Die Fackeln der Freiheit
Author: Gabaldon, Diana
Date: 2013-12-15T23:00:00+00:00
Keywords: Belleristik
Description: Jamie Fraser ist ein Sohn der Highlands, und er war immer stolz auf seine Bereitschaft, für die Freiheit zu kämpfen. Und doch bleibt er freiwillig in Gefangenschaft. Denn nur so kann er seinem unehelichen Sohn nahe sein. Da tritt erneut Lord John Grey in Jamies Leben und bittet um Hilfe gegen eine Verschwörung wider die britische Krone. Wenn Jamie ablehnt, könnte er alles verlieren, was er liebt. Wenn er aber zustimmt, verrät er seine alten Gefährten …
Publisher: Blanvalet

Diana Gabaldon

Die Fackeln
der Freiheit

Ein Lord-John-Roman

Aus dem Englischen
von Barbara Schnell

Die englische Originalausgabe erschien 2011
unter dem Titel »Lord John and the Scottish Prisoner«
bei Delacorte, New York.

1. Auflage

Juni 2012 bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © 2008 by Diana Gabaldon Published in agreement with the author, c/o Baror International,
Inc. Armonk, New York, U.S.A.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
by Verlagsgruppe Random House GmbH

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen ISBN: 978-3-641-07535-4
www.blanvalet.de

Für die Männer und Frauen, die sich so selbstlos für ihre geliebte Sprache einsetzen und so freundlich waren, mir im Lauf der Jahre mit gälischen Übersetzungen auszuhelfen: Iain MacKinnon Taylor und seine Familie (Gälisch/Gàidhlig) in: Ferne Ufer, Der Ruf der Trommel, Das flammende Kreuz und Ein Hauch von Schnee und Asche Catherine MacGregor und Catherine-Ann MacPhee (Gälisch/Gàidhlig) in: Echo der Hoffnung, Feuer und Stein – Graphic Novel und Die Fackeln der Freiheit Kevin Dooley (Irisch/Gaeilge) in: Die Fackeln der Freiheit Moran Taing!

Inhaltsverzeichnis Vorwort

Prolog

Erster Teil – Das Los der Lunten 1 April, April 2 Gälisch

3 Ein Ire, ein feiner Herr 4 Ich passe

5 Aufruhr der Gefühle 6 Der Ruf der Trommel Zweiter Teil – Force Majeure 7 Wer Londons müde ist, ist des Lebens müde 8 Ehrenschulden 9 Eros erhebt sich 10 Kaspertheater 11 Ordinäre Neugier 12 Der Bauch eines Flohs 13 Begegnung in der Dunkelheit 14 Friedstuhl

Dritter Teil – Bestie in Sicht 15 Die Rückkehr des Tobias Quinn 16 Die Turmruine 17 Burg Athlone 18 Lagerfeuergeschichten 19 Der Mann im Moor 20 Der Strohmann 21 Zwiebeln auf meine Wunden 22 Glastuig

23 Plan B

24 Palaver

25 Flucht aus Athlone 26 Opiumträume 27 Loyalität und Pflicht 28 Amplexus

Vierter Teil – Schuldner der Hölle 29 Die Wilde Jagd 30 Ganz persönliche Freunde 31 Verrat

32 Duello

33 Billets-Doux 34 Alle Köpfe wenden sich, wenn die Jagd vorüberzieht 35 Gerechtigkeit 36 Teind

37 Der einzige Zeuge Fünfter Teil – Von Vater zu Sohn 38 Wieder da

39 Und der Nebel zieht über das Moor 40 Der Schachzug 41 Moonlicht Flicht 42 Der Aufbruch 43 Von Vater zu Sohn
Epilog

Danksagung

Anmerkungen der Autorin Leseprobe

Vorwort Die Kurzgeschichten und Romane um Lord John hängen zwar miteinander zusammen, sind aber so konstruiert, dass sie für sich stehen; man muss sie also nicht der Reihe nach lesen.

Was ihren Bezug zu den größeren Romanen der Highland-Saga betrifft: Die Bücher sind zwar Teil der Serie, doch sie drehen sich zum Großteil um Zeiträume, in denen Grey in den großen Romanen nicht im Rampenlicht steht. Das vorliegende Buch handelt zudem von einem Teil aus Jamie Frasers Leben, der in den großen Romanen nicht vorkommt.

Sämtliche Lord-John-Romane spielen in der Zeit zwischen 1756 und 1766 – dieser hier im Jahr 1760 –, daher ereignen sie sich mehr oder weniger in der Mitte von Ferne Ufer. Wenn Sie Ferne Ufer gelesen haben, können Sie also jeden einzelnen davon in beliebiger Reihenfolge lesen, ohne den Faden zu verlieren.

Prolog

Wer täglich mit dem Tod umgeht, dem stehen zwei Wege offen. Entweder wird es zur Routine, und man läuft Gefahr, aus nichtigen Gründen zu töten und seine Seele zu verlieren – denn wenn ein Leben, das man raubt, nichts wert ist, ist das eigene auch nichts wert.

Oder man wird sich umso bewusster, wie kostbar das Leben ist, und man zögert umso mehr, ein Leben zu beenden, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Auf diese Weise läuft man zwar Gefahr, selbst das Leben zu verlieren – doch man kann auch als Lebender tot sein und umgekehrt –, nicht aber die Seele.

Soldaten kommen damit zurecht, indem sie sich innerlich spalten. Sie sind ein Mann, wenn sie töten, ein anderer daheim, und der Mann, der sein Kind auf den Knien schaukelt, hat nichts mit dem Mann zu tun, der dem Feind mit dem Stiefel die Kehle zertrat. Zumindest sagt er sich das, manchmal mit Erfolg.

Doch ein Mensch wird gezeichnet, wenn er tötet. Ganz gleich, warum es geschieht.

Es ist ein Brandzeichen auf dem Herzen, und es mag zwar verheilen, doch entfernen lässt es sich nicht, es sei denn, durch das Schwert. Das Einzige, worauf man hoffen kann, ist eine glattere Narbe.

ERSTER TEIL

Das Los der Lunten

1

April, April

HELWATER, IM LAKE DISTRICT
1. APRIL 1760

Draußen war es so kalt, dass er dachte, ihm könnte der Schwanz in der Hand abbrechen. Falls er ihn überhaupt fand. Der Gedanke wehte ihm durch den schlaftrunkenen Kopf wie einer der leisen, eisigen Luftzüge, die durch den Heuboden huschten, und er öffnete die Augen. Jetzt fand er ihn doch; hatte ihn doch beim Aufwachen in der Faust gehalten, und die Schauder des Verlangens zuckten ihm über die Haut wie ein Mückenschwarm. Der Traum hatte seinen Kopf nicht minder fest im Griff, doch er wusste, dass er in Sekunden dahin sein würde, zerplatzt im Schnarchen und Furzen der anderen Stallknechte. Er brauchte sie, musste sich Erlösung verschaffen, solange er ihre Berührung noch spüren konnte.

Hanks regte sich im Schlaf, gluckste laut, sagte etwas Wirres und sank wieder ins Leere, während er murmelte, »’dammich, ’dammich, ’dammich …«

Jamie stieß lautlos etwas Ähnliches auf Gälisch aus und schlug seine Decke zurück. Zum Henker mit der Kälte.

Er stieg die Leiter hinunter in dem halbwarmen Pferdedampf der Scheune, wäre vor Hast fast gefallen, achtete nicht auf den Splitter in seinem nackten Fuß. Hier? Er zögerte in der Dunkelheit, sein Drängen unvermindert. Ausmachen würde es den Pferden nichts, doch wenn sie ihn bemerkten, würden sie vielleicht Geräusche machen und die anderen wecken.

Ein Windstoß traf die Scheune und donnerte über das Dach. Ein kräftiger, kalter Luftzug, der nach Schnee roch, störte die Schlafenden, und ein oder zwei Pferde bewegten sich leise kollernd. Von oben kam ein gemurmeltes »’dammich«, begleitet vom Geräusch eines Mannes, der sich umdrehte und sich die Decke über die Ohren zog, um der Realität zu trotzen.

Claire war noch bei ihm, stand ihm deutlich vor Augen, spürbar in seiner Hand. Er konnte sich einbilden, im Duft des frischen Heus ihr Haar zu riechen. Der Gedanke an ihren Mund, ihre scharfen weißen Zähne … Er rieb sich die Brustwarze, die unter seinem Hemd hart geworden war und brannte, und er schluckte.

Seine Augen hatten sich längst an die Dunkelheit gewöhnt; er fand die leere Abfohlbox am Ende der Stallgasse und lehnte sich an die Bretterwand, den Schwanz schon in der Hand, Körper und Seele voller Sehnsucht nach seiner Frau.

Er hätte es hinausgezögert, wenn er gekonnt hätte, doch er hatte Angst, der Traum würde ganz verschwinden, und so überließ er sich stöhnend der Erinnerung. Hinterher versagten ihm die Knie, und er ließ sich langsam an der Bretterwand ins lose Heu sinken, presste sich das Hemd um die Oberschenkel, und sein Herz hämmerte wie eine Kesselpauke.

Herr, lass sie gerettet sein, war sein letzter bewusster Gedanke. Sie und das Kind.

ER SCHLIEF AUGENBLICKLICH so herrlich tief ein, dass er nicht aufsprang, als ihn eine Hand an der Schulter schüttelte, sondern sich nur träge regte, während er sich im ersten Moment wunderte, warum ihn Heu an den nackten Beinen kratzte. Abrupt erwachten nun seine Instinkte, und er warf sich herum. Mit einer fließenden Bewegung sprang er auf und stellte sich mit dem Rücken zur Wand der Box.

Die schmächtige Gestalt vor ihm im Schatten stieß einen Keuchlaut aus, und er identifizierte sie gerade noch rechtzeitig als Frau, um ihr nicht reflexiv Gewalt anzutun.

»Wer ist da?«, wollte er wissen. Er sprach leise, seine Stimme heiser vom Schlaf, und die Gestalt wich schwankend noch etwas weiter zurück. Sie schien unschlüssig zu sein.

Er war nicht in der Stimmung für Spielchen, und seine Hand packte blitzschnell ihren Arm. Sie quiekte wie ein Schwein, und er ließ los, als wäre sie glühend heiß. Er verfluchte sich in Gedanken, als er über sich das aufgeschreckte Grunzen und Rascheln der anderen Stallknechte hörte.

»Was zum Teufel ist da los?«, wollte Crusoe wissen, dessen Stimme wie ein verstopftes Rohr klang. Jamie hörte, wie er sich räusperte und Schleim in seinen halb gefüllten Topf spuckte, um dann die Leiter hinunterzurufen: »Wer ist da?«

Die Gestalt im Schatten bat ihn mit wilden Gesten zu schweigen. Die Pferde waren halb wach, sie schnaubten zwar verwundert, regten sich aber nicht auf; sie waren es gewohnt, dass Crusoe in der Nacht herumbrüllte. Das tat er, wann immer er Geld hatte, um sich zu betrinken, und dann in kalten Schweiß gebadet aus seinen Alpträumen zu erwachen und seine Dämonen anzukreischen.

Jamie rieb sich das Gesicht und versuchte zu überlegen. Wenn Crusoe und Hanks nicht schon gemerkt hatten, dass er fort war, würde es ihnen in den nächsten Sekunden auffallen.

»Ratten in der Futterkammer«, rief er hinauf. »Hab eine erschlagen.« Es war keine sehr überzeugende Ausrede; es waren immer Ratten in der Futterkammer, und niemand hätte auch nur einen Finger gerührt, um mitten in der Nacht nachzusehen, woher die Geräusche kamen, geschweige denn, im Dunkeln Jagd auf sie zu machen.

Hanks stieß einen angewiderten Laut aus, und sein Bettzeug raschelte. »Der Schotte treibt’s mal wieder mit den Pferden«, sagte er im Umgangston zu Crusoe, jedoch laut genug, um auch unten verstanden zu werden. »Ich sollte Seine Lordschaft darauf ansprechen.«

Crusoe grunzte wütend. »Nun, was auch immer du da unten treibst, MacKenzie, mach es leise!«, rief er und warf sich aufgebracht auf seinem Strohlager herum.

Jamies Herz hämmerte jetzt wieder, diesmal vor Ärger und Aufregung. Er griff nach der jungen Frau – ein altes Weib hätte nicht so gekreischt –, diesmal aber langsam, und sie leistete keinen Widerstand, als er sie am Arm fasste. Er führte sie durch die gepflasterte Stallgasse ins Freie. Rumpelnd schloss er das Schiebetor hinter ihnen.

Es war so kalt, dass er aufkeuchte, denn ein eisiger Wind presste ihm das Hemd an den Körper und raubte ihm den Atem. Der Mond wurde von einer dahinrasenden Wolke verdeckt, doch das Leuchten am Himmel reichte aus, um zu erkennen, wer die Störenfriedin war.

»Was zum Teufel wollt Ihr?«, fuhr er sie an. »Und woher wusstet Ihr, wo ich war?« Es hatte ihm schon gedämmert, dass sie nicht zufällig im Heu auf ihn gestoßen war, denn warum sollte sich eine Kammerzofe nachts in den Stallungen herumtreiben? Sie war auf der Suche nach ihm gewesen.

Betty hob das Kinn.

»Da ist ein Mann, der mit Euch sprechen möchte. Er schickt mich, es Euch zu sagen. Und ich habe gesehen, wie Ihr vom Heuboden gestiegen seid.«

Der letzte Satz hing zwischen ihnen in der Luft, aufgeladen wie eine Leidener Flasche. Bei der geringsten Berührung würde sich ein Funke bilden, der ihm die Haare zu Berge stehen ließ. Himmel. Hatte sie auch nur die geringste Ahnung, was er getan hatte?

Er erspähte den Hauch eines Grinsens in ihrem Gesicht, bevor es vom Schatten einer Wolke verdunkelt wurde, und seine Ohren wurden plötzlich heiß, weil ihm das Blut in den Kopf stieg.

»Was für ein Mann?«, sagte er. »Wo?«

»Ein Ire«, sagte sie. »Aber ein feiner Herr. Er sagt, ich soll Euch sagen, der grüne Zweig wird Blüten tragen. Und Ihr sollt ihn im Hochmoor treffen, bei der alten Schäferhütte.«

Er erschrak so sehr, dass er die Kälte beinahe vergaß, obwohl ihm der Wind durch das Leinenhemd fuhr und er so sehr zitterte, dass er kaum sprechen konnte, ohne dass seine Stimme zitterte. Und das kam nicht in Frage.

»Ich habe nichts mit irgendwelchen Iren zu tun«, zischte er. »Und falls er zurückkommt, könnt Ihr ihm das sagen.« Er hob die Hand an die Tür und wandte sich zum Gehen. »Ich gehe in mein Bett zurück. Gute Nacht.«

Eine Hand fuhr ihm sacht über den Rücken und hielt knapp über seinem Gesäß inne. Er konnte spüren, wie ihm dort die Haare zu Berge standen wie einem Dachs, und es kam nicht von der Kälte.

»Euer Bett ist doch inzwischen kalt wie der Tod.« Sie war dicht an ihn herangetreten; er konnte eine Spur ihrer Körperwärme hinter sich fühlen, und ihr heißer Atem drang ihm durch das Hemd. Und sie hatte immer noch die Hand auf ihm liegen. Weiter unten jetzt. »Meins ist um einiges wärmer.«

Grundgütiger. Mit zusammengekniffenem Hintern bewegte er sich langsam von ihr fort und schob das Tor auf.

»Gute Nacht«, sagte er, ohne sich umzudrehen, und betrat die Dunkelheit des Stalls, in dem es seltsam raschelte. Er sah sie noch einmal flüchtig, als er sich umdrehte, um das Tor zu schließen. Im flackernden Mondschein stand sie da, die Augen zusammengekniffen wie eine wütende Katze.

ER GAB SICH KEINE MÜHE, leise zu sein, als er die Leiter zum Heuboden wieder hinaufstieg. Hanks und Crusoe schwiegen vielsagend, obwohl er nicht glaubte, dass einer von ihnen schlief. Der Himmel wusste, was sie über den nächtlichen Zwischenfall erzählen würden, doch ihm war nicht danach, sich ihretwegen Sorgen zu machen. Er hatte genug anderes im Kopf.

Betty zum Beispiel. Denn wenn jemand auf dem Anwesen von Helwater sein großes Geheimnis kannte, war sie es. Betty war Geneva Dunsanys Zofe gewesen, bevor sie nach Genevas Tod die Zofe ihrer Schwester wurde. Doch wie viel hatte ihr Geneva anvertraut?

Immer noch konnte er den Druck ihrer Hand in seinem Rücken spüren, und er wand sich irritiert auf seiner Matratze, bis sich das Stroh durch die Wolldecke bohrte. Verflixtes Weibsbild. Sie hatte ihm einen sehnsüchtigen Blick zugeworfen, als er vor drei Jahren aus dem Gefängnis von Ardsmuir nach Helwater kam, ein jakobitischer Sträfling auf Ehrenwort, doch eine Kammerzofe hatte mit einem Stallknecht nur wenig zu tun, und es war ihm ein Leichtes gewesen, ihre rehäugigen Blicke zu übersehen, wenn sie zu ihm kam, um ihm zu sagen, dass Lady Geneva ihr Pferd wünschte. Der Lady selbst aus dem Weg zu gehen war nicht so leicht gewesen.

Er verzog im Dunkeln das Gesicht, als er an Geneva dachte. Ihm war im Moment nicht nach Großherzigkeit zumute, aber er bekreuzigte sich und sprach ein kurzes Gebet für ihren Seelenfrieden, wie immer, wenn er an sie denken musste. Er verdankte ihr so viel, der armen Kleinen, ganz gleich, was sie ihm angetan hatte.

Doch warum zum Teufel spielte Betty jetzt die Vorwitzige? Geneva war seit über zwei Jahren tot, und Betty selbst war kurz nach dem Tod ihrer Herrin im Kindbett nach Helwater zurückgekehrt. Sie hatte in den letzten sechs Monaten kein Wort mit ihm gesprochen; warum ging sie das Risiko ein, mitten in der Nacht in den Stall zu kommen – und was hatte das kleine Biest nur vorgehabt? Die knarzende Leiter hinaufzusteigen und ohne Ankündigung zu ihm ins Bett zu klettern, während Hanks und Crusoe keine zwei Meter entfernt unter ihren Decken lagen und große Ohren machten? Ihn in die Dienstbotenkammer auf dem Dachboden zu schmuggeln?

Sie hatte wohl kaum unten auf ihn warten wollen; sie hatte ja nicht gewusst, dass er herunterkommen würde. Außerdem … hatte sie gesagt, sie hätte ihn die Leiter hinuntersteigen sehen, war da aber nicht zu ihm gekommen. Warum nicht?

Die logische Antwort darauf offenbarte sich als Schlag in seine Magengrube. Sie war überhaupt nicht auf der Suche nach ihm gewesen.

Er saß kerzengerade da, noch bevor er seinen Gedankengang vollendet hatte. Sie hatte sich mit jemand anderem treffen wollen, und dieses Zusammentreffen war durch sein unpassendes Auftauchen unterbrochen worden.

Ein Eindringling hätte sich weder in einer besetzten Box noch sonstwo verstecken können … außer in der leeren Abfohlbox in der Nähe des Stalltores.

Und das war der Grund, warum sie mich geweckt hat, dachte er, und seine Hände krallten sich in die Wolldecke. Sie musste mich fortlocken, damit der andere entwischen konnte. Himmel, er ist mit mir in der Box gewesen! Eine Mischung aus Verlegenheit und Rage ließ seine Haut prickeln. Die Vorstellung, dass … Konnte es möglich sein … Er hätte doch gewiss gespürt, wenn jemand …?

Nein, das hätte er nicht. Er hatte so verzweifelt nach einem Ort der Zurückgezogenheit gesucht, um für diesen einen Moment der Not mit Claire verbunden zu sein, dass er nicht einmal gemerkt hätte, wenn ein Bär im Schatten der Box gelauert hätte, solange dieser nicht versucht hätte, ihn zu stören.

Einer der Hähne im Hühnerstall krähte, dicht gefolgt von zwei anderen. Ein schläfriges »oh, Kack« kam von einem Strohlager neben ihm. Lautes Rascheln, als sich jemand hinsetzte, dann begann das Keuchen und Schniefen. Hanks war starker Raucher – wenn er es sich leisten konnte –, und er brauchte morgens eine gute Viertelstunde, bis er atmen konnte.

Jamie atmete seinerseits tief durch und überlegte. Dann schlug er seine Decke zurück und erhob sich, um einem Tag entgegenzusehen, der interessant zu werden versprach.

2

Gälisch

LONDON, ARGUS HOUSE, WOHNSITZ DES HERZOGS HAROLD VON PARDLOE

Lord John betrachtete das mit einem Bändchen verschnürte Paket auf seinem Knie, als ob es eine Granate wäre. Es hätte auch kaum explosiver sein können, wenn es mit Schwarzpulver gefüllt und mit einer Zündschnur versehen gewesen wäre. Anscheinend verriet die Haltung, mit der er es seinem Bruder reichte, dieses Wissen, denn Hal fixierte ihn mit stechendem Blick und zog eine Augenbraue hoch. Er sagte jedoch nichts, sondern löste das Band und die Verpackung mit einer ungeduldigen Geste und beugte augenblicklich den Kopf über das Bündel dicht beschriebener Papiere, das zum Vorschein kam.

Grey konnte es nicht ertragen, ihm dabei zuzusehen, wie er Charles Carruthers’ Denunziationen aus dem Jenseits las, denn er erinnerte sich noch gut an jede der vernichtenden Seiten, die Hal jetzt las. Er erhob sich und ging zum Fenster der Bibliothek, das in den Garten von Argus House blickte, ohne das Rascheln der weggelegten Blätter und die gelegentlichen leisen Flüche in seinem Rücken zu beachten.

Hals drei kleine Söhne spielten im Garten Jäger und Tiger und sprangen mit Gebrüll aus dem Gebüsch aufeinander los, gefolgt von begeistertem Geschrei und Ausrufen wie: »Peng! Nimm das, du gestreifter Hurensohn!«

Das Kindermädchen, das am Rand des Fischteichs saß und das Kleidchen der kleinen Dottie fest im Griff hatte, blickte bei diesen Worten auf, verdrehte aber nur mit Märtyrermiene die Augen. Es gibt Grenzen für Fleisch und Blut, sagte ihr Gesicht in aller Deutlichkeit, und dann paddelte sie weiter mit der Hand im Wasser, um einen der großen Goldfische anzulocken, damit Dottie ihm Brotkrumen zuwerfen konnte.

John wäre so gern dort unten bei ihnen gewesen. Es war ein selten schöner Tag für Anfang April, und er spürte ihn in seinen Adern, fühlte, wie es ihn drängte, im Freien zu sein und barfuß durch das frische Gras zu laufen. Nackt in das Wasser zu rennen … Die Sonne stand hoch am Himmel und strömte warm durch die Glastüren, und er schloss die Augen und wandte ihr das Gesicht entgegen.

Siverly. Der Name schwebte in der Dunkelheit hinter seinen Augen, quer über das ausdruckslose Gesicht eines Majors in einer Karikatur gemalt, der in Uniform gezeichnet war, ein übergroßes Schwert in der Hand trug und den Hosenboden voller Geldbeutel stecken hatte, die ihm obszön die Rockschöße ausbeulten. Ein oder zwei davon waren zu Boden gefallen und aufgeplatzt, so dass man den Inhalt sehen konnte – Münzen in dem einen, der andere voller kleiner Gegenstände, die wie Holzpüppchen aussahen. Jede mit einem winzigen Messer im Herzen.

Hinter ihm fluchte Hal auf Deutsch. Er musste bei der Stelle mit den Gewehren angelangt sein; deutsche Flüche blieben extremen Situationen vorbehalten, während Französisch bei geringfügigeren Anlässen wie einem angebrannten Abendessen zum Zuge kam und Latein bei formellen Beleidigungen, die er schriftlich zu Papier brachte. Minnie ließ weder Hal noch John im Haus auf Englisch fluchen, weil sie nicht wollte, dass die Jungen schlechte Angewohnheiten annahmen. John hätte ihr sagen können, dass es für solche Vorsichtsmaßnahmen zu spät war, tat es aber nicht. Er wandte sich um und sah, dass Hal aufgestanden war, kreidebleich vor Wut, ein zerknülltes Blatt Papier in der Hand.

»Wie kann er es wagen? Wie kann er es wagen?«

Ein kleiner Knoten, den er bis jetzt gar nicht wahrgenommen hatte, löste sich in Johns Brustkorb. Sein Bruder hatte sich das eigene Regiment, das 46ste, buchstäblich aus den Rippen geschnitten; es gab niemanden, der weniger Verständnis für militärische Dienstvergehen hatte. Dennoch beruhigte ihn Hals Reaktion.

»Dann glaubst du Carruthers also?«

Hal funkelte ihn an.

»Du etwa nicht? Du hast den Mann doch gekannt.«

Er hatte Charles Carruthers gekannt – in mehr als nur einer Hinsicht.

»Ja, ich habe ihm schon geglaubt, als er mir in Kanada von Siverly erzählt hat, und das da …«, er wies kopfnickend auf die Papiere, die Hal jetzt auf den Schreibtisch geworfen hatte, »… überzeugt mich noch mehr. Man könnte meinen, er wäre Anwalt gewesen.« Er konnte Carruthers’ Gesicht immer noch vor sich sehen, bleich im Zwielicht des Dachkämmerchens in der kleinen Garnisonsstadt Gareon, von der Krankheit gezeichnet und doch voller Entschlossenheit, so lange am Leben zu bleiben, dass er gewiss sein konnte, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wurde. Ganz so lange hatte Charlie nicht mehr gelebt, jedoch immerhin lang genug, um den Fall Major Siverly bis ins letzte Detail niederzuschreiben und ihm das Ganze anzuvertrauen.

Er war die Zündschnur, die diese Granate zur Detonation bringen würde. Und er wusste nur zu gut, was mit einer Lunte geschah, wenn sie erst einmal brannte.

»WAS IST DENN DAS?« Stirnrunzelnd betrachtete Hal einen der Papierbögen. Grey legte das Buch in seiner Hand nieder und trat zu ihm, um einen Blick auf das Blatt zu werfen. Es war in Carruthers’ Handschrift verfasst, mit derselben Sorgfalt wie der Rest; Carruthers hatte gewusst, dass er Beweismittel für ein Kriegsgericht zu Papier brachte und hatte sich um Lesbarkeit bemüht.

Lesbar war es auch, soweit Grey die Buchstaben ausmachen konnte, aus denen sich die Worte zusammensetzten. Doch die Worte selbst … so etwas hatte er noch nie gesehen.

Éistigí, Fir na dtrí náisiún.

Éistigí, le glór na nadhairc ag caoineadh san gaoth.

Ag teácht as an oiche.

Tá sí ag teacht.

Tá an Banrion ag teacht.

Sé na deonaigh, le gruaig agus súil in bhfiainne,

Ag leanúint lucht mhóir an Bhanríon.

Es sah aus wie völliges Kauderwelsch. Gleichzeitig hatte es etwas … Zivilisiertes – war das das Wort? – an sich. Die Worte trugen alle möglichen seltsamen Akzente und sahen keiner Grey bekannten Sprache ähnlich, und doch machte die Zeichensetzung des Textes einen logischen Eindruck. Er stand in Versform auf der Seite, unterteilt in Strophen und etwas, das wie ein wiederholter Refrain aussah – vielleicht war es ein Liedtext?

»Hast du so etwas schon einmal gesehen?«, fragte er Hal. Sein Bruder schüttelte immer noch stirnrunzelnd den Kopf.

»Nein. Es sieht vage so aus, als hätte jemand versucht, Griechisch mit Hilfe des lateinischen Alphabets zu transkribieren – aber die Worte sind mit Sicherheit nicht griechisch.«

»Hebräisch auch nicht«, sagte Grey und betrachtete die erste Zeile. »Russisch vielleicht? Türkisch?«

»Vielleicht«, sagte Hal skeptisch. »Aber warum, in Gottes Namen?«

Grey überflog im Kopf, was er über Carruthers’ militärische Laufbahn wusste, doch er brachte keine besonderen Verbindungen mit exotischen Sprachen zum Vorschein. Auch hatte Charlie nie einen besonders gebildeten Eindruck auf ihn gemacht; als Grey ihn kennenlernte, hatte er ständig Probleme mit seinen Rechnungen, weil er einfach nicht addieren konnte, und sein Französisch war zwar fließend, aber ordinär.

»Alles andere in diesem Paket hat mit Siverly und seinen Vergehen zu tun. Logischerweise kann es hier nicht anders sein.«

»War Carruthers denn für seine Logik bekannt?« Hal betrachtete den Papierstapel. »Seine Handschrift ist lesbar, das gebe ich zu. Aber du kanntest ihn ja um einiges besser als ich – was denkst du?«

Grey dachte eine ganze Menge Dinge, von denen er die meisten nicht laut auszusprechen plante. Er war sehr gut mit Charlie Carruthers vertraut gewesen – unter anderem auch im biblischen Sinne –, allerdings nur kurze Zeit, und das war über zehn Jahre her. Ihr Wiedersehen in Kanada im vergangenen Jahr war nur kurz gewesen – doch Charlie hatte Grey ebenfalls gut gekannt. Er hatte gewusst, wem er diese explosive Hinterlassenschaft anvertrauen konnte.

»Nicht unbedingt, nein«, erwiderte er langsam. »Doch er war ein sehr entschlossener Mensch. Wenn er sich einmal etwas vorgenommen hatte, hat er es auch zu Ende gebracht.«

Fast jedenfalls. Obwohl ihm das Herz den Dienst versagte, hatte sich Carruthers hartnäckig an sein Leben geklammert, um dieses vernichtende Zeugnis zu verfassen, fest entschlossen, Major Gerald Siverly der Gerechtigkeit zuzuführen.

»Selig sind, die da hungert und dürstet nach der Gerechtigkeit«, hatte er John bei ihrer letzten Begegnung ins Ohr geflüstert. Grey ergriff den kleinen Papierstapel und schob ihn ordentlich zusammen. In seiner Erinnerung roch er das Dachkämmerchen in Gareon, nicht weit von Quebec. Kieferndielen, die durchdringend mit Terpentin parfümiert waren. Saure Milch und der süßliche Schimmelgeruch des Mäusekots. Der Geruch von Charlies Haut, die mit dem Schweiß der Hitze und der Krankheit überzogen war. Seine verkrüppelte Hand auf Greys Gesicht, eine sachte Berührung, erfüllt von der Macht der Erinnerungen.

»Mich hungert, John«, hatte er gesagt, und der herannahende Tod hatte ihm das Atmen schwer gemacht. »Und dich dürstet. Du wirst mich nicht im Stich lassen.«

Das hatte Grey nicht vor. Langsam klopfte er die Kanten des Stapels auf dem Tisch zu einem Rechteck zurecht und legte ihn ordentlich hin.

»Meinst du, es ist hinreichend?«, fragte er seinen Bruder. Hinreichend, um ein Kriegsgericht einzuberufen, meinte er – hinreichend, um Siverly der Korruption zu überführen und des Amtsmissbrauchs. Der schlechten Führung, die dem Mord an seinen Männern gleichkam. Siverly gehörte zwar nicht zu Hals Regiment, doch er gehörte derselben Armee an, der auch Hal – und natürlich ebenso Grey – den Großteil ihres Lebens gewidmet hatten.

»Mehr als hinreichend«, sagte Hal und rieb sich das Kinn. Es war schon spät am Tag; seine Bartstoppeln kratzten leise. »Wenn die Zeugen zu finden sind. Wenn sie bereit sind auszusagen.« Doch er klang geistesabwesend, denn er dachte immer noch über das mysteriöse Blatt Papier nach.

Do chuir siad na Róisíní Bhán ar an bealach go bua.

Agus iad toilteannach agus buail le híobáirt an teannta ifrinn.

Iad ag leanúint le bealach glór an Bhanríon.

»Do kuir siad na Rosini Baan«, las er langsam vor. »Meinst du, es ist eine Chiffre oder vielleicht ein Code?«

»Gibt es da einen Unterschied?«

»Ja«, sagte Hal zerstreut. Er hielt das Blatt ans Fenster, wohl, um zu sehen, ob etwas hindurchleuchtete, dann bückte er sich und hielt es über das Feuer.

Grey machte unwillkürlich eine Bewegung, um das Blatt an sich zu reißen, hielt aber inne; es gab die unterschiedlichsten Geheimtinten, und die meisten wurden bei Hitze sichtbar. Warum man allerdings einen ohnehin mysteriösen Code auf ein Blatt mit Geheimschrift setzen und damit die Aufmerksamkeit darauf lenken sollte …

Das Blatt wurde allmählich schwarz an den Rändern und rollte sich ein, doch es war nichts weiter darauf zu sehen als die ursprünglichen Worte, kryptisch wie eh und je. Hal zog es zurück und ließ es qualmend auf den Schreibtisch fallen, während er seine Finger schüttelte.

»Sei’s drum«, sagte Grey und hob das heiße Blatt Papier vorsichtig auf. »Mir ist nicht klar, warum Carruthers sich die Mühe machen sollte, ausgerechnet dieses Dokument zu verschlüsseln. Ich meine, wenn man den Rest des Päckchens bedenkt.«

Hal presste die Lippen aufeinander, nickte aber. Der »Rest des Päckchens« umfasste detaillierte Beschuldigungen gegenüber einer Reihe von – zum Teil sehr einflussreichen – Männern, die in Siverlys Betrügereien verwickelt gewesen waren. Wenn Carruthers doch glaubte, dass Grey mit diesem explosiven Material umgehen konnte, wovor sollte er noch zurückgeschreckt sein?

»Außerdem wusste Charlie doch, dass er im Sterben lag«, sagte Grey, ruhiger jetzt. Er legte das Blatt Papier oben auf den Rest und begann erneut, den Stapel zu ordnen. »Er hat dieses Paket an mich adressiert zurückgelassen. Er ist davon ausgegangen, dass ich es benutze. Warum sollte er versucht haben, einen Teil der Informationen vor mir zu verbergen?«

Hal zuckte mit den Achseln und pflichtete ihm bei.

»Warum ist es dann hier? Hat er es irrtümlich mit eingepackt?« Noch während er das sagte, schüttelte er den Kopf. Das ganze Paket war mit äußerster Sorgfalt zusammengetragen worden, die Dokumente chronologisch sortiert. Einige der Papiere beinhalteten Carruthers’ eigene Aussage, andere waren Aussagen, die die Unterschrift anderer Zeugen trugen; einige waren Armeedokumente, entweder im Original oder von einem Sekretär kopiert. Es war unmöglich zu sagen, es sei denn, das Original hatte einen Stempel getragen. Das ganze Bündel zeugte von Sorgfalt, Präzision – und der Leidenschaft, die Carruthers über seine körperlichen Grenzen hinweg getrieben hatte, Siverlys Vernichtung zu bewerkstelligen.

»Ist es Carruthers’ Handschrift?« Hal, der kein Rätsel ungelöst belassen konnte, streckte die Hand aus und nahm das Blatt mit dem Kauderwelsch von dem Stapel.

»Ja«, sagte Grey, obwohl zumindest das offensichtlich war. Carruthers hatte eine deutliche, schräge Handschrift gehabt, und seine Buchstaben liefen in merkwürdigen Kringeln aus. John stellte sich hinter Hal und blickte ihm über die Schulter, um zu sehen, ob das Blatt vielleicht doch einen Hinweis enthielt, den sie übersehen hatten.

»Es ist in Versform angelegt«, merkte er an, und im selben Moment regte sich ein banges Gefühl in seinem Hinterkopf. Er versuchte, es genauer zu betrachten, doch der Gedanke huschte davon wie eine Spinne unter einen Stein.

»Ja.« Hal fuhr langsam mit dem Finger über die Seite. »Aber sieh nur, wie sich diese Worte wiederholen. Ich glaube, es ist doch eine Chiffre – wenn das so wäre, würde man vielleicht aus jeder Zeile eine andere Gruppe von Buchstaben auswählen, auch wenn sich die Zeilen selbst recht ähnlich sehen.« Er richtete sich auf und schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Es könnte eine Chiffre sein, auf die Carruthers in Siverlys Papieren gestoßen ist, zu der er aber keinen Schlüssel hatte – so dass er sie nur kopiert und weitergereicht hat, in der Hoffnung, dass du womöglich selbst auf den Schlüssel stößt.«

»Das klingt nicht unvernünftig.« John ließ sich wieder zurücksinken und sah seinen Bruder scharf an. »Wie kommt es denn, dass du so viel über Chiffren und geheime Dokumente weißt?«

Hal zögerte, doch dann lächelte er. Hal lächelte nur selten, doch wenn er es tat, war sein Gesicht wie verwandelt.

»Minnie«, sagte er.

»Was?«, sagte Grey verständnislos. Seine Schwägerin war eine freundliche, hübsche Frau, die äußerst selbstbewusst mit seinem schwierigen Bruder umging, doch was …

»Meine Geheimwaffe«, sagte Hal, der immer noch lächelte – egal, was ihn so amüsierte. »Ihr Vater war Raphael Wattiswade.«

»Ich habe noch nie von Raphael Wattiswade gehört.«

»Das solltest du auch nicht«, beruhigte ihn sein Bruder, »und auch niemand sonst. Wattiswade hat mit Bücherraritäten gehandelt und ist regelmäßig unter dem Namen Andrew Rennie auf den Kontinent gereist – und zurück. Zusätzlich hat er mit Informationen gehandelt. Er war ein gefragter Spion … der keine Söhne hatte.«

Grey warf seinem Bruder einen Blick zu.

»Sag mir«, flehte er, »dass ihr Vater Minnie nicht als Spionin eingesetzt hat.«

»Genau das hat er, der alte Widerling«, erwiderte Hal knapp. »Ich habe sie eines Abends während eines Empfangs dabei erwischt, wie sie die verschlossene Schreibtischschublade in meinem Studierzimmer aufgebrochen hat. So bin ich ihr begegnet.«

Grey machte sich nicht die Mühe zu fragen, was sich in der Schublade befunden hatte. Er lächelte seinerseits, nahm die Sherrykaraffe vom Teetablett und zog den Stopfen heraus.

»Ich nehme an, du hast sie nicht auf der Stelle verhaften und dem Magistrat vorführen lassen?«

Hal ergriff ein Sherryglas und hielt es ihm hin.

»Nein. Ich habe sie am Kamin verführt.«

Grey rutschte die Karaffe aus den Fingern, und es war reine Glückssache, dass er sie auffing, ohne allzu viel zu verschütten.

»Ach, wirklich?«, brachte er heraus.

»Gib mir das, Rutschfinger.« Hal nahm ihm die Karaffe ab und schenkte sich vorsichtig ein, den Blick fest auf die bernsteinfarbene Flüssigkeit geheftet. »Und ja, das habe ich.«

Grey, dessen Gedanken sich überstürzten, fragte sich, ob Minnie noch Jungfrau gewesen war, und er beschloss im selben Moment, nicht zu fragen.

»Dann habe ich sie in eine Droschke gesetzt, habe mir ihre Adresse mitteilen lassen und gesagt, ich würde mich am nächsten Morgen nach ihrem Wohlbefinden erkundigen«, sagte Hal beiläufig und reichte John ein Glas. »Hier. Halt es diesmal fest. Du siehst aus, als hättest du es nötig.«

So war es auch, und er leerte den Sherry – der nicht schlecht war – in wenigen Zügen.

»Sie hat dir … doch nicht ihre richtige Adresse gegeben, oder?«, fragte er und räusperte sich, während er sich bemühte, den Blick nicht auf den Kamin zu richten, vor dem seit ewigen Zeiten derselbe Läufer lag, ein abgenutzter kleiner Teppich, in den das Familienwappen eingewebt war. Er war mit Brandflecken übersät, und sein Rand war angesengt. Soweit er wusste, hatte Hals erste Frau Esmé ihrem Mann den Teppich zur Hochzeit geschenkt.

Hal lachte.

»Natürlich nicht. Und dem Kutscher ebenso nicht – sie hat ihn überredet, sie vor Kettrick’s Eel-Pye House abzusetzen, und hat sich dann durch die Gasse davongemacht und ist verschwunden. Ich habe fast sechs Monate gebraucht, um sie zu finden.«

Auch Hal leerte seinen Sherry ohne Umschweife, dann nahm er das fragliche Blatt Papier noch einmal vom Schreibtisch.

»Lass mich ihr das zeigen. Sie hatte zwar in letzter Zeit nicht viel Übung, doch vielleicht kann sie uns wenigstens sagen, ob es verschlüsselt ist.«

Grey blieb mit der Karaffe und dem Kaminläufer allein. Er schenkte sich ein weiteres Glas ein und ging zurück zum Balkon. Der Garten war jetzt still; der Himmel hatte sich zugezogen, und die Jungen waren zum Essen ins Haus gegangen – er konnte sie oben im Kinderzimmer rumoren hören. Dottie und ihr Kindermädchen schliefen tief und fest im Gras neben dem Fischteich, und das Kindermädchen hielt Dotties Kleidchen immer noch fest umklammert.

Schwer zu sagen, ob ihn Hals Geschichte schockiert hatte oder nicht. Hal schrieb sich seine Regeln selbst; dessen war sich John schon lange bewusst. Und falls er vorübergehend die Oberhand über Minerva Wattiswade besessen haben sollte, so hatte er diese längst verloren – das wusste Hal genau.

Er blickte zur Zimmerdecke hinauf, die unter einem lauten Krachen erbebte, als ein Stuhl umstürzte und sich gleich darauf schrille Stimmen erhoben. Wie alt war sein Neffe Benjamin? Sein Blick fiel auf den Kaminläufer. Er war auf einem Feldzug gewesen, als Benjamin zur Welt kam, doch seine Mutter hatte ihm geschrieben, um ihn von dem Ereignis zu berichten – er erinnerte sich, dass er den Brief in einem Zelt gelesen hatte, während der Regen über ihm auf das Leinen prasselte. Tags zuvor hatte er drei Männer verloren, und seine Stimmung war niedergedrückt; die Nachricht von der Geburt des Kindes hatte ihn getröstet.

Auch für Hal war sie wahrscheinlich ein Trost gewesen. Grey hatte erst kürzlich und durch puren Zufall erfahren, dass Hals erste Frau Esmé, die mitsamt ihrem Kind im Kindbett gestorben war, von einem Freund seines Bruders verführt worden war, Nathaniel Twelvetrees, und dass Hal Twelvetrees daraufhin bei einem Duell getötet hatte. Er konnte sich vorstellen, dass sein Bruder damals völlig von Sinnen gewesen war. Wie lange danach war er Minnie begegnet?

Am anderen Ende des Gartens blitzte es in der Treibhaustür auf. Minnie persönlich, und er trat instinktiv zurück, obwohl sie ihn nicht sehen konnte. Sie blickte nachdenklich zum Himmel, dann zum Haus. Doch noch regnete es nicht, und sie kehrte in das Treibhaus zurück. Im nächsten Moment kam Hal mit dem Papier in der Hand aus der Küchentür und folgte ihr.

Er war zutiefst verblüfft über das, was ihm Hal erzählt hatte – nur dass Hal es ihm erzählt hatte, überraschte ihn nicht sonderlich. Sein Bruder war ein äußerst verschlossener, beherrschter Mensch, doch wenn ein fest verschlossener Kessel den Siedepunkt erreicht, strömt Dampf heraus. Soweit Grey das wusste, gab es nur drei Menschen, denen Hal sich anvertraute – und dazu zählte nicht einmal seine Mutter.

Es waren Grey, Harry Quarry – einer der Regimentsobersten – und Minnie.

Was also, so fragte er sich, brachte Hal so zum Kochen? Etwas, das mit Minnie zu tun hatte? Doch Grey hatte bei seinem Eintreffen mit ihr gesprochen, und nichts hatte darauf hingedeutet, dass etwas im Argen war.

Er blickte auf, weil Regentropfen an das Fenster prasselten und unten Schreie ertönten; ein plötzlicher Schauer war über den Garten hinweggetrieben, und das Kindermädchen rettete sich ins Haus, während Dottie entzückt krähte und dem Regen zuwinkte. Er steckte den Kopf ins Freie, um den Regen zu spüren, und lächelte über die duftende Frische der Luft und die Regenspritzer auf seiner Haut. Er schloss die Augen und vergaß die Gedanken, Spekulationen und Sorgen, erfüllt von der Freude, einfach nur zu atmen.

»Was zum Teufel machst du da, John?«

Widerstrebend zog er den Kopf ein, schloss das Fenster und kniff die Augen zu, um sich das Wasser von den Wimpern tropfen zu lassen. Hal starrte ihn missbilligend an, das Blatt in der Hand. Eine dunkelrosa Kamelie hing ihm wie betrunken im Knopfloch.

»Ich genieße den Regen.« Er wischte sich über das Gesicht und schüttelte sich ein wenig; sein Haar war feucht, genau wie sein Kragen und die Schultern seines Rocks. »Konnte dir Minnie helfen?«

»Ja.« Hal klang überrascht über dieses Eingeständnis. »Sie sagt, es ist weder ein Code noch eine Chiffre.«

»Und das soll helfen? Was ist es denn, wenn es weder ein Code noch eine Chiffre ist?«

»Sie sagt, es ist Gälisch.«

GÄLISCH. BEIM KLANG DIESES WORTES durchlief Grey ein merkwürdiges Gefühl. Gälisch war die Sprache der Menschen im schottischen Hochland. Es klang wie keine andere ihm bekannte Sprache – und da es so barbarisch war, überraschte es ihn zu erfahren, dass es in der Schriftform existierte.

Hal betrachtete ihn nachdenklich. »Du musst es doch in Ardsmuir oft gehört haben?«

»Gehört, ja. Die Gefangenen sprachen fast alle Gälisch.« Grey war kurze Zeit Gefängnisverwalter von Ardsmuir gewesen; es war für ihn genauso sehr Exil wie beruflicher Posten gewesen, weil er dadurch knapp einem Skandal entgangen war. Er dachte aus einer ganzen Reihe von Gründen nicht gern an diese Zeit zurück.

»Konnte Fraser Gälisch?«

O Gott, dachte Grey. Nicht das. Alles, nur das nicht.

»Ja«, sagte er dennoch. Hin und wieder hatte er gehört, wie sich Jamie Fraser mit den anderen Sträflingen in seiner Muttersprache unterhielt, deren Worte so rätselhaft und fließend klangen.

»Wann hast du ihn zuletzt gesehen?«

»Das ist schon länger her.« Grey bemühte sich, die knappe Antwort unbeteiligt klingen zu lassen. Er hatte seit über einem Jahr nicht mehr mit dem Mann gesprochen.

Jedoch nicht unbeteiligt genug; Hal trat vor ihn hin und betrachtete ihn aus nächster Nähe, als sei er ein ungewöhnlicher chinesischer Krug.

»Er ist doch noch in Helwater, oder nicht? Reitest du hin und fragst ihn nach Siverly?«

»Nein.«

»Nein?«

»Ich würde nicht auf ihn pinkeln, wenn er im Begriff wäre, in den Flammen der Hölle zu verbrennen«, sagte Grey höflich.

Hals Augenbraue zuckte, jedoch nur kurz.

»Aha«, sagte er trocken. »Bleibt jedoch die Frage, ob Fraser gewillt wäre, dir einen derartigen Dienst zu erweisen.«

Grey stellte seinen Becher sorgfältig mitten auf den Tisch.

»Nur wenn er davon ausgehen würde, dass ich ertrinke«, sagte er und verließ das Zimmer.

3

Ein Ire, ein feiner Herr

HELWATER
2. APRIL

Jamie kleidete sich an und stieg in den Stall hinunter, um die Pferde mit Heu zu füttern. Dabei nahm er weder Notiz von der Dunkelheit noch von seinen kalten Händen und Füßen. Ein Ire. Ein feiner Herr.

Wer zum Teufel konnte das sein? Und – falls dieser Ire existierte – was hatte er mit Betty zu tun? Er kannte eine ganze Reihe von Iren. Doch die feineren Herren unter ihnen waren Jakobiten, die mit Charles Stuart nach Schottland gekommen waren. Bei diesem Gedanke überzogen sich auch die wenigen Stellen seines Körpers, die bis jetzt noch nicht froren, mit Eiseskälte.

Die Jakobiten waren Vergangenheit, genau wie der Teil seines Lebens, der mit ihnen in Zusammenhang stand.

Doch immer mit der Ruhe. Was konnte ein solcher Mann von ihm wollen? Jamie war ein Kriegsgefangener, der seine restliche Strafe unter Ehrenwort abarbeitete und nicht einmal seinen eigenen, berüchtigten Namen benutzen durfte. Er war nicht besser gestellt als ein schwarzer Sklave, abgesehen davon, dass man ihn nicht verkaufen konnte und dass ihn niemand schlug. Hin und wieder wünschte er, jemand würde das versuchen und ihm so eine Ausrede liefern, um sich zu prügeln, doch er erkannte diese Sehnsüchte als Wunschtraum und schob den Gedanken beiseite.

Außerdem … woher sollte irgendjemand, ob Jakobit, Ire oder Hottentotte wissen, wo er war? Erst in der vergangenen Woche hatte er einen Brief von seiner Schwester aus den Highlands bekommen, und sie hätte es doch mit Sicherheit erwähnt, wenn sich jemand nach ihm erkundigt hätte, erst recht ein Ire.

Die Atmosphäre im Stall änderte sich jetzt, und graues Licht sickerte durch die Ritzen in den Wänden. Die Dunkelheit schwand dahin und mit ihr die nächtliche Illusion von Freiheit und Geräumigkeit, denn nun wurden die verschmutzten Bohlen seines Gefängnisses sichtbar.

Am Ende der Stallgasse stellte er die Heugabel beiseite, vergewisserte sich mit einem hastigen Blick, dass weder Hanks noch Crusoe schon im Stall waren, und stahl sich in die leere Abfohlbox.

Er atmete langsam aus, so wie er es auf der Jagd tun würde, und atmete noch langsamer ein, die Nasenlöcher geweitet, um eine Duftspur aufzufangen. Doch in der Box hing nur der Duft des Heus aus dem letzten August, hinter der Wand der Geruch nach frischem Pferdemist und Pferdeatem, der nach süßem Mash roch. Das Heu war zerwühlt und an einigen Stellen zertrampelt. Er konnte sehen, wo er letzte Nacht gelegen hatte – Röte stieg ihm ins Gesicht –, und vielleicht noch eine Stelle in der Ecke, an der möglicherweise jemand gestanden hatte.

Kein Wunder, dass ihn der Mann unter den Umständen nicht angesprochen hatte. Er hustete. Wenn er denn da gewesen war, und Jamie hoffte sehr, dass es nicht so gewesen war.

Ire. Ein Herr aus Irland. Der einzige Zusammenhang, der ihm einfiel … Seine Hände ballten sich zu Fäusten, als ihm dieser Gedanke kam, und er spürte den Rückstoß eines Schlags in seinen Fingerknöcheln. Lord John Grey. Er hatte für Lord John einen Iren – oder zumindest dessen Fährte – ausfindig gemacht, aber das hier konnte doch gewiss nichts mit Greys Problem zu tun haben.

Er hatte Grey seit über einem Jahr nicht mehr gesehen, und mit etwas Glück würde er ihn auch nie wieder zu Gesicht bekommen. Grey war der Gefängnisverwalter von Ardsmuir gewesen, als Jamie dort eingekerkert war, und er hatte dafür gesorgt, dass Jamie nach Helwater kam, da die Familie Dunsany zu seinen alten Freunden zählte. Grey hatte ihn einmal pro Vierteljahr besucht, um sich nach ihm zu erkundigen, und ihr Verhältnis hatte allmählich zivile Züge angenommen, mehr allerdings nicht.

Dann hatte ihm Grey eine Abmachung vorgeschlagen: Wenn sich Jamie per Brief bei seinen jakobitischen Bekannten im Ausland nach einer Angelegenheit erkundigte, die für Grey von Bedeutung war, würde Grey dafür sorgen, dass Jamie offen an seine Familie in den Highlands schreiben und Post von ihr bekommen durfte. Jamie hatte eingeschlagen und die gewünschten Erkundigungen eingezogen. Er hatte vorsichtig formulierte Informationen erhalten, die darauf hindeuteten, dass der Mann, den Lord John suchte, möglicherweise ein irischer Jakobit war – einer jener Stuart-Anhänger, die sich die Wildgänse nannten.

Er wusste nicht, wozu Grey diese Information verwendet hatte – falls überhaupt. Bei ihrem letzten Zusammentreffen waren Worte zwischen ihnen gefallen, die … Er schluckte die Erinnerung hinunter und griff wieder nach seiner Heugabel, die er heftig in den Heuhaufen stieß. Wer auch immer Bettys Ire sein mochte, er konnte nichts mit John Grey zu tun haben.

WIE ES DIE LAUNEN DES Frühlingswetters mit sich brachten, war der Tag weniger heraufgedämmert, als dass es vielmehr einfach aufgehört hatte, Nacht zu sein. Nebel lag in großen, schmuddeligen Bänken auf den Hügeln über Helwater, und der kalte Himmel war gefärbt wie Blei. Jamies rechte Hand schmerzte. Vor langer Zeit hatte er dort ein gutes Dutzend Knochenbrüche erlitten, und jeder einzelne davon teilte ihm jetzt unter durchdringenden Schmerzen mit, dass es regnen würde.

Nicht, dass man ihm das hätte sagen müssen; abgesehen von der stahlgrauen Farbe des Lichts lag ihm die Feuchtigkeit schwer in den Lungen, und der Schweiß kühlte ihm auf der Haut ab, ohne je zu trocknen. Er arbeitete wie ein Automat; in Gedanken an zweierlei Orten, die sich beide nicht dort befanden, wo sein Körper war.

Ein Teil seiner Gedanken drehte sich um Betty. Er musste mit dem kleinen Weibsbild sprechen, vorzugsweise an einem Ort, an dem sie ihm nicht leicht entwischen konnte.

Die Kammerzofen aßen normalerweise gemeinsam mit der Haushälterin in deren Wohnzimmer, statt sich zu den niederen Bediensteten in der Küche zu gesellen. Er konnte das Haus nicht weiter als bis zur Küche betreten – jedenfalls nicht offen. Er hielt einen Moment inne, die Heugabel in der Hand, und fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn er sich hineinstahl und erwischt wurde. Was konnte ihm Lord Dunsany antun? Man konnte ihn ja schließlich nicht entlassen.

Dieser aberwitzige Gedanke ließ ihn auflachen, und er machte sich besser gelaunt wieder an seine Arbeit – und an seine Überlegungen.

Nun, die Kirche vielleicht. Die Dunsanys waren Anglikaner und gingen in St. Margaret, der Dorfkirche von Ellesmere, zur Messe. Sie fuhren mit der Kutsche, und Betty fuhr normalerweise gemeinsam mit Lady Dunsany und mit Lady Isobel, ihrer Herrin. Er war Kriegsgefangener auf Ehrenwort; ohne Lord Dunsanys Erlaubnis konnte er keinen Fuß über die Grenzen von Helwater setzen – doch die große Kutsche, die von vier Pferden gezogen wurde, benötigte zwei Kutscher, und Jamie war der einzige Stallknecht, der mehr als ein Gig fahren konnte.

Aye, das würde vielleicht gehen; er würde sehen. Wenn es ihm gelang, sich Betty bis auf Armeslänge zu nähern, konnte er ihr vielleicht eine Notiz zustecken, um sie zu einem Gespräch außerhalb des Hauses aufzufordern. Der Himmel allein wusste, was er dann zu ihr sagen würde, doch ihm würde schon etwas einfallen.

Natürlich konnte er eine solche Notiz auch beim Frühstück einem der Küchenmädchen anvertrauen, doch je weniger Leute mit dieser Sache zu tun bekamen, desto besser. Er würde es zuerst selbst versuchen.

Nachdem dieser vorläufige Entschluss gefallen war, blieb er stehen, um sich das Gesicht mit dem schmierigen Handtuch abzuwischen, das über der Kleietonne hing, und widmete sich wieder Bettys irischem Herrn.

Existierte er überhaupt? Und wenn ja, was zum Teufel wollte er von Alex MacKenzie? Es sei denn natürlich, dass es gar nicht Alex MacKenzie war, sondern stattdessen Jamie Fraser, den er …

Dieser Gedankengang wurde durch einen hastigen Aufprall im Keim erstickt, und Hanks erschien am Fuß der Leiter. Sein Gesicht war gelb, und er stank erbärmlich.

»Hallo Mac«, sagte er um einen kameradschaftlichen Ton bemüht. »Tust du mir einen Gefallen?«

»Aye. Was denn?«

Hanks brachte ein gespenstisches Lächeln zuwege.

»Willst du denn nicht erst wissen, was es ist?«

»Nein.« Was er wollte, war, dass Hanks verschwand, und zwar sofort. Der Mann stank, als wäre er im Inneren tot, und die Pferde in seiner Nähe scharrten und schnaubten angewidert.

»Oh.« Hanks rieb sich mit zitternder Hand das Gesicht. »Nichts Großes. Nur … kannst du meine Pferde auf die Weide bringen? Ich bin nicht …« Er ließ erschlafft die Hand sinken, und damit war alles darüber gesagt, was Hanks nicht war.

Ein Windstoß wehte kalt unter dem Stalltor herein. Er roch nach dem kommenden Regen und fegte Stroh und Spreu über den gepflasterten Boden zwischen den Boxen. Er zögerte. Keine Stunde mehr, und es würde in Strömen regnen. Er konnte spüren, wie sich das Unwetter über dem Hochmoor zusammenbraute und alles verfinsterte.

Den Pferden würde der Regen nichts ausmachen; sie hatten ihre Freude daran. Und der Nebel würde sich verziehen, wenn der Regen kam; er lief kaum Gefahr, sich zu verlaufen.

»Ihr sollt ihn im Hochmoor treffen, bei der alten Schäferhütte«, hatte Betty gesagt.

»Aye, gut.« Er wandte sich ab und begann, Kleie und Leinsamen für das Mash abzumessen. Im nächsten Moment hörte er Hanks auf die Leiter zustolpern und drehte sich, um neugierig zuzusehen, ob der Mann wohl herunterfiel und sich den Hals brach. Doch das tat er nicht.

3. APRIL

AM ENDE HATTE ES DOCH zu sehr geregnet, um so hoch zu kommen. Jamie war mit seinen Pferden durch den Schlamm der Straße am Seeufer gestapft, war dann mit ihnen durch das flache Wasser gewatet, um den schlimmsten Dreck wieder loszuwerden, dann zurück in den Stall, wo sie trocken gerieben wurden. Einmal hatte er zwar zu den Hügeln hinaufgeblickt, doch der Regen verhüllte das Hochmoor, wo die Ruine der alten Schäferhütte stand.

Heute war es zwar kalt auf den Hügeln, aber sonnig, und er hatte keine Weidegänger dabei, die ihn behinderten. Augustus dampfte von der Anstrengung des Aufstiegs, und Jamie hielt an der höchsten Stelle des Pfades an, um sich umzusehen und dem Pferd eine Atempause zu gönnen. Hier oben war die Landschaft immer noch winterlich; im Windschatten der Felsen sammelte sich gefrorener Schnee, und an den Felsvorsprüngen hingen tropfende Eiszapfen, doch er spürte die Wärme der Sonne auf seinen Schultern, und weit unter ihm überzog ein grüner Schimmer das Moor, das sie White Moss nannten.

Er hatte diesen Weg gewählt, der sich der verfallenen Schäferkate von hinten und von oben näherte, um sich zunächst einen Überblick verschaffen zu können. Es gab keinen Grund, einen Hinterhalt oder eine Falle zu vermuten, doch sein Instinkt hatte ihn bis jetzt am Leben erhalten, und er ignorierte das grimmige Murmeln in seinem Ohr nur selten.

Er war seit Monaten nicht mehr hier oben gewesen, doch im Hochmoor änderte sich außer dem Wetter nur wenig. Unter ihm lag ein kleiner See, dessen Ränder noch mit einer Eiskruste überzogen waren. Das trockene Ried des letzten Jahres bohrte sich schwarz durch die Kruste, denn noch wuchsen keine neuen Gräser nach. Die Hütte lag gleich hinter dem See. Sie war so stark verfallen, dass man sie auf gleicher Höhe mit dem Wasser niemals gesehen hätte und sie nur für einen weiteren Haufen mit Flechten bewachsener Steine gehalten hätte. Doch von oben war das rechteckige Fundament deutlich zu erkennen – und in einer Ecke flatterte etwas im Wind. Segeltuch vielleicht? Er war sich fast sicher, dass dort ein Bündel lag.

Es bewegte sich nichts außer dem flatternden Leinen und dem Wind im Wintergras. Er glitt von Augustus’ Rücken hinunter und band ihm ein Seil um die Beine, so dass sich der Wallach zwischen den Felsen suchen konnte, was auch immer dort zu finden war. Jamie wanderte ein kurzes Stück über den Hügelkamm, um besser sehen zu können, und als er hinter einem scharfkantigen Felsvorsprung hervortrat, sah er den Mann, der zehn Meter unter ihm auf einem Felsen saß und die Ruine ebenfalls beobachtete.

Er war dünn; Jamie konnte sehen, dass sich seine Schulterblätter unter seinem Rock abmalten. Er trug einen Schlapphut, doch während Jamie ihn beobachtete, zog er diesen ab, um sich zu kratzen, und ein brauner Lockenkopf mit grauen Strähnen kam zum Vorschein. Der Mann kam Jamie bekannt vor, und Jamie durchforstete gerade sein Gedächtnis nach dem Namen des Mannes, als sein Fuß ein Steinchen lostrat. Es klapperte zwar nur ganz leise, doch das reichte. Der Mann wandte sich um und stand auf, und sein schmales Gesicht erhellte sich. Jamie sah, dass ihm ein Eckzahn fehlte, doch das schmälerte den Charme seines Lächelns nicht.

»Wenn das nicht der Herr von Lallybroch ist. Welche Freude, dich zu sehen, Jamie!«

»Quinn?«, sagte er ungläubig. »Bist du das?«

Der Ire blickte fragend an sich hinunter, betastete seine Brust und blickte wieder auf.

»Nun, das, was noch von mir übrig ist. Schließlich sind wir alle nicht mehr die, die wir einmal waren – obwohl ich sagen muss, dass du selbst ganz gut aussiehst.« Er betrachtete Jamie beifällig von oben bis unten. »Die Luft hier oben scheint dir zu bekommen. Und du hast ein bisschen zugenommen, seit ich dich zuletzt gesehen habe.«

»Wohl wahr«, erwiderte Jamie ausgesprochen trocken. Als er Tobias Quinn 1746 das letzte Mal gesehen hatte, war er fünfundzwanzig und gemeinsam mit dem Rest der Jakobitenarmee dem Hungertod nahe gewesen. Quinn war ein Jahr jünger als er, und bestürzt sah Jamie die Falten im Gesicht des Iren und das Grau in seinen Haaren. Falls Quinn bei Jamies Anblick Ähnliches empfand, so behielt er es für sich.

»Du hättest Betty ruhig deinen Namen sagen können«, sagte Jamie auf dem Weg nach unten. Er hielt dem Iren die Hand entgegen, doch Quinn schlang die Arme um Jamie und drückte ihn. Verblüfft und verlegen spürte Jamie, wie ihm bei dieser Berührung die Tränen in die Augen stiegen, und er hielt Quinn eine Minute lang fest in den Armen, um die Augen zuzukneifen.

»Sie kennt meinen Namen. Aber ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest, wenn du gewusst hättest, dass ich es bin.« Quinn trat einen Schritt zurück, fuhr sich seinerseits ohne jede Scham mit dem Finger unter den Augen entlang und lachte. »Bei der Heiligen Mutter Gottes, Jamie, ich bin so froh, dich zu sehen!«

»Ich dich auch.« Das zumindest stimmte; nur die Frage, ob er gekommen wäre, wenn er gewusst hätte, dass es Quinn war, der hier oben auf ihn wartete, ließ er offen. Er ließ sich langsam auf einem Felsen nieder, um sich zu sammeln.

Nicht, dass er den Mann nicht mochte; ganz im Gegenteil. Aber dieses Bruchstück seiner Vergangenheit vor sich aufsteigen zu sehen wie einen Geist, der sich aus blutgetränktem Boden erhebt, weckte Gefühle in ihm, die er mit großer Mühe begraben hatte – und Erinnerungen, die er nicht zurückhaben wollte. Darüber hinaus … hatte sein Instinkt das Murmeln aufgegeben und sprach laut und deutlich mit ihm. Quinn war einer von Charles Stuarts Vertrauten gewesen, aber kein Soldat. Von Culloden aus war er nach Frankreich geflohen; zumindest hatte Jamie das gehört. Was zum Teufel machte er jetzt hier?

»Ach, diese Betty ist ein hübsches Mädchen, und diese schwarzen Augen«, sagte Quinn unterdessen. Er legte den Kopf schief, um Jamie zu betrachten. »Auf dich hat sie es besonders abgesehen, mein Junge, das merke ich.«

Jamie unterdrückte das Bedürfnis, sich bei dieser Vorstellung zu bekreuzigen.

»Oh, da hast du freie Bahn«, versicherte er Quinn. »Keine Angst, dass ich dir da im Weg sein könnte.«

»Aber nicht doch – Betty ist die Schwester meiner dahingeschiedenen Frau. Gewiss hat doch die Bibel das eine oder andere dagegen, dass man es mit seiner Schwägerin treibt.«

Jamie hatte die Bibel mehrfach von vorn bis hinten gelesen – aus purer Not; sie war damals sein einziges Buch gewesen – und konnte sich nicht an ein derartiges Verbot erinnern, doch er sagte nur: »Tut mir leid, das zu hören, Mann. Ist deine Frau schon lange tot?«

Quinn spitzte die Lippen und legte den Kopf erst zur einen Seite schief, dann zur anderen.

»Nun, wenn ich ›dahingeschieden‹ sagte, meine ich ja nicht unbedingt, dass die Frau verstorben ist, falls du verstehst.«

Jamie zog seine Augenbraue hoch, und Quinn seufzte.

»Als nach Culloden alles zu Bruch gegangen ist und ich nach Frankreich entwischen musste, hat sie sich meine Zukunftsaussichten genau angesehen und beschlossen, ihr Glück anderswo zu suchen. Meine Tess hatte schon immer einen gesunden Kopf auf ihren Schultern«, sagte er und schüttelte seinerseits bewundernd den Kopf. »Als ich das letzte Mal von ihr gehört habe, war sie in Leeds. Hatte dort ein Wirtshaus von ihrem letzten Ehemann geerbt. Also, wenn ich sage, von ihrem ›letzten‹, meine ich damit nur den, den sie zuletzt hatte, denn ich glaube keine Sekunde lang, dass sie vorhat aufzuhören.«

»Oh, aye?«

»Aber zufällig ist es genau das, worüber ich mit dir sprechen wollte«, fuhr Quinn fort, während er seine Verflossene mit einer graziösen Handbewegung abtat.

»Über Leeds? Oder über Wirtshäuser?« Jamie betete, dass der Mann nicht Ehefrauen meinte. Er hatte seit Jahren nicht mehr von Claire gesprochen, und er hätte sich lieber die Zehennägel mit einer Hufzange ziehen lassen, als sich gezwungen zu sehen, über sie zu sprechen.

»Culloden«, sagte Quinn, was in der Brust seines Zuhörers Erleichterung und Bestürzung zu gleichen Teilen auslöste. Culloden kam auf der Liste der Dinge, über die Jamie nicht reden wollte, ungefähr an vierter Stelle, gleich nach seiner Frau Claire, seinem Sohn William und Jack Randall.

Jamie erhob sich von seinem Felsen, weil ihn das dumpfe Gefühl überkam, dass er besser stehen sollte, wenn er auch nicht wusste, ob ihm das half, auf alles gefasst zu sein, oder ob es der beginnende Fluchtinstinkt war. So oder so fühlte er sich im Stehen wohler.

»Oder«, korrigierte Quinn, »weniger Culloden als vielmehr unser Ziel, falls du verstehst.«

»Ich würde sagen, das läuft auf das Gleiche hinaus«, sagte Jamie und versuchte erst gar nicht, seinen gereizten Unterton zu unterdrücken. »Aus und vorbei.«

»Aber, aber, genau da irrst du dich«, sagte Quinn und zeigte mit seinem knochigen Finger auf ihn. »Obwohl du natürlich schon lange keine Kontakte mehr hast.«

»Das stimmt, aye.«

Quinn schenkte seinem gereizten Tonfall nach wie vor keinerlei Beachtung.

»Es mag ja sein, dass dieses Ziel in Schottland ein paar Rückschläge hinnehmen musste …«

»Rückschläge!«, rief Jamie aus. »Rückschläge nennst du das, was sich in Drumossie ereignet hat?«

»… aber in Irland ist es quicklebendig.«

Im ersten Moment starrte Jamie ihn verständnislos an, dann begriff er, was der Mann da sagte.

»Himmel.«

»Ah, dachte ich’s doch, dass es dir das Herz erfreut, Junge«, sagte Quinn, der es vorzog, Jamies Ausruf als Hallelujaruf zu interpretieren, nicht als Ausdruck des Grauens. Er lächelte, und seine Zungenspitze lugte kurz aus seiner Zahnlücke hervor.

»Wir sind eine ganze Gruppe. Hat Betty nicht weitergesagt, was ich ihr aufgetragen hatte, über den grünen Zweig?«

»Doch, das hat sie, aber ich wusste nicht, was sie damit meint.«

Quinn winkte ab.

»Nun, es hat eine Weile gedauert, nach Culloden wieder auf die Füße zu kommen, aber jetzt läuft alles bestens. Ich möchte jetzt noch nicht ins Detail gehen, wenn es dir nichts ausmacht …«

»Nicht das Geringste.«

»… aber ich möchte sagen, dass eine Invasion geplant ist, vielleicht schon nächstes Jahr – haha! Jetzt sieh dir nur dein Gesicht an. Sprachlos, wie? Nun, das war ich auch, als ich davon erfahren habe. Aber es kommt noch mehr!«

»O Gott!«

Quinn beugte sich mit Verschwörermiene vor und senkte die Stimme – obwohl niemand da war, der ihn hätte belauschen können, abgesehen von einem Wanderfalken, der hoch über ihnen schwebte.

»Und jetzt kommst du ins Spiel.«

»Ich?!« Jamie wollte sich gerade wieder auf seinen Felsen sinken lassen, doch bei diesen Worten fuhr er erneut auf. »Bist du verrückt?«

Er hatte die Frage zwar nicht rhetorisch gemeint, aber er erwartete auch keine bejahende Antwort, was sowieso gut war, denn er bekam keine.

»Hast du schon einmal«, Quinn hielt inne, um seinen Blick auf der Suche nach unsichtbaren Beobachtern hin und her huschen zu lassen, »vom Cupán Druid riogh gehört?«

»Nein. Ein Kelch …?«

»Der Kelch des Druidenkönigs!«

Jamie rieb sich das Gesicht und sank todmüde auf den Stein. »Quinn, es freut mich zu sehen, dass es dir gut geht, aber ich habe zu tun und …«

»Oh, das hast du, Junge, in der Tat!« Quinn streckte ernst die Hand aus und legte sie Jamie auf den Unterarm. »Lass es mich erklären.«

Er wartete nicht auf Jamies Erlaubnis.

»Er ist ein uraltes Besitztum der irischen Könige, der Cupán. Ein Geschenk des Druidenhäuptlings an den König der Könige, vor so langer Zeit, dass niemand mehr weiß, wann es war.«

»Oh, aye?«

»Aber die Leute wissen noch davon; er taucht in den Legenden auf und ist ein machtvolles Symbol der Königswürde.« Die Hand auf Jamies Unterarm drückte fester zu. »Denk doch nur. Wie wäre es, wenn Prinz Tearlach nach Dublin reiten und vor dem Schloss mit seinen mächtigen Toren stehen würde, den Cupán hoch erhoben, während er Irland für seinen Vater beansprucht?«

»Nun, wenn du mich fragst …«

»Denk nur, Mann, die Menschen würden zu Tausenden von den Hügeln und aus den Mooren kommen! Es würden so viele sein, dass wir England so gut wie ohne Waffengewalt einnehmen könnten.«

»Du hast die englische Armee doch gesehen …«, begann Jamie, doch er hätte genauso gut versuchen können, das Eindringen der Flut in die Mündung des Ness zu verhindern.

»Und jetzt kommen wir zu dir!« Endlich ließ Quinn seinen Arm los, jedoch nur, um ihm mit Feuereifer den Finger in die Brust zu rammen.

Jamie wich sacht zurück. »Zu mir?«

»Nun, es ist so, wir haben den Kelch gefunden – er war zweihundert Jahre verschollen, und die Legende sagt, das Alte Volk hat ihn an sich genommen, die Druiden haben ihn zurückgeholt, großes Hin und Her, aber wir – nun, eigentlich sogar ich selbst«, er bemühte sich um eine bescheidene Miene, doch es gelang ihm nicht ganz. »Ich habe ihn entdeckt, im Besitz der Mönche des Klosters Inchcleraun.«

»Aber …«

»Die Mönche halten ihn natürlich unter Verschluss. Aber es ist so … Der Abt von Inchcleraun ist ein gewisser Michael FitzGibbons.« Er wich zurück und sah Jamie erwartungsvoll an.

Jamie zog erneut seine Augenbraue hoch. Quinn seufzte angesichts seiner Begriffsstutzigkeit, half ihm jedoch bereitwillig weiter.

»Michael FitzGib-bons«, wiederholte er und stach Jamie bei jeder Silbe erneut in die Brust. Jamie wich zurück, bis er außer Reichweite war.

»FitzGibbons«, wiederholte Quinn. »Ein Vetter deines Patenonkels Murtagh FitzGibbons Fraser, nicht wahr? Ganz zu schweigen davon, dass er im Haus deines Onkels Alexander Fraser aufgewachsen ist und die beiden zusammengehalten haben wie Pech und Schwefel? Obwohl das vielleicht nicht der beste Ausdruck ist, wenn man von zwei Priestern spricht. Aber was ich sagen will ist, sie stehen sich so nahe, dass sie Brüder sein könnten, und schreiben sich jeden Monat. Also …«

Jetzt musste Quinn doch Luft holen, so dass Jamie etwas sagen konnte.

»Nein«, sagte er entschlossen. »Um nichts in der Welt werde ich versuchen, meinen Onkel Alexander zu überreden, dass er FitzGibbons diesen Kelch abluchst.«

»Oh, das hatte ich gar nicht im Sinn.«

»Gut, denn …«

»Ich möchte, dass du selbst nach Inchcleraun gehst. Oh, da ist ja diese Miene wieder!« Quinn lachte amüsiert und richtete sich auf, dann legte er die Hände auf die Knie und beugte sich vor.

Auch Jamie beugte sich vor, um ihm ins Wort zu fallen.

»Quinn, ich bin Kriegsgefangener. Ich habe mein Ehrenwort gegeben. Das muss dir Betty doch gesagt haben?«

»Ich habe gewiss nicht gedacht, dass du deiner Gesundheit wegen hier bist«, sagte Quinn und ließ den Blick über die kahlen Hügel und die trostlose Ruine der Kate schweifen. »Doch das spielt keine Rolle.«

»Nicht?«

Quinn tat seine Frage als bloße Nebensächlichkeit ab.

»Nein. Es muss jemand sein, dem Vater Michael vertraut, und jemand, von dem bekannt ist, dass er den Stuarts zur Seite steht und der schwören kann, dass der Cupán nicht in die falschen Hände kommt, sondern seinem heiligen Zweck zugeführt wird, indem er wieder einem katholischen Monarchen auf den irischen Thron verhilft. Und jemand, der eine Armee aufstellen und anführen kann. Die Leute vertrauen dir, weißt du«, sagte er ernst. Er hob den Kopf und betrachtete Jamies Gesicht. »Sie hören dir zu, wenn du sprichst, und folgen dir, ohne Fragen zu stellen. So kennt man dich.«

»Das ist vorbei«, sagte Jamie und stellte fest, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte. Der Wind hatte ihm die Kehle ausgetrocknet, deshalb klangen die Worte heiser. »Nein. Das ist vorbei.«

Quinns überschäumende Begeisterung hatte sich ein wenig gelegt. Er nahm Jamies Faust in beide Hände.

»Lieber Jamie«, sagte er beinahe sanft. »Jeder König folgt seinem Schicksal – genau wie die, die ihm dienen. Das hier ist deins. Gott hat dich für diese Aufgabe auserwählt.«

Jamie schloss kurz die Augen, holte tief Luft und befreite seine Hand.

»Ich denke, Gott sieht sich besser anderswo um, Quinn«, sagte er. »Mögen Michael und Bride dich segnen. Auf Wiedersehen.«

Er wandte sich ab und ging davon. Er fand Augustus dort, wo er ihn zurückgelassen hatte und wo er friedlich an dem drahtigen Gras knabberte, das zwischen den Felsen wuchs. Jamie band die Beinfesseln los, schwang sich in den Sattel und lenkte das Pferd auf den Pfad. Er hatte nicht vorgehabt, sich umzusehen, doch im letzten Moment blickte er noch einmal zu der Schäferkate hinunter.

Quinn stand als dunkle Silhouette im Gegenlicht des Spätnachmittags, eine Marionette aus Stöckchen mit einem Heiligenschein aus Locken. Er hob seine langfingrige Hand und winkte zum Abschied.

»Wir sehen uns in Dublin!«, rief er. »Stuart go bragh!« Und sein fröhliches Gelächter folgte Jamie auf dem steilen Pfad nach Helwater.

WÄHREND ER DEN HÜGEL HINUNTERRITT, überfiel ihn eine bestürzende Mischung von Gefühlen. Unglaube und Ungeduld angesichts von Quinns törichten Plänen, Erschöpfung und Bestürzung angesichts der Erkenntnis, dass die Bewegung der Jakobiten noch existierte, wenn auch nur als schwaches Zucken, und Ärger über Quinns Versuch, ihn zur Rückkehr zu überreden. Mehr als nur ein bisschen Angst, wenn er ehrlich war. Und trotz alledem … Glück über das Wiedersehen mit Quinn. Es war lange her, dass er zuletzt das Gesicht eines Freundes gesehen hatte.

»Verfluchter Ire«, murmelte er, lächelte aber trotzdem.

Würde Quinn jetzt gehen?, fragte er sich. Der Ire war genauso sturköpfig wie die meisten anderen seiner Landsleute, und es war nicht wahrscheinlich, dass er seinen Plan aufgeben würde, nur weil ihm Jamie seine Hilfe verweigert hatte. Doch es war gut möglich, dass er sein Glück bei einem anderen Ahnungslosen versuchen würde. Halb hoffte Jamie, dass es so sein würde. Die andere Hälfte würde nichts dagegen haben, noch einmal mit dem Mann zu sprechen und zu hören, welche Neuigkeiten er von den anderen hatte, die Culloden lebend verlassen hatten.

Plötzlich verkrampfte sich sein Bein, und ihn schauderte, als hätte ein Geist seinen Steigbügel gestreift. Augustus spürte seine Anspannung und schnaubte.

Er schnalzte beruhigend mit der Zunge und gestattete dem Pferd, sich seinen Weg auf dem schwierigen Untergrund des Pfades selbst zu suchen. Sein Herz raste, und er versuchte tief und langsam zu atmen, um es zu beruhigen. Verfluchter Quinn, der alles wieder heraufbeschworen hatte. Heute Nacht würde er träumen, eine Gewissheit, die eine Mischung aus Angst und Hoffnung in ihm aufsteigen ließ. Wessen Gesicht würde er sehen?

ZU SEINER GROSSEN VERÄRGERUNG träumte er von Charles Stuart. Betrunken wie üblich und liebenswürdig wie immer schwankte der Prinz an Jamies Seite eine dunkle Straße entlang. Hin und wieder stieß er ihn an, quäkte über dies und jenes. Dann packte er seinen Arm und zeigte kichernd auf eine Reihe von Köpfen, die auf Speere aufgespießt an einer Mauer standen.

»Coimhead«, sagte der Mann immer wieder. »A Dhia coimhead am fear ud’seall an dealbh a thàir aodann!« Gott, sieh dir nur diese Miene an!

»Was soll das?«, wollte Jamie gereizt wissen. »Ihr wisst doch genau, dass Ihr kein Gälisch könnt.«

»Bheil e gu diofair?«, erwiderte Prinz Tearlach. Ist das wichtig?

Quinn, der plötzlich irgendwoher aufgetaucht war, packte Jamie mit großer Kraft am Arm und zwang ihn zum Stehenbleiben.

»Coimhead nach ann oirre tha a ghruag aluinn?« Sieh nur, hat sie nicht schönes Haar?

Jamie hatte sich bemüht, nicht hinzuschauen, doch jetzt tat er es und stellte überrascht fest, dass sämtliche Köpfe Frauenhäupter waren. Er trug eine Fackel, und als er sie jetzt hob, blickte ihm Geneva Dunsany entgegen, bleich und gefasst, mit schwarzen, leeren Augenhöhlen. Aus dem Augenwinkel konnte er sehen, dass der nächste Kopf eine hellbraune Lockenmähne hatte; er schleuderte die Fackel auf das feuchte Pflaster zu seinen Füßen, um ihn nicht sehen zu müssen, und erwachte hämmernden Herzen von Charles’ trunkenem Gelächter.

Doch es war nicht Charles. Es war Hanks, der im Schlaf lachte. Über seinem Bett hing scharf der Geruch von Bier und Urin; er hatte wieder ins Bett gepisst. Der Mond stand am Himmel, und die Mäuse, die auf dem Heuboden wohnten, wurden allmählich lebendig; der Mondschein weckte ihre Abenteuerlust. Hanks verfiel wieder in schweres Atmen. Jamie konnte kleine Krallen über den Boden kratzen hören, und es raschelte im Stroh.

Er schlug seine Decke zurück, fest entschlossen, nicht wieder einzuschlafen, bis der Traum verflogen war. Doch es war ein langer Tag gewesen, und trotz der Kälte döste er wieder ein.

Wenn er beim Schlafen fror, bekam er Alpträume. Der nächste hatte mit Betty zu tun, und er erwachte in kalten Schweiß gebadet. Er tastete in der Kiste mit seinen Habseligkeiten umher, fand seinen Rosenkranz und sank auf das zusammengepresste Stroh seines Lagers zurück. Dann klammerte er sich an die Holzperlen, als wären sie ein Floß, das ihn über Wasser halten konnte.

4

Ich passe

IN DER AMTSSTUBE DES 46STEN INFANTERIEREGIMENTS, LONDON

Mr Beasley war über irgendetwas beunruhigt. Das Alter des Sekretärs, den Hals Regiment beschäftigte, war ein Geheimnis, das sich jeder menschlichen Erkenntnis entzog; er hatte schon ganz genauso ausgesehen – nämlich uralt –, als ihn Lord John vor einem Vierteljahrhundert das erste Mal erblickte. Doch wer ihn gut kannte, konnte die kleinen Fluktuationen in seinem grauen, scharfäugigen Antlitz sehen, wenn ihn etwas über Gebühr beschäftigte, und Grey erspähte mit zunehmender Häufigkeit, wie sein Kinn sacht erbebte oder sein Augenlid kaum merklich zuckte, während Mr Beasleys tintenfleckige Finger penibel die Blätter aus Charles Carruthers’ explosivem Paket wendeten.

Der betagte Sekretär hatte die Aufgabe, eine Liste der Männer zu erstellen, die in den Dokumenten beschuldigt wurden, jene Männer, von denen Carruthers entweder gewusst oder vermutet hatte, dass sie Beziehungen geschäftlicher oder anderer Art mit Siverly unterhalten hatten. Grey sollte sich hier mit Hal und Oberst Harry Quarry – einem der Regimentsobersten und Hals ältestem Freund – zu einer Strategiebesprechung treffen, doch bis jetzt war noch keiner der beiden hier, und so war Grey in Mr Beasleys Arbeitsnische spaziert, um sich ein Buch auszuborgen; der alte Herr hatte eine bemerkenswerte Sammlung französischer Romane in einem seiner Aktenschränke versteckt.

Grey griff nach einem Exemplar von Abbé Prévosts Manon Lescaut und blätterte beiläufig darin herum, während er Beasley verstohlen beobachtete. Er wusste, dass jede Frage zwecklos war; Mr Beasley war der Inbegriff der Diskretion, was nur eine der Eigenschaften war, die ihn für Hal genauso unverzichtbar machten wie für den ersten Grafen von Melton, ihren Vater, der das Regiment gegründet hatte.

Die Beunruhigung nahm zu. Mr Beasley hob seine Feder, um sie in die Tinte zu tauchen, ließ sie aber stattdessen über dem Tintenglas schweben und legte sie dann langsam wieder hin. Er hatte eine Seite gewendet; jetzt drehte er sie wieder um und studierte irgendetwas darauf, die dünnen Lippen so fest zusammengepresst, dass sie fast nicht mehr zu sehen waren.

»Lord John«, sagte er schließlich und setzte seine Brille ab, um kurzsichtig zu Grey aufzublinzeln.

»Ja, Mr Beasley.« Er legte Manon Lescaut augenblicklich beiseite und setzte eine erwartungsvolle Miene auf.

»Wie ich höre, habt Ihr diese Dokumente gelesen?«

»Das habe ich«, sagte Grey vorsichtig. »Vielleicht nicht mit der letzten Aufmerksamkeit, aber …«

»Und Seine Durchlaucht hat sie auch gelesen. Wie – wenn ich das fragen darf – war sein Zustand, nachdem er sie gelesen hatte?«

Grey überlegte. »Nun, er hat nichts zerworfen. Allerdings hat er ausgiebig auf Deutsch geflucht.«

»Ah.« Mr Beasley begriff die Bedeutung dieser Aussage. Seine spachtelförmigen Fingerspitzen trommelten auf dem Tisch; er war aufgeregt. »Könnt Ihr – würdet Ihr sagen, dass er von großer Erregung gepackt wurde?«

»Ja«, sagte Grey prompt.

»Aber er hat nichts … Konkretes … in Bezug auf diese Dokumente gesagt?« Er richtete den Blick auf den geordneten Papierstapel vor ihm.

»Nein …«, sagte Grey langsam. Natürlich hatte Hal das gälische Gedicht bemerkt, wenn es das denn war, doch dieses Blatt hatte man Mr Beasley gar nicht gegeben; es konnte also nicht der Grund für die Bestürzung des Sekretärs sein. Er riskierte eine Frage. »Ist Euch denn etwas aufgefallen?«

Mr Beasley verzog das Gesicht und drehte das Blatt so, dass es Grey zugewandt war.

»Da«, sagte er und zeigte präzise auf die Mitte der Seite. »Seid doch bitte so freundlich und lest diese Liste der bekannten Weggefährten Siverlys.«

Grey leistete seiner Bitte Folge, indem er sich setzte und den Kopf über das Blatt beugte. Drei Sekunden später fuhr sein Kopf auf, und er starrte den Sekretär an. »Grundgütiger!«

»Ja«, sagte Mr Beasley freundlich. »Das habe ich auch gedacht. Ihr glaubt, dass er es nicht gesehen hat?«

»Ich bin mir sicher, dass er es nicht gesehen hat.«

Einen Moment lang starrten sie einander an, denn sie hörten Schritte im Korridor. Grey schluckte.

»Lasst mich das tun«, sagte er, ergriff das Blatt Papier, faltete es hastig zusammen und steckte es ein, dann erhob er sich, um seinen Bruder zu begrüßen.

HAL HATTE draußen eine Kutsche stehen.

»Wir treffen uns bei Almack’s mit Harry«, sagte er.

»Wozu? Er ist doch kein Mitglied dort, oder?« Harry hatte zwar nichts gegen Clubs, doch meistens war er im White’s Chocolate House anzutreffen, das auch Hals bevorzugtes Kaffeehaus war, oder in den Räumen der Gesellschaft zur Wertschätzung des englischen Beefsteaks, die von Grey favorisiert wurde – ein Herrenclub, kein Kaffeehaus. Hin und wieder kam es zu Zusammenstößen zwischen den Stammgästen von White’s und denen von Boodle’s oder Almack’s; die Londoner Kaffeehäuser hatten ein treues Publikum.

»Nein«, sagte Hal angespannt. »Aber Bartholomew Halloran.«

»Und Bartholomew Halloran ist …?«

»Adjutant des Fünfunddreißigsten.«

»Ah. Und damit eine Quelle für Informationen über Gerald Siverly, Major desselben Regiments.«

»Sehr wohl. Er ist ein beiläufiger Bekannter von Harry; sie spielen hin und wieder Karten.«

»Ich hoffe, Harry ist so schlau, überzeugend zu verlieren.« Die Kutsche traf ein Schlagloch und schwankte, so dass sie heftig zur Seite geworfen wurden. Hal rettete sich, indem er den Fuß fest gegen den anderen Sitz rammte, zwischen die Beine seines Bruders. John, dessen Reflexe nicht minder schnell waren, packte den Fuß.

Einen Moment lang schwankte die Kutsche gefährlich zur Seite, doch dann richtete sie sich wieder auf, und sie nahmen ihre ursprüngliche Haltung wieder ein.

»Wir hätten doch zu Fuß gehen sollen«, sagte Hal und machte Anstalten, den Kopf aus dem Fenster zu stecken, um den Kutscher zu rufen. Doch Grey packte ihn am Ärmel, und er sah seinen Bruder überrascht an.

»Nein. Du – nein. Warte.«

Hal starrte ihn einen Moment lang an, dann ließ er sich auf seinen Sitz zurücksinken.

»Was ist denn?« Seine Miene war argwöhnisch, aber gleichzeitig hellwach.

»Das hier«, sagte Grey schlicht, griff in seine Tasche und reichte ihm das zusammengefaltete Blatt Papier. »Lies die Namensliste in der Mitte.«

Hal nahm das Blatt stirnrunzelnd entgegen und begann zu lesen. Grey zählte im Kopf mit. Hal las nicht ganz so schnell.

Fünf … vier … drei … zwei … eins …

»Himmel!«

»So ist es.«

Mehrere Herzschläge lang blickten sie einander schweigend an.

»Von allen Männern, mit denen Siverly zu tun haben konnte …«, sagte Hal und schüttelte heftig den Kopf wie ein Mann, der versucht, einen Fliegenschwarm zu verscheuchen.

»Er muss es einfach sein«, sagte Grey. »Ich meine, es gibt ja gewiss keine zwei davon.«

»Ich wünschte, es wäre so. Doch ich bezweifle es. Edward Twelvetrees ist ja wirklich kein besonders häufiger Name.«

»Es waren einmal drei Brüder«, murmelte Grey vor sich hin. Hal hatte die Augen geschlossen und atmete schwer. »Reginald, Nathaniel … und Edward.«

Hal öffnete die Augen. »Es ist doch immer der Jüngste, der die Prinzessin bekommt, oder?« Er betrachtete John mit einem schiefen Lächeln. »Jüngere Brüder sind die Hölle.«

UM DIESE ZEIT WAR VORMITTAGS in den öffentlichen Räumen von Almack’s viel zu tun. Harry Quarry plauderte freundlich mit einem dünnen Mann, der eine sorgenvolle Miene trug und in dem Grey einen Aktienmakler erkannte. Bei ihrem Anblick verabschiedete sich Harry und ging ihnen entgegen.

»Ich habe uns ein Kartenzimmer reservieren lassen«, sagte Harry, während er Grey die Hand schüttelte und Hal zunickte. »Symington, Clifford und Bingham kommen gleich dazu.«

Grey nickte freundlich und fragte sich, was in aller Welt Harry im Schilde führte, doch Hal ließ sich keinerlei Überraschung anmerken.

»Wollte nicht, dass es sich herumspricht, dass jemand Nachforschungen anstellt«, erklärte Harry und warf noch einen Blick in den Gastraum, bevor er die Tür des Kartenzimmers schloss. »Uns bleiben noch ein paar Minuten zum Reden; wenn die anderen dann da sind, spielen wir ein paar Runden Pikett, ihr beide geht, weil ihr noch eine andere Verabredung habt, und ich bleibe hier. Niemandem wird auffallen, dass ihr überhaupt hier gewesen seid.«

Harry sah so zufrieden mit seinem Ablenkungsmanöver aus, dass Grey es nicht übers Herz brachte, ihn darauf hinzuweisen, dass Harry einfach zu Hal nach Hause hätte kommen können, um die Neuigkeiten loszuwerden, die er von Halloran hatte. Hal mied Johns Blicke und nickte Harry ernst zu.

»Sehr gut durchdacht«, sagte er. »Aber wenn wir nicht viel Zeit haben …«

Er wurde von einem Bediensteten unterbrochen, der ein Tablett mit Kaffeegeschirr, einem Teller Gebäck und mehreren Kartenspielen brachte, die bereits in die für das Pikettspiel nötigen Stapel unterteilt waren.

»Wenn wir nicht viel Zeit haben«, wiederholte Hal mit gereiztem Unterton, sobald der Bedienstete gegangen war, »sagt Ihr uns vielleicht sofort, was Halloran zu sagen hatte.«

»Ziemlich viel«, sagte Harry und setzte sich. »Kaffee?«

Harrys breites, zerfurchtes Gesicht wirkte auf Männer vertrauenerweckend und auf Frauen bemerkenswert sinnlich, was Grey als eines der großen Rätsel der Natur betrachtete. Allerdings gab er auch nicht vor zu wissen, was Frauen attraktiv fanden. Im vorliegenden Fall jedoch schien es, als hätte sich Adjutant Halloran von Harrys beiläufigem Charme genauso leicht einwickeln lassen wie die Damen der Gesellschaft.

»Was man sich im Regiment so erzählt«, sagte Harry und tat es mit einer ausschweifenden Handbewegung ab. Er schüttete Kaffee in seine Untertasse und pustete darauf, so dass duftende Dampfwölkchen von dem dunklen Gebräu aufstiegen. »Irgendwann habe ich ihn aber dazu bekommen, mir von Siverly zu erzählen. Er respektiert Siverly, mag ihn jedoch nicht besonders. Hat den Ruf eines guten Soldaten und Kommandeurs. Geht nicht leichtfertig mit dem Leben seiner Männer um … Was?«

Beide Greys hatten Geräusche ausgestoßen. Hal sah Harry an und winkte ab.

»Ich erzähle es dir später. Weiter. Hat er etwas über die Meuterei in Kanada gesagt?«

»Nein.« Harry zog eine Augenbraue hoch. »Aber wie sollte er das? Sie wurde ja nicht vor ein allgemeines Kriegsgericht gebracht, und wenn es eine Regimentsangelegenheit war …«

Grey nickte; Regimenter hielten ihre Kriegsgerichte normalerweise unter Verschluss ab, denn kein Regiment wollte seine schmutzige Wäsche in der Öffentlichkeit waschen. Gleichfalls hätte die Öffentlichkeit wohl kaum Interesse an solchen Verhandlungen gehabt, die sich größtenteils mit den alltäglichen Verbrechen und Vergehen gemeiner Soldaten befassten: Trunkenheit, Diebstahl, Schlägereien, Widersetzlichkeiten, unerlaubtes Entfernen aus der Kaserne und Verkauf von Uniformen. Allgemeine Kriegsgerichte waren etwas anderes, obwohl sich Grey nicht sicher war, worin die Unterschiede bestanden, da er noch nie in ein solches Tribunal verwickelt gewesen war. Er vermutete, dass ein Disziplinaradvokat der Armee daran beteiligt sein musste.

»Er wurde noch nicht vor ein allgemeines Kriegsgericht gebracht«, sagte Hal grimmig.

Harry kniff die Augen zusammen, spitzte die Lippen und nippte an seinem Kaffee. Er roch gut, und Grey griff nach der Kanne.

»Wirklich?«, sagte Harry. »Das ist es also, was uns vorschwebt, wie?« Hal hatte Harry per Brief von ihrem Interesse an Siverly in Kenntnis gesetzt und ihn gebeten, so viel wie möglich über den Mann herauszufinden – doch Grey, der mit Hals Briefen vertraut war, vermutete, dass dieser nicht sehr ins Detail gegangen war.

»Natürlich«, sagte Hal. »Nun, was sonst noch?« Er nahm sich ein Plätzchen und betrachtete es kritisch, bevor er es in den Mund steckte.

»Siverly ist im Regiment nicht übermäßig beliebt, aber er ist auch nicht unbeliebt«, sagte Harry. »Gesellschaftsfähig, aber er nutzt es nicht. Man lädt ihn zwar ein, aber er nimmt nur hin und wieder an. Hat eine Frau, lebt aber nicht mit ihr zusammen. Sie hat etwas Geld mit in die Ehe gebracht, aber nicht viel, und hat keine nennenswerten Kontakte.«

»Und er selbst?«, fragte Grey mit halb vollem Mund. Die Plätzchen waren Pfeffernüsse, frisch gebacken und noch ofenwarm. »Hat er Familie?«

»Ah«, sagte Harry und warf Hal einen kurzen Blick zu. »Nichts Nennenswertes. Sein Vater war Hauptmann im Elften Dragonerregiment, in Spanien umgekommen. Mutter die Tochter einer wohlhabenden irischen Familie, aber vom Land, ohne Einfluss.«

»Aber?«, sagte Hal scharf, denn Harrys Blick war ihm nicht entgangen. »Er hat einflussreiche Freunde?«

Harry holte so tief Luft, dass seine Weste anschwoll, und lehnte sich zurück.

»O ja«, sagte er. »Ist Euch der Herzog von Cumberland einflussreich genug?«

»Er reicht fürs Erste«, sagte Hal mit hochgezogenen Augenbrauen. »In welcher Verbindung stehen sie denn?«

»Sie gehen zusammen auf die Jagd. Siverly hat ein Anwesen in Irland, auf dem Seine Durchlaucht einige Male zu Gast gewesen ist. Gemeinsam mit einigen seiner engen Vertrauen.«

»Ein Anwesen? Geerbt?«, fragte Grey.

»Nein gekauft. Vor relativ kurzer Zeit.«

Hal stieß ein leises Summen aus, das von Genugtuung zeugte. Selbst in Irland konnte Siverly kein großes Anwesen von seinem Sold gekauft haben. Carruthers’ Berichten zufolge hatten Siverlys Unternehmungen in Kanada ihm über dreißigtausend Pfund eingebracht.

»Sehr gut«, sagte er. »Das sollte das Hohe Gericht wohl beeindrucken.«

»Nun, vielleicht«, sagte Harry und schnippte sich die Krümel vom Bauch. »Wenn es Euch denn gelingt, ihn vor ein solches Gericht zu bringen.«

»Wenn nötig lasse ich ihn festnehmen und mit Gewalt vor Gericht zerren.«

Harry stieß ein Geräusch aus, das auf Zweifel schließen ließ, und Hal sah ihn scharf an.

»Ihr glaubt nicht, dass ich das tun würde? Dieser Verbrecher ist eine Schande für seinen Berufsstand, und sein abstoßendes Verhalten schadet der gesamten Armee. Außerdem«, fügte er fast nebenbei hinzu, »ist John durch sein Ehrenwort verpflichtet, für Gerechtigkeit zu sorgen.«

»Oh, ich glaube schon, dass Ihr es tun würdet«, versicherte ihm Harry. »Und Grey auch. Es ist nur so, dass Siverly in Irland ist. Das könnte die Lage verkomplizieren, wie?«

»Oh«, sagte Hal, und sein Gesicht verlor jeden Ausdruck.

»Warum?«, fragte Grey, der sich gerade Kaffee nachschenkte, und hielt inne. »Was macht er denn dort?«

»Hol mich der Teufel, wenn ich das weiß. Halloran hat nur gesagt, dass Siverly um eine sechsmonatige Beurlaubung gebeten hat – die ihm auch gewährt wurde –, um Privatangelegenheiten zu regeln.«

»Aber sein Offizierspatent hat er nicht aufgegeben?« Grey beugte sich nervös vor. Er war sich zwar nicht sicher, aber er glaubte nicht, dass ein Kriegsgericht gegen jemanden verhandeln konnte, der nicht mehr in der Armee war. Und Siverly vor ein Zivilgericht zu bringen würde ein sehr viel mühsameres Unterfangen werden.

Harry zuckte mit den Schultern. »Ich glaube nicht. Halloran hat nur gesagt, dass er beurlaubt wurde.«

»Nun denn.« Hal stellte entschlossen seine Tasse hin und wandte sich an seinen Bruder. »Dann brauchst du ja nur nach Irland zu fahren und ihn zurückzuholen.«

DIE ANKUNFT DER KARTENSPIELER verhinderte eine Fortsetzung ihres Gesprächs. Greys Gegner war Leo Clifford, ein junger Hauptmann, der erst vor Kurzem in das Regiment eingetreten war und ausgesprochen angenehme Umgangsformen hatte. Doch er besaß kein besonderes Talent zum Kartenspiel, so dass Grey genug Spielraum blieb, um über ihre Unterhaltung nachzudenken.

»Dann brauchst du ja nur nach Irland zu fahren und ihn zurückzuholen.« Wahrscheinlich sollte er sich geschmeichelt fühlen, dass Hal ihm das zutraute, doch er kannte seinen Bruder gut genug, um zu wissen, dass er damit schlicht seine Erwartungen ausdrückte und nicht etwa ein Kompliment.

Konnte man jemanden in absentia vor Kriegsgericht stellen?, fragte er sich. Das würde er Minnie fragen müssen. Sie hatte Kriegsgerichtsprotokolle über das Verbrechen der Sodomie für ihn herbeigeschmuggelt, als man seinen und Hals Stiefbruder Percy Wainwright festgenommen hatte. Die Armee hatte Percy eigens aus Deutschland zurück nach England transportiert, also war es wahrscheinlich nicht möglich, gegen jemanden zu verhandeln, der nicht selbst anwesend war.

»Repique«, sagte er geistesabwesend. Clifford seufzte und notierte den Spielstand.

Er war über Percy hinweg. Zumindest dachte er das während der meisten Zeit. Doch hin und wieder fiel sein Blick auf einen schlanken jungen Mann mit dunklen Locken, und ein Stich fuhr ihm durchs Herz.

Auch jetzt spürte er einen solchen Stich, ein winziger Rumpler bei dem plötzlichen Gedanken, dass es eher die Erwähnung Irlands als die des Kriegsgerichts gewesen war, die ihn an Percy erinnert hatte. Es hatte dafür gesorgt, dass Percy nach Irland entkam, obwohl sich sein ehemaliger Geliebter schließlich nach Rom durchgeschlagen hatte. Er konnte doch gewiss keinen Grund für eine Rückkehr nach Irland haben …?

»Sixième!«, sagte Clifford freudig. Grey lächelte trotz des Punktverlustes, gab die entsprechende Antwort – »Ich passe« –, was bedeutete, dass er diese Zahl mit seinem Deck nicht schlagen konnte, und verdrängte entschlossen jeden Gedanken an Percy.

Harry hatte zwar vorgeschlagen, dass Grey und Hal nach dem ersten Spiel gehen sollten, doch Grey wusste genauso gut wie Harry, dass dies nicht geschehen würde. Hal war Kartenspieler mit Leib und Seele, und wenn sein Blut einmal in Wallung geriet, bekamen ihn keine zehn Pferde vom Kartentisch fort. Da Pikett ein Spiel für zwei Paare war, konnte Grey natürlich ebenfalls erst gehen, wenn Hal es tat, da sonst eine ungerade Zahl entstand.

Also spielten sie paarweise und wechselten nach jeder Partie den Partner. Die beiden Männer mit der höchsten Punktzahl sollten das letzte Spiel bestreiten. Grey tat sein Bestes, sich nur noch auf das Spiel zu konzentrieren. Dies gelang ihm so gut, dass er aufschrak, als sein Bruder – der jetzt sein Gegner war – auf seinem Stuhl erstarrte und den Kopf scharf zur Tür wandte.

Im Gastraum hatten sich Stimmen zur Begrüßung erhoben, und es klang, als wären mehrere Leute hereingekommen. Inmitten des Lärms hörte er die hohe, seltsam affektierte Stimme des Herzogs von Cumberland. Er starrte Hal an, der den Mund zugekniffen hatte. Hal verabscheute Cumberland von Herzen – und umgekehrt –, und die Entdeckung, dass der Herzog ein enger Vertrauter Siverlys war, hatte an dieser Einstellung mit Sicherheit kaum etwas geändert.

Hals Blick traf den seinen, und Grey wusste, was sein Bruder dachte: Sie würden unter größtmöglicher Geheimhaltung vorgehen müssen. Wenn Cumberland Wind von der Sache bekam, bevor das Kriegsgericht zusammengerufen werden konnte, war es gut möglich, dass er sie mit seinem fetten Arsch zerquetschte.

Dann hörte Grey eine andere Stimme, tiefer, rau vom Alter und vom Tabak, die auf etwas antwortete, was Cumberland gesagt hatte.

»Scheiße!«, sagte Hal und handelte sich damit merkwürdige Blicke ein.

»Sagt man denn nicht carte blanche, wenn man ein Deck ohne Punkte hat?«, flüsterte Clifford zu Grey hinübergebeugt.

»Doch, das tut man«, erwiderte Grey und sah Hal scharf an. Ihm war noch nach viel schlimmeren Flüchen zumute, doch sie durften keine Aufmerksamkeit erregen. Harry, der am anderen Ende des Zimmers saß, hatte die Stimme ebenfalls gehört. Er spitzte die Lippen, den Blick fest auf seine Karten geheftet.

Es war zwar lange her, dass Grey Reginald Twelvetrees’ Stimme gehört hatte, doch er erinnerte sich noch lebhaft daran. Oberst Reginald Twelvetrees hatte vor zwei Jahren einem Ermittlungskomitee vorgestanden, das sich mit der Explosion einer Kanone befasste, und er hatte unangenehm dicht davor gestanden, Grey die Karriere zu ruinieren – aufgrund der Feindseligkeit, die zwischen den Greys und den Twelvetrees’ herrschte, seit sich Hal mit Nathaniel, dem jüngeren Bruder des Obersts, duelliert hatte.

»Wann sagt man denn Scheiße?«, flüsterte Clifford.

»Wenn sich etwas Bestürzendes ereignet«, flüsterte Grey zurück und unterdrückte den Drang zu lachen. »Septième«, sagte er laut zu seinem Bruder.

»Ich passe«, knurrte Hal und warf seine Karten hin.

5

Aufruhr der Gefühle

HELWATER

Es war keine gute Nacht gewesen. Es würde auch kein guter Tag werden.

Hanks und Crusoe würdigten ihn keines Blickes, als sie gemeinsam zum Haus gingen, um zu frühstücken. Also hatte er im Schlaf geschrien. Eine dumpfe Röte stieg in seinem Körper auf, die Hitze eines Kerns aus heißem Blei irgendwo in seinem Inneren. Er fühlte sich, als hätte er eine Kanonenkugel verschluckt, frisch aus der Mündung eines Zweipfünders.

Er hatte geträumt, so viel wusste er. War vor der Dämmerung erwacht, zitternd und schweißgebadet. Es war ein Traum von Culloden gewesen. Denn alles, woran er sich erinnerte, war das grauenhafte Gefühl eines Schwertes, das in einen Körper eindrang, der kurze, zähe Moment, just bevor die Haut aufplatzte, der ungehinderte Stoß in den Muskel und der knirschende Zusammenprall mit dem Knochen. Sein linker Arm zitterte jetzt noch davon; immer wieder ballte der die Faust und rieb sich über den Oberschenkel.

Er aß nichts, brachte aber einen Becher kochend heißen, schmutzig braunen Tee hinunter. Das beruhigte ihn ein wenig, genau wie der Weg hinaus zur letzten Koppel, das Zaumzeug in der Hand. Die Luft war zwar noch kühl, doch auf den Hügeln schmolz jetzt der Schnee; er konnte die Stimme des Schmelzwassers hören, das über die Felsen ins Tal lief. Die Sümpfe in den Niederungen – die Leute nannten sie »Moss«: White Moss, Threapland Moss, Leighton Moss – würden jetzt allmählich grün werden, während der Boden mit jedem Tag weicher und trügerischer wurde.

Im Pferdetrog auf der Koppel schwamm ein langer, schlanker Holunderzweig, obwohl im Umkreis von einer Viertelmeile nicht ein einziger Baum stand und die nächsten Holundersträucher am Haus wuchsen. Jamie stieß ein gemurmeltes »Himmel« aus und holte den triefenden Zweig aus dem Wasser. Die dunklen, klebrigen Knospen hatten begonnen, sich zu öffnen, und leuchtend grüne Blättchen lugten zerknittert hervor.

»Er sagt, ich soll Euch sagen, der grüne Zweig wird Blüten tragen.« Er schleuderte den Zweig über den Zaun. Es war nicht der erste. Vor drei Tagen hatte einer quer auf seinem Weg gelegen, als er mit den Pferden zurückkam, die er bewegt hatte, und gestern wieder einer, der im Zaun des Reitplatzes steckte.

Er hob die Hände an den Mund und rief so laut »NEIN!«, dass es vom Geröll am Fuß des nächsten Hügels widerhallte. Er ging nicht davon aus, dass ihn jemand hörte, geschweige denn auf ihn hörte, doch immerhin verschaffte es ihm Erleichterung. Kopfschüttelnd fing er das Pferd ein, das er holen wollte, und schritt zum Stall zurück.

Das Leben hatte nach seiner Begegnung mit Quinn seinen gewohnten Rhythmus wieder angenommen, doch der ungesunde Einfluss des Iren machte sich weiter bemerkbar, durch die Alpträume genauso wie durch das spöttelnde Grünzeug.

Und dann war da noch Betty. Als er zum Tee ins Haus ging – den er dringend nötig hatte, da er weder zum ersten noch zum zweiten Frühstück etwas gegessen hatte –, sah er, dass sich die Kleine am Tor zum Küchengarten herumdrückte. Eine Kammerzofe hatte dort nichts zu suchen, doch in der Nähe befanden sich auch die Blumenbeete, und sie hatte einen Strauß Osterglocken in der Hand. Diesen hob sie jetzt an ihre Nase und warf ihm einen provozierenden Blick zu. Eigentlich wollte er vorbeigehen, ohne sie zu beachten, doch sie stellte sich ihm in den Weg und strich ihm spielerisch mit den Blumen über die Brust.

»Sie duften doch gar nicht, oder?«, sagte er und wehrte den Strauß ab.

»Nein, aber sie sind so hübsch.«

»Wenn man sie nicht essen kann, ist mir nicht besonders danach, sie zu bewundern. Wenn Ihr jetzt bitte …« Er hielt abrupt inne, denn sie hatte ihm einen Weidenzweig mit flauschigen gelben Weidenkätzchen in die Hand gedrückt. Ein Zettel war mit einem Faden um den Zweig gebunden.

Er gab ihn ihr ohne Zögern zurück und setzte seinen Weg fort.

»MacKenzie!«

Er wusste, dass es ein Fehler war, sich umzudrehen, doch aus tief sitzender Höflichkeit hatte er sich schon umgewandt, bevor er sich zur Wehr setzen konnte. »Mistress Betty?«

»Ich erzähle es.« Ihre schwarzen Augen glitzerten, und sie schob kämpferisch den Unterkiefer vor.

»Aye, nur zu«, sagte er. »Und ich wünsche Euch viel Freude dabei.« Er kehrte ihr den Rücken zu, überlegte es sich jedoch noch einmal anders und drehte sich erneut um.

»Wem erzählt Ihr was?«, wollte er wissen.

Sie blinzelte. Doch dann stahl sich ein verschlagener Ausdruck in ihre Augen.

»Was glaubt Ihr denn?«, sagte sie und wandte sich ab.

Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken wenigstens annähernd zu ordnen. War das, wovon das verflixte Weibsbild redete, das, wovon er glaubte, dass sie davon redete?

Er hatte gedacht, sie meinte, dass sie Lord Dunsany erzählen würde, dass er sich heimlich im Hochmoor mit einem irischen Jakobiten getroffen hatte. Doch logisch betrachtet … würde sie das tun?

Quinn war schließlich ihr Schwager. Und vermutlich hatte sie ihn gern, warum hätte sie sonst seine Nachrichten weitergegeben? Würde sie es riskieren, dass man ihn verhaftete?

War der Zettel, den sie ihm zu geben versucht hatte, überhaupt von Quinn?

Angesichts des Weidenzweiges war er davon ausgegangen. Doch vielleicht war es ja ihr eigener törichter Versuch, ihn weiter zu verführen, in welchem Fall er sie gerade tödlich beleidigt hatte. Er atmete heftig durch die Nase.

Abgesehen davon … würde es Jamie zwar vielleicht das eine oder andere Problem bereiten, wenn sie seine Begegnung mit Quinn erwähnte, doch wenn man es genau betrachtete, hatte seine gegenwärtige Lage genau einen Vorteil, nämlich den, dass es nicht viel gab, wodurch man sie verschlimmern konnte. Er war nicht Dunsanys Gefangener; der Baron konnte ihn weder einsperren noch in Eisen legen, ihn mit Brot und Wasser abspeisen oder ihn auspeitschen. Das Schlimmste, was Dunsany tun konnte, war, Lord John Grey zu informieren.

Er schnaubte verächtlich. Er bezweifelte, dass ihm der kleine Perverse nach den Worten, die bei ihrer letzten Begegnung zwischen ihnen gefallen waren, auch nur ins Gesicht sehen konnte, geschweige denn, ihn Quinns wegen zu konfrontieren. Dennoch verkrampfte sich etwas in ihm, wenn er sich vorstellte, Grey wiederzusehen, und er dachte lieber nicht zu genau darüber nach, warum.

Wenigstens gab es Kuchen zum Tee der Dienstboten. Er konnte das warme Hefearoma riechen, und seine Schritte beschleunigten sich.

WENN ER IN DIESER NACHT TRÄUMTE, erinnerte er sich gnädigerweise nicht daran. Er war ständig auf der Hut, doch es lagen weder grüne Zweige auf seinem Weg noch fielen sie ihm beim Anziehen aus den Kleidern. Vielleicht hatte Betty Quinn ja von seiner ablehnenden Reaktion auf den Brief erzählt, und der Mann hatte aufgegeben.

»Aye, bestimmt«, murmelte er. Er kannte eine ganze Reihe von Iren, und die meisten von ihnen waren hartnäckig wie die Kletten. Und er kannte Quinn.

Dennoch sah es so aus, als würde es ein besserer Tag werden als der letzte – zumindest bis zu dem Moment, als die Nachricht aus dem Haus kam, dass Lady Isobel einen Stallknecht brauchte, der sie in den Ort fuhr. Hanks war am Morgen von der Leiter gefallen und hatte sich den Arm gebrochen – zumindest sagte er, dass er gebrochen war –, um sich dann stöhnend auf den Heuboden zurückzuziehen und darauf zu warten, dass sich der örtliche Rossdoktor um ihn kümmerte, und Crusoe mied den Ort, seit er bei seinem letzten Besuch in einen Streit mit einem Schmiedelehrling geraten war, von dem er eine plattgeklopfte Nase und zwei Veilchen mit nach Hause gebracht hatte.

»Mach du das, MacKenzie«, sagte Crusoe und tat so, als beschäftigte er sich mit einem Stück Fahrgeschirr, das geflickt werden musste. »Ich übernehme deine Pferde.«

»Aye, danke.« Er freute sich darauf, Helwater zumindest eine Weile hinter sich lassen zu können. Das Anwesen war zwar groß, doch das Gefühl, dass er es nicht verlassen konnte, wann er wollte, engte ihn ein. Sein letzter Besuch im Ort war mehrere Monate her; er freute sich auf den Ausflug, auch wenn er dabei mit Lady Isobel zu tun bekam.

Isobel war keine Reiterin, wie es ihre Schwester Geneva gewesen war. Sie war zwar nicht ängstlich im Umgang mit Pferden, aber sie mochte sie nicht, und die Pferde wussten das. Sie mochte auch Jamie nicht, und er wusste das genau, denn sie machte keinen Hehl daraus.

Kein Wunder, dachte er, während er ihr auf den Wagen half. Wenn Geneva es ihr erzählt hat, denkt sie wahrscheinlich, dass ich ihre Schwester umgebracht habe. Er ging stark davon aus, dass Geneva ihrer Schwester von seinem Besuch in ihrem Zimmer erzählt hatte; die Schwestern hatten einander sehr nahegestanden. Mit ziemlicher Sicherheit hatte sie Isobel aber nicht erzählt, dass sie ihn durch Erpressung in ihr Bett geholt hatte.

Isobel würdigte ihn keines Blickes und riss ihren Ellbogen an sich, sobald ihre Füße den Bretterboden der Ponykutsche betraten. Das war nichts Ungewöhnliches – doch heute drehte sie plötzlich den Kopf zur Seite und fixierte ihn mit einem seltsamen, durchdringenden Blick, bevor sie sich abwandte und an ihrer Unterlippe nagte.

Er stieg neben ihr auf den Kutschbock und trieb das Pony mit einer Bewegung der Leinen zum Gehen an, doch dabei war ihm bewusst, dass ihm ihre Augen ein Loch in die rechte Schulter brannten.

Was ist ihr nur über die Leber gelaufen?, fragte er sich. Hatte die verflixte Betty etwas zu ihr gesagt? Ihn vielleicht beschuldigt, sich ihr angenähert zu haben? War es das, was das Weibsbild mit »Ich erzähle es« gemeint hatte?

Verdammt, dachte er gereizt. War es denn nicht möglich, einer Frau den Beischlaf zu verweigern, ohne dass man sie erzürnte? Nun … wahrscheinlich nicht. Er dachte plötzlich an Laoghaire MacKenzie und einen bösen Zauber, ein Kräuterbündel, das mit buntem Zwirn zusammengebunden war … und schob die Erinnerung fest beiseite.

AUF LADY ISOBELS ANWEISUNG setzte er sie vor einem imposanten Steingebäude ab, mit der Anordnung, in drei Stunden zurückzukommen. Er nickte – sie sah ihn finster an; sie fand ihn unverschämt, weil er sich nie an die Stirn tippte, was sie für den angemessenen Ausdruck von Achtung hielt (Zum Kuckuck mit dem hochnäsigen Frauenzimmer, dachte er und lächelte freundlich.) – und fuhr zum Dorfplatz, wo er das Pony abspannen und tränken konnte.

Die Leute sahen ihn zwar an, verblüfft über seine Körpergröße und seine Haarfarbe, doch dann kümmerten sie sich wieder um ihre eigenen Angelegenheiten und überließen ihn den seinen. Er hatte zwar kein Geld, doch er genoss es auch so, durch die engen Straßen zu schlendern, und weidete sich an dem Gefühl, dass kein Mensch auf der Welt genau wusste, wo er war – selbst wenn es nur für kurze Zeit war. Der Tag war sonnig, aber kalt, und in den Gärten blühten die ersten Schneeglöckchen, Tulpen und Osterglocken, die sich im Wind wiegten. Die Osterglocken erinnerten ihn wieder an Betty, doch er war gerade zu sehr mit sich selbst in Frieden, um sich aufstören zu lassen.

Der Ort war nur klein, und er kam mehrmals an dem Haus vorbei, wo er Isobel zurückgelassen hatte. Beim vierten Mal jedoch erblickte er die vom Wind verwehten Federn ihres Hutes durch das noch dünn belaubte Gebüsch im Garten. Überrascht ging er bis zum Ende der Straße weiter und bog dort um die Ecke. Von hier aus hatte er eine klare Aussicht auf den Garten, der ordentlich gepflegt und von einem schmiedeeisernen Zaun umgeben war – und eine sehr klare Aussicht auf Lady Isobel, die sich in leidenschaftlicher Umarmung mit einem Herrn befand.

Er duckte sich hastig außer Sichtweite, bevor einer von ihnen aufblickte, und machte sich verblüfft auf den Rückweg zum Dorfplatz. Ebenso vorsichtige wie beiläufige Fragen an die Müßiggänger neben dem Pferdetrog setzten ihn davon in Kenntnis, dass das Haus mit dem Eisenzaun an der Houghton Street dem Anwalt Mr Wilberforce gehörte – und der Beschreibung nach war es tatsächlich dieser Herr, der Lady Isobel in seiner Gartenlaube amouröse Avancen machte.

Das erklärte Isobels Verhalten, dachte er: aufgeregt, aber dazu argwöhnisch, auf dass er ja ihr Geheimnis nicht entdeckte. Sie hatte ein Päckchen unter dem Arm gehabt, ein verschnürtes Paket mit Dokumenten; zweifellos hatte sie sie dem Anwalt gebracht, da ihr Vater krank war. Lord Dunsany hatte einen schlimmen Winter hinter sich, nachdem sich seine Erkältung zu einer Rippenfellentzündung ausgewachsen hatte, und Isobel war während seiner Erkrankung oft im Ort gewesen, dem Anschein nach in Familienangelegenheiten. Wohingegen …

Aye, nun ja. Vielleicht mache ich mir jetzt weniger Sorgen, was Betty zu Seiner Lordschaft sagen könnte.

Er pfiff tonlos durch die Zähne, während er in sich aller Ruhe daran machte, das Pony anzuspannen.

DIE NÄCHSTEN PAAR TAGE zeichneten sich dadurch aus, dass er weder grüne Zweige sah noch von Betty hörte, und er begann, sich zu entspannen. Dann kam am Donnerstag, einem warmen Sonnentag, Lord Dunsany auf die Koppel zu, die Jamie gerade vom Mist befreite, begleitet von Elspeth, der betagten Kinderschwester, die William auf dem Arm trug.

Lord Dunsany nickte dem misstrauischen Kindermädchen zu und winkte Jamie, näher zu kommen. Das tat er, und ihm wurde eng um die Brust, als wäre die Luft plötzlich zu dick zum Atmen geworden.

»Mylord«, sagte er. Er neigte weder den Kopf noch berührte er seine Stirn oder erwies sich auf andere Weise untertänig, und er sah, wie die Alte missbilligend die Lippen spitzte. Er sah ihr direkt und fest in die Augen, und es freute ihn zu sehen, wie sie zurückfuhr und ihr die Röte in die bleichen Wangen stieg.

Er wurde von einer höchst außergewöhnlichen Ansammlung von Gefühlen überwältigt. Meistens gelang es ihm, seine Gedanken an William strikt für sich zu behalten, doch er dachte jeden Tag an ihn. Er sah das Kind nur selten, und wenn es geschah, so war es nur ein kurzer Blick auf ein wollenes Bündel in den Armen der alten Elspeth oder des Kindermädchens Peggy, wenn sie auf einem der Balkone frische Luft schnappten. Für gewöhnlich war William in seinen Gedanken ein kleines, helles Licht wie die Flamme einer Wachskerze, die vor der Heiligenstatue in einer dunklen Kapelle brannte. Er konnte sich eine solche Kerze nicht leisten, und die Kapelle von Helwater durfte er nicht betreten, doch er stellte sich vor, wie er eine anzündete, wenn er sein Abendgebet sprach. Er sah dann zu, wie der Docht Feuer fing und die Flamme wuchs, ein wenig flackerte und dann groß und ruhig wurde. Dann schlief er ein und spürte, wie sie brannte, ein friedvolles Wachtfeuer in seinem Herzen.

»MacKenzie!«, sagte Dunsany. Er strahlte Jamie an und wies winkend auf das Kind. »Ich dachte, es ist Zeit, dass mein Enkel Bekanntschaft mit den Pferden schließt. Würdet Ihr uns Bella holen?«

»Natürlich, Mylord.«

Bella war eine gutmütige alte Stute, die zwar zu alt für die Zucht war, die Dunsany aber weiter behielt, weil sie sich schon so lange kannten; sie war die erste Zuchtstute, die er erworben hatte, als er den Stall in Helwater begründete. Sie hatte ein freundliches Auge und ein gutes Herz, und Jamie hätte kein besseres Pferd für diesen Zweck finden können.

Jetzt spürte er ein Brennen in seiner Brust, doch es wurde von einer Woge aus Panik und Schuld ertränkt und einem Krampf, der ihm den Bauch verknotete, als hätte er verdorbenes Fleisch gegessen.

Die alte Kinderschwester betrachtete ihn misstrauisch und ließ ihren Blick von den Sandalen an seinen Füßen bis zu seinen Bartstoppeln wandern. Offensichtlich widerstrebte es ihr, ihr Mündel an jemanden zu übergeben, der so aussah. Er lächelte sie breit an, und sie zuckte zusammen, als würde sie von einem Wilden bedroht. Aye, schön, dachte er. Er fühlte sich auch wie ein Wilder.

Doch er nahm ihr den kleinen Jungen so zielsicher aus den Armen, dass ihm kaum das Hemdchen hochrutschte. Der Junge stieß einen kurzen Ausruf der Verblüffung aus und drehte den Kopf hin und her wie eine Eule, erstaunt, sich plötzlich in solcher Höhe wiederzufinden.

Erleichterung durchspülte ihn, als ihm die großen Augen des Kindes entgegenblickten. Sein schlechtes Gewissen hatten ihn zu der Überzeugung gebracht, dass William eine getreue kleine Replik seiner selbst sein musste und jeder, der sie zusammen sah, die Ähnlichkeit sofort bemerken würde. Doch mit seinem runden Gesicht und seiner Stupsnase hatte William nicht die geringste Ähnlichkeit mit seinen eigenen Gesichtszügen, und man konnte die Augen des Kindes zwar als blau bezeichnen, doch sie waren blassblau, ein undefinierbarer Farbton zwischen Grau und Blau, die Farbe des bewölkten Himmels.

Ihm blieb keine Zeit zu weiteren Beobachtungen, denn schon hob er die Arme, um den kleinen Jungen auf den Rücken des Pferdes zu setzen. Doch als er dann die rundlichen Händchen ergriff, um sie an der Sattelkante festzuklammern, und in einem Ton losplauderte, der Pferd und Kind gleichermaßen beruhigte, sah er, dass Williams Haar – Gott sei Dank! – alles andere als rot war. Ein weiches Mittelbraun, das zu einer Puddingschüsselfrisur geschnitten war wie bei Cromwells Rundkopfsoldaten. Zugegeben, in der Sonne hatte es einen rötlichen Schimmer, doch Genevas Haar war schließlich kastanienbraun gewesen.

Er sieht aus wie seine Mutter, dachte er und richtete ein inbrünstiges Dankgebet an die Heilige Jungfrau.

»Also, Willie«, sagte Lord Dunsany und klopfte dem Jungen auf den Rücken. »Halt dich schön fest. MacKenzie führt dich über die Koppel.«

Willie reagierte mit einer ausgesprochen skeptischen Miene auf diesen Vorschlag, und sein Kinn zog sich in den Kragen seines Hemdchens zurück. »Mei!«, sagte er, ließ den Sattel los und schwang sein fettes Beinchen ungeschickt nach hinten, um vom Pferd zu kommen, obwohl sich der Boden mehr als anderthalb Meter unter ihm befand.

Jamie packte ihn, bevor er fallen konnte.

»Mei!«, wiederholte Willie und versuchte, aus dem Sattel zu kommen. »Meimeimeimeimei!«

»Er meint ›nein‹«, murmelte die Kinderschwester nicht unerfreut und streckte die Arme nach dem Jungen aus. »Ich habe doch gesagt, er ist zu jung. Komm zu Tante Elspeth, Schätzchen. Wir gehen nach Hause und essen schön etwas.«

»Mei!«, sagte Willie schrill und warf sich unerwartet herum, um sich an Jamies Brust zu verkriechen.

»Aber, aber«, sagte sein Großvater beruhigend und streckte die Arme nach ihm aus. »Komm zu mir, Junge, dann gehen wir …«

»MEIMEIMEIMEIMEIMEI …«

Jamie legte dem Kind eine Hand auf den Mund und setzte dem Lärm vorübergehend ein Ende.

»Wir gehen zu den Pferden und unterhalten uns mit ihnen, aye?«, sagte er entschlossen und hievte sich das Kind auf die Schultern, bevor Willie auf die Idee kommen konnte, wieder loszukreischen. Abgelenkt von seinem fantastischen neuen Aussichtspunkt packte Willie krähend nach Jamies Haar. Ohne etwaige Einwände abzuwarten, packte Jamie die runden Knie, die sich um seine Ohren geklemmt hatten, und hielt auf den Stall zu.

»Also, dieser brave alte Junge ist Deacon«, sagte er und ging in die Knie, um Willie auf Augenhöhe mit dem alten Wallach zu bringen, der sogleich den Kopf hob und neugierig die Nüstern blähte. »Wir nennen ihn Deke. Kannst du das sagen? Deke?«

Willie quietschte auf und zog Jamie an den Haaren, doch er wich nicht zurück, und kurz darauf streckte er, ermutigt durch seinen Großvater, die Hand aus und wagte eine hastige Berührung. »Diek«, sagte er und lachte verzaubert. »Diek!«

Jamie achtete darauf, nur solche Pferde zu besuchen, die vom Alter und Temperament her versprachen, lieb zu einem zweijährigen Kind zu sein, doch er freute sich – genau wie Lord Dunsany – zu sehen, dass William keine Angst vor den enormen Tieren hatte. Jamie behielt den alten Mann genauso sorgfältig im Auge wie das Kind; Seine Lordschaft hatte eine kranke Hautfarbe, seine Hände waren nur noch Haut und Knochen, und Jamie konnte die Luft in seinen Lungen pfeifen hören, wenn er atmete. Allen Umständen zum Trotz mochte er Dunsany sehr, und er hoffte, dass der Baron nicht kurz davor stand, in der Stallgasse zu sterben.

»Oh, da ist ja mein guter Phil«, sagte Dunsany, und ein Lächeln breitete sich über sein Gesicht, als sie sich einer der großen Boxen näherten. Beim Klang seiner Stimme hob Philemon, ein bildschöner achtjähriger Dunkelbrauner, den Kopf und betrachtete sie einen Moment lang offen durch seine langen Wimpern, bevor er den Kopf wieder senkte und ein paar verstreute Haferkörner vom Boden aufknabberte.

Dunsany kämpfte mit dem Riegel, und Jamie streckte hastig die Hand aus, um die Tür zu öffnen. Das Pferd hatte nichts dagegen, dass sie zu ihm in die Box kamen, und verlagerte sich nur schweifwedelnd ein wenig zur Seite.

»Also, du darfst nie hinter ein Pferd gehen«, sagte Jamie zu William. »Wenn du es erschreckst, kann es sein, dass es dich tritt, aye?« Das Haar des kleinen Jungen kringelte sich auf dem Scheitel zu einem Wirbel. Er nickte ernst, doch dann wand er sich, weil er auf den Boden wollte.

Jamie sah Dunsany an, der nickte. Also stellte er William vorsichtig auf den Boden, bereit, ihn sofort wieder an sich zu reißen, falls er kreischte oder Lärm machte. Doch William stand stocksteif da, den Mund leicht geöffnet, und sah fasziniert zu, wie der riesige Kopf näher kam und die weichen Lippen die Körner auflasen … und mit einem sehr seltsamen Gefühl der Orientierungslosigkeit spürte sich Jamie plötzlich selbst auf dem Boden eines Stalles stehen und hörte das tiefe, breiige Knirschen eines kauenden Pferdes direkt neben sich, sah die großen, glänzenden Hufe und roch Heu und Hafer und den herrlichen, durchdringenden Geruch des warmen Pferdefells. Er hatte jemanden hinter sich gespürt, war sich bewusst gewesen, dass dort kräftige Männerbeine in Wollstrümpfen standen, und hörte, wie sein Vater lachte und etwas sagte, doch das Einzige, wofür er Augen hatte, war das Pferd, dieses gewaltige, schöne, sanfte Geschöpf, so erstaunlich, dass er es am liebsten umarmt hatte.

William umarmte es tatsächlich. Verzaubert trippelte er vorwärts und umarmte Philemons Kopf, ein Akt seliger Liebe. Die Augen des Pferdes weiteten sich überrascht unter den langen Wimpern, und es atmete aus, so dass sein Atem dem Kind durch die Kleider fuhr, tat sonst aber nichts, außer ein wenig mit dem Kopf zu nicken, so dass Willie ein paar Zentimeter in die Luft gehoben wurde, weil er nicht losließ, um ihn gleich darauf sanft abzusetzen und weiterzufressen.

Willie lachte, ein Kichern des reinsten Entzückens, und Jamie und Lord Dunsany sahen einander an und lächelten, dann wandten sie die Blicke ab, beide verlegen.

Später sah Jamie ihnen nach. William bestand darauf, selbst zu laufen, und sein Großvater hinkte der kräftigen kleinen Gestalt hinterher wie ein betagter schwarzer Kranich, der sich schwer auf seine Krücke stützte – beide vom blassen Gold der sanften Frühlingssonne umspielt.

Weiß Dunsany Bescheid?, fragte er sich. Er war sich fast sicher, dass Lady Isobel es wusste. Betty sehr wahrscheinlich. Falls Lady Dunsany es jedoch wusste, behielt sie es für sich, und er bezweifelte, dass sie es ihrem Mann erzählen würde, weil sie ihn nicht schockieren oder schmerzen wollte.

Dennoch, der alte Herr ist kein Dummkopf. Und Dunsany war dabei gewesen, in jenem Salon in Ellesmere am Tag nach der Geburt seines Enkelsohns und dem Tod seiner Tochter, als Genevas Ehemann, der alte Graf von Ellesmere, getobt hatte, das Kind sei ein Bastard – und Geneva Dunsany eine Hure –, und gedroht hatte, den kleinen William zehn Meter tief aus dem Fenster auf das Pflaster zu werfen.

Jamie hatte Jeffries – dem Kutscher, den man gemeinsam mit Jamie gerufen hatte, um zu helfen, den Grafen zur Ruhe zu bringen – eine geladene Pistole abgenommen und Ellesmere erschossen. Aye, nun ja. Das hat den alten Verbrecher zur Ruhe gebracht, möge er in der Hölle schmoren.

Kein Wort war Jamie gegenüber gefallen. Kein einziges. Als Jamie nach der Explosion zitternd auf dem Kaminläufer gestanden hatte, das gerettete Kind in seinen Armen – sein Schuss war durch die Wickeltücher des Babys gedrungen und hatte William um Haaresbreite verfehlt –, hatte sich Lord Dunsany in aller Ruhe über Ellesmere gebeugt und ihm seine Finger an den schlaffen, fleischigen Hals gehalten. Dann war er zufrieden zu Jamie getreten, hatte ihm den Jungen aus den Armen genommen und Jeffries angewiesen, mit Jamie in die Küche zu gehen und ihm ein Glas Brandy zu besorgen.

Mit dem erschütternd typischen Pragmatismus der Engländer hatte Lord Dunsany dem örtlichen Leichenbeschauer mitteilen lassen, dass Lord Ellesmere das Opfer eines tragischen Unfalls geworden war, und Jeffries hatte dies als Zeuge bestätigt. Jamies Name war nicht gefallen, und niemand hatte ihn um seine Aussage gebeten. Ein paar Tage später hatte man den alten Grafen und seine blutjunge Frau Geneva gemeinsam beerdigt, und eine Woche später hatte Jeffries in der Grafschaft Sligo seine Pension angetreten.

Sämtliche Dienstboten wussten natürlich, was sich zugetragen hatte. Wenn überhaupt, vergrößerte das ihre Angst vor Jamie noch, doch sie sagten kein Wort zu ihm – oder zu sonst jemandem. Das ging nur die Familie etwas an, sonst niemanden. Es würde keinen Skandal geben.

Lord Dunsany hatte Jamie nie darauf angesprochen und würde es auch wahrscheinlich niemals tun. Und doch gab es dieses merkwürdige Gefühl der … nicht Freundschaft, das konnte es niemals sein – doch der Hochachtung zwischen ihnen.

Einen Moment lang spielte Jamie mit der Idee, Dunsany von Isobel und dem Anwalt Wilberforce zu erzählen. Wäre sie seine Tochter gewesen, hätte er es mit Sicherheit wissen wollen. Doch er verwarf den Gedanken und machte sich wieder an seine Arbeit. Das ging nur die Familie etwas an, sonst niemanden.

JAMIE WAR IMMER NOCH GUTER LAUNE, als er am nächsten Morgen die Pferde aufzäumte und sich dabei an alten Erinnerungen und neuer Zufriedenheit erfreute. Eine Wolkenbank über den Hügeln verhieß Regen, doch es war nicht windig, und im Moment war die Luft zwar kalt, aber still, die Pferde munter, aber nicht hektisch, und sie schüttelten die Köpfe in freudiger Erwartung ihres Galopps.

»MacKenzie.« Er hatte die Schritte des Mannes auf den Sägespänen des Sandplatzes nicht gehört und wandte sich etwas überrascht um. Noch mehr überraschte es ihn, George Roberts zu sehen, einen der Hausdiener. Sonst war es immer Sam Morgan, der kam, um ihm zu sagen, er solle ein Pferd satteln oder die Kutsche anspannen; so etwas war unter Roberts’ Würde.

»Ich will mit Euch sprechen.« Roberts trug seine Livreehose, hatte aber eine unförmige lose Jacke über seinem Hemd an. Er hatte die Hände halb eingerollt an den Seiten hängen, und irgendetwas in seinem Gesicht und an seiner Stimme veranlasste Jamie, sich ein wenig aufzurichten.

»Ich bin gerade beschäftigt«, sagte Jamie höflich. Er zeigte auf die vier Pferde, die er an den Führleinen hatte, und auf Augustus, der noch darauf wartete, gesattelt zu werden. »Kommt nach dem Abendessen wieder, wenn Ihr möchtet. Dann habe ich Zeit.«

»Ihr werdet Euch jetzt Zeit nehmen«, sagte Roberts mit seltsam halb erstickter Stimme. »Es dauert nicht lange.«

Jamie wäre fast getroffen worden, weil er den Hieb nicht erwartete. Doch der Mann kündigte ihn überdeutlich an, indem er weit ausholte, als wollte er einen Stein werfen, und Jamie wich ihm automatisch aus. Roberts verlor das Gleichgewicht, schoss an ihm vorbei und kam mit einem Ruck zum Halten, weil er sich am Zaun fing. Die Pferde, die daran festgebunden waren, scheuten stampfend und schnaubend – so früh am Tage war ihnen nicht nach solchem Unsinn zumute.

»Was zum Teufel glaubt Ihr, was Ihr da macht?«, fragte Jamie eher in neugierigem als in feindseligem Ton. »Oder um genau zu sein, was glaubt Ihr, was ich getan habe?«

Roberts stieß sich vom Zaun ab, das Gesicht verzerrt. Er war nicht ganz so groß wie Jamie, aber kräftiger gebaut.

»Du weißt ganz genau, was du getan hast, du Mistkerl!«

Jamie betrachtete den Mann und zog seine Augenbraue hoch.

»Ein Ratespiel also? Aye, schön. Jemand hat Euch heute Morgen in die Schuhe gepinkelt, und der Stiefelputzerjunge hat gesagt, dass ich es war?«

Vor lauter Überraschung blickte Roberts im ersten Moment etwas weniger finster drein.

»Was?«

»Oder es ist jemand mit dem Siegelwachs Seiner Lordschaft davonspaziert?« Er griff in seine Hosentasche und zog das schwarze Wachsstückchen hervor. »Er hat es mir selbst gegeben; Ihr könnt ihn fragen.«

Roberts’ Wangen wurden wieder rot; es war den Bediensteten im Haushalt ein Dorn im Auge, dass Jamie Briefe schreiben durfte, und sie versuchten alles, um ihn daran zu hindern. Doch Roberts schluckte seine Wut hinunter, stand noch einen Moment schwer atmend da und sagte dann: »Betty. Sagt Euch der Name etwas?«

Der Name sprach sogar Bände. Was hatte das Weibsbild nur erzählt?

»Ich kenne die Frau, aye?« Sein Ton war argwöhnisch, und er behielt Roberts’ Füße fest im Blick und Augustus’ Zaumzeug fest im Griff.

Roberts verzog den Mund. Auf seine etwas grobe Weise war er durchaus ein gut aussehender Mann, doch diese Miene stand ihm nicht.

»Du kennst die Frau, was, Kumpan? Nachgestellt hast du ihr, verdammt!«

»Ich erzähle es«, hatte sie gesagt und ihn trotzig angesehen. Sie hatte nicht gesagt, wem sie es erzählen würde – oder dass es die Wahrheit sein würde.

»Nein«, sagte er ganz ruhig, schlang den Zügel ordentlich um den Zaunbalken, trat von den Pferden zurück und baute sich vor Roberts auf. »Das habe ich nicht. Habt Ihr sie gefragt, wo und wann? Denn ich bin mir hinreichend sicher, dass ich mich seit einem Monat nicht mehr außer Sichtweite der Stallungen aufgehalten habe, es sei denn, um die Pferde zu bewegen.« Er wies kopfnickend auf die wartenden Pferde, ohne den Blick von dem Hausdiener abzuwenden. »Und sie kann das Haus nicht verlassen haben, um sich in den Hügeln mit mir zu treffen.«

Roberts zögerte, und Jamie nutzte die Gelegenheit, sich weiteren Nachdruck zu verschaffen.

»Fragt Euch doch selbst, Mann, warum sie Euch so etwas sagen würde.«

»Was? Warum sollte sie es mir denn nicht sagen?« Der Diener zog den Kopf ein, um Jamie noch bedrohlicher anblicken zu können.

»Wenn sie gewollt hätte, dass man mich festnimmt oder auspeitscht oder einkerkert, hätte sie sich doch bei Seiner Lordschaft oder dem Konstabler beschwert«, erläuterte Jamie immer noch höflich. »Wenn sie gewollt hätte, dass mich jemand zu Brei schlägt, hätte sie es Morgan und Billings ebenfalls erzählt, denn – ohne Euch beleidigen zu wollen – ich glaube nicht, dass Ihr das allein schafft.«

Die ersten Spuren des Zweifels regten sich in Roberts’ kräftigem Gesicht.

»Aber sie …«

»Also hat sie sich entweder gedacht, sie setzt Euch einen Floh ins Ohr, und es kommt zu einer Schlägerei, von der wir beide nicht viel gehabt hätten – oder sie hat gar nicht gedacht, dass Ihr zu mir kommt, dass Ihr aber vielleicht ihretwegen in Wallung geratet.«

»In Wallung?« Roberts klang verwirrt.

Jamie holte tief Luft und bemerkte erst jetzt, dass sein Herz hämmerte.

»Aye«, sagte er. »Die Kleine hat doch nicht gesagt, ich hätte sie vergewaltigt, oder? Nein, natürlich nicht.«

»N … nein.« Roberts’ Verwirrung war jetzt offenem Zweifel gewichen. »Sie hat gesagt, Ihr habt sie angefasst, ihr an die Brüste gefasst und so.«

»Na also«, sagte Jamie und wies mit einer kleinen Geste auf das Haus. »Sie wollte Euch einfach nur eifersüchtig machen, in der Hoffnung, Euch dazu zu bringen, etwas Ähnliches zu tun. Das«, fügte er hilfsbereit hinzu, »oder sie wollte Euch in Schwierigkeiten bringen. Ich hoffe, die Kleine hat nichts gegen Euch.«

Roberts’ Stirn verfinsterte sich, doch er überlegte. Er blickte zu Jamie auf.

»Ich hatte nicht vorgehabt, Euch zu schlagen«, sagte er mit einer gewissen Förmlichkeit. »Ich wollte Euch nur sagen, Ihr sollt Euch von ihr fernhalten.«

»Sehr vernünftig«, versicherte ihm Jamie. Sein Hemd war nass geschwitzt, trotz des kalten Tages. »Ich möchte mit der Kleinen nichts zu tun haben. Ihr könnt Ihr sagen, sie hat nichts von mir zu befürchten«, fügte er hinzu, so ernst er konnte.

Roberts neigte förmlich den Kopf und bot Jamie die Hand an. Jamie schüttelte sie mit einem sehr seltsamen Gefühl und sah dem Mann nach, während er auf das Haus zuging und sich dabei aufrichtete.

AM NÄCHSTEN TAG HÖRTE JAMIE beim Frühstück, dass Seine Lordschaft erneut erkrankt war und das Bett hüten musste. Er empfand leise Enttäuschung bei dieser Nachricht; er hatte gehofft, der alte Mann würde Willie noch einmal in den Stall bringen.

Zu seiner Überraschung sah er William dennoch im Stall, stolz wie Luzifer in seiner ersten Kniehose, diesmal in Begleitung des jüngeren Kindermädchens Peggy. Die junge, kräftige Frau erzählte ihm, dass die alte Elspeth und Lord und Lady Dunsany mit der Grippe darniederlagen, dass William aber ein solcher Quälgeist gewesen war, weil er die Pferde wiedersehen wollte, dass Lady Isobel Peggy aufgetragen hatte, ihn in den Stall zu bringen.

»Geht es Euch selbst denn gut, Ma’am?« Er konnte sehen, dass es nicht so war. Ihre Haut war käsebleich und klamm, und sie stand ein wenig vornübergebeugt, als hätte sie am liebsten ihren Bauch umklammert.

»Ich … ja. Natürlich«, sagte sie ein wenig schwach. Dann riss sie sich zusammen und richtete sich auf. »Willie, ich glaube, wir müssen nach Hause gehen.«

»Mei!« Willie rannte sofort die Stallgasse entlang, und seine Stiefelchen klapperten über das Pflaster.

»William!«

»MEI!«, brüllte Willie und drehte sich zu ihr um. Sein Gesicht lief rot an. »Mei, mei, mei!«

Peggy atmete schwer, sichtlich hin-und hergerissen zwischen ihrer Übelkeit und der Pflicht, dem kleinen Aufrührer nachzulaufen. Ein Schweißtropfen lief ihr über den gedrungenen Hals und landete als kleiner dunkler Fleck auf ihrem grauen Halstuch.

»Ma’am«, sagte Jamie respektvoll. »Solltet Ihr Euch nicht besser ein wenig hinsetzen? Euch vielleicht die Handgelenke kalt anfeuchten? Ich kann auf den Jungen aufpassen; es wird ihm nichts passieren.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich um und rief Willie.

»Du kommst mit mir, Junge. Du kannst mir mit dem Mash helfen.«

Willies Miene wandelte sich augenblicklich von sturer Verkrampfung in überschwängliche Freude, und er kam strahlend zurückgetrappelt. Jamie bückte sich und hob ihn auf, um ihn auf seine Schultern zu setzen. Willie kreischte vor Vergnügen und klammerte sich an Jamies Haar. Jamie lächelte Mrs Peggy zu.

»Wir kommen schon zurecht.«

»Ich … ich kann wirklich … Nun … also schön«, sagte sie schwach. »Nur … ganz kurz.« Sie machte kehrt und schlurfte hastig davon.

Er blickte ihr nach und murmelte: »Die Arme.« Gleichzeitig jedoch hoffte er, dass ihr Unwohlsein sie eine Weile fernhalten würde, und bat Gott im selben Moment um Verzeihung für diesen Gedanken.

»Die Aaame«, wiederholte Willie ernst und drückte Jamie die Knie an die Ohren. »Los!«

Und sie gingen los. Der Mashbottich stand in der Sattelkammer, und er setzte Willie auf einem Hocker ab und gab ihm ein Zaumzeug mit einem Trensengebiss zum Spielen, denn die Glieder des Gebisses klapperten schön.

»Weißt du denn die Namen der Pferde noch?«, fragte er, während er mit einer Holzkelle Kleie in den Bottich schaufelte. William hielt die Trense still und runzelte die Stirn.

»Mei.«

»O doch, bestimmt. Bella? Bella kennst du doch; du bist auf ihr geritten.«

»Bella!«

»Aye, siehst du? Und was ist mit Phil – das ist der brave Junge, dessen Nase du drücken durftest.«

»Pill!«

»Genau. Und neben Phil steht …« So arbeiteten sie sich verbal die ganze Stallgasse entlang, Box für Box; Jamie sagte die Namen vor, und William wiederholte sie, während Jamie die Melasse – dickflüssig und schwarz wie Teer und auch beinahe so stark riechend – in die Kleie goss.

»Ich hole jetzt das heiße Wasser«, sagte er zu Willie. »Du bleibst hier – beweg dich nicht vom Fleck –, ich bin sofort wieder da.«

Willie, der erfolglos damit beschäftigt war, sich das Gebiss in den Mund zu stecken, beachtete ihn nicht, machte aber auch keine Anstalten, ihm zu folgen.

Jamie nahm sich einen Eimer und steckte den Kopf in das Büro des Faktors, wo sich Mr Grieves mit Mr Lowens unterhielt, einem Farmer, dessen Land an das Anwesen der Dunsanys grenzte. Grieves nickte ihm zu, und er trat ein, um heißes Wasser aus dem Kessel zu schöpfen, der im Kamin vor sich hin simmerte. Das Büro des Faktors war der einzige warme Platz im ganzen Stall, daher war es ein begehrter Aufenthaltsort für Besucher.

Vorsichtig machte er sich mit dem schweren, dampfenden Eimer auf den Rückweg und fand Willie nach wie vor auf dem Hocker vor, doch hatte sich der Junge jetzt mit Kopf und Armen in dem Zaum verheddert, weil er offenbar versucht hatte, ihn sich anzuziehen.

»Ilf!«, sagte Willie und schlug wild um sich. »Ilf, ilf, ilf!«

»Aye, ich helfe dir, du kleiner Dummkopf. Also.« Jamie stellte den Eimer ab und leistete Willie Beistand, während er seinem Schutzengel dankte, dass es Willie nicht gelungen war, sich zu strangulieren. Kein Wunder, dass der kleine Drache zwei Kindermädchen brauchte, die ihn beaufsichtigten.

Geduldig entwirrte er das Zaumzeug – wie schaffte es ein Kind, dass sich noch nicht allein anziehen konnte, solche Knoten zuwege zu bringen? – und hängte es auf. Danach ermahnte er Willie, etwas Abstand zu halten, und goss das heiße Wasser in den Mashbottich.

»Möchtest du mir rühren helfen?« Er hielt Willie das große, abgenutzte Paddel hin – das fast so groß war wie Willie selbst –, und sie vermengten das Mash. Willie klammerte sich ernst an die untere Hälfte des Griffs, Jamie an die obere. Doch die Mischung war sehr fest, und Willie gab nach kurzer Zeit auf und ließ Jamie allein weiterarbeiten.

Er war fast damit fertig, das Mash zum Verteilen in kleinere Eimer umzuschöpfen, als er bemerkte, dass William etwas im Mund hatte.

»Was hast du da im Mund?«

Willie öffnete den Mund und holte einen feuchten Hufnagel heraus, den er neugierig betrachtete. Den Bruchteil einer Sekunde lang stellte Jamie sich vor, was geschehen wäre, wenn der Junge ihn verschluckt hätte, und die Panik ließ seine Worte heftiger klingen als beabsichtigt.

»Gib das her!«

»Mei!« Willie zog die Hand zurück und funkelte Jamie unter dünnen, aber doch deutlich erkennbaren Augenbrauen hervor an.

»Nnnnn«, sagte Jamie, der sich vorbeugte und das Funkeln erwiderte. »Nnnnnein.«

Williams Miene war argwöhnisch und verunsichert.

»Mei«, wiederholte er, jedoch schon weniger überzeugt.

»Es heißt ›nein‹, glaube mir«, versicherte ihm Jamie und zog den Mashbottich zu sich herüber. »Du hast doch bestimmt schon einmal gehört, wie deine Tante Isobel es sagt, oder?« Er hoffte doch, dass Isobel – oder zumindest irgendjemand – das Wort hin und wieder zu Willie sagte. Nicht oft genug, dessen war er sich sicher.

Willie schien darüber nachzudenken und hob sich dabei den Nagel geistesabwesend wieder an den Mund, um daran zu lecken. Jamie blickte argwöhnisch zur Tür, doch niemand sah ihnen zu.

»Schmeckt das gut?«, fragte er beiläufig. Diese Frage schien Willie noch gar nicht in den Sinn gekommen zu sein, denn er sah den Nagel zuerst verblüfft, dann stirnrunzelnd an, als fragte er sich, woher er gekommen sein mochte.

»Ja«, sagte er, wenn auch unsicher.

»Dann lass mich doch probieren.« Er bückte sich zu dem Kind nieder und streckte die Zunge heraus. Willie kniff die Augen zu, dann hob er gehorsam die Hand mit dem Nagel. Jamie legte seine Hand ganz sanft um Willies Faust und fuhr der Länge nach vorsichtig mit der Zunge über den Nagel. Er schmeckte natürlich nach Eisen und Pferdehuf, doch er musste zugeben, dass es kein schlechter Geschmack war.

»Gar nicht so schlecht«, sagte er und richtete sich wieder auf – ohne jedoch Willies Hand loszulassen. »Aber ich glaube, deine Zähne würden abbrechen, wenn du darauf kaust.«

Willie kicherte bei dieser Vorstellung.

»Den Pferden würden auch die Zähne abbrechen, weißt du? Deshalb lässt man so etwas nie im Stall herumliegen.« Er zeigte durch die offene Sattelkammertür auf die Boxen, aus denen zwei oder drei Pferdeköpfe hervorlugten, neugierig, wo denn ihr Abendessen blieb.

»Pferdchen«, sagte Willie ganz deutlich.

»Pferde, genau«, sagte Jamie und lächelte ihn an.

»Essen Pferdchen das?« Willie beugte sich neugierig über den Mashbottich und schnüffelte daran.

»Aye, das tun sie. Das ist gutes Futter – nicht so wie Nägel. Niemand isst Nägel.«

Willie hatte den Nagel eindeutig vergessen, obwohl er ihn immer noch in der Hand hatte. Er sah den Nagel an und ließ ihn fallen, woraufhin Jamie ihn aufhob und in seine Hose steckte. Prompt steckte Willie seine kleine Hand in das Mash, und weil es so schön klebte, lachte er und schlug ein paar Mal auf die wogende Oberfläche der mit Melasse versetzten Kleie. Jamie streckte die Hand aus und fasste ihn beim Handgelenk.

»Aber, aber«, sagte er. »Du würdest es doch auch nicht mögen, wenn Deke seinen Huf in dein Abendessen steckt, oder?«

»Hihihihi.«

»Siehst du. Jetzt wisch dir die Hand ab, dann kannst du mir helfen, das Mash zu verfüttern.« Er zog ein relativ sauberes Taschentuch aus dem Ärmel, doch Willie beachtete es nicht und leckte sich die süße, klebrige Masse stattdessen von den Fingern und schien sie sehr zu mögen.

Nun, er hatte dem Jungen ja gesagt, dass es essbar war, und es war nicht ungesund – obwohl er sehr hoffte, dass Mrs Peggy jetzt nicht auftauchte, sonst blühte ihnen beiden etwas.

Doch Peggy tauchte nicht auf, und sie verbrachten eine Viertelstunde damit, kameradschaftlich das Mash zu verteilen und dann frisches Heu von einem Stapel auf eine Schubkarre zu forken und es in den Stall zu schieben. Auf dem Rückweg begegneten sie Mr Lowens, der ein zufriedenes Gesicht machte. Worum er auch immer mit Grieves gefeilscht hatte, er glaubte, den besseren Handel gemacht zu haben.

»MacKenzie«, sagte er und nickte freundlich. Er lächelte William an, der, wie Jamie leicht bestürzt feststellte, Melasse auf dem Hemd und das Haar voller Heu hatte. »Ist das Euer Junge?«

Im ersten Moment dachte er, das Herz würde ihm geradewegs aus dem Mund springen. Doch er nahm rasch eine Lunge voll Luft und antwortete ruhig: »Nein, Sir. Dies ist der junge Graf. Der Graf von Ellesmere.«

»Ach ja?« Lowens lachte und hockte sich hin, um Willie direkt anzusprechen. »Hab deinen Vater gekannt, o ja. Ein geiler alter Bock«, sagte er zu Jamie gewandt. »Aber von Pferden hat er was verstanden, der alte Graf. Du wirst bestimmt auch ein großer Pferdekenner, nicht wahr?«, sagte er, jetzt wieder an Willie gerichtet.

»Ja!«

»Guter Junge, guter Junge.« Er streckte die Hand aus und fuhr Willie durch die Haare. Willie sah ihn finster an. »Und schon in Hosen? Ganz schön früh.« Er tat so, als schnüffelte er. »Riecht etwas streng. Ihr habt Euch doch nicht in die Hose geschissen, Mylord?« Er kicherte glucksend über seinen eigenen Witz.

William kniff die Augen zusammen – eine Miene, die Jamie lebhaft an seine Schwester kurz vor einem Wutausbruch erinnerte. Einmal mehr dankte er Gott dafür, dass das Gesicht des Jungen so rundlich und stupsnasig war, und hielt sich bereit, ihn zu packen, falls er versuchte, Mr Lowens vor das Schienbein zu treten.

Stattdessen jedoch funkelte der junge Graf den Bauern einfach nur an und sagte laut und deutlich: »NNNNNNEIN!«

»Oh!«, sagte Lowens lachend. »Mein Fehler. Entschuldigung, Mylord.«

»Wir müssen los, Sir«, sagte Jamie hastig, bevor William auch nur einen der Gedanken, die ihm unübersehbar durch den Kopf gingen, in die Tat umsetzte. Er schwang den Jungen in die Höhe und hielt ihn kopfunter an den Füßen fest. »Zeit für den Tee, Eure Lordschaft.«

6

Der Ruf der Trommel

Am Ende kam Peggy gar nicht zurück. Jamie trug William – diesmal richtig herum – zum Haus zurück und lieferte ihn bei einem der Küchenmädchen ab, das ihm erzählte, Peggy habe es »übel erwischt«, doch sie würde den kleinen Herrn zu Lady Isobel bringen.

Willie widersprach diesem Vorschlag lautstark – so lautstark, dass Isobel persönlich erschien – und ließ sich nur durch das Versprechen besänftigen, dass er den Stall morgen wieder besuchen dürfte. Jamie wich Isobels hartem Blick sorgfältig aus und zog sich zurück, so schnell er konnte.

Er fragte sich, ob William wirklich wiederkommen würde. Isobel würde ihn nicht in den Stall bringen, dessen war er sich sicher. Doch wenn sich Peggy besser fühlte und William darauf bestand – William schien ihm selbst für einen Zweijährigen ein einmalig stures Kind zu sein. Er lächelte bei diesem Gedanken.

Ich weiß gar nicht, woher er das hat, dachte er und fragte sich plötzlich, ob sein anderer Sohn wohl genauso war. Claires Sohn.

Herr, dachte er automatisch wie immer, wenn er an die beiden denken musste, lass sie gerettet sein. Sie und das Kind.

Wie alt würde sein erstes Kind jetzt sein? Er musste einen Kloß im Hals hinunterschlucken, verfolgte den Gedanken jedoch unbeirrt weiter. Claire war im zweiten Monat gewesen, als sie durch die Steine geschritten war, zurück zu Frank.

»Gott segne dich, du verdammter englischer Schuft«, murmelte er. Das war sein gewohntes Gebet, wenn ihm Jack Randall in den Sinn kam – etwas, das er zu vermeiden versuchte, doch hin und wieder … »Pass gut auf sie auf!«

Das war im zweiten Monat – und es war der 16. April Anno Domini 1746 gewesen. Jetzt war es wieder April, und zwar 1760. Wenn die Zeit normal weiterverlief – er sah keinen Grund, warum sie das nicht tun sollte –, würde das Kind fast vierzehn sein.

»Himmel, er ist schon fast ein Mann«, flüsterte er, und seine Hand schloss sich so fest um den Zaunbalken, dass er die Körnung des Holzes spüren konnte.

Genau wie an Frank Randall bemühte sich Jamie, nicht zu intensiv an Claire oder an das unbekannte Kind zu denken. Es schmerzte zu sehr, rief ihm zu lebhaft ins Bewusstsein, was er einmal gehabt und was er verloren hatte.

Solange er während der ersten Jahre nach Culloden in einer Höhle auf seinem Anwesen Lallybroch lebte, hatte er diese Gedanken gar nicht verdrängen können. Dort hatte es einfach zu wenig gegeben, womit er sich beschäftigen konnte, und sie hatte sich in seinen Kopf gestohlen, seine Familie, hatte im Rauch aufgeleuchtet, wenn er an seinem kleinen Feuer saß – wenn er sich sicher genug gefühlt hatte, eins anzuzünden –, oder im Sternenlicht geschimmert, wenn er des Nachts vor der Höhle saß und den Himmel beobachtete, dieselben Sterne sah, die auch sie sehen mussten, sich an dem ewigen Licht tröstete, das sanft über ihm und den Seinen lag.

Dann hatte er sich seinen Sohn vorgestellt, sich vorgestellt, einen kleinen Körper aus Fleisch und Blut auf dem Knie zu halten, den Herzschlag des Kindes an seinem Herzen zu spüren – und seine Hände krümmten sich, ohne dass er es wollte, als er sich jetzt daran erinnerte, wie sich William in seinen Armen angefühlt hatte.

AM NÄCHSTEN MORGEN trug er einen großen Korb mit Pferdemist zum Küchengarten hinauf, als Morgan, einer der Dienstboten, hinter einer Mauer auftauchte und ihn anrief.

»Heda, MacKenzie! Man verlangt nach Euch.«

Er war überrascht; es war später Vormittag, nicht die übliche Zeit für Besuche oder Erledigungen im Ort. Er würde Venus, das kleine Biest, einfangen müssen, denn sie amüsierte sich gerade auf der allerletzten Weide. Und der Gedanke, die Ponykutsche zu fahren, während ihm Lady Isobels Schlitzaugen Löcher in die Haut brannten, war alles andere als verlockend. Doch es war ja nicht so, als hätte er eine Wahl gehabt, und er stellte den Korb vorsichtig so hin, dass er nicht im Weg war, richtete sich auf und strich sich die Hände an den Oberschenkeln sauber.

»Aye, ich bin in einer Viertelstunde mit der Kutsche da.«

»Nicht die Kutsche«, sagte Morgan ungeduldig. »Ich habe doch gesagt, man verlangt nach Euch.«

Er sah den Mann verblüfft an.

»Wer verlangt denn nach mir?«

»Ich jedenfalls bestimmt nicht.« Morgan hatte eine lange Nase, die er jetzt demonstrativ krauszog, während er die grünlichbraunen Krumen und Streifen auf Jamies Kleidern betrachtete. »Wenn Zeit dazu wäre, würde ich Euch das Hemd wechseln lassen, aber es ist keine Zeit. Er hat gesagt, sofort, und er meinte es so.«

»Lord Dunsany?«, fragte Jamie, ohne diese Spitze zu beachten.

»Wer denn sonst?« Morgan war bereits im Begriff, sich abzuwenden. Er sah sich noch einmal um und ruckte mit dem Kopf. »Nun kommt schon!«

ES WAR EIN MERKWÜRDIGES GEFÜHL. Der gebohnerte Holzfußboden hallte unter seinen Schritten wider, und im Haus roch es nach Kaminasche, Büchern und Blumen. Er roch nach Pferden, Pferdemist und seinem eigenen scharfen Schweiß. Seit dem Tag seiner Ankunft in Helwater war er nur zweimal weiter im Haus gewesen als in der Küche, wo er seine Mahlzeiten zu sich nahm.

Lord Dunsany hatte John Grey und ihn an jenem ersten Tag in seinem Studierzimmer empfangen, und jetzt führte ihn der Butler – steif vor Missbilligung – erneut auf diese Tür zu. Die Holzpaneele waren mit kleinen Schnitzrosetten verziert; sie waren ihm bei seinem ersten Besuch so intensiv aufgefallen, dass ihr Anblick ihm jetzt seine Gefühle an jenem Tag wieder ins Gedächtnis rief – nur, dass er sich jetzt so fühlte, als hätte er die untere Stufe einer Treppe verfehlt.

Als er hörte, dass man ihn rufen ließ, hatte er auf Anhieb vermutet, dass Isobel ihn vor dem Haus des Anwalts Wilberforce gesehen und beschlossen hatte zu verhindern, dass er sie verriet, indem sie ihrem Vater erzählte, wer wirklich Williams Vater war. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, während sich sein Kopf mit halbgaren Gedanken füllte, irgendwo zwischen blanker Panik und … etwas anderem. Würde Dunsany den Jungen verstoßen? Wenn er es tat … Er wurde von einer leisen, atemberaubenden Vision seiner selbst heimgesucht, wie er Helwater verließ, seinen Sohn in den Armen – doch das Bild verschwand, sobald sich die Tür öffnete.

Drei Männer standen in Lord Dunsanys Studierzimmer. Soldaten in Uniform. Ein Leutnant und zwei Privatgefreite, dachte er, obwohl es lange her war, dass er sich mit den Details englischer Uniformen befasst hatte.

»Das ist MacKenzie«, sagte Lord Dunsany mit einem schwachen Kopfnicken in seine Richtung. »Oder vielmehr … Fraser.«

Der Offizier betrachtete ihn abschätzend von oben bis unten, doch sein Gesicht verriet nicht das Geringste. Ein Mann in den mittleren Jahren mit einer säuerlichen Miene. Er stellte sich nicht vor.

»Ihr sollt mit diesen Männern gehen, Fraser«, sagte Dunsany. Sein Gesicht war alt, seine Miene zerstreut. »Folgt ihren Anweisungen.«

Stumm stand er da. Der Teufel sollte ihn holen, wenn er »Ja, Sir«, sagte, und er sollte ihn zweimal holen, wenn er sich an die Stirn tippte wie ein Lakai. Der Offizier sah ihn scharf an und richtete den Blick dann auf Dunsany, um zu sehen, ob er dieses unziemliche Verhalten bestrafen sollte, doch da er nichts als Erschöpfung im Gesicht des alten Mannes sah, zuckte er kaum merklich mit den Achseln und nickte den Privatgefreiten zu.

Sie schritten zielsicher auf ihn zu, und jeder von ihnen packte einen seiner Arme. Er konnte es nicht verhindern, doch am liebsten hätte er sie abgeschüttelt. Sie führten ihn in das Foyer und zur Eingangstür hinaus; er konnte den Butler in seinem Kämmerchen hämisch grinsen sehen, und zwei der Dienstmädchen hingen mit großen Augen und offenen Mündern aus den Fenstern im oberen Stockwerk, als die Männer die Auffahrt betraten, wo sie von einer Kutsche erwartet wurden.

»Wohin bringt Ihr mich?«, fragte er, so ruhig er konnte.

Die Männer sahen einander an; einer zuckte mit den Achseln.

»Ihr fahrt nach London«, sagte er.

»Die Königin besuchen«, sagte der andere und kicherte.

Er musste sich ducken, um in die Kutsche zu steigen, und dabei wandte er den Kopf. Lady Isobel stand im Fenster, den Mund offen vor Schreck. Sie hatte William auf dem Arm, den kleinen Kopf schlafend an ihrer Schulter. Hinter ihnen lächelte ihm Betty zu, von hämischer Freude erfüllt.

ZWEITER TEIL

Force Majeure

7

Wer Londons müde ist, ist des Lebens müde

Die Soldaten gaben ihm einen zweckmäßigen Umhang und versorgten ihn in den Gasthäusern mit Essen, das sie ihm gleichgültig über den Tisch schoben. Sie unterhielten sich, ohne ihn zu beachten, abgesehen von gelegentlichen scharfen Blicken, um sich zu vergewissern, dass er nicht auf dumme Gedanken kam. Was glaubten sie denn, das er tun würde?, fragte er sich. Wenn er je vorgehabt hätte zu fliehen, hätte er es von Helwater aus wahrhaftig viel einfacher bewerkstelligen können.

Er konnte ihren Gesprächen nichts entnehmen, denn sie schienen zum Großteil aus Klatsch und Tratsch aus ihrem Regiment, anzüglichen Bemerkungen über Frauen und geschmacklosen Witzen zu bestehen. Kein Wort über ihr Ziel.

Bei ihrer zweiten Rast gab es Wein – anständigen Wein. Er trank ihn vorsichtig; er hatte seit Jahren nichts Stärkeres mehr getrunken als helles Bier, und der herrliche Geschmack haftete an seinem Gaumen und stieg ihm in den Kopf wie Rauch. Die Soldaten leerten drei Flaschen – gemeinsam mit ihm, und es war ihm nur willkommen, dass sich seine dahinjagenden Gedanken verlangsamten, während ihm der Alkohol ins Blut sickerte. Es würde ihm nichts nützen, sich Gedanken zu machen, solange er nicht wusste, worüber er sich Gedanken machen sollte.

Er versuchte, nicht an ihren unbekannten Bestimmungsort und an das zu denken, was ihn dort erwarten mochte, doch es war so, als versuchte man, nicht an ein …

»Rhinozeros«, sagte Claire mit einer Art unterdrückter Belustigung, die ihm durch die Brusthaare fuhr. »Hast du schon einmal eins gesehen?«

»Ja«, sagte er und verlagerte ihr Gewicht, so dass sie bequemer an seiner Schulter lag. »In Louis’ Zoo. Aye, das geht einem nicht so schnell aus dem Kopf.«

Abrupt verschwand sie, und er saß da und blinzelte verdattert in seinen Weinbecher.

Hatte sie sich wirklich zugetragen, diese Erinnerung? Oder war es nur sein Verlangen, das sie hin und wieder so hautnah zum Leben erweckte, in bruchstückhaften Momenten, die ihn verzweifelt vor Sehnsucht zurückließen, aber auch seltsam getröstet, als hätte sie ihn tatsächlich kurz berührt?

Ihm wurde bewusst, dass die Soldaten verstummt waren und ihn anstarrten. Und dass er lächelte. Er erwiderte ihren Blick, ohne seine Miene zu verändern.

Beklommen wandten sie die Blicke ab, und er kehrte zu seiner Frau zurück. Für den Moment herrschte Friede in seinem Kopf.

SIE BRACHTEN IHN TATSÄCHLICH NACH LONDON.

Er gab sich alle Mühe, nicht töricht zu gaffen; ihm war bewusst, dass ihm die Soldaten verstohlene Blicke zuwarfen und überlegen lächelten. Sie erwarteten, dass er beeindruckt sein würde, und er weigerte sich, ihnen diese Genugtuung zu bieten – doch beeindruckt war er trotzdem.

Das war also London. Es hatte den Stadtgestank, die engen Gassen, den Geruch nach Küchenabfällen und Kaminrauch. Doch jede Großstadt hat ihre eigene Seele, und London war völlig anders als Paris oder Edinburgh. Paris war geheimnisvoll und selbstzufrieden; Edinburgh stets geschäftig, eine Kaufmannsstadt. Aber dies … London war voller Radau; es brodelte wie ein Ameisenhaufen, und es herrschte ein Gedränge und Geschiebe, als wollte die Stadt vor lauter Energie aus den Nähten platzen und sich über das Umland ergießen. Erregung durchpulste ihn trotz seiner Ängste und der markerschütternden Kutschfahrt.

Die jakobitischen Soldaten hatten von London gesprochen, zu Beginn des Feldzugs, als sie noch siegreich waren und London eine Frucht zu sein schien, die sie nur zu pflücken brauchten. Wilde Geschichten – so gut wie keiner von ihnen hatte überhaupt je eine Stadt gesehen, bevor sie nach Edinburgh kamen. Geschichten von goldenen Tellern in den Wirtshäusern und Straßen, auf denen es von goldenen Kutschen wimmelte …

Er erinnerte sich noch an Murdo Lindsays große Augen, als er von den Sauflöchern hörte, dunklen Kellern, in denen sich die Armen zusammenfanden, um ihr elendes Leben in holländischem Gin zu ertränken.

»Ganze Familien!«, rief Murdo aus. »Sturzbetrunken, alle miteinander! Wenn es sich schon die Armen leisten können, tagelang betrunken zu sein, wie muss es dann erst für die Reichen sein?«

Damals hatte er belustigt gelächelt. Jetzt lächelte er bitter.

Als sich der Feldzug gewendet hatte und in der Kälte verwelkt war, als die Armee vor Derby lagerte und zitterte, während die Kommandeure darüber stritten, ob man weiter vorandrängen sollte oder nicht, hatten die Soldaten immer noch von London geredet. Doch sie hatten es flüsternd getan, und es ging nicht um goldene Teller und Gin. Sie sprachen vom Galgen, von der berühmten Brücke, wo man die Köpfe der Verräter zur Schau stellte. Vom Tower.

Bei diesem Gedanken wurde ihm unwohl. Himmel, war es möglich, dass sie ihn dorthin brachten? Er war ein verurteilter Verräter, auch wenn seine Strafe seit vier Jahren auf Ehrenwort ausgesetzt war. Und er war der Enkel Lord Lovats, der in ebendiesem Tower den Tod auf dem Richtblock gefunden hatte. Er hatte seinen Großvater nicht besonders gemocht, doch er bekreuzigte sich und murmelte: »Fois air anam …«, Friede seiner Seele.

Er fragte sich, wie zum Teufel der Tower von London wohl aussah. Er hatte ihn sich natürlich in Gedanken schon ausgemalt, doch der Himmel wusste, wie die Wirklichkeit aussah. Auf jeden Fall groß; er musste groß sein. Er würde also gewarnt sein, wenn er ihn sah. Er würde bereit sein.

Aye, bereit für den Kerker?, dachte er. Die bloße Vorstellung kalter Gemäuer und enger Räume, endloser Tage, Monate und Jahre im Käfig, während Leben und Körper dahinschwanden, verkrampfte ihm das Herz. Und William. Er würde William nie wiedersehen. Doch vielleicht töteten sie ihn ja stattdessen. Das war im Moment seine einzige Hoffnung.

Doch warum? Hatte man seine Begnadigung zurückgenommen? Dieses letzte, katastrophale Gespräch mit John Grey … Seine Hände ballten sich zu Fäusten, ohne dass er es bedachte, und einer der Soldaten starrte ihn durchdringend an. Mit großer Anstrengung streckte er seine Finger wieder und zog sie ins Innere des Umhangs, in dessen Versteck er seine Oberschenkel so fest umklammerte, dass er blaue Flecken hinterließ.

Er hatte Grey seit diesem Tag weder gesehen noch von ihm gehört. Hatte der Mann während all dieser Zeit einen Groll gegen ihn gehegt und endlich beschlossen, die Akte Jamie Fraser ein für alle Mal zu schließen? Es war die wahrscheinlichste Erklärung – auf beiden Seiten waren schließlich unverzeihliche Worte gefallen. Schlimmer noch, beide hatten jedes Wort auch so gemeint, und beide hatten es gewusst. Keiner konnte sich damit entschuldigen, dass die Gefühle in ihm hochgekocht waren – obwohl er, wenn er gerecht sein wollte, kurz vor dem Platzen gestanden hatte und …

Da! Er keuchte auf, konnte es nicht verhindern, obwohl die Soldaten daraufhin ihr Gespräch unterbrachen und ihn ansahen.

Es musste der Tower sein. Er wusste gut genug, wie ein Gefängnis aussah. Gewaltige runde Türme in einer grimmigen hohen Mauer, und das schmutzig braune Wasser eines breiten Flusses, der daran vorbeifloss, unter einem mit Eisen verriegelten Tor hindurch. Die Pforte der Verräter? Er hatte davon gehört.

Sie grinsten ihn jetzt alle an und weideten sich schadenfroh an seinem Schrecken. Er schluckte krampfhaft und spannte die Bauchmuskeln an. Sie würden es nicht erleben, dass er den Kopf einzog. Sein Stolz war alles, was er noch hatte – aber davon hatte er genug.

Doch die Kutsche bog nicht von der Straße ab. Sie schwankten an dem Turm vorbei, der bedrohlich aus seinem Wassergraben aufragte; die Hufe der Pferde klirrten auf dem Pflaster, und er war dankbar für das Geräusch, weil es sein krampfhaftes Keuchen übertönte, als er begriff, dass er den Atem angehalten hatte, und wieder Luft holte.

Es war nicht warm, doch er war plötzlich in kalten Schweiß gebadet und sah, wie der Privatgefreite neben ihm die Nase krauszog und ihm einen Seitenblick zuwarf. Er stank nach Angst, das konnte er selber riechen.

Hätte schlimmer sein können, a bhailach, dachte er und erwiderte den Blick des Mannes eiskalt, bis dieser die Augen abwandte. Ich hätte mir in die Hose scheißen können, dann hättest du das auf der ganzen Fahrt gerochen.

ES HERRSCHTE EIN SOLCHES GEWIRR von Fußgängern, Handkarren, Kutschen und Pferden, dass es über eine Stunde dauerte, bis die Kutsche schließlich vor einem großen Haus hielt, das auf einem ummauerten Grundstück am Rand eines weitläufigen, offenen Parks stand. Er starrte es erstaunt an. Wenn schon nicht in den Tower, so hatte er doch erwartet, dass man ihn in einen Kerker bringen würde. Wer zum Teufel wohnte hier, und was wollte derjenige von ihm?

Die Soldaten sagten es ihm nicht, und er weigerte sich zu fragen.

Zu seinem Erstaunen führten sie ihn die Marmortreppe zur Eingangstür hinauf, wo sie ihn warten ließen, während der Leutnant den Türklopfer betätigte und dann mit dem Butler sprach, der ihm öffnete. Der Butler war ein kleiner, adretter Mann, der bei Jamies Anblick ungläubig die Augen zukniff und sich dann an den Leutnant wandte, weil er eindeutig Einwände hatte.

»Seine Durchlaucht hat uns aufgetragen, ihn zu holen, und ich habe ihn geholt«, sagte der Leutnant ungeduldig. »Lasst uns herein!«

Seine Durchlaucht? Ein Herzog? Was zum Teufel konnte ein Herzog von ihm wollen? Der einzige Herzog, den er kannte, war … Gott … Cumberland? Das Herz schlug ihm ohnehin schon bis zum Hals; jetzt bewegte sich sein Magen in dieselbe Richtung. Er hatte den Herzog von Cumberland nur ein einziges Mal gesehen. Als er das Schlachtfeld von Culloden verlassen hatte, verletzt unter einer Ladung Heu auf einem Wagen verborgen. Der Wagen hatte die Regierungstruppen passiert, als es Abend wurde, und er hatte das große Zelt gesehen, vor dem eine kräftige Gestalt gereizt mit einem goldverbrämten Hut den Rauch fortwedelte. Den Rauch der brennenden Leiber – den Rauch der toten Jakobiten.

Er spürte, wie die Soldaten zusammenzuckten und ihn aufgeschreckt anstarrten. Er erstarrte, die geballten Fäuste an den Seiten, doch die Kälte und die Angst waren fort, verbrannt in dem Gefühl der Wut, das abrupt in ihm aufstieg und ihn mit sich aufwärtsriss.

Sein Herz schlug schmerzhaft, denn plötzlich hatte seine Zukunft eine Gestalt. Keine langen Tage des bloßen Überlebens mehr. Er hatte ein Ziel, das seine Seele erglühen ließ.

Der Butler wich zurück, zögernd, jedoch unfähig, sich zu widersetzen. Aye. Schön. Alles, was er tun musste, war, sich umsichtig zu verhalten, bis er in Reichweite des Herzogs war. Er öffnete und schloss die linke Hand. Vielleicht gab es ja ein Messer, einen Brieföffner, irgendetwas … doch das war nicht so wichtig.

Der Leutnant ruckte mit dem Kopf, und er setzte sich in Bewegung, bevor die Gefreiten seine Arme packen konnten. Er sah, wie sich der Blick des Butlers auf seine Füße richtete und der Mann verächtlich den Mund verzog. Im Korridor öffnete sich eine Tür, in der flüchtig ein Frauengesicht erschien. Sie erblickte ihn, keuchte auf und schloss die Tür.

Er hätte sich die Sandalen sogar abgewischt, wenn sie ihm Zeit gelassen hätten; es war ja gar nicht seine Absicht, das Haus zu beschmutzen oder wie der Barbar auszusehen, für den sie ihn offensichtlich hielten. Doch die Männer drängten ihn weiter, einer auf jeder Seite, und er hatte erst recht nicht den Wunsch, ihnen eine Entschuldigung dafür zu liefern, Hand an ihn zu legen. Also schritt er weiter und ließ Krümel aus getrocknetem Schlamm und verkrustetem Dung auf dem gebohnerten Boden des Korridors zurück.

Die Tür des Zimmers stand offen, und sie schoben ihn ohne Umschweife hinein. Sein Blick war überall gleichzeitig, schätzte Abstände ein, prüfte Gegenstände auf ihre Tauglichkeit als Waffen, und es dauerte einen langen Moment, bis sein Blick auf den des Mannes traf, der am Schreibtisch saß.

Einen weiteren Moment lang weigerte sich sein Verstand zu begreifen, und er kniff die Augen zu. Nein, es war nicht Cumberland. Nicht einmal der Lauf der Jahre hätte einen untersetzten deutschen Prinzen in den schlanken Mann mit den feinen Gesichtszügen verwandeln können, der ihm stirnrunzelnd über das glänzende Holz hinweg entgegensah.

»Mr Fraser.« Eigentlich war es keine Frage, und es war auch eigentlich keine Begrüßung, auch wenn der Mann höflich den Kopf neigte.

Jamie atmete, als sei er eine Meile weit gerannt, und seine Hände zitterten sacht, während sein Körper versuchte, die Wut zu verbrennen, die jetzt kein Ziel mehr hatte.

»Wer seid Ihr?«, fragte er schroff.

Der Mann warf dem Leutnant einen scharfen Blick zu.

»Habt Ihr ihm nichts erzählt, Mr Gaskins?«

Gaskins. Wenigstens kannte er jetzt den Namen des Mistkerls. Und es war ihm ein Vergnügen zu sehen, wie er erst rot und dann weiß wurde.

»Ich … äh … ich … nein, Sir.«

»Lasst uns allein, Leutnant.« Der Mann erhob die Stimme nicht, und doch klang sie schneidend wie eine Rasierklinge. Er ist Soldat, dachte Jamie und dann, ich kenne ihn. Doch woher …?

Der Mann erhob sich, ohne Leutnant Gaskins hastigen Rückzug zu beachten.

»Verzeihung, Mr Fraser«, sagte er. »Hat man Euch unterwegs misshandelt?«

»Nein«, erwiderte er automatisch und durchforschte das Gesicht vor ihm. Es war ihm bemerkenswert vertraut, und doch hätte er geschworen, dass er den Mann nicht … »Warum bin ich hier?«

Der Mann holte tief Luft; seine Stirn glättete sich, und in diesem Moment sah Jamie die Form seines Gesichts, feinknochig und von großer Schönheit, wenn es auch die Spuren eines harten Lebens trug. Er fühlte sich, als hätte man ihm einen Hieb vor die Brust versetzt.

»Himmel«, sagte er. »Ihr seid John Greys Bruder.« Er angelte wild nach dem Namen und fand ihn auch. »Lord … Melton. Grundgütiger.«

»Nun ja«, sagte der Mann. »Obwohl ich diesen Titel nicht mehr verwende. Ich bin inzwischen der Herzog von Pardloe.« Er lächelte ironisch. »Es ist lange her. Bitte setzt Euch doch, Mr Fraser.«

8

Ehrenschulden

Er war so erschüttert, dass er sprachlos weiter stehen blieb und den Mann anstarrte wie ein Trottel. Melton – oder besser Pardloe – betrachtete ihn konzentriert von oben herab, die Stirn leicht gerunzelt.

Als er sich schließlich erholt hatte, setzte sich Jamie abrupt hin. Der vergoldete Stuhl fühlte sich zerbrechlich und seltsam unter ihm an. Pardloe setzte sich ebenfalls, und ohne den Blick von Jamies Gesicht abzuwenden, rief er: »Pilcock! Hierher!«

Dies brachte einen Dienstboten zum Vorschein – Jamie sah sich nicht nach dem Mann um, doch er hörte die unterwürfigen Schritte, das gemurmelte »Eure Durchlaucht?« in seinem Rücken.

»Holt uns Whisky, Pilcock«, sagte Pardloe, den Blick immer noch auf Jamie gerichtet. »Und Gebäck – nein, kein Gebäck, sondern etwas Gehaltvolleres.«

Pilcock stieß ein fragendes Geräusch aus, woraufhin der Herzog seinen Blick auf ihn richtete und eine gereizte Miene zog.

»Woher soll ich das wissen? Pastete. Was vom Braten übrig ist. Gegrillten Fasan, zum Kuckuck. Geht die Köchin fragen; geht Eure Herrin fragen!«

»Ja, Eure Durchlaucht!«

Pardloe schüttelte den Kopf, dann richtete er den Blick wieder auf Jamie.

»Habt Ihr Euch jetzt gefangen?«, erkundigte er sich in völlig normalem Ton, als nähme er ein unterbrochenes Gespräch wieder auf. »Ich meine – Ihr erinnert Euch doch an mich?«

»Ja.«

In der Tat, und die Erinnerung erschütterte ihn fast so sehr wie die Tatsache, dass er Pardloe hier angetroffen hatte statt des Herzogs von Cumberland. Er klammerte sich an die Sitzfläche des Stuhls, um sich gegen die Erinnerung zu wappnen.

Zwei Tage nach der Schlacht, und der dichte Qualm der brennenden Leichen hing über dem Moor, ein rußiger Nebel, der auch in die Kate drang, in die sich die verletzten jakobitischen Offiziere geflüchtet hatten. Sie hatten das Feld der Gemetzelten gemeinsam überquert, blutend, frierend, stolpernd … hatten sich gegenseitig geholfen, sich gegenseitig in die vorübergehende – und völlig illusionäre – Sicherheit geschleppt.

Eigentlich hatte er das Ganze wie eine Illusion empfunden. War auf dem Feld erwacht, überzeugt, dass er tot war, erleichtert, dass es vorbei war, die Schmerzen, das Leid, der fruchtlose Kampf. Dann war er vollends erwacht und hatte begriffen, dass Jack Randall tot auf ihm lag und das Gewicht des Hauptmanns die Blutzufuhr zu seinem verwundeten Bein abgeschnitten und ihn vor dem Verbluten gerettet hatte – eine letzte unglückliche Wendung, eine letzte Entwürdigung.

Seine Freunde hatten ihn gefunden, ihn gezwungen aufzustehen, ihn zu der Kate gebracht. Er hatte sich nicht gewehrt; er hatte gesehen, was noch von seinem Bein übrig war, und gewusst, dass es nicht lange dauern würde.

Länger als er dachte; es waren zwei Tage voller fiebriger Schmerzen gewesen. Dann war Melton gekommen, und man hatte seine Freunde einen nach dem anderen ins Freie geführt und erschossen. Ihn hatte man heimgeschickt, nach Lallybroch.

Der Blick, den er auf Lord Harold Melton – inzwischen Herzog von Pardloe – richtete, war nicht besonders freundlich.

»Ich erinnere mich an Euch.«

PARDLOE ERHOB SICH VON seinem Schreibtisch und wies mit einem Schulterzucken auf zwei Armsessel am Kamin und lud ihn ein, sich zu setzen. Jamie ließ sich vorsichtig auf dem rosa gestreiften Satinstoff nieder, doch das Möbelstück war stabil gebaut und trug sein Gewicht, ohne zu ächzen.

Der Herzog wandte sich der offenen Tür der Bibliothek zu und brüllte: »Pilcock! Wo zum Teufel bleibt Ihr?«

Doch es war weder ein Dienstbote noch der Butler, der erschien. Die Frau, deren Gesicht er unten kurz im Korridor gesehen hatte, trat mit flüsternden Röcken ein. Jetzt konnte er ihr Gesicht sehr viel besser sehen, und er dachte, ihm würde das Herz stehen bleiben.

»Pilcock ist beschäftigt«, sagte sie zum Herzog. »Was willst du?« Sie war sichtlich älter geworden, aber immer noch hübsch mit ihren sanft geröteten Wangen.

»Beschäftigt? Womit denn?«

»Ich habe ihn auf den Dachboden geschickt«, erwiderte die Frau gefasst. »Wenn du den armen John nach Irland schickst, braucht er doch wenigstens eine Reisetasche.« Sie warf Jamie einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder dem Herzog zuwandte, und Jamie sah, wie sich ihre gepflegte Augenbraue fragend hob.

Himmel. Die beiden sind also verheiratet, dachte er, als er begriff, was sie mit dieser Geste kommunizierte, und sah, wie der Herzog bestätigend das Gesicht verzog. Sie ist seine Frau. Die grün bedruckte Tapete hinter dem Herzog begann zu flackern, und seine Wangen wurden kalt. Mit geistesabwesendem Entsetzen stellte er fest, dass er im Begriff war, in Ohnmacht zu fallen.

Der Herzog stieß einen Ausruf aus, und die Frau fuhr zu ihm herum. Schwarze Flecken tanzten vor seinen Augen und wurden größer, doch nicht so groß, dass er ihre Miene nicht gesehen hätte. Beunruhigung – und eine Warnung.

»Geht es Euch nicht gut, Mr Fraser?« Die kühle Stimme des Herzogs durchdrang das Summen in seinen Ohren, und er spürte eine Hand in seinem Genick, die ihm den Kopf niederdrückte. »Legt den Kopf zwischen die Knie. Minnie, Liebes …«

»Ich hab’s schon. Hier.« Die Stimme der Frau klang atemlos, und er hörte Glas klirren und roch scharfen Brandygeruch.

»Nicht doch, noch nicht. Mein Schnupftabak – auf dem Kaminsims.« Er fühlte, dass ihn der Herzog an den Schultern festhielt, damit er nicht umfiel. Das Blut floss langsam in seinen Kopf zurück, doch ihm war immer noch schwarz vor Augen, und sein Gesicht und seine Finger waren kalt.

Er hörte das Geräusch leichter, rascher Schritte – das Gehör versagte immer zuletzt, dachte er dumpf. Es klapperte auf dem Parkett, wurde von einem Teppich gedämpft, eine Pause, dann eilten die Schritte zurück. Die Stimme des Herzogs murmelte drängend, es klickte, ein kurzes, leises Plop!, und Ammoniak schoss ihm brennend in die Nase.

Er keuchte auf und versuchte krampfhaft, sich abzuwenden, doch eine Hand hielt seinen Kopf fest und zwang ihn zum Einatmen, dann schließlich ließ sie ihn los und gestattete ihm, sich hustend und spuckend aufzusetzen. Seine Augen tränten so heftig, dass er die Gestalt der Frau kaum ausmachen konnte, die über ihn gebeugt stand, das Riechsalzgläschen in der Hand.

»Armer Kerl«, sagte sie. »Ihr müsst ja halb tot von der Reise sein und hungrig dazu – die Zeit für den Tee ist schon vorbei, und ich wette, Ihr habt seit Stunden nichts mehr gegessen. Also wirklich, Hal …«

»Ich habe ja Essen bestellt. Ich war gerade im Begriff, die Bitte zu wiederholen, als er bleich geworden ist und umkippte«, protestierte der Herzog entrüstet.

»Nun, dann sag der Köchin Bescheid«, befahl seine Frau. »Ich gebe Mr …« Erwartungsvoll wandte sie sich Jamie zu.

»Fraser«, brachte Jamie heraus und wischte sich mit dem Ärmel über das tränende Gesicht. »James Fraser.« Der Name fühlte sich seltsam auf seinen Lippen an; er hatte ihn seit Jahren nicht mehr ausgesprochen.

»Ja. Natürlich. Ich gebe Mr Fraser etwas Brandy. Sag der Köchin, wir wollen Sandwiches und Kuchen und eine Kanne starken, heißen Tee, und zwar schnell.«

Der Herzog sagte etwas Vulgäres auf Französisch, doch er schritt davon. Die Frau hatte ein Glas Brandy in der Hand, das sie ihm an die Lippen hielt. Doch er nahm es ihr ab und sah sie über den Rand hinweg an.

Die leise Röte war ihr aus den Wangen gewichen. Sie war blass und hatte ihre sanften Lippen grimmig aufeinandergepresst.

»Um des Zieles willen, das einmal das unsere war«, sagte sie sehr leise, »bitte ich Euch, nichts zu sagen. Noch nicht.«

ER WAR ZUTIEFST VERLEGEN – und noch tiefer bestürzt. Es war nicht das erste Mal, dass er vor Schreck oder Schmerz in Ohnmacht fiel. Doch es war auch noch nicht oft vorgekommen, und noch nie vor einem Feind. Und nun saß er hier, trank Tee aus einer goldgeränderten Porzellantasse und aß gemeinsam mit besagtem Feind Sandwiches und Kuchen von einem ganz ähnlich verzierten Teller. Er war verwirrt, verärgert und völlig überrumpelt. Es gefiel ihm nicht.

Andererseits war das Essen ausgezeichnet, und er war tatsächlich ausgehungert. Sein Bauch war ein einziger Knoten gewesen, seit sie in Sichtweite Londons kamen, also hatte er nicht gefrühstückt.

Man musste Pardloe zugestehen, dass er nicht versuchte, die Schwäche seines Gastes auszunutzen. Er sagte nichts außer einem gelegentlichen »Noch etwas Schinken?« oder »Gebt mir doch bitte den Senf« und aß mit der konzentrierten Manier eines Soldaten. Weder suchte er Jamies Blick noch wich er ihm aus.

Die Frau war ohne ein weiteres Wort gegangen und nicht zurückgekehrt. Wenigstens eines, wofür er dankbar war.

Er hatte sie als Mina Rennie gekannt; der Himmel wusste, wie ihr Name wirklich lautete. Sie war die siebzehnjährige Tochter eines Buchhändlers in Paris gewesen, der mit Informationen handelte, und sie hatte mehr als einmal Botschaften zwischen ihrem Vater und Jamie hin-und hergetragen, damals, während jener Tage der Intrige vor dem Aufstand. Paris erschien ihm so fern wie der Planet Jupiter. Die Entfernung zwischen einer jungen Spionin und einer Herzogin jedoch schien noch größer zu sein.

»Um des Zieles willen, das einmal das unsere war.« War das wirklich so gewesen? Er hatte sich keine Illusionen gemacht, was den alten Rennie betraf; seine Loyalität hatte einzig dem Gold gegolten. Hatte sich seine Tochter tatsächlich als Jakobitin betrachtet? Er aß ein Stück Kuchen und genoss geistesabwesend die knusprigen Walnüsse und den köstlichen, exotischen Geschmack nach Kakao. Seit Paris hatte er keine Schokolade mehr zu Gesicht bekommen.

Er nahm an, dass es wohl möglich war. Die Sache der Jakobiten hatte so manches romantische Gemüt angelockt – wie so manches Unternehmen, das zum Scheitern verurteilt war. Das ließ ihn abrupt an Quinn denken, und die Haare auf den Unterarmen standen ihm zu Berge. Himmel. In der Aufregung der letzten Tage hatte er den Iren und seine schwachsinnigen Pläne fast vergessen. Was würde Quinn wohl denken, wenn er hörte, dass er von englischen Soldaten verschleppt worden war?

Nun, in diesem Moment konnte er weder in Bezug auf Quinn noch auf die Herzogin von Pardloe das Geringste unternehmen. Eins nach dem anderen. Er leerte seine Tasse, beugte sich vor und stellte sie leise klirrend auf die Untertasse – das Signal, dass er jetzt bereit war zu reden.

Der Herzog stellte seine Tasse ebenfalls ab, wischte sich den Mund mit einer Serviette ab und sagte ohne Umschweife: »Würdet Ihr sagen, dass Ihr in meiner Schuld steht, Mr Fraser?«

»Nein«, sagte er ohne jedes Zögern. »Ich habe Euch nicht darum gebeten, mir das Leben zu retten.«

»Nein, das habt Ihr nicht«, sagte Pardloe trocken. »Ihr habt sogar verlangt, dass ich Euch erschieße, wenn ich mich recht erinnere.«

»So ist es.«

»Macht Ihr mir Vorwürfe, weil ich es nicht getan habe?« Der Ton der Frage war ernst, und Jamie antwortete auch genauso.

»Damals ja. Doch heute nicht mehr, nein.«

Pardloe nickte.

»Nun denn.« Er hielt beide Hände hoch und klappte einen Daumen ein. »Ihr habt das Leben meines Bruders verschont.« Der andere Daumen verschwand. »Ich das Eure.« Ein Zeigefinger. »Ihr hattet Einwände dagegen.« Der andere Zeigefinger. »Doch inzwischen habt Ihr diese zurückgezogen?« Er zog die Augenbrauen hoch, und Jamie verkniff sich den zögerlichen Impuls zu lächeln. Stattdessen neigte er kaum merklich den Kopf, und Pardloe nickte und ließ die Hände sinken.

»Dann stimmt Ihr mir zu, dass es zwischen uns keine offene Rechnung mehr gibt? Kein schleichendes Gefühl, dass Euch Unrecht getan wurde?«

»So weit würde ich nicht gehen«, erwiderte Jamie seinerseits sehr trocken. »Ihr habt ja noch drei Finger. Aber es gibt keine offene Rechnung mehr, nein. Nicht zwischen uns.«

Der Mann war nicht dumm; die schwache Betonung auf dem »uns« entging ihm nicht.

»Eure etwaigen Meinungsverschiedenheiten mit meinem Bruder kümmern mich nicht«, sagte Pardloe. »Solange sie der Abmachung nicht im Weg sind, die ich Euch vorschlagen möchte.«

Jamie fragte sich, was genau John Grey seinem Bruder über ihre Meinungsverschiedenheit erzählt hatte – doch wenn es Pardloe nicht kümmerte, kümmerte es ihn ebenfalls nicht.

»Dann sprecht«, sagte er und spürte plötzlich einen Krampf in seinem Bauch. Das waren genau die Worte, die er zu John Grey gesagt hatte und die jenen letzten fatalen Wortwechsel losgetreten hatten. Er hatte das dumpfe Gefühl, dass das kommende Gespräch ebenfalls kein gutes Ende nehmen würde.

Pardloe holte tief Luft, als machte er sich für etwas bereit, dann stand er auf.

»Kommt mit mir.«

SIE BEGABEN SICH IN EIN KLEINES Studierzimmer ein Stück weiter den Flur entlang. Anders als die elegante Bibliothek, die sie gerade verlassen hatten, war das Studierzimmer dunkel, klein und mit Büchern, Papieren, kleinen Gegenständen ohne besonderen Zweck und abgenutzten Federkielen übersät, die aussahen, als hätte jemand daran gekaut. Dies war eindeutig das persönliche Reich des Herzogs, und das Eindringen der Dienstboten war hier nur selten geduldet. Jamie, der selbst aus Gewohntheit ordentlich war, nicht jedoch, weil es seine Art war, fand dieses Zimmer seltsam sympathisch.

Pardloe wies mit einer knappen Geste auf einen Stuhl, dann bückte er sich, um die untere Schublade des Schreibtischs aufzuschließen. Was mochte wohl so delikat oder so wichtig sein, dass es solcher Vorsichtsmaßnahmen bedurfte?

Der Herzog holte ein Bündel von Papieren hervor, die von einem Band zusammengehalten wurden. Ungeduldig schob er die Gegenstände auf dem Tisch beiseite, um Platz zu haben, und legte ein einzelnes Blatt Papier vor Jamie hin.

Dieser runzelte schwach die Stirn, ergriff das Blatt Papier, neigte es dem Fenster zu, um besseres Licht zu haben, und las es langsam durch.

»Könnt Ihr es lesen?« Der Herzog sah ihn gebannt an.

»Mehr oder weniger, aye.« Verblüfft legte er das Blatt hin. »Ihr wollt wissen, was da steht, ist es das?«

»Ja. Ist es die Sprache der schottischen Highlands?«

Jamie schüttelte den Kopf.

»Nein, aber es ist ähnlich. Es ist Gaeilge. Irisch. Für viele ist es dasselbe«, fügte er mit einem Unterton der Verachtung gegenüber solchem Unwissen hinzu.

»Irisch! Ganz sicher?« Der Herzog stand auf, und sein Gesicht glühte geradezu vor Wissbegier.

»Ja. Ich kann nicht behaupten, dass ich es fließend kann, aber es hat genug Ähnlichkeit mit Gàidhlig – das wäre dann meine eigene Sprache«, sagte er betont, »dass ich dem Text folgen kann. Es ist ein Gedicht – zumindest ein Teil davon.«

Pardloes Gesicht wurde ausdruckslos, dann nahm es seine konzentrierte Miene wieder an.

»Was denn für ein Gedicht? Was steht darin?«

Jamie fuhr sich langsam mit dem Zeigefinger über den Nasenrücken, während er die Seite überflog.

»Es ist kein spezielles Gedicht – keins, das einen Namen hat, meine ich –, zumindest keins, das ich kenne. Aber es ist eine Geschichte von der Wilden Jagd. Sagt Euch das etwas?«

Im Gesicht des Herzogs spielten sich faszinierende Veränderungen ab.

»Die Wilde Jagd?«, sagte er vorsichtig. »Ich … habe davon gehört. In Deutschland. Nicht in Irland.«

Jamie zuckte mit den Achseln und schob das Blatt fort. Ein schwach vertrauter Geruch hing in dem kleinen Studierzimmer – ein süßlicher Mief, der ihn aufhusten ließ.

»Findet man Spukgeschichten denn nicht überall? Oder Märchen?«

»Spukgeschichten?« Pardloe blickte stirnrunzelnd auf das Blatt, dann nahm er es in die Hand und sah es finster an, als wollte er es zwingen, zu ihm zu sprechen.

Jamie wartete und fragte sich, ob dieses Blatt mit irischer Lyrik wohl etwas mit den Worten der Frau zu tun hatte. »Wenn du den armen John nach Irland schickst …« Von ihm aus konnte John Grey zum Teufel gehen, von Irland ganz zu schweigen, doch da ihm auch Quinn und seine Pläne nicht aus dem Kopf gingen, ließ die wiederholte Erwähnung dieses Ortes James Fraser allmählich die Haare zu Berge stehen.

Pardloe ballte das Blatt plötzlich zu einer Kugel zusammen und warf es mit einem groben Ausruf auf Griechisch gegen die Wand.

»Und was hat das mit Siverly zu tun?«, wollte er wissen und funkelte Jamie an.

»Siverly?«, erwiderte er verblüfft. »Wer, Gerald Siverly?« Dann hätte er sich auf die Zunge beißen können, als er sah, wie sich das Gesicht des Herzogs erneut veränderte.

»Ihr kennt ihn«, sagte Pardloe. Er sprach leise wie ein Jäger mit seinem Begleiter, wenn das Wild in Sicht kommt.

Es hatte wenig Zweck, es zu verneinen. Jamie zog eine Schulter hoch.

»Ich habe einmal jemanden gekannt, der so hieß, aye. Und?«

Der Herzog lehnte sich zurück und betrachtete Jamie. »Und, genau. Würdet Ihr mir erzählen, unter welchen Umständen Ihr einem gewissen Gerald Siverly begegnet seid?«

Jamie überlegte, ob er antworten sollte oder nicht. Doch er schuldete Siverly nicht das Geringste, und es war vielleicht verfrüht, sich querzustellen, da er ja keine Ahnung hatte, weshalb ihn Pardloe hergeholt hatte. Und der Herzog hatte ihm zu essen gegeben.

Als hätte der Herzog seine Gedanken gelesen, griff er in einen Schrank und holte eine bauchige braune Flasche und ein paar abgenutzte Zinnbecher heraus.

»Das ist keine Bestechung«, sagte er und stellte die Gegenstände mit einem flüchtigen Lächeln auf den Schreibtisch. »Wenn es um Siverly geht, kann ich mich nicht beherrschen, ohne etwas zu trinken, und wenn ich in Gegenwart von jemandem trinke, der nichts hat, komme ich mir wie ein Säufer vor.«

Da er sich noch an die Wirkung des Weins nach der langen Abstinenz erinnerte, hatte Jamie zwar bei Whisky erst recht Bedenken – er konnte ihn riechen, sobald die Flasche entkorkt war –, doch er nickte trotzdem.

»Siverly«, sagte er langsam und ergriff den Becher. Und woher wusstet Ihr, dass ich ihn kenne, frage ich mich? Die Antwort darauf folgte der Frage auf dem Fuße. Mina Rennie, auch bekannt als die Herzogin von Pardloe. Er schob den Gedanken vorerst beiseite und atmete langsam die süßen, durchdringenden Dämpfe des Whiskys ein.

»Der Mann, den ich kannte, war eigentlich kein Ire, obwohl er Land in Irland besaß, und ich glaube, seine Mutter ist Irin gewesen. Er war ein Freund von O’Sullivan, der später Proviantmeister gewesen ist bei … Charles Stuart.«

Pardloe sah ihn scharf an, denn sein Zögern war ihm nicht entgangen – um ein Haar hätte er »Prinz Charles« gesagt – doch er wies ihn kopfnickend an fortzufahren. »Verbindungen zu den Jakobiten«, merkte Pardloe an. »Selbst aber kein Jakobit?«

Jamie schüttelte den Kopf und trank vorsichtig einen Schluck. Er brannte in seiner Kehle und sank in kleinen Wirbeln in seinem Körper hinunter wie ein Tropfen Tinte in Wasser. O Gott. Vielleicht war es allein das ja wert, wie ein Krimineller fortgeschleppt zu werden. Andererseits …

»Er hat damit kokettiert. Hat oft an Stuarts Tafel in Paris diniert, und man hat ihn oft zusammen mit O’Sullivan oder einem der anderen irischen Freunde des Prinzen gesehen – aber weiter ist es nicht gegangen. Ich bin ihm einmal gemeinsam mit Lord George Murray in einem Salon begegnet, doch von Mar oder Tullibardine hat er sich immer ferngehalten.« Er verspürte einen leisen Stich bei dem Gedanken an den kleinen, fröhlichen Herzog von Tullibardine, der genau wie sein eigener Großvater nach dem Aufstand auf dem Tower Hill hingerichtet worden war.

Er hob seinen Becher zum stillen Salut und trank, bevor er fortfuhr. »Dann war er plötzlich verschwunden. Ob er Angst bekommen hat, es sich anders überlegt hat, keinen Profit gesehen hat – ich hatte nie genug mit ihm zu tun, um zu sagen, warum. Doch er war weder in Glenfinnan an Charles Stuarts Seite noch hinterher.«

Er trank einen weiteren Schluck. Er hatte ein ungutes Gefühl; die Erinnerungen an den Aufstand waren zu lebhaft. Er spürte Claire unmittelbar neben sich, hatte Angst, sich umzusehen..

»Keinen Profit«, wiederholte der Duke. »Nein, davon kann man wohl ausgehen.« Sein Ton war bitter. Einen Moment lang saß er da und schaute in seinen Becher, dann schüttete er den restlichen Whisky hinunter, räusperte sich, stellte den Becher hin und griff nach dem Papierbündel.

»Lest das. Wenn Ihr so freundlich wärt«, fügte er hinzu und besann sich etwas spät auf die Gebote der Höflichkeit.

Jamie blickte auf die Papiere und verspürte eine obskure Beklommenheit. Doch auch jetzt gab es keinen Grund, sich zu weigern, und trotz seines Widerstrebens ergriff er die oberen paar Seiten und begann zu lesen.

Der Herzog schien ein Mensch zu sein, der nicht gut stillsitzen konnte. Er zuckte nervös, hustete, stand auf und zündete die Kerze an, setzte sich wieder hin … hustete heftiger. Jamie seufzte und versuchte, sich trotz dieser Ablenkung zu konzentrieren.

Siverly schien seine Armeezeit in Kanada weidlich ausgenutzt zu haben. Jamie missbilligte sein Verhalten zwar aus Prinzip und bewunderte die leidenschaftliche Eloquenz des Mannes, der darüber geschrieben hatte, doch er empfand keine persönliche Feindseligkeit. Als er jedoch die Stelle erreichte, an der geschildert wurde, wie die Eingeborenendörfer geplündert und terrorisiert wurden, spürte er, wie ihm das Blut in den Kopf stieg. Siverly mochte ja ein Schurke sein, wie er im Buche stand, doch dies war nicht die Schurkerei eines Einzelnen.

Es war die Art der Krone. Die Art, wie man mit widersetzlichen Eingeborenen umging. Diebstahl, Vergewaltigung, Mord … und Feuer.

So hatte es Cumberland gemacht, als er die Highlands nach Culloden »gesäubert« hatte. Und James Wolfe hatte es ebenso gemacht – um die Zitadelle Quebec von der Unterstützung aus dem Hinterland abzuschneiden. Vieh geraubt, die Männer getötet, Häuser niedergebrannt … und die Frauen verhungern und erfrieren lassen.

Herr, lass sie gerettet sein!, dachte er in plötzlicher Pein und schloss eine Sekunde die Augen. Und das Kind mit ihr.

Er blickte von der Seite auf. Der Herzog hustete immer noch, doch er hatte jetzt eine Pfeife aus dem Durcheinander gezogen und stopfte sie mit Tabak. Lord Melton hatte in Culloden Soldaten befehligt. Diese Soldaten – und der Mann, der vor ihm saß – waren danach mit großer Wahrscheinlichkeit geblieben, um sich an der Säuberung der Highlands zu beteiligen.

»Kein schleichendes Gefühl, dass Euch Unrecht getan wurde«, hatte er gesagt. Jamie murmelte etwas ausgesprochen Rüdes auf Gàidhlig und setzte seine Lektüre fort, obwohl er feststellen musste, dass er immer noch abgelenkt war.

Blutdruck. So hatte Claire es genannt. Es hatte damit zu tun, wie fest das Herz eines Menschen schlug und mit welcher Gewalt es das Blut durch den Körper trieb. Wenn einem das Herz den Dienst versagte und das Blut nicht mehr bis zum Gehirn drang, fiel man in Ohnmacht, sagte sie. Und wenn es heftig schlug, im Griff der Angst oder der Leidenschaft, dann spürte man, wie einem das Blut in den Schläfen pochte und die Brust anschwoll, bereit für das Bett oder für die Schlacht.

Sein persönlicher Blutdruck ging gerade in die Höhe wie eine Rakete, und er hatte gewiss kein Verlangen, mit Pardloe ins Bett zu gehen.

Der Herzog nahm einen Holzspan aus einer Keramikschale und hielt ihn an die Kerzenflamme, dann zündete er die Pfeife damit an. Draußen war es dunkel geworden, und der Geruch nahenden Regens drang durch das halb geöffnete Fenster herein und vermischte sich mit dem süßlich würzigen Geruch des Tabaks. Pardloes hagere Wangen wurden hohl, als er an der Pfeife sog, seine Augenhöhlen lagen im Schatten des Lichts, das auf Stirn und Nase fiel. Er sah aus wie ein Totenschädel.

Abrupt legte Jamie die Papiere hin.

»Was wollt Ihr von mir?«, fragte er.

Pardloe nahm die Pfeife aus dem Mund und atmete träge Rauchschwaden aus.

»Ich will, dass Ihr diesen irischen Text übersetzt. Und mir mehr erzählt – alles, was Ihr noch von Gerald Siverlys Werdegang und seine Verbindungen wisst. Darüber hinaus …« Die Pfeife lief Gefahr zu erlöschen, und der Herzog nahm einen kräftigen Zug.

»Und Ihr glaubt, das tue ich, wenn Ihr einfach danach fragt?«

Pardloe sah ihn gelassen an, während ihm der Rauch von den Lippen aufstieg.

»Ja, das glaube ich. Warum nicht?« Er hob den Mittelfinger einer Hand. »Ich würde es als Schuld betrachten, die ich zu bezahlen habe.«

»Steckt diesen verflixten Finger weg, bevor ich ihn Euch in den Hintern ramme.«

Der Mund des Herzogs zuckte, doch er ließ den Finger kommentarlos wieder sinken.

»Außerdem hatte ich den Wunsch, Euch zu sehen, um entscheiden zu können, ob Ihr uns dabei helfen könnt, Major Siverly seiner gerechten Strafe zuzuführen. Ich glaube, das könnt Ihr. Und was ich vor allem will, ist Gerechtigkeit.«

Gerechtigkeit.

Jamie holte tief Luft und hielt kurz den Atem an, um nichts Voreiliges zu sagen.

»Inwiefern helfen?«

Nachdenklich stieß der Herzog ein bläuliches Rauchwölkchen aus, und Jamie begriff plötzlich, woher der süße, durchdringende Geruch kam. Es war gar kein Tabak; der Herzog rauchte Hanf. Er kannte den Geruch; ein Arzt in Paris hatte es einem Bekannten verschrieben, der an Lungenbeschwerden litt. War der Herzog krank? Er sah nicht so aus.

Er hörte sich auch nicht so an.

»Siverly hat sich von seinem Regiment beurlauben lassen und ist verschwunden. Wir glauben, dass er sich auf sein Anwesen in Irland begeben hat. Ich will, dass er aufgespürt und zurückgeholt wird.« Pardloes Stimme war gelassen, genau wie sein Blick. »Mein Bruder wird zu diesem Zweck nach Irland reisen, doch er wird Hilfe benötigen. Er …«

»Hat er Euch etwa gesagt, dass Ihr mich herbringen sollt?« Jamies Hände hatten sich zu Fäusten geballt. »Glaubt er etwa, dass ich …«

»Ich weiß nicht, was er glaubt, und nein, er hat keine Ahnung davon, dass ich Euch herbringen ließ«, sagte Pardloe. »Ich bezweifle sogar, dass er darüber erfreut sein wird«, fügte er nachdenklich hinzu, »doch wie ich schon sagte – ganz gleich, was für Meinungsverschiedenheiten zwischen Euch existieren, sie kümmern mich nicht.« Er legte die Pfeife beiseite, verschränkte die Hände und sah Jamie direkt in die Augen.

»Ich tue das nicht gern«, sagte er. »Und ich bedaure die Notwendigkeit.«

Jamie starrte Pardloe an und spürte, wie sich seine Brust zuschnürte. »Es ist nicht das erste Mal, dass mich ein Engländer in den Hintern fickt«, sagte er tonlos. »Erspart mir den Kuss, aye?«

Pardloe atmete durch die Nase ein und legte beide Hände flach auf den Schreibtisch.

»Ihr werdet Oberstleutnant Grey nach Irland begleiten und ihm jede nötige Hilfe dabei leisten, Major Siverly aufzuspüren und zur Rückkehr nach England zu zwingen sowie weitere Beweismittel zu seiner Verurteilung ausfindig zu machen.«

Jamie saß da wie ein Stein. Er konnte das Keuchen seines eigenen Atems hören.

»Oder Eure Strafaussetzung wird zurückgenommen. Man wird Euch in den Tower bringen – heute noch – und dort einkerkern, so lange es Seiner Majestät gefällt.« Der Herzog hielt inne. »Benötigt Ihr einen Moment, um die Situation zu überdenken?«, fragte er höflich.

Jamie stand abrupt auf. Pardloe erstarrte und wäre um ein Haar zurückgezuckt.

»Wann?«, fragte Jamie und war überrascht über seinen ruhigen Ton.

Pardloes Schultern entspannten sich beinahe unmerklich.

»In ein paar Tagen.« Zum ersten Mal schweifte sein Blick von Jamies Gesicht ab und überflog ihn von Kopf bis Fuß. »Ihr werdet Kleider brauchen. Ihr werdet als der Herr reisen, der Ihr seid. Unter Ehrenwort natürlich.« Er hielt inne, und sein Blick richtete sich wieder auf Jamies Gesicht. »Und ich werde mich als in Eurer Schuld stehend betrachten, Mr Fraser.«

Jamie sah ihn voller Verachtung an und machte auf dem Absatz kehrt.

»Wohin geht Ihr?«, sagte Pardloe. Er klang verblüfft.

»Aus«, sagte Jamie und griff nach dem Türknauf. Er sah sich finster um. »Unter Ehrenwort. Natürlich.« Er riss die Tür auf.

»Das Abendessen ist um acht«, sagte die Stimme des Herzogs hinter ihm. »Kommt bitte nicht zu spät, ja? Das stört die Köchin.«

9

Eros erhebt sich

Es hatte zu regnen begonnen, und die Gossen hatten sich in Bäche verwandelt. John Grey war nass bis auf die Haut und dampfte. Er stapfte über die Mornmouth Street, ohne den peitschenden Regen, die knöcheltiefen Pfützen und seine triefenden Rockschöße zu bemerken, die ihm um die Oberschenkel klatschten.

Er war schon so lange unterwegs, dass es ihm wie Stunden erschien – er hatte gedacht, die Anstrengung würde vielleicht seine Wut abkühlen, so dass es ihm möglich sein würde, mit seinem Bruder zu sprechen, ohne auf ihn einzuschlagen. Doch dem war nicht so. Wenn überhaupt, wurde er mit jedem Schritt wütender.

Selbst für Hal, für den Willkür das Natürlichste der Welt war, war das krass. Nicht nur, dass er Johns unmissverständliche Worte in Bezug auf Jamie Fraser ignoriert hatte, sondern auch, dass er einfach beschlossen hatte, Fraser nach London holen zu lassen – ohne ihm nur irgendetwas davon zu sagen, womit er seine Autorität als die desjenigen Offiziers ignorierte, der von Gesetz wegen für den Strafgefangenen zuständig war … und dann – dann ! – seine Tat auf die Spitze zu treiben, indem er John mitteilte – nicht in Form einer Frage, o nein, in Form eines Befehls –, dass er in Frasers Begleitung nach Irland zu reisen habe … Er hätte Hal am liebsten den Hals umgedreht.

Das Einzige, was ihn davon abhielt, war Jamie Frasers Anwesenheit in Argus House.

Wenn er gerecht sein wollte, konnte er Fraser die gegenwärtige Lage nicht vorwerfen. Er bezweifelte, dass der Mann darüber irgendwie glücklicher war als er selbst. Doch mit Gerechtigkeit hatten die Gefühle, die ihn drängten, wenig zu tun.

Der Regen verwandelte sich kurz in Hagel; kleine Eiskugeln prallten ihm von Kopf und Schultern ab, und ein paar Orangenverkäuferinnen huschten an ihm vorbei. Sie kreischten halb bestürzt, halb erheitert und ließen einen herrlichen Duft nach gekühlten Orangen zurück. Einem der Mädchen war eine Frucht aus ihrem Kasten gefallen; sie rollte ihm vor die Füße, ein Farbklecks auf dem Bordstein, und er hob sie auf und drehte sich, um ihr nachzurufen, doch die Mädchen waren fort.

Die kalte runde Orange schmeichelte seiner Hand, und der nachlassende Hagel hatte sein Blut zumindest ein wenig abgekühlt. Er warf die Frucht in die Luft und fing sie wieder auf.

Das letzte Mal hatte er versucht, aus Wut auf Hal einzuschlagen, als er fünfzehn war. Es hatte nicht gut geendet. Jetzt jedoch würde er wahrscheinlich mehr Erfolg haben. Hal war immer noch schnell, war ein exzellenter Schwertkämpfer, doch er war jetzt fast vierzig, und die jahrelangen Feldzüge hatten ihre Spuren hinterlassen. Dennoch, welchen Zweck würde es haben, auf seinen Bruder einzuhämmern oder ihn auch nur auf kurze Distanz mit einer Orange zu bewerfen? Die Situation würde stets dieselbe bleiben. Er steckte die Orange ein und patschte übellaunig die überflutete Straße entlang, während er nach dahintreibenden Kohlblättern trat.

»Lord John!« Der schrille Ausruf ließ ihn genau in dem Moment aufblicken, in dem er von einer großen Schmutzwasserwoge überspült wurde, die sich von den Rädern einer Kutsche erhob. Hustend und spuckend wischte er sich Schlamm und Abfallreste aus dem Gesicht und erblickte eine junge Frau im Fenster der Kutsche, die ihrerseits das Gesicht vor Lachen verzog.

»Oh, Eure Lordschaft – wie nass Ihr doch seid!«, brachte sie kichernd heraus und schützte die roten Samtblumen auf ihrem modischen Hut mit einem ausgebreiteten Fächer vor dem heftigen Regen.

»Ja. Ich bin nass«, sagte er und warf Nessie einen vielsagenden Blick zu. Agnes war ihr Name; eine junge schottische Hure, die er vor drei Jahren kennengelernt hatte. Offensichtlich hatte sie es seitdem zu einigem gebracht. »Ist das Eure Kutsche?«

»Och, nein«, sagte sie bedauernd. »Wenn es so wäre, würde ich Euch anbieten, Euch mitzunehmen. Ich bin auf dem Weg zu einem neuen Freier; er hat sie geschickt, um mich holen zu lassen.«

»Nun, ich möchte ja Eurem Kunden nicht die Polster ruinieren«, sagte er mit ausgewählter Höflichkeit.

»Ihr holt Euch noch den Tod, wenn Ihr da stehen bleibt«, ermahnte sie ihn, ohne seine Worte zu beachten. »Aber es ist nicht weit bis zu meinem neuen Haus. Am Ende der Brydges Street. Wenn Ihr dort hingeht, gibt Euch Mrs Donoghue einen Schluck gegen die Kälte. Und vielleicht ein Handtuch«, fügte sie hinzu und betrachtete ihn kritisch.

»Ich danke Euch für den Rat, Madam.«

Sie lächelte ihn strahlend an und wedelte mit ihrem Fächer.

»Kostet nichts. Jetzt fahr schon weiter, du alter Saufbold, bevor ich ertrinke!«, rief sie dem Kutscher zu, zog den Kopf ein und klappte abrupt das Fenster zu.

Er sprang mit einem Satz zurück, doch nicht schnell genug, um der erneuten Ladung kalten Wassers und nasser Pferdeäpfel zu entgehen, als sich die Kutsche ruckartig in Bewegung setzte.

Triefend und schwer atmend stand er still, doch dann begriff er, dass Nessies Vorschlag durchaus sein Gutes hatte. Er sollte sich tatsächlich einen Unterschlupf suchen, wenn er nicht an einer Rippenfellentzündung sterben oder sich die Grippe holen wollte. Und das Einzige, was schlimmer sein würde, als in Jamie Frasers Begleitung nach Irland zu reisen, war, es mit einer heftigen Erkältung zu tun.

Nicht in einem Bordell, wo der Schnaps und das Handtuch wahrscheinlich Wucherpreise kosten würden und man ihm außerdem weibliche Gesellschaft aufdrängen würde, die er nicht wollte. Doch seine Begegnung mit Nessie hatte ihn aus seiner schlechten Laune gerissen und ihm seine Umgebung zu Bewusstsein gebracht; er befand sich nicht mehr als ein paar Straßen vom Beefsteak entfernt, seinem Lieblingsclub. Dort konnte er sich ein Zimmer nehmen – trockene Kleider bekommen, vielleicht ein Bad. Und mit Sicherheit etwas zu trinken.

Er machte kehrt und schritt entschlossen die Coptic Street entlang, während ihm das Wasser über den Rücken rann.

FRISCH GEBADET, IN TROCKENEN, wenn auch etwas zu großen Kleidern und nach dem Konsum zweier großer Gläser Brandy, sah er die Dinge eine Stunde später schon deutlich philosophischer.

Das Wichtigste war, Siverly zu finden und ihn zurückzuholen.Es ging um seine Ehre, wegen des Versprechens, das er Charlie Carruthers gegeben hatte, aber auch wegen seiner Pflicht als Offizier der Armee Seiner Majestät. Es war nicht das erste Mal, dass die Erfüllung dieser Pflicht ihm Unangenehmes abverlangte. Diesmal würde es nicht anders sein.

Es war durchaus beruhigend, sich klarzumachen, dass sich Fraser dabei genauso unwohl fühlen würde wie er selbst. Das würde zweifellos verhindern, dass es zu peinlichen Worten kam.

Er fand, dass er mit seinen philosophischen Überlegungen recht gut vorankam, dass ihm aber etwas zu essen durchaus guttun würde; in der Aufregung nach seinem Gespräch mit Hal hatte er den Tee versäumt, und allmählich spürte er die Wirkung des Brandys auf leeren Magen. Er überzeugte sich mit einem Blick in den Spiegel, dass er wirklich alle Mistkrümel aus seinem noch feuchten Haar entfernt hatte, zupfte sich den schlecht sitzenden grauen Überrock zurecht und begab sich nach unten.

Es war früh am Abend, und im Beefsteak war es ruhig. Noch wurde kein Abendessen serviert; es war niemand im Raucherzimmer, und nur in der Bibliothek lag ein Clubmitglied schlafend in einem Sessel, eine Zeitung über dem Gesicht. Im Schreibzimmer drehte ein Mann, der die Schultern konzentriert hochgezogen hatte, auf der Suche nach Inspiration mit dem Federkiel Däumchen.

Zu Greys Überraschung stellte sich heraus, dass der verkrampfte Rücken Harry Quarry gehörte. Gerade richtete sich Quarry mit abwesender Miene auf, entdeckte Grey im Korridor und klatschte alarmiert ein Stück Löschpapier über das Blatt auf dem Schreibtisch.

»Ein neues Gedicht, Harry?«, fragte Grey freundlich und betrat das Schreibzimmer.

»Was?« Harry versuchte, sich ein unschuldiges und verwundertes Aussehen zu geben, was ihm gründlich misslang. »Ein Gedicht? Ich? Ein Brief an eine Dame.«

»Ach ja?«

Grey tat so, als wollte er das Löschpapier anheben, und Quarry schnappte sich eiligst beide Blätter und presste sie fest an seine Brust.

»Wie könnt Ihr es wagen, Sir?«, sagte er mit aller ihm zu Gebote stehenden Würde. »Die Privatkorrespondenz eines Mannes ist heilig!«

»Einem Mann, der ›Apassionatus‹ und ›Cunnilingus‹ reimt, ist gar nichts heilig, das versichere ich Euch.«

Wahrscheinlich hätte er das nie gesagt, wenn ihm nicht der Brandy, der sein Blut wärmte, gleichzeitig die Zunge gelöst hätte. Doch als er sah, wie Harry fast die Augen aus dem Kopf quollen, hätte er trotz seines Bedauerns am liebsten gelacht.

Harry sprang auf und ging zur Tür, um sich wild im Flur umzusehen, bevor er sich umdrehte und Grey anfunkelte.

»Ich würde gern sehen, wie Ihr es besser macht. Wer zum Teufel hat Euch das erzählt?«

»Wie viele Leute wissen denn davon?«, konterte Grey. »Ich habe es erraten.« Das stimmte zwar nicht, doch er wollte seine Informationsquelle nicht preisgeben, denn es war seine Mutter.

»Und Ihr habt es gelesen?« Harrys Gesicht nahm allmählich wieder seine übliche gesunde Farbe an.

»Nun, nein«, räumte Grey ein. »Aber Monsieur Diderot hat einige ausgewählte Passagen laut vorgelesen.« Er grinste unwillkürlich bei der Erinnerung an M. Diderot, der – ziemlich betrunken – einige Verse aus Harrys anonym veröffentlichtem Bändchen Einige Verse zum Thema Eros vortrug, während er in Lady Jonas’ literarischem Salon hinter einer spanischen Wand urinierte.

Harry betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen.

»Mmmpf«, sagte er. »Ihr könntet doch im Leben keinen Daktylus von Eurem linken Daumen unterscheiden. Benedicta hat es Euch erzählt.«

Greys Augenbrauen fuhren in die Höhe. Nicht aus gekränkter Ehre, weil Harry sein literarisches Urteilsvermögen beleidigt hatte – das entsprach ja mehr oder weniger der Wahrheit –, sondern aus Überraschung. Die Tatsache, dass Harry Greys Mutter bei ihrem Vornamen genannt hatte – und damit von allein zugegeben hatte, dass sie von den Gedichten wusste –, verriet Schockierendes über die Intimität ihrer Bekanntschaft.

Er hatte sich schon gefragt, woher seine Mutter wusste, dass Harry erotische Lyrik schrieb. Er zahlte Harry seinen finsteren Blick mit Zinsen heim.

Harry, der zu spät begriff, was er gerade verraten hatte, blickte so unschuldig drein, wie es einem achtunddreißigjährigen Oberst mit weitreichenden Gepflogenheiten, einem lüsternen Appetit und beträchtlicher Erfahrung nur möglich war. Um diesen Unschuldseindruck zu manifestieren, wandte er sich dem Schreibtisch zu und legte die beiden krampfhaft festgehaltenen Seiten erneut dorthin, so als ob wirklich alles völlig harmlos sei.

Grey überlegte indes kurz, ob er eine Staatsaffäre aus diesem Blick machen sollte, doch schließlich war seine Mutter inzwischen unverbrüchlich mit General Stanley verheiratet, und weder sie noch der General würden es ihm danken, wenn er einen Skandal auslöste – und außerdem widerstrebte es ihm ehrlich, Harry Quarry herauszufordern.

So begnügte er sich damit, sich weitere Indiskretionen zu verbitten, indem er sagte: »Die Dame ist meine Mutter, Sir«, und Harry war so anständig, eine verlegene Miene aufzusetzen.

Bevor sie weitersprechen konnten, öffnete sich die Eingangstür, und ein kalter Luftzug wirbelte durch den Flur, hob nun beide Papiere vom Schreibtisch und verstreute sie zu Greys Füßen. Er bückte sich rasch, um sowohl das Löschpapier als auch die beschriebene Seite aufzuheben, bevor Harry danach greifen konnte.

»Himmel, Harry!« Sein Blick huschte über die saubere Handschrift.

»Gebt das zurück!«, knurrte Harry und schnappte nach dem Blatt.

Er hielt Harry mit einer Hand auf Abstand und las laut vor: »Der Schenkel Tau und schäumende Scham – Himmel, Harry, schäumend?«

»Es ist eine verflixte Rohfassung!«

»O ja, es ist roh, das stimmt!« Er trat behände in den Flur zurück, um Harry zu entwischen, und stieß heftig mit einem Herrn zusammen, der gerade hereingekommen war.

»Lord John! Ich bitte untertänigst um Verzeihung! Ist etwas passiert?«

Im ersten Moment blinzelte Grey den blonden Hünen, der sich besorgt über ihm aufgebaut hatte, verständnislos an, dann richtete er sich von der getäfelten Wand auf, an der er schändlich zusammengesunken war.

»Von Namtzen!« Er packte die Hand des kräftigen Hannoveraners und war geradezu absurd erfreut, ihn wiederzusehen. »Was führt dich nach London? Was führt dich hierher? Kannst du mit mir zu Abend essen?«

Hauptmann von Namtzens auf strenge Weise schönes Gesicht lächelte ihn an, doch Grey sah, dass es von Strapazen gezeichnet war, denn die Falten zwischen Nase und Mund waren tiefer als zuvor, und tiefe Höhlen zeichneten sich unter seinen Wangenknochen und seinen Augen ab. Er drückte Grey die Hand, um seine Freude über das Wiedersehen auszudrücken, und Grey spürte, wie ein paar seiner Knochen nachgaben, auch wenn keiner davon tatsächlich brach.

»Das würde ich gern tun«, sagte von Namtzen. »Aber ich bin verabredet …« Er drehte sich suchend um und wies auf einen gut gekleideten Herrn, der ein Stück entfernt stehen geblieben war. »Kennst du Mr Frobisher? Seine Lordschaft John Grey«, erklärte er Frobisher, der näher gekommen war und sich verneigte.

»Gewiss«, erwiderte der Mann höflich. »Es wäre mir ein Vergnügen, Lord John, wenn Ihr mit uns speisen würdet. Ich habe zwei Rebhühner bestellt, einen frisch gefangenen Lachs und danach eine gewaltiges Sherry-Trifle – Hauptmann von Namtzen und ich werden dieser Menge gewiss nicht gewachsen sein.«

Grey, der einige Erfahrung mit von Namtzens Fassungsvermögen hatte, war zwar überzeugt, dass der Hannoveraner die gesamte Mahlzeit mit links verspeisen und dann noch einen raschen Happen benötigen würde, bevor er zu Bett ging. Doch bevor er sich entschuldigen konnte, riss ihm Harry das entführte Papier aus der Hand, so dass er bei dieser Aktion nicht umhinkam, ihn Frobisher und von Namtzen vorzustellen, und am Ende des Kuddelmuddels gingen sie alle vier gemeinsam essen und bestellten einen großen Vorspeisenteller sowie ein paar Flaschen guten Burgunder, um die Mahlzeit abzurunden.

HIMMEL, ES WAR DIE REINE SEUCHE. Er hatte das Gespräch während der Suppe auf das Thema Lyrik gebracht, weil er Harry necken wollte, doch dies hatte zunächst zu einer Deklamation eines Gedichtes aus Brockes’ Irdisches Vergnügen in Gott geführt, das Frobisher hingerissen auf Deutsch vortrug, und dann zu einer erhitzten Diskussion zwischen von Namtzen und Frobisher, ein bestimmtes deutsches Versmaß betreffend und die Frage, ob dies der Ursprung des englischen Sonetts war.

Als man Harry nach seiner Meinung fragte, grinste er Grey über seinen Suppenlöffel hinweg an.

»Ich?«, sagte er ausdruckslos. »Oh, ich bin doch gewiss nicht qualifiziert, mich dazu zu äußern. Weiter als bis ›Mary hatt’ ein kleines Lamm‹ kenne ich mich damit nicht aus. Aber Grey, er ist der Mann fürs Gereimte; am besten fragt Ihr ihn.«

Grey hatte empört alle derartigen Kenntnisse geleugnet, was jedoch wiederum dazu geführt hatte, dass der ganze Tisch »Reime suchen« zu spielen begann, wobei sie sich der Reihe nach abwechselten, bis der jeweilige Kandidat kein weiteres Reimwort mehr finden konnte, woraufhin der nächste dann ein neues Wort wählte.

Sie waren von einfachen Dingen wie »Sohn/Lohn/Mohn/Patron/Baron« bis zu der komplexeren Frage gekommen, ob man »Champagner« auf »oranger« reimen durfte, wobei Letzteres wohl nur bedingt als existierendes Wort zu betrachten war. Das Schlimmste daran war, dass ihn die Unterhaltung – gepaart mit dem Anblick von Namtzens, der ihm gegenübersaß, das breite Gesicht durch die Wortspiele ein wenig erheitert, das helle Haar sanft um die Ränder seiner Ohren geringelt – dazu verleitete, insgeheim tatsächlich selbst mit dem Reimen anzufangen. Zunächst nur simple Wörter, doch dann hatte ein kleiner Paarreim – er hoffte, dass das die richtige Bezeichnung war – in seinem Kopf zu summen begonnen.

Es verblüffte ihn. War das die Art, wie Harry es machte? Ließ er die Worte einfach auftauchen und selbst etwas beginnen?

Die Worte, die in seinem eigenen Kopf aufgeblitzt waren, hatten sich zu einem irritierenden kleinen Küchenreim zusammengefügt: Kannst nicht sein der Meister mein/doch soll ich dein Meister sein?

Das brachte ihn aus der Fassung, denn sein Verhältnis – oder seine Gefühle – gegenüber von Namtzen hatten nichts an sich, worauf sich das anwenden ließ, und er begriff sehr wohl, dass es mit Jamie Frasers Anwesenheit in Argus House zusammenhing.

Wirst du wohl verschwinden, zum Kuckuck?, dachte er aufgebracht. Ich bin noch nicht so weit.

Das Zimmer kam ihm furchtbar warm vor, und an seinem Haaransatz sammelte sich der Schweiß. Glücklicherweise lenkten die Ankunft der Vorspeisen und das Durcheinander, unter dem sie serviert wurden, die Tischgesellschaft vom Reimen ab, und er verlor sich dankbar in der Glorie des Blätterteigs und den köstlichen Säften von Wild, Ente und Trüffeln.

»WAS FÜHRT EUCH NACH LONDON, SIR?«, fragte Harry von Namtzen beim Salat. Es war eindeutig nur dazu gedacht, das verdauungsfördernde Schweigen nach der Vorspeise zu brechen, doch ein Schatten legte sich auf das Gesicht des Hannoveraners, und er senkte den Blick auf den Teller mit grünen Blättern und Essig.

»Ich assistiere dem Hauptmann bei einigen Geschäften«, warf Frobisher hastig ein und warf von Namtzen einen Blick zu. »Papiere, die unterzeichnet werden müssen, Ihr wisst schon …« Eine Geste seiner Hand deutete umfangreiche juristische Erfordernisse an.

Grey richtete den Blick neugierig auf von Namtzen – der nicht nur sein eigenes Regiment befehligte, sondern auch Graf von Erdberg war. Er wusste genau, dass der Graf jemanden in England hatte, der seine Geschäftsinteressen vertrat; so hielten es alle reichen Ausländer, und er war von Namtzens Vermögensverwalter sogar schon selbst begegnet.

Ob von Namtzen seine Neugier bemerkt hatte oder einfach nur das Gefühl hatte, dass weitere Erklärungen vonnöten waren … Er hob den Kopf und atmete heftig aus.

»Meine Frau ist gestorben«, sagte er und schluckte. »Letzten Monat. Ich – meine Schwester ist in London.« Wieder schluckte er. »Ich habe die … meine Kinder … zu ihr gebracht.«

»Oh, mein werter Sir«, sagte Harry. Er legte von Namtzen die Hand auf den Arm, und seine Stimme war von tiefem Mitgefühl erfüllt. »Das tut mir so leid.«

»Danke«, murmelte von Namtzen, dann erhob er sich plötzlich und stürzte mit einem Geräusch aus dem Zimmer, das genauso gut ein Wort der Entschuldigung wie ein unterdrücktes Schluchzen hätte sein können.

»Oje«, sagte Frobisher bestürzt. »Der Arme. Ich wusste gar nicht, dass es ihn so mitnimmt.«

Grey auch nicht.

Nach einer peinlichen Pause aßen sie ihren Salat weiter, und Grey wies den Steward an, von Namtzens Teller zu entfernen. Frobisher wusste nichts Näheres über den traurigen Verlust, den der Hauptmann erlitten hatte, und das Gespräch wandte sich Allgemeinplätzen über die Politik zu.

So konnte Grey, der nicht das geringste Interesse an diesem Thema hatte, über Stephan von Namtzen nachdenken und unterdessen automatisch Geräusche des Interesses oder der Zustimmung beisteuern, je nachdem, was der Rhythmus des Gesprächs verlangte.

Er dachte kurz an Louisa von Lowenstein, die außerordentlich lebhafte – nicht, dass ihm keine besseren Worte eingefallen wären, aber die Frau war nun einmal tot – Sachsenprinzessin, die von Namtzen vor drei Jahren geheiratet hatte. Gott schenke ihrer Seele Frieden, dachte er und meinte es ernst – doch seine eigentliche Sorge galt Stephan.

Hätte man ihn gefragt, so hätte er geschworen, dass diese Ehe allein auf beiderseitigem Nutzen beruhte. Außerdem hätte er geschworen, dass Stephans Vorlieben sich in andere Richtungen bewegten. Es hatte Momente zwischen ihm und Stephan gegeben, die … Nun, es stimmte, es hatte sich nichts Explizites ereignet, keine Deklarationen – zumindest keine derartigen Deklarationen –, und doch konnte er sich unmöglich vollständig irren. Dieses Gefühl, das zwischen ihnen herrschte …

Er erinnerte sich an den Abend, an dem er Stephan im Freien geholfen hatte, sein Hemd auszuziehen, an dem er den Stumpf seines frisch amputierten linken Arms betrachtet – und geküsst – hatte, daran, wie die Haut des Mannes im magischen Licht der Dämmerung geleuchtet hatte. Sein Gesicht lief heiß an, und er beugte den Kopf über seinen Teller.

Dennoch. Möglich, dass Stephan aufrichtig an Louisa gehangen hatte, ganz gleich, wie die wahre Natur ihrer Ehe ausgesehen hatte. Und es gab ja Männer, die sich zu beiden Geschlechtern hingezogen fühlten. Was das betraf, so kannte auch Grey diverse Frauen, deren Tod ihn zutiefst bestürzen würde, selbst wenn er keine andere Beziehung zu ihnen unterhielt als die der Freundschaft.

Von Namtzen kehrte zurück, als die Käseteller abgeräumt wurden, und schien zu seinem üblichen Gleichmut zurückgefunden zu haben, auch wenn seine Augen rot gerändert waren. Bei Port und Brandy schwenkte das Gespräch reibungslos erst zum Thema Pferderennen und dann zur Pferdezucht über – von Namtzen unterhielt ein bemerkenswertes Gestüt in Waldesruh – und verharrte auf neutralem Boden, bis sie sich schließlich erhoben.

»Soll ich dich nach Hause begleiten?«, fragte Grey von Namtzen leise, während sie im Flur darauf warteten, dass der Steward ihnen ihre Umhänge brachte. Er konnte sein Herz in seinen Ohren klopfen hören.

Stephans Blick huschte zu Frobisher hinüber, doch der Mann war ganz in sein Gespräch mit Harry vertieft.

»Ich würde die Gesellschaft sehr schätzen, Lord John«, sagte er, und obwohl die Worte formell klangen, war der Blick seiner rot geränderten Augen warm.

In der Kutsche sprachen sie nicht. Es hatte aufgehört zu regnen, und sie ließen die Fenster offen, die Luft wehte ihnen kalt und frisch in die Gesichter. Greys Gedanken waren ungeordnet – durch den Wein, den er zum Abendessen getrunken hatte, mehr noch durch den Tumult der Gefühle des heutigen Tages … und vor allem durch Stephan, so dicht in seiner Nähe. Er war ein kräftiger, hochgewachsener Mann, und seine Knie vibrierten mit den Bewegungen der Kutsche, dicht neben Greys.

Als er Stephan aus der Kutsche folgte, wehte ihm von Namtzens Duftwasser in die Nase, schwach und würzig – Nelken, dachte er, und fühlte sich absurd an Weihnachten erinnert und an mit Nelken besteckte Orangen, die ihren festlichen Duft im Haus verbreiteten.

Seine Hand schloss sich um die Orange, kühl und rund in seiner Tasche, und er dachte an andere rundliche Dinge, die in seine Hand passen würden, diesmal warm.

»Narr«, murmelte er zu sich selbst. »Denk erst gar nicht daran.«

Es war natürlich unmöglich, nicht daran zu denken.

Nachdem er den gähnenden Butler zu Bett geschickt hatte, der sie einließ, führte Stephan Grey in ein kleines Wohnzimmer, in dem die Kohle des Feuers noch im Kamin glühte. Er deutete auf einen bequemen Sessel und griff selbst nach dem Schüreisen, um die Glut wieder zum Leben zu erwecken.

»Möchtest du etwas trinken?«, fragte er und wies kopfnickend hinter sich auf eine Anrichte, auf der Gläser und Flaschen der Größe nach sortiert in Reih und Glied standen. Grey lächelte über die typisch deutsche Ordnung, doch er schenkte sich einen kleinen Brandy ein und – mit einem Blick auf Stephans breiten Rücken – einen etwas größeren für seinen Freund.

Einige der Flaschen waren halb leer, und er fragte sich, wie lange Stephan wohl schon in London war.

Sie nahmen vor dem Kamin Platz, tranken ihren Brandy in kameradschaftlichem Schweigen und beobachteten die Flammen.

»Es war gütig von dir, mit mir zu kommen«, sagte Stephan schließlich. »Ich wäre heute Abend nicht gern allein gewesen.«

Grey winkte schulterzuckend ab. »Ich bedaure höchstens, dass es eine Tragödie sein muss, die uns wieder zusammenführt«, sagte er, und es war auch so gemeint. »Fehlt … dir deine Frau sehr?«

Stephan spitzte ein wenig die Lippen. »Ich – nun … Natürlich trauere ich um Louisa«, sagte er um einiges förmlicher, als Grey es erwartet hätte. »Sie war eine tüchtige Frau.« Ein schwaches, trauriges Lächeln umspielte seine Lippen. »Nein, es sind meine armen Kinder, um die ich mich gräme.«

Der Schatten, der Grey vorhin schon aufgefallen war, verfinsterte das breitkantige Gesicht, das sich im Schimmer des Kamins so deutlich abmalte wie das eines teutonischen Heiligen. »Elise und Alexander … Sie haben ihre eigene Mutter verloren, als sie noch ganz klein waren, und sie hatten Louisa sehr lieb; sie war eine wundervolle Mutter und war zu ihnen genauso gut wie zu unserer kleinen Bärbel oder zu ihrem eigenen Sohn.«

»Ah«, sagte Grey. »Siggy?« Er war Siegfried, Louisas Sohn aus erster Ehe, einmal begegnet und lächelte bei der Erinnerung daran.

»Siggy«, bejahte von Namtzen und lächelte ebenfalls ein wenig, doch das Lächeln schwand bald dahin. »Er muss natürlich in Lowenstein bleiben; er ist ja der Erbe. Und das ist wiederum traurig für Lise und Sascha – sie hängen sehr an ihm, und jetzt fehlt auch er ihnen. Bärbel ist noch zu klein, das alles mitzubekommen, aber … Es ist besser für sie, wenn sie bei meiner Schwester leben. Ich konnte sie nicht in Lowenstein lassen, doch ihre Gesichter, als ich mich heute Nachmittag von ihnen verabschieden musste …«

Sein Gesicht verzog sich flüchtig, und Grey tastete automatisch nach einem Taschentuch, doch von Namtzen vergrub seinen Schmerz kurz in seinem Glas und fasste sich dann wieder.

Grey erhob sich und wandte ihm taktvoll den Rücken zu, um sich nachzuschenken. Dabei sagte er etwas Beiläufiges über Cromwell, das Kind seiner Cousine Olivia, inzwischen fast zwei Jahre alt und der Schrecken des Haushalts.

»Cromwell?« Von Namtzen räusperte sich und klang verwundert. »Ist das ein englischer Name?«

»Er könnte nicht englischer sein.« Eine Erläuterung der Geschichte des Lordprotektors trug sie wieder in weniger gefährliche Gewässer – obwohl dieses Thema wiederum Grey einen kleinen Stich versetzte; er konnte nicht an den kleinen Cromwell denken, ohne sich an Percy zu erinnern, seinen Stiefbruder, der gleichzeitig sein Geliebter gewesen war. Sie waren beide zufällig bei Cromwells Geburt zugegen gewesen, und seine Beschreibung dieses haarsträubenden Ereignisses brachte Stephan zum Lachen.

Das Haus war still, und das kleine Zimmer schien fernab von allem zu sein, eine warme Zuflucht in den Tiefen der Nacht. Er fühlte sich, als seien sie beide Schiffbrüchige, die sich, von den Stürmen des Lebens gemeinsam auf eine Insel gespült, gegenseitig die Zeit vertrieben, indem sie sich Geschichten erzählten.

Es war nicht das erste Mal. Nach seiner Verletzung in der Schlacht von Crefeld hatte man ihn zur Genesung auf Stephans Jagdanwesen in Waldesruh gebracht, und sobald er in der Lage war, ein Gespräch zu führen, das länger als zwei Sätze andauerte, hatten sie sich oft bis spät in die Nacht unterhalten.

»Geht es dir wieder gut?«, fragte Stephan plötzlich und griff seinen Gedanken auf, wie es enge Freunde manchmal tun. »Deine Verletzungen – schmerzen sie dich noch?«

»Nein«, sagte er. Er hatte noch Verletzungen, die schmerzten, doch sie waren nicht von körperlicher Art. »Und dein Arm?«, fragte er auf Deutsch.

Stefan lachte vor Vergnügen, ihn seine Muttersprache sprechen zu hören, und hob sacht den Stumpf seines linken Arms.

»Nein. Eine Unannehmlichkeit, mehr nicht.«

Er beobachtete Stephan, als sie jetzt in beiden Sprachen weiterredeten, sah, wie sich das Licht auf seinem Gesicht bewegte, als sie von Humor zu Ernstem wechselten und wieder zurück, sah das Mienenspiel wie Feuer und Schatten auf seinen breiten Teutonenzügen. Grey war ebenso verblüfft wie gerührt über das Ausmaß der Gefühle gewesen, die Stephan für seine Kinder hegte – doch eigentlich hätte er das nicht sein sollen. Schließlich war ihm der scheinbare Widerspruch im teutonischen Charakter, der von kalter Logik und wildem Kampfgeist zur tiefster Romantik und Sentimentalität wechseln konnte, doch nichts Neues.

Leidenschaft, so mochte man es wohl nennen. Merkwürdigerweise erinnerte es ihn an die Schotten, die den Deutschen emotional sehr ähnlich waren, auch wenn sie sich dabei weniger diszipliniert verhielten.

Meister mein, dachte er. Oder soll ich dein Meister sein?

Und bei diesem beiläufigen Gedanken regte sich etwas tief in seinem Innersten. Nun, wenn er ehrlich war, regte es sich schon seit geraumer Zeit. Doch genau bei diesem Gedanken verschmolz der Reiz, den Stephan auf ihn ausübte, plötzlich mit den Dingen, die er nur mit Mühe über Jamie Fraser nicht gedacht – oder empfunden – hatte, und er stellte fest, dass ihm die Röte ins Gesicht stieg und er sich beklommen fühlte.

Begehrte er Stephan nur wegen der körperlichen Ähnlichkeiten zwischen ihm und Fraser? Beide waren kräftige Männer, hochgewachsen und gebieterisch, die Sorte Mann, nach der sich die Leute umdrehten. Und sie anzusehen, bewegte ihn zutiefst.

Doch es war etwas völlig anderes. Stephan war sein Freund, sein guter Freund, und Jamie Fraser würde das niemals sein. Fraser jedoch war etwas, das Stephan niemals sein konnte.

»Bist du hungrig?« Ohne eine Antwort abzuwarten, erhob sich Stephan, um in einem Schrank zu kramen, und brachte einen Teller Gebäck und ein Töpfchen Orangenmarmelade zum Vorschein.

Grey lächelte, weil er sich an seine Vorahnung in Bezug auf von Namtzens Appetit erinnerte. Eher aus Höflichkeit denn aus Hunger nahm er sich ein Mandelplätzchen und sah voll Zuneigung zu, wie Stephan Plätzchen mit Orangenmarmelade vertilgte.

Doch unter diese Zuneigung mischte sich der Zweifel. Es herrschte ein Gefühl großer Nähe zwischen ihnen, hier in der Nacht, völlig allein – daran gab es keinen Zweifel. Doch was für eine Art von Nähe …?

Stephans Hand streifte die seine, als er nach einem Plätzchen griff, und von Namtzen drückte ihm lächelnd sacht die Finger, bevor er wieder losließ und nach dem Marmeladenlöffel griff. Die Berührung lief Grey über den Arm und den Rücken, und in ihrem Gefolge richteten sich seine Härchen auf.

Nein, dachte er und rang um Logik. Ich kann es nicht.

Es würde nicht richtig sein. Nicht richtig, Stephan zu benutzen, zu versuchen, seine körperlichen Bedürfnisse mit Stephan zu stillen und damit vielleicht ihre Freundschaft aufs Spiel zu setzen. Und doch war die Versuchung da, daran gab es keinen Zweifel. Nicht nur das unmittelbare Verlangen – das verdammt groß war –, sondern zudem der schmachvolle Gedanke, dass er auf diese Weise vielleicht die Macht, die Fraser über ihn besaß, auslöschen oder zumindest schmälern könnte. Es würde viel einfacher sein, Fraser gegenüberzutreten, ruhig mit ihm umzugehen, wenn das körperliche Begehren zumindest gedämpft, wenn schon nicht gänzlich verschwunden war.

Doch … Er blickte Stephan an, die Güte und Traurigkeit in seinem breiten Gesicht, und wusste, dass er es nicht konnte.

»Ich muss gehen«, sagte er plötzlich. Er stand auf und strich sich die Krümel von den Rüschen seines Hemdes. »Es ist schon spät.«

»Du musst?« Stephan klang überrascht, aber er erhob sich ebenfalls.

»Ich – ja. Stephan – ich bin so froh, dass wir uns heute Abend begegnet sind«, sagte er impulsiv und streckte die Hand aus.

Stephan ergriff sie, doch statt sie zu schütteln, zog er ihn an sich, und plötzlich hatte er den Geschmack der Orangen in seinem Mund.

»WAS DENKST DU?«, fragte er schließlich, nicht sicher, ob er die Antwort hören wollte oder ob er Stephan einfach nur sprechen hören musste.

Zu seiner Erleichterung lächelte Stephan, die Augen immer noch geschlossen, und fuhr Grey mit seinen großen, warmen Fingern sanft über die gewölbte Schulter und den Unterarm, wo sie sich um sein Handgelenk schlangen.

»Ich frage mich, wie groß wohl das Risiko ist, dass ich vor dem Fest der heiligen Katharina sterbe.«

»Was? Warum denn? Und wann ist denn das Fest der heiligen Katharina?«

»In drei Wochen. Dann kommt Vater Gehring aus Salzburg zurück.«

»Ach ja?«

Stephan ließ sein Handgelenk los und öffnete die Augen.

»Wenn ich nach Hannover zurückkehre und Vater Fenstermacher das hier beichte, muss ich wahrscheinlich ein Jahr lang jeden Tag zur Messe gehen oder nach Trier pilgern. Vater Gehring ist um einiges … weniger anspruchsvoll.«

»Ich verstehe. Und wenn du stirbst, bevor du die Beichte ablegst …«

»Komme ich natürlich in die Hölle«, sagte Stephan nüchtern. »Aber das riskiere ich gern. Es ist ein langer Fußweg bis nach Trier.« Er hustete und räusperte sich.

»Das – was du gerade getan hast. Mit mir.« Er wich Greys Blicken aus, und eine tiefe Röte stieg ihm in die breiten Wangen.

»Ich habe vieles mit dir getan, Stephan.« Grey bemühte sich, das Lachen aus seiner Stimme zu drängen, doch ohne großen Erfolg. »Was genau? Das hier?« Er beugte sich vor und küsste von Namtzens Mund, genoss es, wie von Namtzen bei der Berührung seiner Lippen kurz zusammenzuckte.

Stephan küsste häufig Männer – auf seine überschwängliche deutsche Art. Doch er küsste sie nicht so.

Zu spüren, wie sich die Kraft dieser breiten Schultern unter seiner Hand erhob und dann langsam dahinschmolz, als Stephans Mund weich wurde und sich ihm ergab …

»Besser als dein hundertjähriger Brandy«, flüsterte Grey.

Stephan seufzte tief. »Ich möchte dir Vergnügen schenken«, sagte er schlicht und sah Grey zum ersten Mal in die Augen. »Was würde dir gefallen?«

Grey war sprachlos. Nicht so sehr angesichts dieser Erklärung, so bewegend sie auch war – sondern angesichts der Vielzahl von Bildern, die dieser Satz heraufbeschwor. Was ihm gefallen würde?

»Alles, Stephan«, sagte er, und seine Stimme war heiser. »Alles. Ich – ich meine – dich zu berühren – dich einfach nur anzusehen, bereitet mir Vergnügen.«

Bei diesen Worten verzog sich Stephans Mund.

»Du kannst mich ansehen«, versicherte er Grey. »Aber wirst du dich von mir berühren lassen?«

Grey nickte. »O ja«, sagte er.

»Gut. Aber was ich wissen möchte – wie es am besten geht?« Er streckte die Hand aus, ergriff Greys halb steifes Glied und betrachtete es kritisch.

»Wie?«, krächzte Grey. Sämtliches Blut war ihm ganz plötzlich aus dem Kopf gewichen.

»Ja. Soll ich meinen Mund nehmen? Ich weiß nicht, was ich dann tun soll, wie es richtig geht. Ich begreife, dass eine gewisse Kenntnis dazu gehört, die ich nicht besitze. Und du bist noch nicht ganz bereit, oder?«

Grey öffnete den Mund, um anzumerken, dass sich dieser Zustand gerade rapide änderte, doch Stephan drückte sacht zu und fuhr fort.

»Es ist direkter, wenn ich mein Glied von hinten in dich stecke und dich so nehme. Ich bin bereit, und ich denke, dass ich das kann; es ist so ähnlich wie das, was ich mit meiner – mit Frauen tue.«

»Ich – ja, ich bin mir sicher, dass du es kannst«, sagte Grey sehr schwach.

»Aber ich glaube, ich könnte dir dabei wehtun.« Stephan ließ Grey los und ergriff sein eigenes Glied. Er runzelte die Stirn, als er sie verglich. »Es hat wehgetan, anfangs, als du es mit mir gemacht hast. Hinterher nicht mehr – es war sehr schön«, versicherte er Grey hastig. »Aber anfangs. Und ich bin … ziemlich groß.«

Greys Mund war so trocken, dass es ihn Mühe kostete zu sprechen. »Ziem …lich«, brachte er heraus. Er richtete den Blick auf Stephans Glied, das sich wieder voll aufgerichtet hatte, dann wandte er ihn ab. Dann sah er langsam wieder hin, und sein Blick wurde angezogen wie Eisen von einem Magneten.

Es würde wehtun. Sehr. Anfangs … zumindest …

Er schluckte hörbar. »Wenn … ich meine … wenn du …«

»Ich werde es sehr langsam tun, ja?« Stephan lächelte so plötzlich, als bräche die Sonne hinter Wolken hervor, und griff nach dem großen Kissen, das sie vorhin schon benutzt hatten. Er warf es zu Boden und klopfte darauf. »Komm her und beuge dich vor. Ich öle dich ein.«

Er hatte Stephan von hinten genommen, weil er glaubte, dass Stephan auf diese Weise weniger befangen sein würde, während er selbst den Anblick des breiten, glatten Rückens genoss, der kräftigen Taille und der Gesäßmuskeln, die so vollständig ihm gehörten. Er spürte, wie sich sein eigenes Gesäß bei dem Gedanken daran leicht verkrampfte.

»Nicht – so.« Er schob das Kissen an das Kopfende und richtete sich zum Sitzen auf, so dass er die Schultern fest abstützen konnte. »Du hast gesagt, ich kann dich ansehen.« Außerdem würde ihm diese Position ein wenig Kontrolle gewähren – und zumindest die Chance, ernstere Verletzungen zu vermeiden, falls Stephans Enthusiasmus die Oberhand über seine Vorsicht gewann.

Bist du verrückt?, fragte er sich und wischte sich die verschwitzten Handflächen am Bettüberwurf ab. Du brauchst das nicht zu tun, weißt du. Du magst es doch noch nicht einmal, wenn … Gott, du wirst eine Woche etwas davon haben, selbst wenn er nicht …

»O Gott!«

Stephan, der gerade etwas Öl in eine Schale goss, hielt überrascht inne. »Ich habe doch noch gar nicht angefangen. Geht es dir gut?« Ein kleines Stirnrunzeln zog seine Augenbrauen zusammen. »Du hast … das doch schon einmal getan?«

»Ja. Ja, ich … Es ist alles gut. Ich … nur … Vorfreude.«

Stephan beugte sich vor, ganz sanft, und küsste ihn. Er lernte wirklich schnell. Als er nach einer Weile zurückwich, betrachtete er Grey, der am ganzen Körper bebte, obwohl er versuchte, sich zu beherrschen, und schüttelte mit einem kleinen Lächeln den Kopf. Dann schnalzte er leise mit der Zunge und fuhr Grey mit der Hand über das Haar, streichelte ihn einmal, zweimal. Beruhigte ihn.

Es stimmte, dass Stephans Erfahrung begrenzt war, dass er keine Kunstfertigkeit besaß und nur wenig natürliche Kenntnis. Doch Grey hatte vergessen, dass Stephan ein Pferdekenner war, dass er Hunde züchtete und ausbildete. Er brauchte keine Worte, um zu begreifen, was ein Tier – oder ein Mensch – fühlte. Und er wusste, was »langsam« hieß.

10

Kaspertheater

AM NÄCHSTEN TAG

JAMIES BRUST FÜHLTE SICH AN, als hätte er einen Lederriemen darumgeschnallt. Er hatte nicht mehr richtig Luft geholt, seit ihn die Soldaten in Helwater abgeholt hatten, doch in diesem Moment wollte ihm kaum noch einfallen, wie eine Lunge funktionierte. Jedes Einatmen war eine bewusste Anstrengung, und er zählte – eins, zwei, ein, aus, eins, zwei – beim Gehen. Blitzartig kam ihm eine Erinnerung, Claires Gesicht, gebannt, während sie neben einem kleinen Jungen kniete – war es Rabbie? Aye, Rabbie MacNab, der in Lallybroch vom Heuboden gefallen war.

Sie hatte ruhig auf den Jungen eingeredet, eine Hand auf seinem Bauch, während sich die andere rasch an seinen Gliedmaßen entlangtastete, um nach Knochenbrüchen zu suchen. »Ganz ruhig; gleich bekommst du wieder Luft. Ja, siehst du? Atme jetzt ganz langsam, puste so viel Luft aus, wie du kannst … Ja, jetzt einatmen … eins … zwei. Ein … aus …«

Er übernahm den Rhythmus aus der Erinnerung an ihre Stimme, und innerhalb weniger Schritte atmete er entspannter, obwohl er den kalten Schweiß im Nacken spürte und sich seine Schultern mit Gänsehaut überzogen hatten. Was war nur mit ihm los?

Der Herzog hatte ihn zu sich gerufen, und er hatte sich in den Salon begeben und sich Auge in Auge mit Oberst Quarry gesehen, der noch genauso aussah wie bei ihrer letzten Begegnung, als er noch Gefängnisverwalter von Ardsmuir war. Woraufhin er auf dem Absatz kehrtgemacht hatte und wieder aus dem Zimmer geschritten war, zur Eingangstür hinaus und in den Park, während sein Herz hämmerte und ihm abwechselnd heiß und kalt im Gesicht wurde.

Er wischte sich die verschwitzten Handflächen an der Hose ab und spürte einen rauen Flicken. Irgendjemand hatte in der Nacht seine Kleider geholt, sie gewaschen und geflickt.

Er hatte keine Angst vor Quarry; hatte nie Angst vor ihm gehabt. Doch er hatte den Mann sehen müssen, und sein Bauch verkrampfte sich, schwarze Flecken tanzten ihm vor den Augen, und er hatte gewusst, dass er sofort hinausmusste, wenn er nicht der Länge nach zu Quarrys Füßen auf dem Kaminläufer landen wollte.

Hier und dort standen Bäume; er suchte sich einen aus und setzte sich mit dem Rücken zum Stamm ins Gras. Seine Hände zitterten immer noch, doch mit festem Halt im Rücken fühlte er sich besser. Ohne es zu wollen, rieb er sich die Handgelenke, als müsste er sich noch einmal dessen vergewissern, was er doch genau wusste – dass die Eisen fort waren.

Einer der Dienstboten aus dem Haus war ihm gefolgt; er erkannte die dunkelgraue Livree. Der Mann blieb auf Abstand. Er stand knapp diesseits des Parkrandes und tat so, als beobachtete er die Kutschen und Reiter auf der angrenzenden Straße. Genauso hatte er es gestern Abend gemacht, als Jamie in den Park gegangen war, um sich seine Wut auf den Herzog vom Leibe zu wandern.

Er hatte Jamie gestern nicht behelligt und schien ihn offenbar auch jetzt nicht ins Haus zurückschleifen zu wollen; er war nur hier, um ihn im Auge zu behalten. Jamie fragte sich, was der Mann wohl tun würde, falls er aufstand und davonlief. Für einen kurzen Moment verspürte er das Bedürfnis, genau das zu tun, und er stand tatsächlich auf. Am besten wäre er jedoch wirklich fortgelaufen, denn er war noch nicht ganz auf den Beinen, als Tobias Quinn aus einem Busch geglitten kam wie eine Kröte.

»Was für ein Glück ich doch habe«, stellte Quinn mit zufriedener Miene fest. »Ich dachte, ich müsste mich tagelang hier herumtreiben, und schon stapft Ehrwürden persönlich auf mich zu, obwohl ich gerade erst einen halben Tag auf dem Posten bin!«

»Nenn mich ja nicht Ehrwürden«, sagte Jamie gereizt. »Was zum Teufel tust du hier? Und warum versteckst du dich in diesem Aufzug hinter einem Busch?«

Quinn zog die Augenbraue hoch und strich sich penibel den gelben Blütenstaub der Weidenkätzchen vom Ärmel seines karierten Rockes. Er war aus rosafarbener und schwarzer Seide, und jeder, der im Umkreis von zwanzig Metern vorbeikam, starrte ihn an.

»Nicht die Begrüßung, die man von einem Freund erwarten würde«, sagte er tadelnd. »Und ich habe mich gar nicht versteckt. Ich war nur gerade auf dem Weg durch den Park, als ich dich aus dem Haus kommen sah, und habe den Weg um den Busch genommen, weil es am schnellsten ging und ich dachte, du wärst im Begriff, dich davonzumachen, in welchem Fall ich keine Chance gehabt hätte, dich einzuholen, weil du ja die Beine eines richtigen Hengstes hast. Was den Aufzug betrifft …«, bei diesen Worten breitete er die Arme aus und drehte sich um sich selbst, so dass seine Rockschöße flogen, »ist er nicht einfach herrlich?«

»Geh«, sagte Jamie und unterdrückte das Bedürfnis, Quinn zurück in den Busch zu schubsen. Er wandte sich ab und setzte sich in Bewegung. Der Ire kam ihm nach.

Jamie sah sich um, doch der Dienstbote stand immer noch von ihm abgewandt, ganz in den unterhaltsamen Streit zwischen zwei Kutschern vertieft, die mit den Rädern zusammengestoßen waren und sich ineinander verkeilt hatten, weil sie zu dicht aneinander vorbeigefahren waren.

»Das Wunderbare an diesem Rock«, plapperte Quinn und zog ihn aus, »ist, dass man ihn von beiden Seiten tragen kann. Ich meine, man kann ihn wenden. Falls man aus irgendeinem Grund nicht auffallen möchte.« Er schüttelte das Kleidungsstück und stellte das Innenfutter zur Schau, das aus einem feinen schwarzen Wollstoff mit glatten Nähten bestand. Er zog den Rock wieder an, nahm seine Perücke ab und fuhr sich mit der Hand durch die schwarzen Locken, so dass sie in alle Himmelsrichtungen abstanden. Er hätte jetzt ein Anwaltsgehilfe sein können oder ein Quäker mit bescheidenen Mitteln.

Jamie wusste nicht, ob es nur Quinns Hang zum Dramatischen war oder ob er einer solch hastigen Verkleidung tatsächlich bedurfte. Er wollte es auch gar nicht wissen.

»Ich habe dir doch schon gesagt«, sagte er um Höflichkeit bemüht, »dass ich nicht der Richtige für dein Vorhaben bin.«

»Was, wegen dieser kleinen Komplikation?« Quinn winkte achtlos in die Richtung, in der Argus House grau zwischen den Bäumen hervorlugte. »Das ist doch gar nichts. Ich hab dich bis Ende nächster Woche in Irland.«

»Was?« Jamie starrte ihn verständnislos an.

»Nun, du hast doch nicht vor, dich weiter in solcher Gesellschaft aufzuhalten, oder?« Quinn wandte den Kopf halb zum Haus, dann wieder zurück, um einen kritischen Blick auf Jamies abgetragene Kleider zu werfen.

»Aye, also. Wir müssen uns anfangs etwas beeilen, aber wenn wir im irischen Viertel sind, wird sich keiner mehr nach dir umsehen. Nun ja … einmal vielleicht«, korrigierte er angesichts von Jamies Körpergröße. »Aber bestimmt nicht zweimal.«

Etwas verspätet begriff Jamie, dass Quinn ihm gerade vorschlug, sich davonzumachen. Jetzt und hier.

»Das kann ich nicht!«

Jamies Mund öffnete sich, doch er hatte keine Ahnung, was er sagen könnte.

»Erstens würden wir nicht einmal bis zum Rand des Parks kommen. Siehst du den Kerl da in Grau? Er beobachtet mich.«

Blinzelnd folgte Quinn seiner Blickrichtung. »Genau jetzt beobachtet er dich aber nicht«, sagte er. Er nahm Jamie bei der Hand und zog. »Nun komm schon. Beeil dich!«

»Nein!« Er riss sich los und blickte sich wild nach dem Dienstboten um, als wollte er ihn beschwören, sich umzudrehen. Das tat er jedoch nicht, und Jamie wandte sich entschlossen wieder an Quinn.

»Ich habe es dir schon einmal gesagt, und ich wiederhole es jetzt. Ich möchte nichts mit diesem Schwachsinn zu tun haben. Die Zeit der Jakobiten ist dahin, und ich habe nicht vor, ihr ins Grab zu folgen. Aye?«

Quinn tat so, als hätte er das nicht gehört und richtete den Blick stattdessen nachdenklich auf das Haus.

»Das ist das Haus des Herzogs von Pardloe, höre ich«, bemerkte er und kratzte sich am Kopf. »Warum haben dich die Soldaten wohl nach hier gebracht?«

»Ich weiß es nicht. Sie haben es mir nicht gesagt.« Das war immerhin zur Hälfte wahr, und er hatte ohnehin keine Skrupel, den Iren anzulügen.

»Hmm. Nun, ich kann dir sagen, wenn ich es wäre, der sich in den Händen der Engländer befindet, würde ich nicht zögern, es herauszufinden.«

Jamie wünschte sich durchaus nicht, Quinn in den Händen der Engländer zu sehen, sosehr ihn der Mann auch ärgerte.

»Du solltest gehen, Quinn«, sagte er. »Es ist gefährlich.«

»Ist es nicht seltsam?«, sagte Quinn, wie immer, ohne ihn zu beachten. »Einerseits holen sie dich aus Helwater, lassen dich von Bewaffneten bewachen und bringen dich wortlos nach London. Andererseits … lassen sie dich frei herumlaufen? Selbst mit einem Aufpasser kommt mir das ungewöhnlich vertrauensselig vor. Dir nicht?«

Warum drehte sich der verdammte Dienstbote nicht um?

»Ich habe keine Ahnung«, sagte er, denn er hatte nicht vor, sich über Pardloe und seinen eigensinnigen Ehrbegriff zu unterhalten. Da er ansonsten nichts hinzuzufügen hatte, schritt er auf dem nächsten Parkweg davon, gefolgt von Quinn. Falls sich der Dienstbote tatsächlich irgendwann umdrehte, würde er zumindest sehen, dass Jamie fort war, und sich auf die Suche nach ihm machen. Unterdessen wäre ihm jede Störung willkommen gewesen, selbst wenn sie darin bestand, dass man ihn in Ketten zurückschleppte.

Dieser beiläufige Gedanke zuckte ihm durch den Kopf wie Wetterleuchten, das auch die finstersten Ecken erhellte. Ketten. Ein Traum von Ketten.

Er achtete weder darauf, wohin er ging, noch was Quinn an seiner Seite von sich gab. Vor ihm stand eine Menschenmenge; er hielt darauf zu. Gewiss würde selbst Quinn, der weiter vor sich hin plapperte wie ein Papagei, seine Verschwörungstheorien nicht inmitten einer solchen Menge weiterspinnen. Er musste es irgendwie fertigbringen, den Mann so lange zum Schweigen zu bringen, dass er sich überlegen konnte, wie er ihn loswurde.

Die Träume. Er hatte den Gedanken verdrängt, sobald er auftauchte. Doch der Gedanke drängte mit aller Macht zurück. Das war es. Die Träume, die ihn an Orte des Grauens zurückbrachten, Träume, an die er sich nur halb erinnern konnte. Letzte Nacht hatte er einen solchen Traum gehabt. Das war der Grund, warum er bei Quarrys unangekündigtem Anblick fast in Ohnmacht gefallen wäre.

Ketten, dachte er und wusste – wenn er noch eine Sekunde länger bei diesem Gedanken verharrte, würde er sich erneut in diesem Traum wiederfinden, in dem er verschwitzt und fiebernd an einer Steinmauer kauerte, unfähig, die Hand zu heben, um sich das Erbrochene aus dem Bart zu wischen, die Eisen zu schwer, das Metall erhitzt durch sein Fieber, unausweichlich, ewige Gefangenschaft …

»Nein«, sagte er heftig, bog abrupt vom Weg ab und kam vor einem Puppentheater zum Halten, das von einer lärmenden, lachenden Menschenmenge umringt war. Geschrei. Farben. Hauptsache, es beschäftigte seine Sinne und hielt das Klirren der Ketten fern.

Quinn redete immer noch, doch Jamie beachtete ihn nicht und gab vor, sich das Stück anzusehen. In Paris hatte er solche Aufführungen oft gesehen. Kleine Puppen, die auf der Bühne posierten und quäkten. Diese hier hatten lange Nasen und hässliche Gesichter; sie beleidigten sich lauthals gegenseitig und schlugen mit Stöcken aufeinander ein.

Das Atmen fiel ihm jetzt leichter; Schwindel und Angst ließen von ihm ab, und die Normalität des Tages umschloss ihn wie warmes Wasser. Punchinello – so hieß die männliche Puppe – und seine Frau Judy. Sie hatte einen Stock, diese Judy, und versuchte, Punch damit auf den Kopf zu schlagen, doch er packte den Stock. Sie riss ihn hoch, und Punch, der sich daran klammerte, flog mit einem langgezogenen Fluch über die kleine Bühne und knallte vor die Wand. Die Menge jubelte begeistert.

Das hätte Willie gefallen, und bei dem Gedanken an den Jungen fühlte er sich besser und schlechter zugleich.

Quinn konnte er ohne große Schwierigkeiten abschütteln; der Mann konnte ihn schließlich nicht zwingen, nach Inchcleraun zu gehen. Der Herzog von Pardloe war etwas anderes. Er konnte Jamie zwar zwingen, nach Irland zu reisen, doch zumindest riskierte er bei dieser Reise weder Kopf und Kragen, noch musste er befürchten, lebenslang im Kerker zu enden. Er konnte es tun, die Aufgabe so schnell wie möglich erledigen und dann zurückkehren. Nach Helwater und zu Willie.

Er verspürte einen Stich, denn plötzlich vermisste er den Jungen und wünschte, er hätte ihn in diesem Moment auf den Schultern sitzen, während ihn Willie bei den Ohren packte und über die Puppen lachte. Würde sich Willie noch an ihn erinnern, wenn er monatelang fortblieb?

Nun, er würde Siverly einfach schnell finden müssen. Denn er würde nach Helwater zurückkehren.

In seiner Fantasie konnte er das Gewicht des Kindes auf seinen Schultern spüren, warm und schwer, und es roch schwach nach Pipi und Erdbeermarmelade. Es gab auch Ketten, die man trug, weil man es so wollte.

»WO ZUM HENKER BIST DU nur gewesen?«, wollte Hal ohne Umschweife wissen. »Und was in Gottes Namen ist mit dir passiert?« Er ließ den Blick über Greys Kleider schweifen, die dieser im Beefsteak abgeholt hatte. Der Steward des Clubs hatte zwar getan, was er konnte, doch im Großen und Ganzen waren sie eingelaufen, fleckig, ausgeblichen und alles andere als modisch.

»Nicht, dass es dich etwas anginge, aber ich bin im Regen mistnass geworden und habe die Nacht bei einem Freund verbracht«, erwiderte Grey gleichmütig. Er fühlte sich heiter. Entspannt und durch und durch friedvoll. Nicht einmal Hals schlechte Laune oder die Aussicht auf die bevorstehende Begegnung mit Jamie Fraser konnten ihn aus der Fassung bringen. »Und wo ist unser Gast?«

Entnervt holte Hal tief Luft.

»Er sitzt im Park unter einem Baum.«

»Warum in aller Welt tut er das?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung. Harry Quarry war zum Essen hier – eigentlich hatte ich auch mit dir gerechnet …«, Hal sah ihn vielsagend an, doch er achtete nicht darauf, »und als Fraser ins Zimmer kam, hat er einen Blick auf Harry geworfen und ist ohne ein Wort aus dem Haus gegangen. Ich weiß nur deshalb, wo er ist, weil ich einem der Dienstboten aufgetragen habe, ihm zu folgen, falls er ins Freie geht.«

»Das wird ihm sicher gefallen«, sagte Grey. »In Gottes Namen, Hal. Harry war vor mir Verwalter in Ardsmuir; das hast du doch gewusst?«

Hal blickte so verständnislos drein, dass es ihn fast zur Weißglut trieb. »Möglich. Und?«

»Er hat Fraser in Eisen gelegt. Achtzehn Monate lang – und ihn so gelassen, als er sich auf den Rückweg nach London gemacht hat.«

»Oh.« Hal dachte stirnrunzelnd über diese Worte nach. »Ich verstehe. Woher sollte ich das denn wissen, zum Kuckuck?«

»Nun, du hättest es gewusst«, erwiderte Grey vernichtend, »wenn du die Vernunft besessen hättest, mir zu sagen, was zum Teufel du vorhattest, anstatt – oh, hallo, Harry. Wusste nicht, dass Ihr noch hier seid.«

»Das habe ich gemerkt. Wo ist Fraser hin?«

Harrys Miene war ausgesprochen grimmig, stellte Grey fest. Und er trug seine volle Uniform. Kein Wunder, dass Fraser gegangen war; wahrscheinlich hatte er Harrys Anwesenheit als bewusste Beleidigung empfunden, als Versuch, ihm seine Machtlosigkeit mit allem Nachdruck zu verdeutlichen.

Das schien jetzt auch Hal zu dämmern.

»Verdammt, Harry«, sagte er. »Es tut mir leid. Ich wusste nicht, dass es eine Vorgeschichte zwischen Euch und Fraser gab.«

Vorgeschichte, dachte Grey. So konnte man es auch nennen. Gut, dass er nicht rechtzeitig zum Essen erschienen war. Er hatte keine Ahnung, was James Fraser getan hätte – ohne jede Vorwarnung mit dem Mann konfrontiert, der ihn in Eisen gelegt hatte, mit dem Mann, der ihn hatte auspeitschen lassen, und natürlich mit dem Mann, der ihn gegenwärtig erpresste –, doch was auch immer er getan hätte, Grey hätte es ihm nicht übel genommen.

»Ich hatte Harry gebeten zu kommen, um gemeinsam über Siverly zu sprechen – und damit dir Harry mitteilen konnte, was er über Irland weiß und wen er dort kennt«, fuhr Hal an Grey gewandt fort. »Aber ich habe nicht daran gedacht, Harry im Vorfeld von Fraser zu erzählen.«

»Nicht Eure Schuld«, sagte Harry schroff. Er richtete sich auf und zupfte sich die Schulterpolster gerade. »Dann gehe ich wohl besser hin und rede mit ihm, oder?«

»Um was genau zu sagen?«, fragte Grey, der sich absolut nicht vorstellen konnte, was man unter diesen Umständen hätte sagen können.

Harry zuckte mit den Achseln. »Ihm Genugtuung anzubieten, wenn er möchte. Ich glaube nicht, dass uns viel anderes übrig bleibt.«

Die Gebrüder Grey wechselten einen Blick, in dem sich völliges Verständnis mit unterdrücktem Grauen paarte. Die möglichen Folgen eines Duells zwischen einem Regimentsoberst und einem auf Ehrenwort begnadigten Gefangenen in der Obhut des Obersts ebenjenes Regiments, ganz zu schweigen von der vollständigen Illegalität des gesamten Unterfangens und der nicht zu unterschätzenden Wahrscheinlichkeit, dass einer von ihnen den anderen tötete oder verstümmelte …

»Harry …«, begann Hal in gemessenem Ton, doch John unterbrach ihn.

»Ich werde dein Sekundant sein, Harry«, sagte er hastig. »Falls es nötig wird. Ich gehe zu ihm und … äh … erkundige mich nach den Formalitäten, ja?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, zog er die Eingangstür auf und lief so schnell die Treppe hinunter, dass ihm niemand mehr etwas nachrufen konnte. Er hastete über die Kensington Road hinweg, duckte sich unter der Nase eines herannahenden Pferdes hindurch und betrat unter den Flüchen des Reiters die offenen Gärten des Hyde Parks, wo er herzklopfend stehen blieb, um sich umzusehen.

Auf den ersten Blick war Fraser nicht zu sehen. Nach den heftigen Regengüssen des gestrigen Tages war der heutige Tag sanft und klar heraufgedämmert, mit jener Art von blassem, leuchtendem Himmel, der einen wünschen ließ, ein Vogel zu sein. Dementsprechend befanden sich zahlreiche Menschen im Park; Familien, die sich zum Essen unter den Bäumen niedergelassen hatten, Liebespaare, die über die Wege schlenderten, und Taschendiebe, die sich am Rand der Menschenansammlungen am Speaker’s Corner und vor dem Puppentheater herumdrückten und auf unbewachte Geldbörsen hofften.

Sollte er zurückgehen und fragen, welcher Dienstbote Fraser gefolgt war und wo man ihn zuletzt gesehen hatte? Nein, beschloss er und schritt entschlossen in den Park. Er würde Harry oder Hal keine Gelegenheit geben, sich einzumischen; sie hatten schon genug Ärger verursacht.

Angesichts von Frasers Körpergröße und Erscheinung zweifelte Grey nicht daran, dass er ihn in jeder Menschenmenge ausfindig machen konnte. Möglich, dass er vorhin unter einem Baum gesessen hatte, doch jetzt tat er das nicht mehr. Wohin würde er gehen, fragte er sich, wenn er Fraser wäre? Wenn er mehrere Jahre auf einem Gestüt im Lake District gelebt hätte und zuvor in einem abgelegenen schottischen Kerker?

Genau. Er wandte sich spontan dem Puppentheater zu, und als es in Sicht kam, wurde er mit dem Anblick eines hochgewachsenen, rothaarigen Mannes belohnt, der hinten in der Menge stand, problemlos über das Meer der Köpfe hinwegsehen konnte und sich eindeutig auf die Darbietung konzentrierte.

Er wollte Fraser nicht von diesem Amüsement fortreißen, also blieb er in einigem Abstand stehen. Vielleicht würde ja das Puppenstück die Laune des Schotten verbessern – doch angesichts des Gekreischs, das sich erhob, als Judy ihren Punch kurz und klein schlug, kam ihm der Verdacht, dass der Bühnenstoff vielleicht doch nicht den beruhigenden Effekt haben würde, auf den er hoffte. Er persönlich hätte eine beträchtliche Summe dafür bezahlt zu sehen, wie Fraser Hal kurz und klein schlug, auch wenn es Komplikationen nach sich ziehen würde.

Er hielt ein Auge auf Fraser gerichtet, das andere auf das Stück. Der Puppenspieler, ein Ire, war sowohl geschickt im Umgang mit seinen Puppen als auch erfinderisch, was seine Schimpfworte anging, und Freude blitzte unerwartet in Grey auf, als er Fraser lächeln sah.

Er lehnte sich in der Nähe an einen Baum und genoss das Gefühl der vorübergehenden Unsichtbarkeit. Er hatte sich gefragt, wie er sich wohl fühlen würde, wenn er Jamie Fraser leibhaftig wiedersah, und er stellte mit Erleichterung fest, dass der Vorfall im Stall von Helwater jetzt lange genug her zu sein schien, um ihn zumindest beiseitezuschieben. Vergessen ließ er sich zwar unglücklicherweise nicht, doch er beherrschte auch nicht mehr jeden Gedanken.

Fraser beugte jetzt den Kopf zur Seite, um auf etwas zu lauschen, was ein schmaler Mann mit einem Lockenkopf neben ihm sagte, doch er wandte den Blick nicht von der Bühne ab. Die Locken des Fremden erinnerten ihn kurz an Percy, aber Percy gehörte ebenfalls der Vergangenheit an, und er schob den Gedanken entschlossen von sich.

Eigentlich hatte er sich keine Gedanken darüber gemacht, was er sagen würde oder wie er das Gespräch beginnen würde, doch als das Stück endete, richtete er sich automatisch auf und setzte sich schnellen Schrittes in Bewegung, um Fraser den Weg abzuschneiden.

Er hatte keine Ahnung, was ihn dazu bewog, dem Schotten den ersten Schritt zu überlassen, doch es kam ihm selbstverständlich vor, und dann hörte er Fraser hinter sich prusten, ein leises Geräusch, das ihm bestens vertraut war; es drückte etwas zwischen Herablassung und Belustigung aus.

»Guten Tag, Oberst«, sagte Fraser in resigniertem Tonfall und schwenkte an Greys Seite ein.

»Guten Tag, Hauptmann Fraser«, erwiderte er höflich und spürte den verblüfften Blick, den ihm Fraser zuwarf, mehr als dass er ihn sah. »Hat Euch die Vorstellung gefallen?«

»Ich dachte, ich prüfe einmal, wie lang meine Kette ist«, sagte Fraser, ohne auf die Frage einzugehen. »In Sichtweite des Hauses also, wie?«

»Vorerst«, sagte Grey aufrichtig. »Aber ich bin nicht hier, um Euch zurückzuholen. Ich habe eine Nachricht von Oberst Quarry.«

Frasers breiter Mund spannte sich unwillkürlich an. »Oh, aye?«

»Er wünscht, Euch Genugtuung anzubieten.«

»Was?« Fraser starrte ihn verständnislos an.

»Genugtuung für etwaige Verletzungen, die Euch durch seine Hand widerfahren sind«, erläuterte Grey. »Wenn Ihr ihn herauszufordern wünscht – wird er kommen.«

Fraser blieb stehen.

»Er bietet mir an, sich mit mir zu duellieren? Ist es das, was Ihr sagen wollt?«

»Ja«, sagte Grey geduldig. »Das ist es.«

»Grundgütiger.« Der hochgewachsene Schotte stand reglos da, ohne den Strom der Fußgänger zu beachten – die samt und sonders unter vorsichtigen Seitenblicken einen Bogen um ihn machten –, und rieb sich den Nasenrücken. Dann ließ er den Finger sinken und schüttelte den Kopf wie ein Mensch, der eine Fliege vertreiben will.

»Quarry kann doch nicht glauben, dass Ihr das zulassen würdet. Ihr und Seine Durchlaucht, meine ich.«

Ein leiser Ruck durchfuhr Greys Herz; Himmel, er dachte ernsthaft darüber nach.

»Ich selbst habe in der Sache nichts zu sagen«, sagte er höflich. »Was meinen Bruder betrifft, so hat er mir gegenüber mit keinem Wort angedeutet, dass er sich einmischen würde.« Er hatte ja auch keine Gelegenheit dazu gehabt. Himmel, was würde Hal tun, wenn Fraser Harry tatsächlich herausforderte? Abgesehen davon, dass er Grey umbringen würde, weil er es nicht verhindert hatte.

Fraser stieß einen durch und durch schottischen Kehllaut aus. Zwar nicht ganz ein Knurren, aber Grey standen dennoch die Nackenhaare zu Berge, und zum ersten Mal empfand er einen Hauch von Sorge, dass ihn Fraser mit einer Herausforderung zurückschicken könnte. Er hatte nicht gedacht … er hatte gedacht, dass Fraser verblüfft reagieren würde, doch andererseits … Er schluckte und platzte heraus: »Solltet Ihr ihn herausfordern wollen, werde ich Euch als Sekundant zur Verfügung stehen.«

Was auch immer Fraser über Quarrys Angebot gedacht hatte, Greys Worte verblüfften ihn noch um einiges mehr. Er starrte Grey an, die blauen Augen zusammengekniffen, als wollte er herausfinden, ob dies ein Scherz zur Unzeit war.

Sein Herz hämmerte so heftig, dass kleine Schmerzfunken seine linke Brust durchzuckten, obwohl die Verletzungen dort längst verheilt waren. Frasers Hände hatten sich zu Fäusten geballt, und plötzlich stand ihm das Bild ihrer letzten Begegnung vor Augen, als ihm Fraser buchstäblich um Haaresbreite das Gesicht mit einer dieser kräftigen Fäuste eingeschlagen hätte.

»Seid Ihr schon einmal heraus …, ich meine, habt Ihr schon einmal ein Duell ausgefochten?«

»Ja«, sagte Fraser knapp.

Dem Schotten war die Farbe ins Gesicht gestiegen. Nach außen hin war er reglos, doch was immer ihm durch den Kopf ging, bewegte sich rasend schnell. Grey beobachtete ihn fasziniert.

Doch dann kam dieser Vorgang zum Schluss; die großen Fäuste entspannten sich – bewusst –, und Fraser lachte kurz und humorlos auf, während sich sein Blick wieder auf Grey richtete.

»Warum?«, sagte er.

»Warum was? Warum bietet Euch Oberst Quarry Genugtuung an? Vermutlich, weil sein Ehrgefühl dies verlangt.«

Fraser murmelte etwas, das Grey für Gälisch hielt. Des Weiteren ging er davon aus, dass es eine Bemerkung über Quarrys Ehre war, doch er fragte nicht nach. Blaue Augen bohrten sich in die seinen.

»Warum bietet Ihr mir an, mein Sekundant zu sein? Habt Ihr etwas gegen Quarry?«

»Nein«, sagte Grey verblüfft. »Harry Quarry ist einer meiner besten Freunde.«

Eine der dichten roten Augenbrauen hob sich.

»Warum wollt Ihr dann nicht sein Sekundant sein?«

Grey holte tief Luft.

»Nun … eigentlich … bin ich das. Es gibt keine Duellregel, die das verbietet«, fügte er hinzu. »Obwohl ich zugebe, dass es ungewöhnlich ist.«

Fraser schloss für einen Moment die Augen und runzelte die Stirn, dann öffnete er sie wieder.

»Ich verstehe«, sagte er äußerst trocken. »Wenn ich ihn also töten würde, wärt Ihr verpflichtet, mit mir zu kämpfen? Und wenn er mich töten würde, würdet Ihr mit ihm kämpfen? Und wenn wir uns gegenseitig umbringen, was dann?«

»Dann würde ich wohl einen Stabsarzt rufen, damit er Eure Leichen entfernt, und dann Selbstmord begehen«, sagte Grey etwas gereizt. »Aber wir wollen doch hier nicht rhetorisch werden. Ihr habt doch nicht vor, ihn herauszufordern, oder?«

»Ich gebe zu, dass die Vorstellung verlockend ist«, sagte Fraser ungerührt. »Aber Ihr könnt Oberst Quarry mitteilen, dass ich sein Angebot ablehne.«

»Möchtet Ihr ihm das selbst sagen? Er ist noch im Haus.«

Fraser hatte sich wieder in Bewegung gesetzt, doch bei diesen Worten erstarrte er. Sein Blick heftete sich auf höchst unangenehme Weise auf Grey, als würde eine große Katze eine Entscheidung bezüglich der Essbarkeit eines kleines Tiers vor ihrer Nase treffen.

»Ähm … wenn Ihr ihm lieber nicht begegnen möchtet«, sagte Grey vorsichtig, »lasse ich Euch hier eine Viertelstunde allein und sorge dafür, dass er fort ist, bevor Ihr ins Haus zurückkehrt.«

Fraser kam so heftig auf ihn zu, dass er sich zusammennehmen musste, um nicht zurückzuweichen.

»Damit der Mistkerl denkt, ich hätte Angst vor ihm? Verdammt, Engländer! Ist es das, was Ihr andeuten wollt? Wenn ich jemanden herausfordern würde, wärt Ihr es, mhic a dhiabhail – das wisst Ihr genau.«

Er fuhr auf dem Absatz herum und stapfte auf das Haus zu, und die Ausflügler stoben wie Tauben vor ihm auseinander.

SIE SAHEN IHN KOMMEN; die Tür öffnete sich, noch bevor Jamie die obere Stufe erreichte, und er schritt mit einem knappen Kopfnicken am Butler vorbei. Der Mann sah nervös aus. Eine Atmosphäre der Gewalt konnte doch bei Gott nichts Neues für ihn sein, dachte Jamie, wenn er in diesem Vipernnest arbeitete.

Er verspürte ein überwältigendes Bedürfnis, mit der Faust auf etwas einzuschlagen, und verzichtete nur deshalb darauf, die Walnusstäfelung im Foyer zu zerschmettern, weil ihm klar wurde, wie schmerzhaft das sein würde – und wie sinnlos. Zudem beabsichtigte er nicht, Oberst Quarry blutend oder sonst wie beeinträchtigt gegenüberzutreten.

Wo würden sie sein? Mit großer Sicherheit in der Bibliothek. Er stapfte um die Ecke des Korridors und wäre fast auf die Herzogin getreten, die erschrocken aufquietschte.

»Verzeihung, Eure Durchlaucht«, sagte er und verneigte sich recht überzeugend für einen Mann, der immer noch wie ein Stallknecht gekleidet war.

»Hauptmann Fraser«, sagte sie und presste kokett die Hand an ihre Brust.

»Himmel, Ihr auch?«, sagte er. Es war unhöflich, aber ihm war jede Geduld ausgegangen.

»Ich auch was?«, fragte sie verwundert.

»Warum habt Ihr alle angefangen, mich ›Hauptmann‹ Fraser zu nennen?«, fragte er. »Das habt Ihr doch gestern noch nicht getan. Ist es eine Anordnung Seiner Durchlaucht?«

Sie ließ die kokette Hand sinken und schenkte ihm ein Lächeln – dem er nicht minder misstraute.

»Nicht doch. Es war mein Vorschlag.« Ein kleines Grübchen erschien auf ihrer Wange. »Oder würdet Ihr es vorziehen, Broch Tuarach genannt zu werden? Das ist doch Euer rechtmäßiger Titel, nicht wahr?«

»Das war einmal – vor tausend Jahren. Mr Fraser reicht. Eure Durchlaucht«, fügte er hinzu und setzte zum Gehen an. Doch sie streckte die Hand aus und legte sie auf seinen Ärmel.

»Ich würde gern mit Euch sprechen«, sagte sie leise. »Ihr wisst doch noch, wer ich bin?«

»Auch das ist tausend Jahre her«, sagte er und ließ den Blick vielsagend von ihrem hochgesteckten Haar zu ihrem zierlichen Schuh wandern, um sich und ihr ins Gedächtnis zu rufen, wie er sie in Erinnerung hatte. »Und jetzt habe ich etwas mit Oberst Quarry zu besprechen, wenn es Euch recht ist.«

Sie errötete ein wenig, ließ sich aber sonst keinerlei Bestürzung anmerken. Nach wie vor lächelnd sah sie ihm in die Augen und drückte ihm sacht den Arm, bevor sie ihre Hand zurückzog.

»Ich finde Euch.«

DIE KURZE UNTERBRECHUNG schien seinen Drang, um sich zu schlagen, gebremst zu haben, und er betrat die Bibliothek beherrscht und gefasst. Wut würde ihm nichts nützen.

Quarry stand am Feuer und sprach mit Pardloe; beide wandten sich um, als sie ihn eintreten hörten. Quarrys Gesicht war gefasst und argwöhnisch, aber frei von Angst. Die hatte Jamie auch nicht erwartet; er kannte Quarry.

Jamie trat vor Pardloe hin – gerade so dicht, dass der kleine Mistkerl zu ihm aufblicken musste – und sagte: »Ich muss Euch um Verzeihung bitten, Eure Durchlaucht, weil ich mich so abrupt entfernt habe. Ich verspürte das Bedürfnis nach Luft.«

Pardloes Lippen zuckten. »Ich hoffe, Ihr fühlt Euch besser, Hauptmann Fraser?«

»Sehr wohl, danke. Oberst Quarry – Euer Diener, Sir.« Er hatte sich ohne Zögern an Quarry gewandt und verneigte sich auf den Zentimeter korrekt vor ihm. Quarry erwiderte die Verneigung und murmelte: »Stets zu Diensten, Sir.« Doch Jamie hatte gesehen, wie die Anspannung aus Quarrys Schultern wich, und spürte, wie auch ihm weniger eng um die Brust wurde.

Er bemerkte, wie Pardloe an ihm vorbeiblickte, und wusste, dass John Grey hereingekommen war. Die Enge kehrte zurück.

»Setzt Euch doch, meine Herren«, sagte der Herzog mit großer Höflichkeit und wies auf die Sessel am Kamin. »John, würdest du Pilcock bitten, uns Brandy zu holen?«

»WIR WOLLEN IHN VORS KRIEGSGERICHT bringen, denke ich«, sagte Hal und stellte sein Glas nieder. »Statt eines Zivilprozesses, meine ich. Ein Zivilprozess würde es uns zwar – falls wir gewinnen – ermöglichen, das Geld zurückzuholen, das der Schurke noch nicht ausgegeben hat, und er würde uns die Möglichkeit geben, seinen Namen in der Presse anzuschwärzen, ihm gnadenlos nachzustellen und ihm das Leben gründlich zu ruinieren. Allerdings …«

»Allerdings kann es auch umgekehrt enden«, sagte Grey trocken. Er hatte glücklicherweise noch nie vor Gericht gestanden, doch hin und wieder hatte man ihn damit bedroht, aber er war um Haaresbreite stets davongekommen. Er hatte eine sehr gute Vorstellung von der zufälligen und gefährlichen Natur des Gesetzes. »Er dürfte genug Geld haben, um gute Anwälte zu beschäftigen. Könnte uns – und würde es wahrscheinlich, wenn das, was Carruthers sagt, auch nur zur Hälfte stimmt – im Gegenzug wegen Rufmords verklagen, uns durch die Instanzen schleifen und uns das Leben jahrelang zur Hölle machen.«

»Nun ja«, pflichtete Hal ihm bei. »Das auch.«

»Wohingegen ein Kriegsgericht nach den Gepflogenheiten der Armee verfährt, nicht des Gesetzes, und jede Aussage würde als Beweismittel gelten, wobei es dem Gericht freisteht, zu verwerfen oder zu verwenden, was auch immer der Sache das bevorzugte Gewicht verleiht.«

»Und wenn ihn das Kriegsgericht für schuldig befindet, gehe ich davon aus, dass Ihr ihn erschießen lassen könntet?«

Die drei Engländer sahen Fraser verblüfft an. Der Schotte hatte während des Großteils ihrer Ausführungen schweigend dagesessen, und sie hatten fast vergessen, dass er da war.

»Ich denke, er würde wohl eher gehängt«, sagte Hal nach einer kurzen Pause. »Im Allgemeinen erschießen wir nur Deserteure oder Meuterer.«

»Doch es ist ein verlockender Gedanke.« Quarry hob anerkennend sein Glas in Frasers Richtung, bevor er sich den anderen zuwandte. »Wollen wir ihn denn tot sehen?«

Grey überlegte. Die Vorstellung, der Gerechtigkeit Genüge zu tun und Siverly für etwas zur Verantwortung zu ziehen, das ein schweres Verbrechen war, war eine Sache. Die Vorstellung, ihn vorsätzlich zu Tode zu hetzen jedoch …

»Ich weiß es nicht«, sagte Grey langsam. »Doch vielleicht sollte ich mich lieber nicht an solchen Überlegungen beteiligen. Siverly hat mir in Quebec das Leben gerettet. Das würde mich zwar nicht davon abhalten, ihn vor Gericht zu bringen, aber … nein. Seinen Tod will ich nicht.«

Grey sah Fraser nicht an, denn er war sich nicht sicher, ob ihm der Schotte sein Zögern, Siverly zu vernichten, nicht als Verzagtheit auslegen würde.

»Besser, ihn zur Kasse zu bitten und ihn einzukerkern, so dass er als Beispiel dienen kann«, sagte Hal. »Außerdem ist eine Exekution viel zu schnell vorbei. Ich will, dass der Kerl leidet.«

Aus der Ecke, in der Fraser ein wenig abseits saß, kam ein leises Geräusch. Grey blickte zu ihm hinüber und sah zu seiner Überraschung, dass der Mann lachte, auf jene merkwürdige Art der Highlander, die zwar das Gesicht verzogen, aber kaum ein Geräusch machten.

»Und ich dachte, Ihr würdet mir Gnade gewähren, als Ihr Euch geweigert habt, mich zu erschießen«, sagte Fraser zu Hal. »Eine Schuld aus Ehre, sagtet Ihr?« Er hob ironisch sein Glas.

Eine tiefe Röte stieg Hal ins Gesicht. Grey glaubte nicht, dass er seinen Bruder je zuvor vollkommen sprachlos erlebt hatte. Hal sah Fraser einige Augenblicke an, dann nickte er schließlich.

»Touché, Hauptmann Fraser«, sagte er und wandte sich ohne Unterbrechung wieder an Grey.

»Ein Kriegsgericht also. Harry und ich machen uns hier ans Werk, während du gemeinsam mit dem Hauptmann Siverly holen gehst. Also, Harry, wen kennst du in Irland, der uns helfen könnte?«

11

Ordinäre Neugier

EDWARD TWELVETREES WOLLTE GREY NICHT AUS DEM KOPF GEHEN, als er am Morgen aus einem verstörenden Traum erwachte, in dem er mit gezogenen Pistolen einem Mann im Duell gegenüberstand. Sein Gegner hatte kein Gesicht, doch er wusste, dass es Edward Twelvetrees war.

Ihm war klar, woher dieser Traum rührte; niemals würde er den Namen Edward Twelvetrees hören können, ohne an das Duell denken zu müssen, bei dem Hal Nathaniel Twelvetrees getötet hatte, nachdem Nathaniel Hals erste Frau verführt hatte. Grey hatte damals nichts von dem Duell gewusst – geschweige denn den Grund dafür gekannt –, da er einerseits zu jung war und andererseits nicht anwesend, denn man hatte ihn nach dem Tod seines Vaters nach Aberdeen geschickt.

Die Präsenz des Traumes begleitete ihn auch während des Frühstücks, und er ging in den Garten hinaus, weil er hoffte, dass ihm die frische Luft helfen würde, den Kopf wieder freizubekommen. Doch kaum war er ein paar Minuten auf und ab gegangen, als seine Schwägerin aus dem Haus kam, einen Korb mit einer Gartenschere über dem Arm. Sie begrüßte ihn freudig, und sie schlenderten weiter auf und ab und unterhielten sich über die Jungen, das Theaterstück, das er Anfang der Woche gesehen hatte, und den Kopf seines Bruders – sein Bruder litt gelegentlich an Migräne und hatte in der Nacht zuvor wieder diese furchtbaren Kopfschmerzen gehabt. Doch der Gedanke an dieses Duell ließ ihn nicht in Frieden.

»Hat dir Hal eigentlich viel von Esmé erzählt?«, fragte er. Minnie sah überrascht aus, antwortete aber, ohne zu zögern.

»Ja, alles. Vermute ich zumindest«, fügte sie mit einem kleinen Lächeln hinzu. »Warum?«

»Ordinäre Neugier«, gestand John. »Ich war noch ziemlich jung, als sie geheiratet haben, und eigentlich kannte ich sie gar nicht. Ich erinnere mich noch an die Hochzeit – ein rauschendes Fest, weiße Spitze und Diamanten, St. James, Hunderte von Gästen …« Er sah ihr Gesicht und verstummte. »Es tut mir leid, dass ich bei eurer Hochzeit nicht dabei war«, versuchte er hastig, den Fehler wiedergutzumachen.

»Mir genauso«, sagte sie, und das Grübchen erschien auf ihrer Wange. »Du hättest die Gästeliste verdoppelt. Es war aber nicht hier. Nicht in England, meine ich.«

»Eine, äh, private Zeremonie also?«

»Sehr privat. Hal hatte Harry Quarry als Trauzeugen dabei, und er hat die Wirtin des Gasthauses überredet, die andere Zeugin zu sein. Es war in Amsterdam. Sie sprach kein Englisch und hatte keine Ahnung, wer wir waren.«

Grey war fasziniert, hatte aber Angst, ihr zu nahe zu treten, indem er zu neugierig wurde.

»Ich verstehe.«

»Nein, das tust du nicht.« Sie lachte ihn jetzt offen an. »Ich hatte nicht die geringste Absicht, ihn zu heiraten, obwohl ich einen Sechsmonatsbauch hatte. Aber er hat meinen Einwänden keine Beachtung geschenkt.«

»Obwohl – oh. Äh … Benjamin?«

»Ja.« Etwas, das Grey für mütterliche Zufriedenheit hielt, huschte über ihr Gesicht, und ihr Mund wurde einen Moment lang sanft. Sie sah ihn an, ein Funkeln im Blick. »Ich wäre gut allein zurechtgekommen.«

»Daran habe ich keinen Zweifel«, murmelte er. »Wie kam es denn, dass du Hal in Amsterdam wiederbegegnet bist?« Was war es, was Hal gesagt hatte? »Ich habe fast sechs Monate gebraucht, um sie zu finden.«

»Er hat nach mir gesucht«, sagte sie unverblümt. »Eines Tages ist er flammendes Blickes in den Buchladen meines Vaters gestürmt. Ich wäre fast in Ohnmacht gefallen. Er auch, als er gesehen hat, dass ich schwanger war.«

Sie lächelte, doch diesmal war es ein nach innen gekehrtes Lächeln der Erinnerung.

»Er hat unglaublich tief Luft geholt und den Kopf geschüttelt, dann ist er hinter die Ladentheke gekommen, hat mich aufgehoben und mich geradewegs aus dem Laden in eine Kutsche getragen, die mit Harry draußen wartete. Ich war sehr beeindruckt; ich muss mindestens siebzig Kilo gewogen haben.« Sie warf ihm einen Seitenblick zu. Das Grübchen war wieder da. »Bist du sehr schockiert, John?«

»Sehr.« Was er wirklich dachte, war, dass es ein Segen war, dass Benjamin Hal so ähnlich sah. Er nahm ihre Hand und steckte sie bequem in seine Ellenbeuge.

»Wie kommst du denn auf die arme Esmé?«, fragte sie.

»Oh … ich dachte nur, dass es Hal nicht sehr ähnlich gesehen hätte, eine langweilige Frau zu heiraten.«

»Ich bin mir hinreichend sicher, dass sie nicht langweilig war«, sagte Minnie trocken. »Obwohl ich dir für das angedeutete Kompliment danke.«

»Nun, ich weiß, dass sie eine Schönheit war – eine große Schönheit –, doch was ihren Charakter angeht …«

»Selbstverliebt, narzisstisch und unsicher«, fasste Minnie zusammen. »Sie war nur glücklich, wenn sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand – und sie besaß großes Talent darin, sich diese Aufmerksamkeit zu beschaffen. Dumm war sie bestimmt nicht.«

»Tatsächlich.« Er dachte einen Moment darüber nach. »Sich Aufmerksamkeit zu beschaffen. Glaubst du – ich meine, wenn Hal dir das alles erzählt hat, dann weißt du gewiss ebenfalls von Nathaniel Twelvetrees?«

»Ja«, sagte sie knapp, und ihre Hand legte sich etwas fester um seinen Arm. »Du meinst, ob ich glaube, dass sie um seiner selbst willen eine Affäre mit ihm hatte? Oder um Hals Aufmerksamkeit zurückzugewinnen? Letzteres.«

Er sah sie überrascht an.

»Du scheinst dir ja sehr sicher zu sein. Sagt Hal das auch?«

Sie schüttelte den Kopf, und eine Locke löste sich aus ihrer Frisur und baumelte neben ihrem Ohr. Sie schob sie ungeduldig zurück. »Ich habe es ihm gesagt, aber ich denke nicht, dass er es glaubt. Sie hat ihn geliebt, weißt du«, sagte sie, und ihr Mund spannte sich ein wenig an. »Er hat sie grenzenlos geliebt, aber es war nicht genug für sie – sie war eins von diesen verwöhnten Mädchen, für die selbst die größte Hingabe nicht genug ist. Aber sie hat ihn geliebt. Ich habe ihre Briefe gelesen.« Sie blickte zu ihm auf. »Das weiß er übrigens nicht.«

Hal hatte also Esmés Briefe aufbewahrt, und Minnie hatte sie gefunden. Er fragte sich, ob Hal sie immer noch hatte. Er drückte ihr sacht die Hand und ließ sie los.

»Von mir erfährt er es nicht.«

»Ich weiß«, sagte sie, »sonst hätte ich es dir nicht erzählt. Ich gehe davon aus, dass du ebenso wenig wie ich darauf brennst, dass er sich noch einmal duelliert.«

»Ich habe ja das erste Mal nicht miterlebt. Aber was – warum sollte er – oh. Es spielt keine Rolle.« Es musste etwas in Esmés Briefen stehen, das auf einen weiteren Verehrer hindeutete, etwas, das Hal nicht bemerkt hatte, Minnie aber schon.

Sie sagte nichts, sondern blieb stehen, nahm die Hand von seinem Arm und richtete den Blick unheilvoll auf einen Busch, dessen frisches rötliches Laub sie mit dem Finger umdrehte.

»Blattläuse«, sagte sie in einem Ton, der entweder den Läusen oder dem Gärtner nichts Gutes verhieß. Grey stieß ein mitfühlendes Geräusch aus, und nach einem weiteren finsteren Blick schnaubte Minnie verächtlich und kehrte auf den Gartenweg zurück.

»Dein Mr Fraser«, sagte sie, nachdem sie einige Momente schweigend weitergegangen waren.

»Er ist nicht mein Mr Fraser«, sagte er. Eigentlich hatte er unbeteiligt klingen wollen, und er dachte, das hätte er auch, doch sie warf ihm einen Blick zu, der ihn daran zweifeln ließ.

»Aber du kennst ihn«, sagte sie. »Meinst du, man kann sich … auf ihn verlassen?«

»Ich denke, das hängt davon ab, was man von ihm erwartet«, erwiderte Grey vorsichtig. »Wenn du fragst, ob er ein Ehrenmann ist, ja, das ist er. Mit Sicherheit ein Mann, der sein Wort hält. Abgesehen davon …« Er zuckte mit den Achseln. »Er ist Schotte, und noch dazu Highlander.«

»Und das bedeutet was?« Sie war neugierig; sie hatte eine Augenbraue hochgezogen. »Ist er ein Barbar, wie man es den Highlandern nachsagt? Denn wenn es so ist, spielt er den feinen Herrn bemerkenswert gut.«

»James Fraser spielt gar nichts«, versicherte er ihr und fühlte sich obskurerweise an Frasers statt beleidigt. »Er ist – oder war – Herr über ein Anwesen mit beachtlichem Grundbesitz und Pächtern, und er stammt aus gutem Hause. Was ich gemeint habe, ist, dass er …« Er zögerte, denn er wusste nicht genau, wie er es formulieren sollte. »Er hat ein Bild von sich selbst, das nichts mit den Anforderungen der Gesellschaft zu tun hat. Er neigt dazu, sich seine Regeln selbst zu machen.«

Sie lachte. »Kein Wunder, dass Hal ihn mag.«

»Tut er das?«, sagte Grey und freute sich absurderweise, es zu hören.

»O ja«, versicherte sie Grey. »Er war selbst überrascht – aber auch froh darüber. Außerdem hat er, glaube ich, ein schlechtes Gewissen«, fügte sie nachdenklich hinzu. »Weil er ihn so ausnutzt, meine ich.«

»Das habe ich auch.«

Sie lächelte ihn voll Zuneigung an. »Ja, das kann ich mir vorstellen. Mr Fraser kann sich glücklich schätzen, dich zum Freund zu haben, John.«

»Ich bezweifle, dass er das genauso sieht«, sagte Grey trocken.

»Nun, er braucht sich keine Sorgen zu machen – und du auch nicht, John. Hal wird nicht zulassen, dass ihm etwas zustößt.«

»Nein, natürlich nicht.« Doch das ungute Gefühl in seinem Nacken ließ nicht nach.

»Und wenn euer Unternehmen erfolgreich ist, würde Hal gewiss dafür sorgen, dass man ihn begnadigt. Dann könnte er ein freier Mann sein. Er könnte heimkehren.«

Etwas schnürte Grey plötzlich die Kehle zu, als hätte Tom Byrd, sein Leibdiener, ihm die Halsbinde zu fest geknotet.

»Ja. Warum hast du gefragt, ob man sich auf ihn verlassen kann – auf Fraser, meine ich?«

Sie zog die Schultern hoch und ließ sie wieder fallen.

»Oh – Hal hat mir die Übersetzung gezeigt, die Mr Fraser von dieser gälischen Seite angefertigt hat. Ich habe mich nur gefragt, wie originalgetreu sie wohl ist.«

»Hast du einen Grund zu vermuten, dass sie es nicht ist?«, fragte er neugierig. »Ich meine – warum sollte sie es denn nicht sein?«

»Kein besonderer Grund.« Doch sie kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. »Ich spreche natürlich selbst kein Gälisch, aber ich kenne ein paar Worte. Ich, äh, weiß nicht genau, wie viel dir Hal von meinem Vater erzählt hat …?«

»Ein bisschen«, sagte Grey und lächelte sie an. Sie erwiderte das Lächeln.

»Nun denn. Hin und wieder habe ich jakobitische Dokumente gesehen, und die meisten waren zwar auf Französisch oder Latein, aber ein paar waren englisch und manchmal gälisch. Aber jedes von ihnen schien eine Art internen Hinweis zu enthalten, die beiläufige Erwähnung von etwas, das dem Empfänger sagte, dass er mehr in der Hand hielt als eine Weinbestellung oder die Anfrage eines Kaufmanns, den Inhalt seines Lagerhauses betreffend. Und einer der Codebegriffe, die man ziemlich oft erwähnt fand, war eine weiße Rose. Für die Stuarts, weißt du?«

»Ja.« Einen schwindelerregenden Moment lang sah er – so deutlich, als sei die Szene vor seinen Füßen aus dem Boden aufgestiegen – das Gesicht des Mannes, den er im Moor von Culloden erschossen hatte, die Augen dunkel und die weiße Kokarde an seiner Mütze deutlich im sterbenden Licht des Abends.

Doch Minnie beachtete seine kurze Geistesabwesenheit nicht und redete weiter.

»Nun, dieser Text, den du Hal gebracht hast, enthält die Worte róisíní bhán. Es ist nicht ganz dasselbe, aber es ähnelt den schottischen Worten für ›weiße Rose‹ – ich habe sie oft genug gesehen, um sie zu kennen. Und Mr Fraser hat zwar das Wort ›Rose‹ in seiner Übersetzung stehen – aber das ›weiß‹ hat er ausgelassen. Falls es überhaupt da ist, meine ich«, fügte sie hinzu. »Vielleicht ist das Irische ja auch so anders, dass er es nicht gesehen hat, falls es da ist.«

Sie machten kehrt, als hätte ihnen jemand ein Signal gegeben, und begannen den Rückweg zum Haus. Grey schluckte und versuchte, sein klopfendes Herz zu beruhigen.

Es war klar, was sie meinte. Es war möglich, dass das Gedicht über die Wilde Jagd ein verschlüsseltes jakobitisches Dokument war. Und wenn es so war, war es möglich, dass Fraser diese Tatsache erkannt und sie absichtlich verheimlicht hatte, vielleicht um Freunde zu schützen, die mit der Sache der Jakobiten zu tun hatten. Wenn das der Fall war, warf es zwei Fragen auf, die beide verstörend waren.

Nämlich: Hatte Siverly Verbindungen zu den Jakobiten und … was mochte Jamie Fraser sonst noch ausgelassen haben?

»Es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden«, sagte er. »Ich werde ihn fragen. Vorsichtig.«

12

Der Bauch eines Flohs

DAS EIS ZWISCHEN GREY UND JAMES FRASER war zwar gebrochen, doch Grey hatte immer noch beträchtliche Hemmungen, was den Neubeginn dessen betraf, was man als normale Beziehung hätte bezeichnen können. Er hatte jenes Gespräch im Stall von Helwater nicht vergessen, und er war sich verdammt sicher, dass es Fraser genauso ging.

Natürlich würden sie in Irland viel Zeit auf engstem Raum miteinander verbringen, und sie mussten einen Weg finden, die Vergangenheit zu ignorieren, um zusammenarbeiten zu können – doch es war nicht nötig, dies verfrüht zu erzwingen.

Dennoch war er sich der Tatsache, dass sich Fraser im Haus aufhielt, nach wie vor akut bewusst. Jeder war sich dessen bewusst. Die Hälfte der Dienstboten hatte Angst vor ihm, die anderen wussten einfach nicht, was sie mit ihm anfangen sollten. Hal ging höflich, jedoch mit einem Unterton argwöhnischer Förmlichkeit mit ihm um; Grey hatte das Gefühl, dass Hal möglicherweise Zweifel an der Klugheit seiner Entscheidung hegte, Fraser zu verpflichten, und er lächelte grimmig. Minnie schien das einzige Haushaltsmitglied zu sein, dass sich einigermaßen normal mit ihm unterhalten konnte.

Tom Byrd hatte seit einem bestürzenden Erlebnis in Helwater Todesangst vor dem Schotten – obwohl Grey glaubte, dass dies eher an Tom lag, der ein gutes Gespür für das Zwischenmenschliche besaß und wahrscheinlich die gewalttätigen Schwingungen zwischen ihm und Fraser aufgefangen hatte, als an ihrem tatsächlichen Umgang miteinander.

Als man ihn jedoch davon unterrichtete, dass er sich zusätzlich zu Greys auch um Hauptmann Frasers leibliches Wohl kümmern würde, hatte Tom tapfer in den sauren Apfel gebissen und sich bei der Erstellung der Liste für den Schneider äußerst hilfsbereit gezeigt. Herrenkleidung war seine große Leidenschaft, und seine Nervosität hatte beträchtlich nachgelassen, während sie besprachen, was wohl geeignet sein würde.

Zu Greys Überraschung befand sich Tom Byrd im Salon, als er am Morgen hinunterkam – der Leibdiener steckte den Kopf in den Flur, um ihn anzusprechen.

»Die neuen Kleider für den Hauptmann sind da, Mylord! Kommt und seht sie Euch an!«

Tom sah Grey strahlend an, als er den Salon betrat. Überall auf den Möbeln lagen mit Musselin umwickelte Päckchen wie kleine ägyptische Mumien. Eines davon hatte Tom ausgewickelt und präsentierte jetzt einen flaschengrünen Rock mit Messingknöpfen, dessen Ärmel er liebevoll über die Sitzbank breitete.

»In dem Bündel auf dem Pianoforte sind Hemden«, teilte er Grey mit. »Ich wollte sie nicht nach oben bringen, falls der Hauptmann noch schläft.«

Grey blickte zum Fenster hinaus. Die Sonne stand am Himmel; es musste mindestens acht Uhr sein. Die Vorstellung, dass Fraser noch im Bett war, war lächerlich; er bezweifelte, dass der Mann je in seinem Leben länger als bis zur Morgendämmerung geschlafen hatte – in den letzten fünfzehn Jahren mit Sicherheit nicht. Doch Toms Bemerkung nach war er entweder nicht zum Frühstück erschienen oder hatte sich ein Tablett kommen lassen. War es möglich, dass er krank war?

Er war nicht krank. Grey hörte, wie sich die Haustür öffnete und wieder schloss, und als Grey in den Flur schaute, sah er Fraser vorbeigehen, das Gesicht von der Morgenluft gerötet.

»Mr Fraser!«, rief er, und Fraser fuhr herum, überrascht, aber nicht beunruhigt. Bei seinem Eintreten duckte er sich automatisch in der Tür. Er hatte eine Augenbraue fragend hochgezogen, doch seinem Gesicht war weder Sorge anzusehen, noch trug er jene verschlossene Miene, mit der er Wut, Angst oder Berechnung verbarg.

Er hat nur einen Spaziergang gemacht; er hat sich nicht mit jemandem getroffen, dachte Grey und schämte sich ein wenig dabei. Mit wem sollte er sich in London schon treffen?

»Voilà«, sagte Grey lächelnd und wies auf die Musselinpakete. Tom hatte einen Anzug in einem merkwürdig violetten Braun ausgepackt und strich mit der Hand darüber.

»Wollt Ihr Euch das wohl ansehen, Sir?«, sagte Tom, der so begeistert über die Kleider war, dass er seine Nervosität gegenüber Fraser kurzfristig vergaß. »So eine Farbe habe ich noch nie gesehen – aber sie wird Euch gut stehen.«

Zu Greys Überraschung erwiderte Fraser das Lächeln beinahe schüchtern.

»Ich schon«, sagte er und streckte die Hand aus, um den Stoff zu berühren. »In Frankreich. Couleur puce nannte man das. Der Herzog von Orleans hatte einen Anzug in dieser Farbe und war sehr stolz darauf.«

Tom bekam große Augen. Er richtete den Blick rasch auf Grey – hatte sein Herr gewusst, dass sein Gefangener mit französischen Herzogen per Du war? –, dann wieder auf Fraser.

»Püss?«, versuchte er sich an dem Wort. »Die Farbe von … Was ist denn ein Püss?«

Jetzt musste Fraser lachen, und Grey erlebte einen Moment verblüffter Freude bei diesem Klang.

»Ein Floh«, sagte Fraser zu Tom. »Vollständig heißt es ›die Farbe am Bauch eines Flohs‹, aber das ist ein bisschen viel, sogar für die Franzosen.«

Tom kniff ein Auge zu und blinzelte den Rock an, offenbar, um ihn mit den Flöhen in seiner Bekanntschaft zu vergleichen. »Es hat doch nichts mit diesem Wort Pü-ssell zu tun? Wäre das dann ein Flöhchen?«

Frasers Mund zuckte, und sein Blick huschte zu Grey hinüber.

»Pucelle?«, sprach er es auf Französisch richtig aus. »Ich, äh, glaube nicht, obwohl ich mich natürlich irren kann.«

Grey spürte, wie seine Rippen ächzten, doch es gelang ihm, seine Worte beiläufig klingen zu lassen. »Wo habt Ihr denn das Wort ›pucelle‹ gehört, Tom?«

Tom überlegte einen Moment.

»Oh. Oberst Quarry, als er letzte Woche hier war. Er hat mich gefragt, ob mir etwas einfällt, das sich auf Pü-ssell reimt. ›Brüssel‹ war alles, was mir eingefallen ist, und ich konnte sehen, dass er nicht viel davon gehalten hat, obwohl er es in sein Notizbuch geschrieben hat, für alle Fälle, hat er gesagt.«

»Oberst Quarry schreibt Gedichte«, erklärte Grey Fraser und handelte sich damit erneut eine hochgezogene Augenbraue ein. »Sehr … äh … individueller Versstil.«

»Ich weiß«, sagte Fraser zu Greys völligem Erstaunen. »Er hat mich einmal gefragt, ob mir ein passender Reim auf ›jungfräulich‹ einfällt.«

»Ach ja? Wann denn?«

»In Ardsmuir«, sagte Fraser ohne sichtliche Gemütsregung, woraus Grey schloss, dass Harry dem Schotten kein fertiges Gedicht gezeigt hatte. »Beim Abendessen. Mir ist aber nichts eingefallen außer ›abscheulich‹. Er hat sich nicht die Mühe gemacht, das aufzuschreiben«, fügte er an Tom gewandt hinzu. »Es war eine ziemliche Menge Brandy im Spiel.«

»Wobei pucelle allerdings das französische Wort für ›Jungfrau‹ ist«, sagte Grey zu Tom. Er sah Fraser an. »Vielleicht hat er den Vers ja auf Englisch nicht zustande bekommen, es aufgegeben und später beschlossen, es auf Französisch zu versuchen?«

Fraser stieß einen kleinen Laut der Belustigung aus, doch Tom runzelte immer noch die Stirn.

»Meint Ihr, französische Jungfrauen haben Flöhe?«

»Ich bin noch keiner Französin begegnet, die ich hätte fragen können«, sagte Grey. »Aber ich bin schon einer Menge Flöhe begegnet, und sie respektieren im Allgemeinen weder den Menschen noch die Reinlichkeit.«

Tom schüttelte den Kopf, denn er hatte keinen Sinn für diese naturphilosophische Beobachtung. Lieber widmete er sich wieder seinem eigentlichen Betätigungsfeld.

»Nun denn. Hier haben wir also den püssfarbenen Samtanzug, den blauen aus Seide und zwei Röcke für jeden Tag, flaschengrün und saphirblau, drei Westen, zwei schlichte und eine gelbe mit Verzierungen. Dunkle Kniehosen, weiße Kniehosen, Strümpfe, Hemden, Unterwäsche …« Er wies auf die Päckchen, die überall im Zimmer verteilt lagen, und überflog die Liste in seinem Kopf. »Die Schuhe sind leider noch nicht hier, die Reitstiefel auch nicht. Meint Ihr, diese hier reichen fürs Beefsteak, Mylord?« Er richtete den Blick skeptisch auf die Schuhe an Jamies Füßen, stabile Treter, die er von einem von Lady Joffreys Sänftenträger ausgeborgt hatte. Der Schuhputzerjunge hatte alles gegeben, um sie blitzblank zu polieren, doch modisch waren sie von Natur aus nicht.

Grey schloss sich Toms eingehender Betrachtung an und zuckte mit der Schulter.

»Wechselt die Schnallen, dann geht es schon. Nehmt die Silberschnallen von meinen braunen Kalbslederschuhen. Mr Fraser?« Er zeigte zurückhaltend auf Jamies Füße, und Jamie stieg gehorsam aus den Schuhen, damit Tom sie mitnehmen konnte.

Fraser wartete, bis Tom außer Hörweite war, bevor er fragte: »Das Beefsteak?«

»Mein Club. Die Gesellschaft zur Wertschätzung des englischen Beefsteaks. Wir essen heute dort zu Abend, mit Hauptmann von Namtzen.« Der Gedanke an Stephan erfüllte ihn mit einer sanften Wärme. »Ich habe ihm von Siverly erzählt, und er bringt jemanden mit, der uns vielleicht helfen kann. Möglich, dass er Informationen für uns hat, aber ich möchte auch, dass er einen Blick auf dieses gälische Gedichtfragment wirft, das Ihr übersetzt habt. Er kennt sich gut mit Versdichtung aus und auch mit der Thematik der Wilden Jagd.«

»Aye? Was für ein Etablissement ist denn dieser Club?« Frasers Stirn zog sich sacht in Falten.

»Jedenfalls kein Freudenhaus«, versicherte ihm Grey ein wenig gereizt. »Nur ein ganz normaler Herrenclub.« Dann kam ihm der Gedanke, dass Fraser vielleicht noch nie in einem Herrenclub gewesen war? Gewiss, er war noch nie in London gewesen, aber …

Fraser warf ihm einen vielsagenden Blick zu. »Ich meine, was für Herren sind es, die in diesem Club verkehren? Ihr sagt, wir treffen uns dort mit Hauptmann von Namtzen; ist es ein Club, der hauptsächlich von Soldaten frequentiert wird?«

»Ja, das ist es«, sagte Grey ein wenig verwundert. »Warum?«

Fraser presste flüchtig die Lippen aufeinander.

»Wenn die Wahrscheinlichkeit besteht, dass ich dort Männern begegne, mit denen ich während des Aufstandes zu tun hatte, wüsste ich das gern.«

»Ah.« Diese Möglichkeit war Grey nicht in den Sinn gekommen. »Ich halte es nicht für wahrscheinlich«, sagte er langsam. »Doch es wäre möglicherweise kein Fehler, wenn wir uns … äh …«

»Etwas ausdenken würden«, sagte Fraser jetzt ebenfalls gereizt. »Um zu erklären, wo ich mich in jüngster Zeit aufgehalten habe und wie meine gegenwärtige Situation ist?«

»Ja«, sagte Grey, ohne den gereizten Unterton und die Wiederkehr dieser leise brodelnden Verachtung zu beachten. Er verneigte sich höflich. »Das überlasse ich Euch, Mr Fraser. Ihr könnt mich auf dem Weg zum Beefsteak über die Einzelheiten in Kenntnis setzen.«

JAMIE WAR VON ARGWÖHNISCHER NEUGIER erfüllt, als er Grey in den Club folgte. Er war noch nie in einem Londoner Herrenclub gewesen, obwohl er in Paris solche Etablissements besucht hatte. Angesichts der grundlegenden Unterschiede, die in Bezug auf Charakter und Weltanschauung zwischen den Engländern und den Franzosen existierten, ging er jedoch davon aus, dass sie auch andere Sitten hegen würden. Das Essen würde mit Sicherheit anders sein.

»Von Namtzen!« Greys Blick war auf einen hochgewachsenen blonden Mann gefallen, der eine deutsche Uniform trug und einige Türen weiter aus einem Zimmer kam. Das musste Stephan von Namtzen sein, der Graf von Erdberg – der Mann, den sie hier treffen wollten.

Das Gesicht des Hünen erhellte sich beim Anblick Greys, den er mit einem herzlichen Kuss auf beide Wangen begrüßte, wie es auf dem Kontinent üblich war. Grey schien daran gewöhnt zu sein und lächelte, obwohl er die Umarmung nicht erwiderte, sondern einen Schritt zurücktrat, um Jamie vorzustellen.

Dem Grafen fehlte ein Arm, und der Ärmel seines Rocks war an seiner Brust festgeheftet, doch er schüttelte Jamie herzlich die Hand. Er hatte listige graue Augen, der Herr Graf, und er erweckte den Eindruck eines umgänglichen, fähigen Mannes – ein guter Soldat. Er entspannte sich ein wenig; wahrscheinlich wusste der Graf, wer und was er war; es würde nicht nötig sein, sich etwas auszudenken.

»Kommt«, sagte von Namtzen mit einer gutmütigen Kopfbewegung. »Ich habe uns ein Zimmer reserviert.« Er ging vor, Grey an seiner Seite, und Jamie folgte ihnen langsamer durch den Flur und blickte in die diversen Zimmer, an denen sie vorübergingen. Der Club war alt, und es herrschte eine Atmosphäre diskreten, komfortablen Reichtums. Das Speisezimmer war mit weißer Tischwäsche und glänzendem schwerem Silber eingedeckt, im Raucherzimmer standen betagte Ledersessel, deren Sitzflächen sich in der Mitte gesenkt hatten, und es roch nach gutem Tabak. Der Läufer unter seinen Füßen war ein alter Orientteppich, der in der Mitte schon fadenscheinig war, doch er war von guter Qualität mit Ornamenten in Scharlachrot und Gold.

Die ganze Örtlichkeit war von einem leisen Summen der Gespräche und der Dienstbeflissenheit erfüllt; er konnte irgendwo Töpfe, Löffel und Geschirr in einer Küche klappern hören, und Bratengeruch erfüllte die Luft. Er konnte sehen, warum es Grey hier gefiel; wenn man hierhergehörte, umarmte einen der Club. Er selbst gehörte nicht hierher, doch einem Moment lang wünschte er, es wäre so.

Grey und von Namtzen waren stehen geblieben, um einen Freund zu begrüßen; Jamie nutzte die Gelegenheit, dem Steward eine diskrete Frage zu stellen.

»Am Ende des Flurs rechts, Sir, dort ist es gleich links«, sagte der Mann und neigte höflich den Kopf.

»Danke«, sagte er und bedeutete Grey mit einer Bewegung seines Kinns, wohin er ging. Der Weg von Newmarket bis hier war lang gewesen, und der Himmel wusste, was sich beim Essen zutragen würde. Eine leere Blase und saubere Hände waren die einzige Vorbereitung, die zu treffen in seiner Macht stand.

GREY ERWIDERTE FRASERS wortlose Geste mit einem Kopfnicken und setzte seine Unterhaltung mit Mordecai Weston fort, einem Offizier, der von Namtzen ebenfalls kannte. Er rechnete jeden Moment damit, dass Fraser zurückkommen würde, doch nach fünf Minuten begann er sich zu fragen, ob etwas nicht stimmte, und entschuldigte sich.

Als er um die Ecke bog, sah er, dass Fraser vor der Tür zum Abort stand und sich mit Edward Twelvetrees unterhielt. Ja, es war der vermaledeite Twelvetrees. Das bleiche Gesicht mit der langen Nase und den kleinen schwarzen Frettchenaugen war unverwechselbar. Er blieb vor Überraschung stehen, war aber nah genug, um zu hören, wie Twelvetrees wissen wollte, was Grey von Fraser wollte – und wie Fraser sich weigerte, es ihm zu sagen.

Fraser verschwand hinter der Tür, die er fest hinter sich schloss; Grey machte sich das Geräusch zunutze, um lautlos hinter Twelvetrees zu treten, der die geschlossene Tür anstarrte und offenbar darauf wartete, dass Fraser herauskam, um das Verhör dann fortzusetzen. Grey tippte Twelvetrees auf die Schulter, und zu seiner immensen Genugtuung stieß der Mann einen alarmierten Ausruf aus und fuhr mit erhobenen Händen herum.

»Ich bedaure sehr, Euch erschreckt zu haben«, sagte er mit ausgesuchter Höflichkeit. »Hörte ich gerade, wie Ihr Euch nach mir erkundigt habt?«

Twelvetrees’ Schreck verwandelte sich augenblicklich in Wut, und er fuhr sich mit der Hand an die Seite und griff nach dem Schwert, das er glücklicherweise nicht trug.

»Ihr steckt Eure gottverdammte Nase in Dinge, die Euch nichts angehen!«

Grey spürte, wie ihm das Blut in die Schläfen stieg, doch sein Ton blieb unbeschwert und höflich.

»Wenn Ihr mir etwas zu sagen habt, Sir, so schlage ich vor, dass Ihr es von Angesicht zu Angesicht tut, statt meine Freunde zu belästigen.«

Twelvetrees verzog den Mund, doch er beherrschte sich.

»Freunde«, wiederholte er in einem Tonfall, der Erstaunen darüber andeutete, dass Grey glaubte, überhaupt Freunde zu haben. »Es sollte mich wohl nicht erstaunen, dass Ihr mit Verrätern befreundet seid. Doch wundert es mich, Sir, dass Ihr Euch derart vergessen könnt, einen solchen Mann hierherzubringen.«

Greys Herz hatte bei dem Wort »Verräter« einen Ruck getan, doch er erwiderte kühl: »Ihr könnt Euch glücklich schätzen, dass Ihr den Herrn, von dem Ihr sprecht, nicht persönlich so genannt habt. Ich bin zwar so frei, mich an seiner Stelle beleidigt zu fühlen, doch er könnte geneigt sein, weitere Schritte zu ergreifen, wohingegen ich mein Schwert nicht mit Eurem Blut besudeln würde.«

Twelvetrees glänzende Augen wurden noch schwärzer.

»Ach nein?«, sagte er und lachte kurz auf. »Glaubt mir, Sir, ich bin Euch gern zu Diensten. Unterdessen jedoch werde ich mich beim Komitee über die Gäste beschweren, die Ihr wählt.«

Er schob sich an Grey vorbei und drückte ihn grob beiseite, dann schritt er hoch erhobenen Kopfes durch den Flur zur Hintertreppe.

Auf dem Rückweg zum Speisezimmer fragte sich Grey, woher zum Teufel Twelvetrees Jamie Fraser kannte. Oder vielleicht ja auch nicht, dachte er. Wenn er Fraser nach seinem Namen gefragt hatte, würde ihm Fraser diesen genannt und ihm auch gesagt haben, dass er Greys Gast war. Und es war wohl auch nicht völlig unwahrscheinlich, dass er Frasers Namen aus der Zeit des Aufstands kannte – vor allem, wenn er ihn mit seinem schottischen Akzent in Verbindung brachte.

Ja, möglich, dass das purer Zufall war. Viel besorgniserregender war die Tatsache, dass sich Twelvetrees für seine eigenen Aktivitäten interessiert hatte – und ihn der Einmischung bezichtigt hatte. Einmischung in was? Twelvetrees konnte wohl kaum wissen, dass er in Carruthers’ Dokument auftauchte, ganz zu schweigen davon, dass die Greys Erkundigungen über Gerald Siverly einzogen. Er zögerte einen Moment, doch dies war weder die Zeit noch der Ort, um mit Twelvetrees zu sprechen. Er zuckte mit den Schultern und kehrte zu von Namtzen zurück.

»ICH HABE EINEN … BEKANNTEN MITGEBRACHT«, sagte der Graf und warf Grey einen halb entschuldigenden Blick zu. »Da du ja gesagt hast, dass es um die irische Sprache geht.« Er senkte die Stimme und sagte schnell auf Deutsch: »Ich habe ihm natürlich nicht gesagt, was du vorhast, nur, dass du ein Gedicht in seiner Sprache hast und wissen möchtest, ob die Übersetzung, die dir vorliegt, korrekt ist.«

Jamie hatte seit Jahren kein Deutsch mehr gesprochen oder gehört, doch er war sich hinreichend sicher, dass er den Sinn dieser Worte richtig verstanden hatte. Er versuchte sich zu erinnern, ob er Grey jemals gesagt hatte, dass Deutsch zu den Sprachen zählte, die er beherrschte – er glaubte es nicht, und Grey sah ihn nicht an, während von Namtzen das sagte, sondern dankte ihm nur auf Deutsch.

Es war verständlich, dass die Greys seine Übersetzung des Gedichtes überprüfen wollten – er hatte ihnen ja gesagt, dass Gàidhlig und Gaeilge nicht dasselbe waren und dass er ihnen keine vollständig akkurate Übersetzung garantieren konnte, obwohl er den Inhalt sinngemäß wiedergeben konnte. Dennoch gab es diesen einen Begriff, den er absichtlich unterschlagen hatte, und ein ungutes Gefühl regte sich in ihm. Wenn der Graf einen Muttersprachler mitgebracht hatte, um eine neue Übersetzung anfertigen zu lassen, würde die Zeile, in der die Wilde Jagd weiße Rosen verstreute, um den siegreichen Weg ihrer Königin zu markieren, auftauchen – im Unterschied zu seiner Version, in der die Feen einfach nur Rosen streuten.

Er hatte es sofort als verschlüsseltes jakobitisches Dokument erkannt; als Spion in Paris hatte er solche Schriftstücke oft gesehen. Doch da er keine Ahnung hatte, wer es verfasste hatte oder was der Code bedeutete, hatte er es vorgezogen, diesen Aspekt nicht zu erwähnen; wenn es in Irland Jakobiten gab, die im Verborgenen agierten – und genau das hatte ihm ja auch Tobias Quinn gesagt –, dann war es nicht seine Sache, sie gegenüber den Engländern zu entlarven. Doch wenn …

Sein Gedankengang brach abrupt ab, als er dem Grafen und Grey in das private Zimmer folgte und sich der Mann, der dort wartete, erhob, um sie zu begrüßen.

Er war nicht schockiert. Oder vielmehr war es so, dachte er, dass er einfach nicht glaubte, was er sah. Wie auch immer, er ergriff die Hand, die ihm Thomas Lally entgegenhielt, mit einem Gefühl vollkommener Ruhe.

»Broch Tuarach«, sagte Lally auf seine typisch steife Weise, so förmlich wie die gestutzten Ziergehölze in Versailles.

»Monsieur le Comte«, sagte Jamie und schüttelte Lally die Hand. »Comment ca va?«

Thomas Lally war einer von Charles Stuarts Adjutanten gewesen. Halb Ire und in Irland geboren, doch zur anderen Hälfte Franzose, war er nach der Schlacht von Falkirk aus Schottland geflohen und hatte prompt ein Offizierspatent in der französischen Armee erworben, wo er tapfer, aber unbeliebt gewesen war.

Wie zum Teufel kam er hierher?

Jamie hatte diesen Gedanken zwar nicht ausgesprochen, doch er musste ihm anzusehen gewesen sein, denn Lally lächelte missmutig.

»Ich bin Gefangener der Engländer, wie Ihr«, sagte er auf Französisch. »Ich wurde in Pondicherry ergriffen. Allerdings sind meine Häscher so großzügig, mir die Freilassung auf Ehrenwort in London zu gewähren.«

»Ah, wie ich sehe, kennt Ihr Euch schon«, sagte von Namtzen, der zweifellos fließend Französisch sprach, aber diplomatischerweise vorgab, es nicht zu tun. Er strahlte über das ganze Gesicht. »Wie schön! Wollen wir erst essen?«

Das taten sie und vertilgten ein herzhaftes englisches Abendessen – Lally vertilgte alle drei Gänge mit Heißhunger, und Jamie dachte, dass die Engländer ihn zwar zum Aufenthalt in London verpflichteten, sich aber nicht besonders um sein Wohlergehen kümmerten. Lally war zwanzig Jahre älter als Jamie, doch er sah noch viel älter aus, von der Sonne Indiens verwittert und halb zahnlos, so dass seine hohlen Wangen seine prägnante Nase und sein Kinn noch mehr betonten und seine Stirn so tief gefurcht war, dass er nicht von Sorge, sondern von unterdrückter Wut erfüllt zu sein schien. Er trug keine Uniform, und sein Rock war altmodisch und fadenscheinig, doch sein Hemd war sauber.

Im Verlauf des Essens erfuhr Jamie, dass Lallys Fall noch um einiges komplizierter war als der seine: der Comte de Lally war zwar Gefangener der englischen Krone, doch die Franzosen bezichtigten ihn des Hochverrats, und Lally kämpfte darum, unter Ehrenwort nach Frankreich zurückkehren zu können, um dort eine Verhandlung vor dem Kriegsgericht zu verlangen und so seinen Namen reinwaschen zu können.

Der Graf sagte zwar nichts dergleichen, doch Jamie gewann den Eindruck, dass von Namtzen ihm versprochen hatte, diesbezüglich ein gutes Wort für Lally einzulegen, und sich auf diese Weise die Anwesenheit und – vermutlich – die Kooperation Lallys gesichert hatte.

Er war sich bewusst, dass ihn Lally genauso scharf beobachtete wie er Lally – und zwar zweifellos aus den gleichen Gründen, weil er sich nämlich fragte, in welchem Verhältnis Jamie zu den Männern stand, die ihn gefangen hielten, und inwieweit er mit ihnen kooperierte.

Das Gespräch beim Abendessen war von allgemeiner Natur und wurde zum Großteil auf Englisch geführt. Erst als der Tisch abgeräumt war und Grey eine Abschrift der Wilden Jagd zum Vorschein brachte, hörte Jamie Lally Irisch sprechen, während dieser das Blatt Papier mit ausgestrecktem Arm vor sich hinhielt und es langsam vorlas.

Es fühlte sich merkwürdig an. Er hatte seit Jahren kein Gàidhlig mehr gehört oder gesprochen, es sei den, in der Abgeschiedenheit seines eigenen Kopfes, und beim vertrauten Klang der Worte war ihm im ersten Moment zum Weinen zumute. Doch er schluckte, und das Gefühl ging vorüber.

»Der Graf sagt, Ihr habt das hier übersetzt«, sagte Lally. Er legte das Blatt Papier hin und sah Jamie scharf an. »An bhfuil Gaeilge agat?« Dann sprecht Ihr Irisch?

Jamie schüttelte den Kopf. »Chan-eil. Ach tuigidh mi gu leor dha na faclan. Bheil thu g’am thuigsinn sa?«, sagte er auf Gàidhlig. Nein, aber ich konnte viele der Worte ausmachen. Versteht Ihr mich?

Lally lächelte, seine grimmige Miene wurde wunderbar sanft, und Jamie dachte, dass es lange her sein musste, dass Lally etwas gehört hatte, das seiner Muttersprache ähnelte.

»Auf Eurer Zunge sprießen Blumen«, sagte Lally – zumindest glaubte Jamie, dass er das sagte, und er erwiderte sein Lächeln.

»Ihr versteht einander?«, sagte von Namtzen interessiert. »Es klingt für mich sehr ähnlich.«

»Es ist … so ähnlich, als ob sich ein Italiener mit einem Spanier unterhält«, sagte Jamie, der Lally immer noch anlächelte. »Aber wir kommen wohl zurecht.«

»Ich wäre Euch sehr dankbar für Eure Hilfe in dieser Angelegenheit, Monsieur le Comte«, sagte Grey förmlich. »Ebenso wie mein Bruder.«

Oh, so ist das also, dachte Jamie. Pardloe würde seinen nicht unbeträchtlichen Einfluss für Lally einsetzen. Vielleicht bekamen die Engländer ja doch eine akkurate Übersetzung. Oder vielleicht auch nicht, dachte er angesichts von Lallys höflichem Lächeln.

Man brachte ihnen Tinte, Papier und Federkiel, und der Graf und Grey zogen sich auf die andere Seite des Zimmers zurück und tauschten Allgemeinplätze auf Deutsch aus, während sie Lally arbeiten ließen. Er las das Gedicht zwei-oder dreimal durch, stellte Jamie ein paar kurze Fragen und ergriff dann seinen Federkiel.

Sie sprachen zum Großteil Englisch, verfielen dann jedoch mehr und mehr in ihre jeweilige Version des Gälischen, die Köpfe zusammengesteckt – und die Augen auf dem Blatt, während sie sich der wachsamen Blicke John Greys bewusst waren.

»Habt Ihr irgendetwas ausgelassen?«, fragte Lally beiläufig. »Machnaigh?«

Jamie verstand machnaigh nicht genau, glaubte aber, dass es »absichtlich« bedeutete.

»Se an fhirinn a bh-agam. Ach a’seo …«. Ich habe es wortgetreu übersetzt. Doch hier …« Er legte den Finger auf die Zeile mit den weißen Rosen. »Bha e … goirid, habe ich … es abgekürzt.«

Lallys Blick huschte zu seinen Augen, dann wieder auf das Blatt, doch seine Miene änderte sich nicht.

»Ja, ich glaube, da hattet Ihr recht«, sagte er beiläufig auf Englisch. Er nahm sich ein frisches Blatt Papier, zog einen frischen Federkiel aus dem Glas und reichte ihn Jamie. »Hier. Schreibt Eure Übersetzung auf. Das wird es uns einfacher machen.«

Es dauerte eine Weile; sie diskutierten – manchmal auf Irisch, manchmal auf Französisch oder Englisch – über den Inhalt der Blätter, wobei Lally bei jeder Frage mit dem Federkiel auf Jamies Übersetzung einstach und sie mit Tinte befleckte, um dann wieder auf seinem eigenen Blatt herumzukritzeln, Worte durchzustreichen und Notizen an den Rand zu schreiben. Von weißen Rosen war keine Rede.

Zu guter Letzt jedoch fertigte er eine saubere Abschrift an – langsam, denn er hatte Rheuma; seine Fingerknöchel waren geschwollen und steif, seine Finger krumm – und reichte sie Lord John.

»Bitte sehr, Mylord«, sagte er und lehnte sich leise stöhnend zurück. »Ich hoffe, es ist Euch eine Hilfe bei Eurem Vorhaben, was immer das sein mag.«

»Ich danke Euch«, sagte Grey und überflog das Blatt. Er blickte mit hochgezogener Augenbraue zu Lally auf. »Wenn Ihr so freundlich wärt, Monsieur – habt Ihr so etwas schon einmal gesehen?«

»Oh – schon oft, Mylord.« Lallys Miene war überrascht. »Allerdings nicht in Schriftform. Doch solche Geschichten sind in Irland weit verbreitet.«

»In einem anderen Zusammenhang ist es Euch noch nicht untergekommen?«

Lally schüttelte entschlossen den Kopf.

»Nein, Mylord.«

Grey seufzte, faltete das Blatt sorgfältig zusammen und steckte es ein, dankte Lally ein weiteres Mal, warf Jamie einen kurzen Blick zu und erhob sich zum Gehen.

Es war ein schöner Tag, und sie gingen zu Fuß zurück. Sie sprachen nicht viel, doch als sie die Alexandrapforte erreichten, wandte sich Grey um und sagte ernst zu Jamie: »Glaubt Ihr, er hat es anständig übersetzt?«

»Ich bin mir sicher, dass er es getan hat, so gut er konnte, Mylord.«

13

Begegnung in der Dunkelheit

Jamie erwachte abrupt und setzte sich im Bett auf. Seine Hand griff automatisch unter die Bettdecke nach seinem Dolch, bevor sein Verstand begriff, wo er war. Die Tür schloss sich beinahe lautlos, und fast wäre er aus dem Bett gefahren, bereit, sich auf die Beine des Eindringlings zu stürzen, doch er roch Parfum und hielt verwirrt inne, gefangen im Durcheinander der Erinnerungen an den Kerker, an Jareds Haus in Paris, an Gasthauszimmer, an Claires Bett … doch nie hatte Claire einen solchen Duft getragen.

Das Gewicht der Frau drückte neben ihm die Matratze ein, und eine Hand berührte seinen Arm. Eine leichte Berührung, und er spürte, wie ihm als Reaktion darauf die Haare zu Berge standen.

»Verzeiht mir meinen unangekündigten Besuch«, sagte die Herzogin, und er konnte den Humor in ihrer leisen Stimme hören. »Ich hielt es für besser, diskret vorzugehen.«

»Ihr findet das diskret?«, sagte er und hätte fast vergessen, seinerseits leise zu sein. »Großer Gott!«

»Wäre es Euch lieber, wenn ich so tue, als ob ich Euch zufällig beim Puppentheater im Park begegne?«, fragte sie, und ihm blieb fast das Herz stehen. »Ich bezweifle, dass wir dort genug Zeit hätten.«

Sein Herz hämmerte immer noch wie eine Trommel, doch er hatte zumindest seine Atmung wieder unter Kontrolle.

»Eine lange Geschichte also, wie?«, fragte er so gleichmütig wie möglich. »Vielleicht wäre es dann bequemer, wenn Ihr Euch auf den Stuhl setzt.«

Sie erhob sich mit einem leisen Geräusch, das wie Belustigung klang, und er hörte das gedämpfte Geräusch von Stuhlbeinen, die über den Orientteppich gezogen wurden. Er nutzte die Tatsache, dass sie beschäftigt war, um aus dem Bett zu steigen – sie hatte ihn wirklich überrumpelt – und sich auf die Fensterbank zu setzen, wo er sich das Nachthemd züchtig um die Beine schlang.

Was hatte sie mit dieser Bemerkung über das Puppentheater gemeint? War seine Begegnung mit Quinn jemandem aufgefallen? Oder war es nur eine zufällige Bemerkung?

Sie blieb neben dem Stuhl stehen, eine formlose Gestalt in der Dunkelheit.

»Soll ich eine Kerze anzünden?«

»Nein. Eure Durchlaucht«, fügte er mit einer gewissen sardonischen Betonung hinzu.

Der Himmel war zwar bedeckt, doch es herrschte zunehmender Mond, und er hatte die Vorhänge zurückgezogen, als er zu Bett ging, weil er das Gefühl nicht mochte, eingeschlossen zu sein. Hinter ihm fiel ein sanftes Leuchten durch das Fenster. Er würde zwar ihr Gesicht nicht deutlich erkennen können – doch sie würde das seine gar nicht sehen.

Ihre Gewänder flüsterten, als sie sich setzte, und sie seufzte auf, sagte zunächst aber nichts. Es war ein alter Trick, den auch er gut kannte. Er sagte ebenfalls nichts, obwohl sich die Fragen in seinem Kopf überschlugen. Die wichtigste lautete, wusste der Herzog Bescheid?

»Ja, das tut er«, sagte sie. Fast hätte er sich auf die Zunge gebissen.

»Oh, aye?«, brachte er heraus. »Und darf ich fragen, was genau Euer Gatte weiß.«

»Alles über mich natürlich.« Wieder dieser schwache Unterton der Belustigung. »Er wusste, wie ich … gelebt habe … als er mich geheiratet hat.«

»Ein Mann aus Blut und Stahl also.«

Sie lachte leise auf.

»Und weiß er auch, dass wir damals miteinander bekannt waren?«

»Ja. Er weiß allerdings nicht, worüber ich mit Euch reden will.«

Er fragte sich, ob der Herzog überhaupt wusste, dass sie ihn zum Reden in seinem Schlafzimmer aufgesucht hatte, stieß aber nur ein leises, einladendes Geräusch aus, und der Morgenmantel der Herzogin raschelte leise, als sie es sich bequem machte.

»Kennt Ihr einen Mann namens Edward Twelvetrees?«

»Ich bin ihm heute kurz begegnet«, sagte er. »Im Club Eures Schwagers. Wer ist er, und warum interessiert mich das?«

»Edward Twelvetrees«, sagte sie mit einem grimmigen Unterton, »ist ein geschätzter Soldat, ein Ehrenmann – und der jüngere Bruder von Nathaniel Twelvetrees, den mein Mann vor Jahren bei einem Duell getötet hat.«

»Ein Duell wegen …?«

»Nicht wichtig«, sagte sie knapp. »Was zählt, ist, dass die gesamte Familie Twelvetrees tiefsten Hass auf meinen Mann empfindet – nun, auf alle Greys, vor allem aber auf Pardloe – und dass sie alles Menschenmögliche tun würden, um ihm zu schaden. Außerdem«, fuhr sie fort und schnitt ihm damit seine nächste Frage ab, »ist Edward Twelvetrees ein Vertrauter Gerald Siverlys. Ein enger Vertrauter. Und drittens hat Edward Twelvetrees während des letzten Jahres große Geldsummen verschoben – viel mehr, als normalerweise durch seine Hände fließen würde; er ist der jüngere Bruder und hat nur seinen Sold zur Verfügung und seine Gewinne beim Kartenspiel.«

Gebannt beugte er sich ein wenig vor.

»Wohin verschoben? Und woher kommt das Geld?«

»Es geht nach Irland. Woher es kommt, weiß ich nicht.«

Darüber dachte er einen Moment nach.

»Warum erzählt Ihr mir das?«

Sie zögerte, und er konnte spüren, wie sie überlegte, wusste aber nicht genau, in welche Richtung. Nicht wie weit sie ihm trauen sollte, dachte er – nur ein Narr würde ihm Wissen anvertrauen, das gefährlich werden konnte, und er war sich sicher, dass die Herzogin keine Närrin war. Doch wie viel sie ihm erzählen sollte …

»Ich liebe meinen Mann, Mr Fraser«, sagte sie schließlich leise. »Ich will nicht, dass er – oder auch John – sich in einer Lage wiederfindet, in der ihm die Familie Twelvetrees schaden könnte. Falls irgend möglich, möchte ich, dass Ihr dafür sorgt, dass dies nicht geschieht. Sollten Euch Eure Nachforschungen in Irland mit Edward Twelvetrees in Verbindung bringen, flehe ich Euch an, Mr Fraser: Versucht, ihn von John fernzuhalten und dafür zu sorgen, dass seine Verbindung mit Major Siverly nicht mit Eurem Anliegen in Berührung kommt.«

Er glaubte zwar, ihrem Gedankengang hinreichend gefolgt zu sein, fragte aber vorsichtshalber nach.

»Ihr meint, selbst wenn das Geld an Siverly oder durch seine Hände geht, hat es auf keinen Fall etwas mit der Angelegenheit zu tun, die Euer Mann vor dem Kriegsgericht abgehandelt sehen will. Und daher möchtet Ihr, dass ich versuche zu verhindern, dass Lord John einer solchen Spur folgt, sollte er darauf stoßen?«

Sie stieß einen kleinen Seufzer aus.

»Danke, Mr Faser. Ich versichere Euch, jede Verwicklung mit Edward Twelvetrees kann nur zu einer Katastrophe führen.«

»Für Euren Mann, seinen Bruder – oder Euren Vater?«, fragte er leise und hörte, wie sie scharf einatmete. Doch schon im nächsten Moment ertönte das leise Glucksen ihres Lachens wieder.

»Vater hat immer schon gesagt, Ihr wärt der beste der jakobitischen Agenten«, sagte sie beifällig. »Habt Ihr noch … Verbindungen?«

»Nein«, sagte er entschieden. »Aber es konnte nur Euer Vater sein, der Euch von dem Geld erzählt hat. Wenn Pardloe oder Grey davon gewusst hätten, hätten sie es erwähnt, als sie mit Oberst Quarry ihre Pläne schmiedeten.«

Ein leises belustigtes Prusten erklang, und die Herzogin erhob sich, ein weißer Fleck in der Dunkelheit. Sie strich sich ihren Morgenrock glatt und wandte sich zum Gehen, doch an der Tür blieb sie stehen.

»Wenn Ihr mein Geheimnis für Euch behaltet, Mr Fraser, behalte ich das Eure für mich.«

VORSICHTIG KEHRTE ER IN SEIN BETT zurück; es roch nach ihrem Parfum – und ihrem Körper –, und beides war zwar nicht unangenehm, doch es brachte ihn aus der Fassung. Das galt auch für ihre letzte Bemerkung – obwohl er nach reiflicher Überlegung glaubte, dass dies nur Spott gewesen war. Er hatte keine Geheimnisse mehr – außer dem einen, und es war kaum wahrscheinlich, dass sie auch nur von Williams Existenz wusste, geschweige denn davon, wer sein wirklicher Vater war.

Irgendwo konnte er eine Kirchenglocke hören, die die volle Stunde schlug … ein einzelnes, sanftes Bong. Ein Uhr, und die Einsamkeit der tiefen Nacht begann, sich rings um ihn niederzulassen.

Er dachte kurz über das nach, was ihm die Herzogin erzählt hatte – über das Geld, das Twelvetrees regelmäßig nach Irland schaffte –, doch es gab nichts, was er mit diesem Wissen anfangen konnte, und es erschöpfte ihn, in diesem Nest voller Engländer ständig auf der Hut sein zu müssen. Seine Gedanken dehnten und zerfaserten sich, und bevor die Uhr die halbe Stunde schlug, war er eingeschlafen.

JOHN GREY HÖRTE, wie die Glocke von St. Mary Abbot ein Uhr schlug und legte sein Buch nieder, um sich die Augen zu reiben. Er hatte noch mehr Bücher in einem unordentlichen Stapel neben sich liegen, dazu den Bodensatz des Kaffees, der ihn bei seinen Nachforschungen wach gehalten hatte. Doch selbst Kaffee hatte seine Grenzen.

Er hatte mehrere Versionen der Wilden Jagd durchgelesen, die von diversen Experten aufgespürt und niedergeschrieben worden waren. Dies war zwar faszinierend, doch keine davon stimmte mit dem Wortlaut und den Ereignissen in Carruthers’ Fassung überein oder brachte irgendwelches Licht in dieses Dunkel.

Hätte er Charlie nicht gekannt, hätte er nicht gesehen, mit welcher Leidenschaft und Präzision er seine Anklage gegen Siverly vorbereitete, wäre er versucht gewesen, das Dokument zu verwerfen und zu dem Schluss zu kommen, dass es versehentlich unter die anderen Papiere geraten war. Doch er kannte Charlie.

Die einzige Möglichkeit, die er sich vorstellen konnte, war die, dass Charlie die Bedeutung des Gedichtes von der Wilden Jagd selbst nicht kannte, dass er aber gewusst hatte, dass es etwas mit Siverly zu tun hatte – und dass es irgendwie wichtig war. So weit war er vorerst gekommen. Es gab aber genügend anklagendes Material, mit dem er fortfahren konnte.

Mit wilden Feenhorden, dunklen Wäldern und dem Hall nächtlicher Jagdhörner im Kopf ergriff er seine Kerze und begab sich hinauf in sein Schlafzimmer. Unterwegs hielt er inne, um die Kerzen auszupusten, die in den Wandhaltern des Foyers noch für ihn brannten. Einer der kleinen Jungen war vor einer Weile mit Bauchschmerzen oder nach einem Alptraum aufgewacht, doch jetzt war es still im Kinderzimmer. In der ersten Etage brannte zwar kein Licht im Flur, doch er blieb stehen, weil er ein Geräusch hörte. Leise Schritte am anderen Ende des Korridors; eine Tür öffnete sich, und Kerzenschein fiel hindurch. Er erblickte Minnie, die in weißen Musselingewändern durch die Tür geradewegs in Hals Arme steuerte, und hörte Hals flüsternde Stimme.

Da er nicht wollte, dass sie ihn sahen, huschte er rasch die Treppe in die nächste Etage hinauf, und blieb dort einen Moment in der Dunkelheit stehen, damit sie sich zurückziehen konnten.

Einem der Jungen musste noch einmal schlecht geworden sein. Er konnte sich nicht vorstellen, warum Minnie sonst um diese Uhrzeit noch auf war.

Er lauschte aufmerksam; das Kinderschlafzimmer befand sich direkt über ihm, doch er hörte kein Jammern, keine Bewegung in der friedvollen Dunkelheit. Auch von unten kam kein Geräusch. Offensichtlich war der gesamte Haushalt nun dem Schlaf anheimgefallen – außer ihm.

Er liebte dieses Gefühl der Einsamkeit, wenn nur er allein wach war, Herr über die schlafende Welt.

Nicht ganz der Herr der schlafenden Welt. Ein kurzer, scharfer Aufschrei durchschnitt die Dunkelheit, und er fuhr auf, als hätte man ihm einen Reißnagel ins Bein gerammt.

Der Aufschrei wiederholte sich nicht, doch er war nicht oben aus dem Kinderzimmer gekommen. Er war definitiv aus dem Korridor zu seiner Linken gekommen, wo sich die Gästezimmer befanden. Und soweit er wusste, schlief an diesem Ende des Korridors niemand außer Jamie Fraser. Mit leisen Schritten begab er sich an Frasers Tür.

Er konnte jemanden keuchen hören wie ein Mensch, der aus einem Alptraum erwacht ist. Sollte er hineingehen? Nein, das solltest du nicht, dachte er prompt. Wenn er wach ist, hat er den Traum ja schon abgeschüttelt.

Er war im Begriff, sich umzudrehen und zur Treppe zurückzuschleichen, als er Frasers Stimme hörte.

»Könnte ich doch meinen Kopf in deinen Schoß legen, mein Herz«, kam Frasers Stimme leise durch die Tür. »Deine Hand auf mir spüren, dich riechen, wenn ich schlafe.«

Greys Mund war trocken, sein Körper erstarrt. Er sollte dies nicht hören; es zu hören, erfüllte ihn mit Scham, doch er wagte nicht, sich zu regen, weil er fürchtete, ein Geräusch zu machen.

Es raschelte, als ob sich ein kräftiger Körper im Bett herumwarf, dann ein ersticktes Geräusch – ein Aufkeuchen, ein Aufschluchzen? – und Stille. Er stand reglos da und lauschte seinem Herzen, dem Ticken der Standuhr unten im Flur, den leisen Geräuschen des Hauses, das sich zur Nacht niederließ. Eine Minute, er zählte die Sekunden. Zwei. Drei, und er hob einen Fuß, um leise zurückzutreten. Noch ein Schritt, und er hörte ein letztes Murmeln, ein Flüstern, so erstickt, dass er die Worte nur vernahm, weil er so gebannt war.

»Gott, Sassenach, ich brauche dich.«

In diesem Moment hätte er seine Seele verkauft, um Trost spenden zu können. Doch es gab keinen Trost, den er spenden konnte, und er stieg leise die Treppe hinunter, bis er im Dunkeln die letzte Stufe verpasste und unsanft auf den Boden stolperte.

14

Friedstuhl

Im Lauf des Tages begann Jamies Kopf zu brummen wie ein Bienenstock, denn ein Gedanke nach dem anderen verschwand, bevor er ihn zu fassen bekam. Er hätte wirklich Frieden gebraucht, um das Durcheinander zu ordnen, doch im Haus herrschte fast die gleiche Geschäftigkeit wie in seinem Hirn. Überall waren Dienstboten. Es war so schlimm wie in Versailles, dachte er. Zimmermädchen, Hausmädchen, die nichts anderes zu tun schienen, als mit Eimern und Besen bewaffnet die Hintertreppe auf und ab zu steigen, Hausdiener, Stiefelputzer, Butler … Erst vor einer Minute hätte er um ein Haar Lord Johns jungen Leibdiener im Flur über den Haufen gerannt – Byrd war so tief unter einem Berg schmutziger Wäsche vergraben gewesen, dass er kaum darüber hinwegschauen konnte und Jamie zwischen die Füße geriet, als dieser um eine Ecke bog.

Nicht einmal in seinem Zimmer konnte Jamie in Ruhe sitzen. Wenn nicht gerade jemand hereinkam, um die Bettwäsche zu lüften, kam jemand anders, um sich um das Kaminfeuer zu kümmern oder den Teppich zum Ausklopfen mitzunehmen oder ihm frische Kerzen zu bringen oder zu fragen, ob seine Socken gestopft werden mussten. Sie mussten, aber dennoch …

Was er brauchte, dachte er plötzlich, war ein Friedstuhl. Als hätte ihn dieser Gedanke befreit, stand er auf und schritt entschlossen davon, um sich einen solchen zu suchen. Dabei entging er nur knapp dem Zusammenstoß mit zwei Bediensteten, die eine enorme Bank über die Haupttreppe trugen, weil sie zu breit für die Hintertreppe war.

Nicht der Park. Abgesehen von der Möglichkeit dort lauernder Quinns wimmelte es unter den Bäumen von Menschen. Zwar würde ihn niemand behelligen, doch das Wesentliche an einem Friedstuhl war Einsamkeit. Er wandte sich dem Flur zu, der zur Rückseite des Hauses und zum Garten führte.

Es war eine ältere anglikanische Nonne, die ihm erst letztes Jahr erzählt hatte, was ein Friedstuhl war. Schwester Eudoxia war eine entfernte Verwandte von Lady Dunsany, die nach Helwater gekommen war, um sich von etwas zu erholen, was die Köchin als hydropische Dispersion bezeichnete.

Als er Schwester Eudoxia in ihrem Korbsessel auf dem Rasen gesehen hatte, hatte er sich gefragt, was Claire wohl über die Krankheit der Dame gesagt hätte. Sie hätte sie bestimmt nicht als hydropische Dispersion bezeichnet, dachte er und lächelte unwillkürlich bei diesem Gedanken, weil er sich gut an die deutlichen Worte seiner Frau in Bezug auf Beschwerden wie Iliakalwallungen, Darmverengungen oder das erinnerte, was ein Arzt als »die universelle Relaxation des Stofflichen« bezeichnet hatte.

Doch die Schwester hatte die Wassersucht. Das hatte er erfahren, als er sie eines Abends unerwartet am Koppelzaun angetroffen hatte, auf den sie sich keuchend und mit blauen Lippen stützte.

»Soll ich Euch jemanden holen, Schwester?«, sagte er, alarmiert über ihr Aussehen. »Ein Dienstmädchen – soll ich Lady Dunsany holen lassen?«

Sie antwortete nicht sofort, weil sie nach Atem rang, wandte sich ihm zu, und ihre Hände rutschten vom Zaun ab. Er fing sie auf, als sie zu fallen begann, und weil es nicht anders ging, nahm er sie auf die Arme. Er entschuldigte sich ausführlich und erschrocken – was, wenn sie im Begriff war zu sterben? – und sah sich panisch nach Hilfe um, doch dann wurde ihm klar, dass sie nicht im Begriff war, ihr Leben auszuhauchen. Sie lachte. Sie bekam zwar kaum Luft, doch sie lachte, und ihre knochigen Schultern bebten unter ihrem dunklen Überwurf.

»Nein … junger … Mann«, brachte sie schließlich heraus und hustete ein wenig. »Es geht … gleich wieder. Bringt mich …« Ihr ging die Luft aus, doch sie zeigte mit zitternden Fingern auf den kleinen Pavillon, der hinter dem Stall zwischen den Bäumen ruhte.

Er war zwar bestürzt, doch er tat, was sie verlangte. Sie lag ganz entspannt in seinen Armen, und sein Blick fiel gerührt auf den ordentlichen Scheitel in ihrem grauen Haar, der knapp unter dem Rand ihres Schleiers hervorlugte. Sie war zwar zerbrechlich, aber schwerer, als er gedacht hatte, und als er sie schließlich vorsichtig auf der kleinen Bank im Inneren des Pavillons absetzte, sah er, dass ihre Unterschenkel und ihre Füße stark angeschwollen waren und über die Riemchen ihrer Sandalen quollen. Sie lächelte zu ihm auf.

»Wisst Ihr, ich glaube, das ist das erste Mal, dass ich einem jungen Mann in den Armen gelegen habe. Ein schönes Erlebnis; vielleicht wäre ich ja keine Nonne geworden, wenn es mir eher widerfahren wäre.«

Dunkle Augen glitzerten aus einem Netz aus Falten zu ihm auf, und er musste einfach zurücklächeln.

»Ich würde mich nicht gern als Bedrohung für Euer Keuschheitsgelübde sehen, Schwester.«

Sie lachte lauthals auf, keuchte kurz, hustete dann und hieb sich mit der Hand vor die Brust.

»Für Euren Tod möchte ich aber ebenso wenig verantwortlich sein, Schwester«, sagte er und betrachtete sie besorgt. Ihre Lippen waren bläulich verfärbt. »Sollte ich Euch nicht jemanden holen? Oder zumindest jemandem sagen, dass er Euch etwas Brandy bringt?«

»Nein, das solltet Ihr nicht«, sagte sie entschieden und griff in eine große Tasche an ihrer Taille, aus der sie eine kleine Flasche holte. »Ich habe über fünfzig Jahre keinen Alkohol getrunken, aber der Arzt sagt, ich brauche einen Tropfen für meine Gesundheit, und wer bin ich denn, dass ich ihm widerspreche? Setzt Euch, junger Mann.« Sie wies ihn an, sich neben ihr auf die Bank zu setzen, und ihre Geste war so herrisch, dass er gehorchte, nachdem er sich mit einem flüchtigen Blick vergewissert hatte, dass sie nicht beobachtet wurden.

Sie nippte an der Flasche, dann bot sie sie ihm an. Überrascht schüttelte er den Kopf, doch sie drückte ihm das Fläschchen in die Hand.

»Ich bestehe darauf, junger Mann – wie heißt Ihr eigentlich? Ich kann Euch ja nicht ständig ›junger Mann‹ nennen.«

»Alex MacKenzie, Schwester«, sagte er und trank anstandshalber einen Schluck des eindeutig exzellenten Brandys, bevor er ihr die Flasche zurückgab. »Schwester, ich muss wieder an die Arbeit. Lasst mich jemanden holen …«

»Nein«, sagte sie entschlossen. »Ihr habt mir einen Dienst erwiesen, Mr MacKenzie, indem Ihr mich zu meinem Friedstuhl gebracht habt, doch Ihr würdet mir einen noch größeren Dienst erweisen, wenn Ihr den Bewohnern des Hauses nicht sagt, dass ich hier bin.« Sie sah seine Verwunderung und lächelte, wobei sie drei oder vier ziemlich abgenutzte gelbe Zähne freigab. Trotzdem war es ein einnehmendes Lächeln.

»Ist Euch der Begriff nicht vertraut? Ah. Ich verstehe. Ihr seid Schotte, und doch habt Ihr mich von selbst mit ›Schwester‹ angeredet, woraus ich schließe, dass Ihr Papist seid. Vielleicht haben Papisten keine Friedstühle in ihren Kirchen?«

»Vielleicht ja nicht in schottischen Kirchen, Schwester«, sagte er vorsichtig. Er hatte zuerst gedacht, es sei vielleicht eine Art Leibstuhl, wahrscheinlich jedoch nicht, wenn es in Kirchen zu finden war.

»Nun, jeder sollte einen haben«, sagte sie entschlossen, »ob Papist oder nicht. Ein Friedstuhl ist ein Sitz der Zuflucht. Kirchen – englische Kirchen – haben sie oft für Personen, die Asyl suchen, obwohl ich sagen muss, dass sie heutzutage nicht mehr so oft zum Einsatz kommen wie in vergangenen Jahrhunderten.« Sie schwenkte ihre vom Rheuma geschwollene Hand und trank noch einen Schluck.

»Da mir meine Zelle nicht mehr als Refugium zur Verfügung steht, musste ich mir einen Friedstuhl suchen. Und ich glaube, ich habe gut gewählt«, fügte sie hinzu und ließ ihren Blick zufrieden durch den Pavillon schweifen.

Das hatte sie, wenn es ihr um Zurückgezogenheit ging. Der Pavillon, ein griechischer Miniaturtempel, war von einem längst vergessenen Architekten errichtet worden, und sein Standort hatte zwar im Sommer viele Vorteile, da er von Rotbuchen umringt war und auf den See hinausblickte, doch er stand auch in einiger Entfernung vom Haus, und es war seit Monaten niemand mehr hier gewesen. In den Ecken hatten sich Laubhaufen gesammelt, eines der Holzspaliere hing nur noch an einem Nagel, nachdem ein Wintersturm es losgerissen hatte, und die weißen Säulen, die den Eingang umrahmten, waren voller alter Spinnweben und Schmutzspritzer.

»Es ist ein wenig kühl, Schwester«, sagte er so taktvoll wie möglich. Es war so kalt wie im Inneren eines Grabmals, und er wollte ihren Tod weder auf dem Gewissen haben noch ihn vorgeworfen bekommen.

»In meinem Alter, Mr MacKenzie, ist Kälte der natürliche Zustand«, sagte sie friedvoll. »Vielleicht will uns die Natur so den Übergang in die endgültige Kühle des Grabes erleichtern. Nicht, dass es schlimmer wäre – oder sehr viel schneller ginge –, an einer Rippenfellentzündung zu sterben als an der Wassersucht, wie ich es tue. Aber ich habe ja nicht nur den Brandy dabei, sondern auch einen warmen Umhang.«

Er gab auf; er kannte genug sturköpfige Frauen, um zu wissen, wann Widerspruch zwecklos war. Dennoch wünschte er, Claire wäre hier, um ihm zu sagen, welchen Eindruck sie vom Zustand der alten Schwester hatte, ihr vielleicht einen helfenden Trank zu verabreichen. Er kam sich so hilflos vor – und war überrascht, wie stark sein Wunsch war, der alten Nonne zu helfen.

»Ihr könnt jetzt gehen, Mr MacKenzie«, sagte sie sanft und legte ihre Hand auf die seine, so leicht wie die Berührung einer Motte. »Ich werde niemandem erzählen, dass Ihr mich hierhergebracht habt.«

Widerstrebend erhob er sich.

»Wie wäre es, wenn ich Euch holen komme?«, sagte er. Er wollte nicht, dass sie allein versuchte, sich zum Haus zurückzuschleppen. Am Ende fiel sie noch in einen Graben und brach sich den Hals, wenn sie nicht hier draußen erfror.

Sie spitzte die Lippen und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an, doch er verschränkte die Arme und sah sie streng von oben herab an, und sie lachte.

»Also gut. Kurz vor dem Tee, wenn sich das einrichten lässt. Nun geht, Alex MacKenzie, und möge Gott Euch segnen und Euch helfen, Frieden zu finden.«

Er bekreuzigte sich bei dem Gedanken an sie – und handelte sich einen entsetzten Blick von einer der Küchenmägde ein, die gerade durch den Garteneingang kam und ein langes, in Papier gewickeltes Paket dabeihatte, das zweifellos Fisch enthielt. Nicht nur ein Highlander im Haus, sondern auch noch ein Papist! Er lächelte sie an, wünschte ihr seelenruhig einen guten Tag und wandte sich nach links. Neben dem gläsernen Treibhaus standen einige kleine Schuppen, wahrscheinlich für die Gärtner, doch es war schon so spät, dass die Gärtner zum Tee gegangen waren. Vielleicht ja dort …

Er blieb kurz vor dem Schuppen stehen, doch innen war nichts zu hören, und er schob mit Schwung die Tür auf.

Eine Woge der Enttäuschung durchspülte ihn. Nein, nicht hier. In einer Ecke lag ein Stapel Jutesäcke, auf denen sich die Umrisse eines Menschen abzeichnete, und daneben stand ein Krug mit Bier. Dies war bereits die Zuflucht eines anderen. Er trat wieder ins Freie und schloss die Tür, dann folgte er einer Eingebung und ging zur Rückseite des Schuppens.

Zwischen der Rückwand und der Gartenmauer war etwas mehr als ein halber Meter Platz, der zum Großteil von Abfällen, unbrauchbaren Gartenwerkzeugen und Jutesäcken voller Dung eingenommen wurde – doch kurz vor dem Ende der schützenden Wand stand ein umgekehrter Eimer. Er setzte sich darauf, ließ die Schultern hängen und fühlte sich zum ersten Mal seit einer Woche wirklich allein. Er hatte seinen Friedstuhl gefunden.

Einen Moment überließ er sich seiner Erleichterung, ohne an etwas zu denken, dann sprach er ein kurzes Gebet für Schwester Eudoxias Seelenfrieden. Er glaubte nicht, dass sie etwas gegen ein Papistengebet einzuwenden haben würde.

Sie war zwei Tage nach ihrer gemeinsamen Unterhaltung gestorben, und die Nachricht hatte ihm zunächst den Schlaf geraubt, weil er überzeugt war, dass sie sich auf dem kalten Marmor des Pavillons den Tod geholt hatte. Er war unfassbar erleichtert gewesen, als er am nächsten Tag in der Küche erfuhr, dass sie friedlich im Schlaf gestorben war, und er gab sich Mühe, sie regelmäßig in seine Gebete einzuschließen. Doch es war schon einige Zeit her, seit er zuletzt daran gedacht hatte, und es tröstete ihn jetzt, sich vorzustellen, dass sie hier bei ihm war. Ihr friedlicher Geist störte die Einsamkeit nicht, die er so dringend nötig hatte.

Würde es richtig sein, fragte er sich plötzlich, wenn er sie bat, auf Willie zu achten, solange er nicht in Helwater war?

Der Gedanke kam ihm ein wenig ketzerisch vor. Und doch schien er auf der Stelle beantwortet zu werden; es verlieh ihm ein Gefühl von … was? Vertrauen? Zuversicht? Erleichterung, seine Bürde teilen zu können?

Halb bestürzt schüttelte er den Kopf. Da saß er nun inmitten der Abfälle eines Engländers und unterhielt sich mit einer toten protestantischen Nonne, mit der er in Wirklichkeit gerade einmal zwei Minuten lang gesprochen hatte, und bat sie, auf ein Kind aufzupassen, das Großeltern, eine Tante und Dutzende von Dienstboten hatte, die allesamt darauf bedacht waren, dass ihm nicht das Geringste zustieß. Er hingegen hätte selbst dann nicht das Geringste für William tun können, wenn er noch in Helwater gewesen wäre. Und doch fühlte er sich absurderweise besser bei der Vorstellung, dass noch jemand von William wusste und dabei helfen würde, auf ihn aufzupassen.

Einige Momente lang saß er da und wartete, dass sich seine Gedanken beruhigten, und allmählich dämmerte ihm, dass William tatsächlich das Einzige war, was in diesem ganzen Wirrwarr zählte. Die Komplikationen, die Verdächtigungen und die möglichen Gefahren der gegenwärtigen Situation waren nur insofern von Bedeutung, als sie möglicherweise seine Rückkehr nach Helwater verhindern konnten – sonst nicht.

Er holte tief Luft und fühlte sich besser. Aye, nun, da das klar war, wurde es möglich, auf logische Weise über den Rest nachzudenken. Also dann.

Major Siverly war die offensichtliche Wurzel des Übels. Er war ein durchtriebener Mensch, wenn auch nur die Hälfte dessen stimmte, was Hauptmann Carruthers über ihn geschrieben hatte. Doch diese Sorte durchtriebener Menschen war alles andere als ungewöhnlich, dachte er. Warum lag den Greys so viel daran, den Mann dingfest zu machen?

John Grey hatte es so formuliert, dass er sich seinem verstorbenen Freund Carruthers verpflichtet fühlte. Möglich, dass Jamie daran gezweifelt hätte, doch angesichts seiner eigenen Zwiegespräche mit den Toten musste er John Grey wohl zugestehen, dass auch er seine eigenen Stimmen hörte und seine eigenen Schulden zu bezahlen hatte.

Doch was war mit Pardloe? Es war schließlich nicht Lord John, der Jamie nach London geschleift hatte und ihn jetzt zwang, nach Irland zu reisen, um Siverly nachzustellen. Reichte die unpersönliche Entrüstung, die Pardloe angesichts von Siverlys Korruption empfand, aus, um seine Handlungsweise zu erklären? Verlangte das Idealbild, das er von der Armee hatte, von seinem Beruf, dass er es nicht ertragen konnte, dass ein solcher Mann dort geduldet wurde? Oder tat er es in erster Linie, um seinen Bruder in seinem ritterlichen Bestreben zu unterstützen?

Doch wieso er? Warum brauchten die Greys ausgerechnet ihn?

Zunächst einmal für das Gedicht. Die Wilde Jagd auf Gälisch. Denn die Greys hätten zwar sicher in den schottischen oder irischen Regimentern jemanden gefunden, der Gàidhlig beherrschte, doch es wäre indiskret gewesen – und möglicherweise auch gefährlich, da sie ja den Inhalt des Dokumentes nicht kannten –, das Wissen um seine Existenz in die Hände eines Menschen zu legen, den sie nicht kontrollieren konnten wie Lally und ihn.

Er verzog das Gesicht bei dem Gedanken an diese Kontrolle, schob ihn aber beiseite.

Also. Nun, da sie ihn nach London gebracht hatten, um die Verse zu übersetzen, war es vielleicht einfach nur ökonomisch, seine Dienste weiter zu nutzen? Das hätte nur dann einen Sinn ergeben, wenn Lord John tatsächlich Hilfe bei der Festnahme Siverlys benötigt hätte, und Jamie war sich nicht sicher, ob dem so war. Man konnte über den Mann sagen, was man wollte, doch er war ein fähiger Soldat.

Wenn es einfach nur darum ging, Siverly die Order zu präsentieren, vor dem Kriegsgericht zu erscheinen, und ihn dorthin zu eskortieren, so konnte John Grey das ohne Jamie Frasers Hilfe. Ging es darum, den Mann festzunehmen, war jede Abordnung von Soldaten dazu bestens imstande.

Also war es nicht so einfach. Was zum Teufel glaubten sie, was geschehen würde? Er schloss die Augen und atmete langsam, um sich im warmen, süßen Geruch des verrotteten Dungs besser konzentrieren zu können.

Möglich, dass sich Siverly schlicht weigern würde, mit Lord John nach England zurückzukehren. Statt sich dem Kriegsgericht zu stellen, war es denkbar, dass er sein Offizierspatent zurückgab und entweder in Irland blieb oder sich – wie so viele andere – bei einer fremden Armee verpflichtete oder in der Fremde lebte; Unterschlagungen in dem Ausmaß, das Pardloe ihm dargelegt hatte, würden Siverly zu den nötigen Mitteln verholfen haben.

Sollte er sich also weigern – oder im Voraus Wind von der Angelegenheit bekommen und flüchten –, dann konnte Jamie bei der Suche nach ihm von Nutzen sein. Mit etwas Übung würde er sich wahrscheinlich auf Gaeilge verständigen können; er konnte sich an Orten durchfragen – und zurechtfinden –, wo die Greys es nicht konnten. Und zusätzlich waren da noch seine Kontakte. Sowohl in Irland als auch in Frankreich lebten Jakobiten, die ihm sowohl der Stuarts wegen als auch um seines eigenen Namens willen entgegenkommen würden, während die Greys auf verschlossene Ohren stoßen würden, ganz gleich, wie ehrenwert ihr Anliegen war. Sein Kopf begann unwillkürlich, eine Liste von Namen zusammenzustellen, und er schüttelte ihn heftig, um diesem Alleingang Einhalt zu gebieten.

Ja, er konnte sich nützlich machen. Doch war die Tatsache einer möglichen Flucht Siverlys wirklich Grund genug?

Er erinnerte sich an das, was Lord John über Quebec gesagt hatte. Siverly hatte John Grey in der Schlacht vor Quebec das Leben gerettet. Möglich, dass es Lord John peinlich sein würde, Siverly festzunehmen, und dass es ihm daher lieber sein würde, wenn Jamie ihn nach England zurückschleifte. Er hätte diese Vorstellung zum Lachen gefunden, wenn er nicht am eigenen Leib erfahren hätte, was der Ehrbegriff der Familie Grey bedeutete.

Selbst das … doch es gab noch eine dritte Möglichkeit, nicht wahr?

Es war möglich, dass Siverly sich wehrte. Und dass er ums Leben kam.

»Grundgütiger«, sagte er leise.

Was, wenn Pardloe wollte, dass Siverly umkam? Einmal in Worte gefasst, erschien ihm diese Möglichkeit so gewiss, als hätte er sie in Paarreimen niedergeschrieben gesehen. Ganz gleich, was die Herzogin ihm während ihres nächtlichen Besuchs zu sagen schien, irgendetwas an dieser ganzen Affäre berührte sie im Innersten – und was sie berührte, berührte auch den Herzog.

Er hatte keine Ahnung, was für eine Verbindung zwischen der Herzogin und Edward Twelvetrees bestand, doch er war sich sicher, dass sie existierte. Und die Herzogin hatte ihm erzählt, dass Edward Twelvetrees ein Vertrauter Siverlys war. Etwas bewegte sich in dem Netz, das ihn umgab, und er konnte das warnende Zucken des klebrigen Fadens spüren, der seinen Fuß umwickelte.

Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus.

Im kalten Licht der Logik war die Antwort offensichtlich – eine Antwort zumindest. Jamie war hier, weil er entbehrlich war. Besser noch: weil er einfach aufhören konnte zu existieren.

Niemand interessierte sich dafür, was aus einem Kriegsgefangenen wurde, schon gar nicht aus einem, der schon so lange in solcher Abgeschiedenheit lebte. Von den Dunsanys würde keine Beschwerde kommen, wenn er nicht zurückkehrte, und sie würden auch nicht fragen, was aus ihm geworden war. Seine Schwester und Ian würden das vielleicht tun – nun, sie würden es tun –, doch es würde nicht schwer sein, ihnen einfach mitzuteilen, dass er an einer Krankheit gestorben war, und es dabei zu belassen. Sie würden keine Möglichkeit haben, der Sache nachzugehen oder die Wahrheit herauszufinden, selbst wenn sie den Verdacht hatten, dass man sie angelogen hatte.

Und wenn er sich gezwungen sah, Siverly zu töten – oder wenn sich die Sache so drehen ließ, dass es aussah, als hätte er ihn getötet … er erschauerte. Es war gut möglich, dass er dafür vor Gericht gestellt und hingerichtet wurde, wenn sie beschlossen, damit an die Öffentlichkeit zu gehen; wer würde schon etwas um sein Wort geben? Oder John Grey konnte ihm einfach die Kehle durchschneiden und ihn in einem irischen Sumpf versenken, wenn er seinen Zweck erfüllt hatte, und der Welt erzählen, was immer er wollte.

Ihm war heiß und kalt zugleich, und er musste sich zum Atmen zwingen.

Er hatte gedacht, es würde eine einfache, wenn auch lästige Angelegenheit werden: Er würde tun, was Pardloe verlangte, und sich dann nach Helwater und zu William zurückschicken lassen. Doch wenn es so weit kam …

Auf ein Geräusch hin öffnete er die Augen und sah John Grey mit offenem Mund vor sich stehen.

»Ich … bitte um Verzeihung«, sagte Grey, der sich mühsam zusammennahm. »Es war nicht meine Absicht, Euch zu stören …«

»Was zum Teufel habt Ihr hier zu suchen!?« Ohne es zu beabsichtigen, fand er sich auf den Beinen wieder und hatte die Faust in Greys Hemd gekrallt. Grey riss abrupt den Arm hoch, um sich zu befreien, trat einen Schritt zurück und steckte sich das zerknüllte Hemd wieder in die Weste.

»Ihr seid wirklich der empfindlichste Hurensohn, der mir je begegnet ist«, sagte Grey mit rotem Kopf. »Und das schließt Männer wie meinen Bruder und den König von Preußen mit ein. Ist es wirklich nicht möglich, dass Ihr Euch einmal länger als zehn Minuten am Stück zivil benehmt?«

»Empfindlich, wie?« In Jamies Schläfen pochte das Blut, und es gelang ihm nur mit Mühe, die Fäuste hängen zu lassen.

»Ich gestehe ja ein, dass Eure Situation unangenehm ist«, sagte Grey, unübersehbar um Versöhnlichkeit bemüht. »Ich gebe zu, dass Ihr Euch provoziert fühlen müsst. Doch das …«

»Unangenehm? So nennt Ihr das? Ich soll für Euch die Kohlen aus dem Feuer holen, um das zu retten, was Ihr Eure Ehre nennt.« Er befand sich so weit jenseits der Wut, dass seine Stimme vollkommen ruhig war. »Und Ihr nennt das eine Provokation?«

»Was?« Grey packte Jamie am Ärmel, als dieser sich zum Gehen wandte, und hielt dem verächtlichen Blick stand, der sich auf ihn richtete. »Was zum Teufel meint Ihr damit?«

Er riss Grey seinen Ärmel aus der Hand.

»Ich spreche genauso gut Englisch wie Ihr, verfluchter Feigling, und Ihr versteht mich sehr gut!«

Grey holte Luft, und Jamie konnte sehen, wie die Gedanken in rascher Folge über das Gesicht des Engländers huschten: der Drang, auf ihn loszugehen, der Drang, den formelleren Weg zu wählen und ihn herauszufordern, eine undefinierbare Welle der Kalkulation und schließlich – alles innerhalb eines Augenblicks – plötzliche Beherrschung, als er seine Wut zwang, sich abzukühlen.

»Hinsetzen«, sagte Grey mit zusammengebissenen Zähnen und wies mit einem Ruck seines Kopfes auf den Eimer.

»Ich lasse mich nicht herumkommandieren wie ein Hund!«

Grey rieb sich das Gesicht. »Ich entschuldige mich für meinen Ton. Kommt mit mir.« Er wandte sich ab und sah sich um. »Wenn Ihr so freundlich wärt, Mr Fraser.«

Nach kurzem Zögern folgte Jamie dem Mann. Es nutzte schließlich nichts, wenn er bei den Gartenabfällen verharrte.

Grey schob die Tür des Treibhauses auf und winkte ihn hinein. Es dämmerte schon fast, doch im Inneren leuchtete es wie in der Schatzkammer eines Königs; es schimmerte rot und rosa, weiß und gelb im Dämmerlicht des Smaragddschungels, und die Luft strömte sanft auf ihn ein, eine feuchte Liebkosung, erfüllt von den Düften der Blumen und Blätter, der Kräuter und Gemüsepflanzen. Einen Moment lang roch er das Haar seiner Frau unter diesen Düften, und er schnappte nach Luft, als hätte man ihn in die Lunge geschossen.

Von Erregung durchpulst folgte er Grey vorbei an einer Gruppe von Palmen und riesigen Pflanzen, deren Blätter zerfasert waren wie Elefantenohren. Hinter der nächsten Ecke stand eine Gruppe von Korbmöbeln in einer großen Laube voller Weinranken. Hier blieb Grey stehen und wandte sich ihm zu.

»Ich habe einen verdammt langen Tag hinter mir, und ich würde mich gern hinsetzen«, sagte er. »Macht, was Ihr wollt.« Er ließ sich in einen Korbsessel fallen und lehnte sich zurück, streckte die Beine aus, die noch in seinen Stiefeln steckten, und schloss mit einem kleinen Seufzer die Augen.

Jamie zögerte, denn er wusste nicht, ob er auf dem Absatz kehrtmachen und gehen sollte, sich ebenfalls hinsetzen sollte, oder ob er John Grey am Kragen aus seinem Sessel zerren und ihm einen ordentlichen Boxhieb verpassen sollte.

»Wir haben hier vielleicht eine halbe Stunde für uns allein«, sagte Grey, ohne die Augen zu öffnen. »Die Köchin hat sich ihr Gemüse schon geholt, und Minerva hört Benjamins Latein ab. Sie wird die Blumen für den Tisch erst holen, wenn er fertig ist, und er muss Caesars De Bello Gallico lernen und kommt nie weiter als Fere libenter homines id quod volunt credunt, dann vergisst er, wo er war, und muss von vorn anfangen.«

Jamie erkannte die Passage sofort: Die Menschen glauben stets, was sie glauben möchten. Er presste die Lippen aufeinander und ließ sich auf dem anderen Korbsessel nieder, der unter seinem Gewicht ächzte. Grey öffnete die Augen.

»Also. Was genau meint Ihr«, sagte er und setzte sich auf, »mit den Kohlen und meiner sogenannten Ehre?«

Der kurze Spaziergang durch das Treibhaus und Greys unerwartete Gelassenheit hatten einiges von Jamies Wut verpuffen lassen, doch an den Schlussfolgerungen, zu denen er gelangt war, hatte sich nichts geändert.

Er dachte kurz darüber nach, doch was hatte er schließlich davon, wenn er diese Schlussfolgerungen für sich behielt? Der kluge Mann baute schließlich vor, und vielleicht war es gar nicht schlecht, wenn die Greys wussten, dass er genau das getan hatte.

Er erzählte Grey in kurzen Worten, was er sich gedacht und zu welchem Schluss er gekommen war. Nur den Besuch der Herzogin in seinem Schlafzimmer erwähnte er nicht – und William.

Grey hörte ihm zu und saß vollkommen reglos da. Er zuckte mit keiner Wimper, bis Jamie fertig war. Dann rieb er sich das Gesicht und sagte leise: »Verdammt, Hal!«

Der Wein war vor dem Winter gestutzt worden, doch die neuen Triebe waren schon gesprossen, und rötliche Blätter überzogen die grobknochigen Ranken, die sich durch das Laubenspalier wanden. Ein schwacher Luftzug durchwehte die duftende Luft des Treibhauses und bewegte die Blätter.

»Also gut«, sagte Grey und ließ die Hand sinken. »Erst einmal holt Ihr für niemanden die Kohlen aus dem Feuer. Ihr dient uns höchstens als Strohmann. Und ob Ihr es glaubt oder nicht, ich hatte nichts damit zu tun, dass Ihr hier seid, geschweige denn mit der Idee, dass Ihr mich nach Irland begleitet.« Er hielt inne. »Glaubt Ihr mir das?«, fragte er und sah Jamie gebannt an.

»Ja«, sagte Jamie nach kurzem Schweigen.

»Gut. Allerdings ist es wahrscheinlich meine Schuld, dass Ihr in diese Situation verwickelt seid. Mein Bruder wollte, dass ich dieses verflixte Gedicht nach Helwater bringe und Euch bitte, es zu übersetzen. Ich habe mich geweigert, woraufhin er die Sache selbst in die Hand genommen hat.« Eine kleine Geste signalisierte seine Resignation.

»Mir liegt aus exakt den Gründen an dieser Sache, die Euch Hal genannt hat. Mein Freund Carruthers hat mich mit der Aufgabe betraut, Major Siverly vor ein Kriegsgericht zu bringen, und ich werde es tun.« Wieder hielt er inne. »Glaubt Ihr mir das?«

»Aye, das tue ich«, sagte Jamie widerstrebend. »Aber Seine Durchlaucht …«

»Mein Bruder ist sehr hartnäckig«, merkte Grey an. »Vielleicht ist Euch das schon aufgefallen.«

»Ja.«

»Soweit ich weiß, ist er jedoch weder ein Mörder noch ein gewissenloser Schurke.«

»Das muss ich Euch wohl glauben, Oberst.«

»Bitte«, sagte Grey höflich. »Er kann – und ich fürchte, er wird – Euch benutzen, um ans Ziel zu gelangen, was Siverly betrifft, doch dieses Ziel beinhaltet weder eine Entführung noch Mord, und er will Euch nichts Böses. Im Gegenteil …«, er zögerte einen Moment, doch dann biss er die Zähne zusammen und fuhr fort, den Blick fest auf seine Hände gerichtet, die zwischen seinen Knien hingen, »sollte unser Unterfangen erfolgreich enden, so kann ich Euch, glaube ich, versprechen, dass Ihr … davon profitieren werdet.«

»Inwiefern?«, fragte Jamie scharf.

»Was das betrifft … so kann ich keine konkreten Versprechungen machen, ohne mich mit meinem Bruder zu besprechen und … vielleicht mit anderen. Doch ich verspreche Euch, dass es nicht Euer Schaden sein wird.«

Jamie stieß einen Kehllaut aus, der beinahe rüde klang und ausdrückte, was er von Greys Versprechungen hielt, und Greys Kopf fuhr auf, sein Blick direkt, das helle Blau seiner Augen durch das schwindende Licht verdunkelt.

»Entweder Ihr nehmt mich beim Wort, Mr Fraser«, sagte er, »oder Ihr lasst es bleiben. Wie entscheidet Ihr Euch?«

Jamie sah ihm seinerseits fest in die Augen. Das Licht war zu einem graugrünen Dämmermeer verflogen, doch die Röte, die Grey jetzt ins Gesicht stieg, war immer noch zu sehen. Es war dasselbe Dämmerlicht, das im Stall von Helwater zwischen ihnen gelegen hatte, als sie sich das letzte Mal unter vier Augen unterhalten hatten.

Mit einer Stimme, die vor Leidenschaft kaum hörbar war, hatte Grey damals gesagt: »Ich sage Euch, Sir, würde ich Euch mit ins Bett nehmen – ich könnte Euch zum Schreien bringen. Und bei Gott, das würde ich.«

Jamie hatte ausgeholt, ohne zu überlegen – weniger gegen Grey als vielmehr gegen die Erinnerung, die Greys Worte in ihm entfesselten –, und er hatte wie durch ein Wunder daneben getroffen. Jetzt saß er reglos da, jeder Muskel seines Körpers steinhart und vom Schmerz der Erinnerung an die Brutalität erfüllt, an Jack Randall und an die Geschehnisse im Verlies des Kerkers von Wentworth.

Keiner von ihnen konnte – oder wollte – den Blick abwenden. Aus dem Garten kamen Geräusche, Menschen, die hin und her gingen, der Knall der Haustür, ferne Kinderstimmen.

»Warum seid Ihr mir gefolgt?«, fragte Jamie schließlich. Die Worte schienen die falsche Form zu haben; sie fühlten sich seltsam in seinem Mund an. »Heute Nachmittag.«

Er sah die überraschte Miene in Greys Gesicht, das ihm jetzt bleich aus dem Zwielicht der Weinlaube entgegenblickte. Und erinnerte sich an dieselbe Miene, als er vor einer halben Stunde die Augen geöffnet hatte und Grey vor sich stehen gesehen hatte.

»Ich bin Euch nicht gefolgt«, sagte Grey schlicht. »Ich war auf der Suche nach einem Ort, an dem ich eine Weile allein sein konnte. Und Ihr wart schon dort.«

Jamie holte tief Luft und erhob sich so mühsam, als müsste er eine Kanone hochheben.

»Ich glaube Euch«, sagte er und ging.

ES WAR EIN LANGER TAG GEWESEN. Als sich Grey für das Abendessen umkleidete, fühlte er sich zwar müde, aber in Frieden, als hätte er einen schwierigen Gipfel erklommen und sei nun sicher am Ziel. Möglich, dass morgen neue Berge zu erklettern waren, doch vorerst war die Sonne untergegangen, das Lagerfeuer brannte, und er konnte leichten Herzens speisen.

Tom Byrd war damit beschäftigt zu packen; sie würden am Morgen nach Dublin aufbrechen, und das Zimmer war übersät mit Strümpfen, Haarbürsten, Puder, Hemden und was auch immer Tom sonst noch als wesentlich für das öffentliche Erscheinungsbild seines Herrn betrachtete. Grey hätte niemals geglaubt, dass all diese Gegenstände in einen Koffer und ein paar Reisetaschen passten, wenn er nicht schon wiederholt gesehen hätte, wie Tom genau dieses Kunststück vollbrachte.

»Habt Ihr schon für Hauptmann Fraser gepackt?«, fragte er, während er sich die Strümpfe anzog.

»O ja, Mylord«, versicherte ihm Tom. »Alles bis auf das, was er am Leib trägt – und natürlich sein Nachthemd«, fügte er hinzu. »Ich habe versucht, ihn zu überreden, sich beim Abendessen zu pudern«, sagte er tadelnd. »Er sagt, er muss davon niesen.«

Grey lachte und ging. Auf dem Weg nach unten begegnete er Hal. Sein Bruder hielt ihm ein kleines Buch entgegen.

»Schau nur, was ich habe!«

»Lass sehen … nein! Woher hast du das?«

»Das« war ein Exemplar von Harry Quarrys Gedichtband mit dem Titel Einige Verse zum Thema des Eros. Das Original, welches Grey Denis Diderot überreicht hatte, war in Kalbsleder gebunden gewesen, wohingegen dieses Exemplar eine sehr viel billigere Version war, die einen einfachen Leineneinband hatte und – der Titelseite zufolge – für einen halben Shilling verkauft wurde.

»Mr Beasley hatte es. Er sagt, er hat es in der Druckerei Stubbs an der Fleet Street gekauft. Ich habe den Titel sofort erkannt und ihn gebeten, es mir zu besorgen. Hast du es schon gelesen?«

»Nein, ich hatte noch keine Gelegenheit dazu – habe nur ein paar ausgewählte Stellen gehört, die Diderot beim Pinkeln vorgelesen hat … Oh, Himmel!« Er hatte das Buch einfach in der Mitte aufgeschlagen und las jetzt vor: »Weil es schrecklich ihn juckte, oh/Schritt er zur Selbst-Fellatio …«

Hal heulte erstickt auf und lachte so heftig, dass er sich an die Wand lehnen musste, um nicht aus dem Gleichgewicht zu geraten. »Selbst-Fellatio? Geht denn das überhaupt?«

»Das fragst du mich? Ich kann es bestimmt nicht«, sagte Grey.

»Ich habe zwar keine persönliche Erfahrung in dieser Hinsicht«, sagte eine trockene schottische Stimme hinter ihm, »aber Hunde scheinen es nicht schwierig zu finden.«

Beide Greys fuhren verblüfft herum; sie hatten ihn nicht kommen hören. Er sah gut aus, dachte John mit einem Anflug von Stolz. Bei Frasers Ankunft hatte Minnie hastig jemanden zu den Pettigrews geschickt, die sich zwei gigantische Mohren als Sänftenträger hielten, und sich eine relativ neue Livree ausgeborgt. Das Hemd war gewaschen, gestärkt und gebügelt worden, der einfache Rock und die Weste ordentlich gebürstet, und weder die Farbe – ein dunkles Marineblau – noch der Stil der Livree mochten zwar das sein, was der modebewusste Herr von heute trug, doch sie passte erstaunlich gut zu Frasers lebhafter Haar-und Augenfarbe.

»Möglich ist es aber«, sagte Fraser, der sich jetzt zu ihnen gesellte. »Für einen Mann, meine ich.«

Hal hatte zwar bei Frasers Eintreffen Haltung angenommen, doch er ließ sich nicht die Laune verderben und lächelte breit bei Frasers Worten.

»Wirklich? Darf ich fragen, wie Ihr an dieses Wissen gelangt seid, Hauptmann?«

Frasers Mund zuckte sacht, und er warf Grey einen Blick zu. Doch er antwortete Hal bereitwillig.

»Eines denkwürdigen Abends in Paris war ich vor einigen Jahren Gast des Duc di Castellotti, eines Herrn mit … sehr individuellen Vorlieben. Er hat einige seiner Gäste durch eine Reihe der interessanteren Etablissements der Stadt geführt, und in einem davon trat ein Akrobatenpaar auf. Extrem …«, er hielt inne, »beweglich.«

Hal lachte und wandte sich an seinen Bruder.

»Meinst du, Harry schreibt aus persönlicher Erfahrung, John?«

»Es ist mein Eindruck, dass Oberst Quarry auf einen beträchtlichen Erfahrungsschatz zurückgreifen kann«, sagte Fraser, bevor John antworten konnte. »Obwohl ich ihn nicht für einen Versschmied gehalten hätte. Wollt Ihr sagen, dass er der Verfasser dieser bemerkenswerten Verse ist?«

»Erstaunlicherweise ja«, sagte Hal. »Und noch diverser anderer von ähnlicher Natur, wenn ich den Berichten glauben soll. Man würde es nicht glauben, wenn man ihn so sieht, nicht wahr?«

Hal hatte sich wie selbstverständlich umgewandt und Fraser mit einer Bewegung seiner Schulter eingeladen, neben ihm herzugehen. Nun schritten sie den Korridor entlang und plauderten, so dass Grey nichts anderes übrig blieb, als die Nachhut zu bilden, das Buch in der Hand.

Minnie war mit einer Freundin ins Theater gegangen; die Männer speisten allein, und die Stimmung war überraschend freundschaftlich. Fraser war nicht die geringste Spur von Argwohn oder Groll anzumerken; er benahm sich ausgewählt höflich, als seien die Greys gute Bekannte. Grey war von dankbarem Erstaunen erfüllt; offenbar hatte Fraser es ernst gemeint, als er sagte, dass er Grey glauben würde.

Meister mein. Oder lass mich dein Meister sein.

Er würde sich wohl auch mit gegenseitigem Respekt zufriedengeben – und zum ersten Mal, seit Hal die Planung des Ganzen in die Hand genommen hatte, begann er, sich auf Irland zu freuen.

DRITTER TEIL

Bestie in Sicht

15

Die Rückkehr des Tobias Quinn

»Geht es ihm nicht gut, Mylord?«, fragte Tom mit gesenkter Stimme und wies kopfnickend auf das Dock. Grey wandte sich um und sah Fraser dort stehen wie einen Felsen in der Mitte eines Bachs, der die Matrosen und Passagiere zwang, um ihn herumzufließen. Trotz seiner Reglosigkeit hatte seine Miene etwas an sich, das Grey unwiderstehlich an ein Pferd erinnerte, das im Begriff ist durchzugehen, und er kämpfte sich instinktiv wieder den Laufsteg hinunter und legte Fraser eine Hand auf den Ärmel, ehe er auch nur darüber nachdenken konnte.

»Es wird schon nicht so schlimm«, sagte er. »Kommt schon, alles wird gut.«

Fraser riss sich von dem finsteren Gedanken los, der anscheinend von ihm Besitz ergriffen hatte, und sah ihn an.

»Das bezweifle ich«, sagte er, jedoch geistesabwesend und wie zu sich selbst. Er entzog sich der Hand auf seinem Arm nicht, sondern schritt einfach unter ihr fort, ohne Notiz von ihr zu nehmen, und ging den Laufsteg hinauf wie ein Mann auf dem Weg zu seiner Hinrichtung.

Das einzig Gute daran, dachte Grey einige Stunden später, war, dass Tom auch den letzten Rest seiner Angst vor dem kräftigen Schotten verlor. Es war einfach nicht möglich, sich vor jemandem zu fürchten, den man so vollkommen hilflos erlebt hatte, so absolut elend – und in einer derart unwürdigen Lage.

»Er hat mir einmal erzählt, dass er anfällig ist für das mal de mer«, sagte Grey zu Tom, als sie an der Reling standen, um kurz frische Luft zu schnappen, dankbar trotz des Regens, der ihnen die Gesichter peitschte.

»Ich habe niemanden mehr so kotzen sehen, seit sich mein Onkel Morris, der auf einem Handelsschiff zur See gefahren ist, den Gilb gefangen hat«, sagte Tom und schüttelte den Kopf. »Und er ist daran gestorben.«

»Mir wurde aus zuverlässiger Quelle mitgeteilt, dass man an der Seekrankheit nicht stirbt«, sagte Grey und versuchte, es zuversichtlich und beruhigend klingen zu lassen. Die See war rau, weißer Schaum kam von den geblähten Segeln geflogen, und das kleine Schiff schwankte beängstigend hin und her, kopfunter in jedes Wellental, um sofort von der nächsten Woge himmelwärts geschleudert zu werden. Er selbst war ein guter Seemann und stolz darauf – doch wenn er länger als ein paar Sekunden darüber nachdachte …

»Hätte ich das gewusst«, sagte Tom mit Sorgenfalten in seinem runden Gesicht. »Meine alte Großmutter sagt, eine saure Gurke ist genau das Richtige bei Seekrankheit. Sie hat Onkel Morris immer ein ganzes Glas mitgegeben, wenn er zur See fuhr, eingelegt mit Dill. Und er ist erst gar nicht seekrank geworden.« Er sah Grey mit einer Miene an, die seinen Herrn grober Fahrlässigkeit zu bezichtigen schien, was ihre Ausstattung mit sauren Gurken betraf.

Grey spürte, wie er selbst in eine Art Trance des Grauens fiel, während er zusah, wie sich der Ozean hob und senkte, hob und senkte …

»Ja«, sagte er schwach. »Was für eine gute Idee. Aber vielleicht …«

»Verzeihung, Euer Ehren«, sagte eine Stimme neben ihm. »Seid Ihr zufällig mit dem Herrn da unten befreundet, dem es so dreckig geht wie ’nem Hund – ’nem verflixt großen Hund noch dazu?«

Dankbar für die Ablenkung drehte Grey der wogenden See den Rücken zu und blinzelte sich das Wasser aus den Wimpern. Der Ire war ein paar Zentimeter größer als er, aber ausgemergelt. Dennoch schien ihm die Seefahrerei gut zu bekommen; sein Gesicht war rot vom Wind und von der Kälte, seine blassen Augen glitzerten, und in seinen gischtgetränkten Locken glänzte das Wasser.

»Ja«, sagte Grey. »Hat sich sein Zustand verschlechtert?« Er machte Anstalten, an dem Mann vorbeizugehen, doch sein neuer Bekannter hielt ihn mit der einen Hand auf, während er mit der anderen in seinen weiten Umhang griff, der ihn umwehte wie eine Wolke.

»Wenn er sich noch weiter verschlechtern würde, wäre er tot«, sagte der Ire und brachte eine kleine, eckige schwarze Flasche zum Vorschein. »Ich habe mich nur gefragt, ob Ihr vielleicht einen Schluck Medizin für ihn annehmen würdet? Ich hab’s ihm schon selbst angeboten, aber er war nicht genug bei Sinnen, um zu antworten.«

»Ich danke Euch, Sir«, sagte Grey und nahm das Fläschchen an. »Äh … was bitte ist es denn?«

»Zum Großteil billiger Whiskey«, sagte der Ire gerade heraus. »Aber mit etwas Ingwer und einem Löffelchen Opiumpulver vermischt.« Er lächelte, so dass man sehen konnte, dass ihm ein Eckzahn fehlte. »Es wirkt Wunder. Aber Ihr müsst es vorher schütteln.«

»Was haben wir denn zu verlieren?«, sagte Tom, der praktisch dachte. Er wies auf das Deck, auf dem sich jetzt viele Passagiere aus dem Zwischendeck tummelten, die von den ungesunden Bedingungen und der Enge unter Deck ins Freie getrieben wurden. Viele von ihnen hingen selbst über der Reling; der Rest warf Grey giftige Blicke zu, offenbar, weil man ihn für das Übel verantwortlich machte.

»Wenn wir nicht schnell etwas unternehmen, schlägt ihm einer von den anderen den Schädel ein. Und uns.«

JAMIE HÖRTE SCHRITTE NÄHER KOMMEN und hoffte inbrünstig, dass, wer auch immer es war, in der Absicht kam, ihn zu erschießen; er hatte in den letzten Minuten mehrfach gehört, wie jemand ebendieser Absicht Ausdruck verlieh. Er war sehr dafür, hatte aber nicht die Kraft, es zu sagen.

»Bisschen mitgenommen, wie?« Er öffnete ein Auge einen Spaltbreit, nur um zu sehen, wie sich Toby Quinns strahlendes Gesicht über ihn beugte, umringt von den wild flatternden Schatten, die die hin und her schwingende Laterne warf. Er schloss das Auge wieder und krümmte sich noch fester zusammen.

»Lasst mich«, brachte er heraus, bevor ihn der nächste Krampf schüttelte. Quinn sprang im letzten Moment behände zurück, näherte sich dann aber wieder, indem er vorsichtig einen Bogen um die übel riechende kleine Pfütze schlug, die Jamie umgab.

»Also, mein werter Sir«, sagte Quinn beruhigend. »Ich habe hier einen Trank, der Euch helfen wird.«

Bei dem Wort »Trank« und der damit verbundenen Andeutung, dass er etwas schlucken sollte, drehte sich Jamie erneut der Magen um. Er schlug sich die Hand vor den Mund und atmete durch die Nase, obwohl ihn das schmerzte, denn die Galle, die er gespuckte hatte, hatte ihm die empfindlichen Nasenschleimhäute verätzt. Er verschloss die Augen vor dem grauenvollen, rhythmischen Schwanken der Schatten. Sein Verstand schien bei jeder Bewegung mitzuschwingen, bis sein Bauch über einem steilen Abgrund schwebte.

Es hört nicht auf, eshörtniemalsaufGott …

»Mr Fraser.« Eine Hand berührte seine Schulter. Er zuckte schwach, um sie abzuschütteln. Wenn sie schon nicht den Anstand besaßen, ihn umzubringen, konnten sie ihn dann nicht wenigstens in Frieden sterben lassen?

Seine Beunruhigung über Quinns Anwesenheit, die unter anderen Umständen enorm gewesen wäre, war so schwach, dass sein leeres Hirn sie kaum zur Kenntnis nahm. Doch es war nicht Quinn, der ihn berührte; es war John Grey. »Nehmt Eure Hand da weg«, wollte er sagen, konnte es aber nicht. »Umbringen … Hand weg … umbringen …«

Ein Chor gotteslästerlicher Flüche begrüßte das, was ihm aus dem Mund kam, als er ihn öffnete, um die Drohung doch auszusprechen. Es folgten noch weitere, unterschiedliche Reaktionen, darunter eine erschrockene Frauenstimme: »Ach du liebe Mutter Gottes, der arme Mann spuckt ja Blut!«

Er krümmte sich wieder zusammen und presste die Knie so fest wie möglich an seinen Bauch. Er hatte sich selbst jammern gehört, und weil ihn das Geräusch schockierte, hatte er sich fest auf die Innenseite der Wange gebissen, um es zu unterdrücken.

Der Chor sagte jetzt irgendetwas über den Trank, und alle drängten ihn, ihn zu nehmen. Jemand schwenkte eine geöffnete Flasche mit einer durchdringend und widerlich süß riechenden Flüssigkeit unter seiner Nase. Opium. Bei diesem Wort flammte es warnend in seinem Kopf auf. Er hatte schon einmal Opium bekommen, in Frankreich. Er erinnerte sich noch an die Träume, eine furchtbare Mischung aus Wollust und Alptraum. Und erinnerte sich auch daran, dass man ihm erzählt hatte, dass er während dieser Träume getobt hatte und wild von den nackten Dämonen gefaselt hatte, die er sah. Noch einmal auf der Überfahrt nach Frankreich: Damals war er verwundet gewesen und hatte all diese Verletzungen – und Schlimmeres – in den Opiumträumen noch einmal erlebt. Und das, was später geschehen war, als er Jack Randalls Schatten in Feuer und in Finsternis bekämpft hatte, ihm an eine Steinmauer gelehnt etwas Schreckliches angetan hatte … Auch das war Opium gewesen.

Die ganze Kajüte wurde brutal nach oben geschleudert, und die Leute prallten gegen die Schottwände wie Vögel, die an Fensterscheiben zerschmettern. Jamie rollte von der Bank, auf der er gelegen hatte, prallte auf mehrere Menschenkörper und verhedderte sich in einem davon, weil sie beide zwischen dem Schott und einer großen, umherrutschenden Kiste voller Hühner klemmten, die niemand festgezurrt hatte.

»Herunter von mir, verdammt!«, erklang irgendwo unter ihm eine erstickte englische Stimme, und als er begriff, dass es John Grey war, auf dem er lag, schoss er hoch wie eine Rakete und stieß sich den Kopf am Deckenbalken. Er hielt sich den – eindeutig zertrümmerten – Schädel, sank auf die Knie und fiel halb über die Kiste, zur großen Bestürzung der Hühner. Gekreische und Gegacker, Daunenfedern und Hühnerscheiße explodierten zwischen den Holzlatten hindurch, und der scharfe Ammoniakgestank stach ihm geradewegs durch die Nase in die Überreste seines Hirns.

Er ließ sich langsam zu Boden sinken, und es war ihm gleichgültig, worin er lag.

Weiteres Gegacker, diesmal aus menschlichen Kehlen. Hände. Sie zogen ihn halb zum Sitzen hoch, obwohl er in sich zusammensackte wie ein Wäschesack und nicht imstande war zu helfen.

»Himmel, ist der Kerl schwer!«, sagte eine raue Stimme in sein Ohr.

»Mund auf«, sagte eine andere Stimme atemlos, aber entschlossen.

Grey, dachte er dumpf.

Finger drückten ihm die wunde Nase zu, und er jaulte auf, um dann zu husten, als sich eine ekelhafte Flüssigkeit in seinen Mund ergoss. Irgendjemand legte ihm die Hand unter das Kinn und hielt ihm den Mund zu.

»Schlucken, in Gottes Namen!«

Der Whiskey brannte ihm durch Kehle und Brust und befreite seinen Verstand für einen kurzen Moment von der allgegenwärtigen Übelkeit. Er öffnete die Augen und erblickte Quinn, der ihn mit großer Besorgnis ansah.

Ich darf nicht von ihm sprechen. Darf es nicht riskieren, nicht bei Verstand zu sein. Darf nicht reden.

Er bewegte seine Zunge, schnappte nach Luft, rang um Kraft. Dann entriss er Lord John die Flasche und trank sie leer.

JAMIE ERWACHTE IN EINEM außerordentlich angenehmen Geisteszustand; er wusste nicht mehr, wer er war, geschweige denn, wo, doch das schien keine Rolle zu spielen. Er lag in einem Bett, und es bewegte sich nicht. Das Licht im Zimmer flackerte wie Sonnenschein auf Wellen, doch tatsächlich war es das Schattenspiel eines großen Baumes, den er vor dem Fenster sehen konnte, wo sein Laub träge im Wind flatterte. Er meinte, dass es auf dem Meer keine Bäume gab, konnte es aber nicht beschwören, denn auch jetzt noch schwebten ihm hin und wieder merkwürdige Bilder über die Rückseiten seiner Augen.

Er schloss die Augen, um eines davon besser betrachten zu können – es schien eine Meerjungfrau zu sein, die drei Brüste hatte und mit einer davon einladend auf ihn zeigte.

»Möchtet Ihr einen Becher Kaffee, Sir«, sagte sie. Schwarzer Kaffee begann aus ihrer Brust zu laufen, und mit der anderen Hand hielt sie ein Gefäß darunter, um ihn aufzufangen.

»Spenden die anderen vielleicht Whiskey?«, fragte er. In seinem Ohr keuchte es plötzlich auf, und es gelang ihm, ein Auge einen Spaltbreit zu öffnen. Das andere drückte er fest zu, um die Meerjungfrau im Blick zu behalten, damit sie nicht mit seinem Kaffee davonschwamm.

Er sah sich einem spindeldürren Mädchen mit Häubchen und Schürze gegenüber, das ihn mit offenem Mund anstarrte. Sie hatte eine lange, knochige Nase, die an der Spitze rot war. Auch sie hatte einen Becher Kaffee in der Hand, das war seltsam. Nur Brüste hatte sie keine.

»Dann brauche ich wohl auch nicht auf Sahne zu hoffen«, murmelte er und schloss das Auge.

»Überlasst ihn besser uns, Miss«, sagte eine englische Stimme, die ziemlich wichtigtuerisch klang.

»Ja«, sagte eine andere Stimme, ebenfalls englisch, aber gereizt. »Aber lasst in Gottes Namen den Kaffee hier.«

Die Meerjungfrau war von einem sanften grünen Licht umgeben, und ein kleiner gestreifter Fisch kam aus ihrem Haar geschwommen und kroch ihr zwischen die Brüste. Glücksfisch.

»Was meint Ihr, Mylord?«, sagte die erste Stimme, skeptisch jetzt. »Gießen wir ihm kaltes Wasser in den Nacken?«

»Eine vorzügliche Idee«, sagte die zweite Stimme schon freundlicher. »Macht Ihr das nur.«

»Oh, ich möchte mir nicht zu viel herausnehmen, Mylord.«

»Ich bin mir sicher, dass er Euch nichts antun wird, Tom.«

»Wie Ihr meint, Mylord. Aber es könnte doch sein, dass er um sich schlägt, oder nicht? Das kommt manchmal vor, wenn ein Herr eine harte Nacht hatte.«

»Ich nehme an, Ihr sprecht da nicht aus Erfahrung, Tom?«

»Aber gewiss nicht, Mylord!«

»Opium wirkt ohnehin anders«, sagte die zweite Stimme, die sich jetzt näherte. Sie klang ein wenig zerstreut. »Es löst nur die seltsamsten Träume aus.«

»Glaubt Ihr, er schläft noch?« Die erste Stimme kam jetzt ebenfalls näher. Die Meerjungfrau war entrüstet über diesen Mangel an Respekt und verschwand. Er öffnete die Augen, und Tom Byrd, der sich mit einem nassen Schwamm über ihn gebeugt hatte, kreischte auf und ließ ihm den Schwamm auf die Brust fallen.

Mit einer Art geistesabwesender Neugier sah er zu, wie sich seine Hand erhob und den Schwamm von seinem Hemd entfernte, wo er einen feuchten Fleck hinterließ. Allerdings war ihm nicht ganz klar, was er jetzt damit anfangen sollte, also ließ er ihn auf den Boden fallen.

»Guten Morgen.« John Greys Gesicht, das eine vorsichtig belustigte Miene trug, kam hinter Tom zum Vorschein. »Fühlt Ihr Euch heute wieder menschlicher?«

Er war sich zwar nicht sicher, nickte aber trotzdem und schwang die Beine aus dem Bett, um sich zu setzen. Er fühlte sich nicht schlecht, nur sehr seltsam. Doch er hatte einen üblen Geschmack im Mund, und er hielt Tom die Hand entgegen. Dieser näherte sich vorsichtig und hielt den Kaffee vor sich hin wie eine Parlamentärflagge.

Der Becher, den ihm Tom in die Hand drückte, war warm, und einen Moment lang saß er einfach nur da, während seine Besinnung zurückkehrte. Es roch nach Torfrauch, gekochtem Fleisch und etwas Unangenehmen, das ein Gemüse sein musste – angebrannter Kohl. Mühselig machte sein Verstand das Wort ausfindig.

Dankbar trank er einen Schluck Kaffee und fand dann weitere Worte.

»Dann sind wir also in Irland?«

»Ja, Gott sei Dank. Seid Ihr immer …«, Grey brach ab.

»Ja.«

»Himmel.« Grey schüttelte ungläubig den Kopf. »Dann war es ja ein großes Glück, dass Ihr in der Folge von Culloden nicht deportiert worden seid. Ich bezweifle, dass Ihr die Überfahrt überlebt hättet.«

Jamie sah ihn scharf an – er verdankte es Greys persönlicher Einmischung, dass er nicht deportiert worden war, und er war damals alles andere als erfreut gewesen –, doch offensichtlich hegte Grey keine Hintergedanken bei seiner Bemerkung, und er nickte nur und trank Kaffee.

Ein leises Klopfen ertönte an der Tür, die halb offen stand, und Quinns langes Gesicht schob sich um den Türpfosten. Wären Jamies Reflexe halbwegs normal gewesen, hätte er den Kaffee fallen gelassen. So jedoch saß er einfach nur da und starrte den Iren, dessen Existenz er im Labyrinth der Opiumträume vergessen hatte, verständnislos an.

»Bitte um Verzeihung, die Herren«, sagte Quinn und ließ ein gewinnendes Lächeln durch das Zimmer wandern. »Ich wollte mich nach dem Wohlergehen des Herrn erkundigen, doch wie ich sehe, hat er sich Gott sei Dank erholt.«

Quinn betrat das Zimmer, ohne dass ihn jemand eingeladen hätte, doch Grey besann sich augenblicklich seiner guten Manieren und bot ihm Kaffee an. Dann schickte er Tom hinunter, um auch etwas zum Frühstück zu bestellen.

»Ich freue mich zu sehen, dass es Euch wieder so gut geht, Sir«, sagte Quinn zu Jamie und griff in seine Tasche, aus der er eine zugestöpselte Flasche zog. Er entfernte den Korken und goss Jamie einen durchdringend riechenden Schuss Whiskey in den Kaffee. »Vielleicht hilft Euch das bei der vollständigen Rückkehr in die Welt der Lebenden?«

Jamies Selbsterhaltungstrieb hüpfte irgendwo in seinem Hinterkopf lebhaft auf und ab, um seine Aufmerksamkeit für sich zu gewinnen, doch der Whiskey wirkte einfach stärker. Er hob den Becher kurz in Quinns Richtung, sagte »Moran taing« und trank einen großen Schluck, der ihn sacht erschauern ließ.

Quinn plauderte ungehemmt mit John Grey und erzählte ihm von Dublin, erkundigte sich nach Greys Vorhaben und bot ihm an, im besten Mietstall der Stadt ein gutes Wort für ihn einzulegen.

»Wollt Ihr eine Kutsche mieten, Sir, oder habt Ihr vor, die Postkutsche zu nehmen?«

»Wie weit ist es von hier bis nach Athlone?«, fragte Grey. Soweit er wusste, befand sich Siverlys Anwesen etwa zehn Meilen von der Burg Athlone entfernt.

»Oh, vielleicht zwei Tage, wenn Gott will und Ihr ein gutes Pferd findet. Mit der Kutsche natürlich langsamer. Etwas mehr als einen mit der Postkutsche, aber nur, wenn es nicht regnet.« Hastig spreizte Quinn die Finger, um den bösen Gedanken abzuwehren.

Grey tippte sich nachdenklich an das Kinn und sah Jamie an.

»Ich kann reiten«, versicherte ihm Jamie und kratzte sich die Rippen. Er fühlte sich jetzt wieder gut – so gut sogar, dass er extremen Hunger hatte.

»Aber wir dürfen das Gepäck nicht vergessen, Mylord.« Tom war wieder ins Zimmer gekommen, bewaffnet mit einem Becher Rasierseife, einem Klappmesser und einem Streichriemen.

»Das stimmt. Ihr werdet mit dem Gepäck die Kutsche nehmen müssen, Tom. Ich glaube aber, dass Hauptmann Fraser und ich wohl zu Pferd reisen werden. Das geht schneller, und die Gefahr, durch schlechte Straßen aufgehalten zu werden, ist geringer.«

Er richtete den Blick auf Jamie und zog fragend die Augenbraue hoch.

»Aye, schön.« Jetzt, da er vollständig wach war, galt seine Aufmerksamkeit eher Quinn als Grey. Er sah den Iren mit zusammengekniffenen Augen an, doch dieser ignorierte ihn geflissentlich.

»Und das Wetter eignet sich bestens zum Reiten«, sagte Quinn zustimmend. »Mein Weg führt mich ebenfalls Richtung Athlone – wenn es den Herren gelegen erscheint, könnt Ihr mich gern begleiten, so weit Ihr möchtet.«

Jamie fuhr zusammen, womit er Tom erschreckte, der im Begriff war, ihm mit einem Pinsel Seife ins Gesicht zu schmieren.

»Ich denke, wir finden den Weg selbst«, sagte er und hob eine Hand, um Tom Einhalt zu gebieten. »Soweit ich weiß, ist Athlone ja nicht sehr abgelegen. Doch wir danken Euch für die Freundlichkeit, Sir«, fügte er an Quinn gewandt hinzu, denn er wollte nicht unhöflich erscheinen. Am liebsten hätte er Quinn einfach gepackt und ihn ohne Umschweife aus dem Fenster gekippt. Das Letzte, was ihm auf dieser Expedition noch fehlte, war ein Ire mit Wahnvorstellungen, der ihm aufrüherische Vorschläge einflüsterte und ihn ablenkte, während er mit Grey und Siverly befasst war und mit dem, was Irland sonst noch an Ärger für ihn bereithalten mochte.

»Oh, nicht doch«, sagte Quinn und winkte ab. »Ich breche gleich nach dem Angelusläuten auf – zur Mittagsstunde, meine ich –, falls das den Herren gelegen ist. Wir treffen uns auf dem Hof, aye?«

Er schritt hastig zur Tür hinaus, bevor irgendjemand etwas sagen konnte, dann steckte er den Kopf plötzlich noch einmal ins Zimmer.

»Darcy’s an der High Street. Sagt Hugh Darcy, dass es Toby Quinn ist, der Euch schickt, und er wird Euch seine besten Pferde geben.«

GREY STELLTE FEST, dass Quinn nicht gelogen hatte. Die Pferde, die ihnen Mr Darcy zur Verfügung stellte, waren gesund und anständig beschlagen, und man konnte sich keine freundlicheren Mietpferde vorstellen. Mr Quinn hatte sich sogar persönlich im Stall blicken lassen und einen ordentlichen Preis ausgehandelt. Jamie hatte Quinn zwar finster angesehen, doch der Mann schien einfach nur hilfsbereit, wenn auch ein wenig aufdringlich zu sein, und außerdem ließ es sich ohnehin nicht verhindern, dass der Mann gemeinsam mit ihnen aus Dublin aufbrach – es war schließlich eine öffentliche Straße.

Sie plauderten ein wenig, wie es üblich war, wenn Fremde gemeinsam reisten – Mr Quinn hatte geschäftlich in Roskommon zu tun, sagte er; eine Erbschaft eines Vetters, um die er sich persönlich kümmern musste.

»Kennt Ihr Euch in Roskommon aus, Sir?«, fragte Grey. »Ist Euch vielleicht ein Herr namens Siverly bekannt? Gerald Siverly?«

Quinns Miene war neugierig, doch er schüttelte den Kopf.

»Dem Namen nach, gewiss. Er hat ein schönes Anwesen in der Nähe von Ballybonaggin. Aber mit Leuten wie mir gibt er sich nicht ab«, sagte er mit einem bescheidenen Grinsen.

»Welchem Gewerbe geht Ihr denn nach, Sir?«, fragte Grey, wenn auch besorgt, dass Quinn womöglich ein feiner Herr sein könnte – auch wenn er nicht so gekleidet war, deutete doch irgendetwas an seinem Verhalten darauf hin – und sich daher beleidigt fühlen könnte. Doch Quinn schien ihm die Frage nicht übel zu nehmen und antwortete freundlich.

»Oh, ein bisschen hiervon, ein bisschen davon, Sir – obwohl ich meinen Lebensunterhalt zum Großteil mit dem Druck von Predigten und philosophischen Werken verdiene, die man vielleicht als hochgeistig bezeichnen könnte.«

»Sagtet Ihr etwas, Mr Fraser?« Grey wandte sich im Sattel um und richtete den Blick auf Fraser, der ihnen folgte.

»Ich habe eine Mücke in den Hals bekommen«, erwiderte Fraser knapp.

»Besser das, als sich an einem Kamel zu verschlucken, wie es heißt«, sagte Quinn und lachte über seinen eigenen Witz, zumal Grey ebenfalls lächeln musste.

Doch nach einer Weile verstummte das Gespräch, und sie kamen gut voran. Grey versank in seinen Gedanken, die sich vor allem um die bevorstehende Konfrontation mit Gerald Siverly drehten. Vorausgesetzt natürlich, dass sich Siverly tatsächlich in Irland aufhielt und sich mit seinem erschwindelten Vermögen nicht nach Schweden oder Indien abgesetzt hatte.

Er kannte Siverly nur flüchtig. Hatte ihn nach der Schlacht von Quebec aufgesucht, um ihm zu danken, weil er ihm das Leben gerettet hatte, indem er einen Tomahawkhieb abwehrte, der Grey sonst den Schädel gespalten hätte. Siverly war sehr freundlich gewesen, und sie hatten das obligatorische Glas Wein miteinander getrunken, doch das war bis jetzt die ganze Summe ihrer Begegnungen.

Natürlich brachte ihn dies in eine etwas peinliche Lage, doch eigentlich empfand Grey keine Skrupel in Bezug auf das, was er im Begriff war zu tun. Falls Siverly durch irgendeinen Zufall unschuldig war – und er konnte sich das beim besten Willen nicht vorstellen –, dann musste er ja die Gelegenheit begrüßen, seinen Namen reinzuwaschen, indem er zurückkehrte und sich den Vorwürfen vor einem Kriegsgericht stellte. Grey hatte seine Pläne – zumindest einige davon – mit Hal besprochen, und sie hatten dies für die beste Herangehensweise gehalten: sich den Anschein zu geben, als sei er überzeugt von Siverlys Unschuld, während er ihm zuredete, unbedingt auf diese infamen Vorwürfe zu reagieren.

Möglich, dass es Siverly unter diesen Umständen peinlich sein würde, sich zu weigern, Grey zu begleiten. Doch für den Fall, dass er doch die Dreistigkeit besaß, sich zu weigern, hatte Grey seinen Bruder darauf hingewiesen, dass es hilfreich sein würde, einen weiteren Plan – oder zwei – zu haben. Gab es irgendetwas, womit er Siverly ernstlich drohen konnte?

Ja, er konnte Siverly darauf hinweisen, dass er Gefahr lief, aus seinem Regiment verstoßen zu werden, wenn er nicht auf die Vorwürfe reagierte – ganz zu schweigen von seinem Club, so er denn einem solchen angehörte, sowie der Gesellschaft im Allgemeinen. Auch Hal stellte durchaus eine formidable Bedrohung dar; Grey konnte – absolut wahrheitsgetreu – andeuten, dass sein Bruder, der Herzog, über die Schwere der Vorwürfe bestürzt war und sie möglicherweise im Oberhaus ansprechen würde, doch da er ja ein vernünftiger Mensch war (hier musste er grinsen), würde er gewiss zu einem Treffen mit Major Siverly bereit sein. Grey konnte vorsichtig andeuten, dass sich in diesem Fall ein Kriegsgericht möglicherweise sogar vermeiden ließ.

Nicht schlecht, dachte er logisch, während er das Gespräch mit Hal noch einmal Revue passieren ließ. Falls weder der persönliche Appell an Siverlys Ehrgefühl noch die Bedrohung seines guten Rufes wirkten, konnte er sich dann an die offiziellen Kanäle wenden; der Justiziar von Athlone Castle war die höchste Autorität im Einzugskreis von Siverlys Anwesen, und Grey hatte ein Empfehlungsschreiben von Hal sowie eine Abschrift von Carruthers’ Dokumentenpäckchen dabei. Vielleicht ließ sich der Justiziar ja davon überzeugen, dass die Vorwürfe ernst genug waren, um Siverly zu verhaften und ihn in Greys Obhut zu übergeben. Und wenn alles andere erfolglos blieb, gab es noch Plan C, der sich auf ein gewisses Maß an körperlicher Einschüchterung stützte und Jamie Frasers Einsatz verlangte.

Doch es schien ihm nicht sinnvoll, weiter zu planen, solange er Siverly nicht tatsächlich gegenüberstand und besser einschätzen konnte, wie er reagieren würde. Also entspannte er sich und erfreute sich an der milden, feuchten Luft und der herrlich grünen Landschaft. Hinter sich hörte er, wie Jamie Mr Quinn fragte, was seiner Meinung nach die interessanteste Predigt war, die er je gedruckt hatte, doch da er sich nicht für Predigten interessierte, beschleunigte er sein Tempo und überließ die beiden sich selbst.

16

Die Turmruine

Die Nacht war mild und feucht, und Frühjahrskühle zitterte in der Luft. Grey lag in seinen Umhang gehüllt in einer flachen Mulde, die von dichtem Gras und kleinen, sternförmigen Blumen in eine rustikale Liege verwandelt wurde, und fragte sich, ob wohl sein Ende nahte.

Sie waren unterwegs von der Nacht überrascht worden, und während sie noch darüber debattierten, ob es klüger sein würde bis zur nächsten Ansiedlung weiterzureiten oder zur letzten Wegkreuzung zurückzukehren, um dort vielleicht in einer Kate Unterschlupf für die Nacht zu finden, hatte Quinn gemeint, da es ja nicht regne, könnten sie es schlechter treffen als im Schutz eines nahe gelegenen turtheachs.

Seit sie Dublin verlassen hatten, waren sie schon mehrfach an solchen verfallenen Wohntürmen vorübergekommen, hoch aufragende, trostlose Überbleibsel aus dem Mittelalter. Jetzt waren es nur noch zerfallende Außenhüllen ohne Dächer, schwarz vor Feuchtigkeit, und das Efeu, das an ihren Mauern emporkletterte, war das einzige Lebenszeichen. Mit diesem Turm verhielt es sich kaum anders – doch er hatte einen Brunnen, und das war der Hauptgrund für Quinns Empfehlung, da sie das Ale, das Tom ihnen eingepackt hatte, inzwischen ausgetrunken hatten.

Der Brunnen, der von einem kleinen Kreis aus Steinen umringt war, befand sich gleich im Inneren der Turmmauer. Jamie Fraser hatte eine Kordel an seine Trinkflasche gebunden und sie in das dunkle Wasser hinuntergesenkt, das sich fast zwei Meter unter ihnen befand. Dann hatte er die Flasche wieder hochgezogen und argwöhnisch daran gerochen, bevor er vorsichtig daran nippte.

»Ich glaube nicht, dass in letzter Zeit etwas darin gestorben ist.«

»Bestens«, sagte Quinn. »Dann sprechen wir also ein Gebet und löschen unseren Durst, ja?«

Zu Greys Überraschung beugten seine Begleiter prompt die Köpfe über den simplen Brunnenrand und murmelten etwas. Sie sprachen nicht dieselben Worte – jeder von ihnen schien seine eigene Sprache zu benutzen –, doch der Rhythmus war ähnlich. Grey war sich nicht sicher, ob es ein Dankgebet für das Wasser war oder eine Beschwörungsformel, um nicht davon vergiftet zu werden, doch er richtete den Blick höflich zu Boden und wartete, bis sie fertig waren.

Sie hatten den Pferden Beinfesseln angelegt und ließen sie auf den Wiesen grasen; ihr eigenes, wenn auch nicht luxuriöses Abendessen bestand aus Brot, Käse und getrockneten Äpfeln. Sie hatten beim Essen nicht viel geredet; sie hatten einen langen Tag im Sattel hinter sich und legten sich bald zur Ruhe.

Er war auf der Stelle eingeschlafen; die Fähigkeit, überall problemlos zu schlafen, war ein Soldatentalent, das er sich gleich zu Beginn seiner Laufbahn angeeignet hatte. Und dann war er wieder erwacht, er wusste nicht, wie viel später; sein Herz klopfte, die Haare standen ihm zu Berge, und er griff nach dem Dolch in seinem Gürtel.

Er hatte keine Ahnung, was ihn geweckt hatte, und er lag reglos da und lauschte, so angestrengt er konnte. Dann raschelte es laut neben ihm im Gras, und er spannte seine Muskeln an, um sich zur Seite zu rollen und aufzuspringen. Doch bevor er sich bewegen konnte, hörte er das Flüstern von Schritten und das leise Zischen einer schottischen Stimme.

»Bist du verrückt? Fallen lassen, oder ich breche dir den Arm.«

Jemand hielt erschrocken die Luft an, und ein Gegenstand plumpste leise zu Boden. Grey lag erstarrt da und wartete.

»Leise, Mann.« Er erkannte Quinns Stimme, kaum lauter als das Seufzen des Windes. »Du willst ihn doch nicht wecken.«

»O doch, das will ich, falls du vorhattest, was ich glaube.«

»Nicht hier. Komm mit, in Gottes Namen!«

Atemgeräusche, ein Zögern, dann das leise Wischen der Schritte im dichten Gras, als sie sich entfernten.

Grey rollte sich leise auf die Knie hoch und schlüpfte aus seinem Umhang. Er zog die Pistole aus der Tasche, die er als Kopfkissen benutzt hatte, erhob sich und folgte ihnen. Dabei passte er den Rhythmus seiner Bewegungen an ihre Schritte an. Der Mond war zwar untergegangen, doch er konnte sie im Sternenschein sehen, zwanzig Meter vor ihm: Fraser ein großer Schatten, der sich vor dem hellen Untergrund abzeichnete, Quinn so dicht neben ihm, dass er das Gefühl hatte, Fraser könnte den Iren am Arm gepackt haben, um ihn hinter sich herzuziehen.

Sie umrundeten die Turmruine, und damit verschwanden sie, denn vor dem Schwarz der Steine waren sie nicht mehr zu erkennen. Er blieb stehen und hielt den Atem an, bis er sie wieder hörte.

»Also.« Er konnte Frasers Stimme deutlich hören, leise, aber deutlich hörbar von Wut erfüllt. »Was zum Teufel hat das zu bedeuten?«

»Wir brauchen ihn nicht.« Grey nahm interessiert zur Kenntnis, dass Quinn nicht ängstlich klang – nur drängend. »Du brauchst ihn nicht, mo chara.«

»Es gibt auf dieser Welt eine ganze Menge Menschen, die ich nicht brauche, dich eingeschlossen, du alter Idiot. Wenn ich es für richtig halten würde, sie deshalb einfach umzubringen, hätte ich dich schon vor unserem Aufbruch aus London aus dem Weg geräumt.«

Grey kniff die Augen zu, und es kroch ihm kalt über den Rücken. Dann hatte Quinn also in London Kontakt zu Fraser gehabt? Wie? Hatte Jamie ihn aufgesucht? Was hatte Fraser ihm erzählt – und warum hatte er sich ihnen angeschlossen? Und warum hatte Fraser Grey nicht gesagt, dass er Quinn schon kannte? Er schluckte Galle und näherte sich noch ein wenig, während seine Finger die Pistole betasteten. Sie war zwar geladen, wegen der Feuchtigkeit aber nicht zündbereit.

»Wenn er tot wäre, könntest du verschwinden, Mac Dubh. Nichts, was leichter wäre. Du bist schon nicht mehr in England; ich kenne mehr als einen Ort in Irland, an dem du eine Weile untertauchen könntest, oder du könntest nach Frankreich gehen, wenn du willst – doch wer sollte dir überhaupt nachstellen?«

»Der Bruder dieses Mannes zum Beispiel«, sagte Fraser kalt. »Du hattest ja noch nicht das Glück, Seine Durchlaucht, den Herzog von Pardloe kennenzulernen, aber mir wäre es lieber, wenn der Leibhaftige Jagd auf mich machen würde. Bist du je auf die Idee gekommen zu fragen, ob ich es für eine gute Idee halte, den Engländer umzubringen?«

»Dachte, ich erspare dir den Ärger, Mac Dubh.« Quinn klang belustigt, zum Kuckuck!

»Nenn mich nicht Mac Dubh.«

»Ich weiß doch, dass du ein zartes Gewissen hast. Eine Minute später, und ich hätte ihn erledigt gehabt und ihn schön in den Brunnen gesteckt. Du hättest keinen Grund zur Sorge gehabt.«

»Oh, aye? Und was dann? Hattest du vor, es mir zu sagen, oder wolltest du mir einfach nur erzählen, er hätte es sich anders überlegt und wäre davongewandert?«

»Oh, natürlich hätte ich es dir erzählt. Wofür hältst du mich denn, Mac Dubh?«

Vielsagendes Schweigen war die Antwort.

»Was bist du ihm denn schuldig?«, wollte Quinn wissen, als er es schließlich brach. »Ihm oder seinem Bruder? Die Schufte haben dich eingekerkert, dich versklavt! Dir dein Land genommen, deine Verwandten und deine Kameraden umgebracht …«

»Nachdem sie mir das Leben gerettet haben, aye.« Frasers Stimme klang jetzt trocken; seiner Wut fehlte nun die Schärfe, dachte Grey und fragte sich, ob das gut war.

Eigentlich hatte er keine Angst, dass Quinn Fraser umstimmen könnte; er kannte Frasers angeborene Sturheit viel zu gut. Was ihm eher Sorgen bereitete, war jedoch die Möglichkeit, dass Fraser den Iren nicht umstimmen konnte – er hatte keine große Lust, Nacht für Nacht wach zu liegen und jeden Moment damit zu rechnen, dass ihn ein Messer in den Rücken traf oder ihm die Kehle durchschnitt. Er tastete in seiner Tasche nach dem kleinen Pulverhorn aus Messing … nur für alle Fälle.

Fraser seufzte tief auf.

»Hör mir zu«, sagte er leise und entschlossen. »Ich habe hier mein Wort gegeben. Wenn zu es wagst, mich zu entehren, indem du den Engländer umbringst – kannst du ihm am Boden des Brunnens Gesellschaft leisten.«

Nun, das erleichterte ihn. Vielleicht hätte ihn Fraser gern tot gesehen, vielleicht auch nicht – gewiss war dies im Lauf ihrer Bekanntschaft zumindest schon vorgekommen –, doch er war nicht gewillt, seine Ermordung zu dulden. Wahrscheinlich hätte sich Grey durch die Andeutung beleidigt fühlen sollen, dass ihn allein Frasers Angst vor der Entehrung oder vor Hal am Leben erhielt, doch angesichts der Umstände …

Quinn grollte etwas vor sich hin, das Grey nicht verstand, doch es war klar, dass er sich in sein Schicksal fügte. Grey ließ das Pulverhorn zwar nicht los, doch er holte es nicht aus seiner Tasche; sein Daumen rieb unruhig über die Gravur, die sich um den Rand zog.

Acta non verba, stand dort: Taten, nicht Worte. Der Wind hatte die Richtung gewechselt, und er konnte sie nicht mehr deutlich hören. Zusammenhangloses Gemurmel – er näherte sich noch ein wenig mehr und presste sich an die feuchten Steine der Mauer.

»… er ist uns bei unserem Vorhaben im Weg.« Diese Worte drangen klar zu ihm, und Grey hielt abrupt inne. Seine Hand war immer noch um das Pulverhorn in seiner Tasche geklammert.

»›Unser Vorhaben‹ gibt es nicht. Das habe ich dir doch schon ein Dutzend Mal gesagt.«

»Das meinst du also, ja?« Quinns Stimme erhob sich, er bemühte sich darum, wütend zu klingen, dachte Grey interessiert, doch wirklich wütend war er nicht. »Dies geht jeden wahren Katholiken, jeden rechten Mann etwas an!«

»Du kannst gern deines Weges gehen, Quinn; ich werde dich nicht aufhalten. Aber ich habe mein eigenes Vorhaben, und du wirst mir nicht im Weg stehen. Verstehst du mich?«

Quinn prustete, doch offenbar verstand er.

»Oidhche mhath«, sagte Fraser leise, und Grey hörte Schritte, die in seine Richtung kamen. Er drückte sich flach an den Turm und hoffte, dass der Schotte nicht in seinem Windschatten an ihm vorbeikommen würde; er hegte plötzlich die irrationale Überzeugung, dass Fraser seinen Schweiß riechen konnte – denn trotz der Kühle der Nacht rannen ihm die Tropfen über die Rippen und klebten ihm die Haare im Genick fest – und ihn jagen würde wie die Hirsche der Highlands.

Doch Fraser scherte aus und ging in den Turm. Er murmelte in der schottischen Version des Gälischen vor sich hin, und kurz darauf hörte Grey Wasser plätschern. Vermutlich Fraser, der sich Wasser ins Gesicht spritzte, um seine Wut abzukühlen.

Aus der anderen Richtung hörte er nichts, und er konnte Quinn im Schatten auch nicht sehen. Vielleicht war der Mann ja davongegangen, um seinen Groll ebenfalls abklingen zu lassen, oder er saß einfach nur da und brütete in Gedanken vor sich hin. Jedenfalls nutzte er die Gelegenheit, um sich von der Wand abzustoßen und zu seinem Schlafplatz zurückzukehren, für den Fall, dass einer der jähzornigen Kelten nach ihm sehen wollte.

Erst als er sich seinem abgelegten Umhang näherte, der als dunkles Häufchen am Boden lag, wurde ihm bewusst, dass er mit einer Hand immer noch die Pistole umklammerte, während sich die andere schmerzhaft um das Pulverhorn in seiner Tasche krampfte. Er ließ los, steckte die Pistole ein und setzte sich, um sich dann mit dem Daumen über die Handfläche zu reiben, in die sich das Wort »Acta« deutlich spürbar eingegraben hatte.

ER LAG BIS ZUM MORGENGRAUEN WACH und sah zu, wie die Sterne träge vom Himmel verschwanden, doch niemand störte ihn. Seine Gedanken jedoch waren eine ganz andere Sache.

Er klammerte sich an das bisschen Beruhigung, das ihm die Tatsache spendete, dass Jamie Fraser schließlich versucht hatte zu verhindern, dass Quinn sie begleitete – und dass er, Grey, seine Einwände fröhlich übergangen hatte. Was auch immer Quinn also vorhatte – Fraser hatte vermutlich nichts damit zu tun.

Aber er weiß, was es ist. Und er hatte es unterlassen, Grey davon zu erzählen. Möglich, dass das nichts zu bedeuten hatte, weil Fraser ja nicht damit gerechnet hatte, dass Quinn sich an Grey vergreifen würde.

»Er ist uns bei unserem Vorhaben im Weg«, hatte der Ire gesagt und damit allem Anschein nach Grey gemeint. Was zum Teufel war das für ein »Vorhaben«, und inwiefern war seine Gegenwart dabei hinderlich?

Nun, er hatte seine Hinweise. Quinns Anspielung auf »jeden wahren Katholiken, jeden rechten Mann« zum Beispiel. Das roch nach Jakobitentum. Zwar waren die Stuarts vor fünfzehn Jahren in den Highlands vernichtend geschlagen worden, doch Grey wusste, dass überall in Irland noch kleine Verschwörungen schmorten – eigentlich sogar auf dem ganzen Kontinent: Frankreich, Italien, Spanien … Hin und wieder brach eines dieser Nester kurz in Flammen aus, bevor es wieder ausgetreten wurde, aber er hatte seit etwa einem Jahr nichts mehr aktiv rumoren gehört.

Plötzlich fiel ihm Thomas Lally ein und mit ihm das, was Minnie über diese verdammten Verse gesagt hatte. Eine weiße Rose, das Symbol der Jakobiten. Weder Fraser noch Lally hatten die weiße Rose erwähnt. Und Lally war einer von Charles Stuarts Offizieren gewesen, bevor er sich abgesetzt hatte, um sein Glück bei den Franzosen zu versuchen. Was hatten Lally und Fraser während dieser kurzen, steifen Unterredung auf Gälisch zueinander gesagt?

Grey schloss bestürzt die Augen. Noch mehr von diesen verflixten Jakobiten? Würden sie denn niemals aufgeben?

Frasers Worten zufolge war er Quinn in London begegnet. Das hatte Hal nun von seiner Entschlossenheit, Fraser wie einen freien Mann zu behandeln, nicht wie einen Gefangenen, und es ihm zu gestatten, nach Gutdünken frei herumzulaufen!

»Es wäre dir recht geschehen, wenn mir dieser irische Ganove die Kehle durchgeschnitten hätte«, murmelte er seinem abwesenden Bruder zu.

Doch darum ging es jetzt nicht. Was wichtig war, so rief er sich ins Gedächtnis, war, dass Jamie nicht wollte, dass er starb – ein herzerwärmender Gedanke –, und dass er Quinn davon abgehalten hatte, ihn umzubringen.

Würde das auch so bleiben, wenn er Fraser direkt auf den Vorfall ansprach?

So wie er es sah, hatte er nur zwei Alternativen: nichts zu sagen, sie zu beobachten und sich alle Mühe zu geben, niemals zu schlafen … oder mit Jamie Fraser zu sprechen. Er kratzte sich nachdenklich die Brust. Eine Nacht konnte er es ohne Schlaf aushalten, möglicherweise auch zwei. Danach würden sie in Siverlys Reichweite sein. Doch er wollte Siverly nicht erschöpft und benommen gegenübertreten.

Die Gründe, aus denen es Fraser Quinn untersagt hatte, ihn umzubringen, waren zwar weder persönlich noch schmeichelhaft, doch es war klar, dass er nichts mit dem zu tun haben wollte, was Quinn beabsichtigte – aber Quinn wollte oder musste Fraser dabeihaben.

Es war immer noch schwarz um ihn herum, die Dunkelheit hatte sich jedoch verändert, und die Nacht schien sich zu erheben, schien den Aufbruch kaum abwarten zu können. Ein Stück entfernt hörte er die leisen Geräusche eines erwachenden Mannes: ein Husten, ein Räuspern, ein leises Aufstöhnen, als die Schwerkraft ihren Tribut forderte. Er konnte nicht sagen, welcher der Männer es war, doch sie würden sich beide zweifellos blicken lassen, sobald es hell wurde, weil dann das Frühstück rief.

Falls Quinn argwöhnisch wurde, war es gut möglich, dass er versuchte, Grey auch Jamies Drohungen zum Trotz umzubringen. Wie gut kannte der Ire Jamie eigentlich?, fragte sich Grey. Jeder, der ihn gut kannte, würde ihn beim Wort nehmen – jemand, der ihn nicht gut kannte, möglicherweise aber nicht.

Doch Quinn kannte ihn auf jeden Fall. Er hatte ihn »Mac Dubh« genannt. So hatten die Gefangenen in Ardsmuir Fraser gerufen; Grey hatte den Namen so oft gehört, dass er einen der Aufseher, der Gälisch sprach, gefragt hatte, was er bedeutete. »Sohn des schwarzen Mannes«, hatte man ihm achselzuckend mitgeteilt. Er hatte sich damals gefragt, ob das wohl eine Art satanischer Anspielung war. Das Verhalten seines Informanten deutete allerdings nicht darauf hin. Vielleicht war es ja eine wörtliche Anspielung auf den Charakter oder das Aussehen von Frasers Vater, und er hatte einen Moment damit verbracht, sich zu fragen, was für ein Mensch Frasers Vater wohl gewesen war.

Die Pferde dösten an der Turmmauer; eines furzte ausgiebig und geräuschvoll, ein anderes schüttelte den Kopf, so dass seine Mähne klatschte. Jetzt erwachten auch die Vögel, und in den Hecken ertönte das erste leise Zirpen.

Er würde mit Fraser sprechen.

NACH GRÜNDLICHER ÜBERLEGUNG beschloss Grey, dass ein Gespräch unter vier Augen am besten zustande kommen konnte, wenn er kein Blatt vor den Mund nahm.

»Mr Quinn«, sagte er freundlich, als der Ire vom Waschen zurückkam – seine Locken hingen voller glänzender Tröpfchen. »Ich muss noch einige Einzelheiten unseres Vorhabens mit Mr Fraser besprechen, bevor wir in Athlone eintreffen. Würdet Ihr mir den Gefallen tun und vorausreiten? Wir folgen Euch bald und holen Euch bis zum Mittag wieder ein.«

Der Ire schien verblüfft zu sein und richtete den Blick rasch auf Jamie, der sich in keiner Weise anmerken ließ, dass dies eine ungewöhnliche Bitte sein könnte, dann sah er Grey wieder an und nickte linkisch.

»Gewiss doch.«

Grey dachte, dass Quinn kein besonders erfahrener Intrigant war, und hoffte, dass er als Mörder noch weniger Erfahrung besaß. Andererseits war es ja nicht unbedingt eine Aufgabe, für die man große Kunstfertigkeit benötigte – es sei denn, das Opfer war gewarnt. Er lächelte Quinn an, der erneut aus der Fassung zu geraten schien.

Das Frühstück ging noch flüchtiger vonstatten als das Abendessen, obwohl Jamie zwei Stücke Brot mit Käse dazwischen röstete, etwas, das Grey noch nie gesehen hatte, aber sehr schmackhaft fand. Danach stieg Quinn kommentarlos auf und machte sich auf den Weg.

Grey setzte sich auf einen moosbewachsenen Stein und sah dem Iren nach, bis er sich ein gutes Stück entfernt hatte, dann fuhr er zu Fraser herum, der gerade ein Paar Strümpfe ordentlich zusammenrollte.

»Ich bin letzte Nacht wach geworden«, sagte er ohne Umschweife.

Fraser steckte die Strümpfe in seine Reisetasche und griff nach dem Brot, um es den Strümpfen folgen zu lassen.

»Ach ja?«, sagte er, ohne aufzublicken.

»Ja. Eine Frage – ist Mr Quinn über unsere Pläne in Bezug auf Siverly unterrichtet?«

Fraser zögerte einen Moment, bevor er antwortete.

»Wahrscheinlich nicht.« Er blickte auf, das Blau seiner Augen verblüffend tief. »Und wenn doch, weiß er es nicht von mir.«

»Woher zum Teufel sollte er es denn sonst wissen?«, wollte Grey wissen, und Fraser funkelte ihn an.

»Von den Dienstboten Eures Bruders, nehme ich an. Daher wusste er ja auch, dass Ihr in Irland zu tun habt und ich Euch begleiten würde.«

Grey kniff die Augen zusammen, doch es war natürlich naheliegend. Er selbst hatte Tom Byrd ja schon oft losgeschickt, um den Dienstboten anderer Leute Informationen zu entlocken.

»Wie kam es, dass er in London war?«

Fraser sah ihn scharf an, doch er antwortete.

»Er ist mir gefolgt, als mich Euer Bruder aus Helwater holen ließ. Und wenn Ihr wissen wollt, wie er nach Helwater gekommen ist, müsst Ihr ihn fragen, denn ich habe keine Ahnung.«

Grey zog die Augenbraue hoch; Fraser mochte es vielleicht nicht wissen, doch er konnte es mit Sicherheit erraten. Aber das brauchte er nicht zu vertiefen. Jetzt zumindest nicht.

Fraser stand plötzlich auf, ergriff seine Tasche und ging zu seinem Pferd, um es zu satteln. Grey folgte ihm.

Sie begaben sich erneut auf die Straße; Quinn war längst außer Sichtweite. Es war ein herrlicher Morgen; die Vögel, deren zögerliches Zwitschern die Dämmerung begrüßt hatte, waren wie verrückt geworden; sie segelten über ihren Köpfen hin und her und stoben in wilden Schwärmen von den Wiesen auf, die durch den Vogelflug geradezu in Wallung gerieten. Die Straße war breit genug, um zu zweit nebeneinanderzureiten, und sie legten etwa eine Viertelmeile zurück, bevor Grey weitersprach.

»Schwört Ihr mir, dass Quinns Vorhaben weder unsere Pläne in Bezug auf Major Siverly noch die Sicherheit Englands gefährden wird?«

Fraser warf ihm einen Seitenblick zu. »Nein«, sagte er unverblümt.

Jeder anderen Antwort hätte Grey keinen Glauben geschenkt, doch die Unverblümtheit – und die Schlussfolgerungen, die sich nach dieser Antwort aufdrängten – schockierten ihn. »Was davon?«, fragte er. »Oder beides?«

Fraser atmete kräftig durch die Nase ein, wie ein Mann, dem aber auch gar nichts erspart bleibt.

»Quinns Angelegenheiten gehen nur ihn etwas an, Oberst. Wenn er Geheimnisse hat, ist es nicht an mir, sie weiterzusagen.«

Grey lachte auf. »Gut formuliert«, sagte er. »Wollt Ihr damit andeuten, dass Ihr nichts von Quinns Plänen wisst? Oder dass Ihr wisst, was er im Schilde führt, dass Euer Ehrgefühl jedoch nicht zulässt, dass Ihr es mir erzählt?«

»Sucht es Euch aus.« Fraser presste die Lippen aufeinander und hielt den Blick starr auf die Straße gerichtet.

Ein Stück weit ritten sie schweigend weiter. Das satte Grün der Landschaft wirkte monoton und beruhigend, doch auf Greys Laune hatte es wenig Einfluss.

»Es erübrigt sich wohl, Euch darauf hinzuweisen, dass es Hochverrat ist, den Feinden des Königs zu helfen – und sei es nur durch Untätigkeit«, merkte er schließlich an.

»Es erübrigt sich wohl nicht, Euch darauf hinzuweisen, dass ich bereits wegen Hochverrats verurteilt wurde«, erwiderte Fraser gleichmütig. »Gibt es vor dem Gesetz verschiedene Abstufungen dieses Verbrechens? Ist es additiv? Denn bei meiner Verurteilung haben sie einfach nur ›Hochverrat‹ gesagt, bevor sie mir die Schlinge um den Hals legten.«

»Die Schlinge … aber Ihr wurdet doch nicht zum Galgen verurteilt, oder?« Möglich war es; es waren durchaus zahlreiche Jakobiten hingerichtet worden, doch in weitaus größerer Zahl waren sie zur Deportation oder zum Kerker verurteilt worden.

»Nein.« Frasers Gesicht war ohnehin rot von der Sonne und vom Wind. Jetzt wurde es sichtlich röter. Im ersten Moment dachte Grey, das sei alles, was er dazu sagen wolle, doch dann platzten die Worte aus ihm heraus, als könnte er sie nicht länger bei sich behalten.

»Sie haben mich – uns – von Inverness nach Ardsmuir laufen lassen. Mit Schlingen um den Hals, um zu zeigen, dass unser Leben verwirkt war und wir es nur der Großzügigkeit …«, das Wort blieb ihm buchstäblich im Hals stecken, und er schüttelte den Kopf und räusperte sich heftig, »der Großzügigkeit des Königs zu verdanken hatten.«

Unvermittelt trat er seinem Pferd in die Seite; es schnaubte und rannte ein kleines Stück vor, fiel dann aber wieder in den Trab, als weitere Impulse seines Reiters ausblieben. Dabei sah es sich neugierig nach Grey und seinem Pferd um, als wunderte es sich, wie es sein konnte, dass sie so weit zurückgefallen waren.

Grey ritt weiter wie gehabt und wälzte dabei ein halbes Dutzend Gedanken gleichzeitig. Dann trieb er sein Pferd an, das schon von selbst versuchte, seinen Kameraden einzuholen, weil es nicht gern allein blieb.

»Danke«, sagte er, als er wieder auf einer Höhe mit Fraser war. »Dass Ihr es nicht zugelassen habt, dass mich der Ire umbringt.«

Fraser nickte, ohne den Kopf zu wenden. »Gern geschehen.«

»Darf ich davon ausgehen, dass Ihr mir diese Höflichkeit auch weiterhin erweist?«

Er hätte schwören können, dass Frasers Mundwinkel zuckte. »Das dürft Ihr.«

Quinn kam jetzt in Sicht, eine Viertelmeile vor ihnen. Er erwartete sie am Straßenrand an einen Pfosten gelehnt und plauderte mit einem Bauern, der ein kleines weißes Schwein auf dem Arm hatte und ihm seinen Gesten zufolge anscheinend die Vorteile des Tiers darlegte.

Sie hatten Quinn fast erreicht, als Fraser noch etwas sagte. Diesmal sah er Grey an, und sein Gesicht war jetzt kühl und nüchtern.

»Ihr werdet tun, was Ihr zu tun habt, Oberst. Genau wie ich.«

17

Burg Athlone

BURG ATHLONE WAR SCHWARZ UND GEDRUNGEN. Sie erinnerte Grey vage an ein Brauhaus, an die kegelförmigen Bauten in Kent, in denen man den Hopfen trocknete. Allerdings war sie viel größer.

»Quasi unser Familiensitz«, sagte er scherzhaft zu Jamie. »Einer meiner Vorfahren hat sie im dreizehnten Jahrhundert erbaut. Justiziar John de Grey war sein Name.«

»Oh, aye? Dann stammt Eure Familie aus Irland?«

»Nein«, räumte Grey ein. »Englisch bis hin zu William dem Eroberer, davor hauptsächlich Normannen. Obwohl ich ja natürlich diese eine unrühmliche Verbindung nach Schottland habe.« Der Vater seiner Mutter war Schotte gewesen und entstammte einer einflussreichen Familie aus der Border-Region.

Fraser schnaubte verächtlich. Von Lowlandschotten hielt er kaum mehr als von Engländern.

Quinn hatte sich charmant von ihnen verabschiedet, als sie Athlone erreichten, und war davongeritten – unter vagem Gemurmel, er müsse einen Freund aufsuchen – mit der Versicherung, dass er am nächsten Morgen wieder zu ihnen stoßen würde, um ihnen den Weg zu weisen. Grey gefiel die Andeutung gar nicht, dass sie ohne derartigen Beistand hilflos wie die Tölpel durch die Landschaft wandern würden, doch er schluckte seinen Ärger hinunter und dankte Quinn knapp für seine Hilfe – obwohl er eigentlich vorhatte, den Justiziar nach dem Weg zu Siverlys Anwesen zu fragen, statt sich auf einen Iren zu verlassen, der nur durch Frasers bedrohliche Gegenwart davon abgehalten wurde, ihn mit größtem Vergnügen zu ermorden.

Der Wachtposten, der sie einließ, führte sie über einen geschwungenen Weg ins Innere der Festung, vorbei an einer Reihe von Bogenscharten, die in die gewaltige Außenmauer eingelassen waren. Diese waren zwar an der Außenseite schmal, innen jedoch breiter, damit der Schütze Platz hatte, seinen Bogen zu spannen, vermutete Grey und fragte sich, ob sein Kopf wohl durch einen dieser Schlitze passen würde.

Das Bauwerk war uralt, ursprünglich ein eingefriedeter Turmhügel, dessen Überreste heute noch zu sehen waren, während sich der eigentliche Burgfried wie ein zwölfeckiger Pfefferstreuer auf dem alten Hof erhob, der jetzt gepflastert und von kleineren Gebäuden umringt war, die sich an die dicke Außenmauer drängten.

Der gegenwärtige Justiziar war ein Mann namens Sir Melchior Williamson, ebenfalls Engländer. Grey und Hal kannten ihn zwar nicht, Harry jedoch schon, und eine Note des Bruders des Herzogs von Pardloe hatte ausgereicht, um ihnen eine Einladung zum Abendessen in der Burg zu verschaffen.

»Ist es denn klug, verlauten zu lassen, dass Ihr hier seid?«, hatte Jamie stirnrunzelnd gefragt, während Grey die Note schrieb und Harrys Empfehlungsschreiben hinzufügte. »Falls wir Siverly überwältigen müssen, ist es doch gewiss besser, wenn niemand weiß, wer Ihr seid.«

»Das stimmt«, pflichtete Grey ihm bei, während er die Note zusammenfaltete und versiegelte. »Doch Gewalt sollte unser letzter Ausweg sein. Und ich möchte alles erfahren, was uns der Justiziar über Siverly erzählen kann, bevor ich ihn aufsuche. Besser, wenn man sich vor einer Schlacht mit den Gegebenheiten vertraut macht.« Die Gegebenheiten umfassten in diesem Fall Sir Melchiors Bereitschaft und Fähigkeit, ihnen zu helfen, falls sie auf Plan B zurückgreifen mussten – doch das ließ sich erst beurteilen, wenn er den Mann sah.

Fraser prustete schwach, schien sich aber zu fügen.

»Aye. Dann sage ich Byrd, er soll Jutesäcke besorgen.«

»Wozu denn das?«

»Damit wir sie uns über die Köpfe stülpen können, wenn wir bei Siverly einbrechen.«

Grey war gerade im Begriff, sich seinen Siegelring wieder überzustreifen. Er hielt inne und sah Fraser an.

»Euer Zutrauen in meine diplomatischen Fähigkeiten ist nicht besonders groß, oder?«

»Nein, und das Eures Bruders auch nicht, sonst wäre ich nicht hier.«

Das saß.

»Mein Bruder zieht es vor, sich nach allen Seiten abzusichern«, sagte Grey mit ausgewählter Höflichkeit. »Und in diesem Sinne … werde ich die Jutesäcke gern erwähnen, wenn ich Tom sehe.«

Sir Melchior Williamson entpuppte sich als gedrungener, untersetzter Mann mit den traurigen Augen eines Bluthundes – die jedoch sein herzliches, wenn auch argwöhnisches Naturell Lügen straften. Er begrüßte sie freudig und zeigte ihnen die Räumlichkeiten der Burg – soweit vorhanden.

»Kalt wie ein Grab«, sagte er, als er sie hinterher in das kleine Speisezimmer in seinen Wohnräumen führte. »Und fast genauso eng. Und so nass wie ein Sieb dazu, denn der Shannon fließt keinen Bogenschuss entfernt draußen vorbei.« Er nieste, zog die Nase hoch und wischte sich mit dem Ärmel darüber. »Ich bin erkältet, seit ich vor zwei Jahren hier angekommen bin. Übermorgen geht es Gott sei Dank nach Frankreich – obwohl ich mich freue, dass ich Euch noch angetroffen habe.« So viel zu Plan B, dachte Grey.

Das Abendessen war simpel, aber ordentlich zubereitet, und reichlich Wein trug dazu bei, dass sie sich in Ruhe unterhalten konnten. Im Verlauf des Gesprächs konnte sich Grey nach Major Siverly erkundigen, ohne sein Interesse zu offenkundig erscheinen zu lassen.

»Glastuig heißt sein Anwesen«, sagte Sir Melchior. Er lehnte sich zurück und öffnete die unteren Knöpfe seiner Weste mit der Selbstvergessenheit langer Übung. »Ich bin erst einmal dort gewesen, kurz nach meiner Ankunft. Ein wunderschönes Haus. Damals hat Mrs Siverly aber noch dort gewohnt.«

Grey stieß ein ermunterndes Geräusch aus.

»Sie ist in ihr Elternhaus zurückgekehrt, als der Major nach Kanada gereist ist. Nach allem, was ich höre, ist ihre Ehe aber nie besonders glücklich gewesen, und bei seiner Rückkehr hat sie es abgelehnt wiederzukommen.«

»Der Major lebt sehr zurückgezogen, oder?«, fragte Fraser. Er hatte sich im Verlauf des Gesprächs zurückgehalten, sich aber immer wieder nützlich gemacht, wenn es darum ging, es in die gewünschte Richtung zurückzulenken, weil Sir Melchior, der gern weit ausholte, ein unergiebiges Thema anschnitt.

»Sehr zurückgezogen. Obwohl ich höre, dass er das Haus gerade verschönert hat. Vielleicht hofft er ja, seine Frau mit Tapeten aus Damast zurückzulocken.« Sir Melchior lachte, und die Bluthundfalten in seinem Gesicht verzogen sich nach oben.

Das Gespräch wandte sich Spekulationen zu, welche Arten von Annehmlichkeiten einer Frau wohl am besten gefallen würden. Sir Melchior war nicht verheiratet, hegte diesbezüglich jedoch Hoffnungen; daher seine Reise nach Frankreich – obwohl er fürchtete, dass seine Auserwählte die Burg nicht besonders reizvoll finden würde.

»Sie ist halb Engländerin, halb Französin«, erklärte er. »Hasst irisches Essen und findet die Iren noch barbarischer als die Schotten – nichts für ungut, Mr Fraser.«

»Nichts für ungut, Sir«, murmelte Jamie und schenkte sich nach.

»Und ich bin mir nicht sicher, ob ich auf meine persönlichen Reize bauen sollte, um solche Einwände zu übertönen.« Sir Melchior ließ den Blick über seinen gewölbten Bauch schweifen und schüttelte resigniert den Kopf.

Jetzt wandte sich das Gespräch allgemeineren Themen zu, und Grey und Fraser bohrten zwar hin und wieder vorsichtig nach, doch sie erfuhren nur wenig mehr über Gerald Siverly – abgesehen von der interessanten Tatsache, dass sein Vater Jakobit gewesen war.

»Marcus Siverly gehörte zu den Wildgänsen«, sagte Sir Melchior. »Ihr wisst doch davon, oder?«

Grey wusste zwar davon, doch er schüttelte zuvorkommend den Kopf.

»So haben sie sich genannt, die irischen Brigaden, die Ende des letzten Jahrhunderts für die Stuarts gekämpft haben. Damals hat die Burg eine wichtige Rolle gespielt«, erklärte Sir Melchior und winkte dem Steward, neuen Wein zu holen, »wegen der Furt. Die Brücke – Ihr habt doch die Brücke gesehen? Natürlich habt Ihr das – sie führt in die Provinz Connaught, die im letzten Krieg eine Hochburg der Jakobiten war. Im letzten Krieg hier, meine ich«, fügte er hinzu und nickte Jamie höflich zu.

»Williams Anhänger haben Athlone im Westen attackiert, auf der Connaught zugewandten Seite, doch die Jakobiten haben die Brücke über den Shannon zerstört und es geschafft, sie aufzuhalten. Also haben Williams Männer den Ort bombardiert – im Archiv der Burg ist verzeichnet, dass innerhalb von zehn Tagen über sechzigtausendmal auf den Ort gefeuert wurde. Den Ort haben sie zwar nicht eingenommen, aber ihr General, ein Holländer namens Ginkel, war so schlau, ein Stück weiter flussabwärts zu ziehen – der Shannon ist fast überall schiffbar –, dort überzusetzen und die Jakobiten von hinten anzugreifen, so dass sie nicht mehr zurückkonnten. Die Jakobiten wurden damals natürlich in Aughrim besiegt – doch die Überlebenden haben sich nach Limerick durchgeschlagen und sind von dort nach Spanien gesegelt. Das nannte man die Flucht der Wildgänse.« Sir Melchior nahm nachdenklich einen Schluck Wein und behielt ihn einen Moment im Mund, bevor er schluckte. Es war guter Wein.

»Dann ist Major Siverlys Vater also nach Spanien geflüchtet?«, sagte Grey und ergriff beiläufig sein Glas. »Wann ist er zurückgekehrt?«

»Oh, gar nicht. Ist ein paar Jahre später in Spanien gestorben. Sein Sohn ist vor ungefähr sechs Jahren zurückgekommen, hat Glastuig gekauft, das halb verfallen war, und angefangen, es wieder aufzubauen. Wie ich höre, ist er in letzter Zeit zu einigem Geld gekommen«, fügte Sir Melchior hinzu. »Das Erbe eines entfernten Verwandten, habe ich gehört.«

»Ach ja? Was für ein Glück für ihn«, murmelte Grey und sah Jamie über den Tisch hinweg an.

Jamie nickte kaum merklich und schob die Hand in seinen Rock.

»Ich frage mich, Sir – da Ihr ja so viel über die Geschichte dieser Gegend zu wissen scheint –, habt Ihr ein solches Gedicht vielleicht schon einmal gesehen?« Er reichte Sir Melchior eine zusammengefaltete Abschrift des Fragments aus der Wilden Jagd in der englischen Übersetzung.

Sir Melchior setzte eine neugierige Miene auf und richtete sich auf, während er nach seiner Brille tastete. Er setzte sie auf und las die Zeilen dann langsam vor, während er die Worte mit seiner kräftigen Fingerspitze nachzeichnete.

Lauscht, Ihr Männer aus den drei Landen.

Lauscht dem Klang der Hörner, die im Wind klagen,
die aus der Nacht kommen.

Sie naht. Die Königin naht
und ihr auf dem Fuße ihr großes Gefolge, ihre Mannen
mit wildem Haar und wildem Blick,
aus freiem Willen folgen sie ihr.

Sie suchen nach Blut, gieren nach seiner Hitze.

Ihre Stimmen ein Echo
des Königs unter dem Berg.

»Verflixt seltsam, das«, sagte er. Er blickte von der Seite auf und blinzelte ihnen durch seine Brille wie eine Eule entgegen. »Ich habe zwar schon von der Wilden Jagd gehört, aber eine solche Schilderung habe ich noch nie gesehen. Woher habt Ihr das?«

»Von einem Soldaten«, erwiderte Jamie wahrheitsgemäß. »Wie Ihr seht, ist es nicht vollständig. Ich würde gern den Rest finden und vielleicht sogar den Verfasser.« Er blickte Sir Melchior so überzeugend mit dem Ernst eines Gelehrten an, dass er Grey völlig überraschte. Er hatte nicht gewusst, dass Fraser so ein guter Schauspieler war. »Ich würde gern eines Tages ein Büchlein mit einigen dieser alten Sagen herausgeben. Dies wäre eine schöne Ergänzung, wenn es vollständig wäre. Ist Euch vielleicht jemand bekannt, der sich mit solchen Dingen auskennt?«

»Oh … ja. Ich glaube, ich weiß vielleicht jemanden.« Sir Melchior winkte seinem Steward, noch eine Karaffe Portwein zu holen. »Kennt Ihr Inchcleraun?«

Grey und Fraser schüttelten die Köpfe, doch Grey spürte, wie sein Herz ein wenig schneller zu schlagen begann.

»Es ist ein katholisches Kloster«, sagte Sir Melchior. »Stoßen wir an, Lord John? Ja, ja.« Er trank in einem Zug und stellte sein Glas mit einem zufriedenen Rülpser auf den Tisch, um es wieder füllen zu lassen. »Es liegt auf einer Insel – die ebenfalls Inchcleraun heißt – am nördlichen Ende von Lough Ree. Auf dem Wasserweg nur etwa zehn Meilen von hier entfernt. Der Abt – er heißt Michael FitzGibbons – ist ein großer Antiquitätensammler: Pergamente und alle möglichen Gegenstände. Ich bin ihm einmal begegnet; anständiger Kerl für einen Priester. Ich glaube, wenn Euch irgendjemand sagen kann, wo Ihr den Rest Eures Gedichtes finden könnt, könnte er es sein.«

Grey sah, wie sich Jamies Gesicht plötzlich veränderte. Die Veränderung war so flüchtig wie das Kräuseln auf der Oberfläche des Weins, den der Steward vor ihn hinstellte, doch eindeutig da. Vielleicht stieß er sich an dem »anständigen Kerl für einen Priester«? Doch nein; solche Bemerkungen hörte man überall, und es hatte eigentlich nicht besonders abfällig geklungen.

»Ich danke Euch«, sagte Jamie und lächelte kopfnickend über sein erhobenes Glas hinweg. »Stoßen wir an, Sir? Es ist wirklich ein köstlicher Wein.«

18

Lagerfeuergeschichten

Grey hatte gehofft, Quinn los zu sein, sobald sie Athlone erreichten, doch der Ire war wie eine Klette. Mopsfidel tauchte er auf, wohin er auch immer mit Jamie ging, und ließ sich in keiner Weise anmerken, dass er in John irgendetwas anderes sah als einen geschätzten Bekannten.

»Könnt Ihr ihn denn nicht loswerden?«, hatte er Jamie schließlich angeherrscht, als er Quinn auf dem Hof des Stalls entdeckte, wo sie einen Maultierkarren für die größeren Gepäckstücke mieten wollten – denn Tom war am Morgen mit der Kutsche eingetroffen.

»Möchtet Ihr, dass ich ihn erschieße?«, erkundigte sich Fraser. »Ihr habt die Pistolen, aye?«

»Was zum Teufel will er denn nur?«, wollte Grey enerviert wissen, doch Fraser zuckte nur mit den Achseln und setzte eine sture Miene auf – oder vielmehr eine noch sturere Miene als sonst, falls das überhaupt möglich war.

»Er sagt, er hat in der Nähe von Inchcleraun zu tun, und ich sehe keinen Grund, ihn der Lüge zu bezichtigen. Ihr vielleicht? Oder wisst Ihr vielleicht den Weg?«

Grey hatte aufgegeben, weil ihm nichts anderes übrig blieb, und zugelassen, dass Quinn mit ihnen ritt. Aus Rücksicht auf Tom und den Gepäckkarren und auf Frasers Neigung zur Seekrankheit hatten sie beschlossen, die Straße zu nehmen, die am Ufer von Lough Ree entlangführte. Dann wollten sie ein Boot ausfindig machen, das Jamie nach Inchcleraun übersetzen sollte. Dort würde er den Abt aufsuchen und Erkundigungen über das Gedicht einziehen, bevor sie sich auf Siverlys Anwesen in der Nähe von Ballybonaggin stürzten, das nur wenige Meilen von der Stelle entfernt lag, an der Inchcleraun in der Mitte von Lough Ree lag.

Quinn hatte prompt erklärt, er kenne Lough Ree gut, er würde sie sicher dorthin führen und die Überfahrt nach Inchcleraun arrangieren. »Denn ich habe ja selbst ganz in der Nähe zu tun, nicht wahr?«

Es waren ungefähr zwanzig Meilen von Athlone bis zum anderen Ende von Lough Ree, doch ein heftiger Wolkenbruch, der die Straße in flüssigen Schlamm verwandelte, so dass die Pferde nicht mehr vorankamen und der Karren bis zu den Achsen einsank, stoppte sie vier Meilen vor dem Ziel.

Jetzt war Grey zwar immer noch nicht gerade dankbar, aber auch nicht unglücklich, dass Quinn mit ihnen gekommen war, denn der Ire kannte sich offensichtlich aus und fand einen Unterschlupf in einer Ruine, die anscheinend einmal ein Kuhstall gewesen war. Gewiss, das Dach war nicht dicht, und es roch nach den früheren Bewohnern des Gebäudes, doch es war um einiges trockener als im Freien, und sie konnten genügend Dung und Torf für ein kleines Feuer zusammenkratzen.

Grey musste widerstrebend zugeben, dass er Quinns Kaltblütigkeit bewunderte. Er verhielt sich just so, als wären sie alle die besten Kameraden, er scherzte und erzählte Geschichten mit solcher Kunstfertigkeit, dass tatsächlich eine entspannte, angenehme Atmosphäre in dem feuchten kleinen Unterschlupf entstand – all dem zum Trotz, was Grey über den Iren wusste, beziehungsweise argwöhnte.

»Und was ist mit Euch, Junge?«, sagte Quinn gerade zu Tom. »Wisst Ihr auch eine Geschichte, mit der Ihr uns die Zeit vertreiben könnt?«

Tom wurde trotz der Dunkelheit sichtlich rot.

»Ich kann nicht gut erzählen«, sagte er bescheiden. »Ich, äh, könnte aber vielleicht etwas vorlesen?«

Aus Gründen, die er selbst am besten kannte, hatte Tom sich als leichte Reiselektüre ein schäbiges Büchlein aus Hals Bibliothek ausgeborgt, das den Titel Instructionen für den Herrn von Welt trug. Dies war eine Abhandlung über gute Manieren, Etikette und allgemeine Verhaltensregeln, die etwa ein Jahr vor Greys Geburt erschienen war und zwar stellenweise extrem unterhaltsam war, jedoch nicht mehr die zeitgemäßesten Ratschläge enthielt.

»Oh, unbedingt, Tom«, sagte Grey. »Ein solch erhebender Vortrag wird uns gewiss allen guttun.«

Tom setzte eine zufriedene Miene auf, blätterte ein wenig in dem Büchlein, räusperte sich und las:

Duelle sind ein großes Übel, das der christliche Herr stets zu vermeiden bemüht sein sollte. Sollte sich ein Konflikt nicht durch einen Appell an die Vernunft lösen lassen und die Ehre eine würdevolle Kapitulation verhindern, sollte sich der Herr daraufhin um den Beistand seiner Freunde bemühen, die den Gegner mit ihren Argumenten dazu bringen mögen, sich auf seine Verpflichtungen als Christenmensch zu besinnen. Sollte jedoch …«

Irgendjemand musste es Greys Vater geschenkt haben – sein Name stand darin, doch Grey konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass sein Vater ein solches Buch tatsächlich selbst gekauft hatte.

Dennoch, dachte Grey, zog er die Instructionen für den Herrn von Welt eindeutig dem Buch vor, das sonst Toms Lieblingslektüre war: Arbuthnots gesammelte Gebrechen, aus dem er Grey immer wieder im Tonfall unheilvoller Wonne belehrte, indem er ihm beschrieb, was mit Personen geschah, die so tollkühn waren, nicht auf das rechte Gleichgewicht ihrer Lebenssäfte zu achten. Zuzulassen, dass das Phlegma die Oberhand gewann, war ein besonders arges Vergehen, so hatte man ihm zu verstehen gegeben, und er räusperte sich reflexiv und spuckte zielsicher ins Feuer, das diesen Affont mit einem Zischen quittierte.

»Sollte sich die bewaffnete Auseinandersetzung als unvermeidlich erweisen, sollte der Herr seinem Gegner jede Möglichkeit zum Rückzuge ohne Gesichtsverlust bieten. Zu diesem Zweck wird mit Nachdruck davon abgeraten, sich solcher Beschimpfungen wie ›Feigling‹, ›Verführer‹, ›Schönling‹ oder vor allem ›Hund‹ zu bedienen.«

Grey begann, sich zu fragen, ob seine Mutter seinem Vater das Buch möglicherweise im Scherz geschenkt hatte. Das hätte zu ihr gepasst.

Er lehnte sich an seine Reisetasche, und weil sein Magen angenehm gefüllt war und ihn Toms Vortrag einlullte, verfiel er in einen Wachtraum, in dem er Siverly herausforderte. Ein Duell würde so viel direkter sein, dachte er schläfrig. »Wohlan, Sir!« Und ein direkter Stoß ins Herz … oder nein, besser in die Eingeweide; einen sauberen, unkomplizierten Tod hatte der Schuft nicht verdient.

Er hatte selbst schon einige Duelle ausgefochten, meistens mit Schwertern. Belanglose Zusammenstöße – beide Seiten betrunken, unüberlegte Worte, vielleicht ein Fausthieb –, bei denen keiner der Beteiligten seine Gedanken genügend sammeln konnte, um sich mit Fassung zu entschuldigen.

Der Vorteil des Duellierens in betrunkenem Zustand, so hatte er festgestellt, war es, dass man dabei weder Angst noch Nervosität verspürte; es war buchstäblich ein erhebendes Gefühl – er hatte sich gefühlt, als stünde er ein wenig über sich, als lebte er schneller, so dass er jede Bewegung, jeden Stoß geschehen sah, als würde er extrem verlangsamt ausgeführt. Die angestrengten Grunzlaute, der tropfende Schweiß und der Geruch seines Gegners waren die Akzente in ihrem Tanz. Und das intensive Gefühl, am Leben zu sein, war wie eine Droge.

Er gewann ausnahmslos; er kam gar nicht auf die Idee, dass es auch anders ausgehen könnte. Ein anständiger Kampf, ein simpler Stich, ein rascher Schnitt, der ein wenig Blut aufquellen ließ, die Ehre war wiederhergestellt, und man stand keuchend beisammen, oftmals lachend und aufeinandergestützt, immer noch betrunken. Doch ein solches Duell hatte er schon seit Jahren nicht mehr ausgefochten.

»Du hast dich doch auch schon duelliert, oder, Jamie?«

Von seinen Erinnerungen abgelenkt, hatte Grey gar nicht bemerkt, dass Tom aufgehört hatte zu lesen, doch Quinns Frage riss ihn aus seinen Gedanken. Grey blickte auf und sah, dass Jamie eine sehr, sehr seltsame Miene aufgesetzt hatte.

»Ein-, zweimal«, murmelte Jamie und wandte den Blick ab. Er griff nach einem Stock und stocherte unnötig im Feuer herum, so dass der Torf glühend in sich zusammensackte.

»Im Bois de Boulogne, war es nicht so? Mit einem Engländer. Ich weiß noch, dass ich davon gehört habe – ein berüchtigter Kampf! Und hat es dich nicht am Ende sogar in die Bastille verschlagen?« Quinn lachte.

Fraser sah sich mit einem Blick des Grauens um, und hätte Quinn ihn beobachtet, wäre er entweder auf der Stelle zu Stein geworden, oder er wäre aufgesprungen und um sein Leben gerannt.

John meldete sich zu Wort, weil er unbedingt von diesem Thema ablenken wollte.

»Ich habe einmal bei einem Duell jemanden aus Versehen umgebracht – zumindest dachte ich das. Es war bei meinem letzten Duell; ich glaube, es wird auch mein letztes bleiben. Eine höchst bestürzende Erfahrung.«

Es war ein Pistolenduell gewesen. Diesmal war er nicht betrunken gewesen. Er hatte noch unter den Nachwirkungen des Elektroschocks gestanden, nachdem er einen Zitteraal berührt hatte, und das gesamte Erlebnis war so unwirklich gewesen, dass er seiner eigenen Erinnerung heute noch nicht traute. Er hatte keine Ahnung mehr, wie es begonnen hatte, und erst recht nicht, wie es geendet hatte.

Sein Gegner war gestorben, und er bedauerte das – wenn auch nicht sehr, wie er sich selber eingestand; Nicholls war ein ungehobelter Klotz gewesen, der der Gesellschaft nicht den geringsten Nutzen brachte, und außerdem hatte er es darauf angelegt. Dennoch war sein Tod ein Versehen gewesen, und wenn es wirklich nötig war, zog Grey es vor, mit Absicht zu töten.

Tom, der sich durch die Unterbrechung nicht beleidigt zu fühlen schien, schloss das Buch und legte seinen Finger als Lesezeichen hinein, dann beugte er sich mit argwöhnischer Miene vor. Dieses Duell hatte ihn und Lord John nach Kanada getrieben; er war nicht dabei gewesen, als Grey Nicholls tötete, doch er hatte das Ganze natürlich nicht vergessen, und Grey fragte sich plötzlich, ob Tom die Instructionen wider das Duell mit Absicht ausgewählt hatte.

Quinn jedoch hatte seine Aufmerksamkeit von Fraser auf Grey gelenkt, was ja seine Absicht gewesen war, daher antwortete er auch, als sich Quinn erkundigte, was er gemeint hatte, als er sagte, er glaube, den Mann aus Versehen getötet zu haben.

»Ich hatte vor, in die Luft zu feuern, doch der Mann ist gestürzt und saß blutend im Gras – aber er war quicklebendig und schien nicht schwer verletzt zu sein. Die Kugel war mehr oder weniger aus der Luft auf ihn gefallen, hatte ihn aber nicht am Kopf getroffen. Er ist sogar noch mit dem Arzt davonspaziert, der zufällig dabei war – es war nach einer Abendgesellschaft. Ich war daher wie vom Donner gerührt, als ich am nächsten Morgen erfuhr, dass er tot war.«

»Ein Versehen, gewiss. Aber wollt Ihr damit sagen, dass es eigentlich ganz anders war?«

»Genau. Einige Monate später habe ich einen Brief des Arztes bekommen, der mir mitteilte, dass der Mann eine angeborene Herzschwäche hatte – Aneurysma nannte er das – und die Stelle durch den Schock geplatzt sei. Es war gar nicht mein Schuss, der ihn umgebracht hat – zumindest nur indirekt –, und Dr. Hunter meinte, der Mann hätte ohnehin jederzeit sterben können.«

»Dr. Hunter?« Quinn setzte sich auf und bekreuzigte sich. »John Hunter – den man den Leichendieb nennt?«

»Dr. John Hunter, ja«, sagte Grey argwöhnisch, denn er bewegte sich plötzlich auf unsicherem Terrain. Er hatte gar nicht vorgehabt, Hunter namentlich zu erwähnen – hatte aber auch nicht damit gerechnet, dass einer der beiden Männer diesen Namen kannte. Hunter hatte in der Tat einen höchst unappetitlichen Ruf, weil er mit Feuereifer Leichen sammelte, um sie zu sezieren. Und die Frage, woher genau Dr. Hunter von Nicholls’ Aneurysma wusste …

»Gottseibeiuns«, sagte Quinn und erschauerte sichtlich. Seine übliche Unbeschwertheit war völlig verschwunden. »Denkt doch nur! Davongeschleppt und zerlegt zu werden wie ein Krimineller, die Haut abgezogen zu bekommen wie ein Tier und in blutige Stückchen geschnitten zu werden … Mögen mich Gott und alle Engel vor einem solchen Schicksal bewahren!«

Grey hüstelte, und als er sich zur Seite wandte, fing er Toms Blick auf. Er hatte Tom Dr. Hunters Brief zwar nicht gezeigt, doch Tom war sein Leibdiener und wusste über vieles Bescheid. Tom hüstelte ebenfalls und schloss vorsichtig sein Buch.

»Das ist ein Alptraum, den ich manchmal habe«, gestand Quinn und rieb sich die Hände, als wären sie kalt. »Die Anatomen haben mich, und sie haben meine Knochen ausgekocht und mich zu einem Skelett zusammengesetzt, das auf ewig grinsend im Behandlungszimmer irgendeines Medicus hängt. Daraus wache ich in Schweiß gebadet auf, das kann ich Euch sagen.«

»Ich werde nach dir Ausschau halten, Quinn«, sagte Jamie und bemühte sich redlich zu grinsen. »Falls ich ein Skelett mit einer Zahnlücke sehe, verspreche ich dir, dass ich es kaufen und anständig beerdigen lassen werde, nur für alle Fälle.«

Quinn griff nach seinem Becher und prostete Jamie zu.

»Abgemacht, Jamie«, sagte er. »Und ich werde das Gleiche für dich tun, ja? Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob ich dein Skelett von dem eines Gorillas unterscheiden könnte.«

»Wo hast du denn jemals einen Gorilla gesehen, Quinn?« Jamie beugte sich vor, um sich frisches Bier einzuschenken.

»In Paris natürlich. In König Louis’ Zoo. Der König von Frankreich ist seinen Untertanen gegenüber sehr großzügig«, erklärte Quinn an Tom gerichtet, der jetzt mit frischem Torf zurückkam. »An manchen Tagen steht seine Sammlung ungeheuerlicher Tiere der Allgemeinheit offen – wirklich ein erstaunlicher Anblick. Habt Ihr schon einmal einen Vogel Strauß gesehen, Junge?«

Grey holte Luft und entspannte sich ein wenig, als sich das Gespräch jetzt ungefährlichen Themen zuwandte. Er fragte sich flüchtig, was es wohl mit dem berüchtigten Duell im Bois de Bologne auf sich hatte und wer der Engländer war, mit dem Fraser gekämpft hatte. Es musste vor dem Aufstand gewesen sein; Fraser hatte einmal davon gesprochen, dass er damals in Paris war, während sie sich in Ardsmuir über französische Romane unterhielten.

Ganz plötzlich – und mit einer Sehnsucht, deren Macht ihn erstaunte – dachte er an diese raren Abende der Freundschaft, denn trotz ihrer argwöhnischen Beziehung als Gefangener und Aufseher hatten sie bei diesen Gesprächen ihren Humor und ihre Erfahrung miteinander geteilt, eine Gedankenverwandtschaft, die wirklich selten vorkam. Wenn er sich doch nur besser beherrscht hätte, seine Gefühle nicht offenbart hätte … Nun, eine ganze Reihe bedauerlicher Dinge wäre niemals geschehen, und er hatte sich seitdem oft für seine Fehleinschätzung verflucht. Und doch …

Er beobachtete Fraser mit gesenkten Wimpern. Die Glut des brennenden Torfs schimmerte rot auf dem langen, geraden Nasenrücken des Schotten und auf seinen breiten Wangenknochen, und das lose mit einem Lederriemen zusammengebundene Haar hing ihm über den Rücken wie flüssige Bronze. Und doch … dachte er.

Er hatte den unbeschwerten Umgang geopfert, den sie miteinander gepflegt hatten, und das war ein großer Verlust. Fraser wiederum hatte mit solchem Abscheu auf die Enthüllung der Natur Greys reagiert, dass furchtbare Worte zwischen ihnen gefallen waren – und Grey mochte immer noch nicht über den Moment nachdenken, in dem er begriffen hatte, warum das so war –, doch letztendlich hatte er nicht alles verloren. Fraser wusste, was er war. Und allein das war schon bemerkenswert.

Es herrschte zwar keine Unbefangenheit mehr zwischen ihnen – dafür aber Aufrichtigkeit. Und das war etwas, das ihm nur mit sehr wenigen Männern vergönnt war – und vergönnt sein würde.

Quinn erzählte jetzt eine Geschichte, doch Grey hörte kaum darauf.

Tom hatte schon die ganze Zeit gesummt, während er das Abendessen zubereitete, und jetzt steigerte er sich zu einem Pfeifkonzert. Ganz in Gedanken, hatte Grey keine Notiz davon genommen, was er pfiff, doch plötzlich fiel ihm eine Textstelle auf, deren Worte in seinem Kopf widerhallten: Drunten bei den Toten, lasst ihn ruh’n!

Er zuckte zusammen und warf automatisch einen raschen Blick auf Fraser. »Drunten bei den Toten« war ein bekanntes Lied, das ursprünglich aus Königin Annes Zeiten stammte, dessen Text aber wie so oft bei solchen Liedern den heutigen Gegebenheiten angepasst worden war. Die Zecher des Wirtshauses, in dem sie am Nachmittag eingekehrt waren, hatten eine unverhohlen antikatholische Version dieses Liedes gesungen, und Fraser hatte sich zwar seine Empörung äußerlich kaum anmerken lassen, doch Grey war so gut mit seinem Mienenspiel – oder dem Fehlen eines solchen – vertraut, dass ihm klar war, dass sich hinter der Aufmerksamkeit, die er seinem Bier angedeihen ließ, das Brennen seines Blickes verbarg.

Er würde doch wohl nicht glauben, dass Toms geistesabwesendes Pfeifen eine Anspielung war auf …

»O nein, das stört ihn nicht«, sagte Quinn beiläufig. »Er hört keine Musik, der Mann, nur Worte. Also, und als es dann Zeit wurde zu …«

Grey lächelte und täuschte höfliche Aufmerksamkeit gegenüber Quinns restlicher Geschichte vor, hörte aber kein Wort davon. Er war nicht nur über den Scharfsinn des Iren verblüfft – der sowohl seinen argwöhnischen Blick in Frasers Richtung bemerkt als auch den Grund dafür erraten hatte –, sondern zusätzlich über die beiläufige Feststellung, dass Quinn wusste, dass Fraser keine Töne hören konnte.

Grey wusste das ebenfalls, obwohl er im Moment nicht daran gedacht hatte. In der Zeit, als er in Ardsmuir regelmäßig gemeinsam mit Fraser gegessen hatte, hatte ihm Fraser – als Antwort auf die Frage nach seinem Lieblingskomponisten – erzählt, dass ihm die Fähigkeit, Töne zu unterscheiden, abhandengekommen war, als ihn vor ein paar Jahren ein Axthieb am Kopf getroffen hatte.

Natürlich war es möglich, dass Fraser Quinn irgendwann im Lauf der letzten beiden Tage zufällig davon erzählt hatte – doch Grey bezweifelte das sehr. Jamie war ein Mensch, der großen Wert auf seine Privatsphäre legte. Er konnte zwar äußerst höflich sein, wenn er wollte, aber er benutzte diese Freundlichkeit oft als Schutzschild, um seinen Gesprächspartner auf Abstand zu halten.

Grey rühmte sich damit, Fraser besser zu kennen, als es die meisten anderen Menschen taten – und hielt kurz inne, um sich zu fragen, ob ihn vielleicht einfach der Gedanke bestürzte, dass Fraser diese persönliche Information mit einem Fremden geteilt hatte. Doch er verwarf diese Möglichkeit auf der Stelle wieder. Womit die logische, wenn auch nicht minder bestürzende Schlussfolgerung übrig blieb, dass Quinn Fraser schon lange gekannt hatte, bevor er sich ihnen anschloss. Lange vor London. Mit einem plötzlichen Ruck erinnerte er sich an Quinns Bemerkungen über die Straußenvögel und den Zoo des Königs von Frankreich. Er war also ebenfalls in Frankreich gewesen. Und gemäß dem mathematischen Gleichheitsprinzip war, wenn A gleich B war … B auch gleich A. Fraser kannte Quinn von früher – sehr gut. Und hatte nichts gesagt.

19

Der Mann im Moor

Kloster Inchcleraun stand am Ufer eines kleinen Sees, eine Ansammlung kleiner gemauerter Gebäude rings um eine Kirche. Früher einmal war es von einer Mauer umgeben gewesen und hatte einen hohen, runden Turm gehabt, doch beides war eingestürzt – oder niedergerissen worden –, und die mit Flechten und Moos besprenkelten Steine lagen halb eingesunken auf dem weichen Boden.

Trotz dieser Spuren vergangener Verwüstungen war das Kloster ohne Frage bewohnt und bewirtschaftet. Jamie hatte vom anderen Seeufer aus die Glocke gehört, und jetzt sah er, wie die Mönche aus der Kirche kamen und sich auf ihre Arbeitsstellen verteilten. Hinter den Gebäuden befand sich eine eingezäunte Weide, auf der eine kleine Schafherde graste, und hinter einem steinernen Torbogen sah er die ordentlich aufgereihten Beete eines Gemüsegartens, in dem zwei Laienbrüder Unkraut jäteten und dabei das resignierte Aussehen von Männern hatten, die sich in ihr Sisyphuslos ergeben haben.

Einer von ihnen verwies ihn auf das größte Gebäude, wo ihn ein Sekretär mit einer langen Nase nach seinem Namen und seinem Anliegen fragte und ihn dann in einem Vorzimmer allein ließ. Die Atmosphäre war friedvoll, doch Jamie war es nicht. Abgesehen von den Reibungen zwischen Grey und Quinn – noch ein falsches Wort, und er würde ernstlich versucht sein, sie mit den Köpfen aneinanderzustoßen – hatte er die bevorstehende Konfrontation mit Siverly im Kopf und die geheimnisvollen Warnungen der Herzogin in Bezug auf Twelvetrees … und irgendwo unter diesen dringlicheren Sorgen das beklommene Bewusstsein, dass sich Quinns Druidenkelch wahrscheinlich hier befand und er noch nicht genau wusste, ob er danach fragen sollte oder nicht. Und wenn er hier war, was dann?

Trotz all dieser beunruhigenden Gedanken musste er beim Anblick des Abtes lächeln. Michael FitzGibbons war ein Kobold. Sofort erkannte Jamie Quinns Beschreibung dieses Völkchens wieder.

Der Mann reichte Jamie etwa bis zum Ellbogen, hielt sich jedoch so gerade wie ein abgesägter Pfeil. Ein steifer weißer Bart ragte kampflustig über die Kanten seines Kinns hinaus, und aus seinen grünen Augen leuchtete die Neugier.

Diese Augen hatten sich blitzschnell auf Jamie geheftet und einen herzlichen Ausdruck angenommen, als er sich vorstellte und seinen Onkel erwähnte, um seine Glaubwürdigkeit unter Beweis zu stellen.

»Alexanders Neffe!«, rief Abt Michael in gutem Englisch aus. »Aye, ich weiß, wer Ihr seid, Junge. Ich habe vor Jahren viel von Euren Abenteuern gehört – den Euren und denen Eurer englischen Frau.« Er grinste, und in seinem Bart glänzten kleine, weiße ebenmäßige Zähne auf.

»Nach allem, was ich gehört habe, hat sie St. Anne gründlich auf den Kopf gestellt. Ist sie zufällig auch bei Euch? In Irland meine ich?«

Jamie konnte an der plötzlichen Miene des Begreifens und des Entsetzens im Gesicht des Abtes erkennen, wie sein eigenes Gesicht aussehen musste. Er spürte die Hand des Abtes auf seinem Unterarm, erstaunlich kräftig für ihre Größe.

»Nein, Vater«, hörte er sich selbst sagen, ruhig und wie abwesend. »Ich habe sie verloren. Während des Aufstandes.«

Der Abt holte leiderfüllt Luft, schnalzte dreimal mit der Zunge und zog Jamie zu einem Sessel hinüber.

»Möge Gott ihrer Seele Frieden schenken. Kommt, Junge, setzt Euch. Ihr trinkt jetzt einen Schluck Whiskey.«

Dies war keine Einladung, und Jamie widersprach nicht, als ihm ein reichlich gefülltes Glas in die Hand gedrückt wurde. Er hob das Glas mechanisch, um dem Abt zu danken, sagte aber nichts; zu sehr war er damit beschäftigt, in seinem Kopf zu wiederholen, Herr, lass sie gerettet sein! Sie und das Kind!, als fürchtete er, der Abt könnte sie mit seinen Worten tatsächlich in den Himmel geschickt haben.

Der Schock ließ jedoch rasch wieder nach, und schon bald begann die Eiskugel in seinem Bauch im sanften Feuer des Whiskeys zu tauen. Er hatte sich mit Wichtigerem zu befassen und musste seinen Schmerz beiseiteschieben.

Abt Michael sprach über neutrale Dinge: das Wetter (ungewöhnlich gut und ein Segen für die Lämmer), den Zustand des Kapellendachs (so große Löcher, dass es aussah, als sei ein Schwein über das Dach gelaufen, und zwar ein ausgewachsenes Schwein), den Wochentag (ein Glück, dass es Donnerstag war und nicht Freitag, denn es würde Fleisch zum Abendessen geben, und Jamie würde natürlich mit ihnen speisen; Bruder Bertrams spezielle Sauce würde ihm schmecken; sie hatte keinen besonderen Namen und keine besondere Farbe – der Abt hätte sie lila genannt, aber es war allgemein bekannt, dass der Abt farbenblind war und den Sakristan fragen musste, welches Messgewand er an normalen Tagen anziehen sollte, da er Rot und Grün nicht unterscheiden konnte und es den anderen nur glauben konnte, dass es diese Farben gab, doch Bruder Daniel – er war Bruder Daniel doch begegnet, dem Sekretär im Vorzimmer? – versicherte ihm, dass es so war, und ein Mann mit einem solchen Gesicht konnte gewiss nicht lügen, man brauchte sich nur die Größe seiner Nase anzusehen, um das zu wissen), und andere Belanglosigkeiten, auf die Jamie mit einem Kopfnicken, einem Lächeln oder einem Geräusch reagieren konnte. Und während der ganzen Zeit durchforschten die grünen Augen sein Gesicht – gütig, aber durchdringend.

Der Abt erkannte den Moment, in dem Jamie die Fassung wiederfand, und lehnte sich ein wenig zurück, um ihn durch seine Haltung, nicht durch Worte, einzuladen zu sagen, warum er hier war.

»Wenn ich Euch bitten könnte, Euch kurz Zeit zu nehmen, Vater …« Er zog das zusammengefaltete Blatt Papier aus seiner Brusttasche und reichte es hinüber. »Ich weiß, dass Ihr den Ruf besitzt, ein Gelehrter und Historiker zu sein, und ich weiß, dass mein Onkel gesagt hat, Ihr habt eine außergewöhnliche Sammlung von Erzählungen über das Alte Volk. Ich würde gern hören, was Ihr von diesen Versen haltet.«

Abt Michael hatte buschige weiße Augenbrauen, aus denen lange, geringelte Haare hervorlugten, wie es bei alten Männern oft der Fall war. Diese zuckten jetzt neugierig in die Höhe, und er beugte sich aufmerksam über das Blatt, während sein Blick von Zeile zu Zeile huschte wie eine Hummel in einem Blumenbeet.

Jamies Blick hingegen war durch das Zimmer geschweift, während Abt Michael redete. Es war ein interessanter Ort – jeder Ort, an dem gearbeitet wurde, interessierte ihn –, und jetzt erhob er sich mit einer gemurmelten Entschuldigung und ging zu den Bücherregalen hinüber, um den Abt seiner genauen Betrachtung des Gedichtes zu überlassen.

Das Zimmer war so groß wie die Bibliothek des Herzogs von Pardloe und enthielt mindestens so viele Bücher, doch die Atmosphäre erinnerte eher an die kleine, vollgestopfte Höhle, in die sich Pardloe zum Nachdenken zurückzog.

Man konnte an den Büchern erkennen, ob eine Bibliothek nur zum Angeben diente. Bücher, die benutzt wurden, fühlten sich offen und neugierig an, selbst wenn sie in geschlossenem Zustand in Reih und Glied mit ihren Kameraden auf einem Regalbrett standen. Man hatte das Gefühl, dass sich das Buch genauso sehr für den Betrachter interessierte wie dieser sich für das Buch, und dass es bereit war zu helfen, wenn man danach griff.

Die Bücher des Abtes waren noch extrovertierter. Ein Dutzend Bände – mindestens – lagen aufgeschlagen auf dem großen Tisch am Fenster, teilweise übereinander, und Blätter mit gekritzelten Notizen ragten aus dem Haufen und winkten einladend im Luftzug des Fensters.

Jamie wäre gern hinübergegangen, um nachzusehen, was für Bücher es waren, die dort offen lagen, und wäre gerne zu den Regalen gegangen, um sanft mit den Fingerknöcheln über das Leder und Holz und Leinen der Einbände zu fahren, bis ihn ein Buch ansprach und bereitwillig in seine Hand kam.

Es war lange her, dass er ein Buch sein Eigen genannt hatte.

Der Abt hatte das Blatt mehrfach interessiert durchgelesen und dann konzentriert die Stirn gerunzelt, während sich seine Lippen lautlos mit den Worten bewegten. Jetzt lehnte er sich mit einem leisen, explosiven »Hmmpf!« zurück und richtete den Blick auf Jamie.

»Knifflig, knifflig«, sagte er. »Wisst Ihr vielleicht, wer das geschrieben hat?«

»Nein, Vater. Es wurde mir von einem Engländer anvertraut, doch er ist nicht der Verfasser. Man hatte es ihm zugesandt, und er wünschte, dass ich es für ihn übersetze. Was ich getan habe, wenn auch mehr schlecht als recht, fürchte ich, da mir das Irische nicht besonders vertraut ist.«

»Mmm-hmm, mmm-hmm.« Die an ein Kind erinnernden Finger des Abtes tippten sacht auf die Seite, als könnte er die Wahrheit hinter den Worten erfühlen.

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte er schließlich und lehnte sich erneut zurück. »Es gibt ja viele Geschichten über die Wilde Jagd – das wisst Ihr vielleicht?«

»Ich kenne ›Tam Lin‹, obwohl es keine Sage der Highlands ist. Ein Mann aus den Lowlands hat sie mir erzählt, als wir gemeinsam im Gefängnis waren.«

»Aye«, sagte der Abt nachdenklich. »Aye, das stimmt; sie stammt aus der Border-Region. Und dieses Blatt hier nimmt keinen Bezug auf die Sage von Tam Lin – außer vielleicht hier, wo von teind die Rede ist. Das Wort kennt Ihr doch, oder?«

Jamie war das Wort kaum aufgefallen, als er den Text übersetzte, doch als er es jetzt gesprochen hörte, spürte er, wie ihm die Haare auf den Schultern zu Berge standen wie bei einem Hund, der etwas wittert.

»Eine Zinsschuld?«, sagte er.

Der Abt nickte und tippte sich hin und wieder mit den Fingern ans Kinn, während er weiter überlegte.

»Eine Zinsschuld gegenüber der Hölle. In einigen Versionen kommt sie vor, in anderen nicht. Aber es geht darum, dass die Feen im Gegenzug für ihr langes Leben der Hölle etwas schulden – und diese Zinsschuld ist alle sieben Jahre einer aus ihrer Mitte.«

Er spitzte die Lippen, die von seinem Bart sauber eingerahmt wurden.

»Aber ich würde schwören, dass dieser Text nicht so alt ist, wie Ihr womöglich glaubt. Ich kann ohne weiteres Nachdenken nicht sagen, was genau dieser Text an sich hat«, er fuhr sanft mit dem Finger über die Zeilen, »das mich zu der Überzeugung bringt, dass er von einem Mann dieses Jahrhunderts geschrieben wurde, aber ich bin davon überzeugt.«

Vater Michael erhob sich abrupt von seinem Schreibtisch. »Ist es bei Euch auch so, dass Ihr auf den Beinen besser denken könnt? Bei mir ist es so, und es ist besonders lästig, wenn die Brüder während einer Sitzung endlose Vorträge halten und ich am liebsten aufspringen und mitten im Zimmer einen Jig tanzen würde, um den Kopf klar zu bekommen, ich stattdessen aber an meinem Stuhl hafte wie dieser kleine Kerl dort drüben.«

Er deutete auf einen Glaskasten auf einem der Regale, in dem ein gigantischer Käfer mit einem Horn auf dem Kopf an einem dünnen Holzstück festgesteckt war. Beim Anblick seiner stacheligen Beine und seiner winzigen, gemeinen Klauenfüße hatte Jamie das Gefühl, dass auch ihm etwas über den Rücken krabbelte.

»Ein großartiges Exemplar, Vater«, sagte er und betrachtete den Käfer argwöhnisch.

»Gefällt er Euch? Ein Freund aus Westfalen hat ihn mir geschickt. Ein höchst philosophisch veranlagter Jude«, versicherte er Jamie, »ein Raritätensammler namens Stern. Schaut, das hier hat er mir ebenfalls geschickt.«

Er zog einen unregelmäßig gefärbten Gegenstand, der aus Elfenbein zu sein schien, aus dem Regal und gab ihn Jamie in die Hand. Er entpuppte sich als enormer, geschwungener Zahn, der sich zu einer stumpfen Spitze hin verjüngte.

»Erkennt Ihr, was es ist?«

»Der Zahn eines sehr großen Fleischfressers, Vater«, sagte Jamie mit dem Hauch eines Lächelns. »Ich könnte Euch aber nicht sagen, ob es ein Löwe oder ein Bär war, da ich bisher nicht das Vergnügen hatte, von einem der beiden gebissen zu werden. Noch nicht«, sagte er mit einem diskreten Handzeichen gegen das Böse. »Da mir allerdings noch nicht zu Ohren gekommen ist, dass es in Deutschland Löwen gibt …«

Der Abt lachte.

»Gut beobachtet, mo mhic, es ist tatsächlich ein Bär. Ein Höhlenbär. Habt Ihr schon einmal davon gehört?«

»Nein«, sagte Jamie zuvorkommend, denn er begriff, dass dieses scheinbar belanglose Geplauder für den Abt auch eine Art war, hin und her zu gehen, während er das Gedicht in seinem Kopf wälzte. Außerdem hatte er keine Eile, zu seinen Begleitern zurückzukehren. Mit etwas Glück hatte ja der eine von ihnen den anderen bis zu seiner Rückkehr umgebracht und ihm damit das Leben leichter gemacht. Im Moment interessierte es ihn nicht besonders, wer von den beiden überlebte.

»Das waren wirklich Riesentiere. Stern hat mir die Maße des Schädels gesagt, und ich sage Euch, Mann, er war so lang wie der Abstand von Eurem Ellbogen bis zur Spitze Eures längsten Fingers – wohlgemerkt Eures, nicht meines«, fügte er grinsend hinzu und beugte zur Illustration seinen kurzen Arm.

»Leider aber inzwischen ausgestorben«, sagte er und schüttelte bedauernd den Kopf. »Es gibt zwar noch Bären in den deutschen Wäldern, aber mit dem Kameraden, dem dieser Zahn gehörte, haben sie nicht viel gemein. Stern glaubt, dass er mehrere tausend Jahre alt ist.«

»Oh, aye?«, sagte Jamie, weil er nicht so recht wusste, was er darauf sagen sollte.

Sein Blick hatte ein metallisches Glitzern auf dem Regal aufgefangen, und er kniff die Augen zusammen, um zu sehen, was es war. Es war ein Glaskästchen mit etwas Dunklem darin, in dessen Mitte es wiederum golden glänzte. Doch was …

»Oh, Ihr habt unsere Hand erspäht!«, sagte der Abt, entzückt, weil er Jamie noch eine seiner Kuriositäten präsentieren konnte. »Das ist etwas ganz Besonderes!«

Er stellte sich auf die Zehenspitzen, um das Kästchen herunterzuholen, und winkte Jamie zu dem großen Tisch hinüber, der in das Sonnenlicht des offenen Fensters getaucht war. Eine blühende Kletterpflanze rankte sich um das Fenster, und draußen konnte er den Kräutergarten des Klosters sehen. Der schöne Frühlingstag strömte mit seinen süßen Düften herein – die allesamt verblassten, als der Abt das Kästchen öffnete.

»Torf?«, sagte Jamie, obwohl es daran keinen Zweifel geben konnte. Der eingerollte schwarze Gegenstand – der in der Tat eine menschliche Hand war, die am Handgelenk abgebrochen und dann getrocknet worden war – verströmte denselben beißenden Geruch, der jedes Kaminfeuer in Irland auszeichnete.

Der Abt nickte und drehte die Hand vorsichtig so, dass der Ring, der mit der Haut eines der knochigen Finger verschmolzen war, besser zu sehen war.

»Einer der Brüder hat sie in einem Sumpf gefunden. Wir wussten nicht, wem die Hand gehörte, aber es war eindeutig kein Bauer. Also haben wir ein bisschen weiter im Moor gestochert und haben natürlich Butter gefunden …«

»Butter? Im Sumpf?«

»Beannachtaí m’mhic, jeder steckt im Sommer seine Butter in den Sumpf, um sie zu kühlen. Hin und wieder vergisst eine Hausfrau die genaue Stelle – oder vielleicht stirbt sie auch, die Arme –, und da steckt die Butter dann in ihrem Eimerchen. Wir finden oft Butter, wenn die Laienbrüder Torf zum Verfeuern stechen. Nicht oft essbar«, fügte er bedauernd hinzu. »Aber erkennbar, selbst nach langer Zeit. Der Torf ist ein großer Bewahrer.« Er wies kopfnickend auf die Hand. »Und wie ich schon sagte, sind wir zu der Stelle zurückgekehrt und haben ein wenig gesucht und noch etwas Torf gestochen, und schließlich haben wir auch den Rest seiner Leiche gefunden.«

Jamie hatte plötzlich das seltsame Gefühl, als säße ihm jemand im Nacken, doch er kämpfte gegen das Bedürfnis an, sich umzusehen.

»Er hat auf dem Rücken gelegen, als hätte man ihn im Tod aufgebahrt. Er trug eine grobe Hose und einen Umhang, der am Hals mit einer kleinen Goldbrosche befestigt war. Apropos Hals, jemand hatte ihm die Kehle durchgeschnitten und ihm den Schädel eingeschlagen, um wirklich nichts dem Zufall zu überlassen.« Der Abt lächelte, doch ohne den gewohnten Humor. »Und um ganz sicherzugehen, trug er noch ein dünnes Seil fest um den Hals geschlungen.«

Das Gefühl, jemanden im Rücken zu haben, war so stark, dass Jamie seine Haltung änderte, als sei sie ihm unbequem geworden, und sich bei dieser Gelegenheit hastig umsah. Natürlich war niemand da.

»Ihr sagt, Ihr sprecht kein Irisch – also sagt Euch auch Aided Diarnmata meic Cerbaill nichts? Oder Aided Muirchertaig meic Erca?«

»Äh … nein. Obwohl … Bedeutet aided vielleicht ›Tod‹?« Es hatte zwar keine Ähnlichkeit mit dem entsprechenden Wort auf Gàidhlig, doch er meinte gehört zu haben, wie Quinn es in Bezug auf Grey murmelte.

Der Abt nickte, als sei dieses Unwissen verzeihlich, wenn auch bedauerlich.

»Aye, so ist es. Beide Gedichte erzählen von Männern, die den dreifachen Tod gestorben sind – eine Prozedur, die normalerweise Göttern oder Helden vorbehalten ist und im Fall von Diarnmata und Muirchertaig meic Erca für Verbrechen wider die Kirche verhängt wurde.«

Jamie wich ein wenig von der Tischkante zurück, lehnte sich mit verschränkten Armen an die Wand und hoffte, dass es beiläufig wirkte. In seinem Nacken sträubten sich unter dem formellen Zopf immer noch die Haare, doch er fühlte sich ein wenig besser.

»Und Ihr glaubt, dieser Herr«, er wies kopfnickend auf die Hand, »hat etwas Derartiges getan?«

»Das glaube ich nicht«, sagte der Abt, »doch die traurige Tatsache ist, dass wir es nicht wissen.« Er legte mit sanften Fingern den Deckel wieder auf das Glaskästchen und ließ seine Hand dort liegen.

»Wir haben ausführlich gegraben und dabei genug Torf für drei Monate gewonnen – an und für sich schon ein ordentlicher Lohn für unsere Mühe, wie ich zu den Brüdern sagte, die die Arbeit verrichtet haben – , aber wir haben in der Nähe des Toten einen goldenen Schwertknauf gefunden – ich fürchte, weniger edle Metalle werden im Torf nicht besonders gut konserviert – und einen mit Juwelen besetzten Kelch. Und ein Stückchen weiter – das da.« Er wies zur gegenüberliegenden Wand des Studierzimmers, an der zwei große, geschwungene Metallteile im Schatten glänzten.

»Was ist das?« Jamie verließ seine stützende Wand nur ungern, doch die Neugier trieb ihn zu den Gegenständen hinüber, die sich bei näherer Betrachtung als eine Art primitive Trompeten entpuppten, allerdings mit einem geschwungenen langen Hals, der am Ende nicht trichterförmig auslief, sondern abgeflacht war.

»Eine sehr alte Frau, die in der Nähe des Sumpfes lebt, hat mir erzählt, dass man sie lir nennt, doch ich habe keine Ahnung, woher sie das weiß, und sie auch nicht. Offensichtlich war der Tod dieses Mannes aber eher ein Ritual als ein Mord.«

Der Abt rieb sich geistesabwesend mit dem Fingerknöchel über die Oberlippe.

»Natürlich hat es sich herumgesprochen«, sagte er. »Und das Gerede! Die Leute auf dem Land haben ihn für alles Mögliche gehalten, vom Großkönig der Druiden – vorausgesetzt, so etwas hat es je gegeben – bis hin zu Fionn MacCumhaill –, obwohl ich nicht weiß, warum er in einem Sumpf liegen sollte, statt sich mit der weiblichen Bevölkerung von Tír nan Óg zu vergnügen – bis hin zu St. Hugelphus.«

»St. Hugelphus? Gibt es denn einen St. Hugelphus?«

Der Abt fuhr sich mit der Hand über das Kinn, und er schüttelte den Kopf, denn die Perversität seiner Schäfchen war zu viel für ihn.

»Nein, aber es nützt mir ja nichts, wenn ich es ihnen sage. Fast hätten sie ihm eine Kapelle gebaut und seine Leiche in einem Glassarg dort aufgebahrt, mit Bienenwachskerzen am Kopf und an den Füßen.« Er sah Jamie mit hochgezogener Augenbraue an. »Ihr sagt, Ihr seid gerade erst in Irland eingetroffen, also wisst Ihr wohl nicht, wie das Gesetz hier mit den Katholiken umspringt.«

»Ich könnte es vermutlich erraten«, sagte Jamie, und der Abt antwortete mit einem ironischen Lächeln.

»Womöglich könntet Ihr das. Belassen wir es dabei, dass das Kloster früher so viel Land besaß, wie ein Mann an einem halben Tag abschreiten konnte. Jetzt haben wir noch die Gebäude und gerade so viel Grund und Boden, dass wir ein paar Kohlköpfe anbauen können, und auch das nur mit viel Glück. Was unseren Umgang mit der Regierung und den protestantischen Landbesitzern angeht, vor allem die anglo-irischen Siedler …« Sein Mund spannte sich an. »Das Letzte, was ich brauche, sind Heerscharen von Pilgern, die hierherkommen, um einen falschen Heiligen zu verehren, der mit Gold überhäuft ist.«

»Wie habt Ihr es denn verhindert?«

»Wir haben den armen Kerl wieder in den Sumpf gelegt«, sagte der Abt unverblümt. »Ich bezweifle zwar, dass er ein Christ war, aber ich habe eine Messe für ihn gelesen, und wir haben ihn nach unserem Ritus bestattet. Dann habe ich verlauten lassen, dass ich ihm die Juwelen abgenommen und sie nach Dublin geschickt hatte – die Brosche und den Schwertknauf habe ich auch tatsächlich dorthin geschickt –, um zu verhindern, dass ihn jemand erneut ausgrub. Wir müssen die Leute ja nicht in Versuchung führen, oder? Würdet Ihr den Kelch gern sehen?«

Jamies Herz tat einen unerwarteten Ruck, doch er nickte, und seine Miene drückte nicht mehr aus als schwache Neugier.

Der Abt stellte sich auf die Zehenspitzen, um einen Schlüsselbund von einem Haken zu nehmen, der neben der Tür hing, und winkte Jamie mitzukommen.

Draußen im Rundgang des Klosters herrschte schönes Wetter, und fette, mit gelben Pollen bestäubte Bienen summten über dem Kräutergarten im Klosterhof. Die Luft war mild, doch Jamie konnte das Gefühl der Kälte nicht abschütteln, das beim Anblick der schwarzen Klauenhand mit dem Goldring über ihn gekommen war.

»Vater«, entfuhr es ihm, »warum habt Ihr seine Hand behalten?«

DER ABT WAR VOR EINER mit Schnitzereien verzierten Holztür angelangt und durchsuchte seinen Schlüsselring, doch bei diesem Worten hob er den Kopf.

»Der Ring«, sagte er. »Es sind Runen darauf, und ich glaube, es ist die alte Oghamschrift. Ich wollte ihn nicht abnehmen, denn man kann ja sehen, dass das nicht geht, ohne den Finger in Stücke zu reißen. Also habe ich die Hand hierbehalten, um eine Zeichnung des Rings und seiner Markierungen anzufertigen. Ich wollte sie einem Bekannten schicken, der sagt, er kennt sich mit Ogham aus. Ich hatte – und habe – vor, die Hand mit dem Rest des Toten zu begraben«, fügte er hinzu, just als er den Schlüssel fand, den er suchte. »Ich bin nur einfach noch nicht dazu gekommen. Also …« Die Tür schwang lautlos an ihren Lederscharnieren auf und gab einige Treppenstufen preis. Aus einem dunklen Keller driftete ihnen der Geruch von Zwiebeln und Kartoffeln entgegen.

Im ersten Moment fragte sich Jamie, warum man einen Kartoffelkeller abschloss, doch dann begriff er, dass Lebensmittel angesichts der Hungersnot, die Quinn erwähnt hatte und die jedem in Irland noch frisch im Gedächtnis war, möglicherweise der wertvollste Besitz des Klosters waren.

Auf der oberen Stufe stand eine Laterne mit einer Zunderschachtel; Jamie zündete dem Abt die Laterne an, dann folgte er ihm in die Tiefe, insgeheim belustigt über die praktische Veranlagung des Abtes, der seinen Wertgegenstand einfach hinter einer Reihe von Äpfeln aus dem letzten Winter versteckt hatte, die inzwischen auf die Größe von Kuhaugen zusammengeschrumpft waren.

Und es war tatsächlich ein Wertgegenstand; ein Blick reichte aus, um das zu sehen. Der Kelch war flach und passte in seine Handfläche, als der Abt ihn Jamie nun reichte.

Zu seiner Überraschung war er aus poliertem Holz, nicht aus Gold. Fleckig und nachgedunkelt durch das Bad im Torf, aber immer noch erkennbar eine herrliche Arbeit. In den Boden der Schale war etwas eingeschnitzt, und der Rand war mit Edelsteinen besetzt, die – ungeschliffen, aber poliert – in kleine Vertiefungen eingelassen und anscheinend mit einer Art Harz befestigt waren.

Auch der Kelch löste jenes Gefühl in ihm aus, das er bereits im Studierzimmer des Abtes verspürt hatte, diesen Eindruck, dass jemand – oder etwas – dicht hinter ihm stand. Es war unangenehm, und dem Abt entging das nicht.

»Was ist, mo mhic?«, fragte er leise. »Spricht der Kelch zu Euch?«

»Aye, das tut er«, sagte er um ein Lächeln bemüht. »Und ich glaube, er sagt, gib mich zurück.« Er reichte dem Abt den Kelch und unterdrückte den Drang, sich die Hände an den Hosenbeinen abzuwischen.

»Glaubt Ihr, der Kelch ist etwas Böses?«

»Das kann ich nicht sagen, Vater. Nur, dass mich das kalte Grauen überkommt, wenn ich ihn berühre. Aber …«, er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und beugte sich vor, »was ist denn da in den Boden geschnitzt?«

»Ein carraig mór, glaube ich zumindest. Ein langer Stein.« Der Abt drehte die Schale seitwärts, so dass der Schein der Laterne sie beleuchtete. Kaltes Grauen glitt Jamie über die Beine, und er erschauerte. Die Schnitzerei stellte eindeutig einen aufrechten Stein dar – der entlang der Mitte gespalten war.

»Vater«, sagte er abrupt und kurz entschlossen. »Ich habe Euch etwas zu sagen. Würdet Ihr mir die Beichte abnehmen?«

SIE MACHTEN KURZ HALT, damit Vater Michael seine Stola holen konnte, dann spazierten sie über die Schafsweide in einen Obstgarten, in dessen duftenden Apfelbäumen die Bienen summten. Dort setzten sie sich auf ein paar Steine, und er erzählte dem Abt so schlicht er konnte von Quinn, von den Plänen für einen erneuten Jakobitenaufstand, der von Irland ausgehen sollte, und von der Idee, den Cupán des Druidenkönigs zu benutzen, um die Tatsache zu legitimieren, dass die Stuarts ein letztes Mal Anspruch auf den Thron dreier Königreiche erhoben.

Der Abt saß da, umklammerte die Enden der violetten Stola, die ihm um den Hals hing, und lauschte mit gesenktem Kopf. Er bewegte sich nicht und sagte kein Wort, während Jamie ihm Quinns Plan erläuterte. Doch als Jamie fertig war, blickte Vater Michael zu ihm auf.

»Seid Ihr etwa hier, um den Kelch zu diesem Zweck zu stehlen?«, fragte der Abt absolut beiläufig.

»Nein!«, sagte Jamie eher erstaunt als bitter; der Abt sah es und lächelte schwach.

»Nein, natürlich nicht.« Er saß auf seinem Stein, den Kelch auf den Knien. Er blickte nachdenklich darauf hinunter. »Gib mich zurück, sagt Ihr.«

»Es ist nicht an mir, das zu sagen, Vater. Aber ich …« Die Präsenz, die er vorhin in seiner Nähe gespürt hatte, war verschwunden, doch die Erinnerung daran ruhte kalt in seinem Kopf. »Es – er – er will ihn zurück, Vater«, platzte er heraus. »Der Mann, den Ihr im Moor gefunden habt.«

Der Abt riss die Augen auf, und er sah Jamie scharf an. »Dann hat er zu Euch gesprochen?«

»Nicht mit Worten, nein. Ich — ich spüre ihn. Jetzt ist er fort.«

Der Abt nahm den Kelch in die Hand und blickte hinein, während sein Daumen über das antike Holz strich. Dann legte er ihn wieder auf sein Knie, sah Jamie an und sagte leise: »Das ist doch nicht alles, oder? Erzählt es mir.«

Jamie zögerte. Es war nicht seine Sache, anderen von Greys Vorhaben zu erzählen – und es hatte ja auch nichts mit der Moorleiche, dem Kelch oder irgendwelchen anderen Interessen des Abtes zu tun. Doch die grünen Augen des Priesters ruhten auf ihm, gütig, aber bestimmt.

»Es ist doch unter dem Siegel, mo mhic«, sagte er, ohne zu drängen. »Und ich kann sehen, dass Euch eine Last auf der Seele liegt.«

Jamie schloss die Augen, und der Atem entfuhr ihm in einem langen, langen Seufzer.

»Ja, Vater«, sagte er. Er erhob sich von dem Stein, auf dem er gesessen hatte, und kniete zu Füßen des Abtes nieder.

»Es ist keine Sünde, Vater«, sagte er. »Zumindest das meiste nicht. Aber es bedrückt mich.«

»Erzählt es Gott, damit er Euch Erleichterung schenken kann, Mann«, sagte der Abt. Er ergriff Jamies Hände, legte sie auf seine knochigen Knie und legte ihm seinerseits sanft die Hand auf den Kopf.

Er erzählte alles. Langsam, oft stockend. Dann schneller, weil sich die Worte allmählich selber fanden. Was die Greys von ihm wollten und wie sie ihn gezwungen hatten, nach Irland zu reisen. Wie es war, zwischen der Loyalität gegenüber seiner alten Freundschaft mit Quinn und der erzwungenen Verpflichtung gegenüber John Grey gefangen zu sein. Schluckend, mit brennendem Gesicht, die Hände fest auf das schwarze Tuch der Kutte des Abtes gepresst, sprach er von den Gefühlen, die Grey für ihn hegte, und von der Szene, die sich im Stall von Helwater zwischen ihnen abgespielt hatte. Und erzählte schließlich – mit dem Gefühl, von einer hohen Klippe ins tobende Meer zu springen – von Willie. Und Geneva.

Die Tränen liefen ihm über das Gesicht, bevor er fertig war. Als Jamie zum Ende kam, fuhr ihm der Abt sanft mit der Hand über die Wange, bevor er in seine Robe griff und ein großes, abgenutztes, hinreichend sauberes schwarzes Taschentuch hervorholte und es ihm reichte.

»Setzt Euch, Mann«, sagte er. »Lasst mir etwas Zeit und ruht Euch aus, während ich nachdenke.«

Jamie erhob sich und setzte sich wieder auf den flachen Stein. Er putzte sich die Nase und wischte sich über das Gesicht. Er fühlte sich von seinem inneren Aufruhr befreit und wie gereinigt. Und so friedvoll wie er es seit den Tagen vor Culloden nicht mehr gewesen war.

Sein Kopf war leer, und er unternahm keinen Versuch, diese Leere mit Worten zu füllen. Er atmete ungehindert, nichts schnürte ihn ein. Das allein war schon genug. Doch es war nicht alles: Die Frühlingssonne kam hinter den Wolken hervor und wärmte ihn, eine Biene landete kurz auf seinem Ärmel und bestreute ihn mit gelben Pollenkörnchen, als sie wieder abhob, und das zerdrückte Gras, auf dem er gekniet hatte, roch nach Ruhe und Trost.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er in diesem Zustand unbekümmerter Erschöpfung dasaß. Doch schließlich regte sich Vater Michael, richtete sich mit einem erstickten Stöhnlaut auf und lächelte ihn an.

»Nun denn«, sagte er. »Fangen wir mit den einfachen Fragen an. Ihr hegt keinen regelmäßigen Verkehr mit jungen Frauen, hoffe ich? Gut. Fangt auch nicht damit an. Wenn Ihr meint, Ihr müsst – nein.« Er schüttelte den Kopf. »Nein. Fast hätte ich Euch empfohlen, Euch ein liebes Mädchen zu suchen und es zu heiraten, doch ich habe ja gesehen, wie es um Euch steht; Eure Frau ist noch bei Euch.« Sein Ton war vollkommen sachlich.

»Es wäre ungerecht einer jungen Frau gegenüber, wenn Ihr sie heiraten würdet, solange dies der Fall ist. Gleichzeitig jedoch dürft Ihr Euch nicht über die Maßen an das Gedenken Eurer Frau klammern; sie ist jetzt bei Gott geborgen, und Ihr müsst Euch um Euer Leben kümmern. Bald … aber werdet Ihr wissen, wann es richtig ist. Bis dahin lasst Euch nicht in Versuchung führen, aye?«

»Aye, Vater«, sagte Jamie gehorsam und dachte flüchtig an Betty. Er war ihr bis jetzt aus dem Weg gegangen und hatte gewiss nicht vor, das zu ändern.

»Kalte Bäder helfen. Das, und lesen. Nun, Euer Sohn …« Derselbe sachliche Ton, doch die Worte lösten ein atemloses Gefühl in Jamie aus, eine kleine Glücksblase in seiner Brust – die bei den nächsten Worten des Abtes platzte.

»Ihr dürft nichts tun, was ihn in Gefahr bringen würde.« Der Abt sah ihn ernst an. »Ihr habt kein Anrecht auf ihn, und nach allem, was Ihr sagt, ist er ja gut versorgt. Wäre es nicht besser – für Euch beide –, ihn zu lassen, wo er ist?«

»Ich …«, begann Jamie, der gar nicht wusste, wo er anfangen sollte, so viele Worte und Gefühle stürmten auf ihn ein, doch der Abt hob die Hand.

»Aye, ich weiß, Ihr habt gesagt, Ihr seid ein auf Ehrenwort begnadigter Gefangener – doch nach allem, was Ihr über diesen Dienst sagt, den Euch die Engländer abverlangen, scheint eine Chance zu bestehen, dass man Euch danach die Freiheit schenkt.«

Das dachte Jamie auch, und der Gedanke erfüllte ihn mit großer Verwirrung. Frei zu sein, war eine Sache – seinen Sohn zu verlassen, eine andere. Vor zwei Monaten wäre er vielleicht imstande gewesen zu gehen, weil er davon ausging, dass man sich gut um William kümmerte. Jetzt nicht mehr.

Er zwang das Gefühl der Verleugnung nieder, das die Worte des Abtes in ihm geweckt hatten.

»Vater – ich verstehe, was Ihr sagt. Aber … der Junge hat keinen Vater, keinen Mann, der … der ihm zeigt, wie man ein Mann wird. Sein Großvater ist ein ehrenwerter Herr, aber er ist schon sehr alt, und der Mann, der vor dem Gesetz sein Vater war … ist tot.« Er holte tief Luft; musste er beichten, dass er den alten Grafen getötet hatte? Nein. Er hatte es schließlich getan, um William das Leben zu retten, und das konnte keine Sünde sein. »Wenn ich nur eine Sekunde lang glauben würde, dass meine Anwesenheit eine Gefahr für ihn darstellen würde, statt ihm zu nutzen – ich würde sofort gehen. Doch ich glaube nicht, dass es Einbildung ist, wenn ich denke, dass … er mich braucht.«

Die letzten Worte kamen mit heiserer Stimme, und der Abt betrachtete ihn einen Moment, bevor er nickte.

»Ihr müsst um die Kraft beten, das Richtige zu tun – Gott wird sie Euch geben.«

Er nickte stumm. Schon zweimal hatte er um diese Kraft gebetet, und sie war ihm gewährt worden. Beide Male hatte er nicht geglaubt, dass er es überleben würde, doch hier war er nun. Wenn es zu einem dritten Mal kam, hoffte er, dass es kein Überleben gab.

»Ich dachte, Ihr hättet gesagt, dies wären die einfachen Fragen«, sagte Jamie und zwang sich zu lächeln.

Nicht ohne Mitgefühl verzog der Abt das Gesicht.

»Einfach zu sehen, was zu tun ist, habe ich gemeint. Nicht notwendigerweise einfach, es zu tun.« Er stand auf und strich sich ein pelziges Weidenkätzchen von der Schulter seiner Robe. »Kommt, gehen wir ein Stück. Am Ende wird man noch zu Stein, wenn man zu lange sitzt.«

Sie schritten langsam durch den Obstgarten, bis sie die Felder erreichten – einige dienten als Weiden für ein paar Schafe und die eine oder andere Kuh, andere waren eingesät, und die frischen Keimlinge überzogen die Furchen wie ein grüner Schleier. Sie folgten den Feldrainen, um die jungen Rüben und Kartoffelpflanzen nicht zu zertrampeln, bis sie schließlich zum Rand eines Sumpfes kamen.

Dies war ein richtiges Moor, nicht der matschige Lehm oder der aufgeweichte Boden, aus dem ganz Irland zu bestehen schien. Eine baumlose, graugrüne, unebene Landschaft, die sich eine gute halbe Meile vor ihnen ausstreckte bis hin zu einem kleinen Felsenhügel, auf dem sich eine verkrüppelte Kiefer wie ein Fähnchen im Wind wiegte. Denn kaum hatten sie den Schutz der Bäume verlassen, als sich der Wind erhob, der ihnen in den Ohren sang, die Enden von Vater Michaels Stola flattern ließ und an ihren Rockschößen zerrte.

Vater Michael winkte ihm zu, und als er ihm folgte, fand er einen hölzernen Pfad, der halb zwischen den mooserstickten Grasbüscheln eingesunken war, die zwischen den Tausenden kleinen Kanälen und Teichen wuchsen.

»Ich weiß nicht, wer diese Pfade einmal angelegt hat«, sagte der Abt, während seine Sandale die dünnen Planken betrat. »Sie sind schon seit Menschengedenken hier. Aber wir halten sie in Ordnung; sie sind der einzige sichere Weg durch das Moor.«

Jamie nickte; die Planken gaben zwar sacht nach, als er darauftrat, und durch die Ritzen sickerte Wasser empor. Doch sie trugen sein Gewicht, auch wenn seine Schritte den Sumpf am Rand des Pfades erbeben ließen und ihm die Fühler des Mooses neugierig entgegenzitterten.

»Dem Alten Volk war die Zahl Drei heilig, genau wie uns.« Vater Michaels halb gerufene Worte wehten mit dem Wind zu ihm zurück. »Sie hatten drei Gottheiten – den Gott des Donners, den sie Taranis nannten. Dann Esus, den Gott der Unterwelt – allerdings war für sie die Unterwelt nicht dasselbe wie für uns die Hölle, aber es war auf jeden Fall kein angenehmer Ort.«

»Und die dritte Gottheit?« Jamie umklammerte immer noch das Taschentuch des Abtes. Er wischte sich die Nase damit ab, die vom kalten Wind zu laufen begonnen hatte.

»Ah, das wäre dann …« Der Abt blieb nicht stehen, doch er tippte sich kräftig mit den Fingern gegen den Kopf, um seinen Gedanken nachzuhelfen. »Wer in aller Welt … Oh, natürlich. Die dritte Gottheit ist der jeweilige Stammesgott, es gibt also viele verschiedene Namen dafür.«

»Oh, aye.« Erzählte ihm der Abt das nur zum Zeitvertreib?, fragte er sich. Offensichtlich unternahmen sie diesen Spaziergang nicht ihrer Gesundheit wegen, und er wusste nur einen Grund, warum sie einen Sumpf überqueren sollten.

Er hatte recht.

»Nun, ein rechter Gott verlangt Opfer, nicht wahr? Und die alten Götter wollten Blut.«

Er hatte den Abt jetzt eingeholt und konnte ihn trotz des heulenden Windes gut hören. Es gab auch Vögel im Moor; er hörte den Ruf einer Schnepfe, schrill und hoch.

»Für Taranis haben sie zum Beispiel Kriegsgefangene in großen Weidenkäfigen verbrannt.« Der Abt sah sich nach Jamie um und lächelte. »Ein Glück für Euch, dass die Engländer heutzutage zivilisierter sind, nicht wahr?« Diese ironische Frage diente offensichtlich dazu, den Zweifel zu verbergen, den der Abt an der englischen Zivilisation hegte, und Jamie nahm dies mit einem ebenso ironischen Lächeln zur Kenntnis. Lebendig verbrannt zu werden … Nun, auch das hatten die Engländer getan. Sie hatten Katen und Felder in Brand gesteckt, ohne sich um die Frauen und Kinder zu kümmern, die sie damit zum Tode verurteilten – entweder durch das Feuer selbst oder durch Kälte und langsames Verhungern.

»Ja, ich kann mich glücklich schätzen, Vater.«

»Den Tod durch den Strang kennen sie aber noch – die Engländer«, sagte der Abt nachdenklich. Es war zwar keine Frage, doch Jamie grunzte zustimmend.

»Das war die Methode, die von Esus bevorzugt wurde – Erhängen oder Erdolchen. Manchmal auch beides.«

»Nun, das Erhängen wirkt nicht immer«, erwiderte Jamie etwas angespannt. »Manchmal überlebt man es. Was auch der Grund ist«, fügte er hinzu, um den Abt in die Richtung zu steuern, auf die er hinauszuwollen schien, »warum die Henker Eurer Moorleiche dem Mann das Seil stattdessen um den Hals geschlungen haben. Obwohl ich gedacht hätte, der eingeschlagene Schädel, die durchgeschnittene Kehle und das Ertränken – falls er zu diesem Zeitpunkt überhaupt noch atmete und ertrinken konnte – hätten auch so gereicht.«

Der Abt nickte unbeeindruckt. Der Wind riss an den Strähnen seines weißen Haars und ließ sie rings um seine Tonsur tanzen wie das Baumwollgras, das am Rand des Holzpfades wuchs.

»Teutates«, sagte er triumphierend. »Das ist zumindest der Name eines Stammesgottes. Aye, er hat seine Opfer im Wasser umarmt – sie wurden zum Beispiel in heiligen Brunnen ertränkt. Hier entlang.« Er hatte eine Stelle erreicht, an der sich der Holzweg gabelte und die eine Hälfte auf den kleinen Hügel zulief, die andere auf ein klaffendes Loch im Moor. Das musste die Stelle sein, an der die Mönche ihren Torf stachen, vermutete Jamie – und an der sie die Moorleiche gefunden hatten, zu deren Grab sie zweifellos unterwegs waren.

Warum?, fragte er sich beklommen. Der Abt hatte angedeutet, dass diese Expedition mit Jamies Beichte zu tun hatte – und dass es nicht einfach sein würde, was auch immer es war.

Noch war er nicht von seinen Sünden freigesprochen. Und so folgte er dem Abt, als sich dieser dem Hügel zuwandte.

»Ich dachte mir, ich sollte ihn nicht wieder genau an dieselbe Stelle legen, an der er gefunden worden war«, erklärte Vater Michael, während er sich mit der Hand die wehenden Haarsträhnen glättete. »Aber am Ende hätte ihn nur irgendein Torfstecher wieder ausgegraben, und die ganze Geschichte wäre von vorn losgegangen.«

»Also habt Ihr ihn unter den Hügel gelegt«, sagte Jamie, und bei dieser Formulierung lief es ihm plötzlich kalt über den Rücken. So stand es in dem Gedicht »Der König unter dem Berg«, und soweit er wusste, war das »Volk unter dem Hügel« das Alte Volk, das Feenvolk. Der Wind hatte ihm den Mund ausgetrocknet, und er musste erst schlucken, bevor er weitersprach. Doch bevor er seine Frage stellen konnte, bückte sich der Abt, um sich die Sandalen auszuziehen, schürzte seine Robe und hüpfte voraus.

»Hier entlang«, rief er hinter sich. »Das letzte kleine Stück müssen wir waten.« Jamie murrte zwar, vermied aber sorgfältig jedes gotteslästerliche Wort, während er Schuhe und Strümpfe auszog und vorsichtig den Schritten des Abtes folgte.

Er war doppelt so kräftig wie der Abt; nie im Leben würde der Priester imstande sein, ihn herauszuziehen, falls er in ein Schwingmoor trat und versank.

Das dunkle Wasser quoll ihm zwischen den nackten Zehen auf, kalt, aber nicht unangenehm. Er konnte den nachgiebigen Torf darunter spüren, der ihn mit seiner schwammigen Oberfläche kitzelte. Bei jedem Schritt sank er knöcheltief ein, aber nicht weiter, und schließlich ging er am Fuß des kleinen Hügels an Land, unbeschadet bis auf ein paar Spritzer auf seiner Hose.

»Nun denn«, sagte Vater Michael und wandte sich ihm zu. »Der schwierige Teil.«

VATER MICHAEL FÜHRTE IHN ZUR SPITZE des kleinen Hügels, und dort stand unter der Kiefer ein schlichter Sitz, der aus Naturstein gehauen war. Er war mit blauen, grünen und gelben Flechten gesprenkelt und stand eindeutig schon seit Jahrhunderten dort.

»Árd chnoc – der Thron, auf dem die Könige dieser Gegend vor den Göttern eingesetzt wurden«, sagte der Priester und bekreuzigte sich. Jamie tat es ihm nach, denn er war unerwartet beeindruckt. Dieser Ort war schon sehr alt, und der Stein schien von tiefem Schweigen erfüllt zu sein; selbst der Wind über dem Moor war verstummt, und er konnte sein Herz in seiner Brust schlagen hören, langsam und regelmäßig.

Vater Michael griff in den Lederbeutel, den er an seinem Gürtel trug, und zu Jamies Bestürzung zog er den juwelenbesetzten Holzkelch heraus, den er sanft auf den antiken Thron stellte.

»Ich weiß, was Ihr einmal gewesen seid«, sagte er zu Jamie. »Euer Onkel Alex hat mir Briefe mit Neuigkeiten von Euch geschrieben, während des Aufstands. Ihr wart ein großer Krieger des Königs. Des rechtmäßigen Königs.«

»Das ist lange her, Vater.« Allmählich wurde ihm beklommen zumute, und das nicht nur wegen des Kelches, selbst wenn ihm bei dessen Anblick auch jetzt wieder die Nackenhaare zu Berge standen.

Der Abt richtete sich auf und betrachtete ihn abschätzend.

»Ihr seid ein Mann in den besten Jahren, Shéamais Mac Bhrian«, sagte er. »Ist es recht, dass Ihr Eure Kraft verschwendet und Eure Gabe, Männer zu führen?« Guter Gott, er will, dass ich es tue, dachte Jamie erschüttert. Dass ich dieses verfluchte Ding nehme und tue, was Quinn will.

»Ist es denn recht, wenn ich Männer in den Tod führe, um einer nutzlosen Sache willen?«, fragte er so scharf, dass der Abt blinzeln musste.

»Nutzlos? Die Sache der Kirche, die Sache Gottes? Den gesalbten König wieder einzusetzen und den Fuß der Engländer aus dem Nacken Eures Volkes und des meinen zu entfernen?«

»Nutzlos, Vater«, sagte er und rang um Ruhe, obwohl sich bei dem Gedanken an den Aufstand in Schottland jede Muskelfaser anspannte, die er besaß. »Ihr wisst, was ich war, sagt Ihr. Aber Ihr wisst nicht, was ich gesehen habe, was sich dort zugetragen hat. Ihr habt nicht mit angesehen, was hinterher geschehen ist, als die Clans zermalmt wurden – zermalmt, Vater! Als sie …« Er hielt abrupt inne und schloss die Augen, die Lippen fest zusammengepresst, bis er die Beherrschung wiederfand.

»Ich habe mich versteckt gehalten«, sagte Jamie kurz darauf. »Auf meinem eigenen Land. Habe mich sieben Jahre in einer Höhle versteckt, aus Angst vor den Engländern.« Er holte tief Luft und spürte, wie die Narben auf seinem Rücken brannten. Er öffnete die Augen und sah den Priester unverwandt an.

»Eines Nachts bin ich hinuntergestiegen, um zu jagen, etwa ein Jahr nach Culloden. Ich kam an einer niedergebrannten Kate vorbei, an der ich schon hundertmal vorbeigekommen war. Doch der Regen hatte den Pfad ausgespült, und ich bin ausgewichen – und auf sie getreten.« Er schluckte, als er sich daran erinnerte, wie ihm beim Knacken des brechenden Knochens unter seinem Fuß fast das Herz stehen geblieben wäre. Die furchtbar zarten winzigen Rippen, die Knochensprenkel, die einmal Hände gewesen waren und jetzt umherlagen wie Kieselsteine.

»Ein kleines Mädchen. Sie lag schon seit Monaten dort … Füchse und Krähen hatten … Ich wusste nicht, welche von ihnen es war. Es hatten drei Kinder dort gelebt, drei kleine Mädchen, ungefähr gleich alt, mit braunem Haar – es war alles, was noch von ihr übrig war, ihr Haar … so dass ich nicht sagen konnte, ob es Mairi war oder Beathag oder die kleine Cairistiona – ich …« Er brach abrupt ab.

»Ich habe ja gesagt, dass es schwierig wird«, sagte der Priester leise, ohne den Blick abzuwenden. Seine Augen waren dunkel, ihr Leuchten überschattet, aber unbeirrt. »Glaubt Ihr nicht, dass ich solche Dinge hier nicht auch erlebt habe?«

»Wollt Ihr sie erneut erleben?« Seine Hände hatten sich unbewusst zu Fäusten geballt.

»Werden sie denn aufhören?«, fuhr ihn der Priester an. »Wollt Ihr Eure und meine Landsleute dazu verdammen, diese Grausamkeiten zu ertragen, das Joch der Rotröcke zu erdulden, weil Euch der Wille fehlt? Ich hatte aus Alexanders Briefen nicht geschlossen, dass es Euch an Mut fehlt, aber vielleicht ist seine Einschätzung ja falsch gewesen.«

»O nein, Vater«, sagte er, und seine Stimme kam aus tiefster Kehle. »Das braucht Ihr mit mir nicht zu versuchen. Aye, ich weiß, wie man Männer anführt und wie man sie verleitet. Mich verleitet Ihr nicht.«

Vater Michael prustete halb belustigt auf, doch seine Augen blieben dunkel.

»Ist es der Junge?«, fragte er. »Ihr kehrt Eurer Pflicht den Rücken – der Aufgabe, zu der Euch Gott berufen hat! –, um den Engländern als Speichellecker zu dienen und ihre Ketten zu tragen, um Euch um ein Kind zu kümmern, das Euch nicht braucht und das niemals Euren Namen tragen wird?«

»Nein«, sagte Jamie mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich habe meine Heimat und meine Familie schon einmal verlassen, um meine Pflicht zu tun. Ich habe dabei meine Frau verloren. Und ich habe gesehen, wohin diese Pflicht geführt hat. Hört auf mich, Vater – wenn es zum Krieg kommt, wird es diesmal nicht anders sein. Es. Wird. Nicht. Anders. Sein!«

»Nicht, wenn Männer wie Ihr es nicht riskieren! Hört mir gut zu – es gibt die Sünde der Unterlassung genauso wie die Sünde der Tat. Und denkt doch nur an das Gleichnis von den anvertrauten Talenten. Wollt Ihr am Jüngsten Tag vor Gott treten und ihm sagen, dass Ihr seine Gaben an Euch verschmäht habt?«

Ganz plötzlich begriff Jamie, dass Vater Michael Bescheid wusste. Was oder wie viel er wusste konnte Jamie nicht sagen – doch die Nachricht von Quinns Machenschaften passte wahrscheinlich zu anderen Dingen, die Vater Michael über die irischen Jakobiten wusste. Dies war nicht das erste Mal, dass er von den Vorgängen hörte, darauf hätte Jamie geschworen.

Er sammelte sich und unterdrückte seine aufbrausende Stimmung. Der Mann tat ebenfalls nur seine Pflicht – so wie er sie sah.

»Gibt es hier in der Nähe einen solchen aufrechten Stein?«, fragte er und wies mit dem Kinn auf den Kelch. Dort, wo er stand, konnte er die Schnitzerei mit dem gespaltenen Stein nicht sehen, doch er hatte ein Gefühl im Nacken, als wehte ein kalter Wind – und die Äste der Kiefer regten sich nicht.

Vater Michael reagierte verblüfft auf diesen plötzlichen Themenwechsel.

»Ich – nun … aye, es gibt einen.« Er wandte den Kopf nach Westen, wo die Sonne langsam hinter einer Wolkenbank versank, rot wie eine frisch abgefeuerte Kanonenkugel, und er zeigte mit dem Finger über den Rand des Sumpfes hinaus. »Etwa eine Meile in dieser Richtung. Dort steht ein kleiner Steinkreis auf einem Feld. Einer der Steine ist so gespalten.« Er wandte sich um und sah Jamie neugierig an. »Warum?«

Warum, in der Tat. Jamies Mund war trocken, und er schluckte, jedoch ohne große Wirkung. Musste er dem Priester ganz genau sagen, warum er sich sicher war, dass dieser Versuch, die Stuartkönige wieder einzusetzen, auch nicht erfolgreicher sein würde als der Aufstand in Schottland?

Nein, beschloss er. Das würde er nicht. Claire gehörte nur ihm. Es war keine Sünde, dass er sie liebte, es war nichts, das Vater Michael etwas angehen würde, und er wollte sie für sich behalten.

Außerdem, dachte er trocken, wenn ich es ihm sagen würde, wäre er doch nur überzeugt, dass ich entweder den Verstand verloren habe – oder dass ich mich irre stelle, um meinen Kopf aus dieser Schlinge zu ziehen.

»Warum habt Ihr ihn mitgebracht?«, fragte er, ohne auf die Frage des Priesters einzugehen, und wies kopfnickend auf den Kelch.

Vater Michael sah ihn eine Weile an, ohne zu antworten, dann zog er die Schulter hoch.

»Solltet Ihr der Mann sein, den Gott für diese Aufgabe ausgewählt hat, hatte ich vor, ihn Euch zu geben, damit Ihr ihn verwenden könnt, wie es Euch am besten erscheint. Wenn Ihr es nicht seid …« Er richtete sich unter dem schwarzen Tuch seiner Kutte gerade auf. »Dann werde ich ihn seinem rechtmäßigen Besitzer zurückgeben.«

»Ich bin es nicht, Vater«, sagte Jamie. »Ich kann den Kelch nicht einmal berühren. Vielleicht ist das ja ein Zeichen, dass ich nicht der Richtige bin.«

Die neugierige Miene kehrte zurück. »Spürt Ihr … seine Gegenwart? Den Mann aus dem Moor? Jetzt?«

»Ja.« So war es; das Gefühl, dass jemand hinter ihm stand, war wieder da, und es hatte etwas … Drängendes an sich? Etwas Verzweifeltes? Er konnte nicht genau sagen, was es war, aber es war verdammt verstörend.

War der Tote einer wie Claire? War das die Bedeutung der Schnitzerei in der Schale? Wenn ja, welches Schicksal hatte ihn ereilt, dass er hier an diesem trostlosen Ort zurückgeblieben war, so weit fort von wo auch immer er herkam?

Zweifel packte ihn mit eiserner Umklammerung. Was, wenn sie es nicht durch die Steine geschafft hatte, zurück in ihre sichere Welt? Was, wenn sie in die Irre gegangen war wie der Mann, der hier unter dem schwarzen Wasser lag? Das Grauen ballte ihm so fest die Fäuste, dass sich seine Nägel in die Handflächen bohrten, und er ließ sie dort, klammerte sich mit sturer Gewalt an die Wirklichkeit des körperlichen Schmerzes, um diesen weitaus schmerzvolleren Gedanken als unwirklich und bedeutungslos von sich weisen zu können.

Herr, lass sie gerettet sein!, betete er gequält. Sie und das Kind!

»Sprecht mich los, Vater«, flüsterte er. »Ich möchte gehen.«

Der Abt presste zögernd die Lippen aufeinander, und Jamie verlor die Beherrschung.

»Habt Ihr vor, mich zu erpressen, indem Ihr mir die Absolution vorenthaltet? Schuft! Ihr würdet Euer Gelübde und Euer Amt verraten, um …«

Vater Michael gebot ihm mit erhobener Hand Einhalt. Er funkelte Jamie einen Moment lang reglos an, dann zeichnete er mit scharfen, präzisen Bewegungen ein Kreuz in die Luft.

»Ego te absolvo, in nomine Patris –«

»Es tut mir leid, Vater«, entfuhr es Jamie. »Ich hätte nicht so mit Euch sprechen dürfen. Ich …«

»Betrachten wir es als Teil Eurer Beichte, ja?«, murmelte Vater Michael. »Sprecht einen Monat lang täglich einen Rosenkranz; das ist Eure Buße.« Der Hauch eines ironischen Lächelns huschte über sein Gesicht, und er sprach zu Ende, »– et Filii, et Spiritus Sancti, Amen.« Er ließ die Hand sinken und sprach normal weiter.

»Ich habe vergessen zu fragen, wann Ihr das letzte Mal gebeichtet habt. Kennt Ihr das Reuegebet noch, oder soll ich Euch helfen?« Der Ton war ernst, doch Jamie sah den Kobold in den leuchtenden grünen Augen tanzen. Vater Michael faltete die Hände und senkte den Kopf – eine fromme Haltung, mit der er gleichzeitig sein Lächeln verbergen konnte.

»Mon Dieu, je regrette …« Er sagte es auf Französisch, wie er es immer schon getan hatte. Und genau wie es immer schon gewesen war, kam bei diesen Worten Friede über ihn.

Er hörte auf zu sprechen, und die Abendluft war still.

Erst jetzt sah er, was er bis jetzt nicht wahrgenommen hatte: den kleinen Hügel aus etwas dunklerer Erde und Steinen, der mit frischen grünen Grashalmen gefleckt und mit Wildblumen wie mit kleinen Juwelen besetzt war. Und ein kleines Holzkreuz an der Kopfseite, just unter der Kiefer.

Staub zu Staub. Das war also das Grab des Fremden; sie hatten ihn nach Art der Christen beerdigt, damit das seltsame Häuflein aus Knochen und Leder, das das dunkle Wasser so lange bewahrt hatte, endlich in friedlicher Anonymität zerfallen konnte. Hier neben dem Thron der Könige.

Noch stand die Sonne über dem Horizont, doch das Licht kam aus der Tiefe, und Schatten lagen dunkel auf dem Moor, bereit, sich zu erheben und mit der kommenden Nacht zu verschmelzen.

»Wartet kurz auf mich, mo mhic«, sagte Vater Michael und griff wieder nach dem Kelch. »Lasst mich den Kelch verstauen, dann bringe ich Euch zurück.«

In einigem Abstand konnte Jamie die dunkle Wunde der Grube sehen, in der die Torfstecher zugange gewesen waren. Auch in Schottland gab es solche Torfgruben, dachte er und fragte sich flüchtig, was – oder wer – wohl noch in den Mooren liegen mochte.

»Keine Sorge, Vater«, sagte er und ließ den Blick über die Grasbüschel schweifen, zwischen denen die Wasserpfützen im letzten Sonnenlicht glitzerten. »Ich finde den Weg.«

20

Der Strohmann

Quinn war fort, vermutlich, um sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Jamie empfand seine Abwesenheit zwar als angenehm, aber nicht als beruhigend; Quinn hatte sich gewiss nicht weit entfernt. Jamie berichtete Grey, was der Abt über das Gedicht von der Wilden Jagd gesagt hatte, und am Ende des Gesprächs beschlossen sie, dass Jamie den ersten Vorstoß bei Siverly unternehmen sollte.

»Zeigt ihm das Gedicht«, hatte Grey vorgeschlagen. »Ich möchte gern wissen, ob er den Eindruck macht, als ob er es erkennt. Wenn nicht, dann besteht zumindest die Möglichkeit, dass es nichts mit ihm zu tun hat und irgendwie aus Versehen in Carruthers’ Päckchen geraten ist. Sollte er es jedoch erkennen, möchte ich wissen, was er dazu sagt.« Er lächelte Jamie an, und seine Augen leuchteten erwartungsfroh. »Und wenn Ihr das Terrain für mich ausgekundschaftet habt, werde ich besser wissen, welchen Kurs ich einschlage, wenn ich ihn sehe.«

Ein Strohmann, stellte Jamie mürrisch fest. Zumindest in dieser Hinsicht hatte Grey nicht gelogen.

Auf Tom Byrds Anraten trug Jamie den braunen Wollstoff, der sich für einen Tag auf dem Lande am besten eignete – der violette Samt war viel zu fein für einen solchen Anlass. Es hatte eine Diskussion zwischen Tom und Lord John gegeben, ob die gelbe Seidenweste mit der Schwarzstickerei der schlichten cremefarbenen vorzuziehen sei, da sie Jamies vermeintlichen Reichtum demonstrierte – oder nicht, weil man sie für protzig halten könnte.

»Es macht mir nichts aus, wenn er mich für gewöhnlich hält«, versicherte Jamie Tom. »Er wird sich in Sicherheit wiegen, wenn er das Gefühl hat, etwas Besseres zu sein als ich. Das Einzige, was wir mit Gewissheit über ihn wissen, ist, dass er das Geld liebt; umso besser, wenn er mich für einen reichen Protz hält.«

Lord John stieß ein Geräusch aus, das er rasch mit einem Niesen tarnte. Dennoch handelte er sich einen strengen Blick von Jamie und Tom ein.

Jamie war sich nicht sicher, wie genau sich Siverly an ihn erinnern würde – wenn überhaupt. Er hatte Siverly in Paris nur hin und wieder gesehen, und auch das nur während eines Zeitraums von wenigen Wochen. Er meinte zwar, einmal während eines Abendessens einige Worte mit ihm gewechselt zu haben, doch mehr hatten sie nicht miteinander zu tun gehabt. Dennoch … Jamie erinnerte sich noch an Siverly; es war nicht undenkbar, dass sich der Mann auch an ihn erinnerte, vor allem angesichts seiner auffälligen Erscheinung.

In Paris hatte er in der Weinhandlung seines Vetters Jared gearbeitet; es war ja denkbar, dass er nach dem Aufstand bei diesem Gewerbe geblieben war. Es gab also keinen Grund, warum Siverly von seinen Taten gehört haben oder seinen Verbleib nach der Schlacht von Culloden weiter verfolgt haben sollte.

Was Jamie gar nicht erst erwähnt hatte, dass Siverly schon aufgrund seiner schottisch gefärbten Sprechweise glauben würde, etwas Besseres zu sein. Als er daher sein Pferd dem Mann übergab, der aus dem Pförtnerhäuschen kam, um ihn zu begrüßen, ließ er seinen Akzent bewusst noch breiter klingen.

»Wie heißt denn dieses Anwesen, Junge?«

»Glastuig«, sagte der Mann. »Ist das der Ort, den Ihr sucht?«

»Genau der. Ist Euer Herr gerade zu sprechen?«

»Er ist zu Hause«, sagte der Pförtner skeptisch. »Ob er aber zu sprechen ist … Ich lasse gerne nachfragen, wenn Ihr möchtet, Sir.«

»Ich wär Euch dankbar dafür, Junge. Gebt ihm bitte das hier – und ein bisschen Kleingeld für Eure Mühe.« Er reichte dem Mann die Note mit der Bitte um ein Gespräch, die er vorbereitet hatte und der er Sir Melchiors Empfehlungsschreiben beigefügt hatte, sowie ein großzügiges Dreipenny-Stück.

Nach diesem vielversprechenden Auftakt seiner Rolle als reicher Protz vertiefte er diese weiter, indem er das imponierende Haus und die ausschweifenden Ländereien unverhüllt angaffte, während er dem Bediensteten langsam zu Fuß über die Auffahrt folgte. Es war ein altes Haus – er hatte in Irland noch kein neu gebautes Haus gesehen –, doch es war in gutem Zustand, die dunklen Steine frisch gereinigt, und sämtliche Schornsteine – vierzehn zählte er – rauchten und zogen bestens. Sechs gute Pferde auf einer Weide ein Stück weiter entfernt, darunter eins, das er sich durchaus gern näher angesehen hätte – ein kräftiger Dunkelbrauner mit einer weißen Blesse und einem ordentlichen Hinterteil, gut bemuskelt, dachte er beifällig. Vor dem Haus breitete sich eine große Rasenfläche aus, und ein Gärtner schob wenig begeistert eine schwere Walze darüber. Der ganze Garten hatte etwas Gepflegtes an sich, bis hin zu den Blättern, die im Nieselregen glänzten.

Eigentlich zweifelte er nicht daran, dass man ihn vorlassen würde, und als er den Eingang erreichte, stand in der Tat ein Butler darin, der ihm Hut und Umhang abnahm und ihn in einen Salon führte. Genau wie das Haus selbst war auch dieser luxuriös ausgestattet – sechs Bienenwachskerzen in einem großen silbernen Kerzenleuchter verbreiteten ein großzügiges Licht –, ließ aber jedes Stilgefühl vermissen. Er spazierte langsam durch das Zimmer und strich über die Schmuckstücke: eine Meissener Porzellanfigur einer Frau mit einer Taube auf der Hand, die ihr eine Leckerei von den Lippen nahm, eine Standuhr mit drei Zifferblättern, die die Zeit, den Luftdruck und die Mondphase anzeigten, einen Humidor aus einem dunklen Holz, das er nicht kannte, das er aber für afrikanisch hielt, eine Silberschale auf Füßen, die mit einem bunten Durcheinander aus gezuckerten Veilchen und Pfeffernüssen gefüllt war, eine gefährlich aussehende Keule mit einer seltsamen Verdickung am Ende, einen seltsamen Streifen aus … Er nahm den Gegenstand in die Hand, um ihn genauer zu betrachten. Es war ein rechteckiger Streifen, vielleicht dreißig mal fünfzehn Zentimeter groß (er maß ihn automatisch aus, indem er die Glieder seines rechten Mittelfingers zum Vergleich benutzte), der aus kleinen, seltsamen Perlen hergestellt war – woraus bestanden sie nur? Kein Glas … Muscheln? –, die auf ein Fadengeflecht aufgefädelt und zu einem interessanten Muster in Blau, Weiß und Schwarz verwoben waren.

Es war gewiss keine Frau, die diese Dinge zusammengetragen hatte. Er fragte sich, was für ein Mensch wohl der Besitzer dieses Elsternschatzes sein mochte. Die Greys waren zwar tief in die Vorgeschichte des Mannes eingetaucht, doch ein zusammenhängendes Bild von Siverlys Persönlichkeit hatten sie ihm nicht vermittelt. Carruthers hatte ihn in den lebhaftesten Farben beschrieben – doch in seinem Bericht ging es nur um die Verbrechen des Mannes, und er half wenig dabei, den Mann selbst zu charakterisieren.

Ein Mensch mag lächeln und lächeln und doch ein Schurke sein, dachte er. Er war selbst schon sehr sympathischen Schurken begegnet. Und liebenswerten Toren, deren Handlungen mehr Schaden anrichteten als die von Männern, die zum Bösen entschlossen waren. Sein Mund verzog sich bei der Erinnerung an Charles Edward Stuart. Er zweifelte nicht daran, dass Siverly ein Schurke war – doch was für eine Art von Schurke?

Schwere, humpelnde Schritte kamen durch den Flur, und Major Siverly trat ein. Er war ein imponierender Mann, fast genauso groß wie Jamie, wenn auch um einiges älter und mit einem beginnenden Bauch. Sein Gesicht war grobknochig, und die Hautfarbe grau angehaucht, als sei er aus demselben Stein gehauen wie das Haus. Er hatte eine einladende Miene aufgesetzt, doch diese konnte die deutlichen Linien der Härte und der offenen Grausamkeit in seinem Gesicht nicht verbergen.

Jamie bot ihm die Hand an und begrüßte ihn freundlich, während er dachte, dass jeder Soldat, der das Unglück hatte, Siverly als Befehlshaber zugeteilt zu bekommen, auf der Stelle gewusst hätte, was ihm bevorstand. »Versagen bei der Unterdrückung einer Meuterei« war einer der Anklagepunkte.

»Euer Diener, Sir«, sagte Siverly höflich und erwiderte den Händedruck. Er betrachtete Jamie mit geübtem Blick – nein, kein Tor, dachte Jamie während dieses Austauschs der Höflichkeiten –, und falls er sich an Jamie erinnerte, ließ er sich nichts davon anmerken.

»Sir Melchior Williamson sagte, Ihr habt etwas, was mich interessieren könnte«, sagte Siverly abrupt. Er bot ihm weder eine Erfrischung noch einen Stuhl an, stellte Jamie fest. Offenbar war er nicht so interessant, dass der Mann vorhatte, sich ihm ausführlicher zu widmen.

»Aye, Sir, das habe ich«, antwortete er und griff in seine Brusttasche, um die Abschrift des Gedichtes von der Wilden Jagd hervorzuholen, die er mitgebracht hatte. »Sir Melchior sagt, dass Ihr Euch mit antiken Dingen auskennt – wie ich sehe, ist das offenkundig der Fall.« Er wies kopfnickend auf die Silberschale, an deren Stempel er erkannt hatte, dass sie nicht älter als fünfzig Jahre war, und die eindeutig die Arbeit eines mittelmäßigen Silberschmieds war. Siverlys Mund zuckte zwar, verzog sich aber nicht. Er nahm Jamie das Papier ab und wies mit einem Ruck seines Kopfes auf eine Bank – eigentlich keine Einladung, sich zu setzen.

Jamie setzte sich dennoch. Siverly sah flüchtig auf das Papier, weil er eindeutig nicht damit rechnete, dass es für ihn relevant sein könnte – und erstarrte, warf Jamie einen kurzen, durchdringenden Blick zu und widmete sich dann wieder dem Blatt. Er las es zweimal durch, wendete das Blatt, um die Rückseite zu inspizieren, dann legte er es vorsichtig auf das Kaminsims.

Er schritt zu Jamie hinüber und betrachtee ihn von oben herab. Jamie sah ihn ausdruckslos an, hielt sich aber zum Aufspringen bereit, falls ihm der Mann an die Kehle gehen sollte – seinem Aussehen nach dachte er zumindest darüber nach.

»Wer zum Teufel seid Ihr?«, wollte Siverly wissen. Seine Stimme war leise und sollte gefährlich klingen.

Jamie lächelte zu ihm auf. »Was glaubt Ihr denn, wer ich bin?«, fragte er leise.

Das überraschte Siverly. Er stand da und sah Jamie lange mit zusammengekniffenen Augen an.

»Wer hat Euch dieses Papier gegeben?«

»Ein Freund«, erwiderte Jamie wahrheitsgemäß. »Es steht mir nicht zu, seinen Namen weiterzugeben.« Kann ich noch weiter gehen?

»Is deonach é.« Er ist ein Freiwilliger.

Das ließ Siverly innehalten, als hätte ihn eine Kugel ins Herz getroffen. Ganz langsam ließ er sich auf einen Stuhl sinken, ohne den Blick von Jamies Gesicht abzuwenden. Flackerte da doch die Erinnerung in seinen Augen auf – oder zumindest Argwohn?

Jamie hatte Herzklopfen, und er spürte, wie seine Unterarme vor Aufregung prickelten.

»Nein«, sagte Siverly schließlich, und sein Tonfall hatte sich verändert. Er klang jetzt beiläufig, herablassend. »Ich habe keine Ahnung, woher Euer Freund dieses Blatt Papier hat, doch es spielt auch keine Rolle. Das Thema des Gedichtes ist in der Tat uralt. Doch die Verse selbst sind nicht älter, als Ihr es seid, Mr Fraser. Jeder, der sich einmal wissenschaftlich mit irischer Versdichtung beschäftigt hat, könnte Euch das sagen.« Er lächelte, ein Ausdruck, der seine Augen nicht erreichte, die die Farbe von Regenwasser auf Schiefer hatten.

»Warum interessiert Ihr Euch denn für diese Verse, Mr Fraser?«, fragte er jetzt beinahe übertrieben freundlich. »Wenn Ihr selbst Antiquitäten und Kuriositäten sammelt, kann ich Euch gern mit einem oder zwei Händlern in Dublin bekannt machen.«

»Das wäre sehr gütig von Euch, Sir«, sagte Jamie liebenswürdig. »Ich hatte schon selbst daran gedacht, nach Dublin zu gehen; ich kenne dort einen Mann an der Universität, dem ich es zeigen wollte. Doch vielleicht interessieren sich ja Eure Händler ebenfalls dafür.«

Alarm flackerte in den tief liegenden Augen auf. Warum?, fragte sich Jamie, doch er kam sofort auf die Antwort. Er möchte nicht, dass es von vielen Leuten gesehen wird – damit nicht die falsche Person davon erfährt. Und wer könnte das wohl sein?

»Tatsächlich«, sagte Siverly und täuschte Skepsis vor. »Wie ist denn der Name Eures Gelehrten? Vielleicht kenne ich ihn ja.«

Im ersten Moment fiel Jamie nichts ein. Er durchforschte die Reihen seiner irischen Bekannten nach irgendjemandem, der möglicherweise am Trinity College arbeitete – doch dann sah er, wie verkrampft Siverly seine Schultern hielt. Der Mann bluffte genauso wie er.

»O’Hanlon«, sagte er einen zufällig ausgewählten Namen dahin. »Peter O’Hanlon. Kennt Ihr ihn?«

»Nein, leider nicht.«

»Nun, das macht nichts. Ich danke Euch, dass Ihr Euch etwas Zeit für mich genommen habt, Sir.« Jamie beugte sich vor, um aufzustehen. Er hatte seine Aufgabe erfüllt. Er hatte herausgefunden, dass es eine Verbindung zwischen dem irischen Gedicht und Siverly gab und dass es eine geheime Bedeutung hatte – und er hatte Siverlys Aufmerksamkeit erfolgreich auf sich gelenkt, das war gewiss. Der Mann sah ihn an wie ein Wolf mit der Beute im Visier.

»Wo habt Ihr Euer Quartier, Mr Fraser?«, fragte er. »Vielleicht finde ich ja noch etwas heraus, das Euch helfen könnte. Falls Ihr immer noch daran interessiert seid, mehr über Eure Verse in Erfahrung zu bringen?«

»Oh, aye, Sir, das bin ich. Ich wohne im Dorf, in Beckett’s Pub. Vielen Dank, Sir.«

Er erhob sich und verneigte sich vor Siverly, dann durchquerte er das Zimmer, um das Papier vom Kaminsims zu nehmen. Er hörte, wie sich Siverly hinter ihm erhob und sagte: »Keine Ursache, Mr Fraser.«

Die Reflexe eines Mannes, der schon oft erlebt hatte, dass man versuchte, ihn umzubringen, retteten ihn. Jamie hörte, wie der Mann scharf einatmete und fuhr zur Seite, als die Keule genau dort niedersauste, wo sich sein Kopf befunden hatte, und so heftig auf das hölzerne Kaminsims prallte, dass die Splitter flogen.

Siverly stand zwischen ihm und der Tür. Jamie senkte den Kopf, ging auf den Mann los und rammte ihm den Schädel vor die Brust. Siverly stolperte rückwärts, traf einen kleinen Tisch und schleuderte ihn in einem Regen aus gezuckerten Veilchen durch das Zimmer, während die Sammlung kleiner Schmuckgegenstände auf den Boden prasselte.

Jamie hielt auf die Tür zu, machte aber impulsiv kehrt, ergriff das Blatt Papier, das zu Boden gesegelt war, und schob Siverly die Bank in den Weg, gerade als der Mann mit mörderischem Blick erneut auf ihn losging. Er hatte die Keule wieder in der Hand und schwang sie. Jamie wich tänzelnd zurück und wurde von einem Hieb auf die Schulter getroffen, der ihm den Arm bis in die Fingerspitzen betäubte.

Jamie packte den Kerzenständer und hieb nach Siverlys Kopf, während die Kerzen zu Boden polterten und rauchend erloschen. Schritte rannten durch den Flur – die Dienstboten kamen.

Ohne zu zögern, sprang Jamie auf ein Tischchen am Fenster, zertrat die Scheibe und katapultierte sich durch das entstandene Loch, wobei ihn ein letzter, unwürdiger Hieb auf den Hintern traf.

Halb rannte, halb humpelte er mitten durch den Garten und zertrampelte Rosen und Blumenbeete. Wo war sein Pferd? Hatte der Pförtner es in den Stall gebracht?

Nein. Es war mit dem Zügel an einen Balken vor der Pförtnerloge gebunden. Er stopfte sich das zusammengeknitterte Blatt Papier in den Rock, löste mit einer Hand den Knoten und dankte der Mutter Gottes, dass Siverly ihn rechts getroffen hatte. Die Taubheit ließ zwar allmählich nach, doch noch kribbelnde Blitze durchfuhren seinen rechten Arm und ließen seine Finger zucken, die dadurch so gut wie nutzlos waren. Seine gute Linke war glücklicherweise unbeeinträchtigt, und bevor der Pförtner begriffen hatte, dass etwas nicht stimmte, hatte er sich auf das erschrockene Pferd geschwungen und trabte über die Straße auf das Dorf zu.

Seine linke Gesäßbacke war durch den Keulenhieb völlig verkrampft, und er hing im Sattel wie ein Betrunkener, weil er sie nicht belasten konnte. Er sah sich um, doch niemand folgte ihm. Warum auch?, dachte er und keuchte. Siverly wusste ja, wo er ihn suchen musste. Und er würde ihn suchen; das Gedicht war zwar nur eine Abschrift, doch das wusste Siverly nicht. Jamie fasste sich an die Rocktasche, und das Papier knisterte beruhigend.

Es regnete jetzt heftiger, und das Wasser lief ihm über das Gesicht. Er hatte seinen Hut und seinen Umhang zurückgelassen; Tom Byrd würde sich ärgern. Er lächelte bei diesem Gedanken und wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht, während er zu zittern begann.

Er hatte seinen Part erfüllt. Jetzt war John Grey an der Reihe.

21

Zwiebeln auf meine Wunden

Um sich davon abzuhalten, alle paar Minuten ins Freie zu gehen, hatte Grey die Einladung zweier Männer aus dem Ort angenommen, sich ihnen beim Pfeilwerfen anzuschließen. Einer seiner Gegner hatte nur ein Auge – zumindest trug er eine Augenklappe –, was ihn jedoch kaum zu behindern schien, und Grey hatte den starken Verdacht, dass die Augenklappe nur aus doppelt übereinandergelegter, schwarz gefärbter Gaze bestand, ihn jedoch eigentlich nicht am Sehen und damit Zielen hinderte.

Da auch ihm harte Maßnahmen nicht fremd waren, schlug er als Antwort auf diese Vorgehensweise vor, um Pintgläser zu spielen, statt um Geld. Dieses Arrangement, das einstimmig angenommen wurde, hatte unweigerlich zur Folge, dass jeder, der wiederholt gewann, unabhängig von seiner Kunstfertigkeit schließlich zu verlieren begann. Das Bier war gut, und es gelang Grey weitgehend, nicht darüber nachzudenken, was sich wohl in Glastuig abspielen mochte. Doch als der Tag zur Neige ging und der Wirt die Kerzen anzuzünden begann, konnte er seine Gedanken nicht länger zügeln. Er entschuldigte sich bei seinen Mitspielern mit der Begründung, nicht mehr genug sehen zu können, um zu zielen, und ging ins Freie, um frische Luft zu schnappen.

Draußen hatte es endlich aufgehört zu regnen, doch die Pflanzen trugen eine solche Wasserlast, dass seine Strümpfe allein davon triefend nass wurden, wenn er das Gras am Wegrand bloß streifte.

Quinn war unterwegs, hatte aber nicht gesagt, wohin er ging – und Grey hätte sich dem Iren ohnehin nicht anvertraut. Auch Tom war verschwunden; Mr Beckett hatte eine hübsche Tochter, die im Schankraum bediente, doch sie war fort, und ihre Mutter war an ihre Stelle gerückt. Nicht, dass es Grey störte, aber er hätte gern jemanden gehabt, mit dem er seine Sorge um Jamie Frasers fortdauernde Abwesenheit teilen konnte.

Natürlich konnte man dafür exzellente Gründe anführen. Möglich, dass Siverly von dem Gedicht – oder von Fraser – so fasziniert war, dass er ihn eingeladen hatte, zum Abendessen zu bleiben, um das Gespräch fortzusetzen. Das war wohl die beste anzunehmende Möglichkeit, dachte Grey.

Weniger gut, aber immer noch akzeptabel, war die Möglichkeit – angesichts des Zustands der Straßen konnte man getrost Wahrscheinlichkeit sagen –, dass Frasers Pferd ein Eisen verloren oder sich auf dem Rückweg vertreten hatte und dass es im Schritt geführt, zum Schmied gebracht oder schlimmstenfalls erschossen werden musste. Sie hatten die gemieteten Pferde zurückgeschickt; Fraser ritt einen Klepper, den sie sich von Mr Beckett geliehen hatten.

Grey ging seine Liste zunehmend trostloser Möglichkeiten weiter durch, dachte an Straßenräuber, die durch das Pferd angelockt wurden (wohl kaum, das Tier sah aus wie eine Kuh, und zwar eine betagte Kuh), dann die prunkvolle Weste bemerkt und Fraser schließlich erschossen hatten, weil er nicht mit Geld dienen konnte. (Er hätte darauf bestehen sollen, dass Fraser Geld bekam; es war nicht recht, ihn mittellos zu halten.) Ein ungewöhnlich großes Schlammloch hatte ihn gezwungen, die Straße zu verlassen, woraufhin er in ein Schwingmoor gefallen war, das ihn prompt mitsamt des Pferdes verschlungen hatte. Ein plötzlicher Schlaganfall – Fraser hatte einmal erwähnt, dass sein Vater an einem Schlaganfall gestorben war. Waren solche Dinge erblich?

»Oder vielleicht ist eine Gans vom Himmel gefallen und hat ihn am Kopf getroffen«, brummte er und trat nach einem Stein auf dem Weg. Er schoss in die Luft, traf einen Zaunpfahl, prallte zurück und prallte ihm schmerzhaft vor das Schienbein.

»Mylord?«

Die Hände leise fluchend um sein Schienbein geklammert, blickte er auf und sah Tom in der Dämmerung stehen. Seine erste Vermutung war, dass sein Schmerzensruf seinen Kammerdiener angelockt hatte, und er richtete sich auf, verwarf diese Annahme – doch dann sah er, wie aufgeregt Tom wirkte.

»Was …«

»Kommt mit mir, Mylord«, sagte Tom leise, und nachdem er sich umgesehen hatte, führte er Grey durch ein Dickicht aus Unkräutern und Brombeeren, das Greys Strümpfen endgültig den Rest gab.

Auf der Rückseite des Wirtshauses führte ihn Tom um einen notdürftig zusammengezimmerten Hühnerstall herum und wies auf eine wuchernde Hecke.

»Er ist hier«, flüsterte er und hielt einen Armvoll Zweige beiseite.

Grey hockte sich nieder, und sein Blick fiel auf einen extrem gereizt aussehenden James Fraser, der sein Haarband verloren hatte, so dass sich das Haar aus seinem Zopf löste, und dessen Gesicht zum Großteil mit getrocknetem Blut bedeckt war. Er saß zur Seite gekrümmt da und hielt eine Schulter steif und höher als die andere. Das Licht unter der Hecke war schwach, doch es reichte noch, um das Funkeln in den blauen Katzenaugen zu sehen.

»Warum sitzt Ihr denn in der Hecke, Mr Fraser?«, erkundigte er sich, nachdem er hastig mehrere andere Fragen in Erwägung gezogen und als möglicherweise undiplomatisch verworfen hatte.

»Weil sich, wenn ich zur Essenszeit so in den Schankraum gehe, spätestens morgen früh die gesamte Gegend darüber die Mäuler zerreißen und darüber spekulieren wird, wer das gewesen ist. Und jeder in besagtem Schankraum weiß ganz genau, dass ich zu Euch gehöre. Was bedeutet, dass Major Siverly wissen wird, dass Ihr ihm auf den Fersen seid, bevor er seinen Kaffee zu Ende getrunken hat.« Er verlagerte sein Gewicht ein wenig und holte scharf Luft.

»Seid Ihr schwer verletzt?«

»Nein«, sagte Fraser gereizt. »Es sind nur Prellungen.«

»Äh … Euer Gesicht ist voller Blut«, sagte Tom hilfsbereit in einem Ton, der andeutete, dass Fraser dies vielleicht noch nicht bemerkt hatte, und dann fügte er in deutlich entsetzterem Tonfall hinzu: »Es ist Euch auf die Weste gelaufen!«

Fraser warf Tom einen finsteren Blick zu, der darauf schließen ließ, dass er gern etwas Böses über Westen gesagt hätte, doch was auch immer es war, er schluckte es und wandte sich wieder an Grey.

»Ich habe mich an einer Glasscherbe geschnitten. Es hat schon vor einer Weile aufgehört zu bluten. Alles, was ich brauche, ist ein feuchtes Tuch.«

Aus der langsamen, beschwerlichen Art, wie sich Fraser aus der Hecke wand, schloss Grey, dass ein feuchtes Tuch wohl nicht ganz ausreichen würde, aber er hütete sich, das laut zu sagen.

»Was ist denn geschehen?«, fragte er stattdessen. »War es ein Unfall?«

»Nein.« Fraser begab sich schwerfällig auf Hände und Knie, hob ein Knie an, stützte den Fuß auf – und hielt dann inne, eindeutig, um die mechanischen Überlegungen zu prüfen, die nötig waren, um sich in die Senkrechte zu erheben. Kommentarlos bückte sich Grey, packte ihn unter dem linken Arm und hievte ihn zum Stehen hoch, ein Vorgang, der von einem erstickten Stöhnen begleitet wurde.

»Ich habe Siverly das Gedicht gezeigt«, sagte Fraser und zog sich seinen Rock zurecht. »Er hat so getan, als würde er mich nicht erkennen, doch er hat mich erkannt. Er hat es gelesen, hat mich gefragt, wer ich bin, und dann versucht, es als Fälschung abzutun, eine nachgemachte Antiquität. Dann habe ich mich umgedreht, um zu gehen, und er hat versucht, mich umzubringen.« Trotz seiner offensichtlichen Schmerzen lächelte er Grey schief an. »Ich nehme an, das könnte man als eindeutig bezeichnen, aye?«

»Das könnte man, aye.« Grey erwiderte das Lächeln. »Danke, Mr Fraser.«

»Gern geschehen«, sagte Fraser höflich.

In diesem Moment traf Tom mit einer Schüssel Wasser, einem Tuch und einer nervös aussehenden jungen Frau ein.

»Oh, Sir«, rief sie aus, als sie Fraser sah. »Mr Tom sagt, Euer Pferd hat Euch abgeworfen, dieses Mistvieh, und Ihr seid mit dem Kopf in einem Graben gelandet! Habt Ihr Euch verletzt?«

Fraser sah zutiefst entrüstet aus über die Vorstellung, dass ihn die betagte Stute abgeworfen haben könnte – auf diese Entschuldigung für sein Aussehen wäre er eindeutig nie gekommen –, doch glücklicherweise verzichtete er darauf, seine Meinung auszusprechen, und ließ sich mit schmerzverzerrter Miene das Gesicht säubern. Äußerst missmutig und unter zahlreichen sympathischen – und vereinzelt auch verächtlichen – Kommentaren aus dem Schankraum ließ er sich von Grey und Tom die Treppe hinaufhelfen, da sich herausgestellt hatte, dass er das linke Knie nicht mehr als vielleicht fünf Zentimeter anheben konnte. Sie ließen ihn auf das Bett sinken, wo er einen Schmerzensschrei ausstieß und sich auf die Seite drehte.

»Was ist?«, fragte Tom ängstlich. »Habt Ihr Euch das Rückgrat verletzt, Hauptmann? Ihr könnt gelähmt werden, wenn es Euer Rückgrat ist. Könnt Ihr mit den Zehen wackeln?«

»Es ist nicht mein Rückgrat«, sagte Fraser mit zusammengebissenen Zähnen. »Es ist mein Hintern.«

Es hätte seltsam ausgesehen, wenn er aus dem Zimmer gegangen wäre, also blieb Grey, doch aus Rücksicht auf Frasers Feingefühl hielt er sich im Hintergrund und ließ Tom Fraser beim Ausziehen seiner Hose helfen. Er selbst wandte unauffällig den Blick ab.

Toms Schreckensschrei ließ ihn jedoch wieder hinsehen, und er ließ seinen eigenen Ausruf folgen.

»Grundgütiger! Was zum Teufel hat er mit Euch gemacht?« Fraser lag halb auf dem Bett und hatte sein Hemd hochgezogen, damit man den Schaden begutachten konnte. Seine linke Gesäßbacke war nahezu vollständig in einem gemeinen Lila-Blau angelaufen, das eine Schwellung umringte, die fast schwarz war.

»Ich sagte doch«, knurrte Fraser, »er hat versucht, mir den Schädel einzuschlagen. Mit einer Art Keule, die an einem Ende eine Verdickung hatte.«

»Da hat er aber verdammt schlecht gezielt.«

Fraser lachte zwar nicht, doch seine finstere Miene hellte sich ein wenig auf.

»Was Ihr braucht«, teilte ihm Tom mit, »ist ein Umschlag für Prellungen. Mutter hat so etwas aus Ziegelstaub und Ei und etwas zerstampfter Mariendistel angerührt, wenn meine Brüder und ich ein blaues Auge oder Ähnliches hatten.«

»Ich glaube, es herrscht ein merklicher Mangel an Ziegelstaub in dieser Gegend«, wandte Grey ein. »Aber Ihr könntet Euch erkundigen, was für einen Umschlag Eure Inamorata empfehlen würde, Tom.«

Am Ende kehrte Tom mit der Frau des Wirtes zurück, die ein feuchtes Tuch voller gehackter, verkohlter Zwiebeln dabeihatte, das sie dem Patienten unter zahlreichen entsetzten Mitleidsbekundungen (unterbrochen von lauten Äußerungen ihres Erstaunens, wie ein so liebes Pferd wie unsere Bedelia, so sanftmütig, dass unser Herr darauf hätte nach Jerusalem reiten können, den Herrn so grausam zu Fall bringen konnte, woraufhin Fraser hörbar mit den Zähnen knirschte) auf die Schulter legte, während sie Tom die delikatere Anwendung überließ.

Aufgrund der Natur seiner Verletzungen konnte Fraser nicht schmerzfrei auf dem Rücken oder auf der Seite liegen und war gezwungen, sich auf den Bauch zu legen. Die verletzte Schulter ruhte auf einem Kissen, und das Zimmer erfüllte sich mit dem Duft heißer Zwiebeln, der ihnen die Augen tränen ließ.

Grey lehnte am Fenster an der Wand und blickte hin und wieder hinaus, nur für den Fall, dass Siverly einen Verfolgertrupp organisiert hatte. Doch die Straße, auf der es jetzt dunkel wurde, blieb leer.

Aus dem Augenwinkel konnte er sehen, wie die Frau ihre Zuwendungen beendete. Sie ging aus dem Zimmer und kehrte mit einem zweiten Umschlag zurück, dann kletterte sie schwach keuchend erneut die Treppe hoch und brachte ein Glas Whiskey mit, das sie vorsichtig in der einen Hand hielt, während sie mit der anderen Frasers Kopf hochhob, um ihm beim Trinken zu helfen, obwohl er sich gegen diese Hilfe wehrte.

Durch diese Bewegung verrutschte der erste Umschlag, und sie zog Frasers Kragen zurück, um ihn wieder an Ort und Stelle zu legen. Der Schein des Feuers fiel auf die weißen Narben, die sich deutlich sichtbar über sein Schulterblatt zogen, und sie schnalzte schockiert mit der Zunge, als sie sie sah. Sie warf Grey einen durchdringenden Blick zu, dann strich sie das Hemd mit großer Sanftheit, aber zusammengekniffenem Mund gerade, entflocht Jamies Haar und kämmte es, dann flocht sie es lose ein und band es mit einer Schnur zusammen.

Grey war sich bewusst, dass ihn ein plötzlicher Ruck durchfuhr, als er sah, wie die Kupferfunken zwischen den dichten dunkelroten Strähnen aufglänzten, die der Frau durch die Finger glitten. Ein scharfer Stich, der als schlichte Eifersucht begann, endete in einem Gefühl verblüffter Sehnsucht, als er sah, wie sich Fraser mit geschlossenen Augen in das Kissen schmiegte und sich sein Körper unbewusst und willig der Berührung der Frau ergab.

Als sie fertig war, ging sie aus dem Zimmer und warf Tom einen Seitenblick zu. Er sah Grey an, und auf sein zustimmendes Nicken hin folgte er ihr nach unten.

Grey selbst schürte das Feuer und setzte sich dann auf einen Hocker neben dem Bett.

»Braucht Ihr Schlaf?«, erkundigte er sich ziemlich schroff.

Die blauen Katzenaugen öffneten sich auf der Stelle.

»Nein.« Fraser erhob sich vorsichtig auf den linken Unterarm. »Himmel, tut das weh!«

Grey griff in seine Reisetasche und zog seine Zinnflasche heraus, die er ihm reichte.

»Brandy«, sagte er.

»Danke«, sagte Fraser aus tiefstem Herzen und zog den Stopfen heraus. Grey setzte sich wieder hin und empfand ein wärmendes Gefühl der Zufriedenheit.

»Erzählt mir doch bitte genau, was sich zugetragen hat.«

Fraser leistete seiner Bitte Folge und hielt hin und wieder inne, um Brandy zu trinken, sich die Augen zu wischen oder sich die Nase zu putzen, denn beide liefen durch die Zwiebeldämpfe heftig.

»Er hat das Gedicht also ohne Zweifel erkannt«, sagte Grey. »Was mich nicht überrascht, da es ja unsere ursprüngliche Annahme bestätigt, dass es etwas mit Siverly zu tun hat, da Carruthers sich die Mühe gemacht hat, es beizufügen. Was noch interessanter ist, ist seine Frage an Euch: ›Wer seid Ihr?‹ Das deutet doch darauf hin, dass es ihm um etwas anderes ging als um Euren Namen, oder? Vor allem, wenn er Euch erkannt hat, wie Ihr sagt.«

Fraser nickte. »Aye, so ist es. Es deutet außerdem darauf hin, dass es Leute gibt, die er zwar nicht persönlich kennt, bei denen man aber davon ausgehen kann, dass sie dieses Gedicht erkennen würden – und die auf der Suche nach Gleichgesinnten sind, wobei sie das Gedicht als Erkennungszeichen benutzen. Mit anderen Worten …«

»Eine Verschwörung«, sagte Grey, und ein Gefühl irgendwo zwischen Grauen und Aufregung ließ sich in seiner Magengrube nieder.

Fraser grunzte zustimmend, reichte Grey die halb leere Flasche zurück und legte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht wieder hin.

»Was glaubt Ihr, was es für eine Verschwörung ist, Mr Fraser?«, fragte Grey und beobachtete ihn genau. Der Mund des Schotten spannte sich kurz an, doch er hatte eindeutig schon darüber nachgedacht, denn er antwortete ohne Zögern.

»Politik. In dem Gedicht ist an einer Stelle von einer weißen Rose die Rede. Das kann sich nur auf Jakobiten beziehen.« Sein Tonfall klang absolut überzeugt.

»Ah.« Grey hielt inne, dann sagte er bemüht beiläufig: »Ich glaube nicht, dass die weiße Rose in Eurer ursprünglichen Übersetzung auftaucht.«

Fraser putzte sich lautstark die Nase. »Nein«, sagte er ruhig und schniefte, »und auch nach meinem Gespräch mit Hauptmann Lally nicht. In seiner Version taucht sie ebenfalls nicht auf.«

»Und doch erzählt Ihr mir jetzt davon«, stellte Grey fest.

Fraser warf ihm einen Seitenblick zu, streckte die Hand nach der Flasche aus und trank noch etwas Brandy, als müsste er sich seine Antwort zurechtlegen, obwohl Grey sich sicher war, dass er bereits reiflich darüber nachgedacht hatte.

»Jetzt ist es ernst«, sagte er schließlich und senkte die Flasche. Er rutschte ein wenig hin und her und verzog das Gesicht. »Ihr könnt das nicht wissen, doch in der Zeit vor dem Aufstand in Schottland und durchaus auch noch hinterher gab es Dutzende – nein, Hunderte – kleiner Verschwörungen. Geheime Pläne, Vorschläge für geheime Pläne, Andeutungen geheimer Pläne – jeder, der einen Stift halten konnte, schrieb verschlüsselte Briefe, redete von Geld, gab mit seinen Verbindungen an und schwärzte andere an … und fast alles war nichts als heiße Luft.«

Er wischte sich über die Augen, nieste und schnäuzte sich die Nase.

»Himmel, ich glaube, ich esse nie wieder Zwiebeln.«

»Helfen sie denn? Gegen die Schmerzen, meine ich?«

Fraser sah überrascht aus, als wäre er noch gar nicht auf die Idee gekommen, sich das zu fragen.

»Aye; sie wärmen die wunden Stellen.« Sein Mund zuckte. »Entweder das, oder es ist der Brandy.« Er räusperte sich. »Jedenfalls habe ich in Paris Hunderte solcher Papiere gesehen. Eine Zeit lang ist es meine Aufgabe gewesen, nach solchen Dingen Ausschau zu halten. Dabei habe ich auch die Bekanntschaft Eurer Schwägerin gemacht.«

Jamies Ton war beiläufig, doch Grey sah den Seitenblick des Schotten und verbarg tapfer seine Überraschung.

»Ja, Hal sagte, dass Ihr Vater ein … Dokumentenhändler gewesen ist.«

»Das ist sehr taktvoll ausgedrückt.« Er schniefte und blickte mit hochgezogener Augenbraue auf. »Ich bin überrascht, dass sie Euch nicht selbst von der weißen Rose erzählt hat«, sagte er. »Sie muss sie doch gesehen haben.« Und dann schärfte sich sein Blick. »Oh«, sagte er mit dem Anflug eines Lächelns. »Natürlich, sie hat es Euch gesagt. Ich hätte es wissen müssen.«

»Das hättet Ihr«, pflichtete Grey ihm trocken bei. »Aber Ihr sagt, ›Jetzt ist es ernst‹. Warum? Nur, weil Siverly damit zu tun hat?«

Jamie nickte und versuchte, eine bequemere Lage zu finden. Schließlich begnügte er sich damit, die Stirn auf die verschränkten Unterarme zu legen.

»Weil Siverly ein reicher Mann ist«, sagte er mit leicht gedämpfter Stimme. »Ob er sein Geld gestohlen oder es selbst verdient hat – egal, wir wissen, dass er es hat, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Grey ein wenig grimmig. »Zumindest hat er Geld gehabt. Es ist ja möglich, dass er alles für Huren und Pferde ausgegeben hat. Oder für dieses monströse Haus.«

Fraser machte eine Kopfbewegung, die wahrscheinlich Zustimmung ausdrückte.

»So oder so hat er etwas zu verlieren«, sagte er. »Und dann wäre da noch die unbedeutende Tatsache, dass er sehr ernsthaft versucht hat, mich umzubringen.« Er hob den Kopf von seinem Kissen und blinzelte Grey an. »Er wird es wieder versuchen, aye?«, merkte er an, auch wenn er nicht sonderlich besorgt klang. »Euch bleibt nicht viel länger als bis morgen früh, bevor er hier auftaucht.«

»Ich habe vor, Major Siverly morgen früh zu besuchen«, versicherte ihm Grey. »Aber Ihr habt meine Frage noch nicht vollständig beantwortet, Mr Fraser. Ihr habt gesagt, ›Jetzt ist es ernst‹, und das verstehe ich. Aber sollte die Möglichkeit einer weitreichenden, gut finanzierten und organisierten Verschwörung Eure Loyalität für die Sache der Stuarts nicht verstärken?«

Fraser legte den Kopf auf seine Arme, wandte jedoch Grey das Gesicht zu und betrachtete ihn eine Weile mit zusammengekniffenen Augen.

»Ich werde nie wieder für diese Sache kämpfen«, sagte er schließlich leise, und Grey glaube, seiner Stimme echtes Bedauern anzuhören. »Nicht, weil ich zu feige bin, sondern weil ich mir ihrer Vergeblichkeit absolut sicher bin. Major Siverly ist nicht mein Freund. Und sollte es unter denen, die in diese Pläne verwickelt sind, Männer geben, die ich kenne … so erweise ich ihnen keinen Dienst, indem ich zulasse, dass dieser Aufstand seinen Lauf nimmt.«

Er wandte das Gesicht wieder ab und lag still.

Grey ergriff die Flasche und schüttelte sie. Es war nur noch sehr wenig darin, doch er trank langsam, während er zusah, wie das Feuer im Gewirr der Torfziegel im Kamin spielte.

Sagte Fraser die Wahrheit? Er glaubte schon. Wenn ja – reichte seine Einschätzung dieser einen Formulierung in dem Gedicht aus, um eine komplette jakobitische Verschwörung an die Wand zu malen? Doch dann rief er sich ins Gedächtnis, dass dies ja nicht der einzige Hinweis war. Minnie hatte das Gleiche gesagt – und vor allem deutete Siverlys Mordversuch darauf hin, dass das Gedicht eine Gefahr in sich barg. Wie sonst, wenn nicht, wie Fraser sagte, als Erkennungszeichen? Doch an wen richtete sich dieses Zeichen?

Angesichts der Dinge, die er jetzt wusste, begann er zu überlegen, wie sein eigenes Zusammentreffen mit Siverly wohl verlaufen würde. Sollte er ihm ebenfalls eine Abschrift des Gedichtes präsentieren, um zu sehen, wie die Reaktion ausfallen würde? Nach der Schlacht von Quebec war es ihm wichtig gewesen, Siverly aufzusuchen und sich dafür zu bedanken, dass er ihn davor bewahrt hatte, von einem Tomahawk erschlagen zu werden. Siverly hatte die Angelegenheit bescheiden abgetan – doch sie würde das Erste sein, woran er bei Greys Anblick dachte.

Grey verzog das Gesicht. Ja, er hatte bei Siverly eine Ehrenschuld offen. Doch wenn Siverly auch nur die Hälfte dessen getan hatte, was Carruthers behauptete, hatte er jedes Anrecht auf solche Überlegungen verwirkt.

Im Zimmer war es warm. Er lockerte sein Halstuch und musste dabei an seine Paradeuniform denken, den Lederkragen und die silberne Halsberge. Tom hatte sie mit großer Sorgfalt eingepackt und darauf geachtet, dass sie unterwegs nicht verloren ging oder beschädigt wurde, mit dem einzigen Zweck, dass er sie nötigenfalls bei Siverlys Festnahme tragen konnte.

War der Zeitpunkt dafür gekommen? Noch nicht, dachte er. Er würde nicht nur das Gedicht mitnehmen, sondern auch einige ausgewählte Seiten aus Carruthers’ Paket. Seine Entscheidung, ob und was davon er Siverly zeigen würde, würde er davon abhängig machen, wie er empfangen wurde. Das Gedicht würde ihn augenblicklich mit Jamie Fraser in Verbindung bringen, so dass sich Siverly möglicherweise bedroht fühlen würde. Wenn er Siverly überreden konnte, freiwillig nach England zurückzukehren, würde das bei Weitem die beste Lösung sein. Aber wenn nicht … Er grübelte noch eine Weile weiter, doch er war es leid, an Siverly zu denken, und seine Gedanken schweiften ab. Der Zwiebelgeruch hatte sich in einen angenehmen Duft verwandelt, der ihn an das Abendessen erinnerte. Es war sehr spät geworden. Vielleicht sollte er nach unten gehen; er konnte Fraser etwas bringen lassen.

Noch einmal sah er die Hände der Frau sanft auf Frasers Gesicht und Körper, sah, wie sich der Schotte ihrer Berührung zuwandte, der Berührung einer Fremden. Nur, weil sie eine Frau war. Wenn er selbst versucht hätte, den Mann zu berühren …

Doch ich habe ihn ja berührt. Wenn auch nicht direkt. Der offene Hemdkragen war wieder zurückgerutscht, und wieder war der schwache Schimmer der Narben zu sehen.

Jamie wandte den Kopf, und seine Augen öffneten sich, als hätte er den Druck seiner Blicke gespürt. Er sagte nichts, sondern lag still und sah Grey in die Augen. Ganz plötzlich wurde Grey die Stille bewusst; die Gäste des Wirtshauses waren heimgegangen, der Wirt und seine Familie hatten sich zur Ruhe begeben.

»Es tut mir leid«, sagte er leise.

»Ego te absolvo«, murmelte Fraser und schloss die Augen.

22

Glastuig

Der einzig verfügbare – braune – Wallach lahmte auf dem rechten Vorderbein. Doch John Grey hatte es abgelehnt, die unglückliche Bedelia zu reiten, da man sie sofort erkennen und ihn mit Jamie Fraser in Verbindung bringen würde, so dass Major Siverly Lunte riechen würde. Daher ging er die zwei Meilen vom Wirtshaus zu Siverlys Anwesen Glastuig zu Fuß und rezitierte dabei lateinische Gedichte, um sich von dem bevorstehenden Zusammentreffen abzulenken.

Er hatte alles so weit geplant, wie es möglich war. Sobald man sich die Strategie und die Taktik einer Schlacht zurechtgelegt hatte, schlug man sie sich aus dem Kopf, bis man das Feld betrat und die Gegebenheiten sah. Zu versuchen, die Schlacht im Kopf auszufechten, war sinnlos und bewirkte nur, dass man sich aufrieb und seine Energie erschöpfte.

Er hatte ein herzhaftes Frühstück zu sich genommen, das er mit Mr Becketts exzellentem Bier hinuntergespült hatte. Derart innerlich gefestigt und mit dem guten Wollanzug eines Edelmannes vom Land bekleidet – diesmal mit Wadenschonern, um seine Baumwollstrümpfe zu schonen – und mit diversen Dokumenten bewaffnet, die er in unterschiedlichen Taschen verstaut hatte, war er zu allem bereit.

Qui nunc it per iter tenebricosum
illuc, unde negant redire quemquam.

Nun geht er die dunkle Straße entlang, dorthin, von wo man sagt, dass kein Mensch jemals zurückgekehrt ist.

Es war ein herrlicher Morgen. Grey passierte lediglich eine kleine Schweineherde, die am Fuß einer umgestürzten Steinmauer wühlte und schnüffelte. Abgesehen von den Tieren schien die Landschaft vollkommen leer zu sein, bis ihm nach etwa einer Meile eine Frau mit einem Schultertuch entgegenkam. Sie führte einen Esel, auf dem ein kleiner Junge saß. Grey zog höflich vor ihr den Hut und wünschte ihr einen guten Morgen. Alle drei starrten ihn an, und die Frau und der Junge wandten sich verblüfft nach ihm um und glotzten weiter, nachdem er längst weitergezogen war. Wahrscheinlich waren Fremde in dieser Gegend eine Seltenheit.

Diese Schlussfolgerung bestätigte sich, als er mit seinem Wanderstock an die Tür von Siverlys Herrenhaus klopfte und ihm ein magerer junger Butler mit erstaunlich leuchtendem rotem Haar und Massen von Sommersprossen entgegenblinzelte, als sei er hinter einem Pilz hervorgesprungen.

»Ich möchte Major Siverly besuchen«, sagte Grey höflich. »Mein Name ist Grey.«

»Tatsächlich?«, sagte der Butler unsicher. »Dann seid Ihr wohl Engländer?«

»Tatsächlich«, versicherte ihm Grey. »Und ja, das bin ich. Ist Euer Herr zu Hause?«

»Nun ja, das ist er, aber …« Der Mann sah sich um und richtete den Blick auf eine geschlossene Tür auf der anderen Seite einer geräumigen Eingangshalle. »Oh!« Ihm schien ein Gedanke zu kommen, und er richtete den Blick wieder auf Grey, als hätte er gerade erfolgreich herausgefunden, dass zwei plus zwei vier ergibt.

»Dann seid Ihr gewiss mit dem anderen Engländer befreundet!«

»Dem … anderen Engländer?«

»Der heute Morgen aus Brampton Court gekommen ist!«, rief der Butler glücklich aus. »Er ist mit dem Herrn in der Bibliothek, und sie reden, was das Zeug hält. Dann erwarten sie Euch doch gewiss, oder?«

»Oh, gewiss«, sagte Grey höflich und fragte sich, was zum Teufel ihn jenseits dieser Tür erwartete, während er dem Butler dennoch folgte.

Der Butler zog die mit prachtvollen Schnitzereien verzierte Tür der Bibliothek auf und winkte Grey mit einer ausladenden Verbeugung hinein.

Er suchte nach Siverly und entdeckte ihn daher auch sofort, während dieser überrascht von zwei Büchern aufblickte, die Abrechnungen zu enthalten schienen.

»Major Siverly …«, begann er in betont warmem Tonfall. Doch dann fiel sein Blick auf den Begleiter des Majors, der Siverly gegenüber am Tisch saß, und die Worte blieben ihm im Hals stecken.

»Was in aller Welt … Bulstrode, was zum Teufel soll denn das?«, blaffte Siverly den Butler an, der verdattert blinzelte. »Habe ich Euch nicht aufgetragen, keinen unangemeldeten Besuch einzulassen?«

»Ich – ich dachte …«, stotterte der arme Butler, während er wild zwischen Grey und Edward Twelvetrees hin-und herblickte, der Lord John mit einer Miene irgendwo zwischen Erstaunen und Entrüstung anstarrte.

»Oh, verschwinde, du Trottel«, sagte Siverly gereizt und erhob sich, um den Butler aus dem Zimmer zu winken. »Oberst Grey! Welch angenehme Überraschung. Ihr müsst mir den … äh … unorthodoxen Empfang verzeihen.« Er lächelte, wenn auch mit beträchtlicher Zurückhaltung in den Augen. »Gestattet mir, Euch Hauptmann …«

»Wir kennen uns.« Twelvetrees’ Worte waren so spitz wie Drahtstücke. Er erhob sich langsam und wendete den Blick nicht von Grey ab, während er die Akte vor sich schloss. Nicht bevor Grey sehen konnten, dass sie Auflistung von Summen enthielt, die recht groß zu sein schienen.

Apropos Summen – auf dem Tisch stand eine mit Eisen beschlagene Truhe, deren Deckel geöffnet war und die mehr als zur Hälfte mit kleinen verschnürten Waschlederbeuteln gefüllt war. Der Sitz der Erkerfensterbank war hochgeklappt, und eine Vertiefung in den dort verstauten Decken ließ erkennen, woher die Truhe kam. Siverlys Blick huschte dort hin, und seine Hand zuckte, doch er beherrschte sich, da er offensichtlich keine weitere Aufmerksamkeit auf die Truhe lenken wollte, indem er sie schloss.

»Was macht Ihr denn hier?«, fragte Twelvetrees kalt.

Grey holte tief Luft. Ihm blieb nur der direkte Weg.

»Ich wollte Major Siverly einen Besuch abstatten«, sagte er geduldig. »Und Ihr?«

Twelvetrees spitzte ein wenig die Lippen. »Zufällig in der Gegend, wie?«

»Nein, ich bin eigens gekommen, um mit dem Major über eine Angelegenheit von einiger Bedeutung zu sprechen. Doch ich möchte natürlich nicht stören«, sagte Grey und verneigte sich kurz vor Siverly. »Vielleicht komme ich besser bei einer passenderen Gelegenheit wieder?«

Siverly blickte zwischen Grey und Twelvetrees hin und her, während er offenbar versuchte zu begreifen, was hier vor sich ging.

»Nein, bleibt nur«, sagte er. »Ich muss gestehen – eine Angelegenheit von Bedeutung, sagt Ihr?« Sein Gesicht war zwar nicht sonderlich lebhaft, doch er war auch kein guter Kartenspieler, und Argwohn und Berechnung huschten über seine groben Züge hinweg.

»Eine private Angelegenheit«, sagte Grey und lächelte Twelvetrees freundlich zu, während ihn dieser finster ansah.

»Wie ich schon sagte, wenn es besser passt …«

»Ich bin sicher, dass uns Hauptmann Twelvetrees kurz entschuldigen wird«, unterbrach ihn Siverly. »Edward?«

Oh, sie duzen sich?, dachte Grey. Sieh an, sieh an!

»Gewiss doch.« Twelvetrees hielt langsam auf die Tür zu, während seine Augen Grey fixierten wie ein Paar Pistolenläufe.

»Nein, nein«, sagte Siverly und winkte ihn zu seinem Stuhl zurück. »Bleib nur hier, Edward; Bulstrode wird dir Tee bringen. Oberst Grey und ich machen einen kleinen Spaziergang zum Sommerhaus.«

Nach wie vor charmant lächelnd verneigte sich Grey vor Twelvetrees und folgte Siverly aus der Bibliothek, während er spürte, wie ihm Twelvetrees’ Blicke Löcher zwischen die Schulterblätter brannten.

Hastig überdachte er seine Strategie, während er Siverlys breitem Rücken über den frisch gewalzten Rasen folgte. Zwar würde er sein Verhör nicht in Twelvetrees’ Gegenwart durchführen müssen, doch er musste davon ausgehen, dass alles, was er sagte, zu »Edward« weitergetragen würde.

»Was für ein herrliches Anwesen«, sagte er, als sie um das Haus bogen. Es war die Wahrheit; vorn und hinten erstreckten sich große Rasenflächen, der rückseitige Rasen war von Rosenbeeten und anderen blühenden Büschen eingerahmt, und links befand sich ein ummauerter Garten, der wahrscheinlich der Küchengarten war; Grey sah etwas, das wie Obstbäume an Spalieren aussah, über die verputzte Mauer lugen. Jenseits der Blumenbeete stand ein reizendes weißes Sommerhäuschen am Rand eines Wäldchens aus Ziergehölzen, und dahinter befanden sich die Stallungen.

»Danke«, sagte Siverly mit einem stolzen Unterton. »Ich habe die letzten Jahre damit verbracht, es zu renovieren.« Doch er war kein Mensch, der sich von Komplimenten ablenken ließ. »Ihr wolltet sagen …?« Er wandte sich Grey zu und zog seine stahlgraue Augenbraue hoch.

»Ja.« Mitgegangen, mitgefangen. Grey spürte einen Hauch des tollkühnen Überschwangs, den er stets empfand, wenn es in den Kampf ging. »Erinnert Ihr Euch zufällig noch an einen Adjutanten namens Charles Carruthers? Er gehörte zu einer Eurer Kompanien in Quebec.«

»Carruthers«, wiederholte Siverly in leicht fragendem Tonfall – doch man konnte seinem Gesicht ansehen, dass ihm der Name vertraut war.

»Er hatte eine verkrüppelte Hand«, sagte Grey. Er hasste es, Charlie auf eine solche Beschreibung zu reduzieren, doch es war der schnellste und sicherste Weg zum Ziel.

»O ja, natürlich.« Siverlys breite, pockennarbige Stirn runzelte sich ein wenig. »Aber er ist doch tot. Ich bin mir sicher, dass ich gehört habe, dass er gestorben ist. An den Masern? An irgendeiner Krankheit.«

»Leider ist er tot.« Greys Hand fuhr in seinen Rock, und er hoffte, dass er noch wusste, in welche Tasche er das zusammengefaltete Blatt Papier gesteckt hatte. Er zog es heraus, behielt es aber vorerst in der Hand, statt es Siverly zu reichen.

»Kennt Ihr zufällig meinen Bruder?«

»Euren Bruder?« Jetzt sah Siverly unverhohlen verwundert aus. »Den Herzog? Natürlich. Ich meine, ich habe von ihm gehört; wir sind nicht persönlich miteinander bekannt.«

»Ja. Nun, er befindet sich in Besitz einer recht seltsamen Ansammlung von Dokumenten, die von Hauptmann Carruthers zusammengetragen wurden. Und die Euch betreffen.«

»Mich? Was zum Teufel …« Siverly riss Grey das Blatt aus der Hand, und die Wut flackerte so plötzlich in seinen Augen auf, dass Grey sich augenblicklich vorstellen konnte, wie sich einige der Ereignisse, die Charlie beschrieben hatte, zugetragen hatten. Siverlys Brutalität brodelte dicht unter der Oberfläche; er begriff nur zu gut, wie es möglich gewesen war, dass Siverly Jamie Fraser um ein Haar umgebracht hätte.

Siverly las die Seite hastig durch, zerknüllte sie und warf sie zu Boden. Auf seiner Schläfe zeichnete sich eine Ader ab und pulsierte bläulich unter seiner Haut, die eine unangenehme dunkelrote Farbe angenommen hatte.

»Was ist das für ein Unsinn?«, sagte er, und seine Stimme war belegt vor Wut. »Wie könnt Ihr es wagen, mir etwas zu bringen, was ein solch unfassbarer, schwachsinniger …«

»Leugnet Ihr etwa, dass etwas Wahres an Hauptmann Carruthers’ Bericht ist?« Es war eine Seite, die sich mit den Ereignissen befasste, die zu der Meuterei in Kanada geführt hatte. Es gab Seiten, die viel schlimmere Vorwürfe enthielten – und zwar reichlich –, doch Grey hatte es für besser gehalten, mit etwas Eindeutigem zu beginnen.

»Ich leugne, dass Pardloe auch nur im Mindesten das Recht hat, meine Handlungen in Zweifel zu ziehen! Und was Euch betrifft, Sir …« Siverly baute sich plötzlich mit geballten Fäusten vor Grey auf. »Ihr seid ein Dummkopf, der seine Nase in Dinge steckt, die ihn nichts angehen! Geht mir aus den Augen.«

Ehe sich Grey bewegen oder etwas sagen konnte, war Siverly auf dem Absatz herumgefahren und davongestampft wie ein Ochse, dessen Schwanz in Flammen steht.

Grey blinzelte, begriff verspätet, dass er die Luft anhielt und atmete aus. Das Sommerhaus stand keine zehn Meter von ihm entfernt; er setzte sich auf die Treppe, um sich zu sammeln.

»So viel zum Thema sanfte Überredung«, murmelte er. Siverly ging bereits über den Rasen und pflügte auf das Haus zu, wobei er hin und wieder wütend vor sich hin gestikulierte.

Es war offensichtlich, dass sie nach einem anderen Plan vorgehen mussten. Bis dahin jedoch gab es noch vieles zu bedenken. Edward Twelvetrees zum Beispiel. Und die Truhe mit den Eisenbeschlägen.

Grey diente seit seinem sechzehnten Lebensjahr in dieser oder jener Form in der Armee. Er wusste, wie die Bücher eines Zahlmeisters aussahen – ebenso wie seine Truhe. Twelvetrees und Siverly waren eindeutig gemeinsam in etwas verwickelt, das die Verteilung von Geldern – und zwar in nicht unbeträchtlichem Ausmaß – an eine Reihe von Individuen beinhaltete.

Siverly war jetzt im Haus verschwunden. Grey blieb noch eine Weile sitzen und überlegte, kam jedoch zu keinem endgültigen Schluss. Siverly würde ihm offensichtlich nichts über seine Zahlmeistertruhe erzählen. Vielleicht lohnte es sich, nach Brampton Court zu reiten – der Butler hatte ja gesagt, dass Twelvetrees dort wohnte – und zu versuchen, dem anderen Verschwörer etwas zu entlocken. Er war sich zumindest einigermaßen sicher, dass Twelvetrees nicht einfach so versuchen würde, ihn umzubringen. Obwohl es nicht schaden würde, einen Dolch mitzunehmen.

Gerade als sich Grey erhob, kam Twelvetrees selbst aus dem Haus. Er blickte über den Rasen hinweg und sah Grey vor dem Sommerhaus sitzen. Er senkte den Kopf und kam entschlossenen Schrittes auf ihn zu.

Grey wartete.

Twelvetrees war leicht errötet, als er ankam, hatte sich aber bestens im Griff. In seinem hageren Gesicht mit der langen Nase war nichts von Siverlys vulkanischer Leidenschaft zu sehen. Wohl aber Feindseligkeit und beträchtliche Abneigung.

»Ihr solltet gehen, Oberst Grey«, sagte er ohne Umschweife. »Und nicht zurückkehren. Ich sage Euch das zu Eurem eigenen Besten; Ihr habt nichts zu gewinnen, wenn Ihr Major Siverly belästigt, warum auch immer – und ich muss gestehen, dass Eure Motive für mich nicht zu erkennen sind. Nein, erklärt sie mir nicht …« Er gebot Grey mit erhobener Hand Einhalt. »Es ist mir gleichgültig. Und Ihr braucht auch nicht zu wissen, was meine Motive sind. Sagen wir einfach, dass Ihr Euch in Dinge einmischt, die Ihr nicht versteht, und dass Ihr es bedauern werdet, wenn Ihr damit fortfahrt.«

Er machte Anstalten, sich umzudrehen, doch Grey streckte impulsiv die Hand aus und fasste ihn am Ärmel.

»Einen Moment bitte noch, Hauptmann.« Mit der freien Hand tastete er nach seiner Westentasche und zog ein weiteres Stück Papier heraus – eine der Abschriften des Gedichtes von der Wilden Jagd. »Seht Euch das an.«

Twelvetrees machte den Eindruck, sich losreißen zu wollen, doch stattdessen griff er ungeduldig nach dem Papier und öffnete es.

Er las es nicht einmal, sondern wurde schon beim Anblick der Worte blass.

«Woher habt Ihr das?«, sagte er, und seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

»Von Charlie Carruthers«, sagte Grey. »Ich sehe, dass Ihr es kennt. Wisst Ihr …«

Er kam nicht dazu, den Satz zu vollenden. Twelvetrees hieb ihm das Blatt so heftig vor die Brust, dass er einen Schritt rückwärtstrat, um nicht hinzufallen. Er fing sich wieder, doch Twelvetrees schritt bereits über den schmalen, gepflasterten Weg zurück. Greys Blick fiel auf eine Schnecke auf den Steinen. Twelvetrees’ Fuß landete laut knirschend auf dem Tier. Er achtete nicht darauf, sondern setzte seinen Weg blindlings fort und ließ einen kleinen, feuchten, glitzernden Fleck auf dem Pflaster zurück.

23

Plan B

Der nächste Tag dämmerte düster und wolkig herauf, selbst wenn es nicht regnete. Noch nicht. Grey legte sorgsam seine Uniform an, und Tom Byrd diente ihm mit demselben Ernst als Zeremonienmeister, als bereitete er Grey auf eine Schlacht vor. Lederkragen, Halsberge, polierte Stiefel … Grey zögerte zwar, seinen Dolch zu tragen, doch schließlich dachte er an Siverlys Angriff auf Fraser und steckte ihn in seinen Gürtel.

Fraser lehnte am Fensterrahmen und saß halb auf der Fensterbank. Er beobachtete die Vorbereitungen mit einem leichten Stirnrunzeln. Er hatte angeboten, Grey zu begleiten, doch John hatte abgelehnt, weil er davon ausging, dass seine Anwesenheit Siverly nur weiter erzürnen würde. Es würde auch ohne weitere Komplikationen eine haarige Angelegenheit werden.

»Wenn ich nicht zurückkomme«, sagte er an der Tür zu Fraser, »habt Ihr meine ausdrückliche Erlaubnis, mit Siverly zu machen, was Ihr wollt.« Er hatte es als Scherz gemeint, doch der Schotte nickte nüchtern.

»Ich werde Eure Leiche heim zu Eurem Bruder bringen.«

Tom Byrd stieß einen Laut des Entsetzens aus, doch Grey lächelte und gab vor, dies für eine geistreiche Erwiderung auf seinen schwachen Witz zu halten.

»Ja, tut das«, sagte er und stieg mit donnernden Stiefelschritten die Treppe hinunter.

Auf Glastuig öffnete ihm der Butler die Tür und bekam große Augen, als er ihn in Uniform sah.

»Ich möchte Euren Herrn sehen«, teilte Grey ihm mit und trat unaufgefordert ein. »Wo ist er?«

Der Butler trat nervös beiseite.

»Der Herr ist nicht im Haus, Sir!«

»Wo ist er denn?«

Der Mann bewegte tonlos den Mund und sah sich um, als suchte er eine passende Antwort, doch er war zu sehr von der Uniform beeindruckt, um zu lügen.

»Nun … er ist draußen im Sommerhaus. Dort sitzt er vormittags oft. Aber er …«

Grey nickte und machte auf dem Absatz kehrt. Der Butler blieb verdattert zurück.

Er schritt über den Rasen auf den Pavillon zu, legte sich seine Worte zurecht – und überlegte, was er tun sollte, wenn seine Argumente Siverly nicht überzeugten. Er rechnete zwar kaum damit, dass sie das tun würden, doch er war es seinem eigenen Gerechtigkeitssinn schuldig, dem Mann die Gelegenheit zur freiwilligen Rückkehr zu geben.

Wenn nicht … würde er als Gefangener zurückkehren. Das Haarige daran war, dass Grey in Irland keine offizielle Autorität besaß, schon gar nicht die Autorität, jemanden festzunehmen, und das wusste Siverly mit ziemlicher Sicherheit. Grey konnte den Rechtsweg wählen, indem er den Justiziar in Athlone bat, Siverly von einem Trupp Soldaten abholen zu lassen – wenn der Justiziar die Angelegenheit genauso sah wie Grey – und ihn in der Burg offiziell an Grey auszuliefern, der Siverly dann als Militäreskorte in die Obhut der britischen Armee überführen würde.

Dies setzte jedoch voraus, dass Siverly an Ort und Stelle wartete, während Grey nach Athlone und zurück ritt, dass sich der stellvertretende Justiziar (da sich der Justiziar derzeit vermutlich auf Brautschau in Frankreich befand) von Greys Argumenten dazu bewegen ließ, einen offensichtlich wohlhabenden und allseits geschätzten Mann festzunehmen und ihn der Willkür einer fremden Regierung zu überlassen, und dass sich Siverly seinerseits den Männern des Justiziars untertänigst ergab. Offen gestanden hielt Grey seine Chancen in jeder Hinsicht für gering.

Die Alternative war eine Festnahme im Schnellverfahren – nun, eine Entführung, wenn man direkt sein wollte – durch Grey und Jamie Fraser, während Tom Byrd mit den Pferden wartete. Grey neigte dazu, diese Vorgehensweise zu favorisieren, und er wusste, dass ihm Fraser nur zu gern dabei helfen würde.

Dies hatte zwar den Anreiz der Direktheit – und barg zusätzlich die hinreißende Möglichkeit, dass sich Siverly der Verhaftung widersetzte und dabei Kollateralschäden erlitt –, doch er redete sich erst gar nicht ein, dass es einfach sein würde. Sie mussten Siverly durch halb Irland auf ein Schiff schleppen, ohne ungewollte Aufmerksamkeit zu erregen – in einem Land, dessen Sprache er sprach und sie nicht.

»In der Not frisst der Teufel Fliegen«, murmelte er und trat entschlossen auf die Stufen des Pavillons, um Siverly reichlich Vorwarnung zu geben. Er glaubte, im Inneren eine Bewegung zu hören, doch als sein Kopf die Oberkante der Treppe erreichte, schien das Gartenhäuschen leer zu sein.

Doch er war schon lange Soldat, und ihn überkam ein so akutes Gefühl, dass hier Gefahr im Verzug war, dass er sich duckte, bevor er bewusst begriff, dass etwas nicht stimmte. Während er hämmernden Herzens auf der Treppe hockte, griff er nach seinem Dolch und lauschte angestrengt. Er hörte es hinter dem Pavillon laut im Gebüsch rascheln, sprang blitzschnell auf, rannte die Treppe hinunter und umkreiste das Häuschen.

Siverly hatte es schon in das Zierwäldchen geschafft; Grey konnte den Mann zwar nicht sehen, doch er hörte das Knacken und Knirschen, als sich ein menschlicher Körper in aller Eile durch das Unterholz zwängte. Sollte er ihm folgen oder das Wäldchen umrunden?

Er zögerte nicht mehr als eine Sekunde, dann rannte er nach links. Der Mann musste in den Stall wollen; er konnte ihm den Weg abschneiden.

Vage nahm er wahr, dass ein Stück weiter einige Dienstboten rufend auf ihn zeigten, aber er beachtete sie nicht. Er hatte seinen Hut verloren, doch auch das spielte keine Rolle. Er galoppierte durch den Küchengarten, sprang über einen Korb mit frischen Frühlingszwiebeln, der mitten auf dem Weg stand, und wich dem verblüfften Koch aus, der den Korb dort abgestellt hatte.

Das Gartentor war verschlossen, und er versuchte sich erst gar nicht an seinem Riegel, sondern packte es mit beiden Händen und schwang sich mit einem absurden Gefühl der Genugtuung hinüber. Ein kurzer, zerstörerischer Spurt durch ein Rosenbeet, und die Stallungen ragten vor ihm auf. Das große Schiebetor war geschlossen; Siverly war noch nicht herausgekommen. Er drückte das Tor auf und rannte in den halbdunklen Stall, wo sein stürmisches Eintreffen einige Pferde erschreckte, die schnaubend und wiehernd in ihren Boxen tänzelten. Ohne sie zu beachten, blieb er keuchend in der Stallgasse stehen, dem Tor am anderen Ende zugewandt.

Der Schuldige flieht, wo ihn niemand verfolgt. Wenn er genug Luft bekommen hätte, hätte er gelacht, als ihm dieser Satz einfiel. Eigentlich war er gar nicht auf weitere Beweise für Siverlys Schuld aus gewesen, doch dieses offene Schuldeingeständnis mittels seiner Flucht lieferte Grey die Entschuldigung für eine sofortige Festnahme.

Ihm kam zwar der vage Gedanke, dass Siverly gute zwanzig Kilo schwerer war als er und möglicherweise bewaffnet, doch er schob den Gedanken beiseite. Er hatte die Überraschung auf seiner Seite, und er hatte vor, sie zu nutzen. Er bezog neben dem Schiebetor Stellung und schlüpfte in eine schmale Nische, in der das Zaumzeug aufbewahrt wurde.

Die Pferde hatten sich wieder beruhigt. Sie schnaubten zwar immer noch und bewegten die Köpfe, doch widmeten sich jetzt wieder ihrem Heu. Er hörte es grollen, als sich das Schiebetor öffnete – doch es war das falsche Tor, das, durch welches er gekommen war. Hastig warf er einen Blick aus seinem Versteck, doch er sah nur einen Stallknecht, der eine Mistgabel und eine Schaufel in der Hand hatte. Er fuhr zurück und murmelte: »Mist.« Er konnte keinen Zeugen brauchen, erst recht keinen, der mit einer Mistgabel bewaffnet war und seinem Herrn wahrscheinlich zu Hilfe kommen würde.

Doch der Blick des Stallknechtes huschte hin und her, denn er spürte sofort, dass mit den Pferden etwas nicht stimmte. Scheppernd ließ er die Schaufel fallen und kam auf Greys Ende des Stalles zu, die Mistgabel drohend erhoben.

»Kommt schon! Zeigt Euch!«

Ihm blieb nichts anderes übrig. Grey steckte den Dolch ein und trat in die Stallgasse.

»Guten Morgen«, sagte er liebenswürdig. »Ist Euer Herr in der Nähe?«

Der Stallknecht blieb stehen und starrte blinzelnd auf die scharlachrot gekleidete Erscheinung.

»Und wer zum Teufel seid Ihr? Sir«, fügte er unsicher hinzu.

»Ein Bekannter von Major Siverly. Grey ist mein Name«, fügte er hilfsbereit hinzu.

Der Mann, der mittleren Alters war und einen Kopf wie eine Kanonenkugel hatte, hielt inne und blinzelte ihn argwöhnisch an. Grey fragte sich, ob er schon einmal einem Engländer begegnet war – doch das musste er ja; Edward Twelvetrees war hier zu Besuch gewesen.

»Was haben Euer Ehren im Stall verloren, häh?« Die Mistgabel rührte sich nicht. Der Idiot hielt ihn doch wohl nicht für einen Pferdedieb?

»Der Butler hat mir gesagt, dass Major Siverly hier ist, was sonst?« Grey verlieh seinem Ton eine ungeduldige Note, denn ihm war nur zu sehr bewusst, dass Siverly selbst jeden Moment eintreffen konnte. So viel zu seinem Hinterhalt! Er würde einfach das Beste daraus machen müssen und Siverly überreden müssen, mit ihm zum Haus zurückzugehen. Wenn sie erst außer Reichweite der Mistgabel waren …

»Er ist nicht hier.«

»Ja, das habe ich auch bemerkt. Ich … äh … sehe mich draußen nach ihm um.« Bevor ihn eine auf seinen Hosenboden zielende Mistgabel unsanft hinauskomplimentieren konnte, fuhr er auf dem Absatz herum und hielt raschen Schrittes auf das Tor zu. Der Stallknecht folgte ihm, jedoch langsam.

Im Geiste verfluchte er sein Pech und überlegte sich, wie er wohl am besten mit Siverly fertigwurde – doch dies blieb ihm erspart, da kein Siverly auf den Stall zukam. Zwischen dem Stall und dem Wäldchen mit dem Sommerhaus befanden sich eine Koppel und eine größere Weide, und beide waren leer.

Grey stieß einen Fluch aus.

»Euer Ehren?«, sagte der Stallknecht erschrocken.

»Sind die Pferde alle im Stall?«, wollte er wissen und wandte sich dem Stallknecht zu. Der Mann betrachtete ihn skeptisch, doch die Zacken der Mistgabel zeigten jetzt Gott sei Dank auf den Boden. Der Stallknecht kratzte sich langsam am Kopf.

»Was sollen sie denn da? Bessie und Clover sind mit dem großen Wagen unterwegs, und die Schimmelstute und ihr Fohlen sind mit den anderen oben auf der Weide, und …«

»Reitpferde, in Gottes Namen!«

»Oh, Reitpferde, ja?« Der Stallknecht begann endlich zu begreifen, wie eilig er es hatte, und er runzelte die Stirn. Er schaute blinzelnd nach links, wo Grey in einiger Entfernung ein paar Pferde auf der Weide mit den Schweifen wedeln sah. »Also, da oben haben wir die vier – Richard Löwenherz und Istanbul und Marco und …«

»Würdet Ihr mir in Gottes Namen sagen, ob irgendwelche Pferde fehlen?« Greys Eile nahm jetzt die Züge eines Alptraums an, in dem man sich durch einen Sumpf quälte, nur um in einem endlosen Labyrinth zu landen.

»Nein, Euer Ehren.« Der Stallknecht hatte die Worte noch nicht ganz ausgesprochen, als sich Grey schon auf dem Rückweg zum Sommerhaus befand, und das alptraumhafte Gefühl wurde stärker.

Es war nicht Siverlys Erschrecken über sein Kommen, das er auf der Treppe des Pavillons gespürt hatte. Es war drastische, akute Gefahr, das Gefühl, dass ein Unglück geschah. Er war jetzt im Laufschritt unterwegs, ohne den Ausruf des Stallknechts in seinem Rücken zu beachten.

Er brauchte zwei große Schritte für die Treppe, roch es, bevor er es sah, das, was er zuvor schon gerochen haben musste, jetzt jedoch viel stärker, und sein Fuß tauchte in das Blut, und er rutschte aus. Er wedelte mit den Armen, stolperte, um nicht zu fallen, und prallte heftig gegen das Geländer des Pavillons, atemlos und halb erstickt von dem Geruch, dem Gestank des Todes, der sich zu seinen Füßen ausgebreitet hatte.

24

Palaver

Jamie hatte sich ein Buch aus Pardloes Bibliothek geliehen, eine Taschenbuchausgabe der »Ilias« auf Griechisch. Er hatte seit Jahren keinen griechischen Text mehr gelesen und hatte gedacht, er könnte vielleicht seine Bekanntschaft mit dieser Sprache erneuern, doch er war zu sehr abgelenkt, um sich zu konzentrieren.

Weder Panther noch Löwe sind so voll wütenden Mutes,

Noch der tückische Eber, der doch am stolzesten immer

Trotzt auf die unverwüstliche Kraft in der Tiefe des Herzens,

Wie des Panthoos lanzenkundige Söhne voll Hochmuts!

Zuletzt hatte er im Gefängnis von Ardsmuir Griechisch gesprochen, wo er mit Lord John über Aristophanes diskutiert hatte, während sie ein improvisiertes Abendessen aus Porridge und Schinken zu sich nahmen – ein Sturm hatte die Anlieferung von Vorräten verhindert, und selbst im Quartier des Verwalters hatte man die Rationen kürzen müssen. Doch sie hatten Rotwein gehabt, um es hinunterzuspülen, und es war ein harmonischer Abend gewesen. Er hatte diverse Anliegen der Gefangenen besprochen, und dann hatten sie Schach gespielt, ein langes Duell, das fast bis zur Morgendämmerung gedauert hatte. Am Ende hatte Grey gewonnen und dann den Blick zögernd auf das schäbige Sofa in seiner Schreibstube geworfen und sich eindeutig gefragt, ob er es Jamie anbieten sollte, statt ihn zurück in den Zellenblock zu schicken, wo er bis zum Erwachen der Gefangenen höchstens noch eine Stunde schlafen konnte.

Jamie hatte die Idee zu schätzen gewusst, doch das kam nicht in Frage, und er hatte eine unbeteiligte Miene aufgesetzt, sich korrekt verbeugt und selbst an den Türrahmen geklopft, um den dösenden Wärter zu wecken.

Merde, murmelte er. Er saß schon Gott weiß wie lange auf der Bank vor dem Wirtshaus und blickte die Straße entlang, das aufgeschlagene Buch auf den Knien. Jetzt hatte es angefangen zu regnen, und kleine Tropfen betupften die Buchseite und strichen ihm sanft über das Gesicht.

Er wischte hastig mit dem Ärmel über die Seite, steckte das Buch in seine Tasche und ging ins Haus. Tom Byrd saß am Kamin und half Moira Beckett mit ihrer frisch gefärbten Wolle. Er hatte Moira schöne Augen gemacht, doch als er Jamie eintreten hörte, fuhr sein Kopf herum wie eine Kompassnadel.

Jamie schüttelte sacht den Kopf, und Tom verzog das Gesicht, wandte sich dann aber wieder zu Moira um.

»Wisst Ihr, wie spät es ist, Miss Beckett?«, fragte Tom.

»Ungefähr halb drei, möchte ich meinen«, erwiderte sie mit etwas verblüffter Miene. Jamie verkniff sich das Lächeln. Sie hatte den Kopf gewandt, um aus dem Fenster nach dem Licht zu schauen, genau wie Jamie es bei Toms Frage getan hatte. Die Vorstellung, dass jemand nicht in der Lage war, die Tageszeit anhand des Lichtes abzulesen, war ihr eindeutig fremd, doch Tom war durch und durch Londoner und befand sich daher stets in Hörweite der einen oder anderen Kirchenglocke.

»Der Besuch Seiner Lordschaft scheint ja gut zu verlaufen«, meinte Tom und sah Jamie auf der Suche nach Bestätigung an.

»Aye, nun ja, ich hoffe, man hat ihn freundlicher empfangen als mich.« Grey war um kurz nach zehn nach Glastuig aufgebrochen; zu Pferd dauerte der Weg nicht mehr als eine halbe Stunde. Fünf Stunden deuteten mit Sicherheit darauf hin, dass etwas geschehen war, doch ob es etwas Gutes oder etwas Schlechtes war …

Er schüttelte den Kopf und ging nach oben. Er setzte sich ans Fenster und schlug das Buch wieder auf, doch in seinem Kopf war kein Platz für Hektors schmählichen Tod.

Wenn es dazu kam, dass er mit Greys Leiche nach England reisen und sie Pardloe überbringen musste … würde er sich vielleicht doch auf Quinns Vorschlag besinnen und die Flucht ergreifen, dachte er. Doch der kleine Dummkopf war doch wohl auf der Hut gewesen, nach dem, was Jamie zugestoßen war? Letztendlich …

Er setzte sich auf, denn sein Blick hatte eine Bewegung auf der Straße erhascht. Doch es war nicht Grey; es war ein Läufer mit dem abgehackten, torkelnden Gang eines Mannes, der sich zwingt, seine körperlichen Grenzen zu überschreiten.

Er war schon unten und zur Tür hinaus, dicht gefolgt von Tom Byrd, als der Läufer in Rufweite kam, und sie rannten auf ihn zu, um ihn zu stützen.

»Ich glaube, du solltest besser kommen, Jamie. Dein Freund hat Major Siverly umgebracht, und der Konstabler will ihn festnehmen.«

Auf dem Rasen stand ein Pulk von Menschen, die meisten gestikulierend. Ein Mann in einem nüchternen Rock und einem ordentlichen Hut schien die Situation in die Hand genommen zu haben – Jamie vermutete, dass dies der Konstabler war. Die anderen, die alle gleichzeitig redeten und mit den Armen fuchtelten, waren offenbar zum Großteil die Dienstboten des Hauses. Und in der Mitte stand John Grey, der einen gnadenlos gereizten Eindruck machte.

Er sah mitgenommen aus; sein Haar löste sich aus seinem Zopf, und seine Uniform war voller Schmutzflecken – das wird Tom Byrd gar nicht gefallen, dachte Jamie automatisch. Er hatte recht; Tom stieß neben ihm einen kleinen Laut der Entrüstung aus, und Jamie legte dem Jungen die Hand auf den Arm, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Vorsichtig bahnte er sich den Weg durch den kleinen Menschenauflauf und verhielt sich dabei so unauffällig wie möglich, während er versuchte herauszufinden, wie er am besten helfen konnte. Aus vielleicht fünf Metern Entfernung sah er, dass man Grey die Hände vor dem Bauch gefesselt hatte und dass die dunklen Flecken auf seinen Stiefeln kein Schmutz waren, sondern Blut.

Grey versuchte gerade, sich inmitten des Palavers mit lauter Stimme Gehör zu verschaffen, doch Jamie konnte nicht verstehen, was er sagte. Grey wandte sich von dem Konstabler ab und schüttelte angewidert den Kopf – und sein Blick fiel auf Jamie. Die Verärgerung in seinem Gesicht wich sofort der Berechnung, und er winkte heftig mit der Hand. »Geht«, sagte die Geste in aller Deutlichkeit.

»Was werden sie mit ihm machen?«, flüsterte Tom Jamie drängend ins Ohr.

»Ich weiß es nicht.« Jamie wich einige Schritte ins Gebüsch zurück. »Sie haben ihn festgenommen, sagt Quinn. Vielleicht bringen sie ihn ins nächste Gefängnis.«

»Das können sie doch nicht tun!«

Er richtete den Blick auf Tom, dessen rundes Gesicht eine bestürzte Miene trug und der die Fäuste an den Seiten geballt hatte.

»Aye, warten wir es ab.« Die Gedanken rasten ihm durch den Kopf, während er zu erraten versuchte, was Grey wohl von ihm wollte.

»Geht auf den Rasen, wo er Euch sehen kann, Byrd«, sagte er, während er die Szene genau betrachtete. »Ich denke, sie werden Euch zu ihm lassen, da Ihr ja sein Bediensteter seid.«

Tom warf ihm einen wilden Blick zu, doch dann richtete er sich auf und nickte tapfer. Er trat aus dem Gebüsch und schritt auf die Menschengruppe zu, und Jamie sah, wie sich Greys verärgerte, nervöse Miene ein wenig entspannte. Auch seine Aufregung ließ ein wenig nach; er hatte also richtig geraten.

Auf dem Rasen brach ein kleiner Tumult aus, denn die Dienstboten versuchten, Tom Byrd von Grey fernzuhalten. Doch der junge Kammerdiener ließ sich nichts gefallen, und Grey wandte sich mit finsterer Miene an den Konstabler und gestikulierte beharrlich mit seinen gefesselten Händen auf ihn ein. Der Konstabler ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, und seine Miene war voller Argwohn, doch er strahlte Autorität aus; als er sich jetzt mit erhobener Hand Ruhe ausbat, verstummte das Geschnatter.

»Ihr seid der Kammerdiener dieses Mannes, sagt Ihr?«, hörte ihn Jamie im Prasseln des Regens und im Gemurmel der Dienstboten sagen.

»Das bin ich, Sir.« Tom Byrd verbeugte sich tief. »Würdet Ihr mich bitte mit ihm sprechen lassen?«

Der Konstabler ließ den Blick von Tom Byrd zu Grey und wieder zurück schweifen.

»Aye, bitte. Ihr da!«, sagte er mit gebieterisch erhobenem Kinn zu den Dienstboten. »Ich möchte mit der Person sprechen, die den Toten gefunden hat.«

Alles trat auf der Stelle und sah sich nervös um. Schließlich meldete sich schüchtern eine Dienstmagd aus dem Gedränge, und zwei ihrer Kollegen schoben sie nach vorn. Sie sah völlig verängstigt aus, ihre Augen weiß wie bei einem scheuenden Pferd, und ihre Hände waren in ihre Schürze geknotet, als wollte sie das Tuch erwürgen.

»Ihr wart es also, die Euren Herrn gefunden hat? Nur zu, Ihr habt nichts zu befürchten«, sagte der Konstabler in einem Tonfall, den er wahrscheinlich für beruhigend hielt. Er hätte genauso gut sagen können, dass er sie geradewegs zum Henker bringen würde, denn die Dienstmagd jammerte erschrocken auf und warf sich die arme, geplagte Schürze über den Kopf.

Einer der Männer schien ihr Mann zu sein, denn er legte den Arm um sie und bot dem Konstabler die Stirn – zitternd, aber dennoch bestimmt, wie Jamie beifällig beobachtete.

»So ist es, Eurer Ehren, und sie ist vor Schreck noch völlig von Sinnen, wie Ihr sehen könnt.«

»Ich verstehe«, sagte der Konstabler schroff. »Nun, wer zum Kuckuck hat denn sonst noch gesehen, was geschehen ist? Ihr?«

»Oh, ich nicht, o nein, Euer Ehren«, sagte der Ehemann. Er wurde bleich und trat einen Schritt zurück, während seine Finger das Zeichen gegen das Böse formten. Seine Frau kreischte auf, als sie spürte, wie sich sein schützender Arm von ihr löste, und sie sackte in sich zusammen. Ihre Freunde unter den Dienstboten brachen sogleich in solidarisches Geheul aus, und der Konstabler bohrte angesichts des Lärms die Zähne in seine Oberlippe, so dass er aussah wie eine Bulldogge.

Während der Konstabler mit seinen mühseligen Ermittlungen beschäftigt war und der Regen immer stärker wurde, sah Jamie, wie Grey Tom Byrd mit einer Bewegung seines Kopfes zu sich winkte und ihm dann offenbar Anweisungen ins Ohr flüsterte, während er hin und wieder zu dem Gebüsch hinüberblickte, in dem sich Jamie versteckte.

Aus dem unzusammenhängenden Gestammel der Dienstmagd glaubte er herausgehört zu haben, dass sie den Herrn im Sommerhaus gefunden hatte, und da der Konstabler nicht geneigt zu sein schien, sich dort selbst ein Bild zu machen, glitt Jamie aus dem Gebüsch und umrundete das kleine Wäldchen lautlos auf der Rückseite.

Mehr als eine Person war hier schon hindurchgerannt; das konnte er an den abgebrochenen Zweigen und den zertrampelten Farnen sehen. Er ging der Zerstörung vorsichtig aus dem Weg und stahl sich auf die Rückseite des Sommerhauses. Es bestand aus Spalieren, die sich mit halbhohen Elementen abwechselten, die nur bis zu einem Schmuckgeländer reichten. Wenn er sich auf die Zehenspitzen stellte, war er gerade eben groß genug, um vom Fuß der Treppe aus durch das Spaliergeflecht zu spähen.

Das Erste, was er sah, war nicht Siverlys Leiche, sondern die Waffe. Es war die merkwürdige Keule, mit der Siverly auf ihn losgegangen war, und er bekreuzigte sich bei diesem Anblick mit einem seltsamen Gefühl, nicht der Genugtuung, sondern der Ehrfurcht vor Gottes Sinn für Gerechtigkeit.

Grey hatte die Keule an seiner Beschreibung erkannt und ihm erzählt, dass es eine Streitkeule der Irokesen war. Aus Hartholz gefertigt und in den richtigen Händen absolut tödlich. Offenbar war Siverly auf jemanden getroffen, der wusste, wie man diese Waffe benutzte – der Knauf am Ende war mit Blut und Haaren verklebt, und … Sein Blick folgte der breiten Blutspur, die sich über den Boden des Sommerhauses zog, bis er auf einen Gegenstand fiel, der Siverlys Kopf sein musste – aber auch nur, weil er nichts anderes sein konnte.

Der Mann lag mit dem Kopf zu Jamie zeigend, und der Rest seines Körpers war weitgehend unsichtbar. Der Hieb hatte ihm den Schädel erschreckend weit eingeschlagen; der weiße Knochen schimmerte durch, und rings um die Wunde quoll eine rosafarbene Masse auf, von der er wusste, dass es das Hirn sein musste. Er spürte, wie ihm übel wurde, wandte sich hastig ab, schloss die Augen und versuchte, nicht einzuatmen, denn der Geruch von Blut und Tod verklebte ihm die Nase.

Hier gab es wenig herauszufinden, und früher oder später würde jemand kommen; man durfte ihn nicht in der Nähe des Toten finden. Er stahl sich lautlos durch den Wald davon und kam in der Nähe der Auffahrt heraus, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie man Lord John abtransportierte. Der Konstabler hatte einen Wagen des Anwesens beschlagnahmt und ritt auf seinem Maultier nebenher, ohne seinen Gefangenen aus dem Auge zu lassen. Besagter Gefangener saß kerzengerade auf dem Kutschbock, und seine Miene war extrem böse, aber gefasst. Jamie sah, wie er etwas zu dem Konstabler sagte, das diesen blinzelnd auffahren ließ, doch dann funkelte er Lord John an und wandte sich mit einer abrupten Geste an den Kutscher, der mit der Zunge schnalzte und so heftig antrabte, dass John fast von seinem Sitz gefallen wäre, da er sich mit gefesselten Händen nicht abstützen konnte.

Jamie empfand eine wütende Seelenverwandtschaft bei diesem Anblick; auch er hatte solche kleinen Grausamkeiten erdulden müssen, als er Eisen getragen hatte. Er murmelte einen an den Konstabler adressierten Fluch und betrat die Auffahrt, wo sich die Dienstboten anklagend um Tom Byrd scharten.

Bei Jamies Anblick verstummten sie und wichen ein wenig zurück. Er ignorierte sie allesamt, wies mit einem Ruck seines Kopfes auf Tom und sagte nur: »Kommt mit mir, Mr Byrd«, bevor er sich zum Ausgang wandte.

Tom folgte ihm prompt, und hinter ihnen war zwar feindseliges Gemurmel zu hören, doch niemand hinderte sie daran zu gehen.

»Ich bin froh, dass Ihr genau in diesem Moment gekommen seid, Sir«, sagte Tom, der sich beeilte, um zu ihm aufzuschließen, und sich dabei noch einmal umsah. »Ich dachte schon, sie reißen mich in Stücke – und sie dachten das auch.«

»Aye, nun ja, sie sind wie Hunde, deren Herr gestorben ist«, sagte Jamie nicht unfreundlich. »Sie wissen nicht, was sie tun sollen, also gehen sie heulend aufeinander los. Was hat Seine Lordschaft zu Euch gesagt, Byrd?«

Tom war blass und aufgeregt, doch er hatte sich im Griff. Er rieb sich mit dem Ärmel über das Gesicht, um den Regen abzuwischen, und sammelte sich, um Lord Johns Nachricht zu wiederholen.

»Also, Sir. Erstens bringt der Konstabler – das war der Konstabler, dieser laute, fette Mensch – Seine Lordschaft nach Athlone.«

»Aye? Nun, das ist doch gut – nicht?«, fragte Jamie, als er sah, dass Tom den Kopf schüttelte.

»Nein, Sir. Er sagt, der Justiziar ist in Frankreich, und wer auch immer ihn vertritt, wird ihn entweder einsperren oder ihn auf Ehrenwort freilassen, und das geht nicht.«

»Nicht? Hat er gesagt, warum nicht?«

»Nein, Sir, dazu war keine Zeit. Er sagt, Ihr müsst kommen und ihn dort herausholen, so schnell Ihr könnt.«

Jamie rieb sich das Gesicht und strich sich das Wasser aus den Augenbrauen.

»Sagt er das«, konstatierte er trocken. »Hatte er auch eine Idee, wie ich das anstellen soll?«

Tom lächelte schwach, trotz seiner Besorgnis.

»Nein, Sir. Er sagt, er vertraut auf Eure angeborene Klugheit und Tapferkeit, um dies zu bewerkstelligen. Ich soll Euch helfen«, fügte er bescheiden hinzu und blickte von der Seite an Jamie hinauf. Er legte die Hand an seine Taille und setzte eine bedeutungsvolle Miene auf. »Seine Lordschaft hat mir seinen Dolch zur Aufbewahrung gegeben.«

»Das wird uns sehr helfen«, versicherte ihm Jamie ernst. »Aber erstecht niemanden damit, ohne dass ich es Euch sage, aye? Ich möchte Euch nicht beide vor dem Henker retten müssen.«

Es regnete jetzt noch stärker, doch da sie bereits durchnässt waren, hatte es wenig Sinn, sich zu beeilen, und sie schritten dahin, ohne zu reden, während ihnen der Regen auf Kopf und Schultern prasselte.

25

Flucht aus Athlone

Quinn war nicht mit ihnen nach Glastuig zurückgekehrt; sie fanden ihn am Feuer zusammengekauert, ein Glas Arrak in den Händen. Er zitterte immer noch. Doch er stand auf, als er Jamie sah, und kam ins Freie, als Jamie mit dem Kopf ruckte.

Es hatte aufgehört zu regnen, zumindest vorerst, und Jamie ging auf der Straße voraus, damit sie sich ungehört unterhalten konnten. Mit wenigen Worten machte er Quinn mit der Nachricht von John Greys Festnahme vertraut, woraufhin sich Quinn fromm bekreuzigte – obwohl Jamie seinem Gesicht ansehen konnte, dass ihm diese Nachricht nicht sonderlich unwillkommen war.

Er hatte geahnt, wie Quinns Reaktion ausfallen würde, und war zu einem Entschluss gekommen, wie damit umzugehen war.

»Du willst diesen Kelch doch immer noch, aye?«, fragte Jamie Quinn abrupt. »Den Cupàn Druìdh-riogh?«

Quinn sah ihn mit großen Augen an und packte ihn am Arm.

»Du willst doch nicht sagen, dass du ihn hast, Mann?«

»Nein, ich habe ihn nicht.« Jamie befreite sich, jedoch nicht mit Gewalt.

»Aber du weißt, wo er ist.« Quinns rastlose Augen waren zur Ruhe gekommen und hielten die seinen fixiert, und es war keine Frage.

»Aye, das weiß ich. An einem Ort, an dem er unerreichbar ist. Ich habe dem Abt gesagt, er soll ihn wieder dorthin zurücklegen, woher er gekommen ist, und soweit ich weiß«, und ich weiß einiges, fügte er im Stillen hinzu, »hat er das auch getan.«

Quinn spitzte nachdenklich die Lippen. »Irgendjemand wird den Ort kennen. Die Mönche müssen sich doch alle noch daran erinnern, wie sie ihn ausgegraben haben – sie werden bestimmt noch wissen, wo er platziert wurde.«

»Aye. Nun, wenn du sie gern fragen möchtest, mach das – aber du gehst erst, wenn wir John Grey aus Athlone herausgeholt haben.«

Quinns seltsame, helle Augen quollen ein wenig vor.

»Aus der Burg Athlone? Mann, hast du den Verstand verloren?«

»Aye, das habe ich«, sagte Jamie verärgert. »Aber ich habe es trotzdem vor.«

»Warum denn? Nicht nur, dass der Mann Engländer ist und dich gefangen hält – er ist auch noch ein verdammter Mörder!«

»Nein, das ist er nicht«, sagte Jamie entschlossen. »Er mag ja vieles sein, was uns nicht gefällt, aber das nicht.«

»Aber sie haben ihn über die Leiche gebeugt gefunden, mit Blut an den Stiefeln!«

»Ich habe es gesehen, aye?«

Quinn tobte innerlich. »Warum zum Teufel meinst du denn dann, dass er den Mann nicht erledigt hat? Du hast doch gehört, was er über ihn erzählt hat, und all dieses Gerede über Gerechtigkeit. Gerechter als eine Kugel in den Kopf geht es doch nicht!«

Es war sinnlos, Quinn zu sagen, dass Siverlys Tod – ganz gleich, durch welche Ursache – in John Greys Augen nichts mit Gerechtigkeit zu tun hatte, es sei denn, ein Kriegsgericht wäre ihm vorausgegangen.

»Er war es nicht«, wiederholte Jamie hartnäckig.

Genauso unmöglich war es, Quinn etwas anderes zu erzählen, dessen er sich absolut gewiss war. Dass nämlich der einzige Umstand, unter dem Grey Siverly möglicherweise umgebracht haben könnte, Notwehr gewesen wäre – und wäre das der Fall gewesen, hätte er es gesagt. Zumindest zu Jamie, mit Tom Byrds Hilfe.

Doch er würde nicht weiter darüber diskutieren, und das nicht nur, weil es zwecklos war. Außerdem blieb zu bedenken, dass, wenn Grey Siverly nicht umgebracht hatte, jemand anders es gewesen war. Und es gab nur relativ wenige Personen, von denen bekannt war, dass sie in der Nähe gewesen waren, und eine davon war Quinn. Er konnte sich zwar nicht vorstellen, warum Quinn so etwas getan haben sollte, doch er hielt es für klüger, das Ganze gar nicht erst anzusprechen, da er schließlich vorhatte, vorerst in Quinns Begleitung weiterzureisen.

»Ich gehe nach Athlone, und du kommst mit.«

»Was? Wieso?«, rief Quinn entrüstet auf. »Was fällt dir ein, mich da hineinzuziehen?«

»Was ist dir denn eingefallen, mich in deine hirnrissige Intrige hineinzuziehen? Du kommst mit mir, und ich nehme dich zu Abt Michael mit – dann kannst du selbst mit ihm über den Cupán diskutieren.«

»Hirnrissig?!« Quinn wurde bleich vor Entrüstung; seine Locken standen ihm zu Berge und schienen fast knistern zu wollen.

»Aye, hirnrissig. Und du begleitest mich nach Athlone, weil du ein Boot steuern kannst und ich nicht.«

»Ein Boot?«, sagte Quinn, vorübergehend von seiner Beleidigung abgelenkt. »Welches Boot denn?«

»Woher soll ich denn wissen, welches Boot?«, sagte Jamie gereizt. »Wir finden schon eins, wenn wir dort ankommen.«

»Aber …«

»Wenn du glaubst, dass ich mit Seiner Lordschaft aus einem englischen Gefängnis ausbreche und versuche, durch eine Gegend zu fliehen, die nicht mehr ist als ein gigantischer Sumpf, in dem man hin und wieder über ein Schwein stolpert … glaubst du falsch«, sagte er zu Quinn.

»Aber …«

»Burg Athlone liegt am Shannon, und der Justiziar hat gesagt, der Shannon ist schiffbar. Also werden wir ihn beschiffen, zum Kuckuck. Gehen wir!«

ER HATTE TOM BYRD AUF DEM RÜCKWEG von Glastuig seine Anweisungen gegeben, und der Leibdiener war ihnen gefolgt und hatte nicht alles eingepackt, da Jamie keine weitere Aufmerksamkeit erregen wollte, sondern stattdessen nur das Nötigste für eine spontane Reise aufgetrieben.

Tom Byrd erwartete sie ungeduldig ein Stück vom Wirtshaus entfernt auf der Straße, und er hatte Pferde dabei. Tom sah beide Männer scharf an und blickte von einem Gesicht zum anderen, sagte aber nichts. Er hatte einen Kohlkopf und ein paar Kartoffeln aufgetrieben, die er ihnen bescheiden zeigte.

»Das gibt ein gutes Abendessen«, sagte Quinn und klopfte Tom beifällig auf die Schulter. Er blickte zum Himmel. »Es regnet gleich wieder«, sagte er resigniert. »Am besten suchen wir uns einen Rastplatz und kochen, solange wir noch können.«

Torffeuer brannten zwar heiß, spendeten aber nur wenig Licht. Das Feuer zu ihren Füßen war kaum mehr als eine düstere Glut, die aus dem Inneren der Erde zu kommen schien, doch es hatte ihnen das Essen gegart und die Füße gewärmt. Einen Teil ihres Essens zumindest – in Ermangelung eines Topfes aßen sie den Kohl roh, obwohl ihnen Quinn die schlimmsten Blähungen prophezeite, die sie je erlebt hatten.

»Es ist ja nicht so, als ob uns jemand hören würde, oder?«, sagte Jamie, während er zögerlich an einem der dicken, wachsglatten Blätter knabberte. Es quietschte zwischen seinen Zähnen wie eine lebende Maus und war so bitter, wie er sich Beifuß und Galle vorstellte, doch es half, seinen Hunger zu betäuben. Er hatte schon oft Schlimmeres als rohen Kohl gegessen.

Tom grub ein halbes Dutzend geschwärzte Knollen aus der Glut und spießte eine davon auf Lord Johns Dolch auf. Dieser hatte seine Person nicht mehr verlassen, seit ihm sein Brotherr das Messer anvertraut hatte.

»Sie ist noch etwas hart in der Mitte«, sagte er und stocherte vorsichtig in der Kartoffel herum. »Aber ich glaube nicht, dass es helfen würde, sie noch weiterzubacken.«

»Das macht nichts«, versicherte ihm Jamie. »Ich habe noch alle Zähne, und keiner davon ist lose.« Da er keinen Dolch hatte, spießte er zwei der mickrigen Knollen mit seinem Degen auf und schwenkte sie sacht durch die Luft, um sie abzukühlen.

»Angeber«, sagte Quinn, doch ohne Bitterkeit. Der Ire hatte zwar geschmollt, bis sie zu Tom stießen, doch inzwischen schien er seine gute Laune wiedergefunden zu haben, obwohl der Regen eingesetzt hatte, den er vorhergesagt hatte. Er war dafür gewesen, einen Bauern nach etwas zu essen und einem Unterschlupf für die Nacht zu fragen, doch Jamie hatte es vorgezogen, kurz ein Lager aufzuschlagen und weiterzureiten, sobald sie ausgeruht waren. Die Nachricht von ihrem Kommen würde sich ausbreiten wie Butter auf heißem Brot – sein Magen knurrte bei dem Gedanken an Butter, doch er ignorierte ihn strikt –, und sie konnten es sich nicht leisten, von einem vorwitzigen Konstabler aufgegriffen zu werden. Es gab schon genug Leute, die wussten, dass Lord John Begleiter gehabt hatte. Edward Twelvetrees zum Beispiel.

Ob Twelvetrees schon von Siverly wusste?, fragte er sich.

Er legte den Kopf schief, um den Regen von seiner Hutkrempe ablaufen zu lassen und auf die heißen Kartoffeln zu pusten.

Tom sammelte die übrigen Kartoffeln in einer Falte seines Umhangs ein, legte wortlos zwei vor Quinn ab und setzte sich dann neben Jamie, um seinen eigenen Anteil zu essen. Jamie hatte ihm noch nicht von seinem Plan erzählt – wenn seine Absichten denn eine solche Bezeichnung verdienten –, geschweige denn von Quinns Wunsch, Grey im Stich zu lassen. Doch er nahm interessiert zur Kenntnis, dass Tom dem Iren eindeutig nicht traute.

Guter Junge, dachte er.

Der Regen zischte und knisterte, als er auf das Feuer traf. Es würde nicht mehr lange brennen.

»Wie weit ist es bis Athlone?«, fragte er und leckte sich die Finger ab.

Quinn verzog das Gesicht bei dem Gedanken an Athlone. »Von hier aus? Vielleicht zwei Stunden.«

Jamie spürte, wie Toms Lebensgeister bei diesen Worten zurückkehrten, und er wandte sich dem jungen Kammerdiener zu, um ihn anzulächeln.

»Wir holen ihn zurück«, sagte er und war überrascht, wie sehr es ihn freute, Erleichterung und Vertrauen in Toms rundem Gesicht aufsteigen zu sehen.

»Natürlich werden wir das«, sagte Tom standhaft. »Sir«, fügte er hastig hinzu. Er erkundigte sich nicht nach den Einzelheiten, was auch nicht schlimm war, dachte Jamie.

»Schlaft ein bisschen«, sagte er zu Tom, als das Feuer endgültig erloschen zu sein schien. »Ich wecke Euch, wenn es Zeit ist zu gehen.«

Quinn schnaubte verächtlich, doch Jamie achtete nicht darauf. Quinn wusste genau, dass Jamie ihm nicht traute, und Tom wusste es eindeutig ebenso. Er brauchte es nicht auszusprechen.

Jamie schlang sich den geborgten Umhang enger um den Körper und wünschte, er hätte ein Plaid und dicke Highlandstrümpfe. Er seufzte und suchte sich einen Sitzplatz, an dem er nicht mit dem Hintern in einer Pfütze sitzen würde und wo es einen Stein gab, an den er sich anlehnen konnte.

Sein Kopf ließ ihm keine Ruhe, wollte nachdenken und Pläne schmieden. Doch jeder Plan war zwecklos, bis sie Athlone erreichten und sahen, wie sich die Lage verhielt. Was das Denken anging … Es war wichtig, dass er die Angelegenheit eine Weile sich selbst überließ. Er war hundemüde und wusste es. Er tastete seine Hose ab und stieß auf das unregelmäßige Bündel seines Rosenkranzes. Schließlich hatte er ja auch noch Buße zu tun.

Die kleinen Holzperlen beruhigten seine Finger, so wie es die wiederholten Ave-Gebete mit seinem Kopf taten, und endlich spürte er, wie die Anspannung in seinen Schultern nachzulassen begann. Der Regen, der ihm rhythmisch auf den Hut prasselte, und das leise Gurgeln seines Magens wurden zum friedlichen Hintergrundgeräusch für seine Gebete.

»Es ist keine hirnrissige Intrige.«

»Häh?« Quinn hatte so leise gesprochen, dass Jamie ihn in seinem abwesenden Geisteszustand nur halb gehört hatte.

»Ich sagte, es ist keine hirnrissige Intrige.« Quinn drehte sich auf seinem Felsen, um Jamie direkt anzusehen, seine Augen dunkle Löcher in seinem Gesicht. »Der Plan.«

»Aye?« Jamies Hirn brauchte eine Weile, um sich auf dieses Thema einzustellen. Welcher Plan?, dachte er dumpf. »Vielleicht war ich ja zu voreilig, Quinn. Bitte entschuldige.«

Quinns feindselige Haltung wich auf der Stelle Versöhnlichkeit; er richtete sich auf, warf einen Blick auf Tom, der ein Stück weiter zu einem feuchten Häuflein zusammengerollt lag, stand auf und hockte sich neben Jamie auf den Boden.

»Nichts für ungut, mo chara«, sagte er und klopfte Jamie auf die Schulter. »Ich hatte dir das Wichtigste noch gar nicht erzählt – es musste ja wie ein Hirngespinst klingen.«

Jamie stieß ein Geräusch aus, das freundliche Verneinung dieser Worte ausdrücken sollte, während er sich insgeheim wunderte, was in Gottes Namen … oh, Himmel.

»Der Kelch?«, fragte er. »«Denn ich habe dir ja gesagt, als …«

»Nein«, erwiderte Quinn. »Ich meine, er ist natürlich Teil des Plans, aber was ich dir noch nicht erzählt hatte, war, wie die Invasion vonstattengehen soll.«

»Die Invasion …« Jamies Kopf kehrte jetzt hastig aus dem seligen Frieden seiner Gebete zurück, und der Knoten in seinem Bauch rührte nicht nur vom rohen Kohl her. »Ich weiß noch, dass du davon gesprochen hattest, eine Armee auf die Beine zu stellen.« Er erinnerte sich genauso gut daran, dass Quinn erwartet hatte, dass er diese Armee auf die Beine stellte.

»Aye, aber das ist noch nicht alles.« Er sah, wie sich Quinns Kopf wandte und er sich umsah, die Verstohlenheit in Person. Dann beugte sich der Ire dichter zu ihm herüber, so dicht, dass Jamie seinen schlechten Atem riechen konnte. »Die Irische Brigade«, flüsterte ihm Quinn ins Ohr.

»Aye?« Er musste so verdattert geklungen haben, wie er sich fühlte, denn Quinn seufzte ungeduldig auf.

»Du hast aber schon von der Irischen Brigade gehört, oder?«

»Das habe ich, aye.« Er warf einen Blick auf Tom und bedauerte, dass er dem Jungen nicht die erste Wache überlassen hatte; ihm würde Quinn so etwas nicht erzählen. Die nächsten Worte des Iren ließen sein vergebliches Bedauern jedoch verstummen.

»Es befinden sich drei Regimenter der Irischen Brigade in London«, flüsterte Quinn, und in seinen Augen glänzte unterdrückte Fröhlichkeit. »Die Offiziere zweier dieser Regimenter sind auf unserer Seite. Wenn das Signal kommt, dass hier in Irland alles vorbereitet ist, werden sie den König ergreifen und den Buckingham-Palast besetzen!«

Jamie bekam kein Wort heraus, und das war auch gut so, denn Quinn fuhr fort:

»Außerdem haben wir loyale Anhänger in den Brigaderegimentern, die in Italien und Frankreich stationiert sind. Es sind zwar nicht alle Offiziere – doch wenn die Sache erst in Gang ist, werden sich die anderen schon anschließen. Und wenn nicht …« Er zog fatalistisch die Schulter hoch.

»Wenn nicht … dann was?« Jamie wusste zwar, was dieses Schulterzucken bedeutete, doch er wollte es mit eigenen Ohren hören, wenn auch nur, um einen Moment Zeit zum Nachdenken zu haben. Seine Kopfhaut kribbelte, und sein Magen hatte sich zitternd unter seinen Rippen zusammengeballt.

Quinn spitzte die Lippen. »Nun … dann übernehmen natürlich die Loyalen das Kommando.«

»Du meinst, sie bringen diejenigen um, die nicht mitmachen.«

»Aber, aber. Du weißt doch genauso gut wie ich, dass, wo gehobelt wird, auch Späne …«

»Sag das ja nicht!« Jamie hatte das obskure Gefühl, dass niemand gezwungen sein sollte, außer verräterischem Wahnsinn obendrein Klischees ertragen zu müssen. Er rieb sich mit der nassen Hand über das nasse Gesicht und spürte die Bartstoppeln rau unter seiner Hand.

»In jedem Regiment sind mindestens zwei Freiwillige unter den Offizieren. Wenn das Signal kommt …« Doch Quinn hatte nicht »Freiwillige« gesagt, obwohl er Englisch sprach. Er hatte den irischen Begriff benutzt, deonaigh.

Jamies Erfahrung nach schien es – wenn man die Priester und die Bauern ausschloss – zwei Arten von Iren zu geben: blutrünstige Kämpfer und manische Poeten. Diese Charakterzüge vereinten sich jedoch oft in ein und demselben Mann.

Dieses Wort, deonach. Es kam in dem Gedicht von der Wilden Jagd vor; es wäre ihm gar nicht aufgefallen, hätte es nicht ein beliebtes Soldatenlied gegeben, ein sentimentales, jammervolles irisches Lied namens »The Volunteer«. Der Freiwillige. Unter den Söldnern, mit denen er in Frankreich gekämpft hatte, waren etliche Iren gewesen, die gern sangen, wenn sie getrunken hatten. Dies war mehr oder weniger das letzte Lied, an das er sich erinnerte, bevor ihn der Hieb einer Axt für immer von der Musik getrennt hatte.

»Sé an fuil á lorgadh, is é a teas á lorgadh«, sagte er abrupt, und sein Herz schlug schneller. Quinn wandte ihm scharf das Gesicht zu.

Sie suchen nach Blut, gieren nach seiner Hitze.

Ein Moment der Stille; nur der Regen war zu hören. Das Feuer war jetzt ausgelöscht; selbst die schwarze Spur, die es auf dem Boden hinterließ, wurde von der Dunkelheit geschluckt. Der Kohl meldete sich zu Wort, und Jamie presste das Gesäß zusammen, um sich lautlos zu erleichtern.

»Wo hast du das denn gehört?«, fragte Quinn. Seine Stimme klang neutral, und Jamie begriff mit einem leisen Schock, dass möglicherweise sein Leben von seiner Antwort abhing.

»Thomas Lally hat es zu mir gesagt«, erwiderte er nicht minder neutral. »Als ich ihm in London begegnet bin.« Möglich, dass Quinn wusste, dass er Lally begegnet war – und es stimmte ja, dass Lally diese Worte zu ihm gesagt hatte, als er sie nämlich mit verwunderter Miene von dem handbeschriebenen Blatt ablas.

»Wirklich?« Quinn klang verständnislos, vielleicht auch ein wenig angsterfüllt, und Jamie atmete auf. Erst jetzt begriff er, dass er die Luft angehalten hatte. Lally gehörte also möglicherweise nicht zu den Verschwörern. Doch Quinn hatte Angst, dass er davon wissen könnte?

»Erzähl mir doch mehr davon, ja?«, sagte Jamie schnell. »Gibt es denn schon ein Datum?«

Quinn zögerte, denn sein Argwohn war noch nicht verflogen, doch sein Redebedürfnis und der Wunsch, Jamie auf seine Seite zu ziehen, gewannen die Oberhand.

»Ja, das gibt es. Alles, was ich sagen kann, ist, dass es ein Tag sein wird, an dem die Straßen voller Menschen sein werden, das Bier in den Wirtshäusern in Strömen fließt und es auf allen Plätzen von Menschen wimmelt wie von Maden in einem Mehlsack. Sämtliche Regimenter werden die Pall Mall entlangmarschieren und sich dann in die Kasernen begeben. Eins der Irischen Brigaderegimenter kommt zum Schluss der Parade, und statt in ihr Quartier zurückzukehren, werden sich die Männer hinter den Palast begeben. Sobald Seine Majestät wieder drinnen ist, rücken sie auf das Gelände vor, überwältigen die Wachen an der Rückseite und nehmen den Palast ein. Die Wachen an der Vorderseite werden mit der Menge beschäftigt sein und nichts davon ahnen, bis es zu spät ist – und dann rückt das zweite Regiment vor, um das Gelände zu besetzen. Die anderen Regimenter werden alle damit beschäftigt sein, sich umzuziehen und ihre Ausrüstung zu verstauen – selbst wenn es sich herumsprechen sollte, was geschehen ist, werden sie niemals rechtzeitig einsatzbereit sein, um es noch aufzuhalten. Und sobald wir den König in unserer Gewalt haben, reiten Boten zu unseren Anhängern, die in Wales und Schottland bereitstehen, um ganz London einzunehmen!«

Es war nicht unvorstellbar, dass es funktionieren würde. Es hatten weiß Gott schon verrücktere Pläne funktioniert.

»Aber sie können es doch nicht lange hinauszögern, selbst wenn sie den König als Geisel halten«, argumentierte Jamie. »Was, wenn sich Charles Stuart mit der neuen Armee aus Irland verspätet?« Verspätet, dachte er, denn er erinnerte sich nur zu gut daran, was dazugehörte, selbst den erbärmlichsten Haufen zusammenzubringen, ganz zu schweigen davon, ihn zu ernähren und zu transportieren. Und dabei war der Bonnie Prince noch gar nicht mit eingerechnet – auf einen schwächeren Grashalm konnte sich eine Revolution kaum stützen. Das musste Quinn doch wahrlich wissen. Oder verließen sich die Verschwörer sogar darauf?

»Auch daran haben wir gedacht«, sagte Quinn aufgeblasen, und Jamie fragte sich, wer »wir« wohl sein mochte. Ob er Quinn dazu bringen konnte, ihm Namen zu verraten? »Wir haben uns abgesichert. Die Regimenter in London rühren sich nicht, solange sie das Wort nicht gehört haben.«

»Oh, aye? Und was für ein Wort ist das?«

Quinn grinste ihn an und schüttelte den Kopf.

»Mach dir darüber keine Gedanken, Junge. Es ist ein Zeichen großen Vertrauens, dass ich dir das alles erzählt habe – aber mehr zu sagen würde nicht nur mein Leben in Gefahr bringen.« Er lehnte sich zurück, und ein lauter Furz fuhr zwischen ihnen durch die Luft und überraschte ihn.

»Jesus, Maria und Josef!«

Trotz der haarsträubenden Enthüllungen der letzten Minuten musste Jamie lachen. Tom regte sich bei diesem Geräusch, und unter dem Berg aus feuchten Decken ertönten leise Knallgeräusche wie ferne Gewehrschüsse. Quinn sah Jamie mit hochgezogener Augenbraue an.

»Aller guten Dinge sind drei, o ja.«

JOHN GREY HATTE ZWAR BETRÄCHTLICHE ERFAHRUNG mit Gefängnissen, aber er war noch nie in einem zu Gast gewesen. Die Zelle, in die man ihn gebracht hatte, war vergleichsweise anständig: außer ihm befand sich niemand in dem winzigen Raum, der Fäkalieneimer war leer und trocken, und es gab ein kleines, vergittertes Fenster. Aus den Wänden sickerte zwar Feuchtigkeit – warum auch nicht, überall in Irland sickerte es feucht –, doch es lagen keine Pfützen auf dem Boden, und es gab zwar weder ein Bett noch ein Strohlager, doch eine Decke lag zusammengefaltet in einer Ecke. Ein Anblick, der ihn freute; es war verdammt kalt in der Zelle, und seine Kleider waren nass; seine Unterwäsche feucht; eine Stunde vor Athlone hatte der Himmel über ihnen seine Schleusen geöffnet.

Er schritt die Maße der Zelle ab: acht mal zehn Fuß. Wenn er die Zelle siebenhundert Mal der Länge nach durchquerte, war das ungefähr eine Meile. Er schüttelte die Decke aus, die eine tote Grille, zwei lebende Motten und die zerbröselten Bruchstücke von etwas freigab, das einmal eine Kakerlake gewesen war. Wer zum Teufel hatte sie gefressen?, fragte er sich. Ratten?

Plötzlich todmüde setzte er sich auf den Boden und zog sich zitternd die Decke um die Schultern. Er hatte unterwegs Zeit zum Nachdenken gehabt. Er ging davon aus, dass er jetzt noch viel mehr Zeit haben würde, rechnete aber nicht damit, dass ihm dies viel nützen würde.

Es war sowohl sein Glück als auch sein Pech, dass Sir Melchior fort war. Pech, weil es zur Folge hatte, dass der Sergeant der Garnison Grey eingesperrt hatte, weil der stellvertretende Justiziar noch nicht eingetroffen war und sich der Sergeant weigerte, vor dem nächsten Morgen den Magistrat aus dem Ort holen zu lassen. Gut, weil Sir Melchior oder sein Stellvertreter Grey mit großer Wahrscheinlichkeit verhört haben würden – sehr peinlich – und ihn dann entweder hätten bewachen lassen oder ihm sein Ehrenwort abverlangt hätten, und beides hätte ihn daran gehindert, zu Siverlys Haus zurückzukehren und dort auf eigene Faust Nachforschungen über Siverlys Tod anzustellen.

Seine größten Bedenken galten Edward Twelvetrees. Von dem Mann war nichts zu sehen gewesen, und keiner der Dienstboten hatte seine Anwesenheit erwähnt. Wäre er in Glastuig gewesen, hätte er ja den Tumult bemerken und ins Freie kommen müssen, um sich zu erkundigen, was geschehen war. Also war er nicht dort – wahrscheinlich, weil er nach dem Mord geflohen war.

Es musste Twelvetrees sein, den Grey nach dem Mord hatte wegrennen hören. Und da der Mann eindeutig nicht zum Stall gelaufen war, musste er – und sei es nur kurz – zum Haus zurückgekehrt sein. Doch warum?

Entweder, um etwas zu holen, oder weil er kühl genug kalkulierte, um zu begreifen, dass offene Flucht einem Schuldeingeständnis gleichkam. Vielleicht auch beides, dachte Grey. Die Truhe war nicht klein; es hätte zweier Dienstboten bedurft, sie zu tragen. Twelvetrees konnte sie nicht einfach unter den Arm genommen haben und damit losgeritten sein.

Es war fast Mittag gewesen, als Grey Siverlys Leiche gefunden hatte. War Twelvetrees auf das Anwesen geritten, hatte sein Pferd irgendwo zurückgelassen, sich an das Sommerhaus herangeschlichen und Siverly mit dem Gegenstand, in dem Grey eine Kriegswaffe der Irokesen erkannte – zweifellos dieselbe Waffe, mit der Siverly auf Jamie Fraser losgegangen war –, den Schädel eingeschlagen?

Oder war Twelvetrees gar nicht zurückgekommen? Es war ja gut möglich, dachte Grey, dass Siverly Feinde hatte – angesichts seiner Vorgeschichte wäre es seltsam gewesen, wenn nicht. Und die Tatsache, dass er diese Waffe besaß, deutete doch darauf hin, dass er um sein Leben fürchtete, oder nicht? Obwohl der Mann ein Sammler war; sein Zimmer war voll mit dem Strandgut seines Soldatenlebens.

Er seufzte, schloss die Augen und versuchte, es sich bequem zu machen, indem er den Kopf auf seinen ausgestreckten Ellbogen legte.

Verdammt. Er wusste einfach nicht genug. Doch er wusste, dass er so schnell wie möglich hier hinaus und zurück nach Glastuig musste. Ihm blieb nichts anderes übrig, als auf Jamie Fraser zu warten.

ER ERWACHTE, WEIL draußen Schritte auf dem Pflaster erklangen. Er blinzelte in Richtung des vergitterten Fensters, um zu schätzen, wie spät es war. Der Himmel war zwar bewölkt, doch es fühlte sich so an, als sei es weit nach Mitternacht – und die Schritte, die er hörte, waren ohnehin nicht die Schritte der regulären Nachtwache. Es waren mehrere Männer.

Er war auf den Beinen, hatte seine Stiefel verschnürt und knöpfte seine Weste zu, bevor der Schlüssel im Loch knirschte. Die Tür schwang auf und gab den Sergeanten der Wache preis, der eine Laterne in der Hand und eine Miene blinder Wut im Gesicht trug. Hinter ihm ragte Jamie Fraser auf.

»Wie ich sehe, habt Ihr uns erwartet.« Fraser klang schwach belustigt. »Habt Ihr etwas, womit Ihr diesen Herrn zur Ruhe bringen könnt?« Er stieß dem Sergeanten, einem kleinen, hageren Mann, eine große Pistole in den Rücken, so dass er in die Zelle stolperte.

»Du Dreckskerl!«, rief der Sergeant aus, und seine blaurote Gesichtsfarbe wurde im Schein der Laterne noch dunkler. »Der Teufel soll deine Seele holen, du durchtriebener schottischer Hund! Und Ihr …« Er wandte sich Grey zu, nur um von Greys Taschentuch unterbrochen zu werden, das sich zusammengeballt in seinen Mund schob.

Tom Byrd flitzte in die Zelle, griff nach der Decke, grinste Grey breit an und zog Greys Dolch aus seinem Gürtel, um mehrere Streifen von der Decke abzutrennen, mit denen sie den Sergeanten fesselten und knebelten. Dann drückte Tom seinem Brotherrn den Dolch in die Hand und huschte mit einem geflüsterten »Gut, Euch gesund anzutreffen, Mylord!« wieder hinaus, wahrscheinlich, um nach umherspazierenden Wachtposten Ausschau zu halten.

»Danke, Mr Fraser«, murmelte Grey und schlüpfte in seinen Rock, um dann ebenfalls auf die Tür zuzuhasten. Eigentlich hatte er nicht damit gerechnet, gerettet zu werden, sondern es nur halb gehofft, und seine Brust erfüllte sich mit atemloser Aufregung.

Fraser reichte Grey die Laterne, dann schwenkte er die Pistole, um ihn aus der Zelle zu winken. Mit einem freundlichen Kopfnicken in Richtung des Sergeanten zog er die Tür leise hinter ihnen zu und verriegelte sie. Dann nahm er die Laterne wieder an sich und wandte sich nach links. Kurz vor der Ecke blieb er stehen und überlegte, welche Richtung er einschlagen sollte.

»Ich hätte Euch nicht mit Namen ansprechen sollen«, sagte Grey leise. »Es tut mir leid.«

Fraser zuckte mit den Achseln und blinzelte in die Finsternis des Burghofes. Es nieselte zwar eigentlich nicht, doch die Schieferdächer glänzten feucht, wenn der Laternenschein darauffiel.

»Macht Euch keine Sorgen. Es sind ja nicht so viele rothaarige Schotten von meiner Größe in Roscommon unterwegs. Sie hätten ohnehin nicht lange gebraucht, um meinen Namen zu erfahren – und sie brauchen ohnehin keinen Namen, um mich zu erschießen. Komm schon, Byrd«, sagte er leise, »wo steckst du?«

Wie durch diese Bemerkung heraufbeschworen, erschien plötzlich eine kaum erkennbare Gestalt auf der anderen Seite des alten Burghofes und winkte. Sie gingen – im normalen Tempo, und die Laterne schwang an Frasers Seite – zu dem Torbogen hinüber, an dem Tom sie erwartete, das runde Gesicht bleich vor Aufregung.

»Hier entlang«, hauchte er und wies auf eine flache Steintreppe, die auf die Mauerkrone mit den Pfeilscharten führte. »Am anderen Ende ist noch eine Treppe, die zum Fluss hinunterführt«, flüsterte er John zu, als dieser an ihm vorüberging. »Ich habe keine Wachtposten gesehen, aber ich höre Stimmen.«

John nickte und umfasste seinen Dolch. Er hoffte aus diversen Gründen, dass sie sich ihren Weg nicht freikämpfen mussten.

»Solltet Ihr die Laterne nicht hierlassen?«, flüsterte er, während er dicht hinter Jamie die Treppe hinaufstieg. Jamie schüttelte den Kopf.

»Besser nicht«, sagte er. »Vielleicht brauche ich sie noch.« Jamie betrat die Mauerkrone und schlug ein Tempo ein, das Grey als quälend langsam empfand. Grey und Tom Byrd folgten ihm im Gänsemarsch. Als sie sich der Mauerbiegung näherten, hörte Grey irgendwo unter ihnen Stimmen und blieb halb stehen, um sogleich von Tom angestoßen zu werden.

»Weiter, Mylord! Wir dürfen nicht stehen bleiben«, flüsterte er.

Grey, der sich furchtbar entblößt vorkam, passte sich Frasers langsamen Schritten an. Er warf einen raschen Blick nach unten und sah auf der anderen Seite des Hofes eine Tür offen stehen, aus der Licht ins Freie fiel. Das musste die Wachstube sein; er sah mehrere Soldaten und konnte an der plötzlichen Stille erkennen, die von Gelächter, Stöhnlauten und Ausrufen gefolgt wurde, dass sie würfelten.

Bitte einen Sechserpasch, betete er.

Noch eine Mauerbiegung, außer Sichtweite, und er begann wieder zu atmen, während ihm das Blut in den Ohren hämmerte. Die Dunkelheit unter ihnen war still, obwohl er hinter sich nach wie vor die Wachen hören konnte.

Fraser hing das Haar in einem Pferdeschwanz auf dem Rücken, der ihm sanft zwischen den Schulterblättern pendelte, und eine kleine Strähne aus goldenem Licht schlängelte sich von der Laterne über die glatten rotbraunen Strähnen in die Dunkelheit hinaus. Plötzlich blieb Fraser stehen, und Grey wäre fast mit ihm zusammengeprallt.

Er hörte, wie der Schotte tief Luft holte, und sah, wie er sich bekreuzigte. Jamie drehte sich zu Grey um und bückte sich, um Grey ins Ohr flüstern zu können.

»Da ist jemand unten an der Pforte«, sagte er sehr leise, und sein Atem strömte warm über Greys Wange. »Wir müssen ihn ausschalten. Versucht, ihn nicht umzubringen, aye?«

Und damit warf er die Laterne auf den Hof hinunter. Sie landete mit einem lauten Scheppern und ging aus.

»Tollpatsch«, sagte eine sarkastische Stimme unter ihnen. »Bist du das, Ferguson? Hast wohl etwas fallen gelassen, wie?« Ein Mann trat aus der Nische am Fuß der Treppe; Grey sah ihn als kantigen, massigen Umriss vor den dunklen Steinen. Fraser holte tief Luft, stützte sich auf die niedrige Mauer und sprang mit den Füßen zuerst von der Krone. Grey erschrak so heftig, dass er ihm beinahe unfreiwillig gefolgt wäre.

Fraser hatte den Mann zwar nicht außer Gefecht gesetzt, als er auf ihn fiel, doch im ersten Moment bekam er keine Luft mehr; die beiden wanden sich auf den Steinen hin und her, und ihr Keuchen war das Einzige, was von ihrem Kampf zu hören war. Grey rannte die Treppe hinunter, ohne den Lärm zu beachten.

»Tom, die Pforte!« Er rannte auf die kämpfenden Gestalten zu, und als er sah, dass sich der Kleinere mit gespreizten Beinen über Fraser gestellt hatte und mit aller Kraft auf seinen Kopf einhieb, zielte er, so gut es in der Dunkelheit möglich war, und trat der gedrungenen Gestalt mit voller Wucht von hinten in die Eier.

Der Mann wälzte sich mit einem grauenvollen Geräusch von Fraser hinunter, und der Schotte erhob sich schnaufend auf die Knie. Auch Grey hatte sich hingekniet und suchte die Kleider des Wachtpostens nach etwas Brauchbarem ab. Der Mann hatte weder Pistole noch Munition, trug aber eine Art Kurzschwert, wie es bei den Römern üblich gewesen war. Grey wunderte sich über diese unorthodoxe Waffe, nahm sie aber dennoch an sich. Er blieb noch einmal stehen, um den Mann mit einem Tritt in den Bauch zum Schweigen zu bringen, bevor er Fraser in die Nische folgte.

Tom hatte die Pforte entriegelt. Der Shannon lag in Reichweite eines Pfeils vor ihnen, sein träges Wasser pechschwarz.

Fraser humpelte heftig; der Sturz hatte seinem verletzten Hintern nicht gutgetan. Außerdem fluchte er herzhaft auf Gàidhlig, woraus Grey auf den Gegenstand seines Zorns schließen konnte.

»Verdammt und zugenäht«, sagte Tom, der sich entweder durch seine Aufregung oder durch Frasers Beispiel anspornen ließ. »Wo ist er nur? Er hat uns doch nicht im Stich gelassen, oder?«

»Wenn er das getan hat, ist er ein toter Mann«, murmelte Fraser kurz und verschwand flussaufwärts in der Dunkelheit. Grey ging davon aus, dass »er« wohl Quinn war und dass sich Fraser auf die Suche nach ihm gemacht hatte.

»Erwarten wir etwa ein Boot?«, fragte Grey Tom, während er ein Auge argwöhnisch auf die Burg gerichtet hielt, die über ihnen aufragte. Sie befanden sicht nicht weiter als zwanzig Meter von der Mauer entfernt, und jeder Instinkt drängte ihn, so schnell wie möglich davonzulaufen.

»Ja, Mylord. Quinn hat gesagt, er könnte ein Boot auftreiben, und er würde hier sein um«, er sah sich hilflos um, »nun, zu der Uhrzeit, die ihm Mr Fraser genannt hat. Ich denke, das ist genau jetzt.« Auch er blickte jetzt zur Burg zurück, sein Gesicht ein heller Fleck in der Dunkelheit. In der nahen Ortschaft war kein Licht zu sehen, nicht einmal die Laterne eines Nachtwächters auf der Straße.

Grey umklammerte das Kurzschwert mit der einen Hand, seinen Dolch mit der anderen. Beide Waffen würden ihm herzlich wenig nützen, wenn man von der Mauerkrone auf sie feuerte. Und auch nicht viel, wenn plötzlich die gesamte Garnison aus der Pforte geströmt kam, um …

»Haltet das!« Er drückte dem verblüfften Tom die Waffen in die Hände und tastete mit den Händen am Saum des Wassers entlang, um ein passendes Stück Treibgut zu suchen. Er stieß sich im Dunklen die Finger und die Zehen, doch er fand, was er suchte: ein Stück Holz, eine zerborstene Planke. Er zog es aus dem Schlamm und rannte zur Pforte am Fluss zurück, wo er seine Beute unter die Türkante stieß. Das Holzstück glitt problemlos darunter hindurch; es reichte nicht, er brauchte …

Tom, die gute Seele, hatte begriffen, was er brauchte, und war direkt hinter ihm, die Arme voller Krimskrams, Stöckchen und Steine. Grey kramte fieberhaft in dem triefenden Restehaufen herum und rammte so viel wie möglich davon unter das freie Ende der Planke. Dann hämmerte er das Ganze mit dem Fuß fest. Seine Zehen würden genauso blau werden wie Frasers Hintern, dachte er, während er seinem erbärmlichen Türkeil einen letzten, heftigen Tritt versetzte.

Es war der letzte, weil ihm danach keine Zeit mehr blieb. Im Inneren der Burg erklangen Rufe. Grey packte Tom am Arm und rannte am Ufer entlang in die Richtung, in die Fraser gegangen war.

Der Boden war schlammig und uneben, und sie schwankten und stolperten keuchend vor sich hin. Grey rutschte mit dem Fuß im Morast aus, dann schoss sein Bein plötzlich abwärts, und er fiel klatschend auf die Seite; er war ins Röhricht getreten. Keuchend kam er auf dem Rücken an die Oberfläche und wedelte mit Armen und Beinen, während er vergeblich versuchte, aufzustehen und wieder zu Atem zu kommen.

»Mylord!« Tom folgte ihm platschend, aber vorsichtiger. Er watete bis zu den Knien im Wasser, und das Schilf ächzte und raschelte, während er sich hindurchschob.

Plötzlich klapperte es, als hätte jemand Kieselsteine gegen eine Scheibe geworfen. Schüsse, dachte Grey und warf sich in seinen schweren, nassen Kleidern ungeschickt herum. Endlich fand er Halt und kroch auf allen vieren ans Ufer.

Jetzt fielen einzelne Schüsse, ein unregelmäßiges Pop-Pop! Pop! Konnten sie Tom und ihn sehen, oder feuerten sie einfach ins Leere, um es ihnen zu zeigen? Er musste plötzlich an die Pfeilscharten denken und zog instinktiv den Kopf ein. Tom packte ihn am Arm und hievte ihn ans Ufer wie eine harpunierte Schildkröte.

»Lasst uns …«, sagte Tom und hielt plötzlich mit einem erstickten, überraschten Grunzlaut inne.

»Was – Tom!« Toms Knie gaben nach. Grey fing ihn auf halbem Wege auf und ließ ihn zu Boden sinken. »Wo?«, sagte er. »Wo seid Ihr getroffen worden?« Er hatte dieses Geräusch schon öfter gehört: schieres Erstaunen – und allzu oft die letzte Bemerkung, die der Getroffene über das Leben abzugeben hatte.

»Arm«, sagte Tom völlig außer Atem, aber immer noch eher erstaunt als alarmiert. »Etwas hat mich am Arm getroffen. Wie ein Hammer.«

Es war so dunkel wie in einer Kohlengrube, doch Grey konnte einen schwarzen Fleck auf dem linken Arm von Toms Rock sehen. Der sich schnell ausbreitete. Er fluchte leise, tastete in seinem nassen Haar herum und brachte ein übel zugerichtetes Haarband zum Vorschein.

»Über dem Ellbogen? Darunter?«, fragte er schnell und betastete den Arm.

»Au! Genau da – au!« Etwas oberhalb des Ellbogens. Er schlang Tom das Band um den Arm, bedauerte den Verlust seines Taschentuchs und zog es fest. Es zerriss.

Ein Moment der Panik, in dem die Nacht ringsum verschwamm und das Geräusch der Schüsse, die das Wasser trafen, so harmlos klang wie die ersten Regentropfen aus einer vorbeiziehenden Wolke. Dann wurde sein Blickfeld wieder scharf, und er stellte – zu seiner vagen Überraschung – fest, dass ein Teil seines Verstandes weitergearbeitet hatte; er saß auf dem Boden, hatte einen Stiefel ausgezogen und zog sich den triefenden Strumpf vom Fuß.

Den anderen ballte er zusammen und bekam so einen wunderbaren Notverband.

»Ich werde mich bei Jennings und Brown beschweren«, sagte Tom mit leisem Beben in der Stimme. »Dort habe ich das Band gekauft.«

»Macht das, Tom«, sagte Grey und musste lächeln, während er die Füße in die nassen Stiefel zurückschob. Sein Verstand ging derweil die Möglichkeiten durch. Wenn Tom ernsthaft verletzt war, brauchte er sofort medizinische Versorgung. Und der einzige Ort, wo diese zu bekommen war, war die Burg. Wenn es jedoch nicht mehr war als eine Fleischwunde … »Glaubt Ihr, Ihr könnt gehen? Könnt Ihr Euch hinsetzen?«

»O ja, My … ohhh …« Auf halbem Wege sackte Tom plötzlich zusammen und ließ sich zu Boden sinken. »Oh«, murmelte er. »In meinem Kopf dreht sich all …« Er verstummte. Grey tastete panisch nach seinem Herzschlag, indem er Tom das Hemd aus der Hose riss und sich darunter zur kalten, feuchten Haut seiner Brust vortastete. Gott sei Dank fand er ihn und zog Tom mit einem Seufzer der Erleichterung die Hand aus dem Hemd, um sich umzusehen.

Die Pforte am Fluss öffnete sich stückweise, während sich die Männer von hinten dagegenwarfen, um seinen improvisierten Keil zu lösen. Er konnte das Licht ihrer Laternen sehen, das die Tür wie ein flammender Heiligenschein umgab.

»Mist«, sagte er, fasste Tom unter die Arme und watete in das Schilf zurück, während er seinen besinnungslosen Kammerdiener hinter sich herzog.

DAS BOOT SCHWANKTE, als Jamie das Gewicht verlagerte, und sein Herz tat einen Satz.

»Halt still, du Tölpel.« Quinns Stimme war hinter ihm im Klatschen des Wassers kaum zu hören, das bis an den Bootsrand heranreichte, wenn man Jamie fragte. »Wir kippen noch um, wenn du nicht aufhörst, dich zu winden wie die Katze im Sack. Musst du dich wieder übergeben?«

»Sag das ja nicht«, sagte Jamie schluckend und schloss die Augen. Er hatte versucht, sich einzureden, dass sein Magen Ruhe geben würde, wenn er das Wasser nicht sehen konnte, doch ihm war schmerzhaft bewusst, dass es weniger als ein Zoll Holz war, der seinen verkrampften Hintern vom kalten schwarzen Wasser des Shannon trennte, und dieses Holz leckte wie ein Sieb. Seine Füße waren nass, und wenn er sich wand, so tat es das durchtriebene kleine Boot erst recht, während sie mit der Strömung dahintrieben.

»Sollten wir nicht rudern?«, flüsterte er hinter sich gewandt – man hatte ihn gewarnt, dass sich Geräusche auf dem Wasser besonders gut ausbreiteten.

»Nein, das sollten wir nicht«, sagte Quinn in einem Ton, der keine Widerrede duldete. »Das Wasser ist völlig still, und wenn du glaubst, dass ich vorhabe, an der Burg vorbeizuplätschern und dabei wild nach deinen Freunden zu rufen … pssst!«

Jamie riss den Kopf herum und sah die Burg zu seiner Rechten schwarz wie die Hölle in den nieselnden Himmel ragen. Die Ähnlichkeit mit der Hölle war jetzt sogar noch größer, da er sah, wie sich die Pforte öffnete, durch die sie gekommen waren, und rotes Licht verströmte, während laut rufende Gestalten wie Dämonen über das Flussufer huschten.

»Heilige Maria, Mutter Gottes«, flüsterte er und packte den Bootsrand, um sich zu beruhigen. Wo waren nur Grey und Tom Byrd? Er schloss die Augen, um sie an die Dunkelheit zu gewöhnen, und wandte den Blick von der Burg ab, bevor er sie wieder öffnete. Doch alles, was er vom Ufer sehen konnte, waren undefinierbare schwarze Flecken, die sich am Ufer hoben und senkten und genauso gut Boote wie Seeungeheuer sein konnten, und die schwarzen Büschel, von denen Quinn sagte, dass es Röhricht war, vor dem dumpfen Schimmer des Wassers. Nichts schien sich zu bewegen. Zumindest nichts, was aussah wie zwei rennende Männer. Und bei Gott, mit diesem Haufen im Nacken sollten sie rennen, dachte er.

Denn die ganze Garnison war jetzt wach, und das Ufer vor der Burg war in den Schein der Laternen getaucht, die ihre Lichtstrahlen über das Ufer warfen, während das Gebrüll des Sergeanten – Jamie grinste trotz der ernsten Lage, als er die wütende Stimme des Mannes erkannte, den er gefangen genommen hatte – über das Wasser hallte.

Ein leises Plätschern ließ ihn herumfahren. Quinn hatte ein Ruder zu Wasser gelassen und ruderte ganz sanft gegen, um ihr Vorwärtskommen zu verlangsamen. Der Bug des Bootes wandte sich mit einer langsamen, meditativen Kreisbewegung einwärts.

»Was, wenn sie nicht hier sind?«, sagte Quinn ganz leise.

»Sie sind hier. Ich habe sie direkt vor der Burg am Ufer zurückgelassen.«

»Dort sind sie aber nicht mehr«, stellte Quinn in leicht gereiztem Tonfall fest.

»Sie haben gesehen, wie ich flussaufwärts gegangen bin. Wahrscheinlich haben sie uns nicht gesehen, weil wir so leise gekommen sind.«

Er klang um einiges zuversichtlicher, als er sich fühlte, doch Quinn gab nur ein gemurmeltes »Gott, Maria und Padraic, steht uns bei« von sich, bevor er das andere Ruder ebenfalls zu Wasser ließ und sich in sein Schicksal ergab. Das Boot drehte sich in der zischenden Strömung, und unter möglichst geringem Plätschern begannen sie langsam, ihren Weg zurückzuverfolgen. Jamie lehnte sich aus dem Boot, so weit er es wagte, um das Ufer abzusuchen.

Nichts. Er nahm eine kleine Bewegung wahr, doch sie verschwand zwischen zwei Schuppen. Ein Hund wahrscheinlich – zu klein für einen Mann, geschweige denn zwei.

Wohin würden sie gehen, jetzt, wo sich die Soldaten darauf vorbereiteten, in die Nacht auszuschwärmen? In den Ort, war die logische Antwort. Die Burg war von einem Labyrinth enger, gewundener Sträßchen umgeben.

»Wie weit willst du denn noch fahren?«, grunzte Quinn. Er atmete schwer, denn das Rudern gegen die Strömung strengte ihn an.

»Das ist weit genug. Wende noch einmal«, sagte Jamie abrupt. Sie befanden sich etwa eine Achtelmeile oberhalb des Schlosses; wenn sich Grey und der Junge am Ufer aufgehalten hätten, hätten sie sie inzwischen gefunden. Sie mussten in den Ort gegangen sein, und die Soldaten würden zweifellos ebenfalls zu diesem Schluss kommen.

Jamie begann wieder zu beten. Wie sollte er sie im Ort nur finden? Er selbst würde genauso sehr auffallen wie die beiden Engländer. Es würde Quinn sein müssen, der den Ort absuchte, und er bezweifelte, dass der Ire von dieser Vorstellung begeistert sein würde.

Aye, nun ja, er würde einfach …

Ein heftiges Klonk! traf das Boot in der Nähe seiner Hand, und er fuhr so heftig zusammen, dass das kleine Fahrzeug wild schwankte. Quinn fluchte und zog seine Ruder ein.

»Beim Heiligen Geist, womit sind wir denn jetzt zusammengestoßen?«

Klonk! Klonk! Klonk! Das Geräusch wiederholte sich, eine drängende Forderung, und Jamie beugte sich über die Bordwand und hätte fast aufgeschrien angesichts des Anblicks, der sich ihm bot: ein wild blickender Kopf wie Medusa, der dicht vor seiner Hand aus dem Wasser ragte, das Schlangenhaar in alle Richtungen ausgebreitet und die Zähne zu einer barbarischen Grimasse entblößt. Im einen Arm hielt diese erschreckende Gestalt etwas, das wie ein großes Bündel aussah, in der anderen Hand eine Art Schwert, und während Jamie die Gestalt noch mit offenem Mund anstarrte, knirschte diese mit den Zähnen und schlug die Waffe ein weiteres Mal mit einem barschen Klonk! gegen das Boot.

»Zieht uns herein!«, sagte die Gestalt. »Ich kann ihn nicht mehr länger halten.«

26

Opiumträume

Grey kauerte als nasses Häufchen am Boden des Bootes. Verschwommen nahm er vor sich Frasers Rücken wahr. Die langen Arme des Schotten streckten sich und zogen, während er beständig flussaufwärts ruderte und der schwarze Umriss der Burg hinter ihnen langsam, langsam kleiner wurde. Er hörte herrische Rufe am Ufer und dann Quinn, der an den Mast geklammert im Boot stand und auf Irisch zurückrief, doch Grey war zu benommen vor Kälte und Erschöpfung, um sich groß darum zu kümmern, was er wohl sagen mochte.

»Das wird ihnen Einhalt gebieten«, brummte Quinn und setzte sich auf den kleinen Lattensitz hinter Grey. Er legte Grey eine Hand auf die Schulter, um sich abzustützen, und beugte sich vor. »Wie geht es denn, Junge?« Tom hatte sich neben Grey zusammengerollt, den Kopf auf Greys Knie, und zitterte krampfhaft. Sie zitterten beide, trotz der Umhänge, die ihnen Quinn hastig umgelegt hatte.

»G-g-g-gut«, sagte Tom. Sein Körper war starr vor Schmerzen; Grey konnte spüren, wie Tom die Zähne zusammenbiss, weil sich seine Wange an seinem Oberschenkel bewegte, und er legte seinem Kammerdiener die Hand auf den Kopf, um ihn vielleicht ein wenig zu trösten. Mit der anderen Hand tastete er sich unter den Umhang vor, der Tom bedeckte, doch seine Finger waren steif vor Kälte, und er konnte den improvisierten Druckverband nicht bewegen.

»Wir m-müssen den Druckverband lösen«, brachte er heraus. Er hasste es, so ungeschickt und hilflos zu sein und seine Zähne klappern zu hören.

Quinn beugte sich rasch vor, um zu helfen, und seine Locken streiften Greys Gesicht; der Ire roch nach Torfrauch, Schweiß und Wurstfett, ein seltsam anheimelndes, warmes Aroma.

»Dann will ich mir das einmal anschauen«, sagte er in freundlichem, tröstendem Ton. »Ah, da ist es ja, das dumme Ding! Jetzt haltet bitte ganz still, Mr Byrd, dann kann ich …« Seine Stimme wurde immer leiser, während er sich konzentriert vortastete. Grey spürte Quinns Körperwärme und fühlte sich selbst beruhigt, durch die körperliche Nähe von Quinn und Fraser genauso wie durch die Gewissheit, dass sie entkommen waren.

Tom stieß leise Jammerlaute aus. Grey schlang seine Finger in das wirre, nasse Haar seines Leibdieners und rieb ihn sacht hinter dem kalten Ohr, so wie er es gemacht hätte, um einen Hund abzulenken, dem eine Zecke entfernt wurde.

»Ah, da«, murmelte Quinn, dessen Finger sich geschäftig in der Dunkelheit bewegten. »Hab’s fast. Aye, da.«

Tom keuchte heftig auf und schnappte nach Luft, während er die Finger seines unverletzten Arms fest in Greys Bein bohrte. Daraus folgerte Grey, dass der Druckverband jetzt gelockert war, so dass das Blut in den verletzten Arm strömen und die betäubten Nerven wecken konnte. Er wusste genau, wie sich das anfühlte, und schlug seine freie Hand über Toms Finger und drückte fest zu.

»Blutet er sehr stark?«, fragte er leise.

»Ziemlich«, erwiderte Quinn geistesabwesend, während er sich weiter unter dem Umhang vortastete. »Aber es spritzt nicht. Ein kleiner Verband sollte reichen, so Gott will.« Er erhob sich, schüttelte kurz den Kopf, griff in seinen Rock und brachte eine vertraute schwarze Flasche zum Vorschein.

»Gut, dass ich den Trank mitgenommen habe, weil ich dachte, Jamie braucht ihn vielleicht gegen die Übelkeit. Hilfreich gegen alle Beschwerden, sagt der Hersteller, und ich bin mir sicher, dass das auch Schussverletzungen und Kälte mit einschließt.« Er reichte Grey die Flasche. Sie roch ein wenig beunruhigend, doch Grey zögerte nicht mehr als eine Sekunde, bevor er einen zurückhaltenden Schluck trank.

Er hustete. Er hustete, bis ihm das Wasser aus den Augen lief und er keuchte, doch es war nicht zu leugnen, dass sich ein Gefühl der Wärme durch seine Mitte stahl.

Unterdessen hatte sich Quinn niedergelassen, um Toms Arm erneut zu verbinden, und jetzt hielt er dem jungen Mann die Flasche hin. Tom schluckte zweimal, hielt inne, um explosiv zu husten und winkte Grey wortlos zu, seinerseits noch etwas zu sich zu nehmen.

Aus Sorge um Tom trank Grey sehr enthaltsam und nippte nur noch ein paar Mal, doch das reichte, um ihm den Kopf angenehm zu benebeln. Sein Zittern hatte aufgehört, und ein Gefühl friedvoller Schläfrigkeit legte sich über ihn. Zu Greys Füßen befestigte Quinn gerade einen frischen Verband, den er von seinem Hemdschoß abgerissen hatte, klopfte Grey auf die Schulter und kletterte wieder an ihm vorbei.

Vor ihm beugte sich Jamie Fraser nach wie vor über seine Ruder, doch als er hörte, wie sich Quinn bewegte, rief er: »Wie geht es denn, Byrd?«

Toms einzige Antwort war ein sanftes Schnarchen; er war während des Verbindens eingeschlafen. Quinn beugte sich vor, um zu antworten.

»Vorerst gut. Die Kugel steckt aber noch in seinem Arm. Ich denke, er muss zu einem Arzt gebracht werden.«

»Kennst du denn einen?« Fraser klang skeptisch.

»Aye, und du auch. Wir bringen ihn zu den Mönchen in Inchcleraun.«

Fraser erstarrte. Er stellte das Rudern ein, wandte sich um und warf Quinn einen strengen Blick zu, der selbst bei Sternenlicht zu sehen war.

»Es sind mindestens zehn Meilen bis Inchcleraun. So weit kann ich doch nicht rudern!«

»Das brauchst du auch nicht, Dummkopf. Was glaubst du denn, wozu das Segel da ist?«

Grey legte den Kopf zurück. Tatsächlich, dachte er vage interessiert, sie hatten ein Segel. Es war zwar ein kleines Segel, aber dennoch.

»Ich dachte immer, dass man zum Segeln Wind braucht«, sagte Fraser ausgesucht höflich. »Wir haben keinen, falls dir das nicht aufgefallen ist.«

»Wir werden Wind haben, mein rosenbärtiger Freund.« Allmählich klang Quinn wieder so ausschweifend, wie sie es von ihm gewohnt waren. »Wenn die Sonne aufgeht, kommt der Wind vom Lough Derg her, und er wird uns auf dem Hauch der Morgendämmerung vor sich hertragen.«

»Wie lange ist es denn noch bis zur Morgendämmerung?«, fragte Fraser argwöhnisch. Quinn seufzte und schnalzte tadelnd mit der Zunge.

»Ungefähr vier Stunden. Oh, ihr Kleingläubigen. Rudere doch bitte noch ein Stückchen, dann erreichen wir Lough Ree. Dort können wir dann ans Ufer rudern und uns einen Rastplatz suchen, bis es hell wird.«

Fraser stieß einen leisen schottischen Kehllaut aus, wandte sich aber wieder seinen Rudern zu und setzte die langsame Fahrt gegen die Strömung des Shannon fort. Der Stille und dem sanften, rhythmischen Plätschern der Ruder überlassen, ließ Grey den Kopf sinken und ergab sich seinen Träumen.

Sie waren bizarr, wie es bei Opiumträumen so oft der Fall war, und einmal erwachte er halb aus einer Vision, in der er sich in erotischer Verstrickung mit dem nackten Quinn sah, und zwar so lebhaft, dass er sich den Mund rieb und ausspuckte, um den Geschmack loszuwerden. Der Geschmack stammte jedoch nicht von dem Iren, sondern von seinem Trank; ein Rülpser, der nach Ingwer schmeckte, stieg ihm in die Nase, und er ließ sich gegen die Bordwand sinken, weil er sich überfordert fühlte.

Er war mit Tom verstrickt, wie er feststellte. Byrd lag dicht bei ihm und atmete röchelnd; er hatte das Gesicht an Greys Brust gepresst, und seine rote Wange fühlte sich sogar durch Greys halb getrocknetes Hemd hindurch heiß an. Jede Bewegung hatte aufgehört, und sie waren allein im Boot.

Es war immer noch dunkel, doch die Wolkendecke war dünner geworden, und der blasse Schein der wenigen Sterne verriet ihm, dass es nicht länger als eine Stunde bis zum Morgen sein konnte. Er legte sich flach auf die feuchten Planken und versuchte krampfhaft, die Augen offen zu halten – und sich nicht an die Einzelheiten seines jüngsten Traumes zu erinnern.

Er war so benommen, dass es ihm nicht einmal in den Sinn gekommen war, sich zu fragen, wohin Fraser und Quinn gegangen waren, bis er ihre Stimmen hörte. Sie befanden sich in der Nähe des Bootes an Land – natürlich sind sie an Land, dachte er vage, doch sein betäubter Verstand gaukelte ihm heimlich eine Vision der beiden vor, in der sie auf Wolken saßen und miteinander stritten, während sie über einen mitternächtlichen Himmel segelten, an dem die herrlichsten Sterne leuchteten.

»Ich habe gesagt, ich tue es nicht, und dabei bleibt es!«, sagte Fraser leise, aber mit Nachdruck.

»Du willst wirklich den Männern den Rücken kehren, an deren Seite du gekämpft hast und all dieses Blut für unser Ziel vergossen hast?«

»Aye, das will ich. Und du würdest dasselbe tun, wenn du auch nur den Verstand eines Eintagskükens hättest.«

Die Worte verhallten, und Greys Vision von Quinn verschmolz mit dem Bild eines rotäugigen Gockels, der auf Irisch krähte und mit den Flügeln schlug, während er nach Frasers Füßen hackte. Fraser schien nackt zu sein, wurde aber von den Nebelschleiern einer Wolke verhüllt.

Die Vision ging langsam in eine irgendwie erotische Begegnung zwischen Stephan von Namtzen und Percy Wainwright über, die er in einem Zustand angenehmer Langeweile beobachtete, bis sich von Namtzen in Gerald Siverly verwandelte, der durch die grauenvolle Wunde an seinem Kopf nicht in seinen Bewegungen eingeschränkt zu sein schien.

Toms lautes Stöhnen weckte ihn. Er war verschwitzt, und ihm war mulmig zumute, während er feststellte, dass das kleine Boot am Ufer einer flachen grünen Insel entlangsegelte – Inchcleraun.

Obwohl er sich irgendwie körperlos fühlte und nur eine sehr vage Vorstellung davon hatte, wie man lief, stolperte er Fraser und Quinn hinterher, die Tom Byrd mit sich schleppten, so vorsichtig es ging, und ihm ermutigend zuredeten. Die Überbleibsel seiner Träume vermengten sich mit dem Nebel, durch den sie hindurchschritten, und er erinnerte sich an die Worte, die er mit angehört hatte. Er wünschte, er wüsste, wie dieses Gespräch geendet hatte.

27

Loyalität und Pflicht

Jamie wurde von den Mönchen mit Besorgnis empfangen, und sie brachten Tom Byrd unverzüglich zu ihrem Krankenbruder. Er ließ Quinn und Grey allein, damit sie etwas essen konnten, und begab sich beunruhigt zu Vater Michael.

Der Abt betrachtete ihn fasziniert und bot ihm einen Stuhl und ein Glas Whiskey an. Er nahm beides zutiefst dankbar an.

»Ihr führt wirklich ein äußerst interessantes Leben, mein bester Jamie«, sagte er, nachdem ihm Jamie die jüngsten Ereignisse kurz beschrieben hatte. »Dann seid Ihr also hier, um Zuflucht zu suchen? Und Eure Freunde – das sind dann wohl die beiden Herren, von denen Ihr mir bereits erzählt hattet?«

»Ja, Vater. Was die Zuflucht angeht …« Er versuchte zu lächeln, obwohl ihm die Erschöpfung sogar die Gesichtsmuskeln betäubte. »Wenn Ihr Euch um den Arm des Jungen kümmern könntet, brechen wir auf, sobald er versorgt ist. Ich möchte Euch nicht in Gefahr bringen. Und ich vermute, dass der stellvertretende Justiziar Euer Kirchenasyl vielleicht ohnehin nicht respektieren würde, falls ihm zu Ohren käme, dass sich Oberst Grey hier befindet.«

»Glaubt Ihr, dass der Oberst Major Siverly tatsächlich ermordet hat?«, fragte der Abt neugierig.

»Ich bin mir sicher, dass er es nicht getan hat. Ich glaube, der Täter ist ein Mann namens Edward Twelvetrees, der Beziehungen zu Siverly unterhält – unterhalten hat, meine ich.«

»Was denn für Beziehungen?«

Jamie hob die Hand zu einer vagen Geste. Seine verletzte rechte Schulter brannte wie Feuer, wenn er sie bewegte, und schmerzte bis ins Mark, wenn er sie nicht bewegte. Seinem Hintern ging es kaum besser, nachdem er stundenlang auf einem harten Lattenrost gesessen und gerudert hatte.

»Ich weiß es nicht genau. Mit Sicherheit Geld – und vielleicht auch Politik.« Er sah, wie der Abt seine weißen Augenbrauen hochzog und seine grünen Augen einen noch gebannteren Ausdruck annahmen. Jamie lächelte erschöpft.

»Der Mann, den ich mitgebracht habe – Tobias Quinn. Er ist derjenige, von dem ich Euch erzählt habe, als ich meine Beichte abgelegt habe.«

»Ich erinnere mich«, murmelte der Abt. »Aber ich konnte dieses Wissen ja nicht verwenden, da ich es unter dem Siegel erlangt habe.«

Jamies Lächeln wurde jetzt ein wenig aufrichtiger.

»Aye, Vater. Das weiß ich. Also sage ich Euch jetzt außerhalb dieses Siegels, dass Toby Quinn sich vorgenommen hat, das Schicksal auf sich zu nehmen, das ich verworfen habe. Würdet Ihr vielleicht mit ihm darüber sprechen? Mit ihm beten?«

»Das werde ich tun, mo mhic«, sagte Vater Michael, und in seinem Gesicht leuchteten Argwohn und Neugier auf. »Und Ihr sagt, er weiß von dem Cupán?«

Ein unerwarteter Schauder überlief Jamie vom Scheitel bis zum Ansatz seiner Wirbelsäule.

»Ja«, sagte er ein wenig angespannt. »Das überlasse ich Euch beiden, Vater. Ich würde am liebsten nie wieder davon hören.«

Der Abt betrachtete ihn einen Moment, dann hob er die Hand.

»So geht in Frieden, mo mhic«, sagte er leise. »Und mögen Gott und Maria und Padraic mit Euch sein.«

JAMIE SAß AUF EINER STEINERNEN BANK neben dem Friedhof des Klosters, als Grey ihn aufsuchte. Grey sah erschöpft, bleich und mitgenommen aus, und an seinem verschwommenen Blick erkannte Jamie die Nachwirkungen von Quinns Arznei.

»Ihr habt geträumt, nicht wahr?«, fragte er nicht ohne Mitgefühl.

Grey nickte und setzte sich neben ihn.

»Ich möchte Euch nichts davon erzählen, und Ihr möchtet auch nichts davon wissen«, sagte er. »Glaubt es mir.«

Jamie ging davon aus, dass beides stimmte, und fragte stattdessen: »Wie geht es denn unserem Byrd?«

Bei dieser Frage erhellte sich Greys Miene, und er ging sogar so weit, schwach zu lächeln.

»Der Krankenbruder hat die Kugel entfernt. Er sagt, nur der Muskel ist verletzt, der Knochen ist nicht gebrochen, der Junge hat leichtes Fieber, doch so Gott will ist in ein oder zwei Tagen alles wieder gut. Als ich ihn zuletzt gesehen habe, saß Tom im Bett und aß Porridge mit Milch und Honig.«

Jamies Magen knurrte laut, als er ans Essen dachte. Doch zuerst gab es einiges zu bereden.

»Glaubt Ihr, es war das Risiko wert?«, fragte er mit hochgezogener Augenbraue.

»Was denn?« Grey ließ sich ein wenig zusammensinken und rieb sich mit der Handfläche über die kratzenden Bartstoppeln an seinem Kinn.

»Tom Byrd. Wahrscheinlich wird ja alles gut, aber Ihr wisst genau, dass er hätte umkommen können – und Ihr auch. Oder man hätte Euch ergreifen können.«

»Genau wie Euch und Quinn. Ja. Wir waren alle in Gefahr.« Einen Moment lang saß er da und beobachtete eine pelzige grüne Raupe, die an der Kante der Bank entlangkroch. »Ihr meint, es war töricht von mir, Euch zu bitten, mich aus Athlone zu befreien?«

»Wenn ich das meinen würde, hätte ich es nicht getan«, sagte Jamie unverblümt. »Aber ich weiß immer gern, warum ich mein Leben aufs Spiel setze, wenn ich es tue.«

»Das ist Euer gutes Recht.« Grey legte den Finger auf die Bank und versuchte, die Raupe hinaufzulocken, doch nachdem das Tierchen ein paar Mal blindlings an seine Fingerspitze gestoßen war, beschloss es, dass diese nichts Essbares verhieß, und ließ sich mit einem plötzlichen Ruck von der Bank fallen. Es baumelte kurz an einem Seidenfaden, bevor es sich in den Wind schwingen ließ und ins Gras fiel.

»Edward Twelvetrees«, sagte er. »Ich bin mir sicher, dass er Siverly umgebracht hat.«

»Warum?«

»Warum er es getan haben soll oder warum ich glaube, dass er es getan hat?« Ohne Jamies Antwort abzuwarten, beantwortete Grey beide Fragen.

»Zunächst einmal cui bono«, sagte er. »Ich glaube, dass es zwischen den beiden Männern eine finanzielle Absprache gibt oder gegeben hat. Ich habe Euch doch von den Papieren erzählt, in die sie vertieft waren, als ich das erste Mal dort war? Ich bin zwar kein Buchhalter, doch selbst ich erkenne Pfund, Shilling und Penny, wenn sie auf einem Stück Papier aufgelistet sind. Sie haben eine Abrechnung kontrolliert. Und diese ausgesprochen interessante Truhe war wahrscheinlich nicht mit Stachelbeeren gefüllt. Nein, Siverly hatte Geld – das wissen wir –, und er war offensichtlich in etwas verwickelt, das sehr nach einer jakobitischen Verschwörung aussieht. Es ist möglich, dass Twelvetrees damit nichts zu tun hatte – das kann ich nicht sagen.« Wieder rieb er sich das Gesicht und sah jetzt allmählich wacher aus. »Eigentlich bereitet es mir Schwierigkeiten zu glauben, dass es so ist; seine Familie ist … nun, einer von ihnen ist so hartherzig wie der andere, aber sie sind zutiefst loyal, seit Generationen Soldaten. Ich kann ihn mir nicht als Verräter vorstellen.«

»Dann glaubt Ihr also, dass er entdeckt hat, was Siverly im Schilde führte – vielleicht als Resultat Eures Besuchs – und ihn umgebracht hat, damit er seine Pläne nicht in die Tat umsetzen konnte? Was auch immer das für Pläne waren?«

»Ja. Das ist die ehrenvolle Theorie. Die unehrenhafte ist, dass er entdeckt hat, dass Siverly all dieses Geld bei sich aufbewahrte – wahrscheinlich im Auftrag der Verschwörer – und er beschlossen hat, Siverly zu beseitigen und es in die eigene Tasche zu stecken. In jedem Fall aber …« Er sprach langsamer weiter und wählte seine Worte sorgsam. »Ganz gleich, wie es gewesen ist, wenn es um das Geld ging, dann finden sich vielleicht Beweise in Siverlys Papieren.«

Bei diesen Worten ballte sich Greys Hand zur Faust, und er schlug sich damit sacht auf das Knie, ohne dass es ihm bewusst war.

»Ich muss mir Zugang zu seinem Haus verschaffen und mir diese Papiere besorgen. Wenn es irgendwelche Hinweise darauf gibt, dass Siverly in eine politische Verschwörung verwickelt war oder was er mit Twelvetrees zu tun hatte, müssen sie dort zu finden sein.«

Während dieser letzten Worte hatte sich Jamie gefragt, ob er erwähnen sollte, was ihm die Herzogin von Pardloe über Twelvetrees und Geld erzählt hatte. Anscheinend hatte sie es vorgezogen, ihren Mann und ihren Bruder nicht in dieses Wissen einzuweihen, und er fragte sich, warum nicht.

Die Antwort folgte beinahe auf dem Fuße: ihr durchtriebener alter Vater. Andrew Rennie war zweifellos ihre Informationsquelle, und wahrscheinlich wollte sie nicht, dass Pardloe herausfand, dass sie immer noch hin und wieder für den Alten spionierte. Nicht, dass er ihr das vorwarf. Gleichzeitig jedoch hielt er die Lage jetzt für ernster als jeden möglichen Ehestreit, den die Enthüllung verursachen mochte, wenn der Herzog davon erfuhr.

»Was zählt, ist, dass die gesamte Familie Twelvetrees tiefsten Hass auf meinen Mann empfindet …« Die Worte der Herzogin fielen ihm wieder ein. Ah, das hatte er ganz vergessen. Es ging ihr nicht nur um ihren Vater, sondern auch um das, was möglicherweise geschehen würde, wenn sich Pardloe – entweder bildlich oder buchstäblich – mit Edward Twelvetrees anlegte.

Aye, nun ja – vielleicht konnte er ja ihr Geheimnis bewahren und ihr Wissen trotzdem weitergeben.

»Es gibt etwas, das Ihr wissen solltet«, sagte Jamie abrupt. »Twelvetrees ist schon seit einiger Zeit damit beschäftigt, größere Geldsummen nach Irland zu schaffen. Nach Irland«, betonte er. »Ich weiß nicht, wer der Empfänger war – die Person, die es mir erzählt hat, auch nicht –, doch was glaubt Ihr, wie die Chancen stehen, dass es Siverly gewesen ist?«

Greys Gesicht wurde so ausdruckslos, dass es beinahe komisch war. Dann spitzte er die Lippen und holte nachdenklich Luft.

»Nun«, sagte er schließlich. »Das ändert natürlich die Eventualitäten. Wenn das stimmt und wenn es bedeutet, dass Twelvetrees mit der Verschwörung zu tun hatte, dann war es vielleicht so, dass sich die Verschwörer zerstritten haben – oder …« Ein zweiter Gedanke erhellte sein Gesicht; es war offensichtlich, dass ihm die Vorstellung, Twelvetrees könnte ein Verräter sein, nicht gefiel, was Jamie sehr interessant fand. »Oder er wurde falsch darüber informiert, wozu das Geld benutzt werden sollte, und als er die Wahrheit herausfand, hat er beschlossen, Siverly auszuschalten, bevor er irgendetwas in die Tat umsetzen konnte. Ich nehme an, Eure Quelle hat Euch nicht verraten, was diese Verschwörung genau bewirken sollte?« Er warf Jamie einen scharfen Blick zu.

»Nein«, sagte Jamie wahrheitsgemäß. »Aber Ihr habt wohl recht damit, dass Ihr die Papiere sehen müsst, wenn es möglich ist. Warum glaubt Ihr denn, dass Twelvetrees sie nicht schon hat?«

Grey holte tief Luft und atmete kopfschüttelnd wieder aus.

»Möglich, dass er sie hat. Doch Siverly wurde gestern ermordet – Gott, war das wirklich erst gestern? Twelvetrees hat nicht bei ihm gewohnt; der Butler hat mir das erzählt. Die Dienstboten sind gewiss völlig außer sich, und Siverly hat eine Frau, die das Anwesen wahrscheinlich erben wird. Der Konstabler hat gesagt, das Haus bleibt versiegelt, bis der Leichenbeschauer kommen kann; ich kann mir nicht vorstellen, dass der Butler Twelvetrees einfach so hereinspazieren und die Truhe öffnen lässt, um sich dann mit dem Inhalt davonzumachen. Außerdem«, sagte er mit einem Blick auf die steinerne Kate, in der Tom Byrd lag, »war ich davon ausgegangen, dass wir nach meiner Befreiung sofort nach Glastuig zurückkehren würden und dass ich mit großer Wahrscheinlichkeit dort sein würde, bevor sich Twelvetrees einschleichen kann. Aber manchmal kommt es anders, nicht wahr?«

»Ja«, pflichtete ihm Jamie grimmig bei.

Einen Moment lang saßen sie schweigend da, ein jeder allein mit seinen Gedanken. Schließlich räkelte sich Grey und setzte sich gerade hin.

»Der andere Grund, warum mich Siverlys Papiere so interessieren«, sagte er und sah Jamie direkt an, »und warum ich sie haben muss, ist der, dass sie, was auch immer sie über Twelvetrees sagen oder auch nicht, wahrscheinlich die Namen anderer Verschwörer enthalten. Die Mitglieder der Wilden Jagd, wenn man es so ausdrücken möchte.«

Dieser Aspekt war Jamie nicht verborgen geblieben, doch er konnte Greys Schlussfolgerung schlecht widersprechen, so verhasst sie ihm auch war. Er nickte wortlos. Grey blieb noch eine Minute sitzen, dann stand er entschlossen auf.

»Ich werde den Abt aufsuchen und mit ihm sprechen, ihm danken und dafür sorgen, dass Tom bleiben kann, bis wir ihn holen kommen. Glaubt Ihr, Mr Quinn wird uns an Land bringen?«

»Ich denke schon.«

»Gut.« Grey begann, auf das Hauptgebäude zuzugehen, doch dann blieb er stehen und drehte sich um. »Ihr habt mich gefragt, ob ich glaube, dass es das Risiko wert war. Ich weiß es nicht. Aber es ist trotzdem meine Pflicht.«

Jamie blieb sitzen und blickte Grey nach, und eine Sekunde bevor der den Eingang des Gebäude erreicht hatte, blieb der Engländer stehen, die Hand schon nach dem Türgriff ausgestreckt.

»Jetzt ist ihm eingefallen, dass er mich gar nicht gefragt hat, ob ich mitgehe«, murmelte Jamie. Denn mit Siverlys Tod war Jamies Wort gegenüber Pardloe eingelöst, und theoretisch war seine eigene Verpflichtung beendet. Jede weitere Hilfe, die Grey benötigte, musste er sich von Mann zu Mann erbitten – nur so würde sie ihm gewährt werden.

Grey blieb einen Augenblick stehen, dann schüttelte er den Kopf, als würde ihn eine Fliege ärgern, und trat ein. Jamie ging nicht davon aus, dass Grey das Thema mit dieser Geste beendet hatte, sondern nur, dass er beschlossen hatte, sich erst mit Vater Michael zu besprechen, bevor er Jamie ansprach.

Und was werde ich ihm sagen?

Er interessierte sich nicht im Geringsten für Siverlys Tod oder Twelvetrees’ mögliche Schuld. Die Möglichkeit, dass die jakobitischen Verschwörer aufflogen, hingegen …

»Du hast das doch schon einmal zu Ende gedacht«, murmelte er ungeduldig vor sich hin. »Warum kannst du den Dingen nicht ihren Lauf lassen?«

Ich, James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser, schwöre, so wahr ich mich am Tag des Jüngsten Gerichtes vor Gott rechtfertigen muss, dass sich in meinem Besitz weder Gewehr noch Schwert noch Pistole noch eine andere Waffe befindet und ich auch keine erwerben oder beschaffen werde, dass ich niemals Tartanmuster, Plaid oder irgendeinen Teil der Highlandtracht anlegen werde; andernfalls mögen all meine Unternehmungen, meine Familie und meine Besitztümer verflucht sein. Möge ich Frau und Kinder, Vater, Mutter und Verwandte niemals wiedersehen. Möge ich in der Schlacht als Feigling sterben und ohne christliches Begräbnis in einem fernen Land ruhen, fern von den Gräbern meiner Vorfahren und meiner Sippe; möge all dies mich ereilen, wenn ich meinen Eid breche.

Die Worte des Eides, zu dem sie ihn gezwungen hatten, als sie ihm das Leben schenkten, hatten ihm die Lippen versengt, als er sie aussprach; jetzt versengten sie sein Herz. Wahrscheinlich kannte er keines der Mitglieder der Wilden Jagd persönlich – doch das machte ihm die Bürde des Verrats an diesen Männern nicht leichter.

Aber. Genauso lebhaft wie an diesen widerwärtigen Eid erinnerte er sich an einen winzigen Schädel mit braunem Haar, der unter einem Ginsterbusch lag – und diese Erinnerung wog schwerer. Wenn er diese verrückten Iren fortfahren ließ – oder Grey daran hinderte, sie aufzuhalten, was auf dasselbe hinauslief –, bedeutete dies, die kleine Mairi oder Beathag oder Cairistiona zu verraten und alle, die waren wie sie.

Nun denn, dachte er ruhig. Das ist meine Pflicht. Und ich glaube nicht, dass der Preis zu hoch ist.

Er sollte etwas essen, doch ihm fehlte die Willenskraft, aufzustehen und ins Haus zu gehen. Stattdessen holte er den Rosenkranz aus seiner Tasche, begann aber nicht zu beten, sondern hielt ihn einfach nur in der Hand, um sich damit zu trösten. Er wandte sich auf der Bank um und drehte den schweigenden Toten den Rücken zu, während die Müdigkeit von ihm abließ und sich der lebendige Friede dieses Ortes über ihn legte.

Die kleine Glocke der Kirche läutete die Stunde der None; er sah, wie die Laienbrüder im Garten ihre Werkzeuge niederlegten und sich die Erde von den Sandalen schüttelten, um sich in die Kirche zu begeben.

Und er sah einen Jungen, der vielleicht vierzehn war, eine ordentliche Tonsur auf dem Kopf, so frisch und weiß wie ein Pilz, um die eingestürzte Mauer biegen und sich umsehen. Der Junge entdeckte Jamie, und sein Gesicht leuchtete zufrieden auf.

»Ihr seid gewiss Mr Fraser«, sagte er und streckte ihm ein Stück Papier entgegen. »Mr Quinn hat mich gebeten, Euch das hier zu geben.« Er drückte es Jamie in die Hand und eilte schon wieder auf die Kapelle zu, bevor Jamie ihm danken konnte.

Er wusste, was es war: Quinns Abschied. Er war also fort – und er würde den Kelch benutzen. John Grey würde sich einen anderen Fährmann suchen müssen. Ironisch, wenn man bedachte, dass er gerade beschlossen hatte, wo seine Verpflichtung lag – doch er hatte Quinn versprochen, mit dem Abt zu sprechen, und jetzt würde er die Sache in Gottes Hände legen und hoffen müssen, dass der Allmächtige seine Sicht der Dinge teilte.

Fast hätte er den Brief fortgeworfen, doch aus einem obskuren Impuls der Höflichkeit heraus öffnete er ihn. Er überflog ihn, dann erstarrte er.

Er trug weder einen Adressaten noch eine Unterschrift.

Du bist Deinen Freunden gegenüber stets loyal, und Gott selbst wird Dich am Jüngsten Tag gewiss dafür segnen. Doch ich wäre selbst kein Freund, wenn ich Dir nicht die Wahrheit sagen würde.

Es war der Engländer, der Major Siverly umgebracht hat. Ich habe ihn mit eigenen Augen gesehen, weil ich ihn aus dem Wald hinter dem Sommerhaus beobachtet habe.

Hauptmann Twelvetrees ist ein großer Freund unserer Sache, und nach Major Siverlys Tod liegen die Mittel nun in seiner Hand. Ich flehe Dich an, ihn zu beschützen und ihm nach Möglichkeit zu helfen, wenn Du nach London zurückkehrst.

Mit Gottes Willen werden wir uns dort sehen und gemeinsam mit unseren anderen Freunden Zeuge sein, wie der grüne Zweig zu blühen beginnt.

Er ballte die Note zusammen, ohne zu überlegen. John Grey war aus der Stube des Abtes gekommen. Er blieb stehen, um noch etwas zu Bruder Ambrose zu sagen.

»Freunde!«, sagte Jamie laut. »Gott steh mir bei.« Er verzog das Gesicht, steckte den Rosenkranz wieder ein und riss den Brief in winzige Stücke, die er in den Wind streute.

28

Amplexus

Jamie weigerte sich zuzulassen, dass Grey versuchte, Pferde zu mieten, da die Iren genauso gern tratschten wie die Highlandschotten. Denn wenn man Grey in seiner Uniform sah, würde es die Burg bis zum Mittag des folgenden Tages erfahren.

Also wanderten sie von Lough Ree aus durch die Nacht, zogen sich in der Dämmerung auf die Felder zurück, ruhten sich bei Tag im Wald aus – und Jamie besorgte in Ballybonaggin etwas zu essen –, um sich dann in der Dunkelheit wieder auf die Straße zu begeben, wo sie gut vorankamen, beleuchtet von einem mitfühlenden Mond, der sich riesig, hell und gefleckt wie eine glänzende Alabasterkugel über ihnen erhob.

Die Landschaft war menschenleer – und auch sonst verlassen.

Sie waren jetzt von offenen Feldern in eine waldige Gegend gelangt. Die dunklen Bäume standen dicht gedrängt; ihre Wurzeln ragten aus der Straße hervor, und die Zweige hingen tief, so dass sie durch ein Meer aus Dunkelheit gingen, in dem sie die Straße unter ihren Füßen nicht sehen konnten, um immer wieder plötzlich an eine lichtere Stelle zu kommen, wo die Bäume ein wenig zurückwichen und der Mondschein unvermittelt in einem Gesicht oder auf einem Hemd aufblitzte, auf dem glitzernden Knauf eines Schwertes.

Selbst das Geräusch ihrer Schritte ging im Murmeln des Waldes unter, als sich später ein frischer Wind erhob und im Frühlingslaub raschelte. John empfand die Nacht wie etwas Wildes, das sich über ihn stahl, als stiege ihm die Macht des Frühlings aus dem Boden in die Füße, die Beine, als rase er ihm durch den Körper hindurch, bis ihm das Blut in den Fingern pochte und in seiner Brust pulsierte.

Vielleicht war es die Freiheit, das Glücksgefühl, entkommen zu sein. Vielleicht die Erregung der nächtlichen Jagd, der Abenteuer und Gefahren, die vor ihnen lagen. Oder das Wissen, dass er ein Gesetzloser war – die Verfolger und die Gefahr im Nacken.

Die Straße war schmal, und hin und wieder stießen sie aneinander, geblendet vom Kontrast zwischen dem dunklen Wald und dem Gleißen des aufgehenden Mondes. Er konnte Jamie atmen hören, zumindest glaubte er das – er schien Teil des sanften Windes zu sein, der sein Gesicht berührte. Er konnte Jamie riechen, den Moschus seines Körpers, den getrockneten Schweiß und den Staub in seinen Kleidern, und er fühlte sich plötzlich wild wie ein Wolf, und die Sehnsucht verwandelte sich geradewegs in Hunger.

Er begehrte.

Meister mein, dachte er und holte tief Luft, oder soll ich dein Meister sein?

Die Gräben in den Sümpfen jenseits der Bäume waren voller Frösche. Ihre Rufe erklangen hoch und tief, schrill und dröhnend, und sie überschlugen sich in einem endlosen, vibrierenden Chor. Wenn man auf einer gepflegten Rasenfläche saß, zusah, wie die Sterne aufgingen, und dieser Chor in einigem Abstand die Hintergrundmusik bildete, mochte dieser Gesang die Pastorale sein, der Gesang des Frühlings.

So aus der Nähe war er zwar nach wie vor der Gesang des Frühlings, doch er entpuppte sich als das, was er für die Heiden immer schon gewesen war – der blinde Drang zu packen, sich zu paaren, die Erde achtlos mit Blut und Samen zu begießen, sich in zerdrückten Blumen zu wälzen, sich in den Säften von Gras und Erde zu winden.

Die verdammten Frösche kreischten vor Leidenschaft, triumphierend und mit rauen Kehlen. Hunderte. Der Lärm war ohrenbetäubend.

Abgelenkt durch die Vorstellung, wie sich die Amphibien im dunklen Wasser zu Tausenden in einer schleimigen Orgie umklammerten, stolperte er über eine Wurzel und stürzte mit voller Wucht.

Fraser, der dicht neben ihm herging, spürte ihn fallen und streckte den Arm nach ihm aus. Er bekam ihn um die Taille zu fassen und riss ihn wieder hoch.

»Habt Ihr Euch verletzt?«, fragte er leise, sein Atmen warm auf Greys Wange.

»Uh-quak-quak-n-duh …«, sagte er atemlos und leicht benommen. Fraser hielt ihn weiter am rechten Arm fest, um ihn zu stützen.

»Was?«

»Ein Kinderlied. Ich singe es Euch später vor.«

Fraser stieß ein Geräusch aus, das vielleicht Verachtung war, vielleicht Belustigung – vielleicht auch beides –, und ließ Greys Arm los. Daraufhin schwankte der und wäre fast erneut gestolpert. Hastig streckte er deshalb die Hand in Jamies Richtung aus, um sich wieder zu fangen. Er berührte Frasers Brust, warm und solide unter seinen Kleidern, schluckte krampfhaft und zog die Hand wie verbrannt fort.

»Das scheint mir die Art von Nächten zu sein, in denen man der Wilden Jagd begegnen könnte«, sagte Grey und setzte sich wieder in Bewegung. Seine Haut kribbelte und zuckte, und es hätte ihn nicht im Mindesten überrascht zu sehen, wie die Feenkönigin aus dem Wald geritten kam, so hell und gespenstisch wie der dahinsegelnde Mond, eine gnadenlose Jägerin, begleitet von einem Rudel junger Männer, so wendig, scharfzähnig und hungrig wie Wölfe. »Was glaubt Ihr, wonach sie jagen?«

»Nach Menschen«, sagte Fraser, ohne zu zögern. »Seelen. Ich habe gerade genau dasselbe gedacht. Obwohl man sie eher in stürmischen Nächten sieht.«

»Ihr habt sie tatsächlich schon gesehen?« In diesem Moment hielt er es durchaus für möglich, und seine Frage war vollkommen ernst gemeint. Zu Greys großer Überraschung verstand Fraser sie auch so.

»Nein«, sagte er, doch in seinem Ton schwang Zweifel mit. »Zumindest – das heißt …«

»Erzählt es mir.«

Sie gingen eine Weile schweigend weiter, doch er konnte spüren, wie Fraser seine Gedanken sammelte, und er schwieg seinerseits abwartend, während er dem Rhythmus des kräftigen Schotten lauschte, der sich leichten Fußes über den unebenen Boden bewegte.

»Vor Jahren«, sagte Fraser schließlich. »Es war nach der Schlacht von Culloden. Ich habe damals auf meinem Land gelebt, doch in einem Versteck. In einer kleinen Höhle in den Felsen. Doch des Nachts bin ich ins Freie gegangen, um zu jagen. Und manchmal musste ich weit laufen, wenn es – wie so oft – keine Beute gab.«

Sie waren auf eine Stelle hinausgetreten, an der die Bäume ein Stück zurückwichen, und der Mondschein leuchtete so hell, dass Grey sah, wie Fraser den Kopf zurücklegte, wie um den Mond zu betrachten.

»Eigentlich war es eine ganz andere Nacht«, sagte er. »Überhaupt kein Mond, und der Wind fuhr einem durch die Knochen und heulte einem wie tausend verlorene Seelen in den Ohren. Doch es – es war wild, könnte man sagen. So wild wie das hier«, fügte er mit etwas gesenkter Stimme hinzu und wies mit einer kurzen Geste auf die dunkle Landschaft ringsum. »Eine Nacht, in der man damit rechnet, Wesen zu begegnen, wenn man sich ins Freie wagt.«

Sein Ton war ganz sachlich, als sei es vollkommen normal, dass man »Wesen« begegnete. In einer Nacht wie dieser glaubte Grey das sofort, und er fragte sich plötzlich, in wie vielen Nächte sein Begleiter wohl allein unter den Sternen oder einem bewölkten Firmament umhergestreift war, von niemandem berührt außer dem rauen Wind.

»Ich hatte einem Hirsch nachgestellt und ihn erlegt«, sagte Fraser, als sei auch das normal. »Und ich hatte mich neben den Kadaver gesetzt, um vor dem Gralloch wieder zu Atem zu kommen – dem Ausweiden. Ich hatte ihm natürlich die Kehle durchgeschnitten, um das Fleisch ausbluten zu lassen, aber ich hatte das Gebet noch nicht gesprochen, das dazu gehört – hinterher habe ich mich gefragt, ob es das war, was sie angelockt hat.«

Grey fragte sich, ob sich »das« auf den scharfen Geruch des ausströmenden Blutes bezog oder auf den fehlenden Segen, doch er wollte es nicht riskieren, die Erzählung aufzuhalten, indem er nachfragte.

»Sie?«, sagte er nach ein paar Sekunden ermunternd.

Fraser zog die Schultern hoch. »Vielleicht«, sagte er. »Es war nur so, dass ich ganz plötzlich Angst hatte. Nein, schlimmer noch. Ich hatte Todesangst, und dann habe ich es gehört. Dann habe ich es gehört«, betonte er noch einmal. »Ich hatte schon Angst, bevor ich es – sie – gehört habe.«

Das, was er gehört hatte, war der Klang von Hufen und Stimmen, halb verschluckt vom Stöhnen des Windes.

»Wäre es einige Jahre zuvor gewesen, hätte ich es wohl für die Männer der Black Watch gehalten«, sagte er. »Doch die gab es nach Culloden nicht mehr. Mein nächster Gedanke war, dass es englische Soldaten waren – aber ich konnte keine englischen Worte hören, und normalerweise erkenne ich Englisch selbst aus einigem Abstand schnell. Es klingt anders als Gàidhlig, selbst wenn man die Worte nicht ausmachen kann.«

»Das ist wohl so«, murmelte Grey.

»Das andere war«, fuhr Fraser fort, als hätte Grey nichts gesagt, »dass ich nicht sagen konnte, aus welcher Richtung die Geräusche kamen. Und ich hätte es erkennen müssen. Der Wind war zwar kräftig, aber er kam beständig von Nordwesten. Und doch kamen die Geräusche manchmal mit dem Wind, aber auch genauso oft von Süden oder Osten. Dann verschwanden sie immer wieder und kehrten regelmäßig zurück.«

Inzwischen war er aufgestanden und hatte sich an der Seite des erlegten Hirsches gefragt, ob er wohl weglaufen sollte, und wenn ja, in welche Richtung?

»Und dann hörte ich einen Frauenschrei. Sie … äh.« Frasers Stimme klang ein wenig seltsam, plötzlich vorsichtig. Warum?, fragte sich Grey. »Es … war kein Schrei der Angst oder der Wut. Es … äh … nun ja, es war so, wie Frauen manchmal aufschreien, wenn sie … befriedigt sind.«

»Ihr meint im Bett.« Es war keine Frage. »Männer auch. Manchmal.«

Du Idiot! Musstest du ausgerechnet das sagen …

Er hätte sich noch weiter Vorwürfe gemacht, weil er das Echo seiner unglückseligen Bemerkung im Stall von Helwater heraufbeschworen hatte, dieser unüberlegten – dieser geradezu kriminell dummen Bemerkung.

Doch Fraser gab nur ein tiefes »Mmphm« von sich und schien nichts Böses hinter Greys gegenwärtiger Bemerkung zu vermuten.

»Im ersten Moment dachte ich, vielleicht eine Vergewaltigung … Aber es waren keine englischen Soldaten in der Gegend …«

»Und Schotten sind keine Vergewaltiger?«, fragte Grey scharf, verärgert über sich selbst.

»Selten«, sagte Fraser knapp. »Nicht in den Highlands. Aber wie ich sagte, es klang auch nicht danach. Und dann habe ich noch mehr Lärm gehört – ein großes Gekreische, und wiehernde Pferde, aye, aber es war auch kein Kampflärm. Eher wie Leute, die sturzbetrunken sind – und ihre Pferde ebenso. Und es kam immer näher.«

Es war der Gedanke an betrunkene Pferde, der Jamie auf die Idee mit der Wilden Jagd gebracht hatte. Es war keine weitverbreitete Sage der Highlands, doch er kannte solche Geschichten. Und hatte als junger Mann von seinen Söldnerkameraden in Frankreich noch mehr solcher Geschichten gehört.

»Die Königin, so heißt es, reitet einen herrlichen Schimmel, so weiß wie der Mond«, sagte er leise. »Er leuchtet im Dunklen.«

Jamie hatte genug Zeit in den Mooren und auf den Hügeln zugebracht, um zu wissen, wie viel in diesem Land verborgen lag, wie viele Geister und Gespenster dort lauerten, wie viel der Mensch nicht wusste – und die Vorstellung übernatürlicher Geschöpfe war ihm alles andere als fremd. Sobald ihm der Gedanke an die Wilde Jagd gekommen war, verweilte er keine Sekunde länger bei dem toten Hirsch, sondern machte sich davon, so schnell er konnte.

»Ich dachte ja, sie hätten das Blut gerochen«, erklärte er. »Ich hatte den Segen noch nicht gesprochen. Also hielten sie es für ihre rechtmäßige Beute.«

Der sachliche Ton dieser Worte ließ John die Nackenhaare zu Berge stehen.

»Ich verstehe«, sagte er schwach. Er konnte sich die Szene zur allzu gut vorstellen: das Heranrauschen der Geister, das Fell der Pferde und die Gesichter der Feen, die im Dunklen leuchteten, während sie aus der Finsternis kamen und blutrünstig heulten wie der Wind. Das Kreischen der vor Lust verrückten Frösche erschien ihm jetzt anders; er hörte den blinden Hunger darin.

»Sidhe«, sagte Fraser leise. Für Grey hörte sich das Wort an wie shiieee, wie das Seufzen des Windes.

»Es ist dasselbe Wort auf Gàidhlig und Gaeilge. Es steht für die Kreaturen der anderen Welt. Doch manchmal, wenn sie aus den Felsen kommen, wo sie leben – kehren sie nicht allein zurück.«

Er war zu einem Bach geflüchtet, weil er irgendwie im Kopf hatte, dass die sidhe kein fließendes Gewässer überqueren konnten, hatte sich über die Uferböschung geworfen und sich unten zwischen die Felsen gehockt, während er gegen die Gewalt des Wassers ankämpfte, das ihm bis zum Oberschenkel reichte, war in der Gischt halb ertrunken, blind in der Dunkelheit, doch er hatte die Augen ohnehin fest geschlossen.

»Man darf sie nicht ansehen«, sagte er. »Wenn man das tut, können sie einen zu sich rufen. Einen verzaubern. Und dann ist man verloren.«

»Töten sie Menschen?«

Fraser schüttelte den Kopf.

»Sie nehmen sie mit«, verbesserte er. »Locken sie an. Entführen sie in die Felsen, hinunter in ihre eigene Welt. Manchmal …«, er räusperte sich, »manchmal kehren die Geraubten zurück. Aber sie kommen zweihundert Jahre später. Und alle – alle, die sie gekannt und geliebt haben – sind tot.«

»Wie furchtbar«, sagte John leise. Er konnte Fraser schwer atmen hören wie einen Mann, der mit den Tränen kämpfte, und er fragte sich, warum ihn dieser Aspekt der Sage wohl so bewegte.

Fraser räusperte sich erneut, diesmal heftig.

»Aye, nun ja«, sagte er, jetzt wieder mit ruhiger Stimme. »Also habe ich den Rest der Nacht in dem Bach zugebracht und wäre fast erfroren. Wenn es nicht schon kurz vor dem Morgengrauen gewesen wäre, als ich ins Wasser gestiegen bin, wäre ich nicht wieder herausgekommen. Ich konnte mich auch so kaum bewegen, und ich musste warten, bis die Sonne hoch genug stand, um mich zu wärmen, bevor ich zu der Stelle zurückkehren konnte, an der ich meinen Hirsch zurückgelassen hatte.«

»War er denn noch dort?«, fragte Grey neugierig. »So wie Ihr ihn zurückgelassen hattet?«

»Zum Großteil ja. Irgendetwas – irgendjemand«, verbesserte er sich, »hatte ihn blitzsauber ausgeweidet und den Kopf, die Eingeweide und eine Keule mitgenommen.«

»Den Anteil des Waidmannes«, murmelte Grey, doch Fraser hörte ihn.

»Aye.«

»Und habt Ihr Spuren gesehen? Abgesehen von den Euren, meine ich?«

»Nein«, sagte Fraser knapp und präzise. Er musste es ja wissen, dachte Grey. Wer auf diese Weise einen Hirsch jagen konnte, konnte mit Sicherheit auch Spuren lesen. Trotz seines Versuchs, die Sache logisch zu sehen, überlief ihn ein Schauder, als er sich den kopflosen Kadaver vorstellte, sauber zerlegt, den blutdurchtränkten Boden, frei von jeder Spur im Morgennebel, abgesehen von den tiefen Abdrücken des flüchtenden Hirsches und des Mannes, der ihn zur Strecke gebracht hatte.

»Habt Ihr – den Rest an Euch genommen?«

Fraser zuckte mit der Schulter.

»Ich konnte ihn nicht liegen lassen«, sagte er schlicht. »Ich hatte schließlich eine Familie zu ernähren.«

Dann gingen sie schweigend weiter, ein jeder allein mit seinen Gedanken.

DER MOND GING BEREITS UNTER, als sie Glastuig erreichten, und die Anstrengung hatte Greys Lebensgeister ein wenig beruhigt. Sie erwachten jedoch abrupt wieder, als sie die Pforte zwar geschlossen, aber nicht verriegelt vorfanden und im Durchgehen einen Lichtschein auf dem Rasen sahen. Er kam aus einem der Fenster auf der rechten Hausseite.

»Wisst Ihr, welches Zimmer das ist?«, murmelte er Jamie zu und wies kopfnickend auf das beleuchtete Fenster.

»Aye, die Bibliothek«, erwiderte Fraser genauso leise. »Was habt Ihr vor?«

Grey holte tief Luft und überlegte. Dann berührte er Jamies Ellbogen und wies erneut auf das Haus.

»Wir gehen hinein. Kommt mit mir.«

Vorsichtig näherten sie sich dem Haus. Sie gingen am Rand des Rasens entlang und hielten sich in der Nähe der Büsche, doch es war keine Spur von irgendwelchen Dienstboten oder Wachtposten zu sehen. Einmal hob Fraser zwischendurch den Kopf und schnüffelte. Er holte zwei-oder dreimal tief Luft, bevor er auf eins der Nebengebäude zeigte und flüsterte: »Dort ist der Stall. Die Pferde sind fort.«

Das bestätigte das Ergebnis von Jamies vorsichtigen Erkundigungen; im Dorf erzählte man sich, dass sämtliche Dienstboten das Anwesen verlassen hatten. Grey nahm an, dass man die Tiere im Dorf untergebracht hatte.

Konnte der nächtliche Besucher der Vermögensverwalter sein? Grey konnte sich zwar keinen Grund vorstellen, warum ein legitimer Nachlassverwalter dem Anwesen einen Geheimbesuch abstatten musste – aber möglicherweise war der Mann ja bei Tageslicht gekommen, wie es sich gehörte, und hatte sich dann zu lange bei seiner Arbeit aufgehalten? Er blickte zum Mond hinauf; Mitternacht war vorbei. Das zeugte allerdings von größerer Dienstbeflissenheit, als er sie sonst von Anwälten kannte. Vielleicht übernachtete der Mann einfach im Haus und war auf der Suche nach einem Buch, weil er nicht schlafen konnte, dachte Grey und zuckte innerlich mit den Achseln. Meistens war die einfachste Antwort die richtige.

Sie befanden sich jetzt in Schussweite des Hauses. Grey sah sich um und trat dann auf den Rasen, wobei er sich furchtbar beobachtet fühlte, weil der Rasen so hell erleuchtet war wie eine Bühne. Kein Hund bellte, niemand rief ihn an, um zu erfahren, was er hier wollte, und doch bewegte er sich mit lautlosen Schritten vorsichtig über den vernachlässigten Rasen.

Die Fensterbänke befanden sich oberhalb seiner Augenhöhe. Irritiert sah er, dass Fraser, der geräuschlos hinter ihn getreten war, ins Innere des Hauses spähen konnte, wenn er sich auf die Zehenspitzen stellte. Er reckte den Hals und trat von einem Fuß auf den anderen, um etwas sehen zu können – und erstarrte. Er sagte etwas, nicht nur laut, sondern zu allem Überfluss auch noch auf Gälisch. Aus seinem Tonfall und seiner deutlich sichtbaren Miene schloss Grey, dass es ein Fluch sein musste.

»Was seht Ihr denn?«, zischte er und zupfte Fraser ungeduldig am Ärmel. Der Schotte ließ sich auf die Fersen zurücksinken und starrte auf ihn hinunter.

»Es ist dieser kleine Gauner Twelvetrees«, sagte er. »Er geht Siverlys Papiere durch.«

Den zweiten Teil des Satzes hörte Grey kaum noch; er war schon auf dem Weg zur Eingangstür und erweckte ganz den Eindruck, als sei er bereit, sie einzutreten, wenn sie ihm auch nur den geringsten Widerstand leistete.

Das tat sie nicht. Auch diese Tür war nicht abgeschlossen, und er schob sie mit solcher Gewalt auf, dass sie gegen die Wand der Eingangshalle krachte. Gleichzeitig mit diesem Geräusch erklang ein erschrockener Aufschrei in der Bibliothek, und Grey stürmte durch die offene Tür, aus der das Licht fiel. Er nahm kaum wahr, dass ihm Fraser dicht auf dem Fuße folgte und in drängendem Ton sagte: »Ich hole Euch nicht noch einmal aus dieser vermaledeiten Burg heraus, vergesst das ja nicht!«

Es folgte ein noch lauterer Aufschrei, als er in die Bibliothek platzte, wo Edward Twelvetrees neben dem Kaminsims hockte und mit beiden Händen das Schüreisen umklammerte wie einen Kricketschläger.

»Legt das weg, Schwachkopf!«, sagte Grey und blieb gerade außerhalb der Reichweite des Schüreisens stehen. »Was zum Teufel macht Ihr hier?«

Twelvetrees richtete sich auf, und seine Miene verwandelte sich von Alarmbereitschaft in Entrüstung.

»Was zum Teufel macht Ihr denn hier, Ihr gemeiner Bösewicht?«

Fraser lachte, und Grey und Twelvetrees sahen ihn finster an.

»Verzeihung, die Herren«, sagte er geduldig, obwohl sein breites Gesicht immer noch belustigt wirkte. Er winkte mit den Fingern wie jemand, der ein kleines Kind drängt, einen betagten Verwandten zu begrüßen. »Fahrt nur fort. Kümmert Euch gar nicht um mich.«

Jamie sah sich um, hob einen kleinen Armsessel auf, den Grey bei seinem überstürzten Eintreten umgeworfen hatte, und setzte sich mit einer Miene zufriedener Erwartung darauf.

Twelvetrees’ Blick funkelte zwischen Grey und Fraser hin und her, doch ein Hauch von Unsicherheit stahl sich in sein Gesicht. Er sah verdattert aus wie eine Ratte, der man die Käserinde stibitzt hat, und auch Grey verkniff sich trotz seiner Wut das Lachen.

»Ich wiederhole«, wiederholte er gelassener, »was macht Ihr hier?«

Twelvetrees legte seine Waffe nieder, doch an seiner feindseligen Haltung änderte sich nichts.

»Und ich wiederhole – was macht Ihr denn hier? Wie könnt Ihr es wagen, das Haus des Mannes zu betreten, den Ihr so brutal ermordet habt?«

Grey blinzelte. Während der letzten Stunden war er so vom Zauber der monderhellten Nacht gefangen gewesen, dass er ganz vergessen hatte, dass er ein Gesetzloser war.

»Ich habe Major Siverly nicht ermordet«, sagte er. »Ich wüsste allerdings sehr gern, wer es gewesen ist. Wart Ihr es?«

Twelvetrees klappte der Mund auf. »Alter … Mistkerl!«, sagte er. Er griff wieder nach dem Schüreisen und zielte damit nach Greys Schädel.

Grey packte ihn mit beiden Händen am Handgelenk, und es gelang ihm, den Mann aus dem Gleichgewicht zu bringen, als er zum Sprung ansetzte, so dass Twelvetrees schwankte und stolperte, dann jedoch stehen blieb und Grey den freien Ellbogen ins Gesicht rammte.

Mit tränenden Augen wich Grey einem tollkühnen Hieb des Schüreisens aus, sprang zurück und blieb mit dem Absatz an einer Teppichkante hängen. Jetzt stolperte er ebenfalls, und Twelvetrees hieb mit einem triumphierenden Grunzlaut nach seiner Taille.

Er traf zwar nicht richtig, aber Grey blieb dennoch die Luft weg, und er setzte sich abrupt auf den Boden. Unfähig zu atmen, wälzte er sich zur Seite, um einem weiteren Hieb auszuweichen, der scheppernd an den Schieferplatten des Kamins abprallte. Dann packte er Twelvetrees am Knöchel und zog, so fest er konnte. Mit einem Aufschrei fiel der andere Mann rückwärts um, und das Schüreisen flog durch die Luft und zerschmetterte eins der Fenster.

Twelvetrees schien vorübergehend betäubt zu sein, da er sich den Kopf am Kaminsims gestoßen hatte. Er lag mit ausgestreckten Armen und Beinen auf der Kaminplatte, die Hand gefährlich nah an den Flammen des ungeschützten Feuers. Mit einem Keuchlaut fand Grey wieder zu Atem und lag reglos da, während er Luft holte. Durch die Bodendielen spürte er die Vibrationen kräftiger Schritte, und nachdem er sich mit dem Ärmel über das nasse Gesicht gewischt hatte – gottverdammt, der Schuft hatte ihm eine blutige Nase verpasst; er hoffte, dass sie nicht gebrochen war –, sah er, wie Fraser vorsichtig die Hand ausstreckte und Twelvetrees aus der Nähe des Feuers zog. Dann runzelte Fraser die Stirn, erhob sich rasch, griff nach der Ascheschaufel und hob eine qualmende Masse von Papieren aus dem Kamin, die er hastig auf dem Boden verstreute. Dabei ergriff er jene Blätter, die noch kein Feuer gefangen hatten, und trennte sie von dem Klumpen brennender Seiten. Er riss sich den Rock vom Leib und warf ihn über die halb verkohlten Papiere, um die Funken zu ersticken.

Twelvetrees stieß einen leisen Protestlaut aus und griff nach den Papieren, doch Fraser schleifte ihn hoch und setzte ihn mit Nachdruck auf eine Bank, die mit blau-weiß gestreifter Seide gepolstert war. Er sah sich nach Grey um, als wollte er sich erkundigen, ob dieser ähnlichen Beistand benötigte.

Grey schüttelte den Kopf und erhob sich umständlich. Leise keuchend, eine Hand auf seine Rippen gepresst, humpelte er zu dem Sessel hinüber.

»Ihr hättet mir ruhig helfen können«, sagte er zu Fraser.

»Ihr seid doch bestens allein zurechtgekommen«, versicherte Fraser ihm ernst, und Grey musste zu seiner Verlegenheit feststellen, dass ihn dieses Lob extrem freute. Er hustete und wischte sich die Nase vorsichtig am Ärmel ab, was eine lange Blutspur hinterließ.

Twelvetrees stöhnte und hob mit benommener Miene den Kopf.

»Das darf ich … dann wohl … als Nein auffassen … ja?«, brachte Grey heraus. »Ihr sagt, Ihr habt Major Siverly nicht umgebracht?«

»Nein«, antwortete Twelvetrees mit ausdrucksloser Miene. Dann fand er den Verstand wieder, und sein Blick richtete sich mit einem Ausdruck extremer Abneigung auf Grey.

»Nein«, wiederholte er, diesmal schärfer. »Natürlich habe ich Gerald Siverly nicht umgebracht. Was für ein hanebüchener Unfug ist das?«

Grey dachte kurz daran, sich zu erkundigen, ob es mehr als eine Sorte hanebüchenen Unfugs gab und falls ja, wie die Kategorien lauteten, doch er überlegte es sich anders und ignorierte die Frage als rhetorisch. Bevor er seine nächste Frage formulieren konnte, fiel ihm auf, dass Fraser in aller Seelenruhe damit beschäftigt war, die Papiere auf dem Schreibtisch durchzugehen.

»Legt das hin!«, bellte Twelvetrees und erhob sich schwankend. »Hört sofort auf damit!«

Fraser blickte mit hochgezogener Augenbraue zu ihm auf.

»Wie wollt Ihr mich daran hindern?«

Twelvetrees schlug sich an die Taille, wie es Männer tun, die gewöhnlich ein Schwert tragen. Dann setzte er sich langsam wieder hin. Er hatte begriffen, dass es sinnlos war.

»Ihr habt kein Recht, diese Papiere zu untersuchen«, sagte er zu Grey, ruhig im Vergleich zu seinen anfänglichen Ausbrüchen. »Ihr seid ein Mörder und offenbar auch ein entkommener Gesetzloser – denn ich darf doch bezweifeln, dass man Euch offiziell entlassen hat?«

Grey begriff, dass diese Worte sarkastisch gemeint waren, und würdigte sie keiner Antwort. »Mit welchem Recht habt Ihr sie denn untersucht, wenn ich fragen darf?«

»Mit gutem Recht«, erwiderte Twelvetrees prompt. »Ich bin Gerald Siverlys Nachlassverwalter und habe den Auftrag, mich um die Begleichung seiner Schulden und die Verteilung seines Eigentums zu kümmern.«

Nimm das, du Schuft, fügte seine Miene hinzu. Grey war tatsächlich verblüfft über diese Enthüllung.

»Gerald Siverly war mein Freund«, fügte Twelvetrees hinzu, und seine Lippen pressten sich kurz aufeinander. »Mein ganz persönlicher Freund.«

Das hatte Grey schon von Harry Quarry gewusst, doch er war nicht auf den Gedanken gekommen, dass Twelvetrees Siverly so nahe stand, dass er zum Nachlassverwalter ernannt wurde. Hatte Siverly denn keine Verwandten außer seiner Frau?

Und wenn ihm Twelvetrees so nahestand – was wusste er über Siverlys Treiben?

Was auch immer es war, er hatte offenbar nicht vor, es Grey anzuvertrauen. John erhob sich, wobei er sich tapfer bemühte, in der verräucherten Luft nicht zu keuchen. Er schritt zum Erkerfenster hinüber und warf den Deckel der Deckentruhe zurück. Die eisenbeschlagene Truhe war fort.

»Was habt Ihr mit dem Geld gemacht?«, wollte er wissen und fuhr wieder zu Twelvetrees herum. Der Mann funkelte ihn hasserfüllt an.

»Bedaure«, fauchte er verächtlich. »Es ist an einem Ort, an dem Ihr es nie in Eure Diebesfinger bekommen werdet.«

Jamie war dabei, die halb verkohlten Blätter aufzusammeln, die er vor dem Feuer gerettet hatte. Er behandelte sie äußerst vorsichtig, doch bei diesen Worten sah er auf und blickte von Twelvetrees zu Grey.

»Soll ich das Haus durchsuchen?«

Greys Blick war auf Twelvetrees gerichtet, und er sah, wie sich die Nasenlöcher des Mannes weiteten und er angewidert den Mund verzog – doch in seinen rot geränderten Augen war keine Spur von Nervosität oder Angst zu sehen.

»Nein«, sagte Jamie und sprach aus, was Grey dachte. »Er hat recht; er hat es schon abtransportiert.«

»Ihr macht Euch wirklich gut als Gesetzloser«, sagte Grey trocken.

»Aye, nun ja. Ich habe Übung darin.« Der Schotte hielt eine kleine Ansammlung angesengter Papiere in der Hand. Vorsichtig zog er eines davon heraus und reichte es Grey.

»Ich denke, das ist das Einzige, was von Interesse ist, Mylord.«

Es war eine andere Handschrift, doch Grey erkannte sofort, was es war. Es war das Gedicht von der Wilden Jagd – und er fragte sich, wo zum Teufel der Rest war; warum nur diese eine, angesengte und mit Asche verschmierte Seite?

»Warum …«, begann er, doch dann sah er, wie Fraser mit dem Kinn ruckte, und drehte das Blatt um. Er hörte, wie Twelvetrees zischend einatmete, doch er beachtete ihn nicht.

Die Wilde Jagd

Ronald Dougan

Wm. Scarry Spender

Robert Wilson Bishop

Fordham O’Toole

Èamonn Ò Chriadh

Patrick Bannion Laverty

Grey pfiff leise durch die Zähne. Er kannte zwar keinen der Namen auf der Liste, doch er konnte sich denken, was das war – ein Gedanke, der durch den Ausdruck der Rage in Twelvetrees’ Gesicht bestätigt wurde. Er würde nicht mit völlig leeren Händen zu Hal zurückkehren.

Wenn er sich nicht irrte, war das, was er in der Hand hatte, eine Liste von Verschwörern, mit ziemlicher Sicherheit irische Jakobiten. Irgendjemand – war es Fraser gewesen oder er selbst? – hatte ja schon vermutet, dass das Gedicht von der Wilden Jagd ein Erkennungszeichen war. Damals hatte er sich gefragt, ein Zeichen für wen? Hier war seine Antwort – zumindest ein Teil davon. Männer, die einander nicht persönlich kannten, würden andere Mitglieder ihrer Gruppe erkennen, indem sie ihnen das Gedicht zeigten – oberflächlich betrachtet ein paar unfertige, unschuldige Verse, in Wirklichkeit jedoch ein Code, den alle lesen konnten, die den Schlüssel besaßen.

Fraser nickte beiläufig in Twelvetrees’ Richtung. »Möchtet Ihr, dass ich irgendetwas aus ihm herausprügele?«

Twelvetrees riss die Augen auf. Grey hätte trotz allem am liebsten gelacht, tat es aber nicht.

»Die Versuchung ist groß«, sagte er. »Doch ich bezweifle, dass sich das Experiment als produktiv erweisen würde. Haltet ihn nur bitte hier fest, während ich mich rasch umsehe.«

Er konnte an Twelvetrees’ mürrischer Miene sehen, dass im Haus nichts mehr zu finden war, doch der Form halber durchsuchte er den Schreibtisch und die Bücherregale und unternahm mit einer Kerze einen kurzen Abstecher nach oben, für den Fall, dass Siverly etwas Geheimes in seinem Schlafzimmer aufbewahrt hatte.

Es bedrückte ihn zutiefst, durch das leere, dunkle Haus zu schreiten, und er fühlte sich beinahe traurig, als er im Gemach des Toten stand. Die Dienstboten hatten das Bett abgezogen, die Matratze zusammengerollt und die Möbelstücke mit Staubhüllen bedeckt. Der Schein der Kerze, der sich über die Damasttapete bewegte, war das einzige Lebenszeichen.

Er fühlte sich merkwürdig leer, als sei er selbst ein Geist, der empfindungslos auf die Überreste seines Lebens schaute. Die Hitze und die Aufregung seiner Konfrontation mit Twelvetrees waren erloschen und hatten Mattigkeit hinterlassen. Es gab nichts mehr, was er hier tun konnte; er konnte Twelvetrees weder festnehmen noch Antworten von ihm erzwingen. Was auch immer sich sonst noch herausstellen würde; es blieb dabei, dass Siverly tot war und seine Verbrechen mit ihm.

»Und seine Heimat kennt ihn nicht mehr«, sagte er leise, und die Worte verhallten zwischen den schweigenden Umrissen der schlafenden Möbelstücke. Er wandte sich um und ging. Hinter der geöffneten Tür blieb nur Dunkelheit zurück.

VIERTER TEIL

Schuldner der Hölle

29

Die Wilde Jagd

Sie kamen mit der späten Postkutsche nach London geholpert, ungewaschen und unrasiert, und der Geruch nach Erbrochenem haftete an ihnen. Die Überfahrt war auch diesmal rau gewesen, und selbst Grey hatte sich übergeben.

»Wem der Leib noch gehorcht, wenn alle ringsum sich ergeben …«, murmelte er und fand, dass dies eine gute Gedichtzeile abgeben würde. Er musste daran denken, sie Harry zu sagen; vielleicht fiel ihm ja ein anständiger Reim dazu ein. Ihm selbst fiel nur »einen heben« ein, und bei dem Gedanken an finstere Saufkeller voller betrunkener, verschwitzter, dicht gedrängter Menschen, zu dem sich der Gestank seiner Begleiter gesellte, wurde ihm erneut übel.

Bei dem Gedanken daran, was er Hal alles erklären musste, verstärkte sich seine Übelkeit noch, doch es führte kein Weg daran vorbei.

Sie erreichten Argus House kurz vor Sonnenuntergang, und Minnie, die sie kommen hörte, kam die Treppe heruntergeeilt, um sie zu begrüßen. Nachdem ihr ein rascher, entsetzter Blick alles gesagt hatte, was sie wissen wollte, verbat sie sich jedes Wort, klingelte nach den Dienstboten und Zimmermädchen und bestellte Brandy und heiße Bäder für alle.

»Hal …?«, fragte Grey mit einem argwöhnischen Blick in Richtung der Bibliothek.

»Er ist im Parlament und hält eine Rede über den Zinnabbau. Ich sende ihm eine Notiz, damit er nach Hause kommt.« Sie trat einen Schritt zurück, hielt sich mit einer Hand die Nase zu und winkte ihn mit der anderen zur Treppe. »Kusch dich, John.«

SAUBER UND TROTZ EINER REICHLICHEN BRANDYDOSIS noch relativ nüchtern begab sich Grey nach unten in den größeren Salon, denn seine Nase verriet ihm, dass dort der Tee serviert wurde. Er hörte das leise Brummen von Jamie Frasers Stimme im Gespräch mit Minnie. Die beiden hatten es sich auf der blauen Kaminbank gemütlich gemacht und blickten bei seinem Eintreten mit etwas erschrockener Verschwörermiene auf.

Ihm blieb keine Zeit, sich darüber zu wundern, weil Hal in dem Moment zurückkehrte, für das Oberhaus gekleidet und von der Tageshitze errötet. Der Herzog ließ sich stöhnend auf einen Sessel fallen und zog sich die Schuhe mit den roten Absätzen aus, die er mit einem Seufzer der Erleichterung an Nasonby übergab. Der Butler trug sie davon, als bestünden sie aus feinem Porzellan, und Hal konnte sich mit dem Loch in einem seiner Strümpfe befassen.

»Das Gedränge der Kutschen und Wagen war so groß, dass ich ausgestiegen und zu Fuß gegangen bin«, sagte er, als hätte er seinen Bruder zuletzt beim Frühstück gesehen und nicht Wochen zuvor. Er blickte zu Grey auf. »Ich habe eine Blase an der Ferse, die so groß ist wie ein Taubenei, und sie sieht besser aus als du. Was zum Teufel ist passiert?«

Mit dieser Einleitung war es schließlich leichter, als Grey gedacht hatte, Hal ins Bild zu setzen. Dies tat er so knapp wie möglich und berief sich hin und wieder auf Fraser, der ihm mit Einzelheiten aushalf.

Hals Lippen zuckten ein wenig, als er Siverlys Angriff auf Jamie Fraser beschrieb, doch er wurde augenblicklich wieder ernst, als er von den beiden Besuchen hörte, die Grey Siverlys Anwesen abgestattet hatte.

»Großer Gott, John.« Der Tee war jetzt aufgetragen, und er griff geistesabwesend nach einem Stück Früchtekuchen, den er ungegessen in der Hand hielt, während er sich Zucker in den Tee rührte. »Du bist also als Mordverdächtiger aus Athlone entkommen und aus Irland geflüchtet. Dir ist doch klar, dass dich der Justiziar wahrscheinlich an deiner Beschreibung erkennen wird?«

»Ich hatte keine Zeit, mir Gedanken darüber zu machen«, gab Grey zurück, »und ich habe auch nicht vor, jetzt damit anzufangen. Wir haben über Wichtigeres nachzudenken.«

Hal beugte sich vor und legte den Früchtekuchen vorsichtig ab.

»Erzähle«, sagte er.

Grey leistete seiner Bitte Folge und brachte die halb verkohlten Seiten zum Vorschein, die sie aus Twelvetrees’ Freudenfeuer gerettet hatten. Als Letztes legte er ihm das aschefleckige, zerknitterte Blatt mit dem Gedicht hin, auf dessen Rückseite die Namensliste stand, und erklärte, was dies seiner Meinung nach zu bedeuten hatte.

Hal hob es auf, pfiff durch die Zähne und sagte etwas Unanständiges auf Deutsch.

»Gut ausgedrückt«, sagte Grey. Seine Kehle war wund von der Seekrankheit und vom vielen Reden. Er ergriff seine Teetasse und hielt dankbar die Nase darüber. »Ich sehe mindestens einen Mann mit einem Offizierspatent auf dieser Liste; wenn noch mehr von ihnen der Armee angehören, sollte es ziemlich einfach sein, sie zu finden.«

Hal legte die angesengten Seiten vorsichtig auf den Tisch.

»Nun. Ich denke, wir müssen vorsichtig, aber schnell vorgehen. Ich werde Harry auf diese Namen ansetzen; er kennt ja jeden und kann herausfinden, wer sie sind, falls sie der Armee angehören, und was für eine Vorgeschichte sie möglicherweise haben. Die meisten von ihnen scheinen Iren zu sein; ich denke, wir sollten einen sehr vorsichtigen Blick auf die Irischen Brigaden werfen – wir wollen sie ja nicht unnötig verärgern. Was Twelvetrees angeht …« Er bemerkte den Früchtekuchen, griff danach, biss hinein und kaute geistesabwesend darauf herum, während er nachdachte.

»Er weiß schon, dass er unter Verdacht steht«, erläuterte Grey, »egal, ob er nun weiß, warum oder nicht. Gehen wir direkt auf ihn zu oder beschatten wir ihn nur, um zu sehen, mit wem er spricht?«

Hals Gesicht wurde von einem Lächeln erhellt, und er betrachtete seinen jüngeren Bruder von oben bis unten.

»Willst du dich etwa schwarz schminken und ihm selbst folgen? Oder wolltest du Mr Fraser auf ihn ansetzen? Ihr seid beide nicht gerade unauffällig.«

»Nein, ich dachte, ich lasse dich das machen«, sagte Grey. Er griff nach der Brandykaraffe und goss sich einen Schluck in seine Teetasse. Er war so müde, dass seine Hand zitterte und er ein wenig auf die Untertasse verschüttete.

»Ich werde mit Mr Beasley sprechen«, sagte Hal nachdenklich. »Ich glaube, er weiß, wo diese O’Higgins-Lümmel sind; vielleicht können sie sich nützlich machen.«

»Sie sind Iren«, sagte Grey. Die O’Higgins-Brüder, Rafe und Mick, waren Soldaten – wenn ihnen der Sinn danach stand. Wenn nicht, verschwanden sie wie der Wind. Allerdings kannten sie Gott und jedermann in dem Viertel, das Rookery genannt wurde, jenem lärmerfüllten, unzivilisierten Stückchen London, in dem sich die irischen Emigranten zusammenfanden. Und wenn es etwas zu erledigen gab, das nicht völlig legal war, waren die Brüder O’Higgins genau die Richtigen.

»Wenn jemand Ire ist, heißt das nicht zwingend, dass er einen Hang zum Hochverrat hat«, sagte Hal tadelnd. »Im Fall Bernard Adams haben sie uns wirklich geholfen.«

»Also gut.« Grey lehnte sich zurück und schloss die Augen. Er spürte, wie ihm die Erschöpfung durch den Körper lief wie der Sand in einer Sanduhr. »Auf deine Verantwortung.«

Minnie räusperte sich. Sie hatte still dagesessen und an einer Stickerei gearbeitet, während sich die Männer unterhielten.

»Was ist denn mit Major Siverly?«, fragte sie.

Grey öffnete die Augen und sah sie müde an.

»Er ist tot«, sagte er. »Hast du denn nicht zugehört, Minerva?«

Sie warf ihm einen kalten Blick zu. »Und er hat es zweifellos verdient. Aber habt ihr nicht diesen ganzen Pilgerzug in der Absicht begonnen, ihn der Gerechtigkeit zuzuführen und ihn öffentlich für seine Verbrechen zur Verantwortung zu ziehen?«

»Kann man denn einen Toten vor ein Kriegsgericht bringen?«

Sie räusperte sich noch einmal und setzte eine zufriedene Miene auf.

»Tatsächlich«, sagte sie, »bin ich fest davon überzeugt, dass man das kann.«

Hal hörte auf zu kauen.

»Ich habe eine ganze Reihe von Kriegsgerichtsprotokollen eingesehen, weißt du«, sagte sie mit einem raschen Blick in Greys Richtung. »Als … als der arme Percy …« Sie hustete und wandte den Blick ab. »Jedenfalls ist es möglich, posthum ein Kriegsgericht abzuhalten. Ein Mann wird offenbar tatsächlich von seinen Taten überlebt – obwohl ich denke, dass so etwas vor allem angewandt wird, um besonders haarsträubende Sündenfälle zu dokumentieren. Es soll als Beispiel für die Soldaten gelten und um den Vorgesetzten des straffälligen Offiziers Gelegenheit zu der Feststellung zu geben, dass sie weder geschlafen noch beide Augen zugedrückt haben, während die schmutzigen Geschäfte ihren Lauf nahmen.«

»So etwas habe ich ja noch nie gehört«, sagte Grey. Aus dem Augenwinkel konnte er sehen, wie Fraser ein Sahneteilchen betrachtete, als hätte er Derartiges noch nie gesehen, den Mund fest zusammengepresst. Jamie Fraser war der einzige Mensch auf der Welt – außer Percy –, der die wahre Natur von Greys Beziehung zu seinem Stiefbruder kannte.

»Wie oft ist das schon vorgekommen?«, fragte Hal fasziniert.

»Nun, mir ist ein Fall bekannt«, räumte Minnie ein. »Aber einmal reicht doch, oder?«

Hal spitzte die Lippen und nickte stirnrunzelnd, während er sich die Möglichkeiten ausmalte. Es würde ein allgemeines Kriegsgericht sein müssen, kein Regimentsgericht; das hatten sie von Anfang an gewusst. Möglich, dass Siverlys Regiment angesichts des Umfangs seiner Verbrechen gern selbst Anklage erheben würde, doch die Protokolle solcher Regimentsprozesse wurden nicht veröffentlicht, die eines allgemeinen Kriegsgerichts hingegen schon, und das Büro des Disziplinaradvokaten der Armee war für seine geradezu ermüdend detailgetreuen Protokolle bekannt.

»Und es wäre eine öffentliche Bühne, falls du eine wünschst«, fügte Minnie diplomatisch hinzu, »auf der du Major Siverlys Beziehungen zu Edward Twelvetrees beleuchten könntest. Oder zu beliebigen anderen Verdächtigen.« Sie wies kopfnickend auf das versengte Blatt Papier, das neben der Teekanne lag.

Hal fing an zu lachen. Es war ein leises, glückliches Geräusch, das Grey schon lange nicht mehr gehört hatte.

»Minnie, meine Liebe«, sagte er liebevoll. »Du bist wirklich ein Schatz.«

»Nun ja«, sagte sie bescheiden. »Das bin ich. Hauptmann Fraser, möchtet Ihr noch etwas Tee?«

GRAF THOMAS DE LALLY, Baron de Tollendal, wohnte in einem kleinen Privathaus in der Nähe von Spitalfields. Das hatte Jamie von der Herzogin erfahren, die ihn nicht fragte, wozu er diese Information benötigte; genauso wenig wie er sie fragte, warum sie wissen wollte, ob er mit Edward Twelvetrees gesprochen hatte und falls ja, ob Twelvetrees den Namen Raphael Wattiswade erwähnt hatte.

Er fragte sich flüchtig, wer dieser Wattiswade war, richtete die Frage aber weder an Grey noch an Pardloe; solange die Herzogin sein Vertrauen respektierte, würde er das ihre ebenso respektieren. Er hatte sie gefragt, ob sie von Tobias Quinn gehört hatte; das war nicht der Fall.

Das überraschte Jamie nicht; falls Quinn in London war – und angesichts dessen, was er über Quinns Pläne wusste, war er sich da so gut wie sicher –, würde er sich ruhig verhalten. Dennoch war es ja möglich, dass er den Druidenkelch als Ansporn für jene Anhänger benutzte, deren Hingabe noch zweifelhaft war – und wenn er den Kelch besaß und den unheilvollen Gegenstand herumzeigte, war es gut möglich, dass es Gerüchte darüber gab.

Er wanderte durch die engen Straßen und fühlte sich fremd in der unvertrauten Stadt. Früher einmal hatte er sich auf Männer berufen können, die er kannte – Männer die er befehligte, oder Männer, die ihn um Hilfe baten –, und auf Netzwerke der Information. Früher hätte er eine Frage verbreitet und einen Mann wie Quinn innerhalb von Stunden gefunden.

Früher.

Entschlossen schob er diesen Gedanken von sich; dieser Teil seines Lebens war vorüber. Seine Entscheidung stand fest, und er hatte nicht vor, sie zurückzunehmen; warum also kamen ihm immer noch solche Gedanken?

»Weil du es immer noch zu Ende bringen musst, Dummkopf«, murmelte er zu sich selbst. Er musste Quinn finden. Er war sich zwar nicht sicher, ob er ihn finden musste, um die Verschwörung der Irischen Brigaden aufzuhalten, bevor sie in die Tat umgesetzt wurde und damit alle Beteiligten zum Tode verurteilte – oder um Quinns willen. Doch finden musste er ihn. Und Thomas Lally war nach wie vor der Mann, der er einmal gewesen war. Auch Lally war zwar ein Gefangener, jedoch einer, der immer noch Anhänger hatte, Informanten, einer, der lauschte und plante. Ein Mann, der die Bühne des Krieges erst verlassen würde, wenn man ihn auf einer Bahre hinuntertrug. Ein Mann, der nicht aufgegeben hat, dachte er mit einer Spur von Verbitterung.

Sein Besuch kam unangekündigt. Es war unhöflich, doch Höflichkeiten interessierten ihn nicht. Er brauchte Informationen und hatte eine bessere Chance, sie zu bekommen, wenn Lally keine Zeit blieb zu entscheiden, ob es klug war, sie ihm anzuvertrauen.

Die Sonne stand hoch am Himmel, als er eintraf; Pardloe hatte ihm zwar angeboten, die Kutsche der Greys zu benutzen, doch er wollte nicht, dass jemand sein Ziel erfuhr, und so war er zu Fuß durch halb London gegangen. Sie machten sich nicht mehr die Mühe, ihm zu folgen; zu sehr waren sie damit beschäftigt, die Mitglieder der Wilden Jagd aufzuspüren. Wie viel Zeit mochte ihm noch bleiben, bis einer dieser Namen sie zu jemandem führte, der redete? Er klopfte an die Tür.

»Hauptmann Fraser.« Zu Jamies Überraschung war es Lally selbst, der ihm öffnete. Auch Lally war überrascht, doch höflich – er trat beiseite und winkte Jamie hinein.

»Ich bin allein«, sagte Jamie, als er sah, dass Lally die Straße entlangblickte, bevor er die Tür schloss.

»Ich auch«, sagte Lally und ließ den Blick trostlos durch das kleine Vorderzimmer schweifen. Dort herrschte Unordnung; der Tisch war voll mit schmutzigem Geschirr und Krümeln, und alles machte einen vernachlässigten Eindruck. »Mein Dienstbote hat mich leider verlassen. Kann ich Euch …« Er wandte sich um und betrachtete ein Wandbord mit zwei oder drei Flaschen, ergriff eine davon, schüttelte sie und war erleichtert, als sie gluckste. »… ein Glas Ale anbieten?«

»Aye, danke.« Er war nicht so dumm, Gastfreundschaft abzulehnen, vor allem nicht unter solchen Umständen, und sie setzten sich an den Tisch – einen anderen Platz zum Sitzen gab es nicht – und schoben das schmutzige Geschirr, die grüne Käserinde und eine tote Kakerlake beiseite. Jamie fragte sich, ob das Tier wohl verhungert oder an einer Vergiftung gestorben war.

»Und«, sagte Lally, nachdem sie die nötigsten Allgemeinplätze ausgetauscht hatten, »habt Ihr Eure Wilde Jagd gefunden?«

»Die Engländer glauben, sie haben sie gefunden«, sagte Jamie. »Obwohl es vielleicht auch nicht mehr sein könnte als ein Windei.«

Lallys Augen weiteten sich neugierig, doch er verhielt sich noch zurückhaltend.

»Ich habe gehört, dass Ihr mit John Grey in Irland wart«, stellte er fest und seufzte schwach. »Ich war seit Jahren nicht mehr dort. Ist es immer noch grün und wunderschön?«

»Nass wie ein Badeschwamm und schlammig bis an die Knie, aber grün war es, aye.«

Das brachte Lally zum Lachen; Jamie glaubte nicht, dass er oft lachte. Es fiel ihm nicht leicht.

»Es stimmt, dass ich nicht anders konnte als Seine Lordschaft zu begleiten«, sagte Jamie, »aber ich hatte noch einen anderen – weniger offiziellen – Begleiter. Erinnert Ihr Euch an Tobias Quinn?«

Das tat er; Jamie sah es tief in Lallys Augen aufflackern, obwohl sein Gesicht seine ruhige, etwas verwunderte Miene behielt.

»Aus der Zeit des Aufstands. Einer der Iren, die mit O’Sullivan gekommen sind, nicht wahr?«

»Aye, das ist er. Er ist in Irland zu uns gestoßen und hat uns in der Rolle einer Zufallsbekanntschaft begleitet.«

»Hat er das.« Lally nippte an seinem Ale – es war schal und abgestanden, und er verzog das Gesicht und schüttete es aus dem Fenster. »Was wollte er denn?«

»Er hat mir erzählt, er wäre auf der Suche nach einem Gegenstand – dem Cupán Druìd-riogh, wie er es nannte. Habt Ihr schon einmal davon gehört?«

Lally war nicht zum Lügner geboren.

»Nein«, sagte er, doch seine Finger krümmten sich auf der Tischplatte, und er erstarrte. Ein Kelch eines Druidenkönigs? Was in aller Welt ist das?«

»Dann habt Ihr ihn also gesehen«, sagte Jamie freundlich, aber bestimmt. Lally erstarrte noch weiter, hin-und hergerissen zwischen Verneinung und Antwort. Er hatte den Kelch also gesehen. Was wiederum bedeutete, dass er Quinn gesehen hatte, denn Quinn würde den Kelch gewiss keinem anderen als Charles Stuart anvertrauen.

»Ich muss mit ihm sprechen«, sagte Jamie und beugte sich vor, um Lally zu verdeutlichen, wie wichtig es ihm war und wie ernst – und beides war nicht vorgetäuscht. »Es geht um seine eigene Sicherheit wie auch um die der Männer, mit denen er zu tun hat. Könnt Ihr es ihn wissen lassen? Ich werde mich mit ihm treffen, wo immer er möchte.«

Lally setzte sich ein wenig zurück, und Argwohn verfinsterte seinen Blick.

»Und ihn dann an die Engländer verraten?«, sagte er.

»Das glaubt Ihr von mir?« Merkwürdigerweise schmerzte ihn der Gedanke, dass Lally das glauben könnte.

Lally verzog das Gesicht und senkte den Blick.

»Ich weiß es nicht«, sagte er leise, und Jamie sah, wie hager er war, wie hart seine Gesichtsmuskeln unter der Haut. »So viele Männer, von denen ich dachte, ich kenne sie …« Er schüttelte sacht und verzweifelt den Kopf. »Ich weiß nicht mehr, wem ich trauen soll – oder ob es überhaupt noch jemanden gibt, dem man trauen kann.«

Das zumindest klang wie die Wahrheit.

»Aye«, sagte Jamie leise. »Ich auch nicht.« Er breitete die Hände flach auf dem Tisch aus. »Und doch bin ich zu Euch gekommen.«

»Und doch …« Er konnte beinahe hören, wie Lally nachdachte. Hinter diesem bleichen Gesicht herrschte Aufruhr.

Du steckst bis zum Hals mit in der Sache, du armer Dummkopf, dachte er nicht ohne Mitgefühl. Noch ein Name für die Liste; noch ein Mann, der womöglich seinem Untergang entgegenging, wenn dieser schwachsinnige Plan in die Tat umgesetzt wurde. Noch einer, der zu retten war, wenn …

Er schob seinen Stuhl vom Tisch zurück und erhob sich.

»Hört mir zu, a Tomás MacGerealt«, sagte er formell. »Quinn hat Euch ja vielleicht erzählt, was er zu mir gesagt hat und was ich zu ihm gesagt habe. Wenn nicht, fragt ihn danach. Ich habe es nicht als Feigling gesagt oder als Verräter und auch nicht, weil ich nicht bereit wäre, meinen Freunden und Kameraden zur Seite zu stehen. Ich habe es aus absoluter Gewissheit gesagt. Ihr kanntet doch meine Frau?«

»Die Sassenach?« Ein sardonisches Lächeln huschte über Lallys Mund.

»La Dame Blanche wurde sie in Paris genannt, und zwar mit gutem Grund. Sie hat den Ausgang unseres Tuns vorhergesehen – und unseren Untergang. Glaubt mir, Thomas. Auch dieses Unternehmen ist zum Scheitern verdammt, das weiß ich genau. Ich möchte nicht, dass es Euch mit in den Abgrund reißt. Um unserer gemeinsamen Vergangenheit willen flehe ich Euch an – haltet Euch davon fern.«

Er zögerte, weil er auf eine Antwort wartete, doch Lally hielt den Blick auf den Tisch gesenkt und ließ den Finger in einem verschütteten Aletropfen kreisen. Schließlich sprach er.

»Wenn mich die Engländer nicht nach Frankreich zurückschicken, damit ich meinen Namen reinwaschen kann, was bleibt mir dann hier?«

Darauf gab es keine Antwort. Lally lebte, weil seine Häscher es duldeten, genau wie Jamie. Wie konnte sich ein rechter Mann nicht von der Möglichkeit versucht fühlen, sein Leben zurückzuerlangen? Jamie seufzte hilflos, und Lally sah auf. Sein Blick schärfte sich, als er Mitleid in Jamies Gesicht zu sehen glaubte.

»Ach, sorgt Euch nicht um mich, alter Kamerad«, sagte er, und in seiner Stimme lag genauso viel Zuneigung wie Ironie. »Die Marquise von Pelham kehrt nächste Woche aus ihrem Landhaus zurück. Sie hegt eine gewisse tendresse für mich, La Marquise – sie wird mich schon nicht verhungern lassen.«

30

Ganz persönliche Freunde

HERZOG HAROLD VON PARDLOE, Oberst des 46sten Infanterieregiments, suchte in Begleitung seiner Regimentsobersten und seines Bruders, des Oberstleutnants Lord John Grey, die Amtsräume des Disziplinaradvokaten der Armee auf, um die zur Einberufung eines posthumen allgemeinen Kriegsgerichtes gegen einen gewissen Major Gerald Siverly notwendigen Dokumente einzureichen – ausgehend von einer Vielzahl von Vorwürfen, angefangen bei Diebstahl und Korruption über das Versagen bei der Verhinderung einer Meuterei bis hin zu vorsätzlichem Mord, ja, und Hochverrat.

Nach stundenlangen Diskussionen hatten sie sich entschlossen, diesen Schritt sofort zu tun und den Vorwurf des Hochverrats hinzuzufügen. Dies würde für Gerede sorgen – immenses Gerede – und vielleicht noch mehr von Siverlys Kontakten ans Tageslicht bringen. Unterdessen würde man die Männer, die man mit Hilfe von Siverlys Liste als Mitglieder der Wilden Jagd hatte identifizieren können, genauestens beobachten, um zu sehen, ob die Nachricht von der bevorstehenden Verhandlung sie in die Flucht treiben würde, sie zum Handeln veranlassen würde oder sie dazu bewegen würde, sich mit ihren Mitverschwörern zu beraten.

Nach dem Einreichen der Dokumente würde es fast einen Monat dauern, bis das Kriegsgericht zusammentrat. Da Grey die Untätigkeit des Wartens nicht ertragen konnte, lud er Fraser ein, ihn zum Pferderennen nach Newmarket zu begleiten. Zwei Tage später kehrten sie bei ihrer Rückkehr im Beefsteak ein und nahmen sich dort Zimmer, weil sie beabsichtigten, im Club zu speisen und sich umzuziehen, bevor sie am Abend ins Theater gingen.

In unausgesprochenem Einverständnis hatten sie mit keinem Wort über Irland, Siverly, Twelvetrees, Kriegsgerichte oder Versdichtung jeglicher Art gesprochen. Fraser war still, und hin und wieder verlor er sich in seinen Gedanken – doch in der Nähe von Pferden wurde er gelöster, und Grey spürte, wie bei diesem Anblick auch seine eigene Anspannung nachließ. Der Pferde wegen und weil sich Jamie dort relativ frei bewegen konnte, hatte er dafür gesorgt, dass Jamie seine umgewandelte Strafe in Helwater verbrachte. Er konnte sich zwar nicht einreden, dass der Mann mit seinem Sträflingsschicksal zufrieden war, doch zumindest hoffte er, dass er nicht ganz und gar unglücklich war.

Ist es recht von mir, ihn so zu behandeln?, fragte er, den Blick auf Frasers breiten Rücken gerichtet, als der Schotte vor ihm her aus dem Speisezimmer ging. Wird ihm das etwas geben, woran er sich erinnern kann, woran er gern zurückdenkt, wenn er zurückgeht – oder wird es die Bitterkeit seiner Lage nur verstärken? Gott, ich wünschte, ich wüsste es.

Doch dann … leuchtete in der Ferne die Fackel der Freiheit. Er spürte, wie sich ihm bei diesem Gedanken der Magen verknotete, doch er war sich nicht sicher, ob es aus Angst war, dass Fraser die Freiheit erlangen würde – oder dass es nicht so sein würde. Hal hatte es natürlich als Möglichkeit erwähnt, doch wenn sich tatsächlich herausstellte, dass es eine erneute jakobitische Verschwörung gab, würde das Land einmal mehr in Angst und Hysterie versinken; unter solchen Umständen würde es nahezu unmöglich sein, Frasers vollständige Begnadigung zu erreichen.

Er war so in diesen Gedanken gefangen, dass es einige Momente dauerte, bis er begriff, dass er die Stimme kannte, die zu seiner Rechten aus dem Billardzimmer kam.

Edward Twelvetrees stand am Billardtisch. Er blickte von einem erfolgreichen Stoß auf, und sein Gesicht leuchtete vor Vergnügen, doch dann erblickte er Grey im Flur, und sein Lächeln erstarrte zur zähnefletschenden Fratze. Der Freund, mit dem er gespielt hatte, starrte ihn erstaunt an, dann richtete er das Gesicht verdattert auf Grey.

»Oberst Grey?«, sagte er zögernd. Es war Major Berkeley Tarleton, der Vater von Richard Tarleton, der in Crefeld Greys Fähnrich gewesen war. Natürlich kannte er Grey, doch auf die Feindseligkeit, die plötzlich wie eine Dornenhecke zwischen den beiden Männern emporgeschossen war, konnte er sich eindeutig keinen Reim machen.

»Major Tarleton«, sagte Grey kopfnickend, ohne den Blick von Twelvetrees abzuwenden. Twelvetrees’ Nasenspitze war weiß geworden. Er hatte also seine Vorladung zum Kriegsgericht erhalten.

»Ihr unsäglicher Grünschnabel«, sagte Twelvetrees beinahe im Umgangston.

Grey verneigte sich.

»Stets zu Diensten, Sir«, sagte er. Er spürte, wie Jamie hinter hin trat, und sah, wie Twelvetrees beim Anblick des Schotten die Augen zusammenkniff.

»Und Ihr.« Twelvetrees schüttelte den Kopf, als sei er so angewidert, dass ihm die passenden Worte fehlten. Er richtete den Blick wieder auf Grey. »Ich kann mich nur wundern, Sir. Ich kann mich wirklich nur wundern. Wer würde einen Kerl wie diesen, diesen verkommenen Schotten, einen verurteilten Hochverräter …«, bei diesem Wort wurde seine Stimme ein wenig lauter, »in die heiligen Hallen dieses Clubs lassen?« Er umklammerte seinen Billardschläger, den er so fest wie eine Waffe in der Hand hatte.

»Hauptmann Fraser ist mein persönlicher Freund, Sir«, sagte Grey kalt.

Twelvetrees stieß ein unangenehmes Lachen aus.

»Das kann ich mir vorstellen. Ein sehr enger Freund, wie ich höre.« Er verzog verächtlich den Mund.

»Was wollt Ihr damit unterstellen, Sir?«, erklang Frasers Stimme in seinem Rücken, ruhig und so förmlich, dass ihr der übliche Akzent fast völlig fehlte. Twelvetrees brennender Blick hob sich von Grey in Frasers Gesicht.

»Nun, Sir, da Ihr so höflich seid nachzufragen, ich unterstelle, dass dieser Arschlecker Euer …«, er zögerte einen Moment, dann sagte er im Tonfall ausgesuchter Ironie, »dass er nicht einfach nur Euer ganz persönlicher Freund ist. Denn gewiss kann ihn nur die Loyalität eines Bettgenossen bewogen haben, Euch zu Willen zu sein.«

In Greys Ohren klingelte es wie nach einem Kanonenschuss. Vage war er sich der Gedanken bewusst, die an der Innenseite seines Schädels abprallten wie die Splitter einer explodierenden Granate, während er von einem Fuß auf den anderen trat: Er versucht, dich zu provozieren, legt er es auf eine Prügelei an – die kann er haben! – oder auf ein Duell, wenn ja, warum lassen wir ihm nicht seinen Willen? Weil er es so aussehen lassen will, als sei er der Beleidigte? Er hat mich gerade öffentlich einen Sodomiten genannt, er will mich in Misskredit bringen, ich werde ihn umbringen müssen. Dieser letzte Gedanke kam ihm im selben Moment, als sich seine Knie zum Sprung beugten – und er Tarletons Finger auf seinem Arm spürte.

»Meine Herren!« Tarleton klang erschrocken, aber bestimmt. »Ihr könnt doch nicht ernst meinen, was Ihr hier andeutet. Ich sage, Ihr solltet Euch erst einmal in den Griff bekommen, Euch mit einem Gläschen abkühlen, nüchtern darüber nachdenken, vielleicht darüber schlafen. Gewiss wird morgen früh …«

Grey riss sich los.

»Verfluchter Mörder!«, sagte er. »Ich werde …«

»Was werdet Ihr? Widerlicher Sodomit!« Twelvetrees’ Hände klammerten sich so krampfhaft an den Billardstock, dass seine Knöchel weiß wurden.

Eine sehr viel größere Hand senkte sich auf Greys Schulter und zog ihn beiseite; Fraser stellte sich vor ihn, griff über die Tischkante hinweg und nahm Twelvetrees das Queue aus der Hand, als sei es ein Weizenhalm. Er nahm es in beide Hände, brach es unter sichtlicher Anstrengung mitten entzwei und legte die Stücke auf den Tisch.

»Nennt Ihr mich einen Verräter, Sir?«, sagte er höflich zu Twelvetrees. »Das beleidigt mich nicht, denn ich wurde dieses Verbrechens für schuldig befunden. Aber ich sage Euch, dass Ihr ein noch größerer Verräter seid.«

»Ihr – was?« Twelvetrees sah verblüfft aus.

»Ihr sprecht von persönlichen Freunden, Sir. Euer ganz persönlicher Freund Major Siverly sieht sich einem posthumen Kriegsgericht gegenüber, weil man ihn der Korruption und des besonders schweren Hochverrats bezichtigt. Und ich sage, dass man Euch mit ihm zusammen anklagen sollte, denn Ihr seid sein Mitverschwörer gewesen – und wenn der Gerechtigkeit Genüge getan wird, wird das zweifellos auch geschehen. Und wenn der Gerechtigkeit des Allmächtigen Genüge getan wird, so werdet Ihr ihn in der Hölle wiedersehen. Ich bete, dass es rasch geschieht.«

Tarleton stieß ein leises Kollern aus, das Grey unter anderen Umständen komisch gefunden hätte.

Twelvetrees, dem die Augen aus dem Kopf quollen, stand stocksteif da. Dann verzerrte sich sein Gesicht, und er sprang auf den Tisch, um sich von dort auf Jamie Fraser zu stürzen. Fraser wich zur Seite aus, und Twelvetrees streifte ihn nur, bevor er vor Grey zu Boden stürzte.

Heftig keuchend verharrte er einen Moment als Häufchen Elend, dann erhob er sich langsam. Niemand regte eine Hand, um ihm zu helfen.

Er stand auf, zog sich langsam die Kleider zurecht und schritt dann auf Fraser zu, der sich in den Flur zurückgezogen hatte. Er erreichte den Schotten, blickte auf, als schätzte er die Entfernung ein, holte aus und schlug Fraser mit der bloßen Hand ins Gesicht. Es klang wie ein Pistolenschuss.

»Schickt Euren Sekundanten zu mir, Sir«, sagte er, und seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Der Flur war voller Männer, die beim Klang der lauten Stimmen aus dem Raucherzimmer, aus der Bibliothek und aus dem Speisezimmer gekommen waren. Sie teilten sich wie das Rote Meer, um Twelvetrees durchzulassen, der aufrechten Schrittes langsam davonging, ohne nach rechts oder links zu blicken.

Major Tarleton hatte mit letzter Geistesgegenwart ein Taschentuch aus seinem Ärmel gefischt und es Fraser gereicht, der sich jetzt das Gesicht damit abwischte, da ihn Twelvetrees so fest geohrfeigt hatte, dass ihm die Augen tränten und seine Nase schwach blutete.

»Tut mir leid«, sagte Grey zu Tarleton. Inzwischen konnte er wieder atmen, obwohl seine Muskeln zuckten, so sehr drängte es ihn, sich in Bewegung zu setzen. Er legte die Hand auf den Billardtisch, nicht um sich abzustützen, sondern einfach nur, um zu verhindern, dass er auf unziemliche Weise davonflog. Er sah, dass Twelvetrees’ Absatz einen Riss im grünen Filz des Tisches hinterlassen hatte.

»Ich kann mir gar nicht vorstellen …«, Tarleton schluckte und sah zutiefst unglücklich aus. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, was den Hauptmann bewogen haben kann, solche Worte – solche Worte zu …«

Fraser hatte die Beherrschung zurückerlangt – nun, eigentlich, dachte Grey, hatte er sie nie verloren – und reichte Tarleton sein Taschentuch ordentlich zusammengefaltet zurück.

»Seine Worte waren dazu gedacht, Oberst Grey als Zeugen in Misskredit zu bringen«, sagte er leise – jedoch so laut, dass ihn jeder im Flur hören konnte. »Denn was ich zu ihm gesagt habe, ist die Wahrheit. Er ist ein jakobitischer Verräter, der nicht nur in Siverlys Verrat verwickelt ist, sondern auch in seinen Tod.«

»Oh«, sagte Tarleton. Er hustete und wandte sich mit hilfloser Miene zu Grey um, der entschuldigend mit den Achseln zuckte. Die Zeugen im Flur – denn er begriff, dass sie das waren, dass genau das Frasers Absicht gewesen war – hatten begonnen, sich flüsternd und tuschelnd miteinander zu unterhalten.

»Euer Diener, Sir«, sagte Fraser zu Tarleton und machte mit einer höflichen Verneigung kehrt und ging. Er ging nicht zur Eingangstür, wie es Twelvetrees getan hatte, sondern zur Treppe, die er hinaufstieg, ohne sich anscheinend der zahlreichen Blicke bewusst zu sein, die auf seinen breiten Rücken geheftet waren.

Tarleton hustete erneut. »Trinkt Ihr in der Bibliothek ein Glas Brandy mit mir, Oberst?«

Grey schloss kurz die Augen, weil ihn Dankbarkeit für Tarletons Rückhalt durchströmte. »Danke, Major«, sagte er. »Ich könnte ein Glas gebrauchen. Möglicherweise auch zwei.«

AM ENDE WURDE EINE GANZE FLASCHE DARAUS, deren Löwenanteil Grey zu sich nahm. Eine Reihe von Greys Freunden gesellte sich zu ihnen, zunächst zögernd, dann mutiger, bis sich schließlich über ein Dutzend Männer um drei kleine, eng zusammengeschobene Tische scharten, die mit Gläsern, Kaffeegeschirr, Flaschen, Karaffen, Kuchentellern, Brotkrümeln und verknitterten Servietten übersät waren. Das zunächst bewusst beiläufige Gespräch schlug rasch in lautstarke Schreckensbekundungen über Twelvetrees’ Unverfrorenheit um, und man war sich allgemein einig, dass der Mann verrückt sein musste. Frasers Bemerkungen wurden mit keinem Wort erwähnt.

Grey wusste, dass sie Twelvetrees nicht für verrückt hielten, doch da er nicht vorhatte, sich selbst zu diesem Thema zu äußern, schüttelte er einfach nur verdattert den Kopf und stimmte dieser Einschätzung murmelnd zu.

Auch Twelvetrees hatte natürlich seine Anhänger, doch es waren weitaus weniger, und sie hatten ihre Hochburg im Raucherzimmer, aus dem beklommenes, aber unleugbar feindseliges Gemurmel strömte wie der Tabakrauch, der sie wie ein Schutzschild einhüllte. Mr Bodleys Miene war verkniffen, als der Steward ein frisches Tablett mit Häppchen in der Bibliothek abstellte. Dem Beefsteak waren Kontroversen nicht fremd – wie jedem anderen Club in London auch –, doch das Personal hatte eine Abneigung gegenüber Streitigkeiten, die in beschädigten Möbelstücken resultierten.

Was zum Teufel hat ihn nur dazu getrieben?, war der Refrain, der Grey gemeinsam mit dem Brandy durch die Schläfen pulste. Damit meinte er nicht Twelvetrees, obwohl er sich auch das zusätzlich fragte; er meinte James Fraser. Er wäre zu gern zu ihm gegangen, um es herauszufinden. Doch er zwang sich, sitzen zu bleiben, bis die Flasche leer war und sich das Gespräch anderen Dingen zugewandt hatte.

Nur bis sie ins Freie kommen, dachte er. Die Neuigkeit würde sich verbreiten wie Tinte auf weißem Leinen – und sie würde auch genauso unmöglich auszumerzen sein. Er stand auf, fragte sich vage, was er Hal erzählen würde, verabschiedete sich von Tarleton und seinen noch verbliebenen Begleitern und schritt – bewusst konzentriert und kerzengerade – die Treppe zu den Schlafzimmern hinauf.

Die Tür zu Frasers Zimmer stand offen, und ein Bediensteter – im Beefsteak gab es keine Zimmermädchen – kniete vor dem Kamin und fegte die Asche heraus. Ansonsten war das Zimmer leer.

»Wo ist Mr Fraser?«, fragte er, mit einer Hand auf den Türrahmen gestützt, und blickte von einer Zimmerecke zur anderen, ob er nicht doch irgendwo unter den Möbelstücken einen großen Schotten übersehen hatte.

»Ausgegangen, Sir«, sagte der Dienstbote, der sich jetzt umständlich erhob und sich respektvoll verneigte. »Hat nicht gesagt, wohin.«

»Danke«, sagte Grey nach einer Pause und ging – schon etwas weniger kerzengerade – in sein eigenes Zimmer, wo er sorgfältig die Tür schloss, sich auf sein Bett legte und einschlief.

ICH HABE IHN einen Mörder genannt.

Das war der Gedanke, mit dem er eine Stunde später erwachte. Ich habe ihn Mörder genannt, er mich Sodomit … und doch ist es Fraser, den er herausgefordert hat. Warum?

Weil ihn Fraser direkt und vor aller Welt des Hochverrats bezichtigt hatte. Das konnte er nicht auf sich sitzen lassen. Des Mordes bezichtigt zu werden, mochte noch als bloße Beleidigung durchgehen, nicht aber, des Hochverrats bezichtigt zu werden. Vor allem dann nicht, wenn etwas Wahres daran war.

Natürlich. Eigentlich hatte er das gewusst. Was er nicht wusste, war, was in Fraser gefahren war, diese Bezichtigung ausgerechnet jetzt und derart unverhohlen auszusprechen.

Er stand auf, benutzte den Topf, spritzte sich Wasser aus dem Krug ins Gesicht und trank ihn dann weitgehend leer. Es war schon fast Abend; in seinem Zimmer wurde es dunkel, und er konnte die köstlichen Düfte des Essens riechen, das unten zubereitet wurde: gebratene Sardinen, frisches Buttergebäck, Zitronenkuchen, Gurkensandwiches, gekochten Schinken. Er schluckte, denn plötzlich bekam er Heißhunger.

Zwar war er versucht, hinunterzugehen und sofort etwas zu sich zu nehmen, doch es gab Dinge, die er noch dringender brauchte als Essen. Klarheit zum Beispiel.

Er kann es nicht für mich getan haben. Diesem Gedanken haftete ein Hauch von Bedauern an; er wünschte, es wäre so. Doch er war Realist genug, um zu wissen, dass Fraser nicht so weit gegangen wäre, nur um die allgemeine Aufmerksamkeit von Twelvetrees’ Sodomievorwurf abzulenken, ganz gleich, was er selbst im Moment von Grey hielt – und Grey wusste nicht einmal das.

Er begriff, dass er Frasers Motive wohl kaum würde erraten können, ohne den Mann zu fragen. Und er war sich einigermaßen sicher, wohin Fraser gegangen war; es gab ja nicht allzu viele Orte, an die er sich begeben haben konnte.

Gerechtigkeit. Es gab viele verschiedene, gesellschaftlich mehr oder weniger akzeptable, Möglichkeiten, diesen rätselhaften Zustand herzustellen. Gesetz. Kriegsgericht. Duell. Mord.

Er setzte sich auf das Bett und dachte einige Momente lang nach. Dann klingelte er nach Papier und Tinte, schrieb eine kurze Note, faltete sie zusammen und reichte sie – ohne sie zu versiegeln – dem Dienstboten, den er gleichzeitig anwies, wohin sie auszuliefern sei.

Nachdem er seiner Untätigkeit auf diese Weise ein Ende gesetzt hatte, fühlte er sich augenblicklich besser und strich sich das zerknitterte Halstuch glatt, um sich auf die Suche nach gebratenen Sardinen zu begeben.

31

Verrat

GENAU WIE GREY GEDACHT HATTE, war Fraser nach Argus House zurückgekehrt. Gerade hatte dies Grey bei seiner eigenen Ankunft von Nasonby erfahren, als auch schon Hal hinter ihm die Treppe heruntergestürmt kam, so heftig, dass dem Butler fast die Tür aus der Hand gerutscht wäre.

»Wo ist dieser verdammte Schotte?«, wollte er wissen und funkelte Grey und Nasonby gleichermaßen an.

Das ging ja schnell, dachte Grey. Die Nachricht von den Ereignissen im Beefsteak hatte sich innerhalb von Stunden in Londons Kaffeehäusern und Clubs verbreitet.

»Hier, Eure Durchlaucht«, sagte eine tiefe, kalte Stimme, und Jamie Fraser kam aus der Bibliothek, mit einem Buch von Edmund Burke in der Hand. »Wünschtet Ihr, mich zu sprechen?«

Grey empfand einen Moment der Erleichterung darüber, dass Fraser mit den gesammelten Erörterungen des Marcus Tullius Cicero fertig war; Burke würde eine deutlich kleinere Delle in Hals Schädel hinterlassen, wenn es zum Schlagabtausch kam – was ihm sehr wahrscheinlich vorkam.

»Ja, zum Teufel, ich wünsche Euch zu sprechen! Kommt hier herein! Du auch!« Er wandte sich mit finsterer Miene an Grey, um ihn in diesen Befehl mit einzuschließen, dann rauschte er an Fraser vorbei in die Bibliothek.

Jamie durchquerte das Zimmer und setzte sich in aller Seelenruhe hin, während er Hal kühl betrachtete. Kaum hatte sich die Tür hinter ihnen geschlossen, als Hal zu Fraser herumfuhr. Sein Gesicht war fahl vor Schreck und Wut.

»Was habt Ihr getan?« Hal bemühte sich, nicht die Beherrschung zu verlieren, doch seine rechte Hand ballte sich immer wieder zur Faust, um sich dann wieder zu öffnen, als könne er sich nur mit Mühe davon abhalten, auf irgendetwas einzuschlagen. »Ihr wusstet doch, was ich – was wir«, verbesserte er sich mit einem Kopfnicken in Greys Richtung, »vorhatten. Wir haben Euch die Ehre erwiesen, Euch an all unseren Beratungen teilhaben zu lassen, und Ihr zahlt es uns heim, indem …«

Er brach abrupt ab, weil sich Fraser erhoben hatte. Blitzschnell. Er trat einen raschen Schritt auf Hal zu, und Hal trat aus purem Reflex einen Schritt zurück. Sein Gesicht war jetzt rot angelaufen, doch im Vergleich zu Frasers Gesichtsfarbe war das harmlos.

»Ehre«, knurrte Fraser, und seine Stimme bebte vor Wut. »Ihr wagt es, mir gegenüber von Ehre zu sprechen?«

»Ich …«

Eine kräftige Faust krachte auf den Tisch, und sämtliche Gegenstände darauf schepperten. Die kleine Vase kippte um.

»Still! Ihr ergreift einen Mann, der Euer Gefangener ist – und zwar wirklich nur aus Ehrgefühl, Sir, denn Ihr könnt mir glauben, wenn ich keine Ehre besäße, wäre ich seit vier Jahren in Frankreich! Ergreift ihn und zwingt ihn mit Hilfe von Drohungen, Euch zu Willen zu sein und damit alte Kameraden zu verraten, Eide zu brechen, Freundschaft und Loyalität zu verraten, ganz und gar Euer Geschöpf zu werden … und Ihr glaubt, Ihr erweist mir eine Ehre, wenn Ihr mich wie einen Engländer behandelt!?«

Die Luft schien unter der Wucht seiner Worte zu erbeben. Es folgte eine ausgedehnte Pause, in der niemand etwas sagte und nur das Wasser aus der umgestürzten Vase zu hören war, das von der Tischkante tropfte.

»Warum dann also?«, sagte Grey schließlich leise.

Fraser fuhr zu ihm herum, gefährlich – und prachtvoll – wie ein gestellter Hirsch, und Grey spürte, wie ihm das Herz in der Brust stehen blieb.

Frasers Brust hingegen hob sich sichtlich, während er um Fassung rang.

»Warum«, wiederholte er, und es war keine Frage, sondern das Vorwort zu einer Feststellung. Er schloss kurz die Augen, dann öffnete er sie wieder und richtete sie mit großer Intensität auf Grey.

»Weil das, was ich über Twelvetrees gesagt habe, die Wahrheit ist. Jetzt, da Siverly tot ist, hält er die Finanzen des Aufstandes in der Hand. Er darf keine Gelegenheit bekommen zu handeln. Er darf es nicht.«

»Des Aufstandes?« Hals hatte sich auf seinem Sessel niedergelassen, während Fraser sprach, doch jetzt sprang er auf. »Dann gibt es tatsächlich einen Aufstand? Wisst Ihr das genau?«

Fraser warf ihm einen kurzen Blick der Verachtung zu.

»Ich weiß es.« Und mit wenigen Worten erläuterte er ihnen das Vorhaben: dass Quinn den Druidenkelch hatte, die Rolle der irischen Regimenter und die Pläne der Wilden Jagd. Hin und wieder ließ eine starke Emotion seine Stimme erbeben; Grey konnte nicht sagen, ob es Wut auf ihn und seinen Bruder war oder die Angst vor dem gewaltigen Ausmaß dessen, was er sagte. Vielleicht war es auch Trauer.

Er schien zu Ende gesprochen zu haben und ließ den Kopf sinken. Doch dann holte er zitternd Luft und blickte noch einmal auf.

»Wenn ich glauben würde, dass es auch nur die geringste Aussicht auf Erfolg gäbe«, sagte er, »hätte ich geschwiegen. Doch es gibt keine, das weiß ich genau. Ich kann nicht zulassen, dass es noch einmal geschieht.«

Grey hörte die Trostlosigkeit in seiner Stimme und blickte kurz zu Hal hinüber. War seinem Bruder bewusst, was Fraser gerade getan hatte? Er bezweifelte es, obwohl Hal gebannt vor sich hin starrte und seine Augen wie Kohlen glühten.

»Einen Moment«, sagte Hal abrupt und ging aus dem Zimmer. Grey hörte, wie er im Flur mit drängender Stimme nach den Dienstboten rief und sie aussandte, um Harry Quarry und die übrigen ranghohen Offiziere des Regimentes herbeizuholen. Wie er nach seinem Sekretär rief.

»Eine Note an den Premierminister, Andrews«, klang Hals angespannte Stimme aus dem Flur zu ihnen herein. »Fragt nach, ob ich ihn heute Abend unter vier Augen sprechen kann. Eine Angelegenheit von größter Wichtigkeit.«

Andrews’ gemurmelte Antwort, allgemeine Aufbruchsgeräusche, dann Stille und Hals Schritte auf der Treppe.

»Er geht es Minnie erzählen«, sagte Grey, während er lauschte.

Fraser saß vor dem Kamin, den Ellbogen auf dem Knie, den Kopf auf seine Hand gesenkt. Er antwortete nicht, bewegte sich nicht.

Nach einigen Sekunden räusperte sich Grey.

»Sprecht mich nicht an«, sagte Fraser leise. »Nicht jetzt.«

EINE HALBE STUNDE saßen sie schweigend vor der Reiseuhr auf dem Kaminsims, die mit leiser Silberstimme die Viertelstunden schlug. Die einzige Unterbrechung war das Eintreten des Butlers, der erst kam, um die Kerzen anzuzünden, und dann noch einmal, um Grey eine Note zu bringen. Er öffnete sie, las sie kurz durch und steckte sie in seine Westentasche, als er Hal die Treppe herunterkommen hörte.

Sein Bruder war bleich, als er eintrat, und ihm war anzusehen, wie aufgeregt er war, obwohl er sich gut im Griff hatte.

»Rotwein und Gebäck bitte, Nasonby«, sagte er zu dem Butler und wartete, bis der Mann gegangen war, bevor er weitersprach. Fraser hatte sich erhoben, als Hal eintrat – nicht aus Respekt, dachte Grey, sondern um auf alles gefasst zu sein, was jetzt kommen mochte.

Hal verschränkte die Hände im Rücken und setzte ein kleines Lächeln auf, das wohl freundlich gedacht war.

»Wie Ihr schon sagt, Mr Fraser, seid Ihr kein Engländer«, sagte Hal. Fraser starrte ihn ausdruckslos an, und das Lächeln erstickte im Keim. Hal presste die Lippen aufeinander, atmete durch die Nase ein und fuhr fort.

»Allerdings seid Ihr ein Kriegsgefangener, der unter meiner Verantwortung steht. Ich muss Euch daher widerstrebend verbieten, mit Twelvetrees zu kämpfen. Sosehr ich auch mit Euch übereinstimme, dass der Mann den Tod verdient«, fügte er hinzu.

»Es mir verbieten«, sagte Fraser in neutralem Ton. Er stand da und betrachtete Hal wie etwas, das er unter seinem Schuh gefunden hatte, mit einer Mischung aus Neugier und Ekel.

»Ihr veranlasst mich, meine Freunde zu verraten«, sagte Jamie so besonnen, als erläuterte er eine geometrische Gleichung, »meine Nation zu verraten, meinen König und mich selbst – und jetzt geht Ihr davon aus, dass Ihr mich auch noch meiner Mannesehre berauben könnt? Wohl eher nicht, Sir.«

Und er schritt ohne ein weiteres Wort aus der Bibliothek, wobei er Nasonby überraschte, der gerade mit den Erfrischungen kam. Der Butler, der sich jede Reaktion auf die Vorgänge tapfer verkniff – er arbeitete schließlich schon länger für die Familie –, stellte sein Tablett ab und zog sich zurück.

»Das war ja ein voller Erfolg«, sagte Grey. »Minnies Rat?« Sein Bruder betrachtete ihn voller Abneigung.

»Ich brauche Minnie nicht, um zu wissen, was für Schwierigkeiten entstehen werden, wenn dieses Duell stattfindet.«

»Du könntest ihn ja aufhalten«, merkte Grey an und schenkte sich Wein in eins der Kristallgläser, dunkelrot und duftend.

Hal schnaubte verächtlich.

»Ach ja? Möglicherweise – wenn ich gewillt wäre, ihn einzusperren. Es gibt sonst nichts, was diesen Zweck erfüllen würde.« Sein Blick fiel auf die umgestürzte Vase, und er stellte sie geistesabwesend wieder hin und hob das Gänseblümchen auf, das darin gestanden hatte. »Er hat die Waffenwahl.« Hal runzelte die Stirn. »Meinst du, er nimmt das Schwert? Das ist sicherer als eine Pistole, wenn man wirklich vorhat, jemanden umzubringen.«

Grey erwiderte nichts darauf; Hal hatte Nathaniel Twelvetrees mit einer Pistole getötet; er selbst hatte erst kürzlich Edwin Nicholls mit einer Pistole getötet – obwohl das wirklich schierer Zufall gewesen war. Im Prinzip jedoch hatte Hal recht. Immer wieder kam es bei Pistolen zu Fehlzündungen, und nur die wenigsten feuerten auf mehr als sehr kurze Abstände zielgenau.

»Ich weiß nicht, wie gut er mit einem Schwert umgehen kann«, fuhr Hal stirnrunzelnd fort, »doch ich habe ja gesehen, wie er sich bewegt, und seine Reichweite ist deutlich größer als Twelvetrees’.«

»Soweit ich das weiß – nämlich einigermaßen gut –, hat er seit acht Jahren keine Waffe mehr in der Hand gehabt. Ich zweifle nicht an seinen Reflexen …«, eine flüchtige Erinnerung daran, wie ihn Fraser aufgefangen hatte, als er auf einer dunklen irischen Straße stolperte, das Geschrei der Frösche und Kröten im Ohr, »aber du bist es doch, der ständig auf mich einpredigt, wie wichtig es ist, nicht aus der Übung zu kommen, nicht wahr?«

»Ich predige nie«, sagte Hal beleidigt. Er drehte nun den Stiel des Gänseblümchens hin und her und verstreute weiße Blütenblättchen auf dem Teppich. »Wenn ich ihn gegen Twelvetrees kämpfen lasse und Twelvetrees ihn umbringt … würdest du Schwierigkeiten bekommen, da er offiziell unter deiner Obhut steht.«

Greys Bauch verkrampfte sich plötzlich. »Meinen beschädigten Ruf würde ich nicht als die schlimmste Folge einer solchen Situation betrachten«, sagte er, während er sich – nur zu lebhaft – vorstellte, wie Jamie Fraser an einem trostlosen Morgen starb und sein Blut heiß über Greys schuldige Hände strömte. Er trank einen Schluck Wein, doch er schmeckte nichts.

»Nun, ich sehe es ähnlich«, räumte Hal ein und legte die zerknickte Blume beiseite. »Es wäre mir lieber, wenn er nicht umkäme. Ich mag den Mann, auch wenn er stur und streitsüchtig ist.«

»Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass er uns einen unschätzbaren Dienst erwiesen hat«, sagte Grey hörbar gereizt. »Hast du eine Vorstellung davon, was es ihn gekostet hat, uns das zu erzählen?«

Hal sah ihn scharf an, doch dann wandte er den Blick ab und nickte.

»Ja, das habe ich«, sagte er leise. »Kennst du den Eid, den die jakobitischen Gefangenen schwören mussten – diejenigen, denen man das Leben gelassen hat?«

»Natürlich«, murmelte Grey und drehte unruhig sein Glas zwischen den Händen hin und her. Es war seine Aufgabe gewesen, den Neuzugängen in Ardsmuir diesen Eid abzunehmen.

Möge ich Frau und Kinder, Vater, Mutter und Verwandte niemals wiedersehen. Möge ich in der Schlacht als Feigling sterben und ohne christliches Begräbnis in einem fernen Land ruhen, fern von den Gräbern meiner Vorfahren und meiner Sippe …

Er konnte nur seinem Schöpfer danken, dass sich Fraser bereits seit einiger Zeit dort befand, als man ihn zum Verwalter des Gefängnisses machte. Er hatte nicht mit anhören müssen, wie Jamie diesen Eid sprach, hatte seinen Blick dabei nicht sehen müssen.

»Du hast recht«, sagte Hal. Er seufzte tief und nahm sich ein Plätzchen. »Wir sind ihm etwas schuldig. Doch falls er Twelvetrees töten sollte – es ist wohl unwahrscheinlich, vermute ich, dass es endet, wenn der Erste von ihnen blutet? Nein, natürlich nicht.« Er begann, langsam auf und ab zu schreiten, und knabberte an seinem Plätzchen.

»Wenn er Twelvetrees umbringt, werden wir einen hohen Preis dafür zahlen. Reginald Twelvetrees wird keine Ruhe finden, bis er Fraser lebenslang in den Kerker gebracht hat, wenn nicht sogar seine Hinrichtung als Mörder erwirkt hat. Und uns selbst wird es kaum besser ergehen.« Er verzog das Gesicht und strich sich die Krümel von den Fingern, während er im Geiste wohl den Skandal noch einmal durchlebte, der vor zwanzig Jahren auf sein Duell mit Nathaniel Twelvetrees gefolgt war. Diesmal würde es schlimmer sein, viel schlimmer, wenn man die Greys beschuldigte, die Kontrolle über einen Gefangenen verloren zu haben, der unter ihrer Verantwortung stand – und selbst wenn man sie nicht öffentlich beschuldigte, Fraser für ihren persönlichen Rachefeldzug benutzt zu haben, so würde man sich dies doch erzählen.

»Wir haben ihn ebenfalls benutzt. Aufs Übelste«, führte Grey diesen Gedanken fort, und wieder verzog sein Bruder das Gesicht.

»Das kommt ganz darauf an, wie man das Ergebnis betrachtet«, sagte Hal, doch in seiner Stimme klang keine Überzeugung mit.

Grey erhob sich und reckte sich.

»Nein«, sagte er und stellte zu seiner Überraschung fest, dass er völlig ruhig war. »Nein, das Ergebnis mag alles rechtfertigen – doch die Mittel … Ich glaube, wir dürfen die Mittel nicht aus dem Auge verlieren.«

Hal fuhr herum und sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an. »Und das heißt?«

»Dass du ihn nicht aufhalten wirst, wenn er sich entschlossen hat zu kämpfen. Oder nicht ›kannst‹«, verbesserte sich Grey. »Aber du wirst ihn nicht aufhalten. Es ist seine Entscheidung.«

Hal schnaubte leise, widersprach aber nicht. »Meinst du denn, er möchte es?«, fragte er dann. »Er deutet ja an, dass er Twelvetrees deshalb öffentlich des Verrats bezichtigt hat, um seinen Machenschaften Einhalt zu gebieten, bevor sie zu weit gehen können – und das ist ihm gewiss gelungen. Aber glaubst du, er hat vorhergesehen, dass ihn Twelvetrees herausfordern würde? Ja, wahrscheinlich schon«, beantwortete sich Hal die Frage selbst. »Twelvetrees konnte gar nicht anders. Aber will Fraser dieses Duell?«

Grey sah, worauf sein Bruder hinauswollte, und schüttelte den Kopf. »Du meinst, dass wir ihm möglicherweise einen Gefallen tun, wenn wir verhindern, dass er kämpft. Nein.« Er lächelte seinen Bruder voll Zuneigung an und stellte sein Glas hin. »Es ist ganz einfach, Hal. Versetze dich doch in seine Lage und überlege, was du tun würdest. Er mag ja kein Engländer sein, aber sein Ehrgefühl steht deinem in nichts nach, und dasselbe gilt für seine Entschlossenheit. Ich könnte ihm kein größeres Kompliment machen.«

»Hmmpf«, sagte Hal und errötete ein wenig. »Nun denn. Willst du dann morgen mit ihm den Salle des armes aufsuchen? Damit er ein wenig üben kann, bevor er auf Twelvetrees trifft? Vorausgesetzt, er wählt tatsächlich das Schwert?«

»Ich glaube nicht, dass uns die Zeit dazu bleibt.« Das Gefühl der Ruhe nahm zu; fast fühlte er sich, als schwebte er im warmen Licht des Feuers und der Kerzen, als trüge es ihn.

Hal starrte ihn argwöhnisch an.

»Was meinst du damit?«

»Ich habe heute Nachmittag über alles nachgedacht und bin zu demselben Schluss gekommen wie wir beide gerade. Dann habe ich Edward Twelvetrees eine Note zukommen lassen, in der ich Genugtuung für die Beleidigung verlange, die er mir gegenüber im Club ausgesprochen hat.«

Hal klappte der Mund auf.

»Du … Was …?«

Grey griff in seine Westentasche und zog die zerknitterte Note hervor.

»Und er hat geantwortet. Sechs Uhr morgen früh, in den Gärten hinter dem Lambeth Palace. Säbel. Seltsam, das. Ich hätte ihn eher für einen Degenkämpfer gehalten.«

32

Duello

ZU SEINER ÜBERRASCHUNG schlief er in dieser Nacht. Einen tiefen, traumlosen Schlaf, aus dem er mitten im Dunkeln plötzlich erwachte und wusste, dass der Tag nahte.

Im nächsten Moment öffnete sich die Tür, und Tom Byrd kam mit einer Kerze und seinem Teetablett herein, eine Kanne mit heißem Rasierwasser in der Ellenbeuge.

»Möchtet Ihr etwas frühstücken, Mylord?«, fragte er. »Ich habe Euch Brötchen mit Butter und Marmelade mitgebracht, aber die Köchin meint, Ihr solltet ein richtiges Frühstück aus der Pfanne essen. Wohl, damit Ihr genug Kraft habt.«

»Dankt der Köchin in meinem Namen, Tom«, sagte Grey und lächelte. Er setzte sich auf die Bettkante und kratzte sich. Er fühlte sich überraschend gut.

»Nein«, sagte er und ergriff das Brötchen, das Tom gerade großzügig mit Aprikosenkonfitüre bestrichen hatte, »das reicht.« Wenn er eine Schlacht vor sich hätte, die den ganzen Tag dauern würde, würde er ordentlich zulangen und sich mit Rührei und Schinken, Black Pudding und allem vollstopfen, was es sonst noch gab – doch was auch immer heute geschah, es würde nicht länger als ein paar Minuten dauern, und er wollte dabei unbeschwert auf den Beinen sein.

Tom legte ihm die Kleider zurecht und rührte die Rasierseife an, während Grey aß, dann drehte sich der Leibdiener um, das Rasiermesser in der Hand und eine entschlossene Miene im Gesicht.

»Ich gehe mit Euch, Mylord. Heute Morgen.«

»Ja?«

Tom nickte und schob das Kinn vor.

»Ja. Ich habe gestern Abend gehört, wie Ihr Euch mit dem Herzog darüber unterhalten habt, dass er nicht dabei sein sollte, und das mag ja alles richtig sein. Ich verstehe, dass es nur noch mehr Ärger geben würde, wenn er dort auftaucht. Ich kann natürlich nicht Euer Sekundant sein. Aber irgendjemand sollte – zumindest dort sein. Also gehe ich mit.«

Gerührt blickte Grey in seinen Tee.

»Danke, Tom«, sagte er, als er seiner Stimme wieder trauen konnte. »Es wird mich sehr freuen, Euch dabeizuhaben.«

ER WAR TATSÄCHLICH FROH, dass ihn Tom begleitete. Der junge Mann sagte nichts, da er begriff, dass Grey nicht nach Geplauder zumute war, sondern saß ihm einfach in der Kutsche gegenüber und hielt Greys besten Kavalleriesäbel sorgfältig auf dem Schoß.

Doch er würde einen Sekundanten haben. Hal hatte Harry Quarry gebeten, sich am Ort des Geschehens mit Grey zu treffen.

»Nicht nur zu seiner moralischen Unterstützung«, hatte Hal gesagt. »Ich möchte, dass es einen Zeugen gibt.« Seine Lippen wurden schmal. »Nur für alle Fälle.«

Für welche Fälle?, hatte sich Grey gefragt. Für den Fall, dass Twelvetrees irgendeine Schurkerei beging? Dass plötzlich der Erzbischof von Canterbury auftauchte, weil ihn der Lärm geweckt hatte? Doch er fragte nicht nach, weil er fürchtete, dass es in dem »Fall«, an den Hal dachte, darum ging, dass jemand vor Ort war, der sich Greys letzte Worte einprägte – solange einem die Klinge nicht ins Auge oder durch den Gaumen drang, blieben einem normalerweise bis zum Verbluten noch einige Momente, in welchen man seinen Nachruf dichten oder einen elegant formulierten Abschiedsgruß an seinen Schatz senden konnte.

Daran musste er jetzt denken und fragte sich flüchtig, was Jamie Fraser wohl tun würde, wenn er eine besonders blumenreiche Botschaft persönlicher Natur empfing, zu spät, um Grey den Hals umzudrehen. Bei diesem Gedanken musste er grinsen. Er sah Toms schockierten Gesichtsausdruck und verkniff sich das Grinsen hastig wieder, um es durch eine ernste, dem Anlass eher entsprechende Miene zu ersetzen.

Vielleicht würde Harry ja seinen Nachruf verfassen. In Versform.

Meister mein … Verdammt, die zweite Zeile zu diesem Paarreim war ihm nie eingefallen. Brauchte er überhaupt zwei Zeilen? Mein/sein – das reimte sich. Vielleicht waren das ja zwei Zeilen, nicht eine. Wenn er wirklich schon zwei Zeilen hatte, brauchte er eindeutig noch zwei für ein Quartett …

Die Kutsche kam zum Stehen.

Er trat in die frische, kühle Dämmerung hinaus, stand still und atmete, während Tom ausstieg und ihm vorsichtig das Schwert mitsamt der Scheide reichte. Zwei weitere Kutschen standen schon wartend unter den tropfnassen Bäumen; es hatte in der Nacht geregnet, obwohl sich der Himmel jetzt aufgeklart hatte.

Das Gras wird nass sein. Rutschiger Boden.

Kleine elektrische Blitze durchfuhren ihn und spannten seine Muskeln an. Das Gefühl erinnerte ihn – lebhaft – an sein Erlebnis mit einem Zitteraal im Jahr zuvor, und er hielt inne, um sich zu recken und die Verspannung in Brust und Armen zu lockern. Es war der verdammte Aal, der zu seinem letzten Duell geführt hatte, in dessen Verlauf Nicholls umgekommen war. Falls er Twelvetrees heute Morgen umbrachte, würde es zumindest mit Absicht geschehen …

Nicht, falls!

»Gehen wir«, sagte er zu Tom, und sie schritten an den anderen Kutschen vorbei und nickten den Kutschern zu, die ihren Gruß mit nüchternen Gesichtern erwiderten. Der Atem der Pferde stieg dampfend in die Luft.

Das letzte Mal, als er hier gewesen war, hatte er seine Mutter zu einer Gartenparty begleitet.

Mutter … Nun, Hal würde es ihr erzählen, wenn … Er schob den Gedanken beiseite. Es war nicht gut, zu viel nachzudenken.

Die großen schmiedeeisernen Tore trugen ein Vorhängeschloss, doch die kleinere Pforte daneben stand offen. Er ging hindurch und hielt auf das offene Gelände am anderen Ende des Gartens zu. Seine Absätze hallten auf dem feuchten Pflaster wider.

Am besten kämpfe ich auf Strümpfen, dachte er – nein, barfuß, und dann trat er durch einen Rosenbogen ins Freie. Twelvetrees stand auf der anderen Seite unter einem Baum voller weißer Blüten. Grey stellte mit Interesse – und Erleichterung – fest, dass sich Reginald Twelvetrees nicht bei seinem Bruder befand. Er erkannte Joseph Honey, einen Lancierhauptmann, der offensichtlich Twelvetrees’ Sekundant war. Ein weiterer Mann drehte ihm den Rücken zu, doch seiner Kleidung – und der Truhe zu seinen Füßen – nach schien es ein Arzt zu sein. Anscheinend plante Twelvetrees zu überleben, selbst wenn er verletzt wurde.

Nun ja, kein Wunder, oder?, dachte er beinahe geistesabwesend. Er hatte bereits begonnen, sich aus dem Reich der bewussten Gedanken zurückzuziehen, und sein Körper entspannte sich und überließ sich der Lust auf den Kampf. Er fühlte sich gut, wahrlich gut. Der Himmel im Westen hatte eine leuchtend violette Farbe angenommen, die letzten Sterne waren fast verblasst. Hinter ihm war es im Osten rosa und golden geworden; er spürte den Atemhauch der Morgenröte in seinem Nacken.

Er hörte Schritte hinter sich auf dem Weg. Sicherlich Harry. Doch es war nicht Harry, der geduckt aus dem Rosenbogen trat und auf ihn zukam. Sein Herz tat einen Satz; er spürte es deutlich.

»Was zum Teufel tut Ihr hier?«, entfuhr es ihm.

»Ich bin Euer Sekundant«, sagte Fraser so selbstverständlich, als hätte Grey doch wahrhaftig damit rechnen müssen. Er war schlicht gekleidet und trug die geborgte Livree, die er an seinem ersten Abend in Argus House getragen hatte, und ein Schwert. Woher hatte er das?

»Ach ja? Aber wie habt Ihr herausgefunden …«

»Die Herzogin hat es mir gesagt.«

»Oh. Nun, das passt zu ihr, nicht wahr?« Er machte sich nicht die Mühe, sich zu ärgern, weil sich Minnie wieder einmal in seine Angelegenheiten einmischte. »Aber Harry Quarry …«

»Ich habe mit Oberst Quarry gesprochen. Wir sind übereingekommen, dass ich die Ehre haben sollte, Euer Sekundant zu sein.« Grey fragte sich flüchtig, ob »übereingekommen« wohl ein Euphemismus für »eins auf den Schädel gebrummt« war, weil er sich nicht vorstellen konnte, dass Quarry gutwillig auf dieses Amt verzichtete. Dennoch konnte er sich das Lächeln nicht verkneifen, und Fraser neigte den Kopf sacht in seine Richtung.

Dann griff er in seine Tasche und zog einen in der Mitte zusammengefalteten Zettel heraus. »Euer Bruder hat mich gebeten, Euch dies zu geben.«

»Danke.« Er nahm den Zettel und verstaute ihn an seiner Brust. Er brauchte ihn nicht aufzuklappen; er wusste, was dort stand. Glück. – H.

Jamie Fraser blickte zu der Stelle hinüber, an der Twelvetrees mit seinen beiden Begleitern stand, dann sah er nüchtern auf Grey hinunter. »Er darf nicht mit dem Leben davonkommen. Ihr könnt Euch darauf verlassen, dass ich dafür sorge.«

»Wenn er mich umbringt, meint Ihr«, sagte Grey. Die Elektrizität, die ihm in kleinen Stößen durch die Adern schoss, hatte sich jetzt in ein angenehmes, beständiges Summen verwandelt. »Ich bin Euch sehr dankbar, Mr Fraser.«

Zu seinem Erstaunen lächelte ihn Fraser an.

»Es wird mir ein Vergnügen sein, Euch zu rächen, Mylord. Falls notwendig.«

»Nennt mich John«, entfuhr es ihm. »Bitte.«

Da verlor das Gesicht des Schotten vor Erstaunen jeden Ausdruck. Er senkte kurz den Blick und überlegte. Dann legte er Grey fest die Hand auf die Schulter und sagte leise etwas auf Gälisch, doch inmitten der seltsamen, zischenden Worte glaubte Grey, den Namen seines Vaters zu hören. Iain mac Gerard … War er das?

»Was …«, sagte er, doch Fraser unterbrach ihn.

»Es ist der Segensspruch für einen Krieger, der in den Kampf zieht. Der Segen des heiligen Michael aus dem roten Reich.« Er sah Grey direkt in die Augen, das Blau der seinen dunkler als der dämmernde Himmel. »Möge die Gnade des Erzengels Michael Eurem Arm Kraft verleihen … John.«

GREY STIESS EINE LEISE Obszönität aus, und Jamie folgte abrupt seiner Blickrichtung, sah aber nichts außer Edward Twelvetrees, der sich bereits bis auf Hemd und Hose ausgezogen hatte und ohne seine Perücke aussah wie ein unterkühltes Frettchen. Er sprach mit einem Offizier in Uniform – wahrscheinlich sein Sekundant – und einem Mann, von dem Jamie vermutete, dass es ein Arzt war.

»Das ist John Hunter«, sagte Grey und wies kopfnickend auf den Arzt, den er mit zusammengekniffenen Augen betrachtete. »Der Leichenfledderer persönlich.« Er bohrte die Zähne in seine Unterlippe, dann wandte er sich an Jamie.

»Wenn ich umkomme, tragt meine Leiche hier fort. Bringt mich heim. Lasst Dr. Hunter unter keinen Umständen auch nur irgendwie in meine Nähe.«

»Er würde doch gewiss …«

»Doch, das würde er. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern. Schwört, dass Ihr nicht zulassen werdet, dass er mich anfasst.«

Jamie warf noch einmal einen Blick auf Dr. Hunter, doch der Mann sah eigentlich nicht wie ein Leichendieb aus. Er war nicht groß – gute zehn Zentimeter kleiner als John Grey –, jedoch sehr breitschultrig und kräftig. Er richtete den Blick wieder auf Grey und malte sich aus, wie sich Hunter Greys erschlafften Körper über die Schulter warf und damit davonlief. Grey fing seinen Blick auf und interpretierte ihn richtig.

»Schwört es mir.«

»Ich schwöre auf mein ewiges Leben.«

Grey holte Luft und entspannte sich ein wenig.

»Gut.« Er war zwar bleich, doch seine Augen leuchteten, und sein Gesicht war hellwach, erregt, aber nicht ängstlich. »Dann geht jetzt zu Joseph Honey und sprecht mit ihm. Das ist Twelvetrees’ Sekundant, Hauptmann Joseph Honey.«

Jamie nickte und schritt auf die kleine Gruppe unter den Bäumen zu. Er hatte selbst schon zwei Duelle ausgefochten, doch bei keinem davon hatte es Sekundanten gegeben; auch er selbst hatte dieses Amt zwar noch nie ausgeübt, doch Harry Quarry hatte ihn kurz in seine Rolle eingewiesen:

»Die Sekundanten sind dazu da, die Situation zu besprechen und festzustellen, ob sie sich nicht doch kampflos beilegen lässt – wenn die eine Seite zum Beispiel bereit ist, die Beleidigung zurückzuziehen oder umzuformulieren oder sich der Beleidigte auf eine andere Form der Wiedergutmachung einlässt. In diesem Fall würde ich sagen, die Chancen auf eine kampflose Beilegung stehen etwa drei Millionen zu eins, also gebt Euch nicht allzu viel Mühe, diplomatisch vorzugehen. Sollte es jedoch dazu kommen, dass er Grey schnell tötet, werdet Ihr Euch doch um ihn kümmern, nicht wahr?«

Hauptmann Honey sah ihn kommen und traf sich auf halbem Wege mit ihm. Honey war noch jung, vielleicht Anfang zwanzig, und viel blasser als die beiden Duellanten.

»Joseph Honey, Euer Diener, Sir«, sagte er und hielt Jamie die Hand entgegen. »Ich – ich weiß eigentlich nicht genau, was ich sagen soll.«

»Dann sind wir ja schon zu zweit«, beruhigte ihn Jamie. »Ich gehe davon aus, dass Hauptmann Twelvetrees nicht vorhat, seine Unterstellung zurückzunehmen, dass Lord John ein Sodomit sei?«

Bei diesem Wort errötete Hauptmann Honey, und er blickte zu Boden.

»Äh … nein. Und so wie ich es verstehe, hat Eure Seite auch nicht vor, die Beleidigung auf sich beruhen zu lassen?«

»Gewiss nicht«, sagte Jamie. »Das erwartet Ihr doch auch gar nicht, oder?«

»Oh, nein!« Honeys Miene war entsetzt. »Aber ich musste die Frage ja stellen.« Er schluckte. »Nun ja. Äh … Bedingungen. Säbel – ich sehe, Eure Seite ist entsprechend ausgestattet; ich hatte vorsorglich eine zusätzliche Waffe mitgebracht. Auf zehn – oh, nein, bei Schwertern geht man ja keine zehn Schritte, natürlich nicht … äh … Wäre Eure Seite damit einverstanden, dass derjenige verliert, der als Erster blutet?«

Jamie lächelte, doch es war kein freundliches Lächeln.

»Würde Eure Seite das denn tun?«

»Den Versuch war es doch wert, oder nicht?« Honey riss sich tapfer zusammen und blickte zu Jamie auf. »Wenn Lord John dazu bereit wäre …«

»Er ist es nicht.«

Honey nickte unglücklich.

»Schön. Nun denn … viel mehr gibt es nicht zu sagen, oder?« Er verneigte sich vor Jamie und wandte sich ab, drehte sich dann aber noch einmal um. »Oh – wir haben einen Arzt dabei. Er steht natürlich auch Lord John zur Verfügung, sollte das notwendig sein.«

Jamie sah, wie Honeys Blick an ihm vorbeiwanderte, und als er den Kopf wandte, sah er Lord John bis auf das Hemd und die Hose entkleidet barfuß im nassen Gras, wo er seine Muskeln mit einer Reihe von Hieben und Ausfallschritten aufwärmte, die zwar nicht angeberisch wirkten, aber doch deutlich zeigten, dass er wusste, wie man einen Säbel benutzte. Honey atmete hörbar aus.

»Ich glaube nicht, dass es nötig wird, dass Ihr gegen ihn kämpft«, sagte Jamie sanft. Er blickte zu den Bäumen hinüber und sah, wie ihn Twelvetrees unverhohlen abschätzte. Jamie sah dem Mann direkt in die Augen und reckte sich in aller Ruhe, um sowohl seine Reichweite als auch seine Zuversicht zu demonstrieren. Twelvetrees nahm diese Information mit einem Zucken seines Mundwinkels zur Kenntnis – schien aber nicht beunruhigt zu sein. Entweder glaubte er nicht, dass auch nur die geringste Möglichkeit bestand, dass er gegen Jamie würde kämpfen müssen – oder er glaubte, dass er gewinnen konnte, wenn er es tat. Jamie neigte leicht den Kopf.

Grey hatte Twelvetrees den Rücken zugewandt und warf das Schwert fließend von einer Hand in die andere.

Das Gewicht des Säbels fühlte sich gut an, fest und schwer in seiner Hand. Die frisch geschärfte Schneide glitzerte im Licht; er konnte das Öl des Wetzsteins noch riechen; es ließ ihm die Haare auf den Armen angenehm zu Berge stehen.

Jamie kehrte zurück und stellte fest, dass sich Harry Quarry zu Lord John und Tom Byrd gesellt hatte. Der Oberst nickte ihm zu.

»Konnte doch nicht fortbleiben«, sagte er halb entschuldigend.

»Ihr meint, Seine Durchlaucht verlässt sich doch nicht darauf, dass ich ihm einen vollständigen Bericht der Geschehnisse abliefere – sollte das nötig sein?«

»Zum Teil, ja. Vor allem aber – verdammt, er ist mein Freund.«

Grey hatte Harrys Ankunft kaum zur Kenntnis genommen, so sehr war er in seine Vorbereitungen vertieft, doch das hörte er und lächelte.

»Danke, Harry.« Er ging auf seine Anhänger zu und wurde plötzlich von überwältigender Zuneigung für alle drei durchströmt. Die Zeilen des alten Liedes gingen ihm durch den Kopf: Gott sende jedem edlen Herrn an seinem Ende/solch’ Falken, solch’ Hunde und solche Freunde. Er fragte sich flüchtig, wer wohl wer war, und beschloss, dass Tom wohl sein treuer Hund sein musste, Harry natürlich der Freund und Jamie Fraser sein Falke, ungezähmt und wild, aber am Ende doch für ihn da – wenn es denn das Ende war, obwohl er es nicht glaubte, wenn er ehrlich war.

Ich kann spüren, wie mein Herz schlägt. Spüren, wie ich atme. Wie kann das aufhören?

Harry streckte die Hand aus und drückte flüchtig die seine. Er richtete ein beruhigendes Lächeln auf Tom, der vor ihm stand und seinen Rock, seine Weste und seine Strümpfe umklammerte und dabei so aussah, als könnte er jeden Moment in Ohnmacht fallen. Ein unausgesprochenes Signal pflanzte sich unter den Männern fort, und die Gegner setzten sich in Bewegung, um einander gegenüberzutreten.

Nasses Gras fühlt sich herrlich an, kalt, frisch. Der Schuft ist die ganze Nacht auf gewesen, er hat rote Augen. Ohne seine Perücke sieht er wie ein Frettchen aus – oder ein Dachs. Hätte mir das Haar kürzen sollen, aber was soll’s, jetzt ist es zu spät …

Sein Säbel berührte Twelvetrees’ Schwert mit einem leisen metallischen Klirren, und Elektrizität überströmte seinen Rücken, seinen ganzen Körper, bis in die Fingerspitzen. Er packte fester zu.

»Los«, sagte Hauptmann Honey und sprang rückwärts aus dem Weg.

Jamie konnte auf den ersten Blick sehen, dass beide Männer hervorragende Schwertkämpfer waren. Jedoch machte sich keiner von ihnen Gedanken darum, den Zuschauern etwas zu bieten; hier ging es um Leben oder Tod, und sie machten sich konzentriert und grimmig übereinander her, ein jeder auf der Suche nach einem Angriffspunkt. Ein Taubenschwarm brach unter heftigem Geflatter aus den Bäumen hervor, denn der Lärm machte ihnen Angst.

Es konnte nicht lange dauern. Jamie wusste das. Die meisten Schwertkämpfe waren innerhalb von Minuten entschieden, und niemand hielt einen solchen Kraftakt mit einem schweren Säbel länger als eine Viertelstunde aus. Und doch war ihm, als hätte es jetzt schon viel länger gedauert. Trotz des kühlen Morgens kroch ihm der Schweiß über den Rücken.

Er war so auf den Rhythmus des Kampfes eingestellt, dass er spürte, wie auch seine Muskeln bei jedem Vorstoß, jedem Angriff, jedem angestrengten Aufkeuchen mitzuckten. Seine Hände hingen zusammengeballt an seinen Seiten, so fest zusammengeballt, dass die Knöchel und Gelenke seiner schlimmen Hand knackten und knirschten.

Grey wusste, was er tat; er hatte Twelvetrees das Knie zwischen die Oberschenkel geschoben und ihm die Hand in den Nacken gedrückt, und er hielt die Schwerthand beiseite, während er versuchte, Twelvetrees den Kopf niederzuzwingen. Doch auch Twelvetrees war kein Anfänger, und er schob sich Greys Hand entgegen, statt sich ihr zu entziehen. Grey verlor für eine Sekunde das Gleichgewicht und stolperte, und Twelvetrees befreite sich, sprang mit einem lauten Aufschrei zurück und hieb dabei nach Grey.

Auch Grey wich zurück, jedoch nicht schnell genug, und Jamie hörte sich selbst erstickt protestieren, als sich wie von Zauberhand ein roter Strich über Greys Oberschenkel zog, gefolgt von einem Vorhang aus Blut, der ihm über den Stoff seiner Hose kroch.

Mist.

Grey griff an, ohne die Verletzung zu beachten – oder zu bemerken –, und obwohl sein verletztes Bein nachgab und er auf das Knie fiel, traf er Twelvetrees mit der flachen Seite seines Säbels über dem linken Ohr. Twelvetrees stolperte kopfschüttelnd, und Grey kämpfte sich mühsam auf und griff an, verfehlte sein Ziel und schnitt Twelvetrees in den Armmuskel.

Erwischt. Mistkerl. Erwischt!

»Schade, dass es nicht sein Schwertarm ist«, murmelte Quarry. »Dann wäre es vorbei.«

»Es ist erst vorbei, wenn einer tot ist«, sagte Hauptmann Honey. Der junge Mann hatte bleiche Lippen, und Jamie fragte sich flüchtig, ob er schon einmal gesehen hatte, wie ein Mensch getötet wurde.

Twelvetrees fiel zurück und bot Grey seine offene Flanke dar. Grey stürzte ihm nach, weil er zu spät begriff, dass es eine Falle war; Twelvetrees ließ seinen Schwertknauf mit aller Gewalt auf Greys Kopf niedersausen, so dass er ihn halb betäubte. Doch Grey ließ sein Schwert fallen und stürzte sich geradewegs auf Twelvetrees. Er warf dem Gegner die Arme um den Körper, stützte sich auf sein unverletztes Bein, hob Twelvetrees bis zur Hüfte hoch und schleuderte ihn zu Boden.

Nimm das, Arschlecker! Himmel, mir klingelt es in den Ohren, verdammt … verd …

»Oh, wunderbar, Sir, wirklich wunderbar!«, rief Dr. Hunter und klatschte begeistert in die Hände. »Habt Ihr schon einmal so einen schönen Hüftwurf gesehen?«

»Nun, nicht während eines Duells, nein«, sagte Quarry und kniff die Augen zusammen.

Grey stand mit offenem Mund da und keuchte. Er hob seinen Säbel auf und stützte sich halb darauf, während er nach Luft rang. Haarsträhnen klebten ihm feucht im Gesicht, und das Blut rann ihm langsam über die Wange und den entblößten Unterschenkel.

»Ergebt … Ihr Euch, Sir?«, sagte er.

Komm schon, komm schon! Steh auf, bringen wir’s zu Ende! Los!

Von seinem Sturz benommen, antwortete Twelvetrees ihm nicht, doch dann gelang es ihm, sich umzudrehen und sich langsam auf die Knie hochzukämpfen. Er kroch zu seinem Schwert hinüber, das am Boden lag, ergriff es und erhob sich langsam, jedoch so überlegt und drohend, dass es keinen Zweifel daran gab, wie seine Antwort lautete.

Auch Grey hob sein Schwert gerade noch rechtzeitig, und die Säbel prallten rutschend aufeinander, bis sie sich an den Griffen verkeilten. Ohne Zaudern boxte Grey Twelvetrees mit der freien Hand ins Gesicht. Twelvetrees fasste nach Greys Kopf, packte seinen Zopf und riss daran, so dass Grey das Gleichgewicht verlor. Doch sein Arm war durch den Schnitt geschwächt, aus dem das Blut spritzte, und er konnte nicht festhalten – Grey befreite seinen Säbel und hackte laut grunzend auf seinen Gegner ein.

Jamie zuckte zusammen, als er Twelvetrees’ heiseren Aufschrei hörte und spürte, wie ihn der Stoß durchfuhr. Sein eigener Brustkorb war von einer geschwungenen Narbe überzogen, die ihm ein englischer Säbel vor Prestonpans beigebracht hatte.

Grey nutzte seinen Vorteil, als Twelvetrees nun rückwärtsstolperte, doch das Frettchen war schlau, duckte sich unter Greys Angriff hindurch, ließ sich auf eine Hand fallen und stieß aufwärts zu, mitten in Greys ungeschützte Brust.

Mist!

Sämtliche Zuschauer schnappten nach Luft. Grey riss sich los, schwankte rückwärts und hustete, und sein Hemd rötete sich. Twelvetrees rappelte sich auf, doch es kostete ihn zwei Versuche, bis er auf sichtlich zitternden Beinen stand.

Grey ließ sich langsam auf die Knie sinken und schwankte hin und her. Der Säbel hing ihm lose in der Hand.

Mist …

»Steht auf, Mylord. Steht auf, bitte steht auf«, flüsterte Tom ängstlich, und seine Hand umklammerte Quarrys Rockärmel. Quarry atmete wie ein siedender Wasserkessel.

»Er muss ihn fragen, ob er sich ergibt«, murmelte Quarry jetzt. »Er muss es tun. Es wäre infam, es nicht – o Gott.«

Twelvetrees trat einen Schritt auf Grey zu, schwankend, das Gesicht erstarrt, die scharfen Zähne entblößt. Sein Mund bewegte sich, doch es kamen keine Worte heraus. Er trat noch einen Schritt näher, und sein blutiges Schwert holte aus. Ein Schritt noch.

Ein … Schritt …

Und Greys Säbel erhob sich blitzschnell und fließend, gefolgt von Grey, der ihn dem Frettchen fest in den Bauch rammte. Ein unmenschliches Geräusch erklang, doch Jamie konnte nicht sagen, wer von den beiden es ausgestoßen hatte. Grey ließ sein Schwert los und setzte sich plötzlich ins Gras. Seine Miene war überrascht. Er blickte auf und lächelte Tom vage an, dann verdrehte er die Augen und fiel rückwärts ins nasse Gras, während ihm das Blut aus dem Körper rann.

Oh … Jesus …

Twelvetrees stand noch, die Hände um die Klinge in seinem Bauch geschlossen, das Gesicht verwundert. Dr. Hunter und Hauptmann Honey rannten über das Gras und erreichten ihn just, als er fiel. Sie fingen ihn auf.

Jamie fragte sich flüchtig, ob Twelvetrees Hauptmann Honey wohl Anweisungen in Bezug auf seine Leiche gegeben hatte, schob den Gedanken jedoch beiseite, als er dann über das Gras zu seinem Freund hinüberlief.

Bringt mich … heim!

33

Billets-Doux

»WENN DIR DER HIEB ZWISCHEN DIE RIPPEN gefahren wäre, wärst du tot, weißt du.«

Es war nicht das erste Mal, dass Grey das zu hören bekam – es war auch nicht das erste Mal, dass er es von Hal zu hören bekam –, doch es war das erste Mal, dass er die Kraft hatte, darauf zu antworten.

»Ich weiß.« Tatsächlich hatte ihn der Hieb – wie ihm zuerst Dr. Hunter, dann Dr. Maguire, der Hausarzt der Greys, und schließlich Dr. Latham, der Stabsarzt des Regimentes mitgeteilt hatten – an der dritten Rippe getroffen und war dann ein Stück zur Seite gerutscht, bevor die Säbelspitze in seinem Brustbein stecken geblieben war. Es hatte nicht geschmerzt; ihm war nur der gewaltige Ruck bewusst gewesen, der ihn durchfuhr.

»Tut es sehr weh?« Hal setzte sich zu ihm auf das Bett und betrachtete ihn genau.

»Ja. Fort mit dir.«

Hal bewegte sich nicht.

»Bist du noch bei Verstand?«

»Natürlich. Und du?« Grey fühlte sich extrem gereizt. Die Wunde schmerzte, vom langen Sitzen im Bett war ihm der Hintern taub geworden, und jetzt, da er kein Fieber mehr hatte, hatte er großen Hunger.

»Twelvetrees ist heute Morgen gestorben.«

»Oh.« Er schloss kurz die Augen, dann öffnete er sie wieder und empfand eine reumütige Dankbarkeit für den Hunger und die Schmerzen. »Gott schenke seiner Seele Frieden.«

Er hatte gewusst, dass Twelvetrees mit ziemlicher Sicherheit sterben würde; es war selten, dass sich jemand von einer schweren Bauchverletzung erholte, und er hatte gespürt, wie sein Schwert tief in Twelvetrees’ Innerem irgendwo auf einen Knochen getroffen war; er hatte ihm die gesamten Eingeweide durchbohrt. Wenn der Blutverlust und der Schock den Mann nicht erledigten, so würde es die Infektion tun. Dennoch hatte die Nachricht eine ernste Endgültigkeit an sich, die ihn erschütterte.

»Nun«, sagte er und räusperte sich. »Hat Reginald Twelvetrees schon öffentlich meinen Kopf gefordert? Oder zumindest meine Festnahme?«

Hal, der das gar nicht komisch fand, schüttelte den Kopf.

»Er kann kein Wort sagen, nicht, während alle Welt denkt – und sagt –, dass Edward ein Verräter war. Du wirst mehr oder weniger als Held gefeiert.«

Grey war völlig verdattert. »Was? Wieso das?«

Hal sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an. »Nachdem du vor zwei Jahren bereits Bernard Adams als jakobitischen Verschwörer entlarvt hast? Und dann das, was Fraser im Beefsteak zu Twelvetrees gesagt hat? Jeder glaubt, dass du ihn wegen seines verräterischen Verhaltens herausgefordert hast – nicht, dass sie wüssten, worin das bestand, Gott sei Dank.«

»Aber das – ich habe doch gar nicht …«

»Nun, das weiß ich doch, du Esel«, sagte sein Bruder. »Aber da du keine Zeitungsanzeige aufgegeben hast, in der stand, dass er dich als Päderasten bezeichnet hat und du dir das verbeten hast – und er keine Anzeige aufgegeben hat, in der stand, dass er dich als Bedrohung für die öffentliche Sicherheit empfindet und er bereit sei, dies durch Waffengewalt zu unterstreichen … hat sich die Öffentlichkeit wie üblich ihre Meinung selbst gebildet.«

Grey trug den linken Arm in einer Schlinge, doch er rieb sich mit der rechten Hand fest über das stoppelige Gesicht. Er war verstört über diese Neuigkeit, doch er war sich nicht sicher, was er dagegen unternehmen sollte, falls es überhaupt etwas zu unternehmen gab, wenn erst …

»Oh, verflucht«, sagte er. »Die Zeitungen haben Wind davon bekommen.«

»O ja.« In Hals Mundwinkel zuckte ein Muskel. »Minnie hat einige der gelungeneren Artikel für dich aufbewahrt. Wenn du dich kräftig genug fühlst.«

Grey warf Hal einen vielsagenden Blick zu. »Wenn ich mich kräftig genug fühle«, sagte er, »habe ich ein Wörtchen mit deiner Frau zu reden.«

Hal lächelte breit. »Aber gerne doch«, sagte er. »Ich wünsche dir viel Glück dabei.« Er erhob sich und stieß dabei an Greys verletztes Bein. »Hast du Hunger? Die Köchin hat dir ekeligen Haferschleim gekocht. Und verbrannten Toast mit Kalbsfußsülze.«

»In Gottes Namen, Hal!« Die Mischung aus Entrüstung und Flehen in seinem Ton schien seinen Bruder zu rühren.

»Ich werde sehen, was ich tun kann.« Hal beugte sich vor und klopfte ihm sanft auf die unverletzte Schulter.

»Ich bin froh, dass du nicht tot bist. War mir anfangs nicht so sicher.«

Hal ging hinaus, bevor er antworten konnte. John stiegen die Tränen in die Augen, und er betupfte sie mit dem Ärmel seines Nachthemdes und murmelte gereizt vor sich hin, um sich nicht eingestehen zu müssen, dass er gerührt war.

Ehe er es übertreiben konnte, wurde er auf Geräusche im Flur aufmerksam: die Art von Störung, die entsteht, wenn kleine Jungen versuchen, still zu sein, und dabei umso lauter flüstern und tuscheln, während sie sich gegenseitig vor die Wände schubsen.

»Kommt herein«, rief er, und die Tür öffnete sich. Ein kleiner Kopf lugte vorsichtig um die Ecke.

»Hallo, Ben. Was gibt es denn?«

Benjamins besorgtes Gesicht leuchtete augenblicklich vor Entzücken auf.

»Alles gut, Onkel John? Mama sagt, wenn das Schwert …«

»Ich weiß, dann wäre ich tot. Aber ich bin nicht tot, oder?«

Ben blinzelte ihn skeptisch an, beschloss aber, diese Frage wörtlich zu nehmen. Er machte kehrt, rannte zur Tür und zischte etwas in den Flur. Dann kam er zurückgesaust, gefolgt von seinen jüngeren Brüdern Adam und Henry. Sie hüpften alle drei auf das Bett, wobei Benjamin und Adam den kleinen Henry – der ja erst fünf war und es nicht besser wusste – daran hinderten, sich auf Greys Schoß zu setzen.

»Können wir die Stelle sehen, wo dich das Schwert getroffen hat, Onkel John?«

»Ich denke schon.« Die Wunde war zwar verbunden, doch der Arzt würde ohnehin gleich kommen, um den Verband zu wechseln, also würde es wohl nicht schaden, ihn zu lösen, dachte er. Mit einer Hand knöpfte er sich das Nachthemd auf und löste den Verband mit großer Vorsicht. Die ehrfürchtige Bewunderung seiner Neffen war ein mehr als adäquater Lohn für die Unannehmlichkeiten, die das mit sich brachte.

Nach dem ersten allgemeinen »Ooh!« beugte sich Ben vor, um sich die Stelle genauer zu betrachten. Es war eine ziemlich eindrucksvolle Wunde, wie auch Grey zugab, als er den Blick darauf senkte. Der Arzt, der ihn versorgt hatte – er wusste nicht, welcher der drei es gewesen war, weil er nicht bei Bewusstsein gewesen war –, hatte den ursprünglichen Schnitt verlängert, um die Fragmente seines Brustbeins zu entfernen, die durch Twelvetrees’ Säbelhieb abgesplittert waren, und die Fasern seines Hemdes, die in die Wunde gerammt worden waren. Der Ergebnis war eine fünfzehn Zentimeter lange klaffende Wunde, die sich oben über seine linke Brustseite zog, ein gemeines Dunkelrot, das von groben schwarzen Fäden durchkreuzt wurde.

»Tut das weh?«, fragte Ben ernst.

»Nicht sehr«, sagte Grey. »Das Jucken an meinem Bein ist schlimmer.«

»Lass sehen!« Henry begann, an der Bettdecke zu ziehen. Die folgende Rauferei zwischen den drei Brüdern hätte Grey fast aus dem Bett geworfen, doch es gelang ihm, seine Stimme so weit zu erheben, dass die Ordnung wiederhergestellt wurde, woraufhin er die Decke zurückschlug und sein Nachthemd hob, um den Jungen den Schnitt an seinem Oberschenkel zu zeigen.

Es war eine oberflächliche Verletzung, auch wenn sie beeindruckend lang war. Sie schmerzte zwar noch ein wenig, doch er hatte nicht gelogen, als er sagte, dass der Juckreiz schlimmer war. Dr. Maguire hatte einen Umschlag aus Magnesiumsulfat, Seife und Zucker empfohlen, um die Gifte aus der Wunde zu ziehen. Dr. Latham, der eine Stunde später eintraf, hatte den Umschlag wieder entfernt und gesagt, dies sei alles großer Unsinn, und Luft würde helfen, die Naht auszutrocknen.

Grey hatte während beider Visiten bewegungslos dagelegen, weil seine Kraft nur noch gereicht hatte, um dankbar zu sein, dass Doktor Hunter nicht auch noch gekommen war, um seine Meinung kundzutun. Der hätte wahrscheinlich seine Säge gezückt und sich mit dem Bein davongemacht, womit die Diskussion beendet gewesen wäre. Nach seiner erneuten Begegnung mit dem Arzt konnte er Tobias Quinn und seinen Horror davor, nach dem Tod seziert zu werden, deutlich besser verstehen.

»Du hast aber einen großen Schniedel, Onkel John«, stellte Adam fest.

»Das Übliche für einen Erwachsenen, glaube ich. Obwohl ich meinen möchte, dass er seinen Dienst bis jetzt zur allgemeinen Zufriedenheit erfüllt hat.«

Die drei Jungen kicherten, obwohl Grey davon ausging, dass nur Benjamin eine Vorstellung davon hatte, warum, und er fragte sich neugierig, wo Bens Tutor wohl mit ihm gewesen sein mochte. Adam und Henry waren zu jung, um aus dem Haus zu gehen, und verbrachten ihre Tage noch mit ihrem Kindermädchen. Doch für Ben hatte man einen jungen Mann namens Whibley engagiert, der ihm eigentlich die Grundlagen der lateinischen Sprache beibringen sollte. Minnie sagte zwar, dass Whibley sehr viel mehr Zeit damit verbrachte, der Hilfsköchin schöne Augen zu machen, als damit, Gallien in drei Teile zu unterteilen, aber immerhin nahm er Ben hin und wieder mit ins Theater, im Namen der Kultur.

»Mama sagt, du hast den anderen Mann getötet«, sagte Adam. »Wohin hast du ihn denn gestochen?«

»In den Bauch.«

»Oberst Quarry sagt, der andere Mann war ein skur-pel-loser Kerl«, sagte Benjamin, der jede Silbe sorgfältig aussprach.

»Skrupellos. Ja, ich glaube schon. Ich hoffe es.«

»Warum denn?«, fragte Adam.

»Wenn man jemanden umbringt, sollte man besser einen Grund dazu haben.«

Die drei Jungen nickten ernst wie eine Handvoll Eulen, doch dann wollten sie mehr von den Einzelheiten des Duells erfahren und brannten darauf zu hören, wie viel Blut dabei geflossen war, wie oft Onkel John den bösen Mann getroffen hatte und was die Gegner zueinander gesagt hatten.

»Hat er dich übel beschimpft und schlimme Flüche ausgestoßen?«, fragte Benjamin.

»Schimme Füche«, murmelte Henry fröhlich vor sich hin. »Schimme Füche, schimme Füche.«

»Eigentlich glaube ich gar nicht, dass wir etwas gesagt haben. Dazu hat man ja seinen Sekundanten. Der geht zum Sekundanten des anderen Mannes und spricht mit ihm, und sie versuchen gemeinsam herauszufinden, ob sich der Streit anders lösen lässt, so dass man nicht zu kämpfen braucht.«

Dies schien eine sehr seltsame Vorstellung für seine Zuhörer zu sein, und der Versuch, ihnen zu erklären, warum ein Kampf nicht immer das Beste war, erschöpfte ihn, so dass er das Eintreffen eines Dienstboten, der ihm ein Tablett brachte, mit Erleichterung begrüßte. Selbst wenn das Tablett nicht mehr enthielt als eine Schüssel mit grauem Brei, von dem er vermutete, dass es Haferschleim war, und eine weitere Schüssel mit Brot und Milch.

Die Jungen aßen das Brot mit Milch. Sie reichten die Schüssel kameradschaftlich auf dem Bett herum, so dass die Milch auf das Bettzeug tropfte, und übertrafen sich gegenseitig darin, ihm das Neueste aus dem Haushalt zu erzählen: Nasonby war die große Treppe hinuntergefallen und hatte einen verbundenen Knöchel; die Köchin hatte sich mit dem Fischhändler gestritten, der ihr Scholle statt Lachs gebracht hatte und sich jetzt weigerte, sie weiter zu beliefern. Also hatte es gestern Pfannkuchen zum Abendessen gegeben und sie hatten alle so getan, als sei Fastnachtsdienstag; ihr Spaniel Lucy hatte auf dem Boden des Wäscheschranks geworfen, und Mrs Weston, die Haushälterin, hatte einen Anfall gehabt …

»Ist sie mit Schaum vor dem Mund zu Boden gestürzt?«, fragte Grey neugierig.

»Wahrscheinlich«, sagte Benjamin fröhlich. »Wir durften nicht zusehen. Aber die Köchin hat ihr Sherry gegeben.«

Henry und Adam hatten sich jetzt rechts und links an ihn gekuschelt, und er empfand ihre Bewegungen, ihre Wärme und den Duft ihrer Körper als so tröstend, dass ihm, schwach wie er war, erneut die Tränen zu kommen drohten. Um das zu vermeiden, räusperte sich Grey und bat Ben, ihm etwas aufzusagen.

Ben runzelte nachdenklich die Stirn und sah dabei so sehr aus wie Hal, wenn er ein Kartendeck betrachtete, dass sich Greys Rührung abrupt in Belustigung verwandelte. Es gelang ihm, sich das Lachen zu verkneifen – seine Brust schmerzte, wenn er lachte –, und er entspannte sich, während er einer grauenvollen Darbietung von »The Twelve Days of Christmas« lauschte, die von Minnies Eintreten unterbrochen wurde, gefolgt von Pilcock mit einem zweiten Tablett, von dem es ihm appetitlich entgegenduftete.

»Was macht ihr denn da mit eurem armen Onkel John?«, wollte sie wissen. »Seht nur, was ihr mit seinem Bett gemacht habt! Los, fort mit euch!«

Nachdem sich das Schlafzimmer geleert hatte, sah sie John von oben herab an und schüttelte den Kopf. Sie trug ein winziges Spitzenhäubchen auf dem hochgesteckten Weizenhaar und sah hinreißend heimelig aus.

»Hal sagt, zum Teufel mit dem Arzt und mit der Köchin auch: Du sollst ein Steak und Eier bekommen und gegrilltes Gemüse. Also bekommst du dein Steak. Und wenn du davon stirbst oder platzt oder verrottest, ist es deine Schuld.«

Grey hatte bereits mit der Gabel in eine saftige Grilltomate gestochen und kaute selig.

»O Gott«, sagte er. »Danke. Danke, Hal. Danke der Köchin. Danke, danke.« Er schluckte und spießte einen Pilz auf.

Trotz ihres anfänglichen Missfallens sah Minnie zufrieden aus. Andere zu verpflegen war ihr ein Vergnügen. Sie winkte den Dienstboten aus dem Zimmer und setzte sich auf die Bettkante, um das Spektakel zu genießen.

»Hal sagte, du wolltest mich wegen irgendetwas ausschimpfen.« Die Aussicht schien sie nicht besonders nervös zu machen.

»Das habe ich nicht gesagt«, protestierte Grey und hielt inne, ein blutiges Stück Steak auf der Gabel. »Ich habe nur gesagt, ich würde gern ein Wörtchen mit dir reden.«

Sie faltete die Hände und sah ihn an, als wollte sie gleich mit den Augen klimpern.

»Nun, eigentlich wollte ich dich dafür zurechtweisen, dass du Mr Fraser deine Gedanken über meine Motive mitgeteilt hast, doch letztlich …«

»Letztlich hatte ich recht?«

Er zuckte mit den Schultern, denn er hatte zu viel Steak im Mund, um zu antworten.

»Natürlich hatte ich recht«, antwortete sie an seiner Stelle. »Und da Mr Fraser kein Dummkopf ist, glaube ich gar nicht, dass es nötig war, ihm das zu erzählen. Allerdings hat er mich gefragt, was ich glaubte, warum du Edward Twelvetrees herausgefordert hast. Also habe ich es ihm gesagt.«

»Wo … ähm … wo ist Mr Fraser denn jetzt?«, fragte er und schluckte, während er gleichzeitig seine Gabel mit Ei belud.

»Dort, wo er die letzten drei Tage auch verbracht hat, schätze ich: Er liest sich allmählich durch Hals Bibliothek. Und wo wir vom Lesen sprechen …« Sie hob einen kleinen Stapel Briefe – den er gar nicht bemerkt hatte, weil er sich so sehr auf das Essen konzentriert hatte – vom Tablett und legte sie ihm auf den Bauch.

Sie waren rosa oder blau gefärbt und rochen nach Parfum. Er sah Minnie an, die Augenbrauen fragend hochgezogen.

»Billets-doux«, sagte sie liebreizend. »Von deinen Verehrerinnen.«

»Was denn für Verehrerinnen?«, wollte er wissen und legte seine Gabel hin, um die Briefe an sich zu nehmen. »Und woher weißt du, was darin steht?«

»Ich habe sie gelesen«, sagte Minnie ohne den leisesten Hauch des Errötens. »Und was die Verfasserinnen angeht, so bezweifle ich bei den meisten der Damen, dass du sie kennst, obwohl du wahrscheinlich schon mit der einen oder anderen getanzt hast. Doch es gibt viele Frauen – vor allem junge, alberne Dinger –, die angesichts von Männern, die Duelle ausfechten, buchstäblich in Ohnmacht fallen. Jener, die überleben, natürlich«, fügte sie pragmatisch hinzu.

Er öffnete einen der Briefe mit dem Daumen und hielt ihn mit einer Hand fest, um ihn zu lesen, während er mit der anderen weiteraß. Seine Augenbrauen fuhren in die Höhe.

»Ich bin dieser Frau noch nie begegnet. Und doch erklärt sie, sie sei verrückt nach mir – nun, sie ist in jedem Fall verrückt, das muss ich sagen – und verzehre sich vor Bewunderung für meine Tapferkeit, meine Courage, meinen … Oje.« Er spürte, wie ihm die Röte in die Wangen stieg, und legte den Brief wieder hin. »Sind sie alle so?«

»Einige sind noch viel schlimmer«, versicherte ihm Minnie lachend. »Denkst du denn nie daran zu heiraten, John? Das ist die einzige Möglichkeit, dich vor dieser Art von Aufmerksamkeit zu retten, weißt du.«

»Nein«, sagte er geistesabwesend und überflog einen weiteren Brief, während er mit einem Stück Brot die Sauce vom Teller wischte. »Ich würde einen wenig zufriedenstellenden Ehemann abgeben. Herr im Himmel! Ich bin gefangen von der Vision Eures Heldenmutes, der Gewalt Eures machtvollen Schwerts … Hör auf zu lachen, Minerva, am Ende platzt dir noch etwas. Als ich mich mit Edwin Nicholls duelliert habe, gab es so etwas nicht.«

»Doch, das gab es«, sagte sie und hob die von ihm abgelegten Briefe auf, die teilweise auf den Boden gefallen waren. »Du warst ja nicht hier, weil du schmählich nach Kanada entfleucht warst, und das nur, um Caroline Woodford nicht heiraten zu müssen. Von einer Ehefrau einmal abgesehen, sehnst du dich denn nicht nach Kindern, John? Wünschst du dir keinen Sohn?«

»Nachdem ich gerade eine halbe Stunde mit deinen Söhnen verbracht habe, nein«, sagte er, obwohl das natürlich nicht wahr war und Minerva das sehr gut wusste. Sie lachte also nur erneut und reichte ihm den Briefstapel ordentlich zurück.

»Natürlich war die öffentliche Reaktion auf dein Duell mit Nicholls nichts im Vergleich mit dem, was sich jetzt abspielt. Einerseits versuchte man, es weitgehend zu vertuschen, und andererseits ging es bei dem Duell ja nur um die Ehre einer Dame, nicht um die Ehre des Königreichs. Hal meinte, ich bräuchte dir die Briefe nicht nach Kanada zu schicken, also habe ich es auch nicht getan.«

»Danke.« Er machte Anstalten, ihr die Briefe zurückzugeben. »Bitte verbrenne sie.«

»Wenn du darauf bestehst.« Sie lächelte ihn an, nahm ihm die Briefe ab und stand auf. »Oh, halt – diesen hier hast du nicht geöffnet.«

»Ich dachte, du hättest sie alle gelesen.«

»Nur die von den Frauen. Dieser hier sah eher nach etwas Geschäftlichem aus.« Sie zog einen schlichten Umschlag aus dem Stapel der farbigen parfümierten Billetts und reichte ihn herüber. Es stand keine Adresse darauf, doch er trug einen Namen in einer sauberen, kleinen Handschrift. H. Bowles.

Bei diesem Anblick überkam ihn ein außerordentliches Gefühl des Abscheus, und er verlor plötzlich den Appetit.

»Nein«, sagte er und gab ihr den Brief zurück. »Verbrenne ihn ebenfalls.«

34

Alle Köpfe wenden sich, wenn die Jagd vorüberzieht

Hubert Bowles befehligte Spione. Grey war ihm vor Jahren schon einmal begegnet, im Zusammenhang mit einer privaten Angelegenheit, und er hatte gehofft, ihn niemals wiederzusehen. Er hatte nicht die geringste Ahnung, was die kleine Bestie jetzt von ihm wollte, und er hatte auch nicht vor, es herauszufinden.

Dennoch hatten der Besuch der Jungen und die Mahlzeit seine Lebensgeister so weit wiederhergestellt, dass er sich bei Toms Erscheinen – Tom tauchte mit pünktlicher Regelmäßigkeit bei ihm auf, um sich zu vergewissern, dass Grey seit seiner letzten Inspektion nicht gestorben war – von ihm rasieren, abbürsten und sich die Haare flechten ließ. Dann ging er aufs Ganze und stand an Toms Arm geklammert auf.

»Langsam, ganz langsam, Mylord …« Das Zimmer schwankte sacht, doch er stützte sich auf Tom, und im nächsten Moment war das Schwindelgefühl vorüber. Er humpelte langsam durch das Zimmer und klammerte sich an Tom, bis er sich hinreichend sicher war, dass er weder stürzen noch sich die Naht an seinem Bein aufreißen würde – sie spannte ein wenig, doch solange er vorsichtig war, würde sie wohl halten.

»Nun denn. Ich gehe nach unten.«

»Nein, das werdet Ihr – äh … ja, Mylord«, erwiderte Tom kleinlaut, als Grey seine ursprüngliche Antwort mit einem finsteren Blick im Keim erstickte. »Ich, äh, gehe dann einfach voraus, ja?«

»Damit ich auf Euch fallen kann, wenn es sein muss? Das ist wirklich sehr nobel, Tom, aber ich denke nicht. Ihr könnt mir folgen und die Scherben aufsammeln, wenn Ihr möchtet.«

Langsam bahnte er sich seinen Weg die große Treppe hinunter, während Tom hinter ihm Kinderreime vor sich hin murmelte, und dann durch den Flur in die Bibliothek. Unterwegs nickte er Nasonby freundlich zu und erkundigte sich nach seinem verletzten Knöchel.

Fraser saß in der Tat auf einem Armsessel am Fenster, einen Teller Plätzchen und eine Karaffe Sherry an seiner Seite, und las Robinson Crusoe. Beim Klang von Greys Schritten blickte er auf, und seine Augenbrauen fuhren in die Höhe – vielleicht aus Überraschung, ihn schon auf den Beinen zu sehen, vielleicht aber aus nur aus Erstaunen über seinen Morgenrock, der aus grün und violett gestreifter Seide bestand.

»Habt Ihr nicht vor, mir zu sagen, dass ich tot wäre, wenn mir das Schwert zwischen die Rippen gefahren wäre? Das sagt jeder«, merkte Grey an, während er sich vorsichtig in den anderen Armsessel sinken ließ.

Fraser sah nur schwach verwundert aus.

»Ich wusste doch, dass es das nicht getan hatte. Ihr wart ja nicht tot, als ich Euch aufgehoben habe.«

»Ihr habt mich aufgehoben?«

»Ihr hattet mich doch darum gebeten, oder nicht?« Fraser warf ihm einen etwas enervierten Blick zu. »Ihr habt geblutet wie ein angestochenes Schwein, aber es pulsierte nicht, und ich konnte spüren, dass Ihr atmetet und dass Euer Herz schlug, während ich Euch zurück zur Kutsche getragen habe.«

»Oh. Danke.« Verdammt, hätte er nicht noch ein paar Sekunden warten können, bevor er ohnmächtig wurde?

Um sich von seinem sinnlosen Bedauern abzulenken, nahm er sich ein Plätzchen und fragte: »Habt Ihr in letzter Zeit mit meinem Bruder gesprochen?«

»Ja. Vor nicht mehr als einer Stunde.« Er zögerte und steckte den Daumen als Lesezeichen in sein Buch. »Er hat mir Geld angeboten. Als Belohnung für meinen Beistand, wie er das ausgedrückt hat.«

»Wohlverdient«, sagte Grey aufrichtig und hoffte, dass sich Hal dabei nicht zum Narren gemacht hatte.

»Ich habe ihm gesagt, dass es nach Blutgeld stinkt und ich es nicht anrühren würde. Doch er hat mich darauf hingewiesen, dass ich das, was ich getan habe, ja nicht des Geldes wegen getan habe – und das stimmt natürlich. Eigentlich, meinte er, hätte er mich ja sogar dazu gezwungen – was wiederum nicht ganz stimmt, aber mir war nicht danach, ins Detail zu gehen – und dass er mich für die Unannehmlichkeiten zu entlohnen wünschte, die er mir verursacht habe.« Er warf Grey einen ironischen Blick zu. »Ich habe gesagt, diese Argumentation sei eines Jesuiten würdig, doch er meinte, als Papist könnte mir das ja wohl kaum Grund zum Einwand bieten. Außerdem hat er mich darauf hingewiesen«, fuhr Fraser fort, »dass ich ja nicht verpflichtet sei, das Geld für mich zu behalten; es würde ihm ein Vergnügen sein, es einer Person meiner Wahl zukommen zu lassen. Es gebe doch schließlich noch Menschen, die auf mich angewiesen seien, nicht wahr?«

Grey sprach ein stummes Dankgebet. Hal hatte sich nicht zum Narren gemacht.

»Das ist doch auch so«, sagte Grey. »Wem möchtet Ihr denn helfen?«

Fraser kniff die Augen ein wenig zusammen, aber er hatte eindeutig schon darüber nachgedacht.

»Nun, da sind meine Schwester und ihr Mann. Sie haben sechs Kinder – und dann meine Pächter …« Er besann sich, und einen Moment lang wurden seine Lippen schmal. »Familien, die einmal meine Pächter waren«, verbesserte er sich.

»Wie viele denn?«, fragte Grey neugierig.

»Vielleicht vierzig Familien – vielleicht jetzt nicht mehr so viele. Aber dennoch …«

Hal schien nicht geizig gewesen zu sein, dachte Grey.

Grey wollte über etwas anderes sprechen. Er hustete und klingelte nach einem Bediensteten, um etwas zu trinken zu bestellen. In seinem Schlafzimmer standen die Chancen, etwas Stärkeres als Gerstenwasser zu bekommen, gering, und Sherry mochte er nicht besonders.

»Was meinen Bruder betrifft«, sagte er, nachdem er um einen Brandy gebeten hatte, »ich habe mich gefragt, ob er wohl irgendetwas über das Kriegsgericht oder den Stand der … äh … der Militäroperation zu Euch gesagt hat.« Er meinte die Verhaftung der verdächtigen Offiziere der Irischen Brigaden.

Da war das Stirnrunzeln wieder, diesmal voller Sorge.

»Ja«, erwiderte Fraser knapp. »Die Verhandlung ist für Freitag angesetzt. Er hat mich gebeten zu bleiben, für den Fall, dass meine Aussage benötigt wird.«

Grey war erschüttert; er hatte nicht gedacht, dass Hal es zulassen würde, dass Fraser als Zeuge auftrat. Wenn Jamie das tat, würde er für immer gezeichnet sein. Eine Zeugenaussage vor einem allgemeinen Kriegsgericht wurde in ein öffentliches Protokoll aufgenommen. Es würde unmöglich sein, Frasers Rolle bei den Nachforschungen gegen Siverly oder bei der Enthüllung von Twelvetrees’ Verrat geheim zu halten. Selbst wenn es keinen direkten Bezug zur Beendigung der Verschwörung um die Irischen Brigaden gab, so würden die Anhänger der Jakobiten – und diese waren nach wie vor zahlreich, selbst in London – ihre Schlüsse ziehen. Und die Iren waren als rachsüchtiges Völkchen bekannt.

Außerdem empfand er Bestürzung bei dem Gedanken, dass Hal Fraser schon so schnell nach Helwater zurücksenden könnte – obwohl es ja eigentlich keinen Grund mehr gab, ihn in London festzuhalten. Er hatte getan, was Hal von ihm verlangte, wenn auch widerwillig.

War es das, was Hal dachte? Dass man Fraser, falls er als Zeuge auftrat, danach rasch wieder in diese entlegene Gegend zurückschicken könnte, wo er als Alexander MacKenzie sein Leben im Verborgenen erneut aufnehmen konnte, sicher vor der Vergeltung?

»Was die … Militäroperation angeht …« Er verzog flüchtig den Mund. »Wie ich glaube, ist sie zufriedenstellend verlaufen. Natürlich vertraut mir Seine Durchlaucht nicht alles an, doch ich habe gehört, wie Oberst Quarry ihm erzählt hat, dass es gestern mehrere bedeutsame Festnahmen gegeben hat.«

»Ah«, sagte Grey um einen neutralen Tonfall bemüht. Diese Festnahmen mussten Fraser schmerzen, auch wenn er sich zu ihrer Unumgänglichkeit bekannt hatte. »War … äh … war Mr Quinns Name auch darunter?«

»Nein.« Frasers Miene war bestürzt. »Machen sie denn Jagd auf Quinn?«

Grey zuckte kaum merklich mit den Achseln und trank einen Schluck von seinem Brandy, der ihm angenehm in der Kehle brannte.

»Sie kennen seinen Namen und die Rolle, die er gespielt hat«, sagte er ein wenig heiser und räusperte sich. »Und er ist unberechenbar. Wahrscheinlich sind ihm diverse Mitglieder der Wilden Jagd bekannt. Glaubt Ihr nicht, dass er versuchen würde, sie zu warnen, wenn er weiß, dass sie aufgeflogen sind?«

»Das würde er, aye.« Fraser erhob sich plötzlich und trat ans Fenster, um hinauszuschauen. Er stützte sich auf den Fensterrahmen, das Gesicht abgewandt.

»Wisst Ihr, wo er ist?«, fragte Grey leise, und Fraser schüttelte den Kopf.

»Ich würde es Euch zwar nicht sagen, wenn ich es wüsste«, sagte er genauso leise. »Aber ich weiß es nicht.«

»Würdet Ihr ihn warnen, wenn Ihr könntet?«, fragte Grey. Er sollte das nicht fragen, doch seine Neugier war zu groß.

»Ja«, erwiderte Fraser, ohne zu zögern. Jetzt drehte er sich wieder um und blickte ausdruckslos zu Grey hinunter. »Er ist einmal mein Freund gewesen.«

Ich auch, dachte Grey und trank noch etwas Brandy. Bin ich es wieder? Doch selbst die größte Neugier würde ihn nicht dazu bewegen, das zu fragen.

35

Gerechtigkeit

Das Kriegsgerichtsverfahren gegen Major Gerald Siverly (verstorben) war gut besucht. Vom Herzog von Cumberland (der versucht hatte, sich in das Richtergremium wählen zu lassen, jedoch von Hal daran gehindert worden war) bis hin zum letzten Fleet-Street-Schreiber strömte alles in die Guildhall, die der größte verfügbare Raum war.

Lord John Grey war zwar bleich, und er humpelte noch, doch weder sein Blick noch seine Stimme zitterten, als er vor dem Gremium – das aus fünf Offizieren unterschiedlicher Regimenter bestand, Siverlys Regiment war nicht darunter – und dem Disziplinaradvokaten aussagte. Die Papiere, die dem Gericht vorlagen, habe er in Kanada von Hauptmann Charles Carruthers erhalten, wo Carruthers unter Siverly gedient habe und damit Zeuge der darin beschriebenen Handlungen geworden sei. Er berichtete weiter, dass er, Grey, von Carruthers persönlich noch weitere Schilderungen gehört habe, die ihn geneigt machten, den vorliegenden Beweismitteln Glauben zu schenken.

Kriegsgerichte folgten keinem festgelegten Protokoll; es gab keine Anklagebank, keine Bibel, keine Anwälte, keine Regeln der Beweisführung. Jeder, der dies wünschte, konnte als Zeuge aussagen oder Fragen stellen, was auch eine ganze Reihe von Leuten taten – einschließlich des Herzogs von Cumberland, der seinen massigen Leib nach vorn schob, bevor sich Grey wieder setzen konnte, und auf ihn zutrat, bis er ihm aus einem Abstand von fünfzehn Zentimetern ins Gesicht funkelte.

»Ist es wahr, Mylord«, fragte Cumberland triefend vor Sarkasmus, »dass Euch Major Siverly bei der Belagerung von Quebec das Leben gerettet hat?«

»So ist es, Eure Durchlaucht.«

»Und kennt Ihr denn gar keine Scham, Eure Schuld gegenüber einem Waffenbruder so zu verraten?«

»Nein«, erwiderte Grey ruhig, obwohl sein Herzschlag unstet war. »Major Siverlys Verhalten auf dem Schlachtfeld war ehrenhaft und ritterlich – doch er hätte dasselbe auch für jeden anderen Soldaten getan, genau wie ich auch. Aber wenn ich die Hinweise auf seine Korruption und seine Unterschlagungen abseits dieses Feldes für mich behalten hätte, wäre dies dem Verrat an der gesamten Armee gleichgekommen, in der zu dienen ich die Ehre habe, und dem Verrat an allen Kameraden, an deren Seite ich im Lauf der Jahre gekämpft habe.«

»Hört! Hört!«, rief eine Stimme aus dem hinteren Teil des Saales, die er für Harry Quarrys hielt. Allgemeines Beifallsgemurmel erfüllte den Saal, und Cumberland zog sich – nach wie vor böse mit den Augen funkelnd – zurück.

Die Vernehmung der Zeugen dauerte den ganzen Tag, und eine ganze Reihe von Offizieren aus Siverlys Regiment meldeten sich zu Wort. Einige von ihnen hatten nur Gutes über den Charakter des Toten zu sagen, doch andere – viele andere – berichteten von Vorfällen, die Carruthers’ Bericht stützten. Regimentsloyalität zählte zwar viel, dachte Grey – doch die Regimentsehre zählte mehr, und dieser Gedanke erfreute ihn.

Allmählich verschwamm der Tag zu einem Gewimmel von Gesichtern, Stimmen, Uniformen, harten Stühlen, Zwischenrufen, die von den gigantischen Deckenbalken widerhallten, der einen oder anderen Rangelei, die von den Wachtposten beendet wurde … und am Ende fand er sich draußen auf der Straße wieder, abseits der aufgewühlten Menge, die aus der Guildhall geströmt war.

Hal, der der ranghöchste Offizier des Gerichtes gewesen war, stand auf der anderen Straßenseite und redete eindringlich auf den Disziplinaradvokaten ein, der mit dem Kopf nickte. Es war später Nachmittag, und die Schornsteine Londons spuckten kräftig Rauch, weil jetzt die Kaminfeuer für den Abend angezündet wurden. Dankbar sog Grey die verqualmte Luft tief in seine Lungen, denn sie war frisch im Vergleich mit der stickigen Atmosphäre im Inneren der Guildhall, die zu gleichen Teilen aus Schweiß, zertrampeltem Essen, Tabak und dem Gestank der Wut bestand – und der Angst. Es war ihm nicht entgangen, dieses leise Kribbeln inmitten der Menge, die Gesichter, die in aller Stille verschwanden, je weiter die Vernehmung fortschritt.

Hal hatte sorgsam auf jede Erwähnung der Irischen Brigaden, der Wilden Jagd oder der Pläne zur Ergreifung des Königs verzichtet; zu viele Verschwörer waren noch auf freiem Fuß, und zudem war es nicht nötig, die Öffentlichkeit a priori zu alarmieren. Edward Twelvetrees hingegen und seine Rolle als Vertrauter und Mitverschwörer Siverlys hatte er erwähnt – und Grey erschauerte plötzlich, weil er sich an den Ausdruck in Reginald Twelvetrees’ Gesicht erinnerte. Der alte Oberst hatte wie versteinert im vorderen Teil des Saales gesessen, die brennenden Augen reglos auf Hal gerichtet, während die vernichtenden Worte fielen, eins nach dem anderen, eine überwältigende Flut.

Nur Reginald Twelvetrees hatte kein einziges Wort gesagt. Was konnte er schließlich auch sagen? Er war kurz vor dem Urteilsspruch gegangen – der natürlich in allen Punkten der Anklage auf schuldig lautete.

Eigentlich ging Grey davon aus, dass er in Siegerlaune sein sollte oder zumindest Genugtuung empfinden sollte. Er hatte sein Versprechen Charlie gegenüber eingehalten, hatte die Wahrheit herausgefunden – und zwar einiges mehr davon, als er erwartet oder sich gewünscht hatte – und letztlich wohl Gerechtigkeit erreicht.

Wenn man es so nennen konnte, dachte er dumpf, als er beobachtete, wie sich drei oder vier Zeitungsschreiber gegenseitig aus dem Weg schubsten, um mit Eldon Garlock zu sprechen, dem Fähnrich, der das jüngste Mitglied des Gremiums gewesen war und daher sein Urteil als Erster verkündet hatte.

Der Himmel wusste, was sie schreiben würden. Er hoffte nur, dass es nichts über ihn sein würde; er hatte die Aufmerksamkeit der Presse schon zuvor genossen, wenn auch nur auf vorteilhafte Weise. Nachdem er erlebt hatte, wie es war, in der Gunst der Journaille zu stehen, konnte er nur hoffen, dass Gott denen gnadete, denen diese nicht grün war.

Er hatte sich von der Menge entfernt, jedoch ohne konkretes Ziel; er wollte einfach nur Abstand zu diesem Tag gewinnen. Ganz in Gedanken – wenigstens hatte man Jamie Fraser nicht als Zeugen vorgeladen, das war immerhin etwas – nahm er eine ganze Weile nicht wahr, dass er nicht allein war. Dann jedoch fühlte er sich durch einen geänderten Rhythmus gestört, ein Echo seiner eigenen Schritte, und er blickte zur Seite, um zu sehen, wodurch dies verursacht wurde.

Er erstarrte, und Hubert Bowles, der einen halben Schritt hinter ihm gegangen war, schloss zu ihm auf, blieb stehen und verneigte sich.

»Mylord«, sagte er höflich. »Wie geht es Euch?«

»Nicht besonders«, sagte er. »Ich muss Euch bitten, mich zu entschuldigen, Mr Bowles.« Er wandte sich zum Gehen, doch Bowles hielt ihn zurück, indem er ihm die Hand auf den Arm legte. Brüskiert über diese Vertraulichkeit fuhr Grey zurück.

»Ich muss Euch um etwas Geduld bitten, Mylord«, sagte Bowles mit einem schwachen Lispeln. Sein Ton war nachsichtig, jedoch von einer Autorität erfüllt, die keine Widerrede duldete. »Ich habe etwas zu sagen, das Ihr hören müsst.«

Hubert Bowles war ein gedrungener, formloser Mann mit einem runden Kopf und einem gebeugten Rücken, und mit seiner schäbigen Perücke und seinem abgetragenen Rock wäre er niemandem aufgefallen. Selbst sein Gesicht war so farblos wie ein Pudding, in dem kleine schwarze Beerenäuglein steckten. Dennoch neigte Grey langsam den Kopf, um seine Worte unwillig zur Kenntnis zu nehmen.

»Wollen wir Kaffee trinken?«, sagte er und wies kopfnickend auf das nächste Kaffeehaus. Er hatte nicht vor, eine Kreatur wie Bowles auch nur in irgendeinen der Clubs einzuladen, denen er angehörte. Er wusste nicht das Geringste über das Vorleben des Mannes, doch seine Anwesenheit weckte in Grey den Wunsch, sich zu waschen.

Bowles schüttelte den Kopf. »Ich glaube, es ist besser, wenn wir einfach weitergehen«, sagte er und ließ seinen Worten Taten folgen. Er berührte Grey am Ellbogen, um ihn zum Mitgehen zu bewegen.

»Ich bin sehr verärgert über Euch, Mylord«, sagte er im Konversationston, während sie langsam in die Gresham Street einbogen.

»Ist das so«, sagte Grey knapp. »Es bestürzt mich, das zu hören.«

»Das sollte es auch. Ihr habt einen meiner geschätztesten Agenten umgebracht.«

»Euren – was?«

Er blieb stehen und starrte auf Bowles hinunter, doch sein Gesprächspartner winkte ihn weiter.

»Edward Twelvetrees war seit einigen Jahren mit der Zerschlagung jakobitischer Verschwörungen befasst.« Verärgerung huschte über Bowles’ Gesicht, während seine Lippen mit dem Wort kämpften, doch Grey war zu bestürzt über das, was Bowles gesagt hatte, um sich daran zu ergötzen.

»Was, Ihr meint, er hat für Euch gearbeitet?« Er versuchte erst gar nicht zu verhindern, dass es rüde klang, doch Bowles reagierte nicht auf seinen Ton.

»Genau das meine ich, Mylord. Es hat ihn sehr viel Zeit und Mühe gekostet, sich bei Major Siverly einzuschmeicheln, nachdem wir zu der Erkenntnis gelangt waren, dass Siverly diesbezüglich von Interesse war. Sein Vater zählte zu den Wildgänsen, die aus Limerick flüchteten, wusstet Ihr das?«

»Ja«, sagte Grey. Seine Lippen fühlten sich steif an. »Das wusste ich.«

»Es ist sehr lästig«, sagte Bowles tadelnd, »wenn jemand auf eigene Faust Ermittlungen anstellt, statt dies denjenigen zu überlassen, deren Beruf es ist.«

»Bedaure, Euch zur Last gefallen zu sein«, sagte Grey, der allmählich wütend wurde. »Wollt Ihr mir damit sagen, dass Edward Twelvetrees kein Verräter war?«

»Ganz im Gegenteil, Mylord. Er hat seinem Land auf das Nobelste gedient und unter dem Siegel der Verschwiegenheit und unter großer Gefahr dafür gearbeitet, unsere Feinde zu besiegen.« Ausnahmsweise klang ein Hauch von Wärme in dieser tonlosen Stimme mit, und ein weiterer Blick auf seinen unwillkommenen Begleiter verriet Grey, dass auch Bowles wütend war – extrem wütend.

»Warum zum Teufel hat er mich denn nicht unter vier Augen angesprochen?«

»Warum hätte er Euch denn trauen sollen, Mylord?«, gab Bowles schlagfertig zurück. »Ihr entstammt einer Familie, auf deren Vergangenheit der Schatten des Hochverrats liegt!«

»Das tut er nicht!«

»In Wirklichkeit vielleicht nicht, wohl aber im Licht der öffentlichen Wahrnehmung«, pflichtete Bowles ihm nickend bei. »Es war gut, dass Ihr Bernard Adams und seine Mitverschwörer zur Strecke gebracht habt, doch selbst die Rehabilitation Eures Vaters wird den Schandfleck nicht auslöschen – das kann nur die Zeit. Die Zeit und Eure Taten und die Eures Bruders.«

»Was zum Teufel wollt Ihr damit sagen, verdammt?«

Bowles zuckte mit der Schulter, verzichtete aber auf eine direkte Antwort.

»Mit irgendjemandem – ganz gleich, mit wem – über seine Tätigkeit zu sprechen hätte bedeutet, dass Edward Twelvetrees Gefahr lief, seine – unsere – gesamte Arbeit zu zerstören. Natürlich war Major Siverly tot, aber …«

»Halt. Wenn das, was Ihr mir sagt, die Wahrheit ist, warum hat Edward Twelvetrees Siverly dann umgebracht?«

»Oh, das hat er nicht«, sagte Bowles, als sei dies nicht von Bedeutung.

»Was? Wer war es dann? Ich nicht, das versichere ich Euch.«

Bowles musste tatsächlich lachen, ein leises Krächzen, bei dem sich sein Rücken noch weiter krümmte.

»Natürlich nicht, Mylord. Edward hat mir erzählt, dass es ein Ire war – ein hagerer Geselle mit lockigem Haar –, der Gerald Siverly erschlagen hat. Er hat Stimmen gehört, und als er nach dem Grund sehen wollte, hat er mit angehört, wie eine irische Stimme Major Siverly leidenschaftlich beschuldigte und sagte, er wisse, dass Siverly das Geld gestohlen habe. Jedenfalls gab es Streit, dann die Geräusche eines Handgemenges. Twelvetrees wollte sich nicht zu erkennen geben, näherte sich jedoch vorsichtig dem Gartenhäuschen, woraufhin er sah, wie ein blutüberströmter Mann über das Geländer sprang und in den Wald rannte. Er ist dem Mann gefolgt, konnte ihn jedoch nicht aufhalten. Kurz darauf sah er Euch vorbeilaufen und versteckte sich im Wald, bis Ihr fort wart. Dann machte er sich im Stillen davon. Er hatte den Iren jedoch noch nie gesehen und konnte auch niemanden in der Gegend ausfindig machen, der ihn kannte. Unter den Umständen wollte er lieber nicht zu viele Fragen stellen.« Er blickte fragend zu Grey auf. »Ihr wisst nicht zufällig, wer das war?«

»Sein Name ist Tobias Quinn«, sagte Grey knapp. »Und wenn ich ihm ein Motiv unterstellen müsste, so wäre es wohl das, dass er selbst mit Leib und Seele Jakobit ist und dachte, dass Siverly vorhätte, sich mit dem Geld davonzumachen, das er für die Stuarts zusammengetragen hatte.«

»Ah«, sagte Bowles erfreut. »Aha. Seht Ihr, Mylord, das ist es, was ich in Bezug auf Euch und Euren Bruder gemeint habe. Ihr seid in der Lage, an viele nützliche Informationen zu gelangen. Hauptmann Twelvetrees hatte mich in der Tat darüber informiert, dass er glaubte, Siverly sei im Begriff, sich mit dem Geld nach Schweden abzusetzen; wir hatten vor, dies zuzulassen, da es die Pläne der Iren unwiderruflich zum Scheitern verdammt hätte. Ich kann nicht sagen, wie die irischen Jakobiten davon erfahren haben, doch sie haben es eindeutig gewusst.«

Es folgte eine kurze Pause, während Bowles ein sauberes Taschentuch hervorzog – aus Seide mit einer Spitzenbordüre – und sich geziert die Nase putzte.

»Wisst Ihr, wo sich Mr Quinn gegenwärtig befindet, Mylord? Oder falls nicht, könntet Ihr diskrete Erkundigungen bei Euren irischen Bekannten einziehen?«

Grey baute sich wütend vor ihm auf.

»Ihr bittet mich, für Euch zu spionieren, Sir?«

»Gewiss doch.« Greys geballte Fäuste schienen Bowles nicht aus der Fassung zu bringen. »Um jedoch noch einmal auf Edward Twelvetrees zurückzukommen – Ihr müsst mir verzeihen, wenn es den Anschein hat, als würde ich darauf herumreiten, doch er war wirklich ein sehr wertvoller Mann –, er konnte nichts über seine Tätigkeit sagen, nicht einmal unter vier Augen, weil er fürchten musste, dass diese Tätigkeit bekannt wurde, bevor wir unsere Planung vollenden konnten.«

Allmählich dämmerte es Grey durch den Schleier aus Schrecken und Wut, und ihm wurde übel, während ihm der Schweiß im Gesicht ausbrach.

»Was denn für eine … Planung?«

»Nun, die Verhaftung der Offiziere der Irischen Brigaden, die in die Verschwörung verwickelt waren. Ihr wisst davon, wie ich glaube?«

»Ja, das tue ich. Woher wisst Ihr denn davon?«

»Edward Twelvetrees. Er hat mich mit den Grundzügen des Plans vertraut gemacht, doch er besaß noch keine vollständige Liste der Beteiligten. Sie nannten sich ›Die Wilde Jagd‹ – sehr poetisch, aber was soll man von den Iren anderes erwarten? Edwards verfrühter Tod …«, Mr Bowles’ Stimme hatte einen leisen Unterton der Ironie, »hat verhindert, dass wir die Namen aller Beteiligten erfahren konnten. Und der gut gemeinte Versuch Eures Bruders, die Verschwörer festzunehmen, hat zwar erfolgreich dazu geführt, dass ein Teil der Bande nagelfest gemacht wurde, doch er hat auch viele andere alarmiert, die entweder aus dem Land geflohen sind, um anderswo Unruhe zu stiften, oder sich in den Untergrund zurückgezogen haben.«

Grey öffnete den Mund, wusste aber nichts zu sagen. Die Wunde in seiner Brust pochte heftig im Rhythmus seines Herzschlags. Doch was noch schlimmer war, was ihm vor dem inneren Auge brannte, war das Bild von Reginald Twelvetrees, das Gesicht so reglos wie Granit, während er mit ansah, wie der Name seines Bruders vernichtet wurde.

»Ich dachte, Ihr solltet das wissen«, sagte Bowles beinahe gütig. »Guten Tag, Mylord.«

ER HATTE EINMAL ZUGESEHEN, wie Minnies Köchin mit einem geschärften Löffel kleine Kugeln aus dem Fleisch einer Melone schnitt. Er fühlte sich, als sei jedes einzelne Wort, das Bowles gesagt hatte, ein Stoß mit diesem Löffel gewesen, der ihm ebenmäßig geformte Stücke aus dem Herzen und den Eingeweiden schabte, bis nur noch die Rinde übrig war.

Er erinnerte sich nicht mehr an den Rückweg nach Argus House. Fand sich nur plötzlich an der Tür wieder, wo ihn Nasonby bestürzt anblinzelte. Der Mann sagte irgendetwas; er tat es mit einer vagen Handbewegung ab und schritt in die Bibliothek – Gott sei Dank, Hal ist nicht da; ich muss es ihm erzählen, aber, Gott, nicht jetzt! – und wieder hinaus durch die Glastür in den Garten. Seine Gedanken drehten sich einzig darum, Zuflucht zu finden, obwohl er wusste, dass es keine geben konnte.

Hinter dem Schuppen setzte er sich vorsichtig auf den umgekehrten Eimer, stützte sich mit den Ellbogen auf die Knie und ließ den Kopf in seine Hände sinken.

Er konnte hören, wie die Uhr in seiner Tasche tickte und jeder der leisen Schläge ewig zu dauern schien, in endloser Folge. Wie unglaublich lange sollte es denn noch dauern, bis er starb, denn das allein konnte das Echo von Bowles’ Worten zum Verstummen bringen, die ihm durch die Schädelhöhle hallten.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er dort saß und dem tadelnden Schlag seines eigenen Herzens lauschte. Er machte sich nicht die Mühe, die Augen zu öffnen, als Schritte vor ihm zum Halten kamen und ihm die Kühle eines Schattens über das heiße Gesicht fiel.

Ein kurzer Seufzer, dann fassten ihn kräftige Hände bei den Armen und zogen ihn hoch.

»Kommt mit mir«, sagte Fraser leise. »Gehen wir ein Stück. Im Gehen wird es Euch leichter fallen zu erzählen, was geschehen ist.«

Er öffnete den Mund, um Widerspruch einzulegen, hatte jedoch nicht die Kraft, sich zu wehren. Fraser nahm seinen Arm und schob ihn entschlossen durch die Gartenpforte. Dahinter befand sich eine schmale Gasse, gerade breit genug für Schubkarren und die Wagen der Händler, doch um diese Tageszeit – es war schon spät, dachte er dumpf, die ganze Gasse lag im Schatten – hielten sich nur ein paar Dienstmädchen bei den Pforten auf, um zu tratschen oder auf ihren Spaziergang mit einem jungen Mann zu warten. Zwar warfen sie den beiden Männern kurze Seitenblicke zu, doch dann wandten sie die Köpfe wieder ab und setzten ihre Gespräche fort. Er wünschte sich leidenschaftlich, eine dieser Frauen zu sein, ein Anrecht darauf zu haben, am normalen Alltag teilzunehmen.

Er hatte einen Kloß im Hals, so fest und rund wie eine Walnuss. Er hatte keine Ahnung, wie jemals Worte daran vorbeikommen sollten. Doch Fraser ließ seinen Arm nicht los und führte ihn hinaus auf die Straße und in den Hyde Park.

Es war schon fast dunkel, abgesehen von den spärlich gesäten Lagerfeuern der Vagabunden und Zigeuner, die nachts in den Park kamen. An der Ecke, an der sonst die Pamphletverteiler, die Wahlkämpfer und die Meinungsmacher standen und ihre Reden hielten, brannte ein größeres Feuer unbeaufsichtigt nieder, und es roch nach verkohltem Papier. Daneben hing eine Figur an einem Ast, eine Strohpuppe, die jemand anzuzünden versucht hatte, doch das Feuer war ausgegangen, und die schwarze Puppe stank. Das Stück Papier, das an ihrer Brust heftete, war in der Dunkelheit nicht zu lesen.

Sie hatten den Park schon fast zur Hälfte umrundet, bevor er die ersten Worte fand. Fraser ging geduldig neben ihm her, ohne seinen Arm zu halten, und die Berührung fehlte ihm. Aber schließlich kamen die Worte, anfangs unzusammenhängend, zögerlich, und dann in einem Schwall wie eine Musketensalve. Er war überrascht, dass es sich so kurz fassen ließ.

Fraser stieß ein Geräusch aus, eine Art leises Grunzen, als hätte ihn jemand in den Bauch geboxt, doch dann hörte er schweigend zu. Auch als Grey fertig war, gingen sie noch eine Weile weiter.

»Kyrie eleison«, sagte Fraser schließlich sehr leise. Herr, erbarme dich.

»Schön für Euch«, sagte Grey ohne jede Bitterkeit. »Es muss helfen, wenn man glaubt, dass alles letztlich einen Sinn ergibt.«

Fraser wandte den Kopf und sah ihn neugierig an.

»Glaubt Ihr das denn nicht? Ob man es nun die ultimative Ursache nennt – oder auch die ultimative Wirkung –, Gott oder einfach nur Räson? Ich habe Euch doch selbst schon voller Bewunderung über Logik und Vernunft sprechen hören.«

»Wo ist denn hier die Logik?«, entfuhr es Grey, und er fuchtelte mit den Händen durch die Luft.

»Das wisst Ihr genauso gut wie ich«, sagte Fraser scharf. »Die Logik der Pflicht und das, was jeder von uns – Ihr, ich und Edward Twelvetrees – dafür gehalten hat.«

»Ich …« Grey hielt inne, weil er seine Gedanken nicht zusammenhängend formulieren konnte; es waren einfach zu viele.

»Aye, wir tragen die Schuld am Tod dieses Mannes – wir beide, und glaubt nicht, dass ich das aus Güte sage. Ich weiß genau, was Ihr meint – und was Ihr empfindet.« Fraser blieb stehen und wandte sich Grey zu. Sein Blick war durchdringend. Sie standen vor dem Haus des Grafen von Prestwick; die Laternen brannten schon, und das Licht fiel in Streifen durch das schmiedeeiserne Zaungitter auf sie.

»Ich habe ihn in aller Öffentlichkeit des Verrats bezichtigt, um zu verhindern, dass er etwas tat, was meinen Kameraden geschadet hätte. Er hat mich zum Duell herausgefordert, um zu verhindern, dass der Verdacht an ihm haften blieb, damit er mit der Ausführung seiner Pläne fortfahren konnte, auch wenn es nicht die Pläne waren, die ich – wir – vermuteten. Dann habt Ihr ihn ebenfalls herausgefordert, um …« Er blieb plötzlich stehen und sah Grey scharf an. »Nach außen hin«, sagte er, langsamer jetzt, »habt Ihr ihn herausgefordert, um Eure Ehre zu retten und den Vorwurf der Sodomie abzuwenden.« Er presste den Mund fest zusammen.

»Nach außen hin«, wiederholte Grey. »Warum zum Teufel soll ich es denn sonst getan haben?«

Fraser sah ihn forschend an. Grey spürte seinen Blick wie eine Berührung, ein seltsames Gefühl, doch er ließ sich nichts anmerken. Zumindest hoffte er das.

»Ihre Durchlaucht sagt, Ihr habt es aus Freundschaft zu mir getan«, sagte Fraser schließlich leise. »Und ich bin geneigt zu glauben, dass sie recht hat.«

»Ihre Durchlaucht sollte sich um ihre eigenen verflixten Angelegenheiten kümmern.« Grey wandte sich abrupt ab und setzte sich wieder in Bewegung. Fraser holte ihn innerhalb weniger Meter ein, seine Schritte gedämpft auf dem sandigen Weg. Vor den großen Häusern huschten kleine Gestalten durch die Lichtkegel der Laternen: zum Großteil Kinder, die die Pferdeäpfel auf dem Reitweg einsammelten.

Grey war der feine Unterschied nicht entgangen: »Aus Freundschaft zu mir« statt des simpleren – und weitaus bedrohlicheren – »für mich«. Er wusste nicht, ob es Minnie gewesen war oder Fraser, der diesen Unterschied formuliert hatte, doch es war wohl auch nicht wichtig. Beides war wahr, und wenn Fraser die distanziertere Wortwahl vorzog, konnte er das gern tun.

»Wir sind beide schuld an seinem Tod«, wiederholte Fraser hartnäckig. »Doch für ihn selbst gilt das ebenso.«

»Inwiefern? Er konnte doch Eure Vorwürfe nicht einfach auf sich beruhen lassen. Und er hätte Euch nicht einmal unter vier Augen sagen können, wo er tatsächlich stand.«

»Doch, das hätte er«, verbesserte ihn Fraser, »nur, dass er es als seine Pflicht betrachtete, es nicht zu tun.«

Grey sah ihn ausdruckslos an. »Natürlich.«

Fraser wandte den Kopf ab, doch Grey glaubte, im Schatten den Hauch eines Lächelns zu entdecken. »Ihr seid doch Engländer«, sagte Fraser trocken. »Und er war es auch. Und wenn er am Ende nicht versucht hätte, Euch umzubringen …«

»Das musste er doch«, unterbrach ihn Grey. »Sonst hätte er mich nur auffordern können, mich zu ergeben – und er wusste verdammt genau, dass ich das nicht tun würde.«

Fraser nickte zustimmend. »Habe ich nicht gesagt, dass das alles ganz logisch ist?«

»Doch, das habt Ihr. Aber …« Er verstummte. Überwältigt von seiner eigenen Reue war es ihm gar nicht in den Sinn gekommen, dass das, was Fraser gesagt hatte, die Wahrheit war: auch Fraser trug eine Mitschuld an Twelvetrees’ Tod – und er teilte seine Reue.

»Aye, aber«, sagte Fraser und seufzte. »Ich hätte es genauso gemacht. Doch ihr habt schon öfter Menschen getötet, und zwar wahrscheinlich bessere Menschen als Twelvetrees.«

»Das ist gut möglich. Doch ich habe sie – als Feinde getötet. Weil es meine Pflicht war.« Wäre das alles genauso gekommen, wenn Esmé und Nathaniel nicht gewesen wären? Ja, wahrscheinlich schon.

»Ihn habt Ihr doch auch als Feind getötet, oder nicht? Die Tatsache, dass er in Wahrheit keiner war, ist ja nicht Eure Schuld.«

»Das ist eine sehr fadenscheinige Argumentation.«

»Das heißt aber nicht, dass es nicht stimmt.«

»Glaubt Ihr etwa, Ihr könnt meine Schuld wegdiskutieren? Das Grauen, die Bedrückung?«, wollte Grey verärgert wissen.

»Genau das glaube ich, aye. Es ist nämlich nicht möglich, zur selben Zeit drängende Emotionen zu hegen und ein rationales Gespräch zu führen.«

»O doch, das ist es«, begann Grey erhitzt, doch da es jenes unglückselige Gespräch im Stall von Helwater war, das sein bestes Beispiel gewesen wäre, wechselte er den Kurs. »Glaubt Ihr wirklich, dass alle leidenschaftlichen Worte unlogisch sind? Was ist dann mit der verdammten Deklaration von Arbroath?«

»Möglich, dass einem die Idee zu einer Rede im Bann der Leidenschaft kommt«, räumte Fraser ein, »doch die Rede selbst wird zum Großteil kaltblütig verfasst. Die Deklaration wurde von mehreren Männern geschrieben – oder zumindest unterzeichnet. Sie können nicht alle rasend vor Leidenschaft gewesen sein, als sie es taten.«

Grey musste lachen, wenn auch nur kurz, dann schüttelte er den Kopf.

»Ihr wollt mich nur vom Thema ablenken.«

»Nein«, sagte Fraser nachdenklich. »Ich glaube, ich will Euch auf das eigentliche Thema bringen – nämlich: Wie sehr man sich auch bemühen mag, das Richtige zu tun, es kommt nicht immer das dabei heraus, was man vorhersieht oder sich wünscht. Und das ist Grund zum Bedauern – manchmal sehr großem Bedauern«, fügte er etwas sanfter hinzu, »nicht aber für lebenslange Schuld. Und genau hier müssen wir uns der Gnade Gottes anvertrauen und hoffen, dass sie uns zuteilwird.«

»Ihr sprecht da wohl aus Erfahrung.« Eigentlich hatte Grey seine Worte gar nicht herausfordernd gemeint, aber sie klangen so, und Fraser atmete heftig durch die Nase aus.

»Ja«, sagte er nach kurzem Schweigen. Er seufzte. »Als ich noch Herr von Lallybroch war, hat mich einmal eine Pächtersfrau um Hilfe gebeten. Es war eine alte Frau, die sich Sorgen um einen ihrer Enkelsöhne machte. Er würde von seinem Vater geschlagen, sagte sie, und sie hatte Angst, dass er den Jungen noch umbringen würde. Ob ich ihn nicht als Stalljungen zu mir ins Haus holen könnte. Ich habe ja gesagt. Doch als ich mit dem Vater gesprochen habe, wollte er nichts davon hören und hat mich beschuldigt, ihm seinen Sohn wegnehmen zu wollen.« Er seufzte erneut.

»Ich war jung und töricht. Ich habe ihn geschlagen. Ich habe ihn … verprügelt, und er hat nachgegeben. Ich habe den Jungen mitgenommen. Rabbie hieß er; Rabbie MacNab.«

Grey fuhr kaum merklich auf, sagte aber nichts.

»Nun. Ronald – so hieß sein Vater; Ronald MacNab – hat mich an die Wachtpatrouille verraten, und man hat mich festgenommen und in ein englisches Gefängnis gebracht. Ich … bin entkommen …« Er zögerte, als überlegte er, ob er noch mehr sagen sollte, entschied sich jedoch dagegen und fuhr fort. »Als ich später in den Anfangstagen des Aufstandes nach Lallybroch zurückkam, war Ronalds Hütte niedergebrannt, und er selbst war in seinem eigenen Kamin in Rauch und Asche aufgegangen.«

»Ich vermute, das war kein Unfall?«

Fraser schüttelte den Kopf, eine Bewegung, die nur schwach zu sehen war, da sie jetzt unter den großen Ulmen an der Ostseite des Parks entlangschritten.

»Nein«, sagte er leise. »Es sind meine anderen Pächter gewesen, denn sie wussten genau, wer mich verraten hatte. Sie haben getan, was ihnen richtig erschien – ihre Pflicht mir gegenüber –, genauso wie ich das getan hatte, was mir richtig erschien, meine Pflicht als Gutsherr – mit tödlichem Ausgang und völlig anders, als ich es beabsichtigt hatte.«

Sie gingen jetzt so langsam, dass sie fast schlurften.

»Ich verstehe«, sagte Grey schließlich leise. »Was ist denn aus dem Jungen geworden? Aus Rabbie?«

Jamie zog leicht die Schultern hoch.

»Er hat während des Aufstands in meinem Haus gelebt – er und seine Mutter. Danach … Meine Schwester hat gesagt, er hätte sich entschlossen, in den Süden zu gehen und sich dort Arbeit zu suchen, denn in den Highlands gab es für einen jungen Mann nichts mehr außer der Armee, und das wollte er nicht.«

Todesmutig fasste Grey Jamie sacht am Arm.

»Ihr habt gesagt, ein Mann kann den Ausgang seiner Handlungen nicht voraussehen, und das stimmt. In diesem Fall kann ich Euch aber sagen, welchen Ausgang Eure Handlungsweise hatte.«

»Was?«, sagte Fraser scharf, vielleicht auf Greys Berührung, vielleicht auf seine Worte hin, doch er riss sich nicht los.

»Rabbie MacNab. Ich weiß, was aus ihm geworden ist. Er ist – zumindest war er das, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe – als Sänftenträger in London und überlegte zu heiraten.« Er verzichtete lieber darauf, Fraser zu sagen, dass Rabs Auserwählte seine Bekannte Nessie war, weil er nicht wusste, ob ein schottischer Katholik ähnliche Ansichten über Prostitution hegen würde wie die schottischen Presbyterianer, die Greys Erfahrung nach der Fleischeslust äußerst rigide und streng gegenüberzustehen pflegten.

Frasers Hand schloss sich um seinen Unterarm, was Grey sehr erschreckte.

»Ihr wisst, wo er ist?« Frasers Stimme konnte seine Erregung nicht verbergen. »Könnt Ihr mir womöglich sagen, wo ich ihn finde?«

Grey kramte hastig in seinen versprengten Gedanken umher und versuchte, sich zu erinnern, was Agnes gesagt hatte: Mein neues Haus … am Ende der Brydges Street … Mrs Donoghue …

»Ja«, sagte er und spürte, wie sich seine Stimmung ein wenig hob. »Ich bin mir sicher, dass ich ihn für Euch finden kann.«

»Ich – danke, Mylord«, sagte Jamie abrupt.

»Nennt mich nicht so.« John fühlte sich jetzt ein wenig besser, doch plötzlich war er unaussprechlich müde. »Wenn wir schon gemeinsam die Blutschuld und die Reue für das tragen, was wir diesem Mistkerl Twelvetrees angetan haben, könnt Ihr mich doch wohl in Gottes Namen auch bei meinem Vornamen rufen, oder?«

Fraser schritt eine Weile schweigend vor sich hin und überlegte.

»Das könnte ich tun«, sagte er langsam. »Vorerst. Doch ich werde ja an meinen – meinen Platz zurückkehren, und dort geht es nicht. Es … es würde mir widerstreben, mir eine solche Vertraulichkeit anzugewöhnen und dann …« Er winkte mit einer kleinen Geste ab.

»Ihr braucht ja nicht zurückzukehren«, sagte Grey waghalsig. Er besaß zwar keinerlei Macht, Frasers Strafmaß zu ändern oder ihn zu begnadigen, und keinerlei Recht, so etwas auch nur anzudeuten – nicht ohne Hals Zustimmung. Doch er glaubte, dass es möglich war.

Er sah, dass er den Schotten schockiert hatte; Fraser ging im Weitergehen ein wenig auf Abstand.

»Ich … danke Eurer Lordschaft sehr, dass Ihr darüber nachdenkt«, sagte er schließlich. »Ich … Selbst wenn es möglich wäre … Ich – ich möchte Helwater nicht verlassen.«

Im ersten Moment verstand Grey ihn falsch und wollte ihn beruhigen. »Ich meine ja nicht, dass man Euch wieder einkerkern würde oder Euch in London lassen würde. Ich meine, angesichts des großen Dienstes, den Ihr der – der Regierung erwiesen habt, ließe sich möglicherweise eine Begnadigung erwirken. Ihr könntet … frei sein.«

Das Wort hing zwischen ihnen in der Luft, knapp und beinahe greifbar. Fraser holte bebend Luft, doch als er dann sprach, klangen seine Worte fest.

»Ich weiß, was Ihr meint, Mylord. Und ich danke Euch. Doch es gibt – ich habe … jemanden … in Helwater. Jemanden, um dessentwillen ich zurückkehren muss.«

»Wen denn?«, fragte Grey ausgesprochen verblüfft.

»Ihr Name ist Betty Mitchell. Eine der Kammerzofen.«

»Wirklich«, sagte Grey ausdruckslos, und als er dann begriff, dass dies sehr unhöflich klang, verbesserte er sich hastig. »Ich – ich gratuliere Euch.«

»Aye, nun ja, dazu ist es noch zu früh«, sagte Fraser. »Ich habe noch nicht mit ihr gesprochen – offiziell, meine ich. Aber wir … wir verstehen uns.«

Grey fühlte sich, als sei er auf einen Gartenrechen getreten, der aufgefahren und ihm gegen die Nase geprallt war. Dies war das Letzte, was er erwartet hätte – nicht nur angesichts des Standesunterschiedes, der doch zwischen einer Kammerzofe und einem Gutsherrn bestehen musste (obwohl Hal und Minnie in seinem Hinterkopf auftauchen, gemeinsam mit einem Bild ihres angesengten Kaminläufers), ganz gleich, wie tief der Gutsherr auch gesunken sein mochte, sondern auch angesichts dessen, was Grey stets für Frasers große Sehnsucht nach seiner Frau gehalten hatte.

Er kannte die Zofe flüchtig von seinen Besuchen in Helwater. Sie war zwar eine hübsche junge Frau, doch sie war auch ausgesprochen … nun, gewöhnlich. Frasers erste Frau war ausgesprochen ungewöhnlich gewesen.

»Gott, Sassenach. Ich brauche dich.«

Er war schockiert – und empfand große Missbilligung. Noch mehr schockierte es ihn, als ihm beides klar wurde, und er gab sich die größte Mühe, das Gefühl wieder abzustellen; er hatte kein Recht darauf, schockiert zu sein, und selbst wenn … nun, der Tod von Frasers Frau war lange her, und er war ein Mann. Und zwar ein Ehrenmann. Besser zu heiraten, als zu brennen, dachte er zynisch. Was weiß ich schon davon.

»Ich wünsche Euch Glück«, sagte er sehr förmlich. Sie waren in der Nähe der Alexandrapforte zum Stehen gekommen. Die sanfte Nachtluft roch nach Harz und Kaminrauch und entfernt nach dem Gestank der Stadt. Etwas weniger schockiert begriff er, dass er großen Hunger hatte – und mit einer Mischung aus Scham und Resignation, dass er froh war, am Leben zu sein.

Sie kamen mehr als zu spät zum Abendessen.

»Am besten lasst Ihr Euch ein Tablett bringen«, sagte Grey, während sie die marmorne Eingangstreppe emporstiegen. »Ich muss Hal sagen, was Bowles gesagt hat, doch Ihr braucht Euch nicht weiter damit zu befassen. Mit alldem.«

»Nicht?« Fraser sah ihn an, ernst im Licht der Laterne vor der Tür. »Ihr werdet doch mit Reginald Twelvetrees sprechen, nicht?«

»O ja.« Er hatte den Gedanken an diese Notwendigkeit zwar kurzfristig in den Hintergrund gedrängt, ihn aber nicht vergessen; er hing über ihm wie ein Gewicht an einem Spinnennetz. Damoklesschwert. »Morgen.«

»Ich gehe mit«, sagte der Schotte leise, aber entschlossen.

Grey seufzte tief und schüttelte den Kopf.

»Nein. Ich danke Euch … Mr Fraser«, sagte er und versuchte, die Förmlichkeit mit einem Lächeln zu begleiten. »Diesmal wird mein Bruder mein Sekundant sein.«

36

Teind

Am nächsten Morgen statteten die Brüder Grey Reginald Twelvetrees ihren Besuch ab. Sie machten sich grimmig und schweigsam auf den Weg und kehrten auch ebenso zurück. Grey zog sich in den Wintergarten zurück, Hal in seine Arbeitshöhle. Sie sprachen mit niemandem.

Jamie, der Mitgefühl mit den Greys empfand – und durchaus auch mit den Twelvetrees’ –, nahm Platz in seinem Lieblingssessel in der Bibliothek, holte seinen Rosenkranz heraus und betete einige Dekaden für den Seelenfrieden aller Beteiligten. Es gab schließlich Situationen, in denen man einfach nicht anders konnte, als sie Gott zu überlassen, weil ihnen keine menschliche Institution gewachsen war.

Doch er verlor immer wieder den Faden, abgelenkt durch die Erinnerung an den Anblick der Greys, die Schulter an Schulter gemeinsam aufgebrochen waren, um sich dem Unvermeidlichen zu stellen. Und durch den Gedanken an Reginald Twelvetrees, der in aller Stille um den Verlust zweier Brüder trauerte.

Er selbst hatte seinen Bruder verloren, als er noch sehr klein war; Willie war elf gewesen, als er an den Pocken starb – Jamie sechs. Er dachte nicht oft an Willie, doch der Schmerz über seinen Verlust war sein ständiger Begleiter, gemeinsam mit den anderen Narben, die sich auf seinem Herzen bildeten, wann immer ihm jemand entrissen wurde. Er beneidete die Greys umeinander.

Doch der Gedanke an Willie erinnerte ihn zudem an einen anderen William, und seine Stimmung hob sich ein wenig. Wenn einem das Leben einen geliebten Menschen raubte, schenkte es einem manchmal einen anderen. Ian Murray war nach Williams Tod sein Blutsbruder geworden; irgendwann würde er Ian wiedersehen, und bis dahin tröstete ihn das Wissen, dass es ihn gab – und dass er sich um Lallybroch kümmerte. Und sein Sohn …

Wenn dies vorüber war – und er betete, dass es bald sein würde –, würde er William wiedersehen. In seiner Nähe sein. Vielleicht …

»Sir.«

Im ersten Moment begriff er gar nicht, dass der Butler ihn meinte. Doch Nasonby wiederholte sein »Sir«, diesmal beharrlicher, und als er aufblickte, hielt ihm der Butler sein Silbertablett entgegen, auf dem ein grobes Blatt Papier lag, das mit einem Klecks Kerzenwachs versiegelt und mit dem Abdruck eines breiten Daumens gekennzeichnet war.

Er bedankte sich mit einem Kopfnicken, nahm das Blatt entgegen, steckte den Rosenkranz ein und begab sich mit dem Brief hinauf in sein Zimmer. Im regengrauen Licht des Fensters öffnete er ihn und fand eine Notiz, die mit großer Eleganz und Sorgfalt zu Papier gebracht worden war und nicht recht zu dem schlichten Material passen wollte.

Shéamais Mac Bhrian, lautete die Anrede. Auch der Rest war irisch, doch es fiel ihm nicht schwer, ihn zu verstehen:

Um der Liebe Gottes, Marias und Patricks willen, komm sofort zu mir.

Tobias Mac Gréagair
von den Quinns aus Portkerry

Am Fuß der Seite war eine saubere Linie gezogen, auf der mehrere Kästchen prangten, und darunter stand: Civet Cat Alley. Eins der Kästchen war angekreuzt.

Ein außerordentliches Gefühl durchfuhr ihn, kaltes Grauen, das sich wie eine eisige Decke über ihn legte. Dies war mehr als Quinns übliche Dramatik – und schon gar nicht der bewusste Schabernack jener Notiz, in der er Grey des Mordes bezichtigt hatte. Die Schlichtheit dieser einen Zeile und die Tatsache, dass er sie formell unterzeichnet hatte, zeugten von unleugbarer Dringlichkeit.

Er war schon auf halbem Weg nach unten, als ihm Lord John auf der Treppe entgegenkam.

»Civet Cat Alley, wo ist das?«, fragte er abrupt. Grey blinzelte, warf einen kurzen Blick auf den Brief in Jamies Hand und sagte dann: »Im Irenviertel, das sie Rookery nennen. Ich war schon einmal dort. Soll ich Euch hinbringen?«

»Ich …« Er hatte schon angesetzt zu sagen, dass er allein gehen würde, doch er kannte sich in London nicht aus. Wenn er zu Fuß ging und sich durchfragte, würde er sehr lange brauchen. Und er war von der Gewissheit erfüllt, dass er nicht viel Zeit hatte.

Er war zutiefst nervös. Drohte Quinn etwa die Festnahme? Falls ja, war es besser, wenn er Grey nicht mit zu ihm nahm, aber … Oder war es möglich, dass die jakobitischen Verschwörer, die ja nun wussten, dass man sie verraten hatte, sich in den Kopf gesetzt hatten, dass Quinn der Verräter war? O Jesus. Wenn das der Fall war …

Und doch nahm er irgendwo in den dunklen Kammern seines Herzens ein metallisches Echo wahr, einen Klang der Verdammnis, so leise und unausweichlich wie das Ticken von Greys Taschenuhr. Quinns Leben, das Sekunde um Sekunde verstrich.

»Ja«, sagte er abrupt. »Sofort.«

NATÜRLICH HATTE ER ES GEWUSST, im selben Moment, in dem man ihm den Brief übergab. Dennoch drängte er die Kutsche mit schierer Willenkraft weiter und betrat das Haus in der Civet Cat Alley atemlos und mit hämmerndem Herzen. Im ersten Zimmer, in das er kam, packte er eine junge Frau mit einem Baby auf dem Arm und verlangte, Tobias Quinns Aufenthaltsort zu erfahren.

»Oben«, sagte sie beleidigt, aber auch eingeschüchtert durch seine Körpergröße und sein heftiges Auftreten. »Dritte Etage hinten. Was wollt Ihr denn von ihm?«, rief sie ihm nach, doch er donnerte bereits die Treppe hinauf, dem entgegen, wovon er wusste, dass es ihn erwartete. Er überließ es Grey, sich mit der wachsenden Menge neugieriger, halb feindseliger Iren zu befassen, die der Kutsche durch die Straßen gefolgt waren.

Die Tür war nicht verschlossen, das Zimmer aufgeräumt und friedlich, bis auf das Blut.

Quinn hatte sich auf sein Bett gelegt, vollständig bekleidet bis auf seinen Rock, der mit der karierten Seide nach außen ordentlich zusammengefaltet am Fußende des Bettes lag. Er hatte sich nicht die Kehle durchgeschnitten, sondern sorgfältig seine Manschette zurückgeschlagen und sich das Handgelenk geöffnet, das über dem Cupán baumelte, der darunter auf dem Boden stand. Der Kelch war übergelaufen, und das Blut war über den leicht schrägen Fußboden fast bis zur Tür gelaufen wie ein roter Teppich, den man für einen König ausrollte. Und so sauber, wie man es konnte, wenn man den Finger in sein eigenes Blut tauchte, hatte er das Wort »TEIND« an die Wand über seinem schäbigen Lager geschrieben. Eine Zinsschuld gegenüber der Hölle.

Jamie stand da und versuchte, die Luft anzuhalten, obwohl ihm fast die Brust platzte vor Atemnot.

»Möge Gott seiner Seele gnädig sein«, sagte Greys Stimme leise hinter ihm. »Ist er das? Der Kelch?«

Jamie nickte, denn das Übermaß an Schmerz und Schuld, das ihn erfüllte, hinderte ihn am Sprechen. Grey war an seine Seite getreten, um sich umzusehen. Er schüttelte den Kopf und seufzte leise. »Ich hole Tom Byrd«, sagte er und ließ Jamie allein.

37

Der einzige Zeuge

INCHCLERAUN

NATÜRLICH KONNTE QUINN NICHT in geweihter Erde zur Ruhe gebettet werden. Dennoch hatte Abt Michael ihm für das Begräbnis die Hilfe einiger Brüder angeboten. Jamie lehnte dieses Angebot ab – auch wenn er dafür dankbar war –, und legte den Holzsarg auf die Rutsche, die die Mönche benutzten, um den Torf aus dem Moor abzutransportieren. Damit überquerte er den Sumpf, ein Seil um die Schulter gelegt, während seine Bürde abwechselnd hinter ihm herrumpelte oder -schwamm.

Als sie das kleine Felsenhügelchen in der Mitte des Sumpfes erreicht hatten, griff er nach dem Holzspaten, den ihm Bruder Ambrose mitgegeben hatte, und begann zu graben.

Der einzige Zeuge, der einzige Trauernde. Er hatte den Brüdern Grey gesagt, dass er allein nach Irland reisen würde, um Quinn zu begraben. Sie hatten sich gegenseitig mit Gesichtern angesehen, aus denen ein und derselbe Gedanke sprach, und weder Einwände geäußert noch Bedingungen gestellt. Sie wussten ja, dass er zurückkommen würde.

Er war nicht der Einzige, der den Toten zu Gesicht bekommen hatte, doch er wusste, dass er der einzige echte Zeuge seines Todes war. Der Himmel wusste, dass er diesen Tod so gut verstand, wie kaum ein anderer es konnte. Dass er wusste, was es bedeutete, den Sinn seines Lebens verloren zu haben. Hätte ihn Gott nicht durch die Bande von Fleisch und Blut an die Erde gefesselt, hätte auch er nur zu gut ein solches Ende finden können – könnte es immer noch finden, wenn genau diese Bande nicht mehr wären.

Der Boden war steinig und fest, dies aber nur ein paar Zentimeter tief. Darunter befand sich weicher, torfiger Lehmboden, und das Grab öffnete sich ohne Schwierigkeiten und wurde im Rhythmus seiner Schaufel immer tiefer.

Teind. Wer von ihnen war es, der diesen Preis für die Schuld gegenüber der Hölle zahlen sollte? Quinn oder er? Er ging davon aus, dass Quinn sich selbst meinte, denn als Selbstmörder musste er ja damit rechnen, in die Hölle zu kommen. Doch ein Gedanke ließ ihm keine Ruhe: Warum hatte er das Wort mit seinem Blut an die Wand geschrieben? War es ein Geständnis … oder eine Anklage? Hätte Quinn gewusst, was Jamie getan hatte, hätte er doch gewiss »Fealltóir« geschrieben. Verräter. Und doch war der Mann Ire und hatte daher einen Hang zum Poetischen. »Teind« war ein Wort, das um einiges schwerer wog als »Fealltóir«.

Der Tag war warm, und nach einiger Zeit zog er sich erst die Hose aus und kurz darauf sein Hemd. Er arbeitete nackt weiter und trug nichts als Sandalen und ein Taschentuch, das er sich um die Stirn band, damit ihm der Schweiß nicht in die Augen lief. Es war niemand da, der seine Narben hätte sehen können, niemand außer Quinn, und das störte Jamie nicht.

Es war schon spät, als er das Grab schließlich begradigt hatte. Es war so tief, dass das Wasser unten in das Loch zu sickern begann, so tief, dass kein Fuchs beim Buddeln auf den Sargdeckel stoßen würde. Würden der Sarg und die Leiche gleichzeitig verrotten?, fragte er sich. Oder würde das dunkelbraune Moorwasser Quinn konservieren, so wie es einst den dreifach Ermordeten mit dem Goldring am Finger konserviert hatte?

Er blickte zu dem anderen unmarkierten Grab hinüber, das etwas höher lag. Immerhin würde Quinn nicht allein hierliegen.

Er hatte den Kelch mitgebracht, den Cupán Druìd-riogh, der in Jamies Umhang gewickelt darauf wartete heimzukehren. Doch zu wem? Nach seiner Frage, ob dies der Cupán Druìd-riogh war, hatte Grey den Kelch nie wieder erwähnt. Auch der Abt hatte nicht danach gefragt. Jamie begriff, dass der Kelch in seinen Händen lag, damit er nach Gutdünken damit verfuhr. Doch das Einzige, was er wollte, war, ihn los zu sein.

»Herr, lass diesen Kelch an mir vorübergehen«, murmelte er und schleifte den Sarg an die Kante des Grabes. Er schob ihn mit aller Kraft hinein, und der Sarg tat einen Ruck und fiel mit einem lauten Krank! in die Erde. Jamie zitterte vor Anstrengung, und einen Moment lang stand er keuchend da und wischte sich mit dem Handrücken über das Gesicht. Er vergewisserte sich, dass der Deckel nicht abgesprungen war und der Sarg nicht zersplittert oder auf die Seite gefallen war. Dann griff er noch einmal nach dem Spaten.

Die Sonne sank jetzt auf den Horizont zu, und er arbeitete schnell, denn er wollte nicht Gefahr laufen, die Nacht gestrandet auf der Insel zu verbringen. Die Luft kühlte sich ab, die Mücken schwärmten aus, und er hielt inne, um sich das Hemd wieder anzuziehen. Die Sonne stand tief am Horizont, ihre flachen Strahlen vergoldeten die dahintreibenden Wolken, und die dunkle Oberfläche des Moors glitzerte unter ihm wie Gold und Gagat. Er griff wieder nach dem Spaten, doch bevor er weiterschaufeln konnte, hörte er ein Geräusch, bei dem er sich umdrehte.

Kein Vogel, dachte er, und für die Klosterglocke war es noch zu früh. Es war ein Klang, den er noch nie gehört hatte und der ihm doch irgendwie vertraut erschien. Das Moor war verstummt; selbst das Summen der Mücken war nicht mehr zu hören. Er lauschte, doch das Geräusch wiederholte sich nicht, und er begann langsam weiterzuschaufeln. Hin und wieder hielt er inne und lauschte – worauf, wusste er nicht.

Es erklang erneut, als er fast fertig war. Das Grab war ordentlich aufgehäuft, hatte allerdings noch eine Öffnung am Kopfende. Er hatte vor, den Kelch hineinzulegen, damit Quinn das verflixte Ding mit in die Hölle nehmen konnte, wenn er wollte. Doch als er dann seinen Umhang aufhob, um den Kelch auszuwickeln, begann das Zwielicht, sich vom Boden zu erheben, und das Geräusch drang glasklar durch die stille Luft. Ein Horn.

Hörner. Wie Trompeten, allerdings Trompeten, wie er sie noch nie gehört hatte, und an seinem ganzen Körper stellten sich die Haare auf.

Sie kommen. Er hielt gar nicht erst inne, um sich zu fragen, wer es denn war, der da kam, sondern zog sich hastig Rock und Hose wieder an. Er kam nicht auf den Gedanken zu fliehen, und er fragte sich flüchtig, warum nicht, denn rings um ihn erbebte die Luft auf seltsame Art.

Weil sie nicht deinetwegen kommen, erwiderte die ruhige Stimme in seinem Kopf. Beweg dich nicht.

Jetzt konnte er sie sehen, Gestalten, die langsam aus der Ferne kamen, als materialisierten sie sich aus dem Nichts. Was, so dachte er, exakt das war, was sie gerade getan hatten.

Über dem Wasser hing kein Nebel, doch die Gruppe, die jetzt auf ihn zukam – es waren sowohl Männer als auch Frauen, dachte er – war aus dem Nirgendwo gekommen, denn sie konnten nirgendwo hergekommen sein; hinter ihnen lang nichts als der Sumpf, der sich bis ans Ufer des Sees erstreckte.

Wieder erklangen die Hörner, ein flacher Misston – hätte er es denn gemerkt, wenn es harmonisch klang?, fragte er sich –, und jetzt sah er sie auch, geschwungene Röhren, auf denen sich die Strahlen der untergehenden Sonne fingen und leuchteten wie Gold. Und er begriff, woher er den Klang kannte: Es klang wie die Rufe der Wildgänse.

Inzwischen waren sie näher gekommen, so nah, dass er ihre Gesichter und die Einzelheiten ihrer Kleidung ausmachen konnte. Sie waren zum Großteil schlicht gekleidet und trugen grob gesponnenes Leinen, außer einer weiß gekleideten Frau – warum ist ihr Rock nicht voller Schlamm? Und dann sah er mit leisem Erschrecken, dass ihre Füße den Boden gar nicht berührten –, die ein Messer mit einer langen, geschwungenen Klinge und einem glitzernden Knauf in der Hand trug. Ich muss daran denken, Vater Michael zu erzählen, dass es doch kein Schwert war.

Jetzt sah er eine weitere Ausnahme vom schlichten Auftreten der gespenstischen Schar – denn es war eine Schar, mindestens dreißig Leute. Hinter der Frau kam ein hochgewachsener Mann mit nacktem Oberkörper und einer schlichten Kniehose, der einen Umhang aus einem karierten Gewebe trug. Der Mann trug ein Seil um den Hals, und Jamie schnappte nach Luft, als spürte er, wie sich auch um seinen Hals eine Schlinge zog.

Wie lauteten noch die Namen, die ihm Vater Michael gesagt hatte?

»Esus«, sagte er, ohne zu merken, dass er es laut sagte. »Taranis. Teutates.« Und wie ein Uhrwerk wandte sich ihm erst der Kopf eines Mannes zu, dann der eines zweiten – und schließlich richtete die Frau ihren Blick auf ihn.

Er bekreuzigte sich und bat die Heilige Dreifaltigkeit mit lauten Worten um Hilfe, und die älteren Götter wandten die Blicke ab. Einer von ihnen, so erkannte er jetzt, trug einen hölzernen Hammer.

Er hatte sich schon oft gefragt, wie es geschehen konnte, dass Lots Frau zu einer Salzsäule wurde, doch jetzt begriff er, wie das möglich war. Erstarrt sah er zu, wie die Hörner zum dritten Mal ertönten und die Geisterschar knapp über der schimmernden Oberfläche des Moors schwebend zum Halten kam und einen Kreis um den hochgewachsenen Mann bildete. Er überragte die anderen um Kopfesgröße, und nun entflammte die Sonne sein Haar. Die Frau in Weiß trat auf ihn zu und hob ihre Klinge, der Mann mit dem Hammer trat feierlich hinter den hochgewachsenen Mann, und ein dritter griff nach dem Ende des Strickes an seinem Hals.

»Nein!«, rief Jamie, der plötzlich wie aus der Erstarrung erwachte. Er holte mit dem Arm aus und schleuderte den Cupán so fest wie möglich in die Mitte der Geisterschar. Er landete platschend im Moor, und die Gestalten verschwanden.

Er blinzelte, dann blickte er mit zusammengekniffenen Augen in das Gleißen der untergehenden Sonne. An der Oberfläche des schweigenden Moors regte sich nichts, und kein Vogel sang. Mit der plötzlichen Energie eines Verrückten packte er den Spaten und schaufelte wie wild, glättete das Grab, klemmte sich den Umhang unter den Arm und rannte los. Das Wasser spritzte ihm von den Sandalen, als er den hölzernen Pfad betrat, der halb unter Wasser lag.

Hinter sich glaubte er, das Echo wilder Gänse zu hören, und er musste sich einfach noch einmal umsehen.

Da waren sie wieder. Sie hatten ihm den Rücken zugekehrt und bewegten sich jetzt von ihm fort auf die untergehende Sonne zu. Vom Glitzern der geschwungenen Hörner sah er nichts. Doch er glaubte, das karierte Tuch in der Menge aufleuchten zu sehen – vielleicht der Umhang des hochgewachsenen Mannes. Gewiss war es nur eine Täuschung des schwindenden Lichts, dass das karierte Tuch rosa zu leuchten schien.

FÜNFTER TEIL

Von Vater zu Sohn

38

Wieder da

Sie redeten nicht viel auf dem Weg nach Helwater. Tom war natürlich bei ihnen – doch im Prinzip gab es nicht viel zu sagen.

Es war zwar erst Frühherbst, aber das Wetter war sehr schlecht geworden. Strömender Regen verwandelte die Straßen in Schlamm, und der Wind peitschte das Laub von den Bäumen, so dass sie feucht waren oder bis auf die Haut durchnässt, mit Schlamm bespritzt, aber auch mit bunten Flicken aus Rot und Gelb beklebt. Jeden Abend trafen sie durchgefroren und mit blauen Lippen in einem Wirtshaus ein und wünschten sich nichts außer Wärme und Essen.

Sie teilten sich ein Zimmer, niemals jedoch ein Bett. Wenn es nicht genug Betten gab, schlief Jamie in seinen Umhang gehüllt bei Tom auf dem Boden. Gern hätte John in der Dunkelheit ihrem Atem gelauscht, doch gewöhnlich überwältigte ihn die Erschöpfung noch im selben Moment, in dem er sich hinlegte.

Er fühlte sich beinahe so, als eskortierte er Jamie zu seiner Hinrichtung. Fraser würde zwar weiterleben – zufrieden, wie er hoffte –, doch ihr Eintreffen in Helwater würde den Tod der Beziehung bedeuten, die zwischen ihnen entstanden war. Sie konnten nicht länger wie Gleichgestellte miteinander umgehen.

Gewiss würden sie hin und wieder miteinander reden; das hatten sie ja immer schon getan. Doch es würden steife, förmliche Gespräche zwischen Kerkermeister und Sträfling sein. Und sie würden selten sein.

Es wird mir fehlen, dachte John, den Blick auf Jamie gerichtet, der vor ihm einen steilen Abhang hinunterritt und sich weit im Sattel zurückgelehnt hatte. Sein Zopf schwang ihm auf dem Rücken hin und er, während sich das Pferd schlitternd seinen Weg bahnte. Etwas melancholisch fragte er sich, ob Jamie ihre Gespräche wohl auch vermissen würde – doch er war nicht so dumm, sich in diesen Gedanken zu vertiefen.

Er schnalzte mit der Zunge, und sein Pferd begann mit dem Abstieg nach Helwater.

Die Auffahrt war langgezogen und gewunden, doch als sie um die letzte Kurve bogen, sah er mehrere dick eingewickelte Gestalten, die auf dem Rasen frische Luft schnappten, allesamt Frauen: Lady Dunsany und Isobel und einige Dienstmägde. Peggy, das Kindermädchen, mit William im Arm … und Betty Mitchell.

Er spürte, wie Fraser neben ihm erstarrte und sich bei diesem Anblick ein wenig im Sattel erhob. Greys Herz verkrampfte sich, als er die plötzliche Eile des Schotten spürte.

Seine Sache, rief er sich im Stillen ins Gedächtnis und folgte seinem Gefangenen auf dem Weg in den Kerker.

HANKS WAR TOT.

»Schneller als verdient«, stellte Crusoe leidenschaftslos fest. »Ist eines Morgens die Leiter hinuntergerutscht und hat sich den Hals gebrochen. Als wir ihn aufgehoben haben, war er schon tot.« Crusoe warf Jamie einen Seitenblick zu; es war klar, dass er nicht genau wusste, was er von Jamies Wiederauftauchen halten sollte. Einerseits konnte Crusoe die Arbeit nicht annähernd allein bewerkstelligen, und Jamie musste nicht mehr eingearbeitet werden. Andererseits war es möglich, dass Jamie auf Hanks’ Tod hin Stallmeister wurde, und möglicherweise fürchtete Crusoe die Folgen, die das haben konnte.

»Gott sei seiner Seele gnädig«, sagte Jamie und bekreuzigte sich. Er würde die Frage, wer Stallmeister werden sollte, erst einmal auf sich beruhen lassen. Wenn Crusoe mit dieser Verantwortung zurechtkam, sollte er sie gern haben. Wenn nicht … blieb ihm später noch genug Zeit, sich damit zu befassen.

»Dann bewege ich Eugenie und die anderen Pferde, aye?«, sagte er beiläufig. Crusoe nickte etwas unsicher, und Jamie stieg die Leiter zum Heuboden hinauf, um den Sack mit seinen Habseligkeiten dort abzulegen.

Bei seiner Rückkehr war er besser gekleidet als bei seinem Aufbruch; sein Hemd und seine Hose waren zwar grob, aber neu, und er hatte drei Paar Wollstrümpfe in seinem Sack, einen guten Ledergürtel und einen Schlapphut aus schwarzem Filz, den ihm Tom Byrd geschenkt hatte. Er verstaute diese Gegenstände in der Kiste, die neben seinem Strohlager stand, und vergewisserte sich gleichzeitig, dass alles, was er darin zurückgelassen hatte, noch da war.

So war es. Die kleine Statue der Jungfrau, die ihm seine Schwester geschickt hatte, eine getrocknete Maulwurfspfote gegen Rheumatismus – er nahm sie an sich und steckte sie in den kleinen Ziegenlederbeutel an seiner Taille; seit Irland schmerzte ihn das rechte Knie, wenn es morgens feucht war –, ein Bleistiftstummel, eine Zunderschachtel und ein getöpferter Kerzenständer mit einem Sprung, in dem sich noch einige Zentimeter geschmolzenes Wachs befanden. Ein Häufchen Kieselsteine, die er aufgehoben hatte, weil sie ihm gut in der Hand lagen oder eine hübsche Farbe hatten. Er zählte sie; es waren elf Stück: jeweils einer für seine Schwester, für Ian, für seinen Neffen Jamie, für Maggie, Kitty, Janet, Michael und den kleinen Ian, einer für seine Tochter Faith, die bei der Geburt gestorben war, und noch einer für das Kind, das Claire unter dem Herzen getragen hatte, als sie ging, und der letzte – ein ungeschliffener Amethyst – für Claire selbst. Er würde jetzt nach einem weiteren Stein Ausschau halten müssen: dem richtigen Stein für William. Er fragte sich flüchtig, warum er das noch nicht getan hatte. Wohl weil er nicht an sein Recht geglaubt hatte, William auch nur in der Zurückgezogenheit seines eigenen Herzens für sich zu beanspruchen.

Er war froh, wenn gleichzeitig höchst überrascht, alles unberührt vorzufinden. Es konnte natürlich daran liegen, dass es nichts gab, was sich zu stehlen lohnte. Oder daran, dass sie davon ausgegangen waren, dass er zurückkehren würde, und sich nicht getraut hatten, seine Kiste anzurühren. Seine Decke war allerdings fort.

Aber seine persönlichste Habe war etwas, das weder verloren gehen noch gestohlen werden konnte. Er spreizte die linke Hand, wo sich der Buchstabe »C« – etwas krumm hineingeritzt, aber nach wie vor deutlich lesbar – als dünne weiße Linie an seiner Daumenwurzel abzeichnete. Er nahm an, dass auch sein »J« auf ihrer Hand noch gut zu sehen war. Zumindest hoffte er das.

Eines hatte er noch zu verstauen. Er hob den schweren kleinen Geldbeutel ganz unten aus dem Sack und versteckte ihn unter den zusammengeballten Strümpfen, dann schloss er die Kiste und stieg behände wie eine Ziege die Leiter hinunter.

Jamie war überrascht über das Gefühl des Friedens, das er im Stall empfand. Es war zwar genau gesagt keine Heimkehr – dieser Ort würde nie seine Heimat sein –, doch es war ein Ort, den er kannte, dessen Tagesrhythmus ihm vertraut war und an dem es immer frische Luft und die ruhige, freundliche Gegenwart der Pferde gab, ganz gleich, wie die Menschen waren.

Er ritt mit seinen Handpferden die Straße am Weiher entlang, dann ein wenig hügelaufwärts – nicht ins Hochmoor, sondern vorbei an den hinteren Koppeln, wo ein Grasweg über eine Reihe kleiner Hügel führte. Er blieb auf der höchsten Hügelkuppe stehen, um den Pferden eine Atempause zu gönnen und den Blick über Helwater hinwegschweifen zu lassen. Er liebte diesen Ausblick, wenn das Wetter denn so klar war, dass er zu sehen war: das große alte Haus, das gemütlich zwischen seinen Rotbuchen hockte, das silberne Wasser im Hintergrund, das sich im Wind wellte und dessen Schilfufer im Frühling und im Sommer mit Amseln besprenkelt war, deren klarer hoher Gesang zu ihm herüberdrang, wenn der Wind richtig stand.

Im Moment waren keine Vögel zu sehen außer einem kleinen Falken, der unterhalb des Hügelkamms kreiste und im abgestorbenen Gras nach Mäusen Ausschau hielt. Doch auf der Auffahrt bewegten sich winzige Gestalten; zwei Männer zu Pferd – Lord Dunsany und Lord John. Ersteren erkannte er an seinen gebeugten Schultern und an der Art, wie er den Kopf trug, Letzteren an seinem aufrechten, unverrückbaren Sitz und seinem lockeren, einhändigen Umgang mit den Zügeln.

»Gott sei mit dir, Engländer«, sagte er. Was auch immer John Grey bei Jamies Ankündigung, um Betty Mitchells Hand anhalten zu wollen, gedacht hatte – Jamie grinste bei dem Gedanken an Lord Johns komische Miene bei dem Versuch, sein Erstaunen zu unterdrücken und höflich zu bleiben –, er hatte Jamie zurück nach Helwater gebracht.

Vermutlich würde Grey in ein paar Tagen abreisen. Er fragte sich, ob sie wohl vorher noch einmal miteinander sprechen würden, und wenn ja, worüber. Keiner von ihnen würde die seltsame Freundschaft vergessen können, die aus der Not geboren zwischen ihnen entstanden war – genauso wenig wie die Tatsache, dass sie ihre Positionen als – im Grunde – Herr und Sklave wieder eingenommen hatten. Würde es ihnen jemals möglich sein, einander noch einmal als Gleichgestellte gegenüberzutreten?

»A posse ad esse«, murmelte er. Was kann, wird sein. Dann nahm er die Zügel wieder auf, rief den aneinandergebundenen Pferden »Hopp!« zu, und sie donnerten fröhlich den Hügel hinunter.

DER TAG WAR ZWAR KALT UND WINDIG, aber sonnig, und das Laub der Rotbuchen flog in wilden Wolken vorüber, als würde es verfolgt. Im ersten Moment hatte Grey besorgt reagiert, als Dunsany einen Ausritt vorschlug, denn der alte Mann war noch gebrechlicher geworden als bei Greys letztem Besuch. Doch die wilden Kapriolen von Sonne, Wind und Laub verliehen dem Tag einen Hauch von Abenteuer, der sich auf Dunsany zu übertragen schien. Sein Gesicht begann zu leuchten, und seine Hände schienen die Zügel sicher im Griff zu haben. Dennoch achtete Grey darauf, das Tempo moderat zu halten und seinen betagten Freund nicht aus den Augen zu lassen.

Nachdem sie die Auffahrt hinter sich gelassen hatten, bogen sie in die Straße ein, die am See entlangführte. Sie war schlammig – Grey hatte sie noch nie anders erlebt –, und in ihrem aufgewühlten Boden zeichneten sich Hufspuren ab, die sich allmählich mit Wasser füllten; erst vor Kurzem waren mehrere Pferde hier gewesen. Auch jetzt empfand Grey diesen leisen, aufgeregten Ruck, der ihn jedes Mal durchfuhr, wenn jemand in Helwater Pferde oder den Stall erwähnte – was mehr oder weniger stündlich geschah –, obwohl er wusste, dass die Wahrscheinlichkeit, Jamie Fraser mit einem Pferd zu begegnen, nur gering war; es gab ja noch andere Stallknechte auf dem Anwesen. Dennoch – er musste sich einfach kurz umsehen.

Die Straße lag jedoch leer vor ihnen, und er richtete seine Aufmerksamkeit auf Lord Dunsany, der sein Pferd zum Schritt durchpariert hatte.

»Hat es einen Stein im Huf?«, fragte er und bereitete sich schon darauf vor, abzusteigen und sich darum zu kümmern.

»Nein, nein.« Dunsany winkte ihn wieder in den Sattel zurück. »Ich wollte mich mit Euch unterhalten, Lord John. Unter vier Augen, wenn Ihr versteht.«

»Oh. Ja, natürlich«, fügte er zurückhaltend hinzu. »Äh … über Fraser?«

Dunsanys Miene war überrascht, doch dann überlegte er.

»Eigentlich nicht. Aber da Ihr ihn erwähnt, würdet Ihr gern … andere Vorkehrungen für ihn treffen?«

Grey biss sich auf die Innenseite der Wange. »Nein«, sagte er vorsichtig. »Vorerst nicht.«

Dunsany nickte, denn das schien ihm nicht unrecht zu sein. »Er ist ein sehr guter Stallknecht«, sagte er. »Die anderen Dienstboten machen es ihm nicht leicht – nun, warum auch, nicht wahr? –, aber er hält sich meistens für sich allein.«

»Er hält sich meistens für sich allein.« Diese beiläufigen Worte gaben Grey plötzlich einen Einblick in Frasers Leben auf Helwater – und versetzten ihm einen leisen Stich. Hätte er nicht verhindert, dass man Fraser deportierte, wäre er mit den anderen Schotten zusammengeblieben, die seine Kameraden waren.

Wenn er nicht an der Seekrankheit gestorben wäre, dachte er, und der Stich ließ nach, um einem weiteren Moment der Einsicht zu weichen. War dies die Erklärung für Frasers Entscheidung, Betty Mitchell zu heiraten?

Grey kannte Betty; sie war von Kindesbeinen an Genevas Kammerzofe gewesen, und nach Genevas Tod war sie Isobels Zofe geworden. Sie war intelligent, auf schlichte Weise hübsch, und sie schien bei den anderen Dienstboten beliebt zu sein. Mit ihr als Frau würde Jamie den anderen Dienstboten auf Helwater nicht länger so fremd sein, würde er eher zu ihrer Gemeinschaft gehören.

So wenig Grey diese Vorstellung gefiel, so musste er doch zugeben, dass es ein vernünftiger Weg war, der Isolation und der Einsamkeit zu entgehen gehen. Allerdings …

Seine Aufmerksamkeit kehrte abrupt zu Dunsany zurück.

»Ihr – Verzeihung, Sir. Ich habe nicht ganz gehört …?« Er hatte es sehr wohl gehört; er konnte es nur nicht glauben.

»Ich sagte«, wiederholte Dunsany geduldig , während er sich zu ihm hinüberbeugte und etwas lauter sprach, »dass ich vorhabe, mein Testament zu ändern, und Euch um die Erlaubnis bitten möchte, es um eine Verfügung zu ergänzen, die Euch zum Vormund meines Enkelsohns William macht.«

»Ich – nun … ja. Natürlich, wenn Ihr das wünscht.« Grey fühlte sich, als hätte ihn jemand mit einem Strumpf voller Sand geohrfeigt. »Aber es muss doch andere geben, die sich für dieses Amt besser eignen. Einen männlichen Verwandten – vielleicht auf der väterlichen Seite von Williams Familie?«

»Es gibt wirklich niemanden«, sagte Dunsany und zuckte hilflos mit der Schulter. »Er hat keinen einzigen männlichen Verwandten, nur ein paar entfernte Cousinen, die alle unverheiratet sind. Und in meiner Familie gibt es niemanden, der uns – entweder geografisch oder durch seinen Verwandtschaftsgrad – nah genug wäre, um einen geeigneten Vormund abzugeben. Ich würde den Jungen nicht gern nach Halifax oder Virginia schicken müssen.«

»Nein, natürlich nicht«, murmelte Grey und fragte sich, wie er wohl aus dieser Sache herauskommen sollte. Er konnte verstehen, warum Dunsany sein Testament ändern wollte; der Mann spürte sein Alter, und er hatte allen Grund dazu. Er war krank und gebrechlich, und es war gut möglich, dass ihn die Winterkälte aus dem Leben riss. Es wäre unverantwortlich, wenn er starb, ohne sich um Williams Vormundschaft gekümmert zu haben. Doch die Möglichkeit seines nahen Todes bedeutete auch, dass Greys mutmaßliche Vormundschaft etwas unangenehm Unmittelbares an sich hatte.

»Abgesehen davon, dass ich das Kind nicht so brutal entwurzeln möchte – und meine Frau und Isobel ohne ihn untröstlich wären –, ist er der Erbe von Ellesmere. Er hat hier umfangreiche Besitztümer; er sollte genau in diesem Bewusstsein aufwachsen.«

»Ja, ich verstehe.« Grey zog den Kopf seines Pferdes von dem Grasbüschel hoch, an dem es schnuppern wollte.

»Ich weiß, was ich Euch damit zumute«, sagte Dunsany, der sein Zögern bemerkte. »Und Ihr habt gewiss nicht mit einer solchen Bitte gerechnet. Hättet Ihr gern etwas Zeit, um darüber nachzudenken?«

»Ich – nein.« Grey kam auf der Stelle zu seinem Entschluss. Er hatte noch nicht viel von William gesehen, doch er mochte den kleinen Jungen. Solange er klein war, würde er nicht viel Hilfe benötigen; Lady Dunsany und Isobel konnten sich bestens um ihn kümmern, und Grey konnte seine Besuche in Helwater verlängern. Wenn William älter wurde … würde er natürlich zur Schule gehen müssen. Vielleicht konnte er ja einen Teil seiner Ferien bei Lord John in London verbringen, und sie konnten dann gemeinsam nach Helwater reiten.

Just wie er es früher mit seinem Freund Gordon Dunsany getan hatte. Als Gordon in Culloden gefallen war, war Grey danach allein hierhergekommen, um zu trauern und zu trösten. Im Lauf der Zeit hatte er Gordon zwar nicht ersetzt, doch er war fast so etwas wie ein Adoptivsohn geworden. Es war diese enge Beziehung, die es ihm ermöglich hatte, Frasers Aufenthalt bei Dunsany zu arrangieren. Und wenn ein Sohn bei seiner Familie Privilegien genoss, so hatte er auch Pflichten.

»Ich fühle mich sehr geehrt durch Eure Bitte, Sir. Ich verspreche Euch, dass ich dieses Amt nach bestem Wissen und Gewissen ausüben werde.«

In Dunsanys verwelktem Gesicht leuchtete Erleichterung auf.

»Oh, wie mich das freut, Lord John! Ich gestehe, dass mich diese Frage furchtbar bedrückt hat.« Er lächelte und sah dabei viel gesünder aus. »Lasst uns unseren Ausritt beenden und dann unseren Tee zu uns nehmen; ich glaube, ich werde zum ersten Mal seit Monaten Appetit haben!«

Grey erwiderte sein Lächeln, und sie besiegelten ihre Abmachung per Handschlag. Dann folgte er dem alten Baron, der jetzt im Galopp am windgepeitschten Wasser des Weihers vorbeigaloppierte. In einiger Entfernung nahm er eine Bewegung wahr, und er entdeckte eine Reihe aneinandergebundener Pferde, die den Hang eines Hügels hinunterrannten, elegant und wild wie eine Laubwolke. Auf dem ersten Pferd saß ein Reiter.

Es war zu weit weg, um es mit Gewissheit zu sagen, doch er war sich dennoch sicher. Er konnte den Blick nicht von den Pferden in der Ferne abwenden, bis sie am Fuß des Hügels verschwanden.

Erst in diesem Moment nahm er seinen unterbrochenen Gedankengang wieder auf. Ja, die Hochzeit mit Betty würde zur Folge haben, dass sich Jamie in Helwater wohler fühlte – doch er hätte ja nicht in Helwater bleiben müssen; es war seine Entscheidung gewesen zurückzukehren. Es musste also tatsächlich Betty sein, die ihn zur Rückkehr bewogen hatte.

»Oh, zum Kuckuck«, murmelte Grey. »Es ist schließlich sein Leben.« Er gab seinem Pferd die Sporen und überholte Dunsany auf der Straße.

JAMIE WAR ÜBERRASCHT darüber, wie schnell ihn Helwater wieder ganz für sich beanspruchte, obwohl es ihn eigentlich nicht hätte überraschen dürfen. Jede Farm – und Helwater war nun einmal eine Farm, selbst wenn das Herrenhaus noch so prunkvoll war – hatte ihr Eigenleben und ein enormes, langsam schlagendes Herz, und die ganze Farm lauschte diesem Herzschlag und lebte nach seinem Rhythmus.

Er wusste das, denn er hatte den Rhythmus von Lallybroch noch im Blut, das würde sich niemals ändern. Dieses Wissen war ihm Schmerz und Trost zugleich, vor allem aber Trost, denn er wusste, dass ihn der vertraute Herzschlag erwarten würde, falls er je dorthin zurückkehrte.

… und seine Heimat kennt ihn nicht mehr, stand in der Bibel. Er glaubte nicht, dass das damit gemeint war; seine Heimat würde ihn immer erkennen, wenn er wiederkam.

Doch es würde noch lange dauern, bis er Lallybroch wiedersah. Falls überhaupt, dachte er, schob diesen Gedanken jedoch rasch wieder beiseite. Er richtete sein Ohr zu Boden und hörte das Herz von Helwater, das schneller schlug, das ihn stützen würde, wenn er schwach war, das ihn trösten würde, wenn er einsam war. Er konnte das Wasser flüstern und das Gras wachsen hören, die Bewegungen der Pferde und die Stille der Felsen. Auch die Menschen waren ein Teil davon – zwar ein vorübergehender, aber dennoch kein unwesentlicher Teil. Und einer dieser Menschen war Betty Mitchell.

Es ließ sich nicht länger hinauszögern. Einer der Vorteile, den der unveränderliche Tagesrhythmus einer Farm mit sich brachte, war, dass er all die Menschen mit einschloss. Nach dem Frühstück verweilte er kurz, um mit Keren-Happuch zu sprechen, der Küchenmagd aus Wales, die ihn auf ihre schmallippige, mürrische Weise mochte. Sie war zutiefst religiös, Keren – wie man ja schon an ihrem Namen merkte –, hielt ihn für einen römischen Ketzer und duldete keinerlei Geturtel. Doch als er ihr sagte, dass er Betty eine Nachricht von einem Verwandten mitgebracht hatte, war sie bereit, es ihr auszurichten. Natürlich würde jeder von ihrem Zusammentreffen erfahren, doch unter den Umständen würde das keine Rolle spielen. Zumindest hoffte er das.

Und so begab er sich in der ruhigen Nachmittagsstunde kurz vor dem Tee in den Küchengarten, wo ihn Betty erwartete.

Beim Klang seiner Schritte drehte sie sich um, und er sah, dass sie ein sauberes Schultertuch angelegt hatte und eine kleine Silberbrosche trug. Sie hob das Kinn und sah ihn unverblümt an, eine Frau, die sich ihrer Macht nicht recht bewusst war, die aber eindeutig glaubte, Macht zu haben. Er musste aufpassen.

»Mrs Betty«, sagte er und neigte formell den Kopf. Sie hatte die Hand ausgestreckt, und er war gezwungen, sie zu ergreifen, doch er verzichtete darauf, sie zu drücken oder anzuhauchen.

»Ich bin hier, um Euch von Toby zu erzählen«, sagte er, bevor sie etwas sagen konnte. Sie blinzelte, und ihr Blick wurde scharf, doch sie ließ ihre Hand in der seinen liegen.

»Toby Quinn? Was ist mit ihm?«

»Er ist tot, Kleine. Es tut mir leid.«

Ihre Finger krümmten sich, und sie umklammerte seine Hand.

»Tot? Wie?«

»Im Dienst seines Königs«, sagte er. »Er liegt in Irland begraben.«

Sie war sichtlich schockiert, sah ihn aber unverwandt an.

»Ich fragte, wie. Wer hat ihn umgebracht?«

Ich, dachte er, doch er sagte: »Er hat selbst Hand an sich gelegt, Kleine«, und dann erneut: »Es tut mir leid.«

Sie ließ seine Hand los, wandte sich ab und ging blindlings einige Schritte zur Seite, bis sie die Hand ausstreckte und sich an einem der Birnbäume festhielt, die an einem Spalier an der Gartenmauer standen, dürr und verletzlich ohne ihr Laub.

Dort blieb sie einige Minuten stehen, hielt den Ast umklammert und den Kopf gesenkt, und ihr Atem klang belegt. Er hatte sich schon gedacht, dass sie den Mann gern gehabt hatte.

»Wart Ihr bei ihm?«, sagte sie schließlich, ohne ihn anzusehen.

»Wenn ich es gewesen wäre, hätte ich es verhindert.«

Jetzt drehte sie sich um, den Mund fest zusammengepresst.

»Das meine ich nicht. Wart Ihr bei ihm, als Ihr … fort wart.« Ihre Finger zuckten.

»Ja. Einen Teil der Zeit.«

»Die Soldaten, die Euch mitgenommen haben – haben sie ihn ergriffen?«

»Nein.« Er wusste, was sie meinte: Ob es die Bedrohung durch Gefangenschaft, Deportation oder den Galgen war, die Toby dazu getrieben hatte.

»Warum denn dann?«, rief sie, und ihre Hände ballten sich zu Fäusten. »Warum hat er das getan?«

Er schluckte, denn wieder sah er das kleine, dunkle Zimmer vor sich, roch Blut und Exkremente. Sah das Wort »Teind« an der Wand stehen.

»Verzweiflung«, sagte er leise.

Sie prustete leise und schüttelte trotzig den Kopf.

»Er war doch Papist. Ist denn Verzweiflung keine Sünde für Papisten?«

»Die Leute tun vieles, was sie für eine Sünde halten.«

Sie stieß ein kleines Geräusch durch die Nase aus.

»Ja, das stimmt.« Einen Moment lang stand sie da und starrte die Steine auf dem Weg an, dann sah sie ihn plötzlich mit durchdringendem Blick an. »Ich verstehe aber nicht, wie er – was hat ihn denn zur Verzweiflung getrieben?«

O Gott. Führe meine Zunge.

»Ihr wisst doch, dass er Jakobit war, aye? Nun, er ist in eine Verschwörung verwickelt gewesen – eine sehr weitreichende Angelegenheit, und es hing vieles von ihrem Scheitern oder Gelingen ab. Sie ist gescheitert, und das hat ihm das Herz gebrochen.«

Sie seufzte so heftig, dass ihre Schultern zusammensanken und sie vor seinen Augen in sich zusammenzufallen schien. Sie schüttelte den Kopf.

»Männer«, sagte sie unverblümt. »Männer sind Narren.«

»Aye, nun ja … da habt Ihr nicht unrecht«, sagte er reumütig und hoffte, dass sie ihn nicht fragen würde, ob er auch mit dieser weitreichenden Angelegenheit zu tun gehabt hatte – oder warum ihn die Soldaten überhaupt mitgenommen hatten.

Er musste gehen, bevor das Gespräch zu persönlich wurde. Doch sie griff noch einmal nach seiner Hand und hielt sie fest, und er konnte sehen, dass ihr etwas auf der Zunge lag, das er nicht hören wollte. Er bewegte sich und war schon im Begriff, seine Hand wegzuziehen, als er hinter sich Schritte auf dem Weg hörte, schnell und schwer.

»Was geht hier vor?« Und natürlich war es Roberts, der ihn mit rotem Kopf finster ansah. Jamie hätte den Mann küssen können.

»Ich habe Mistress Betty eine traurige Nachricht überbracht«, sagte er rasch und zog seine Hand zurück. »Vom Tod eines Verwandten.«

Roberts ließ den Blick sichtlich argwöhnisch zwischen ihnen hin-und herschweifen, doch Bettys Schreck und ihre Trostlosigkeit waren nicht gespielt – und nicht zu übersehen. Roberts, der schließlich kein Dummkopf war, trat rasch auf sie zu, nahm sie beim Arm und beugte sich hilfsbereit über sie.

»Geht es Euch gut, meine Liebe?«

»Ich – ja. Es ist nur … Oh, der arme Toby!«

Betty war ebenfalls nicht dumm, und sie brach in Tränen aus und vergrub ihr Gesicht an Roberts’ Schulter.

Jamie, der dritte Weise im Bunde, dankte im Stillen seinem Schöpfer und zog sich unter gemurmelten Beileidsfloskeln zurück.

Außerhalb des schützenden Küchengartens wehte ein kalter Wind, doch er schwitzte. Auf dem Rückweg zum Stall nickte er Keren-Happuch zu, die mit einer Gemüseschüssel draußen vor dem Garten stand und geduldig darauf wartete, dass das gottlose Benehmen innerhalb der Mauern ein Ende fand.

»Ein Todesfall, ja?«, sagte sie, denn sie war offensichtlich hier, um sich zu vergewissern, dass er am Ende nicht doch unsittliches Geplänkel im Sinn gehabt hatte.

»Ein trauriger Todesfall. Würdet Ihr vielleicht ein Gebet für Tobias Quinns Seele sprechen?«

Eine Miene angewiderter Überraschung huschte über ihr Gesicht hinweg.

»Für einen Papisten?«, sagte sie.

»Für einen armen Sünder.«

Sie schob ihre schmalen Lippen vor und überlegte, nickte dann aber zögernd. »Ich denke schon.«

Er berührte dankend ihre Schulter und setzte seinen Weg fort.

Für die Kirche war Verzweiflung eine Sünde, und Selbstmord war eine unverzeihliche Sünde, da der Sünder sie nicht bereuen konnte. Selbstmörder waren zur Hölle verurteilt, und Gebete daher nutzlos. Doch weder Keren noch Betty waren Papisten, und vielleicht fanden ihre protestantischen Gebete ja Gehör.

Er selbst betete jeden Abend für Quinn. Schaden, so sagte er sich, konnte es schließlich nicht.

39

Und der Nebel zieht über das Moor

Bowness-on-Windermere war ein wohlhabendes Örtchen, dessen Mitte aus einem Labyrinth enger, gepflasterter Sträßchen bestand, umringt von einer Ansammlung verstreuter Häuser und Katen auf dem flachen Hang am Seeufer, wo eine Flotte kleiner Fischerboote vor Anker lag. Von Helwater aus war es eine lange Kutschfahrt, und Lord Dunsany entschuldigte sich für die Umstände und erklärte, dass sich sein Anwalt entschlossen habe, hier zu leben, nachdem er die Eintöpfe Londons gegen das eingetauscht hatte, was er für die bukolischen Freuden des Landlebens hielt. »Er konnte ja nicht ahnen, was für Dinge sich auf dem Land abspielen«, sagte Dunsany finster.

»Was denn für Dinge?«, fragte Grey fasziniert.

»Oh.« Die Herausforderung dieser Frage schien Dunsany etwas zu überraschen, doch er runzelte nachdenklich die Stirn, und sein Gehstock tippte sanft auf das Pflaster, während er langsam auf die Straße zuhumpelte, an der sich die Amtsräume des Anwalts befanden.

»Nun, da waren Morris Huckabee und seine Frau – nur schien sie in Wirklichkeit seine Tochter zu sein. Und ihre Tochter hatte gar nichts mit Morris zu tun, sondern stammte vom Stallknecht des Wirtshauses, wie die Mutter vor Gericht zugegeben hat. Nun würde ja normalerweise die Frau alles erben – der alte Morris war nämlich gestorben und hatte so den ganzen Ärger erst ausgelöst –, doch es stellte sich die Frage: Besaß eine Ehe, die nie amtlich gewesen war – denn der alte Kerl hatte natürlich nie richtig geheiratet, sondern einfach nur allen erzählt, sie wäre seine Frau, und niemand ist auf die Idee gekommen, ihn nach den Einzelheiten zu fragen – und zudem auf einem inzestuösen Verhältnis basierte, gültig? Denn wenn nicht, begreift Ihr, konnte seine Tochter – die, die seine Gattin war, meine ich, nicht die Tochter der Frau – nicht erben. Nun würde unter diesen Umständen das Geld normalerweise an das Kind oder die Kinder aus dieser Ehe übergehen, nur dass in diesem Fall das Kind – die jüngere Tochter – gar nicht Morris’ Tochter war, und während vor dem Gesetz jedes Kind, das in einer Ehe geboren wird, auch als ehelich gilt, ganz gleich ob der wahre Vater der Metzger oder der Bäcker oder der Kerzenständer war, musste in diesem Fall …«

»Ja, ich begreife«, sagte Grey hastig. »Oje.«

»Ja, es war wahrlich eine Offenbarung für Mr Trowbridge«, sagte Dunsany mit einem Grinsen, welches zeigte, dass er noch den Großteil seiner Zähne besaß, auch wenn sie abgenutzt und vom Alter gelb geworden waren. »Ich glaube, er stand kurz davor, alles zu verkaufen und auf dem schnellsten Weg nach London zurückzukehren, doch er hat durchgehalten.«

»Trowbridge? Ich dachte, Euer Anwalt sei ein gewisser Mr Wilberforce.«

»Oh«, sagte Dunsany erneut, aber weniger fröhlich. »Ja, das war er. Er kümmert sich immer noch um einige Eigentumsangelegenheiten. Aber in dieser Angelegenheit würde ich seine Dienste lieber nicht in Anspruch nehmen, wisst Ihr.«

Grey wusste es zwar nicht, nickte aber verständnisvoll.

Dunsany seufzte und schüttelte den Kopf.

»Ich mache mir Sorgen um die arme Isobel«, sagte er.

»Ach ja?« Grey glaubte, er müsse eine Bemerkung überhört haben, die eine Verbindung zwischen Mr Wilberforce und Isobel herstellte, doch …

»Oh!«, rief Grey dann jedoch selbst. Er hatte ganz vergessen, dass ihm Lady Dunsany erzählt hatte, dass Mr Wilberforce Isobel beträchtliche Aufmerksamkeit angedeihen ließ – und der bezeichnende Tonfall dieser Bemerkung hatte ihm verdeutlicht, dass Lady Dunsany ihre Zweifel an Mr Wilberforce hegte.

»Ja, ich verstehe.« Und so war es. Sie waren unterwegs, um Dunsanys Testament um die neue Verfügung zu ergänzen, die Lord John zu Williams Vormund machte. Wenn es Mr Wilberforce auf Isobels Hand abgesehen hatte, so war das Letzte, was sich Lord Dunsany wünschen konnte, dass der Anwalt mit dem Inhalt seines Testaments vertraut war.

»Die Ehe ihrer Schwester war so …« Dunsanys Lippen verschwanden in seinem faltigen Gesicht, so fest presste er sie aufeinander. »Nun, wie ich schon sagte, ich mache mir Sorgen. Doch darum geht es jetzt nicht. Kommt, Lord John, wir dürfen uns nicht verspäten.«

ES WAR EIN SELTEN SCHÖNER TAG, ein letzter Hauch dessen, was die Menschen dieser Gegend »Martinssommer« nannten, bevor sich der kalte Regen und der Herbstnebel wie ein Vorhang über das Hochmoor senkten. Dennoch blickte Crusoe mürrisch zu den fernen Felsen auf und verdrehte die Augen himmelwärts.

»Es ist etwas im Anmarsch«, sagte er. »Ich spür’s in meinen Knochen.« Er richtete sich auf, sein Rücken knackte alarmierend, wie um seine Worte zu unterstreichen, und er stöhnte.

Jamie spreizte die rechte Hand. Auch er konnte oft spüren, wenn schlechtes Wetter kam; seine schlecht verheilten Knochen schienen merkwürdige Zwischenräume zu haben, in die die Kälte hineinkriechen konnte. Im Augenblick spürte er nichts, doch er würde sich hüten, Crusoe einen Lügner zu nennen.

»Aye, möglich«, sagte er gleichmütig. »Aber Miss Isobel und Lady Dunsany möchten mit Master Willie oben bei der alten Schäferhütte einen kleinen Spaziergang machen.« Das Geschrei und das Toben, das aus dem Kinderzimmer gedrungen war, als er nach dem Frühstück unten vorbeiging, hatte ihm den Eindruck vermittelt, dass der Vorschlag zu diesem Ausflug das Ergebnis eines verzweifelten häuslichen Kriegsrats war.

In der Küche erzählte man sich, Master William bekäme einen Zahn, einen Backenzahn, und es sei eine schwere Geburt – vor allem für diejenigen, die sich mit ihm beschäftigen mussten. Man war geteilter Meinung, wie dieses Wehwehchen zu behandeln sei. Die einen rieten dazu, einen Blutegel auf das Zahnfleisch zu setzen, die anderen zum Aderlass, und wieder andere empfahlen einen heißen Senfwickel im Nacken. Jamie vermutete zwar, dass all diese Dinge das Kind zumindest von seinen Schmerzen ablenken würden, indem sie ihm einen anderen Grund zum Brüllen lieferten. Er selbst hätte dem Jungen das Zahnfleisch mit Whiskey eingerieben.

»Man darf nicht zu wenig nehmen«, hatte ihm seine Schwester gesagt, während sie seiner neugeborenen Nichte ihren geübten Finger in den plärrenden Mund steckte, »dann hören sie auf. Es hilft auch, selbst einen Schluck zu trinken, falls sie doch nicht aufhören.«

Isobel hatte offenbar beschlossen, dass ein Ausflug Willie von seinem Zahn ablenken würde, und nach Pferden und einem Stallknecht geschickt. Lady Dunsany, Lady Isobel, Betty – die alte Elspeth hatte sich strikt geweigert, auch nur daran zu denken, auf ein Pferd zu steigen, und Peggy hatte ein schmerzendes Bein, so dass man Betty rekrutiert hatte, sich um das Kind zu kümmern, und Jamie wünschte ihr viel Glück dabei –, Mr Wilberforce, und Jamie würde die Gruppe vervollständigen.

Jamie fragte sich, was Lady Isobel wohl sagen würde, wenn sie herausfand, dass er die Gruppe begleiten sollte. Aber er freute sich zu sehr darauf, einige Stunden mit Willie zu verbringen – ob er nun brüllte oder nicht –, um sich deswegen Sorgen zu machen.

Schließlich jedoch schien Lady Isobel seine Gegenwart kaum zu bemerken. Sie hatte rote Wangen und war fröhlich, gewiss, weil der Anwalt Wilberforce dabei war, obwohl ihrer Ausgelassenheit etwas Merkwürdiges anhaftete. Selbst Lady Dunsany, die sich weitgehend auf Willie konzentrierte, bemerkte Isobels Stimmung und lächelte ein wenig.

»Du hast ja gute Laune, Töchterchen«, sagte sie.

»Wer hätte das nicht«, sagte Isobel, die den Kopf dramatisch zurückwarf und das Gesicht zur Sonne hob. »Welch berauschender Tag!«

Es war wirklich ein schöner Tag. Ein bodenloser Himmel, in dem man sich hineinstürzen konnte. Die Rotbuchen neben dem Haus waren jetzt in Gold und Rost getaucht, und eine muntere Brise wirbelte das Laub am Boden im Kreis herum. Jamie erinnerte sich an einen anderen solchen Tag, der sich anfühlte wie blauer Wein, einen Tag mit Claire.

Herr, lass sie gerettet sein. Sie und das Kind. Einen seltsamen Moment lang hatte er das Gefühl, außerhalb seiner selbst zu stehen, außerhalb der Zeit, und Claires warme Hand auf seinem Arm zu spüren, während sie Willie ansah – puterrot, tränenüberströmt und hundeelend, aber nach wie vor sein guter Junge.

Dann schob sich die Welt mit einem Ruck zurecht, und er hob den Jungen auf, um ihn zu Betty in den Sattel zu heben. William trat ihn in den Bauch, ballte das Gesicht zusammen und heulte los.

»NEIIIiiin! Will sie nicht, will SIE nicht, will mit dir reiten, MAC!«

Jamie klemmte sich Willie unter den Arm, so dass seine kräftigen Beinchen harmlos in der Luft ruderten, und sah die Damen an, um sich mit hochgezogener Augenbraue ihren Rat zu erbitten.

Betty zog ein Gesicht, als hätte sie ihren Sattel lieber mit einer Wildkatze geteilt, schwieg aber. Lady Dunsany ließ den Blick skeptisch von der Zofe zu Jamie schweifen, doch Isobel – die sich in ihrem Gespräch mit Mr Wilberforce unterbrochen sah – griff nach ihren Zügeln und sagte ungeduldig: »So lasst ihn doch.«

Und so ritten sie dem Hochmoor entgegen, schlugen aber einen Bogen um den Sumpf, obwohl er um diese Jahreszeit eigentlich trocken und harmlos war. Willie atmete verschleimt durch den Mund, weil seine Nase vom Weinen verstopft war, und hin und wieder lief ihm etwas Spucke aus dem Mund. Jamie erfreute sich trotz allem an der Wärme seiner Nähe, obwohl er verstört feststellte, dass der Junge ein Korsett unter dem Hemdchen trug.

Sobald sie eine Stelle erreichten, an der genug Platz war, um nebeneinander herzureiten, verlangsamte er das Tempo seines Pferdes ein wenig, um neben Betty aufzuschließen, die so tat, als bemerkte sie ihn nicht.

»Ist das Kind nicht viel zu jung, um wie eine Weihnachtsgans verschnürt zu sein?«, fragte er ohne Umschweife.

Betty blinzelte ihn überrascht an.

»Wie … oh, Ihr meint das Korsett? Es ist ja noch ein ganz leichtes Korsett, fast ohne Stangen. Er bekommt erst ein richtiges, wenn er fünf ist, aber seine Großmutter und seine Tante dachten, er könnte sich genauso gut jetzt schon daran gewöhnen. Solange sie ihn noch überwältigen können«, fügte sie mit einem gewissen Unterton und einem unfreiwilligen Zucken der Belustigung hinzu. »Der kleine Schuft hat gestern ein Loch in die Kinderzimmerwand getreten, und vorgestern hat er sechs der besten Teetassen zerbrochen. Hat sie einfach vom Tisch stibitzt und sie an die Wand geworfen, um sie klirren zu hören, und hat dabei die ganze Zeit gelacht. Das wird ein echter Teufelsbraten, wenn er einmal erwachsen ist, das könnt Ihr mir glauben«, sagte sie und wies kopfnickend auf William, der den Daumen im Mund hatte und sich verträumt in der Bewegung des Pferdes und Jamies tröstender Nähe verloren hatte.

Jamie begnügte sich mit einem neutralen Kehllaut, obwohl er spürte, wie seine Ohren heiß wurden. Sie brachten dem Jungen keine Manieren bei, und doch hatten sie vor, seinen unschuldigen Kinderkörper in Leinen und Eisen zu zwängen, damit er schmalere Schultern und einen schrägen Rücken bekam, um dem zu entsprechen, was sie für modisch hielten?

Er wusste, dass es unter den reichen Engländern Sitte war, Kinder in Korsette zu stecken – um ihre Körper in die steilschultrige, hochbrüstige Figur zu pressen, die man für modisch hielt. In den Highlands gab es so etwas nicht, außer vielleicht unter den Adligen. Das verhasste Kleidungsstück – er konnte spüren, wie sich die harte Kante in die weiche Haut unter Willies Achselhöhle drückte – weckte in Jamie den Wunsch, dem Pferd die Sporen zu geben, geradewegs nach Schottland zu reiten und unterwegs nur anzuhalten, um es ihm auszuziehen und es im Vorbeireiten in den Weiher zu schleudern.

Natürlich konnte er das nicht tun, und so ritt er weiter, einen Arm fest um William gelegt, während er vor Wut kochte.

»Er biedert sich an«, murmelte Betty und lenkte ihn von seinen finsteren Gedanken ab, »aber Lady D stellt sich dumm. Arme Isobel!«

»Häh?«

Sie nickte stumm in die entsprechende Richtung, und er blickte nach vorn, wo Mr Wilberforce zwischen den beiden Damen herritt und hin und wieder einen raschen, besitzergreifenden Blick auf Isobel warf, seinen gewinnenden Charme aber zum Großteil an Lady Dunsany versuchte. Welche, genau wie Betty sagte, alles andere als überwältigt zu sein schien.

»Warum denn ›arme‹ Isobel?«, fragte Jamie, der dieses Verhalten interessiert beobachtete.

»Nun, sie ist in ihn verliebt, Schlauberger. Das könnt doch selbst Ihr gewiss sehen?«

»Aye, und?«

Betty seufzte und verdrehte dramatisch die Augen, aber sie langweilte sich und gab es auf, die Desinteressierte zu spielen.

»Und«, sagte sie, »Lady Isobel möchte ihn heiraten. Nun ja«, fügte sie der Fairness halber hinzu, »sie möchte gern heiraten, und er ist der einzige Mann in der Gegend, der einigermaßen präsentabel ist. Aber eben nur einigermaßen, und ich glaube nicht, dass das ausreicht«, resümierte sie und blinzelte gen Mr Wilberforce, der jetzt fast aus dem Sattel fiel, so sehr verbog er sich, um Lady Dunsany ein Kompliment zu machen, während sie sich taub stellte.

Auf seiner anderen Seite funkelte Isobel ihre Mutter mit einer Miene an, in der sich Frustration und Nervosität miteinander vermischten. Lady Dunsany ritt seelenruhig dahin und ließ sich in ihrem Damensattel schaukeln, während sie das Gesicht des aufdringlichen Verehrers hin und wieder mit einem Blick bedachte, der unmissverständlich sagte: »Oh, seid Ihr immer noch da?«

»Warum wollen sie ihn denn nicht für ihre Tochter?«, fragte Jamie, der jetzt doch neugierig wurde. »Möchten sie nicht, dass sie heiratet?«

Betty schnaubte verächtlich. »Nach allem, was Geneva zugestoßen ist?«, fragte sie und warf einen vielsagenden Blick auf William. Dann sah sie Jamie mit einem kleinen Grinsen an. Obwohl sein Inneres einen Satz tat, hielt er sein Gesicht von jedem Ausdruck frei und gab keine Antwort.

Eine Weile ritten sie schweigend weiter, doch Bettys allgegenwärtige Unruhe ließ es nicht zu, dass sie länger schwieg.

»Ich nehme an, dass sie eine gute Partie wohl heiraten dürfte«, sagte sie grollend. »Aber sie haben nicht vor zuzulassen, dass sie sich einem Anwalt an den Hals wirft. Noch dazu einem, über den es Gerede gibt.«

»Aye? Was erzählt man sich denn über ihn?« Jamie interessierte sich nicht im Mindesten für Wilberforce – und auch kaum mehr für Lady Isobel –, doch die Unterhaltung lenkte ihn von Williams Korsett ab.

Betty spitzte die Lippen und setzte eine gerissene Miene auf.

»Es heißt, dass er sich für seine unverheirateten Klientinnen besonders viel Zeit nimmt – viel mehr als notwendig. Und er lebt über seine Verhältnisse«, fügte sie tadelnd hinzu. »Weit über seine Verhältnisse.«

Das war wohl der ernstere Vorwurf, dachte Jamie. Er ging davon aus, dass Isobel eine ordentliche Mitgift hatte. Sie war das letzte überlebende Kind der Dunsanys, obwohl William natürlich das Anwesen erben würde.

Als sie sich jetzt der alten Schäferhütte näherten, spürte er ein Ziehen in seinem Bauch, doch es war niemand zu sehen, und er stieß einen kleinen Seufzer der Erleichterung aus und sprach ein rasches Gebet für Quinns Seelenfrieden. Sie hatten einen Korb dabei mit gebratenem Huhn, einem Brot, etwas gutem Käse und einer Flasche Wein. Willie, der jetzt aus seiner Benommenheit erwachte, war übel gelaunt und weigerte sich jammernd, etwas zu essen. Mr Wilberforce versuchte, sich weiter einzuschmeicheln, indem er dem Jungen ausgelassen das Haar raufte, und wurde zum Lohn für seine Mühe fest in die Hand gebissen.

»Oh, du kleiner …« Das Gesicht des Anwalts wurde rot, doch er war so klug zu husten und zu sagen: »Du armes kleines Kind. Wie leid es mir tut, dass du dich so elend fühlst.«

Jamie, der keine Miene verzog, fing in diesem Moment zufällig Lady Dunsanys Blick auf, und sie wechselten einen Blick des vollkommenen Einvernehmens. Hätte er länger als eine Sekunde gedauert, wären sie beide in Gelächter ausgebrochen, doch Lady Dunsany wandte den Blick ab, hustete und griff nach einer Serviette, um sie dem Anwalt zu reichen.

»Ihr blutet doch nicht etwa, Mr Wilberforce?«, erkundigte sie sich mitfühlend.

»William!«, sagte Isobel. »Das war sehr böse von dir! Du musst dich auf der Stelle bei Mr Wilberforce entschuldigen.«

»Nein«, sagte William knapp, bevor er sich auf den Hintern plumpsen ließ und sich einem vorüberkrabbelnden Käfer zuwandte.

Isobel war hin-und hergerissen, denn man sah deutlich, dass sie in Gegenwart des Anwalts nichts als den Inbegriff weiblicher Sanftmut darstellen wollte und sich nicht sicher war, wie sie diesen Wunsch mit dem nicht minder deutlichen Drang in Einklang bringen sollte, William eine Ohrfeige zu verpassen. Mr Wilberforce bat sie jedoch, sich hinzusetzen und ein Glas Wein zu trinken, und Betty hockte sich – mit einem tiefen Seufzer der Resignation – neben William ins Gras und lenkte ihn ab, indem sie ihm zeigte, wie er den armen Käfer mit Grashalmen hin und her dirigieren konnte.

Jamie hatte den Pferden die Beine zusammengebunden und ließ sie auf dem kurzen Gras hinter der Ruine grasen. Es war zwar nicht nötig, auf sie aufzupassen, doch er nahm sich das Brot und den Käse, den ihm die Köchin für unterwegs mitgegeben hatte, und sah ihnen zu, während er einen Moment des Alleinseins genoss.

Er musste darauf achten, dass er nicht zu viel Zeit damit verbrachte, William zu beobachten, damit ihm niemand seine Faszination anmerkte, und so setzte er sich mit dem Rücken zu den anderen auf die verfallene Mauer – obwohl er den Lärm nicht überhören konnte, der ausbrach, als sich William das dem Untergang geweihte Käferchen in die Nase steckte und dann zu brüllen begann.

Die arme Betty bekam ordentlich Schelte, denn die anderen schimpften alle drei gleichzeitig auf sie ein. Das Palaver wurde noch verschlimmert, als William wieder zu brüllen begann, weil er den Käfer anscheinend wieder zurückhaben wollte.

»Geht!«, schrie Isobel Betty an. »Geht sofort zurück nach Hause. Ihr seid uns ja wirklich überhaupt keine Hilfe!«

Jamie hatte den Mund voller Brot und Käse, und er hätte sich fast verschluckt, als sich Betty von den anderen abwandte und schluchzend auf ihn zugelaufen kam.

»Pferd«, sagte sie, und ihre Brust hob sich aufgebracht. »Gebt mir mein Pferd!«

Er erhob sich sofort und holte ihr das Tier, während er den Rest seiner Mahlzeit hinunterschluckte.

»Haben sie …«, begann er, doch sie hatte weder Zeit für seine Fragen noch für seinen Trost und schwang sich mit wehenden Röcken in den Sattel. Sie schlug dem erschrockenen Pferd das Zügelende über den Hals, und das arme Tier schoss den Pfad hinunter, als stünde sein Schweif in Flammen.

Die anderen redeten auf William ein, der den Verstand verloren zu haben schien und keinerlei Ahnung hatte, was er wollte – nur, dass er auf keinen Fall wollte, was auch immer man ihm gerade anbot. Jamie wandte sich ab und wanderte den Hügel hinauf, bis er außer Hörweite war. Der Junge würde bald erschöpft sein – desto eher, je schneller sie ihn in Ruhe ließen.

Hier oben gab es keinen Windschutz mehr, und das leise, schrille Pfeifen übertönte den Lärm weiter unten. Er blickte hinunter und sah, dass sich William neben seiner Tante zu einer Kugel zusammengerollt hatte. Er hatte sich die Jacke über den Kopf gezogen, seine Hose war voller Schmutz, und das verdammte Korsett hing ihm fast bis zum Hals. Er zwang sich, den Blick abzuwenden und sah Betty auf halbem Weg nach Hause im Moor. Er verzog den Mund. Er hoffte nur, dass das Pferd nicht auf eine der sumpfigen Stellen treten und sich ein Bein brechen würde.

»Kleine Idiotin«, murmelte er und schüttelte den Kopf. Trotz ihrer Vorgeschichte tat ihm Betty ein bisschen leid. Und sie weckte seine Neugier.

Man konnte zwar nicht sagen, dass sie heute freundlich zu ihm gewesen war. Aber sie hatte vertraulicher mit ihm gesprochen als je zuvor. Nach allem, was zwischen ihnen vorgefallen war, hätte er erwartet, dass sie ihn ignorierte oder einsilbig behandelte. Doch nein. Woran mochte das liegen?

»Sie möchte gern heiraten«, hatte Betty über Isobel gesagt. Vielleicht galt das ja auch für Mrs Betty. Die war im richtigen Alter dafür, vielleicht sogar schon etwas darüber hinaus. Er hatte gedacht – und errötete über seine eigene Anmaßung –, dass sie nur mit ihm ins Bett gehen wollte, und er wusste nicht einmal, ob aus Lust oder aus Neugier. Er war sich beinahe sicher, dass sie über ihn und Geneva Bescheid wusste. Doch was, wenn sie es sich in den Kopf gesetzt hatte, lieber ihn zu heiraten als George Roberts? Gott, hatte Grey womöglich etwas zu ihr gesagt? Dieser Gedanke verstörte ihn sehr.

Eigentlich konnte ihn eine Frau, die bei Verstand war, niemals in diesem Licht betrachten. Er besaß weder Geld noch Eigentum noch seine Freiheit; er bezweifelte sogar, dass er überhaupt heiraten konnte, ohne dass ihm Lord John Grey die Erlaubnis erteilte. Diese Umstände mussten Betty doch bekannt sein; das ganze Anwesen wusste genau, was – wenn auch nicht genau, wer – er war.

Wer. Aye, wer. Bei genauerer Betrachtung seiner Gefühle – einer Mischung aus Überraschung, Alarm und schwachem Ekel – stellte er ein wenig bestürzt fest, dass ein Teil davon auch Stolz war, und zwar eine besonders sündige Art von Stolz. Betty war ein einfaches Mädchen; ihr Vater war einer von Dunsanys mittellosen Pächtern –, und er musste ebenso erschrocken wie peinlich berührt einräumen, dass er sich trotz seiner gegenwärtigen Lage immer noch als den Herrn von Lallybroch betrachtete.

»Was für ein Unsinn«, murmelte er und schlug nach einem Schwarm sirrender kleiner Fliegen, die sich um seinen Kopf gesammelt hatten. Er hatte Claire geheiratet, ohne auch nur den geringsten Gedanken an seine oder ihre Stellung zu verschwenden. Sie hätte sogar genauso gut ein – oder nein. Er lächelte unwillkürlich vor sich hin. Er war ein Verbannter und ein Gesetzloser gewesen, auf den ein Kopfgeld ausgesetzt war. Und er hätte sie nie mit einem Bauernmädchen verwechselt.

»Ich hätte dich selbst dann genommen, wenn es so gewesen wäre, mein Herz«, sagte er leise. »Ich hätte dich selbst dann genommen, wenn ich von Anfang an die Wahrheit gewusst hätte.«

Er fühlte sich ein wenig besser, zumindest, was sein Selbstbild betraf. Dies war schließlich die Wurzel dessen, was er Betty gegenüber empfand. Nur, dass er sich einfach nicht vorstellen konnte, jemals wieder zu heiraten. Dass er …

Er erstarrte, als sein Blick auf die Mauerecke fiel, auf der Quinn gesessen hatte, während ihm die Leidenschaft aus den seltsamen hellen Augen leuchtete. Betty war Quinns Schwägerin; natürlich wusste sie, wer Jamie war. Gewesen war.

Der Wind berührte ihn plötzlich mit einer anderen Kühle, und als er herumfuhr, sah er den Nebel aus dem Hochmoor aufsteigen. Hastig stand er auf. Hier oben kamen die Nebelbänke schnell, plötzlich und gefährlich. Er konnte sehen, wie sie sich bewegte, eine große schmutzige Wand wie ein wildes Tier, das den Kopf über die Felsen steckte, während sich der Nebel gleichzeitig über den Boden ringelte wie die Tentakel eines Tintenfischs.

Schon rannte er den Hügel hinunter zu den Pferden, die alle aufgehört hatten zu fressen und mit erhobenen Köpfen dastanden und beklommen mit den Schweifen zuckten, während sie den Nebel kommen sahen. Es würde nur Sekunden dauern, ihnen die Beine loszubinden – besser, wenn er zu den Dunsanys lief und ihnen sagte, dass sie sofort alles einpacken sollten; er konnte die Pferde ja währenddessen holen.

Mit diesen Gedanken sah er sich nach den Ausflüglern um und erblickte sie auch. Zählte sie noch im Laufen durch. Drei Köpfe und einer … einer fehlte. Nur drei! Er stürzte den Hügel hinunter, sprang über die Felsen und stolperte über die Grasbüschel.

»Wo ist William?«, keuchte er, als ihm die drei Erwachsenen erschrocken die Gesichter zuwandten. »Der Junge. Wo ist er?«

DER JUNGE WAR NOCH KEINE DREI; er konnte nicht weit gekommen sein. Er konnte es nicht. Das sagte sich Jamie zumindest, während er versuchte, die Panik zu kontrollieren, die ihm genauso schnell in den Kopf kroch, wie sich der Nebel voranbewegte.

»Bleibt hier, und bleibt zusammen!«, sagte er zu Lady Isobel und Lady Dunsany, die ihn beide überrascht anblinzelten. »Ruft nach dem Jungen, ruft ihn immer weiter – aber rührt Euch nicht von der Stelle. Hier, haltet die Pferde.« Er drückte Wilberforce die gesammelten Zügel in die Hand, und der Anwalt öffnete zwar den Mund, als wollte er Einspruch erheben, doch Jamie wartete nicht ab.

»William!«, brüllte er und tauchte in den Nebel ein.

»Willie! Willie!« Die höheren Stimmen der Frauen folgten gehorsam seinem Beispiel, so regelmäßig wie die Glocke an einer Schiffsboje und zu demselben Zweck. »Willie! Wo bist duuuu?«

Die Luft hatte sich mit einem Schlag verändert; sie war nicht mehr klar, sondern wie Watte, und alles hatte ein Echo; jedes Geräusch schien von überall und nirgends zu kommen.

»William!« Der Name prallte von den Felsen und dem kurzen ledrigen Gras ab. »William!«

Immerhin konnte er noch sagen, dass er sich bergauf bewegte. Vielleicht war William ja losgezogen, um die Schäferhütte zu erforschen. Wilberforce hatte sich dem Chor der Frauenstimmen angeschlossen, rief aber nicht gleichzeitig mit ihnen, sondern in den Pausen.

Jamie hatte das Gefühl, dass er nicht atmen konnte, dass ihn der Nebel erstickte – doch das war Unsinn. Reine Einbildung.

»William!«

Seine Schienbeine prallten gegen die eingestürzte Wand der Schäferhütte. Er konnte nicht mehr als einen schwachen Umriss der Steine sehen, doch er tastete sich ins Innere vor und kroch rasch an den Wänden entlang, während er nach dem Jungen rief. Nichts.

Der Nebel konnte sich nach einer Stunde wieder verziehen, aber auch erst nach einem Tag.

»Willie-iam-Wil-Willy-iam-WILLIE!«

Jamie knirschte mit den Zähnen. Wenn sie nicht hin und wieder Ruhe gaben, konnte er nicht hören, wenn Willie antwortete. Falls er denn in der Lage war zu antworten. Der Untergrund war trügerisch, das Gras rutschig, der Boden felsig. Und wenn er bis zum Fuß des Hügels gekommen war, lauerte das Moor …

Er stieg höher in das Gewirr der Felsen hinauf. Stolperte von einem zum nächsten, tastete sich am Fuß der Felsen entlang, stieß sich die Zehen. Der Nebel kroch kalt in seine Brust und schmerzte. Sein Fuß landete auf etwas Weichem – Willies Jacke! –, und sein Herz hüpfte.

»WILLIAM!«

War da ein Geräusch, ein Wimmern? Er erstarrte, versuchte zu lauschen, versuchte, im Flüstern des Nebels und in der Kakophonie der fernen Stimmen, die wie Kirchenglocken klangen, etwas zu hören.

Und dann sah er den Jungen zusammengerollt in einer Felsenmulde liegen, weil sein gelbes Hemd in einem Nebelstrudel plötzlich aufleuchtete. Bevor der Junge wieder verschwinden konnte, war er mit einem Satz bei ihm und packte ihn, klammerte ihn an seine Brust und sagte: »Ist ja gut, a chuisle, ist ja gut, keine Sorge, wir gehen jetzt zu deiner Oma, aye?«

»Mac! Mac, Mac! Oh, Mac!«

Willie klammerte sich an ihn wie ein Blutegel, der versuchte, sich in seine Brust zu graben, und er schlang die Arme fest um den Jungen, zu überwältigt zum Sprechen.

Bis zu diesem Moment hätte er eigentlich nicht sagen können, dass er William liebte. Dass er das Grauen der Verantwortung für ihn spürte, ja. Dass er den Gedanken an ihn wie ein Juwel in seiner Tasche trug, gewiss, und dass er manchmal danach griff, um es staunend zu berühren. Doch jetzt spürte er die Vollendung der Knochen in Williams Wirbelsäule durch seine Kleider hindurch, so glatt wie Murmeln unter seinen Fingern, roch seinen Geruch, den Weihrauch der Unschuld und den schwachen Hauch von Scheiße und sauberem Leinen. Und dachte, das Herz würde ihm brechen vor Liebe.

40

Der Schachzug

Hin und wieder bekam Grey Jamie zu Gesicht, meistens aus der Ferne, bei der Arbeit. Doch es ergab sich keine Gelegenheit, mit ihm zu sprechen, und ihm schien auch kein Vorwand dafür einfallen zu wollen. Ganz zu schweigen davon, was er sagen würde, wenn er einen fand. Er kam sich erstaunlich schüchtern vor – wie ein Junge, der nicht imstande war, ein attraktives Mädchen anzusprechen. Demnächst würde er noch rot werden, dachte er angewidert.

Das änderte jedoch keineswegs die Tatsache, dass er Jamie nichts mehr zu sagen hatte – oder Jamie ihm. Nun ja, nicht nichts, verbesserte er sich. Sie hatten einander immer viel zu sagen. Doch es gab jetzt einfach keine Entschuldigung mehr für ein solches Gespräch.

Drei Tage vor dem Termin seiner Abreise stand er morgens mit der festen Überzeugung auf, dass er irgendwie mit Fraser sprechen musste. Nicht in Form eines steifen Gesprächs zwischen einem Sträfling und einem Offizier der Krone – einfach nur ein paar Worte von Mann zu Mann. Wenn ihm das vergönnt war, konnte er leichten Herzens nach London zurückkehren, weil er wusste, dass irgendwann, irgendwo die Möglichkeit existierte, dass sie wieder Freunde wurden, selbst wenn das nicht hier und jetzt geschah.

Es führte zu nichts, sich eine Schlacht im Voraus auszumalen. Er aß sein Frühstück und bat Tom, ihn zum Reiten anzukleiden. Dann setzte er seinen Hut auf, und sein Herz schlug ein wenig schneller als sonst, als er hinunter zu den Stallungen ging.

Er sah Jamie schon aus großer Entfernung; es war unmöglich, ihn mit irgendeinem anderen Mann zu verwechseln, selbst ohne das Signalfeuer seines dunkelroten Haars. Er trug es heute in einem Pferdeschwanz, nicht geflochten, und die Spitzen flatterten auf seinem weißen Hemd wie kleine Flammen.

William war bei ihm; der Junge trottete ihm dicht auf den Fersen nach und plapperte ohne Unterlass vor sich hin. Grey lächelte bei seinem Anblick; der kleine Junge trug seine winzige Kniehose und ein loses Hemd und sah aus wie ein richtiger kleiner Reiter.

Er zögerte einen Moment, um zu sehen, womit Fraser beschäftigt war; besser, wenn er ihn nicht bei der Arbeit unterbrach. Doch sie waren praktischerweise zu einer Koppel unterwegs, und er folgte ihnen in einiger Entfernung.

Ein junger Mann, den er nicht kannte, erwartete sie schon; er neigte den Kopf, und Fraser reichte ihm die Hand und sagte etwas zu ihm. Vielleicht war dies der neue Stallknecht; Dunsany hatte gestern Abend beim Essen davon gesprochen, dass er auf der Suche nach Ersatz für Hanks war.

Die Männer unterhielten sich ein paar Minuten, und Fraser zeigte auf die Pferde. Es waren drei Pferde auf der Koppel, freche zweijährige Hengste, die sich gegenseitig bissen und anschubsten und verspielt auf und ab galoppierten. Fraser nahm einen zusammengerollten Halfterstrick und einen Beutel Hafer von einem Zaunpfahl und reichte sie dem jungen Mann.

Der neue Stallknecht nahm beides vorsichtig entgegen, dann öffnete er das Tor und betrat die Koppel. Grey sah, dass seine Nervosität verschwand, sobald er in die Nähe der Pferde kam; das war ein gutes Zeichen. Fraser schien das ebenfalls zu denken – er nickte kaum merklich und verschränkte die Arme auf dem oberen Querbalken, um in Ruhe zuzusehen.

Willie zupfte an Frasers Hose, denn er wollte offensichtlich hochgehoben werden, um zuzusehen. Doch statt den Jungen auf den Arm zu nehmen, nickte Fraser, bückte sich und zeigte Willie, wie er sich mit einem Fuß abstoßen und sich hochziehen konnte. Während ihm Fraser die Hand helfend unter den Hintern schob, schaffte es William bis zum oberen Querbalken und klammerte sich dort fest. Er krähte vor Vergnügen. Fraser lächelte ihn an und sagte etwas, dann wandte er sich wieder der Koppel zu, um zu sehen, wie der Knecht zurechtkam.

Perfekt. Grey konnte sich dazustellen und gleichfalls zusehen: Es gab nichts Natürlicheres auf der Welt.

Er stellte sich neben Fraser, nickte ihm flüchtig zu und legte die Arme auf den Zaun. Eine Weile sahen sie schweigend zu; der neue Mann hatte die Hengste erfolgreich zu sich gepfiffen, indem er seinen Haferbeutel schüttelte, und er hatte einem der jungen Pferde den Halfterstrick um den Hals gelegt. Die anderen Pferde schüttelten die Mähnen, weil es keinen Hafer mehr gab, und liefen davon; das Pferd mit dem Strick versuchte, ihnen zu folgen, und als es feststellen musste, dass es an einem Strick hing, wich es mit einem Ruck zurück.

Grey beobachtete neugierig, was der Stallknecht wohl tun würde; statt an dem Strick zu ziehen, folgte er ihm, griff dem Hengst mit einer Hand in die Mähne und saß im nächsten Moment auf seinem Rücken. Er wandte Fraser das Gesicht zu und grinste, und Fraser lachte und hielt beifällig den Daumen hoch.

»Sehr gut!«, rief er. »Dreht ein paar Runden mit ihm, aye?«

»Sehr gut!«, krähte Willie und hüpfte wie ein Spatz auf dem Zaunbalken auf und ab.

Fraser legte dem Jungen die Hand auf die Schulter, und er wurde augenblicklich still. Zu dritt sahen sie zu, wie der Stallknecht ohne Sattel über die Koppel ritt und sich allen Versuchen zum Trotz nicht abschütteln ließ, bis der Hengst schließlich aufgab und friedlich vor sich hin trabte.

Die Atmosphäre der Erregung ebbte zu einem Gefühl angenehmer Zerstreuung ab. Und ganz plötzlich wusste Grey, was er sagen sollte.

»Damespringer«, sagte er leise. »Auf F3.« Eine riskante Eröffnung, das wusste er.

Fraser regte sich nicht, doch Grey spürte seinen Seitenblick. Er zögerte eine Sekunde, dann antwortete er. »Königsspringer auf C6«, und Grey spürte, wie ihm leichter ums Herz wurde.

Es war die Erwiderung auf die Torremolinoseröffnung, die er an jenem fernen, katastrophalen Abend in Ardsmuir gespielt hatte, als er Jamie Fraser das erste Mal berührt hatte.

»Sehr gut, sehr gut, sehr gut«, trällerte William leise vor sich hin. »Sehr gut, sehr gut, sehr gut!«

41

Moonlicht Flicht

Es war noch zu früh für den Tee, doch die Sonne hing schon dicht über den nackten Rotbuchen; die Dunkelheit kam mit jedem Tag früher. Jamie war auf dem Rückweg von der etwas entfernt liegenden Scheune, in der die Pferde standen, die zur Feldarbeit eingesetzt wurden. Sie wurden von drei jungen Männern aus dem Dorf versorgt, die sie fütterten, putzten und ihre Ställe ausmisteten; Jamie schaute täglich vorbei, wenn sie vom Feld hereinkamen, um sie auf Verletzungen, Lahmheiten, auf Husten oder auf andere Erkrankungen zu untersuchen, denn die Pferde der Farm waren auf ihre eigene Weise fast genauso wertvoll wie die Zucht-und Reitpferde.

Joe Gore, einer der Farmarbeiter, stand draußen vor der Scheune und hielt nervös nach ihm Ausschau. Sobald er Jamie sah, lief er unbeholfen auf ihn zu und wedelte mit den Armen.

»Fanny ist weg!«, entfuhr es ihm aufgeregt.

»Wie?«, fragte Jamie verblüfft. Fanny war ein belgisches Kaltblut, eine Falbstute, die fast einen Meter achtzig maß. Nicht so leicht zu verlieren, selbst im Dämmerlicht.

»Woher soll ich das wissen?« Joe hatte Angst und fühlte sich angegriffen. »Ike ist gegen einen Stein gefahren, und dabei hat sich ein Rad verbogen. Also hat er sie ausgespannt und sie dagelassen und ist mit dem Rad zur Schmiede. Ich will sie dann holen, und sie ist einfach nicht mehr da.«

»Und die Mauern und Hecken habt Ihr abgesucht, aye?« Jamie war bereits in Richtung des Kornfelds unterwegs, dicht gefolgt von Joe. Das Feld war nicht eingezäunt, sondern an drei Seiten von Steinmauern begrenzt und an der Nordseite von einem Windbrecher aus Büschen. Die Vorstellung, dass Fanny über die Mäuerchen sprang, grenzte ans Absurde, aber es war möglich, dass sie die Hecke durchbrochen hatte; sie war nun einmal ein kräftiges Pferd.

»Bin ich etwa ein blutiger Anfänger? Natürlich habe ich das.«

»Nun, dann versuchen wir es auf der Straße.« Jamie wies mit dem Kinn auf die Straße, die an der Ostseite des Anwesens entlanglief. Sie bildete die Grenze von Helwater und verlief in einiger Höhe, so dass man von dort eine gute Aussicht auf die weiter entfernten Felder hatte.

Doch kaum hatten sie die Straße erreicht, als Joe einen Ausruf der Erleichterung ausstieß und die Hand ausstreckte. »Da ist sie ja! Wer zum Teufel sitzt denn da auf ihr?«

Jamie blinzelte kurz in die Glut der untergehenden Sonne und erschrak – denn die kleine Gestalt, die auf Fannys Rücken saß und dem gemütlichen Kaltblut frustriert in die gewaltigen Flanken trat, war Betty Mitchell.

Als sie sie erspähten, war Fanny noch friedlich vor sich hin getrabt, doch jetzt fuhr sie mit dem Kopf auf, blähte die Nüstern und fiel in donnernden Galopp. Betty schrie auf und fiel herunter.

Jamie überließ Joe das Pferd, und der Mann packte der Stute kräftig in die Mähne und wurde halb zur Scheune geschleift, weil Fanny schnurstracks auf ihre Futterkrippe zuhielt. Jamie hockte sich neben Betty auf den Boden, sah aber mit Erleichterung, dass sie bereits aufzustehen versuchte. Dabei stieß sie die undamenhaftesten Flüche aus, die ihm zu Ohren gekommen waren, seit Claire nicht mehr da war.

»Was …«, begann er und griff ihr unter die Arme, doch sie wartete nicht ab, bis er fertig war.

»Isobel!«, keuchte sie. »Der verfluchte Anwalt hat sie! Ihr … Du musst ihnen nach!«

»Wohin denn?« Er stellte sie fest auf den Boden, doch sie schwankte alarmierend, und er packte ihre Arme, um sie zu stützen. »Du meinst Mr Wilberforce?«

»Wen denn sonst?«, fuhr sie ihn an. »Er wollte sie gerade mit dem Gig mitnehmen, als ich sie vom Fenster aus gesehen habe. Ich bin nach unten gerannt und habe sie gefragt, was sie sich wohl denkt? Auf keinen Fall würde sie allein mit ihm wegfahren – Lady D würde mir den Kopf abreißen!«

Sie hielt inne, um keuchend Luft zu holen und sich zu sammeln.

»Sie hat versucht, mich zum Bleiben zu überreden, aber er hat gelacht und gesagt, ich hätte ja recht; es ginge nicht an, dass eine unverheiratete junge Frau ohne Anstandsdame mit einem Mann unterwegs ist. Sie hat zwar eine Grimasse geschnitten, aber dann hat sie ihn angekichert und gesagt, na ja, dann könnte ich wohl mitkommen.«

Bettys Haar hing ihr in dicken Strähnen ins Gesicht. Sie strich eine davon mit einem gereizten »Tsch!« beiseite, dann drehte sie sich um und zeigte auf die Straße.

»Wir kamen zur Grenze von Helwater, und er hält an, um sich die Aussicht zu betrachten. Wir sind alle ausgestiegen, und ich stehe noch da und denke, es ist so kalt, und ich habe nur mein Schultertuch dabei, und ich ärgere mich über Isobel, weil sie so etwas Idiotisches tut. Und plötzlich packt mich Mr Wilberforce an den Schultern und schubst mich in den Graben, der verfluchte Mistkerl! Sieh dir das nur an. Da!« Sie packte eine Handvoll ihres verdreckten Rockes und zeigte Jamie einen langen Riss.

»Wohin ist er denn gefahren, weißt du das?«

»Nein, aber ich kann es mir denken! Nach Gretna Green, verdammt, da sind sie hin!«

»Grundgütiger!« Er holte tief Luft und versuchte zu überlegen. »Das schafft er heute Abend aber nicht mehr – nicht mit einem Gig.«

Sie zuckte ungeduldig mit den Achseln. »Was stehst du hier herum? Du musst sofort hinterher!«

»Ich? Aber warum denn ich?«

»Weil du schnell reiten kannst! Und weil du stark genug bist, um sie wieder mitzubringen! Und weil du es für dich behalten kannst!«

Als er sich immer noch nicht in Bewegung setzte, stampfte sie mit dem Fuß auf. »Bist du taub? Du musst sofort los! Wenn er sie entjungfert, ist sie geliefert. Der Kerl ist schon verheiratet.«

»Was? Verheiratet?«

»Willst du wohl aufhören, was zu sagen wie ein verflixter Papagei?«, fuhr sie ihn an. »Ja! Vor fünf oder sechs Jahren hat er ein Mädchen in Perthshire geheiratet. Sie hat ihn verlassen und ist wieder zu ihren Eltern gezogen, und er ist nach Derwentwater gekommen. Ich weiß es von … ach, ist ja auch egal! Geh doch bitte einfach!«

»Aber du …«

»Ich komme schon zurecht! LOS!«, brüllte sie, und ihr Gesicht leuchtete scharlachrot im Funkeln der untergehenden Sonne.

Also ging er los.

SEIN ERSTER IMPULS WAR ES, zum Haus zurückzukehren, in den Reitpferdestall. Aber das hätte zu lange gedauert – und ihn zu umständlichen Erklärungen gezwungen, die nicht nur seinen Aufbruch verzögert hätten, sondern den ganzen Haushalt geweckt hätten.

»Und du kannst es für dich behalten«, hatte Betty gesagt.

»Aye, bestimmt«, murmelte er und hielt im Laufschritt auf die Scheune zu. Doch wenn es überhaupt möglich war, einen offenen Skandal zu verhindern, musste er zugeben, dass wohl nur er es konnte, so wenig ihm der Gedanke auch gefiel.

Es war undenkbar, Wilberforce auf einem der Arbeitspferde zu verfolgen, selbst wenn sie nicht von ihrem Tagewerk geschafft gewesen wären. Doch die Farm hatte zwei ordentliche Maultiere, Whitey und Mike, die den Heuwagen zogen. Sie waren zumindest an den Sattel gewöhnt und hatten den Tag auf der Weide verbracht. Vielleicht war es ja möglich …

Bis sein Kopf an diesem Punkt anlangte, suchten seine Finger längst das Zaumzeug nach einer Trense ab, und zehn Minuten später saß er auf dem Rücken des ebenso verblüfften wie beleidigten Whitey und trabte auf die Straße zu, während ihnen die drei Stallknechte mit offenem Mund hinterherstarrten. Er sah Betty in der Ferne auf das Haus zuhumpeln. Ihre ganze Gestalt strahlte pure Entrüstung aus.

Er selbst empfand nichts anderes. Sein erster Impuls war der Gedanke, dass sich Isobel diese Grube selbst gegraben hatte – doch sie war schließlich noch furchtbar jung und verstand nichts von Männern, schon gar nicht von einem Schurken wie Wilberforce.

Und sie würde in der Tat geliefert sein, wie Betty es so wenig elegant formuliert hatte, wenn Wilberforce sie erst entjungfert hatte. Ihr Leben würde schlicht und ergreifend ruiniert sein. Und es würde ihrer Familie Schaden zufügen – schweren Schaden. Die Dunsanys hatten doch schon zwei ihrer drei Kinder verloren.

Er presste die Lippen fest aufeinander. Er war es Geneva Dunsany und ihren Eltern schuldig, ihre kleine Schwester zu retten.

Er wünschte, er hätte daran gedacht, Betty aufzutragen, dass sie Lord John aufsuchte und ihn wissen ließ, was zu tun war – doch dazu war es jetzt zu spät, und er hätte ohnehin nicht auf Grey warten können. Die Sonne war hinter den Bäumen versunken, obwohl es noch hell am Himmel war; ihm blieb etwa noch eine Stunde, bis es vollständig dunkel war. Vielleicht erreichte er bis dahin ja die Kutschenroute.

Wenn Wilberforce nach Gretna Green wollte, just jenseits der schottischen Grenze, wo er Isobel ohne die Zustimmung ihrer Eltern heiraten konnte – und ohne dass ihm jemand Fragen stellte –, dann musste er die Route nehmen, die die Kutschen von London nach Edinburgh nahmen. Sie verlief einige Meilen von Helwater entfernt. Und sie war von Wirtshäusern gesäumt.

Nicht einmal ein Heiratsschwindler auf der Flucht würde versuchen, bei Nacht bis nach Gretna zu fahren. Sie würden irgendwo übernachten und am Morgen weiterfahren müssen.

Möglicherweise erwischte er sie ja noch rechtzeitig.

IM DUNKELN EIN MAULTIER ZU REITEN war zwar um einiges sicherer als einen Gig zu fahren, doch auch das war nichts, was ein vernünftiger Mensch mit Begeisterung tat. Er zitterte – und das nicht nur vor Kälte, auch wenn er nichts als eine Lederweste über dem Hemd trug – und fluchte auf eine Weise, bei der selbst Betty nicht mithalten konnte, als er schließlich die Lichter der ersten Poststation sah.

Er übergab das Maultier an einen Stallknecht, damit er es tränkte, und fragte unterdessen, ob hier vielleicht ein Gig mit einem gut gekleideten Mann und einer jungen Frau gehalten hatte?

Nein, doch der Stallknecht hatte ein solches Fahrzeug vorbeifahren gesehen, kurz bevor es dunkel wurde, und den Fahrer noch für einen Idioten gehalten.

»Aye«, sagte Jamie knapp. »Wie weit ist es bis zum nächsten Wirtshaus?«

»Zwei Meilen«, erwiderte der Mann und sah ihn neugierig an. »Ihr seid hinter ihm her, nicht wahr? Was hat er denn getan?«

»Nichts«, versicherte ihm Jamie. »Er ist Anwalt, unterwegs ans Sterbebett eines Klienten, der sein Testament noch ändern möchte. Er hat einige Papiere vergessen, die er braucht, also hat man mich hinterhergeschickt, um sie ihm zu bringen.«

»Oh.« Wie jeder andere Mensch interessierte sich auch der Stallknecht nicht für Rechtsangelegenheiten.

Jamie hatte kein Geld, also teilte er sich das Wasser mit dem Maultier, indem er etwas mit der Hand aus der Tränke schöpfte. Der Stallknecht nahm es ihm übel, dass er kein Geld hatte, doch Jamie baute sich nur bedrohlich vor ihm auf, und der Stallknecht ging auf Abstand und beschimpfte ihn lediglich murmelnd aus der sicheren Ferne.

Weiter ging’s, nach einem kurzen Kräftemessen zwischen Jamie und dem Maultier, und ab in die Nacht. Der Halbmond war gerade aufgegangen, und als er nun höher stieg, konnte Jamie zumindest den Straßenrand sehen und brauchte daher nicht zu befürchten, sich im Dunklen zu verlaufen.

Biddle war keine Poststation, sondern eine kleine Ansiedlung mit einem Wirtshaus – vor dem der Gig aus Helwater mit losen Leinen stand. Jamie sprach ein rasches »Ave Maria« zum Dank, bat mit einem »Vaterunser« um Kraft und schwang sich grimmig aus dem Sattel.

Er band Whitey an ein Geländer und hielt inne, um sich das stoppelige Kinn zu reiben und zu überlegen, wie er vorgehen sollte. Auf die eine Weise, wenn sie sich in getrennten Zimmern befanden – jedoch anders, wenn sie zusammen waren. Und wenn Anwalt Wilberforce der Mann war, für den ihn Betty hielt, hätte Jamie auf zusammen gewettet. Der Mann würde es nicht riskieren erwischt zu werden, bevor er nicht Tatsachen geschaffen hatte; er würde die Eheschließung nicht abwarten, bevor er das Mädchen deflorierte, denn wenn er sie erst entjungfert hatte, gab es kein Zurück mehr.

Am einfachsten würde es sein, wenn er einfach hineinspazierte und zu erfahren verlangte, wo sich Wilberforce und Isobel aufhielten. Doch wenn es nicht nur darum ging, die sturköpfige Kleine vor dem Verderben zu retten, sondern auch darum, einen Skandal zu verhindern, war es besser, wenn er das nicht tat. Stattdessen begab er sich lautlos zur Rückseite des Wirtshauses und betrachtete die Fenster.

Es war ein kleines Haus: nur zwei Zimmer in der ersten Etage, und nur in einem davon brannte Licht. Die Fensterläden waren geschlossen, doch er sah einen Schatten an dem Spalt in der Mitte vorbeigehen, und während er in der scharf riechenden Dunkelheit stand und wartete, hörte er Isobel kichern, schrill und nervös, und Wilberforce antwortete brummend.

Also war es noch nicht zu spät. Er holte tief Luft und spreizte die Hände, die steif vor Kälte und vom langen Reiten waren.

Ein alter Liedtext aus den Highlands ging ihm durch den Kopf, während er den baufälligen Schuppen hinter dem Wirtshaus durchsuchte. Die Melodie kannte er zwar nicht, doch es war eine Ballade, und er erinnerte sich an die Geschichte, in der es um eine entführte Braut ging.

… in einem Bett, da lagen sie, sie lagen in einem Bett.

Die junge Frau in dem Lied wollte nicht entführt werden und hatte sich heftig gegen die Versuche des Möchtegernbräutigams gewehrt, die Ehe zu vollziehen.

Bevor du mich entjungfern kannst, wehr’ ich mich bis zum Morgen, wehr’ ich mich bis zum Morgen, murmelte er geistesabwesend, während er die Wände abtastete. Ein ordentliches Bierfass würde ihm reichen; er war groß genug, um von dort an die Fensterbank zu kommen, dachte er.

Die tapfere Maid hatte gewonnen – was sie, so dachte Jamie, genauso sehr der Unentschlossenheit ihres Möchtegerngatten verdankte wie ihren eigenen Bemühungen – und bei Tagesanbruch hatte sie die Schlafkammer triumphierend verlassen und darauf bestanden, dass ihre Entführer sie wieder heimbrachten, … als Jungfrau, wie ich kam, ich kam – als Jungfrau, wie ich kam.

Nun, noch hatte er niemanden kreischen gehört; noch bestand also die Chance, dass Isobel im selben Zustand heimkehren würde. Er fand zwar kein geeignetes Fass, stieß aber noch auf etwas Besseres – eine Dachdeckerleiter, die auf der Seite lag. Diese trug er hinaus, so leise er konnte, und lehnte sie vorsichtig an die Wand.

Aus dem Wirtshaus drangen Geräusche – das übliche Klappern und Klirren und Stimmengewirr, und ein Bratengeruch, der ihm trotz seiner Anspannung das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Er schluckte und setzte den Fuß auf die Leiter.

Isobel schrie.

Der Schrei wurde abrupt abgeschnitten, als hätte ihr jemand die Hand über den Mund gelegt, und drei Sekunden später trat Jamie den Fensterladen ein und stürzte sich kopfüber in das Zimmer.

Anwalt Wilberforce jaulte erschrocken auf. Isobel folgte seinem Beispiel. Der Mann hatte sie auf das Bett gedrückt und sich im Hemd auf sie gelegt, so dass sein haariger Arsch obszön zwischen ihren weißen Oberschenkel hervorragte, die im Kerzenschein schimmerten.

Jamie war mit zwei Schritten am Bett, packte Wilberforce bei den Schultern, zog ihn von Isobel herunter, versetzte ihm einen Hieb ins Gesicht und schleuderte ihn gegen die Wand. Er griff nach dem Kerzenständer und bückte sich, um hastig einen Blick zwischen Isobels Beine zu werfen, doch es waren weder Blut noch sonstige Anzeichen eines unmittelbar zurückliegenden Eindringens zu sehen; also stellte er den Kerzenständer zurück, zog ihr das Nachthemd über die Beine, hob sie vom Bett und hielt auf das Fenster zu. Dann überlegte er es sich und kehrte noch einmal um, um eine Decke zu holen.

Jemand rief die Treppe hinauf und wollte wissen, ob etwas nicht stimmte.

Jamie sah Wilberforce mit entblößten Zähnen an und fuhr sich mit der Handkante über die Kehle, um ihn zum Schweigen aufzufordern. Der Anwalt lag mit dem Rücken zur Tür auf dem Boden, doch bei dieser Geste versuchte er sogar noch, rückwärts durch die Tür zu kriechen.

»Ich kann nicht, ich kann nicht«, wiederholte Isobel atemlos. Er wusste nicht, ob sie damit sagen wollte, dass sie die Leiter im Dunklen nicht hinuntersteigen konnte oder ob sie einfach nur hysterisch war. Doch er hatte keine Zeit, sie zu fragen. Er warf sich das Mädchen über die Schulter, warf ihr die Decke über den Rücken, trat auf die Fensterbank und kletterte rückwärts in die Nacht hinaus.

Die Leiter war zwar stabil genug für ihren eigentlichen Zweck, doch für flüchtende Paare war sie nicht gebaut. Die Sprosse zerbrach ihm unter dem Fuß, und er schlitterte den Großteil des Weges bis zum Boden, voll Schrecken an die Leiterstangen geklammert, während die Leiter seitwärtsrutschte. Er landete im Stehen und ließ sowohl die Leiter als auch Isobel los. Die Leiter fiel krachend zu Boden, Isobel mit einem dumpfen Aufprall und einem erstickten Schrei.

Er hob die Kleine auf und rannte auf das Maultier zu. Isobel bohrte ihm jammernd die Fingernägel in den Hals. Er versetzte ihr einen Klaps, damit sie aufhörte, setzte sie auf das Maultier, band es los und war schon fast auf der Straße, als sich die Tür des Wirtshauses öffnete und eine Männerstimme – aus der sicheren Zuflucht des hell erleuchteten Schankraums – im Tonfall der Vernichtung sagte: »Ich sehe dich, du Schuft! Ich sehe dich!«

Auf dem Rückweg nach Helwater sagte Isobel kein Wort.

LORD JOHN LAG IM BETT und las gemütlich in einer Romanze von Eliza Haywood, als er es draußen im Flur heftig rascheln und rumpeln hörte. Tom war schon lange in der Dachkammer der Dienstboten zu Bett gegangen, daher warf Grey die Bettdecke zurück und griff nach seinem Morgenrock. Kaum hatte er diesen angezogen, als es so heftig an seiner Tür rummste, dass sie erbebte, als ob jemand dagegen getreten hätte.

Was tatsächlich der Wahrheit entsprach.

Er riss die Tür auf, und Jamie Fraser kam herein. Er war triefend nass und trug jemanden in einer Decke. Schwer atmend durchquerte er das Zimmer und legte seine Bürde grunzend auf Greys zerwühltem Bett ab. Die Bürde stieß einen leisen Quietschlaut aus und wickelte sich fest in die Decke.

»Isobel?« Grey sah Fraser verwirrt an. »Was ist denn passiert? Ist sie verletzt?«

»Ihr müsst sie beruhigen und sie wieder dorthin bringen, wo sie hingehört«, sagte Fraser in ziemlich gutem Deutsch. Das erschreckte Grey fast genauso sehr wie sein unerwartetes Eindringen, obwohl ihm sofort die Erklärung dafür einfiel – Isobel sprach Französisch, aber kein Deutsch.

»Jawohl«, erwiderte er mit einem Seitenblick auf Fraser. Er hatte nicht gewusst, dass Fraser Deutsch sprach, und ein kurzer Gedanke an Stephan von Namtzen huschte ihm durch den Kopf. Himmel, was mochten sie in Frasers Hörweite zueinander gesagt haben? Doch das spielte jetzt keine Rolle.

»Was ist denn passiert, meine Liebe?«

Isobel saß zusammengesunken auf der Bettkante und schluchzte heftig. Ihr Gesicht war verquollen und rot, und das nasse blonde Haar hing ihr lose und verworren um die Schultern. Grey setzte sich vorsichtig neben sie und massierte ihr sanft den Rücken.

»Ich bid eid Idiot«, sagte Isobel belegt und vergrub das Gesicht in ihren Händen.

»Sie hat versucht, mit dem Anwalt durchzubrennen – Wilberforce«, sagte Jamie auf Englisch. »Ihre Zofe hat mich alarmiert, und ich bin ihnen gefolgt.« Jamie wechselte wieder ins Deutsche und machte Grey in wenigen Sätzen mit der Lage vertraut, einschließlich seiner Erkenntnisse bezüglich der ersten Ehe des Mannes und der exakten Situation, in der er den Anwalt und Isobel vorgefunden hatte.

»Der Schwanzlutscher war noch nicht in sie eingedrungen, doch sie hat auf jeden Fall einen Schock erlitten«, sagte er und blickte leidenschaftslos auf Isobel hinunter, die sich vor Erschöpfung kaum halten konnte und Grey den Kopf an die Schulter gelegt hatte, während er den Arm um sie legte.

»Bastard«, sagte Grey. Es war auf Englisch und Deutsch dasselbe Wort, und Isobel erschauerte krampfhaft. »Ihr seid in Sicherheit, Kleine«, murmelte er ihr zu. »Keine Sorge. Es wird alles gut.« Die nasse Decke war ihr von den Schultern gerutscht, und er sah mit einem leisen Stich, dass sie ein Nachthemd aus feinstem Batist trug, mit kleinen Intarsienstickereien und einem rosa Bändchen am Hals. Sie hatte alle Vorkehrungen für ihre Hochzeitsnacht getroffen – und war doch nicht im Geringsten darauf vorbereitet gewesen, die Arme.

»Was habt Ihr denn mit dem Anwalt gemacht?«, fragte er Jamie auf Deutsch. »Ihr habt ihn doch nicht umgebracht, oder?« Draußen regnete es in Strömen; er hoffte, dass er nicht hinausmusste, um die Leiche des Mannes zu verstecken.

»Nein.« Fraser führte dies nicht weiter aus, sondern ging vor Isobel in die Hocke.

»Niemand weiß davon«, sagte er leise zu ihr und sah sie eindringlich an. »Und es braucht auch niemand zu erfahren. Niemals.«

Sie wollte ihm nicht ins Gesicht sehen; Grey spürte, wie sie mit sich kämpfte. Doch kurz darauf hob sie den Kopf und nickte, die Lippen fest aufeinandergepresst, damit sie nicht zitterten.

»Ich – danke«, platzte sie heraus. Tränen liefen ihr über die Wangen, doch sie schluchzte und zitterte nicht mehr, und ihr Körper entspannte sich allmählich.

»Schon gut, Kleine«, sagte Fraser immer noch leise zu ihr. Dann erhob er sich und ging zur Tür, wo er zögernd stehen blieb. Grey tätschelte Isobel die Hand und ließ sie allein, um sich von Fraser zu verabschieden.

»Wenn Ihr sie in ihr Zimmer zurückbringen könnt, ohne dass Euch jemand sieht, wird sich Betty um sie kümmern«, sagte Jamie leise zu Grey. Und dann auf Deutsch: »Wenn sie sich beruhigt hat, sagt Ihr, sie soll es vergessen. Das wird sie zwar nicht, doch ich möchte nicht, dass sie das Gefühl hat, in meiner Schuld zu stehen. Das wäre peinlich für uns beide.«

»Dennoch ist es aber so. Und sie weiß, was sich gehört. Sie wird versuchen, Euch irgendwie zu belohnen. Lasst mich darüber nachdenken, wie sich das am besten handhaben lässt.«

»Ich danke Euch.« Doch Fraser klang zerstreut, und sein Blick hing immer noch an Isobel. »Es gibt … Wenn sie …« Plötzlich richtete er den Blick auf Greys Gesicht.

Sein eigenes Gesicht war mit roten Bartstoppeln überzogen und von der Müdigkeit gezeichnet, seine Augen dunkel und blutunterlaufen. Grey konnte sehen, dass die Fingerknöchel seiner linken Hand geschwollen waren und die Haut aufgeschürft war; wahrscheinlich hatte er Wilberforce ins Gesicht geschlagen.

»Es gibt da etwas, das ich gern möchte«, sagte Fraser leise und immer noch auf Deutsch. »Doch es darf nicht nach Erpressung aussehen. Wenn es irgendwie möglich wäre, den Vorschlag taktvoll zu unterbreiten …«

»Ich sehe, dass sich Eure Meinung über meine diplomatischen Fähigkeiten gebessert hat. Was ist es denn?«

Ein Lächeln huschte über Frasers Gesicht, verschwand aber sofort wieder.

»Der Kleine«, sagte er. »Sie zwingen ihn, ein Korsett zu tragen. Ich hätte gern, dass man ihn davon befreit.«

Grey war außerordentlich überrascht, doch er nickte nur.

»Also schön. Ich kümmere mich darum.«

»Aber nicht heute Nacht«, sagte Fraser hastig. Isobel war mit einem kleinen Seufzer auf die Seite gesunken; ihr Kopf lag auf Greys Kopfkissen, ihre Füße baumelten über dem Boden.

»Nein«, pflichtete er Fraser bei. »Nicht heute Nacht.«

Er schloss die Tür leise hinter Fraser und durchquerte das Zimmer, um sich um das Mädchenzu kümmern, das sich schluchzend in seinem Bett vergraben hatte.

42

Der Aufbruch

Tom hatte das Maultier mit dem Gepäck beladen, und die Pferde warteten schon. Lord John umarmte Lady Dunsany und – ganz sanft – Isobel und schüttelte Lord Dunsany zum Abschied die Hand. Die Hände des alten Mannes waren kalt, und die Knochen, die er umfasste, so zerbrechlich wie trockene Zweige. Es versetzte ihm einen Stich, denn er fragte sich, ob er Dunsany wohl noch lebend antreffen würde, wenn er das nächste Mal kam – und einen noch tieferen Stich der Sorge, als ihm klar wurde, was der Tod des Alten über den Tod eines guten alten Freundes hinaus für ihn bedeuten konnte.

Nun … er würde diese Hürde nehmen, wenn es so weit war, und mochte Gott geben, dass das noch eine Weile dauerte.

Draußen verschlechterte sich das Wetter, und die ersten Regentropfen landeten schon als nasse Flecken auf dem Pflaster. Die Pferde zuckten lebhaft mit den Ohren; ihnen machte der Regen nichts aus, und sie konnten den Aufbruch kaum erwarten.

Jamie hielt Greys Wallach an der Hand. Er neigte respektvoll den Kopf und trat zurück, um Grey aufsteigen zu lassen. Als Grey die Hand auf den Widerrist des Pferdes legte, hörte er, wie ihm eine schottische Stimme leise zuflüsterte:

»Königsturm auf D8. Schach.«

Grey lachte laut auf, und der Heiterkeitsausbruch verdrängte seine Beunruhigung.

»Ha«, sagte er, ohne jedoch die Stimme zu erheben. »Dameläufer auf G4. Schach. Und Matt, Mr … MacKenzie.«

DIESMAL KONNTE JAMIE Keren nicht um Hilfe bitten. Stattdessen bat er Peggy, das Kindermädchen, eine Notiz für Betty mitzunehmen, als sie Willie zum Essen holte. Peggy konnte nicht lesen, und es war zwar möglich, dass sie jemandem erzählte, dass er sich mit Betty traf, doch sie konnte ja nicht wissen, wo. Er wollte vor allem nicht, dass jemand ihr Gespräch mit anhörte.

Betty erwartete ihn hinter dem Heuschuppen und betrachtete den Misthaufen mit spöttisch verzogenem Mund. Dieselbe Miene richtete sie jetzt auch auf ihn und zog fragend die Augenbraue hoch.

»Ich habe eine Kleinigkeit für dich, Betty«, sagte er ohne Umschweife.

»Das wurde ja langsam Zeit«, sagte sie, und ihre Miene schmolz zu einem koketten Lächeln dahin. »So klein aber auch wieder nicht, hoffe ich. Außerdem hoffe ich auch, dass dir ein besserer Ort dafür einfällt«, fügte sie mit einem Blick auf den Mist hinzu. Es war zu spät im Jahr für Fliegen, und Jamie mochte den Geruch, doch er konnte sehen, dass sie diese Meinung nicht teilte.

»Es geht auch hier«, sagte er. »Gib mir deine Hand, Kleine.«

Das tat sie und sah ihn dabei erwartungsvoll an. Ihr Blick verwandelte sich in Erstaunen, als er ihr den kleinen Geldbeutel in die Hand legte.

»Was ist denn das?«, fragte sie, doch das Klingeln der Münzen, als sie das Beutelchen in der Hand wog, reichte als Antwort aus.

»Das ist deine Mitgift, Kleine«, sagte er lächelnd.

Sie sah ihn argwöhnisch an, denn sie wusste eindeutig nicht, ob das ein Witz war oder etwas anderes.

»Eine Frau wie du sollte verheiratet sein«, sagte er. »Doch ich bin nicht der, den du heiraten solltest.«

»Sagt wer?«, fragte sie und musterte ihn stirnrunzelnd.

»Ich«, erwiderte er gleichmütig. »Genau wie der böse Mr Wilberforce … habe ich schon eine Frau, Kleine.«

Sie kniff die Augen zusammen.

»Ach ja? Wo denn?«

Tja, in der Tat, wo?

»Sie konnte mich nicht begleiten, als ich nach der Schlacht von Culloden in Gefangenschaft geraten bin. Aber sie lebt noch.«

Herr, lass sie gerettet sein …

»Doch es gibt einen Mann, der dich begehrt, Kleine, das weißt du genau. George Roberts ist ein anständiger Mann, und mit dieser kleinen Gabe«, er wies kopfnickend auf den Geldbeutel in ihrer Hand, »könnt ihr zwei euch ja vielleicht in einer kleinen Kate niederlassen.«

Sie sagte nichts, sondern spitzte die Lippen, und er konnte sehen, wie sie sich das vorstellte.

»Du solltest deinen eigenen Herd haben, Kleine – und davor eine Wiege mit deinem Kind darin.«

Sie schluckte, und zum ersten Mal, seit er sie kannte, sah sie verunsichert aus.

»Ich – aber – warum?« Sie hielt ihm die Geldbörse zögernd entgegen, fast so, als wollte sie sie zurückgeben. »Du kannst das doch sicher selbst brauchen?«

»Glaube mir, Kleine. Es gibt nichts, was ich lieber damit tun möchte. Nimm es; du hast meinen Segen – und wenn du möchtest, kannst du deinen Erstgeborenen ja Jamie nennen.« Er lächelte sie an und spürte, wie ihm die Wärme aus der Brust hinter die Augen kroch.

Sie stieß ein unzusammenhängendes Geräusch aus und trat einen Schritt auf ihn zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund.

Ein erstickter Keuchlaut ließ sie auseinanderfahren, und als Jamie sich umdrehte, sah er, wie Crusoe sie um die Ecke des Schuppens herum anstarrte.

»Was zum Teufel glotzt du so?«, fuhr ihn Betty an.

»W-wegen nichts, gar nichts, Miss«, versicherte ihr Crusoe und schlug sich die kräftige Hand vor den Mund.

43

Von Vater zu Sohn

24. OKTOBER 1760

Als Grey in London eintraf, läuteten die Totenglocken.

»Der König ist tot!«, riefen die Balladenverkäufer, die Stadtschreier, die Schreiberlinge, die Straßenkinder, und ihre Stimmen hallten durch die Stadt. »Es lebe der König!«

Im Gewirr der Vorbereitungen und der öffentlichen Sorgen, die mit jedem Staatsbegräbnis einhergehen, konnten die letzten Verhaftungen der Irischen Jakobiten, die sich die Wilde Jagd genannt hatten, unbemerkt stattfinden. Herzog Harold von Pardloe kam während dieser Operation tagelang weder zum Schlafen noch zum Essen. In diesem Zustand irgendwo zwischen Schlaf und Tod betraten sie am Abend der königlichen Obsequien die Westminster Abbey.

Der Herzog von Cumberland sah ebenfalls nicht gut aus. Grey bemerkte, wie Hals Blick mit einem seltsamen Ausdruck auf Cumberland ruhte, irgendwo zwischen grimmiger Genugtuung und widerwilligem Mitgefühl. Cumberland hatte vor nicht allzu langer Zeit einen Schlaganfall erlitten; die eine Gesichtshälfte hing schief, und das Auge war auf dieser Seite fast vollständig geschlossen. Doch das andere hatte nichts von seiner Streitlust eingebüßt und blickte Hal von der gegenüberliegenden Seite der Kapelle mörderisch an. Dann wurde der Herzog durch seinen Bruder abgelenkt, den Herzog von Newcastle, der weinte und sich abwechselnd die Augen wischte und sein Opernglas benutzte, um die Menge auszuspionieren und zu sehen, wer gekommen war. Eine angewiderte Miene huschte über Cumberlands Gesicht, und er richtete den Blick wieder in die Grabkammer, in der der riesige, in Purpur gehüllte Sarg majestätisch im Licht der sechs silbernen Kandelaber stand, die bis auf die letzte Kerze brannten.

»Ich fürchte, Cumberland denkt, dass er selbst bald dort hinunterfahren wird.« Horace Walpoles leises Flüstern spielte sich hinter Greys Rücken ab. Doch er konnte nicht sagen, ob es an ihn gerichtet war oder ob Walpole einfach nur Selbstgespräche führte. Horry redete ohne Unterlass, und es schien ihm egal zu sein, ob ihm jemand zuhörte.

Man konnte ja über die königliche Familie sagen, was man wollte – und das war eine ganze Menge –, doch in ihrer Trauer legten sie eine Stärke an den Tag, die ihnen gut zu Gesicht stand. Die Beerdigung Georges II. war jetzt seit über zwei Stunden im Gange, und Greys Füße hatten sich vom langen Stehen auf dem Marmorboden in Eisklötze verwandelt, obwohl ihn Tom gezwungen hatte, zwei paar Strümpfe und seine wollene Unterhose anzuziehen. Seine Schienbeine schmerzten. Newcastle hatte sich unauffällig auf die fünf Meter lange Schleppe von Cumberlands schwarzem Umhang gestellt, um die eisige Kälte des Marmorbodens zu lindern; Grey hoffte, dass er es vergessen würde, wieder hinunterzusteigen, bevor sich sein Bruder in Bewegung setzte. Doch Cumberland stand da wie ein Fels, obwohl er ein krankes Bein hatte. Er hatte – der Himmel wusste, warum – beschlossen, eine dunkelbraune Perücke des »Adonis« genannten Stils zu tragen, die seinem verzerrten, aufgequollenen Gesicht ein seltsames Aussehen verlieh. Vielleicht hatte Horry ja recht.

Der Blick in das Grabgewölbe war in der Tat eindrucksvoll; das musste er zugeben. George II. war jetzt für immer in Sicherheit vor der Wilden Jagd – und vor jeder anderen irdischen Bedrohung. Drei Offiziere der Irischen Brigaden waren – bis jetzt – in aller Stille vor das Kriegsgericht gestellt und wegen Hochverrats zum Tod durch den Strang verurteilt worden. Auch die Exekutionen würden in aller Stille stattfinden. Die Monarchie war gerettet; die Öffentlichkeit würde nie etwas davon erfahren.

Du hast es geschafft, Charlie, dachte Grey. Lebe wohl. Und plötzlich ließen seine Tränen die Kerzenflammen zu riesigen hellen Flecken verschwimmen. Es fiel niemandem auf; der emotionale Anlass rührte hier viele zu Tränen. Charles Carruthers war allein in einer Dachkammer in Kanada gestorben und hatte keine letzte Ruhestätte. Grey hatte Charlies Leiche verbrennen lassen und die Asche verstreut, so dass nur noch das sorgsam zusammengetragene Paket mit den Papieren an ihn erinnerte.

»Ich bin so erleichtert, mein Lieber«, sagte Walpole – der furchtbar schmal war – gerade zu Grenville. »Ich war mir sicher, dass sie mich neben einen zehnjährigen Jungen setzen würden, und die Jugend hat doch so wenig zu erzählen.«

Unter dem hohen Gewölbe der Kirche raschelte und zwitscherte es, als sei es voller Fledermäuse, und das Geräusch untermalte das unablässige Läuten der Kirchenglocken über ihren Köpfen und die Salutschüsse im Freien. Es knallte ganz in der Nähe, und Grey sah, wie Hal schmerzerfüllt die Augen schloss; sein Bruder wurde wieder einmal von seinen üblen Kopfschmerzen heimgesucht und konnte sich kaum auf den Beinen halten. Es hätte nur noch Weihrauch gefehlt, um ihm den Rest zu geben. Er hatte schon gedacht, Hal würde sich übergeben, als sich Newcastle, der aufdringlich nach Bergamotte und Vetiver stank, vorhin an ihm vorbeigezwängt hatte.

Auch wenn es keinen Weihrauch gab und kein Priester eine Messe für die Seele des verstorbenen Königs las, wäre die pompöse Zeremonie eines Kardinals würdig gewesen. Der Bischof hatte seine Gebete mehr schlecht als recht gesprochen, doch niemand hatte davon Notiz genommen. Nun ertönte ein endloser, unermesslich langweiliger Wechselgesang. Grey ertappte sich dabei, wie er sich fragte, ob er sich für ihn wohl besser anhörte als für Jamie Fraser, der ja keine Melodien hören konnte. So oder so war es nicht mehr als rhythmischer Lärm, der Hal ganz und gar nicht bekam; er stöhnte erstickt auf.

Er riss seine Gedanken hastig von Fraser los und trat ein wenig dichter an Hal heran, für den Fall, dass sein Bruder umkippte. Seine undisziplinierten Gedanken schweiften prompt zu Percy Wainwright ab. Genauso hatte er gemeinsam mit Percy – seinem frischgebackenen Stiefbruder – in der Kirche gestanden, als Greys Mutter Percys Stiefvater heiratete. So dicht beieinander, dass sich ihre Hände gefunden hatten, verborgen in ihren langen Rockschößen.

Er wollte nicht an Percy denken. Gehorsam schwenkten seine Gedanken geradewegs wieder in Jamie Frasers Richtung zurück.

Kannst du nicht einfach verschwinden?, dachte er gereizt und zwang sich, sich auf das Geschehen um ihn herum zu konzentrieren: Die Leute drängten sich in jedem Winkel der Kapelle und saßen auf allem, was sie finden konnten. Der weiße Atem der Menge vermischte sich mit dem Geruch des Fackelrauchs im Kirchenschiff. Falls Hal tatsächlich ohnmächtig wurde, dachte Grey, würde er nicht zu Boden fallen; dazu war gar kein Platz. Dennoch trat er noch ein wenig näher, bis sich ihre Ellbogen berührten.

»Wenigstens bekommen wir jetzt einen Herrscher, der Englisch spricht. Mehr oder weniger.« Walpoles zynische Bemerkung lenkte Greys unsteten Blick auf den Erben – ihren König, sollte er sagen. Der neue George sah genauso aus wie sämtliche anderen Mitglieder des Hauses Hannover, dachte er. Seine Hakennase und die tief liegenden kalten Augen wurde durch keinerlei sanfteren mütterlichen Einfluss ausgeglichen. Zweifellos sahen sie alle schon seit tausend Jahren so aus und würden auch noch in weiteren tausend Jahren so aussehen. Doch George III. war erst zweiundzwanzig, und Grey fragte sich, wie standhaft er wohl dem Einfluss seines Onkels Cumberland widerstehen würde, sollte Letzterer beschließen, seine Interessen vom Pferderennen der Politik zuzuwenden.

Doch vielleicht würde sich ja seine Gesundheit nicht mehr genügend bessern, um diese Einmischung zuzulassen. Grey ging zwar nicht davon aus, dass es tatsächlich der Ausgang des Tribunals gegen Siverly gewesen war, der bei Cumberland einen Schlaganfall ausgelöst hatte, aber zeitlich traf beides zusammen.

Der Wechselgesang kam zu seinem Schluss, und die Leute begannen erleichtert aufzuatmen – doch es war nur eine vorgetäuschte Begnadigung, und der ermüdende Refrain begann von Neuem, diesmal vorgetragen von einer Jungenschar mit Engelsgesichtern, und die Zuhörer litten mit glasigen Augen weiter. Womöglich ging es ja bei einer Beerdigung darum, die Trauernden zu erschöpfen, um so ihre dringlicheren Emotionen zu betäuben.

Trotz der Langeweile fand Grey, dass der Gottesdienst mit seiner absoluten Unabänderlichkeit, seinem Beharren auf der Dauerhaftigkeit selbst im Antlitz der Vergänglichkeit, dem verlässlichen Glauben daran, dass noch etwas folgte, etwas Beruhigendes an sich hatte. Das Leben war zwar zerbrechlich, doch es ging jedoch immer weiter. Von König zu König, von Vater zu Sohn …

Von Vater zu Sohn. Und bei diesem Gedanken fügten sich all die unzusammenhängenden, bruchstückhaften, verstreuten Launen seines Hirns plötzlich zu einem einzigen deutlichen Bild zusammen: Jamie Fraser, der von hinten betrachtet zu den Pferden auf der Koppel in Helwater hinüberschaute. Und neben ihm, die Füße auf einem Querbalken, die Hände an den Balken darüber geklammert, Graf William von Ellesmere. Die aufmerksame Neigung ihrer Köpfe, ihre geraden Schultern, die breitbeinige Haltung – bei beiden gleich. Wenn man Augen hatte, es zu sehen, war es so offensichtlich wie die Nase im Gesicht des neuen Königs.

Jetzt erfüllte tiefer Friede seine Seele, und der Wechselgesang kam endlich an sein Ende, und ein gewaltiger Seufzer erfüllte die Kirche. Er erinnerte sich wieder daran, wie Jamies Gesicht bei ihrer Ankunft in Helwater aufgeleuchtet hatte, als sie die Frauen auf dem Rasen sahen – und William.

Er hatte es damals schon vermutet, als er Fraser in der Kapelle bei Genevas Sarg antraf. Doch jetzt wusste er es über jeden Zweifel erhaben. Wusste auch, warum Fraser nichts an seiner Freiheit lag.

Ein plötzlicher Stoß in den Rücken riss ihn aus dieser Erkenntnis.

»Ich glaube, Pardloe stirbt gleich«, sagte Walpole. Eine zierliche, gepflegte Hand schob sich mit einer kleinen, verkorkten Glasflasche in die schmale Lücke zwischen den Brüdern Grey. »Möchtet Ihr mein Riechsalz benutzen?«

Erschrocken sah Grey seinen Bruder an. Hals Gesicht war weiß wie ein Laken und triefte vor Schweiß, seine Augen waren geweitet und pechschwarz vor Schmerzen. Er schwankte. Hal griff mit einer Hand nach dem Riechsalz, mit der anderen nach Hals Arm.

Dank der gemeinsamen Wirkung des Riechsalzes und seiner Willenskraft blieb Hal auf den Beinen, und der Gottesdienst fand zehn Minuten später sein gnädiges Ende.

George Grenville war in einer Sänfte gekommen, und seine Sänftenträger warteten vor der Kirche. Grenville stellte sie großzügig in Hals Dienste, und sie brachten den beinahe Besinnungslosen im Laufschritt nach Argus House.

Die dunklen Straßen rings um die Westminster Abbey waren voll von den Bewohnern Londons, die dem König die letzte Ehre erweisen wollten. Sie würden die ganze Nacht und fast den ganzen folgenden Tag an seinem Sarg vorüberziehen, bevor das Gewölbe wieder verschlossen wurde. Doch Grey hatte sich innerhalb weniger Minuten durch das Gedränge geschoben und fand sich mehr oder weniger allein unter dem bewölkten, herbstkalten Abendhimmel wieder, der fast den gleichen Farbton hatte wie der purpurfarbene Samtstoff auf dem Sarg des alten Königs.

Er war von einem friedvollen Jubel erfüllt, als sei auch er zu einem Abschluss gekommen: ein seltsamer Gemütszustand nach einer Beerdigung.

Zum Teil verdankte er dies natürlich Charlie und dem Bewusstsein, den toten Freund nicht im Stich gelassen zu haben. Darüber hinaus jedoch wusste er jetzt, dass es in seiner Macht lag, etwas nicht minder Wichtiges für den Lebenden zu tun. Er konnte Jamie Fraser die Unfreiheit schenken.

Es begann zu regnen, doch es war nur ein leichter Nieselregen, und so beschleunigte er seine Schritte nicht. Als er Argus House schließlich erreichte, war er erfrischt und feucht, der Rauch und der Gestank der Menge waren weggeblasen, und er hatte ordentlich Appetit. Als er eintrat, verflog jedoch jeder Gedanke an das Abendessen bei der Feststellung, dass im Foyer ein fremder Dienstbote geduldig auf ihn wartete.

Stephan, dachte er beim Anblick der ungewöhnlich in Malve und Grün gefärbten Livree des Hauses von Erdberg, und sein Herz tat einen Satz. War dem Grafen etwas zugestoßen?

»Mylord«, sagte der Dienstbote und verneigte sich. Er bückte sich und hob einen großen, runden, mit einem Deckel verschlossenen Korb auf, der auf dem Boden gestanden hatte, und überreichte ihn, als enthielte er etwas von immensem Wert, obwohl der Korb selbst nichts Besonderes war. »Seine Exzellenz, der Graf, hofft, dass Ihr dieses Zeichen seiner Freundschaft annehmen werdet.«

Zutiefst verwundert hob Grey den Deckel des Korbes an und sah ein leuchtendes schwarzes Augenpaar, das ihm im Kerzenschein aus dem Gesicht eines winzigen, langnasigen, schwarzen Welpen entgegenblickte, der zusammengerollt auf einem weißen Leinenhandtuch lag. Der kleine Hund hatte Schlappohren, absurd kurze, kraftvolle Beinchen mit großen Pfoten und eine lange, elegante Rute, die ihn jetzt mit einem zögerndem Wedeln begrüßte.

Grey lachte völlig bezaubert und hob den Welpen vorsichtig auf. Es war ein Dachshund, den Stephan selbst gezogen hatte; er nannte sie liebevoll Dackel. Das Hündchen streckte seine winzige rosa Zunge heraus und leckte ihm vorsichtig die Fingerknöchel ab.

»Hallo du«, sagte er zu dem Hündchen. »Hungrig? Ich schon. Komm, wir suchen dir etwas Milch, ja?« Er grub in seiner Tasche nach und bot dem Dienstboten ein Geldstück an, doch er sah, dass der Mann jetzt eine versiegelte Note in der Hand hielt, die er Grey mit einer weiteren tiefen Verneigung überreichte.

Weil er den Hund nicht absetzen wollte, bemühte sich Grey, das Siegel mit dem Daumen aufzubrechen, und öffnete schließlich die Note. Im Licht des nächsten Wandleuchters las er die Worte, die Stephan mit fester Hand auf Deutsch niedergeschrieben hatte.

Bring ihn mit, wenn Du mich besuchen kommst. Vielleicht gehen wir ja noch einmal gemeinsam auf die Jagd.

– S.

Epilog

HELWATER
21. DEZEMBER

Es war kalt auf dem Heuboden, und sein schläfriger Verstand tastete im eisigen Durchzug nach den Worten, die ihm immer noch durch den Kopf hallten.

Guter Junge …

Ein Windstoß traf die Scheune und donnerte über das Dach. Doch der kräftige, kalte Luftzug, der nach Schnee roch, störte die Schlafenden, und ein oder zwei Pferde bewegten sich leise kollernd. Helwater. Das Bewusstsein, wo er war, legte sich über ihn, und die Bilder von Schottland und Lallybroch zerbarsten und verschwanden, brüchig wie ein Überzug aus getrocknetem Schlamm.

Helwater. Unter ihm raschelte Stroh, und die Spitzen drangen durch den groben Bezug und stachen ihm durch das Hemd. Lebendige Dunkelheit ringsum.

Guter Junge …

Heute Nachmittag hatten sie den Julklotz zum Haus transportiert. Der ganze Haushalt hatte sich daran beteiligt, die Frauen bis zu den Ohren eingepackt, die Männer rot vor Anstrengung, waren sie singend durch den Schnee gestolpert und hatten den schweren Holzklotz mit Seilen hinter sich hergezogen. Seine grobe Rinde war voller Schnee, und rechts und links der Furche, die er hinterlasen hatte, türmte sich der Schnee.

Willie durfte auf dem Klotz reiten. Kreischend vor Begeisterung hielt er sich an einem der Seile fest. Als sie das Haus erreichten, hatte Isobel versucht, ihm das Lied vom guten König Wenzel beizubringen, doch es war noch zu schwer für ihn, und er hüpfte hin und her und prallte mit allem und jedem zusammen, bis seine Großmutter verkündete, dass er sie noch zum Wahnsinn treiben würde, und sie Peggy auftrug, ihn in den Stall zu bringen, damit er Jamie und Crusoe helfen konnte, das frische Tannengrün zu holen.

Begeistert ritt Willie zusammen mit Jamie in den Wald und blieb gehorsam auf dem Baumstumpf stehen, auf den ihn Jamie gestellt hatte, außer Reichweite der Äxte, mit denen sie die Zweige von den Bäumen hieben. Dann hatte er beim Aufladen geholfen, indem er zwei oder drei der duftenden Zweige an seine Brust klammerte und sie pflichtbewusst in die Richtung des großen Korbes warf, bevor er zurückrannte und weitere Zweige holte, ohne darauf zu achten, wo seine Last tatsächlich landete.

Jamie drehte sich um und schmiegte sich tiefer in sein Nest aus Decken, um verschlafen seiner Erinnerung nachzuhängen. Er hatte durchgehalten, der Kleine, hin und zurück, hin und zurück, wenn auch puterrot und keuchend, bis er den allerletzten Zweig auf den Haufen gelegt hatte. Jamie hatte zu ihm hinuntergeblickt, gesehen, wie ihn Willie stolzerfüllt anstrahlte, gelacht und impulsiv gesagt: »Aye, du bist ein guter Junge. Komm, wir gehen heim.«

William war auf dem Heimweg im Sattel eingeschlafen, und sein Kopf hatte schwer wie eine Kanonenkugel mit seiner Wollmütze an Jamies Brust gelegen. Jamie war vorsichtig abgestiegen, das Kind auf dem Arm, doch Willie war aufgewacht und hatte Jamie schläfrig angeblinzelt. Dann hatte er klar und deutlich »Wenn-ssell« gesagt und war prompt wieder eingeschlafen. Als er der alten Elspeth übergeben wurde, war er aber vollständig wach geworden, und während Jamie davonging, hörte er Willie zu Elspeth sagen: »Bin ein guter Junge!«

In seinen Träumen kamen diese Worte jedoch von einem anderen Ort, aus einer anderen Zeit. Hatte sein Vater das einst zu ihm gesagt?

Er glaubte es schon, und einen Moment lang – nur einen Moment – war er bei seinem Vater und bei seinem Bruder Willie, der unerträglich aufgeregt war, weil er den ersten Fisch in der Hand hielt, den er selbst gefangen hatte, glitschig und zappelnd. Und sie hatten ihre Freude mit ihm geteilt und ihm zugelacht. »Guter Junge!«

Willie. Gott, Willie. Ich bin so froh, dass sie ihm deinen Namen gegeben haben. Er dachte nur selten an seinen Bruder, doch hin und wieder konnte er Willie an seiner Seite spüren, manchmal auch seine Mutter oder seinen Vater. Und noch öfter Claire.

Ich wünschte, du könntest ihn sehen, Sassenach, dachte er. Er ist ein guter Junge. Ein lauter, unmöglicher Junge, fügte er aufrichtig hinzu. Aber ein guter Junge.

Was hätten seine Eltern wohl von William gehalten? Keiner von ihnen hatte lange genug gelebt, um ihre Kindeskinder noch zu Gesicht zu bekommen.

Eine Zeit lang lag er mit schmerzender Kehle da und lauschte der Dunkelheit, hörte die Stimmen seiner Toten mit dem Wind vorüberziehen. Seine Gedanken wurden vage, und sein Schmerz ließ nach, getröstet von dem Bewusstsein, dass es auf der Welt immer noch Liebe gab. Der Schlaf kam wieder näher.

Er berührte das grobe Kreuz, das an seiner Brust lag, und flüsterte dem Luftzug zu: »Herr, lass sie gerettet sein, sie und meine Kinder.«

Dann wandte er sich der Hand zu, die sich ihm entgegenstreckte, und berührte sie durch den Schleier der Zeit.

Danksagung

An Jennifer Hershey und Bill Massey, die Lektoren des englischen Originals, die die Aufgabe, ein Buch in zwei Ländern, in zwei Verlagen und aus zwei verschiedenen Blickwinkeln gleichzeitig zu lektorieren, ebenso elegant wie gekonnt gelöst haben …

An Andrea Vetterle, die seit Jahren bei Random House in München für mich die Stellung hält und mein größter Fan südlich der Donau ist; Petra Zimmermann, meine deutsche Redakteurin, die genau weiß, was auf sie zukommt, wenn sie eins meiner Bücher bearbeitet (laaaaange Arbeitstage) und sich trotzdem jedes Mal darauf freut wie eine Schneekönigin; Barbara Schnell, meine deutsche Übersetzerin (klar, dass ihr aufgefallen ist, wie übel ich die Schleppe des Herzogs von Cumberland im englischen Original verstümmelt habe), und an ihren Mann Michael, der ihr den Rücken freihält, wenn es wieder einmal Zeit für lange Nachtschichten ist …

An Catherine-Ann MacPhee, Tochter Barras, Schauspielerin, TV-Moderatorin, Gesangslehrerin und Folksängerin, deren wunderbare gälische Platten Sie unter www.greentrx.com finden und von der die herrlich nuancierten Übersetzungen ins schottische Gälisch in diesem Buch stammen …

An Kevin Dooley, der fließend Irisch spricht sowie Musiker, Erzähler und Autor ist (www.kevindooleyauthor.blogspot.com), für seine Übersetzungen ins irische Gälisch. Etwaige Verluste der Fadas (der kleinen Akzente, die sich in irischen Texten verstreut finden wie gemahlener schwarzer Pfeffer) sind entweder meine Schuld oder das Resultat der kleinen Unstimmigkeiten, die unausweichlich beim Setzen eines Textes entstehen. Jedenfalls entschuldigen wir uns, falls uns etwas abhandengekommen sein sollte …

An Catherine MacGregor, die mir nicht nur geholfen hat, meine gälischen Übersetzer zu finden, sondern auch dabei, einige gälische Textstellen auf Band aufzunehmen, außerdem für ihre hilfreichen Kommentare zu diesem Manuskript und für ihre penible Genauigkeit …

An Barbara Schnell und Sarah Meral, für die deutschen Textstellen im englischen Original …

An Barbaras Eltern, Richard und Monika Jacobs, sowie an Pater Hubert in der Abtei St. Matthias für die Pilgerfahrt nach Trier …

An Laura Bailey für ihr hilfreiches Wissen über Wadenschoner und andere Kleidungsstücke des achtzehnten Jahrhunderts …

An Allene Edwards, die Tippfehler erspäht wie sonst niemand und es auch sonst sehr genau nimmt …

An meinen Mann, Doug Watkins, für sein nützliches Wissen über Pferde, Maultiere, Zaumzeug und kleine Jungen …

An Karen Henry, die Großfürstin des Forumverkehrs und kurulische Aedilin der mir gewidmeten Sektion im CompuServe Books and Writers Forum, ohne die ich deutlich abgelenkter wäre und deutlich weniger Worte zu Papier bringen könnte, weil sie für mich die Hummeln hütet und zudem mein Manuskript sehr ausführlich kommentiert hat …

An Susan Butler für ihre unschätzbare logistische Hilfe, für das Haushalts-und Hundemanagement und für ihr enzyklopädisches Wissen darüber, wie man Pakete am sinnvollsten von A nach B verschickt …

An Jeremy Tolbert, Nikki Rowe, Michelle Moore, Loretta McKibben und Janice Milford für ihr Engagement im Internet. Ich kann mich ja nicht klonen, aber sie sind die beste Alternative …

An Lara, Suellen, Jari Backman, Wayne Sowry und die Dutzende anderer freundlicher Helfer, die mir mit nützlichen Details oder Anregungen geholfen haben oder sich an Dinge erinnern konnten, die ich vergessen hatte, obwohl ich sie dringend brauchte …

An Vicki Pack und die Society for the Appreciation of the English Awesomesauce (Lord Johns Fanclub) für die moralische Unterstützung und das tolle T-Shirt …

An Judy Lowstuter, Judie Rousselle und die Ladies of Lallybroch für die Bank im Garten vor dem Culloden House, die sie mir und meinen Büchern gewidmet haben …

An Allan Scott-Douglas, Ewen Dougan und Louise Lewis für diverse schottische Ausdrücke …

An Betsy (»Betty«) Mitchell, Bedelia, Eldon Garlock, Karen Henry (»Keren-Happuch«) und das Maultier Guero (»Whitey«), deren Namen ich verwendet habe, auch wenn ich hinzufügen möchte, dass abgesehen von Guero keiner von ihnen auch nur das Geringste mit den Figuren zu tun hat, die ihre Namen tragen …

An Homer und JJ für mein Wissen über Dackelwelpen …

und

An Danny Baror und Russel Galen – noch nie hat jemand bessere Agenten gehabt.

Anmerkungen der Autorin

Die Wilde Jagd

Die Wilde Jagd – eine Geisterschar, die über den Nachthimmel oder den Boden rauscht und Jagd auf das Unbekannte macht – stammt nicht aus der keltischen Mythologie, sondern aus Zentraleuropa. Da die keltische Mythologie aber nicht nur äußerst flexibel ist (man betrachte nur, wie problemlos sie sich mit der katholischen Theologie in Schottland und Irland verwoben hat, wo die Leute oft im selben Atemzug ein Gebet an die heilige Bride und einen Schutzzauber gegen das Feenvolk sprechen), sondern außerdem kein Kelte gern eine gute Geschichte sausen lässt, ist es kein Wunder, dass man auch in den keltischen Ländern auf Variationen der Wilden Jagd stößt.

In einigen Lesarten dieser Geschichte besteht die Schar aus Feen, in anderen aus den Seelen der Toten. So oder so sollte man ihr lieber nicht im Dunkeln begegnen – oder aber im Mondschein. Die bekannteste britische Fassung ist »Tam Lin«, wo ein junger Mann der Feenkönigin begegnet und mehr oder weniger von ihr entführt wird.

In fast allen diesen Geschichten geht es jedoch darum, dass Menschen entführt werden – vielleicht haben sich unsere jakobitischen Entführer ja deshalb für diesen nom de guerre entschieden, da sie schließlich vorhatten, König George II. zu entführen. Möglicherweise ist es aber auch eine natürliche Weiterentwicklung des älteren Namens, der »Wildgänse«, wie sich die irischen Jakobiten des späten siebzehnten Jahrhunderts nannten. Die Vorstellung von einer Zinsschuld gegenüber der Hölle stammt aus »Tam Lin« und dürfte Menschen, die nach einem bestimmten Kodex lebten und bei denen jeder Verrat einen hohen Preis nach sich zog, sehr angesprochen haben.

Thomas Lally

Thomas Arthur, Comte de Lally, Baron Tollendal, ist gemeinsam mit George II., George III. und Horace Walpole eine der echten historischen Figuren in diesem Buch. Der Sohn eines irischen Vaters und einer französischen Mutter (von denen er seine Titel geerbt hat) diente in Fontenoy in der berühmten Irischen Brigade und war im Siebenjährigen Krieg ein französischer General. Er war tatsächlich während der Schlacht von Falkirk Charles Edward Stuarts Feldadjutant und war in diverse jakobitsche Verschwörungen verwickelt, darunter auch eine, die um 1760 in Irland ausgeheckt wurde.

Eine kleine Freiheit habe ich mir bei Thomas Lally aber doch herausgenommen. Er wurde 1761 nach der Belagerung im indischen Pondicherry von den Briten gefangen genommen und nach England gebracht, nicht 1760. Da er aber tatsächlich mit den irischen Jakobiten zu tun hatte – und man ihn als Gefangenen der Engländer so offensichtlich als Jamies Seelenverwandten betrachten darf –, dachte ich, dass ich mir die kleine Zeitverschiebung wohl erlauben könnte.

Eine interessante – wenn auch grimmige – Fußnote in Lallys Leben war es, dass er tatsächlich außer sich über den Schaden war, der seinem Ruf nach der französischen Niederlage vor Pondicherry in Frankreich zugefügt wurde, und dass er darauf drängte, nach Frankreich zurückgeschickt zu werden, um sich dort vor einem Kriegsgericht zu verteidigen. Nach fünf Jahren unablässigen Nörgelns haben ihn die Briten tatsächlich nach Frankreich geschickt – wo er 1766 prompt des Hochverrats überführt und geköpft wurde.

Zwanzig Jahre später hat ein französisches Gericht die Beweislage erneut überprüft und seine Verurteilung zurückgenommen, was ihm gewiss große Genugtuung bereitet hat.

Moorleichen

Moorleichen – im Moor konservierte Menschenleichen – haben mich immer schon fasziniert. Die Kleidung und die Ausrüstungsgegenstände der Leiche von Inchcleraun (was ein echter Ort mit einem echten Kloster ist) sind aus diversen europäischen Moorleichen zusammengesetzt. Ich bedanke mich beim Naturkundemuseum von Los Angeles, das eine Ausstellung über Moorleichen veranstaltet hat, der ich viele meiner Kenntnisse zu diesem Thema verdanke, und beim Britischen Museum, dessen Lindow Man immer schon mit lauter Stimme zu mir gesprochen hat.

George II., George III. und Horace Walpole

Ich liebe Horace Walpole, genau wie jeder Mensch, der sich für die englische Gesellschaft des achtzehnten Jahrhunderts interessiert. Der vierte Sohn von Robert Walpole, Englands erstem Premierminister (obwohl er selbst diesen Titel nie benutzt hat), war weder politisch aktiv noch körperlich attraktiv noch sonst irgendwie bemerkenswert. Jedoch war er ein intelligenter, scharfsichtiger, gewitzter, sarkastischer Mensch, der offensichtlich niemals Krämpfe in den Fingern bekam. Seine Briefe zeichnen uns ein detailgetreues, intimes Bild der englischen Gesellschaft in der Mitte des achtzehnten Jahrhunderts, und einigen von ihnen verdanke ich Lord Johns Beobachtungen beim Staatsbegräbnis des Königs.

Unten finden Sie Walpoles Bericht von dieser Bestattung; vielleicht ist es ja interessant, ihn mit der fiktiven Version im Kapitel 43 zu vergleichen. Natürlich ist die Versuchung groß, alles zu verwenden, wenn man derart ausschweifender historische Eloquenz begegnet, doch einer solchen Versuchung sollte man im Allgemeinen widerstehen. In einem Roman geht es darum, eine bestimmte Geschichte zu erzählen, und zu viele Ausschmückungen können den Leser nur ablenken, so faszinierend sie auch sein mögen.

Im vorliegenden Fall habe ich Ihnen diese Beerdigung vor allem deshalb beschrieben, weil sie dazu führte, dass Lord John seinen Augenblick der Erleuchtung darüber erlebte, warum Jamie in Helwater bleiben wollte. Darüber hinaus beschreibt sie einen historischen Wendepunkt, der a) dem Leser die zeitliche Orientierung ermöglicht, b) einen metaphorischen Schlussstrich unter das Vorhaben der Greys zieht, c) einen Wendepunkt in Johns Verhältnis mit Jamie Fraser markiert, d) das Tor zu einer neuen Phase der individuellen wie auch der politischen Geschichte öffnet – denn George III. (der der Enkel, nicht der Sohn von George II. war) ist natürlich der König, gegen den die amerikanischen Kolonien revoltiert haben, und wir erleben ja in den späteren Büchern der Highland-Saga, wie dies wiederum Lord Johns, Jamie Frasers und Williams Leben beeinflusst.

An George Montagu, Esq.
Arlington-street, 13. November 1760

Wisst Ihr, neulich abends war ich aus Neugier bei dem Begräbnis; ich hatte noch nie ein königliches Begräbnis miterlebt; nein, also hab ich mich dort unters Volk gemischt. Es ist wahrlich ein nobler Anblick. Die Grabkammer ganz in Purpur ausgekleidet und mit Silberlampen, der Sarg unter einem Baldachin aus purpurnem Samt und sechs gewaltige Kandelaber aus Silber auf hohen Ständern verfehlten ihre Wirkung nicht. Der Botschafter aus Tripolis und sein Sohn wurden nach vorn getragen, um die Grabkammer zu sehen. Die Prozession zwischen einer Reihe von Infanteristen hindurch, von denen jeder siebente eine Fackel trug, während draußen die Kavallerie ihren Dienst versah, die Offiziere mit gezogenem Säbel und Trauerflor zu Pferde, die Trommeln gedämpft, die Flöten, das Glockengeläut und die Salutschüsse – das alles war sehr würdevoll. Doch das Schönste war der Eintritt in die Abtei, wo wir durch den Dekan und das Domkapitel in ihren herrlichen Roben empfangen wurden. Der Chor und die Almosenempfänger trugen Fackeln, und die ganze Kirche war so hell erleuchtet, dass man sie viel besser sehen konnte als bei Tage; die Sarkophage, die langen Kirchenschiffe, die Gewölbedecke, dies alles war deutlich zu sehen und mit dem schönsten chiara scuro. Es fehlte höchstens noch Weihrauch und hier und da kleine Kapellchen, in denen Priester die Messe für den Seelenfrieden des Verschiedenen lasen, und doch konnte sich niemand beklagen, die sei nicht katholisch genug. Ich hatte schon befürchtet, mit irgendeinem Zehnjährigen zusammen gehen zu müssen; doch die Herolde nahmen es nicht besonders genau, und so ging ich zusammen mit George Grenville, größer und älter, um mich bei Laune zu halten. Als wir zur Kapelle Henrys VII: kamen, endete jeder Ernst und Anstand; niemand hielt sich an die Ordnung, die Leute stellten und setzten sich hin, wo sie wollten; die Männer der Wache riefen um Hilfe, weil das immense Gewicht des Sarges sie zu Boden zu drücken drohte; der Bischof las schlecht und versprach sich bei den Gebeten, das schöne Kapitel über den Menschen, der von der Frau geboren wird, wurde geleiert, nicht gelesen, und der Wechselgesang, der unfassbar langweilig war, hätte auch zu einer Hochzeit gepasst. Das Schmerzlichste war der Herzog von Cumberland, der eine besonders traurige Figur abgab. Er trug einen dunkelbraunen Adonis und einen Umhang aus schwarzem Tuch mit einer fünf Meter langen Schleppe. Dem Begräbnis des eigenen Vaters beizuwohnen, konnte nicht angenehm sein: Dazu schmerzte sein Bein extrem, doch er war gezwungen, fast zwei Stunden darauf zu stehen; sein Gesicht verquollen und verzerrt nach seinem unlängst erlittenen Schlaganfall, der eines seiner Augen in Mitleidenschaft gezogen hat, und dann stand er direkt am Eingang der Grabkammer, in die er wahrscheinlich selbst bald hinabsteigen wird; welch unangenehme Situation! Er ertrug das alles standhaft und unbeeindruckt. Welch Kontrast zu dieser ernsten Szene der burleske Herzog von Newcastle. Er brach krampfhaft in Tränen aus, sobald er die Kapelle betrat, und warf sich in eine Nische, wo ihn der Erzbischof mit seinem Riechsalz umsorgte. Doch innerhalb von zwei Minuten gewann seine Neugier die Oberhand über seine Heuchelei, und er lief mit seinem Opernglas herum, um zu sehen, wer dort war und wer nicht. Während er mit der einen Hand spionierte, wischte er sich mit der anderen über die Augen. Dann bekam er Angst, sich zu erkälten, und der Herzog von Cumberland, der vor Hitze fast zu Boden sank, fühlte sich beschwert, und als er sich umdrehte, stellte er fest, dass es der Herzog von Newcastle war, der auf seiner Schleppe stand, um nicht auf dem kalten Marmor stehen zu müssen. Es war sehr dramatisch, in das Grabgewölbe hinunterzublicken, wo der Sarg stand, umgeben von Trauernden mit Lichtern. Clavering, sein Kammerdiener, weigerte sich, neben der Leiche zu sitzen, und wurde auf Befehl des Königs entlassen.

Sonst habe ich dir nichts zu erzählen außer einer Kleinigkeit, wirklich nur einer Kleinigkeit. Der König von Preußen hat Marschall Daun vernichtend geschlagen. Was vor einem Monat eine wichtige Nachricht gewesen wäre, bedeutet heute nichts; es ist nur eines von vielen Themen, »Wer soll der neue Kammerdiener werden? Was wird aus Sir T. Robinson?« Ich war heute in Leicester-fields; die Menschenmenge war unmäßig; ich glaube nicht, dass dies noch lange andauert. Gute Nacht.

Auf immer.

Gàidhlig/Gaeilge

Die keltischen Zungen, die in Irland und Schottland gesprochen werden, waren im Prinzip bis etwa 1600 ein und dieselbe Sprache. Doch ab diesem Zeitpunkt haben sich lokale Varianten entwickelt, gefolgt von einer Veränderung der Schreibweisen, durch die sich das Gälische der Highlands (Gàidhlig) deutlich vom irischen Gälisch (Gaeilge) unterschied. Die beiden Sprachen haben auch heute noch vieles gemeinsam (ähnlich wie die Verwandtschaft zwischen dem Spanischen und dem Italienischen), doch selbst um 1760 müssen sie schon erkennbar unterschiedlich gewesen sein.

Als ich damals begann, Feuer und Stein zu schreiben, wusste ich zwar, dass Gälisch die Sprache der schottischen Highlands war, aber im Jahr 1988 in Phoenix, Arizona, jemanden zu finden, der Gälisch sprach, war noch etwas ganz anderes. Schließlich habe ich in Boston einen Buchhändler ausfindig gemacht, der mir ein Englisch/Gälisches Wörterbuch besorgen konnte, und das war meine Quelle, als ich Feuer und Stein geschrieben habe.

Als das Buch verkauft wurde und ich einen Vertrag über drei Romane bekam, habe ich zu meinem Mann gesagt: »Ich glaube, ich sollte mir dieses Land wirklich einmal ansehen«, und wir sind nach Schottland geflogen. Dort habe ich ein sehr viel ausführlicheres Wörterbuch gefunden, und das habe ich für Die geliehene Zeit benutzt.

Und dann habe ich Iain kennengelernt. Ich bekam einen wunderbaren Brief von Iain MacKinnon Taylor, der meine Bücher in den höchsten Tönen gelobt hat und dann schrieb: »Da ist lediglich diese eine Sache, die ich wirklich nur ungern erwähne. Ich bin auf der Insel Harris geboren, und Gälisch ist meine Muttersprache – und ich glaube, Ihr Gälisch kommt aus einem Wörterbuch.« Dann hat er mir großzügigerweise seine Zeit und sein Talent zur Verfügung gestellt, und das Gälisch in Ferne Ufer, Der Ruf der Trommel, Das flammende Kreuz, Der magische Steinkreis und Ein Hauch von Schnee und Asche habe ich Iain, seinem Zwillingsbruder Hamish und den Mitgliedern ihrer Familie zu verdanken, die auch heute noch auf Harris leben.

Dann konnte Iain mir nicht weiterhelfen, doch ich hatte das große Glück, dass meine Freundin Catherine MacGregor nicht nur selbst schon seit Langem Gälisch lernte, sondern außerdem mit der weltberühmten gälischen Sängerin Catherine-Ann MacPhee befreundet ist, einer Muttersprachlerin aus Barra. Die beiden Cathys haben das Gälische zu meiner Graphic Novel Feuer und Stein und zu Echo der Hoffnung beigesteuert.

Und dann war ich so tollkühn, ein Buch zu schreiben, in dem nicht nur die schottische und die irische Variante vorkamen, sondern in dem die Sprache zudem eine Rolle in der Handlung spielte. Glücklicherweise waren Cathy und Cathy-Ann auch dieser Herausforderung mehr als gewachsen und haben ihren Freund, den Musiker, Autor und irischen Muttersprachler Kevin Dooley rekrutiert, um mir diese Formulierungen ebenfalls zu übersetzen.

Nun klingt das Gälische nicht annähernd so, wie es auf dem Papier aussieht – und so waren meine unermüdlichen gälischen Übersetzerinnen so freundlich, die gälischen Dialoge aus dem Buch selbst vorzulesen und aufzunehmen, für die, die wissen möchten, wie es wirklich klingt.

Sie finden diese Aufnahme auf meiner Website unter www.dianagabaldon.com (für die deutsche Fassung klicken Sie bitte auf das deutsche Fähnchen).

»Moonlicht Flicht«

Das ist Schottisch, also nicht Gälisch, aber halt auch nicht Englisch, und es bedeutet »Flucht im Mondlicht«. Diesen Kapitelnamen gab es im englischen Original von »Ein Hauch von Schnee und Asche« schon einmal: Er wurde mit »Der Mond ist aufgegangen« übersetzt, was zu dem entsprechenden Kapitel gut passte. Im vorliegenden Buch geht es nun tatsächlich um eine nächtliche Flucht – und da der Kapitelname für die englischen Muttersprachler genauso eine Fremdsprache ist wie für die deutschen – und da in diesem Buch (Fremd-)Sprachen und Sprachrätsel eine große Rolle spielen, wurde diese Kapitel-Überschrift diesmal im Original belassen.

Und hier noch drei Formulierungen, die im Text nicht ausdrücklich übersetzt werden:

Moran taing – danke

Oidhche mhath – gute Nacht

Mo mhic – mein Sohn

Sie können den Romanen von Diana Gabaldon nicht widerstehen?

Lesen Sie, lange bevor die Autorin den Roman beendet hat, bereits jetzt auf den folgenden Seiten eine besonders frühe Leseprobe des achten Bandes der Highland-Saga.

Claire, die gerade erfahren hat, dass Jamie noch lebt, begegnet der kürzlich verwitweten Jenny Murray, Jamies Schwester, in Philadelphia, nachdem sich noch andere traumatische Enthüllungen ereignet haben …

Mrs Figg war glatt, rund und glänzend schwarz, und sie hatte die Angewohnheit, sich lautlos gleitend von hinten anzuschleichen wie eine bedrohliche Stahlkugel.

»Was ist denn hier los?«, knurrte sie, während sie plötzlich hinter Jenny auftauchte.

»Heilige Mutter Gottes!« Jenny wirbelte mit großen Augen herum und fuhr sich mit der Hand an die Brust. »Wer in Gottes Namen seid Ihr?«

»Das ist Mrs Figg«, sagte ich und verspürte ein surreales Bedürfnis zu lachen, trotz – oder vielleicht auch wegen – der Ereignisse, die sich just abgespielt hatten. »Lord John Greys Köchin. Und Mrs Figg, dies ist Mrs Murray. Meine, äh … meine …«

»Schwägerin«, sagte Jenny entschlossen. Sie zog ihre schwarzen Augenbrauen hoch. »Wenn du mich noch nimmst?« Ihr Blick war unverwandt und offen, und das Bedürfnis zu lachen verwandelte sich abrupt in ein nicht minder heftiges Bedürfnis, in Tränen auszubrechen. Von allen Quellen des Beistandes, die ich mir ausgemalt hätte … Ich holte tief Luft und streckte die Hand aus.

»Oh, ja.«

Ihre kleinen festen Finger verwoben sich mit den meinen, und so einfach war es besiegelt. Es waren weder Entschuldigungen nötig noch Worte der Verzeihung. Die Maske, die Jamie trug, hatte sie nie gebraucht. Was sie dachte und fühlte, sah man ihren Augen an, diesen schrägen blauen Katzenaugen, die sie mit ihrem Bruder gemeinsam hatte. Sie wusste jetzt, wer und was ich war – und wusste, dass ich ihren Bruder mit Herz und Seele liebte, ihn immer geliebt hatte, trotz der geringfügigen Komplikation, dass ich gegenwärtig mit jemand anderem verheiratet war. Und dieses Wissen löschte Jahre des Misstrauens, des Argwohns und der Verletzungen aus.

»Das ist ja wirklich wunderbar«, sagte Mrs Figg knapp. Sie kniff die Augen zusammen und drehte sich geschmeidig um die eigene Achse, um das Panorama der Zerstörung zu betrachten. Das Treppengeländer war oben abgerissen, und zerborstene Geländerteile, löchrige Wände und blutige Flecken markierten den Weg, den William nach unten genommen hatte. Kristallsplitter des Lüsters übersäten den Boden und glitzerten festlich im Licht, das durch die offene Tür hereinströmte, die trunken an einer Angel hing.

»Merde auf Toast«, murmelte Mrs Figg. Abrupt wandte sie sich mir zu, die schwarzen Johannisbeeraugen immer noch zusammengekniffen. »Wo ist Seine Lordschaft?«

»Ah«, sagte ich. Ich sah, dass dies eine zähe Angelegenheit werden würde. Mrs Figg empfand zwar für die meisten Leute nur tiefe Missbilligung, doch John war sie treu ergeben. Sie würde alles andere als angetan sein zu hören, dass Seine Lordschaft entführt worden war, und zwar von …

»Da wir gerade dabei sind, wo ist mein Bruder?«, erkundigte sich Jenny und sah sich um, als erwartete sie, dass Jamie plötzlich unter der Sitzbank hervorkriechen würde.

»Oh«, sagte ich. »Hm. Nun ja …« Möglicherweise sogar mehr als zäh. Denn …

»Und wo ist mein lieber William?«, wollte Mrs Figg wissen und zog die Nase kraus. »Er ist hier gewesen; ich rieche das stinkende Toilettenwasser, das er für seine Wäsche benutzt.« Missbilligend stieß sie mit der Schuhspitze gegen ein Stück Putz, das sich gelöst hatte.

Ich holte noch einmal tief Luft und klammerte mich fest an die Reste meines Verstandes.

»Mrs Figg«, sagte ich, »vielleicht wärt Ihr ja so freundlich und würdet uns eine Tasse Tee machen?«

William, der gerade herausgefunden hat, dass in Wirklichkeit Jamie sein Vater ist, verlässt Lord Johns Haus in einem Tumult aus Schock und Rage …

William Ransom, der neunte Graf von Ellesmere, Vicomte Ashness, schob sich durch das Gedränge auf der Broad Street, ohne den Protest der Fußgänger zu beachten, die er unwirsch beiseitestieß.

Er wusste nicht, wohin er ging oder was er tun würde, wenn er dort anlangte. Alles, was er wusste, war, dass er platzen würde, wenn er stehen blieb.

Sein Kopf pochte wie ein entzündeter Abszess. Alles pochte. Seine Hand – wahrscheinlich hatte er sich etwas gebrochen, doch das kümmerte ihn nicht. Sein Herz, das wund in seiner Brust hämmerte. Sein Fuß, zum Kuckuck, was denn, hatte er etwa auch noch zugetreten? Er holte aus und traf einen losen Pflasterstein, der mitten durch eine Schar von Gänsen hindurchflog, die lauthals zu gackern begannen und sich zischend auf ihn stürzten, während sie ihm die Flügel um die Schienbeine schlugen.

Es regnete Federn und Gänsekot, und die Menge stob in alle Himmelsrichtungen auseinander.

»Bastard!«, kreischte die Gänsemagd und schlug mit ihrem Hirtenstab auf ihn ein, bis sie ihn übel am Ohr erwischte. »Der Teufel soll dich holen, du dreckiger Bastard!«

Eine ganze Reihe anderer wütender Stimmen schloss sich dieser Verwünschung an, und er schwenkte in eine kleine Gasse ein, gefolgt von aufgeregtem Gackern und Rufen.

Er rieb sich das dröhnende Ohr und taumelte im Vorübergehen gegen die Häuserwände, doch er nahm nichts anderes wahr als dieses eine Wort, das ihm noch lauter durch den Kopf dröhnte. Bastard!

»Bastard!«, sagte er laut und schrie dann »Bastard, Bastard, Bastard!«, so laut er konnte, während er mit der Faust auf die nächste Ziegelmauer einhämmerte.

»Wer ist ein Bastard?«, sagte eine neugierige Stimme hinter ihm. Er fuhr herum und sah eine junge Frau, die ihn neugierig betrachtete. Ihr Blick glitt langsam über seine Gestalt hinweg und registrierte seine keuchende Brust, die Blutflecken an den Besätzen seines Uniformrockes und den grünen Gänsemist auf seiner Hose, langte an den Silberschnallen seiner Schuhe an und kehrte noch neugieriger zu seinem Gesicht zurück.

»Ich«, sagte er leise und verbittert.

»Oh, wirklich?« Sie trat aus dem schützenden Hauseingang, in dem sie gestanden hatte, und überquerte die Gasse, um sich vor ihn hinzustellen. Sie war hochgewachsen und schlank und hatte zwei hübsche feste Brüste – die unter ihrem dünnen Musselinhemd deutlich zu sehen waren, denn sie trug zwar einen seidenen Unterrock, jedoch weder Korsett noch Mieder. Und auch kein Häubchen – das Haar fiel ihr lose über die Schultern. Eine Hure.

»Ich habe eine Vorliebe für Bastarde«, sagte sie und berührte ihn sacht am Arm. »Was für ein Bastard seid Ihr denn? Ein übler? Ein durchtriebener?«

»Ein trauriger«, sagte er und sah sie finster an, als sie lachte. Sie bemerkte seine finstere Miene zwar, wich aber nicht zurück.

»Kommt doch herein«, sagte sie und ergriff seine Hand. »Ihr seht so aus, als könntet Ihr etwas zu trinken gebrauchen.« Er sah, wie sie seine aufgeplatzten, blutenden Fingerknöchel musterte, und sie biss sich mit ihren kleinen weißen Zähnen auf die Unterlippe. Doch sie schien keine Angst zu haben, und er ließ sich widerstandslos von ihr in den dunklen Eingang ziehen.

Was für eine Rolle spielte es auch?, dachte er plötzlich zu Tode erschöpft. Was für eine Rolle spielte überhaupt irgendetwas?

ES WAR NOCH NICHT MITTAG, und die einzigen Stimmen, die in dem Haus zu hören waren, gehörten einer Gruppe plaudernder Frauen. Im Salon war niemand zu sehen, als sie vorübergingen, und es zeigte sich auch niemand, als sie ihn über eine vielbenutzte Treppe in ihr Zimmer führte. Dies löste ein seltsames Gefühl in ihm aus, so als wäre er unsichtbar. Er fand diese Vorstellung tröstlich; er konnte sich selbst nicht ertragen.

Sie trat vor ihm ein und öffnete die Fensterläden. Er hätte sie gern gebeten, sie wieder zu schließen; in der Flut des Sonnenlichts fühlte er sich furchtbar entblößt. Doch es war Sommer; das Zimmer war heiß und stickig, und er schwitzte bereits heftig. Die Luft, die hereinwirbelte, duftete nach Harz, und die Sonne spiegelte sich flüchtig auf ihrem glatten Scheitel wie der Glanz einer frischen Kastanie. Sie drehte sich um und lächelte ihn an.

»Eins nach dem anderen«, verkündete sie beruhigend. »Zieht Euren Rock und Eure Weste aus, bevor Ihr noch erstickt.« Ohne abzuwarten, ob er diesem Vorschlag Folge leistete, wandte sie sich um und griff nach Wasserkrug und Schüssel. Sie füllte die Schüssel, trat zurück und winkte ihn zum Waschtisch, auf dessen abgenutztem Holz ein Handtuch und der magere Rest eines Stückchens Seife lagen.

»Ich hole uns etwas zu trinken, ja?« Und mit diesen Worten war sie fort, und ihre nackten Füße trippelten geschäftig die Treppe hinunter.

Er begann, sich mechanisch zu entkleiden. Er blinzelte die Waschschüssel verständnislos an, doch dann fiel ihm ein, dass in den besseren Häusern manchmal von einem Mann verlangt wurde, sich erst zu waschen. Diese Sitte war ihm bereits einmal untergekommen, doch bei dieser Gelegenheit hatte die Hure die Waschung für ihn vorgenommen – und ihn mit der Seife so wirkungsvoll geknetet, dass das erste Zusammentreffen bereits in der Schüssel geendet hatte.

Bei dieser Erinnerung stieg ihm erneut die Röte ins Gesicht, und er riss so heftig an seinem Hosenlatz, dass ihm ein Knopf abplatzte. Sein gesamter Körper dröhnte immer noch schmerzhaft, doch das Gefühl begann sich jetzt auf eine Stelle zu konzentrieren.

Er konnte die Hände nicht ruhig halten und fluchte leise, denn seine aufgeschürfte Haut erinnerte ihn erneut an seinen überstürzten Aufbruch aus dem Haus seines Vaters. Nein, verdammt, nicht dem Haus seines Vaters. Lord Johns Haus.

»Du verdammter Bastard!«, murmelte er. »Du hast es gewusst. Du hast es die ganze Zeit gewusst!« Das versetzte ihn beinahe noch mehr in Wut als die erschütternde Enthüllung, wer sein Vater war – dass sein Stiefvater, den er geliebt hatte, dem er mehr als jedem anderen Menschen vertraut hatte –, dass ihn der verdammte Lord John Grey sein Leben lang angelogen hatte!

Alle hatten ihn angelogen.

Alle.

Er fühlte sich plötzlich, als sei er in eine Kruste aus gefrorenem Schnee eingebrochen und darunter geradewegs in einen unvermuteten Fluss gestürzt. Als sei er unter dem Eis in die schwarze Atemlosigkeit gerissen worden, hilflos und stumm, während die ungezügelte Kälte sein Herz umklammerte.

Hinter ihm ertönte ein leises Geräusch, und er fuhr instinktiv herum, doch erst beim Anblick der erschütterten Hure begriff er, dass er hemmungslos weinte. Die Tränen liefen ihm über das Gesicht, und sein feuchter, halb versteifter Schwanz hing ihm aus der Hose.

»Verschwindet«, krächzte er, während er hektisch versuchte, seine Kleider wieder zu ordnen.

Statt zu verschwinden, kam sie auf ihn zu, eine Karaffe in der einen und zwei Zinnbecher in der anderen Hand.

»Fehlt Euch etwas?«, fragte sie und sah ihn von der Seite her an. »Kommt, ich schenke Euch etwas ein. Ihr könnt es mir erzählen.«

»Nein!«

Sie kam auf ihn zu, jedoch langsamer. Durch seine tränennassen Augen sah er ihren Mund zucken, als sie seinen Schwanz sah.

»Das Wasser war für Eure armen Hände gedacht«, sagte sie und gab sich sichtlich Mühe, nicht zu lachen. »Ich muss aber zugeben, dass Ihr ein echter Gentleman seid.«

»Das bin ich nicht!«

Sie blinzelte.

»Ist es etwa eine Beleidigung, Euch so zu nennen?«

Überwältigt vor Wut hieb er blind um sich und schlug ihr die Karaffe aus der Hand. Sie zerbarst in tausend Scherben, und es regnete billigen Wein. Sie schrie auf, als das Rot ihren Unterrock durchtränkte.

»Ihr Bastard!«, kreischte sie, dann holte sie aus und warf ihm die Becher an den Kopf. Sie traf jedoch nicht, stattdessen fielen sie scheppernd zu Boden und rollten davon. Sie war im Begriff, sich der Tür zuzuwenden, und rief »Ned! Ned!«, als er auf sie zustürmte und sie abfing.

Er wollte doch nur, dass sie auhörte zu kreischen, wollte doch nur verhindern, dass sie die männliche Aufsicht des Hauses herbeirief. Er legte ihr die Hand auf den Mund, riss sie von der Tür zurück und versuchte mit der anderen Hand, ihre rudernden Arme unter Kontrolle zu bringen.

»Tut mir leid, tut mir leid«, sagte er immer wieder. »Ich wollte nicht – ich will nicht – oh, verdammt!« Sie hatte ihn abrupt mit dem Ellbogen an der Nase erwischt, und er ließ sie los und hob die Hand an das Gesicht. Das Blut tropfte ihm zwischen den Fingern hindurch.

Ihr Gesicht hatte dort, wo er sie festgehalten hatte, einen roten Abdruck, und ihr Blick war wild. Sie wich zurück und rieb sich mit dem Handrücken über den Mund.

»Fort … mit Euch!«, keuchte sie.

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er rauschte an ihr vorüber, schob sich an einem kräftigen Kerl vorbei, der die Treppe hinaufgerannt kam, und lief auf die Gasse hinaus. Erst als er die Straße erreichte, begriff er, dass er in Hemdsärmeln war, weil er Rock und Weste zurückgelassen hatte, und dass sein Hosenlatz offen stand.

»Ellesmere!«, sagte eine entsetzte Stimme. Er blickte entgeistert auf und stellte fest, dass er im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit einer Gruppe von englischen Offizieren stand, darunter auch Alexander Lindsay, der Graf von Balcarres.

»Guter Gott, Ellesmere, was ist denn passiert?« Sandy war sein Freund, und er war bereits dabei, sich ein großes schneeweißes Taschentuch aus dem Ärmel zu ziehen. Das drückte er William vor die Nase, kniff ihm die Nasenlöcher zu und bestand darauf, dass er den Kopf in den Nacken legte.

»Hat man Euch etwa aufgelauert und Euch ausgeraubt?«, wollte einer der anderen wissen. »Gott! Diese grässliche Stadt!«

Ihre Gegenwart tröstete ihn – und brachte ihn gleichzeitig furchtbar in Verlegenheit. Er war schließlich keiner der Ihren mehr.

»War es so? Ein Überfall?«, sagte der Nächste und sah sich kampflustig um. »Wir finden die Bastarde, die das getan haben, bei meiner Ehre, wir finden sie! Wir holen Euch Euer Eigentum zurück und erteilen ihnen eine Lehre.«

Das Blut lief ihm durch die Kehle; es schmeckte scharf nach Eisen, und er hustete, bemühte sich jedoch nach Kräften, gleichzeitig zu nicken und mit den Achseln zu zucken. Man hatte ihn beraubt. Doch das, was er heute verloren hatte, würde ihm niemand je zurückgeben.

Unterdessen setzen Lord John und Jamie außerhalb von Philadelphia ein interessantes Gespräch fort …

Eigentlich war er ganz darauf gefasst gewesen zu sterben; rechnete damit, seit ihm dieser Satz entfahren war: »Ich habe deiner Frau beigewohnt.« Die einzige Frage, die ihm noch durch den Kopf ging, war die, ob ihn Jamie Fraser erschießen oder erstechen würde oder ob er ihm mit bloßen Händen die Eingeweide herausreißen würde.

Dass ihn der beleidigte Ehemann in aller Ruhe betrachtete und einfach nur »Oh? Warum denn?«, fragte, kam nicht nur unerwartet, sondern es war zugleich … infam. Absolut infam.

»Warum?«, wiederholte John Grey ungläubig. »Hast du warum gesagt?«

»Ja. Und ich würde eine Antwort sehr zu schätzen wissen.«

Jetzt hatte Grey beide Augen offen; er konnte sehen, dass Frasers äußerliche Ruhe längst nicht so unerschütterlich war, wie er zunächst vermutet hatte. Eine Ader pochte in Frasers Schläfe, und er hatte das Gewicht ein wenig verlagert, so wie es ein Mann im Umfeld einer Wirtshausschlägerei tun mochte, nicht unbedingt, um von sich aus gewalttätig zu werden, sondern um darauf gefasst zu sein, dass andere es wurden. Perverserweise fand Grey diesen Anblick beruhigend.

»Wie zum Henker meinst du das, ›warum‹?«, fragte er plötzlich gereizt. »Und warum zum Kuckuck bist du nicht tot?«

»Das frage ich mich ebenfalls oft«, erwiderte Fraser höflich. »Dann hast du also gedacht, ich wäre es?«

»Ja, und deine Frau auch! Hast du die geringste Vorstellung davon, was ihr dieses Bewusstsein angetan hat?«

Die dunkelblauen Augen verengten sich kaum merklich.

»Willst du damit andeuten, dass die Nachricht von meinem Tod ihr derart den Verstand geraubt hat, dass sie jede Vernunft verloren hat und dich in ihr Bett gezwungen hat? Denn«, fuhr er fort und schnitt Grey das erhitzte Wort ab, »wenn ich in Bezug auf deine Natur nicht ernsthaft in die Irre geführt wurde, würde es doch beachtlicher Gewaltanwendung bedürfen, dich zu einem solchen Schritt zu zwingen? Oder habe ich da unrecht?«

Die Augen waren immer noch schmal. Grey erwiderte Frasers Blick. Dann schloss er kurz die Augen und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht, als erwachte er aus einem Alptraum. Er ließ die Hände sinken und öffnete die Augen wieder.

»Du wurdest nicht in die Irre geführt«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Und du hast unrecht.«

Frasers rote Augenbrauen fuhren in die Höhe – aufrichtig erstaunt, dachte er.

»Du hast es getan, weil – aus Verlangen?« Auch er erhob jetzt die Stimme. »Und sie hat das zugelassen? Das glaube ich nicht.«

Die Farbe kroch Fraser über den sonnengebräunten Hals, so lebhaft wie eine Kletterrose. Grey sah das nicht zum ersten Mal, und tollkühn beschloss er, dass die beste – die einzig mögliche – Verteidigung darin bestand, die Beherrschung als Erster zu verlieren. Es war so erleichternd.

»Wir dachten, du wärst tot, du altes Arschloch!«, brüllte er völlig außer sich. »Alle beide! Tot! Und wir – wir – haben eines Abends zu viel getrunken – viel zu viel … Wir haben von dir gesprochen … und … Verdammt, keiner von uns hat den anderen geliebt – wir haben es beide mit dir getrieben!«

Frasers Gesicht verlor abrupt jeden Ausdruck, und sein Mund klappte auf. Grey erfreute sich den Bruchteil einer Sekunde an diesem Anblick, bevor ihm eine kräftige Faust mit voller Wucht unter die Rippen fuhr, so dass er rückwärtsgeschleudert wurde, noch ein paar Schritte weiterstolperte und dann zu Boden fiel. Vollkommen atemlos lag er im Laub, und sein Mund öffnete und schloss sich wie der eines Fisches auf dem Trocknen.

Also schön, dachte er. Dann halt mit bloßen Händen.

Hände krallten sich in sein Hemd und zerrten ihn hoch. Es gelang ihm, sich hinzustellen, und eine Spur von Luft sickerte ihm in die Lunge. Frasers Gesicht war keine drei Zentimeter von dem seinen entfernt. Fraser war ihm sogar so nah, dass er die Miene des Mannes nicht sehen konnte – nur zwei blutunterlaufene, irre Augen aus nächster Nähe. Das reichte ihm. Er fühlte sich jetzt völlig ruhig. Es würde nicht lange dauern.

»Du erzählst mir jetzt haarklein, was passiert ist, du dreckiger kleiner Perverser«, flüsterte Fraser, und sein Atem, der nach Ale roch, strömte heiß über Greys Gesicht. Er schüttelte Grey. »Jedes Wort. Jede Geste. Alles.«

Grey bekam gerade eben genug Luft, um zu antworten.

»Nein«, sagte er entschlossen. »Dann bring mich lieber um.«

Jem, der entführt wurde und in einem Arbeitstunnel unter einem Staudamm gefangen ist, fährt mit der Schienenbahn der Arbeiter in die Dunkelheit, ganz gleich, was ihn dort erwarten mag …

Er musste sich jetzt dem Ende des Tunnels nähern. Jem erkannte das an der Art, wie sich die Luft in sein Gesicht drückte. Das Einzige, was er sehen konnte, war das kleine rote Licht auf dem Armaturenbrett des Wagens – sagte man bei einem Zug auch Armaturenbrett dazu?, fragte er sich. Er wollte nicht anhalten, weil er dann aus dem Zug aussteigen und es mit der Dunkelheit aufnehmen musste. Doch auf Dauer würde ihm nicht viel anderes übrig bleiben.

Er zog sacht an dem Hebel, der den Zugwagen steuerte, und er wurde langsamer. Noch langsamer. Noch ein kleines Stückchen, dann rastete der Hebel ein, und der Zug blieb mit einem kleinen Ruck stehen, der ihn stolpern ließ. Er fasste an den Rand der Kabine.

Ein elektrischer Zug verursachte keine Motorengeräusche, doch die Räder ratterten natürlich über die Schienen, und der Zug machte im Rollen leise Quietschgeräusche. Als er angehalten hatte, hörten auch die Geräusche auf. Es war wirklich sehr still.

»Hey!«, sagte er laut, weil er nicht hören wollte, wie sein Herz schlug. Das Geräusch hallte als Echo wider, und er blickte erschrocken auf. Mama hatte gesagt, der Tunnel wäre sehr hoch, über zehn Meter, doch er hatte nicht mehr daran gedacht. Die Vorstellung, dass diese große Leere über ihm hing, die er nicht sehen konnte, beunruhigte ihn sehr. Er schluckte und stieg aus der kleinen Kabine aus. Dabei hielt er sich mit einer Hand an der Kante fest.

»Hey!«, rief er der unsichtbaren Decke entgegen. »Sind da oben vielleicht Fledermäuse?«

Stille. Er hatte so sehr auf Fledermäuse gehofft. Er hatte keine Angst vor ihnen – in dem alten Turm auf ihrem Grundstück lebten Fledermäuse, und er saß an schönen Sommerabenden gerne da und sah ihnen bei der Jagd zu. Doch er war allein. Allein bis auf die Dunkelheit.

Seine Hände schwitzten. Er ließ das stählerne Führerhaus los und schob beide Hände in seine Jeans. Jetzt konnte er sich auch noch atmen hören.

»Mist«, flüsterte er. Danach ging es ihm besser, also sagte er es noch einmal. Vielleicht sollte er ja stattdessen lieber beten, doch noch war ihm nicht danach zumute.

Mama hatte gesagt, es gäbe eine Tür. Am Ende des Tunnels. Sie führte in den Maschinenraum, in dem man die großen Turbinen anheben konnte, wenn sie repariert werden mussten. Ob die Tür wohl abgeschlossen sein würde?

Plötzlich begriff er, dass er sich von dem Zug entfernt hatte und er nicht mehr wusste, ob er auf das Ende des Tunnels zusteuerte oder in die Richtung, aus der er gekommen war. In Panik stolperte er mit ausgestreckten Händen hin und her, um den Zug zu suchen. Er fiel über die Schiene und landete mit ausgestreckten Armen und Beinen auf dem Boden. Eine Sekunde lag er da und sagte »Mist-Mist-Mist-Mist-Mist!«, weil er sich beide Knie und die Handflächen aufgeschürft hatte, doch eigentlich fehlte ihm nichts, und jetzt wusste er ja, wo die Schiene war, so dass er ihr folgen konnte, ohne sich zu verlaufen.

Er stand auf, wischte sich die Nase ab und schlurfte langsam vorwärts. Alle paar Schritte trat er gegen die Schiene, um sich zu vergewissern, dass er sie nicht verlor. Er glaubte, sich vor der Stelle zu befinden, an der der Zug stehen geblieben war, daher war es eigentlich auch nicht so wichtig, in welche Richtung er ging – entweder fand er den Zug oder das Ende des Tunnels. Und dann die Tür. Falls sie verschlossen war, konnte er vielleicht …

Eine Art elektrischer Schock fuhr geradewegs durch ihn hindurch. Er keuchte auf und fiel rückwärts hin. Sein einziger Gedanke war, dass ihn ein Laserschwert wie das von Luke Skywalker getroffen hatte, und im ersten Moment dachte er, es hätte ihm den Kopf abgeschnitten.

Er konnte seinen Körper nicht spüren, und er stellte sich vor, dass sein Körper blutend in der Dunkelheit lag, während sein Kopf genau hier auf den Schienen stand, ohne seinen Körper sehen zu können oder zu wissen, dass er nicht mehr daran befestigt war. Er stieß ein atemloses Geräusch aus, das gern ein Schrei gewesen wäre, doch sein Bauch bewegte sich dabei, das spürte er, und plötzlich war ihm sehr viel mehr nach beten zumute.

»Gratia … Deo!«, keuchte er. Das war es, was Opa immer sagte, wenn er von einem Kampf erzählte oder vom Töten. Das hier war natürlich nicht dasselbe, doch es schienen ihm trotzdem die richtigen Worte zu sein.

Jetzt konnte er sich wieder ganz spüren, aber er setzte sich trotzdem hin und fasste sich an den Hals, nur um sicher zu sein, dass sein Kopf noch daraufsaß. Seine Haut zuckte ganz seltsam. Wie bei einem Pferd, wenn es von einer Bremse gebissen wird, aber überall. Er schluckte und schmeckte gezuckertes Silber, und erneut keuchte er auf, denn er wusste jetzt, was ihn getroffen hatte. In etwa jedenfalls.

Es war nicht ganz genauso, wie es gewesen war, als sie alle in die Steine auf Ocracoke geschritten waren. In der einen Minute hatte ihn sein Vater auf dem Arm gehabt, in der nächsten war es so gewesen, als wäre er in beweglichen kleinen Stückchen überall verteilt, wie das verschüttete Quecksilber in Omas Sprechzimmer. Dann war er wieder eins, und Pa hielt ihn immer noch so fest, dass er keine Luft bekam, und er konnte Pa schluchzen hören, und das machte ihm Angst, und er hatte einen komischen Geschmack im Mund, und kleine Stücke von ihm versuchten nach wie vor zu entwischen, aber sie saßen unter seiner Haut fest …

Ja. Das war es, warum seine Haut jetzt zuckte, und das Atmen fiel ihm leichter, weil er jetzt wusste, was es war. Das war okay, ihm fehlte nichts, es würde gleich aufhören.

Es hörte schon auf; das Zucken verschwand. Er fühlte sich noch ein wenig wackelig, doch er stand auf. Vorsichtig, weil er ja nicht wusste, wo es war.

Moment … doch, er wusste es. Er wusste es genau.

»Das ist ja komisch«, sagte er, ohne es eigentlich zu bemerken, weil er jetzt keine Angst mehr vor der Dunkelheit hatte; sie war nicht so wichtig.

Er konnte es nicht richtig sehen, nicht mit den Augen, zumindest nicht genau. Blinzelnd versuchte er, sich zu überlegen, wie er es sah, doch er kannte kein Wort für das, was er da tat. So ähnlich wie hören oder riechen oder tasten, aber eigentlich keins davon.

Aber er wusste, wo es war. Es war genau hier, eine Art … Schauder … in der Luft, und wenn er es ansah, hatte er im Hinterkopf ein hübsches Glitzergefühl wie Sonnenlicht auf dem Meer und die Art, wie eine Kerzenflamme aussah, wenn sie durch einen Rubin hindurchleuchtete. Doch er wusste, dass er das alles nicht wirklich sah.

Es zog sich quer durch den Tunnel, bis hinauf zu der hohen Decke, das konnte er spüren. Aber es war nicht greifbar, es war so dünn wie die Luft.

Deswegen hatte es ihn wohl auch nicht verschluckt, wie das Ding in den Steinen auf Ocracoke es getan hatte. Zumindest … glaubte er, dass es das nicht getan hatte, und einen Moment lang sorgte er sich, dass er vielleicht in eine andere Zeit gegangen war. Doch er glaubte es nicht. Der Tunnel fühlte sich unverändert an, genau wie er sich selbst – jetzt, da seine Haut nicht mehr zuckte. Als sie es getan hatten, auf Ocracoke, war ihm sofort klar gewesen, dass alles anders war.

Eine Minute stand er da, schaute nur vor sich hin und überlegte. Dann schüttelte er den Kopf und drehte sich um, während er sich mit dem Fuß vorantastete. Durch das würde er nicht zurückgehen, komme, was wolle. Er würde einfach hoffen müssen, dass die Tür nicht abgeschlossen war.

Table of Contents

Vorwort

Prolog

ERSTER TEIL

- Das Los der Lunten

- 1

- April, April

- HELWATER, IM LAKE DISTRICT 1. APRIL 1760

- 2

- Gälisch

- LONDON, ARGUS HOUSE, WOHNSITZ DES HERZOGS HAROLD VON PARDLOE

- 3

- Ein Ire, ein feiner Herr

- HELWATER 2. APRIL

- 3. APRIL

- 4

- Ich passe

- IN DER AMTSSTUBE DES 46STEN INFANTERIEREGIMENTS, LONDON

- 5

- Aufruhr der Gefühle

- HELWATER

- 6

- Der Ruf der Trommel

ZWEITER TEIL

- Force Majeure

- 7

- Wer Londons müde ist, ist des Lebens müde

- 8

- Ehrenschulden

- 9

- Eros erhebt sich

- 10

- Kaspertheater

- AM NÄCHSTEN TAG

- 11

- Ordinäre Neugier

- 12

- Der Bauch eines Flohs

- 13

- Begegnung in der Dunkelheit

- 14

- Friedstuhl

DRITTER TEIL

- Bestie in Sicht

- 15

- Die Rückkehr des Tobias Quinn

- 16

- Die Turmruine

- 17

- Burg Athlone

- 18

- Lagerfeuergeschichten

- 19

- Der Mann im Moor

- 20

- Der Strohmann

- 21

- Zwiebeln auf meine Wunden

- 22

- Glastuig

- 23

- Plan B

- 24

- Palaver

- 25

- Flucht aus Athlone

- 26

- Opiumträume

- 27

- Loyalität und Pflicht

- 28

- Amplexus

VIERTER TEIL

- Schuldner der Hölle

- 29

- Die Wilde Jagd

- 30

- Ganz persönliche Freunde

- 31

- Verrat

- 32

- Duello

- 33

- Billets Doux

- 34

- Alle Köpfe wenden sich, wenn die Jagd vorüberzieht

- 35

- Gerechtigkeit

- 36

- Teind

- 37

- Der einzige Zeuge

- INCHCLERAUN

FÜNFTER TEIL

- Von Vater zu Sohn

- 38

- Wieder da

- 39

- Und der Nebel zieht über das Moor

- 40

- Der Schachzug

- 41

- Moonlicht Flicht

- 42

- Der Aufbruch

- 43

- Von Vater zu Sohn

- 24. OKTOBER 1760

Epilog

- HELWATER 21. DEZEMBER

Danksagung

Anmerkungen der Autorin

- Die Wilde Jagd
- Thomas Lally
- Moorleichen
- George II., George III. und Horace Walpole

- An George Montagu, Esq. Arlington street, 13. November 1760

- Gàidhlig/Gaeilge

- »Moonlicht Flicht«