte eine Decke dabei, die zusammengerollt hinter meinem Sattel befestigt war. Ich bereitete mich darauf vor, meine erste Nacht in Freiheit darunter zu verbringen. Doch als ich mich vom Feuer entfernte und mir eine Stelle hinter den Bäumen suchte, wurde mir bewusst, dass mir aufmerksame Blicke folgten. Offenbar hatte die Freiheit selbst unterwegs ihre Grenzen.

Gegen Mittag des zweiten Tages erreichten wir unsere erste Station. Es war nicht mehr als eine Ansammlung von drei oder vier Hütten, die etwas abseits der Straße am Eingang eines kleinen Tals standen. Man holte Dougal einen Hocker aus einer der Hütten und legte eine Planke – die in weiser Voraussicht auf einem der Wagen mitgeführt wurde – als Schreibunterlage für Mr. Gowan über zwei weitere Hocker.

Er holte ein gestärktes Leinenquadrat aus seiner Rocktasche und legte es sorgfältig über einen Baumstumpf, der sonst als Hackklotz diente. Darauf setzte er sich nun und machte sich in aller Seelenruhe daran, sein Tintenhorn und seine Kassenbücher vor sich aufzureihen, als säße er noch hinter seinen Spitzenvorhängen in Edinburgh.

Nacheinander erschienen die Männer aus den nahe gelegenen Katen, um ihre jährlichen Geschäfte mit dem Stellvertreter des Clanoberhauptes abzuwickeln. Dabei ging es zwanglos zu, viel weniger förmlich als in der Halle von Leoch. Die Männer kamen frisch vom Feld oder aus der Scheune, nahmen sich einen freien Hocker und setzten sich zu Dougal, um ihm auf Augenhöhe ihre Lage zu schildern, sich zu beschweren oder einfach nur zu plaudern.

Manche von ihnen wurden von ein oder zwei kräftigen Söhnen begleitet, die Getreide oder Wolle in Säcken herbeischleppten. Zum Abschluss jedes Gesprächs stellte der unermüdliche Ned Gowan eine Quittung für die bezahlte Jahrespacht aus, trug die Transaktion gewissenhaft in seine Bücher ein und schnippte mit den Fingern in die Richtung der Kutscher, die die Bezahlung gehorsam auf einen der Wagen hievten. Weniger häufig verschwand ein Häuflein Münzen leise klirrend in den Tiefen seines Lederbeutels. Die bewaffneten Wachtposten lagerten währenddessen unter den Bäumen oder verschwanden auf den bewaldeten Hängen – vermutlich um zu jagen.

Im Lauf der nächsten Tage wiederholte sich diese Szene in unterschiedlichen Variationen. Hin und wieder wurde ich in eine Kate eingeladen, einen Becher Cidre oder Milch zu trinken, und innen drängten sich dann die Frauen um mich, um zu plaudern. Manchmal waren die Ansiedlungen groß genug für ein Wirtshaus, welches dann Dougals Hauptquartier für den jeweiligen Tag wurde.

Ab und zu wurde die Pacht in Form eines Pferdes, eines Schafs oder eines anderen Tiers bezahlt. Im Allgemeinen wurden die Tiere in der Nachbarschaft gegen etwas eingetauscht, was sich leichter transportieren ließ. Pferde nahmen wir mit, wenn Jamie sie für gut genug erklärte.

Jamies Anwesenheit war mir ein Rätsel. Natürlich kannte sich der junge Mann gut mit Pferden aus, doch das traf auch auf die meisten anderen Männer des Trupps oder auf Dougal zu. Angesichts der Tatsache, dass die Bezahlung nur sehr selten aus Pferden bestand und diese meistens nichts Besonderes waren, fragte ich mich, warum es nötig gewesen war, einen Experten dafür mitzunehmen. Eine Woche nach unserem Aufbruch fand ich in einem Dorf mit einem unaussprechlichen Namen den wahren Grund heraus, warum Dougal Jamie dabeihaben wollte.

Das Dorf war zwar klein, doch es gab ein Wirtshaus mit zwei oder drei Tischen und mehreren wackeligen Hockern. Hier hörte Dougal die Menschen an und kassierte seine Pacht. Nach einer ziemlich ungenießbaren Mahlzeit aus Pökelfleisch mit Rübchen hielt er Hof, spendierte den Pächtern Bier und hielt obendrein großzügig die Dorfbewohner aus, die sich am Feierabend neugierig zu uns gesellten.

Ich saß still auf der Kaminbank in der Ecke, trank ein saures Ale und erholte mich von dem langen Ritt. Ich achtete kaum auf das, was Dougal sagte, teils auf Gälisch, teils auf Englisch, von Neuigkeiten und Bauerntratsch bis hin zu Dingen, die sich wie vulgäre Witze und weitschweifige Geschichten anhörten.

Geistesabwesend fragte ich mich, wie lange wir in diesem Tempo wohl brauchen würden, um Fort William zu erreichen. Und wie ich mich, wenn wir erst dort waren, am besten von den Schotten absetzte, ohne gleich der englischen Garnison in die Fänge zu geraten. In meine Gedanken versunken hatte ich nicht mitbekommen, dass schon seit einer Weile nur noch Dougal sprach, als hielte er eine Rede. Seine Zuhörer folgten ihm gebannt; nur hin und wieder erscholl ein Zwischenruf. Allmählich wurde mir meine Umgebung wieder bewusst, und ich begriff, dass er sein Publikum nach allen Regeln der Kunst zu irgendetwas anstachelte.

Ich sah mich um. Der fette Rupert und Ned Gowan, der schmächtige Anwalt, saßen hinter Dougal an der Wand, und ihre Bierkrüge standen vergessen neben ihnen auf der Bank, während sie Dougal konzentriert zuhörten. Jamie hielt den Blick stirnrunzelnd auf sein Bier gerichtet und beugte sich vor, die Ellbogen auf dem Tisch. Was auch immer Dougal sagte, schien ihn nicht zu begeistern.

Ohne Vorwarnung stand Dougal auf, packte Jamies Kragen und zerrte daran. Das Hemd, das alt und nicht besonders gut verarbeitet war, riss entlang der Nähte auf. Jamie erstarrte völlig überrascht. Er kniff die Augen zusammen, und ich merkte, dass er sich auf die Zähne biss. Doch er regte sich nicht, als Dougal die Fetzen des Hemdes zur Seite schob und den Zuschauern damit seinen nackten Rücken präsentierte.

Alles schnappte nach Luft beim Anblick des von Narben gezeichneten Rückens, gefolgt von empörter Erregung. Ich öffnete den Mund, dann fing ich das Wort »Sassenach« auf, das alles andere als freundlich klang, und ich schloss ihn wieder.

Mit versteinerter Miene stand Jamie auf und trat von den Leuten zurück, die sich um ihn gesammelt hatten. Vorsichtig zog er sich die Überreste des Hemdes aus und ballte sie zusammen. Eine ältere kleine Frau, die ihm gerade bis zum Ellbogen reichte, tätschelte ihm kopfschüttelnd vorsichtig den Rücken und sagte etwas auf Gälisch, was vermutlich tröstend gemeint war. Falls ja, zeigte es eindeutig nicht die erhoffte Wirkung.

Wortkarg beantwortete er ein paar Fragen der umstehenden Männer. Die zwei oder drei jungen Mädchen, die in das Wirtshaus gekommen waren, um Bier für das Abendessen zu holen, drängten sich an die gegenüberliegende Wand und blickten mit großen Augen quer durch den Schankraum.

Mit einem Blick, bei dem Dougal eigentlich zu Stein hätte erstarren müssen, schleuderte Jamie das zerfetzte Hemd in eine Ecke am Kamin und war mit drei großen Schritten im Freien, ohne das mitfühlende Gemurmel der Anwesenden zu beachten.

Da es jetzt nichts mehr zu gaffen gab, richteten sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Dougal. Die meisten Kommentare verstand ich zwar nicht, doch das bisschen, was ich aufschnappte, schien hochgradig anti-englischer Natur zu sein. Ich war hin-und hergerissen zwischen dem Wunsch, Jamie ins Freie zu folgen, und dem Impuls, unauffällig zu bleiben, wo ich war. Da ich bezweifelte, dass ihm nach Gesellschaft zumute war, verkroch ich mich tief in meiner Ecke, zog den Kopf ein und betrachtete mein verschwommenes, blasses Spiegelbild auf der Oberfläche meines Bierkrugs.

Metallisches Klimpern ließ mich aufblicken. Einer der Männer, ein kräftig aussehender Bauer, der eine Lederhose trug, hatte ein paar Münzen vor Dougal auf den Tisch geworfen und hielt jetzt seinerseits eine kurze Rede. Dann trat er zurück, die Daumen in den Gürtel gehakt, als wollte er den Rest beschwören, ebenfalls etwas zu tun. Nach einer langen Pause der Ungewissheit folgten ein oder zwei wagemutige Seelen seinem Beispiel, und dann gruben noch mehr ihre Kupfermünzen und Pennys aus Geldbörse und Sporran. Dougal dankte ihnen herzlich und winkte dem Wirt, noch eine Runde Ale auszuschenken. Ich bemerkte, dass Ned Gowan diese jüngsten Zahlungen in einem anderen Beutel verstaute als dem, der für Colums Pacht bestimmt war, und ich begriff, welchem Zweck Dougals kleine Vorstellung dienen musste.

Genau wie die meisten anderen Geschäftsvorhaben benötigen auch Rebellionen Kapital. Man braucht Gold, um eine Armee aufzustellen und zu unterhalten, zur Entlohnung ihrer Anführer. Und dem wenigen nach, was ich von Bonnie Prince Charlie, dem jungen Thronprätendenten, in Erinnerung hatte, war zwar ein Teil seiner Mittel aus Frankreich gekommen, ein Teil der Finanzen für seinen erfolglosen Aufstand war jedoch aus den zerschlissenen Taschen der Menschen gekommen, die er regieren wollte. Also waren Colum oder Dougal oder beide Jakobiten; sie unterstützten den jungen Prätendenten gegen George II., den rechtmäßigen Inhaber des britischen Throns.

Schließlich zogen sich auch die letzten Bauern und Pächter zum Essen zurück, und Dougal erhob sich und räkelte sich mit einigermaßen zufriedener Miene wie eine Katze, die zumindest Milch bekommen hat, wenn schon keine Sahne. Er wiegte den kleineren Beutel und warf ihn dann Ned Gowan zur Aufbewahrung zu.

»Aye, nicht schlecht«, sagte er. »In so einem kleinen Ort kann man ja nicht viel erwarten. Aber wenn wir das ein paarmal wiederholen können, wird es ein respektables Sümmchen werden.«

»›Respektabel‹ ist wohl nicht das Wort, das ich benutzen würde«, sagte ich und erhob mich steif von meinem Beobachtungsposten.

Dougal drehte sich um, als ob er mich erst jetzt bemerkte.

»Nicht?«, fragte er und verzog belustigt den Mund. »Und warum nicht? Habt Ihr etwas dagegen, wenn treue Untertanen ihr Scherflein zur Unterstützung ihres Herrschers beitragen?«

»Nein«, sagte ich und erwiderte seinen Blick. »Ganz gleich, um welchen Herrscher es sich handelt. Es sind Eure Überredungsmethoden, die mir nicht gefallen.«

Dougal betrachtete mich, als könnten ihm meine Gesichtszüge etwas verraten. »Ganz gleich, um welchen Herrscher es sich handelt?«, wiederholte er leise. »Ich dachte, Ihr versteht kein Gälisch.«

»So ist es auch«, sagte ich knapp. »Aber ich besitze gesunden Menschenverstand und zwei gute Ohren. Und wie auch immer man ›Lang lebe König George‹ auf Gälisch sagt, ich bezweifle sehr, dass es wie ›bragh Stuart‹ klingt.«

Er warf den Kopf zurück und lachte. »Das stimmt«, pflichtete er mir bei. »Ich würde Euch ja den passenden gälischen Ausdruck für Euren Regenten sagen, aber er schickt sich nicht für die Lippen einer Dame, selbst wenn es eine Sassenach ist.«

Er bückte sich, um das zusammengeknüllte Hemd aus der Kaminasche zu heben, und schüttelte es aus, um es vom schlimmsten Ruß zu befreien.

»Da Euch meine Methoden nicht gefallen, möchtet Ihr sie vielleicht ja wiedergutmachen«, schlug er vor und drückte mir das zerrissene Hemd in die Hände. »Borgt Euch eine Nadel von der Dame des Hauses und flickt es wieder.«

»Flickt es doch selbst!« Ich drückte ihm das Hemd wieder in die Hände und wandte mich zum Gehen.

»Wie Ihr wollt«, sagte Dougal freundlich hinter mir. »Jamie kann sich das Hemd selber flicken, wenn Ihr ihm nicht helfen wollt.«

Ich hielt inne, dann drehte ich mich zögernd um und streckte die Hand aus.

»Also gut«, sagte ich, doch ich wurde unterbrochen, weil eine große Hand über meine rechte Schulter hinweglangte und Dougal das Hemd entriss. Jamie funkelte uns beide finster an, knüllte sich das Hemd unter den Arm und verließ das Zimmer so lautlos, wie er es betreten hatte.

In dieser Nacht kamen wir in einer Kate unter. Oder vielmehr ich kam dort unter. Die Männer schliefen im Freien auf Heuhaufen, in den Wagen oder im Farn. Mir dagegen organisierte man – vielleicht wegen meines Geschlechts oder weil ich halb Gefangene war – eine Strohmatratze im Haus auf dem Boden am Kamin.

Mein Strohlager erschien mir zwar deutlich besser als das eine Bett, in dem die gesamte sechsköpfige Familie nächtigte, doch ich beneidete die Männer um ihr Schlaflager im Freien. Das Feuer war nicht gelöscht, sondern nur für die Nacht abgedeckt, und die Luft in der Kate war zum Schneiden vor Wärme und von den Gerüchen und Geräuschen der unruhigen, ächzenden, schnarchenden, schwitzenden, furzenden Insassen erfüllt.

Nach einer Weile gab ich jeden Gedanken an Schlaf in dieser stickigen Atmosphäre auf. Ich erhob mich, nahm eine Decke mit und stahl mich leise hinaus. Nach dem Mief in der Kate war die Luft im Freien so frisch, dass ich mich an die Steinmauer lehnte und mir die köstliche Kühle in großen Zügen in die Lungen sog.

Es gab zwar einen Wachtposten, der reglos unter einem Baum am Wegrand saß, doch er warf mir nur einen Blick zu. Da er anscheinend zu dem Schluss kam, dass ich im Hemd nicht weit gehen würde, widmete er sich wieder der kleinen Schnitzerei in seinen Händen. Der Mond schien hell, und die Klinge seines kleinen Sgian dhu glänzte im Schatten der Baumkrone auf.

Ich umrundete die Kate und ging dahinter ein Stück den Hügel hinauf. Dabei achtete ich darauf, nicht auf die Schläfer im Gras zu treten. Ich fand eine schöne einsame Stelle zwischen zwei großen Felsbrocken und baute mir dort ein gemütliches Nest aus aufgehäuftem Gras und der Decke. Als ich schließlich ausgestreckt am Boden lag, sah ich dem Mond auf seinem Weg über den Himmel zu.

Genauso hatte ich an meinem ersten Abend als Colums unfreiwilliger Gast den Mond durch mein Fenster in Leoch aufgehen sehen. Seit meiner verhängnisvollen Passage durch den Steinkreis war also ein Monat verstrichen. Immerhin glaubte ich jetzt zu wissen, warum die Steine dort aufgestellt worden waren.

Vermutlich besaßen sie selbst keinerlei Bedeutung, sondern waren Markierungen. So wie ein Schild, das an einer Felskante vor Steinschlag warnt, dienten die Steine dazu, eine Gefahrenstelle anzuzeigen. Eine Stelle, wo … was? Wo die Kruste der Zeit besonders dünn war? Wo eine Art Tor offen stand? Nicht dass die Erbauer der Kreise gewusst hätten, was sie da markierten. Für sie war es eine Stelle, hinter der ein grauenvolles Rätsel steckte und machtvolle Magie; eine Stelle, an der Menschen ohne Vorwarnung verschwanden. Oder vielleicht aus dem Nichts auftauchten.

Das war ein Gedanke. Was wäre wohl geschehen, fragte ich mich, wenn jemand auf dem Hügel Craigh na Dun gewesen wäre, als ich abrupt dort auftauchte? Vermutlich kam es auf die Zeit an, die man betrat. Wäre mir hier ein Landarbeiter unter solchen Umständen begegnet, hätte man mich mit Sicherheit für eine Hexe oder eine Feenfrau aus dem Hügelvolk gehalten. Vermutlich Letzteres, weil ich ja ausgerechnet auf diesem Hügel mit diesem Ruf aufgetaucht war.

Natürlich war es möglich, dass er diesen Ruf genau daher hatte, dachte ich. Wenn im Lauf der Jahre immer wieder Menschen an einer bestimmten Stelle plötzlich verschwunden oder ebenso plötzlich aus dem Nichts erschienen waren, machte sie sich ja mit gutem Grund einen Namen als verzauberter Ort.

Ich steckte einen Fuß unter der Decke hervor und wackelte im Mondschein mit meinen langen Zehen. Nicht besonders feenähnlich, beschloss ich kritisch. Mit fast einem Meter siebzig war ich für diese Zeit eine hochgewachsene Frau; auch nicht kleiner als viele Männer. Da ich also wohl doch nicht als Fee durchging, hätte man mich vermutlich für eine Hexe oder einen bösen Geist gehalten. Dem wenigen nach, was ich über die Methoden wusste, mit denen man gegenwärtig mit solchen Manifestationen verfuhr, konnte ich nur dankbar sein, dass in Wirklichkeit niemand mein Erscheinen mitbekommen hatte.

Ich fragte mich, was wohl geschehen würde, wenn es auch andersherum funktionierte. Was, wenn jemand aus dieser Zeit verschwand und in meiner eigenen Zeit auftauchte? Exakt das beabsichtigte ich schließlich, falls es irgendwie zu bewerkstelligen war. Wie würde wohl eine moderne Schottin wie Mrs. Buchanan vom Postamt reagieren, wenn auf einmal beispielsweise jemand wie Murtagh vor ihren Füßen einfach so aus dem Boden fuhr?

Die wahrscheinlichste Reaktion würde es wohl sein, davonzulaufen, die Polizei zu rufen oder vielleicht auch gar nichts zu tun, außer Freunden und Nachbarn von dieser außergewöhnlichen Sache zu erzählen, die neulich passiert war …

Und der Besucher? Nun, wenn er vorsichtig war und Glück hatte, gelang es ihm möglicherweise, sich in die neue Zeit zu fügen, ohne allzu viel Aufmerksamkeit zu erregen. Mir gelang es ja schließlich auch einigermaßen, mich als normale Person dieser Zeit auszugeben, selbst wenn mein Aussehen und meine Ausdrucksweise zunächst einigen Argwohn erregt hatten.

Was aber, wenn ein auf diese Weise heimatloser Mensch allzu anders war oder lauthals herausposaunte, was ihm widerfahren war? Wenn er in primitiven Zeiten landete, hätte man einen verdächtigen Fremden vermutlich auf der Stelle umgebracht, ohne weitere Nachforschungen anzustellen. Und in aufgeklärteren Zeiten hätte man ihn wahrscheinlich für verrückt erklärt und in eine Anstalt gesteckt, wenn er nicht verstummte.

Gut möglich, dass es diese seltsamen Vorgänge schon so lange gab wie die Erde selbst, überlegte ich. Selbst wenn jemand vor Zeugen verschwand, gab es damit keine Lösung für das Rätsel; keine Erklärung für das, was geschehen war, weil ja die einzige Person, die es wusste, nicht mehr da war. Und am anderen Ende hielten die Verschwundenen vermutlich den Mund.

In Gedanken versunken, hatte ich weder das leise Stimmengemurmel noch die Schritte im Gras bemerkt und war völlig verblüfft, ein paar Meter weiter plötzlich eine Stimme zu hören.

»Der Teufel soll dich holen, Dougal MacKenzie«, sagte sie. »Auch wenn du mein Onkel bist, bin ich dir das nicht schuldig.« Die Stimme war zwar leise, doch voll unterdrückter Wut.

»Ach nein?«, sagte eine andere Stimme schwach belustigt. »Ich meine, mich an einen gewissen Eid zu erinnern, mit dem du Gehorsam versprochen hast. ›Solange meine Füße auf dem Land der MacKenzies ruhen‹, lautete er, glaube ich.« Ein Fuß trat mit einem leisen Geräusch auf die feste Erde. »Und das hier ist MacKenzie-Land, Junge.«

»Ich habe Colum mein Wort gegeben, nicht dir.« Es war also der junge Jamie MacTavish, und ich brauchte nicht lange zu raten, worüber er sich so aufregte.

»Das ist ein und dasselbe, Mann, das weißt du ganz genau.« Ich hörte ein leises Klatschen wie das einer Hand gegen eine Wange. »Dein Gehorsam gilt dem Oberhaupt des Clans, und außerhalb von Leoch stelle ich nicht nur Colums Beine dar, sondern dazu seinen Kopf, seine Arme und seine Hände.«

»Und ich habe noch nie ein besseres Beispiel dafür gesehen, dass die eine Hand nicht weiß, was die andere tut«, kam die schlagfertige Antwort. Trotz der Bitterkeit lag etwas Gewitztes in Jamies Ton, das Freude an diesem Kräftemessen verriet. »Was meinst du wohl, was die Rechte dazu sagen wird, dass die Linke Gold für die Stuarts sammelt?«

Es folgte eine kurze Pause, ehe Dougal antwortete. »Die MacKenzies, MacBeolains und MacVinichs sind freie Männer. Niemand kann sie zwingen, gegen ihren Willen etwas zu geben, und es kann sie genauso wenig jemand daran hindern. Im Übrigen – wer weiß? Es ist doch möglich, dass Colum am Ende mehr für Prinz Charles Edward gibt als sie alle zusammen.«

»Möglich«, pflichtete ihm die tiefere Stimme bei. »Es könnte auch sein, dass es morgen zum Himmel regnet statt zur Erde. Das heißt aber nicht, dass ich mit meinem umgedrehten Eimer an der Treppe stehen und warten werde.«

»Ach nein? Du hättest mehr von einem Stuart auf dem Thron als ich, Junge. Und von den Engländern höchstens eine Galgenschlinge. Wenn dir nichts an deinem Hals liegt …«

»Mein Hals ist meine Sache«, unterbrach ihn Jamie heftig. »Genau wie mein Rücken.«

»Nicht solange du mit mir unterwegs bist, mein lieber Junge«, sagte die Stimme seines Onkels spöttisch. »Wenn du hören willst, was Horrocks dir mitzuteilen hat, wirst du tun, was ich anordne. Ich rate es dir dringend; mag ja sein, dass du gut mit der Nadel umgehen kannst, aber du hast trotzdem nur das eine Hemd.«

Es raschelte, als ob sich jemand erhob, und Schritte entfernten sich leise im Gras. Allerdings nur ein Paar Schritte, dachte ich. Ich setzte mich so behutsam ich konnte hin und blinzelte vorsichtig um einen der Felsen herum, die mich verbargen.

Jamie war noch da. Er saß vornübergebeugt ein paar Meter weiter auf einem Felsen, die Ellbogen auf die Knie gelegt, das Kinn auf die verschränkten Hände gestützt. Er wandte mir halb den Rücken zu. Ich begann zurückzuweichen, weil ich ihn nicht stören wollte, als er mich unvermittelt ansprach.

»Ich weiß, dass du da bist«, sagte er. »Komm heraus, wenn du möchtest.« Seinem Ton nach war es ihm so oder so völlig gleichgültig. Ich erhob mich und war schon fast im Freien, als mir einfiel, dass ich ja nur mein Hemd trug. Weil er schon genug um die Ohren hatte, ohne auch noch meinetwegen rot werden zu müssen, wickelte ich mich taktvoll in die Decke, ehe ich aus meinem Versteck trat.

Ich setzte mich mit einigem Abstand neben ihn, lehnte mich an einen Felsen und betrachtete ihn schüchtern. Abgesehen von einem kurzen Kopfnicken beachtete er mich nicht – offensichtlich ganz und gar mit Gedanken beschäftigt, die seinem finsteren Stirnrunzeln nach alles andere als erfreulich waren. Sein Fuß klopfte unruhig gegen den Felsen, auf dem er saß, und er verschränkte die Finger ineinander, um sie dann so heftig zu spreizen, dass die Knöchel hörbar knackten.

Es waren die knackenden Knöchel, die mich an Hauptmann Manson erinnerten. Der Versorgungsoffizier des Feldlazaretts, in dem ich gearbeitet hatte, nahm jeden Nachschubmangel, jede verspätete Lieferung und die ganze grenzenlose Idiotie der Armeebürokratie persönlich. Eigentlich war er ein gutmütiger, freundlicher Mensch, doch wenn die Frustration zu groß wurde, zog er sich kurz in sein Büro zurück und boxte gegen die Wand hinter der Tür, so fest er konnte. Die Besucher im Wartebereich sahen dann fasziniert zu, wie das dünne Material der Wand unter der Wucht seiner Hiebe erbebte. Kurz darauf kam Hauptmann Manson dann wieder zum Vorschein, um sich der jüngsten Krise zu widmen – zwar mit geprellten Knöcheln, doch sein Seelenfriede war wiederhergestellt. Als man ihn irgendwann zu einer anderen Einheit versetzte, war die Wand hinter der Tür mit faustgroßen Löchern übersät.

Während ich nun beobachtete, wie der junge Mann auf dem Felsen versuchte, sich die Finger zu verrenken, musste ich daran denken, wie der Hauptmann unlösbaren Nachschubproblemen entgegengetreten war.

»Du musst auf etwas einschlagen«, empfahl ich.

»Häh?« Er blickte überrascht auf. Anscheinend hatte er völlig vergessen, dass ich da war.

»Mit den Fäusten«, riet ich ihm. »Du wirst dich besser fühlen.«

Sein Mund zuckte, als wollte er etwas sagen, doch stattdessen erhob er sich von seinem Felsen, steuerte entschlossen auf einen knorrigen Kirschbaum zu und hieb mit aller Kraft darauf ein. Anscheinend empfand er dies tatsächlich als erleichternd, denn er boxte noch ein paarmal gegen den bebenden Stamm, bis ihm ein paar Blätter auf den Kopf rieselten.

Als er daraufhin von dem Baum abließ und zurückkam, saugte er an einem angekratzten Fingerknöchel.

»Danke«, sagte er mit einem ironischen Lächeln. »Vielleicht schlafe ich heute Nacht ja doch noch.«

»Hast du dir die Hand verletzt?« Ich stand auf, um es mir anzusehen, doch er schüttelte den Kopf und rieb sich die Fingerknöchel sacht mit der anderen Hand.

»Nein, es ist nichts.«

Einen Moment standen wir da und schwiegen verlegen. Ich wollte ihn nicht auf die Szene ansprechen, die ich mit angehört hatte, und auch nicht auf das, was sich zuvor im Gastraum zugetragen hatte. Schließlich brach ich das Schweigen, indem ich sagte: »Ich wusste gar nicht, dass du Linkshänder bist.«

»Aye, schon immer. Der Schulmeister hat damals versucht, mir die Hand hinter dem Rücken an den Gürtel zu binden, um mich zu zwingen, mit der anderen zu schreiben.«

»Kannst du es denn? Mit der anderen Hand schreiben, meine ich.«

Er nickte und hob die verletzte Hand erneut an seinen Mund. »Aye. Aber ich bekomme Kopfschmerzen davon.«

»Kämpfst du auch mit links?«, fragte ich, um ihn abzulenken. »Also mit einem Schwert?« Im Moment trug er keine Waffen außer seinem Dolch und dem Sgian dhu, doch tagsüber trug er Schwert und Pistolen, genau wie die meisten anderen Männer der Truppe.

»Nein, ich kann das Schwert mit beiden Händen benutzen. Mit einem Kurzschwert ist ein linkshändiger Schwertkämpfer nämlich im Nachteil, denn er wendet beim Kämpfen dem Gegner die linke Seite zu, und man hat schließlich das Herz auf der linken Seite.«

Zu nervös zum Stillsitzen, hatte er angefangen, über das Gras der Lichtung hin und her zu laufen und seine Worte mit Gesten eines imaginären Schwerts zu illustrieren. »Mit einem Breitschwert macht es kaum etwas aus«, sagte er. Er streckte beide Arme gerade von sich, legte die Hände aneinander und schwang sie in einem flachen, eleganten Bogen durch die Luft. »Da nimmt man meistens beide Hände«, erklärte er.

»Oder, wenn man nah genug ist, um nur eine zu nehmen, spielt es keine große Rolle, welche, denn man kommt von oben und spaltet dem Gegner die Schulter. Nicht den Kopf«, fügte er lehrreich hinzu, »denn da kann die Klinge leicht abrutschen. Aber wenn man ihn genau hier in der Kerbe erwischt …«, er hieb sich mit der Handkante an die Stelle, wo Hals und Schulter ineinander übergingen, »dann ist er ein toter Mann. Selbst wenn es kein Volltreffer ist, wird der Mann an diesem Tag nicht mehr zur Waffe greifen – falls überhaupt.«

Seine linke Hand sank an seinen Gürtel, und er zog mit einer fließenden Bewegung den Dolch.

»Wenn man aber mit Schwert und Dolch gleichzeitig kämpft«, sagte er, »und keine Tartsche hat, um die Dolchhand zu decken, dann nimmt man das Kurzschwert lieber in die rechte Hand und sticht mit dem Dolch von unten zu, also falls es ein Nahkampf ist. Wenn die Dolchhand gut geschützt ist, kann man von jeder beliebigen Seite kommen und sich mit dem ganzen Körper drehen und wenden, um die Klinge des Gegners abzuwehren.« Er duckte und drehte sich zur Illustration. »Dann gebraucht man den Dolch nur, wenn man das Schwert verliert oder den Schwertarm nicht mehr benutzen kann.«

Er ging in die Knie und stieß aufwärts zu, ein blitzschneller, mörderischer Stoß, der dicht vor meiner Brust zum Halten kam. Ich trat unwillkürlich einen Schritt zurück, und er richtete sich augenblicklich auf und steckte den Dolch mit einem leicht verlegenen Lächeln wieder ein.

»Entschuldige. Ich bin ein hoffnungsloser Angeber. Wollte dich nicht erschrecken.«

»Du bist wirklich gut«, sagte ich aufrichtig. »Wer hat dich denn das Fechten gelehrt?«, fragte ich. »Vermutlich muss dir das doch ein anderer linkshändiger Kämpfer gezeigt haben.«

»Aye, es war ein linkshändiger Kämpfer – der beste, den ich je erlebt habe.« Er lächelte kurz und humorlos. »Dougal MacKenzie.«

Die meisten Kirschbaumblätter waren ihm inzwischen wieder vom Kopf gefallen; ein paar hingen noch an seiner rechten Schulter, und ich streckte die Hand aus, um sie abzustreifen. Dabei fiel mir auf, dass seine Hemdnaht jetzt ordentlich, wenn auch ohne große Kunstfertigkeit geflickt war. Sogar ein Riss im Stoff war mit einfachen Stichen genäht.

»Er wird es wieder tun?«, fragte ich abrupt, weil ich den Mund nicht halten konnte.

Er zögerte kurz, ehe er antwortete, doch es war klar, dass er verstand, was ich meinte.

»Oh, aye«, sagte er dann und nickte. »Es ist schließlich ein gutes Mittel zum Zweck.«

»Und du wirst es zulassen? Dass er dich so benutzt?«

Er blickte an mir vorbei ins Tal zu dem Wirtshaus, durch dessen Mauerritzen immer noch Licht zu sehen war. Sein Gesicht war so glatt und ausdruckslos wie eine Wand.

»Vorerst.«

Wir setzten unseren Weg fort, indem wir jeden Tag nur ein paar Meilen zurücklegten. Häufig machten wir an einer Kreuzung oder einer Kate halt, wo sich mehrere Pächter mit ihren Getreidesäcken und ihrem sorgsam gesparten Geld einfanden. Ned Gowan trug mit flinker Feder alles in die Bücher ein, und die nötigen Quittungen holte er aus seinem Pergament-und Papierbeutel hervor.

Und wenn wir eine größere Ansiedlung oder ein Dorf erreichten, in dem es ein Wirtshaus gab, begann Dougal erneut, Bier zu spendieren, Geschichten zu erzählen und Reden zu halten – bis er schließlich, wenn er die Aussichten für vielversprechend hielt, Jamie zum Aufstehen zwang, damit er seine Narben zur Schau stellte. Und jedes Mal schwoll der zweite Beutel um einige Münzen an, der Geldbeutel, der für Frankreich und den Hof des Prätendenten bestimmt war.

Ich versuchte, ein Gespür für den Verlauf dieser Szenen zu entwickeln und vor dem Höhepunkt zu gehen, da öffentliche Kreuzigungen noch nie etwas für mich gewesen waren. Die erste Reaktion auf den Anblick von Jamies Rücken war zwar stets mitleidiges Entsetzen, gefolgt von lautstarken Beschimpfungen der englischen Armee und des Königs. Doch oft klang ein leiser Unterton der Verachtung mit, der selbst mir nicht entging. Einmal hörte ich einen Mann leise auf Englisch zu einem Freund sagen: »Das sieht ja wirklich furchtbar aus. Himmel, ich würde lieber in meinem Blut sterben, als mich von einer englischen Puddingfratze so misshandeln zu lassen.«

Jamie, der ohnehin schon wütend war und sich elend fühlte, bot mit jedem Tag ein größeres Bild des Jammers. Er schlüpfte so schnell wie möglich wieder in sein Hemd, wich allen Fragen und Mitleidsbekundungen aus und entschuldigte sich. Er ging allen aus dem Weg, bis wir am nächsten Morgen in den Sattel stiegen.

Der Moment, in dem es ihm endgültig zu viel wurde, kam ein paar Tage später in einem Örtchen namens Tunnaig. Dougal war noch dabei, die Zuhörer anzustacheln, eine Hand auf Jamies nackter Schulter, als einer der Dorfbewohner, ein junger Kerl mit langem, schmutzigem braunem Haar, Jamie persönlich beleidigte. Ich verstand zwar nicht, was er sagte, doch die Reaktion ließ nicht auf sich warten. Jamie entwand sich blitzartig Dougals Griff und versetzte dem Jungen einen Boxhieb in den Bauch, der ihn zu Boden warf.

Ich konnte inzwischen ein paar gälische Worte aneinanderreihen, obwohl ich noch weit davon entfernt war, die Sprache ernsthaft zu verstehen. Allerdings war mir aufgefallen, dass ich oft an der Ausdrucksweise des Sprechenden erkennen konnte, was gesagt wurde, ganz gleich, ob ich die Worte verstand oder nicht.

»Steh auf und sag das noch mal« sieht auf jedem Schulhof, in jeder Kneipe und jedem Hinterhof der Welt gleich aus.

Das gilt auch für »Richtig so, Kumpel« und »Auf ihn mit Gebrüll«.

Jamie verschwand unter einer Lawine aus schmutzigen Arbeitskleidern, und der Tisch mit der Pacht kippte krachend unter dem Gewicht von Braunhaar und Freunden um. Die unbeteiligten Zuschauer drückten sich mit dem Rücken an die Wände des Gasthauses, um das Spektakel zu genießen. Ich schlich mich dichter an Ned und Murtagh heran und betrachtete die zuckende Gliedermasse beklommen. Hin und wieder tauchte ein einsamer Rotschopf in der zuckenden See aus Armen und Beinen auf.

»Solltet Ihr ihm nicht helfen?«, zischte ich Murtagh aus dem Mundwinkel zu. Diese Vorstellung schien ihn zu überraschen.

»Nein, warum?«

»Er ruft schon um Hilfe, wenn er sie braucht«, informierte mich Ned Gowan, der neben mir ebenfalls in aller Seelenruhe zusah.

»Wie Ihr meint.« Skeptisch verstummte ich.

Ich war mir alles andere als sicher, ob Jamie überhaupt in der Lage sein würde, um Hilfe zu rufen, wenn er sie brauchte; im Moment versuchte nämlich ein kräftiger Bursche in Grün, ihn zu erwürgen. Ich sah es schon kommen, dass Dougal demnächst auf sein bestes Beweisstück verzichten musste, doch er selbst schien sich keine Sorgen zu machen. Tatsächlich schien die Brutalität zu unseren Füßen keinen einzigen der Zuschauer zu beunruhigen. Es wurden zwar ein paar Wetten abgeschlossen, doch im Großen und Ganzen genoss man die Darbietung in aller Ruhe.

Ich war froh zu sehen, dass Rupert beiläufig auf ein paar Männer zuschlenderte, die anscheinend darüber nachdachten, in das Geschehen einzugreifen. Als sie sich auf das Handgemenge zubewegten, trat er ihnen ganz gelassen in den Weg, eine Hand auf seinem Dolch. Sie wichen wieder zurück und kamen offenbar zu dem Schluss, dass es auch ohne sie gehen würde.

Allgemein schien die Meinung zu herrschen, dass drei gegen einen ein vertretbares Verhältnis war. Angesichts der Tatsache, dass dieser Eine ziemlich groß war, reichlich Kampferfahrung besaß und obendrein wütend wie ein Berserker war, traf das möglicherweise sogar zu.

Die Chancen schienen fairer zu werden, als sich der kräftige Kerl in Grün abrupt zurückzog, weil ihm nach einem gezielten Ellbogenschlag die Nase blutete.

Sie rauften sich zwar noch ein paar Minuten weiter, doch der Ausgang zeichnete sich immer deutlicher ab, als dann der nächste Teilnehmer ausfiel und ächzend unter einen Tisch rollte. Jamie und sein ursprünglicher Widersacher hämmerten zwar immer noch bitterernst aufeinander ein, doch die Zuschauer, die auf Jamie gewettet hatten, strichen bereits ihre Gewinne ein. Ein quer über die Luftröhre gedrückter Unterarm, der von einem heftigen Hieb in die Niere begleitet wurde, ließ Braunhaar zu der Überzeugung gelangen, dass der Klügere nachgab.

Ich ergänzte die gälisch-englische Wörterliste in meinem Kopf um die Übersetzung von »Das reicht, ich ergebe mich«.

Unter dem Johlen der Menge erhob sich Jamie langsam von seinem letzten Gegner. Er bedankte sich mit einem atemlosen Kopfnicken, stolperte zu einer der wenigen Bänke hinüber, die noch standen, und nahm blut-und schweißüberströmt einen Bierkrug entgegen, den der Wirt ihm reichte. Er trank ihn in wenigen großen Zügen aus, stellte den leeren Krug auf die Bank und beugte sich keuchend vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt und die Narben auf seinem Rücken trotzig entblößt.

Ausnahmsweise hatte er es nicht eilig, sich wieder anzuziehen; trotz der Kühle im Gastraum blieb er halb nackt sitzen und zog sich das Hemd erst an, als es Zeit war, unser Nachtlager aufzusuchen. Laute Gute-Nacht-Rufe begleiteten seinen Abgang, und trotz der schmerzenden Kratzer, Platzwunden und Prellungen sah er zum ersten Mal seit Tagen entspannt aus.

»Ein zerkratztes Schienbein, eine aufgeplatzte Augenbraue, eine ebensolche Lippe, eine blutige Nase, sechs gequetschte Fingerknöchel, ein verstauchter Daumen und zwei lose Zähne. Und so viele blaue Flecken, dass ich sie gar nicht zählen kann.« Seufzend beendete ich meine Inventur. »Wie fühlst du dich?« Wir waren allein in dem kleinen Schuppen hinter dem Wirtshaus, in den ich ihn gebracht hatte, um Erste Hilfe zu leisten.

»Gut«, sagte er und grinste. Er begann aufzustehen, hielt aber auf halbem Weg inne und verzog das Gesicht. »Aye, nun ja. Vielleicht schmerzen meine Rippen ein bisschen.«

»Natürlich tun sie das. Du bist ja überall blau – schon wieder. Warum tust du so etwas? Was in Gottes Namen meinst du denn, woraus du bestehst? Aus Eisen?«, fragte ich gereizt.

Er grinste reumütig und fasste sich an die geschwollene Nase.

»Nein. Ich wünschte, das täte ich.«

Ich seufzte erneut und tastete vorsichtig seine Rippen ab.

»Ich glaube nicht, dass sie gebrochen sind; sie sind nur geprellt. Aber ich verbinde dich vorsichtshalber. Stell dich hin, roll dein Hemd auf und streck die Arme zur Seite.« Ich begann, ein altes Schultertuch, das mir die Wirtsfrau gegeben hatte, in Streifen zu reißen. Während ich murmelnd von Klebpflastern und anderen Vorzügen des zivilisierten Lebens träumte, improvisierte ich einen Stützverband, zog die Enden fest und befestigte ihn mit der Ringbrosche von seinem Plaid.

»Ich bekomme keine Luft«, jammerte er.

»Wenn du atmest, tut es weh. Halt still. Wo hast du denn so kämpfen gelernt? Auch von Dougal?«

»Nein.« Er zuckte zusammen, als ich ihm die verletzte Augenbraue mit Essig betupfte. »Mein Vater hat es mir beigebracht.«

»Tatsächlich? Was war er? Meister im Boxen?«

»Was ist denn ein Meister im Boxen? Nein, er hatte eine Farm. Und war Pferdezüchter.« Jamie holte zischend Luft, als ich jetzt sein aufgeschrammtes Schienbein mit dem Essig behandelte.

»Als ich neun oder zehn war, hat er gesagt, er geht davon aus, dass ich so groß werde wie die Verwandten meiner Mutter, also müsste ich lernen, wie man kämpft.« Er atmete jetzt freier und hielt mir die Hand hin, damit ich sie mit Ringelblumensalbe einreiben konnte.

»Er hat gesagt: ›Wenn du groß und kräftig bist, wird die Hälfte der Männer Angst vor dir haben, und die andere Hälfte wird sich mit dir messen wollen. Wenn du einen zu Boden schlägst, wird dich der Rest in Ruhe lassen. Aber du musst lernen, schnell und gezielt zu agieren, sonst kämpfst du dein Leben lang.‹ Also ist er mit mir in die Scheune gegangen und hat mich ins Stroh gehauen, bis ich gelernt habe zurückzuschlagen. Au! Das beißt.«

»Fingernagelkratzer sind heimtückisch«, klärte ich ihn auf und betupfte ihm geschäftig den Hals. »Vor allem, wenn sich der Besitzer der Fingernägel nicht regelmäßig wäscht. Und ich glaube nicht, dass der Bursche mit den fettigen Haaren auch nur einmal im Jahr badet. ›Schnell und gezielt‹ ist nicht ganz die Beschreibung, die ich für das benutzen würde, was du vorhin getan hast, aber es war auf jeden Fall beeindruckend. Dein Vater wäre stolz auf dich.«

Es war sarkastisch gemeint, und ich war überrascht, einen Schatten über sein Gesicht huschen zu sehen.

»Mein Vater ist tot«, sagte er ausdruckslos.

»Oh, das tut mir leid.« Ich reinigte den Rest der Wunde und sagte dann leise: »Trotzdem. Er wäre stolz auf dich.«

Er antwortete nicht, doch er deutete ein Lächeln an. Er kam mir plötzlich furchtbar jung vor, und ich fragte mich, wie alt er wohl war. Ich war gerade im Begriff zu fragen, als ein Hüsteln hinter uns einen Besucher ankündigte.

Es war der drahtige kleine Mann namens Murtagh. Er warf einen belustigten Blick auf Jamies Stützverband und warf einen kleinen Waschlederbeutel durch die Luft. Jamie hob die Hand und fing ihn mühelos. Der Beutel klimperte leise.

»Und was ist das?«, fragte er.

Murtagh zog eine seiner schütteren Augenbrauen hoch. »Dein Anteil am Wettgewinn, was denn sonst?«

Jamie schüttelte den Kopf und hob den Beutel, um ihn zurückzuwerfen.

»Ich habe doch gar nicht mitgewettet.«

Murtagh gebot ihm mit erhobener Hand Einhalt. »Du hast aber den Hauptteil der Arbeit gemacht. Du bist im Moment ziemlich beliebt, zumindest bei denen, die auf dich gesetzt haben.«

»Vermutlich nur nicht bei Dougal«, warf ich ein.

Murtagh war einer dieser Männer, die immer etwas verblüfft aussahen, wenn sie feststellten, dass Frauen Stimmen hatten, doch er nickte höflich.

»Aye, das stimmt. Ich glaube aber nicht, dass du dir deswegen Sorgen machen musst«, sagte er zu Jamie.

»Nicht?« Die beiden Männer wechselten einen Blick, dessen Botschaft ich nicht verstand. Jamie atmete sacht durch die Zähne aus und nickte langsam vor sich hin.

»Wann?«, fragte er.

»Eine Woche. Vielleicht zehn Tage. In der Nähe eines Ortes namens Lag Cruime. Du weißt, wo?«

Jamie nickte erneut und sah so zufrieden aus wie schon lange nicht mehr. »Ich weiß, wo.«

Ich blickte von einem Gesicht zum anderen, beide verschlossen und geheimnistuerisch. Murtagh hatte also etwas herausgefunden. Vielleicht etwas, das mit dem mysteriösen »Horrocks« zu tun hatte? Ich zuckte mit den Schultern. Ganz gleich, warum, anscheinend waren Jamies Tage als Ausstellungsstück vorüber.

»Dougal könnte ja stattdessen immer noch Stepp tanzen«, schlug ich vor.

»Häh?« Das Geheimnistuerische in ihren Mienen wich der Verblüffung.

»Ach, egal. Gute Nacht.« Ich griff nach dem Behälter mit meiner medizinischen Ausrüstung und ging ebenfalls schlafen.

Kapitel 12

Der Garnisonskommandeur

Allmählich näherten wir uns Fort William, und ich begann, ernsthaft darüber nachzudenken, wie meine Vorgehensweise aussehen sollte, wenn wir dort eintrafen.

Vermutlich hing es am meisten davon ab, wie sich der Garnisonskommandeur verhielt. Wenn er glaubte, dass ich eine Dame in Schwierigkeiten war, würde er mir ja vielleicht Begleitschutz zur Küste und zu meinem angeblichen Schiff nach Frankreich geben.

Angesichts der Tatsache, dass ich in Begleitung der MacKenzies auftauchte, war es aber genauso gut möglich, dass er mir argwöhnisch gegenübertrat. Allerdings war ich eindeutig keine Schottin; er würde mich doch wohl nicht für eine Spionin halten? Denn das war es allem Anschein nach, was Colum und Dougal dachten – dass ich für die Engländer spionierte.

Was mich zu der Frage brachte, was ich ihrer Meinung nach wohl ausspionieren sollte? Nun, vermutlich unpatriotische Aktivitäten, zu welchen definitiv auch das Sammeln von Geld zur Unterstützung des Thronprätendenten Prinz Charles Edward Stuart zählte.

Doch warum hatte Dougal dann zugelassen, dass ich das mitbekam? Er hätte mich vor diesem Teil des Geschehens doch problemlos aus dem Schankraum schicken können. Andererseits, so überlegte ich, hatte sich besagtes Geschehen ja komplett auf Gälisch abgespielt.

Vielleicht war es genau darum gegangen. Ich erinnerte mich noch an den seltsamen Schimmer in seinen Augen und seine Frage: »Ich dachte, Ihr versteht kein Gälisch?« Vielleicht wollte er mich auf die Probe stellen und überprüfen, ob ich die Sprache tatsächlich nicht verstand. Denn die Engländer hätten wohl kaum eine Spionin in die Highlands entsandt, die sich mit mehr als der Hälfte der Bevölkerung nicht verständigen konnte.

Aber nein, die Unterhaltung zwischen Jamie und Dougal, die ich mit angehört hatte, schien darauf hinzudeuten, dass Dougal in der Tat Jakobit war, Colum hingegen anscheinend – noch – nicht.

Allmählich brummte mir von diesen Gedankenspielen der Kopf, und ich war froh zu sehen, dass wir uns einem recht großen Dorf näherten. Das bedeutete erfahrungsgemäß ein gutes Wirtshaus und anständiges Essen. Ich wurde nicht enttäuscht.

Gemessen an den Verhältnissen, an die ich mich gewöhnt hatte, war das Gasthaus tatsächlich geräumig. Das Bett war anscheinend für Zwerge gebaut – und zwar für an hungrige Flöhe gewöhnte Zwerge –, doch es stand zumindest in einem separaten Zimmer. Ich hatte schon mehrfach in kleineren Gasthäusern auf der Kaminbank im Schankraum geschlafen, umringt von schnarchenden Männergestalten und in Plaids gehüllten Häuflein.

Normalerweise schlief ich auf der Stelle ein, ganz gleich, unter welchen Umständen, erschöpft von einem langen Tag im Sattel und von Dougals politischen Auftritten am Abend. Doch an unserem ersten Abend in einem Gasthaus hatte ich eine gute halbe Stunde wach gelegen, fasziniert von der bemerkenswerten Bandbreite der Geräusche, die die männlichen Luftwege hervorbringen konnten. Da konnte selbst ein ganzer Schlafsaal voller Schwesternschülerinnen nicht mithalten.

Während ich diesem Chor lauschte, kam mir der Gedanke, dass Männer auf einer Krankenstation eigentlich nur selten schnarchen. Sie atmen schwer, ja. Sie keuchen, stöhnen hin und wieder, und manchmal schluchzen oder rufen sie im Schlaf. Doch das war nichts im Vergleich mit diesem kerngesunden Lärm. Vielleicht lag es daran, dass kranke oder verletzte Männer nicht tief genug schlafen konnten, um sich derart zu entspannen.

Wenn ich mit meinen Beobachtungen recht hatte, dann erfreuten sich meine Begleiter jedenfalls bester Gesundheit. So sahen sie auch aus, die Arme und Beine unbekümmert von sich gestreckt, die Gesichter entspannt und glänzend im Feuerschein. Die Hingebung, mit der sie auf den harten Dielen schliefen, stillte einen Hunger, der genauso gründlich war wie der, den sie zum Essen mitbrachten. Seltsam getröstet von ihrer Kakophonie, hatte ich mir den Umhang um die Schultern noch fester gezogen und war ebenfalls eingeschlafen.

Im abgeschiedenen Luxus meines stickigen Dachkämmerchens fühlte ich mich daher vergleichsweise einsam. Obwohl ich das Bettzeug abgenommen und die Matratze ausgeklopft hatte, um unwillkommene Mitinsassen abzuschrecken, fiel es mir schwer zu schlafen, so still und finster erschien mir das Zimmer, nachdem ich die Kerze ausgeblasen hatte.

Ich hörte ein paar schwache Echos aus dem Schankraum zwei Etagen tiefer, dann folgte ein Moment geräuschvoller Bewegung, doch das betonte meine Isolation nur noch mehr. Es war das erste Mal seit langem, dass ich so vollständig allein war, und ich war mir ganz und gar nicht sicher, ob mir das gefiel.

Beklommen lag ich da und war kurz vor dem Einschlafen, als meine Ohren ein ominöses Ächzen der Dielen draußen im Flur auffingen. Die Schritte waren langsam und zögernd, als ob der Eindringling für seinen nächsten Schritt jeweils das Brett wählte, das den stabilsten Eindruck machte. Ich fuhr kerzengerade hoch und tastete nach der Kerze und dem Feuerstein neben dem Bett.

Auf ihrer blinden Suche traf meine Hand den Feuerstein, der mit einem hörbaren Aufprall zu Boden fiel. Ich erstarrte, und die Schritte draußen verstummten.

Es kratzte leise an der Tür, als ob jemand nach dem Verschluss tastete. Ich wusste, dass die Tür nicht verriegelt war; sie war zwar mit Halterungen versehen, doch nach dem eigentlichen Riegel hatte ich erfolglos gesucht, ehe ich mich zurückzog. Ich packte den Kerzenhalter, riss den Kerzenstummel heraus und glitt aus dem Bett, so leise ich konnte, das schwere Keramikstück in der Hand.

Die Angeln der Tür ächzten leise, als diese nachgab. Die Läden des einzigen Fensters waren zwar zum Schutz vor den Elementen und dem Licht fest geschlossen, doch ich konnte die Tür trotzdem als schwachen Umriss ausmachen, als sie sich öffnete. Der Umriss wurde breiter, dann schrumpfte er zu meiner Überraschung wieder und verschwand. Die Tür schloss sich wieder, und alles war still.

Ich verharrte eine halbe Ewigkeit mit angehaltenem Atem an die Wand gedrückt und versuchte, trotz meines lautstarken Herzschlags etwas zu hören. Vorsichtig bewegte ich mich auf die Tür zu, immer an der Wand entlang, weil ich dachte, dass die Bodendielen dort trittfester sein mussten. Schritt für Schritt senkte ich vorsichtig den Fuß, belastete die Diele nach und nach, dann hielt ich inne und tastete mit den bloßen Zehen nach der Ritze zwischen zwei Dielen, ehe ich den nächsten Fuß absetzte, so fest ich es wagte.

An der Tür blieb ich stehen, das Ohr an das dünne Türblatt gedrückt, mit den Händen am Rahmen abgestützt, um vorbereitet zu sein, falls sich die Tür plötzlich nach innen öffnete. Ich glaubte, leise Geräusche zu hören, war mir aber nicht sicher. Waren es nur die Geräusche des Gastraums weiter unten, oder war es die gedämpfte Atmung eines Menschen auf der anderen Seite der Tür?

Inzwischen wurde mir übel vom ständigen Fluss des Adrenalins.

Schließlich hatte ich genug von diesem Unsinn, nahm den Kerzenhalter fest in die Hand, riss die Tür auf und stürzte hastig in den Flur.

Ich sage zwar »stürzte hastig«, aber tatsächlich gelangen mir nur zwei Schritte. Dann trat ich auf etwas Weiches, fiel der Länge nach in den Korridor, schrammte mir die Fingerknöchel auf und stieß mir den Kopf schmerzhaft an etwas Hartem.

Ich setzte mich hin und hielt mir mit beiden Händen die Stirn, ohne etwas darum zu geben, dass ich jede Sekunde attackiert werden konnte.

Die Person, auf die ich getreten war, fluchte atemlos vor sich hin. Durch den Nebel aus Schmerz wurde mir dumpf bewusst, dass er (seiner Körpergröße und seinem Schweißgeruch nach vermutete ich, dass mein Besucher ein Mann war) sich erhoben hatte und nach dem Verschluss der Fensterläden über uns in der Wand tastete.

Das plötzliche Hereinströmen frischer Luft ließ mich zusammenzucken, und ich schloss die Augen. Als ich sie wieder öffnete, spendete der Abendhimmel so viel Licht, dass ich den Eindringling sehen konnte.

»Was machst du denn hier?«, fragte ich anklagend.

Im selben Moment fragte Jamie in ähnlich vorwurfsvollem Ton. »Wie viel wiegst du, Sassenach?«

Ich war immer noch so konfus, dass ich tatsächlich antwortete: »Knapp sechzig Kilo«, ehe ich auf den Gedanken kam zu fragen: »Warum?«

»Du hast mir fast die Leber zerquetscht«, antwortete er und betastete vorsichtig die betroffene Körperstelle. »Ganz zu schweigen davon, dass du mich fast zu Tode erschreckt hast.« Er streckte die Hand aus und zog mich hoch. »Ist dir etwas passiert?«

»Ich habe mir den Kopf gestoßen.« Ich rieb mir meine Beule und sah mich benommen in dem kahlen Flur um. »Woran eigentlich?«, wollte ich wissen.

»An meinem Kopf«, sagte er und klang ziemlich ärgerlich.

»Das geschieht dir ganz recht«, sagte ich böse. »Was hast du dir nur dabei gedacht, hier vor meiner Tür herumzuschleichen?«

Er warf mir einen gereizten Blick zu.

»Ich bin nicht hier ›herumgeschlichen‹, zum Kuckuck. Ich habe geschlafen – zumindest habe ich es versucht.« Er rieb sich die Schläfe, auf der sich ebenfalls eine Beule zu bilden schien.

»Schlafen? Hier?« Ich blickte mit übertriebenem Erstaunen durch den kalten, kahlen, schmutzigen Flur. »Du suchst dir wahrhaftig die merkwürdigsten Stellen dazu aus; erst die Stallungen und jetzt das hier.«

»Vielleicht interessiert es dich ja, dass ein kleiner Trupp englischer Dragoner unten im Schankraum eingekehrt ist«, teilte er mir frostig mit. »Sie haben zu viel getrunken und vertreiben sich reichlich hemmungslos die Zeit mit zwei Frauen aus dem Ort. Es sind aber fünf Männer, deshalb schienen ein paar der Soldaten auf die Idee zu kommen, in den oberen Etagen nach … äh, Partnerinnen zu suchen. Ich dachte, du würdest vielleicht keinen großen Wert auf ihre Gesellschaft legen.« Er warf sich das Plaid wieder über die Schulter und wandte sich der Treppe zu. »Entschuldige, wenn mich dieser Eindruck getäuscht hat. Ich hatte nicht vor, dich zu stören. Gute Nacht.«

»Einen Moment.« Er blieb zwar stehen, wandte sich aber nicht um, so dass ich gezwungen war, um ihn herumzugehen. Er blickte höflich, aber distanziert auf mich hinunter.

»Danke«, sagte ich. »Das war sehr rücksichtsvoll von dir. Es tut mir leid, dass ich auf dich getreten bin.«

Da lächelte er, und sein Gesicht legte die abweisende Maske ab und nahm seinen üblichen gutmütigen Ausdruck wieder an.

»Es ist ja nichts passiert, Sassenach«, sagte er. »Sobald die Kopfschmerzen verschwunden sind und die angeknackste Rippe heilt, bin ich wieder so gut wie neu.«

Er wandte sich um und öffnete die Tür zu meinem Zimmer, die nach meinem hastigen Abgang zugefallen war – dank der Tatsache, dass beim Bau des Wirtshauses anscheinend keine Richtschnur benutzt worden war. Es gab hier nicht einen einzigen rechten Winkel.

»Dann geh am besten wieder ins Bett«, meinte er. »Ich bin hier.«

Ich blickte zu Boden. Abgesehen von ihrer Härte waren die Eichendielen mit Ausgespucktem, Übergeschwapptem und anderen Dingen verschmutzt, über die ich lieber gar nicht nachdachte. Die Bauleute hatten die Jahreszahl 1732 in den Türsturz gemeißelt, und das war eindeutig auch das letzte Mal gewesen, dass jemand den Fußboden gereinigt hatte.

»Du kannst doch nicht hier draußen schlafen«, sagte ich. »Komm herein; im Zimmer ist der Boden wenigstens nicht ganz so schlimm.«

Jamie erstarrte, die Hand am Türrahmen.

»Mit dir in deinem Zimmer schlafen?« Er klang aufrichtig schockiert. »Das kann ich nicht! Dein Ruf wäre ruiniert!«

Das meinte er ernst. Ich begann zu lachen, wandelte es aber taktvoll zu einem Hustenanfall ab. Aufgrund unserer Reisebedingungen, der überfüllten Wirtshäuser und der Tatsache, dass es meistens entweder nur primitive oder gar keine sanitären Einrichtungen gab, waren mir die Körper dieser Männer, Jamie eingeschlossen, so vertraut, dass ich die bloße Vorstellung solcher Prüderie urkomisch fand.

»Du hast doch schon öfter mit mir in einem Zimmer geschlafen«, sagte ich, als ich meine Fassung wiedererlangt hatte. »Du und zwanzig andere Männer.«

Er prustete. »Das ist doch nicht dasselbe! Ich meine, es war ein öffentlicher Raum, und …« Er hielt inne, als ihm ein schrecklicher Gedanke kam. »Du glaubst doch nicht, ich denke, dass du etwas Unschickliches andeuten wolltest?«, fragte er nervös. »Ich schwöre dir, ich …«

»Nein, nein. Ganz und gar nicht.« Ich beeilte mich, ihm zu versichern, dass ich mich nicht beleidigt fühlte.

Als ich merkte, dass er sich nicht umstimmen ließ, bestand ich darauf, dass er zumindest meine Bettdecken als Unterlage nahm. Er erklärte sich widerstrebend einverstanden, nachdem ich ihm wiederholt versichert hatte, dass ich sie ohnehin nicht benutzen würde, sondern wie immer unter meinem warmen Umhang schlafen würde.

Ich versuchte, ihm noch einmal zu danken, und blieb kurz vor seinem improvisierten Lager stehen, ehe ich mich in meine stickige Zuflucht zurückzog. Doch er winkte großzügig ab.

»Es ist ja nicht nur selbstlose Rücksichtnahme meinerseits«, stellte er fest. »Mir ist es auch lieber, wenn man mich nicht sieht.«

Ich hatte ganz vergessen, dass er seine eigenen Gründe hatte, sich vom englischen Militär fernzuhalten. Allerdings entging mir nicht, dass er dies sehr viel besser, um nicht zu sagen komfortabler hätte bewerkstelligen können, nämlich indem er in den warmen, luftigen Stallungen schlief statt vor meiner Tür auf dem Fußboden.

»Aber wenn doch jemand kommt«, wandte ich ein, »findet man dich.«

Er streckte seinen Arm nach dem Fensterladen aus und zog ihn zu. Damit wurde der Flur erneut in Finsternis getaucht, und Jamie war nur noch als formlose Masse erkennbar.

»Sie können ja mein Gesicht nicht sehen«, sagte er. »Und in ihrem Zustand würde ihnen mein Name nichts bedeuten, selbst wenn ich ihnen den richtigen nennen würde, was ich nicht vorhabe.«

»Das stimmt«, sagte ich, immer noch skeptisch. »Aber werden sie sich denn nicht fragen, was du hier oben im Dunkeln tust?« Ich konnte nichts von seinem Gesicht sehen, doch der Ton seiner Stimme sagte mir, dass er lächelte.

»Nicht doch, Sassenach. Sie werden einfach denken, ich warte, bis ich an der Reihe bin.«

Lachend zog ich mich ins Zimmer zurück. Ich rollte mich auf dem Bett zusammen, und noch während ich langsam einschlief, staunte ich über eine Denkweise, die solche groben Scherze machen konnte, während Jamie gleichzeitig vor dem Gedanken zurückschreckte, mit mir in einem Zimmer zu schlafen.

Als ich erwachte, war Jamie fort, und als ich wenig später zum Frühstück hinunterging, erwartete mich Dougal unten an der Treppe.

»Beeilt Euch mit dem Essen«, ordnete er an. »Ihr reitet mit mir nach Brockton.«

Er weigerte sich, mir mehr zu erzählen, doch er machte einen etwas beklommenen Eindruck. Ich aß schnell etwas, und bald darauf trabten wir durch den Morgennebel. Im Gebüsch waren Vögel unterwegs, und die Luft verhieß einen warmen Sommertag.

»Wen besuchen wir denn?«, fragte ich. »Ihr könnt es mir ruhig sagen. Ich kann immer noch die Überraschte spielen, wenn es darauf ankommt.« Dougal sah mich mit hochgezogener Augenbraue an und überlegte, schien meine Argumentation aber schlüssig zu finden.

»Zum Garnisonskommandeur von Fort William«, sagte er.

Ich erschrak. Für diese Begegnung war ich überhaupt noch nicht bereit. Ich hatte mir ausgerechnet, dass uns bis Fort William noch drei Tage Zeit blieben.

»Aber wir sind doch noch gar nicht in der Nähe von Fort William!«, rief ich aus.

»Mmpfm.«

Anscheinend war dieser Garnisonskommandeur kein Stubenhocker. Da es ihm nicht reichte, zu Hause zu sitzen und seine Garnison in Schuss zu halten, war er mit einem Trupp Dragoner unterwegs, um die Gegend zu erkunden. Die Soldaten, die gestern Abend in unserem Gasthaus gewesen waren, gehörten zu diesem Trupp. Sie hatten Dougal erzählt, dass sich ihr Kommandeur gegenwärtig im Gasthaus von Brockton aufhielt.

Dies stellte mich vor ein Problem, und ich verbrachte den Rest des Rittes damit, es schweigend zu durchleuchten. Ich hatte darauf gebaut, Dougal in Fort William irgendwie entwischen zu können, denn ich vermutete, dass sich das Fort keine Tagesreise von dem Hügel Craigh na Dun entfernt befand. Ich ging davon aus, dass ich eine solche Strecke auch allein, ohne Ausrüstung und Proviant zurücklegen konnte und dass ich den Steinkreis wiederfinden würde. Was dann geschah … Nun, der einzige Weg, das herauszufinden, war, dorthin zu gelangen.

Doch dieser Verlauf der Dinge warf mir einen unerwarteten Stein in den Weg. Wenn ich mich hier von Dougal trennte, was ja gut möglich war, war ich noch vier Tagesritte von dem Hügel entfernt, nicht einen. Und ich besaß nicht genug Vertrauen in meinen Orientierungssinn, geschweige denn in meine Ausdauer, um mich allein zu Fuß durch die wilden Hügel und Moore zu wagen. Die rustikale Reise der vergangenen Wochen hatte mich Argwohn und Respekt vor den zerklüfteten Felsen und den reißenden Bächen der Highlands gelehrt, von gelegentlichen Wildtieren ganz zu schweigen. Mir war zum Beispiel nicht besonders danach, in einem verlassenen Tal auf einen wilden Eber zu stoßen.

Wir erreichten Brockton am späten Vormittag. Der Nebel war verdunstet, und die Sonne schien warm genug, um mich optimistisch zu stimmen. Vielleicht ließ sich der Kommandeur ja am Ende ganz einfach dazu bewegen, mir eine kleine Eskorte für den Weg zu dem Hügel zur Verfügung zu stellen.

Mir war sofort klar, warum der Kommandeur sein momentanes Hauptquartier in Brockton eingerichtet hatte. Der Ort war so groß, dass es zwei Wirtshäuser gab, von denen eines ein imposantes zweistöckiges Gebäude mit anhängendem Stall war. Dort hielten wir an und übergaben die Pferde an einen Stallknecht, der sich derart in Zeitlupe bewegte, dass er fast wie versteinert wirkte. Er war gerade einmal an der Stalltür angekommen, als wir den Wirtsraum längst betreten hatten und Dougal etwas zu trinken bestellte.

Ich blieb zurück und betrachtete einen Teller mit nicht mehr ganz frisch aussehenden Haferkeksen, während Dougal die Treppe zum Allerheiligsten des Kommandeurs hinaufstieg. Es war ein merkwürdiges Gefühl, ihn davongehen zu sehen. Im Schankraum hielten sich drei oder vier englische Soldaten auf, die mir spekulative Blicke zuwarfen und sich leise unterhielten. Nach einem Monat unter den Schotten des MacKenzie-Clans machte mich die Gegenwart englischer Dragoner unerklärlich nervös. Ich redete mir ein, dass das albern war. Sie waren schließlich meine Landsleute, auch wenn es die falsche Zeit war.

Aber ich musste zugeben, dass mir Mr. Gowans angenehme Gesellschaft und die freundliche Vertrautheit des jungen Mannes namens Jamie fehlten. Gerade dachte ich, wie sehr ich es bedauerte, dass ich keine Gelegenheit gehabt hatte, mich vor unserem Aufbruch heute Morgen von irgendjemandem zu verabschieden, als ich Dougal auf der Treppe hinter mir rufen hörte. Er stand oben und winkte mich zu sich.

Er sah sogar noch grimmiger aus als sonst, dachte ich, als er wortlos beiseitetrat und mich in das Zimmer ließ. Der Garnisonskommandeur stand am offenen Fenster, seine schlanke, aufrechte Gestalt ein Umriss im Gegenlicht. Er lachte kurz auf, als er mich sah.

»Ja, das habe ich mir gedacht. Mr. MacKenzies Beschreibung nach musstet Ihr es sein.« Die Tür schloss sich hinter mir, und ich war allein mit Jonathan Randall, Hauptmann des achten Dragonerregiments Seiner Majestät.

Diesmal trug er eine saubere rot-beige Uniform mit einer spitzenbesetzten Halsbinde und eine penibel gelockte, gepuderte Perücke. Doch das Gesicht war dasselbe – Franks Gesicht. Ich musste schlucken. Diesmal jedoch bemerkte ich die kleinen Falten der Härte rings um seinen Mund und den Hauch von Arroganz in der Haltung seiner Schultern. Dennoch, er lächelte liebenswürdig und lud mich zum Sitzen ein.

Das Zimmer war schlicht möbliert; es gab nur einen Schreibtisch und einen Stuhl, einen langen Spieltisch und ein paar Hocker. Hauptmann Randall rief einen jungen Korporal, der draußen vor der Tür in Habtachtstellung stand, und dieser schenkte daraufhin unbeholfen einen Krug Bier ein, den er vor mich hinstellte.

Der Hauptmann scheuchte den Korporal zurück und schenkte sich selbst ebenfalls ein Bier ein. Dann ließ er sich elegant auf einen Hocker sinken, der mir gegenüber am Tisch stand.

»Also schön«, sagte er freundlich. »Warum erzählt Ihr mir nicht, wer Ihr seid und was Euch hierher verschlagen hat?«

Da mir an diesem Punkt nicht viel anderes übrigblieb, erzählte ich ihm dieselbe Geschichte wie Colum und ließ nur die weniger taktvollen Schilderungen seines eigenen Verhaltens aus, von dem er ja ohnehin wusste. Ich hatte keine Ahnung, wie viel ihm Dougal erzählt hatte, und wollte mich nicht verhaspeln.

Der Hauptmann hörte meinem Vortrag höflich, aber skeptisch zu. Allerdings hatte ich den Eindruck, dass er sich weniger Mühe gab als Colum, seine Skepsis zu verbergen. Er lehnte sich nachdenklich zurück.

»Oxfordshire, sagt Ihr? Ich wüsste nicht, dass es in Oxfordshire Beauchamps gibt.«

»Woher wollt Ihr das wissen?«, fragte ich unwirsch. »Ihr seid doch aus Sussex.«

Er riss überrascht die Augen auf. Ich hätte mir auf die Zunge beißen können.

»Und darf ich fragen, woher Ihr das wisst?«, fragte er.

»Äh, Eure Aussprache. Ja, es ist Euer Akzent«, sagte ich hastig. »Eindeutig Sussex.«

Seine eleganten dunklen Augenbrauen stießen beinahe an die Locken seiner Perücke.

»Es würde weder meine Lehrer noch meine Eltern freuen zu hören, dass meine Aussprache meinen Geburtsort so deutlich widerspiegelt, Madam«, erwiderte er trocken. »Schließlich haben sie weder Kosten noch Mühen gescheut, um dies zu beheben. Doch da Ihr Euch offenbar derart gut mit regionalen Sprachmustern auskennt …« Er wandte sich an den Mann, der jetzt an der Wand stand. »Zweifellos könnt Ihr auch die Herkunft meines Korporals identifizieren. Korporal Hawkins, würdet Ihr mir den Gefallen tun, uns etwas vorzutragen? Irgendetwas«, fügte er hinzu, als er die Verwirrung des jungen Mannes bemerkte, »vielleicht einen bekannten Vers?«

Der Korporal, ein junger Mann mit einem dümmlichen Gesicht und breiten Schultern, sah sich verzweifelt nach einer Eingebung um, dann richtete er sich kerzengerade auf und intonierte die erste Strophe eines anzüglichen Sauflieds.

»Das reicht, Korporal, danke.« Randall winkte ab, und der Korporal drückte sich schweißüberströmt wieder an die Wand.

»Nun?« Randall wandte sich fragend an mich.

»Äh, Cheshire«, riet ich.

»Fast. Lancashire.« Er musterte mich scharf. Dann verschränkte er die Hände hinter dem Rücken, schlenderte zum Fenster und blickte hinaus. Ob er überprüfen wollte, ob Dougal Männer mitgebracht hatte?

Plötzlich fuhr er zu mir herum und fragte abrupt: »Parlez-vous français?«

»Très bien«, erwiderte ich prompt. »Und?«

Er legte den Kopf schief und betrachtete mich aufmerksam.

»Verdammt, wenn ich das glaube, dass Ihr Französin seid«, sagte er wie zu sich selbst. »Könnte zwar sein, aber mir ist noch kein Franzose begegnet, der Cockney von Cornwall unterscheiden konnte.«

Seine gepflegten Finger trommelten auf die hölzerne Tischplatte. »Wie lautet Euer Mädchenname, Mrs. Beauchamp?«

»Hört, Hauptmann«, sagte ich mit meinem charmantesten Lächeln, »so amüsant es ist, mit Euch Frage und Antwort zu spielen, würde ich dies Geplänkel doch gern beenden und die Fortsetzung meiner Reise in die Wege leiten. Ich wurde ja bereits aufgehalten, und …«

»Ihr helft Eurer Sache nicht, indem Ihr Euch so frivol verhaltet, Madam«, unterbrach er und kniff die Augen zusammen. Auch das machte Frank, wenn ihm etwas nicht gefiel, und meine Knie wurden ein wenig weich. Ich legte die Hände auf die Oberschenkel, um mich abzustützen.

»Da gibt es nichts zu helfen«, sagte ich, so fest ich konnte. »Ich will weder etwas von Euch noch von der Garnison oder von den MacKenzies. Alles, was ich will, ist, dass man mich in Frieden weiterreisen lässt. Und ich sehe absolut keinen Grund, warum Ihr etwas dagegen haben solltet.«

Er funkelte mich an, die Lippen gereizt zusammengepresst.

»Ach nein? Nun, versetzt Euch einmal in meine Lage, Madam, dann wird Euch vielleicht klarer, was ich dagegen habe. Vor etwa einem Monat befand ich mich mit meinen Männern auf der Verfolgung einer Gruppe schottischer Banditen, die eine Viehherde gestohlen hatten, als …«

»Ah, das war es also!«, rief ich aus. »Ich hatte mich schon gefragt, was sie dort wollten«, fügte ich lahm hinzu.

Hauptmann Randall holte tief Luft, dann verwarf er, was auch immer er hatte sagen wollen, um mit seiner Schilderung fortzufahren.

»Inmitten dieser rechtmäßigen Verfolgung«, fuhr er in gemessenem Tonfall fort, »stoße ich auf eine halb bekleidete Engländerin – an einem Ort, an dem sich keine Engländerin befinden sollte, selbst in geziemender Begleitung –, die sich meinen Nachfragen verweigert, meine Person angreift …«

»Ihr habt mich zuerst angegriffen!«, sagte ich aufgebracht.

Ungerührt fuhr er fort: »… deren Komplize mich feige bewusstlos schlägt und die dann aus der Gegend flüchtet, eindeutig nicht ohne Hilfe. Meine Männer und ich haben die Umgebung gründlichst abgesucht, und ich versichere Euch, Madam, es gab keine Spur von Eurem ermordeten Dienstboten, Eurem geplünderten Gepäck oder Eurem Kleid, ganz zu schweigen von irgendeinem Anzeichen dafür, dass Eurer Geschichte auch nur ein Fünkchen Wahrheit anhaftet.«

»Ach?«, sagte ich schwach.

»Ja. Darüber hinaus hat es in den letzten vier Monaten dort keine Meldungen über Straßenräuber gegeben. Und jetzt, Madam, taucht Ihr in Begleitung des Kriegshäuptlings der MacKenzies hier auf, welcher mir sagt, dass sein Bruder Colum fest davon überzeugt ist, dass Ihr eine Spionin seid und vermutlich für mich arbeitet!«

»Nun, so ist es aber nicht, oder?«, sagte ich logisch. »Das wisst Ihr zumindest.«

»Ja, das weiß ich«, sagte er mit übertriebener Geduld. »Was ich nicht weiß, ist, wer zum Teufel Ihr seid! Aber ich gedenke, es herauszufinden, Madam, zweifelt ja nicht daran. Ich bin der Kommandeur dieser Garnison. Dieses Amt berechtigt mich zu gewissen Schritten zur Gewährleistung der Sicherheit dieser Region vor Verrätern, Spionen und anderen mir verdächtigen Personen. Und ich bin absolut bereit, Madam, diese Schritte zu ergreifen.«

»Und was sind das für Schritte?«, fragte ich. Es war eine ernst gemeinte Frage, obwohl ihr Ton anscheinend so klang, als wollte ich ihn aus der Reserve locken.

Er stand auf, betrachtete mich einen Moment lang nachdenklich, dann kam er um den Tisch herum, streckte die Hand aus und zog mich hoch.

»Korporal Hawkins«, sagte er, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Ich brauche kurz Eure Hilfe.«

Der junge Mann an der Wand setzte zwar ein unglückliches Gesicht auf, trat aber zu uns.

»Stellt Euch hinter die Dame, bitte, Korporal«, sagte Randall mit gelangweilter Stimme. »Und haltet sie an den Ellbogen fest.«

Er holte mit dem Arm aus und versetzte mir einen Hieb in die Magengrube.

Ich stieß kein Geräusch aus, weil ich keine Luft bekam. Vornübergebeugt setzte ich mich auf den Boden und versuchte, Luft in meine Lungen zu befördern. Mein Erschrecken reichte weit über den eigentlichen Schmerz des Hiebs hinaus, den ich jetzt zusammen mit einer Welle der Übelkeit zu spüren begann. In meinem ganzen ereignisreichen Leben hatte mich noch nie jemand mit Absicht geschlagen.

Der Hauptmann hockte sich vor mich hin. Seine Perücke saß ein wenig schief, doch abgesehen davon und einem gewissen Leuchten in seinen Augen hatte sich nichts an seiner normalen, kontrollierten Eleganz verändert.

»Ich gehe davon aus, dass Ihr nicht schwanger seid, Madam«, sagte er im Plauderton, »denn wenn es so ist, wird es sicher nicht mehr lange so bleiben.«

Ich begann jetzt, ein keuchendes Pfeifen auszustoßen, als sich der erste Sauerstoff schmerzhaft den Weg in meine Luftröhre bahnte. Ich ging in den Vierfüßlerstand und tastete zitternd nach der Tischkante. Der Korporal warf einen nervösen Blick auf den Hauptmann und streckte die Hand aus, um mir aufzuhelfen.

Wellen aus Schwärze schienen durch das Zimmer zu spülen. Ich ließ mich auf den Hocker sinken und schloss die Augen.

»Seht mich an.« Die Stimme war so gelassen und ruhig, als wollte er mir eine Tasse Tee anbieten. Ich öffnete die Augen und sah ihn wie durch einen Nebelhauch an. Er hatte die Hände auf die exquisit bekleideten Hüften gestützt.

»Habt Ihr mir jetzt etwas zu sagen, Madam?«, wollte er wissen.

»Eure Perücke sitzt schief«, sagte ich und schloss die Augen wieder.

Kapitel 13

Eine Hochzeit wird angekündigt

Ich saß an einem Tisch unten im Gastraum, starrte in einen Becher Milch und kämpfte noch immer gegen die Wellen meiner Übelkeit an.

Dougal hatte einen einzigen Blick auf mein Gesicht geworfen, als ich auf den jungen Korporal gestützt die Treppe herunterkam, und war energischen Schrittes an mir vorbei zu Randalls Zimmer hinaufgestiegen. Die Böden und Türen des Wirtshauses waren stabil gebaut, doch ich konnte oben trotzdem laute Stimmen hören.

Ich hob den Becher, doch meine Hände zitterten zu sehr zum Trinken.

Allmählich erholte ich mich zwar von den körperlichen Nachwirkungen des Fausthiebs, nicht jedoch von meinem Schreck.

Ich wusste, dass der Mann nicht Frank war, doch die Ähnlichkeit war so groß und die Macht der Gewohnheit so stark, dass ich halb bereit gewesen war, ihm zu trauen, und mit ihm gesprochen hatte, wie ich es mit Frank getan hätte, weil ich von einer höflichen, wenn nicht sogar mitfühlenden Reaktion ausging. Es machte mich krank, mich durch seinen brutalen Angriff so abrupt getäuscht zu sehen.

Krank und verängstigt. Ich hatte seine Augen gesehen, als er vor mir auf dem Boden hockte. In ihren Tiefen hatte sich etwas geregt, nur ganz kurz. Es war sofort vorbei, doch ich wollte es nie wieder sehen.

Das Geräusch einer Tür, die sich oben öffnete, riss mich aus meinen Gedanken. Schritte donnerten über die Treppe, und Dougal näherte sich hastig, dicht gefolgt von Hauptmann Randall – so dicht, dass der Hauptmann, der den Schotten zu verfolgen schien, am Fuß der Treppe zum Halten gezwungen wurde, als Dougal bei meinem Anblick plötzlich stehen blieb.

Dougal sah sich noch einmal finster nach Hauptmann Randall um, hielt dann auf mich zu, warf eine kleine Münze als Bezahlung auf den Tisch und zerrte mich wortlos hoch. Er schob mich mit solcher Geschwindigkeit zur Tür hinaus, dass ich den außergewöhnlichen Blick der Spekulation im Gesicht des rotberockten Offiziers kaum registrierte.

Wir brachen derart überstürzt auf, dass ich mir im Sattel nicht einmal die voluminösen Röcke feststecken konnte, deren Stoff sich rings um mich blähte wie ein Fallschirm bei der Landung. Dougal sagte zwar nichts, doch die Pferde schienen zu spüren, unter welchem Druck er stand, und als wir auf die Straße einbogen, galoppierten sie schon fast von selbst.

An einer Kreuzung, die mit einem Piktenkreuz gekennzeichnet war, hielt Dougal abrupt an. Er stieg ab, ergriff beide Pferde und band sie lose an einen Baumschössling. Dann half er mir aus dem Sattel, winkte mir, ihm zu folgen, und verschwand im Gebüsch.

Ich folgte seinem schwingenden Kilt bergauf. Geduckt wich ich den Zweigen aus, die hinter ihm zurückschnappten. Der Hügel war mit Eichen und kleinen Kiefern bewachsen. Links von mir konnte ich Meisen im Unterholz hören und weiter vorn ein paar Eichelhäher, die auf der Futtersuche miteinander plauderten. Das Gras hatte die frische grüne Farbe des Frühsommers, Pflanzenbüschel wuchsen aus den Felsen und bedeckten den Boden unter den Eichen. Unter den Kiefern wuchs natürlich nichts; dort lagen die Nadeln mehrere Zentimeter hoch und boten kleinen Krabbeltieren Schutz, die sich dort vor der Sonne und vor Verfolgern versteckten.

Alles duftete so intensiv, dass ich Halsschmerzen bekam. Ich war schon öfter auf solchen Hügeln gewesen und hatte genau diese Frühlingsdüfte gerochen. Doch damals war der Geruch nach Gras und Kiefern mit den Benzinabgasen von der Straße weiter unten versetzt gewesen, und statt der Eichelhäher hatte ich die Stimmen von Ausflüglern gehört. Das letzte Mal, als ich über einen solchen Weg gewandert war, war der Boden mit Butterbrotpapier und Zigarettenstummeln übersät gewesen statt mit Primeln und Veilchen. Butterbrotpapier schien mir ein akzeptabler Preis für die Segnungen der Zivilisation – wie Antibiotika und Telefone – zu sein, doch im Moment war ich auch mit den Veilchen zufrieden. Ich hatte dringend etwas Frieden nötig, und hier spürte ich ihn.

Knapp unterhalb des Hügelkamms bog Dougal unversehens ab und verschwand in einem dichten Ginstergebüsch. Nachdem ich mich mühsam hinter ihm hergezwängt hatte, sah ich ihn auf dem flachen Steinrand eines kleinen Wasserbeckens sitzen. Hinter ihm stand ein verwitterter, etwas zur Seite gesackter Steinblock, in dessen fleckige Oberfläche eine vage als menschlich erkennbare Gestalt gemeißelt war. Es musste eine Heiligenquelle sein. Diese kleinen, unterschiedlichen Heiligen gewidmeten Schreine waren überall in den Highlands verstreut und fanden sich oft an solch abgelegenen Stellen. Doch selbst hier oben hingen kleine Fetzen aus Stoff an den Ästen einer Eberesche, die sich über das Wasser breitete, und erinnerten an die Besucher, die den Heiligen um Gesundheit oder eine sichere Reise baten.

Dougal begrüßte mein Auftauchen mit einem Kopfnicken. Er bekreuzigte sich, senkte den Kopf und schöpfte mit beiden Händen Wasser. Das Wasser hatte eine merkwürdige dunkle Farbe und einen deutlich wahrnehmbaren Geruch – vermutlich eine schwefelhaltige Quelle, dachte ich. Doch der Tag war heiß, und ich hatte Durst, also folgte ich Dougals Beispiel. Das Wasser war schwach bitter, aber kalt und nicht ungenießbar. Ich trank etwas davon. Dann benetzte ich mein Gesicht. Die Straße war staubig gewesen.

Mit triefendem Gesicht blickte ich auf und stellte fest, dass er mich mit einer merkwürdigen Miene beobachtete, die irgendwo zwischen Neugier und Berechnung lag.

»Eine ganz schöne Klettertour für einen Schluck Wasser, nicht wahr?«, fragte ich arglos. Wir hatten schließlich Wasserflaschen an den Sätteln. Und ich bezweifelte, dass Dougal den Schutzheiligen der Quelle um einen sicheren Rückweg zu unserem Gasthaus bitten wollte. Ich hatte den klaren Eindruck, dass er sich eher auf weltliche Methoden verließ.

»Wie gut kennst du den Hauptmann?«, fragte er abrupt.

»Nicht so gut wie dich«, gab ich zurück, kaum verblüfft über die vertrauliche Anrede. »Ich war ihm bis heute erst einmal begegnet, und zwar durch Zufall. Wir haben uns nicht besonders gut verstanden.«

Überraschenderweise erhellte sich sein strenges Gesicht ein wenig.

»Nun«, räumte er ein, »ich kann auch nicht sagen, dass mir der Mann besonders sympathisch ist.« Er trommelte mit den Fingern auf die Einfassung des Beckens und überlegte. »Aber es gibt Menschen, die viel von ihm halten«, sagte er und betrachtete mich. »Ein tapferer Soldat und ein erfahrener Kämpfer, nach allem, was ich höre.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Da ich kein englischer General bin, beeindruckt mich das nicht.« Er lachte und zeigte dabei seine überraschend weißen Zähne. Das Geräusch schreckte drei Raben auf dem Baum über uns auf, die unter heiserem Murren davonflatterten.

»Bist du eine Spionin der Engländer oder der Franzosen?«, fragte er und verwirrte mich mit einem erneuten Themenwechsel. Immerhin war er zur Abwechslung direkt.

»Gewiss nicht«, sagte ich gereizt. »Ich bin einfach nur Claire Beauchamp, sonst nichts.« Ich tauchte mein Taschentuch ins Wasser und wischte mir damit über den Hals. Kleine erfrischende Rinnsale liefen mir unter dem grauen Sergestoff meiner Reisekleidung über den Rücken. Ich drückte mir das Tuch in den Ausschnitt, was eine ähnliche Wirkung hatte.

Dougal schwieg minutenlang und beobachtete mich konzentriert bei meiner improvisierten Waschung.

»Du hast Jamies Rücken gesehen«, sagte er plötzlich.

»Das konnte ich wohl kaum vermeiden«, erwiderte ich spröde. Ich hatte es aufgegeben, mich zu fragen, worauf er mit diesen zusammenhanglosen Fragen hinauswollte. Vermutlich würde er es mir sagen, wenn er so weit war.

»Du meinst wohl eher, ob ich wusste, dass Randall es getan hat? Oder wusstest du das überhaupt?«

»Aye, ich wusste es sehr wohl«, antwortete er und betrachtete mich in aller Ruhe, »aber mir war nicht klar, dass du es wusstest.«

Ich zuckte mit den Schultern, um anzudeuten, dass es ihn wohl kaum etwas anging, was ich wusste und was nicht.

»Ich war dabei«, sagte er beiläufig.

»Wo?«

»In Fort William. Ich hatte damals geschäftlich mit der Garnison zu tun. Der Mann in der Schreibstube wusste, dass Jamie mit mir verwandt war, und hat mich benachrichtigt, als sie ihn ergriffen haben. Also bin ich hin, um zu sehen, ob ich etwas für ihn tun konnte.«

»Offenbar warst du nicht sehr erfolgreich«, sagte ich gereizt.

Dougal zuckte mit den Schultern. »Leider nicht. Wäre es der befehlshabende Sergeant-Major gewesen, den ich kannte, hätte ich Jamie vielleicht wenigstens das zweite Mal ersparen können, aber Randall hatte den Posten gerade erst übernommen. Er kannte mich nicht und war nicht gewillt, mir ernsthaft zuzuhören. Damals dachte ich, er hätte einfach nur vor, an Jamie ein Exempel zu statuieren und allen von Anfang an zu zeigen, dass von ihm nur Härte zu erwarten war.« Er tippte sich an das Schwert in seinem Gürtel. »Eigentlich ja ein kluges Prinzip, wenn man Männer befehligt. Sichere dir als Erstes ihren Respekt. Und wenn du das nicht kannst, sichere dir ihre Angst.«

Ich erinnerte mich an den Gesichtsausdruck von Randalls Korporal und glaubte zu wissen, welchen Weg der Hauptmann eingeschlagen hatte.

Dougals tief liegende Augen ruhten neugierig auf meinem Gesicht.

»Du wusstest also, dass es Randall war. Hat dir Jamie davon erzählt?«

»Ein bisschen«, antwortete ich vorsichtig.

»Er muss viel von dir halten«, sagte er nachdenklich. »Normalerweise spricht er nicht davon.«

»Ich kann mir absolut nicht vorstellen, warum«, entgegnete ich, denn jetzt fühlte ich mich provoziert. Ich hielt immer noch jedes Mal den Atem an, wenn wir in ein neues Gasthaus kamen, bis feststand, dass sich der Trupp nur niederließ, um den Abend trinkend und tratschend am Feuer zu verbringen. Dougal lächelte sardonisch. Er wusste eindeutig, woran ich dachte.

»Nun, mir brauchte er es ja nicht zu erzählen, oder? Da ich es schließlich schon wusste.« Er fuhr geistesabwesend mit der Hand durch das seltsame, dunkle Wasser, so dass ringsum Schwefelgeruch aufstieg.

»Ich weiß ja nicht, wie es in Oxfordshire zugeht«, sagte er und betonte das Wort so sarkastisch, dass ich mich innerlich winden musste, »aber bei uns erspart man einer Dame normalerweise den Anblick einer Auspeitschung. Hast du es schon einmal gesehen?«

»Nein, und ich brenne auch nicht besonders darauf«, erwiderte ich scharf. »Aber ich kann mir vorstellen, was dazugehört, damit Narben wie die auf Jamies Rücken bleiben.«

Dougal schüttelte den Kopf und spritzte mit Wasser nach einem vorwitzigen Eichelhäher, der sich in unsere Nähe gewagt hatte.

»Da hast du unrecht, Kleine, wenn ich das sagen darf. Die Vorstellungskraft ist eine schöne Sache, aber sie ist nicht dasselbe wie der Anblick eines Mannes, dem der Rücken abgehäutet wird. Es ist furchtbar – diese Art der Strafe ist dazu gedacht, einen Mann zu brechen, und meistens gelingt das auch.«

»Nicht bei Jamie.« Meine Worte klangen schärfer als beabsichtigt. Jamie war mein Patient und bis zu einem gewissen Grad auch mein Freund. Ich hatte zwar nicht den Wunsch, mich mit Dougal über seine persönliche Vergangenheit zu unterhalten, konnte aber eine gewisse morbide Neugier nicht leugnen. Noch nie war ich einem Menschen begegnet, der so offen und gleichzeitig so rätselhaft war wie der hochgewachsene junge Mr. MacTavish.

Dougal lachte kurz auf und wischte sich mit der nassen Hand durch das Haar, um sich die Strähnen aus der Stirn zu streichen, die sich während unserer Flucht – denn das war es für mich gewesen – gelöst hatten.

»Nun, Jamie ist genauso stur wie der Rest seiner Familie – wie die Steinbrocken, alle, wie sie da sind, und er ist der Schlimmste.« Doch seine Stimme hatte eindeutig, wenn auch widerwillig, einen respektvollen Unterton.

»Jamie hat dir gesagt, dass er ausgepeitscht wurde, weil er geflohen ist?«

»Ja.«

»Aye, er ist über die Mauer, als es dunkel wurde, am selben Tag, an dem ihn die Dragoner eingesperrt haben. Das kam dort häufig vor, weil die Quartiere der Gefangenen nicht so gesichert sind, wie es wünschenswert wäre. Also sind die Engländer jede Nacht an der Mauer auf Patrouille gegangen. Der Garnisonsschreiber hat mir erzählt, dass sich Jamie heftig gewehrt hat, so, wie er bei seiner Rückkehr aussah, aber sie waren sechs gegen einen, und alle sechs hatten Musketen, deshalb hat es nicht lange gedauert. Jamie hat die Nacht in Ketten verbracht und ist gleich am Morgen zum Auspeitschen an den Pfosten geschleppt worden.« Er hielt inne, vermutlich um zu prüfen, ob ich drohte in Ohnmacht zu fallen oder mich zu übergeben.

»Auspeitschungen wurden gleich nach dem Appell vorgenommen, um die Männer auf ihr Tagewerk einzustimmen. An diesem Tag sollten drei Männer ausgepeitscht werden, und Jamie war der letzte.«

»Du hast es tatsächlich gesehen?«

»Oh, aye. Und ich sage dir, Kleine, es ist kein Vergnügen, mit anzusehen, wie jemand ausgepeitscht wird. Zwar habe ich das Glück, dass ich es nie am eigenen Leib erfahren musste, aber ich vermute, ausgepeitscht zu werden, ist auch kein Vergnügen. Jemand anderem zuzusehen, während man selbst darauf wartet, an die Reihe zu kommen, ist jedoch vermutlich am wenigsten vergnüglich.«

»Das bezweifle ich nicht«, murmelte ich.

Dougal nickte. »Jamies Gesicht war zwar grimmig, aber er hat keine Miene verzogen, auch nicht, als er die Schreie und … all das andere gehört hat. Wusstest du, dass man es hören kann, wie die Haut zerreißt?«

»Uh!«

»Das dachte ich damals auch«, sagte er und verzog das Gesicht bei der Erinnerung. »Ganz zu schweigen von dem Blut und den Verletzungen. Pfui!« Er spuckte aus, achtete aber sorgsam darauf, die Quelle und ihren Rand nicht zu treffen. »Bei dem Anblick hat sich mir der Magen umgedreht, und ich bin wirklich nicht empfindlich.«

Dougal fuhr mit seiner grausigen Geschichte fort.

»Als Jamie an der Reihe ist, geht er zum Pfosten – manche Männer muss man dorthin schleifen, aber nicht ihn – und streckt die Hände aus, damit der Korporal ihm die Handeisen aufschließen kann. Der Korporal will ihn am Arm weiterziehen, aber Jamie schüttelt ihn ab und tritt einen Schritt zurück. Ich habe halb erwartet, dass er Fersengeld geben würde, aber stattdessen zieht er sich nur das Hemd aus. Es hat ein paar Risse und ist dreckig wie ein Putzlappen, aber er faltet es sorgfältig zusammen, als wäre es sein Sonntagsstaat, und legt es auf den Boden. Dann geht er aufrecht wie ein Soldat zum Pfosten und hält die Hände hoch, damit man sie festbinden kann.«

Dougal schüttelte staunend den Kopf. Das Sonnenlicht, das durch das Laub der Eberesche fiel, besprenkelte ihn mit Schatten, so dass er aussah wie durch ein Spitzendeckchen betrachtet. Ich lächelte bei diesem Gedanken, und er nickte mir beifällig zu, weil er es für eine Reaktion auf seine Erzählung hielt.

»Aye, Kleine, solcher Mut ist sehr selten. Er wusste ja, was kam; er hatte schließlich gerade gesehen, wie zwei Männer ausgepeitscht wurden, und er wusste, dass ihm das Gleiche bevorstand. Er hatte nur einfach beschlossen, dass es nicht zu ändern war. Kühnheit im Kampf ist nichts Ungewöhnliches für einen Schotten, aber kaltblütig die eigene Angst zu besiegen, ist etwas sehr Seltenes. Er war damals erst neunzehn«, fügte Dougal wie nebenbei hinzu.

»Es muss grauenvoll anzusehen gewesen sein«, sagte ich ironisch. »Ein Wunder, dass dir nicht schlecht geworden ist.«

Dougal hörte die Ironie, ging aber nicht darauf ein. »Es hat wirklich nicht viel gefehlt, Kleine«, sagte er und zog seine dunklen Augenbrauen hoch. »Er hat schon beim ersten Peitschenschlag geblutet, und innerhalb einer Minute war der Rücken des Jungen halb rot und halb blau. Aber er hat nicht geschrien oder um Gnade gefleht oder sich umgedreht, um sich irgendwie zu retten. Er hat nur die Stirn fest gegen den Pfosten gepresst und ist dagestanden. Natürlich ist er zusammengezuckt, wenn ihn der Riemen traf, aber das war alles. Ich glaube nicht, dass ich das könnte«, räumte er ein, »oder dass es viele andere gibt, die so etwas könnten. Nach der Hälfte ist er ohnmächtig geworden, und sie haben ihn mit Wasser aus einem Krug übergossen, ihn damit geweckt und es zu Ende gebracht.«

»Das klingt alles grauenvoll«, sagte ich. »Warum erzählst du mir davon?«

»Ich bin noch längst nicht fertig.« Dougal zog den Dolch aus seinem Gürtel und fing an, sich die Fingernägel damit zu reinigen. Er war ein penibler Mann, so schwierig es war, sich unterwegs sauber zu halten.

»Jamie hing in den Seilen, und das Blut lief ihm über den Körper und in den Kilt. Ich glaube nicht, dass er ohnmächtig war; er war nur zu wackelig auf den Beinen, um in diesem Moment zu stehen. Aber genau da kam Hauptmann Randall auf den Hof. Ich weiß nicht, warum er nicht von Anfang an dabei gewesen war; vielleicht wurde er aufgehalten. Jedenfalls sah Jamie ihn kommen, und er besaß die Geistesgegenwart, die Augen zu schließen und den Kopf hängen zu lassen, als ob er bewusstlos wäre.«

Dougal runzelte die Stirn und konzentrierte sich auf einen hartnäckigen Niednagel.

»Der Hauptmann war ziemlich aufgebracht, weil sie Jamie schon ausgepeitscht hatten; anscheinend war das ein Vergnügen, das er sich selbst gerne hätte gönnen wollen. Daran war jetzt aber nicht viel zu ändern. Doch dann ist ihm die Idee gekommen, sich zu erkundigen, wie Jamie überhaupt entwischen konnte.«

Er hielt den Dolch hoch und suchte die Klinge nach Einkerbungen ab. Danach begann er, sie an dem Stein zu wetzen, auf dem er saß. »Als er fertig war, stand die Hälfte der Männer schlotternd da – der Mann kann mit Worten umgehen, das muss man ihm lassen.«

»Das ist wahr«, stimmte ich ihm trocken zu.

Der Dolch schabte rhythmisch über den Stein. Hin und wieder flog ein kleiner Funke auf, weil das Metall an eine unebene Stelle des Steins gestoßen war.

»Nun, im Lauf dieser Befragung stellte sich heraus, dass Jamie ein Stück Brot und etwas Käse dabeihatte, als sie ihn erwischt haben – er hatte es mitgehen lassen, ehe er über die Mauer kletterte. Woraufhin der Hauptmann kurz überlegt und dann ein Lächeln aufsetzt, das ich bei meiner Großmutter nur ungern sehen würde. Er verkündet, dass Diebstahl ein schweres Verbrechen ist und die Strafe entsprechend ausfallen muss, und er verurteilt Jamie auf der Stelle zu weiteren hundert Hieben.«

Ich zuckte unwillkürlich zusammen. »Das wäre sein Tod gewesen!«

Dougal nickte. »Aye, das hat der Garnisonsarzt auch gesagt. Er hat gesagt, er würde nichts dergleichen zulassen; man müsste dem Gefangenen eine Woche zur Heilung gewähren, ehe man ihn guten Gewissens erneut auspeitschen könnte.«

»Oh, wie menschenfreundlich von ihm«, sagte ich. »Guten Gewissens, großer Gott! Und was hat Hauptmann Randall davon gehalten?«

»Anfangs war er nicht erfreut, aber er hat sich damit abgefunden. Dann ließ der Sergeant-Major, der wusste, wie eine gespielte Ohnmacht aussieht, Jamie losbinden. Der Junge wankte zwar etwas, aber er ist auf den Beinen geblieben, und einige der Männer haben ihm Beifall gezollt, was den Hauptmann nicht besonders gefreut hat. Er war genauso wenig begeistert, als der Sergeant Jamies Hemd aufgehoben hat und es dem Jungen gereicht hat, obwohl die Geste die Zustimmung der Männer fand.«

Dougal drehte die Klinge hin und her und betrachtete sie kritisch. Dann legte er sie auf seine Knie und sah mich an.

»Weißt du, Kleine, es ist ziemlich einfach, mutig zu sein, wenn man bei einem Glas Bier in einem warmen Wirtshaus sitzt. Es ist nicht so einfach, wenn man in der Kälte auf dem Feld hockt, einem die Musketenkugeln um den Kopf fliegen und einen das Heidekraut am Hintern kitzelt. Und es ist noch weniger einfach, wenn man dem Feind vis-à-vis gegenübersteht und einem das Blut an den Beinen hinunterläuft.«

»Vermutlich nicht«, sagte ich. Jetzt wurde mir doch ein wenig mulmig. Ich tauchte beide Hände ins Wasser, so dass mir die dunkle Flüssigkeit die Handgelenke kühlen konnte.

»Ich habe Randall etwas später in dieser Woche noch einmal aufgesucht«, sagte Dougal, als hätte er das Gefühl, sich rechtfertigen zu müssen. »Wir haben uns lange unterhalten, und ich habe ihm sogar Kompensation angeboten …«

»Oh, wie beeindruckend«, murmelte ich, verstummte aber, als ich seinen Blick sah. »Nein, ich meine es ernst. Es war gütig von dir. Ich vermute aber, Randall hat dein Angebot abgelehnt?«

»Aye, das hat er. Und ich weiß bis heute nicht, warum. Denn meiner Erfahrung nach haben englische Offiziere keine übermäßigen Skrupel, wenn es um ihre Geldbörse geht, und Kleider, wie der Hauptmann sie trägt, sind kostspielig.«

»Vielleicht hat er ja … andere Einkommensquellen«, meinte ich.

»Die hat er in der Tat«, bestätigte Dougal, warf mir aber einen scharfen Blick zu. »Dennoch …« Er zögerte, dann fuhr er jedoch langsam fort.

»Also bin ich zurückgekehrt, um für Jamie da zu sein, wenn es so weit war, obwohl es wahrhaftig nicht viel gab, was ich für ihn tun konnte. Armer Kerl.«

Beim zweiten Mal war Jamie der einzige Gefangene gewesen, der ausgepeitscht wurde. Seine Bewacher hatten ihm das Hemd ausgezogen, ehe sie ihn hinausführten, kurz nach Sonnenaufgang an einem kalten Oktobermorgen.

»Ich konnte sehen, dass der Junge Todesangst hatte«, sagte Dougal, »obwohl er allein ging und nicht zuließ, dass der Wachtposten ihn anrührte. Ich konnte sehen, dass er zitterte, vor Kälte genauso wie vor Nervosität, und er hatte Gänsehaut auf den Armen und der Brust, aber gleichzeitig stand ihm der Schweiß im Gesicht.«

Ein paar Minuten später kam Randall ins Freie, die Peitsche unter den Arm geklemmt, und die Bleigewichte an den Enden der Riemen klickten bei jedem Schritt leise aneinander. Er betrachtete Jamie kalt, dann bedeutete er dem Sergeant-Major, den Gefangenen umzudrehen, damit man seinen Rücken sehen konnte.

Dougal verzog das Gesicht. »Ein erbärmlicher Anblick – völlig wund, nicht mehr als halb verheilt, die Einschnitte schwarz, und der Rest war blau und gelb geprügelt. Bei der Vorstellung, dass sich eine Peitsche auf diese wunde Fläche senkt, bin sogar ich blass geworden, genau wie die meisten anderen Zuschauer.«

Jetzt wandte sich Randall an den Sergeant-Major und sagte: »Sehr akkurat, Sergeant Wilkes. Ich will doch einmal sehen, ob ich es genauso gut kann.« Korrekt bis ins Letzte, rief er dann nach dem Garnisonsarzt und ließ sich offiziell bestätigen, dass Jamie in der nötigen Verfassung war, um ausgepeitscht zu werden.

»Hast du schon einmal gesehen, wie eine Katze mit einem Mäuschen spielt?«, fragte Dougal. »Genau so ist es gewesen. Randall ist um den Jungen herumgewandert und hat eine boshafte Bemerkung nach der anderen gemacht. Und Jamie stand da wie eine Eiche und sagte kein Wort. Er hatte den Blick fest auf den Pfosten gerichtet und sah Randall nicht an. Ich konnte sehen, dass sich der Junge an seine Ellbogen klammerte, um nicht zu zittern, und es war klar, dass Randall es ebenfalls gesehen hat. Er hat den Mund verzogen und gesagt: ›Ich dachte, das hier ist der junge Mann, der noch vor einer Woche laut gerufen hat, er hätte keine Angst vor dem Sterben. Ein Mann, der keine Angst vor dem Sterben hat, hat doch wohl keine Angst vor ein paar Hieben?‹ Und damit stieß er Jamie den Griff der Peitsche in den Bauch. In diesem Moment hat Jamie Randall direkt angesehen und gesagt: ›Nein, aber ich habe Angst, dass ich hier festfriere, ehe Ihr mit dem Reden fertig seid.‹«

Dougal seufzte. »Nun ja. Mutige Worte, aber auch verdammt unvorsichtig. Es ist nie erbaulich, einen Mann auszupeitschen, aber es gibt Methoden, es schlimmer zu machen als nötig; seitlich zuzuschlagen, damit die Einschnitte tiefer werden, oder dem Opfer zwischendurch Hiebe in die Nieren zu versetzen.« Er schüttelte den Kopf. »Sehr unschön.«

Er runzelte die Stirn und wählte seine Worte sorgfältig.

»Randalls Gesicht war … konzentriert, um es einmal so auszudrücken. Und es leuchtete geradezu, und zwar derart, wie wenn ein Mann ein Mädchen anschaut, das es ihm angetan hat, falls du verstehst, was ich meine. Es war so, als täte er Jamie etwas viel Schlimmeres an, als ihm nur bei lebendigem Leib die Haut abzuziehen. Beim fünfzehnten Hieb lief dem Jungen das Blut über die Beine, und in seinem Gesicht vermischte sich der Schweiß mit Tränen.«

Ich wankte und legte die Hand auf die Steineinfassung.

»Nun«, sagte er abrupt, als er meine Miene sah, »ich will es abkürzen und nur sagen, dass er es überlebt hat. Als ihm der Korporal die Hände losgebunden hat, wäre er fast gefallen, aber der Korporal und der Sergeant-Major haben ihn an den Armen festgehalten und ihn gestützt, bis er wieder stehen konnte. Vor Schrecken und Kälte hat er schlimmer gezittert als je zuvor, aber seinen Kopf hatte er hoch erhoben, und seine Augen haben gebrannt – ich konnte es aus zehn Metern Entfernung sehen. Er hat den Blick nicht von Randalls Augen abgewendet, während sie ihm von der Plattform geholfen haben. Jamies Schritte hinterließen eine Blutspur, und es wirkte so, als wäre dieser Blick auf Randall das Einzige, was ihn am Leben hielt. Randall war fast genauso bleich wie Jamie, und ihre Blicke hatten sich fest ineinander verhakt – als würde derjenige, der die Augen abwandte, fallen.« Auch Dougals Augen hafteten in der Erinnerung noch an der schaurigen Szene.

In der kleinen Mulde war alles still, nur der Wind rauschte leise im Laub der Eberesche. Ich schloss die Augen und lauschte eine Weile.

»Warum?«, fragte ich schließlich, ohne die Augen zu öffnen. »Warum hast du mir das erzählt?«

Als ich die Augen öffnete, beobachtete mich Dougal aufmerksam. Ich tauchte die Hand noch einmal in die Quelle und benetzte mir die Schläfen mit dem kühlen Wasser.

»Ich dachte, es könnte vielleicht als das dienen, was man als Charakterskizze bezeichnen würde«, sagte er.

»Für Randall?« Ich stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus. »Ich brauche keine weiteren Anhaltspunkte für seinen Charakter, vielen Dank.«

»Für Randall«, stimmte er zu, »und für Jamie.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an und fühlte mich plötzlich beklommen.

»Ich habe nämlich einen Befehl«, er betonte das Wort sarkastisch, »von unserem guten Hauptmann.«

»Den Befehl, was zu tun?«, fragte ich, und meine Nervosität nahm zu.

»Eine englische Staatsbürgerin namens Claire Beauchamp am Montag, dem 18. Juni persönlich in Fort William abzuliefern. Zum Verhör.«

Ich muss wirklich alarmierend ausgesehen haben, denn er sprang auf und kam zu mir.

»Leg den Kopf zwischen die Knie, Kleine«, wies er mich an und drückte meinen Hinterkopf nach unten, »bis der Schwindel vorbei ist.«

»Ich weiß, was ich tun muss«, sagte ich gereizt, kam seinem Ratschlag aber nach. Ich schloss die Augen und spürte, wie das Blut in meinen Schläfen wieder zu pulsieren begann. Die schlagartige Kälte in meinem Gesicht und rings um meine Ohren ließ nach, obwohl meine Hände immer noch eisig waren. Ich konzentrierte mich auf das richtige Atmen und zählte ein –eins-zwei-drei-vier, aus – eins-zwei, ein – eins-zwei-drei-vier …

Als ich mich schließlich wieder mehr oder weniger im Vollbesitz meiner Kräfte fühlte, richtete ich mich auf. Dougal saß wieder auf der Steinkante und wartete geduldig, während er aufpasste, dass ich nicht rückwärts in die Quelle fiel.

»Es gibt einen Ausweg«, setzte er abrupt seine Rede fort, »der einzige, den ich sehe.«

»Führe mich hin«, sagte ich und versuchte – wenig überzeugend – zu lächeln.

»Nun denn.« Er beugte sich vor, um es mir zu erklären. »Randall hat das Recht, dich zu verhören, weil du der englischen Krone unterstehst. Nun, genau das müssen wir also ändern.«

Ich starrte ihn verständnislos an. »Wie meinst du das? Du unterstehst doch ebenfalls der Krone, oder? Wie kann man denn so etwas ändern?«

»Das schottische Gesetz ist dem englischen zwar sehr ähnlich«, sagte er stirnrunzelnd, »aber es ist nicht identisch. Und ein englischer Offizier hat keine Macht über einen Schotten, solange er nicht über handfeste Beweise oder zumindest ernsthafte Verdachtsmomente verfügt, dass dieser ein Verbrechen begangen hat. Selbst im Verdachtsfall könnte er einen Schotten nicht vom Land seines Clans entfernen, ohne die Erlaubnis des Clanhäuptlings einzuholen.«

»Du hast dich mit Ned Gowan unterhalten«, sagte ich, und wieder wurde mir ein wenig schwindelig.

Er nickte. »Aye, das habe ich. Ich dachte mir schon, dass es darauf hinauslaufen würde. Und er hat mir genau das gesagt, was ich mir schon gedacht hatte; die einzige Möglichkeit, deine Übergabe an Randall rechtmäßig zu verweigern, ist, indem ich dich von einer Engländerin zur Schottin mache.«

»Zur Schottin?«, sagte ich, und meine Benommenheit wich rapide einem grauenvollen Verdacht.

Dieser wurde durch seine nächsten Worte bestätigt.

»Aye«, sagte er und nickte, als er meine Miene sah. »Du musst einen Schotten heiraten. Unseren Jamie.«

»Das kann ich nicht!«

»Nun ja.« Er schien nachzudenken. »Du könntest wohl auch Rupert nehmen. Er ist Witwer und verfügt über die Einkünfte eines kleinen Bauernhofs. Aber er ist um einiges älter, und …«

»Rupert will ich auch nicht heiraten! Das ist ja … das Absurdeste …« Mir fehlten die Worte. Ich sprang erregt auf und wanderte auf der kleinen Lichtung umher.

»Jamie ist ein guter Junge«, sagte Dougal, der auf der Kante sitzen geblieben war. »Er verfügt zwar im Moment über keinen großen Besitz, das stimmt, aber er hat ein gutes Herz. Er würde nie grausam zu dir sein. Und er ist ein guter Kämpfer, der allen Grund hat, Randall zu hassen. Nein, heirate ihn, und er wird bis zum letzten Atemzug kämpfen, um dich zu beschützen.«

»Aber … aber ich kann wirklich niemanden heiraten!«, entfuhr es mir.

Dougal sah mich plötzlich scharf an. »Und warum nicht? Hast du etwa noch einen Mann?«

»Nein. Es ist nur … Ach, das ist alles völlig lächerlich! So etwas gibt es doch gar nicht!«

Dougal hatte sich entspannt, als ich »nein« sagte. Jetzt warf er einen Blick zur Sonne und erhob sich zum Gehen.

»Wir sollten lieber los, Kleine. Wir müssen uns um einiges kümmern. Wir werden einen besonderen Dispens benötigen«, murmelte er, als ob er ein Selbstgespräch führte. »Aber darum kann Ned sich kümmern.«

Er nahm meinen Arm und murmelte dabei weiter. Ich riss mich los.

»Ich werde niemanden heiraten«, sagte ich entschlossen.

Das schien ihn nicht zu beeindrucken. Er zog nur die Augenbrauen hoch.

»Du willst, dass ich dich zu Randall bringe?«

»Nein!« Mir kam ein Gedanke. »Dann glaubst du mir jetzt wenigstens, wenn ich sage, dass ich keine englische Spionin bin?«

»Jetzt ja«, sagte er mit einigem Nachdruck.

»Warum denn jetzt und vorher nicht?«

Er wies auf die Quelle und die verwitterte Figur auf dem Stein. Sie musste Hunderte von Jahren alt sein, viel älter als die gewaltige Eberesche, die die Quelle überschattete und ihre weißen Blüten in das schwarze Wasser rieseln ließ.

»St. Ninians Quelle. Du hast daraus getrunken, ehe ich dich gefragt habe.«

Inzwischen war ich nur noch verwirrt.

»Was hat das denn damit zu tun?«

Seine Miene war überrascht, dann verzog sich sein Mund zu einem Lächeln. »Das wusstest du nicht? Man nennt sie auch die Lügnerquelle. Das Wasser riecht nach den Dämpfen der Hölle. Wenn jemand davon trinkt und dann die Unwahrheit sagt, verbrennt es ihm die Eingeweide.«

»Ich verstehe«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. »Gut, meine Eingeweide sind unversehrt. Du kannst mir also glauben, wenn ich sage, dass ich keine Spionin bin, weder für die Engländer noch für die Franzosen. Und du kannst mir noch etwas glauben, Dougal MacKenzie. Ich heirate niemanden!«

Er hörte mir nicht zu. Er hatte sich bereits durch das Gebüsch geschoben, das die Quelle abschirmte. Ein bebender Eichenzweig war alles, was davon kündete, dass er hier gewesen war. Ich folgte ihm kochend vor Wut.

Meinen Protest setzte ich auch auf dem Rückweg zu unserem Gasthaus fort. Dougal riet mir schließlich, mir die Worte für bessere Gelegenheiten zu sparen, und danach ritten wir schweigend weiter.

Als wir das Gasthaus erreichten, ließ ich die Zügel fallen und stampfte die Treppe hinauf, um mich in mein Zimmer zu flüchten.

Die ganze Idee war nicht nur absurd, sondern völlig undenkbar. Runde um Runde schritt ich durch das Zimmerchen und fühlte mich zunehmend wie eine Ratte in der Falle. Warum zur Hölle hatte ich nicht den Nerv gehabt, mich früher von den Schotten fortzustehlen, ganz gleich, wie riskant es war?

Ich setzte mich auf das Bett und versuchte, in aller Ruhe nachzudenken. Betrachtete man die Idee allein aus Dougals Perspektive, hatte sie zweifellos ihre Vorteile. Wenn er sich ohne triftigen Grund weigerte, mich Randall zu übergeben, war es gut möglich, dass es der Hauptmann mit Gewalt versuchte. Und ob Dougal mir nun glaubte oder nicht, ich konnte verstehen, dass er nicht meinetwegen in eine bewaffnete Auseinandersetzung mit einem Haufen englischer Dragoner geraten wollte.

Kaltblütig betrachtet hatte die Idee auch aus meiner Sichtweise ihre Vorteile. Wenn ich mit einem Schotten verheiratet war, würde man mich vermutlich nicht mehr auf Schritt und Tritt bewachen. Es würde um einiges einfacher sein zu entkommen, wenn der Zeitpunkt da war. Und Jamie … nun, es war nicht zu übersehen, dass er mich mochte. Und er kannte die Highlands wie seine Westentasche. Vielleicht würde er mich ja zum Craigh na Dun bringen oder zumindest in die Gegend. Ja, möglicherweise war diese Heirat der beste Weg, mein Ziel zu erreichen.

Das war die kaltblütige Sichtweise. Allerdings war mein Blut alles andere als kalt. Ich war außer mir vor Wut und Erregung. Ich konnte nicht stillsitzen und wanderte aufgebracht umher, während ich nach einem Ausweg suchte. Egal welchem. Eine Stunde später war mein Gesicht hochrot, und mir dröhnte der Kopf. Ich stieß die Fensterläden auf und steckte den Kopf in den kühlenden Luftzug hinaus.

Hinter mir klopfte es entschlossen an der Tür. Ich zog den Kopf wieder ein, und Dougal trat ins Zimmer. Er trug mehrere steife Papiere vor sich her wie ein Serviertablett. Hinter ihm kamen Rupert und der makellose Ned Gowan, die wie zwei königliche Zeremonienmeister die Nachhut bildeten.

»Bitte, kommt doch herein«, lud ich die Herren lakonisch ein.

Dougal, der mich wie üblich ignorierte, räumte den Tisch leer und breitete die Papiere feierlich auf der groben Eichenplatte aus.

»Fertig«, sagte er mit dem Stolz eines Menschen, der ein kompliziertes Unterfangen zu einem erfolgreichen Abschluss gebracht hat. »Ned hat die Papiere aufgesetzt; es geht doch nichts über einen Anwalt – solange man ihn auf seiner Seite hat, was, Ned?«

Die Männer lachten sichtlich gut gelaunt.

»Es war eigentlich nicht sehr schwer«, sagte Ned. »Es ist ja nur ein einfacher Vertrag.« Von bescheidenem Besitzerstolz erfüllt, fuhr er mit dem Zeigefinger über die Seiten, dann hielt er inne und runzelte die Stirn, weil ihm plötzlich ein Gedanke kam.

»Ihr habt doch kein Eigentum in Frankreich, oder?«, fragte er und blinzelte mich sorgenvoll über die Halbbrille an, die er zum Lesen und Schreiben aufsetzte. Ich schüttelte den Kopf, und er entspannte sich, schob die Papiere wieder zu einem Stapel zusammen und klopfte die Kanten ordentlich übereinander.

»Dann ist es ja gut. Ihr braucht nur hier unten zu unterzeichnen, und Dougal und Rupert fungieren als Zeugen.«

Der Anwalt stellte das mitgebrachte Tintenfass hin, zog einen sauberen Gänsekiel aus der Tasche und reichte ihn mir feierlich.

»Und was genau ist das?«, fragte ich. Das war natürlich eine rhetorische Frage, denn auf der oberen Seite des Bündels stand in klaren, kalligraphischen Lettern, die mir fünf Zentimeter groß und tiefschwarz entgegenblickten, das Wort Ehekontrakt.

Dougal verkniff sich angesichts meiner Widerspenstigkeit einen ungeduldigen Seufzer.

»Du weißt genau, was es ist«, antwortete er knapp. »Und falls dir kein anderer kluger Gedanke gekommen ist, wie du dich Randalls Zugriff entziehen willst, wirst du ihn unterschreiben und basta. Die Zeit ist knapp.«

Kluge Gedanken waren im Moment bei mir leider Mangelware, obwohl ich eine Stunde auf das Problem eingehämmert hatte. Allmählich schien es tatsächlich so, als wäre diese unglaubliche Alternative das Beste, was ich tun konnte, und wenn es mir noch so sehr widerstrebte.

»Aber ich will nicht heiraten!«, sagte ich hartnäckig. Zudem kam mir der Gedanke, dass meine Sichtweise ja vielleicht nicht die einzige war, die es zu bedenken gab. Mir fiel das blonde Mädchen ein, das ich Jamie in dem Alkoven in der Burg hatte küssen sehen.

»Und vielleicht will Jamie mich ja überhaupt nicht heiraten!«, sagte ich. »Was ist damit?« Dougal tat diese Frage als unwichtig ab.

»Jamie ist Soldat; er wird tun, was man ihm sagt. Und das wirst du ebenso tun«, sagte er betont, »es sei denn natürlich, du gehst lieber in ein englisches Gefängnis.«

Ich funkelte ihn an. Seit wir Randalls Gemächer so überstürzt verlassen hatten, war ich nicht zur Ruhe gekommen, und jetzt, da ich meine einzige Wahl schwarz auf weiß vor Augen hatte, war ich beinahe atemlos vor Aufregung.

»Ich will mit ihm sprechen«, verlangte ich abrupt. Dougals Augenbrauen fuhren in die Höhe.

»Jamie? Warum?«

»Warum? Weil du mich zwingen willst, ihn zu heiraten, und soweit ich das beurteilen kann, hast du mit ihm noch gar nicht darüber gesprochen!«

Was Dougal betraf, war das zwar eindeutig irrelevant, doch er gab schließlich nach und zog sich in Begleitung seiner Helfershelfer zurück, um Jamie unten aus dem Schankraum zu holen.

Kurz darauf tauchte Jamie auf. Seine Miene spiegelte verständlicherweise Verwunderung wider.

»Hast du gewusst, dass Dougal uns verheiraten will?«, wollte ich unverblümt wissen.

Seine Miene hellte sich auf. »Oh, aye. Das wusste ich.«

»Aber«, sagte ich, »ein junger Mann wie du hat doch gewiss … Ich meine, gibt es denn sonst niemanden, an dem du, äh, Interesse hast?« Im ersten Moment sah er mich verständnislos an, dann dämmerte es ihm.

»Oh, ob ich jemandem versprochen bin? Nein, ich bin kein besonders guter Heiratskandidat.« Er sprach hastig weiter, als hätte er das Gefühl, dass das wie eine Beleidigung klingen könnte. »Ich meine, ich habe keinen nennenswerten Besitz und nicht viel mehr als meinen Sold zum Leben.«

Er rieb sich das Kinn und betrachtete mich skeptisch. »Dann ist da das kleine Problem mit dem Kopfgeld, das auf mich ausgesetzt ist. Kein Vater möchte, dass seine Tochter einen Mann heiratet, der jederzeit festgenommen und gehängt werden könnte. Hast du das bedacht?«

Ich winkte ab, als sei seine Gesetzlosigkeit eine Kleinigkeit im Vergleich mit dieser ganzen monströsen Idee. Ich versuchte es ein letztes Mal.

»Stört es dich, dass ich nicht mehr unberührt bin?« Er zögerte einen Moment, ehe er antwortete.

»Nein«, sagte er langsam, »solange es dich nicht stört, dass ich es bin.« Er grinste, weil mir der Mund offen stehen geblieben war, und wandte sich wieder zur Tür.

»Ich finde, wir sollten beide wissen, was wir tun«, sagte er. Die Tür schloss sich leise hinter ihm; die Brautwerbung war eindeutig vorbei.

Als die Papiere ordnungsgemäß unterzeichnet waren, begab ich mich vorsichtig die steile Treppe hinunter zum Schanktisch in der Gaststube.

»Whisky«, sagte ich zu der zerknitterten alten Kreatur auf der anderen Seite. Die blinzelte mich zwar mit trüben Augen an, doch auf Dougals Kopfnicken schob mir der Mann eine Flasche und ein Glas hinüber. Letzteres war dick und grünlich, ein bisschen verschmiert, und es hatte eine Kitsche im Rand, doch es war oben offen, und das war alles, was im Moment zählte.

Sobald das Brennen im Hals nachließ, hatte der Whisky tatsächlich eine gewisse trügerische Ruhe zur Folge. Ich fühlte mich losgelöst und nahm die Einzelheiten meiner Umgebung mit merkwürdiger Intensität wahr: das kleine Buntglasfenster über dem Schanktisch, das den schäbigen Wirt und seine Waren in buntes Licht tauchte, den geschwungenen Griff eines kupfernen Schöpflöffels, der neben mir an der Wand hing, eine Schmeißfliege, die versuchte, sich aus einer klebrigen Pfütze auf dem Tisch zu kämpfen. Weil ich eine gewisse Kameradschaft zu ihr empfand, schubste ich sie mit der unteren Kante meines Glases aus der Gefahrenzone.

Allmählich wurde mir bewusst, dass hinter der geschlossenen Tür am anderen Ende des Gastraums laute Stimmen erklangen. Dougal war dort verschwunden, nachdem sein Handel mit mir abgeschlossen war, vermutlich um die Absprache mit dem anderen Vertragspartner unter Dach und Fach zu bringen. Es freute mich zu hören, dass sich der Bräutigam in spe dem Geräuschpegel nach querstellte, obwohl er vorhin keine Einwände gehabt zu haben schien. Womöglich hatte er mich ja nur nicht kränken wollen.

»Lass dich nicht unterkriegen, Junge«, murmelte ich und trank noch einen Schluck.

Einige Zeit später spürte ich dumpf, wie mir eine Hand die Finger öffnete, um mir das grünliche Glas abzunehmen. Eine andere Hand lag stützend unter meinem Ellbogen.

»Himmel, sie ist ja stockbetrunken«, sagte eine Stimme in meinem Ohr. Die Stimme war unangenehm rauh, dachte ich, als hätte ihr Besitzer Schmirgelpapier gegessen. Ich kicherte leise bei diesem Gedanken.

»Ruhe jetzt!«, sagte das unangenehme Krächzen. Dann wurde die Stimme leiser, weil sich ihr Besitzer abwandte, um mit jemandem zu sprechen. »Um den Verstand gesoffen … was soll man auch erwarten …«

Eine andere Stimme unterbrach die erste, aber ich konnte nicht verstehen, was sie sagte; es war alles verschwommen. Doch ihr Klang war angenehmer, tief und irgendwie beruhigend. Sie kam näher, und ich konnte ein paar Worte ausmachen. Ich versuchte, mich zu konzentrieren, doch meine Aufmerksamkeit schweifte schon wieder ab.

Die Fliege hatte in die Pfütze zurückgefunden und paddelte hoffnungslos verklebt darin umher. Das Licht des Buntglasfensters fiel auf sie und glitzerte wie Funken auf dem zappelnden grünen Bauch. Mein Blick heftete sich auf den kleinen grünen Fleck, der zu pulsieren schien, während die Fliege zuckend um die Freiheit kämpfte.

»Schwester … du has keine Schans«, lallte ich, und der Funke erlosch.

Kapitel 14

Eine Hochzeit findet statt

Als ich erwachte, hatte ich eine niedrige, von Balken durchzogene Zimmerdecke über mir, und jemand hatte mich mit einer dicken Bettdecke zugedeckt und sie mir sorgfältig unter das Kinn gesteckt. Ich schien nur mit meinem Hemd bekleidet zu sein. Vorsichtig begann ich, mich hinzusetzen, um mich nach meinen Kleidern umzusehen, doch auf halber Strecke überlegte ich es mir anders. Ganz behutsam legte ich mich wieder hin, schloss die Augen und hielt meinen Kopf fest, um zu verhindern, dass er sich selbständig machte, vom Kissen rollte und auf den Boden prallte.

Einige Zeit später erwachte ich erneut, weil sich die Zimmertür öffnete. Vorsichtig öffnete ich das eine Auge einen Spaltbreit. Ein verschwommener Umriss nahm Murtaghs mürrische Gestalt an, die am Fußende des Bettes missbilligend auf mich hinunterstarrte. Ich schloss das Auge wieder. Alles, was ich hörte, war ein unterdrückter schottischer Laut, der vermutlich Ekel ausdrückte, doch als ich noch einmal hinblinzelte, war die Gestalt fort.

Gerade ließ ich mich dankbar wieder in die Bewusstlosigkeit sinken, als sich die Tür erneut öffnete. Diesmal gab sie eine Dame in den mittleren Jahren preis, die vermutlich die Frau des Wirtes war und einen Waschkrug und eine Schüssel mitbrachte. Sie kam vergnügt ins Zimmer gerauscht und öffnete die Fensterläden mit einem Knall, der in meinem Kopf widerhallte wie eine Panzerkollision. Mit derselben Wucht steuerte sie dann auf das Bett zu, riss mir die Bettdecke aus meiner zaghaften Umklammerung und warf sie beiseite, so dass ich bebend und entblößt dalag.

»Also dann, Herzchen«, sagte sie. »Wir müssen Euch jetzt fertig machen.« Sie schob mir ihren kräftigen Unterarm unter die Schultern und hievte mich zum Sitzen hoch. Ich hielt mir mit der einen Hand den Kopf, mit der anderen den Bauch.

»Fertig?« Mein Mund schmeckte nach vergammeltem Moos.

Die Frau fing an, mir energisch das Gesicht zu waschen. »Och, aye«, sagte sie. »Ihr wollt doch Eure eigene Hochzeit nicht verpassen, oder?«

»Doch«, sagte ich, aber sie beachtete mich nicht, sondern zog mir ohne Umschweife das Hemd aus und stellte mich in die Zimmermitte, um mir weitere intime Zuwendungen angedeihen zu lassen.

Etwas später saß ich angezogen auf dem Bett und fühlte mich zwar benommen und streitlustig dank eines Glases Portwein, das mir die Hausherrin gereicht hatte, aber zumindest einsatzfähig. Ich nippte vorsichtig an einem zweiten Glas, während sie einen Kamm durch das Dickicht meines Haars zog.

Als die Tür ein weiteres Mal krachend aufflog, fuhr ich zusammen und verschüttete den Port. Nimmt das denn gar kein Ende?, dachte ich finster. Diesmal war es eine Doppelvisite, Murtagh und Ned Gowan, die identische Mienen der Missbilligung aufgesetzt hatten. Ich wechselte funkelnde Blicke mit Ned, während Murtagh langsam um das Bett herumschritt, um mich aus sämtlichen Blickwinkeln zu betrachten. Er kehrte zu Ned zurück und murmelte etwas, das ich nicht hören konnte, weil es zu leise war. Mit einem letzten augenrollenden Blick in meine Richtung zog er die Tür wieder zu.

Schließlich war mein Haar zur Zufriedenheit der Frau frisiert und zu einem Knoten aufgesteckt, aus dem sich einzelne Löckchen über meinen Nacken und um meine Ohren ringelten. Ich fühlte mich, als würde mir jeden Moment die Kopfhaut abplatzen, so fest hatte sie mir das Haar zurückgezogen, doch als ich in den Spiegel blickte, den die Frau mir hinhielt, sah es unleugbar hübsch aus. Ich begann, mich etwas mehr wie ein Mensch zu fühlen, und überwand mich sogar dazu, ihr für ihre Mühe zu danken. Sie ließ mir den Spiegel da und ging mit der Bemerkung, was für ein Glück es doch war, im Sommer zu heiraten, nicht wahr, wo es so viele Blumen als Haarschmuck gab.

»Die Todgeweihten grüßen dich«, sagte ich mit einem angedeuteten Salut zu meinem Spiegelbild. Erschöpft ließ ich mich auf das Bett fallen, legte mir ein nasses Tuch auf das Gesicht und schlief wieder ein.

Ich träumte gerade angenehm von Graswiesen und Wildblumen, als mir bewusst wurde, dass das, was ich für einen verspielten Luftzug hielt, der an meinen Ärmeln zupfte, in Wirklichkeit ein recht unsanftes Händepaar war. Mit einem Ruck fuhr ich zum Sitzen hoch und schlug blindlings um mich.

Als es mir gelang, die Augen zu öffnen, sah ich, dass mein Zimmerchen jetzt einer U-Bahn-Station ähnelte und mit Gesichtern vollgestopft war: Ned Gowan, Murtagh, der Wirt, seine Frau und ein schlaksiger junger Mann, der sich als der Sohn der Wirtsleute entpuppte und die Arme voller Blumen hatte, was die Düfte in meinem Traum erklärte. Außerdem gab es noch eine junge Frau, die mit einem runden Weidenkorb bewaffnet war und mich liebenswürdig anlächelte, wobei ich bemerkte, dass ihr mehrere ziemlich wichtige Zähne fehlten.

Diese Person war, wie sich herausstellte, die Schneiderin des Dorfes, die rekrutiert worden war, um meiner Garderobe nachzuhelfen, indem sie mir ein Kleid anpasste, das man kurzfristig von einer Bekannten des Gastwirts erworben hatte. Ned trug das fragliche Kleid über dem Arm wie ein totes Tier. Auf dem Bett ausgebreitet, entpuppte es sich als tief ausgeschnittenes Gewand aus schwerem, cremefarbenem Satin mit einem separaten Mieder und Dutzenden winziger, stoffbezogener Knöpfe, von denen jeder einzelne mit einer goldenen Lilie bestickt war. Der Halsausschnitt und die Trompetenärmel waren reichlich mit Spitze besetzt, genau wie der bestickte Überrock aus schokoladenbraunem Samt. Der Wirt wurde von den Unterröcken, die er auf dem Arm trug, fast begraben; sein Schnurrbart ragte gerade noch aus den schaumigen Wogen hervor.

Ich warf einen Blick auf den Portweinfleck auf meinem grauen Sergerock, und nach kurzem inneren Kampf siegte die Eitelkeit. Wenn ich schon heiratete, wollte ich dabei wenigstens nicht aussehen wie eine Dorfschlampe.

Also stand ich da wie eine Schneiderpuppe, während alle anderen hektisch umherrannten, Dinge herbeiholten, mich kritisch begutachteten und sich gegenseitig im Weg waren, bis ich schließlich komplett war bis hin zu den weißen Blumen in meinem Haar. Unterdessen hämmerte mein Herz unter dem spitzenbesetzten Mieder wie verrückt vor sich hin. Das Kleid passte nicht ganz perfekt, und es roch kräftig nach seiner Vorbesitzerin, doch der schwere Satin schwang mir über den zahlreichen Unterröcken sehr elegant um die Füße. Ich kam mir vor wie eine Königin, eigentlich kein schlechtes Gefühl.

»Ihr könnt mich nicht zwingen, das zu tun«, zischte ich Murtaghs Rücken drohend zu, als ich ihm die Treppe hinunterfolgte, doch wir wussten beide, dass meine Tapferkeit nur gespielt war. Falls ich je die Charakterstärke besessen hatte, Dougal zu trotzen und mein Glück bei den Engländern zu versuchen, so war sie mit dem Whisky davongeflossen.

Dougal, Ned und die anderen warteten im großen Schankraum am Fuß der Treppe und tranken und plauderten mit einigen Dorfbewohnern, die anscheinend nichts Besseres mit ihrem Nachmittag anzufangen wussten, als sich volllaufen zu lassen.

Dougals Blick fiel auf mich, als ich langsam die Treppe hinunterkam, und er verstummte abrupt. Auch die anderen hörten auf zu reden, und ich schwebte in einer angenehmen Wolke der Bewunderung gen Erdgeschoss. Dougals Augen wanderten aufmerksam von Kopf bis Fuß über mich hinweg und kehrten dann mit einem ganz und gar aufrichtigen Beifallsnicken zu meinem Gesicht zurück.

Wenn ich es recht bedachte, war es einige Zeit her, dass mich ein Mann so angesehen hatte, und ich nickte huldvoll zurück.

Nach dem ersten Moment des Schweigens drückten mir nun auch die anderen Gäste ihre Bewunderung aus, und selbst Murtagh gestattete sich ein kleines Lächeln und war offensichtlich sehr zufrieden mit dem Ergebnis seiner Bemühungen. Und wer hat dich zum Moderedakteur ernannt?, dachte ich unfreundlich. Dennoch, ich musste zugeben, dass er dafür verantwortlich war, dass ich nicht in grauem Serge heiratete.

Heiratete. O Gott. Der Wein und die cremefarbene Spitze hatten mich so beflügelt, dass es mir kurzfristig gelungen war, die eigentliche Bedeutung des Anlasses zu vergessen. Ich klammerte mich in einem abermaligen Anflug von Panik mit der einen Hand haltsuchend an das Geländer, als mich die Erkenntnis erneut wie ein Hieb in die Magengrube traf.

Doch als ich den Blick über die Anwesenden hinwegschweifen ließ, fiel mir auf, dass etwas Wichtiges fehlte. Mein Bräutigam war nirgendwo zu sehen. Ermutigt durch den Gedanken, dass es ihm eventuell gelungen war, durch ein Fenster zu flüchten, und dass er womöglich längst meilenweit fort war, nahm ich einen Abschiedsbecher Wein vom Wirt entgegen, ehe ich Dougal ins Freie folgte.

Ned und Rupert gingen die Pferde holen. Murtagh war irgendwohin verschwunden, vielleicht auf der Suche nach Jamie.

Dougal hielt mich am Arm, vordergründig, um mich zu stützen, falls ich in meinen Satinschühchen stolperte, in Wirklichkeit jedoch, um jeden Fluchtversuch in letzter Minute zu unterbinden.

Es war ein »warmer« schottischer Tag, was bedeutete, dass der Nebel zwar nicht so dicht war, dass er die Bezeichnung Nieselregen verdiente, dass aber auch nicht viel dazu fehlte. Plötzlich öffnete sich die Wirtshaustür, und die Sonne kam hervor – James in Person. Wenn ich eine strahlende Braut war, so blendete die Pracht des Bräutigams geradezu. Mir klappte der Mund auf und blieb offen stehen.

Ein Highlander in voller Montur ist ein eindrucksvoller Anblick – jeder Highlander, und sei er noch so alt, unansehnlich oder übel gelaunt. Ein hochgewachsener, aufrechter und nicht im Geringsten unansehnlicher Highlander in den besten Jahren wirkt atemberaubend.

Sein dichtes rotgoldenes Haar war gebürstet, so dass es sanft glänzte. Es berührte den Halsausschnitt eines feinen Batisthemds mit geraffter Front, ausladenden Ärmeln, Spitzenrüschen an den Handgelenken und dazu passendem, gestärktem Rüschenkragen, in dem eine Rubinnadel steckte.

Sein Tartan war karmesinrot und schwarz, eine helle Flamme inmitten der MacKenzies in ihrem gesetzteren Grün und Weiß. Der leuchtende Wollstoff fiel ihm elegant drapiert von der linken Schulter und wurde von einem mit Silber beschlagenen Schwertgürtel aufgefangen, ehe er ihm weiter bis auf die wollbekleideten Waden sank und just oberhalb der schwarzen Lederschuhe endete. Schwert, Dolch und ein Sporran aus Dachsfell komplettierten das Ensemble.

Er war weit über einen Meter achtzig groß und kräftig gebaut, und sein Gesicht war kühn geschnitten – nicht zu verwechseln mit dem schmuddeligen Pferdeknecht, an den ich gewöhnt war. Das wusste er nur zu gut. Er beugte das Knie wie bei Hofe, verneigte sich mit perfekter Anmut vor mir und murmelte: »Euer Diener, Ma’am«, während ihm der Schabernack in den Augen glitzerte.

»Oh«, sagte ich schwach.

Dougal war zwar ein wortkarger Mensch, aber sprachlos hatte ich ihn noch nie erlebt. Seine buschigen Augenbrauen zogen sich über seinem roten Gesicht zusammen, und er schien nicht weniger verblüfft über diese Erscheinung zu sein als ich.

»Bist du verrückt geworden, Mann?«, brachte er schließlich heraus. »Was, wenn dich jemand sieht?«

Jamie sah den älteren Mann mit hochgezogener Augenbraue an. »Aber Onkel Dougal«, sagte er. »Willst du mich beleidigen? An meinem Hochzeitstag? Du willst doch nicht, dass meine Frau sich für mich schämen muss, oder? Außerdem«, fügte er mit einem schadenfrohen Funkeln hinzu, »glaube ich kaum, dass die Ehe rechtmäßig wäre, wenn ich nicht unter meinem echten Namen heirate. Und du willst doch, dass sie rechtmäßig ist, oder nicht?«

Es kostete Dougal sichtlich Mühe, die Beherrschung wiederzuerlangen. »Gut, wenn du dann fertig bist, Jamie, können wir ja anfangen«, sagte er.

Aber Jamie war anscheinend noch nicht fertig. Ohne Dougals Verärgerung zu beachten, zog er eine kurze weiße Perlenkette aus seinem Sporran. Er trat vor und legte sie mir um den Hals. Es waren kleine, etwas unregelmäßig geformte Süßwasserperlen, die durch Goldkügelchen voneinander getrennt waren. An den Goldkugeln baumelten weitere, kleinere Perlen.

»Es sind zwar nur schottische Perlen«, sagte er entschuldigend, »aber sie sehen hübsch an dir aus.« Seine Finger blieben einen Moment auf meinem Hals liegen.

»Das waren die Perlen deiner Mutter!« Dougal sah die Kette funkelnd an.

»Aye«, sagte Jamie ruhig, »und jetzt gehören sie meiner Frau. Wollen wir gehen?«

Wohin auch immer wir ritten, es war ein ganzes Stück vom Dorf entfernt. Wir gaben eine ziemlich trübsinnige Hochzeitsgesellschaft ab, wobei das Brautpaar von den anderen umringt war wie Sträflinge auf dem Weg ins Gefängnis. Das Einzige, was gesprochen wurde, war Jamies leise Entschuldigung für seine Verspätung. Wie er sagte, war es schwierig gewesen, ein sauberes Hemd und einen Rock in der richtigen Größe für ihn zu finden.

»Ich glaube, das hier gehört dem Sohn des hiesigen Gutsbesitzers«, sagte er und schnippte mit dem Rüschenkragen. »Ich fühle mich ein bisschen wie ein Geck in diesem Aufzug.«

Wenig später stiegen wir ab und ließen die Pferde am Fuß eines kleinen Hügels zurück. Ein Gehweg führte durch das Heidekraut nach oben.

»Hast du alles abgesprochen?«, sagte Dougal leise zu Rupert, während sie die Tiere anbanden.

»Och, aye.« In seinem schwarzen Bart blitzten die Zähne auf. »Es war zwar nicht ganz einfach, den Padre zu überreden, aber wir haben ihm die Ausnahmegenehmigung gezeigt.« Er tätschelte seinen Sporran, der musikalisch klimperte, so dass ich mir denken konnte, worin diese Ausnahmegenehmigung bestand.

Durch den nun inzwischen wirklich eingesetzten Nieselregen und den Nebel sah ich die Kapelle aus dem Gebüsch aufragen. Vollkommen ungläubig erkannte ich das geschwungene Dach und die kleinen bleiverglasten Fenster, die ich zuletzt an dem sonnigen Morgen meiner Hochzeit mit Frank Randall gesehen hatte.

»Nein!«, rief ich aus. »Nicht hier! Das kann ich nicht!«

»Schsch. Keine Sorge, Kleine, keine Sorge. Es wird alles gut.« Dougal legte mir seine große Tatze auf die Schulter und gab beruhigende schottische Laute von sich, als wäre ich ein aufgeregtes Pferd. »Es ist ganz normal, ein bisschen nervös zu sein.« Eine feste Hand in meinem Kreuz drängte mich den Pfad entlang. Meine Schuhe versanken im feuchten Laub des letzten Jahres.

Jamie und Dougal gingen rechts und links von mir, als wollten sie meine Flucht verhindern. Ihre hochgewachsenen Gestalten machten mich nervös, und ich spürte, wie Hysterie in mir aufstieg. Zweihundert Jahre später hatte ich in dieser Kapelle geheiratet, die mich damals mit ihrem antiken Charme bezaubert hatte. Jetzt war die Kapelle so neu, dass die Bodendielen noch ächzten, und ich war im Begriff, einen knapp über zwanzigjährigen schottischen Katholiken zu heiraten, der noch nie mit einer Frau geschlafen hatte, auf den ein Kopfgeld ausgesetzt war und dessen …

In plötzlicher Panik wandte ich mich an Jamie. »Ich kann dich nicht heiraten! Ich weiß ja nicht einmal deinen Nachnamen!«

Er blickte in aller Ruhe auf mich hinunter und zog seine rote Augenbraue hoch. »Oh. Fraser. James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser«, sagte er feierlich und sprach jeden Namen langsam und deutlich aus.

Völlig verwirrt erwiderte ich: »Claire Elizabeth Beauchamp«, und hielt ihm idiotisch die Hand hin. Anscheinend interpretierte er dies als Hilferuf, nahm meine Hand und schob sie in seine Ellenbeuge. Nun steckte ich wirklich fest und platschte über den matschigen Pfad meiner Hochzeit entgegen.

Rupert und Murtagh erwarteten uns in der Kapelle, wo sie einen Geistlichen wie einen Gefangenen bewachten, einen spindeldürren jungen Priester mit einer roten Nase und einem verständlicherweise völlig verängstigten Gesicht. Rupert schnitzte beiläufig mit einem großen Messer an einem Weidenzweig herum. Die Pistolen mit den Horngriffen hatte er zwar beim Betreten der Kirche abgelegt, doch sie lagen in Reichweite auf dem Rand des Taufbeckens.

Auch die anderen Männer legten ihre Waffen ab, wie es sich in einem Gotteshaus geziemte. Damit ließen sie einen eindrucksvollen Haufen tödlicher Bedrohlichkeit in der letzten Bankreihe zurück. Nur Jamie behielt Dolch und Schwert, vermutlich als zeremoniellen Teil seiner Kleidung.

Wir knieten uns vor den Holzaltar, Murtagh und Dougal nahmen ihre Plätze als Zeugen ein, und die Zeremonie begann.

Die Form der katholischen Eheschließung hat sich in den letzten paar hundert Jahren nicht merklich verändert, und die Worte, die mich mit dem rothaarigen jungen Fremden an meiner Seite verbanden, waren fast die gleichen, die meine Ehe mit Frank geweiht hatten. Ich fühlte mich wie eine kalte, leere Hülle. Die gestammelten Worte des jungen Priesters hallten irgendwo in meiner hohlen Magengrube wider.

Mechanisch erhob ich mich, als die Zeit für das Gelübde gekommen war, und sah voll betäubter Faszination zu, wie meine eisigen Finger in den großen Händen meines neuen Mannes verschwanden. Seine Finger waren genauso kalt wie die meinen, und zum ersten Mal kam mir der Gedanke, dass er trotz der Ruhe, die er ausstrahlte, möglicherweise genauso nervös war wie ich.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich es vermieden, ihn anzusehen, doch als ich jetzt aufblickte, stellte ich fest, dass er auf mich hinuntersah. Sein Gesicht war weiß, und er hielt es sorgsam von jedem Ausdruck frei; er sah exakt so aus wie damals, als ich ihm die Schulter verbunden hatte. Ich versuchte, ihn anzulächeln, doch meine Mundwinkel zuckten gefährlich. Der Druck seiner Finger nahm zu. Ich hatte den Eindruck, dass wir uns gegenseitig auf den Beinen hielten; wenn einer von uns losließ oder den Blick abwendete, würden wir beide fallen. Seltsamerweise war dieses Gefühl sogar beruhigend. Wohin wir auch immer steuerten, zumindest waren wir zu zweit.

»Ich nehme dich, Claire, zu meiner Frau …« Seine Stimme bebte zwar nicht, seine Hand aber schon. Ich fasste fester zu. Unsere steifen Finger klammerten sich aneinander wie Bretter in einem Schraubstock. »… dich zu lieben, zu ehren und zu beschützen … in guten wie in schlechten Zeiten …« Die Worte kamen aus weiter Ferne. Das Blut schwand mir aus dem Kopf. Das verstärkte Mieder war infernalisch eng, und obwohl mir kalt war, lief mir der Schweiß unter dem Satin an den Seiten entlang. Ich hoffte, dass ich nicht in Ohnmacht fallen würde.

Hoch oben in der Wand über dem Allerheiligsten befand sich ein Buntglasfenster, eine schlichte Darstellung Johannes des Täufers mit seinem Bärenfell. Grüne und blaue Reflexionen tanzten über meinen Ärmel hinweg. Sie erinnerten mich an den Gastraum des Wirtshauses, und ich hätte furchtbar gern etwas zu trinken gehabt.

Jetzt ich. Ich stotterte ein wenig, was mich erboste. »Ich n-nehme dich, James …« Ich riss mich zusammen. Jamie hatte seine Hälfte respektabel hinter sich gebracht; das mindeste, was ich tun konnte, war, das ebenfalls zu versuchen. »… dich zu lieben und zu ehren, von diesem Tage an …« Meine Stimme klang jetzt kräftiger.

»… bis dass der Tod uns scheidet.« Die Worte hallten mit bestürzender Endgültigkeit durch die Stille der Kapelle. Alles schien innezuhalten. Dann fragte der Priester nach dem Ring.

Plötzlich kam Aufregung auf, und mein Blick fiel auf Murtaghs erschütterte Miene. Kaum hatte ich begriffen, dass irgendjemand vergessen hatte, für den Ring zu sorgen, als Jamie meine Hand losließ, um sich selbst einen Ring vom Finger zu drehen.

Ich trug Franks Ring nach wie vor an der linken Hand. In einem Fleck aus blauem Licht sahen die Finger meiner Rechten wie steif gefroren aus, als mir das große Metallrund über den Ringfinger glitt. Es saß nur lose und wäre zu Boden geglitten, wenn Jamie meine Finger nicht darum geschlossen und meine Faust wieder in die seine genommen hätte.

Weiteres Gemurmel des Priesters, und Jamie beugte sich vor, um mich zu küssen. Es war klar, dass es eigentlich nur als kurze, zeremonielle Berührung unserer Lippen gedacht war, doch sein Mund war sanft und warm, und ich bewegte mich instinktiv auf ihn zu. Ich war mir vage bewusst, dass Geräusche erklangen, schottische Beifallslaute und Ermunterungsrufe der Zuschauer, doch eigentlich nahm ich nur die Wärme wahr, die mich umfing. Zuflucht.

Wir lösten uns voneinander, beide etwas gefestigt, und lächelten nervös. Ich sah, wie Dougal Jamies Dolch aus der Scheide zog, und fragte mich, warum. Ohne den Blick von mir abzuwenden, streckte Jamie die rechte Hand mit der Handfläche nach oben aus. Ich schnappte nach Luft, als sich die Dolchspitze quer über sein Handgelenk zog und dahinter eine dunkle Linie aus Blut aufquoll. Mir blieb keine Zeit, zurückzuzucken, als dann auch meine Hand ergriffen wurde und ich das Brennen der Klinge spürte. Schnell drückte Dougal unsere Handgelenke aneinander und band sie mit einem weißen Leinenstreifen zusammen.

Ich muss ein wenig geschwankt haben, denn Jamie packte mit der freien linken Hand meinen Ellbogen.

»Nur Mut, Kleine«, sagte er leise. »Jetzt dauert es nicht mehr lange. Sprich mir die Worte nach.« Es war ein kurzer gälischer Spruch, zwei oder drei Sätze. Ich verstand zwar keins der Worte, doch ich wiederholte sie folgsam und stolperte über die schlüpfrigen Silben. Das Leinenband wurde gelöst, die Wunden sauber getupft, und wir waren verheiratet.

Auf dem Fußweg nach unten herrschte allgemeine Erleichterung und Fröhlichkeit. Es hätte eine beliebige ausgelassene Hochzeitsgesellschaft sein können, auch wenn sie klein war und mit Ausnahme der Braut nur aus Männern bestand.

Wir waren fast unten angekommen, als mein leerer Magen, die Folgen meines Katers und die allgemeine Aufregung des Tages zu viel für mich wurden. Als ich zu mir kam, lag ich im feuchten Laub, den Kopf im Schoß meines frischgebackenen Ehemanns. Er legte das feuchte Tuch beiseite, mit dem er mir über das Gesicht gewischt hatte.

»So schlimm, ja?« Er grinste auf mich hinunter, doch in seinen Augen lag ein Hauch von Unsicherheit, der mich trotz allem sehr rührte. Zittrig erwiderte ich das Lächeln.

»Es liegt nicht an dir«, versicherte ich ihm. »Es ist nur … ich glaube, ich habe seit dem Frühstück gestern nichts mehr gegessen – und ziemlich viel getrunken, fürchte ich.«

Sein Mund zuckte. »Das habe ich schon gehört. Nun, dem kann ich abhelfen. Wie ich schon sagte, habe ich einer Frau zwar nicht viel zu bieten, aber ich verspreche dir, dass du immer zu essen haben wirst.« Er lächelte und strich mir schüchtern mit dem Zeigefinger eine verirrte Locke aus dem Gesicht.

Ich versuchte, mich hinzusetzen, und verzog das Gesicht, weil mein Handgelenk leicht brannte. Den letzten Teil der Zeremonie hatte ich ganz vergessen. Der Schnitt hatte sich geöffnet, zweifellos eine Folge meines Sturzes. Ich nahm Jamie das Tuch ab und schlang es mir ungeschickt um das Handgelenk.

»Ich dachte, du wärst vielleicht deswegen in Ohnmacht gefallen«, sagte er, während er mir zusah. »Ich hätte daran denken sollen, dich zu warnen; mir ist erst klargeworden, dass du nicht damit rechnest, als ich dein Gesicht gesehen habe.«

»Was genau war es denn?«, fragte ich und versuchte, die Enden des Tuchs festzustecken.

»Es ist ein bisschen heidnisch, aber hier ist es üblich, zusätzlich zum normalen Ehegelübde auch einen Bluteid abzulegen. Manche Priester wollen davon nichts wissen, aber ich glaube nicht, dass dieser hier irgendwelche Einwände geäußert hätte. Er sah ja fast so verängstigt aus, wie ich mich gefühlt habe«, sagte er und lächelte.

»Ein Bluteid? Wie lautet er denn?«

Jamie nahm meine rechte Hand und steckte sanft das letzte Ende des improvisierten Verbandes fest.

»Du bist Blut von meinem Blut und Bein von meinem Bein.

Zwei werden eins, mein Körper sei dein.

Bis zu unserem Ende soll meine Seele die deine sein.«

Er zuckte mit den Schultern. »Nicht viel anders als das normale Gelübde, nur ein bisschen … äh, primitiver.«

Ich blickte auf mein verbundenes Handgelenk hinunter. »Ja, so könnte man es ausdrücken.«

Ich sah mich um; wir waren allein auf dem Weg und saßen unter einer Espe. Die Blätter des letzten Jahres lagen feucht glänzend am Boden und sahen aus wie rostige Münzen. Bis darauf, dass hin und wieder ein Wassertropfen zu Boden fiel, war alles still.

»Wo sind denn die anderen? Sind sie schon zurückgeritten?«

Jamie verzog das Gesicht. »Nein. Ich habe sie fortgeschickt, damit ich mich in Ruhe um dich kümmern konnte. Aber sie warten dort drüben auf uns.« Er wies mit dem Kinn auf den Pfad. »Sie werden uns nicht allein lassen, bis alles offiziell ist.«

»Ist es das denn noch nicht?«, fragte ich ausdruckslos. »Wir sind doch verheiratet, oder nicht?«

Er schien verlegen zu sein, denn er wandte sich ab und strich sich mit übertriebener Sorgfalt die Blätter vom Kilt.

»Mmpfm. Aye, wir sind verheiratet, das stimmt. Aber vor dem Gesetz ist es erst bindend, wenn die Ehe vollzogen wurde.« Eine heftige Röte brannte sich langsam aus seinem Spitzenkragen hinauf.

»Mmmpfm«, sagte ich. »Suchen wir uns etwas zu essen.«

Kapitel 15

Enthüllungen im Brautgemach

Im Gasthaus war das Essen schon aufgetischt; unser bescheidenes Hochzeitsmahl bestand aus Wein, frischem Brot und Rinderbraten.

Dougal nahm mich beim Arm, als ich auf die Treppe zuging, um mich vor dem Essen zu erfrischen.

»Ich will, dass diese Ehe vollzogen wird und es nicht den geringsten Raum für Zweifel gibt«, wies er mich leise, aber entschlossen an. »Es darf nicht in Frage stehen, dass diese Vereinigung vor dem Gesetz Bestand hat, sonst riskieren wir alle unseren Hals.«

»Das tust du doch anscheinend sowieso«, gab ich gereizt zurück. »Vor allem den meinen.«

Dougal klopfte mir fest auf den Hintern.

»Lass das meine Sorge sein; kümmere dich nur um deinen Teil.« Er betrachtete mich kritisch, als wollte er einschätzen, ob ich imstande war, meine Rolle angemessen zu erfüllen.

»Ich habe Jamies Vater gekannt. Wenn der Junge nach ihm kommt, wirst du keine Schwierigkeiten haben. Ah, Jamie!« Er ging auf Jamie zu, der gerade hereingekommen war, nachdem er die Pferde in den Stall gebracht hatte. Seinem Gesichtsausdruck nach bekam auch er jetzt seine Anweisungen.

Wie in Gottes Namen war das möglich?, fragte ich mich einige Zeit später. Vor sechs Wochen hatte ich arglos auf einem schottischen Hügel Blumen gepflückt, um sie nach Hause zu meinem Mann mitzunehmen. Jetzt saß ich hinter verschlossenen Türen in einem ländlichen Gasthauszimmer, wartete auf einen völlig anderen Mann, den ich kaum kannte, und hatte die Anweisung, eine erzwungene Ehe zu vollziehen, weil mein Leben und meine Freiheit davon abhingen.

Ich saß in meinem geborgten Hochzeitsstaat stocksteif auf dem Bett und hatte Todesangst. Ich hörte ein leises Geräusch, und die schwere Zimmertür öffnete und schloss sich wieder.

Jamie lehnte an der Tür und beobachtete mich. Die Verlegenheit zwischen uns nahm zu. Es war Jamie, der schließlich das Schweigen brach.

»Du brauchst keine Angst vor mir zu haben«, sagte er leise. »Ich wollte mich nicht auf dich stürzen.« Ich musste unwillkürlich lachen.

»Oh, das habe ich auch nicht gedacht.« Ich war überzeugt, dass er mich nicht anrühren würde, solange ich ihn nicht dazu einlud; trotzdem würde ich ihn einladen müssen, noch einiges mehr zu tun als das, und zwar bald.

Ich betrachtete ihn skeptisch. Vermutlich wäre es noch schwieriger gewesen, wenn ich ihn unattraktiv gefunden hätte, doch das Gegenteil war der Fall. Dennoch, ich hatte seit über acht Jahren mit keinem anderen Mann geschlafen als mit Frank. Hinzu kam, dass dieser junge Mann, wie er selbst gesagt hatte, keinerlei Erfahrung besaß. Ich hatte noch nie jemanden entjungfert. Selbst wenn ich meine Einwände gegenüber dieser arrangierten Ehe einmal beiseitelegte und die Sache nur vom praktischen Standpunkt aus betrachtete – wie in aller Welt sollten wir anfangen? In dem Tempo, in dem es jetzt voranging, würden wir in drei Tagen noch dastehen und uns gegenseitig anstarren.

Ich räusperte mich und klopfte neben mir auf das Bett.

»Äh, möchtest du dich vielleicht setzen?«

»Aye.« Er durchquerte das Zimmer wie eine große Katze. Doch statt sich neben mich zu setzen, zog er einen Hocker heran und nahm mir gegenüber Platz. Etwas zögerlich streckte er den Arm aus und nahm meine Hände in die seinen. Sie waren groß mit kräftigen Fingern und sehr warm. Seine Handrücken waren mit einem rötlichen Flaum überzogen. Ich empfand einen leisen Schock bei der Berührung und dachte an eine Passage aus dem Alten Testament – »Siehe, mein Bruder Esau ist rauh und ich glatt«. Franks Hände waren lang und schlank; sie waren so gut wie unbehaart und sahen aristokratisch aus. Ich hatte immer gern beobachtet, wie er sie bewegte, wenn er Vorträge hielt.

»Erzähl mir von deinem Mann«, sagte Jamie, als hätte er meine Gedanken gelesen. Ich erschrak derart, dass ich fast meine Hände zurückgerissen hätte.

»Was?«

»Hör zu, Claire. Wir haben hier drei oder vier Tage zusammen. Ich will keineswegs so tun, als wüsste ich alles, was es zu wissen gibt, aber ich habe einen Großteil meines Lebens auf einem Bauernhof verbracht. Und wenn sich Menschen nicht sehr von anderen Tieren unterscheiden, wird es so lange nicht dauern, zu tun, was wir tun müssen. Wir haben also ein bisschen Zeit, uns zu unterhalten und unsere Angst voreinander zu überwinden.« Diese nüchterne Einschätzung unserer Situation nahm mir ein wenig von meiner Anspannung.

»Hast du Angst vor mir?« Eigentlich wirkte er absolut nicht ängstlich. Doch vielleicht war er ja nervös. Natürlich war er kein schüchterner Sechzehnjähriger, doch es war sein erstes Mal. Er sah mir in die Augen und lächelte.

»Aye. Vermutlich mehr als du. Darum halte ich ja deine Hände, damit meine nicht so zittern.« Das glaubte ich ihm zwar nicht, doch ich drückte ihm dankbar die Hände.

»Das ist eine gute Idee. Es fällt leichter zu reden, wenn wir uns berühren. Aber warum hast du nach meinem Mann gefragt?« Ich fragte mich beunruhigt, ob er etwas darüber hören wollte, wie es mit Frank im Bett gewesen war, um zu wissen, was ich von ihm erwartete.

»Nun, ich weiß doch, dass du an ihn denken musst. Unter den Umständen kannst du das wohl kaum verhindern. Ich möchte nicht, dass du jemals glaubst, dass du nicht mit mir über ihn reden kannst. Selbst wenn ich jetzt dein Mann bin – es fühlt sich seltsam an, das zu sagen –, ist es nicht recht, dass du ihn vergessen solltest oder das auch nur versuchst. Wenn du ihn geliebt hast, muss er ja ein guter Mensch gewesen sein.«

»Ja, das … war er.« Mir zitterte die Stimme, und Jamie strich mir mit den Daumen über die Handrücken.

»Dann werde ich mein Bestes tun, in meinem Umgang mit seiner Frau seinen Geist zu ehren.« Er hob meine Hände und küsste sie einzeln.

Ich räusperte mich. »Das sind sehr ritterliche Worte, Jamie.«

Er grinste plötzlich. »Aye. Ich habe sie mir überlegt, während Dougal unten seine Trinksprüche ausgebracht hat.«

Ich holte tief Luft. »Ich habe Fragen«, sagte ich.

Er senkte den Blick, um sein Lächeln zu verbergen. »Das kann ich mir vorstellen«, sagte er. »Unter den Umständen hast du wahrhaftig jedes Recht, neugierig zu sein. Was möchtest du denn wissen?« Jetzt sah er mich wieder an, und seine blauen Augen leuchteten schelmisch im Schein der Lampe. »Warum ich noch unberührt bin?«

»Äh, ich würde sagen, dass das mehr oder weniger deine Sache ist«, murmelte ich. Es schien plötzlich ziemlich warm zu sein, und ich löste eine Hand von ihm, um nach meinem Taschentuch zu tasten. Dabei spürte ich etwas Hartes in der Tasche meines Kleides.

»Oh, das habe ich ganz vergessen! Ich habe deinen Ring noch.« Ich zog den Ring hervor und gab ihn Jamie zurück. Es war ein schwerer Goldring mit einem geschliffenen Rubin. Statt ihn wieder anzuziehen, öffnete er seinen Sporran, um ihn hineinzustecken.

»Es war der Ehering meines Vaters«, erklärte er. »Normalerweise trage ich ihn nicht, aber ich … nun ja, ich wollte dir heute Ehre machen, indem ich so gut aussah, wie es möglich war.« Er errötete sacht bei diesem Geständnis und beschäftigte sich ausgiebig damit, den Sporran wieder zu schließen.

»Du hast mir große Ehre gemacht«, sagte ich, und wieder musste ich lächeln. Die leuchtende Pracht seiner Aufmachung durch einen Rubin zu ergänzen war wie Eulen nach Athen zu tragen, doch die Rücksicht, die dahintersteckte, rührte mich.

»Ich besorge dir einen, der dir passt, sobald ich kann«, versprach er.

»Das ist nicht so wichtig«, sagte ich, und mir wurde ein wenig beklommen zumute. Schließlich hatte ich vor, bald zu verschwinden.

»Äh, ich habe vor allem eine Frage«, sagte ich, um die Versammlung zur Ordnung zu rufen. »Wenn es dir nichts ausmacht, mir darauf zu antworten. Warum hast du zugestimmt, mich zu heiraten?«

»Ah.« Er ließ meine Hände los und setzte sich ein wenig zurück. Einen Moment hielt er inne, ehe er antwortete, und strich sich den Wollstoff auf den Oberschenkeln glatt. Ich konnte die Anspannung seiner langen Muskeln unter dem schweren Stoff gut sehen.

»Nun ja, mir hätten auf jeden Fall unsere Unterhaltungen gefehlt«, sagte er lächelnd.

»Nein, ich meine es ernst«, beharrte ich. »Warum?«

Jetzt wurde seine Miene sachlich. »Ehe ich es dir erzähle, Claire, gibt es eines, worum ich dich bitten möchte«, sagte er langsam.

»Und das wäre?«

»Aufrichtigkeit.«

Ich muss nervös zusammengezuckt sein, denn er beugte sich mit ernster Miene vor, die Hände auf den Knien.

»Ich weiß, dass es Dinge gibt, die du mir nicht sagen willst, Claire. Vielleicht auch Dinge, die du mir nicht sagen kannst.«

Du hast ja keine Ahnung, wie recht du hast, dachte ich.

»Ich werde dich nie bedrängen oder darauf bestehen, Dinge zu erfahren, die nur dich etwas angehen«, sagte er ernst. Er senkte den Blick auf seine Hände, die er jetzt mit den Handflächen aneinanderpresste.

»Es gibt genauso Dinge, die ich dir nicht sagen kann, zumindest noch nicht. Und ich möchte dich nicht um etwas bitten, was du mir nicht geben kannst. Aber worum ich dich bitte – wenn du mir etwas erzählst, lass es die Wahrheit sein. Und ich verspreche dir dasselbe. Im Moment gibt es zwischen uns nichts außer – Respekt vielleicht. Und Respekt hat möglicherweise Raum für Geheimnisse, denke ich, aber nicht für Lügen. Stimmst du mir zu?« Er öffnete die Hände wieder und hielt sie mir einladend hin. Ich konnte die dunkle Linie des Bluteids sehen, die sich quer über sein Handgelenk zog. Ich legte ihm meine Hände sacht auf die Handflächen.

»Ja, ich stimme dir zu. Ich werde aufrichtig sein.« Seine Finger schlossen sich sacht um die meinen.

»Und ich auch. Also.« Er holte tief Luft. »Du hast gefragt, warum ich dich geheiratet habe.«

»Ich bin ein kleines bisschen neugierig«, gestand ich.

Er lächelte, und sein breiter Mund ließ sich von dem Humor anstecken, der in seinen Augen nistete. »Nun, ich kann nicht sagen, dass ich dir das verübele. Ich hatte mehrere Gründe. Und es gibt einen – eigentlich zwei –, den – oder die – ich dir jetzt nicht sagen kann, obwohl ich es gewiss tun werde, wenn die Zeit da ist. Der Hauptgrund ist aber wohl derselbe, aus dem du mich geheiratet hast – damit du nämlich vor Jack Randall sicher bist.«

Mich schauderte ein wenig, als ich an den Hauptmann dachte, und Jamies Hände legten sich fester um die meinen.

»Du bist in Sicherheit«, sagte er entschieden. »Du hast meinen Namen und meine Familie, meinen Clan, und wenn nötig auch meinen Körper als Schutz. Solange ich lebe, wird der Mann nicht mehr Hand an dich legen.«

»Danke«, sagte ich. Ich sah ihm in das kräftige, junge, entschlossene Gesicht mit den breiten Wangenknochen und dem massiven Kinn, und zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, dass Dougals hanebüchener Plan tatsächlich ein ganz vernünftiger Vorschlag gewesen sein könnte.

Meinen Körper als Schutz. Diese Formulierung beeindruckte mich besonders, denn ich sah ja die resolute Haltung seiner breiten Schultern und erinnerte mich an seine wilde Eleganz, als er im Mondschein mit seinem Schwert »angegeben« hatte. Es war ihm Ernst, und trotz seiner jungen Jahre wusste er, was er sagte, und er trug die Narben zum Beweis. Er war auch nicht älter als viele der Piloten oder Infanteristen, die ich gepflegt hatte. Und genau wie sie wusste er, was es kosten konnte, sich einer Sache oder einer Person zu verpflichten. Sein Schwur war keine romantische Geste, sondern das ganz und gar realistische Versprechen, auf Kosten seiner Sicherheit für die meine zu sorgen. Ich hoffte nur, dass ich ihm dafür auch etwas geben konnte.

»Das ist wirklich ritterlich von dir«, sagte ich aus vollem Herzen. »Aber war es, nun ja, eine Ehe wert?«

»Ja«, antwortete er und nickte. Dann lächelte er erneut, diesmal mit einem Hauch von Grimm. »Ich habe ja guten Grund zu wissen, was für ein Mensch er ist. Ich würde es nicht einmal zulassen, dass man ihm einen Hund anvertraut, wenn ich es verhindern könnte – ganz zu schweigen von einer wehrlosen Frau.«

»Wie schmeichelhaft«, sagte ich trocken, und er lachte. Er stand auf und ging zu dem Tisch am Fenster hinüber. Irgendjemand – vielleicht die Wirtsfrau – hatte dort einen Strauß Feldblumen in ein Whiskyglas gestellt. Dahinter standen zwei Weingläser und eine Flasche.

Jamie schenkte zwei Gläser ein, kam zurück, reichte mir eines davon und setzte sich wieder.

»Nicht ganz so gut wie Colums persönlicher Vorrat«, sagte er mit einem Lächeln, »aber auch nicht schlecht.« Er hob kurz sein Glas. »Auf Mrs. Fraser«, sagte er leise, und wieder empfand ich einen Anflug von Panik, den ich jedoch entschlossen niederkämpfte, um dann ebenfalls mein Glas zu heben.

»Auf die Aufrichtigkeit«, sagte ich, und wir tranken beide einen Schluck.

»Also, das war ein Grund«, sagte ich und ließ mein Glas sinken. »Gibt es noch andere, die du mir sagen kannst?«

Er studierte sein Weinglas mit großer Konzentration. »Vielleicht ist es ja so, dass ich mit dir schlafen möchte.« Er blickte abrupt auf. »Hast du daran schon gedacht?«

Wenn er mich aus der Fassung bringen wollte, war er auf dem besten Weg, aber ich beschloss, es mir nicht anmerken zu lassen.

»Und willst du das?«, fragte ich rundheraus.

»Wenn ich ehrlich bin, ja.« Seine blauen Augen sahen mich über den Rand des Glases hinweg unverwandt an.

»Dafür hättest du mich aber nicht unbedingt heiraten müssen«, wandte ich ein.

Das schien ihn ernsthaft zu schockieren. »Du glaubst doch nicht, dass ich dich nehmen würde, ohne dir die Heirat anzutragen?«

»Es gibt genug Männer, die das tun würden«, erwiderte ich. Seine Unschuld belustigte mich.

Im ersten Moment fehlten ihm die Worte. Dann fand er die Fassung wieder und sagte ebenso formell wie würdevoll: »Vielleicht klingt es ja anmaßend, wenn ich das sage, aber ich würde gern glauben, dass ich nicht zu diesen Männern zähle und dass ich mein Verhalten nicht notwendigerweise am niedrigsten Niveau ausrichte.«

Wirklich gerührt von seinen Worten versicherte ich ihm, dass ich sein Verhalten bis jetzt als tadellos empfunden hatte, und entschuldigte mich, falls ich seine Beweggründe unbeabsichtigt in Zweifel gezogen hatte.

Und mit diesem diplomatischen Rettungsversuch hielten wir inne, während wir unsere Gläser wieder füllten.

Eine Weile nippten wir schweigend vor uns hin. Nach der Offenheit dieses letzten Wortwechsels fühlten wir uns beide ein wenig schüchtern. Anscheinend gab es also etwas, was ich ihm geben konnte. Ich konnte offen gestanden nicht sagen, dass mir der Gedanke nicht auch schon selbst gekommen war, sogar schon vor dem Beginn der absurden Situation, in der wir uns jetzt befanden. Er war schließlich ein sehr liebenswerter junger Mann. Und dann war da dieser Moment gewesen, gleich nach meiner Ankunft auf der Burg, als er mich auf seinem Schoß gehalten hatte und …

Ich hob mein Weinglas und leerte es. Wieder klopfte ich neben mir auf das Bett.

»Setz dich doch zu mir«, sagte ich. »Und …«, ich fischte nach einem neutralen Gesprächsthema, das uns über die Verlegenheit der körperlichen Nähe hinweghelfen würde, »… und erzähl mir von deiner Familie. Wo bist du aufgewachsen?«

Das Bett senkte sich spürbar unter seinem Gewicht, und ich stützte mich auf der anderen Seite ab, um nicht gegen ihn zu rollen. Er saß nun so dicht neben mir, dass sein Hemdsärmel meinen Arm streifte. Ich legte meine Hand offen und entspannt auf meinen Oberschenkel. Er ergriff sie ganz selbstverständlich, sobald er saß, und wir lehnten uns an die Wand. Keiner von uns blickte nach unten, doch wir waren uns beide dieser Verbindung bewusst, als seien wir dort aneinandergeschweißt.

»Nun, wo soll ich anfangen?« Er legte seine großen Füße auf den Hocker und schlug die Knöchel übereinander. Mit einem Hauch von Belustigung erkannte ich einen Highlander, der sich gemütlich zurücklehnte, um sich in aller Ruhe der Entwirrung jenes Knäuels aus Familien-und Clanbeziehungen zu widmen, das den Hintergrund beinahe jedes bedeutenden Ereignisses in den schottischen Highlands bildet. Frank und ich waren einmal an einem Abend in der Kneipe gewesen und dabei durch Zufall Zeugen einer Unterhaltung zwischen zwei alten Käuzen geworden, der wir gebannt gelauscht hatten. Die beiden verfolgten die Verantwortung für den kürzlichen Abriss einer alten Scheune durch die Wirren einer örtlichen Familienfehde zurück, deren Anfänge, soweit ich mich erinnerte, ungefähr im Jahr 1790 lagen. Mit einem dieser Schreckmomente, an die ich mich zunehmend gewöhnte, begriff ich, dass besagte Fehde, deren Ursprünge ich in den Nebeln der Zeit verborgen gewähnt hatte, noch gar nicht begonnen hatte. Ich unterdrückte den Aufruhr, den diese Erkenntnis in meinem Kopf hervorrief, und zwang mich, mich auf Jamies Worte zu konzentrieren.

»Mein Vater war natürlich ein Fraser, ein jüngerer Halbbruder des gegenwärtigen Erben von Lovat. Aber meine Mutter war eine MacKenzie. Du weißt ja, dass Dougal und Colum meine Onkel sind?« Ich nickte. Trotz ihrer unterschiedlichen Haarfarbe war die Ähnlichkeit nicht zu übersehen. Die breiten Wangenknochen und die lange Nase mit dem messerscharfen Nasenrücken waren eindeutig das Erbe der MacKenzies.

»Aye, nun ja, meine Mutter war ihre Schwester, und es gab noch zwei weitere Schwestern. Meine Tante Janet ist tot, genau wie meine Mutter, aber meine Tante Jocasta hat einen Vetter von Rupert geheiratet und lebt in der Nähe von Loch Eilean. Tante Janet hinterließ sechs Kinder, vier Jungen und zwei Mädchen, Tante Jocasta hat drei, alles Mädchen, Dougal hat vier Töchter, Colum hat nur den kleinen Hamish, und ich habe noch eine Schwester, die nach meiner Tante Janet benannt ist, aber wir nennen sie nur Jenny.«

»Rupert ist auch ein MacKenzie?«, fragte ich. Ich hatte jetzt schon Schwierigkeiten, alle auseinanderzuhalten.

»Aye. Er ist …« Jamie hielt einen Moment inne, um zu überlegen. »Er ist ein Vetter von Dougal, Colum und Jocasta, also ist er mein Onkel zweiten Grades. Ruperts Vater und mein Großvater Jacob waren Brüder, genau wie …«

»Halt. Lass uns nicht weiter zurückgehen, als wir müssen, sonst verliere ich hoffnungslos den Überblick. Wir sind noch nicht einmal bei den Frasers angelangt, und ich weiß jetzt schon nicht mehr, wer dein Onkel ist und wer dein Vetter.«

Er rieb sich das Kinn und dachte nach. »Hmm. Auf der Fraser-Seite ist es ein bisschen komplizierter, weil mein Großvater Simon dreimal verheiratet war und mein Vater Halbbrüder und Halbschwestern von unterschiedlichen Müttern hatte. Lassen wir es dabei, dass ich sechs Fraser-Onkel und drei Tanten habe, die noch leben, und vergessen wir die Vettern und Cousinen erst einmal.«

»Ja, lassen wir es dabei.« Ich beugte mich vor und schenkte jedem von uns noch ein Glas Wein ein.

Wie sich herausstellte, stießen die Territorialgrenzen des MacKenzie-und des Fraser-Clans am unteren Ende des Loch Ness über eine weite Strecke aneinander. Diese gemeinsame Grenze war auf keiner Karte eingetragen, und sie verlagerte sich im Lauf der Zeit immer wieder, gemeinsam mit den Sitten und den Allianzen ihrer Anrainer. An dieser Grenze lag ganz im Süden des Fraser-Gebietes der kleine Gutshof Broch Tuarach, der Jamies Vater Brian Fraser gehört hatte.

»Das Land ist fruchtbar, die Fischgründe sind gut, und im Wald kann man jagen. Das Anwesen ernährt ungefähr sechzig Katstellen und das kleine Dorf – es heißt Broch Mordha. Dann sind da natürlich das Herrenhaus – es ist modern«, sagte er mit einigem Stolz, »und der alte Rundturm, den wir jetzt als Stall und als Kornspeicher benutzen.« Er seufzte.

»Dougal und Colum waren alles andere als begeistert darüber, dass ihre Schwester einen Fraser geheiratet hat, und sie haben darauf bestanden, dass sie keine Pächterin auf Fraser-Land werden sollte, sondern auf freiem Grundbesitz leben sollte. Also wurde Lallybroch – so nennen die Bewohner das Anwesen – auf meinen Vater überschrieben, doch der Vertrag enthielt eine Klausel, dass das Anwesen nur an die leiblichen Nachkommen meiner Mutter Ellen übergehen durfte. Falls sie kinderlos gestorben wäre, wäre das Land nach dem Tod meines Vaters an Lord Lovat zurückgefallen, ganz gleich, ob Vater noch Kinder von einer anderen Frau bekam. Doch er hat nicht mehr geheiratet, und ich bin der Sohn meiner Mutter Ellen. Also gehört Lallybroch mir, zumindest auf dem Papier.«

»Ich dachte, du hättest mir gestern gesagt, dass du kein Eigentum besitzt.« Ich nippte an dem Wein, den ich ziemlich gut fand; er schien immer besser zu werden, je mehr ich davon trank. Vielleicht sollte ich besser bald aufhören, dachte ich.

Jamie bewegte den Kopf hin und her. »Nun ja, eigentlich gehört es mir. Allerdings nützt mir das im Moment nicht viel, weil ich mich ja dort nicht sehen lassen kann.« Seine Miene war bedauernd. »Da ist schließlich dieses kleine Problem mit dem Kopfgeld, das auf mich ausgesetzt wurde.«

Nach seiner Flucht aus Fort William hatte man ihn auf Dougals Anwesen Beannachd gebracht (was »gesegnet« bedeutet, wie er mir erklärte), damit er sich von seinen Verletzungen und dem Fieber erholen konnte. Von dort war er nach Frankreich gegangen, wo er zwei Jahre in der Nähe der spanischen Grenze in der französischen Armee gekämpft hatte.

»Du warst zwei Jahre in der französischen Armee und hast noch nie mit einer Frau geschlafen?«, unterbrach ich ihn ungläubig. Ich hatte eine ganze Reihe von Franzosen gepflegt, und ich bezweifelte sehr, dass sich die gallische Einstellung gegenüber den Frauen in zweihundert Jahren merklich geändert hatte.

Jamies Mundwinkel zuckte, und er sah mich von der Seite an.

»Wenn du die Huren gesehen hättest, die in der französischen Armee ihre Dienste anbieten, Sassenach, würdest du dich wundern, dass ich mich überhaupt traue, eine Frau nur anzurühren, geschweige denn mit ihr zu schlafen.«

Ich verschluckte mich so heftig an meinem Wein, dass er mir auf den Rücken klopfen musste. Atemlos und puterrot fing ich mich wieder und drängte ihn, weiterzuerzählen.

Vor etwa einem Jahr war er nach Schottland zurückgekehrt und hatte sechs Monate allein oder mit einer Bande von Heimatlosen verbracht, die im Wald von der Hand in den Mund lebten oder sich als Viehdiebe betätigten.

»Und dann hat mich jemand mit einer Axt oder etwas in der Art am Kopf getroffen«, sagte er und zuckte mit den Achseln. »Da muss ich mich auf das verlassen, was mir Dougal über die folgenden zwei Monate erzählt hat, weil ich selbst nicht viel davon mitbekommen habe.«

Dougal war zum Zeitpunkt des Überfalls in der Nähe gewesen. Jamies Freunde hatten ihn herbeigerufen, und irgendwie war es ihm gelungen, seinen Neffen erneut nach Frankreich zu befördern.

»Warum denn Frankreich?«, fragte ich. »Es war doch wohl ein großes Risiko, dich so weit zu transportieren.«

»Das Risiko, mich zu lassen, wo ich war, war noch größer. Es waren überall englische Patrouillen unterwegs – wir waren ja recht fleißig gewesen, die Jungs und ich –, und ich vermute, Dougal wollte nicht, dass man mich besinnungslos in irgendeiner Kate fand.«

»Oder in seinem Haus?«, fragte ich mit einem Anflug von Zynismus.

»Ich gehe davon aus, dass er mich dorthin gebracht hätte«, erwiderte Jamie ungerührt. »Aber erstens hatte er damals einen englischen Besucher. Und zweitens meinte er, dass ich ohnehin so aussah, als ob ich sterben würde, also hat er mich ins Kloster schaffen lassen.«

Die Abtei Ste. Anne de Beaupré an der französischen Küste war die Domäne eines Mannes, der einmal auf den Namen Alexander Fraser gehört hatte und jetzt der Abt dieses Ortes der Studien und des Gebetes war. Einer von Jamies sechs Onkeln auf der Fraser-Seite.

»Er und Dougal mögen sich zwar nicht besonders«, erklärte Jamie, »aber Dougal sah ein, dass man hier nicht viel für mich tun konnte, und wenn es überhaupt Hilfe für mich gab, war sie nur dort zu finden.«

Und genauso war es. Mit Hilfe des medizinischen Wissens der Mönche und seiner kräftigen Konstitution hatte Jamie überlebt und war in der Obhut der Dominikanerbrüder langsam geheilt.

»Sobald ich wieder gesund war, bin ich zurückgekehrt«, erzählte er weiter. »Dougal und seine Männer haben mich an der Küste abgeholt, und wir waren auf dem Weg zum Gebiet der MacKenzies, als wir, äh, auf dich gestoßen sind.«

»Hauptmann Randall hat behauptet, ihr habt Vieh gestohlen«, sagte ich.

Er lächelte, ohne sich von dieser Anschuldigung beeindrucken zu lassen. »Nun, Dougal ist ein Mensch, der eine gute Gelegenheit nie links liegenlässt«, stellte er fest. »Wir sind auf eine schöne, gesunde Rinderherde gestoßen, die auf einer Wiese graste, und es war niemand in der Nähe. Also …« Er zuckte mit den Achseln und fügte sich schicksalsergeben in die Unabänderlichkeiten des Lebens.

Anscheinend war ich gegen Ende der Konfrontation zwischen Dougals Männern und Randalls Dragonern aufgetaucht. Als er die Engländer kommen sah, hatte Dougal die Hälfte seiner Männer mit den Rindern davongeschickt, während sich der Rest der Schotten im Unterholz versteckt hatte, um den Engländern aufzulauern.

»Und es hat sehr gut funktioniert«, sagte Jamie beifällig. »Wir sind mit Gebrüll mitten durch sie hindurchgeritten. Natürlich verfolgten sie uns, und wir haben sie über Stock und Stein gelotst, während der Rest der Männer in die entgegengesetzte Richtung mit den Rindern verschwunden ist. Nach einer Weile haben wir die Rotröcke abgehängt und uns in der Kate verkrochen, wo ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Dort wollten wir auf die Dunkelheit warten, um uns davonzustehlen.«

»Ich verstehe«, sagte ich. »Aber warum bist du überhaupt nach Schottland zurückgekommen? Ich habe den Eindruck, dass du in Frankreich viel sicherer gewesen wärst.«

Er öffnete den Mund, um zu antworten, überlegte es sich aber anders und nippte an seinem Wein. Anscheinend näherte ich mich dem Gebiet, auf dem er selbst Geheimnisse hatte.

»Das ist eine lange Geschichte, Sassenach«, sagte er und wich der Frage aus. »Ich erzähle sie dir später, aber erst einmal, was ist mit dir? Erzählst du mir auch von deiner Familie? Wenn das möglich ist, natürlich«, fügte er hastig hinzu.

Ich überlegte einen Moment, aber im Grunde schien es mir nicht riskant zu sein, ihm von meinen Eltern und von Onkel Lamb zu erzählen. Onkel Lambs Beruf hatte ganz eindeutig seine Vorteile. Ein Gelehrter, der antike Stätten erforschte, ergab schließlich im achtzehnten Jahrhundert genauso viel – oder wenig – Sinn wie im zwanzigsten.

Also begann ich mit meinem Bericht und ließ nur kleinere Details wie Autos oder Flugzeuge und natürlich den Krieg aus. Er hörte mir gebannt zu, stellte hin und wieder eine Frage, drückte mir sein Mitgefühl über den Tod meiner Eltern aus und interessierte sich für Onkel Lamb und seine Entdeckungen.

»Und dann bin ich Frank begegnet«, schloss ich. Ich hielt inne, weil ich mir nicht sicher war, wie viel ich noch sagen konnte, ohne mich auf gefährliches Terrain zu begeben. Glücklicherweise rettete mich Jamie.

»Und du würdest jetzt lieber nicht von ihm sprechen«, sagte er verständnisvoll. Ich nickte wortlos, und das Zimmer verschwamm ein wenig vor meinen Augen. Jamie ließ meine Hand los, legte den Arm um mich und zog meinen Kopf sanft an seine Schulter.

»Schon gut«, sagte er und streichelte mir sacht das Haar. »Bist du müde, Claire? Soll ich dich schlafen lassen?«

Im ersten Moment war ich versucht, ja zu sagen, doch ich fand, dass das sowohl unfair als auch feige sein würde. Ich räusperte mich und richtete mich kopfschüttelnd auf.

»Nein«, sagte ich und holte tief Luft. Er roch schwach nach Seife und Wein. »Es geht mir gut. Sag mir – was für Spiele habt ihr gespielt, als du noch ein Junge warst?«

Das Zimmer war mit einer dicken Stundenkerze ausgestattet, auf der dunkle Wachsringe die Stunden markierten. Wir redeten über drei Ringe hinweg und ließen die Hände des anderen nur los, um Wein einzuschenken oder den Nachttopf hinter dem Vorhang in der Ecke zu benutzen. Als Jamie von einem dieser Ausflüge zurückkehrte, gähnte er und räkelte sich.

»Es ist schon furchtbar spät«, sagte ich und erhob mich ebenfalls. »Vielleicht sollten wir ins Bett gehen.«

»Also gut«, sagte er und rieb sich den Nacken. »Ins Bett? Oder schlafen?« Er zog fragend die Augenbraue hoch, und sein Mundwinkel zuckte.

Offen gestanden hatte ich mich in seiner Gesellschaft so wohl gefühlt, dass ich fast vergessen hatte, warum wir hier waren. Bei diesen Worten empfand ich plötzlich Panik. »Nun ja …«, sagte ich schwach.

»So oder so hast du doch nicht vor, in deinem Kleid zu schlafen, oder?«, fragte er praktisch wie immer.

»Ja, richtig, vermutlich nicht.« Tatsächlich hatten sich die Ereignisse so überschlagen, dass ich gar nicht auf die Idee gekommen war, mir Gedanken über ein Nachthemd zu machen – welches ich ja ohnehin nicht besaß. Je nach Wetter hatte ich in meiner Chemise oder unbekleidet geschlafen.

Jamie besaß nichts außer den Kleidungsstücken, die er trug; er würde also im Hemd oder nackt schlafen, ein Umstand, der geeignet war, die Lage rapide auf den Punkt zu bringen.

»Also gut, komm her, dann helfe ich dir mit deinem Mieder.«

Seine Hand zitterte kurz, als er begann, mich zu entkleiden. Doch dann verlor er einiges von seiner Befangenheit, während er mit den Dutzenden kleiner Häkchen kämpfte, die das Mieder zusammenhielten.

»Ha!«, sagte er triumphierend, als sich der letzte Verschluss löste, und wir lachten gemeinsam befreit auf.

»Jetzt du«, sagte ich, weil ich beschlossen hatte, dass es keinen Zweck hatte, es noch weiter hinauszuzögern. Ich hob die Hand und öffnete sein Hemd, um meine Hände hinein-und über seine Schultern gleiten zu lassen. Ich ließ meine Handflächen langsam über seiner Brust sinken und spürte die elastischen Härchen und die kleinen Einkerbungen rings um seine Brustwarzen. Er stand still und atmete kaum, als ich mich hinkniete, um die Schnalle des Gürtels an seiner Hüfte zu öffnen.

Wenn es sein musste, konnte es genauso gut jetzt sein, dachte ich und fuhr zielstrebig mit den Händen unter dem Kilt an seinen sehnigen Oberschenkeln hinauf. Obwohl ich inzwischen sehr genau wusste, was die meisten Schotten unter ihren Kilts trugen – nämlich nichts –, hatte es trotzdem etwas Schockierendes, auf nichts anderes als auf Jamie zu stoßen.

In dem Moment zog er mich hoch und senkte den Kopf, um mich zu küssen. Es wurde ein ausgiebiger Kuss, und seine Hände wanderten in die Tiefe, um den Verschluss meines Unterrocks zu suchen. Dieser fiel wie ein Fallschirm aus gestärkten Volants zu Boden, und ich stand in meiner Chemise da.

»Wo hast du denn derart küssen gelernt?«, sagte ich ein wenig atemlos. Er grinste und zog mich wieder an sich.

»Ich habe gesagt, ich bin noch unberührt, nicht, ich bin ein Mönch«, sagte er und küsste mich wieder. »Wenn ich glaube, dass ich Rat brauche, frage ich.«

Er drückte mich fest an sich, und ich konnte spüren, dass er mehr als bereit war, zur Sache zu kommen. Mit einiger Überraschung stellte ich fest, dass ich ebenfalls bereit war. Ob es an der späten Stunde lag, am Wein, an ihm oder an simplem Entzug – ich begehrte ihn sogar sehr.

Ich zog ihm das Hemd aus der Taille, fuhr mit den Händen an seiner Brust hinauf und umkreiste seine Brustwarzen mit den Daumen. Sie wurden sofort steif, und er presste mich plötzlich an seine Brust.

»Uff!«, sagte ich und rang nach Atem. Er ließ los und entschuldigte sich.

»Nein, keine Sorge, küss mich noch einmal.« Das tat er, und diesmal ließ er mir die Träger der Chemise über die Schulter gleiten. Er wich etwas zurück, umfasste meine Brüste und rieb mir die Brustwarzen, so, wie ich es bei ihm getan hatte. Ich betastete seine Gürtelschnalle; seine Finger halfen den meinen, und die Schnalle öffnete sich.

Plötzlich hob er mich auf, setzte sich auf das Bett und hielt mich auf seinem Schoß fest. Seine Stimme war ein wenig heiser.

»Sag mir, wenn ich zu grob bin, oder sag mir, wenn ich ganz aufhören soll, falls du das möchtest – wann immer du möchtest, bis wir vereint sind. Ich glaube nicht, dass ich dann noch aufhören kann.«

Als Antwort legte ich ihm die Arme um den Hals und zog ihn auf mich herunter. Ich führte ihn zu der schlüpfrigen Spalte zwischen meinen Beinen.

»Großer Gott«, sagte James Fraser, der den Namen des Herrn niemals missbrauchte.

»Hör jetzt nicht auf«, sagte ich.

Als wir danach nebeneinanderlagen, schien es ganz natürlich für ihn zu sein, meinen Kopf auf seine Brust zu legen. Wir passten gut zusammen, und unsere ursprüngliche Schüchternheit war nun weitgehend verschwunden, verloren in der geteilten Erregung und der neuen Erfahrung, einander zu erkunden. »War es so, wie du gedacht hattest?«, fragte ich neugierig. Er gluckste, und es rumorte laut unter meinem Ohr.

»Fast; ich hatte gedacht … nein, egal.«

»Nein, sag’s mir. Was hast du gedacht?«

»Ich erzähle es dir nicht; du wirst mich auslachen.«

»Ich verspreche, dass ich nicht lachen werde. Sag’s mir.« Er streichelte mein Haar und strich mir die Locken hinter das Ohr.

»Oh, also gut. Mir war nicht klar, dass man sich dabei ansieht. Ich dachte, man macht es andersherum … wie Pferde.«

Es kostete mich Mühe, mein Versprechen zu halten, aber ich lachte nicht.

»Ich weiß, dass das albern klingt«, sagte er defensiv. »Es ist nur … nun ja, du weißt doch, wie es ist, wenn man sich etwas in den Kopf setzt, wenn man jung ist, und dann bleibt es irgendwie dort hängen?«

»Du hast noch nie gesehen, wie sich Menschen lieben?« Das überraschte mich, denn ich hatte ja die Katen der Pachtbauern gesehen, in denen sich die ganze Familie einen einzigen Raum teilte. Jamies Familie lebte zwar nicht in einer Kate, doch es musste in Schottland die Ausnahme sein, dass ein Kind nie aufgewacht war und seine Eltern im Bett überrascht hatte.

»Natürlich habe ich das, aber es war doch immer unter der Bettdecke. Ich konnte nichts sehen, außer dass der Mann oben gelegen hat. Das wusste ich.«

»Mm. Das habe ich gemerkt.«

»Habe ich dich gequetscht?«, fragte er etwas nervös.

»Kaum. Aber wirklich, ist es das, was du gedacht hast?« Ich lachte zwar nicht, aber ich konnte mir das Grinsen nicht verkneifen. Er wurde ein wenig rot um die Ohren.

»Aye. Ich habe einmal im Freien gesehen, wie ein Mann eine Frau genommen hat. Aber das … Es war eine Vergewaltigung, und er hat sie von hinten genommen. Es hat sich mir so eingeprägt, und wie gesagt, es ist hängengeblieben.«

Er hielt mich weiter fest und streichelte mich, als wollte er ein Pferd beruhigen. Doch dann begaben sich seine Hände wieder auf einen entschlosseneren Erkundungsgang.

»Ich möchte dich etwas fragen«, sagte er und strich mir über den Rücken.

»Was denn?«

»War es schön für dich?«, fragte er ein wenig schüchtern.

»Ja, das war es«, sagte ich, und es war die Wahrheit.

»Oh. Den Eindruck hatte ich auch, obwohl mir Murtagh gesagt hat, dass sich Frauen im Allgemeinen nichts daraus machen und dass ich besser zum Ende kommen soll, so schnell es geht.«

»Was weiß denn Murtagh davon?«, sagte ich entrüstet. »Je langsamer, je besser, zumindest bei den meisten Frauen.« Jamie gluckste erneut.

»Nun, du musst es ja besser wissen als Murtagh. Mir wurden gestern Abend reichlich gute Ratschläge erteilt, von Murtagh, Rupert und Ned. Vieles davon klang allerdings ziemlich unwahrscheinlich, deshalb dachte ich, ich verlasse mich lieber auf mein eigenes Urteilsvermögen.«

»Es hat dich bis jetzt nicht getrogen«, sagte ich und ringelte mir eins seiner Brusthaare um den Finger. »Was für kluge Ratschläge haben sie dir denn noch gegeben?« Seine Haut hatte im Kerzenschein einen rötlich goldenen Schimmer; zu meiner Belustigung wurde sie vor Verlegenheit noch röter.

»Das meiste davon könnte ich gar nicht wiederholen. Wie gesagt, ich glaube ohnehin nicht, dass es stimmt. Ich habe schon oft gesehen, wie sich Tiere paaren, und die meisten scheinen es auch ohne irgendwelche Ratschläge gut hinzubekommen. Ich vermute, Menschen können das ebenso.«

Insgeheim vergnügte mich die Vorstellung, dass sich jemand Hinweise zu Sexualpraktiken in Scheune und Wald holte, nicht in der Umkleidekabine oder aus schmutzigen Magazinen.

»Was für Tiere hast du denn schon bei der Paarung beobachtet?«

»Oh, alle möglichen. Unser Hof ist ja nah am Wald, und ich habe viel Zeit dort verbracht, auf der Jagd oder auf der Suche nach Kühen, die sich verlaufen hatten. Natürlich habe ich Pferde und Kühe gesehen, Schweine, Hühner, Tauben, Katzen, Rotwild, Eichhörnchen, Kaninchen, Wildschweine, oh, und einmal sogar ein Schlangenpärchen.«

»Schlangen!?«

»Aye. Wusstest du, dass Schlangen zwei Schwänze haben? Männliche Schlangen, meine ich.«

»Nein, das wusste ich nicht. Bist du dir da sicher?«

»Aye, und beide sind gegabelt, so.« Zur Illustration spreizte er zwei Finger.

»Das klingt ja furchtbar unangenehm für das Weibchen«, sagte ich kichernd.

»Nun, sie schien ihren Spaß zu haben«, sagte Jamie. »Soweit ich das sagen kann; Schlangen haben ja keine große Mimik.«

Ich vergrub das Gesicht an seiner Brust und prustete. Sein angenehmer, scharfer Geruch vermischte sich mit dem strengen Duft des Leinens.

»Zieh dein Hemd aus«, bat ich. Ich setzte mich hin und zupfte am Saum des Kleidungsstücks. »Warum?«, fragte er, setzte sich aber und tat mir den Gefallen. Ich kniete mich vor ihn hin und bewunderte seinen nackten Körper.

»Weil ich dich ansehen möchte«, erklärte ich. Er hatte einen schönen Körper mit langen, eleganten Knochen und flachen Muskeln, die fließend von den Rundungen seiner Brust und Schultern in die sanften Mulden seines Bauchs und seiner Oberschenkel übergingen. Er zog die Augenbrauen hoch.

»Eine Hand wäscht die andere. Dann zieh du deins auch aus.« Er streckte die Hand aus und half mir aus der zerknitterten Chemise, die er mir über die Hüften zog. Dann hielt er mich an der Taille und betrachtete mich neugierig und konzentriert. Ich wurde beinahe verlegen, während er mich so ansah.

»Hast du etwa noch nie eine nackte Frau gesehen?«, fragte ich.

»Aye, aber noch nicht aus solcher Nähe.« Ein breites Grinsen zog sich über sein Gesicht. »Und keine, die mir gehört.« Er streichelte mir mit beiden Händen die Hüften. »Du hast schöne breite Hüften; du kannst bestimmt gut Kinder bekommen.«

»Was!?« Ich fuhr entrüstet zurück, doch er zog mich wieder zu sich und ließ sich auf das Bett fallen, so dass ich auf ihm landete. Er hielt mich fest, bis ich aufhörte, mich zu wehren, dann zog er mich hoch, so dass sich unsere Lippen wieder berühren konnten.

»Ich weiß ja, dass einmal reicht, damit es vor dem Gesetz Bestand hat, aber …« Er hielt schüchtern inne.

»Du möchtest es noch einmal tun?«

»Würde es dir sehr viel ausmachen?«

Auch diesmal lachte ich nicht, doch es kostete mich solche Mühe, dass meine Rippen ächzten.

»Nein«, sagte ich ernst. »Es würde mir nichts ausmachen.«

»Bist du hungrig?«, fragte ich einige Zeit später leise.

»Ausgehungert.« Er neigte den Kopf, um mir sacht in die Brust zu beißen, dann blickte er grinsend auf. »Aber ich brauche auch etwas zu essen.« Er rollte sich zur Bettkante. »In der Küche gibt es bestimmt kalten Braten und Brot und vermutlich auch Wein. Ich gehe uns etwas zum Abendessen holen.«

»Nein, bleib liegen. Ich mache das.« Ich sprang aus dem Bett und steuerte auf die Tür zu, nachdem ich mir zum Schutz vor der Kühle im Flur schnell ein Schultertuch über das Hemd gezogen hatte.

»Warte, Claire«, rief Jamie. »Lass mich lieber …«, doch ich hatte die Tür schon geöffnet.

Mein Erscheinen wurde lauthals von etwa fünfzehn Männern begrüßt, die unten im Gastraum um das Feuer saßen und tranken, aßen und würfelten. Einen Moment lang stand ich verblüfft auf der Galerie, während fünfzehn lüsterne Fratzen aus dem Feuerschein zu mir hinaufflackerten.

»Heh, Kleine!«, rief Rupert, einer der Zecher. »Du kannst ja noch laufen! Macht es Jamie etwa nicht richtig?«

Dieser Seitenhieb wurde mit Lachsalven und einer Reihe noch geschmackloserer Bemerkungen über Jamies Männlichkeit aufgenommen.

»Wenn du mit Jamie schon fertig bist, kannst du gern mich haben!«, bot ein kleiner, dunkelhaariger junger Mann an.

»Nein, nein, er ist zu nichts nutze, Kleine, nimm mich!«, rief ein anderer.

»Sie wird keinen von euch nehmen, Jungs!«, brüllte Murtagh, der hoffnungslos betrunken war. »Nach Jamie wird sie so etwas brauchen!« Er schwenkte einen großen Hammelknochen, und der Gastraum bebte vor Lachen.

Ich wirbelte in unser Zimmer zurück, knallte die Tür zu, lehnte mich mit dem Rücken daran und funkelte Jamie an, der nackt auf dem Bett lag und sich vor Lachen schüttelte.

»Ich habe versucht, dich zu warnen«, brachte er japsend heraus. »Du müsstest dein Gesicht sehen!«

»Was genau«, zischte ich, »machen all diese Männer da draußen?«

Jamie glitt anmutig von unserem Hochzeitsbett und begann, auf den Knien in dem Berg abgelegter Kleider auf dem Boden zu kramen. »Zeugen«, sagte er knapp. »Dougal geht kein Risiko ein, dass diese Ehe annulliert wird.« Er richtete sich auf, den Kilt in seinen Händen, und grinste mich an, während er ihn um seine Hüften schlang. »Ich fürchte, dein Ruf ist rettungslos ruiniert, Sassenach.«

Ohne Hemd hielt er auf die Tür zu. »Geh da nicht hinaus!«, sagte ich in plötzlicher Panik. Er machte kehrt, um mich beruhigend anzulächeln, die Hand am Riegel. »Keine Sorge, Kleine. Wenn sie Zeugen sind, dürfen sie auch etwas zu sehen bekommen. Außerdem habe ich nicht vor, die nächsten drei Tage zu hungern, nur weil ich mich vor ein paar Hänseleien fürchte.«

Er trat unter tosendem Applaus aus dem Zimmer und ließ die Tür angelehnt. Ich konnte hören, wie er sich der Küche näherte. Laute Gratulationen und derbe Fragen und Ratschläge begleiteten seinen Weg.

»Wie war denn dein erstes Mal, Jamie? Haste geblutet?«, rief Ruperts leicht erkennbare Reibeisenstimme.

»Nee, aber du blutest gleich, du alter Mistkerl, wenn du nicht die Klappe hältst«, kam Jamies Antwort in breitem Schottisch. Johlende Begeisterung war die Antwort, und der Spott folgte Jamie durch den Flur in die Küche und wieder die Treppe hinauf.

Ich öffnete die Tür ein Stück, um Jamie einzulassen. Sein Gesicht war so rot wie das Feuer unten, und in seinen Händen türmte sich der Proviant. Er trat ins Zimmer, gefolgt von einem letzten Heiterkeitsausbruch aus der unteren Etage, den ich abwürgte, indem ich entschlossen die Tür zuknallte und den Riegel vorschob.

»Ich habe so viel mitgebracht, dass wir erst einmal nicht mehr hinausmüssen«, sagte Jamie. Er deckte den Tisch und vermied es dabei sorgfältig, mich anzusehen. »Möchtest du etwas essen?«

Ich griff an ihm vorbei nach der Weinflasche. »Jetzt noch nicht. Was ich brauche, ist etwas zu trinken.«

Es war ein machtvolles Drängen in ihm, das mich trotz seines mangelnden Geschicks erregte und reagieren ließ. Da ich ihn weder belehren noch meine eigene Erfahrung betonen wollte, ließ ich ihn tun, was er wollte, und machte nur hin und wieder einen Vorschlag, dass er sich zum Beispiel lieber auf seinen Ellbogen als auf meiner Brust aufstützen sollte.

Noch viel zu hungrig und zu ungebärdig, um zärtlich zu sein, liebte er mich mit einer Art freudiger Unermüdlichkeit, die mich auf den Gedanken brachte, dass männliche Unberührtheit ein höchst unterschätztes Gut sein könnte. Dabei legte er eine Besorgnis um meine Unversehrtheit an den Tag, die ich sowohl liebenswert als auch irritierend fand.

Irgendwann im Lauf unserer dritten Begegnung bäumte ich mich auf und stieß einen Aufschrei aus. Erschrocken und voller Bedauern zog er sich sofort zurück.

»Entschuldige«, sagte er. »Ich wollte dir nicht weh tun.«

»Das hast du ganz und gar nicht getan.« Ich räkelte mich verträumt und fühlte mich herrlich.

»Bist du sicher?«, sagte er und untersuchte mich gewissenhaft auf Verletzungen. Plötzlich dämmerte mir, dass Murtagh und Rupert bei ihrer hastigen Instruktion vermutlich einige Feinheiten ausgelassen hatten.

»Und das passiert jedes Mal?«, fragte er fasziniert, nachdem ich ihn aufgeklärt hatte. Beinahe kam ich mir vor wie eine japanische Geisha. Niemals hätte ich mir ausgemalt, dass ich einmal jemanden in die Kunst der Liebe einweihen würde, doch ich musste zugeben, dass diese Rolle ihre Reize hatte.

»Nein, nicht jedes Mal«, sagte ich amüsiert. »Nur wenn der Mann ein guter Liebhaber ist.«

»Oh.« Seine Ohren erröteten schwach. Etwas alarmiert stellte ich fest, dass seine neugierige Miene einem Ausdruck wachsender Entschlossenheit zu weichen begann.

»Sagst du mir beim nächsten Mal, was ich tun soll?«, fragte er.

»Du brauchst nichts Besonderes zu tun«, versicherte ich ihm. »Mach einfach nur langsam und sei aufmerksam. Aber warum warten? Du bist doch noch bereit.«

Er war überrascht. »Du brauchst nicht zu warten? Ich kann es nicht sofort wieder tun, wenn …«

»Nun, Frauen sind anders.«

»Aye, das habe ich schon bemerkt«, murmelte er.

Er umfasste mein Handgelenk mit Daumen und Zeigefinger. »Es ist nur … du bist so zart; ich habe Angst, dass ich dir weh tun könnte.«

»Du wirst mir nicht weh tun«, sagte ich ungeduldig. »Und wenn du es tätest, würde es mir nichts ausmachen.« Angesichts seiner verwunderten Verständnislosigkeit beschloss ich, ihm zu zeigen, was ich meinte.

»Was machst du da?«, fragte er schockiert.

»Genau das, wonach es aussieht. Halt still.« Nach einigen Momenten begann ich, meine Zähne zu benutzen und drückte immer fester zu, bis er zischend die Luft anhielt. Ich hielt inne.

»Habe ich dir weh getan?«, fragte ich.

»Ja. Ein bisschen.« Er klang halb erstickt.

»Möchtest du, dass ich aufhöre?«

»Nein!«

Ich fuhr fort, vorsätzlich rauh, bis er sich plötzlich verkrampfte und aufstöhnte, als hätte ich ihm das Herz an der Wurzel ausgerissen. Er legte sich zitternd und keuchend zurück. Mit geschlossenen Augen murmelte er etwas auf Gälisch.

»Was hast du gesagt?«

»Ich habe gesagt«, antwortete er und öffnete die Augen, »ich dachte, mir platzt das Herz.«

Ich grinste selbstzufrieden. »Oh, das haben dir Murtagh und Konsorten also auch nicht erzählt?«

»Doch, das haben sie. Das war eins von den Dingen, die ich nicht geglaubt habe.«

Ich lachte. »In diesem Fall sagst du mir vielleicht besser nicht, was sie dir sonst noch erzählt haben. Aber verstehst du, was ich damit gemeint habe, dass es mir nichts ausmacht, wenn du etwas rauher bist?«

»Aye.« Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Würde es sich genauso anfühlen, wenn ich es mit dir machen würde?«

»Weißt du«, sagte ich langsam, »eigentlich habe ich keine Ahnung.« Ich hatte mein Bestes getan, um jeden Gedanken an Frank zu unterdrücken, weil ich wirklich fand, dass sich nicht mehr als zwei Menschen ein Ehebett teilen sollten, ganz gleich, wie sie dorthin gekommen waren. Jamie war ganz anders als Frank, körperlich wie geistig. Aber es gibt nun einmal nur eine begrenzte Anzahl von Arten, wie sich zwei Körper begegnen können, und wir hatten jene Intimität nie erreicht, in der die Spielarten der Liebe unendliche Vielfalt annehmen. Es war unvermeidlich, dass sich mein Körper erinnerte, doch es gab auch noch unerforschtes Territorium.

Jamie hatte die Augenbrauen zu einer Miene spöttischer Bedrohung hochgezogen. »Oh, dann gibt es also etwas, was du nicht weißt? Nun, dann werden wir es herausfinden, nicht wahr? Sobald ich wieder bei Kräften bin.« Er schloss die Augen wieder. »Irgendwann nächste Woche.«

Ich erwachte in den Stunden vor der Dämmerung, zitternd und starr vor Schrecken. Ich konnte mich nicht an den Traum erinnern, der mich weckte, doch der abrupte Sturz in die Wirklichkeit war nicht weniger furchterregend. Gestern Abend war es mir möglich gewesen, meine Situation eine Weile zu vergessen und mich in den Freuden der neu gefundenen Intimität zu verlieren. Jetzt war ich allein neben einem schlafenden Fremden, mit dem mein Leben unentrinnbar verbunden war, und trieb an einem Ort voller unsichtbarer Bedrohungen dahin.

Ich muss einen Laut der Verstörung ausgestoßen haben, denn unvermittelt geriet die Bettwäsche in Aufruhr, und der Fremde in meinem Bett stürzte sich mit der erschreckenden Plötzlichkeit eines Fasans, der einem vor den Füßen aufsteigt, auf den Boden. Er landete in der Hocke neben der Zimmertür, im ersten Zwielicht vor der Dämmerung kaum zu sehen.

Er hielt inne, um sorgfältig an der Tür zu lauschen, und inspizierte das ganze Zimmer, indem er lautlos von der Tür zum Fenster zum Bett glitt. Die Haltung seines Arms verriet mir, dass er eine Waffe in der Hand hielt, obwohl ich im Dunkeln nicht sehen konnte, was es war. Als er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war, setzte er sich neben mich und steckte das Messer – oder was auch immer es war – wieder an sein Versteck über dem Kopfende.

»Fehlt dir etwas?«, flüsterte er. Seine Finger streiften meine feuchte Wange.

»Nein. Es tut mir leid, dass ich dich geweckt habe. Ich hatte einen Alptraum. Was in aller Welt …« Ich wollte ihn fragen, was es war, das ihn so abrupt alarmiert hatte.

Eine große warme Hand fuhr mir über den nackten Arm und unterbrach meine Frage. »Kein Wunder, du frierst ja.« Die Hand schob mich unter den Deckenberg an die warme Stelle, die er gerade verlassen hatte. »Meine Schuld«, murmelte er. »Ich habe die ganzen Decken für mich beansprucht. Ich fürchte, ich bin noch nicht daran gewöhnt, das Bett mit jemandem zu teilen.« Er schlang die Decken schützend um uns beide und legte sich wieder neben mich. Im nächsten Moment streckte er noch einmal die Hand aus, um mein Gesicht zu berühren.

»Liegt es an mir?«, fragte er leise. »Kannst du mich nicht ertragen?«

Ich lachte abgehackt auf, so dass es fast wie ein Schluchzen klang. »Nein, es liegt nicht an dir.« Ich tastete in der Dunkelheit nach einer Hand, die ich beruhigend drücken konnte. Meine Finger fanden erst ein Gewirr aus Decken und warmer Haut, doch schließlich stieß ich auf die Hand, die ich gesucht hatte. Seite an Seite lagen wir da und blickten zu den Deckenbalken auf.

»Was, wenn ich sagen würde, dass ich dich nicht ertragen kann?«, fragte ich plötzlich. »Was in aller Welt könntest du tun?« Das Bett ächzte, als er mit den Schultern zuckte.

»Vermutlich würde ich Dougal sagen, dass du die Annullierung wünschst, weil die Ehe nicht vollzogen wurde.«

Diesmal lachte ich ganz unverhohlen. »Nicht vollzogen! Bei all diesen Zeugen?«

Es wurde jetzt hell genug im Zimmer, um das Lächeln in dem Gesicht zu sehen, das sich mir zuwandte. »Aye, nun ja, Zeugen oder nicht, wir beide sind doch die Einzigen, die es mit Sicherheit sagen können, oder? Und ich bin lieber bloßgestellt als mit jemandem verheiratet, der mich hasst.«

Ich wandte mich ihm zu. »Ich hasse dich nicht.«

»Ich hasse dich auch nicht. Und es gibt viele gute Ehen, die mit sehr viel weniger angefangen haben.« Sanft drehte er mich von sich fort und legte sich hinter mich, so dass wir aneinandergeschmiegt dalagen. Seine Hand legte sich um meine Brust, nicht einladend oder fordernd, sondern sanft und weil sie dorthin zu gehören schien.

»Hab keine Angst«, flüsterte er mir ins Haar. »Wir sind jetzt zu zweit.« Ich fühlte mich warm und getröstet und zum ersten Mal seit vielen Tagen sicher. Doch als ich mit dem ersten Schimmer des Tageslichts in den Schlaf driftete, erinnerte ich mich an das Messer über meinem Kopf und fragte mich erneut, was für eine Bedrohung einen Mann wohl veranlasste, in seiner Hochzeitsnacht bewaffnet zu schlafen und auf der Hut zu sein.

Kapitel 16

Ein schöner Tag

Die mühsam gewonnene Intimität der Nacht schien mit dem Morgentau verdunstet zu sein, und wir begegneten uns mit großer Zurückhaltung. Nachdem wir weitgehend schweigend in unserem Zimmer gefrühstückt hatten, stiegen wir auf den kleinen Hügel an der Rückseite des Gasthauses. Hin und wieder tauschten wir ziemlich verkrampfte Höflichkeiten aus.

Auf dem Hügel ließ ich mich auf einen Baumstamm plumpsen, um mich auszuruhen, während sich Jamie ein Stückchen entfernt auf den Boden setzte und sich mit dem Rücken an einen Kiefernschössling lehnte.

Hinter mir raschelte ein Vogel im Gebüsch, vermutlich ein Zeisig oder eine Drossel. Ich lauschte den Geräuschen, sah die Wölkchen am Himmel vorüberziehen und machte mir zögernd Gedanken, wie ich mit einer Situation wie dieser umgehen sollte.

Gerade wurde die Stille unerträglich, als Jamie plötzlich »Ich hoffe …« sagte, danach verstummte und verlegen errötete. Obwohl ich eher das Gefühl hatte, dass ich es war, die rot werden sollte, war ich froh, dass zumindest einer von uns dazu imstande war.

»Was?«, fragte ich so ermunternd wie möglich.

Immer noch rot, schüttelte er den Kopf. »Es ist nicht wichtig.«

»Bitte.« Ich streckte mein Bein aus und stupste ihn vorsichtig mit dem Zeh an. »Aufrichtigkeit, weißt du noch?« Das war zwar gemein, aber ich konnte sein nervöses Räuspern und Zucken nicht mehr ertragen.

Er legte die Hände um seine Knie und lehnte sich ein wenig zurück, richtete den Blick dann aber direkt auf mich.

»Ich wollte sagen«, sagte er leise, »dass ich hoffe, der Mann, der die Ehre hatte, zum ersten Mal mit dir zu schlafen, war dir gegenüber genauso großzügig, wie du es mir gegenüber warst.« Er lächelte etwas schüchtern. »Aber dann habe ich nachgedacht und hatte das Gefühl, das klingt nicht so, wie ich es meine. Was ich gemeint habe … nun ja, was ich sagen wollte, ist danke.«

»Das hatte doch nichts mit Großzügigkeit zu tun!«, gab ich zurück. Ich senkte den Blick und kratzte energisch mit den Fingern an einem nicht vorhandenen Fleck auf meinem Kleid herum. Ein großer Schuh schob sich in mein Blickfeld und stieß mir gegen den Knöchel.

»Aufrichtigkeit, soso«, wiederholte er, und als ich den Blick hob, sah ich mich zwei spöttisch hochgezogenen Augenbrauen und einem breiten Grinsen gegenüber.

»Nun ja«, verteidigte ich mich, »zumindest nach dem ersten Mal nicht mehr.« Er lachte, und ich musste entsetzt feststellen, dass auch ich es nicht verhindern konnte, rot anzulaufen.

Ein kühler Schatten fiel auf mein erhitztes Gesicht, und zwei große Hände griffen fest nach meinen Fingern und zogen mich hoch. Jamie nahm meinen Platz auf dem Baumstamm ein und klopfte sich einladend auf das Knie.

»Setz dich«, sagte er.

Zögernd folgte ich seiner Aufforderung, sah ihn aber dabei nicht an. Er drückte mich leicht an seine Brust und legte mir die Arme um die Taille. Ich fühlte seinen rhythmischen Herzschlag in meinem Rücken.

»Also schön«, begann er. »Wenn wir uns noch nicht unverkrampft unterhalten können, ohne uns gegenseitig zu berühren, dann berühren wir uns eben. Sag mir, wenn du dich wieder an mich gewöhnt hast.« Er lehnte sich zurück, so dass wir im Schatten saßen, und hielt mich fest, ohne etwas zu sagen. Er atmete einfach nur langsam ein und aus, so dass ich spürte, wie sich seine Brust hob und senkte und mir sein Atem die Haare bewegte.

»In Ordnung«, sagte ich nach einer Weile.

»Gut.« Er löste seinen Griff und drehte mich so, dass ich ihn ansehen konnte. Aus dieser Nähe konnte ich die rotbraunen Bartstoppeln auf seinen Wangen und seinem Kinn klar erkennen. Ich ließ meine Finger darübergleiten; es fühlte sich an wie der Bezug eines altmodischen Sofas, kratzig und weich zugleich.

»Entschuldige«, sagte er. »Ich konnte mich heute Morgen nicht rasieren. Dougal hat mir zwar gestern vor der Hochzeit ein Rasiermesser gegeben, aber er wollte es zurückhaben … wahrscheinlich, damit ich mir nicht nach der Hochzeitsnacht die Kehle durchschneide.« Er sah mich grinsend an, und ich lächelte.

Nachdem er Dougal erwähnte, erinnerte ich mich an unsere Unterhaltung gestern Abend.

»Ich habe mich gefragt …«, sagte ich. »Also, du hast doch gestern gesagt, Dougal und seine Männer hätten dich an der Küste erwartet, als du aus Frankreich zurückgekommen bist. Warum bist du bei ihm geblieben, statt nach Hause zu gehen oder zumindest in die Nähe deiner Familie? Ich meine, so, wie Dougal dich behandelt hat …« Ich zögerte und verstummte.

»Oh«, sagte er und verschob die Beine, um mein Gewicht besser zu verteilen. Ich konnte ihm beinahe beim Denken zuhören. Er brauchte jedoch nicht lange für seinen Entschluss.

»Nun ja, ich denke, es ist etwas, das du wissen solltest.« Er runzelte die Stirn. »Ich habe dir erzählt, warum ich vogelfrei bin. In der ersten Zeit nach … nach Fort William ist mir alles … mehr oder weniger gleichgültig gewesen. Damals ist mein Vater gestorben, und meine Schwester …« Wieder hielt er inne, und ich konnte spüren, wie er mit sich rang. Tiefe Emotionen überschatteten sein normalerweise fröhliches Gesicht.

»Dougal hat mir erzählt«, sagte er zögernd, »also Dougal hat mir erzählt … dass meine Schwester ein Kind erwartete. Von Randall.«

»Oje.«

Er sah mich flüchtig an und wandte dann den Blick ab. Seine Augen leuchteten wie Saphire, und er blinzelte ein-, zweimal hastig.

»Ich … ich konnte mich nicht überwinden zurückzugehen«, sagte er leise. »Sie wiederzusehen, nach allem, was geschehen war. Außerdem …« Er seufzte, dann nahm sein Mund einen entschlossenen Ausdruck an. »Dougal hat mir erzählt, dass sie sich nach der Geburt des Kindes … nun ja, sie konnte ja nicht anders; sie war völlig allein – verdammt, ich habe sie allein gelassen!« Er holte tief Luft und beendete den Satz. »Er hat gesagt, sie hätte sich mit einem anderen englischen Soldaten zusammengetan, jemand aus der Garnison, er wusste nichts Genaueres.«

Er schluckte krampfhaft, dann fuhr er etwas ruhiger fort. »Ich habe ihr natürlich Geld geschickt, so viel ich konnte, aber ich konnte nicht … ich konnte mich nicht überwinden, ihr zu schreiben. Was sollte ich ihr auch berichten?« Er zuckte hilflos mit den Schultern.

»Nach einer Weile hatte ich genug vom Söldnerdasein in Frankreich. Und ich habe von meinem Onkel Alex erfahren, dass er von einem englischen Deserteur namens Horrocks gehört hatte. Der Mann hatte der Armee den Rücken gekehrt und sich bei Francis MacLean in Dunweary verdingt. Eines Tages hatte er zu viel getrunken, und dabei ist ihm herausgerutscht, dass er zum Zeitpunkt meiner Flucht in Fort William stationiert war. Und dass er den Mann genau gesehen hatte, der damals den Sergeant-Major erschossen hat.«

»Er könnte also beweisen, dass du es nicht warst?« Das klang doch nach einer guten Nachricht. Jamie nickte.

»So ist es. Obwohl das Wort eines Deserteurs vermutlich nicht viel Gewicht hätte. Doch es ist immerhin ein Anfang. Und zumindest wüsste ich dann, wer es war. Ich sehe zwar immer noch nicht, wie ich nach Lallybroch zurückkehren könnte, aber es wäre schon ein gewisser Fortschritt, wenn ich mich auf schottischem Boden bewegen könnte, ohne meinen Hals zu riskieren.«

Was folgte, war eine komplizierte Analyse seiner Familienbeziehungen und Clanverbindungen, doch als sich der Nebel der Geschichte verzogen hatte, sah die Sache so aus, dass Francis MacLean irgendwie mit den MacKenzies verschwägert war und er daher die Nachricht von Horrocks an Colum übersandt hatte, der dann Dougal aufgetragen hatte, mit Jamie Verbindung aufzunehmen.

»Was auch der Grund ist, warum er in der Nähe war, als ich verwundet wurde«, schloss Jamie. Er hielt inne und blinzelte in die Sonne. »Ich habe mich danach sogar gefragt, ob er es vielleicht selbst getan hat.«

»Mit einer Axt auf dich eingeschlagen? Dein eigener Onkel? Warum denn das!?«

Er runzelte die Stirn, als überlegte er, wie viel er mir erzählen sollte, dann zuckte er mit den Schultern.

»Ich weiß ja nicht, wie viel du über die MacKenzies weißt«, antwortete er, »obwohl ich mir nicht vorstellen kann, dass du tagelang neben dem alten Ned Gowan hergeritten bist, ohne zumindest ein bisschen von der Clangeschichte zu erfahren. Er kann gar nicht lange ohne dieses Thema sein.«

Ich lächelte, und er nickte. »Nun, du hast Colum selbst gesehen. Jeder kann sehen, dass er nicht alt werden wird. Und der kleine Hamish ist gerade erst acht; es wird noch zehn Jahre dauern, bis er den Clan anführen kann. Was passiert also, wenn Colum stirbt, ehe Hamish so weit ist?« Er sah mich fragend an.

»Vermutlich würde Dougal das Amt übernehmen«, sagte ich nachdenklich, »zumindest so lange, bis Hamish alt genug ist.«

»Aye, das stimmt.« Jamie nickte. »Aber Dougal ist anders als Colum, und es gibt viele Männer im Clan, die ihm nicht gern folgen würden … wenn es eine Alternative gäbe.«

»Ich verstehe«, sagte ich langsam, »und du bist die Alternative.«

Ich betrachtete ihn genau und musste zugeben, dass es durchaus vorstellbar war. Er war der Enkel des alten Jacob; in ihm floss MacKenzie-Blut, wenn auch nur mütterlicherseits. Ein kräftiger, gut gebauter junger Mann, der nicht nur intelligent war, sondern dazu das Familientalent geerbt hatte, Menschen zu leiten. Er hatte in Frankreich gekämpft und dort bewiesen, dass er Männer in den Kampf führen konnte; ein wichtiges Argument. Selbst das Kopfgeld war möglicherweise kein unüberwindliches Hindernis – wenn er erst Clanoberhaupt war.

Angesichts der ständigen kleinen Rebellionen, der Raubzüge an den Territorialgrenzen und der Clanfehden hatten die Engländer genug Schwierigkeiten in den Highlands, um nicht auch noch einen größeren Aufstand zu riskieren, indem sie das Oberhaupt eines bedeutenden Clans des Mordes bezichtigten – den die Schotten noch dazu überhaupt nicht als Mord betrachten würden.

Einen unbedeutenden Mann aus dem Fraser-Clan zu hängen war eine Sache; die Burg Leoch zu stürmen und das Oberhaupt des MacKenzie-Clans vor ein englisches Gericht zu schleifen war etwas völlig anderes.

»Hast du denn vor, Anführer zu werden, wenn Colum stirbt?« Das war schließlich ein möglicher Ausweg aus seinen Schwierigkeiten, obwohl ich vermutete, dass dieser Weg seine eigenen Hindernisse mit sich brachte.

Er lächelte kurz über diesen Gedanken. »Nein. Selbst wenn ich glauben würde, dass es mir zusteht – was ich nicht glaube –, würde es den Clan spalten. Dougals Männer gegen meine möglichen Anhänger. Ich habe kein Interesse an der Macht, wenn sie andere das Leben kostet. Aber das konnten Dougal und Colum ja nicht mit Sicherheit wissen, nicht wahr? Möglich, dass sie es für gefahrloser hielten, mich einfach umzubringen, statt mit dem Risiko zu leben.«

Nachdenklich runzelte ich die Stirn. »Du könntest Dougal und Colum doch gewiss sagen, dass du gar nicht vorhast … oh.« Ich blickte mit beträchtlichem Respekt zu ihm auf. »Aber das hast du ja getan. Bei der Eidzeremonie.«

Ich hatte ihm ohnehin schon Respekt dafür gezollt, wie gut er mit dieser gefährlichen Situation umgegangen war; jetzt erkannte ich, wie gefährlich sie wirklich gewesen war. Die Clansmänner hatten mit Sicherheit gewollt, dass er seinen Eid schwor; Colum hatte genauso sicher gewünscht, dass er es nicht tat. Einen solchen Eid zu schwören bedeutete, seine Zugehörigkeit zum MacKenzie-Clan zu deklarieren, womit man auch als Kandidat für das Amt des Anführers in Frage kam. Wenn er sich weigerte, riskierte er es, offen zusammengeschlagen oder umgebracht zu werden; wenn er einwilligte, riskierte er dasselbe – nur nicht so offen.

Da er die Gefahr kannte, hatte er klugerweise beschlossen, der Zeremonie fernzubleiben. Und als ich ihn mit meinem misslungenen Fluchtversuch geradewegs wieder an den Rand des Abgrunds gebracht hatte, hatte er unbeirrt den Fuß auf ein schmales Seil gesetzt und war hinübergeschritten. Je suis prest, in der Tat.

Er sah die Gedanken über mein Gesicht hinweghuschen und nickte.

»Aye. Wenn ich an dem Abend meinen Eid geschworen hätte, hätte ich wahrscheinlich das Morgengrauen nicht erlebt.«

Mir wurde ein wenig mulmig bei diesem Gedanken, gepaart mit dem Wissen, dass ich ihn einer solchen Gefahr ausgesetzt hatte, ohne es zu ahnen. Das Messer über seinem Bett schien mir plötzlich nur noch eine ganz verständliche Vorsichtsmaßnahme zu sein. Ich fragte mich, wie oft er wohl in Leoch bewaffnet geschlafen hatte, weil er damit rechnete, dass ihm der Tod einen Besuch abstattete.

»Ich schlafe immer bewaffnet, Sassenach«, sagte er, obwohl ich gar nichts gesagt hatte. »Abgesehen von der Zeit im Kloster habe ich letzte Nacht zum ersten Mal seit Monaten nicht mit dem Dolch in der Faust geschlafen.« Er grinste, vermutlich weil er daran dachte, was er stattdessen in der Faust gehabt hatte.

»Woher zum Teufel hast du gewusst, was ich denke?«, wollte ich wissen. Ich ignorierte sein Grinsen, doch er schüttelte gutmütig den Kopf.

»Du wärst eine armselige Spionin, Sassenach. Alles, was du denkst, steht dir ins Gesicht geschrieben. Du hast meinen Dolch angesehen, und dann bist du rot geworden.« Er legte den Kopf schief und betrachtete mich abschätzend. »Ich habe dich gestern Abend zwar um Aufrichtigkeit gebeten, aber eigentlich war es gar nicht nötig; du bist gar nicht imstande zu lügen.«

»Gut, dass wir das festgestellt haben«, sagte ich spitz. »Dann glaubst du also wenigstens nicht, dass ich eine Spionin bin?«

Er antwortete nicht. Sein Blick war über meine Schulter hinweg auf das Wirtshaus gerichtet, und sein ganzer Körper war plötzlich angespannt wie eine Bogensehne. Im ersten Moment war ich verblüfft, doch dann hörte ich die Geräusche, die seine Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatten. Hufgetrappel und klirrendes Zaumzeug; eine große Gruppe berittener Männer kam über die Straße auf das Wirtshaus zu.

Mit vorsichtigen Bewegungen hockte sich Jamie so hinter die schützenden Büsche, dass er die Straße überblicken konnte. Ich raffte meine Röcke und kroch ihm so leise wie möglich unauffällig nach.

Die Straße schlug einen Haken um einen Felsvorsprung herum, dann verlief sie in einer sanfteren Kurve auf die Talmulde zu, in der das Wirtshaus stand. Der Morgenwind trug zwar die Geräusche der nahenden Truppe in unsere Richtung, doch es dauerte noch ein oder zwei Minuten, bis die erste Pferdenase in Sicht kam.

Es waren zwanzig oder dreißig Mann, die zum Großteil lederne Beinkleider und Tartan trugen, allerdings in unterschiedlichen Farben und Mustern. Sie waren ausnahmslos gut bewaffnet. Jedes Pferd trug mindestens eine Muskete an seinem Sattel befestigt; die Männer strotzten vor Pistolen, Dolchen und Schwertern; hinzu kam das, was sich womöglich in den voluminösen Satteltaschen an weiterer Bewaffnung verbarg. Sechs der Männer hatten Handpferde dabei, die weder Lasten noch Sättel trugen.

Trotz ihrer kriegerischen Aufmachung vermittelten die Männer einen entspannten Eindruck; sie ritten lachend und plaudernd daher, obwohl hier und dort ein erhobener Kopf ein wachsames Auge auf die Umgebung hatte. Ich unterdrückte den Instinkt, mich zu ducken, als der Blick eines Mannes über die Stelle hinwegwanderte, an der wir versteckt lagen; es kam mir so vor, als müsste dieser suchende Blick die geringste Bewegung erspähen oder Jamies in der Sonne aufleuchtendes Haar.

Bei diesem Gedanken hob ich den Kopf und stellte fest, dass Jamie offenbar dieselbe Idee gekommen war; er hatte sich ein Stück seines Plaids über Kopf und Schultern gelegt, so dass er dank des gedämpften Jagdmusters quasi mit dem Unterholz verschmolz. Als der letzte der Männer den Innenhof des Gasthauses erreicht hatte, ließ Jamie das Plaid sinken und zeigte auf den Pfad, der den Hügel hinaufführte.

»Weißt du, wer das ist?«, keuchte ich, während ich ihm bergauf in die Heidelandschaft folgte.

»Oh, aye.« Jamie bewegte sich über den steilen Pfad wie eine Bergziege, ohne irgendwie außer Atem zu geraten. Dann sah er sich um, bemerkte, wie mühsam ich vorankam, und reichte mir die Hand, um mir zu helfen.

»Es ist die Wachpatrouille«, erklärte er und wies kopfnickend auf das Gasthaus zurück. »Wir sind hier zwar sicher, aber ich dachte, besser, wenn wir noch ein bisschen weiter weggehen.«

Ich hatte schon von der berühmten Schwarzen Wache gehört, jener inoffiziellen Polizeitruppe, die in den Highlands für Ordnung sorgte, und auch von anderen Wachpatrouillen, die alle ihre eigenen Territorien durchstreiften und von ihren Klienten ein regelmäßiges Entgelt dafür kassierten, dass sie auf ihr Vieh und ihren Besitz aufpassten. Geriet ein Klient in Verzug, so war es gut möglich, dass er eines Morgens aufwachte, sein Vieh verschwunden war und ihm niemand sagen konnte, wohin – schon gar nicht die Männer der Wache. Ich wurde plötzlich von einer irrationalen Angst gepackt.

»Sie sind doch nicht auf der Suche nach dir, oder?«

Er schaute sich verblüfft um, als rechnete er damit, diverse Verfolger bergauf galoppieren zu sehen, doch es war niemand da, und er richtete den Blick mit einem erleichterten Lächeln wieder auf mich und legte mir den Arm um die Taille, um mir voranzuhelfen.

»Nein, das bezweifle ich. Zehn Pfund Sterling sind nicht genug für derart viele Männer. Und wenn sie wüssten, dass ich in dem Gasthaus bin, wären sie nicht alle auf einmal zur Tür gepoltert.« Er schüttelte entschieden den Kopf. »Nein, wenn sie auf Menschenjagd wären, hätten sie Männer zur Beobachtung der Hintertür und der Fenster um das Haus geschickt, ehe der Rest durch die Eingangstür geht. Vermutlich haben sie nur dort haltgemacht, um sich zu erfrischen.«

Wir stiegen weiter bergauf, bis sich der angedeutete Pfad im Ginster-und Heidegebüsch verlor. Dies waren Felsenhügel, und die mehr als mannshohen Granitbrocken erinnerten mich unangenehm an die Menhire des Craigh na Dun.

Schließlich erreichten wir das Plateau auf dem Hügel, und ringsum bot sich ein atemberaubender Blick auf die Felsen und das Grün unter uns. Ich hatte in den Highlands meistens das Gefühl, von Bäumen, Gestein oder Bergen eingekesselt zu sein, doch jetzt standen wir im frischen Wind und in den Strahlen der Sonne, die zum Vorschein gekommen war, als wollte sie unsere unorthodoxe Ehe feiern.

Fern von Dougals Einfluss und der klaustrophobischen Gesellschaft so vieler Männer empfand ich ein schwindelerregendes Gefühl der Freiheit. Fast hätte ich Jamie gedrängt, davonzulaufen und mich mitzunehmen, doch dann siegte die Vernunft. Keiner von uns hatte Geld oder Proviant, außer dem bisschen, was Jamie zum Mittagessen in seinem Sporran trug. Man würde uns mit Sicherheit verfolgen, wenn wir bei Sonnenuntergang nicht zurück im Gasthaus waren. Und Jamie hatte zwar offensichtlich keine Schwierigkeiten, den ganzen Tag in den Felsen herumzuklettern, ohne dass ihm der Schweiß ausbrach oder die Luft knapp wurde, aber meine Kondition reichte dazu nicht aus. Er bemerkte mein rotes Gesicht, führte mich zu einem Felsen, setzte sich neben mich und blickte zufrieden über die Hügel hinaus, während er darauf wartete, dass ich wieder zu Atem kam. Hier waren wir zweifellos nicht in Gefahr.

Bei dem Gedanken an die Wache legte ich Jamie impulsiv die Hand auf den Arm.

»Ich bin furchtbar froh, dass du nicht viel wert bist«, sagte ich.

Er betrachtete mich einen Moment und rieb sich die Nase, die allmählich rot wurde.

»Nun, das kann man jetzt so oder so verstehen, Sassenach, aber unter den gegebenen Umständen«, sagte er, »danke.«

»Ich sollte dir danken«, sagte ich, »dass du mich geheiratet hast. Ich bin wirklich lieber hier als in Fort William.«

»Danke für das Kompliment, meine Dame«, sagte er mit einer kleinen Verbeugung. »Das gilt genauso für mich. Und da wir schon dabei sind, einander zu danken«, fügte er hinzu, »sollte ich dir auch dafür danken, dass du mich geheiratet hast.«

»Äh, nun ja …« Wieder wurde ich rot.

»Nicht nur dafür, Sassenach«, sagte er, und sein Grinsen wurde breiter. »Obwohl, natürlich auch dafür. Aber ich vermute, dass du mir nebenbei das Leben gerettet hast, zumindest im Hinblick auf die MacKenzies.«

»Wie meinst du das?«

»Zur Hälfte MacKenzie zu sein ist eine Sache«, erklärte er. »Zur Hälfte MacKenzie und mit einer Engländerin verheiratet zu sein, eine ganz andere. Es ist so gut wie undenkbar, dass eine Sassenach jemals Herrin von Leoch wird, ganz gleich, was die Männer des Clans von mir persönlich halten. Das ist nämlich der Grund, warum Dougal mich als Bräutigam für dich ausgesucht hat.«

Er zog seine Augenbraue hoch, die rötlich golden in der Vormittagssonne glänzte. »Ich hoffe, du hättest nicht doch lieber Rupert genommen?«

»Nein, das hätte ich nicht«, sagte ich mit Nachdruck.

Er stand lachend auf und strich sich die Kiefernnadeln von seinem Kilt.

»Nun, meine Mutter hat mir ja gesagt, dass eines schönen Tages die Wahl eines Mädchens auf mich fallen würde.« Er streckte die Hand aus und half mir hoch.

»Ich habe gesagt«, fuhr er fort, »dass ich dachte, dass es doch die Sache des Mannes ist, sich ein Mädchen auszusuchen.«

»Und was meinte sie dazu?«, fragte ich.

»Sie hat die Augen verdreht und gesagt: ›Du wirst schon sehen, mein kleiner Angeber, du wirst schon sehen.‹« Er lachte. »Und so ist es auch gekommen.«

Er hob den Blick. Die Sonne webte zitronengelbe Fäden zwischen die Kiefernnadeln.

»Und was für ein schöner Tag es ist. Komm, Sassenach. Wir gehen fischen.«

Wir wanderten weiter in das Hügelland hinauf. Diesmal wandte sich Jamie nach Norden, bis wir ein Geröllfeld überquerten und durch eine Spalte in ein grünes Felsental gelangten. Es war vom Gurgeln eines Flüsschens erfüllt, das sich in mehreren kleinen Fällen aus den Felsen ergoss und am anderen Ende der Schlucht in eine Reihe von Becken und Bächen stürzte.

Wir ließen die Füße im Wasser baumeln, rückten vom Schatten in die Sonne und dann wieder in den Schatten, wenn es uns zu warm wurde, redeten über dies und jenes, waren uns der kleinsten Bewegung des anderen bewusst und warteten geduldig, bis uns der Zufall zu jenem Moment führte, in dem sich ein Blick länger hinzog und eine Berührung mehr bedeutete.

An einem der dunklen Wasserbecken zeigte mir Jamie, wie man Forellen überlistet. Er ging in die Hocke, um nicht mit dem tief hängenden Geäst in Berührung zu kommen, streckte die Arme aus, um besser balancieren zu können, und watschelte über eine Felsenzunge, die auf das Wasser hinausragte. Auf halbem Weg drehte er sich vorsichtig um und winkte mir mit ausgestreckter Hand, ihm zu folgen.

Ich hatte mir ohnehin die Röcke für die Wanderung durch das rauhe Terrain hochgesteckt und folgte ihm ohne Schwierigkeiten. Wir legten uns bäuchlings auf den kühlen Felsen und blickten Seite an Seite ins Wasser, während uns die Weidenzweige den Rücken streichelten.

»Man muss nur«, sagte er, »eine gute Stelle finden und warten.« Er tauchte langsam die Hand so ins Wasser, dass es nicht spritzte, und legte sie auf den sandigen Grund, genau neben den Schatten, den die Felszunge warf. Seine langen Finger krümmten sich sacht nach innen, im Wasser verzerrt, so dass sie sanft hin und her zu schaukeln schienen wie die Blätter einer Wasserpflanze, obwohl sich die Muskeln seines Unterarms nicht regten und ich sehen konnte, dass er die Hand überhaupt nicht bewegte. An der Oberfläche knickte sein Arm abrupt ab und sah aus wie verdreht … wie bei unserer ersten Begegnung vor etwas über einem Monat – mein Gott, war es wirklich erst einen Monat her?

Seit einem Monat kannten wir uns, seit einem Tag waren wir verheiratet. Durch ein Gelübde und unser Blut aneinander gebunden. Und durch unsere Freundschaft. Ich hoffte, dass ich ihm nicht zu sehr weh tun würde, wenn die Zeit kam, zu gehen. Im Moment war ich froh, dass ich nicht daran denken musste; wir waren weit vom Craigh na Dun entfernt, und derzeit gab es keine Chance auf eine Flucht vor Dougal.

»Da ist sie.« Jamies Stimme war so leise, dass sie kaum mehr war als ein Hauch; er hatte mir gesagt, dass Forellen ein empfindliches Gehör haben.

Aus meinem Blickwinkel war die Forelle nichts weiter als eine Bewegung auf dem gescheckten Sand. Tief im Schatten des Felsens gab es kein verräterisches Aufglänzen der Schuppen. Flecken glitten über Flecken hinweg, bewegt durch transparente Flossen, die man nur sah, wenn sie sich regten. Die Elritzen, die sich um Jamies Handgelenk gesammelt hatten, um ihn neugierig an den Härchen zu zupfen, flüchteten in die helle Mitte des Wasserbeckens.

Ein Finger krümmte sich langsam, so langsam, dass man es kaum wahrnahm. Ich konnte nur erkennen, dass er sich bewegt hatte, weil sich sein Winkel zu den anderen Fingern verändert hatte. Der nächste Finger krümmte sich langsam. Und nach einem langen, langen Moment der nächste.

Ich wagte kaum zu atmen, und mein Herz hämmerte schneller gegen den kalten Felsen, als sich die Kiemen des Fischs bewegten. Ganz gemächlich öffneten sich die Finger wieder, einer nach dem anderen, und die langsame hypnotische Welle begann von vorn, ein Finger, noch ein Finger, noch ein Finger, eine fließende Bewegung, die an das Fächeln einer Fischflosse erinnerte.

Als würde es durch das langsame Winken angezogen, schob sich das Maul der Forelle voran, während ihre Kiemen rhythmisch atmeten und ihre rote Innenseite aufleuchtete, verschwand, aufleuchtete, verschwand. Die Kiemendeckel schlugen wie ein Herz.

Das kauende Maul schluckte Wasser. Der Körper der Forelle war jetzt fast ganz unter dem Felsen hervorgeglitten und hing gewichtslos im Wasser, nach wie vor im Schatten. Ich konnte ein Auge erkennen, das ausdruckslos hin und her zuckte.

Noch ein paar Zentimeter, und die pulsierenden Kiemen würden sich genau über den verräterisch lockenden Fingern befinden. Ich ertappte mich dabei, dass ich mich mit beiden Händen festklammerte und meine Wange an den Felsen presste, als könnte ich mich damit noch unauffälliger verhalten.

Dann brach plötzlich Bewegung los. Alles ging so schnell, dass ich gar nicht sehen konnte, was eigentlich geschah. Eine Flut aufspritzenden Wassers rauschte dicht vor meinem Gesicht vorbei, Jamie wälzte sich in einer solchen Geschwindigkeit über den Felsen, dass mir sein Plaid vor den Augen verschwamm, es klatschte laut, und der Fisch flog durch die Luft und schlug am Ufer auf.

Jamie sprang von der Felsenzunge in das flache Wasser, um seine Beute an sich zu bringen, ehe der benommene Fisch wieder in das rettende Wasser zurückzucken konnte. Er packte ihn an der Schwanzflosse und tötete ihn mit einem gezielten Hieb gegen einen Stein, dann watete er zurück, um ihn mir zu zeigen.

»Nicht schlecht«, sagte er stolz und präsentierte mir einen ordentlichen Fisch von gut vierzig Zentimetern Länge. »Das wird ein schönes Frühstück.« Grinsend blickte er mich an. Er war nass bis zu den Oberschenkeln, das Haar hing ihm ins Gesicht, und sein Hemd war voller Wasserflecken und Laub. »Ich habe doch versprochen, dass ich dich nicht verhungern lasse.«

Er packte die Forelle abwechselnd in Sauerampfer und kalten Lehm. Dann wusch er sich die Finger im kalten Wasser des Bachs, kletterte wieder auf den Felsen und reichte mir das ordentlich eingewickelte Päckchen.

»Es ist vielleicht ein merkwürdiges Hochzeitsgeschenk«, sagte er und wies kopfnickend auf die Forelle, »aber nicht ohne Präzedenzfall, wie Ned Gowan sagen würde.«

»Es gibt Präzedenzfälle dafür, dass jemand seiner frischgebackenen Ehefrau einen frisch gefangenen Fisch schenkt?«, fragte ich amüsiert.

Er zog sich die Strümpfe aus und legte sie zum Trocknen auf den Fels in die Sonne. Seine langen Zehen bewegten sich genüsslich in der Wärme.

»Es ist ein altes Liebeslied von den Inseln. Möchtest du es hören?«

»Ja natürlich. Äh, auf Englisch, wenn es geht«, fügte ich hinzu.

»Oh, aye. Ich kann zwar nicht singen, aber ich kann dir den Text aufsagen.« Er strich sich das Haar aus den Augen und begann seinen Vortrag.

»Du Tochter des Königs der leuchtenden Häuser

In der Nacht, wenn unsere Hochzeit kommt,

Lebe ich dann noch in Duntulm,

Komme ich zu dir mit Geschenken beladen.

Du bekommst einhundert Dachse, die auf den Böschungen wohnen,

Einhundert braune Otter, Bewohner der Bäche,

Einhundert silberne Forellen, die aus ihren Teichen aufsteigen …«

Und weiter ging die bemerkenswerte Liste der Flora und Fauna der Inseln. Während ich ihn beobachtete, hatte ich Muße, darüber nachzudenken, wie seltsam es doch war, dass ich hier auf einem Felsen in einem schottischen Gewässer saß und gälischen Liebesliedern lauschte, einen toten Fisch auf dem Schoß. Und wie viel seltsamer es war, dass ich es herrlich fand.

Als er fertig deklamiert hatte, applaudierte ich ihm, nachdem ich mir die Forelle zwischen die Knie geklemmt hatte.

»Oh, das war schön! Vor allem das ›komme ich zu dir mit Geschenken beladen‹. Er scheint sie ja leidenschaftlich zu lieben.«

Jamie, der die Augen zum Schutz vor der Sonne geschlossen hatte, lachte. »Ich könnte ja selbst eine Zeile hinzufügen: ›Ich springe für dich in Tümpel und Teich.‹«

Wir lachten beide, dann schwiegen wir eine Weile und genossen die warme Sonne des Frühsommers. Es war sehr friedlich hier, und es war nichts zu hören außer dem Rauschen des Wassers jenseits unseres stillen Beckens. Jamies Atmung war zur Ruhe gekommen. Mir war akut bewusst, wie sich seine Brust langsam hob und senkte, der Puls in seinem Hals langsam schlug. Er hatte eine kleine dreieckige Narbe dort am Ansatz seiner Kehle.

Ich konnte spüren, wie sich die Hemmungen wieder zwischen uns stahlen. Ich streckte die Hand nach der seinen aus und ergriff sie, weil ich hoffte, dass die Berührung uns auch diesmal helfen würde. Er legte mir den Arm um die Schultern, doch das brachte mir nur die harten Konturen seines Körpers unter dem dünnen Hemd zu Bewusstsein. Ich wich zurück unter dem Vorwand, den Storchschnabel zu betrachten, dessen rosa Blüten aus einer Felsspalte wuchsen.

»Gut gegen Kopfschmerzen«, sagte ich und steckte mir ein Büschel in den Gürtel.

»Er beschäftigt dich«, sagte er und legte den Kopf schief, um mich konzentriert anzusehen. »Nicht der Kopfschmerz, das meine ich nicht. Frank. Du denkst an ihn, und das bekümmert dich, wenn ich dich berühre, weil du uns nicht beide im Kopf haben kannst. Ist es das?«

»Du bist sehr aufmerksam«, sagte ich überrascht. Er lächelte, machte aber keine Anstalten, mich erneut zu berühren.

»Das ist doch nicht schwer zu erraten, Claire. Ich wusste schließlich bei unserer Heirat, dass du oft an ihn denken würdest, ob du willst oder nicht.«

Das traf zwar auf diesen Moment nicht zu, aber er hatte recht. Ich konnte es nicht verhindern.

»Bin ich ihm sehr ähnlich?«, fragte er plötzlich.

»Nein.«

Eigentlich konnte man sich einen größeren Kontrast kaum vorstellen. Frank war schlank, geschmeidig und dunkel; Jamie war groß, muskulös und so hell wie ein bronzener Sonnenstrahl. Beide Männer besaßen zwar die kompakte Eleganz der Athleten, doch Frank hatte den Körper eines Tennisspielers, Jamie den eines Kriegers, von körperlichen Widrigkeiten geformt – und mitgenommen. Frank war kaum mehr als zehn Zentimeter größer als ich. Wenn ich Jamie gegenüberstand, konnte ich meine Nase bequem in die kleine Mulde in der Mitte seiner Brust drücken, und er konnte mir das Kinn auf den Kopf legen.

Und sie unterschieden sich nicht nur körperlich. Erstens betrug der Altersunterschied zwischen ihnen fast fünfzehn Jahre, was vermutlich zumindest zum Teil auch den Unterschied zwischen Franks weltgewandter Zurückhaltung und Jamies unverblümter Offenheit erklärte. Als Liebhaber war Frank erfahren, raffiniert und überlegt, Jamie gab sich mir einfach rückhaltlos hin. Und das Ausmaß meiner Reaktion brachte mich völlig aus der Fassung.

Jamie beobachtete mein Ringen nicht ohne Mitgefühl.

»Nun, dann habe ich ja anscheinend zwei Möglichkeiten«, sagte er. »Ich kann dich darüber nachgrübeln lassen, oder …«

Er beugte sich über mich und legte mir sacht den Mund auf die Lippen. Ich hatte schon einige Männer geküsst, vor allem während der Kriegsjahre, als Flirts und spontane Romanzen die leichtmütigen Begleiter des Todes und der Ungewissheit waren. Seine große Sanftheit hatte nichts mit Zurückhaltung zu tun; sie war das Versprechen einer Macht, die ihm zwar bewusst war, die er jedoch im Zaum hielt; eine Herausforderung, die umso bemerkenswerter war, als sie nicht mit einer Forderung verbunden war. Ich bin dein, sagte sie. Und wenn du mich willst …

Ich wollte, und mein Mund öffnete sich unter dem seinen und nahm das Versprechen und die Herausforderung an, ohne mich zu fragen. Nach einem ausgiebigen Moment hob er den Kopf und lächelte auf mich hinunter.

»Oder ich kann versuchen, dich abzulenken«, schloss er.

Er drückte meinen Kopf an seine Schulter, streichelte mein Haar und strich mir die unternehmungslustigen Löckchen an den Ohren glatt.

»Ich weiß nicht, ob es hilft«, sagte er leise, »aber ich möchte dir eines sagen: Es ist ein Geschenk und ein Wunder für mich, zu wissen, dass ich dir Freude bereiten kann – dass mein Körper den deinen erregen kann. So etwas hätte ich nie gedacht … vorher.«

Ich holte tief Luft, ehe ich antwortete. »Doch«, sagte ich. »Das hilft. Glaube ich.«

Wieder schwiegen wir eine Weile. Schließlich wich Jamie zurück und blickte lächelnd auf mich hinunter.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich weder Geld noch Besitz habe, Sassenach?«

Ich nickte und fragte mich, worauf er hinauswollte.

»Ich hätte dich im Voraus warnen sollen, dass wir wahrscheinlich oft in Heuhaufen schlafen werden und uns von Ale und Hafer ernähren werden.«

»Das macht mir nichts aus«, sagte ich.

Er wies kopfnickend auf eine Lücke in den Bäumen, ohne den Blick von mir abzuwenden.

»Ich habe zwar keinen Heuhaufen dabei, aber dort drüben ist ein schönes Farngebüsch. Falls du Lust hast zu üben, nur um zu sehen, wie es ist …?«

Etwas später streichelte ich ihm den Rücken, der feucht war vom Saft zerdrückter Farne und weil er sich so verausgabt hatte.

»Wenn du noch einmal ›danke‹ sagst, ohrfeige ich dich«, sagte ich.

Als Antwort ertönte neben mir ein sanftes Schnarchen. Ein tief hängender Farnwedel streifte seine Wange, und eine neugierige Ameise krabbelte ihm über die Hand, so dass seine langen Finger im Schlaf zuckten.

Ich streifte sie ab und stützte mich auf meinen Ellbogen, um ihn zu beobachten. Jetzt, da er die Augen geschlossen hatte, sah ich, wie lang und dick seine Wimpern waren – und wie seltsam gefärbt; an den Spitzen dunkelbraun und an den Wurzeln ganz hell, beinahe blond.

Die entschlossene Linie seines Mundes hatte sich im Schlaf entspannt. Ein Mundwinkel war zwar immer noch sacht gekräuselt, doch seine Unterlippe rundete sich jetzt auf eine Weise, die mir sinnlich und unschuldig zugleich erschien.

»Verdammt«, sagte ich leise zu mir selbst.

Ich kämpfte schon seit einiger Zeit dagegen an. Schon vor dieser lächerlichen Heirat war mir durchaus bewusst gewesen, wie attraktiv er war. Das passierte mir nicht zum ersten Mal, genauso wie es ja zweifellos fast jedem Menschen irgendwann passiert. Eine plötzliche Empfänglichkeit für die Präsenz, für das Aussehen eines bestimmten Mannes – oder vermutlich auch einer Frau. Das Bedürfnis, ihm mit meinem Blick zu folgen, »zufällige« Begegnungen zu arrangieren, ihn unauffällig bei der Arbeit zu beobachten; eine große Sensibilität für die Details seines Körpers – für die Schulterblätter unter seinem Hemd, die deutlich erkennbaren Knochen seiner Handgelenke, die weiche Stelle unter seinem Kinn, an der sein Bart zu sprießen begann.

Verliebtheit. Ganz normal zwischen den Schwestern und den Ärzten, den Schwestern und den Patienten, in jeder Schicksalsgemeinschaft.

Manche gaben ihr nach, und es kam häufig zu kurzen, flammenden Affären. Wenn die Beteiligten Glück hatten, endete die Affäre innerhalb weniger Monate und hinterließ keine Spuren. Wenn nicht … nun ja. Schwangerschaft, Scheidung, hier und da eine Geschlechtskrankheit. Gefährlich, diese Verliebtheit.

Auch ich hatte mehrfach so empfunden, war aber so vernünftig gewesen, nicht darauf zu reagieren. Und wie immer hatte die Anziehung nach einer Weile nachgelassen, und der Mann hatte seine goldene Aura verloren und seinen normalen Platz in meinem Leben wieder eingenommen, ohne dass er, ich oder Frank Schaden genommen hatten.

Und jetzt. Jetzt war ich gezwungen gewesen zu reagieren. Und Gott allein wusste, welcher Schaden daraus entstehen würde. Doch jetzt gab es kein Zurück mehr.

Er lag ganz entspannt auf dem Bauch. Die Sonne glitzerte in seiner roten Mähne und ließ die Härchen aufschimmern, die neben seiner Wirbelsäule wuchsen, in den rötlich goldenen Pelz übergingen, der sein Gesäß und seine Oberschenkel bedeckte und sich zu den kastanienbraunen Locken verdichteten, die zwischen seinen gespreizten Beinen gerade eben zu sehen waren.

Ich setzte mich hin und bewunderte seine langen Beine, deren glatte Muskeln den Oberschenkel von der Hüfte bis zum Knie furchten, gefolgt von einer ähnlichen Linie, die von seinem Knie zu seinem langen, eleganten Fuß verlief. Seine glatten Fußsohlen waren von einer dünnen Hornhaut überzogen, weil er oft barfuß lief.

Meine Finger sehnten sich danach, sein kleines, hübsches Ohr nachzuzeichnen und die Kante seines Kinns. Nun, dachte ich, ich hatte reagiert, und für Hemmungen war es nun zu spät. Nichts, was ich jetzt tat, konnte die Sache schlimmer machen, für keinen von uns beiden. Ich streckte die Hand aus und berührte ihn sacht.

Er schlief nicht sehr tief. Mit einer Plötzlichkeit, die mich zusammenfahren ließ, drehte er sich um und stützte sich auf die Ellbogen, als wollte er aufspringen. Dann erkannte er mich und entspannte sich lächelnd.

»Madam, Ihr habt mich ungünstig ertappt.«

Er verbeugte sich recht respektabel für einen Mann, der auf dem Rücken im Farn lag und nur ein paar Sonnenflecken am Leib trug, und ich lachte. Das Lächeln verweilte zwar in seinem Gesicht, änderte sich aber, während er mich ansah, nackt inmitten der Farne. Seine Stimme auf einmal heiser.

»Eigentlich, Madam, bin ich Euch sogar ausgeliefert.«

»Ist das so?«, sagte ich leise.

Er regte sich nicht, als ich erneut die Hand ausstreckte und ihm langsam mit der Hand über Wange und Hals fuhr, über die glänzende Rundung seiner Schulter und weiter in die Tiefe. Er regte sich nicht, doch er schloss die Augen.

»Großer Gott im Himmel«, sagte er.

Er atmete zischend ein.

»Keine Sorge«, sagte ich. »Es muss ja nicht grob sein.«

»Dank sei Gott für jede kleine Gnade.«

»Halt still.«

Seine Finger bohrten sich tief in den lockeren Boden, doch er gehorchte.

»Bitte«, sagte er nach einer Weile. Ich blickte auf und sah, dass seine Augen jetzt offen waren.

»Nein«, sagte ich amüsiert. Er schloss die Augen wieder.

»Das wirst du mir büßen«, sagte er kurz darauf. Auf seinem geraden Nasenrücken glänzte ein Schweißfilm.

»Tatsächlich? Was hast du denn vor?«

Er presste die Handflächen so fest auf den Boden, dass sich die Sehnen auf seinen Unterarmen abzeichneten, und seine Worte kamen mühselig, als hätte er die Zähne mit aller Macht zusammengebissen.

»Ich weiß es nicht, aber … bei Jesus und St. Agnes … mir wird schon etwas einf-fallen! Gott! Bitte!«

»Also schön«, sagte ich und erlöste ihn.

Und dann stieß ich einen kleinen Aufschrei aus, denn er wälzte sich übergangslos auf mich und drückte mich in die Farne.

»Jetzt du«, sagte er mit beträchtlicher Genugtuung.

Gegen Abend kehrten wir in das Gasthaus zurück, nachdem wir uns vom Gipfel des Hügels aus vergewissert hatten, dass die Pferde der Wache nicht mehr davor angebunden waren.

Das Gasthaus sah einladend aus; in den kleinen Fenstern brannte schon Licht, das auch durch die Mauerritzen drang. Allmählich kam leichter Abendwind auf, und die wehenden Blätter der Bäume ließen die Schatten im Gras tanzen. Ich konnte mir mühelos vorstellen, dass auf dem Hügel Feen lebten, die mit diesen Schatten tanzten und sich zwischen den schlanken Baumstämmen hindurchwanden, um mit der Tiefe des Waldes zu verschmelzen.

»Dougal ist noch nicht zurück«, stellte ich auf dem Weg nach unten fest. Der große schwarze Wallach, den er normalerweise ritt, stand nicht auf der kleinen Koppel des Gasthauses. Außerdem fehlten mehrere andere Pferde, darunter auch Ned Gowans.

»Nein, ich denke, er kommt frühestens morgen zurück – vielleicht sogar erst übermorgen.« Jamie bot mir den Arm an, und wir stiegen den Hügel hinunter, langsam, weil wir auf die vielen Steine achten mussten, die aus dem kurzen Gras ragten.

»Wo in aller Welt ist er denn?« Ich war so von den Ereignissen überwältigt gewesen, dass es mir gar nicht in den Sinn gekommen war, nach dem Grund für Dougals Abwesenheit zu fragen – oder diese überhaupt zu bemerken.

Jamie half mir an der Rückseite des Hauses über den Zaun.

»Um seine Geschäfte mit den Bauern in der Gegend zu erledigen. Ihm bleiben noch ein oder zwei Tage, bis er dich im Fort abliefern soll.« Er drückte mir beruhigend den Arm. »Hauptmann Randall wird nicht begeistert sein, wenn Dougal ihm eröffnet, dass er dich nicht bekommt, und Dougal wird danach nicht in seiner Nähe bleiben wollen.«

»Vernünftig von ihm«, sagte ich. »Und es war sehr freundlich von ihm, uns hierzulassen, um uns … äh … miteinander vertraut machen zu können.«

Jamie prustete. »Das hatte nichts mit Freundlichkeit zu tun. Es war eine der Bedingungen, die ich ihm dafür gestellt habe, dass ich dich nehme. Ich habe gesagt, ich heirate, wenn ich muss, aber ich werde den Teufel tun und meine Ehe unter einem Busch vollziehen, während mir zwanzig Clansmänner dabei zusehen und mir Ratschläge geben.«

Ich blieb stehen und starrte ihn an. Deswegen hatten sie sich also angeschrien.

»Eine der Bedingungen?«, sagte ich langsam. »Und was waren die anderen?«

Im Schatten des Hauses konnte ich sein Gesicht nicht deutlich sehen, aber ich hatte das Gefühl, dass er verlegen wurde.

»Nur noch zwei«, sagte er schließlich.

»Und die waren?«

»Nun ja«, sagte er und trat trotzig einen Kiesel beiseite. »Ich habe verlangt, dass es eine richtige Hochzeit sein muss, in einer Kirche vor einem Priester. Nicht nur per Kontrakt. Und die andere Bedingung war … er musste ein anständiges Hochzeitskleid für dich auftreiben.« Er wich meinem Blick aus, und seine Stimme war so leise, dass ich ihn kaum hören konnte.

»Ich … ich wusste ja, dass du nicht heiraten wolltest. Ich wollte es … dir so schön wie möglich machen. Ich dachte, dann fühlst du dich vielleicht etwas weniger … nun ja, ich wollte, dass du ein anständiges Kleid bekommst, das ist alles.«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch er wandte sich ab und steuerte auf das Gasthaus zu.

»Komm mit, Sassenach«, sagte er schroff. »Ich habe Hunger.«

Der Preis für das Essen war Gesellschaft, so viel war klar, sobald wir im Eingang des Gastraums auftauchten. Wir wurden von johlendem Beifall begrüßt und eifrig an den Tisch gelotst, wo bereits eine herzhafte Mahlzeit im Gange war.

Da ich diesmal besser vorbereitet war, störten mich die Witze und Geschmacklosigkeiten nicht. Dieses eine Mal gab ich mich damit zufrieden, mich bescheiden im Hintergrund zu halten. Ich drückte mich in die Ecke und überließ es Jamie, sich mit den Hänseleien und anzüglichen Spekulationen zu befassen, was wir den ganzen Tag getan hatten.

»Ich habe geschlafen«, gab Jamie als Antwort auf eine dieser Fragen. »Habe letzte Nacht kein Auge zugetan.« Das brüllende Gelächter, das auf diese Worte folgte, wurde noch lauter, als er ganz im Vertrauen hinzufügte: »Sie schnarcht nämlich.«

Ich ohrfeigte ihn pflichtschuldigst, und er zog mich unter allgemeinem Applaus an sich und küsste mich gründlich.

Nach dem Essen wurde zur Geige des Wirts getanzt. Ich war noch nie eine große Tänzerin gewesen, weil ich regelmäßig über meine eigenen Füße fiel, wenn ich mich konzentrieren musste. Ich ging nicht davon aus, dass es mit langen Röcken und trampeliger Fußbekleidung besser funktionieren würde. Doch als ich die Holzpantinen ausgezogen hatte, stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass ich sowohl ohne Schwierigkeiten als auch mit großer Freude tanzte.

Da die Frauen in der Unterzahl waren, rafften die Wirtsfrau und ich unsere Röcke und tanzten einen Jig nach dem anderen, Reel und Strathspey, bis ich aufhören musste, um mich außer Puste auf die Kaminbank fallen zu lassen.

Die Männer waren unermüdlich und tanzten mit wirbelnden Plaids allein oder miteinander. Schließlich stellten sie sich an die Wand, um uns klatschend erneut anzufeuern, als mich Jamie bei den Händen nahm und mich durch eine schnelle, hektische Fußfolge führte, die den Titel »The Cock o’ the North« trug.

In weiser Voraussicht beendete er den Tanz an der Treppe, indem er mir genau dort den Arm um die Taille legte und eine letzte Drehung vollführte. Wir blieben stehen, und er hielt eine kurze Rede auf Gälisch und Englisch, die mit weiterem Applaus aufgenommen wurde, vor allem als er in seinen Sporran griff, dem Wirt einen kleinen Waschlederbeutel zuwarf und ihn anwies, Whisky auszuschenken, so lange das Geld reichte. Ich erkannte seinen Anteil an den Wetteinnahmen der Prügelei in Tunnaig. Vermutlich alles, was er an Geld besaß; ich war der Meinung, dass er keine bessere Verwendung dafür hätte finden können.

Begleitet von anzüglichen Wünschen hatten wir es bis zur Galerie geschafft, als eine Stimme die anderen übertönte und Jamies Namen rief.

Ich drehte mich um und sah Ruperts breites Gesicht noch röter als sonst über dem schwarzen Bartgestrüpp zu uns aufgrinsen.

»Spar dir die Mühe, Rupert«, rief Jamie. »Sie ist mein.«

»Verschwendung, Junge«, sagte Rupert und wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht. »Eine Stunde, dann hat sie dich am Boden. Keine Ausdauer, diese jungen Kerle«, rief er mir zu. »Wenn du einen Mann willst, der seine Zeit nicht mit Schlafen vertut, Kleine, sag mir Bescheid. Bis dahin …« Er warf etwas nach oben.

Ein praller kleiner Beutel landete klimpernd vor meinen Füßen.

»Ein Hochzeitsgeschenk«, rief er. »Mit den besten Wünschen der Shimi-Bogil-Wache.«

»Häh?« Jamie bückte sich, um den Beutel aufzuheben.

»Ein paar von uns haben nicht den ganzen Tag im Gras herumgefaulenzt, Junge«, ließ Rupert ihn tadelnd wissen und verdrehte lüstern die Augen in meine Richtung. »Das Geld ist sauer verdient.«

»Oh, aye«, sagte Jamie grinsend. »Würfel oder Karten?«

»Beides.« Ein ordinäres Grinsen zerteilte den schwarzen Bart. »Wir haben ihnen das Fell über die Ohren gezogen, Junge, das kannst du mir glauben!«

Jamie öffnete den Mund, doch Rupert hob seine breite, schwielige Hand.

»Nein, Junge, du brauchst dich nicht zu bedanken. Gib ihr nur einen ordentlichen Kuss von mir, ja?«

Ich hielt mir die Finger an die Lippen und blies ihm einen Kuss zu. Er schlug sich die Hand ans Gesicht wie vom Donner gerührt, stolperte mit einem Ausruf rückwärts und wankte zurück in die Mitte des Gastraums, als wäre er betrunken.

Nach dem Getöse unten kam mir das Zimmer wie ein Hafen des Friedens und der Ruhe vor. Jamie, der immer noch leise vor sich hin lachte, ließ sich auf das Bett fallen, um wieder zu Atem zu kommen.

Ich lockerte mein Mieder, das jetzt unangenehm eng saß, und setzte mich, um mir die Knoten aus dem wirr getanzten Haar zu kämmen.

»Du hast so schönes Haar«, sagte Jamie, der mich beobachtete.

»Was? Das hier?« Ich hob verlegen die Hand an meine zerzausten Locken.

Er lachte. »Nun, das andere gefällt mir auch«, sagte er, ohne eine Miene zu verziehen, »aber, ja, ich habe das gemeint.«

»Aber es ist so … so lockig«, sagte ich und errötete ein wenig.

»Aye, natürlich.« Er wirkte überrascht. »Ich habe gehört, wie eine von Dougals Töchtern in der Burg zu einer Freundin gesagt hat, dass sie drei Stunden mit heißen Zangen zu Werke gehen muss, wenn sie so aussehen möchte. Sie sagt, sie könnte dir die Augen dafür auskratzen, dass du so aussiehst, ohne einen Finger dafür zu rühren.« Er setzte sich auf, lehnte sich vor und zupfte sanft an einer Locke, die mir glatt gezogen beinahe bis auf die Brust reichte. »Meine Schwester Jenny hat auch Locken, aber nicht so wie du.«

»Hat deine Schwester auch rote Haare wie du?«, fragte ich und versuchte, mir vorzustellen, wie die mysteriöse Jenny wohl aussah. Jamie schien ja oft an sie zu denken.

Er schüttelte den Kopf, während seine Finger weiter mit meinen Locken spielten. »Nein. Jennys Haar ist schwarz. Schwarz wie die Nacht. Ich bin rot wie meine Mutter, und Jenny schlägt nach unserem Vater. Brian Dhu haben sie ihn genannt. Den schwarzen Brian, wegen seiner Haare und seines Bartes.«

»Ich habe gehört, dass man Hauptmann Randall ›Black Jack‹ nennt«, sagte ich. Jamie lachte humorlos auf.

»Oh, aye. Aber damit ist die Farbe seiner Seele gemeint, nicht sein Haar.« Sein Blick wurde schärfer, als er mich jetzt ansah.

»Du machst dir doch seinetwegen keine Sorgen, oder, Claire? Das solltest du auf keinen Fall tun.« Seine Hände hoben sich von meinem Haar und legten sich besitzergreifend auf meine Schultern.

»Ich habe es ernst gemeint«, sagte er leise. »Ich werde dich beschützen. Vor ihm und vor jedem anderen. Bis zu meinem letzten Blutstropfen, a nighean donn.«

»A nighean donn?«, fragte ich, etwas bestürzt über die Intensität seiner Ansprache. Ich wollte für gar keinen Blutstropfen verantwortlich sein, den er vergoss, ob es der letzte oder der erste war.

»Es bedeutet ›mein braunes Mädchen‹.« Er hob eine Haarlocke an seine Lippen und lächelte mit einem Blick, der meine eigenen Blutstropfen dazu brachte, sich gegenseitig durch meine Adern zu jagen. »A nighean donn«, wiederholte er leise. »Ich habe es mir so gewünscht, das zu dir sagen zu können.«

»Dabei fand ich Braun immer eine ziemlich langweilige Farbe«, sagte ich sachlich und versuchte, etwas Tempo aus dem Geschehen zu nehmen. Ich hatte fortwährend das Gefühl, um einiges schneller mitgerissen zu werden als beabsichtigt.

Jamie schüttelte immer noch lächelnd den Kopf.

»Nein, das würde ich nicht sagen, Sassenach. Sie ist wirklich alles andere als langweilig.« Er hob die Masse meines Haars mit beiden Händen an und breitete sie aus. »Es ist wie Wasser in einem Bach, das über die Steine fließt. Dunkel an den Stellen, wo es Wellen schlägt, mit silbernen Flecken an der Oberfläche, dort, wo sich die Sonne darin fängt.«

Nervös und ein wenig atemlos wich ich zurück, um den Kamm aufzuheben, der mir auf den Boden gefallen war. Als ich wieder hochkam, sah mich Jamie immer noch unverwandt an.

»Ich habe ja versprochen, dass ich dich nicht nach Dingen fragen werde, die du mir nicht sagen willst«, sagte er, »und das werde ich auch nicht tun, aber ich ziehe meine eigenen Schlüsse. Colum dachte, du bist vielleicht eine englische Spionin, obwohl er sich in diesem Fall nicht vorstellen konnte, warum du kein Gälisch sprichst. Dougal glaubt, dass du wahrscheinlich eine französische Spionin bist und vielleicht nach Unterstützung für König James Ausschau hältst. Doch in diesem Fall kann er sich nicht vorstellen, warum du allein warst.«

»Und was ist mit dir?«, sagte ich und zerrte fest an einem sturen Knoten in meinen Haaren. »Was glaubst du, was ich bin?«

Er legte abschätzend den Kopf schief und betrachtete mich sorgfältig.

»Dem Aussehen nach könntest du Französin sein. Du hast dieses feinknochige Gesicht, das man manchmal bei angevinischen Adeligen sieht. Aber die Französinnen haben eher einen dunklen Teint, und deine Haut ist wie Opal.« Er zeichnete langsam mit dem Finger die Rundung meines Schlüsselbeins nach, und ich spürte, wie meine Haut unter seiner Berührung erglühte.

Der Finger wanderte zu meinem Gesicht hinauf, von der Schläfe bis zur Wange, wo er mir das Haar hinter das Ohr strich. Ich verharrte reglos unter seinem forschenden Blick und versuchte, mich auch dann nicht zu bewegen, als seine Hand über meinen Nacken fuhr und sein Daumen sanft mein Ohrläppchen streichelte.

»Goldene Augen; ich habe schon einmal ein solches Augenpaar gesehen – bei einem Leoparden.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, Claire. Du könntest zwar Französin sein, aber du bist es nicht.«

»Woher weißt du das?«

»Ich habe mich schon oft mit dir unterhalten und dich außerdem reden hören. Dougal glaubt, dass du Französin bist, weil du gut Französisch sprichst – sehr gut.«

»Danke«, sagte ich sarkastisch. »Und die Tatsache, dass ich gut Französisch spreche, beweist, dass ich keine Französin bin?«

Er lächelte und legte seine Finger fester um meinen Nacken. »Vous parlez très bien – aber lange nicht so gut wie ich«, fügte er hinzu. Er ließ mich plötzlich los. »Nach meinem Aufenthalt in Leoch habe ich ein Jahr in Frankreich verbracht und später noch einmal zwei bei der Armee. Ich kann es erkennen, wenn jemand Französisch als Muttersprache hat, und das hast du nicht.« Er schüttelte nachdenklich den Kopf.

»Spanien? Vielleicht, aber warum? Spanien interessiert sich nicht für uns. Preußen? Gewiss nicht.« Er zuckte mit den Schultern. »Wer du auch immer bist, die Engländer wollen es unbedingt herausfinden. Sie können hier keine unbekannten Größen dulden, jetzt, da die Clans in Aufbruchstimmung sind und Prinz Charlie darauf wartet, dass er aus Frankreich absegeln kann. Und ihre Methoden, es herauszufinden, sind nicht besonders sanft. Das weiß ich aus eigener Erfahrung.«

»Und woher weißt du, dass ich keine englische Spionin bin? Du hast doch gesagt, dass Colum das glaubt.«

»Es ist möglich, aber dein Englisch ist auch ein bisschen seltsam. Und wenn du es wärst, warum solltest du es dann vorziehen, mich zu heiraten, statt zu deinen eigenen Leuten zurückzugehen? Das war noch ein Grund, warum Dougal wollte, dass du mich heiratest – er wollte wissen, ob du in letzter Minute doch noch die Flucht ergreifst.«

»Und ich habe nicht die Flucht ergriffen. Aber was beweist das?«

Er lachte und legte sich auf das Bett, einen Arm über den Augen, um sie vor dem Licht der Lampe abzuschirmen.

»Der Teufel soll mich holen, wenn ich das weiß, Sassenach. Der Teufel soll mich holen. Mir fällt einfach keine vernünftige Erklärung für dich ein. Du könntest genauso gut aus dem Feenvolk kommen …« Er blinzelte mich unter seinem Arm hinweg an. »Nein, vermutlich nicht. Du bist zu groß.«

»Hast du denn keine Angst, dass ich dich eines Nachts im Schlaf umbringe, wenn du nicht weißt, wer ich bin?«

Er antwortete nicht, sondern nahm den Arm von seinen Augen, und sein Lächeln wurde breiter. Er musste die Augen der Frasers haben, dachte ich. Sie lagen nicht tief wie die der MacKenzies, sondern standen merkwürdig schräg, so dass sie über den hohen Wangenknochen beinahe aussahen wie Katzenaugen.

Ohne sich die Mühe zu machen, den Kopf zu heben, öffnete er sein Hemd und schob den Stoff beiseite, so dass seine Brust bis zur Taille entblößt war. Er zog den Dolch aus seiner Scheide und warf ihn mir zu. Er plumpste zu meinen Füßen auf die Dielen.

Dann legte er sich den Arm wieder über die Augen und reckte den Kopf zurück, so dass ich die Stelle just unterhalb des Kiefers sehen konnte, an der sein Bartwuchs abrupt endete.

»Geradewegs nach oben, genau unter dem Brustbein«, riet er mir. »Schnell und sauber, obwohl man etwas Kraft dazu braucht. Die Kehle durchzuschneiden ist einfacher, aber es ist sehr blutig.«

Ich bückte mich, um den Dolch aufzuheben.

»Das würde dir recht geschehen«, verkündete ich. »Unverschämter Kerl.«

Das Grinsen unter seinem Ellbogen wurde noch breiter.

»Sassenach?«

Ich hielt inne, den Dolch immer noch in der Hand.

»Was?«

»Ich würde glücklich sterben.«

Kapitel 17

Wir begegnen einem Bettler

Am nächsten Morgen schliefen wir ziemlich lange, und die Sonne stand hoch am Himmel, als wir das Gasthaus verließen, diesmal Richtung Süden. Die meisten Pferde waren verschwunden, und von den Männern unserer Truppe schien auch niemand da zu sein. Ich fragte mich laut, wo sie wohl waren.

Jamie grinste. »Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen, aber ich könnte raten. Die Wache ist gestern in diese Richtung geritten …« Er zeigte nach Westen. »Also nehme ich an, Rupert und die anderen haben diese Richtung eingeschlagen.« Und zeigte nach Osten.

»Rinder«, erklärte er, als er sah, dass ich immer noch nichts verstand. »Die Landbesitzer und Bauern bezahlen die Wache dafür, ein Auge offen zu halten und ihr Vieh zurückzuholen, wenn es gestohlen wird. Aber wenn die Wache auf dem Weg nach Westen ist, Richtung Lag Cruime, sind die Herden östlich von hier schutzlos – zumindest im Moment. Dort ist das Land der Grants, und Rupert ist einer der besten Rinderdiebe, die ich je erlebt habe. Die Tiere folgen ihm, wohin auch immer er geht. Und das so gut wie ohne einen Laut. Und da hier die Abwechslung allmählich rar wird, ist er wahrscheinlich unruhig geworden.«

Jamie schien ebenfalls ziemlich unruhig zu sein und schlug ein ordentliches Tempo ein. Ein Wildwechsel führte durch das Heidekraut, und das Terrain war nicht schwierig, so dass ich problemlos mit ihm Schritt halten konnte. Nach einer Weile erreichten wir ein Stück Moorlandschaft, wo wir nebeneinander hergehen konnten.

»Was ist mit Horrocks?«, fragte ich plötzlich. Als er den Ort Lag Cruime erwähnte, waren mir der englische Deserteur und seine möglichen Neuigkeiten wieder eingefallen. »Du solltest ihn doch in Lag Cruime treffen, nicht wahr?«

Er nickte. »Aye. Aber jetzt kann ich nicht mehr dorthin, denn Randall und die Wache sind in diese Richtung unterwegs. Zu gefährlich.«

»Könnte das nicht jemand anderer für dich übernehmen? Jemand, dem du vertraust?«

Er blickte auf mich hinunter und lächelte. »Nun, ich habe dich. Da du mich ja letzte Nacht doch nicht umgebracht hast, kann ich dir vermutlich trauen. Aber du könntest ja leider nicht allein nach Lag Cruime reiten. Nein, wenn es nötig ist, wird Murtagh das für mich erledigen. Aber vielleicht kann ich auch etwas anderes einrichten – wir werden sehen.«

»Du vertraust Murtagh?«, fragte ich neugierig. Ich war dem zerlumpten kleinen Mann nicht besonders freundlich gesonnen – schließlich war er es, der mich verschleppt hatte und daher mehr oder weniger für meine gegenwärtige Lage verantwortlich war. Doch es bestand eindeutig eine Art Freundschaft zwischen ihm und Jamie.

»Oh, aye.« Er sah mich überrascht an. »Murtagh kennt mich schon seit meiner Geburt – mein Vater war sein Vetter zweiten Grades, glaube ich. Sein Vater war mein …«

»Du meinst, er ist ein Fraser«, unterbrach ich ihn hastig. »Ich dachte, er gehört zu den MacKenzies. Er war doch bei Dougal, als ich dir das erste Mal begegnet bin.«

Jamie nickte. »Aye. Als ich beschlossen habe, aus Frankreich zurückzukehren, habe ich ihm eine Nachricht geschickt und ihn gebeten, mich an der Küste abzuholen.« Er lächelte ironisch. »Schließlich wusste ich nicht mit Gewissheit, ob es nicht doch Dougal war, der versucht hatte, mich umzubringen. Und die Vorstellung, mich allein mit mehreren MacKenzies zu treffen, war mir nicht geheuer. Ich wollte nicht vor Skye in der Brandung enden, falls es das war, was sie im Sinn hatten.«

»Ich verstehe. Dougal ist also nicht der Einzige, der Zeugen zu schätzen weiß.«

Er nickte. »Zeugen sind eine nützliche Sache.«

Am anderen Ende der Moorlandschaft befand sich ein zerklüftetes Geröllfeld, das von längst verschwundenen Gletschern geformt worden war. Die tieferen Mulden waren mit Regenwasser gefüllt, deren Ränder dicht mit Disteln, Rainfarnen und Mädesüß bewachsen waren. Die Blüten spiegelten sich im stillen Wasser.

Das gesamte Geröllfeld war mit diesen fischlosen Tümpeln übersät, Fallen für arglose Reisende, die im Dunkeln leicht hineinstolpern und dann gezwungen sein konnten, eine nasse, ungemütliche Nacht im Moor zu verbringen. Wir setzten uns an einen solchen Teich, um Brot und Käse zu frühstücken.

Dieser Tümpel zog zumindest Vögel an; Schwalben stießen zum Trinken auf die Wasseroberfläche hinab, und am Ufer bohrten Regenpfeifer und Brachvögel ihre langen Schnäbel in den matschigen Boden, um nach Insekten zu graben.

Ich warf den Vögeln ein paar Brotkrumen auf den Schlamm. Ein Brachvogel beäugte sie argwöhnisch, doch während er noch überlegte, kam eine Schwalbe unter seinem Schnabel hindurchgesaust und machte sich mit dem Leckerbissen davon. Der Brachvogel plusterte sich beleidigt auf, buddelte dann aber unbeirrt weiter.

Jamie lenkte mein Augenmerk auf einen Regenpfeifer, der laute Rufe ausstieß und sich mit einem gebrochenen Flügel in unsere Richtung zu schleppen schien.

»Sie hat ein Nest in der Nähe«, sagte ich.

»Dort drüben.« Er musste es mir mehrmals zeigen, bis ich es endlich erspähte; eine flache, trockene Mulde, die zwar völlig ungeschützt war, deren vier gefleckte Eier dem mit Laub übersäten Ufer jedoch derart ähnlich sahen, dass ich das Nest sofort wieder aus den Augen verlor, als ich einmal blinzelte.

Jamie ergriff ein Stöckchen und verschob vorsichtig ein Ei. Die Mutter rannte ihm aufgeregt fast bis vor die Füße. Er saß vollkommen reglos da und ließ den zeternden Vogel vor sich auf und ab laufen. Eine schnelle Bewegung, und er hielt den Vogel in der Hand. Das Tier verstummte abrupt.

Er sprach leise auf Gälisch mit dem Vogel, während er ihm mit einem Finger über das weiche Gefieder strich. Der Vogel hockte wie hypnotisiert in seiner Hand, selbst das Spiegelbild in seinen runden schwarzen Augen schien erstarrt.

Jamie setzte den Vogel wieder vorsichtig auf den Boden, doch dieser entfernte sich erst, nachdem Jamie noch ein paar Worte gesagt und eine langsame Handbewegung hinter dem Tier gemacht hatte. Es fuhr kurz zusammen und rannte dann ins hohe Gras davon. Jamie blickte ihm nach und bekreuzigte sich unbewusst.

»Warum hast du das gemacht?«, fragte ich neugierig.

»Was denn?«, antwortete er verblüfft; ich glaube, er hatte vergessen, dass ich da war.

»Du hast dich bekreuzigt, als der Vogel fortgelaufen ist; ich habe mich gefragt, warum.«

Leicht verlegen zuckte er mit den Schultern.

»Ah, nun ja. Es ist eine alte Legende. Warum die Regenpfeifer so rufen und warum sie so aufgeregt um ihre Nester herumrennen.« Er zeigte auf die andere Seite des Tümpels, wo jetzt ein anderer Regenpfeifer genau das Gleiche tat. Ein paar Sekunden beobachtete er den Vogel geistesabwesend.

»Regenpfeifer haben die Seelen junger Mütter, die im Kindbett gestorben sind«, sagte er. Er warf mir einen schüchternen Blick aus den Augenwinkeln zu. »Es heißt, sie rufen und laufen um ihre Nester herum, weil sie nicht glauben können, dass die Jungen gesund geschlüpft sind; sie trauern immerfort um das verlorene Junge – oder halten Ausschau nach einem Kind, das zurückgelassen wurde.« Er hockte sich erneut neben das Nest und bewegte das längliche Ei zentimeterweise mit seinem Stöckchen, bis es mit der Spitze in die Mitte zeigte wie die anderen. Auch als das Ei wieder an Ort und Stelle lag, blieb er weiter dort hocken und blickte über das stille Wasser des Tümpels hinweg.

»Es ist nur eine Angewohnheit«, sagte er. »Aus der Zeit, als ich die Geschichte als Junge zum ersten Mal gehört habe. Natürlich habe ich damals schon nicht geglaubt, dass sie Seelen haben, aber, nun ja, als kleine Geste des Respekts …« Er blickte zu mir auf und lächelte plötzlich. »Ich habe es schon so oft getan, dass es mir gar nicht mehr auffällt. Es gibt ja ziemlich viele Regenpfeifer in Schottland.« Er erhob sich und warf das Stöckchen fort. »Gehen wir, ich möchte dir etwas zeigen, dort oben auf dem Hügel.« Er nahm meinen Ellbogen, um mir aus der Felsmulde zu helfen, und wir stiegen bergan.

Ich hatte gehört, was er zu dem Regenpfeifer gesagt hatte, als er ihn freiließ. Ich verstand zwar nur ein paar Worte Gälisch, doch diesen Gruß hatte ich schon so oft gehört, dass er mir vertraut war. »Gott mit dir, Mutter«, hatte er gesagt.

Eine junge Mutter, die im Kindbett gestorben ist. Und ein Kind, das zurückgelassen wurde. Ich berührte seinen Arm, und er blickte auf mich hinunter.

»Wie alt warst du?«, fragte ich.

Er deutete ein Lächeln an. »Acht«, antwortete er. »Zumindest war ich aus den Windeln.«

Er verstummte und führte mich schweigend den Hügel hinauf. Die Hänge waren hier dicht mit Heidekraut bewachsen. Hinter dem Hügel änderte sich die Landschaft abrupt; gewaltige Granittürme erhoben sich aus der Erde, umgeben von Kiefern-und Lärchenwäldern. Wir erkletterten den Hügelkamm und ließen die Rufe der Regenpfeifer hinter uns.

Die Sonne brannte heiß, und nachdem wir uns eine Stunde durch dichtes Geäst geschoben hatten, war ich reif für eine Rast – auch wenn ich das Schieben zum Großteil Jamie überlassen hatte.

Wir fanden eine schattige Stelle am Fuß eines Granitvorsprungs, auf den wir uns setzten. Es erinnerte mich ein wenig an die Stelle, an der ich Murtagh begegnet war – und von Hauptmann Randall getrennt worden war. Dennoch war es schön hier. Jamie meinte, wir wären allein, weil die Vögel unablässig sangen. Wenn sich jemand näherte, würden die meisten Vögel verstummen, nur die Eichelhäher und Dohlen würden Warnrufe ausstoßen.

»Am besten versteckt man sich immer in einem Wald, Sassenach«, riet er mir. »Wenn man sich selbst nicht zu sehr bewegt, verraten einem die Vögel rechtzeitig, wenn jemand in die Nähe kommt.«

Er zeigte mir einen krakeelenden Eichelhäher auf dem Baum über uns. Dann sah er mich an, und wir saßen da wie erstarrt, zwar in Reichweite unserer Hände, doch ohne uns zu berühren. Wir atmeten kaum. Nach einer Weile wurden wir dem Eichelhäher zu langweilig, und er flog davon. Es war Jamie, der den Blick als Erster abwandte und dabei kaum merklich erschauerte, als wäre ihm kalt.

Spargelpilze lugten weiß aus dem zerfallenden Laub unter den Farnen. Jamies Zeigefinger schnippte einem den Kopf von seinem Stiel und zeichnete die Sporenständer nach, während er sich seine nächsten Worte zurechtlegte. Wenn er so bedacht sprach wie jetzt, verlor er seinen schottischen Akzent fast ganz.

»Ich möchte nicht … das heißt … ich will nicht andeuten …« Er blickte plötzlich auf und lächelte mit einer hilflosen Geste. »Ich will dich ja nicht beleidigen, indem ich es so klingen lasse, als würde ich glauben, dass du weitreichende Erfahrung mit Männern besitzt. Aber es wäre auch töricht, mir einzubilden, dass du nicht weitaus mehr über solche Dinge weißt als ich. Was ich fragen wollte, ist das … immer so? Was zwischen uns ist, wenn ich dich berühre, wenn wir … zusammen sind? Ist es immer so zwischen einem Mann und einer Frau?«

Trotz seiner Schwierigkeiten wusste ich genau, was er meinte. Sein Blick ließ nicht von meinen Augen ab, während er auf meine Antwort wartete. Ich hätte den Blick gern abgewandt, konnte es aber nicht.

»Es ist oft ähnlich«, sagte ich und musste mich unterbrechen, um mich zu räuspern. »Aber … nein. Nein, es ist … nicht immer so. Ich weiß auch nicht, warum, aber nein. Das hier ist … anders.«

Er entspannte sich ein wenig, als hätte ich ihm etwas bestätigt, worüber er sich große Gedanken machte.

»Ich dachte, dass es vielleicht nicht so ist. Ich habe zwar noch nie mit einer anderen geschlafen, aber ich … äh, habe schon andere Frauen angefasst.« Er lächelte unsicher und schüttelte den Kopf. »Es war nicht dasselbe. Ich meine, ich habe schon andere in den Armen gehabt und sie geküsst und … nun ja.« Er tat das und mit einer Handbewegung ab. »Es war wirklich schön. Ich hatte Herzklopfen und musste schneller atmen und all das. Aber es war völlig anders, als wenn ich dich in die Arme nehme und dich küsse.« Ich hatte das Gefühl, dass seine Augen die Farbe der Seen und des Himmels hatten und genauso unergründlich waren.

Er streckte die Hand aus und berührte kaum spürbar meine Unterlippe. »Es beginnt zwar ähnlich, aber dann, nach einem Moment«, sagte er leise, »ist es plötzlich so, als hätte ich lebendiges Feuer in den Armen.« Seine Berührung wurde fester, zeichnete die Umrisse meiner Lippen nach und liebkoste mein Kinn. »Und alles, was ich will, ist, mich hineinzustürzen und verzehrt zu werden.«

Ich dachte daran, ihm zu sagen, dass auch seine Berührung mir die Haut verbrannte und mir Flammen durch die Adern jagte. Doch ich war bereits entzündet und glühte lichterloh. Ich schloss die Augen und spürte, wie das Brennen meine Wange und meine Schläfe, mein Ohr und meinen Hals berührte, und erschauerte, als seine Hände auf meine Taille sanken und mich an ihn zogen.

Jamie schien genau zu wissen, wohin er wollte. Irgendwann blieb er am Fuß eines hohen Felsens stehen, der vielleicht sieben Meter hoch war und mit Vorsprüngen und Furchen übersät war. Rainfarn und Zaunrosen hatten in den Spalten Wurzeln geschlagen und wogten in lichter Höhe über den Stein. Er nahm meine Hand und wies kopfnickend auf die Felswand.

»Siehst du die Trittstufen, Sassenach? Glaubst du, du schaffst das?« Der Stein hatte tatsächlich schwach erkennbare Vorsprünge, die sich wie eine Treppe über seine Oberfläche zogen. Manche waren richtige Stufen, manche boten höchstens den Flechten Halt. Ich konnte nicht sagen, ob sie so gewachsen waren oder ob jemand nachgeholfen hatte, doch ich glaubte, dass ich sie erklettern konnte, selbst mit langen Röcken und einem engen Mieder.

Ich rutschte zwar ein paarmal aus und bekam den einen oder anderen Schreck, und Jamie schob gelegentlich von hinten, doch ich schaffte es tatsächlich auf den Gipfel des Felsens. Dort blieb ich stehen, um mich umzusehen. Der Ausblick war spektakulär. Im Osten erhob sich die dunkle Masse eines Bergs, und im Süden gingen die flacheren Hügel allmählich in eine weite Moorlandschaft über. Die Spitze des Felsens neigte sich auf allen Seiten nach innen, so dass sie eine flache Mulde bildete. In ihrer Mitte befand sich ein geschwärzter Kreis mit den rußigen Überresten verkohlter Äste. Wir waren also nicht die ersten Besucher hier.

»Du kanntest die Stelle?«, fragte ich. Jamie stand neben mir. Er beobachtete mich und freute sich, weil ich so hingerissen war. Bescheiden zuckte er mit den Schultern.

»Oh, aye. Ich kenne diesen Teil der Highlands wie meine Westentasche. Komm her, hier ist eine Stelle, wo du sitzen und unten auf die Straße sehen kannst.« Auch das Gasthaus war von hier aus zu sehen, aus der Entfernung kaum größer als ein Kinderbauklotz. An der Straße standen ein paar Pferde unter den Bäumen angebunden, von hier aus nur kleine schwarze und braune Flecken.

Wir setzten uns nebeneinander, ließen die Beine über die Kante baumeln und teilten uns kameradschaftlich eine der Aleflaschen, die Jamie bei unserem Aufbruch in weiser Voraussicht aus dem Brunnen des Gasthauses mitgenommen hatte.

Auf der Felsspitze wuchsen keine Bäume, doch hier und dort war es kleineren Pflanzen gelungen, in dem mageren Boden Wurzeln zu schlagen, und sie streckten tapfer die Gesichter der heißen Sonne entgegen. Neben mir wuchs ein Büschel Gänseblümchen im Schutz eines Steins, und ich streckte die Hand aus, um eins zu pflücken.

Im selben Moment hörte ich ein leises Surren, und das Gänseblümchen flog von seinem Stiel und landete auf meinem Knie. Ich starrte es verständnislos an, weil sich mein Kopf keinen Reim auf dieses bizarre Verhalten machen konnte. Jamie, der um einiges schneller begriff als ich, hatte sich schon flach auf den Felsen geworfen.

»Auf den Boden!«, zischte er. Eine große Hand fasste meinen Ellbogen und riss mich hinunter. Als ich im Moos landete, sah ich den Schaft eines Pfeils, der in einer Spalte des Steins aufgetroffen war.

Ich erstarrte. Viel zu ängstlich, um mich auch nur umzusehen, versuchte ich, mich noch flacher auf den Boden zu drücken. Jamie lag reglos an meiner Seite, so still, dass er selbst ein Stein hätte sein können. Selbst die Vögel und Insekten schienen in ihrem Gesang innegehalten zu haben, und die Luft wartete atemlos. Plötzlich fing Jamie an zu lachen.

Er setzte sich hin, packte den Pfeil am Schaft und drehte ihn vorsichtig aus dem Felsen. Er war mit den gespaltenen Schwanzfedern eines Spechts besetzt und mit einem blauen Faden umwickelt, der unterhalb der Federn einen etwa einen Zentimeter breiten Streifen bildete.

Jamie legte den Pfeil beiseite, hob die Hände an den Mund und ahmte täuschend echt den Ruf eines Grünspechts nach. Er ließ die Hände sinken und wartete. In der nächsten Sekunde wurde der Ruf aus dem Wald unter uns beantwortet, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

»Ein Freund von dir?«, riet ich. Er nickte, während er den schmalen Pfad zu unserem Felsen beobachtete.

»Hugh Munro, es sei denn, neuerdings stellt noch jemand solche Pfeile her.«

Wir warteten gespannt, doch es erschien niemand auf dem Pfad.

»Ah«, sagte Jamie leise und fuhr gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie sich ein Kopf langsam hinter uns über die Felskante hob.

Der Kopf brach in ein breites Grinsen aus, krummzahnig wie ein Halloweenkürbis, und strahlte vor Vergnügen, weil er uns überrascht hatte. Der Kopf war tatsächlich fast wie ein Kürbis geformt, ein Eindruck, der durch die orangebraune, ledrige Haut noch verstärkt wurde, die nicht nur das Gesicht bedeckte, sondern auch den kahlen runden Schädel. Allerdings konnten nur wenige Kürbisse einen derart reichlichen Bartwuchs oder solch leuchtende blaue Augen vorweisen. Rundliche Hände mit schmutzigen Nägeln stützten sich rechts und links des Kopfes auf und hievten den Rest des Kürbisses in Sicht.

Der Körper passte bestens zu dem Kopf, denn auch er erinnerte sehr an einen Halloweenkobold. Seine Schultern waren zwar breit, aber vornübergebeugt und krumm, und er trug die eine deutlich höher als die andere. Auch das eine Bein schien um einiges kürzer zu sein als das andere, so dass sich der Mann hüpfend voranbewegte.

Munro, wenn es denn tatsächlich Jamies Freund war, schien in mehrere Schichten von Lumpen gekleidet zu sein, denn durch die Risse eines formlosen Kleidungsstücks, das möglicherweise einmal ein Frauenhemd gewesen war, lugte ein verblichener, mit Beeren gefärbter Stoff.

Er trug keinen Sporran an seinem Gürtel, der ohnehin nicht mehr war als ein ausgefranster Strick, an dem kopfunter zwei pelzige Kadaver baumelten. Stattdessen hatte er sich eine fette Lederbörse quer über die Brust geschlungen – angesichts seiner restlichen Aufmachung war sie von überraschend guter Qualität. Am Trageriemen dieses Beutels hing ein ganzes Sammelsurium kleiner Metallornamente: Heiligenmedaillen, Militärorden, etwas, das nach alten Uniformknöpfen aussah, durchbohrte Münzen und drei oder vier kleine Metallrechtecke, in deren graue Oberflächen kryptische Zeichen eingraviert waren.

Jamie erhob sich, als das Wesen geschickt über die Steine gehüpft kam, und die beiden Männer umarmten sich herzlich und hämmerten sich gegenseitig fest auf den Rücken, wie es merkwürdigerweise unter Männern zur Begrüßung Sitte ist.

»Und wie steht es im Hause Munro?«, erkundigte sich Jamie, als er schließlich einen Schritt zurücktrat und seinen alten Kameraden betrachtete.

Munro zog den Kopf ein und stieß grinsend ein merkwürdiges Kollern aus. Dann wies er mit hochgezogenen Augenbrauen kopfnickend in meine Richtung, und seine Stummelhände vollführten eine seltsam elegante, fragende Geste.

»Meine Frau«, sagte Jamie und errötete, halb schüchtern, halb stolz, mich das erste Mal so vorzustellen. »Gerade zwei Tage verheiratet.«

Munros Lächeln wurde noch breiter, als er das hörte, und er verbeugte sich ebenso komplex wie elegant, indem er sich in rascher Folge an Kopf, Herz und Lippen fasste und dann beinahe im Liegen zu meinen Füßen aufkam. Nach dieser verblüffenden Turnübung sprang er mit der Anmut eines Akrobaten auf und hämmerte Jamie erneut auf den Rücken, diesmal anscheinend zur Gratulation.

Dann begannen Munros Hände ein außergewöhnliches Ballett und wiesen zunächst auf ihn selbst, dann auf den Wald, auf mich und wieder auf sich selbst, all dies mit einer solchen Flut von Gesten und Bewegungen, dass ich seinen fliegenden Händen kaum folgen konnte. Es war zwar nicht das erste Mal, dass ich jemanden in Gebärdensprache kommunizieren sah, jedoch noch nie mit dieser Geschwindigkeit und Eleganz.

»Tatsächlich?«, rief Jamie aus. Jetzt war es an ihm, dem anderen Mann mit einem Fausthieb zu gratulieren. Kein Wunder, dass Männer so unempfindlich gegen oberflächlichen Schmerz waren, dachte ich. Es kam von dieser Angewohnheit, unablässig aufeinander einzuhämmern.

»Er ist auch verheiratet«, erklärte Jamie, an mich gewandt. »Seit sechs Monaten, mit einer Witwe – oh, natürlich, einer fetten Witwe«, verbesserte er sich auf eine nachdrückliche Geste Munros hin, »mit sechs Kindern, unten in Dubhlairn.«

»Wie schön«, sagte ich höflich. »Zumindest sieht es ja so aus, als müssten sie nicht hungern.« Ich zeigte auf die Kaninchen, die an seinem Gürtel hingen.

Augenblicklich band Munro eins der Tiere los und überreichte es mir mit einem derart wohlwollenden Strahlen, dass ich es einfach annehmen musste. Ich erwiderte sein Lächeln und hoffte insgeheim, dass das Kaninchen keine Flöhe hatte.

»Ein Hochzeitsgeschenk«, sagte Jamie. »Ein höchst willkommenes dazu, Munro. Du musst uns gestatten, dir den Gefallen zu erwidern.« Und damit zog er eine der Aleflaschen aus ihrem Moosbett und reichte sie seinem Freund.

Nachdem nun die gebührenden Höflichkeiten ausgetauscht waren, setzten wir uns alle wieder, um uns die dritte Flasche Bier zu teilen. Jamie und Munro tauschten die jüngsten Neuigkeiten und Gerüchte aus, und ihr Gespräch floss ungehindert dahin, obwohl nur einer von ihnen redete.

Ich beteiligte mich kaum an der Unterhaltung, da ich Munros Gebärden ja nicht verstand, obwohl sich Jamie bemühte, mich mit einzubeziehen, indem er mir dolmetschte.

An einem Punkt zeigte Jamie mit dem Daumen auf die rechteckigen Bleistückchen an Munros Riemen.

»Bist du unter die Offiziellen gegangen?«, fragte er. »Oder ist das nur für Zeiten, in denen das Wild knapp ist?« Munro nickte mit dem Kopf wie ein Schachtelteufel.

»Was ist das denn?«, fragte ich neugierig.

»Gaberlunzies.«

»Oh, natürlich«, sagte ich. »Entschuldige, dass ich gefragt habe.«

»Gaberlunzies sind Bettellizenzen, Sassenach«, erklärte Jamie. »Sie gelten innerhalb der Grenzen einer Gemeinde und auch das nur an dem einen Wochentag, an dem das Betteln gestattet ist. Jede Gemeinde hat ihre eigene Marke, so dass die Bettler aus dem einen Ort die Mildtätigkeit des anderen nicht ausnutzen können.«

»Ein System mit einen gewissen Maß an Spielraum, wie ich sehe«, sagte ich mit einem Blick auf Munros Sortiment.

»Ah, nun ja, Munro ist ein Sonderfall. Er ist auf See in türkische Gefangenschaft geraten. Hat viele Jahre auf einer Galeere verbracht und dann noch einige Zeit als Sklave in Algier. Dort hat er auch die Zunge verloren.«

»Sie haben sie … ihm abgeschnitten?« Mir wurde etwas mulmig.

Jamie schien dieser Gedanke nicht zu erschüttern, doch er kannte Munro ja anscheinend auch schon lange.

»Oh, aye. Und ihm das Bein gebrochen. Den Rücken ebenfalls, Munro? Nein«, verbesserte er sich auf einige Gebärden Munros hin. »Der Rücken war ein Unfall; das ist passiert, als er in Alexandria von einer Mauer gesprungen ist. Aber die Füße, das waren die Türken.«

Eigentlich wollte ich es gar nicht wissen, doch Munro und Jamie schienen beide davon besessen, es mir zu erzählen. »Also schön«, sagte ich resigniert. »Was ist denn mit seinen Füßen?«

Geradezu stolz entledigte sich Munro seiner abgenutzten Holzpantinen und seiner Strümpfe und zeigte mir seine breiten Füße, deren Haut voller Verdickungen und rauher Stellen war. Glänzende weiße Flecken wechselten sich mit brennend roten Stellen ab.

»Kochendes Öl«, erklärte Jamie. »So zwingen sie gefangene Christen, zur Muselmanenreligion zu konvertieren.«

»Sieht nach einer sehr überzeugenden Methode aus«, sagte ich. »Und das ist der Grund, warum er in mehreren Gemeinden betteln darf? Als Wiedergutmachung für das, was er für die Christenheit durchgemacht hat?«

»Aye, genau«, sagte Jamie, anscheinend zufrieden, wie schnell ich begriffen hatte. Auch Munro drückte mir seine Bewunderung mit einer weiteren tiefen Verneigung aus, gefolgt von einer ausdrucksvollen Sequenz wenig taktvoller Handbewegungen, die anscheinend ein Kompliment an meine körperlichen Vorzüge sein sollten.

»Danke, Mann. Aye, ich bin wirklich sehr stolz auf sie.« Angesichts meiner hochgezogenen Augenbrauen drehte Jamie Munro diplomatisch so, dass er mir den Rücken zukehrte und ich die fliegenden Finger nicht mehr sehen konnte. »Also, was gibt es Neues in der Gegend?«

Die beiden Männer rückten dichter zusammen und setzten ihre ungleiche Unterhaltung mit wachsender Intensität fort. Da sich Jamies Part hauptsächlich auf Grunzlaute und interessierte Ausrufe zu beschränken schien, konnte ich kaum etwas von ihrem Inhalt erraten und beschäftigte mich stattdessen damit, die seltsamen kleinen Felsenpflanzen in Augenschein zu nehmen, die aus der Oberfläche unseres Ausgucks sprossen.

Ich hatte eine Tasche voll Augentrost und Schwarznesseln gesammelt, als sie ihr Gespräch beendeten und Hugh Munro sich zum Gehen erhob. Mit einer letzten Verbeugung in meine Richtung und einem Hieb auf Jamies Rücken schlurfte er zum Rand des Felsens und verschwand so schnell, wie sich die Kaninchen, die er wilderte, in ihren Bau verkrochen.

»Was für faszinierende Freunde du hast«, sagte ich.

»Oh, aye. Hugh ist ein lieber Kerl. Ich bin letztes Jahr mit ihm und ein paar anderen auf die Jagd gegangen. Als anerkannter Bettler ist er jetzt zwar auf sich gestellt, aber er kommt viel herum; er weiß alles, was innerhalb der Ortsgrenzen von Ardagh und Chesthill vor sich geht.«

»Unter anderem, wo sich Horrocks aufhält?«, riet ich.

Jamie nickte. »Aye. Und er überbringt eine Nachricht für mich, um einen neuen Treffpunkt auszumachen.«

»Womit Dougal sauber überlistet wäre«, merkte ich an. »Falls er vorhatte, dich mit Horrocks zu erpressen.«

Er nickte, und sein Mundwinkel verzog sich zu einem Lächeln.

»Aye, so könnte man es ausdrücken.«

Wieder war es beinahe Essenszeit, als wir das Gasthaus erreichten. Doch diesmal standen Dougals Rappe und seine fünf Kameraden auf dem Hof und kauten zufrieden ihr Heu.

Dougal selbst war innen und spülte sich mit saurem Ale den Straßenstaub aus der Kehle. Er nickte mir zu und fuhr herum, um seinen Neffen zu begrüßen. Doch statt etwas zu sagen, stand er nur da, legte den Kopf schief und betrachtete Jamie mit fragender Miene.

»Ah, das ist es«, sagte er schließlich im zufriedenen Ton eines Menschen, der ein kniffliges Rätsel gelöst hat. »Jetzt weiß ich, woran du mich erinnerst, Junge.« Er wandte sich an mich.

»Hast du schon einmal einen Hirsch am Ende der Brunftzeit gesehen, Kleine?«, fragte er vertraulich. »Die armen Biester kommen wochenlang weder zum Schlafen noch zum Fressen, weil ihnen zwischen den Revierkämpfen und ihren Haremsdiensten keine Zeit dazu bleibt. Am Ende der Saison sind sie nur noch Haut und Knochen. Ihre Augen sind tief eingefallen, und der einzige Körperteil, der nicht vor Erschöpfung gelähmt ist, ist ihr …«

Der Schluss ging in johlendem Gelächter unter, und Jamie zog mich die Treppe hinauf. Wir gingen nicht zum Abendessen.

Am Rande des Einschlafens spürte ich einige Zeit später Jamies Arm an meiner Taille, und sein warmer Atem hauchte über meinen Hals.

»Hört es jemals auf? Dass ich dich will?« Seine Hand umfing mich und liebkoste meine Brust. »Selbst wenn ich dich gerade verlassen habe, will ich dich so sehr, dass mir der Atem vergeht und meine Finger schmerzen vor Sehnsucht, dich wieder zu berühren.«

Er umfasste im Dunkeln mein Gesicht, und seine Daumen zeichneten meine Augenbrauen nach. »Wenn ich dich in meinen Händen halte und dich so erschauern spüre, weil du darauf wartest, dass ich dich nehme … Gott, ich will dir Lust bereiten, bis du unter mir aufschreist und dich für mich öffnest. Und wenn du meine Lust stillst, habe ich das Gefühl, als hätte ich dir mit meinem Körper auch meine Seele geschenkt.«

Er rollte sich auf mich, und ich öffnete die Beine und zuckte leicht zusammen, als er in mich eindrang. Er lachte leise. »Aye, ich bin auch ein bisschen wund. Möchtest du, dass ich aufhöre?« Als Antwort schlang ich ihm die Beine um die Hüften und zog ihn fester an mich.

»Würdest du denn aufhören?«

»Nein. Das kann ich gar nicht.«

Wir lachten gemeinsam und wiegten uns langsam, während wir uns im Dunkeln gegenseitig mit den Fingern und Lippen erkundeten.

»Ich weiß jetzt, warum die Kirche es als Sakrament betrachtet«, flüsterte Jamie verträumt.

»Das hier?«, fragte ich verblüfft. »Warum denn?«

»Oder zumindest als heilig«, verbesserte er sich. »Ich fühle mich wie Gott persönlich, wenn ich in dir bin.«

Ich lachte so sehr, dass er mir fast entglitt. Unwillig hielt er inne und packte mich an den Schultern, um mich stillzuhalten.

»Was ist, bitte sehr, daran so komisch?«

»Ich kann mir Gott nur schwer dabei vorstellen.«

Jamie begann wieder, sich zu bewegen. »Nun, wenn Gott den Mann als sein Ebenbild geschaffen hat, muss er doch wohl einen Schwanz haben.« Er fing ebenfalls an zu lachen und kam dabei erneut aus dem Rhythmus. »Obwohl du mich nicht besonders an die Heilige Jungfrau erinnerst, Sassenach.«

Wir lagen uns nun in den Armen und schüttelten uns derart vor Lachen, dass wir uns voneinander lösen mussten und auseinanderrollten.

Als sich Jamie erholt hatte, klopfte er mir auf die Hüfte. »Auf die Knie, Sassenach.«

»Warum?«

»Wenn du nicht zulässt, dass ich es spirituell betrachte, musst du eben meine niederen Instinkte erdulden. Ich werde ein Tier sein.« Er biss mich zärtlich in den Nacken. »Möchtest du, dass ich ein Pferd bin, ein Bär oder ein Hund?«

»Ein Igel.«

»Ein Igel? Wie lieben sich denn Igel?«, wollte er wissen.

Nein, dachte ich. Das darf nicht wahr sein. Es kommt nicht in Frage. Aber ich sagte es dennoch. »Ganz vorsichtig«, erwiderte ich hilflos kichernd. Jetzt wissen wir also endlich auch, wie alt dieser Witz ist, dachte ich.

Jamie kugelte sich vor Lachen. Schließlich drehte er sich um, kniete sich hin und tastete nach dem Feuerstein auf dem Tisch. Er leuchtete wie roter Bernstein im Dunkel des Zimmers, als der Docht Feuer fing und sich das Licht hinter ihm ausbreitete.

Er bewegte sich an das Fußende und grinste auf mich hinunter, während ich immer noch krampfhaft vor mich hin kicherte und einfach nicht aufhören konnte. Er rieb sich mit dem Handrücken über das Gesicht und setzte eine gespielte strenge Miene auf.

»Also schön, Weib. Ich sehe, dass die Zeit gekommen ist, meine Autorität als dein Ehemann auszuüben.«

»Ach ja?«

»Aye.« Er beugte sich vor, packte meine Oberschenkel und spreizte sie. Ich kreischte auf und versuchte, mich ihm zu entwinden.

»Nein, tu das nicht!«

»Und warum nicht?« Er lag der Länge nach zwischen meinen Beinen und blinzelte zu mir auf. Er hielt meine Oberschenkel fest im Griff, um zu verhindern, dass ich sie schloss.

»Verrate es mir, Sassenach. Warum möchtest du nicht, dass ich das tue?« Er rieb mir mit der Wange über die Innenseite des Oberschenkels, und sein sprießender Bart kratzte über meine empfindliche Haut. »Sei ehrlich. Warum nicht?« Er kratzte über die andere Seite, und ich trat um mich und versuchte wild, mich ihm zu entwinden. Zwecklos.

Ich drehte mein Gesicht in das Kissen, das mir die erhitzte Wange kühlte. »Nun, wenn du es unbedingt wissen musst«, murmelte ich, »ich glaube nicht … nun ja, ich fürchte, es ist … ich meine, der Geruch …« Ich verstummte verlegen. Jamie schob sich mit einer plötzlichen Bewegung hoch. Er legte mir die Arme um die Hüften, legte die Wange an meinen Oberschenkel und lachte, bis ihm die Tränen über die Wangen liefen.

»Großer Gott, Sassenach«, sagte er schließlich und prustete vor Vergnügen, »weißt du denn nicht, was das Erste ist, was man tut, wenn man sich mit einem neuen Pferd vertraut macht?«

»Nein«, sagte ich völlig verdattert.

Er hob einen Arm, so dass ich ein weiches Büschel zimtfarbener Haare sah. »Man reibt ihm ein paarmal die Achsel über die Nase, damit es sich an den Geruch gewöhnt und man es nicht mehr nervös macht.« Er erhob sich auf die Ellbogen und blickte über meinen Bauch und meine Brüste hinweg zu mir auf.

»Das hättest du mit mir auch tun sollen, Sassenach. Als Erstes hättest du mein Gesicht zwischen deine Beine reiben müssen. Dann wäre ich nicht so scheu gewesen.«

»Scheu!«

Er senkte sein Gesicht und rieb es gemächlich hin und her. Dabei prustete und schnaubte er wie ein Pferd. Ich wand mich und trat ihn in die Rippen, was so wirkungsvoll war, wie gegen eine Wand zu treten. Schließlich drückte er meine Oberschenkel wieder flach nach außen und blickte auf.

»Und jetzt«, sagte er in einem Ton, der keinen Einwand duldete, »halt still.«

Ich fühlte mich entblößt, überfallen, hilflos – und wie im Begriff, mich aufzulösen. Jamies Atem war abwechselnd warm und kühl auf meiner Haut.

»Bitte«, sagte ich und wusste nicht, ob ich »bitte hör auf« oder »bitte mach weiter« meinte. Es spielte sowieso keine Rolle; er hatte nicht vor aufzuhören.

Mein Bewusstsein zerfiel in lauter kleine Wahrnehmungen: das rauhe Leinenkissen, mit rubbeligen Blumen bestickt; der Ölgeruch der Lampe, vermischt mit dem schwächeren Geruch nach Rinderbraten und Ale und dem noch schwächeren Dufthauch der welkenden Blumen in dem Glas; der kühle Balken der Wand an meinem linken Fuß, die festen Hände auf meinen Hüften. All das verschwamm hinter meinen geschlossenen Augenlidern wirbelnd zu einer glühenden Sonne, die anwuchs und schrumpfte und schließlich mit einem geräuschlosen Plop explodierte. Ich blieb in der warmen, pulsierenden Dunkelheit zurück.

Dumpf hörte ich, wie sich Jamie in weiter Ferne aufsetzte.

»Das ist schon besser«, sagte eine Stimme, deren Worte durch Keuchlaute unterbrochen wurden. »Man braucht etwas Mühe, um dich anständig zum Gehorsam zu bewegen, wie?« Das Bett ächzte, als er sein Gewicht verlagerte, und ich spürte, wie meine Knie weiter auseinandergeschubst wurden.

»Du bist nicht so tot, wie du aussiehst, hoffe ich?«, sagte die Stimme und kam dabei näher. Ich bäumte mich mit einem unartikulierten Ausruf auf, als meine empfindlichste Stelle zielsicher einem weiteren Angriff unterzogen wurde.

»Großer Gott«, sagte ich. An meinem Ohr gluckste es leise.

»Ich habe nur gesagt, ich fühle mich wie Gott, Sassenach«, murmelte er. »Ich habe nie gesagt, dass ich es bin.«

Und später, als die Lampe im zunehmenden Licht der Sonne verblasste, driftete ich aus dem Schlaf empor, um Jamie noch murmeln zu hören: »Hört es jemals auf, Claire? Dass ich dich will?«

Mein Kopf fiel auf seine Schulter zurück. »Ich weiß es nicht, Jamie. Ich weiß es wirklich nicht.«

Kapitel 18

Diebe in den Felsen

Was hat Hauptmann Randall gesagt?«, fragte ich.

Dougal ritt auf der einen Seite neben mir her, Jamie auf der anderen, obwohl die Straße so schmal war, dass kaum Platz für die drei Pferde war. Hier und da war einer meiner Begleiter – oder beide – gezwungen, zurückzufallen oder vorauszureiten, um sich nicht im Gebüsch zu verheddern, das den simplen Pfad zurückzuerobern drohte.

Dougal richtete den Blick erst auf mich, dann wieder auf den Weg, um sein Pferd um einen großen Felsen herumzulenken. Ein hinterlistiges Grinsen breitete sich langsam über sein Gesicht.

»Er war nicht besonders erfreut«, antwortete er zurückhaltend. »Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob ich dir erzählen sollte, was er tatsächlich gesagt hat; vermutlich hat ja selbst deine Toleranz für Schimpfwörter ihre Grenzen, Mistress Fraser.«

Ich ignorierte die ironische Verwendung meines neuen Titels genauso wie die angedeutete Beleidigung, obwohl ich Jamie im Sattel erstarren sah.

»Ich vermute, er hat nicht vor, irgendwelche Schritte zu ergreifen?«, fragte ich. Jamies beruhigenden Worten zum Trotz hatte ich Visionen von rotberockten Dragonern, die aus dem Gebüsch stürzten, die Schotten abschlachteten und mich zum Verhör in Randalls Höhle zerrten. Mich beschlich das dumpfe Gefühl, dass Randalls Verhörmethoden, gelinde ausgedrückt, äußerst kreativ sein könnten.

»Denke nicht«, erwiderte Dougal beiläufig. »Er hat andere Sorgen als eine entlaufene Sassenach, egal, wie hübsch sie ist.« Er zog seine linke Augenbraue hoch und deutete eine Verbeugung an, als sei das Kompliment als Entschuldigung gedacht. »Außerdem ist er nicht so dumm, Colum gegen sich aufzubringen, indem er seine Nichte entführt«, fügte er noch gelassener hinzu.

Nichte! Ich spürte, wie mir trotz des warmen Wetters ein Schauer über den Rücken lief. Nichte des MacKenzie-Häuptlings. Ganz zu schweigen von ihrem Kriegshäuptling, der gerade so ungerührt an meiner Seite ritt. Auf der anderen Seite war ich jetzt vermutlich mit Lord Lovat verwandt, dem Oberhaupt des Fraser-Clans, mit dem Abt einer einflussreichen französischen Abtei und mit wer weiß wie vielen anderen Frasers. Nein, vielleicht würde es Jack Randall tatsächlich nicht lohnend finden, mir weiter nachzustellen. Und das war ja schließlich der Sinn dieses lächerlichen Arrangements gewesen.

Ich warf einen verstohlenen Blick auf Jamie, der jetzt vor mir herritt. Sein Rücken war so gerade wie ein Erlenschössling, und sein Haar glänzte in der Sonne wie ein Helm aus poliertem Metall.

Dougal folgte meinem Blick.

»Hätte schlimmer sein können, oder?«, sagte er und zog ironisch die Augenbraue hoch.

Zwei Nächte später lagerten wir im Moor unter einem dieser seltsamen, von einem Gletscher verschleppten Granitbrocken. Es war ein langer Tagesritt gewesen; wir hatten irgendwann um die Mittagszeit hastig im Sattel gegessen, und jetzt freuten sich alle auf eine warme Mahlzeit. Zunächst hatte ich versucht, mich beim Kochen nützlich zu machen, doch der schweigsame Mann, dessen Aufgabe das anscheinend war, hatte meine Hilfe mehr oder weniger höflich zurückgewiesen.

Einer der Männer hatte am Morgen einen Hirsch erlegt, und eine Portion des frischen Fleischs ergab zusammen mit Rübchen, Zwiebeln und allem, was sonst noch an Kräutern zu finden war, eine köstliche Abendmahlzeit. Zum Platzen satt und zufrieden machten wir es uns danach am Feuer gemütlich und hörten uns Geschichten und Lieder an. Überraschenderweise hatte der schmächtige Murtagh, der den Mund ja nur selten zum Sprechen aufmachte, eine schöne klare Tenorstimme. Es dauerte zwar eine Weile, bis man ihn zum Singen überredet hatte, doch das Ergebnis war die Mühe wert.

Ich rückte dichter an Jamie heran und versuchte, einen gemütlichen Sitzplatz auf dem harten Granit zu finden. Wir hatten unser Lager an der Kante des Felsvorsprungs aufgeschlagen, wo uns eine breite Bank aus rötlichem Granit als natürliche Feuerstelle diente und das Felsengewirr in unserem Rücken ein gutes Versteck für die Pferde abgab. Als ich fragte, warum wir nicht bequemer im weichen Gras auf dem Moor schliefen, hatte Ned Gowan mich aufgeklärt, dass wir uns jetzt der südlichen Grenze des MacKenzie-Territoriums näherten. Und damit dem Land der Grants und der Chisholms.

»Dougals Kundschafter sagen zwar, es deutet nichts darauf hin, dass jemand in der Nähe ist«, hatte er gesagt und sich auf einen Felsbrocken gestellt, um selbst noch einen Blick in den Sonnenuntergang zu werfen, »aber man weiß ja nie. Vorsicht ist besser, als das Nachsehen zu haben.«

Als Murtagh fertig war, begann Rupert, Geschichten zu erzählen. Zwar fehlte ihm Gwyllyns Formulierungsgabe, doch er kannte einen unerschöpflichen Schatz an Geschichten über Feen, Gespenster, Tannaisg oder böse Geister und andere Highlandbewohner wie zum Beispiel Wasserpferde. Diese, so gab man mir zu verstehen, bewohnten beinahe alle Gewässer und kamen besonders häufig an Furten und anderen Querungen vor, doch viele lebten auch in den Tiefen der Seen.

»Es gibt da eine Stelle am östlichen Ende von Loch Garve«, sagte er und ließ den Blick über die Anwesenden hinwegschweifen, um sich zu vergewissern, dass ihm wirklich alle zuhörten, »die niemals zufriert. Das Wasser dort ist immer schwarz, selbst wenn der Rest des Sees zu Eis gefroren ist, denn dort befindet sich der Schornstein des Wasserpferds.«

Wie so viele seiner Artgenossen hatte auch das Wasserpferd von Loch Garve ein junges Mädchen gestohlen, das zum Wasserholen an den See gekommen war, und hatte es in die Tiefen des Sees verschleppt, um es zu seiner Frau zu machen. Wehe jedem Mädchen – oder auch jedem Mann –, das ein schönes Pferd am Ufer fand und darauf reiten wollte, denn einmal aufgestiegen, konnte der Reiter nicht mehr absteigen, und das Pferd ging ins Wasser, verwandelte sich in einen Fisch und schwamm mit dem arglosen Reiter auf dem Rücken heim.

»Im Wasser hat ein Wasserpferd nur Fischzähne«, sagte Rupert und bewegte die Hand in Wellen wie ein schwimmender Fisch, »und frisst Schnecken und Wasserpflanzen und alles, was sonst noch kalt und nass ist. Sein Blut ist kalt wie das Wasser, und es braucht kein Feuer, doch eine Menschenfrau ist etwas mehr Wärme gewohnt.« Er blinzelte mir zu und zog ein anzügliches Gesicht, sehr zur Belustigung der Zuhörer.

»Also fror die Frau des Wasserpferds und fühlte sich elend und hungrig in ihrem neuen Heim unter Wasser, weil sie nicht gern Schnecken und Wasserpest aß. Da das Wasserpferd eine gutmütige Seele war, begab es sich zum Haus eines Mannes, der ein guter Baumeister war. Als nun der Mann zum Wasser kam und das schöne goldene Pferd mit dem silbernen Zaumzeug in der Sonne glänzen sah, musste er einfach danach greifen und aufsteigen. Natürlich trug ihn das Wasserpferd geradewegs ins Wasser hinab zu seinem kalten fischigen Heim. Und dort sagte es dem Baumeister, wenn er wieder frei sein will, muss er eine schöne Feuerstelle bauen und einen Schornstein, damit sich die Frau des Wasserpferds am Feuer die Hände wärmen und ihren Fisch braten kann.«

Ich hatte den Kopf an Jamies Schulter liegen, fühlte mich angenehm schläfrig und freute mich auf das Bett, selbst wenn es nur eine über den Stein gebreitete Decke war. Plötzlich spürte ich, wie sich sein Körper anspannte. Er legte mir die Hand in den Nacken, um mich stillzuhalten. Ich schaute mich im Lager um, konnte aber nichts Ungewöhnliches feststellen. Doch ich spürte die Anspannung, die sich wie durch Radiowellen von einem Mann zum anderen übertrug.

Als ich in Ruperts Richtung blickte, sah ich, wie er Dougal kaum merklich zunickte, obwohl er ungerührt mit seiner Geschichte fortfuhr.

»Also tat der Baumeister, dem sowieso keine andere Wahl blieb, was ihm aufgetragen war. Und das Wasserpferd hielt sein Wort und brachte den Mann ans Ufer zurück. Von da an war der Frau des Wasserpferds warm, und sie war glücklich und wurde satt, weil sie sich Fisch zum Essen braten konnte. Seitdem friert das Wasser am östlichen Ende von Loch Garve niemals zu, weil die Wärme aus dem Schornstein des Wasserpferds das Eis zum Schmelzen bringt.«

Rupert saß auf einem Stein und hatte mir die rechte Seite zugewandt. Während er erzählte, beugte er sich vor, als wollte er sich am Bein kratzen. Mit einer fließenden Bewegung ergriff er das Messer, das vor ihm auf dem Boden lag, und legte es auf seinen Schoß, wo er es in den Falten seines Kilts versteckte.

Ich schmiegte mich dichter an Jamie und zog seinen Kopf zu mir, als hätte ich verliebte Anwandlungen. »Was ist?«, flüsterte ich ihm ins Ohr.

Er nahm mein Ohrläppchen zwischen die Zähne und flüsterte zurück: »Die Pferde sind unruhig. Es ist jemand in der Nähe.«

Ein Mann stand auf und schlenderte zum Rand des Felsens, um sich zu erleichtern. Als er zurückkehrte, setzte er sich an einen neuen Platz neben einen der Wagenknechte. Ein anderer erhob sich, warf einen Blick in den Kochtopf und bediente sich mit einem Stückchen Fleisch. Im ganzen Lager herrschte kaum merkliche Bewegung, während Rupert weiterredete.

Jamie hatte den Arm fest um mich gelegt, und schließlich begriff ich, dass die Männer dichter an die Stellen rückten, an denen sie ihre Waffen abgelegt hatten. Jeder schlief zwar mit seinem Dolch, doch ihre Schwerter, Pistolen und die runden, Tartschen genannten Lederschilde ließen sie normalerweise ordentlich aufeinandergestapelt am Rand des Lagers liegen.

Jamies Pistolen und sein Breitschwert lagen etwa anderthalb Meter weiter auf dem Boden.

Ich konnte den Feuerschein auf der Damaszenerklinge tanzen sehen. Seine Pistolen waren zwar nicht mehr als die üblichen, mit Horngriffen versehenen Radschlosspistolen, die die meisten der Männer trugen, doch Breitschwert und Claymore waren etwas ganz Besonderes. Er hatte mir beide Schwerter stolz gezeigt und die glänzenden Klingen liebevoll in der Hand gewendet.

Das Claymore war in Jamies Decke eingerollt; ich konnte den enormen, mit Sand griffig geschmirgelten T-Griff sehen. Einmal hatte ich es hochgehoben und es beinahe fallen gelassen. Es wog über fünf Kilo, wie mir Jamie erklärte.

Wo das Claymore nüchtern und todbringend aussah, war das Breitschwert wunderschön. Es war um ein Drittel leichter als die größere Waffe, eine glänzende Klinge aus blauem Stahl, die mit islamischen Mustern überzogen war, bis hin zu dem spiralförmigen Korbgriff mit seinen roten und blauen Emailleverzierungen. Ich hatte schon beobachtet, wie Jamie spielerisch damit übte, erst rechtshändig mit einem der Wachtposten, später linkshändig mit Dougal. Es war eine Freude, ihm unter diesen Bedingungen dabei zuzusehen: schnell und zielsicher und mit einer Eleganz, die angesichts seiner Körpergröße umso mehr beeindruckte. Doch mein Mund wurde trocken bei der Vorstellung, dieses Können im Ernstfall angewandt zu sehen.

Er beugte sich zu mir hinüber, drückte mir einen zärtlichen Kuss auf den Hals und nutzte die Gelegenheit, mich etwas zu drehen, so dass ich mich einem der wirren Felshaufen gegenübersah.

»Bald, denke ich«, murmelte er und küsste mich geschäftig. »Siehst du die schmale Lücke in den Felsen?« Ich sah sie; ein kleiner Unterschlupf von weniger als einem Meter Höhe, der durch zwei aneinanderlehnende Steinplatten gebildet wurde.

Er nahm mein Gesicht in die Hände und liebkoste es mit der Nase. »Wenn ich ›los‹ sage, schlüpfe hinein und bleib dort. Hast du den Dolch?«

Er hatte darauf bestanden, dass ich den Dolch behielt, den er mir an jenem Abend im Gasthaus zugeworfen hatte, obwohl ich meinerseits darauf bestanden hatte, dass ich ihn weder benutzen konnte noch wollte. Doch Dougal hatte recht gehabt – Jamie war stur.

Demzufolge befand sich der Dolch in einer der tiefen Taschen meines Kleids. Am ersten Tag war mir das Gewicht an meinem Oberschenkel noch unangenehm bewusst gewesen, doch inzwischen spürte ich ihn kaum noch. Jamie fuhr mir spielerisch mit der Hand über das Bein, um sich zu vergewissern, dass der Dolch da war.

Dann hob er den Kopf wie eine Katze, die die Witterung prüft. Als ich ihn ansah, bekam ich mit, dass er den Blick auf Murtagh richtete, dann wieder auf mich. Der kleine Mann ließ sich zwar nichts anmerken, erhob sich aber und räkelte sich ausführlich. Als er sich wieder setzte, war er mir ein ganzes Stück näher gekommen.

Hinter uns wieherte ein nervöses Pferd. Als wäre das ein Signal gewesen, kamen sie kreischend über die Felsen. Keine Engländer, wie es meine Befürchtung gewesen war, und auch keine Banditen. Es waren Highlander, die wie von Sinnen brüllten. Grants vermutlich. Oder Chisholms.

Ich kroch auf allen vieren auf die Felsen zu. Zwar stieß ich mir heftig den Kopf und zerkratzte mir die Knie, doch es gelang mir, mich in die Spalte zu zwängen. Hämmernden Herzens tastete ich nach dem Dolch in meiner Tasche und schnitt mir dabei beinahe selbst in die Hand. Ich hatte zwar keine Ahnung, was ich mit dem langen, gefährlich aussehenden Messer anstellen sollte, doch ich fühlte mich etwas besser damit. Ein Mondstein war in den Griff eingelassen, und es war beruhigend, die kleine Rundung in meiner Hand zu spüren; zumindest wusste ich auf diese Weise, dass ich im Dunkeln das richtige Ende des Dolchs erwischt hatte.

Der Kampf war ein solches Durcheinander, dass ich anfangs keine Ahnung hatte, was geschah. Die Lichtung war voller schreiender Menschen, die hin und her sprangen, sich über den Boden wälzten und umherrannten. Meine Zuflucht befand sich zum Glück am Rand des Geschehens, so dass ich vorerst nicht in Gefahr war. Als ich mich umsah, entdeckte ich eine kleine Gestalt, die in meiner Nähe dicht am Felsen hockte. Ich umklammerte den Dolch fester, erkannte aber im nächsten Moment, dass es Murtagh war.

Das war also der Grund für Jamies Blick gewesen. Er hatte Murtagh abgestellt, um mich zu bewachen. Jamie selbst war von hier aus nicht zu sehen. Der Kampf spielte sich zum Großteil im Felsschatten bei den Wagen ab.

Natürlich, das musste der Gegenstand des Überfalls sein; die Wagen und die Pferde. Die Angreifer waren gut organisiert, ordentlich bewaffnet und wohlgenährt, zumindest dem wenigen nach, was ich im Schein des erlöschenden Feuers erkennen konnte. Wenn es also Grants waren, wollten sie vielleicht Bezahlung oder Rache für die Rinder, die Rupert und seine Freunde vor ein paar Tagen hatten mitgehen lassen. Als sich Dougal mit dem Ergebnis des spontanen Raubzugs konfrontiert sah, war er etwas verärgert gewesen – nicht wegen der Tatsache an und für sich, sondern weil er meinte, dass die Rinder unser Vorankommen verlangsamen würden. Doch es war ihm beinahe umgehend gelungen, sie auf dem Markt in einem der Dörfer zu verkaufen.

Es wurde schnell klar, dass die Angreifer nicht darauf aus waren, unseren Männern an den Kragen zu gehen; sie interessierten sich ausschließlich für die Pferde und die Wagen. Einer oder zwei hatten auch Erfolg. Ich zog den Kopf ein, als ein ungesatteltes Pferd über das Feuer sprang und im dunklen Moor verschwand, während sich ein wild kreischender Mann an seine Mähne klammerte.

Zwei oder drei andere rannten zu Fuß davon, Colums Getreidesäcke im Arm und von wütenden MacKenzies verfolgt, die sie auf Gälisch verfluchten. Der Geräuschkulisse nach näherte sich der Überfall seinem Ende. Doch dann kam eine größere Gruppe von Männern in den Feuerschein gestolpert, und der Kampf wurde wieder intensiver.

Das hier schien ernst zu sein, denn ich sah Klingen blitzen, und die Beteiligten grunzten zwar heftig, schrien aber nicht. Schließlich konnte ich sie sehen. In der Mitte kämpften Jamie und Dougal Rücken an Rücken. Jeder von ihnen hatte das Breitschwert in der Linken und den Dolch in der Rechten, und soweit ich das beurteilen konnte, waren sie beide wirkungsvoll am Werk.

Sie waren von vier Männern umringt – oder fünf; ich verlor im Schatten den Überblick –, die mit kurzen Schwertern bewaffnet waren. Mindestens zwei von ihnen hatten auch Pistolen, die sie jedoch nicht gezogen hatten.

Es musste Dougal sein – oder Jamie, oder beide –, worauf sie aus waren. Vorzugsweise lebend. Vermutlich, um Lösegeld zu erpressen. Daher die kurzen Schwerter statt der tödlicheren Langschwerter oder Pistolen.

Dougal und Jamie kannten keine derartigen Skrupel und waren mit beträchtlichem Ingrimm zugange. Rücken an Rücken bildeten sie einen bedrohlichen Kreis, indem jeder die schwächere Seite des anderen deckte. Als Dougal dann machtvoll mit dem Dolch zustieß, kam mir der Gedanke, dass »schwächer« möglicherweise nicht ganz der passende Ausdruck war.

Das ganze unermüdliche, grunzende, fluchende Durcheinander bewegte sich jetzt auf mich zu. Ich wich zurück, so weit ich konnte, doch die Felsspalte war kaum mehr als einen halben Meter tief. Aus den Augenwinkeln nahm ich eine Bewegung wahr. Murtagh hatte beschlossen, nun aktiver ins Geschehen einzugreifen.

Ich war zwar kaum imstande, meinen entsetzten Blick von Jamie abzuwenden, aber ich sah, wie der kleine Mann in aller Ruhe seine Pistole zog. Sorgfältig überprüfte er das Radschloss, rieb die Waffe an seinem Ärmel, legte sie auf seinem Unterarm ab und wartete.

Und wartete. Ich zitterte vor Angst um Jamie, der jetzt jede Raffinesse aufgegeben hatte und brutal um sich hieb, um die beiden Männer zurückzutreiben, die ihm blutrünstig gegenüberstanden. Warum zum Teufel feuerte der Mann denn nicht?, dachte ich hektisch. Und dann wurde mir klar, warum. Sowohl Jamie als auch Dougal standen in der Schusslinie. Und ich meinte mich zu erinnern, dass die Zielgenauigkeit von Steinschlosspistolen manchmal zu wünschen übrig ließ.

Diese Vermutung bestätigte sich im nächsten Moment, als einer von Dougals Gegnern einen unerwarteten Satz machte und ihn am Handgelenk erwischte. Die Klinge schlitzte ihm den ganzen Unterarm auf, und er sank auf sein Knie. Als Jamie spürte, wie sein Onkel fiel, zog er seinerseits die Klinge ein und trat zwei schnelle Schritte rückwärts. Damit stand er mit dem Rücken zum Fels, und Dougal kniete neben ihm, in Reichweite seiner schützenden Klinge. Außerdem hatte ich jetzt freien Blick auf die Angreifer – genau wie Murtagh mit seiner Pistole.

Aus der Nähe war der Knall der Pistole unerwartet laut. Er überraschte die Angreifer völlig, vor allem aber den Mann, der getroffen wurde. Im ersten Moment stand er still und schüttelte verwundert den Kopf, dann setzte er sich ganz langsam, sank erschlafft hintenüber und rollte über den abschüssigen Boden hinunter in die Glut des erlöschenden Feuers.

Jamie nutzte den Moment der Überraschung und schlug einem der Angreifer das Schwert aus der Hand. Dougal war jetzt wieder auf den Beinen, und Jamie trat beiseite, um ihm mehr Bewegungsfreiheit zu lassen. Einer der Kämpfer hatte sich davongemacht und war den Abhang hinuntergelaufen, um seinen verletzten Kameraden aus der heißen Asche zu retten. Er lud ihn sich auf den Rücken und verschwand mit ihm. Damit waren aber immer noch zwei der Angreifer übrig, und Dougal war verletzt. Ich konnte dunkle Tropfen auf den Felsen fliegen sehen, als er sein Schwert schwang.

Die Kämpfer waren jetzt so nah, dass ich Jamies Gesicht sehen konnte, ruhig und konzentriert, gefangen in der Euphorie des Schwertkampfes. Plötzlich rief ihm Dougal etwas zu. Jamie riss den Blick für den Bruchteil einer Sekunde vom Gesicht seines einen Gegners los und sah zu Boden. Er hob den Kopf gerade rechtzeitig wieder, um nicht zerhackt zu werden, duckte sich blitzschnell zur Seite und warf sein Schwert.

Sein zweiter Gegner blickte mit beträchtlicher Überraschung auf das Schwert, das in seinem Bein steckte. Verwundert berührte er die Klinge, dann packte er sie und zog. Sie ließ sich leicht bewegen, so dass ich vermutete, dass die Wunde nicht tief war. Der Mann machte immer noch einen etwas verblüfften Eindruck und blickte auf, als wollte er sich nach dem Zweck dieses unorthodoxen Verhaltens erkundigen.

Dann stieß er einen Schrei aus, ließ das Schwert fallen und rannte humpelnd davon. Durch das Geräusch aufgeschreckt, sah der noch verbliebene Angreifer zu ihm hinüber, machte kehrt und flüchtete ebenfalls. Jamie stürzte ihnen nach wie eine Lawine. Er hatte nun das gewaltige Claymore aus der Decke gezogen und schwang es mit beiden Händen im mörderischen Bogen. Hinter ihm kam Murtagh, der etwas höchst Unschmeichelhaftes auf Gälisch brüllte und sowohl sein Schwert als auch die nachgeladene Pistole schwang.

Danach kehrte schnell wieder Ruhe ein, und es dauerte kaum eine Viertelstunde, bis sich die MacKenzies wieder gesammelt und sich ein Bild von ihren Verlusten gemacht hatten.

Diese waren nicht sonderlich groß; es fehlten zwei Pferde und drei Säcke Getreide. Die Wagenknechte, die stets in der Nähe ihrer Ladung schliefen, hatten weitere Plünderungen der Wagen verhindert, und den bewaffneten Wachen war es gelungen, die Möchtegern-Pferdediebe zu verjagen. Der größte Verlust schien einer der Männer zu sein.

»Entführt«, sagte Dougal grimmig. »Verdammt, er wird mich ein Monatseinkommen an Lösegeld kosten.«

»Es hätte auch schlimmer sein können, Dougal«, wandte Jamie ein, der sich das Gesicht am Ärmel abwischte. »Denk nur, wie Colum reagieren würde, wenn sie dich erwischt hätten.«

»Wenn sie dich erwischt hätten, Junge, hätten sie dich von mir aus behalten können, und du könntest deinen Namen in Grant ändern«, gab Dougal trocken zurück, doch die Stimmung hellte sich jetzt merklich auf.

Ich holte die kleine Medizinkiste hervor, die ich dabeihatte, und reihte die Verletzten der Schwere ihrer Wunden nach auf. Nichts wirklich Ernstes, wie ich erfreut feststellte. Dougals Armverletzung war vermutlich das Schlimmste.

Ned Gowan hatte leuchtende Augen und sprudelte vor Lebensfreude. Er war anscheinend so berauscht von der Aufregung des Kampfes, dass ihn der Zahn überhaupt nicht störte, den ihm ein schlecht gezielter Dolchknauf ausgeschlagen hatte. Allerdings hatte er die Geistesgegenwart besessen, ihn sorgsam unter seiner Zunge aufzubewahren.

»Nur für den Fall der Fälle«, sagte er und spuckte den Zahn auf seine Handfläche. Die Wurzel war nicht beschädigt, und das Zahnfleisch blutete immer noch schwach, also versuchte ich mein Glück und presste den Zahn fest an seinen Platz zurück. Der schmächtige Mann wurde kreidebleich, gab aber kein Geräusch von sich. Doch er spülte sich den Mund dankbar zur Desinfektion mit Whisky aus, den er dann schluckte, um ja nichts zu verschwenden.

Dougals Wunde hatte ich sofort mit einem Druckverband versehen und war erleichtert, dass die Blutung so gut wie zum Stillstand gekommen war, als ich den Verband jetzt abwickelte. Es war ein sauberer Schnitt, der allerdings tief war. Ein schmaler Rand aus gelbem Fett war an der Kante der klaffenden Wunde zu sehen, die mindestens drei Zentimeter tief in den Muskel reichte. Zum Glück waren keine lebenswichtigen Gefäße verletzt, aber ich würde den Arm nähen müssen.

Es stellte sich heraus, dass die einzige verfügbare Nadel eine schmale Ahle war, die von den Wagenknechten zum Flicken des Geschirrs benutzt wurde. Ich betrachtete sie skeptisch, doch Dougal hielt mir nur den Arm hin und wandte den Blick ab.

»Eigentlich kann ich problemlos Blut sehen«, erklärte er, »aber ich habe etwas dagegen, wenn es mein eigenes ist.« Er saß auf einem Felsen, während ich arbeitete, und biss die Zähne derart fest aufeinander, dass seine Kiefermuskeln zitterten. Die Nacht wurde allmählich kalt, doch ihm standen die Schweißperlen auf der hohen Stirn. Einmal bat er mich höflich, einen Moment aufzuhören, wandte sich ab und übergab sich kurz und knapp hinter einen Felsen, dann wandte er sich zurück und stützte den Arm wieder auf sein Knie.

Zum Glück hatte einer der Gastwirte seine Pacht in Form eines kleinen Whiskyfässchens bezahlt, dessen Inhalt sich jetzt als äußerst nützlich erwies. Ich benutzte den Whisky, um einige offene Wunden zu desinfizieren, dann gestattete ich meinen Patienten die Selbstmedikation nach Belieben. Als ich fertig war, nahm ich sogar selbst einen Becher entgegen. Ich leerte ihn mit Genuss und ließ mich dankbar auf meine Decke sinken. Der Mond ging unter, und ich zitterte, halb als Reaktion und halb vor Kälte. Es fühlte sich herrlich an, als sich Jamie neben mich legte und mich fest an seinen kräftigen, warmen Körper drückte.

»Glaubst du, sie kommen zurück?«, fragte ich, doch er schüttelte den Kopf.

»Nein, es waren Malcolm Grant und seine beiden Jungen – es war sein Ältester, dem ich das Schwert ins Bein geworfen habe. Sie dürften jetzt zu Hause im Bett sein«, erwiderte er. Er streichelte mein Haar und sagte in sanfterem Ton: »Du hast heute Abend großartige Arbeit geleistet, Claire. Ich war so stolz auf dich.«

Ich drehte mich um und legte ihm die Arme um den Hals.

»Nicht so stolz, wie ich es war. Du warst wunderbar, Jamie. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Er prustete zwar bescheiden, aber ich hatte trotzdem das Gefühl, dass er sich freute.

»Es war doch nur ein Diebeszug, Sassenach. So etwas mache ich schon, seit ich vierzehn war. Das ist ja nur Spaß; es ist etwas anderes, wenn man jemandem gegenübersteht, der einen wirklich umbringen will.«

»Spaß«, wiederholte ich mit schwacher Stimme. »Ja natürlich.«

Seine Arme legten sich fester um mich, und eine der streichelnden Hände wanderte in die Tiefe und begann, mir den Rock hochzuziehen. Die Aufregung des Kampfes war eindeutig dabei, in eine andere Art von Erregung umzuschlagen.

»Jamie! Doch nicht hier!«, sagte ich. Ich wand mich und zog mir den Rock wieder zurecht.

»Bist du müde, Sassenach?«, fragte er mitfühlend. »Keine Sorge, ich brauche nicht lange.« Jetzt waren beide Hände zugange und ruckten an dem schweren Stoff.

»Nein!«, erwiderte ich, denn zu sehr war ich mir der zwanzig Männer bewusst, die ein paar Meter weiter lagen. »Ich bin nicht müde, es ist nur …« Ich keuchte, als eine seiner tastenden Hände den Weg zwischen meine Beine fand.

»Himmel«, murmelte er leise. »Schlüpfrig wie Nixenkraut.«

»Jamie! Neben uns schlafen zwanzig Mann!«, ermahnte ich ihn flüsternd.

»Sie schlafen nicht mehr lange, wenn du nicht aufhörst zu reden.« Er wälzte sich auf mich und heftete mich auf dem Felsen fest. Sein Knie schob sich zwischen meine Oberschenkel und begann, sich sacht hin und her zu bewegen. Allen Umständen zum Trotz gehorchten mir meine Beine nicht. Siebenundzwanzig Jahre Anstand hatten keine Chance gegen mehrere hunderttausend Jahre Instinkt. Mein Kopf mochte zwar etwas dagegen haben, in der unmittelbaren Nähe mehrerer schlafender Soldaten auf einem nackten Felsen genommen zu werden, aber mein Körper betrachtete sich eindeutig als Kriegsbeute und konnte die Kapitulation nicht erwarten. Er küsste mich ausgiebig, und seine sanfte Zunge wanderte durch meinen Mund.

»Jamie«, keuchte ich. Er schob seinen Kilt beiseite und presste meine Hand an sich.

»Grundgütiger«, sagte ich unwillkürlich beeindruckt. Mein Anstandsgefühl schwand weiter dahin.

»Von einem solchen Kampf bekommt man einen fürchterlichen Ständer. Du willst mich doch, oder?«, sagte er und wich ein wenig zurück, um mich anzusehen. Angesichts der Umstände schien jedes Leugnen zwecklos. Er lag hart wie ein Messingrohr an meinem entblößten Oberschenkel.

»Äh … ja … aber …«

Er packte mich mit beiden Händen an den Schultern.

»Sei still, Sassenach«, sagte er in einem Ton, der keine Widerrede duldete. »Es wird nicht lange dauern.«

So war es auch. Meine Klimax begann mit dem ersten machtvollen Stoß, durchdringend und krampfartig. Ich grub meine Finger fest in seinen Rücken und hielt mich fest, während ich in den Stoff seines Hemdes biss, um die Geräusche zu dämpfen. Nach wenigen Bewegungen spürte ich, wie sich seine Hoden zusammenzogen und ihn die warme Flut befreite. Er ließ sich langsam zur Seite sinken und blieb zitternd liegen.

Das Blut hämmerte mir in den Ohren, ein Echo des schwächer werdenden Pulsschlags zwischen meinen Beinen. Jamies Hand lag erschlafft und schwer auf meiner Brust. Als ich den Kopf wandte, konnte ich den schwachen Umriss des Wachtpostens sehen, der auf der anderen Seite des Feuers an einem Felsen lehnte. Er hatte uns taktvoll den Rücken zugekehrt. Ein wenig schockiert stellte ich fest, dass ich nicht einmal verlegen war. Ich fragte mich dumpf, ob ich es wohl am Morgen sein würde, und dann fragte ich mich gar nichts mehr.

Am Morgen verhielten sich alle so wie immer, auch wenn sie sich nach dem Kampf und dem steinigen Nachtlager etwas steifer bewegten. Alle waren bester Laune, selbst die leicht Verletzten.

Die allgemeine Laune besserte sich noch mehr, als Dougal verkündete, dass wir nur bis zu dem Wäldchen reiten würden, das wir von unserer Felsenplattform aus sehen konnten. Dort konnten wir die Pferde tränken und sie grasen lassen, um uns dann ebenfalls ein wenig auszuruhen. Ich fragte mich, ob diese Änderung seiner Pläne Jamies Zusammentreffen mit dem mysteriösen Horrocks beeinflussen würde, doch Jamie schien nicht bestürzt darüber zu sein.

Der Himmel war zwar bedeckt, aber es regnete nicht, und es war warm. Als das neue Lager aufgeschlagen war, die Pferde versorgt und alle Verletzungen einmal mehr kontrolliert waren, blieb es jedem selbst überlassen, im Gras zu schlafen, jagen oder angeln zu gehen oder sich nach mehreren Tagen im Sattel einfach nur die Beine zu vertreten.

Ich saß unter einem Baum und unterhielt mich mit Jamie und Ned Gowan, als einer der Wachtposten zu uns kam und Jamie etwas in den Schoß warf. Es war der Dolch mit dem Mondsteinknauf.

»Deiner, Junge?«, fragte er. »Hab’ ihn heute Morgen zwischen den Felsen gefunden.«

»Er muss mir in der Aufregung aus der Hand gefallen sein«, sagte ich. »Auch gut; ich habe sowieso keine Ahnung, was ich damit tun soll. Wahrscheinlich hätte ich mich nur selbst verletzt, wenn ich versucht hätte, ihn zu benutzen.«

Ned betrachtete Jamie tadelnd über seine Halbbrille hinweg.

»Du hast ihr ein Messer gegeben und ihr nicht beigebracht, wie man es benutzt?«

»Dazu hatte ich doch keine Zeit«, verteidigte sich Jamie. »Aber Ned hat recht, Sassenach. Du solltest lernen, mit einer Waffe umzugehen. Man weiß nie, was unterwegs passiert, wie du gestern Abend ja gesehen hast.«

Also führten sie mich in die Mitte einer Lichtung, und mein Unterricht begann. Einige der Männer kamen neugierig dazu und blieben, um uns ihren Rat anzubieten. Innerhalb kürzester Zeit hatte ich ein halbes Dutzend Lehrer, die sich munter über technische Details stritten. Nach längerer kameradschaftlicher Diskussion einigten sie sich darauf, dass Rupert wohl derjenige war, der am besten mit einem Dolch umgehen konnte, und bereitwillig übernahm er meine Unterweisung.

Er fand eine hinreichend ebene Stelle, die frei von Steinen und Kiefernzapfen war. Dort demonstrierte er mir die Kunst des Dolchkampfes.

»Also, Kleine«, begann er und balancierte seinen Dolch auf dem Mittelfinger, vielleicht drei Zentimeter unterhalb des Heftes. »Du musst ihn am Balancepunkt festhalten, damit er dir gut in der Hand liegt.« Ich versuchte es mit meinem Dolch. Als ich ihn gut halten konnte, zeigte er mir den Unterschied zwischen einer Attacke von oben und von unten.

»Normalerweise macht man es von unten; von oben ist es nur dann sinnvoll, wenn du genug Schwung holen kannst.« Er betrachtete mich abschätzend, dann schüttelte er den Kopf.

»Nein, du bist zwar groß für eine Frau, aber selbst wenn du an den Hals deines Gegners gelangen könntest, hättest du nicht genug Kraft, mit der Klinge einzudringen, es sei denn, er sitzt. Bleib am besten beim Stoß von unten.« Er zog sich das Hemd hoch und entblößte seine pelzige Wampe, die schon jetzt vom Schweiß glänzte.

»Also. Hier«, erklärte er und zeigte in die Mitte genau unter dem Brustbein, »ist die Stelle, auf die du zielst, wenn du deinem Gegner gegenüberstehst. Du zielst gerade nach oben und nach innen, so fest du kannst. Der Stoß geht ins Herz und ist innerhalb von ein, zwei Minuten tödlich. Das einzige Problem dabei ist, nicht das Brustbein zu treffen; es reicht tiefer, als man denkt, und wenn dein Messer im Knorpel stecken bleibt, passiert deinem Opfer nicht viel, aber du hast kein Messer mehr, und er hat dich in der Hand. Murtagh! Dein Rücken ist nur Haut und Knochen, komm her, dann zeigen wir ihr, wie man jemanden von hinten ersticht.« Das schien Murtagh zwar nicht sonderlich zu gefallen, aber Rupert drehte ihn um und riss ihm das schmutzige Hemd hoch. Ich konnte jeden Wirbel einzeln sehen, und seine Rippen zeichneten sich spitz und deutlich ab. Rupert bohrte ihm den Zeigefinger rechts unter die letzte Rippe, und Murtagh stieß einen überraschten Ausruf aus.

»Das ist die Stelle im Rücken – rechts und links. Bei den ganzen Rippen ist es nicht leicht, mit einem Stich in den Rücken etwas Lebenswichtiges zu treffen. Gut, wenn es dir gelingt, das Messer zwischen die Rippen zu stoßen, ist das eine Sache, doch das ist schwerer, als du vielleicht denkst. Aber hier, unterhalb der letzten Rippe, kann man aufwärts in die Nieren stechen. Wenn du richtig triffst, fällt er um wie ein Stein.«

Dann ließ mich Rupert verschiedene Kampfpositionen ausprobieren. Als er müde wurde, wechselten sich die anderen Männer in der Rolle des Opfers ab – offenbar fanden sie meine Bemühungen zum Brüllen komisch. Sie legten sich geduldig auf den Boden oder drehten mir den Rücken zu, um sich von mir überfallen zu lassen, oder sprangen mich von hinten an oder taten so, als würgten sie mich, damit ich versuchen konnte, sie in den Bauch zu stechen.

Die Zuschauer ermunterten mich lautstark, und Rupert wies mich entschlossen an, keine Rückzieher in letzter Sekunde zu machen.

»Stoß zu, als ob du es ernst meinst, Kleine«, sagte er. »Im Kampf kannst du den Dolch auch nicht zurückziehen. Und wenn einer dieser Faulpelze sich nicht rechtzeitig wegdreht, hat er es nicht besser verdient.«

Anfangs war ich verschüchtert und extrem ungeschickt, doch Rupert war ein guter Lehrer. Er war sehr geduldig und demonstrierte mir bestimmte Bewegungen wieder und wieder. Er spielte zwar den Lüsternen, als er hinter mich trat und mir den Arm um die Taille legte, griff dann aber ganz sachlich nach meinem Handgelenk, um mir zu zeigen, wie man dem Feind mit der Klinge über die Augen fährt.

Dougal saß unter einem Baum, schonte seinen verletzten Arm und gab ironische Kommentare zu meiner Übungsstunde von sich. Er war es jedoch dann, der den Vorschlag mit der Attrappe machte.

»Gebt ihr etwas, auf das sie wirklich einstechen kann«, sagte er, als mir die ersten Sätze und Stöße gelangen. »Beim ersten Mal ist es ein Schock.«

»Das stimmt«, pflichtete ihm Jamie bei. »Ruh dich etwas aus, Sassenach, und ich kümmere mich darum.«

Er ging mit zweien unserer Wachtposten zu den Wagen hinüber, und ich konnte sehen, wie sie die Köpfe zusammensteckten, gestikulierten und verschiedene Gegenstände aus einem Wagen zogen. Erschöpft ließ ich mich neben Dougal unter dem Baum auf den Boden sinken.

Er nickte mit einem kleinen Lächeln. Wie die meisten der anderen Männer hatte auch er sich unterwegs nicht die Mühe gemacht, sich zu rasieren, und sein Mund war von einem dichten dunkelbraunen Bart eingerahmt, der seine volle Unterlippe betonte.

»Und, wie ist es?«, fragte er und meinte damit eindeutig nicht meine Fähigkeiten im Umgang mit einem Dolch.

»Nicht schlecht«, antwortete ich argwöhnisch, und auch ich sprach nicht von Messern. Dougals Blick huschte zu Jamie hinüber, der immer noch bei den Wagen beschäftigt war.

»Die Ehe scheint dem Jungen gutzutun«, stellte er fest.

»Ja, sie ist geradezu gesund für ihn – unter den Umständen«, pflichtete ich ihm mit kalter Stimme bei. Sein Mund verzog sich angesichts meines Tons.

»Und für dich auch. Ein gutes Arrangement für alle, wie es scheint.«

»Vor allem für dich und deinen Bruder. Und da wir gerade von ihm sprechen, was glaubst du, was Colum sagen wird, wenn er davon hört?«

Das Lächeln wurde breiter. »Colum? Ach. Ich glaube, eine solche Nichte wird er mit offenen Armen in die Familie aufnehmen.«

Die Attrappe war fertig, und ich setzte meine Übungsstunde fort. Sie hatten einen Wollsack von der Größe eines männlichen Oberkörpers genommen, ihn mit einem gegerbten Bullenfell umwickelt und das Ganze mit einem Strick befestigt. Darauf sollte ich einstechen – zunächst, wenn es auf Menschenhöhe an einen Baum gebunden war. Danach würden sie es auf mich zuwerfen oder an mir vorbeirollen.

Was Jamie nicht erwähnt hatte, war, dass sie mehrere flache Holzstücke zwischen den Wollsack und das Leder gesteckt hatten, um Knochen zu simulieren.

Die ersten paar Stöße verliefen ohne Zwischenfälle, obwohl ich mehrere Anläufe brauchte, um das Bullenleder zu durchdringen. Es war zäher, als es aussah – genau wie die Haut am Bauch eines Mannes, so teilte man mir mit. Beim nächsten Mal versuchte ich es mit Schwung von oben und traf eins der Holzstücke.

Im ersten Moment dachte ich, mir wäre plötzlich der Arm abgefallen. Der Aufprall vibrierte bis in meine Schulter, und der Dolch fiel mir aus den tauben Fingern. Unterhalb des Ellbogens fühlte ich gar nichts mehr, doch ein ominöses Kribbeln warnte mich bereits, dass das nicht lange dauern würde.

»Jesus H. Roosevelt Christ«, sagte ich. Ich stand da, hielt mir den Ellbogen und hörte mir das Gelächter an. Schließlich nahm mich Jamie bei der Schulter und massierte mir das Gefühl in den Arm zurück, indem er auf die Sehne an der Rückseite des Ellbogens drückte und den Daumen in die Mulde an meinem Handgelenk bohrte.

»Also schön«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen und bewegte vorsichtig meine kribbelnde rechte Hand. »Was macht man, wenn man einen Knochen trifft und das Messer verliert? Gibt es dafür eine allgemein gültige Vorgehensweise?«

»Oh, aye«, verriet mir Rupert grinsend. »Man zieht mit links die Pistole und erschießt den Mistkerl.« Diese Antwort rief weiteres Gelächter hervor, doch ich beachtete es nicht.

»Schön«, sagte ich mehr oder weniger ruhig. Ich deutete auf die lange Pistole, die Jamie an der Hüfte trug. »Heißt das, du hast vor, mir zu zeigen, wie man dieses Ding lädt und abschießt?«

»Nein«, antwortete er kategorisch.

Jetzt regte sich in mir doch leichte Empörung. »Und warum nicht?«

»Weil du eine Frau bist, Sassenach.«

Ich spürte, wie mein Gesicht rot anlief. »Ach?«, sagte ich sarkastisch. »Meinst du etwa, Frauen sind nicht schlau genug, um zu verstehen, wie man mit einer Pistole umgeht?«

Er sah mich gelassen an, und sein Mund zuckte ein wenig, während er im Kopf eine Reihe von Antworten durchspielte.

»Ich bin fast versucht, es dich ausprobieren zu lassen«, sagte er schließlich. »Es würde dir recht geschehen.«

Rupert schnalzte verärgert mit der Zunge. »Sei nicht dumm, Jamie. Was dich betrifft, Kleine«, sagte er, an mich gewandt, »es ist nicht deswegen, weil Frauen dumm wären, obwohl das auf manche nun wirklich zutrifft; nein, es ist, weil sie zu zierlich sind.«

»Häh?« Im ersten Moment sah ich ihn verständnislos an. Jamie prustete und zog die mit Silber beschlagene Pistole aus ihrem Halteriemen. Aus der Nähe betrachtet war sie enorm; vom Kolben bis zur Mündung maß sie einen guten halben Meter.

»Sieh her«, sagte er und hielt sie mir vor die Nase. »Man hält sie hier fest, stützt sie auf den Unterarm auf und zielt. Und wenn man den Hahn zieht, versetzt sie einem einen Schlag wie ein auskeilendes Maultier. Ich bin einen Kopf größer und einen halben Zentner schwerer als du, und ich weiß, was ich tue. Ich bekomme schon blaue Flecken, wenn ich sie abfeuere; dich wirft sie wahrscheinlich um, wenn sie dich nicht gleich im Gesicht erwischt.« Er ließ die Pistole wieder in ihre Halterung gleiten.

»Ich würde es dich ja selbst herausfinden lassen«, fuhr er mit hochgezogener Augenbraue fort, »aber ich finde dich hübscher, wenn du Zähne hast. Du hast ein schönes Lächeln, Sassenach, auch wenn du ein bisschen kratzbürstig bist.«

Etwas ernüchtert glaubte ich den Männern jetzt auch ohne Widerrede, dass selbst das leichtere Breitschwert zu schwer war, als dass ich es wirkungsvoll hätte benutzen können. Doch den kleinen Sgian dhu, das Strumpfmesser, fand man akzeptabel, und ich bekam ein solches Messer gereicht, ein tückisch aussehendes, nadelscharfes Stück schwarzes Eisen, knapp zehn Zentimeter lang mit einem kurzen Griff. Wieder und wieder übte ich unter den kritischen Blicken der Männer, es aus seinem Versteck zu ziehen, bis ich in der Lage war, in einer Bewegung meinen Rock zu raffen, das Messer zu packen und die richtige Haltung einzunehmen, um einem Gegner von unten damit über die Kehle zu fahren.

Schließlich wurde ich als Dolchkampf-Novizin zugelassen und durfte mich zum Essen setzen. Alle gratulierten mir – mit einer Ausnahme. Murtagh schüttelte skeptisch den Kopf.

»Ich bin nach wie vor der Meinung, dass die einzige gute Waffe für eine Frau Gift ist.«

»Vielleicht«, erwiderte Dougal, »aber im Nahkampf hat es seine Nachteile.«

Kapitel 19

Das Wasserpferd

Am nächsten Abend schlugen wir unser Lager am Ufer des Loch Ness auf. Es war ein seltsames Gefühl, die Gegend wiederzusehen; so wenig hatte sich verändert. Oder würde sich verändern, sollte ich sagen. Das Grün der Lärchen und Erlen war jetzt kräftiger, weil Frühsommer war, nicht mehr Frühling, und die Weißdornblüte war dem warmen Gold des Ginsters gewichen. Das Blau des Himmels war tiefer, doch die Oberfläche des Sees war unverändert; ein mattes Blauschwarz, das die Spiegelbilder des Ufers schluckte und ihre Farben wie unter Milchglas gefangen hielt.

In einiger Entfernung waren sogar ein paar Segelboote zu sehen, doch als eines davon näher kam, sah ich, dass es ein Coracle war, ein mit Leder bespanntes Fischerboot, das einer halben Nussschale ähnelte, keins der schlanken Holzboote, die ich gewohnt war.

Es roch durchdringend wie an jedem Gewässer; eine kräftige Mischung aus würzigem Grün und vermodertem Laub, frischem Wasser, totem Fisch und warmem Schlamm. Vor allem jedoch haftete dem See nach wie vor diese seltsame, lauernde Atmosphäre an. Männer wie auch Pferde schienen es zu spüren, und die Stimmung im Lager war gedämpft.

Als ich ein gemütliches Plätzchen für meine und Jamies Decke gefunden hatte, spazierte ich zum Wasser hinunter, um mir vor dem Essen Gesicht und Hände zu waschen.

Das Ufer fiel steil ab und lief zu einem Streifen durcheinanderliegender Felsbrocken aus, die eine Art Landzunge formten. Unterhalb der Böschung war es sehr friedlich. Das Lager war nicht zu sehen und zu hören, und ich setzte mich unter einen Baum, um einen Moment des Alleinseins zu genießen. Seit meiner hastigen Heirat mit Jamie folgte man mir nicht mehr auf Schritt und Tritt; so viel war zumindest erreicht.

Ich pflückte geistesabwesend alte Samenschoten von einem tief hängenden Ast und warf sie auf den See hinaus, als mir auffiel, dass die kleinen Wellen, die gegen die Felsen schlugen, kräftiger wurden, als würden sie von zunehmendem Wind getrieben.

Ein großer, flacher Kopf durchbrach keine drei Meter von mir entfernt die Oberfläche. Ich konnte sehen, wie das Wasser von den spitz zulaufenden Schuppen abperlte, die sich im Bogen über den gekrümmten Hals zogen. Das Wasser war noch in einiger Entfernung aufgewühlt, und hier und da sah ich, wie sich eine gewaltige Masse unter Wasser bewegte, obwohl der Kopf selbst relativ reglos verharrte.

Ich war aufgestanden und verharrte nun ebenfalls reglos. Seltsamerweise hatte ich überhaupt keine Angst. Stattdessen fühlte ich einen Hauch von Verwandtschaft mit dem Tier, einem Geschöpf, das noch weiter von seiner eigenen Zeit entfernt war als ich. Seine flachen Augen waren so alt wie die See des Eozän, Augen, die in den trüben Tiefen seiner geschrumpften Zuflucht schwach geworden waren. Und doch hatte der irreale Anblick etwas Vertrautes an sich. Die glatte Haut war dunkelblau, der Unterkiefer ein Keil aus schimmerndem Grün. Und die seltsamen, pupillenlosen Augen leuchteten tief wie Bernstein. Einfach wunderschön.

Und so völlig anders als die kleinere, schlammbraune Replik, die ich im fünften Stock des Britischen Museums gesehen hatte. Doch der Umriss war unverwechselbar. Mit dem letzten Atemzug beginnen die Farben eines Lebewesens zu verblassen, und seine elastische Haut und die geschmeidigen Muskeln verrotten innerhalb weniger Wochen. Doch die Knochen überdauern hin und wieder, getreue Echos seiner Gestalt, letzte, leise Zeugen der vergangenen Glorie.

Durch Klappen verschlossene Nüstern öffneten sich plötzlich zu einem verblüffenden, zischenden Atemzug; ein Moment der frei schwebenden Bewegung, und die Kreatur versank wieder im Wasser. Nur ein kochender Wasserstrudel kündete noch davon, dass sie da gewesen war.

Nachdem ich mich erhoben hatte, als das Tier auftauchte, musste ich unbewusst näher herangegangen sein, um es zu beobachten. Denn jetzt fand ich mich auf einer der Felsplatten wieder, die in den See hinausragten, und sah zu, wie die Wogen sich legten, das Wasser sich beruhigte und der See wieder glatt wurde.

Einen Moment lang stand ich da und blickte über das unergründliche Wasser hinaus. »Leb wohl«, sagte ich schließlich zu den leeren Wellen. Ich schüttelte mich und wandte mich wieder dem Ufer zu.

Oben auf der Böschung stand ein Mann. Ich erschrak, doch dann erkannte ich einen unserer Wagenknechte. Ich erinnerte mich, dass er Peter hieß, und der Eimer in seiner Hand lieferte die Erklärung für seine Anwesenheit. Ich war schon im Begriff, ihn zu fragen, ob er das Tier auch gesehen hatte, doch seine Miene, als ich mich näherte, war Antwort genug. Sein Gesicht war weißer als die Gänseblümchen zu seinen Füßen, und Schweißtröpfchen liefen ihm in den Bart. Ich konnte das Weiße seiner Augen sehen wie bei einem verängstigten Pferd, und seine Hand zitterte so sehr, dass ihm der Eimer gegen das Bein schlug.

»Ist ja gut«, sagte ich beruhigend, als ich ihn erreichte. »Es ist fort.«

Statt ihn zu beruhigen, schienen diese Worte ihn nur noch mehr zu alarmieren. Er ließ den Eimer fallen, ging vor mir auf die Knie und bekreuzigte sich.

»Ha-habt Erbarmen mit mir«, stammelte er. Dann vergrößerte er meine Verlegenheit noch, indem er sich flach auf den Boden warf und den Saum meines Kleides umklammerte.

»Mach dich doch nicht lächerlich«, sagte ich gereizt. »Steh auf!« Ich stieß ihn vorsichtig mit dem Zeh an, doch er bibberte nur und blieb auf dem Boden liegen wie ein platt getretener Pilz. »Steh auf, es ist doch nur ein …« Ich hielt inne und dachte krampfhaft nach. Ihm den lateinischen Namen zu nennen würde wahrscheinlich nicht besonders hilfreich sein.

»Nur ein kleines Monster«, sagte ich schließlich. Ich packte seine Hand und zog ihn hoch. Ich musste ihm den Eimer füllen, weil er – verständlicherweise – nicht in die Nähe des Wassers gehen wollte. Er folgte mir in sicherem Abstand zurück zum Lager. Dort hastete er sofort zu seinen Maultieren, sah sich jedoch immer wieder nervös nach mir um.

Da er nicht vorzuhaben schien, den anderen von dem Ungeheuer zu erzählen, hielt ich es für besser, ebenfalls zu schweigen. Dougal, Jamie und Ned waren zwar gebildete Männer, doch die anderen waren Highlander aus den entlegensten Tälern des MacKenzie-Landes, wo sie weder lesen noch schreiben gelernt hatten. Sie waren zwar tapfere, unerschrockene Kämpfer, jedoch so abergläubisch wie die primitivsten Stammeskrieger in Afrika oder dem Nahen Osten.

Also aß ich schweigend zu Abend und ging zu Bett. Doch zu jeder Sekunde war mir bewusst, dass mich Peter, der Wagenknecht, voller Argwohn beäugte.

Kapitel 20

Allein auf weiter Flur

Zwei Tage nach dem Überfall wandten wir uns wieder nach Norden. Wir näherten uns jetzt dem Treffpunkt mit Horrocks, und Jamie machte hin und wieder einen geistesabwesenden Eindruck. Vermutlich beschäftigte ihn die mögliche Bedeutung der Aussage des englischen Deserteurs.

Ich selbst hatte Hugh Munro zwar nicht wiedergesehen, aber in der vorigen Nacht war ich erwacht, und Jamie hatte nicht neben mir auf der Decke gelegen. Zwar versuchte ich, wach zu bleiben und auf seine Rückkehr zu warten, doch mein Schlafbedürfnis war stärker. Am Morgen schlief er tief und fest neben mir, und auf meiner Decke lag ein kleines Päckchen, das in ein dünnes Blatt Papier gewickelt war, in dem eine Spechtfeder steckte. Als ich es vorsichtig öffnete, fand ich ein großes Stück Bernstein, das an einer Seite glatt poliert war. In diesem Fenster konnte ich den zierlichen Umriss einer kleinen Libelle sehen, die in ewigem Flug gefangen war.

Ich strich das Papier glatt. Auf der schmutzigen weißen Oberfläche stand in kleinen, überraschend eleganten Lettern eine Nachricht.

»Kannst du das entziffern?«, fragte ich Jamie, während ich die seltsamen Worte betrachtete. »Ich glaube, es ist Gälisch.«

Er stützte sich auf einen Ellbogen und warf blinzelnd einen Blick auf das Blatt.

»Kein Gälisch. Latein. Munro war einmal Schulmeister, ehe ihn die Türken erwischt haben. Das Gedicht ist von Catull«, sagte er.

… da mi basia mille, deinde centum,
dein mille altera, dein secunda centum …

Seine Ohren färbten sich rötlich, als er übersetzte:

Gib mir eintausend Küsse, darauf noch einmal hundert,
darauf noch einmal tausend, und nochmals hundert mehr.

»Oh, das hat ja viel mehr Klasse als der gewöhnliche Glückskeks«, stellte ich belustigt fest.

»Was?«, fragte Jamie verblüfft.

»Nicht wichtig«, sagte ich hastig. »Hat Munro Horrocks für dich gefunden?«

»Oh, aye. Es ist alles arrangiert. Der Treffpunkt ist eine Stelle in den Hügeln ein oder zwei Meilen oberhalb von Lag Cruime. In vier Tagen, falls bis dahin nichts schiefgeht.«

Die Erwähnung von Dingen, die schiefgehen könnten, machte mich etwas nervös.

»Meinst du, es besteht keine Gefahr? Ich meine, traust du diesem Horrocks?«

Er setzte sich, rieb sich den letzten Schlaf aus den Augen und blinzelte.

»Einem englischen Deserteur? Himmel, nein. Er würde mich mit Sicherheit am liebsten an Randall verkaufen, nur, dass er ja kaum selbst zu den Engländern gehen kann. Sie hängen Deserteure. Nein, ich traue ihm nicht. Deshalb habe ich Dougal ja auf seiner Reise begleitet, statt Horrocks allein aufzusuchen. Wenn der Mann etwas im Schilde führt, werde ich wenigstens in Begleitung sein.«

»Oh.« So, wie die Dinge zwischen Jamie und seinen beiden intrigierenden Onkeln standen, war ich mir nicht sicher, ob Dougals Anwesenheit tatsächlich so beruhigend war.

»Nun, wenn du meinst«, sagte ich skeptisch. »Ich gehe zumindest nicht davon aus, dass Dougal die Gelegenheit nutzen und dich erschießen würde.«

»Er hat schon auf mich geschossen«, entgegnete Jamie fröhlich und verschloss sein Hemd. »Das solltest du doch wissen; schließlich hast du die Verletzung verbunden.«

Mir fiel der Kamm aus der Hand.

»Dougal! Ich dachte, die Engländer hätten auf dich geschossen!«

»Die haben ebenfalls auf mich geschossen«, sagte er. »Und ich sollte vielleicht nicht sagen, dass es Dougal war, der mich getroffen hat, es war wahrscheinlich Rupert – er ist der beste Schütze unter Dougals Männern. Nein, als wir auf der Flucht vor den Engländern waren, ist mir klargeworden, dass wir uns fast an der Grenze zum Gebiet der Frasers befanden, und ich dachte, ich versuche da mein Glück. Also habe ich meinem Pferd die Sporen gegeben und einen Bogen um Dougal und den Rest geschlagen. Natürlich wurde zu diesem Zeitpunkt viel geschossen, aber die Kugel, die mich getroffen hat, kam von hinten. Und nur Dougal, Rupert und Murtagh waren hinter mir. Die Engländer waren alle vor mir. Als ich vom Pferd gefallen bin, bin ich den Hügel hinuntergerollt und wäre ihnen fast in den Schoß gekullert.« Er beugte sich über das Wasser, das ich in einem Eimer geholt hatte, und spritzte es sich mit beiden Händen ins Gesicht. Er schüttelte den Kopf und blinzelte mich dann grinsend an. Die Tropfen hingen ihm glänzend an den dichten Wimpern und Augenbrauen.

»Dougal hatte es danach schwer genug, mich zurückzubekommen. Ich lag auf dem Boden und war zu nichts nutze, und er stand über mir und riss mit einer Hand an meinem Gürtel, um mich hochzuziehen. In der anderen hatte er das Schwert und war mit einem Dragoner zugange, der meinte, ein todsicheres Heilmittel für meine Schmerzen zu haben. Dougal hat ihn umgebracht und mich auf sein eigenes Pferd bugsiert.« Er schüttelte den Kopf. »Danach war für mich alles ein bisschen verschwommen; ich habe nur die ganze Zeit gedacht, wie schwer es doch für das Pferd sein musste, mit hundertneunzig Kilo auf dem Rücken einen Hügel zu erklettern.«

Ich lehnte mich verblüfft zurück.

»Aber … da hätte Dougal dich doch umbringen können, wenn er gewollt hätte.«

Jamie schüttelte den Kopf und griff nach dem Rasiermesser, das er sich von Dougal geliehen hatte. Er schob den Eimer so zurecht, dass er sich darin spiegeln konnte. Dann verzog er das Gesicht zu der gequälten Grimasse, die Männer beim Rasieren aufsetzen, und begann, sich die Wangen glatt zu schaben.

»Nein, nicht vor den Männern. Außerdem wollten Dougal und Colum ja nicht unbedingt meinen Tod – vor allem Dougal nicht.«

»Aber …« Mir wurde wieder schwindelig, was immer zu geschehen schien, wenn ich mit den Verwicklungen des schottischen Familienlebens konfrontiert wurde.

Jamies Worte klangen ein wenig gedämpft, weil er das Kinn nach vorn reckte und den Kopf zurücklegte, um an die Stoppeln unter seinem Kinn zu gelangen.

»Es geht um Lallybroch«, erklärte er und tastete mit der freien Hand nach übrig gebliebenen Barthaaren. »Es ist nicht nur ein ertragreiches Anwesen; es befindet sich auch am Eingang eines Bergpasses. Der einzige brauchbare Pass in die Highlands im Umkreis von zehn Meilen. Sollte es zu einem weiteren Aufstand kommen, wäre es ein wertvolles Stück Land für den, der es kontrolliert. Und falls ich unverheiratet gestorben wäre, wäre es vermutlich an die Frasers zurückgefallen.«

Er grinste und strich sich über den Hals. »Nein, ich bin wirklich ein Problem für die MacKenzie-Brüder. Einerseits sähen sie mich am liebsten tot, damit ich nicht zur Bedrohung für Hamish werden kann. Andererseits wollen sie mich und mein Land verlässlich auf ihrer Seite haben, wenn es zum Krieg kommt – und nicht auf der Seite der Frasers. Aus diesem Grund sind sie ja bereit, mir bei der Sache mit Horrocks zu helfen. Solange ich vogelfrei bin, kann ich nicht viel mit Lallybroch anfangen, auch wenn das Land nach wie vor mir gehört.«

Ich rollte die Decken zusammen und schüttelte verwundert den Kopf angesichts der komplizierten – und gefährlichen – Umstände, denen Jamie so gelassen zu trotzen schien. Und dann begriff ich mit einem Mal, dass das alles nicht länger nur Jamie betraf. Ich hob den Kopf.

»Du hast gesagt, wenn du unverheiratet gestorben wärst, wäre das Land zurück an die Frasers gefallen«, sagte ich. »Aber du bist jetzt verheiratet. An wen …«

»Das stimmt«, sagte er und nickte mir mit einem schiefen Grinsen zu. Die Morgensonne schlug Funken aus Gold und Kupfer in seinem Haar. »Wenn ich jetzt umkomme, Sassenach, gehört Lallybroch dir.«

Als sich der Nebel gelichtet hatte, war es ein herrlicher, sonniger Morgen. Vögel sausten geschäftig im Heidegebüsch umher, und die Straße war hier zur Abwechslung einmal breit und staubte nur leicht unter den Hufen der Pferde.

Wir überquerten gerade einen niedrigen Hügel, als Jamie dicht an meine Seite ritt. Er wies kopfnickend nach rechts.

»Siehst du das Wäldchen da unten?«

»Ja.« Es war ein kleiner Flickenteppich aus Kiefern, Eichen und Espen, ein Stückchen von der Straße entfernt.

»Unter den Bäumen gibt es eine Quelle mit einem kleinen Teich und dichtem Gras. Wirklich hübsch dort.«

Ich sah ihn fragend an.

»Ein bisschen früh zum Mittagessen, oder?«

»Das ist auch nicht ganz das, was mir vorschwebte.« Wie ich vor ein paar Tagen zufällig herausgefunden hatte, war Jamie nicht imstande, nur ein Auge zuzukneifen. Stattdessen blinzelte er feierlich wie eine große rote Eule.

»Und was war es, was dir vorschwebte?«, erkundigte ich mich. Mein argwöhnischer Blick traf auf zwei unschuldige blaue Kinderaugen.

»Ich hatte mich nur gefragt, wie du wohl aussehen würdest … im Gras … unter den Bäumen … am Wasser … mit dem Rock über den Ohren.«

»Äh …«, sagte ich.

»Ich sage Dougal, dass wir Wasser holen.« Er gab seinem Pferd die Sporen und kehrte kurz darauf mit den Wasserflaschen der anderen Pferde zurück. Ich hörte, wie uns Rupert etwas auf Gälisch nachrief, als wir den Hügel hinunterritten, konnte aber nicht ausmachen, was er sagte.

Ich erreichte den Wald zuerst, glitt vom Pferd, setzte mich entspannt ins Gras und schloss die Augen zum Schutz vor der gleißenden Sonne. Jamie kam im nächsten Moment dazu und schwang sich aus dem Sattel. Er gab seinem Pferd einen Klaps, damit es sich zum Grasen trollte, dann sank er auf Knien in das Gras. Ich streckte die Arme aus und zog ihn zu mir herunter.

Der Tag war warm und roch nach Gras und Blumen. Auch Jamie roch wie ein frisch gepflückter Grashalm, scharf und süß.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte ich. »Sonst fragen sie sich, warum es so lange dauert, ein bisschen Wasser zu holen.«

»Sie fragen sich gar nichts«, sagte er und öffnete mir geübt das Mieder. »Sie wissen Bescheid.«

»Wie meinst du das?«

»Hast du nicht gehört, was Rupert uns nachgerufen hat?«

»Selbstverständlich habe ich ihn gehört, aber sein Gälisch konnte ich nicht verstehen.« Mein Gälisch hatte sich zwar so weit verbessert, dass ich die häufigsten Worte verstehen konnte, aber ein Gespräch war immer noch weit jenseits meiner Fähigkeiten.

»Gut. Es war sowieso nichts für deine Ohren.« Er hatte jetzt meine Brüste entblößt und vergrub das Gesicht darin, saugte und biss mich sacht, bis ich es nicht mehr ertragen konnte und unter ihn rutschte, während ich meine Röcke aus dem Weg schob. Nach unserem wilden, primitiven Zusammensein auf dem Felsen hatte eine absurde Befangenheit von mir Besitz ergriffen. Ich war zu schüchtern gewesen, um in der Nähe des Lagers mit ihm zu schlafen, und die Wälder waren zu dicht, um sich gefahrlos vom Lager zu entfernen. Jetzt hatten wir beide leise, angenehme Entzugserscheinungen und stießen daher außer Reichweite der neugierigen Augen und Ohren mit einer Wucht aufeinander, die mir das Blut in die Lippen und Finger rauschen ließ.

Wir näherten uns beide dem Ende, als Jamie abrupt erstarrte. Ich öffnete die Augen und sah sein Gesicht dunkel im Gegenlicht der Sonne. Es trug einen absolut unbeschreiblichen Ausdruck. Etwas Schwarzes war an seinen Kopf gepresst. Als sich meine Augen endlich an das Gleißen gewöhnt hatten, sah ich, dass es sich um einen Musketenlauf handelte.

»Steh auf, du geiler Bock.« Der Lauf bewegte sich unsanft und rutschte Jamie hart über die Schläfe. Ganz langsam stand er auf. Aus dem Kratzer quoll ein Blutstropfen auf, der sich dunkel auf seinem weißen Gesicht abzeichnete.

Sie waren zu zweit; desertierte Rotröcke, dem Aussehen ihrer zerlumpten Uniformen nach. Beide waren mit Musketen und Pistolen bewaffnet und schienen sehr amüsiert über das zu sein, was ihnen der Zufall in die Hände gespielt hatte. Jamie stand mit erhobenen Händen da, den Musketenlauf vor der Brust, das Gesicht bedachtsam ausdruckslos.

»Du hättest ihn zum Ende kommen lassen können, ’Arry«, sagte einer der Männer. Er grinste breit und stellte dabei seine faulen Zähne zur Schau. »Es ist nicht gut für die Gesundheit, wenn man so mittendrin aufhören muss.«

Sein Kamerad stieß Jamie mit der Muskete vor die Brust.

»Seine Gesundheit ist nicht meine Sorge. Und seine Sorge ist sie bald auch nicht mehr. Ich würde mir gern ein Häppchen davon gönnen.« Er nickte kurz in meine Richtung. »Und ich habe keine Lust, als Zweiter an die Reihe zu kommen, schon gar nicht nach so einem schottischen Hurensohn.«

Faulzahn lachte. »Ich bin da nicht so wählerisch. Dann bring ihn um und leg los.«

Harry, ein kurz gewachsener, stämmiger Mann mit einem Silberblick, überlegte kurz und betrachtete mich nachdenklich. Ich saß immer noch mit hochgezogenen Knien auf dem Boden und hatte mir die Röcke fest um die Knöchel gewickelt. Zwar hatte ich mich bemüht, mein Mieder zu schließen, doch das meiste meines Oberkörpers lag immer noch bloß. Schließlich lachte der kurze Mann und winkte seinem Kameraden.

»Nein, lass ihn zusehen. Komm her, Arnold, und halt ihn mit der Muskete in Schach.« Arnold gehorchte mit einem breiten Grinsen. Harry legte seine Muskete auf den Boden und ließ den Pistolengürtel zur Vorbereitung danebenfallen.

Während ich meine Röcke niederpresste, spürte ich einen festen Gegenstand in der rechten Tasche. Der Dolch, den Jamie mir gegeben hatte. Konnte ich mich überwinden, ihn zu benutzen? Ja, beschloss ich mit einem Blick auf Harrys lüsternes Pickelgesicht, das konnte ich definitiv.

Ich würde jedoch bis zur letzten möglichen Sekunde warten müssen, und ich hatte meine Zweifel, ob sich Jamie noch so lange beherrschen konnte. Ich konnte den Blutdurst in seinem Gesicht sehen; bald würde der Gedanke an die möglichen Konsequenzen nicht mehr reichen, um ihn zurückzuhalten.

Ich hütete mich, meinem Gesicht zu viel anmerken zu lassen, doch ich kniff die Augen zusammen und beschwor ihn mit einem Blick, sich nicht zu bewegen. An seinem Hals zeichneten sich die Sehnen ab, und das Blut war ihm ins Gesicht gestiegen, doch ich sah sein kaum merkliches Nicken als Zeichen, dass er mich verstanden hatte.

Ich wand mich, als mich Harry auf den Boden drückte und versuchte, mir die Röcke hochzuschieben, jedoch mehr, um den Dolchgriff in die Hand zu bekommen, als um mich zu wehren. Er schlug mir ins Gesicht und befahl mir stillzuhalten. Meine Wange brannte, und mir tränten die Augen, doch ich hatte den Dolch jetzt in der Hand, verborgen in meinen Rockfalten.

Schwer atmend legte ich mich zurück, konzentrierte mich auf mein Ziel und versuchte, alles andere aus meinen Gedanken auszublenden. Es würde ein Stoß in den Rücken sein müssen; ich hatte nicht genug Platz, um nach seiner Kehle zu zielen.

Seine schmutzigen Finger krallten sich jetzt in meine Oberschenkel und drückten sie mit Gewalt auseinander. In Gedanken konnte ich sehen, wie Ruperts stumpfer Finger unter Murtaghs Rippen bohrte, und hörte seine Stimme: »Hier, Kleine, unter den tiefsten Rippen, dicht neben dem Rückgrat. Stich fest zu, aufwärts in die Niere, und er bricht zusammen wie ein Stein.«

Es war fast Zeit; Harrys schlechter Atem wehte mir ekelhaft warm über das Gesicht, und er fummelte mir zwischen den entblößten Beinen herum, um an sein Ziel zu gelangen.

»Sieh gut hin, du geiler Bock, und schau dir an, wie das geht«, keuchte er. »Deine Schlampe wird gleich um mehr betteln, und …«

Ich schlang ihm den linken Arm um den Hals, um ihn festzuhalten, dann hob ich die Messerhand und stieß zu, so fest ich konnte. Der Zusammenprall setzte sich in meinem Arm fort, und ich hätte den Dolch um ein Haar verloren. Harry kreischte auf und wand sich, um sich zu befreien. Da ich nichts sehen konnte, hatte ich zu hoch gezielt, und das Messer war an einer Rippe abgerutscht.

Ich konnte ihn jetzt nicht loslassen. Zum Glück waren meine Beine vom Gewirr der Röcke befreit; ich schlang sie Harry fest um die verschwitzten Hüften und gewann so die kostbaren Sekunden, die ich für einen zweiten Versuch brauchte. Mit der Kraft der Verzweiflung stieß ich erneut zu, und diesmal traf ich die Stelle.

Rupert hatte recht gehabt. Harry bäumte sich zu einer grauenvollen Parodie des Liebesaktes auf und brach dann lautlos auf mir zusammen, während ihm das Blut in pulsierenden Stößen aus der Wunde im Rücken spritzte.

Arnold hatte sich eine Sekunde von dem Spektakel am Boden ablenken lassen, und eine Sekunde war mehr als genug für den rasenden Schotten, den er in Schach hielt. Bis ich meinen Verstand wieder so weit beisammen hatte, dass ich mich unter dem verstorbenen Harry hervorwinden konnte, war Arnold seinem Kameraden in den Tod gefolgt, denn Jamie hatte ihm die Kehle von einem Ohr zum anderen mit dem Sgian dhu durchgeschnitten, den er im Strumpf trug.

Jamie kniete sich neben mich und zog mich unter dem Toten hervor. Wir zitterten beide vor Schrecken und klammerten uns minutenlang aneinander, ohne etwas zu sagen. Immer noch wortlos hob er mich auf und trug mich von den beiden Leichen fort zu einer grasbewachsenen Stelle hinter einigen Eschen.

Dort setzte er mich behutsam auf den Boden und ließ sich ungeschickt neben mich fallen, als hätten seine Knie plötzlich nachgegeben. Ich empfand ein eisiges Gefühl der Isolation, als sei mir der Winter in die Knochen gefahren, und ich streckte die Hand nach ihm aus. Er hob den Kopf von den Knien. Sein Gesicht war eingefallen, und er starrte mich an, als hätte er mich noch nie gesehen. Als ich ihm die Hände auf die Schultern legte, zog er mich fest an sich und stieß einen Laut aus, der weder Stöhnen noch Schluchzen war.

Dann nahmen wir einander in wildem, drängendem Schweigen, mit harten Stößen, die innerhalb von Momenten vorüber waren, getrieben von einem Drang, den ich nicht verstand, von dem ich aber wusste, dass wir ihm gehorchen mussten, wenn wir einander nicht für immer verlieren wollten. Es war kein Akt der Liebe, sondern der Notwendigkeit, als wüssten wir, dass keiner von uns allein überleben konnte. Unsere Kraft lag einzig in der Vereinigung, die die Erinnerung an die tödliche Bedrohung und die verhinderte Vergewaltigung mit allen Sinnen ertränkte.

Dann lagen wir aneinandergeklammert im Gras, mit wirren Haaren und Kleidern, und zitterten in der Sonne. Jamie murmelte etwas, doch seine Stimme war so leise, dass ich nur das Wort »Entschuldigung« auffing.

»Nicht deine Schuld«, murmelte ich und strich ihm über das Haar. »Ist alles gut, es ist ja nichts passiert.« Ich fühlte mich wie im Traum, als wäre rings um mich nichts real, und ich erkannte dumpf die Symptome des verspätet einsetzenden Schocks.

»Nicht das«, sagte er. »Nicht das. Es war meine Schuld … wie dumm, hierherzukommen, ohne auf der Hut zu sein. Und zuzulassen, dass du … aber das war es nicht, was ich gemeint habe. Ich entschuldige mich, weil ich dich gerade so benutzt habe. Dich so zu nehmen, so kurz nachdem … als wäre ich ein Tier. Es tut mir leid, Claire … ich weiß nicht, was … ich konnte nichts dagegen tun, aber … Gott, du bist so kalt, a nighean donn, deine Hände sind wie Eis. Komm her, damit ich dich wärme.«

Auch er stand unter Schock, dachte ich benommen. Seltsam, wie es manche Leute zum Reden zwingt. Andere zittern nur stumm vor sich hin. So wie ich. Ich drückte seinen Mund an meine Schulter, um ihn zum Schweigen zu bringen.

»Ist ja gut«, sagte ich wieder und wieder, »ist ja gut.«

Plötzlich legte sich ein Schatten über uns, und wir fuhren beide zusammen. Dougal stand mit verschränkten Armen über uns und betrachtete uns finster. Er wandte sich höflich ab, während ich mir hastig das Mieder schnürte, und richtete den Blick stattdessen stirnrunzelnd auf Jamie.

»Jetzt hör mir gut zu, Junge, es ist ja schön, wenn du dich mit deiner Frau vergnügst, aber wenn es so weit kommt, dass du uns alle über eine Stunde warten lässt und ihr euch so vergesst, dass du mich nicht einmal kommen hörst – dann wird dich das eines Tages in Schwierigkeiten bringen. Da könnte schließlich jeder von hinten kommen und dir eine Pistole an den Kopf halten, ehe du dich versiehst …«

Er hielt mitten in seiner Tirade inne, um mich ungläubig anzustarren, während ich mich hysterisch lachend im Gras wälzte. Puterrot führte Jamie Dougal beiseite und erklärte ihm leise, was geschehen war. Ich johlte und kicherte weiter unkontrolliert vor mich hin, bis ich mir selbst ein Taschentuch in den Mund stopfte, um die Geräusche zu dämpfen. Dougals Worte hatten meinen Gefühlsausbruch so auf die Spitze getrieben, dass ich Jamies auf frischer Tat ertapptes Gesicht vor mir sah, und das war einfach zu komisch. Ich lachte und ächzte, bis ich Seitenstiche bekam. Als ich mich endlich setzte und mir mit dem Taschentuch die Augen trocknete, sah ich Dougal und Jamie mit identischen Mienen der Missbilligung über mir stehen. Jamie zog mich hoch. Ich gluckste und kicherte immer noch hin und wieder, während er mich zu der Stelle führte, wo die anderen ungeduldig mit den Pferden warteten.

Abgesehen von einer hartnäckigen Tendenz, ohne Grund hysterisch loszulachen, schien unsere Begegnung mit den Deserteuren keine schlimmen Nachwirkungen bei mir hinterlassen zu haben, obwohl ich das Lager nur noch mit äußerster Vorsicht verließ. Dougal versicherte mir zwar, dass Banditen auf den Straßen der Highlands eigentlich selten waren, einfach weil es hier kaum Reisende gab, die einen Überfall lohnten. Doch ich ertappte mich dabei, dass ich bei Geräuschen im Wald nervös zusammenfuhr und mich beeilte, von einfachen Arbeiten wie dem Holz-oder Wasserholen so schnell wie möglich zurückzukehren, weil ich die schützende Gesellschaft der MacKenzies keinesfalls zu lange missen wollte. Außerdem spendeten mir ihre nächtlichen Schnarchgeräusche eine ganz neue Art von Beruhigung, und ich verlor jedes Schamgefühl, das ich in Bezug auf die diskreten Bewegungen unter unseren Decken irgendwann einmal besessen haben mochte.

Ich hatte immer noch große Angst vor dem Alleinsein, als ein paar Tage später der Zeitpunkt für das Treffen mit Horrocks kam.

»Hierbleiben?«, sagte ich ungläubig. »Nein! Ich gehe mit dir.«

»Nein, das geht nicht«, beschwor mich Jamie zum wiederholten Mal geduldig. »Der Großteil der Männer wird mit Ned nach Lag Cruime reiten, um wie geplant die Pacht zu kassieren. Dougal begleitet mich mit ein paar anderen zu der Zusammenkunft, für den Fall, dass Horrocks ein falsches Spiel spielt. Aber man darf dich nicht in der Nähe von Lag Cruime sehen; es ist möglich, dass Randalls Männer dort unterwegs sind, und ich würde es ihm zutrauen, dich gewaltsam entführen zu lassen. Und was das Treffen mit Horrocks betrifft, so habe ich keine Ahnung, was dort geschehen wird. Nein, hinter der nächsten Kurve ist ein kleiner Wald – er ist dicht, und es gibt Gras und Wasser. Dort kannst du dich gut aufhalten, bis ich dich wieder holen komme.«

»Nein«, sagte ich hartnäckig. »Ich komme mit.« Mein Stolz hinderte mich zwar daran, zuzugeben, dass ich Angst davor hatte, von ihm getrennt zu sein. Aber ich hatte kein Problem damit, ihm zu sagen, dass ich Angst um ihn hatte.

»Du hast doch selbst gesagt, dass du nicht weißt, was geschehen wird, wenn du Horrocks begegnest«, argumentierte ich. »Ich möchte nicht den ganzen Tag hier warten und mich fragen, was aus dir geworden ist. Lass mich mitkommen«, beschwor ich ihn. »Ich verspreche, dass ich mich während des Treffens versteckt halten werde. Aber ich möchte nicht allein hierbleiben und mir den ganzen Tag Sorgen machen.«

Er seufzte ungeduldig, widersprach aber nicht mehr. Doch als wir kurz vor dem Wäldchen waren, beugte er sich zur Seite, griff nach dem Zaumzeug meines Pferdes und drängte mich von der Straße ins Gras. Dort glitt er aus dem Sattel und band beide Pferde an einen Busch. Ohne meine lautstarken Einwände zu beachten, verschwand er zwischen den Bäumen. Ich weigerte mich abzusteigen. Er konnte mich doch nicht zum Bleiben zwingen, dachte ich empört.

Schließlich tauchte er wieder auf. Die anderen waren mittlerweile schon vorgeritten, aber Jamie hatte unser letztes Erlebnis in einem einsamen Wald nicht vergessen und war nicht bereit, mich allein zu lassen, solange er das Wäldchen nicht gründlich durchsucht hatte. Er band die Pferde los und schwang sich in den Sattel.

»Keine Gefahr«, sagte er. »Reite ins Dickicht, Claire, und versteck dich und das Pferd. Ich hole dich, sobald wir fertig sind. Ich kann dir nicht genau sagen, wie lange es dauert, aber ich bin auf jeden Fall heute Abend wieder zurück.«

»Nein! Ich begleite dich.« Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, im Wald vor mich hin zu schmoren, ohne zu wissen, was geschah. Tatsächliche Gefahr war mir lieber als angstvolle Stunden des Wartens und der Ungewissheit. Und des Alleinseins.

Jamie kämpfte nun sichtbar mit seiner Ungeduld. Er streckte den Arm aus und packte meine Schulter.

»Hast du nicht versprochen, mir zu gehorchen?«, fragte er ernst und schüttelte mich sacht.

»Doch, aber …« Aber nur, weil ich es musste, hätte ich fast gesagt, doch er dirigierte mein Pferd bereits auf das Dickicht zu.

»Mein Vorhaben ist sehr gefährlich, und ich will dich nicht dabeihaben, Claire. Ich werde beschäftigt sein, und falls es zu einer Auseinandersetzung kommt, kann ich nicht gleichzeitig kämpfen und dich beschützen.« Als er meinen aufmüpfigen Blick sah, schob er die Hand in die Satteltasche und begann, darin herumzukramen.

»Was suchst du denn?«

»Einen Strick. Wenn du nicht tust, was ich sage, binde ich dich bis zu meiner Rückkehr an einen Baum.«

»Das würdest du nicht tun!«

»Aye, das würde ich!« Er meinte es zweifellos ernst. Jamie beugte sich vor, um mich flüchtig auf die Wange zu küssen, während er sich bereits in Richtung Straße wandte.

»Gib auf dich acht, Sassenach. Hast du deinen Dolch? Gut. Ich bin wieder da, so schnell ich kann. Oh, eines noch.«

»Was denn?«, fragte ich finster.

»Wenn du diesen Wald verlässt, ehe ich dich holen komme, gerbe ich dir den nackten Hintern mit meinem Schwertgürtel. Dann müsstest du den ganzen Weg bis nach Bargrennan laufen. Denk daran«, sagte er und kniff mich sanft in die Wange, »ich kenne keine leeren Drohungen.« Das wusste ich. Ich ergab mich mürrisch in mein Schicksal und ritt widerstrebend auf das Wäldchen zu. Davor drehte ich mich noch einmal um und sah ihn mit wehendem Plaid davongaloppieren, tief über den Sattel gebeugt, eins mit seinem Pferd.

Es war angenehm kühl unter den Bäumen, und das Pferd und ich atmeten erleichtert auf, als wir den Schatten betraten. Es war einer dieser seltenen heißen Tage in Schottland, an denen der Morgennebel um acht Uhr verdunstet ist. Der Wald war voller Vogellärm; ein Meisenschwarm war in den Eichen zu meiner Linken auf Futtersuche, und ganz in der Nähe konnte ich etwas hören, was ich für eine Spottdrossel hielt.

Ich hatte mich schon immer für Ornithologie begeistert. Wenn ich schon hier festsaß, bis mein herrschsüchtiger, dominanter, sturköpfiger Esel von einem Gemahl genug davon hatte, seinen dämlichen Hals zu riskieren, konnte ich die Zeit genauso gut nutzen, um zu erkunden, was sich hier erspähen ließ.

Ich ließ das Pferd am Rand des Wäldchens zum Grasen zurück, denn ich war mir sicher, dass es sich nicht weit entfernen würde. Das Gras endete abrupt gleich jenseits der Bäume, wo es von der allgegenwärtigen Heide erdrückt wurde.

In dem Wäldchen mischten sich Koniferen mit jungen Eichen, perfekt, um Vögel zu beobachten. Innerlich kochte ich zwar immer noch vor Wut auf Jamie, doch allmählich wurde ich ruhiger, während ich dem unverwechselbaren »Tsie« eines Schieferschnäppers und dem artikulierten Plappern einer Amsel lauschte.

Auf der anderen Seite endete der Wald ziemlich plötzlich am Rand eines kleinen Felshangs. Ich schob mich zwischen den Bäumen hindurch, und der Gesang der Vögel ging unvermittelt in rauschendem Wasser unter. Ich stand an der Kante einer kleinen Schlucht, von deren schroffen Wänden Wasserfälle stürzten, um platschend in braunen und silbernen Becken zu landen. Beeindruckt setzte ich mich auf die Kante der Böschung, ließ die Füße über dem Wasser baumeln und genoss die Sonne in meinem Gesicht.

Eine Krähe schoss über meinem Kopf vorbei, verfolgt von zwei Rotschwänzen. Der kompakte schwarze Körper sauste im Zickzack durch die Luft, um den kleinen Kampffliegern auszuweichen. Amüsiert lächelte ich, während ich beobachtete, wie die aufgebrachten kleinen Elterntiere die Krähe bedrängten und verscheuchten, und fragte mich gedankenverloren, ob Krähen tatsächlich Luftlinie flogen, wenn man sie sich selbst überließ. Wenn diese Krähe beispielsweise immer weiter geradeaus flog, hielt sie direkt auf den …

Ich erstarrte.

Ich war so sehr auf meinen Streit mit Jamie konzentriert gewesen, dass mir bis zu dieser Minute nicht einmal der Gedanke gekommen war, dass die Situation, die ich zwei Monate lang vergeblich herbeizuführen versucht hatte, endlich da war. Ich war allein. Und ich wusste, wo ich war.

Ich blickte über das Flussbett hinüber und wurde von der Morgensonne geblendet, die durch die Ebereschen am anderen Ufer fiel. Dort war also Osten. Mein Herz begann, schneller zu schlagen. Lag Cruime befand sich direkt hinter mir. Und wenn ich dem Flug der Krähe folgte, führte er auch mich zum Hügel Craigh na Dun.

Mir war also zum ersten Mal seit meinem Zusammentreffen mit Murtagh zumindest ungefähr klar, wo ich war – keine zwanzig Kilometer von diesem verdammten Hügel und seinem verfluchten Steinkreis entfernt. Keine zwanzig Kilometer – vielleicht – von zu Hause. Von Frank.

Ich setzte mich in Bewegung, zurück in den Wald, doch dann überlegte ich es mir anders. Ich durfte nicht die Straße nehmen. So dicht in der Nähe des Great Glen und seiner Verkehrswege war die Gefahr zu groß, dass mir jemand begegnete. Und ich konnte kein Pferd durch dieses steile Flussbett führen. Ich hatte sogar meine Zweifel, dass ich es zu Fuß schaffen würde; an manchen Stellen stürzten die nackten Felswände direkt in das schäumende Wasser, und das Einzige, was Halt bot, waren die Spitzen der Felsen, die aus der Gischt des Bachs ragten.

Doch es war bei weitem der direkteste Weg in die Richtung, in die ich wollte. Und ich wagte es nicht, einen größeren Umweg zu machen; es war ja gut möglich, dass ich mich in der Wildnis verlief oder von Jamie und Dougal eingeholt wurde, falls sie früher als erwartet zurückkamen.

Mein Magen verkrampfte sich plötzlich, als ich an Jamie dachte. Gott, wie konnte ich das tun? Ihn ohne ein erklärendes oder entschuldigendes Wort verlassen? Spurlos verschwinden, nach allem, was er für mich getan hatte?

Bei diesem Gedanken beschloss ich endgültig, das Pferd zurückzulassen. Zumindest würde er glauben, dass ich ihn nicht freiwillig verlassen hatte; womöglich glaubte er ja, dass mich ein wildes Tier getötet hatte – ich fasste an den Dolch in meiner Tasche – oder dass mich Gesetzlose verschleppt hatten. Und wenn er keine Spur von mir fand, würde er mich irgendwann vergessen und erneut heiraten. Vielleicht ja die hübsche Laoghaire aus Leoch.

Absurderweise stellte ich fest, dass mich der Gedanke an Jamie, der Laoghaires Bett teilte, beinahe genauso bestürzte wie der Gedanke, ihn zu verlassen. Ich verfluchte mich als Idiotin, aber ich musste mir unwillkürlich ihr hübsches rundes Gesicht vorstellen, vor zärtlicher Sehnsucht errötet, und seine großen Hände, die sich in ihrem herrlichen Haar vergruben …

Ich löste meine Zähne voneinander und wischte mir entschlossen die Tränen von den Wangen. Ich musste gehen, und zwar sofort, solange ich die Gelegenheit dazu hatte. Es war vielleicht die beste Chance, die ich je bekam. Ich hoffte, dass mich Jamie schnell vergessen würde. Ich wusste, dass ich ihn niemals würde vergessen können. Doch jetzt musste ich jeden Gedanken an ihn verdrängen, sonst konnte ich mich nicht auf mein Vorhaben konzentrieren, und dieses war kniffelig genug.

Vorsichtig stieg ich die steile Böschung hinunter zum Rand des Wassers. Der Lärm des rauschenden Bachs übertönte jetzt jeden Vogelgesang. Das Terrain war zwar schwierig, aber immerhin war hier Platz, am Ufer entlangzugehen, das schlammig und voller Steine, jedoch passierbar war. Ein Stück weiter würde ich allerdings tatsächlich ins Wasser steigen müssen, um von Stein zu Stein zu balancieren, bis das Ufer wieder breit genug zum Gehen wurde.

Ich tastete mich vorsichtig voran und überlegte, wie viel Zeit mir wohl bleiben mochte. Jamie hatte nur gesagt, dass er bis zum Abend zurück sein würde. Eigentlich war es nicht allzu weit bis Lag Cruime, aber ich wusste ja nicht, wie die Straßen beschaffen waren oder wie lange das Gespräch mit Horrocks dauern würde. Wenn er denn dort war. Doch man konnte davon ausgehen, dass Horrocks kommen würde; Hugh Munro hatte es gesagt, und er war zwar eine seltsame Gestalt, doch Jamie betrachtete ihn eindeutig als verlässliche Informationsquelle.

Mein Fuß rutschte prompt vom ersten Felsen im Bach ab, so dass ich bis zum Knie im eisigen Wasser landete und mir den Rock durchnässte. Ich kehrte ans Ufer zurück, steckte mir die Röcke hoch, so gut ich es konnte, und zog sowohl Schuhe als auch Strümpfe aus. Diese schob ich in die Tasche, die durch meinen hochgeschürzten Rock gebildet wurde, und trat erneut mit dem Fuß auf den Felsen.

Schnell stellte ich fest, dass ich mich ohne Ausrutscher von Stein zu Stein bewegen konnte, wenn ich mich mit den Zehen festhielt. Doch die Stoffmassen meines Rocks erschwerten es mir zu erkennen, wohin ich als Nächstes treten musste, und ich fand mich mehr als einmal im Wasser wieder. Meine Beine wurden eiskalt, und je weniger ich meine Füße spürte, desto schwieriger wurde es, mich mit den Zehen festzukrallen.

Zum Glück wurde das Ufer wieder breiter, und ich ging dankbar an Land und lief durch den warmen, zähen Schlamm. Kurze Abschnitte mehr oder weniger bequemen Schlammtretens wechselten sich mit sehr viel längeren Strecken ab, auf denen ich inmitten eiskalter Stromschnellen von Stein zu Stein hüpfen musste. Dabei stellte ich allerdings erleichtert fest, dass ich viel zu beschäftigt war, um allzu intensiv über Jamie nachzudenken.

Nach einer Weile hatte ich es heraus. Auftreten, mit den Zehen zukrallen, innehalten und so weiter. Ich muss übermütig geworden sein oder vielleicht auch einfach nur müde, denn ich wurde unvorsichtig und trat zu kurz. Mein Fuß rutschte kraftlos an der Vorderseite eines schleimbedeckten Felsens ab. Wild wedelte ich mit den Armen und versuchte, zurück auf den Felsen zu steigen, auf dem ich gestanden hatte, doch ich war schon zu weit aus dem Gleichgewicht geraten. Mitsamt meiner Röcke und Unterröcke, in deren Stoffschichten auch irgendwo der Dolch vergraben war, tauchte ich ins Wasser.

Und tauchte immer tiefer. Der Bach war zwar eigentlich nur einen guten halben Meter tief, doch hier und dort hatte das rauschende Wasser Vertiefungen in den Fels gefressen. Der Stein, auf dem ich den Halt verloren hatte, stand am Rand einer solchen Vertiefung, und als ich ins Wasser fiel, versank ich selbst wie ein Stein.

Ich erschrak so sehr, als mir das eisige Wasser in Mund und Nase drang, dass ich nicht mal aufschrie. Silberne Bläschen kamen aus meinem Mieder geschossen und gurgelten an meinem Gesicht vorbei an die Oberfläche. Der Baumwollstoff saugte sich blitzartig voll, und der eisige Griff des Wassers lähmte mir den Atem.

Nach dem ersten Schock begann ich sofort, mich wieder nach oben zu kämpfen, aber das Gewicht meiner Kleider zog mich unweigerlich hinab. Panisch zerrte ich an den Schnüren meines Mieders, doch es gab keine Hoffnung, mich der Kleider zu entledigen, ehe ich ertrank. Mir schossen eine ganze Reihe böser, undankbarer Gedanken über Schneiderinnen, Frauenkleider und die Idiotie langer Röcke durch den Kopf, während ich hektisch die Beine bewegte, um mich nicht in den Falten des Stoffs zu verfangen.

Das Wasser war kristallklar. Meine Finger streiften die Felswand und glitten durch lange dunkle Girlanden aus Wasserpest und Algen. Schlüpfrig wie Nixenkraut, hatte Jamie gesagt, über meine …

Dieser Gedanke riss mich aus meiner Panik. Plötzlich begriff ich, dass ich meine Kräfte nicht mit dem Versuch verschwenden durfte, an die Oberfläche zu schwimmen. Das Wasser konnte nicht mehr als zweieinhalb Meter tief sein; was ich tun musste, war, mich zu entspannen, auf den Grund zu sinken, dort Schwung zu holen und mich nach oben abzustoßen. Mit etwas Glück konnte ich zumindest Luft holen, und selbst wenn ich wieder unterging, konnte ich mich mit frischer Luft in den Lungen immer wieder vom Boden abstoßen, bis ich dicht genug an den Rand gelangte und einen Felsen zu fassen bekam.

Ich versank quälend langsam. Da ich mich nicht länger nach oben kämpfte, blähte sich mein Rock rings um mich auf und trieb vor meinem Gesicht dahin. Ich drückte ihn beiseite; mein Gesicht durfte keinesfalls verdeckt werden. Als meine Füße endlich den glatten Grund der Vertiefung berührten, standen meine Lungen kurz vor dem Bersten, und vor meinen Augen tanzten dunkle Flecken. Ich ging in die Knie, presste meine Röcke an mich und stieß mich mit aller Kraft nach oben ab.

Es funktionierte, wenn auch nur gerade eben. Mein Kopf durchbrach im letzten Moment die Oberfläche, und ich hatte Zeit für einen kurzen, lebensrettenden Atemzug, ehe das Wasser wieder über mir zusammenschlug. Doch das reichte. Ich wusste, dass ich es wiederholen konnte. Ich drückte die Arme an meine Seiten, um stromlinienförmiger zu sein und rascher nach unten zu sinken. Noch einmal, Beauchamp, dachte ich. Geh in die Knie, hol Schwung, spring ab!

Ich schoss aufwärts, die Arme über den Kopf gestreckt. Als ich das letzte Mal an die Wasseroberfläche gekommen war, hatte ich etwas Rotes aufblitzen sehen; eine Eberesche musste über das Wasser ragen. Vielleicht würde es mir gelingen, einen ihrer Äste zu fassen.

Als mein Gesicht erneut aus dem Wasser fuhr, griff etwas nach meiner ausgestreckten Hand. Etwas Festes, Warmes und beruhigend Kräftiges. Eine andere Hand.

Hustend und spuckend tastete ich mit der freien Hand blindlings um mich, zu glücklich über die Rettung, um die Unterbrechung meines Fluchtversuchs zu bedauern. Zumindest so lange glücklich, bis ich mir das Haar aus den Augen strich und in das nervöse, teigige Lancashiregesicht des jungen Korporals Hawkins blickte.

Kapitel 21

Un Mauvais Quart d’Heure nach der anderen

Ich zupfte mir geziert eine feuchte Wasserpflanze vom Ärmel und legte sie mitten auf das Löschpapier. Dann sah ich das Tintenfass danebenstehen, griff noch einmal nach der Ranke und tauchte sie hinein, um damit eine Reihe interessanter Muster auf das dicke Löschpapier zu zeichnen. Zunehmend inspiriert, vollendete ich mein Meisterwerk mit einem Schimpfwort, bestreute es sorgfältig mit Sand und tupfte es trocken, um es dann an die Schubfächer zu lehnen.

Ich trat einen Schritt zurück, um es zu bewundern, dann sah ich mich nach anderen Möglichkeiten um, mich von Hauptmann Randalls nahender Ankunft abzulenken.

Nicht schlecht für das private Schreibzimmer eines Hauptmanns, dachte ich angesichts der Gemälde an der Wand, der Silberbeschläge des Schreibtischs und des dicken Teppichs auf dem Boden. Ich stellte mich wieder auf den Teppich, um wirkungsvoller abtropfen zu können. Während des Ritts nach Fort William waren zwar meine Überkleider hinreichend getrocknet, aber die Unterröcke waren immer noch zum Auswringen nass.

Ich öffnete einen kleinen Schrank hinter dem Schreibtisch und entdeckte die Zweitperücke des Hauptmanns, die ordentlich auf einem von zwei schmiedeeisernen Ständern ruhte. Ein Ensemble aus einem silbergefassten Spiegel, dazu passenden Bürsten und einem Schildpattkamm lag mit militärischer Ordnung davor aufgereiht. Ich trug den Ständer mit der Perücke zum Schreibtisch und schüttete den restlichen Löschsand darüber, um ihn dann wieder in den Schrank zu stellen.

Ich saß hinter dem Schreibtisch, den Kamm in der Hand, und betrachtete mein Spiegelbild, als der Hauptmann eintrat. Er warf mir einen Blick zu, der meine wilde Erscheinung, den geplünderten Schrank und das entstellte Löschpapier lediglich ungerührt zur Kenntnis nahm.

Ohne mit der Wimper zu zucken, holte er sich einen Stuhl, setzte sich mir gegenüber und legte seinen Stiefel auf das Knie des anderen Beins. An seiner eleganten Aristokratenhand baumelte eine Reitgerte. Ich beobachtete ihre schwarz-rot geflochtene Spitze, die langsam über dem Teppich auf und ab schwang.

»Keine schlechte Idee«, gab er kopfnickend zu, während er zusah, wie meine Augen den Bewegungen der Peitsche folgten. »Aber mir fällt gewiss noch etwas Besseres ein, sobald ich mich einige Augenblicke gesammelt habe.«

»Das kann ich mir vorstellen«, entgegnete ich und schob mir eine Haarsträhne aus den Augen. »Aber Ihr dürft doch keine Frauen auspeitschen, oder?«

»Nur unter gewissen Umständen«, antwortete er höflich. »Welche auf Eure Situation nicht zutreffen – noch nicht. Aber das ist so öffentlich. Ich hatte gedacht, wir machen uns erst einmal unter vier Augen miteinander vertraut.« Er griff hinter sich, wo eine Karaffe auf der Anrichte stand.

Wortlos nippten wir Rotwein und betrachteten einander über unsere Gläser hinweg.

»Ich habe ganz vergessen, Euch zu Eurer Hochzeit zu gratulieren«, sagte er plötzlich. »Verzeiht mir meine schlechten Manieren.«

»Oh, keine Ursache«, erwiderte ich großzügig. »Ich bin mir sicher, dass Euch die Familie meines Mannes äußerst dankbar dafür sein wird, dass Ihr mir Eure Gastfreundschaft anbietet.«

»Oh, das möchte ich bezweifeln«, sagte er mit einem gewinnenden Lächeln. »Allerdings hatte ich auch gar nicht vor, sie davon in Kenntnis zu setzen.«

»Wie kommt Ihr denn darauf, dass sie es nicht wissen?«, fragte ich. Allmählich wurde mir doch ziemlich mulmig zumute, obwohl ich ja eigentlich beschlossen hatte, die Überlegene zu spielen. Ich warf einen raschen Blick zum offen stehenden Fenster, doch es befand sich auf der falschen Seite des Gebäudes. Ohne die Sonne sehen zu können, schätzte ich, dass es später Nachmittag war. Wie lange noch, bis Jamie mein zurückgelassenes Pferd fand? Und wie lange, bis er dann meine Spur zu dem Bach verfolgte – und sie prompt verlor? Spurlos zu verschwinden hatte auch seine Nachteile. Solange Randall nicht beschloss, Dougal von meinem Aufenthaltsort zu unterrichten, war es den Schotten tatsächlich unmöglich, herauszufinden, wo ich war.

»Wenn sie es wüssten«, sagte der Hauptmann und zog eine seiner elegant geformten Augenbrauen hoch, »wären sie vermutlich schon hier. Angesichts des Vokabulars, das Dougal MacKenzie bei unserem letzten Zusammentreffen auf mich angewandt hat, glaube ich nicht, dass er mich für den geeigneten Gastgeber seiner Verwandten hält. Und sein Clan scheint Euch ja für so wertvoll zu halten, dass er Euch lieber adoptiert, als Euch in meine Hände fallen zu lassen. Ich kann mir kaum vorstellen, dass sie Euch hier auf die Geduldsprobe stellen würden.«

Er betrachtete mich missbilligend bis ins letzte Detail meiner durchnässten Aufmachung, meines ungekämmten Haars und meiner allgemein wilden Erscheinung.

»Hol mich der Teufel, wenn ich weiß, warum sie Euch wollen«, merkte er an. »Oder warum in aller Welt sie Euch allein in der Gegend umherwandern lassen, wenn Ihr ihnen so wichtig seid. Ich dachte, selbst Barbaren geben besser auf ihre Frauen acht.« Ein plötzlicher Glanz stahl sich in seine Augen. »Oder habt Ihr beschlossen, Euch wieder von ihnen zu trennen?« Er lehnte sich zurück, fasziniert von dieser neuen Idee.

»Die Hochzeitsnacht hat Euch also mehr abverlangt, als Ihr erwartet hattet?«, fragte er. »Ich muss gestehen, ich war gekränkt, dass Ihr lieber mit einem dieser haarigen, halb nackten Barbaren ins Bett steigt, als weiter mit mir zu diskutieren. Das zeugt von extremem Pflichtgefühl, Madam, und ich muss Euren Auftraggeber – wer auch immer es ist – dazu beglückwünschen, dass er Euch so inspirieren kann. Dennoch«, sagte er und lehnte sich noch ein Stück weiter zurück, während er den Rotwein auf seinem Knie balancierte. »Ich fürchte, ich muss trotzdem darauf bestehen, den Namen Eures Brotherrn zu erfahren. Wenn Ihr Euch tatsächlich von den MacKenzies getrennt habt, ist die wahrscheinlichste Annahme die, dass Ihr eine französische Agentin seid. Doch in wessen Auftrag?«

Er fixierte mich gebannt wie eine Schlange, die einen Vogel zu hypnotisieren versucht. Doch inzwischen hatte ich genug Rotwein getrunken, um einen Teil des mulmigen Gefühls zu betäuben, und ich erwiderte seinen Blick gelassen.

»Oh«, sagte ich ausgesprochen höflich. »Ich bin Teil dieser Unterhaltung? Ich fand, Ihr macht das alleine ganz gut. Fahrt doch bitte fort.«

Sein fein geschnittener Mund verspannte sich ein wenig, und die Falte in seinem Mundwinkel vertiefte sich, doch er sagte nichts. Stattdessen stellte er sein Glas beiseite, erhob sich, setzte seine Perücke ab und ging zum Schrank. Ich sah, wie er einen Moment innehielt, als er die dunklen Sandkörnchen bemerkte, die seine andere Perücke zierten, doch seine Miene änderte sich kaum.

Sein eigenes Haar war dunkel, dicht, fein und glänzend. Außerdem sah es bestürzend vertraut aus, obwohl es schulterlang war und von einem blauen Seidenband zusammengehalten wurde. Dieses löste er jetzt, nahm sich den Kamm vom Schreibtisch und ordnete sich das von der Perücke zerdrückte Haar. Ich hielt ihm hilfsbereit den Spiegel hin, damit er das Ergebnis begutachten konnte. Er nahm ihn mir mit einem markanten Blick aus der Hand, legte ihn an seinen Platz zurück und schloss geräuschvoll die Schranktür.

Ich konnte nicht sagen, ob diese Verzögerungstaktik dazu diente, mich nervös zu machen – in welchem Fall sie funktionierte –, oder ob er sich einfach nicht entscheiden konnte, was er als Nächstes tun sollte.

Die Atmosphäre entspannte sich ein wenig, weil ein Bediensteter mit einem Teetablett ins Zimmer trat. Immer noch schweigend schenkte Randall zwei Tassen voll und bot mir eine davon an. Wir nippten erneut stumm vor uns hin.

»Sagt es mir nicht«, begann ich schließlich. »Lasst mich raten. Es ist eine neue Form der Überredungskunst, die Ihr erfunden habt – Blasenfolter. Ihr drängt mir Getränke auf, bis ich verspreche, Euch zu erzählen, was Ihr wollt, wenn ich nur einen Nachttopf benutzen darf.«

Er war so überrascht, dass er tatsächlich lachte. Sein Gesicht war völlig verwandelt, und ich verstand ohne Schwierigkeiten, warum sich so viele von Frauenhand beschriftete, parfümierte Umschläge in seiner linken unteren Schreibtischschublade befanden. Da er den Riss in der Fassade einmal zugelassen hatte, unterdrückte er das Gelächter nicht, sondern ließ es geschehen. Als er sich beruhigt hatte, blickte er mich wieder an, und ein kleines Lächeln verharrte in seinem Mundwinkel.

»Was auch immer Ihr sonst sein mögt, Madam, zumindest seid Ihr eine Ablenkung«, stellte er fest. Er zog an einer Glockenschnur neben der Tür, und als der Bedienstete zurückkehrte, wies er ihn an, mich zum Abort zu begleiten.

»Aber achtet darauf, dass Ihr sie nicht verliert, Thompson«, fügte er hinzu und hielt mir mit einer sardonischen Verbeugung die Tür auf.

Ich lehnte mich schwach an die Tür des Aborts, zu dem man mich geführt hatte. Außerhalb seiner Reichweite zu sein bedeutete zwar Erleichterung, doch diese war nicht von langer Dauer. Ich hatte reichlich Gelegenheit gehabt, mir ein Bild von Randalls wahrem Charakter zu machen, sowohl anhand dessen, was man mir erzählt hatte, als auch aus erster Hand. Wenn nur nicht immer wieder Frank unter dem polierten, rücksichtslosen Äußeren aufgeblitzt wäre. Es war ein Fehler gewesen, ihn zum Lachen zu bringen, dachte ich.

Ich setzte mich, ohne den Gestank zu beachten, so sehr war ich auf mein Problem konzentriert. Abgesehen von der Anwesenheit des wachsamen Mr. Thompson befand sich Randalls Schreibstube in einem Gebäude, das fast in der Mitte der Befestigungsanlage stand. Das Fort mochte zwar aus nicht viel mehr als einer Steinmauer bestehen, doch diese war drei Meter hoch, und die doppelten Tore waren gut bewacht.

Ich dachte daran, Übelkeit vorzutäuschen und in meiner Zuflucht zu verharren, verwarf den Gedanken jedoch – und das nicht nur, weil die Umgebung so unangenehm war. Die bittere Wahrheit war, dass jede Verzögerungstaktik zwecklos war, wenn es nichts gab, worauf man wartete – und so etwas gab es für mich nicht. Niemand wusste, wo ich war, und Randall hatte nicht vor, es jemandem mitzuteilen. Ich gehörte ihm, solange es ihm gefiel, sich mit mir zu vergnügen. Wieder bedauerte ich es, ihn zum Lachen gebracht zu haben. Ein Sadist mit einem Sinn für Humor war besonders gefährlich.

Während ich mein Wissen über den Hauptmann angestrengt nach etwas Nützlichem durchsuchte, blieb ich an einem Namen hängen. Zwar hatte ich ihn nur mit halbem Ohr gehört und mir die Hintergründe dazu nicht eingeprägt, doch ich hoffte, dass ich recht hatte. Es war eine erbärmlich kleine Karte für dieses Spiel, doch es war die einzige, die ich hatte. Ich holte tief Luft, atmete hastig wieder aus und verließ meine Zuflucht.

Wieder in Randalls Stube, löffelte ich Zucker in meinen Tee und rührte ihn sorgfältig um. Nachdem ich diese Zeremonie so lange hinausgezögert hatte, wie es nur ging, sah ich mich schließlich gezwungen, Randall anzublicken. Er saß wieder in seiner Lieblingspose da und hielt die Tasse elegant erhoben, um mich darüber hinweg beobachten zu können.

»Nun«, sagte ich, »macht Euch keine Sorgen, dass Ihr mir den Appetit verderben könntet, denn ich habe keinen. Was also habt Ihr mit mir vor?«

Er lächelte und trank vorsichtig einen Schluck brühheißen Tee, ehe er antwortete.

»Nichts.«

»Tatsächlich?« Ich zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Hat Euch Eure Erfindungsgabe etwa im Stich gelassen?«

»Nein«, sagte er, und sein Blick heftete sich an die Oberkante meines Mieders, in dem zwar ein Tüchlein steckte, das jedoch die Oberseiten meiner Brüste nicht verhüllte. »So gern ich Euch eine dringend benötigte Lektion in guten Manieren erteilen würde, ich muss dieses Vergnügen leider auf unbestimmte Zeit verschieben. Stattdessen schicke ich Euch mit der nächsten Depeschensendung nach Edinburgh. Und ich hätte nicht gern, dass Ihr mit irgendwelchen sichtbaren Beschädigungen dort eintrefft; meine Vorgesetzten könnten mich für achtlos halten.«

»Edinburgh?« Ich konnte meine Überraschung nicht verbergen.

»Ja. Ihr habt doch vermutlich schon vom Tolbooth gehört?«

Das hatte ich. Es war eines der schlimmsten Gefängnisse dieser Zeit, berüchtigt für den Schmutz, die Kriminalität, die Seuchen und die Dunkelheit, die dort herrschten. Viele der Gefangenen starben, noch ehe man sie vor Gericht bringen konnte. Ich schluckte krampfhaft und zwang die Galle hinunter, die mir in die Kehle gestiegen war, um sich dort mit dem süßen Tee zu vermischen.

Selbstzufrieden nippte Randall ebenfalls an seinem Tee.

»Ihr solltet Euch dort wie zu Hause fühlen. Ihr scheint ja eine gewisse ungesunde Feuchtigkeit in Eurer Umgebung zu bevorzugen.« Er warf einen tadelnden Blick auf den nassen Saum meines Unterrocks, der unter meinem Kleid hervorhing. »Nach Eurem Aufenthalt in Leoch solltet Ihr Euch dort wie zu Hause fühlen.«

Ich bezweifelte sehr, dass die Küche im Tolbooth so exzellent war wie das, was Colum auftischen ließ. Doch ganz abgesehen von jeder Frage nach Luxus und Komfort, konnte ich es unter keinen Umständen zulassen, dass er mich nach Edinburgh schickte. Wenn ich erst im Tolbooth verschwunden war, würde ich nie zu dem Steinkreis zurückgelangen.

Der Zeitpunkt, meine Karte einzusetzen, war da.

»Wie Ihr möchtet«, sagte ich, völliges Desinteresse heuchelnd. »Was glaubt Ihr denn, was der Herzog von Sandringham dazu sagen wird?«

Er kippte sich vor Schreck den Tee in den Schoß seiner Lederhose, ließ die Tasse fallen und stieß mehrere höchst zufriedenstellende Geräusche aus.

»Tsk«, sagte ich tadelnd.

Er fasste sich wieder und funkelte mich wütend an. Die Teetasse lag auf der Seite, und ihr brauner Inhalt sickerte langsam in den blassgrünen Teppich, doch er machte keine Anstalten, erneut zu läuten. An seinem Hals zuckte ein kleiner Muskel.

Ich hatte einen Stapel gestärkter Taschentücher in seiner linken Schreibtischschublade gefunden, zusammen mit einer emaillierten Schnupftabakdose. Ich zog eines heraus und reichte es ihm.

»Ich hoffe, das gibt keine Flecken«, sagte ich liebenswürdig.

»Nein«, sagte er, ohne das Taschentuch zu beachten. Er sah mich scharf an. »Nein, das ist nicht möglich.«

»Ach? Warum denn nicht?«, fragte ich. Ich spielte die Gelassene, während ich mich fragte, was nicht möglich war.

»Man hätte es mir gesagt. Und wenn Ihr für Sandringham arbeiten würdet, warum zum Teufel würdet Ihr Euch derart lächerlich aufführen?«

»Vielleicht möchte der Herzog ja Eure Loyalität auf die Probe stellen«, meinte ich, während ich mich darauf vorbereitete aufzuspringen, falls es nötig wurde. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt, und die Reitpeitsche lag viel zu leicht erreichbar auf dem Tisch.

Er prustete als Antwort auf meine Vermutung.

»Vielleicht möchtet Ihr ja meine Leichtgläubigkeit auf die Probe stellen. Oder meine Reizschwelle. Beide, Madam, sind nicht sehr hoch.« Seine Augen verengten sich berechnend, und ich machte mich auf einen spontanen Angriff gefasst.

Er stürzte sich auf mich, und ich warf mich zur Seite. Dabei bekam ich die Teekanne zu fassen und schleuderte sie ihm entgegen. Er duckte sich, und sie prallte mit einem wundervollen Scheppern gegen die Tür. Der Bedienstete, der sich draußen aufgehalten haben musste, steckte erschrocken den Kopf herein.

Der Hauptmann winkte ihn schwer atmend in das Zimmer.

»Haltet sie fest«, befahl er knapp und trat an seinen Schreibtisch. Ich begann, tief durchzuatmen, sowohl um mich zu beruhigen als auch weil ich befürchtete, es gleich nicht mehr zu können.

Doch statt mich zu schlagen, öffnete er nur die untere rechte Schublade, die ich nicht hatte erforschen können, und zog einen langen dünnen Strick heraus.

»Welcher zivilisierte Mensch bewahrt denn einen Strick in seinem Schreibtisch auf?«, fragte ich entrüstet.

»Einer, der auf alles vorbereitet ist, Madam«, murmelte er und schnürte mir die Handgelenke im Rücken zusammen.

»Geht«, sagte er ungeduldig zu dem Bediensteten und wies mit einem Ruck seines Kopfes zur Tür. »Und kommt nicht zurück, ganz gleich, was Ihr hört.«

Das klang unheilvoll, und meine Vorahnungen bewahrheiteten sich, als er jetzt erneut in die Schublade griff.

Ein Messer hat etwas an sich, das Menschen nervös macht. Die furchtlosesten Kämpfer weichen zurück, wenn sie eine blanke Klinge sehen. Auch ich wich zurück, bis meine gefesselten Hände mit der gekälkten Wand zusammenstießen. Die bedrohlich glänzende Spitze senkte sich und drückte sich zwischen meine Brüste.

»Und jetzt«, sagte er freundlich, »werdet Ihr mir alles sagen, was Ihr über den Herzog von Sandringham wisst.« Der Druck des Messers verstärkte sich, und in meinem Kleid zeichnete sich eine Vertiefung ab. »Lasst Euch ruhig so viel Zeit, wie Ihr braucht, meine Liebe. Ich habe keinerlei Eile.« Es knackte leise, und die Spitze durchbohrte den Stoff. Ich spürte sie als kleinen Fleck direkt über meinem Herzen, kalt wie die Angst.

Randall beschrieb langsam einen Halbkreis unter einer Brust. Der Stoff gab nach, mein weißes Hemd lugte hervor, und meine Brust quoll heraus. Randall schien den Atem angehalten zu haben; jetzt atmete er langsam aus, den Blick fest auf meine Augen gerichtet.

Ich schob mich von ihm fort, doch ich hatte nur sehr wenig Platz zum Manövrieren. Mit dem Rücken kam ich nun zum Schreibtisch aus und hielt mich mit den gefesselten Händen an der Kante fest. Wenn er nah genug herankam, dachte ich, konnte ich mich vielleicht auf meine Hände stützen und Schwung holen, um ihm das Messer aus der Hand zu treten. Ich glaubte nicht, dass er mich umbringen wollte; mit Sicherheit nicht, solange er nicht herausgefunden hatte, was ich über seine Verbindung mit dem Herzog wusste. Doch irgendwie tröstete mich diese Überlegung kaum.

Er lächelte dieses Lächeln, das Franks so enervierend ähnlich sah; dieses liebenswerte Lächeln, das ich schon dabei beobachtet hatte, wie es Studenten verzauberte und selbst den härtesten Universitätsbürokraten dahinschmelzen ließ. Unter anderen Umständen hätte ich vielleicht auch diesen Mann bezaubernd gefunden, aber im Moment … nein.

Er näherte sich überraschend schnell, rammte mir das Knie zwischen die Oberschenkel und drückte meine Schultern nach hinten. Ich verlor das Gleichgewicht, fiel mit voller Wucht rückwärts auf den Tisch und schrie auf, weil ich schmerzhaft auf meinen gefesselten Handgelenken landete. Er schob sich zwischen meine Beine und versuchte mit der einen Hand, meine Röcke hochzuschieben, während sich die andere auf meine entblößte Brust legte, um sie zu kneten und zu kneifen. Ich trat wild um mich, doch meine Röcke waren im Weg. Er packte meinen Fuß, fuhr mir mit der Hand am Bein hinauf und räumte feuchte Unterröcke, Rock und Hemd aus dem Weg, indem er sie mir über die Hüfte warf. Dann sank seine Hand an seine Hose.

Harry, der Deserteur, lässt grüßen, dachte ich wütend. Was in Gottes Namen ist nur aus der britischen Armee geworden? So viel jedenfalls zu ihren ruhmreichen Traditionen.

Es war zwar unwahrscheinlich, dass ein Schrei inmitten einer englischen Garnison irgendwelche Aufmerksamkeit erregen würde, doch ich füllte mir die Lungen und versuchte es trotzdem, schon aus Prinzip. Ich hatte erwartet, dafür geohrfeigt oder durchgerüttelt zu werden, damit ich schwieg. Stattdessen schien es ihm unerwarteterweise zu gefallen.

»Schrei nur, Süße«, murmelte er, während er mit seinem Hosenlatz beschäftigt war. »Es wird für mich viel schöner sein, wenn du schreist.«

Ich sah ihm direkt in die Augen und schimpfte ebenso deutlich wie hilflos: »Du kannst mich mal!«

Eine dunkle Haarsträhne löste sich und fiel ihm verwegen in die Stirn. Er sah seinem Ururenkel derart ähnlich, dass ich von einem grauenvollen Impuls gepackt wurde, die Beine zu öffnen und mich ihm hinzugeben. Er verdrehte mir brutal die Brust, und der Impuls verschwand.

Ich fühlte mich furchtbar wütend, angewidert, erniedrigt und abgestoßen, hatte aber seltsamerweise keine besonders große Angst. Ich spürte ein schlaffes Klatschen an meinem Bein, und plötzlich begriff ich, warum. Es würde nur dann schön für ihn sein, wenn ich schrie – und möglicherweise nicht einmal dann.

»Oh, so ist das also, ja?«, sagte ich und erntete auf der Stelle einen schallenden Schlag ins Gesicht. Ich schloss grimmig den Mund und wandte den Kopf ab, um mich nicht zu weiteren unklugen Bemerkungen hinreißen zu lassen. Ganz gleich, ob ihm die Vergewaltigung gelang oder nicht, ich begriff, dass mich seine unberechenbare Wut in beträchtliche Gefahr brachte. Während ich den Blick von Randall abwandte, sah ich aus den Augenwinkeln eine Bewegung am offenen Fenster.

»Ich wäre Euch dankbar«, sagte eine kühle, gelassene Stimme, »wenn Ihr die Finger von meiner Frau nehmen würdet.« Randall erstarrte, eine Hand immer noch auf meiner Brust. Jamie kauerte im Fensterrahmen, eine große, mit Messing beschlagene Pistole auf dem Unterarm.

Im ersten Moment stand Randall reglos da, als könnte er seinen Ohren nicht trauen. Während sich sein Kopf langsam dem Fenster zuwandte, ließ seine rechte Hand, die vor Jamies Blick abgeschirmt war, von meiner Brust ab und bewegte sich verstohlen auf das Messer zu, das er neben meinem Kopf auf den Tisch gelegt hatte.

»Wie war das gerade?«, fragte er ungläubig. Seine Hand ergriff das Messer, und er drehte sich so weit um, dass er sehen konnte, wer da gesprochen hatte. Wieder hielt er einen Moment inne und starrte vor sich hin, dann fing er an zu lachen.

»Großer Gott, es ist der schottische Wildfang! Ich dachte, ich wäre ein für alle Mal mit dir fertig gewesen! Dann ist dein Rücken also doch wieder geheilt? Und das ist deine Frau, sagst du? Ein echter Leckerbissen, genau wie deine Schwester.«

Randall hob das Messer, das immer noch durch seinen halb abgewandten Körper verdeckt wurde, und drückte es mir an die Kehle. Ich konnte Jamie über seine Schulter hinweg sehen; er hockte auf der Fensterbank wie eine sprungbereite Katze. Der Pistolenlauf bewegte sich nicht, und er verzog keine Miene. Der einzige Hinweis auf seine Gefühle war das dunkle Rot, das ihm am Hals emporkroch; sein Kragen stand offen, und die kleine Narbe an seinem Hals war brennend rot entflammt.

Beinahe beiläufig hob Randall jetzt langsam das Messer so weit, dass die Spitze meinen Hals fast berührte. Er wandte sich Jamie noch weiter zu.

»Vielleicht solltest du die Pistole lieber hierherwerfen – es sei denn, du bist des Ehelebens müde. Wenn du natürlich lieber Witwer wärst …« Ihre Blicke schlangen sich ineinander wie zwei Liebende, die sich umarmen, und eine ewige Minute lang bewegte sich keiner von ihnen. Jamie war der Erste, der sich entspannte. Er atmete mit einem resignierten Seufzer aus und warf die Pistole ins Zimmer. Mit einem lauten Knall schlug sie auf dem Boden auf und rutschte Randall fast vor die Füße.

Randall bückte sich und hob sie mit derselben fließenden Bewegung auf. Sobald das Messer von meiner Kehle abließ, versuchte ich, mich zu setzen, doch er presste mir die Hand auf die Brust und drückte mich wieder flach. Während er mich mit einer Hand festhielt, zielte er mit der anderen auf Jamie. Das Messer hatte er losgelassen; es lag irgendwo in der Nähe meiner Füße auf dem Boden. Hätte ich doch nur Greifzehen gehabt … Der Dolch in meiner Tasche war leider so unerreichbar, als wäre er auf dem Mars.

Das Lächeln war Randall seit Jamies Auftauchen nicht aus dem Gesicht gewichen. Jetzt wurde es so breit, dass ich seine spitzen Eckzähne sah.

»Nun, so ist es schon besser.« Seine Hand ließ von meiner Brust ab, um an seinen schwellenden Hosenlatz zurückzukehren. »Ich war gerade beschäftigt, als du eingetroffen bist, mein Lieber. Du wirst verzeihen, wenn ich fortfahre, ehe ich mich mit dir befasse.«

Jamies Gesicht war jetzt bis zum Scheitel rot, doch er stand reglos da, während die Pistole auf seinen Bauch zielte. Während Randall mit seinem Gefummel fortfuhr, stürzte sich Jamie von der Fensterbank direkt auf die Mündung der Pistole zu. Ich versuchte zu schreien, ihn aufzuhalten, doch mein Mund war trocken vor Angst. Randalls Fingerknöchel wurden weiß, und er drückte ab.

Der Hammer klickte nur, denn die Pulverkammer war leer, und Jamie rammte Randall die Faust in den Magen. Es knirschte dumpf, als seine andere Faust dem Offizier die Nase zersplitterte, und feine Blutstropfen landeten auf meinem Rock. Randall verdrehte die Augen, und er fiel zu Boden wie ein Stein.

Jamie war hinter mir, zog mich hoch und zerschnitt den Strick an meinen Handgelenken.

»Du hast geblufft? Mit einer leeren Pistole?«, krächzte ich hysterisch.

»Wenn sie geladen wäre, hätte ich ihn doch einfach gleich erschossen, oder?«, zischte Jamie.

Schritte kamen durch den Korridor auf die Stube zu. Der Strick löste sich, und Jamie zerrte mich zum Fenster. Es waren fast zweieinhalb Meter bis zum Boden, doch die Schritte hatten die Tür beinahe erreicht. Wir sprangen zusammen.

Ich landete mit einem Ruck, der mir durch Mark und Bein ging, und rollte mit wehenden Röcken weiter. Jamie riss mich hoch und presste mich an die Wand. Schritte näherten sich der Hausecke; sechs Soldaten kamen in Sicht, doch sie blickten nicht in unsere Richtung.

Sobald uns die Männer passiert hatten, nahm Jamie meine Hand und deutete auf die andere Ecke des Gebäudes. Wir schlichen uns an der Wand entlang und blieben kurz vor der Ecke stehen. Jetzt konnte ich sehen, wo wir waren. Etwa sechs Meter weiter führte eine Leiter zu einer Art Steg hinauf, der an der Innenseite der Fortmauer entlanglief. Er wies kopfnickend darauf, das war unser Ziel.

Er beugte den Kopf zu mir hinüber und flüsterte: »Wenn du eine Explosion hörst, lauf wie der Teufel und steig die Leiter hoch. Ich bin hinter dir.«

Ich nickte zum Zeichen, dass ich verstanden hatte. Mein Herz hämmerte wie wild; ich senkte den Blick und sah, dass meine Brust immer noch entblößt war. Doch im Moment konnte ich nicht viel dagegen tun. Ich raffte meine Röcke und war bereit loszulaufen.

Auf der anderen Seite des Gebäudes dröhnte es wie bei einer Mörserexplosion. Jamie stieß mich an, und ich rannte los, so schnell ich konnte. Ich sprang mit einem Satz auf die Leiter zu, packte sie und kletterte hinauf. Ich spürte das Holz vibrieren, als Jamie sich direkt hinter mir auf die Leiter warf.

Als ich mich oben umdrehte, konnte ich das ganze Fort überblicken. Aus einem kleinen Gebäude auf der anderen Seite quoll schwarzer Rauch auf, und aus allen Richtungen liefen Männer darauf zu.

Jamie tauchte neben mir auf. »Hier entlang.« Er rannte geduckt über den Laufsteg, und ich folgte ihm. Wir hielten neben dem Fahnenmast an, der in die Mauer eingelassen war. Die Flagge flatterte schwer über uns im Wind, und das Hisstau trommelte rhythmisch gegen den Mast. Jamie blinzelte über die Mauer und sah sich suchend um.

Ich blickte noch einmal auf die Garnison zurück. Die Männer drängten sich laut rufend um das kleine Gebäude. An der Seite entdeckte ich eine kleine Holzplattform, die ungefähr einen Meter hoch war und zu der mehrere Stufen hinaufführten. In der Mitte erhob sich ein schwerer Holzpfosten mit einem Querbalken, an dem Handeisen baumelten.

Plötzlich stieß Jamie einen Pfiff aus; ich spähte über die Mauer und sah Rupert, der auf seinem Pferd saß und Jamies Pferd am Zügel führte. Beim Klang des Pfiffs hob er den Kopf und lenkte die Pferde auf uns zu.

Jamie war dabei, das Hisstau vom Fahnenmast abzuschneiden. Die schweren roten und blauen Falten der Flagge rauschten neben mir zu Boden. Jamie wickelte das Ende des Taus hastig um einen der Holme und warf den Rest über die Mauer ins Freie.

»Los!«, sagte er. »Halt dich mit beiden Händen fest und stütz dich mit den Füßen an der Mauer ab.« Das tat ich. Das dünne Seil rutschte mir durch die Finger und verbrannte mir die Hände. Ich landete neben den Pferden und stieg hastig auf. In der nächsten Sekunde schwang sich Jamie hinter mir in den Sattel, und wir galoppierten davon.

Ein oder zwei Meilen jenseits des Forts verlangsamten wir unser Tempo, da es so schien, als hätten wir alle etwaigen Verfolger abgehängt. Nach kurzer Beratung beschloss Dougal, dass wir am besten auf das Gebiet der Mackintoshs zuhielten, da dies das nächste sichere Clanterritorium war.

»Wir schaffen es heute Abend bis Doonesbury, dort dürften wir sicher sein. Bis morgen wird es sich zwar herumsprechen, dass man uns sucht, aber dann sind wir längst wieder unterwegs.« Es war später Nachmittag; wir setzten uns zügig in Bewegung, doch unser Pferd blieb mit seiner doppelten Last etwas hinter den anderen zurück. Mein Pferd graste vermutlich immer noch fröhlich in seinem Wäldchen und wartete darauf, dass ein glücklicher Finder es mit nach Hause nahm.

»Wie hast du mich gefunden?«, fragte ich. Ich begann jetzt als Reaktion auf die Ereignisse des Nachmittags zu zittern und verschränkte die Arme, um das Nervenflattern zu kontrollieren. Meine Kleider waren zwar inzwischen vollständig getrocknet, doch ich empfand eine Kälte, die mir durch Mark und Bein drang.

»Ich dachte, ich lasse dich besser doch nicht allein, und habe einen Mann zu dir zurückgeschickt. Er hat zwar nicht gesehen, wie du dein Versteck verlassen hast, aber er hat gesehen, wie die englischen Soldaten die Furt überquerten. Sie hatten dich dabei.« Jamies Stimme war kalt, was ich ihm kaum verübeln konnte. Meine Zähne fingen an zu klappern.

»Ich b-bin überrascht, d-dass du nicht einfach geglaubt hast, d-dass ich für die Engländer spioniere, und mich d-dagelassen hast.«

»Das wollte Dougal eigentlich. Aber der Mann, der dich gesehen hat, hat gemeint, du hättest dich gewehrt. Ich musste mich zumindest selbst davon überzeugen.« Er blickte mit unveränderter Miene auf mich hinunter.

»Du hast Glück, Sassenach, dass ich gesehen habe, was sich in diesem Zimmer abgespielt hat. Zumindest muss Dougal jetzt zugeben, dass du nicht mit den Engländern gemeinsame Sache machst.«

»D-dougal, ja? Und was ist mit dir? Was denkst du?«, wollte ich wissen.

Statt einer Antwort prustete er nur. Schließlich hatte er Erbarmen mit mir und zog an seinem Plaid, um es mir über die Schultern zu legen, doch er nahm mich nicht in die Arme und berührte mich auch sonst nicht mehr als unbedingt notwendig. Grimmig schweigend ritt er dahin und führte die Zügel mit ruckartigen Bewegungen, die seinem üblichen reiterlichen Geschick überhaupt nicht ähnlich sahen.

Ich war viel zu bestürzt und erschüttert, um seine Launen zu ertragen.

»Nun, was ist?! Was ist mit dir los?«, fragte ich ungeduldig. »Hör doch endlich auf zu schmollen!« Meine Worte klangen schärfer als beabsichtigt, und ich spürte, wie er noch mehr erstarrte. Plötzlich zügelte er das Pferd und blieb am Straßenrand stehen. Ehe ich wusste, wie mir geschah, war er abgestiegen und hatte mich ebenfalls aus dem Sattel gezerrt. Ich landete ungeschickt und hätte fast das Gleichgewicht verloren, als meine Füße auf dem Boden auftrafen.

Dougal und die anderen blieben stehen, als sie uns halten sahen. Jamie winkte sie mit einer abgehackten Geste weiter, und Dougal hob die Hand, um ihm anzudeuten, dass er verstand. »Bleibt nicht zu lange«, rief er, und sie setzten sich wieder in Bewegung.

Jamie wartete, bis sie außer Hörweite waren. Dann riss er mich herum, so dass ich ihm gegenüberstand. Ich spürte, wie der Zorn in mir aufstieg; mit welchem Recht ging er so mit mir um?

»Schmollen!«, sagte er. »Schmollen nennst du das? Es kostet mich gerade meine ganze Selbstbeherrschung, dich nicht zu schütteln, bis dir die Zähne klappern, und du sagst mir, ich soll aufhören zu schmollen!«

»Was in Gottes Namen ist nur mit dir los?«, fragte ich wütend. Ich versuchte, ihn abzuschütteln, doch seine Finger bohrten sich in meine Oberarme wie die Zacken einer Falle.

»Was mit mir los ist? Wenn du es wissen willst, erzähle ich dir, was mit mir los ist!«, knurrte er mich an. »Ich habe es satt, wieder und wieder beweisen zu müssen, dass du nicht für die Engländer spionierst. Ich habe es satt, dich jede Minute zu beobachten, aus Angst, welche Dummheit du als Nächstes anstellst. Und habe es dermaßen satt, dass mich ständig irgendjemand zwingen will zuzusehen, wie er dich vergewaltigt! Das macht wirklich keine Freude!«

»Und du glaubst, mir macht es Freude?«, schrie ich ihn an. »Willst du damit etwa sagen, dass es meine Schuld ist?!« Jetzt schüttelte er mich tatsächlich leicht.

»Es ist doch deine Schuld! Hättest du dich nicht vom Fleck gerührt, wie ich es dir heute Morgen befohlen habe, wäre all das nie geschehen! Aber nein, du hörst ja nicht auf mich, ich bin ja nur dein Mann, warum solltest du dich daran stören, was ich sage? Du tust einfach, was dir gefällt, und ehe ich mich’s versehe, finde ich dich auf dem Rücken wieder, die Röcke hochgeschoben und den schlimmsten Abschaum des Landes zwischen den Beinen, kurz davor, dich vor meinen Augen zu nehmen!« Sein schottischer Akzent wurde mit jeder Sekunde breiter, ein sicheres Zeichen dafür, dass er erregt war, hätte ich noch weitere Beweise gebraucht.

Wir standen uns jetzt beinahe Nase an Nase gegenüber und brüllten uns gegenseitig an. Jamie war rot vor Wut, und ich spürte, wie auch mir das Blut ins Gesicht stieg.

»Das bist du selber schuld, weil du mir nicht zuhörst und mich ständig verdächtigst! Ich habe dir doch gesagt, wer ich bin! Und ich habe dir gesagt, dass es nicht gefährlich ist, wenn ich dich begleite, aber hast du auf mich gehört? Nein! Ich bin ja nur eine Frau, warum solltest du meinen Worten irgendwelche Aufmerksamkeit schenken? Frauen sind nur dazu da, zu befolgen, was man ihnen aufträgt. Sie sollen mit den Händen im Schoß dasitzen, bis die Männer zurückkommen und ihnen sagen, was sie tun sollen!«

Er konnte sich nicht beherrschen und schüttelte mich erneut.

»Und wenn du das getan hättest, wären wir nicht auf der Flucht vor den hundert Rotröcken in unserem Nacken! Gott, Claire, ich weiß nicht, ob ich dich erwürgen oder dich auf den Boden werfen und dich besinnungslos prügeln soll, aber bei Gott, irgendetwas würde ich gerne mit dir tun.«

An diesem Punkt versuchte ich gezielt, ihn in die Eier zu treten. Er wich mir aus und rammte mir sein Knie zwischen die Beine, so dass jeder weitere Versuch ausgeschlossen war.

»Versuch das noch einmal, und ich ohrfeige dich, bis dir die Ohren klingeln«, knurrte er.

»Du bist ein Barbar und ein Dummkopf«, keuchte ich und versuchte, meine Schultern aus seiner Umklammerung zu winden. »Glaubst du etwa, ich habe mich absichtlich von den Engländern gefangen nehmen lassen?«

»Ja, das glaube ich, um mir die Sache mit den Deserteuren heimzuzahlen!«

Mir klappte der Mund auf.

»Harry und Arnold?«

»Aye! Du glaubst, ich hätte dich dort besser beschützen müssen, und du hast recht. Aber ich konnte es nicht; du musstest es selber tun, und jetzt wolltest du es mir heimzahlen, indem du dich, meine Frau, wissentlich in die Hände eines Mannes begeben hast, der mein Blut vergossen hat!«

»Deine Frau! Deine Frau! Dir liegt doch überhaupt nichts an mir! Ich bin einfach nur dein Eigentum; es interessiert dich nur, weil du meinst, dass ich dein Besitz bin, und du es nicht ertragen kannst, dass dir jemand etwas wegnimmt, was dir gehört!«

»Du gehörst mir ja auch«, donnerte er und drückte mir die Finger in die Schultern wie Stacheln. »Und du bist meine Frau, ob es dir gefällt oder nicht!«

»Es gefällt mir nicht! Nicht im mindesten! Aber das spielt ja keine Rolle, oder? Solange ich da bin, um dir das Bett zu wärmen, ist es dir gleichgültig, was ich denke oder fühle! Das ist doch alles, was eine Frau für dich bedeutet – etwas, in das du deinen Schwanz stecken kannst, wenn dir danach ist!«

Bei diesen Worten wurde er leichenblass, und er begann, mich ernsthaft zu schütteln. Mein Kopf wackelte heftig, und meine Zähne schlugen so fest aufeinander, dass ich mir schmerzhaft auf die Zunge biss.

»Lass mich los!«, kreischte ich. »Lass los, du …« Um ihn zu verletzen, verwendete ich bewusst die Worte, die Harry, der Deserteur, zu ihm gesagt hatte: »… du geiler Bock!« Er ließ tatsächlich los und wich einen Schritt zurück. Seine Augen sprühten Feuer.

»So sprichst du nicht mit mir, du kleines Aas!«

»Ich spreche mit dir, wie es mir gefällt! Du kannst mir nicht vorschreiben, was ich tun soll!«

»Anscheinend ist das so! Du tust, was du willst, ganz gleich, wen du damit verletzt, nicht wahr? Du selbstsüchtiges, halsstarriges …«

»Es ist doch nur dein verdammter Stolz, der verletzt ist!«, schrie ich. »Ich habe uns vor den beiden Deserteuren gerettet, und das kannst du nicht ertragen, nicht wahr? Du hast einfach nur dagestanden! Wenn ich kein Messer gehabt hätte, wären wir jetzt beide tot!«

Bis zu diesen Worten war mir gar nicht klar gewesen, dass ich wütend auf ihn gewesen war, weil er mich nicht vor den englischen Deserteuren beschützen konnte. Wäre ich nicht so aufgebracht gewesen, wäre mir dieser Gedanke niemals gekommen. Ich hätte gesagt, dass es nicht seine Schuld war. Doch jetzt begriff ich … Ob es fair war oder nicht, ob es rational war oder nicht, irgendwie hatte ich das Gefühl, dass es seine Aufgabe war, mich zu beschützen, und dass er mich im Stich gelassen hatte. Vielleicht ja, weil er das selbst so deutlich empfand.

Er funkelte mich an und keuchte, so aufgewühlt war er. Als er jetzt sprach, war seine Stimme leise und rauh vor Leidenschaft.

»Du hast den Pfosten im Innenhof des Forts gesehen?« Ich nickte knapp.

»Nun, an diesen Pfosten war ich angebunden wie ein Tier, und sie haben mich ausgepeitscht, bis mir das Blut über den Körper lief! Die Narben werde ich bis an mein Lebensende tragen. Wenn ich heute Mittag nicht großes Glück gehabt hätte, wäre das das mindeste gewesen, was mir geblüht hätte. Wahrscheinlich hätten sie mich erst ausgepeitscht und dann gehängt.« Er schluckte krampfhaft, dann fuhr er fort.

»Das habe ich gewusst, und ich habe keine Sekunde gezögert, dir dorthin zu folgen, obwohl ich mir nicht sicher war, ob Dougal nicht recht hatte! Weißt du, woher ich die Pistole hatte?« Ich schüttelte betäubt den Kopf, denn auch meine Wut begann jetzt zu verrauchen. »Von dem Wachtposten an der Mauer, den ich getötet habe. Er hat auf mich gefeuert, deshalb war sie leer. Er hat nicht getroffen, und ich habe ihn mit dem Dolch getötet; habe den allerdings in seinem Schlüsselbein stecken lassen, als ich dich schreien gehört habe. Ich hätte ein Dutzend Männer getötet, um zu dir zu gelangen, Claire.« Seine Stimme überschlug sich.

»Und als du geschrien hast, bin ich zu dir gerannt, obwohl ich nur mit einer leeren Pistole und meinen beiden Händen bewaffnet war.« Jamie sprach jetzt etwas ruhiger, doch sein Blick war immer noch wild vor Schmerz und Rage. Ich schwieg. Das Grauen meines Zusammentreffens mit Randall war mir so unter die Haut gegangen, dass ich keinen Gedanken dafür übrig gehabt hatte, welch verzweifelten Mut er aufgebracht hatte, um mir in das Fort zu folgen.

Er wandte sich ab, und seine Schultern sanken zusammen.

»Du hast recht«, sagte er leise. »Aye, du hast vollkommen recht.« Plötzlich war jede Wut aus seiner Stimme verschwunden und einem Ton gewichen, den ich noch nie bei ihm gehört hatte, selbst unter extremen körperlichen Schmerzen nicht.

»Mein Stolz ist verletzt. Und mein Stolz ist mehr oder weniger alles, was mir geblieben ist.« Er stützte die Unterarme an der groben Rinde einer Kiefer auf und ließ erschöpft den Kopf darauf sinken. Seine Stimme war so leise, dass ich ihn kaum hören konnte.

»Du reißt mir die Eingeweide aus dem Leib, Claire.«

Mir ging es nicht viel anders. Zögernd trat ich hinter ihn. Er bewegte sich nicht, selbst dann nicht, als ich ihm die Arme um die Taille legte. Sein Hemd war vor Erregung feucht geschwitzt, und er zitterte.

»Es tut mir so leid«, sagte ich schlicht. »Bitte verzeih mir.« Da wandte er sich um und hielt mich fest. Ich spürte, wie sein Zittern allmählich nachließ.

»Verziehen, Claire«, murmelte er mir schließlich in das Haar. Er ließ mich los und blickte nun nüchtern und formell auf mich hinunter.

»Mir tut es auch leid«, sagte er. »Ich bitte dich um Entschuldigung für das, was ich gesagt habe; ich war verletzt und habe Dinge gesagt, die ich nicht so gemeint habe. Wirst du mir ebenfalls verzeihen?« Nach dem, was er mir zuletzt gestanden hatte, hatte ich eigentlich nicht das Gefühl, ihm etwas verzeihen zu müssen, doch ich nickte und drückte ihm die Hände.

»Verziehen.«

Schweigend, aber weniger bedrückt stiegen wir wieder auf. Die Straße verlief hier ein langes Stück geradeaus, und weit vor uns konnte ich eine kleine Staubwolke erkennen. Das mussten Dougal und die anderen Männer sein.

Jamie war jetzt wieder bei mir; er hielt mich auf dem Pferd im Arm, und ich fühlte mich sicherer. Doch ein vages Gefühl der Verletztheit und Befangenheit war geblieben; es war noch nicht alles geheilt zwischen uns. Zwar hatten wir uns gegenseitig verziehen, doch unsere Worte hingen uns nach und waren nicht vergessen.

Kapitel 22

Die Abrechnung

Es wurde schon Nacht, als wir Doonesbury erreichten. Glücklicherweise war der Ort ein Haltepunkt für den Wagenverkehr, und es gab ein Gasthaus. Einen Moment schloss Dougal schmerzvoll die Augen, als er den Wirt bezahlte; es kostete einiges an zusätzlichem Silber sicherzugehen, dass er über unsere Anwesenheit schweigen würde.

Das zusätzliche Silber jedoch bescherte uns auch ein herzhaftes Abendessen und reichlich Ale. Trotz des guten Essens blieb das Abendessen eine grimmige Angelegenheit und fand unter weitgehendem Schweigen statt. Ich saß in meinem ruinierten Kleid da, sittsam in Jamies zweites Hemd gehüllt, und es war nicht zu übersehen, dass ich in Ungnade gefallen war. Außer Jamie verhielten sich die Männer so, als sei ich vollkommen unsichtbar, und selbst Jamie begnügte sich damit, hin und wieder Brot und Fleisch in meine Richtung zu schieben. Ich war erleichtert, als wir schließlich auf unser Zimmer gehen konnten, auch wenn es klein und vollgestopft war.

Ich ließ mich mit einem Seufzer auf das Bett sinken, ohne den Zustand der Bettwäsche zu beachten.

»Ich bin erledigt. Es ist ein langer Tag gewesen.«

»Aye, das stimmt.« Jamie öffnete das Hemd am Kragen und an den Handgelenken und löste die Schnalle seines Schwertgürtels, machte aber keine Anstalten, sich weiter zu entkleiden. Er zog den Gürtel aus der Befestigung der Schwertscheide, nahm ihn doppelt und bog das Leder meditativ hin und her.

»Komm doch ins Bett, Jamie, worauf wartest du?«

Er stellte sich neben das Bett und ließ den Gürtel sacht hin und her schwingen.

»Nun, Claire, ich fürchte, wir haben noch etwas zu erledigen, ehe wir schlafen gehen.« Mich beschlich plötzlich ein ungutes Gefühl.

»Und zwar?«

Er antwortete nicht sofort. Er setzte sich mit Bedacht nicht neben mich, sondern nahm auf einem Hocker mir gegenüber Platz.

»Ist dir klar, Claire«, sagte er leise, »dass wir alle heute Nachmittag hätten umkommen können?«

Ich senkte den Blick mit beschämter Miene auf die Bettdecke. »Ja. Ich weiß. Meine Schuld. Es tut mir leid.«

»Ah, es ist dir also klar«, fasste er zusammen. »Wenn einer von uns so etwas getan und den Rest derart in Gefahr gebracht hätte, weißt du, dass man ihm wahrscheinlich die Ohren abgeschnitten oder ihn ausgepeitscht hätte, wenn er nicht gleich getötet worden wäre?« Ich erbleichte.

»Nein, das wusste ich nicht.«

»Nun, ich weiß, dass dir unsere Lebensweise noch nicht vertraut ist, und das entschuldigt einiges. Aber ich habe dir gesagt, du sollst in deinem Versteck bleiben, und wenn du das getan hättest, wäre all das nie geschehen. Jetzt suchen uns die Engländer überall; wir müssen uns tagsüber versteckt halten und bei Nacht reisen.«

Er hielt inne. »Und was Hauptmann Randall betrifft … aye, da ist noch etwas ganz anderes.«

»Du meinst, er wird jetzt ganz besonders nach dir Ausschau halten, da er weiß, dass du hier bist?« Er nickte geistesabwesend und starrte in das Feuer.

»Aye. Er … es ist etwas Persönliches für ihn.«

»Es tut mir so leid, Jamie«, wiederholte ich mich. Jamie winkte ab.

»Ach, wenn nur ich davon betroffen wäre, würde ich kein Wort mehr darüber verlieren. Obwohl, wenn wir schon dabei sind …« Er warf mir einen scharfen Blick zu. »Es hat mich fast umgebracht zu sehen, wie dieses Tier seine Hände auf dir liegen hatte, das sage ich dir.« Er blickte grimmig in das Kaminfeuer, als durchlebte er die Ereignisse des Nachmittags noch einmal.

Mir kam der Gedanke, ihm von Randalls … Schwierigkeiten zu erzählen, doch ich hatte Angst, dass es mehr schaden als nützen würde. Zu gern hätte ich Jamie in die Arme genommen und ihn angefleht, mir zu vergeben, doch ich wagte es nicht, ihn zu berühren. Nach einem langen Moment des Schweigens erhob er sich seufzend und schlug mit dem Gürtel leicht an seinen Oberschenkel.

»Nun denn«, sagte er. »Bringen wir es hinter uns. Du hast großen Schaden angerichtet, indem du meinen Befehl missachtet hast, und ich werde dich dafür bestrafen, Claire. Du weißt doch noch, was ich zu dir gesagt habe, als wir uns heute Morgen getrennt haben?« Oh ja, das wusste ich noch, und ich warf mich hastig über das Bett und setzte mich mit dem Rücken an die Wand.

»Was meinst du damit?«

»Du weißt ganz genau, was ich damit meine«, sagte er unbeirrt. »Knie dich vor das Bett und zieh deine Röcke hoch.«

»Ich werde nichts dergleichen tun!« Ich klammerte mich an den Bettpfosten und presste mich noch tiefer in die Ecke.

Jamie sah mich einen Moment mit zusammengekniffenen Augen an, während er überlegte, was er jetzt tun sollte. Mir kam der Gedanke, dass es nichts gab, was ihn davon abhalten konnte, mit mir zu machen, was immer er wollte; er war fast einen halben Zentner schwerer als ich. Schließlich beschloss er, lieber zu reden, als zu handeln. Sorgfältig legte er den Gürtel beiseite, ehe er über die Bettdecke kroch, um sich neben mich zu setzen.

»Also, Claire …«, begann er.

»Ich habe doch gesagt, es tut mir leid!«, platzte ich heraus. »Und das stimmt auch. Ich werde so etwas nie wieder tun!«

»Nun, genau das ist es aber«, sagte er langsam. »Denn vielleicht tust du es ja doch. Und das liegt daran, dass du die Dinge nicht so ernst nimmst, wie sie sind. Ich glaube, dass du von einem Ort kommst, an dem alles einfacher ist. Dort, wo du herkommst, ist es keine Sache von Leben und Tod, wenn man einen Befehl missachtet oder die Dinge selbst in die Hand nimmt. Im schlimmsten Fall bringst du jemanden in eine unangenehme Lage, oder du ärgerst ihn, aber du bringst niemanden in Lebensgefahr.« Ich beobachtete seine Finger, die das braune Tuch seines Kilts in Falten legten, während er seine Gedanken ordnete.

»Es ist die brutale Wahrheit, dass eine harmlose Handlung an einem Ort und in einer Zeit wie dieser ernste Konsequenzen haben kann – vor allem für einen Mann wie mich.« Er sah, dass ich den Tränen nah war, und klopfte mir auf die Schulter.

»Ich weiß, dass du mich oder andere niemals mit Absicht in Gefahr bringen würdest. Aber es ist gut möglich, dass du es tust, ohne es zu wollen, so wie heute, weil du mir einfach noch nicht glaubst, dass etwas gefährlich ist. Du bist es gewohnt, für dich selbst zu denken, und ich weiß«, sagte er mit einem Seitenblick, »dass du es nicht gewohnt bist, dir von einem Mann sagen zu lassen, was du tun sollst. Aber du musst es lernen, um unser aller willen.«

»Also schön«, sagte ich langsam. »Ich verstehe. Du hast natürlich recht. In Ordnung, ich befolge ab jetzt deine Anordnungen, auch wenn ich nicht damit einverstanden bin.«

»Gut.« Er stand auf und ergriff den Gürtel. »Also dann, steh auf, und wir bringen es hinter uns.«

Mir stand vor Entrüstung der Mund offen. »Was?! Ich sage doch, ich höre auf deine Anordnungen!«

Er seufzte entnervt, setzte sich wieder auf den Hocker und betrachtete mich gleichmütig.

»Jetzt hör mir gut zu. Du sagst, du verstehst mich, und ich glaube es dir. Aber es ist etwas anderes, etwas im Kopf zu verstehen oder es wirklich zu verinnerlichen.« Ich nickte zögernd.

»Schön. Also, ich muss dich bestrafen, und zwar aus zwei Gründen: Erstens, damit du es verinnerlichst.« Er lächelte plötzlich. »Ich kann dir aus eigener Erfahrung sagen, dass eine Tracht Prügel eine gute Hilfe dabei sein kann, die Dinge in ernsterem Licht zu betrachten.« Ich klammerte mich fester an den Bettpfosten.

»Der andere Grund«, fuhr er fort, »sind die anderen Männer. Du hast doch gemerkt, wie sie sich beim Essen verhalten haben?« Das hatte ich; die Stimmung war so unangenehm gewesen, dass ich froh gewesen war, ins Zimmer zu flüchten.

»Es gibt so etwas wie Gerechtigkeit, Claire. Du hast ihnen allen unrecht getan, und dafür musst du büßen.« Er holte tief Luft. »Ich bin dein Mann; es ist meine Pflicht, mich darum zu kümmern, und genau das habe ich vor.«

Ich hatte gleich mehrere Einwände gegen diesen Vorschlag. Gerechtigkeit oder nicht – und ich musste ja zugeben, dass er sie zumindest zum Teil auf seiner Seite hatte –, meine Eitelkeit wurde tief verletzt durch die Vorstellung, mich schlagen zu lassen – ganz gleich, von wem oder warum.

Ich fühlte mich zutiefst betrogen, weil der Mann, auf den ich mich als Freund, als Beschützer und als Geliebter verließ, mir so etwas antun wollte. Und mein Selbsterhaltungstrieb war in aller Stille entsetzt über den Gedanken, mich jemandem auszuliefern, der ein Claymoreschwert schwingen konnte, als sei es eine Fliegenklatsche.

»Ich lasse es nicht zu, dass du mich schlägst«, sagte ich entschlossen und klammerte mich noch fester an den Bettpfosten.

»Nicht?« Er zog die Augenbrauen hoch. »Nun, lass dir sagen, Claire, dass ich keineswegs glaube, dass du da etwas mitzureden hast. Du bist meine Frau, ob es dir gefällt oder nicht. Wenn ich dir den Arm brechen oder dich bei Wasser und Brot in die Besenkammer sperren wollte – und glaub ja nicht, dass du mich nicht in Versuchung führst –, könnte ich das tun, ganz zu schweigen davon, dir den Hintern zu versohlen.«

»Ich werde schreien.«

»Das ist anzunehmen. Wenn nicht vorher, dann gewiss währenddessen. Ich vermute, dass sie dich noch auf dem nächsten Gehöft hören werden; du hast gute Lungen.« Er grinste gehässig und robbte über das Bett auf mich zu.

Mit einigen Schwierigkeiten löste er meine Finger von dem Pfosten und zog an meinen Händen, um mich zur Bettkante zu zerren. Ich trat ihm vor die Schienbeine, richtete aber keinen Schaden an, da ich keine Schuhe trug. Leise ächzend gelang es ihm, mich mit dem Gesicht auf das Bett zu legen und mir den Arm zu verdrehen, um mich dort festzuhalten.

»Ich meine es ernst, Claire! Wenn du dich fügst, sagen wir, wir sind mit einem Dutzend Hiebe quitt.«

»Und wenn nicht?«, fragte ich bebend. Er ergriff den Gürtel und schlug ihn sich mit einem unangenehmen Geräusch vor das Bein.

»Dann drücke ich dir das Knie in den Rücken und schlage dich, bis mir der Arm müde wird. Und ich warne dich, du wirst lange vor mir genug haben.«

Ich fuhr aus dem Bett und baute mich mit geballten Fäusten vor ihm auf.

»Du Barbar! Du … du Sadist!«, zischte ich außer mir. »Du machst das doch zu deinem Vergnügen! Ich werde dir das nie verzeihen!« Jamie hielt inne und verdrehte den Gürtel.

Unbeeindruckt erwiderte er: »Ich weiß nicht, was ein Sadist ist. Aber wenn ich dir den heutigen Nachmittag vergebe, wirst du mir vermutlich ebenfalls vergeben, sobald du wieder sitzen kannst. Und was mein Vergnügen betrifft …« Seine Lippe zuckte. »Ich habe gesagt, ich muss dich bestrafen. Ich habe nicht gesagt, dass es mir keine Freude machen wird.« Er zeigte mit dem Finger auf mich und krümmte ihn.

»Dreh dich rum und knie dich nieder!«

Am liebsten wäre ich am nächsten Morgen gar nicht aus dem Zimmer gegangen, und ich beschäftigte mich ausgiebig mit Kleinigkeiten – band mir das Haar aus dem Gesicht, löste es wieder und griff zur Bürste. Ich hatte seit gestern Abend kein Wort mehr mit Jamie gesprochen, doch er bemerkte mein Zögern und drängte mich, ihn zum Frühstück zu begleiten.

»Du brauchst keine Angst vor den anderen zu haben, Claire. Sie werden dich vermutlich ein bisschen hänseln, aber es wird schon nicht so schlimm. Kopf hoch.« Er legte mir die Hand unter das Kinn, und ich biss ihn, scharf, aber nicht tief.

»Oh!« Er riss die Finger zurück. »Vorsicht, Kleine; du weißt doch gar nicht, wo sie gewesen sind.« Er gluckste und ließ mich stehen, um zum Frühstück zu gehen.

Er hat gut lachen, dachte ich bitter. Wenn es Rache war, wonach es ihn gestern Abend gelüstet hatte, so hatte er sie bekommen.

Es war schrecklich gewesen. Meine widerstrebende Zustimmung hatte exakt bis zum ersten brennenden Knall des Leders auf meiner Haut angedauert. Es folgte ein kurzer, heftiger Ringkampf, an dessen Ende Jamie eine blutige Nase, drei traumhafte Kratzer auf der Wange und einen tiefen Biss im Handgelenk hatte. Wenig überraschend hatte ich danach ein Knie im Rücken und lag halb erdrückt auf der schmutzigen Bettwäsche, während ich halb totgeprügelt wurde.

Es stellte sich heraus, dass Jamie recht hatte – sollte seine schwarze Schottenseele doch zur Hölle fahren. Die Männer begrüßten mich zwar zurückhaltend, aber nicht unfreundlich; die feindselige Verachtung des gestrigen Abends war verflogen.

Als ich mir etwas Rührei von der Anrichte holte, trat Dougal zu mir und legte mir väterlich den Arm um die Schultern. Sein Bart kitzelte mich in den Ohren, als er mir vertraulich zubrummte: »Ich hoffe, Jamie war gestern Abend nicht zu streng mit dir. Es hat sich ja so angehört, als würdest du mindestens ermordet.«

Ich lief rot an und wandte mich ab, damit er es nicht sah. Nach Jamies gemeinen Bemerkungen hatte ich eigentlich beschlossen, während der gesamten Prozedur keinen Mucks von mir zu geben. Doch als es dann so weit war, hätte ich gewettet, dass selbst die Sphinx den Mund nicht gehalten hätte, wenn sich Jamie Fraser mit dem Riemen über sie hergemacht hätte.

Dougal drehte sich um und rief Jamie, der am Tisch saß und Brot mit Käse aß, zu: »Also, Junge, du hättest die Kleine doch nicht gleich halb umbringen müssen. Eine sanfte Erinnerung hätte auch genügt.« Er klopfte mir zur Illustration fest auf den Hintern, und ich zuckte zusammen und warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Ein paar Blasen am Allerwertesten haben noch nie jemandem dauerhaft geschadet«, sagte Murtagh, der den Mund voll Brot hatte.

»Genau«, sagte Ned und grinste. »Kommt, setzt Euch doch, Kleine.«

»Ich bleibe stehen, danke«, lehnte ich würdevoll ab, und sie brachen in brüllendes Gelächter aus. Jamie vermied es sorgfältig, mich anzusehen, und schnitt sich geschäftig ein Stück Käse ab.

Im Lauf des Tages folgten weitere gutmütige Hänseleien, und keiner der Männer versäumte es, mir irgendwann auf den Hintern zu klopfen und dabei Mitleid vorzutäuschen. Im Großen und Ganzen jedoch war es erträglich, und ich begann widerstrebend einzuräumen, dass Jamie möglicherweise recht gehabt hatte, auch wenn ich ihn immer noch am liebsten erwürgt hätte.

Da an Sitzen nicht zu denken war, beschäftigte ich mich den ganzen Morgen mit kleineren Näharbeiten, die ich unter der Ausrede, das Licht zu benötigen, stehend an der Fensterbank erledigen konnte. Nach dem Mittagessen, das ich ebenfalls im Stehen zu mir nahm, gingen wir alle in unsere Zimmer, um uns auszuruhen. Dougal hatte beschlossen, erst im Dunkeln nach Bargrennan aufzubrechen, unserem nächsten Ziel. Jamie folgte mir zwar zu unserem Zimmer, doch ich schlug ihm entschlossen die Tür vor der Nase zu. Sollte er doch wieder auf dem Boden schlafen.

Gestern Abend hatte er sich danach sehr taktvoll verhalten. Sobald er fertig war, hatte er sich den Gürtel wieder umgeschnallt und war wortlos aus dem Zimmer gegangen. Eine Stunde später war er zurückgekehrt, nachdem ich das Licht gelöscht hatte und zu Bett gegangen war. Doch er war nicht so dumm gewesen zu versuchen, sich zu mir zu legen. Nach einem Blick in die Dunkelheit, in der ich reglos verharrte, hatte er tief aufgeseufzt, sich in sein Plaid gewickelt und sich an der Tür auf den Boden schlafen gelegt.

Ich wiederum war zu wütend und zu aufgeregt gewesen und hatte mich körperlich zu elend gefühlt, um schlafen zu können. Den Großteil der Nacht hatte ich deshalb wach gelegen. Dabei hatte ich abwechselnd über das nachgedacht, was Jamie gesagt hatte, und mit dem Wunsch gekämpft, aufzustehen und ihn in eine empfindliche Stelle zu treten.

Wäre ich objektiv gewesen, wozu ich aber nicht in der Stimmung war, hätte ich vielleicht zugegeben, dass er recht damit hatte, dass ich die Dinge nicht ernst genug nahm. Doch er hatte unrecht, wenn er behauptete, dass es daran lag, dass es dort, wo ich herkam, weniger gefährlich war. Eigentlich glaubte ich sogar eher, dass das Gegenteil der Fall war.

Diese Zeit war in vielfacher Hinsicht unwirklich für mich, wie ein Theaterstück oder ein Kostümwettbewerb. Im Vergleich mit der mechanisierten Massenvernichtung, die ich miterlebt hatte, erschienen mir die kleinen Scharmützel, deren Zeugin ich hier geworden war – ein paar mit Schwertern und Musketen bewaffnete Männer –, eher pittoresk als bedrohlich.

Die Größenordnung der Ereignisse bereitete mir Probleme. Ein Mann, der durch eine Musketenkugel umkam, war genauso tot wie einer, der durch einen Mörser getötet wurde. Der Unterschied war nur, dass der Mörser unpersönlich tötete und Dutzende von Männern auf einmal vernichtete, während die Muskete von einem Mann abgefeuert wurde, der seinem Opfer ins Auge sehen konnte. Damit war es für mich eher Mord, kein Krieg. Ab wie vielen Männern war es Krieg? Vielleicht mussten es ja zumindest so viele sein, dass sie einander nicht persönlich sehen mussten? Und doch war dies für Dougal, Jamie, Rupert und Ned eindeutig Krieg – oder zumindest eine ernste Sache. Selbst der kleine Murtagh mit dem Rattengesicht war nicht einfach von Natur aus ruppig, sondern kämpfte auch aus anderen Gründen.

Und was waren das für Gründe? Einen anderen König auf den Thron zu setzen? Hannover oder die Stuarts? Für mich waren das nach wie vor nur Namen auf einer Karte an der Klassenzimmerwand. Was waren sie im Vergleich mit dem unvorstellbaren Grauen in Hitlers Reich? Doch für die, die unter diesen Königen lebten, war es vermutlich wichtig, auch wenn es mir trivial erscheinen mochte. War der Kampf um ein selbstbestimmtes Dasein weniger wertvoll als die Notwendigkeit, eine Bedrohung für die Menschheit auszuräumen?

Gereizt hatte ich mich bewegt und mir vorsichtig das schmerzende Gesäß gerieben. Ich bedachte Jamie, der zusammengerollt an der Tür lag, mit giftigen Blicken. Er atmete zwar gleichmäßig, aber nicht tief; vielleicht konnte er ja auch nicht schlafen. Na, hoffentlich!

Zunächst hätte ich dieses ganze bemerkenswerte Ungemach am liebsten als Melodrama betrachtet; im richtigen Leben passierte so etwas einfach nicht. Ich hatte wahrhaftig schon viele Schreckmomente erlebt, seit ich durch den Stein geschritten war, doch dieser Nachmittag war bis jetzt das schlimmste Erlebnis.

Jack Randall, der Frank so ähnlich war – und doch so furchtbar unähnlich. Seine Berührung meiner Brüste hatte unvermittelt eine Verbindung zwischen meinem alten Leben und diesem hier geknüpft und meine beiden getrennten Realitäten mit einem Donnerschlag zusammengeführt. Und dann war da noch Jamie: sein Gesicht, bleich vor Angst in Randalls Fenster, vor Wut verzerrt an der Straße, vor Schmerz erstarrt nach meinen Beleidigungen.

Jamie. Jamie war real, das stimmte, realer, als je etwas anderes für mich gewesen war, selbst Frank und mein Leben nach dem Krieg. Jamie, zärtlicher Liebhaber und perfider Rächer.

Möglicherweise war das ja Teil des Problems. Jamie nahm meine Sinne so vollständig ein, dass seine Umgebung beinahe unwichtig zu sein schien. Doch ich konnte es mir nicht länger erlauben, sie zu ignorieren. Meine Unüberlegtheit hatte ihn fast das Leben gekostet, und bei dem Gedanken, ihn zu verlieren, verknotete sich mir der Magen.

Ich hatte mich plötzlich hingesetzt, weil ich zu ihm gehen und ihm sagen wollte, dass er zu mir ins Bett kommen sollte. Doch als ich mit meinem Gewicht auf den Hinterlassenschaften seines Handwerks landete, überlegte ich es mir genauso plötzlich anders, und ich warf mich wütend wieder auf den Bauch.

Ich hatte die ganze Nacht zwischen Wutausbrüchen und philosophischen Anwandlungen gependelt, und jetzt war ich völlig erschöpft. Ich verschlief den ganzen Nachmittag und stolperte dann benommen zu einem leichten Abendessen nach unten, als Rupert mich gegen Abend weckte.

Dougal hatte zwar mit Sicherheit über die Kosten geflucht, doch er hatte ein neues Pferd für mich aufgetrieben. Ein kräftiges, wenn auch nicht sehr elegantes Tier mit einem freundlichen Blick und einer kurzen Stoppelmähne, dem ich sofort den Namen Thistle gab.

Allerdings hatte ich keinen Gedanken an die Wirkung eines langen Rittes nach einer Prügelstrafe verschwendet. Ich warf einen skeptischen Blick auf Thistles Sattel und begriff plötzlich, was mir blühte. Ein dicker Umhang landete quer über dem Sattel, und Murtaghs glänzendes schwarzes Rattenauge blinzelte mir von der anderen Seite verschwörerisch zu. Ich beschloss, dass ich zumindest in würdevollem Schweigen leiden würde, und biss grimmig die Zähne zusammen, als ich mich in den Sattel hievte.

Es schien eine stumme Absprache der Ritterlichkeit unter den Männern zu geben; sie legten in häufigen Abständen Pausen ein, um sich einer nach dem anderen zu erleichtern, so dass ich für ein paar Minuten absteigen und mir unauffällig das schmerzende Hinterteil reiben konnte. Hin und wieder schlug einer von ihnen vor, anzuhalten und etwas zu trinken, was zur Folge hatte, dass ich ebenfalls anhalten musste, denn Thistle trug die Wasserflaschen.

Auf diese Weise bewegten wir uns ein paar Stunden vorwärts, doch der Schmerz wurde ständig schlimmer, und ich rutschte ständig im Sattel hin und her. Zur Hölle mit dem würdevollen Leiden, beschloss ich schließlich; ich musste einfach eine Weile absteigen.

»Hoh!«, sagte ich zu Thistle und schwang mich zu Boden. Ich gab vor, ihren linken Vorderhuf zu untersuchen, während sich die anderen Pferde um uns scharten.

»Ich fürchte, sie hatte sich einen Stein unter das Eisen getreten«, flunkerte ich. »Ich habe ihn zwar herausbekommen, aber ich führe sie besser ein Stück; ich möchte ja nicht, dass sie lahm wird.«

»Nein, das wäre natürlich nicht gut«, sagte Dougal. »Schön, dann geh ein Stück zu Fuß, aber es muss jemand bei dir bleiben. Die Straße ist zwar verlassen, aber es kommt nicht in Frage, dass du allein hier herumwanderst.« Jamie stieg auf der Stelle ab.

»Ich gehe mit ihr«, sagte er leise.

»Gut. Aber haltet euch nicht zu lange auf. Wir müssen vor Tagesanbruch in Bargrennan sein; der Wirt im Red Boar ist unser Freund.« Mit einer Handbewegung sammelte er die anderen um sich, und sie trabten los und ließen uns im Staub zurück.

Die mehrstündige Sattelfolter hatte meine Laune nicht verbessert. Sollte er meinetwegen mit mir zu Fuß gehen. Ich würde eher zur Hölle fahren, als mit ihm zu sprechen, dem sadistischen, brutalen Mistkerl.

Er sah zwar im Zwielicht nicht besonders sadistisch aus, aber ich nahm mir vor, hart zu bleiben. Ich humpelte vor mich hin und würdigte ihn keines Blickes.

Meine gequälten Muskeln protestierten zunächst angesichts der ungewohnten Bewegung, doch nach einer halben Stunde fiel mir das Gehen schon leichter.

»Morgen wird es besser«, stellte Jamie beiläufig fest. »Nur mit dem Sitzen wird es noch einen Tag länger dauern.«

»Und wie kommt es, dass du da ein solcher Experte bist?«, fuhr ich ihn an. »Verprügelst du etwa häufiger andere Leute?«

»Äh, nein«, sagte er und ließ sich durch meinen Ton nicht beeindrucken. »Das war mein erster Versuch. Ich habe aber reichlich Erfahrung am anderen Ende.«

»Du?« Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Die Vorstellung, dass sich jemand diesem Muskelberg mit einem Riemen näherte, war vollkommen undenkbar.

Er lachte angesichts meiner Miene. »Als ich noch kleiner war, Sassenach. Zwischen meinem achten und dem dreizehnten Lebensjahr habe ich so oft den Hintern versohlt bekommen, dass ich es gar nicht mehr zählen konnte. Dann bin ich größer geworden als mein Vater, und es wurde unpraktisch für ihn, mich über den Zaun zu legen.«

»Dein Vater hat dich geschlagen?«

»Aye, meistens. Der Lehrer natürlich auch, und hin und wieder Dougal oder ein anderer Onkel, je nachdem, wo ich gerade war und was ich angestellt hatte.«

Trotz meiner Entschlossenheit, ihn zu ignorieren, wurde ich neugierig.

»Was hast du denn angestellt?«

Er lachte wieder, und es hallte leise, aber ansteckend durch die stille Nachtluft.

»Nun, ich kann mich nicht mehr an alles erinnern. Ich muss aber zugeben, dass ich es meistens verdient hatte. Zumindest glaube ich nicht, dass mich mein Pa je ungerechtfertigt geschlagen hat.« Er ging eine Minute wortlos weiter und überlegte.

»Mm. Also, einmal war es, weil ich die Hühner mit Steinen beworfen habe; einmal, weil ich auf den Kühen geritten bin und sie zu aufgeregt waren, um sich melken zu lassen; und dann, weil ich die Marmelade aus den Plätzchen gegessen und die Plätzchen übrig gelassen habe. Ah, und weil ich die Stalltür nicht richtig geschlossen habe und die Pferde aus der Scheune gelaufen sind; und weil ich das Riet des Taubenschlags in Brand gesteckt habe – das war aber keine Absicht – und weil ich meine Schulbücher verloren habe – das war Absicht – und …« Er brach schulterzuckend ab, und ich lachte unwillkürlich.

»Das Übliche eben. Aber meistens war es, weil ich den Mund aufgemacht habe, wenn ich ihn besser gehalten hätte.«

Er prustete, während er sich an etwas erinnerte. »Meine Schwester Jenny hat einmal einen Krug zerbrochen; ich hatte sie gehänselt, und sie hatte vor Wut damit nach mir geworfen. Als mein Pa hereinkam und wissen wollte, wer das war, hatte sie Angst, etwas zu sagen, und sie hat mich nur mit großen Augen angesehen – sie hat blaue Augen so wie ich, aber ihre sind hübscher, mit schwarzen Wimpern.« Wieder zuckte Jamie mit den Schultern. »Jedenfalls habe ich meinem Vater gesagt, ich wäre es gewesen.«

»Das war ja ausgesprochen anständig von dir«, sagte ich sarkastisch. »Deine Schwester muss dir sehr dankbar gewesen sein.«

»Aye, nun ja, das wäre sie vielleicht auch gewesen. Aber mein Vater hatte die ganze Zeit auf der anderen Seite der offenen Tür gestanden und hatte gesehen, was wirklich passiert war. Also hat sie Prügel bekommen, weil sie so wütend geworden ist und den Krug zerbrochen hat, und ich habe zweimal Prügel bekommen; einmal, weil ich sie gehänselt und einmal, weil ich gelogen hatte.«

»Das ist doch ungerecht!«, wandte ich empört ein.

»Mein Vater ist vielleicht nicht immer sanft mit uns umgegangen, aber ungerecht war er eigentlich nicht«, sagte Jamie unbeirrt. »Er hat gesagt, wahr ist wahr, und man sollte die Verantwortung für die eigene Handlungsweise übernehmen, was ja auch stimmt.« Er warf mir einen Seitenblick zu.

»Aber er hat gesagt, es wäre lieb von mir gewesen, die Schuld auf mich zu nehmen. Er müsste mich zwar trotzdem bestrafen, aber ich könnte mir aussuchen, ob ich den Riemen wollte oder ob ich ohne Abendessen ins Bett gehen wollte.« Er lachte reumütig und schüttelte den Kopf. »Vater kannte mich wirklich gut. Natürlich habe ich den Riemen gewählt.«

»Du bist der wandelnde Appetit, Jamie«, sagte ich.

»Aye«, pflichtete er mir ohne Groll bei, »das war schon immer so. Du ebenfalls, du Vielfraß«, sagte er zu seinem Pferd. »Warte gefälligst, bis wir Rast machen.« Er ruckte am Zügel, um die suchende Nase seines Pferdes aus den lockenden Grasbüscheln am Straßenrand zu holen.

»Aye, Vater ist gerecht gewesen«, fuhr er fort, »und er hat immer mit Bedacht gehandelt, obwohl ich das damals nicht zu schätzen wusste. Ich musste nie auf meine Prügel warten; wenn ich etwas falsch gemacht habe, wurde ich auf der Stelle bestraft – oder zumindest, sobald er es erfuhr. Er hat immer dafür gesorgt, dass ich wusste, wofür ich Hiebe bekomme, und wenn ich mich verteidigen wollte, durfte ich das tun.«

Oh, darauf willst du also hinaus, dachte ich. Du entwaffnender Intrigant. Ich bezweifelte zwar, dass es ihm gelingen würde, mich so zu umgarnen, dass ich meinen festen Entschluss aufgab, ihm bei nächster Gelegenheit die Eingeweide herauszureißen, aber er konnte es gern versuchen.

»Hast du je dabei gewonnen?«, fragte ich.

»Nein, normalerweise stand da ja nichts zur Debatte, weil der Angeklagte schon gestanden hatte. Aber manchmal habe ich es geschafft, dass die Strafe ein bisschen gemildert wurde.« Er rieb sich die Nase.

»Einmal habe ich ihm verkündet, dass ich es für eine unzivilisierte Methode halte, seinen Willen zu bekommen, indem man den eigenen Sohn schlägt. Er hat erwidert, ich hätte so viel Verstand wie der Zaunpfahl, neben dem ich stand, wenn überhaupt. Außerdem hat er gesagt, Respekt vor den Eltern sei einer der Eckpfeiler der Zivilisation, und solange ich das nicht begriffen hätte, sollte ich mich damit abfinden, mir auf die Zehen zu starren, während mir einer meiner barbarischen Eltern den Hintern versohlte.«

Diesmal lachte ich mit. Es war friedlich auf der Straße, und es herrschte jene absolute Ruhe, die sich einstellt, wenn man meilenweit von jedem anderen Menschen entfernt ist. Die Art von Ruhe, die in meiner eigenen Zeit so schwer zu finden war, wo Maschinen der verlängerte Arm der Menschen waren und eine einzelne Person mehr Lärm erzeugen konnte als eine ganze Menschenmenge. Hier war nur das Rascheln der Pflanzen zu hören, das gelegentliche Skriek eines Nachtvogels und die gedämpften Tritte der Pferde.

Inzwischen fiel mir das Gehen leichter, weil sich meine verkrampften Muskeln durch die Bewegung lockerten. Auch meine Gereiztheit begann nachzulassen, während ich Jamies selbstironischen Geschichten zuhörte.

»Natürlich wäre es mir am liebsten gewesen, gar nicht geschlagen zu werden, aber wenn ich die Wahl gehabt hätte, wäre mir mein Pa eindeutig lieber gewesen als der Lehrer. In der Schule haben wir es meistens mit der Rute auf die Handfläche bekommen statt auf den Hintern. Vater hat gesagt, wenn er mich auf die Hand schlagen würde, könnte ich ja nicht mehr arbeiten, aber wenn er mir den Hintern versohlte, hätte ich wenigstens keine Lust, untätig herumzusitzen. Meistens hatten wir jedes Jahr einen anderen Lehrer; sie haben es nie lange ausgehalten und sind entweder Bauern geworden oder in bessere Gegenden abgewandert. Lehrer bekommen so wenig Geld, dass sie immer klapperdürr sind und hungern. Nur einmal hatte ich einen fetten Lehrer, und ich konnte nie glauben, dass er ein richtiger Lehrer war; er sah aus wie ein verkleideter Pfarrer.« Ich dachte an den rundlichen kleinen Vater Bain und pflichtete ihm lächelnd bei.

»An einen Lehrer kann ich mich besonders erinnern, weil er uns gezwungen hat, mit ausgestreckter Hand vor der Klasse zu stehen. Dann hat er uns einen Vortrag über unsere Fehler gehalten, ehe er loslegte, und zwischen den einzelnen Hieben ging es so weiter. Ich habe dann mit schmerzenden Fingern dagestanden und einfach nur gebetet, dass er mit dem Gerede aufhört und mit dem Prügeln weitermacht, ehe ich den Mut verliere und anfange zu weinen.«

»Ich vermute, genau darum ging es ihm«, sagte ich nickend und empfand unwillkürlich Mitgefühl.

»Oh, aye«, erwiderte er nüchtern. »Es hat aber eine Weile gedauert, bis ich das begriffen habe. Und dann konnte ich natürlich wie üblich den Mund nicht halten.« Er seufzte.

»Was ist passiert?« Ich hatte inzwischen fast vergessen, wütend zu sein.

»Nun, eines Tages stand ich wieder vorn – ich habe oft Schläge bekommen, weil ich nicht gut mit der rechten Hand schreiben konnte und es immer wieder mit links gemacht habe. Er hatte mich schon dreimal geschlagen – und fünf Minuten dazu gebraucht –, und vor dem nächsten Hieb hat er mir einen Vortrag gehalten, was für ein dummer, fauler, sturer Kerl ich doch wäre. Meine Hand hat furchtbar gebrannt, weil es schon das zweite Mal an diesem Tag war, und ich hatte Angst, weil ich wusste, dass ich zu Hause noch einmal Prügel bekommen würde – das war die Regel; wenn ich in der Schule geschlagen worden war, passierte das Gleiche zu Hause sofort noch einmal, weil mein Vater die Schule wichtig fand … Jedenfalls habe ich die Geduld verloren.« Seine linke Hand krümmte sich unwillkürlich um den Zügel, als wollte er die empfindliche Handfläche schützen.

Er hielt inne und sah mich an. »Ich verliere nur selten die Geduld, Sassenach, und meistens tut es mir hinterher leid.« Und eine konkretere Entschuldigung, dachte ich, würde ich wahrscheinlich nicht bekommen.

»Hat es dir damals leidgetan?«

»Nun ja, ich habe die Fäuste geballt und ihn böse angesehen – er war ein langer dürrer Kerl, vielleicht zwanzig, obwohl er in meinen Augen alt wirkte. Und dann habe ich gesagt: ›Ich habe keine Angst vor Euch, und Ihr könnt mich nicht zum Weinen bringen, ganz gleich, wie fest Ihr mich schlagt!‹« Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Es war vermutlich ein Fehler, ihm das zu sagen, solange er die Rute noch in der Hand hielt.«

»Erzähl’s mir nicht«, sagte ich. »Er hat versucht, dir das Gegenteil zu beweisen?«

»Oh, aye, er hat es versucht.« Jamie nickte; ich sah seinen Kopf dunkel vor dem wolkenhellen Himmel. Er legte eine gewisse grimmige Genugtuung in das Wort »versucht«.

»Dann ist es ihm also nicht gelungen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Zumindest ist es ihm nicht gelungen, mich zum Weinen zu bringen. Er hat mich aber dazu gebracht zu bedauern, dass ich den Mund nicht gehalten hatte.«

Er hielt einen Moment inne und wandte mir das Gesicht zu. Die Wolkendecke war aufgerissen, und das Mondlicht betonte die Kanten seines Kinns und seiner Wangen, so dass er aussah wie einer von Donatellos vergoldeten Erzengeln.

»Als dir Dougal vor unserer Hochzeit meinen Charakter beschrieben hat, hat er da zufällig erwähnt, dass ich manchmal etwas stur bin?« Seine Katzenaugen glitzerten, jetzt allerdings eher Luzifer als Erzengel Michael.

Ich lachte. »Das ist gelinde ausgedrückt. Wenn ich mich recht erinnere, hat er erzählt, dass die Frasers stur wie Felsbrocken sind und du der Schlimmste von allen bist. Ehrlich gesagt«, setzte ich trocken hinzu, »war mir so etwas auch schon aufgefallen.«

Er lächelte, während er sein Pferd um eine große Pfütze auf der Straße herumführte und das meine hinter sich herzog.

»Mmpf, nun ja, ich kann nicht behaupten, dass Dougal unrecht hat«, sagte er, als er das Hindernis hinter sich hatte. »Aber ich habe meine Sturheit geerbt. Mein Vater war genauso, und hin und wieder haben wir uns gegenseitig so an die Wand geredet, dass das Ganze nur noch mit Gewalt zu lösen war, was in den meisten Fällen damit endete, dass ich mich über den Zaun bücken musste.«

Plötzlich streckte er die Hand aus, um den Zügel meines Pferdes fester zu packen, weil das Tier plötzlich scheute. »Hooh. Ruhig. Stad!« Sein eigenes Pferd erschrak nicht so heftig, sondern schlug nur nervös mit dem Kopf.

»Was ist denn?« Trotz des Mondlichts, das Straße und Feld in fleckiges Licht tauchte, konnte ich nichts Verdächtiges erkennen. Vor uns befand sich ein dichtes Kiefernwäldchen, und es schien den Pferden zu widerstreben, näher heranzugehen.

»Ich weiß es nicht. Bleib hier und verhalte dich still. Steig auf und halte mein Pferd fest. Wenn ich dich rufe, lass die Zügel meines Pferdes los und flüchte.« Jamies Stimme war leise und beiläufig, und sie wirkte auf mich genauso beruhigend wie auf die Pferde. Er murmelte dem Pferd ein leises »sguir« zu und klopfte ihm auf den Hals, um es näher zu mir hinüberzudrängen. Dann verschwand er in der Heide, die Hand an seinem Dolch.

Ich sah und hörte mich angestrengt um, weil ich herausfinden wollte, was die Pferde so nervös machte; sie scharrten mit den Hufen, und ihre Ohren und Schweife zuckten. Inzwischen hatte der Nachtwind die Wolken verweht, und nur ein paar verstreute Fetzen huschten noch vor dem gleißenden Mond vorüber. Trotz der Helligkeit konnte ich aber weder auf der Straße noch in dem bedrohlichen Wäldchen etwas erkennen.

Dort war es zwar dunkel, aber nicht still. Die Kiefern rauschten leise vor sich hin, Millionen von Nadeln, die sich im Wind wiegten. Es waren sehr alte Bäume, gespenstisch im Zwielicht. Gymnospermen, Koniferen, die geflügelte Samen verstreuten, viel älter und gestrenger als die weich belaubten Eichen und Eschen mit ihrem filigranen Geäst. Ein passender Ort für Ruperts Gespenster und böse Geister.

Nur du, dachte ich über mich selbst verärgert, bringst es fertig, dir Angst vor einem Haufen Bäume einzureden. Aber wo war Jamie?

Die Hand, die mich am Oberschenkel packte, ließ mich aufquietschen wie eine verschreckte Fledermaus; so klang es nun einmal, wenn man mit dem Herzen in der Kehle zu schreien versuchte. Mit der unvernünftigen Wut eines Menschen, der grundlos verängstigt ist, trat ich nach ihm und traf ihn vor die Brust.

»Schleich dich doch nicht so an mich heran!«

»Schsch«, flüsterte er, »komm mit mir.« Er zog mich ohne Umschweife aus dem Sattel, stellte mich auf den Boden und band hastig die Pferde an, die uns beklommen nachwieherten, als er mich in das hohe Gras hinausführte.

»Was ist denn?«, zischte ich, während ich blindlings über Wurzeln und Steine stolperte.

»Still. Sag nichts. Schau auf den Boden und beobachte meine Füße. Tritt in meine Spuren und bleib stehen, wenn ich dich berühre.«

Langsam und mehr oder weniger leise betraten wir den Rand des Kiefernwäldchens. Es war dunkel unter den Bäumen, denn hier fielen nur Lichtkrümel auf die Nadelschicht unter unseren Füßen. Selbst Jamie konnte darauf nicht lautlos gehen, doch das Rascheln der trockenen Nadeln am Boden ging im Rauschen der grünen Nadeln über uns unter.

Eine Masse aus Granit erhob sich aus dem Waldboden und zerteilte die Nadelschicht. Hier ließ mich Jamie vorgehen und lenkte meine Hände und Füße, während ich den bröckeligen Felsen erkletterte. Oben hatten wir genug Platz, um uns bäuchlings nebeneinanderzulegen. Jamie, der kaum atmete, hielt mir den Mund an das Ohr. »Zehn Meter vor uns, rechts. Auf der Lichtung. Siehst du sie?«

Sobald ich sie sah, hörte ich sie auch. Wölfe, ein kleines Rudel, vielleicht acht oder zehn Tiere. Kein Geheul. Ihre Beute lag im Schatten, ein dunkler Fleck und ein Bein, das wie ein Stöckchen nach oben ragte und vibrierte, weil Zähne an dem Kadaver zerrten. Hin und wieder leises Knurren und Jaulen, wenn ein Welpe von Bissen eines erwachsenen Tiers verjagt wurde, zufriedene Fressgeräusche, Knirschen und das Knacken eines Knochens.

Als sich meine Augen dann besser an die mondgefleckte Szene gewöhnt hatten, konnte ich mehrere pelzige Gestalten ausmachen, die sich satt und friedlich unter den Bäumen ausgestreckt hatten. Hier und dort schimmerte graues Fell auf, weil die Wölfe, die noch fraßen, nach zarten Stücken suchten, die von den zuvor Speisenden übersehen worden waren.

Ein breiter gelbäugiger Kopf hob sich plötzlich mit gespitzten Ohren in einem der Lichtflecke. Der Wolf stieß einen leisen, drängenden Laut aus, irgendwo zwischen Jaulen und Knurren, und unvermittelt herrschte Stille unter den Bäumen.

Seine Safranaugen schienen sich geradewegs auf mich zu richten. Die Haltung des Tiers drückte weder Angst noch Neugier aus, sondern schien mich nur wachsam zur Kenntnis zu nehmen. Jamies Hand auf meinem Rücken mahnte mich, mich nicht zu bewegen. Allerdings hatte ich auch kein Bedürfnis davonzulaufen. Ich hätte stundenlang mit dem Blick der Wölfin verbunden bleiben können, doch sie – ich war mir sicher, dass es ein Weibchen war, obwohl ich nicht wusste, wieso – zuckte einmal mit den Ohren, als entließe sie mich, dann beugte sie sich wieder über ihre Mahlzeit.

Wir beobachteten sie noch ein paar Minuten friedlich im gesprenkelten Licht. Schließlich signalisierte mir Jamie mit einer Berührung am Arm, dass es Zeit war, zu gehen.

Er ließ die Hand auf meinem Arm liegen, um mich zu stützen, während wir uns den Rückweg zur Straße suchten. Es war das erste Mal, seit er mich aus Fort William gerettet hatte, dass ich ihm freiwillig gestattete, mich zu berühren. Immer noch verzaubert vom Anblick der Wölfe, redeten wir nicht viel, doch allmählich wurde unser Umgang wieder lockerer.

Ich dachte an die Geschichten, die er mir erzählt hatte, und konnte ihn nur für das bewundern, was er getan hatte. Ohne ein einziges Wort der direkten Erklärung oder Entschuldigung hatte er mir die beabsichtigte Botschaft übermittelt. Ich habe dir Gerechtigkeit angedeihen lassen, so, wie man es mich gelehrt hat. Und ich habe Gnade walten lassen, soweit ich das konnte. Ich konnte dir zwar den Schmerz und die Erniedrigung nicht ersparen, aber ich mache dir meinen eigenen Schmerz und meine Erniedrigung zum Geschenk, damit du die deine leichter ertragen kannst.

»Ist es sehr schlimm für dich gewesen?«, fragte ich abrupt. »Geschlagen zu werden, meine ich. Bist du immer gut darüber hinweggekommen?«

»Meistens habe ich es vergessen, sobald es vorüber war. Nur das letzte Mal nicht, das hat eine Weile gedauert.«

»Warum?«

»Ah, nun ja. Erstens war ich sechzehn und erwachsen … dachte ich. Zweitens hat es furchtbar weh getan.«

»Du musst es mir nicht erzählen, wenn du nicht möchtest«, sagte ich, da ich sein Zögern spürte. »Ist es eine schmerzhafte Geschichte?«

»Nicht annähernd so schmerzhaft wie meine damalige Strafe«, erwiderte er lachend. »Nein, es macht mir nichts aus, es dir zu erzählen. Es ist nur eine ziemlich lange Geschichte, das ist alles.«

»Es ist ja auch noch weit bis Bargrennan.«

»Das stimmt. Also dann. Weißt du noch, dass ich dir erzählt habe, dass ich mit sechzehn ein Jahr in Leoch verbracht habe? Es war eine Abmachung zwischen Colum und meinem Vater – um mich mit dem Clan meiner Mutter vertraut zu machen. Ich habe zwei Jahre als Ziehsohn bei Dougal gelebt und dann ein Jahr auf der Burg, um gute Umgangsformen zu lernen und Latein und solche Dinge.«

»Oh. Ich hatte mich schon gefragt, wie es kam, dass du dort warst.«

»Aye, so war es. Ich war kräftig für mein Alter oder zumindest groß, konnte damals schon gut mit dem Schwert umgehen und war ein ziemlich guter Reiter.«

»Und bescheiden«, sagte ich.

»Nicht besonders. Dafür aber ziemlich unverschämt und noch vorlauter, als ich es heute bin.«

»Kaum auszumalen«, sagte ich belustigt.

»Nun ja, Sassenach. Ich hatte gemerkt, dass ich die Leute mit meinen Bemerkungen zum Lachen bringen konnte, also habe ich öfter gespottet, ohne groß darauf zu achten, was ich sagte oder zu wem. Ich war manchmal gemein zu den anderen Jungen, ohne es böse zu meinen; ich konnte einfach nicht widerstehen, wenn mir ein schlauer Spruch einfiel.«

Er blickte zum Himmel auf, um zu schätzen, wie spät es war.

»Also bin ich eines Tages zu weit gegangen. Ich war mit ein paar anderen Jungen in einem Korridor unterwegs und habe Mistress FitzGibbons am anderen Ende gesehen. Sie hatte einen großen Korb dabei und ist beim Gehen hin und her gewatschelt. Du weißt ja, wie sie heute aussieht; damals war sie auch nicht viel schlanker.« Verlegen rieb er sich die Nase.

»Nun, ich habe ein paar unhöfliche Bemerkungen über ihr Aussehen gemacht. Lustig, aber ausgesprochen unhöflich. Meine Kameraden haben furchtbar gelacht. Mir war nur nicht klar, dass sie mich auch gut hören konnte.«

Mit Leichtigkeit konnte ich mir die füllige Haushälterin von Leoch vorstellen. Ich selbst hatte sie zwar immer nur gutmütig erlebt, aber sie schien mir kein Mensch zu sein, den man ungestraft beleidigen konnte.

»Was hat sie getan?«

»Nichts – zu diesem Zeitpunkt. Ich habe erst erfahren, dass sie das Ganze gehört hatte, als sie am nächsten Tag in der Halle vor Colum getreten ist und ihm alles erzählt hat.«

»Oje.« Ich wusste, wie sehr Colum Mrs. Fitz schätzte, und ich glaubte nicht, dass er eine Respektlosigkeit ihr gegenüber auf die leichte Schulter nehmen würde. »Was ist passiert?«

»Das Gleiche, was Laoghaire passiert ist – zumindest fast.« Er gluckste.

»Nur dass mich der Übermut gepackt hat und ich aufgestanden bin und gesagt habe, dass ich eine Bestrafung mit der Faust wähle. Ich habe mir Mühe gegeben, ganz ruhig und erwachsen aufzutreten, obwohl mein Herz wild gehämmert hat und mir ein bisschen schlecht geworden ist, als ich mir Angus’ Hände angesehen habe; sie sahen aus wie Felsbrocken, und zwar ziemlich große Felsbrocken. Ein paar Leute in der Halle haben gelacht; ich war damals noch nicht so groß wie jetzt und habe weniger als die Hälfte gewogen. Angus hätte mir mit einem Schlag den Kopf vom Hals reißen können. Aber Colum und Dougal haben mich stirnrunzelnd angesehen, obwohl ich den Eindruck hatte, dass sie auch ein wenig stolz waren, dass ich den Nerv zu dieser Bitte hatte. Dann hat Colum nein gesagt – wenn ich mich wie ein Kind benähme, sollte man mich auch wie ein Kind bestrafen. Er hat genickt, und ehe ich nur einen Mucks von mir geben konnte, hat mich Angus über das Knie gelegt, mir den Kilt hochgezogen und mir vor der ganzen Halle mit dem Gürtel den Hintern versohlt.«

»Oh, Jamie!«

»Mmmpfm. Dir ist vielleicht aufgefallen, dass Angus sein Handwerk versteht? Ich habe fünfzehn Schläge bekommen, und ich könnte dir heute noch sagen, wo jeder einzelne gelandet ist.« Er erschauerte bei dem Gedanken daran. »Man konnte die Abdrücke eine ganze Woche lang sehen.«

Er streckte die Hand aus, brach ein Büschel Nadeln vom nächsten Baum am Wegesrand ab und breitete sie wie einen Fächer zwischen Daumen und Finger aus. Der Terpentingeruch wurde mit einem Mal schärfer.

»Nun, danach durfte ich aber nicht einfach gehen und mir die Wunden lecken. Als Angus mit mir fertig war, hat mich Dougal im Genick gepackt und mich zum anderen Ende der Halle geschleift. Dann musste ich auf Knien über die Steine zurückrutschen. Ich musste vor Colums Sessel niederknien und erst Mrs. Fitz und Colum um Verzeihung bitten. Danach musste ich mich bei allen Anwesenden für meine Unhöflichkeit entschuldigen, und schließlich musste ich mich bei Angus für die Prügel bedanken. Daran hätte ich mich fast verschluckt, aber er war sehr großzügig und hat mir sogar die Hand zum Aufstehen gereicht. Man hat mich neben Colum auf einen Hocker gesetzt, und ich musste dort sitzen bleiben, bis die Halle vorüber war.«

Er zog schutzsuchend den Kopf ein. »Das war die schlimmste Stunde, die ich je erlebt habe. Mein Gesicht stand in Flammen, genau wie mein Hintern, meine Knie waren blutig, und ich konnte meinen Blick nur auf meine Füße richten. Aber das Schlimmste war, dass ich fürchterlich pinkeln musste. Ich wäre fast gestorben; ich wäre lieber geplatzt, als mich auch noch vor allen einzunässen. Doch viel hat nicht gefehlt. Ich habe mein ganzes Hemd durchgeschwitzt.«

Ich verkniff es mir zu lachen. »Hättest du Colum denn nicht sagen können, was los war?«

»Er wusste ganz genau, was los war, ebenso wie alle anderen, so, wie ich mich auf dem Hocker gewunden habe. Die Leute haben schon Wetten abgeschlossen, ob ich durchhalte oder nicht.« Er zuckte mit den Schultern.

»Colum hätte mich gehen lassen, wenn ich gefragt hätte. Aber … nun ja, dann hat mich die Sturheit gepackt.« Er grinste ein wenig verlegen, und seine Zähne schimmerten weiß in seinem dunklen Gesicht. »Dachte, ich sterbe lieber, als zu fragen, und fast wäre es auch so gekommen. Als mir Colum schließlich erlaubte zu gehen, habe ich es zwar noch aus dem Saal geschafft, aber nur bis zur nächsten Tür. Dort habe ich mich hinter die Wand gestürzt und Bäche von mir gegeben; ich dachte schon, es hört gar nicht mehr auf. Also …«, er breitete selbstironisch die Hände aus und ließ die Kiefernnadeln fallen, »jetzt weißt du das Schlimmste, was mir je passiert ist.«

Ich konnte nicht anders; ich lachte, bis ich mich an den Straßenrand setzen musste. Jamie wartete geduldig eine Minute, dann sank er auf die Knie.

»Warum lachst du denn so?«, wollte er wissen. »Das war überhaupt nicht komisch.« Doch er lächelte ebenfalls.

Ich schüttelte immer noch lachend den Kopf. »Nein, das ist es auch nicht. Es ist eine furchtbare Geschichte. Es ist nur … Ich kann es vor mir sehen, wie du dasitzt und dich stur stellst und mit den Zähnen knirschst und dir die Ohren qualmen.«

Jamie schnaubte, lachte aber auch ein wenig. »Aye. Es ist eben nicht einfach, sechzehn zu sein, nicht wahr?«

»Also hast du Laoghaire geholfen, weil sie dir leidgetan hat«, sagte ich, als ich mich wieder gefasst hatte. »Du wusstest genau, wie es ist.«

Er war überrascht. »Aye, das habe ich doch gesagt. Es ist viel einfacher, mit zweiundzwanzig ein paar Schläge ins Gesicht zu kassieren, als mit sechzehn in aller Öffentlichkeit den Hintern versohlt zu bekommen. Es gibt nichts, was so sehr schmerzt wie verletzter Stolz, und in diesem Alter ist er schnell verletzt.«

»Ich hatte mich schon gewundert, denn ich hatte noch nie erlebt, dass jemand grinst, weil er gleich eine Faust ins Gesicht bekommt.«

»Hinterher konnte ich das ja nicht mehr.«

»Mmh.« Ich nickte zustimmend. »Ich dachte …«, begann ich, dann hielt ich verlegen inne.

»Was hast du gedacht? Oh, du meinst … Laoghaire und ich«, sagte er. »Du und Alec und alle anderen dachten das, Laoghaire eingeschlossen. Ich hätte es genauso getan, wenn sie nicht so hübsch gewesen wäre.« Er stieß mich in die Rippen. »Obwohl du mir das wahrscheinlich nicht glaubst.«

»Nun ja, ich habe euch schließlich zusammen in dem Alkoven gesehen«, verteidigte ich mich, »und irgendjemand hat dir auf jeden Fall das Küssen beigebracht.«

Jamie trat verlegen von einem Bein auf das andere und senkte schüchtern den Kopf. »Weißt du, Sassenach, ich bin bestimmt nicht besser als andere Männer. Ich gebe mir zwar Mühe, aber es gelingt mir nicht immer. Du kennst doch diese Stelle bei Paulus, wo er sagt, es ist besser zu heiraten, als zu brennen? Ich habe damals ziemlich schlimm gebrannt.«

Ich lachte erneut und fühlte mich selbst so unbeschwert wie eine Sechzehnjährige. »Dann hast du mich also geheiratet«, zog ich ihn auf, »um nicht zum Sünder zu werden?«

»Aye. Das ist doch der Sinn der Ehe; sie verwandelt etwas, was man sonst beichten müsste, in ein Sakrament.«

Ich brach erneut vor Heiterkeit zusammen.

»Oh, Jamie, ich liebe dich!«

Diesmal krümmte er sich vor Lachen. Er ließ sich nach hinten fallen und blieb japsend im Gras liegen.

»Was in aller Welt ist denn mit dir los?«, fragte ich und starrte ihn entgeistert an. Schließlich setzte er sich und wischte sich die Tränen aus den Augen. Kopfschüttelnd schnappte er nach Luft.

»Murtagh hatte recht, was Frauen betrifft. Sassenach, ich habe mein Leben für dich riskiert und mich dabei des Diebstahls, der Brandstiftung, der Körperverletzung und des Mordes schuldig gemacht. Zur Belohnung beschimpfst du mich, zweifelst an meiner Männlichkeit, trittst mir in die Eier und zerkratzt mir das Gesicht. Dann schlage ich dich halb tot und erzähle dir die peinlichsten Dinge, die mir je widerfahren sind, und du sagst, dass du mich liebst!« Er legte den Kopf auf die Knie und lachte erneut los. Schließlich erhob er sich und hielt mir eine Hand hin, während er sich mit der anderen die Augen rieb.

»Du bist zwar nicht besonders vernünftig, Sassenach, aber ich hab’ dich gern. Gehen wir.«

Allmählich wurde es spät … oder früh, je nachdem, wie man es betrachtete, und wir mussten reiten, wenn wir Bargrennan noch vor Tagesanbruch erreichen wollten. Ich hatte mich inzwischen so weit erholt, dass ich es ertragen konnte zu sitzen, auch wenn ich immer noch beeinträchtigt war.

Wir ritten ein Stück in kameradschaftlichem Schweigen dahin. Meinen Gedanken überlassen, fragte ich mich zum ersten Mal in Ruhe, was wohl geschehen würde, wenn ich je zu dem Steinkreis zurückfand. Ich hatte ihn zwar unter Zwang geheiratet und war auf ihn angewiesen, doch ich konnte auch nicht leugnen, dass mir Jamie sehr ans Herz gewachsen war.

Was er für mich empfand, war möglicherweise klarer. Erst durch die Umstände, dann durch Freundschaft und letztlich durch erstaunlich tiefe körperliche Leidenschaft mit mir verbunden, hatte er bis jetzt noch nicht einmal beiläufig erwähnt, was er wirklich fühlte. Und doch …

Er hatte sein Leben für mich riskiert. Möglich, dass er das um seines Ehregelübdes willen getan hatte; er würde mich bis zum letzten Blutstropfen beschützen, hatte er gesagt, und ich glaubte ihm, dass er das ernst meinte.

Viel mehr allerdings berührten mich die Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden, in denen er mir auf einmal Zugang zu seinen Gefühlen und seinem Innenleben gewährt hatte, einschließlich seiner Fehler. Wenn er so viel für mich empfand, wie ich glaubte, was würde er empfinden, wenn ich plötzlich verschwand? Mein körperliches Unbehagen trat vollends in den Hintergrund, als ich mich jetzt mit diesen unangenehmen Gedanken befasste.

Es waren nur noch ein paar Meilen bis Bargrennan, als Jamie das Schweigen brach.

»Ich habe dir nicht erzählt, wie mein Vater gestorben ist«, sagte er abrupt.

»Dougal hat gesagt, er hatte einen Schlaganfall«, sagte ich verblüfft. Ich vermutete, dass Jamies Gedanken in der Folge unserer Unterhaltung von vorhin noch bei seinem Vater waren, aber ich konnte mir nicht vorstellen, was ihn nun auf dieses Thema brachte.

»Das stimmt. Aber es … er …« Er hielt inne, um sich seine Worte zurechtzulegen, dann zuckte er mit den Schultern und gab jede Vorsicht auf. Er holte tief Luft und atmete wieder aus. »Du solltest es wissen. Es hat mit … allem zu tun.« Die Straße war hier so breit, dass wir ohne Schwierigkeiten nebeneinanderreiten konnten, solange wir die heimtückischen Steine im Auge behielten; die Ausrede mit dem Pferd, die ich Dougal gegenüber benutzt hatte, war keineswegs aus der Luft gegriffen gewesen.

»Es war im Fort«, begann Jamie, während er behutsam an einer gefährlichen Stelle vorbeiritt, »wo wir gestern waren. Wohin mich Randall und seine Männer aus Lallybroch gebracht haben. Wo sie mich ausgepeitscht haben. Zwei Tage nach dem ersten Mal hat mich Randall in seine Schreibstube rufen lassen. Zwei Soldaten haben mich aus der Zelle zu seinem Zimmer hinaufgebracht, dort, wo ich dich auch gefunden habe; deshalb wusste ich, wohin ich musste. Draußen auf dem Hof sind wir meinem Vater begegnet. Er hatte herausbekommen, wohin sie mich verschleppt hatten, und war dort, um zu prüfen, ob er mich irgendwie auslösen konnte – oder wollte sich zumindest davon überzeugen, dass es mir gutging.«

Jamie gab seinem Pferd sacht die Fersen und trieb es mit einem leisen Schnalzen seiner Zunge weiter. Nicht mehr lange bis zum Tagesanbruch.

»Bis zu seinem Anblick war mir gar nicht bewusst gewesen, wie allein ich mich dort gefühlt hatte – oder welche Angst ich hatte. Die Soldaten haben uns zwar nicht allein gelassen, aber ich durfte ihn zumindest begrüßen.« Er schluckte und fuhr fort.

»Ich habe ihm gesagt, dass es mir leidtut – das mit Jenny und der ganze traurige Schlamassel. Aber er hat gesagt, ich soll still sein, und hat mich fest an sich gedrückt. Dann haben die Soldaten angeordnet, dass ich gehen müsste. Also hat er mich noch einmal bei den Armen genommen und mich ermahnt, ich soll nicht vergessen zu beten. Er hat gesagt, er würde zu mir stehen, ganz gleich, was geschah, und ich sollte den Kopf nicht hängen lassen und versuchen, mir keine Sorgen zu machen. Er hat mich auf die Wange geküsst, und die Soldaten haben mich abgeführt. Das war das letzte Mal, dass ich ihn gesehen habe.«

Seine Stimme war zwar fest, aber ein bisschen belegt. Ich hatte einen Kloß im Hals, und ich hätte ihn berührt, wenn ich es gekonnt hätte. Doch an dieser Stelle verengte sich die Straße, und ich war gezwungen, kurz hinter ihm herzureiten. Als ich wieder aufholte, hatte er sich gefasst.

»Also«, sagte er und holte tief Luft, »bin ich zu Hauptmann Randall gegangen. Er hat die Soldaten aus dem Zimmer geschickt, so dass wir allein waren, und er hat mir einen Hocker angeboten. Dann erzählte er, mein Vater wollte eine Kaution für mich zu hinterlegen, doch der Vorwurf gegen mich sei ernst und für eine Kaution bedürfe es einer schriftlichen Genehmigung des Herzogs von Argyll, auf dessen Gebiet wir uns befänden. Ich vermutete, dass mein Vater vorhatte, Argyll aufzusuchen. Unterdessen, so sagte Randall weiter, sei da ja noch die Sache mit meiner zweiten Strafe.« Er hielt einen Moment inne, als wüsste er nicht genau, wie er fortfahren sollte.

»Sein Verhalten war … seltsam, fand ich. Sehr höflich, aber mit einem Unterton, den ich nicht verstand. Er hat mich unablässig beobachtet, als ob er erwartete, dass ich irgendetwas tue, dabei habe ich einfach nur still dagesessen. Er hat sich halb entschuldigt und gesagt, er bedaure, dass unser Verhältnis bis jetzt so schwierig gewesen sei, und dass er wünschte, die Umstände wären anders und so weiter.« Jamie schüttelte den Kopf. »Ich hatte keine Ahnung, wovon er redete; er hätte mich schließlich noch vor zwei Tagen am liebsten totgeschlagen. Als er aber endlich zur Sache kam, hat er kein Blatt vor den Mund genommen.«

»Und was wollte er?«, fragte ich. Jamie richtete den Blick erst auf mich, dann wandte er ihn ab. Seine Gesichtszüge waren nicht zu erkennen, aber ich hatte das Gefühl, dass er verlegen war.

»Mich«, sagte er geradeheraus.

Ich fuhr derart zusammen, dass das Pferd den Kopf hin und her warf und vorwurfsvoll schnaubte. Jamie zuckte erneut mit den Schultern.

»Er war ganz direkt. Wenn ich ihn … äh, über meinen Körper verfügen lassen würde, würde er darauf verzichten, mich ein zweites Mal auszupeitschen. Wenn nicht … würde ich wünschen, ich wäre nie geboren, hat er gesagt.«

Mir wurde übel.

»Ich habe mir schon in diesem Moment etwas in der Art gewünscht«, sagte er mit einer Spur von Humor. »Mein Magen fühlte sich an, als hätte ich Glasscherben gegessen, und wenn ich nicht gesessen hätte, hätten mir die Knie geschlottert.«

»Aber was …« Meine Stimme war heiser, und ich räusperte mich und begann von vorn. »Aber was hast du getan?«

Er seufzte. »Nun ja, ich will dich nicht anlügen, Sassenach. Ich habe darüber nachgedacht. Mein Rücken war immer noch so wund, dass ich es kaum ertragen konnte, ein Hemd anzuziehen, und mir wurde beim Aufstehen schwindelig. Die Vorstellung, das noch einmal durchzumachen … gefesselt und hilflos auf den nächsten Hieb zu warten …« Er erschauerte unwillkürlich.

»Ich wusste es ja nicht genau«, fuhr er ironisch fort, »aber ich habe mir gedacht, in den Hintern gebumst zu werden würde zumindest etwas weniger schmerzhaft sein. Es sind schon Männer unter der Peitsche gestorben, Sassenach, und ich hatte das Gefühl, dass er dieses Schicksal auch für mich vorgesehen hatte, falls ich mich so entschied.« Er seufzte erneut.

»Aber … nun ja, ich konnte den Kuss meines Vaters noch auf meiner Wange spüren, und habe daran gedacht, was er sagen würde, und … ich konnte es einfach nicht. Auf den Gedanken, was mein Tod vielleicht für meinen Vater bedeuten würde, bin ich nicht gekommen.« Er prustete, als fände er irgendetwas komisch. »Außerdem dachte ich, der Mann hat schon meine Schwester vergewaltigt – der Teufel soll mich holen, wenn er mich auch noch bekommt.«

Ich wiederum fand das gar nicht komisch. Ein weiteres Mal sah ich Jack Randall in einem neuen, noch abstoßenderen Licht. Jamie rieb sich den Nacken, dann ließ er die Hand auf den Sattelknauf sinken.

»Also habe ich das bisschen Mut zusammengenommen, das ich zu diesem Zeitpunkt noch hatte, und habe nein gesagt. Ich habe es unüberhörbar gesagt und sämtliche Schimpfwörter hinzugefügt, die mir für ihn eingefallen sind, so laut ich konnte.«

Er verzog das Gesicht. »Ich hatte Angst, dass ich es mir anders überlegen würde, wenn ich darüber nachdachte; ich wollte sichergehen, dass es kein Zurück für mich gab. Obwohl es vermutlich sowieso nicht möglich ist, ein solches Angebot taktvoll zurückzuweisen«, fügte er nachdenklich hinzu.

»Nein«, stimmte ich ihm trocken zu. »Ich denke, er wäre auf keinen Fall begeistert gewesen, ganz gleich, wie du es gesagt hättest.«

»Das war er auch nicht. Er hat mir den Handrücken vor den Mund geschlagen, um mich zum Schweigen zu bringen. Ich bin zu Boden gestürzt – ich war immer noch ein bisschen schwach –, und er hat sich über mich gestellt und einfach nur wortlos auf mich hinuntergestarrt. Ich war nicht so dumm, zu versuchen aufzustehen, ich habe einfach nur reglos dagelegen, bis er die Soldaten gerufen hat, die mich in meine Zelle zurückführen sollten.« Er schüttelte den Kopf. »Er hat keine Miene verzogen, als ich ging, sondern nur gesagt: ›Wir sehen uns am Freitag‹, als hätten wir eine geschäftliche Verabredung oder etwas in der Art.«

Die Soldaten hatten Jamie nicht in die Zelle zurückgesteckt, die er sich mit drei anderen Gefangenen geteilt hatte. Stattdessen hatte man ihn allein in ein kleines Zimmer gesteckt, wo er ohne Ablenkung auf die Abrechnung am Freitag warten durfte, abgesehen vom täglichen Besuch des Garnisonsarztes, der ihm den Rücken verband.

»Er war zwar kein großer Arzt«, sagte Jamie, »aber er war gut zu mir. Als er am zweiten Tag mit seinem Gänseschmalz und der Holzkohle kam, hat er mir eine kleine Bibel mitgebracht, die einem Gefangenen gehört hatte, der gestorben war. Er sagte, er hätte gehört, dass ich Papist bin, und ob ich nun Trost in Gottes Wort fände oder nicht, ich könnte ja zumindest meine Sorgen mit dem vergleichen, was Hiob durchgemacht hat.« Er lachte.

»Seltsamerweise hat es mich getröstet. Unser Herr musste schließlich auch die Geißel ertragen, und ich konnte darüber nachsinnen, dass ich zumindest nicht hinterher ins Freie gezerrt und gekreuzigt werden würde. Andererseits«, setzte er hinzu, »musste sich unser Herr auch keine unsittlichen Anträge von Pontius Pilatus anhören.«

Jamie hatte die kleine Bibel noch. Er kramte in seiner Satteltasche danach und gab sie mir, damit ich sie mir ansehen konnte. Es war ein abgenutztes, keine fünfzehn Zentimeter großes, in Leder gebundenes Büchlein, das auf so dünnem Papier gedruckt war, dass die Worte der einen Seite auf die andere durchschienen. Auf der ersten Seite stand Alexander William Roderick MacGregor, 1733. Die Tinte war verblichen und verschwommen und der Einband gewellt, als wäre das Buch mehrmals nass geworden.

Ich drehte das schmale Buch neugierig um. Obwohl es so dünn war, musste es ihn einige Mühe gekostet haben, es während seiner Reisen und Abenteuer der letzten vier Jahre bei sich zu behalten.

»Ich habe dich noch nie darin lesen sehen.« Behutsam gab ich es ihm zurück.

»Nein, deshalb verwahre ich es auch nicht«, erklärte er. Er steckte es wieder ein und strich dabei mit dem Daumen über die Kante des abgenutzten Einbandes. Geistesabwesend klopfte er auf die Satteltasche.

»Alex MacGregor hat noch eine unbezahlte Rechnung offen. Ich habe vor, sie eines Tages einzutreiben.« Dann kehrte er zu seiner Erzählung zurück. »Jedenfalls wurde es endlich Freitag, und ich weiß gar nicht, ob ich darüber froh oder unglücklich war. Das Warten und die Angst waren beinahe schlimmer, als ich vermutete, dass es der Schmerz sein würde. Aber als es so weit war …« Er bewegte sich mit diesem seltsamen, angedeuteten Achselzucken, als glättete er das Hemd über seinem Rücken. »Nun, du hast die Narben ja gesehen. Du weißt, wie es war.«

»Nur weil Dougal es mir erzählt hat. Er sagt, er war dabei.«

Jamie nickte. »Aye, er war dabei. Und mein Vater ebenfalls, obwohl ich das in dem Moment nicht wusste. In meinen Gedanken war damals nicht viel Raum für etwas anderes als meine eigenen Sorgen.«

»Oh«, sagte ich langsam, »und dein Vater …«

»Mmm. Da ist es passiert. Ein paar der Männer haben mir hinterher erzählt, sie hätten nach der Hälfte der Prügel gedacht, ich wäre tot, und mein Vater dachte das wahrscheinlich auch.« Er zögerte, und seine Stimme war belegt, als er fortfuhr. »Als ich zusammengebrochen bin – so hat Dougal es mir erzählt –, hat mein Vater einen unterdrückten Laut ausgestoßen und sich an den Kopf gefasst. Dann ist er zusammengesackt wie ein Stein. Und ist nicht wieder aufgestanden.«

Der Gesang der Vögel im Heidekraut wurde jetzt lauter. Jamie hatte den Kopf gesenkt, so dass ich sein Gesicht nicht sehen konnte.

»Ich wusste nicht, dass er tot war«, fuhr er leise fort. »Sie haben es mir erst einen Monat später erzählt … als sie dachten, ich könnte es verkraften. Also konnte ich ihn auch nicht begraben, wie es sein Sohn hätte tun sollen. Und ich habe sein Grab noch nie gesehen – weil ich Angst habe, heimzugehen.«

»Jamie«, sagte ich. »Jamie, mein Herz.«

Nach einer Pause, die mir sehr lang erschien, sagte ich: »Aber du darfst … du kannst dich nicht selbst dafür verantwortlich machen. Jamie, du hättest doch nichts tun können, nichts anders machen können.«

»Nicht?«, sagte er. »Nein, vielleicht nicht, obwohl ich mich frage, ob es auch geschehen wäre, wenn ich mich anders entschieden hätte. Aber dieses Wissen ändert nicht viel an dem, was ich empfinde – und ich habe das Gefühl, als hätte ich ihn mit meinen eigenen Händen umgebracht.«

»Jamie …«, sagte ich noch einmal und hielt dann hilflos inne. Er ritt eine Weile schweigend vor sich hin, dann richtete er sich kerzengerade auf.

»Ich habe nie jemandem davon erzählt«, sagte er abrupt. »Aber ich dachte, du solltest es wissen – das mit Randall, meine ich. Was es ist, das zwischen ihm und mir steht.«

Was es ist, das zwischen ihm und mir steht. Das Leben eines anständigen Mannes, die Ehre eines Mädchens und eine obszöne Lust, die sich ihr Ventil in Blut und Angst suchte. Mir verknotete sich der Magen, als mir dämmerte, dass jetzt noch ein weiteres Gewicht in der Waagschale lag. Ich. Erst jetzt begann ich zu begreifen, was Jamie empfunden hatte, als er im Fenster zu Randalls Stube hockte, mit einer leeren Pistole in der Hand. Und ich begann, ihm das, was er mir angetan hatte, zu verzeihen.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, sagte er, ohne mich anzusehen: »Weißt du … ich meine, kannst du vielleicht verstehen, warum ich es nötig fand, dich zu schlagen?«

Ich wartete einen Moment, ehe ich antwortete. Das verstand ich, ja, aber das war nicht alles.

»Ich verstehe«, sagte ich. »Und was das betrifft, verzeihe ich dir auch. Was ich dir nicht verzeihen kann«, setzte ich hinzu und erhob unwillkürlich die Stimme, »ist, dass du es genossen hast.«

Er beugte sich im Sattel vor, klammerte sich am Sattelknauf fest und lachte lange vor sich hin. Er kostete das Nachlassen der Anspannung aus, bis er schließlich den Kopf zurückwarf und sich mir zuwandte. Sein Gesicht war von Erschöpfung und Anstrengung zerfurcht – und von Fröhlichkeit. Die Kratzer auf seiner Wange waren schwarz im gedämpften Morgenlicht.

»Es genossen! Sassenach«, keuchte er, »du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich es genossen habe. Du warst so … Gott, du warst so schön. Ich war so wütend, und du hast dich so gewehrt. Es war schlimm für mich, dir weh zu tun, aber gleichzeitig wollte ich es auch. Himmel …«, sagte er und wischte sich die Nase, »ja. Ja, ich habe es genossen. Obwohl du es mir ruhig zugutehalten könntest, dass ich Zurückhaltung demonstriert habe.«

Allmählich wurde ich wieder ziemlich wütend. Ich konnte spüren, wie meine Wangen in der Morgenluft heiß anliefen.

»Zurückhaltung? Ich hatte eigentlich das Gefühl, dass du demonstriert hast, wie gut du mit links zuschlagen kannst. Du hättest mich fast zum Krüppel gemacht, du arroganter schottischer Mistkerl!«

»Wenn ich dich zum Krüppel machen wollte, Sassenach, würdest du das merken«, antwortete er trocken. »Ich meine, hinterher. Ich habe auf dem Boden geschlafen, wie du dich vielleicht erinnerst.«

Ich sah ihn scharf an und atmete durch die Nase. »Oh, das nennst du also Zurückhaltung, ja?«

»Nun, ich fand es nicht richtig, mich in diesem Zustand über dich herzumachen, so gern ich es auch getan hätte. Und ich hätte es gern getan«, fügte er hinzu und lachte wieder. »Das war ein furchtbarer Dämpfer für meine natürlichen Instinkte.«

»Über mich herzumachen?«

»Nun, unter den Umständen würde ich es kaum ›lieben‹ nennen, du vielleicht?«

»Wie auch immer du es nennen möchtest«, erwiderte ich gleichmütig, »es ist gut, dass du es nicht versucht hast, sonst würden dir jetzt ein paar wertvolle Teile deiner Anatomie fehlen.«

»Dieser Gedanke ist mir auch gekommen.«

»Wenn du glaubst, du hast Applaus verdient, weil du die Körperverletzung nicht noch mit einer Vergewaltigung gekrönt hast …« Der Rest des Satzes blieb mir vor Empörung im Hals stecken.

Wir ritten etwa eine halbe Meile schweigend weiter. Dann seufzte er tief. »Ich sehe schon, dass ich dieses Gespräch besser nicht angefangen hätte. Was ich eigentlich wollte, war, vorsichtig auf die Frage hinzuarbeiten, ob du es mir erlauben würdest, dein Bett wieder zu teilen, wenn wir nach Bargrennan kommen.« Er hielt schüchtern inne. »Es ist ein bisschen kalt auf dem Boden.«

Ich ritt noch gute fünf Minuten weiter, ehe ich antwortete. Als ich mir zurechtgelegt hatte, was ich sagen wollte, stellte ich mein Pferd auf der Straße quer, so dass Jamie ebenfalls anhalten musste. Die ersten Dächer von Bargrennan waren bereits in Sichtweite.

Ich trieb mein Pferd an seine Seite, so dass uns nicht einmal ein halber Meter trennte. Ich sah ihm eine Minute direkt ins Auge, ehe ich sprach.

»Würdest du mir die Ehre erweisen, mein Bett zu teilen, mein Herr und Meister?«, fragte ich höflich.

Da offensichtlich sein Argwohn geweckt war, überlegte er kurz, dann nickte er genauso förmlich. »Ja. Danke.« Er machte schon Anstalten, weiterzureiten, als ich ihn aufhielt.

»Nur eines noch, Herr«, bat ich immer noch sehr höflich.

»Aye?«

Ich riss die Hand aus meiner geheimen Rocktasche, und die Morgensonne schlug Funken auf der Dolchklinge, die ich ihm an die Brust hielt.

»Wenn«, zischte ich durch die Zähne, »du noch einmal die Hand gegen mich erhebst, James Fraser, schneide ich dir das Herz heraus und brate es mir zum Frühstück!«

Es folgte eine lange Pause, die nur von den Geräuschen der Pferde und dem Klirren des Zaumzeugs unterbrochen wurde. Dann hielt er mir die offene Hand entgegen.

»Gib ihn mir.« Als ich zögerte, sagte er ungeduldig: »Ich werde dir nichts tun. Gib ihn mir!«

Er hielt den Dolch an der Klinge fest, senkrecht, so dass sich die Morgensonne in dem Mondstein fing und ihn aufleuchten ließ. Während er den Dolch wie ein Kruzifix hochhielt, rezitierte er etwas auf Gälisch. Ich erkannte den Text von der Eidzeremonie in Colums Halle, doch er ließ um meinetwillen die englische Übersetzung folgen:

»Ich schwöre beim Kreuz unseres Herrn Jesus Christus und bei dem heiligen Eisen in meiner Hand, dir meine Gefolgschaft zu gewähren und dem Namen der MacKenzies meine Treue zu schwören. Sollte sich meine Hand je gegen dich erheben, so möge mir dies heilige Eisen das Herz durchbohren.« Er küsste den Dolch an der Verbindungsstelle zwischen Heft und Klinge und gab ihn mir zurück.

»Ich spreche keine leeren Drohungen aus, Sassenach«, sagte er und zog die Augenbraue hoch, »und ich schwöre keinen Meineid. Können wir jetzt ins Bett gehen?«

Kapitel 23

Die Rückkehr nach Leoch

Dougal schritt ungeduldig vor dem Red Boar hin und her, weil er auf uns wartete.

»Du hast es also geschafft, wie?«, fragte er und sah beifällig zu, wie ich ohne Hilfe abstieg, auch wenn ich am Boden kurz strauchelte. »Tapferes Mädchen – zehn Meilen ohne einen Laut. Geh schon zu Bett, du hast es dir verdient. Ich bringe mit Jamie die Pferde in den Stall.« Er klopfte mir sacht auf den Hintern. Ich folgte seinem Vorschlag nur zu gern und war schon eingeschlafen, ehe mein Kopf auf dem Kissen landete.

Zwar schlief ich wie ein Stein, als Jamie neben mir unter die Decke kroch, doch am späten Nachmittag wurde ich unvermittelt wach und war fest davon überzeugt, dass ich etwas Wichtiges vergessen hatte.

»Horrocks!«, rief ich aus und setzte mich kerzengerade hin.

»Häh?« Aus dem Tiefschlaf gerissen, fuhr Jamie seitlich aus dem Bett und landete in der Hocke auf dem Boden, die Hand an dem Dolch, der auf seinen Kleidern lag. »Was?!«, keuchte er und sah sich wild im Zimmer um. »Was ist?«

Ich verkniff es mir, über den Anblick zu kichern, den er bot, nackt auf dem Boden, während sein rotes Haar in alle Himmelsrichtungen abstand.

»Du siehst aus wie ein aufgeschrecktes Stachelschwein.«

Er funkelte mich böse an, erhob sich und legte den Dolch wieder auf den Hocker mit seinen Kleidern.

»Und du konntest nicht warten, bis ich wach bin, um mir das zu sagen?«, erkundigte er sich. »Du meinst, es würde mehr Eindruck machen, wenn du mich aus dem Schlaf reißt, indem du mir ›Mistbock‹ ins Ohr brüllst?«

»Doch nicht ›Mistbock‹«, erklärte ich. »Horrocks. Mir war plötzlich eingefallen, dass ich völlig vergessen hatte, dich nach ihm zu fragen. Hast du ihn gefunden?«

Er setzte sich auf das Bett, ließ den Kopf in seine Hände sinken und rieb sich heftig das Gesicht, als wollte er die Durchblutung anregen.

»Oh, aye«, hörte ich ihn zwischen den Fingern hindurch gedämpft sagen. »Aye, ich habe ihn gefunden.«

Ich konnte an seinem Tonfall erkennen, dass ihm der Deserteur nichts Gutes erzählt hatte.

»Wollte er dir doch nichts verraten?«, fragte ich mitfühlend.

Mit einer solchen Weigerung hatte er immer gerechnet, obwohl Jamie bereit gewesen war, sich nicht nur von seinem eigenen Geld und einer Summe zu trennen, die ihm Dougal und Colum zur Verfügung gestellt hatten, sondern auch vom Ring seines Vaters, wenn es nötig wurde.

Jamie legte sich wieder neben mich und starrte zur Decke.

»Nein«, sagte er. »Nein, er hat es mir schon erzählt. Sogar zu einem annehmbaren Preis.«

Ich stützte mich auf meinen Ellbogen, um ihm ins Gesicht sehen zu können.

»Und?«, wollte ich wissen. »Wer hat denn den Sergeant-Major erschossen?«

Er blickte mich an und lächelte grimmig.

»Randall.« Er schloss die Augen.

»Randall?«, sagte ich verständnislos. »Aber warum denn?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er, ohne die Augen zu öffnen. »Ich könnte den Grund vermutlich erraten, doch es spielt keine große Rolle. Keine Chance, es zu beweisen.«

Da musste ich ihm beipflichten. Ich ließ mich neben ihm auf das Bett sinken und betrachtete die schwarzen Eichenbalken an der Decke.

»Was kannst du denn jetzt tun?«, fragte ich. »Nach Frankreich gehen? Oder vielleicht …«, mir kam ein brillanter Gedanke, »vielleicht nach Amerika? Du würdest in der Neuen Welt gewiss deinen Weg gehen.«

»Über das Meer?« Er erschauerte kurz. »Nein. Nein, das könnte ich nicht.«

»Nun, was denn dann?« Ich wandte ihm den Kopf zu. Er klappte ein Auge gerade so weit auf, um mir einen angesäuerten Blick zuzuwerfen.

»Ich dachte, für den Anfang könnte ich vielleicht noch eine Stunde schlafen«, sagte er, »aber das ist anscheinend nicht der Fall.« Resigniert rutschte er ein Stück in die Höhe und lehnte sich an die Wand. Ich war vorhin zu müde gewesen, um die Bettwäsche abzuziehen, und neben seinem Knie entdeckte ich jetzt einen verdächtigen schwarzen Fleck auf der Decke, den ich argwöhnisch im Blick behielt, während Jamie redete.

»Du hast recht«, stimmte er mir zu, »wir könnten nach Frankreich gehen.« Ich zuckte zusammen, da ich vorübergehend vergessen hatte, dass auch ich jetzt Teil seiner Entscheidung war, wie auch immer diese aussehen mochte.

»Aber da gibt es nicht viele Möglichkeiten für mich«, sagte er und kratzte sich geistesabwesend am Oberschenkel. »Nur das Söldnerleben, und das ist nichts für dich. Oder nach Rom an den Hof von König James. Das lässt sich womöglich bewerkstelligen; ich habe ein paar Fraser-Onkel, die dort Verbindungen haben und mir helfen würden. Für Politik habe ich zwar nicht viel übrig und noch weniger für Prinzen, aber aye, möglich wäre es. Doch ich würde lieber erst versuchen, meinen Namen in Schottland reinzuwaschen. Wenn mir das gelänge, würde ich schlimmstenfalls als Kleinbauer auf Fraser-Gebiet enden, bestenfalls könnte ich vielleicht sogar zurück nach Lallybroch.« Sein Gesicht verdüsterte sich, und ich wusste, dass er an seine Schwester dachte. »Wenn es nur um mich ginge«, sagte er leise, »würde ich das nicht tun, aber es geht ja nicht mehr nur um mich.«

Er blickte auf mich hinunter und lächelte, und seine Hand glättete mir sacht das Haar. »Manchmal vergesse ich, dass du jetzt da bist, Sassenach.«

Ich fühlte mich außerordentlich unangenehm. Im Grunde genommen fühlte ich mich sogar wie eine Verräterin. Hier war er nun, schmiedete Pläne, die sein ganzes Leben betrafen, und berücksichtigte dabei stets mein Wohlergehen und meine Sicherheit, während ich alles darangesetzt hatte, ihn im Stich zu lassen, und ihn dabei in beträchtliche Gefahr gebracht hatte. Zwar hatte ich das nicht gewollt, aber es änderte nichts an der Tatsache. Selbst jetzt dachte ich noch, dass ich es ihm ausreden sollte, nach Frankreich zu gehen, weil es mich nur weiter von meinem eigenen Ziel entfernen würde: dem Steinkreis.

»Aber wäre es für dich denn wirklich möglich, in Schottland zu bleiben?«, fragte ich, ohne ihn anzusehen. Ich hatte das Gefühl, dass sich der schwarze Fleck auf der Bettdecke bewegt hatte, doch ich war mir nicht ganz sicher. Ich ließ die Stelle nicht mehr aus den Augen.

Jamies Hand wanderte unter mein Haar und begann, mir geistesabwesend den Hals zu streicheln.

»Aye«, sagte er nachdenklich. »Vielleicht. Das ist der Grund, warum Dougal auf mich gewartet hat; er hatte Neuigkeiten.«

»Tatsächlich? Welcher Art?« Ich wandte den Kopf, um ihn wieder anzusehen; durch die Bewegung kam mein Ohr in Reichweite seiner Finger, und er begann, es sacht zu liebkosen, so dass ich am liebsten den Hals gereckt und wie eine Katze geschnurrt hätte. Doch ich unterdrückte den Impuls, um stattdessen herauszufinden, was er vorhatte.

»Ein Bote von Colum«, sagte er. »Er hatte uns hier gar nicht erwartet, aber er war Dougal zufällig unterwegs begegnet.Dougal soll also sofort nach Leoch zurückkehren und Ned Gowan das Eintreiben der restlichen Pacht überlassen. Und Dougal schlägt vor, dass wir ihn begleiten.«

»Zurück nach Leoch?« Es war zwar nicht Frankreich, aber viel besser war es auch nicht. »Warum?«

»Sie erwarten dort in Kürze einen Besucher, einen englischen Adelsherrn, der schon öfter mit Colum zu tun hatte. Er ist ein einflussreicher Mann, und vielleicht können wir erreichen, dass er sich für mich einsetzt. Noch habe ich ja weder wegen Mordes vor Gericht gestanden noch bin ich verurteilt worden. Es ist denkbar, dass er die Aufhebung der Anklage oder eine Begnadigung erwirken kann.« Er grinste ironisch. »Es geht mir zwar gegen den Strich, für etwas begnadigt zu werden, das ich gar nicht getan habe, aber es ist besser, als gehängt zu werden.«

»Ja, das ist wahr.« Der Fleck bewegte sich tatsächlich. Ich kniff die Augen zusammen, um ihn genauer beobachten zu können. »Wer ist denn der englische Adelsherr?«

»Der Herzog von Sandringham.«

Mit einem Ausruf fuhr ich hoch.

»Was hast du, Sassenach?«, fragte Jamie alarmiert.

Ich zeigte mit zitterndem Finger auf den schwarzen Fleck, der sich nun langsam, aber entschlossen über sein Bein bewegte.

»Was ist das?«, fragte ich.

Er warf einen Blick darauf und schnippte es beiläufig mit dem Fingernagel fort.

»Oh, das? Nur eine Wanze, Sassenach, kein Grund zur …«

Mein abrupter Abgang unterbrach seine Worte. Bei dem Wort »Wanze« war ich unter der Decke hervorgeschossen und stand jetzt flach an der Wand, so weit wie möglich von dem Ungeziefernest entfernt, als das mir unser Bett jetzt erschien.

Jamie beäugte mich abschätzend.

»Aufgeschrecktes Stachelschwein, sagst du, ja?« Er legte den Kopf schief und betrachtete mich fragend. »Mmm«, brummte er und fuhr sich mit der Hand über den Kopf, um sich das Haar glatt zu streichen. »Zumindest aufgeschreckt. Du bist wirklich ein kleiner Wuschelkopf, wenn du aufwachst.« Er rollte sich auf mich zu und streckte die Hand aus.

»Komm her, meine kleine Pusteblume. Wir brechen erst heute Abend auf. Und wenn wir schon nicht schlafen …«

Am Ende schliefen wir doch noch ein wenig, friedlich verschlungen am Boden auf einem harten, aber wanzenfreien Bett, das aus meinem Umhang und Jamies Kilt bestand.

Es war gut, dass wir geschlafen hatten, so lange es uns möglich gewesen war. Weil Dougal darauf brannte, vor dem Herzog von Sandringham in Leoch zu sein, schlug er ein schnelles Tempo ein und folgte einem engen Zeitplan. Ohne die Wagen kamen wir trotz schlechter Straßen viel besser voran. Doch Dougal drängte uns voran und legte stets nur kurze Pausen ein.

Als wir schließlich wieder durch die Tore von Leoch ritten, waren wir beinahe so mitgenommen wie beim ersten Mal und mit Sicherheit genauso müde.

Ich glitt auf dem Innenhof vom Pferd und musste nach dem Steigbügel greifen, um nicht hinzufallen. Jamie fing mich am Ellbogen ab, dann begriff er, dass ich nicht stehen konnte, und hob mich auf. Er trug mich in die Burg; die Pferde überließ er den Stallknechten.

»Hast du Hunger, Sassenach?«, fragte er und blieb im Korridor stehen. Die Küche lag in der einen Richtung, die Treppe zu den Schlafkammern in der anderen. Ich stöhnte, während ich versuchte, die Augen offen zu halten. Zwar hatte ich Hunger, wusste aber, dass ich mit dem Gesicht in der Suppe enden würde, wenn ich versuchte, vor dem Schlafen etwas zu essen.

Ich hörte ein Geräusch, und als ich benommen die Augen öffnete, sah ich Mrs. FitzGibbons’ massige Gestalt mit ungläubiger Miene neben uns auftauchen.

»Was hat denn das arme Kind?«, wollte sie von Jamie wissen. »Hat sie einen Unfall gehabt?«

»Nein, nur, dass sie mich geheiratet hat«, sagte er. »Wenn Ihr das allerdings als Unfall bezeichnen möchtet, könnt Ihr das gern tun.« Er trat zur Seite, um sich durch die wachsende Menge der Küchenmägde, Pferdeknechte, Gärtner, Waffenknechte und Burgbewohner zu drängen, die durch Mrs. Fitz’ nicht zu überhörende Fragen angelockt worden waren.

Entschlossen schob sich Jamie nach rechts Richtung Treppe, während er einsilbige Antworten auf den Hagel der Fragen gab. Ich blinzelte an seiner Brust wie eine Eule, konnte aber nicht mehr tun, als den Gesichtern, die uns willkommen hießen, zuzunicken und festzustellen, dass die meisten von ihnen neugierig und mitfühlend zu sein schienen.

Als wir um die Ecke des Korridors bogen, erspähte ich ein Gesicht, das noch um einiges freundlicher zu sein schien als der Rest. Es war Laoghaire, deren Gesicht beim Klang von Jamies Stimme zu leuchten begonnen hatte. Doch als sie entdeckte, wen er da auf dem Arm trug, riss sie die Augen auf, und das hübsche Mündchen öffnete sich unvorteilhaft.

Aber sie kam nicht dazu, noch Fragen zu stellen, denn das Gewimmel ringsum kam abrupt zum Stillstand. Auch Jamie blieb stehen. Ich hob den Kopf und blickte in Colums verblüfftes Gesicht, das sich jetzt auf gleicher Höhe mit dem meinen befand.

»Was …«, begann er.

»Sie sind verheiratet«, sagte Mrs. Fitz strahlend. »Wie schön! Ihr könnt ihnen Euren Segen geben, Sir, während ich ein Zimmer vorbereite.« Sie machte kehrt und steuerte auf die Treppe zu. Dabei ließ sie eine beträchtliche Lücke in der Menge zurück, durch welche ich Laoghaires Gesicht sehen konnte, das jetzt kreidebleich geworden war.

Colum und Jamie redeten gleichzeitig aufeinander ein, und ihre Fragen und Erklärungen prallten in der Luft zusammen. Ich begann aufzuwachen, obwohl es übertrieben gewesen wäre, zu behaupten, dass ich ganz bei mir war.

»Nun ja«, sagte Colum nicht übermäßig begeistert, »wenn du verheiratet bist, bist du verheiratet. Ich werde mit Dougal und Ned Gowan sprechen müssen; es wird einige rechtliche Fragen zu regeln geben. Da gibt es zum Beispiel ein paar Dinge, die dir kraft des Mitgiftvertrags deiner Mutter zustehen.«

Ich spürte, wie sich Jamie ein wenig aufrichtete.

»Da du es erwähnst«, sagte er beiläufig, »das glaube ich auch. Und eins dieser Dinge ist ein Anteil an der Quartalspacht der MacKenzie-Ländereien. Dougal hat alles mitgebracht, was er bis jetzt eingenommen hat; vielleicht könntest du ihm sagen, dass er meinen Anteil beiseitelegt, wenn er abrechnet? Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, Onkel Colum, meine Frau ist müde.« Er hievte mich noch einmal etwas fester hoch und wandte sich der Treppe zu.

Ich hatte immer noch weiche Knie, als ich durch das Zimmer wankte, um mich dankbar auf das große Himmelbett sinken zu lassen, auf das wir als frisch Verheiratete anscheinend Anspruch hatten. Es war weich und einladend und – der nimmermüden Mrs. Fitz sei Dank – sauber. Ich fragte mich, ob sich die Anstrengung lohnte, aufzustehen und mir das Gesicht zu waschen, ehe ich mich meinem Schlafbedürfnis überließ.

Gerade hatte ich mehr oder weniger beschlossen, dass ich zwar vielleicht für Gabriels Posaune aufstehen würde, für etwas anderes aber kaum, als ich sah, dass Jamie, der sich nicht nur Gesicht und Hände gewaschen, sondern sich sogar gekämmt hatte, auf die Tür zusteuerte.

»Willst du denn nicht schlafen?«, fragte ich. Er musste doch mindestens so müde sein wie ich, wenn auch weniger sattelwund.

»Gleich, Sassenach. Ich habe noch eine Kleinigkeit zu erledigen.« Er verließ das Zimmer, und ich blieb mit einem unangenehmen Gefühl in der Magengrube zurück. Ich erinnerte mich an den strahlenden Blick der Vorfreude in Laoghaires Gesicht, als sie um die Ecke bog, weil sie Jamies Stimme gehört hatte, und die schockierte Wut, die an die Stelle dieser Freude getreten war, als sie mich in Jamies Armen entdeckte. Ich hatte nicht vergessen, dass er sich bei ihrem Anblick kurz angespannt hatte, und ich wünschte wirklich, ich hätte in diesem Moment sein Gesicht sehen können. Ich hielt es durchaus für wahrscheinlich, dass er jetzt zwar unausgeruht, aber gewaschen und gekämmt zu dem Mädchen gegangen war, um ihr die Neuigkeit von unserer Heirat zu erzählen. Hätte ich sein Gesicht gesehen, hätte ich wenigstens die Spur einer Vorstellung gehabt, was er ihr sagen wollte.

Die Ereignisse des letzten Monats hatten mich derart gefangen genommen, dass ich das Mädchen ganz vergessen hatte – und das, was sie Jamie möglicherweise bedeutete, oder er ihr. Natürlich hatte ich an sie gedacht, als ich mit der Frage unserer abrupten Hochzeit konfrontiert wurde. Damals hatte jedoch nichts darauf hingedeutet, dass sie ein Hindernis darstellte, zumindest was Jamie betraf.

Aber wenn ihr Vater es natürlich nicht zuließ, dass sie einen Gesetzlosen heiratete – und Jamie eine Frau brauchte, um seinen Anteil an der Pacht einzufordern … nun, was das betraf, war eine Frau so gut wie jede andere, und er hätte zweifel-und klaglos genommen, was er bekommen konnte. Ich glaubte, Jamie inzwischen gut genug zu kennen, um zu wissen, dass er extrem praktisch veranlagt war – was ja bei einem Mann, der die letzten Jahre auf der Flucht gelebt hatte, unabdingbar war. Daran konnten auch Rosenwangen und Haare wie flüssiges Gold nichts ändern. Das bedeutete aber nicht, dass er nicht an sie dachte und sich nicht zu ihr hingezogen fühlte.

Schließlich existierte diese kleine Szene in dem Alkoven, bei der ich Zeugin geworden war, wie Jamie das Mädchen auf den Knien sitzen hatte und sie leidenschaftlich küsste (Ich habe schon andere in den Armen gehabt, waren seine Worte gewesen, und ich hatte Herzklopfen und konnte nicht mehr atmen und all das …). Ich stellte fest, dass ich meine Hände in die Bettdecke gekrallt hatte und meine Finger tiefe Falten in das grün-gelbe Stoffmuster zogen. Ich ließ los und wischte mir mit den Händen über den Rock. Dabei fiel mir auf, wie schmutzig sie waren, weil sie zwei Tage lang die Zügel gehalten hatten und es zwischendurch keine Gelegenheit zum Waschen gegeben hatte.

Ich erhob mich und ging zur Waschschüssel hinüber. Meine Müdigkeit war verflogen. Zu meiner Überraschung wurde mir klar, dass mir dieser Kuss zwischen Jamie und Laoghaire extrem missfiel. Ich wusste noch genau, was er dazu gesagt hatte: Es ist besser zu heiraten, als zu brennen, und ich habe damals ziemlich schlimm gebrannt. Ich brannte jetzt selbst ein wenig, denn ich wurde rot, als ich daran dachte, wie Jamies Küsse auf meine eigenen Lippen wirkten. Brennend, in der Tat.

Energisch spritzte ich mir Wasser ins Gesicht und versuchte prustend, dieses Gefühl zu verdrängen. Entschlossen rief ich mir ins Gedächtnis, dass ich keinen Anspruch auf Jamies Zuneigung hatte. Ich hatte ihn aus Not geheiratet. Und er hatte seine eigenen Gründe gehabt, zu denen es unverhohlen zählte, dass er mit einer Frau schlafen wollte.

Ein weiterer Grund war anscheinend, dass er eine Frau brauchte, um Anspruch auf sein Einkommen anzumelden, und er kein Mädchen aus seiner Umgebung dazu bewegen konnte, ihn zu heiraten. Ein Grund, der um einiges weniger schmeichelhaft war als der erste, wenn auch nicht weniger hochtrabend.

Inzwischen war ich hellwach und tauschte meine fleckigen Reisekleider langsam gegen ein frisches Hemd ein, das genau wie die Schüssel und der Waschkrug von Mrs. Fitz’ fleißigen Helfern herbeigeschafft worden war. Wie es ihr gelungen war, in der Zeit zwischen Jamies abrupter Ankündigung gegenüber Colum und unserem Eintreffen am Kopfende der Treppe Platz für zwei frisch Verheiratete zu schaffen, war eins der ewigen Rätsel der Menschheit. Mrs. Fitz, so dachte ich, hätte auch wunderbar das Waldorf-Astoria oder das Londoner Ritz leiten können.

Solche Gedanken weckten plötzlich eine Sehnsucht nach meiner eigenen Welt, wie ich sie seit vielen Tagen nicht mehr empfunden hatte. Was mache ich eigentlich hier?, fragte ich mich zum tausendsten Mal. Hier, in der Fremde, unfassbar weit von allem Vertrauten entfernt, von zu Hause, meinem Mann und meinen Freunden, verloren unter Menschen, die mehr oder weniger Wilde waren? Während der letzten Wochen mit Jamie hatte ich begonnen, mich sicher und hin und wieder sogar glücklich zu fühlen. Doch jetzt begriff ich, dass das Glücksgefühl vermutlich eine Illusion war, selbst wenn die Sicherheit es nicht war.

Ich hatte keinerlei Zweifel, dass er zu dem stehen würde, was er als seine Verantwortung betrachtete, und mich weiter vor jeder Bedrohung beschützen würde. Doch hier, zurück aus der traumähnlichen Isolation unserer Tage zwischen wilden Hügeln und staubigen Straßen, zwischen schmutzigen Gasthäusern und duftenden Heuhaufen, musste er die Anziehungskraft seiner alten Verbindungen genauso spüren, wie ich es tat. Wir waren uns in der Zeit seit unserer Hochzeit sehr nah gekommen, doch ich hatte gespürt, wie diese Nähe durch die Strapazen der letzten Tage Risse bekam, und glaubte, dass sie jetzt vielleicht ganz zerbrechen könnte, da wir uns wieder der praktischen Realität des Lebens in der Burg gegenübersahen.

Ich lehnte den Kopf an die steinerne Fenstereinfassung und blickte auf den Innenhof hinaus. Auf der anderen Seite sah ich Alec MacMahon, der zusammen mit zweien seiner Stalljungen die Pferde trockenrieb, auf denen wir gekommen waren. Die Tiere, die zum ersten Mal seit zwei Tagen nach Herzenslust hatten fressen und saufen können, strahlten Zufriedenheit aus, als ihnen jetzt willige Hände die glänzenden Flanken striegelten und ihnen mit Strohbüscheln den Schmutz von den Beinen lösten. Ein Stalljunge führte meine fette kleine Thistle davon, die ihm glücklich in den Stall folgte, um ihre wohlverdiente Ruhe zu genießen.

Und mit ihr, dachte ich, gingen auch meine Hoffnungen auf jedes baldige Entkommen und die Rückkehr in meine eigene Zeit dahin. Oh, Frank. Ich schloss die Augen und ließ mir eine Träne an der Nase entlangrollen. Dann öffnete ich die Augen, starrte auf den Hof hinaus, blinzelte und schloss sie wieder fest. Dabei versuchte ich panisch, mir Franks Gesichtszüge ins Gedächtnis zu rufen. Eine Sekunde lang hatte ich nicht meinen geliebten Mann gesehen, als ich die Augen schloss, sondern seinen Vorfahren Jack Randall, dessen volle Lippen sich zu einem spöttischen Lächeln verzogen. Und während ich in Gedanken vor diesem Bild zurückschreckte, beschwor mein Kopf das Bild herauf, wie Jamie voller Angst und Wut im Fenster zu Randalls privater Stube kauerte. Sosehr ich es auch versuchte, ich konnte mir das Bild, das ich von Frank zu haben glaubte, nicht mit Gewissheit vorstellen.

Schlagartig wurde mir kalt vor Panik, und ich klammerte mich mit den Händen an meine Ellbogen. Und was, wenn es mir gelungen wäre, zu fliehen und den Steinkreis wiederzufinden?, dachte ich. Was dann? Ich hoffte, dass Jamie bald Trost finden würde – vielleicht ja bei Laoghaire. Es war nicht das erste Mal, dass ich mir Gedanken darüber machte, wie er wohl reagieren würde, wenn ich nicht mehr da war. Doch bis auf jenen hastigen Moment des Bedauerns am Ufer des Bachs war es mir nicht in den Sinn gekommen, mich zu fragen, wie es sich für mich anfühlen würde, von ihm getrennt zu werden.

Geistesabwesend spielte ich mit der Schnur, die den Halsausschnitt meines Hemds zusammenhielt. Wenn ich gehen wollte, was ich ja wollte, würde ich keinem von uns einen Gefallen tun, wenn ich zuließ, dass das Band zwischen uns noch stärker wurde. Ich durfte nicht zulassen, dass sich das, was er für mich empfand, in Liebe verwandelte.

Falls diese Gefahr denn überhaupt bestand, dachte ich, weil ich erneut an Laoghaire und das Gespräch mit Colum denken musste. Wenn er mich tatsächlich so kaltblütig geheiratet hatte, wie es schien, waren seine Gefühle ja vielleicht weniger gefährdet als die meinen.

Ich war so erschöpft, hungrig, enttäuscht und verunsichert, dass ich vor lauter Elend und Verwirrung weder schlafen noch stillsitzen konnte. Stattdessen streifte ich unglücklich durch das Zimmer, griff planlos nach Gegenständen und legte sie wieder hin.

Der Luftzug der sich öffnenden Tür störte das empfindliche Gleichgewicht des Kamms, den ich auf den Fingern balancierte, und verkündete Jamies Rückkehr. Er sah schwach errötet und merkwürdig erregt aus.

»Oh, du bist ja wach«, sagte er, eine Tatsache, die ihn offensichtlich überraschte und aus dem Konzept brachte.

»Ja«, sagte ich unfreundlich, »hattest du etwa gehofft, dass ich schlafen würde, damit du zu ihr zurückgehen kannst?«

Seine Augenbrauen zogen sich kurz zusammen, dann hoben sie sich fragend. »Zu ihr? Meinst du etwa Laoghaire?«

Ihren Namen in diesem lässigen Singsang der Highlands zu hören – »L’hier« – erfüllte mich blitzartig mit unsinniger Wut.

»Oh, dann warst du also bei ihr!«, fuhr ich ihn an.

In Jamies Miene spiegelte sich eine Mischung von Verwunderung, Argwohn und ein bisschen Verärgerung. »Aye«, sagte er. »Ich bin ihr im Hinausgehen an der Treppe begegnet. Geht es dir gut, Sassenach? Du siehst ein bisschen mitgenommen aus.« Er betrachtete mich abschätzend. Ich griff nach dem Spiegel und stellte fest, dass mein Haar eine buschige Mähne rings um meinen Kopf gebildet hatte und ich dunkle Ringe unter den Augen hatte. Mit einem Rums legte ich ihn wieder hin.

»Nein, es geht mir bestens.« Ich versuchte, mich zusammenzureißen. »Und wie geht es Laoghaire?«, fragte ich gespielt beiläufig.

»Oh, prächtig«, antwortete er. Er lehnte sich mit verschränkten Armen an die Tür und beobachtete mich nachdenklich. »Ein bisschen überrascht, von unserer Hochzeit zu hören, nehme ich an.«

»Prächtig«, sagte ich und holte tief Luft. Als ich aufblickte, grinste er mich an.

»Du machst dir doch ihretwegen keine Sorgen, oder, Sassenach?«, fragte er scharfsinnig. »Sie hat keinerlei Bedeutung für dich – oder mich«, fügte er hinzu.

»Ach, nein? Sie wollte – oder konnte – dich nicht heiraten. Du musstet aber jemanden haben, also hast du mich genommen, als sich die Gelegenheit ergab. Das verübele ich dir nicht …« Zumindest nicht sehr. »Aber ich …«

Er durchquerte das Zimmer mit zwei Schritten und unterbrach mich, indem er mich bei den Händen nahm. Er legte mir einen Finger unter das Kinn und zwang mich, ihn anzusehen.

»Claire«, sagte er in ruhigem Ton, »ich werde dir sagen, warum ich dich geheiratet habe, wenn ich den Zeitpunkt für gekommen halte – oder auch nicht. Ich habe dich um Aufrichtigkeit gebeten, und ich bin immer aufrichtig zu dir gewesen. Das bin ich auch jetzt. Ich schulde dem Mädchen nichts als Höflichkeit.« Er drückte mir sacht das Kinn. »Aber die schulde ich ihr, und die bekommt sie auch.« Er ließ mein Kinn los und stupste sanft mit dem Finger daran. »Hörst du mich, Sassenach?«

»Oh, ich höre dich!« Ich befreite mich und rieb mir mürrisch das Kinn. »Und ich bin mir sicher, dass du höflich zu ihr sein wirst. Aber zieht beim nächsten Mal die Vorhänge des Alkovens zu – ich will es nicht sehen.«

Seine kupferfarbenen Augenbrauen fuhren in die Höhe, und sein Gesicht errötete schwach.

»Willst du damit andeuten, dass ich dich betrogen habe?«, fragte er ungläubig. »Wir sind noch keine Stunde wieder hier, ich bin mit dem Schweiß und dem Staub von zwei Tagen im Sattel bedeckt und so müde, dass mir die Knie schlottern, und trotzdem glaubst du, dass ich geradewegs losgezogen bin, um eine Sechzehnjährige zu verführen?« Er schüttelte verdattert den Kopf. »Ich kann nicht sagen, ob das als Kompliment für meine Männlichkeit gedacht ist, Sassenach, oder als Beleidigung für meinen Anstand, aber ich will beides nicht hören. Murtagh hat mir zwar gesagt, dass Frauen unvernünftig sind – aber großer Gott!« Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar, dessen kurze Enden wild abstanden.

»Natürlich will ich damit nicht sagen, dass ich glaube, du hast sie verführt«, sagte ich, um einen ruhigen Ton bemüht. »Alles, was ich sagen will, ist …« Mir kam der Gedanke, dass Frank eine ganz ähnliche Situation um einiges eleganter gehandhabt hatte, als ich es jetzt zuwege brachte. Und doch war ich damals ebenfalls wütend gewesen. Vermutlich war es einfach nicht möglich, seinem Partner so etwas geschickt zu unterstellen.

»Ich meine einfach nur, dass … dass mir klar ist, dass du deine Gründe hattest, mich zu heiraten – und dass diese Gründe deine Sache sind«, fügte ich hastig hinzu, »und dass du mir nichts schuldig bist. Es steht dir absolut frei, zu tun, was du willst. Wenn du … wenn es anderswo jemanden gibt … ich meine … ich werde dir nicht im Weg sein«, schloss ich lahm. Das Blut war mir in die Wangen gestiegen, und ich konnte spüren, wie meine Ohren glühten.

Als ich aufblickte, sah ich, dass auch Jamies Ohren brannten, und zwar sichtlich, ebenso wie alles andere vom Hals aufwärts. Selbst seine Augen, die vom Schlafmangel blutunterlaufen waren, schienen sacht in Flammen zu stehen.

»Nichts schuldig!«, rief er aus. »Und was glaubst du, was ein Eheversprechen ist, Claire? Nur Worte in einer Kirche?« Er ließ seine große Faust mit einem Krach auf die Kommode niedersausen, und die Porzellanschüssel tanzte scheppernd. »Nichts schuldig«, murmelte er wie zu sich selbst. »Tun, was ich will. Und du wirst mir nicht im Weg sein?!«

Er bückte sich, um sich die Schuhe auszuziehen, dann warf er sie nacheinander an die Wand, so fest er konnte. Ich zuckte zusammen, als sie von der Wand abprallten und auf den Boden knallten. Er riss sich das Plaid vom Leib und warf es achtlos hinter sich. Dann steuerte er mit finsterer Miene auf mich zu.

»Ich bin dir also nichts schuldig, Sassenach? Du stellst es mir frei, mich zu vergnügen, wo ich will und mit wem ich will? Ist es das? Sag, ist es das?«, fragte er.

»Äh, nun ja … ja«, sagte ich und trat unwillkürlich einen Schritt zurück. »So habe ich es gemeint.« Er packte meine Arme, und ich stellte fest, dass sich die Feuersbrunst auch auf seine Hände ausgebreitet hatte. Seine schwieligen Handflächen waren so heiß, dass ich zurückfuhr.

»Nun, vielleicht schulde ich dir nichts, Sassenach«, sagte er, »aber du schuldest mir etwas! Komm her!« Er nahm mein Gesicht in seine Hände und drückte seinen Mund auf den meinen. Dieser Kuss hatte nichts Sanftes oder Anspruchsloses an sich, und ich kämpfte dagegen an und versuchte, mich ihm zu entwinden.

Er bückte sich, schob mir den Arm unter die Knie und hob mich auf, ohne meine Befreiungsversuche zu beachten. Mir war nicht klar gewesen, wie groß seine Körperkraft tatsächlich war.

»Lass mich los!«, befahl ich. »Was glaubst du denn, was du da tust?«

»Nun, ich hätte gedacht, dass das hinreichend eindeutig ist, Sassenach«, sagte er zähneknirschend. Er senkte den Kopf, und sein klarer Blick durchbohrte mich wie ein heißes Eisen. »Aber wenn du es gern ausbuchstabiert hättest«, sagte er, »ich habe vor, dich ins Bett zu bringen. Auf der Stelle. Und dich dortzubehalten, bis du begriffen hast, was genau du mir schuldig bist.« Und er küsste mich wieder, berechnend brutal, so dass mein Protest erstickt wurde.

»Ich will aber nicht mit dir schlafen!«, brachte ich heraus, als er meinen Mund schließlich freigab.

»Ich habe nicht vor zu schlafen, Sassenach«, erwiderte er. »Zumindest noch nicht.« Er erreichte das Bett und setzte mich sorgfältig auf die Bettdecke mit dem Rosenmuster.

»Du weißt ganz genau, was ich meine!« Ich wälzte mich über das Bett, um ihm über die andere Seite zu entwischen, wurde aber von seinem festen Griff an meiner Schulter gebremst, der mich so drehte, dass ich ihn wieder ansehen musste. »Ich will dich auch nicht lieben!«

Blaue Augen flammten aus nächster Nähe auf mich nieder, so dass mir der Atem verging.

»Ich habe dich nicht nach deinen Wünschen gefragt, Sassenach«, fuhr er mit gefährlich leiser Stimme fort. »Du bist meine Frau, was ich dir schon oft genug erklärt habe. Es war zwar vielleicht nicht dein Wunsch, mich zu heiraten, aber es war dein Entschluss. Und falls es dir damals nicht aufgefallen sein sollte, in deinem Teil des Geschehens kam das Wort ›Gehorsam‹ vor. Du bist meine Frau, und wenn ich dich will, dann nehme ich dich, verdammt!« Seine Stimme wurde während dieser Worte immer lauter, bis er beinahe brüllte.

Ich erhob mich zum Knien, die geballten Fäuste an den Seiten, und brüllte zurück. Das unterdrückte Elend der vergangenen Stunde hatte den Explosionspunkt erreicht, und ich kannte keinerlei Zurückhaltung mehr.

»Ich will verdammt sein, wenn ich dich nehme, du alter Tyrann! Du glaubst, du kannst mir befehlen, in dein Bett zu kommen? Mich wie eine Hure benutzen, wenn dir danach ist? Nun, das kannst du aber nicht, du verficktes Schwein! Wenn du das tust, bist du keinen Deut besser als dein wunderbarer Hauptmann Randall!«

Einen Moment sah er mich finster an, dann trat er abrupt beiseite. »Dann geh«, sagte er und wies mit dem Kopf zur Tür. »Wenn es das ist, was du von mir denkst, will ich dich nicht aufhalten.«

Einen Moment beobachtete ich ihn zögernd. Er hatte die Zähne wütend zusammengebissen und überragte mich wie der Koloss von Rhodos. Diesmal hatte er seine Wut fest im Griff, auch wenn er jetzt nicht weniger aufgebracht war als auf der Straße nach Doonesbury. Doch er meinte es ernst. Wenn ich mich entschloss zu gehen, würde er mich nicht aufhalten.

Ich hob das Kinn und biss meinerseits die Zähne fest zusammen. »Nein«, widersprach ich. »Nein. Ich laufe nicht davon. Und ich habe keine Angst vor dir.«

Sein Blick heftete sich auf meinen Hals, wo mein Puls vor sich hin raste.

»Aye, ich verstehe«, sagte er. Er starrte auf mich hinunter, und sein Gesicht entspannte sich langsam, bis es eine Miene der widerstrebenden Zustimmung angenommen hatte. Er setzte sich vorsichtig auf das Bett, wahrte dabei aber den Abstand zu mir, und auch ich nahm argwöhnisch Platz. Er holte mehrmals tief Luft, ehe er redete, und seine Gesichtsfarbe näherte sich allmählich wieder ihrem üblichen Bronzeton an.

»Ich laufe auch nicht davon«, sagte er schroff. »Also. Was bedeutet ›verfickt‹?«

Meine Überraschung musste deutlich in meinem Gesicht zu lesen gewesen sein, denn er sagte gereizt: »Wenn du mich beschimpfen musst, ist das eine Sache. Aber ich möchte nicht mit Namen bedacht werden, auf die ich nicht reagieren kann. An der Art, wie du es gesagt hast, kann ich erkennen, dass es ein verdammt schmutziges Wort ist, aber was bedeutet es?«

Ich war überrumpelt und musste zittrig lachen. »Es … es bedeutet … das, was du mit mir vorhattest.«

Er zog die Augenbraue hoch, und seine Miene war säuerlich belustigt. »Oh, das. Du hast recht, es ist ein verdammt schmutziges Wort. Und was ist ein Sadist? So hast du mich vor ein paar Tagen genannt.«

Nun musste ich mir das Lachen verkneifen. »Es ist, äh, ein Mensch, der … der sexuelle Befriedigung empfindet, wenn er jemandem Schmerzen zufügt.« Mein Gesicht lief zwar rot an, aber ich konnte nicht verhindern, dass sich meine Mundwinkel leicht nach oben verzogen.

Jamie prustete kurz. »Nun, du schmeichelst mir damit zwar nicht besonders«, sagte er, »aber ich kann genauso wenig behaupten, dass du unrecht hast.« Er holte tief Luft, lehnte sich zurück und öffnete die Fäuste. Dann streckte er die Finger der Länge nach aus, legte sich die Hände flach auf die Knie und sah mich direkt an.

»Also, was ist? Warum tust du das? Das Mädchen? Ich habe dir die Wahrheit gesagt. Aber es geht nicht darum, es zu beweisen. Es geht darum, ob du mir glaubst oder nicht. Glaubst du mir?«

»Ja, ich glaube dir«, räumte ich widerstrebend ein. »Aber das ist es nicht. Zumindest nicht alles«, fügte ich hinzu und bemühte mich um Aufrichtigkeit. »Es ist … ich glaube, es war die Feststellung, dass du mich des Geldes wegen geheiratet hast, das du bekommen würdest.« Ich senkte den Blick und zeichnete das Muster der Bettdecke mit dem Finger nach. »Ich weiß ja, dass ich kein Recht habe, mich zu beklagen – ich habe dich ebenfalls aus Eigennutz geheiratet, aber …«, ich biss mir auf die Lippe und schluckte, um weitersprechen zu können, »aber ich habe schließlich auch ein kleines bisschen Stolz.«

Ich sah ihn verstohlen an und stellte fest, dass er völlig verdattert war.

»Geld?«

»Ja, Geld!«, schimpfte ich, denn seine vorgetäuschte Ahnungslosigkeit machte mich wütend. »Sobald wir wieder hier waren, konntest du es gar nicht abwarten, Colum zu erzählen, dass du verheiratet bist, und deinen Anteil an der Pacht einzufordern.«

Er starrte mich noch einen Moment an, und sein Mund öffnete sich langsam, als wollte er etwas sagen. Doch stattdessen begann er, langsam den Kopf zu schütteln, und dann fing er an zu lachen. Er warf den Kopf in den Nacken und johlte geradezu, dann legte er ihn, immer noch hysterisch lachend, in die Hände. Ich warf mich empört auf die Kissen zurück. Was war daran komisch?

Keuchend und kopfschüttelnd stand er schließlich auf und griff nach seiner Gürtelschnalle. Ich zuckte unwillkürlich zusammen, und er merkte es.

Rot von seiner Wut und vor Gelächter, blickte er völlig enerviert auf mich hinunter. »Nein«, sagte er trocken, »ich habe nicht vor, dich zu schlagen. Ich habe dir mein Wort gegeben, dass ich es nicht noch einmal tue – obwohl ich nicht gedacht hätte, dass ich es so schnell bereuen würde.« Er legte den Gürtel beiseite und griff in den Sporran, der daran hing.

»Mein Anteil an der Pacht beläuft sich auf etwa zwanzig Pfund pro Quartal, Sassenach.« Er kramte im Inneren des Dachsfells herum. »Und zwar schottische Pfund, nicht Sterling. Ungefähr der Preis einer halben Kuh.«

»Das … das ist alles?«, sagte ich. »Aber …«

»Das ist alles«, bestätigte er. »Und mehr werde ich von den MacKenzies nie bekommen. Dir ist ja sicher schon aufgefallen, dass Dougal ein Geizkragen ist, und Colum passt noch besser auf sein Geld auf als er. Aber selbst für die königliche Summe von zwanzig Pfund im Quartal würde man wohl kaum dringend heiraten, denke ich«, fügte er sarkastisch hinzu.

»Ich hätte auch gar nicht sofort danach gefragt«, fügte er hinzu und brachte ein kleines, in Papier gewickeltes Päckchen zum Vorschein, »wenn ich nicht eine Kleinigkeit hätte kaufen wollen. Deshalb war ich unterwegs; Laoghaire habe ich dabei nur zufällig getroffen.«

»Und was wolltest du so unbedingt kaufen?«, fragte ich argwöhnisch.

Er seufzte und zögerte einen Moment, dann ließ er mir das Päckchen behutsam in den Schoß fallen.

»Einen Ehering, Sassenach«, antwortete er. »Ich habe ihn von Ewen, dem Waffenschmied; er macht so etwas nebenbei.«

»Oh«, sagte ich kleinlaut.

»Bitte«, sagte er nach einer kleinen Pause. »Mach es auf, es ist für dich.«

Die Umrisse des kleinen Päckchens verschwammen mir unter den Fingern. Ich zog blinzelnd die Nase hoch, machte aber keine Anstalten, es zu öffnen. »Es tut mir leid«, sagte ich.

»Das sollte es auch, Sassenach«, erwiderte er, doch seine Stimme klang nicht mehr wütend. Er streckte die Hand aus, nahm mir das Päckchen vom Schoß und riss die Verpackung auf, so dass ein breites Silberband zum Vorschein kam. Es war mit einem keltischen Knotenmuster verziert, in dessen Bindegliedern kleine schottische Disteln prangten.

So viel sah ich, dann verschwamm es mir wieder vor den Augen.

Mir wurde ein Taschentuch in die Hand gedrückt, und ich bemühte mich, die Flut damit einzudämmen. »Er ist … wunderschön«, sagte ich und räusperte mich, während ich mir über die Augen wischte.

»Wirst du ihn tragen, Claire?« Seine Stimme war jetzt sanft, und die Tatsache, dass er meinen Namen benutzte, was er meistens nur in Momenten der Zärtlichkeit oder der Förmlichkeit tat, brachte mich erneut an den Rand des Zusammenbruchs.

»Du brauchst es nicht«, sagte er und sah mich mit ernsten Augen an. »Unser Ehekontrakt ist erfüllt – vor dem Gesetz ist er gültig. Du bist geschützt und sicher vor allem – außer vor einem Haftbefehl. Und sogar davor, solange du dich in Leoch aufhältst. Wenn du möchtest, können wir getrennt voneinander leben – falls es das ist, was du mit all diesem Unsinn über Laoghaire ausdrücken wolltest. Du brauchst nicht viel mit mir zu tun zu haben, wenn das dein aufrichtiger Wunsch ist.« Er saß reglos wartend da und hielt sich den Ring vor das Herz.

Hier ließ er mir nun also die Wahl, die ich ihm hatte lassen wollen. Er war mir zwar durch die Umstände aufgedrängt worden, doch er selbst würde sich mir nicht mehr aufdrängen, wenn ich mich entschloss, ihn zurückzuweisen. Und dann war da natürlich die Alternative: den Ring anzunehmen und damit alles, was mit ihm einherging.

Die Sonne begann zu sinken. Die letzten Lichtstrahlen schienen durch einen blauen Glasflakon, der auf dem Tisch stand und einen leuchtend blauen Streifen auf die Wand warf. Ich fühlte mich so zerbrechlich und schimmernd wie das Glas, als würde ich bei der geringsten Berührung zerspringen und in glitzernden Fragmenten zu Boden fallen. Falls ich wirklich vorgehabt hatte, meine oder Jamies Emotionen zu schonen, so war es anscheinend viel zu spät.

Ich brachte kein Wort heraus, doch ich hielt ihm mit zitternden Fingern meine rechte Hand entgegen. Der Ring glitt mir kühl und hell über den Fingerknöchel und schob sich dann auf meine Fingerwurzel – er passte genau. Jamie hielt ein paar Sekunden meine Hand und sah sie an, dann drückte er plötzlich meine Fingerknöchel fest an seinen Mund. Er hob den Kopf, und einen Moment lang sah ich sein Gesicht, entschlossen und drängend, ehe er mich auf seinen Schoß zog.

Dort hielt er mich fest an sich gedrückt, und ich konnte den Puls in seinem Hals spüren, der genauso hämmerte wie der meine. Seine Hände wanderten zu meinen bloßen Schultern hinauf, und er hielt mich ein Stück von sich fort, so dass ich nun in sein Gesicht aufblickte. Seine Hände waren groß und sehr warm, und ich fühlte mich ein wenig benommen.

»Ich will dich, Claire«, sagte er mit erstickter Stimme. »Ich will dich so sehr, dass ich kaum atmen kann. Wirst du …«, er schluckte, dann räusperte er sich. »Wirst du mich nehmen?«

Inzwischen hatte ich meine Stimme wiedergefunden. Sie überschlug sich zwar und bebte, aber sie funktionierte.

»Ja«, sagte ich. »Ja, ich nehme dich.«

»Ich glaube«, begann er, dann hielt er inne. Er öffnete seine Gürtelschnalle, doch dann sah er mich geradezu flehend an und ballte die Hände an den Seiten zu Fäusten. Er sprach mühsam und beherrschte ein Drängen, das so machtvoll war, dass seine Hände vor Anstrengung zitterten. »Ich will nicht … ich kann nicht … Claire, ich kann jetzt nicht sanft sein.«

Mir blieb nur Zeit zu nicken, zur Bestätigung, als Erlaubnis, dann legte er mich vor sich hin und drückte mich mit seinem Gewicht auf das Bett.

Er hielt nicht inne, um sich weiter zu entkleiden. Ich konnte den Straßenstaub an seinem Hemd riechen und die Sonne und den Schweiß der Reise auf seiner Haut schmecken. Er hielt mich mit ausgestreckten Armen an den Handgelenken fest. Meine Hand streifte die Wand, und ich spürte, wie einer meiner Ringe leise klirrend über den Stein schabte. Ein Ring für jede Hand, einer aus Silber, einer aus Gold. Und das dünne Metall war plötzlich schwer wie die Bindung der Ehe, als wären die Ringe kleine Handschellen, die mich an das Bett fesselten, ausgestreckt zwischen zwei Polen, gefangen wie Prometheus auf seinem Felsen, geteilte Liebe des Geiers, der an meinem Herzen zehrte.

Er spreizte meine Oberschenkel mit dem Knie und drang mit einem einzigen Stoß bis zum Schaft in mich ein, so dass ich aufkeuchte. Er stieß einen Laut aus, der fast ein Stöhnen war, und packte mich fester.

»Du bist mein, a nighean donn«, sagte er leise und presste sich tiefer in mich hinein. »Nur mein, jetzt und für immer. Mein, ob du es willst oder nicht.« Ich atmete mit einem leisen »Ah« ein, als er noch weiter drängte.

»Aye, du sollst mich ganz spüren, Sassenach«, flüsterte er. »Ich will dich haben, dich besitzen mit Leib und Seele.« Ich wand mich sacht, und er drückte mich nieder und stieß so unausweichlich in mich hinein, dass er mit jedem Mal mein Innerstes berührte. »Ich will, dass du mich ›Meister‹ nennst, Sassenach.« Sein sanfter Ton drohte mit Rache für die Qualen der letzten Minuten. »Ich will dich zu der meinen machen.«

Ich zitterte und stöhnte, und mein Inneres klammerte sich in krampfhaften Wellen an den unerbittlichen Eindringling. Die Bewegung ließ dennoch nicht nach, weiter und weiter, minutenlang, und trieb mich an den Rand zwischen Lust und Schmerz. Ich fühlte mich wie aufgelöst, als existierte ich nur am Punkt seines Überfalls, am Rand der totalen Kapitulation.

»Nein!«, keuchte ich. »Halt! Bitte! Du tust mir weh!« Schweißperlen liefen ihm über das Gesicht und fielen auf das Kissen und auf meine Brüste. Unsere Körper begegneten sich mit einer Wucht, die unhaltbar die Grenze zum Schmerz überschritt. Meine Oberschenkel schmerzten, und meine Handgelenke fühlten sich an, als würden sie brechen, doch er ließ nicht locker.

»Aye, bitte mich um Gnade, Sassenach. Aber du bekommst sie nicht, noch nicht.« Sein Atem war schnell und heiß, doch er legte keine Anzeichen der Ermüdung an den Tag. Mein ganzer Körper krampfte sich zusammen, und meine Beine erhoben sich, um ihn zu umschlingen, das Gefühl zu umfassen.

Mein Echo kannte keinen Anfang und kein Ende; es war ein unablässiger Schauder, der mit jedem Stoß einen Gipfel erklomm. Sein Hämmern war eine Frage, die sich unablässig in mir wiederholte und nach einer Antwort verlangte. Wieder drückte er mir die Beine flach und trug mich über den Schmerz hinaus zur puren Lust, jenseits der Kapitulation.

»Ja!«, rief ich. »O Gott, Jamie, ja!« Er packte mein Haar und zog an meinem Kopf, so dass ich seine Augen sah, aus denen der wütende Triumph leuchtete.

»Aye, Sassenach«, murmelte er und beantwortete eher meine Bewegungen als meine Worte. »Mein sollst du sein!« Seine Hände senkten sich auf meine Brüste, drückten zu, streichelten mich, dann glitten sie mir an den Seiten hinunter. Er ruhte jetzt mit dem ganzen Gewicht auf mir, um mich zu umfassen, mich anzuheben und noch tiefer einzudringen. Ich schrie, und er brachte meinen Mund mit dem seinen zum Verstummen, kein Kuss, sondern eine neue Attacke, die meine Lippen zwang, sich zu öffnen, mir das Gesicht mit Bartstoppeln zerkratzte. Er stieß fester und schneller zu, als wollte er meine Seele bezwingen, so, wie er meinen Körper bezwang. Ob in Körper oder Seele, irgendwo entzündete er einen Funken, und aus der Asche der Hingabe entsprangen als Antwort rasende Leidenschaft und tobende Not. Ich bäumte mich ihm entgegen, Stoß um Stoß. Ich biss ihn in die Unterlippe und schmeckte Blut.

Dann spürte ich seine Zähne an meinem Hals und grub ihm die Fingernägel in den Rücken. Ich kratzte ihn vom Nacken bis zum Kreuz und trieb ihn selbst an, sich schreiend aufzubäumen. Wir fielen verzweifelt übereinander her, bissen und kratzten und gierten nach Blut, und jeder versuchte, den anderen in sich hineinzuziehen, verzehrt von der Begierde, eins zu sein. Mein Schrei stimmte in den seinen ein, und endlich verloren wir uns ineinander in jenem letzten Moment der Erlösung und der Vollendung.

Ich kam nur langsam wieder zu mir. Ich lag halb auf Jamies Brust, und unsere verschwitzten Körper klebten aneinander, Oberschenkel an Oberschenkel. Er hatte die Augen geschlossen und atmete schwer. Ich konnte sein Herz unter meinem Ohr hören; es schlug in jenem übernatürlich langsamen, machtvollen Rhythmus, der auf die Klimax folgt.

Er spürte, wie ich erwachte, und zog mich an sich, als wollte er noch für einen Moment die Einheit bewahren, die wir in diesen letzten Sekunden unseres gewagten Beisammenseins erreicht hatten. Ich legte mich neben ihn und nahm ihn in die Arme.

Jetzt öffnete er die Augen und seufzte, und sein breiter Mund verzog sich zu einem schwachen Lächeln, als sein Blick den meinen traf. Wortlos fragend zog ich die Augenbrauen hoch.

»Oh, aye, Sassenach«, antwortete er ein bisschen reumütig. »Ich bin dein Meister … und du meine Meisterin. Anscheinend kann ich deine Seele nicht besitzen, ohne die meine zu verlieren.« Er drehte mich auf die Seite und schlang seinen Körper um mich. Das Zimmer kühlte sich jetzt im Abendwind ab, der durch das Fenster wehte, und er streckte die Hand aus, um eine Bettdecke über uns zu ziehen. Du bist wirklich schnell von Begriff, Junge, dachte ich schläfrig. Frank hat das nie herausgefunden. Ich schlief ein, von seinen Armen fest umschlossen, seinen Atem warm im Ohr.

Als ich am nächsten Morgen erwachte, schmerzte jede Faser meines Körpers. Ich schlurfte zum Nachtgeschirr, dann zur Waschschüssel. Mein Inneres fühlte sich an wie frisch gestampfte Butter. Ich fühlte mich, als hätte man mit einem stumpfen Gegenstand auf mich eingeprügelt, dann dachte ich, dass das der Wahrheit doch recht nahe kam. Ich konnte besagten Gegenstand sehen, als ich wieder zum Bett trat. Jetzt sah er relativ harmlos aus. Sein Besitzer erwachte, als ich mich neben ihn setzte, und betrachtete mich mit einer Miene, die doch sehr nach männlicher Süffisanz aussah.

»Scheint so, als hättest du eine harte Nacht gehabt, Sassenach«, sagte er und legte den Finger sacht auf einen blauen Fleck an der Innenseite meines Oberschenkels. »Bisschen wund geritten, wie?«

Ich kniff die Augen zusammen und zeichnete eine tiefe Bissspur auf seiner Schulter nach.

»Du siehst aber auch leicht mitgenommen aus, mein Junge.«

»Ach ja«, sagte er in breitem Schottisch, »wenn man mit einem Drachen ins Bett geht, muss man damit rechnen, gebissen zu werden.« Er hob die Hand, legte sie mir in den Nacken und zog mich zu sich hinunter. »Komm her zu mir, Drache. Beiß mich noch einmal.«

»Oh nein, das tu ich nicht«, sagte ich und wich zurück. »Das geht nicht; mir tut alles viel zu weh.«

James Fraser war ein Mann, der sich mit einem Nein nicht abspeisen ließ.

»Ich bin auch ganz sanft«, bettelte er und zog mich unausweichlich unter die Decke. Und er war tatsächlich sanft, so sanft, wie es nur ein starker Mann sein kann. Er wiegte mich wie ein Vogelei und hofierte mich mit einer demütigen Geduld, die ich als Wiedergutmachung erkannte – und mit einer beharrlichen Sanftheit, von der ich wusste, dass sie die Fortsetzung der Lektion war, die in der Nacht zuvor so brutal begonnen hatte. Sanft würde er sein, ablehnen ließ er sich nicht.

Er erschauerte in meinen Armen, als er zum Ende kam, zitterte vor Anstrengung, sich nicht zu bewegen, mir nicht durch Heftigkeit weh zu tun, und ließ sich vom Augenblick dahintragen.

Hinterher blieben wir vereint, während er die verblassenden Flecken nachzeichnete, die seine Finger vor zwei Tagen unterwegs auf meinen Schultern hinterlassen hatten.

»Das tut mir leid, a nighean donn«, sagte er und küsste die Stellen. »Ich war wirklich wütend, als ich das getan habe, aber das ist keine Entschuldigung. Es gehört sich nicht, einer Frau weh zu tun, wütend oder nicht. Ich werde es nie wieder tun.«

Ich lachte ein wenig ironisch. »Du entschuldigst dich für das? Was ist denn mit dem Rest? Ich bin ein einziger blauer Fleck, von Kopf bis Fuß!«

»Och?« Er wich zurück, um mich genauer zu inspizieren. »Nun ja, dafür habe ich mich schon entschuldigt«, entschied er dann und berührte meine Schulter. »Das da«, fuhr er mit einem kleinen Klaps auf meinen Hintern fort, »hast du verdient, und ich werde nicht behaupten, dass es mir leidtut, denn das tut es nicht. Und was das betrifft«, sagte er und strich mir über den Oberschenkel, »so werde ich mich dafür auch nicht entschuldigen.« Er rieb sich die Schulter und verzog das Gesicht. »Ich habe an mindestens zwei Stellen geblutet, Sassenach, und mein Rücken brennt wie die Hölle.«

»Nun ja, wer mit einem Drachen ins Bett geht …«, sagte ich und grinste. »Dafür bekommst du ebenfalls keine Entschuldigung.« Er lachte als Erwiderung und zog mich auf sich.

»Ich habe ja auch gar nicht gesagt, dass ich eine Entschuldigung will, oder? Wenn ich mich recht erinnere, sagte ich ›Beiß mich noch einmal‹.«

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Vierter Teil

Ein Hauch von Schwefel

Kapitel 24

Ha! mir juckt der Daumen schon

Der Aufruhr, der auf unsere plötzliche Ankunft und das Bekanntwerden unserer Hochzeit folgte, wurde beinahe augenblicklich durch ein wichtigeres Ereignis in den Schatten gestellt.

Am nächsten Abend saßen wir beim Essen im großen Saal und nahmen die Trinksprüche und guten Wünsche entgegen, die uns zu Ehren ausgebracht wurden.

»Moran taing.«

Jamie verbeugte sich elegant vor dem jüngsten Gratulanten und setzte sich unter dem Applaus, der jetzt sporadischer wurde. Die Holzbank erbebte unter seinem Gewicht, und er schloss kurz die Augen.

»Wird es jetzt doch ein bisschen viel?«, flüsterte ich. Er hatte die ganze Wucht der Trinksprüche über sich ergehen lassen und bei jedem Becher mitgehalten, der auf uns geleert wurde, während ich bis jetzt mit ein paar Anstandsschlückchen davongekommen war und zu den unverständlichen gälischen Reden strahlend gelächelt hatte.

Er öffnete die Augen, blickte auf mich hinunter und lächelte seinerseits.

»Ob ich betrunken bin, meinst du? Nein, ich könnte das den ganzen Abend trinken.«

»Das hast du doch praktisch auch getan«, wandte ich mit einem Blick auf das Sammelsurium leerer Weinflaschen und Bierkrüge ein, die vor uns aufgereiht standen. »Langsam wird es spät.« Die Kerzen auf Colums Tisch waren fast heruntergebrannt. Ihr flüssiges Wachs leuchtete golden, und ihr Licht warf seltsame Flecken aus Schatten und aufglänzender Haut auf die MacKenzie-Brüder, die die Köpfe zusammengesteckt hatten und sich leise unterhielten. Sie hätten gut in die Gesellschaft der steinernen Gnomenköpfe gepasst, die den Kamin einfassten, und ich fragte mich, wie viele dieser Karikaturen wohl an die gönnerhaften Züge früherer Burgherren oder naher Verwandter angelehnt waren – vielleicht von einem Steinmetz mit einem ausgeprägten Sinn für Humor.

Jamie räkelte sich ein wenig und verzog das Gesicht.

»Andererseits«, sagte er, »platzt mir gleich die Blase. Ich bin sofort zurück.« Er stützte sich mit den Händen auf die Bank, hüpfte leichtfüßig darüber hinweg und verschwand mit festen Schritten durch den Eingang am unteren Ende des Speisesaals.

Ich richtete das Augenmerk auf meine andere Seite, an der Geillis Duncan saß und zurückhaltend an einem silbernen Becher Ale nippte. Arthur, ihr Mann, saß bei Colum am Nebentisch, wie es sich für den Fiskalprokurator ziemte, doch Geillis hatte darauf bestanden, neben mir zu sitzen, weil sie keine Lust hatte, sich während des gesamten Abendessens ermüdendes Männergerede anzuhören.

Arthurs tief liegende Augen waren halb geschlossen, von blauen Ringen umgeben und vom Wein und vor Erschöpfung eingesunken. Er stützte das schlaffe Gesicht auf seine Unterarme auf und schenkte der Unterhaltung der MacKenzies neben ihm keine Beachtung. Dasselbe Licht, das die scharf geschnittenen Gesichtszüge des Burgherrn und seines Bruders noch betonte, ließ Arthur Duncan einfach nur fett und krank aussehen.

»Dein Mann sieht nicht besonders gut aus«, stellte ich fest. »Sind seine Magenbeschwerden schlimmer geworden?« Die Symptome waren mir ein Rätsel; kein Magengeschwür, dachte ich, und auch kein Krebs – nicht bei dieser Körperfülle. Vielleicht war es ja wirklich chronische Gastritis, wie Geilie behauptete.

Sie warf ihrem Mann einen flüchtigen Blick zu, ehe sie sich achselzuckend zu mir zurückwandte.

»Oh, es geht ihm einigermaßen«, sagte sie. »Jedenfalls nicht schlechter als sonst. Aber was ist mit deinem Mann?«

»Äh, was soll denn mit ihm sein?«, erwiderte ich vorsichtig.

Sie bohrte mir vertraulich den Ellbogen in die Rippen, und ich begriff, dass an ihrem Tischende ebenfalls eine erkleckliche Reihe von Flaschen stand.

»Nun, was glaubst du denn? Sieht er ohne Hemd genauso nett aus wie mit?«

»Ähm …« Ich suchte nach einer Antwort, während sie mit gerecktem Hals zum Eingang spähte.

»Ha – und du hast behauptet, du hättest nichts für ihn übrig! Schlauberger. Die Hälfte der Mädchen in der Burg würde dir am liebsten wenigstens die Haare ausreißen. An deiner Stelle wäre ich vorsichtig, was ich esse.«

»Was ich esse?« Ich warf einen verblüfften Blick auf meinen Holzteller, der bis auf eine Fettspur und eine einsame Zwiebel leer war.

»Gift«, zischte sie dramatisch in mein Ohr, und ich wurde von einer ordentlichen Brandyfahne getroffen.

»Unsinn«, sagte ich frostig und rückte ein Stück von ihr fort. »Es würde mich doch niemand vergiften wollen, nur weil ich … nun ja, weil …« Ich kam ein wenig ins Stottern, und mir wurde klar, dass auch ich möglicherweise den einen oder anderen Schluck zu viel getrunken hatte.

»Wirklich, Geillis. Diese Hochzeit … ich habe das nicht geplant. Ich wollte es gar nicht!« Das war nicht gelogen. »Es war nur eine … eine Art … unvermeidliche geschäftliche Abmachung.« Ich hoffte, dass mir mein Erröten im Kerzenschein nicht anzusehen war.

»Ha«, sagte sie zynisch. »Ich weiß doch, wie eine Frau aussieht, die im Bett zufrieden ist.« Sie warf noch einen Blick auf den Torbogen, durch den Jamie verschwunden war. »Und der Teufel soll mich holen, wenn ich glaube, dass der Junge da Mückenstiche am Hals hat.« Sie betrachtete mich mit hochgezogener Augenbraue. »Wenn das eine geschäftliche Abmachung war, dann würde ich sagen, es ist den Preis wert gewesen.«

Sie beugte sich wieder dicht zu mir herüber.

»Ist es wahr?«, flüsterte sie. »Das mit dem Daumen?«

»Daumen? Geilie, wovon in Gottes Namen redest du da?«

Sie sah mich von oben herab an und runzelte konzentriert die Stirn. Ihre schönen grünen Augen schielten leicht, und ich hoffte, dass sie nicht umkippen würde.

»Das musst du doch wissen! Das weiß jeder! Die Daumen eines Mannes verraten, wie groß sein Schwanz ist. Die dicken Zehen natürlich auch«, fügte sie sachlich hinzu, »aber die sind meistens schwerer zu beurteilen, weil sie ja in Schuhen stecken. Dein Fuchsjunge da«, sagte sie und wies kopfnickend auf den Türbogen, in dem Jamie gerade wieder aufgetaucht war, »hat jedenfalls Hände, in die problemlos ein anständiger Kürbis passt. Oder ein anständiger Hintern, hm?«, fügte sie hinzu und stieß mich noch einmal an.

»Geillis Duncan, würdest … du … den … Mund … halten!«, zischte ich mit brennendem Gesicht. »Man wird dich hören!«

»Oh, mich hört schon niemand, der …«, begann sie, doch dann hielt sie mit großen Augen inne. Jamie war geradewegs an unserem Tisch vorbeigegangen, als sähe er uns gar nicht. Sein Gesicht war bleich, und er hatte die Zähne fest zusammengebissen, als hätte er eine unangenehme Pflicht zu erfüllen.

»Was ist denn mit ihm los?«, fragte Geilie. »Er sieht ja aus wie Arthur, wenn er rohe Rübchen gegessen hat.«

»Ich weiß es nicht.« Ich schob die Bank zurück, zögerte aber. Er steuerte auf Colums Tisch zu. Sollte ich ihm folgen? Es war eindeutig irgendetwas vorgefallen.

Geilie, die jetzt zum anderen Ende des Saals blickte, zupfte mich auf einmal am Ärmel und zeigte in die Richtung, aus der Jamie aufgetaucht war.

Im Eingang stand ein Mann, der ebenfalls zögerte. Seine Kleider waren staubig und voller Schlammspritzer; ein Reisender also. Ein Bote. Und wie auch immer seine Nachricht lautete, er hatte sie an Jamie weitergegeben, der sich jetzt über Colum beugte, um sie ihm zuzuflüstern.

Nein, nicht Colum. Dougal. Der Rotschopf beugte sich tief zwischen die beiden dunklen Köpfe, und die breiten, attraktiven Züge der drei Gesichter nahmen im Licht der ersterbenden Kerzen eine gespenstische Ähnlichkeit an. Im Hinsehen begriff ich, dass die Ähnlichkeit weniger dem Knochenbau geschuldet war, den sie gemeinsam geerbt hatten, sondern der Miene schockierter Trauer, die sie jetzt alle drei trugen.

Geilies Hand bohrte sich in meinen Unterarm.

»Schlechte Neuigkeiten«, sagte sie unnötigerweise.

»Vierundzwanzig Jahre«, sagte ich leise. »Das scheint mir für eine Ehe wirklich lange zu sein.«

»Aye, das stimmt«, pflichtete mir Jamie bei. Ein warmer Wind spielte über uns in den Ästen und hob mir das Haar von den Schultern, so dass es mich im Gesicht kitzelte. »Länger, als ich überhaupt lebe.«

Er stand an den Koppelzaun gelehnt, hochgeschossen, elegant, kräftig. Ich vergaß immer wieder, wie jung er in Wirklichkeit war; er schien so selbstsicher und kompetent zu sein.

»Andererseits«, sagte er und schnippte einen Strohhalm auf den zerwühlten Koppelboden, »glaube ich nicht, dass Dougal mehr als drei Jahre davon mit ihr verbracht hat. Er lebte die meiste Zeit hier in der Burg – oder unterwegs, um Colums Geschäfte zu regeln.«

Dougals Frau Maura war auf ihrem Anwesen Beannachd gestorben. Eine plötzliche Fiebererkrankung. In Begleitung von Ned Gowan und dem Boten, der gestern Abend die Nachricht überbracht hatte, war Dougal im Morgengrauen aufgebrochen, um sich um das Begräbnis und den Nachlass seiner Frau zu kümmern.

»Dann haben sie sich also nicht sehr nahegestanden?«, fragte ich neugierig.

»So nah wie die meisten Eheleute, nehme ich an. Sie hat sich um die Kinder und das Anwesen gekümmert und hatte damit genug zu tun. Ich glaube nicht, dass sie ihn sehr vermisst hat, obwohl sie sich immer zu freuen schien, wenn er bei ihr war.«

»Stimmt, du hast ja eine Weile bei ihnen gelebt, nicht wahr?« Ich kam ins Grübeln, weil ich mich fragte, ob das wohl Jamies Vorstellung von einer Ehe war; getrennt zu leben und sich nur hin und wieder zu sehen, um Kinder zu zeugen. Andererseits hatten seine eigenen Eltern dem wenigen nach, was er erzählt hatte, eine sehr liebevolle Ehe geführt.

Wieder las er auf diese frappierende Weise meine Gedanken und sagte: »Bei meinen Eltern ist es anders gewesen. Dougal hat eine arrangierte Ehe geführt, genau wie Colum, und es ging dabei mehr um Land und um Geld als darum, dass sie einander wollten. Aber meine Eltern – nun ja, sie haben aus Liebe geheiratet, gegen den Willen beider Familien, deshalb lebten wir auch in Lallybroch … nicht isoliert, aber doch eher für uns. Meine Eltern haben nicht oft Verwandte besucht und hatten nur selten außerhalb des Anwesens zu tun, deshalb glaube ich, dass sie sich einander mehr zugewandt haben, als es Mann und Frau normalerweise tun.«

Er legte mir die Hand in den Rücken und drückte mich dichter an sich. Dann senkte er den Kopf und strich mir mit den Lippen über das Ohr.

»Zwischen uns war es ja auch arrangiert«, sagte er leise. »Trotzdem hoffe ich … vielleicht eines Tages …« Er verstummte verlegen und winkte ab.

Da ich ihn in dieser Hinsicht nicht ermutigen wollte, lächelte ich statt einer Antwort so neutral ich konnte und wandte mich der Koppel zu. Ich spürte ihn dicht an meiner Seite, obwohl wir uns nicht berührten und seine Hände jetzt auf dem Zaun lagen. Ich griff ebenfalls nach dem Zaun, um mich davon abzuhalten, seine Hand zu nehmen. Nichts, was ich lieber getan hätte, als mich ihm zuzuwenden, ihm Trost zu spenden, ihm mit meinem Körper und meinen Worten zu versichern, dass das, was zwischen uns war, mehr war als eine geschäftliche Abmachung. Es war der wahre Kern dieser Feststellung, der mich davon abhielt.

Was zwischen uns ist, hatte er gesagt. Wenn ich mit dir zusammen bin, wenn du mich berührst. Nein, es war alles andere als üblich. Es war auch kein einfaches Verliebtsein, wie ich anfangs gedacht hatte. Nichts konnte weniger einfach sein.

Das änderte aber nichts an der Tatsache, dass ich an einen anderen gebunden war, durch ein Gelübde, durch Loyalität, durch das Gesetz. Und durch Liebe.

Ich konnte, konnte Jamie nicht sagen, was ich für ihn empfand. Das zu tun und dann zu gehen, was ja unvermeidlich war, wäre der Gipfel der Grausamkeit gewesen. Doch ich konnte ihn ebenso wenig anlügen.

»Claire.« Er hatte sich mir zugewandt und blickte auf mich hinunter; ich konnte es spüren. Ich sagte nichts, sondern hob ihm das Gesicht entgegen, und er beugte sich zu mir, um mich zu küssen. Auch was das betraf, konnte ich ihn nicht belügen, und ich tat es auch nicht. Schließlich, so dachte ich dumpf, hatte ich ihm Aufrichtigkeit versprochen.

Durch ein lautes Räuspern wurden wir jäh von der anderen Zaunseite her unterbrochen. Aufgeschreckt fuhr Jamie herum und schob mich instinktiv hinter sich. Dann hielt er inne und grinste, weil er Alec MacMahon in seiner schmutzigen Hose dort stehen sah. Dieser betrachtete uns sardonisch mit seinem einen, leuchtend blauen Auge. Der alte Mann hielt eine gefährlich aussehende Kastrationsschere in der Hand, die er ironisch zum Salut hob.

»Eigentlich hatte ich vor, sie bei Mahomet anzuwenden«, sagte er. »Vielleicht wird sie hier aber eher gebraucht, was?« Er schnippte einladend mit den dicken Scherenklingen. »Dann würdest du an die Arbeit denken und nicht an deinen Schwanz, Junge.«

»Damit solltest du nicht einmal scherzen, Mann«, gab Jamie grinsend zurück. »Suchst du mich?«

Alec wackelte mit der Augenbraue, die sich bewegte wie eine pelzige Raupe.

»Nein, wie kommst du denn darauf? Ich dachte, ich versuche einfach zum Spaß allein, einen übermütigen Zweijährigen zu kastrieren.« Er lachte keuchend über seinen eigenen Scherz, dann deutete er mit der Schere zur Burg.

»Ab mit dir, Kleine. Du kannst ihn zum Abendessen zurückhaben – was auch immer er dir dann noch nützt.«

Jamie, der dieser letzten Bemerkung offensichtlich misstraute, streckte den Arm aus und brachte die Schere an sich.

»Ich fühle mich sicherer, wenn ich sie habe.« Er sah Alec mit hochgezogener Augenbraue an. »Geh nur, Sassenach. Wenn ich damit fertig bin, die ganze Arbeit für Alec zu erledigen, finde ich dich schon.«

Er beugte sich zu mir hinunter, um mich auf die Wange zu küssen, und flüsterte mir zu: »Im Stall. Um die Mittagszeit.«

Die Stallungen von Leoch waren stabiler gebaut als viele der Katen, die ich unterwegs mit Dougal gesehen hatte. Steinböden und Steinwände; die einzigen Öffnungen bestanden aus den kleinen Fenstern am einen Ende, dem Stalltor am anderen und den schmalen Schlitzen unterhalb des Rietdachs für die Eulen, die die Mäuse überschaubar hielten. Doch sie sorgten auch für eine gute Belüftung und ließen so viel Licht ein, dass es angenehm im Stall war, aber nicht düster.

Oben auf dem Heuboden unter dem Dach war das Licht sogar noch besser. Es fiel in gelben Streifen auf das aufgehäufte Heu und ließ den schwebenden Staub wie goldenen Nieselregen aufleuchten. Die Luft, die warm durch die Ritzen kam, duftete nach Rettich und Knoblauch aus dem Garten, und von unten stieg der wohlige Geruch der Pferde zu uns herauf.

Jamie rührte sich unter meiner Hand und setzte sich, eine Bewegung, die seinen Kopf aus dem Schatten in das gleißende Sonnenlicht hob, als würde eine Kerze angezündet.

»Was ist?«, fragte ich schläfrig und wandte den Kopf in die Richtung, in die er blickte.

»Hamish«, sagte er leise und spähte über die Kante des Heubodens hinunter in den Stall. »Will vermutlich sein Pony.«

Umständlich drehte ich mich neben ihm auf den Bauch und deckte mich dabei anstandshalber mit meinem Hemd zu; eigentlich albern, da von unten ganz sicher nicht mehr als mein Scheitel zu sehen war.

Colums Sohn Hamish kam langsam durch die Stallgasse. Vor einigen Boxen schien er zu zögern, wobei er aber die neugierigen schwarzbraunen und kastanienfarbigen Köpfe ignorierte, die sich ihm entgegenstreckten. Er war eindeutig auf der Suche nach irgendetwas, und es war nicht sein fettes braunes Pony, das friedlich in seiner Box an der Stalltür Heu kaute.

»Großer Gott, er will Donas!« Jamie packte seinen Kilt und legte ihn sich hastig um, ehe er sich von der Kante des Heubodens schwang. Statt sich mit der Leiter aufzuhalten, ließ er sich kurzerhand von der Kante hängen und zu Boden fallen. Er landete zwar leichtfüßig auf dem mit Stroh bedeckten Steinboden, aber doch so geräuschvoll, dass Hamish erschrocken herumfuhr.

Sein kleines sommersprossiges Gesicht entspannte sich ein wenig, als er erkannte, wer es war, aber seine blauen Augen blieben argwöhnisch.

»Brauchst du vielleicht Hilfe?«, erkundigte sich Jamie freundlich. Er bewegte sich auf die Boxen zu und lehnte sich so an einen Stützpfeiler, dass er zwischen Hamish und der Box stand, zu der der Junge unterwegs gewesen war.

Hamish zögerte, doch dann richtete er sich auf und reckte das kleine Kinn nach vorn.

»Ich werde Donas reiten«, sagte er in einem Ton, der zwar entschlossen klingen sollte, allerdings nicht so recht überzeugte.

Donas – der Name bedeutete »Dämon« und war absolut nicht als Kompliment gedacht – stand in einer separaten Box am Ende der Stallgasse, durch eine leere Box sicher von seinem nächsten Nachbarn getrennt. Er war ein riesiger, launischer Fuchshengst, der unreitbar war, und nur Alec und Jamie wagten es, sich ihm zu nähern. Aus dem Dunkel seiner Box kam ein gereiztes Quietschen, und plötzlich schoss ein gewaltiger Kupferschädel hervor. Gelbe Zähne klackten laut aufeinander, als das Pferd vergeblich versuchte, in die nackte Schulter zu beißen, die sich ihm so einladend präsentierte.

Jamie blieb reglos stehen, da er wusste, dass ihn der Hengst nicht erwischen konnte. Hamish fuhr mit einem Aufschrei zurück, zu Tode erschrocken über das Auftauchen des glänzenden Pferdekopfs mit den aufgerissenen Augen und den geblähten Nüstern.

»Oder auch nicht«, sagte Jamie gelassen. Er streckte die Hand aus, nahm seinen kleinen Vetter an der Schulter und steuerte ihn fort von dem Pferd, das jetzt protestierend gegen die Boxenwand trat. Hamish erschauerte – genau wie die Bohlen der Wand beim Aufprall der tödlichen Hufe.

Jamie drehte den Jungen zu sich. Dann stützte er die Hände auffordernd auf die Hüften und blickte auf ihn hinunter.

»Also«, sagte er mit fester Stimme. »Was ist los? Warum hast du es auf Donas abgesehen?«

Hamish hatte die Zähne stur aufeinandergebissen, aber Jamies Miene drückte sowohl Ermunterung als auch Beharrlichkeit aus. Er stupste den Jungen sacht vor die Schulter und entlockte ihm damit ein kleines Lächeln.

»Komm schon, Junge«, sagte Jamie leise. »Du weißt genau, dass ich es nicht verrate. Hast du eine Dummheit gemacht?«

Leichte Röte stahl sich über die helle Haut des Jungen.

»Nein. Zumindest … vielleicht eine kleine.«

Nach weiteren ermunternden Worten kam die Geschichte heraus, zuerst zögerlich, und dann strömte ihm die Beichte nur so von den Lippen.

Er war tags zuvor mit ein paar anderen Jungen auf dem Pony unterwegs gewesen. Einige der größeren Jungen hatten einen Wettstreit begonnen, wer mit seinem Pferd über das höchste Hindernis springen konnte. Voller Eifersucht und Bewunderung hatte Hamish schließlich seinen Verstand Verstand sein lassen und tollkühn versucht, sein fettes kleines Pony über ein steinernes Mäuerchen springen zu lassen. Das Pony, das dazu weder in der Lage war noch Lust dazu hatte, war abrupt vor der Mauer stehen geblieben und hatte Hamish über seinen Kopf und den Zaun hinweg mitten in die Brennnesseln katapultiert. Von den Nesseln genauso gequält wie vom Gejohle seiner Kameraden, hatte Hamish beschlossen, heute auf »einem richtigen Pferd« auszureiten, wie er es formulierte.

»Sie würden nicht lachen, wenn ich mit Donas käme«, sagte er und malte sich die Szene mit grimmigem Vergnügen aus.

»Nein, sie würden nicht lachen«, pflichtete ihm Jamie bei. »Sie wären viel zu sehr damit beschäftigt, deine kläglichen Reste einzusammeln.«

Er betrachtete seinen Vetter und schüttelte langsam den Kopf. »Ich sage dir etwas, Junge. Ein guter Reiter braucht Mut und Verstand. Den Mut hast du, aber beim Verstand hapert es noch ein bisschen.« Er legte Hamish tröstend den Arm um die Schultern und zog ihn auf das Ende der Stallgasse zu.

»Komm mit, Mann. Hilf mir beim Heufüttern, und ich mache dich mit Cobhar bekannt. Du hast recht, du solltest ein besseres Pferd haben, wenn du so weit bist. Aber du brauchst dich nicht gleich umzubringen, um das zu beweisen.«

Er warf im Vorübergehen einen Blick nach oben, sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an und zuckte hilflos mit den Schultern. Ich winkte ihm lächelnd zu, um ihm zu bedeuten, dass er ruhig weitermachen sollte. Er nickte kaum wahrnehmbar, und ich beobachtete, wie Jamie einen Apfel aus dem Fallobstkorb an der Tür nahm. Dann holte er eine Heugabel aus der Ecke und führte Hamish zu einer der Boxen in der Mitte.

»Hier«, sagte er und blieb stehen. Er pfiff leise durch die Zähne, und ein braunes Pferd mit einer breiten Stirn steckte den Kopf in die Stallgasse. Seine großen Augen waren dunkel und freundlich, und die nach vorn geneigten Ohren verliehen ihm einen aufmerksamen Ausdruck.

»Hallo, Cobhar, ciamar a tha thu?« Jamie klopfte dem Pferd fest auf den glatten Hals und kratzte es hinter den Ohren.

»Komm her«, sagte er und winkte seinem kleinen Vetter. »Genau, stell dich neben mich. So dass er dich riechen kann. Pferde beschnuppern einen gern erst einmal.«

»Das weiß ich doch«, schimpfte Hamishs Stimmchen. Er reichte dem Pferd zwar kaum bis an die Nase, streckte aber die Hand aus, um es zu tätscheln. Er wich nicht von der Stelle, als sich der große Kopf senkte, neugierig an seinem Ohr schnüffelte und ihm die Nase ins Haar drückte.

»Gib mir den Apfel«, forderte er Jamie auf, der seinem Wunsch nachkam. Die weichen Samtlippen pflückten Hamish das Obst vorsichtig aus der Hand und schoben es dann zwischen die riesigen Backenzähne zurück, wo es unter saftigem Schmatzen verschwand. Jamie sah beifällig zu.

»Aye. Ihr werdet euch gut vertragen. Freunde dich ruhig mit ihm an; ich füttere die anderen zu Ende, dann kannst du ihn zum Reiten herausholen.«

»Allein?«, fragte Hamish hoffnungsvoll. Cobhar, dessen Name »Schaum« bedeutete, war zwar ein gutmütiger Wallach von etwa anderthalb Metern Stockmaß, aber er war gesund und kernig, etwas ganz anderes als das braune, behäbige Pony.

»Zweimal um die Koppel, und ich sehe dir dabei zu. Wenn du nicht herunterfällst oder ihn im Maul reißt, kannst du allein reiten. Aber es wird nicht gesprungen, bis ich es erlaube.«

Jamies langer Rücken, der im warmen Zwielicht der Stallgasse glänzte, bückte sich, als er eine Forke voll Heu von dem Haufen in der Ecke aufspießte und es zu einer der Boxen trug.

Er lächelte seinen Vetter an. »Gib mir auch einen, ja?« Er lehnte die Heugabel an eine Box und biss in den Apfel, den ihm Hamish reichte. Seite an Seite standen sie an der Wand und kauten kameradschaftlich ihre Äpfel. Als Jamie fertig war, gab er einem Fuchs, der einen langen Hals machte, das Kerngehäuse und holte sich die Forke wieder. Hamish folgte ihm durch die Stallgasse und kaute langsam.

»Ich habe gehört, mein Vater war ein guter Reiter«, begann Hamish nach kurzer Pause zögernd. »Bis es … bis es nicht mehr ging.«

Jamie warf seinem kleinen Vetter einen raschen Blick zu, gab aber erst dem Fuchs sein Heu, ehe er etwas sagte. Seine Antwort bezog sich weniger auf Hamishs Worte als auf den Gedanken dahinter.

»Ich habe ihn nie reiten gesehen, aber ich sage dir eines, Junge: Ich hoffe, ich brauche nie so viel Mut, wie Colum ihn hat.«

Ich sah Hamishs Blick neugierig auf Jamies narbigem Rücken ruhen, doch er sagte nichts. Nach dem zweiten Apfel waren seine Gedanken eindeutig zu einem anderen Thema abgeschweift.

»Rupert hat gesagt, du musstest heiraten«, sagte er kauend.

»Ich wollte heiraten«, sagte Jamie mit fester Stimme und stellte die Heugabel wieder an ihren Platz.

»Oh. Äh … gut«, sagte Hamish unsicher, als verwunderte ihn diese neuartige Vorstellung kolossal. »Ich habe mich nur gefragt … macht es dir etwas aus?«

»Was denn?« Jamie begriff, dass dieses Gespräch offensichtlich eine Weile dauern würde, und setzte sich mit Hamish auf einen Heuballen.

Hamishs Füße reichten nicht bis auf den Boden, sonst hätte er sicher damit gescharrt. Stattdessen klopfte er unruhig mit den Absätzen gegen das fest verschnürte Heu.

»Macht es dir etwas aus, verheiratet zu sein?« Er sah seinen großen Vetter an. »Jeden Abend mit einer Dame ins Bett zu gehen, meine ich.«

»Nein«, erwiderte Jamie. »Nein, das ist sogar sehr schön.«

Hamishs Miene spiegelte Skepsis.

»Ich glaube nicht, dass ich es schön finden würde. Aber die Mädchen, die ich kenne, sind alle spindeldürr und riechen nach Gerstenwasser. Claire … deine Frau, meine ich«, fügte er hastig hinzu, um jede Verwechslung auszuschließen. »Sie ist, äh, sie sieht aus, als wäre es schön, mit ihr zu schlafen. Weich, meine ich.«

Jamie nickte. »Aye, das stimmt. Sie riecht auch gut.« Selbst bei dem gedämpften Licht konnte ich einen kleinen Muskel in seinem Mundwinkel zucken sehen, und ich wusste, dass er es nicht wagte, den Kopf zum Heuboden zu heben.

Es folgte eine lange Pause.

»Woher weiß man das?«, fragte Hamish schließlich.

»Was denn?«

»Welche die Richtige zum Heiraten ist«, sagte der Junge ungeduldig.

»Oh.« Jamie lehnte sich an die Steinwand zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

»Das habe ich meinen Pa auch einmal gefragt«, sagte er. »Er hat gemeint, man weiß es einfach. Und wenn man es nicht weiß, ist sie auch nicht die Richtige.«

»Mmmpfm.« Der Miene des sommersprossigen Jungengesichtes nach zu urteilen, schien das keine sehr zufriedenstellende Erklärung zu sein. Hamish lehnte sich zurück, um Jamies Haltung nachzuahmen. Seine Füße und die Strümpfe ragten waagerecht über die Kante des Heuballens hinaus. Obwohl er noch klein war, verhieß sein kräftiger Körperbau, dass er seinem Vetter eines Tages ähneln würde. Die aufrechten Schultern und die Haltung des elegant geformten Schädels waren beinahe identisch.

»Wo sind denn deine Schuhe?«, fragte Jamie vorwurfsvoll. »Du hast sie doch nicht schon wieder draußen vergessen? Deine Mutter wird dich ohrfeigen, wenn du sie verloren hast.«

Hamish tat diese Drohung schulterzuckend ab. Er hatte eindeutig Wichtigeres im Kopf.

»John …«, begann er und verzog angestrengt die Stirn. »John sagt …«

»John, der Stallknecht, John, der Küchenjunge, oder John Cameron?«, hakte Jamie nach.

»Der Stallknecht«, antwortete Hamish mit einer gereizten Geste – er wollte nicht abgelenkt werden. »Er sagt, äh, über das Heiraten …«

»Mmm?«, ermunterte ihn Jamie und hielt das Gesicht taktvoll abgewandt. Er drehte den Kopf in meine Richtung und fing meinen Blick auf, als ich über die Kante lugte. Ich grinste ihn an, und er musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht zurückzugrinsen.

Hamish holte tief Luft, atmete aus, und dann folgte ein Wortschwall. »Er-sagt-man-muss-eine-Frau-besteigen-wie-ein-Hengst-eine-Stute-und-ich-habe-ihm-nicht-geglaubt-aber-ist-es-wahr?«

Ich biss mir fest auf die Finger, um nicht laut aufzulachen. Jamie, dem das nicht möglich war, bohrte sich die Finger in den Oberschenkel und wurde genauso rot wie Hamish. Sie sahen aus wie zwei reife Tomaten, die nebeneinander auf einem Heuballen lagen und darauf warteten, vom Preisrichter einer Gemüseschau begutachtet zu werden.

»Äh, aye … nun ja, sozusagen …«, sagte er mit erstickter Stimme. Dann bekam er sich wieder in den Griff.

»Ja«, sagte er mit fester Stimme, »ja, so ist es.«

Hamish warf einen halb entsetzten Blick in die nächste Box, in der der braune Wallach ganz entspannt fast einen halben Meter seines Fortpflanzungsorgans in der Luft baumeln ließ. Dann richtete er den Blick skeptisch auf seinen Schoß, und ich steckte mir eine Handvoll Stoff in den Mund, so tief es ging.

»Aber es ist auch anders«, fuhr Jamie fort. Sein Gesicht verlor allmählich wieder die Signalfarbe, obwohl sein Mund immer noch verräterisch zuckte. »Zum einen ist es … sanfter.«

»Dann beißt man sie also nicht in den Nacken?« Hamish trug die ernste, konzentrierte Miene eines Menschen, der sich sorgfältig innere Notizen macht. »Damit sie stillhalten?«

»Äh … nein. Zumindest ist das nicht üblich.« Unter Aufwand seiner ganzen, nicht unbeträchtlichen Willenskraft widmete sich Jamie tapfer seinen Aufklärungspflichten.

»Es gibt aber noch einen Unterschied«, sagte er und vermied es sorgsam, den Blick zu heben. »Man muss es nicht von hinten tun, sondern kann sich dabei ansehen. So, wie es der Dame lieber ist.«

»Der Dame?« Hamish schien seine Zweifel zu haben. »Ich glaube, ich würde es lieber von hinten machen. Ich glaube nicht, dass ich es gern hätte, wenn mich jemand ansieht, während ich so etwas tue. Ist es schwer«, erkundigte er sich, »ist es schwer, dabei nicht loszulachen?«

Meine Gedanken waren immer noch bei Jamie und Hamish, als ich an diesem Abend zu Bett ging. Ich schlug die dicken Bettdecken zurück und lächelte dabei. Ein kühler Luftzug kam zum Fenster herein, und ich freute mich darauf, unter die Decke zu kriechen und mich an Jamies Wärme zu kuscheln. Er war völlig kälteunempfindlich; offenbar hatte er einen eigenen Heizofen in seinem Inneren. Seine Haut war immer warm, manchmal sogar beinahe heiß, als ob meine kühle Berührung ihn noch stärker anfachte.

Zwar war ich nach wie vor eine Fremde, doch ich war jetzt kein Gast mehr in der Burg. Die verheirateten Frauen schienen mir nun, da ich eine von ihnen war, freundlicher zu begegnen, während es mir die jüngeren Frauen heftig übelzunehmen schienen, dass ich einen potenziellen Heiratskandidaten aus dem Verkehr gezogen hatte. Angesichts der zahlreichen kalten Blicke und der Bemerkungen hinter vorgehaltener Hand fragte ich mich sogar, wie viele der Maiden von Leoch Jamie MacTavish während seines kurzen Aufenthalts noch in einen verborgenen Alkoven gelockt hatte.

Ehemals MacTavish. Die meisten Bewohner der Burg hatten ohnehin gewusst, wer er war, und egal, ob ich für die Engländer spionierte oder nicht, ich wusste es jetzt zwangsweise auch. Also wurde er ganz offen zu Jamie Fraser, und man hieß mich als Mistress Fraser in dem Raum über der Küche willkommen, wo die verheirateten Frauen nähten und ihre Babys wiegten, während sie mütterliche Ratschläge austauschten und ganz unverhohlen meine Taille beäugten.

Da es mir ja schon früher nicht gelungen war, ein Kind zu empfangen, hatte ich eine mögliche Schwangerschaft überhaupt nicht in Betracht gezogen, als ich in die Heirat mit Jamie einwilligte. Allerdings wartete ich doch ein wenig nervös, bis sich meine Blutung pünktlich einstellte. Diesmal empfand ich allerdings nichts als Erleichterung, keine Spur der Traurigkeit, die sonst damit einherging. Mein Leben war im Moment schon kompliziert genug, ohne zusätzlich noch ein Baby in die Welt zu setzen. Ich hatte das Gefühl, dass Jamie vielleicht eine Spur von Bedauern empfand, obwohl er sich ebenfalls erleichtert gab. Vater zu werden war ein Luxus, den sich ein Mann in seiner Lage nicht gut leisten konnte.

Die Tür öffnete sich, und er kam herein. Er rieb sich den Kopf mit einem Handtuch trocken, und die Wassertropfen, die aus seinem nassen Haar flogen, malten sich dunkel auf seinem Hemd ab.

»Wo bist du gewesen?«, fragte ich erstaunt. Leoch mochte ja im Vergleich mit den Lebensbedingungen in den Dörfern oder Katen luxuriös ausgestattet sein, doch die einzige Bademöglichkeit bestand in der Kupferwanne, in der sich Colum die schmerzenden Beine wärmte, und einem etwas größeren Exemplar, benutzt von den Frauen, die der Meinung waren, dass die Mühe, sie zu füllen, ein angemessener Preis für die Zurückgezogenheit war. Ansonsten wusch man sich entweder nur teilweise unter Verwendung von Schüssel und Krug oder im Freien – entweder im See oder in einer kleinen, mit Steinen gefliesten Kammer am Rand des Gartens, in der sich die jungen Frauen von ihren Freundinnen nackt mit Wassereimern überschütten ließen.

»Im See«, antwortete er und hängte das nasse Handtuch ordentlich über die Fensterbank. »Irgendjemand«, setzte er grimmig hinzu, »hat die Boxentür und die Stalltür offen gelassen, und Cobhar ist in der Dämmerung ein bisschen schwimmen gegangen.«

»Oh, deshalb warst du nicht beim Essen. Aber Pferde schwimmen doch nicht gern, oder?«

Er schüttelte den Kopf und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar, damit es besser trocknen konnte.

»Nein. Aber sie sind genau wie Menschen; jedes ist anders. Und Cobhar frisst gern junge Wasserpflanzen. Ich habe ihn am Ufer gefunden, wo er friedlich vor sich hin geknabbert hat, und dann ist ein Rudel Hunde aus dem Dorf angekommen und hat ihn in den See gejagt. Erst musste ich also die Meute verscheuchen und dann ins Wasser steigen, um Cobhar zu holen. Warte nur, bis ich Hamish in die Finger bekomme«, sagte er voll Ingrimm. »Ich werde ihn lehren, die Türen nicht richtig zu schließen.«

»Wirst du Colum davon erzählen?«, fragte ich mit einem Hauch von Mitgefühl für den kleinen Übeltäter.

Jamie schüttelte den Kopf und griff in seinen Sporran. Er holte ein Brötchen und ein Stück Käse heraus, das er anscheinend auf dem Weg zum Schlafzimmer in der Küche hatte mitgehen lassen.

»Nein«, antwortete er. »Colum geht ziemlich streng mit dem Jungen um. Wenn er hören würde, dass er so achtlos gewesen ist, dürfte er einen Monat nicht mehr reiten – ganz zu schweigen davon, ob er es überhaupt könnte nach den Prügeln, die er bekommen würde. Himmel, habe ich Hunger.« Er biss herzhaft in das Brötchen und verstreute überall Krümel.

»Komm ja nicht ins Bett damit«, warnte ich, schlüpfte aber selbst hinein. »Was hast du denn mit Hamish vor?«

Er schluckte den Rest des Brötchens und lächelte mich an. »Keine Sorge. Ich rudere ihn morgen kurz vor dem Abendessen auf den See hinaus und werfe ihn hinein. Bis er am Ufer und wieder trocken ist, wird das Essen vorbei sein.« Er verputzte den Käse mit drei Bissen und leckte sich genüsslich die Finger ab. »Soll er doch am eigenen Leib erfahren, wie er es findet, nass und hungrig ins Bett zu gehen«, schloss er finster.

Er linste hoffnungsvoll in die Schreibtischschublade, in der ich manchmal Äpfel oder andere kleine Leckerbissen aufbewahrte. Doch ausgerechnet heute Abend war sie leer, und er schloss sie mit einem Seufzer wieder.

»Bis zum Frühstück werde ich es wohl überleben«, sagte er stoisch, dann kroch er zitternd neben mir ins Bett. Obwohl Arme und Beine nach seiner Schwimmpartie im eisigen See kalt waren, war der Rest seines Körpers nach wie vor herrlich warm.

»Mm, es ist schön bei dir«, murmelte er. »Du riechst anders, hast du heute im Garten gearbeitet?«

»Nein«, sagte ich überrascht. »Ich dachte, das wärst du – der Geruch, meine ich.« Es roch herb nach Kräutern, nicht unangenehm, aber fremd.

»Ich rieche nach Fisch«, stellte er richtig, nachdem er an seinem Handrücken gerochen hatte. »Und nach nassem Pferd. Nein.« Er kam näher. »Nein, du bist es auch nicht. Aber es ist irgendwo hier.«

Er schlüpfte aus dem Bett und schlug suchend die Decken zurück. Wir fanden es unter meinem Kopfkissen.

»Was in aller Welt …?« Ich nahm es in die Hand, ließ es aber prompt wieder fallen. »Autsch! Es hat ja Dornen!«

Es war ein kleines Pflanzenbündel, unsanft mit den Wurzeln herausgerissen und mit schwarzem Garn zusammengebunden. Die Pflanzen waren zwar welk, strömten aber immer noch einen durchdringenden Geruch aus. Das Sträußchen enthielt einen zerdrückten Brombeerzweig, an dessen Dornen ich mich gestochen hatte.

Ich saugte an meinem schmerzenden Finger, während ich das Bündel mit der anderen Hand vorsichtig drehte. Jamie stand reglos da und starrte es eine Weile an. Dann ergriff er es plötzlich, ging zum offenen Fenster und warf es in die Nacht hinaus. Danach bürstete er energisch die Erdkrümel der Wurzeln aus dem Bett in seine Handflächen und warf sie dem Bündel hinterher. Mit einem Knall schloss er das Fenster, rieb sich die Hände und kam zurück.

»Es ist fort«, sagte er überflüssigerweise. Zufrieden stieg er erneut ins Bett. »Komm ins Bett, Sassenach.«

»Was war denn das?«, fragte ich, während ich mich neben ihn legte.

»Ein Scherz«, sagte er. »Ein übler Scherz, nicht mehr.« Er stützte sich kurz auf seinen Ellbogen und blies die Kerze aus. »Komm her, a nighean donn«, sagte er. »Mir ist kalt.«

Trotz des beunruhigenden Talismans schlief ich gut, doppelt geschützt durch eine verriegelte Tür und Jamies Arme. Gegen Morgen träumte ich von Graswiesen voller Schmetterlinge, die mich wie gelbes, braunes, weißes und orangefarbenes Herbstlaub umwirbelten und mir auf Kopf und Schultern landeten, mir wie Regen über den Körper glitten und mir mit ihren winzigen Füßchen die Haut kitzelten, während ihre Samtflügel schlugen wie schwache Echos meines Herzens.

Ich driftete sacht an die Oberfläche der Wirklichkeit und stellte fest, dass die Schmetterlingsfüße auf meinem Bauch Jamies flammende Haarsträhnen waren und der Schmetterling, der zwischen meinen Oberschenkeln steckte, seine Zunge war.

»Mmm«, murmelte ich einige Zeit später. »Das war ja gut und schön für mich, aber was ist mit dir?«

»Keine Minute mehr, wenn du so weitermachst«, sagte er und schob grinsend meine Hand beiseite. »Aber ich würde mir lieber Zeit damit lassen – ich bin nämlich von Natur aus ein langsamer, gründlicher Mensch. Dürfte ich heute Abend um Eure Gesellschaft bitten, Mistress?«

»Das darfst du …« Ich verschränkte die Arme hinter dem Kopf und sah ihn mit halb gesenkten Lidern herausfordernd an. »Falls du damit sagen willst, dass du so hinfällig bist, dass du es nicht öfter als einmal am Tag hinbekommst.«

Er sah mich von seinem Sitzplatz auf der Bettkante aus scharf an. Plötzlich sah ich nur noch Weiß, als er einen Satz machte, und fand mich fest in das Federbett gedrückt wieder.

»Aye, nun ja«, sagte er mir in das verkrustete Haar, »du kannst nicht behaupten, ich hätte dich nicht gewarnt.«

Zweieinhalb Minuten später öffnete er stöhnend die Augen. Er rieb sich Gesicht und Haare so heftig, dass die kürzeren Strähnen wie Borsten in die Luft standen. Dann glitt er mit einem leisen gälischen Fluch unter der Decke hervor und begann, sich anzuziehen. Er zitterte in der kühlen Morgenluft.

»Ich vermute, es kommt nicht in Frage«, schlug ich hoffnungsvoll vor, »dass du Alec sagst, dass du krank bist, und wieder ins Bett kommst?«

Er lachte und bückte sich, um mich zu küssen, ehe er unter dem Bett nach seinen Strümpfen tastete. »Schön wär’s, Sassenach. Ich glaube aber nicht, dass er irgendetwas außer den Pocken, der Pest oder einer entstellenden Verletzung gelten lassen würde. Solange ich nicht blute, würde mich Alec noch vom Sterbebett zerren, damit ich ihm beim Entwurmen helfen kann.«

Ich betrachtete seine eleganten langen Waden, während er sich den Strumpf hochzog und die Kante umklappte. »Entstellende Verletzung, soso. So etwas brächte ich bestimmt zuwege«, sagte ich finster.

Er streckte grunzend den Arm nach dem anderen Strumpf aus. »Oh, pass auf, wohin du deine Elfenpfeile schießt, Sassenach.« Er versuchte sich an einem anzüglichen Augenzwinkern, doch es wurde nur ein Blinzeln daraus. »Wenn du zu hoch zielst, nütze ich dir überhaupt nichts.«

Ich zog die Augenbraue hoch und verkroch mich wieder unter die Decke. »Keine Sorge. Nicht höher als zum Knie, das verspreche ich.«

Er tätschelte eine meiner Rundungen, die sich unter der Decke abmalte, und brach zum Stall auf. Dabei sang er lauthals die Melodie von »Up Among the Heather«. Der Refrain hallte aus dem Treppenhaus zu mir zurück:

»Sitz’ mit einem Mädchen, halt sie auf dem Knie,

Sticht mich eine Hummel, gleich über dem Knieee,

Draußen in der Heide, auf dem Hügel Benachieeee!«

Ich beschloss, dass er recht hatte; er hatte kein Gespür für Musik.

Zufrieden döste ich noch eine Weile vor mich hin, raffte mich aber schließlich auf und ging frühstücken. Die meisten Burgbewohner hatten schon gegessen und waren bei der Arbeit; diejenigen, die noch im Saal saßen, begrüßten mich freundlich. Es gab keine Seitenblicke, und ich hörte nicht eine einzige, verstohlen feindselige Bemerkung einer Person, die sich fragte, wie gut ihr böser kleiner Scherz wohl funktioniert hatte. Dennoch beobachtete ich die Gesichter.

Den Morgen verbrachte ich allein mit meinem Korb und einem Grabstock im Garten und auf den Wiesen. Mir wurden einige der gebräuchlicheren Kräuter knapp. Normalerweise gingen die Dorfbewohner zu Geillis Duncan, wenn sie Hilfe brauchten, doch in letzter Zeit waren mehrere Patienten aus dem Dorf in meinem Sprechzimmer aufgetaucht, und meine Arzneien waren sehr gefragt gewesen. Möglicherweise hielt die Krankheit ihres Mannes sie ja so auf Trab, dass sie sich nicht um ihre Stammkundschaft kümmern konnte.

Den Nachmittag verbrachte ich in meinem Sprechzimmer. Viele Patienten bekam ich nicht zu sehen; nur einen Fall eines hartnäckigen Ekzems, einen verrenkten Daumen und einen Küchenjungen, der sich einen Topf mit heißer Suppe über das Bein geschüttet hatte. Nachdem ich Lavendelsalbe ausgegeben und den Daumen wieder eingerenkt hatte, machte ich mich daran, eine Pflanze mit dem passenden Namen Steinwurz in einem der kleineren Mörser des verstorbenen Mr. Beaton zu zerstoßen.

Es war eine zähe Arbeit, die sich jedoch gut für einen solch untätigen Nachmittag eignete. Das Wetter war schön, und als ich mich auf meinen Tisch stellte, um einen Blick ins Freie zu werfen, konnte ich sehen, wie die blauen Schatten unter den Ulmen länger wurden.

Hier innen standen die Glasflaschen glänzend in Reih und Glied, und daneben lagen Bandagen und Kompressen aufeinandergestapelt im Schrank. Der Apothekerschrank war gründlich gereinigt und desinfiziert und enthielt jetzt getrocknete Kräuter, Wurzeln und Pilze, ordentlich in Baumwollgaze verpackt. Ich atmete die scharfen, würzigen Düfte meiner Zuflucht ein und seufzte zufrieden auf.

Dann hörte ich auf zu stampfen und legte den Stößel hin. Schockiert stellte ich fest, dass ich zufrieden war. Trotz der unzähligen Ungewissheiten des Lebens hier, trotz des unangenehmen Gefühls, das der Talisman hinterlassen hatte, trotz des ständigen leisen Schmerzes um Frank war ich tatsächlich nicht unglücklich. Ganz im Gegenteil.

Auf der Stelle schämte ich mich für meine Treulosigkeit. Wie konnte ich nur glücklich sein, wo Frank doch vor Sorge von Sinnen sein musste? Angenommen, die Zeit lief tatsächlich ohne mich weiter – und ich sah keinen Grund, warum sie das nicht tun sollte –, musste ich jetzt seit über vier Monaten als vermisst gelten. Ich malte mir aus, wie er die schottische Landschaft absuchte, bei der Polizei anrief, auf ein Lebenszeichen, nur ein Wort von mir wartete. Inzwischen musste er die Hoffnung fast aufgegeben haben und stattdessen auf die Nachricht warten, dass man meine Leiche gefunden hatte.

Ich stellte den Mörser hin und schritt in meiner engen Kammer auf und ab, während ich mir, von Schuldgefühlen und Bedauern überwältigt, die Hände an der Schürze rieb. Ich hätte schneller entwischen sollen. Ich hätte angestrengter versuchen sollen zurückzukehren. Aber das hatte ich doch, rief ich mir ins Gedächtnis. Ich hatte es wiederholt versucht. Und siehe da, was geschehen war.

Ja. Siehe da. Ich war mit einem vogelfreien Schotten verheiratet, wir wurden beide von einem sadistischen Dragonerhauptmann gejagt und lebten mit einem Haufen Barbaren zusammen, die Jamie ohne jedes Zögern umbringen würden, wenn sie ihn als Bedrohung für ihren ach so wichtigen Anführerposten empfanden. Und das Schlimmste von allem war, dass ich glücklich war.

Ich setzte mich und blickte hilflos auf die gesammelten Tiegel und Flaschen. Seit unserer Rückkehr nach Leoch hatte ich von einem Tag zum nächsten gelebt und die Erinnerungen an mein früheres Leben bewusst unterdrückt. Tief im Inneren wusste ich, dass ich bald eine Entscheidung würde treffen müssen, doch ich hatte diese Notwendigkeit von einem Tag zum nächsten, von einer Stunde zur nächsten verschoben und meine Ungewissheit in den Freuden von Jamies Gegenwart vergraben – und in seinen Armen.

Plötzlich rumpelte und fluchte es im Korridor, und ich erhob mich hastig und ging zur Tür. Just in diesem Moment kam Jamie persönlich hereingestolpert, auf der einen Seite gestützt von Alec MacMahons gebeugter Gestalt, auf der anderen von einem aufrecht bemühten, aber spindeldürren Stalljungen. Jamie ließ sich auf meinen Hocker sinken, streckte den linken Fuß aus und betrachtete ihn mit verzerrter Miene. Seine Grimasse schien jedoch eher der Verärgerung als dem Schmerz geschuldet zu sein, und so war ich relativ unbesorgt, als ich mich hinkniete und den anstößigen Körperteil in Augenschein nahm.

»Leicht verstaucht«, sagte ich nach einer oberflächlichen Untersuchung. »Was hast du getan?«

»Bin heruntergefallen«, sagte Jamie knapp.

»Vom Zaun?«, hänselte ich ihn. Er sah mich finster an.

»Nein. Von Donas.«

»Du bist dieses Biest geritten?«, fragte ich ungläubig. »In diesem Fall hast du ja noch Glück, dass du mit einem verstauchten Knöchel davongekommen bist.« Ich holte einen Verband und fing an, das Gelenk zu bandagieren.

»Nun, eigentlich war’s gar nicht so schlimm«, sagte Alec gelassen. »Eine Zeitlang hast du deine Sache sogar ganz gut gemacht, Junge.«

»Das weiß ich«, sagte Jamie und biss die Zähne zusammen, als ich den Verband festzog. »Eine Biene hat ihn gestochen.«

Die buschigen Augenbrauen fuhren in die Höhe. »Oh, das war es also? Das Biest hat sich aufgeführt wie von einem Elfenpfeil getroffen«, vertraute Alec mir an. »Ist mit allen vieren in die Luft, und als es wieder unten war, ist es wie von Sinnen über den Platz gerast – wie eine Hummel in einem Glas. Der Kleine ist oben geblieben«, sagte er und nickte Jamie zu, der als Antwort einen neuen Fluch erfand, »bis das Monster über den Zaun gegangen ist.«

»Über den Zaun? Und wo ist er jetzt?«, fragte ich. Ich stand auf und klopfte mir den Staub von den Händen.

»Auf halbem Weg zur Hölle vermutlich«, sagte Jamie. Er stellte den Fuß auf den Boden und belastete ihn vorsichtig. »Und da kann er auch herzlich gerne bleiben.« Er zuckte zusammen und richtete sich auf dem Hocker auf.

»Ich glaube nicht, dass der Teufel viel mit einem halb zugerittenen Hengst anfangen kann«, stellte Alec fest. »Er kann sich schließlich selbst in ein Pferd verwandeln, wenn es nötig ist.«

»Vielleicht ist Donas ja der Teufel«, meinte ich belustigt.

»Das könnte ich mir gut vorstellen«, sagte Jamie, der zwar immer noch Schmerzen hatte, jetzt aber allmählich seine übliche gute Laune wiederfand. »Aber der Teufel ist doch normalerweise ein Rapphengst, oder nicht?«

»Oh, aye«, antwortete Alec. »Ein gewaltiger schwarzer Hengst, der sich so schnell bewegt wie der Gedanke zwischen einem Mann und einer Maid.«

Er grinste Jamie leutselig an und erhob sich zum Gehen.

»Apropos«, sagte er und zwinkerte mir zu. »Ich rechne morgen nicht im Stall mit dir. Bleib im Bett, Junge, und, äh … ruh dich aus.«

»Wie kommt es eigentlich«, wollte ich wissen, als ich dem mürrischen alten Stallmeister nachblickte, »dass jeder davon auszugehen scheint, dass wir nichts anderes im Kopf haben, als miteinander ins Bett zu steigen?«

Jamie versuchte erneut, den Fuß zu belasten, stand auf und stützte sich dabei auf die Arbeitsfläche.

»Erstens sind wir erst einen knappen Monat verheiratet«, stellte er fest. »Zweitens …«, er blickte kopfschüttelnd auf und grinste, »ich habe es dir doch schon einmal gesagt, Sassenach. Man kann dir alles, was du denkst, am Gesicht ablesen.«

»Verflixt«, sagte ich.

Abgesehen von einem kurzen Ausflug zum Sprechzimmer, wo ich nachschaute, ob es Notfälle gab, verbrachte ich den nächsten Morgen damit, mich um die recht anspruchsvollen Bedürfnisse meines einzigen Patienten zu kümmern.

»Du solltest dich doch eigentlich ausruhen«, sagte ich irgendwann tadelnd.

»Das tue ich doch auch. Nun ja, zumindest ruht sich mein Knöchel aus. Siehst du?«

Ein langes, strumpfloses Schienbein hob sich in die Luft, und ein knochiger, schlanker Fuß wackelte hin und her. Er hielt abrupt inne, und sein Besitzer stieß ein gedämpftes »Autsch« aus. Jamie ließ das Bein sinken und massierte sich sacht den geschwollenen Knöchel.

»Geschieht dir ganz recht«, sagte ich und schwang meinerseits die Beine unter den Decken hervor. »Komm jetzt. Du hast lange genug hier im Bett herumgemieft. Du brauchst frische Luft.«

Er setzte sich, so dass ihm das Haar ins Gesicht fiel.

»Ich dachte, du hättest mir Ruhe verschrieben.«

»Du kannst dich an der frischen Luft ausruhen. Steh auf. Ich mache jetzt das Bett.«

Unter großem Gejammer über meine Herzlosigkeit und meinen Mangel an Rücksicht auf einen schwerkranken Mann zog er sich an und blieb sitzen, bis ich ihm den schmerzenden Knöchel verbunden hatte, doch dann meldete sich sein normaler Überschwang zurück.

»Es ist ein bisschen feucht draußen«, stellte er mit einem Blick ins Freie fest, wo der schwache Nieselregen gerade beschlossen hatte, ganze Sache zu machen und sich in einen Wolkenbruch zu verwandeln. »Lass uns aufs Dach gehen.«

»Aufs Dach? Natürlich. Ich kann mir gar kein sinnvolleres Rezept für einen verstauchten Knöchel vorstellen, als sechs Treppen hochzusteigen.«

»Fünf. Außerdem habe ich einen Gehstock.« Mit einer triumphierenden Geste holte er diesen Stock, einen betagten Weißdornknüppel, hinter der Tür hervor.

»Wo hast du den denn her?«, erkundigte ich mich und betrachtete dann den Stock. Aus nächster Nähe sah er noch mitgenommener aus, ein knapper Meter Hartholz, voller Macken und vom Alter gehärtet wie ein Diamant.

»Alec hat ihn mir geliehen. Er braucht ihn für die Maultiere, pocht ihnen damit auf die Stirn, damit sie auf ihn hören.«

»Das klingt nach einer guten Methode«, sagte ich und beäugte das abgenutzte Stück Holz. »Das muss ich irgendwann auch probieren. Bei dir.«

Schließlich traten wir an einer kleinen geschützten Stelle ins Freie, dicht unter dem Überhang des Schieferdachs. Eine niedrige Brüstung bildete die Kante des schmalen Ausgucks.

»Oh, wie schön!« Trotz der Regenböen hatte man auf dem Dach eine großartige Aussicht; wir konnten die weite Silberfläche des Sees sehen und die schroffen Berge dahinter, die sich in die Masse aus Grau hineinschoben wie zerfurchte schwarze Fäuste.

Jamie lehnte sich über die Brüstung und entlastete seinen verletzten Fuß.

»Aye, das stimmt. Als ich hier gewohnt habe, bin ich manchmal hier hinaufgeklettert.«

Er zeigte auf den See, der sich unter dem Prasseln des Regens kräuselte.

»Siehst du die Lücke dort zwischen den beiden Bergen?«

»Ja.«

»Das ist der Weg nach Lallybroch. Wenn ich Heimweh hatte, habe ich manchmal hier gestanden und hinübergeschaut. Ich habe mir vorgestellt, wie eine Krähe über diesen Pass zu fliegen und die Hügel und Felder auf der anderen Bergseite zu sehen und das Gutshaus am Ende des Tals.«

Ich berührte ihn sacht am Arm.

»Möchtest du zurück, Jamie?«

Er wandte den Kopf und lächelte auf mich hinunter.

»Nun, daran gedacht habe ich schon. Ich möchte nicht unbedingt behaupten, dass ich es mir sehnsüchtig wünsche, aber ich glaube, wir müssen einfach nach Lallybroch. Ich weiß zwar nicht, was wir dort vorfinden werden, Sassenach, aber … aye. Ich bin jetzt verheiratet. Du bist Herrin von Broch Tuarach. Vogelfrei oder nicht, ich muss zurück, und sei es nur, um die Lage zu klären.«

Ein Stoß durchfuhr mich bei dem Gedanken, Leoch und seine gesammelten Intrigen hinter mir zu lassen – Erleichterung und Nervosität zugleich.

»Und wann gehen wir?«

Er runzelte die Stirn und trommelte mit den Fingern auf die Brüstung, deren Stein vom Regen dunkel glänzte.

»Nun, ich denke, wir müssen noch auf den Herzog warten. Es ist ja möglich, dass es in seinem Interesse liegt, Colum einen Gefallen zu tun, indem er sich meines Falls annimmt. Wenn er mich nicht von den Vorwürfen freigesprochen bekommt, kann er vielleicht eine Begnadigung erwirken. Dann wäre es nämlich um einiges ungefährlicher, nach Lallybroch zu gehen.«

»Gut, ja, aber …« Ich zögerte, und er sah mich scharf an.

»Was ist, Sassenach?«

Ich holte tief Luft. »Jamie … wenn ich dir jetzt etwas sage, versprichst du mir, nicht zu fragen, woher ich es weiß?«

Er nahm mich an beiden Armen und sah mir ins Gesicht. Der Regen fing sich in seinem Haar, und kleine Tropfen rannen ihm über die Wangen. Er lächelte mich an.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich nichts fragen werde, was du mir nicht erzählen willst. Ja, ich verspreche es dir.«

»Komm, wir setzen uns. Du solltest nicht so lange auf dem verletzten Fuß stehen.«

Wir traten zurück an die Mauer, wo das Dach ein kleines Stück trockenes Steinpflaster überragte, und ließen uns bequem mit dem Rücken zur Wand nieder.

»Also gut, Sassenach. Was ist?«, fragte Jamie.

»Der Herzog von Sandringham«, begann ich. Ich biss mir auf die Lippe. »Jamie, du darfst ihm nicht trauen: Ich weiß selbst nicht alles über ihn, aber ich weiß … dass etwas mit ihm nicht stimmt.«

»Du weißt davon?« Er wirkte überrascht.

Jetzt war es an mir, ihn anzustarren.

»Du meinst, du weißt bereits über ihn Bescheid? Bist du ihm schon begegnet?« Ich war erleichtert. Vielleicht war ja die mysteriöse Verbindung zwischen Sandringham und den Intrigen der Jakobiten besser bekannt als Frank und der Reverend gedacht hatten.

»Oh, aye. Er war hier zu Besuch, als ich sechzehn war. Als ich … wieder heimgegangen bin.«

»Warum bist du eigentlich gegangen?«, fragte ich neugierig, denn plötzlich fiel mir ein, was mir Geillis Duncan bei unserer ersten Begegnung erzählt hatte. Das merkwürdige Gerücht, dass eigentlich Jamie der Vater von Colums Sohn Hamish war. Ich wusste zwar, dass er es nicht war, es gar nicht sein konnte – doch ich war höchstwahrscheinlich der einzige Mensch in der Burg, der das mit Gewissheit wusste. Ein derartiger Verdacht hätte gut der Grund für Dougals Anschlag auf Jamies Leben gewesen sein können – wenn der Angriff in Carryarick denn ein solcher Anschlag gewesen war.

»Es war doch nicht … wegen Letitia, oder?«, fragte ich zögernd.

»Letitia?« Seine Verblüffung war ihm deutlich anzusehen, und ein kleiner Krampf in meinem Inneren, den ich gar nicht gespürt hatte, löste sich. Eigentlich hatte ich zwar nicht geglaubt, dass etwas Wahres an Geilies Vermutungen war, aber dennoch …

»Wie in aller Welt kommst du denn auf Letitia?«, fragte Jamie neugierig. »Ich habe ein ganzes Jahr hier gelebt, und soweit ich mich erinnere, hat sie nur ein einziges Mal mit mir gesprochen – nämlich um mir die Leviten zu lesen, weil wir beim Shinty durch ihren Rosengarten gelaufen sind.«

Ich erzählte ihm, was Geillis gesagt hatte, und er brach in schallendes Gelächter aus. Sein Atem stieg in kleinen Wölkchen in die kühle Regenluft.

»Gott«, sagte er, »als ob ich mich das getraut hätte!«

»Und es könnte auch nicht sein, dass Colum so etwas vermutet hat, oder?«, fragte ich.

Er schüttelte entschlossen den Kopf.

»Nein, Sassenach. Wenn er so etwas auch nur im Ansatz geglaubt hätte, hätte ich meinen siebzehnten Geburtstag nicht erlebt, ganz zu schweigen davon, das stattliche Alter von zweiundzwanzig zu erreichen.«

Das entsprach mehr oder weniger dem Eindruck, den ich von Colum hatte, aber ich war dennoch erleichtert. Jamies Miene war nachdenklich geworden, und der Ausdruck seiner blauen Augen schien mit einem Mal abwesend.

»Wenn ich es aber bedenke, bin ich mir gar nicht sicher, ob Colum weiß, warum ich damals so plötzlich gegangen bin. Und wenn Geillis Duncan hier solche Gerüchte verbreitet … Die Frau stiftet nichts als Unruhe, Sassenach; sie ist ein launisches Klatschweib, wenn es nicht sogar stimmt, was die Leute sagen, und sie eine Hexe ist. Nun ja, jedenfalls sorge ich besser dafür, dass er es erfährt.«

Er richtete den Blick auf den Wasservorhang, der sich von den Traufen ergoss.

»Vielleicht gehen wir besser nach unten, Sassenach. Langsam wird es hier feucht.«

Wir nahmen einen anderen Weg nach unten, am Dach entlang zu einer Außentreppe, die in den Küchengarten führte, wo ich gern noch etwas Borretsch gepflückt hätte – sollte es der Wolkenbruch zulassen. Wir stellten uns an der Burgmauer unter einen Fenstersims, der den Regen über uns ableitete.

»Was macht man mit Borretsch, Sassenach?«, fragte Jamie wissbegierig, während er seinen Blick über die vom Regen zu Boden gedrückten Pflanzen wandern ließ.

»Nichts, solange er grün ist. Nach dem Pflücken trocknet man ihn, und dann …«

Ich wurde von lautem Gebell und Geschrei unterbrochen, das von der anderen Seite der Gartenmauer kam. Ich rannte durch den Regen zur Mauer, während mir Jamie humpelnd folgte.

Vater Bain, der Dorfpriester, kam den Pfad emporgerannt, dass die Pfützen unter seinen Füßen nur so explodierten. Ein Rudel kläffender Hunde war ihm dicht auf den Fersen. Weil ihm seine voluminöse Soutane im Weg war, stolperte er und fiel hin, so dass er Wasser und Schlamm verspritzte. Im nächsten Moment fielen die Hunde knurrend und schnappend über ihn her.

Nur verschwommen nahm ich wahr, wie ein Plaid neben mir über die Mauer flog und Jamie sich auf die Hunde stürzte. Er schlug mit seinem Stock um sich und stimmte mit gälischem Gebrüll in den allgemeinen Lärm ein. Die Schreie und Flüche zeigten zwar nur wenig Wirkung, der Stock jedoch schon eher. Wo immer er auf ein Stück Fell traf, erklang abgehacktes Jaulen, und allmählich zog sich das Rudel zurück, bis es schließlich kehrtmachte und in die Richtung des Dorfes zurückgaloppierte.

Jamie wischte sich keuchend die Haare aus den Augen.

»So schlimm wie Wölfe«, sagte er. »Ich habe Colum schon von dem Rudel erzählt; sie waren es, die Cobhar vorgestern in den See gejagt haben. Er sollte sie lieber erschießen lassen, ehe sie noch jemanden umbringen.« Ich kniete neben dem Priester am Boden, um ihn zu begutachten. Der Regen lief mir von den Haarspitzen, und ich konnte fühlen, wie sich mein Schultertuch mit Nässe vollsaugte.

»Ihn haben sie jedenfalls nicht umgebracht«, sagte ich. »Bis auf ein paar Bissspuren fehlt ihm nicht viel.«

Vater Bains Soutane war an einer Seite aufgerissen, sein unbehaarter weißer Oberschenkel wies eine unschöne Risswunde und mehrere Bisse auf, aus denen Blut zu sickern begann. Der Priester war zwar kreidebleich vor Schreck, doch er begann, sich hochzurappeln; allzu schlimm schienen seine Verletzungen nicht zu sein.

»Wenn Ihr mich in mein Sprechzimmer begleitet, Vater, reinige ich die Wunden für Euch«, bot ich ihm an und verkniff mir ein Lächeln angesichts des spektakulären Anblicks, den der Priester mit seiner flatternden Soutane und seinen gemusterten Socken bot.

Vater Bains Gesicht ähnelte schon zu normalen Zeiten einer geballten Faust. Diese Ähnlichkeit wurde jetzt durch die roten Streifen an seinem Kinn vergrößert, die die senkrechten Falten zwischen seinen Wangen und seinem Mund zusätzlich betonten. Er sah mich an, als hätte ich ihm vorgeschlagen, sich öffentlich zu versündigen.

Anscheinend hatte ich genau das getan, denn seine nächsten Worte waren: »Was?! Ein Mann Gottes soll sich vor einer Frau entblößen? Nun, ich sage Euch, Madam, ich weiß ja nicht, welches unmoralische Tun in Euren Kreisen üblich ist, aber ich lasse Euch wissen, dass so etwas hier nicht geduldet wird – nicht, solange ich die Sorge für die Seelen dieser Gemeinde trage!« Damit machte er kehrt und stapfte davon. Er humpelte heftig und versuchte erfolglos, die zerrissene Seite seiner Robe hochzuhalten.

»Wie Ihr wollt«, rief ich ihm nach. »Aber wenn ich es nicht reinige, wird es eitern!«

Statt einer Antwort zuckte der Priester mit den Schultern und hievte sich Schritt für Schritt die Gartentreppe hoch – wie ein Pinguin, der von einer Eisscholle zur nächsten hüpft.

»Der Mann hat nicht besonders viel für Frauen übrig, oder?«, sagte ich zu Jamie.

»Angesichts seines Berufs ist das vermutlich auch gut so«, erwiderte er. »Lass uns essen gehen.«

Nach dem Mittagessen schickte ich meinen Patienten wieder ins Bett – diesmal allein, trotz seiner Proteste – und ging hinunter in das Sprechzimmer. Der heftige Regen schien alles zum Erliegen zu bringen; die Leute blieben lieber drinnen in Sicherheit, statt sich mit Pflugscharen über die Füße zu fahren oder vom Dach zu fallen.

Die freie Zeit verbrachte ich mit der angenehmen Beschäftigung, die Aufzeichnungen in Davie Beatons Buch auf den jüngsten Stand zu bringen. Ich war gerade fertig, da verdunkelte ein Besucher meine Tür.

Er verdunkelte sie buchstäblich, denn er füllte sie von einer Seite zur anderen aus. Blinzelnd erkannte ich Alec MacMahon, der in eine außergewöhnliche Aufmachung aus Jacken, Schultertüchern und Resten alter Pferdedecken gehüllt war.

Er kam mit einer Langsamkeit näher, die mich an Colum bei unserem ersten gemeinsamen Besuch im Sprechzimmer erinnerte, und verriet mir damit, was sein Problem war.

»Rheuma, hm?«, fragte ich mitfühlend, als er sich mit einem erstickten Stöhnlaut auf meinen einzigen Stuhl setzte.

»Aye. Die Feuchtigkeit kriecht mir in die Knochen«, sagte er. »Kann man dagegen etwas tun?« Er legte seine großen, knotigen Hände auf den Tisch, und seine Finger entspannten sich. Die Hände öffneten sich langsam wie eine Blume, die in der Nacht erblüht, und seine schwieligen Handflächen kamen zum Vorschein. Ich ergriff eine davon, drehte sie vorsichtig hin und her, streckte die Finger und massierte die verdickte Handfläche. Im ersten Moment verzerrte sich das vom Alter gezeichnete Gesicht, entspannte sich dann aber, als der erste Schmerz vorüberging.

»Wie Holz«, sagte ich. »Ein anständiger Schluck Whisky und eine gute Massage sind das Beste, was ich empfehlen kann. Rainfarntee hilft auch nicht besser.«

Er lachte, und die Tücher glitten ihm von der Schulter.

»Whisky, ja? Ich hatte ja meine Zweifel, Kleine, aber ich sehe, dass du das Zeug zu einer guten Heilerin hast.«

Ich griff an die Rückseite meines Arzneischranks und holte die anonyme braune Flasche hervor, die meinen Vorrat aus der Burgdestillerie enthielt. Zusammen mit einem Hornbecher stellte ich sie vor ihn auf den Tisch.

»Trink das«, sagte ich, »dann zieh dich so weit aus, wie du es für schicklich hältst, und leg dich auf den Tisch. Ich mache Feuer, damit es warm genug ist.«

Sein blaues Auge warf einen wohlwollenden Blick auf die Flasche, und seine gekrümmte Hand griff langsam nach dem Hals.

»Trink lieber auch selbst einen Schluck, Kleine«, riet er mir. »Das wird anstrengend.«

Er stöhnte halb schmerzerfüllt, halb genüsslich auf, als ich mich fest auf seine linke Schulter stützte, um sie zu lockern, sie dann von unten anhob und seinen halben Oberkörper rotieren ließ.

»Früher hat mir meine Frau den Rücken gewalkt«, sagte er. »Gegen den Hexenschuss. Aber das hier ist viel besser. Du hast schöne kräftige Hände, Kleine. Du würdest einen guten Stalljungen abgeben.«

»Ich nehme an, das ist ein Kompliment«, sagte ich trocken und goss mir noch etwas von der erwärmten Mischung aus Öl und Talg auf die Hand, um ihm den gesamten weißen Rücken damit einzureiben. Eine scharfe Demarkationslinie trennte die verwitterte, von der Sonne gefleckte Haut seiner Arme von dem Punkt, wo seine aufgekrempelten Ärmel endeten und die milchweiße Haut seiner Schultern und seines Rückens begann.

»Du bist ja wirklich einmal ein hübscher Junge gewesen«, stellte ich fest. »Die Haut auf deinem Rücken ist so weiß wie meine.«

Ein tiefes Glucksen schüttelte die Haut unter meinen Händen.

»Das würde man gar nicht vermuten, nicht wahr? Aye, Ellen MacKenzie hat mich einmal dabei gesehen, wie ich ohne Hemd ein Fohlen zur Welt brachte, und sie meinte, es sähe so aus, als hätte der Herrgott mir den falschen Kopf auf den Körper gesetzt – eigentlich würde ein Beutel Milchpudding auf meine Schultern gehören, kein Gesicht aus dem Chorgestühl.«

Ich vermutete, dass sie das Chorgestühl in der Kapelle meinte, das eine Reihe extrem unattraktiver Dämonen bei der Folterung von Sündern zeigte.

»Das klingt so, als hätte Ellen MacKenzie kein Blatt vor den Mund genommen«, sagte ich. Ich war mehr als nur ein bisschen neugierig, was Jamies Mutter betraf. Die Kleinigkeiten, die er mir hin und wieder erzählte, hatten mir zumindest ansatzweise eine Vorstellung von seinem Vater Brian vermittelt. Seine Mutter hatte er jedoch kaum erwähnt, und ich wusste nichts über sie, außer dass sie jung im Kindbett gestorben war.

»Oh, Ellen hatte eine scharfe Zunge und den passenden Verstand dazu.« Ich öffnete die Knieverschlüsse seiner Beinkleider und schob sie hoch, um mir seine muskulösen Waden vorzunehmen. »Aber genug Charme dazu, so dass es niemanden sehr gestört hat, außer ihre Brüder. Und sie hat sich nie viel aus Colums oder Dougals Meinung gemacht.«

»Mm. Das kam mir auch schon zu Ohren. Ist sie nicht irgendwann durchgebrannt?« Ich grub die Daumen in die Sehnen an der Rückseite seines Knies, und er stieß ein Geräusch aus, das bei einem weniger würdevollen Menschen ein Quietschen gewesen wäre.

»Oh, aye. Ellen war die Älteste der sechs MacKenzie-Geschwister, ein oder zwei Jahre älter als Colum – und Jacobs Augapfel. Das war der Grund, weshalb sie so lange unverheiratet geblieben ist; sie wollte nichts von John Cameron oder Malcolm Grant wissen oder von den anderen, die für sie in Frage kamen, und ihr Vater wollte sie nicht zwingen.«

Doch der alte Jacob starb, und Colum hatte weniger Geduld mit den Launen seiner Schwester. Als Teil seiner verzweifelten Bemühungen, seine prekäre Position an der Spitze des Clans zu festigen, hätte er gern die Munros im Norden oder die Grants im Süden als Verbündete gewonnen. Beide Clans hatten junge Anführer, die nützliche Schwäger abgegeben hätten. Die fünfzehnjährige Jocasta hatte gehorsam in John Camerons Brautwerbung eingewilligt und war nach Norden gezogen. Ellen, die mit zweiundzwanzig schon fast eine alte Jungfer war, hatte sich deutlich weniger kooperativ gezeigt.

»Ich vermute, sie hat Malcolm Grant mit großer Entschlossenheit zurückgewiesen, so, wie er sich uns gegenüber neulich verhalten hat«, sagte ich.

Alec lachte, und das Lachen verwandelte sich in ein zufriedenes Stöhnen, als ich fester zudrückte.

»Aye. Ich weiß nicht, was genau sie zu ihm gesagt hat, aber ich denke, es hat ihm überhaupt nicht gefallen. Sie sind damals beim großen Gathering zusammengetroffen. Eines Abends sind sie in den Rosengarten gegangen, und alle haben gespannt gewartet, ob sie ihn nehmen würde oder nicht. Und es wurde dunkel, und sie warteten immer noch. Und noch dunkler, und die Laternen wurden angezündet, und immer noch keine Spur von Ellen oder Malcolm Grant.«

»Du liebe Güte. Das muss ja eine Unterhaltung gewesen sein.« Ich goss ihm noch einen Schluck Massageöl zwischen die Schulterblätter, und die angenehme Wärme ließ ihn ächzen.

»So sah es aus. Aber die Zeit verging, und sie kamen nicht zurück, und Colum bekam es mit der Angst zu tun, dass Grant mit ihr durchgebrannt wäre, sie entführt hätte. Und genau den Anschein hatte es, denn der Rosengarten war leer, als sie endlich nachgesehen haben. Dann hat er mich aus dem Stall holen lassen – und ich habe ihm mitgeteilt, dass Grants Männer ihre Pferde geholt hatten und der ganze Haufen ohne ein Abschiedswort davongeritten war.«

Außer sich vor Wut war der achtzehnjährige Dougal aufs Pferd gestiegen und hatte sich an Malcolm Grants Fersen geheftet, ohne zu warten, bis ihn jemand begleiten konnte, und ohne sich mit Colum zu beratschlagen.

»Als Colum gehört hat, dass Dougal sich an die Verfolgung gemacht hatte, hat er mich mit ein paar anderen holterdiepolter hinterhergeschickt. Colum kannte ja Dougals Wutausbrüche und wollte seinen neuen Schwager nicht tot auf der Straße finden, ehe auch nur das Aufgebot bestellt werden konnte. Er ist davon ausgegangen, dass Malcolm Grant Ellen nicht zur Hochzeit überreden konnte und sie deshalb entführt hatte, um sich an ihr zu vergehen und sie so zur Heirat zu zwingen.«

Alec hielt inne und dachte nach. »Dougal konnte natürlich nicht mehr darin sehen als den Affront. Aber um die Wahrheit zu sagen, glaube ich nicht, dass Colum besonders bestürzt war, Affront oder nicht. Es hätte schließlich sein Problem gelöst – und Grant hätte Ellen vermutlich ohne ihre Mitgift nehmen und Colum sogar noch eine Wiedergutmachung bezahlen müssen.«

Alec prustete zynisch. »Colum würde ja nie eine gute Gelegenheit ungenutzt lassen. Er handelt schnell und rücksichtslos.« Er schielte mich über die Schulter hinweg mit seinem blauen Auge an. »Das solltest du besser nie vergessen, Kleine.«

»Das ist unwahrscheinlich«, versicherte ich ihm grimmig. Ich erinnerte mich an Jamies Erzählung von seiner Bestrafung auf Colums Befehl und fragte mich, inwieweit das wohl Rache für die Rebellion seiner Mutter gewesen war.

Doch Colum hatte keine Gelegenheit bekommen, seine Schwester mit dem Oberhaupt der Grants zu verheiraten. Gegen Tagesanbruch hatte Dougal Malcolm Grant in sein Plaid gehüllt unter einem Ginsterbusch am Straßenrand gefunden, wo er mit seinen Gefolgsmännern schlief.

Und als Alec und die anderen etwas später angerast gekommen waren, hatte sich ihnen ein verblüffender Anblick geboten: Dougal MacKenzie und Malcolm Grant schwankten und stolperten bis zur Taille entblößt und vom Kampf gezeichnet auf der Straße umher und tauschten immer noch einzelne Hiebe aus, wenn sie in Reichweite des anderen kamen. Grants Gefolgsmänner hockten an der Straße wie die Eulen und wandten die Köpfe nach rechts und links, während der ersterbende Kampf in der nassen Morgendämmerung vor sich hin mäanderte.

»Sie keuchten beide wie überanstrengte Pferde, und in der kühlen Luft stieg ihnen der Dampf von den Körpern auf. Grants Nase war auf die doppelte Größe angeschwollen, Dougal konnte kaum noch aus den Augen sehen, und beiden lief das Blut über den Körper und trocknete ihnen auf der Brust.«

Beim Erscheinen von Colums Männern waren Grants Leute mit den Händen an den Schwertern aufgesprungen, und das Zusammentreffen wäre vermutlich in ernsthaftes Blutvergießen ausgeartet, wäre nicht einem Adlerauge unter den MacKenzies die nicht ganz unwichtige Tatsache aufgefallen, dass Ellen MacKenzie nirgendwo bei den Grants zu sehen war.

»Nun, nachdem sie Malcom Grant mit Wasser überschüttet und zur Besinnung gebracht hatten, konnte er ihnen sagen, was Dougal nicht hatte hören wollen – dass Ellen gerade einmal eine Viertelstunde mit ihm im Rosengarten verbracht hatte. Er hat sich geweigert zu verraten, was zwischen ihnen vorgegangen war, doch was immer es war, es hatte ihn so gekränkt, dass er sofort hatte gehen wollen, ohne sein Gesicht in Colums Halle zu zeigen. Er hatte Ellen im Garten stehen gelassen und sie nie mehr zu Gesicht bekommen. Er wünschte, den Namen Ellen MacKenzie in seiner Gegenwart nie wieder zu hören. Und damit ist er – zwar noch etwas wackelig, aber immerhin – aufs Pferd gestiegen und davongeritten. Und ist dem Clan MacKenzie seitdem alles andere als wohlgesinnt.«

Ich hörte ihm fasziniert zu. »Und wo war Ellen die ganze Zeit?«

Alec lachte, und es klang wie eine ächzende Stalltür.

»Auf und davon. Aber das hat man erst nach einer Weile herausgefunden. Wir haben kehrtgemacht und sind schleunigst nach Hause. Ellen war nach wie vor verschwunden, und Colum stand leichenblass auf Angus Mhor gestützt im Hof.«

Es folgte weitere Verwirrung, denn bei so vielen Gästen waren nicht nur die Zimmer der Burg voll, sondern auch die Heuböden und Nischen, die Küchen und die Besenkammern. Es schien hoffnungslos, festzustellen, wer von den vielen Menschen in der Burg sonst noch zu fehlen schien, doch Colum ging hartnäckig mit allen Dienstboten die Gästelisten durch und fragte, wer am Abend zuvor gesehen worden war und wo und wann. Schließlich stöberte er tatsächlich eine Küchenmagd auf, die sich erinnerte, einen Mann in einem Nebengang gesehen zu haben, kurz bevor das Abendessen aufgetragen wurde.

Er war ihr nur deshalb aufgefallen, weil er so gut aussah; hochgewachsen und kräftig, sagte sie, mit Haaren wie ein schwarzes Silkie und Augen wie eine Katze. Sie hatte ihm bewundernd nachgeblickt und beobachtet, wie er sich an der Tür mit jemandem traf – einer Frau, die von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet und in einen Kapuzenumhang gehüllt war.

»Was ist denn ein Silkie?«, fragte ich.

Alecs Auge richtete sich auf mich, und in seinem Augenwinkel erschienen kleine Fältchen.

»Übersetzt heißt es Seehund. Auch als die Wahrheit längst herausgekommen war, haben sich die Leute im Dorf noch lange erzählt, Ellen MacKenzie lebte jetzt bei den Seehunden im Meer. Wusstest du, dass die Silkies ihren Pelz ablegen, wenn sie an Land gehen, und dann aufrecht gehen? Und wenn man den Pelz eines Silkies findet und ihn versteckt, kann es nicht zurück ins Meer und muss bei dem Finder an Land bleiben. Es heißt, es ist gut, sich eine solche Seefrau zu nehmen, weil sie gute Köchinnen und hingebungsvolle Mütter sind.«

Dann besann er sich wieder auf die Wirklichkeit. »Aber Colum glaubte selbstverständlich nicht, dass seine Schwester mit einem Seehund verschwunden war, und das sagte er auch. Also hat er einen Gast nach dem anderen zu sich gerufen und sie alle gefragt, wer einen Mann kannte, auf den diese Beschreibung zutraf. Letztlich haben sie herausbekommen, dass er Brian hieß, doch niemand kannte seinen Clan oder seinen Zunamen; er hatte an den Wettkämpfen teilgenommen, aber dort hatte man ihn nur Brian Dhu genannt.«

Das schien es erst einmal zu sein, denn die Suchtrupps hatten ja keine Ahnung, welche Richtung sie einschlagen sollten. Doch selbst der beste Jäger muss hin und wieder an einem Bauernhaus halten und um eine Handvoll Salz oder einen Schluck Milch bitten. Und schließlich berichtete jemand in Leoch von dem Paar, denn Ellen MacKenzie war ja alles andere als eine gewöhnliche Erscheinung.

»Haare wie Feuer«, sagte Alec verträumt und genoss die Wärme des Öls auf seinem Rücken, »und Augen wie Colum – grau, mit dunklen Wimpern, sehr hübsch, aber sie konnten einen durchbohren wie ein Pfeil. Eine hochgewachsene Frau, sogar noch größer als du. Und so hellhäutig, dass es beinahe schmerzte, sie anzusehen. Ich habe später gehört, sie wären sich beim Gathering begegnet, hätten sich nur einen kurzen Moment in die Augen gesehen und auf der Stelle beschlossen, dass sie füreinander bestimmt waren. Also haben sie einen Plan ausgeheckt und sich davongestohlen, direkt vor Colums Nase und vor dreihundert Gästen.«

Er lachte unvermittelt. »Dougal hat nicht aufgegeben und sie irgendwann gefunden. Sie lebten in einer Kate am Rand des Fraser-Gebiets. Sie waren zu dem Schluss gekommen, dass es nur einen Weg gab, nämlich sich zu verstecken, bis Ellen schwanger war und es außer Frage stand, wer der Vater war. Dann würde Colum der Hochzeit seinen Segen geben müssen, ob es ihm gefiel oder nicht – und es hat ihm nicht gefallen.«

Alec grinste. »Ist dir unterwegs vielleicht eine Narbe aufgefallen, die sich über Dougals Brust zieht?«

Ja, eine dünne weiße Linie, die ihm von der Schulter zu den Rippen quer über das Herz lief.

»Ist Brian das gewesen?«, fragte ich.

»Nein, Ellen«, sagte er und grinste über meine Miene. »Um ihn davon abzuhalten, Brian die Kehle durchzuschneiden, denn das hätte er fast getan. Ich an deiner Stelle würde Dougal nicht darauf ansprechen.«

»Nein, das lasse ich wohl lieber.«

Zum Glück hatte der Plan funktioniert, und Ellen war im fünften Monat, als Dougal sie fand.

»Es gab große Aufregung über die ganze Sache, und zwischen Leoch und Beauly wurden viele böse Briefe gewechselt. Aber am Ende sind sie zu einer Abmachung gekommen, und Ellen und Brian sind eine Woche vor der Geburt nach Lallybroch gezogen. Sie haben vor der Haustür geheiratet«, fügte er noch hinzu, »damit er sie das erste Mal als seine Frau über die Schwelle tragen konnte. Hinterher hat er gesagt, er hätte sich dabei beinahe einen Bruch gehoben.«

»Das klingt ja, als hättest du die beiden gut gekannt«, sagte ich. Ich beendete meine Massage und wischte mir das schlüpfrige Öl an einem Handtuch ab.

»Oh, ein bisschen«, erwiderte Alec, der jetzt von der Wärme schläfrig wurde. Allmählich fiel ihm das Auge zu, und sein Gesicht entspannte sich so weit, dass der Ausdruck leisen Unwohlseins verschwand, der ihn sonst so unnahbar aussehen ließ.

»Ellen kannte ich natürlich gut. Brian bin ich Jahre später begegnet, als er den Jungen hergebracht hat – wir haben uns bestens verstanden. Er konnte gut mit Pferden umgehen.« Damit verstummte er, und das Auge fiel ihm zu.

Ich zog eine Decke über den Körper des alten Mannes und entfernte mich auf Zehenspitzen, um ihn am Feuer seinen Träumen zu überlassen.

Nachdem ich Alec schlafend zurückgelassen hatte, war ich hinauf in unser Zimmer gegangen und hatte Jamie dort im gleichen Zustand vorgefunden. Es gibt nur eine begrenzte Art von Möglichkeiten, sich an einem dunklen Regentag im Haus zu vergnügen, und da ich Jamie weder wecken noch ihm in der Bewusstlosigkeit Gesellschaft leisten wollte, schienen nur Lesen oder Handarbeiten übrig zu bleiben. Meine Handarbeitskünste waren weniger als mittelprächtig, daher beschloss ich, mir ein Buch aus Colums Bibliothek zu leihen.

Passend zu den merkwürdigen architektonischen Prinzipien, nach denen man Leoch errichtet hatte – basierend auf einer generellen Ablehnung jeder Geradlinigkeit –, bog die Treppe, die zu Colums Wohnräumen führte, zweimal im rechten Winkel ab. Jeder Knick zeichnete sich durch einen kleinen Treppenabsatz aus. Normalerweise stand immer ein Dienstbote auf dem zweiten Treppenabsatz, um Botengänge für seinen Herrn zu erledigen oder diesem hilfreich zur Seite zu stehen, doch heute war er nicht auf seinem Posten. Oben konnte ich Männerstimmen hören; vielleicht war der Dienstbote ja bei Colum. Ich blieb vor der Tür stehen, unsicher, ob ich stören sollte.

»Ich habe ja immer schon gewusst, dass du ein Narr bist, Dougal, aber für einen solchen Idioten habe ich dich dann doch nicht gehalten.« Da Colum seit seiner Jugend von Hauslehrern umgeben gewesen war und er es – anders als sein Bruder – nicht gewohnt war, sich unter den Kriegern oder den Dorfbewohnern zu bewegen, war seine Stimme normalerweise frei von dem breiten schottischen Akzent, der Dougals Sprechweise kennzeichnete. Doch jetzt war ihm der kultivierte Akzent ein wenig entglitten, und die beiden vor Wut belegten Stimmen waren kaum noch zu unterscheiden. »So etwas hätte ich von dir erwartet, als du zwanzig warst, aber zum Kuckuck, Mann, du bist fünfundvierzig!«

»Nun, das ist ja auch nichts, womit du dich übermäßig auskennst, oder?«, tönte Dougal voll böswilliger Verachtung.

»Nein«, kam Colums schneidende Antwort. »Und ich habe zwar nur selten Grund, dem Herrn zu danken, aber vielleicht hat er es ja doch besser mit mir gemeint, als ich dachte. Ich habe schon oft gehört, dass das Gehirn eines Mannes den Dienst einstellt, wenn er einen Ständer hat, und jetzt bin ich geneigt, das zu glauben.« Es scharrte laut, denn Stuhlbeine schabten über den Boden. »Wenn es so ist, dass die MacKenzie-Brüder zusammen nur einen Schwanz und einen Kopf haben, bin ich froh über die Hälfte, die ich abbekommen habe!«

Ich kam zu dem Schluss, dass ein dritter Teilnehmer bei diesem Gespräch mit Sicherheit nicht willkommen sein würde, und trat leise von der Tür zurück, um wieder nach unten zu gehen.

Das Geräusch raschelnder Röcke auf dem ersten Treppenabsatz ließ mich innehalten. Ich wollte nicht dabei ertappt werden, dass ich vor dem Studierzimmer des Burgherrn lauschte, und wandte mich wieder zur Tür. Hier war der Treppenabsatz breit, und die eine Wand war von der Decke bis zum Boden fast vollständig durch einen Wandteppich verhängt. Meine Füße würden zwar hervorlugen, aber ich konnte es nicht ändern.

Während ich hinter dem Wandbehang lauerte wie eine Ratte, hörte ich die Schritte von unten langsamer werden und am anderen Ende des Absatzes haltmachen, als die unsichtbare Besucherin offenbar genau wie ich zuvor die private Natur der Unterhaltung zwischen den Brüdern begriff.

»Nein«, sagte Colum gerade, etwas ruhiger jetzt. »Nein, natürlich nicht. Die Frau ist eine Hexe – oder das, was dem am nächsten kommt.«

»Aye, aber …« Dougals Erwiderung wurde durch die ungeduldigen Worte seines Bruders unterbrochen.

»Ich habe gesagt, ich kümmere mich darum, Mann. Zerbrich dir nicht den Kopf darüber, Brüderchen; ich sorge dafür, dass ihr recht geschieht.« Ein Unterton der widerstrebenden Zuneigung hatte sich in Colums Stimme geschlichen.

»Ich sag’s dir, Mann. Ich habe dem Herzog geschrieben, dass er die Erlaubnis bekommt, in der Gegend von Erlick zu jagen – er brennt darauf, sich dort an einem Hirsch zu versuchen. Ich habe vor, Jamie mit ihm auf die Jagd zu schicken; vielleicht hat er ja immer noch etwas für den Jungen übrig …«

Dougal unterbrach ihn auf Gälisch und sagte offensichtlich eine Grobheit, denn Colum erwiderte lachend: »Nein, ich gehe davon aus, dass Jamie selbst auf sich aufpassen kann. Aber wenn der Herzog bereit ist, sich bei Seiner Königlichen Majestät für ihn einzusetzen, ist das Jamies beste Chance auf eine Begnadigung. Wenn du willst, sage ich Seiner Durchlaucht, dass du ihn ebenfalls begleitest. Dann kannst du Jamie helfen, wenn du willst, und du bist nicht im Weg, während ich die Dinge hier regele.«

Auf der anderen Seite des Absatzes pochte es leise, und ich riskierte einen Blick. Es war Laoghaire, kreidebleich wie die verputzte Wand in ihrem Rücken. Sie trug ein Tablett mit einer Karaffe; ein Zinnbecher war vom Tablett auf den Teppich gefallen, daher das Geräusch, das ich gehört hatte.

»Was war das?«, erklang Colums Stimme plötzlich scharf aus dem Zimmer.

Laoghaire stellte das Tablett so hastig auf den Tisch neben der Tür, dass sie beinahe die Karaffe umgeworfen hätte, machte kehrt und stürzte davon.

Ich konnte Dougals Schritte zur Tür kommen hören und wusste, dass ich es niemals unentdeckt die Treppe hinunter schaffen würde. Mir blieb kaum Zeit, mich aus meinem Versteck zu winden und den heruntergefallenen Becher aufzuheben, als sich die Tür auch schon öffnete.

»Oh, du bist es.« Dougal klang etwas überrascht. »Ist das das Mittel, das Mrs. Fitz Colum für seine Halsschmerzen schickt?«

»Ja«, sagte ich. »Sie hofft, es geht ihm bald besser damit.«

»Bestimmt.« Colum, der sich langsamer bewegte, kam jetzt ebenfalls an der offenen Tür in Sicht. Er lächelte mich an. »Richtet Mrs. Fitz meinen Dank aus. Euch danke ich auch, meine Liebe, dass Ihr es mir gebracht habt. Möchtet Ihr Euch einen Moment setzen, während ich es trinke?«

Im Lauf des Gesprächs, das ich mit angehört hatte, hatte ich meine ursprüngliche Absicht fast vergessen, doch jetzt fiel mir wieder ein, dass ich mir ja ein Buch leihen wollte. Dougal entschuldigte sich, und ich folgte Colum in die Bibliothek, wo er mir die freie Auswahl ließ.

Colums Gesicht war immer noch ein wenig rot, und er hatte eindeutig noch den Streit mit seinem Bruder im Kopf. Doch er beantwortete mir meine Fragen zu den Büchern mit einer überzeugenden Imitation seiner üblichen Selbstsicherheit. Nur das Leuchten in seinen Augen und eine gewisse Anspannung in seiner Körperhaltung verrieten seine Gedanken.

Ich fand ein oder zwei Kräuterkundebücher, die einen interessanten Eindruck machten, legte sie beiseite und blätterte dann in einem Roman.

Colum trat an den Vogelkäfig, wohl um sich wie so oft zu beruhigen, indem er die hübschen, selbstvergessenen Tierchen dabei beobachtete, wie sie von Ast zu Ast hüpften, ein jedes in seiner eigenen Welt.

Rufe im Freien erregten meine Aufmerksamkeit. Aus dieser Höhe konnte man die Felder hinter der Burg bis hin zum See überblicken. Eine kleine Gruppe von Reitern galoppierte unter begeistertem Geschrei um das Ende des Sees herum, vorangepeitscht durch den heftigen Regen.

Als sie näher kamen, konnte ich erkennen, dass es Jungen waren, zum Großteil Jugendliche, hier und da aber auch ein Kind auf einem Pony, das sich aus Leibeskräften bemühte, mit den Älteren Schritt zu halten. Ich fragte mich, ob Hamish dabei war, und fand den auffälligen hellen Haarfleck, der mitten in der Gruppe wild auf Cobhars Rücken aufglänzte.

Die ganze Bande raste jetzt auf die Burg zu und näherte sich einem der zahllosen Steinmäuerchen, die ein Feld vom anderen trennten. Eins, zwei, drei, vier hüpften die älteren Jungen auf ihren Pferden mit erprobter Leichtigkeit über das Hindernis.

Es war gewiss meine Einbildung, die den Braunen eine Sekunde stocken zu lassen schien, denn Cobhar folgte den anderen Pferden mit sichtlicher Freude. Er steuerte das Mäuerchen an, sprang ab und flog.

Er schien es genau wie die anderen zu machen, und doch geschah etwas. Vielleicht ein Zögern seines Reiters, eine zu feste Zügelhand oder ein nicht ganz sicherer Sitz. Denn die Vorderhufe trafen das Mäuerchen, und Pferd und Reiter flogen in der spektakulärsten Schreckensparabel hinüber, die ich je gesehen hatte.

»Oh!«

Auf meinen Ausruf hin wandte Colum den Kopf genau in dem Moment zum Fenster, als Cobhar mit voller Wucht auf der Seite landete und Hamishs kleine Gestalt unter sich begrub. Trotz seiner verkrüppelten Beine bewegte sich Colum blitzschnell. Er stand neben mir und klammerte sich an die Fensterbank, noch ehe das Pferd begonnen hatte, sich wieder hochzukämpfen.

Der Wind trieb den Regen zu uns herein und durchnässte Colums Samtrock. Während ich ihm nervös über die Schulter blickte, beobachtete ich die Jungen, die sich umeinander drängten und sich gegenseitig beiseiteschubsten, weil jeder helfen wollte. Es kam uns endlos lange vor, bis sich die Gruppe teilte und wir die kleine, kräftige Gestalt hervorstolpern sahen, die Hände vor den Bauch gepresst. Er lehnte jede angebotene Hilfe kopfschüttelnd ab und schwankte zielstrebig auf das Mäuerchen zu, lehnte sich hinüber und übergab sich heftig. Dann ließ er sich an der Mauer zu Boden gleiten, setzte sich mit gespreizten Beinen ins nasse Gras und hielt das Gesicht in den Regen. Als ich sah, wie er die Zunge herausstreckte, um die fallenden Tropfen zu fangen, legte ich Colum beruhigend die Hand auf die Schulter.

»Ihm fehlt nichts«, sagte ich. »Es hat ihm nur den Atem verschlagen.«

Colum schloss die Augen, atmete auf, und sein Körper sackte zusammen, als sich seine Anspannung löste. Ich betrachtete ihn voller Mitgefühl.

»Ihr liebt ihn, als ob er der Eure wäre, nicht wahr?«, fragte ich.

Seine grauen Augen flammten mir plötzlich alarmiert entgegen. Im ersten Moment war es im Studierzimmer still bis auf das Ticken der Glasuhr auf dem Wandbord. Dann rollte ihm eine dicke Träne über die Nase und blieb glitzernd an der Spitze hängen. Ich streckte unwillkürlich die Hand aus, um ihn mit meinem Taschentuch abzutupfen, und die Anspannung in seinem Gesicht verschwand.

»Ja«, sagte er schlicht.

Am Ende erzählte ich Jamie nur von Colums Plan, ihn mit dem Herzog auf die Jagd zu schicken. Ich war zwar inzwischen überzeugt, dass er nicht mehr als ritterliche Freundschaft gegenüber Laoghaire empfand, doch ich wusste ja nicht, was er tun würde, wenn er erfuhr, dass sein Onkel das Mädchen verführt und geschwängert hatte. Anscheinend hatte Colum nicht vor, in diesem Notfall auf Geillis Duncans Dienste zurückzugreifen; ich fragte mich, ob man das Mädchen mit Dougal verheiraten würde oder ob Colum einen anderen Mann für sie finden würde, ehe man ihren Bauch zu sehen begann. Jedenfalls hielt ich es für besser, Laoghaire außen vor zu halten, wenn Jamie und Dougal tagelang zusammen in einer Jagdhütte hockten.

»Hm«, sagte er nachdenklich. »Den Versuch ist es wert. Es entsteht Kameradschaft, wenn man den ganzen Tag auf der Jagd ist und abends zurückkommt, um am Feuer Whisky zu trinken.« Er verschloss mir das Kleid im Rücken und bückte sich kurz, um mir einen Kuss auf die Schulter zu drücken.

»Ich lasse dich ja nur ungern allein, Sassenach, aber vielleicht ist es wirklich das Beste.«

»Mach dir keine Gedanken um mich.« Mir war gar nicht klar gewesen, dass seine Abreise natürlich bedeutete, dass ich allein in der Burg zurückblieb. Und der Gedanke machte mich mehr als nur ein bisschen nervös. Dennoch war ich fest entschlossen zurechtzukommen, wenn es ihm half.

»Bist du fertig für das Abendessen?«, fragte ich. Seine Hand verweilte auf meiner Taille, und ich drehte mich zu ihm um.

»Mmm«, murmelte er eine Minute später. »Ich wäre auch bereit zu hungern.«

»Nun, ich aber nicht«, sagte ich. »Du wirst eben warten müssen.«

Ich sah mich am Tisch und im Speisesaal um. Inzwischen kannte ich die meisten Gesichter, manche sogar sehr gut. Was für ein zusammengewürfelter Haufen sie waren, dachte ich. Frank wäre fasziniert gewesen – so viele unterschiedliche Gesichtstypen.

An Frank zu denken war, wie einen schmerzenden Zahn anzufassen; ich ließ möglichst die Finger davon. Doch der Zeitpunkt, an dem kein weiterer Aufschub möglich war, rückte näher, und ich zwang mich dazu, malte mir Frank vor meinem inneren Auge aus, zeichnete in Gedanken die langen, feinen Bögen seiner Augenbrauen nach, so, wie ich sie einst mit den Fingern nachgezeichnet hatte – auch wenn meine Finger plötzlich kribbelten, weil sie sich an gröbere, dichtere Augenbrauen erinnerten und an das tiefe Blau der Augen darunter.

Als Gegenmittel gegen solch verstörende Gedanken wandte ich mich dem nächstbesten Gesicht zu. Zufällig war es Murtagh. Nun, zumindest sah er keinem der beiden Männer ähnlich, die mir im Kopf herumspukten.

Kurz und schmal, aber sehnig wie ein Gibbon, mit langen Armen, die die Affenähnlichkeit noch verstärkten. Seine niedrige Stirn und das schmale Kinn erinnerten mich irgendwie an Höhlenbewohner und die Bilder der Frühzeitmenschen in Franks Lehrbüchern. Allerdings kein Neanderthaler. Eine Pikte. Das war es. Der knorrige Schotte hatte etwas Unverwüstliches an sich, das mich an die verwitterten, mit Mustern behauenen Steine erinnerte, die jetzt schon uralt waren und unerbittlich an Wegkreuzungen und Begräbnisstätten wachten.

Weil ich diesen Gedanken unterhaltsam fand, betrachtete ich die anderen Speisenden auf ihre ethnischen Typen hin. Der Mann am Kamin zum Beispiel, John Cameron hieß er, war ein Normanne, wenn ich je einen gesehen hatte – nicht dass ich je einen gesehen hätte; hohe Wangenknochen, hohe, schmale Stirn, breite Oberlippe und die dunkle Haut eines Galliers.

Hier und da ein sächsischer Typ … ah, Laoghaire, das perfekte Beispiel. Hellhäutig, blauäugig und ein bisschen rundlich … diese kleinliche Beobachtung unterdrückte ich allerdings. Sie vermied es sorgsam, sowohl mich als auch Jamie anzusehen, und plauderte an einem der hinteren Tische lebhaft mit ihren Freundinnen.

Ich blickte in die andere Richtung zum Nebentisch, wo Dougal MacKenzie saß, ausnahmsweise getrennt von Colum. Ein verdammter Wikinger. Mit seiner eindrucksvollen Körpergröße und den breiten, flachen Wangenknochen konnte ich ihn mir gut als Kapitän eines Drachenschiffs vorstellen, in dessen tief liegenden Augen Gier und Lust aufglänzten, während er im Nebel ein Dorf an der Felsenküste betrachtete.

Eine große Hand mit Kupferflaum auf dem Handgelenk griff an mir vorbei, um einen kleinen Haferbrotlaib vom Tablett zu nehmen. Auch so ein Nordmann, Jamie. Er erinnerte mich an Mrs. Bairds Legenden von der Riesenrasse, die einst in Schottland wandelte und ihre langen Gebeine im Norden zur Ruhe legte.

Das Tischgespräch war wie immer ganz allgemein gehalten; die Leute plauderten beim Essen in kleinen Grüppchen. Doch auf einmal fingen meine Ohren einen vertrauten Namen auf, der am Nebentisch ausgesprochen wurde. Sandringham. Ich glaubte, dass es Murtaghs Stimme war, und drehte mich um. Er saß neben Ned Gowan und kaute geschäftig.

»Sandringham? Ah, Willie, der alte Arschbandit«, sagte Ned meditativ.

»Was?«, fragte einer der jüngeren Männer und verschluckte sich prompt an seinem Ale.

»Unser geschätzter Herzog hat eine gewisse Vorliebe für Jungen, zumindest soweit ich weiß«, klärte Ned ihn auf.

»Mmm«, bestätigte Rupert mit vollem Mund. Er schluckte und fügte hinzu: »Bei seinem letzten Besuch galt seine Vorliebe vor allem unserem Jamie, wenn ich mich recht erinnere. Das war wann, Dougal? Achtunddreißig? Neununddreißig?«

»Siebenunddreißig«, antwortete Dougal am Nebentisch. Er fixierte seinen Neffen scharf. »Du warst wirklich hübsch mit sechzehn, Jamie.«

Jamie nickte kauend. »Aye. Und schnell.«

Als das Gelächter verstummt war, begann Dougal, Jamie zu hänseln.

»Ich habe gar nicht gewusst, dass er dich im Visier hatte, Jamie. Du wärst nicht der Einzige im Umfeld des Herzogs, der einen wunden Hintern gegen Land oder Ämter eingetauscht hätte.«

»Möglicherweise ist dir ja aufgefallen, dass ich keins von beidem habe«, erwiderte Jamie unter tosendem Gelächter und grinste.

»Was? Nicht einmal dicht dran gewesen?«, sagte Rupert, geräuschvoll kauend.

»Ehrlich gesagt viel dichter, als es mir lieb war.«

»Ah, aber wie dicht wär’s dir denn lieb gewesen, Junge?«, rief eine andere Stimme an unserem Tisch, ein hochgewachsener Mann mit einem braunen Bart, den ich nicht kannte, gefolgt von weiterem Gelächter und derben Sprüchen. Jamie lächelte seelenruhig und streckte den Arm noch einmal nach dem Brot aus, ohne sich von den Hänseleien stören zu lassen.

»Bist du deswegen so plötzlich fort aus der Burg und wieder zu deinem Vater?«, fragte Rupert.

»Aye.«

»Aber Jamie, Junge, du hättest mir doch sagen sollen, dass du solche Schwierigkeiten hattest«, sagte Dougal mit gespielter Betroffenheit. Jamie stieß einen leisen schottischen Kehllaut aus.

»Jaja, und wenn ich es dir gesagt hätte, du alter Schurke, hättest du mir eines Abends einen Schluck Mohnsirup in mein Bier geschmuggelt und mich Seiner Durchlaucht als kleines Geschenk ins Bett gelegt.«

Der ganze Tisch brüllte, und Jamie duckte sich, als Dougal eine Zwiebel nach ihm warf.

Rupert blinzelte Jamie an. »Ich meine aber, Junge, dass ich eines Abends kurz vor deiner Abreise gesehen habe, wie du in die Gemächer des Herzogs gegangen bist. Bist du sicher, dass du uns nichts verschweigst?« Jamie nahm sich ebenfalls eine Zwiebel und warf sie nach Rupert. Sie verfehlte ihr Ziel und rollte in die Binsen davon.

»Nein«, sagte Jamie, immer noch lachend. »Ich bin nach wie vor Jungfrau – zumindest in dieser Hinsicht. Aber wenn du sonst nicht schlafen kannst, Rupert, erzähle ich es dir gern.«

Unter allgemeinen Anfeuerungsrufen schenkte er sich einen Krug Bier ein und nahm die klassische Haltung eines Erzählers an. Ich konnte sehen, wie Colum an der Stirnseite den Kopf vorbeugte, um zuzuhören, genau wie die Stallknechte und Wachmänner an unserem Tisch.

»Nun ja«, begann Jamie, »es stimmt schon, was Ned sagt; Seine Durchlaucht hatte ein Auge auf mich geworfen, obwohl ich natürlich mit sechzehn viel zu unschuldig war …« Hier wurde er durch eine Reihe zynischer Bemerkungen unterbrochen, und er hob die Stimme, um weiterzuerzählen. »Da ich also wie gesagt von derlei Dingen keine Ahnung hatte, wusste ich nicht, was er wollte, obwohl es mir ein bisschen seltsam vorkam, dass Seine Durchlaucht mich ständig tätscheln wollte wie ein Hündchen und so neugierig darauf war, was ich wohl in meinem Sporran hätte.«

»Oder darunter!«, brüllte eine betrunkene Stimme.

»Noch seltsamer fand ich es«, fuhr er fort, »als er dazukam, während ich mich am Fluss gewaschen habe, und er mir den Rücken waschen wollte. Als er damit fertig war und mit dem Rest meines Körpers weitermachen wollte, bin ich ein bisschen nervös geworden, und als er mir die Hand unter den Kilt geschoben hat, ist mir langsam ein Licht aufgegangen. Ich mag ja unschuldig gewesen sein, aber ein kompletter Dummkopf war ich nicht. Also habe ich mich gerettet, indem ich mitsamt meinem Kilt ins Wasser gesprungen und zur anderen Seite geschwommen bin, weil der Herzog ja bestimmt nicht vorhatte, sich die teuren Kleider im Schlamm und im Wasser zu ruinieren. Jedenfalls habe ich von da an darauf geachtet, nicht mehr mit ihm allein zu bleiben. Er hat mich ein-oder zweimal im Garten oder auf dem Hof erwischt, aber da hatte ich genügend Platz, ihm auszuweichen, und das Einzige, was mir passiert ist, war, dass er mir das Ohr geküsst hat. Das einzige andere Mal, dass es schlimm wurde, war, als er mir allein im Stall begegnet ist.«

»In meinem Stall?«, fragte Alec entgeistert. Er erhob sich halb und rief zum Tisch an der Stirnseite hinüber: »Colum, sorge dafür, dass sich der Mann dort fernhält! Herzog hin oder her – es kommt nicht in Frage, dass er mir die Pferde scheu macht! Oder auch die Jungen!«, fügte er nachträglich hinzu.

Jamie fuhr mit seiner Geschichte fort, ohne sich durch die Unterbrechung stören zu lassen. Dougals jugendliche Töchter hörten beide mit offenem Mund zu.

»Damals stand ich in einer Pferdebox und hatte nicht viel Platz. Ich hatte mich über die Futterkrippe gebeugt, um sie zu säubern, als ich hinter mir ein Geräusch hörte, und ehe ich mich aufrichten konnte, flog mir der Kilt über die Hüften, und etwas Hartes drückte sich an meinen Hintern.«

Er brachte den Tumult mit einer Handbewegung zum Schweigen und fuhr dann fort. »Nun ja, ich war nicht besonders versessen darauf, in einer Pferdebox vergewaltigt zu werden, aber ich habe auch keinen Ausweg gesehen. Ich hatte schon die Zähne zusammengebissen und habe nur gehofft, dass es nicht zu sehr weh tun würde, als das Pferd – es war dieser große Rappwallach, Ned, den du in Brocklebury gekauft hast … du weißt schon, den Colum an Breadalbin verkauft hat … jedenfalls hatte das Pferd etwas gegen die Geräusche, die Seine Durchlaucht von sich gegeben hat. Die meisten Pferde haben es ja gern, wenn man mit ihnen redet, dieses auch, aber es hatte eine besondere Abneigung gegen sehr hohe Stimmen; ich konnte nicht mit ihm auf den Hof gehen, wenn kleine Kinder in der Nähe waren, weil ihr Gequietsche es nervös gemacht hat und es dann anfing, wild auf der Stelle zu treten. Wie ihr euch vielleicht erinnert, hat Seine Durchlaucht eine ziemlich schrille Stimme, und diesmal war sie sogar noch höher als sonst, weil er ja etwas erregt war. Wie gesagt, das Pferd mochte das nicht – ich genauso wenig, muss ich sagen – und fing an, aufgeregt zu scharren und zu schnauben. Und dann drehte es sich um und quetschte Seine Durchlaucht flach an die Wand. Sobald mich der Herzog losgelassen hatte, bin ich in den Trog gesprungen und habe mich auf der anderen Seite an dem Pferd vorbeigeschlichen. Sollte sich der Herzog doch selbst befreien.«

Jamie hielt inne, um Atem zu schöpfen und einen Schluck Ale zu trinken. Er genoss jetzt die Aufmerksamkeit des ganzen Saals; alle Gesichter waren ihm zugewandt und glänzten im Fackelschein. Hier und da runzelte jemand leicht die Stirn über diese Enthüllungen, die immerhin einen einflussreichen Adelsherrn der englischen Krone betrafen, doch das ungezügelte Entzücken über den Skandal herrschte vor. Ich hatte den Eindruck, dass der Herzog in Leoch nicht übermäßig beliebt war.

»Da er sozusagen so kurz vor der Erfüllung seiner Wünsche gestanden hatte, beschloss Seine Durchlaucht, dass er mich bekommen würde, koste es, was es wolle. Also erzählt er dem MacKenzie tags darauf, dass sein Kammerdiener krank geworden ist, und fragt, ob er mich ausborgen kann, um ihm beim Waschen und Ankleiden zu helfen.« Colum verdeckte zur allgemeinen Belustigung in gespielter Bestürzung sein Gesicht. Jamie nickte Rupert zu.

»Deshalb hast du mich an dem Abend in das Zimmer Seiner Durchlaucht gehen sehen. Sozusagen auf Befehl.«

»Das hättest du mir doch sagen können, Jamie. Ich hätte dich nicht gebeten zu gehen«, rief Colum mit tadelnder Miene.

Jamie zuckte mit den Schultern und grinste. »Das hat mein angeborener Anstand nicht zugelassen, Onkel Colum. Außerdem wusste ich ja, dass du im Begriff warst, eine Einigung mit dem Mann zu treffen; ich dachte, es wäre vielleicht hinderlich für deine Verhandlungen, wenn du gezwungen wärst, Seiner Durchlaucht zu sagen, er soll die Finger vom Hintern deines Neffen lassen.«

»Sehr fürsorglich von dir, Jamie«, entgegnete Colum trocken. »Dann hast du dich also in meinem Interesse geopfert?«

Jamie prostete ihm ironisch zu. »Deine Interessen sind stets das Erste, woran ich denke, Onkel Colum«, sagte er, und ich glaubte, dass diese Bemerkung trotz des spöttischen Tons einen wahren Kern hatte, den Colum genauso wahrnahm wie ich.

Jamie leerte den Krug und stellte ihn hin. »Aber nein«, fuhr er fort und wischte sich den Mund ab, »in diesem Fall war ich der Meinung, dass meine Pflicht gegenüber der Familie dann doch nicht so weit gehen musste. Ich bin in das Zimmer des Herzogs gegangen, weil du es mir aufgetragen hattest, doch das war auch schon alles.«

»Und du bist mit intaktem Arschloch wieder herausgekommen?« Rupert klang skeptisch.

Jamie grinste. »Aye, das bin ich. Ich war nämlich sofort zu Mrs. Fitz gegangen und habe ihr gesagt, ich bräuchte unbedingt Feigensirup. Als sie ihn mir gegeben hat, habe ich mir gemerkt, wohin sie die Flasche gestellt hat. Später bin ich dann zurückgekommen und habe alles ausgetrunken.«

Der Saal bebte vor Lachen, inklusive Mrs. Fitz, die so rot wurde, dass ich schon glaubte, sie hätte einen Schlaganfall erlitten. Doch sie erhob sich feierlich von ihrem Platz, watschelte um den Tisch herum und verpasste Jamie eine freundschaftliche Kopfnuss.

»Das ist also aus meiner guten Medizin geworden, du kleiner Schuft!« Sie stemmte kopfschüttelnd die Hände in die Hüften, so dass ihre grünen Ohrringe aufschimmerten wie Libellen. »Der beste Sirup, den ich je gekocht habe.«

»Oh, er hat wirklich wunderbar gewirkt«, versicherte er ihr lachend.

»Das will ich doch hoffen! Wenn ich mir überlege, was eine solche Menge Sirup mit deinen Innereien angestellt haben muss, Junge, hoffe ich nur, dass es das wert war. Du musst ja tagelang nicht zu gebrauchen gewesen sein.«

Er schüttelte immer noch lachend den Kopf.

»Das stimmt, aber für das, was Seine Durchlaucht vorhatte, war ich ebenfalls nicht zu gebrauchen. Es schien ihn jedenfalls nicht unbedingt zu stören, als ich ihn um die Erlaubnis gebeten habe, mich entfernen zu dürfen. Aber ich wusste, dass ich das kein zweites Mal machen konnte. Sobald die Krämpfe schwächer wurden, habe ich mir also ein Pferd aus dem Stall geholt und bin auf und davon. Allerdings habe ich ziemlich lange bis nach Hause gebraucht, weil ich ungefähr alle zehn Minuten anhalten musste, aber ich habe es bis zum Abendessen am nächsten Tag geschafft.«

Dougal winkte nach einem frischen Bierkrug, der von Hand zu Hand an Jamie weitergereicht wurde.

»Aye, dein Vater hat dann geschrieben, er hätte den Eindruck, du hättest erst einmal genug über das Leben auf einer Burg gelernt«, sagte er mit einem schiefen Lächeln. »Dachte ich mir doch, dass sein Brief einen Unterton hatte, den ich nicht verstand.«

»Nun, ich hoffe, es gibt neuen Feigensirup, Mrs. Fitz«, unterbrach Rupert und stieß sie vertraulich in die Rippen. »Seine Durchlaucht dürfte in ein oder zwei Tagen hier sein. Oder zählst du darauf, dass dich diesmal deine Frau beschützt, Jamie?« Er warf mir einen anzüglichen Blick zu. »Nach allem, was ich höre, wirst du eher auf sie aufpassen müssen. Wie ich höre, teilt der Diener des Herzogs zwar seine Vorlieben nicht, aber seinen Appetit.«

Jamie schob die Bank zurück, erhob sich und reichte mir die Hand. Dann legte er mir den Arm um die Schultern und lächelte Rupert an.

»Nun, in dem Fall werden wir beide es wohl Rücken an Rücken ausfechten müssen.«

Rupert riss entsetzt die Augen auf.

»Rücken an Rücken?«, rief er aus. »Ich wusste doch, dass wir dir vor deiner Hochzeit irgendetwas nicht erzählt haben, Junge! Kein Wunder, dass sie noch nicht schwanger ist!«

Jamies Hand legte sich fester um meine Schulter, um mich zum Ausgang zu wenden, und wir flüchteten unter einem Hagel lachender Grobheiten.

Draußen im dunklen Korridor lehnte sich Jamie an die steinerne Wand und klappte vor Lachen vornüber. Ich konnte auch nicht länger stehen und sank hilflos kichernd zu seinen Füßen auf den Boden.

»Du hast ihm doch nichts erzählt, oder?«, keuchte Jamie schließlich.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, natürlich nicht.« Immer noch atemlos tastete ich nach seiner Hand, und er zog mich hoch. Ich ließ mich an seine Brust fallen.

»Lass mich sehen, ob es jetzt richtig ist.« Er nahm mein Gesicht in beide Hände und drückte seine Stirn an die meine. Sein Gesicht war so nah, dass seine Augen zu einem großen blauen Rund verschwammen und mir sein Atem das Kinn wärmte.

»Auge in Auge. Ja?« Das sprudelnde Gelächter in meinem Blut erstarb und wich etwas nicht minder Berauschendem. Meine Zunge berührte seine Lippen, während sich meine Hände weiter unten beschäftigten.

»Die Augen sind zwar nicht das, worauf es ankommt. Aber du lernst es langsam.«

Am nächsten Tag war ich in meinem Sprechzimmer und hörte geduldig einer älteren Dame zu, die irgendwie mit der Suppenköchin verwandt war und mir ziemlich ausführlich von der Diphtherie ihrer Schwiegertochter erzählte, die theoretisch etwas mit ihrer eigenen Mandelentzündung zu tun hatte, obwohl ich im Moment keine Verbindung sehen konnte. Ein Schatten fiel über den Eingang und unterbrach die alte Dame bei ihrer Litanei von Symptomen.

Als ich verblüfft aufblickte, sah ich Jamie hereinhasten, gefolgt von Alec. Beide Männer wirkten besorgt und erregt. Jamie nahm mir ohne Umschweife das Zungenstäbchen aus der Hand, zog mich zum Stehen hoch und nahm meine Hände in die seinen.

»Was –«, begann ich, wurde aber durch Alec unterbrochen, der über Jamies Schulter hinweg auf meine Hände schaute, die Jamie ihm hinhielt.

»Aye, das ist ja alles schön und gut, aber die Arme, Mann? Hat sie den richtigen Arm dafür?«

»Sieh doch.« Jamie nahm eine meiner Hände und streckte den Arm gerade aus, um ihn an seinem Arm zu messen.

»Nun ja«, meinte Alec mit einem skeptischen Blick, »könnte reichen. Aye, das könnte es.«

»Würdet ihr so freundlich sein, mir zu verraten, was ihr da macht?«, erkundigte ich mich, doch ehe ich weiterreden konnte, wurde ich zwischen den beiden Männern die Treppe hinuntergeschoben. Meine betagte Patientin blieb zurück und starrte uns perplex hinterher.

Einige Augenblicke später blickte ich meinerseits skeptisch auf das große, glänzende braune Hinterteil eines Pferdes, das sich etwa zwanzig Zentimeter vor meinem Gesicht befand. Das Problem hatte man mir unterwegs erklärt, Jamie als Wortführer, Alec mit Zwischenbemerkungen, Ermahnungen und Einwürfen.

Losgann, eigentlich eine gute Zuchtstute, war in Schwierigkeiten. So viel konnte ich selbst sehen; die Stute lag auf der Seite, und hin und wieder hoben sich ihre glänzenden Flanken, und der mächtige Körper schien zu erbeben. Ich ließ mich auf alle viere nieder und sah, dass sich die Lippen der Vagina mit jeder Kontraktion leicht öffneten, doch mehr passierte nicht; keine Spur eines kleinen Hufs oder feuchten Näschens tauchte in der Öffnung auf. Das Fohlen, das ohnehin spät dran war, lag offenbar entweder auf der Seite oder in Steißlage. Alec glaubte an die Seitenlage, Jamie an die Steißlage, und sie stritten sich einen Moment darüber, bis ich die Versammlung zur Ordnung rief, um zu fragen, was sie im jeweiligen Fall von mir erwarteten.

Jamie sah mich an, als wäre ich ein bisschen schwer von Begriff. »Dass du das Fohlen drehst, natürlich«, sagte er geduldig. »Hol die Vorderbeine zu dir, damit es herauskann.«

»Oh, das ist alles?« Ich warf einen Blick auf das Pferd. Losgann, deren eleganter Name in Wirklichkeit »Frosch« bedeutete, war zwar ein zierliches Pferd, aber sie war trotzdem verdammt groß und kräftig.

»Äh, du meinst, ich soll da hineinfassen?« Ich warf einen verstohlenen Blick auf meine Hand. Sie würde wahrscheinlich hineinpassen – die Öffnung war groß genug –, aber was dann?

Beide Männer hatten eindeutig zu große Hände dafür. Und Roderick, der Stalljunge, der normalerweise in solch prekären Situationen dienstverpflichtet wurde, war natürlich durch eine Schiene und eine Schlinge am rechten Arm außer Gefecht gesetzt, die ich selbst dort angebracht hatte – er hatte sich vor zwei Tagen den Arm gebrochen. Willie, der andere Stalljunge, hatte Roderick trotzdem geholt, damit er mir mit Rat und moralischer Unterstützung zur Seite stehen konnte. Er traf gerade ein, nur mit einer zerschlissenen Kniehose bekleidet, und seine schmale Brust schimmerte weiß im Zwielicht des Stalls.

»Es ist harte Arbeit«, sagte er skeptisch, nachdem man ihn über die Situation und den Vorschlag aufgeklärt hatte, dass ich für ihn einspringen sollte. »Kniffelig. Man braucht Gefühl dafür, aber auch ein bisschen Kraft.«

»Keine Sorge«, sagte Jamie überzeugt. »Claire ist viel stärker als du, du Hänfling. Wenn du ihr nur sagst, wonach sie tasten und was sie tun soll, schafft sie das schon.«

Ich war zwar dankbar für den Vertrauensbeweis, war aber selbst ganz und gar nicht so überzeugt. Entschlossen sagte ich mir, dass es auch nicht schlimmer sein konnte, als bei einer Bauchoperation zu assistieren. Also zog ich mich in eine Box zurück, um mein Kleid gegen eine Kniehose und einen groben Hemdkittel einzutauschen, und schäumte mir Hand und Arm bis zur Schulter mit Schmierseife ein.

»Nun denn, los geht’s«, murmelte ich, kniete mich nieder und ließ meine Hand hineingleiten.

Es war nur wenig Platz zum Manövrieren, und zunächst konnte ich gar nicht sagen, was meine Hand fühlte. Doch ich schloss die Augen, um mich besser zu konzentrieren, und tastete vorsichtig umher. Es gab glatte Flächen und Verdickungen. Die glatten Stellen waren dann wohl der Körper und die Verdickungen Beine oder Kopf. Ich wollte Beine – Vorderbeine, um genau zu sein. Allmählich fand ich mich zurecht und gewöhnte mich an die Notwendigkeit, völlig stillzuhalten, wenn eine Wehe kam; die erstaunlich kräftigen Uterusmuskeln klammerten sich wie eine Schraubzwinge um meine Hand und meinen Arm und mahlten mir schmerzhaft die Knochen, bis die Wehe nachließ und ich mich weiter vortasten konnte.

Schließlich fanden meine suchenden Finger etwas, das ich erkannte.

»Ich habe meine Finger in seiner Nase!«, rief ich triumphierend aus. »Ich habe den Kopf gefunden!«

»Gut gemacht, gut! Nicht loslassen!« Alec hockte sich nervös neben mich und klopfte die Stute beruhigend, als die nächste Wehe kam. Ich biss die Zähne zusammen und lehnte die Stirn an das Pferd, während die Macht der Wehe mir schier das Handgelenk zermalmte. Doch dann verebbte sie, und es war mir gelungen, nicht loszulassen. Vorsichtig tastete ich mich weiter nach oben vor und fand die Rundungen von Augenhöhle und Stirn und die kleine Wölbung des zusammengefalteten Ohrs. Nachdem ich eine weitere Wehe abgewartet hatte, folgte ich dem Hals hinunter zur Schulter.

»Es hat den Kopf auf der Schulter liegen«, berichtete ich. »Der Kopf zeigt zumindest in die richtige Richtung.«

»Gut.« Jamie, der sich am Kopf der Stute befand, streichelte ihr mit der Hand beruhigend über den schweißnassen Hals. »Dann hat es die Beine vermutlich unter der Brust gefaltet. Versuch, ob du das Gelenk zu fassen bekommst.«

So ging es weiter. Ich tastete und fühlte mich weiter vor bis zur Schulter – von der warmen Dunkelheit des Pferdes umschlossen, bedrängt von der Macht der Geburtswehen und dankbar, wenn sie nachließen, blind auf der Suche nach meinem Ziel. Ich hatte ganz das Gefühl, als brächte ich selbst ein Kind zur Welt, und es war verdammt harte Arbeit.

Schließlich ertastete meine Hand einen Huf; ich konnte die runde Oberfläche und die noch unbenutzte Kante fühlen. So gut ich konnte, folgte ich den nervösen, oftmals widersprüchlichen Anweisungen meiner Helfer, indem ich abwechselnd zog und drückte und die sperrige Masse des Fohlens drehte, einen Fuß nach vorn holte, einen anderen zurückschob und genau wie die Stute schwitzte und grunzte.

Und dann funktionierte es plötzlich. Eine Wehe ließ nach, und auf einmal glitt alles mühelos an seinen Platz. Ich wartete reglos auf die nächste Wehe. Sie kam, und eine kleine nasse Nase kam zum Vorschein und drückte meine Hand mit heraus. Die kleinen Nüstern blähten sich kurz, als hätte die neue Empfindung ihre Neugier geweckt, dann verschwand die Nase wieder.

»Bei der nächsten!« Alec tanzte geradezu vor Ekstase, und seine rheumageplagte Gestalt hüpfte im Heu auf und ab. »Komm schon, Losgann. Komm, mein kleines Fröschchen!«

Wie als Antwort stöhnte die Stute krampfhaft auf. Ihre Kruppe beugte sich abrupt, und das Fohlen glitt mit knubbeligen Beinen und großen Ohren in einem Rutsch in das saubere Heu.

Ich setzte mich ins Heu und grinste wie eine Idiotin vor mich hin. Ich war voller Seife, Schleim und Blut, erschöpft und wund und roch intensiv nach den weniger angenehmen Teilen eines Pferdes. Ich war euphorisch.

Im Sitzen sah ich zu, wie sich Willie und Roderick um den Neuankömmling kümmerten und ihn mit Stroh massierten. Und ich jubelte mit den anderen, als sich Losgann umdrehte und ihm über das Fell leckte, um ihn schließlich sacht mit der Nase anzustoßen, damit er sich auf seine langen, wackeligen Beine stellte.

»Gut gemacht, Kleine! Verdammt gut!« Alec war außer sich vor Freude und schüttelte mir gratulierend die unverschleimte Hand. Da ihm klarwurde, dass ich im Sitzen wankte und alles andere als präsentabel aussah, drehte er sich um und bellte einen der Jungen an, Wasser zu holen. Dann trat er hinter mich und legte mir die schwieligen Hände auf die Schultern. Die erstaunlich gekonnten, sanften Bewegungen seiner Massage linderten die Überanstrengung in meinen Schultern und löste mir die Knoten im Nacken.

»So, Kleine«, sagte er schließlich. »Harte Arbeit, nicht wahr?« Er lächelte anerkennend auf mich hinunter, dann richtete sich sein strahlender Blick bewundernd auf den neugeborenen kleinen Hengst.

»Feiner Junge«, gurrte er. »Was für ein hübscher Kerl du bist.«

Jamie half mir auf, damit ich mich waschen und umziehen konnte. Meine Finger waren zu steif, um mein Mieder zu verschließen, und ich wusste, dass mein ganzer Arm am nächsten Morgen blau geschwollen sein würde, doch ich war durch und durch von Frieden und Glück erfüllt.

Der Regen schien gar nicht enden zu wollen, und als endlich doch ein Tag mit blauem Himmel und Sonnenschein hereinbrach, blinzelte ich in das Tageslicht wie ein Maulwurf, der gerade aus seinem Bau gekommen ist.

»Deine Haut ist so fein, dass ich sehen kann, wie sich das Blut darunter bewegt«, sagte Jamie und zeichnete den Weg eines Sonnenstrahls auf meinem nackten Bauch nach. »Ich könnte dem Verlauf der Adern von deinen Händen bis zu deinem Herzen folgen.« Er fuhr mir mit dem Finger sanft vom Handgelenk zur Ellenbeuge, an der Innenseite meines Oberarms entlang und über die Fläche unter meinem Schlüsselbein.

»Das ist die Arteria subclavia«, erklärte ich, während ich dem Weg seines Fingers mit den Augen folgte.

»Ach ja? Oh, aye, weil das Schlüsselbein auch Klavikula heißt. Erzähl mir mehr davon.« Der Finger wanderte langsam abwärts. »Ich finde es schön, die lateinischen Namen zu hören; ich hätte mir nie träumen lassen, dass es so angenehm sein würde, eine Heilerin zu lieben.«

»Das«, sagte ich spröde, »ist eine Areola, was du genau weißt, weil ich es dir letzte Woche schon mitgeteilt habe.«

»Das stimmt«, murmelte er. »Und da ist noch eine, stell dir vor.« Sein Kopf senkte sich, um den Finger durch seine Zunge zu ersetzen, dann wanderte er weiter in die Tiefe.

»Umbilicus.« Ich keuchte auf.

»Ah«, murmelte er, und seine unsichtbaren Lippen dehnten sich auf meiner transparenten Haut zu einem Lächeln. »Und was ist das?«

»Sag du’s mir.« Ich klammerte mich an seinen Kopf. Doch er war gerade unfähig zu sprechen und mit etwas anderem beschäftigt.

Später ruhte ich mich allein auf dem Stuhl in meinem Sprechzimmer aus und badete verträumt in meiner Erinnerung daran, in einem Bett aus Sonnenstrahlen aufzuwachen, in dem die Laken blendend weiße Untiefen formten wie der Sand an einem Strand. Eine Hand ruhte auf meiner Brust, und ich spielte geistesabwesend mit der Brustwarze, die sich unter dem dünnen Kaliko meines Mieders genüsslich erhob.

»Macht es Spaß?«

Die sarkastische Stimme an der Tür ließ mich so hastig auffahren, dass ich mir den Kopf an einem Wandbord stieß.

»Oh«, sagte ich missmutig. »Geilie. Wer sonst? Was machst du denn hier?«

Sie glitt in das Sprechzimmer, als bewegte sie sich auf Rädern. Ich wusste, dass sie Füße hatte; ich hatte sie ja schon gesehen. Mir war nur ein Rätsel, wo sie sie beim Gehen ließ.

»Ich habe Mrs. Fitz spanischen Safran gebracht; sie braucht ihn für den Herzog.«

»Noch mehr Gewürze?«, sagte ich, denn allmählich fand ich meine gute Laune wieder. »Wenn der Mann auch nur die Hälfte von dem isst, was sie für ihn zubereitet, werden sie ihn nach Hause rollen müssen.«

»Das könnte man auch jetzt schon. Ich habe gehört, dass er aussieht wie eine Kugel.« Ohne weiter auf den Herzog und seinen Körperbau einzugehen, fragte sie, ob ich sie vielleicht auf einen Ausflug begleiten würde.

»Ich brauche frisches Moos«, sagte sie. Sie bewegte ihre langen, glatten Hände elegant hin und her. »Wenn man es mit etwas Schafwolle in Milch kocht, bekommt man eine herrliche Salbe für die Hände.«

Ich blickte zu meinem Fensterschlitz hinauf, wo der Staub ausgelassen im goldenen Licht tanzte. Ein schwacher Duft nach reifem Obst und frisch geschnittenem Heu schwebte mit einem Windhauch herein.

»Warum nicht?«

Während ich meine Körbe und Flaschen sammelte, schlenderte Geillis durch mein Sprechzimmer und nahm hier und dort wahllos Dinge in die Hand und legte sie wieder hin. Sie blieb an einem Tischchen stehen und griff stirnrunzelnd nach dem Gegenstand, der dort lag.

»Was ist denn das?«

Ich hielt inne und trat neben sie. Sie hielt ein kleines Bündel getrockneter Pflanzen in die Höhe, die mit einem schwarzen Faden zusammengebunden waren.

»Jamie sagt, es ist eine Verwünschung.«

»Da hat er recht. Woher hast du das?«

Ich erzählte ihr, wie ich das kleine Bündel in meinem Bett gefunden hatte.

»Am nächsten Tag bin ich zu der Stelle gegangen, wo Jamie es aus dem Fenster geworfen hatte, und habe es gefunden. Eigentlich wollte ich es dir mitbringen und dich fragen, ob du etwas darüber weißt, aber ich habe es vergessen.«

Sie tippte sich nachdenklich mit den Fingernägeln an die Schneidezähne und schüttelte den Kopf.

»Nein, ich kann nicht behaupten, dass ich etwas darüber weiß. Aber es gibt vielleicht eine Möglichkeit, herauszufinden, wer es dir ins Bett gelegt hat.«

»Tatsächlich?«

»Aye. Komm morgen früh zu mir nach Hause, dann erzähle ich es dir.«

Mehr ließ sie sich nicht entlocken. Umweht von ihrem grünen Umhang, fuhr sie entschlossen herum und überließ es mir, ihr zu folgen.

Wir ritten weit in die Hügel hinauf – im Galopp, wenn die Straße es zuließ, im Schritt, wenn nicht. Ein gutes Stück jenseits des Dorfes hielt sie an einem kleinen, von Weiden überwucherten Bach.

Wir wateten zu Fuß durch den Bach und sammelten auf der anderen Seite die letzten späten Sommerpflanzen zusammen mit den ersten reifen Herbstbeeren und den dicken gelben Baumpilzen, die in den schattigen Talmulden wuchsen.

Geilies Gestalt verschwand über mir im Farn, während ich stehen blieb, um etwas Espenrinde in meinen Korb zu schaben. Die getrockneten Harzkügelchen auf der papiernen Rinde sahen aus wie erstarrte Blutstropfen, aus denen mir das gefangene Sonnenlicht entgegenglänzte.

Ein Geräusch riss mich aus meinen Gedanken, und ich blickte bergauf in die Richtung, aus der es zu kommen schien.

Wieder hörte ich das Geräusch, ein schrilles, jammerndes Weinen. Es schien von oben zu kommen, aus einer Felsmulde in der Nähe des Gipfels. Ich stellte meinen Korb hin und begann hinaufzuklettern.

»Geilie!«, rief ich. »Komm her! Jemand hat hier ein Baby ausgesetzt!«

Das Scharren ihrer Schritte und leise Verwünschungen eilten ihr voraus, während sie sich durch das dichte Gebüsch bergauf kämpfte. Ihr helles Gesicht war errötet und gereizt, und sie hatte Zweige im Haar.

»Was in Gottes Namen …«, begann sie, und dann schoss sie auf mich zu. »Himmelherrgott! Leg es wieder hin!« Sie riss mir das Baby hastig aus den Armen und legte es wieder an die Stelle, wo ich es gefunden hatte, eine kleine Mulde im Fels. Die glatte Felsenschüssel war weniger als einen Meter groß. Auf der einen Seite stand eine flache Holzschale, die halb mit frischer Milch gefüllt war, und zu Füßen des Babys lag ein kleiner Wildblumenstrauß, der mit einem roten Faden zusammengebunden war.

»Aber es ist doch krank!«, protestierte ich und bückte mich erneut nach dem Baby. »Wer lässt denn ein krankes Kind allein hier oben?«

Es war nicht zu übersehen, dass das Baby krank war; sein kleines, verkniffenes Gesicht war grünlich verfärbt, es hatte dunkle Ringe unter den Augen, und die kleinen Fäuste unter der Decke bewegten sich nur schwach. Das Kind hatte mir schlaff in den Armen gehangen, als ich es aufhob; ein Wunder, dass es überhaupt die Kraft gehabt hatte zu weinen.

»Seine Eltern«, sagte Geillis und legte mir die Hand auf den Arm, um mich zurückzuhalten. »Lass es liegen! Verschwinden wir von hier.«

»Seine Eltern?«, sagte ich bestürzt. »Aber …«

»Es ist ein Wechselbalg«, sagte sie ungeduldig. »Lass es liegen und komm. Schnell!«

Sie zerrte mich hinter sich her und duckte sich wieder ins Unterholz. Ich folgte ihr protestierend, bis wir atemlos mit roten Köpfen am Fuß des Hügels ankamen, wo ich sie zum Anhalten zwang.

»Was soll das?«, wollte ich wissen. »Wir können doch nicht einfach ein krankes Kind so im Freien liegen lassen. Und wie meinst du das, es ist ein Wechselbalg?«

»Ein Wechselbalg«, sagte sie ungeduldig. »Du weißt doch wohl, was ein Wechselbalg ist? Wenn die Elfen ein Menschenkind stehlen, lassen sie eins der ihren an seiner Stelle zurück. Man weiß, dass es ein Wechselbalg ist, weil es unablässig weint und jammert und nicht wächst und gedeiht.«

»Natürlich weiß ich das«, sagte ich. »Aber du glaubst doch diesen Unsinn nicht, oder?«

Sie sah mich plötzlich merkwürdig an, voll Misstrauen und Argwohn. Dann entspannte sich ihr Gesicht und nahm seine normale, halb belustigte und zynische Miene wieder an.

»Nein, ich glaube ihn nicht«, räumte sie ein. »Aber die Leute hier tun es.« Sie blickte nervös bergauf, doch es kam kein Geräusch mehr aus der Felsenmulde. »Die Familie wird irgendwo in der Nähe sein. Gehen wir.«

Widerstrebend ließ ich mich von ihr in Richtung des Dorfes ziehen.

»Warum wurde es denn dort oben hingelegt?«, fragte ich und setzte mich auf einen Felsen, um mir die Strümpfe auszuziehen, ehe wir erneut einen Bach durchwateten. »Hoffen die Eltern, dass das Alte Volk kommt und es gesund macht?« Ich machte mir nach wie vor Gedanken wegen des Kindes; es schien ernsthaft krank zu sein. Ich wusste zwar nicht, was ihm fehlte, aber möglicherweise konnte ich ja helfen.

Vielleicht würde es mir im Dorf gelingen, mich von Geillis zu trennen und noch einmal zu dem Kind zurückzukehren. Doch es würde bald sein müssen; ich blickte nach Osten, wo graue Regenwolken rasch das Violett der Abenddämmerung annahmen. Im Westen leuchtete der Himmel zwar noch rötlich, doch es würde nicht mehr viel länger als eine halbe Stunde hell sein.

Geilie legte sich den Weidengriff ihres Korbes um den Hals, raffte ihren Rock und ging ins Wasser, wo sie vor Kälte erschauerte.

»Nein«, antwortete sie. »Oder besser: ja. Das hier ist ein Feenhügel, und es ist gefährlich, hier zu schlafen. Wenn man ein Wechselbalg an einem solchen Ort zurücklässt, kommt das Volk und nimmt es zurück und legt das gestohlene Menschenkind an seine Stelle.«

»Aber das wird nicht geschehen, weil es kein Wechselbalg ist«, sagte ich und hielt den Atem an, als mich das eisige Wasser berührte. »Es ist einfach nur ein krankes Kind. Und es ist gut möglich, dass es die Nacht im Freien nicht überlebt.«

»Das wird es auch nicht«, sagte sie knapp. »Morgen früh wird es tot sein. Und ich hoffe bei Gott, dass uns niemand in seiner Nähe gesehen hat.«

Ich war gerade dabei, mir die Schuhe wieder anzuziehen, und hielt abrupt inne.

»Tot! Geilie, ich gehe es holen. Ich kann es doch nicht dortlassen.« Ich drehte mich um und stieg zurück in den Bach.

Sie erwischte mich von hinten und schubste mich bäuchlings in das flache Wasser. Keuchend schlug ich um mich und schaffte es, mich spritzend auf die Knie aufzurichten. Geilie stand mit nassen Röcken bis zur Wade im Wasser und funkelte mich an.

»Du verflixte, sturköpfige englische Idiotin!«, schrie sie mich an. »Du kannst nicht das Geringste tun! Hörst du mich? Nichts! Das Kind ist so gut wie tot! Ich werde nicht hier herumstehen und zulassen, dass du mein Leben und deins wegen deiner verrückten Vorstellungen aufs Spiel setzt!« Prustend und schimpfend streckte sie die Hände aus, packte mich unter den Armen und zog mich hoch.

»Claire«, sagte sie eindringlich und schüttelte mich an den Armen. »Hör mir zu. Wenn du in die Nähe dieses Kindes gehst und es stirbt – und es wird sterben, glaub mir, ich sehe das nicht zum ersten Mal –, dann wird die Familie dir die Schuld dafür geben. Siehst du denn nicht, wie gefährlich das ist? Weißt du nicht, was sie sich im Dorf über dich erzählen?«

Ich stand zitternd im kalten Wind des Sonnenuntergangs, hin-und hergerissen zwischen ihrer panischen Sorge um meine Sicherheit und dem Gedanken an ein hilfloses Kind, das langsam allein im Dunkeln starb, mit Blumen zu seinen Füßen.

»Nein«, sagte ich und schüttelte mir die nassen Haare aus dem Gesicht. »Geillis, nein, ich kann es nicht. Ich verspreche dir, dass ich vorsichtig bin, aber ich muss einfach gehen.« Ich riss mich von ihr los, wandte mich dem anderen Ufer zu und stolperte platschend durch die trügerischen Schatten des Bachbetts.

Hinter mir erscholl ein gedämpfter Ausruf der Ungeduld, dann hastiges Platschen in die andere Richtung. Nun, wenigstens würde sie mir nicht mehr im Weg sein.

Es wurde jetzt dunkel, und ich schob mich so schnell wie möglich durch das Gebüsch. Ich war mir nicht sicher, ob ich den Hügel wiederfinden würde, wenn es dunkel wurde; die ganze Gegend war ja hügelig. Und auch ohne Elfen war mir die Vorstellung, hier allein im Dunkeln umherzustolpern, alles andere als geheuer. Mit der Frage, wie ich es mit einem kranken Baby zurück zur Burg schaffen würde, würde ich mich befassen, wenn es so weit war.

Schließlich erkannte ich ein paar junge Lärchen am Fuß des Hügels wieder. Inzwischen war es fast dunkel, ein mondloser Abend. Immer wieder stolperte ich und fiel hin. Die Lärchen drängten sich umeinander und unterhielten sich leise klappernd und raschelnd im Abendwind.

Es spukt tatsächlich hier, dachte ich, während ich den Gesprächen im Geäst lauschte und mich zwischen den schlanken Stämmen hindurchwand. Es hätte mich nicht überrascht, hinter dem nächsten Baum ein Gespenst zu sehen.

Und dann überraschte es mich doch. Ich erschrak fast zu Tode, als die finstere Gestalt hervortrat und mich packte. Ich stieß einen durchdringenden Schrei aus und schlug danach.

»Lieber Himmel«, keuchte ich dann, »was machst du denn hier?« Ich ließ mich einen Moment an Jamies Brust sinken, erleichtert, ihn zu sehen, trotz des Schreckens, den er mir eingejagt hatte.

Er nahm mich beim Arm und drehte mich, um mich aus dem Wald zu führen.

»Wollte dich holen«, sagte er leise. »Ich wollte dir entgegenreiten, weil es anfing, dunkel zu werden; dann bin ich Geillis Duncan am Bach begegnet, und sie hat mir erzählt, wo du bist.«

»Aber das Baby …«, begann ich und wandte mich erneut dem Hügel zu.

»Das Kind ist tot«, sagte er knapp und zog mich wieder zurück. »Ich bin zuerst oben gewesen, um nachzusehen.«

Jetzt folgte ich ihm ohne Widerrede, zwar bestürzt über den Tod des Kindes, jedoch erleichtert, dass ich weder den Feenhügel erklimmen noch den langen Heimweg allein bewältigen musste. Von der Dunkelheit und den flüsternden Bäumen bedrückt, blieb ich stumm, bis wir den Bach wieder überquert hatten. Da meine Kleidung ohnehin noch feucht war, machte ich mir erst gar nicht die Mühe, mir die Strümpfe auszuziehen, sondern watete achtlos hindurch. Jamie, der noch trocken war, sprang vom Ufer auf einen Felsen in der Mitte der Strömung und setzte dann wie ein Weitspringer zu mir über.

»Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, wie gefährlich es ist, in einer solchen Nacht allein im Freien zu sein, Sassenach?«, erkundigte er sich. Er klang nicht wütend, nur neugierig.

»Nein … ich meine, doch. Es tut mir leid, wenn du dir meinetwegen Sorgen gemacht hast. Aber ich konnte doch ein Kind nicht dortlassen; ich konnte es einfach nicht.«

»Aye, ich weiß.« Er drückte mich kurz an sich. »Du hast ein gutes Herz, Sassenach. Aber du hast keine Ahnung, womit du es hier zu tun hast.«

»Elfen, hm?« Ich war müde, und der Zwischenfall hatte mich verstört, doch ich überspielte beides mit Ironie. »Ich fürchte mich nicht vor abergläubischen Hirngespinsten.« Da kam mir ein Gedanke. »Glaubst du etwa an Feen und Wechselbälger und all das?«

Er zögerte einen Moment, ehe er antwortete.

»Nein. Nein, ich glaube nicht an solche Dinge, obwohl ich trotzdem die Nacht nur verdammt ungern auf einem Feenhügel verbringen würde. Aber ich bin ein gebildeter Mensch, Sassenach. Ich hatte bei Dougal einen deutschen Hauslehrer, der mich Latein und Griechisch und all das gelehrt hat, und als ich mit achtzehn in Frankreich war … nun, ich habe Geschichte und Philosophie studiert und gelernt, dass es mehr auf der Welt gibt als die Täler und Moore und die Wasserpferde in den Seen. Aber diese Leute …« Er wies mit einer Handbewegung hinter uns in die Dunkelheit.

»Sie sind noch nie mehr als einen Tagesritt von ihrem Geburtsort entfernt gewesen, außer zu einem Ereignis wie einem Gathering ihres Clans, und das kommt vielleicht zweimal im Leben vor. Sie leben in den Tälern und an den Seen, und sie erfahren nicht mehr von der Welt als das, was ihnen Vater Bain sonntags in der Kirche erzählt. Das und die alten Geschichten.«

Er hielt einen Erlenzweig beiseite, und ich duckte mich darunter hindurch. Wir befanden uns jetzt auf dem Wildwechsel, dem auch Geilie und ich vorhin gefolgt waren, und ich fühlte mich ermutigt durch diesen erneuten Beweis, dass er den Weg auch im Dunkeln finden konnte. Jetzt, da wir den Feenhügel hinter uns gelassen hatten, sprach er wieder mit normaler Stimme und hielt nur hin und wieder inne, um hinderliches Gestrüpp aus dem Weg zu schieben.

»Aus Gwyllyns Mund sind diese Geschichten nichts als gute Unterhaltung, wenn man im großen Saal sitzt und Rheinwein trinkt.« Er ging vor mir her, und seine Stimme schwebte leise und voller Verständnis in der kühlen Nachtluft zu mir zurück.

»Aber hier draußen und sogar im Dorf – nein, das ist etwas völlig anderes. Die Leute richten ihr Leben danach aus. Vermutlich haben manche dieser Sagen ja einen wahren Kern.«

Ich dachte an die Bernsteinaugen des Wasserpferds und fragte mich, was wohl sonst noch wahr war.

»Und andere … nun ja.« Seine Stimme wurde leiser, und ich musste mich anstrengen, um ihn zu verstehen. »Vielleicht hilft es den Eltern des Kindes ja ein bisschen, wenn sie glauben, dass es das Wechselbalg ist, das gestorben ist, und sie sich vorstellen, dass ihr eigenes Kind es sich für immer bei den Elfen gutgehen lässt.«

Dann gelangten wir zu den Pferden, und nach einer halben Stunde schimmerten uns die Lichter von Leoch einladend durch die Dunkelheit entgegen. Ich hätte nie gedacht, dass ich dieses finstere Gemäuer einmal als Außenposten der Zivilisation betrachten würde, doch in diesem Moment kamen mir die Lichter wie regelrechte Leuchtfeuer der Aufklärung vor.

Erst als wir näher kamen, begriff ich, dass das Licht von einer Laternenreihe kam, die an der Brüstung der Brücke brannte.

»Es ist etwas passiert«, sagte ich an Jamie gewandt. Und jetzt, da ich ihn zum ersten Mal bei Licht sah, erkannte ich, dass er nicht sein übliches abgenutztes Hemd und den schmutzigen Kilt trug. Sein Leinenhemd leuchtete schneeweiß im Laternenschein, und er hatte seinen besten – seinen einzigen – Samtrock quer über dem Sattel liegen.

»Aye«, nickte er. »Deshalb bin ich dich holen gekommen. Der Herzog ist endlich da.«

Der Herzog überraschte mich außerordentlich. Ich weiß nicht genau, was ich erwartet hatte, aber es war nicht der zwar kräftige, herzliche Sportsmann mit dem roten Gesicht, den ich in der Halle von Leoch kennenlernte. Er hatte ein angenehm offenes, vom Wetter gegerbtes Gesicht mit hellblauen Augen, die ständig leicht zusammengekniffen waren, als spähte er im Gegenlicht einem auffliegenden Fasan nach.

Einen Moment fragte ich mich, ob das Drama, von dem Jamie erzählt hatte, vielleicht übertrieben gewesen war. Doch als ich den Blick aufmerksam durch den Saal schweifen ließ, stellte ich fest, dass jeder Junge unter achtzehn eine leicht argwöhnische Miene trug und den Herzog nicht aus den Augen ließ, während sich dieser lachend und lebhaft mit Colum und Dougal unterhielt. Also doch mehr als nur übertriebene Theatralik; man hatte die Jungen gewarnt.

Als man mich dem Herzog vorstellte, fiel es mir schwer, ein ernstes Gesicht zu wahren. Er war ein massiger, vor Gesundheit strotzender Mann von der Sorte, wie man sie oft als Meinungsmacher in der Kneipe findet, wo sie die Opposition durch ihre Lautstärke und Hartnäckigkeit zermürben. Ich war zwar durch Jamies Erzählungen vorbereitet gewesen, doch die körperliche Präsenz des Mannes war so überwältigend, dass ich mir auf die Innenseite der Wange beißen musste, um mich nicht in aller Öffentlichkeit zu blamieren, als sich der Herzog tief über meine Hand beugte und mit der Stimmlage einer überreizten Maus sagte: »Ach, wie schön, in dieser entlegenen Gegend eine Landsmännin anzutreffen, Mistress.«

Erschöpft von der Reise, zogen sich der Herzog und seine Begleiter früh zum Schlafen zurück. Doch am nächsten Abend gab es nach dem Essen ein geselliges Beisammensein mit Musik, und Jamie und ich setzten uns zu Colum, Dougal und dem Herzog. Colums Rheinwein machte den Herzog gesprächig, und er ließ sich gleichermaßen über die Schrecknisse des Reisens in den Highlands als auch über die Schönheit der Landschaft aus. Wir hörten ihm höflich zu, und ich gab mir Mühe, Jamie nicht anzusehen, während der Herzog quiekend von seinen Reisestrapazen berichtete.

»Wir hatten bei Stirling einen Achsbruch und mussten drei Tage – natürlich im strömenden Regen – warten, ehe mein Bediensteter einen Schmied finden konnte, der das verdammte Ding reparieren konnte. Und keine halbe Stunde später sind wir in das größte Schlagloch gerumst, das ich je gesehen habe, und die vermaledeite Achse ist wieder gebrochen. Und dann hat ein Pferd ein Eisen verloren, und wir mussten die Kutsche abladen und zu Fuß nebenhergehen – durch den Schlamm – und den lahmen Gaul führen. Und dann …« Je weiter die Geschichte von Missgeschick zu Missgeschick fortfuhr, desto größer wurde mein Bedürfnis zu kichern, und ich versuchte, es mit Wein zu ertränken – was möglicherweise ein Fehler war.

»Aber das Wild, MacKenzie, das Wild!«, rief der Herzog irgendwann aus und verdrehte ekstatisch die Augen. »Ich konnte es kaum glauben. Kein Wunder, dass Euer Tisch so exzellent gedeckt ist.« Er tätschelte sich sacht den ausladenden Bauch. »Ich schwöre, ich würde alles darum geben, mich an einem Hirsch zu versuchen, wie wir ihn vor zwei Tagen gesehen haben; phantastisch, einfach phantastisch. Er kam direkt vor der Kutsche aus dem Gebüsch gesprungen, meine Liebe«, vertraute er mir an. »Hat die Pferde so erschreckt, dass wir um ein Haar wieder von der Straße abgekommen wären!«

Colum hob seine glockenförmige Karaffe und zog fragend die Augenbraue hoch. Während er Wein in die Gläser schenkte, die man ihm entgegenhielt, sagte er: »Nun, vielleicht können wir ja eine Jagd für Euch arrangieren, Durchlaucht. Mein Neffe ist ein guter Jäger.« Er richtete den Blick verstohlen, aber scharf auf Jamie, der ihm mit einem kaum wahrnehmbaren Nicken antwortete.

Colum stellte die Karaffe wieder hin, lehnte sich zurück und setzte beiläufig hinzu: »Aye, also schön. Sagen wir Anfang nächster Woche. Es ist noch zu früh für Fasane, aber bestens für Rotwild.« Er wandte sich an Dougal, der neben ihm auf einem gepolsterten Sessel saß. »Möglicherweise kann Euch mein Bruder begleiten; wenn Ihr Euch nordwärts wendet, kann er Euch nämlich die Gegend zeigen, über die wir uns vorhin unterhalten haben.«

»Ein kapitaler Vorschlag!« Der Herzog war entzückt. Er klopfte Jamie auf das Bein; ich sah, wie dieser die Muskeln anspannte, doch er regte sich nicht. Er lächelte seelenruhig vor sich hin, und der Herzog ließ seine Hand ein paar Sekunden zu lange liegen. Dann bemerkte Seine Durchlaucht meinen Blick und lächelte mich jovial an, als wollte er sagen: »Den Versuch war’s doch wert, oder?« Unwillkürlich erwiderte ich sein Lächeln. Zu meiner großen Überraschung war mir der Mann sympathisch.

In der Aufregung um die Ankunft des Herzogs hatte ich gar nicht mehr an Geilies Angebot gedacht, mit mir herauszufinden, von wem der Talisman stammte. Aber nach der unerfreulichen Szene mit dem Wechselbalg auf dem Feenhügel war ich mir auch gar nicht mehr sicher, ob ich ihre Methode ausprobieren wollte.

Doch meine Neugier war größer als mein Argwohn, und als Colum Jamie zwei Tage später bat, ins Dorf zu reiten und die Duncans zum Bankett des Herzogs abzuholen, begleitete ich ihn.

So kam es, dass Jamie und ich uns am Donnerstag im Salon der Duncans wiederfanden, wo uns der Prokurator mit einer Art unbeholfener Freundlichkeit bewirtete, während sich seine Frau oben umzog. Arthur hatte sich zwar weitgehend von den Folgen seiner letzten Magenattacke erholt, aber übermäßig gesund sah er immer noch nicht aus. Wie so oft, wenn fette Männer zu schnell abnehmen, hatte nicht sein Bauch an Masse verloren, sondern sein Gesicht. Seine Wampe prangte unverändert stramm unter seiner grünen Seidenweste, während ihm die Haut in wabbeligen Falten im Gesicht hing.

»Vielleicht sollte ich nach oben gehen und sehen, ob ich Geilie bei ihrem Haar helfen kann«, meinte ich. »Ich habe ihr ein neues Haarband mitgebracht.« In weiser Voraussicht hatte ich ein kleines Päckchen dabei, um eine Ausrede zu haben, mich unter vier Augen mit Geilie zu unterhalten. Das zog ich jetzt hervor und war schon zur Tür hinaus und auf der Treppe, ehe Arthur protestieren konnte.

Sie wartete bereits auf mich.

»Komm mit«, sagte sie, »wir gehen dazu in mein privates Zimmer. Wir müssen uns beeilen, aber es wird nicht lange dauern.«

Ich folgte Geilie die schmale, gewundene Treppe hinauf. Die Stufen waren unregelmäßig hoch; einige waren so steil, dass ich meine Röcke raffen musste, um nicht zu stolpern. Ich kam zu dem Schluss, dass die Zimmerleute des siebzehnten Jahrhunderts entweder nicht vernünftig messen konnten oder einen ausgeprägten Sinn für Humor besaßen.

Geilies Allerheiligstes befand sich ganz oben im Haus in einer abgelegenen Dachkammer über den Dienstbotenzimmern. Es wurde von einer verschlossenen Tür behütet, deren wahrhaft beeindruckenden Schlüssel Geillis jetzt aus ihrer Schürzentasche holte; er musste mindestens fünfzehn Zentimeter lang sein und hatte einen großen, mit einem geschmiedeten Pflanzenmuster verzierten Griff. Der Schlüssel musste fast ein Pfund wiegen; wenn man ihn am Bart packte, wäre er auch gut als Waffe zu gebrauchen gewesen. Schloss und Scharniere waren gut geölt, und die dicke Tür schwang lautlos nach innen.

Die Dachkammer war klein, weil die Dachgauben im Weg waren, die sich über die Vorderseite des Hauses zogen. Hier erstreckten sich Regalborde mit Gläsern, Flaschen, Flakons und Bechern über jeden Zentimeter der Wand. Trocknende Kräuter hingen in Reih und Glied an den Dachbalken, sorgsam mit Fäden in unterschiedlichen Farben zusammengebunden. Als ich darunter hinwegging, regnete mir duftender Staub auf das Haar herunter.

Dies hier hatte keinerlei Ähnlichkeit mit der nüchternen Ordnung der Kräuterkammer in der unteren Etage. Diese Kammer war von oben bis unten vollgestopft, und trotz der Gaubenfenster war sie dunkel.

Ich entdeckte ein Regal voller Bücher, zum Großteil alt und brüchig, die Rücken unbeschriftet. Neugierig strich ich mit dem Finger über die Reihe der Lederbände. Die meisten waren in Kalbsleder gebunden, doch zwei oder drei hatten Einbände aus einem anderen Material, weich, aber unangenehm ölig. Und eines schien tatsächlich in die Haut eines Fischs eingebunden zu sein. Ich zog ein Buch heraus und öffnete es vorsichtig. Es war von Hand in einer Mischung aus archaischem Französisch und noch weniger gebräuchlichem Latein verfasst, aber ich konnte den Titel ausmachen. L’Grimoire d’le Comte St. Germain.

Ich schloss das Buch und stellte es etwas erschrocken zurück. Ein Grimoire. Ein Handbuch der Magie. Ich konnte spüren, wie sich Geilies Blick in meinen Rücken bohrte, und als ich mich umdrehte, sah sie mir mit einer Mischung aus Spitzbüberei und argwöhnischer Spekulation entgegen. Was würde ich tun, jetzt, da ich es wusste?

»Dann ist es also mehr als nur ein Gerücht?«, sagte ich. »Du bist tatsächlich eine Hexe.« Ich fragte mich, wie weit ihr Können tatsächlich ging und ob sie es selbst glaubte oder ob dies nur die äußeren Zeichen einer ausgeklügelten Scheinwelt waren, in die sie sich aus der Langeweile ihrer Ehe mit Arthur flüchtete. Außerdem fragte ich mich, welche Art von Magie sie wohl praktizierte – oder zu praktizieren glaubte.

»Oh, weiße«, sagte sie grinsend. »Definitiv weiße Magie.«

Innerlich seufzend dachte ich, dass Jamie anscheinend recht hatte, was mein Gesicht betraf – jeder schien sehen zu können, was ich gerade dachte.

»Dann ist es ja gut«, erwiderte ich. »Ich habe nämlich nicht viel dafür übrig, um Mitternacht um einen Scheiterhaufen zu tanzen oder auf einem Besen zu reiten, ganz zu schweigen davon, dem Teufel in den Hintern zu kriechen.«

Geilie warf ihr Haar zurück und lachte herzhaft.

»Du kriechst überhaupt niemandem in den Hintern, das kann ich sehen«, sagte sie. »Ich auch nicht. Obwohl, wenn ich so einen schönen feurigen Teufel im Bett hätte wie du, wer weiß …«

»Was mich daran erinnert …«, begann ich, doch sie hatte sich schon wieder abgewandt und befasste sich murmelnd mit ihren Vorbereitungen.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Tür fest hinter uns geschlossen war, ging Geilie zum Fenster und kramte in einer Truhe, die in die Fensterbank eingebaut war. Sie zog eine große flache Schale heraus und eine weiße Kerze in einem Keramikständer. Weiteres Graben brachte eine abgenutzte Decke zum Vorschein, die sie zum Schutz vor Staub und Splittern auf den Boden legte.

»Was genau hast du eigentlich vor, Geilie?«, fragte ich, während ich sie misstrauisch beobachtete. Eigentlich konnte ich zwar keine finsteren Absichten in einer Schale, einer Kerze und einer Decke erkennen, aber ich war ja auch höchstens ein Zauberlehrling.

»Eine Beschwörung«, antwortete sie und zog so an den Ecken der Decke, dass sie parallel zu den Bodendielen zu liegen kam.

»Wen denn?«, fragte ich. Oder was.

Sie richtete sich auf und strich sich das Haar zurück. Es war babyfein und so glatt, dass es sich aus seiner Befestigung löste. Leise schimpfend riss sie sich die Nadeln aus dem Haar und ließ es wie einen glänzenden, cremefarbigen Vorhang fallen.

»Oh, Gespenster, Geister, Visionen. Was auch immer man gerade braucht«, erklärte sie. »Der Anfang ist jedes Mal derselbe, aber die Kräuter und die Worte sind jeweils anders. Was wir jetzt wollen, ist eine Vision – um zu sehen, wer dich verwünschen wollte. Dann können wir den Talisman gegen diese Person wenden.«

»Äh, nun ja …« Eigentlich sann ich ja gar nicht auf Rache, aber ich war neugierig – darauf, wie diese Beschwörung wohl aussehen mochte, und darauf zu erfahren, wer mich hatte verwünschen wollen.

Sie stellte die Schale in die Mitte der Decke, goss etwas Wasser aus einem Krug hinein und erklärte: »Man kann jedes Gefäß benutzen, das groß genug ist, um ein gutes Spiegelbild zu erzeugen, obwohl das Grimoire sagt, man soll eine Silberschale nehmen. Unter Umständen geht es sogar im Freien mit einem Tümpel oder einer Pfütze, solange sie abgeschieden liegt. Man braucht vollkommene Ruhe dafür.«

Sie schritt schnell von einem Fenster zum nächsten und zog die schweren schwarzen Vorhänge zu, bis so gut wie alles Licht in der Kammer erlosch. Ich konnte Geilies schlanke Gestalt nur noch schemenhaft durch das Zwielicht huschen sehen, bis sie die Kerze anzündete. Die flackernde Flamme erhellte ihr Gesicht, als sie die Kerze zu der Decke trug, und warf keilförmige Schatten unter ihre kühne Nase und das fein gemeißelte Kinn.

Sie stellte die Kerze mir gegenüber neben die Wasserschale. Mit großer Vorsicht füllte sie die Schale ganz, bis das Wasser knapp über den Rand quoll und nur durch seine Oberflächenspannung am Überlaufen gehindert wurde. Als ich mich darüberbeugte, konnte ich sehen, dass das Wasser ein ausgezeichnetes Spiegelbild erzeugte, viel besser als jeder Spiegel in der Burg. Als läse sie auch jetzt meine Gedanken, erklärte Geillis, dass das Wasser nicht nur nützlich war, um Geister heraufzubeschwören, sondern dass es auch ein hervorragendes Hilfsmittel beim Frisieren war.

»Pass auf, dass du nicht dagegenstößt, sonst wirst du noch nass«, warnte sie und runzelte konzentriert die Stirn. Der praktische Ton dieser Bemerkung, so prosaisch inmitten dieser übernatürlichen Vorbereitungen, erinnerte mich an irgendjemanden. Ich richtete den Blick auf ihre schlanke, hellhäutige Gestalt, die sich so elegant über die Decke beugte, doch zunächst fiel mir nicht ein, an wen sie mich erinnerte. Doch … ja, natürlich. Sie hätte der hausbackenen Gestalt neben der Teekanne in Reverend Wakefields Studierzimmer zwar kaum unähnlicher sein können, doch ihr Tonfall war exakt derselbe wie bei Mrs. Graham gewesen.

Vielleicht war es ja eine Einstellung, die ihnen gemeinsam war, ein Pragmatismus, der das Okkulte nur als eine Ansammlung von Phänomenen betrachtete, so wie das Wetter. Etwas, dem man sich natürlich mit vorsichtigem Respekt annäherte – so, wie man ein scharfes Küchenmesser benutzte –, aber gewiss nichts, dem man aus dem Weg gehen oder das man fürchten musste.

Oder vielleicht war es auch der Lavendelwasserduft. Geilies lose, wallende Gewänder dufteten stets nach den Essenzen, die sie gerade destillierte: Ringelblume, Kamille, Lorbeer, Nardenöl, Minze, Majoran. Heute jedoch war es Lavendel, der aus den Falten des weißen Kleids aufstieg. Derselbe Duft, der auch Mrs. Grahams praktischer blauer Baumwolle entströmt und mir von ihrer knöchernen Brust entgegengestiegen war.

Falls auch Geilies Brust von solchen Skelettstützen getragen wurde, war davon trotz ihres tiefen Ausschnitts nichts zu sehen. Es war das erste Mal, dass ich Geillis Duncan en déshabillé sah; normalerweise trug sie die strengen, zugeknöpften, voluminösen Kleider, die sich für die Gemahlin des Fiskalprokurators geziemten. Die Opulenz ihrer Brüste, die sich mir jetzt enthüllte, überraschte mich – eine cremefarbene Fülle, die fast den gleichen Farbton hatte wie ihr Kleid und mir eine Ahnung davon vermittelte, warum ein Mann wie Arthur Duncan ein mittelloses Mädchen von unbedeutender Herkunft geheiratet haben mochte. Mein Blick wanderte unwillkürlich zu den ordentlich beschrifteten Gläsern an der Wand und suchte nach Salpeter.

Geilie wählte drei der Gläser auf dem Wandbord aus und schüttete jeweils ein wenig daraus in die Schale eines kleinen Kohlebeckens aus Metall. Die Holzkohle darunter zündete sie an der Kerze an und blies ermunternd auf die herandämmernde Flamme. Der Funke breitete sich aus, und duftender Rauch begann aufzusteigen.

Die Luft in der Dachkammer war so still, dass der gräuliche Rauch kerzengerade in die Höhe stieg, ohne sich zu verteilen, und eine Säule bildete, deren Form selbst an eine Kerze erinnerte. Geillis saß zwischen den beiden Säulen wie eine Priesterin im Tempel, die Beine elegant verschränkt.

»Das dürfte reichen, glaube ich.« Geillis strich sich energisch ein paar Rosmarinkrümel von den Fingern und ließ den Blick zufrieden über die Szene schweifen. Die schwarzen Vorhänge mit den mystischen Symbolen schlossen jeden aufdringlichen Sonnenstrahl aus, so dass die Kerze die einzige direkte Lichtquelle war. Die Flamme wurde durch das stille Wasser in der Schale nicht nur reflektiert, sondern das Wasser schien von innen zu leuchten, als sei es selbst eine Lichtquelle, nicht nur ein Spiegelbild.

»Und jetzt?«, fragte ich.

Geillis’ große grüne Augen leuchteten wie das Wasser, brennend und erwartungsvoll. Sie bewegte die Hände über die Oberfläche des Wassers hinweg, dann faltete sie sie zwischen ihren Beinen.

»Sitz einfach einen Moment still«, sagte sie. »Hör auf deinen Herzschlag. Hörst du ihn? Atme langsam und tief, ein und wieder aus.« Trotz ihres lebhaften Mienenspiels war ihre Stimme ruhig und gemessen, ganz anders als ihr üblicher fröhlicher Plauderton.

Gehorsam folgte ich ihren Anweisungen und spürte, wie sich mein Herzschlag verlangsamte und meine Atmung einen regelmäßigen Rhythmus annahm. Ich erkannte den Duft von Rosmarin in dem Rauch, war mir aber nicht sicher, was die beiden anderen Kräuter waren; Fingerhut vielleicht – oder Fingerkraut? Ich hatte gedacht, die purpurfarbenen Blüten wären möglicherweise Belladonna, aber das war ja wohl kaum möglich. Was auch immer es war, ich hatte nicht den Eindruck, dass die Langsamkeit meiner Atmung einzig auf Geilies Suggestivkräfte zurückzuführen war. Ich fühlte mich, als drückte ein Gewicht auf mein Brustbein, so dass sich meine Atmung ohne mein Dazutun verlangsamte.

Geilie selbst saß absolut still und beobachtete mich, ohne zu blinzeln. Auf einmal nickte sie, und ich senkte meine Augen gehorsam auf die reglose Oberfläche des Wassers.

Sie begann auf eine gelassene Weise zu reden, die mich erneut an Mrs. Graham erinnerte, als sie die Sonne in den Steinkreis rief.

Die Worte waren kein Englisch, und doch waren sie eigentlich auch nicht kein Englisch. Es war eine fremde Zunge, aber ich hatte das Gefühl, sie kennen zu müssen, als würden die Worte gerade so leise gesprochen, dass ich sie nicht ausmachen konnte.

Ich spürte, wie meine Hände taub wurden, und hätte sie gern von meinem Schoß gehoben, doch ich konnte sie nicht bewegen. Geilies ebenmäßige Stimme fuhr fort, leise und beschwörend. Was sie jetzt sagte, verstand ich, das wusste ich, doch die Worte konnte ich immer noch nicht an die Oberfläche meiner Gedanken holen.

Dumpf begriff ich, dass ich entweder hypnotisiert wurde oder unter dem Einfluss einer Droge stand, und mein Verstand klammerte sich an den Rand meines Bewusstseins und widersetzte sich dem Sog des süßlich duftenden Rauchs. Ich konnte mein Spiegelbild im Wasser sehen, die Pupillen stecknadelkopfgroß, die Augen riesig wie die einer geblendeten Eule. Das Wort »Opium« driftete mir durch die schwindenden Gedanken.

»Wer bist du?« Ich konnte nicht sagen, wer von uns die Frage gestellt hatte, doch ich spürte die Bewegung meiner Kehle, als ich antwortete. »Claire.«

»Wer hat dich hierhergeschickt?«

»Ich bin selbst gekommen.«

»Warum bist du gekommen?«

»Das kann ich nicht sagen.«

»Warum kannst du es nicht sagen?«

»Weil mir niemand glauben würde.«

Die Stimme in meinem Kopf wurde noch ruhiger, freundlicher, betörender.

»Ich werde dir glauben. Glaube mir. Wer bist du?«

»Claire.«

Ein plötzliches lautes Geräusch brach den Bann. Geilie fuhr zusammen und stieß mit dem Knie an die Schale, so dass sich mein Spiegelbild verzerrt im Wasser auflöste.

»Geillis? Liebes?«, rief eine Stimme vor der Tür, zurückhaltend und doch gebieterisch. »Wir müssen los, meine Liebe. Die Pferde sind fertig, und du bist noch nicht angezogen.«

Leise fluchend stand Geillis auf und öffnete ein Fenster. Die frische Luft wehte mir ins Gesicht, so dass ich blinzelte und sich ein Teil des Nebels in meinem Kopf auflöste.

Sie stand da und blickte nachdenklich auf mich hinunter, dann half sie mir auf.

»Komm mit«, sagte sie. »Ist dir ein bisschen komisch geworden? Das kommt manchmal vor. Am besten legst du dich auf mein Bett, während ich mich anziehe.«

Unten in ihrem Schlafzimmer legte ich mich flach auf den Bettüberwurf, lauschte Geilies leisem Rascheln in ihrer Toilettenkammer und fragte mich, was das soeben gewesen war. Es hatte jedenfalls nichts mit dem Talisman oder seinem Absender zu tun. Nur mit meiner Person. Während mein Verstand allmählich wieder klar wurde, kam mir der Gedanke, ob Geilie vielleicht für Colum spionierte. Dank ihrer Position bekam sie die Angelegenheiten – und die Geheimnisse – des ganzen Distrikts mit. Und wer außer Colum konnte sich so dafür interessieren, woher ich kam?

Was wäre geschehen, fragte ich mich, hätte Arthur die Beschwörung nicht unterbrochen? Hätte ich irgendwo in dem duftenden Nebel die übliche Formel des Hypnotiseurs gehört – »Wenn du aufwachst, wirst du dich an nichts erinnern«? Aber ich erinnerte mich an alles, und ich war voller Fragen.

Doch ich kam nicht dazu, sie Geilie zu stellen. Die Schlafzimmertür flog auf, und Arthur Duncan kam herein. Er ging zur Tür der Toilettenkammer, klopfte flüchtig und trat ein.

Im Inneren erscholl ein erschrockener Aufschrei, dann Totenstille.

Arthur Duncan erschien wieder in der Tür, die Augen weit aufgerissen und blindlings geradeaus gerichtet, das Gesicht so weiß, dass ich glaubte, er hätte womöglich irgendeinen Anfall. Ich sprang auf und eilte auf ihn zu, während er sich gegen den Türrahmen fallen ließ.

Doch ehe ich ihn erreichte, stieß er sich von der Tür ab und wankte aus dem Zimmer, an mir vorbei, als sähe er mich gar nicht.

Nun klopfte ich meinerseits an die Tür.

»Geilie? Fehlt dir etwas?«

Kurzes Schweigen, dann sagte eine gänzlich gefasste Stimme: »Nein. Ich komme sofort.«

Als wir schließlich die Treppe hinunterstiegen, trafen wir Arthur Duncan anscheinend einigermaßen erholt beim Brandy mit Jamie an. Er machte einen etwas abwesenden Eindruck, als dächte er über etwas nach, doch er begrüßte seine Frau mit einem freundlichen Kompliment über ihr Aussehen und ließ dann die Pferde holen.

Das Bankett begann gerade, als wir eintrafen, und man führte den Fiskalprokurator und seine Frau zu ihren Ehrenplätzen an der Kopfseite. Jamie und ich waren weniger prominent und nahmen an einem Tisch mit Rupert und Ned Gowan Platz.

Mrs. Fitz hatte sich selbst übertroffen und strahlte zufrieden angesichts der Komplimente, mit denen die Speisen und Getränke und die allgemeinen Vorbereitungen bedacht wurden.

Es war tatsächlich köstlich. Ich hatte noch nie mit Honigkastanien gefüllten Fasan gegessen und nahm mir gerade eine dritte Scheibe, als mich Ned Gowan, der meinen Appetit ein wenig belustigt beobachtete, fragte, ob ich das Spanferkel schon probiert hätte.

Meine Erwiderung wurde unterbrochen, weil am anderen Ende des Saals Bewegung aufkam. Colum hatte sich von seinem Tisch erhoben und kam auf mich zu, begleitet von Alec MacMahon.

»Ich sehe, dass Eure Talente kein Ende kennen, Mistress Fraser«, stellte Colum mit einer kleinen Verneigung fest. Ein breites Lächeln überzog sein faszinierendes Gesicht.

»Vom Verbinden von Wunden und Heilen der Kranken zum Entbinden von Fohlen. Demnächst werden wir Euch noch bitten, die Toten zu erwecken.« Allgemeines Glucksen folgte auf diese Worte, obwohl mir auffiel, dass ein oder zwei Männer nervöse Blicke auf Vater Bain warfen, der sich in der Ecke systematisch mit Hammel vollstopfte.

»Jedenfalls«, fuhr Colum fort und griff in seine Rocktasche, »müsst Ihr mir gestatten, Euch ein kleines Zeichen meiner Dankbarkeit zu überreichen.« Er reichte mir eine kleine Holzschatulle, in deren Deckel das Clansymbol der MacKenzies geschnitzt war. Mir war gar nicht klar gewesen, was für ein wertvolles Pferd Losgann war, und ich dankte im Geiste der guten Macht, die über solche Gelegenheiten wachte, dass nichts schiefgegangen war.

»Unsinn«, sagte ich und versuchte, es zurückzugeben. »Ich habe doch nichts Besonderes getan. Es war reines Glück, dass ich kleine Hände habe.«

»Trotzdem«, beharrte Colum mit fester Stimme. »Wenn es Euch lieber ist, betrachtet es als kleines Hochzeitsgeschenk, aber ich möchte, dass Ihr es nehmt.«

Auf Jamies Nicken hin nahm ich die Schatulle zögernd an und öffnete sie. Sie enthielt einen herrlichen Rosenkranz aus Gagat. Jede Perle war fein verziert, und das Kreuz war durch eine silberne Einlegearbeit geschmückt.

»Er ist wunderbar«, sagte ich aufrichtig. Und das stimmte, obwohl ich keine Ahnung hatte, was ich damit tun sollte. Ich war zwar theoretisch katholisch, doch ich war schließlich von Onkel Lamb großgezogen worden, dem überzeugtesten Agnostiker der Welt, und ich hatte nur eine sehr vage Vorstellung von der Bedeutung eines Rosenkranzes. Dennoch dankte ich Colum herzlich und gab Jamie den Rosenkranz, damit er ihn für mich in seinem Sporran aufbewahrte.

Ich vollführte einen eleganten Hofknicks vor Colum, zufrieden, dass ich diese Kunst inzwischen beherrschte, ohne auf die Nase zu fallen. Er öffnete den Mund, um sich zu verabschieden, wurde aber von einem plötzlichen Krach hinter mir unterbrochen. Ich drehte mich um, sah aber nichts als Rücken und Köpfe, weil alle aufgesprungen waren, um zu sehen, woher der Aufruhr kam. Colum umrundete mühsam den Tisch und schob die Menge mit einer ungeduldigen Handbewegung beiseite. Als ihm die Leute respektvoll Platz machten, konnte ich Arthur Duncans rundliche Gestalt auf dem Boden liegen sehen. Er zuckte krampfhaft mit den Armen und Beinen und schlug alle helfenden Hände beiseite. Seine Frau schob sich durch die raunende Menge, sank neben ihm zu Boden und versuchte vergeblich, seinen Kopf in ihren Schoß zu legen. Der vom Schlag getroffene Mann grub die Fersen in den Boden, bäumte sich auf und stieß ein ersticktes Gurgeln aus.

Geilie blickte auf, und ihre grünen Augen schweiften nervös über die Menge hinweg, als suchten sie jemanden. Da ich vermutete, dass ich es war, die sie suchte, wählte ich den Weg des geringsten Widerstandes. Ich duckte mich unter den Tisch und kroch auf allen vieren zu ihr hinüber.

Bei Geillis angekommen, ergriff ich das Gesicht ihres Mannes und versuchte, ihm den Mund zu öffnen. Den Geräuschen nach, die er ausstieß, vermutete ich, dass er sich an einem Stück Fleisch verschluckt hatte, das ihm womöglich noch in der Luftröhre steckte.

Doch seine verkrampften Kiefer ließen sich nicht bewegen, und seine Lippen waren blau und mit schaumigem Speichel befleckt, der nicht dazu zu passen schien, dass er sich verschluckt hatte. Doch er war auf jeden Fall im Begriff zu ersticken; seine massige Brust hob sich vergeblich, während er gurgelnd nach Luft rang.

»Rasch, legt ihn auf die Seite«, sagte ich. Sofort streckten sich mehrere Hände helfend aus und drehten den schweren Körper, so dass er mir den breiten, in schwarzen Serge gekleideten Rücken zukehrte. Ich hieb ihm die Handwurzel fest zwischen die Schulterblätter und hämmerte mehrmals dumpf auf ihn ein. Sein Rücken erbebte zwar sacht unter meinen Hieben, doch der befreiende Ruck blieb aus.

Ich packte seine fleischige Schulter und brachte ihn wieder in die Rückenlage. Geilie beugte sich dicht über sein stierendes Gesicht, rief seinen Namen und massierte ihm den fleckigen Hals. Er verdrehte jetzt die Augen, und das Trommeln seiner Fersen wurde allmählich schwächer. Seine Hände, in Agonie gekrümmt, öffneten sich plötzlich weit und klatschten einem Zuschauer, der ängstlich neben ihm hockte, ins Gesicht.

Die röchelnden Geräusche verstummten abrupt, und der kräftige Körper erschlaffte und blieb wie ein Sack Gerste auf den Steinplatten liegen. Ich tastete panisch nach dem Puls in seinem Handgelenk und sah aus den Augenwinkeln, dass Geilie das Gleiche tat, indem sie sein rundes, rasiertes Kinn anhob und ihm die Fingerspitzen fest unter den Kiefer drückte, um nach der Halsschlagader zu suchen.

Wir suchten erfolglos. Arthur Duncans Herz, das ohnehin schon angegriffen war, weil es so viele Jahre Blut durch diesen gewaltigen Körper pumpen musste, hatte den Kampf aufgegeben.

Ich unternahm sämtliche Wiederbelebungsversuche, die mir möglich waren, obwohl ich wusste, dass sie nichts mehr nützen würden: Armwedeln, Herzmassage, selbst Mund-zu-Mund-Beatmung, so widerlich das war, doch das Ergebnis blieb wie erwartet. Arthur Duncan war mausetot.

Ich richtete mich erschöpft auf und trat zurück, als Vater Bain mit einem bösen Blick in meine Richtung neben dem Prokurator auf die Knie ging und hastig begann, ihm die Sterbesakramente zu spenden. Mein Rücken und meine Arme schmerzten, und mein Gesicht war seltsam taub. Die Aufregung ringsum schien mir seltsam fern, als wäre ich durch einen Vorhang von der Menge im Saal getrennt. Ich schloss die Augen und fuhr mir mit der Hand über die kribbelnden Lippen, um den Geschmack des Todes fortzuwischen.

Trotz des Todesfalls und der folgenden Formalitäten der Obsequien und der Beerdigung des Fiskalprokurators verzögerte sich die Hirschjagd des Herzogs nur um eine Woche.

Die Erkenntnis, dass Jamies Abreise unmittelbar bevorstand, war zutiefst deprimierend; ich begriff mit einem Mal, wie sehr ich mich darauf freute, ihn nach getanem Tagewerk beim Abendessen zu sehen, wie mein Herz schneller schlug, wenn ich ihn im Lauf des Tages unerwartet sah, und wie sehr ich mich inmitten des komplexen Alltags in der Burg auf seine unerschütterliche, beruhigende Gegenwart verließ. Und, um ganz ehrlich zu sein, wie sehr ich es liebte, seine Kraft und Wärme in der Nacht in meinem Bett zu spüren und am Morgen unter seinen lächelnden Küssen zu erwachen. Der Gedanke, ohne ihn zu sein, war trostlos.

Er hielt mich fest, mein Kopf lag unter seinem Kinn.

»Du wirst mir fehlen, Jamie«, sagte ich leise.

Er umarmte mich noch fester und gluckste reumütig.

»Du mir auch, Sassenach. Ich gebe zu, dass ich das nicht erwartet hatte – aber es wird mir weh tun, dich zu verlassen.« Er streichelte mir sanft über den Rücken, und seine Finger zeichneten jeden Wirbel einzeln nach.

»Jamie … du passt doch auf?«

Ich konnte das belustigte Brummen in seiner Brust spüren, als er antwortete.

»Auf den Herzog oder auf das Pferd?« Er hatte vor, Donas auf der Jagd zu reiten, was mich ziemlich nervös machte. Ich hatte Visionen, wie sich der gewaltige Fuchs aus schierem Eigensinn von einer Klippe stürzte oder Jamie unter seinen tödlichen Hufen zertrampelte.

»Beides«, sagte ich trocken. »Wenn dich das Pferd abwirft und du dir ein Bein brichst, bist du dem Herzog ausgeliefert.«

»Das stimmt. Aber Dougal ist ja da.«

Ich prustete. »Er wird dir das andere Bein auch noch brechen.«

Er lachte und senkte den Kopf, um mich zu küssen.

»Ich werde aufpassen, a nighean donn. Versprichst du mir das Gleiche?«

»Ja«, sagte ich und meinte es ernst. »Meinst du wegen des Talismans?«

Jede Belustigung war jetzt verschwunden.

»Vielleicht. Ich glaube nicht, dass du in Gefahr bist, sonst würde ich dich nicht allein lassen. Aber trotzdem … oh, und halte dich von Geillis Duncan fern.«

»Was? Warum denn?« Ich wich ein wenig zurück, um ihn anzublicken. Die Nacht war dunkel, und sein Gesicht war unsichtbar, doch sein Ton war sehr ernst.

»Die Frau ist als Hexe bekannt, und die Geschichten, die man sich über sie erzählt … nun, seit dem Tod ihres Mannes sind sie noch schlimmer geworden. Ich möchte dich nicht in ihrer Nähe wissen, Sassenach.«

»Glaubst du wirklich, dass sie eine Hexe ist?«, fragte ich. Er legte die Hände um mein Gesäß und zog mich an sich. Ich schlang die Arme um ihn und genoss es, seinen Oberkörper an mir zu spüren.

»Nein«, sagte er schließlich. »Aber es liegt ja auch nicht an dem, was ich denke, was dich in Gefahr bringen könnte. Versprichst du es mir?«

»Also gut.« Es fiel mir nicht schwer, ihm dieses Versprechen zu geben, denn seit den Zwischenfällen mit dem Wechselbalg und der Beschwörung drängte es mich nicht mehr übermäßig, Geilie zu besuchen. Ich legte meinen Mund auf Jamies Brustwarze und berührte sie leicht mit der Zunge. Ein Laut drang tief aus seiner Kehle, und er zog mich dichter an sich.

»Mach die Beine auf«, flüsterte er. »Ich will sichergehen, dass du mich in Erinnerung behältst, während ich fort bin.«

Etwas später erwachte ich, weil mir kalt war. Ich tastete schläfrig nach der Bettdecke, fand sie aber nicht. Plötzlich legte sie sich von selbst über mich. Überrascht stützte ich mich auf einen Ellbogen, um mich umzusehen.

»Entschuldige«, sagte Jamie. »Ich wollte dich nicht wecken.«

»Was machst du denn? Warum bist du noch wach?« Ich blinzelte in seine Richtung. Es war zwar noch dunkel, aber meine Augen waren hinreichend daran gewöhnt, um seine leicht verlegene Miene zu erkennen. Er war hellwach und saß auf einem Hocker neben dem Bett, das Plaid über der Schulter, um sich zu wärmen.

»Es ist nur … ich habe geträumt, du wärst fort und ich könnte dich nicht finden. Ich bin davon aufgewacht, und … ich wollte dich einfach nur ansehen. Um dich mir einzuprägen, dich nicht zu vergessen, wenn ich fort bin. Ich habe die Bettdecke zurückgeschlagen; es tut mir leid, dass dir kalt geworden ist.«

»Schon gut.« Die Nacht war kalt und sehr still, als wären wir die beiden einzigen Seelen auf der Welt. »Komm ins Bett. Dir muss doch auch kalt sein.«

Er glitt an meine Seite und schmiegte sich an meinen Rücken. Seine Hände streichelten mich vom Hals zur Schulter, von der Taille zur Hüfte, folgte den Linien meines Rückens, den Rundungen meines Körpers.

»A nighean donn«, flüsterte er. »Obwohl ich jetzt sagen sollte, o chailin airgid. Meine silberne Maid. Dein Haar ist versilbert, und deine Haut ist weißer Samt. Calman geal. Weiße Taube.«

Ich drängte meine Hüften einladend gegen ihn und presste mich mit einem Seufzer an ihn, als er mich ausfüllte. Er drückte mich an seine Brust und bewegte sich mit mir, langsam, tief. Ich keuchte auf, und er lockerte seinen Griff.

»Entschuldige«, murmelte er. »Ich wollte dir nicht weh tun. Aber ich möchte in dir sein, so tief in dir bleiben. Ich möchte das Gefühl, dass ich da bin, mit meinem Samen in dir zurücklassen. Ich möchte dich so halten und bis zum Morgengrauen bei dir bleiben, dich schlafen lassen und gehen, solange ich deine Umrisse noch warm in meinen Händen spüre.«

Ich schmiegte mich fest an ihn.

»Du wirst mir nicht weh tun.«

Nach Jamies Aufbruch drückte ich mich lustlos in der Burg herum. Ich empfing meine Patienten im Sprechzimmer, beschäftigte mich im Garten, so oft ich konnte, und versuchte, mich abzulenken, indem ich in Colums Bibliothek stöberte, aber die Zeit verstrich trotzdem nur quälend.

Ich war seit fast zwei Wochen allein, als ich Laoghaire im Korridor vor der Küche begegnete. Seit dem Tag, an dem ich sie auf der Treppe vor Colums Studierzimmer gesehen hatte, beobachtete ich sie hin und wieder verstohlen. Sie machte zwar einen blühenden Eindruck, doch sie strahlte auch eine spürbare Anspannung aus. Sie machte einen abgelenkten, launischen Eindruck – kein Wunder, die Arme, dachte ich mitfühlend.

Heute sah sie jedoch eher erregt aus.

»Mrs. Fraser!«, platzte sie sofort heraus. »Ich habe eine Nachricht für Euch.« Die Witwe Duncan, sagte sie, hätte ausrichten lassen, sie sei krank und bäte mich, zu ihr zu kommen und nach ihr zu sehen.

Ich zögerte zwar, weil ich an Jamies Warnung dachte, doch Mitleid und Langeweile sorgten mit vereinten Kräften dafür, dass ich keine Stunde später unterwegs ins Dorf war, meine Medizinkiste hinter mir an den Sattel geschnallt.

Das Haus der Duncans fand ich vernachlässigt und verlassen vor. Sowohl außen als auch innen herrschte Unordnung. Es erfolgte keine Antwort auf mein Klopfen, und als ich die Tür aufdrückte, waren Eingangsflur und Salon mit Büchern und schmutzigen Gläsern übersät, die Matten lagen schief, und die Möbel waren verstaubt. Es kam kein Dienstbote zum Vorschein, als ich rief, und die Küche war genauso verlassen und verwüstet wie der Rest des Hauses.

Zunehmend nervös ging ich nach oben. Das vordere Schlafzimmer war ebenfalls leer, doch in der Kräuterkammer hörte ich es leise rascheln.

Ich öffnete die Tür und sah Geilie in einem gemütlichen Sessel sitzen. Ihre Füße lagen auf der Arbeitsfläche. Sie hatte getrunken; auf der Arbeitsfläche standen ein Glas und eine Karaffe, und das ganze Zimmer roch durchdringend nach Brandy.

Sie war verblüfft, mich zu sehen, kämpfte sich aber lächelnd hoch. Ihr Blick war zwar nicht ganz ungetrübt, dachte ich, aber krank schien sie nicht zu sein.

»Was ist denn hier los?«, fragte ich. »Bist du gar nicht krank?«

Sie glotzte mich erstaunt an. »Krank? Ich? Nein. Die Dienstboten sind alle fort, und ich habe nichts zu essen im Haus, aber es gibt reichlich Brandy. Möchtest du einen Tropfen?« Sie wandte sich der Karaffe zu. Ich packte sie am Ärmel.

»Du hast mich nicht rufen lassen?«

»Nein.« Sie starrte mich mit großen Augen an.

»Aber warum …« Meine Frage wurde durch ein Geräusch von außen unterbrochen. Ein fernes, raunendes, grollendes Geräusch. Ich hatte es schon einmal gehört, genau hier in diesem Zimmer, und meine Hände hatten zu schwitzen begonnen, als ich daran dachte, mich dem Pöbel gegenüberzustellen, der es verursachte.

Ich wischte mir die Hände an meinen Röcken ab. Das Grollen kam näher, und jede Frage erübrigte sich.

Kapitel 25

Die Hexen sollt ihr nicht am Leben lassen

Die eintönig gekleideten Schultern, die vor mir hergingen, teilten sich, und ich sah Dunkelheit. Mein Ellbogen prallte mit betäubender Wucht gegen etwas Hölzernes, als man mich grob über eine Schwelle stieß, und ich fiel kopfüber in die stinkende Schwärze, die von unsichtbarem Gewimmel erfüllt war. Kreischend schlug ich um mich, um die zahllosen kleinen Krabbelfüße abzuschütteln und den Angriff eines größeren Lebewesens abzuwehren, das mir quiekend einen Schlag vor den Oberschenkel versetzte.

Es gelang mir, mich zur Seite zu wälzen, wenn auch nur einen knappen halben Meter, denn dann stieß ich gegen eine Erdwand, von der mir der Schmutz auf den Kopf rieselte. Ich presste mich so dicht wie möglich an die Wand und versuchte, das Keuchen zu unterdrücken, um hören zu können, was da noch mit mir in dieser stinkenden Grube steckte. Was auch immer es war, es war groß und atmete schwer, aber es knurrte nicht. Ein Schwein vielleicht?

»Wer ist da?«, kam eine Stimme aus der stygischen Schwärze, die zwar ängstlich klang, aber auch eine trotzige Lautstärke hatte. »Claire, bist du das?«

»Geilie!«, keuchte ich und tastete mich auf sie zu, bis ich auf ihre ebenso suchenden Hände traf. Wir klammerten uns fest aneinander und wiegten uns im Dunkeln sacht hin und her.

»Ist hier noch irgendetwas außer uns?«, fragte ich und sah mich vorsichtig um. Obwohl meine Augen inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt waren, gab es herzlich wenig zu sehen. Irgendwo über uns drangen einige schwache Lichtstreifen ein, doch hier unten war der Schatten schulterhoch; ich konnte Geilies Gesicht nur mit Mühe ausmachen, obwohl es sich auf einer Höhe mit dem meinen und dicht davor befand.

Sie lachte ein bisschen wackelig. »Ein paar Mäuse, glaube ich, und anderes Ungeziefer. Und ein Gestank, der sogar ein Frettchen umwerfen würde.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen. Wo in Gottes Namen sind wir?«

»Im Diebesloch. Aus dem Weg!«

Über uns knirschte es, und ein Lichtstrahl fiel plötzlich in die Grube. Ich drückte mich fest an die Wand, gerade noch rechtzeitig, um dem Schmutz auszuweichen, der durch eine kleine Öffnung in der Decke unseres Gefängnisses hagelte, gefolgt von einem leisen Plop. Geilie bückte sich und hob etwas vom Boden auf. Das Loch über uns blieb offen, und ich konnte sehen, dass sie ein kleines Brot in der Hand hatte, das nicht mehr ganz frisch und mit Unrat beschmiert war. Sie rieb es vorsichtig an ihrer Rockfalte ab.

»Abendessen«, sagte sie. »Hast du Hunger?«

Das Loch in der Decke blieb offen, und bis auf gelegentliche Wurfgeschosse blieb es leer. Der Nieselregen drang zu uns ein und ein suchender Wind. Ich fror, meine Kleidung war feucht, und ich fühlte mich durch und durch elend. Angemessen für die Missetäter, die das Loch üblicherweise beherbergte. Diebe, Landstreicher, Gotteslästerer, Ehebrecher … und Menschen, die man der Hexerei verdächtigte.

Geilie und ich saßen zusammengekauert an der Wand und hielten uns gegenseitig warm. Es gab nur wenig zu sagen und herzlich wenig zu tun, außer uns in Geduld zu üben.

Gegen Abend wurde das Loch allmählich dunkler, bis es mit der allgemeinen Schwärze verschmolz.

»Was glaubst du, wie lange sie uns hier festhalten wollen?«

Geilie streckte ihre Beine aus, so dass das schmale Rechteck aus Morgenlicht auf ihren gestreiften Leinenrock fiel.

»Nicht allzu lange«, sagte sie. »Sie werden auf die Kircheninspektoren warten. Arthur hat sie letzten Monat schriftlich angefordert. Es hieß, in der zweiten Oktoberwoche. Sie sollten eigentlich jeden Tag eintreffen.«

Sie rieb sich die Hände, um sie zu wärmen, dann legte sie sie in den kleinen Sonnenfleck auf ihren Knien.

»Erzähl mir von diesen Inspektoren«, forderte ich sie auf. »Was genau wird geschehen?«

»So genau weiß ich das auch nicht. Ich war noch nie bei einem Hexenprozess dabei, obwohl ich natürlich davon gehört habe.« Sie hielt einen Moment inne und überlegte. »Sie werden nicht auf einen Hexenprozess eingerichtet sein, weil sie eigentlich kommen, um über einige Grundstücksdispute zu verhandeln. Zumindest werden sie also keinen Hexenstecher dabeihaben.«

»Einen was?«

»Hexen fühlen keinen Schmerz«, erklärte Geilie. »Und sie bluten nicht, wenn man sie sticht.« Der Hexenstecher, der zu diesem Zweck mit diversen spitzen und scharfen Instrumenten ausgestattet war, diente dazu, die Verdächtigen diesbezüglich zu überprüfen. Ich erinnerte mich vage daran, in Franks Büchern darüber gelesen zu haben, hatte es aber eher für eine Praxis aus dem siebzehnten Jahrhundert gehalten. Andererseits, dachte ich sarkastisch, war Cranesmuir nicht gerade ein Hort der Zivilisation.

»In diesem Fall ist es ja schade, dass sie keinen haben«, sagte ich, auch wenn ich innerlich vor dem Gedanken zurückschreckte, wiederholt gestochen zu werden. »Diese Prüfung würden wir ohne Schwierigkeiten bestehen. Ich zumindest«, fügte ich beißend hinzu. »Bei dir würden sie wahrscheinlich Eiswasser zutage fördern, kein Blut.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, entgegnete sie nachdenklich, ohne auf die Beleidigung einzugehen. »Ich habe von präparierten Werkzeugen gehört, deren Spitzen sich zurückziehen, wenn sie die Haut berühren. So dass es für alle anderen aussieht, als würde es nicht bluten.«

»Aber warum? Warum sollte man jemanden mit Absicht zur Hexe stempeln?«

Die Sonne senkte sich allmählich wieder, doch das Nachmittagslicht reichte aus, um unsere Grube mit einem gedämpften Leuchten zu erfüllen. In Geilies elegantem Gesicht war nichts als Mitleid mit meiner Arglosigkeit zu sehen.

»Du begreifst es immer noch nicht, oder?«, fragte sie. »Sie haben vor, uns umzubringen. Und es spielt nicht die geringste Rolle, wie die Anklage lautet oder wie die Beweislage ist. Wir werden so oder so verbrennen.«

In der vergangenen Nacht war ich zu schockiert über den Angriff des Pöbels und über die Trostlosigkeit unserer Umgebung gewesen, um mehr zu tun, als mich dicht an Geillis zu drängen und auf die Dämmerung zu warten. Mit dem Tag war jedoch auch das erwacht, was von meinem Denkvermögen noch übrig war.

»Weshalb, Geilie?«, fragte ich und bekam vor Entsetzen kaum Luft. »Weißt du es?« Die Luft in der Grube stank nach Fäulnis, Dreck und feuchter Erde, und ich fühlte mich, als stünden die undurchdringlichen Erdwände kurz davor, über mir zusammenzufallen wie die Seitenwände eines schlecht ausgehobenen Grabs.

Ich spürte ihr Achselzucken eher, als dass ich es sah; der Lichtfleck von oben war mit der Sonne weitergezogen und fiel jetzt oben auf die Wand unseres Gefängnisses, so dass wir unten wieder in der kalten Finsternis hockten.

»Falls es dich irgendwie tröstet«, sagte sie trocken, »so bezweifle ich, dass du ebenfalls festgenommen werden solltest. Es ist eine Sache zwischen mir und Colum – du hattest einfach das Pech, bei mir zu sein, als die Leute aus dem Dorf gekommen sind. Wärst du bei Colum gewesen, wärst du vermutlich in Sicherheit gewesen – Sassenach hin oder her.«

Das Wort »Sassenach«, das hier im üblichen verächtlichen Sinne benutzt wurde, erfüllte mich plötzlich mit verzweifelter Sehnsucht nach dem Mann, der mich liebevoll so nannte. Ich schlang die Arme um mich selbst, um die einsame Panik in Schach zu halten, die aus mir herauszubrechen drohte.

»Warum bist du eigentlich zu mir gekommen?«, fragte Geilie neugierig.

»Ich dachte, du hättest mich rufen lassen, weil du krank bist. Eins der Mädchen in der Burg hat mir eine Nachricht überbracht – von dir, hat sie behauptet.«

»Ah«, sagte sie nachdenklich. »Laoghaire, nicht wahr?«

Ich lehnte mich mit dem Rücken an die Erdwand, auch wenn mich die feuchte, stinkende Oberfläche anwiderte. Geillis spürte meine Bewegung und rückte näher. Freundinnen oder Feindinnen, wir waren füreinander die einzige Wärmequelle in der Grube; wir konnten gar nicht anders, als uns aneinanderzudrängen.

»Woher weißt du denn, dass es Laoghaire war?«, fragte ich zitternd.

»Sie hat dir den Talisman ins Bett gelegt«, erwiderte Geillis. »Ich habe dir ja gleich gesagt, dass man es dir übelgenommen hat, dass du den rothaarigen Jungen geheiratet hast. Wahrscheinlich dachte sie, sie bekommt noch eine Chance, wenn du aus dem Weg geräumt bist.«

Es dauerte einen Moment, bis ich die Sprache wiederfand.

»Aber das kann doch nicht wahr sein!«

Geilies Lachen war heiser vor Kälte und Durst, doch seinen Silberklang hatte es nicht verloren.

»Jeder, der die Blicke sieht, die der Junge auf dich richtet, wüsste das. Aber ich glaube nicht, dass sie schon genug von der Welt gesehen hat, um so etwas zu begreifen. Lass sie erst ein-oder zweimal mit einem Mann schlafen, dann weiß sie es, aber jetzt noch nicht.«

»Das meine ich gar nicht!«, entfuhr es mir. »Es geht ihr doch gar nicht um Jamie; das Mädchen bekommt ein Kind von Dougal MacKenzie.«

»Was?!« Im ersten Moment erschrak sie aufrichtig, und ihre Finger bohrten sich in meinen Arm. »Wie kommst du denn darauf?«

Ich erzählte ihr davon, wie ich Laoghaire auf der Treppe vor Colums Studierzimmer beobachtet und welche Schlussfolgerungen ich gezogen hatte.

Geillis prustete. »Pah! Sie hat Colum und Dougal über mich reden hören, deshalb ist sie so bleich geworden – vermutlich glaubte sie, Colum hätte gehört, dass sie wegen des Talismans bei mir gewesen war. Er hätte sie dafür bis aufs Blut verprügeln lassen; er hält nichts von solchen Künsten.«

»Du hast ihr den Talisman gegeben?« Ich war völlig erschüttert.

Geillis rückte abrupt von mir ab.

»Ich habe ihn ihr nicht gegeben, ich habe ihn ihr verkauft.«

Ich versuchte, ihr in der zunehmenden Dunkelheit in die Augen zu sehen.

»Da gibt es einen Unterschied?«

»Natürlich«, sagte sie ungeduldig. »Es war eine reine Geschäftssache. Und ich verrate die Geheimnisse meiner Kunden nicht. Außerdem hat sie mir nicht verraten, für wen er sein sollte. Und vielleicht erinnerst du dich, dass ich versucht habe, dich zu warnen.«

»Danke«, sagte ich sarkastisch. »Aber …« Mir brummte der Kopf, während ich versuchte, meine Gedanken im Licht dieser neuen Informationen neu zu ordnen. »Aber wenn sie mir den Talisman ins Bett gelegt hat, war sie ja doch hinter Jamie her. Das würde natürlich erklären, warum sie mich zu dir geschickt hat. Aber was ist mit Dougal?«

Geillis zögerte einen Moment, dann schien sie einen Entschluss zu fassen.

»Das Mädchen ist genauso wenig schwanger von Dougal MacKenzie, wie du es bist.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«

Sie tastete in der Dunkelheit nach meiner Hand. Als sie sie gefunden hatte, zog sie sie an sich und legte sie mitten auf die Rundung unter ihrem Kleid.

»Weil ich es bin«, sagte sie schlicht.

»Also nicht Laoghaire«, sagte ich. »Du.«

»Ich«, sagte sie ganz ohne ihren üblichen affektierten Unterton. »Was war es, was Colum gesagt hat? ›Ich sorge dafür, dass ihr recht geschieht.‹ Nun, vermutlich ist das hier ja seine Vorstellung von einer geeigneten Lösung des Problems.«

Ich schwieg eine Weile und überlegte.

»Geilie«, sagte ich schließlich, »die Magenschmerzen deines Mannes …«

Sie seufzte. »Arsenik«, sagte sie. »Ich dachte, es würde ihn erledigen, ehe die Schwangerschaft allzu sichtbar wurde, aber er hat länger durchgehalten, als ich es für möglich gehalten habe.«

Ich erinnerte mich an Arthur Duncans entsetzte Miene, als er am letzten Tag seines Lebens aus der Kammer seiner Frau gestürzt war.

»Ich verstehe«, sagte ich. »Er wusste nicht, dass du schwanger bist, bis er dich am Tag des Banketts halb bekleidet gesehen hat. Und als er es herausgefunden hat … ich vermute, er hatte Grund zu der Annahme, dass es nicht von ihm war?«

Aus der Ecke kam leises Lachen.

»Der Salpeter war zwar teuer, aber er war jeden Penny wert.«

Ich erschauerte, an die Wand gekauert.

»Das ist natürlich der Grund, warum du das Risiko eingehen musstest, ihn in der Öffentlichkeit umzubringen, beim Bankett. Er hätte dich als Ehebrecherin denunziert – und als Giftmischerin. Oder glaubst du, er wusste das mit dem Arsen?«

»Oh, Arthur wusste Bescheid«, sagte sie. »Er wollte es natürlich nicht zugeben – nicht einmal vor sich selbst. Aber er wusste es. Wir haben uns beim Abendessen gegenübergesessen, und ich habe ihn gefragt: ›Noch ein bisschen Fischsuppe, mein Herz?‹, oder: ›Ein Schluck Ale, Liebster?‹ Und er hat mich mit diesen Augen beobachtet, die wie gekochte Eier aussahen, und gesagt, nein, er hätte im Moment keinen Appetit. Und dann hat er seinen Teller von sich geschoben, und später habe ich gehört, wie er sich das Essen heimlich im Stehen in der Küche hineingeschlungen hat, weil er dachte, da wäre er sicher, weil er nichts aß, was ich in der Hand gehabt hatte.«

Ihr Ton war locker und belustigt, so als hätte sie mir gerade ein besonders skandalöses Gerücht erzählt. Ich erschauerte erneut und rückte von dem Wesen fort, das die Dunkelheit mit mir teilte.

»Dass es in dem Tonikum war, das er regelmäßig genommen hat … darauf ist er nicht gekommen. Er hat auch keine Arznei von mir angenommen. Stattdessen hat er sich ein Tonikum aus London schicken lassen – hat ein Vermögen gekostet.« Ihre Stimme klang tadelnd ob dieser Extravaganz. »Es war ohnehin arsenhaltig; er hat überhaupt keinen Unterschied bemerkt, als ich ein bisschen mehr hinzugefügt habe.«

Schon oft hatte ich gehört, dass Eitelkeit die größte Schwäche eines Mörders sei; anscheinend traf das tatsächlich zu, denn ohne einen Gedanken an unsere Situation zu verschwenden, schilderte sie mir stolz, wie sie ihren Mord bewerkstelligt hatte.

»Es war natürlich ein bisschen riskant, ihn so vor allen Leuten umzubringen, aber ich war ja gezwungen, schnell zu handeln.« Also war es kein Arsen gewesen, das wäre nicht so schnell gegangen. Ich erinnerte mich an die steifen blauen Lippen des Prokurators und die tauben Stellen, wo mein Gesicht mit ihm in Berührung gekommen war. Ein rasches, tödliches Gift.

Und ich hatte gedacht, Dougal hätte Colum eine Affäre mit Laoghaire gestanden. Vermutlich hätte Colum das zwar ebenfalls missbilligt, aber es hätte nichts dagegengesprochen, dass Dougal das Mädchen heiratete. Er war ja Witwer, ein freier Mann.

Aber ein Seitensprung mit der Frau des Fiskalprokurators? Das war für alle Beteiligten etwas völlig anderes. Ich glaubte, mich erinnern zu können, dass man Ehebrecher schwer bestrafte. Colum konnte eine Affäre von dieser Größenordnung kaum unter den Teppich kehren, doch ich konnte mir auch nicht vorstellen, dass er seinen Bruder öffentlich hätte auspeitschen lassen – oder ihn verbannt hätte. Und für Geillis stellte ein Mord vermutlich eine absolut vernünftige Alternative dazu dar, im Gesicht gebrandmarkt zu werden und für mehrere Jahre ins Gefängnis zu wandern, um dort zwölf Stunden am Tag Flachs zu klopfen.

Also hatte sie ihre vorbeugenden Maßnahmen ergriffen und Colum die seinen. Und ich war mitten zwischen die Mühlen geraten.

»Und das Kind?«, fragte ich. »Das kann doch …«

Aus der Schwärze kam ein grimmiges Glucksen. »Unfälle kommen in den besten Familien vor, meine Gute. Und als es passiert war …« Ich spürte, wie sie mit den Achseln zuckte. »Erst wollte ich es loswerden, aber dann dachte ich, ich könnte ihn vielleicht damit bewegen, mich zu heiraten, wenn Arthur erst tot war.«

Mir kam ein grauenvoller Verdacht.

»Aber damals war Dougals Frau noch am Leben. Geillis, hast du …?«

Ihr Kleid raschelte, als sie den Kopf schüttelte, und ich sah ihr Haar schwach aufschimmern.

»Ich hatte es vor«, sagte sie. »Aber Gott hat mir die Mühe erspart. Ich habe es für ein Zeichen gehalten. Und es hätte ja auch alles wunderbar funktionieren können, wenn Colum MacKenzie nicht gewesen wäre.«

Ich schlang die Arme um mich, weil ich fror. Jetzt redete ich nur noch, um mich abzulenken.

»War es Dougal, den du wolltest, oder nur seine Stellung und sein Geld?«

»Oh, ich hatte Geld in Hülle und Fülle«, sagte sie mit einem Hauch von Genugtuung. »Ich wusste ja, wo Arthur den Schlüssel zu all seinen Papieren und Aufzeichnungen aufbewahrte. Und der Mann hatte eine klare Handschrift, das muss man ihm lassen – es war kein Problem, seine Unterschrift zu fälschen. In den letzten zwei Jahren habe ich über zehntausend Pfund abgezweigt.«

»Wozu denn das?«, fragte ich völlig verblüfft.

»Für Schottland.«

»Was?!« Im ersten Moment dachte ich, ich hätte sie falsch verstanden. Dann kam ich zu dem Schluss, dass eine von uns vermutlich nicht ganz bei Sinnen war. Und aller Wahrscheinlichkeit nach war das nicht ich.

»Wie meinst du das, Schottland?«, fragte ich vorsichtig und rückte ein Stück weiter von ihr fort. Ich war mir nicht sicher, wie unberechenbar sie tatsächlich war; vielleicht hatte die Schwangerschaft ihren Verstand beeinträchtigt.

»Keine Angst, ich bin nicht verrückt.« Die zynische Belustigung in ihrem Ton ließ mich erröten, und ich war dankbar für die Dunkelheit.

»Ach nein?«, sagte ich getroffen. »Du hast gerade zugegeben, Betrug, Diebstahl und Mord begangen zu haben. Möglicherweise wäre es ja ein Akt der Menschenliebe, dich für verrückt zu erklären, denn wenn du es nicht bist …«

»Weder verrückt noch verderbt«, sagte sie entschlossen. »Ich bin Patriotin.«

Endlich ging mir ein Licht auf. Ich hatte die Luft angehalten, weil ich auf die Attacke einer Irren gefasst gewesen war. Jetzt atmete ich auf.

»Eine Jakobitin«, sagte ich. »Großer Gott, du bist eine verdammte Jakobitin.«

So war es. Und das erklärte einiges. Warum Dougal, der ansonsten stets der Meinung seines Bruders war, mit solchem Einsatz Geld für die Stuarts gesammelt hatte. Und warum sich Geillis Duncan, die dank ihrer natürlichen Vorzüge jeden Mann, den sie wollte, zum Altar hätte führen können, zwei so unterschiedliche Exemplare wie Arthur Duncan und Dougal MacKenzie ausgewählt hatte. Den einen seines Geldes und seines Amtes wegen, den anderen, weil er die Macht besaß, die öffentliche Meinung zu beeinflussen.

»Colum wäre besser gewesen«, fuhr sie fort. »Eine Schande. Sein Pech ist auch das meine. Er ist es, den ich hätte haben sollen, der einzige Mann, dem ich je begegnet bin, der mir das Wasser reichen könnte. Zusammen hätten wir … Nun ja, es ist nicht zu ändern. Der einzige Mann, den ich wollen würde, und der einzige Mann auf der Welt, den ich mit meiner Waffe nicht anrühren konnte.«

»Also hast du dir stattdessen Dougal genommen.«

»Oh, aye«, sagte sie gedankenverloren. »Dougal ist stark, und er hat Macht. Etwas Besitz. Die Leuten hören auf ihn. Aber eigentlich ersetzt er Colum nur die Beine … und den Schwanz.« Sie lachte kurz auf. »Es ist Colum, der die Kraft hat. Fast so viel wie ich.«

Ihr prahlerischer Ton ging mir extrem auf die Nerven.

»Soweit ich das sehen kann, hat Colum noch ein paar Kleinigkeiten, die du nicht hast. Mitgefühl zum Beispiel.«

»Ach, ja. ›Nicht gesandt in die Welt, dass er die Welt richte, sondern dass die Welt durch ihn selig werde‹, so in etwa?«, sagte sie voll Ironie. »Das wird ihm viel nützen. Der Tod sitzt ihm im Nacken; das sieht man auf den ersten Blick. Der Mann wird den Neujahrstag möglicherweise noch zwei Jahre überleben, viel länger ganz sicher nicht.«

»Und wie viel länger wirst du leben?«, fragte ich.

Ihre Ironie kehrte sich nach innen, doch ihre Silberstimme blieb schlagfertig.

»Vermutlich um einiges kürzer. Es spielt keine große Rolle. Ich habe in der Zeit, die ich hatte, einiges zuwege gebracht; zehntausend Pfund nach Frankreich abgezweigt, und der Distrikt ist bereit, für Charles zu kämpfen. Wenn der Aufstand kommt, werde ich wissen, dass ich geholfen habe. Wenn ich es noch erlebe.«

Sie stand jetzt beinahe unter dem Loch in der Decke. Meine Augen waren so weit an die Dunkelheit gewöhnt, dass sie als heller Umriss in der Schwärze erschien, jetzt schon ein Gespenst, das keine Ruhe fand. Abrupt wandte sie sich mir zu.

»Was auch immer mit den Inspektoren wird, ich bereue nichts, Claire.«

»Ich bereue nur, dass ich nur ein Leben für mein Land zu geben habe?«, fragte ich ironisch.

»Das ist ganz gut formuliert«, sagte sie.

»Nicht wahr?«

Wir verstummten, und es wurde dunkler. Das Schwarz der Grube schien beinahe greifbar zu sein, eine Macht, die sich kalt und schwer auf meine Brust legte und mir die Lungen mit dem Geruch des Todes verstopfte. Schließlich kauerte ich mich so fest zusammen, wie ich konnte, legte den Kopf auf die Knie und gab das Ringen auf. Auf der Schwelle zwischen Kälte und Panik dämmerte ich beklommen ein.

»Dann liebst du den Mann also?«, fragte Geilie plötzlich.

Ich schrak zusammen und hob den Kopf. Ich hatte keine Ahnung, wie spät es war, über uns leuchtete ein einzelner Stern, doch er warf kein Licht in die Grube.

»Wen, Jamie?«

»Wen denn sonst?«, fragte sie trocken zurück. »Es ist sein Name, den du im Schlaf rufst.«

»Das war mir nicht klar.«

»Also?« Die Kälte lockte mich mit ihrem tödlichen Schlummer, doch Geillis’ bohrende Stimme zog mich noch einmal aus meiner Benommenheit.

Ich schlang die Arme um meine Knie und wiegte mich sacht hin und her. Vielleicht noch ein Tag, dann würden die Inspektoren eintreffen. Allmählich wurde es etwas spät für Ausflüchte, sei es mir selbst gegenüber, sei es vor sonst jemandem. Es fiel mir zwar immer noch schwer, mir einzugestehen, dass ich mich möglicherweise ernsthaft in Lebensgefahr befand. Doch allmählich verstand ich den Instinkt, der zum Tode Verurteilte dazu drängte, am Vorabend ihrer Exekution die Beichte abzulegen.

»Ich meine, ob du ihn wirklich liebst«, beharrte Geillis. »Nicht nur, ob du mit ihm schlafen willst; ich weiß, dass du das willst und dass er das auch will. Das wollen sie alle. Aber liebst du ihn?«

Liebte ich ihn? Über das körperliche Verlangen hinaus? Die Grube besaß die dunkle Anonymität eines Beichtstuhls, und eine Seele am Rand des Todes hatte keine Zeit für Lügen.

»Ja«, sagte ich und senkte den Kopf zurück auf meine Knie.

Eine Weile war es still in der Grube, und wieder stand ich kurz vor dem Einschlafen, als ich sie noch einmal sprechen hörte, als redete sie mit sich selbst.

»Dann ist es also möglich«, sagte sie nachdenklich.

Einen Tag später kamen die Inspektoren. Aus dem feuchten Diebesloch heraus konnten wir den Aufruhr bei ihrer Ankunft hören; die Rufe der Dorfbewohner und das Klappern der Pferdehufe auf der High Street. Dann wurde der Trubel leiser, denn die Prozession bewegte sich auf den weiter entfernten Dorfplatz zu.

»Da sind sie«, sagte Geillis, während sie der Aufregung auf der Straße lauschte.

Wir fassten uns automatisch an den Händen, denn die Angst war stärker als jede Feindseligkeit.

»Nun ja«, versuchte ich, mich tapfer zu geben, »vermutlich ist es ja besser zu verbrennen, als zu erfrieren.«

Erst einmal mussten wir allerdings weiter frieren. Erst am Mittag des nächsten Tages rumpelte die schwere Tür unseres Gefängnisses abrupt zur Seite, und man zerrte uns aus der Grube, um uns vor Gericht zu bringen.

Zweifellos im Interesse der Zuschauermassen fand die Sitzung auf dem Dorfplatz statt, vor dem Haus der Duncans. Ich sah, wie Geillis kurz zu den Rautenfenstern ihres Salons aufblickte, dann wandte sie sich ausdruckslos ab.

Es waren zwei kirchliche Inspektoren, die auf gepolsterten Hockern hinter einem Tisch saßen, den man auf dem Platz aufgestellt hatte. Der eine Richter war abnorm groß und dünn, der andere klein und kräftig. Sie erinnerten mich unwiderstehlich an Pat und Patachon aus der Stummfilmzeit; da ich ihre Namen nicht kannte, taufte ich den langen Kerl im Geiste Pat und den anderen Patachon.

Das Dorf war zum Großteil anwesend. Als ich mich umschaute, konnte ich eine ganze Reihe meiner ehemaligen Patienten sehen. Die Bewohner der Burg fielen allerdings durch Abwesenheit auf.

Es war John MacRae, der Dorfschulze von Cranesmuir, der die Anklageschrift gegen eine gewisse Geillis Duncan und eine gewisse Claire Fraser verlas, die beide vor dem Gericht der Kirche des Verbrechens der Hexerei angeklagt wurden.

»In der Form, dass die Angeklagten den Tod Arthur Duncans durch Hexerei herbeigeführt haben«, verkündete MacRae mit fester, ungerührter Stimme. »Und dass sie den Tod des ungeborenen Kindes der Janet Robinson herbeigeführt haben, dass sie das Boot des Thomas MacKenzie zum Sinken gebracht haben, dass sie eine verzehrende Krankheit der Eingeweide über das Dorf Cranesmuir gebracht haben …«

So ging es eine ganze Weile weiter. Colum war bei seinen Vorbereitungen gründlich vorgegangen.

Nach dem Verlesen der Anklage wurden die Zeugen aufgerufen. Die meisten waren Dorfbewohner, die ich nicht kannte; es waren keine meiner Patienten von der Burg darunter, eine Tatsache, für die ich dankbar war.

Zwar klangen die Zeugenaussagen oftmals einfach nur absurd, und andere Zeugen waren eindeutig für ihre Dienste bezahlt worden, doch manchmal haftete den Aussagen auch etwas Wahres an. Janet Robinson zum Beispiel, die von ihrem Vater vor das Gericht gezerrt wurde, bleich, zitternd und mit einem blauen Fleck auf der Wange, um zu bekennen, dass sie ein Kind von einem verheirateten Mann empfangen hatte und es mit Geillis Duncans Hilfe hatte abtreiben wollen.

»Sie hat mir einen Trank mitgegeben, den ich bei Mondaufgang zu mir nehmen und dazu dreimal einen Zauberspruch sagen sollte«, flüsterte das Mädchen, während sie den Blick angsterfüllt von Geillis zu ihrem Vater schweifen ließ, unsicher, wer wohl die größere Bedrohung darstellte. »Sie hat gesagt, dann würde meine Blutung kommen.«

»Und war das so?«, fragte Patachon neugierig.

»Anfangs nicht, Euer Ehren«, antwortete das Mädchen und nickte nervös. »Aber ich habe den Trank noch einmal zu mir genommen, als der Mond verschwand, und dann hat sie angefangen.«

»Angefangen?! Die Kleine wäre fast verblutet!«, mischte sich eine ältere Frau ein, die eindeutig die Mutter des Mädchens war. »Sie hat mir ja nur deshalb die Wahrheit erzählt, weil sie gedacht hat, sie muss sterben.« Mrs. Robinson hätte zwar eindeutig gerne noch mehr zu den schmutzigen Einzelheiten beigetragen, doch man brachte sie mühsam zum Schweigen, damit die nächsten Zeugen folgen konnten.

Es schien niemanden zu geben, der etwas Spezifisches über mich zu sagen hatte, abgesehen von dem vagen Vorwurf, dass ich etwas mit Arthur Duncans Tod zu tun haben musste, da ich dabei gewesen war und Hand an ihn gelegt hatte, ehe er starb. Allmählich glaubte ich, dass Geilie recht hatte; Colum hatte es nicht auf mich abgesehen. Und da dem so war, hielt ich es für möglich, dass ich mit heiler Haut davonkommen konnte. Zumindest dachte ich das, bis die Frau von den Hügeln erschien.

Als sie vortrat, eine dünne, gebückte Frau mit einem gelben Schultertuch, spürte ich, dass wir ernsthaft in Schwierigkeiten waren. Sie war nicht aus dem Dorf; ich hatte sie noch nie gesehen. Sie war barfuß, und ihre Füße waren mit dem Staub der Straße gefleckt, über die sie hierhergekommen war.

»Habt Ihr etwas gegen eine dieser Frauen vorzubringen?«, fragte der hochgewachsene, dünne Richter.

Die Frau hatte Angst; sie wagte es nicht, den Kopf zu heben und die Richter anzusehen. Doch sie nickte kurz, und die Menge verstummte, um sie zu hören.

Ihre Stimme war leise, und Pat musste sie bitten, sich zu wiederholen.

Sie und ihr Mann hatten ein krankes Kind gehabt, das zwar gesund zur Welt gekommen war, dann aber zu verkümmern begonnen hatte. Da sie zu dem Schluss gekommen waren, dass das Kind ein Wechselbalg war, hatten sie es auf den Elfenthron auf dem Hügel Croich Gorm gelegt. Sie hatten Wache gehalten, um ihr eigenes Kind wieder an sich zu nehmen, wenn die Elfen es zurückbrachten, und hatten gesehen, wie die beiden Frauen, die hier standen, zum Elfenthron gingen, das Kind aufhoben und Zaubersprüche darüber sprachen.

Die Frau rang ihre dünnen Hände unter ihrer Schürze.

»Wir haben den ganzen Abend Wache gehalten, werte Herren. Kurz nachdem es dunkel wurde, kam ein großer schwarzer Dämon lautlos aus dem Schatten, um sich über die Stelle zu beugen, an die wir das Kind gelegt hatten.«

Ein ehrfurchtsvolles Raunen ging durch die Menge, und ich spürte, wie sich meine Nackenhaare sträubten, obwohl ich ja wusste, dass der »große Dämon« Jamie gewesen war, der nachgesehen hatte, ob das Kind noch lebte. Ich holte tief Luft, denn ich wusste, was jetzt kam.

»Und bei Sonnenaufgang sind mein Mann und ich nachsehen gegangen. Und da haben wir das Wechselbalg tot auf dem Hügel gefunden und keine Spur von unserem eigenen kleinen Kind.« Bei diesen Worten verlor sie die Fassung und schlug sich die Schürze vor das Gesicht, damit man sie nicht weinen sah.

Als wäre die Mutter des Wechselbalgs eine Art Signal gewesen, teilte sich die Menge, und die Gestalt Peters, des Wagenknechts, kam zum Vorschein. Ich stöhnte innerlich auf, als ich ihn sah. Ich hatte gespürt, wie sich die Emotionen der Menge gegen mich wendeten, als die Frau sprach; alles, was ich jetzt noch brauchte, war, dass dieser Mann dem Gericht von dem Wasserpferd erzählte.

Der Wagenknecht genoss den Moment, in dem sich alle Augen auf ihn richteten. Er nahm Haltung an und zeigte theatralisch mit dem Finger auf mich.

»Es ist recht, sie eine Hexe zu nennen, werte Herren! Mit meinen eigenen Augen habe ich gesehen, wie diese Frau ein Wasserpferd aus den Tiefen des verwunschenen Sees gerufen hat, damit es ihr zu Willen sei! Eine gefährliche Kreatur, werte Herren, so groß wie ein Baum mit einem Hals wie eine blaue Riesenschlange und Augen wie Äpfeln, deren Blick einem Menschen die Seele rauben kann.«

Die Richter schienen von seiner Aussage beeindruckt zu sein und berieten sich mehrere Minuten im Flüsterton, während mich Peter trotzig ansah.

Schließlich löste sich der fette Richter aus der Konferenz und winkte John MacRae, der allzeit bereit am Rand stand, gebieterisch herbei.

»Dorfschulze!«, donnerte er, wandte sich um und zeigte auf den Wagenknecht.

»Führt diesen Mann ab und stellt ihn wegen öffentlicher Trunkenheit an den Pranger. Dies ist ein ernstes Gericht; es kommt nicht in Frage, dass die Zeit der Inspektoren durch einen Trunkenbold verschwendet wird, der Wasserpferde sieht, wenn er dem Whisky zu sehr zugesprochen hat!«

Peter, der Wagenknecht, war so verdattert, dass er nicht den geringsten Widerstand leistete, als der Dorfschulze entschlossen vortrat und ihn beim Arm nahm. Mit offenem Mund sah er sich wild nach mir um, als er abgeführt wurde. Ich konnte mir nicht verkneifen, ihm mit einem kleinen Flattern meiner Finger nachzuwinken.

Nach dieser kurzen Auflockerung verschlechterte sich die Lage jedoch rapide. Es folgte eine ganze Prozession von Mädchen und Frauen, die schworen, dass sie Geillis Duncan Talismane und Tränke abgekauft hatten, um Krankheiten hervorzurufen, sich ungewollter Kinder zu entledigen oder einen Mann für sich zu gewinnen. Alle schworen ausnahmslos, dass die Zaubermittel funktioniert hatten – eine beneidenswerte Bilanz für eine Allgemeinpraktikerin, dachte ich zynisch. Mir sagte zwar niemand Derartiges nach, doch es gab mehrere, die – wahrheitsgemäß – sagten, dass sie mich oft in Mrs. Duncans Kräuterkammer beim Anrühren von Arzneien oder beim Zerstampfen von Kräutern gesehen hatten.

Selbst das wäre möglicherweise noch nicht fatal gewesen; es gab auch eine ähnlich große Anzahl von Leuten, die aussagten, dass ich sie geheilt hatte, und zwar einzig mit gewöhnlichen Heilmitteln, ohne jeden Zauberspruch, Talisman oder anderen Hokuspokus. Angesichts der Wucht der öffentlichen Meinung kostete es diese Leute einiges an Courage, vorzutreten und für mich auszusagen, und ich war ihnen dankbar dafür.

Mir schmerzten die Füße vom langen Stehen; die Richter saßen zwar relativ bequem, doch für die Gefangenen gab es keine Hocker. Als jedoch der nächste Zeuge erschien, vergaß ich meine Füße ganz und gar.

Mit einem dramatischen Instinkt, der Colum gut zu Gesicht gestanden hätte, schleuderte Vater Bain die Kirchentür auf und trat auf den Platz hinaus. Er humpelte schwer und stützte sich auf eine Eichenkrücke. Langsam näherte er sich der Mitte des Platzes und neigte vor den Richtern den Kopf, dann drehte er sich um und ließ den Blick über die Menge hinwegschweifen, bis der Lärm unter seinem ehernen Blick zu beklommenem Gemurmel erstorben war. Als er dann sprach, schlug seine Stimme zu wie ein Peitschenhieb.

»Es wird über euch gerichtet, ihr Bewohner von Cranesmuir! ›Vor ihm her ging Pestilenz, und Plage ging aus, wo er hintrat.‹ Aye, ihr habt zugelassen, dass man euch vom rechten Weg abbrachte! Ihr habt Wind gesät, und jetzt ist der Sturm über euch gekommen!«

Ich starrte ihn an, verblüfft über sein unerwartetes rhetorisches Talent. Oder vielleicht ließ er sich ja nur in Krisenzeiten zu solchen Redekünsten beflügeln. Das Donnern der schwülstigen Stimme fuhr fort.

»Die Pestilenz wird euch befallen, und ihr werdet an euren Sünden sterben, wenn ihr euch nicht reinigen lasst! Ihr habt die Hure von Babylon in eurer Mitte willkommen geheißen!« Das war vermutlich ich, dem giftigen Blick nach, den er mir zuwarf. »Ihr habt eure Seele an eure Feinde verkauft, ihr habt die englische Schlange an eurer Brust genährt, und die Rache des allmächtigen Herrn ist nun nah. ›Dass du nicht geratest an eines andern Weib, an eine Fremde, die glatte Worte gibt, denn ihr Haus neigt sich zum Tod und ihre Gänge zu den Verlorenen.‹ Bereut, ihr Leute, ehe es zu spät ist! Fallt auf die Knie, sage ich, und betet um Vergebung! Stoßt die englische Hure aus und widersagt euren Handel mit der Satansbrut!« Er griff nach dem Rosenkranz an seinem Gürtel und hielt das große Holzkreuz in meine Richtung.

Das war zwar alles äußerst unterhaltsam, doch ich konnte sehen, wie Pat zunehmend unruhig wurde. Professioneller Neid vielleicht.

»Äh, Hochwürden«, sagte der Richter mit einer kleinen Verneigung in Vater Bains Richtung, »habt Ihr der Anklage gegen diese Frauen etwas beizusteuern?«

»Das habe ich.« Nachdem er sein rednerisches Pulver verschossen hatte, war der kleine Priester jetzt ruhiger. Er hob den Zeigefinger drohend in meine Richtung, und ich musste mich zusammennehmen, um nicht einen Schritt zurückzutreten.

»Um die Mittagszeit des Dienstags vor zwei Wochen bin ich dieser Frau in den Gärten der Burg Leoch begegnet. Mit unnatürlichen Kräften hat sie ein Rudel Hunde auf mich gehetzt, so dass ich vor ihnen zu Boden ging und um mein Leben bangen musste. Ich wurde schwer am Bein verletzt und wollte mich von ihr entfernen. In ihrer Sündigkeit wollte sie mich verlocken, mit ihr zu gehen, und als ich ihren Listen widerstand, hat sie einen Fluch über mich gebracht.«

»Was für ein schauderhafter Unsinn!«, sagte ich entrüstet. »Das ist die lachhafteste Übertreibung, die ich je gehört habe!«

Vater Bains dunkle, wie im Fieber glänzende Augen richteten sich von den Inspektoren auf mich.

»Leugnet Ihr etwa, Weib, dass Ihr diese Worte zu mir gesagt habt? ›Kommt sofort mit mir, Priester, oder Eure Wunde soll eitern und verrotten‹?«

»Nun, etwas weniger dramatisch vielleicht«, räumte ich ein.

Der Priester biss triumphierend die Zähne zusammen und schlug die Röcke seiner Soutane beiseite. Sein Oberschenkel war mit einem Verband umwickelt, der einen getrockneten Blutfleck hatte und mit gelbem Eiter durchtränkt war. Darüber und darunter war die bleiche Haut seines Beins geschwollen, und unheilvolle rote Streifen liefen von der unsichtbaren Wunde aufwärts.

»Großer Gott, Mann!«, sagte ich schockiert über den Anblick. »Ihr habt eine Blutvergiftung. Das muss behandelt werden, und zwar auf der Stelle, sonst sterbt Ihr!«

Ein schockiertes Raunen ging durch die Menge. Selbst Pat und Patachon schienen etwas verdattert.

Vater Bain schüttelte langsam den Kopf.

»Hört Ihr das?«, wollte er wissen. »Die Dreistigkeit dieser Frau kennt keine Grenzen. Sie verflucht mich – einen Mann Gottes! – mit dem Tod, vor dem Gericht der Kirche selbst!«

Das erregte Murmeln der Menge schwoll an. Vater Bain sprach weiter, etwas lauter jetzt, um in dem Lärm gehört zu werden.

»Ich überlasse es Euch, werte Herren, dem Urteil Eurer Augen und Ohren zu folgen und der Mahnung des Herrn: ›Die Hexen sollt ihr nicht am Leben lassen!‹«

Vater Bains dramatische Aussage setzte den Zeugenauftritten ein Ende. Vermutlich glaubte niemand, diese Darbietung übertreffen zu können. Die Richter verkündeten eine kurze Pause, und man holte ihnen Erfrischungen aus dem Wirtshaus. Für die Angeklagten waren derlei Annehmlichkeiten nicht vorgesehen.

Ich holte Luft und zerrte versuchsweise an meinen Fesseln. Das Leder der Riemen ächzte zwar ein wenig, doch es gab keinen Zentimeter nach. Das, dachte ich zynisch, während ich versuchte, meine Panik zu unterdrücken, musste doch eigentlich der Zeitpunkt sein, an dem der strahlende junge Held auf seinem Schimmel durch die Menge geritten kam, um die sich duckenden Dorfbewohner zurückzuschlagen und die ohnmächtig werdende Heldin vor sich auf den Sattel zu heben.

Doch mein strahlender junger Held war irgendwo im Wald unterwegs, ließ sich mit einer alternden Schwuchtel das Ale schmecken und metzelte unschuldige Rehlein. Es war ziemlich unwahrscheinlich, dachte ich zähneknirschend, dass Jamie auch nur rechtzeitig zurückkehren würde, um meine Asche zur feierlichen Entsorgung an sich zu nehmen, ehe man mich in alle Winde verstreute.

Ich war so mit meiner wachsenden Angst beschäftigt, dass ich das Hufgetrappel zunächst gar nicht hörte. Erst als das Murmeln und die Blicke der Menge meine Aufmerksamkeit erregten, hörte ich das rhythmische Klappern auf dem Pflaster der High Street.

Das überraschte Raunen wurde lauter, und die Menge begann, sich vom Rand her zu teilen, um den Reiter durchzulassen, den ich nach wie vor nicht sehen konnte. So verzweifelt ich gerade noch gewesen war, jetzt regte sich doch ein winziger Funke unlogischer Hoffnung in mir. Was, wenn Jamie verfrüht zurückgekehrt war? Womöglich hatte er die Avancen des Herzogs nicht mehr ertragen, oder das Wild war zu spärlich gewesen? Was auch immer sein mochte, ich stellte mich auf die Zehenspitzen, um das Gesicht des nahenden Reiters erkennen zu können.

Die Reihen der Zuschauer wichen widerstrebend zurück, als das Pferd, ein kräftiger Brauner, die Nase zwischen zwei Schulterpaare steckte. Vor den erstaunten Augen der Anwesenden – mich eingeschlossen – stieg Ned Gowans Strichmännchenfigur behende aus dem Sattel.

Auch Patachon betrachtete die schmale, adrette Gestalt vor seinen Augen verblüfft.

»Und Ihr seid, Sir?« Sein zurückhaltend höflicher Ton rührte vermutlich daher, dass der Besucher Schuhe mit Silberschnallen und einen Samtrock trug – es zahlte sich eben aus, für das Oberhaupt des MacKenzie-Clans zu arbeiten.

»Mein Name ist Edward Gowan, Sir«, sagte er präzise. »Anwalt.«

Pat ließ seine Schultern kreisen; sein Hocker hatte keine Lehne, und sein langer Oberkörper begann das zweifellos allmählich zu spüren. Ich starrte ihn festen Blickes an und wünschte ihm einen Bandscheibenvorfall. Wenn man mich schon auf den Scheiterhaufen bringen wollte, weil ich den bösen Blick hatte, sollte es sich wenigstens lohnen.

»Anwalt?«, brummte er. »Und was führt Euch hierher?«

Ned Gowans graue Perücke neigte sich zu einer äußerst gekonnten formellen Verbeugung.

»Ich bin hier, um Mrs. Fraser durch meine bescheidenen Dienste zu unterstützen, werte Herren«, erklärte er, »eine äußerst großherzige Dame, die ich persönlich als ebenso gütig und segensreich erlebt habe, großzügig und kundig bei der Anwendung der Heilkunst.«

Nicht schlecht, dachte ich beifällig. Eins zu null für uns. Ich konnte sehen, wie sich Geilies Mund zu einem halb bewundernden, halb verächtlichen Lächeln verzog. Ned Gowan war zwar nicht das, was man sich unter einem Märchenprinzen vorstellte, doch ich hatte nicht vor, ausgerechnet jetzt wählerisch zu sein. Mir war jeder Ritter recht.

Mit einer Verneigung vor den Richtern und einer weiteren, nicht minder formellen Verbeugung in meine Richtung richtete sich Ned Gowan noch gerader auf als sonst, steckte beide Daumen in seinen Hosenbund und machte sich mit der ganzen Romantik seines alternden, tapferen Herzens bereit für den Kampf – ausgefochten mit der vom Gesetz bevorzugten Waffe der quälenden Langeweile.

Und er war wirklich langweilig. Mit der tödlichen Präzision eines automatischen Fleischwolfs legte er jeden einzelnen Anklagepunkt auf das Hackbrett seines prüfenden Blicks und zerschredderte ihn gnadenlos mit dem Messer des Gesetzbuchs und dem Hackbeil des Präzedenzfalls.

Es war ein nobler Auftritt. Er redete. Und er redete. Und er redete weiter. Gelegentlich hielt er respektvoll inne, scheinbar um auf Instruktionen von der Bank zu warten, in Wahrheit jedoch nur, um Luft zu holen für seinen nächsten Wortschwall.

Da mein Leben auf dem Spiel stand und meine gesamte Zukunft von der Eloquenz dieses dürren Männleins abhing, hätte ich ihm eigentlich jedes Wort von den Lippen ablesen müssen. Stattdessen ertappte ich mich schmählich beim Gähnen, ohne mir die Hand vor den Mund halten zu können, und ich trat von einem schmerzenden Fuß auf den anderen, während ich mir wünschte, sie würden mich sofort verbrennen und dieser Folter ein Ende setzen.

Den Zuschauern schien es nicht viel anders zu gehen; die Erregung des Morgens ging zunehmend in Langeweile über, und Mr. Gowans leise, gepflegte Stimme redete und redete und redete. Die ersten Leute verdrückten sich, weil ihnen plötzlich einfiel, dass sie Kühe hatten, die gemolken werden mussten, und Fußböden, die gewischt werden mussten. Sie konnten ja in der Gewissheit ruhen, dass unmöglich etwas Interessantes passieren würde, solange diese tödliche Stimme ihr Geleier fortsetzte.

Bis Ned Gowan schließlich die Grundzüge seiner Verteidigung dargelegt hatte, wurde es Abend, und der untersetzte Richter, den ich Patachon getauft hatte, verkündete, dass das Gericht am Morgen erneut zusammentreffen würde.

Nach einer kurzen, leisen Konferenz zwischen Ned Gowan, Patachon und John MacRae wurde ich zum Gasthaus geführt, flankiert von zwei kräftigen Dorfbewohnern. Ich warf noch einen Blick zurück und sah, dass man Geilie in die andere Richtung führte. Sie ging kerzengerade, ließ sich nicht hetzen und reagierte in keiner Weise auf ihre Umgebung.

Im dunklen Hinterzimmer des Gasthauses nahm man mir schließlich die Fesseln ab und brachte mir eine Kerze. Dann kam Ned Gowan herein.

»Ich habe nur ein paar Minuten mit Euch, meine Liebe, und musste hart darum kämpfen, also hört mir gut zu.« Der kleine Mann beugte sich zu mir hinüber, verschwörerisch im flackernden Kerzenschein. Seine Augen leuchteten, und bis auf die Tatsache, dass seine Perücke leicht verrutscht war, legte er keinerlei Anzeichen der Erschöpfung an den Tag.

»Mr. Gowan, ich bin so froh, Euch zu sehen«, sagte ich aufrichtig.

»Jaja, meine Liebe, aber dafür ist jetzt keine Zeit.« Er tätschelte mir freundlich, jedoch flüchtig die Hand.

»Es ist mir gelungen, sie dazu zu bewegen, Euren Fall getrennt von Mrs. Duncan zu behandeln, und das ist möglicherweise hilfreich. Anscheinend war es ursprünglich gar nicht beabsichtigt, Euch festzunehmen, und es geschah nur aufgrund Eurer Verbindung mit der H… – mit Mrs. Duncan. Dennoch«, fuhr er eilig fort, »befindet Ihr Euch in Gefahr, das will ich Euch nicht verhehlen. Die öffentliche Meinung im Dorf ist Euch gegenwärtig nicht wohlgesinnt. Was war nur in Euch gefahren«, wollte er unerwartet hitzig wissen, »Hand an dieses Kind zu legen?«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, doch er winkte ungeduldig ab.

»Ah, nun ja, das spielt jetzt keine Rolle mehr. Was wir tun müssen, ist, die Tatsache auszureizen, dass Ihr Engländerin seid – nicht weil Ihr eine Fremde seid, sondern weil Ihr Euch hier nicht auskennt – , und die Sache so weit wie möglich in die Länge zu ziehen. Die Zeit ist auf unserer Seite, denn die schlimmsten dieser Prozesse finden in einem Klima der Hysterie statt, in dem es geschehen kann, dass solide Beweise verworfen werden, um den Blutdurst zu stillen.«

Blutdurst. Das traf es gut, jenes Gefühl, das ich in den Gesichtern der Menge gespürt hatte. Hier und dort sah ich zwar eine Spur von Zweifel oder Mitgefühl, doch man brauchte außergewöhnlichen Mut, um sich gegen eine solche Menge zu stellen, und in Cranesmuir herrschte großer Mangel an solchen Charakteren. Oder nein, verbesserte ich mich. Einen gab es – diesen kleinen, trockenen Anwalt aus Edinburgh, der so zäh war wie der alte Stiefel, dem er so frappierend ähnelte.

»Je länger wir brauchen«, fuhr Mr. Gowan sachlich fort, »desto wahrscheinlicher werden überhastete Handlungen. Daher«, sagte er, die Hände auf den Knien, »wird es morgen Eure Aufgabe sein, zu schweigen. Ich werde das Reden übernehmen, und ich bete, dass es Erfolg haben wird.«

»Das klingt vernünftig«, sagte ich und versuchte schwach zu lächeln. Ich blickte zur Tür, denn vorn im Gasthaus erhoben sich Stimmen. Mr. Gowan sah meinen Blick und nickte.

»Aye, ich muss jeden Moment gehen. Ich habe dafür gesorgt, dass Ihr die Nacht hier verbringt.« Er sah sich skeptisch um. Das Zimmer war ein kleiner Schuppen an der Rückseite des Gasthauses, der zum Großteil als Lagerraum diente. Es war kalt und dunkel, doch es war trotzdem unvergleichlich viel besser als das Diebesloch.

Die Tür des Schuppens öffnete sich und rahmte den Umriss des Gastwirts ein, der hinter einer flackernden Kerzenflamme in das Zwielicht blinzelte. Mr. Gowan erhob sich zum Gehen, doch ich packte ihn beim Ärmel. Es gab etwas, das ich wissen musste.

»Mr. Gowan – hat Colum Euch geschickt, um mir zu helfen?« Er zögerte, ehe er antwortete, doch innerhalb der Grenzen, die ihm sein Beruf setzte, war er ein Mensch von untadeliger Aufrichtigkeit.

»Nein«, sagte er unverblümt. Ein Hauch von Verlegenheit huschte über seine verwitterten Gesichtszüge, und er fügte hinzu: »Ich bin … allein gekommen.« Er setzte sich den Hut auf, wandte sich zur Tür und wünschte mir knapp einen guten Abend, ehe er im hell erleuchteten Treiben des Gasthauses verschwand.

Man hatte nicht viele Vorbereitungen für meinen Aufenthalt getroffen, doch auf einem der Fässer standen ein kleiner Weinkrug und ein Brotlaib – diesmal sauber –, und davor lag zusammengefaltet eine alte Decke.

Ich hüllte mich in die Decke und setzte mich auf eins der kleineren Fässer, um während des kargen Mahls zu überlegen.

Colum hatte den Anwalt also nicht geschickt. Hatte er überhaupt gewusst, dass Mr. Gowan vorhatte zu kommen? Es war gut möglich, dass Colum verboten hatte, dass irgendjemand ins Dorf ging, weil er nicht in die Hexenjagd verwickelt werden wollte. Die Wogen der Angst und der Hysterie, die durch das Dorf peitschten, waren deutlich zu spüren; ich konnte fühlen, wie sie an die dünnen Wände meiner Zuflucht schlugen.

Plötzlicher Lärm aus dem Schankraum unterbrach mich in meinen Gedanken. Es mochte ja so sein, dass sich meine Totenwache nur hinauszögerte. Doch am Rand der Vernichtung war jede zusätzliche Stunde Grund zur Dankbarkeit. Ich wickelte mich in die Decke, zog sie mir über den Kopf, um den Lärm aus dem Gasthaus auszusperren, und konzentrierte mich mit aller Kraft auf dieses Gefühl des Dankes.

Nach einer furchtbar unruhigen Nacht scheuchte man mich bei Tagesanbruch auf und führte mich wieder hinaus auf den Platz, obwohl die Richter erst eine Stunde später eintrafen.

Rundum ausgeschlafen und fett gefrühstückt machten sie sich geradewegs an die Arbeit. Patachon wandte sich an John MacRae, der seinen Posten hinter den Angeklagten wieder bezogen hatte.

»Wir sehen uns außerstande, allein auf der Basis der angeführten Beweise eine Schuld festzustellen.« Ein Aufschrei der Entrüstung ging durch die Menge, die sich jetzt wieder gesammelt hatte und längst zu ihren eigenen Schlüssen gekommen war. Doch Pat heftete den Blick bohrend auf die jungen Männer in der ersten Reihe, die verstummten wie mit kaltem Wasser begossene Hunde. Nachdem die Ordnung wiederhergestellt war, richtete er sein kantiges Gesicht wieder auf den Dorfschulzen.

»Führt die Gefangenen zum Ufer des Sees, bitte.« Diese Worte verursachten ein erwartungsvolles Raunen, das meinen schlimmsten Argwohn weckte. John MacRae nahm mich an einem Arm und Geilie am anderen, um uns mitzunehmen, doch er bekam reichlich Hilfe. Brutale Hände zerrten an meinem Kleid und kniffen und schubsten mich, während ich vorwärtsgezerrt wurde. Irgendein Idiot hatte eine Trommel dabei und schlug einen rauhen Wirbel. Die Menge sang im Rhythmus der Trommel etwas, das ich im Lärm der Ausrufe und Schreie nicht verstand. Ich hatte allerdings auch nicht das Gefühl, dass ich unbedingt wissen wollte, was es bedeutete.

Die Prozession zog sich über die Wiese zum Ufer des Sees, wo ein kleiner Holzsteg in das Wasser ragte. Wir wurden an das Ende dieses Stegs gezogen, wo die Richter jetzt rechts und links Position bezogen hatten. Patachon wandte sich der Menge am Ufer zu.

»Bringt uns die Stricke!« Allgemeines Gemurmel und erwartungsvolle Blicke, bis jemand hastig mit einem dünnen Strick angelaufen kam. MacRae nahm ihn entgegen und kam sehr zögernd auf mich zu, doch ein verstohlener Blick auf die Inspektoren schien ihn in seiner Entschlossenheit zu bestärken.

»Bitte seid so gütig, Eure Schuhe auszuziehen, Madam«, ordnete er an.

»Warum zum Teu… warum denn?«, fragte ich aufsässig und verschränkte die Arme.

Da er auf Widerstand sichtlich nicht vorbereitet war, blinzelte er nur, doch einer der Richter nahm ihm die Antwort ab.

»Es ist die gängige Vorgehensweise bei der Wasserprobe. Die der Hexerei verdächtige Person bekommt den rechten Daumen mit einem Hanfstrick an den großen Zeh des linken Fußes gebunden. Ebenso wird der linke Daumen an den rechten großen Zeh gebunden Und dann …« Er warf einen vielsagenden Blick auf das Wasser des Sees. Zwei Fischer standen barfuß im Uferschlamm, die Hosen bis über die Knie aufgerollt und mit einem Faden festgebunden. Einer von ihnen sah mich mit einem anzüglichen Grinsen an, griff nach einem kleinen Stein und warf ihn auf die stahlgraue Oberfläche hinaus. Er hüpfte einmal auf und versank.

»Wenn sie in das Wasser eintaucht«, meldete sich der kurze Richter zu Wort, »wird eine schuldige Hexe an der Oberfläche treiben, da die Reinheit des Wassers ihre verderbte Person abweist. Eine unschuldige Frau wird untergehen.«

»Ich kann mir also aussuchen, ob ich als Hexe verurteilt werde oder für unschuldig befunden werde, aber ertrinke, ist es das?«, fuhr ich ihn an. »Nein danke!« Ich klammerte mich noch fester an meine Ellbogen und versuchte, das Zittern zu unterdrücken, das jetzt mein permanenter Begleiter zu sein schien.

Der Richter blies sich auf wie eine Kröte, die sich bedroht fühlt.

»Es steht Euch nicht zu, vor diesem Gericht Eure Stimme zu erheben, Weib! Wagt Ihr es etwa, Euch der rechtmäßigen Untersuchung zu widersetzen?«

»Ob ich es wage, mich zu weigern, ertränkt zu werden? Das tue ich, absolut!« Zu spät fiel mein Blick auf Geilie, die heftig den Kopf schüttelte, so dass ihr das blonde Haar rings um das Gesicht wehte.

Der Richter wandte sich an MacRae.

»Entkleidet sie und gebt ihr die Peitsche«, sagte er ausdruckslos.

Durch den Nebel meines Unglaubens hörte ich ein kollektives Einatmen, das eigentlich schockiert hätte sein müssen – in Wirklichkeit aber Vorfreude war. Und ich begriff, was Hass tatsächlich bedeutete. Nicht der ihre. Der meine.

Sie machten sich nicht die Mühe, mich zum Dorfplatz zurückzubringen. Ich hatte kaum noch etwas zu verlieren, und ich hatte nicht vor, es ihnen leichtzumachen.

Grobe Hände rissen mich vor und zerrten mir an Hemd und Mieder.

»Loslassen, du verdammter Rüpel!«, brüllte ich und trat einen meiner Peiniger dorthin, wo es am wirkungsvollsten war. Er sackte stöhnend zusammen, doch seine vornübergekrümmte Gestalt verlor sich schnell in einer Eruption schreiender, spuckender, wütend funkelnder Gesichter. Andere Hände packten meine Arme und schoben mich stolpernd weiter, hoben mich halb über diejenigen hinweg, die im Gedränge gestürzt waren, und drückten mich durch Lücken, die eigentlich viel zu klein waren.

Irgendjemand boxte mich in den Magen, und mir verging der Atem. Mein Mieder hing jetzt buchstäblich in Fetzen, so dass sie mir den Rest ohne große Schwierigkeiten ausziehen konnten. Mein Schamgefühl war zwar nie besonders übertrieben gewesen, aber hier halb nackt vor dieser fluchenden Menge zu stehen, die Abdrücke verschwitzter Hände auf den bloßen Brüsten, erfüllte mich mit einem Gefühl des Hasses und der Erniedrigung, das ich nie für möglich gehalten hätte.

John MacRae fesselte mir die Hände vor dem Körper, indem er mir einen Strick um die Handgelenke schlang und ein längeres Ende hängen ließ. Er besaß zwar den Anstand, dabei beschämt auszusehen, doch er blickte mir nicht in die Augen, und mir war klar, dass ich von ihm weder Hilfe noch Milde erwarten konnte; er war der Menge genauso ausgeliefert, wie ich es war.

Geilie war ebenfalls da und wurde zweifellos kaum anders behandelt; aus den Augenwinkeln sah ich ihr Platinhaar im Wind wehen, der sich jetzt plötzlich erhob. Sie warfen den Strick über den Ast einer großen Eiche und zogen fest daran, bis sich meine Arme ausgestreckt über meinen Kopf hoben. Ich biss die Zähne zusammen und klammerte mich fest an meine Wut; sie war meine einzige Waffe gegen die Angst. Es herrschte atemlose Erwartung, hin und wieder unterbrochen von erregtem Gemurmel oder Ausrufen aus der Menge.

»Gib’s ihr, John!«, rief einer der Zuschauer. »Los!«

John MacRae, der wusste, was er seinem Publikum an Dramatik schuldig war, hielt inne, während die Peitsche reglos in Höhe seiner Hüfte hing, und ließ den Blick über die Menge schweifen. Er trat vor und korrigierte vorsichtig meine Position, so dass ich dem Stamm der Eiche zugewandt stand. Dann trat er zwei Schritte zurück, hob die Peitsche und schlug zu.

Der Schock war schlimmer als der Schmerz. Es dauerte sogar einige Hiebe, bis ich begriff, dass der Dorfschulze sein Bestes tat, um mich zu schonen. Dennoch, ein oder zwei Hiebe waren kräftig genug, um die Haut aufplatzen zu lassen; ich spürte das scharfe Kribbeln nach dem Aufprall.

Ich hatte die Augen fest geschlossen, presste die Wange fest an das Holz und stellte mir mit ganzer Kraft vor, ich wäre anderswo. Doch plötzlich hörte ich etwas, das mich augenblicklich ins Hier und Jetzt zurückrief.

»Claire!«

Der Strick an meinen Handgelenken ließ mir ein wenig Spielraum, so dass ich mich mit Schwung umdrehen und dem Pöbel gegenüberstellen konnte. Mein plötzliches Entrinnen überraschte den Dorfschulzen; der Riemen landete in der Luft, so dass er stolperte und sich den Kopf an einem Ast stieß. Das verfehlte seine Wirkung auf die Menge nicht, die ihn lauthals zu beleidigen begann.

Ich hatte die Haare in den Augen, denn der Schweiß, meine Tränen und der Schmutz der Grube hatten sie mir ins Gesicht geklebt. Ich schüttelte heftig den Kopf, und schließlich bestätigte mir ein Blick aus den Augenwinkeln, was meine Ohren gehört hatten.

Jamie schob sich mit finsterer Miene durch die Menge, die ihn aufzuhalten versuchte, und nutzte dabei rücksichtslos seine Kraft und seine Körpergröße aus.

Ich kam mir vor wie General McAuliffe in Bastogne, als er Pattons Dritte Armee herannahen sah. Trotz der tödlichen Gefahr für mich, für Geillis und jetzt auch für Jamie war ich noch nie so froh gewesen, jemanden zu sehen.

»Der Gemahl der Hexe!«, »Ihr Mann, tatsächlich!«, »Verfluchter Fraser!« und ähnliche Bezeichnungen wurden jetzt in der Flut der Schmähungen gegen mich und Geilie hörbar. »Ergreift ihn auch!«, »Verbrennen! Verbrennt sie alle!« Die Hysterie der Menge, die durch das Missgeschick des Dorfschulzen nur kurz abgeklungen war, näherte sich erneut dem Siedepunkt.

Weil sich die Helfer des Dorfschulzen an ihn klammerten, um ihn aufzuhalten, war Jamie zwangsweise zum Stehen gekommen. Obwohl ihm an jedem Arm ein Mann hing, versuchte er, mit der Hand an seinen Gürtel zu gelangen. In dem Glauben, er greife nach einer Waffe, versetzte ihm einer der Männer einen Hieb in den Bauch.

Jamie krümmte sich ein wenig, dann kam er wieder hoch und rammte dem Schläger den Ellbogen vor die Nase. Da er einen Arm jetzt zumindest vorübergehend befreit hatte, ignorierte er das hektische Gewedel des Mannes auf der anderen Seite. Er schob die Hand in seinen Sporran, hob den Arm und warf. Ich hörte seinen Ruf, als sich der Gegenstand aus seiner Hand löste.

»Claire! Halt still!«

Kann ja auch kaum anders, dachte ich benommen. Etwas Dunkles kam geradewegs auf mein Gesicht zugeflogen, und fast wäre ich instinktiv zurückgezuckt, doch ich hielt rechtzeitig inne. Der Gegenstand landete wie eine schallende Ohrfeige in meinem Gesicht, und schwarze Perlen fielen mir auf die Schultern, als sich der wie eine Bola geworfene Gagatrosenkranz zielsicher um meinen Hals legte. Oder besser, nicht ganz zielsicher; die Kette blieb an meinem rechten Ohr hängen. Ich schüttelte mit tränenden Augen den Kopf, die Kette glitt an ihren Platz, und das Kruzifix schwang fröhlich zwischen meinen nackten Brüsten.

Die Gesichter in der ersten Reihe starrten es mit einer Art entsetzter Verwunderung an. Ihr plötzliches Schweigen pflanzte sich weiter nach hinten fort, und das brodelnde Tosen verstummte. Jamies Stimme, die normalerweise sanft war, selbst wenn er wütend war, hallte durch die Stille. Sie hatte nichts Sanftes mehr an sich.

»Schneidet sie los!«

Die Männer, die sich an ihn klammerten, ließen los, und die Wogen der Menge teilten sich vor seinen Schritten. Der Dorfschulze sah ihn mit offenem Mund wie erstarrt auf sich zukommen.

»Ich sagte, schneidet sie los! Auf der Stelle!« Der Dorfschulze, der jetzt durch die apokalyptische Vision des rothaarigen Todes aus seiner Trance gerissen wurde, rappelte sich schlagartig auf und tastete nach seinem Dolch. Der Strick gab mit einem durchdringenden Ruck nach, und meine Arme fielen mir schmerzend an die Seiten. Ich stolperte und wäre hingefallen, doch eine kräftige, vertraute Hand fing meinen Ellbogen auf und zog mich hoch. Dann lag mein Gesicht an Jamies Brust – und sonst war nichts mehr wichtig.

Möglich, dass ich einige Momente das Bewusstsein verlor oder dass mich die Erleichterung so überwältigte, dass es mir so erschien. Jamie hatte den Arm fest um meine Taille gelegt, um mich aufrecht zu halten, und er hatte sein Plaid über mich geworfen, um mich endlich vor den Blicken der Dorfbewohner zu verhüllen. Ringsum herrschte zwar großes Stimmengewirr, doch es war nicht länger der irre, schadenfrohe Blutdurst des Pöbels.

Pat – oder war es Patachon – verschaffte sich lauthals Gehör.

»Wer seid Ihr? Wie könnt Ihr es wagen, Euch in die Untersuchungen des Gerichts einzumischen?«

Auch ohne es zu sehen, konnte ich spüren, wie sich die Menge auf uns zuschob. Jamie war zwar groß, und er war bewaffnet, doch er war nur ein einzelner Mann. Ich drängte mich unter dem Plaid an ihn. Sein rechter Arm legte sich fester um mich, doch seine linke Hand fuhr zu der Scheide an seiner Hüfte. Die silberblaue Klinge zischte drohend, als er sie halb herauszog, und die erste Reihe der Menge kam abrupt zum Halten.

Die Richter waren aus zäherem Leder gemacht. Ich warf einen Blick aus meinem Versteck und konnte sehen, wie Patachon Jamie finster anfunkelte. Pat schien sich über die plötzliche Einmischung eher zu wundern, als zu ärgern.

»Wagt Ihr es etwa, die Waffe gegen Gottes Gerichtsbarkeit zu ziehen?«, fauchte der rundliche kleine Richter.

Jamie zog das Schwert. Stahl blitzte auf, dann stieß er es mit der Spitze so fest in den Boden, dass die Wucht den Griff erbeben ließ.

»Ich ziehe sie zur Verteidigung dieser Frau und der Wahrheit«, antwortete er mit eiserner Stimme. »Wenn es hier jemanden gibt, der sich gegen diese beiden stellen will, so verantworte er sich vor mir und vor Gott, in dieser Reihenfolge.«

Der Richter kniff ein paarmal die Augen zu, als sei er außerstande, dieses Verhalten einzuschätzen, dann griff er erneut an.

»Ihr habt keinen Platz im Verfahren dieses Gerichtes, Sir! Ich verlange, dass Ihr die Gefangene augenblicklich herausgebt. Mit Eurem Verhalten werden wir uns alsbald befassen!«

Jamie ließ den Blick kühl über die Richter hinwegschweifen. Ich konnte sein Herz unter meiner Wange hämmern spüren, während ich mich an ihn klammerte, doch seine Hände regten sich nicht. Die eine ruhte auf dem Griff seines Schwertes, die andere auf dem Dolch an seinem Gürtel.

»Was das betrifft, Sir, so habe ich vor dem Altar Gottes geschworen, diese Frau zu beschützen. Und wenn Ihr mir sagen wollt, dass Ihr Eure Autorität für größer haltet als die des Allmächtigen, so muss ich Euch mitteilen, dass ich diese Meinung nicht teile.«

Das Schweigen, das auf diese Worte folgte, wurde von verlegenem Kichern unterbrochen, hier und da gefolgt von nervösem Lachen. Noch hatten wir die Menge zwar nicht auf unserer Seite, doch der Antrieb, der uns der Katastrophe entgegenschleuderte, hatte an Kraft verloren.

Jamie legte mir die Hand auf die Schulter, um mich zu drehen. Ich konnte es nicht ertragen, der Menge gegenüberzutreten, doch ich wusste, dass ich es musste. Ich hob das Kinn, so hoch ich es konnte, und richtete meinen Blick auf ein kleines Boot in der Mitte des Sees, jenseits der Gesichter. Ich starrte es an, bis mir die Augen tränten.

Jamie schlug den Rand des Plaids um. Er hielt es zwar weiter hoch, ließ es aber so weit sinken, dass mein Hals und meine Schultern sichtbar wurden. Er berührte den schwarzen Rosenkranz und ließ ihn sacht hin und her schwingen.

»Gagat würde doch die Haut einer Hexe verbrennen, nicht wahr?«, wollte er von den Richtern wissen. »Ich könnte mir vorstellen, dass dies für das Kreuz unseres Herrn erst recht gilt. Doch seht.« Er schob den Finger unter die Perlen und hob das Kruzifix an. Darunter war meine Haut rein und weiß, makellos bis auf den Schmutz der Gefangenschaft, und die Menge schnappte nach Luft und begann zu murmeln.

Blanker Mut, eiskalte Geistesgegenwart und dieser Instinkt für gutes Theater. Colum MacKenzie hatte Jamies mögliche Ambitionen völlig zu Recht gefürchtet. Und angesichts seiner Angst, ich könnte Hamishs Vaterschaft preisgeben oder das, was er glaubte, was ich darüber wusste, verstand ich auch, warum er mir das angetan hatte. Es war verständlich, aber nicht verzeihlich.

Die Stimmung der Menge war jetzt ins Wanken geraten. Der Blutdurst, der sie bis zu diesem Zeitpunkt angetrieben hatte, verflog allmählich, doch es war immer noch möglich, dass er umschlug wie eine brechende Welle und uns unter sich begrub. Pat und Patachon warfen sich unentschlossene Blicke zu; die jüngsten Entwicklungen hatten sie so verblüfft, dass ihnen die Lage vorübergehend entglitten war.

Geillis Duncan nutzte den Moment und trat vor. Ich weiß nicht, ob es an diesem Punkt noch Hoffnung für sie gab. So oder so … sie schüttelte sich trotzig das Haar über die Schulter und warf ihr Leben fort.

»Diese Frau ist keine Hexe«, sagte sie schlicht. »Ich aber schon.«

So erstklassig Jamies Auftritt auch gewesen sein mochte, dagegen kam er nicht an. Der folgende Aufruhr ließ die Stimmen der Richter vollständig in Fragen und Ausrufen untergehen.

Auch jetzt war nicht zu erkennen, was sie dachte oder empfand; ihre hohe weiße Stirn war glatt; in ihren großen grünen Augen glänzte etwas auf – vielleicht sogar Belustigung. Aufrecht stand sie da in zerlumpten, schmutzigen Kleidern und trotzte ihren Anklägern mit ihrem Blick. Als sich der Tumult ein wenig gelegt hatte, begann sie zu sprechen, nicht etwa, indem sie sich herabließ, die Stimme zu erheben, sondern indem sie die Leute zum Stillsein zwang, um sie hören zu können.

»Ich, Geillis Duncan, bekenne, dass ich eine Hexe bin und die Mätresse Satans.« Dies löste einen weiteren Aufschrei aus, und wieder wartete sie geduldig ab, bis die Leute zur Ruhe kamen.

»Meinem Herrn gehorsam bekenne ich, dass ich meinen Mann, Arthur Duncan, mit den Mitteln der Hexerei ermordet habe.« Bei diesen Worten blickte sie zur Seite und sah mich an, und der Hauch eines Lächelns umspielte ihre Lippen. Ihr Blick fiel auf die Frau mit dem gelben Schultertuch, ohne weicher zu werden. »Aus bösem Willen habe ich einen Bann auf das Wechselbalg gelegt, auf dass es sterbe und das Menschenkind an seiner Stelle bei den Feen bleibe.« Sie drehte sich und wies in meine Richtung.

»Ich habe Claire Frasers Ahnungslosigkeit ausgenutzt und sie für meine Zwecke missbraucht. Doch sie hatte weder Anteil an meinem Tun, noch wusste sie davon, noch dient sie meinem Meister.«

Die Menge tuschelte nun wieder, die Leute schubsten sich gegenseitig, um besser sehen zu können, und drängten sich nach vorn. Sie streckte beide Hände in ihre Richtung.

»Zurück!«, erscholl ihre klare Stimme wie ein Peitschenhieb und mit ähnlicher Wirkung. Sie hob den Blick zum Himmel und erstarrte, als lauschte sie.

»Hört!«, sagte sie. »Hört den Wind seines Kommens! Hütet euch, ihr Menschen von Cranesmuir. Denn mein Meister kommt auf den Schwingen des Windes!« Sie senkte den Kopf und schrie, ein schriller, gespenstischer Triumphlaut. Ihre großen grünen Augen starrten wie in Trance vor sich hin.

Der Wind wurde stärker; ich konnte die Sturmwolken über das andere Ufer des Sees hinwegrollen sehen. Die Leute begannen, sich beklommen umzusehen; einige Seelen lösten sich bereits vom Rand der Menge.

Geilie fing an, sich um sich selbst zu drehen, wieder und wieder, das Haar vom Wind gepeitscht, die Hände anmutig über den Kopf gehoben wie beim Tanz um den Maibaum. Verdattert und ungläubig sah ich ihr zu.

Solange sie sich drehte, war ihr Gesicht von ihrem Haar verborgen. Bei der letzten Drehung jedoch ruckte sie mit dem Kopf, um die blonde Mähne zur Seite zu werfen, und ich konnte ihr Gesicht sehen. Ihre Augen funkelten mich an. Die Maske der Trance war für eine Sekunde verschwunden, und ihr Mund formte ein einziges Wort. Dann trug die Drehung sie wieder der Menge zu, und ihr gespenstisches Schreien begann von neuem.

»Flieht!« war das Wort gewesen.

Plötzlich kam sie zum Stillstand, und mit einer Miene irren Jubels packten ihre Hände die Überreste ihres Mieders und rissen es der Länge nach auf. Rissen es so weit auf, dass die Menge das Geheimnis sah, das ich erfahren hatte, als ich mit ihr in der schmutzigen Kälte des Diebeslochs kauerte. Das Geheimnis, das Arthur Duncan in der Stunde vor seinem Tod erfahren hatte. Das Geheimnis, das ihn das Leben gekostet hatte. Die Fetzen ihres Kleides fielen zu Boden und gaben die Rundung eines Bauches frei, der im sechsten Monat schwanger war.

Ich stand immer noch wie angewurzelt da und starrte sie an. Jamie jedoch kannte kein Zögern mehr. Mit der einen Hand packte er mich, mit der anderen das Schwert und stürzte sich mitten in die Menge, stieß die Leute mit Ellbogen, Knien und dem Schwertgriff beiseite und bahnte sich gewaltsam den Weg bis zum Ufer. Dort pfiff er schrill durch die Zähne.

Da alles immer noch gebannt auf das Spektakel unter der Eiche starrte, begriff zunächst kaum jemand, was geschah. Dann begannen die ersten Häscher rufend nach uns zu greifen, und gleichzeitig erklang das Geräusch galoppierender Hufe auf dem festen Boden am Ufer.

Donas hatte nach wie vor nicht viel für Menschen übrig und war nur zu gern bereit, das zu demonstrieren. Er biss die erste Hand, die nach seinem Zaumzeug griff, und ein blutender Mann fuhr mit einem lauten Aufschrei zurück. Das Pferd stieg und trat in der Luft um sich, und die letzten tapferen Seelen, die es trotz allem noch aufhalten wollten, verloren urplötzlich das Interesse.

Jamie warf mich wie einen Mehlsack über den Sattel und schwang sich augenblicklich hinterher. Er machte uns den Weg mit dem Schwert frei und lenkte Donas mitten durch die hinderliche Menschenmenge. Die Leute wichen vor dem Ansturm von Zähnen, Hufen und Klinge zurück, und wir wurden schneller und ließen den See, das Dorf und Leoch hinter uns. Die harte Landung auf dem Pferderücken hatte mir den Atem verschlagen, doch ich versuchte zu sprechen, Jamie anzuschreien.

Denn es war nicht der Anblick von Geilies Schwangerschaft, der mich hatte erstarren lassen. Es war etwas anderes gewesen, was mir das Mark in den Knochen gefrieren ließ. Als sich Geilie mit erhobenen Armen drehte, hatte ich etwas gesehen, was auch sie gesehen hatte, als man mir die Kleider vom Leib riss. Ein Zeichen an ihrem Arm, wie auch ich es trug. Hier in dieser Zeit ein Zeichen der Hexerei, das Zeichen eines Magiers. Die unscheinbare kleine Narbe einer Pockenimpfung.

Regen prasselte auf das Wasser, eine Wohltat für mein geschwollenes Gesicht und meine aufgescheuerten Handgelenke. Ich schöpfte eine Handvoll Wasser aus dem Bach und trank es schluckweise. Dankbar spürte ich, wie mir das kalte Nass durch die Kehle rann.

Jamie verschwand ein paar Minuten. Er kam mit einer Handvoll kreisrunder, dunkelgrüner Blätter zurück und kaute etwas. Wenig später spuckte er einen Klecks grünen Brei auf seine Handfläche, stopfte sich ein paar neue Blätter in den Mund und drehte mich so, dass ich ihm den Rücken zuwandte. Er rieb mir die zerkauten Blätter sacht auf den Rücken, und das Brennen ließ beträchtlich nach.

»Was ist das«, fragte ich und versuchte, mich in den Griff zu bekommen. Ich zitterte und schniefte immer noch, aber die hilflosen Tränen verebbten allmählich.

»Brunnenkresse«, antwortete er ein bisschen undeutlich durch die Blätter in seinem Mund. Er spuckte sie aus und trug sie auf meinen Rücken auf. »Du bist nicht die Einzige, die ein bisschen von Grünzeug versteht«, sagte er etwas deutlicher.

»Wie … wie schmeckt sie denn?«, fragte ich und schluckte mein Schluchzen herunter.

»Ziemlich bitter«, erwiderte er lakonisch. Er trug den Rest der zerkauten Masse auf und legte mir behutsam das Plaid wieder um die Schultern.

»Es wird keine …«, begann er, dann zögerte er. »Ich meine, die Wunden sind nicht tief. Ich … ich glaube nicht, dass sie … dich für immer zeichnen werden.« Seine Stimme war schroff, doch seine Berührung war ganz sanft, und ich löste mich wieder in Tränen auf.

»Es tut mir leid«, schluchzte ich und betupfte mir die Nase mit einer Ecke des Plaids. »Ich … ich weiß auch nicht, was ich habe. Ich weiß nicht, warum ich nicht aufhören kann zu weinen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich vermute, dass noch nie jemand versucht hat, dir mit Absicht etwas anzutun, Sassenach«, sagte er. »Es ist vermutlich nicht nur der Schmerz, sondern auch der Schreck.« Er hielt inne und nahm sich ein Ende des Plaids.

»Bei mir war es auch so, Kleine«, sagte er wie beiläufig. »Habe mich hinterher übergeben und dann geweint, während sie die Wunden gesäubert haben. Dann kam das Zittern.« Er wischte mir das Gesicht sorgfältig mit dem Plaid ab, dann legte er mir die Hand unter das Kinn und hob es so, dass ich ihn ansah.

»Und als das Zittern aufgehört hat, Sassenach«, sagte er leise, »habe ich Gott für den Schmerz gedankt, weil er bedeutete, dass ich noch am Leben war.« Er ließ los und nickte mir zu. »Wenn du diesen Punkt erreichst, Claire, sag es mir, denn ich muss dann über ein paar Dinge sprechen.«

Er stand auf und ging zum Bach, um das blutbefleckte Taschentuch mit kaltem Wasser auszuwaschen.

»Was hat dich zurückgebracht?«, fragte ich, als er wiederkam. Ich hatte zwar aufgehört zu weinen, aber ich zitterte immer noch und hüllte mich tiefer in die Falten des Plaids.

»Alec MacMahon«, antwortete er lächelnd. »Ich habe ihn gebeten, auf dich aufzupassen, solange ich fort war. Als die Dorfbewohner dich und Mrs. Duncan festgenommen haben, ist er die ganze Nacht und den nächsten Tag durchgeritten, um mich zu finden. Und dann bin ich selbst wie der Teufel zurückgeritten. Gott, ist das ein gutes Pferd.« Er warf einen beifälligen Blick zu Donas hinüber, den er oben auf der Uferböschung an einen Baum gebunden hatte und dessen feuchtes Fell glänzte wie Kupfer.

»Ich muss eine andere Stelle für ihn finden«, setzte er nachdenklich hinzu. »Ich glaube zwar nicht, dass uns jemand folgen wird, aber es ist nicht allzu weit bis Cranesmuir. Kannst du jetzt laufen?«

Ich folgte ihm mühsam die steile Anhöhe hinauf. Kleine Steinchen lösten sich unter meinen Füßen, und Farne und Brombeeren verfingen sich in meinem Hemd. Unterhalb des Gipfels befand sich ein Hain junger Erlen, die so dicht beieinanderwuchsen, dass die unteren Äste miteinander verflochten waren und ein grünes Dach über dem Farn bildeten. Jamie hob die Zweige so weit hoch, dass ich in die kleine Lücke kriechen konnte, dann schob er die zerdrückten Farnwedel vor dem Eingang sorgfältig wieder zurecht. Er trat zurück, um das Versteck kritisch zu betrachten, dann nickte er zufrieden.

»Aye, das ist gut. Hier wird dich niemand finden.« Er wandte sich zum Gehen, dann drehte er sich noch einmal um. »Versuch zu schlafen, wenn du kannst, und mach dir keine Sorgen, wenn ich nicht sofort zurück bin. Ich werde auf dem Rückweg ein bisschen jagen; wir haben ja nichts zu essen dabei, und ich möchte keine Aufmerksamkeit erregen, indem wir an einer Kate haltmachen. Zieh dir das Plaid über den Kopf und pass auf, dass es dein Hemd bedeckt; man kann das Weiß weithin sehen.«

Essen erschien mir unwichtig; ich fühlte mich, als würde ich nie wieder etwas essen wollen. Schlaf war etwas ganz anderes. Mein Rücken und meine Arme schmerzten, die aufgescheuerten Stellen an meinen Handgelenken waren wund, und ich war völlig zerschlagen. Doch ich war so ausgebrannt vor Angst, Schmerz und schlichter Erschöpfung, dass ich beinahe auf der Stelle einschlief, während der kräftige Duft der Farne rings um mich aufstieg wie Weihrauch.

Ich erwachte, weil mich etwas am Fuß packte. Erschrocken fuhr ich zum Sitzen auf und stieß gegen die dünnen Zweige über mir. Ringsum regnete es Blätter und Stöckchen, und ich schlug wild mit den Armen und versuchte, mein Haar aus den tückischen Zweigen zu befreien. Zerkratzt, zerzaust und irritiert kroch ich aus meiner Zuflucht und entdeckte Jamie, der belustigt vor mir hockte und mein Auftauchen beobachtete. Es war kurz vor Sonnenuntergang; die Sonne war schon hinter die Uferböschung gesunken und hatte die kleine Felsenschlucht in den Schatten getaucht. Ein Geruch nach gebratenem Fleisch stieg von einem kleinen Feuer auf, das am Bach brannte und über dem zwei Kaninchen an einem improvisierten Spieß aus grünen Zweigen bräunten.

Jamie hielt mir die Hand hin, um mir hinunterzuhelfen. Ich lehnte stolz ab und rauschte aufrecht allein bergab. Einmal stolperte ich über die Enden des Plaids. Meine Übelkeit war verflogen, und ich stürzte mich mit Heißhunger auf das Fleisch.

»Nach dem Essen ziehen wir in den Wald um, Sassenach«, sagte Jamie und riss eine Keule von dem Kaninchen ab. »Ich möchte nicht am Bach schlafen; das Wasser ist so laut, dass ich nicht hören kann, wenn jemand kommt.«

Wir sprachen nicht viel, während wir aßen. Das Grauen des Morgens und der Gedanke an das, was wir hinter uns gelassen hatten, bedrückte uns beide. Darüber hinaus war ich von tiefer Trauer erfüllt. Ich hatte nicht nur die Möglichkeit verloren, mehr über das Warum und Wozu meiner Anwesenheit hier zu erfahren, sondern auch eine Freundin. Meine einzige Freundin. Ich hatte zwar oft meine Zweifel, was Geilies Motive betraf, aber ich hatte nicht den geringsten Zweifel, dass sie mir heute Morgen das Leben gerettet hatte. Wohl wissend, dass sie verloren war, hatte sie ihr Bestes getan, um mir die Flucht zu ermöglichen. Das Feuer, das bei Tageslicht kaum zu sehen gewesen war, leuchtete jetzt heller, je dunkler es am Bach wurde. Ich blickte in die Flammen und sah die knusprige Haut und die gebräunten Knochen der Kaninchen auf den Spießen. Von einem gebrochenen Knochen fiel ein Blutstropfen ins Feuer und löste sich zischend in nichts auf. Plötzlich blieb mir das Fleisch im Hals stecken. Ich legte es hastig beiseite und wandte mich würgend ab.

Wir redeten immer noch nicht viel, als wir den Bach verließen und uns im Wald eine gemütliche Stelle am Rand einer Lichtung suchten. Wir waren ringsum von Hügelketten umgeben, aber Jamie hatte eine hoch gelegene Stelle gewählt, von der aus man einen guten Blick auf die Straße nach Cranesmuir hatte. Noch einmal verstärkte die Abenddämmerung die Farben der Landschaft und verwandelte alles in Juwelen; die Talmulden in leuchtende Smaragde, die Heide in Amethyste aller Schattierungen und die roten Beeren der Ebereschen auf den Hügeln in brennende Rubine. Ebereschenbeeren, ein Mittel gegen Hexerei. Noch war in der Ferne der Umriss von Leoch am Fuß des Ben Aden zu sehen. Er verblasste schnell, als das Licht erstarb.

Jamie machte Feuer an einer geschützten Stelle und setzte sich. Lange saß er nur da und sah in die Flammen. Schließlich blickte er zu mir auf, die Hände auf den Knien verschränkt.

»Ich habe dir versprochen, dass ich dich nichts fragen würde, was du mir nicht sagen willst. Und das würde ich auch jetzt nicht tun, aber ich muss es wissen, zu deiner Sicherheit und zu meiner.« Er hielt inne und zögerte.

»Claire, selbst wenn du noch nie ehrlich zu mir gewesen bist, sei es jetzt, denn ich muss die Wahrheit wissen. Claire, bist du eine Hexe?«

Ich gaffte ihn an. »Eine Hexe? Das … das kannst du tatsächlich fragen?« Ich dachte, diese Frage müsste ein Scherz sein. Doch sie war keiner.

Er nahm mich bei den Schultern, packte fest zu und sah mir in die Augen, als wollte er mich beschwören, ihm zu antworten.

»Ich muss es fragen, Claire! Und du musst es mir sagen!«

»Und wenn es so wäre?«, fragte ich mit trockenen Lippen. »Wenn du gedacht hättest, ich wäre eine Hexe? Hättest du trotzdem um mich gekämpft?«

»Ich wäre mit dir auf den Scheiterhaufen gegangen!«, brach es aus ihm heraus. »Und zur Hölle, wenn ich es gemusst hätte. Doch möge der Herr Jesus Erbarmen mit meiner Seele und der deinen haben, sag mir die Wahrheit!«

Jetzt überwältigte mich das Ganze doch. Ich riss mich von ihm los und rannte über die Lichtung. Nicht weit, nur bis zu den Bäumen; ich konnte es nicht ertragen, allein im Freien zu sein. Ich klammerte mich an einen Baum, legte die Arme darum und grub meine Finger in die Rinde, drückte mein Gesicht an den Stamm und kreischte hysterisch lachend los.

Jamies Gesicht tauchte auf der anderen Seite des Baumes auf, weiß und schockiert. Dumpf begriff ich, dass mein Verhalten seine Zweifel noch weiter nähren musste, und ich nahm all meine Kraft zusammen und verstummte. Einen Moment lang starrte ich ihn keuchend an.

»Ja«, sagte ich und wich zurück, immer noch von unkontrollierbarem Lachen geschüttelt. »Ja, ich bin eine Hexe! Es kann ja für dich nicht anders sein. Ich habe noch nie die Pocken gehabt, aber ich kann durch einen Raum voller Sterbender gehen, ohne mich anzustecken. Ich kann Kranke pflegen, dieselbe Luft atmen wie sie und ihre Körper berühren, ohne dass mir die Krankheit etwas anhaben kann. Ich kann auch keine Cholera bekommen oder Wundstarrkrampf oder Diphtherie. Und du musst glauben, dass es Magie ist, weil du noch nie von Impfungen gehört hast und du es dir nicht anders erklären kannst.«

»Die Dinge, die ich weiß …« Ich ging nicht weiter rückwärts, sondern blieb schwer atmend stehen und versuchte, mich in den Griff zu bekommen. »Ich weiß von Jack Randall, weil es mir erzählt wurde. Ich weiß, wann er geboren wurde und wann er sterben wird; ich weiß, was er getan hat und was er tun wird; ich weiß von Sandringham, weil … weil Frank es mir erzählt hat. Er wusste von Randall, weil er … er … o Gott!« Ich fühlte mich, als würde ich mich übergeben, und schloss die Augen, um die wirbelnden Sterne über mir nicht mehr sehen zu müssen.

»Und Colum … er glaubt, ich bin eine Hexe, weil ich weiß, dass Hamish nicht sein leiblicher Sohn ist. Ich weiß … dass er keine Kinder zeugen kann. Aber er dachte, ich wüsste, wer Hamishs Vater ist … Zuerst dachte ich, du wärst es, aber dann wurde mir klar, dass das nicht sein konnte, und …« Ich redete immer schneller, als könnte ich das Schwindelgefühl mit dem Klang meiner eigenen Stimme in Schach halten.

»Alles, was ich dir je über mich erzählt habe, ist wahr«, sagte ich und nickte wie verrückt, als wollte ich es mir selbst noch einmal versichern. »Alles. Ich habe keine Familie, ich habe keine Vergangenheit, weil es mich noch gar nicht gibt. Weißt du, wann ich geboren bin?«, fragte ich und blickte auf. Ich wusste, dass mein Haar in alle Richtungen abstand und mein Blick wild war, und es kümmerte mich nicht. »Am zwanzigsten Oktober im Jahr des Herrn neunzehnhundertachtzehn. Hörst du mich?«, wollte ich wissen, denn er blinzelte mich reglos an, als beachtete er keines meiner Worte. »Ich sagte neunzehnhundertachtzehn! In fast zweihundert Jahren! Hörst du?«

Ich schrie jetzt, und er nickte langsam.

»Ich höre dich«, sagte er leise.

»Ja, du hörst mich!«, kreischte ich. »Und du glaubst, dass ich völlig von Sinnen bin. Oder etwa nicht? Gib es doch zu! Das ist es, was du denkst. Das musst du doch denken, anders kannst du dir gar nicht erklären, was hier geschieht. Du kannst mir nicht glauben, das kannst du gar nicht wagen. Oh, Jamie …« Ich spürte, wie mir die Kontrolle über mein Gesicht entglitt. So lange hatte ich die Wahrheit für mich behalten, weil mir klar war, dass ich sie niemandem sagen konnte, und jetzt begriff ich, dass ich sie Jamie sagen konnte, meinem geliebten Mann, dem ich mehr vertraute als jedem anderen, und dass auch er mir nicht glaubte – mir nicht glauben konnte.

»Es waren die Steine – der Feenhügel. Der Steinkreis. Merlins Steine. Dort bin ich angekommen.« Ich keuchte jetzt, halb schluchzend, und mit jeder Sekunde wurde ich wieder hysterischer. »Es war einmal vor zweihundert Jahren. Es sind immer zweihundert Jahre in den Geschichten … aber in den Geschichten kehren die Leute auch immer zurück. Ich konnte nicht zurück.« Ich wandte mich ab, stolperte, versuchte, mich abzustützen. Vornübergebeugt ließ ich mich auf einen Felsen sinken und legte den Kopf in meine Hände. Im Wald breitete sich Stille aus, bis die kleinen Nachtvögel ihren Mut wiederfanden und einander erneut zu rufen begannen, während sie Jagd auf die letzten Insekten machten.

Schließlich blickte ich auf, weil ich dachte, er wäre vielleicht einfach aufgestanden und gegangen, überwältigt von dem, was ich ihm offenbart hatte. Doch er war noch da, saß da, die Hände auf die Knie gestützt, den Kopf gesenkt, als überlegte er.

Doch die Härchen auf seinen Armen glänzten im Schein des Feuers wie Kupferdrähte, und ich begriff, dass sie sich sträubten wie das Fell im Nacken eines Hundes. Er hatte Angst vor mir.

»Jamie«, sagte ich und spürte, wie mir die Einsamkeit das Herz brach. »Oh, Jamie.«

Ich setzte mich auf den Boden und kauerte mich zusammen, versuchte, mich um den Kern aus Schmerz zu krümmen. Jetzt war alles gleichgültig, und ich schluchzte mir das Herz aus dem Leib.

Seine Hände auf meinen Schultern richteten mich so weit auf, dass ich sein Gesicht sehen konnte. Durch den Tränenschleier sah ich die Miene, die er sonst im Kampf trug. Sein Ringen war vorüber, und er war von Ruhe und Gewissheit erfüllt.

»Ich glaube dir«, sagte er entschlossen. »Ich verstehe es zwar nicht – noch nicht –, aber ich glaube dir, Claire! Hör mir zu! Zwischen dir und mir gibt es nur die Wahrheit, und was auch immer du mir erzählst, ich werde es glauben.« Er schüttelte mich sacht.

»Es spielt keine Rolle, was es ist. Du hast es mir erzählt. Das ist erst einmal genug. Sei still, a nighean donn. Leg den Kopf an mich und ruh dich aus. Den Rest kannst du mir später erzählen. Und ich werde dir glauben.«

Ich schluchzte immer noch und konnte nicht fassen, was er mir da sagte. Ich versuchte, mich ihm zu entwinden, aber er zog mich zu sich und hielt mich an sich gedrückt, schob meinen Kopf unter sein Plaid und sagte immer wieder: »Ich glaube dir.«

Endlich wurde ich vor Erschöpfung ruhig. Ich blickte zu ihm auf und sagte: »Aber du kannst mir doch gar nicht glauben.«

Er lächelte auf mich hinunter. Sein Mund zitterte ein wenig, doch er lächelte.

»Du wirst mir nicht sagen, was ich kann und was nicht, Sassenach.« Er hielt einen Moment inne. »Wie alt bist du eigentlich?«, fragte er neugierig. »Ich bin noch gar nicht darauf gekommen, dich das zu fragen.«

Die Frage erschien mir so grotesk, dass ich eine Minute überlegen musste.

»Ich bin siebenundzwanzig … oder vielleicht auch achtundzwanzig«, fügte ich hinzu. Das verschlug ihm die Sprache. Mit achtundzwanzig befand sich eine Frau in dieser Zeit schon in den mittleren Jahren.

»Oh«, sagte er und holte tief Luft. »Ich dachte, du wärst ungefähr so alt wie ich – oder jünger.«

Ein paar Sekunden bewegte er sich nicht. Doch dann blickte er auf mich hinunter und lächelte mich schwach an. »Alles Gute zum Geburtstag, Sassenach«, sagte er.

Das war das Letzte, womit ich gerechnet hatte, und im ersten Moment starrte ich ihn nur verständnislos an. »Was?«, brachte ich schließlich heraus.

»Ich habe dir zum Geburtstag gratuliert. Heute ist der zwanzigste Oktober.«

»Tatsächlich?«, sagte ich dumpf. »Ich habe den Überblick ganz verloren.« Ich zitterte jetzt wieder, vor Kälte und Schreck und von der Wucht meines Redeschwalls. Er zog mich dicht an sich und hielt mich fest, strich mir sacht mit den Händen über das Haar und wiegte meinen Kopf an seiner Brust. Ich fing wieder an zu weinen, diesmal jedoch vor Erleichterung. Ich war so aufgelöst, dass es mir logisch erschien, dass alles gut werden würde, wenn er mich immer noch wollte, obwohl er mein wahres Alter kannte.

Jamie hob mich auf und trug mich vorsichtig an den Rand des Feuers, wo der Sattel des Pferdes lag. Er setzte sich hin, lehnte sich an den Sattel und hielt mich, sanft und doch fest.

Lange Zeit später sagte er: »Also gut. Dann erzähle es mir.«

Ich erzählte es ihm. Erzählte ihm alles, stockend, aber zusammenhängend. Ich fühlte mich taub vor Erschöpfung, aber froh, wie ein Kaninchen, das den Fuchs abgehängt hat und vorübergehend Schutz unter einem Baumstamm gefunden hat. Es ist zwar keine endgültige Zuflucht, aber zumindest Raum zum Atemholen. Und ich erzählte ihm von Frank.

»Frank«, sagte er leise. »Dann ist er also noch gar nicht tot.«

»Er ist noch gar nicht geboren.« Wieder spürte ich eine kleine Woge der Hysterie unter meinen Rippen aufsteigen, doch es gelang mir, sie niederzukämpfen. »Genauso wenig wie ich.«

Er brachte mich streichelnd zum Schweigen und murmelte mir beruhigend etwas auf Gälisch zu.

»Als ich dich in Fort William von Randall befreit habe«, sagte er plötzlich, »hast du versucht zurückzukommen. Zu den Steinen. Und … Frank. Darum hast du das Wäldchen verlassen.«

»Ja.«

»Und ich habe dich dafür bestraft.« Seine leise Stimme war voller Bedauern.

»Das konntest du ja nicht wissen. Und ich konnte es dir nicht sagen.« Allmählich wurde ich wirklich sehr schläfrig.

»Nein, ich schätze, das konntest du nicht.« Er zog mir das Plaid enger um die Schultern und steckte es vorsichtig fest. »Schlaf jetzt, a nighean donn. Niemand wird dir etwas tun; ich bin hier.«

Ich vergrub mich an seiner warmen Schulter und ließ meinen ausgelaugten Verstand in das Vergessen sinken. Noch einmal kämpfte ich mich an die Oberfläche, um zu fragen: »Glaubst du mir wirklich, Jamie?«

Er seufzte und lächelte reumütig auf mich hinunter.

»Aye, ich glaube dir, Sassenach. Aber es wäre um einiges leichter gewesen, wenn du einfach nur Hexe wärst.«

Ich schlief wie eine Tote und erwachte kurz nach Tagesanbruch mit furchtbaren Kopfschmerzen und völlig steifen Gliedern. Jamie hatte einen kleinen Beutel Hafer in seinem Sporran und zwang mich, etwas davon mit kaltem Wasser zu essen. Es blieb mir zwar im Hals stecken, doch ich würgte es herunter.

Er ging geduldig und sanft mit mir um, sprach aber nur sehr wenig. Nach dem Frühstück packte er unser kleines Lager schnell zusammen und sattelte Donas.

Nach den jüngsten Ereignissen war ich so betäubt, dass ich gar nicht fragte, wohin wir unterwegs waren. Ich saß hinter ihm und begnügte mich damit, mein Gesicht an seinen breiten Rücken zu legen und mich von den Bewegungen des Pferdes in einen Zustand seliger Trance wiegen zu lassen.

In der Nähe von Loch Madoch kamen wir wieder ins Tal und schoben uns durch den kühlen Morgennebel zum Ufer einer reglosen grauen Fläche. Aus dem Schilf stiegen Wildenten auf, um in ungeordneten Schwärmen über dem Marschland zu kreisen und quakend die letzten Schläfer am Boden zu wecken. Wie als Kontrast zog ein Keil von Gänsen diszipliniert über uns hinweg, und ihre Rufe klangen nach Schmerz und Herzeleid.

Am Mittag des zweiten Tages hob sich der graue Nebel, und eine wässrige Sonne fiel auf Wiesen voller dunkler Ginsterbüsche. Schließlich erreichten wir eine schmale Straße und wandten uns nach Nordwesten. Wieder führte uns der Weg bergauf, erst durch sanfte Hügel, die nach und nach Türmen aus Granit wichen. Unterwegs begegneten wir nur wenigen Reisenden und versteckten uns in weiser Voraussicht im Unterholz, wenn wir Hufschläge hörten.

Die Vegetation verwandelte sich in Kiefernwälder. Ich holte tief Luft und erfreute mich am scharfen Duft des Harzes, obwohl es gegen Abend kalt wurde. Unser Nachtlager schlugen wir auf einer kleinen Lichtung auf, die ein Stück von der Straße entfernt lag. Dort bauten wir uns ein Nest aus Kiefernnadeln und Decken und drängten uns unter Jamies Plaid und seiner Decke dicht aneinander, um uns zu wärmen.

Irgendwann in der Nacht weckte er mich und schlief mit mir, langsam, sanft und wortlos. Ich sah die Sterne durch das Geflecht der Äste blinzeln und schlief unter seinem tröstenden, warmen Gewicht wieder ein.

Am Morgen kam Jamie mir fröhlicher vor, oder zumindest friedlicher, als sei er zu einem schwierigen Entschluss gelangt. Er versprach mir heißen Tee zum Abendessen, ein kleiner Trost in der Kälte. Ich folgte ihm verschlafen zurück auf den Weg und strich mir die Kiefernnadeln und ein paar kleine Spinnen von meinem Rock. Im Lauf des Morgens versiegte der schmale Pfad zu einer schwachen Spur im groben Schwingelgras, die sich im Zickzack zwischen den Felsen hindurchwand.

Ich hatte kaum auf meine Umgebung geachtet, weil ich verträumt die zunehmende Wärme der Sonne genoss, doch plötzlich fiel mein Blick auf eine vertraute Felsformation, und ich schrak aus meiner Erstarrung auf. Ich wusste, wo wir waren. Und warum.

»Jamie!«

Bei meinem Ausruf drehte er sich um.

»Das wusstest du nicht?«, fragte er neugierig.

»Dass wir hierhin gehen? Nein, natürlich nicht.« Mir wurde übel. Der Hügel Craigh na Dun war weniger als eine Meile von uns entfernt; ich konnte seinen buckeligen Umriss durch die letzten Fetzen des Morgennebels sehen.

Ich schluckte krampfhaft. Seit fast sechs Monaten versuchte ich, an diesen Ort zu gelangen. Jetzt, da ich endlich hier war, wäre ich lieber an jedem anderen Ort gewesen. Der Steinkreis auf dem Hügel war von hier unten aus nicht zu sehen, doch er schien ein leises Grauen auszuströmen, das seine Fühler nach mir ausstreckte.

Ein ganzes Stück unterhalb des Gipfels wurde das Terrain zu unsicher für Donas. Wir stiegen ab, banden ihn an eine struppige Kiefer und setzten unseren Weg zu Fuß fort.

Ich keuchte und schwitzte, als wir die Baumgrenze erreichten; Jamie legte keine Anzeichen der Erschöpfung an den Tag, abgesehen von einer leichten Röte über seinem Hemdkragen. Es war still hier oberhalb der Kiefern, doch der Wind pfiff unablässig leise in den Felsspalten. Schwalben schossen über die Klippen, um sich auf der Jagd nach Insekten vom Aufwind tragen zu lassen und dann mit ausgebreiteten Flügeln wieder in die Tiefe zu schießen.

Jamie nahm meine Hand, um mich den letzten Schritt auf das breite Felsplateau hinaufzuziehen. Er ließ sie nicht los, sondern zog mich an sich und betrachtete mich sorgfältig, als prägte er sich meine Gesichtszüge ein. »Warum …?«, begann ich und schnappte nach Luft.

»Hier ist es doch«, sagte er schroff. »Oder?«

»Ja.« Ich starrte den Steinkreis wie hypnotisiert an. »Es sieht alles noch genauso aus.«

Jamie folgte mir ins Innere des Kreises. Er nahm meinen Arm und führte mich entschlossen zu dem gespaltenen Stein.

»Ist er das?«, wollte er wissen.

»Ja.« Ich versuchte, mich ihm zu entziehen. »Vorsicht! Geh nicht zu nah heran!« Sichtlich skeptisch blickte er von mir zu dem Stein. Möglicherweise hatte er ja recht. Ich zweifelte auf einmal selbst an der Wahrheit meiner Geschichte.

»Ich … ich weiß nichts darüber. Vielleicht hat sich das … was immer es ist … ja hinter mir geschlossen. Vielleicht funktioniert es nur zu gewissen Zeiten im Jahr. Beim letzten Mal war es kurz nach Beltane.«

Jamie sah sich nach der Sonne um, die hinter einer dünnen Wolkenschicht als flache Scheibe am Himmel hing.

»Jetzt haben wir fast Samhain«, erwiderte er. »Halloween, der Tag vor Allerheiligen. Das passt doch, oder?« Es war zwar ein Scherz, doch er erschauerte unwillkürlich. »Als du … es durchquert hast. Was hast du getan?«

Ich versuchte, mich zu erinnern. Mir war eiskalt, und ich legte die Hände in meine Achselhöhlen.

»Ich bin durch den Kreis gewandert und habe ihn mir angesehen. Einfach so; es gab keinen festen Weg. Und dann bin ich in die Nähe des Steins mit der Spalte gekommen und habe ein Summen gehört, wie von Bienen …«

Es klang immer noch wie Bienen. Ich fuhr zurück, als hätte ich eine Klapperschlange rasseln gehört.

»Es ist noch da!« Panisch warf ich die Arme um Jamie, doch er schob mich entschlossen von sich, leichenblass, und drehte mich wieder dem Stein zu.

»Was dann?« Der Wind heulte mir scharf in den Ohren, doch Jamies Stimme klang noch schärfer.

»Ich habe die Hand auf den Stein gelegt.«

»Dann tu das.« Er schob mich dichter heran, und als ich nicht reagierte, packte er mein Handgelenk und legte meine Hand fest auf die gefleckte Oberfläche.

Das Chaos fasste nach mir.

Irgendwann hörte die Sonne auf, sich hinter meinen Augen zu drehen, und das Kreischen verschwand aus meinen Ohren. Ein anderes Geräusch jedoch blieb; Jamie, der meinen Namen rief.

Mir war zu übel, um mich hinzusetzen oder die Augen zu öffnen, aber ich schlug schwach mit der Hand, um ihn wissen zu lassen, dass ich noch lebte.

»Mir fehlt nichts«, sagte ich.

»Wirklich? O Gott, Claire!« Er hob mich an seine Brust und hielt mich fest. »Himmel, Claire, ich war mir sicher, dass du tot bist. Du … du … hast irgendwie … angefangen zu gehen. Deine Miene war schrecklich, als hättest du Todesangst. Ich … ich habe dich von dem Stein zurückgerissen. Ich habe dich aufgehalten. Das hätte ich nicht tun sollen – entschuldige, Claire.«

Meine Augen waren jetzt so weit offen, dass ich sein Gesicht über mir sah, erschrocken und voller Angst.

»Schon gut.« Es kostete mich immer noch Mühe, zu sprechen, und ich fühlte mich schwer und desorientiert, doch allmählich wurde alles wieder klarer. Ich versuchte zu lächeln, spürte aber nicht mehr als ein Zucken.

»Wenigstens … wissen wir … dass es noch geht.«

»O Gott. Aye, es geht.« Er warf einen Blick voll Angst und Ekel auf den Stein.

Dann ließ er mich kurz allein, um ein Taschentuch in einer Regenpfütze anzufeuchten, die sich in einer Steinmulde gesammelt hatte. Er wischte mir damit sanft über das Gesicht und murmelte dabei immer noch beruhigende und entschuldigende Worte. Schließlich fühlte ich mich stark genug, um mich zu setzen.

»Du hast es mir trotz allem nicht geglaubt, oder?« Ich war zwar furchtbar benommen, empfand jedoch irgendwie Bestätigung. »Aber es stimmt.«

»Aye, es stimmt.« Er setzte sich neben mich und starrte den Stein ein paar Minuten an. Ich rieb mir das Gesicht mit dem feuchten Tuch. Mir war immer noch schwindelig. Plötzlich sprang er auf, ging zu dem Stein hinüber und schlug die Hand dagegen.

Es geschah nicht das Geringste, und nach einer Minute ließ er ratlos die Schultern hängen und kam zu mir zurück.

»Vielleicht geht es ja nur bei Frauen«, brachte ich verschwommen heraus. »In den Legenden sind es immer Frauen. Oder vielleicht geht es nur bei mir.«

»Bei mir geht es jedenfalls nicht«, sagte er. »Aber ich überzeuge mich am besten noch einmal.«

»Jamie! Sei vorsichtig!«, rief ich, doch es war zwecklos. Er marschierte zu dem Stein hinüber, schlug erneut darauf ein, warf sich dagegen, schritt durch den Spalt und wieder zurück, doch es war und blieb nicht mehr als ein massiver Monolith. Was mich betraf, so erschauerte ich bei dem bloßen Gedanken, mich diesem Tor zum Irrsinn noch einmal zu nähern.

Und doch. Doch hatte ich an Frank gedacht, als ich diesmal in das Chaos eintauchte. Und ich hatte ihn gespürt, dessen war ich mir sicher. Irgendwo in der Leere war ein winziges Fleckchen Licht gewesen, und darin war er gewesen. Das wusste ich. Ich wusste aber auch, dass es einen anderen Lichtpunkt gab, einen, der immer noch neben mir saß und den Stein anstarrte, während ihm trotz der Kälte der Schweiß auf den Wangen glänzte.

Schließlich wandte er sich mir zu und ergriff meine Hände. Er hob sie an seine Lippen und küsste sie beide förmlich.

»A nighean donn«, sagte er leise. »Meine … Claire. Es ist zwecklos zu warten. Ich muss mich jetzt von dir trennen.«

Meine Lippen waren zu steif, um zu sprechen, doch meine Miene muss genauso leicht zu lesen gewesen sein wie sonst auch.

»Claire«, sagte er drängend, »es ist deine Zeit auf der … anderen Seite. Du hast dort dein Zuhause, deinen Platz. Die Dinge, an die du gewöhnt bist. Und … und Frank.«

»Ja«, sagte ich, »Frank.«

Jamie nahm mich bei den Schultern, zog mich hoch und schüttelte mich flehend.

»Auf dieser Seite gibt es nichts für dich, Claire! Nichts als Gewalt und Gefahr. Geh!« Er schob mich sacht von sich und drehte mich dem Steinkreis zu. Ich wandte mich wieder zu ihm um und nahm seine Hände.

»Gibt es hier wirklich nichts für mich, Jamie?« Mein Blick hielt seine Augen fest und ließ nicht zu, dass er mich erneut von sich fortdrehte.

Behutsam entzog er mir ohne zu antworten seine Hände und trat zurück, plötzlich eine Gestalt aus einer anderen Zeit vor einem Hintergrund dunstiger Hügel, das Leben in seinem Gesicht eine optische Täuschung, als wäre es unter Farbschichten begraben, mit denen ein Maler vergessener Orte gedachte, einer Leidenschaft, die zu Staub geworden war.

Ich sah ihm in die Augen, die voller Schmerz und Sehnsucht waren, und er war wieder Fleisch und Blut, ganz nah, ganz real, Geliebter, Ehemann, Mann.

Mein Gesicht muss meine Pein deutlich widergespiegelt haben, denn er zögerte. Dann drehte er sich nach Osten und zeigte bergab. »Siehst du dort, hinter dem Eichenwäldchen? Ungefähr auf halbem Weg bergab?«

Ich sah die Bäume und sah auch die halb verfallene Bauernkate, auf die er zeigte, verlassen auf dem Geisterhügel.

»Ich gehe hinunter in das Haus und warte bis heute Abend dort. Um sicherzugehen, dass du … außer Gefahr bist.« Er schaute mich zwar gerade an, machte aber keine Anstalten, mich zu berühren. Dann schloss er die Augen, als könnte er es nicht mehr ertragen, mich anzusehen.

»Leb wohl«, sagte er und wandte sich zum Gehen.

Ich beobachtete ihn betäubt, dann fiel es mir ein. Es gab etwas, das ich ihm sagen musste. Ich rief ihm hinterher.

»Jamie!«

Er hielt an und blieb einen Moment reglos stehen, während er darum kämpfte, die Kontrolle über seine Züge zu behalten. Sein Gesicht war weiß und angespannt, und seine Lippen waren blutleer, als er sich wieder zu mir umdrehte.

»Aye?«

»Da ist etwas … ich meine, ich muss dir etwas sagen, ehe … ehe ich gehe.«

Er schloss die Augen, und ich hatte das Gefühl, dass er wankte, doch vielleicht war es auch nur der Wind, der an seinem Kilt zupfte.

»Das brauchst du nicht«, sagte er. »Nein. Geh, Kleine. Du solltest dich nicht aufhalten. Geh.« Er machte Anstalten, sich abzuwenden, doch ich war mit einem Schritt bei ihm und hielt ihn am Ärmel fest.

»Jamie, hör mir zu! Du musst mir zuhören!« Er schüttelte hilflos den Kopf und hob die Hand, als wollte er mich von sich schieben.

»Claire … nein. Ich kann es nicht.« Der Wind trieb ihm die Feuchtigkeit in die Augen.

»Es ist der Aufstand«, sagte ich drängend und schüttelte seinen Arm. »Jamie, hör zu. Prince Charlie – seine Armee. Colum hat recht! Hörst du mich, Jamie? Colum hat recht, nicht Dougal.«

»Was? Wie meinst du das?« Jetzt war er ganz Ohr. Er rieb sich mit dem Ärmel über das Gesicht, und sein Blick war wieder scharf und klar. Der Wind sang mir in den Ohren.

»Prince Charlie. Es wird einen Aufstand geben, da hat Dougal recht, aber er wird fehlschlagen. Charlies Armee wird eine Zeitlang Erfolg haben, doch es wird in einem Gemetzel enden. In Culloden, dort wird es enden. Die … die Clans …« Vor meinem inneren Auge tauchten die Male der Clans auf, die grauen Steine, die verstreut auf dem Feld liegen würden, ein jeder mit dem Namen des Clans beschriftet, dessen Gefallene darunterlagen. Ich holte Luft und nahm seine Hand, um mich zu stützen. Sie war kalt wie die eines Toten. Ich erschauerte und schloss die Augen, um mich auf meine Worte zu konzentrieren.

»Die Highlander – sämtliche Clans, die Charlie folgen – werden ausgelöscht werden. Hunderte und Aberhunderte ihrer Männer werden in Culloden sterben, und die Überlebenden wird man jagen und umbringen. Die Clans werden vernichtet werden … und sie werden sich nicht mehr erheben. Nicht in deiner Zeit – selbst in der meinen nicht.«

Ich öffnete die Augen. Er sah mich ausdruckslos an.

»Jamie, halt dich davon fern!«, flehte ich ihn an. »Halte deine Männer davon fern, wenn du kannst, aber in Gottes Namen … Jamie, wenn du …« Ich verstummte. Fast hätte ich gesagt: »Jamie, wenn du mich liebst.« Doch das konnte ich nicht. Ich war im Begriff, ihn für immer zu verlieren, und wenn ich bis jetzt vor ihm nicht von Liebe sprechen konnte, so konnte ich es in diesem Moment erst recht nicht.

»Geh nicht nach Frankreich«, sagte ich leise. »Geh nach Amerika, nach Spanien oder Italien. Aber um der Menschen willen, die dich lieben, Jamie, darfst du keinen Fuß auf das Feld von Culloden setzen.«

Er starrte mich immer noch an, und ich fragte mich, ob er mich überhaupt gehört hatte.

»Jamie? Hast du mich gehört? Verstehst du mich?«

Nach einem Moment nickte er dumpf.

»Aye«, sagte er leise, so leise, dass ich ihn im Heulen des Windes kaum verstand. »Aye, ich höre dich.« Er befreite sich von meiner Hand.

»Geh mit Gott … a nighean donn.«

Er verließ das Plateau und stieg den steilen Hang hinunter, indem er seine Füße an den Grasbüscheln abstützte und sich an den Ästen festhielt, um nicht hinzufallen. Er blickte nicht zurück. Ich sah ihm nach, bis er in dem Eichenwäldchen verschwand – mit schleppenden Schritten wie ein Schwerverletzter, der weiß, dass er weitergehen muss, während er spürt, wie ihm das Leben langsam durch die Finger rinnt, die er auf die Wunde gedrückt hält.

Meine Knie zitterten. Ich ließ mich auf den Granitboden sinken und saß im Schneidersitz da, um das Treiben der Schwalben zu beobachten. Unter mir konnte ich gerade eben das Dach der Kate sehen, die jetzt meine Vergangenheit umschloss. Hinter mir ragte der gespaltene Stein auf. Und meine Zukunft.

Den ganzen Nachmittag blieb ich reglos dort sitzen. Ich versuchte, jedes Gefühl aus meinem Kopf zu verdrängen und meine Vernunft zu benutzen. Natürlich hatte Jamie die Logik auf seiner Seite, wenn er sagte, dass ich zurückgehen sollte: mein Zuhause, Geborgenheit, Frank, selbst die kleinen Annehmlichkeiten des Lebens, die mir hin und wieder schmerzlich fehlten, wie eine heiße Badewanne und fließendes Wasser, ganz zu schweigen von bedeutenderen Überlegungen wie vernünftige medizinische Versorgung und bequeme Fortbewegungsmittel.

Und doch – auch wenn ich die Nachteile und Gefahren dieses Ortes nicht leugnen konnte, musste ich gleichzeitig zugeben, dass ich hier vieles genoss. Die Fortbewegung mochte zwar unkomfortabel sein, doch dafür war die Landschaft nicht von endlosen Betondecken durchzogen, und es gab keine lauten, stinkenden Autos – die ja ihre eigenen Gefahren in sich bargen, überlegte ich. Das Leben war weitaus einfacher, genau wie die Menschen. Nicht weniger intelligent, aber viel direkter – mit einigen leuchtenden Ausnahmen wie Colum mac Campbell MacKenzie, dachte ich grimmig.

Durch Onkel Lamb hatte ich schon an vielen verschiedenen Orten gelebt, darunter einige, die noch unzivilisierter waren als dieser hier. Ich konnte mich problemlos an rauhe Bedingungen anpassen, und die »Zivilisation« fehlte mir eigentlich nie, obwohl ich mich an Annehmlichkeiten wie Elektroherde und Heißwassergeräte genauso problemlos anpasste. Ich erschauerte im kalten Wind und schlug die Arme um mich, während ich den Stein fixierte.

Die Vernunft schien mir nicht weiterzuhelfen. Ich konzentrierte mich auf mein Gefühl und machte mich widerstrebend daran, mir die Einzelheiten meines Ehelebens vor Augen zu führen – erst mit Frank, dann mit Jamie. Das einzige Resultat dieser Vorgehensweise war, dass ich erschüttert in Tränen ausbrach, die ihre eisigen Spuren in meinem Gesicht hinterließen.

Nun, wenn weder Vernunft noch Gefühl halfen, was war mit meinem Pflichtgefühl? Ich hatte Frank ein Eheversprechen gegeben und es von ganzem Herzen ernst gemeint. Jamie hatte ich dasselbe Versprechen gegeben in der festen Absicht, es bei der ersten Gelegenheit zu brechen. Wen von ihnen würde ich jetzt verraten? Ich saß unverwandt da, während die Sonne immer tiefer sank und die Schwalben in ihren Nestern verschwanden.

Als der Abendstern zwischen den schwarzen Kiefernästen auftauchte, kam ich zu dem Schluss, dass mir die Vernunft in dieser Situation keine Hilfe war. Ich würde mich auf etwas anderes verlassen müssen; ich war mir nur nicht sicher, was es war. Ich wandte mich dem gespaltenen Stein zu und ging einen Schritt, dann noch einen, dann noch einen. Ich blieb stehen, drehte mich um und versuchte es in die andere Richtung. Ein Schritt, noch einer und noch einer, und ehe mir klar wurde, dass mein Entschluss gefallen war, war ich auf halbem Weg nach unten. Ich versuchte, mich an Grasbüscheln festzuhalten, und rutschte über das Geröll.

Als ich die Kate erreichte, war ich atemlos vor Angst, er könnte schon fort sein, doch zu meiner Beruhigung sah ich Donas in der Nähe grasen. Das Pferd hob den Kopf und sah mich böse an. Leise öffnete ich die Tür.

Er lag auf der schmalen Kaminbank und schlief. Wie immer schlief er auf dem Rücken, die Hände auf dem Bauch verschränkt, den Mund leicht geöffnet. Die letzten Strahlen des Tageslichts, die hinter mir durch das Fenster fielen, schienen sein Gesicht in eine Metallmaske zu tauchen; die silbernen Spuren getrockneter Tränen glänzten auf goldener Haut, und das Kupfer seiner Bartstoppeln schimmerte dumpf.

Ein paar Minuten stand ich nur da und sah ihn an, von unaussprechlicher Zärtlichkeit erfüllt. So behutsam wie möglich legte ich mich neben ihn auf die schmale Bank und schmiegte mich an ihn. Er drehte sich im Schlaf zu mir um, wie er es so oft tat, drückte mich an seine Brust und legte die Wange an mein Haar. Halb bei Bewusstsein streckte er die Hand aus, um sich mein Haar aus seiner Nase zu streichen; ich spürte den plötzlichen Ruck, als er erwachte, weil er begriff, dass ich da war, und dann verloren wir das Gleichgewicht, kugelten gemeinsam zu Boden, und Jamie landete auf mir.

Kein Zweifel, er war aus Fleisch und Blut. Ächzend drückte ich ihm mein Knie in den Bauch.

»Herunter von mir! Ich bekomme keine Luft!«

Stattdessen trug er mit einem ausgiebigen Kuss weiter zu meiner Atemlosigkeit bei. Also ignorierte ich den Sauerstoffmangel vorübergehend, um mich auf Wichtigeres zu konzentrieren.

Danach hielten wir uns einfach fest, ohne etwas zu sagen. Schließlich murmelte er »Warum?« und hielt den Mund in meinem Haar vergraben.

Ich küsste seine Wange, feucht und salzig. Ich konnte seinen Herzschlag an meinen Rippen spüren und wünschte mir nichts mehr, als für ewig in dieser Position zu verharren, reglos, ohne uns zu liebkosen, einfach nur dieselbe Luft zu atmen.

»Ich konnte nicht anders«, sagte ich und lachte ein bisschen wackelig. »Du hast ja keine Ahnung, wie knapp es war. Die heiße Badewanne hätte fast gewonnen.« Und dann weinte ich und zitterte ein wenig, weil die Entscheidung noch so frisch war und weil sich mein Glück über den Mann, den ich in meinen Armen hielt, mit dem brennenden Schmerz um den Mann vermischte, den ich nie wiedersehen würde.

Jamie hielt mich mit seinem Gewicht fest, als wollte er mich beschützen, mich davor behüten, vom brüllenden Sog des Steinkreises fortgerissen zu werden. Irgendwann hatte ich all meine Tränen vergossen, und ich lag erschöpft mit dem Kopf an seiner Brust, die mir Sicherheit gab. Inzwischen war es völlig dunkel, doch er hielt mich immer noch fest und murmelte leise auf mich ein, als wär ich ein Kind, das Angst vor der Dunkelheit hatte. Wir klammerten uns aneinander, und keiner wollte den anderen auch nur so lange loslassen, wie es gedauert hätte, eine Kerze anzuzünden oder Feuer zu machen.

Schließlich erhob sich Jamie und trug mich zur Kaminbank, wo er sich hinsetzte und mich auf dem Schoß hielt. Die Tür der Kate stand immer noch offen, und wir konnten sehen, wie die Sterne über dem Tal zu brennen begannen.

»Wusstest du«, sagte ich schläfrig, »dass es Tausende und Abertausende von Jahren dauert, bis uns das Licht der Sterne erreicht? Es kann sogar sein, dass einige der Sterne, die wir sehen, längst tot sind, wir es aber nicht wissen, weil wir ihr Licht noch sehen.«

»Ist das so?«, antwortete er und streichelte meinen Rücken. »Das wusste ich nicht.«

Ich muss mit dem Kopf an seiner Schulter eingeschlafen sein, erwachte aber kurz, als er mich sanft auf den Boden bettete, auf ein Lager aus Decken, die das Pferd am Sattel getragen hatte. Er legte sich neben mich und zog mich wieder an sich.

»Leg den Kopf an mich, mein Herz«, flüsterte er. »Morgen bringe ich dich heim.«

Wir erhoben uns kurz vor Tagesanbruch, und als die Sonne aufging, waren wir schon auf dem Weg bergab, denn wir brannten darauf, Craigh na Dun hinter uns zu lassen.

»Wohin gehen wir, Jamie?«, fragte ich, froh, einer Zukunft mit ihm entgegenzublicken, auch wenn ich damit meine letzte Chance hinter mir ließ, zu dem Mann zurückzukehren, der mich einst geliebt hatte – oder lieben würde?

Jamie parierte das Pferd durch, um sich noch einmal umzusehen. Der grauenvolle Steinkreis war von hier aus nicht zu erkennen, doch der felsige Hang schien sich unpassierbar hinter uns zu erheben, übersät mit Steinen und Ginster. Von hier aus sah auch die Ruine der Kate wie eine kleine Erhebung aus, ein Knöchel an der Granitfaust des Hügels.

»Ich wünschte, ich hätte an deiner Stelle mit ihm kämpfen können«, sagte er plötzlich und richtete den Blick wieder auf mich. Seine blauen Augen waren dunkel und ernst.

Gerührt lächelte ich ihn an.

»Es war nicht dein Kampf, es war meiner. Aber du hast ihn ja trotzdem gewonnen.« Ich streckte meine Hand aus, und er drückte sie.

»Aye, aber das habe ich nicht gemeint. Wenn ich Mann gegen Mann mit ihm gekämpft und gewonnen hätte, brauchtest du es nicht zu bereuen.« Er zögerte. »Wenn ich je …«

»Es gibt kein Wenn mehr«, unterbrach ich ihn entschlossen. »Ich habe gestern jedes einzelne Wenn niedergerungen, und ich bin noch hier.«

»Gott sei Dank«, sagte er lächelnd, »und Gott steh dir bei.« Und fügte hinzu: »Obwohl ich nie verstehen werde, warum.«

Ich legte ihm die Arme um die Taille und hielt mich fest, während das Pferd die letzte steile Stelle hinunterrutschte.

»Weil ich«, sagte ich, »einfach nicht ohne dich sein kann, Jamie Fraser, und damit basta. Also, wohin bringst du mich?«

Jamie verdrehte sich im Sattel, um noch einmal bergauf zu blicken.

»Ich habe gestern während des ganzen Aufstiegs gebetet«, sagte er leise. »Nicht darum, dass du bleibst, das wäre mir nicht recht erschienen. Nein, ich habe um die Kraft gebetet, dich fortzuschicken.« Er schüttelte den Kopf. Sein Blick war immer noch auf den Hügel gerichtet, doch seine Gedanken schienen anderswo zu sein.

»Ich habe gebetet: ›Herr, wenn ich noch nie im Leben Mut besessen habe, dann schenke ihn mir jetzt. Gib mir die Tapferkeit, nicht vor ihr auf die Knie zu fallen und zu flehen, dass sie bleibt.‹« Er riss seinen Blick von dem Hügel los und lächelte mich flüchtig an.

»Das war das Schwerste, was ich je getan habe, Sassenach.« Er drehte sich wieder um und lenkte das Pferd nach Osten. Es war ein ausnehmend schöner Morgen, und die aufgehende Sonne, die alles vergoldete, umrahmte den Zügel, den Pferdehals und die breiten Flächen von Jamies Kopf und Schultern mit einer schmalen Kante aus Feuer.

Er holte tief Luft und wies kopfnickend über das Moor hinweg auf einen fernen Pass zwischen zwei Bergen.

»Also kann ich jetzt wohl das Zweitschwerste tun.« Er gab dem Pferd sacht die Fersen und schnalzte mit der Zunge. »Wir gehen heim, Sassenach. Nach Lallybroch.«

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Fünfter Teil

Lallybroch

Kapitel 26

Die Rückkehr des Gutsherrn

Anfangs waren wir so froh, einfach nur zusammen zu sein und Leoch hinter uns zu lassen, dass wir nicht viel redeten. Auf dem flachen Moor konnte uns Donas beide problemlos tragen, und ich hatte die Arme um Jamies Taille liegen und kostete das Gefühl aus, die Bewegung seiner sonnenwarmen Muskeln unter meiner Wange zu spüren. Ganz gleich, was für Probleme uns erwarteten – und ich wusste, dass es nicht wenige sein würden –, wir waren zusammen. Für immer. Und das war genug.

Als der erste glückliche Schock schließlich der Wärme der Kameradschaft wich, begannen wir wieder, uns zu unterhalten. Zuerst über die Gegend, die wir durchquerten. Dann, vorsichtig, über mich und die Zeit, aus der ich gekommen war. Meine Schilderungen des modernen Lebens faszinierten ihn, obwohl ich merkte, dass ihm meine Geschichten zum Großteil wie Märchen erschienen. Besonders faszinierten ihn Autos, Panzer und Flugzeuge, die ich ihm wieder und wieder beschreiben musste, so detailliert es ging. In stiller Übereinstimmung vermieden wir es, Frank auch nur am Rande zu erwähnen.

Während wir immer weiterritten, wandte sich das Gespräch wieder unserer Gegenwart zu; Colum, der Burg, der Hirschjagd und dem Herzog.

»Eigentlich scheint er ganz sympathisch zu sein«, sagte Jamie. Da das Terrain jetzt schwieriger wurde, war er abgestiegen und ging neben Donas her, was uns die Unterhaltung erleichterte.

»Das fand ich auch«, erwiderte ich. »Aber …«

»Oh, aye, der Schein kann trügen, ich weiß. Trotzdem, wir haben uns gut verstanden, er und ich. Wir haben abends in der Jagdhütte am Feuer gesessen und uns unterhalten. Er ist auf jeden Fall um einiges intelligenter, als es scheint; er weiß, wie seine Stimme auf die Leute wirkt, und ich glaube, er benutzt sie, um ein wenig wie ein Trottel zu erscheinen, während gleichzeitig sein Verstand unablässig am Werk ist.«

»Mmm. So habe ich ihn eingeschätzt. Hast du … es ihm erzählt?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nur ein paar unvollständige Einzelheiten. Er kannte natürlich meinen Namen noch von damals.«

Ich lachte bei der Erinnerung an seine Schilderung dieser Ereignisse. »Habt ihr, äh, in Erinnerungen an die gute alte Zeit geschwelgt?«

Er grinste, und der Herbstwind wehte ihm die Haarspitzen um das Gesicht.

»Oh, nur ein bisschen. Er hat mich gefragt, ob ich immer noch Magenbeschwerden habe. Ich habe keine Miene verzogen und gesagt, im Allgemeinen nicht, aber ich hätte gerade das Gefühl, dass es ein wenig zu zwicken begänne. Er hat gelacht und gesagt, er hoffe, diese Art von Schwierigkeiten würde meiner schönen Frau keine Unannehmlichkeiten bereiten.«

Ich lachte ebenfalls. Was der Herzog zu tun gedachte oder auch nicht, schien mir nicht von überwältigender Wichtigkeit zu sein. Trotzdem konnte er uns eines Tages möglicherweise nützlich sein.

»Ich habe ihm also erzählt«, fuhr Jamie fort, »dass man mich für vogelfrei erklärt hat, ich aber nicht schuldig im Sinne der Anklage bin, obwohl es mir so gut wie unmöglich ist, das zu beweisen. Er schien sich zwar dafür zu interessieren, aber ich wollte ihm nicht die gesamten Umstände erklären – geschweige denn, dass man ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt hat. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihm den Rest anvertrauen sollte, und überlegte noch, als … Nun ja, dann kam Alec ins Lager gerast, als wäre der Teufel persönlich hinter ihm her, und Murtagh und ich sind in demselben Tempo aufgebrochen.«

Apropos. »Wo ist Murtagh eigentlich?«, fragte ich. »Er ist doch mit dir zurück nach Leoch gekommen?« Ich hoffte, dass der schmächtige Schotte weder Colum noch den Bewohnern von Cranesmuir in die Hände gefallen war.

»Er ist mit mir zusammen losgeritten, aber sein Pferd konnte mit Donas nicht mithalten. Aye, du bist wirklich ein feiner Kerl, ruaidh.« Er klopfte dem Fuchs auf den glänzenden Hals, und Donas schüttelte schnaubend die Mähne. Jamie blickte zu mir auf und lächelte.

»Mach dir keine Sorgen um Murtagh. Er lacht über so etwas.«

»Murtagh – lachen? Ich glaube, ich habe ihn im Leben noch nicht lächeln gesehen. Du?«

»Oh, aye. Mindestens zweimal.«

»Seit wann kennst du ihn denn schon?«

»Seit zweiundzwanzig Jahren. Er ist mein Taufpate.«

»Oh. Das erklärt natürlich einiges. Ich hatte nicht das Gefühl, dass er sich meinetwegen so angestrengt hätte.«

Jamie tätschelte mir das Bein. »Natürlich hätte er das getan. Er hat dich gern.«

»Das muss ich dir dann wohl glauben.«

Da wir nun bei den jüngsten Ereignissen angelangt waren, holte ich tief Luft und fragte ihn etwas, was ich unbedingt wissen wollte.

»Jamie?«

»Aye?«

»Geillis Duncan. Wird man … wird man sie wirklich verbrennen?«

Er blickte mit einem kurzen Stirnrunzeln auf und nickte.

»Ich gehe davon aus. Aber erst, wenn das Kind geboren ist. Ist es das, worüber du dir Gedanken machst?«

»Unter anderem. Jamie, schau her.« Ich versuchte, den voluminösen Hemdsärmel hochzuschieben, doch es gelang mir nicht. Also schob ich mir stattdessen den Halsausschnitt über die Schulter, um ihm meine Impfnarbe zu zeigen.

»Großer Gott«, sagte er, nachdem ich es ihm erklärt hatte. Er sah mich scharf an. »Also deshalb … Dann ist sie auch aus deiner Zeit?«

Ich zuckte ratlos mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Alles, was ich vermuten kann, ist, dass sie vermutlich irgendwann nach 1920 geboren wurde; damals wurden die öffentlichen Impfungen eingeführt.« Ich sah mich um, doch tief hängende Wolken verhüllten die Hügel, die uns von Leoch trennten. »Vermutlich werde ich es jetzt auch nicht mehr erfahren.«

Jamie nahm Donas fester am Zügel und führte ihn in ein kleines Kiefernwäldchen am Ufer eines Flüsschens. Dort legte er mir die Hände um die Taille und hob mich herunter.

»Du darfst nicht um sie trauern«, sagte er entschlossen und drückte mich an sich. »Sie ist eine hinterlistige Mörderin, selbst wenn sie keine Hexe ist. Schließlich hat sie ihren Mann umgebracht, oder?«

»Ja«, sagte ich und erschauerte bei der Erinnerung an Arthur Duncans glasige Augen.

»Ich verstehe nur nach wie vor nicht, warum sie ihn umgebracht hat«, sagte er und schüttelte verwundert den Kopf. »Er hatte Geld, war gut gestellt. Und ich glaube nicht, dass er sie geschlagen hat.«

Ich sah ihn völlig verdattert an.

»Und das ist deine Definition von einem guten Ehemann?«

»Nun … ja«, sagte er stirnrunzelnd. »Was kann sie denn sonst noch wollen?«

»Was sonst?« Ich war derart verblüfft, dass ich ihn im ersten Moment nur anstarrte. Dann ließ ich mich ins Gras plumpsen und fing an zu lachen.

»Was ist daran so komisch? Ich denke, wir reden hier von einem Mord?« Doch er lächelte und legte den Arm um mich.

»Ich dachte nur«, sagte ich und prustete dabei immer noch, »wenn ein guter Ehemann für dich jemand ist, der Geld hat, gut gestellt ist und seine Frau nicht schlägt … was bist du denn dann?«

»Oh«, sagte er und grinste. »Nun ja, Sassenach, ich habe nie behauptet, dass ich ein guter Ehemann bin. Und du auch nicht. ›Sadist‹ hast du mich, glaube ich, genannt, und noch ein paar andere Dinge, die zu wiederholen mir der Anstand verbietet. Nicht aber einen guten Ehemann.«

»Gut. Dann muss ich dich wohl auch nicht mit Zyanid vergiften.«

»Zyanid?« Er sah mich neugierig an. »Was ist das?«

»Das, was Arthur Duncan umgebracht hat. Es ist ein verdammt schnelles, starkes Gift. In meiner Zeit weit verbreitet, nicht aber hier.« Ich leckte mir nachdenklich die Lippen.

»Ich habe es auf seinen Lippen geschmeckt, und nur von diesem bisschen ist mein ganzes Gesicht taub geworden. Es wirkt beinahe auf der Stelle, wie du ja miterlebt hast. Ich hätte es da schon wissen sollen – das mit Geilie, meine ich. Vermutlich hat sie es aus zerstoßenen Pfirsichsteinen oder Kirschkernen gewonnen, obwohl das eine verteufelte Sisyphusarbeit gewesen sein muss.«

»Hat sie dir denn erzählt, warum sie es getan hat?«

Ich seufzte und rieb mir die Füße. Meine Schuhe hatte ich in dem Tumult am See verloren und trat mir immer wieder Dornen und Kletten in die Fußsohlen, die bei weitem nicht so abgehärtet waren wie Jamies.

»Das und noch einiges mehr. Falls du etwas Essbares in deinen Satteltaschen hast, hol es doch, dann erzähle ich es dir.«

Am nächsten Tag erreichten wir das Tal von Broch Tuarach. Als wir uns der Talsohle näherten, entdeckte ich einen einzelnen Reiter, der ungefähr in unsere Richtung unterwegs war. Es war der erste Mensch, den ich seit Cranesmuir zu Gesicht bekam.

Der Mann war kräftig und sah wohlhabend aus. Ein schneeweißer Kragen lugte aus dem Halsausschnitt seines praktischen grauen Rocks hervor, dessen lange Schöße ihm fast bis über die Knie reichten.

Wir waren jetzt fast eine Woche unterwegs, hatten unter freiem Himmel geschlafen, uns mit dem kalten, frischen Wasser der Bäche gewaschen und uns von den Kaninchen und Fischen ernährt, die Jamie fing, und von dem, was ich an essbaren Pflanzen und Beeren finden konnte. Dank unserer gemeinsamen Bemühungen ernährten wir uns besser als in der Burg, frischer und mit Sicherheit abwechslungsreicher, wenn auch ein wenig unvorhersehbar.

Doch während das Leben unter freiem Himmel einer guten Ernährung sehr zuträglich war, war unser Aussehen eine andere Sache, und ich war gerade mit einer hastigen Bestandsaufnahme befasst, als der Reiter stirnrunzelnd innehielt, dann die Richtung wechselte und langsam auf uns zutrabte, um uns genauer in Augenschein zu nehmen.

Jamie, der darauf bestanden hatte, den Großteil des Weges zu Fuß zu gehen, um das Pferd zu schonen, sah wirklich verboten aus. Seine Beinkleider waren bis zu den Knien mit rötlichem Staub bedeckt; Brombeeren hatten ihm das Hemd zerrissen, und der Bartwuchs einer ganzen Woche verteilte sich in wilder Pracht auf seinen Wangen und dem Kinn.

Sein Haar war in den letzten Monaten bis auf die Schultern gewachsen. Normalerweise trug er es zu einem Zopf zusammengebunden, doch jetzt hing es ihm wirr um den Kopf, und Laub-und Aststückchen hatten sich in den zerzausten Kupferlocken verfangen. Mit seinem sonnengebräunten Gesicht, den vom Laufen geborstenen Schuhen und dem Dolch und dem Schwert in seinem Gürtel sah er wie der sprichwörtliche wilde Highlander aus.

Mein Äußeres war allerdings kaum besser. Einigermaßen sittsam in Jamies bestes Hemd und die Überreste meines Unterkleids gehüllt, barfuß und mit seinem Plaid um den Schultern sah ich aus wie ein echtes Lumpenweiblein. Angestiftet von der Nebelfeuchte und ungezähmt von Kamm oder Bürste, war mein Haar völlig in Aufruhr. Es war während meines Aufenthalts in der Burg natürlich ebenfalls gewachsen und hing mir verknotet um die Schultern, und wenn der Wind wie jetzt von hinten kam, wehte es mir in die Augen.

Ich schob mir die verirrten Locken aus dem Gesicht und beobachtete, wie der Mann in Grau sich vorsichtig näherte. Jamie brachte unser Pferd zum Stehen und wartete, bis er in Hörweite kam.

»Das ist Jock Graham«, informierte er mich. »Oben aus Murch Nardagh.«

Der Mann kam bis auf wenige Meter an uns heran, hielt an und betrachtete uns argwöhnisch vom Sattel aus. Seine von Speckfalten umringten Augen verengten sich und richteten sich argwöhnisch auf Jamie, dann wurden sie plötzlich groß.

»Lallybroch?«, sagte er ungläubig.

Jamie nickte wohlwollend. Mit einem Besitzerstolz, für den es im Moment wirklich keinen Grund gab, legte er mir die Hand auf den Oberschenkel und sagte: »Und Mylady Lallybroch.«

Jock Graham klappte der Mund auf, dann schloss er ihn hastig und setzte eine Miene verblüfften Respekts auf.

»Äh … meine … Dame«, sagte er. Etwas verspätet zog er den Hut und verneigte sich in meine Richtung. »Dann seid Ihr auf dem Weg nach Hause?«, fragte er, während er sich alle Mühe gab, den Blick nicht auf mein Bein zu richten, das durch einen Riss in meinem Hemd bis zum Knie entblößt und voller Holunderflecken war.

»Aye.« Jamie sah sich nach der Felsenlücke um, von der er mir gesagt hatte, dass sie den Zugang nach Broch Tuarach bildete. »Bist du in letzter Zeit einmal dort gewesen, Jock?«

Graham riss den Blick von mir los. »Och? Oh, aye. Aye, das war ich. Sie sind alle gesund. Freuen sich sicher, dich zu sehen. Also, mach’s gut.« Hastig gab er seinem Pferd die Fersen, wandte sich ab und setzte seinen Weg durch das Tal fort.

Wir sahen ihm nach. Hundert Meter weiter blieb er auf einmal stehen. Er wandte sich im Sattel um, stellte sich in die Bügel und formte einen Trichter mit den Händen, um uns etwas zuzurufen. Der Wind trug die Worte leise, aber deutlich zu uns herüber.

»Willkommen daheim!«

Und er verschwand hinter einer Anhöhe.

Broch Tuarach bedeutet »Turm, der nach Norden blickt«. Vom Hang des darüberliegenden Berges aus unterschied sich der Broch, der Rundturm, der dem kleinen Anwesen seinen Namen gab, kaum von den Steinhaufen am Fuß der Hügel, von denen wir kamen.

Wir begannen unseren Abstieg durch eine schmale Felsenlücke zwischen zwei Bergspitzen und führten das Pferd zwischen den Steinbrocken entlang. Dann wurde das Terrain einfacher und fiel sanfter zwischen Feldern und vereinzelten Katen ab, bis wir schließlich auf eine schmale, gewundene Straße stießen, die zum Haus führte.

Es war größer, als ich erwartet hatte; ein ansehnliches zweistöckiges Herrenhaus aus weiß gekälktem Stein, dessen Fenster mit Naturstein umrahmt waren und das ein hohes Schieferdach mit mehreren Schornsteinen hatte. Kleine weiße Nebengebäude drängten sich um das Haus wie Küken um eine Henne. Der alte Steinturm, der hinter dem Haus auf einer kleinen Anhöhe stand, erhob sich gut zwanzig Meter hoch, gekrönt von einem Kegeldach, das aussah wie ein Hexenhut, und umgürtet von drei Reihen kleiner Schießscharten.

Als wir näher kamen, erhob sich plötzlich ein ohrenbetäubender Lärm aus der Richtung der Nebengebäude, und Donas scheute und stieg. Da ich keine gute Reiterin war, fiel ich prompt herunter und landete wenig würdevoll auf der staubigen Straße. Mit seinem angeborenen Sinn für Prioritäten griff Jamie nach dem Zaumzeug des flüchtenden Pferdes und überließ es mir, mich um mich selbst zu kümmern.

Bis ich mich wieder aufgerappelt hatte, hatten mich die bellenden, knurrenden Hunde fast erreicht. In meiner Panik sah ich mindestens ein Dutzend drohende Mäuler vor mir. Da stieß Jamie einen Ausruf aus.

»Bran! Luke! Sheas!«

Die Hunde kamen dicht vor mir rutschend zum Halten und schienen verwirrt. Unsicher knurrend traten sie auf der Stelle, bis Jamie sie erneut anbrüllte.

»Halt, verflixt!« Die Hunde verharrten reglos, bis der größte von ihnen mit der Rute zu schlagen begann, erst einmal, dann zweimal, fragend.

»Claire. Komm und nimm mir das Pferd ab. Es wird sie nicht in seine Nähe lassen, und sie wollen zu mir. Geh langsam; sie tun dir nichts.« Sein Ton war beiläufig, weil er weder das Pferd noch die Hunde zusätzlich nervös machen wollte. Ich war zwar nicht so kaltblütig wie er, schlich aber vorsichtig auf ihn zu. Donas zuckte mit dem Kopf, und ich sah das Weiße rings um seine Augen, als ich nach dem Zügel griff, doch ich war nicht in der Stimmung für seine Temperamentsausbrüche und ruckte fest am Zügel, um ihn am Zaum zu packen.

Seine dicken Samtlippen kräuselten sich, doch ich ruckte noch einmal. Dann hielt ich mein Gesicht dicht vor sein funkelndes goldenes Auge und funkelte zurück.

»Versuch es erst gar nicht«, warnte ich ihn, »sonst endest du als Hundefutter, und ich werde keinen Finger rühren, um dich zu retten!«

Jamie ging unterdessen langsam auf die Hunde zu und hielt ihnen die Faust entgegen. Was mir wie ein großes Rudel vorgekommen war, bestand lediglich aus vier Hunden: einem kleinen bräunlichen Terrier, zwei zerzausten, gescheckten Schäferhunden und einem riesigen schwarzbraunen Monster, das problemlos den Hund von Baskerville hätte darstellen können.

Diese sabbernde Kreatur reckte jetzt einen Hals, der dicker war als meine Taille, und schnüffelte sacht an den Fingerknöcheln, die ihr hingehalten wurden. Dann warf sie den gigantischen Kopf zurück, bellte vor Freude und stürzte sich auf ihren Herrn, so dass er der Länge nach auf die Straße fiel.

»So kehrt denn Odysseus aus dem Trojanischen Krieg zurück und wird von seinem getreuen Hund erkannt«, sagte ich zu Donas, der kurz schnaubte, ob nun, um seine Meinung über Homer kundzutun oder über den peinlichen Gefühlsausbruch auf der Straße.

Jamie strubbelte den Hunden lachend das Fell und zog an ihren Ohren, während alle vier gleichzeitig versuchten, ihm das Gesicht zu lecken. Schließlich schob er sie so weit zurück, dass er sich erheben konnte, auch wenn sie es ihm mit ihren ekstatischen Liebesbeweisen schwermachten, auf den Beinen zu bleiben.

»Nun, da ist jedenfalls jemand froh, mich zu sehen«, sagte er grinsend und tätschelte der Bestie den Kopf. »Das ist Luke.« Er zeigte auf den Terrier. »Und Elphin und Mars. Sie sind Brüder und wunderbare Schäferhunde. Und das …«, er legte die Hand liebevoll auf den schwarzen Riesenschädel, der ihn zum Dank selig ansabberte, »das ist Bran.«

»Das muss ich dir dann wohl glauben«, sagte ich und hielt dem Tier vorsichtig die Fingerknöchel zum Beschnuppern hin. »Was ist er denn?«

»Ein Windhund.« Er kratzte dem Hund die Ohren und zitierte:

»So wählte Fingal seine Hunde:

Augen wie die Schlehen, Ohren wie das Laub,

Die Brust wie ein Pferd, die Haxen wie Sicheln

Und die Rute weit fort vom Kopf.«

»Wenn das die Kriterien sind, hast du recht«, sagte ich mit einem Blick auf Bran. »Wenn seine Rute noch weiter von seinem Kopf entfernt wäre, könntest du ihn reiten.«

»Das habe ich sogar getan, als ich klein war – natürlich nicht Bran, sondern seinen Großvater Nairn.«

Er klopfte den Hund ein letztes Mal und richtete sich auf, um den Blick auf das Haus zu richten. Dann nahm er mir das unruhige Pferd ab und wandte sich bergab.

»So kehrt denn Odysseus heim, verkleidet als Bettler …«, zitierte er auf Griechisch. Offenbar hatte er mich vorhin gehört. »Und jetzt«, sagte er und rückte sich grimmig den Kragen zurecht, »ist es dann wohl an der Zeit, sich mit Penelope und ihren Freiern zu befassen.«

Als wir, gefolgt von den hechelnden Hunden, die Haustür erreichten, zögerte Jamie.

»Sollten wir anklopfen?«, fragte ich ein bisschen nervös. Er sah mich erstaunt an.

»Ich bin doch hier zu Hause.« Er öffnete die Tür.

Er führte mich durch das Haus, ohne die erschrockenen Dienstboten zu beachten, an denen wir vorbeikamen, durch den Eingangsflur und eine kleine Waffenkammer – hinein in den Salon. Dieser hatte einen großen Kamin mit einem polierten Sims, und hier und dort glitzerte Silber oder Glas auf und fing die Nachmittagssonne ein. Im ersten Moment dachte ich, das Zimmer wäre leer. Dann bemerkte ich eine flüchtige Bewegung in der Ecke neben dem Kamin.

Sie war kleiner, als ich erwartet hatte. Da sie einen Bruder wie Jamie hatte, war ich davon ausgegangen, dass sie mindestens so groß war wie ich, wenn nicht sogar größer, doch die Frau am Feuer war kaum über eins sechzig groß. Sie hatte uns den Rücken zugedreht, um etwas aus dem Porzellanschrank zu holen, und die Enden der Schleife an ihrem Kleid berührten fast den Boden.

Jamie erstarrte, als er sie sah.

»Jenny.«

Die Frau drehte sich um, und ich hatte gerade genug Zeit, ihre tintenschwarzen Augenbrauen wahrzunehmen und die großen blauen Augen in einem weißen Gesicht, ehe sie auf ihren Bruder zustürzte.

»Jamie!« Sie mochte ja klein sein, doch sie traf ihn mit Wucht. Seine Arme schlossen sich automatisch um ihre Schultern, und sie klammerten sich einen Moment aneinander. Fest drückte sie ihr Gesicht an sein Hemd, und er hatte die Hand sanft in ihrem Nacken liegen. Sein Gesicht legte eine solche Mischung aus Ungewissheit und sehnsuchtsvoller Freude an den Tag, dass ich mir fast wie ein Eindringling vorkam.

Dann presste sie sich noch näher an ihn und murmelte etwas auf Gälisch, und seine Miene löste sich in Entsetzen auf. Er packte sie bei den Armen, schob sie von sich fort und blickte an ihr hinunter.

Ihre Gesichter ähnelten sich sehr; die gleichen merkwürdig schrägen dunkelblauen Augen und breiten Wangenknochen. Die gleiche schmale Nase, einen Hauch zu lang. Doch sie war dunkel, wo Jamie hell war, mit Kaskaden schwarzer Locken, die von einem grünen Band zusammengehalten wurden.

Mit ihren klaren Gesichtszügen und ihrer Alabasterhaut war sie eine echte Schönheit. Außerdem war sie schwanger, und zwar im fortgeschrittenen Stadium.

Jamie war bleich um die Lippen geworden. »Jenny«, flüsterte er und schüttelte den Kopf. »Oh, Jenny. Mo chridhe.«

In diesem Moment wurde sie vom Auftauchen eines kleinen Kindes abgelenkt, und sie entfernte sich von ihrem Bruder, ohne seine Bestürzung zu bemerken.

Sie nahm den Jungen bei der Hand und führte ihn mit ein paar leisen Worten der Ermunterung ins Zimmer. Der Kleine hielt sich scheu zurück, steckte sich den tröstenden Daumen in den Mund und verschanzte sich hinter den Röcken seiner Mutter, um von dort aus neugierig zu uns Fremden aufzublicken.

Es war nicht zu leugnen, dass sie seine Mutter war. Er hatte ihre dichten schwarzen Locken und ihre aufrechten Schultern geerbt, auch wenn sein Gesicht nicht das ihre war.

»Das ist der kleine Jamie«, sagte sie und blickte stolz auf den Jungen hinunter. »Und das ist dein Onkel Jamie, mo chridhe, von dem du deinen Namen hast.«

»Nach mir? Du hast ihn nach mir benannt?« Jamie sah aus wie ein Boxer, der gerade einen Treffer in den Magen kassiert hat. Er wich vor Mutter und Kind zurück, bis er an einen Sessel stieß, und ließ sich hineinfallen, als versagten ihm die Beine. Er barg das Gesicht in den Händen.

Jetzt hatte seine Schwester begriffen, dass etwas nicht stimmte. Sie berührte zögernd seine Schulter.

»Jamie? Was ist denn, mein Bester? Ist dir nicht gut?«

Da blickte er zu ihr auf, und ich konnte sehen, dass er Tränen in den Augen hatte.

»Musstest du das tun, Jenny? Meinst du, dass ich nicht genug gelitten habe für das, was geschehen ist – was ich habe geschehen lassen –, dass du Randalls Bastard auch noch meinen Namen geben musst, als ewigen, lebenden Vorwurf?«

Jennys Gesicht, das ohnehin blass war, verlor jetzt den letzten Rest an Farbe.

»Randalls Bastard?«, sagte sie ausdruckslos. »Du meinst Jonathan Randall? Den Rotrockhauptmann?«

»Aye, den Rotrockhauptmann. Wen sollte ich denn sonst meinen, zum Kuckuck? Ich vermute, du erinnerst dich an ihn?« Jamie hatte so weit zu seiner üblichen Selbstbeherrschung zurückgefunden, dass er zu einer sarkastischen Bemerkung imstande war.

Jenny fixierte ihren Bruder scharf, eine Augenbraue argwöhnisch hochgezogen.

»Hast du den Verstand verloren, Mann?«, erkundigte sie sich. »Oder hast du unterwegs zu viel getrunken?«

»Ich hätte nie zurückkommen sollen«, murmelte er. Dann erhob er sich stolpernd und versuchte, an ihr vorbeizukommen, ohne sie zu berühren. Doch sie wich nicht von der Stelle und packte ihn am Arm.

»Du darfst mich gern korrigieren, Bruder, wenn ich mich irre«, sagte Jenny langsam, »aber ich habe den Eindruck, dass du sagen willst, dass ich für Hauptmann Randall die Hure gespielt habe, und ich frage mich gerade, was für Maden du im Hirn hast, dass du so etwas sagst?«

»Maden, was?!« Jamie wandte sich ihr zu, den Mund zu einer bitteren Linie verzogen. »Ich wünschte, es wäre so; ich läge lieber tot im Grab, als mit anzusehen, was aus meiner Schwester geworden ist.« Er ergriff ihre Schultern, schüttelte sie sacht und rief: »Warum, Jenny, warum? Dass du dich für mich ruiniert hast, war Schande genug, um mich fast umzubringen. Aber das …« Er ließ die Hände sinken, eine Geste der Verzweiflung, mit der er ihren Bauch nachzeichnete, der sich anklagend unter ihrem leichten Hemdkleid wölbte.

Abrupt wandte er sich zur Tür, und eine ältere Frau, die mit dem Kind auf dem Arm aufmerksam zugehört hatte, wich alarmiert zurück.

In seinem aufgewühlten Zustand wurde sie von Jamie jedoch überhaupt nicht wahrgenommen. »Ich hätte nicht herkommen sollen. Ich werde wieder gehen.«

»Du wirst nichts dergleichen tun, Jamie Fraser«, sagte seine Schwester scharf. »Nicht ehe du mir zugehört hast. Also setz dich, dann erzähle ich dir von Hauptmann Randall, da du es ja wissen willst.«

»Ich will es doch gar nicht wissen! Ich will nichts davon hören!« Als sie auf ihn zuging, wandte er sich abrupt dem Fenster zu, das auf den Hof hinausblickte. Sie folgte ihm und sagte »Jamie …«, doch er wies sie mit einer heftigen Handbewegung ab.

»Nein! Sprich mich nicht an! Ich habe doch gesagt, ich kann es nicht ertragen, es zu hören!«

»Och, tatsächlich?« Sie betrachtete ihren Bruder, der breitbeinig am Fenster stand, die Hände auf der Fensterbank liegen hatte und ihr hartnäckig den Rücken zukehrte. Sie biss sich auf die Lippe, und ihr Gesicht nahm eine berechnende Miene an. Sie bückte sich blitzschnell, und ihre Hand fuhr ihm wie eine angreifende Schlange unter den Kilt.

Jamie stieß einen Schrei der Entrüstung aus und stand vor Schrecken aufrecht da. Er versuchte, sich umzudrehen, erstarrte aber, da sie offensichtlich fester zugepackt hatte.

»Das ist die Stelle, an der man Männer zur Vernunft bringt«, sagte sie mit einem hinterlistigen Lächeln zu mir, »und Tiere zähmt. Da helfen keine Worte, solange man sie nicht bei den Eiern hat. Gut, du kannst mir jetzt anständig zuhören«, sagte sie zu ihrem Bruder, »oder ich kann ein bisschen drehen. Also?«

Mit rotem Kopf stand er reglos da und atmete heftig durch die zusammengebissenen Zähne. »Ich höre dir zu«, sagte er, »und dann drehe ich dir den Hals um, Janet! Lass mich los!«

Kaum hatte sie das getan, als er auch schon zu ihr herumfuhr.

»Was zur Hölle glaubst du, was du hier machst?«, wollte er wissen. »Willst du mich vor meiner eigenen Frau blamieren?« Jenny ließ sich von seiner Entrüstung nicht beeindrucken. Sie stellte sich aufrecht hin und betrachtete ihren Bruder und mich sardonisch.

»Nun, wenn sie deine Frau ist, sind ihr deine Eier vermutlich besser vertraut als mir. Ich habe sie ja nicht mehr zu Gesicht bekommen, seit du alt genug bist, dich allein zu waschen. Bisschen gewachsen, wie?«

Jamies Gesicht durchlief eine ganze Reihe alarmierender Veränderungen, während die Gebote des zivilisierten Benehmens mit dem primitiven Impuls eines älteren Bruders rangen, seiner Schwester eine Ohrfeige zu verpassen. Schließlich siegte die Zivilisation, und so würdevoll er konnte, knurrte er: »Lass meine Eier aus dem Spiel. Und dann erzähl mir von Randall, da du ja sonst keine Ruhe gibst. Verrate mir, warum du meine Anordnungen nicht befolgt hast und du es vorgezogen hast, dich selbst und deine Familie zu entehren.«

Jenny stemmte die Hände in die Hüften und richtete sich kampfbereit zu voller Größe auf. Sie verlor die Geduld zwar nicht so schnell wie er, doch es gab mit Sicherheit eine Grenze.

»Oh, deine Anordnungen nicht befolgt, wie? Das ist es, was an dir nagt, Jamie, nicht wahr? Du weißt alles besser, und wenn wir nicht tun, was du sagst, enden wir alle in Sack und Asche.« Sie plusterte sich wütend auf. »Und wenn ich an dem Tag getan hätte, was du gesagt hast, hättest du tot vor dem Haus gelegen, sie hätten Vater gehängt oder ins Gefängnis gesteckt, weil er Randall umgebracht hätte, und das Land wäre an die Krone gefallen. Ganz zu schweigen davon, dass mir ohne Haus und Familie nichts anderes übriggeblieben wäre, als auf der Straße zu betteln, um zu überleben.«

Jamie war jetzt nicht mehr bleich, sondern rot vor Zorn.

»Aye, also hast du dich lieber verkauft, statt zu betteln! Ich wäre lieber in meinem Blut gestorben und an Vaters Seite zur Hölle gefahren, das weißt du ganz genau!«

»Aye, ich weiß! Du bist ein Idiot, Jamie, das warst du immer schon!«, gab seine Schwester entnervt zurück.

»Du hast gut reden! Nicht nur, dass du deinen guten Namen ruiniert hast und meinen noch dazu, du musst deine Ehrlosigkeit auch noch der ganzen Nachbarschaft vorführen!«

»So sprichst du nicht mit mir, James Fraser, und wenn du noch so sehr mein Bruder bist! Wie meinst du das ›meine Ehrlosigkeit‹? Du Dummkopf, du …«

»Wie ich das meine? Wo du hier herumläufst wie eine aufgeblasene Kröte?« Er zeichnete ihren Bauch mit einer verächtlichen Handbewegung nach.

Sie trat einen Schritt zurück, holte aus und ohrfeigte ihn mit aller Kraft. Der Schlag warf seinen Kopf nach hinten und hinterließ einen weißen Abdruck ihrer Finger auf seiner Wange. Er hob langsam die Hand an die Stelle und starrte seine Schwester an. Ihre Augen glitzerten gefährlich, und ihr Busen hob und senkte sich. Ihr Wortschwall kam zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Eine Kröte, ja? Du elender Feigling – war es vielleicht mutig, mich hier allein zu lassen in dem Glauben, dass du tot bist oder im Kerker, ohne ein Wort? Und dann kommst du hier hereinspaziert – noch dazu mit einer Frau – und sitzt in meinem Salon und nennst mich Kröte und Flittchen und …«

»Ich habe nicht Flittchen gesagt, aber das sollte ich! Wie kannst du …«

Trotz des Größenunterschieds standen sich Bruder und Schwester beinahe Nase an Nase gegenüber und zischten sich gegenseitig in mühsam unterdrückter Lautstärke an, um nicht im ganzen Haus gehört zu werden. Was vergebene Liebesmüh war, zumindest den diversen neugierigen Gesichtern nach, die diskret aus Richtung der Küche, dem Flur und durch das Fenster blickten. Die Heimkehr des Herrn von Broch Tuarach entwickelte sich zu einem hochinteressanten Ereignis.

Da ich es für besser hielt, sie ihren Streit ohne mich austragen zu lassen, zog ich mich unauffällig in den Flur zurück, nickte der älteren Frau verlegen zu und ging ins Freie. Dort gab es einen kleinen Obstgarten mit einer Bank, auf die ich mich setzte, um mich dann neugierig umzusehen.

Neben dem Obstgarten gab es einen kleinen, ummauerten Garten, in dem die letzten späten Rosen blühten. Dahinter stand ein Taubenschlag, durch dessen geschnitzte Dachluke die Tauben ein und aus flatterten.

Ich wusste aus Jamies Erzählungen, dass es eine Scheune und einen Futterspeicher gab; sie mussten sich zusammen mit dem Kornspeicher, dem Hühnerstall, dem Gemüsegarten und der verfallenen Kapelle auf der anderen Seite des Hauses befinden. Womit noch ein kleines Gebäude auf dieser Seite unerklärt blieb. Der schwache Herbstwind kam aus dieser Richtung; ich holte tief Luft und wurde mit kräftigem Hopfen-und Hefegeruch belohnt. Das war also das Brauhaus, wo sie das Bier für das Anwesen herstellten.

Die Straße führte am Tor vorbei über einen kleinen Hügel. Just als ich den Blick dorthin wandte, erschien der Umriss einer kleinen Gruppe von Männern im Abendlicht auf der Kuppe. Sie verweilten einen Moment, als verabschiedeten sie sich voneinander. Tatsächlich kam nur einer von ihnen auf das Haus zu, während die anderen über die Felder auf eine weiter entfernte Gruppe von Katen zuhielten.

Während der Mann nun den Hügel herunterstieg, konnte ich sehen, dass er schwer humpelte. Als er dann durch das Tor kam, konnte ich auch den Grund dafür erkennen. Ihm fehlte das rechte Bein unterhalb des Knies, und er trug stattdessen ein Holzbein.

Trotzdem bewegte er sich schwungvoll, und als er sich näherte, stellte ich fest, dass er kaum älter als zwanzig war. Er war hochgewachsen, fast so groß wie Jamie, aber nicht so breitschultrig – eigentlich sogar fast hager.

Am Eingang des Obstgartens blieb er stehen, lehnte sich an ein Spalier und blickte neugierig zu mir herüber. Dichtes braunes Haar fiel ihm glatt über die hohe Stirn, und aus seinen braunen Augen blickte mir geduldige Gutmütigkeit entgegen.

Die beiden Stimmen im Haus hatten ihre Zurückhaltung aufgegeben und waren lauter geworden, während ich draußen wartete. Dank des warmen Wetters standen die Fenster offen, und die Streithähne waren im Obstgarten gut zu hören, wenn auch nicht jedes Wort zu verstehen war.

»Du aufdringliches Miststück!«, ertönte Jamies Stimme laut in der sanften Abendluft.

»Du hast ja nicht einmal den Anstand zu …« Die Antwort seiner Schwester ging in einem plötzlichen Windstoß unter.

Der Neuankömmling wies mit einem gelassenen Kopfnicken zum Haus. »Ah, dann ist Jamie also zu Hause.«

Ich nickte ebenfalls und war mir nicht sicher, ob ich mich vorstellen sollte. Es spielte keine Rolle, denn der junge Mann lächelte und neigte den Kopf in meine Richtung.

»Ich bin Ian Murray. Jennys Mann. Und du bist dann wohl … äh …«

»Das englische Frauenzimmer, das Jamie geheiratet hat«, beendete ich den Satz für ihn. »Mein Name ist Claire. Dann habt ihr davon gewusst?«, fragte ich, während er lachte. Mein Verstand arbeitete auf Hochtouren. Jennys Mann?

»Oh, aye. Wir haben es von Joe Orr gehört, der es von einem Kesselflicker in Ardraigh wusste. Man kann in den Highlands nichts längere Zeit geheim halten. Das solltest du doch wissen, selbst wenn ihr erst seit einem Monat verheiratet seid. Jenny fragt sich schon seit Wochen, was für ein Mensch du wohl sein magst.«

»Hure!«, brüllte Jamie im Inneren des Hauses. Jennys Ehemann zuckte nicht mit der Wimper, sondern betrachtete mich weiter voll freundlicher Neugier.

»Hübsch bist du ja«, sagte er und betrachtete mich unverblümt von Kopf bis Fuß. »Hast du Jamie gern?«

»Äh … ja. Ja, das habe ich«, antwortete ich etwas verblüfft. Ich gewöhnte mich zwar allmählich an die direkte Art der meisten Highlander, aber hin und wieder überraschte sie mich doch.

Er spitzte die Lippen und nickte, als sei er damit zufrieden, dann setzte er sich zu mir auf die Bank.

»Am besten geben wir ihnen noch ein paar Minuten«, sagte er und wies zum Haus, wo das Gebrüll jetzt auf Gälisch weiterging. Der Grund der Auseinandersetzung schien ihn gar nicht zu interessieren. »Ein Fraser hört auf nichts und niemanden, wenn er in Rage ist. Wenn er fertig gebrüllt hat, kann man ihn manchmal zur Vernunft bringen, eher aber nicht.«
»Ja, das ist mir auch schon aufgefallen«, sagte ich trocken, und er lachte.

»Das hast du also im Lauf deiner Ehe schon herausgefunden, ja? Wir haben gehört, das Dougal Jamie gezwungen hat, dich zu heiraten«, sagte er und ließ den Streit Streit sein, um sich ganz auf mich zu konzentrieren. »Aber Jenny hat gemeint, selbst Dougal MacKenzie würde Jamie nie zu etwas zwingen können, was er nicht will. Jetzt, da ich dich sehe, verstehe ich natürlich, warum er es getan hat.« Er zog einladend die Augenbrauen hoch, falls ich ihm mehr erzählen wollte, war aber so höflich, es nicht zu erzwingen.

»Ich vermute, er hatte seine Gründe«, sagte ich und achtete gleichzeitig auf meinen Begleiter und das Haus, wo der Schlachtenlärm unvermindert anhielt. »Ich möchte nicht … ich meine, ich hoffe …« Ian interpretierte mein Zögern und meinen Blick zu den Salonfenstern richtig.

»Oh, es hat sicher auch mit dir zu tun. Aber sie hätte sich so oder so auf ihn gestürzt, auch ohne dich. Sie liebt Jamie von ganzem Herzen, und sie hat sich furchtbare Sorgen gemacht, solange er fort war, vor allem nach dem plötzlichen Tod ihres Vaters. Du weißt vielleicht davon?« Seine braunen Augen beobachteten mich scharf, vielleicht um sich ein Bild davon zu machen, wie weit das Vertrauen zwischen Jamie und mir reichte.

»Ja, Jamie hat es mir erzählt.«

»Ah.« Er wies kopfnickend zum Haus. »Hinzu kommt natürlich, dass sie schwanger ist.«

»Ja, auch das ist mir aufgefallen.«

»Schwer zu übersehen, nicht wahr?«, antwortete Ian grinsend, und wir lachten beide. »Es macht sie furchtbar empfindlich«, erklärte er, »nicht dass ich ihr das verüble. Aber ich bin nicht mutig genug, um mich mit einer Frau im neunten Monat anzulegen.« Er streckte das Holzbein vor sich aus.

»Habe es unter Fergus nic Leodhas vor Daumier verloren«, erklärte er. »Eine Granate. Gegen Abend schmerzt es immer ein bisschen.« Er rieb sich die Haut oberhalb der Ledermanschette, mit der das Holzbein an seinem Bein befestigt war.

»Hast du es schon einmal mit Balsamfichte versucht?«, fragte ich. »Wasserpfeffer oder gekochte Wiesenraute könnten vielleicht auch helfen.«

»Wasserpfeffer habe ich noch nicht ausprobiert«, antwortete er interessiert. »Ich frage Jenny, ob sie weiß, wie man die Pflanze anwendet.«

»Oh, ich bereite sie dir gerne zu«, sagte ich, denn ich mochte ihn jetzt schon. Ich richtete den Blick wieder auf das Haus. »Falls wir so lange bleiben«, fügte ich skeptisch hinzu. Wir plauderten noch eine Weile, während wir beide mit einem Ohr auf den Streit im Haus hörten, bis sich Ian vorsichtig daranmachte, aufzustehen und sich in Bewegung zu setzen.

»Ich denke, wir gehen jetzt besser mal hinein. Falls einer von ihnen lange genug mit dem Schreien aufhört, um den anderen zu verstehen, könnten seine Gefühle verletzt werden.«

»Ich hoffe, das ist das Einzige, was sie verletzen.«

Ian gluckste. »Oh, ich glaube nicht, dass Jamie sie schlagen würde. Er ist es gewohnt, der Klügere zu sein, der nachgibt. Jenny könnte ihn vielleicht ohrfeigen, aber das ist alles.«

»Das hat sie schon getan.«

»Nun, die Pistolen sind weggesperrt, und die Messer sind alle in der Küche, bis auf das, was Jamie bei sich trägt. Und ich glaube nicht, dass er sie so dicht an sich heranlassen wird, dass sie ihm den Dolch abnehmen könnte. Nein, sie sind nicht in Gefahr.« Er blieb in der Tür stehen. »Was allerdings dich und mich betrifft …«, er blinzelte feierlich, »das ist etwas anderes.«

Innen fuhren die Dienstmädchen bei Ians Herannahen zusammen und huschten schuldbewusst davon. Nur die Haushälterin stand immer noch fasziniert ein Stück vor der Tür zum Salon und saugte die Szene im Zimmer auf, während sie Jamies Namensvetter an ihren ausladenden Busen hielt. Sie war so konzentriert, dass sie wie mit der Nadel gestochen zusammenfuhr, als Ian sie von hinten ansprach, und sich die Hand an ihr bebendes Herz hielt.

Ian nickte ihr höflich zu, nahm ihr den Jungen ab und ging in den Salon. Als wir das Zimmer betraten, blieben wir stehen, um uns einen Überblick zu verschaffen. Bruder und Schwester hatten eine Atempause eingelegt, doch sie funkelten sich nach wie vor mit gesträubten Haaren an wie zwei aufgebrachte Katzen.

Als der kleine Jamie seine Mutter erspähte, fing er an, sich zu winden, damit Ian ihn absetzte. Sobald er auf dem Boden war, steuerte er auf sie zu wie eine Taube auf ihren Heimatschlag. »Mama!«, rief er. »Arm! Jamie Arm!« Sie drehte sich um, hob den Jungen auf und hielt ihn sich wie eine Waffe an die Schulter.

»Kannst du deinem Onkel sagen, wie alt du bist, Schätzchen?«, fragte sie ihn und drosselte die Stimme zu einem Gurren – unter dem der klirrende Stahl jedoch nicht zu überhören war. Der Junge hörte es auch; er wandte den Kopf und vergrub das Gesicht am Hals seiner Mutter. Sie tätschelte ihm mechanisch den Rücken, ohne den funkelnden Blick von ihrem Bruder abzuwenden.

»Da er es dir nicht sagt, sage ich es dir. Er ist im August zwei geworden. Und falls du rechnen kannst – woran ich meine Zweifel habe –, wirst du merken, dass der Zeitpunkt seiner Zeugung Monate später liegt als meine letzte Begegnung mit diesem Randall hier auf unserem eigenen Hof, wo er meinen Bruder mit einem Säbel halb totgeschlagen hat.«

»Ach ja?« Jamie warf seiner Schwester einen finsteren Blick zu. »Das habe ich aber anders gehört. Jeder weiß doch, dass du mit dem Mann ins Bett gegangen bist, nicht nur das eine Mal, sondern als seine Geliebte. Das Kind ist von ihm.« Er wies mit einem verächtlichen Kopfnicken auf seinen Namensvetter, der den Kopf verdreht hielt, um den großen, lauten Fremden unter dem Kinn seiner Mutter hindurch anzublinzeln. »Ich glaube dir, wenn du sagst, dass der Bastard, mit dem du jetzt schwanger bist, nicht von ihm ist; Randall war bis letzten März in Frankreich. Du bist also nicht nur eine Hure, sondern du nimmst auch noch jeden. Wer hat denn diese jüngste Teufelsbrut gezeugt?«

Der hochgewachsene junge Mann an meiner Seite hustete entschuldigend, um die Spannung im Zimmer zu lösen.

»Ich«, sagte er höflich. »Den anderen auch.« Mit steifen Schritten seines Holzbeins näherte er sich seiner vor Wut kochenden Frau, um ihr den Sohn abzunehmen und ihn wieder auf seinen Arm zu nehmen. »Die Leute sagen, dass er mir ähnlich sieht.«

Wenn man sie nebeneinander sah, hatten der Mann und der Junge sogar fast die gleichen Gesichter, solange man die runden Wangen des einen und die gekrümmte Nase des anderen außer Acht ließ. Die gleiche hohe Stirn, die gleichen schmalen Lippen. Die gleichen feinen Augenbrauen über den gleichen tief liegenden braunen Augen. Während Jamie die beiden anstarrte, nahm sein Gesicht eine Miene an, als hätte ihn ein Sandsack ins Kreuz getroffen. Er schloss den Mund und schluckte. Es war nicht zu übersehen, dass er keine Ahnung hatte, was er jetzt tun sollte.

»Ian«, sagte er schwach. »Dann seid ihr verheiratet?«

»Oh, aye«, antwortete sein Schwager fröhlich. »Anders wäre es ja wohl kaum denkbar, oder?«

»Ich verstehe«, murmelte Jamie. Er räusperte sich und nickte seinem frisch enthüllten Schwager zu. »Das ist, äh, das ist großherzig von dir, Ian. Sie zu nehmen, meine ich. Wirklich sehr großherzig.«

Da ich das Gefühl hatte, dass er jetzt vielleicht moralische Unterstützung brauchen könnte, trat ich an Jamies Seite und berührte seinen Arm. Der Blick seiner Schwester senkte sich nachdenklich auf mich, doch sie sagte nichts. Jamie sah sich um und schien verblüfft, mich hier vorzufinden, als hätte er meine Existenz vergessen. Was ja auch kein Wunder gewesen wäre, dachte ich. Doch er schien über die Unterbrechung erleichtert zu sein und streckte die Hand aus, um mich nach vorn zu ziehen.

»Meine Frau«, sagte er ziemlich abrupt. Er nickte Jenny und Ian zu. »Meine Schwester und ihr, äh …« Er verstummte, und Ian und ich wechselten ein stilles Lächeln.

Jenny hatte nicht vor, sich von solchen Nettigkeiten ablenken zu lassen.

»Was soll das heißen, es ist großherzig von ihm, mich zu nehmen?«, fragte sie, ohne mich weiter zur Kenntnis zu nehmen. »Als ob ich es nicht wüsste!«

Ian sah sie fragend an, und sie zeigte verächtlich auf Jamie. »Er meint, es war großherzig von dir, mich trotz meines Makels zu heiraten!« Das Prusten hätte von einer Person stammen können, die doppelt so kräftig war wie sie. »So ein dummes Geschwätz!«

»Makel?« Ian schien verblüfft zu sein, und Jamie beugte sich unvermittelt vor und packte seine Schwester fest am Oberarm.

»Hast du ihm etwa nicht von Randall erzählt?« Er klang völlig schockiert. »Jenny, wie konntest du Ian so etwas antun?«

Allein Ians Hand auf Jennys anderem Arm verhinderte, dass sie ihrem Bruder an die Gurgel ging. Ian dirigierte sie nun entschlossen hinter seinen Rücken, dann drehte er sich um und drückte ihr den kleinen Jamie in die Arme, so dass sie gezwungen war, nach dem Kind zu fassen, damit es nicht auf dem Boden landete. Dann legte Ian Jamie den Arm um die Schultern und schob ihn taktvoll in sichere Entfernung davon.

»Es ist zwar kaum ein Gesprächsthema für den Salon«, sagte er leise und ironisch, »aber vielleicht interessiert es dich zu erfahren, dass deine Schwester in ihrer Hochzeitsnacht noch Jungfrau war. Ich kann das schließlich beurteilen.«

Jennys Zorn verteilte sich jetzt mehr oder weniger gleichermaßen auf ihren Bruder und ihren Mann.

»Wie kannst du es wagen, so etwas in meiner Gegenwart zu sagen, Ian Murray!?«, herrschte sie ihn an. »Oder überhaupt! Meine Hochzeitsnacht geht niemanden etwas an außer mir und dir – schon gar nicht ihn! Am Ende führst du ihm noch das Laken aus dem Brautbett vor!«

»Nun, das würde ihn doch sicher zum Schweigen bringen, oder?«, entgegnete Ian beruhigend. »Komm schon, a nighean, du solltest dich nicht so aufregen, es ist schlecht für das Baby. Und das Geschrei macht dem kleinen Jamie Angst.« Er streckte die Arme nach seinem Sohn aus, der leise jammerte, sich aber noch nicht sicher zu sein schien, ob die Situation Tränen erforderte oder nicht. Ian sah mich an und wies mit einem Ruck seines Kopfes in Jamies Richtung.

Als sei das mein Stichwort, nahm ich Jamie beim Arm und zog ihn zu einem Armsessel in einer neutralen Ecke. Ian hatte Jenny ebenso auf dem Sofa plaziert und ihr den Arm auf die Schultern gelegt, um sie dort festzuhalten.

»Also.« Trotz seiner bescheidenen Art besaß Ian Murray unleugbar Autorität. Ich hatte die Hand auf Jamies Schulter liegen und konnte spüren, wie seine Anspannung langsam nachließ.

Das Zimmer erinnerte mich an einen Boxring, in dem die Kämpfer nervös zuckend in den Ecken saßen und unter der beruhigenden Hand ihrer Manager das Startsignal erwarteten.

Ian nickte seinem Schwager lächelnd zu. »Jamie. Gut, dich zu sehen, Mann. Wir sind froh, dass du zu Hause bist und deine Frau mitgebracht hast. Nicht wahr, a nighean?«, sprach er Jenny an, und der Druck seiner Finger auf ihrer Schulter verstärkte sich sichtlich.

Doch sie war ein Mensch, der sich nicht zwingen ließ. Ihre Lippen pressten sich fest zu einer schmalen Linie zusammen, als formten sie ein Siegel. Schließlich öffneten sie sich widerstrebend, um drei knappe Worte entweichen zu lassen.

»Kommt darauf an«, sagte sie, und ihre Lippen schlossen sich wieder.

Jamie rieb sich das Gesicht, dann hob er den Kopf, bereit zur nächsten Runde.

»Ich habe doch gesehen, wie du mit Randall ins Haus gegangen bist«, bohrte er hartnäckig weiter. »Und nach dem, was er hinterher zu mir gesagt hat … Woher weiß er denn, dass du ein Muttermal auf der Brust hast?«

Sie prustete heftig. »Weißt du noch alles, was sich an diesem Tag ereignet hat, oder hat es dir der Hauptmann mit dem Säbel ausgeprügelt?«

»Natürlich weiß ich das noch! Das werde ich wohl kaum vergessen!«

»Dann erinnerst du dich vielleicht, dass ich dem Hauptmann an einem gewissen Punkt das Knie in den Schritt gerammt habe?«

Jamie zog argwöhnisch den Kopf ein. »Aye.«

Jenny lächelte überlegen.

»Also schön, wenn deine Frau – du könntest mir wenigstens ihren Namen sagen, Jamie, du hast wirklich keine Manieren –, jedenfalls, wenn sie mit dir so verfahren würde – und du hättest es verdient –, meinst du, du wärst ein paar Minuten später in der Lage, deine ehelichen Pflichten zu erfüllen?«

Jamie, der den Mund schon geöffnet hatte, um etwas zu sagen, schloss ihn abrupt. Einen langen Augenblick starrte er seine Schwester an, dann zuckte es sacht in seinem Mundwinkel.

»Kommt darauf an«, sagte er. Wieder zuckte sein Mund. Er hatte vornübergebeugt auf dem Sessel gesessen, doch jetzt lehnte er sich zurück und musterte sie mit der skeptischen Miene eines jüngeren Bruders, der von seiner Schwester ein Märchen erzählt bekommt und sich eigentlich zu alt findet, um darüber zu staunen, es aber trotzdem beinahe glaubt.

»Wirklich?«, fragte er.

Jenny wandte sich Ian zu. »Hol das Laken, Ian«, befahl sie.

Jamie hob beide Hände und ergab sich. »Nein. Nein, ich glaube dir. Es ist nur … die Art, wie er sich verhalten hat, nachdem …«

Jenny lehnte sich nun ihrerseits zurück und lehnte sich entspannt an Ians Arm, ihren Sohn so dicht an sich gedrückt, wie ihr Bauch es zuließ, ganz die gnädige Siegerin.

»Nun, nach allem, was er da vor dem Haus von sich gegeben hatte, konnte er wohl kaum vor seinen Männern zugeben, dass er nicht dazu imstande gewesen war, oder? Er musste zumindest den Anschein wahren, nicht wahr? Und«, räumte sie ein, »ich muss sagen, dass es ziemlich unangenehm gewesen ist; er hat mich geschlagen und mir das Kleid zerrissen. Er hat es so krampfhaft versucht, dass er mich halb besinnungslos geprügelt hat. Und bis ich wieder zu mir gekommen war und meine Blöße bedeckt hatte, waren die Engländer fort und hatten dich mitgenommen.«

Jamie seufzte tief auf und schloss kurz die Augen. Seine breiten Hände ruhten auf seinen Knien, und ich bedeckte die eine sacht mit der meinen. Er nahm meine Hand, öffnete die Augen und lächelte mir schwach zu, ehe er sich wieder an seine Schwester wandte.

»Also schön«, sagte er. »Aber ich möchte eines wissen, Jenny: Wusstest du, dass er dir, äh, nichts tun würde, als du mit ihm gegangen bist?«

Sie schwieg einen Moment, doch ihr Blick wich nicht vom Gesicht ihres Bruders, und schließlich schüttelte sie den Kopf, den Hauch eines Lächelns auf den Lippen.

Sie hob die Hand, um sich Jamies Widerrede zu verbitten, und die Möwenflügel ihrer Augenbrauen hoben sich fragend. »Wenn dein Leben ein angemessener Preis für meine Ehre ist, kannst du mir sagen, warum meine Ehre kein angemessener Preis für dein Leben ist?« Ihre Brauen zogen sich zu der gleichen finsteren Miene zusammen, die auch ihr Bruder trug. »Oder willst du mir sagen, dass ich dich nicht genauso lieben darf, wie du mich liebst? Denn dann, Jamie Fraser, sage ich dir hier und jetzt, es ist nicht wahr!«

Diese Schlussfolgerung verschlug Jamie, der den Mund geöffnet hatte, um ihr ins Wort zu fallen, plötzlich die Sprache. Er schloss verdattert den Mund, und seine Schwester nutzte ihren Vorteil aus.

»Denn ich liebe dich, selbst wenn du ein dickköpfiger, begriffsstutziger, hirnloser Trottel bist. Und ich lasse es nicht zu, dass du tot vor meinen Füßen liegst, nur weil du zu stur bist, um einmal im Leben deinen Mund zu halten!«

Blaue Augen blickten in blaue Augen, dass die Funken nur so sprühten. Jamie schluckte die Beleidigungen mühsam herunter und rang um eine sachliche Antwort. Er schien einen schweren Entschluss zu fassen.

Schließlich ergab er sich in sein Schicksal und richtete sich auf.

»Also gut, es tut mir leid«, sagte er. »Ich hatte unrecht, und ich bitte dich um Entschuldigung.«

Er und seine Schwester saßen da und starrten sich an, doch die Absolution, auf die er hoffte, erfolgte nicht. Sie betrachtete ihn nur gründlich und biss sich auf die Lippe, blieb aber stumm. Schließlich verlor er die Geduld.

»Ich habe doch gesagt, es tut mir leid! Was willst du denn noch von mir?«, fragte er. »Soll ich vor dir auf die Knie fallen? Ich tue es, wenn ich muss, aber rede mit mir!«

Sie schüttelte langsam den Kopf, die Unterlippe immer noch zwischen die Zähne geklemmt.

»Nein«, sagte sie schließlich, »ich lasse nicht zu, dass du in deinem eigenen Haus auf die Knie fällst. Aber steh mal auf.«

Jamie erhob sich, und sie setzte das Kind auf das Sofa, stand umständlich auf und durchquerte das Zimmer, um sich vor ihn zu stellen.

»Zieh dein Hemd aus«, befahl sie.

»Nein!«

Sie riss ihm das Hemd aus dem Kilt und machte Anstalten, es zu öffnen. Wenn er keinen gewaltsamen Widerstand leisten wollte, würde er wohl oder übel gehorchen oder sich entkleiden lassen müssen. So würdevoll er konnte, trat er zurück und zog sich mit verkniffenem Gesichtsausdruck das Hemd aus.

Sie trat hinter ihn und betrachtete seinen Rücken. Dabei trug ihr Gesicht die gleiche betont ausdruckslose Miene, die ich auch von Jamie kannte, wenn er ein starkes Gefühl verbarg. Sie nickte, als hätte sie die Bestätigung für eine lang gehegte Vermutung gefunden.

»Nun ja, und wenn du ein Narr gewesen bist, Jamie, hast du anscheinend dafür bezahlt.« Sie legte ihm sanft die Hand auf den Rücken, um die schlimmsten Narben zu verdecken.

»Das sieht so aus, als hätte es weh getan.«

»So war es auch.«

»Hast du geweint?«

Die Hände an seinen Seiten ballten sich unwillkürlich zu Fäusten. »Ja!«

Jenny stellte sich wieder vor ihn und sah ihn an, das spitze Kinn erhoben, die Katzenaugen groß und leuchtend. »Ich auch«, bekannte sie leise. »Jeden Tag, seit sie dich mitgenommen haben.«

Wieder war das eine Gesicht ein Spiegel des anderen, doch diesmal waren ihre Mienen so, dass ich mich erhob und leise durch den Flur zur Küche ging, um sie allein zu lassen. Bevor die Küchentür hinter mir zuschwang, sah ich noch, wie Jamie die Hände seiner Schwester ergriff und leise etwas auf Gälisch sagte. Sie schritt in seine Umarmung, und sein kräftiger heller Kopf beugte sich zu ihrem dunklen hinunter.

Kapitel 27

Der letzte Grund

Wir fielen wie die Wölfe über das Abendessen her, zogen uns in ein großes, luftiges Schlafzimmer zurück und schliefen tief und fest. Als wir am Morgen aufstanden, hätte die Sonne schon hoch am Himmel gestanden, wenn der Himmel nicht mit Wolken verhangen gewesen wäre. Ich konnte allerdings erkennen, dass es schon spät war, weil sich das Haus hellwach anfühlte und seine Bewohner bereits gut gelaunt am Werk waren – und weil verlockende Aromen die Treppe heraufdrifteten.

Nach dem Frühstück machten sich die Männer fertig, um einige Pächter zu besuchen, die Zäune in Augenschein zu nehmen, sich um einen defekten Wagen zu kümmern und sich ganz allgemein einen schönen Tag zu machen. Sie standen im Flur, um sich die Röcke anzuziehen, als Ian Jennys großen Korb auf dem Tisch unter dem Spiegel entdeckte.

»Soll ich dir Äpfel aus dem Lagerhaus mitbringen, Jenny? Dann kannst du dir den Weg sparen.«

»Gute Idee«, sagte Jamie mit einem abschätzenden Blick auf Jennys ausladenden Bauch. »Wir wollen ja nicht, dass sie es auf offener Straße verliert.«

»Du verlierst gleich etwas, Jamie Fraser«, gab sie zurück, während sie Ian den Rock hinhielt, damit er hineinschlüpfen konnte. »Mach dich doch ausnahmsweise nützlich und nimm diesen kleinen Plagegeist mit nach draußen. Mrs. Crook ist im Waschhaus, ihr könnt ihn bei ihr lassen.« Sie bewegte den Fuß, um den kleinen Jamie abzuschütteln, der an ihren Röcken hing und unablässig »Arm, Arm« bettelte.

Sein Onkel packte besagten Plagegeist gehorsam an der Taille und schwang ihn kopfunter und vor Begeisterung quiekend zur Tür hinaus. »Ah«, seufzte Jenny erleichtert und beugte sich zu dem goldgerahmten Spiegel vor, um ihr Aussehen zu überprüfen. Sie feuchtete sich einen Finger an und strich sich damit die Augenbrauen glatt, dann verschloss sie die letzten Knöpfe an ihrem Hals. »Schön, sich einmal zu Ende anzuziehen, ohne dass einem jemand am Rock oder an den Knien hängt. Es gibt Tage, an denen ich kaum allein pinkeln gehen oder einen Satz sagen kann, ohne unterbrochen zu werden.«

Ihre Wangen waren leicht gerötet, und ihr dunkles Haar lag glänzend auf der blauen Seide ihres Kleids. Ian lächelte sie an, und seine warmen braunen Augen leuchteten angesichts blühenden Bildes, das sie bot.

»Nun, dann hast du ja vielleicht Zeit, dich mit Claire zu unterhalten«, schlug er vor. Er sah mich mit hochgezogener Augenbraue an. »Ich vermute, sie hat gute Manieren und hört dir zu, aber lies ihr um Gottes willen keins von deinen Gedichten vor, sonst sitzt sie in der nächsten Kutsche nach London, ehe Jamie und ich zurück sind.«

Jenny schnippte unter seiner Nase mit den Fingern, ohne sich von seiner Spöttelei stören zu lassen.

»Da mache ich mir keine großen Sorgen, Mann. Bis April fährt keine Kutsche mehr, und bis dahin hat sie sich vermutlich an uns gewöhnt. Ab mit dir, Jamie wartet.«

Während die Männer unterwegs waren, verbrachten Jenny und ich den Tag im Salon. Sie war mit einer Stickerei beschäftigt, ich wickelte lose Fäden auf und sortierte die bunten Seidengarne.

Äußerlich freundlich, umkreisten wir einander vorsichtig, während wir uns unterhielten, und beobachteten uns aus den Augenwinkeln. Jamies Schwester, Jamies Frau; Jamie war unausgesprochen der Mittelpunkt, um den sich unsere Gedanken drehten.

Ihre gemeinsame Kindheit verband sie für immer miteinander wie Kette und Schuss eines Stoffs, doch die Muster des Gewebes hatten sich voneinander gelöst, durch Abwesenheit und Argwohn, dann durch ihre Ehen. Ians Faden war schon länger Teil ihres Gewebes, meiner war ganz neu. Wie würde dieses neue Muster der Spannung standhalten, mit der sich die Fäden berührten?

Unser Gespräch verlief zwar an beiläufigen Fronten, doch die unausgesprochenen Worte darunter waren deutlich zu hören.

»Du hast das Haus hier allein geführt, seit deine Mutter tot ist?«

»Oh, aye. Seit ich zehn bin.«

Ich habe für ihn gesorgt und ihn geliebt, als er klein war. Was wirst du mit dem Mann machen, an dessen Werdegang ich beteiligt war?

»Jamie sagt, du bist eine außergewöhnliche Heilerin.«

»Ich habe ihm bei unserer ersten Begegnung die Schulter zusammengeflickt.«

Ja, ich kann für ihn sorgen, und ich bin ein guter Mensch.

»Ich höre, ihr habt sehr schnell geheiratet.«

Hast du meinen Bruder seines Besitzes wegen geheiratet?

»Ja, es ging so schnell, dass ich bis kurz vor der Trauung nicht einmal Jamies richtigen Familiennamen kannte.«

Ich wusste nicht, dass er ein Gut besitzt; ich kann ihn also nur um seiner selbst willen geheiratet haben.

Und so ging es weiter. Wir verbrachten den Morgen, ein leichtes Mittagessen und die Nachmittagsstunden damit, uns zu unterhalten und Informationen, Meinungen und zögerliche Witze auszutauschen, um aneinander Maß zu nehmen. Eine Frau, die seit dem zehnten Lebensjahr einen großen Haushalt führte und seit dem Tod ihres Vaters und dem Verschwinden ihres Bruders das Anwesen verwaltete, war ein Mensch, den es nicht zu unterschätzen galt. Ich fragte mich, was sie von mir halten mochte, doch genau wie ihr Bruder schien auch sie die Fähigkeit zu besitzen, ihre Gedanken zu verbergen, wenn sie es für richtig hielt.

Als die Uhr auf dem Kaminsims fünf zu schlagen begann, räkelte sich Jenny gähnend, und das Kleidungsstück, das sie gerade flickte, rutschte ihr über den Bauch auf den Boden.

Sie streckte umständlich den Arm danach aus, doch ich ging neben ihr auf die Knie.

»Nein, lass mich das machen.«

»Danke … Claire.« Es war das erste Mal, dass sie mich beim Namen nannte, begleitet von einem schüchternen Lächeln, das ich erwiderte.

Ehe wir unser Gespräch fortsetzen konnten, wurden wir unterbrochen, weil Mrs. Crook, die Haushälterin, die Nase in den Salon steckte und fragte, ob wir den kleinen Jamie gesehen hätten.

Jenny legte seufzend ihre Näharbeit beiseite.

»Ist er schon wieder entwischt? Keine Sorge, Lizzie. Er ist bestimmt bei seinem Vater oder seinem Onkel. Wollen wir nachsehen, Claire? Ich könnte vor dem Essen etwas frische Luft vertragen.«

Schwerfällig erhob sie sich und drückte sich die Hände ins Kreuz. Sie stöhnte und lächelte mich dabei ironisch an.

»Noch drei Wochen ungefähr. Ich kann es kaum noch abwarten.«

Wir spazierten langsam über das Gelände. Jenny zeigte mir das Brauhaus und die Kapelle und erzählte mir, wann diese Teile des Anwesens entstanden waren.

Als wir uns dem Taubenschlag näherten, hörten wir Stimmen im Obstgarten.

»Da ist er ja, der kleine Schlingel!«, rief Jenny aus. »Warte nur, bis ich ihn in die Finger kriege«, setzte sie hinzu.

»Halt.« Ich legte ihr die Hand auf den Arm, weil ich die tiefere Stimme erkannte, die die Worte des Jungen begleitete.

»Keine Sorge, Mann«, ertönte Jamies Stimme. »Das lernst du schon. Es ist ein bisschen schwierig, nicht wahr, wenn dein Schwanz nicht weiter hervorragt als dein Bauchnabel?«

Ich spitzte mit meinem Kopf um die Ecke und sah ihn auf dem Hackklotz sitzen, in ein Gespräch mit seinem Namensvetter vertieft, der tapfer mit den Falten seines Hemdchens kämpfte.

»Was machst du denn mit dem Kind?«, erkundigte ich mich vorsichtig.

»Ich bringe unserem kleinen James die Kunst bei, im Stehen zu pinkeln«, erklärte er. »Das ist doch wohl das mindeste, was sein Onkel tun kann.«

Ich zog die Augenbraue hoch. »Reden kann jeder. Das mindeste, was sein Onkel tun kann, ist doch wohl, es ihm zu zeigen.«

Er grinste. »Oh, wir hatten schon ein paar praktische Demonstrationen. Aber beim letzten Mal gab es einen kleinen Unfall.« Er wechselte einen anklagenden Blick mit seinem Neffen. »Sieh mich nicht an«, sagte er zu dem Jungen. »Du warst selber schuld. Ich habe dir doch gesagt, du sollst stillhalten.«

Jenny räusperte sich mit einem trockenen Blick auf ihren Bruder, dann auf ihren Sohn. Der kleinere Jamie reagierte, indem er sich die Vorderseite des Hemdchens über den Kopf zog, doch der größere grinste unbeeindruckt. Er erhob sich von seinem Sitz und klopfte sich den Staub von der Kniehose. Dann legte er seinem Neffen die Hand auf den verhüllten Kopf und drehte ihn zum Haus um.

»›Ein jegliches hat seine Zeit‹«, zitierte er, »›und alles Vornehmen unter dem Himmel hat seine Stunde.‹ Erst arbeiten wir, kleiner James, und dann waschen wir uns. Und dann ist Gott sei Dank Essenszeit.«

Nachdem das Geschäftliche erst einmal erledigt war, nahm sich Jamie am nächsten Nachmittag Zeit, mir das Haus zu zeigen. Es war 1702 gebaut worden, und es war modern für seine Zeit, mit Innovationen wie Heizöfen aus Keramik und einem großen gemauerten Ofen in der Küche, so dass das Brot nicht länger in der heißen Kaminasche gebacken wurde. Der Flur im Parterre, das Treppenhaus und die Wände im Salon waren mit gemalten Bildern gesäumt. Hier und da hing eine ländliche Idylle oder eine Tierstudie, doch die meisten zeigten die Familie und ihre Verwandtschaft.

Ich blieb vor einem Bild im Salon stehen, das Jenny als junges Mädchen zeigte. Sie saß auf der Gartenmauer vor einer rot belaubten Kletterpflanze. Mit ihr hockte eine Reihe von Vögeln auf der Mauer, Spatzen, eine Drossel, eine Lerche und sogar ein Fasan, die sich alle vor ihrer lachenden Herrin um den besten Platz drängten. Es war völlig anders als die formelleren Porträts, auf denen der eine oder andere Vorfahr finster aus dem Rahmen blickte, als würde er von seinem Kragen erwürgt.

»Das hat meine Mutter gemalt«, erklärte Jamie, der mein Interesse bemerkte. »Sie hat auch die meisten Bilder im Treppenhaus gemalt, aber hier hängen nur zwei von ihr. Dieses hat sie immer am liebsten gemocht.« Sanft berührte sein großer, stumpfer Finger die Oberfläche der Leinwand und zeichnete den Verlauf der Kletterpflanze nach. »Das waren Jennys zahme Vögel. Immer wenn jemand einen Vogel mit einem verletzten Bein oder einem gebrochenen Flügel fand, hat er das Tier zu ihr gebracht, und es dauerte nur Tage, bis sie es geheilt hatte und es ihr aus der Hand fraß. Der hier hat mich immer an Ian erinnert.« Der Finger tippte auf den Fasan, der die Flügel ausgebreitet hatte, um mit seinem einen Bein im Gleichgewicht zu bleiben, und seine Herrin aus dunklen Augen anhimmelte.

»Du bist furchtbar, Jamie«, sagte ich lachend. »Gibt es auch eins von dir?«

»Oh, aye.« Er führte mich zur Wand am Fenster gegenüber.

Aus dem Rahmen blickten mir feierlich zwei rothaarige, in Tartan gekleidete kleine Jungen entgegen, neben denen ein riesiger Windhund saß. Das musste Nairn sein, Brans Großvater, dazu Jamie und sein älterer Bruder Willie, der mit elf Jahren an den Pocken gestorben war. Jamie konnte nicht älter als zwei gewesen sein, als das Bild gemalt worden war, dachte ich; er stand zwischen den Knien seines älteren Bruders und hatte dem Hund eine Hand auf den Kopf gelegt.

Jamie hatte mir unterwegs von Willie erzählt – eines Abends am Feuer in einem verlassenen Tal. Ich erinnerte mich gut an die kleine Kirschholzschlange, die er aus seinem Sporran geholt hatte, um sie mir zu zeigen.

»Willie hat sie mir zum fünften Geburtstag geschenkt«, hatte er gesagt und war sacht mit dem Finger über den gewundenen Körper gefahren. Es war eine komische kleine Schlange, deren Körper sich kunstvoll ringelte und deren Kopf rückwärts gewandt war.

Jamie hatte mir das kleine Holztier gereicht, und ich hatte es neugierig umgedreht.

»Da ist ja etwas in die Unterseite geritzt. S-a-w-n-y. Sawny?«

»Das bin ich«, hatte Jamie gesagt und den Kopf eingezogen, als wäre er ein wenig verlegen. »Es ist ein Kosename, eine Anspielung auf meinen zweiten Namen, Alexander. So hat Willie mich immer genannt.«

Die Gesichter auf dem Bild ähnelten sich sehr; alle Fraser-Kinder hatten diesen direkten Blick, der sein Gegenüber mahnte, sie nur ja nicht zu unterschätzen. Doch auf diesem Porträt hatte Jamie noch rundliche Wangen und die Stupsnase eines Babys, während der kräftige Knochenbau seines Bruders bereits den Mann zu versprechen begann, der in ihm steckte, eine Verheißung, die sich nie erfüllt hatte.

»Hast du sehr an ihm gehangen?«, fragte ich leise und legte ihm die Hand auf den Arm. Er nickte und wandte den Blick zum Kaminfeuer ab.

»Oh, aye«, sagte er mit einem schwachen Lächeln. »Er war fünf Jahre älter als ich, und ich dachte, er wäre Gott, oder mindestens Jesus. Bin ihm überallhin nachgelaufen, oder zumindest überall, wohin er mich ließ.«

Er wandte sich ab und ging zu den Bücherregalen hinüber. Da ich ihm einen Moment der Zurückgezogenheit lassen wollte, blieb ich stehen und schaute zum Fenster hinaus.

Von dieser Seite des Hauses aus sah ich durch den Regen in der Ferne den Umriss eines Felsenhügels mit einer grasigen Kuppe. Er erinnerte mich an den Feenhügel, auf dem ich durch einen Stein geschritten war und aus einem Kaninchenbau hervorgekommen war. Erst sechs Monate. Doch es schien unendlich lange her zu sein.

Jamie war wieder zu mir ans Fenster getreten. Er starrte geistesabwesend in den strömenden Regen hinaus und sagte: »Es gab noch einen Grund. Den wichtigsten.«

»Grund?«, fragte ich verständnislos.

»Warum ich dich geheiratet habe.«

»Und zwar?« Ich weiß nicht, mit was für einer Antwort ich rechnete, vielleicht einer weiteren Enthüllung seiner verworrenen Familiengeschichte. Was er dann allerdings sagte, war auf seine eigene Weise noch schockierender.

»Weil ich dich wollte.« Er wandte sich vom Fenster ab, um mich anzusehen. »Mehr als jemals etwas anderes in meinem Leben«, fügte er leise hinzu.

Ich starrte ihn verdattert an. Was auch immer ich erwartet hatte, das war es nicht. Angesichts meines offenen Mundes fuhr er augenzwinkernd fort. »Als ich meinen Pa gefragt habe, woran man erkennt, dass man die Richtige gefunden hat, hat er mir gesagt, wenn der Moment gekommen ist, gibt es keinen Zweifel. Und genauso war es. Als ich auf dem Weg nach Leoch im Dunkeln unter diesem Baum aufgewacht bin und dich auf der Brust sitzen hatte und du mich angeflucht hast, weil ich kurz vor dem Verbluten war, habe ich mir gesagt: ›Jamie Fraser, du kannst zwar nicht erkennen, wie sie aussieht, und sie wiegt so viel wie ein anständiges Zugpferd, aber das ist die Frau.‹«

Ich bewegte mich auf ihn zu, und er wich zurück und redete wie ein Wasserfall: »Ich habe mir gesagt: ›Sie hat dich in zwei Stunden zweimal zusammengeflickt, mein Junge, und so, wie das Leben unter den MacKenzies nun einmal ist, ist es vielleicht nicht schlecht, eine Frau zu heiraten, die eine Wunde verbinden und Knochenbrüche richten kann.‹ Und ich habe zu mir gesagt: ›Jamie, Junge, wenn sich ihre Berührung schon an deinem Schlüsselbein so schön anfühlt, stell dir vor, wie sie sich wohl weiter unten …‹«

Er wand sich an einem Stuhl vorbei. »Es kann natürlich sein, dass es nur die Nachwirkungen der vier Monate im Kloster waren, wo ich ja keine Frau zu Gesicht bekommen habe, aber dieser gemeinsame Ritt in der Dunkelheit …« Er hielt inne, um dramatisch aufzuseufzen, und entwischte meiner Hand, die nach seinem Ärmel fasste. »Dieser herrliche breite Hintern, der mir da zwischen den Beinen klemmte …« Mein Schlag in die Richtung seines linken Ohrs ging ins Leere, und er trat zur Seite, so dass wir einen kleinen Tisch zwischen uns hatten. »… und dieser felsenfeste Schädel, der mir vor die Brust rumste …« Ein kleiner Metallgegenstand prallte von seinem Schädel ab und fiel scheppernd zu Boden. »Da habe ich mir gesagt …«

Er lachte so sehr, dass er zwischen den Worten nach Luft schnappen musste. »Jamie … sagte ich mir … sie ist zwar zickig und eine Sassenach mit einer Zunge wie eine Natter … aber mit einem Hintern … welche Rolle spielt es da, wenn sie ein G-gesicht hat wie ein Sch-sch-schaf?«

Ich stellte ihm ein Bein und landete mit beiden Knien auf seinem Bauch, als er selbst mit einem Krach zu Boden ging, der das ganze Haus erschütterte.

»Willst du damit etwa sagen, dass du mich aus Liebe geheiratet hast?«, wollte ich wissen. Er zog die Augenbrauen hoch und rang nach Luft.

»Habe ich das … denn nicht gerade … gesagt?«

Er packte mich mit einem Arm um die Schultern und schlängelte den anderen unter meinen Rock, um jenen Teil meiner Anatomie, den er gerade noch so gelobt hatte, mehrfach gnadenlos zu kneifen.

In diesem Moment kam Jenny hereingerauscht, um ihren Handarbeitskorb zu holen. Sie blieb stehen und betrachtete ihren Bruder belustigt. »Und was treibst du da unten, Jamie, mein Junge?«, erkundigte sie sich mit hochgezogener Augenbraue.

»Ich liebe meine Frau«, keuchte er atemlos von unserem kichernden Ringkampf.

»Nun, du könntest dir wirklich einen bequemeren Platz dafür suchen«, sagte sie und zog die andere Augenbraue auch noch hoch. »Auf dem Boden holst du dir noch Splitter im Hintern.«

Lallybroch war zwar ein friedvoller, aber auch ein geschäftiger Ort. Jeder dort schien beim ersten Hahnenschrei zum Leben zu erwachen, und dann drehte sich der Hof surrend wie ein kompliziertes Uhrwerk bis nach Sonnenuntergang, woraufhin die Rädchen, die es antrieben, eins nach dem anderen zum Essen und ins Bett davonrollten, um am Morgen wie von Zauberhand wieder an ihrem Platz aufzutauchen.

Jeder einzelne Mann, jede Frau und jedes Kind schien von solch grundlegender Bedeutung für den Betrieb zu sein, dass ich mir gar nicht vorstellen konnte, wie er die letzten Jahre ohne seinen Herrn überdauert hatte. Jetzt wurden nicht nur Jamies Hände ganztägig dienstverpflichtet, sondern auch die meinen, und ich verstand auf einmal die strengen schottischen Ansichten gegenüber dem Müßiggang, die mir bis dato wie eine seltsame Marotte vorgekommen waren. Müßiggang musste ihnen nicht nur wie ein Zeichen des moralischen Verfalls erscheinen, sondern wie ein Affront gegen die natürliche Ordnung der Dinge.

Natürlich gab es gewisse Augenblicke. Diese kleinen Zeiträume, viel zu schnell vorüber, wenn alles stillzustehen scheint und das Dasein an einem perfekten Punkt innehält – wie dem Moment des Wechsels zwischen Dunkelheit und Licht, in dem man von beidem und von keinem umgeben ist.

Einen solchen Moment erlebte ich am zweiten oder dritten Abend nach unserer Ankunft auf dem Hof. Von meinem Sitzplatz auf dem Zaun hinter dem Haus konnte ich gelbbraune Felder sehen, die sich hinter dem Rundturm bis zu den Felsen erstreckten, und das Flechtwerk der Bäume auf der anderen Seite des Passes, die vor dem Perlmuttschimmer des Himmels allmählich schwarz wurden. Die Gegenstände in der Nähe schienen genauso weit weg zu sein wie die in der Ferne, und ihre langen Schatten verschmolzen mit der Dämmerung.

Die Luft war kühl und kündete vom Nahen des Frostes, und ich dachte, dass ich bald ins Haus gehen sollte, auch wenn ich mich nur ungern von der stillen Schönheit des Anblicks löste. Ich merkte erst, dass Jamie hinter mir stand, als er mir einen schweren Umhang um die Schultern legte und die Wärme der dicken Wolle mich spüren ließ, wie kalt es tatsächlich war.

Mit dem Umhang legte Jamie auch die Arme um mich, und ich schmiegte mich mit dem Rücken an ihn und erschauerte leicht.

»Ich konnte dich vom Haus aus zittern sehen«, sagte er und nahm meine Hände. »Du erkältest dich noch, wenn du nicht aufpasst.«

»Und was ist mit dir?« Ich drehte mich zu ihm um. Trotz der zunehmenden Kälte schien er sich nur in Hemd und Kilt ganz wohl zu fühlen, und einzig die leise Röte seiner Nase deutete darauf hin, dass es kein lauer Frühlingsabend war.

»Ah, nun ja, ich bin daran gewöhnt. Schotten sind nicht so dünnhäutig wie ihr verwöhnten Südländer.« Er hob mein Kinn und küsste mich lächelnd auf die Nase. Ich nahm ihn bei den Ohren und justierte sein Ziel weiter abwärts.

Der Kuss dauerte so lange, dass sich unsere Temperaturen einander angepasst hatten, als er mich wieder losließ, und das Blut sang mir in den Ohren, als ich mich auf dem Zaun zurücklehnte. Der Wind kam von hinten und wehte mir die Haarsträhnen ins Gesicht. Jamie strich sie mir von den Schultern nach hinten und breitete die zerzausten Locken mit den Fingern aus, so dass die sinkende Sonne hindurchleuchtete.

»Wenn du das Licht so hinter dir hast, siehst du aus, als hättest du einen Heiligenschein«, sagte er leise. »Ein Engel mit einer Krone aus Gold.«

»Und du«, antwortete ich ebenso leise und zeichnete sein Kinn nach, während das bernsteinfarbene Licht in seinen Bartstoppeln Funken schlug. »Warum hast du es mir nicht schon eher gesagt?«

Er wusste sofort, was ich meinte. Lächelnd zog er die Augenbrauen hoch. Sein Gesicht war halb von der Sonne erleuchtet, halb lag es im Schatten.

»Nun, ich wusste, dass du mich nicht heiraten wolltest. Anfangs wollte ich dich nicht belasten oder mich blamieren, indem ich es dir sagte, wo es doch offensichtlich war, dass du nur mit mir geschlafen hast, um ein Versprechen zu erfüllen, das du lieber gar nicht erst abgegeben hättest.« Seine Zähne schimmerten weiß im Schatten, als er grinste und dann meinem Protest zuvorkam. »Zumindest beim ersten Mal. Ich habe auch meinen Stolz, Weib.«

Ich streckte die Hand aus und zog ihn im Sitzen an mich, so dass er zwischen meinen Beinen stand. Als ich die Kühle seiner Haut spürte, schlang ich ihm die Beine um die Hüften und umhüllte ihn mit den Flügeln meines Umhangs. Unter dem schützenden Wollstoff legten sich seine Arme eng um mich und drückten meine Wange an den fleckigen Stoff seines Hemds.

»Geliebte«, flüsterte er. »Meine Geliebte. Ich will dich so sehr.«

»Nicht dasselbe, oder?«, sagte ich. »Lieben und Wollen, meine ich.«

Er lachte ein wenig heiser. »Aber verdammt dicht beieinander, Sassenach, zumindest für mich.« Ich konnte spüren, wie sehr er mich wollte, hart, drängend. Er trat plötzlich zurück, bückte sich und hob mich vom Zaun.

»Wohin gehen wir denn?« Wir entfernten uns vom Haus und hielten auf die Schuppen im Schatten des Ulmenhains zu.

»Wir suchen uns einen Heuschober.«

Kapitel 28

Küsse und Unterhosen

Nach und nach fand ich meinen Platz im Räderwerk des Gutshofes. Da Jenny den langen Weg zu den Katen der Pächter nicht mehr zu Fuß gehen konnte, übernahm ich es, sie zu besuchen, manchmal in Begleitung eines Stalljungen, manchmal mit Jamie oder Ian. Ich nahm Nahrungsmittel und Medizin mit, behandelte die Kranken, so gut ich konnte, und äußerte Verbesserungsvorschläge in Bezug auf die Gesundheit und Hygiene, welche unterschiedlich dankbar aufgenommen wurden.

In Lallybroch selbst machte ich mich nützlich, wo ich konnte, meistens im Garten. Neben dem hübschen Ziergarten hatte das Herrenhaus einen kleinen Kräutergarten und einen immensen Gemüsegarten, der jetzt noch Rüben, Kohl und Kürbisse lieferte.

Jamie war überall; im Studierzimmer mit den Geschäftsbüchern, auf den Feldern mit den Pächtern, im Pferdestall mit Ian, als könnte er die verlorene Zeit aufholen. Doch es waren nicht nur Pflicht und Anteilnahme, die ihn dazu trieben, dachte ich. Wir würden bald gehen müssen; er wollte einen Kurs vorgeben, dem das Gut in seiner Abwesenheit weiter folgen konnte, bis er … bis wir endgültig zurückkehren konnten.

Zwar wusste ich, dass wir wieder fortmussten, doch in der Umgebung des friedvollen Hauses und der Gärten und Felder von Lallybroch und in Jennys, Ians und Klein-Jamies fröhlicher Gesellschaft fühlte ich mich, als wäre ich endlich zu Hause.

Eines Morgens stand Jamie nach dem Frühstück vom Tisch auf und verkündete, er hätte vor, bis zum Ausgang des Tals zu gehen, um sich ein Pferd anzusehen, das Martin Mack verkaufen wollte.

Jenny, die an der Anrichte stand, wandte sich stirnrunzelnd um. »Meinst du nicht, dass das zu gefährlich ist, Jamie? Wir hatten den ganzen letzten Monat englische Patrouillen im Distrikt.«

Er zuckte mit den Schultern und nahm sich seinen Rock vom Stuhl. »Ich passe schon auf.«

»Oh, Jamie«, sagte Ian, der gerade mit einem Armvoll Brennholz ins Zimmer kam. »Was ich dich fragen wollte – könntest du heute Morgen noch bei der Mühle vorbeischauen? Jock war gestern hier und hat Bescheid gesagt, dass irgendetwas mit dem Mühlrad nicht stimmt. Ich habe zwar einen Blick darauf geworfen, aber wir haben es selbst zusammen nicht geschafft, es in Bewegung zu bringen. Ich glaube, irgendetwas steckt im Mühlrad fest, aber es ist auf jeden Fall unter Wasser.«

Er stampfte leicht mit seinem Holzbein auf und lächelte mich an.

»Ich kann Gott sei Dank ja noch laufen und reiten, aber schwimmen kann ich nicht. Dabei schlage ich wild um mich und drehe mich im Kreis wie ein Ameisenlöwe.«

Jamie legte den Rock wieder auf den Stuhl und lächelte über Ians Beschreibung.

»So gesehen ist es doch gar nicht schlimm, Ian, wenn du den Morgen nicht in einem eiskalten Mühlteich verbringen musst. Aye, ich sehe es mir an.« Er drehte sich zu mir um.

»Möchtest du mitgehen, Sassenach? Es ist schön draußen, und du kannst ja dein Körbchen mitnehmen.« Er wies augenzwinkernd auf den riesigen Weidenkorb, den ich zum Sammeln benutzte. »Ich ziehe mir nur ein anderes Hemd an. Bin gleich wieder da.« Er ging zur Treppe und nahm beim Hinauflaufen immer drei Stufen auf einmal.

Ian und ich lächelten uns an. Falls er es bedauerte, dass er zu solchen Leistungen nicht mehr in der Lage war, so verbarg er das unter seiner Freude an Jamies Überschwang.

»Es ist so schön, ihn zurückzuhaben.«

»Ich wünschte nur, wir könnten bleiben«, sagte ich bedauernd.

Seine sanften braunen Augen sahen mich alarmiert an. »Ihr wollt doch nicht jetzt schon gehen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nicht sofort. Aber wir müssen aufbrechen, ehe der Schnee kommt.« Jamie hatte beschlossen, dass es wohl am besten war, wenn wir uns nach Beauly begaben, wo der Fraser-Clan seinen Sitz hatte. Vielleicht konnte ihm ja sein Großvater, Lord Lovat, helfen; wenn nicht, konnte er vielleicht wenigstens für unsere Überfahrt nach Frankreich sorgen.

Ian nickte beruhigt. »Oh, aye. Dann habt ihr ja noch ein paar Wochen.«

Es war ein herrlicher heller Herbsttag mit einer Luft wie Cidre und einem zum Ertrinken blauen Himmel. Wir gingen gemächlich, so dass ich Ausschau nach späten Zaunrosen und verblühten Karden halten konnte, und unterhielten uns dabei.

»Nächste Woche ist Quartalstag«, sagte Jamie. »Ist dein neues Kleid bis dahin fertig?«

»Ich denke schon. Warum? Ist das so ein besonderer Anlass?«

Er lächelte auf mich hinunter und übernahm den Korb, während ich mich bückte, um einen Rainfarn aus dem Boden zu ziehen.

»Oh, das könnte man schon sagen. Natürlich nicht so wie Colums große Empfänge, aber die Pächter von Lallybroch werden alle kommen, um ihre Pacht zu bezahlen – und um der frischgebackenen Lady Lallybroch ihren Respekt zu erweisen.«

»Sie werden doch gewiss überrascht sein, dass du eine Engländerin geheiratet hast.«

»Ich vermute, der eine oder andere Vater wird tatsächlich enttäuscht sein; ich hatte hier um ein paar Mädchen geworben, ehe sie mich verhaftet und nach Fort William gebracht haben.«

»Aha! Traurig, dass du kein Mädchen von hier geheiratet hast?«, fragte ich kokett.

»Wenn du glaubst, dass ich ja sage, während du da mit deinem Messer stehst«, antwortete er, »hältst du wohl doch nicht so viel von mir, wie ich dachte.«

Ich ließ das Gartenmesser fallen, das ich zum Graben dabeihatte, breitete die Arme aus und wartete. Als er mich wieder losließ, bückte ich mich nach dem Messer und sagte ironisch: »Ich habe mich immer schon gefragt, wie es kam, dass du so lange Jungfrau geblieben bist. Sind die Mädchen in Lallybroch denn alle so unansehnlich?«

»Nein«, sagte er und blinzelte in die Morgensonne. »Daran war zum Großteil mein Vater schuld. Wir sind manchmal abends durch die Felder gewandert, er und ich, und haben uns unterhalten. Als ich dann das Alter erreichte, in dem so etwas möglich wurde, hat er mir klargemacht, dass ein Mann immer für die Saat verantwortlich ist, die er aussät, weil es seine Pflicht ist, für eine Frau zu sorgen und sie zu beschützen. Und wenn ich dazu nicht bereit wäre, hätte ich auch kein Recht, einer Frau die Konsequenzen meines Handelns aufzubürden.«

Er blickte hinter sich zum Haus und zu dem kleinen Familienfriedhof am Fuß des Rundturms, auf dem seine Eltern begraben waren.

»Er hat gesagt, das Schönste im Leben eines Mannes ist es, mit einer Frau zu schlafen, die er liebt«, sagte er leise. Er lächelte mich an, und seine Augen waren so blau wie der Himmel über uns. »Er hatte recht.«

Ich berührte sanft sein Gesicht und folgte der kühnen Linie, die sich von seiner Wange zum Kinn hinunterschwang.

»Das kann nicht leicht für dich gewesen sein, wenn er davon ausgegangen ist, dass du bis zur Ehe wartest.«

Jamie grinste. Der Herbstwind schlug ihm den Kilt um die Knie.

»Nun ja, die Kirche lehrt zwar, dass Selbstbefriedigung eine Sünde ist, aber Vater meinte, wenn man vor der Wahl stünde, sich selbst zu missbrauchen oder eine arme Frau, würde ein anständiger Mann sich lieber selber opfern.«

Als ich fertig gelacht hatte, schüttelte ich den Kopf und kicherte: »Nein. Nein, ich frage lieber nicht. Aber du bist unberührt geblieben.«

»Allerdings nur dank des lieben Gottes und meines Vaters. Ich habe, glaube ich, seit meinem vierzehnten Lebensjahr kaum an etwas anderes als an Mädchen gedacht. Doch dann hat mich mein Vater ja eine Zeit zu Dougal nach Beannachd geschickt.«

»Und da gab es keine Mädchen?«, fragte ich. »Ich dachte, Dougal hat Töchter.«

»Aye. Vier. Die zwei jüngeren sind nichts Besonderes, aber die älteste war ein sehr hübsches Mädchen. Ein oder zwei Jahre älter als ich, Molly. Ich glaube, sie fühlte sich nicht sehr geschmeichelt durch meine Aufmerksamkeit. Wenn ich sie am Esstisch angestarrt habe, hat sie mich kühl von oben herab angeschaut und mich gefragt, ob ich Schnupfen hätte. Wenn ja, sollte ich ins Bett gehen, wenn nicht, wäre sie mir dankbar, wenn ich den Mund zumachen könnte, weil sie keine Lust hätte, beim Essen meine Mandeln zu sehen.«

»Langsam begreife ich, wie du Jungfrau geblieben bist«, sagte ich und raffte meine Röcke, um über einen Zaun zu steigen. »Aber sie können doch nicht alle so gewesen sein.«

»Nein«, sagte er nachdenklich und gab mir die Hand, um mir zu helfen. »Nein, das waren sie nicht. Mollys jüngere Schwester Tabitha war ein bisschen netter.« Er lächelte bei der Erinnerung.

»Tibby war die Erste, die ich geküsst habe. Oder vielleicht sollte ich sagen, die Erste, die mich geküsst hat. Ich habe ihr zwei Eimer Milch von der Scheune zur Molkerei getragen und die ganze Zeit überlegt, wie ich es schaffen könnte, Tibby hinter die Tür zu bugsieren, wo sie keinen Platz zum Flüchten hatte, und sie dort zu küssen. Aber ich hatte ja beide Hände voll, und sie musste mir die Tür aufhalten. Also war ich es, der sich hinter der Tür wiederfand, und Tib, die sich zu mir beugte, mich bei beiden Ohren nahm und mich geküsst hat. Die Milch habe ich auch verschüttet«, fügte er hinzu.

»Das klingt nach einem denkwürdigen ersten Mal«, sagte ich und lachte.

»Ich glaube nicht, dass es ihr erstes Mal war«, sagte er grinsend. »Sie wusste eine ganze Menge mehr darüber als ich. Aber wir sind nicht oft zum Üben gekommen; ein oder zwei Tage später hat uns ihre Mutter in der Vorratskammer erwischt. Sie hat mich zwar nur scharf angesehen und Tibby befohlen, sie soll den Tisch decken gehen, aber sie muss es Dougal erzählt haben.«

Angesichts der Vehemenz, mit der sich Dougal den Angriff auf die Ehre seiner Schwester verbeten hatte, konnte ich mir nur zu gut vorstellen, was er zur Verteidigung der Ehre seiner Tochter getan hätte.

»Mich graust, wenn ich es nur wage, daran zu denken«, sagte ich grinsend.

»Mich auch«, sagte Jamie und erschauerte. Er warf mir einen Seitenblick zu und wirkte verlegen.

»Du weißt doch, dass junge Männer morgens früh manchmal aufwachen und … nun ja, und …« Er wurde rot.

»Ja, ich weiß«, sagte ich. »Sogar alte Männer von zweiundzwanzig. Du meinst, das merke ich nicht? Du hast mich doch schon oft genug darauf aufmerksam gemacht.«

»Mmmpfm. Nun, am Morgen, nachdem uns Tibs Mutter erwischt hatte, bin ich bei Tagesanbruch aufgewacht. Ich hatte von ihr geträumt – von Tib, meine ich, nicht von ihrer Mutter –, und ich war nicht überrascht, eine Hand an meinem Schwanz zu spüren. Das Überraschende war, dass es nicht meine war.«

»Tibbys war es wohl auch nicht?«

»Nein. Es war ihr Vater.«

»Dougal?! Was in aller …«

»Oh, mir sind die Augen fast aus dem Kopf gefallen, und er hat ganz freundlich auf mich heruntergelächelt. Und dann hat er sich auf das Bett gesetzt, und wir haben ein bisschen miteinander geplaudert, Onkel und Neffe, Ziehvater und Ziehsohn. Er hat gesagt, wie viel Freude es ihm macht, dass ich da bin, da er ja selber keinen Sohn hat und so. Und dass mich seine Familie so gern hat. Und wie unangenehm er die Vorstellung fände, dass die unschuldigen Gefühle seiner Töchter mir gegenüber ausgenutzt werden könnten, aber dass er natürlich froh wäre, mir vertrauen zu können, als wäre ich sein eigener Sohn. Und die ganze Zeit hatte er die eine Hand auf seinem Dolch liegen und die andere auf meinen unschuldigen jungen Eiern. Also sagte ich ja, Onkel, und nein, Onkel, und als er ging, habe ich mich unter der Decke zusammengerollt und von Schweinen geträumt. Und ich habe erst wieder ein Mädchen geküsst, als ich sechzehn war und nach Leoch gegangen bin.«

Er sah mich an und lächelte. Er hatte sich das Haar mit einem Lederriemchen zusammengebunden, doch die kürzeren Enden standen wie üblich ringsum ab und schimmerten rot und golden in der kalten, klaren Luft. Seine Haut hatte sich auf unserem Weg von Leoch nach Lallybroch zu einem goldenen Bronzeton verdunkelt, und er ähnelte einem Herbstblatt, das fröhlich im Wind wirbelte.

»Und was ist mit dir, Sassenach, meine Hübsche?«, fragte er grinsend. »Sind dir die Jungen hinterhergehechelt, oder warst du sittsam und scheu?«

»Ein bisschen weniger als du«, antwortete ich umsichtig. »Ich war acht.«

»Himmel. Wer war denn der Glückliche?«

»Der Sohn des Dragomans. Es war in Ägypten. Er war neun.«

»Och, dann kann man dir ja keine Vorwürfe machen. Von einem älteren Mann verführt. Noch dazu ein verflixter Heide.«

Die Mühle kam unter uns in Sicht, postkartenreif mit einer tiefroten Kletterpflanze an der gelb verputzten Wand und mit offenen Fensterläden, die trotz der abgenutzten grünen Farbe adrett aussahen. Das Wasser rauschte fröhlich durch die Rinne unter dem untätigen Mühlrad in den Mühlteich, und auf dem Teich schwammen sogar ein paar Enten.

»Sieh nur«, sagte ich. Ich blieb auf dem Hügel stehen und legte Jamie die Hand auf den Arm. »Ist das nicht hübsch?«

»Es wäre um einiges hübscher, wenn sich das Wasserrad drehen würde«, sagte er pragmatisch. Dann sah er mich an und lächelte.

»Aye, Sassenach. Es ist wirklich schön hier. Ich bin als Kind hier schwimmen gegangen – hinter der Biegung des Bachs ist ein kleiner See.«

Etwas weiter unten sahen wir den See durch das Geflecht der Weidenzweige schimmern. Und die Jungen. Sie waren zu viert und planschten splitternackt unter großem Geschrei im Wasser herum.

»Brrr«, sagte ich bei ihrem Anblick. Das Wetter war zwar schön für die Jahreszeit, aber es war dennoch so frisch, dass ich froh war, ein Schultertuch dabeizuhaben. »Mir friert ja schon beim Zusehen das Blut in den Adern ein.«

»Och …«, sagte Jamie, »komm, ich wärme es dir wieder.«

Er warf einen Blick auf die Jungen und zog mich in den Schatten einer großen Rosskastanie. Dort legte er mir die Hände um die Taille.

»Du warst zwar nicht die Erste, die ich geküsst habe«, sagte er leise. »Aber ich schwöre, dass du die Letzte bist.« Und er neigte den Kopf zu meinem Gesicht hinunter.

Der Müller kam sofort aus der Mühle, und hastig stellten wir einander vor. Dann zog ich mich auf die Bank am Mühlteich zurück, während sich Jamie eine minutenlange Schilderung des Problems anhörte. Als der Müller zurück in die Mühle ging, um zu versuchen, den Stein von innen zu drehen, blieb Jamie noch einen Moment stehen, um in die finsteren, verkrauteten Tiefen des Mühlteichs zu spähen. Schließlich zuckte er resigniert mit den Achseln und begann, sich seiner Kleider zu entledigen.

»Es geht nicht anders«, sagte er zu mir. »Ian hat recht; irgendetwas klemmt unter der Rinne im Rad fest. Ich muss tauchen und …« Er hielt inne, weil er mich nach Luft schnappen hörte, und drehte sich zu der Bank um, auf der ich mit meinem Korb saß.

»Was hast du denn?«, wollte er wissen. »Hast du etwa noch nie einen Mann in Unterhosen gesehen?«

»Aber … doch nicht … so!«, brachte ich prustend hervor. In weiser Voraussicht eines möglichen Tauchgangs hatte er ein unfassbar betagtes Kleidungsstück unter seinen Kilt gezogen, das einmal aus rotem Flanell gewesen war, jetzt aber mit einer verwirrenden Ansammlung verschiedener Farben und Stoffe geflickt war. Zudem hatte diese Unterhose offenbar einmal jemandem gehört, der eine deutlich ausladendere Taille hatte als Jamie. Sie drohte ihm von der Hüfte zu rutschen und warf tiefe Falten vor seinem flachen Bauch.

»Von deinem Großvater?«, riet ich und versuchte erfolglos, mir das Kichern zu verkneifen. »Oder deiner Großmutter?«

»Meinem Vater«, sagte er frostig und betrachtete mich von oben herab. »Du erwartest doch nicht, dass ich nackt vor meiner Frau und meinen Pächtern schwimmen gehe, oder?«

Mit beträchtlicher Würde nahm er den wallenden Stoff in die linke Hand und watete in den Mühlteich. Nachdem er sich schwimmend und wassertretend neben dem Rad einen Überblick verschafft hatte, holte er tief Luft und tauchte. Das Letzte, was ich von ihm sah, war der Hintern der roten Unterhose, der sich wie ein Ballon blähte. Der Müller, der aus dem Fenster der Mühle lehnte, rief ihm ermunternde Worte und Anweisungen zu, wann immer sein nass glänzender Kopf die Oberfläche durchbrach, um Luft zu holen.

Das Ufer des Teichs war dicht mit Pflanzen bewachsen, und ich suchte mit meinem Grabstock nach Eibischwurzeln und Mädesüß. Mein Korb war halb gefüllt, als ich hinter mir ein höfliches Hüsteln hörte.

Die Dame war schon sehr alt, zumindest sah sie so aus. Sie stützte sich auf einen Weißdornstock und war in Kleider gehüllt, die sie auch schon zwanzig Jahre zuvor getragen haben musste und die jetzt viel zu voluminös für ihren geschrumpften Körper waren.

»Guten Morgen wünsch’ ich«, sagte sie und nickte mit dem Kopf wie eine Garnspule. Sie trug ein gestärktes weißes Häubchen, das den Großteil ihres Haars verdeckte, doch ein paar eisengraue Strähnchen lugten neben ihren vertrockneten Apfelwangen hervor.

»Guten Morgen«, erwiderte ich und wollte mich gerade höflich aufrappeln, als sie noch ein paar Schritte näher kam und sich dann überraschend anmutig neben mir niederließ. Ich hoffte nur, dass sie auch wieder hochkommen würde.

»Ich bin …«, begann ich, hatte aber kaum den Mund geöffnet, als sie mich schon unterbrach.

»Ihr seid natürlich die neue Herrin. Ich bin Mrs. MacNab – sie nennen mich Großmütterchen MacNab, weil meine Schwiegertöchter ja auch alle Mrs. MacNab sind.« Sie streckte ihre dürre Hand aus und zog meinen Korb auf sich zu, um einen Blick hineinzuwerfen.

»Eibischwurzel – ah, gut gegen Husten. Aber das hier nehmt Ihr besser nicht.« Sie zeigte auf eine kleine bräunliche Knolle. »Sieht aus wie eine Lilienwurzel, ist es aber nicht.«

»Was ist es denn?«, fragte ich.

»Natternzunge. Wenn Ihr das esst, torkelt Ihr kurz darauf wie eine Irre durch die Gegend.« Sie zog die Knolle aus dem Korb und warf sie platschend in den Teich. Danach stellte sie sich den Korb auf ihren Schoß und inspizierte auch die übrigen Pflanzen mit kundiger Miene, was ich mit einer Mischung aus Belustigung und Irritation beobachtete. Schließlich reichte sie ihn mir zufrieden zurück.

»Gar nicht so dumm für eine Sassenach«, stellte sie fest. »Zumindest könnt Ihr Ziest und Gänsefuß auseinanderhalten.« Sie warf einen Blick auf den Teich, wo Jamies Kopf jetzt glänzend wie ein Seehund auftauchte, um dann wieder unter der Mühle zu verschwinden. »Ich sehe, der gnädige Herr hat Euch nicht nur Eures Gesichts wegen geheiratet.«

»Danke«, sagte ich und beschloss, das als Kompliment zu betrachten. Die Augen der Alten richteten sich messerscharf auf meine Taille.

»Noch nicht schwanger?«, wollte sie wissen. »Nehmt Himbeerblätter, die helfen. Lasst eine Handvoll davon mit ein paar Hagebutten ziehen und trinkt das bei zunehmendem Mond, vom Viertel-bis zum Vollmond. Wenn er dann wieder abnimmt, trinkt Berberitze, um Euren Bauch zu spülen.«

»Oh«, sagte ich, »nun ja …«

»Ich wollte den Herrn um einen Gefallen bitten«, fuhr die alte Dame fort. »Aber da er ja im Moment etwas beschäftigt ist, erzähle ich es Euch.«

»Also schön«, stimmte ich schwach zu, da ich ohnehin nicht wusste, wie ich sie daran hindern sollte.

»Es geht um meinen Enkelsohn«, sagte sie und heftete ihre grauen Murmelaugen auf mich. »Das heißt, um meinen Enkel Rabbie; ich habe insgesamt sechzehn, und drei davon heißen Robert, aber einer ist Bob und der andere Rob, und der kleine ist Rabbie.«

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte ich höflich.

»Ich möchte, dass der gnädige Herr den Jungen als Stalljungen einstellt«, fuhr sie fort.

»Nun, ich kann das nicht …«

»Es liegt an seinem Vater«, unterbrach sie mich und beugte sich vertraulich vor. »Ich will nicht behaupten, dass es schlimm ist, wenn man ab und zu eine feste Hand hat; wer die Rute spart, verdirbt das Kind, habe ich schon oft gesagt. Und unser Herrgott weiß, dass kleine Jungen dazu da sind, ab und zu Prügel zu bekommen, sonst hätte er ihnen nicht solche Flausen in den Kopf gesetzt. Aber wenn es so weit kommt, dass das Kind von oben bis unten windelweich geprügelt wird und blaue Flecken im Gesicht hat, so groß wie meine Hand, und nur, weil es sich ein Plätzchen zu viel vom Teller genommen hat, dann …«

»Ihr meint, Rabbies Vater schlägt den Jungen?«, fiel ich ihr ins Wort.

Die alte Dame nickte zufrieden, weil ich so schnell begriff. »Gewiss doch. Habe ich das nicht gerade gesagt?« Sie hielt die Hand hoch. »Normalerweise würde ich mich da nicht einmischen. Ein Mann kann mit seinem Sohn umgehen, wie er es für richtig hält, aber … Rabbie ist mein Lieblingsenkel. Und der Junge kann nichts dafür, dass sein Vater ein Trunkenbold ist, so schlimm es für eine Mutter ist, so etwas über den eigenen Sohn sagen zu müssen.«

Sie hob mahnend den Finger wie ein Stöckchen. »Nicht, dass Ronalds Vater nicht auch manchmal einen Tropfen zu viel getrunken hat. Aber er hat nie Hand an mich oder die Kinder gelegt – zumindest nach dem ersten Mal nicht mehr«, fügte sie nachdenklich hinzu. Sie blinzelte mich plötzlich an, und ihre Apfelbäckchen rundeten sich, so dass ich einen klaren Eindruck davon bekam, was für eine lebhafte, attraktive junge Frau sie einmal gewesen sein musste.

»Einmal hat er mich geschlagen«, vertraute sie mir an. »Ich habe die Pfanne aus dem Feuer geholt und ihm damit eins übergebraten.« Sie wiegte sich vor Lachen. »Dachte schon, ich hätte ihn umgebracht, und hatte jammernd seinen Kopf auf meinem Schoß und wusste nicht, was ich tun sollte, eine Witwe, die zwei Kinder satt bekommen musste. Aber er hat sich erholt«, sagte sie beiläufig, »und mich und die Kinder nie wieder angerührt. Dreizehn Stück habe ich bekommen«, sagte sie stolz. »Und zehn davon großgezogen.«

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte ich wieder, und diesmal meinte ich es ernst.

»Himbeerblätter«, sagte sie und legte mir vertraulich die Hand auf das Knie. »Denkt daran, Liebes, Himbeerblätter helfen. Und wenn nicht, kommt zu mir, dann mache ich Euch einen Trank aus Sonnenhut und Kürbiskernen, mit einem rohen Ei verquirlt. Das zieht den Samen Eures Mannes direkt in Euren Schoß, und bis Ostern seht Ihr selber wie ein Kürbis aus.«

Ich hustete und wurde rot. »Mmmpfm. Und Ihr wollt, dass Jamie, äh, der gnädige Herr, Euren Enkelsohn als Stalljungen einstellt, um ihn seinem Vater wegzunehmen?«

»Aye, das ist es. Rabbie ist ein fleißiger Junge, und der gnädige Herr wird nicht …«

Die Miene der alten Dame erstarrte mitten in ihrem lebhaften Wortschwall. Ich drehte mich um und erstarrte ebenfalls. Rotröcke. Dragoner, sechs Mann, die vorsichtig über den Hang auf die Mühle zugeritten kamen.

Mrs. MacNab erhob sich mit bewundernswerter Geistesgegenwart und setzte sich auf Jamies Kleidung, so dass diese unter ihren ausgebreiteten Röcken verschwand.

Hinter mir platschte es im Mühlteich, und Jamie holte beim Auftauchen explosiv Luft. Ich hatte Angst, nach ihm zu rufen oder mich zu bewegen, denn ich wollte die Aufmerksamkeit der Dragoner nicht auf den Teich lenken, doch die plötzliche Totenstille hinter mir signalisierte, dass er sie selbst gesehen hatte. Das Schweigen wurde durch ein einziges Wort unterbrochen, das leise, aber von Herzen über das Wasser kam.

»Merde.«

Die alte Dame und ich saßen reglos mit versteinerten Gesichtern da und beobachteten, wie die Soldaten den Hügel herunterkamen. Als sie sich schon auf der letzten Wegbiegung befanden, wandte sie sich rasch zu mir um und hielt sich den dünnen Finger vor den Mund. Ich durfte nichts sagen, damit sie nicht hörten, dass ich Engländerin war. Mir blieb nicht einmal Zeit zu nicken, ehe schlammverkrustete Hufe dicht vor uns zum Stehen kamen.

»Guten Morgen, die Damen«, grüßte der Anführer. Es war ein Korporal, zu meiner Erleichterung jedoch nicht Korporal Hawkins. Ich sah mich rasch um und stellte fest, dass diese Männer nicht zu denen zählten, die ich in Fort William gesehen hatte, und meine Hand löste ihre Umklammerung des Korbgriffs ein kleines bisschen.

»Wir haben die Mühle von oben gesehen«, sagte der Dragoner, »und dachten, wir könnten vielleicht einen Sack Mehl erwerben?« Er verneigte sich nacheinander vor uns beiden, da er sich nicht sicher war, wen er ansprechen sollte.

Mrs. MacNab war zwar frostig, aber höflich.

»Guten Morgen«, antwortete sie und neigte den Kopf. »Ich fürchte, wenn Ihr etwas zu essen wollt, muss ich Euch enttäuschen. Das Mühlrad funktioniert nicht. Vielleicht, wenn Ihr das nächste Mal hier vorbeikommt?«

»Oh? Was stimmt denn nicht?« Der Korporal, ein junger Mann mit einer frischen Gesichtsfarbe, schien neugierig geworden zu sein. Er ging zum Ufer hinunter, um einen Blick auf das Rad zu werfen. Der Müller, der just in diesem Moment auftauchte, um über die jüngsten Fortschritte mit dem Mühlstein zu berichten, sah ihn und verschwand hastig wieder.

Der Korporal rief einen seiner Männer. Er stieg die Böschung hinauf und winkte dem anderen Mann, der sich pflichtschuldigst bückte, damit der Korporal auf seinen Rücken steigen konnte. Von dort aus konnte er mit beiden Händen das Rietdach packen und wand sich hinauf. Oben gelandet, stand er auf und bekam ganz knapp die Kante des großen Rads zu fassen, das er jetzt mit beiden Händen hin und her schob. Er bückte sich und rief dem Müller durch das Fenster zu, er solle noch einmal versuchen, den Mühlstein von Hand zu drehen.

Ich zwang mich, den Blick von der Wasserrinne abzuwenden. Ich wusste zwar nicht viel darüber, wie eine Wassermühle funktionierte, doch ich hatte Angst, dass bei einem plötzlichen Ruck des Rads alles, was sich darunter befand, zerquetscht werden könnte. Diese Angst war anscheinend nicht unbegründet, denn Mrs. MacNab wendete sich drängend an einen der Soldaten.

»Ihr solltet Euren Herrn da herunterrufen, Junge. Was er macht, ist weder gut für die Mühle noch für ihn selbst. Er sollte sich nicht in Dinge einmischen, von denen er nichts versteht.«

»Oh, nur keine Sorge, Mütterchen«, sagte der Soldat gelassen. »Korporal Silvers Vater hat eine Weizenmühle in Hampshire. Das bisschen, was der Korporal nicht über Wasserräder weiß, würde in meinen Schuh passen.«

Mrs. MacNab und ich sahen uns alarmiert an. Nachdem der Korporal noch ein wenig auf und ab geklettert war und vorsichtig geschoben und gezogen hatte, kam er wieder zu uns herunter. Er schwitzte heftig und wischte sich mit einem großen, schmutzigen Taschentuch über das Gesicht, ehe er uns ansprach.

»Ich kann es von oben nicht bewegen, und dieser Dummkopf von einem Müller scheint kein Wort Englisch zu sprechen.« Er richtete den Blick auf Mrs. MacNabs kräftigen Stock und auf ihre knotigen Gliedmaßen, dann auf mich. »Vielleicht könnte mich ja die junge Dame begleiten und für mich mit ihm reden?«

Mrs. MacNab streckte beschützend die Hand aus und packte mich am Ärmel.

»Ihr müsst meiner Schwiegertochter verzeihen, Sir. Sie ist nicht ganz richtig im Kopf, seit ihr letztes Baby tot zur Welt gekommen ist. Hat seit über einem Jahr kein Wort mehr gesprochen, die Arme. Und ich kann sie keine Minute allein lassen, sonst wirft sie sich vor Schmerz ins Wasser.«

Ich tat mein Bestes, mir den Anschein zu geben, als sei ich nicht ganz richtig im Kopf – was mich in meinem gegenwärtigen Zustand keine große Mühe kostete.

Der Korporal sah bestürzt aus. »Oh«, sagte er. »Nun ja …« Er wanderte zum Ufer des Teichs hinunter und blickte stirnrunzelnd ins Wasser. Er sah genauso aus wie Jamie eine Stunde zuvor, anscheinend auch aus demselben Grund.

»Es geht nicht anders, Collins«, sagte er zu dem älteren Soldaten. »Ich muss tauchen und nachsehen, warum es sich nicht bewegt.« Er zog seinen roten Rock aus und begann, die Manschetten seines Hemds zu öffnen. Ich wechselte einen entsetzten Blick mit Mrs. MacNab. Vermutlich reichte die Luft unter dem Mahlwerk ja zum Überleben, aber der Platz reichte mit Sicherheit nicht aus, um sich ernsthaft zu verstecken.

Ich dachte gerade wenig optimistisch über die Möglichkeit nach, einen überzeugenden epileptischen Anfall zu simulieren, als das Rad plötzlich über uns ächzte. Mit einem Geräusch, als würde ein Baum ermordet, vollführte das gewaltige Rund einen Halbkreis, stockte einen Moment, dann begann es, sich beständig zu drehen, und seine Schaufeln schöpften munter kleine Wasserbäche in die Rinne.

Der Korporal hielt inne und bestaunte das Rad. »Seht Euch das an, Collins! Was da wohl festgesteckt haben mag?«

Wie als Antwort kam oben auf dem Rad etwas in Sicht. Es hing rot und triefend an einer der Schaufeln. Die Schaufel tauchte in das Wasser ein, das jetzt durch die Rinne schäumte, der Gegenstand löste sich, und Jamies väterliche Unterhose trieb majestätisch auf das Wasser des Mühlteichs hinaus.

Der ältere Soldat fischte sie mit einem Stock heraus und präsentierte sie seinem Kommandeur, der sie vom Ende des Stocks pflückte wie ein Mann, der sich gezwungen sieht, einen toten Fisch in die Hand zu nehmen.

»Hm«, sagte er und hielt das Kleidungsstück kritisch an zwei Fingern hoch. »Woher in aller Welt mag das wohl gekommen sein? Es muss sich in der Achse verfangen haben. Merkwürdig, dass so etwas so viel Ärger machen kann, nicht wahr, Collins?«

»Ja, Sir.« Der Soldat fand das Innenleben eines schottischen Mühlrads eindeutig nicht übermäßig faszinierend, doch er antwortete höflich.

Nachdem er den Stoff ein paarmal hin und her gewendet hatte, zuckte der Korporal mit den Achseln und wischte sich damit den Schmutz von den Händen.

»Ein ordentliches Stück Flanell«, stellte er fest und wrang den nassen Lappen aus. »Mit Sicherheit noch gut, um das Sattelzeug zu putzen. Schönes Souvenir, was, Collins?« Und mit einer höflichen Verneigung vor Mrs. MacNab und mir wandte er sich seinem Pferd zu.

Die Dragoner waren kaum jenseits der Anhöhe verschwunden, als ein Plätschern im Mühlteich das Auftauchen des ortsansässigen Wassergeistes verkündete.

Seine Farbe war das blutleere, bläulich angehauchte Weiß von Carraramarmor, und seine Zähne klapperten so laut, dass ich seine ersten Worte kaum ausmachen konnte. Allerdings waren sie ohnehin gälisch.

Mrs. MacNab hatte keinerlei Schwierigkeiten, sie zu verstehen, und ihr betagter Mund klappte auf. Doch sie schloss ihn abrupt wieder, stand behende auf und verbeugte sich tief vor dem Gutsherrn, der vor ihr den Fluten entstieg. Bei ihrem Anblick hielt er inne, solange ihm das Wasser noch sittsam um die Hüften floss. Er holte tief Luft, biss die Zähne zusammen, um dem Geklapper Einhalt zu gebieten, und pflückte sich eine Wasserpflanze von der Schulter.

»Mrs. MacNab«, sagte er und verneigte sich vor seiner betagten Pächterin.

»Sir«, sagte sie und verbeugte sich ihrerseits erneut. »Ein schöner Tag, nicht wahr?«

»Ein bisschen k-kühl«, schnatterte er und warf mir einen Blick zu. Ich zuckte hilflos mit den Achseln.

»Wir sind froh, dass Ihr wieder zu Hause seid, Sir, und wir hoffen, die Jungen und ich, dass Ihr bald für immer bleiben könnt.«

»Das hoffe ich ebenfalls, Mrs. MacNab«, sagte Jamie zuvorkommend. Sein Kopf ruckte in meine Richtung, und er funkelte mich an. Ich lächelte ausdruckslos.

Ohne dieses Geplänkel zu beachten, faltete die alte Dame ihre knotigen Hände auf dem Schoß und lehnte sich würdevoll zurück.

»Ich wollte den gnädigen Herrn um einen kleinen Gefallen bitten«, begann sie, »und zwar geht es um …«

»Großmütterchen MacNab«, unterbrach Jamie sie jetzt und kam drohend einen halben Schritt näher. »Wie auch immer Euer Wunsch lautet, ich werde ihn erfüllen. Wenn Ihr mir nur mein Hemd zurückgebt, ehe mir vor Kälte etwas abfällt.«

Kapitel 29

Offene Worte

Wenn abends nach dem Essen der Tisch abgeräumt war, setzten wir uns meistens mit Ian und Jenny in den Salon und unterhielten uns freundschaftlich über dies und jenes oder hörten uns Jennys Geschichten an.

Heute Abend war ich an der Reihe, und Jenny und Ian hörten gebannt zu, als ich ihnen von Mrs. MacNab und den Rotröcken erzählte.

»Unser Herrgott weiß, dass kleine Jungen dazu da sind, ab und zu Prügel zu bekommen, sonst hätte er ihnen nicht solche Flausen in den Kopf gesetzt.« Meine Parodie des Großmütterchens erntete schallendes Gelächter.

Jenny wischte sich die Lachtränen aus den Augen.

»Himmel, das stimmt. Und sie muss es ja wissen. Was hat sie, Ian, acht Jungen?«

Ian nickte. »Aye, mindestens. Ich weiß nicht einmal mehr, wie sie alle heißen; irgendwie waren immer ein paar MacNabs in der Nähe, mit denen man jagen oder angeln oder schwimmen gehen konnte, als Jamie und ich noch kleiner waren.«

»Ihr seid zusammen groß geworden?«, fragte ich. Jamie und Ian wechselten ein breites, komplizenhaftes Grinsen.

»Oh, aye, wir kennen uns schon eine Weile«, antwortete Jamie lachend. »Ians Vater war Faktor von Lallybroch, so, wie Ian es jetzt ist. Im Lauf meiner ungestümen Jugend habe ich mich bei diversen Anlässen Seite an Seite mit unserem Mr. Murray hier dabei wiedergefunden, dass wir dem einen oder dem anderen unserer Väter erklärten, dass nicht immer alles ist, was es zu sein scheint, und wenn das nicht half, warum man die Umstände berücksichtigen muss.«

»Und wenn das nicht half«, sagte Ian, »habe ich mich genauso oft Seite an Seite mit unserem Mr. Fraser hier über den Zaun gebeugt wiedergefunden und ihm dabei zugehört, wie er sich die Seele aus dem Leib gebrüllt hat, während ich darauf wartete, dass ich an der Reihe war.«

»Nie im Leben!«, erwiderte Jamie entrüstet. »Ich habe nie gebrüllt.«

»Nenn es, wie du willst, Jamie«, entgegnete sein Freund, »aber du warst furchtbar laut.«

»Man konnte euch beide meilenweit hören«, mischte sich Jenny ein. »Und nicht nur das Gebrüll. Man konnte Jamie ohne Unterlass diskutieren hören, jeden Schritt bis zum Zaun.«

»Aye, du hättest wirklich Anwalt werden sollen, Jamie. Ich weiß nur bis heute nicht, warum ich dir immer das Reden überlassen habe«, sagte Ian und schüttelte den Kopf. »Du hast uns jedes Mal in noch größere Schwierigkeiten gebracht, als wir sie sowieso schon hatten.«

Jamie fing erneut an zu lachen. »Du meinst den Turm?«

»Ja.« Ian wandte sich mir zu und zeigte nach Westen, wo sich der alte Rundturm auf dem Hügel hinter dem Haus erhob.

»Das war eine von Jamies besseren Verteidigungsreden«, erzählte er und verdrehte die Augen. »Er hat zu Brian gesagt, dass es unzivilisiert wäre, Gewalt anzuwenden, um seine Meinung durchzusetzen. Körperliche Bestrafung sei etwas Barbarisches, hat er gesagt, und außerdem altmodisch. Jemanden zu schlagen, nur weil er etwas getan hatte, was einem nicht in das eigene Weltbild passte, wäre keine konstruktive Form der Bestrafung …«

Jetzt lachten wir alle.

»Hat Brian sich das angehört?«, fragte ich.

»Oh, aye. Ich habe nur stumm neben Jamie gestanden und jedes Mal genickt, wenn er Luft holen musste. Als Jamie schließlich die Worte ausgegangen sind, hat sein Vater gehüstelt und gesagt: ›Ich verstehe.‹ Dann hat er sich umgedreht und eine Weile aus dem Fenster geschaut. Dabei hat er kopfnickend den Riemen geschwungen, als dächte er nach. Wir haben Seite an Seite dagestanden, wie es Jamie schon beschrieben hat, und haben mächtig geschwitzt. Schließlich hat sich Brian umgedreht und uns aufgefordert, ihm in den Stall folgen.«

»Dort hat er jedem von uns einen Besen, eine Bürste und einen Eimer in die Hände gedrückt und uns zum Turm gedreht«, erzählte Jamie weiter. »Er hat gesagt, ich hätte ihn überzeugt und er hätte sich zu einer ›konstruktiveren‹ Art der Bestrafung entschlossen.«

Ian verdrehte langsam die Augen, als folgte er den grob behauenen Steinen des Turms rundum und aufwärts.

»Dieser Turm ist zwanzig Meter hoch«, erklärte er mir, »und er hat einen Durchmesser von gut zehn Metern, mit drei Etagen.« Er seufzte tief. »Wir haben ihn von oben bis unten gefegt und ihn von oben bis unten geschrubbt. Wir haben fünf Tage gebraucht, und ich schmecke heute noch verrottetes Haferstroh, wenn ich huste.«

»Und am dritten Tag hast du versucht, mich umzubringen«, sagte Jamie, »weil ich uns das eingebrockt hatte.« Er fasste sich vorsichtig an den Kopf. »Ich hatte eine gemeine Platzwunde über dem Ohr, wo er mich mit dem Besen getroffen hat.«

Ian ließ sich nicht beirren. »Dafür hast du mir zum zweiten Mal die Nase gebrochen, also waren wir quitt.«

»Typisch Murray, so Buch zu führen«, beschwerte sich Jamie und schüttelte den Kopf.

»Also«, begann ich aufzuzählen: »Du sagst, Frasers sind stur, Campbells sind hinterlistig, MacKenzies sind bezaubernd, aber durchtrieben, und Grahams sind dumm. Was zeichnet denn die Murrays aus?«

»Man kann sich im Kampf auf sie verlassen«, sagten Jamie und Ian gleichzeitig, dann lachten sie.

»Es stimmt aber«, sagte Jamie, als er sich wieder erholt hatte. »Man muss nur sichergehen, dass man sie auf seiner Seite hat.« Und prompt wurden beide Männer vom nächsten Lachkrampf ereilt.

Jenny schüttelte missbilligend den Kopf über ihren Mann und ihren Bruder.

»Und wir haben noch nicht einmal Wein getrunken«, sagte sie. Sie legte ihre Näharbeit beiseite und hievte sich zum Stehen hoch. »Komm mit, Claire; sehen wir nach, ob Mrs. Crook wohl Plätzchen zum Portwein gebacken hat.«

Als wir eine Viertelstunde später mit einem Tablett durch den Flur kamen, hörte ich Ian sagen: »Dann macht es dir nichts aus, Jamie?«

»Was denn?«

»Dass wir ohne deine Zustimmung geheiratet haben – Jenny und ich, meine ich.«

Jenny, die neben mir herging, kam vor der Zimmertür plötzlich zum Stehen.

Es prustete leise aus der Richtung des Sofas, auf dem Jamie lag, die Füße auf ein Kissen gestützt. »Da ich euch ja nicht gesagt hatte, wo ich war, und ihr keine Ahnung hattet, wann ich zurückkommen würde – falls überhaupt –, kann ich es euch wohl kaum verübeln, dass ihr nicht gewartet habt.«

Ian hatte sich über den Kaminholzkorb gebeugt, und ich konnte sein Profil sehen. Er trug ein kleines Stirnrunzeln in seinem länglichen, gutmütigen Gesicht.

»Nun, ich fand es nicht richtig, vor allem, weil ich doch ein Krüppel bin …«

Diesmal war das Prusten lauter.

»Jenny könnte keinen besseren Ehemann haben, und wenn du beide Beine verloren hättest und die Arme noch dazu«, sagte Jamie schroff. Ians blasse Gesichtshaut nahm eine verlegene Röte an. Jamie hüstelte und schwang die Beine von seinem Fußkissen, um sich vorzubeugen und ein Holzscheit aufzuheben, das aus dem Korb gefallen war.

»Wie kam es denn dann überhaupt, dass du trotz deiner Skrupel geheiratet hast?«

»Großer Gott, Mann«, protestierte Ian, »du glaubst, ich hatte eine Wahl? Gegen eine Fraser?« Er schüttelte den Kopf und grinste seinen Freund an.

»Sie ist eines Tages zu mir hinaus aufs Feld gekommen, während ich versuchte, einen Wagen zu flicken, der ein Rad verloren hatte. Ich bin voller Dreck darunter hervorgekrochen, und da stand sie und sah aus wie ein Busch voller Schmetterlinge. Sie sieht mich von Kopf bis Fuß an und sagt …« Er hielt inne und kratzte sich am Kopf. »Nun, ich weiß gar nicht, was sie genau gesagt hat, aber es endete damit, dass sie mich geküsst hat, Dreck hin oder her, und verkündet hat: ›Schön, dann heiraten wir also am Martinstag.‹« Er breitete die Hände zu einer Geste der komischen Resignation aus. »Ich war immer noch dabei zu erklären, warum ich so etwas nicht dürfte, als ich mich unvermittelt vor dem Priester stehend wiedergefunden habe und mich sagen hörte: ›Ich nehme dich, Janet …‹, und einen ganzen Haufen unmöglicher Dinge geschworen habe.«

Jamie lehnte sich lachend zurück.

»Aye, das Gefühl kenne ich«, sagte er. »Man bekommt es ein wenig mit der Angst zu tun, nicht wahr?«

Ian lächelte, und seine Verlegenheit war vergessen. »So ist es. Ich empfinde das manchmal immer noch, wenn ich Jenny plötzlich im Gegenlicht auf dem Hügel stehen sehe oder mit dem kleinen Jamie im Arm, ohne dass sie mich sieht. Ich sehe sie an, und ich denke, Gott, Mann, sie kann doch gar nicht dir gehören, nicht im Ernst.« Er schüttelte den Kopf, und das braune Haar fiel ihm in die Stirn. »Und dann dreht sie sich um und lächelt mich an …« Er sah seinen Schwager an und grinste.

»Nun, das Gefühl kennst du ja auch. Ich kann sehen, dass es bei dir und deiner Claire genauso ist. Sie ist … etwas Besonderes, nicht wahr?«

Jamie nickte. Das Lächeln wich ihm zwar nicht aus dem Gesicht, aber es änderte sich irgendwie.

»Aye«, sagte er leise. »Aye, das ist sie.«

Bei Portwein und Plätzchen schwelgten Jamie und Ian weiter in Erinnerungen an ihre gemeinsame Kindheit und an ihre Väter. Ians Vater John war letztes Frühjahr gestorben, so dass Ian das Anwesen jetzt allein verwaltete.

»Weißt du noch, wie uns dein Vater an der Quelle gefunden hat und wir ihn zur Schmiede begleiten mussten, um zu lernen, wie man eine Deichsel repariert?«

»Aye, und er konnte gar nicht verstehen, warum wir pausenlos von einem Bein auf das andere getreten sind …«

»Und er hat ständig gefragt, ob du vielleicht pinkeln musst …«

Die Männer lachten beide zu sehr, um die Geschichte zu Ende zu erzählen, also sah ich Jenny an.

»Kröten«, sagte sie knapp. »Jeder der beiden hatte fünf oder sechs Kröten im Hemd sitzen.«

»Himmel«, sagte Ian. »Als dir die eine am Hals hinaufgekrochen und aus deinem Hemd in die Esse gehüpft ist, dachte ich, ich muss sterben.«

»Ich verstehe bis heute nicht, warum mir mein Vater nicht bei mehreren Gelegenheiten den Hals umgedreht hat«, sagte Jamie und schüttelte den Kopf. »Es ist ein Wunder, dass ich erwachsen geworden bin.«

Ian warf einen nachdenklichen Blick auf seinen eigenen Sohn, der vor dem Kamin konzentriert damit beschäftigt war, Holzklötze aufeinanderzustapeln. »Ich weiß gar nicht, wie ich es übers Herz bringen soll, meinen eigenen Sohn zu züchtigen, wenn es so weit ist. Ich meine … er ist, nun ja, er ist doch so klein.« Er wies hilflos auf die kräftige kleine Gestalt, die ihr Hälschen über das Spielzeug gebeugt hatte.

Jamie betrachtete seinen kleinen Namensvetter zynisch. »Aye, warte es ab. Er wird schon noch so ein Teufel werden, wie du und ich es waren, lass ihm nur ein bisschen Zeit. Ich vermute, selbst ich muss irgendwann einmal klein und unschuldig ausgesehen haben.«

»Das hast du auch«, sagte Jenny unerwartet. Sie ging zu ihrem Mann, um ihm einen Becher Cidre in die Hand zu drücken. Sie tätschelte ihrem Bruder den Kopf.

»Du warst sehr süß als Baby, Jamie. Ich kann mich gut erinnern, wie ich an deinem Bettchen gestanden habe. Du kannst nicht älter als zwei gewesen sein, hattest beim Schlafen den Daumen im Mund, und wir waren uns alle einig, dass wir noch nie so einen hübschen kleinen Jungen gesehen hatten. Du hattest Engelsbäckchen und niedliche rote Locken.«

Der hübsche Junge nahm eine interessante Rosafärbung an und wich meinem Blick aus, während er mit einem Schluck seinen Cidre leerte.

»Hat aber nicht lange angehalten«, sagte Jenny und lächelte ihren Bruder ironisch an. »Wie alt warst du, als du deine erste Tracht Prügel bekommen hast, Jamie? Sieben?«

»Nein, acht«, antwortete Jamie und schob ein neues Holzscheit in die Glut. »Himmel, hat das weh getan. Zwölf Schläge auf den Hintern, und er hat vom ersten bis zum letzten in seiner Kraft nicht nachgelassen. Das hat er nie wiederholt.« Er richtete sich in die Hocke auf und rieb sich die Nase mit den Fingerknöcheln. Seine Wangen waren rot, und seine Augen leuchteten.

»Als es vorbei war, ist Vater ein Stück beiseitegegangen und hat sich auf einen Stein gesetzt, während ich versuchte, mich wieder zu fassen. Als ich dann zu Ende geheult hatte und nur noch schniefte, hat er mich zu sich gerufen. Jetzt fällt mir auch wieder ein, was er gesagt hat. Vielleicht hilft es dir ja bei deinem Jamie, Ian, wenn es so weit ist.« Jamie schloss die Augen, während er sich erinnerte.

»Er hat mich zwischen seine Knie gestellt und mich aufgefordert, ihn anzusehen. Dann hat er gesagt: ›Das ist das erste Mal, Jamie. Ich werde das noch öfter tun müssen, vielleicht sogar hundertmal, bis du erwachsen bist.‹ Dann hat er ein bisschen gelacht und gesagt: ›Mein Vater hat es mindestens so oft mit mir gemacht, und du bist genau so stur und dickköpfig, wie ich es war. Manchmal werde ich dir bestimmt mit Freude den Hintern versohlen, je nachdem, womit du es dir verdient hast. Meistens aber nicht. Doch ich werde es trotzdem tun. Also vergiss das nicht, Junge. Wenn dein Kopf Unsinn ausbrütet, wird dein Hintern dafür bezahlen.‹ Dann hat er mich in den Arm genommen und gesagt: ›Du bist ein guter Junge, Jamie. Jetzt geh nach Hause und lass dich von deiner Mutter trösten.‹ Ich hatte schon den Mund auf, um etwas zu erwidern, aber er war schneller. ›Nein, ich weiß, dass du das nicht nötig hast, aber sie hat es nötig. Ab mit dir.‹ Also bin ich gegangen, und Mutter hat mir ein Brot mit Marmelade gemacht.«

Jenny fing plötzlich an zu lachen. »Ich erinnere mich«, sagte sie. »Pa hat diese Geschichte öfter erzählt, auch wie er dich verprügelt hat und was er zu dir gesagt hat. Er hat gesagt, du hättest auf halbem Weg nach Hause haltgemacht und auf ihn gewartet. Als er dich erreicht hatte, hast du ihn angesehen: ›Ich wollte nur fragen, Vater – hat es dir heute Freude gemacht?‹ Und als er verneint hat, hast du genickt und gesagt: ›Gut. Mir hat es auch nicht besonders gefallen.‹«

Wir lachten gemeinsam, dann blickte Jenny zu ihrem Bruder auf und schüttelte den Kopf. »Er hat diese Geschichte so gern erzählt. Pa hat immer gesagt, du würdest ihn noch ins Grab bringen, Jamie.«

Die Freude in Jamies Gesicht erstarb, und er senkte den Blick zu den Händen auf seinen Knien.

»Aye«, sagte er leise. »Und das habe ich ja auch getan, nicht wahr?«

Jenny und Ian wechselten bestürzte Blicke, und ich senkte ebenfalls den Kopf, weil ich nicht wusste, wie ich darauf reagieren sollte. Einen Moment lang war nur das Knistern des Feuers zu hören. Dann warf Jenny einen raschen Blick auf Ian, stellte ihr Glas beiseite und berührte ihren Bruder am Knie.

»Jamie«, sagte sie. »Es war nicht deine Schuld.«

Er hob den Kopf und lächelte sie trostlos an.

»Nicht? Wessen Schuld war es denn sonst?«

Sie holte tief Luft und sagte: »Meine.«

»Was?!« Er starrte sie völlig verdattert an.

Jenny war noch ein wenig blasser geworden als sonst, blieb aber gefasst.

»Wenn überhaupt jemand schuld war, dann ich. An dem, was … was dir widerfahren ist, Jamie. Und Vater.«

Er legte seine Hand auf die ihre und rieb sie sacht.

»Rede doch keinen Unsinn, Jenny«, sagte er. »Du wolltest doch nur versuchen, mich zu retten; du hast recht, wenn du nicht mit Randall gegangen wärst, hätte er mich wahrscheinlich an Ort und Stelle umgebracht.«

Sie betrachtete das Gesicht ihres Bruders, und ihre Stirn legte sich besorgt in Falten.

»Nein, ich bereue es nicht, dass ich mit Randall ins Haus gegangen bin – nicht einmal, wenn er … nein. Aber das war es nicht.« Sie holte noch einmal tief Luft, um sich Mut zu machen.

»Im Haus bin ich mit ihm hinauf in mein Zimmer gegangen. Ich – ich wusste ja nicht, was mich erwartete; ich war ja noch nie … mit einem Mann zusammen gewesen. Aber er kam mir furchtbar nervös vor, ganz rot, als wäre er sich selbst nicht sicher, was mir schon seltsam vorkam. Er hat mich aufs Bett geschubst, und dann hat er dagestanden und an sich herumgerieben. Erst habe ich gedacht, ich hätte mit meinem Knie tatsächlich Schaden angerichtet, obwohl ich eigentlich wusste, dass ich ihn nicht fest getroffen hatte.« Ihr stieg jetzt die Farbe in die Wangen, und sie warf Ian einen Seitenblick zu, ehe sie die Augen hastig wieder auf ihren Schoß richtete.

»Ich weiß jetzt, was er versucht hat – nämlich sich bereit zu machen. Ich wollte nicht, dass er merkte, dass ich Angst hatte, also habe ich mich auf das Bett gesetzt und ihn angestarrt. Das schien ihn wütend zu machen, und er hat mir befohlen, mich umzudrehen. Aber ich habe mich geweigert und ihn einfach weiter angesehen.«

Ihr Gesicht hatte die Farbe der Rosen im Garten. »Er … hat seinen Hosenlatz geöffnet, und ich … nun ja, ich habe ihn ausgelacht.«

»Du hast was?«, fragte Jamie ungläubig.

»Ich habe gelacht. Ich meine …« Sie sah ihrem Bruder trotzig in die Augen. »Ich wusste doch, wie ein Mann aussieht. Ich hatte dich oft genug nackt gesehen und Willie und Ian auch. Aber er …« Auf ihren Lippen erschien ein kleines Lächeln, obwohl sie sich sichtlich Mühe gab, es zu unterdrücken. »Er sah so komisch aus mit seinem feuerroten Gesicht und hat so hektisch gerieben und war trotzdem immer noch nur halb …«

Ian stieß ein ersticktes Geräusch aus, und sie biss sich auf die Lippe, fuhr aber tapfer fort.

»Mein Lachen hat ihn geärgert, das konnte ich sehen, also habe ich noch mehr gelacht. Da hat er sich auf mich gestürzt und mir das Kleid halb vom Leib gerissen. Ich habe ihn geohrfeigt, woraufhin er mich so fest vor das Kinn geschlagen hat, dass ich Sterne gesehen habe. Dann hat er gegrunzt, als wäre das schön für ihn gewesen, und hat Anstalten gemacht, zu mir aufs Bett zu steigen. Mir ist nichts anderes mehr eingefallen, als wieder zu lachen. Ich habe mich auf die Knie hochgekämpft und ihn … ihn verhöhnt. Ich habe ihm erklärt, ich wüsste, dass er kein richtiger Mann ist und es mit einer Frau nicht zuwege bringt. Ich …«

Sie senkte den Kopf noch tiefer, so dass die schwarzen Locken vor ihren brennenden Wangen hingen. Ihre Worte waren sehr leise, fast geflüstert.

»Ich … ich habe die Fetzen meines Kleides auseinandergebreitet und ich … habe ihn mit meinen Brüsten gereizt. Ich habe ihm gesagt, ich wüsste, dass er Angst vor mir hat, weil er nicht imstande wäre, eine Frau zu berühren, sondern es nur mit Tieren und jungen Männern treiben könnte …«

»Jenny«, sagte Jamie und schüttelte hilflos den Kopf.

Sie hob den Kopf und sah ihn an. »So ist es nun einmal gewesen«, sagte sie. »Es war das Einzige, was mir eingefallen ist, und ich konnte sehen, dass er außer sich war, aber es war auch deutlich, dass er … nicht konnte. Und ich habe ihm direkt auf die Hose gestarrt und wieder gelacht. Und dann hat er mir die Hände um die Kehle gekrallt und mich gewürgt, und ich habe mir den Kopf am Bettpfosten gestoßen und … als ich wieder wach wurde, war er fort und du auch.«

Ihr standen die Tränen in den ausdrucksvollen blauen Augen, als sie nach Jamies Händen fasste.

»Jamie, vergibst du mir? Ich weiß, dass er dich nicht so behandelt hätte, wenn ich ihn nicht derart wütend gemacht hätte, und dann wäre Vater –«

»Oh, Jenny, Liebes, mo chridhe, tu das nicht.« Er kniete jetzt neben ihr und zog ihr Gesicht an seine Schulter. Ian, der auf der anderen Seite neben ihr saß, sah aus wie versteinert.

Jamie wiegte sie sacht, während sie schluchzte. »Still, Kleines. Du hast das Richtige getan, Jenny. Es war nicht deine Schuld und vielleicht auch nicht meine.« Er strich ihr über den Rücken.

»Hör zu, mo chridhe. Er ist mit dem Befehl gekommen, hier Unheil zu stiften. Und es wäre gleichgültig gewesen, wen er hier vorgefunden hätte oder wie du oder ich uns verhalten hätten. Alles, was er wollte, war, für Aufruhr zu sorgen, den Distrikt gegen die Engländer aufzubringen, für seine eigenen Zwecke und für die des Mannes, der ihn bezahlt.«

Jenny hörte auf zu weinen, richtete sich auf und sah ihn erstaunt an.

»Um die Leute gegen die Engländer aufzubringen? Aber warum?«

Jamie machte eine ungeduldige Handbewegung. »Um herauszufinden, wer möglicherweise Prince Charles unterstützen würde, sollte es zu einem neuen Aufstand kommen. Aber ich weiß noch nicht, auf welcher Seite Randalls Auftraggeber steht – ob er sich dafür interessiert, die Gefolgsleute des Prinzen beobachten zu lassen und vielleicht ihr Eigentum beschlagnahmen zu lassen, oder ob er selbst vorhat, mit dem Prinzen zu marschieren, und deshalb möchte, dass die Highlands zum Krieg bereit sind, wenn die Zeit gekommen ist. Ich weiß es nicht, und es ist jetzt auch nicht wichtig.« Er berührte das Haar seiner Schwester und strich es ihr aus der Stirn.

»Wichtig ist nur, dass dir nichts zugestoßen ist und ich zu Hause bin. Ich komme bald für immer zurück, mo chridhe, das verspreche ich.«

Sie hob seine Hand an die Lippen und küsste sie mit brennendem Gesicht. Sie suchte in ihrer Tasche nach einem Taschentuch und putzte sich die Nase. Dann sah sie Ian an, der nach wie vor erstarrt an ihrer Seite saß, die Augen voller Schmerz und Wut.

Sie berührte ihn sacht an der Schulter.

»Du meinst, ich hätte es dir sagen sollen?«

Er bewegte sich nicht, sondern sah sie nur unverwandt an. »Aye«, sagte er leise. »Das meine ich.«

Sie legte sich das Taschentuch auf den Schoß und fasste ihn an beiden Händen.

»Ian, Mann, ich habe es dir nicht erzählt, weil ich dich nicht auch noch verlieren wollte. Mein Bruder war fort und mein Vater. Ich wollte mein Herzblut nicht auch noch verlieren. Denn du bedeutest mir mehr als selbst mein Haus und meine Familie, Liebster.« Sie schenkte Jamie ein schiefes Lächeln. »Und das heißt wirklich eine Menge.«

Sie blickte Ian flehend in die Augen, und ich konnte sehen, wie die Liebe und der verletzte Stolz in seinem Gesicht miteinander rangen. Da erhob sich Jamie und berührte mich an der Schulter. Leise gingen wir aus dem Zimmer und ließen die beiden vor dem sterbenden Feuer zurück.

Es war eine klare Nacht, und durch die hohen Fenster flutete das Mondlicht herein. Ich konnte nicht einschlafen und dachte, dass es vielleicht das Licht war, das auch Jamie wach hielt; er lag zwar reglos da, doch ich konnte an seiner Atmung hören, dass er nicht schlief. Er drehte sich auf den Rücken, und ich hörte ihn leise glucksen.

»Was findest du denn so lustig?«

Er drehte mir langsam den Kopf zu. »Oh, habe ich dich geweckt, Sassenach? Das tut mir leid. Ich war nur in meinen Erinnerungen versunken.«

»Ich habe nicht geschlafen.« Ich rutschte dichter an ihn heran. Das Bett war offensichtlich zu jener Zeit gebaut, in denen eine ganze Familie zusammen auf einer Matratze schlief; das gigantische Federbett musste die Produktivität Hunderter Gänse in Anspruch genommen haben, und sich in seinen Wogen zurechtzufinden war wie eine Alpenüberquerung ohne Kompass. »Woran hast du gedacht?«, fragte ich, als ich sicher an seiner Seite angelangt war.

»Oh, vor allem an meinen Vater. Dinge, die er gesagt hat.«

Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und blickte nachdenklich zu den Balken der niedrigen Zimmerdecke hinauf. »Es ist merkwürdig«, meinte er. »Als er noch gelebt hat, habe ich kaum auf ihn gehört. Aber seit er tot ist, haben die Dinge, die er zu mir gesagt hat, sehr an Einfluss gewonnen.« Wieder gluckste er. »Ich habe gerade an das letzte Mal gedacht, als er mich verprügelt hat.«

»Und was war daran komisch?«, fragte ich. »Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du einen äußerst merkwürdigen Sinn für Humor hast, Jamie?« Ich suchte unter dem Oberbett nach seiner Hand, dann gab ich es auf und schlug es zurück. Er begann, meinen Rücken zu streicheln, und ich schmiegte mich an ihn und stieß kleine wohlige Laute aus.

»Hat dich dein Onkel eigentlich geschlagen, wenn es nötig war?«, fragte er neugierig. Ich verkniff mir das Lachen bei diesem Gedanken.

»Himmel, nein! Er wäre völlig entsetzt über diese Vorstellung gewesen. Onkel Lamb war kein Verfechter der Prügelstrafe – er fand, dass man mit Kindern diskutieren müsste wie mit Erwachsenen.« Jamie stieß einen schottischen Kehllaut aus, der seine Geringschätzung gegenüber dieser hirnrissigen Idee ausdrückte.

»Das erklärt dann auch zweifellos deine Charakterfehler«, sagte er und tätschelte meinen Hintern. »Mangel an Disziplin in deiner Jugend.«

»Welche Charakterfehler?«, hakte ich nach. Der Mond schien hell genug, um mir sein Grinsen zu zeigen.

»Soll ich sie wirklich alle aufzählen?«

»Nein.« Ich stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. »Erzähl mir von deinem Vater. Wie alt bist du da gewesen?«

»Oh, dreizehn – vielleicht vierzehn. Lang, dünn und pickelig. Ich weiß gar nicht mehr, warum er mich verdroschen hat; zu diesem Zeitpunkt war der Grund meistens etwas, was ich gesagt hatte, nichts, was ich getan hatte. Ich weiß nur noch, dass wir beide vor Wut gekocht haben. Das war eine der Gelegenheiten, bei denen es ihm Freude gemacht hat, mich zu schlagen.« Er zog mich an sich, legte den Arm um mich, und ich drängte mich eng an seine Schulter. Dabei streichelte ich seinen flachen Bauch und spielte mit seinem Bauchnabel.

»Hör auf, das kitzelt. Willst du es hören oder nicht?«

»Oh, ich will es hören. Was werden wir denn tun, wenn wir jemals Kinder haben – mit ihnen diskutieren oder sie schlagen?« Mein Herz schlug zwar schneller bei diesem Gedanken, doch es deutete nichts darauf hin, dass es je mehr sein würde als eine rhetorische Frage. Seine Hand nahm die meine gefangen und hielt sie still über seinem Bauch.

»Das ist doch einfach. Du diskutierst mit ihnen, und wenn du fertig bist, gehe ich mit ihnen hinaus und verdresche sie.«

»Ich dachte, du magst Kinder.«

»Das tue ich auch. Mein Vater hat mich ja auch gemocht, wenn ich mich nicht wie ein Idiot aufgeführt habe. Und geliebt hat er mich so sehr, dass er mich grün und blau geprügelt hat, wenn ich mich wie ein Idiot aufgeführt habe.«

Ich drehte mich auf den Bauch. »Also schön. Erzähl es mir.«

Jamie setzte sich und ballte die Kissen bequemer zusammen, ehe er sich wieder hinlegte und die Arme erneut hinter dem Kopf verschränkte.

»Nun, er hat mich wie üblich zum Zaun geschickt – ich musste immer vorausgehen, damit ich beim Warten die angemessene Mischung aus Angst und Reue durchleben konnte, meinte er –, aber diesmal war er so wütend, dass er direkt hinter mir war. Dann habe ich die Prügel über mich ergehen lassen und habe die Zähne zusammengebissen, weil ich fest entschlossen war, keinen Laut von mir zu geben – der Teufel sollte mich holen, wenn ich mir anmerken ließ, wie weh es tat. Ich habe die Finger in den Holzzaun gebohrt, so fest ich konnte – so fest, dass das Holz gesplittert ist –, und ich konnte spüren, wie mein Gesicht feuerrot wurde, weil ich die Luft angehalten habe.« Wie zum Ausgleich holte er tief Luft und atmete langsam wieder aus.

»Normalerweise wusste ich, wann es vorbei sein würde, aber diesmal hat er nicht aufgehört. Es war schwer, den Mund zu halten; ich habe bei jedem Hieb gegrunzt, und ich konnte spüren, wie mir die Tränen in die Augen gestiegen sind, sosehr ich sie auch zugekniffen habe, aber ich habe durchgehalten, als hinge mein Leben davon ab.« Er war bis zur Taille entblößt, und seine Haut leuchtete im Mondlicht, von kleinen Silberhärchen überzogen. Ich konnte den Puls unter seinem Brustbein sehen, der unter meiner Hand ebenmäßig schlug.

»Ich weiß nicht, wie lange es gedauert hat«, fuhr er fort. »Vermutlich nicht sehr lange, aber mir ist es ewig vorgekommen. Schließlich hat er kurz aufgehört und mich angeschrien. Er war außer sich vor Wut, und ich war selbst so wütend, dass ich anfangs kaum verstehen konnte, was er gesagt hat – doch irgendwann drang es zu mir durch. Er hat gebrüllt: ›Verdammt, Jamie! Kannst du nicht einmal schreien? Du bist jetzt erwachsen, und ich habe nicht vor, dich noch einmal zu schlagen. Aber ich möchte wenigstens einen anständigen Laut von dir hören, Junge, ehe ich aufhöre, damit ich denken kann, dass ich wenigstens etwas Eindruck bei dir hinterlassen habe!‹« Jamie lachte und störte damit die rhythmische Bewegung seines Pulsschlags.

»Das hat mich so aufgeregt, dass ich mich aufgerichtet habe, mich umgedreht und ihn angebrüllt habe: ›Warum hast du das denn nicht gleich gesagt, du alter Dummkopf? Autsch!!‹ Im nächsten Moment lag ich auf dem Boden, und mir haben von seiner Ohrfeige die Ohren geklingelt, und mein Kinn hat geschmerzt. Er stand keuchend über mir, und seine Haare und sein Bart standen in alle Himmelsrichtungen ab. Dann hat er mir die Hand hingehalten, mich hochgezogen und mir das Kinn getätschelt. ›Das ist dafür, dass du deinen Vater einen Dummkopf genannt hast. Mag ja sein, dass es stimmt, aber es ist respektlos. Komm, wir gehen uns vor dem Essen waschen.‹ Und er hat mich nie wieder geschlagen. Er hat mich zwar immer noch angebrüllt, aber ich habe zurückgebrüllt, und von da an war es meistens eine Auseinandersetzung von Mann zu Mann.«

Er lachte zufrieden, und ich lächelte in die Wärme seiner Schulter hinein.

»Ich wünschte, ich hätte deinen Vater gekannt«, sagte ich. »Oder vielleicht ist es ja auch besser so, wie es ist«, korrigierte ich mich, weil mir plötzlich ein Gedanke kam. »Vielleicht wäre es ihm ja nicht recht gewesen, dass du eine Engländerin heiratest.«

Jamie drückte mich an sich und zog mir die Decke über die nackten Schultern. »Er hätte gedacht, dass ich endlich zur Vernunft gekommen bin.« Er strich mir über das Haar. »Er hätte meine Wahl in jedem Fall respektiert, aber dich …« Er wandte mir den Kopf zu und küsste mich sacht auf die Stirn. »Dich hätte er sehr gern gehabt, meine Sassenach, das weiß ich.« Und ich erkannte es als das Kompliment, das es war.

Kapitel 30

Kamingespräche

Falls Jennys Enthüllungen einen Riss zwischen ihr und Ian verursacht hatten, so schien dieser rasch gekittet worden zu sein. Am nächsten Abend saßen wir nach dem Essen im Salon zusammen; Ian und Jamie sprachen in der Ecke bei einer Karaffe Holunderwein über die Abläufe auf dem Hof, während Jenny ächzend die geschwollenen Knöchel hochlegte, um sich zu entspannen. Ich versuchte, mir einige der Rezepte aufzuschreiben, die sie mir im Lauf des arbeitsreichen Tages im Vorübergehen an den Kopf geworfen hatte, und fragte sie dabei nach Einzelheiten.

BEHANDLUNG VON KARBUNKELN, überschrieb ich eine Seite. Drei Eisennägel eine Woche in Ale einlegen. Dazu eine Handvoll Zedernholzspäne, ziehen lassen. Wenn die Späne auf den Boden gesunken sind, ist die Mischung fertig. Dreimal täglich auflegen, beginnend am ersten Tag des Viertelmondes.

BIENENWACHSKERZEN, begann eine andere Seite. Honig aus der Wabe laufen lassen. Tote Bienen so weit wie möglich entfernen. Wabe mit etwas Wasser in einem großen Kessel zum Schmelzen bringen. Bienen, Flügel und andere Unreinheiten von der Oberfläche abschöpfen. Wasser abgießen und erneuern. Eine halbe Stunde häufig rühren, dann setzen lassen. Wasser abgießen, zum Süßen aufbewahren. Noch zweimal mit Wasser reinigen.

Meine Hand wurde allmählich müde, und ich war noch nicht einmal bei der Anfertigung der Formen, dem Drehen der Dochte und der Trocknung der hängenden Kerzen angelangt.

»Jenny?«, fragte ich, »wie lange dauert es, Kerzen herzustellen, wenn man alles mit einrechnet?«

Sie legte das kleine Hemd, das sie gerade bestickte, auf ihren Schoß und überlegte.

»Einen halben Tag, um die Waben zu sammeln, zwei, um den Honig ablaufen zu lassen – einen, wenn es warm ist –, einen Tag, um das Wachs zu reinigen, es sei denn, man hat sehr viel oder es ist sehr stark verschmutzt, dann zwei. Einen halben Tag für die Dochte, einen oder zwei für die Formen, einen halben Tag, um das Wachs zu schmelzen, die Kerzen zu gießen und sie zum Trocknen aufzuhängen. Sagen wir, alles in allem eine Woche.«

Der trübe Lampenschein und der kratzende Federkiel waren nach den Mühen des Tages einfach zu viel. Ich setzte mich neben Jenny und bewunderte das winzige Kleidungsstück, das sie mit beinahe unsichtbaren Stichen bestickte.

Ihr Kugelbauch bewegte sich plötzlich, weil sein Bewohner die Lage änderte. Ich sah fasziniert zu. Ich hatte noch nie längere Zeit mit einer schwangeren Frau verbracht, und mir war gar nicht klar gewesen, wie lebhaft es in ihrem Inneren zuging.

»Würdest du es gern einmal spüren?«, fragte Jenny, als sie sah, wie ich ihren Bauch anstarrte.

»Nun ja …« Sie nahm meine Hand und legte sie fest auf die pralle Kugel.

»Genau da. Warte einen Moment; es tritt gleich wieder. Sie mögen es nicht, wenn man sich so zurücklehnt. Dann werden sie unruhig und fangen an, sich zu winden.«

Und tatsächlich – ein überraschend heftiger Stoß hob meine Hand ein ganzes Stück an.

»Ach du liebe Güte! Wie stark es ist!«

»Aye.« Jenny tätschelte ihren Bauch mit einem Hauch von Stolz. »Es wird ein Prachtexemplar werden wie sein Bruder und sein Pa.« Sie lächelte zu Ian hinüber, dessen Aufmerksamkeit vorübergehend vom Zuchtbuch seiner Pferde zu seiner Frau und seinem kommenden Kind abgeschweift war.

»Oder vielleicht sogar wie sein nichtsnutziger rothaariger Onkel«, fügte sie mit leicht erhobener Stimme hinzu und stupste mich an.

»Häh?« Jamie blickte von seinen Rechnungsbüchern auf. »Hast du mit mir gesprochen?«

»Ich frage mich, ob es das ›rothaarig‹ oder das ›nichtsnutzig‹ war, das zu ihm durchgedrungen ist«, sagte Jenny sotto voce zu mir und stupste mich noch einmal an.

Zu Jamie sagte sie liebreizend: »Gar nichts, mo chridhe. Wir haben nur über die Möglichkeit nachgedacht, dass das neue Kind das Pech haben könnte, seinem Onkel zu ähneln.«

Der besagte Onkel grinste und kam zu uns, um sich auf den Fußhocker zu setzen. Jenny machte ihm bereitwillig Platz und legte ihm dann die Füße auf den Schoß.

»Massierst du sie mir, Jamie?«, bettelte sie. »Du kannst das besser als Ian.«

Er erfüllte ihr den Wunsch, und Jenny lehnte sich zurück und schloss selig die Augen. Sie ließ das Hemdchen mitten auf ihren Kugelbauch sinken, der sich weiterhin wie protestierend bewegte. Jamie betrachtete die Bewegungen genauso fasziniert wie ich zuvor.

»Ist das nicht unangenehm?«, fragte er. »Wenn jemand in deinem Bauch Purzelbäume schlägt?«

Jenny öffnete die Augen und verzog das Gesicht, als sich eine breite Welle über ihren Bauch hinwegzog.

»Mmm. Manchmal fühlt es sich an, als wäre meine Leber blond und blau getreten. Aber eigentlich ist es ein gutes Gefühl. Es ist wie …« Sie zögerte, dann grinste sie ihren Bruder an. »Ich kann es einem Mann nur schwer beschreiben, weil euch ja die nötigen Körperteile fehlen. Ich kann dir genauso wenig beschreiben, wie es ist, ein Kind unter dem Herzen zu tragen, wie du mir sagen könntest, wie es ist, in die Eier getreten zu werden.«

»Oh, das könnte ich dir sagen.« Er beugte sich prompt vornüber, umklammerte sich selbst und verdrehte die Augen mit einem grauenvoll gurgelnden Stöhnen.

»Ist es nicht so, Ian?«, fragte er und wandte den Kopf zu dem Stuhl um, auf dem Ian saß und lachte, das Holzbein auf die Kaminplatte gestützt.

Seine Schwester drückte ihm vorsichtig den Fuß vor die Brust und richtete ihn auf. »Also schön, du Clown. Wenn das so ist, bin ich froh, dass ich keine habe.«

Jamie strich sich das Haar aus den Augen. »Nein, wirklich«, sagte er neugierig, »liegt es tatsächlich nur daran, dass die Körperteile unterschiedlich sind? Könntest du es Claire denn beschreiben? Sie ist schließlich eine Frau, obwohl sie noch kein Kind zur Welt gebracht hat.«

Jenny warf einen abschätzenden Blick auf meine Taille, und wieder spürte ich diesen kleinen Stich.

»Mmm, vielleicht«, sagte sie gedehnt und überlegte. »Es fühlt sich an, als hätte man überall papierdünne Haut. Man spürt die geringste Berührung, selbst wenn es die Reibung der eigenen Kleider ist, und das nicht nur am Bauch, sondern auch an den Beinen und Flanken und Brüsten.« Ihre Hände wanderten unbewusst zu ihren Brüsten hinauf und fuhren über die Fläche unter den geschwollenen Rundungen hinweg. »Sie fühlen sich schwer an und voll … und ihre Spitzen sind extrem empfindlich.« Ihre kleinen, rundlichen Daumen kreisten langsam über ihre Brüste, und ich sah, wie sich ihre Brustwarzen unter dem Stoff aufrichteten.

»Und natürlich ist man unförmig und ungeschickt.« Jenny lächelte reumütig und rieb sich die Stelle, an der sie sich vorhin die Hüfte gestoßen hatte. »Man braucht mehr Platz als sonst. Aber hier …«, ihre Hände erhoben sich schützend auf ihren Bauch, »hier spürt man natürlich am meisten.« Sie liebkoste die große Rundung, als streichelte sie die Haut ihres Kindes, nicht ihre eigene. Ians Augen folgten ihren Händen, die sich wieder und wieder über den Hügel hinwegbewegten, wieder und wieder den Stoff glatt strichen.

»Anfangs ist es ein bisschen wie Blähungen«, sagte sie lachend. Sie stieß ihrem Bruder eine Zehe in den Bauch. »Genau da – als ob in deinem Bauch ständig kleine Bläschen aufsteigen. Aber dann, später, spürt man, wie sich das Kind bewegt, und es fühlt sich an wie ein Fisch an der Angel, der wieder verschwindet – wie ein kurzes Ziehen, so schnell vorbei, dass man sich nicht sicher ist, ob man es wirklich gespürt hat.« Als wollte er sich diese Beschreibung verbitten, zappelte ihr unsichtbarer Begleiter hin und her, so dass sich ihr Bauch erst auf der einen Seite auswölbte, dann auf der anderen.

»Ich nehme an, inzwischen bist du dir sicher«, stellte Jamie fest, während er der Bewegung fasziniert folgte.

»Oh, aye.« Sie legte eine Hand auf die Kugel, wie um sie zur Ruhe zu bringen. »Sie schlafen oft stundenlang. Manchmal hat man schon Angst, dass sie gestorben sind, wenn sich lange nichts bewegt. Dann versucht man, sie zu wecken …« Ihre Hand drückte den Bauch an einer Seite abrupt ein und wurde augenblicklich mit einem kräftigen Tritt in die andere Richtung belohnt. »Dann ist man froh, wenn sie wieder treten. Aber es ist nicht nur das Baby. Gegen Ende fühlt man sich überall geschwollen. Nicht schmerzhaft … nur zum Bersten reif. Es ist, als müsste man unbedingt berührt werden, ganz sacht, überall.« Jennys Blick war nicht länger auf mich gerichtet. Er hing an den Augen ihres Mannes, und mir war klar, dass ihr gar nicht mehr bewusst war, dass ihr Bruder und ich noch im Zimmer waren. Sie teilte etwas Intimes mit Ian, als sei dies eine oft gehörte Geschichte, von der sie jedoch niemals genug bekamen.

Ihre Stimme war jetzt tiefer, und ihre Hände hoben sich erneut zu ihren schweren Brüsten, die unter dem leichten Mieder die Blicke auf sich zogen.

»Und im letzten Monat schießt dann die Milch ein. Man kann spüren, wie man voller wird, Stückchen für Stückchen, mit jeder Bewegung des Kindes ein bisschen mehr. Und dann wird plötzlich alles hart und rund.« Wieder umfasste sie ihren Bauch. »Es fühlt sich nicht schmerzhaft an, nur atemlos, und dann kribbeln die Brüste, als müssten sie explodieren, wenn nicht bald jemand daran saugt.« Sie schloss die Augen und lehnte sich zurück, und der Rhythmus ihrer streichelnden Bewegungen wirkte wie eine Beschwörungsformel. Während ich sie beobachtete, kam mir ein Gedanke – wenn es überhaupt so etwas wie Hexen gab, zählte Janet Fraser mit Sicherheit dazu.

Die verräucherte Luft war von ihrer Trance durchdrungen, von dem Gefühl, das die Wurzel jeder Lust ist, dem furchtbaren, drängenden Sehnen nach Vereinigung, nach der Erschaffung neuen Lebens. Ich hätte jedes Haar auf Jamies Körper zählen können, ohne ihn anzusehen, denn ich wusste, dass sie alle aufrecht standen.

Jenny öffnete die Augen, dunkel im Schatten, und lächelte ihrem Mann zu, eine gemächliche Bewegung voll unendlicher Verheißung.

»Und wenn sich das Kind kurz vor dem Ende der Schwangerschaft bewegt, fühlt es sich manchmal an, wie wenn man seinen Mann in sich hat, wenn er ganz tief eindringt und seinen Samen vergießt. Und dann, wenn dieses Pulsieren im Inneren beginnt, gemeinsam mit ihm, ist es so ähnlich, aber es ist größer, es setzt sich durch alle Membranen des Schoßes fort und füllt den ganzen Körper aus. Dann ist das Kind still, und es ist, als hätte man ihn stattdessen in sich aufgenommen.«

Plötzlich wandte sie sich mir zu, und der Bann war gebrochen. »Das ist es, was sie manchmal wollen«, sagte sie leise und sah mir lächelnd in die Augen. »Sie wollen zurück.«

Etwas später erhob sich Jenny und glitt zur Tür. Der Blick, mit dem sie sich umsah, zog Ian an wie eine Kompassnadel, die dem Norden folgt. An der Tür blieb sie stehen, um auf ihn zu warten, und richtete den Blick auf ihren Bruder, der reglos am Kaminfeuer saß.

»Siehst du nach dem Feuer, Jamie?« Sie räkelte sich und drückte ihren Rücken durch, und die Kurve ihrer Wirbelsäule war wie ein Spiegelbild der seltsamen Sinuskurve ihres Bauches. Ian fuhr ihr fest mit den Fingerknöcheln über den Rücken und drückte ihr Kreuz, so dass sie aufstöhnte. Und dann waren sie fort.

Ich räkelte mich ebenfalls mit erhobenen Armen und spürte das angenehme Ziehen meiner ermüdeten Muskeln. Jamies Hände fuhren mir an den Seiten hinunter und kamen auf der Rundung meiner Hüften zum Stillstand. Ich lehnte mich rückwärts gegen ihn und zog seine Hände nach vorn, stellte mir vor, wie sie die sanfte Rundung eines ungeborenen Kindes umfassten.

Als ich den Kopf wandte, um ihn zu küssen, fiel mir die kleine Gestalt ins Auge, die zusammengerollt in der Ecke der Kaminbank lag.

»Sieh nur. Sie haben den kleinen Jamie vergessen.« Der Junge schlief normalerweise in einem Rollbett im Zimmer seiner Eltern. Heute war er am Feuer eingeschlafen, während wir uns beim Wein unterhielten, und es hatte niemand daran gedacht, ihn ins Bett zu bringen. Mein eigener Jamie drehte mich zu sich um und strich sich mein Haar von der Nase.

»Jenny vergisst niemals etwas«, sagte er. »Ich vermute, sie und Ian möchten im Moment keine Gesellschaft haben.« Seine Hände wanderten zu dem Verschluss an der Rückseite meines Rocks. »Er kann hier ruhig erst einmal weiterschlafen.«

»Aber was, wenn er aufwacht?«

Die tastenden Hände wanderten unter dem gelockerten Mieder empor. Jamie blickte mit hochgezogenen Augenbrauen auf seinen schlafenden Neffen.

»Aye, nun ja. Irgendwann muss er seine Aufgabe doch lernen, oder? Du willst doch nicht, dass er so ahnungslos groß wird wie sein Onkel.« Er warf ein paar Kissen auf den Boden vor dem Feuer, ließ sich darauf niedersinken und zog mich mit hinunter.

Der Feuerschein ließ die silbrigen Narben auf seinem Rücken aufglänzen, als wäre er tatsächlich der Mann aus Stahl, wie ich es ihm einmal nachgesagt hatte, und als könnte man durch Risse in der dünnen Haut den Metallkern sehen. Ich zeichnete die Peitschennarben einzeln nach, und er erschauerte unter meiner Berührung.

»Meinst du, Jenny hat recht?«, fragte ich später. »Möchten Männer wirklich gern wieder zurück? Ist das der Grund, warum ihr mit uns schlaft?« Der Hauch eines Lachens bewegte die Haare an meinem Ohr.

»Also, es ist eigentlich nicht das Erste, woran ich denke, wenn ich mit dir ins Bett gehe, Sassenach – weit gefehlt. Andererseits …« Seine Hände legten sich sanft um meine Brüste, und seine Lippen schlossen sich um meine Brustwarze. »Andererseits würde ich auch nicht sagen, dass es völlig falsch war. Manchmal … aye, manchmal wäre es schön, wieder dort drinnen zu sein, sicher und … vereint. Und weil wir wissen, dass das nicht geht, wollen wir vermutlich Kinder zeugen. Wenn wir selbst nicht zurückkönnen, ist das Beste, was wir tun können, unseren Söhnen dieses kostbare Geschenk zu machen, zumindest für eine Weile …« Er schüttelte sich plötzlich wie ein Hund, der sich das Wasser aus dem Fell schleudert.

»Hör einfach nicht auf mich, Sassenach«, murmelte er. »Ich werde furchtbar sentimental, wenn ich Holunderwein getrunken habe.«

Kapitel 31

Quartalstag

Es klopfte leise an der Tür, und Jenny kam herein. Sie trug ein blaues Kleidungsstück zusammengefaltet über dem Arm und hatte einen Hut in der Hand. Kritisch betrachtete sie ihren Bruder von oben bis unten, dann nickte sie.

»Aye, das Hemd ist brauchbar. Und ich habe deinen guten Rock an den Säumen ausgelassen; deine Schultern sind ein bisschen breiter geworden, seit du zuletzt hier gewesen bist.« Sie legte den Kopf zur Seite und überlegte. »Du siehst so weit ganz anständig aus – zumindest bis zum Hals. Setz dich da hin, dann kümmere ich mich um dein Haar.« Sie zeigte auf den Hocker am Fenster.

»Mein Haar? Was ist denn mit meinem Haar?«, wollte Jamie wissen und hob die Hand, um nachzufühlen. Es war jetzt gut schulterlang, und er hatte es wie immer mit einem Lederriemen zusammengebunden, damit es ihm nicht ins Gesicht hing.

Seine Schwester verlor keine Zeit mit Plaudereien. Kurzerhand drückte sie ihn auf den Hocker, entfernte das Riemchen, griff nach der Bürste auf der Kommode und fing an, sie kräftig durch seine Locken zu ziehen.

»Was mit deinem Haar ist?«, fragte sie rein rhetorisch zurück. »Hm. Erstens ist es voller Kletten.« Sie zupfte ihm vorsichtig einen kleinen braunen Gegenstand heraus und ließ ihn auf die Kommode fallen. »Und Eichenlaub. Wo bist du gestern gewesen – hast du Trüffelschwein gespielt? Und mehr Knoten als in einem Strang gewaschener Wolle …«

»Autsch!«

»Stillhalten, ruaidh.« Sie runzelte konzentriert die Stirn, nahm sich einen Kamm und entwirrte die Knoten, bis Jamies Haar eine glatte, glänzende Masse aus Kastanienbraun, Kupfer, Zimt und Gold war, die am Fenster in der Morgensonne schimmerte. Jenny breitete es mit den Händen aus und schüttelte den Kopf.

»Ich verstehe gar nicht, wie der Herrgott solches Haar an einen Mann verschwenden kann«, stellte sie fest. »An manchen Stellen ist es wie ein Hirschfell.«

»Es ist herrlich, nicht wahr?«, stimmte ich ihr zu. »Sieh nur die blonden Strähnen auf seinem Kopf, wo es von der Sonne gebleicht ist.« Der Gegenstand unserer Bewunderung blickte finster zu uns auf.

»Wenn ihr nicht beide sofort aufhört, schere ich mir den Kopf kahl.« Er streckte die Hand drohend nach der Kommode aus, auf der sein Rasiermesser blitzte. Seine Schwester, die trotz ihres enormen Kugelbauchs sehr beweglich war, schlug ihm mit der Bürste auf das Handgelenk. Er jaulte auf, dann jaulte er noch einmal, als sie ihm das Haar in den Nacken zog.

»Halt still«, befahl sie. Sie begann, das Haar in drei dicke Strähnen aufzuteilen. »Es kommt nicht in Frage, dass du wie ein Wilder aussiehst, wenn du zu deinen Pächtern hinuntergehst.«

Jamie murmelte etwas Rebellisches, ergab sich dann aber den Händen seiner Schwester. Sie flocht ihm das Haar zu einem dicken Soldatenzopf, steckte hier und dort ein paar lose Härchen fest, schlug das Ende des Zopfes um und band ihn mit einem Faden zusammen. Dann griff sie in ihren Beutel, zauberte ein blaues Seidenband heraus und band es triumphierend zu einer Schleife zusammen.

»So!«, sagte sie. »Schön, nicht wahr?«, wandte sie sich fragend an mich, und ich musste ihr zustimmen. Das fest zusammengebundene Haar betonte seine Kopfform und die kühnen Konturen seines Gesichts. Sauber und ordentlich, in schneeweißem Leinen und grauer Kniehose, gab er eine herrliche Figur ab.

»Vor allem das Haarband«, betonte ich und verkniff mir das Lachen. »Genau dieselbe Farbe wie seine Augen.«

Jamie funkelte seine Schwester an.

»Nein«, sagte er knapp. »Kein Haarband! Wir sind hier nicht in Frankreich oder an König Geordies Hof! Und wenn es dieselbe Farbe hätte wie der Umhang der Heiligen Jungfrau – kein Haarband, Janet!«

»Oh, ist ja schon gut, stell dich nicht so an. Da.« Sie zupfte das Haarband los und trat zurück.

»Aye, so geht es auch«, meinte sie zufrieden. Dann richtete sie ihre durchdringenden blauen Augen auf mich.

»Hm«, machte sie und pochte nachdenklich mit dem Fuß auf den Boden.

Da ich mehr oder weniger in Lumpen nach Lallybroch gekommen war, hatten wir mir so schnell wie möglich zwei neue Kleider anfertigen müssen; eins aus Leinen für den täglichen Gebrauch und eins aus Seide für Staatsangelegenheiten wie den heutigen Tag. Da ich besser Wunden nähen konnte als Stoff, hatte ich zwar beim Zuschneiden und Abstecken geholfen, aber den Entwurf und die Näharbeiten hatte ich Jenny und Mrs. Crook überlassen müssen.

Sie hatten ihre Sache phantastisch gemacht, und die schlüsselblumengelbe Seide schmiegte sich wie eine zweite Haut um meinen Oberkörper, während der lange Rock verschwenderische Falten warf. Die beiden hatten sich zwar widerstrebend in meine strikte Weigerung gefügt, ein Korsett zu tragen, doch sie hatten das Oberteil trickreich mit ein paar Fischbeinstangen verstärkt, die sie aus einem alten Korsett entfernt hatten.

Jennys Augen wanderten langsam von meinen Füßen zu meinem Kopf hinauf, wo sie verweilten. Mit einem Seufzer griff sie nach der Bürste.

»Du ebenfalls«, sagte sie.

Mit hochrotem Kopf saß ich da und vermied es sorgsam, Jamie anzusehen, während sie mir vorsichtig kleine Zweige und Blattstückchen aus den Locken zog und sie neben der Ausbeute aus dem Haar ihres Bruders auf die Kommode legte. Schließlich war auch mein Haar ausgekämmt und hochgesteckt, und sie griff in ihre Tasche und zog ein kleines Spitzenhäubchen heraus.

»Da«, sagte sie und steckte es auf meinen aufgetürmten Locken fest. »Fertig. Respektabel siehst du aus, Claire.«

Ich ging davon aus, dass das als Kompliment gedacht war, und murmelte eine Erwiderung.

»Aber hast du keinen Schmuck?«, fragte Jenny.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, leider nicht. Das Einzige, was ich hatte, waren die Perlen, die mir Jamie zur Hochzeit gegeben hat, und die …« Angesichts der Umstände unseres Aufbruchs aus Leoch waren Perlen das Letzte gewesen, was ich im Kopf gehabt hatte.

»Oh!«, erinnerte sich Jamie plötzlich. Er durchsuchte seinen Sporran, der auf der Kommode lag, und brachte triumphierend die Perlenkette zum Vorschein.

»Woher in aller Welt hast du sie?«, fragte ich staunend.

»Murtagh hat sie heute Morgen gebracht«, antwortete er. »Er ist während des Prozesses nach Leoch geritten und hat alles geholt, was er transportieren konnte, weil er dachte, wenn wir entkommen, brauchen wir es. Er hat unterwegs nach uns Ausschau gehalten, aber wir waren ja natürlich erst auf … auf dem Hügel.«

»Ist er noch da?«, fragte ich.

Jamie trat hinter mich, um die Kette zu verschließen.

»Oh, aye. Er futtert unten die Küche kahl und treibt Mrs. Crook in den Wahnsinn.«

Abgesehen von seinen Liedern hatte ich den sehnigen kleinen Mann im Lauf unserer Bekanntschaft keine drei Dutzend Worte sagen hören, und die Vorstellung, dass er jemanden »in den Wahnsinn trieb«, passte überhaupt nicht zu ihm. Er musste sich in Lallybroch ja wie zu Hause fühlen.

»Wer ist Murtagh?«, fragte ich. »Ich meine, ist er mit dir verwandt?«

Jamie und Jenny wirkten überrascht.

»Oh, aye«, erwiderte Letztere. Sie wandte sich an ihren Bruder. »Er ist – was, Jamie? – ein Onkel von einem von Vaters Vettern?«

»Neffe«, korrigierte er. »Weißt du nicht mehr? Der alte Leo hatte zwei Jungen, und dann …«

Ich hielt mir mit Nachdruck die Ohren zu. Das schien Jenny an etwas zu erinnern, denn sie schlug die Hände zusammen.

»Ohrringe!«, rief sie aus. »Ich glaube, ich habe ein Paar Perlenohrringe, die zu der Kette passen! Ich hole sie sofort.« Sie verschwand mit ihrer üblichen Geschwindigkeit.

»Warum nennt dich deine Schwester eigentlich Roy?«, fragte ich neugierig, während ich zusah, wie er vor dem Spiegel seine Halsbinde befestigte. Er trug die Miene eines Mannes im Kampf mit einem Todfeind – wie alle Männer, die sich irgendeine Art von Binder anlegen –, doch er bewegte seine verkrampften Lippen, um mich kurz anzulächeln.

»Och, das ist nicht der englische Name Roy. Es ist ein gälischer Kosename und meint meine Haarfarbe. Es heißt ruaidh und bedeutet ›mein Roter‹.« Er musste es mir buchstabieren und das Wort mehrmals aussprechen, ehe ich einen Unterschied hören konnte.

Jamie griff nach seinem Sporran und räumte die Gegenstände wieder ein, die gleichzeitig mit den Perlen herausgefallen waren. Als ihm eine verknotete Angelschnur in die Hände fiel, kippte er den ganzen Beutel auf dem Bett aus. Er machte sich daran, den Inhalt zu sortieren, rollte sorgfältig jedes Stück Schnur zusammen, suchte die losen Angelhaken und steckte sie fest in das Korkstück, in dem er sie normalerweise aufbewahrte. Interessiert trat ich an das Bett, um mir das Sammelsurium zu betrachten.

»Einen solchen Haufen seltsamen Kram habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen«, stellte ich fest. »Du bist ja eine regelrechte Elster, Jamie.«

»Das ist kein Kram«, sagte er gekränkt. »Das kann ich alles brauchen.«

»Die Angelschnüre und die Haken, ja. Und die Schnur, um Schlingen zu legen, gut. Mit viel Wohlwollen sogar die Schusspflaster und die Kugeln – du trägst ja hin und wieder eine Pistole. Und Willies kleine Schlange, das verstehe ich auch. Aber die Steine? Und ein Schneckenhaus? Und ein Stück Glas? Und …« Ich bückte mich, um einen genaueren Blick auf ein dunkles, pelziges Etwas zu werfen.

»Was ist denn … das ist doch nicht wahr, oder? Jamie, warum in aller Welt hast du eine getrocknete Maulwurfspfote in deinem Sporran?«

»Gegen Rheumatismus natürlich.« Er schnappte mir den Gegenstand vor der Nase weg und steckte ihn zurück in das Dachsfell.

»Oh, natürlich«, sagte ich zustimmend und betrachtete ihn neugierig. Sein Gesicht errötete ein wenig verlegen. »Es scheint zu funktionieren; jedenfalls ächzt es bei dir nirgendwo im Gebälk.« Ich nahm die kleine Bibel aus dem verbliebenen Durcheinander und blätterte darin, während er die Reste seiner wertvollen Ausrüstung wieder verstaute.

»Alexander William Roderick MacGregor«, las ich den Namen auf der ersten Seite. »Du hast gesagt, er hätte noch eine Rechnung offen, Jamie. Was hast du damit gemeint?«

»Oh, das.« Er setzte sich neben mich auf das Bett, nahm mir das Büchlein ab und schlug vorsichtig einige Seiten um.

»Ich habe dir doch berichtet, dass das Buch einem Gefangenen gehört hat, der in Fort William gestorben ist, nicht wahr?«

»Ja.«

»Den Jungen habe ich nie kennengelernt, er ist einen Monat vor meiner Ankunft gestorben. Aber der Arzt, der mir die Bibel geschenkt hat, hat mir von ihm erzählt, während er sich um meinen Rücken gekümmert hat. Ich glaube, er musste einfach jemandem davon erzählen, denn sonst konnte er niemanden in der Garnison darauf ansprechen.« Er schloss das Buch, hielt es auf seinem Knie fest und blickte durch das Fenster in die helle Oktobersonne hinaus.

Alex MacGregor, eine Junge von ungefähr achtzehn, war ein gewöhnlicher Viehdieb gewesen. Er war ein hübscher, stiller Junge gewesen, und jeder war davon ausgegangen, dass er seine Strafe ohne Zwischenfälle absitzen und dann entlassen werden würde. Doch eine Woche vor seiner Entlassung hatte man ihn erhängt im Pferdestall gefunden. »Der Arzt hat gesagt, es gab keinen Zweifel daran, dass er es selbst getan hat.« Jamie strich sanft mit dem Daumen über den Ledereinband. »Und der Arzt hat zwar nicht ausgesprochen, was er davon hielt. Aber er hat gesagt, Hauptmann Randall hätte sich eine Woche zuvor unter vier Augen mit dem Jungen unterhalten.«

Ich schluckte, und trotz der Sonne fröstelte ich plötzlich.

»Und du glaubst …«

»Nein.« Seine Stimme war leise und voller Gewissheit. »Ich glaube es nicht. Ich weiß es, und der Arzt wusste es auch. Und ich vermute, der Sergeant-Major wusste es ganz genau, und deshalb musste er sterben.« Er breitete die Hände flach auf den Knien aus und senkte den Blick auf die langen Glieder seiner Finger. Große, kräftige, geschickte Hände, die Hände eines Bauern, die Hände eines Kriegers. Er nahm die kleine Bibel und steckte sie in seinen Sporran.

»Eins sage ich dir, a nighean donn. Eines Tages wird Jack Randall durch meine Hand sterben. Und wenn er tot ist, werde ich Alex MacGregors Mutter dieses Buch zurückschicken und ihr sagen, dass ihr Sohn gerächt ist.«

Die Anspannung verflog, weil Jenny plötzlich wieder auftauchte. Sie erstrahlte jetzt in blauer Seide, trug ihrerseits ein Spitzenhäubchen und hatte eine große rote Lederschatulle in der Hand.

»Jamie, die Currans sind eingetroffen und Willie Murray und die Jeffries. Am besten gehst du nach unten zum zweiten Frühstück mit ihnen. Ich habe frisches Fladenbrot und Salzheringe auf den Tisch gestellt, und Mrs. Crook bereitet gerade Marmeladenküchlein zu.«

»Oh, aye. Claire, komm mir nach, wenn du fertig bist.« Er erhob sich hastig, blieb stehen, um mich kurz, aber gründlich zu küssen, und verschwand. Seine Schritte ratterten die erste Treppe hinunter und verlangsamten sich auf der zweiten zum gesetzteren Tempo, das eines Gutsherrn würdig war. So näherte er sich der unteren Etage.

Jenny sah ihm lächelnd nach, dann richtete sie ihr Augenmerk auf mich. Sie stellte die Schatulle auf das Bett und klappte sie auf, so dass ein Durcheinander von Schmuckstücken zum Vorschein kam. Der Anblick überraschte mich; er passte so gar nicht zu der ordentlichen Jenny Murray, deren eiserne Hand dafür sorgte, dass der Haushalt vom Morgengrauen bis zum Abendrot reibungslos funktionierte.

Sie fuhr mit den Fingern durch den Glitzerkram, dann hob sie den Kopf und lächelte mich an, als hätte sie meinen Gedanken erraten.

»Ich denke immer wieder, dass ich die Schatulle irgendwann aufräumen sollte. Aber meine Mutter hat mich manchmal darin kramen lassen, als ich noch klein war, und ich empfand es immer wie einen Zauberschatz – ich wusste nie, was ich als Nächstes herausfischen würde. Vermutlich denke ich, dass der Zauber irgendwie verschwinden würde, wenn das alles ordentlich wäre. Dumm, oder?«

»Nein«, sagte ich und erwiderte ihr Lächeln. »Nein, das ist überhaupt nicht dumm.«

Gemeinsam gruben wir uns vorsichtig durch den Inhalt der Schatulle, der aus den Lieblingsstücken von Frauen aus vier Generationen bestand.

»Die hat meiner Großmutter Fraser gehört«, erklärte Jenny und hielt eine Silberbrosche hoch. Sie hatte die Form eines ziselierten Sichelmonds, auf dessen Spitze ein einzelner Diamant glitzerte wie ein Stern.

»Und das …«, sie zog einen schmalen Goldring mit einem von Brillanten umrahmten Rubin heraus, »das ist mein Ehering. Ian hat einen halben Jahreslohn dafür ausgegeben, obwohl ich ihm gesagt habe, dass ich das töricht finde.« Ihre liebevolle Miene deutete darauf hin, dass es alles andere als töricht von Ian gewesen war. Sie polierte den Stein an ihrem Mieder und warf noch einen bewundernden Blick darauf, ehe sie ihn wieder in die Schatulle legte.

»Bin ich froh, wenn das Baby da ist!«, sagte sie und tätschelte ihren Bauch, während sie das Gesicht verzog. »Meine Finger sind frühmorgens so geschwollen, dass ich kaum mein Mieder schließen kann, ganz zu schweigen davon, meine Ringe zu tragen.«

Mein Blick fiel auf ein seltsames, nichtmetallisches Glänzen in den Tiefen der Schatulle, und ich zeigte mit dem Finger darauf. »Was ist denn das?«

»Oh, das«, sagte sie und tauchte erneut die Hand in die Schatulle. »Ich habe sie nie getragen; sie stehen mir nicht. Aber du könntest sie tragen – du bist hochgewachsen und stattlich, wie es meine Mutter war. Sie haben nämlich ihr gehört.«

Es waren zwei Armreifen, die jeweils aus dem geschwungenen, beinahe kreisrunden Stoßzahn eines wilden Ebers bestanden, poliert zu einem tiefen Elfenbeinglanz, die Enden mit Silberkappen verkleidet, in die ein Blumenmuster eingraviert war.

»Himmel, wie herrlich! Ich habe noch nie etwas so … so wundervoll Barbarisches gesehen.«

Jenny gluckste belustigt. »Aye, das stimmt. Irgendjemand hat sie Mutter zur Hochzeit geschenkt, aber sie wollte nicht verraten, wer. Mein Vater hat sie hin und wieder mit diesem Verehrer aufgezogen, aber ihm hat sie es auch nicht gesagt, sondern bei Fragen immer nur gelächelt wie eine Katze, die Sahne genascht hat. Hier, probier sie an.«

Das Elfenbein legte sich kühl und schwer um meinen Arm. Ich konnte es mir nicht verkneifen, mit dem Finger über die tiefgelbe, vom Alter gezeichnete Oberfläche zu streichen.

»Aye, sie stehen dir«, erklärte Jenny. »Und sie passen zu dem gelben Kleid. Hier sind die Ohrringe – steck sie dir an, dann gehen wir nach unten.«

Murtagh saß am Küchentisch und futterte Schinken von der Spitze seines Dolches. Mrs. Crook, die mit einem Servierteller hinter ihm vorbeiging, ließ ihm drei frische heiße Brotfladen auf den Teller gleiten, ohne ihre Schritte dabei ernsthaft zu verlangsamen.

Jenny huschte geschäftig durch die Küche und beaufsichtigte die Vorbereitungen. Hinter Murtagh blieb sie stehen, um über seine Schulter hinweg einen Blick auf seinen Teller zu werfen, der sich rapide leerte.

»Nur keine Zurückhaltung, Mann«, sagte sie. »Wir haben schließlich noch ein Schwein im Pferch.«

»Gönnst du einem Verwandten etwa den kleinen Happen nicht?«, fragte er und kaute dabei genüsslich weiter.

»Ich?« Jenny stemmte beide Hände in die Hüften. »Himmel, nein! Du hast schließlich erst vier Teller leer geputzt. Mrs. Crook«, wandte sie sich der Haushälterin zu, »wenn Ihr mit den Keksen fertig seid, gebt diesem verhungernden Mann eine Schale Porridge, damit er sich damit die Ritzen stopfen kann. Wir wollen doch nicht, dass er an der Tür in Ohnmacht fällt.«

Als Murtagh mich im Eingang entdeckte, verschluckte er sich prompt an einem Stück Schinken.

»Mmmpfm«, begrüßte er mich, nachdem ihm Jenny hilfsbereit auf den Rücken gehämmert hatte.

»Freut mich auch, dich zu sehen«, erwiderte ich und nahm ihm gegenüber Platz. »Übrigens, danke.«

»Mmpfm?« Die Frage wurde durch einen halben, mit Honig bestrichenen Brotfladen gedämpft.

»Dass du meine Sachen aus der Burg mitgebracht hast.«

»Mmp.« Er winkte mit einer Handbewegung ab, die als Griff nach der Butterschale endete.

»Deine Kräuter und all das habe ich ebenfalls mitgebracht«, sagte er und wies mit einem Ruck seines Kopfes zum Fenster. »Draußen vor dem Haus, in meinen Satteltaschen.«

»Du hast meine Arzneikiste mitgebracht? Das ist ja wunderbar!« Ich war überglücklich. Die Heilkräuter waren zum Teil sehr selten, und es war mühsam gewesen, sie aufzuspüren und korrekt zuzubereiten.

»Aber wie hast du das geschafft?«, fragte ich. Nachdem ich mich vom Grauen des Hexenprozesses erholt hatte, hatte ich mich oft gefragt, wie die Bewohner der Burg meine überraschende Festnahme und meine Flucht wohl aufgenommen hatten. »Ich hoffe, du bist nicht in Schwierigkeiten geraten.«

»Och, nein.« Er biss noch einmal herzhaft zu, schluckte aber erst gemächlich herunter, ehe er mit seiner Antwort fortfuhr.

»Mrs. Fitz hatte schon alles in die Kiste gepackt und in Sicherheit gebracht. Ich bin nämlich erst zu ihr gegangen, weil ich ja nicht wusste, wie man mich empfangen würde.«

»Sehr vernünftig. Ich wäre auch nicht davon ausgegangen, dass Mrs. Fitz bei deinem Anblick losschreien würde«, stimmte ich zu. Die Brotfladen dampften sacht in der kühlen Luft und dufteten himmlisch. Als ich die Hand danach ausstreckte, klirrten die Eberzahnreifen an meinem Handgelenk. Ich sah, wie Murtaghs Blick darauf fiel, und schob sie so zurecht, dass er die gravierten Silberenden sehen konnte.

»Sind sie nicht schön?«, fragte ich. »Jenny sagt, sie haben ihrer Mutter gehört.«

Murtagh senkte den Blick auf den Porridge, den ihm Mrs. Crook unsanft vor die Nase gestellt hatte.

»Sie stehen dir gut«, murmelte er. Dann kehrte er wieder zu unserem Thema zurück und sagte: »Nein, sie hätte tatsächlich nicht um Hilfe gerufen. Ich habe Glenna FitzGibbons einmal gut gekannt.«

»Oh, eine Verflossene, wie?«, spöttelte ich und weidete mich an der kuriosen Vorstellung, wie sich Murtagh in amouröser Umarmung mit der kräftigen Mrs. FitzGibbons verschlang.

Murtagh blickte frostig von seinem Porridge auf.

»Nein, das war sie nicht, und ich wäre dir dankbar, wenn du einen zivilen Ton wahren würdest, wenn du von der Dame sprichst. Ihr Mann war der Bruder meiner Mutter. Und du solltest wissen, dass sie deinetwegen sehr gelitten hat.«

Beschämt senkte ich meinen Blick und griff nach dem Honig, um meine Verlegenheit zu überspielen. Das Steinguttöpfchen hatte in kochendem Wasser gestanden, um den Inhalt zu verflüssigen, und es war angenehm warm.

»Es tut mir leid«, sagte ich und träufelte die süße goldene Flüssigkeit über das Brot, vorsichtig, damit sie nicht hinunterlief. »Ich habe mich schon gefragt, wie sie sich gefühlt haben mag, als … als ich …«

»Sie haben anfangs gar nicht gemerkt, dass du fort warst«, sagte er nüchtern, ohne auf meine Entschuldigung einzugehen. »Als du nicht zum Essen gekommen bist, dachten sie, du wärst vielleicht lange auf den Feldern gewesen und ohne Essen ins Bett gegangen; deine Tür war ja verschlossen. Und als am nächsten Tag Mistress Duncans Festnahme in aller Munde war, ist niemand darauf gekommen, nach dir zu suchen. Es war ja keine Rede von dir, nur von ihr, und in der Aufregung hat keiner an dich gedacht.«

Ich nickte nachdenklich. Niemand würde mich vermisst haben außer denen, die eine ärztliche Behandlung brauchten; ansonsten hatte ich die Zeit von Jamies Abwesenheit weitgehend in Colums Bibliothek verbracht.

»Und Colum?«, fragte ich. Es war mehr als bloße Neugier; war das Ganze wirklich sein Plan gewesen, wie Geillies dachte?

Murtagh zuckte mit den Schultern. Er suchte den Tisch nach weiteren Viktualien ab, fand aber anscheinend nichts, was ihm zusagte. Also lehnte er sich zurück und verschränkte die Hände entspannt vor seinem flachen Bauch.

»Als ihn die Neuigkeit aus dem Dorf erreichte, hat er auf der Stelle die Tore schließen lassen und verboten, dass irgendjemand aus der Burg ins Dorf ging, weil er nicht in den Tumult verwickelt werden wollte.« Er lehnte sich noch weiter zurück und betrachtete mich nachdenklich.

»Am zweiten Tag hat Mrs. Fitz nach dir gesucht. Sie hat mir erzählt, sie hätte sämtliche Mägde gefragt, ob sie dich gesehen hätten. Das war nicht der Fall, aber eins der Mädchen hat gesagt, sie meinte, du wärst möglicherweise ins Dorf gegangen – vielleicht hättest du dort irgendwo Unterschlupf gefunden.« Eins der Mädchen, dachte ich zynisch. Das eine Mädchen, das verdammt genau wusste, wo ich abgeblieben war.

Er rülpste leise und versuchte erst gar nicht, das Geräusch zu unterdrücken.

»So, wie es mir berichtet wurde, hat Mrs. FitzGibbons schließlich die ganze Burg auf den Kopf gestellt und Colum gezwungen, einen Mann ins Dorf zu schicken, als sie sicher war, dass du nicht zu finden warst. Und nachdem sie erfahren hatte, was geschehen war …« Ein Hauch von Belustigung erhellte sein finsteres Gesicht.

»Sie hat mir nicht alles erzählt, aber anscheinend hat sie Seiner Exzellenz das Leben noch mehr zur Hölle gemacht, als es ohnehin schon der Fall ist, und ihn bedrängt, dich mit Waffengewalt befreien zu lassen – ohne Erfolg, weil er sagte, dafür wäre alles schon zu weit fortgeschritten, und die Sache läge jetzt in den Händen der Inspektoren und so weiter. Das muss wirklich ein Anblick gewesen sein«, sagte er nachdenklich, »dieses Kräftemessen zweier so willensstarker Persönlichkeiten.«

Letztlich hatte offenbar keiner der beiden triumphiert – oder nachgegeben. Ned Gowan war es, der mit seinem Talent für Kompromisse den Mittelweg gefunden hatte, indem er anbot, selbst zum Prozess zu gehen, nicht als Vertreter des Burgherrn, sondern als unabhängiger Advokat.

»Hat sie geglaubt, ich könnte eine Hexe sein?«, fragte ich neugierig. Murtagh prustete.

»Ich bin noch keiner einzigen Frau begegnet, die an Hexen glaubt, ganz gleich, ob alt oder jung. Es sind die Männer, die denken, Frauen müssten von Verwünschungen und Magie beherrscht sein, wo es doch nur ihr natürlicher Charakter ist.«

»Allmählich wird mir klar, warum du nicht verheiratet bist«, sagte ich.

»Ach ja?« Er schob abrupt seinen Stuhl zurück, erhob sich und legte sich das Plaid um die Schultern.

»Ich muss weiter. Meine besten Wünsche an Jamie«, sagte er zu Jenny, die jetzt aus dem Eingangsflur zurückkam, wo sie einige Pächter begrüßt hatte. »Er hat sicherlich zu tun.«

Jenny reichte ihm einen großen, zugeknoteten Stoffbeutel, der Vorräte für eine ganze Woche zu enthalten schien.

»Ein Happen für den Heimweg.« Sie grinste ihn spitzbübisch an. »Vielleicht reicht der Inhalt ja wenigstens, bis du außer Sichtweite des Hauses bist.«

Er befestigte sich den Knoten des Beutels am Gürtel, nickte knapp und wandte sich zur Tür.

»Aye«, sagte er, »und wenn nicht, werdet ihr hinter dem Hügel die Krähen über meinem Gerippe kreisen sehen.«

»Als ob sie davon etwas hätten«, antwortete sie und betrachtete zynisch seine dürre Gestalt. »Ich habe ja schon Besenstiele gesehen, die besser genährt waren.«

Murtaghs mürrisches Gesicht blieb unverändert, doch in seinen Augen tauchte ein schwaches Glitzern auf.

»Oh, aye?«, sagte er. »Nun, ich sage dir, Kleine …« Ihre Stimmen entfernten sich im Flur, und sie wechselten weiter freundschaftliche Beleidigungen, bis sie schließlich in den Echos des Eingangsflurs untergingen.

Ich blieb noch einen Moment am Tisch sitzen und strich geistesabwesend über das warme Elfenbein von Ellen MacKenzies Armreifen. Als in der Ferne die Tür zuschlug, schüttelte ich mich und stand auf, um meinen Platz als Herrin von Lallybroch einzunehmen.

Schon an normalen Tagen herrschte rings um das Gutshaus ein ständiges Kommen und Gehen, doch am Quartalstag wirkte es wie ein Bienenstock. Den ganzen Tag über gaben sich die Pächter die Klinke in die Hand. Viele blieben gerade so lange, wie es dauerte, ihre Pacht zu entrichten; andere blieben, spazierten über das Anwesen, trafen sich mit Freunden und nahmen im Salon eine kleine Stärkung zu sich. Jenny, die in blauer Seide erstrahlte, und Mrs. Crook, die in gestärktes weißes Leinen gehüllt war, bewegten sich zwischen der Küche und dem Salon hin und her und beaufsichtigten die beiden Dienstmädchen, die unter enormen Tabletts voller Haferplätzchen, Früchtebrot, Obststreusel und anderen Süßigkeiten ächzten.

Jamie stellte mich den Pächtern im Speisezimmer und im Salon in aller Förmlichkeit vor, dann zog er sich mit Ian in das Studierzimmer zurück, um die Pächter einzeln zu empfangen, mit ihnen über die Frühjahrsaussaat zu sprechen, sich mit ihnen über die Woll-und Getreideverkäufe auszutauschen, die Umsätze zu notieren und alles für das nächste Quartal zu ordnen.

Ich fasste munter mit an, unterhielt mich mit den Pächtern, half, wenn nötig, bei ihrer Bewirtung und hielt mich manchmal einfach nur im Hintergrund, um das geschäftige Treiben zu beobachten.

Jamies Versprechen gegenüber der alten Frau am Mühlteich hatte ich nicht vergessen und wartete daher gespannt darauf, dass Ronald MacNab eintraf.

Er kam kurz nach Mittag auf einem großen, schlaksigen Maultier, hinter sich einen kleinen Jungen, der sich an seinen Gürtel klammerte. Ich beobachtete sie unauffällig von der Salontür aus und fragte mich, wie zutreffend die Beschreibung seiner Mutter wohl gewesen war.

»Trunkenbold« mochte zwar etwas übertrieben sein, doch im Großen und Ganzen hatte Großmütterchen MacNab recht. Ronald MacNab hatte sich das lange, fettige Haar achtlos mit einem Faden zusammengebunden, und sein Kragen und seine Manschetten waren schmutzig grau. Er war zwar sicherlich etwa in Jamies Alter, sah aber mindestens fünfzehn Jahre älter aus; sein Gesicht war aufgedunsen, und seine kleinen grauen Augen waren dumpf und blutunterlaufen.

Das Kind war ebenfalls ungepflegt und schmutzig, doch was ich weitaus schlimmer fand, war, dass es sich mit gesenktem Kopf hinter seinem Vater herumdrückte und zusammenzuckte, als sich Ronald umdrehte und es barsch ansprach. Das entging auch Jamie nicht, der an der offenen Studierzimmertür stand, und ich sah, wie er einen scharfen Blick mit Jenny wechselte, die ihm gerade eine frische Karaffe mit Wasser brachte.

Sie nickte kaum wahrnehmbar und reichte Jamie die Karaffe. Dann nahm sie das Kind fest bei der Hand, zog es Richtung Küche und sagte: »Komm nur mit, Junge, wir haben noch Kuchen übrig. Oder wie wäre es mit einer Scheibe Früchtebrot?«

Jamie nickte Ronald MacNab förmlich zu und trat beiseite, als der Mann an ihm vorbei in das Studierzimmer ging. Als Jamie die Hand ausstreckte, um hinter ihm die Tür zu schließen, sah er mich an und wies kopfnickend zur Küche. Ich erwiderte sein Nicken und wandte mich ab, um Jenny und dem kleinen Rabbie zu folgen.

Ich fand sie im freundschaftlichen Gespräch mit Mrs. Crook, die gerade Punsch aus dem großen Kessel in eine Kristallschüssel schöpfte. Sie goss etwas davon in einen Holzbecher und reichte ihn dem Jungen, der ihr einen argwöhnischen Blick zuwarf, ehe er den Becher nahm. Jenny unterhielt sich weiter beiläufig mit ihm, während sie die Serviertabletts belud, doch seine Antworten waren kaum mehr als kleine Grunzlaute. Dennoch schien sich die halbwilde kleine Kreatur ein wenig zu entspannen.

»Dein Hemdchen ist ein bisschen schmutzig, Junge«, stellte sie fest, als sie sich vorbeugte, um ihm den Kragen zurückzuschlagen. »Zieh es doch aus, und ich wasche es dir, ehe du wieder gehst.« »Ein bisschen schmutzig« war stark untertrieben, doch der Junge wich ängstlich zurück. Ich stand jedoch hinter ihm, und auf Jennys Geste hin packte ich ihn an den Armen, ehe er davonlaufen konnte.

Er trat kreischend um sich, doch Jenny und Mrs. Crook umkreisten ihn, und zu dritt schälten wir ihn aus dem verdreckten Hemd.

»Ah.« Jenny atmete scharf ein. Sie hatte den Kopf des zappelnden Jungen fest unter dem Arm, und sein schmächtiger Rücken war vollständig entblößt. Rechts und links des Rückgrats war alles voller Narben und Krusten, teils frisch verheilt, teils schon so alt, dass sie sich nur als verblichene Schatten über die vorstehenden Rippen zogen. Jenny packte den Jungen fest im Nacken und sprach beruhigend auf ihn ein, um dann seinen Kopf loszulassen. Sie sah mich an und wies zum Flur.

»Du solltest es ihm sagen.«

Ich nahm einen Teller Haferkekse mit Honig als Ausrede mit und klopfte vorsichtig an die Tür des Studierzimmers. Auf Jamies leises Ja hin öffnete ich die Tür und trat ein.

Mein Gesichtsausdruck, während ich MacNab bediente, musste ausgereicht haben, denn ich brauchte gar nicht darum zu bitten, Jamie unter vier Augen sprechen zu können. Er richtete den Blick einen Moment lang meditativ auf mich, dann wandte er sich wieder an seinen Pächter.

»Schön, Ronnie, dann sind wir uns in Bezug auf das Korn also einig. Über eines würde ich aber gern noch mit dir sprechen. Wie ich höre, hast du einen Jungen namens Rabbie, und ich brauche einen Jungen in seinem Alter als Hilfe im Stall. Wärst du bereit, ihn zu uns kommen zu lassen?« Jamies lange Finger spielten mit einem Gänsekiel auf seinem Schreibtisch. Ian, der an einem kleineren Tisch neben ihm saß, stützte das Kinn auf die Fäuste und betrachtete MacNab mit unverhohlenem Interesse.

MacNabs Augen funkelten angriffslustig. Er strahlte die verbitterte Reizbarkeit eines Menschen aus, der zwar nicht betrunken ist, sich aber wünscht, dass er es wäre.

»Nein, ich brauche den Jungen selbst«, sagte er knapp.

»Mm.« Jamie lehnte sich bequem zurück und verschränkte die Hände vor dem Bauch. »Ich würde natürlich für seine Dienste bezahlen.«

Der Mann grunzte und rutschte auf seinem Stuhl herum.

»Darauf hat dich meine Mutter angesetzt, oder? Ich habe nein gesagt, und ich habe auch nein gemeint. Der Junge ist mein Sohn, und ich gehe mit ihm um, wie ich es für richtig halte. Und ich halte es für richtig, ihn zu Hause zu behalten.«

Jamie betrachtete MacNab nachdenklich, wandte seine Aufmerksamkeit jedoch ohne weitere Einwände wieder seinen Büchern zu.

Als sich die Pächter später am Nachmittag in die wärmeren Gefilde von Vorratskammer und Salon zurückzogen, um sich vor dem Aufbruch noch einmal zu stärken, erspähte ich Jamie vom Fenster aus. Er schlenderte gemeinsam mit dem schmuddeligen MacNab auf den Schweinestall zu und hatte ihm kameradschaftlich den Arm um die Schultern gelegt. Die beiden verschwanden hinter dem Stall, als wollten sie irgendetwas von landwirtschaftlichem Interesse inspizieren. Innerhalb der nächsten ein, zwei Minuten tauchten sie allerdings schon wieder auf und steuerten auf das Haus zu.

Jamie hatte dem schmaleren Mann immer noch den Arm um die Schultern gelegt, doch jetzt schien er ihn zu stützen. MacNabs Gesicht hatte ein ungesundes Grau angenommen; er glänzte schweißnass und ging sehr langsam, anscheinend unfähig, sich komplett aufzurichten.

»Schön, das ist also abgemacht«, sagte Jamie fröhlich, als sie in Hörweite kamen. »Deine Frau wird sich bestimmt über das zusätzliche Geld freuen, was, Ronald? Ah, hier ist ja auch dein Maultier – gut sieht es aus, nicht wahr?« Das mottenzerfressene Muli, das MacNab zu uns getragen hatte, kam vom Hof geschlurft, wo es die Gastfreundschaft des Anwesens genossen hatte. Aus seinem Maulwinkel ragte ein wenig Heu, das bei jeder Kaubewegung zuckte.

Jamie hielt MacNab die Hand unter den Fuß, um ihm hinaufzuhelfen; allem Anschein nach dringend benötigte Hilfe. MacNab reagierte weder mit einem Wort noch mit einem Winken auf Jamies überschwengliche Abschiedswünsche, sondern starrte nur benommen vor sich hin, während er im Schritt davonritt, als sei er auf eine geheime Sorge konzentriert, die seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nahm.

Jamie blieb auf den Zaun gestützt stehen, bis MacNabs schäbige Gestalt hinter der Hügelkuppe verschwand, und tauschte noch ein paar freundliche Worte mit den anderen Pächtern aus, die sich jetzt ebenfalls allmählich alle heimwärts wandten. Dann richtete er sich mit einem letzten Blick zur Straße auf, drehte sich um und stieß einen Pfiff aus. Eine schmächtige Gestalt mit einem zerrissenen, aber sauberen Hemdchen und einem fleckigen Kilt kroch unter dem Heuwagen hervor.

»Also, kleiner Rabbie«, sagte Jamie herzlich. »Sieht ganz so aus, als hätte dein Vater doch erlaubt, dass du unser Stalljunge wirst. Ich bin sicher, dass du hart arbeiten und ihm alle Ehre machen wirst, nicht wahr?« Runde, blutunterlaufene Augen starrten dumpf aus dem schmutzigen Gesicht empor. Der Junge zeigte keine Reaktion, bis Jamie die Hand ausstreckte, ihn sacht bei der Schulter nahm und ihn in Richtung der Pferdetränke drehte.

»In der Küche wartet das Essen auf dich, Junge. Aber wasch dich besser erst ein bisschen; Mrs. Crook nimmt es sehr genau damit. Oh, und Rabbie …«, er beugte sich vor, um im Flüsterton weiterzusprechen, »achte auf deine Ohren, sonst wäscht sie sie dir. Meine hat sie heute Morgen auch geschrubbt.« Er legte die Hände hinter die Ohren und wackelte damit. In Rabbies Gesicht tauchte ein schüchternes Lächeln auf, und er flüchtete zur Tränke.

»Ich bin froh, dass du es hinbekommen hast«, sagte ich und hakte mich bei Jamie ein, um zum Abendessen ins Haus zu gehen. »Das mit dem kleinen Rabbie MacNab, meine ich. Aber wie hast du das überhaupt geschafft?«

Er zuckte mit den Schultern. »Och, bin einfach mit Ronald hinter das Brauhaus gegangen und habe ihm ein-, zweimal die Faust in die Weichteile gerammt. Habe ihn gefragt, ob er sich lieber von seinem Sohn trennen möchte oder von seiner Leber.« Er sah mich stirnrunzelnd an.

»Es war nicht richtig, aber ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen. Und ich wollte auf gar keinen Fall, dass der Junge mit ihm zurückgeht, nicht nur, weil ich es seiner Großmutter versprochen hatte. Jenny hat mir beschrieben, wie der Rücken des Jungen aussieht.« Er zögerte. »Ich sage dir, Sassenach, mein Vater hat mich verdroschen, so oft er es nötig fand, und um einiges öfter, als ich es nötig fand. Aber ich habe nie vor Angst den Kopf eingezogen, wenn er mich angesprochen hat. Und ich glaube nicht, dass der kleine Rabbie eines Tages mit seiner Frau im Bett liegen und darüber lachen wird.«

Er zog die Schultern zu diesem seltsamen halben Achselzucken hoch, das ich seit Monaten nicht mehr bei ihm gesehen hatte.

»Er hat recht; der Junge ist sein Sohn, er kann mit ihm tun, was er will. Und ich bin nicht Gott, nur der Gutsherr, und das ist ja wahrhaftig um einiges niedriger anzusiedeln. Trotzdem …« Er blickte mit einem schiefen Lächeln auf mich hinunter.

»Es ist ein verdammt schmaler Grat zwischen Gerechtigkeit und Brutalität, Sassenach. Ich hoffe nur, dass ich mich auf die richtige Seite gestellt habe.«

Ich legte ihm den Arm um die Hüfte und drückte ihn an mich.

»Du hast das Richtige getan, Jamie.«

»Meinst du?«

»Ja.«

Wir schlenderten zum Haus zurück, die Arme umeinander gelegt. Die weißen Hofgebäude leuchteten bernsteinfarben in der untergehenden Sonne. Doch statt ins Haus zu gehen, führte mich Jamie auf die kleine Anhöhe hinter dem Herrenhaus. Hier setzten wir uns auf einen Zaun und konnten das ganze Hofgelände vor uns sehen.

Seufzend legte ich Jamie den Kopf an die Schulter. Als Erwiderung drückte er mich sacht.

»Das ist es, wozu du geboren bist, nicht wahr, Jamie?«

»Vielleicht, Sassenach.« Er ließ den Blick über die Felder und die Gebäude schweifen, die Katen und die Wege, dann senkte er den Kopf, und sein breiter Mund verzog sich zu einem Lächeln.

»Und du, meine Sassenach? Wozu bist du geboren? Die Dame des Herrenhauses zu sein oder in den Feldern zu schlafen wie eine Zigeunerin? Heilerin zu sein, Professorengattin oder die Frau eines Gesetzlosen?«

»Ich bin für dich geboren«, sagte ich schlicht und breitete die Arme für ihn aus.

»Weißt du«, sagte er, als er schließlich losließ, »du hast es noch nie ausgesprochen.«

»Du auch nicht.«

»Doch. Kurz nach unserer Ankunft. Ich habe gesagt, dass ich dich mehr als alles andere will.«

»Und ich habe gesagt, dass Lieben und Wollen nicht unbedingt dasselbe ist«, entgegnete ich.

Er lachte. »Vielleicht hast du recht, Sassenach.« Er strich mir das Haar aus dem Gesicht und küsste mich auf die Stirn. »Ich will dich, seit ich dich das erste Mal gesehen habe – aber ich liebe dich, seit du in meinen Armen geweint hast und dich von mir hast trösten lassen, am ersten Tag in Leoch.«

Die Sonne sank hinter die schwarzen Kiefern am Horizont, und die ersten Sterne des Abends kamen hervor. Es war Mitte November, und die Abendluft war kalt, obwohl die Tage immer noch schön waren. Jamie, der vom Zaun geglitten war und jetzt auf der anderen Seite stand, neigte den Kopf und legte die Stirn an die meine.

»Du zuerst.«

»Nein, du.«

»Warum?«

»Ich habe Angst.«

»Wovor denn, meine Sassenach?« Die Dunkelheit wälzte sich über die Felder heran, legte sich über das Land und erhob sich, um mit dem Nachthimmel zu verschmelzen. Das Licht des Mondes zeichnete die Umrisse seiner Stirn und seiner Nase nach und legte sich auf sein Gesicht.

»Ich habe Angst, dass ich nie mehr aufhöre, wenn ich einmal anfange.«

Er warf einen Blick zum Horizont, wo der Mond allmählich höher stieg. »Es ist fast Winter, und die Nächte sind lang, a nighean donn.« Er beugte sich mit ausgestreckten Armen über den Zaun, und ich trat auf ihn zu und spürte die Wärme seines Körpers und den Schlag seines Herzens.

»Ich liebe dich.«

Kapitel 32

Harte Arbeit

Ein paar Tage später war ich kurz vor Sonnenuntergang auf dem Hügel hinter dem Haus damit beschäftigt, die Knollen einiger Lerchensporne auszugraben, die ich dort gefunden hatte. Als ich Schritte im Gras rascheln hörte, drehte ich mich um, weil ich dachte, es wären Jenny oder Mrs. Crook, die mich zum Essen rufen wollten. Stattdessen war es Jamie, dem das nasse Haar in Stacheln um den Kopf stand, weil er sich gerade für das Essen gewaschen hatte. Er war noch in seinem langen Hemd, das er sich für die Feldarbeit zwischen den Beinen zusammengeknotet hatte. Wortlos stellte er sich hinter mich, schlang die Arme um mich und legte mir das Kinn auf die Schulter. Zusammen sahen wir zu, wie die Sonne hinter den Kiefern versank, ganz in Gold und Rot gehüllt. Die Landschaft ringsum verblasste lautlos, doch wir blieben, wo wir waren, in Zufriedenheit gehüllt. Als sich schließlich die Dunkelheit über uns senkte, konnte ich Jenny unten im Haus rufen hören.

»Wir sollten besser gehen«, murmelte ich und regte mich widerstrebend.

»Mmm.« Jamie bewegte sich nicht, sondern hielt mich nur noch fester, während er weiter in den zunehmenden Schatten blickte, als versuchte er, sich jeden Stein und jeden Grashalm einzuprägen.

Ich drehte mich zu ihm um und legte ihm die Arme um den Hals.

»Was ist denn?«, fragte ich leise. »Müssen wir bald fort?« Mir sank das Herz bei dem Gedanken daran, Lallybroch zu verlassen, doch ich wusste, dass es zu gefährlich für uns war, noch länger zu bleiben; wir konnten jederzeit erneut Besuch von den Rotröcken bekommen, mit deutlich weniger erfreulichem Ausgang.

»Aye. Morgen oder spätestens übermorgen. Es sind Engländer in Knockchoilum; das ist zwar zwanzig Meilen von hier, aber bei schönem Wetter ist es nur etwas mehr als ein Tagesritt.« Ich machte Anstalten, mich in Bewegung zu setzen, doch Jamie schob mir den Arm in die Kniekehlen und hob mich hoch, um mich fest an seiner Brust zu halten.

Ich konnte die Wärme der Sonne noch auf seiner Haut spüren und den warmen Staubgeruch nach Schweiß und Haferhalmen riechen. Er hatte bei den letzten Erntearbeiten geholfen, und der Geruch erinnerte mich an einen Abend in der letzten Woche, an dem mir klargeworden war, dass mich Jenny, die stets freundlich und höflich war, endlich voll als Familienmitglied akzeptiert hatte.

Die Ernte war harte Arbeit, und gegen Ende des Abendessens nickten Ian und Jamie oft ein. An diesem Abend war ich vom Tisch aufgestanden, um den Pudding zum Dessert zu holen, und als ich zurückkehrte, schliefen die beiden tief und fest, und Jenny lachte vor den Überresten des Abendessens leise vor sich hin. Ian hing zusammengesackt auf seinem Stuhl und atmete schwer, das Kinn auf der Brust. Jamie hatte die Wange auf den verschränkten Armen liegen und schnarchte friedlich auf dem Tisch zwischen der Servierplatte und der Pfeffermühle.

Jenny nahm mir den Pudding ab und tischte uns beiden auf. Dabei schüttelte sie den Kopf über die schlummernden Männer.

»Sie haben so furchtbar gegähnt«, sagte sie, »dass ich mich gefragt habe, was wohl passieren würde, wenn ich aufhöre zu reden. Also war ich still, und siehe da, zwei Minuten später waren sie beide weg.« Sanft strich sie Ian das Haar aus der Stirn.

»Deshalb kommen hier im Juli so wenige Kinder zur Welt«, erklärte sie und zog schelmisch die Augenbraue hoch. »Die Männer können sich im November nicht lange genug wach halten, um eins anzusetzen.« Das stimmte, und ich lachte. Jamie bewegte sich neben mir und prustete, und ich legte ihm die Hand in den Nacken, um ihn zu beruhigen. Seine Lippen verzogen sich automatisch zu einem sanften Lächeln, dann entspannten sie sich wieder.

Jenny, die ihn beobachtete, sagte: »Das ist ja komisch. Das habe ich zuletzt gesehen, als er ganz klein war.«

»Was denn?«

Sie nickte. »Dieses Lächeln im Schlaf. Das hat er immer getan, wenn man vorbeikam und ihn in der Wiege gestreichelt hat oder sogar später in dem Rollbettchen. Manchmal haben Mutter und ich ihm mit Absicht den Kopf gestreichelt, um zu sehen, ob wir ihn zum Lächeln bringen konnten; er hat es jedes Mal getan.«

»Das ist merkwürdig, nicht wahr?« Ich strich ihm versuchsweise mit der Hand über Hinterkopf und Nacken. Und tatsächlich – ich wurde auf der Stelle mit einem unvergleichlich süßen Lächeln belohnt, das kurz anhielt, ehe sein Gesicht wieder die strenge Miene annahm, die er normalerweise im Schlaf trug.

»Ich frage mich, warum er das macht«, sagte ich und beobachtete ihn fasziniert. Jenny zuckte mit den Schultern und grinste mich an.

»Ich vermute, es bedeutet, dass er glücklich ist.«

Am Ende brachen wir doch nicht am nächsten Tag auf. Mitten in der Nacht wurde ich wach, weil sich jemand leise im Zimmer unterhielt. Als ich mich umdrehte, sah ich Ian mit einer Kerze über das Bett gebeugt stehen.

»Das Baby kommt«, sagte Jamie, als er sah, dass ich wach war. Er setzte sich und gähnte. »Ein bisschen früh, nicht wahr, Ian?«

»Man weiß nie. Der kleine Jamie war damals spät dran. Lieber zu früh als zu spät, denke ich.« Ian lächelte flüchtig und nervös.

»Sassenach, kannst du ein Kind zur Welt bringen? Oder sollte ich besser die Hebamme holen?«, wandte sich Jamie fragend an mich. Ich zögerte nicht eine Sekunde mit meiner Antwort.

Ich schüttelte den Kopf. »Hol die Hebamme.« Ich hatte während meiner Schwesternausbildung nur drei Geburten miterlebt, die alle in einem sterilen Operationssaal stattgefunden hatten; die Patientinnen waren verhüllt und anästhesiert, und es war nichts weiter zu sehen gewesen außer ihrem jeweils grotesk anschwellenden Damm und dem plötzlich austretenden Kopf.

Nachdem sich Jamie hilfsbereit auf den Weg zu Mrs. Martins, der Hebamme, gemacht hatte, folgte ich Ian die Treppe hinauf.

Jenny saß bequem zurückgelehnt in einem Sessel am Fenster. Sie trug ein altes Nachthemd und hatte das Bett abgezogen und eine alte Decke schützend über die Matratze gelegt. Jetzt saß sie einfach nur da. Und wartete.

Ian drückte sich nervös in ihrer Nähe herum. Jenny lächelte zwar, doch mit einem abwesenden, nach innen gekehrten Blick, als lauschte sie auf etwas in weiter Ferne, das nur sie hören konnte. Ian wanderte komplett angekleidet durch das Zimmer und nahm Gegenstände in die Hand und stellte sie wieder hin … bis Jenny ihm befahl zu gehen.

»Geh nach unten und wecke Mrs. Crook, Ian«, bat sie und lächelte, um es ihm leichter zu machen. »Sag ihr, sie soll alles für Mrs. Martins vorbereiten. Sie weiß, was zu tun ist.« Dann atmete sie scharf ein und legte beide Hände auf ihren unförmigen Bauch. Ich starrte sie an und beobachtete dann fasziniert, wie sich ihr Bauch plötzlich fest nach oben zog. Sie biss sich auf die Lippen und atmete einen Moment lang schwer, dann entspannte sie sich. Ihr Bauch hatte seine normale Form wieder angenommen, ein an beiden Enden gerundeter, hängender Tropfen.

Ian legte ihr zögernd die Hand auf die Schulter. Sie bedeckte sie mit der ihren und blickte lächelnd zu ihm auf.

»Und dann sag ihr, sie soll dir etwas zu essen geben, Mann. Du und Jamie, ihr werdet beide einen Bissen brauchen. Es heißt ja, das zweite Baby kommt schneller als das erste; vielleicht bin ich ja selbst reif für einen Happen, bis ihr mit dem Frühstück fertig seid.«

Er drückte ihr fest die Schulter, küsste sie und murmelte ihr etwas ins Ohr, ehe er sich zum Gehen wandte. In der Tür zögerte er und sah sich noch einmal um, doch sie winkte ihn entschlossen aus dem Zimmer.

Es schien endlos lange zu dauern, bis Jamie mit der Hebamme eintraf, und ich wurde immer nervöser, je stärker die Wehen wurden. Es hieß tatsächlich, dass das zweite Baby in der Regel schneller kam. Was, wenn dieses hier beschloss, vor Mrs. Martins einzutreffen?

Zunächst plauderte Jenny noch mit mir und hielt nur inne, um sich vorzubeugen und sich den Bauch zu halten, wenn die Umklammerung der Wehen stärker wurde. Doch das Reden verging ihr bald, und sie lehnte sich zurück und ruhte sich zwischen den zunehmend kräftigen Wehen nur noch wortlos aus. Nach einer besonders heftigen Wehe erhob sie sich wankend.

»Hilf mir, ein bisschen herumzugehen, Claire«, bat sie. Da ich mir nicht sicher war, was das angebrachte Prozedere war, tat ich, was sie sagte, und fasste sie fest unter dem Arm, um ihr beim Aufstehen zu helfen. Wir liefen mehrmals langsam im Kreis durch das Zimmer, blieben stehen, wenn eine Wehe kam, und gingen weiter, wenn sie nachließ. Kurz vor dem Eintreffen der Hebamme steuerte Jenny das Bett an und legte sich hin.

Mrs. Martins war eine Person mit einer beruhigenden Ausstrahlung, hochgewachsen und dünn, mit breiten Schultern, muskulösen Unterarmen und einer gütigen, sachlichen Miene, die spontane Zuversicht weckte. Zwischen ihren stahlgrauen Augenbrauen hatten sich zwei senkrechte Falten eingenistet, die sich vertieften, wenn sie sich konzentrierte.

Die Falten blieben flach, als sie ihre erste Untersuchung durchführte. Alles so weit normal also. Mrs. Crook hatte uns einen Stapel sauberer, gebügelter Laken gebracht, und Mrs. Martins nahm eines davon und schob es Jenny zusammengefaltet unter das Becken. Verblüfft entdeckte ich einen dunklen Blutfleck zwischen ihren Beinen.

Mrs. Martins, die meinen Blick bemerkte, nickte gelassen.

»Aye. Das ist nur der Schleimpfropf. Das macht nichts. Nur wenn das Blut hellrot ist und in Strömen fließt, muss man sich Sorgen machen. Hier ist alles in bester Ordnung.«

Wir ließen uns zum Warten nieder. Mrs. Martins sprach ruhig und tröstend mit Jenny, massierte ihr das Kreuz und drückte während der Wehen besonders fest zu. Als die Wehen häufiger wurden, begann Jenny, die Lippen zusammenzupressen und durch die Nase zu schnaufen. Oft stöhnte sie auf, wenn die volle Wucht der Wehe sie traf.

Während der nächsten zwei Stunden schien es kaum Fortschritte zu geben, außer dass die Wehen sichtlich stärker wurden. Nachdem Jenny anfangs noch in der Lage gewesen war, Fragen zu beantworten, reagierte sie jetzt nicht mehr, sondern lag am Ende jeder Wehe keuchend da, und ihr hochrotes Gesicht wurde in Sekunden kreidebleich.

Während der nächsten Wehe hielt sie die Lippen zusammengepresst, und als sie nachließ, winkte mich Jenny an ihre Seite.

»Wenn das Kind überlebt …«, sagte sie und schnappte nach Luft, »und es ein Mädchen ist … ist ihr Name Margaret. Sag es Ian … nennt sie Margaret Ellen.«

»Ja, natürlich«, sagte ich beruhigend. »Aber das kannst du ihm bald selbst sagen. Es dauert jetzt nicht mehr lange.«

Sie schüttelte nur entschlossen den Kopf und biss die Zähne zusammen, als die nächste Wehe anrollte. Mrs. Martins nahm mich beim Arm und führte mich beiseite.

»Macht Euch keine Sorgen«, sagte sie ungerührt. »An diesem Punkt glauben sie alle, dass sie im Sterben liegen.«

»Oh«, sagte ich etwas erleichtert.

»Aber manchmal«, flüsterte sie, »ist es auch so.«

Selbst Mrs. Martins schien sich leichte Sorgen zu machen, als die Wehen weitergingen, ohne dass es merkliche Fortschritte gab. Jenny ermüdete jetzt rapide; mit dem Nachlassen jeder Wehe erschlaffte ihr gesamter Körper, und sie döste sogar ein, als suchte sie Zuflucht in kurzen Schlafpausen. Wenn die gnadenlose Faust sie dann erneut packte, erwachte sie zum Kampf und stöhnte vor Anstrengung, während sie sich zur Seite drehte, um sich schützend um die träge Masse des ungeborenen Kindes zu krümmen.

»Könnte das Kind … falsch herum liegen?«, fragte ich leise, denn ich zögerte, einer erfahrenen Hebamme eine solche Frage zu stellen. Doch Mrs. Martins schien keinerlei Anstoß an der Frage zu nehmen; nur die Falten zwischen ihren Augenbrauen vertieften sich, als sie jetzt den Blick auf die kämpfende Frau richtete.

Als die nächste Wehe nachließ, schlug Mrs. Martins Laken und Nachthemd zurück und machte sich eilig ans Werk, indem sie mit flinken, kundigen Fingern hier und dort auf die große Kugel drückte. Sie brauchte mehrere Versuche, da ihre Berührungen Wehen auszulösen schienen und während dieser gnadenlosen, machtvollen Kontraktionen keine Untersuchung möglich war.

Schließlich wich sie zurück und pochte geistesabwesend mit dem Fuß auf den Boden, während sie überlegte. Sie verfolgte noch zweimal, wie sich Jenny durch eine dieser durchdringenden Wehen kämpfte. Als sie dabei am Laken zerrte, zerriss es plötzlich mit einem lauten Geräusch.

Als wäre das ein Signal gewesen, trat Mrs. Martins entschlossen vor und winkte mir zu.

»Setzt Euch hinter sie und lehnt sie ein wenig zurück«, wies mich Mrs. Martins an, ohne sich von Jennys Schreien beunruhigen zu lassen. Ich vermutete, dass sie so etwas nicht zum ersten Mal hörte.

In der nächsten Wehenpause ging Mrs. Martin ans Werk. Sie packte das Kind durch die momentan schlaffen Wände der Gebärmutter und hob es an und versuchte, es zu wenden. Jenny schrie und riss an meinen Armen, als die nächste Wehe begann. Mrs. Martins versuchte es wieder. Und wieder. Und wieder. Jenny, die den Pressdrang nicht unterdrücken konnte, verausgabte sich bis an die Grenzen der Erschöpfung. Ihr Körper wuchs über seine normalen Kräfte hinaus, während er darum rang, das Kind in die Welt zu zwingen.

Und dann funktionierte es. Alles verlagerte sich plötzlich seltsam und fließend, und die unförmige Masse des Kindes drehte sich unter Mrs. Martins Händen. Auf einmal veränderte Jennys Bauch seine Form, und nun setzte große Geschäftigkeit ein.

»Und jetzt pressen.« Das tat Jenny, und Mrs. Martins kniete sich neben das Bett. Anscheinend tat sich etwas, denn sie erhob sich hastig wieder und nahm ein kleines Fläschchen vom Tisch, das sie vorhin dorthin gestellt hatte. Sie goss sich eine kleine Menge einer Flüssigkeit, die wie Öl aussah, auf ihre Fingerspitzen und begann, sie Jenny sacht zwischen die Beine zu reiben.

Jenny protestierte mit einem heftigen Laut gegen die Berührung, als die nächste Wehe kam, und Mrs. Martin zog ihre Hand fort. Jenny erschlaffte wieder, und die Hebamme nahm ihre sanfte Massage wieder auf, während sie ihrer Patientin gurrend Mut machte, ihr sagte, alles sei gut, sie solle sich nur ausruhen und jetzt … pressen!

Während der nächsten Wehe legte Mrs. Martins Jenny die Hand auf den Bauch und presste mit. Jenny kreischte auf, doch Mrs. Martins presste unerbittlich weiter, bis die Wehe nachließ.

»Helft mir bei der nächsten«, forderte die Hebamme mich auf. »Es ist fast da.«

Ich legte meine Hände über Mrs. Martins Hände auf Jennys Bauch, und auf ihr Zeichen pressten wir alle drei gemeinsam. Jenny stieß ein tiefes, triumphierendes Grunzen aus, und ein schleimiges Etwas tauchte plötzlich zwischen ihren Beinen auf. Sie stemmte die Beine in die Matratze, presste noch einmal, und Margaret Ellen Murray schoss in die Welt hinaus wie ein geölter Blitz.

Etwas später richtete ich mich auf, nachdem ich Jenny das lächelnde Gesicht mit einem feuchten Tuch abgewischt hatte, und blickte zum Fenster hinaus. Die Sonne ging schon fast unter.

»Ich hab’s geschafft«, sagte Jenny. »Alles ist gut.« Das breite Grinsen des Entzückens, mit dem sie die Entbindung ihrer Tochter begrüßt hatte, war einem kleinen, unablässigen Lächeln tiefer Zufriedenheit gewichen. Sie streckte ihre immer noch zitternde Hand aus und berührte meinen Ärmel.

»Bitte, geh und sag es Ian«, bat sie. »Er wird sich Sorgen machen.«

Danach sah es für meine zynischen Augen nicht aus. Die Szene im Studierzimmer, in dem Ian und Jamie Zuflucht gesucht hatten, hatte größte Ähnlichkeit mit einem verfrühten Gelage zur Feier des Tages. Auf der Anrichte stand eine leere Karaffe in Begleitung mehrerer Flaschen, und kräftiger Alkoholgeruch waberte durch das Zimmer wie eine dichte Wolke.

Der stolze Vater schien besinnungslos zu sein und lag mit dem Kopf auf dem Schreibtisch des Gutsherrn. Der Gutsherr selbst war zwar noch bei Bewusstsein, lehnte aber mit trüben Augen in seinem Sessel an der Wandverkleidung und blinzelte wie eine Eule.

Aufgebracht stampfte ich zum Tisch und packte Ian bei der Schulter, um ihn unsanft zu schütteln. Ich achtete nicht auf Jamie, der sich aufrichtete und sagte: »Sassenach, warte …«

Ian war doch nicht ganz besinnungslos. Sein Kopf hob sich widerstrebend, und er starrte mich mit gefasstem, starrem Gesicht an, seine Augen trostlose, flehende Höhlen. Plötzlich begriff ich, dass er glaubte, ich sei gekommen, um ihm zu sagen, dass Jenny tot war.

Ich lockerte meinen Griff und klopfte ihm stattdessen auf den Rücken.

»Es geht ihr gut«, sagte ich leise und beruhigend. »Du hast eine Tochter.«

Er legte den Kopf wieder auf die Arme, und als ich ging, bebten seine schmalen Schultern, während ihm Jamie den Rücken tätschelte.

Nachdem sich alle Überlebenden erfrischt und gewaschen hatten, versammelten sich die Familien Murray und Fraser in Jennys Zimmer, um etwas zu essen und zu feiern. Die kleine Margaret, die sauber und zufrieden in eine warme Decke gewickelt war, wurde ihrem Vater überreicht, der seine Jüngste mit einer Miene ehrfurchtsvoller Seligkeit in Empfang nahm.

»Hallo, kleine Maggie«, flüsterte er und berührte ihr winziges Näschen mit der Fingerspitze.

Seine neue Tochter zeigte sich davon wenig beeindruckt. Sie schloss konzentriert die Augen, erstarrte und urinierte ihrem Vater auf das Hemd.

Während der allgemeinen Heiterkeit und der Reparaturarbeiten, die nach diesem Lapsus nötig waren, gelang es Klein-Jamie, Mrs. Crooks Umklammerung zu entwischen und sich auf Jennys Bett zu stürzen. Sie stöhnte leise auf, streckte aber die Arme aus und zog ihn an sich, während sie Mrs. Crook winkte, ihn zu lassen.

»Meine Mama!«, verkündete er und schmiegte sich an Jennys rechte Seite.

»Was denn sonst?«, entgegnete sie logisch. »Hier, mein Kleiner.« Sie drückte ihn fest an sich und küsste ihn auf den Scheitel. Er entspannte sich und kuschelte sich an sie. Sie zog sacht seinen Kopf herunter und streichelte über sein Haar.

»Leg deinen Kopf an mich, mein Junge«, sagte sie. »Es ist längst Schlafenszeit.« Durch ihre Gegenwart getröstet, steckte er den Daumen in den Mund und schlief nach all der Aufregung sofort selig ein.

Als Jamie an der Reihe war, das Baby zu halten, entpuppte er sich als bemerkenswert kompetent und umfasste das pelzige Köpfchen wie einen Tennisball. Nur widerstrebend schien er Jenny das Kind zurückzugeben, damit sie es an ihre Brust legen und ihm leise Koseworte ins Ohr gurren konnte.

Schließlich gingen Jamie und ich in unser Zimmer, das uns still und leer erschien, verglichen mit der warmen Familienszene, die wir gerade hinter uns gelassen hatten – Ian, der vor dem Bett seiner Frau kniete und die Hand auf den kleinen Jamie gelegt hatte, während Jenny das neue Baby stillte. Erst jetzt wurde mir bewusst, wie müde ich war; es war fast vierundzwanzig Stunden her, dass mich Ian geweckt hatte.

Jamie schloss leise die Tür hinter sich. Wortlos trat er hinter mich und öffnete die Verschlüsse meines Kleides. Seine Hände legten sich um mich, und ich lehnte mich dankbar an seine Brust zurück. Dann neigte er den Kopf, um mich zu küssen, und ich drehte mich um und legte ihm die Arme um den Hals. Ich war nicht nur furchtbar müde, sondern auch gerührt und sehr, sehr traurig.

»Vielleicht ist es ja besser so«, sagte Jamie langsam wie zu sich selbst.

»Was denn?«

»Dass du unfruchtbar bist.« Er konnte zwar mein Gesicht nicht sehen, das an seiner Brust vergraben war, aber er muss gespürt haben, wie ich erstarrte.

»Aye, ich weiß es schon lange. Geillis Duncan hat es mir gesagt, kurz nach der Hochzeit.« Er strich mir sacht über den Rücken. »Erst habe ich es ein bisschen bedauert, aber dann habe ich mich damit abgefunden; so, wie wir leben müssen, wäre es schwer, wenn du schwanger würdest. Und jetzt …«, er erschauerte leicht, »jetzt bin ich, glaube ich, froh; ich würde nicht wollen, dass du so leidest.«

»Es würde mir nichts ausmachen«, sagte ich nach einer Weile und dachte an das hinreißend runde flaumige Köpfchen und die winzigen Finger.

»Mir aber.« Er küsste mich auf den Scheitel. »Ich habe Ians Gesicht gesehen; es war, als würde ihm die Haut vom Leib gerissen, wenn Jenny geschrien hat.« Ich hatte die Arme um ihn gelegt und streichelte die Narbenwülste auf seinem Rücken. »Ich kann selbst Schmerz ertragen«, sagte er leise, »aber den deinen könnte ich nicht ertragen. Das würde mich mehr Kraft kosten, als ich habe.«

Kapitel 33

Die Patrouille

Jenny erholte sich erstaunlich schnell von Margarets Geburt, und schon am nächsten Tag bestand sie darauf, nach unten zu kommen. Nur weil Ian und Jamie gemeinsam darauf pochten, verzichtete sie widerstrebend darauf, irgendwelche Arbeiten zu verrichten, sondern beaufsichtigte ihren Haushalt vom Sofa im Salon aus, wo sie sich ausruhte, während die kleine Margaret daneben in ihrer Wiege schlief.

Da Jenny allerdings einfach nicht stillsitzen konnte, wagte sie sich im Lauf der nächsten ein, zwei Tage erst in die Küche und dann bis in den Garten vor. Sie setzte sich auf das Mäuerchen und leistete mir Gesellschaft, während ich gleichzeitig abgestorbene Pflanzen aus dem Boden zog und ein Auge auf den gewaltigen Kessel hatte, in dem die Wäsche des Haushalts gekocht worden war. Mrs. Crook und die Dienstmädchen hatten die saubere Wäsche bereits zum Aufhängen mitgenommen; ich wartete jetzt nur noch darauf, dass sich das Wasser so weit abkühlte, dass man es ausschütten konnte.

Der kleine Jamie »half« mir, indem er munter Pflanzen ausriss und Stöckchen in sämtliche Richtungen warf. Ich warnte ihn, als er sich dem Kessel zu sehr näherte, und da er mich nicht beachtete, rannte ich hinter ihm her. Zum Glück hatte sich der Topf rasch abgekühlt; das Wasser war nur noch warm. Ich ermahnte ihn, bei seiner Mutter zu bleiben, ergriff den Topf und neigte ihn in dem Eisengestell, in dem er stabil aufgehängt war.

Rasch sprang ich beiseite, als sich das schmutzige Wasser in einem Schwall über den Rand des Topfes ergoss. Es dampfte in der kühlen Luft. Der kleine Jamie hockte sich neben mich, um die Hände fröhlich in den warmen Schlamm zu tauchen, und schwarze Tropfen spritzten auf meine Röcke.

Seine aufmerksame Mutter glitt von der Mauer, riss ihn am Kragen hoch und verpasste ihm einen kräftigen Klaps auf den Hintern.

»Hast du denn völlig den Verstand verloren? Sieh dich nur an! Jetzt müssen wir dein Hemd noch einmal waschen! Und sieh nur, was du mit dem Rock deiner Tante angestellt hast, du kleiner Schmutzfink!«

»Das macht doch nichts«, wandte ich ein, als die Unterlippe des Übeltäters zu zittern begann.

»Mir macht es aber etwas!« Jenny sah ihren Sprössling finster an. »Entschuldige dich bei deiner Tante, Junge, dann geh ins Haus und bitte Mrs. Crook, dich zu waschen.« Sie klopfte ihm noch einmal auf den Hintern, diesmal sanfter, und drehte ihn auf das Haus zu.

Wir wandten uns wieder dem Kessel zu, als wir auf der Straße Hufgetrappel hörten.

»Das ist sicher Jamie«, sagte ich. »Aber er kommt früh.«

Jenny schüttelte den Kopf und blickte gebannt auf die Straße. »Nein, nicht sein Pferd.«

Das Pferd, das jetzt auf einer Hügelkuppe auftauchte, war ihr anscheinend nicht vertraut. Der Mann im Sattel war jedoch kein Fremder. Sie erstarrte an meiner Seite, dann begann sie, auf das Tor zuzulaufen, und schlang dabei beide Arme um das Baby, um es stillzuhalten. »Es ist Ian!«, rief sie mir zu.

Er war mit Staub bedeckt und hatte blaue Flecken im Gesicht, als er benommen vom Pferd glitt. Seine Stirn hatte eine Beule, und eine Platzwunde zog sich durch seine Augenbraue. Jenny fing ihn unter dem Arm auf, als er landete, und erst jetzt bemerkte ich, dass ihm das Holzbein fehlte.

»Jamie«, keuchte er. »Wir sind in der Nähe der Mühle auf die Patrouille gestoßen. Sie haben auf uns gewartet; sie wussten, dass wir kommen.«

Mein Magen verknotete sich. »Lebt er noch?«

Er nickte und schnappte keuchend nach Luft. »Aye. Auch nicht verletzt. Sie sind mit ihm Richtung Killin.«

Jennys Finger betasteten sein Gesicht.

»Bist du schlimm verletzt, Mann?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Sie haben mir das Pferd und das Bein weggenommen; sie brauchten mich nicht umzubringen, um mich an der Verfolgung zu hindern.«

Jenny blickte zum Horizont, wo die Sonne knapp oberhalb der Bäume stand. Vielleicht vier Uhr, schätzte ich. Ian folgte ihrem Blick und kam ihrer Frage zuvor.

»Wir sind gegen Mittag auf sie gestoßen. Ich habe über zwei Stunden gebraucht, um irgendwohin zu kommen, wo es ein Pferd gab.«

Einen Moment stand sie still und überlegte, dann wandte sie sich entschlossen an mich.

»Claire. Hilf Ian ins Haus, ja? Und wenn er verarztet werden muss, tu es, so schnell du kannst. Ich gebe Mrs. Crook das Baby und hole die Pferde.«

Sie war fort, ehe einer von uns protestieren konnte.

»Will sie etwa … aber das geht doch nicht!«, rief ich aus. »Sie kann doch das Baby nicht allein lassen!«

Ian stützte sich schwer auf meine Schulter, während wir langsam auf das Haus zustolperten. Er schüttelte den Kopf.

»Das mag so sein. Aber ich glaube nicht, dass sie zulassen will, dass die Engländer ihren Bruder hängen.«

Es wurde schon dunkel, als Jenny und ich die Stelle erreichten, an der Jamie und Ian in den Hinterhalt geraten waren. Jenny glitt vom Pferd und suchte das Gebüsch ab wie ein kleiner Terrier. Das Gemurmel, das sie ausstieß, während sie das Geäst aus dem Weg schob, hatte verdächtige Ähnlichkeit mit einigen der besseren Flüche ihres Bruders.

»Osten«, sagte sie, als sie schließlich zerkratzt und schmutzig zwischen den Bäumen hervorkam. Sie klopfte sich das Laub vom Rock und nahm mir die Zügel ihres Pferdes aus den tauben Händen. »Wir können ihnen im Dunkeln nicht folgen, aber wenigstens weiß ich, wohin, wenn es Tag wird.«

Wir schlugen ein einfaches Lager auf, banden die Pferde fest und zündeten ein kleines Feuer an. Ich bewunderte die Effizienz, mit der Jenny zu Werke ging, und sie lächelte.

»Ich habe Jamie und Ian gebeten, mir diese Dinge beizubringen, als wir noch klein waren. Wie man Feuer macht und auf Bäume klettert – sogar, wie man Tiere häutet. Und wie man Spuren liest.« Wieder blickte sie in die Richtung, die die Wachpatrouille eingeschlagen hatte.

»Keine Sorge, Claire.« Sie lächelte mich an. »Zwanzig Pferde kommen im Unterholz nicht weit, zwei aber schon. So wie es aussieht, wird die Patrouille die Straße nach Eskadale nehmen. Wir können quer über die Hügel reiten und sie vor Midmains abfangen.«

Ihre geschickten Finger zupften am Mieder ihres Kleides. Staunend sah ich zu, wie sie es auseinanderbreitete und sich die Bluse nach unten über die Brüste zog. Sie waren sehr groß und sahen hart aus, prallvoll mit Milch. In meiner Ahnungslosigkeit hatte ich nicht darüber nachgedacht, was eine stillende Mutter wohl ohne ihr Baby macht.

»Ich kann das Baby nicht lange allein lassen«, sagte sie wie als Antwort auf meine Gedanken und verzog das Gesicht, während sie eine Brust von unten umfasste. »Ich platze sonst.« Als Reaktion auf die Berührung hatte Milch aus der vergrößerten Brustwarze zu tropfen begonnen, dünn und bläulich. Jenny zog ein großes Tuch aus der Tasche und steckte es unter ihre Brust. Neben ihr auf dem Boden stand ein kleiner Zinnbecher, den sie aus ihrer Satteltasche geholt hatte. Sie drückte den Rand des Bechers dicht unter die Brustwarze und strich sanft mit zwei Fingern von oben auf die Brustwarze zu. Die Milch tropfte schneller, dann zog sich plötzlich der Vorhof rings um die Brustwarze zusammen, und die Milch schoss in einem überraschend kraftvollen Strahl hervor.

»Meine Güte! Ich wusste wirklich nicht, dass das so funktioniert!«, platzte ich heraus, während ich fasziniert zusah.

Jenny hielt den Becher so, dass er den Strahl auffing, und nickte. »Oh, aye. Es wird durch das Saugen des Babys angeregt, aber wenn die Milch erst einmal läuft, braucht das Baby nur noch zu schlucken. Oh, das ist besser.« Erleichtert schloss sie die Augen.

Den Inhalt des Bechers schüttete sie auf den Boden und sagte: »Eine Schande, die Milch so zu verschwenden, aber wir können ja sonst nicht viel damit anfangen, nicht wahr?« Sie hielt sich den Becher an die andere Brust und wiederholte den Vorgang.

»Es ist furchtbar lästig«, sagte sie, als sie aufblickte und merkte, dass ich sie immer noch fasziniert beobachtete. »Fast alles, was mit Kindern zu tun hat, ist furchtbar lästig. Trotzdem würde man sich nie gegen sie entscheiden.«

»Nein«, sagte ich leise. »Das würde man nicht.«

Sie sah mich mitfühlend über das Feuer hinweg an.

»Deine Zeit ist noch nicht gekommen«, sagte sie. »Aber eines Tages wirst du ganz sicher selbst Kinder bekommen.«

Ich lachte etwas zittrig. »Erst sollten wir besser den Vater finden.«

Sie entleerte den zweiten Becher und begann, ihre Kleidung wieder zu ordnen.

»Oh, wir werden ihn finden. Morgen. Das müssen wir, denn viel länger kann ich nicht von Maggie fortbleiben.«

»Und wenn wir die Patrouille gefunden haben?«, fragte ich. »Was dann?«

Sie zuckte mit den Schultern und streckte den Arm nach den zusammengerollten Decken aus.

»Das kommt ganz auf Jamie an. Und darauf, wie sehr er sie provoziert hat, ihn zu quälen.«

Jenny hatte recht; wir fanden die Wachpatrouille am nächsten Tag. Wir brachen auf, ehe es ganz hell war, sobald sie ihre Brüste noch einmal ausgestrichen hatte. Sie schien Wege finden zu können, wo keine existierten, und ich folgte ihr ohne zu fragen in eine dicht bewaldete Gegend. Wir kamen zwar im buschigen Unterholz nicht sehr schnell voran, doch sie versicherte mir, dass wir eine viel direktere Route verfolgten als die Patrouille, die ja durch die Größe ihrer Truppe an die Straßen gebunden war.

Gegen Mittag holten wir sie ein. Ich hörte das Klirren des Zaumzeugs und die beiläufigen Unterhaltungen, die ich schon einmal gehört hatte, und streckte die Hand aus, um Jenny aufzuhalten.

»Unten im Bach ist eine Furt«, flüsterte sie mir zu. »Es klingt so, als hätten sie dort haltgemacht, um die Pferde zu tränken.« Sie glitt zu Boden, band unsere Pferde an, winkte mir, ihr zu folgen, und schlüpfte ins Unterholz wie eine Schlange.

Von dem Aussichtspunkt auf einem kleinen Felsvorsprung über der Furt, zu dem sie mich führte, konnten wir die Männer der Patrouille fast vollzählig sehen. Sie waren zum Großteil abgestiegen und unterhielten sich ungezwungen in kleinen Gruppen, einige saßen auf dem Boden und aßen, einige führten die Pferde zu zweit oder zu dritt zum Wasser. Wen wir nicht sehen konnten, war Jamie.

»Meinst du, sie haben ihn umgebracht?«, flüsterte ich panisch. Ich hatte die Männer zweimal durchgezählt, um sicherzugehen, dass ich niemanden übersehen hatte. Es waren zwanzig Mann und sechsundzwanzig Pferde, und soweit ich das beurteilen konnte, befanden sie sich alle in unserem Blickfeld. Doch keine Spur von einem Gefangenen, kein verräterisches Aufglänzen der Sonne auf rotem Haar.

»Das glaube ich nicht«, antwortete Jenny. »Aber es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden.« Sie begann, rückwärts von dem Felsen zu kriechen.

»Und zwar?«

»Fragen.«

Jenseits der Furt wurde die Straße schmaler, bis sie kaum mehr war als ein staubiger Pfad, der sich durch die dicht gewachsenen Kiefern und Erlen schlängelte. Der Pfad war nicht breit genug, um zu zweit nebeneinanderher zu reiten; die Männer mussten ihn einzeln in einer Kolonne passieren.

Als sich der letzte Mann der Kolonne einer Wegbiegung näherte, trat Jenny Murray plötzlich vor ihm auf die Straße. Sein Pferd scheute, und der Mann versuchte fluchend, es wieder unter Kontrolle zu bekommen. Als er den Mund öffnete, um entrüstet zu fragen, was dieses Benehmen zu bedeuten hatte, sprang ich von der Rückseite hinter einem Busch hervor und verpasste ihm mit einem heruntergefallenen Ast eine ordentliche Kopfnuss.

Völlig überrumpelt verlor er das Gleichgewicht. Zusätzlich scheute das Pferd erneut, und er fiel zu Boden. Er war jedoch nicht ohnmächtig; der Schlag hatte ihn lediglich vom Pferd befördert. Jenny half mit einem anständigen Stein nach.

Dann packte sie die Zügel des Pferdes und gestikulierte heftig in meine Richtung.

»Los!«, flüsterte sie. »Von der Straße mit ihm, ehe sie bemerken, dass er fort ist.«

So kam es, dass sich Robert MacDonald von der Patrouille aus Glen Elrive, als er das Bewusstsein zurückerlangte, an einen Baum gefesselt wiederfand und er in die Mündung einer Pistole starrte, die ihm die Schwester seines ehemaligen Gefangenen mit stählernem Blick entgegenhielt.

»Was habt Ihr mit Jamie Fraser gemacht?«, wollte sie wissen.

MacDonald schüttelte benommen den Kopf, weil er sie anscheinend für ein Hirngespinst hielt. Ein Versuch, sich zu bewegen, brachte ihn von dieser Vorstellung ab, und nachdem er der Form halber eine Weile vor sich hin geflucht und uns gedroht hatte, fand er sich anscheinend mit dem Gedanken ab, dass er nur freikommen würde, wenn er uns sagte, was wir wissen wollten.

»Er ist tot«, brachte MacDonald schließlich finster heraus. Als sich Jennys Finger unheilvoll auf dem Abzug bewegte, fügte er in plötzlicher Panik hinzu: »Ich war’s nicht! Es war seine eigene Schuld!«

Jamie, berichtete er, hatte hinter einem Mann der Patrouille auf dem Pferd gesessen, die Arme mit einem Lederriemen gefesselt, flankiert von zwei weiteren Bewachern. Er hatte einen recht friedlichen Eindruck gemacht, und sie hatten keine besonderen Vorsichtsmaßnahmen ergriffen, als sie sechs Meilen hinter der Mühle eine Furt durchquert hatten.

»Der verdammte Dummkopf hat sich vom Pferd geworfen und ist im tiefen Wasser gelandet«, sagte MacDonald und zuckte mit den Schultern, so gut er es mit hinter dem Rücken gefesselten Händen konnte. »Wir haben auf ihn geschossen. Müssen ihn getroffen haben, denn er ist nicht wieder aufgetaucht. Aber jenseits der Furt ist das Wasser reißend und tief. Wir haben ein bisschen gesucht, aber da war keine Leiche. Muss wohl flussabwärts geschwemmt worden sein. Also, würdet Ihr mich jetzt um Himmels willen losbinden!«

Nachdem Jennys Drohungen keine weiteren Einzelheiten zutage förderten und er nicht von seiner Schilderung abwich, beschlossen wir, sie als wahr zu akzeptieren. Jenny weigerte sich zwar, MacDonald ganz zu befreien, doch sie lockerte ihm zumindest die Fesseln, so dass er sich ihnen mit der Zeit entwinden konnte. Dann rannten wir los.

»Glaubst du, er ist tot?«, keuchte ich.

»Nein. Jamie schwimmt wie ein Fisch, und ich habe schon selbst erlebt, wie er drei Minuten die Luft anhält. Komm, wir suchen dort das Ufer ab.«

Wenig später bewegten wir uns suchend am Ufer auf und ab, stolperten über Felsen, platschten durch das flachere Wasser und zerkratzten uns die Hände und Gesichter an den Weiden, deren Zweige über die Ränder hingen.

Schließlich stieß Jenny einen Triumphschrei aus, und ich platschte zu ihr hinüber, indem ich mich vorsichtig über die moosbewachsenen Steine am Grund des Bachs bewegte, der hier nicht tief war.

Sie hielt einen Lederriemen in der Hand, der noch zu einem Kreis verknotet war. An einer Stelle war er von Blut verfärbt.

»Hier hat er sich aus den Fesseln gewunden«, sagte sie und verdrehte den Lederring zwischen den Händen. Sie blickte in die Richtung zurück, aus der wir gekommen waren, über eine abschüssige Strecke voller Geröll, Untiefen und schäumenden Stromschnellen, und schüttelte den Kopf.

»Wie hast du das nur angestellt, Jamie?«, sagte sie halb zu sich selbst.

Nicht weit entfernt fanden wir eine Stelle, an der das Gras flach gedrückt war; offenbar hatte er sich hier ausgeruht. Ich fand einen kleinen bräunlichen Fleck auf der Rinde einer Espe.

»Er ist verletzt«, sagte ich.

»Aye, aber er ist in Bewegung«, erwiderte Jenny und ließ den Blick suchend über den Boden schweifen.

»Kannst du denn gut Spuren lesen?«, fragte ich hoffnungsvoll.

»Ich bin keine große Jägerin«, sagte sie. Sie ging weiter, und ich folgte ihr dicht auf dem Fuße, »aber wenn ich nicht imstande bin, etwas so Großes wie Jamie Fraser durch trockene Farne zu verfolgen, bin ich nicht nur blind, sondern auch blöd.«

Tatsächlich, eine breite Spur aus zerdrückten braunen Farnen führte bergauf, bis sie im dichten Heidekraut verschwand. Wir umkreisten die Stelle, fanden aber keine weitere Spur und bekamen keine Antwort, als wir ihn riefen.

»Er ist fort«, sagte Jenny. Sie setzte sich auf einen umgestürzten Baum und fächelte sich Luft zu. Ich hatte den Eindruck, dass sie blass war, und mir kam der Gedanke, dass eine Frau, die vor weniger als einer Woche ein Kind zur Welt gebracht hatte, Besseres zu tun hatte, als bewaffnete Männer zu entführen und zu bedrohen.

»Jenny«, sagte ich, »du musst nach Hause. Außerdem kehrt er ja vielleicht nach Lallybroch zurück.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das würde er nicht tun. Was auch immer uns MacDonald erzählt hat, sie werden nicht so einfach aufgeben, nicht bei der Belohnung. Es mag ihnen ja bis jetzt nicht gelungen sein, ihn zu finden, aber sie haben mit Sicherheit jemanden zurückgeschickt, der für den Fall des Falles den Hof im Auge behält. Nein, das ist der einzige Ort, wohin er nicht gehen würde.« Sie zerrte an ihrem Halsausschnitt. Es war zwar kalt, aber sie schwitzte ein wenig, und ich konnte dunkle Flecken auf der Brust ihres Kleides erkennen, weil ihr die Milch auslief.

Sie sah meinen Blick und nickte. »Aye, ich muss bald zurück. Mrs. Crook füttert die Kleine mit Ziegenmilch und Zuckerwasser, aber lange hält sie es nicht mehr ohne mich aus und ich nicht ohne sie. Aber ich lasse dich nur ungern allein.«

Ich war auch nicht begeistert von der Vorstellung, die schottischen Highlands allein nach einem Mann absuchen zu müssen, der sonst wo sein konnte, aber ich machte gute Miene zum bösen Spiel.

»Ich komme schon zurecht«, sagte ich. »Es könnte schlimmer sein, denn wenigstens lebt er noch.«

Am Abend kauerten wir uns an das Feuer und redeten nicht viel. Jenny war in Gedanken ganz bei ihrem im Stich gelassenen Kind und ich bei der Frage, was ich allein anstellen sollte, ohne mich ernsthaft in der Gegend auszukennen oder Gälisch zu sprechen.

Auf einmal fuhr Jennys Kopf abrupt hoch, und sie lauschte. Ich richtete mich steil auf und spitzte ebenfalls die Ohren, hörte aber nichts. Aufmerksam folgte ich Jennys Blickrichtung in den dunklen Wald, sah aber Gott sei Dank keine Augen in seinen Tiefen aufleuchten.

Als ich mich wieder dem Feuer zuwandte, saß Murtagh auf der anderen Seite und wärmte sich in aller Seelenruhe die Hände über den Flammen. Bei meinem Schreckensschrei fuhr Jenny herum und stieß ein kurzes Lachen der Überraschung aus.

»Ich hätte euch beiden die Kehle durchschneiden können, ehe ihr auch nur in die richtige Richtung schaut«, stellte er fest.

»Ach ja?« Jenny saß nun mit hochgezogenen Knien da und hatte die Hände vor den Fußknöcheln verschränkt. Wie der Blitz fuhr ihre Hand unter ihren Rock, und die Klinge eines Sgian dhu schimmerte im Feuerschein auf.

»Gar nicht schlecht«, räumte Murtagh ein. »Ist die kleine Sassenach auch so gut?«

»Nein«, sagte Jenny und steckte sich die Klinge wieder in den Strumpf. »Deshalb ist es auch sehr gut, dass du sie begleiten wirst. Ich nehme an, Ian hat dich hergeschickt?«

Der kleine Mann nickte. »Aye. Habt ihr die Patrouille schon gefunden?«

Wir erzählten ihm, was wir bis jetzt erreicht hatten. Als er hörte, dass Jamie entkommen war, hätte ich schwören können, dass sein Mundwinkel zuckte, doch es wäre übertrieben gewesen, es als Lächeln zu bezeichnen.

Schließlich erhob sich Jenny und faltete ihre Decke zusammen.

»Wohin willst du denn?«, fragte ich überrascht.

»Nach Hause.« Sie wies kopfnickend auf Murtagh. »Er ist ja jetzt bei dir; du brauchst mich nicht mehr, andere aber umso mehr.«

Murtagh blickte zum Himmel auf. Der Mond war schwach hinter einem Wolkenschleier zu sehen, und ein Hauch von Regen ließ das Kieferngeäst über uns rauschen.

»Das geht doch auch morgen. Der Wind wird stärker; heute Nacht wird kaum jemand unterwegs sein.«

Jenny schüttelte den Kopf und steckte sich das Haar unter ihrem Kopftuch fest. »Ich kenne den Weg. Und wenn niemand unterwegs ist, kann mich schließlich auch niemand aufhalten, oder?«

Murtagh seufzte ungeduldig. »Du bist genauso stur wie dein Ochse von einem Bruder, wenn du mir den Ausdruck verzeihst. Kein Grund zur Eile, soweit ich das beurteilen kann – und ich glaube kaum, dass sich dein Mann eine Dirne ins Bett geholt hat, seit du fort bist.«

»Dein Blick reicht genau bis zu deiner Nasenspitze, und deine Nase ist nicht sehr lang«, antwortete Jenny beißend. »Wenn du in deinem Alter nicht weißt, dass man sich nicht zwischen eine stillende Mutter und ein hungriges Kind stellt, ist es wahrhaftig traurig um deinen Verstand bestellt.«

Murtagh ergab sich mit erhobenen Händen. »Oh, aye, mach, was du willst. Ich wusste ja nicht, dass ich es hier mit einer Wildsau zu tun habe. Am Ende rammt sie mir für meine Mühen noch den Zahn ins Bein.«

Jenny lachte so unerwartet wie amüsiert, und auf ihren Wangen erschienen zwei Grübchen. »Das könnte schon sein, du alter Haudegen.« Sie bückte sich und hievte sich den Sattel auf das Knie. »Also, pass gut auf meine Schwägerin auf, und lasst uns eine Nachricht zukommen, wenn ihr Jamie gefunden habt.«

Als sie sich abwandte, um das Pferd zu satteln, fügte Murtagh hinzu: »Übrigens wirst du eine neue Küchenmagd antreffen, wenn du heimkommst.«

Sie hielt inne und betrachtete ihn stirnrunzelnd, dann ließ sie den Sattel auf den Boden sinken. »Und wer kann das sein?«, fragte sie.

»Die Witwe MacNab«, erwiderte er bedächtig.

Sie erstarrte einen Moment, und nichts bewegte sich außer ihrem Kopftuch und dem Umhang, der im zunehmenden Wind flatterte.

»Wie?«, fragte sie schließlich.

Murtagh bückte sich, um den Sattel aufzuheben. Scheinbar mühelos legte er ihn auf das Pferd und befestigte den Gurt.

»Feuer«, ließ er sie wissen und zog noch einmal am Steigbügelriemen. »Pass auf, wenn du über das Feld auf der Anhöhe kommst; die Asche wird noch warm sein.«

Er verschränkte die Hände, um ihr aufs Pferd zu helfen, doch sie schüttelte dankend den Kopf, griff nach den Zügeln und winkte mir zu.

»Geh mit mir bis zur Hügelkuppe, Claire, ja?«

Abseits des Feuers war die Luft kalt und schwer. Meine Röcke waren feucht vom Sitzen auf dem Boden und schlugen mir beim Gehen um die Beine. Jenny hielt den Kopf in den Wind gesenkt, doch ich konnte ihr Profil sehen. Ihre Lippen waren blass und steif vor Kälte.

»War es MacNab, der Jamie an die Patrouille verraten hat?«, fragte ich schließlich. Sie nickte langsam.

»Aye. Ich vermute, Ian hat es herausgefunden oder einer der anderen Männer; es spielt keine Rolle, wer.«

Es war Ende November, Guy Fawkes war schon vorbei, aber ich sah plötzlich ein Freudenfeuer vor mir, dessen Flammen an den Holzwänden emporstiegen und aus dem Rietdach sprossen wie die Zungen des Heiligen Geistes, während das Feuer im Inneren tosend für die Verdammten betete. Und mitten darin der Mann, der wie eine Strohpuppe in der Asche seines Herdes kauerte, um beim nächsten Windstoß, der durch die Überreste seines Heims fegte, zu schwarzem Staub zu zerfallen. Es ist ein schmaler Grat zwischen Gerechtigkeit und Brutalität.

Ich begriff, dass mich Jenny fragend ansah, und ich erwiderte ihren Blick mit einem Nicken. Zumindest in diesem Fall standen wir gemeinsam auf derselben Seite dieses schmalen, beliebig gezogenen Grats.

Auf der Hügelkuppe blieben wir stehen. Murtagh war nur noch ein dunkler Fleck unten am Feuer. Jenny kramte einen Moment in ihrer Rocktasche, dann drückte sie mir einen kleinen Waschlederbeutel in die Hand.

»Die Pacht vom Quartalstag«, sagte sie. »Kann sein, dass du das Geld brauchst.«

Ich versuchte, ihr den Beutel zurückzugeben, und sagte, dass Jamie kein Geld wollen würde, das für den Betrieb des Anwesens benötigt wurde, doch sie wollte nichts davon hören. Jenny Fraser war zwar nur halb so groß wie ihr Bruder, doch an Sturheit war sie ihm mehr als gewachsen.

Endlich akzeptierte ich, dass ich keine Chance hatte, gab auf und brachte das Geld sicher in den Tiefen meiner Röcke unter. Auf Jennys Beharren nahm ich auch den Sgian dhu an, den sie mir aufdrängte.

»Er gehört Ian, aber er hat noch einen«, sagte sie. »Steck ihn dir fest in den Strumpfsaum. Leg ihn niemals ab, selbst zum Schlafen nicht.«

Sie hielt einen Moment inne, als gäbe es noch etwas, was sie unbedingt sagen wollte.

»Jamie meinte«, begann sie dann auch ganz vorsichtig, »es könnte hin und wieder sein, dass du mir … etwas sagen möchtest. Und wenn du das tust, soll ich tun, was du sagst. Gibt es … etwas, was du mir gern sagen würdest?«

Jamie und ich hatten darüber gesprochen, dass wir Lallybroch und seine Bewohner auf die kommende Katastrophe des Aufstands vorbereiten mussten. Doch damals hatten wir gedacht, wir hätten noch Zeit. Jetzt hatte ich keine Zeit, höchstens ein paar Minuten, in denen ich dieser neuen Schwester, die mir so ans Herz gewachsen war, das Nötige mit auf den Weg geben musste, um Lallybroch gegen den kommenden Sturm zu wappnen.

Nicht zum ersten Mal erfasste mich der Gedanke, dass die Prophetenrolle furchtbar unangenehm war. Ich empfand beträchtliches Verständnis für Jeremiah und sein Klagen, und ich begriff, warum Kassandra so unbeliebt war. Doch es war nicht zu ändern. Auf der Kuppe eines schottischen Hügels, auf dem mir ein nächtlicher Herbststurm die Haare und Röcke um den Körper peitschte wie die Gewänder einer Ban-sidhe, wandte ich mein Gesicht zum finsteren Himmel empor und hob an, eine Prophezeiung zu sprechen.

»Pflanzt Kartoffeln«, empfahl ich.

Jennys Mund öffnete sich ein wenig, dann biss sie die Zähne zusammen und nickte energisch. »Kartoffeln. Aye. Ich muss sie aus Edinburgh kommen lassen; das werde ich tun. Wie viele denn?«

»So viele ihr könnt. Es gibt zwar jetzt noch keinen Kartoffelanbau in den Highlands, aber das wird sich ändern. Sie lassen sich gut lagern und sind ertragreicher als Weizen. Bepflanzt so viel Land wie möglich mit Feldfrüchten, die gut haltbar sind. Es wird eine Hungersnot geben, in zwei Jahren, und sie wird furchtbar sein. Wenn ihr Grund und Boden habt, der keinen Ertrag abwirft, verkauft ihn, gegen Gold. Krieg wird kommen und Gemetzel. Überall in den Highlands wird man Jagd auf die Menschen machen.« Ich überlegte einen Moment. »Habt ihr ein Priesterloch im Haus?«

»Nein, es wurde weit nach Cromwells Zeit gebaut.«

»Dann baut eins, oder irgendein sicheres Versteck. Ich hoffe, dass Jamie es nicht brauchen wird …« Ich schluckte krampfhaft bei diesem Gedanken. »Aber vielleicht jemand anders.«

»Gut. Ist das alles?« Ihr halb verdunkeltes Gesicht war ernst und konzentriert. Ich dankte Jamie im Geiste für die Voraussicht, sie zu warnen, und ihr selbst für das Vertrauen, das sie ihrem Bruder entgegenbrachte. Sie fragte weder nach dem Wie noch dem Warum, sondern prägte sich nur sorgfältig ein, was ich sagte, und ich wusste, dass meine hastigen Anweisungen befolgt werden würden.

»Das ist alles. Zumindest alles, was mir jetzt einfällt.« Ich versuchte zu lächeln, doch es erschien mir selbst nicht überzeugend.

Ihr gelang es besser. Sie strich mir zum Abschied kurz über die Wange.

»Gott mit dir, Claire. Wir werden uns wiedersehen – wenn du mir meinen Bruder zurückbringst.«

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Sechster Teil

Die Suche

Kapitel 34

Dougal erzählt

Auch wenn die Zivilisation eindeutig ihre Nachteile hatte, dachte ich grimmig, so ließen sich ihre Vorteile doch nicht leugnen. Man nehme zum Beispiel das Telefon. Oder auch Zeitungen, die zwar in Metropolen wie Edinburgh oder sogar Perth schon zum Alltag gehörten, in der Wildnis der schottischen Highlands jedoch völlig unbekannt waren.

Ohne derartige Massenkommunikationsmittel verbreiteten sich Neuigkeiten mit der Geschwindigkeit ihres Überbringers von einer Person zur nächsten. Im Allgemeinen fanden die Menschen zwar alles Nötige heraus, jedoch um Wochen verzögert. Daher konnten wir bei unserer Suche nach Jamies Aufenthaltsort höchstens darauf bauen, dass ihm vielleicht jemand begegnete und eine Nachricht nach Lallybroch schickte – was Wochen dauern konnte. Der Winter stand kurz bevor, so dass es nicht mehr lange möglich sein würde, nach Beauly zu gelangen. Ich saß am Feuer und schob Stöckchen in die Flammen, während ich die Möglichkeiten abwog.

Wohin konnte sich Jamie nach seiner Flucht gewendet haben? Nicht zurück nach Lallybroch, das stand fest, und mit ziemlicher Sicherheit auch nicht nach Norden zu den MacKenzies. Nach Süden, um vielleicht wieder mit Hugh Munro oder einigen seiner früheren Kumpane zusammenzutreffen? Nein, mit größter Wahrscheinlichkeit nach Nordosten, Richtung Beauly. Aber wenn ich mir das denken konnte, konnten es die Männer der Patrouille womöglich ebenso.

Murtagh kehrte vom Holzsammeln zurück und ließ einen Armvoll Äste zu Boden fallen. Er ließ sich im Schneidersitz auf einer Ecke seines Plaids nieder und legte den Rest zum Schutz vor der Kälte um sich. Dann richtete er den Blick zum Himmel, wo der Mond hinter den dahinjagenden Wolken aufleuchtete.

»Es wird vorerst noch nicht schneien«, sagte er stirnrunzelnd. »Eine Woche noch, höchstens zwei. Vielleicht schaffen wir es bis dahin nach Beauly.« Tja, schön, meine Gedanken bestätigt zu finden, dachte ich nur.

»Du glaubst, er ist dort?«

Der hagere kleine Schotte zuckte mit den Achseln und zog sich das Plaid noch enger um die Schultern.

»Schwer zu sagen. Er wird nur langsam vorankommen; er muss sich ja tagsüber verstecken und kann keine Straßen nehmen. Und er hat kein Pferd.« Er kratzte sich nachdenklich über das stoppelige Kinn. »Wir können ihn nicht finden; wir sorgen besser dafür, dass er uns findet.«

»Wie denn? Mit Leuchtmunition?«, schlug ich sarkastisch vor. Eins musste man Murtagh lassen; meine Worte konnten so unpassend sein, wie sie wollten, ich konnte mich darauf verlassen, dass er sich verhielt, als hätte ich nichts gesagt.

»Ich habe dein Arzneiköfferchen mitgebracht«, sagte er und wies kopfnickend auf die Satteltaschen am Boden. »Und du hast in Lallybroch einen guten Ruf; die Leute in der Gegend werden wissen, dass du Heilerin bist.« Er nickte vor sich hin. »Aye, das wird gehen.« Und ohne jede weitere Erklärung legte er sich hin, rollte sich in sein Plaid und schlief seelenruhig ein, ohne den Wind in den Bäumen zu beachten, das leise Prasseln des Regens – oder mich.

Ich fand schnell heraus, was er meinte. Wir bewegten uns ganz offen – und langsam – über die größeren Straßen und hielten an jeder Kate, in jeder Siedlung und jedem Dorf an unserem Weg. Und bei jedem Halt verschaffte er sich rasch einen Überblick über die Anwohnerschaft, trieb alles zusammen, was krank oder verletzt war, und brachte mir die Leute zur Behandlung. Da es in dieser Gegend so gut wie keine Ärzte gab, fand sich immer jemand, der etwas auszukurieren hatte.

Während ich mit meinen Tränken und Salben zugange war, plauderte er beiläufig mit den Freunden und Verwandten der Betroffenen und versäumte es dabei nie, den Verlauf unseres Weges nach Beauly zu beschreiben. Wenn es einmal zufällig keine Patienten gab, übernachteten wir trotzdem in den Katen oder Wirtshäusern. Dort sang Murtagh zur Unterhaltung unserer Gastgeber und für unser Abendessen, denn er bestand hartnäckig darauf, dass ich mein Geld aufsparte für den Fall, dass es benötigt wurde, wenn wir Jamie fanden.

Da er von Natur aus ja nicht unbedingt redselig war, brachte er mir einige seiner Lieder bei, mit denen wir uns die Zeit vertrieben, während wir von einem Ort zum nächsten zogen.

»Deine Stimme ist ganz anständig«, stellte er eines Abends wohlwollend fest, nachdem ich mich mit einigem Erfolg an »The Dowie Dens of Yarrow« versucht hatte. »Nicht geschult, aber kräftig und klar. Versuch es noch einmal, dann singst du es heute Abend mit mir zusammen. Es gibt da ein kleines Wirtshaus in einem Ort namens Limraigh.«

»Meinst du wirklich, es wird funktionieren?«, fragte ich. »Was wir hier machen, meine ich.«

Er rutschte etwas im Sattel herum, ehe er antwortete. Er war kein geborener Reiter und sah immer aus wie ein Äffchen, das man dressiert hatte, ein Pferd zu reiten, brachte es aber trotzdem fertig, am Ende des Tages taufrisch aus dem Sattel zu steigen, während ich gerade noch in der Lage war, mein Pferd anzubinden, ehe ich davonstolperte und zusammenbrach.

»Oh, aye«, sagte er schließlich. »Früher oder später. Du bekommst doch immer mehr Kranke zu sehen, oder?«

Ich musste zugeben, dass das stimmte.

»Also«, sagte er. »Das heißt, dass sich dein Können herumspricht. Und das ist genau das, was wir wollen. Aber es geht vielleicht noch besser. Deshalb wirst du heute Abend singen. Außerdem …« Er zögerte, als ob ihm sein nächster Vorschlag widerstrebte.

»Außerdem was?«

»Verstehst du etwas von der Wahrsagerei?«, fragte er misstrauisch. Ich verstand den Grund für seine Zurückhaltung, er hatte das Toben der Hexenjagd in Cranesmuir schließlich erlebt.

Ich lächelte. »Ein bisschen. Willst du, dass ich es versuche?«

»Aye. Je mehr wir zu bieten haben, desto mehr Leute werden kommen, um uns zu sehen – und es anderen weitererzählen. Und es wird sich herumsprechen, bis der Junge von uns hört. Und dann finden wir ihn. Willst du es versuchen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wenn es hilft, warum nicht?«

An diesem Abend absolvierte ich in Limraigh mein Debüt als Sängerin und Wahrsagerin, und das mit beträchtlichem Erfolg. Ich stellte fest, dass Mrs. Graham recht gehabt hatte – es waren die Gesichter, nicht die Hände, die einem die nötigen Hinweise gaben.

Unsere Berühmtheit verbreitete sich Stück für Stück, und in der folgenden Woche kamen die Leute schon aus den Häusern gelaufen, um uns zu begrüßen, wenn wir in ein Dorf hineinritten, und sie überhäuften uns mit Pennys und kleinen Geschenken, wenn wir davonritten.

»Weißt du, wir könnten damit tatsächlich Karriere machen«, stellte ich eines Abends fest, während ich unsere Einnahmen verstaute. »Schade, dass es hier nirgendwo ein Theater gibt – wir könnten eine richtige Varieténummer daraus machen: Murtagh, der Magier, und seine glamouröse Assistentin Gladys.«

Murtagh reagierte zwar nur mit seinem üblichen gleichgültigen Schweigen, doch es stimmte; wir arbeiteten wirklich gut zusammen. Vielleicht lag es ja daran, dass unser Ziel uns einte, obwohl wir zwei so grundlegend unterschiedliche Persönlichkeiten waren.

Das Wetter wurde zunehmend schlechter und unser Tempo noch langsamer, doch wir hatten immer noch kein Wort von Jamie gehört. In der Nähe von Belladrum begegneten wir eines Abends im strömenden Regen einer Gruppe echter Zigeuner.

Ich blinzelte ungläubig, als ich die bunt bemalten Wohnwagen auf der Lichtung an der Straße entdeckte. Es sah haargenauso aus wie das Zigeunerlager, das jedes Jahr nach Hampstead kam.

Die Menschen sahen ebenfalls genauso aus: dunkelhäutig, fröhlich, laut und herzlich. Eine Frau, die unser Zaumzeug klirren hörte, steckte den Kopf aus einem Wohnwagenfenster. Sie betrachtete uns einen Moment, dann stieß sie einen Ausruf aus, und es wimmelte plötzlich von grinsenden braunen Gesichtern unter den Bäumen.

»Lass mich deine Geldbörse aufbewahren«, sagte Murtagh ernst, während er den jungen Mann beobachtete, der munter auf uns zustolziert kam, ohne den Regen zu beachten, der ihm das farbige Hemd durchtränkte. »Und wende nie jemandem den Rücken zu.«

Ich war vorsichtig, doch man hieß uns mit weitschweifigen Gesten willkommen und lud uns zum Abendessen ein. Es roch köstlich – eine Art Eintopf –, und ich nahm die Einladung begeistert an, ohne auf Murtaghs mürrische Spekulationen zu achten, von welchem Tier wohl die Fleischeinlage stammen mochte.

Sie sprachen nur wenig Englisch und noch weniger Gälisch; wir verständigten uns weitgehend mit Hilfe von Gebärden und einer Art Räuberlatein, das seinen Ursprung vor allem im Französischen zu haben schien. Es war warm und gemütlich in dem Wohnwagen, in dem wir aßen; Männer, Frauen und Kinder bedienten sich zwanglos aus Schüsseln, hockten dort, wo sie gerade Platz fanden, und löffelten den köstlichen Eintopf mit Brotstücken auf. Es war das Beste, was ich seit Wochen zu essen bekommen hatte, und ich aß, bis ich aus den Nähten zu platzen drohte. Danach bekam ich zwar kaum Luft zum Singen, tat aber mein Bestes. An den schwierigen Stellen summte ich nur mit und überließ Murtagh die erste Geige.

Unser Auftritt wurde mit jubelndem Applaus aufgenommen, und die Zigeuner zeigten sich erkenntlich, indem ein junger Mann zur Begleitung einer betagten Geige ein inbrünstiges Klagelied sang. Ein kleines Mädchen von etwa acht Jahren schlug mit großem Ernst ein Tamburin dazu.

Während Murtagh in den Dörfern und Katen sehr vorsichtig mit seinen Fragen gewesen war, legte er bei den Zigeunern völlige Offenheit an den Tag. Zu meiner Überraschung erzählte er ihnen ganz unverhohlen, wen wir suchten; einen Hünen mit Haaren wie Feuer und Augen wie der Sommerhimmel. Überall im Wohnwagen wurden fragende Blicke gewechselt, doch die Zigeuner schüttelten ebenso einstimmig wie bedauernd die Köpfe. Nein, sie hatten ihn nicht gesehen. Doch … Und hier deutete ihr Anführer, der junge Mann mit dem purpurfarbenen Hemd, der uns anfangs willkommen geheißen hatte, pantomimisch die Entsendung eines Boten an, sollten sie dem Mann begegnen, den wir suchten.

Ich verbeugte mich lächelnd, und Murtagh versuchte sich seinerseits an einer Pantomime, bei der Informationen gegen Geld eingetauscht wurden. Darauf reagierten sie freundlich, doch ich sah auch kalkulierende Blicke. Ich war froh, als Murtagh verkündete, dass wir nicht über Nacht bleiben könnten, sondern weitermüssten, sagte aber trotzdem danke. Er schüttelte ein paar Münzen aus seinem Sporran und ließ die Leute deutlich sehen, dass er nur eine Handvoll Kupferpennys enthielt. Nachdem er diese als Dank für das Abendessen verteilt hatte, brachen wir auf, gefolgt von lautstarken Abschiedsgrüßen, Dankesworten und guten Wünschen – zumindest ging ich davon aus.

Es war natürlich genauso gut möglich, dass sie uns versprachen, uns zu folgen und uns die Kehlen durchzuschneiden, denn Murtagh verhielt sich exakt so, als sei das der Fall. Auf sein Geheiß hin galoppierten wir zwei Meilen bis zur nächsten Kreuzung und duckten uns dann ins Gebüsch, um einen beträchtlichen Schlenker zu reiten, ehe wir die Straße wieder betraten.

Murtagh blickte vor und zurück, doch die Straße lag leer in der verblassenden, regennassen Abenddämmerung.

»Meinst du wirklich, sie sind uns gefolgt?«, fragte ich neugierig.

»Ich weiß es nicht, aber da sie zu zwölft sind und wir nur zu zweit, dachte ich, es ist besser, wenn wir so tun, als wäre es so.« Das klang vernünftig, und ich folgte ihm fraglos durch einige weitere Ablenkungsmanöver, bis wir schließlich in Rossmoor eintrafen, wo wir Unterschlupf in einer Scheune fanden.

Am nächsten Tag fiel Schnee. Nur ganz wenig, gerade so viel, dass er den Boden weiß bestäubte wie Mehl auf dem Boden einer Mühle, doch es bereitete mir Sorgen. Ich dachte nicht gern daran, wie Jamie allein und schutzlos in der Heide den Winterstürmen trotzte, bekleidet nur mit dem Hemd und Plaid, das er bei seiner Ergreifung durch die Patrouille getragen hatte.

Zwei Tage später traf der Bote ein.

Die Sonne stand zwar noch über dem Horizont, doch in den Felsentälern war schon Abend. Der Schatten unter den kahlen Bäumen war so tief, dass der Pfad – falls es ihn gab – so gut wie unsichtbar war. In meiner Angst, den Boten in der Dunkelheit zu verlieren, ging ich so dicht hinter ihm, dass ich ihm ein-oder zweimal sogar auf den Saum seines Umhangs trat. Schließlich drehte er sich mit einem ungeduldigen Grunzlaut um und stieß mich vor sich. Dann legte er mir den Arm schwer auf die Schulter und schob mich durch die Dämmerung.

Ich hatte das Gefühl, als wären wir schon ewig unterwegs. Inmitten von hoch aufragenden Felsen und totem Unterholz hatte ich längst jeden Orientierungssinn verloren. Ich konnte nur hoffen, dass Murtagh irgendwo hinter uns war und sich zumindest in Hörweite hielt, wenn er schon nicht zu sehen war. Der Mann, der mich in dem Wirtshaus abgeholt hatte, ein Zigeuner in den mittleren Jahren, der kein Wort Englisch sprach, hatte sich resolut geweigert, irgendjemanden mitzunehmen außer mir. Mit großem Nachdruck hatte er erst auf Murtagh und dann auf den Boden gezeigt, um ihm zu bedeuten, dass er bleiben musste, wo er war.

Um diese Jahreszeit wurde es abends schnell bitterkalt, und mein schwerer Umhang bot kaum Schutz vor den jähen Windstößen, die uns auf den Lichtungen entgegenschlugen. Ich war hin-und hergerissen zwischen meiner Bestürzung über die Vorstellung, dass Jamie die eisigen, nassen Spätherbstnächte schutzlos im Freien verbringen musste, und freudiger Erregung bei dem Gedanken, ihn wiederzusehen. Mir lief ein Schauder über den Rücken, der nichts mit der Kälte zu tun hatte.

Schließlich ließ der Führer mich anhalten, drückte mir warnend die Schulter, verließ den Pfad und verschwand. Ich blieb stehen, so geduldig ich konnte, die Hände unter die verschränkten Arme gesteckt, um mich zu wärmen. Ich war mir sicher, dass er – oder sonst irgendjemand – zurückkommen würde; ich hatte ihn ja noch nicht bezahlt. Dennoch, der Wind fuhr klappernd durch die abgestorbenen Brombeeren wie der vorüberhuschende Geist eines Hirsches, der immer noch in Panik vor dem Jäger flieht. Dazu drang mir die Nässe durch die Nähte meiner Schuhe; das Otterfett, mit dem ich sie wasserdicht gemacht hatte, hatte sich abgenutzt, und ich hatte keine Gelegenheit gehabt, es neu aufzutragen.

Genauso plötzlich, wie er verschwunden war, tauchte der Führer wieder auf, und ich biss mir auf die Zunge, als ich meinen Ausruf der erschreckten Überraschung herunterschluckte. Mit einem Ruck seines Kopfes wies er mich an, ihm zu folgen, und hielt einige abgestorbene Erlenzweige beiseite, um mich durchzulassen.

Der Eingang der Höhle war schmal. Auf einem Felsensims stand eine Laterne, die mir den Umriss der hochgewachsenen Gestalt zeigte, die sich jetzt dem Eingang zuwandte, um mir entgegenzukommen.

Ich stürzte auf ihn zu, doch noch ehe ich ihn berührte, war mir klar, dass es nicht Jamie war. Die Enttäuschung traf mich wie ein Schlag in die Magengrube, und ich musste einen Schritt zurückweichen und mehrmals schlucken, um zu verhindern, dass mir die Galle in die Kehle stieg.

Ich ballte die Hände zu Fäusten und drückte sie fest an meine Oberschenkel, bis ich mich so weit beruhigt hatte, dass ich etwas sagen konnte.

»Du hast dich wohl verirrt, wie?«, fragte ich mit einer Stimme, deren Kühle mich selbst erstaunte.

Dougal MacKenzie hatte mein Ringen um Fassung beobachtet, und sein dunkles Gesicht war dabei nicht ohne Mitgefühl geblieben. Jetzt nahm er meinen Ellbogen und führte mich tiefer in die Höhle hinein. An der Rückwand lag ein Haufen Stoffbündel aufeinandergestapelt, viel mehr, als ein einziges Pferd tragen konnte. Er war also nicht allein. Und was auch immer er und seine Männer da transportierten, es war etwas, was er den neugierigen Blicken der Wirtsleute und Stallknechte lieber vorenthielt.

»Unter die Schmuggler gegangen?«, sagte ich und wies kopfnickend auf den Stapel. Dann dachte ich nach und beantwortete mir die Frage selbst. »Nein, keine Schmuggelware – Ausrüstung für Prince Charles, hm?«

Er würdigte mich keiner Antwort, sondern setzte sich mir gegenüber auf einen Felsen und legte die Hände auf die Knie.

»Ich habe Neuigkeiten«, sagte er abrupt.

Ich holte tief Luft und machte mich auf alles gefasst. Neuigkeiten, und zwar seiner Miene nach keine guten. Wieder holte ich Luft, schluckte krampfhaft und nickte.

»Heraus damit.«

»Er lebt noch«, sagte er, und der größte Eisklumpen in meinem Magen löste sich auf. Dougal legte den Kopf zur Seite und beobachtete mich sehr genau. Um zu sehen, ob ich in Ohnmacht fallen würde?, fragte ich mich dumpf. Ganz egal; das würde ich gewiss nicht tun.

»Sie haben ihn vor zwei Wochen in der Nähe von Kiltarlity ergriffen«, sagte Dougal, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Nicht seine Schuld, einfach Pech. Er hat eine Wegbiegung genommen und stand plötzlich sechs Dragonern gegenüber. Einer hat ihn erkannt.«

»Ist er verletzt?« Meine Stimme war zwar noch ruhig, doch meine Hände begannen jetzt zu zittern. Ich presste sie flach an meine Beine, um es zu verhindern.

Dougal schüttelte den Kopf. »Soweit ich weiß, nicht.« Er hielt einen Moment inne. »Er ist im Gefängnis von Wentworth«, sagte er zögernd.

»Wentworth«, wiederholte ich mechanisch. Das Gefängnis von Wentworth war eine mächtige Festung, die Ende des sechzehnten Jahrhunderts erbaut und im Lauf der nächsten hundertfünfzig Jahre immer wieder erweitert worden war. Inzwischen nahm der ausladende Steinhaufen eine riesige Fläche ein und war hinter meterdicken Mauern aus wettergegerbtem Granit versiegelt. Doch auch Granitmauern haben Tore, dachte ich. Ich blickte auf, um eine Frage zu stellen, und sah, dass Dougals Miene immer noch von Zögern geprägt war.

»Was denn noch?«, fragte ich. Seine haselgrünen Augen sahen mich entschlossen an.

»Sie haben ihm vor drei Tagen den Prozess gemacht«, sagte Dougal. »Und ihn zum Galgen verurteilt.«

Der Eisklumpen war wieder da und hatte sich Gesellschaft mitgebracht. Ich schloss die Augen.

»Wie lange noch?«, fragte ich. Meine Stimme klang furchtbar fern, und ich öffnete die Augen wieder und blinzelte in den flackernden Laternenschein, um scharf sehen zu können. Dougal schüttelte den Kopf.

»Ich weiß es nicht. Aber nicht mehr lange.«

Das Atmen fiel mir jetzt ein wenig leichter, und es gelang mir, die Fäuste zu öffnen.

»Dann sollten wir uns beeilen«, sagte ich immer noch ruhig. »Wie viele Männer hast du dabei?«

Statt zu antworten, erhob sich Dougal und kam zu mir herüber. Er nahm meine Hände und zog mich hoch. Das Mitgefühl in seiner Miene war wieder da, und der tiefe Schmerz, der in seinen Augen lauerte, ängstigte mich mehr als alles, was er bis jetzt gesagt hatte. Er schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, Kleine«, sagte er sanft. »Es gibt nichts, was wir tun können.«

Panisch entriss ich ihm meine Hände.

»Doch! Es muss etwas geben! Du hast doch selbst gesagt, dass er noch lebt!«

»Und ich habe gesagt, nicht mehr lange!«, gab er scharf zurück. »Der Junge sitzt im Gefängnis von Wentworth, nicht im Diebesloch von Cranesmuir! Möglich, dass sie ihn heute hängen oder morgen oder erst nächste Woche, was weiß denn ich. Doch es ist absolut unmöglich, dass sich zehn Mann den Zugang nach Wentworth erzwingen!«

»Ach ja?« Ich zitterte jetzt wieder, diesmal jedoch vor Wut. »Das weißt du doch gar nicht – du hast doch keine Ahnung, was möglich sein könnte! Du bist nur nicht bereit, deine Haut zu riskieren oder deinen elenden … Profit!« Ich zeigte anklagend auf den Stapel an der Wand.

Dougal versuchte, mich niederzukämpfen, und packte meine um sich schlagenden Arme. Ich hämmerte gegen seine Brust, rasend vor Schmerz und Rage. Er ignorierte meine Schläge, legte die Arme um mich, zog mich an sich und hielt mich fest, bis ich meinen Widerstand aufgab.

»Claire.« Es war das erste Mal, dass er meinen Vornamen benutzte, und das machte mir noch mehr Angst.

»Claire«, sagte er erneut und lockerte seinen Griff, so dass ich zu ihm aufblicken konnte, »meinst du nicht, dass ich alles tun würde, was ich kann, um den Jungen zu befreien, wenn ich glauben würde, dass es auch nur die geringste Chance gäbe? Verdammt, er ist doch mein eigener Ziehsohn! Aber es gibt keine Chance – keine!« Er schüttelte mich sacht, um seine Worte zu unterstreichen.

»Jamie würde nicht wollen, dass ich das Leben guter Männer für ein vergebliches Unterfangen wegwerfe. Das weißt du genauso gut wie ich.«

Ich konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Sie brannten sich über meine eisigen Wangen, als ich mich von ihm abdrückte, um mich zu befreien. Doch er packte mich wieder fester und versuchte, meinen Kopf an seine Schulter zu drücken.

»Claire, meine Liebe«, sagte er, und seine Stimme wurde sanfter. »Es tut mir in der Seele weh – um des Jungen willen, aber auch um deinetwillen. Komm doch mit mir. Ich bringe dich in Sicherheit. In mein eigenes Haus«, sagte er, als er spürte, wie ich erstarrte. »Nicht nach Leoch.«

»In dein Haus?«, sagte ich langsam. Ein grauenvoller Verdacht stieg langsam in mir auf.

»Aye«, sagte er. »Du glaubst doch wohl nicht, dass ich dich zurück nach Cranesmuir bringen würde?« Er lächelte kurz; dann wurden seine strengen Züge wieder ernst. »Nein. Ich bringe dich nach Beannachd. Da bist du sicher.«

»Sicher?«, fragte ich. »Oder hilflos?« Seine Arme ließen von mir ab, als er meinen Ton hörte.

»Wie meinst du das?« Die angenehme Stimme war plötzlich kalt.

Mir wurde ebenfalls kalt, und ich zog meinen Umhang zusammen, während ich vor ihm zurückwich.

»Du hast Jamie von Lallybroch ferngehalten, indem du ihm erzählt hast, seine Schwester hätte ein Kind von Randall bekommen«, sagte ich. »Dadurch konntest du mit deinem wunderbaren Bruder versuchen, ihn auf eure Seite zu ziehen. Aber jetzt, da ihn die Engländer haben, sind eure Chancen dahin, das Anwesen durch Jamie zu kontrollieren.« Ich wich noch einen Schritt zurück und schluckte.

»Du warst beteiligt, als der Ehekontrakt deiner Schwester aufgesetzt wurde. Du und Colum, ihr habt darauf bestanden, dass Broch Tuarach auch in den Besitz einer Frau gelangen kann. Du denkst, wenn Jamie stirbt, fällt Broch Tuarach an mich – oder an dich, wenn es dir gelingt, mich zu verführen, oder du mich zwingen kannst, dich zu heiraten.«

»Was?« Seine Stimme klang ungläubig. »Du glaubst … du glaubst, wir haben das alles irgendwie eingefädelt? Heilige St. Agnes! Glaubst du etwa, ich lüge dich an?«

Ich schüttelte den Kopf, behielt aber meinen Abstand bei. Ich traute ihm keinen Zentimeter über den Weg.

»Nein. Ich glaube dir. Wenn Jamie nicht im Gefängnis wäre, würdest du es nie wagen, mir zu sagen, dass er es ist. Es ist zu leicht, das zu überprüfen. Und ich glaube auch nicht, dass du ihn an die Engländer verraten hast – nicht einmal du könntest deinem eigenen Fleisch und Blut so etwas antun. Außerdem … wenn du es getan hättest und deine Männer je davon Wind bekämen, würden sie sich sofort gegen dich wenden. Sie lassen dir gewiss eine Menge durchgehen, aber keinen Verrat gegen deinen eigenen Verwandten.« Bei diesen Worten fiel mir etwas ein.

»Warst du es, der Jamie letztes Jahr mit der Axt angegriffen hat?«

Seine dichten Augenbrauen fuhren überrascht in die Höhe.

»Ich? Nein! Ich habe den Jungen halb tot gefunden und ihn gerettet! Klingt das etwa, als wollte ich ihm etwas Böses?«

Im Schutz meines Umhangs fuhr ich mit der Hand über meinen Oberschenkel und tastete nach dem beruhigenden Umriss meines Dolches.

»Wenn du es nicht warst, wer war es dann?«

»Ich weiß es nicht.« Sein attraktives Gesicht war zwar voller Argwohn, hielt aber nichts vor mir verborgen. »Es war einer der drei Männer – Gesetzlose –, mit denen Jamie damals auf der Jagd war. Sie haben sich alle gegenseitig beschuldigt, und es war unmöglich, die Wahrheit herauszubekommen.« Er zuckte mit den Achseln, und der Umhang glitt ihm von der Schulter.

»Es spielt jetzt keine große Rolle mehr; zwei der Männer sind tot, der dritte sitzt im Gefängnis. Wegen einer anderen Tat, aber das ist gleichgültig, meinst du nicht?«

»Vermutlich, ja.« Irgendwie war es auch erleichternd festzustellen, dass er kein Mörder war, ganz gleich, was er sonst sein mochte. Er hatte ja keinen Grund, mich anzulügen; soweit er das wusste, war ich vollkommen hilflos. Allein konnte er mich zwingen zu tun, was immer er wünschte. Zumindest glaubte er das wahrscheinlich. Ich legte die Hand um den Knauf meines Dolches.

Das Licht in der Höhle war schlecht, doch ich beobachtete ihn genau, und ich konnte die Unentschlossenheit sehen, die ihm kurz über das Gesicht huschte, als er sich seinen nächsten Schritt zurechtlegte. Er trat mit ausgestreckter Hand auf mich zu, blieb aber stehen, als er sah, wie ich zurückzuckte.

»Claire. Liebste Claire.« Seine Stimme war jetzt sanft, und er fuhr mir sacht mit der Hand über den Arm. Er hatte also beschlossen, es mit Verführung zu versuchen, nicht mit Zwang.

»Ich weiß, warum du so kalt zu mir sprichst und warum du schlecht von mir denkst. Du weißt, dass ich für dich brenne, Claire. Und das stimmt – ich will dich, seit ich beim Gathering deine süßen Lippen geküsst habe.« Er hatte zwei Finger leicht auf meiner Schulter liegen, und sie bewegten sich zentimeterweise auf meinen Hals zu. »Wäre ich ein freier Mann gewesen, als du durch Randall bedroht warst, hätte ich dich selbst auf der Stelle geheiratet und den Mann für dich zum Teufel geschickt.« Sein Körper kam allmählich näher und drängte mich gegen die Felswand der Höhle. Seine Fingerspitzen wanderten zu meiner Kehle hinauf und zeichneten den Verschluss meines Umhangs nach.

Dann muss er mein Gesicht gesehen haben, denn er beendete seine Avancen, obwohl er seine Hand liegen ließ, wo sie war – sie ruhte sacht auf dem rasenden Puls an meinem Hals.

»Trotzdem«, fuhr er fort, »trotz meiner Gefühle – denn ich will es nicht länger vor dir verbergen –, trotzdem würdest du doch niemals glauben, dass ich Jamie im Stich lassen würde, wenn es auch nur die geringste Hoffnung gäbe, ihn zu retten? Jamie Fraser ist für mich das, was einem Sohn am nächsten kommt.«

»Nicht ganz«, sagte ich. »Da ist noch dein richtiger Sohn. Oder inzwischen vielleicht zwei?« Die Finger an meinem Hals verstärkten ihren Druck, nur eine Sekunde, dann verschwanden sie.

»Wie meinst du das?« Ganz ohne Spielchen jetzt und ohne jede Verstellung. Seine Haselaugen waren gebannt, seine vollen Lippen eine grimmige Linie in seinem rot-braunen Bart. Er war groß und kräftig, und er war mir sehr nah. Doch ich war schon zu weit gegangen, um jetzt noch vorsichtig zu sein.

»Ich meine, ich weiß, wer Hamishs Vater wirklich ist«, sagte ich. Er hatte offenbar schon halb damit gerechnet, und er hatte sein Gesicht gut im Griff, doch der letzte Monat, den ich als Wahrsagerin verbracht hatte, war nicht umsonst gewesen. Ich sah das leichte Erschrecken, das ihm die Augen weitete, und die plötzliche Panik, rasch unterdrückt, die ihm die Mundwinkel verzog.

Treffer. Trotz der Gefahr erlebte ich einen Moment des Triumphes. Ich hatte also recht gehabt, und dieses Wissen war möglicherweise genau die Waffe, die ich brauchte.

»Ach ja?«, sagte er leise.

»Ja«, sagte ich, »und ich nehme an, Colum weiß es auch.«

Das ließ ihn kurz innehalten. Er kniff die Augen zusammen, und eine Sekunde lang fragte ich mich, ob er wohl bewaffnet war.

»Ich glaube, er hat eine Zeitlang gedacht, es wäre Jamie«, sagte ich und blickte ihm direkt in die Augen. »Wegen der Gerüchte. Ich nehme an, du hast dahintergesteckt und es Geillis Duncan zugeflüstert. Warum? Weil Colum anfing, Jamie zu verdächtigen, und er Letitia Fragen gestellt hat? Sie hätte ihm nicht lange standhalten können. Oder dachte Geilie vielleicht, du wärst Letitias Liebhaber, und du hast ihr gesagt, es wäre Jamie, um ihren Argwohn zu stillen? Sie ist eine eifersüchtige Frau, aber jetzt kann sie ja keinen Grund mehr haben, dich in Schutz zu nehmen.«

Dougal lächelte grausam. Das Eis wich keine Sekunde aus seinen Augen.

»Nein, das kann sie nicht«, pflichtete er mir immer noch leise bei. »Die Hexe ist tot.«

»Tot!« Der Schock musste mir genauso deutlich anzusehen wie anzuhören gewesen sein. Sein Lächeln wurde breiter.

»Oh, aye«, sagte er. »Verbrannt. Mit den Füßen in ein Fass voll Pech gesteckt und dann mit trockenem Torf überhäuft. An einen Pfosten gebunden und wie eine Fackel angezündet. Als Flammensäule zur Hölle geschickt, unter den Zweigen einer Eberesche.«

Im ersten Moment dachte ich, er wollte mich mit dieser gnadenlos detaillierten Schilderung beeindrucken, doch ich irrte mich. Ich bewegte mich ein Stück zur Seite, und als ihm das Licht wieder ins Gesicht fiel, konnte ich die Falten des Schmerzes rings um seine Augen sehen. Es war also keine Litanei des Grauens, sondern eine Selbstgeißelung. Unter den Umständen empfand ich allerdings kein Mitleid mit ihm.

»Du hast sie also wirklich geliebt«, sagte ich kalt. »Nicht dass es ihr viel genützt hätte. Oder dem Kind. Was hast du mit ihm gemacht?«

Er zuckte mit den Schultern. »Es in einer guten Familie untergebracht. Ein Sohn, kerngesund, auch wenn seine Mutter eine Hexe und Ehebrecherin war.«

»Und sein Vater ein Ehebrecher und Verräter«, fuhr ich ihn an. »Deine Frau, deine Geliebte, dein Neffe, dein Bruder – gibt es eigentlich jemanden, den du noch nicht betrogen und getäuscht hast? Du … du …« Die Worte blieben mir im Hals stecken; er widerte mich so sehr an, dass mir übel wurde. »Ich weiß gar nicht, warum ich überrascht bin«, sagte ich dann, um einen ruhigeren Ton bemüht. »Wenn du keine Loyalität gegenüber deinem König kennst, gibt es wohl auch keinen Grund zu der Annahme, dass du mit deinem Neffen oder deinem Bruder anders verfahren würdest.«

Sein Kopf fuhr herum, und er funkelte mich an. Er zog seine dichten Augenbrauen hoch, die genauso geformt waren wie Colums, wie Jamies, wie Hamishs. Die breiten Wangenknochen, die schöne Schädelform. Das Erbe des alten Jacob MacKenzie ließ sich nicht verleugnen.

Eine kräftige Hand klammerte sich fest um meine Schulter.

»Mein Bruder? Du glaubst, ich würde meinen Bruder betrügen?« Aus irgendeinem Grund hatte ihn das getroffen; sein Gesicht war finster vor Wut.

»Du hast es doch gerade zugegeben!« Und in dem Moment begriff ich.

»Ihr wart es beide«, sagte ich langsam. »Ihr wart es gemeinsam, du und Colum. Gemeinsam, wie immer.« Ich nahm seine Hand von meiner Schulter und schleuderte sie ihm entgegen.

»Colum konnte nur dann Häuptling werden, wenn du für ihn in den Krieg ziehst. Er konnte den Clan nur zusammenhalten, wenn du für ihn das Territorium bereist, um die Pacht einzutreiben und Dispute zu regeln. Er konnte nicht reiten, er konnte nicht reisen. Und er konnte keinen Sohn zeugen, an den er das Amt vererben konnte. Und du hattest keinen Sohn mit Maura. Du hast geschworen, ihm die Arme und Beine zu ersetzen …« Allmählich stieg leichte Hysterie in mir hoch. »Warum nicht auch den Schwanz?«

Dougals Wut war verflogen; eine Weile stand er schweigend da und betrachtete mich nachdenklich. Da er anscheinend zu dem Schluss kam, dass ich nirgendwohin konnte, setzte er sich auf einen seiner Warenballen und wartete, bis ich fertig war.

»Du hast es also mit Colums Wissen getan. War Letitia wenigstens willig?« Da ich ja inzwischen wusste, wie weit ihre Gnadenlosigkeit ging, hätte ich es den MacKenzie-Brüdern durchaus zugetraut, dass sie sie gezwungen hatten.

»Oh, aye, absolut willig. Sie hatte zwar nicht viel für mich übrig, aber sie wollte ein Kind – so sehr, dass sie während der drei Monate, die wir zu Hamishs Entstehung gebraucht haben, mit mir ins Bett gegangen ist. War verdammt langweilig«, erinnerte sich Dougal und kratzte sich einen Schlammspritzer vom Absatz. »Ich hätte es auch mit einer Schüssel warmem Milchpudding treiben können.«

»Hast du Colum das erzählt?«, fragte ich. Er hörte meinen gereizten Unterton und blickte auf. Einen Moment lang betrachtete er mich gleichmütig, dann erhellte ein schwaches Lächeln sein Gesicht.

»Nein«, antwortete er leise. »Nein, ich habe es ihm nicht gesagt.« Er senkte den Blick auf seine Hände und wendete sie, als suchte er nach einem Geheimnis, das sich in den Linien seiner Handflächen verbarg.

»Ich habe ihm erzählt«, sagte er leise, ohne mich anzusehen, »dass sie sanft und süß war wie ein reifer Pfirsich und alles hatte, was sich ein Mann von einer Frau wünschen kann.«

Er schloss abrupt die Hände und blickte zu mir auf, und der Mann, der für ein paar Sekunden nichts als Colums Bruder gewesen war, verschwand erneut in den sardonischen Augen Dougal MacKenzies.

»Sanft und süß ist nicht gerade das, was ich über dich sagen würde«, stellte er nun fest. »Aber alles, was sich ein Mann wünschen könnte …« Seine tief liegenden Haselaugen wanderten langsam an meinem Körper hinunter und verweilten auf den Rundungen meiner Brüste und meiner Hüften, die unter meinem offenen Umhang zu sehen waren. Seine Hand bewegte sich unbewusst auf seinem Oberschenkel hin und her, während er mich beobachtete.

»Wer weiß?«, sagte er wie zu sich selbst. »Vielleicht könnte ich ja noch einen Sohn bekommen – diesmal legitim. Es stimmt zwar …« Er legte abschätzend den Kopf schief und richtete den Blick auf meine Taille. »Mit Jamie ist es auch noch nicht geschehen. Möglich, dass du unfruchtbar bist. Aber das Risiko würde ich eingehen. Allein das Anwesen ist es wert.«

Er stand plötzlich auf und trat einen Schritt auf mich zu.

»Wer weiß?«, sagte er noch einmal, ganz leise. »Wenn ich diese hübsche braunhaarige Furche täglich pflügen und meinen Samen tief hineinpflanzen würde …« Die Schatten an der Höhlenwand verschoben sich plötzlich, als er einen weiteren Schritt auf mich zutrat.

»Also, du hast dir ja wirklich Zeit gelassen«, sagte ich gereizt.

Ungläubiges Erschrecken breitete sich über sein Gesicht, ehe er begriff, dass mein Blick an ihm vorbei zum Eingang der Höhle gerichtet war.

»Fand es nicht höflich zu unterbrechen«, erwiderte Murtagh, der hinter einem Paar geladener Steinschlosspistolen in die Höhle getreten war. Die eine hielt er auf Dougal gerichtet, die andere benutzte er zum Gestikulieren.

»Falls du nicht vorhast, diesen Antrag hier und jetzt anzunehmen, schlage ich vor, dass wir gehen. Und falls du ihn annehmen willst, gehe ich.«

»Vorerst geht niemand«, sagte ich knapp. »Setz dich«, befahl ich Dougal. Er stand immer noch da und starrte Murtagh an wie ein Gespenst.

»Wo ist denn Rupert?«, wollte er wissen, als er die Sprache wiederfand.

»Oh, Rupert.« Murtagh kratzte sich nachdenklich mit der Mündung der einen Pistole am Kinn. »Er dürfte inzwischen in Belladrum sein. Bis Tagesanbruch sollte er zurück sein«, fügte er hilfsbereit hinzu, »mit dem Rumfass, das du ihn holen geschickt hast, glaubt er zumindest. Der Rest deiner Männer schläft in Quinbrough.«

Dougal besaß den Anstand zu lachen, wenn auch etwas widerstrebend. Er setzte sich wieder, die Hände auf den Knien, und ließ den Blick von mir zu Murtagh und wieder zurück schweifen. Einen Moment herrschte Stille.

»Nun?«, erkundigte sich Dougal. »Was jetzt?«

Das, so begriff ich, war eine sehr gute Frage. Vor lauter Überraschung, Dougal anstelle von Jamie anzutreffen, vor Schreck über seine Enthüllungen und vor Wut über seinen darauffolgenden Antrag war ich nicht dazu gekommen, mir zu überlegen, was zu tun war. Murtagh war glücklicherweise besser vorbereitet. Nun ja, er hatte sich ja auch nicht gegen lüsterne Avancen wehren müssen.

»Wir brauchen Geld«, sagte er prompt. »Und Männer.« Er ließ den Blick abschätzend über die an der Wand aufgestapelten Bündel schweifen. »Nein«, sagte er nachdenklich, »das ist sicher für König James. Aber wir nehmen das, was du bei dir trägst.« Murtaghs schwarze Äuglein richteten sich wieder auf Dougal, und die Mündung der einen Pistole zeigte auf seinen Sporran.

Wenn sich eines über das Leben in den Highlands sagen ließ, dann das, dass es anscheinend einer gewissen fatalistischen Haltung Vorschub leistete. Mit einem Seufzer griff Dougal in den Sporran und warf mir eine kleine Börse vor die Füße.

»Zwanzig Goldstücke und etwas über dreißig Shilling.« Er sah mich mit hochgezogener Augenbraue an. »Bitte schön.«

Angesichts meiner skeptischen Miene schüttelte er den Kopf.

»Nein, ich meine es ernst. Du kannst von mir halten, was du willst. Jamie ist der Sohn meiner Schwester, und wenn ihr ihn befreien könnt, möge Gott euch beistehen. Aber ihr könnt es nicht.« Sein Ton klang endgültig.

Er sah Murtagh an, der die Pistolen nach wie vor bereithielt.

»Was die Männer betrifft: Nein. Wenn ihr Selbstmord begehen wollt, du und die Kleine, kann ich euch nicht daran hindern. Ich biete euch sogar an, euch rechts und links von Jamie zu begraben. Aber meine Männer werdet ihr nicht mit in die Hölle nehmen, und wenn ihr noch so viele Pistolen habt.« Er verschränkte die Arme und lehnte sich an die Höhlenwand zurück, während er uns in aller Ruhe beobachtete.

Murtaghs Hände wichen nicht von seinem Ziel ab. Doch sein Blick huschte in meine Richtung. Wollte ich, dass er schoss?

»Ich schlage dir eine Abmachung vor«, sagte ich.

Dougal zog die Augenbraue hoch.

»Du bist im Moment etwas besser in der Lage als ich, Bedingungen zu stellen«, sagte er. »Was schlägst du denn vor?«

»Lass mich mit deinen Männern reden«, antwortete ich. »Und wenn sie freiwillig mit mir kommen, lass sie ziehen. Wenn nicht, gehen wir, wie wir gekommen sind – und geben dir auch dein Geld zurück.«

Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Lächeln. Er betrachtete mich sorgfältig von oben bis unten, als wollte er meine Überzeugungskraft und mein rednerisches Talent einschätzen. Dann legte er die Hände auf die Knie und nickte.

»Abgemacht«, sagte er.

Am Ende verließen wir die Höhle und die Schlucht mit Dougals Geldbörse und fünf Männern, die Murtagh und mich begleiteten: Rupert, John Whitlow, Willie MacMurtry und die Zwillingsbrüder Rufus und Geordie Coulter. Es war Ruperts Entscheidung, die bei den anderen den Ausschlag gegeben hatte; ich sah immer noch – nicht ohne grimmige Genugtuung – Dougals Miene vor mir, als mich sein kräftiger, schwarzbärtiger Leutnant nachdenklich betrachtete, dann die Pistolen an seinem Gürtel tätschelte und gemütlich sagte: »Aye, Kleine, warum nicht?«

Es waren fünfunddreißig Meilen bis nach Wentworth. Eine halbe Stunde mit einem schnellen Auto und auf guten Straßen. Zu Pferd zwei quälende Tagesritte durch halb gefrorenen Schlamm. Nicht mehr lange. Dougals Worte hallten mir in den Ohren wider und hielten mich noch im Sattel, als ich den Punkt längst überschritten hatte, an dem ich eigentlich vor Erschöpfung heruntergefallen wäre.

Während ich an meine körperlichen Grenzen gehen musste, um die langen, kräftezehrenden Meilen im Sattel zu ertragen, stand es meinem Kopf frei, sich zu sorgen. Um die Gedanken an Jamie zu verdrängen, verbrachte ich die Zeit damit, an mein Gespräch mit Dougal in der Höhle zu denken.

Und an das Letzte, was er zu mir gesagt hatte. Als wir im Freien vor der kleinen Höhle standen und warteten, während Rupert und seine Begleiter die Pferde aus ihrem tiefer im Tal gelegenen Versteck holten, hatte sich Dougal abrupt an mich gewandt.

»Ich habe eine Nachricht für dich«, hatte er gesagt. »Von der Hexe.«

»Von Geilie?« Zu sagen, dass ich verblüfft war, war untertrieben.

Ich konnte zwar im Dunkeln sein Gesicht nicht ausmachen, doch ich sah sein bestätigendes Nicken.

»Ich habe sie noch einmal gesehen«, sagte er leise, »als ich das Kind geholt habe.« Unter anderen Umständen hätte ich Mitgefühl gehabt – es war der endgültige Abschied von seiner Geliebten, die zum Scheiterhaufen verurteilt war, und er hatte das Kind im Arm, das sie gemeinsam gezeugt hatten, einen Sohn, den er niemals anerkennen konnte. So jedoch war meine Stimme eisig.

»Was hat sie gesagt?«

Er hielt inne; ich war mir nicht sicher, ob es ihm einfach widerstrebte, sein Wissen weiterzugeben, oder ob er versuchte, sich an den genauen Wortlaut zu erinnern. Anscheinend war es Letzteres, denn er wählte seine Worte sorgfältig.

»Sie hat gesagt, falls ich dich je wiedersehe, soll ich dir zwei Dinge sagen, und zwar wörtlich so, wie sie sie mir gesagt hat. Das Erste war: ›Ich glaube, dass es möglich ist, aber ich weiß es nicht.‹ Und das Zweite – das Zweite waren nur Zahlen. Ich musste sie mehrmals wiederholen, damit sie sicher sein konnte, dass ich sie richtig in Erinnerung behielt, denn ich sollte sie dir in einer bestimmten Reihenfolge sagen. Es waren die Zahlen eins, neun, sechs, acht.« Die hochgewachsene Gestalt wandte sich mir im Dunkeln fragend zu.

»Sagt dir das etwas?«

»Nein«, sagte ich und wandte mich meinem Pferd zu. Denn natürlich sagte es mir etwas.

»Ich glaube, dass es möglich ist.« Damit konnte sie nur eines meinen. Sie wusste es zwar nicht, doch sie glaubte, dass es möglich war, durch den Steinkreis an meinen Herkunftsort zurückzukehren. Sie selbst hatte es eindeutig nicht versucht, sondern – zu ihrem Schaden – beschlossen zu bleiben. Vermutlich hatte sie ihre Gründe. Zum Beispiel Dougal?

Was die Zahlen betraf, so glaubte ich ebenfalls zu wissen, was sie bedeuteten. Sie hatte sie ihm einzeln gesagt, weil ihr die Geheimhaltung so sehr in Fleisch und Blut übergegangen war, aber eigentlich bildeten sie alle eine Zahl. Eins, neun, sechs, acht. Neunzehnhundertachtundsechzig. Das Jahr, in dem sie in die Vergangenheit verschwunden war.

Ich empfand einen kleinen Stich der Neugier und tiefes Bedauern. Wie schade, dass ich die Impfnarbe an ihrem Arm erst zu Gesicht bekommen hatte, als es zu spät war! Und doch, wenn ich sie eher gesehen hätte … wäre ich zu dem Steinkreis zurückgekehrt, vielleicht mit ihrer Hilfe – und hätte Jamie verlassen?

Jamie. Der Gedanke an ihn war eine bleierne Last in meinen Gedanken, ein Pendel, das langsam am Ende eines Strickes schwang. Nicht mehr lange. Die Straße zog sich endlos und ermüdend vor uns hin, und manchmal verschwand sie ganz in den gefrorenen Marschen oder den offenen Wasserflächen, die einmal Wiesen und Moorland gewesen waren. Im eiskalten Nieselregen, der bald zu Schnee werden würde, erreichten wir unser Ziel gegen Abend des zweiten Tages.

Das Gebäude ragte schwarz vor dem bedeckten Himmel auf. Es hatte die Form eines gigantischen Rechtecks mit über einhundertfünfundzwanzig Metern Kantenlänge und einen Turm an jeder Ecke, und es bot Raum für dreihundert Gefangene plus die vierzig Mann der Garnison und ihren Kommandeur, die zivile Verwaltung und die vier Dutzend Köche, Laufburschen, Stallknechte und andere Lakaien, die für seinen Betrieb notwendig waren. Wentworth.

Ich blickte an den bedrohlichen Mauern aus grünlichem Argyllgranit empor, die hier und dort von winzigen Fenstern durchbrochen wurden. In manchen blinzelten Lichter auf. Andere, hinter denen wahrscheinlich die Zellen lagen, blieben dunkel. Ich schluckte. Angesichts des gewaltigen Bauwerks mit seinen undurchdringlichen Mauern, seinem monumentalen Tor und dessen rot berockten Bewachern kamen mir erste Zweifel.

»Was, wenn …« Mein Mund war trocken, und ich musste innehalten und mir die Lippen lecken. »Was, wenn wir es nicht schaffen?«

Murtagh trug seine übliche Miene, grimmig und mürrisch, und sein schmales Kinn verschwand in seinem schmutzigen Hemdkragen. Sein Gesicht blieb unverändert, als er sich nun zu mir umwandte.

»Dann wird uns Dougal rechts und links von ihm begraben«, antwortete er. »Komm jetzt, wir haben zu tun.«

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Siebter Teil

Zuflucht

Kapitel 35

Wentworth

Sir Fletcher Gordon war ein kurz gewachsener, korpulenter Mann, der in seiner gestreiften Weste steckte wie in einer zweiten Haut. Mit seinen hängenden Schultern und seiner Wampe sah er aus wie ein übergroßer Schinken, der im Amtssessel des Verwalters Platz genommen hatte.

Auch sein Glatzkopf und das leuchtende Rosa seines Teints trugen nicht dazu bei, diesen Eindruck zu zerstreuen, obwohl es sicher nicht viele Schinken mit solch strahlend blauen Augen gab. Er fuhr bedächtig mit dem Zeigefinger über den Papierstapel auf seinem Schreibtisch.

»Ja, hier ist es«, sagte er nach einer kaum merklichen Lesepause. »Fraser, James. Des Mordes schuldig, zum Strang verurteilt. Wo ist nur der Exekutionsbefehl?« Wieder hielt er inne und suchte kurzsichtig in den Papieren herum. Ich bohrte die Finger fest in den Satin meines Handtäschchens und zwang mich, keine Miene zu verziehen.

»Oh, ja. Datum der Exekution, 23. Dezember. Ja, wir haben ihn noch.«

Ich schluckte und ließ die Tasche wieder los, hin-und hergerissen zwischen Jubel und Panik. Er lebte also noch. Ihm blieben noch zwei Tage. Und er war ganz in der Nähe, irgendwo im selben Gebäude wie ich. Das Wissen raste mir gemeinsam mit dem Adrenalin durch die Adern, und mir zitterten die Hände.

Ich beugte mich auf dem Besucherstuhl vor und bemühte mich um eine ebenso gewinnende wie flehende Miene.

»Dürfte ich ihn sehen, Sir Fletcher? Nur für einen Moment, falls er … vielleicht möchte, dass ich seiner Familie einen Gruß überbringe?«

Getarnt als englische Freundin der Familie Fraser, war es mir nicht besonders schwergefallen, in Wentworth Einlass zu finden – und in der Amtsstube des zivilen Gefängnisverwalters Sir Fletcher Gordon. Es war gefährlich, um einen Besuch bei Jamie zu bitten; da er meine Tarnung nicht kannte, war es gut möglich, dass er mich verriet, wenn er mich ohne Vorwarnung plötzlich sah. Oder vielleicht verriet ich mich ja auch selbst, denn ich war mir absolut nicht sicher, ob ich meine ohnehin strapazierte Beherrschung wahren konnte, wenn ich ihm gegenüberstand. Doch als Nächstes galt es erst einmal herauszufinden, wo er war; die Chancen, ihn ohne Wegweiser in diesem steinernen Karnickelbau zu finden, waren gleich null.

Sir Fletcher runzelte nachdenklich die Stirn. Diese Bitte einer bloßen Bekannten der Familie war ihm zwar sichtlich lästig, doch er war kein Unmensch. Schließlich schüttelte er widerstrebend den Kopf.

»Nein, meine Liebe. Nein, das kann ich leider wirklich nicht gestatten. Wir sind im Moment ziemlich überfüllt und haben keine Räumlichkeiten, um Begegnungen unter vier Augen zulassen. Und der Mann befindet sich derzeit in …«, wieder konsultierte er seinen Papierstapel, »in einer der großen Zellen im Westblock, zusammen mit mehreren anderen verurteilten Schwerverbrechern. Es wäre äußerst riskant für Euch, ihn dort zu besuchen – oder überhaupt. Der Mann ist nämlich ein gefährlicher Gefangener; ich sehe hier, dass wir ihn seit seinem Eintreffen in Ketten liegen haben.«

Wieder packte ich meine Tasche, diesmal, um mich daran zu hindern, ihn zu ohrfeigen.

Er schüttelte erneut den Kopf, und seine kräftige, gut gepolsterte Brust hob und senkte sich mühsam bei jedem Atemzug. »Nein, wenn Ihr eine nahe Verwandte wärt, vielleicht …« Er blickte plötzlich auf und blinzelte. Ich biss die Zähne aufeinander, fest entschlossen, mir nichts anmerken zu lassen. Doch eine gewisse Erregung war unter den Umständen wohl verständlich.

»Aber vielleicht, meine Liebe …« Ihm schien auf einmal ein Geistesblitz gekommen zu sein. Er erhob sich umständlich und ging zu einer Verbindungstür, vor der ein uniformierter Soldat Wache stand. Er murmelte dem Mann etwas zu, und dieser nickte und verschwand.

Sir Fletcher kam wieder zu seinem Schreibtisch, nachdem er unterwegs stehen geblieben war, um eine Karaffe und Gläser aus einem Schrank zu holen. Ich nahm den angebotenen Rotwein an; ich konnte ihn brauchen.

Wir hatten beide das zweite Glas halb geleert, als der Wachtposten zurückkehrte. Er kam unaufgefordert herein, stellte Sir Fletcher eine Holzkiste auf den Schreibtisch und machte kehrt, um wieder hinauszumarschieren. Ich merkte, wie er den Blick auf mir ruhen ließ, und senkte sittsam den Kopf. Ich trug ein Kleid, das Rupert im nächsten Ort von einer Bekannten geliehen hatte. Und den Duft, den das Kleid und die passende Handtasche verströmten, ließ mich ahnen, welchen Beruf diese Dame ausübte. Ich hoffte, dass der Soldat das Kleid nicht erkannte.

Sir Fletcher leerte sein Glas, stellte es hin und zog die Kiste auf sich zu. Es war eine schlichte, quadratische Kiste aus unbehandeltem Holz mit einem Schiebedeckel, der mit Kreide beschriftet war. Ich konnte die Buchstaben auch auf dem Kopf lesen. Frayser stand dort.

Sir Fletcher schob den Deckel auf und spähte kurz hinein, dann schloss er die Kiste und schob sie mir herüber.

»Die Habseligkeiten des Gefangenen«, erklärte er. »Normalerweise schicken wir sie nach der Exekution an die nächsten Verwandten. Dieser Mann jedoch …« Er schüttelte den Kopf. »Er hat sich kategorisch geweigert, irgendwelche Angaben zu seiner Familie zu machen. Gewiss haben sie sich miteinander überworfen. Das ist natürlich nichts Ungewöhnliches, doch unter den Umständen ist es bedauerlich. Ich bitte Euch nur ungern darum, Mrs. Beauchamp, aber ich dachte, als Bekannte der Familie würdet Ihr es möglicherweise auf Euch nehmen, seinen Besitz an die entsprechende Person weiterzuleiten?«

Ich traute meiner Stimme nicht über den Weg, nickte aber und vergrub die Nase in meinem Wein.

Sir Fletcher schien erleichtert zu sein, vielleicht, weil er die Kiste losgeworden war, vielleicht aber auch, weil meinem Aufbruch jetzt eigentlich nichts mehr im Weg stand. Er lehnte sich dumpf keuchend zurück und lächelte mich breit an.

»Das ist sehr gütig von Euch, Mrs. Beauchamp. Ich weiß, dass dies eine sehr schmerzhafte Pflicht für eine mitfühlende junge Frau sein muss, und ich bin mir Eurer Großzügigkeit wirklich bewusst, das versichere ich Euch.«

»N-nicht der Rede wert«, stammelte ich. Es gelang mir, mich zu erheben und die Kiste an mich zu nehmen. Sie maß vielleicht zwanzig mal fünfundzwanzig Zentimeter und war etwas mehr als zehn Zentimeter hoch. Ziemlich klein für die Hinterlassenschaft eines Menschenlebens.

Ich wusste, was sie enthielt. Drei Angelschnüre, ordentlich aufgerollt; einen Korken, in dem mehrere Angelhaken steckten; Feuerstein und Stahl; eine kleine Glasscherbe mit abgestumpften Kanten; ein paar kleine Steine, die interessant aussahen oder sich angenehm anfühlten; eine getrocknete Maulwurfspfote zum Schutz gegen Rheumatismus. Eine Bibel – oder vielleicht hatte er die behalten dürfen? Ich hoffte es. Einen Rubinring, wenn er nicht gestohlen worden war. Und eine kleine Schlange aus Kirschholz, in deren Unterseite der Name Sawny eingeritzt war.

Ich blieb an der Tür stehen und packte den Rahmen, um mich zu stützen.

Sir Fletcher, der mir höflich gefolgt war, um mich aus dem Zimmer zu begleiten, war sofort bei mir.

»Mrs. Beauchamp! Ist Euch nicht gut, meine Liebe? Wache, einen Stuhl!«

Ich konnte spüren, wie mir der kalte Schweiß auf den Wangen ausbrach, doch es gelang mir, zu lächeln und abzuwinken, als mir der Stuhl angeboten wurde. Ich wollte unbedingt hier raus – ich brauchte frische Luft, und zwar in rauhen Mengen. Und ich wollte allein sein, um zu weinen.

»Nein, es geht schon«, sagte ich, um einen überzeugenden Ton bemüht. »Es ist nur … vielleicht ein wenig stickig hier. Nein, es geht gleich wieder. Außerdem wartet mein Pferdeknecht draußen.«

Während ich mich zwang, mich aufzurichten und zu lächeln, kam mir ein Gedanke. Möglich, dass er nicht helfen würde, aber schaden konnte er auch nicht.

»Oh, Sir Fletcher …«

Immer noch besorgt über meinen Zustand, war er ganz Ohr.

»Ja, meine Liebe?«

»Ich dachte mir gerade … wie traurig für einen jungen Mann in dieser Lage, mit seiner Familie im Streit zu liegen. Ich meine, vielleicht … wenn er ihnen schreiben möchte – vielleicht einen Versöhnungsbrief? Es würde mich freuen, ihn seiner … seiner Mutter zu überbringen.«

»Ihr seid ja die Hilfsbereitschaft in Person, meine Liebe«, sagte Sir Fletcher jetzt wieder jovial, da ich anscheinend doch nicht auf seinem Teppich kollabieren würde. »Natürlich, ich werde mich diesbezüglich erkundigen. Wo habt Ihr denn Quartier bezogen, meine Liebe? Falls es einen Brief gibt, werde ich ihn Euch übersenden lassen.«

»Nun ja.« Inzwischen gelang mir das Lächeln besser, obwohl es sich anfühlte, als ob es auf mein Gesicht geklebt wäre. »Das ist derzeit furchtbar ungewiss. Ich habe mehrere Verwandte und enge Bekannte im Ort, und ich fürchte, ich muss abwechselnd bei ihnen wohnen, damit sich niemand beleidigt fühlt.« Ich brachte ein kleines Lachen zuwege.

»Wenn es Euch also nicht zu sehr stört, könnte mein Pferdeknecht hier vorstellig werden und sich nach dem Brief erkundigen?«

»Gewiss, gewiss. Das ist doch bestens, meine Liebe. Bestens!«

Und mit einem raschen Blick auf seine Karaffe nahm er meinen Arm, um mich zum Tor zu begleiten.

»Besser, Kleine?« Rupert schob den Vorhang meiner Haare beiseite, um mir ins Gesicht zu sehen. »Du siehst aus wie ein schlecht geräucherter Schweinebauch. Hier, trink lieber noch einen Schluck.«

Ich schüttelte den Kopf, als er mir die Whiskyflasche hinhielt, und setzte mich, um mir mit dem feuchten Tuch, das er mir besorgt hatte, das Gesicht abzuwischen.

»Nein, nein, es geht jetzt schon.« Gemeinsam mit Murtagh, der sich als mein Pferdeknecht ausgab, hatte ich es mit Mühe und Not außer Sichtweite des Gefängnisses geschafft, ehe ich mich vom Pferd gleiten ließ und mich im Schnee übergab. Dort hatte ich weinend verharrt, Jamies Kiste an die Brust gedrückt, bis mich Murtagh hochgehoben und zum Aufsteigen gezwungen hatte, um mich dann zu dem kleinen Gasthaus in der Ortschaft Wentworth zu bringen, wo Rupert uns ein Quartier gesucht hatte. Wir hatten ein Zimmer im oberen Stockwerk, von dem aus wir den klobigen Gefängnisbau in der zunehmenden Dämmerung gerade eben sehen konnten.

»Dann ist der Junge also tot?« Ruperts breites Gesicht, das zur Hälfte in seinem Bart verschwand, war ernst und gütig und ließ seine übliche Clownerie vermissen.

Ich schüttelte den Kopf und holte tief Luft. »Noch nicht.«

Nachdem er sich meine Geschichte angehört hatte, schritt Rupert langsam im Kreis durch das Zimmer und verzog dabei nachdenklich vor sich hin brummend die Lippen. Murtagh saß wie immer still; ihm war keinerlei Erregung anzumerken. Er hätte einen großartigen Pokerspieler abgegeben, dachte ich.

Am Ende seiner nächsten Runde ließ sich Rupert mit einem Seufzer neben mir auf das Bett sinken.

»Nun ja, er lebt noch, und das ist das Wichtigste. Aber hol mich der Teufel, wenn ich weiß, was wir jetzt tun sollen. Wir haben ja keinerlei Möglichkeit, dort hineinzukommen.«

»Aye, die haben wir«, sagte Murtagh plötzlich. »Weil unsere Kleine hier die Idee mit dem Brief hatte.«

»Mmpfm. Aber nur ein Mann. Und der schafft es nur bis zur Stube des Verwalters. Doch, aye, es ist immerhin ein Anfang.« Rupert zog seinen Dolch und kratzte sich damit den dicken Bart. »Das Gefängnis ist verdammt groß.«

»Ich weiß, wo er ist«, sagte ich. Ich fühlte mich besser, jetzt, da wir Pläne schmiedeten und ich begriff, dass meine Begleiter nicht aufgeben wollten, ganz gleich, wie erfolglos unser Vorhaben zu sein schien. »Zumindest weiß ich, in welchem Flügel.«

»Ach ja? Hmm.« Er steckte den Dolch ein und setzte sich wieder in Bewegung, bis er stehen blieb, um zu fragen: »Wie viel Geld hast du, Kleine?«

Hastig kramte ich in der Tasche meines Kleides. Ich hatte Dougals Geldbörse, das Geld, das Jenny mir aufgezwungen hatte, und meine Perlenkette. Die Perlen wies Rupert zurück, nahm aber die Geldbörse und ließ sich die Münzen auf die geräumige Handfläche fallen.

»Das reicht«, meinte er und ließ sie prüfend klirren. Dann richtete er den Blick mit hochgezogenen Augenbrauen auf die Coulter-Zwillinge. »Ihr zwei Jungs und Willie – kommt mit. John und Murtagh können hier bei der Kleinen bleiben.«

»Und wohin geht ihr?«, fragte ich.

Er ließ die Münzen in seinen Sporran fallen, bis auf eine, die er nachdenklich in die Luft warf.

»Och«, antwortete er vage. »Es gibt zufällig noch ein anderes Wirtshaus am anderen Ende des Ortes. Die Wachen aus dem Gefängnis gehen dahin, wenn sie dienstfrei haben, weil es näher und das Bier einen Penny billiger ist.« Er wendete das Geldstück mit dem Daumen, drehte die Hand um und fing es zwischen zwei Fingerknöcheln auf.

Während ich ihm zusah, dämmerte mir, was er vorhatte.

»Ist das so?«, fragte ich. »Sie spielen dort nicht zufällig auch Karten, oder?«

»Weiß nicht, Kleine, weiß nicht«, antwortete er. Er warf die Münze noch einmal in die Luft und fing sie, indem er in die Hände klatschte. Als er dann die Hände auseinanderbreitete, war die Münze nicht mehr zu sehen. Er lächelte, und seine Zähne schimmerten weiß in seinem schwarzen Bart.

»Aber wir könnten es uns ja einmal ansehen, nicht wahr?« Er schnippte mit den Fingern, und die Münze tauchte wieder auf.

Kurz nach ein Uhr schritt ich am folgenden Mittag erneut unter dem mit eisernen Spitzen bewehrten Fallgitter einher, das den Eingang von Wentworth seit seiner Erbauung hütete und in den folgenden hundertfünfzig Jahren wenig von seiner Bedrohlichkeit verloren hatte. Ich berührte den Dolch in meiner Tasche, um mir Mut zu machen.

Sir Fletcher sollte jetzt mit seinem Mittagsmahl befasst sein – den Informationen nach, die Rupert und seine Hilfsspione bei ihrem Streifzug gestern Abend den Gefängniswachen entlockt hatten. Kurz vor dem Morgengrauen waren sie mit roten Augen und ordentlichen Bierfahnen angestolpert gekommen. Alles, was sich Rupert als Antwort auf meine Fragen entlocken ließ, war: »Och, Kleine, alles, was man zum Gewinnen braucht, ist Glück. Es ist eine Kunst, zu verlieren!« Dann hatte er sich in der Ecke zusammengerollt und war fest eingeschlafen. Mir war nichts anderes übriggeblieben, als weiter frustriert den Zimmerboden mit meinen Schritten abzumessen, so wie ich es schon die ganze Nacht lang getan hatte.

Eine Stunde später war er jedoch mit klarem Blick und klarem Kopf erwacht und hatte mir die Grundzüge des Plans erklärt, den ich jetzt ausführen sollte.

»Sir Fletcher lässt sich durch nichts und niemanden bei seinen Mahlzeiten stören«, sagte er. »Wer währenddessen etwas von ihm will, muss sich gedulden, bis er in aller Ruhe fertig gegessen und getrunken hat. Und nach der Mittagsmahlzeit hat er die Angewohnheit, sich für ein Verdauungsschläfchen in sein Quartier zurückzuziehen.«

Murtagh war vor einer Viertelstunde in der Rolle meines Pferdeknechts eingetroffen und ohne Probleme durchgelassen worden. Wir waren davon ausgegangen, dass man ihn zu Sir Fletchers Amtsstube führen und ihn dort warten lassen würde. Er sollte die Stube durchsuchen, erstens nach einem Plan des Westflügels und gleichzeitig – man wusste ja nie – nach Zellenschlüsseln.

Ich zögerte meine Ankunft ein wenig hinaus und blickte jetzt zum Himmel, um zu schätzen, wie spät es war. Wenn ich ankam, ehe sich Sir Fletcher zum Essen gesetzt hatte, war es ja möglich, dass ich eingeladen wurde, mit ihm zu speisen, was mir extrem ungelegen kommen würde. Doch Ruperts kartenspielende Bekannte hatten ihm versichert, dass die Gewohnheiten des Gefängnisverwalters unverrückbar waren; die Glocke zum Essen wurde um Punkt eins geläutet, und fünf Minuten später wurde die Suppe aufgetragen.

Der diensthabende Wachtposten am Eingang war derselbe wie gestern. Er sah zwar überrascht aus, begrüßte mich aber höflich.

»Es ist so ärgerlich«, sagte ich. »Eigentlich hatte mein Bediensteter ein kleines Geschenk für Sir Fletcher mitnehmen sollen, weil ich mich für seine Güte erkenntlich zeigen wollte. Aber dann habe ich gemerkt, dass der Dummkopf es vergessen hat, also musste ich ihm selbst damit folgen in der Hoffnung, ihn einzuholen. Ist er schon hier?« Ich zeigte dem Mann das kleine Päckchen, das ich dabeihatte, und lächelte – hätte ich doch Grübchen, dachte ich dabei. Da ich keine hatte, ließ ich stattdessen meine Zähne aufblitzen.

Anscheinend reichte das. Ich wurde eingelassen und durch die Gefängniskorridore zur Amtsstube des Verwalters geführt. Obwohl dieser Teil der Festung anständig möbliert war, war es nicht zu übersehen, dass es ein Gefängnis war. Dem ganzen Gebäude haftete ein Geruch an, von dem ich mir einbildete, dass es der Geruch von Elend und Angst war, obwohl es vermutlich nicht mehr als der Mief feuchter Gemäuer und das Fehlen von Abflussrohren war.

Der Wachtposten ließ mich vorgehen und folgte mir in diskretem Abstand, um mir nicht auf den Umhang zu treten. Das war auch verdammt gut so, denn ich bog ein kurzes Stück vor ihm um die Ecke zu Sir Fletchers Amtsstube, und mein Blick fiel gerade noch rechtzeitig durch die offene Tür auf Murtagh, der den bewusstlosen Körper des Wachtpostens in der Stube hinter den enormen Schreibtisch schleifte.

Hastig trat ich einen Schritt zurück und ließ mein Päckchen auf den Steinboden fallen. Glas zersplitterte, und es duftete überwältigend nach Pfirsichbrandy.

»Oje«, jammerte ich, »was habe ich nur getan?«

Während der Wachtposten nach einem Gefangenen rief, der den Schlamassel beseitigen sollte, murmelte ich taktvoll, ich würde in der Stube auf Sir Fletcher warten, schlüpfte hinein und schloss rasch die Tür hinter mir.

»Was zum Teufel hast du getan?«, fuhr ich Murtagh an, der gerade dabei war, den am Boden liegenden Mann zu durchsuchen, und sich von meinem Ton absolut nicht beeindrucken ließ.

»Sir Fletcher bewahrt keine Schlüssel in seinen Amtsräumen auf«, teilte er mir leise mit, »aber dieser gute Junge hier hat einen ganzen Satz.« Er zog dem Mann einen gewaltigen Ring aus dem Rock, vorsichtig, damit die Schlüssel nicht klirrten.

Ich sank hinter ihm auf die Knie. »Oh, sehr gut!«, sagte ich und warf einen prüfenden Blick auf den Soldaten. Zumindest atmete er noch. »Was ist mit einem Plan des Gefängnisses?«

Er schüttelte den Kopf. »Auch nicht in diesem Raum, aber mein Freund hier hat mir ein bisschen erzählt, während wir gewartet haben. Die Zellen der zum Tode Verurteilten sind auf dieser Etage, in der Mitte des westlichen Korridors. Es sind jedoch drei Zellen, und mehr konnte ich nicht fragen – er war sowieso schon etwas argwöhnisch geworden.«

»Das reicht – hoffe ich. Also schön, gib mir die Schlüssel und dann geh.«

»Ich? Du bist es, die gehen sollte, Kleine, und zwar auf der Stelle.« Er warf einen Blick zur Tür, doch von draußen war nichts zu hören.

»Nein, ich muss es selbst tun.« Ich streckte die Hand erneut nach den Schlüsseln aus. »Hör zu«, sagte ich ungeduldig. »Wenn sie dich dabei erwischen, wie du mit einem Schlüsselbund durch das Gefängnis spazierst, während der Mann hier wie ein toter Fisch am Boden liegt, sind wir beide erledigt, denn warum sollte ich nicht um Hilfe gerufen haben?« Ich ergriff die Schlüssel und stopfte sie mir mühselig in die Tasche.

Murtagh war zwar immer noch skeptisch, doch er hatte sich erhoben.

»Und wenn sie dich erwischen?«, wollte er wissen.

»Falle ich in Ohnmacht«, sagte ich knapp. »Und wenn ich – irgendwann – wieder zu mir komme, sage ich, ich habe gesehen, wie du den Mann hier anscheinend ermordet hast, und bin in Todesangst geflüchtet, ohne zu wissen, wohin. Auf der Suche nach Hilfe habe ich die Orientierung verloren.«

Er nickte langsam. »Aye, also gut.« Damit steuerte er auf die Tür zu, blieb aber noch einmal stehen.

»Aber warum habe ich – oh.« Er trat rasch an den Schreibtisch, zog eine Schublade nach der anderen heraus, durchwühlte den Inhalt mit der einen Hand und warf mit der anderen Gegenstände auf den Boden.

»Diebstahl«, erklärte er und kam wieder zur Tür. Er öffnete sie einen Spalt und lugte hinaus.

»Wenn es Diebstahl ist, solltest du dann nicht etwas mitnehmen?«, schlug ich vor und sah mich nach etwas um, das sich leicht transportieren ließ. Ich ergriff eine emaillierte Schnupftabakdose. »Die hier vielleicht?«

Er bedeutete mir ungeduldig, sie wieder hinzulegen, während er immer noch durch den Türspalt spähte.

»Nein, Kleine! Wenn sie mich mit Sir Fletchers Eigentum erwischen, droht mir der Galgen. Auf versuchten Diebstahl aber steht nur die Peitsche oder Verstümmelung.«

»Oh.« Ich legte die Dose hastig wieder hin und trat dann hinter ihn, um ihm über die Schulter zu sehen. Der Korridor schien leer zu sein.

»Ich gehe zuerst«, sagte er. »Falls ich jemandem begegne, lenke ich ihn ab. Zähle bis dreißig, dann folgst du mir. Wir warten in dem Wäldchen nördlich der Festung auf dich.« Er öffnete die Tür, dann hielt er inne und wandte sich um.

»Wenn sie dich erwischen, wirf unbedingt vorher die Schlüssel fort.« Ehe ich etwas entgegnen konnte, war er wie ein Aal durch die Tür geschlüpft und bewegte sich lautlos wie ein Schatten durch den Korridor.

Den Westflügel zu finden schien eine Ewigkeit zu dauern. Ich huschte durch die Korridore der alten Festung, lugte um Ecken und versteckte mich hinter Säulen. Doch ich sah nur eine Wache auf meinem Weg, und es gelang mir, dem Mann auszuweichen, indem ich hinter die zuletzt passierte Ecke zurückwich und mich hämmernden Herzens an die Wand drückte, bis er vorübergegangen war.

Doch als ich den Westflügel endlich gefunden hatte, gab es keinen Zweifel, dass ich hier richtig war. Der Korridor hatte drei große Türen, und jede davon hatte ein vergittertes Fensterchen, das jedoch frustrierenderweise kaum etwas von dem Raum dahinter preisgab.

»Ene, mene, mu«, murmelte ich vor mich hin und steuerte die mittlere Zelle an. Die Schlüssel an dem Ring waren zwar nicht beschriftet, aber von unterschiedlicher Größe. In dieses Schloss würde eindeutig nur einer der drei großen Schlüssel passen. Natürlich war es der dritte. Ich holte tief Luft, als das Schloss klickte, wischte mir die verschwitzten Hände an meinem Rock ab und schob die Tür auf.

Hektisch suchte ich die stinkende Masse aus Männern in der Zelle ab, indem ich über ausgestreckte Füße und Beine hinwegstieg und mich an schweren Körpern vorbeischob, die sich viel zu träge beiseitebewegten. Das Rumoren, das durch mein abruptes Eintreten ausgelöst worden war, nahm zu; immer mehr Männer, die auf dem schmutzigen Fußboden geschlafen hatten, setzten sich hin, weil das erstaunte Gemurmel sie geweckt hatte. Einige waren mit Eisen an den Wänden festgekettet, die bei jeder Bewegung knirschten und klirrten. Ich packte einen der Männer, die schon standen; einen braunbärtigen Schotten in zerschlissenem gelb-grünem Tartan. Die Armknochen, die ich in der Hand hatte, lagen beängstigend dicht unter der Haut; die Engländer verschwendeten wahrhaftig keinen Bissen zu viel an ihre Gefangenen.

»James Fraser? Ein großer, rothaariger Mann! Ist er in dieser Zelle? Wo ist er?«

Gemeinsam mit den anderen, die nicht angekettet waren, war er schon auf dem Weg zur Tür, doch er hielt einen Moment inne, um mich anzusehen. Inzwischen hatten die Gefangenen begriffen, was los war, und strömten als schlurfende Flut durch die offene Tür, während sie sich murmelnd gegenseitig ansahen.

»Wer, Fraser? Och, den haben sie heute Morgen abgeholt.« Der Mann zuckte mit den Schultern und zog an meinen Händen, um mich abzuschütteln.

Ich packte ihn am Gürtel, so dass er zum Stehen kam. »Wohin haben sie ihn denn gebracht? Wer hat ihn mitgenommen?«

»Wohin, weiß ich nicht; es war dieser Randall – der versteht keinen Spaß.« Er befreite sich mit einem ungeduldigen Ruck, und die Art, wie er auf die Tür zusteuerte, zeugte von lang gehegter Zielstrebigkeit.

Randall. Im ersten Moment stand ich da wie vom Donner gerührt, während mich die flüchtenden Männer hin und her schubsten, taub für die Schreie der Angeketteten. Schließlich riss ich mich aus meiner Benommenheit und versuchte zu überlegen. Geordie hatte die Festung seit Tagesanbruch beobachtet. Den ganzen Morgen über hatte niemand sie verlassen außer einem kleinen Trupp aus der Küche, der zum Markt ging. Sie waren also noch irgendwo hier.

Randall war Hauptmann; in einer Gefängnisgarnison gab es niemand Ranghöheren außer Sir Fletcher selbst. Vermutlich konnte Randall daher über die Räumlichkeiten der gesamten Burg verfügen, wenn er einen geeigneten Ort suchte, um einen Gefangenen zu foltern.

Und es konnte nur Folter sein. Selbst wenn am Ende der Galgen stand; der Mann, den ich in Fort William erlebt hatte, war von Natur aus eine Katze. Er war genauso wenig in der Lage, seine Körpergröße oder Augenfarbe zu ändern, wie er der Gelegenheit widerstehen konnte, mit dieser speziellen Maus zu spielen.

Ich holte tief Luft, schob jeden Gedanken an das, was sich seit dem Morgen ereignet haben mochte, entschlossen beiseite und schoss zur Tür hinaus. Dabei kollidierte ich mit einem englischen Rotrock, der in die Zelle wollte. Ich verlor das Gleichgewicht und prallte so heftig gegen den Türrahmen, dass meine linke Körperhälfte taub wurde und ich mir schmerzhaft den Kopf stieß. Ich stützte mich an den Türpfosten, und das Klingeln in meinen Ohren mischte sich mit dem Echo dessen, was Rupert mir eingetrichtert hatte. Du hast einen Moment der Überraschung, Kleine. Nutze ihn!

Es war die Frage, dachte ich benommen, wessen Überraschung hier größer war. Hektisch tastete ich nach der Tasche mit meinem Dolch und verfluchte mich, weil ich so dumm gewesen war, ihn nicht schon vor dem Betreten der Zelle zu ziehen.

Der englische Soldat, der jetzt das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, starrte mich mit offenem Mund an, und ich konnte spüren, wie mir mein kostbarer Überraschungsmoment entglitt. Ich gab die Suche nach der Tasche auf, bückte mich, zog den Sgian dhu aus meinem Strumpf und richtete mich damit auf, so schwungvoll ich es konnte. Die Messerspitze traf den angreifenden Soldaten unter dem Kinn, just als er nach seinem Gürtel greifen wollte. Seine Hände hoben sich halb zu seiner Kehle, dann wankte er mit überraschter Miene rückwärts an die Wand und glitt wie in Zeitlupe zu Boden, während ihm das Leben entströmte. Genau wie ich hatte auch er sich nicht die Mühe gemacht, vorher seine Waffe zu ziehen, und diese kleine Unterlassung hatte ihn gerade das Leben gekostet. Gottes Gnade hatte mich trotz meines Fehlers gerettet; einen weiteren durfte ich mir nicht erlauben. Mir war furchtbar kalt, als ich über den zuckenden Körper hinwegstieg, ohne ihn anzusehen.

Ich lief denselben Weg zurück, den ich gekommen war, bis zu der Ecke an der Treppe. Dort gab es eine Stelle, an der ich vor allen Blicken geschützt war. Ich lehnte mich gegen die Wand und ergab mich einen Moment meiner bebenden Übelkeit.

Dann wischte ich mir entschlossen die verschwitzten Hände an meinem Rock ab und zerrte den Dolch aus der geheimen Innentasche. Er war jetzt meine einzige Waffe; ich hatte weder die Zeit noch die Nervenstärke besessen, mein Strumpfmesser wieder an mich zu bringen. Vielleicht auch gut so, dachte ich und rieb mir die Finger an meinem Mieder; die Wunde hatte überraschend wenig geblutet, und ich schrak bei dem Gedanken an den Blutstrom zurück, der gefolgt wäre, wenn ich das Messer herausgezogen hätte.

Mit dem Dolch in der Hand blickte ich vorsichtig in den Korridor hinaus. Die Gefangenen, die ich unbeabsichtigt befreit hatte, waren nach links gegangen. Ich hatte zwar keine Ahnung, was sie vorhatten, doch sie würden die Engländer gewiss erst einmal auf Trab halten. Da ich ja keinen Grund hatte, bei meiner Suche irgendeine Richtung zu bevorzugen, war es nur vernünftig, mich von dem Aufruhr fernzuhalten.

Das Licht der Fensterschlitze kam von hinten, was bedeutete, dass dies die westliche Mauer war. Ich durfte die Orientierung nicht verlieren, um den mit Rupert vereinbarten Treffpunkt zu finden.

Treppen. Ich zwang meinen betäubten Verstand zu denken, um mit Logik zu finden, wonach ich suchte. Wenn man jemanden foltern wollte, bevorzugte man vermutlich einen zurückgezogenen, schalldichten Raum. Diese Überlegungen deuteten auf ein abgelegenes Verlies als den wahrscheinlichsten Ort hin. Und die Verliese befanden sich in solchen Festungen meistens unter der Erde, wo Tonnen und Abertonnen von Stein jeden Schrei unterdrückten und die Dunkelheit jede Grausamkeit vor den Blicken der Verantwortlichen verbarg.

Am Ende des Korridors rundete sich die Wand; ich hatte einen der vier Ecktürme erreicht – und die Türme hatten Treppen.

Die Wendeltreppe gab den Blick auf eine weitere Rundung frei. Ihre keilförmigen Stufen stürzten sich so schwindelerregend in die Tiefe, dass das Auge getäuscht wurde und die Füße fehltraten. Der abrupte Übergang aus der relativen Helligkeit des Korridors in das dunkle Zwielicht des Treppenhauses machte es noch schwieriger, den Abstand zwischen den Stufen richtig einzuschätzen. Mehrmals rutschte ich aus und schrammte mir jedesmal die Hände blutig, wenn ich mich an den Wänden fing.

Einen Vorteil hatte diese Treppe. Durch ein schmales Fenster, das die Stufen vor der totalen Finsternis bewahrte, sah ich den zentralen Innenhof. Zumindest konnte ich mich jetzt orientieren. Eine Gruppe rot berockter Soldaten war in ordentlichen Reihen zur Inspektion angetreten, anscheinend jedoch nicht, um die Exekution eines schottischen Rebellen mit anzusehen. Auf dem Hof stand ein Galgen, schwarz und unheilvoll, aber leer. Sein Anblick traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. Morgen früh. Ich ratterte jetzt die Treppe hinunter, ohne mich an aufgeschrammten Ellbogen und schmerzenden Zehen zu stören.

Mit rauschenden Röcken kam ich unten an und blieb stehen, um zu lauschen. Totenstille ringsum, doch dieser Teil der Burg wurde auf jeden Fall benutzt; in den Wandhaltern brannten Fackeln, die die Granitblöcke in Kreise aus flackerndem Rot tauchten. Jeder dieser Kreise verschmolz mit der Dunkelheit, ehe der nächste sein Licht zu werfen begann. Der Rauch der Fackeln hing in grauen Kringeln unter der Gewölbedecke des Korridors.

Von hier aus ging es nur in eine Richtung weiter. Ich hielt den Dolch einsatzbereit und setzte mich in Bewegung. Es war gespenstisch, auf leisen Sohlen durch diesen Korridor zu schleichen. Denn es war nicht das erste Mal, dass ich ein solches Verlies sah – Frank und ich hatten einige Ausflüge zu historischen Burgen unternommen. Doch in jener Zeit hatten Neonröhren an den Bögen der Decke den massiven Granitblöcken ihre bedrohliche Wirkung genommen. Ich erinnerte mich, wie ich selbst damals vor den kleinen, feuchten Kammern zurückgeschreckt war, obwohl sie seit über einem Jahrhundert nicht mehr in Gebrauch waren. Der Anblick dieser Überreste alter, grauenvoller Sitten, der dicken Türen und der rostigen Eisenfesseln hatte mir, so dachte ich damals, einen Eindruck von den Qualen der Menschen vermittelt, die in diesen Zellen eingekerkert gewesen waren. Jetzt konnte ich über solche Naivität nur lachen. Wie Dougal ganz richtig sagte, gab es Dinge, die sich die Phantasie nicht ausmalen konnte.

Ich huschte auf Zehenspitzen an verriegelten Türen vorbei, die fast zehn Zentimeter dick waren; dick genug, um jedes Geräusch aus dem Inneren zu dämpfen. Ich bückte mich vor jeder Tür, um darunter nach einem Lichtstreifen zu suchen. Möglich, dass man die Gefangenen normalerweise in der Dunkelheit verrotten ließ, doch Randall würde sehen müssen, was er tat. Der Boden war hier wie Gummi vom Schmutz der Jahre, bedeckt mit einer dicken Staubschicht. Anscheinend wurde dieser Teil des Gefängnisses gegenwärtig nicht offiziell genutzt. Doch die Fackeln signalisierten ja, dass irgendjemand hier war.

Die vierte Tür im Korridor zeigte mir das Licht, das ich suchte. Ich lauschte, indem ich mich auf den Boden kniete und das Ohr an die Ritze presste, doch ich hörte nichts außer dem leisen Knistern eines Feuers.

Die Tür war nicht verschlossen. Ich schob sie einen kleinen Spalt auf und blickte vorsichtig hinein. Jamie war da und saß zusammengekrümmt an der Wand auf dem Boden, den Kopf zwischen den Knien. Er war allein.

Die Kammer war klein, aber gut beleuchtet, und in einem Kohlebecken brannte ein heimeliges Feuerchen. Für ein Verlies war es erstaunlich gemütlich; der Steinboden war halbwegs sauber, und an der Wand stand ein schmales Feldbett. Weiterhin war das Zimmer mit zwei Stühlen und einem Tisch möbliert, auf dem sich eine Reihe von Gegenständen befanden, darunter eine große Zinnflasche und Hornbecher. Es war ein verblüffender Anblick, nachdem ich mir eher triefende Wände und umherhuschende Ratten ausgemalt hatte. Mir kam der Gedanke, dass sich die Garnisonsoffiziere diese Kuschelecke vielleicht eingerichtet hatten, um sich mit weiblicher Begleitung hierhin zurückzuziehen – falls sie denn eine Frau überreden konnten, sie im Gefängnis zu besuchen. Gegenüber der Kaserne hatte diese Zelle eindeutig den Vorteil, dass man hier für sich sein konnte.

»Jamie!«, rief ich leise. Er hob weder den Kopf noch antwortete er mir, und Angst durchzuckte mich. Ich blieb gerade so lange stehen, wie es dauerte, die Tür leise hinter mir zu schließen, dann durchquerte ich hastig das Zimmer und berührte seine Schulter.

»Jamie!«

Jetzt blickte er auf; sein Gesicht war leichenblass, unrasiert und mit kaltem Schweiß bedeckt, der ihm Haar und Hemd durchtränkt hatte. Die ganze Kammer stank nach Angst und Erbrochenem.

»Claire!«, sagte er heiser, und seine Lippen waren so trocken, dass sie aufplatzten. »Wie hast du – du musst sofort von hier verschwinden. Er kommt gleich zurück.«

»Red bitte keinen Unsinn.« Ich verschaffte mir einen Überblick, so schnell ich konnte, und hoffte, dass mir die Konzentration auf meine Aufgabe helfen würde, den Würgereiz zu ersticken und den Eisklumpen in meiner Magengrube zum Schmelzen zu bringen.

Er war mit dem rechten Fußknöchel an einen Bolzen in der Wand angekettet, ansonsten aber nicht gefesselt. In dem Durcheinander der Gegenstände auf dem Tisch befand sich allerdings auch ein zusammengerollter Strick, der eindeutig benutzt worden war; seine Handgelenke und Ellbogen zeugten davon – sie waren wund gescheuert.

Sein Zustand war mir ein Rätsel. Er war sichtlich benommen, und sein ganzer Körper strahlte Schmerzen aus, doch ich konnte keinen Grund für die Beeinträchtigung sehen. Weder sah ich Blut noch Verletzungen. Ich sank auf die Knie und fing an, die Schlüssel an meinem Ring nacheinander an seinem Fußeisen auszuprobieren.

»Was hat er dir angetan?«, fragte ich leise, aus Angst, Randall könnte schon unterwegs sein.

Jamie wankte im Sitzen. Er hatte die Augen geschlossen, und überall auf seiner Haut brachen ihm Hunderte winziger Schweißperlen aus. Er schien der Ohnmacht nahe zu sein, aber beim Klang meiner Stimme öffnete er kurz die Augen. Mit großer Vorsicht benutzte er die linke Hand, um den Gegenstand hochzuheben, den er auf dem Schoß gehalten hatte. Es war seine rechte Hand, die nur noch mit Mühe als menschlicher Körperteil zu erkennen war. Sie war so grotesk geschwollen, dass sie ein einziger aufgedunsener, mit roten und blauen Flecken übersäter Beutel war, an dem die Finger in unmöglichen Winkeln baumelten. Ein weißer Knochensplitter ragte aus einem Riss in seinem Mittelfinger, und Blut tröpfelte ihm über die Fingerknöchel, die zu Beulen verformt waren.

Die menschliche Hand ist ein fein konstruiertes Wunder, ein komplexes System von Gelenken und Umlenkrollen, das von einem Netzwerk aus Millionen winziger, extrem sensibler Nerven gesteuert wird. Ein einziger gebrochener Finger reicht aus, um den stärksten Mann halb ohnmächtig vor Schmerzen in die Knie zu zwingen.

»Bezahlung«, sagte Jamie, »für seine Nase – mit Zinsen.« Ich starrte die Verwüstung einen Moment lang an, dann sagte ich mit einer Stimme, die ich nicht wiedererkannte: »Dafür bringe ich ihn um.«

Jamies Mund zuckte sacht, denn eine Spur von Humor durchdrang die Maske aus Schmerz und Benommenheit. »Ich halte dir dann so lange den Umhang, Sassenach«, flüsterte er. Seine Augen schlossen sich wieder, und er ließ sich an die Wand sacken, zu erschöpft, um noch weiter gegen meine Anwesenheit zu protestieren.

Ich machte mich erneut über das Schloss her, froh zu sehen, dass meine Hände nicht mehr zitterten. Meine Angst war einer beflügelnden Wut gewichen.

Auch als ich den kompletten Schlüsselring zweimal durchgegangen war, hatte ich immer noch keinen Schlüssel gefunden, der das Schloss öffnete. Meine Hände begannen zu schwitzen, und die Schlüssel rutschten mir durch die Finger wie kleine Fische, als ich anfing, die wahrscheinlichsten Kandidaten noch einmal auszuprobieren. Meine gemurmelten Flüche holten Jamie aus seiner Betäubung, und er beugte sich ächzend vor, um festzustellen, was ich da tat.

»Du brauchst keinen Schlüssel zu finden, der sich im Schloss dreht«, sagte er und stützte sich mit der Schulter an der Wand ab, um sich aufrecht zu halten. »Wenn nur einer der Länge nach hineinpasst, kannst du das Schloss öffnen, indem du mit einem anständigen Schlag nachhilfst.«

»Hast du solche Schlösser schon öfter gesehen?« Ich wollte ihn wach halten, indem ich mit ihm redete; er würde schließlich selbständig laufen müssen, wenn wir hier hinauswollten.

»Ich habe schon einmal darin gesteckt. Als sie mich hergebracht haben, haben sie mich zusammen mit mehreren anderen Männern in einer großen Zelle angekettet. Mein Nebenmann war ein Junge namens Reilly aus Leinster. Er meinte, er hätte jetzt schon in den meisten irischen Gefängnissen gesessen und beschlossen, es zur Abwechslung in Schottland zu versuchen.« Jamie kämpfte um jedes Wort, denn auch ihm war klar, dass er sich unbedingt zusammennehmen musste. Er brachte ein zaghaftes Lächeln zuwege. »Er hat mir einiges über Schlösser verraten und mir gezeigt, wie wir unsere Eisen hätten öffnen können, wenn wir ein gerades Metallstück gehabt hätten, was aber nicht der Fall war.«

»Dann beschreib es mir.« Das Reden strengte ihn so an, dass ihm erneut der Schweiß ausbrach, doch er machte jetzt einen wachen Eindruck. Die Konzentration auf das Problem mit dem Schloss schien ihm zu helfen.

Ich folgte seinen Anweisungen und suchte einen passenden Schlüssel, den ich so tief wie möglich in das Schloss steckte. Reilly hatte erzählt, ein fester Schlag auf das Ende des Schlüssels würde den Bart gegen die Zuhaltefedern drücken, so dass sie sich lösten. Ich sah mich nach einem geeigneten Werkzeug zum Zuschlagen um.

»Nimm den Holzhammer auf dem Tisch, Sassenach«, sagte Jamie. Ich hörte seinen grimmigen Unterton und blickte von seinem Gesicht zum Tisch hinüber, wo ein mittelgroßer Holzhammer lag, dessen Griff mit geteertem Zwirn umwickelt war.

»Hat er etwa damit …«, begann ich entgeistert.

»Aye. Drück das Eisen an die Wand, um ihm Halt zu geben, ehe du zuschlägst.«

Ich ergriff mit spitzen Fingern den Hammer. Es war umständlich, die Eisenschelle so zu positionieren, dass die Wand ihr Halt gab, denn dazu musste Jamie das Bein mit dem Eisen unter dem anderen Bein hindurchkreuzen und dann das Knie gegen die Wand drücken.

Die ersten beiden Schläge waren zu schwach und zu zaghaft. Ich hüllte mich in Entschlossenheit wie in einen Umhang und hämmerte auf das runde Schlüsselende ein, so fest ich konnte. Der Hammer glitt ab und traf Jamie oberflächlich, aber trotzdem heftig genug am Knöchel. Er fuhr zurück, verlor sein mühsam gewahrtes Gleichgewicht, fiel um und streckte instinktiv die rechte Hand aus, um sich abzufangen. Er stieß ein gespenstisches Stöhnen aus, als sein rechter Arm unter ihm nachgab und seine Schulter zu Boden prallte.

»Oh, verdammt«, fluchte ich erschöpft. Jamie war ohnmächtig geworden, nicht dass ich ihm das verübeln konnte. Seine vorübergehende Reglosigkeit nutzte ich jedoch aus, um seinen Knöchel so zu drehen, dass das Eisen guten Halt hatte, und hämmerte hartnäckig auf den darin steckenden Schlüssel ein, was jedoch keine Wirkung zu haben schien. Ich dachte mir gerade meinen Teil über irische Schlosser, als neben mir auf einmal die Tür aufschwang.

Genau wie bei Frank spiegelte auch Randalls Gesicht nur selten wider, was er dachte, und präsentierte stattdessen eine ausdruckslose, undurchdringliche Fassade. Im Moment allerdings ließ ihn seine übliche arrogante Selbstbeherrschung im Stich, und er stand mit offenem Mund in der Tür, was ihm eine gewisse Ähnlichkeit mit seinem Begleiter verlieh. Dieser Assistent war ein sehr großer, massiger Mann mit einer fleckigen, zerschlissenen Uniform, der die fliehende Stirn, die flache Nase und die losen, vorspringenden Lippen besaß, die typisch für einige Arten geistiger Behinderung waren. Seine Miene veränderte sich nicht, während er Randall über die Schulter glotzte, und er schien sich weder für mich noch für den bewusstlosen Mann auf dem Boden sonderlich zu interessieren.

Randall, der sich jetzt von seinem Schreck erholte, kam nun endgültig in das Zimmer und bückte sich, um Jamies Fußeisen zu kontrollieren. »Wie ich sehe, habt Ihr das Eigentum der Krone beschädigt, meine Gute. Das ist strafbar, wisst Ihr? Ganz zu schweigen davon, dass Ihr versucht habt, einem gefährlichen Gefangenen zur Flucht zu verhelfen.« Ein Hauch von Belustigung erschien in seinen blassgrauen Augen. »Wir werden uns etwas Angemessenes für Euch einfallen lassen müssen. Bis dahin …« Er riss mich hoch, drehte mir die Arme auf den Rücken und wickelte mir seine Halsbinde um die Handgelenke.

Widerstand war zwar eindeutig zwecklos, doch ich trat ihm auf die Zehen, so fest ich konnte, um wenigstens einen kleinen Teil meiner Frustration an ihm auszulassen.

»Autsch!« Er versetzte mir einen heftigen Stoß, so dass meine Beine das Bett trafen und ich halb liegend auf den groben Decken landete. Randall betrachtete mich mit grimmiger Genugtuung, während er sich die zerkratzte Spitze seines Schuhs mit einem Leinentaschentuch blank rieb. Zornig funkelte ich ihn an, und er lachte auf.

»Ein Feigling seid Ihr nicht, das muss ich Euch lassen. Ihr passt sogar perfekt zu ihm.« Er wies kopfnickend auf Jamie, der sich jetzt zu regen begann. »Und ein größeres Kompliment kann ich Euch nicht machen.« Er fasste sich vorsichtig an den Hals, wo sich die Haut unter seinem offenen Kragen dunkel verfärbt hatte. »Er hat versucht, mich einhändig umzubringen, als ich seine Fesseln gelöst habe. Und es wäre ihm tatsächlich um ein Haar gelungen. Eine Schande, dass mir nicht klar war, dass er Linkshänder ist.«

»Wie unvernünftig von ihm.«

»So ist es«, sagte Randall und nickte. »Ihr wärt vermutlich nicht so unhöflich, oder? Dennoch, vorsichtshalber …« Er wandte sich dem kräftigen Bediensteten zu, der einfach nur mit hängenden Schultern in der Tür stand und auf Anordnungen wartete.

»Marley«, befahl Randall, »komm her und durchsuch diese Frau nach Waffen.« Er sah nicht ohne Belustigung zu, wie der Mann mich ungeschickt betastete, bis er schließlich auf den Dolch stieß und ihn hervorzog.

»Mögt Ihr Marley etwa nicht?«, fragte der Hauptmann, während er zusah, wie ich versuchte, den dicken Fingern auszuweichen, die mich viel zu intim berührten. »Wirklich schade; ich bin mir sicher, er ist hingerissen von Euch. Der arme Marley hat einfach kein Glück mit Frauen«, fuhr der Hauptmann mit einem boshaften Glanz in den Augen fort. »Nicht wahr, Marley? Selbst die Huren wollen ihn nicht.« Seinem Blick war anzumerken, dass er etwas im Schilde führte, und er lächelte wie ein Wolf. »Zu groß, sagen sie.« Er zog eine Augenbraue hoch. »Was ja etwas heißt, wenn eine derartige Feststellung von einer Hure kommt, nicht wahr?« Er zog die andere Augenbraue auch noch hoch, und es war völlig klar, was er meinte.

Marley, der im Lauf seiner Durchsuchung heftig zu keuchen begonnen hatte, hielt inne und wischte sich einen Speichelfaden aus dem Mundwinkel. Angewidert wich ich ihm aus, soweit ich konnte.

Randall, der mich beobachtete, sagte: »Marley würde Euch gewiss gern in sein Quartier einladen, wenn wir mit unserer Unterhaltung fertig sind. Natürlich könnte es sein, dass er später beschließt, seinen Glücksfund mit seinen Freunden zu teilen, aber das überlasse ich ihm.«

»Oh, Ihr wollt nicht dabei zusehen?«, fragte ich sarkastisch.

Randall lachte aufrichtig belustigt.

»Es mag ja sein, dass ich selbst ›unnatürliche Vorlieben‹ habe, wie Ihr ja inzwischen sicher wisst. Aber gewisse ästhetische Prinzipien solltet Ihr mir doch zutrauen.« Er warf einen Blick auf seinen massigen Untergebenen, der in seinen schmutzigen Kleidern vornübergebeugt dastand und dem der Bauch über den Gürtel hing. Seine feuchten Hängelippen kauten und schmatzten unablässig, als suchte er nach einem Essensrest, und seine kurzen, dicken Finger rieben sich nervös am Latz seiner fleckigen Hose. Randall erschauerte kaum merklich.

»Nein«, sagte er, »trotz Eurer scharfen Zunge seid Ihr eine wunderschöne Frau. Euch mit Marley zu sehen – nein, ich glaube nicht, dass ich dabei zuschauen möchte. Ganz abgesehen von seiner Erscheinung lassen auch Marleys Manieren einiges zu wünschen übrig.«

»Genau wie die Euren«, sagte ich.

»Das mag wohl sein. Aber die werden nicht mehr lange Eure Sorge sein.« Er hielt inne und blickte auf mich hinunter. »Ich wüsste ja immer noch gern, wer Ihr seid. Eindeutig eine Jakobitin, aber für wen? Marischal? Seaforth? Lovat wahrscheinlich, da Ihr ja zu den Frasers gehört.« Randall stieß Jamie sacht mit der polierten Schuhspitze an, doch dieser lag immer noch reglos da. Ich konnte sehen, dass sich seine Brust regelmäßig hob und senkte; vielleicht war er ja einfach aus der Bewusstlosigkeit in den Schlaf gefallen. Die Schatten unter seinen Augen zeugten davon, dass er in letzter Zeit kaum zur Ruhe gekommen war.

»Ich habe sogar läuten hören, dass Ihr eine Hexe seid«, fuhr der Hauptmann fort. Sein Ton war zwar unbeschwert, doch er behielt mich genau im Auge, so als könnte ich mich plötzlich in eine Eule verwandeln und davonflattern. »Gab es da nicht einen Zwischenfall in Cranesmuir? Einen Todesfall? Aber das ist ja gewiss alles nur abergläubischer Unsinn.«

Randall betrachtete mich nachdenklich. »Ich könnte Euch vielleicht eine Abmachung anbieten«, sagte er abrupt. Er lehnte sich halb sitzend an den Tisch und warf mir einen auffordernden Blick zu.

Ich lachte bitter. »Im Moment bin ich wohl weder in der Lage noch in der Stimmung, zu verhandeln. Was habt Ihr mir denn vorzuschlagen?«

Randall richtete den Blick auf Marley. Der Idiot hatte die Augen auf mich geheftet und murmelte leise vor sich hin.

»Ich kann Euch wenigstens die Wahl lassen. Erzählt mir – überzeugend –, wer Ihr seid und wer Euch nach Schottland geschickt hat. Was Ihr hier macht und was für Informationen Ihr wem übersendet habt. Sagt mir das, und ich bringe Euch zu Sir Fletcher, statt Euch Marley zu überlassen.«

Ich hielt den Blick entschlossen von Marley abgewandt. Mir waren die fauligen Zahnstümpfe in seinem eitrigen Zahnfleisch aufgefallen, und die Vorstellung, dass er mich küsste, geschweige denn … Ich schluckte den Gedanken herunter. Randall hatte recht; ich war kein Feigling. Aber ich war auch kein Dummkopf.

»Ihr könnt mich doch gar nicht zu Sir Fletcher bringen«, sagte ich, »das wisst Ihr genauso gut wie ich. Mich zu ihm bringen und riskieren, dass ich ihm das hier erzähle?« Mit einem Nicken erfasste ich das gemütliche kleine Zimmer, das Feuerchen, das Bett, auf dem ich saß, und Jamie, der zu meinen Füßen lag. »Sir Fletcher mag ja seine eigenen Schwächen haben, aber ich glaube nicht, dass er öffentlich dafür einstehen würde, dass seine Offiziere hier Gefangene foltern. Selbst die englische Armee muss doch irgendwelche Maßstäbe haben.«

Randall zog beide Augenbrauen hoch. »Folter? Oh, das.« Er wies geringschätzig auf Jamies Hand. »Ein Unfall. Er ist in seiner Zelle gestürzt, und die anderen Gefangenen sind auf ihn getreten. Es ist nämlich sehr voll in diesen Zellen.« Er lächelte verächtlich.

Ich schwieg. Ob Sir Fletcher nun glaubte, dass Jamies Hand durch einen Unfall zu Schaden gekommen war oder nicht – es war höchst unwahrscheinlich, dass er mir irgendetwas glauben würde, sobald ich als Spionin enttarnt war.

Randall beobachtete mich gebannt, um sich kein eventuelles Zeichen der Schwäche entgehen zu lassen. »Nun? Es ist Eure Entscheidung.«

Ich seufzte und schloss die Augen, weil ich ihn einfach nicht mehr sehen wollte. Es war nicht meine Entscheidung, aber ich konnte ihm ja kaum sagen, warum.

»Es spielt keine Rolle«, erwiderte ich erschöpft. »Ich kann Euch nichts sagen.«

»Denkt noch einen Moment darüber nach.« Er stand auf, stieg vorsichtig über Jamies bewusstlose Gestalt hinweg und zog einen Schlüssel aus seiner Tasche. »Ich brauche Marleys Hilfe noch, aber dann schicke ich ihn zurück in sein Quartier – und Euch mit ihm, wenn Ihr Euch nicht kooperativ zeigen wollt.« Er bückte sich, schloss das Eisen auf und hievte den erschlafften Körper hoch, wobei er für einen so schlanken Mann beeindruckende Körperkraft an den Tag legte. Seine Unterarmmuskeln zeichneten sich unter dem Stoff seines weißen Hemds ab, während er Jamie, dessen Kopf leblos vor seiner Brust baumelte, zu einem Hocker in der Ecke zerrte. Kopfnickend wies er auf den Eimer, der danebenstand.

»Wecken«, befahl er dem schweigenden Hünen. Kaltes Wasser prallte spritzend von den Steinen in der Ecke ab und sammelte sich in einer schmutzigen Pfütze am Boden. »Noch einmal«, sagte Randall und betrachtete Jamie, der nun leise aufstöhnte und den Kopf an der Steinwand hin und her bewegte. Unter dem zweiten Wasserschwall zuckte er hustend zusammen.

Randall trat vor und packte ihn beim Haar. Dann riss er ihm den Kopf zurück und schüttelte ihn wie ein ertrunkenes Tier, so dass es schmutzige Wassertropfen regnete. Jamies Augen waren blicklose Schlitze. Angewidert ließ Randall Jamies Kopf los und wischte sich die Hand an der Hose ab, als er sich abwandte. Er musste die Bewegung zwar gesehen haben, weil er sich wieder zurückwendete, jedoch nicht rechtzeitig, um auf den plötzlichen Satz des Schotten gefasst zu sein.

Jamies Arme legten sich um Randalls Hals. Da er die rechte Hand nicht benutzen konnte, packte er mit der unverletzten linken sein rechtes Handgelenk, presste dem Engländer den Unterarm vor die Luftröhre und zog. Als Randall blau wurde und zusammenzusacken begann, ließ Jamie mit der Linken los, um sie dem Hauptmann in die Niere zu rammen. Obwohl Jamie so geschwächt war, hatte der Hieb eine solche Wucht, dass Randall ächzend in die Knie ging.

Jamie ließ den erschlafften Hauptmann fallen und fuhr in Richtung des gigantischen Bediensteten herum, der die Ereignisse bis jetzt beobachtet hatte, ohne dass auch nur ein Hauch von Interesse in seinem stumpfsinnigen Gesicht auftauchte. Obwohl seine Miene weiterhin unbeteiligt blieb, bewegte sich sein Körper, und er griff sich den Hammer, als Jamie nun mit dem Hocker in der gesunden Hand auf ihn zukam. Ein gewisser dumpfer Argwohn stahl sich in Marleys Gesicht, als sich die beiden Männer auf der Suche nach einem Angriffspunkt umkreisten.

Marley, der die bessere Waffe hatte, schwang mit dem Hammer nach Jamies Rippen. Jamie wirbelte davon und konterte mit dem Hocker, so dass der Bedienstete gezwungen war, zur Tür zurückzuweichen. Sein nächster Versuch, ein mörderischer Abwärtshieb, hätte Jamie den Schädel gespalten, wenn er sein Ziel getroffen hätte. Stattdessen zersplitterte der Hocker, der ein Bein und den Sitz verlor.

Ungeduldig schmetterte Jamie den Hocker mit seinem nächsten Hieb gegen die Wand und reduzierte ihn damit zu einem praktischeren Knüppel; ein guter halber Meter Holz mit einem gezackten, zersplitterten Ende.

Die Luft in der Zelle, stickig vom Qualm der Fackeln, war still bis auf den keuchenden Atem der beiden Männer und dem gelegentlichen schmerzhaften Zusammenprall von Holz und Haut. Da ich Angst hatte, etwas zu sagen, weil ich Jamie nicht in seiner Konzentration stören wollte, zog ich die Füße auf das Bett, drückte mich an die Wand und begnügte mich damit, nicht im Weg zu sein.

Mir war – genau wie dem Bediensteten, der bereits erwartungsvoll lächelte – klar, dass Jamie rasch ermüdete. Es war erstaunlich, dass er überhaupt auf den Beinen war, von einem Kampf ganz zu schweigen. Wir wussten alle drei, dass dieser Kampf nicht mehr lange dauern konnte; wenn Jamie überhaupt eine Chance haben wollte, musste er bald zu Ende sein. Unter kurzen, harten Schlägen mit dem Hockerbein bewegte er sich vorsichtig auf Marley zu und drängte den kräftigeren Mann in die Ecke, wo er nicht mehr richtig ausholen konnte. Der Bedienstete, der dies instinktiv begriff, wehrte sich mit einem gewaltigen horizontalen Hieb, mit dem er Jamie zum Rückzug zwingen wollte.

Doch statt rückwärtszugehen, trat Jamie auf den Hieb zu, der ihn mit voller Wucht an der linken Seite traf, während er gleichzeitig seinen Knüppel auf Marleys Schläfe niedersausen ließ. Ich hatte mich so sehr auf die Szene vor mir konzentriert, dass ich nicht auf Randall geachtet hatte, der neben der Tür am Boden lag. Doch als der Bedienstete jetzt mit glasigen Augen zu wanken begann, hörte ich Schuhe über Steine schlurfen, und schon atmete mir jemand rasselnd ins Ohr.

»Tapfer, tapfer, Fraser.« Randalls Stimme war zwar heiser von Jamies Würgegriff, doch sein Ton war so gefasst wie eh und je. »Hat Euch aber ein paar Rippen gekostet, oder?«

Jamie lehnte keuchend an der Wand. Er hatte den Knüppel noch in der Hand, und sein Blick sank auf den Boden, um die Distanz zu schätzen.

»Versucht es erst gar nicht, Fraser.« Die Stimme war ungerührt und ausdruckslos. »Ihr kommt keine zwei Schritte weit, dann ist sie tot.« Die kühle dünne Messerklinge glitt an meinem Ohr vorbei; ich konnte spüren, wie mich die Spitze sacht unter dem Kiefer stach.

Jamie, der immer noch an der Wand lehnte, betrachtete die Szene einen Moment lang mit unbeteiligtem Blick. Dann richtete er sich mit einer plötzlichen schmerzhaften Kraftanstrengung auf und stand schwankend da. Der Knüppel fiel klappernd zu Boden. Die Messerspitze drückte ein winziges bisschen fester zu, doch ansonsten regte sich Randall nicht, während sich Jamie langsam an den Tisch begab. Unterwegs bückte er sich vorsichtig, um den mit Zwirn umwickelten Hammer aufzuheben. Er trug ihn mit zwei Fingern baumelnd vor sich her, und es war klar, dass er nicht vorhatte anzugreifen.

Der Hammer landete geräuschvoll vor mir auf dem Tisch, und der Griff drehte sich mit solchem Schwung, dass der schwere Kopf bis fast an die Tischkante befördert wurde. Dann lag er dunkel und schwer auf der Eichenplatte, ein alltägliches, stabiles Werkzeug. Ein Rietkörbchen mit kleinen Nägeln lag inmitten des Wirrwarrs am Ende des Tischs; vielleicht hatten die Zimmerleute, die das Kämmerchen ausgestattet hatten, es zurückgelassen. Jamies unverletzte Hand, deren schöne, gerade Finger durch das Licht in Gold getaucht wurden, schloss sich fest um die Tischkante. Ich konnte höchstens raten, welche Anstrengung es ihn kostete, sich langsam auf einen Stuhl sinken zu lassen und beide Hände flach vor sich auf die zerkratzte Holzfläche zu legen, in Reichweite des Hammers.

Während seines schmerzvollen Wegs durch das Zimmer war sein Blick fest auf Randalls Augen geheftet gewesen, und auch jetzt löste er sich nicht. Er nickte kurz in meine Richtung, ohne mich anzusehen, und sagte: »Lasst sie gehen.«

Die Hand mit dem Messer schien sich ein wenig zu entspannen. Randalls Stimme klang belustigt und neugierig. »Warum sollte ich?«

Jamie schien sich jetzt vollständig im Griff zu haben, obwohl er kreidebleich war und ihm der Schweiß ungehindert über das Gesicht lief wie Tränen.

»Ihr könnt nicht zwei Menschen auf einmal mit dem Messer in Schach halten. Wenn Ihr die Frau tötet oder ihr von der Seite weicht, bringe ich Euch um.« Er sprach leise, doch unter seinem sanften schottischen Akzent lauerte ein Unterton aus Stahl.

»Und was hindert mich daran, Euch beide nacheinander umzubringen?«

Ich hätte Jamies Ausdruck nur deshalb als Lächeln bezeichnet, weil man seine Zähne sah. »Was, und den Henker betrügen? Das wäre morgen früh aber etwas schwer zu erklären, oder?« Er nickte kurz zu dem bewusstlosen Giganten am Boden. »Ihr wisst doch noch, dass Euer kleiner Helfershelfer mich fesseln musste, ehe Ihr mir die Hand gebrochen habt?«

»Und?« Das Messer verharrte unverwandt an meinem Ohr.

»Euer Helfershelfer wird Euch erst einmal nicht viel nützen.« Das war unleugbar wahr; der monströse Kerl lag auf dem Gesicht in der Ecke und atmete mit rasselnden Schnarchlauten vor sich hin. Schwere Gehirnerschütterung, dachte ich mechanisch. Möglicherweise eine Hirnblutung. Es hätte mir nicht gleichgültiger sein können, wenn er vor meinen Augen starb.

»Ihr habt keine Chance gegen mich, selbst einhändig.« Jamie schüttelte langsam den Kopf, während er Randalls Körpergröße und Kraft emotionslos begutachtete. »Nein. Ich bin größer, und im Nahkampf bin ich eindeutig besser. Hättet Ihr die Frau nicht, würde ich Euch Euer Messerchen abnehmen und es Euch in die Kehle rammen. Das wisst Ihr genau, nur deshalb habt Ihr ihr noch nichts getan.«

»Aber ich habe sie. Ihr könntet natürlich selbst gehen. Es gibt einen Ausgang, ganz in der Nähe. Damit wäre Eure Frau – Ihr habt doch gesagt, Sie ist Eure Frau, oder? – selbstverständlich dem Tod geweiht.«

Jamie zuckte mit den Schultern. »Und ich genauso. Ich würde schließlich nicht weit kommen, wenn die ganze Garnison hinter mir her ist. Im Freien erschossen zu werden ist dem Galgen womöglich vorzuziehen, aber das reicht mir nicht.« Sein Gesicht verzog sich kurz vor Schmerz, und er hielt einen Moment die Luft an. Als er dann weiteratmete, schnappte er keuchend nach Luft. Was auch immer ihn vor dem schlimmsten Schmerz geschützt hatte, ließ jetzt nach.

»Also stecken wir anscheinend in einer Sackgasse«, erklang Randalls gepflegtes Englisch in beiläufigem Ton. »Es sei denn, Ihr habt einen Vorschlag?«

»Das habe ich. Ihr wollt mich.« Die kühle schottische Stimme klang ganz sachlich. »Lasst die Frau gehen, und Ihr könnt mich haben.« Die Messerspitze bewegte sich und verletzte mein Ohr. Ich fühlte einen Stich und warmes Blut.

»Macht mit mir, was Ihr wollt. Ich werde mich nicht wehren, obwohl ich Euch erlauben werde, mich zu fesseln, wenn Ihr es für nötig haltet. Und ich werde morgen kein Wort darüber sagen. Aber erst geleitet Ihr die Frau unbehelligt aus dem Gefängnis.« Mein Blick ruhte auf Jamies ruinierter Hand. Unter dem Mittelfinger breitete sich ein kleiner Blutfleck aus, und ich begriff erschrocken, dass er den Finger bewusst auf den Tisch drückte, um sich mit Hilfe des Schmerzes bei Bewusstsein zu halten. Er schacherte um mein Leben, indem er das Einzige benutzte, was ihm geblieben war – sich selbst. Wenn er jetzt in Ohnmacht fiel, war diese Chance dahin.

Randall hatte sich vollkommen entspannt; das Messer lag achtlos auf meiner linken Schulter, während er darüber nachdachte. Ich war schneller als er. Jamie sollte am Morgen gehängt werden. Früher oder später würde man ihn vermissen und die Festung durchsuchen. Und während man ein gewisses Maß an Brutalität unter Offizieren und Gentlemen vermutlich tolerieren würde – und auch eine gebrochene Hand oder ein ausgepeitschter Rücken noch darunterfallen würde –, würde man über Randalls sonstige Neigungen vermutlich nicht einfach so hinweggehen. Selbst wenn Jamie ein abgeurteilter Sträfling war – wenn er am Morgen unter dem Galgen stand und Randall der Folter bezichtigte, würde man seinen Behauptungen nachgehen. Und wenn sie sich bei einer Untersuchung seines Körpers als wahr herausstellten, war Randalls Karriere vorüber und möglicherweise auch sein Leben. Doch wenn Jamie ihm Verschwiegenheit schwor …

»Ihr gebt mir Euer Wort?«

Jamies Augen brannten wie blaue Streichholzflammen in seinem Pergamentgesicht. Nach einem Moment nickte er mühsam. »Im Tausch gegen das Eure.«

Die Verlockung eines Opfers, das zugleich absolut unwillig war und absolut gehorsam, war unwiderstehlich.

»Abgemacht.« Das Messer verschwand von meiner Schulter, und ich hörte das Geräusch, mit dem die Klinge in die Scheide fuhr. Randall stand auf, ging an mir vorbei und umrundete den Tisch. Im Gehen nahm er den Hammer an sich. Er hielt ihn ironisch fragend hoch. »Ihr gestattet mir, Eure Aufrichtigkeit kurz auf die Probe zu stellen?«

»Aye.« Jamies Stimme war so unbewegt und flach wie seine Hände auf dem Tisch. Ich versuchte, zu sprechen, zu protestieren, doch jedes Wort blieb mir in der trockenen Kehle kleben.

Ohne jede Hast beugte sich Randall vor und nahm gewissenhaft einen großen Nagel aus dem Körbchen. Er positionierte ihn mit großer Sorgfalt und ließ den Hammer darauf niedersausen. Mit vier festen Schlägen trieb er Jamie den Nagel durch die rechte Hand und in den Tisch. Die gebrochenen Finger streckten sich zuckend wie die Beine einer Spinne, die an das Brett eines Sammlers geheftet wird.

Jamie stöhnte auf. Seine Augen waren vor Schreck weit aufgerissen. Randall legte den Hammer vorsichtig nieder. Dann nahm er Jamies Kinn in die Hand und hob sein Gesicht. »Jetzt küss mich«, sagte er leise und senkte seinen Kopf auf Jamies widerstandslosen Mund.

Als sich Randall wieder aufrichtete, war sein Gesichtsausdruck verträumt, sein Blick sanft und abwesend, sein Mund zu einem Lächeln verzogen. Es war einmal vor langer Zeit, da hatte ich ein solches Lächeln geliebt, und dieser verträumte Blick hatte mich erregt. Jetzt wurde mir übel davon. Mir liefen die Tränen in die Mundwinkel, obwohl ich mich gar nicht erinnern konnte, dass ich zu weinen begonnen hatte. Randall verharrte einen Moment in dieser Trance und blickte auf Jamie hinunter. Dann regte er sich, weil er sich auf mich besann, und er zog erneut sein Messer.

Die Klinge fuhr achtlos durch meine Handfessel und ritzte mir dabei die Haut. Mir blieb kaum Zeit, mir das Blut wieder in die Hände zu reiben, als er mir schon die Hand unter den Ellbogen legte, um mich zum Aufstehen zu drängen und mich zur Tür zu schieben.

»Halt!«, sagte Jamie hinter uns, und Randall drehte sich ungeduldig um.

»Ich darf doch Abschied nehmen?« Es war eher eine Feststellung als eine Frage, und Randall zögerte nur kurz, ehe er nickte und mich auf die reglose Gestalt am Tisch zuschubste.

Jamie legte mir den gesunden Arm fest um die Schultern, und ich vergrub das nasse Gesicht an seinem Hals.

»Das kannst du nicht tun«, flüsterte ich. »Das kannst du nicht tun. Ich lasse es nicht zu.«

Sein Mund war warm an meinem Ohr. »Claire, morgen früh soll ich hängen. Was mit mir geschieht, zwischen dieser Stunde und jener, bedeutet niemandem etwas.« Ich wich zurück und starrte ihn an.

»Mir bedeutet es etwas!« Seine gequälten Lippen bebten, bis er beinahe lächelte, und er hob die freie Hand und legte sie auf meine feuchte Wange.

»Das weiß ich doch, a nighean donn. Und darum wirst du jetzt gehen. Damit ich weiß, dass es noch jemanden gibt, der an mich denkt.« Er zog mich wieder an sich, küsste mich sanft und flüsterte auf Gälisch: »Er wird dich gehen lassen, weil er glaubt, dass du hilflos bist. Ich weiß, dass du es nicht bist.« Er ließ mich los und sagte auf Englisch: »Ich liebe dich. Geh.«

Randall blieb noch einmal stehen, als er mich zur Tür hinausführte. »Ich bin gleich wieder da.« Es war die Stimme eines Mannes, der sich widerstrebend von seiner großen Liebe verabschiedet, und mir verdrehte es den Magen.

Jamie, der von der Fackel hinter ihm in Rot getaucht wurde, neigte anmutig den Kopf über seine festgenagelte Hand. »Ich werde dann wohl hier sein.«

Black Jack. Ein gebräuchlicher Name für Rauhbeine und Schurken des achtzehnten Jahrhunderts. Ein Klischee aus Abenteuerromanen, das unwiderstehliche Räuber heraufbeschwor, kühne Helden mit Federhüten. Die Wirklichkeit schritt neben mir her.

Niemand macht sich Gedanken darüber, was hinter solchen Geschichten steckt. Tragödien und Terror, durch die Zeit verwandelt. Man füge ein wenig Erzählkunst hinzu, und voilà – ein packendes Abenteuer, das die Herzen schneller schlagen und die Jungfrauen aufseufzen lässt. Mein Herz schlug in der Tat rasend schnell, und nie gab es eine Jungfrau, die seufzte wie Jamie, während er seine verstümmelte Hand wiegte.

»Hier entlang.« Es war das Erste, was Randall sagte, seit wir die Zelle verlassen hatten. Er deutete auf einen schmalen Alkoven in der Wand, der nicht beleuchtet war. Der Ausgang, den er Jamie gegenüber erwähnt hatte.

Inzwischen hatte ich mich wieder so weit im Griff, dass ich sprechen konnte, und das tat ich auch. Ich trat einen Schritt zurück, so dass der Fackelschein auf mich fiel, denn ich wollte, dass ihm mein Gesicht in Erinnerung blieb.

»Ihr habt mich gefragt, Hauptmann, ob ich eine Hexe bin«, sagte ich mit leiser, ruhiger Stimme. »Jetzt gebe ich Euch meine Antwort. Ich bin eine Hexe. Als Hexe verfluche ich Euch. Ihr werdet heiraten, Hauptmann, und Eure Frau wird ein Kind bekommen, aber Ihr werdet seine Geburt nicht erleben. Ich verfluche Euch mit Wissen, Jack Randall – ich nenne Euch die Stunde Eures Todes.«

Sein Gesicht lag im Schatten, doch der Glanz seiner Augen verriet mir, dass er mir glaubte. Warum auch nicht? Denn ich sagte die Wahrheit, ich wusste das genau. Ich sah die Linien von Franks Stammbaum vor mir, als wären sie in die Fugen zwischen den Mauersteinen gemalt, und ich sah die Namen, die sie verbanden. »Jonathan Wolverton Randall«, las ich leise von den Steinen ab, »geboren am dritten September 1705. Gestorben am …« Er bewegte sich ruckartig auf mich zu, aber nicht schnell genug, um mich am Sprechen zu hindern.

Eine schmale Tür an der Rückseite des Alkovens krachte mit quietschenden Scharnieren auf. Da ich auf weitere Dunkelheit gefasst gewesen war, wurde ich geblendet, weil Licht auf Schnee aufblitzte. Ein rascher Stoß von hinten ließ mich kopfüber in die weißen Verwehungen fallen, und die Tür schlug hinter mir zu.

Ich lag in einer Art Graben an der Rückseite des Gefängnisses. Die Schneehügel, die mich umgaben, bedeckten vermutlich die Abfälle des Gefängnisses. Unter der Schneedecke, auf die ich gefallen war, lag etwas Hartes; Holz vielleicht. Als ich an der Wand emporblickte, die über mir aufragte, sah ich Streifen und Rinnsale an den Steinen herunterlaufen – die Spuren der Abfälle, die in zwölf Metern Höhe aus einer Schiebetür gekippt wurden. Dort musste sich die Küche befinden.

Ich drehte mich um, weil ich aufstehen wollte, und sah mich einen großen blauen Augenpaar gegenüber. Das Gesicht war fast genauso blau wie die Augen und so hart wie der Holzklotz, für den ich den Mann gehalten hatte. Ich kam stolpernd hoch und wankte würgend gegen die Gefängnismauer.

Kopf nach unten, tief durchatmen, sagte ich mir entschlossen. Du wirst jetzt nicht ohnmächtig, du hast schon öfter Tote gesehen, massenweise, du wirst jetzt nicht ohnmächtig – Gott, er hat blaue Augen wie … du wirst jetzt nicht ohnmächtig, verdammt!

Schließlich verlangsamte sich meine Atmung und mit ihr mein rasender Puls. Als die Panik nachließ, zwang ich mich, zu der traurigen Gestalt zurückzugehen, während ich mir krampfhaft die Hände am Rock abwischte. Ich weiß nicht, ob es Mitleid war, Neugier und schlichter Schock, der mich noch einmal hinsehen ließ. Ohne die Plötzlichkeit der Überraschung hatte der Tote nichts Angsteinflößendes an sich, genau wie alle Toten. Ganz gleich, wie schrecklich der Tod eines Menschen ist, es ist nur die Gegenwart der leidenden Seele, die furchtbar ist; ist sie erst fort, ist es nur noch ein Gegenstand.

Der blauäugige Fremde war gehängt worden. Er war nicht der einzige Insasse des Grabens. Ich verzichtete zwar darauf, im Schnee zu graben, doch jetzt, da ich wusste, was der Graben enthielt, konnte ich die Umrisse gefrorener Gliedmaßen und die sanften Rundungen der Köpfe unter dem Schnee deutlich erkennen. Mindestens ein Dutzend Männer lagen hier und warteten entweder darauf, dass Tauwetter ihre Beerdigung erleichtern würde – oder dass die Tiere des nahe gelegenen Waldes sie auf ihre Weise entsorgten.

Dieser Gedanke schreckte mich aus meiner Untätigkeit auf. Ich hatte keine Zeit, mich mit Meditationen am Grabesrand aufzuhalten, sonst würde bald noch ein weiteres blaues Augenpaar blicklos in den fallenden Schnee hinaufstarren.

Ich musste Murtagh und Rupert finden. Vielleicht konnte uns diese versteckte Hintertür ja von Nutzen sein. Sie war eindeutig weder befestigt noch bewacht wie das Haupttor und die anderen Eingänge des Gefängnisses. Doch ich brauchte Hilfe, und zwar schnell.

Ich blickte zum Rand des Grabens hinauf. Die Sonne stand ziemlich tief; sie schien dicht über den Baumwipfeln durch einen Wolkenschleier hindurch. Die Luft war schwer vor Feuchtigkeit. Wahrscheinlich würde es wieder schneien, wenn es dunkel wurde; im Osten zogen dichte Wolken heran. Eine Stunde würde es vielleicht noch hell sein.

Ich begann, dem Graben zu folgen, weil ich seine steilen Felswände erst erklimmen wollte, wenn ich es tatsächlich musste. Die kleine Schlucht entfernte sich bald in einem Bogen von der Festung, und es sah so aus, als führte sie hinunter zum Fluss; vermutlich nahm das Schmelzwasser die Abfälle des Gefängnisses mit. Ich war fast an der Ecke des Gemäuers angelangt, als ich hinter mir ein schwaches Geräusch hörte. Ich fuhr herum. Das Geräusch stammte von einem Stein, der vom Rand des Grabens fiel, losgetreten durch die Pfote eines großen grauen Wolfes.

Aus der Perspektive eines Wolfes besaß ich gewisse begehrenswerte Eigenschaften, die mich zu einer Alternative zu den Nahrungsmitteln unter dem Schnee machten. Einerseits war ich zwar beweglich und schwer zu fangen und würde mich möglicherweise wehren. Andererseits war ich langsam, unbeholfen und vor allem nicht gefroren, so dass man sich an mir nicht die Zähne ausbeißen würde. Außerdem roch ich nach frischem Blut, verführerisch und warm inmitten der gefrorenen Abfälle. Wäre ich ein Wolf, dachte ich, würde ich nicht zögern. Das Tier kam gleichzeitig mit mir zu seinem Entschluss, was unseren künftigen Umgang miteinander betraf.

Im Lazarett hatte einmal ein Yankee namens Charlie Marshall gelegen. Ein netter Kerl, freundlich wie alle Amerikaner, und er konnte sich höchst unterhaltsam über sein Lieblingsthema auslassen. Sein Lieblingsthema waren Hunde; Charlie war Sergeant im K9-Korps. Er war in der Nähe von Arles zusammen mit zweien seiner Hunde durch eine Landmine in die Luft geflogen. Er trauerte sehr um seine Hunde und erzählte mir oft von ihnen, wenn ich einmal einen Moment Zeit hatte, um mich zu ihm zu setzen.

Wichtiger noch, er hatte mir auch erzählt, was ich tun und nicht tun sollte, falls ich einmal von einem Hund angegriffen wurde. Ich hatte zwar den Eindruck, dass es nicht ganz passend war, die gespenstische Kreatur, die jetzt vorsichtig die Felsen hinunterstieg, als Hund zu bezeichnen, doch ich hoffte, dass er doch den einen oder anderen Charakterzug mit seinen zahmen Nachkommen gemeinsam hatte.

»Böser Hund«, sagte ich mit fester Stimme und starrte ihm in die gelben Augen. »Eigentlich«, fuhr ich fort, während ich langsam an die Festungsmauer zurückwich, »bist du sogar ein ganz furchtbarer Hund.« (Entschlossen und laut sprechen, hörte ich Charlie sagen.) »Ich glaube nicht, dass ich jemals einen schlimmeren Hund gesehen habe«, sagte ich entschlossen und laut. Ich wich weiter zurück und tastete hinter mir mit einer Hand nach den Steinen der Mauer. Als ich sie erreicht hatte, bewegte ich mich allmählich auf die Ecke zu, die etwa zehn Meter entfernt lag.

Ich zog an den Bändern und fingerte an der Brosche herum, die meinen Umhang am Hals zusammenhielten, während ich den Wolf weiter entschieden und laut tönend davon in Kenntnis setzte, was ich von ihm, seinen Vorfahren und seiner Verwandtschaft hielt. Das Tier schien sich durchaus für meinen Vortrag zu interessieren und ließ mit einem Hundegrinsen die Zunge heraushängen. Er hatte es eilig; während er näher rückte, registrierte ich, dass er schwach humpelte. Er war dünn, und sein Fell war schütter. Vielleicht fiel es ihm ja schwer zu jagen, und es war Schwäche, die ihn dazu trieb, in den Gefängnisabfällen zu wühlen. Das hoffte ich sehr; je schwächer, desto besser.

Ich fand meine Lederhandschuhe in der Tasche meines Umhangs und streifte sie über. Dann wickelte ich mir den schweren Umhang mehrmals um den rechten Unterarm und dankte meinem Schöpfer für das stabile Gewebe. »Er wird dir an die Kehle gehen«, hatte mich Charlie gelehrt, »es sei denn, sein Ausbilder gibt ihm ein anderes Kommando. Halte Blickkontakt; du siehst den Moment, in dem er sich zum Sprung entschließt. Das ist dein Moment.«

Ich konnte eine ganze Reihe von Dingen in diesen boshaften gelben Augäpfeln sehen, darunter Hunger, Neugier und Spekulation, jedoch noch keinen Entschluss zu springen.

»Du widerliches Tier«, sagte ich zu ihm, »wage es nicht, mir an die Kehle zu springen!« Ich hatte nämlich eindeutig andere Pläne. Ich hatte mir den Umhang mehrmals lose um den Arm gewickelt, so dass der Großteil herunterhing, der Arm aber hoffentlich so gut gepolstert war, dass die Zähne des Tiers nicht durchdringen konnten.

Der Wolf war zwar dünn, aber nicht ausgemergelt. Ich vermutete, dass er um die vierzig Kilo wog; weniger als ich, aber nicht genug, um mir einen nennenswerten Vorteil zu verschaffen. Im Grunde schien sogar vieles für das Tier zu sprechen; mit vier Beinen hielt man sich besser auf der rutschigen Schneekruste als mit zweien. Ich hoffte, dass es mir helfen würde, wenn ich den Rücken an die Mauer lehnte.

Ein Gefühl der Leere in meinem Rücken sagte mir, dass ich die Ecke erreicht hatte. Der Wolf war etwa sechs Meter von mir entfernt. Jetzt oder nie. Ich schabte den Schnee unter meinen Füßen beiseite, um festen Halt zu haben, und wartete.

Ich sah den Wolf nicht einmal abheben. Ich hätte schwören können, dass ich den Blick nicht von seinen Augen abgewendet hatte, doch wenn der Entschluss zum Absprung dort zu sehen gewesen war, war die Tat zu schnell gefolgt, als dass ich es hätte merken können. Es war mein Instinkt, nicht mein Verstand, der mich den Arm heben ließ, als ein weißlich grauer Schatten auf mich zugeschossen kam.

Die Zähne senkten sich mit solcher Kraft in das Polster, dass sie mir den Arm quetschten. Der Wolf war schwerer, als ich gedacht hatte. Ich war auf dieses Gewicht nicht vorbereitet, und mein Arm sackte kraftlos in die Tiefe. Eigentlich hatte ich versuchen wollen, das Tier gegen die Mauer zu schleudern und es so vielleicht zu betäuben. Stattdessen warf ich mich selbst vor die Wand, so dass der Wolf zwischen den Steinblöcken und meiner Hüfte klemmte. Ich versuchte, ihn in den losen Teil des Umhangs zu wickeln. Klauen zerfetzten mir den Rock und kratzten mir über den Oberschenkel. Ich rammte ihm das Knie mit aller Kraft in die Brust, und er heulte erstickt auf. Erst in diesem Moment begriff ich, dass das seltsame, grollende Wimmern von mir kam, nicht von dem Wolf.

Seltsamerweise hatte ich nun keinerlei Angst mehr, obwohl es mich vor dem Wolf gegraust hatte, während er sich an mich herangepirscht hatte. Jetzt beherrschte mich nur ein Gedanke: Entweder ich tötete dieses Tier, oder es tötete mich. Also würde ich es töten.

Jeder große Kraftakt gelangt an einen Wendepunkt, an dem man auch noch auf die allerletzten körperlichen Reserven zurückgreift, koste es, was es wolle, bis das Ringen vorüber ist. Frauen erleben diesen Punkt bei der Geburt ihrer Kinder, Männer im Kampf.

Jenseits dieses Punktes verliert man jede Angst vor Schmerzen oder Verletzungen. Das Leben wird dann ganz einfach; entweder vollbringt man das, was man gerade versucht – oder man stirbt bei dem Versuch. Und welche der beiden Möglichkeiten eintritt, spielt keine große Rolle.

Ich hatte solche Kämpfe zwar während meiner Schwesternausbildung mit angesehen, doch ich hatte es noch nie am eigenen Leib erlebt. Jetzt war ich auf die Kiefer konzentriert, die sich um meinen Unterarm geschlossen hatten, und auf den sich windenden Dämon, der an meinem Körper zerrte.

Es gelang mir zwar, das Tier mit dem Kopf gegen die Wand zu schlagen, doch nicht fest genug, um etwas auszurichten. Ich ermüdete nun rapide; wäre der Wolf in guter Verfassung gewesen, hätte ich nicht die kleinste Chance gehabt. Zwar war meine Chance auch so nicht groß, doch ich klammerte mich fest daran. Mit voller Wucht ließ ich mich flach auf das Tier fallen, so dass es unter mir festlag und ihm der nach Aas stinkende Atem verging. Es erholte sich zwar beinahe augenblicklich wieder und begann, sich unter mir zu winden, doch die eine Sekunde der Entspannung ermöglichte es mir, meinen Arm zu befreien, indem ich ihm eine Hand unter die feuchte Schnauze krallte.

Ich schob ihm meine Finger in die Mundwinkel und entging damit den zuschnappenden Zähnen. Speichel rann mir über den Arm. Ich lag auf dem Wolf. Die Ecke der Gefängnismauer war ungefähr einen halben Meter von mir entfernt. Irgendwie musste ich dorthin gelangen, ohne dass das tobende Etwas unter mir freikam.

Ich drückte den Wolf mit meinem Gewicht zu Boden, während ich ihn und mich mit den Füßen zentimeterweise vorwärtsschob und fortwährend darum kämpfte, die Fänge von meiner Kehle fernzuhalten. Es kann nicht mehr als ein paar Minuten gedauert haben, diesen halben Meter zurückzulegen, doch es fühlte sich an, als hätte ich mein halbes Leben lang dort gelegen, im Kampf mit dieser Bestie verschlungen, deren Hinterklauen mir über die Beine kratzten, während sie Halt suchten, um mir den Bauch aufzureißen.

Schließlich konnte ich um die Ecke sehen, und der steinerne Winkel befand sich direkt vor meinem Gesicht. Jetzt kam der knifflige Teil. Ich musste den Körper des Wolfs so positionieren, dass ich ihn mit beiden Händen unter der Schnauze packen konnte; mit einer würde ich niemals stark genug zudrücken können.

Ich wälzte mich abrupt beiseite, und der Wolf rutschte genau in den Zwischenraum zwischen meinem Körper und der Wand. Ehe er auf die Beine kommen konnte, rammte ich ihm das Knie in den Körper, so fest ich konnte. Der Wolf grunzte, als ihn mein Knie in die Flanke traf und ihn – wenn auch nur flüchtig – gegen die Wand drückte.

Jetzt hatte ich ihn mit beiden Händen unter dem Kiefer gepackt. Eine Hand steckte sogar mit den Fingern in seinem Maul. Ich spürte einen stechenden Druck quer über meinen Fingerknöcheln, ignorierte ihn aber, während ich den pelzigen Kopf zurückzwang, zurück und weiter zurück und dabei die Mauerecke als Hebelpunkt für den Körper des Tiers benutzte. Ich hatte das Gefühl, meine Arme würden brechen, aber dies war meine einzige Chance.

Es war zwar nichts zu hören, doch ich spürte das Echo durch den ganzen Körper fahren, als das Genick brach. Die kämpfenden Beine – und die Blase – erschlafften auf der Stelle. Ohne den unerträglichen Druck auf meinen Armen sackte ich zusammen, so schlaff wie der sterbende Wolf. Ich konnte das Herz des Tiers unter meiner Wange flimmern spüren, der einzige Körperteil, der noch zum Todeskampf imstande war. Der strähnige Pelz stank nach Ammoniak und nassem Haar. Ich hätte mich gern von dem Tier fortbewegt, doch ich konnte es nicht.

Ich glaube, ich muss tatsächlich einen Moment mit der Wange auf dem Kadaver geschlafen haben, so merkwürdig das klingen mag. Als ich die Augen öffnete, sah ich den grünlichen Stein der Festung ein paar Zentimeter vor meiner Nase. Es war der Gedanke an das, was sich auf der anderen Seite dieser Wand zutrug, der mir auf die Beine half.

Ich stolperte durch den Graben. Den Umhang schleifte ich, achtlos über die Schulter geworfen, hinter mir her, stolperte über Steine, die unter dem Schnee nicht zu sehen waren, und stieß mir die Schienbeine schmerzhaft an halb verdeckten Ästen. Eigentlich muss mir klar gewesen sein, dass Wölfe normalerweise in Rudeln unterwegs sind, denn ich erinnere mich nicht, über das Geheul überrascht gewesen zu sein, das über und hinter mir aus dem Wald erscholl. Wenn ich überhaupt etwas empfand, so war es finstere Wut auf das, was mir wie eine Verschwörung erschien, mich abzulenken und aufzuhalten.

Erschöpft drehte ich mich um, weil ich feststellen wollte, woher das Geräusch gekommen war. Ich befand mich nun in einiger Entfernung von der Festung im Freien – keine Wand mehr, an die ich mich mit dem Rücken stellen konnte, und keine Waffe weit und breit. Es war vor allem Glück gewesen, das mir bei dem ersten Wolf geholfen hatte; es war undenkbar, dass es mir gelang, auch nur ein weiteres Tier mit bloßen Händen zu erledigen – und wie viele mochten es noch sein? Das Rudel, das ich im Sommer beim Fressen im Mondschein gesehen hatte, hatte aus mindestens zehn Wölfen bestanden. In meiner Erinnerung hörte ich die Geräusche ihrer schmatzenden Zähne und das Knacken brechender Knochen. Die einzige Frage war, ob ich mir überhaupt die Mühe machen sollte, mich zu wehren, oder ob ich mich nicht einfach in den Schnee legte und aufgab. Alles in allem kam mir diese Möglichkeit erstaunlich verlockend vor.

Doch Jamie hatte sein Leben aufgegeben – und noch einiges mehr als das –, um mich aus dem Gefängnis zu retten. Ich war es ihm schuldig, es zumindest zu versuchen.

Wieder wich ich langsam zurück und bewegte mich weiter durch den Graben. Das Licht ließ jetzt nach; der Graben würde bald voller Schatten sein. Ich bezweifelte, dass mir diese Tatsache helfen würde. Die Wölfe sahen bei Nacht mit Sicherheit besser als ich.

Der erste Jäger, den ich entdeckte, erschien an der Kante des Grabens, genau wie es sein Vorgänger getan hatte; eine pelzige Gestalt, die reglos und wachsam dastand. Ich erschrak, als ich erkannte, dass sich zwei seiner Kumpane bereits hier unten bei mir befanden und beinahe im Gleichschritt gemütlich angetrabt kamen. Im Zwielicht hatten sie fast die gleiche Farbe wie der Schnee – schmutzig grau – und waren nahezu unsichtbar, obwohl sie gar nicht versuchten, sich verborgen zu halten.

Ich blieb stehen. Ich brauchte mehr Bewegungsfreiheit. Jede Flucht war zwecklos. Ich bückte mich und zog einen abgestorbenen Kiefernast aus dem Schnee. Seine Rinde war schwarz vor Nässe und so rauh, dass ich es durch die Handschuhe spürte. Ich schwenkte den Ast über meinem Kopf und brüllte. Die Tiere kamen zwar nicht weiter auf mich zu, zogen sich aber auch nicht zurück. Der Wolf, der mir am nächsten war, legte die Ohren an, als störte ihn der Lärm.

»Passt dir das etwa nicht?«, kreischte ich. »Dein Pech! Hau ab, du verdammtes Mistvieh!« Ich hob einen halb vergrabenen Stein auf und warf damit nach dem Wolf. Er traf zwar nicht, doch das Tier huschte zur Seite. Ermutigt begann ich, wild um mich zu werfen; Steine, Zweige, Schneebälle, alles, was ich mit einer Hand packen konnte. Ich kreischte, bis mir die Kehle von der kalten Luft wund wurde; heulte wie die Wölfe.

Im ersten Moment dachte ich, eins meiner Geschosse hätte getroffen. Der Wolf, der mir am nächsten war, jaulte auf und schien sich zusammenzukrampfen. Der zweite Pfeil flog keinen halben Meter an mir vorbei, und ich sah eine verschwommene Bewegung, ehe er den zweiten Wolf in die Brust traf. Das Tier starb, wo es gestanden hatte. Der erste Wolf, der weniger lebensgefährlich getroffen war, trat im Schnee um sich, ein zuckender Fellhaufen im zunehmenden Dämmerlicht.

Ein paar Sekunden stand ich benommen da und starrte ihn an, dann blickte ich instinktiv zur Kante des Grabens hinauf. Der dritte Wolf hatte es klugerweise vorgezogen, im Wald zu verschwinden, wo sich jetzt schauderhaftes Geheul erhob.

Mein Blick war immer noch zu den dunklen Bäumen emporgerichtet, als mich eine Hand am Ellbogen packte. Ich fuhr keuchend herum und blickte in das Gesicht eines Fremden. Er hatte ein schmales Gesicht und ein fliehendes Kinn, das von seinem schäbigen Bart kaum verhüllt wurde; tatsächlich ein Fremder, doch sein Plaid und sein Dolch wiesen ihn als Schotten aus.

»Hilfe«, sagte ich und fiel ihm in die Arme.

Kapitel 36

MacRannoch

Es war dunkel in der Kate, und in der Zimmerecke stand ein Bär. Panisch fuhr ich zurück und prallte gegen meinen Begleiter, denn ich wollte nichts mehr mit wilden Tieren zu tun haben. Er beförderte mich mit einem Stoß ins Innere der Kate. Während ich auf das Feuer zustolperte, wandte sich die gewaltige Gestalt in meine Richtung … und ich begriff etwas spät, dass es nur ein kräftiger Mann in einem Bärenfell war.

In einem Umhang aus Bärenfell, um genau zu sein, der am Hals mit einer Silberbrosche von der Größe meiner Handfläche befestigt war. Sie hatte die Form zweier springender Hirsche mit gerundeten Rücken, die sich an den Köpfen trafen und so einen Kreis bildeten. Die Befestigungsnadel war ein kurzer, sich verjüngender Fächer, der am Ende geformt war wie das Schwänzchen eines flüchtenden Rehs.

Die Brosche fiel mir deshalb so detailliert ins Auge, weil ich sie direkt vor meiner Nase hatte. Als ich den Kopf hob, zog ich für einen Moment die Möglichkeit in Betracht, dass ich mich geirrt hatte; vielleicht war es ja doch ein Bär.

Aber Bären trugen vermutlich in der Regel keine Broschen und hatten zudem keine Augen wie Blaubeeren, klein, rund, glänzend und dunkelblau. Sie lagen tief in kräftigen Wangen, deren untere Hälfte mit silbermeliertem schwarzem Haar bewaldet war. Ganz ähnliches Haar fiel ihm über die kräftigen Schultern auf das Fell des Umhangs, das ungeachtet seiner neuen Verwendung immer noch durchdringend nach seinem früheren Besitzer roch.

Die scharfsinnigen Äuglein huschten über mich hinweg und machten sich ein Bild vom mitgenommenen Zustand meiner Aufmachung und ihrer eigentlich guten Qualität, bis hin zu den beiden Eheringen in Gold und Silber. Dementsprechend formulierte der Bär seine Begrüßung.

»Ihr scheint Euch in Schwierigkeiten befunden zu haben, Mistress«, sagte er förmlich und neigte seinen massigen Kopf, auf dem schmelzender Schnee glitzerte. »Vielleicht können wir Euch behilflich sein?«

Ich war mir nicht sicher, was ich sagen sollte. Die Hilfe dieses Mannes brauchte ich dringend, und doch würde ich auf der Stelle seinen Argwohn wecken, wenn er mir anhörte, dass ich Engländerin war. Der Bogenschütze, der mich hergebracht hatte, kam mir zuvor.

»Habe sie in der Nähe von Wentworth gefunden«, sagte er lakonisch. »Ist von Wölfen angefallen worden. Engländerin«, fügte er mit einer Betonung hinzu, die den Blick meines Gastgebers mit einer unangenehm nachdenklichen Miene auf mich lenkte. Ich richtete mich zu voller Größe auf und beschwor die Oberschwester herauf, so gut ich es konnte.

»In England geboren, in Schottland verheiratet«, sagte ich mit fester Stimme. »Mein Name ist Claire Fraser. Mein Mann ist als Gefangener in Wentworth.«

»Ich verstehe«, sagte der Bär langsam. »Nun, mein Name ist MacRannoch, und Ihr befindet Euch auf meinem Land. Ich kann Eurem Kleid ansehen, dass Ihr eine Frau aus gutem Hause seid; was führt Euch in einer Winternacht allein in den Wald von Eldridge?«

Allmählich fing ich mich wieder; dies war meine Chance, ihn von meiner Glaubwürdigkeit zu überzeugen – und Murtagh und Rupert zu finden.

»Ich bin mit einigen Verwandten meines Mannes nach Wentworth gekommen. Da ich Engländerin bin, dachten wir, ich würde vielleicht Einlass in die Festung finden, um ihn, äh, herauszuholen. Doch ich … ich habe das Gefängnis auf einem anderen Weg wieder verlassen. Ich war auf der Suche nach meinen Freunden, als mich die Wölfe angefallen haben – vor denen mich dieser Herr gütigerweise gerettet hat.« Ich richtete ein dankbares Lächeln auf den hageren Bogenschützen, der es mit ehernem Schweigen entgegennahm.

»Irgendetwas mit Zähnen ist Euch auf jeden Fall begegnet«, stimmte mir MacRannoch nun zu und betrachtete die klaffenden Risse in meinem Rock. Sein Argwohn trat vorübergehend hinter den Erfordernissen der Gastfreundschaft zurück.

»Seid Ihr verletzt? Nur ein bisschen zerkratzt? Nun, auf jeden Fall ist Euch kalt, und ohne Zweifel seid Ihr ziemlich mitgenommen. Setzt Euch hier ans Feuer. Hector holt Euch einen Schluck zu trinken, und dann könnt Ihr mir noch ein wenig über Eure Freunde erzählen.« Mit einem Fuß zog er einen grob gezimmerten, dreibeinigen Hocker herbei und setzte mich entschlossen darauf, indem er mir die Hand auf die Schulter drückte.

Torffeuer spenden zwar nur wenig Licht, sind aber herrlich warm. Ich erschauerte unwillkürlich, als mir das Blut wieder in die durchgefrorenen Hände zu laufen begann. Ein paar Schlucke aus der ledernen Feldflasche, die mir Hector widerstrebend reichte, brachten das Blut auch in meinem Inneren wieder zum Fließen.

Ich erklärte meine Lage, so gut ich es konnte, und das war nicht besonders gut. Die kurze Beschreibung meines Abgangs aus der Festung und des darauffolgenden Nahkampfes mit dem Wolf stieß auf besondere Skepsis.

»Auch wenn es Euch gelungen ist, Euch Zugang zu der Festung zu verschaffen, kommt es mir nicht sehr wahrscheinlich vor, dass Euch Sir Fletcher gestattet hat, allein dort umherzuspazieren. Oder dass Euch dieser Hauptmann Randall, wenn er Euch in dem Verlies gefunden hätte, einfach die Hintertür gezeigt hätte.«

»Er … er hatte seine Gründe, mich gehen zu lassen.«

»Und zwar?« Die Blaubeeraugen blieben unerbittlich.

Ich gab auf und erklärte ihm die Angelegenheit ohne Umschweife; ich war viel zu müde für jede vorsichtige Umschreibung.

MacRannoch hatte meinen Bericht aufmerksam verfolgt und schien halb überzeugt zu sein, doch er schien sich nach wie vor nicht einmischen zu wollen.

»Aye, ich verstehe Eure Sorge«, sagte er, »doch vielleicht ist es ja gar nicht so schlimm.«

»Nicht so schlimm!« Ich sprang entrüstet auf.

Er schüttelte den Kopf, als wären ihm ein paar Fliegen lästig geworden. »Was ich meine«, erklärte er, »ist, dass er den Jungen wahrscheinlich nicht schwer verletzen wird, wenn er es auf ihn abgesehen hat. Und – Verzeihung, Ma’am –«, sagte er und sah mich mit hochgezogener Augenbraue an, »in den Hintern gebumst zu werden bringt einen normalerweise nicht um.« Er hob beschwichtigend die Hände, die die Größe von Suppentellern hatten.

»Damit will ich natürlich nicht behaupten, dass es ihm Freude machen wird, aber ich bin der Meinung, es ist den Ärger mit Sir Fletcher nicht wert, den Jungen vor einem wunden Hintern zu bewahren. Meine Lage hier ist nämlich prekär, sehr prekär.« Er plusterte die Wangen auf und wackelte mit den Augenbrauen.

Nicht zum ersten Mal bedauerte ich, dass es keine richtigen Hexen gab. Wäre ich eine gewesen, hätte ich ihn auf der Stelle in eine Kröte verwandelt. Eine dicke, fette Kröte mit Warzen.

Ich schluckte meine Wut herunter und versuchte noch einmal zu argumentieren.

»Ich gehe davon aus, dass sein Hintern inzwischen nicht mehr zu retten ist; mir geht es vielmehr um seinen Hals. Die Engländer haben vor, ihn morgen früh zu hängen.«

MacRannoch murmelte etwas Unverständliches vor sich hin und machte kehrt wie ein Bär, dem der Käfig zu klein ist. Dann blieb er abrupt vor mir stehen und hielt mir seine Nase ins Gesicht. Ich wäre zurückgefahren, wenn ich nicht so erschöpft gewesen wäre. So jedoch blinzelte ich einfach nur.

»Und wenn ich sagen würde, ich helfe Euch, was würde das nützen?«, brüllte er. Er setzte sich wieder in Bewegung, zwei Schritte an der Wand entlang, um die Ecke mit wirbelndem Pelz, zwei Schritte an der anderen Wand. Er redete im Gehen, im Takt seiner Schritte, und wenn er wendete, holte er Luft.

»Wenn ich persönlich zu Sir Fletcher gehen würde, was würde ich dann sagen? In Eurer Besatzung gibt es einen Hauptmann, der in seiner Freizeit Gefangene foltert? Und wenn er mich fragt, woher ich das weiß, sage ich ihm, meine Männer haben im Dunkeln eine dahergelaufene Sassenach gefunden, die mir erzählt hat, dass sich dieser Hauptmann ihrem Mann unsittlich genähert hat, der wiederum ein Gesetzloser ist, auf den ein Kopfgeld ausgesetzt ist, und der außerdem wegen Mordes zum Tode verurteilt ist?«

MacRannoch blieb stehen und hämmerte mit seiner Pranke auf das Tischchen. »Und was die Möglichkeit betrifft, meine Männer in das Gefängnis zu bringen … wenn, hört genau zu, ich sage wenn wir dort hineingelangen könnten …«

»Das könntet Ihr«, unterbrach ich ihn. »Ich kann Euch den Weg zeigen.«

»Mmmpfm. Das mag ja sein. Wenn wir hineinkommen könnten, was passiert, wenn Sir Fletcher meine Männer dabei erwischt, wie sie in seiner Festung umherspazieren? Er schickt mir Hauptmann Randall am nächsten Morgen mit der Artillerie vorbei und macht Eldridge Hall dem Erdboden gleich, das ist es, was passiert!« Wieder schüttelte er den Kopf, dass seine schwarzen Locken flogen.

»Nein, Kleine, ich sehe nicht …«

Er wurde unterbrochen, weil plötzlich die Tür der Kate aufflog und ein weiterer Bogenschütze eintrat, der Murtagh mit Hilfe der Spitze seines Messers vor sich herschob. MacRannoch hielt inne und starrte ihn stirnrunzelnd an.

»Was ist denn heute hier los?«, wollte er wissen. »Man könnte ja glauben, es ist Maifeiertag, und die Knaben und Mägdelein sammeln Blümelein im Wald, nicht finsterster Winter kurz vor einem Schneesturm!«

»Das ist der Verwandte meines Mannes«, erklärte ich. »Wie ich Euch gesagt habe …«

Murtagh, der sich von der alles anderen als herzlichen Begrüßung nicht stören ließ, betrachtete die Gestalt mit dem Bärenpelz, als entledigte er sie im Geiste diverser Haare und Jahre.

»MacRannoch, nicht wahr?«, sagte er in beinahe vorwurfsvollem Ton. »Wart Ihr nicht vor einiger Zeit beim Gathering in Leoch?«

MacRannoch war nun mehr als verblüfft. »Vor einiger Zeit, ja, so kann man das auch ausdrücken! Himmel, das muss fast dreißig Jahre her sein. Woher wisst Ihr das, Mann?«

Murtagh nickte zufrieden. »Och, dachte ich mir. Ich war auch da. Und ich erinnere mich vermutlich aus demselben Grund an dieses Gathering wie Ihr.«

MacRannoch betrachtete den wettergegerbten kleinen Mann und versuchte seinerseits, dreißig Jahre von dessen faltiger Visage zu subtrahieren.

»Aye, ich kenne Euch«, sagte er schließlich. »Nicht mit Namen, aber ich kenne Euch. Ihr habt bei der Jagd einen verletzten Eber nur mit einem Dolch erlegt. Ein Prachtexemplar. Richtig, der MacKenzie hat Euch die Stoßzähne geschenkt – wunderschön, fast kreisrund. Gut gemacht, Mann.« Ein Ausdruck, der gefährlich nach Genugtuung aussah, huschte kurz über Murtaghs pockennarbige Wangen hinweg.

Ich fuhr zusammen, denn ich musste an die herrlichen, barbarischen Armreifen denken, die ich in Lallybroch getragen hatte. Von meiner Mutter, hatte Jenny gesagt, ein Geschenk eines Verehrers. Ich sah Murtagh mit großen Augen an. Selbst wenn man bedachte, dass dreißig Jahre verstrichen waren, schien er mir kaum ein Kandidat für zärtliche Leidenschaft zu sein.

Bei dem Gedanken an Ellen MacKenzie fielen mir ihre Perlen ein, die ich in den Saum meiner Tasche eingenäht hatte. Ich tastete nach dem freien Ende und zog sie ans Licht des Feuers.

»Ich kann Euch bezahlen«, sagte ich. »Ich würde nie erwarten, dass Eure Männer ihren Hals umsonst riskieren.«

Um einiges schneller, als ich es für möglich gehalten hätte, riss er mir die Perlen aus der Hand. Er starrte sie ungläubig an.

»Woher habt Ihr das?«, wollte er wissen. »Habt Ihr nicht gesagt, Euer Name ist Fraser?«

»Ja.« Trotz meiner Müdigkeit richtete ich mich kerzengerade auf. »Und die Perlen gehören mir. Mein Mann hat sie mir zu unserer Hochzeit geschenkt.«

»Hat er das?« Die heisere Stimme klang auf einmal gedämpft. Er wandte sich an Murtagh, ohne die Perlen loszulassen.

»Ellens Sohn? Ist der Mann dieser Kleinen etwa Ellens Sohn?«

»Aye«, antwortete Murtagh wie üblich ungerührt. »Wie Ihr sofort sehen würdet, wenn Ihr ihn zu Gesicht bekämt; er ist nämlich ihr Ebenbild.«

Endlich besann sich MacRannoch der Perlen, die er immer noch umklammert hielt. Er öffnete die Hand und strich sanft über das schimmernde Schmuckstück.

»Ich habe sie Ellen MacKenzie geschenkt«, sagte er. »Zur Hochzeit. Ich hätte sie ihr gern als meiner Frau geschenkt, doch da sie sich anders entschieden hatte – nun, ich hatte sie mir so oft an ihrem hübschen Hals vorgestellt, dass ich ihr gesagt habe, ich wollte sie nirgendwo anders sehen. Also habe ich sie gebeten, sie zu behalten und an mich zu denken, wenn sie sie trägt. Hm!« Er prustete kurz, weil er sich offensichtlich an etwas erinnerte, dann gab er mir die Perlen behutsam zurück.

»Sie gehören jetzt also Euch. Nun, tragt sie bei guter Gesundheit, Kleine.«

»Meine Chancen, das zu tun, würden um einiges besser stehen«, sagte ich und versuchte, meine Ungeduld angesichts dieser Sentimentalitäten zu zügeln, »wenn Ihr mir helfen würdet, meinen Mann zurückzubekommen.«

Sein kleiner rosiger Mund, der gerade noch gedankenverloren gelächelt hatte, spannte sich mit einem Mal an.

»Ah«, sagte Sir Marcus und zupfte an seinem Bart, »ich verstehe. Aber wie ich ja schon eingewendet habe, Kleine, ich wüsste nicht, wie das gehen soll. Ich habe eine Frau und drei Kinder zu Hause. Aye, ich würde einiges für Ellens Jungen tun. Aber das, worum Ihr bittet, ist ein bisschen viel.«

Plötzlich versagten mir die Beine, und ich plumpste auf den Hocker und ließ Kopf und Schultern hängen. Die Verzweiflung zerrte an mir wie ein Anker, der mich in die Tiefe riss. Ich schloss die Augen und zog mich an einen dunklen Ort in meinem Inneren zurück, wo es nichts gab als schmerzende graue Leere und wo der Klang von Murtaghs Stimme, die immer noch argumentierte, nicht mehr als ein leises Kläffen war.

Es war Rindermuhen, das mich aus meiner Betäubung riss. Ich hob den Blick und sah MacRannoch wie einen Wirbelwind aus der Kate laufen. Als er die Tür öffnete, kam kalte Winterluft herein, und draußen brüllten Rinder und Männer um die Wette. Die Tür schlug hinter dem pelzigen Giganten zu, und ich sah Murtagh an, um ihn zu fragen, was wir als Nächstes tun sollten.

Seine Miene verschlug mir die Sprache. Ich hatte ihn bis jetzt selten anders als mit einem Ausdruck mürrischer Geduld gesehen, doch jetzt leuchtete er geradezu vor unterdrückter Erregung.

Ich fasste seinen Arm. »Was ist denn? Sag es mir, schnell!«

»Die Rinder! Sie gehören MacRannoch!«, war alles, was er sagen konnte, ehe MacRannoch wieder in die Kate kam und einen schlaksigen jungen Mann vor sich herschubste.

Mit einem letzten Stoß drückte er den Mann flach an die verputzte Wand der Kate. Anscheinend hielt MacRannoch viel von direkter Konfrontation; er versuchte es mit derselben Nase-an-Nase-Technik, die er vorhin auch bei mir benutzt hatte. Der junge Mann, der entweder weniger gefasst oder weniger müde war als ich, wich nervös so weit wie möglich an die Wand zurück.

MacRannoch fing liebenswürdig und besonnen an. »Absalom, Mann, ich habe dich vor drei Stunden losgeschickt, damit du vierzig Rinder zusammentreibst. Ich habe dir gesagt, dass es sehr wichtig ist, sie zu finden, weil es gleich einen verdammt heftigen Schneesturm geben wird.« Die sorgsam modulierte Stimme erhob sich allmählich. »Und dann höre ich draußen Rinder brüllen und sage mir, ah, Marcus, da ist ja Absalom wieder und hat sie alle gefunden, was für ein guter Junge. Jetzt können wir alle heimgehen und am Feuer auftauen, und das Vieh ist im Stall in Sicherheit.«

Eine riesige Faust hatte sich in Absaloms Jacke gekrallt. Der Stoff begann sich in seinen kräftigen Fingern zu verdrehen.

»Und dann gehe ich ins Freie, um dir zu gratulieren, weil du deine Sache gut gemacht hast, und fange an, die Tiere zu zählen. Und wie viele zähle ich, Absalom, mein lieber Junge?« Die Stimme hatte sich jetzt zu einem ausgewachsenen Brüllen erhoben. Marcus MacRannoch besaß zwar keine sonderlich tiefe Stimme, aber die geballte Wucht seiner Lungen hätte für drei normal große Männer ausgereicht.

»Fünfzehn!«, schrie er und zerrte den unglücklichen Absalom auf die Zehenspitzen hoch. »Fünfzehn Tiere findet er, von vierzig! Und wo ist der Rest? Wo? Draußen im Schnee, wo sie erfrieren werden!«

Murtagh hatte sich unterdessen lautlos in eine dunkle Ecke zurückgezogen. Aber ich beobachtete sein Gesicht und sah die Belustigung in seinen Augen aufglänzen. Plötzlich begriff ich, was er mir hatte sagen wollen, und ich wusste, wo Rupert war. Oder wenn schon nicht genau, wo er war, so doch zumindest, was er im Moment machte. Und ich begann leise zu hoffen.

Es war jetzt stockfinster. Die Lichter der Festung drangen schwach durch den Schnee wie die Laternen eines versunkenen Schiffs. Während ich mit meinen beiden Begleitern unter den Bäumen wartete, ging ich im Geiste zum tausendsten Mal alles durch, was schiefgehen konnte.

Würde sich MacRannoch an seinen Teil der Abmachung halten? Wenn er seine kostbaren reinrassigen Highlandrinder zurückbekommen wollte, würde er nicht anders können. Würde Sir Fletcher MacRannoch glauben und auf der Stelle eine Durchsuchung der Gefängnisverliese anordnen? Vermutlich – der Baronet war ein Mann, den man besser ernst nahm.

Ich hatte zugesehen, wie die Rinder eins nach dem anderen durch den Graben verschwanden, der zu der verborgenen Hintertür führte, mit kundiger Hand gelenkt von Rupert und seinen Männern. Aber würden sie es schaffen, die Tiere durch diese Tür zu treiben, eins nach dem anderen? Und wenn ja, was würden sie tun, wenn sie erst im Inneren waren, halb wilde Rinder, die plötzlich in einem steinernen Korridor voller gleißender Fackeln gefangen waren? Nun, vielleicht würde es ja funktionieren. Der Korridor selbst würde sich nicht allzu stark von ihrem mit Steinen gefliesten Stall unterscheiden, und auch dort gab es Fackeln und Menschengeruch. Wenn sie so weit kamen, konnte der Plan womöglich gelingen. Es war unwahrscheinlich, dass Randall um Hilfe rufen würde, aus Angst, dass seine eigenen kleinen Spielchen auffliegen würden.

Die Viehtreiber sollten sich so weit wie möglich von der Festung entfernen, sobald die Tiere ihren chaotischen Kurs eingeschlagen hatten, und dann wie der Teufel reiten, bis sie das Gebiet der MacKenzies erreichten. Randall war unwichtig; was konnte er schon allein unter diesen Umständen tun? Doch was, wenn der Rest der Garnison zu früh auf den Lärm aufmerksam wurde? Da es Dougal ja schon widerstrebt hatte, seinem Neffen zum Ausbruch aus dem Gefängnis zu verhelfen, konnte ich mir gut vorstellen, wie er toben würde, wenn mehrere MacKenzies festgenommen wurden, weil sie dort eingebrochen waren. Auch dafür wollte ich lieber nicht verantwortlich sein, selbst wenn Rupert mehr als bereit gewesen war, es zu riskieren. Ich kaute an meinem Daumen und versuchte, mich zu beruhigen, indem ich an die vielen Tonnen soliden, schalldämpfenden Granits dachte, die die Verliese von dem darüberliegenden Gefängnis trennten.

Doch was mir die größten Sorgen bereitete, war die Angst, dass zwar alles funktionieren könnte und es trotzdem zu spät war. Henker oder nicht, es war ja möglich, dass Randall zu weit ging. Aus den Erzählungen der Soldaten, die aus Kriegsgefangenenlagern zurückkehrten, wusste ich nur zu gut, dass nichts einfacher ist, als dass ein Gefangener »unglücklich« ums Leben kommt und man die Leiche zweckmäßig beseitigt, ehe es zu peinlichen Fragen von offizieller Seite kommt. Selbst wenn es zu solchen Fragen kam und Randall aufflog, würde es mir – und Jamie – nur ein schwacher Trost sein.

Ich hatte mich entschlossen daran gehindert, mir die Einsatzmöglichkeiten der Alltagsgegenstände auf dem Tisch in diesem Kämmerchen vorzustellen. Doch ich konnte nicht verhindern, dass ich immer wieder vor mir sah, wie sich die Knochenspitzen dieses zerschmetterten Fingers in den Tisch bohrten. Ich rieb meinerseits fest mit den Fingerknöcheln über den Sattel, um dieses Bild auszulöschen. Dabei spürte ich ein leichtes Brennen und zog den Handschuh aus, um die Spuren zu untersuchen, die die Wolfszähne auf meiner Hand hinterlassen hatten. Nichts Schlimmes, nur ein paar Kratzer und eine kleine Bisswunde, wo ein Zahn das Leder durchdrungen hatte. Geistesabwesend leckte ich mir die Wunde. Es half auch nicht, mir zu sagen, dass ich alles getan hatte, was in meiner Macht stand. Ich hatte getan, was möglich war, doch dieses Bewusstsein machte das Warten nicht einfacher.

Endlich hörten wir leises Stimmengewirr aus der Richtung des Gefängnisses. Einer von MacRannochs Männern fasste mein Pferd am Zaum und wies auf die schützenden Bäume. Dort lag deutlich weniger Schnee auf dem Boden, und das Geäst hielt die wirbelnden Flocken ab, so dass sich der Schnee in schmalen Streifen von der Laubdecke des felsigen Bodens abhob. Auch wenn es hier weniger schneite, war die Sicht doch so schlecht, dass ich die Bäume oft erst wahrnahm, wenn ich sie dicht vor mir hatte, schwarz im rötlichen Schimmer der Winternacht. Unruhig ritt ich im Schritt auf der kleinen Lichtung hin und her.

Der dichte Schnee dämpfte die nahenden Hufschläge so gut, dass sie uns fast erreicht hatten, ehe wir sie hörten. MacRannochs Männer zogen ihre Pistolen und brachten ihre Pferde abwartend unter den Bäumen zum Stehen, doch ich hatte das dumpfe Brüllen der Rinder schon gehört und trieb mein Pferd aus dem Wäldchen hinaus.

Sir Marcus MacRannoch, der an seinem Schecken und seinem Bärenfell gut zu erkennen war, kam als Erster den Hang heraufgeritten, und der Schnee flog in kleinen Explosionen unter den Hufen seines Pferdes auf. Ihm folgten mehrere Männer, die dem Klang ihrer Stimmen nach alle bei bester Laune waren. Weiter hinten ritten noch mehr Männer, die die Rinderherde antrieben und die verdatterten Tiere um den Fuß des Hügels auf den wohlverdienten Schutz ihrer heimischen Ställe zulenkten.

MacRannoch kam an meiner Seite zum Stehen und lachte ausgelassen. »Ich muss Euch danken, Mistress Fraser«, rief er durch den Schnee, »für einen sehr unterhaltsamen Abend.« Sein Argwohn war jetzt verflogen, und er begegnete mir mit der größten Herzlichkeit. Seine Augenbrauen und sein Schnurrbart waren voller Schnee, so dass er aussah wie der Weihnachtsmann im Großeinsatz. Er griff nach meinem Zaumzeug und führte mein Pferd in das Wäldchen, wo es stiller war. Er winkte meinen beiden Begleitern zu, unten bei den Rindern zu helfen, dann stieg er immer noch lachend ab und schwang mich aus dem Sattel.

»Ihr hättet es sehen sollen!«, gluckste er und hielt sich fast ekstatisch den Bauch. »Sir Fletcher ist rot geworden wie ein Rotkehlchen, als ich ihm ins Abendessen geplatzt bin und ihn angebrüllt habe, er hätte Diebesgut auf seinem Gelände. Und als wir dann nach unten kamen und das Gebrüll der Tiere gehört haben, dachte ich, er hat sich in die Hose gemacht. Er …« Ich schüttelte ihn ungeduldig am Arm.

»Sir Fletchers Hose ist mir egal. Habt Ihr meinen Mann gefunden?«

Etwas ernüchtert rieb sich MacRannoch mit dem Ärmel die Augen. »Oh, aye. Wir haben ihn gefunden.«

»Geht es ihm gut?«, fragte ich ruhig, obwohl ich am liebsten geschrien hätte.

MacRannoch wies hinter mir auf die Bäume, und als ich herumfuhr, sah ich einen Reiter, der sich vorsichtig den Weg durch das Geäst bahnte und ein in ein Tuch gehülltes Bündel quer vor sich über dem Sattel liegen hatte. Ich rannte auf ihn zu, gefolgt von MacRannoch, der hilfsbereit weitere Erklärungen beisteuerte.

»Er ist nicht tot, zumindest war er es nicht, als wir ihn gefunden haben. Aber man hat ihm übel mitgespielt, dem Armen.« Ich hatte das Tuch über Jamies Kopf beiseitegeschoben und untersuchte ihn hektisch, so gut ich konnte, während das Pferd vor Aufregung über die ungewohnte Last und über den Schnee nervös auf der Stelle trat. Ich konnte dunkle Blutergüsse sehen und blutige Krusten in seinem zerzausten Haar fühlen, doch viel mehr war in der Dunkelheit nicht festzustellen. Ich glaubte, einen Puls in seinem eisigen Hals zu spüren, war mir aber nicht sicher.

MacRannoch nahm meinen Ellbogen und zog mich beiseite. »Wir sollten besser zusehen, dass wir ihn aus der Kälte bekommen. Folgt mir, Hector bringt ihn zum Haus.«

Im großen Salon von MacRannochs Haus Eldridge Manor legte Hector seine Bürde auf den Teppich vor dem Feuer. Er ergriff die Decke an einem Ende und faltete sie vorsichtig auseinander, und eine reglose, nackte Gestalt rollte schlaff auf das rosa-gelbe Blumenmuster von Lady Annabelle MacRannochs ganzem Stolz.

Es war Lady Annabelle hoch anzurechnen, dass sie keinerlei Notiz von dem Blut zu nehmen schien, das in ihren kostbaren Aubusson-Teppich sickerte. Sie war eine zarte Frau Anfang vierzig, die in ihrem leuchtend gelben seidenen Morgenrock wie ein Goldfink wirkte und energisch in die Hände klatschte, woraufhin die Dienstboten in alle Richtungen auseinanderstoben. Ich hatte kaum den Umhang abgelegt, als Decken, Leintücher, heißes Wasser und Whisky vor mir auftauchten.

»Am besten drehen wir ihn auf den Bauch«, riet Sir Marcus, während er zwei große Becher Whisky einschenkte. »Er ist auf dem Rücken ausgepeitscht worden, und es muss schmerzhaft sein, darauf zu liegen. Nicht, dass er so aussieht, als würde er viel spüren«, fügte er hinzu und beugte sich dicht über Jamie, um einen Blick auf sein aschfahles Gesicht und seine geschlossenen, bläulichen Augenlider zu werfen. »Seid Ihr sicher, dass er noch lebt?«

»Ja«, antwortete ich knapp und hoffte, dass ich recht hatte. Ich versuchte, Jamie auf den Bauch zu drehen, doch durch die Bewusstlosigkeit schien sich sein Gewicht verdreifacht zu haben. MacRannoch packte mit an, und wir legten ihn mit dem Rücken zum Feuer auf eine Decke.

Nachdem mir eine kurze Untersuchung verraten hatte, dass er in der Tat noch lebte, dass ihm keine Körperteile fehlten und er nicht unmittelbar zu verbluten drohte, konnte ich es mir erlauben, den Schaden weniger hastig zu begutachten.

»Ich kann einen Arzt holen lassen«, sagte Lady Annabelle mit einem skeptischen Blick auf die leichenähnliche Gestalt vor ihrem Kamin, »aber er wird mindestens eine Stunde brauchen, bis er hier ist; es schneit sehr heftig draußen.« Ihr zögernder Ton war nur zum Teil dem Schnee geschuldet, dachte ich. Ein Arzt würde ein weiterer gefährlicher Zeuge der Anwesenheit eines entflohenen Verbrechers in ihrem Haus sein.

»Das braucht Ihr nicht«, sagte ich zerstreut, »ich bin Heilerin.« Ohne die überraschten Blicke der MacRannochs zu beachten, kniete ich mich neben das, was von meinem Mann noch übrig war, und machte mich daran, ihm mit heißem Wasser getränkte Tücher auf die Gliedmaßen zu legen. Mein wichtigstes Anliegen war, ihn aufzuwärmen. Aus den Verletzungen auf seinem Rücken sickerte nur wenig Blut; darum konnte ich mich später kümmern.

Lady Annabelle zog sich in den Hintergrund zurück, und ihre hohe Goldfinkenstimme dirigierte die Dienstboten. Ihr Mann ging neben mir in die Hocke und begann ohne Umschweife, mit kräftigen Fingern Jamies Eisfüße zu massieren. Hin und wieder hielt er inne, um an seinem Whisky zu nippen.

Unterdessen schlug ich stückchenweise die Decken zurück und verschaffte mir einen Überblick. Er war vom Nabel bis zu den Knien dicht an dicht mit Peitschenstriemen überzogen, die sich überkreuzten wie ein Stickmuster. Die akkurate Anordnung der Verletzungen verriet eine kalkulierte Lust an jedem einzelnen strafenden Hieb, und mir wurde übel.

Etwas Festeres, vielleicht eine Gerte, hatte weniger zurückhaltend Anwendung auf seinen Schultern gefunden und sich an manchen Stellen so tief in die Haut geschnitten, dass auf dem einen Schulterblatt sein Knochen aufglänzte. Es gab noch keine Watte, und ich drückte ihm vorsichtig einen Bausch aus Scharpiefasern auf die schlimmste Stelle und setzte die Untersuchung fort.

Die Stelle an seiner linken Seite, wo ihn der Hammer getroffen hatte, war heftig angeschwollen, ein schwarzroter Bluterguss, der größer war als Sir Marcus’ Hand. Dort hatte er sich mit Sicherheit die Rippen gebrochen, doch auch diese konnten warten. Meine Aufmerksamkeit galt den brennend roten Flecken auf Hals und Brust, an denen seine Haut aggressive Blasen warf. An einer dieser Stellen waren die Ränder verkohlt und mit weißer Asche bestäubt.

»Was zum Teufel war das denn?« Sir Marcus hatte seine Massage beendet und blickte mir mit großem Interesse über die Schulter.

»Ein heißes Schüreisen.« Die Stimme war schwach und undeutlich; es dauerte einen Moment, ehe ich begriff, dass es Jamie war, der gesprochen hatte. Er hob mühsam den Kopf, und ich sah, warum ihm das Sprechen solche Schwierigkeiten bereitete; er hatte sich an einer Seite heftig auf die Unterlippe gebissen, die wie nach einem Bienenstich angeschwollen war.

Mit beträchtlicher Geistesgegenwart legte Sir Marcus Jamie die Hand in den Nacken und drückte ihm den Whiskybecher an die Lippen. Jamie zuckte zwar zusammen, weil der Alkohol in seinem verletzten Mund brannte, doch er leerte den Becher in einem Zug, ehe er den Kopf wieder hinlegte. Seine Augen richteten sich auf mich, etwas vernebelt vor Schmerz und vom Whisky, aber dennoch mit einem belustigten Leuchten. »Kühe?«, fragte er. »Waren das wirklich Kühe, oder habe ich das geträumt?«

»Etwas anderes habe ich in der kurzen Zeit nicht hinbekommen«, antwortete ich und strahlte vor Erleichterung, ihn lebend und bei Bewusstsein zu sehen. Ich legte ihm die Hand auf den Kopf und drehte ihn ein Stück, um mir einen großen Bluterguss oberhalb des Wangenknochens anzusehen. »Du siehst furchtbar aus. Wie fühlst du dich?«, fragte ich mit der Macht langer Gewohnheit.

»Lebendig.« Er kämpfte sich auf einen Ellbogen hoch, um kopfnickend einen zweiten Whiskybecher von Sir Marcus entgegenzunehmen.

»Meinst du wirklich, du solltest so viel auf einmal trinken?«, fragte ich, während ich versuchte, seine Pupillen auf Anzeichen für eine Gehirnerschütterung abzusuchen. Er vereitelte es mir, indem er die Augen schloss und den Kopf zurücklegte.

»Ja«, sagte er und reichte Sir Marcus den leeren Becher zurück. Dieser trug ihn erneut zu seiner Karaffe hinüber.

»Nein, das reicht fürs Erste, Marcus.« Lady Annabelle, die jetzt erneut wie die Sonne im Osten erschien, gebot ihrem Mann mit einem gebieterischen Zirpen Einhalt. »Der Junge braucht starken heißen Tee, nicht noch mehr Whisky.« Der Tee folgte ihr auf dem Fuße, in einer Silberkanne, getragen von einer Bediensteten, die sich durch die Tatsache, dass sie noch im Nachthemd war, in ihrer natürlichen Überlegenheit nicht erschüttern ließ.

»Heißen starken Tee mit reichlich Zucker«, korrigierte ich.

»Und vielleicht einem kleinen Schlückchen Whisky«, sagte Sir Marcus, der im Vorübergehen zielsicher den Deckel von der Teekanne hob und einen großzügigen Schluck aus seiner Karaffe hinzufügte. Jamie nahm die dampfende Tasse dankbar entgegen und hob sie wortlos zum Salut in Sir Marcus’ Richtung, ehe er die heiße Flüssigkeit vorsichtig an seinen Mund führte. Seine Hand zitterte furchtbar, und ich schlang meine Finger darum, um die Tasse zu führen.

Weitere Bedienstete brachten jetzt ein transportables Feldbett herbei, eine Matratze, weitere Decken, noch mehr Verbände und heißes Wasser und eine große Holzkiste mit den Arzneivorräten des Haushalts.

»Ich dachte, wir arbeiten am besten hier am Feuer«, erklärte Lady Annabelle mit ihrer bezaubernden Vogelstimme. »Hier haben wir mehr Licht, und es ist bei weitem der wärmste Ort im Haus.«

Unter ihrer Anleitung fassten zwei der kräftigeren Dienstboten jeweils ein Ende der Decke, auf der Jamie auf dem Bauch lag, und verlagerten sie mitsamt ihrem Inhalt auf das Feldbett, das jetzt vor dem Feuer stand. Ein weiterer Bediensteter stocherte geschäftig in der Glut, um die wachsenden Flammen zu nähren. Das Dienstmädchen, das uns den Tee gebracht hatte, zündete mit geübten Bewegungen die Wachskerzen des Kandelabers auf der Anrichte an. Lady Annabelle mochte ja das Aussehen eines Singvogels haben, doch sie besaß eindeutig die Seele eines Oberfeldwebels.

»Ja, jetzt, da er wach ist, je eher, desto besser«, sagte ich. »Habt Ihr ein flaches Brett, etwa einen halben Meter lang«, fragte ich, »einen stabilen Gurt und vielleicht ein paar gerade Latten, ungefähr so lang?« Ich hielt die Finger etwa zehn Zentimeter auseinander. Einer der Bediensteten verschwand in der Dunkelheit wie ein Flaschengeist, dem mein Wunsch Befehl war.

Das ganze Haus schien etwas Magisches an sich zu haben, vielleicht durch den Kontrast zwischen der brüllenden Kälte im Freien und der herrlichen Wärme hier im Inneren – oder vielleicht auch nur, weil ich so erleichtert war, Jamie nach so vielen Stunden der Angst und Sorge geborgen zu wissen.

Schwere dunkle Möbel glänzten frisch poliert im Kerzenschein, auf der Anrichte glitzerte Silber, und eine Sammlung zarter Glas-und Porzellanstücke dekorierte den Kaminsims, ein bizarrer Gegensatz zu der blutigen, entstellten Gestalt davor.

Es wurden keine Fragen gestellt. Wir waren Sir Marcus’ Gäste, und Lady Annabelle verhielt sich so, als sei es etwas ganz Alltägliches, dass jemand um Mitternacht hier auftauchte und ihr auf den Teppich blutete. Erst jetzt kam mir der Gedanke, dass dies möglicherweise nicht der erste derartige Besuch war.

»Schlimm«, sagte Sir Marcus, der die zertrümmerte Hand mit der Erfahrung betrachtete, die er auf dem Schlachtfeld erworben hatte. »Und wahrscheinlich furchtbar schmerzhaft. Aber es wird Euch vermutlich nicht umbringen, oder?« Er richtete sich auf und wandte sich in vertraulichem Ton an mich.

»Nach dem, was Ihr mir erzählt habt, dachte ich, es wäre noch weitaus schlimmer. Abgesehen von den Rippen und der Hand hat er keine Knochenbrüche, und der Rest wird sicher bald heilen.« Damit drehte er sich wieder zu Jamie. »Ich schätze mal, Ihr habt noch großes Glück gehabt, Junge.«

Die Gestalt auf dem Bett prustete leise.

»So könnte man es nennen. Immerhin wollten sie mich morgen hängen.« Er bewegte den Kopf auf dem Kissen, um zu Sir Marcus aufzublicken. »Habt Ihr das gewusst … Sir?«, fügte er hinzu, als ihm Sir Marcus’ Weste ins Auge fiel, die nicht nur mit Tauben und Rosen bestickt war, sondern auch mit einem silbernen Wappen.

MacRannoch tat seine Frage mit einer Handbewegung als unbedeutend ab.

»Wenn er allerdings vorhatte, Euch dem Henker in präsentablem Zustand zu übergeben, ist er auf Eurem Rücken allerdings ein bisschen zu weit gegangen«, stellte Sir Marcus fest, während er die durchnässte Scharpie entfernte und sie durch frisches Material ersetzte.

»Aye. Er hat ein bisschen den Kopf verloren, als … als er …« Jamie mühte sich, die Worte herauszubekommen, gab es dann aber als nutzlos auf und drehte das Gesicht mit geschlossenen Augen zum Feuer. »Gott, bin ich müde«, sagte er.

Wir ließen ihn gut zugedeckt ruhen, bis der Bedienstete mit den Schienen, um die ich gebeten hatte, neben mir auftauchte. Vorsichtig ergriff ich die zertrümmerte Hand und hielt sie zur genauen Betrachtung in den Kerzenschein.

Ich würde sie richten müssen, und zwar so schnell wie möglich. Die verletzten Muskeln begannen bereits, die Finger einwärts zu krümmen. Mir war hoffnungslos zumute, als ich das ganze Ausmaß der Zerstörung sah. Doch wenn er die Hand je wieder benutzen wollte, musste ich es versuchen.

Lady Annabelle hatte sich während meiner Untersuchung im Hintergrund gehalten und neugierig zugesehen. Als ich nun seine Hand niederlegte, trat sie vor und öffnete ihre kleine Arzneikiste.

»Ich vermute, Ihr braucht Beinwell und vielleicht auch Kirschbaumrinde. Ich weiß nicht …«, sie betrachtete Jamie skeptisch, »womöglich Blutegel?« Ihre gepflegte Hand verharrte über einem kleinen verschlossenen Glas mit einer trüben Flüssigkeit.

Ich erschauerte und schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht; nicht im Moment. Was ich tatsächlich brauchen könnte … habt Ihr zufällig irgendein Opiat?« Ich kniete mich neben sie, um mit ihr gemeinsam den Inhalt der Kiste zu betrachten.

»Oh ja!« Ihre Hand fuhr zielsicher zu einer kleinen grünen Flasche. »Laudanum«, las sie das Etikett vor. »Hilft Euch das?«

»Perfekt.« Dankbar nahm ich das Fläschchen entgegen.

»Also gut«, sagte ich energisch zu Jamie und goss einen Schluck der stark duftenden Flüssigkeit in ein Glas, »du brauchst dich nur kurz hinzusetzen, um das hier zu trinken. Dann schläfst du ein und wirst erst einmal nicht mehr wach.« Ich hatte zwar meine Zweifel, ob es ratsam war, ihm nach einer solchen Menge Whisky zusätzlich noch Laudanum zu verabreichen, doch die Alternative – ihm die Hand zu rekonstruieren, während er bei Bewusstsein war – war undenkbar. Ich neigte die Flasche, um noch etwas nachzuschenken.

Jamie legte mir die gesunde Hand auf den Arm, um mich aufzuhalten.

»Ich will kein Betäubungsmittel«, sagte er entschlossen. »Nur vielleicht noch einen kleinen Tropfen Whisky und …«, er zögerte, und seine Zunge berührte die aufgebissene Lippe, »und vielleicht etwas, worauf ich beißen kann.«

Sir Marcus, der das hörte, trat zu seinem herrlichen Sekretär in der Ecke und begann, darin zu kramen. Er wurde fündig und kehrte unverzüglich mit einem kleinen, abgenutzten Lederstück zurück. Als ich es genauer inspizierte, sah ich Dutzende halbkreisförmiger Einkerbungen in dem dicken Leder – Bissspuren, wie ich erschrocken begriff.

»Hier«, bot Sir Marcus hilfsbereit an, »das habe ich selbst vor St. Simon benutzt; hat mir geholfen durchzuhalten, als sie mir eine Musketenkugel aus dem Bein gepult haben.«

Mit offenem Mund sah ich zu, wie Jamie das Leder nahm, dankend nickte und mit dem Daumen über die Kerben strich. Wie vom Donner gerührt sprach ich ihn langsam an. »Du erwartest allen Ernstes, dass ich dir neun Knochenbrüche richte, während du wach bist?«

»Ja«, antwortete er schlicht. Er steckte sich das Leder zwischen die Zähne und biss versuchsweise zu, dann schob er es hin und her und suchte die beste Lage.

Überwältigt von der schieren Theatralik seines Verhaltens, verlor ich plötzlich die Selbstbeherrschung, an die ich mich bis zu diesem Moment so mühsam geklammert hatte.

»Würdest du bitte aufhören, hier den gottverdammten Helden zu spielen?«, fuhr ich Jamie an. »Wir wissen alle, was du getan hast, du brauchst uns nicht zu beweisen, wie viel du ertragen kannst! Oder glaubst du, wir verlieren alle die Nerven, sobald du nicht mehr das Kommando hast und allen genau sagen kannst, was sie tun sollen? Was zum Teufel glaubst du, wer du bist, John Wayne vielleicht?«

Es folgte eine peinliche Pause. Jamie sah mich mit offenem Mund an. Schließlich fand er seine Sprache wieder.

»Claire«, sagte er leise, »wir sind vielleicht zwei Meilen von Wentworth entfernt. Ich soll morgen an den Galgen. Was auch immer aus Randall geworden ist, die Engländer werden bald merken, dass ich nicht mehr da bin.«

Ich biss mir auf die Lippe. Er hatte recht. Meine unbeabsichtigte Befreiung der anderen Gefangenen mochte ja vorübergehend für Verwirrung sorgen, doch irgendwann würden sie die Köpfe zählen, und die Suche würde beginnen. Und dank der extravaganten Fluchtmethode, die ich gewählt hatte, würde sich das Augenmerk der Engländer bald auf Eldridge Manor richten.

»Wenn wir Glück haben«, fuhr seine leise Stimme fort, »wird der Schnee die Suche hinauszögern, bis wir fort sind. Wenn nicht …« Er zuckte mit den Schultern und blickte in die Flammen. »Claire, ich lasse nicht zu, dass sie mich noch einmal mitnehmen. Und betäubt zu sein, hilflos hier zu liegen, wenn sie kommen, und dann vielleicht wieder in Ketten in einer Zelle aufzuwachen … Claire, das könnte ich nicht ertragen.«

Mir hingen die Tränen an den Wimpern. Mit großen Augen sah ich ihn an; ich wollte nicht blinzeln, damit sie mir nicht über die Wangen liefen.

Er schloss die Augen zum Schutz vor der Hitze des Feuers. Die Glut verlieh seinen weißen Wangen einen flüchtigen Anschein der Röte und Gesundheit. Ich konnte sehen, wie sich seine langen Halsmuskeln bewegten, als er schluckte.

»Nicht weinen, Sassenach«, sagte er so leise, dass ich ihn kaum hören konnte. Er streckte die gesunde Hand aus und berührte mein Bein, um mich zu beruhigen. »Ich gehe davon aus, dass wir hier sicher sind. Wenn ich es für wahrscheinlich halten würde, dass man uns erwischt, würde ich kaum eine meiner letzten Stunden damit verschwenden, dich eine Hand verarzten zu lassen, die ich nicht mehr brauche. Bitte geh mir Murtagh holen. Dann möchte ich etwas zu trinken, und wir bringen es hinter uns.«

Da ich am Tisch mit meinen Vorbereitungen beschäftigt war, konnte ich nicht hören, was er zu Murtagh sagte, doch ich beobachtete, wie die beiden ihre Köpfe kurz zusammensteckten. Dann berührte Murtaghs sehnige Hand den jüngeren Mann sacht am Ohr – eine der wenigen Stellen, an denen er nicht verletzt war.

Murtagh nickte kurz zum Abschied und glitt auf die Tür zu. Wie eine Ratte, dachte ich, die an der Wandverkleidung entlanghuscht, um nicht aufzufallen. Ich war hinter ihm, als er in den Korridor trat, und erwischte ihn am Plaid, ehe er ganz durch die Eingangstür entwischte.

»Was hat er dir gesagt?«, wollte ich wissen. »Wohin gehst du?«

Der hagere kleine Mann zögerte kurz, dann antwortete er gleichmütig: »Ich soll mit Absalom Richtung Wentworth reiten und aufpassen. Falls sich Rotröcke hierher aufmachen, soll ich sie überholen und dich und ihn verstecken, wenn die Zeit dazu reicht. Danach soll ich mit drei Pferden von hier fortreiten, um etwaige Verfolger von Eldridge abzulenken. Es gibt in diesem Haus einen Keller; wenn sie nicht zu gründlich suchen, könnte er reichen.«

»Und wenn die Zeit nicht zum Verstecken reicht?« Ich sah ihn scharf an und beschwor ihn zu antworten.

»Dann soll ich ihn umbringen und dich mitnehmen«, antwortete er prompt. »Ob du willst oder nicht«, fügte er mit einem boshaften Grinsen hinzu und wandte sich zum Gehen.

»Einen Moment!«, sagte ich, und er blieb stehen. »Kannst du einen Dolch entbehren?«

»Brauchst du einen? Hier?« Er ließ den Blick durch den opulenten, friedlichen Eingangsflur mit seinem biblischen Deckengemälde und seinen Wandverkleidungen aus Leinen schweifen.

Die Tasche, in der ich meinen Dolch gehabt hatte, war so zerfetzt, dass sie nicht mehr zu benutzen war. Ich nahm den Dolch, den er mir entgegenhielt, und steckte ihn mir im Rücken zwischen Gürtel und Mieder fest, wie ich es bei den Zigeunerfrauen gesehen hatte.

»Man weiß ja nie, oder?«, sagte ich ungerührt.

Nachdem meine Vorbereitungen abgeschlossen waren, tastete ich Jamies zerschmetterte Hand so sanft wie möglich ab, um mir ein Bild des Schadens zu machen und zu entscheiden, was zu tun war. Er atmete scharf ein, wenn ich eine besonders schlimme Stelle berührte, hielt die Augen aber geschlossen, als ich mich langsam an jedem einzelnen Knochen und Gelenk entlangtastete, um genau festzustellen, wo sich die Brüche und Verrenkungen befanden. »Entschuldige«, murmelte ich.

Dann nahm ich seine gesunde Hand und tastete mich sorgfältig an den Fingern beider Hände entlang, um sie zu vergleichen. Da ich weder auf ein Röntgengerät noch auf große Erfahrung zurückgreifen konnte, musste ich mich auf mein eigenes Empfinden verlassen, um die zertrümmerten Knochen wieder zu richten.

Das erste Gelenk war unversehrt, doch ich glaubte, dass das zweite Fingerglied eine Fissur hatte. Ich drückte etwas fester zu, um die Länge und Richtung der Fissur bestimmen zu können. Die verletzte Hand verharrte reglos in meinen Fingern, doch die gesunde krümmte sich unwillkürlich zusammen.

»Entschuldige«, murmelte ich erneut.

Die gesunde Hand wurde mir plötzlich entzogen, als sich Jamie auf einem Ellbogen aufrichtete. Er spuckte den Lederknebel aus und betrachtete mich mit einer Miene irgendwo zwischen Belustigung und Ungeduld.

»Sassenach«, sagte er, »wenn du dich jedes Mal entschuldigen möchtest, wenn du mir weh tust, haben wir eine sehr lange Nacht vor uns – und sie dauert schon eine Weile.«

Ich muss betroffen gewirkt haben, denn er streckte die Hand nach mir aus, hielt dann aber inne, weil ihn die Bewegung zusammenzucken ließ. Doch er nahm sich zusammen und sprach entschlossen weiter. »Ich weiß, dass du mir nicht weh tun willst. Aber du hast genauso wenig Einfluss darauf wie ich, und es ist nicht nötig, dass mehr als einer von uns darunter leidet. Du tust, was nötig ist, und ich schreie, wenn ich muss.«

Er steckte sich den Lederstreifen wieder in den Mund und sah mich mit gebleckten Zähnen an, dann verdrehte er gemächlich die Augen. In diesem Moment sah er so sehr wie ein debiler Tiger aus, dass ich in halb hysterisches Gelächter ausbrach, ehe ich es verhindern konnte.

Meine Wangen brannten, und ich schlug mir die Hände vor den Mund, als ich das Erstaunen in den Gesichtern Lady Annabelles und der Dienstboten sah, die ja hinter Jamie standen und daher nichts von seinem Gesichtsausdruck mitbekamen. Sir Marcus, der es von seinem Sitzplatz auf der Bettkante kurz gesehen hatte, grinste sich schweigend in den Bart.

»Außerdem«, sagte Jamie, nachdem er das Leder noch einmal ausgespuckt hatte, »sollten die Engländer aufkreuzen, wenn du mit mir fertig bist, werde ich sie vermutlich anflehen, mich zurückzunehmen.«

Ich nahm das Lederstück, steckte es ihm zwischen die Zähne und drückte ihm den Kopf wieder auf die Liege.

»Clown«, sagte ich. »Besserwisser. Verdammter Held.« Doch er hatte eine Last von mir genommen, und ich arbeitete jetzt ruhiger weiter. Mir entging zwar nicht das geringste Zucken und keine Grimasse, doch ich spürte es nicht länger am eigenen Körper.

Allmählich verlor ich mich in der Konzentration auf meine Aufgabe. Ich lenkte all mein Bewusstsein in meine Fingerspitzen, verschaffte mir einen Eindruck von jeder beschädigten Stelle und überlegte, wie ich die zertrümmerten Knochen am besten wieder gerade richtete. Glücklicherweise hatte der Daumen am wenigsten gelitten; nur ein einfacher Bruch am ersten Fingerglied, der sauber verheilen würde. Der zweite Knöchel des Ringfingers war vollständig zerstört; ich spürte nur Knochensplitter und Brei, als ich ihn sanft zwischen Daumen und Zeigefinger drehte, und Jamie stöhnte auf. Es gab nichts, was ich hier tun konnte, außer den Finger zu schienen und das Beste zu hoffen.

Der offene Bruch des Mittelfingers stellte mich vor das größte Problem. Ich würde den Finger gerade ziehen müssen, um den aus der Haut ragenden Knochen wieder nach innen zu bugsieren. Dieser Prozedur hatte ich schon einmal beigewohnt – unter Vollnarkose und mit Hilfe eines Röntgenbilds.

Bis heute war die Entscheidung, wie eine zertrümmerte Hand zu rekonstruieren war, für mich immer eher ein technisches als ein persönliches Problem gewesen. Jetzt sah ich mich dem Grund gegenüber, warum Ärzte nur selten Familienmitglieder behandeln. Es gibt medizinische Aufgaben, deren erfolgreiche Durchführung einer gewissen Rücksichtslosigkeit bedarf; Distanz ist unabdingbar, um einem Menschen im Rahmen des Heilungsprozesses Schmerzen zuzufügen.

Sir Marcus hatte leise einen Hocker neben das Bett gestellt. Er ließ sich bequem darauf nieder, während ich Jamies Arm festgurtete, und ergriff Jamies gesunde Hand.

»Drück zu, so fest du willst, Junge«, sagte er.

Ohne das Bärenfell, die graumelierten Locken ordentlich geflochten und zusammengebunden, war MacRannoch nicht länger der einschüchternde wilde Mann aus dem Wald, sondern ein nüchtern gekleideter Herr in den mittleren Jahren mit einem gepflegten Jägerbart und militärischer Disziplin. Ich war so nervös angesichts dessen, was ich vorhatte zu versuchen, dass mich seine unerschütterliche Gegenwart sehr beruhigte.

Ich holte tief Luft und betete um Distanz.

Es war ein zeitraubendes, grauenhaftes, nervenaufreibendes Unterfangen, das jedoch durchaus etwas Faszinierendes an sich hatte. Manches, wie das Schienen der beiden Finger mit den einfachen Brüchen, ging ganz leicht. Anderes nicht. Jamie schrie – laut –, als ich den Mittelfinger richtete und mit der beträchtlichen Kraft daran zog, die nötig war, um die zersplitterten Knochenenden wieder unter die Haut zu schieben. Einen Moment lang zögerte ich erschüttert, doch MacRannoch drängte mich leise fortzufahren.

Mir fiel wieder ein, was Jamie in der Nacht zu mir gesagt hatte, als Jennys Baby zur Welt kam: Ich kann selber Schmerz ertragen, aber den deinen könnte ich nicht ertragen. Das würde mehr Kraft kosten, als ich habe. Er hatte recht; es kostete Kraft; ich hoffte, dass wir beide genügend hatten.

Jamies Gesicht war von mir abgewandt, doch ich konnte sehen, wie sich seine Kinnmuskeln verkrampften, als er das Lederstück fester zwischen die Zähne nahm. Auch ich biss mir auf die Zähne und machte weiter; das scharfe Knochenende verschwand langsam wieder in der Haut, und der Finger richtete sich mit quälendem Zögern gerade, bis wir beide zitterten.

Während ich arbeitete, verlor ich jede Wahrnehmung für die Umgebung jenseits dessen, was ich tat. Hin und wieder stöhnte Jamie auf, und wir mussten zweimal kurz innehalten, damit er sich übergeben konnte. Er würgte fast nur Whisky hoch, da er im Gefängnis kaum etwas zu essen bekommen hatte. Die meiste Zeit jedoch murmelte er leise und unablässig auf Gälisch vor sich hin und hielt die Stirn fest an Sir Marcus’ Knie gedrückt. Durch den Lederknebel konnte ich nicht sagen, ob er fluchte oder betete.

Schließlich lagen alle fünf Finger kerzengerade und steif in ihren bandagierten Schienen nebeneinander. Ich hatte natürlich Angst, dass sie sich entzünden würden, vor allem der zerfetzte Mittelfinger, doch ansonsten war ich mir hinreichend sicher, dass sie gut verheilen würden. Zum Glück war nur das eine Gelenk ernsthaft beschädigt. Vermutlich würde er einen steifen Ringfinger zurückbehalten, doch die anderen Finger würden wahrscheinlich wieder normal funktionieren – im Lauf der Zeit. Gegen die gebrochenen Mittelhandknochen und die Nagelwunde konnte ich nichts tun, außer sie mit einer antiseptischen Spülung zu waschen, einen Umschlag aufzulegen und zu beten, dass er keinen Wundstarrkrampf bekam. Als ich zurücktrat, zitterte ich am ganzen Leib von der Anstrengung der Nacht, und mein Mieder war von der Hitze des Feuers mit Schweiß durchtränkt.

Lady Annabelle war sofort an meiner Seite. Sie führte mich zu einem Sessel und drückte mir eine Tasse Tee mit einem Schluck Whisky in die bebenden Hände. Sir Marcus, der beste OP-Assistent, den ein Arzt haben konnte, löste Jamies festgegurteten Arm und massierte die Stellen, wo sich der Gurt bei jeder Anspannung tief in seine Haut gedrückt hatte. Die Hand des älteren Mannes war rot von Jamies Umklammerung.

Mir war gar nicht bewusst, dass ich eingenickt war, doch ich zuckte plötzlich zusammen, weil mein Kopf nach vorn sackte. Lady Annabelle drängte mich aufzustehen und schob mir fürsorglich ihre Hand unter den Ellbogen. »Kommt mit, meine Liebe. Ihr könnt nicht mehr; Ihr müsst Eure eigenen Verletzungen pflegen und ein bisschen schlafen.«

Ich schüttelte sie ab, so höflich ich konnte. »Nein, das geht nicht. Ich muss erst noch …« Meine Worte verstummten, denn mein Kopf war wie mit Watte gefüllt, und Sir Marcus nahm mir die Essigflasche und das Tuch aus der Hand.

»Ich kümmere mich um den Rest«, sagte er. »Ich habe schließlich ein bisschen Erfahrung damit, Wunden im Feld zu versorgen.« Er schlug die Decken zurück und begann, das Blut von den Peitschenverletzungen zu tupfen. Die energische Sanftheit, mit der er dabei vorging, war beeindruckend. Als er meinen Blick bemerkte, grinste er, und sein Bart wackelte fröhlich. »Ich habe in meiner Zeit schon einige Striemen gesäubert«, erklärte er. »Und auch selber einige verursacht. Das hier ist nichts, Kleine; es heilt in ein paar Tagen.« Da ich wusste, dass er recht hatte, ging ich zum Kopfende der Liege. Jamie war zwar wach und verzog leicht das Gesicht, weil die Essiglösung in den offenen Wunden brannte, doch seine Augenlider waren schwer, und Schmerz und Erschöpfung verfinsterten ihm die blauen Augen.

»Geh schlafen, Sassenach. Ich werd’s aushalten.«

Ich wusste nicht, ob das stimmte oder nicht, doch es war klar, dass ich es nicht aushalten würde, zumindest nicht mehr lange. Ich wankte vor Erschöpfung, und die Schürfwunden an meinen Beinen begannen jetzt zu brennen und zu schmerzen. Absalom hatte sie mir zwar in der Kate gereinigt, doch sie brauchten Salbe.

Ich nickte betäubt und folgte Lady Annabelles ebenso sanftem wie beharrlichem Druck auf meinen Ellbogen.

Auf halbem Weg nach oben fiel mir ein, dass ich vergessen hatte, Sir Marcus zu sagen, wie er die Striemen verbinden sollte. Die tiefen Wunden an den Schultern mussten mit Kompressen abgedeckt und verbunden werden, damit er ein Hemd darüber tragen konnte, wenn wir unsere Flucht antraten. Doch die oberflächlicheren Peitschenspuren ließ man besser an der Luft verkrusten. Ich warf einen raschen Blick auf das Gästezimmer, das mir Lady Annabelle zeigte, dann entschuldigte ich mich knapp und stolperte noch einmal hinunter zum Salon.

Im dunklen Korridor vor der Tür blieb ich stehen, Lady Annabelle hinter mir. Jamies Augen waren geschlossen; anscheinend war er vom Whisky und vor Erschöpfung eingedöst. Die Decken waren zurückgeschlagen; dank der Hitze des Feuers waren sie überflüssig. Sir Marcus legte Jamie beiläufig die Hand auf den entblößten Rumpf, als er über das Bett hinweg nach einem Tuch griff. Die Berührung wirkte wie ein Stromschlag. Jamie bäumte sich abrupt auf, seine Gesäßmuskeln krallten sich zusammen, und er stieß unwillkürlich einen Protestlaut aus, ehe er sich trotz der gebrochenen Rippen auf den Rücken warf und erschrocken und benommen zu Sir Marcus aufblickte. Sir Marcus, der selbst erschrocken war, blieb eine Sekunde wie erstarrt stehen, dann beugte er sich vor und nahm Jamie beim Arm, um ihn behutsam wieder auf den Bauch zu rollen. Ganz vorsichtig streifte er Jamie mit einem Finger über die Haut. Er rieb die Finger aneinander, und es blieb ein öliger Glanz zurück, der im Feuerschein gut zu sehen war.

»Oh«, sagte er nüchtern. Der erfahrene Soldat zog Jamie die Decke bis zur Taille hoch, und ich beobachtete, wie sich seine angespannten Schultern unter dem Verband ein wenig senkten.

Sir Marcus rückte seinen Hocker freundschaftlich neben Jamies Kopf und schenkte noch zwei Becher Whisky ein. »Zumindest war er so rücksichtsvoll, Euch vorher ein bisschen einzufetten«, stellte er fest und reichte Jamie einen der Becher. Dieser hievte sich mühsam auf einen Ellbogen hoch, um ihn anzunehmen.

»Aye, nun ja. Ich glaube eigentlich nicht, dass es Rücksicht auf mich gewesen ist«, erwiderte er trocken. Sir Marcus trank einen Schluck und schmatzte nachdenklich mit den Lippen. Einen Moment lang war nichts zu hören außer dem Knistern der Flammen, doch weder Lady Annabelle noch ich setzten einen Fuß in das Zimmer.

»Falls es Euch tröstet«, sagte Sir Marcus unvermittelt, den Blick auf die Karaffe geheftet, »er ist tot.«

»Seid Ihr sicher?« Jamies Ton war unergründlich.

»Ich sehe nicht, wie jemand es überleben könnte, wenn er von dreißig Tieren, die eine halbe Tonne wiegen, platt getrampelt wird. Er hat in den Korridor hinausgeschaut, um festzustellen, woher der Lärm kam. Ein Horn hat ihn am Ärmel erwischt und ihn hinausgezogen, und ich habe ihn an der Wand zu Boden gehen sehen. Sir Fletcher und ich standen auf der Treppe und haben uns abseits der Gefahr gehalten. Sir Fletcher hat sich natürlich furchtbar aufgeregt und hat Männer hinterhergeschickt, aber sie schafften es nicht, zu ihm vorzudringen, weil alles voller Hörner und drängelnder Tiere war und sogar die Fackeln von den Wänden gefallen sind. Himmel, Mann, Ihr hättet es sehen sollen!« Sir Marcus stieß ein kurzes Johlen aus, als er daran dachte, und hielt die Karaffe am Hals umklammert. »Eure Frau ist etwas ganz Besonderes, wirklich, Junge!« Prustend goss er sich noch einmal nach und schluckte, dann hustete er, weil sein Gelächter dem Whisky in die Quere kam.

»Jedenfalls«, fuhr er fort, nachdem er sich auf die Brust gehämmert hatte und wieder Luft bekam, »bis wir die Rinder wieder im Freien hatten, war nicht mehr viel übrig von ihm außer einem Haufen blutiger Lumpen. Sir Fletchers Männer haben ihn fortgetragen, aber wenn er da noch gelebt hat, hat es bestimmt nicht mehr lange gedauert. Noch einen Schluck, Junge?«

»Aye, danke.«

Es folgte kurzes Schweigen, das von Jamie unterbrochen wurde. »Nein, ich kann nicht sagen, dass es mich sehr tröstet, aber danke, dass Ihr es mir erzählt habt.« Sir Marcus sah ihn scharf an.

»Mmpfm. Ihr werdet es nie vergessen«, sagte er abrupt. »Versucht es erst gar nicht. Wenn Ihr könnt, lasst es heilen wie den Rest Eurer Wunden. Kratzt es nicht auf, dann wird es sauber heilen.« Der alte Krieger, der sich zum Arbeiten die Ärmel aufgekrempelt hatte, hob seinen knotigen Unterarm, um Jamie eine gezackte Narbe zu zeigen, die ihm vom Ellbogen bis zum Handgelenk lief. »Narben sind nichts, worüber man sich Gedanken machen sollte.«

»Aye, nun ja. Manche Narben vielleicht.« Jamie, dem anscheinend etwas eingefallen war, drehte sich mühsam auf die Seite. Sir Marcus stellte mit einem Ausruf sein Glas beiseite.

»Vorsicht, Junge, sonst bohrt Ihr Euch noch eine Rippe in die Lunge.« Er half Jamie, sich auf den Ellbogen zu stützen, und stopfte ihm eine zusammengefaltete Decke als Lehne in den Rücken.

»Ich brauche ein kleines Messer«, sagte Jamie und atmete schwer. »Ein scharfes, falls Ihr eins zur Hand habt.« Ohne nach dem Grund zu fragen, ging Sir Marcus zu seiner glänzenden Walnussanrichte hinüber und kramte unter großem Geklapper in den Schubladen, bis er schließlich ein Obstmesser mit einem Perlmuttgriff zum Vorschein brachte. Das drückte er Jamie in die gesunde linke Hand, dann setzte er sich grunzend wieder hin und nahm sich sein Glas.

»Meint Ihr, Ihr habt noch nicht genug Narben?«, erkundigte er sich. »Wollt Ihr noch ein paar hinzufügen?«

»Nur eine.« Jamie stützte sich unstet auf seinen Ellbogen und presste das Kinn auf seine Brust, während er mit dem scharfen Messer ungeschickt unter seine linke Brust zielte. Sir Marcus’ Hand schoss ihrerseits ein wenig zittrig hervor und packte Jamies Handgelenk.

»Lasst mich lieber helfen, Mann, Ihr landet sonst noch darauf.« Nach kurzem Zögern überließ ihm Jamie das Messer und lehnte sich an die zusammengefaltete Decke zurück. Er fasste sich knapp unterhalb der Brustwarze an die Brust.

»Da.« Sir Marcus streckte den Arm nach der Anrichte aus und griff nach einer Lampe, die er auf seinen Hocker stellte. Aus dieser Entfernung konnte ich nicht erkennen, was sich MacRannoch aus der Nähe betrachtete; es sah aus wie eine kleine rote, fast kreisrunde Brandverletzung. Er trank noch einen bedächtigen Schluck aus seinem Whiskyglas, dann stellte er es neben die Lampe und drückte Jamie die Messerspitze auf die Brust. Ich muss mich unwillkürlich bewegt haben, denn Lady Annabelle klammerte sich mit einer gemurmelten Ermahnung an meinen Ärmel. Die Messerspitze drang ein und drehte sich ruckartig, als würde eine weiche Stelle aus einem reifen Pfirsich geschnitten. Jamie stöhnte auf, und ein dünnes rotes Rinnsal lief ihm über den Bauch auf die Decke. Er legte sich darauf, um die Blutung durch den Druck der Matratze zu stillen.

Sir Marcus legte das Obstmesser beiseite. »Sobald es geht, Mann«, riet er Jamie, »geht mit Eurer Frau ins Bett und lasst Euch von ihr trösten. Das tun die Frauen gern«, setzte er hinzu und blickte grinsend zur Tür hinüber, »weiß der Himmel, warum.«

Lady Annabelle flüsterte: »Kommt jetzt, Liebe. Besser, wenn er ein bisschen für sich bleibt.« Ich beschloss, dass Sir Marcus Jamie allein verbinden konnte, und stolperte über die schmale Treppe hinter ihr her zu meinem Zimmer.

Wenig später fuhr ich aus dem Schlaf, weil ich von endlosen Wendeltreppen geträumt hatte, an deren Fuß das Grauen lauerte. Die Müdigkeit zerrte an meinem Rücken, und meine Beine schmerzten, doch ich setzte mich in meinem geborgten Nachthemd auf und tastete nach Kerze und Feuerstein. So weit von Jamie entfernt, fühlte ich mich beklommen. Was, wenn er mich brauchte? Schlimmer noch, was, wenn die Engländer tatsächlich kamen, während er allein und unbewaffnet dort unten lag? Ich presste mein Gesicht an das kalte Fenster und ließ mich vom unablässigen Tanzen und Fauchen des Schnees vor den Scheiben trösten. Solange der Sturm andauerte, waren wir vermutlich sicher. Ich zog mir einen Morgenmantel über, griff nach der Kerze und meinem Dolch und begab mich zur Treppe.

Das Haus war still bis auf das Knistern des Feuers. Jamie schlief, oder er hatte zumindest die Augen geschlossen und das Gesicht zum Feuer gedreht. Ich setzte mich auf den Teppich vor dem Kamin, leise, um ihn nicht zu wecken. Dies war das erste Mal, dass wir allein waren – seit jenen verzweifelten Minuten im Gefängnisverlies von Wentworth. Ich fühlte mich, als wäre das Jahre her. Sorgfältig betrachtete ich Jamie, so als wäre er ein Fremder.

Körperlich schien es ihm angesichts der Umstände nicht übermäßig schlecht zu gehen, doch ich machte mir trotzdem Sorgen. Er hatte während der Operation so viel Whisky getrunken, dass ein Pferd davon umgefallen wäre, und auch wenn er sich übergeben hatte, hatte er einiges davon noch in sich.

Jamie war nicht der erste Held, mit dem ich es zu tun hatte. Meistens waren die Männer im Feldlazarett zu schnell wieder fort, als dass die Schwestern sie näher kennenlernen konnten. Doch hin und wieder erlebte man einen, der zu wenig redete oder zu viele Witze machte, der sich nicht nur wegen Schmerzen oder Einsamkeit so steif verhielt.

Zumindest wusste ich ungefähr, was man für diese Männer tun konnte. Wenn man etwas Zeit hatte und sie von der Sorte waren, die redete, um die Finsternis in Schach zu halten, setzte man sich zu ihnen und hörte zu. Wenn sie schweigsam waren, berührte man sie im Vorübergehen und hielt Ausschau nach dem Moment, in dem sie die Stellung aufgaben und man sie aus der Deckung holen und sie festhalten konnte, während sie mit ihren Dämonen rangen. Wenn man Zeit dazu hatte. Wenn nicht, gab man ihnen Morphium und hoffte, dass sie jemand anderen finden würden, der ihnen zuhörte, während man sich mit jemandem befasste, dessen Verletzungen sichtbar waren.

Früher oder später würde Jamie mit jemandem reden. Zeit war genug. Doch ich hoffte, dass es nicht ich sein würde.

Er lag bis zur Taille bloß, und ich beugte mich vor, um seinen Rücken zu betrachten. Er bot einen bemerkenswerten Anblick. Eine knappe Handbreit trennte die geschwollenen Striemen voneinander, über deren Regelmäßigkeit man nur staunen konnte. Er musste wie ein Wachtposten dagestanden haben, während es geschah. Ich warf einen verstohlenen Blick auf seine Handgelenke – unversehrt. Er hatte also sein Wort gehalten, sich nicht zu wehren. Und hatte die Prozedur reglos ertragen, um das vereinbarte Lösegeld für mein Leben zu bezahlen.

Ich rieb mir mit dem Ärmel über die Augen. Er würde es mir nicht danken, dachte ich, wenn ich ihm auf den Rücken tropfte. Meine Kleider raschelten leise, als ich das Gewicht verlagerte. Er öffnete die Augen bei dem Geräusch, schien aber nicht in seiner Erinnerung gefangen zu sein. Er lächelte mich an, schwach und müde, doch es war ein richtiges Lächeln. Ich öffnete den Mund und begriff plötzlich, dass ich keine Ahnung hatte, was ich zu ihm sagen sollte. Mich zu bedanken war unmöglich. »Wie fühlst du dich?«, war lächerlich; es war schließlich nicht zu übersehen, dass er sich schrecklich fühlte. Während ich noch überlegte, sprach er zuerst.

»Claire? Geht es dir gut, Liebe?«

»Ob es mir gutgeht? Mein Gott, Jamie!« Tränen brannten mir in den Augen, und ich kniff sie fest zu und zog die Nase hoch. Er hob langsam die gesunde Hand, als würde sie von Ketten niedergehalten, und strich mir über das Haar. Er zog mich auf sich zu, doch ich wich zurück, denn erst jetzt wurde mir bewusst, wie ich aussehen musste – das Gesicht zerkratzt und voller Baumharz, das Haar mit diversen unsäglichen Substanzen verklebt.

»Komm her«, sagte er. »Ich möchte dich gern halten.«

»Aber ich bin doch voll mit Blut und Erbrochenem«, wandte ich ein, während ich vergeblich versuchte, meine Haare zu ordnen.

Er keuchte, ein schwaches Ausatmen, das alles war, was seine gebrochenen Rippen an Lachen zuließen. »Mutter Gottes, Sassenach, es ist doch mein Blut und mein Erbrochenes. Komm her.«

Sein Arm lag tröstend auf meiner Schulter. Ich lehnte den Kopf neben dem seinen an das Kissen. Schweigend saßen wir am Feuer und zogen Kraft und Frieden aus der Gegenwart des anderen. Seine Finger berührten sacht die kleine Wunde unter meinem Kinn.

»Ich dachte nicht, dass ich dich je wiedersehen würde, Sassenach.« Seine Stimme war leise und ein wenig heiser vom Whisky und von seinen Schreien. »Ich bin froh, dass du hier bist.«

Ich richtete mich auf. »Mich nicht wiedersehen? Warum denn das? Hast du etwa nicht geglaubt, dass ich dich da heraushole?«

Er lächelte schief. »Tja, nein. Das habe ich nicht geglaubt. Aber ich dachte, wenn ich dir das sage, stellst du dich vielleicht stur und weigerst dich zu gehen.«

»Ich und stur!«, sagte ich entrüstet. »Das musst du gerade sagen!«

Es folgte eine Pause, die sich in die Länge zog. Eigentlich musste ich ihn einiges fragen, was aus medizinischer Sicht notwendig war, aus persönlicher Sicht aber ziemlich heikel. Letztlich landete ich doch bei: »Wie fühlst du dich?«

Seine Augen waren geschlossen und wirkten eingefallen im Kerzenlicht, doch sein breiter Rücken war unter den Bandagen angespannt. Sein verletzter Mund zuckte, irgendwo zwischen Lächeln und Grimasse.

»Ich weiß es nicht, Sassenach. So habe ich mich noch nie gefühlt. Ich scheine eine ganze Reihe von Dingen auf einmal tun zu wollen, aber mein Kopf hat mir den Krieg erklärt, und mein Körper ist zum Verräter geworden. Ich möchte am liebsten auf der Stelle hier fort, so schnell und so weit ich kann. Ich würde gern auf jemanden einschlagen. Gott, ich möchte so sehr auf jemanden einschlagen! Ich möchte Wentworth niederbrennen. Ich möchte schlafen.«

»Stein brennt aber nicht«, sagte ich pragmatisch. »Vielleicht solltest du stattdessen lieber schlafen.«

Seine gesunde Hand tastete nach der meinen und fand sie, und sein Mund entspannte sich ein wenig, obwohl seine Augen geschlossen blieben.

»Ich möchte dich fest an mich drücken, dich küssen und dich nie mehr loslassen. Ich möchte mit dir ins Bett steigen und dich benutzen wie eine Hure, bis ich vergesse, dass ich existiere. Und ich möchte meinen Kopf in deinen Schoß legen und weinen wie ein Kind.«

Sein Mundwinkel verzog sich nach oben, und ein blaues Auge öffnete sich einen Spaltbreit.

»Unglücklicherweise«, sagte er, »kann ich von alldem nur das Letzte tun, ohne gleich wieder ohnmächtig zu werden oder mich zu übergeben.«

»Nun, dann musst du dich wohl damit begnügen und dir den Rest für die Zukunft aufsparen«, sagte ich mit einem kleinen Lacher.

Es war ein wenig umständlich, und fast hätte er sich übergeben, doch schließlich saß ich mit dem Rücken zur Wand auf seiner Liege, und sein Kopf ruhte auf meinem Oberschenkel.

»Was hat dir Sir Marcus eigentlich aus der Brust geschnitten?«, fragte ich. »Ein Brandzeichen?«, hakte ich leise nach, als er keine Antwort gab. Sein leuchtender Schopf bewegte sich bejahend.

»Ein Siegel mit seinen Initialen.« Jamie lachte auf. »Es reicht, dass ich mein Leben lang seine Narben tragen werde, ohne dass er mich signiert wie ein verdammtes Gemälde.«

Sein Kopf lag schwer auf meinem Oberschenkel, und seine Atmung nahm endlich einen entspannten, schläfrigen Rhythmus an. Die weißen Bandagen an seiner Hand hoben sich gespenstisch von der dunklen Decke ab. Sanft zeichnete ich eine Verbrennung auf seiner Schulter nach, die vom Mandelöl schwach glänzte.

»Jamie?«

»Mmm?«

»Ist es schlimm?« Wieder wach, hob er den Blick von seiner verbundenen Hand zu meinem Gesicht. Er schloss die Augen und begann zu beben. Alarmiert dachte ich schon, ich hätte irgendeine unerträgliche Erinnerung ausgelöst, bis ich begriff, dass er lachte, und zwar so sehr, dass ihm die Tränen aus den Augenwinkeln liefen.

»Sassenach«, keuchte er schließlich. »Ich habe vielleicht noch fünfzehn Quadratzentimeter Haut, die nicht blau geprügelt, verbrannt oder aufgeplatzt sind. Ob es schlimm ist?« Wieder schüttelte er sich, so dass die Matratze raschelte und ächzte.

Etwas gereizt begann ich: »Ich habe gemeint …«, doch er unterbrach mich, indem er meine Hand nahm und sie an seine Lippen hob.

»Ich weiß, was du gemeint hast, Sassenach«, sagte er und drehte den Kopf, um zu mir aufzublicken. »Keine Sorge, die fünfzehn Zentimeter sind komplett zwischen meinen Beinen.«

Ich wusste die Mühe zu schätzen, die es ihn kostete, diesen Witz zu machen, so schwach er auch war. Ich versetzte ihm eine kleine Ohrfeige. »Du bist betrunken, James Fraser«, beklagte ich mich. Einen Moment hielt ich inne. »Fünfzehn, ja?«

»Aye, nun ja. Vielleicht auch achtzehn. Gott, Sassenach, bitte bring mich nicht wieder zum Lachen, meine Rippen halten das nicht aus.« Ich wischte ihm mit einer Kleiderfalte über die Augen und gab ihm einen Schluck Wasser, indem ich seinen Kopf mit meinem einen Knie hoch hielt.

»Das ist es jedenfalls nicht, was ich gemeint habe.«

Jetzt wurde er ernst. Er griff noch einmal nach meiner Hand und drückte sie.

»Ich weiß«, sagte er. »Und du brauchst dich deswegen nicht zu zieren.« Vorsichtig holte er Luft und verzog das Gesicht, als er die Folgen spürte. »Es war nicht so schmerzhaft wie die Peitsche.« Er schloss die Augen. »Aber es war viel unangenehmer.« In seinem Mundwinkel blitzte ein Hauch von bitterem Humor auf. »Zumindest werde ich vorerst keine Verstopfung bekommen.« Ich zuckte zusammen, und er biss sich auf die Zähne und atmete mit kurzen, rasselnden Keuchlauten.

»Entschuldige, Sassenach. Ich … hatte nicht gedacht, dass es mir so viel ausmachen würde. Was du gemeint hast … das … schon gut. Ich habe keinen Schaden davongetragen.«

Mit großer Mühe hielt ich meine Stimme ruhig und sachlich. »Du brauchst es mir nicht zu erzählen, wenn du nicht willst. Aber wenn es dich erleichtert …« Ich verstummte verlegen.

»Ich will es bestimmt nicht.« Seine Stimme klang mit einem Mal bitter und leidenschaftlich. »Ich will überhaupt nie wieder daran denken, aber wenn ich mir nicht die Kehle durchschneiden will, bleibt mir, glaube ich, nichts anderes übrig. Nein, Claire, ich will es dir genauso wenig erzählen, wie du es hören willst … Aber ich glaube, ich muss es ans Licht zerren, bevor ich daran ersticke.« Seine Worte waren jetzt ein Schwall der Bitterkeit.

»Er wollte, dass ich flehend vor ihm im Staub krieche, und bei Gott, ich habe es getan. Ich habe dir ja schon gesagt, Sassenach, dass man jeden Menschen brechen kann, wenn man bereit ist, ihn genug zu quälen. Nun, er war dazu bereit. Er hat mich dazu gebracht, vor ihm im Staub zu kriechen, und er hat mich dazu gebracht, ihn anzuflehen; er hat mich dazu gebracht, noch viel schlimmere Dinge zu tun, und noch vor dem Ende hat er mich dazu gebracht, mir einfach nur zu wünschen, ich wäre tot.«

Er schwieg einen langen Moment und blickte ins Feuer. Dann stieß er einen tiefen Seufzer aus und verzog das Gesicht, weil es ihn schmerzte.

»Ich wünschte, du könntest mir Erleichterung schenken, Sassenach, ich wünsche es mir sehr, denn ich kann sie selbst nicht finden. Aber es ist nicht wie ein giftiger Dorn, den man sauber herausziehen kann, wenn man ihn richtig zu fassen bekommt.« Seine gesunde Hand ruhte auf meinem Knie. Er bewegte die Finger und breitete sie flach aus, so dass sie rot im Feuerschein leuchteten. »Es ist nicht einmal wie ein Knochenbruch. Wenn du es Stück für Stück richten könntest wie meine Hand, würde ich den Schmerz gern ertragen.« Er ballte die Finger zur Faust, legte sie auf mein Bein und sah sie stirnrunzelnd an.

»Es ist … schwer zu erklären. Es ist … es ist wie … ich glaube, es ist so, dass jeder eine Stelle in seinem Inneren hat, ein Geheimnis, das nur er selber kennt. Es ist wie eine kleine Festung, in der das Persönlichste wohnt, was man hat – vielleicht ist es die Seele, vielleicht das, was einen Menschen zu dem macht, der man ist – anders als andere.« Seine Zunge betastete unbewusst seine geschwollene Lippe, während er überlegte.

»Man zeigt es eigentlich niemandem, es sei denn vielleicht jemandem, den man sehr liebt.« Seine Hand entspannte sich und legte sich um mein Knie. Jamies Augen waren wieder geschlossen, geschützt vor dem Licht.

»Jetzt ist es so, als wäre … als wäre meine innere Festung mit Pulver in die Luft gesprengt worden – es ist nichts davon geblieben als Asche und ein rauchender Dachbalken, und das kleine nackte Wesen, das einmal darin gelebt hat, liegt wimmernd im Freien und versucht, sich unter einem Grashalm oder einem Blatt zu verstecken, aber … aber es … g-gelingt ihm nicht.« Seine Stimme überschlug sich, und er verdrehte den Kopf so, dass sein Gesicht in meinem Morgenrock verborgen war. Ich fühlte mich hilflos und konnte nicht mehr tun, als ihm über das Haar zu streichen.

Plötzlich hob er den Kopf, und sein Gesicht sah aus, als würde es an den Nähten der Knochen auseinanderbrechen. »Ich bin dem Tod schon ein paar Mal nah gewesen, Claire, aber noch niemals wollte ich sterben. Diesmal wollte ich es. Ich …« Ihm versagte die Stimme, und er klammerte sich an mein Knie. Als er weitersprach, war seine Stimme schrill und seltsam atemlos, als wäre er eine weite Strecke gelaufen.

»Claire, kannst du … ich möchte nur … Claire, halt mich fest. Wenn ich jetzt anfange zu zittern, kann ich nicht mehr aufhören. Claire, halt mich!« Er begann tatsächlich so heftig zu zittern, dass er stöhnte, wenn sich seine gebrochenen Rippen bewegten. Ich hatte Angst, ihm weh zu tun, doch ich hatte noch größere Angst davor, ihn seinem Zittern zu überlassen.

Ich beugte mich über ihn, schlang ihm die Arme um die Schultern und hielt ihn, so fest ich konnte. Ich wiegte ihn hin und her, als könnte der tröstende Rhythmus die schrecklichen Krämpfe beenden. Ich legte ihm eine Hand in den Nacken und grub ihm die Finger tief in die langen Muskeln, beschwor sie, sich zu entspannen, während ich die tiefe Kerbe an seiner Schädelkante massierte. Endlich ließ das Zittern nach, und er ließ erschöpft den Kopf auf meinen Oberschenkel fallen.

»Entschuldige«, sagte er eine Minute später in normalem Ton. »Ich wollte mich nicht so aufführen. Die Wahrheit ist, dass mir alles weh tut und ich wirklich furchtbar betrunken bin. Ich habe mich nicht im Griff.« Wenn ein Schotte zugab, dass er betrunken war, und sei es nur unter vier Augen, dann sagte das einiges darüber, was für Schmerzen er tatsächlich hatte.

»Du brauchst Schlaf«, sagte ich leise und massierte ihm weiter den Nacken. »Unbedingt.« So gut ich es konnte, bearbeitete ich ihn mit den Fingern, so, wie es mir der alte Alec gezeigt hatte, und es gelang mir, ihn wieder an den Rand des Schlafs zu bringen.

»Mir ist kalt«, murmelte er. Das Feuer brannte, und er hatte mehrere Decken auf dem Körper liegen, aber seine Finger fühlten sich kalt an.

»Das ist der Schock«, erklärte ich ihm sachlich. »Du hast eine ziemliche Menge Blut verloren.« Ich sah mich um, doch die MacRannochs und ihre Bediensteten waren in ihren Betten verschwunden. Murtagh war vermutlich immer noch im Schnee unterwegs und hielt Ausschau nach Verfolgern aus Wentworth. Ich tat das Schamgefühl anderer mit einem Achselzucken ab, stand auf, zog mich aus und kroch neben Jamie unter die Decken.

So sanft wie möglich schmiegte ich mich an ihn und spendete ihm meine Wärme. Er legte das Gesicht an meine Schulter wie ein kleiner Junge. Ich streichelte sein Haar, um ihn zu trösten, und massierte ihm die starren Nackenmuskeln, ohne die verletzten Stellen zu berühren. »Leg deinen Kopf an meine Schulter, Mann«, sagte ich und dachte an Jenny und ihren Jungen.

Jamie grunzte belustigt auf. »Das hat meine Mutter immer zu mir gesagt«, murmelte er. »Als ich noch klein war.«

Einen Moment darauf sagte er an meiner Schulter: »Sassenach?«

»Mm?«

»Wer in Gottes Namen ist John Wayne?«

»Du bist das«, sagte ich. »Schlaf jetzt.«

Kapitel 37

Die Flucht

Am Morgen sah er besser aus, obwohl sich die Blutergüsse im Lauf der Nacht dunkel verfärbt hatten und ihm den Großteil des Gesichtes marmorierten. Er seufzte tief, dann erstarrte er stöhnend und atmete um einiges vorsichtiger aus.

»Wie fühlst du dich?« Ich legte ihm die Hand auf die Stirn. Kühl und feucht. Kein Fieber, Gott sei Dank.

Er verzog das Gesicht, ohne die Augen zu öffnen. »Sassenach, mir tut alles weh.« Er streckte die gesunde Hand aus und tastete umher. »Hilf mir auf, ich bin steif wie ein Brett.«

Im Lauf des Vormittags hörte es auf zu schneien. Der Himmel war immer noch so grau wie Wolle und drohte mit weiteren Flocken, doch die Drohung eines Suchtrupps aus Wentworth war größer, und so verließen wir Eldridge Manor kurz vor Mittag in schweren Umhängen, die uns vor dem Wetter schützen sollten. Murtagh und Jamie strotzten darunter vor Waffen. Ich hatte nichts dabei außer meinem Dolch, den ich gut versteckt hatte. Sehr gegen meinen Willen sollte ich als entführte englische Geisel posieren, falls es zum Schlimmsten kam.

»Aber man hat mich doch im Gefängnis schon gesehen«, hatte ich argumentiert. »Sir Fletcher weiß genau, wer ich bin.«

»Aye.« Murtagh, der damit beschäftigt war, die Pistolen zu laden, und ein ganzes Sammelsurium von Kugeln, Pulver, Scharpie, Ladepflastern, Ladestöcken und Beuteln ordentlich auf Lady Annabelles poliertem Tisch ausgebreitet hatte, hob den Kopf, um mich mit einem finsteren Blick festzunageln. »Genau darum geht es doch, Kleine. Wir müssen dich unbedingt von Wentworth fernhalten. Es würde niemandem helfen, wenn du auch dort landen würdest.«

Er rammte einen kurzen Ladestock in die Mündung einer reich verzierten Pistole und hämmerte die Scharpie mit festen, gezielten Stößen hinein. »Sir Fletcher wird nicht selbst auf die Jagd gehen, nicht an einem Tag wie heute. Falls wir irgendwelchen Rotröcken begegnen sollten, ist es unwahrscheinlich, dass sie dich kennen. Wenn wir auffliegen, musst du sagen, dass wir dich zum Mitkommen gezwungen haben, und die Rotröcke davon überzeugen, dass du mit solchem Schottengesindel wie mir und dem kleinen Nichtsnutz da nichts zu tun hast.« Er wies kopfnickend auf Jamie, der mit einer Schale warmer Milch und Brot in der Hand versuchte, auf einem Hocker das Gleichgewicht zu wahren.

Sir Marcus und ich hatten Jamies Hüften und Oberschenkel so dick wie möglich mit Leinenbandagen gepolstert und ihm eine alte Hose und Strümpfe in dunklen Farben darübergezogen, um eventuelle verräterische Blutflecken zu verbergen. Lady Annabelle hatte ein Hemd ihres Mannes im Rücken aufgeschlitzt, damit es über Jamies breite Schultern und den dicken Verband passte. Doch selbst so ließ sich das Hemd vorn nicht vollends schließen, und die Enden der Verbände an seiner Brust lugten hervor. Er hatte sich geweigert, sich zu kämmen, weil selbst seine Kopfhaut schmerzte. So bot er einen wilden, verfilzten Anblick mit seinen roten Haarstacheln rings um das aufgedunsene violette Gesicht. Und das zugeschwollene Auge ließ ihn noch verrufener aussehen.

»Wenn man Euch erwischt«, meldete sich Sir Marcus zu Wort, »sagt ihnen, Ihr seid mein Gast und wurdet entführt, während Ihr zu Pferd auf dem Anwesen unterwegs wart. Sagt ihnen, sie sollen Euch nach Eldridge bringen, damit ich Euch identifizieren kann. Das sollte sie überzeugen. Wir sagen ihnen, dass ihr Annabelles Freundin aus London seid.«

»Und dann schaffen wir Euch wohlbehalten von hier fort, ehe Sir Fletcher vorbeischaut, um Euch seine Aufwartung zu machen«, fügte Annabelle pragmatisch hinzu.

Sir Marcus hatte uns Hector und Absalom als Begleiter angeboten, doch Murtagh hatte ihn darauf hingewiesen, dass die Spur dann erst recht nach Eldridge führen würde, falls wir englischen Soldaten begegneten. Also waren wir nur zu dritt auf der Straße zur Küste unterwegs, dick eingepackt zum Schutz vor der Kälte. Ich hatte einen prallen Geldbeutel und eine Note des Herrn von Eldridge dabei, was uns beides zur sicheren Überfahrt über die Nordsee verhelfen sollte.

Wir kamen im Schnee nur schlecht voran. Er war keine dreißig Zentimeter tief, und unter der trügerischen Oberfläche verbargen sich Steine, Löcher und andere Hindernisse, so dass das Terrain für die Pferde rutschig und gefährlich war. Bei jedem Schritt flogen Schnee und Schlamm in Klumpen auf und spritzten den Tieren die Bäuche und die Hinterbeine voll, und ihr Atem verschwand in dampfenden Wolken in der frostigen Luft.

Murtagh ritt voraus und folgte der schwachen Vertiefung, die den Verlauf der Straße anzeigte. Ich ritt neben Jamie her, um ihm zu helfen, falls er das Bewusstsein verlor, obwohl er darauf bestanden hatte, dass wir ihn vorsichtshalber an seinem Pferd festbanden. Nur seine linke Hand war frei und ruhte auf der Pistole, die unter seinem Mantel in einer Schlinge am Sattel hing.

Wir kamen an ein paar verstreuten Hütten vorbei, von deren Rietdächern Rauch aufstieg, doch die Bewohner und ihre Tiere schienen sich alle im Inneren aufzuhalten, wo sie vor der Kälte sicher waren. Hier und da ging vereinzelt jemand mit einem Eimer oder mit Heu von der Kate zum Stall, doch zum Großteil war die Straße verlassen.

Zwei Meilen von Eldridge entfernt durchritten wir den Schatten der Festung Wentworth, die uns grimmig vom Hang eines Hügels entgegenblickte. Hier war die Straße zertrampelt; selbst das schlechteste Wetter brachte den Verkehr zu dem Gefängnis nicht zum Erliegen.

Wir hatten unseren Weg so abgestimmt, dass wir das Gefängnis während des Mittagsmahls passierten, weil wir hofften, dass die Wachen dann ganz in ihre Pastetchen und ihr Bier vertieft sein würden. Wir bewegten uns langsam an der kurzen Abzweigung vorbei, die zum Tor führte – nur eine harmlose Gruppe von Reisenden, die das Pech hatte, an solch einem elenden Tag unterwegs zu sein.

Als wir das Gefängnis hinter uns gelassen hatten, hielten wir im Schutz eines kleinen Kiefernwäldchens an, um die Pferde einen Moment ausruhen zu lassen. Murtagh beugte sich vor, um einen Blick unter den Schlapphut zu werfen, der Jamies verräterisches Haar maskierte.

»Alles gut, Junge? Du bist so still.«

Jamie hob den Kopf. Er war blass, und trotz des eisigen Windes rann ihm der Schweiß über den Hals, doch er brachte ein halbherziges Grinsen zuwege.

»Geht schon.«

»Wie geht es dir?«, fragte ich nervös. Er saß zusammengesunken im Sattel; von seiner üblichen aufrechten Eleganz war kaum eine Spur zu sehen. Ich bekam die andere Hälfte des Grinsens ab.

»Ich versuche die ganze Zeit, mich zu entscheiden, was am schlimmsten schmerzt – meine Rippen, meine Hand oder mein Arsch. Während ich versuche, mich für eins davon zu entscheiden, muss ich nicht an meinen Rücken denken.« Er nahm einen tiefen Schluck aus der Feldflasche, die ihm Sir Marcus in weiser Voraussicht mitgegeben hatte, erschauerte und reichte sie mir. Der Whisky war um einiges besser als der rohe Alkohol, den ich auf dem Weg nach Leoch getrunken hatte, und mindestens so wirksam. Während wir weiterritten, brannte ein Feuerchen fröhlich in meinem Bauch.

Die Pferde pflügten sich gerade einen kleinen Abhang hinauf, als ich sah, wie Murtaghs Kopf auffuhr. Ich folgte seiner Blickrichtung und entdeckte die rotberockten Soldaten, vier Mann zu Pferd, auf der Kuppe des Hügels.

Es half alles nichts; sie hatten uns gesehen, und ihr Ruf hallte über den Hang zu uns herunter. Wir mussten versuchen zu bluffen. Ohne sich umzusehen, gab Murtagh seinem Pferd die Sporen und ritt ihnen entgegen.

Der Korporal, der den Trupp begleitete, war ein Berufssoldat in den mittleren Jahren, der aufrecht in seinem Wintermantel auf dem Pferd saß. Er verneigte sich höflich vor mir, dann richtete er sein Augenmerk auf Jamie.

»Verzeihung, Sir, Madame. Wir haben den Befehl, alle Reisenden auf dieser Straße anzuhalten, um uns nach einigen Gefangenen zu erkundigen, die kürzlich aus dem Gefängnis von Wentworth entflohen sind.«

Einige Gefangene. Also hatte ich gestern nicht nur Jamie befreit. Das freute mich aus mehreren Gründen. Einer davon war, dass sich die Suche dadurch ein wenig streuen würde. Vier gegen drei, es hätte schlimmer kommen können.

Jamie gab keine Antwort, sondern sackte noch weiter zusammen und ließ den Kopf vornüberhängen. Ich konnte seine Augen unter der Hutkrempe glänzen sehen; er war nicht bewusstlos. Er musste die Männer kennen; sie würden ihn an der Stimme erkennen. Murtagh trieb jetzt sein Pferd zwischen mich und die Soldaten.

»Aye, der Herr ist ziemlich krank, Sir, wie Ihr sehen könnt«, sagte er und zupfte unterwürfig an seiner Stirnlocke. »Vielleicht könntet Ihr mir die Straße zur Küste zeigen? Ich bin mir nicht sicher, ob wir richtig sind.«

Ich fragte mich, was in aller Welt er im Schilde führte, bis ich seinen Blick erhaschte. Seine Augen huschten hinter mich und zu Boden, dann richteten sie sich so schnell wieder auf den Soldaten, dass dieser glauben musste, Murtagh hätte ihm die ganze Zeit aufmerksam zugehört. War Jamie in Gefahr, vom Pferd zu fallen? Während ich so tat, als rückte ich meine Mütze zurecht, warf ich einen beiläufigen Blick in die Richtung, in die Murtagh gewiesen hatte, und wäre fast vor Schreck erstarrt.

Jamie saß aufrecht im Sattel, den Kopf gesenkt, um sein Gesicht zu verhüllen. Doch unter seinem Fuß tropfte Blut von seinem Steigbügel und übersäte den Schnee mit sacht dampfenden roten Kratern.

Murtagh, der den Begriffsstutzigen spielte, hatte es geschafft, die Soldaten wieder auf die Hügelkuppe zu lotsen, damit sie ihm zeigen konnten, dass es gar keine andere Straße gab als die zur Küste, von der uns noch drei Meilen trennten.

Ich glitt hastig vom Pferd und zerrte fieberhaft an meinem Sattelgurt. Dann watete ich zu Jamies Pferd hinüber und fegte ihm dabei Schnee unter den Bauch, um die verräterischen Tropfen zu überdecken. Ein rascher Blick zeigte mir, dass die Soldaten anscheinend immer noch mit Murtagh diskutierten, obwohl einer von ihnen jetzt den Kopf in unsere Richtung wandte, als wollte er sich vergewissern, dass wir nicht davonspaziert waren. Ich winkte ihm fröhlich zu, doch sobald er sich wieder abwandte, bückte ich mich und riss mir einen meiner drei Unterröcke vom Leib. Hastig schlug ich Jamies Umhang beiseite und stopfte ihm den zusammengeballten Unterrock unter den Oberschenkel, ohne auf seinen Schmerzenslaut zu achten. Der Umhang fiel wieder an seinen Platz zurück, und mir blieb gerade noch Zeit, mich wieder zu meinem Pferd zu drehen, so dass mich Murtagh und die Engländer dabei antrafen, wie ich mit dem Gurt kämpfte.

»Er scheint sich gelöst zu haben«, erklärte ich arglos und sah den Rotrock, der mir am nächsten war, augenklimpernd an.

»Oh? Und warum helft Ihr der Dame nicht?«, sprach er Jamie an.

»Mein Mann fühlt sich unwohl«, sagte ich. »Ich schaffe das schon allein, danke.«

Das schien den Korporal zu interessieren. »Unwohl, hm? Was fehlt Euch denn?« Er trieb sein Pferd vorwärts, um einen genaueren Blick unter Jamies Hut zu werfen. »Gut seht Ihr nicht aus, das muss ich sagen. Nehmt Euren Hut ab. Was ist denn mit Eurem Gesicht passiert?«

Jamie erschoss ihn durch seinen Umhang hindurch. Der Rotrock war keine zwei Meter von ihm entfernt, und er kippte aus dem Sattel, ehe der Fleck auf seiner Brust die Größe meiner Hand angenommen hatte.

Der Korporal lag noch nicht am Boden, als Murtagh schon eine Pistole in jeder Hand hatte. Eine Kugel ging ins Leere, weil sein Pferd vor dem plötzlichen Lärm scheute. Die zweite traf ihr Ziel. Sie fraß sich durch den Oberarm eines Soldatenund riss ihm ein Stück Stoff vom Ärmel ab. Doch der Mann blieb im Sattel sitzen und zerrte einhändig an seinem Säbel, während Murtagh in seinem Umhang nach frischen Waffen fingerte.

Einer der beiden anderen Soldaten wendete sein Pferd, das dabei im Schnee ausrutschte, und hielt im Galopp auf das Gefängnis zu, vermutlich um Hilfe zu holen.

»Claire!«, ertönte es über mir. Als ich alarmiert den Kopf hob, sah ich, wie Jamie mit hektischem Winken auf den Flüchtenden wies. »Halt ihn auf!« Er hatte gerade genug Zeit, mir seine zweite Pistole zuzuwerfen, dann wandte er sich wieder um und zog sein Schwert, um den Angriff des vierten Soldaten zu parieren.

Mein Pferd war kampferfahren; es hatte zwar die Ohren angelegt und scharrte auf der Stelle, doch es war nicht vor dem Lärm der Schüsse geflüchtet und rührte sich nicht vom Fleck, als ich den Sattel packte. Es war froh, den Kampf hinter sich zu lassen, und rannte los, sobald ich oben saß. Wir folgten dem Flüchtenden mit Höchstgeschwindigkeit.

Der Schnee behinderte uns zwar fast genauso sehr wie ihn, doch ich hatte das bessere Pferd, und wir hatten den Vorteil, dass der Mann seinen Fluchtweg vor uns in den frischen Schnee gepflügt hatte. Wir holten langsam auf, aber ich konnte sehen, dass es nicht reichen würde. Allerdings hatte er nun eine Anhöhe vor sich; wenn ich mich rechts hielt, kam ich vielleicht auf ebenem Boden schneller voran und konnte ihn auf der anderen Seite abfangen. Ich hielt mich krampfhaft fest, um im Sattel zu bleiben, während mein Pferd rutschend wendete, wieder auf die Beine kam und weiterrannte.

Ich holte ihn zwar dadurch nicht ein, doch ich hatte den Abstand zwischen uns auf nicht mehr als zehn Meter verringert. Hätten wir unbegrenzt Zeit gehabt, hätte ich ihn wahrscheinlich erwischt, doch diesen Luxus hatte ich nicht; die Mauern der Festung waren keine Meile mehr von uns entfernt.

Ich hielt an und stieg ab. Mein Pferd mochte ja kampferprobt sein, doch ich wusste nicht, was es tun würde, wenn ich auf seinem Rücken eine Pistole abfeuerte. Selbst wenn es wie eine Statue stehen bleiben sollte, glaubte ich nicht, dass ich im Sattel gut genug zielen konnte. Ich kniete mich in den Schnee, stützte den Ellbogen auf mein Knie und legte mir die Pistole über den Unterarm, wie Jamie es mir gezeigt hatte. »Hier aufstützen, da zielen, hier feuern«, hatte er gesagt. Das tat ich.

Zu meinem großen Erstaunen traf ich das flüchtende Pferd. Es kam ins Rutschen, knickte vorn ein und landete rollend im Schnee. Mein Arm war taub vom Rückstoß der Pistole; ich blieb stehen und rieb ihn mir, während ich den gestürzten Soldaten beobachtete.

Er war verletzt, er versuchte aufzustehen, dann fiel er wieder in den Schnee. Sein Pferd, das an der Schulter blutete, stolperte mit hängenden Zügeln davon.

Ich begriff zwar erst später, was mir in diesem Moment durch den Kopf ging, doch ich wusste schon, als ich mich näherte, dass ich ihn nicht leben lassen konnte. So dicht vor dem Gefängnis, wo noch andere Patrouillen nach den entflohenen Sträflingen suchten, würde man ihn mit Sicherheit bald finden. Und wenn man ihn lebend fand, konnte er uns nicht nur beschreiben – und das war dann das Ende meiner Tarnung als Geisel –, sondern er konnte auch sagen, wohin wir unterwegs waren. Es waren immer noch drei Meilen bis zur Küste; zwei Stunden im dichten Schnee. Und wenn wir dort waren, mussten wir ein Schiff finden. Ich konnte nicht riskieren, dass er jemandem von uns erzählte.

Er kämpfte sich auf die Ellbogen hoch, als ich näher kam. Überrascht riss er die Augen auf, als er mich sah, dann entspannte er sich. Ich war eine Frau. Er hatte keine Angst vor mir.

Ein erfahrenerer Mann wäre vielleicht trotz meines Geschlechts auf der Hut gewesen, doch er war noch ein Junge. Nicht älter als sechzehn, begriff ich schlagartig, und mir wurde schlecht. Auf seinen pickeligen Wangen zeichneten sich noch die letzten Rundungen der Kindheit ab, obwohl seine Oberlippe schon ein hoffnungsvolles Schnurrbärtchen trug.

Er öffnete den Mund, stöhnte aber nur vor Schmerzen. Er presste sich die Hand auf die Seite, und ich konnte das Blut sehen, das ihm durch Hemd und Rock drang. Innere Verletzungen also; das Pferd musste sich auf ihn gewälzt haben.

Es war möglich, dachte ich, dass er ohnehin sterben würde. Doch ich durfte mich darauf nicht verlassen.

Der Dolch in meiner rechten Hand war unter meinem Umhang verborgen. Ich legte ihm die linke Hand auf den Kopf. Genau so hatte ich schon Hunderte von Köpfen berührt, tröstend, untersuchend, ermutigend. Und sie hatten zu mir aufgeblickt, wie es dieser Junge tat; voll Hoffnung und Vertrauen.

Es war mir nicht möglich, ihm die Kehle durchzuschneiden. Ich sank neben ihm auf die Knie und wandte seinen Kopf sanft von mir ab. Ruperts Methoden des schnellen Tötens setzten ausnahmslos Widerstand voraus. Hier gab es keinen Widerstand, als ich seinen Kopf nach vorn beugte, so weit ich es konnte, und ihm den Dolch an der Schädelkante in den Nacken stieß.

Ich ließ ihn mit dem Gesicht im Schnee liegen und kehrte zu den anderen zurück.

Nachdem wir unsere sperrige Fracht auf einer Bank unter Deck verstaut hatten, trafen Murtagh und ich uns an der Reling der Cristabel, um den sturmgepeitschten Himmel zu betrachten.

»Das sieht doch nach bestem Fahrtwind aus«, sagte ich hoffnungsvoll und hielt einen angefeuchteten Finger hoch.

Murtagh warf einen finsteren Blick auf die Wolken, die mit schwarzen Bäuchen über dem Hafen hingen und ihre Flockenlast an die eisigen Wellen verschwendeten. »Aye, nun ja. Hoffen wir auf eine ruhige Überfahrt, sonst kommen wir wahrscheinlich mit einer Leiche an.«

Eine halbe Stunde später erfuhr ich mitten auf der wogenden Nordsee, was genau er damit gemeint hatte.

»Seekrank?«, sagte ich ungläubig. »Ein Schotte wird doch nicht seekrank!«

Murtagh reagierte gereizt. »Vielleicht ist er ja dann ein rothaariger Hottentotte. Ich weiß nur, dass er grün ist wie ein Fisch und sich die Eingeweide aus dem Leib kotzt. Kommst du mit nach unten und hilfst mir zu verhindern, dass er sich mit seinen eigenen Rippen ersticht?«

»Verdammt«, sagte ich zu Murtagh, als wir während einer kurzen Unterbrechung der unangenehmen Vorgänge unter Deck wieder an der Reling standen, um frische Luft zu schnappen, »wenn er doch weiß, dass er seekrank wird, warum in Gottes Namen wollte er dann unbedingt den Seeweg nehmen?«

Seine Reptilienaugen regten sich nicht. »Weil er genau weiß, dass er es in seinem Zustand über Land nie schaffen würde, und er nicht in Eldridge bleiben will, um MacRannoch nicht die Engländer auf den Hals zu hetzen.«

»Also bringt er sich stattdessen in aller Stille auf dem Wasser um«, sagte ich bitter.

»Aye. Er glaubt, auf diese Weise bringt er nur sich selbst um und reißt nicht noch andere mit. Das ist doch wirklich selbstlos von ihm. Von Stille kann allerdings keine Rede sein«, fügte Murtagh hinzu und steuerte auf die Leiter zu, denn unten ertönten unverwechselbare Geräusche.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte ich ein oder zwei Stunden später zu Jamie, während ich mir die feuchten Strähnen aus der Stirn und von den Wangen strich. »Ich glaube, du wirst Medizingeschichte schreiben als einziger dokumentierter Fall, in dem ein Mensch tatsächlich an der Seekrankheit gestorben ist.«

»Oh, gut«, murmelte er in den Berg aus zerwühlten Kissen und Decken, »es wäre ja auch eine Schande, wenn das alles umsonst gewesen wäre.« Plötzlich warf er sich zur Seite. »Gott, und schon geht es weiter.« Murtagh und ich nahmen sofort unsere Plätze wieder ein. Einen kräftigen Mann stillzuhalten, während er von gnadenlosen Würgekrämpfen geschüttelt wird, ist nichts für Schwächlinge.

Hinterher fühlte ich ihm noch einmal den Puls und legte ihm kurz die Hand auf die klamme Stirn. Murtagh las in meinem Gesicht und folgte mir wortlos die Leiter zum Deck hinauf. »Es geht ihm nicht besonders, oder?«, fragte er leise.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich hilflos und schüttelte mein schweißnasses Haar in dem scharfen Wind. »Ich habe wirklich noch nie davon gehört, dass jemand an der Seekrankheit stirbt, aber inzwischen spuckt er ja Blut.« Die Hände des sehnigen kleinen Mannes legten sich so fest um die Reling, dass seine Knöchel durch die sonnenfleckige Haut schimmerten. »Ich weiß nicht, ob er sich innerlich an den gebrochenen Rippen verletzt hat oder ob er sich einfach so heftig übergeben hat, dass sein Magen wund ist. Aber es ist auf jeden Fall kein gutes Zeichen. Und sein Puls wird jetzt schwächer und unregelmäßig. Sein Herz ist in Mitleidenschaft gezogen.«

»Er hat ein Herz wie ein Löwe.« Die Worte kamen leise, und ich war mir zunächst gar nicht sicher, ob ich sie wirklich gehört hatte. Es hätte auch nur der salzige Wind sein können, der ihm jetzt die Tränen in die Augen trieb. Abrupt wandte er sich zu mir um. »Und einen Schädel wie ein Ochse. Hast du noch etwas von dem Laudanum, das Lady Annabelle dir mitgegeben hat?«

»Ja, alles. Er wollte es nicht; er sagt, er will nicht schlafen.«

»Aye, nun ja. Die meisten Leute bekommen nicht immer, was sie wollen; ich wüsste nicht, warum es bei ihm anders sein sollte. Komm mit.«

Ich folgte ihm nervös unter Deck. »Ich glaube nicht, dass er es bei sich behalten kann.«

»Lass das nur meine Sorge sein. Hol die Flasche und hilf mir, ihn hinzusetzen.«

Jamie war halb bewusstlos, eine sperrige Last, die sich nur widerwillig an das Schott lehnen ließ. »Ich werde sterben«, sagte er schwach, aber deutlich. »Je eher, desto besser. Geht doch einfach und lasst es mich in Frieden tun.«

Murtagh packte Jamie fest bei seinem flammenden Haar, zwang seinen Kopf in die Höhe und hielt ihm die Flasche an die Lippen. »Das schluckst du jetzt, mein Mäuschen, sonst breche ich dir den Hals. Und sieh ja zu, dass du es bei dir behältst. Ich halte dir Mund und Nase zu; wenn es dir hochkommt, kann es dir nur zu den Ohren herauskommen.«

Mit vereinter Willenskraft beförderten wir den Inhalt der Flasche langsam, aber unerbittlich in den Magen des jungen Herrn von Lallybroch. Hustend und würgend trank Jamie tapfer, so viel er konnte, ehe er sich mit grünem Gesicht keuchend an die Wand sinken ließ. Murtagh unterdrückte jede drohende Übelkeitsexplosion, indem er ihn heftig in die Nase kniff, eine Methode, die nicht immer von Erfolg gekrönt war, die jedoch nach und nach dazu führte, dass eine zunehmende Dosis des Opiats in den Blutkreislauf des Patienten überging. Schließlich legten wir ihn erschlafft auf das Bett, wo das leuchtende Rot seines Haars, seiner Augenbrauen und seiner Wimpern die einzige Farbe auf dem Kissen war.

Etwas später trat Murtagh zu mir auf das Deck. »Da«, sagte ich und hob die Hand. Das schwache Licht des Sonnenuntergangs, der seine flüchtigen Strahlen durch die Wolken schickte, vergoldete die Felsen der französischen Küste. »Der Kapitän sagt, in drei oder vier Stunden sind wir an Land.«

»Das ist keine Minute zu früh«, grummelte mein Begleiter und wischte sich das strähnige braune Haar aus den Augen. Er wandte sich mir zu, und seine Miene war einem Lächeln so ähnlich, wie ich es nie zuvor in seinem mürrischen Gesicht gesehen hatte.

Und so durchschritten wir am Ende unserer Reise hinter dem Körper unseres Schützlings, der zwischen zwei kräftigen Mönchen ausgestreckt auf einer Planke lag, die hohen Pforten der Abtei der heiligen Anne de Beaupré.

Kapitel 38

Die Abtei

Das Kloster war ein gewaltiges Bauwerk aus dem zwölften Jahrhundert, dessen Mauern dazu gebaut waren, der stürmischen See genauso zu trotzen wie den Angriffen der Invasoren von der Landseite. Jetzt, in friedlicheren Zeiten, standen seine Tore offen, um den reibungslosen Handel mit dem nahe gelegenen Dorf zu ermöglichen, und man hatte die kleinen steinernen Zellen des Gästeflügels mit Wandteppichen und Möbeln wohnlich gestaltet.

Ich erhob mich von dem Polstersessel in meinem Kämmerchen, unsicher, wie man wohl einen Abt begrüßte; kniete man sich hin und küsste seinen Ring, oder galt das nur für Päpste? Ich entschied mich für einen respektvollen Hofknicks.

Jamies Katzenaugen kamen eindeutig von der Fraser-Seite. Das galt auch für das kräftige Kinn, obwohl die Version, der ich mich jetzt gegenübersah, von einem schwarzen Bart verdeckt wurde.

Außerdem hatte Abt Alexander auch den breiten Mund seines Neffen, obwohl ich den Eindruck hatte, dass er nicht so oft damit lächelte. Seine schrägen blauen Augen blieben kühl und nachdenklich, während er mich mit einem freundlichen, warmen Lächeln begrüßte. Er war um einiges kleiner als Jamie, etwa so groß wie ich, und kräftig. Er trug zwar die Robe eines Priesters, doch er bewegte sich mit dem Schritt eines Kriegers. Ich hielt es für wahrscheinlich, dass er beides schon gewesen war.

»Ihr seid mir willkommen, ma nièce«, begann er und neigte den Kopf. Ich war etwas verblüfft über diese Begrüßung, doch ich erwiderte das Kopfnicken.

»Ich bin Euch dankbar für Eure Gastfreundschaft«, sagte ich von Herzen. »Habt … habt Ihr Jamie schon gesehen?« Die Mönche hatten Jamie mitgenommen, um ihn zu baden, ein Vorgang, bei dem ich ihnen besser freie Hand ließ, dachte ich.

Der Abt nickte. »Oh, aye«, sagte er, und ein leiser schottischer Akzent mischte sich unter sein kultiviertes Englisch. »Das habe ich. Ich habe Bruder Ambrose zu ihm geschickt, damit er sich um seine Verletzungen kümmert.« Meine Miene muss skeptisch gewesen sein, denn er setzte etwas trocken hinzu: »Sorgt Euch nicht, Madame, Bruder Ambrose ist äußerst kompetent.« Er betrachtete mich auf eine offen taxierende Weise, die der Art seines Neffen verstörend ähnlich war.

»Murtagh sagt, Ihr seid selbst eine fähige Heilerin.«

»Das stimmt«, sagte ich unverblümt.

Diesmal war sein Lächeln echt. »Ich sehe, dass Euch die Sünde der falschen Bescheidenheit fremd ist«, stellte er fest.

»Dafür habe ich andere Fehler«, sagte ich und lächelte ebenfalls.

»Das wiederum gilt für uns alle«, meinte er. »Ich bin sicher, dass Bruder Ambrose es gar nicht erwarten kann, sich mit Euch zu unterhalten.«

»Hat Euch Murtagh erzählt … was geschehen ist?«, fragte ich zögernd.

Sein breiter Mund spannte sich an. »Ja. Soweit er weiß, was geschehen ist.« Er wartete, als hoffte er, dass ich ihm mehr erzählen würde, doch ich schwieg.

Es war klar, dass er mir gern Fragen gestellt hätte, doch er war so gütig, mich nicht zu bedrängen. Stattdessen hob er die Hand zu einer segnenden Abschiedsgeste.

»Ihr seid mir willkommen«, sagte er erneut. »Ich schicke Euch einen Bruder, der Euch etwas zu essen bringt.« Er betrachtete mich noch einmal von oben bis unten. »Und etwas zum Waschen.« Seine Hände beschrieben ein Kreuzzeichen über mir, vielleicht zum Abschied, vielleicht auch, um den Schmutz zu exorzieren. Dann verließ er mich mit wirbelnden braunen Röcken.

Plötzlich begriff ich, wie müde ich war. Ich sank auf das Bett und fragte mich, ob ich wohl lange genug wach bleiben konnte, um zu essen und mich zu waschen. Ich hatte noch keine Antwort gefunden, als mein Kopf bereits auf dem Kissen gelandet war.

Ich hatte einen schrecklichen Alptraum. Jamie befand sich auf der anderen Seite einer massiven Steinwand ohne Tür. Ich konnte ihn unablässig schreien hören, doch ich kam nicht zu ihm. Ich hämmerte verzweifelt gegen die Wand, nur um zu sehen, wie meine Hände darin einsanken, als wäre sie aus Wasser.

»Autsch!« Aufgeschreckt setzte ich mich in dem schmalen Bett auf und hielt mir die Hand, die ich gegen die unnachgiebige Wand neben der Liege geschlagen hatte. Ich wiegte mich vor und zurück und legte mir die schmerzende Hand zwischen die Oberschenkel, dann begriff ich, dass immer noch Schreie erschollen.

Ich rannte in den Flur – und blieb abrupt stehen. Jamies Tür stand offen, und flackerndes Laternenlicht strömte in den Flur.

Ein Mönch in einer schwarzen Kutte, den ich noch nicht kannte, war bei Jamie und hielt ihn fest. Durch die Verbände auf Jamies Rücken drang frisches Blut, und seine Schultern bebten, als wäre ihm kalt.

»Ein Alptraum«, erklärte der Mönch, als er mich im Eingang stehen sah. Er legte mir Jamie in die Arme und ging zum Tisch, um ein Tuch und den Wasserkrug zu holen.

Jamie zitterte, und in seinem Gesicht glänzte der Schweiß. Er hatte die Augen geschlossen und atmete schwer mit heiseren, keuchenden Lauten. Der Mönch setzte sich neben mich und begann, ihm mit sanfter Hand das Gesicht abzutupfen und ihm das feuchte Haar aus den Schläfen zu streichen.

»Ihr müsst seine Frau sein«, sagte er zu mir. »Ich denke, es geht ihm gleich besser.«

Das Zittern ließ tatsächlich innerhalb von ein oder zwei Minuten nach, und Jamie öffnete seufzend die Augen.

»Es geht wieder«, sagte er. »Claire, es geht schon wieder. Aber sorge um Gottes willen dafür, dass dieser Gestank verschwindet.«

Erst jetzt wurde mir bewusst, wie es in dem Zimmer roch – ein leichter, würziger Blumenduft, der so alltäglich war, dass ich mir gar nichts dabei gedacht hatte. Lavendel. Das Parfum zahlreicher Seifen und Toilettenwässerchen. Ich hatte ihn zuletzt in dem Verlies von Wentworth gerochen, wo er Hauptmann Jonathan Randalls Leinenwäsche anhaftete.

Die Quelle des Duftes war ein kleiner Metallbecher, der mit pflanzenduftendem Öl gefüllt war und an einem in Form einer Rose geschmiedeten Eisenständer über einer Kerzenflamme hing.

Es war beruhigend gedacht, hatte aber eindeutig nicht die gewünschte Wirkung. Jamie, dem das Atmen jetzt leichter fiel, saß ohne Hilfe da und hielt den Becher Wasser, den ihm der Mönch gegeben hatte. Doch sein Gesicht war immer noch weiß, und sein Mundwinkel zuckte beklommen.

Ich nickte dem Mönch zu, ihm die Bitte zu erfüllen, und er schlug den Becher mit dem heißen Öl in ein zusammengefaltetes Handtuch ein und trug ihn davon.

Jamie stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus, dann zuckte er zusammen, weil seine Rippen schmerzten.

»Dein Rücken ist ein bisschen aufgeplatzt«, erklärte ich und drehte ihn sacht, um an den Verband zu gelangen. »Aber es ist nicht schlimm.«

»Ich weiß. Ich muss mich im Schlaf auf den Rücken gedreht haben.« Die zusammengefaltete Decke, die ihn auf der Seite halten sollte, war auf den Boden gefallen. Ich hob sie auf und legte sie auf das Bett.

»Ich glaube, daher kam der Traum. Ich habe geträumt, ich würde ausgepeitscht.« Er erschauerte und trank einen Schluck Wasser, dann reichte er mir den Becher. »Ich brauche etwas Kräftigeres, falls es zur Hand ist.«

Wie auf Kommando kam unser hilfreicher Besucher durch die Tür, einen Krug Wein in der einen Hand und ein Fläschchen Mohnsirup in der anderen.

»Alkohol oder Opium?«, fragte er Jamie lächelnd und hielt ihm beide Gefäße hin. »Ihr dürft Euch das Betäubungsmittel aussuchen.«

»Dann hätte ich gern den Wein. Für heute Nacht habe ich genug geträumt«, sagte Jamie und lächelte seinerseits schief. Er nippte langsam an seinem Wein, während mir der Bruder half, die fleckigen Verbände zu wechseln, und ihm Ringelblumensalbe auf die Wunden strich. Der Mönch wandte sich erst zum Gehen, als ich Jamie wieder zum Schlafen hingelegt und zugedeckt hatte. Sein Rücken war wieder an die stützende Decke gelehnt.

Im Vorübergehen beugte er sich über Jamie und deutete ein Kreuzzeichen über seinem Kopf an. »Schlaft gut«, sagte er.

»Danke, Vater«, erwiderte Jamie, der bereits halb eingeschlafen war. Da ich sah, dass er mich vermutlich bis zum Morgen nicht mehr brauchen würde, berührte ich ihn zum Abschied wortlos an der Schulter und folgte dem Mönch in den Korridor hinaus.

»Danke«, sagte ich. »Ich bin Euch wirklich dankbar für Eure Hilfe.«

Der Mönch winkte mit einer eleganten Handbewegung ab.

»Es war mir eine Freude, Euch helfen zu können«, sagte er, und mir fiel auf, dass er exzellent Englisch sprach, wenn auch mit schwachem französischem Akzent. »Ich bin auf meinem Weg zur Ägidiuskapelle durch den Gästeflügel gekommen, als ich die Schreie gehört habe.«

Ich zuckte zusammen, als ich nur an diese heiseren, grauenvollen Schreie dachte, und hoffte, dass ich sie nie wieder hören musste. Verwundert warf ich einen Blick zum Fenster am Ende des Korridors, doch ich sah noch keine Spur der Dämmerung hinter dem Fensterladen.

»Zur Kapelle?«, fragte ich überrascht. »Aber ich dachte, das Morgengebet wird in der Kirche gesungen. Und auch dafür ist es doch gewiss noch etwas früh.«

Der Mönch lächelte. Er war noch recht jung, vielleicht Anfang dreißig, doch sein seidiges braunes Haar war schon mit Grau durchzogen. Es war kurz geschnitten und mit einer kreisrunden Tonsur versehen. Er hatte einen gepflegten braunen Bart, dessen Spitzen gerade eben den tiefen gerollten Kragen seiner Kutte berührten.

»Sehr früh für das Morgengebet«, pflichtete er mir bei. »Ich war auf dem Weg zur Kapelle, weil ich an der Reihe bin, meinen Platz bei der ewigen Anbetung des heiligen Sakramentes einzunehmen.« Er sah sich noch einmal nach Jamies Zimmer um, wo eine Stundenkerze halb drei anzeigte.

»Ich komme zu spät«, sagte er. »Bruder Bartholome möchte sicher ins Bett.« Er hob die Hand, um mich rasch zu segnen, machte auf dem Sandalenabsatz kehrt und war durch die Schwingtür am Ende des Korridors verschwunden, ehe ich die Geistesgegenwart aufbringen konnte, ihn nach seinem Namen zu fragen.

Ich trat in das Zimmer, um noch einmal nach Jamie zu sehen. Er schlief jetzt wieder und atmete ungehindert, doch seine Stirn war leicht gerunzelt. Ich fuhr ihm versuchsweise mit der Hand über das Haar. Das Stirnrunzeln entspannte sich ein wenig, dann kehrte es zurück. Ich seufzte und steckte ihm abermals sorgfältig die Decken fest.

Am Morgen ging es mir zwar deutlich besser, doch Jamies Gesicht war eingefallen, und er fühlte sich unwohl nach der unruhigen Nacht. Er wehrte sich heftig gegen alle Vorschläge, ihm eine heiße Brühe oder Weincreme zum Frühstück zu bringen, und er fuhr mich gereizt an, als ich versuchte, den Verband an seiner Hand zu kontrollieren.

»Kannst du mich denn in Gottes Namen nicht in Ruhe lassen, Claire! Ich will einfach nicht mehr, dass jemand an mir herumfingert!«

Er entriss mir die Hand und blickte finster vor sich hin. Stumm wandte ich mich ab und beschäftigte mich damit, die Töpfchen und Arzneipäckchen auf dem Tisch aufzuräumen und nach ihrer Wirkung zu sortieren: Ringelblumensalbe und Pappelbalsam zur Wundheilung und Hautberuhigung, Weidenrinde, Kirschbaumrinde und Kamille als Tee, Johanniskraut, Knoblauch und Schafgarbe zur Desinfektion.

»Claire.« Ich drehte mich um und sah ihn mit einem beschämten Lächeln im Bett sitzen.

»Es tut mir leid, Sassenach. Mich hindert der Bauch, und ich habe heute Morgen verdammt schlechte Laune. Das entschuldigt aber nicht, dass ich dich so anfahre. Vergibst du mir?«

Ich ging rasch zu ihm und nahm ihn vorsichtig in die Arme.

»Du weißt, dass es da nichts zu verzeihen gibt. Aber was meinst du damit, dich kneift der Bauch?« Nicht zum ersten Mal dachte ich, dass Intimität und Romantik nicht unbedingt dasselbe sind.

Er verzog das Gesicht, verschränkte die Arme vor dem Bauch und beugte sich sacht vor. »Es bedeutet«, sagte er, »dass es mir sehr lieb wäre, wenn du mich eine Weile allein lassen würdest. Wenn es dir nichts ausmacht?« Ich leistete seiner Bitte nun sowohl hastig als auch verständnisvoll Folge und ging meinerseits frühstücken.

Auf dem Rückweg vom Refektorium erspähte ich kurz darauf eine gepflegte Gestalt in der schwarzen Robe der Franziskaner, die im Innenhof auf den Kreuzgang zusteuerte. Ich beeilte mich, den Pater einzuholen.

»Vater!«, rief ich. Er wandte sich um und lächelte, als er mich sah.

»Guten Morgen«, begrüßte er mich. »Madame Fraser, ist das richtig? Und wie geht es Eurem Gemahl heute Morgen?«

»Besser«, sagte ich und hoffte, dass das stimmte. »Ich wollte mich noch einmal bei Euch bedanken. Ihr wart letzte Nacht fort, ehe ich Euch nach Eurem Namen fragen konnte.«

Klare haselgrüne Augen glitzerten mich an, als er sich mit der Hand über dem Herzen vor mir verneigte. »FranÇois Anselm Mericoeur d’Armagnac, Madame«, stellte er sich vor. »Das ist zumindest mein Geburtsname. Heute nur noch als Vater Anselm bekannt.«

»Anselm vom fröhlichen Herzen?«, fragte ich lächelnd. Er zuckte mit den Schultern.

»Ich gebe mir Mühe«, antwortete er und verzog ironisch den Mund.

»Ich möchte Euch nicht aufhalten«, sagte ich und blickte zum Kreuzgang. »Ich wollte mich nur für Eure Hilfe bedanken.«

»Ihr haltet mich nicht auf, Madame. Ich habe selbst der Untätigkeit gefrönt und meinen Weg zur Arbeit in die Länge gezogen.«

»Was für eine Arbeit ist das denn?«, fragte ich nun neugierig. Dieser Mann war eindeutig in der Abtei zu Besuch; seine schwarze Franziskanerkutte stach ja auch aus dem Braun der Benediktiner heraus wie ein Tintenfleck. Bruder Polydore hatte mir erzählt, dass es im Kloster mehrere solcher Gäste gab, meistens Gelehrte, die hier die Werke der berühmten Klosterbibliothek konsultieren wollten. Auch Anselm zählte anscheinend dazu. Er war seit einigen Monaten mit einer Übersetzung der Werke Herodots beschäftigt.

»Habt Ihr die Bibliothek schon gesehen?«, fragte er. »Dann kommt«, forderte er mich auf, als er mein Kopfschütteln sah. »Sie ist wirklich sehr beeindruckend, und ich bin sicher, Euer Onkel, der Abt, hätte nichts dagegen.«

Da ich nicht nur neugierig auf die Bibliothek war, sondern es mir auch widerstrebte, jetzt schon in die Isolation des Gästeflügels zurückzukehren, folgte ich ihm ohne Zögern.

Die Bibliothek war ein herrlicher hoher Raum, dessen gotische Säulen sich an der Gewölbedecke zu Spitzbögen vereinten. Die Zwischenräume zwischen den Säulen waren mit deckenhohen Fenstern ausgefüllt, die Licht in Hülle und Fülle hineinließen. Die meisten bestanden aus klarem Glas, doch einige waren dazu mit täuschend schlicht aussehenden Glasmalereien verziert. Ich ging auf den Zehenspitzen an den vornübergebeugten Gestalten der studierenden Mönche vorbei und blieb stehen, um eine Darstellung der Flucht nach Ägypten zu bestaunen.

Einige Buchregale sahen aus wie die Regale, die ich kannte und in denen die Bücher nebeneinanderstanden. In anderen Regalen wurden die Bücher liegend aufbewahrt, um die betagten Buchdeckel zu schonen. Es gab sogar eine Vitrine mit einigen Pergamentrollen. In der gesamten Bibliothek herrschte ein gedämpftes Hochgefühl, als sängen die geschätzten Bände zwischen den Buchdeckeln lautlos vor sich hin. Als ich die Bibliothek wieder verließ, fühlte ich mich getröstet. Ich schlenderte langsam mit Vater Anselm über den Hof.

Ich versuchte noch einmal, ihm für seine Hilfe in der vergangenen Nacht zu danken, doch er tat es achselzuckend ab.

»Denkt Euch nichts dabei, mein Kind. Ich hoffe, dass es Eurem Gemahl heute bessergeht.«

»Das hoffe ich auch«, sagte ich. Da ich dieses Thema nicht vertiefen wollte, fragte ich: »Was genau ist denn die ewige Anbetung? Ihr habt gesagt, Ihr wärt auf dem Weg dorthin gewesen.«

»Ihr seid nicht katholisch?«, fragte er überrascht. »Ah, natürlich, ich vergaß, Ihr seid ja Engländerin. Dann seid Ihr wohl Protestantin?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich überhaupt irgendetwas davon bin«, erwiderte ich. »Theoretisch bin ich allerdings katholisch.«

»Theoretisch?« Seine glatten Augenbrauen hoben sich erstaunt. Ich zögerte, weil mich meine Erlebnisse mit Vater Bain vorsichtig gemacht hatten, doch dieser Mann machte nicht den Eindruck, als hätte er vor, Kruzifixe in meine Richtung zu schwenken.

»Nun ja«, sagte ich und bückte mich, um eine kleine Pflanze zwischen den Pflastersteinen hervorzuziehen, »ich bin katholisch getauft. Aber meine Eltern sind gestorben, als ich fünf war, und ich bin bei einem Onkel groß geworden. Onkel Lambert war …« Ich hielt inne und dachte an Onkel Lamberts unersättlichen Hunger nach Wissen und den ebenso fröhlichen wie objektiven Zynismus, mit dem er jede Religion nur als Merkmal zur Kategorisierung einer Kultur betrachtete. »Nun, ich vermute, was seinen Glauben betrifft, ist er alles und nichts gewesen«, schloss ich. »Er kannte alle Religionen, hat aber an keine geglaubt. Also bin ich nie religiös erzogen worden. Und mein … erster Ehemann war zwar katholisch, aber nicht sehr streng. Ganz offen gesagt bin ich also wohl eine ziemliche Heidin.«

Ich betrachtete ihn argwöhnisch, doch statt über meine Enthüllungen schockiert zu sein, lachte er herzlich.

»Alles und nichts«, sagte er und ließ sich den Ausdruck auf der Zunge zergehen. »Das gefällt mir sehr. Was allerdings Euch betrifft … bedaure. Wer einmal ein Mitglied der heiligen Mutter Kirche ist, bleibt ewig ihr Kind. Ganz gleich, wie wenig Ihr über Eure Religion wissen mögt, Ihr seid genauso katholisch wie unser Heiliger Vater, der Papst.« Er hob den Kopf. Der Himmel war zwar bedeckt, doch die Zweige der Erlen vor der Kirche regten sich nicht.

»Der Sturm ist vorüber. Ich wollte einen kurzen Spaziergang machen, um meinen Kopf im Freien zu lüften. Warum begleitet Ihr mich nicht? Ihr braucht Luft und Bewegung, und ich kann vielleicht zu Eurem geistlichen Wohl beitragen, indem ich Euch unterwegs vom Ritual der ewigen Anbetung erzähle.«

»Zwei Fliegen mit einer Klappe, wie?«, sagte ich trocken. Doch die Aussicht auf frische Luft war auch ohne Sonne verlockend, und ich holte ohne Umschweife meinen Umhang.

Mit einem kurzen Blick auf die Gestalt im Inneren, die den Kopf im Gebet gesenkt hatte, führte mich Anselm an der stillen Dunkelheit des Kapelleneingangs und am Kreuzgang vorüber zum Rand des Gartens.

Als wir den Mönch in der Kapelle durch unsere Stimmen nicht mehr stören konnten, sagte er: »Die Idee mit der ewigen Anbetung ist ganz einfach. Ihr erinnert Euch doch an die Bibel und den Garten von Gethsemane, wo unser Herr die Stunden vor seiner Verurteilung und Kreuzigung verbracht hat, während seine Freunde, die ihm Gesellschaft leisten sollten, alle fest eingeschlafen sind?«

»Oh«, sagte ich, denn ich begriff auf der Stelle. »Und er hat gesagt: ›Könnt ihr denn nicht eine Stunde mit mir wachen?‹ Das ist es also, was Ihr tut – Ihr wacht eine Stunde in der Dunkelheit, um es wiedergutzumachen.« Die Idee gefiel mir, und die Dunkelheit der Kapelle erschien mir plötzlich lebendig und tröstend.

»Oui, Madame«, stimmte er mir zu. »Ganz einfach. Wir halten abwechselnd Wache, und das heilige Sakrament hier auf dem Altar bleibt nie allein.«

»Ist es denn nicht schwer, wach zu bleiben?«, fragte ich neugierig. »Oder seid Ihr es gewohnt, nachts Wache zu halten?«

Er nickte, und ein leiser Windhauch hob sein seidiges braunes Haar an. Seine Tonsur bedurfte einer Nachbesserung, kurze Haarstoppeln bedeckten sie wie Moos.

»Jeder Wachende wählt die Tageszeit, die für ihn am besten ist. Für mich ist das um zwei Uhr morgens.« Er sah mich an und zögerte, als fragte er sich, wie ich seine nächsten Worte aufnehmen würde.

»Für mich ist es in diesem Moment …« Er hielt inne. »Es ist, als wäre die Zeit stehengeblieben. Alle Körpersäfte, das Blut und die Galle und die Dämpfe, die einen Menschen bilden; es ist, als arbeiteten sie alle plötzlich in vollkommener Harmonie zusammen.« Er lächelte. Seine Zähne waren etwas schief, der einzige Makel seiner ansonsten perfekten Erscheinung.

»Oder als hätten sie ganz aufgehört zu arbeiten. Ich frage mich oft, ob dieser Augenblick wohl genauso ist wie der Moment der Geburt oder der des Todes. Ich weiß, dass jeder ihn anders erlebt … aber genau dann, in diesem Bruchteil der Zeit scheint es so, als wäre alles möglich. Man kann über die Einschränkungen des eigenen Lebens hinwegblicken und sehen, dass sie eigentlich nichtig sind. In diesem Moment, wenn die Zeit stillsteht, ist es so, als könnte man jedes erdenkliche Vorhaben beginnen und vollenden. Und wenn man wieder zu sich selbst zurückkehrt, findet man die Welt unverändert vor, und alles ist so, wie man es einen Moment zuvor verlassen hat. Und es ist, als ob …« Er zögerte kurz, um sich seine Worte sorgfältig zurechtzulegen.

»Als ob dadurch, dass man weiß, dass alles möglich ist, plötzlich nichts mehr notwendig ist.«

»Aber … tut Ihr auch tatsächlich etwas?«, fragte ich. »Äh, beten, meine ich?«

»Ich? Nun ja«, sagte er langsam, »ich sitze da und sehe Ihn an.« Ein breites Lächeln dehnte seine fein gezeichneten Lippen. »Und Er sieht mich an.«

Jamie saß aufrecht im Bett, als ich in sein Zimmer zurückkehrte, und er unternahm einen kurzen Ausflug in den Flur, wobei er sich auf meine Schulter stützte. Doch danach war er leichenblass und schwitzte vor Anstrengung. Ohne Widerrede legte er sich wieder hin, als ich ihm die Decke zurückschlug.

Ich bot ihm etwas Suppe und Milch an, doch er schüttelte erschöpft den Kopf. »Ich habe keinen Appetit, Sassenach. Wenn ich etwas zu mir nehme, übergebe ich mich nur wieder.«

Ich bedrängte ihn nicht, sondern trug die Suppe wortlos hinaus.

Beim Abendessen war ich hartnäckiger und konnte ihn überreden, es mit ein paar Löffeln Suppe zu versuchen. Er brachte zwar einiges hinunter, konnte es aber nicht bei sich behalten.

»Es tut mir so leid, Sassenach«, sagte er danach. »Ich muss dich doch anwidern.«

»Es macht nichts, Jamie, und du widerst mich nicht an.« Ich stellte die Schüssel draußen vor die Tür, setzte mich zu ihm und strich ihm das wirre Haar aus der Stirn.

»Keine Sorge. Es liegt nur daran, dass dein Magen noch von der Seekrankheit gereizt ist. Vielleicht habe ich dich zu schnell zum Essen gedrängt. Lass ihn in Ruhe heilen.«

Er schloss die Augen und seufzte unter meiner Hand.

»Es wird schon wieder«, sagte er teilnahmslos. »Was hast du denn heute gemacht, Sassenach?«

Er war sichtlich ruhelos und fühlte sich unwohl, entspannte sich aber ein wenig, als ich ihm von den Erkundungen des Tages erzählte, von der Bibliothek, der Kapelle, der Kelterei und schließlich dem Kräutergarten, wo ich endlich den berühmten Bruder Ambrose kennengelernt hatte.

»Er ist erstaunlich«, sagte ich begeistert. »Oh, ich vergaß, du kennst ihn ja bereits.« Bruder Ambrose war groß – noch größer als Jamie – und hager mit dem langen, traurigen Gesicht eines Bassethundes. Und zehn langen dünnen Fingern, von denen jeder einzelne grün leuchtete.

»Er kann anscheinend alles zum Wachsen bringen«, sagte ich. »Er hat die ganzen üblichen Kräuter hier und ein Treibhaus, das so klein ist, dass er nicht einmal aufrecht darin stehen kann, mit Dingen, die um diese Jahreszeit nicht wachsen sollten oder in diesem Teil der Welt nicht wachsen sollten oder einfach überhaupt nicht wachsen sollten. Ganz zu schweigen von seinen importierten Gewürzen und Arzneien.«

Das erinnerte mich wieder an die vergangene Nacht, und ich stand auf und sah zum Fenster hinaus. Die Winterdämmerung kam früh, und draußen war es schon dunkel. Die Laternen der Mönche, die sich um die Ställe kümmerten und noch im Freien ihre Runden machten, bewegten sich munter auf und ab.

»Es wird Abend. Meinst du, du kannst schlafen? Bruder Ambrose hat ein paar Mittel, die dir helfen könnten.«

Seine Augen hatten dunkle Ränder, doch er schüttelte den Kopf.

»Nein, Sassenach. Ich möchte nichts. Wenn ich einschlafe … nein, ich lese lieber noch ein wenig.« Anselm hatte ihm eine Auswahl philosophischer und historischer Werke aus der Bibliothek gebracht, und er streckte die Hand nach dem Tacitus aus, der auf dem Tisch lag.

»Du brauchst Schlaf, Jamie«, wandte ich sanft ein, während ich ihn beobachtete. An das Kissen gelehnt öffnete er das Buch, starrte jedoch darüber hinweg an die Wand.

»Ich habe dir nicht erzählt, was ich geträumt habe«, sagte er unvermittelt.

»Du hast gesagt, du hast vom Auspeitschen geträumt.« Sein Gesicht gefiel mir nicht; unter den Blutergüssen war es bleich, und es war mit Feuchtigkeit überzogen.

»Das stimmt. Ich konnte den Kopf heben und die Stricke sehen, die mir in die Handgelenke schnitten. Meine Hände waren fast schwarz, und der Strick hat bei jeder Bewegung über den Knochen gerieben. Ich hatte das Gesicht an den Pfosten gepresst. Dann konnte ich spüren, wie mir die Bleistückchen an den Enden der Riemen in die Schultern schnitten. Es kamen immer mehr Hiebe, auch als es schon lange hätte vorbei sein müssen, und mir wurde klar, dass er überhaupt nicht vorhatte aufzuhören. Die Enden der Schnüre haben mir kleine Stücke aus dem Fleisch gerissen. Das Blut … das Blut ist mir über die Seiten und den Rücken in den Kilt gelaufen. Mir war furchtbar kalt. Dann habe ich wieder nach oben geblickt und konnte sehen, dass mir das Fleisch von den Händen zu fallen begann und meine Fingerknochen über das Holz schabten und lange Kratzer hinterließen. Die Knochen meiner Arme lagen bloß, und sie wurden nur noch von den Stricken zusammengehalten. Ich glaube, da habe ich angefangen zu schreien. Ich konnte bei jedem Hieb ein seltsames Klappern hören, und dann habe ich erkannt, was es war. Er hatte mir das Fleisch von den Knochen gezogen, und die Bleistückchen der Peitsche klapperten über meine Rippen hinweg. Und ich wusste, dass ich tot war, aber es war egal. Er würde immer weitermachen, und es würde nie aufhören, er würde weitermachen, bis ich in Stücke zu fallen begann und zu Boden bröckelte, und es würde nie aufhören, und …«

Ich ging zu ihm, um ihn zu berühren, doch er war schon von selbst verstummt und klammerte sich mit der gesunden Hand an das Buch. Seine Zähne bohrten sich tief in die aufgeplatzte Haut seiner Unterlippe.

»Jamie, ich bleibe heute Nacht bei dir«, sagte ich. »Ich kann mir eine Matratze auf den Boden legen.«

»Nein.« Trotz seiner Schwäche meldete sich seine angeborene Sturheit zu Wort. »Ich komme besser allein zurecht. Und ich bin jetzt nicht müde. Geh etwas essen, Sassenach. Ich … lese noch ein wenig.« Er beugte den Kopf abweisend über die Seite. Ratlos beobachtete ich ihn noch eine Minute, dann tat ich, was er gesagt hatte, und ging.

Jamies Zustand bereitete mir wachsende Sorgen. Die Übelkeit ließ einfach nicht nach; er aß kaum etwas und wenn, dann behielt er es nur selten bei sich. Er wurde immer blasser, lustloser, teilnahmsloser. Er schlief häufig tagsüber, da er nachts so gut wie gar nicht schlief. Doch trotz der Furcht vor seinen Träumen erlaubte er mir nicht, seine Kammer mit ihm zu teilen, weil er mich nicht auch noch um den Schlaf bringen wollte.

Da ich mich nicht aufdrängen wollte, verbrachte ich einen Großteil meiner Zeit mit Bruder Ambrose im Herbarium oder in der Trockenkammer, oder ich wanderte ziellos über das Gelände der Abtei und unterhielt mich mit Bruder Anselm. Er nutzte die Gelegenheit zu einem sanften Katechismus und versuchte, mich in den Grundbegriffen des Katholizismus zu unterweisen, obwohl ich ihm wieder und wieder versicherte, dass ich eigentlich Agnostikerin war.

»Ma chère«, sagte er schließlich, »erinnert Ihr Euch noch an die Grundvoraussetzungen für die Sünde, die ich Euch gestern genannt habe?«

Meine Moral mochte ja zu wünschen übriglassen, doch mit meinem Gedächtnis war alles in Ordnung.

»Erstens, dass die Tat falsch ist und zweitens, dass man seine volle Zustimmung dazu gibt«, wiederholte ich wie ein Papagei.

»Dass man seine volle Zustimmung dazu gibt«, sagte er noch einmal. »Und das, ma chère, ist auch die Grundvoraussetzung für den Zustand der Gnade.« Wir standen über den Zaun des klösterlichen Schweinepferchs gebeugt und beobachteten einige große braune Schweine, die sich in der blassen Wintersonne aneinanderdrängten. Er wandte den Kopf und stützte dabei das Gesicht auf die Unterarme, die er auf dem Zaun verschränkt hatte.

»Ich wüsste nicht, wie das gehen soll«, protestierte ich. »Gnade ist einem Menschen doch wohl entweder vergönnt oder nicht. Ich meine …« Ich zögerte, denn ich wollte nicht unhöflich sein. »Für Euch ist der Gegenstand auf dem Altar der Kapelle Gott. Für mich ist er ein Stück Brot, ganz gleich, wie hübsch der Halter ist, in dem es steckt.«

Er seufzte ungeduldig, richtete sich auf und reckte sich.

»Auf dem Weg zu meiner nächtlichen Wache ist mir aufgefallen, dass Euer Mann nicht gut schläft«, sagte er. »Und Ihr demzufolge auch nicht. Da Ihr ja ohnehin nicht schlaft, lade ich Euch ein, mich heute Nacht zu begleiten. Kommt für eine Stunde mit mir in die Kapelle.«

Ich musterte ihn stirnrunzelnd. »Warum?«

Er zuckte mit den Schultern. »Warum denn nicht?«

Es bereitete mir keine Probleme, zu meiner Verabredung mit Anselm zu erwachen, weil ich eigentlich gar nicht geschlafen hatte – ebensowenig wie Jamie. Wann immer ich den Kopf in den Korridor steckte, konnte ich durch seine halb geöffnete Tür das Kerzenlicht flackern sehen und hörte, wie er umblätterte und gelegentlich leise aufstöhnte, wenn er die Lage wechselte.

Da ich ohnehin keine Ruhe fand, hatte ich mir auch nicht die Mühe gemacht, meine Kleidung auszuziehen, und so war ich bereit, als ein Klopfen an meiner Tür Anselms Gegenwart verkündete. Das Kloster war still, wie alle großen Institutionen in der Nacht still werden; der eilige Pulsschlag des geschäftigen Tages hat sich verlangsamt, doch das Herz schlägt weiter, allmählicher, sanfter, aber ohne Ende. Irgendjemand ist immer wach, bewegt sich lautlos durch die Korridore, hält Wache, hält alles am Leben. Und jetzt war es an mir, die Wache zu übernehmen.

In der Kapelle war es dunkel bis auf das rote Leuchten des ewigen Lichts und einige weiße Votivkerzen, deren Flammen sich vor den dunklen Heiligenschreinen in die reglose Luft erhoben.

Ich folgte Anselm durch den kurzen Mittelgang und beugte hinter ihm das Knie. Bruder Bartholomes schlanke Gestalt kniete mit gesenktem Kopf weiter vorn. Er drehte sich nicht um, als leise Geräusche unser Eintreten verrieten, sondern verharrte bewegungslos im Gebet versunken.

Das Sakrament verschwand beinahe im Prunk des Behälters, der es umfasste. Die riesige Monstranz, eine goldene Sonne von gut vierzig Zentimetern Durchmesser, stand als Ruhepol auf dem Altar und behütete das bescheidene Stück Brot in ihrer Mitte.

Ein wenig befangen nahm ich den Platz an der Vorderseite der Kapelle ein, den Anselm mir zuwies. Die mit geschnitzten Engeln, Blumen und Dämonen reich verzierten Sitze klappten gegen die hölzernen Rückenlehnen hoch, damit man die Reihen leicht betreten und wieder verlassen konnte. Hinter mir knarrte es leise, als Anselm seinen Sitz herunterklappte.

»Aber was soll ich denn überhaupt tun?«, hatte ich ihn auf dem Weg zur Kapelle gefragt, flüsternd aus Respekt vor der nächtlichen Stille.

»Nichts, ma chère«, hatte er schlicht erwidert. »Seid einfach nur da.«

Also saß ich da und lauschte meinem eigenen Atem und den schwachen Geräuschen eines Ortes der Stille; den unhörbaren Dingen, die sonst unter anderen Geräuschen verborgen sind. Steine, die sich setzen, knarrendes Holz. Das Zischen der kleinen, unauslöschlichen Flammen. Das leise Krabbeln eines kleinen Tiers, das von seinem angestammten Platz in das Reich des Majestätischen gewandert ist.

Es war friedvoll hier, das musste ich Anselm lassen. Trotz meiner eigenen Erschöpfung und meiner Sorge um Jamie spürte ich, wie ich mich mehr und mehr entspannte, wie mein überdrehter Verstand langsam zur Ruhe kam – so wie ein Uhrwerk, das zu Ende läuft. Seltsamerweise fühlte ich mich gar nicht müde, trotz der späten Stunde und der Strapazen der vergangenen Tage und Wochen.

Schließlich, so dachte ich, was waren schon Tage und Wochen im Angesicht der Ewigkeit? Und dieses Angesicht war hier, für Anselm und Bartholome, für Ambrose, für alle Mönche bis hin zu ihrem respekteinflößenden Abt Alexander.

Eigentlich war es ja eine tröstliche Vorstellung. Wenn sich der Blick auf alle Zeit der Welt auftat, verlor das, was in einem bestimmten Moment geschah, an Bedeutung. Ich konnte durchaus verstehen, dass man hier Abstand nahm und Zuflucht in der Betrachtung eines Wesens suchte, das keinen Anfang und kein Ende kannte – wie auch immer man sich dieses vorstellte.

Das Rot des ewigen Lichts brannte gleichbleibend ruhig und spiegelte sich im Gold der Monstranz. Die Flammen der weißen Kerzen vor den Statuen des Nothelfers Ägidius und der Mutter Gottes flackerten und zuckten hin und wieder, weil die brennenden Dochte auf kleine Unebenheiten stießen und Wachs oder Feuchtigkeit verspritzten. Doch die rote Lampe brannte heiter und gelassen, und ihr Licht versagte nie.

Und wenn es die Ewigkeit gab, und sei es nur als Idee, dann hatte Anselm vielleicht recht, und alles war möglich. Und alle Liebe?, fragte ich mich. Ich hatte Frank geliebt, liebte ihn noch. Und ich liebte Jamie, mehr als mein Leben. Doch gefangen in den Grenzen von Zeit und Sein, konnte ich sie nicht beide haben. Jenseits der Grenzen vielleicht? Gab es einen Ort, an dem keine Zeit mehr existierte oder sie zum Stillstand kam? Anselm glaubte das. Ein Ort, an dem alles möglich war. Und nichts notwendig war.

Und gab es dort Liebe? Jenseits der Grenzen von Sein und Zeit … war alle Liebe möglich? War sie notwendig?

Die Stimme meiner Gedanken schien Onkel Lamb zu sein. Meine Familie und alle Liebe meiner Kindheit. Ein Mann, der nie von Liebe gesprochen hatte, der es nicht gebraucht hatte, denn ich wusste, dass er mich liebte, so sicher, wie ich wusste, dass ich lebte. Denn wo alle Liebe ist, sind keine Worte notwendig. Sie ist alles. Sie ist unsterblich. Und sie ist genug.

Die Zeit verrann, ohne dass ich es merkte, und ich war verblüfft, als Anselm plötzlich vor mir auftauchte. Er kam durch die kleine Tür neben dem Altar. Aber hatte er nicht hinter mir gesessen? Als ich mich umschaute, sah ich, wie einer der jungen Mönche, dessen Namen ich nicht kannte, am rückwärtigen Eingang das Knie beugte. Anselm verneigte sich tief vor dem Altar, dann winkte er mich kopfnickend zur Tür.

»Ihr wart fort?«, sagte ich, als wir die Kapelle verlassen hatten. »Aber ich dachte, Ihr dürft das, äh, das Sakrament nicht allein lassen?«

Er lächelte seelenruhig. »Das habe ich ja auch nicht, ma chère. Ihr wart ja da.«

Ich verkniff es mir einzuwenden, dass ich nicht zählte. Es gab ja schließlich keine staatlich geprüften Beter. Man brauchte nur ein Mensch zu sein, und ich ging davon aus, dass ich das noch war, obwohl ich mich manchmal kaum noch so fühlte.

Jamies Kerze brannte noch, als ich an seiner Tür vorüberkam, und ich hörte ihn umblättern. Ich hätte gern angehalten, doch Anselm ging weiter, um mich zur Tür meines Zimmers zu bringen. Dort blieb ich stehen, um ihm eine gute Nacht zu wünschen und ihm zu danken, dass er mich in die Kapelle mitgenommen hatte.

»Es war … erleichternd«, sagte ich. Es fiel mir schwer, das richtige Wort zu finden.

Er nickte und sah mir ins Gesicht. »Oui, Madame. Das ist es.« Als ich mich zum Gehen wandte, sagte er: »Ich habe Euch ja gesagt, dass das heilige Sakrament nicht allein war, weil Ihr da wart. Doch was ist mit Euch, ma chère? Wart Ihr allein?«

Ich hielt inne und sah ihn einen Moment an, ehe ich antwortete.

»Nein«, sagte ich. »Ich war nicht allein.«

Kapitel 39

Der Preis für eine Menschenseele

Am Morgen wollte ich wie üblich nach Jamie sehen und hoffte, dass es ihm gelungen war, etwas zu frühstücken. Kurz vor seinem Zimmer glitt Murtagh aus einem Alkoven in der Wand und versperrte mir den Weg.

»Was ist?«, sagte ich abrupt. »Was ist passiert?« Mein Herz schlug schneller, und meine Handflächen waren plötzlich feucht.

Die Panik muss mir deutlich anzusehen gewesen sein, denn Murtagh schüttelte beruhigend den Kopf. »Nein, es geht ihm gut.« Er zuckte mit den Schultern. »Oder zumindest nicht schlechter als bisher.« Er drehte mich um, indem er mir leicht die Hand unter den Ellbogen legte, und ging mit mir zurück durch den Korridor. Ich erschrak und dachte, dass dies das erste Mal war, dass mich Murtagh von sich aus berührte; seine Hand lag leicht und kräftig auf meinem Arm wie ein Pelikanflügel.

»Was ist denn mit ihm?«, wollte ich wissen. Das zerfurchte Gesicht des kleinen Mannes war so ausdruckslos wie immer, doch seine faltigen Augenwinkel zuckten.

»Er will dich einfach jetzt nicht sehen.«

Ich blieb stehen und entzog mich seinem Griff.

»Und warum nicht?«, fragte ich.

Murtagh zögerte, als wählte er seine Worte mit großer Sorgfalt. »Nun ja, es ist nur … Er hat beschlossen, dass es besser wäre, wenn du ihn hierlässt und nach Schottland zurückkehrst. Er …«

Der Rest seines Satzes ging unter, weil ich mich rücksichtslos an ihm vorüberschob.

Die schwere Tür schlug leise hinter mir zu. Jamie lag dösend auf dem Bauch im Bett. Er war nicht zugedeckt und trug nur das kurze Gewand eines Novizen; das Holzkohlebecken in der Ecke erfüllte das Zimmer mit einer angenehmen Wärme, auch wenn die Luft ein wenig verqualmt war.

Er fuhr heftig zusammen, als ich ihn berührte. Seine Augen waren glasig vom Schlaf, und seine Träume schienen ihm nachzuhängen. Ich nahm seine Hand zwischen meine Hände, doch er zog sie fort. Mit beinahe verzweifelter Miene schloss er die Augen und vergrub das Gesicht in seinem Kissen.

Ich war bemüht, mir meine Verstörung nicht anmerken zu lassen, als ich mir wortlos einen Hocker nahm und mich an seinen Kopf setzte. »Ich werde dich nicht berühren«, sagte ich, »aber du musst mit mir reden.« Ich wartete mehrere Minuten ab, während er reglos dalag und einfach nur den Kopf einzog. Schließlich seufzte er und setzte sich. Langsam und schmerzerfüllt schwang er die Beine über die Kante der Liege.

»Aye«, sagte er ausdruckslos, ohne mich anzusehen, »aye, das muss ich wohl. Ich hätte es schon eher tun sollen … aber ich war so feige zu hoffen, ich brauchte es nicht.« Seine Stimme war bitter, und er hielt den Kopf gesenkt und legte die Hände lose um seine Knie. »Eigentlich hätte ich mich nie für einen Feigling gehalten, doch genau das bin ich. Ich hätte Randall dazu bringen sollen, mich zu töten, doch ich habe es nicht getan. Ich hatte keinen Grund mehr zum Leben, aber zum Sterben fehlte mir der Mut.« Seine Stimme wurde so leise, dass ich ihn kaum noch hören konnte. »Und ich habe gewusst, dass ich dich noch einmal sehen muss … um es dir zu sagen … aber … Claire, meine Liebe … oh, meine Liebe.«

Er nahm sich das Kissen und drückte es an sich wie zum Schutz, als Ersatz für den Trost, den er bei mir nicht suchen konnte. Einen Moment ließ er die Stirn darauf ruhen, um seine Kraft zusammenzusuchen.

»Als du mich in Wentworth zurückgelassen hast, Claire«, sagte er leise, ohne den Kopf zu heben, »habe ich zugehört, wie sich deine Schritte draußen auf den Steinen entfernten, und ich habe zu mir gesagt, ich werde jetzt an sie denken. Ich werde mich an sie erinnern, an die Berührung ihrer Haut und den Duft ihres Haars und an ihren Mund, wenn er sich auf den meinen legt. Ich werde an sie denken, bis sich diese Tür wieder öffnet. Und ich werde morgen an sie denken, wenn ich am Galgen stehe, um am Ende Mut zu schöpfen. Von dem Moment, wenn sich die Tür öffnet, bis zu dem Moment, wenn ich diesen Raum verlasse, um zu sterben …«, seine Hände ballten sich kurz zu Fäusten und lösten sich wieder, »… werde ich gar nicht denken«, schloss er leise.

Dann hatte er in dem kleinen Verlies die Augen geschlossen und gewartet. Er hatte keine großen Schmerzen, solange er stillsaß, doch er wusste, dass es bald schlimmer werden würde. Er hatte zwar Angst vor dem Schmerz, doch Schmerzen waren nichts Neues für ihn. Und er wusste, wie er darauf reagieren würde, so dass er darauf gefasst war, durchzuhalten, während er hoffte, dass sich seine Kräfte nicht zu schnell erschöpfen würden. Auch die Vorstellung, körperlich missbraucht zu werden, erfüllte ihn jetzt höchstens noch mit leisem Ekel. Die Verzweiflung diente auf ihre Weise als Betäubungsmittel.

Das Zimmer hatte kein Fenster, an dem er die Zeit hätte ablesen können. Es war Mittag gewesen, als er in das Verlies gebracht wurde, doch sein Zeitgefühl war nicht verlässlich. Wie viele Stunden noch bis zum Morgengrauen? Sechs, acht, zehn? Bis zum Ende der Welt. Von grimmigem Humor erfüllt dachte er, dass Randall ihm zumindest den einen Gefallen getan hatte, dass ihm der Tod willkommen sein würde.

Als sich die Tür öffnete, hatte er aufgeblickt und … was erwartet? Dort war nur ein Mann; schlank, gutaussehend und ein wenig zerzaust, das Leinenhemd zerrissen und das Haar verworren, stand er an die Holztür gelehnt und beobachtete ihn.

Kurz darauf hatte Randall wortlos das Zimmer durchquert und war zu ihm getreten. Er hatte Jamie kurz die Hand in den Nacken gelegt, sich dann vorgebeugt und die festgenagelte Hand mit einem Ruck befreit, der Jamie an den Rand der Ohnmacht brachte. Ein Glas Brandy wurde vor ihn hingestellt, und eine kräftige Hand hatte ihm den Kopf angehoben und ihm geholfen, es zu trinken.

»Dann hat er mein Gesicht zwischen die Hände genommen und mir die Tropfen von den Lippen geleckt. Ich wäre gern zurückgewichen, aber ich hatte ihm ja mein Wort gegeben, also habe ich einfach nur stillgesessen.«

Randall hatte Jamies Kopf einen Moment festgehalten und ihm suchend in die Augen geblickt, dann hatte er ihn losgelassen und sich zu ihm an den Tisch gesetzt.

»Er hat eine ganze Weile dagesessen, ohne etwas zu sagen, und nur das Bein hin und her schwingen lassen. Ich hatte keine Ahnung, was er wollte, und mir war auch nicht nach Raten zumute. Ich war müde, und mir war ein wenig übel von den Schmerzen in meiner Hand. Also habe ich nach einer Weile einfach den Kopf auf meine Arme gelegt und das Gesicht abgewandt.« Er seufzte tief.

»Nach einem Moment konnte ich eine Hand auf meinem Kopf spüren, aber ich habe mich nicht bewegt. Er hat angefangen, mein Haar zu streicheln, ganz sanft, immer wieder. Es war nichts zu hören außer seinem heiseren Atem und dem Knistern des Feuers in dem Kohlebecken, und ich glaube … ich glaube, ich bin ein paar Sekunden eingeschlafen.«

Als er erwachte, stand Randall vor ihm.

»Geht es dir etwas besser?«, hatte Randall in abwesendem, höflichem Ton gefragt.

Jamie hatte wortlos genickt und war aufgestanden. Randall hatte ihn entkleidet, vorsichtig mit der verletzten Hand, und hatte ihn zum Bett geführt.

»Ich hatte ihm ja mein Wort gegeben, mich nicht zu wehren, aber ich hatte auch nicht vor, ihm zu helfen, also habe ich einfach dagestanden, als wäre ich aus Holz. Ich hatte gedacht, ich lasse ihn tun, was er will, beteilige mich aber nicht daran – ich wollte meinen Abstand wahren, zumindest in Gedanken.« Da hatte Randall gelächelt und Jamies rechte Hand gepackt, so fest, dass er benommen auf das Bett gesunken war und sich vor Schmerz fast übergeben hätte. Dann hatte sich Randall neben ihn auf den Boden gekniet und ihm in wenigen vernichtenden Minuten gezeigt, dass Distanz nur eine Illusion ist.

»Als er dann aufstand, hat er das Messer genommen und es mir quer über die Brust gezogen. Der Schnitt war zwar nicht tief, aber er hat ein bisschen geblutet. Einen Moment hat er mein Gesicht beobachtet, dann hat er den Finger ausgestreckt und in das Blut getaucht.« Jamies Stimme bebte, und hin und wieder verhaspelte er sich. »Er hat sich mein Blut vom Finger geleckt wie eine K-katze, die sich mit der Zunge säubert. Dann hat er ein bisschen gelächelt – ganz freundlich – und den Kopf über meine Brust gebeugt. Ich war zwar nicht gefesselt, aber ich hätte mich auch so nicht bewegen können. Ich habe einfach … dagesessen, während er mit der Zunge … Es hat eigentlich nicht weh getan, aber es war ein seltsames Gefühl. Nach einer Weile ist er aufgestanden und hat sich sorgfältig mit einem Handtuch abgewischt.«

Ich beobachtete Jamies Hand. Da er das Gesicht abgewandt hatte, war sie der beste Anhaltspunkt für das, was er fühlte. Sie klammerte sich krampfhaft um die Kante der Liege, als er fortfuhr.

»Er … er hat mir gesagt, ich wäre … köstlich. Der Schnitt hatte schon fast aufgehört zu bluten, aber er hat das Handtuch genommen und es mir fest über die Brust gerieben, um die Wunde wieder zu öffnen.« Die Knöchel seiner verkrampften Hand waren blutleere Knoten. »Dann hat er seine Hose geöffnet und sich mit dem frischen Blut beschmiert und gesagt, jetzt wäre ich an der Reihe.«

Hinterher hatte ihm Randall den Kopf gehalten und ihm geholfen, während er sich übergab, und ihm Brandy gegeben, um damit den üblen Geschmack aus seinem Mund zu spülen. Und so hatte er nach und nach alle Barrieren von Kopf und Körper zerstört, mit dem Schmerz als Waffe, abwechselnd brutal und sanft.

Gern hätte ich Jamie zum Schweigen gebracht, ihm gesagt, er brauchte nicht weiterzureden, er müsste es nicht, doch ich biss mir fest auf die Unterlippe, um ihn nicht zu unterbrechen, und verschränkte meinerseits fest die Hände, um ihn nicht zu berühren.

Dann erzählte er mir den Rest; von den langsamen, bedachten Peitschenhieben, die sich mit Küssen abwechselten. Dem schockierenden Schmerz der Brandwunden, die ihn vom Rand der Bewusstlosigkeit fortreißen sollten, die er so verzweifelt suchte, um weiteren Entwürdigungen zu entgehen. Er erzählte mir alles, manchmal zögernd, manchmal unter Tränen, viel mehr, als ich ertragen konnte, doch ich hörte ihm zu, wortlos, als nähme ich ihm die Beichte ab. Schließlich sah er rasch zu mir auf, dann wandte er den Blick ab.

»Ich hätte es ertragen können, dass er mir Schmerzen zugefügt hat, ganz gleich, wie schlimm. Ich habe ja damit gerechnet … benutzt zu werden, und ich dachte, ich könnte auch das ertragen. Aber ich konnte nicht … ich … er …« Ich bohrte mir die Nägel fest in die Handflächen, um weiter still zu bleiben. Eine Weile zitterte er stumm, dann erklang seine Stimme wieder, belegt, aber mit aller Kraft um Ruhe bemüht.

»Er hat mich nicht nur gequält oder benutzt. Er hat mich geliebt, Claire. Er hat mir dabei weh getan – sehr weh getan –, doch für ihn war es ein Liebesakt. Und er hat mich dazu gebracht zu reagieren – möge seine Seele in der Hölle schmoren! Er hat mich erregt!« Seine Linke ballte sich zur Faust und hieb mit solch ohnmächtiger Wut gegen das Bettgestell, dass das ganze Bett bebte.

»Beim … ersten Mal ist er ganz vorsichtig gewesen. Er hat Öl benutzt und mich in aller Ruhe damit eingerieben … mich sanft berührt, überall. Ich konnte genauso wenig verhindern, dass mich seine Berührung erregte, wie ich verhindern konnte, dass es blutete, als er mich geschnitten hat.« Jamies Stimme war erschöpft und völlig verzweifelt. Er hielt inne, und zum ersten Mal seit meinem Eintreten sah er mich direkt an.

»Claire, ich wollte nicht an dich denken. Ich konnte es nicht ertragen, so dort zu sein, nackt und … all das … und daran zu denken, wie es ist, dich zu lieben. Es war Blasphemie. Ich wollte dich aus meinen Gedanken löschen und nur noch … existieren, so lange ich musste. Aber er hat es nicht zugelassen.« Seine Wangen schimmerten feucht, doch im Moment weinte er nicht.

»Er hat geredet. Die ganze Zeit hat er mit mir geredet. Teilweise waren es Drohungen, und teilweise war es Liebesgeflüster, doch oft warst es du.«

»Ich?« Meine Stimme, die ich so lange nicht benutzt hatte, kam nur als Krächzen aus meiner geplagten Kehle. Er nickte und senkte den Blick wieder auf das Kissen.

»Aye. Er war furchtbar eifersüchtig auf dich, weißt du?«

»Nein. Nein, das wusste ich nicht.«

Wieder nickte er. »Oh ja. Er hat mich gefragt … während er mich berührte, hat er gefragt: ›Tut sie das für dich? Kann deine Frau dich s-so erregen?‹« Seine Stimme zitterte. »Ich habe ihm nicht geantwortet – ich konnte es nicht. Und dann hat er gefragt, was ich glaubte, wie du dich wohl fühlen würdest, wenn du mich so … so sehen …« Er biss sich fest auf die Lippe, und einen Moment lang konnte er nicht weiterreden.

»Er hat mir Schmerzen zugefügt, dann hat er aufgehört und war zärtlich, bis meine Erregung begann … und dann hat er mir furchtbar weh getan und mich dann genommen. Und die ganze Zeit hat er von dir geredet und mich gezwungen, dich vor meinen Augen zu haben. Ich habe in Gedanken dagegen angekämpft … habe versucht, den Abstand zu ihm zu wahren, meine Gedanken von meinem Körper zu trennen, aber der Schmerz hat jede Mauer durchbrochen, die ich errichten konnte, wieder und immer wieder. Ich habe es versucht, Claire … Gott, ich habe es so sehr versucht, aber …«

Er ließ den Kopf in seine Hände sinken und bohrte die Finger fest in seine Schläfen. Dann sagte er abrupt: »Ich weiß, warum sich Alex MacGregor erhängt hat. Ich würde dasselbe tun, wenn ich nicht wüsste, dass es eine Todsünde ist. Er mag mich im Leben verdammt haben; im Himmel wird er es nicht tun.« Er schwieg einen Moment, während er um die Beherrschung kämpfte. Ich nahm mechanisch zur Kenntnis, dass das Kissen auf seinen Knien feuchte Flecken hatte, und ich wäre gern aufgestanden, um es für ihn zu wechseln. Er schüttelte langsam den Kopf, ohne den Blick von seinen Füßen zu heben.

»Es … hängt für mich jetzt alles zusammen. Ich kann nicht an dich denken, Claire, nicht einmal daran, dich zu küssen oder deine Hand zu berühren, ohne dass die Angst und der Schmerz und die Übelkeit zurückkehren. Ich liege hier und habe das Gefühl, dass ich ohne deine Berührung sterben werde, doch wenn du mich berührst, habe ich das Gefühl, dass ich mich vor Scham und Selbsthass übergeben muss. Ich kann dich nicht einmal ansehen, ohne …« Seine Stirn ruhte auf seiner geballten Faust, deren Fingerknöchel sich fest in seine Augenhöhle bohrten. Die angespannten Sehnen in seinem Hals zeichneten sich scharf ab, und seine Stimme war halb erstickt.

»Claire, ich will, dass du mich verlässt. Geh zurück nach Schottland, zum Craigh na Dun. Geh zurück in deine Zeit, zu deinem … Mann. Murtagh wird dich sicher dorthin bringen; ich habe es ihm gesagt.« Er schwieg einen Moment und bewegte sich nicht.

Dann blickte er mit dem Mut der Verzweiflung auf, und seine Worte waren ganz simpel.

»Ich werde dich lieben, solange ich lebe, doch ich kann nicht mehr dein Mann sein. Und weniger will ich für dich nicht sein.« Sein Gesicht begann, sich aufzulösen. »Claire, ich will dich so sehr, dass jeder Knochen in meinem Körper zittert, doch Gott steh mir bei, ich habe Angst, dich zu berühren!«

Ich erhob mich, um mich über ihn zu beugen, doch er gebot mir mit einer abrupten Handbewegung Einhalt. Er saß halb vornübergebeugt; sein Gesicht war verzerrt von seinem inneren Ringen, und seine Stimme war erstickt und atemlos.

»Claire … bitte. Bitte geh. Ich muss mich furchtbar übergeben, und ich will nicht, dass du es siehst. Bitte.«

Ich hörte das Flehen in seiner Stimme und wusste, dass ich ihm wenigstens diese eine Entwürdigung ersparen musste. Ich stand auf, und zum ersten Mal in meiner Laufbahn überließ ich einen Kranken sich selbst, hilflos und allein.

Betäubt verließ ich sein Zimmer und lehnte mich davor an die weiße Wand, um mir die hitzig gerötete Wange an den massiven Steinen zu kühlen. Murtagh und Bruder William starrten mich an, doch ich ignorierte sie. Gott steh mir bei, hatte er gesagt. Gott steh mir bei, ich habe Angst, dich zu berühren.

Ich richtete mich auf und stand ohne Hilfe da. Nun, warum nicht. Jemand anderen gab es ja nicht.

Zu der Stunde, in der sich die Zeit zu verlangsamen begann, beugte ich im Mittelgang der Ägidiuskapelle das Knie. Anselm war dort, die eleganten Schultern aufrecht unter seiner Kutte, sonst jedoch niemand. Er bewegte sich weder, noch sah er sich um, doch ich wurde von der lebendigen Stille der Kapelle umfangen.

Einen Moment verharrte ich auf den Knien, ließ die lautlose Dunkelheit auf mich wirken, ließ die Hast meiner Gedanken verebben. Erst als ich spürte, dass sich mein Herz den ruhigen Rhythmen der Nacht anpasste, nahm ich einen Platz an der Rückseite der Kapelle ein.

Stocksteif saß ich da, da ich die Rituale, die liturgischen Formeln nicht kannte, die den Brüdern den Zugang zu ihrem heiligen Zwiegespräch erleichterten. Ich wusste nicht, wie ich beginnen sollte. Schließlich sagte ich schweigend und ganz offen, ich brauche Hilfe. Bitte.

Und dann ließ ich mich von der Stille umwogen wie von den Falten eines Umhangs, der mir Schutz vor der Kälte bot. Und ich wartete, wie es mir Anselm gesagt hatte, und die Minuten verstrichen ungezählt.

An der Rückwand der Kapelle stand ein kleiner, mit einem Leintuch gedeckter Tisch mit dem Weihwasserbecken und daneben einer Bibel und zwei oder drei anderen spirituellen Werken. Für jene Betenden vermutlich, denen die Stille zu viel wurde.

Mir wurde sie zu viel, und ich erhob mich, holte mir die Bibel und nahm sie mit zu meinem Betstuhl. Ich war gewiss nicht die erste Person, die sich in Zeiten der Verwirrung oder Sorge auf die Bibliomantie verlegte. Der Kerzenschein reichte zum Lesen aus, und ich blätterte vorsichtig durch die dünnen Seiten und blinzelte, um die feine schwarze Type zu entziffern.

»Aber die Hand des Herrn ward schwer und verderbte sie und schlug sie mit bösen Beulen …« Großartig, dachte ich. Lieber doch die Psalmen.

»Ich aber bin ein Wurm und kein Mensch … ich bin ausgeschüttet wie Wasser, all meine Gebeine haben sich zertrennt; mein Herz ist in meinem Leibe wie zerschmolzen Wachs.« Nun ja, eine kompetente Diagnose, dachte ich etwas ungeduldig. Doch wo blieb die Behandlung?

»Aber du, Herr, sei nicht ferne; meine Stärke, eile mir zu helfen! Errette meine Seele vor dem Schwert, meine einsame Seele vor den Hunden.« Hm.

Ich wandte mich dem Buch Hiob zu, das zu Jamies Lieblingskapiteln zählte. Wenn irgendjemand in der Lage war, hilfreiche Ratschläge zu erteilen …

»Sein eigen Fleisch macht ihm Schmerzen, und seine Seele ist ihm voll Leides.« Mmm, ja, dachte ich und blätterte weiter.

»Auch straft er ihn mit Schmerzen auf seinem Bette und alle seine Gebeine … Sein Fleisch wird verzehrt, dass man’s nimmer sehen kann, und seine Gebeine ragen hervor.« Treffer, dachte ich. Und jetzt?

»Dass seine Seele naht zum Verderben und sein Leben zu den Toten.« Nicht so gut, doch was dann kam, war ermutigender. »So dann für ihn ein Engel als Mittler eintritt, einer aus tausend, zu verkündigen dem Menschen, wie er solle recht tun, so wird er ihm gnädig sein und sagen, erlöse ihn, dass er nicht hinunterfahre ins Verderben; denn ich habe ihn freigekauft. Sein Fleisch wird wieder grünen wie in der Jugend, und er wird wieder jung werden.« Und was war der Preis, mit dem man eine Menschenseele freikaufte und vor den Hunden errettete?

Ich schloss das Buch und die Augen. Die Worte verschwammen in meiner Not. Verzweiflung überwältigte mich, als ich Jamies Namen sprach. Und doch war da auch Friede, und die Anspannung ließ nach, als ich wieder und wieder sagte: »O Herr, in Deine Hände befehle ich die Seele Deines Dieners James.«

Mir kam der Gedanke, dass es vielleicht besser für Jamie war, wenn er starb; er hatte ja gesagt, dass er das wollte. Wenn ich seinem Wunsch nachkam und ihn verließ, war ich mir absolut sicher, dass er bald tot sein würde, entweder durch die Nachwirkungen der Folter und seiner Verletzungen, durch den Galgen oder gefallen in irgendeiner Schlacht. Und ich zweifelte nicht daran, dass er das ebenfalls wusste. Sollte ich tun, was er wollte? Ich werde den Teufel tun, sagte ich mir. Ich werde den Teufel tun, sagte ich leidenschaftlich zu der Monstranz auf dem Altar und schlug das Buch wieder auf.

Es dauerte eine Weile, ehe mir bewusst wurde, dass mein bittender Gedankengang kein Monolog mehr war. Tatsächlich begriff ich es erst, als mir klar wurde, dass ich gerade eine Frage beantwortet hatte, obwohl ich mich gar nicht daran erinnern konnte, dass ich sie gestellt hatte. In der Trance meines schlaflosen Elends war ich etwas gefragt worden, ich war mir nur nicht sicher, was, und ohne zu überlegen, hatte ich geantwortet: »Ja, das werde ich.«

Abrupt stellte ich alle Gedanken ein und lauschte dem Widerhall der Stille. Und dann wiederholte ich vorsichtiger, immer noch lautlos: »Ja. Ja, das werde ich«, und dachte flüchtig: Die Grundvoraussetzungen für die Sünde sind diese, dass man seine volle Zustimmung dazu gibt … Und das ist auch die Grundvoraussetzung für den Zustand der Gnade, erklang das leise Echo von Anselms Stimme.

Ich hatte das Gefühl, nicht plötzlich, aber durchdringend, mir wäre etwas gegeben worden, das ich unsichtbar in den Händen hielt. Kostbar wie ein Opal, glatt wie Gagat, schwer wie ein Flusskiesel, zerbrechlicher als ein Vogelei. Unendlich und still, lebendig wie die Wurzel der Schöpfung. Mir nicht geschenkt, sondern anvertraut, auf dass ich es innig liebte und sanft behütete. Die Worte sprachen sich selbst und verschwanden in den Schatten der Kapellendecke.

Ich beugte das Knie vor der Präsenz und verließ die Kapelle. In der Ewigkeit des Augenblicks, in dem die Zeit stillsteht, zweifelte ich nicht, dass ich eine Antwort hatte, auch wenn ich keine Ahnung hatte, wie diese Antwort lautete. Ich wusste nur, dass ich eine Menschenseele in den Händen hielt, ob die meine oder die eines anderen, konnte ich nicht sagen.

Es kam mir nicht wie die Erhörung meiner Gebete vor, als ich am Morgen zu normaler Zeit erwachte und ein Laienbruder vor mir stand, um mir mitzuteilen, dass Jamie glühendes Fieber hatte.

»Wie lange geht es ihm schon so?«, fragte ich und legte Jamie mit geübten Bewegungen die Hand auf Stirn und Rücken, in die Höhlen der Achseln und Lenden. Keine Spur von erleichterndem Schweiß, nur die gespannte Pergamenthaut fortdauernder Austrocknung, die vor Hitze brannte. Er war zwar wach, doch seine Augenlider waren schwer, und er war benommen. Der Grund für das Fieber war klar. Die zertrümmerte rechte Hand war aufgedunsen, und übelriechender Ausfluss durchtränkte die Verbände. Unheilvolle rote Streifen zogen sich an seinem Handgelenk hinauf. Eine verdammte Blutvergiftung, dachte ich. Eine elende, eitrige, lebensbedrohliche Blutvergiftung.

»Ich habe ihn so gefunden, als ich nach dem Morgengebet nach ihm gesehen habe«, sagte der Mönch, der mich geholt hatte. »Ich habe ihm Wasser gegeben, aber er hat kurz nach Tagesanbruch angefangen, sich zu übergeben.«

»Ihr hättet mich sofort holen sollen«, sagte ich. »Aber nun ja. Bringt mir heißes Wasser, Himbeerblätter und Bruder Polydore, und zwar so schnell wie möglich.« Er ging mit der Versicherung, er würde auch dafür sorgen, dass man mir etwas zum Frühstücken brachte, doch ich winkte solche Annehmlichkeiten beiseite und griff nach dem Zinnkrug mit Wasser.

Als Bruder Polydore erschien, hatte ich es mit der innerlichen Anwendung von Wasser versucht, die jedoch auf heftige Ablehnung gestoßen war, und so versuchte ich es stattdessen äußerlich, indem ich die Laken damit tränkte und sie ihm lose um die brennende Haut schlug.

Gleichzeitig badete ich die entzündete Hand in frisch abgekochtem Wasser, so heiß er es ertragen konnte, ohne dass er Verbrennungen erlitt. Ohne Sulfonamide oder moderne Antibiotika war Hitze die einzige Verteidigung gegen eine bakterielle Infektion. Der Körper des Patienten tat ja selbst sein Bestes, diese Hitze in Form hohen Fiebers zu erzeugen, doch das Fieber stellte seinerseits eine Gefahr dar, da es Muskelgewebe verzehrte und Hirnzellen schädigen konnte. Der Kniff lag darin, an Ort und Stelle genügend Hitze zur Bekämpfung der Infektion zu erzeugen, während man den Rest des Körpers kühlte, um Schädigungen zu vermeiden, und ihn mit genügend Wasser versorgte, um seine normalen Funktionen aufrechtzuerhalten. Ein verdammter dreifacher Balanceakt, dachte ich trostlos.

Jetzt ging es nicht mehr um Jamies Gemütszustand oder um sein körperliches Unwohlsein. Es war ein simpler Kampf darum, ihn am Leben zu halten, bis die Infektion und das Fieber ihren Lauf genommen hatten; das war alles, was zählte.

Am Nachmittag des zweiten Tages begann er zu halluzinieren. Wir banden ihn mit weichen Tüchern an das Bett, um zu verhindern, dass er sich zu Boden warf. Als verzweifelte Methode zur Fiebersenkung schickte ich schließlich einen der Laienbrüder ins Freie, um uns einen großen Korb Schnee zu holen, den wir um Jamies Körper packten. Dies hatte zwar einen heftigen Zitterkrampf zur Folge, an dessen Ende völlige Erschöpfung stand, doch seine Temperatur sank zumindest kurz.

Unglücklicherweise musste diese Behandlung im Stundenabstand wiederholt werden. Bei Sonnenuntergang sah das Zimmer aus wie ein Sumpf; auf dem Boden stand der geschmolzene Schnee in Pfützen, um die sich nasse Laken wie Grasbüschel türmten, und von dem Kohlebecken in der Ecke stieg der Dampf auf wie Marschgas. Bruder Polydore und ich waren ebenfalls nass, in Schweiß gebadet, vom Tauwasser gekühlt und der Erschöpfung nah, obwohl uns Anselm und die Laienbrüder hilfreich zur Seite standen. Wir hatten es mit fiebersenkenden Mitteln wie Sonnenhut, Gelbwurz, Katzenminze und Ysop versucht, jedoch ohne Wirkung. Weidenrindentee, der durch seinen Gehalt an Salizylsäure hätte helfen können, konnte nicht in ausreichend großen Mengen verabreicht werden.

In einem seiner zunehmend seltenen wachen Intervalle bat mich Jamie, ihn sterben zu lassen. Ich antwortete knapp, so, wie ich es in der nächtlichen Kapelle getan hatte: »Ich werde den Teufel tun«, und setzte meine Arbeit unbeirrt fort.

Als die Sonne unterging, hörte ich mehrere Männer durch den Korridor kommen. Die Tür öffnete sich, und der Abt, Jamies Onkel Alex, kam herein, begleitet von Bruder Anselm und drei anderen Mönchen, von denen einer eine kleine Zedernholzschatulle trug. Der Abt kam zu mir und segnete mich kurz, dann ergriff er eine meiner Hände.

»Wir werden den Jungen salben«, sagte er, und seine tiefe Stimme klang gütig. »Habt keine Angst.«

Er wandte sich dem Bett zu, und ich sah mich auf der Suche nach einer Erklärung verstört nach Anselm um.

»Das Sakrament der letzten Ölung«, erklärte er und kam näher, um trotz seiner leisen Stimme die am Bett versammelten Mönche nicht zu stören.

»Die letzte Ölung! Das ist doch für Menschen, die im Sterben liegen.«

»Schsch.« Er zog mich etwas vom Bett fort. »Man könnte es zutreffender auch als Krankensalbung bezeichnen, obwohl es tatsächlich meistens jenen vorbehalten ist, die in Lebensgefahr schweben.« Die Mönche hatten Jamie sacht auf den Rücken gedreht, vorsichtig, um seinen wunden Schultern möglichst wenig Schmerzen zuzufügen.

»Dieses Sakrament dient einem doppelten Zweck«, murmelte mir Anselm ins Ohr, während die Vorbereitungen ihren Lauf nahmen. »Erstens ist es als Sakrament der Heilung gedacht; wir beten, dass der Leidende wieder gesund werde, so dies denn Gottes Wille für ihn ist. Das Chrisam, das geweihte Öl, ist ein Symbol des Lebens und der Heilung.«

»Und der zweite Zweck?«, fragte ich, obwohl ich es bereits wusste.

Anselm nickte. »Wenn es nicht Gottes Wille ist, dass er sich erholt, wird ihm die Vergebung seiner Sünden erteilt und wir befehlen ihn Gott an, auf dass seine Seele in Frieden Abschied nehme.« Er sah, wie ich mich anspannte, um zu protestieren, und legte mir warnend die Hand auf den Arm.

»Dies sind die letzten Riten der Kirche. Er hat ein Recht darauf und auf den Frieden, den sie ihm bringen mögen.«

Die Vorbereitungen waren abgeschlossen. Jamie lag auf dem Rücken, ein Tuch über die Lenden drapiert, um den Anstand zu wahren, und am Kopf-und Fußende des Bettes brannten Kerzen, die mich unangenehm an Grablichter erinnerten. Abt Alexander saß an seinem Bett, begleitet von einem Mönch, der ein Tablett mit einer zugedeckten Hostienschale und zwei kleinen Silberflaschen mit Weihwasser und Chrisam trug und ein weißes Tuch über den Unterarmen liegen hatte. Wie ein verflixter Sommelier, dachte ich gereizt. Die ganze Prozedur ließ mich erschauern.

Die Riten wurden auf Lateinisch abgehalten, ein leiser, murmelnder Wechselgesang, der beruhigend klang, obwohl ich den Wortlaut nicht verstand. Anselm flüsterte mir die Bedeutung einiger Teile der Zeremonie zu; andere erklärten sich von selbst. An einem Punkt winkte der Abt, und Polydore trat vor und hielt Jamie ein kleines Fläschchen unter die Nase. Es musste Ammoniakgeist oder ein anderes Stimulanz enthalten, denn er fuhr zusammen und wandte heftig den Kopf ab, ohne die Augen zu öffnen.

»Warum versuchen sie denn, ihn zu wecken?«, flüsterte ich.

»Wenn möglich, sollte die Person bei Bewusstsein sein, um bestätigen zu können, dass sie die Sünden bereut, die sie in ihrem Leben begangen hat. Falls er imstande ist, sie zu empfangen, wird ihm der Abt außerdem die heilige Kommunion spenden.«

Der Abt streichelte Jamie sacht die Wange und wandte seinen Kopf wieder dem Fläschchen zu, während er leise mit ihm sprach. Er hatte vom Lateinischen in das breite Schottisch ihrer Familie gewechselt, und seine Stimme klang sanft.

»Jamie! Jamie, Junge! Ich bin’s, Alex, Junge. Ich bin hier bei dir. Du musst einen Moment aufwachen, nur kurz. Ich erteile dir jetzt die Absolution und spende dir dann die heilige Kommunion. Trink nun ein Schlückchen, damit du mir antworten kannst, wenn du musst.« Bruder Polydore hielt Jamie einen Becher an die Lippen und flößte ihm tropfenweise Wasser ein, bis seine ausgetrocknete Zunge und Kehle mehr aufnehmen konnten. Seine Augen waren offen, immer noch vom Fieber beschwert, aber einigermaßen wach.

Dann fuhr der Abt fort. Er stellte seine Fragen zwar auf Englisch, aber so leise, dass ich sie kaum hörte. »Widersagst du Satan und all seinen Werken?«, »Glaubst du an die Auferstehung unseres Herrn Jesus Christus?« Und so weiter. Auf jede Frage antwortete Jamie mit einem kratzig geflüsterten »Aye«.

Als er das Sakrament erhalten hatte, legte sich Jamie mit einem Seufzer zurück und schloss erneut die Augen. Bei jeder Atembewegung seiner eingesunkenen Brust konnte ich seine Rippen sehen. Übelkeit und Fieber hatten furchtbar an ihm gezehrt. Der Abt, der nacheinander zu Weihwasser und Chrisam griff, beschrieb das Kreuzzeichen über seinem Körper und salbte ihm Stirn, Lippen, Nase, Ohren und Augenlider. Dann zeichnete er ihm mit dem heiligen Öl das Kreuz über dem Herzen auf die Brust, auf beide Handflächen und auf beide Fußsohlen. Die verletzte Hand hob er mit unendlicher Vorsicht an, strich das Öl ganz leicht über die Wunden, und legte Jamie die Hand wieder auf die Brust, so dass sie unterhalb der brennend roten Messernarbe ruhte.

Die Salbung verlief schnell und unermesslich sanft, und die raschen Daumenbewegungen des Abtes berührten Jamie wie eine Feder. »Abergläubischer Hokuspokus«, sagte der rationale Teil meines Gehirns, doch die Liebe in den Gesichtern der betenden Mönche berührte mich zutiefst. Jamies Augen waren wieder offen, jedoch von Ruhe erfüllt, und zum ersten Mal seit unserem Aufbruch aus Lallybroch war Friede in seinem Gesicht.

Die Zeremonie endete mit einem kurzen Gebet auf Lateinisch. Dann legte der Abt Jamie die Hand auf den Kopf und sagte auf Englisch: »Herr, in Deine Hände befehlen wir die Seele Deines Dieners James. Heile ihn, so beten wir, wenn dies Dein Wille ist, und schenke seiner Seele Kraft, auf dass er von Gnade erfüllt werde und Deinen Frieden in der Ewigkeit finde.«

»Amen«, erwiderten die anderen Mönche. Und ich tat es auch.

Als es dunkel wurde, war der Patient wieder halb bewusstlos. Während Jamie die Kräfte schwanden, blieb uns nichts anderes mehr übrig, als ihn hin und wieder für einen lebenserhaltenden Schluck Wasser zu wecken. Seine Lippen waren aufgeplatzt und pellten sich, und er konnte nicht mehr sprechen, obwohl er immer noch die glasigen Augen öffnete, wenn man ihn kräftig schüttelte. Er erkannte uns nicht mehr; er starrte nur vor sich hin, dann schloss er allmählich die Augen und wandte sich stöhnend ab.

Ich stand am Bett und blickte auf ihn hinunter, derart erschöpft von den Strapazen des Tages, dass ich nur noch dumpfe Verzweiflung empfand. Bruder Polydore berührte mich sanft und holte mich aus meiner Benommenheit.

»Ihr könnt jetzt nichts mehr für ihn tun«, sagte er und führte mich entschlossen beiseite. »Ihr müsst Euch ausruhen.«

»Aber …«, begann ich, dann verstummte ich. Ich begriff, dass er recht hatte.

Wir hatten alles getan, was möglich war. Entweder würde das Fieber bald von selbst nachlassen – oder Jamie würde sterben. Selbst der kräftigste Körper konnte dem verzehrenden Ansturm hohen Fiebers nicht länger als ein oder zwei Tage standhalten, und Jamie hatte einer solchen Belagerung nur noch wenig Kraft entgegenzusetzen.

»Ich bleibe bei ihm«, sagte Polydore. »Geht zu Bett. Ich rufe Euch, wenn …« Er beendete den Satz nicht, sondern winkte mich in die Richtung meines Zimmers davon.

Schlaflos lag ich wenig später auf meiner Liege und blickte zu den Deckenbalken auf. Meine Augen waren trocken und brannten, und mein Hals schmerzte, als bekäme auch ich jetzt Fieber. War das die Antwort auf mein Gebet, dass wir hier zusammen sterben würden?

Schließlich erhob ich mich und nahm Schüssel und Krug vom Tisch an der Tür. Ich stellte die schwere Keramikschale mitten auf den Boden und füllte sie vorsichtig, bis das Wasser in einer bebenden Blase über den dicken Rand hing.

Auf dem Weg in mein Zimmer hatte ich einen kurzen Abstecher in Bruder Ambroses Kräuterkammer gemacht. Ich öffnete die kleinen Kräuterpäckchen und streute den Inhalt in mein Kohlebecken, wo die Myrrheblättchen als duftender Rauch aufstiegen und die Kampferkrümel in der roten Glut der Holzkohle zu kleinen blauen Zungen wurden.

Ich stellte den Kerzenhalter hinter mein Spiegelbecken, setzte mich davor und ließ mich nieder, um einen Geist herbeizubeschwören.

Der steinerne Korridor war kalt und dunkel und wurde in Abständen von dumpf flackernden Öllampen erhellt, die an der Decke hingen. Jedes Mal, wenn ich auf meinem kurzen Weg unter einer solchen Lampe hindurchging, zog sich mein Schatten vor meinen Füßen in die Länge, bis er mit einem Satz kopfüber in der Dunkelheit zu verschwinden schien.

Trotz der Kälte war ich barfuß und trug nur ein einfaches weißes Nachtgewand aus Baumwolle. Eine kleine Umhüllung aus Wärme begleitete mich unter der Robe, doch die Kälte der Steine kroch mir an den Füßen und Beinen hinauf.

Ich klopfte leise, einmal, und schob die schwere Tür auf, ohne eine Antwort abzuwarten.

Bruder Roger war bei ihm. Er saß mit gesenktem Kopf am Bett und betete einen Rosenkranz. Die hölzerne Perlenkette klapperte zwar, als er aufblickte, doch seine Lippen bewegten sich noch einige Sekunden lautlos weiter und beendeten ihr Ave Maria, ehe er meine Anwesenheit zur Kenntnis nahm.

Er kam zu mir an die Tür und sprach leise, obwohl klar war, dass er auch hätte rufen können, ohne die reglose Gestalt auf dem Bett zu stören.

»Unverändert. Ich habe gerade frisches Wasser in das Handbad gefüllt.« Auf dem kleinen, frisch gefüllten Zinnkessel über dem Kohlebecken glänzten ein paar Tropfen.

Ich nickte und legte ihm dankend die Hand auf den Arm. Nach den Phantasiebildern der letzten Stunde war er überraschend solide und warm, und das tröstete mich ein wenig.

»Ich würde gern allein bei ihm bleiben, wenn es Euch nichts ausmacht.«

»Natürlich. Ich gehe in die Kapelle – oder sollte ich lieber in der Nähe bleiben, falls …« Er verstummte zögernd.

»Nein.« Ich versuchte, beruhigend zu lächeln. »Geht nur in die Kapelle. Oder besser noch, geht zu Bett. Ich kann nicht schlafen; ich bleibe bis zum Morgen hier. Wenn ich Hilfe brauche, lasse ich Euch holen.«

Nach wie vor skeptisch, warf er noch einmal einen Blick auf das Bett. Doch es war sehr spät, und er war müde; unter den gütigen braunen Augen lagen tiefe Schatten.

Die Scharniere der schweren Tür ächzten, und ich war allein mit Jamie. Ich war allein, ich hatte Angst, und mein Vorhaben erfüllte mich mit sehr, sehr großen Zweifeln.

Ich trat an das Fußende des Bettes und beobachtete ihn einen Moment. Das Kohlebecken und zwei enorme, fast meterhohe Kerzen auf dem Tisch an der Wand erhellten das Zimmer schwach. Er war nackt, und das gedämpfte Licht schien die Verwüstung noch zu betonen, die das brennende Fieber hinterlassen hatte. Der schillernde Bluterguss auf seinen Rippen überzog seine Haut wie ein Pilz.

Ein Sterbender nimmt eine grünliche Verfärbung an. Erst ist es nur ein Hauch an den Rändern seines Gesichts, doch dann verteilt sich diese ungesunde Blässe allmählich über Kopf und Brust, und die Lebenskraft beginnt zu verebben. Ich hatte das schon oft gesehen. Manchmal hatte ich auch mit angesehen, wie dieser tödliche Prozess zum Stillstand kam, wie er rückgängig gemacht wurde, wie das Blut wieder zu fließen begann und der Mensch überlebte. Meistens jedoch … Ich schüttelte mich heftig, und ich wandte mich ab.

Ich zog die Hand aus den Falten meiner Robe und legte die Gegenstände auf den Tisch, die ich bei meinem heimlichen Besuch in Bruder Ambroses dunkler Kräuterkammer mitgenommen hatte. Ein Fläschchen Ammoniakgeist. Ein Päckchen mit getrocknetem Lavendel. Eins mit Baldrian. Ein kleines Weihrauchgefäß in Form einer offenen Blüte. Zwei Kugeln süß duftendes, harziges Opium. Und ein Messer.

Das Zimmer war stickig vom Rauch des Kohlebeckens. Das einzige Fenster war mit einem schweren Wandteppich verhängt, der den Tod des heiligen Sebastian zeigte. Während ich das zum Himmel gedrehte Gesicht des Heiligen und seinen von Pfeilen durchbohrten Oberkörper betrachtete, fragte ich mich nicht zum ersten Mal, was für eine Mentalität man besitzen musste, wenn man so etwas zur Dekoration eines Krankenzimmers benutzte.

Der Wandteppich war zwar wenig kunstvoll ausgeführt, doch er bestand aus schwerer Seide und Wolle und sperrte so gut wie jeden Luftzug aus. Ich hob ihn an der Unterkante an und wedelte damit, um den Holzkohlerauch abziehen zu lassen. Die kalte, feuchte Luft, die dafür hereinströmte, war erfrischend und trug einiges dazu bei, das Dröhnen in meinen Schläfen zu besänftigen, das begonnen hatte, als ich in den Spiegel aus Wasser blickte und mich erinnerte.

Hinter mir stöhnte es leise, und Jamie regte sich in der kühlen Luft. Gut. Er war also nicht tief bewusstlos.

Ich ließ den Wandteppich wieder vor das Fenster fallen und griff nach dem Räuchergefäß. Dann steckte ich eine der Opiumkugeln auf den Dorn und zündete sie mit einem Wachsdocht an. Das Gefäß stellte ich auf das kleine Tischchen an Jamies Kopf und achtete darauf, die süßlichen Dämpfe nicht selbst einzuatmen.

Ich hatte nicht viel Zeit. Ich musste meine Vorbereitungen beenden, ehe ihn der Opiumrauch so betäubte, dass er sich nicht mehr wecken ließ.

Ich öffnete die Vorderseite meiner Robe und rieb mich rasch mit Händen voller Lavendel und Baldrian ein. Es war ein angenehmer, würziger Duft, unverwechselbar und unvergesslich. Ein Duft, der für mich den Schatten des Mannes heraufbeschwor, der diesen Duft als Parfum trug, und den Schatten des Mannes hinter ihm; Schatten, die verwirrende Bilder gegenwärtigen Schreckens und verlorener Liebe lebendig werden ließen. Ein Duft, der Jamie an die Stunden des Schmerzes und der Wut erinnern musste, die er davon umhüllt verbracht hatte. Ich rieb mir den Rest fest in die Hände und ließ die Krümel auf den Boden fallen.

Ich holte tief Luft, um mir Mut zu machen, und griff nach dem Ammoniakfläschchen. Einen Moment blieb ich damit am Bett stehen und blickte auf das eingefallene, von Bartstoppeln übersäte Gesicht hinunter. Ihm blieb höchstens noch ein Tag; schlimmstenfalls nicht mehr als ein paar Stunden.

»Also schön, du verdammter schottischer Mistkerl«, sagte ich leise. »Dann wollen wir doch einmal sehen, wie stur du wirklich bist.« Vorsichtig nahm ich seine tropfende, verletzte Hand aus dem Wasser und stellte die Schale beiseite.

Dann hob ich das Fläschchen und schwenkte es dicht unter seiner Nase. Er prustete und versuchte, den Kopf abzuwenden, öffnete aber nicht die Augen. Ich grub meine Finger in das Haar an seinem Hinterkopf, um zu verhindern, dass er sich wegdrehte, und hielt ihm die Flasche erneut vor das Gesicht. Er schüttelte langsam den Kopf und ließ ihn hin und her schwingen wie ein Ochse, der aus dem Schlummer gerissen wird. Seine Augen öffneten sich einen Spalt.

»Wir sind noch nicht fertig, Fraser«, flüsterte ich in sein Ohr und versuchte, Randalls präzise Sprechweise zu treffen.

Jamie stöhnte und zog den Kopf ein. Ich packte ihn bei beiden Schultern und schüttelte ihn unsanft. Seine Haut war so heiß, dass ich fast losgelassen hätte.

»Wach auf, du schottischer Mistkerl! Ich bin noch nicht fertig mit dir!« Er begann, sich auf die Ellbogen hochzukämpfen und versuchte so verzweifelt zu gehorchen, dass es mir fast das Herz brach. Sein Kopf schwang immer noch hin und her, und seine aufgeplatzten Lippen murmelten unablässig etwas, das sich anhörte wie »bitte noch nicht«.

Da ihm die Kräfte versagten, wälzte er sich auf die Seite und ließ sich wieder mit dem Gesicht auf das Kissen fallen. Das Zimmer begann, sich mit Opiumrauch zu füllen, und ich fühlte mich leicht benommen.

Ich biss die Zähne zusammen, fuhr ihm mit der Hand zwischen die Gesäßbacken und packte zu. Er schrie auf, schrill und heiser, dann wälzte er sich schmerzvoll zur Seite, klemmte die Hände zwischen die Beine und rollte sich zusammen.

Eine Stunde hatte ich in meiner Kammer vor meinem Spiegelbecken gesessen und Erinnerungen heraufbeschworen. An Black Jack Randall und an Frank, seinen Nachfahren. So unterschiedliche Männer, doch mit so vielen verblüffenden körperlichen Ähnlichkeiten.

Es tat weh, an Frank zu denken, mir sein Gesicht und seine Stimme ins Gedächtnis zu rufen, gewisse Angewohnheiten, die er hatte, seine Art im Bett. Ich hatte versucht, ihn aus meinem Kopf zu löschen, sobald mein Entschluss in dem Steinkreis gefallen war, doch er war immer da, eine Schattengestalt in den hinteren Winkeln meiner Gedanken.

Mir wurde übel bei der Vorstellung, ihn zu verraten, doch in meiner Not hatte ich mich gezwungen, meinen Kopf zu leeren, wie es mir Geilie gezeigt hatte. Ich hatte mich gezwungen, mich auf die Flamme der Kerze zu konzentrieren, den kräftigen Duft der Kräuter einzuatmen, ruhiger zu werden, bis ich ihn aus dem Schatten holen konnte, die Konturen seines Gesichts sehen konnte, die Berührung seiner Hand wieder spüren konnte, ohne zu weinen.

Doch im Schatten war noch ein anderer Mann, mit den gleichen Händen, dem gleichen Gesicht. Die Augen von Kerzenschein erfüllt, hatte ich auch ihn hervorgeholt, ihn beobachtet, die Ähnlichkeiten und die Unterschiede betrachtet und mir … was geschaffen? Abbild, Ebenbild, Verkörperung, Impression, Mummenschanz. Ein halb verborgenes Gesicht, eine flüsternde Stimme und eine liebevolle Berührung, mit deren Hilfe ich vielleicht ein Hirn betrügen konnte, das im Delirium dahintrieb. Und schließlich hatte ich meine Kammer verlassen, mit einem Gebet für die Seele der Hexe Geillis Duncan.

Jamie lag jetzt auf dem Rücken und wand sich sacht, weil seine Wunden schmerzten. Seine Augen stierten vor sich hin, und nichts deutete an, dass er mich erkannte.

Ich liebkoste ihn auf jene Art, die ich so gut kannte, indem ich den Konturen seiner Rippen bis zum Rücken folgte, sacht, wie Frank es getan hätte, mit festem Druck auf die schmerzende blaue Stelle, wie es der andere mit Sicherheit getan hätte. Ich beugte mich vor und fuhr ihm mit der Zunge langsam um das Ohr, vor und zurück, und flüsterte: »Wehr dich! Wehr dich doch, du Miststück!«

Seine Muskeln spannten sich an, und sein Kinn verkrampfte sich, doch er starrte weiter zur Decke. Mir blieb also keine Wahl. Ich würde doch das Messer nehmen müssen. Ich wusste, was für ein Risiko ich damit einging. Doch es war besser, wenn ich ihn eigenhändig umbrachte, dachte ich, als wenn ich in aller Stille danebensaß und ihn sterben ließ.

Ich nahm das Messer vom Tisch und zog es ihm entschlossen über die Brust, an der frisch verheilten Narbe entlang. Er erschrak so heftig, dass er aufkeuchte und sich aufbäumte. Ich nahm mir ein Handtuch und rieb es energisch über die Wunde. Ehe mich der Mut verließ, zwang ich mich, ihm mit den Fingern über die Brust zu fahren und dabei einen großen Blutstropfen aufzufangen, den ich ihm brutal auf die Lippen rieb. Eine Formulierung gab es, die ich nicht zu erfinden brauchte, weil ich sie selbst gehört hatte. Ich beugte mich dicht über ihn und flüsterte: »Jetzt küss mich.«

Ich war nicht im Geringsten darauf vorbereitet. Er schleuderte mich durch das halbe Zimmer, als er vom Bett hochfuhr. Ich stolperte und fiel gegen den Tisch, so dass die riesigen Kerzenhalter schwankten. Die Schatten flackerten und schwangen hin und her, dann zischten die Dochte auf und erloschen.

Die Tischkante hatte mich fest im Rücken getroffen, doch ich erholte mich gerade noch rechtzeitig, um zur Seite auszuweichen, als er sich auf mich stürzte. Er stieß ein unartikuliertes Grollen aus und setzte mir mit ausgestreckten Händen nach.

Er war nicht nur schneller, sondern auch kräftiger, als ich erwartet hatte, obwohl er unbeholfen stolperte und hier und dort anstieß. Einen Moment trieb er mich zwischen Tisch und Kohlebecken in die Enge, und ich konnte seinen Atem rasseln hören, als er nach mir fasste. Er hieb mit der linken Hand nach meinem Gesicht; wären seine Kraft und seine Reflexe einigermaßen normal gewesen, hätte mich der Hieb umgebracht. So jedoch fuhr ich zur Seite, seine Faust prallte oberflächlich gegen meine Stirn, und ich ging schwach betäubt zu Boden.

Ich kroch unter den Tisch. Er packte nach mir, verlor das Gleichgewicht und fiel gegen das Kohlebecken. Glühende Kohlen verteilten sich auf dem Steinboden der Kammer. Er heulte auf, als sein Knie knirschend in einem Häufchen heißer Glut landete. Ich riss mir ein Kissen vom Bett und klopfte ein glimmendes Nest von Funken in der Bettdecke aus, die auf den Boden hing. Damit war ich so beschäftigt, dass ich sein Herannahen erst bemerkte, als mich ein fester Hieb auf den Schädel der Länge nach zu Boden warf.

Die Liege kippte um, als ich versuchte, mich mit einer Hand daran hochzuziehen. Einen Moment blieb ich in ihrem Schutz liegen und versuchte, wieder zu Verstand zu kommen. Ich konnte hören, wie Jamie im Halbdunkel Jagd auf mich machte und zwischen zusammenhanglosen gälischen Flüchen keuchend Atem holte. Plötzlich erspähte er mich und warf sich mit irrem Blick über das Bett.

Es ist schwer, genau zu beschreiben, was dann geschah, und sei es nur, weil alles mehrfach geschah und in meiner Erinnerung doch ineinanderläuft. Es kommt mir vor, als hätten sich Jamies brennende Hände nur einmal um meinen Hals geschlossen, doch dieses eine Mal schien nicht zu enden. Tatsächlich waren es Dutzende Male. Jedes Mal gelang es mir, seinen Griff zu lösen und ihn abzuschütteln, um mich dann hinter die umgestürzten Möbel zu flüchten. Und jedes Mal folgte er mir, durch seine Wut vom Rand des Todes fortgezerrt, fluchend und schluchzend, während er mit allen vieren um sich schlug.

Ihres schützenden Behälters beraubt, erloschen die Kohlen rasch und hinterließen das Zimmer pechschwarz und von Dämonen bevölkert. Im letzten Flackern des Lichts sah ich ihn an der Wand hocken, mit feuriger Mähne und blutiger Haut. Sein Penis lehnte sich steif an das verklebte Haar auf seinem Bauch, und aus den blauen Augen in seinem schädelweißen Gesicht leuchtete die Mordgier. Wikinger, Berserker. Wie die Teufel des Nordens, die im Nebel grauer Vorzeit aus ihren Drachenschiffen an die schottische Küste geströmt waren, um zu morden, zu plündern und zu brandschatzen. Männer, die noch die letzte Unze ihrer Kraft zum Töten benutzten. Die mit letzter Kraft vergewaltigten und ihre brutale Saat in die Bäuche der Eroberten pflanzten. Das kleine Räuchergefäß spendete zwar kein Licht, doch der süßliche Opiumgeruch verstopfte mir die Lungen. Obwohl die Kohlen erloschen waren, sah ich Lichter in der Dunkelheit, bunte Lichter, die am Rand meines Gesichtsfelds schwebten.

Es fiel mir immer schwerer, mich zu bewegen; ich fühlte mich, als watete ich bis zu den Oberschenkeln im Wasser, von monströsen Fischen verfolgt. Ich hob die Knie, so hoch es ging, rannte in Zeitlupe, spürte, wie mir das Wasser ins Gesicht spritzte.

Ich schüttelte den Traum ab und begriff, dass ich tatsächlich etwas Feuchtes im Gesicht spürte. Keine Tränen, sondern Blut und den Schweiß des Alptraumgeschöpfes, mit dem ich in der Dunkelheit rang.

Schweiß. Da war doch etwas, was Schweiß mir sagen sollte, doch ich konnte mich nicht erinnern, was es war. Eine Hand krallte sich um meinen Oberarm, und als ich zurückwich, hinterließ sie eine feuchte Spur auf meiner Haut.

Der Dämon hatte mich an der Wand; ich konnte Stein hinter meinem Kopf spüren und Stein unter meinen tastenden Fingern und einen steinharten Körper, der sich fest an mich presste, mir das knochige Knie zwischen die Beine schob, Stein und Bein, zwischen meinen Schenkeln, noch mehr steinerne Härte … ah. Etwas Weiches inmitten der Härte des Lebens, angenehme Kühle in der Hitze, Trost inmitten des Leids …

Ineinander verschlungen fielen wir zu Boden, rollten übereinander, verfingen uns in den Falten des heruntergefallenen Wandteppichs, wurden von der kalten Luft aus dem Fenster überspült. Die Nebel des Irrsinns begannen sich zu lichten.

Wir prallten gegen ein Möbelstück und blieben reglos liegen. Jamies Hände waren fest um meine Brüste geschlossen, und seine Finger bohrten sich schmerzhaft in meine Haut. Ich spürte etwas Feuchtes auf mein Gesicht tropfen, ob Schweiß oder Tränen, wusste ich nicht, doch ich öffnete die Augen, um nachzusehen. Jamie blickte auf mich hinunter, das Gesicht im Mondlicht ausdruckslos, die Augen groß und leer. Seine Hände entspannten sich. Mit einem Finger zeichnete er sanft den Umriss meiner Brust nach, von der Rundung zur Spitze, wieder und wieder. Dann legte sich die Hand um meine Brust, und seine Finger breiteten sich aus wie ein Seestern, sanft wie der Griff eines trinkenden Kindes.

»M-Mutter?«, sagte er. Mir standen die Nackenhaare zu Berge. Es war die hohe, klare Stimme eines kleinen Jungen. »Mutter?«

Die kalte Luft umwehte uns und trieb den ungesunden Rauch in einem Wirbel aus Schneeflocken davon. Ich streckte die Hand aus und legte sie ihm an die kalte Wange.

»Jamie, mein Lieber«, flüsterte ich mit schmerzender Kehle. »Komm her, komm, leg den Kopf an mich, Mann.« Da zitterte die Maske und brach auf, und ich hielt seinen kräftigen Körper an mich, und er schluchzte so sehr, dass es uns beide erbeben ließ.

Zu unserem großen Glück war es der unerschütterliche Bruder William, der uns am Morgen fand. Ich erwachte benommen von dem Geräusch der sich öffnenden Tür und war schlagartig ganz da, als ich hörte, wie er sich nachdrücklich räusperte, ehe er uns mit seiner sanften Yorkshire-Stimme einen guten Morgen wünschte.

Das schwere Gewicht auf meiner Brust war Jamie. Sein Haar war in bronzenen Strähnen getrocknet und ringelte sich über meine Brüste wie die Blütenblätter einer chinesischen Chrysantheme. Die Wange, die sich gegen mein Brustbein presste, war warm und schweißverklebt, doch Rücken und Arme waren, soweit ich sie erreichen konnte, so kalt wie meine Oberschenkel, gekühlt von der Winterluft, die zu uns hereinwehte.

Das Tageslicht, das durch das unverhangene Fenster strömte, gab das ganze Ausmaß der Verwüstung preis, die ich in der vergangenen Nacht nur dumpf erahnt hatte; das Zimmer war mit zertrümmerten Möbeln und Keramikscherben übersät, und die beiden riesigen Kerzenhalter lagen wie umgestürzte Baumstämme in einem Gewirr aus zerrissenen Wandbehängen und verstreuter Bettwäsche. Dem Muster der Kerben nach, die sich schmerzhaft in meinen Rücken bohrten, vermutete ich, dass ich auf dem lieblos angefertigten Wandteppich lag, der Sankt Sebastian, das menschliche Nadelkissen darstellte; falls ja, war es kein großer Verlust für das Kloster.

Bruder William stand reglos in der Tür, Krug und Schüssel in der Hand.

Mit großer Präzision heftete er den Blick auf Jamies linke Augenbraue und erkundigte sich: »Und wie fühlt Ihr Euch heute Morgen?«

Es folgte eine ziemlich lange Pause, in deren Verlauf Jamie rücksichtsvollerweise blieb, wo er war, so dass er mich zum Großteil gegen jeden Blick abschirmte. Schließlich sagte er im heiseren Ton eines Menschen, dem gerade eine Erleuchtung gekommen ist: »Hungrig.«

»Oh, gut«, sagte Bruder William, ohne den Blick von der Augenbraue abzuwenden. »Dann gehe ich und sage Bruder Josef Bescheid.« Die Tür schloss sich lautlos hinter ihm.

»Nett von dir, dich nicht zu bewegen«, sagte ich. »Ich möchte ja nicht, dass Bruder William unseretwegen auf unkeusche Gedanken kommt.«

Blaue Augen sahen mich aus nächster Nähe an. »Aye, nun ja«, sagte er überlegt, »der Anblick meines Hinterns dürfte im Moment wohl niemandem das Keuschheitsgelübde vergällen. Deiner dagegen …« Er hielt inne, um sich zu räuspern.

»Was ist denn mit meinem?«, wollte ich wissen.

Er senkte langsam den Kopf, um mir einen Kuss auf die Schulter zu drücken: »Deiner«, sagte er, »würde einen Bischof kompromittieren.«

»Mmmpfm.« Allmählich beherrschte auch ich die schottischen Laute ziemlich gut. »Wie dem auch sei, vielleicht solltest du dich jetzt doch in Bewegung setzen. Ich vermute, dass selbst Bruder Williams Taktgefühl nicht grenzenlos ist.«

Jamie senkte den Kopf vorsichtig neben den meinen und legte ihn auf eine Ecke des Wandteppichs, um mir von dort aus einen Seitenblick zuzuwerfen. »Ich weiß nicht, wie viel ich von der letzten Nacht geträumt habe und wie viel tatsächlich geschehen ist.« Seine Hand fuhr unbewusst an den Messerschnitt auf seiner Brust. »Aber wenn die Hälfte von dem, was ich glaube, tatsächlich geschehen ist, müsste ich eigentlich tot sein.«

»Du bist nicht tot. Ich habe nachgesehen.« Mit leisem Zögern fragte ich: »Wärst du denn gern tot?«

Er lächelte langsam, und seine Augen schlossen sich halb. »Nein, Sassenach, das wäre ich nicht.« Sein Gesicht war eingefallen und von Krankheit und Erschöpfung gezeichnet, doch friedvoll, die Furchen rings um seinen Mund hatten sich geglättet, und seine blauen Augen waren klar. »Aber ich bin verdammt dicht daran, ob ich es will oder nicht. Der einzige Grund, warum ich glaube, dass ich jetzt nicht sterben werde, ist, dass ich Hunger habe. Ich hätte doch keinen Hunger, wenn ich im Sterben läge, oder? Das wäre schließlich Verschwendung.« Ein Auge schloss sich ganz, doch das andere blieb halb offen und heftete sich mit einem seltsamen Ausdruck auf mein Gesicht.

»Du kannst nicht aufstehen?«

Er überlegte sorgfältig. »Wenn mein Leben davon abhinge, könnte ich vielleicht den Kopf wieder heben. Aber aufstehen? Nein.«

Mit einem Seufzer wand ich mich unter ihm hervor und richtete das Bett auf, ehe ich versuchte, ihn auf die Beine zu stellen. Es gelang ihm, einige Sekunden stehen zu bleiben, ehe er die Augen verdrehte und quer über das Bett fiel. Ich tastete panisch nach dem Puls an seinem Hals und fand ihn, langsam und kräftig, gleich unterhalb der dreieckigen Narbe an seinem Halsansatz. Schlichte Erschöpfung. Nach einem Monat im Kerker und einer Woche der völligen körperlichen und geistigen Verausgabung durch Hunger, Verletzungen, Krankheit und hohes Fieber hatte selbst dieser unermüdliche Körper das Ende seiner Kräfte erreicht.

»Ein Herz wie ein Löwe«, sagte ich und schüttelte den Kopf, »und ein Schädel wie ein Ochse. Schade, dass du nicht auch eine Haut wie ein Rhinozeros hast.« Ich berührte eine Wunde an seiner Schulter, die wieder blutete.

Er öffnete ein Auge. »Ein Rhinozeros?«

»Ich dachte, du wärst bewusstlos!«

»Das war ich auch. Bin ich. Mein Kopf dreht sich wie ein Kreisel.«

Ich zog eine Decke über ihn. »Was du jetzt brauchst, ist Ruhe und etwas zu essen.«

»Was du jetzt brauchst«, sagte er, »sind Kleider.« Dann schloss er das Auge wieder und schlief auf der Stelle ein.

Kapitel 40

Absolution

Ich konnte mich absolut nicht daran erinnern, wie ich in mein Bett gefunden hatte, doch ich musste es getan haben, denn ich erwachte dort. Anselm saß am Fenster und las.

Ich schoss kerzengerade im Bett hoch.

»Jamie?«, krächzte ich.

»Schläft«, sagte er und legte das Buch beiseite. Er blickte zu der Stundenkerze auf dem Tisch hinüber. »Genau wie Ihr. Ihr habt die letzten sechsunddreißig Stunden bei den Engeln geweilt, ma belle.« Er füllte einen Becher aus einem Tonkrug und hielt ihn mir an die Lippen. Früher hätte ich es als den Gipfel der Dekadenz betrachtet, vor dem Zähneputzen im Bett Wein zu trinken. In einem Kloster, in Gesellschaft eines schwarz berockten Franziskaners, erschien es mir etwas weniger degeneriert. Und der Wein durchdrang das pelzige Gefühl in meinem Mund.

Ich schwang die Füße über die Bettkante und blieb schwankend sitzen: Anselm fing meinen Arm und ließ mich wieder auf das Kissen sinken. Er schien plötzlich vier Augen zu haben und deutlich mehr Nasen und Münder als eigentlich notwendig.

»Mir ist ein wenig schwindelig«, sagte ich und schloss die Augen. Dann öffnete ich das eine wieder. Schon besser. Zumindest war er nur noch einmal da, wenn auch etwas verschwommen an den Rändern.

Anselm beugte sich besorgt über mich.

»Soll ich Bruder Ambrose oder Bruder Polydore holen, Madame? Ich habe unglücklicherweise nur wenig Erfahrung in medizinischen Dingen.«

»Nein, ich brauche nichts. Ich habe mich nur zu plötzlich hingesetzt.« Ich versuchte es noch einmal, diesmal langsamer. Und diesmal blieben das Zimmer und sein Inhalt relativ ruhig. Dafür kamen mir jetzt diverse Prellungen und andere schmerzende Stellen zu Bewusstsein, die vorhin in meinem Schwindelgefühl untergegangen waren. Ich versuchte, mich zu räuspern, und stellte fest, dass meine Kehle schmerzte. Ich verzog das Gesicht.

»Wirklich, ma chère, ich glaube, ich sollte vielleicht …« Anselm stand schon an der Tür bereit, um Hilfe zu holen. Erst als er überzeugt war, dass ich doch nicht zusammenbrechen würde, setzte er sich wieder. Ich nippte langsam an meinem Wein, während mein Kopf allmählich klarer wurde, und ich versuchte, die Nachwirkungen der Opiumträume zu verdrängen. Wir lebten also noch. Beide.

Meine Träume waren chaotisch gewesen, voller Gewalt und Blut. Wieder und wieder hatte ich geträumt, Jamie wäre tot oder läge im Sterben. Und irgendwo in dem Nebel war das Bild des jungen Soldaten im Schnee aufgetaucht, dessen überraschtes rundes Gesicht sich über das Bild von Jamies zerschundenen Zügen legte. Manchmal schien der mitleiderregende dünne Schnurrbart des Jungen in Franks Gesicht aufzutauchen. Deutlich erinnerte ich mich daran, sie alle drei getötet zu haben. Ich fühlte mich, als hätte ich die ganze Nacht mit blutigem Gemetzel verbracht, und mein Körper war bis in den letzten Muskel von dumpfem Schmerz erfüllt.

Anselm war noch da. Er hatte die Hände auf den Knien liegen und beobachtete mich.

»Es gibt etwas, was Ihr für mich tun könntet, Vater«, sagte ich.

Sofort erhob er sich hilfsbereit und griff nach dem Krug.

»Natürlich. Noch etwas Wein?«

Ich lächelte schwach.

»Ja, aber später. Erst hätte ich gern, dass Ihr mir die Beichte abnehmt.«

Er war verblüfft, hüllte sich aber schnell wieder in die ihm eigene Selbstbeherrschung wie in eine Robe.

»Aber natürlich, chère madame, wenn Ihr es wünscht. Doch wäre es nicht besser, wenn ich Vater Gerard hole? Er ist ein erprobter Beichtvater, ich dagegen …« Er zuckte mit den Schultern. »Ich darf Euch natürlich die Beichte abnehmen, aber offen gestanden tue ich das nur selten, da ich ja nur ein armer Gelehrter bin.«

»Ich möchte, dass Ihr es tut«, sagte ich entschlossen. »Und zwar jetzt.«

Er ergab sich seufzend in sein Schicksal und ging seine Stola holen. Diese legte er sich dann so um die Schultern, dass ihm die violette Seide glatt und schimmernd über die Vorderseite seiner schwarzen Kutte fiel. Dann setzte er sich auf den Hocker, segnete mich kurz und richtete sich wartend auf.

Und ich erzählte ihm alles. Wer ich war und wie ich hierhergekommen war. Von Frank und von Jamie. Und von dem jungen englischen Dragoner mit dem blassen Pickelgesicht, der im Schnee lag und starb.

Seine Miene blieb unverändert, während ich redete, nur seine runden haselgrünen Augen wurden noch runder. Als ich fertig war, blinzelte er ein-, zweimal, öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, schloss ihn wieder und schüttelte den Kopf, als müsste er seine Gedanken ordnen.

»Nein«, sagte ich geduldig und räusperte mich erneut; ich krächzte wie ein Ochsenfrosch. »Ihr habt Euch nicht verhört. Und Ihr bildet Euch das alles auch nicht ein. Wisst Ihr jetzt, warum ich wollte, dass Ihr es unter dem Siegel der Beichte hört?«

Er nickte ein wenig zerstreut.

»Ja. Ja, natürlich. Wenn … aber ja. Natürlich, Ihr wollt nicht, dass ich es jemandem erzähle. Und da Ihr es mir unter dem Siegel des Sakraments erzählt, geht Ihr davon aus, dass ich Euch glauben muss. Aber …« Er kratzte sich am Kopf, dann sah er mich an. Ein breites Lächeln zog sich langsam über sein Gesicht.

»Aber wie phantastisch!«, rief er leise aus. »Wie außergewöhnlich und wie wundervoll!«

»›Wundervoll‹ ist nicht ganz das Wort, das ich gewählt hätte«, wandte ich trocken ein, »aber ›außergewöhnlich‹ trifft wohl zu.« Ich hüstelte und streckte die Hand nach dem Wein aus.

»Aber es ist doch … ein Wunder«, sagte er wie zu sich selbst.

»Wenn Ihr darauf besteht«, erwiderte ich und seufzte. »Aber was ich wissen möchte, ist: Was soll ich tun? Bin ich des Mordes schuldig? Oder des Ehebruchs? Nicht, dass ich so oder so viel dagegen tun könnte, aber ich wüsste es gern. Und da ich nun einmal hier bin, wie sollte ich mich verhalten? Kann ich – sollte ich, meine ich – mein Wissen benutzen um … die Dinge zu ändern? Ich weiß ja nicht einmal, ob so etwas möglich ist. Doch wenn es das ist, habe ich das Recht dazu?«

Er richtete sich auf dem Hocker auf und überlegte. Langsam hob er beide Zeigefinger, hielt sie mit den Spitzen aneinander und betrachtete sie ausgiebig. Schließlich schüttelte er den Kopf und lächelte mich an.

»Ich weiß es nicht, ma bonne amie. Ihr versteht gewiss, dass dies eine Situation ist, mit der man bei der Beichte nicht notwendigerweise rechnet. Ich werde darüber nachdenken, und ich werde beten müssen. Ja, vor allem beten. Heute Nacht werde ich über Eure Lage nachdenken, wenn ich vor dem heiligen Sakrament wache. Und vielleicht kann ich Euch morgen einen Rat erteilen.«

Er wies mich sacht an, mich hinzuknien.

»Doch vorerst, mein Kind, spreche ich Euch los. Was auch immer Eure Sünden sein mögen, vertraut darauf, dass sie Euch vergeben werden.«

Er hob eine Hand zum Segen und legte mir die andere unter das Kinn. »Te absolvo, in nomine Patri, et Filii …«

Er erhob sich und zog mich ebenfalls hoch.

»Danke, Vater«, sagte ich. Ungläubig, wie ich nun einmal war, hatte ich die Beichte nur benutzt, um ihn zu zwingen, mich ernst zu nehmen, und ich war einigermaßen überrascht über das Gefühl, dass die Bürde, die auf meinem Gemüt lastete, leichter wurde. Vielleicht war es ja nur die Erleichterung, jemandem die Wahrheit erzählt zu haben.

Er verabschiedete sich mit einer Handbewegung. »Ich sehe Euch morgen, chère madame. Jetzt solltet Ihr noch ein wenig ruhen, wenn Ihr könnt.«

Er steuerte auf die Tür zu und legte dabei die Stola ordentlich zusammen. An der Tür hielt er noch einmal inne. Er wandte sich um und lächelte mich an. Seine Augen leuchteten aufgeregt wie die eines Kindes.

»Und vielleicht«, sagte er, »vielleicht könntet Ihr mir morgen … erzählen, wie es ist?«

Ich erwiderte sein Lächeln.

»Ja, Vater. Ich erzähle es Euch.«

Nachdem er gegangen war, wankte ich über den Flur, um nach Jamie zu sehen. Ich hatte schon Leichen gesehen, die in einem besseren Zustand waren als er, doch seine Brust hob und senkte sich regelmäßig, und die unheilvolle grünliche Verfärbung seiner Haut war verschwunden.

»Ich wecke ihn alle paar Stunden, um ihm ein paar Löffel Brühe einzuflößen«, sagte Bruder Roger leise neben mir. Er ließ den Blick vom dem Patienten zu mir schweifen und erschrak sichtlich über meine Erscheinung. Vermutlich hätte ich mir doch das Haar kämmen sollen. »Äh, vielleicht hättet Ihr gern … auch etwas?«

»Nein danke. Ich glaube … ich glaube, ich schlafe wirklich noch ein wenig.« Ich fühlte mich nicht mehr belastet von Schuld und Depression, sondern in mir breitete sich eine schläfrige, zufriedene Schwere aus. Ob es die Wirkung der Beichte war oder des Weins, zu meiner Überraschung stellte ich fest, dass ich mich auf mein Bett und den Schlummer freute.

Ich beugte mich vor, um Jamie zu berühren. Er war warm, jedoch ohne jede Spur von Fieber. Sanft strich ich ihm über den Kopf und glättete ihm das wirre rote Haar. Sein Mundwinkel bewegte sich kurz und nahm dann seinen Platz wieder ein. Doch er hatte sich nach oben verzogen. Da war ich mir ganz sicher.

Der Himmel war kalt und feucht und bis zum Horizont von einer grauen Leere erfüllt, die mit dem Nebel auf den Hügeln und der schmutzigen Schneedecke der letzten Woche verschmolz, so dass das Kloster in einen verdreckten Wattebausch gehüllt zu sein schien. Auch im Inneren lastete die Stille des Winters schwer auf den Bewohnern. Die Lobgesänge in der Kapelle klangen dumpf, und die dicken Steinmauern schienen jedes Geräusch zu schlucken und die alltägliche Geschäftigkeit zu dämpfen.

Jamie schlief fast zwei Tage durch und erwachte nur, um etwas Brühe oder Wein zu sich zu nehmen. Einmal wach, begann er jedoch, wie ein ganz normaler gesunder junger Mann zu heilen, der sich plötzlich seiner bislang selbstverständlichen Kraft und Unabhängigkeit beraubt sieht. Mit anderen Worten: Er genoss es ungefähr vierundzwanzig Stunden lang, sich umsorgen zu lassen, und dann wurde er nacheinander nervös, unruhig, gereizt, mürrisch, aufsässig und böse.

Die Wunden an seinen Schultern schmerzten. Die Narben an seinen Beinen juckten. Er hatte es satt, auf dem Bauch zu liegen. Es war zu warm im Zimmer. Seine Hand schmerzte. Vom Rauch des Kohlebeckens brannten ihm die Augen, so dass er nicht lesen konnte. Er hatte genug von Brühe, Brei und Milch. Er wollte Fleisch.

Ich erkannte die Symptome seiner wiederkehrenden Gesundheit und war froh darüber, aber ich hatte nicht vor, mir alles gefallen zu lassen. Ich lüftete das Zimmer, wechselte seine Laken, trug ihm Ringelblumensalbe auf den Rücken auf und rieb ihm die Beine mit Aloesaft ein. Dann bat ich einen Laienbruder, ihm neue Brühe zu holen.

»Ich will diesen Mist nicht mehr! Ich brauche richtiges Essen!« Aufgebracht schob er das Tablett beiseite, so dass die Brühe auf die Serviette unter der Schale schwappte.

Mit verschränkten Armen blickte ich auf ihn hinunter. Seine blauen Augen blitzten herrisch zurück. Er war spindeldürr, und seine Gesichtsknochen malten sich deutlich unter der Haut ab. Seine Genesung verlief zwar gut, doch die gereizten Nerven seines Magens würden noch eine Weile brauchen. Selbst Brühe und Milch konnte er ja nicht bei sich behalten.

»Du bekommst richtiges Essen, wenn ich es erlaube«, teilte ich ihm mit, »vorher nicht.«

»Ich will es aber jetzt! Glaubst du etwa, du kannst mir vorschreiben, was ich esse?«

»Ja, verdammt! Ich bin hier der Arzt, falls du das schon vergessen haben solltest.«

Er schwang die Füße über die Bettkante und schien tatsächlich gehen zu wollen. Ich legte ihm die Hand auf die Brust und schubste ihn zurück.

»Du bleibst gefälligst im Bett und tust einmal im Leben, was man dir sagt«, fuhr ich ihn an. »Du bist noch nicht kräftig genug zum Aufstehen, und du bist auch noch nicht bereit für feste Nahrung. Bruder Roger sagt, du hast dich heute Morgen wieder übergeben.«

»Bruder Roger kann sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern und du genauso«, sagte er zähneknirschend und kämpfte sich wieder hoch. Er streckte die Hand aus und bekam die Tischkante zu fassen. Mit beträchtlicher Anstrengung erhob er sich und stand dann schwankend da.

»Leg dich wieder ins Bett! Du fällst gleich!« Er war alarmierend blass, und vom bloßen Stehen brach ihm der kalte Schweiß aus.

»Ich falle nicht«, behauptete er. »Und wenn doch, ist es meine Sache.«

Inzwischen war ich wirklich wütend.

»Ach ja? Und wer, glaubst du, hat dir denn dein elendes Leben überhaupt gerettet? Das hast du wohl ganz allein gemacht, wie?« Ich packte seinen Arm, um ihn wieder auf das Bett zuzuschieben, doch er entriss ihn mir.

»Ich habe dich nicht darum gebeten, oder? Habe ich dir nicht gesagt, du sollst mich in Ruhe lassen? Außerdem weiß ich nicht, warum du dir überhaupt die Mühe gemacht hast, mir das Leben zu retten, wenn du mich doch nur verhungern lassen willst – es sei denn, es macht dir Freude, dabei zuzusehen.«

Das war einfach zu viel.

»Du bist so verdammt undankbar!«

»Und du bist ein altes Waschweib!«

Ich richtete mich zu voller Größe auf und zeigte drohend auf das Bett. Mit meiner ganzen Schwesternautorität sagte ich: »Geh sofort zurück ins Bett, du sturer, nichtsnutziger, idiotischer …«

»Schotte«, brachte er den Satz für mich auf den Punkt. Er trat einen Schritt auf die Tür zu und wäre hingefallen, wenn er nicht Halt an einem Hocker gefunden hätte. Er ließ sich in letzter Sekunde heftig darauf niederplumpsen und blieb schwankend sitzen. Seine Augen blinzelten ein wenig, weil ihm schwindelig war. Ich ballte die Hände zu Fäusten und funkelte ihn an.

»Schön«, sagte ich. »Schön, verdammt. Ich lasse dir Brot und Fleisch bringen, und wenn du dann auf den Boden gekotzt hast, kannst du es selbst wieder aufwischen! Ich tue es jedenfalls nicht, und wenn Bruder Roger es macht, ziehe ich ihm das Fell über die Ohren!«

Ich stürmte in den Flur und knallte die Tür hinter mir zu, just bevor auf der anderen Seite die Waschschüssel dagegenknallte. Als ich mich umdrehte, sah ich mich einem interessierten Publikum gegenüber, das von dem Lärm angezogen worden sein musste und jetzt im Flur stand. Bruder Roger und Murtagh standen nebeneinander und starrten auf mein rotes Gesicht und meine schwer atmende Brust. Roger sah bestürzt aus, doch über Murtaghs Kratergesicht breitete sich langsam ein Lächeln, während er dem Schwall gälischer Obszönitäten hinter der Tür zuhörte.

»Dann geht es ihm also besser«, sagte er zufrieden. Ich lehnte mich an die Korridorwand und spürte, wie sich auch mein Gesicht langsam zu einem Lächeln verzog.

»Oh ja«, bestätigte ich. »Das tut es.«

Auf dem Rückweg vom Herbarium zum Hauptgebäude traf ich Anselm, der in der Nähe der Bibliothek aus dem Kreuzgang kam. Sein Gesicht erhellte sich, als er mich entdeckte, und er kam zu mir auf den Innenhof geeilt. Wir spazierten zusammen über das Gelände und unterhielten uns.

»Euer Problem ist wirklich interessant«, sagte er, brach ein Stöckchen von einem Busch an der Mauer ab und betrachtete die festen Winterknospen mit kritischem Blick, dann warf er das Stöckchen beiseite und hob den Kopf zum Himmel, wo die Sonne schwach aus der dünnen Wolkendecke lugte.

»Wärmer, aber noch ein weiter Weg bis zum Frühling«, stellte er fest. »Aber die Karpfen dürften heute munter sein; gehen wir doch zu den Fischteichen hinunter.«

Die Fischteiche, die keinerlei Ähnlichkeit mit den hübschen Zierbecken hatten, die ich mir vorgestellt hatte, waren kaum mehr als praktische Steintröge, die in günstiger Nähe zur Küche lagen. Sie waren mit Karpfen bestückt und lieferten die Nahrung für Freitage und Fastentage, an denen das Wetter es nicht erlaubte, im Meer nach den üblicheren Schellfischen, Heringen oder Flundern zu fischen.

Wie Anselm angekündigt hatte, waren die Fische munter. Ihre fetten Körper glitten umeinander, ihre grauen Schuppen spiegelten die Wolken wider, und die Heftigkeit ihrer Bewegungen schlug hin und wieder kleine Wellen, die bis an die Wände ihres steinernen Gefängnisses plätscherten. Als unsere Schatten auf das Wasser fielen, wandten sie sich uns zu wie Kompassnadeln, die sich nach Norden drehen.

»Sie erwarten, dass man sie füttert, wenn sie Menschen sehen«, erklärte Anselm. »Es wäre doch eine Schande, sie zu enttäuschen. Einen Moment, chère madame.«

Er eilte in die Küche und kehrte kurz darauf mit zwei alten Broten zurück. Gemeinsam traten wir an den Beckenrand, rissen Krumen von den Broten ab und warfen sie den ewig hungrigen Mäulern vor unseren Füßen zu.

»Also, Eure merkwürdige Situation hat zwei Aspekte«, begann Anselm schließlich und zerkleinerte dabei konzentriert sein Brot. Er warf mir einen Seitenblick zu, und ein plötzliches Lächeln erhellte sein Gesicht, während er staunend den Kopf schüttelte. »Ich kann es immer noch nicht recht glauben. Welch ein Wunder. Gott hat es wahrlich gut mit mir gemeint, mir so etwas zu offenbaren.«

»Nun, das ist ja sehr schön«, sagte ich trocken. »Ich weiß allerdings nicht, ob er es mit mir ebenso gut gemeint hat.«

»Wirklich? Ich glaube schon.« Anselm ging in die Hocke und zerbröselte weiter Brot zwischen seinen Fingern. »Natürlich«, sagte er, »hat Euch diese Situation in große persönliche Unannehmlichkeiten gebracht …«

»So kann man es auch ausdrücken«, murmelte ich.

»Aber man könnte sie auch als Zeichen betrachten, dass Ihr von Gott begünstigt seid«, fuhr er fort, ohne auf meine Unterbrechung einzugehen. Seine leuchtenden Augen betrachteten mich nachdenklich.

»Ich habe um Beistand gebetet, als ich vor dem heiligen Sakrament kniete«, sagte er, »und als ich dort in der Stille der Kapelle saß, hatte ich Euch als schiffbrüchige Reisende vor Augen. Und ich habe den Eindruck, dass das doch eine gute Parallele für Eure gegenwärtige Situation ist, oder nicht? Stellt Euch eine solche Seele vor, Madame, plötzlich in einem fremden Land verschollen, aller Freunde und aller vertrauten Dinge beraubt, ohne Mittel außer dem, was Euch das neue Land zur Verfügung stellt. Ein solches Geschehnis ist eine wahre Katastrophe, und doch kann es gleichzeitig der Ursprung großen Segens und neuer Gelegenheiten sein. Was, wenn das neue Land voller Reichtümer ist? Neue Freundschaften können entstehen, ein neues Leben kann beginnen.«

»Ja, aber …«, begann ich.

»Wenn Ihr also«, sagte er entschlossen und hob den Finger, um mir Einhalt zu gebieten, »Eures alten Lebens beraubt wurdet, ist es doch vielleicht nur deshalb geschehen, weil es Gott gefallen hat, Euch mit einem anderen Leben zu segnen, das vielleicht reicher und erfüllter ist.«

»Oh, erfüllt ist es, das stimmt«, pflichtete ich ihm bei. »Aber …«

»Nun, kirchenrechtlich betrachtet«, sagte er und zog die Stirn in Falten, »gibt es kein Problem bezüglich Eurer Ehen. Es waren – und sind – ja beides gültige Ehen, die mit dem Segen der Kirche geschlossen wurden. Und streng genommen datiert Eure Ehe mit dem jungen Herrn dort drinnen vor Eurer Ehe mit Monsieur Randall.«

»Ja, streng genommen«, stimmte ich zu und durfte ausnahmsweise einen Satz beenden. »Aber nicht in meiner Zeit. Ich glaube nicht, dass das Kirchenrecht unter Berücksichtigung solcher Eventualitäten verfasst wurde.«

Anselm lachte, und der leichte Wind ließ das spitze Ende seines Bartes beben.

»Mehr als wahr, ma chère, mehr als wahr. Alles, was ich gemeint habe, war, dass Ihr strikt vom juristischen Standpunkt aus weder eine Sünde noch ein Verbrechen begangen habt, was diese beiden Männer betrifft. Das waren die beiden Aspekte Eurer Situation, die ich vorhin erwähnt habe: was Ihr getan habt und was Ihr tun werdet.« Er griff nach meiner Hand und zog mich neben sich zum Sitzen herunter, um mit mir auf Augenhöhe zu sein.

»Das ist es doch, was Ihr mich gefragt habt, als ich Euch die Beichte abgenommen habe, oder? Was habe ich getan? Und was soll ich tun?«

»Ja, das ist es. Und Ihr sagt mir, dass ich nichts Falsches getan habe? Aber ich …«

Was seine Angewohnheit betraf, mich zu unterbrechen, dachte ich, so war er fast so schlimm wie Dougal MacKenzie.

»Ja, Ihr habt nichts Falsches getan«, sagte er entschlossen. »Es ist möglich, in strikter Übereinstimmung mit Gottes Gesetz und mit dem eigenen Gewissen zu leben, versteht Ihr, und dennoch Schwierigkeiten und Tragödien zu erleben. Es ist die schmerzliche Wahrheit, dass wir immer noch nicht wissen, warum le bon Dieu zulässt, dass es das Böse gibt, doch wir haben sein Wort, dass dies so ist. ›Ich habe das Gute geschaffen‹, sagt Er in der Bibel, ›und ich habe das Böse geschaffen.‹ Demzufolge kann es geschehen, glaube ich, dass selbst gute Menschen – vor allem gute Menschen –«, fügte er nachdenklich hinzu, »in ihrem Leben auf große Wirren und Schwierigkeiten stoßen. Nehmt zum Beispiel diesen Jungen, den Ihr töten musstet. Nein«, sagte er und hob die Hand, um meinem Einwand zuvorzukommen, »täuscht Euch nicht. Angesichts Eurer Notlage konntet Ihr nicht anders, als ihn zu töten. Selbst die heilige Mutter Kirche, welche lehrt, dass das Leben heilig ist, erkennt die Notwendigkeit an, sich selbst und seine Familie zu verteidigen. Und da ich ja den Zustand Eures Mannes erlebt habe …«, sagte er mit einem Blick auf den Gästeflügel, »bezweifle ich nicht, dass Ihr den Weg der Gewalt einschlagen musstet. Daher habt Ihr Euch nichts vorzuwerfen. Natürlich erfüllt Euch Eure Tat mit Mitleid und Bedauern, Madame, denn Ihr seid ja ein sehr mitfühlender Mensch.« Er tätschelte sacht die Hand, die auf meinen hochgezogenen Knien lag.

»Manchmal enden unsere besten Taten in Dingen, die äußerst bedauerlich sind. Und doch hättet Ihr nicht anders handeln können. Wir wissen nicht, was Gottes Plan für den jungen Mann war – vielleicht war es tatsächlich Sein Wille, dass der junge Mann in diesem Moment zu Ihm in den Himmel kam. Doch Ihr seid nicht Gott, und es gibt Grenzen für das, was Ihr von Euch erwarten könnt.«

Ich erschauerte kurz, als ein kalter Windstoß um die Ecke fegte, und ich zog mein Schultertuch fester um mich. Anselm sah das und wies auf das Becken.

»Das Wasser ist warm, Madame. Vielleicht möchtet Ihr Eure Füße hineintauchen?«

»Warm?« Ich gaffte das Wasser ungläubig an. Bis jetzt war es mir gar nicht aufgefallen, doch anders als die Weihwasserbecken vor der Kirche hatte der Fischteich keine vereisten Ecken, und kleine grüne Pflanzen trieben im Wasser oder sprossen aus den Ritzen zwischen den Steinen, aus denen der Teich gemauert war.

Zur Illustration zog sich Anselm selbst die Ledersandalen aus. Auch wenn sein Gesicht und seine Stimme kultiviert sein mochten, hatte er doch die kantigen, kräftigen Hände und Füße eines Bauern aus der Normandie. Er zog den Rock seiner Kutte bis zu den Knien hoch und tauchte die Füße in den Teich. Die Karpfen schossen davon, machten aber sofort wieder kehrt, um den Eindringling neugierig mit den Nasen anzustupsen.

»Sie beißen doch nicht, oder?«, fragte ich, während ich die hungrigen Mäuler argwöhnisch betrachtete.

»Nicht in Haut, nein«, versicherte er mir. »Sie haben keine richtigen Zähne.«

Also zog ich mir ebenfalls die Sandalen aus und steckte vorsichtig die Füße ins Wasser. Zu meiner Überraschung war es angenehm warm. Nicht heiß, aber doch ein herrlicher Kontrast zu der feuchten, kalten Luft.

»Oh, wie schön!« Ich wackelte begeistert mit den Zehen, was beträchtliche Bestürzung unter den Karpfen auslöste.

»Es befinden sich mehrere Mineralquellen in der Nähe der Abtei«, erklärte Anselm. »Sie steigen heiß aus der Erde auf, und ihr Wasser hat große Heilkräfte.« Er wies zum anderen Ende des Wassertrogs, wo ich eine kleine Öffnung zwischen den Steinen sehen konnte, halb verborgen hinter den dahintreibenden Wasserpflanzen.

»Eine kleine Menge des heißen Mineralwassers wird aus der nächsten Quelle hierhergeleitet. So kann der Koch zu jeder Jahreszeit frischen Fisch auf den Tisch bringen; normalerweise wäre das Winterwetter zu bitter für sie.«

Eine Weile paddelten wir schweigend mit den Füßen im Teich, und die schweren Körper der Fische huschten durch das Wasser und stießen hin und wieder überraschend kraftvoll gegen unsere Beine. Die Sonne kam wieder hervor und tauchte uns in schwache, aber spürbare Wärme. Anselm schloss die Augen und ließ das Licht über sein Gesicht strömen. Ohne sie zu öffnen, sprach er weiter.

»Euer erster Mann – Frank war sein Name? –, auch ihn muss man, denke ich, in Gottes Hand legen als eines der bedauerlichen Dinge, an denen Ihr nichts ändern könnt.«

»Aber ich hätte doch etwas tun können«, wandte ich ein. »Ich hätte zurückgehen können … vielleicht.«

Er öffnete ein Auge und betrachtete mich skeptisch.

»Ja, vielleicht«, pflichtete er mir bei. »Und vielleicht auch nicht. Ihr dürft Euch keine Vorwürfe machen, weil Ihr gezögert habt, Euer Leben aufs Spiel zu setzen.«

»Es war ja nicht das Risiko«, sagte ich und schnippte mit den Zehen nach einem großen, schwarz-weiß gefleckten Karpfen. »Zumindest nicht nur. Es war … nun, zum Teil war es Angst, aber vor allem war es, weil ich … ich Jamie nicht verlassen konnte.« Ich zuckte hilflos mit den Schultern. »Ich … konnte es einfach nicht.«

Anselm lächelte und öffnete nun beide Augen.

»Eine gute Ehe ist eine der kostbarsten Gottesgaben«, stellte er fest. »Wenn Ihr so klug wart, diese Gabe zu erkennen und anzunehmen, ist Euch das nicht vorzuwerfen. Und vergesst nicht …«, er legte den Kopf schief wie ein brauner Sperling, »Ihr seid jetzt seit fast einem Jahr verschwunden. Euer erster Mann hat gewiss begonnen, sich mit Eurem Verlust abzufinden. Sosehr er Euch geliebt haben mag, so erleben doch alle Menschen Verluste, und uns sind Mittel gegeben, zu unserem eigenen Nutzen damit fertig zu werden. Vielleicht hat er ja angefangen, sich ein neues Leben aufzubauen. Wäre es eine gute Tat, wenn Ihr den Mann verlassen würdet, der Euch so sehr braucht, den Ihr liebt und mit dem Ihr durch das Band der heiligen Ehe verbunden seid, um zurückzukehren und dieses neue Leben zu stören? Erst recht, wenn Ihr zwar aus Pflichtgefühl zurückkehren würdet, aber das Gefühl hättet, dass Euer Herz anderweitig vergeben ist – nein.« Er schüttelte entschlossen den Kopf.

»Kein Mensch kann Diener zweier Herren sein. Wenn dies nun Eure einzig gültige Ehe wäre und das hier –«, wieder wies er kopfnickend auf den Gästeflügel, »nur eine ungeregelte Verbindung, dann läge Eure Pflicht möglicherweise anderswo. Doch Ihr wurdet durch Gott verbunden, und ich glaube, Ihr dürft Eure Pflicht gegenüber dem jungen Herrn erfüllen. Was nun den anderen Aspekt betrifft – was Ihr tun sollt. Das bedarf sicher einiger Diskussion.« Er zog die Füße aus dem Wasser und trocknete sie an seiner Kutte ab.

»Ziehen wir uns doch in die Klosterküche zurück, wo wir vielleicht Bruder Eulogius dazu bewegen können, uns ein wärmendes Getränk aufzutischen.«

Ich fand noch ein verstreutes Brotstück auf dem Boden und warf es den Karpfen zu, dann bückte ich mich, um mir die Sandalen wieder anzuziehen.

»Ich kann Euch gar nicht sagen, was für eine Erleichterung es ist, mit jemandem darüber zu reden«, sagte ich. »Und ich komme immer noch nicht darüber hinweg, dass Ihr mir tatsächlich glaubt.«

Er zuckte mit den Schultern und bot mir galant den Arm an, während ich mir die groben Riemen der Sandalen über die Füße schob.

»Ma chère, ich diene einem Mann, der die Brote und Fische vermehrt hat.« Er lächelte und wies kopfnickend auf den Teich, wo jetzt die letzten Wirbel der Karpfenfütterung verebbten. »Der die Kranken geheilt und die Toten erweckt hat. Soll ich erstaunt sein, dass der Herr der Ewigkeit eine junge Frau durch die Steine der Erde geholt hat, um Seinen Willen zu tun?«

Nun, dachte ich, das war auf jeden Fall besser, als zur Hure von Babylon erklärt zu werden.

Die Küche des Klosters war wie eine warme Höhle, deren Gewölbedecke vom fettigen Qualm der Jahrhunderte geschwärzt war. Bruder Eulogius, der bis zu den Ellbogen in einem Bottich mit Teig steckte, grüßte Anselm mit einem Nicken und rief einem der Laienbrüder auf Französisch zu, er solle uns bedienen. Wir suchten uns einen Platz abseits des geschäftigen Treibens und setzten uns mit zwei Bechern Ale und einem Teller nieder, auf dem eine Art heißes Pastetchen lag. Ich schob den Teller zu Anselm hinüber, zu konzentriert, um mich für das Essen zu interessieren.

»Lasst es mich so formulieren«, sagte ich und überlegte mir meine Worte sorgfältig. »Wenn ich wüsste, dass einer Gruppe von Menschen Unheil droht, sollte ich mich zu dem Versuch verpflichtet fühlen, es abzuwenden?«

Anselm rieb sich nachdenklich mit dem Ärmel über die Nase, die in der Wärme der Küche zu laufen begann.

»Im Prinzip ja«, sagte er. »Doch es würde auch von einer Reihe anderer Dinge abhängen – wie groß ist das Risiko für Euch selbst, wem seid Ihr sonst verpflichtet? Und wie groß ist Eure Chance auf Erfolg?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, was ich darauf antworten kann. Auf keine dieser Fragen. Abgesehen davon, wem ich verpflichtet bin – ich meine, ich habe ja Jamie. Aber er gehört zu denen, die Schaden nehmen könnten.«

Er brach ein Stück von der Pastete ab und reichte es mir dampfend herüber. Ich beachtete es nicht und richtete den Blick auf die Oberfläche meines Ales. »Die beiden Männer, die ich getötet habe«, sagte ich, »jeder von ihnen hätte ja vielleicht Kinder bekommen, wenn ich ihn nicht getötet hätte. Vielleicht hätten sie …« Ich schwenkte hilflos den Becher. »Wer weiß, was sie in ihrem Leben alles getan hätten? Vielleicht habe ich ja Einfluss auf die Zukunft genommen … nein, ich habe Einfluss auf die Zukunft genommen. Und ich weiß nicht, wie, und das ist es, was mir solche Angst macht.«

»Hm.« Anselm grunzte nachdenklich und winkte einem Laienbruder zu, der mit einem frischen Pastetchen und neuem Ale herbeieilte. Er füllte beide Becher nach, ehe er wieder sprach.

»Ihr mögt ja ein Leben genommen haben, doch Ihr habt Leben bewahrt. Wie viele der Kranken, die Ihr behandelt habt, wären ohne Euer Dazutun gestorben? Auch sie werden Einfluss auf die Zukunft nehmen. Was, wenn ein Mensch, den Ihr gerettet habt, etwas Furchtbares tut? Ist das Eure Schuld? Hättet Ihr diese Person daher besser sterben lassen? Natürlich nicht.« Er stieß zur Betonung seinen Zinnbecher auf den Tisch, dessen Inhalt leicht überschwappte.

»Ihr sagt, Ihr habt Angst, hier zu handeln, weil Ihr fürchtet, Einfluss auf die Zukunft zu nehmen. Das ist unlogisch, Madame. Jeder nimmt mit seinem Tun Einfluss auf die Zukunft. Wärt Ihr an Eurem eigenen Ort geblieben, hätten Eure Handlungen immer noch Einfluss auf das gehabt, was noch kommt, nicht weniger, als sie es jetzt tun werden. Ihr habt nach wie vor dieselbe Verantwortung, die Ihr damals hattet – die jeder Mensch jederzeit hat. Der einzige Unterschied ist der, dass Ihr möglicherweise in der Lage seid, klarer zu sehen, welche Wirkung Eure Handlungen haben könnten – vielleicht aber auch nicht.« Er schüttelte den Kopf und sah mich über den Tisch hinweg an.

»Die Wege des Herrn sind uns verborgen, und dies gewiss mit gutem Grund. Ihr habt recht, ma chère, das Kirchenrecht wurde nicht im Hinblick auf Situationen wie die Eure formuliert, daher habt Ihr wenig anderen Beistand als Euer Gewissen und die Hand Gottes. Ich kann Euch nicht sagen, was Ihr tun solltet oder nicht tun solltet. Ihr habt die freie Wahl, genau wie jeder andere auf dieser Welt. Und ich glaube, dass die Geschichte die Summe all dieser freien Entscheidungen ist. Manche Individuen werden von Gott erwählt, um das Schicksal vieler zu bestimmen. Vielleicht seid Ihr eines davon. Vielleicht auch nicht. Ich weiß nicht, warum Ihr hier seid. Ihr wisst es ebenso wenig. Wahrscheinlich wird es auch niemand von uns je erfahren.« Er verdrehte ironisch die Augen. »Manchmal weiß ich ja nicht einmal, warum ich hier bin!« Ich lachte, und er antwortete mit einem Lächeln. Dann beugte er sich über die groben Tischplanken zu mir herüber und sah mich gebannt an.

»Eure Kenntnis der Zukunft ist ein Werkzeug, das Euch mitgegeben wurde, so wie sich ein Schiffbrüchiger vielleicht im Besitz eines Messers oder einer Angelschnur befindet. Es ist nicht unmoralisch, es zu benutzen, solange Ihr es im Einvernehmen mit dem Diktat des göttlichen Gesetzes tut, so gut Ihr könnt.«

Er hielt inne, holte tief Luft und atmete mit einem derart heftigen Seufzer aus, dass es ihm den seidigen Schnurrbart zerzauste. Er lächelte.

»Und das, ma chère madame, ist alles, was ich Euch sagen kann. Es ist nicht mehr, als ich jeder geplagten Seele sagen kann, die mich um Rat bittet: Vertraut auf Gott und betet um Beistand.«

Er schob das frische Pastetchen zu mir hinüber.

»Doch was auch immer Ihr tut, Ihr werdet Kraft dazu brauchen. Nehmt also einen letzten Rat an: Im Fall des Zweifels esst etwas.«

Als ich abends in Jamies Zimmer kam, lag er auf dem Bauch, hatte den Kopf friedlich auf die Unterarme gebettet und schlief. Die leere Suppenschale stand gesittet auf dem Tablett, daneben der unberührte Teller mit Brot und Fleisch. Ich ließ den Blick von seinem unschuldigen, träumenden Gesicht zum Teller und zurück schweifen. Dann berührte ich das Brot. Mein Finger hinterließ eine kleine Delle in der feuchten Oberfläche. Frisch.

Ich ließ ihn schlafen und machte mich auf die Suche nach Bruder Roger, den ich in der Molkerei fand.

»Hat er Brot und Fleisch gegessen?«, fragte ich ohne Umschweife.

Bruder Roger lächelte in seinen Wuschelbart hinein. »Ja.«

»Hat er es bei sich behalten?«

»Nein.«

Ich sah ihn scharf an. »Ihr habt hoffentlich nicht hinter ihm sauber gemacht?«

Das belustigte ihn, und die runden Wangen über seinem Bart röteten sich. »Hätte ich das gewagt? Nein, er war so vorsichtig, eine Schüssel in Reichweite zu haben.«

»Verdammter, listiger Schotte«, sagte ich und lachte unwillkürlich. Ich kehrte zu seiner Kammer zurück und küsste ihn sacht auf die Stirn. Er bewegte sich zwar, erwachte aber nicht. Ich beherzigte Vater Anselms Rat und nahm den Teller mit dem frischen Brot und dem Fleisch zum Abendessen in mein Zimmer mit.

Weil ich Jamie Zeit zur Erholung lassen wollte, sowohl von seiner schlechten Laune als auch von seiner Übelkeit, verbrachte ich den Großteil des nächsten Tages in meinem Zimmer und las in einem Kräuterbuch, das ich von Bruder Ambrose bekommen hatte. Nach dem Mittagessen wollte ich einen Blick auf meinen widerspenstigen Patienten werfen. An Jamies Stelle traf ich jedoch Murtagh an, der auf einem Hocker saß, den er rückwärts an die Wand gekippt hatte, und der mich verwundert betrachtete.

»Wo ist er?«, sagte ich und blickte mich verständnislos im Zimmer um.

Murtagh wies mit einem Ruck seines Daumens zum Fenster. Es war ein kalter, finsterer Tag, und die Lampen brannten. Das Fenster war nicht verhangen, und der eisige Luftzug ließ die kleine Flamme in ihrem Behältnis flackern.

»Er ist draußen?«, fragte ich ungläubig. »Wo? Warum? Und was in aller Welt hat er an?«

Jamie hatte die vergangenen Tage weitgehend nackt verbracht, weil es im Zimmer warm war und ihm jeder Druck auf seine heilenden Wunden Schmerzen bereitete. Er hatte das Gewand eines Mönchs getragen, wenn er mit Bruder Rogers Hilfe die nötigen kurzen Ausflüge aus seinem Zimmer unternahm, doch die Kutte lag ordentlich zusammengefaltet am Fuß des Bettes.

Murtagh ließ den Hocker nach vorn kippen und musterte mich wie eine Eule.

»Wie viele Fragen sind das? Vier?« Er hielt die Hand hoch und streckte den Zeigefinger aus.

»Erstens: Aye, er ist draußen.« Der Mittelfinger erhob sich. »Zweitens: Woher soll ich das wissen?« Der Ringfinger kam dazu. »Drittens: Warum? Er hat gesagt, er hätte es satt, hier eingesperrt zu sein.« Der kleine Finger wackelte kurz. »Viertens: Keine Ahnung. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, hatte er gar nichts an.«

Murtagh faltete die vier Finger zusammen und streckte den Daumen aus.

»Und danach hast du mich zwar nicht gefragt, aber er ist seit ungefähr einer Stunde fort.«

Ich kochte innerlich und hatte keine Ahnung, was ich tun sollte. Da der eigentliche Übeltäter nicht verfügbar war, ging ich stattdessen auf Murtagh los.

»Weißt du denn nicht, dass es da draußen beinahe friert und dass Schnee heraufzieht? Warum hast du ihn denn nicht aufgehalten? Und wie meinst du das, er hat gar nichts an?«

Der knorrige Schotte ließ sich nicht beirren. »Aye, ich weiß. Er vermutlich auch, denn er ist ja nicht blind. Was das Aufhalten angeht, ich habe es versucht.« Er wies kopfnickend auf die Robe auf dem Bett.

»Als er gesagt hat, er würde ins Freie gehen, habe ich gesagt, dafür wäre er noch nicht kräftig genug und du würdest mir den Kopf abreißen, wenn ich ihn gehen ließe. Ich habe mir seine Kutte genommen und mich mit dem Rücken an die Tür gestellt und ihm gesagt, er könnte dieses Zimmer nur verlassen, wenn er bereit wäre, durch mich hindurchzugehen.«

Murtagh hielt inne, dann sagte er völlig belangloserweise: »Ellen MacKenzie hatte das reizendste Lächeln, das ich je gesehen habe; ein Anblick, der einen Mann durch und durch erwärmen konnte.«

»Also hast du ihren sturköpfigen Sohn gehen lassen, auf dass er erfriert«, sagte ich ungeduldig. »Was hat denn das Lächeln seiner Mutter damit zu tun?«

Murtagh rieb sich nachdenklich die Nase. »Nun, als ich gesagt habe, dass ich ihn nicht gehen lasse, hat mich unser lieber Jamie einfach nur angesehen. Dann hat er mich angelächelt, wie es sonst nur seine Ma konnte, und ist wieselflink splitternackt aus dem Fenster gestiegen. Bis ich am Fenster war, war er fort.«

Ich verdrehte die Augen.

»Ich dachte, du wüsstest gern, wohin er gegangen ist«, fuhr Murtagh fort, »damit du dir keine Sorgen um ihn machst.«

»Damit ich mir keine Sorgen um ihn mache«, knurrte ich auf dem Weg zum Stall vor mich hin. »Er sollte sich besser Sorgen um sich selbst machen, wenn ich ihn erwische!«

Es gab nur die eine Straße, die ins Landesinnere führte. Ich ritt in energischem Tempo vor mich hin und behielt im Vorbeireiten die Felder im Auge. In diesem Teil Frankreichs wurde viel Ackerbau betrieben, und der Wald war glücklicherweise zum Großteil gerodet; hier bestand weniger Gefahr durch Wölfe und Bären als weiter im Inneren.

Ich fand ihn kaum eine Meile jenseits der Klostertore. Er saß auf einem der alten römischen Meilensteine, die die Straßen säumten.

Er war zwar barfuß, trug aber ansonsten ein kurzes Hemd und eine dünne Kniehose, den Flecken nach Eigentum eines der Stalljungen.

Ich parierte das Pferd zum Stehen durch und sah ihn einen Moment auf den Sattel gestützt an. »Deine Nase ist blau«, stellte ich im Konversationston fest. Ich senkte den Blick. »Deine Füße auch.«

Er grinste und wischte sich mit dem Handrücken über die Nase.

»Und meine Eier. Möchtest du sie mir wärmen?« Trotz der Kälte war er offensichtlich bester Laune. Ich stieg vom Pferd und stellte mich kopfschüttelnd vor ihn hin.

»Es nützt alles nichts, oder?«, fragte ich.

»Was denn?« Er rieb sich mit der Hand über die zerschlissene Hose.

»Mit dir zu schimpfen. Du scherst dich keinen Deut darum, ob du dir eine Lungenentzündung holst oder von Bären gefressen wirst oder ich mich halb zu Tode sorge, oder?«

»Also, wegen der Bären mache ich mir keine großen Sorgen. Sie halten nämlich Winterschlaf.«

Ich verlor die Beherrschung und holte aus, um ihn so zu ohrfeigen, dass ihm Hören und Sehen verging. Er fing mein Handgelenk mit Leichtigkeit ab, hielt es fest und lachte. Nach kurzem sinnlosem Ringen gab ich besiegt auf und lachte nun ebenfalls.

»Kommst du jetzt mit zurück?«, fragte ich. »Oder hast du noch etwas zu beweisen?«

Er wies mit dem Kinn ein Stück zurück. »Reite bis zu der großen Eiche und warte dort auf mich. Ich gehe bis dahin zu Fuß. Allein.«

Ich biss mir auf die Zunge, um die diversen Bemerkungen zurückzuhalten, die mit aller Macht an die Oberfläche wollten, und stieg auf. Bei der Eiche stieg ich ab und sah mich nach ihm um. Doch kurz darauf stellte ich fest, dass ich sein mühseliges Vorankommen nicht mehr mit ansehen konnte. Als er das erste Mal hinfiel, klammerte ich meine Handschuhe fest um die Zügel, dann wandte ich mich entschlossen ab und wartete.

Wir schafften es nur mit Mühe und Not bis zum Gästeflügel, doch am Ende bewerkstelligten wir es, indem er sich mit dem Arm auf meine Schulter stützte, während wir durch den Korridor wankten. Ich erspähte Bruder Roger, der sich nervös im Flur herumdrückte, und schickte ihn eine Wärmflasche holen, während ich meine sperrige Bürde in das Zimmer schob und auf das Bett fallen ließ. Der Aufprall ließ ihn zwar aufstöhnen, doch er lag still und hielt die Augen geschlossen, während ich ihm die schmutzigen Lumpen auszog.

»Also schön, ab unter die Decke.«

Er rollte sich gehorsam unter die Bettdecke, die ich für ihn hochhielt. Hastig schob ich ihm die Wärmflasche am Fußende zwischen die Laken und bewegte sie hin und her. Nachdem ich sie wieder herausgezogen hatte, streckte er die langen Beine aus und entspannte sich mit einem seligen Seufzer, als seine Füße das Nest aus Wärme fanden.

Ich bewegte mich leise durch das Zimmer, hob die abgelegten Kleider auf, räumte das Durcheinander auf dem Tisch auf, legte frische Holzkohle in das Kohlebecken und fügte eine Prise Helenenkraut hinzu, um den Rauch zu versüßen. Ich dachte, er schliefe, und schrak zusammen, als seine Stimme hinter mir erklang.

»Claire?«

»Ja.«

»Ich liebe dich.«

»Oh.« Ich war etwas überrascht, aber unleugbar erfreut. »Ich liebe dich auch.«

Er seufzte und öffnete die Augen zur Hälfte.

»Randall«, sagte er. »Als es fast vorbei war. Das war es, was er wollte.« Das erschreckte mich noch mehr, und ich erwiderte vorsichtig: »Oh?«

»Aye.« Sein Blick war auf das offene Fenster gerichtet, das durch die am Himmel hängenden Schneewolken mit tiefem, ebenmäßigem Grau erfüllt war.

»Ich habe auf dem Boden gelegen, und er lag neben mir. Er war jetzt auch nackt, und wir waren beide mit Blut verschmiert … und anderen Dingen. Ich weiß noch, dass ich versucht habe, den Kopf zu heben, und gespürt habe, dass das getrocknete Blut mir die Wange an die Steine klebte.« Er runzelte die Stirn, und seine Augen nahmen einen abwesenden Ausdruck an, als er die Erinnerung noch einmal heraufbeschwor.

»Ich war zu diesem Zeitpunkt so erschöpft, dass ich kaum noch Schmerzen empfand – ich war einfach nur furchtbar müde, und alles kam mir weit entfernt und unwirklich vor.«

»Besser so«, sagte ich mit einem Hauch von Schärfe, und er lächelte kurz.

»Aye, besser so. Ich bin ein wenig abgedriftet, vermutlich halb bewusstlos, deshalb weiß ich nicht, wie lange wir beide dort gelegen haben, aber als ich wach wurde, hatte er mich im Arm und hat mich fest an sich gedrückt.« Er zögerte, als wäre das, was jetzt kam, nur schwer über die Lippen zu bringen.

»Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich mich nicht gewehrt. Aber ich war so müde, und ich dachte, ich könnte es nicht noch einmal ertragen … Jedenfalls habe ich angefangen, mich von ihm fortzuwinden. Ich habe mich nicht richtig gewehrt, sondern bin nur zurückgewichen. Er hat die Arme um meinen Hals gelegt, mich eng an sich gezogen und den Kopf an meiner Schulter vergraben. Dabei konnte ich spüren, dass er weinte. Erst habe ich nicht verstanden, was er gesagt hat, dann aber doch; er hat ›Ich liebe dich, ich liebe dich‹ gesagt, wieder und wieder, und dabei sind mir seine Tränen und sein Speichel über die Brust gelaufen.« Jamie erschauerte kurz, vielleicht vor Kälte, vielleicht bei der Erinnerung. Er atmete so tief aus, dass er die Wolke aus duftendem Rauch verwirbelte, die unter der Decke schwebte.

»Ich habe keine Ahnung, warum ich es getan habe. Aber ich habe die Arme um ihn gelegt, und eine Weile haben wir nur still dagelegen. Schließlich hat er aufgehört zu weinen und mich geküsst und gestreichelt. Dann hat er mir zugeflüstert: ›Sag mir, dass du mich liebst.‹« Er hielt mit seiner Schilderung inne und lächelte schwach.

»Ich habe es nicht getan. Ich weiß nicht, warum. Zu diesem Zeitpunkt hätte ich ihm die Stiefel geleckt oder ihn den König von Schottland genannt. Aber ich war nicht bereit, ihm das zu sagen. Ich erinnere mich noch nicht einmal, darüber nachgedacht zu haben; es … ging einfach nicht.« Er seufzte, und seine gesunde Hand zuckte und packte die Bettdecke.

»Er hat mich noch einmal genommen – brutal. Und hat nicht aufgehört, es zu sagen: ›Sag mir, dass du mich liebst, Alex. Sag, dass du mich liebst.‹«

»Er hat dich Alex genannt?«, unterbrach ich ihn, weil ich die Frage nicht für mich behalten konnte.

»Aye. Ich weiß noch, dass ich erstaunt war, woher er meinen Zweitnamen kannte. Bin aber nicht darauf gekommen, mich zu fragen, warum er ihn benutzte, selbst wenn er ihn kannte.« Er zuckte mit den Schultern.

»Jedenfalls habe ich mich nicht bewegt und kein Wort gesagt, und als er fertig war, ist er aufgesprungen, als hätte er den Verstand verloren, und hat angefangen, mit irgendetwas auf mich einzuprügeln – ich konnte nicht sehen, womit – und zu fluchen und mich anzubrüllen: ›Du weißt genau, dass du mich liebst! Sag es mir! Ich weiß, dass es wahr ist!‹ Ich habe mir die Arme vor den Kopf gehalten, um ihn zu schützen, und nach einer Weile muss ich wieder ohnmächtig geworden sein, weil die Schmerzen in meinen Schultern das Letzte waren, woran ich mich erinnere – bis ich eine Art Traum von brüllenden Rindern hatte. Dann bin ich ein paar Sekunden aufgewacht, weil ich bäuchlings auf einem Pferd durchgerüttelt wurde. Und dann nichts mehr, bis ich vor dem Kamin in Eldridge zu mir gekommen bin und du mich angesehen hast.« Er schloss die Augen wieder. Sein Ton war verträumt und beinahe gleichgültig.

»Ich glaube … wenn ich es ihm gesagt hätte … hätte er mich umgebracht.«

Manche Menschen haben Alpträume, die mit Monstern bevölkert sind. Ich träumte von Stammbäumen mit dünnen schwarzen Zweigen, auf denen reihenweise Daten angeordnet waren, verbunden durch Linien wie Schlangen mit dem Tod zwischen den Klammern ihrer Kiefer. Wieder hörte ich Franks Stimme sagen: Er ist Soldat geworden, gute Wahl für einen Zweitgeborenen; sein jüngerer Bruder ist ebenfalls der Tradition gefolgt und Geistlicher geworden, aber ich habe noch nicht viel über ihn herausgefunden … Auch ich wusste nicht viel über ihn. Nur seinen Namen. Es hatten drei Söhne auf diesem Stammbaum gestanden; die Söhne von Joseph und Mary Randall. Ich hatte den Eintrag ja oft gesehen: der älteste, William, der mittlere, Jonathan, und der dritte, Alexander.

Jamie sprach weiter und riss mich aus meinen Gedanken.

»Sassenach?«

»Ja?«

»Weißt du noch, was ich dir von der Festung in meinem Inneren erzählt habe?«

»Ja.«

Er lächelte, ohne die Augen zu öffnen, und streckte die Hand nach mir aus.

»Nun, ich habe zumindest einen Unterstand gebaut. Und ein Dach, um den Regen fernzuhalten.«

Ich ging müde, aber friedvoll zu Bett – und voller Fragen. Jamie würde wieder gesund werden. Solange es daran Zweifel gab, hatte ich nie weiter geblickt als bis zur nächsten Stunde, zur nächsten Mahlzeit, zur nächsten Dosis Medizin. Doch jetzt musste ich den Blick in die Zukunft richten.

Das Kloster bot uns Zuflucht, doch das konnte nicht von Dauer sein. Wir konnten hier nicht endlos bleiben, so gastfreundlich die Mönche auch waren. In Schottland und England war es viel zu gefährlich, es sei denn, Lord Lovat konnte helfen – unter den Umständen ziemlich unwahrscheinlich. Unsere Zukunft musste auf dieser Seite des Kanals liegen. Angesichts dessen, was ich jetzt über Jamies Seekrankheit wusste, verstand ich, warum es ihm widerstrebte, eine Emigration nach Amerika zu erwägen – drei Monate der Übelkeit waren eine entmutigende Aussicht. Was blieb uns also?

Am wahrscheinlichsten Frankreich. Wir sprachen beide fließend Französisch. Jamie war zwar genauso versiert im Spanischen, Deutschen oder Italienischen, doch ich war nicht mit einem derartigen Sprachtalent gesegnet. Außerdem hatten die Frasers hier viele Verbindungen. Vielleicht konnten wir ja auf dem Anwesen eines Verwandten oder Freundes Unterschlupf finden und friedlich auf dem Land leben. Die Idee war sehr verlockend.

Doch wie immer war da die Frage der Zeit. Es war Anfang 1744 – das neue Jahr war gerade zwei Wochen alt. Und 1745 würde Bonnie Prince Charlie von Frankreich nach Schottland segeln, der junge Prätendent, der den Thron seines Vaters für sich beanspruchen wollte. Er würde die Katastrophe mit sich bringen; Krieg und Gemetzel, das Ende der Highlandclans und damit die Vernichtung von allem, was Jamie – und mir – lieb und teuer war.

Bis dahin war es noch ein Jahr. Ein Jahr, in dem alles möglich war. In dem sich die Katastrophe verhindern ließ. Doch wie und mit welchen Mitteln? Ich hatte keine Ahnung, doch ich hatte auch keinen Zweifel daran, welche Konsequenzen die Untätigkeit haben würde.

Ließen sich die Ereignisse ändern? Vielleicht. Meine Finger wanderten verstohlen zu meiner linken Hand und liebkosten meinen goldenen Ring. Ich dachte an das, was ich, von Wut und Grauen brennend, in den Verliesen unter der Festung von Wentworth zu Jonathan Randall gesagt hatte.

»Ich verfluche Euch«, hatte ich gesagt, »ich nenne Euch die Stunde Eures Todes.« Und ich hatte ihm gesagt, wann er sterben würde. Hatte ihm das Datum gesagt, das auf dem Stammbaum stand, in Franks schwarzer Kalligraphieschrift notiert – 16. April 1746. Jonathan Randall würde in der Schlacht von Culloden sterben, mitgerissen von dem Gemetzel, das die Engländer dort veranstalten würden. Doch so war es nicht. Stattdessen war er bereits ein paar Stunden später gestorben – zertrampelt von den Hufen meiner Rache.

Und er war als kinderloser Junggeselle gestorben. Zumindest glaubte ich das. Der Stammbaum – dieser verfluchte Stammbaum – hatte das Datum seiner Hochzeit irgendwann im Jahr 1745 angegeben. Und die Geburt seines Sohnes, Franks nächstem Urahnen, einige Zeit später. Wenn Jack Randall jedoch tot und kinderlos war, wie konnte Frank geboren werden? Und doch hatte ich nach wie vor seinen Ring an meinem Finger. Er hatte existiert, würde existieren. Ich tröstete mich mit diesem Gedanken und rieb den Ring in der Dunkelheit, als enthielte er einen Dschinn, der mir helfen konnte.

Etwas später erwachte ich mit einem leisen Aufschrei aus dem Tiefschlaf.

»Psst. Ich bin’s nur.« Die große Hand hob sich von meinem Mund. Ohne Kerze war es stockfinster im Zimmer. Ich tastete blind um mich, bis meine Hand auf etwas Festes stieß.

»Du solltest doch nicht aufstehen!«, rief ich, immer noch schlaftrunken, aus. »Du frierst ja!«

»Natürlich friere ich«, sagte er leicht gereizt. »Ich habe nichts an, und im Flur ist es eiskalt. Lässt du mich jetzt ins Bett?«

Ich rückte so weit zur Seite, wie ich es auf der schmalen Liege konnte, und er schlüpfte nackt neben mir unter die Decke und klammerte sich an mich, um sich zu wärmen. Er atmete ungleichmäßig, und ich hatte das Gefühl, dass er ebenso sehr vor Schwäche zitterte wie vor Kälte.

»Himmel, bist du warm.« Er schmiegte sich enger an mich und seufzte. »Es ist schön, dich im Arm zu haben, Sassenach.«

Ich fragte erst gar nicht, was er hier wollte; das war inzwischen ziemlich eindeutig. Ich fragte ihn auch nicht, ob er sich sicher war. Ich hatte zwar meine Zweifel, sprach sie aber nicht aus, um keine Prophezeiung zu treffen, die sich dann womöglich selbst erfüllte. Ich drehte mich seinem Gesicht zu, vorsichtig wegen seiner verletzten Hand.

Dann kam dieser plötzliche, überraschende Moment der Vereinigung, dieses rasche, fremde Gleiten, das auf der Stelle vertraut wird. Jamie seufzte tief, zufrieden und vielleicht auch erleichtert. Einen Moment lagen wir still, als hätten wir Angst, unsere zerbrechliche Verbindung mit einer Bewegung zu gefährden. Jamies gesunde Hand liebkoste mich langsam und tastete sich in der Dunkelheit vor, die Finger gespreizt wie die Schnurrhaare einer Katze, denen keine Vibration entgeht. Er bewegte sich an meinem Körper, als stellte er eine Frage, und ich antwortete ihm in derselben Sprache.

Wir begannen ein vorsichtiges Spiel langsamer Bewegungen, einen Balanceakt zwischen seinem Verlangen und seiner Schwäche, zwischen Schmerz und wachsender Lust. Irgendwann in der Dunkelheit dachte ich, ich müsste Anselm sagen, dass es noch eine Art gab, die Zeit zum Stillstand zu bringen, doch dann dachte ich, vielleicht lieber nicht, da dieser Weg einem Priester schließlich nicht offenstand.

Meine Hand lag leicht auf Jamies narbigem Rücken, um ihn zu halten. Er gab unseren Rhythmus vor, ließ mich aber die Stärke unserer Bewegungen bestimmen. Wir waren beide lautlos bis auf unsere Atmung, bis zum Schluss. Als ich ihn ermüden spürte, packte ich ihn fest und zog ihn zu mir, bewegte meine Hüften, um ihn tiefer aufzunehmen, zwang ihn auf die Klimax zu. »Jetzt«, sagte ich leise, »komm zu mir. Jetzt!« Er drückte die Stirn fest an die meine und ergab sich mit einem bebenden Seufzer.

Die Viktorianer nannten es »den kleinen Tod«, und das mit gutem Grund. Er lag so erschlafft und schwer da, dass ich ihn für tot gehalten hätte, hätte mir sein Herz nicht langsam gegen die Rippen geschlagen. Es kam mir lange vor, bis er sich endlich regte und mir etwas an die Schulter murmelte.

»Was hast du gesagt?«

Er drehte den Kopf so, dass sein Mund genau unter meinem Ohr lag. Ich spürte warmen Atem an meinem Hals. »Ich habe gesagt«, antwortete er leise, »dass meine Hand gerade gar nicht schmerzt.«

Die gesunde Hand erkundete sanft mein Gesicht und strich mir die Feuchtigkeit von den Wangen.

»Hattest du Angst um mich?«

»Ja«, sagte ich. »Ich dachte, es wäre noch zu früh.«

Er lachte leise in der Dunkelheit. »Das war es auch; ich habe mich fast umgebracht. Aye, ich habe ebenfalls Angst gehabt. Aber ich bin aufgewacht, weil meine Hand schmerzte, und konnte nicht mehr einschlafen. Ich habe mich hin und her gewälzt und hatte Sehnsucht nach dir. Je mehr ich an dich gedacht habe, desto mehr wollte ich dich, und ich war schon halb durch den Flur, ehe ich auf den Gedanken gekommen bin, mir Sorgen darüber zu machen, was ich hier tun würde, wenn ich da war. Und dann habe ich gedacht …« Er hielt inne und streichelte meinen Hals. »Nun, ich bin kein besonders guter Mensch, Sassenach, aber ich glaube, dass ich immerhin zumindest kein Feigling bin.«

Ich wandte den Kopf, seinem Kuss entgegen. Sein Magen knurrte laut.

»Lach nicht«, brummte er. »Das ist alles deine Schuld, weil du mich hungern lässt. Es ist ein Wunder, dass ich es überhaupt fertiggebracht habe, nur mit Rinderbrühe und Ale.«

»Also schön«, sagte ich und lachte immer noch. »Du hast gewonnen. Du kannst morgen ein Ei zum Frühstück haben.«

»Ha«, sagte er im Tonfall tiefer Genugtuung. »Ich wusste doch, dass du mir etwas zu essen gibst, wenn ich dir nur den richtigen Anreiz biete.«

Wir lagen uns gegenüber und schliefen eng umschlungen ein.

Kapitel 41

Aus dem Schoß der Erde

Im Verlauf der nächsten beiden Wochen fuhr Jamies Genesung weiter fort, und ich fuhr fort, mir Fragen zu stellen. An manchen Tagen glaubte ich, wir müssten nach Rom gehen, wo der Prätendent Hof hielt, und … was tun? Dann wieder wünschte ich mir von ganzem Herzen nichts mehr, als einen sicheren, abgelegenen Fleck zu finden, wo wir in Frieden leben konnten.

Es war ein warmer, heller Tag, und die Eiszapfen an den Nasen der Wasserspeier tropften unablässig vor sich hin und bohrten unter den Dachrinnen tiefe Krater in den Schnee. Die Tür zu Jamies Zimmer war nur angelehnt, und sein Fenster war nicht verhängt, um mit dem Rauch auch die letzten Dämpfe der Krankheit zu vertreiben.

Vorsichtig steckte ich meinen Kopf um die Tür ins Zimmer hinein, um ihn nicht zu wecken, falls er schlief, doch die schmale Liege war leer. Er saß am offenen Fenster, halb von der Tür abgewandt, so dass ich sein Gesicht nicht sehen konnte.

Er war zwar immer noch furchtbar dünn, doch er trug die breiten Schultern aufrecht unter dem groben Stoff der Novizenkutte, und die Anmut seiner Kraft kehrte allmählich zurück; er saß reglos und gerade auf seinem Hocker, die Beine unter der Sitzfläche verschränkt, die Konturen seines Körpers fest und harmonisch. Er hielt das rechte Handgelenk in der gesunden linken Hand und drehte die rechte Hand langsam im Sonnenlicht hin und her.

Auf dem Tisch lag ein Häufchen Stoffstreifen. Er hatte sich die Verbände von der verletzten Hand gewickelt, die er nun genau betrachtete. Reglos blieb ich an der Tür stehen. Von hier aus konnte ich die Hand gut sehen, während er sie drehte und vorsichtig betastete.

Auf der Handfläche war das Stigma der Nagelwunde nur klein, und ich war froh zu sehen, dass es gut verheilt war; nicht mehr als ein Knötchen aus rötlichem Narbengewebe, das im Lauf der Zeit verblassen würde. Auf dem Handrücken war die Lage weniger günstig. Von der Entzündung zerfressen, bedeckte die Wunde dort ein Stück Haut von der Größe einer Sixpencemünze, und sie war immer noch mit Krusten und wunder Narbenhaut bedeckt.

Auch über den Mittelfinger zog sich eine gezackte Wulst aus rotem Narbengewebe, die gleich unterhalb des ersten Gelenks begann und sich fast bis zum Knöchel zog. Daumen und Zeigefinger waren auch ohne ihre Schienen gerade, doch der kleine Finger war schlimm verdreht; er war an drei separaten Stellen gebrochen gewesen, die ich anscheinend nicht alle hatte richten können. Der Ringfinger war seltsam verwachsen, so dass er etwas nach oben ragte, wenn er die Hand wie jetzt flach auf den Tisch legte.

Jamie drehte die Handfläche nach oben und begann, die Finger mit der anderen Hand sacht zu bewegen. Manche beugten sich nicht mehr als etwa zwei Zentimeter; der Ringfinger rührte sich gar nicht. Wie ich ja schon befürchtet hatte, war das zweite Gelenk wahrscheinlich für immer steif.

Er drehte die Hand hin und her, hielt sie sich vor das Gesicht und betrachtete die steifen, verdrehten Finger und die hässlichen Narben, die im Sonnenlicht gnadenlos leuchteten. Dann senkte er plötzlich den Kopf, hielt sich die verletzte Hand an die Brust und legte die gesunde schützend darüber. Er stieß zwar kein Geräusch aus, doch seine breiten Schultern bebten kurz.

»Jamie.« Rasch durchquerte ich das Zimmer, kniete mich neben ihn und legte ihm sanft die Hand auf das Knie.

»Jamie, es tut mir leid«, sagte ich. »Ich habe getan, was ich konnte.«

Er sah mich erstaunt an. Tränen glitzerten in der Sonne auf seinen kräftigen rotbraunen Wimpern, und er wischte sie hastig mit dem Handrücken fort.

»Was?«, sagte er schluckend, sichtlich verblüfft über mein plötzliches Erscheinen. »Es tut dir leid? Was denn, Sassenach?«

»Deine Hand.« Ich streckte den Arm danach aus und zeichnete sacht die krummen Finger nach, berührte die eingesunkene Narbe auf dem Handrücken.

»Es wird besser werden«, versicherte ich ihm inständig. »Ganz bestimmt. Ich weiß, dass sie dir jetzt steif und nutzlos erscheint, aber das kommt daher, dass sie so lange geschient gewesen ist und die Knochen noch nicht richtig verheilt sind. Ich kann dir zeigen, wie du sie bewegen und massieren kannst. Du wirst sie wieder weitgehend benutzen können, wirklich …«

Er unterbrach mich, indem er mir die gesunde Hand auf die Wange legte.

»Hast du etwa gemeint …?«, begann er, dann hielt er inne und schüttelte ungläubig den Kopf. »Du hast gedacht …?« Wieder hielt er inne und begann noch einmal von vorn.

»Sassenach«, sagte er, »du hast doch nicht gedacht, dass ich um einen steifen Finger und ein paar neue Narben trauere?« Er lächelte ein wenig schief. »Ich bin ja vielleicht ein eitler Mensch, aber so schlimm ist es hoffentlich doch nicht.«

»Aber du …«, begann ich. Er nahm meine Hände in die seinen, stand auf und zog mich hoch. Ich hob die Hand und strich die einzelne Träne fort, die ihm über die Wange rollte. Die kleine feuchte Spur auf meinem Daumen war warm.

»Ich habe vor Freude geweint, Sassenach«, sagte er leise. Langsam nahm er mein Gesicht in seine Hände. »Und Gott gedankt, dass ich zwei Hände habe. Zwei Hände, mit denen ich dich halten kann, dich liebkosen kann, dich lieben kann. Gott sei gedankt, dass ich deinetwegen unversehrt geblieben bin.«

Ich legte meine Hände auf die seinen.

»Aber warum solltest du das nicht sein?«, fragte ich verdutzt. Und dann fiel mir die mörderische Sammlung von Sägen und Messern ein, die ich unter Davie Beatons Ausrüstung in Leoch gefunden hatte, und ich wusste es. Wusste, was ich im Angesicht des Notfalls völlig vergessen hatte. Dass nämlich in den Tagen vor der Entdeckung der Antibiotika das übliche – das einzige – Heilmittel bei einer Entzündung die Amputation der betroffenen Gliedmaße war.

»Oh, Jamie«, sagte ich. Ich bekam weiche Knie, wenn ich nur daran dachte, und ließ mich abrupt auf den Hocker fallen.

»Darauf bin ich überhaupt nicht gekommen«, sagte ich, immer noch wie vom Donner gerührt. »Ich habe ganz ehrlich nicht eine Sekunde daran gedacht.« Ich blickte zu ihm auf. »Aber, Jamie, wenn es mir eingefallen wäre, hätte ich es wahrscheinlich getan. Um dir das Leben zu retten.«

»Macht man es denn … machen sie es denn nicht so in … deiner Zeit?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Es gibt Medikamente zur Entzündungshemmung. Also bin ich gar nicht darauf gekommen«, sagte ich staunend. Dann hob ich plötzlich den Kopf. »Du etwa?«

Er nickte. »Ich habe fest damit gerechnet. Das war der Grund, warum ich dich in jenem Moment gebeten habe, mich sterben zu lassen. Daran habe ich gedacht, wenn ich nicht zu benommen war. Und … nur in diesem einen Moment … dachte ich, ich könnte es nicht ertragen, so zu leben. So ist es nämlich Ian ergangen.«

»Nein, wirklich?« Ich war schockiert. »Er hat mir gesagt, er hätte sein Bein durch eine Granate verloren, und ich bin nicht auf den Gedanken gekommen, ihn nach den Einzelheiten zu fragen.«

»Aye, eine Granatenverletzung an seinem Bein hat sich entzündet. Die Ärzte haben es ihm abgenommen, um eine Blutvergiftung zu verhindern.« Er hielt inne.

»Ian kommt eigentlich nicht schlecht damit zurecht. Aber …« Er zögerte und zog an seinem steifen Ringfinger. »Ich kannte ihn ja vorher schon. Es geht ihm nur deshalb so gut, weil er Jenny hat. Sie … hält ihn zusammen.« Er lächelte mich verlegen an. »Wie du es für mich getan hast. Ich weiß eigentlich gar nicht, warum sich Frauen diese Mühe machen.«

»Nun ja«, sagte ich leise, »das tun Frauen nun einmal gern.«

Er lachte still in sich hinein und zog mich an sich. »Aye. Der Himmel weiß, warum.«

Eine Weile standen wir eng umschlungen da, ohne uns zu bewegen. Meine Stirn ruhte an seiner Brust, ich hatte die Arme um seinen Rücken gelegt, und ich konnte seinen Herzschlag spüren, langsam und kräftig. Schließlich bewegte er sich und ließ mich los.

»Ich muss dir etwas zeigen«, sagte er. Er drehte sich um und öffnete die kleine Schublade des Tischs, um einen zusammengefalteten Brief hervorzuziehen, den er mir reichte.

Es war ein Empfehlungsschreiben, in dem Abt Alexander dem Chevalier St. George, auch bekannt als Seine Majestät, König James von Schottland, seinen Neffen James Fraser als fähigen Linguisten und Übersetzer ans Herz legte.

»Es ist ein Anfang«, sagte Jamie, während er beobachtete, wie ich den Brief zusammenfaltete. »Und wir werden bald ein Ziel brauchen. Aber was du mir auf dem Craigh na Dun erzählt hast – das war doch wahr, oder?«

Ich holte tief Luft und nickte. »Es ist wahr.«

Er nahm mir den Brief ab und klopfte sich nachdenklich damit auf das Knie.

»Dann ist das hier«, er wedelte mit dem Brief, »alles andere als ungefährlich.«

»Möglich.«

Er warf das Pergament in die Schublade und blickte ihm noch einen Moment nach. Dann hob er den Kopf, und seine dunkelblauen Augen hielten die meinen gefangen. Sanft legte er mir die Hand auf die Wange.

»Ich habe es ernst gemeint, Claire«, sagte er leise. »Mein Leben gehört dir. Und es ist an dir zu entscheiden, was wir tun sollen, wohin wir als Nächstes gehen. Nach Frankreich, nach Italien, sogar zurück nach Schottland. Mein Herz gehört dir, seit ich dich das erste Mal gesehen habe, und hier hast du meine Seele und meinen Körper in deinen Händen gehalten und sie gerettet. Wir gehen, wohin du es sagst.«

Es klopfte leise an der Tür, und wir zuckten auseinander wie ertappte Liebende. Hastig fuhr ich mir über das Haar, während ich dachte, dass ein Kloster zwar ein exzellentes Genesungsheim war, als Liebesnest jedoch einiges zu wünschen übrig ließ.

Ein Laienbruder trat auf Jamies Aufforderung hin ein und legte eine große lederne Satteltasche auf den Tisch. »Von MacRannoch aus Eldridge Manor«, sagte er mit einem breiten Grinsen. »Für Mylady Broch Tuarach.« Dann verbeugte er sich und ging und hinterließ einen Hauch von Meerwasser und kalter Luft.

Ich öffnete die Schnallen der Lederriemen, neugierig, was mir MacRannoch wohl geschickt haben mochte. Die Tasche enthielt drei Dinge: eine Note, nicht adressiert und nicht unterzeichnet, ein kleines Päckchen, das an Jamie adressiert war, und den gegerbten Pelz eines Wolfes, der noch kräftig nach dem Handwerk des Gerbers roch.

In der Note stand: »Wem ein tugendsam Weib beschert ist, viel edler denn die köstlichsten Perlen.«

Jamie hatte das andere Päckchen geöffnet. Er hielt etwas Kleines, Schimmerndes in der Hand und warf einen fragenden Blick auf den Wolfspelz.

»Das ist ja doch ein wenig seltsam. Sir Marcus hat dir einen Wolfspelz geschickt, Sassenach, und mir ein Perlenarmband. Vielleicht hat er die Etiketten vertauscht?«

Das Armband war wunderhübsch, eine einzelne Reihe Süßwasserperlen, die von verflochtenen Goldketten umrahmt wurden.

»Nein«, sagte ich und betrachtete es bewundernd. »Es ist richtig. Das Armband passt zu der Halskette, die du mir bei unserer Hochzeit gegeben hast. Deine Mutter hatte sie von ihm, wusstest du das?«

»Nein, das wusste ich nicht«, antwortete er leise und berührte die Perlen. »Vater hat sie mir für meine Frau gegeben, wer auch immer das sein würde.« Ein flüchtiges Lächeln zupfte an seinem Mundwinkel. »Aber er hat mir nicht gesagt, woher sie stammten.«

Ich erinnerte mich an Sir Marcus’ Hilfsbereitschaft in der Nacht, als wir so spontan in sein Haus geplatzt waren, und an seinen Gesichtsausdruck, als wir ihn am nächsten Tag verlassen hatten. Ich konnte Jamies Gesicht ansehen, dass auch er an den Baronet dachte, der sein Vater hätte werden können. Er streckte die Hand aus, um mir das Armband umzulegen.

»Aber es ist doch nicht für mich!«, protestierte ich.

»Natürlich ist es das«, sagte er entschlossen. »Es ziemt sich nicht für einen Mann, einer respektablen, verheirateten Frau ein Schmuckstück zu schenken, also hat er es mir geschickt. Aber es ist eindeutig für dich.« Er sah mich an und grinste. »Es passt auch gar nicht um mein Handgelenk, so klapperdürr ich im Moment auch sein mag.«

Er wandte sich dem zusammengelegten Wolfsfell zu und schüttelte es aus.

»Aber warum hat dir MacRannoch das geschickt?« Er legte sich den haarigen Pelz um die Schultern, und ich fuhr mit einem Aufschrei zurück. Der Kopf war sorgfältig mit abgehäutet und gegerbt worden. Mit gelben Glasaugen funkelte er mir böse von Jamies linker Schulter entgegen.

»Ach!«, sagte ich. »Er ist noch genauso, wie er aussah, als er noch am Leben war!«

Jamie, der meiner Blickrichtung folgte, wandte den Kopf und sah sich unvermittelt der zähnefletschenden Visage gegenüber. Mit einem Schreckensruf riss er sich den Pelz vom Leib und schleuderte ihn durch das Zimmer.

»Großer Gott!«, sagte er und bekreuzigte sich. Das Fell lag nun auf dem Boden, und die Glasaugen funkelten im Kerzenschein finster vor sich hin.

»Wie meinst du das, ›als er noch am Leben war‹, Sassenach? War er etwa ein persönlicher Freund von dir?«, fragte Jamie und betrachtete den Wolf mit zusammengekniffenen Augen.

Da erzählte ich ihm alles, wozu ich bis jetzt nicht gekommen war; von dem Wolf und den anderen Wölfen, von Hector und dem Schnee, von der Kate mit dem Bären und der Auseinandersetzung mit Sir Marcus, von Murtaghs Erscheinen und den Rindern und dem langen Warten auf dem Hügel im violetten Nebel der verschneiten Nacht, dem Warten auf die Nachricht, ob er noch lebte oder tot war.

Dünn oder nicht, seine Brust war breit und seine Arme warm und kraftvoll. Er drückte mein Gesicht an seine Schulter und wiegte mich, während ich schluchzte. Eine Weile versuchte ich, mich zu beherrschen, doch er nahm mich nur fester in den Arm und sagte leise, sanfte Worte in die Wolke meines Haars, und schließlich gab ich auf und weinte mit der völligen Hingabe eines Kindes, bis ich vor Erschöpfung erschlaffte und nach Atem rang.

»Übrigens habe ich auch ein kleines Geschenk für dich, Sassenach«, sagte er und strich mir über das Haar. Ich zog die Nase hoch und wischte sie an meinem Rock ab, weil ich nichts anderes zur Hand hatte.

»Es tut mir leid, dass ich nichts für dich habe«, sagte ich und sah zu, wie er aufstand und die zerwühlte Bettwäsche durchsuchte. Vielleicht suchte er ja ein Taschentuch, dachte ich und zog erneut die Nase hoch.

»Abgesehen von solch kleinen Geschenken wie meinem Leben, meiner Unversehrtheit und meiner rechten Hand?«, fragte er trocken. »Das reicht für den Anfang, a nighean donn.« Er richtete sich auf und hielt eine Novizenrobe in der Hand. »Zieh dich aus.«

Mir fiel der Mund auf. »Was?«

»Zieh dich aus, Sassenach, und zieh das hier an.« Er reichte mir die Robe und grinste. »Oder möchtest du, dass ich mich umdrehe?«

Ich hielt das grobe Leinen um mich geklammert und folgte Jamie die nächste dunkle Treppenflucht hinunter. Es war die dritte und bei weitem die schmalste; die Laterne in seiner Hand beleuchtete die Steinblöcke von Wänden, die kaum mehr als einen halben Meter auseinanderlagen. Es fühlte sich sehr so an, als würden wir von der Erde verschluckt, je weiter wir dem schmalen schwarzen Schacht in die Tiefe folgten.

»Bist du sicher, dass du weißt, wohin wir gehen?«, fragte ich. Meine Stimme hallte durch das Treppengewölbe, jedoch seltsam gedämpft, als spräche ich unter Wasser.

»Nun, verlaufen können wir uns hier ja wohl kaum, oder?«

Wir hatten einen weiteren Treppenabsatz erreicht, doch es stimmte, der Weg, der vor uns lag, führte nur in eine Richtung – abwärts.

Am Boden dieser Treppenflucht gelangten wir schließlich an eine Tür. Eine kleine Plattform war allem Anschein nach direkt in den massiven Fels gemeißelt worden, und die breite, niedrige Tür war aus Eichenbrettern und Messingscharnieren gezimmert. Die Bretter waren vom Alter grau verfärbt, doch immer noch stabil, und die Plattform war sauber gefegt. Dieser Teil des Klosters wurde also eindeutig noch genutzt. Der Weinkeller vielleicht?

Neben der Tür befand sich ein Wandhalter mit einer Fackel, die der letzte Besucher halb abgebrannt hatte. Jamie blieb stehen, um sie mit einem der bereitliegenden Papierdochte anzuzünden, dann drückte er die unverschlossene Tür auf, duckte sich hindurch und überließ es mir, ihm zu folgen.

Zuerst konnte ich nichts anderes im Inneren sehen als den Schein von Jamies Laterne. Alles war schwarz. Die Laterne bewegte sich sacht auf und ab und entfernte sich von mir. Ich blieb stehen und folgte dem Lichtfleck mit den Augen. Alle paar Schritte hielt er an, dann ging er weiter, während sich hinter ihm langsam eine kleine rote Flamme erhob. Als sich meine Augen allmählich an das Licht gewöhnten, verwandelten sich die Flammen in eine Reihe von Laternen, die auf Felssäulen standen und wie Leuchtfeuer in die Schwärze strahlten.

Es war eine Höhle. Zuerst dachte ich, es sei eine Kristallhöhle, wegen des seltsamen schwarzen Schimmers, der die Laternen umgab. Doch dann trat ich bis an die erste Säule vor und ließ den Blick um mich schweifen, und dann sah ich es.

Es war ein klarer schwarzer See. Transparentes Wasser schimmerte wie Glas über feinem schwarzem Vulkansand und glitzerte rot im Laternenschein. Die Luft war feucht und warm, schwül vom Dampf, der an den kühlen Höhlenwänden kondensierte und an den gerippten Felssäulen hinunterlief.

Eine heiße Quelle. Schwacher Schwefelgeruch brannte mir in der Nase. Ich dachte daran, wie Anselm mir von den Quellen erzählt hatte, die in der Nähe der Abtei aus dem Boden stiegen und für ihre Heilkräfte berühmt waren.

Jamie stand hinter mir und blickte über die sacht dampfende Fläche aus Gagat und Rubinen hinweg.

»Ein heißes Bad«, sagte er stolz. »Gefällt es dir?«

»Jesus H. Roosevelt Christ.«

»Oh, es gefällt dir«, sagte er und grinste über seine gelungene Überraschung. »Dann komm herein.«

Er ließ seine Robe zu Boden sinken und stand sacht schimmernd in der Dunkelheit, von den glitzernden Reflexionen des Wassers mit roten Flecken überzogen. Das Deckengewölbe der Höhle schien das Licht der Laternen zu schlucken, so dass ihr Schein kaum mehr als einen Meter weit reichte, ehe er verschwand.

Ein wenig zögernd ließ ich mir die Novizenrobe von den Armen gleiten.

»Wie heiß ist es denn?«, fragte ich.

»Heiß genug«, antwortete er. »Keine Sorge, du verbrennst dich nicht. Aber wenn du länger als eine Stunde darin bleibst, kocht es dir die Haut von den Knochen wie Suppenfleisch.«

»Was für ein verlockender Gedanke«, sagte ich und entledigte mich der Robe.

Vorsichtig folgte ich seiner aufrechten, schlanken Gestalt in das Wasser. In den Stein waren Stufen gemeißelt, die unter die Oberfläche führten, und an der Wand war ein verknotetes Seil gespannt, an dem man sich festhalten konnte.

Das Wasser umfloss meine Hüften, und die Haut an meinem Bauch erschauerte wohlig, als die Wärme mich durchströmte. Am Boden der Stufen stand ich auf reinem schwarzem Sand; das Wasser reichte mir bis knapp unter die Schultern, und meine Brüste trieben darauf wie gläserne Schwimmer an einem Fischernetz. Meine Haut war von der Wärme gerötet, und in meinem Nacken bildeten sich kleine Schweißperlen unter dem schweren Haar. Es war die reinste Wonne.

Die Oberfläche der Quelle war zwar glatt und wellenlos, doch das Wasser war nicht still; ich konnte leichte Bewegungen spüren, Strömungen, die wie Nervenimpulse durch das Innere des Beckens liefen. Das war es vermutlich, was mir zusammen mit der unglaublichen, entspannenden Wärme einen Moment lang das Gefühl gab, dass die Quelle lebendig war – ein warmes Wesen, das mich mit offenen Armen tröstend willkommen hieß. Anselm hatte ja gesagt, dass die Quellen Heilkräfte besaßen, und mir war nicht danach, das anzuzweifeln.

Jamie trat hinter mich, und kleine Wellen zeichneten seinen Weg im Wasser nach. Er legte die Arme um mich, um meine Brüste zu umfassen und mir das warme Wasser sanft von oben darüberzustreichen.

»Gefällt es dir, a nighean donn?« Er beugte sich vor und drückte mir einen Kuss auf die Schulter.

Ich ließ meine Füße unter mir aufschweben und lehnte mich gegen ihn.

»Es ist herrlich! Zum ersten Mal seit August ist mir durch und durch warm.« Er begann, mich langsam rückwärts durch das Wasser zu ziehen; meine Beine schwebten uns entspannt hinterher, und die erstaunliche Wärme glitt mir wie streichelnde Hände an allen Gliedern entlang.

Er blieb stehen, schwang mich herum und senkte mich sanft auf hartes Holz. Halb sichtbar im Dunkel des Unterwasserlichts erspähte ich Planken, die in eine Felsennische eingelassen waren. Er setzte sich neben mir auf die Bank und stützte die Arme auf den Felsvorsprung in unserem Rücken.

»Bruder Ambrose hat mich vor ein paar Tagen hierhergebracht, um die Narben ein wenig einzuweichen«, sagte er. »Es fühlt sich herrlich an, nicht wahr?«

»Mehr als herrlich.« Das Wasser hatte eine solche Auftriebskraft, dass ich das Gefühl hatte, ich könnte davontreiben, wenn ich die Bank losließ. Ich blickte in die schwarzen Schatten der Decke hinauf.

»Lebt in dieser Höhle auch etwas? Fledermäuse, meine ich? Oder Fische?«

Er schüttelte den Kopf. »Nichts als der Geist der Quelle, Sassenach. Das Wasser sprudelt durch einen schmalen Spalt dort hinten aus der Erde.« Er wies kopfnickend in die Schwärze an der Rückseite der Höhle. »Und es sickert durch ein Dutzend winzige Öffnungen im Felsen wieder hinaus. Doch es gibt keinen direkten Zugang ins Freie außer der Tür, die in das Kloster führt.«

»Der Geist der Quelle?«, sagte ich belustigt. »Das klingt ja sehr heidnisch dafür, dass er sich unter einem Kloster versteckt.«

Er räkelte sich genüsslich, und seine langen Beine bewegten sich unter der glasigen Oberfläche wie Wasserpflanzenstiele.

»Nun, wie auch immer du es nennen möchtest. ›Das Ding‹ ist schon um einiges länger hier als das Kloster.«

Die Wände der Höhle bestanden aus glattem, dunklem Vulkangestein, fast wie schwarzes Glas, das mit der Feuchtigkeit der Höhle überzogen war. Die gesamte Kammer erinnerte an eine gigantische Blase, zur Hälfte gefüllt mit diesem seltsam lebendigen und zugleich sterilen Wasser. Ich fühlte mich wie im Schoß der Erde gewiegt, so als würde ich, wenn ich das Ohr an den Felsen hielt, den unendlich langsamen Schlag eines großen Herzens ganz in der Nähe hören.

Dann waren wir beide lange still und trieben halb träumend dahin. Hin und wieder streiften wir einander, während wir auf den unsichtbaren Strömungen der Höhle drifteten.

Als ich schließlich sprach, erschien mir meine Stimme behäbig und betäubt.

»Ich habe mich entschieden.«

»Ah. Und gehen wir nach Rom?« Jamies Stimme klang, als käme sie aus weiter Ferne.

»Ja. Ich habe zwar keine Ahnung, was dann …«

»Das spielt keine Rolle. Wir werden tun, was wir können.« Er streckte die Hand nach mir aus, so langsam, dass ich schon dachte, sie würde mich nie berühren.

Er zog mich an sich, bis sich die empfindlichen Spitzen meiner Brüste an seiner Brust rieben. Das Wasser war nicht nur warm, sondern auch schwer; es fühlte sich beinahe ölig an, und seine Hände fuhren über meinen Rücken, bis sie mein Gesäß erreichten und mich anhoben.

Sein Eindringen verblüffte mich. Unsere Haut war so warm und schlüpfrig, dass wir kaum eine Berührung, kaum Druck verspürten, als wir übereinander hinwegglitten, doch seine Präsenz in mir war fest und intim, ein Fixpunkt in einer Wasserwelt wie eine Nabelschnur in den planlosen Bewegungen des Mutterleibs. Der kleine Schwall warmen Wassers, der sein Eindringen begleitete, entlockte mir einen kleinen Überraschungslaut, dann ließ ich mich mit einem leisen Seufzer der Wonne auf meinem Orientierungspunkt nieder.

»Oh, das gefällt mir«, sagte er beifällig.

»Was denn?«, fragte ich.

»Das Geräusch, das du gemacht hast. Das kleine Quieken.«

Es war nicht möglich zu erröten; meine Haut war bereits so rot, wie sie überhaupt nur werden konnte. Ich ließ mein Haar nach vorn fallen, um mein Gesicht zu verdecken, und die Locken entspannten sich auf dem Wasser.

»Entschuldige; ich wollte keinen Lärm machen.«

Er lachte, und es hallte als tiefes Echo von den Säulen der Decke wider.

»Ich habe doch gesagt, es gefällt mir. Und so ist es auch. Das gehört zu den Dingen, die ich am schönsten finde, wenn ich mit dir schlafe, Sassenach, die kleinen Geräusche, die du machst.«

Er zog mich an sich, so dass meine Stirn an seinem Hals lag. Sofort stieg Feuchtigkeit zwischen uns auf, glatt wie das schwefelhaltige Wasser. Seine Hüften bewegten sich sacht, und ich atmete mit einem halb erstickten Keuchen ein.

»Ja, genau so«, sagte er leise. »Oder … so?«

»Ark«, antwortete ich. Wieder lachte er, ohne jedoch aufzuhören.

»Daran habe ich am meisten gedacht«, sagte er und ließ seine Hände behutsam an meinem Rücken auf und ab wandern, folgte den Rundungen der Muskeln und der Kurve meiner Hüften. »Nachts im Gefängnis, angekettet in der Zelle mit einem Dutzend anderer Männer, während ich sie schnarchen, furzen und stöhnen hörte. Ich habe an diese kleinen zarten Laute gedacht, die du machst, wenn ich dich liebe, und ich konnte dich dort im Dunkeln an meiner Seite spüren, wie du atmest, erst sacht und dann schneller, wie du aufstöhnst, wenn ich dich nehme, so als machtest du dich für deine Aufgabe bereit.«

Ich atmete jetzt definitiv schneller. Das dickflüssige, mineraldurchtränkte Wasser trug mich auf seiner Oberfläche wie eine geölte Vogelfeder, und ich trieb nur deshalb nicht davon, weil ich mich an seine Schultermuskeln klammerte – und weil ich ihn weiter in der Tiefe fest umklammert hielt.

»Noch besser«, erklang das heiße Murmeln seiner Stimme in meinem Ohr, »wenn ich voller Verlangen zu dir komme und du unter mir jammerst und dich windest, als wolltest du fort, und ich weiß doch, dass du nur näher rücken willst, und ich denselben Kampf ausfechte.«

Seine Hände erkundeten mich; sacht und langsam, als kitzelte er eine Forelle. Tief glitt er zwischen mein Gesäß, tastete sich weiter in die Tiefe vor, liebkoste die gedehnte, sich sehnende Stelle, an der wir vereint waren. Ich erschauerte, und der Atem entwich mir als unwillkürlicher Seufzer.

»Oder wenn ich zu dir komme, weil ich nicht anders kann, und du mich seufzend in dich aufnimmst und leise summst wie ein Bienenstock und du mich mit einem leisen Stöhnen mit dir in den Frieden nimmst.«

»Jamie«, sagte ich heiser, und meine Stimme hallte auf dem Wasser wider. »Jamie, bitte.«

»Noch nicht, a nighean donn.« Seine Hände legten sich fest um meine Taille, hielten mich ruhig und drückten mich nieder, bis ich in der Tat aufstöhnte.

»Noch nicht. Wir haben Zeit. Und ich will dich noch einmal so stöhnen hören. Und dich aufschluchzen hören, obwohl du es nicht willst, weil du nicht anders kannst. Ich will, dass du seufzt, als ob dein Herz bricht, und am Ende in meinen Armen aufschreist, denn dann weiß ich, dass ich dich ans Ziel gebracht habe.«

Der Ansturm begann zwischen meinen Beinen, fuhr wie ein Pfeil in die Tiefen meines Schoßes, löste mir die Glieder, so dass meine Hände erschlafft und hilflos von seinen Schultern rutschten. Ich bäumte mich auf, und meine festen runden Brüste pressten sich flach an seine Brust. Ich erschauerte in der heißen Dunkelheit, und Jamies stützende Hände waren das Einzige, was mich am Ertrinken hinderte.

Ich lehnte mich gegen ihn und fühlte mich wirbellos wie eine Qualle. Ich wusste nicht – und es störte mich auch nicht –, was für Geräusche ich gemacht hatte, doch ich fühlte mich nicht imstande, zusammenhängende Worte zu bilden. Bis er sich wieder zu bewegen begann, kraftvoll wie ein Hai unter dem dunklen Wasser.

»Nein«, sagte ich. »Jamie, nein. Ich kann es nicht noch einmal so ertragen.« Das Blut pochte mir noch in den Fingerspitzen, und seine Bewegung in mir war exquisite Pein.

»Doch, das kannst du, denn ich liebe dich«, erklang seine Stimme halb erstickt in meinem nassen Haar. »Und das wirst du, denn ich will dich. Aber diesmal gehe ich mit.«

Er hielt meine Hüften fest an sich gedrückt und trug mich mit der Gewalt eines Sogs über meine Grenzen hinweg. Ich prallte formlos gegen ihn wie Brecher an einen Felsen, und er stellte sich mir mit brutaler Wucht entgegen wie Granit, mein Anker im tosenden Chaos.

Aufgelöst und flüssig wie das Wasser ringsum, gehalten nur durch seine Hände schrie ich auf, der leise, röchelnde, halb erstickte Schrei eines Seemanns, der unter Wasser gezogen wird. Und ich hörte ihn den Schrei erwidern, weil er nicht anders konnte, und ich wusste, dass ich ihn ans Ziel gebracht hatte.

Wir kämpften uns aufwärts aus dem Schoß der Welt, feucht und dampfend, mit Beinen wie Gummi von Wärme und Wein. Auf dem ersten Treppenabsatz fiel ich auf die Knie, und Jamie, der mir zu helfen versuchte, fiel neben mich, ein wirrer Haufen aus Mönchsgewändern und nackten Beinen. Hilflos kichernd, eher vor Liebe trunken als vom Wein, kletterten wir Seite an Seite eher hindernd als helfend auf Händen und Knien die zweite Treppenflucht hinauf und purzelten in der Enge übereinander, bis wir schließlich auf dem zweiten Absatz in den Armen des anderen zusammenbrachen.

Hier blickte ein uraltes Erkerfenster glaslos zum Himmel, und das Licht des Mondes tauchte uns in Silber. Eng umschlungen lagen wir zusammen, und unsere feuchte Haut trocknete dampfend in der Winterluft, während wir warteten, bis unsere rasenden Herzen sich beruhigten und unsere keuchenden Körper wieder zu Atem kamen.

Der Mond über uns war so riesig, dass er das leere Fenster beinahe ausfüllte. Es schien kein Wunder, dass die Gezeiten der Frauen und der See dem Sog dieses stattlichen Runds unterworfen waren, so nah und alles beherrschend.

Doch meine eigenen Gezeiten folgten nicht länger diesem keuschen Ruf, und das Wissen um meine Freiheit raste mir durch die Adern wie eine Gefahr.

»Ich habe auch ein Geschenk für dich«, sagte ich plötzlich zu Jamie. Er wandte sich mir zu, und seine große Hand glitt sicher über meinen jetzt noch flachen Bauch.

»Ist das so?«, sagte er.

Und in der Welt, die uns empfing, war alles möglich.

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Anhang

Danksagung

Die Autorin bedankt sich bei: Jackie Cantor, Lektorin par excellence, deren gleichbleibende Begeisterung so viel dazu beigetragen hat, dass diese Geschichte zwischen zwei Buchdeckeln gelandet ist; meinem Agenten Perry Knowlton, der wie immer untadelig richtiggelegen hat, als er sagte: »Schreiben Sie Ihre Geschichte so, wie sie erzählt werden sollte; wir können uns später den Kopf über Kürzungen zerbrechen«; meinem Mann Doug Watkins, der zwar hin und wieder hinter meinem Stuhl gestanden hat und meinte: »Wenn es in Schottland spielt, warum sagt dann keiner Hoot, Mon?«, der aber auch viel Zeit damit verbracht hat, die Kinder zu verjagen und zu sagen: »Mami schreibt! Lasst sie in Ruhe!«; meiner Tochter Laura, weil sie ihre Freundin im Brustton der Überzeugung informiert hat: »Meine Mutter schreibt Bücher!«; meinem Sohn Samuel, der auf die Frage, womit seine Mutter ihren Lebensunterhalt verdient, vorsichtig geantwortet hat: »Also, sie starrt ziemlich viel auf ihren Computer«; meiner Tochter Jenny, die sagt: »Weg da, Mami, jetzt bin ich dran mit Tippen!«; Jerry O’Neill, meinem Erstleser und Hauptcheerleader, und dem Rest meiner persönlichen Viererbande – Janet McConnaughey, Margaret J. Campbell und John Myers –, die alles liest, was ich schreibe, und so dafür sorgt, dass ich weiterschreibe; Dr. Gary Hoff, der die medizinischen Details abgenickt hat und so freundlich war, mir zu erklären, wie man eine Schulter richtig einrenkt; T. Lawrence Tuhoy für Informationen zur Militärgeschichte und -bekleidung; Robert Riffle, der mir den Unterschied zwischen Ziest und Zaunrüben erklärt hat, mir jede bekannte Vergissmeinnicht-Art aufgelistet hat und mir bestätigt hat, dass es in Schottland tatsächlich Espen gibt; Virginia Kidd, die frühe Teile des Manuskripts gelesen und mich zum Weitermachen ermutigt hat; Alex Krislov, der gemeinsam mit einigen anderen SysOps die außergewöhnlichste literarische Cocktailparty-mit-eingebautem-Autoreninkubator der Welt betreibt, das CompuServe Literary Forum[1]; und den vielen Mitgliedern des LitForums – John Stith, John Simpson, John L. Myers, Judson Jerome, Angelia Dorman, Zilgia Quafeay und dem Rest – für schottische Folksongs, lateinische Liebesgedichte und dafür, dass sie an den richtigen Stellen gelacht (und geweint) haben.

Scottsdale 1991

Diana Gabaldon

Interview

FRAGE: Wie intensiv hatten Sie als Autorin des Romans mit der Adaption für das Fernsehen zu tun?

Nicht sehr intensiv, denn ich schreibe keine Drehbücher und arbeite auch nicht direkt an der Produktion mit. Andererseits aber auch … sehr intensiv, denn die Produzenten haben sich entschlossen, mich in ihre Arbeit mit einzubeziehen und mich nach meiner Meinung zu bestimmten Dingen zu fragen. (Sie hören zwar nicht unbedingt darauf, aber immerhin fragen sie.)

FRAGE: Hat es Änderungen gegeben, die die Drehbuchautoren machen mussten, um die Geschichte für den Bildschirm zu adaptieren?

Natürlich. Man kann ja ein Siebenhundert-Seiten-Buch nicht buchstabengetreu Seite für Seite verfilmen. Es würde Jahre dauern, das zu filmen, Monate, es zu senden, und sehr wahrscheinlich wäre es schlechtes Fernsehen. Ein Buch hat seine eigene Form, und es bietet dem Autor unbegrenzt Platz, seine Ziele zu verfolgen. Eine TV-Serie hat eine festgelegte Anzahl von 55-Minuten-Folgen, und jede dieser Folgen muss ihren eigenen Spannungsbogen und ihr eigenes Thema haben.

Ich finde, das Produktionsteam hat großartige Arbeit bei der Adaption geleistet, indem es die Essenz der Geschichte und einen großen Teil des Originalmaterials bewahrt hat. Ron D. Moore hat von Anfang an gesagt, dass er vorhat, das Buch zu »realisieren«, nicht, es neu zu erfinden, und ich bin der Meinung, es ist ihm gelungen. Jeder, der das Buch gelesen hat und es mag, wird es auf der Stelle wiedererkennen – aber gleichzeitig fasziniert sein von den zusätzlichen Dimensionen, die das visuelle Medium möglich macht.

FRAGE: Sie sind eine der Produzentinnen der TV-Serie »Outlander« – welche Aufgaben und Herausforderungen sind damit verbunden?

Nein, ich bin keine Produzentin; ich bin Beraterin. Das ist ein ziemlich flexibler Begriff, der nichts oder jede Menge bedeuten kann. Ich persönlich habe großes Glück; das Produktionsteam ist so großzügig, mich kontinuierlich mit einzubeziehen. Ich bekomme die Drehbücher und die Muster zu sehen, und sie wollen meine Meinung dazu hören.

Meine Aufgabe besteht mehr oder weniger darin, die eine oder andere, hoffentlich hilfreiche Anmerkung zu machen – zum Beispiel zur historischen Korrektheit, zu eventuellen Anachronismen oder aber auch in Bezug auf die Bücher. Dabei kann es um Handlungsfäden oder Figuren gehen, die vielleicht im Verlauf der Geschichte oder in späteren Büchern/Staffeln noch eine Rolle spielen – oder darum, was ich über die Fans der Bücher, über ihre Sichtweise und ihre Vorlieben weiß.

Ein paar kurze Beispiele: In einem Drehbuch entfernt sich Claire von der Truppe, die unterwegs ist, um die Pacht einzutreiben, und unterhält sich mit einigen Dorfbewohnerinnen. In der ersten Version (ein Drehbuch durchläuft diverse Entstehungsschritte und ändert sich konstant, bis hin zu – oft sogar noch während – seiner Verfilmung) war das Dorf wie die Ortschaft beschrieben, in der man den Anfang der Staffel gefilmt hatte: gemauerte Häuser, gepflasterte Straßen, Dorfläden, und Claire wird von ihren neuen Freundinnen zum Tee und zum Kartenspiel eingeladen.

Ich habe angemerkt, dass die Aussage der Szene – ihre Isolation inmitten der Männer und ihr Bedürfnis nach Anschluss – zwar in Ordnung sei, diese Situation aber nicht in die Zeit gepasst hätte. Abgelegene Highlanddörfer waren viel primitiver: keine Straßen, rietgedeckte Lehmhütten, mit Sicherheit keine Läden, und zu dieser Zeit hätten Frauen an einem solchen Ort weder Tee getrunken (sie hatten gar keinen) noch Karten gespielt. Nicht nur, dass man Karten als Teufelswerk betrachtet hätte, solche Frauen hätten auch gar keine Zeit für so etwas gehabt, schon gar nicht bei Tageslicht. Unter den harschen Bedingungen der Highlands war das Überleben nur möglich, wenn so gut wie jeder vom Morgengrauen bis zum Sonnenuntergang arbeitete. Ich habe also ein paar mögliche Beschäftigungen für diese Frauen vorgeschlagen, Ziegenmelken, die Herstellung von Butter oder Käse, das Spinnen oder Kardieren von Wolle … oder eben das Walken der Wolle.

Das ist ein Prozess, der für die Highlands typisch war und außerdem visuell einiges hergibt. Eine Gruppe von Frauen saß sich also an einem Tisch oder auf dem Boden gegenüber und hatte eine lange Bahn frisch gewebten Tartanstoff vor sich liegen. Dieser wurde mit heißem Urin getränkt (Harnstoff dient zur Fixierung der Farbe), und dann wurde der Stoff stundenlang über den Untergrund geschoben und mit den Fäusten bearbeitet, um die Oberfläche zu verfilzen und das Material einigermaßen wasserdicht zu machen. Um sich die Monotonie dieser Tätigkeit zu verkürzen, haben die Frauen dazu traditionelle »waulking songs« gesungen.

Das Produktionsteam hat sich prompt mit dem Highland Folk Museum in Newtonmore in Verbindung gesetzt, wo es ein nachgebautes Dorf gibt, das genau meiner Beschreibung entspricht und in dem eine Gruppe von Personen das damalige Leben nachstellt, darunter auch Frauen, die Wolle walken und diese Lieder kennen. In der fünften Folge (»Tribut«) kann man sie dabei sehen; die Szene trägt auf eine sehr schöne Art zur Atmosphäre bei und erfüllt dabei den Zweck der ursprünglichen Szene, nämlich Claire das Gefühl zu geben, willkommen und mit einbezogen zu sein.

Ein andermal habe ich die Rohfassung der zweiten Folge gesehen, in der Claire Jamie die Schulter verbindet und er sie tröstet, weil sie ihren Mann verloren hat. Als er sich verabschiedet, sagt er zu ihr, dass sie keine Angst vor ihm zu haben braucht oder vor irgendjemand sonst, solange er bei ihr ist.

Ich hatte die Szene schon (mehrfach) in den Mustern gesehen und wusste also, wie sie ablief und dass sie vollständig gedreht worden war. Doch in der Rohfassung der kompletten Folge fehlte diese letzte Dialogzeile; die Szene endete ungefähr fünf Sekunden vorher. Ich habe das Produktionsteam gedrängt zu versuchen, die Zeile wieder einzufügen, mit dem Argument, dass es im Buch ein Satz mit Kultcharakter ist, dessen Fehlen den Fans mit Sicherheit auffallen würde. (Und ich habe hinzugefügt: »Außerdem sieht Jamie in dieser Einstellung umwerfend aus, so halb nackt, blutverschmiert und ernst.«) Und sie haben auf mich gehört und die Zeile wieder hineingeschnitten – und die Fans waren (natürlich) hin und weg davon.

Damit will ich nicht sagen, dass das Team immer tut, was ich vorschlage – aber es hört mir auf jeden Fall zu, und das ist ein Privileg, das ich sehr zu schätzen weiß.

FRAGE: Die Besetzung der Schauspieler muss eine große Herausforderung gewesen sein. War es schwer, Schauspieler zu finden, die Ihrer Beschreibung der Charaktere entsprachen?

Dafür war ich zum Glück nicht verantwortlich. Diese Suche war zum Großteil der Geniestreich von »Casting Director« Suzanne M. Smith; ich glaube, die endgültige Entscheidung wurde dann von den ausführenden Produzenten getroffen.

Allerdings waren sie in der Produktion so nett, mir die Aufnahmen zu zeigen, die sie beim Vorsprechen von den potenziellen Hauptdarstellern gemacht hatten. Dabei drückten sie die Hoffnung aus, dass ich ihren positiven Eindruck von diesen Schauspielern teilen würde – was in der Tat der Fall war.

Interessanterweise fiel die Wahl schon ganz zu Anfang auf Sam Heughan (der Jamie Fraser spielt, sein Name wird HIUen ausgesprochen). Einer der Produzenten hat zu mir gesagt: »Ich dachte, wir würden monatelang nach Jamie suchen und am Ende würde es der UPS-Mann sein oder so ähnlich.« Doch dann ist er schon nach ein paar Tagen aufgetaucht. Die Produzenten haben mich total aufgeregt angerufen – sie hätten das Gefühl, sie hätten Jamie gefunden, und sie würden mir jetzt Sams Videos schicken.

Ich war gerade mit meinem Mann im Auto von Phoenix nach Santa Fe unterwegs, als mich diese Nachricht erreichte, deshalb konnte ich mir die Videos nicht sofort ansehen, aber natürlich habe ich während der Fahrt schon einmal »Sam Heughan« auf meinem Smartphone gegoogelt. Ich wurde auf Sams IMDB-Seite verwiesen, auf der es ein paar Standfotos seiner diversen Rollen gab. Nun ist Sam als Schauspieler ein Chamäleon; er sieht auf jedem Bild total anders aus. Außerdem hat er ein sehr markantes Gesicht. Was ich erst mal zu meinem Mann gesagt habe, während ich mir die Fotos angesehen habe, war: »Dieser Mann sieht grotesk aus, was denken sie sich nur dabei?«

Ein paar Stunden später waren wir in Santa Fe, und ich konnte endlich meinen Computer anwerfen und mir Sams Vorsprechen ansehen. Ich besaß zwar einiges Vertrauen in die Produzenten, aber … nun ja. Schon nach fünf Sekunden habe ich verblüfft gesagt: »Er sieht überhaupt nicht so aus wie auf den Fotos; er sieht gut aus …« Und weitere fünf Sekunden später war Sam verschwunden, und ich hatte Jamie Fraser vor mir. Ich bin im Leben noch nie so erstaunt gewesen.

Claire war etwas ganz anderes; sie haben die nächsten drei Monate überall gesucht und machten sich schon Sorgen, dass sie den Drehbeginn verschieben müssten, weil sie sich nur mit der perfekten Schauspielerin für so eine wichtige Rolle zufriedengeben wollten. Schließlich haben sie sich noch einmal einige Videos angesehen, die sie anfangs verworfen hatten … und von allen Beteiligten kam die Rückmeldung: »Die da hat etwas …« Und alle hatten sie Caitrionas selbst gemachtes Bewerbungsvideo ausgewählt. Also haben sie sie kommen lassen, haben Sam zu einem gemeinsamen Vorsprechen mit ihr nach Los Angeles geschickt – und es hat sofort gefunkt. Caitriona ist Claire mit Leib und Seele; es ist erstaunlich.

(Kleine Anmerkung: Sam ist passenderweise Schotte, Caitriona ist Irin, spricht aber gut mit englischem Akzent. Tobias Menzies, der Hauptmann Jack Randall spielt, ist trotz seines schottischen Nachnamens Engländer.)

FRAGE: Die Natur, die Kultur und die Geschichte Schottlands spielen eine große Rolle im Buch. Konnte die Serie auch zum Großteil in Schottland gedreht werden?

Glücklicherweise ja. Die erste Staffel ist komplett in Schottland entstanden, sowohl an Außenschauplätzen als auch in den »Outlanderworld«-Studios in Cumbernauld, einem Vorort von Glasgow.

FRAGE: Sind Sie schon einmal selbst am Set gewesen? Wie ist es für Sie gewesen, die Figuren und Schauplätze zum Leben erwachen zu sehen?

Ja! Es war wahnsinnig interessant und sehr beeindruckend, die Heerscharen von Menschen zu sehen, die erstaunliche Komplexität des Ganzen und das handwerkliche Können, das dazugehört, damit alles funktioniert. Sie haben ihre Sache großartig gemacht und die Welt des Buches zum Leben erweckt, von den Kulissen und der Ausstattung bis hin zu den Kostümen, der Regie, der Kameraführung (die Bilder sind atemberaubend!) und natürlich der Schauspielerei.

FRAGE: Was für ein Feedback haben Sie bis jetzt von den Zuschauern bekommen?

Große Begeisterung. Natürlich gibt es immer den einen oder anderen, der sich beschwert, weil es (also irgendeine Dialogzeile oder Lieblingsszene) »nicht so ist wie im Buch!« Aber diesen Menschen sage ich schon seit Monaten: »Wenn Sie sich die Serie mit dem Buch in der Hand anschauen, werden Sie an beidem keine Freude haben.« Die meisten sind so klug, das nicht zu tun, und so ist die Serie in den USA auf Anhieb gut angekommen und wurde inzwischen in über 80 Länder verkauft.

FRAGE: Können Sie uns schon etwas über die zweite Staffel erzählen?

Die zweite Staffel wird der Geschichte von »Die geliehene Zeit« folgen, und das Team hat sich sofort nach Beendigung der ersten Staffel an die Vorbereitungen gemacht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie die ganze Handlung in einer TV-Staffel unterbringen können, auch wenn eine großzügige Anzahl von Folgen genehmigt wurde. (Ich bin mit George R.R. Martin befreundet und habe kurz nach der Unterzeichnung des Vertrags mit ihm gefrühstückt. Er hat mich gefragt, wie viele Folgen wir haben. »Sechzehn«, habe ich gesagt. »Sechzehn!«, hat er ausgerufen. »Mir geben sie nur zehn!«) Trotzdem bin ich mir sicher, dass die Verfilmung genauso toll werden wird wie die des ersten Buchs, so dass die Fans ihr Buch wiedererkennen werden und erneut glücklich sein werden, es in bewegten Bildern zu sehen.

Meine Bücher haben alle eine innere Geometrie …

… die sich im Lauf der Arbeit entwickelt. Und sobald ich ihre Gestalt sehe, geht das Schreiben viel schneller. Ich weiß dann zwar immer noch nicht, was im Einzelnen passiert oder was gesagt wird. Aber ich weiß ungefähr, wie die fehlenden Teile aussehen müssen. (Zum Beispiel, dass ich an einer bestimmten Stelle eine Szene mit drei bestimmten Figuren brauche, um Spannung aufzubauen und zu einer bestimmten anderen Szene überzuleiten.) Diese Geometrie ist normalerweise für den Leser unsichtbar – weil er ja auch gar nicht danach sucht –, aber wenn man ihn darauf aufmerksam macht, erkennt er sie durchaus.

Feuer und Stein zum Beispiel besteht aus drei einander leicht überlappenden Dreiecken. Die Geschichte hat drei emotionale Höhepunkte (an den Spitzen der Dreiecke); den Punkt, an dem Claire ihre Wahl am Steinkreis trifft, den Punkt, an dem sie Jamie aus Wentworth befreit und den Punkt, an dem sie im Kloster seine Seele rettet.

Die geliehene Zeit ist geformt wie eine Hantel. Ein kurzer Bogen Rahmenhandlung am Anfang und am Ende (das sind die Muttern, die die Gewichte halten). Dann zwei größere Handlungsbögen – einer dreht sich um die politischen Intrigen in Frankreich, der andere um die Schlachten und Geschehnisse des Jakobitenaufstands (das sind die Gewichte). Diese Hauptbögen sind durch eine relativ friedliche Zeitspanne in Lallybroch verbunden.

Ferne Ufer hingegen ist geformt wie ein geflochtener Pferdeschwanz. Im ersten Drittel gibt es drei Hauptsträhnen, in denen sich Jamies, Claires und Rogers Stimmen abwechseln. Diese verbinden sich dann in den letzten beiden Dritteln zu einer einfachen, linearen Erzählweise aus Claires Sicht. Ich hatte Spaß an der Struktur im ersten Teil: Jamie erzählt seine Geschichte, während sie geschieht. Claire erzählt Roger und Brianna ihre Geschichte rückblickend, und Rogers Geschichte spielt immer in der Gegenwart und verbindet Jamies und Claires Erzählungen.

(Ja, die Bücher werden immer komplizierter, je weiter wir kommen. Das Leben wird ja auch immer komplexer, je älter man wird.)

Der Ruf der Trommel. Hier wird es interessant, aber auch schwieriger zu definieren. Die Form ist die einer gewundenen Rosenranke mit abzweigenden Ästen (Rogers und Briannas Geschichte) und einer Menge Dornen, die in einer prunkvollen Blüte endet, in der alle Blütenblätter der Geschichte zusammenkommen.

Das flammende Kreuz ist ein Regenbogen. Es beginnt mit der Beschreibung der Ereignisse eines sehr langen Tages – und jeder einzelne Faden der Geschichte nimmt seinen Ursprung an diesem Tag. Und jeder hat dann seinen eigenen Bogen, der an einem anderen Punkt endet.

Ein Hauch von Schnee und Asche. Vielleicht kennen Sie ja Katsushika Hokusais Gemälde »Die große Welle von Kanagawa«. So ist dieses Buch geformt – nur gibt es zwei große Wellen, eine ganze Sammlung von Handlungsfäden, die zu einem überwältigenden Höhepunkt ansteigen – und die kleinen Gestalten in Booten, die der Welle im Weg sind. Im Hintergrund der Fuji, massiv und unberührt vom Chaos des Wassers (der Fuji ist die Liebe zwischen Jamie und Claire).

(Ich wiederhole mich tatsächlich nicht gern. Obwohl dies eine fortlaufende Reihe ist, die im Kern von denselben Figuren handelt, hat jedes Buch seine eigene Struktur, sein eigenes Thema, dem es sich auf seine eigene Weise annähert, und seinen eigenen Stil. Außerdem ist in jedem Buch eine Erzählstimme dazugekommen – obwohl mir das nicht bewusst war, bis mich ein Freund nach dem Erscheinen von »Der Ruf der Trommel« darauf aufmerksam gemacht hat. Das achte Buch hat schließlich also auch acht Stimmen.)

Echo der Hoffnung ist geformt wie ein Krähenfuß. Ein Krähenfuß ist eine uralte Militärwaffe, die ursprünglich benutzt wurde, um die herannahende Kavallerie unschädlich zu machen. Es ist ein vierzackiger Stern, dessen Enden so angeordnet sind, dass er – ganz gleich, wie man ihn wirft – immer auf drei Stacheln stehen bleibt und einer senkrecht nach oben zeigt. Das Buch hat vier große Erzählstränge, die im Knotenpunkt der amerikanischen Revolution verschmelzen – und jeder endet in einem spitzen Stachel, glauben Sie mir.

Ein Schatten von Verrat und Liebe erinnert an ein Musikstück, das der T-S-T-D-Kadenz folgt. Der erste Teil entspricht der Tonika, dem Grundakkord der Kadenz: Jamie und Claire und die Menschen, mit denen sie zusammenleben. Im zweiten Teil hören wir die Subdominante als Variation dieser Stimmung – Brianna und Roger. Teil drei, vier und fünf gehen zurück zur Tonika – Jamie und Claire. In Teil sechs spitzen sich die Ereignisse zu und bedürfen der Auflösung: Der Dominant-Septim-Akkord erklingt. Und schließlich als Auflösung wieder die Tonika.

Da ich mir die Bücher nicht im Voraus zurechtlege (wo bliebe denn da der Spaß?), habe ich noch keine Ahnung, wo die Serie endet. Es gibt ein Ende; so viel weiß ich schon. Aber da sind wir noch nicht.

Politisch korrekt = historisch korrekt?

Jeder Mensch reagiert anders auf ein Buch (oder einen Film), und dabei spielen viele Faktoren eine Rolle. Immer wieder schreiben mir Leute, dass sie beim ersten Mal so und so über ein bestimmtes Element in meinen Büchern gedacht haben, dass sie es aber, als sie es fünf Jahre später noch einmal gelesen haben, ganz anders gesehen haben – oder Dinge gesehen haben, die ihnen beim ersten Mal gar nicht aufgefallen waren.

Es gibt eine Szene in »Feuer und Stein«, die im Lauf der Zeit immer wieder wahre Wellen von mehr oder weniger entrüsteten Reaktionen ausgelöst hat: die Szene, in der Jamie Claire körperlich bestraft, nachdem er sie in Fort William vor Hauptmann Randall gerettet hat. In den ersten zwei, drei Jahren nach dem Erscheinen des Buches konnte man diese Szene nicht erwähnen, ohne dass in bestimmten Foren ein Riesenstreit ausbrach, bei dem es am Ende aber meistens um Genrekonventionen ging. Dann etwa fünf Jahre lang … so gut wie gar nichts.

Das Buch hat sich weiter verkauft – so viel wusste ich von meinen Abrechnungen –, aber der Protest gegen diese Szene beschränkte sich auf vereinzelte Leserbriefe, meistens von Personen, die die Szene entweder vollkommen in den falschen Hals bekommen hatten (ein extrem bestürzter junger Mann war fest überzeugt, dass Claire von Kopf bis Fuß blutig geschlagen worden war, da er ihren Hang zur ironischen Übertreibung anscheinend nicht mitbekommen und daher ihre Formulierung »halb totgeprügelt« trotz ihres Verhaltens auf den nächsten Seiten wörtlich genommen hatte) oder selbst persönlich von dem Thema betroffen waren, was aber nichts mit der Geschichte an und für sich zu tun hatte. Öffentliche Kontroversen gab es so gut wie keine.

Dann gab es ein kurzes öffentliches Aufflackern unter dem Motto: »Aber er ist doch der Held. Ein Held würde so etwas nie tun!« Mehrere Jahre Ruhe, dann wieder eine Welle von Vorwürfen, es wäre unmoralisch und verantwortungslos von mir, eine solche Szene zu schreiben, da sie ja unweigerlich dazu führen musste, dass Frauen, die Opfer häuslicher Gewalt sind, zu dem Schluss kommen, dass es völlig in Ordnung ist, wenn ihnen ihre Männer oder Freunde die Zähne ausschlagen.

(Politisch unkorrekte Gegenfrage: Kann man wirklich so dumm sein, das aus einem historischen Roman zu schlussfolgern? Ich habe jedenfalls noch von keiner Frau gehört, die das tatsächlich dachte. Im Gegenteil, es ist mehrfach vorgekommen, dass sich in solchen Diskussionen Frauen zu Wort gemeldet haben, die sagten, sie wären Überlebende häuslicher Gewalt, und diese Szene hätte nun wirklich nichts damit zu tun. Oft mit dem Nachsatz, sie hätten die Szene interessant gefunden.)

Wieder ein paar Jahre Ruhe … und so weiter. Ich weiß nicht, warum das Thema jetzt wieder so aktuell ist – vielleicht liegt es daran, dass demnächst die TV-Folge mit dieser Szene ausgestrahlt wird und das lange Warten darauf die Phantasie einiger Leser angeregt hat, die in Bezug auf dieses Thema empfänglich sind.

Damit will ich natürlich auf keinen Fall sagen, dass das Thema nicht existiert – natürlich tut es das. Aber erstens existiert es schon viel länger, als die Medien davon Notiz nehmen, und zweitens wird bei der Wortwahl gern übertrieben. Vor allem wehre ich mich gegen die Formulierung, die nun bei der jüngsten Runde geäußert wurde, dass Jamie versucht, Claire zu »brechen« (ob nun physisch oder psychisch), indem er ihr den Hintern versohlt.

Dabei geht es doch gerade darum – und nur deshalb kann die Szene funktionieren –, dass er eben nicht versucht, sie zu »brechen«. Er will ihr auch keinen körperlichen Schaden zufügen, und er ist erst recht nicht in Rage. Natürlich wäre er dazu imstande, aber er hat sich absolut im Griff, und er macht genau das, was er vorhat: Er bestraft sie, und zwar genauso, wie man ihn als Kind und als aufsässigen Jugendlichen bestraft hat – und mit exakt derselben Absicht.

Jamies Vater hat auch nicht versucht, ihn irgendwie zu brechen; alles, was er wollte, war, sich die Aufmerksamkeit des Jungen zu sichern und ihm (mit Nachdruck) nahezulegen, dass er sich nach der gesellschaftlichen Ordnung zu richten hatte, zum Nutzen aller, Jamie selbst mit eingeschlossen.

Das ist für Jamie – und für die Menschen in seiner Umgebung – der Zweck einer Strafe. Es geht nicht um Rache, und es geht nicht darum, seine Wut an einem anderen auszulassen; es geht nicht darum, diesen anderen physisch oder psychisch zu vernichten. Es geht darum, die allgemeine Ordnung zu bewahren und den Delinquenten in der sicheren Umgebung der Gruppe halten zu können.

Viele Menschen (in Nordamerika und Westeuropa) des frühen einundzwanzigsten Jahrhunderts wissen den Wert der Ordnung nicht zu schätzen. (Schalten Sie den Fernseher ein und schauen Sie nur 15 Minuten zu …). Das war früher notwendigerweise anders. In einer lebensfeindlichen Umgebung, in der man zudem durch andere bedroht wird, ist das Überleben nur möglich, wenn man zusammenhält. Es ist nicht möglich, loszuziehen und seine eigenen Ziele zu verfolgen, ohne sich selbst und (wahrscheinlich) auch die Gruppe, zu der man gehört, in Gefahr zu bringen.

Für jemanden, der nach ca. 1965 geboren ist, ist das schwer zu verinnerlichen, weil er sich noch nie in einer solchen Notlage befunden hat.

Mir fällt hier ein Erlebnis auf einer Lesereise ein, in Traverse City, Michigan. Nach einem sehr langen Abend hatten mich die Organisatoren eingeladen, noch etwas essen zu gehen, und wir sind in ein Lokal in der Stadt gegangen, wo noch ein paar andere Leute zu uns gestoßen sind, darunter ein ziemlich interessanter Herr, der ebenfalls Autor ist und früher Marinesoldat war. Er hatte schon überall auf der Welt gelebt, und wir haben uns unter anderem über Kriege und Geschichte unterhalten. Er war etwas älter als ich, aber körperlich sehr fit.

Wie gesagt, es war schon ziemlich spät – das Restaurant hatte extra für uns die Küche noch geöffnet, und wir hatten auf die Schnelle Hamburger und Salat gegessen –, und als wir uns alle gemeinsam auf den Rückweg zum Hotel gemacht haben, waren auf der Straße nur noch Leute, die vor den Kneipen herumlungerten. Als wir uns einer solchen Gruppe näherten, konnten wir sehen, wie sie uns neugierig und sehr genau taxiert haben, dann weggeschaut, sich gegenseitig angestoßen und laut geredet haben, kurz, sie haben sich auf eine Weise benommen, die mich, wäre ich allein gewesen, bewogen hätte, kehrtzumachen und einen Umweg zu nehmen, um ihnen nicht in die Quere zu kommen.

Der Ex-Soldat hat sich – in Anzug und Krawatte – vor unsere kleine Truppe gestellt und in aller Ruhe gesagt: »Lasst mich vorgehen. Haltet euch hinter mir, und bleibt dicht zusammen.« Was wir alle getan haben, das können Sie mir glauben. (Es waren noch zwei andere Männer dabei, die ihm ebenfalls sofort Folge geleistet haben – allerdings instinktiv die drei Frauen flankiert haben.) Wir haben uns wie eine Pfeilspitze durch die größere Gruppe geschoben, die uns mit nicht mehr als dem einen oder anderen vulgären Zuruf durchgelassen hat, und wir sind ohne Zwischenfälle zum Hotel gekommen.

Vide eine Gruppe mit einer funktionierenden Gesellschaftsordnung, die sich einer zufälligen Ansammlung mit einem gewissen Potenzial für unangenehmes, wenn nicht sogar gewalttätiges Verhalten nähert und sie ohne Probleme passiert.

Jamie hätte es zwar weder sich selbst noch Claire gegenüber so formuliert, aber das ist genau das, was er hier macht, aus demselben Grund.

Was mich zu einer weiteren Anmerkung zum Thema Gruppendynamik bringt: Wie Jamie Claire sehr ausdrücklich erklärt, besteht ihr Verbrechen nicht darin, dass sie seine Anordnungen nicht befolgt hat (obwohl sie das nach den Sitten der damaligen Zeit hätte tun sollen), sondern dass sie dadurch alle anderen in Gefahr gebracht hat. Und das hat sie auch. Es wäre gut möglich gewesen, dass viele von ihnen umgekommen oder im Gefängnis gelandet wären, ganz zu schweigen davon, was aus Jamie selbst geworden wäre (was er aber mit keinem Wort erwähnt).

Allerdings klärt er sie auf, was einem Mann drohen würde, der getan hat, was sie getan hat – schwere körperliche Bestrafung, wenn nicht sogar der Tod. Die Highlander sind eine Gruppe mit engem Zusammenhalt, weil das zu ihrer Sicherheit notwendig ist. Deshalb haben sie Sitten und Traditionen, die für die Ordnung und ebendiesen Zusammenhalt innerhalb der Gruppe sorgen.

Claire ist durch ihre Ehe mit Jamie ein Mitglied dieser Gruppe geworden, und sie muss – der Meinung der Männer nach – dringend darin unterwiesen werden, wie man sich verhält. Es ist Jamies Pflicht, das zu tun – und wenn er sich geweigert hätte, hätte es sehr wahrscheinlich Dougal oder einer der anderen getan, vermutlich vor aller Augen.

Ein weiteres Argument, das manchmal angeführt wird, ist, dass Jamie zugibt, die Bestrafung genossen zu haben. Dieses Thema tauchte gerade wieder in einem Online-Forum auf, und ich habe folgendermaßen geantwortet:

Er hat es (zumindest teilweise) genossen, weil er ihretwegen gerade vierundzwanzig Stunden lang durch die Hölle gegangen ist.

In seinen Augen (und er wusste ja nicht, warum sie wirklich davongelaufen war) war sie nicht nur verantwortungslos, ungehorsam (und nicht nur »eigensinnig« – sie hat ja ganz bewusst getan, was er ihr verboten hatte, und seine Anweisung war unter den Umständen nicht unangemessen) und leichtsinnig gewesen (Warum sollte jemand glauben, dass es eine gute Idee ist, allein in einer Gegend umherzuspazieren, in der es Rotröcke und Deserteure gibt? Schließlich haben Jamie und Claire gerade eine tödliche Begegnung mit britischen Deserteuren hinter sich), ihr ist gar nicht klar, dass sie die Männer, die ihr zur Hilfe geeilt sind, hätte umbringen können, und sie drückt auch keinerlei Bedauern über ihre Handlungsweise aus.

Außerdem hat sie ihm Todesangst eingejagt; er wusste genau, was Randall ihr möglicherweise antun würde und dass es durchaus denkbar war, dass er sie nie wiedersehen würde. Haben Sie schon einmal Eltern gesehen, deren Kind fast überfahren worden wäre, weil es auf die Straße gelaufen ist? Meistens nehmen sie das kleine Monster nicht auf den Arm und herzen es zu Tode – sie packen den Übeltäter, geben ihm einen Klaps auf den Hintern und brüllen: »Spinnst du?!?«

Und dann hat sie ihn in die unangenehme Lage gebracht, Gerechtigkeit walten lassen zu müssen und dafür sorgen zu müssen, dass die Gemeinschaft sie wieder akzeptieren kann. Er ist frisch verheiratet, und plötzlich muss er diese halb öffentliche und ziemlich peinliche Aufgabe übernehmen, weil es seine Pflicht ist, seine Frau zur Ordnung zu rufen.

Fügen Sie jetzt noch seine persönliche Vergangenheit mit Jack Randall hinzu (dem er gerade persönlich begegnet ist und der dadurch auf seine Anwesenheit aufmerksam geworden ist, was ihn und alle in seiner Umgebung dauerhaft in Gefahr bringt) und die Tatsache, dass er sie aus Fort William befreien musste, einem Ort, der für ihn selbst mit Kerker, Trauer, Schmerz und Wut verbunden ist, und …

Sie wundern sich, dass es ihm Freude macht, ihr ein paar Klapse auf den Hintern zu verpassen? Der Mann ist ja geduldig, aber ein Engel ist er nicht.

Der Garten von Leoch

Hast du es schon einmal getan?«, fragte Ellen misstrauisch.

»Äh …« Ja. Mehr oder weniger. Einmal. Und er würde den Teufel tun, es zuzugeben. »Du denn?«

Ihre Augen öffneten sich wie Kornblumen.

»Oh, aye«, sagte sie. »Mit meinem Bruder Dougal.«

»Was?« Er fuhr zurück und fühlte sich, als wäre ihm das Herz stehengeblieben. Sie kugelte sich zusammen vor Lachen, und es begann von vorn.

»Du«, sagte er, »bist ein kleines Aas, Ellen MacKenzie.«

»Oh, vielleicht.« Sie kicherte immer noch, hielt aber inne, als sie seine Miene sah. »Du hast mir doch nicht geglaubt, oder?«

»Natürlich nicht!« Natürlich nicht. Andererseits, Dougal MacKenzie … immerhin erzählte man sich …

Sie prustete.

»Du glaubst mir nicht, dass ich noch Jungfrau bin?«

Er verlor die Geduld.

»Bist du es denn?«

»Das wirst du doch in einer Minute wissen, oder?« Sie legte sich flach auf den Rücken, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt, die Augen fest zugekniffen.

Er betrachtete sie einen Moment und rieb sich zerstreut das Kinn. Was genau erwartete sie nur von ihm?

Sie öffnete ein Auge.

»Wolltest du nicht mit mir schlafen?«

»Nun, es geht doch nicht … ich meine … wenn du so daliegst …« Er wies mit einer hilflosen Geste auf ihre Haltung.

»Oh.« Prompt spreizte sie die Beine, bis sich ihr Rock darüber spannte. »Ist das besser?«

»Aye, viel besser«, sagte er trocken. »Setz dich, du freches Ding, und küss mich.«

Sie setzte sich, immer noch argwöhnisch. Vollkommen reglos saß sie da, auch wenn sie das Kinn hob, und er sah ihren Herzschlag, ein Flattern unter der Haut an ihrem Hals. Auch in ihm flatterte es, als er begriff, dass sie Angst hatte – und zweifellos lieber sterben würde, als das zuzugeben.

Er streckte vorsichtig die Hand aus, um ihre Wange zu umfassen, sacht, als zöge er eine nistende Taube aus dem Taubenschlag. Sie schloss die Augen und leckte sich mit einem kleinen Zucken die Unterlippe. Dann runzelte sie konzentriert die Stirn und spitzte die Lippen.

Er glaubte es einfach nicht. Aber er sagte es trotzdem.

»Und du hast noch nie jemanden geküsst?«

»Nun ja, meine Mutter«, sagte sie immer noch stirnrunzelnd und mit geschlossenen Augen. »Also los.«

Er nahm die Hand von ihrer Wange und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. »Maria, Josef und Bride, steht uns bei«, murmelte er. Allmählich dämmerte ihm, dass es möglicherweise deutlich komplizierter war als gedacht, Ellen MacKenzie zu stehlen.

»Warum hat dich denn noch nie jemand geküsst?«, wollte er wissen.

»Weil mein Vater oder meine Brüder jeden kastriert hätten, der es versucht hätte«, erwiderte sie. Sie öffnete die Augen und sah ihn direkt an. »Malcolm Grant hat es allerdings versucht, und ich habe ihm gesagt, ich würde ihn kastrieren.«

»Und das hat ihn aufgehalten.« Sie kniff die Augen zusammen, weil sie seine Skepsis hörte.

»Aye, das hat es«, sagte sie, und er hörte einen neuen Unterton in ihrer Stimme. Sie hielt ihn jetzt nicht mehr zum Narren – wenn sie es denn je getan hatte.

»Er hat mich gebeten, mit ihm ein Stück durch den Garten zu gehen, und Colum hat mir diesen bösen Blick zugeworfen, der sagte, ich müsste es tun, also habe ich es getan. Sobald wir außer Sichtweite waren, hat er mich beim Arm genommen und gesagt, es sei abgemachte Sache zwischen ihm und Colum, dass ich ihn heiraten sollte. Dann hat er Anstalten gemacht, mich zu küssen, und ich habe ihn von mir gestoßen. Er dachte, ich spiele die Schüchterne, und hat es noch einmal versucht – da habe ich mir den Sgian dhu aus dem Mieder gezogen und gesagt, wenn er das noch einmal versuchte, würde ich ihn kastrieren. Und wenn er glaubte, er könnte mich gegen meinen Willen heiraten, sollte er noch einmal genau nachdenken.«

Er erinnerte sich an ihr Gesicht, als sie aus dem Garten gestürmt kam, und er schluckte.

»Und dann?«, fragte er.

Sie sah ihn an, dann wandte sie den Blick ab. Sie war errötet, und das Flattern in ihrem Hals war kräftiger geworden.

»Er hat gesagt«, zischte sie, »es wäre Zeit, dass ich Gehorsam lerne. Und ich habe gesagt, es stünde ihm nicht zu, so mit mir zu sprechen. Und er hat gesagt …«, ihre Augen glitzerten jetzt, dunkel vor Wut, »ich würde seine Frau werden, und er würde mich auf der Stelle dazu machen.«

Grant hatte sie an beiden Handgelenken gepackt, hatte aber eine Hand loslassen müssen, um sich durch ihre Röcke zu kämpfen. Woraufhin sie mit der freien Hand seine Augen gekratzt hatte, das andere Handgelenk losgerissen hatte und einen glaubwürdigen Versuch unternommen hatte, ihre Drohung wahr zu machen.

»Aber er ist mir entwischt«, sagte sie mit nach wie vor finsterer Miene. »Und ich bin davongerannt.«

Ein dumpfes Gefühl beschlich ihn, als er all das hörte.

»Hör mir zu, a nighean ruaidh«, sagte er, und sie erstarrte sacht. Er holte tief Luft, doch es musste ausgesprochen werden. »Hast du mich nur gebeten, dich von dort fortzubringen, weil du nicht Malcom Grants Frau werden wolltest und du gedacht hast, ich würde es tun? Oder … wolltest du mich? Denn eins sage ich dir, Kleine, ich werde dir nicht die Jungfernhaut nehmen, nur weil du sie Grant nicht gönnst.«

War er so verrückt, wie Murtagh gesagt hatte? Verrückt, ihr zu trauen, verrückter noch, sie zu nehmen?

Allmählich dämmerte ihm das Ausmaß dessen, was er getan hatte.

Was lange währt …

Natürlich war ich begeistert, als ich im Sommer 2014 gefragt wurde, ob ich die ersten drei Bände von Diana Gabaldons »Outlander«-Reihe neu übersetzen möchte. Davon habe ich geträumt, seit mir 1992 eine amerikanische Freundin ihr eselsohriges Exemplar des ersten Buchs geschickt hat – versehen mit der augenzwinkernden Anmerkung, einige Seiten wären zwar verdächtig gewellt, das käme aber nur daher, dass sie das Buch mit im Whirlpool hatte, und es hätte natürlich nichts mit verheulten Lesestunden zu tun – und ich Dianas einzigartigem Stil von der ersten Seite an verfallen bin.

Eins von Dianas Büchern zu übersetzen ist immer ein gewaltiges Unterfangen, bei dem ich lache und weine wie jeder andere Leser auch, bei dem immer gegen Ende die Zeit knapp wird, das Adrenalin in Strömen fließt und mein Verbrauch an Kerzen, die mir in den durchgearbeiteten Nächten Gesellschaft leisten, in den Himmel steigt.

Was mir nicht klar war, als ich diesmal überglücklich ja gesagt habe, war, dass ich ein Buch neu erschaffen würde, das seit zwanzig Jahren das Lieblingsbuch einer ganzen Legion von Lesern ist. Das ist durchaus eine einschüchternde Vorstellung, und ich kann nur hoffen, dass auch meine Version ihren Weg in die Lieblingsbuch-Regale finden wird.

Meine Vorlage war in jedem Fall nur der englische Originaltext, nicht die existierende Übersetzung, in die ich überhaupt in all der Zeit nur einmal einen Blick geworfen habe – bei der Arbeit an der deutschen Fassung von »Der magische Steinkreis«. Dieses Buch enthält zahlreiche Zitate aus den Romanen – die ich natürlich auch aus den gedruckten Ausgaben der ersten drei Bücher übernehmen wollte. Dabei musste ich feststellen, dass viele dieser Textstellen entweder gar nicht existierten oder so stark gekürzt waren, dass sie für den anstehenden Zweck nicht zu verwenden waren. Diese Kürzungen waren letztlich auch der Grund für den Verlag, eine neue, diesmal vollständige Übersetzung in Auftrag zu geben.

Kaum hatte ich also letzten Sommer die Lutherbibel und den Tieck-und-Schlegelschen Shakespeare von meinem Schreibtisch geräumt, galt es, die bewährten Zitat-Lieferanten wieder hervorzuholen und mich erneut an die Arbeit zu machen. »Ein Schatten von Verrat und Liebe« stand gerade eine Woche in den Buchhandlungen, als für mich das Erlebnis begann, nach dem achten Band der Highland-Saga, in dem Diana virtuos mit acht sehr unterschiedlichen Erzählperspektiven und »Stimmen« jongliert, ihr legendäres »Übungsbuch« zu übersetzen: Technisch ist »Feuer und Stein« eine Fingerübung in der ersten Person, erzählerisch ist es nicht weniger packend, rührend und menschlich wahr als alles, was in den folgenden Jahren und Büchern folgte. Wenn es einen Unterschied bei der Arbeit an den beiden Büchern gab, so war es der zwischen der Freude daran, bei der Entstehung von »Ein Schatten …« während des Wartens auf die nächsten Kapitel immer wieder gemeinsam mit Diana kleine technische Haken auszubügeln, und dem »Luxus«, es hier mit einem fertigen Buch zu tun zu haben – auch wenn selbst das nicht ohne Anschlussfehler war, die hartnäckig zwei Jahrzehnte überdauert haben.

Was diese Jahrzehnte aber vor allem überdauert hat, ist ein zeitlos großes Buch, das wie die besten historischen Romane die Vergangenheit in unsere Nähe rückt und von menschlichen Themen erzählt, die niemals alt werden.

Ich bedanke mich herzlich bei allen, die mir dieses Erlebnis doch noch möglich gemacht haben: bei Diana, ihrem Agenten Danny Baror und dem Droemer Knaur Verlag. Bei den deutschen Fans, deren ermutigende Worte mich beflügelt haben. Bei Cathy-Ann MacPhee und Catherine MacGregor für die Gälisch-Nachhilfe. Bei Martina Wielenberg, Petra Zimmermann und der tapferen Herstellerin Michaela Lichtblau! Und bei meinem Sohn Julian für den Kaffee, die Tomaten und für das A und O.

Barbara Schnell

Januar 2015

Zeitleiste der historischen Ereignisse

Britische Inseln

1688 Der Stuart-König James VII. von Schottland und II. von England wird in der Glorreichen Revolution abgesetzt. James’ protestantische Tochter Mary erhebt zusammen mit ihrem niederländischen Ehemann William von Oranien Anspruch auf die beiden Kronen. Dies ist der Beginn der Jakobiten-Unruhen, in deren Verlauf James’ Anhänger mehrere Rebellionen und Kriege anstiften (»Jakobus« ist die lateinische Form von »James«).

1701 James stirbt. Der Anspruch der Stuarts auf den schottischen und englischen Thron geht auf seinen einzigen noch lebenden legitimen Sohn über, James Francis Edward Stuart. Die Jakobiten und der katholische König Louis XIV. von Frankreich erklären ihn zu James III. von England und Irland und James VIII. von Schottland. Er lebt in Frankreich und setzt sich weiterhin für den Anspruch der Stuarts auf den Thron von Schottland und England ein.

1707 Trotz großen politischen Widerstands der Schotten erklärt das englische Parlament Schottland und das Königreich England zu einer politischen Einheit, um so das Vereinigte Königreich Großbritannien zu schaffen. Diese Union stößt auf ein derart negatives Echo, dass die jakobitische Sache neue Unterstützer findet.

1714 George I. besteigt als erster Hannoveranerkönig den britischen Thron.

1715 James Francis Edward Stuart zettelt den Ersten Jakobiten-Aufstand (den »Fifteen«) an. Die Jakobiten unterliegen. 1719 wird ein weiterer erfolgloser Versuch unternommen.

Juni 1745 James’ Sohn, Prinz Charles Edward Stuart (»Bonnie Prince Charlie« genannt), reist von Frankreich nach Schottland, um den Zweiten Jakobiten-Aufstand anzuführen, den »Forty-Five«.

September 1745 Bonnie Prince Charlie führt die Jakobiten-Armee in die Schlacht von Prestonpans, nimmt Edinburgh ein und besiegt die einzigen Regierungstruppen, die in Schottland stationiert sind.

16. April 1746 In der Schlacht von Culloden werden die von den Franzosen unterstützten Jakobiter von der Armee der britischen Regierung vernichtend geschlagen. Diese letzte je auf britischem Boden ausgefochtene Schlacht bedeutet das Ende der Jakobiten-Aufstände, obwohl es auch in den nächsten zwanzig Jahren immer wieder jakobitische Verschwörungen gibt.

Ab April 1746 Viele Jakobiter werden hingerichtet oder in die britischen Kolonien in Nordamerika deportiert. Es beginnt die systematische Zerstörung des Clansystems, und die britische Regierung erlässt eine Reihe von Gesetzen, die die Bande zwischen den Clansführern und ihren Gefolgsleuten brechen sollen. So verbietet zum Beispiel ein Parlamentsbeschluss das Tragen der traditionellen Highlandkleidung, es sei denn als Uniform für Offiziere und Soldaten der britischen Armee. Die »Säuberung« der Highlands beginnt, und eine große Zahl von Highlandschotten wird von ihrem Land vertrieben und muss in die Städte der Lowlands oder andere Gegenden des britischen Imperiums ziehen.

Das gälische Ehegelübde

Is tu fuil ’o mo chuislean, is tu cnaimh de mo chnaimh.

Is leatsa mo bhodhaig, chum gum bi sinn ’n ar n-aon.

Is leatsa m’annam gus an criochnaich ar saoghal.

Is tu fuil ’o mo chuislean, is tu cnaimh de mo chnaimh.

Du bist Blut von meinem Blut und Bein von meinem Bein.

Zwei werden eins, mein Körper sei dein.

Bis zu unserem Ende soll meine Seele die deine sein.

Du bist Blut von meinem Blut und Bein von meinem Bein.

Fußnoten

1
heute »Books & Writers«, Anm. d. Ü.

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Über Diana Gabaldon

Diana Gabaldon, geboren 1952 in Arizona, war Professorin der Meeresbiologie, bevor sie zu schreiben begann. Mit »Feuer und Stein« begründete sie die international gefeierte und millionenfach verkaufte »Highland-Saga«, die erfolgreich unter dem Titel »Outlander« verfilmt wurde. Diana Gabaldon ist verheiratet und hat drei Kinder.

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 1991 unter dem Titel »Outlander« bei Delacorte Press.

Die deutsche Erstausgabe erschien als gekürzte Übersetzung von Elfriede Fuchs und Maya Ubik unter dem Titel »Feuer und Stein« bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © 2015 der eBook Ausgabe by Knaur eBook.

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