Auf Gefechtsstation
Author: Weber, David
Date: 2020-03-26T23:00:00+00:00
Keywords: Kriegerin; Science Fiction
Description: Vor Jahrhunderten flohen die Menschen vor einer übermächtigen Alienarmee auf den Planeten Safehold. Dort herrscht eine Kirchendiktatur, die jede moderne Technik verbietet. Seit Jahren kämpft das Inselkönigreich Charis für Unabhängigkeit und technischen Fortschritt. Und auch in den Tempellanden regt sich Unmut und Widerstand gegen das totalitäre Regime, befeuert von dem Geheimbund Helmspalter. Schaffen sie es endlich, die Kirche der Verheißenen zu stürzen?
Publisher: Bastei Entertainment

Inhalt

Cover

Über dieses Buch

Über den Autor

Titel

Impressum

Widmung

Mai, im Jahr Gottes 898

1. .I.

.II.

.III.

.IV.

.V.

.VI.

Juni, im Jahr Gottes 898

1. .I.

2. .II.

3. .III.

4. .IV.

5. .V.

6. .VI.

7. .VII.

8. .VIII.

9. .IX.

10. .X.

11. .XI.

12. .XII.

Juli, im Jahr Gottes 898

1. .I.

2. .II.

3. .III.

4. .IV.

5. .V.

6. .VI.

August, im Jahr Gottes 898

1. .I.

2. .II.

3. .III.

4. .IV.

5. .V.

6. .VI.

7. .VII.

8. .VIII.

Februar, im Jahr Gottes 899

1. .I.

Glossar

Charaktere

Über dieses Buch

Vor Jahrhunderten flohen die Menschen vor einer übermächtigen Alienarmee auf den Planeten Safehold. Dort herrscht eine Kirchendiktatur, die jede moderne Technik verbietet. Seit Jahren kämpft das Inselkönigreich Charis für Unabhängigkeit und technischen Fortschritt. Und auch in den Tempellanden regt sich Unmut und Widerstand gegen das totalitäre Regime, befeuert von dem Geheimbund Helmspalter. Schaffen sie es endlich, die Kirche der Verheißenen zu stürzen?

Über den Autor

David Weber ist ein Phänomen: Ungeheuer produktiv (er hat zahlreiche Fantasy-und Science-Fiction-Romane geschrieben), erlangte er Popularität mit der Honor-Harrington-Reihe, die inzwischen nicht nur in den USA zu den bestverkauften SF-Serien zählt. David Weber wird gerne mit C. S. Forester verglichen, aber auch mit Autoren wie Heinlein und Asimov. Er lebt heute mit seiner Familie in South Carolina.

David Weber

NIMUE ALBAN

AUF GEFECHTSSTATION

ROMAN

Aus dem Amerikanischen von
Dr. Ulf Ritgen

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2016 by David Weber Published by arrangement with

Tom Doherty Associates, LLC. All rights reserved.

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Safehold 9: At the Sign of Triumpf« Teil 2

Originalverlag: Tor Books, New York Dieses Werk wurde im Auftrag von Tom Doherty Associates durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30161 Hannover, vermittelt.

Für die deutschsprachige Ausgabe: Copyright © 2020 by Bastei Lübbe AG, Köln Textredaktion: Beke Ritgen, Bonn Titelillustration: Arndt Drechsler, Leipzig Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de
eBook-Produktion: hanseatenSatz-bremen, Bremen ISBN 978-3-7325-7837-5
www.luebbe.de
www.lesejury.de

Für Father George Anson Clarke, dem ich vor einem halben
Jahrhundert sehr genau zugehört habe.
Sie hatten recht.

Mai,
im Jahr Gottes 898

.I.

Feste Rydymak,
Grafschaft Cheshyr,
sowie
Feste Rock Coast,
Herzogtum Rock Coast,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis,
und
Nimues Höhle,
Berge des Lichts

Merch O Obaith hielt mit dem Aufklärer-Schwebeboot auf die Feste Rydymak zu. Sie näherte sich ihrem Ziel rascher, als sich die Menschen Safeholds mit einigen wenigen Ausnahmen hätten träumen lassen. Währenddessen hörte sie dank der winzigen Fernsonde auf dem Kaminofen in jenem Zimmer, in dem Rebkah Rahskail, Gräfinwitwe Swayle, Gäste empfing, jedes Wort des Gesprächs mit. Der besondere Gast dieses Mal war Meister Zhonathyn Clyntahn, der vor drei Jahren noch der Büchsenmacherzunft von Cherayth vorgestanden, die letzte Wahl aber zu seinem großen Verdruss verloren hatte.

Ob Clyntahns sogenannte Freunde gern mehr Einzelheiten des Komplotts erführen? Aber gewiss doch, was denn sonst, Mylady!, antwortete Obaith grimmig auf die letzte Frage, die die Gräfinwitwe gestellt hatte. Und ich danke Ihnen sehr, dass Sie so freundlich sind, ebenjene Gelichter für uns ans Tageslicht zu locken! Ich bin gespannt, wie viele von Meister Clyntahns Verschwörern Sir Ahlber schon identifiziert hat. Nun, die, die ihm entgangen sind, dürften Nahrmahn und Owl auf ihren Listen haben. Ich wäre sogar bereit, darauf zu wetten. Aber besser, Namen doppelt zu hören, wenn’s um Hochverrat geht, als überhaupt nicht. Da kann man gar nicht genug Ratten im Gebälk aufspüren!

Wenn sie Owl und die SNARCs so schamlos zur Spionage nutzte, verspürte Obaith hin und wieder Schuldgefühle – allerdings immer seltener. Denn mittlerweile stand sie ebenso fest und unverbrüchlich zu Cayleb und Sharleyan Ahrmahk, deren Freunden und Verbündeten wie Merlin Athrawes; und ebenso wie Merlin brachte Merch niemandem sonderlich viel Sympathie entgegen, der es darauf anlegte, Menschen zu ermorden, die ihr am Herzen lagen.

Manchmal fragte sie sich, ob Nimue Albans ursprüngliche Persönlichkeit der ihren hierin glich. Hatte Nimue ebenso unnachgiebig und zielstrebig geschützt, was ihr schützenswert erschienen war? War ihre tiefe Verbundenheit mit einzelnen anderen nur durch den Umstand verdeckt gewesen, dass ihr ganzes Augenmerk dem hoffnungs-und aussichtslosen Krieg gegen die Gbaba gegolten hatte? Oder hatte gerade die Sinnlosigkeit jenes Krieges – das Wissen, dass er nur auf eine einzige Art und Weise enden konnte, was auch immer sie unternähme – sie womöglich so unnachgiebig und zielstrebig werden lassen?

Was Lady Swayle anging, nun, ihr stünden jedenfalls gleich einige unschöne Überraschungen bevor.

Eine davon betraf Colonel Brekyn Ainsail, ihren lieben Freund, der sie aus Herzensgüte und Treue zum verblichenen Graf Swayle mit Falltür-Mahndrayns ausstattete. In Wahrheit war Ainsail schlicht mehr Söldner, als der Gräfinwitwe lieb sein konnte: Das Geld aus Herzog Rock Coasts Kassen war für ihn deutlich mehr wert als Treuebekenntnisse, ob nun dem toten Kameraden und Freund oder dem Tempel gegenüber. Nun, und was Ainsail selbst betraf: Er wusste nicht – wie hätte er auch? –, dass Bewusstsein und Verstand eines längst verstorbenen Fürsten von Emerald und ein elektronisches Wesen, das nie einen Atemzug getan hatte, sorgsam jede Zahlung nachverfolgt hatten, jedes gefälschte Dokument, jede auf Umwegen verschleierte Lieferanforderung und jede Waffenauslieferung, die durch Ainsails Hände gegangen waren. Das Woher und Wohin jedes Gewehrs war diesen Spürnasen bekannt, die weder Schlaf noch Erschöpfung kannten. Bliebe nur die Frage, wie man Safeholds Öffentlichkeit erklärte, auf welche Weise man an die lückenlosen Informationen darüber gekommen war. Doch Merch wagte zu behaupten, in dieser Hinsicht würde Ainsail sich gewiss kooperationsbereit zeigen, kaum dass man ihm die Komplizenschaft nachgewiesen hätte. Er würde, so schnell ihm die Worte über die Lippen kämen, jedem Handel zustimmen, den ihm die Krone anböte. Eilfertig würde er die Ermittler zu den Waffenverstecken führen, und damit wäre er vor aller Welt die Informationsquelle.

Das wiederum wird Folgen für gewisse Personen haben, Folgen der unangenehmen Art, dachte Merch, und ein alles andere als freundliches Lächeln umspielte ihre Lippen. Wenn dann ein paar Hochverräter beim Versteck auftauchen, um ihre Gewehre abzuholen, wartet dann – welch Zufall! – ein Zug Infanterie auf sie! So ein Pech aber auch, nicht wahr?

Merch O Obaith überflog die Sunset Hills, während sie der Gedanke beschäftigte, wie unzählig viele Möglichkeiten den Plan, die Verschwörerbande hochzunehmen, doch noch scheitern lassen könnten. Ihr selbst wäre es um einiges lieber gewesen, in dem Moment zuzuschlagen, wo genug Beweise gegen die Rädelsführer vorlägen. Doch Sharleyan verfolgte ein anderes Ziel, ein Ziel, dem beizupflichten Merch nicht umhinkonnte: Es war wirklich an der Zeit, sämtliche Hochverräter in Chisholms Adel aus der Reserve zu locken und sich ihrer zu entledigen, statt sich alle zehn oder zwanzig Jahre mit neuerlichen Auswüchsen dieser Art herumschlagen zu müssen. Dennoch machte sich Merch der möglichen Kollateralschäden unter Unschuldigen wegen Sorgen.

Ebendiese Sorge erklärte, warum sie Rydymak ansteuerte.

Das Wetter in Cheshyr war geringfügig besser als in Swayle, Kohlen aber teurer als dort, oder besser: Wenn es darum ging, für Kohlen zu zahlen, hatte Rydymaks Einwohnerschaft dafür deutlich weniger Geld in der Tasche.

In letzter Zeit allerdings hatte sich die Lage entspannt. Mehr Geld in der Tasche hatte zwar niemand, doch Lady Cheshyr hatte es geschafft, einen Teil der Kohlelieferung für die Dampfschiffe im Golf von Dohlar in die Cheshyr Bay umleiten zu lassen. Cheshyr mochte arm sein, seine Regentin aber nicht ganz ohne Freunde und Einfluss in Cherayth. Für kaum ein Zehntel des aktuellen Marktwerts hatte Cheshyrs Bevölkerung Kohle kaufen können; an Mittellose war der hochwillkommene Brennstoff sogar kostenlos ausgegeben worden.

Es hatte schon seine Gründe, dass Karyl Rydmakyrs Untertanen sie verehrten und liebten.

Das zu verstehen fiel auch Sergeant Major Ahzbyrn Ohdwiar nicht schwer. Er kannte Lady Karyl oder Lady K, wie man sie beim Regiment nur nannte, nun schon seit fast dreißig Jahren. Er war ein auffallend muskulöser Mann und für seine fünfundvierzig Lebensjahre körperlich in geradezu beängstigend guter Form. Noch durch anderes fiel er auf: durch rabenschwarzes Haar, tiefdunkle Augen, vernarbte Wange und ein Hinkebein. Haar-und Augenfarbe hatte er von Geburt an, das andere waren Verwundungen, die er sich unter dem Kommando von Styvyn Rydmakyr im Dienste Königs Sailys’ zugezogen hatte. Sechsundzwanzig Jahre seines Lebens hatte der Sergeant der Armee geschenkt – bis er bei jener verhängnisvollen Übung verletzt worden war. Der Unfall hatte dafür gesorgt, dass er in den Ruhestand versetzt wurde. Ziellos hatte er sich seitdem treiben lassen, bis er hier gelandet war, hier in Rydymak. Dort hatte ihm die Witwe seines ehemaligen kommandierenden Offiziers ein Dach über dem Kopf geboten und ihm eine auskömmliche Anstellung als Waffenträger verschafft, auch wenn jemand mit einem verkrüppelten Bein wohl kaum von großem Nutzen war.

Aber Hinken und Hinken war nun einmal nicht dasselbe. Etwas in dieser Art dachte Ohdwiar, während er den zweihundertsten Liegestütz hinter sich brachte.

Zweihundertundeins: eine fließende Bewegung, Arme beugen, der Rücken kerzengerade, die Nase berührte fast den Boden, die Arme strecken. Nun, Ohdwiar hätte den Körper trotz seines Hinkebeins lieber durch Lauftraining ertüchtigt. Schließlich hatte ihm einer seiner Vettern, ein Heiler des Pasquale-Ordens, vor mehr als einem Jahrzehnt ein persönliches Trainingsprogramm zusammengestellt. Doch seit dem ›Unfall‹ kam diese Form der Leibesübung nun einmal nicht mehr infrage. Also trainierte Ohdwiar allein, im stillen Kämmerlein sozusagen – so wie die meisten anderen ›verkrüppelten‹ Waffenträger, die es so zufällig nach Rydymak verschlagen hatte.

Glücklicherweise gab es in der Feste Rydymak, so zugig sie war, schon Innentoiletten und ein beheizbares Badehaus, dessen Becken eigentlich nicht jedes Jahr für vier Monate zufrieren sollten. Mit der guten Kohle aus Gletscherherz, die ihren Weg in die Grafschaft gefunden hatte, war das nun auch wieder gewährleistet.

Ohdwiar stemmte sich hoch auf die Beine und beendete sein Training mit Dehnübungen, um sich den Körper langsam abkühlen zu lassen, nicht ohne Vorfreude auf die wohlige Wärme, die ihn im Badehaus empfangen würde. So spät am Abend würde er dort allein sein – es sei denn, Clairync Ohsulyvyn oder Dynnys Mykgylykudi fänden sich ebenfalls noch dort ein. Die beiden kannte Ohdwiar schon seit mehr als zwanzig Jahren. Fehlte also nur Zhaksyn Ohraily. Den hatte man zur Nachtwache vor Lady Ks Gemach eingeteilt, da er, was den Dienst als Waffenträger betraf, mit seinen kaum achtunddreißig Lebensjahren ja noch ein absoluter Frischling war. So konnten sich die müden Knochen seiner deutlich älteren Kameraden im Schlaf erholen.

Leise lachte Ohdwiar vor sich hin, während er durch die Tür seines kleinen Schlafgemachs trat. Er wollte im angrenzenden, etwas größeren Wohnraum gerade nach dem Handtuch greifen, das er vorsorglich dort über die Stuhllehne gehängt hatte …

»Suchen Sie das hier, Sergeant Major?«

Die Frage, gestellt von einer wohlklingenden Sopranstimme, ließ Ohdwiar erstarren. Es dauerte, die Starre abzuschütteln, und das Handtuch aus den Händen seiner unerwarteten Besucherin entgegenzunehmen. Der Blick, den er ihr zuwarf, war nicht gerade wohlwollend. Sie aber grinste nur breit, und ihr schaute der Schalk aus den blauen Augen, tiefer blau noch als die von Dynnys Mykgylykudi.

»Nicht, dass Sie glauben, ich wollte mich beschweren oder so was, Seijin Merch«, sagte er mit einem Anflug von Tadel in der Stimme, »aber es gibt einen Grund, warum die Wohnräume eines Mannes Türen haben. Und zwar Türen mit einem Schloss, wenn ich’s recht bedenke.«

»Ganz recht bedacht, Ahzbyrn. Sonst hätt’ ich ja nichts zu knacken gehabt.«

Ohdwiar seufzte. Vermutlich war es ein aussichtsloses Unterfangen, das Alter der Seijin zu schätzen, aber sicher war sie ein recht junges Exemplar ihrer Zunft. Klugscheißer, die noch grün hinter den Ohren waren, waren ihm in seinem Leben noch und nöcher untergekommen, sie bei so viel Erfahrung sofort zu erkennen, daher keine große Kunst.

Wo er jetzt so darüber nachdachte: Die ältere Art begegnete ihm jeden Morgen im Spiegel.

»Tja, stimmt wohl«, gab er zurück und verkniff sich dabei sämtliche deutlich kernigeren Bemerkungen, die ihm ebenfalls in den Sinn gekommen waren. Dann rieb er sich mit dem Handtuch über das ergrauende und – verdammt noch eins! – allmählich schütter werdende Haar. »Seid Ihr denn nur mal eben vorbeigekommen, um an meinem Schloss zu üben?«

»Sind Sie denn gar nicht erfreut, mich zu sehen, Ahzbyrn?« Es gelang ihr, einen Hauch wehmütiger Sehnsucht in ihrer Stimme mitschwingen zu lassen. Ja, es sah sogar so aus, als ließe sie ihre Unterlippe zittern.

»Aber klar doch – wie eine Nebelwyvern im Frühling, gnä’ Frau«, versicherte er ihr.

»Das klingt doch schon besser«, meinte sie mit so ernsthafter Erleichterung, dass er unwillkürlich lachen musste.

Es war ihr Waffengefährte gewesen, Seijin Cennady, der Ohdwiar und die anderen für ihre aktuelle Verwendung angeworben hatte. Doch seit ihrer Ankunft in der Cheshyr Bay war Seijin Merch ihre Verbindungsperson zum Seijin-Netzwerk im Dienste Ihrer Majestäten. Ohdwiar bezweifelte nicht, dass auch sie der Tod in Menschengestalt war. Das galt, soweit er das beurteilen konnte, für jeden und jede je geborene Seijin. Aber Merch erinnerte ihn an seine längst verstorbene Frau. Es war nicht die Figur: Mahrglys war eine bemerkenswert große Frau gewesen, mindestens fünf Zoll größer als Seijin Merch, die wahrlich nicht klein war, und seine Mahrglys hatte goldblondes Haar gehabt und graue Augen. Doch von diesen Äußerlichkeiten einmal abgesehen, waren die beiden einander so ähnlich, dass es ihm manchmal einen Stich mitten ins Herz versetzte.

»Aber nun ernsthaft, Meine Lady«, fuhr er fort und verwendete deswegen, aber nicht nur deswegen den Ehrentitel, über den Obaith sich jedes Mal aufs Neue ärgerte. Nun, sie war eine Seijin, Langhorne noch eins! »Ich darf doch wohl davon ausgehen, dass dies hier nicht nur ein Privatbesuch ist, oder?«

»Dürfen Sie«, bestätigte sie und nahm in einer fließenden Bewegung im Schneidersitz auf seinem wackeligen Tisch Platz. Beklommen nahm er das zur Kenntnis. Es war schließlich auch keine Kunst, zu erkennen, dass Seijin Merch nicht nur einen wohlproportionierten, sondern durchtrainierten Körper besaß. »Eigentlich bin ich vor allem hier, weil ich Lady Karyl sprechen will. Ich habe einige Nachrichten Ihrer Majestät für sie und dazu auch noch eine von Graf White Crag. Aber ich hatte mir gedacht, wenn ich ohnehin schon hier bin, schaue ich auch noch bei Ihnen und den anderen Grauechsen vorbei.«

Ohdwiar schnaubte auf. Welcher der Seijins seinen Gefährten und ihm diesen Spitznamen verpasst hatte, wusste er nicht zu sagen. Doch er mochte so genannt zu werden: genau die Art zweifelhaften Kompliments, die ein alter Haudegen wie er zu würdigen wusste.

»Seit Eurem letzten Besuch gibt es nicht viel Neues zu melden«, sagte er nach kurzem Schweigen. »Wir haben die Augen offen gehalten, und es ist wirklich gut, dass uns Eure Nachricht erreicht hat.« Angewidert schüttelte er den Kopf. »Rock Coast lernt wohl nicht sonderlich schnell dazu.«

»Nun, dort, wo sein letzter Spion hergekommen ist, gibt es ja noch weidlich andere, die sich ihm andienen würden«, meinte Seijin Merch. »Er glaubt wohl, es wäre nur eine Frage der Hartnäckigkeit und der Zeit, bis es einer seiner Informanten in die Reihen von Lady Karyls Bediensteten schafft. Schließlich …«, sie grinste Ohdwiar an, »… weiß doch jeder, dass sie ein weiches Herz für herrenlose Hundewelpen und Grauechsen hat.«

Wieder schnaubte Ohdwiar, dieses Mal ein wenig rauer.

»Wie schwierig war es denn, den jüngsten Kandidaten abzuschrecken?«, erkundigte sich die Seijin.

»Och, nicht sonderlich«, beantwortete Ohdwiar die Frage und grinste gehässig. »Das war ganz komisch: Als sich Lady K gerade mit der Frau unterhalten hat, ist Zhorzhyna hereingekommen, um zu berichten, dass der silberne Salzstreuer aus der Küche verschwunden ist, und zwar, seit die junge Dame dort darauf gewartet hat, zur Lady vorgelassen zu werden. Und sieh an, das gute Stück findet sich in ihrer Tasche! Wie es da wohl hingekommen ist?«

»Aber, aber, wie hinterhältig, Ahzbyrn! Gefällt mir!«

»Na ja, Spionin hin oder her, meine Jungs und ich haben es einfach nicht übers Herz gebracht, dem dummen Ding die Knie zu zertrümmern. Deswegen erschien uns allen dieser kleine Trick die beste Lösung. Außerdem habt Ihr uns eingeschärft, bloß nicht aufzufallen, und das ist ein bisschen schwierig, wenn man jeden zweiten Fünftag ein junges Ding über die Mauerzinnen wirft.«

»Stimmt.« Ernst nickte Merch, in ihren blauen Augen blitzte es. Sie mochte Sergeant Major Ohdwiar. Er erinnerte sie an die Handvoll eisenharter Sergeants der Terran Marines, die sie vor ungefähr eintausend Jahren gekannt hatte.

»Nun, ich wollte natürlich nicht nur sicherstellen, dass Sie keine Salzstreuer stehlenden Frauen über Zinnen werfen oder auf eine Tasse Tee bei Lady Karyl vorbeischauen. Ich habe da noch etwas anderes im Sinn.«

»Und das wäre?«, erkundigte sich Ohdwiar misstrauisch.

»Ich hoffe, Sie haben das Versteck gefunden, über das wir bei meinem letzten Besuch gesprochen haben. In ungefähr zwei Fünftagen wird in der Cheshyr Bay ein Fischerboot auftauchen. Der einzige ›Fischer‹ an Bord wird ein Bursche namens Dagyr Cudd sein. Er wird ein wenig Hilfe brauchen, seinen Fang an Land zu schaffen.«

»Was denn für eine Art Fang, wenn ich fragen darf?«

»Ach, ein paar Kisten mit Gewehren. Dazu noch ein paar Kisten mit Munition. Solches Zeug eben«, sagte sie und winkte beiläufig ab. »Ich glaube, Dynnys wird sich darüber besonders freuen. Wenn ich mich nicht irre, sind auch noch zwei oder drei Mörser dabei.« Engelsgleich lächelte sie den Sergeant Major an. »Ich hoffe, Ihre Jungs und Sie, Ahzbyrn, passen auf Ihr neues Spielzeug auch gut auf!«

»Haben Sie den Brief entschlüsselt, Euer Durchlaucht?«, erkundigte sich Sedryk Mahrtynsyn.

»Soeben fertig geworden, Pater«, erwiderte Zhasyn Seafarer. Er lehnte sich in seinem Sessel vor dem prasselnden Feuer zurück und hielt mehrere eng beschriebene Blätter dem Licht entgegen, um sie Zeile für Zeile ein weiteres Mal durchzulesen. Es dauerte mehrere Minuten, doch schließlich blickte er von der Lektüre auf und lächelte.

»Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass Sie sich bereit erklärt haben, als unser Bote zu fungieren, Pater«, sagte er voller Herzlichkeit. »Rebkah hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, dass sie Ihre Dienste ebenso zu schätzen weiß wie ich. Uns ist sehr wohl bewusst, welches Risiko Sie zu unseren Gunsten eingehen.«

»Bei allem schuldigen Respekt, Euer Durchlaucht, ich gehe diese Risiken nun wahrlich nicht allein zu Ihren Gunsten ein«, gab der Unterpriester zu bedenken und verzog die Lippen zur Andeutung eines schiefen Grinsens. »Wohlgemerkt: Es ist mir eine Ehre, Ihnen behilflich zu sein. Doch sicherlich hätte ich mich nicht derart beflissen dazu bereit erklärt, wenn es dabei lediglich um eine Belohnung in der Welt der Sterblichen ginge.«

»Dem ist nichts hinzuzufügen«, bemerkte Herzog Rock Coast.

»Darf ich mich erkundigen, ob Lady Swayle Positives hat berichten können?«

Zu seiner eigenen Sicherheit war Mahrtynsyn niemals über den Inhalt der verschlüsselten Briefe informiert, die er kreuz und quer durch Chisholm transportierte. Entsprechend ging es hier für ihn, nach allem, was er eben wusste, nur um die Korrespondenz von Cousin und Cousine, die dem Empfänger beziehungsweise der Empfängerin zu überbringen ihm eine Ehre war. Das war die Tarngeschichte, mit der er durch das Königreich reiste. So könnte er weder durch Tricks noch Täuschung, nicht einmal auf der Folter, dazu verleitet werden, etwas preiszugeben, was er schlicht nicht wusste.

»Sogar eine ganze Menge. Einen Großteil davon werde ich allerdings für mich behalten müssen, so leid es mir tut. Es steht mir nicht zu, diese Informationen ohne das Wissen meiner Base preiszugeben. Nur so viel: Holy Tree sitzt mittlerweile nicht mehr zwischen den Stühlen.«

»Das ist ja wunderbar, Euer Durchlaucht!«, rief Mahrtynsyn.

Der Schuelerit hatte sich schon gefragt, wie sich Sir Bryndyn Crawfyrd letztendlich entscheiden würde. Er war noch nicht einmal vierzig Jahre alt und hatte sich noch nie sonderlich aktiv am Widerstand gegen die Macht der Krone beteiligt. Ein besonders inbrünstiger Tempelgetreuer war er auch nicht. Allerdings beunruhigten ihn die sozialen Veränderungen, die er kommen sah. Letztendlich dürfte den Ausschlag, Stellung zu beziehen, vermutlich sein Status als zukünftiger Schwager des derzeitigen Grafen Swayle gegeben haben. Mit der Einbindung von Holy Trees Herzogtum in die Verschwörung war Swayles Ostgrenze gesichert, und der territoriale Einfluss der Verschwörer würde sich weitere dreihundert Meilen weit in Richtung Cherayth erstrecken. Vielleicht noch wichtiger: Damit würde die Grafschaft Saint Howan in die Zange genommen, eingekeilt zwischen Holy Tree und Swayle im Norden und dem Herzogtum Black Horse im Westen. Sir Dynzayl Hyntyn, Graf Saint Howan, war bekannt für seine unverbrüchliche Treue Sharleyan Ahrmahk gegenüber. Er war ihr Schatzkanzler.

»Ja, wirklich eine gute Nachricht«, bestätigte Rock Coast. »Aber sie könnte sogar noch besser sein.«

»Wie das, Euer Durchlaucht?« Mahrtynsyns Augen schienen zu glühen.

Rock Coast lächelte. »Zunächst einmal: Während Ihrer Abwesenheit lud ich zur Eisechsenjagd. Zur Jagdgesellschaft gehörte auch Lantern Walk, und gemeinsam im Anstand hatten wir Gelegenheit für ein ausgiebiges Gespräch.«

»Wird sich der Herzog uns anschließen, Euer Durchlaucht?«, fragte Mahrtynsyn eifrig nach.

»Nicht ganz … noch nicht zumindest. Er ist wirklich vorsichtig, wissen Sie. Ich vermute, dass er schon an mehr als einem der bisherigen Versuche beteiligt gewesen ist, die Macht der Krone … in Grenzen zu halten. Dann ist es wohl kaum verwunderlich, dass er sich uns nicht gleich geradewegs in die Arme wirft.«

Mahrtynsyn nickte. Sir Bahnyvyl Kyvlokyn als vorsichtig zu beschreiben, war eine Untertreibung. Mit über vierzig hatte der Mann sich durch nichts und niemanden beeinflussen lassen. Er sorgte sich zwar in gewissem Maße darum, die Privilegien des Adels könnten allmählich ausgehöhlt werden, doch er war durchaus bereit, das geschehen zu lassen … solange er sich letztendlich ganz obenauf befände, durch welches System auch immer besagte Privilegien ersetzt würden.

»Ich weiß nicht, ob es uns gelingen wird, ihn ganz auf unsere Seite zu ziehen, aber zumindest ist er bereit, seine Neutralität zu erklären, sobald wir losschlagen. Wenn die Umstände günstig sind, wird er gewiss bereit sein, mehr als das zu tun, da bin ich mir sicher. Er hatte nicht nur Kontakt mit mir, sondern auch mit Lady Swayle und Black Horse, ohne auch nur einen von uns bei Zhustyn oder Stoneheart anzuschwärzen.«

»Euer Durchlaucht!« Mahrtynsyn wirkte zutiefst beunruhigt.

Rock Coast winkte ab. »Es ist ja nicht so, als hätte auch nur ein Einziger von uns je in Gegenwart anderer etwas Justiziables gesagt, Pater. Und keiner von uns hat sich im Schreiben an Bahnyvyl in irgendeiner Weise selbst belastet. Sogar wenn Lantern Walk geneigt gewesen wäre, uns zu verraten, hätte er dafür keine Beweismittel in der Hand, und Hörensagen allein hat noch nie ausgereicht, um ein Mitglied des Oberhauses zu verurteilen, nicht einmal unter Sailys und Sharleyan. Außerdem ist es gut möglich, dass er, wenn die Zeit gekommen ist, mehr unter Druck stehen wird, sich uns anzuschließen, als er derzeit glaubt.«

»Wieso das, Euer Durchlaucht?«

»Ich habe – sehr vorsichtig – mit Mountain Heart gesprochen. Er hat sich ja nun schon mehrmals die Finger verbrannt. Deswegen lässt er mehr als nur Vorsicht dabei walten, es ein weiteres Mal zu versuchen, vor allem jetzt, wo auch noch dieser Dreckskerl Cayleb mitmischt! Aber Mountain Heart hat auf einen interessanten Umstand hingewiesen: Wenn es uns gelingt, das ganze Königreich einzunehmen, kann sich Sharleyan von ihrem Ehemann immer noch eine Armee ausleihen – oder zumindest eine Flotte – und dann für einen neuerlichen Versuch zurückkehren. Gewiss, im Erfolgsfall können wir die derzeitige Armee auflösen und eine eigene neue aufstellen. Diese wäre dann groß genug, um es mit beliebig viel Marineinfanteristen aufzunehmen. Was aber noch wichtiger ist: Ich habe den Eindruck, Mountain Heart vermutet, dass Black Bottom dieses Mal bereit sein wird, sich uns anzuschließen.«

Langsam und bedächtig nickte Mahrtynsyn. Sir Vyrnyn Atwatyr, Herzog Black Bottom, war ein Aristokrat der ganz alten Schule. Bislang jedoch hatte er davon abgesehen, sich an Ränken gegen die Krone zu beteiligen. Er hatte beachtlichen Respekt vor der Armee des Königshauses und keinerlei Bedürfnis, sie über seine eigenen Ländereien marschieren zu sehen. Aber er war jetzt achtundsiebzig Jahre alt und, was kaum jemand wusste, glühender Tempelgetreuer. Mehr noch: Seine beiden Söhne und sein einziger Enkel waren schon verstorben, der derzeitige Erbe seines Herzogtums ein Großneffe, den Atwatyr nicht sonderlich mochte … und der Gesundheitszustand von Herzog Black Bottom verschlechterte sich derzeit rapide. Er spürte den eisigen Wind der Sterblichkeit sehr deutlich. Also wollte er um alles in der Welt seinen Frieden mit Gott machen, und in der Welt hatte er nur noch sehr wenig zu verlieren.

»Nun ja, ich habe Mountain Heart gegenüber angedeutet, Lantern Walk unterstützte uns nachdrücklicher, als das derzeit tatsächlich der Fall ist. Mountain Heart ist eine viel zu vorsichtige alte Wyvern, um das geradewegs zu Lantern Walk zu tragen, und Lantern Walk wiederum ist zu vorsichtig, um Mountain Heart unumwunden zu fragen, in welche Richtung er denn nun tendiere. Also glauben derzeit beide, der jeweils andere habe sich bereits für unsere Seite entschieden. Folgerichtig machen sich beide Sorgen um die Grenzen ihrer Herrschaftsgebiete: Lantern Walk weiß schon jetzt Swayle und Holy Tree an seinen Grenzen stehend; wenn Mountain Heart und Black Bottom nun ebenfalls mitmachen, wird er von drei Seiten eingeschlossen sein. Was Mountain Heart betrifft, hat er, wenn Lantern Walk sich uns anschließt, Black Bottom im Südosten, Cheshyr – so oder so – im Süden und mich gleich auf der anderen Seite von Lake Land. Ursprünglich hatte ich auch auf Lake Lands Unterstützung gesetzt, aber das war, bevor der alte Symyn im letzten Jahr gestorben ist. So wie uns Paitryk in Tellesberg in den Rücken gefallen ist – und wie er seitdem Sharleyan und Cayleb in den Hintern kriecht –, haben sich die Dinge also, so bedauerlich das ist, geändert. Natürlich könnte ich mich hinsichtlich Paitryk täuschen, nachdem er jetzt ganz offiziell den Titel geerbt hat und sich mit den tatsächlichen Gegebenheiten von Sharleyans Tyrannei herumschlagen muss. Aber bis die Zeit gekommen ist, werde ich ihm gegenüber verdammt noch eins kein Wort über das Ganze verlieren! Andererseits hat mein Herzogtum dreimal mehr Einwohner als seines, und er verfügt, Sailys’ ansonsten verwünschten Gesetzen sei Dank, über gerade einmal zwanzig oder höchstens dreißig Waffenträger. Ich hingegen habe fast eintausend Mann, die derzeit mitten im Nirgendwo ausgebildet werden. Wenn es sein muss, rausche ich durch sein Herzogtum wie die letzte Mahlzeit durch eine Wyvern, und das weiß er so gut wie Mountain Heart.«

Ganz wie es seine Art war, nickte Mahrtynsyn bedächtig. Der Respekt, den er Rock Coast entgegenbrachte, stieg ein Stück weiter an. Niemand hätte den Herzog als brillanten Denker bezeichnet, doch er meinte es mit der Verschwörung gegen die Krone offenkundig ernst. Wie konzentriert er bei der Sache war, beeindruckte, und dieses Mal hatte er sich auch nur lobenswert wenig Fehler erlaubt.

»Und die andere gute Nachricht von Lady Swayle lautet: Sie hat mittlerweile Kontakt zu Elahnah Waistyn aufgenommen.«

»War das ratsam, Euer Durchlaucht?«

War er hinsichtlich etwaiger Fehler des Herzogs womöglich doch zu optimistisch gewesen war? Die Frage schoss Mahrtynsyn mit einem Mal durch den Kopf. Elahnah Waistyn, Herzoginwitwe Halbrook Hollow, war mütterlicherseits betrachtet eine angeheiratete Tante Kaiserin Sharleyans und zudem Herzog Eastshares Schwester. Gewiss, ihr Gemahl war des Hochverrats für schuldig befunden worden, also hatten Rebkah Rahskail und sie schon einiges gemein, auch wenn Byrtrym Waistyn von Mitverschwörern gegen die Krone ermordet und nicht hingerichtet worden war. Beide Verschwörer aber waren jahrelang eng befreundet gewesen. Doch Mahrtynsyn schien es kein sonderlich geschickter Zug, sich in die komplexe Gemengelage von Elahnahs verständlicherweise ausgeprägten Loyalitätskonflikten zu wagen.

»Ach, machen Sie sich keine Sorgen! Zunächst einmal hat Elahnah den Kontakt zu Rebkah gesucht, nicht etwa andersherum. Seit Barkahs Hinrichtung hatten sie nicht mehr miteinander gesprochen. Deswegen überraschte Rebkah auch die Einladung nach Halbrook Hall. Und während sie dort war, ist kein einziges Wort zum Thema Verschwörungen gefallen. Elahnah hat aber recht deutlich zum Ausdruck gebracht, dass sie es sehr zu schätzen wüsste, wenn in Chisholm die rechtmäßige Autorität von Mutter Kirche wiederhergestellt werde. Sie leidet gewiss immer noch gewaltig unter Byrtryms Tod, vor allem darunter, wie er zu Tode gekommen ist. Aber ihr Glaube ist fest und unverbrüchlich. Zur rechten Zeit und angemessen kontaktiert, stehen die Chancen ausgezeichnet, dass sie uns zumindest passiv unterstützt. Und Sailys ist Byrtrym nicht nur äußerlich geradezu erschreckend ähnlich. Sie wissen ja auch, dass er die gleichen Ansichten vertreten hat wie sein Vater, und seit Byrtryms Tod hat nur sehr wenig Kontakt zwischen Sharleyan und ihm bestanden. Ich weiß, in welche Richtung ihn sein Herz ziehen wird. Wohin ihn sein Verstand lenken will, wird daher kaum eine Rolle spielen, wenn es so aussieht, als würde sich der gesamte Westen auf unsere Seite schlagen – und wenn seine Mutter ihn nur ein klein bisschen ermuntert.«

Verstohlen gestattete sich Mahrtynsyn einen Seufzer der Erleichterung. Er war längst nicht im gleichen Maße wie Rock Coast davon überzeugt, dass das Herz des jungen Herzogs Halbrook Hollow so unzweideutig für die Tempelgetreuen schlug. Doch er mochte sich natürlich täuschen. Dass Halbrook Hollow der Krone derart nahe war, machte es für ihn entschieden zu gefährlich, Kontakt zu einem der Agenten des Inquisitor-Generals aufzunehmen. Deswegen hatte Mahrtynsyn selbst noch keinen persönlichen Eindruck von ihm gewinnen können. Aber es war durchaus möglich, dass Rock Coast, was den jungen Herzog anging, recht hatte: Würde oder könnte er sich den Verschwörern noch entziehen, wenn der ganze Südwesten des Königreichs sich gegen die Krone erhöbe? Halbrook Hollow aber in den Reihen der Verschwörer – das wäre von großer Bedeutung!

Schon jetzt war klar, dass sich Ahdem Zhefry, Graf Cross Creek, ihnen niemals freiwillig anschlösse. Immer schon hatte er unerschütterlich Sharleyan und die Monarchie unterstützt. Aber jetzt war sein Schwager, Graf White Crag, auch noch zum Ersten Ratgeber des Königreichs aufgestiegen, nachdem Zhaspahr Clyntahns Attentäter Baron Green Mountain schwer verletzt hatten. Sollten allerdings Holy Tree, Lantern Walk und Halbrook Hollow wirklich mitmachen, würde Cross Creeks Land nicht nur an drei Seiten an gegnerisches Territorium grenzen: Gleiches gälte auch für drei Viertel der Ostgrenze des Herzogtums Tayt.

Es sieht ganz so aus, als könnte Rock Coast das hier hinbekommen, sinnierte der Schuelerit beinahe schon erstaunt.

Seit mehr als zwei Jahren arbeitete er nun schon genau auf dieses Ziel hin, doch es eines Tages tatsächlich zu erreichen, daran hatte er nie so recht geglaubt. Er hatte keine Mühen gescheut, allen Gefahren und Risiken zum Trotz, denn er war ja nicht nur ein Mann der Kirche, sondern auch ein zutiefst gläubiger Mensch. Ein Mann musste wissen, wofür er zu sterben bereit war, und diese Frage hatte Sedryk Mahrtynsyn an jenem Tag für sich beantwortet, an dem offiziell der Heilige Krieg ausgerufen worden war. Doch erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er eigentlich nicht damit gerechnet hatte, seine Saat könnte aufgehen und Chisholm durch eine Verschwörung destabilisiert werden.

Heute aber hatte das Zweifeln am eigenen Erfolg ein Ende.

»Euer Durchlaucht, ich bin zutiefst beeindruckt, vor allem davon, dass sich das alles jetzt so geschickt verzahnt. Gewiss ist es als ein Zeichen für Gottes Wohlwollen und Zustimmung anzusehen, dass all dies gerade in jenem Moment geschieht, da General Kahlyns kurz davorsteht, die ganzen neuen Regimenter an die Front zu schicken.«

»Gewiss«, bestätigte Rock Coast. »Aber wir sollten nicht vergessen, dass Gott und die Erzengel jenen helfen, die sich selbst helfen, Pater! Wie viele Menschen wir auch auf unsere Seite ziehen können, bevor wir losschlagen: Wir sind nur eine Minderheit im Königreich Chisholm, zumindest anfänglich. Darüber habe ich bereits mit Black Horse gesprochen. Wir sind beide der Ansicht, dass zunächst einmal wir uns gemeinsam offen und ausdrücklich der Krone entgegenstellen. Die andern sollten nach und nach folgen – wie Dominosteine in einer Reihe. Erst müssen wir unsere Forderungen stellen, und dann müssen die anderen, nach und nach, unmissverständlich zum Ausdruck bringen, dass sie unsere Forderungen nicht nur für gerechtfertigt halten, sondern für zutiefst gerecht. Es sollte nicht der Eindruck entstehen, die anderen wären Teil eines viel größeren, von langer Hand vorbereiteten Plans. Aber die ›Gewissensentscheidungen‹ der anderen sollten höchsten einen Fünftag auf sich warten lassen. Auf diese Weise wird das Ganze eine völlig eigenständige Schwungkraft entwickeln, die uns nur zum Vorteil gereichen kann.«

»Ich verstehe, was Sie meinen, Euer Durchlaucht«, gab Mahrtynsyn zurück, erneut zutiefst beeindruckt.

»Bislang haben Black Horse und ich das Ganze auf fünf grundlegende Punkte heruntergebrochen«, fuhr Rock Coast fort, schloss eine eisenverstärkte Schublade seines Schreibtischs auf und entnahm ihr ein einzelnes Blatt Papier. »Das meiste davon habe ich mit Ihnen ja schon im Vorfeld besprochen, zumindest grundsätzlich. Aber jetzt haben wir das Ganze in eine mehr oder minder fertige Form gegossen, und dazu würde ich gern Ihre Meinung hören.«

»Selbstverständlich, Euer Durchlaucht.« Mahrtynsyn lehnte sich in seinem Sessel zurück, ließ die Hände in den Ärmels seiner Soutane verschwinden und neigte in konzentrierter Neugier den Kopf.

»Anfangen wollen wir«, hob Rock Coast an und warf einen kurzen Blick auf seine Unterlagen, »mit der Erklärung, dass Sharleyans Eheschließung mit Cayleb null und nichtig ist, da sie offenkundig rechtswidrig geschlossen wurde. Schließlich wurde das traditionelle Recht missachtet, dem zufolge die Verlobung oder Verheiratung des Thronerben vom Oberhaus zu billigen ist. Bei Langhorne, dieses Recht wurde nicht nur missachtet, es wurde schlichtweg ignoriert! Die Frau hat sich einfach vor das Parlament gestellt und uns allen erklärt, sie habe sich bereits entschieden!

Zweitens: Da der Ehevertrag rechtswidrig und somit ungültig ist, gilt Gleiches auch für den Zusammenschluss der beiden Königreiche. Das wiederum bedeutet, dass rechtlich gesehen Chisholm niemals Teil dieser Ungeheuerlichkeit namens Charisianisches Kaiserreich gewesen ist.

Drittens: Es hat Sharleyan und Cayleb nicht ausgereicht, die Verfassung durch eine rechtswidrige Eheschließung und einen ebenso rechtswidrigen Zusammenschluss unabhängiger Königreiche mit Füßen zu treten: Nein, sie haben sich auch noch dazu verschworen, die Rechte und Privilegien, die den Mitgliedern des Oberhauses von alters her zustehen, noch weiter zu beschneiden. Damit setzen sie den Prozess fort, den König Sailys vor all den Jahren rechtswidrig in Gang gesetzt hat – und zwar unter Einsatz roher Gewalt!

Viertens: Diese Farce einer widerrechtlichen Eheschließung hat das Königreich geradewegs in einen ganz und gar unnötigen Krieg gegen Mutter Kirche geführt und damit in direkter Folge Tausenden und Abertausenden von Sharleyans Untertanen den Tod gebracht, ebenso unnötigerweise. Und selbst wenn man einräumt, dass sich Mutter Kirche etwaiger Verbrechen schuldig gemacht haben mag – oder vielmehr einige ihrer Vikare, die in ihrem Namen handeln –, kann weitere Verbrechen zu begehen doch nicht die Lösung dieses Problem sein! Erst recht nicht, wenn nicht zuvor um Wiedergutmachung des entstandenen Schadens ersucht wurde, und zwar vor den kirchlichen Gerichten, die von den gesegneten Erzengeln ja ausdrücklich zu genau diesem Zwecke eingerichtet wurden!

Und fünftens: Um Unterstützung für dieses rechtswidrige, schlichtweg obszöne Lügengebäude zu erhalten, ermutigen und ermuntern Sharleyan und Cayleb den absoluten Abschaum der Gesellschaft, nicht nur Bauern und das Gesindel auf der Straße, sondern sogar ehemalige Leibeigene, sich zu einem gottlosen Bündnis zusammenzuschließen, gegen die Stabilität und die Besitzrechte des Königreichs, um eine … nennen wir es in Ermangelung eines besseren Wortes ›Pöbelherrschaft‹ zu errichten, bei der sich ihre Verbündeten von niederer Geburt nicht nur dem Adel entgegenstellen, sondern auch den Kleineigentümern, den Ladenbesitzern und Handwerksmeistern, die zusammen mit den Bauern schon immer das eigentliche Rückgrat von Chisholm waren.«

Er faltete das Papier zusammen und reichte es dem Unterpriester.

»Gewiss muss an den Formulierungen noch gefeilt werden, Pater, denn ich fühle mich mit Taten ungleich wohler als mit Worten. Aber zumindest wird jetzt der Grundgedanke klar, und das ist schon einmal ein Anfang. Und unter uns gesagt …«, er blickte Mahrtynsyn ruhig und fest in die Augen, »… ein Mann könnte durchaus für ungleich schlechtere Prinzipien als diese in den Tod gehen.«

»Wenn Sie wirklich glauben, das seien Prinzipien, für die es sich zu sterben lohne, Euer Durchlaucht, hätte ich da eine nette schwimmende Insel in der Hsing-wu-Passage für Sie! Kaufen Sie sie mir ab, dann können Sie sich eine hübsche kleine Sommerresidenz darauf errichten«, knurrte Nahrmahn Baytz säuerlich. »Aber Sie sollten die Bauarbeiten abgeschlossen haben, bevor die Insel geschmolzen ist!«

Derzeit war er ›zu Besuch‹ in Owls Hauptprozessor. Eingerichtet hatte Owl diese Verbindung, damit er – die KI war zu dem Schluss gekommen, für sich selbst das männliche Pronomen zu bevorzugen – auf diese Weise Nahrmahns nach wie vor unvollständige virtuelle Persönlichkeit besser aufrechterhalten konnte. Seit die beiden so eng miteinander verbunden waren, hatte Owl für Nahrmahns virtualisiertes Selbst eine Art Gästezimmer eingerichtet, und einen beachtlichen Teil ihrer Datenauswertung führten sie im hyperheuristischen Modus durch.

»Ich habe festgestellt, dass die Menschen im Laufe ihrer Geschichte immer wieder beachtliche Bereitschaft entwickelt haben, sich eine Vielzahl unlogischer ›Prinzipien, für die es sich zu sterben lohnt‹ zu eigen zu machen«, bemerkte Owl. »Mir scheinen die des Herzogs Rock Coast nicht törichter als die vieler anderer.«

»Weißt du was, Owl? Damit hast du leider recht«, räumte Nahrmahn ein. »Natürlich ist es möglich, dass ich in dieser Hinsicht voreingenommen bin. Schließlich war ich nie so töricht, für Prinzipien notfalls auch mein Leben aufs Spiel zu setzen.«

»Meiner Analyse der tatsächlichen Gegebenheiten gemäß ist diese Behauptung nur deswegen zutreffend, weil Sie niemals eine entsprechende Entscheidung treffen mussten«, korrigierte ihn Owl ruhig. »Allerdings will ich wohl einräumen, dass Sie, als Sie sich für den Tod entschieden, dies aus einem deutlich wichtigeren Grund getan haben, als zugunsten eines an sich bedeutungslosen, eigennützigen Prinzips.«

»Allzu viel ›Entscheidung‹ allerdings war dabei nicht im Spiel. Es war vielmehr eine Art automatischer Reaktion.«

»Und im Nachhinein betrachtet: Hätten Sie sich lieber anders entschieden?«, forderte ihn Owl lächelnd heraus.

»Nein«, räumte Nahrmahn ein. Er legte eine elektronische Hand auf die ebenso unstoffliche Schulter der KI und schüttelte sie sanft. »Nein, hätte ich nicht. Diese Runde hast also wohl du gewonnen.«

»Wenn es um Logik und Analyse geht, gewinne ich fast immer«, gab Owl zu bedenken. »Bedauerlicherweise scheinen mir bei Menschen Logik und Analyse immer der letzte Ausweg für Gauner zu sein.«

»Ein Scherz!« Nahrmahn lachte hocherfreut. »Ich habe wirklich einen schlechten Einfluss auf dich, Owl! Wenn das so weitergeht, werden dir beizeiten noch Kalauer glücken!«

»Und dann, da bin ich mir sicher, wird Commander Athrawes genug Mitgefühl aufbringen, um eine vollständige Speicherlöschung meinerseits anzuordnen«, erwiderte Owl.

Nahrmahn lachte laut auf, ehe er sich wieder der aktuellen Aufgabe zuwandte.

Nun, wo die Verschwörer allmählich in die Endphase ihrer Planung kamen, wurde eine ganze Reihe an Schriftstücken hin und her geschickt. Eine andere Möglichkeit blieb ihnen auch kaum, selbst wenn die meisten Schreiben gewissenhaft verbrannt wurden, sobald ihr jeweiliger Empfänger sie erhalten und eingehend studiert hatte. Doch bevor die Schreiben wirklich den Flammen zum Opfer fielen, hatten die Fernsonden der SNARCs von fast allen Briefen klare Bilder angefertigt: Denjenigen, die besagte Schriftstücke so gründlich hatten verschwinden lassen, stünde eine entsetzliche Überraschung bevor, wenn als Beweismittel gegen sie perfekte Kopien davon auftauchten. Natürlich nicht von sämtlichen Briefen, sondern nur von denen mit dem belastendsten Inhalt. Und auch das nur, wo es möglich wäre, jenen, die die Wahrheit nicht kannten, plausibel zu erklären, wie besagte Schriftstücke den Vertretern der Anklage in die Hände gefallen waren. Das bedeutete unter anderem, dass es sich ausschließlich um Schreiben handeln konnte, deren Verbrennung kein Zeuge beobachtet hatte.

Wie praktisch, dass die meisten Verräter dazu neigen, Beweismittel immer schön heimlich, still und leise zu vernichten – ohne Zeugen, dachte Nahrmann. Das wird die Sache für Rock Coast und seine Freunde deutlich erschweren. Ist ja nicht so, als könnten sie sich aus der Affäre ziehen, wenn sie verkündeten, der Anklage könnten die Schreiben unmöglich vorliegen, weil sie vernichtet worden seien. Na, das wäre mal ein Schuldeingeständnis, wie es eindeutiger nicht sein könnte, was?

Leise lachte er in sich hinein, während er über die möglichen Argumente und Winkelzüge der Rechtsgelehrten nachdachte. Die denkbaren Konsequenzen, die diese Prozesse für die gesamte Rechtssprechung von Safehold haben mochten, könnten … interessant sein. Nicht, dass es für die Beschuldigten letztendlich einen sonderlich großen Unterschied machen würde.

Die werden ein öffentliches, ganz und gar faires Verfahren bekommen, bevor wir sie hängen, dachte er. Und das, seine Miene verfinsterte sich, ist deutlich mehr als das, was sie ihrer Gegenseite zuzugestehen bereit sind.

Nun jedoch war es erst einmal an der Zeit, dass die geheimnisvollen Seijins ihre jüngsten Entdeckungen niederschrieben. Er lehnte sich in seinem virtuellen Sessel zurück, blätterte seine Notizen durch und überlegte, welche Textabschnitte er nun in die Handschrift welches Seijins übertragen sollte.

Nahrmann war zu einer bemerkenswerten Erkenntnis gekommen: Wenn man im Jenseits ›das große Spiel‹ auf diesem Niveau betrieb, war der eigene Tod beinahe schon lohnenswert.

.II.

Mahkbyths Weine und Spirituosen,
Mylycynt-Hof,
Zion,
die Tempel-Lande

Das Glöckchen über der Tür klingelte.

»Guten Abend, der Herr! Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

Ahrloh Mahkbyth hörte Zhak Myllyrs Stimme nur mit halbem Ohr. Aber wenn Zhak sich nicht umgehend des Kunden angenommen hätte, der soeben das Geschäft betreten hatte, wäre das selbstverständlich anders gewesen. Geräusche aber, die Alltäglichkeit verhießen, reibungslos ablaufende Routine, lenkten Ahrloh nicht von seinem aktuellen Problem ab: Wie und wohin hatte eine ganze Kiste Yu-kwau-Brandy verschwinden können?

Mürrisch ging er zum wiederholten Mal die Bestandsliste durch. Gerade momentan machte es ihm der ganze Papierkram sauer, sein eigenes Geschäft zu führen, obwohl Buchhaltung und Inventarisierung etwas waren, worauf er sich recht gut verstand. Nun, viel und teure Ware zu verlegen war jedenfalls nicht seine Art. Und das ausgerechnet jetzt, wo charisianische Handelsstörer im Golf von Dohlar Ersatzlieferung aus der Alexov-Bucht verhinderten oder zumindest verzögerten! Zhak Myllyr hatte sich sicher nicht an der Kiste vergriffen. Er war eine grundehrliche Haut, von einem einzigen Manko – oder besser: Makel – einmal abgesehen. Nein, eher kehrte Langhorne in Glanz und Gloria zurück, als dass Zhak Myllyr seinen Arbeitgeber bestahl! Zudem hatte Mahkbyth in letzter Zeit reichlich andere und ungleich drängendere Dinge im Kopf gehabt. Unter diesen Umständen wäre es möglich, dass ihm ein ganzes Dutzend Inventarisierungsfehler hätten unterlaufen können. Also: Irgendwo musste die Kiste noch sein! Er brauchte sie nur noch zu finden. Und wenn er sie gefunden hätte, würde er sie bei Gott nicht wieder entkommen las…

»Guten Abend«, hörte Mahkbyth den Kunden antworten, »hätten Sie wohl eine Flasche Seijin Kohdys Premium Blend?«

Schlagartig war der Yu-kwau-Brandy vergessen.

Mahkbyth zwang sich, sich entspannt aufzusetzen, sich zu strecken und beiläufig zu gähnen, ohne dass sein Blick hinüber in den vorderen Teil des Ladengeschäfts ging. Mit einem Achselzucken säuberte er in ebenso aufgezwungener Bedächtigkeit die Schreibfeder, ehe er sie in den Halter zurücksteckte. Erst dann trat er um das Stehpult herum, um ganz beiläufig den Kunden in den Blick zu nehmen, der diesen Wunsch geäußert hatte.

Der Mann war gut gekleidet und auffallend groß, die Augen grau, das blonde Haar erkennbar schütter, und den Kinnbart ergänzte ein auffallend stattlicher Schnurrbart. Als fiele ihm erst jetzt auf, dass nicht nur Myllyr im Laden war, blickte der Kunde kurz über dessen Schulter hinweg zu Mahkbyth hinüber. Sofort aber galt seine Aufmerksamkeit wieder dem Verkäufer, der ihn angesprochen hatte.

»Tatsächlich ja, Sir«, beantwortete Myllyr gerade die Frage. »Ja, ich glaube sagen zu können, dass wir einer der wenigen Läden in ganz Zion sind, die diesen Whisky führen. Den meisten Whiskyfreunden der Tempel-Lande ist er zu torfig. Ich selbst, erlauben Sie mir, das zu sagen, schätze ihn gerade deswegen.«

»Ich ebenfalls«, mischte sich nun Mahkbyth ein. Er trat vor und streckte dem Kunden die Hand entgegen. »Es ist schön, Sie wiederzusehen, Meister Murphai. Ich wusste gar nicht, dass Sie ein Faible für Seijin Kohdys haben.«

»Meister Mahkbyth!« Sie tauschten einen Händedruck, Murphais Lächeln war herzlich. »Erst kürzlich durfte ich ihn bei einer Freundin, die ihn in den höchsten Tönen lobte, probieren und bin seitdem sehr angetan. Wie Ihr Assistent schon sagte: Sehr torfbetont, aber im Großen und Ganzen angenehm, nicht wahr?«

»Stimmt.« Mahkbyth blickte zu Myllyr hinüber und fuhr, an ihn gewandt, fort: »Zhak, diesen Kunden übernehme ich.«

»Aber …«, setzte Myllyr an.

Energisch schüttelte Mahkbyth den Kopf. »Gehen Sie ruhig schon in Ihre Mittagspause! Ich jedenfalls brauche dringend ein bisschen Abwechslung, ich schiele ja schon, so viel habe ich seit gestern in den Bestandslisten geblättert und gelesen – ohne, Shan-wei sei verdammt, der fehlenden Kiste auf die Spur gekommen zu sein!«

»Wenn Sie meinen, Sir …«

»Klar doch!« Mahkbyth angelte mit zwei Fingern nach einer silbernen Zehntelmark in seiner Hosentasche und schnippte sie dann seinem Angestellten zu. »Falls Sie sich irgendwie schuldig fühlen sollten, mich mit dieser unglaublich schwierigen Aufgabe jetzt allein zu lassen, bringen Sie mir doch auf dem Rückweg von Zhantrys eine Portion Fish’n’Chips mit, aber mit extraviel Essig und mindestens zwei großen sauren Gurken!«

»Jawohl, Sir!« Myllyr, der die Münze geschickt aufgefangen hatte, grinste und griff nach seiner Jacke. »Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag, Meister Murphai.«

»Ich danke Ihnen«, erwiderte Murphai freundlich.

Myllyr streifte die Jacke über, schlang sich den Schal um den Hals und öffnete die Ladentür. Das Wetter war mild genug, dass Myllyr beides nicht unbedingt benötigt hätte. Doch nur ein unverbesserlicher Optimist ginge davon aus, im wetterwendischen Zion bliebe das länger als ein, zwei Stunden so. Die Sonne hatte schon Kraft, aber es war erst Anfang Mai. Wo die Sonnenstrahlen für eine Weile hinfielen, schmolzen die Überreste der letzten Schneefälle. Dort, angetaut, über Nacht gefroren, angetaut und wieder gefroren und ordentlich verharscht, schien der Schnee den Stiefeln von Zions geschäftiger Bevölkerung zu weichen. Wo aber keine Sonne hinkam, lag der Schnee immer noch so hoch, dass man fast bis zum Knie darin versank, und mannshoch türmte er sich an den Straßenecken, wohin man all den Schnee vom Bürgersteig und vor den Eingangstüren der Geschäfte geschoben hatte. Was auch immer die trügerisch warme Mittagssonne verhieß: Die Eisdecke auf dem Pei-See brach gerade erst, und aus der Tempel-Bucht oder bei Westwind auch vom See her konnte rasch, schneller, als man »Ohne Vorwarnung« sagen konnte, ungemütlicheres Wetter aufziehen.

Murphai blickte Myllyr nach. Kaum fiel die Tür ins Schloss, suchte er den Blick des Ladeninhabers.

»Schön, Euch zu sehen, Seijin«, sagte dieser in nun völlig anderem Tonfall. »Kommt Ihr von Arbalest?«

»Nicht direkt.« Murphai klang ernst, düster. »Aber ich hatte Kontakt zu ihr. Bitte verzeihen Sie, ich wünschte wirklich, ich hätte früher hier sein können. Aber Arbalest hielt es für das Beste, den Kontakt zu Ihnen zu minimieren, bis wir uns mehr oder minder sicher sein konnten, dass Sie nicht unter Verdacht stehen.«

»Dann seid Ihr Euch also jetzt ›mehr oder minder sicher‹, ja?« Mahkbyth neigte den Kopf zur Seite; sein Lächeln fiel säuerlich aus, beinahe schon bissig.

Murphai schnaubte leise. »Ich mag ein Seijin sein, Ahrloh«, sagte er und verwendete ganz bewusst Mahkbyths normalen Vornamen, nicht seinen ›Helmspalter‹-Codenamen Barcor, »aber allwissend bin ich nicht. Gleichwohl verfüge ich über bessere Quellen als die meisten anderen, und keine davon hat Anzeichen entdeckt, Sie stünden unter Beobachtung. Und ehrlich gestanden sind Sie ein entschieden zu dicker Fisch, als dass man Sie frei herumlaufen ließe in der Hoffnung, Sie führten die Behörden zu den Hintermännern. Ahnten Rayno oder Wynchystair, wer Sie sind, wären Sie unmittelbar nach Rückkehr von Ihrer ›Geschäftsreise‹ verhaftet worden. Und, das möchte ich nicht unterlassen anzumerken, mit besagter Rückkehr haben Sie verdammt noch eins viel Mumm gezeigt.«

»Ja, vielleicht.« Mahkbyth zuckte mit den Schultern. »Nur so konnte ich mir sicher sein, und es ist ja nun nicht so, als hätte ich nicht schon an dem Tag, an dem mich Arbalest angeworben hat, meinen Frieden mit den Erzengeln gemacht. Bitte haltet mich nicht für gleichgültig«, setzte er rasch hinzu, als Murphai fragend eine Augenbraue wölbte, »und ich habe es auch ganz und gar nicht eilig, mich im Himmel zu melden! Aber damals habe ich mich entschieden, dass es diese Sache wert ist, mein Leben zu riskieren, und seitdem hat sich meine Meinung nicht geändert. Aber natürlich würde ich auch gern um die peinliche Befragung oder die Strafen Schuelers herumkommen.«

Nicht mehr nur grimmig klang er bei diesem letzten Satz, sondern eisig – mit einem Stich ins geradezu Boshafte. Kaum merklich drehte er die linke Hand, sodass sich das Licht an dem goldenen Opalring brach, den er an dieser Hand trug.

»Ich weiß nicht, wie es diese Dreckskerle geschafft haben, Brautreif und Castagnette zu verhaften, bevor sich die beiden vergiften konnten. Aber mich davon abzuhalten, werden die richtig große Schwierigkeiten haben!«

»Nun, wenn’s Ihnen beliebt, zöge ich selbst es vor, wenn es nicht dazu käme«, gab Murphai zurück. »Ganz abgesehen davon, dass Arbalest Sie wirklich sehr mag, können wir es uns schlichtweg nicht leisten, Sie zu verlieren, vor allem nach den Verlusten, die wir haben hinnehmen müssen.«

»Ich habe die Nachricht von der Festnahme kaum, dass ich davon erfuhr, weitergegeben«, sagte Mahkbyth mit schwerer Stimme. »Ich hatte allerdings nicht die Zeit herauszufinden, ob die Nachricht auch alle erreicht hat. Andererseits wäre es nicht klug gewesen, miteinander zu reden, hätte auch nur einer von uns unter Verdacht gestanden.«

»Stimmt. Aber mit Stichtag letztem Fünftag kann ich berichten, dass nur zwei Angehörige von Brautreifs Zelle ihr Versteck in Tanshar nicht erreicht haben – bisher nicht. Sie sind auf dem Weg, und ich bin zuversichtlich, dass sie ihr Ziel doch noch erreichen.« In Wahrheit wusste er, dass dem so war. »Ihr Weg war länger, und das Wetter war ihnen nicht gerade hold.«

»Langhorne sei’s gedankt!« Mahkbyth flüsterte die Worte fast. Er schloss die Augen, und als wäre ihm eine schwere Last von den Schultern genommen, entspannte er sich.

»Sie haben sie alle rechtzeitig fortbringen können, Ahrloh.« Der Seijin legte Mahkbyth eine Hand auf die Schulter.

»Brautreifs und Castagnettes Verdienst. Sie haben lange genug durchgehalten, um mir die Gelegenheit dazu zu geben.« Die Stimme rau, und in den Augen glitzerten unvergossene Tränen. »Mögen Langhorne und Bédard ihnen Frieden und ewige Ruhe schenken.«

»Amen«, sagte Murphai leise, und trotz seines Wissens und seiner Meinung über die ›Erzengel‹ war das Wort voll und ganz aufrichtig gemeint.

Einen Moment lang senkte sich Schweigen über das Ladenlokal; schließlich räusperte sich der Seijin.

»Wir haben unglaubliche Gerüchte darüber gehört, was nach der Verhaftung der beiden in Zion passiert ist. Sicher, Gerüchte haben eigentlich immer zumindest einen wahren Kern, aber wie groß der ist …?« Er schüttelte den Kopf.

»Wenn Ihr von den gleichen Gerüchten sprecht, die auch mir zu Ohren gekommen sind, dann ist ›unglaublich‹ eher untertrieben«, gab Mahkbyth zurück.

»Berichten Sie mir, was Sie gehört haben, dann werde ich Gleiches mit Gleichem vergelten«, forderte ihn Murphai auf.

»Na ja, es fängt ja schon damit an, dass …«

Murphai erkannte Mahkbyths Bericht als bemerkenswert ungenaue Version der tatsächlichen Ereignisse. Oder vielmehr: bemerkenswert unvollständige Version. Die entscheidende Botschaft war wohl bis auf die Straße durchgedrungen. Aber was genau sich abgespielt hatte und wie sämtliche Personen innerhalb der Gefängnismauern von Sankt Thyrmyn ums Leben gekommen waren … nein, darüber war wenig nach außen gedrungen. Ernst lauschte Murphai, nickte hin und wieder, und am Ende atmete er tief durch.

»Ja, das sind die gleichen Gerüchte, die mir zugetragen wurden«, bestätigte er dann. »Aber ich kann Ihnen versichern, dass es weder Dialydd Mab noch ein anderer Seijin war, der durch das Gefängnis gezogen ist, um Gerechtigkeit walten zu lassen. Nicht, weil wir das nicht gern getan hätten, verstehen Sie mich nicht falsch! Aber solange wir nicht darauf vorbereitet sind, uns auf Zions Straßen offen der Inquisition entgegenzustellen, können wir nicht derart … proaktiv vorgehen. Nun, eines kann ich Ihnen versichern: Es war nicht Grimaldi persönlich, der in Shan-weis Namen die Inquisition angegriffen hat, wie Rayno das Gerücht streuen ließ. Übrigens«, räumte er gedankenvoll ein, »gar kein schlechter Schachzug von ihm.«

»Ihr seid Euch sicher, dass er diese Geschichte hat verbreiten lassen?«

»Nein, sicher bin ich mir natürlich nicht. Aber für mich riecht das ganz nach ihm: Die Vorgehensweise ist ungleich subtiler als Clyntahns übliche.« Nachdenklich strich sich Murphai über den Bart. »Die erste Verteidigungsstrategie ist es immer, gar nichts zu sagen und Tatsachen und Ereignisse so lange wie möglich zu leugnen. In Phase zwei stärkt man dann den eigenen Leuten den Rücken. Man lanciert in die Reihen der Inquisition hinein die Geschichte, es sei ein dämonischer Angriff auf die Wahren Recken von Mutter Kirche gewesen. Natürlich wird das durchsickern, damit ist zu rechnen, wie jedermann weiß. Das passiert unweigerlich, egal wie sehr man immer wieder betont, das Ganze müsse unbedingt vertraulich behandelt werden. Selbst Inquisitoren sind bloß Menschen und tratschen. Je interessanter eine Geschichte, desto schneller verbreitet sie sich. Ich wette darauf, dass die Geschichte sich bald und weit genug herumspricht, um Phase drei einzuläuten: Man wird offiziell verlauten lassen, die Inquisition habe die Wahrheit über die Geschehnisse in Sankt Thyrmyn bewusst geheim gehalten, bis man gründlich nachgeforscht und dämonische Beteiligung belegen konnte. Und wer könnte besser darüber entscheiden als die Hüter der Heiligen Schrift?«

»Nun, stimmt schon, aber wird Rayno wirklich die Öffentlichkeit dazu bekommen, ihm das abzukaufen?«, fragte Mahkbyth skeptisch nach.

»Sie leben schon länger in Zion als ich«, erwiderte Murphai. »Was glauben Sie, wie der Durchschnittseinwohner reagiert?«

Nachdenklich runzelte Mahkbyth die Stirn und schwieg mehrere Sekunden lang. Dann verwandelte sich sein Stirnrunzeln in eine Grimasse des Abscheus.

»Ihr habt recht«, seufzte er. »Jene, die alles anzweifeln, was Clyntahn über die Lippen kommt, werden von vorneherein kein Wort glauben. Das ist nach wie vor eine Minderheit, auch wenn sie in letzter Zeit zahlenmäßig gewachsen ist. Die anderen, die jedem Wort, weil es sein Wort ist, glauben, brauchen eine für sie schlüssige Erklärung – vor allem jetzt, wo in den geheimnisvollen Plakaten und Flugblättern ständig schlechte Nachrichten verbreitet werden, nur darüber nicht.« Sinnierend blickte er Murphai an. »Ich wüsste auch gern, warum dort über die Geschehnisse nicht berichtet wurde. Wisst Ihr nicht zufällig darüber Bescheid, Seijin Murphai?«

»Was denn, ich?« Murphai war die Unschuld in Person. »Seit wir beide das letzte Mal miteinander gesprochen haben, war ich nicht mehr in Zion, Ahrloh.«

»Na, das ist mal eine Antwort, die keine ist!«, meinte Mahkbyth. »Vermutlich ist das auch alles, was ich Euch zu diesem Thema werde entlocken können, oder?«

»Wahrscheinlich«, bestätigte Murphai. »Andererseits: Steckte ich hinter den Flugblättern, und das ist nicht der Fall, würde ich vermutlich mit Enthüllungsgeschichten warten, bis ich die ganze Wahrheit kenne. Bisher verdanken die Flugblätter ihren Erfolg dem Umstand, dass sie keine Unwahrheiten enthielten. Alles, was in ihnen stand, war fehlerfrei und präzise.« Der Seijin zuckte die Achseln. »Die Ereignisse jetzt sind so … fantastisch, dass man sich der Fakten schon sehr sicher sein muss, will man sie darstellen. Obendrein sollte man sich versichern, in welche Richtung die Inquisition ihre Propagandalügen dreht, sobald vertuschen nicht mehr hilft und die Wahrheit ans Licht drängt. Nun, mich jedenfalls würde nicht wundern, wenn diejenigen, die hinter den Flugblättern stecken, sich beim Gedanken an Clyntahn und Rayno ein Grinsen nicht verkneifen könnten. Wie sollten sie auch? Man muss sich ja nur vorstellen, wie … unwohl sich Clyntahn und Rayno in ihrer Haut fühlen müssen. Schlaflose Nächte werden sie haben, während sie darüber nachgrübeln, wie die Ereignisse wohl in den Flugblättern dargestellt werden. Meinen Sie nicht auch?«

Mahkbyth stieß ein raues, zustimmendes Schnauben aus und starrte einen Augenblick gedankenverloren durch das Schaufenster auf die Straße hinaus. Im Mai waren die Tage in Zion noch kurz, selbst wenn das Wetter nicht beschloss, den Himmel über der Stadt unwetterartig zu verfinstern. Im Westen dräuten bereits dunkle Wolken, die das freundliche Sonnenlicht ausschlossen.

»Zhak wird schon bald mit meinen Fish’n’Chips zurückkommen«, sagte er. »Informant der Inquisition hin oder her, er arbeitet hart. Darf ich davon ausgehen, dass Ihr mich zur Fortsetzung dieses Gesprächs heute Abend in der Euch eigenen unauffälligen Art und Weise in meinem bescheidenen Heim besuchen werdet?«

»Wahrscheinlich«, wiederholte Murphai. Er wandte sich zur Seite und warf beiläufig ebenfalls einen Blick durch das Fenster. Myllyr könnte tatsächlich jeden Moment zurückkehren. »Aber bis dahin noch eines: Arbalest hat mich nicht nur hergeschickt, damit ich einmal bei Ihnen vorbeischaue. Sie hat einen Auftrag für Sie.«

»Ach, wirklich?« Plötzlich schienen seine blauen Augen regelrecht zu leuchten. »Rayno? Soll’s dem kranken Schwein endlich an den Kragen gehen?«

»Nein, nicht Rayno.« Bedauernd schüttelte Murphai den Kopf.

»Bei allem Respekt: Arbalest muss uns endlich erlauben, ihn auszuschalten«, ereiferte sich Mahkbyth. »Mit nichts anderem könnten wir Clyntahn effektiver schaden – abgesehen natürlich davon, ihn selbst umzubringen. Es ist an der Zeit, der Inquisition eine unmissverständliche Nachricht zukommen zu lassen. Man mag ja dort alles unter dem Deckel halten, was in Sankt Thyrmyn passiert ist, aber jeder Agenten-Inquisitor, vom frisch gebackenen Laienbruder bis hinauf zum Bischofsinquisitor, weiß ganz genau, dass man zwei aus unseren Reihen lebendig gefasst hat. Das hat den Eindruck der … Unantastbarkeit, der uns bislang umgab, massiv geschadet.«

»Ich verstehe, aber Sie haben ja auch zuvor schon Leute verloren«, erwiderte Murphai. »Hat es Sie wirklich unbeeindruckt gelassen und Ihre Urteilsfähigkeit nicht getrübt, dass Sie als Ahrloh Mahkbyth beide, Brautreif und Castagnette, und als Barcor auch noch Brautreif persönlich gekannt haben?«

»Unbeeindruckt? Nein, natürlich nicht, und ja, ich bin persönlich betroffen. Das war ich immer schon, sonst wäre ich ›Helmspalter‹ nie beigetreten. Aber meine Urteilsfähigkeit getrübt? Nein! Richtet Arbalest aus, dass wir Rayno unbedingt ausschalten müssen – und eine Nachricht an seine Soutane heften, die der ganzen Inquisition erklärt, dass dies die Vergeltung und die gerechte Strafe für das ist, was er zwei unserer Schwestern angetan hat. Soll die Scheiß-Inquisition doch versuchen, damit zurechtzukommen!«

»Das mitzuerleben fände ich in der Tat erhebend«, gab Murphai offen und ehrlich zu. »Aber bedauerlicherweise glaube ich, dass Arbalest recht hat. Derzeit brauchen wir Rayno noch genau dort, wo er ist. Er besitzt, sichtbar oder nicht, tatsächlich einen mäßigenden Einfluss auf Clyntahn. Was Clyntahn alles täte, wenn wir Rayno ausschalten, weiß Gott allein, aber ich wäre bereit zu wetten, dass es zu einem Blutbad käme.« Der Seijin schürzte die Lippen. »Wenn man ausschließlich das Ziel, den Sieg über die ›Vierer-Gruppe‹, im Blick hat, könnte das unter Umständen von Vorteil sein. Ohne Raynos mäßigenden Einfluss wird Clyntahn, sollte die ›Faust Gottes‹ Rayno aus dem Weg räumen, überreagieren und eine so groß angelegte Säuberungsaktion befehlen, dass die Rechtmäßigkeit des Vorgehens der Inquisition in den Augen praktisch der gesamten Bevölkerung Zions untergraben würde. Aber bedenken Sie doch, wie viele Brautreif und Castagnette zu folgen hätten, unzählige Menschen, Unschuldige, Unwissende!«

»Das gebe ich wohl zu«, erwiderte Mahkbyth ungerührt. »Aber früher oder später müssen wir es tun. Und ich meine es ernst: Wir müssen der Inquisition einen Gegenschlag verpassen, einen wirklich harten Schlag! Einen Schlag, der die Moral der Truppe untergräbt, jetzt, wo sie auf ein neues Hoch gestiegen ist, weil sie die ›Faust Gottes‹ verwundbar sieht!«

»Letztendlich wird das, was in Sankt Thyrmyn passiert ist, ja, sogar schon die Gerüchte darüber, voll und ganz ausreichen, um die Moral der Truppe zu untergraben, Ahrloh«, gab Murphai zu bedenken. »Aber das soll nicht heißen, dass Arbalest nicht in zumindest einer Hinsicht ganz Ihrer Meinung ist: Auch sie findet, es sei an der Zeit, Clyntahn eine Nachricht zu senden. Nur wünscht sie nicht, dass der Empfänger der Nachricht Rayno ist. Noch nicht. Sie möchte sich das für eine besondere Gelegenheit aufheben.«

»Und an welche Nachricht hat sie gedacht?«, setzte Mahkbyth nach und kniff die Augen zusammen. »Es wird etwas Besonderes sein, wo sie Euch persönlich zu mir schickt.«

»Oh, glauben Sie mir: Dafür hat sie mich nicht schicken müssen«, gab Murphai zurück. »Dafür habe ich mich freiwillig gemeldet. Eine Zeit lang stand nicht einmal fest, ob ich Ihnen die Nachricht nun überbringe … oder Merlin.«

»Merlin, wirklich?« Wieder trat das Leuchten in Mahkbyths Augen – nicht ganz so strahlend wie zuvor, aber doch unverkennbar.

»Ja, wirklich«, bestätigte Murphai. »Den Großinquisitor haben die Ereignisse in Sankt Thyrmyn gehörig aufgeschreckt. Deswegen hat er beschlossen, allen anderen Feuer unter dem Hintern zu machen. Mir scheint, er steht kurz davor, ein Exempel auf höchster Ebene zu statuieren. Meine Idealvorstellung wäre, es wäre Rayno, den sein Zorn träfe, dann bräuchten wir uns um den nicht mehr selbst zu kümmern. Es bräche mir nicht gerade das Herz, den freundlichen Herrn Erzbischof auf dem Platz der Märtyrer wiederzusehen.«

»Zu dem Spektakel brächte ich sogar Knabbereien mit!«

»Dacht’ ich’s mir. Nur leider wird das nicht passieren, nicht heute und nicht morgen. Andererseits scheint die Lage in den Randstaaten allmählich schlimm genug, dass Inquisitor-General Wylbyr für ein persönliches ›Gespräch‹ mit Vikar Zhaspahr nach Zion zurückbeordert wurde.«

»Arbalest glaubt, Clyntahn werde an Edwyrds die Strafen Schuelers vollziehen lassen?« Mahkbyth klang skeptisch, und Murphai konnte es ihm nicht verdenken.

»Ausgerechnet den Mann umbringen zu lassen, den der Großinquisitor persönlich dafür ausgewählt hat, die Siddarmark in den Schoß von Mutter Kirche zurückzuholen? Nein, das dürfte für die breite Masse doch zu demoralisierend wirken«, bestätigte Murphai. »Clyntahn mag zwar schon ernsthafter darüber nachdenken, als noch vor vielleicht einem Monat, aber nein, auch das wird nicht passieren. Er will wohl dem Inquisitor-General eine gehörige Standpauke halten und ihn dann wieder an die Front zurückschicken, damit allen Inquisitoren in den Randstaaten, in Tarikah und in Westmarch Beine gemacht werden. Dialydds liebevolle Fürsorge vor Ort scheint ihren Enthusiasmus doch erkennbar gedämpft zu haben.«

Das Lächeln, das die beiden Männer tauschten, hätte einem Kraken alle Ehre gemacht.

»Aber auch das wird nicht passieren«, fuhr der Seijin dann fort. »Zufälligerweise habe wir einen Informanten, der uns genauestens über Edwyrds Zeitplan in Kenntnis setzen wird. Wir werden also ganz genau wissen, wann, wo und auf welchem Wege er in Zion eintrifft – und ›Helmspalter‹ wird ihn erwarten.«

»Wir dürfen Edwyrds ausschalten?« Mahkbyth fasste den Plan noch einmal zusammen, als wollte er sich vergewissern, sich nicht verhört zu haben.

»Dürfen Sie«, bestätigte Murphai. »Und nicht nur das: Arbalest möchte, dass es vor Ort geschieht, hier in Zion, nicht draußen in den Randstaaten oder in der Republik, wo man hinter der Tat sofort Dialydd Mab wähnen würde. Nein, es soll keinen Zweifel daran geben, wer für dieses Attentat verantwortlich ist. Und was die Nachricht betrifft, die Sie Rayno so gern an die Soutane heften möchten: Nach meinem Dafürhalten wäre es ganz und gar … nicht unangemessen, stattdessen den Inquisitor-General damit zu zieren.«

.III.

Seenstadt,
Provinz Tarikah,
Republik Siddarmark

Lautlos und effizient trugen die Diener die Dessertschalen ab. Unterdessen schenkte der persönliche Weinkellner des Grafen Regenbogen über den Wassern mit der gebührenden Gewissenhaftigkeit und Sorgfalt seinem Herrn und dessen Neffen kostbaren Brandy ein. Dann trat er, die Karaffe im Arm, einen Schritt zurück, blickte seinen Herrn an und hob fragend die Augenbraue. Ein langsames, bedächtiges Wedeln der Hand über der Öffnung des tulpenförmigen Schwenkers in Richtung gräflicher Nase, ein beifälliges Nicken, dann folgte ein kurzer Fingerzeig, der dem Diener den Ort wies, an dem er die Karaffe abzustellen hätte (unmittelbar neben den Ellenbogen des gräflichen Neffen). Eine weitere Geste, und der Mann war entlassen. Wortlos verließ er wie der Rest der Dienerschaft den Raum.

Onkel und Neffe waren ungestört. Baron Gesang des Windes zog eine Pfeife hervor und blickte seinen Onkel fragend an. Dieser lächelte nachsichtig.

»Von mir aus!« Regenbogen über den Wassern schüttelte den Kopf. »Wenn du darauf bestehst, das Aroma eines ausgezeichneten Brandys mit Tabak zu ruinieren, dann lass dich bloß nicht davon abhalten!«

»Tabak zerstört das Aroma mitnichten, Onkel«, widersprach der Baron. »Er verstärkt es sogar noch.«

Regenbogen über den Wassern schnaubte belustigt, denn das war ein uraltes, bestens vertrautes Tänzchen. Und auch wenn der Graf es nicht einmal unter der Folter zugegeben hätte: In Wahrheit genoss er den Tabakduft aus der Pfeife des Neffen.

Der Baron gestattete sich einen üppigen Schluck aus seinem Brandyglas, bevor er sorgfältig Tabak in die Schaumsteinpfeife stopfte. Anschließend tastete er in seiner Tasche nach einem der ›Feuerzeuge‹, die mittlerweile von harchongesischen Handwerkern hergestellt wurden – ausgehend von der Funktionsweise entsprechender Geräte aus dem Besitz besiegter Ketzer. Allerdings waren die Ketzer-Feuerzeuge schlicht und schmucklos; zweifellos wurden die Bauteile von grobschlächtigen Maschinen gefertigt und dann irgendwo in den verrußten Manufakturen der Ketzer von barbarischen Mechanikern mit Dreck unter den Fingernägeln zusammengesetzt. Die harchongesischen Gegenstücke jedoch waren aufwendig verziert, gefertigt aus feinsten Materialien, und zwar von hochbezahlten, geschickten Handwerksmeistern in perfekt ausgeleuchteten Studios, in denen (wahrscheinlich) der Klang einer leisen Harfe dafür sorgte, dass der Handwerksmeister auch wahrhaft von der Muse geküsst wurde. In das Feuerzeug von Gesang des Windes war als Flachrelief ein traditionelles Jagdmotiv eingearbeitet: Ein prächtiger Zinkenbock, die Augen aus Rubinsplittern, bäumte sich auf, umringt von kläffenden Jagdhunden.

Und für den Preis dieses Schmuckstücks und mit der gleichen Anzahl an Mannstunden hätten die Ketzer mindestens zweihundert ihrer Feuerzeuge gefertigt, dachte der Baron, während er das Reibrad in Drehung versetzte. Sofort erschien die Flamme über dem Docht, mit der sich der Tabak nun entzünden ließ. Natürlich darf man das nie offen aussprechen. Gott verhüte, dass in der Heimat jemand bemerkt, wie Onkel Taychau dafür plädiert, dem Luxus für das eigene Überleben abzuschwören.

»Also, Neffe …«, ergriff Regenbogen über den Wassern wieder das Wort, als die Pfeife des Neffen endlich glühte, »was hältst du von Bischof Merkyls Bericht zu den Reiseplänen des Inquisitor-Generals?«

Gesang des Windes fand bemerkenswert, wie rasch sein Onkel zur Sache gekommen war. Die Anrede ›Neffe‹ ließ vermuten, dass der Graf die Frage nicht in seiner offiziellen Funktion als Oberbefehlshaber der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel gestellt hatte – oder zumindest nicht ausschließlich in dieser Funktion.

»Ich halte den Bericht für zutreffend, aber … nun, unvollständig, Onkel«, erwiderte er nach kurzem, nachdenklichem Schweigen. Regenbogen über den Wassern lud den Baron mit einer Handbewegung dazu ein, sich ausführlicher zu äußern. Mit einem Achselzucken kam dieser der Bitte nach.

»Gewiss, dem Großinquisitor wird daran gelegen sein, sich mit ihm über den Stand der Inquisition in der Republik und, weil dafür nun auch zuständig, die Randstaaten zu besprechen. Ganz strikt unter uns: Inquisitor-General Wylbyr wird dabei wohl jede Menge Vorwürfe über das Verhalten der Inquisition in den dortigen Internierungslagern zu hören bekommen. Dass dem so sein wird, dafür spricht so einiges.«

Regenbogen über den Wassern schnaubte, ehe er einen Schluck Brandy nahm. Dass er das Gesicht verzog, war nicht dem Brandy geschuldet, sondern dem Thema Wylbyr. Seine Mimik brachte Abscheu, Bedauern und eine gewisse bittere Belustigung gleichermaßen zum Ausdruck.

Die für die Gefangenenlager zuständigen Inquisitoren hatten sich redlich Mühe gegeben, diese zu evakuieren. Trotzdem waren im Laufe des vergangenen Sommers mehr als zwei Drittel der Lager von vorrückenden Truppen der Ketzer eingenommen worden – befreit, wie es bei den Ketzern hieß. Deswegen war bekannt geworden, wie es in Wahrheit zur Einnahme der Lager hatte kommen können. Zhaspahr Clyntahns Befehl war unmissverständlich gewesen: Die Gefangenen seien bei drohender Befreiung hinzurichten. Dass dieser Befehl weitgehend unbefolgt geblieben war, hatte sich nicht gerade besänftigend auf die Laune des Großinquisitors ausgewirkt. Gewiss, verantwortlich für die Befehlsverweigerung waren vor allem Wachmannschaften aus den Reihen der Armee Gottes gewesen. Regenbogen über den Wassern aber wusste von mindestens einem halben Dutzend ranghoher Inquisitoren, die für eigene Versäumnisse schwer bestraft worden waren. In mindestens zwei Fällen waren an den Männern die Strafen Schuelers vollzogen worden. Seine Quellen in Zion hatten ihm das zugetragen. Allerdings fragte sich der Graf, ob die Männer für ihre Versäumnisse bestraft worden waren oder dafür, ihre Versäumnisse nicht verschleiert zu haben.

Dass es die Inquisition für notwenig erachtet hatte, an Männern aus den eigenen Reihen Exempel zu statuieren, verhieß nichts Gutes und warf ein interessantes, gänzlich neues Licht darauf, warum Wylbyr Edwyrds nach Zion zurückbeordert worden war.

Ich frage mich, ob der alte Narr mittlerweile wenigstens ein bisschen nervös ist? Sich das vorzustellen, verschaffte Regenbogen über den Wassern eine gewisse Befriedigung.

»Damit wirst du wohl recht haben«, erwiderte er dann. Blicklos starrte er einige Sekunden lang in den Cognacschwenker, ehe er wieder Augenkontakt zu seinem Neffen suchte. »Und was hältst du von den Gerüchten, die uns aus Zion zu Ohren gekommen sind?«, fragte er leise.

Gesang des Windes nahm einen tiefen Zug aus seiner Pfeife, bis ihm der aromatische Rauch den Gaumen umschmeichelte. Einen Moment lang hielt er den Rauch noch im Mund, dann blies er einen perfekten Rauchkringel und schaute zu, wie dieser langsam aufwärtsschwebte. Draußen tobte ein eisiger Frühjahrssturm um die Traufen des Hauses; er brachte neuerlichen Schnee, den er auf Seestadts Dächern und Straßen ablud. Das Tosen des Windes war der passende Kontrast zum Schweigen, das im Raum hing. Erst als der Rauchring die Decke des Raumes erreichte und dort zerplatzte, suchte Gesang des Windes den Blick des Onkels.

»Ich weiß es nicht, so ungeheuerlich wie die Gerüchte sind«, gestand er. »Aber dass die Flugblätter die Geschehnisse nicht ausschlachten, nichts berichten, nicht einmal in Andeutungen, vermag mich nicht dazu zu verleiten, die Gerüchte abzutun. Besser wäre das vielleicht, aber dafür halten sich die Gerüchte zu hartnäckig – und kommen aus Ebenen, die zu hoch sind, als dass man sie leichthin abtun könnte. Und wenn ich ganz ehrlich sein darf: Unsere … Freunde in Zion scheinen regelrecht verängstigt.« Er atmete tief durch. »Ob diese sogenannten Seijins, die den Ketzern helfen, nun wirklich dämonischen Ursprungs sind oder nicht: Uns liegen genug Hinweise darauf vor, beispielsweise die erwähnten Flugblätter, dass sie in der Lage sind, Übermenschliches zu vollbringen. Ist Derartiges mitten in Zion möglich, dann, Onkel, steht zu befürchten, dass es außerhalb von Zion erst recht möglich ist.«

Regenbogen über den Wassern nickte ernst. Es war das erste Mal, dass er Gesang des Windes derart offen auf jene erschreckenden Gerüchte angesprochen hatte. Mit tiefer Befriedigung nahm er wahr, dass der junge Mann derart ehrlich zu antworten bereit war, zumindest unter vier Augen. Und mehr noch: Sie beide waren einer Meinung.

»Das klingt einleuchtend«, sagte er. »Und ich habe kürzlich einige weitere, sehr private Berichte erhalten, sowohl über die Ereignisse in Zion wie in Dohlar, die mir in letzter Zeit wirklich den Schlaf rauben.« Gesang des Windes kniff die Augen zusammen, doch Regenbogen über den Wassern schüttelte den Kopf. »Nein, weitere Details werde ich vor dir nicht ausbreiten, Neffe, ja, nicht einmal vor Seidige Hügel! Erstens enthalten sie keinerlei Informationen, die wahrhaft relevant für unsere Verpflichtungen gegenüber den Mächtigen Heerscharen wären. Zweitens ist es deutlich besser, wenn du ganz wahrheitsgemäß behaupten kannst, du habest niemals von den Individuen gehört, die mir besagte Berichte haben zukommen lassen.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, doch es barg keinerlei Belustigung. »Ich habe deiner Frau Mutter versprochen, dafür zu sorgen, dass du wohlbehalten nach Hause zurückkehrst. Ich ziehe es eindeutig vor, mir hinsichtlich dieses Versprechens lediglich Sorgen um die Ketzer machen zu müssen.«

Bislang hatte Gesang des Windes nachdenklich die Augen zusammengekniffen, doch angesichts dessen, was dieser letzte Satz alles andeutete, riss er sie nun weit auf. Es war ja nicht so, als wüssten sie beide nicht ganz genau, welche Konsequenzen es für sie hätte, wenn sie Mutter Kirche oder zumindest Zhaspahr Clyntahn im Stich ließen. Doch diese letzte Bemerkung klang, als würde sein Onkel in letzter Zeit noch vorsichtiger agieren.

Heißt es das wirklich?, fragte sich Gesang des Windes unvermittelt. Oder steckt etwas anderes dahinter? Was besagen die Berichte denn nun? Und von wem stammen sie? Ich kann mir nicht vorstellen, dass Onkel Taychau aktiv gegen die Inquisition oder sogar gegen Vikar Zhaspahr vorgeht! Wie auch immer man über beide denken mag, sie sprechen immer noch mit der uneingeschränkten Autorität von Mutter Kirche! Ich weiß, wie wenig er von den … aristokratischen Exzessen hält, die Mutter Kirche in der Heimat nur allzu oft gutheißt, und sei es nur durch beredtes Schweigen. Aber er würde doch niemals den Willen von Gottes eigener Braut auf Safehold anfechten. Es sei denn …

Ihn schauderte, was nicht das Geringste mit dem Schneefall jenseits der Fensterscheiben des behaglichen Speisezimmers zu tun hatte. War es möglich, dass der Onkel daran zweifelte, auf wessen Seite Gott in diesem Krieg wirklich stand?

»Nun ja«, hob Regenbogen über den Wassern an, »an dem, was sich in Zion zuträgt, können wir herzlich wenig ändern, und wir haben ja auch hier vor Ort weiß Langhorne genug anderes zu tun. Ich habe deine Zusammenfassung über die Fortschritte bei der Kommandoübergabe des Grafen Seidige Hügel an Bischof-Kommandeur Tayrens gelesen. Ich wünschte, es wäre ihm möglich, mehr Artillerie in den Süden mitzuführen. Die Straßenverhältnisse jedoch verböten dies, selbst wenn der Bischof-Kommandeur über genügend Geschütze verfügte, um seine neuen Stellungen angemessen zu sichern. Es gibt eindeutig Punkte, deretwegen ich unbedingt die tatsächlichen Zahlen und Kartenskizzen seiner Originalberichte einsehen muss, aber im Großen und Ganzen stimme ich mit deinen Schlussfolgerungen überein: Die Verlegung scheint gut zu laufen.«

»Ja«, bestätigte Gesang des Windes, »und obendrein wird sich die Schneeschmelze an der Südflanke deutlich früher bemerkbar machen. Wie in meiner Zusammenfassung angemerkt: Der Graf hatte erwartet, dass die Ketzer von Klippenkuppe innerhalb der nächsten Fünftage gegen seine vorderste Stellung losschlagen. Besonders aus diesem Grund war er ja unglücklich darüber, mit seinen Truppen so kurzfristig der Armee Gottes unterstellt zu werden. Andererseits war ja klar, dass das Gelände für die Zwecke der Ketzer ungünstig ist, vor allem angesichts der immer noch andauernden Zerstörung von Kanälen und Landstraßen im Frontbereich. Also hat er dafür gesorgt, dass seine Kommandeure vor Ort ihren Entsatz aus den Reihen der Armee Gottes vor dem Abzug sehr sorgsam in die Lage einweisen. Außerdem hat er für Erzbischof-Kommandeur Gustyv und dessen Stab vollständige Kopien sämtlicher Karten anfertigen lassen.

Offenkundig beunruhigt ihn die Lage: Wenn die Ketzer begreifen, dass er einen so großen Teil seiner Schlagkraft verlegt, könnten sie doch früher losschlagen als erwartet. Andererseits scheinen die Mutmaßungen unserer Aufklärerberichte über die Absichten der Ketzer ausnahmslos zu bestätigen, dass sie keineswegs die Absicht hegen, den Frontabschnitt anzugreifen, den er Bischof-Kommandeur Tayrens überantwortet hat. Auch das Wetter legt das nahe: Die Verhältnisse im Westen von Westmarch und Sardahn sind nicht viel besser als im Moment hier.« Der Baron wedelte mit seiner Pfeife in Richtung Fenster, hinter dem weiterhin der Sturm tobte. »Allerdings ist es dort Regen, nicht Schnee wie hier. Das lässt Seidige Hügel bezweifeln, dass die Ketzer Bischof-Kommandeur Tayrens sonderlich würden unter Druck setzen können, bevor nicht der Boden vernünftig durchtrocknet. Nur so kann sich ja die Berittene Infanterie der Ketzer wieder frei auch abseits der Landstraßen bewegen. Darüber hinaus geht er davon aus, dass die Ketzer im Verlaufe des Winters beachtlich weit dabei gekommen sind, ihre Kommunikationswege in der Etappe hinter ihrer eigenen Front wiederherzustellen. Das ist bedauerlich. Denn wenn er recht behält, und den Ketzern ist seinen Stellungen gegenüber trotz des dort schlechten Terrains so viel gelungen, dann ist wahrscheinlich, dass sie weiter südlich noch deutlich mehr geschafft haben. Also befinden sich die Ketzer, kaum dass der Boden trocken ist, in einer sehr viel besseren Position als erhofft, um ihn und natürlich auch den Bischof-Kommandeur unter Druck zu setzen.«

Es trat eine Pause ein, und kaum merklich zuckte der Baron die Achseln.

»Nun, ich kann nicht behaupten, Seidige Hügel wäre angesichts seiner jüngsten Befehle hocherfreut. Ebensowenig ist er davon überzeugt, die Ketzer würden sich nach Süden wenden. Trotzdem befolgt er die jüngsten Befehle in einer Art und Weise, die nach meinem Dafürhalten zu Tadel keinen Anlass gibt.«

Fest und ruhig erwiderte er den Blick seines Onkels, und ein weiteres Mal nickte Regenbogen über den Wassern. Er konnte Seidige Hügel dessen Skepsis nun wirklich nicht verübeln. Nun, die ihm zusätzlich vorliegenden Geheimdienstberichte waren zwar weniger vollständig als die, die anscheinend die Spione der Ketzer deren Frontkommandeuren zuzutragen vermochten. Dennoch stützten sämtliche Informanten der Inquisition die Schlussfolgerung, zu der auch Seidige Hügel schon gekommen war.

Oder vielmehr: Sämtliche Informanten, deren Informationen mir mitzuteilen der Inquisition angemessen erschienen ist, rief Regenbogen über den Wassern sich ins Gedächtnis zurück. Wenn ich mir doch nur selbst einreden könnte, Vikar Zhaspahr habe mittlerweile verstanden und wisse um die Konsequenzen, Informationen, die er seinen Kommandeuren im aktiven Einsatz zukommen lässt, zu … beschränken!

Bedauerlicherweise war Regenbogen über den Wassern dazu nicht in der Lage. Allerdings widersprachen die Informationen aus den Reihen der Inquisition keineswegs dem, was ihm seine weltlichen Quellen zugetragen hatten. In vielerlei Hinsicht war allein das schon eine deutliche Verbesserung. Ach, wären doch nur auch die Schlussfolgerungen, die von den ihm vorliegenden Informationen gestützt wurden, halbwegs erträglich gewesen!

Nach wie vor verstärkten die Ketzer ihre Armee in den nördlichen Provinzen, ließen aber gleichzeitig auch ihren Armeen im Süden Verstärkung zukommen. Ja, sie schienen dort sogar ungleich eifriger am Werke zu sein, als er damals, beim Aufstellen des Entsendungsplans, erwartet hatte – was wiederum die Schlussfolgerungen aus Zion stützte.

Andererseits: War es nicht immer noch möglich, dass er mit seinen ursprünglichen Mutmaßungen recht hatte?

Ja, wenn das zu entscheiden so einfach wäre, könnte jeder General und dabei erfolgreich sein, dachte er.

»Die aktuellen Truppenbewegungen der Ketzer scheinen nahezulegen, dass Vikar Allayn deren Absichten korrekt eingeschätzt hat. Zumindest was sie sich kurzfristig an Zielen für ihren Feldzug gesteckt haben, ist also klar«, fasste er dann zusammen. Nun, Allayn Maigwair war deutlich weniger von besagten Absichten überzeugt als gewisse andere Personen in Zion. Regenbogen über den Wassern ließ das unerwähnt. Es war nicht nötig. Seinem Neffen und ihm war das gleichermaßen bewusst. »Natürlich haben die Ketzer oft genug unter Beweis gestellt, dass es schmerzhafte Konsequenzen nach sich ziehen kann, wenn man zu sehr davon überzeugt ist, die Weisheit mit Löffeln gefressen zu haben«, fuhr er dann fort. »Was der Shiloh-Armee widerfahren ist, sollte uns zu besonderer Vorsicht gegenüber Annahmen anhalten, wir hätten die aktuelle Position ketzerischer Truppen eindeutig identifiziert. Wir sollten stets unterscheiden können, was ihre tatsächliche Position ist und was sie uns glauben machen wollen, wo sie sich befinden.«

»Das stimmt wohl, Onkel.« Wieder sog Gesang des Windes an seiner Pfeife, dann schüttelte er den Kopf. »Bleibt der Eindruck, dem ich mich nicht zu verschließen vermag, dass die Armeen der Ketzer im Norden am sinnvollsten eingesetzt wären.« Er stieß eine weitere Rauchwolke aus und seufzte dann unzufrieden. »Mir ist die Bedrohung aus dem Süden durchaus bewusst, aber dort sind wir strategisch viel breiter aufgestellt … Dohlar gar nicht mitgerechnet. Und, ehrlich gesagt, beunruhigt mich die Logistik des Grafen Seidige Hügel südlich von Usher. Angesichts der jüngsten Entwicklungen im Golf fürchte ich, dass seine Nachschublinie in Süd-Harchong ernstlich gefährdet ist. Und Dohlar hat nichts aus eigener Produktion zu bieten, um etwaige Verluste oder Ausfälle auszugleichen.«

»Damit, Medyng, hast du bedauerlicherweise recht.« Regenbogen über den Wassern gönnte sich noch einen Schluck Brandy.

Nach dem vernichtenden Sieg der Imperial Charisian Navy über das Westgeschwader der Königlich-Dohlaranischen Flotte waren die charisianischen Handelsstörer in die Malansath-Bucht vorgestoßen und hatten die gesamte Mitte des Golfs gegen den Schiffsverkehr im Namen und Dienste von Mutter Kirche abgeriegelt. Das wenige, was an Waffen und Lebensmitteln für die Mächtigen Heerscharen noch aus dem Süden von Harchong eintraf, musste einen weiten Weg zurücklegen: Es musste den Sherach-Kanal passieren, den Altan hinunter, über den Hankey-Sund und anschließend entlang der dohlaranischen Küste bis nach Dairnyth gebracht werden; von dort aus konnten entsprechende Boote erst den Fairmyn hinauffahren und dann den Charayan-Kanal nutzen. Alternativ könnte die Fracht auch über den Dairnyth-Alyksberg-Kanal zu den Truppen gebracht werden, die nach wie vor Alyksberg hielten. Bedauerlicherweise ließ sich auf dem Sherach-Kanal allerhöchsten zehn Prozent dessen an Fracht transportieren, was sich quer durch den Golf bringen ließe … lägen dort nicht die Charisianer. Ebenso unerfreulich war, dass die Küstenroute, die Mutter Kirche nach dem Verlust des Sheryl-Seridahn-Kanals aufgezwungen worden war, das Frachtaufkommen massiv beschnitt. Denn die Rechnung, die man aufzumachen hatte, war ganz einfach: Wenn die Fracht einer Galeone doppelt so lange brauchte, um die gesamte Rundreise hinter sich zu bringen, verhielt es sich so, als hätte man nur halb so viele Schiffe und Fracht wie früher.

Doch ihnen stand noch Schlimmeres bevor. Denn es konnte nicht mehr allzu viele Fünftage dauern, bis jene verwünschten Handelsstörer auch im Tanshar-Golf und sogar in der Bess-Bucht aktiv würden. Dann wäre das gesamte Königreich Dohlar und auch alles an Nachschub für die Truppen, was sich südlich davon befand, einschließlich dem, was noch durch Süd-Harchong ins Land gebracht wurde, vom Rest des Festlands abgeschnitten.

Und das, so musste der Graf einräumen, mag durchaus Clyntahns Vorhersagen einer massiven Offensive im Süden plausibel machen. Ich hatte damit gerechnet, dass sich die Ketzer darauf beschränken würden, Dohlar zu … neutralisieren und gleichzeitig massiv hier in Tarikah und Westmarch gegen mich loszuschlagen. Dafür müssten sie aber nicht erst Dohlar erobern. Dort nämlich würde ihnen den lokalen Widerstand zu brechen genug Schwierigkeiten bereiten, und zwar genau dann, wenn sie in die dichter besiedelten Regionen des Königreichs vorstießen. Guerilla-Aktivitäten einzudämmen dürfte massiv Mannstärke kosten. Gleiches gilt für die nun aufgelöste Armee Gottes in der Siddarmark. Also warum sollten sie Verluste riskieren und Ressourcen darauf verschwenden, eine formale Kapitulation zu erzwingen? Vor allem, wo sie das doch davon abhält, die Mächtigen Heerscharen zu vernichten. Nach wie vor sind doch wir die Hauptbedrohung für die Republik – zumindest bis die Armee Gottes nach den Ereignissen des vergangenen Jahres ihren Wiederaufbau abgeschlossen hat.

Da gab es einen Punkt, über den der Graf lieber nicht nachdenken wollte: Was, wenn die Politik der religiösen Toleranz, wie sie die Ketzer vertraten, einen Großteil besagten Widerstands gar nicht erst aufkommen ließe? Wie hoch war wohl die Wahrscheinlichkeit dafür? Ebenso wenig wollte er darüber nachdenken, wie wirkmächtig Zhaspahr Clyntahns politisches Vorgehen in der Siddarmark in dieser Hinsicht womöglich war. Sich darüber Gedanken zu machen war nicht seine Aufgabe, es ging ihn nichts an.

Aber die Flotte der Ketzer habe ich vergessen, in mein Kalkül einzubeziehen … tja. Regenbogen über den Wassern schüttelte den Kopf über sich. Was für ein folgenschwerer blinder Fleck in seiner Weltwahrnehmung! Falls es auf der ganzen Welt jemanden gibt, der bewiesenermaßen verstanden hat, wie sich Land-und Seestreitkräfte in einer gemeinsamen Strategie nutzen lassen, dann ist das Cayleb Ahrmahk. Selbst jetzt weiß ich nicht einzuschätzen, ob er wirklich die Absicht hat, noch in diesem Jahr Dohlar einzunehmen. Dass er nach wie vor Hanth nicht im gleichen Maße Verstärkungstruppen zukommen lässt wie seinen anderen Armeen, lässt vermuten, dass dem eher nicht so ist. Wenn die Spione der Inquisition recht haben, hat er das allerdings auch gar nicht nötig. Rychtyr ist so weit zurückgedrängt, dass die Präsenz von Caylebs Flotte in der Bess-Bucht ausreicht, um Dohlar vollständig vom Heiligen Krieg abzuschneiden. Und dort könnten sie Truppen aus Chisholm auch direkt anlanden lassen …

Regenbogen über den Wassern seufzte. Sein Instinkt sagte ihm, der schwerste Angriff werde aus dem Norden kommen, also unter Führung von Green Valley und Eastshare. Doch er konnte die immer zahlreicheren Hinweise auf eine über den Süden laufende Strategie nicht ignorieren. Und wie auch immer ein gewisser Taychau Daiyang persönlich darüber denken mochte: Die Anweisungen aus Zion waren unmissverständlich.

Ist ja nun auch nicht so, als würde durch Seidige Hügels Verlegung meine rechte Flanke vollständig entblößt! Nun, wem wäre nicht lieber, die eigenen Truppen in Talmar und Selyk sichern zu können? Wenigstens hatte Teagmahns Führungsebene fast ein ganzes Jahr Zeit für Training und Ausbildung. Der ganze Rest der neuen Zentrum-Armee ist natürlich noch grün hinter den Ohren, aber er hat als Ersatz für Seidige Hügel immerhin einen vielversprechenden Start. Nun, nächsten Fünftag übernimmt Walkyr das Oberkommando. Ich könnte mir kaum jemanden vorstellen, der noch besser geeignet wäre für die Aufgabe, als Oberbefehlshaber der Armee Gottes die neuen Divisionen in die Strategie einzubinden, sobald und wo sie gerade die Front erreichen. Es könnte viel, viel schlimmer stehen. Natürlich …

»Bedauerlicherweise«, nahm er den Faden wieder auf und klang dabei grimmiger, als er sich das normalerweise in Gegenwart anderer gestattete, »macht die Lage im Golf von Dohlar den Heiliger-Langhorne-Kanal als einzige direkte Wasserstraßen-Verbindung zwischen den Tempel-Landen und den Mächtigen Heerscharen damit absolut unerlässlich. Und aus genau diesem Grund bin ich mir sicher, dass die Ketzer uns, sobald es das Wetter gestattet, auch hier angreifen werden, nicht nur im Süden.«

Mit steinerner Miene nickte Gesang des Windes, Kenntnisnahme der Lageeinschätzung und Zustimmung zugleich. Es war nicht nötig, aussprechen, dass der Heiliger-Langhorne-Kanal nicht ganz so essenziell für den ganzen Heiligen Krieg geworden wäre, hätte die Imperial Charisian Navy nicht im Vorjahr bewiesen, dass sie auch die Hsing-wu-Passage abzuriegeln vermochte. Derzeit wurden Versorgungsgüter noch auf Schlitten zu den Abteilungen an der nördlichsten Flanke der Mächtigen Heerscharen geschafft, sowohl über die dicke Eisdecke auf der Passage selbst als auch über die dazu parallel verlaufenden Landstraßen. Schmölze und bräche das Eis, würde das Frühjahrshochwasser dafür sorgen, dass selbst die Landstraßen drei oder vier Fünftage lang nicht genutzt werden könnten … und die Fluten der Hsing-wu-Passage selbst böten dann nur noch den Ketzern mit ihrer Flotte ein Vorwärtskommen. Das Kaiserreich Charis hatte es ja nun schon bewiesen, wieder und wieder: Niemand sonst verstand sich auf ›amphibische Operationen‹ besser als sie.

Was auch nicht weiter verwunderlich ist, sinnierte der Baron. Er wusste natürlich nicht, wie sehr seine eigenen Gedanken denen seines Onkels ähnelten. Es ist ja ganz offenkundig, dass die über diese der Hölle entsprungenen neuen Waffen und diese … fragwürdigen Gerätschaften mehr wissen als jeder andere!

Ja, vielleicht war dem so. Aber sein Onkel hatte die neuen Gegebenheiten besser verstanden als jeder andere Feldkommandeur, mit denen es die Charisianer bislang zu tun gehabt hatten. Nun galt es abzuwarten, ob er die neuen Gegebenheiten auch gut genug verstanden hatte.

Das steht zu hoffen – und zwar nicht nur für ihn, sondern für uns alle!, sagte sich Gesang des Windes. Denn wenn Dohlar fällt und wenn Seidige Hügel zum Rückzug aus den Schlangenbergen gezwungen wird, werden die Ketzer ganz bestimmt versuchen, durch Jhurlahnk und Usher nach Norden vorzustoßen, um den Heiliger-Langhorne-Kanal von dort anzugreifen. Das bedeutet, wir müssen denen an beiden Flanken Niederlagen beibringen – oder zumindest Pattsituationen herbeiführen. Gelingt uns das nicht, und sie erreichen den Heiliger-Langhorne-Kanal, aus der einen oder der anderen Richtung, müssen wir uns so rasch zurückziehen, dass wir unmöglich sämtliche unserer Männer dabei einsammeln können … ganz zu schweigen von unserer Artillerie und den Versorgungsgütern. Der Ring um die Tempel-Lande und Nord-Harchong wäre dann undurchdringlich für uns, selbst wenn es uns gelänge, den Rückzug zumindest mit einem Hauch von Ordnung über die Bühne zu bringen. Und wenn das geschieht …

Er lenkte sich von diesem Gedanken ab, indem er erneut Tabak in den Kopf seiner Pfeife stopfte, und nahm sich fest vor, über diese Möglichkeit nicht weiter nachzugrübeln. Zumindest nicht übermäßig.

.IV.

Königlicher Palast,
Gorath,
Königreich Dohlar

Energisch klopfte es an der Tür des Saales. An dem langen Konferenztisch, der den Saal beherrschte, saßen an dem der Tür gegenüberliegenden Ende drei Männer. Alle drei blickten auf. Die Tür öffnete sich, und ein Mann, groß, braunes Haar, um die fünfzig, trat ein.

»Bischof-Vollstrecker Wylsynn und Pater Ahbsahlahn sind hier, Euer Durchlaucht«, verkündete er.

»Ich verstehe.« Samyl Cahkrayn, seines Zeichens Herzog Fern, tauschte Blicke mit den anderen am Tisch. Dann wandte er sich wieder an den Eingetretenen und sagte: »Danke, Lawrync. Bitte geleiten Sie die beiden Herren herein.«

»Sehr wohl, Euer Durchlaucht.«

Lawrync Servahntyz diente Fern nun schon seit beinahe achtzehn Jahren als Privatsekretär. In all den Jahren hatte er schon vieles miterlebt, und nur weniges vermochte ihn aus der Fassung zu bringen. Der Blick aber, der seinen Herrn traf, bevor er sich verneigte, um zu tun wie geheißen, geriet … nun, besorgniserregend besorgt … Oder doch nicht? Servahntyz jedenfalls hatte sich wieder im Griff, und was immer ihn zuvor umgetrieben hatte, am Gesicht war es ihm nicht mehr abzulesen, als er, die Verneigung vollendet, einen Schritt zurücktrat und die Tür hinter sich schloss, um die angekündigten Herren hereinzubitten.

Zwanzig Sekunden später erhoben sich alle drei Männer am Tisch, als der Privatsekretär Bischof-Vollstrecker Wylsynn Lainyr und Pater Ahbsahlahn Kharmych in den Saal führte.

»Euer Durchlaucht, Bischof-Vollstrecker Wylsynn und Pater Ahbsahlahn.«

Selten war Gäste vorzustellen ähnlich überflüssig gewesen. Fern trat vor, um den Ring zu küssen, dem ihm Lainyr entgegenstreckte.

»Eure Eminenz«, gab der Erste Ratgeber des Königreichs Dohlar von sich, die Stimme gesenkt, während er sich wieder aufrichtete, »Ihre Anwesenheit ehrt uns.«

»Es ist mir eine Ehre, so zuvorkommend von treuen Verteidigern von Mutter Kirche empfangen zu werden«, gab Lainyr zurück.

Herzog Thorast und Herzog Salthar traten nun ebenfalls vor, um einen Kuss auf Lainyrs Ring zu hauchen. Mit einer Handbewegung bedeutete Fern dem Bischof-Vollstrecker, den Ehrenplatz am Kopfende des hochglanzpolierten Tisches einzunehmen. Kharmych, nicht nur im Rang unter Lainyr, sondern auch sieben Jahre jünger als er, wählte den Stuhl zur Rechten seines Vorgesetzten. Der Intendant war auffallend groß. Er überragte den auch schon überdurchschnittlich großen Lainyr um anderthalb Haupteslängen, auch jetzt, wo beide saßen. Servahntyz hatte derweil im hinteren Teil des Saales die Abdeckung eines Rollschreibtisches geöffnet und wollte gerade Platz nehmen, um Notizen anzufertigen, als Lainyr die Hand hob und den Sekretär so innehalten hieß. In höflichem Fragegestus wölbte Herzog Fern eine Augenbraue. Der Bischof-Vollstrecker schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Danke, Lawrync«, sagte Fern nach einer so kurzen Pause, dass sie kaum aufgefallen war, »bei der heutigen Besprechung wird wohl kein Protokoll erforderlich sein.«

»Sehr wohl, Euer Durchlaucht«, erwiderte Servahntyz sofort. Er verschloss das Schreibpult wieder, verneigte sich vor Lainyr und Kharmych mit den Worten »Eure Eminenz, Pater!«, ehe er sich zurückzog und die aufwendig mit Schnitzereien verzierte Tür des Ratssaals hinter sich zuzog.

Für mehrere Augenblicke senkte sich völlige Stille über den Raum.

Schließlich räusperte sich Lainyr. »Danke, dass Sie sich bereit erklärt haben, mich derart kurzfristig zu empfangen, Euer Durchlaucht«, wandte er sich an Fern.

»Eure Eminenz, Sie sind der Bischof-Vollstrecker von Dohlar«, bemerkte Fern unerwartet trocken. »Wenn Sie der Ansicht sind, Sie müssten mit uns sprechen, können wir dafür gewöhnlich auch in unseren vollen Terminkalendern noch ein Zeitfenster finden.«

»Ich weiß.« Kurz lächelte Lainyr. »Aber ich weiß auch, wie schwierig das bei Ihren vielfältigen Verpflichtungen ist. Aber gerade jetzt, und das ist mir schmerzlich bewusst, sind Ihre Terminkalender gespickt voll. Ich hätte mich Ihnen auch nicht aufgebürdet, wenn ich nicht auf eine Angelegenheit von beachtlicher Bedeutung aufmerksam gemacht worden wäre.«

»Darf ich fragen, um was für eine Angelegenheit es sich handelt, Eure Eminenz?«, fragte Fern gehorsam nach, als der Bischof-Vollstrecker nicht weitersprach und so ganz offenkundig zu genau dieser Frage einladen wollte.

»Ich habe einen Brief erhalten«, setzte Lainyr zu einer Antwort an. »Er ist letzten Fünftag eingetroffen, und ich habe die vergangenen sechs Tage in Gebet und Meditation verbracht, um zu entscheiden, wie ich darauf reagieren soll.«

Fern nickte, die Miene aufmerksam. Den eigenen Quellen nach dürfte ›Gebet und Meditation‹ für das Erwarten einer Antwort aus Zion stehen. Wie die von Lainyr eilends übermittelte Semaphorennachricht gelautet hatte, wusste Fern nicht. Beide Informanten im von der Kirche verwalteten Semaphoren-Amt, diskret und mit hohen Summen bestochen, hatten unabhängig voneinander nur berichtet, der Bischof-Vollstrecker habe eine lange, verschlüsselte Nachricht zum Tempel gesandt, gerichtet gemeinschaftlich an Zhaspahr Clyntahn, Zahmsyn Trynair und Allayn Maigwair. Das allein schon war Grund genug zur Besorgnis, aber doch nicht derart ungewöhnlich, dass es ernstliche Beunruhigung gerechtfertigt hätte. Schließlich befand sich Mutter Kirche derzeit im Krieg … in einem Krieg, den sie gerade verlor. Bedauerlicherweise war Lainyrs Nachricht von einem sogar noch längeren Text aus der Feder Kharmychs begleitet worden, ausschließlich bestimmt für den Großinquisitor. Das aber hatte schlichte Besorgnis in nackte Angst verwandelt.

Dass sich die Empfänger drei Tage Zeit genommen hatten, um sich zu einer Antwort durchzuringen, sorgte nicht dafür, dass sich Ferns Angst auch nur im Mindesten gelegt hätte.

»Und nachdem ich mich also in Gebet und Meditation ergangen habe«, fuhr Lainyr ernst fort, »bin ich zu dem Schluss gekommen, angemessen ist, den Inhalt des Briefes ebenso wie auch meine Sorgen mit Ihnen zu teilen.«

»Mit mir persönlich, Eure Eminenz, oder mit uns allen hier?«

Nun, Eure Eminenz, dachte Fern, Ihr habt ja ausdrücklich um unser aller Anwesenheit ersucht. Die Frage ist also unnötig, nichts als ein diplomatisches Tänzchen. Ob Ihr die nicht ebenso leid seid wie ich?

»Vornehmlich mit Ihnen und mit Herzog Salthar.« Lainyr nickte Shain Hauwyl zu. »Doch aufgrund der Umstände scheint es mir in gewissem Maße auch Herzog Thorast zu betreffen.«

»Dann lassen Sie uns bitte wissen, wie wir zu Diensten sein können.«

»Danke, Euer Durchlaucht.«

Lainyr griff in die Brusttasche seiner Soutane und entnahm ihr zwei handbeschriebene Bögen Papier. Sorgfältig entfaltete er sie, legte sie vor sich auf den Tisch und strich sie mit der Handkante glatt, ehe er wieder aufblickte.

»Euer Durchlaucht, diesen Brief hat mir Sir Clyftyn Rahdgyrz gesandt. Es ist ihm gewiss nicht leichtgefallen, diese Zeilen zu Papier zu bringen, und leider muss ich zugeben, dass ich nach ausgiebigem Gebet zu dem Schluss gekommen bin, Teile des Schreibens fielen unter das Beichtgeheimnis.« Betrübt schüttelte der Bischof-Vollstrecker den Kopf. »Sir Clyftyn war offensichtlich zutiefst beunruhigt ob seiner eigenen Entscheidung, mir überhaupt zu schreiben. Es erscheint mir das Beste, dass alles, was unmittelbar seine spirituellen Sorgen betrifft, strikt zwischen ihm, Mutter Kirche und Gott bleibt. Ich vertraue darauf, dass Sie diese meine Entscheidung respektieren.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz«, versicherte ihm Fern so ernst und feierlich, als hätte er in dieser Hinsicht tatsächlich eine Wahl.

»Ich danke Ihnen.«

Lainyr ließ ein Lächeln aufblitzen, doch seine Nasenflügel bebten in innerer Anspannung. Er lehnte sich im Sessel zurück und straffte sichtlich die Schultern.

»Euer Durchlaucht, Sie wie Herzog Salthar wissen, dass Sir Clyftyn und Sir Fahstyr Rychtyr seit vielen Jahren eng befreundet sind.«

Fern nickte. Lainyr strich noch einmal über den vor ihm liegenden Briefbogen.

»Ich erwähne diese Freundschaft, weil sie nach meinem Dafürhalten Sir Clyftyns Sorge dringlicher macht. Es erscheint mir ratsam, uns allen noch einmal ins Gedächtnis zu rufen, dass es hier um den Brief eines Freundes geht, eines Ehrenmannes, der aus tiefster Überzeugung handelt. Es geht hier nicht um einen politischen Gegner, Widersacher oder Rivalen oder um jemanden, mit dem der Absender des Briefes noch eine Wyvern zu rupfen hätte. Mit anderen Worten: Der Absender hätte niemals irgendetwas zu Papier gebracht, womit er einem so engen Freund … möglicherweise schaden könnte, wäre er nicht fest davon überzeugt, genau das tun zu müssen, schlichtweg aufgrund seiner Pflichten Gott und den Erzengeln gegenüber.«

Wieder legte der Bischof-Vollstrecker eine Pause ein. Ferns Blick zuckte zu den beiden Herzögen hinüber, ehe er wieder Lainyr direkt in die Augen schaute.

»Sollen wir davon ausgehen, dass in diesem Schreiben Sir Fahstyr … kritisiert wird, Eure Eminenz?«, erkundigte er sich in sorgsam gemessenem Ton.

»Leider ja.« Lainyr wirkte ernst, doch zugleich hob er beinahe beschwichtigend die Hand. »Bitte verstehen Sie mich nicht falsch: Hier wird keineswegs Kritik an Sir Fahstyrs Treue Gott, Mutter Kirche oder seinem Königreich gegenüber geäußert. Gleichzeitig jedoch ist Sir Clyftyn besorgt – zutiefst besorgt – hinsichtlich einiger der jüngsten Entscheidungen Sir Fahstyrs. Mir scheint, er ist erschöpft, was gewiss voll und ganz verständlich ist angesichts der entsetzlichen Bürde, die des Heiligen Krieges wegen schwer auf seinen Schultern lastet. Diese Erschöpfung aber scheint allmählich seine Entscheidungsfähigkeit zu trüben.«

»Ich verstehe.«

Auch Fern lehnte sich nun im Sessel zurück; seine Gedanken überschlugen sich fast. Ja, er wusste, welch enge Freundschaft Rahdgyrz und Rychtyr verband. Daher hätte er nie damit gerechnet, dass Rahdgyrz der Inquisition leistungsstarke Munition gegen Rychtyr liefern würde.

Aber eigentlich hat er das ja nicht. Oder zumindest selbst so nicht gesehen. Die Entwicklung wäre also voraussehbar gewesen. Schließlich weiß ich, wie hingebungsvoll Rahdgyrz Mutter Kirche gegenüber ist. Wenn es im ganzen Königreich einen Menschen gibt, der von sich aus schlichtweg außerstande ist, Zhaspahr Clyntahns Darstellung der Wirklichkeit zu hinterfragen, ist er das. Und die Art und Weise, wie sich der Heilige Krieg entwickelt, muss sich wie Säure in seine Seele gefressen haben. Er ist der Ansicht, wir würden Gott im Stich lassen, ein für ihn ganz und gar inakzeptabler Zustand. Gleichzeitig hält er Mutter Kirche immer noch für die reine, pflichtschuldige Braut Gottes, so wie die Heilige Schrift sie beschreibt, und nicht für die Geisel von Menschen wie Clyntahn. Also kann er darin unmöglich einen Verrat an einem Freund gesehen haben, oder vielmehr: Er konnte unmöglich erkennen, dass er damit seinen Freund an den Großinquisitor verraten hat. Wäre das seine Absicht gewesen, hätte er einen Brief an Kharmych geschickt, nicht etwa an Lainyr! Nein, Rahdgyrz ist ein pflichtschuldiger Sohn von Mutter Kirche, der seine Sorgen dem höchsten Hirten im Königreich vorträgt, und er glaubt allen Ernstes, Mutter Kirche werde mitfühlend lauschen und nicht etwa wertend.

»Welche von Sir Fahstyrs Entscheidungen bekümmern General Rahdgyrz denn, Eure Eminenz?«, erkundigte Fern sich nach langem, angespanntem Schweigen. Den militärischen Rang hatte er dabei ein wenig betont. In Lainyrs Augen hatte es aufgeblitzt.

»Sir Clyftyn …«, setzte Lainyr zu einer Entgegnung an, unterbrach sich aber. Ihm war, der Tonfall verriet es, bewusst geworden, was der Herzog hatte andeuten wollen: Als Offizier der Königlich-Dohlaranischen Armee wäre es möglicherweise angemessener für Rahdgyrz gewesen, etwaige Sorgen seinen weltlichen Vorgesetzten vorzutragen. Ja, Lainyr hatte die Andeutung verstanden … und wies sie nun zurück. »Sir Clyftyn ist besorgt, Sir Fahstyrs Erschöpfung könne seine Bereitschaft beeinträchtigen, sich zum Kampf zu stellen. Ich sollte vielleicht betonen, welche Meinung Sir Clyftyn hier vertritt: Er ist der Ansicht, wenn General Rychtyr tatsächlich … wenig geneigt sein sollte, die Ketzer für einen Kampf bis zum Ende anzugreifen, dann sei diese Zögerlichkeit deutlich eher der Tatsache geschuldet, dass seine Armee bereits hohe Verluste hat hinnehmen müssen, keineswegs aus Ängstlichkeit oder gar Feigheit. Nach Sir Clyftyns Dafürhalten ist Sir Fahstyr ein guter, gottesfürchtiger Mann, Euer Durchlaucht, und ein tapferer Soldat, aber er ist eben auch sehr, sehr erschöpft. Er hat viel zu oft miterleben müssen, wie seine Männer von den Ketzern abgeschlachtet wurden. Sollte das Grund für sein Verhalten sein, sollte sein Urteilsvermögen durch die Trauer um all die tapferen Soldaten getrübt sein, die unter seinem Kommando gefallen sind, wäre das voll und ganz verständlich. Ja, wenn man betrachtet, wie lange er seinen aktuellen Posten schon bekleidet und unter welch gewaltigem Druck er nun schon derart lange im Einsatz ist, dann wäre es höchst bemerkenswert, wenn ein Mann von Sir Fahstyrs Kaliber nicht durch die Verluste in Mitleidenschaft gezogen würde, die seine Regimenter bereits haben hinnehmen müssen. Zumindest in einem gewissen Maße erscheint mir das geradezu unausweichlich.«

Geben Sie sich nicht gerade ein bisschen arg viel Mühe, Eure Eminenz, fragte sich Fern. Hielten Sie oder Ihre Vorgesetzten wirklich derart große Stücke auf Rychtyr, hätte es bis zu diesem Gespräch keine sechs Tage gedauert! Das wirft dann natürlich auch die Frage auf, warum es so lange gedauert hat. Und warum Clyntahn, dieser Wahnsinnige, nicht schon längst mit Schaum vor dem Mund verlangt, dass wir Rychtyr nach Zion schicken!

»Gewiss hat General Rychtyr wirklich reichlich unter Stress gestanden, Eure Eminenz«, sagte Fern stattdessen. »Und das Buch Bédard warnt uns davor, auf welch vielfältigen Wegen Erschöpfung und Stress unser Urteilsvermögen trüben können. Könnten Sie wohl ein wenig genauer ausführen, welche von Sir Fahstyrs jüngeren Entscheidungen Sie und natürlich auch Sir Clyftyn zu der Annahme führen, genau dies könne bei Sir Fahstyr der Fall sein?«

»Mir scheint seine Entscheidung, zu kapitulieren und Bryxtyn und Waymeet einfach kampflos den Ketzern zu überlassen, ein gutes Beispiel dafür, Euer Durchlaucht«, ergriff nun zum ersten Mal Kharmych das Wort, und das in recht scharfem Ton.

Der Intendant war ein Mann von noch nicht einmal vierzig Jahren, nicht unangenehm anzusehen, braunes Haar, erstaunlich helle Haut, die ihm in den heißen Sommern Dohlars zu schaffen machte. Geboren war er nämlich im gemäßigteren Klima der Diözese Sankt Cehseelya an der Küste der Hsing-wu-Passage. Sich auf andere klimatische Verhältnisse einzustellen, war nicht seine einzige Schwierigkeit bei der Erfüllung seiner aktuellen Aufgaben. Er war ein sehr leidenschaftlicher Mensch. Niemand käme auf die Idee, ihm übermäßige Toleranz vorzuwerfen, auch um sein Taktgefühl war es nicht gerade bestens bestellt. Lainyr warf ihm einen finsteren Blick zu.

Der Intendant des Königreichs blieb ungerührt. »Zu dem Zeitpunkt, da er die Evakuierung der beiden Festen angeordnet hat, wurden sie noch nicht einmal angegriffen«, fuhr er fort. »Gewiss hätten die Männer dort eine ernst zu nehmende Anzahl an Ketzern aufhalten können, wenn sie bis zu ihrem Entsatz Gegenwehr geleistet hätten.«

»Ist das Sir Clyftyns Meinung?«, erkundigte sich Fern nach kurzem Schweigen.

»Das war eine der Entscheidungen, die ihm so große Sorgen bereitet haben, Euer Durchlaucht«, warf Lainyr ein, bevor Kharmych zu einer Antwort ansetzen konnte, und dieses Mal konnte der Intendant den scharfen Seitenblick, der mit den Worten einherging, nicht mehr ignorieren.

»Hat Sir Clyftyn angenommen, Bryxtyn oder Waymeet hätten auch über einen längeren Zeitraum hinweg gehalten werden können?«, fragte Herzog Salthar daraufhin und beugte sich in seinem Sessel vor.

»Nein, Euer Durchlaucht, nicht für einen längeren Zeitraum.« Lainyr schien das nicht gern einzugestehen und warf Kharmych einen weiteren mahnenden Blick zu. Unruhig rutschte dieser bereits in seinem Sessel hin und her.

»Und was nun die … Schwierigkeit betrifft, die Sie in Pater Ahbsahlahns Lageanalyse sehen«, fuhr der Bischof-Vollstrecker fort und schaute nun wieder Salthar an, »sei Folgendes angemerkt: Sir Clyftyn hat nicht zum Ausdruck gebracht, es wäre möglich gewesen, beide Festen innerhalb kurzer Zeit Entsatz zu schicken. Er hatte jedoch den Eindruck, die Männer vor Ort hätten die Ketzer womöglich lange genug aufhalten können, dass es General Rychtyr möglich gewesen wäre, eine neue Front aufzumachen zwischen … beispielsweise Kraisyr und der Bryxtyn-Landstraße. Er hat ausdrücklich darauf hingewiesen, dass durchaus Arbeitskräfte zur Verfügung gestanden hätten, um dort neue Stellungen anzulegen. Innerhalb von einem oder zwei Fünftagen hätte dieser Arbeitstrupp dort Erdwälle aufschütten können, die sich vernünftig hätten verteidigen lassen. So zumindest sieht es Sir Clyftyn.«

»Ich verstehe.« Salthar lehnte sich in seinem Sessel wieder zurück und strich sich nachdenklich den ausladenden Schnurrbart. »Niemand auf der ganzen Welt hat mehr Respekt vor Sir Clyftyns Mut und bringt seinem taktischen Geschick mehr Bewunderung entgegen als ich, Eure Eminenz«, sagte er dann. »Beides hat er schon entschieden zu oft unter Beweis gestellt, als dass daran auch nur der Hauch eines Zweifels bestehen könnte. Aber meines Erachtens sollte auch darauf hingewiesen werden, dass es von Kraisyr bis zur Bryxtyn-Landstraße etwas mehr als neunzig Meilen sind, wie die Wyvern fliegt wohlgemerkt. Der Befehl Sir Fahstyrs – und Pater Pairaiks –, die Festen aufzugeben, wurde zu einem Zeitpunkt erteilt, da die effektive Stärke der Seridahn-Armee auf etwa zweiunddreißigtausend Mann gesunken war. Hätte er damit eine Front dieser Länge halten wollen, hätte er dafür pro Schritt Frontlinie vier Mann gehabt.«

»Sir Clyftyn hat keineswegs vorgeschlagen, die gesamte Distanz mit einer durchgehenden, fest angelegten Front zu sichern, Euer Durchlaucht.« Kharmychs scharfer Tonfall verriet, dass er sich nicht imstande sah, sich zurückzuhalten, trotz des finsteren Blicks, mit dem ihn der Bischof-Vollstrecker neuerlich bedachte.

»Gewiss nicht, Pater«, erwiderte Salthar. »Aber dennoch wäre das eben genau die Truppendichte gewesen, die Sir Fahstyr bei dieser Distanz zur Verfügung gestanden hätte. Das ist leider etwas, das er und ich schon im Vorfeld besprochen hatten, lange bevor die Ketzer aus der Südmark vorgerückt waren. Wenn Sie mögen, kann ich Ihnen und dem Bischof-Vollstrecker die entsprechende Korrespondenz zur Verfügung stellen. Aber sie lässt sich auch recht knapp zusammenfassen: Um eine hinreichende Truppendichte für eine derart lang gezogene Front zu schaffen, hätte er sich für eine Knotenaufstellung der Männer entscheiden müssen. Um an jeder beliebigen Stelle der Front einen Angriff seitens der Ketzer abwehren zu können, hätte er seine Armee in eine Vielzahl kleinerer Abteilungen aufspalten und diese dann wie Perlen an einer Schnur entlang der Front postieren müssen. Das aber, die Männer in dieser Weise auf isolierte befestigte Stellungen aufzuteilen, hätte er sich nicht leisten können: Sie hätten einander dann unmöglich bei einem Angriff unterstützen können. Er war rein von der Truppenstärke her den Ketzern im Verhältnis drei zu eins unterlegen. Hätte er also die notwendigen Knotenstellungen anlegen lassen, wäre es für Hanth geradezu absurd leicht gewesen, Truppen zwischen den einzelnen Stellungen aufmarschieren zu lassen und diese so vollständig voneinander abzuriegeln. Er hätte nacheinander mit überwältigender Mannstärke gegen jede einzelne davon vorrücken können. Mit allergrößter Wahrscheinlichkeit wäre innerhalb weniger Fünftage die gesamte Seridahn-Armee aufgerieben worden.«

In Kharmychs Augen blitzte es auf, und Fern, der das bemerkte, mühte sich sehr, eine neutrale Miene zu wahren.

»Möglicherweise wäre der von Sir Clyftyn vorgeschlagene Versuch mit einem gewissen Risiko behaftet gewesen, Euer Durchlaucht, aber auf diese Weise wären die Ketzer immer noch genötigt gewesen, einen Teil ihrer Truppenstärke vor Ort zu binden«, gab Lainyr zu bedenken, bevor Kharmych das Wort ergreifen konnte. Höflich neigte Salthar den Kopf ein wenig zur Seite, und der Bischof-Vollstrecker zuckte die Achseln. »So ist er seit seinem Rückzug aus Thesmar mehrere Male vorgegangen. Ja, genau diese Strategie hatte ihm Mutter Kirche von Anfang an sogar ausdrücklich aufgetragen. Die dahinterstehende Idee war ja gerade, die Ketzer dazu zu nötigen, seine Stellungen mit überwältigender Mannstärke, wie Sie es nannten, zu zerstören. Denn genau dabei hätten sie eben kostbare Zeit verloren, bis sich General Rychtyr dann schließlich doch zurückgezogen und den Feind an einem anderen Ort dazu gezwungen hätte, es erneut so zu halten. Oder hatten Sie seinen Auftrag in irgendeiner Weise anders verstanden, Euer Durchlaucht?«

Auch sein Tonfall war nun schon ein wenig schärfer, allerdings noch längst nicht von Kharmychs Kaliber.

»Keineswegs, Eure Eminenz, so und nicht anders hatte ich die vorgeschlagene Strategie verstanden. Und wir hatten ja auch Captain General Allayn gegenüber deutlich zum Ausdruck gebracht, dass, sollten wir keine weiteren Truppen erhalten – und Waffen für diese Männer –, dies dann die einzige Strategie sei, die uns überhaupt noch bleibe. Aber damit sie funktionieren kann, hätte Sir Fahstyr relativ kompakte Stellungen finden müssen, mit denen sich dann auch vergleichsweise feste Flanken hätten sichern lassen. Es scheint mir geboten zu betonen, dass der trockenere Boden und das flachere Terrain westlich der Grenze der größeren Mobilität wegen die Ketzer in Vorteil bringt. Sie befinden sich jetzt in einer ungleich besseren Position als damals im Winter, als Sir Fahstyr sie auf dem extrem widrigen Terrain östlich der Grenze festgenagelt hatte. Um der verabredeten Strategie nach zu handeln, hätte Sir Fahstyr zur Sicherung seiner Flanken aber ein Gelände gebraucht, das die Beweglichkeit des Gegners empfindlich einschränkt. Bedauerlicherweise wäre ihm das nicht entlang ebenjener Frontlinie möglich gewesen, für die, wenn ich Sie denn richtig verstanden habe, Sir Clyftyn plädiert hat.«

Lainyr nickte, obwohl ihm am Gesicht abzulesen war, wie wenig ihm behagte, in welche Richtung sich die Besprechung entwickelte. Offenkundig hatte er nicht damit gerechnet, dass Herzog Salthar die Besprechung in ebenjene Richtung treiben könnte.

Fern behielt nach wie vor eine höflich-aufmerksame Miene bei, doch es fiel ihm zunehmend schwer. Am liebsten hätte er Salthar voller Zustimmung angestrahlt. Der alte Haudegen war schon weit über siebzig, ein alles andere als törichter Mann. Aber mit der Koordinierung einer Schlacht, in der die Waffen neuer Baureihe zum Einsatz kämen, die Charis der Welt beschert hatte, wäre er völlig überfordert gewesen. Und dennoch: Auch wenn er mit der Taktik jener neuen Form der Kriegsführung nicht einmal ansatzweise vertraut war, von Strategie hatte er reichlich Ahnung. Bemerkenswerter war: Seltenst hatte er taktische Entscheidungen von Mutter Kirche hinterfragt. Er gehörte nun einmal zu den glühendsten Verfechtern des Heiligen Krieges. Daher beflügelte ihn der Wunsch, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um Mutter Kirche den Sieg zu bescheren – koste es, was es wolle. Er war einer derjenigen in König Rahnylds Rat, auf deren Unterstützung Lainyr und Kharmych sich immer hatten verlassen können. Dass es dieses Mal anders kommen mochte, missfiel dem Bischof-Vollstrecker ganz offenkundig.

Nun, er kennt Shain eben nicht so lange wie ich, dachte Fern. Ja, er ist ein treuer Sohn von Mutter Kirche, aber das Problem bei einem Mann des Glaubens ist, dass er eben ein Mann des Glaubens ist. Wenn man ihn über die Grenzen seines Glaubens hinaustreibt – darüber hinaus, wie er Gottes Willen versteht –, kann das unerfreuliche Folgen haben … vor allem, wenn eine Prise Verzweiflung im Spiel ist. Und genau diese Verzweiflung verspürt er gerade. Tja, ihr beiden Kirchenmänner, spielt nicht auch Verzweiflung in euren Überlegungen eine große Rolle? Was heißt es, sagte Cayleb Ahrmahk dann gern? Ach ja: ›Wenn jemand zu hören bekommt, dass er in einem Fünftag aufgehängt wird, arbeitet sein Gehirn wunderbar konzentriert.‹ Fern konnte sich gerade noch verkneifen, laut aufzuschnauben. Der Mann mag ja in den Augen vieler ein Ketzer sein, aber mit Worten vermag er vortrefflich umzugehen!

Lainyr war nicht der Einzige am Tisch, der angesichts von Salthars Lageanalyse nicht gerade erfreut dreinblickte. »Aber früher oder später muss er die Ketzer doch irgendwo aufhalten, Euer Durchlaucht!«, brach es aus Kharmych heraus.

Fern fand Kharmychs Tonfall unbestreitbar zu scharf einem Mann wie Salthar gegenüber, zumal besagter Mann die aktuell einzige Armee von Mutter Kirche mit direktem Feindkontakt befehligte. Doch dieses Mal schien Lainyr nicht gewillt, seinem Kampfhund ›Bei Fuß!‹ zu befehlen.

»Immerhin«, fuhr der Intendant also fort, »sorgt jede Meile, die der Feind vorrückt, dafür, dass mehr treue Kinder von Mutter Kirche in den Klauen der Ketzer landen!« Aus dem Augenwinkel blickte der Intendant zu Thorast hinüber. »Die sind schon mehr als einhundert Meilen weit in das Königreich vorgedrungen – ein Drittel der Strecke nach Thorast! Und als General Rychtyr Shandyr im Stich gelassen hat … ich wollte sagen: es abgelehnt hat, die Stadt zu verteidigen, da hat er Hanth die größte Stadt östlich von Thorast praktisch auf dem Silbertablett serviert! Wenn Rychtyr nicht bereit war, sich dort zum Kampf zu stellen, wo dann?!«

Herausfordernd lag sein Blick auf Thorast, der, deshalb der herausfordernde Blick, sich endlich auch zu Wort melden sollte.

Unbehaglich rutschte der Herzog auf seinem Sessel hin und her. »Glauben Sie mir, Pater«, sagte er ernst und mit betrübter Miene, »ich verstehe ganz genau, was Sie meinen, und die Vorstellung, dass mein Volk in die Gewalt der Ketzer fallen soll, so vorübergehend das sein mag, lastet schwer auf mir.«

Kharmych funkelte nacheinander Fern und Salthar an. Triumph war in seinem Blick zu erkennen. Doch Thorast hatte seine Ausführungen noch nicht beendet.

»Trotzdem«, fuhr er im gleichen Tonfall fort, »sehe ich mich als Soldat gezwungen, Herzog Salthar zuzustimmen, so wenig mir das auch behagen mag. General Rychtyr hat brillante Arbeit dabei geleistet, das Vorrücken der Ketzer zu verlangsamen, vor allem nach der … tollkühnen Art und Weise, in der die Armee der Gerechtigkeit während des Shiloh-Feldzugs aufs Spiel gesetzt wurde … und verlustig ging.« Er schüttelte den Kopf. »Der vielfältigen Verpflichtungen des Königreichs wegen – insbesondere die Flotte betreffend, und hier bewege ich mich auf besonders vertrautem Gelände –, war es uns bislang schlichtweg nicht möglich, die Truppenstärke wiederherzustellen, die wir in der Siddarmark verloren haben. Unsere Küste ist mehr als fünfeinhalbtausend Meilen lang, Eure Eminenz, während sich unsere Grenzen an Land von Nord nach Süd keine eintausend Meilen lang erstrecken. Nachdem das Westgeschwader nun vernichtet ist, kann die Flotte der Ketzer jede Meile unserer Küste jederzeit und nach Belieben bedrohen.« Kaum merklich zuckte er mit den Schultern. »Es ist unsere Pflicht – es ist meine Pflicht, als Diener der Krone wie als Mitglied des Königlichen Rates –, sämtliche Untertanen Seiner Majestät zu beschützen, nicht nur mein eigenes Herzogtum. Nachdem wir nun also aus so vielerlei Richtungen bedrängt und bedroht werden, haben wir gar keine andere Wahl, als auf Zeitgewinn zu spielen. Die Uhr tickt für uns. Wenn unsere eigenen Truppen wieder kampfstärker sind oder die anderen Armeen von Mutter Kirche die Ketzer dazu gezwungen haben, ihr Verhalten hier im Süden zu überdenken, stellen wir uns zum Kampf. Mehr noch: Wir gehen wieder in die Offensive und führen den Heiligen Krieg zu einem siegreichen Ende. Doch bis es so weit ist, scheint mir General Rychtyrs Strategie das Beste, was wir tun können. Zudem habe ich den Eindruck, dass die ganze Seridahn-Armee großes Vertrauen in ihn setzt. Eine Abberufung General Rychtyrs zum jetzigen Zeitpunkt könnte der Truppenmoral ernstlich schaden.«

Kharmych ließ sich gegen die Lehne seines Sessels fallen. Zorn, Frustration und Überraschung gleichermaßen standen ihm ins Gesicht geschrieben. Fern hatte Mühe, sich ein Grinsen zu verkneifen.

Damit haben Sie nicht gerechnet, was, Pater?, dachte er. Das wäre auch nicht passiert, hätten Shain und ich den guten Throast nicht im Vorfeld ordentlich bearbeitet! Und nie hätte er gesagt, was er gesagt hat, hätte er gewusst, dass die Lageanalyse, die er gerade vorgetragen hat, in Wahrheit nicht aus Shains Feder stammt, sondern aus der von Thirsk! Gewiss hätte er ebenfalls anders gesprochen, befände sich nicht ein Großteil seines Reichtums im Westteil des Herzogtums, in Erekston am Sheryl-See. Außer Shandyr hat der Osten seines Herzogtums nur Bauern und Wälder zu bieten, beides bringt wenig Einnahmen. Aber letztendlich hat Aibram, der alte Haudegen, das doch nett hingebogen. Und Sie, Pater, was machen Sie jetzt?

Der Erste Ratgeber tat, als ruhte sein Blick allein auf Kharmych. Aus den Augenwinkeln jedoch beobachtete er Lainyr. Kharmych stand für die Haltung Zhaspahr Clyntahns, Lainyr dagegen für die offizielle Position der ›Vierer-Gruppe‹.

Kharmych gab sich nicht geschlagen. »Euer Durchlaucht«, sagte er und beugte sich im Sessel wieder vor, »selbstverständlich ist mir bewusst, dass Sie freien Herzens sprechen, aber …«

»Einen Moment, Ahbsahlahn«, fiel ihm Lainyr ins Wort.

Die Miene des Bischof-Vollstreckers war ungerührt, seine Augen hart wie Stein, doch er legte Kharmych sanft die Hand auf den Unterarm und neigte, den Blick auf Fern gerichtet, ein wenig den Kopf.

»Euer Durchlaucht, wie ich sehe, haben Ihre Kollegen und Sie die Lage gründlich durchdacht.« In etwas, das nun wahrlich kein Lächeln war, ließ er die Zähne aufblitzen. »Auch wenn ich hinsichtlich mancher Ihrer Schlussfolgerungen … anderer Ansicht sein mag, ist Dohlar doch Ihr Königreich. Das spirituelle Wohlergehen aller Untertanen König Rahnylds obliegt Erzbischof Trumahn, Pater Ahbsahlahn und mir, doch die Bürde von Dohlars weltlichem Wohlergehen ruht auf Seiner Majestät Schultern und, in Ihrer Funktion als Seiner Majestät Diener, auf Ihren, meine Herren. Gewiss könnte niemand Kritik an der Tatkraft und der Hingabe äußern, mit der sich Dohlar von Anfang an dem Heiligen Krieg verschrieben hat. Wenn aus welchem Grund auch immer der Eindruck entstanden sein sollte, ich hätte Gegenteiliges auch nur andeuten wollen, dann lassen Sie mich Ihnen noch einmal versichern, dass dies keineswegs meine Absicht gewesen ist. Wenn Sie als weltliche Autorität hier in Dohlar mit General Rychtyrs Strategie einverstanden sind, dann trifft das auf mich natürlich ebenso zu! Es ging hier auch nie darum, seine Treue und Hingabe Gott oder Mutter Kirche gegenüber infrage zu stellen. Nun, mir scheint Sir Clyftyn mit seiner Sorge, der General könne erschöpft sein, richtigzuliegen. Daher bitte ich als einer seiner spirituellen Hirten alle darum, gut auf ihn aufzupassen. Treiben Sie den General nicht über die Grenze seiner Belastbarkeit hinaus an, und bürden Sie ihm nichts auf, was für seine müden Schultern zu viel sein wird. Aber von diesem Hinweis einmal abgesehen, weiß ich das Führen des Kampfes gegen die Ketzer hier in Dohlar bei Ihnen in wahrhaft guten Händen.«

Oh, irgendjemand in Zion zeigt Nerven!, dachte Fern. Wer mag es wohl sein? Trynair vielleicht, aber auch Clyntahn muss … besorgter sein, als ich gedacht habe. Vielleicht begreift selbst er ja allmählich, wie sehr er sich mit dieser ganzen Geschichte mit Thirsks Familie hier in Dohlar die Finger verbrannt hat?

Nun, egal: Man hatte sich in Zion entschieden auch für den Fall, dass König Rahnylds Minister Rychtyrs Abberufung ablehnten, keinen weiteren Druck aufzubauen. Dahinter steckte weder Erzbischof Trumahn noch Lainyr. Wie interessant, wie äußerst interessant!

Man bekommt es wohl mit der Angst, wir könnten ein zweites Desnairia werden, und uns braucht man offenkundig viel dringender als die Desnairianer. Mehr noch: Wir stecken in ernsten Schwierigkeiten, aber der Zusammenbruch steht noch nicht unmittelbar bevor. Bleibt die Frage, warum sich Clyntahn gerade jetzt und hier derart … vernünftig verhält. Ist die Antwort, dass wir nicht nur die Südflanke halten, sondern Zion und den Tempel-Landen und damit auch den Mächtigen Heerscharen so viel näher sind als Desnairia? Nur hat der Tempel damit uns gegenüber einen dickeren Knüppel in der Hand als Desnairia gegenüber. Logisch wäre, dass man sich in Zion weniger darum sorgt, wir könnten aus der Kriegsfront ausscheren, nicht mehr. Und selbst wenn man in Zion ob dieser Vorstellung besorgt ist: Warum dann auf einmal die Samthandschuhe? Wo sind Clyntahns Erlasse und Forderungen? Warum verlangt er nicht, dass wir Rychtyr abberufen? Warum, offen oder verdeckt, droht er uns nicht, sollten wir in dieser Hinsicht störrisch sein, wie er es bei Thirsk getan hat? Sollte er an der Macht der Inquisition in Dohlar zweifeln? Oder geht es noch um etwas anderes? Gibt es bei diesem Sommerfeldzug vielleicht noch etwas, worüber Zion uns im Unklaren gelassen hat?

»Eure Eminenz«, sagte Fern schließlich, »niemals wäre mir der Gedanke gekommen, Sie würden Sir Fahstyrs Mut oder Hingabe infrage stellen.« Lächelnd schüttelte er den Kopf. »Niemand, der ihn persönlich erlebt hat, könnte das tun! Aber es ist gewiss angemessen, dass sich andere, vor allem Freunde wie Sir Clyftyn, Sorgen ob der Bürde machen, die Sir Fahstyr nun schon so lange trägt. Dass er besagte Sorge Ihnen gegenüber zum Ausdruck gebracht hat und dass Sie in Ihrer Funktion als oberster Hirte der gesamten Erzdiözese damit zu uns gekommen sind, spricht Bände darüber, welch hohe Meinung all jene, die ihn kennen, von Sir Fahstyr haben.«

Fern ließ das nächste Lächeln aufleuchten und neigte in einer anmutigen Geste der Dankbarkeit kurz das Haupt.

»Ich versichere Ihnen, Eure Eminenz«, fuhr er dann fort, »wir werden sehr genau darauf achten, was wir ihm aufbürden, und wir werden der Verantwortung, die wir tragen, in dem Maße gerecht, das Sie uns gerade noch einmal ins Gedächtnis gerufen haben. Wir tun dies wie stets zum weltlichen Wohle aller Untertanen Seiner Majestät König Rahnylds.«

.V.

Palast des Reichsverwesers,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark,
und
Klaueninsel,
Harchong-See

»Gratulation, Cayleb!« Mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht streckte Greyghor Stohnar, der Reichsverweser der Republik Siddarmark, die Hand aus, als Cayleb Ahrmahk den Konferenzsaal betrat. An seiner Seite schritt Aivah Pahrsahn, dichtauf gefolgt von Merlin Athrawes. »Ich habe gerade eine Abschrift von Baron Sarmouths Depeschen gelesen, die Sie an uns weitergeleitet haben. In unserer Republik haben wir natürlich keine Verwendung für Dekadentes wie Adelsbriefe, aber wäre es anders, gälte es diesen Mann vor allen anderen für seine Verdienste zu belohnen, und dies mit einem Titel, der über einen Baron weit hinausgeht!«

»Nun, Sarmouth hat sein Scherflein in der Tat beigetragen, nicht wahr?«, erwiderte Cayleb und drückte dem Reichsverweser fest den Unterarm. »Andererseits glaube ich nicht, dass er sich gern ›Graf Bohrwurm‹ geheißen hört!«

Stohnar lachte anerkennend.

Cayleb jedoch zog die Augenbrauen zusammen. »Der Feind hat ihn härter getroffen als erhofft. Sie sprechen mir also aus der Seele. Verluste würde ich, ginge das, gern ganz vermeiden, aber kaltblütig gesprochen war die Vernichtung von Raisahndos Geschwader jeden vergossenen Tropfen Blut auf unserer Seite wert. Und weder Sarmouth noch Sharpfield können es leiden, untätig bleiben zu müssen und die Dinge auf die sprichwörtliche lange Bank zu schieben.«

»Wie ich gestehen muss, saß ich gestern in angenehmer Runde beisammen – übrigens in Gesellschaft einer guten Flasche chisholmianischen Whiskys. Wir diskutierten dabei, inwieweit Sarmouth Seidige Hügels Logistik ruiniert haben dürfte«, meldete sich nun mit einem schiefen Grinsen Daryus Parkair zu Wort, der Seneschall der Republik Siddarmark, und hauchte Aivah einen Handkuss auf den dargebotenen Handrücken. »Vor allem, nachdem die Harchongesen sich entlang der Sardahn-Front dank Madame Pahrsahns verschlagenem kleinem Einfall auch noch selbst schwächen.«

Kaum hatte er den Handkuss vollendet, strahlte er die so Gepriesene an. Aivah steckte sich diese Feder mit einem dankbaren Lächeln an den sprichwörtlichen Hut. Ihr Ohrhörer verriet ihr, dass eine gewisse Person, die sich gerade in einer Höhle unter den Bergen des Lichts befand, einen extrem unflätigen Laut von sich gab, doch das ignorierte sie. Schließlich war dieses Mal sie das Gesicht für die Öffentlichkeit, das für eine Strategie stand, die zwar ein gewisser Fürst ersonnen hatte, aber da tot, nicht mehr vertreten konnte.

»Sämtliche unserer Berichte legen nahe, dass man sich redlich bemüht, die Unterstützung herbeizuschaffen, die Seidige Hügel brauchen wird, um die Schlangenberge zu sichern und die Tymkyn-Ebene zu verteidigen«, fuhr Parkair fort, und sein Tonfall verriet tiefe Befriedigung. »Teagmahn, Walkyr, der Glydahr erreicht hat, und er werden sich von nun an, was an Nachschub über Land geht, teilen müssen. Alle drei werden darben, und Walkyr seine Truppen nicht in dem Tempo und zu der Schlagkraft aufbauen können, die er sich erhoffte. Unsere Armee hier in der Siddarmark war immer schon eine Landstreitmacht, nichts anderes. Wie wertvoll Logistik auf dem Seewege sein kann, werde ich Landratte daher wohl nie ganz begreifen. Aber damit stehe ich nicht allein da: Von den vielen, die wie wir Landstreitkräfte besitzen, ist daher auch noch keiner auf die Idee gekommen, einen Feldzug in dieser Größenordnung zu führen. Aber ein paar Dinge habt Ihr Charisianer mich schon gelehrt. Daher weiß ich, dass die Lektion, die Baron Sarmouth den Tempelknechten erteilt hat, für den Feind ungleich schmerzhafter war als die Hiebe, die ich ausgeteilt habe.«

»Bleiben wir doch bei der Wahrheit«, meinte Cayleb. »Wir Alt-Charisianer haben nie eine nennenswerte Armee besessen, und selbst Sharleyans Chisholmianer haben von Ihnen noch eine ganze Menge über Logistik auf dem Festland zu lernen gehabt – insbesondere was die Kanäle betrifft.«

»Nun ja, so gesehen: Das stimmt«, räumte Parkair ein. »Aber nachdem nun beide Parteien bei jedem Rückzug die Kanäle möglichst schwer beschädigen, wird der seegestützte Transport um so wichtiger. Wenn in der Passage das Eis bricht und Ihr Eure Peitschenechsen in den dortigen Gewässern von der Leine lasst, dürften sich die Dreckskerle aus dem Tempel geradewegs, wie es im Sprichwort so schön heißt, zwischen Baum und Borke befinden.«

»Das ist der Plan«, bestätigte Cayleb und lächelte nun ebenfalls. Doch während Merlin für Aivah einen der schweren Sessel am Konferenztisch zurechtrückte, verblasste das Lächeln schon wieder. »Das ist der Plan, ja«, wiederholte er, »aber das macht es dem Feind wie uns leichter, Strategien zu durchschauen: Wir können ihn nur von der Front aus erreichen, und das weiß der Feind dann ebenfalls.« Erneut verzog er das Gesicht. »Die Entscheidung, Seidige Hügel nach Süden zu schicken, ist von unserer Warte aus betrachtet natürlich hilfreich. Aber seine verdammten Wehranlagen sind immer noch vor Ort. Walkyr mag schlechter ausgerüstet sein, sie zu verteidigen, als die Mächtigen Heerscharen, aber seine Männer kämpfen aus guter Deckung heraus gegen uns, effektiver, als uns recht sein kann. Wir müssen wohl mit hohen Verlusten rechnen.

Mir gefiele besser, wenn Walkyr sich dort gründlich verschanzte, während wir heimlich, still und leise unsere Truppen an die Küste der Passage zurückziehen, bis zu Baron Green Valleys rechter Flanke. Vereinigten wir so unsere Truppen und könnten dann noch die Hildermoss-Armee und ein paar der neu Einberufenen aus Chisholm hinzunehmen, hätten wir eine nette kleine Amphibienstreitmacht beisammen, die sich geradewegs zu den Küsten der Tempel-Lande schaffen ließe – so, wie wir in Manchyr hinter die Corisandianer gekommen sind. Der Gegner könnte nicht genug Harchongesen abziehen, um uns aufzuhalten, ohne dadurch den Heiliger-Langhorne-Kanal übermäßig zu entblößen … und nachdem nun praktisch jeder Mann, den die Armee Gottes noch aufzubieten hatte, zu Regenbogen über den Wasserns rechter Flanke vorgeschickt wurde, fehlte die Reserve, die sich uns wie seinerzeit General Gahrvai in Corisande entgegenstellen könnte.«

»Nun, das wäre mal ein netter kleiner Plan, nicht wahr?«, brummte Parkair, und ein hungriges Glitzern schlich sich in seinen Blick.

Aber Cayleb schüttelte den Kopf. »Er funktioniert nur leider nicht. Erstens können wir uns nicht darauf verlassen, dass man alles, was der Gegner noch hat, zu Walkyr entsendet. Die Geschehnisse im Golf von Dohlar, Sie sagten es ja gerade selbst, werden den Gegner dazu zwingen, seine Logistik zu überdenken. Dann aber ist es sehr gut möglich, dass die Schlussfolgerung lautet, Artillerie und Munition zu befördern sei wichtiger als der Transport von Truppen. Aber was noch wichtiger ist: Die Berge des Lichts sind ein größeres Hindernis als seinerzeit die Dark Hill Mountains. Um die Heerscharen wie damals General Gahrvais Armee auszuhungern, müssten wir außerdem den Heiliger-Langhorne-Kanal abriegeln, und dazu müssten wir irgendwo die gegnerische Front durchstoßen. Dann müsste Green Valley der Vorstoß über die Berge des Lichts gelingen und wir den Gegner bis dahin oder vor Wintereinbruch auf dem Feld besiegen. Sonst nämlich verhungern unsere Männer stattdessen. Gelingt all das nicht, dann müssen wir uns wieder zurückziehen, und das wäre eine echte, mit Kupferplatten beschlagene Scheiß-Schwierigkeit.«

»Sie haben recht: Ließe sich das durchziehen, wäre der entscheidende Schlag ausgeführt, aber es kann einfach zu viel schiefgehen«, pflichtete ihm Stohnar ernst bei und ließ sich dabei in seinen Sessel sinken. »Manchmal ist es besser, die eine frontale Angriffsstrategie zu wählen, selbst wenn man um die hohen Verluste weiß – sofern man sich sicher ist, dass sie funktioniert. Was das angeht, bin ich zuversichtlich. Nun, außer diesen Dreckskerlen in Zion wird nicht noch ein Wunder beschert, das die nun wahrlich nicht verdient hätten!«

»Ganz meine Meinung – was beides angeht im Übrigen«, meinte Cayleb und nahm im Sessel am anderen Ende des Tisches Platz. Sofort postierte sich Merlin neben ihm.

»Aber es wird böse, ein übles Blutvergießen«, setzte er düster hinzu. »Was wäre es schön, wäre Regenbogen über den Wassern ebenso unfähig wie Kaitswyrth!«

»Herzog Harless würde mir gewiss sofort widersprechen, weil es seinen Sieg schmälert«, setzte Parkair trocken an, »aber niemand darf darauf hoffen, es zweimal im Leben mit einem derart unfähigen Gegner zu tun zu bekommen wie Kaitswyrth … nicht zweimal im Leben und schon gar nicht zweimal während desselben Krieges.«

»Bedauerlich, aber wahr«, pflichtete ihm Samyl Gohdard, der Bewahrer des Siegels der Republik, säuerlich bei.

»Dann sollten wir dankbar für die unfähigen Gegner sein, die uns bislang geschenkt wurden«, warf Aivah ein.

»Und dankbar dafür, welches Signal es doch ist, dass uns mehr als ein Gegner dieser Art beschert wurde: Es zeigt deutlich, auf wessen Seite Gott nun wirklich steht«, sagte Erzbischof Dahnyld Fardhym. »Natürlich bin ich, zugegeben, in dieser Hinsicht nicht ganz unvoreingenommen.«

Leises Lachen war am ganzen Konferenztisch zu vernehmen.

Stohnar grinste breit. »Was diesen Punkt betrifft, sind wir uns wohl alle einig, Dahnyld«, wandte er sich an den Erzbischof.

»Ganz und gar«, bekräftigte Cayleb mit fester Stimme. »Und in gewisser Weise geht in diese Richtung auch eine andere Meldung, die ich hier gern noch loswerden möchte, bevor wir uns den jüngsten Statusberichten von Herzog Eastshare, Baron Green Valley und General Stohnar widmen.«

»Noch mehr Belege dafür, dass Gott auf unserer Seite ist?« Stohnar lehnte sich in seinem Sessel zurück und schlug die Beine übereinander. »Derlei Kunde ist uns stets willkommen, Cayleb!«

»Na, eigentlich ist das eher Aivahs und Merlins Kunde als die meine.« Mit einer lässigen Bewegung winkte der Kaiser ab. »Hier geht es natürlich um noch mehr von diesem verschlagenen, hinterlistigen Spionagekram wie dem, den Daryus gerade angesprochen hat, Sie verstehen.«

»Nur zu gut, Euer Majestät«, entfuhr es mitfühlend Henrai Maidyn, dem Schatzkanzler der Republik, der zugleich auch die Leitung von deren Spionage-und Nachrichtendienstabteilung innehatte.

Die unglaubliche Wirkmächtigkeit des charisianischen Spionagenetzwerks, das so effizient durch Seijins unterstützt wurde, erstaunte ihn nach wie vor bis hin zur Fassungslosigkeit, ja, es beunruhigte ihn. Derzeit waren die Auswirkungen für die Republik zwar äußerst positiv, die Effizienz Grund, hocherfreut zu sein, aber was wäre nach Ende des Krieges gegen die ›Vierer-Gruppe‹? Selbst die ehemals engsten Verbündeten würde man dann sehr genau im Auge behalten müssen, wollte man bei den alltäglichen Machtspielchen, um die es dann ginge, nicht ins Hintertreffen geraten. Sollten die Seijins auch weiterhin den charisianischen Geheimdienst unterstützen, käme ersehnter Tag endlich, tja dann …

»Madame Pahrsahn?«, forderte Stohnar seine Besucherin höflich auf, Bericht zu erstatten.

»Unsere Agenten melden, dass sich der Dohlaranische Rat und besonders mit Fern und Salthar zwei der wichtigsten Mitglieder angesichts des jüngsten Vorstoßes der ›Vierer-Gruppe‹, nun … sagen wir: nicht ganz unterwürfig gezeigt haben«, begann Aivah. »Das ist noch kein offener Widerspruch, niemand von ihnen stellt sich dem Tempel direkt entgegen. Clyntahn wünscht wohl, dass Rychtyr zugunsten eines aggressiveren Oberbefehlshabers des Kommandos über die Seridahn-Armee enthoben wird, und Fern und Salthar haben dies abgelehnt. Auch Thorast haben Fern und Salthar auf ihre Linie eingeschworen, obwohl Graf Hanth mittlerweile schon weit in Thorasts Herzogtum vorgestoßen ist.«

»Nun, einerseits finde ich es erfreulich, dass Fern und die anderen doch noch genug Eier in der Hose haben – bitte verzeihen Sie meine Ausdrucksweise, Madame –, Clyntahn endlich nicht mehr wie brave Hündchen die Hand zu lecken«, bemerkte Stohnar. »Andererseits wäre es mir sehr recht, wenn Rychtyr des Kommandos enthoben würde. Jeden anderen könnte Graf Hanth nämlich gleich zum Frühstück verspeisen!«

»Natürlich, Sie haben ganz recht«, bestätigte Aivah lächelnd. »Ich berichte das auch nur, um ein Schlaglicht auf die allgemeine Lage in Dohlar zu werfen. Es gibt jedoch noch Bedeutsameres zu berichten. Erste Hinweise geben Anlass zu vermuten, dass Graf Thirsk und General Ahlverez über eine … Auswegstrategie für Dohlar nachdenken, und das absolut unabhängig von allem, was Fern im Sinn haben mag.«

Stohnar fuhr wie elektrisiert auf, und Parkairs Augen weiteten sich.

»Die beiden denken darüber nach, allen Ernstes?«, fragte der Reichsverweser nach kurzem Schweigen. Aivah nickte, und Stohnar runzelte die Stirn. »Madame Pahrsahn, Sie sprachen von Hinweisen. Wie belastbar sind diese denn?«

»Es wurde bestätigt, dass sich die beiden mehrmals getroffen haben«, erklärte sie. »Angesichts der Feindseligkeit, die bis zum Shiloh-Feldzug zwischen den beiden herrschte, ist das an sich schon bemerkenswert. Alles, was die beiden zu einer Zusammenarbeit gleich welcher Art bewegen könnte, ist bedeutsam – vor allem, da Ahlverez bei der Kirche in Misskredit steht, und angesichts dessen, was mit Thirsks Familie passiert ist. Doch in diesem Fall ist die Person, die diese Zusammentreffen überhaupt erst ausgehandelt hat, sogar noch wichtiger.«

»Ach?« Angespannt beugte sich Maidyn vor. »Von wem ist denn die Rede?«

»Von Staiphan Maik«, antwortete Aivah schlicht.

Parkair entfuhr ein ungläubiger Fluch.

»Thirsks Intendant organisiert … heimliche Zusammenkünfte zwischen ihm und Ahlverez?«, wiederholte Stohnar den Sachverhalt, als wollte er sicher sein, nichts falsch verstanden zu haben.

»Ganz genau.« Aivah nickte. »Es sieht ganz so aus, als wäre das, was Thirsks Familie widerfahren ist, auch für Maik eine Art Wendepunkt.« Sie klang sehr ernst. »Maik ist Schuelerit, richtig. Aber ganz offenkundig hat sein Orden es nicht geschafft, ihm das Gewissen zu amputieren – anders als bei so vielen anderen von Clyntahns handverlesenen Repräsentanten.«

»Und zu dem, was Thirsks Familie widerfahren ist«, warf Merlin ein, »kommt noch, dass sich Maik seiner seelsorgerischen Pflichten bewusst ist – und das nicht nur im Hinblick auf Angehörige der Dohlaran Navy. Er macht sich, so unsere Vermutung, ernstlich Sorgen darum, was mit dem Königreich passiert, wenn der Krieg bis zum bitteren Ende weiterläuft.«

»Gut so, verdammt noch eins!«, warf Parkair ein, die Stimme rau. Als er aller Augen auf sich ruhen spürte, zuckte er die Achseln und fuhr mit großem Ernst fort: »Wir dürfen nicht vergessen, woher ein guter Teil der Shiloh-Armee gestammt hat – und zwar deren besonders effektiver Teil! Wir dürfen auch nie vergessen, was Rychtair in der Südmark getrieben hat und Ahlverez in Alyksberg. Sie haben uns den Dolch in den Rücken gestoßen! Euer Majestät Frau Gemahlin hat es schon in der großartigen Rede gesagt, die nun wirklich in allen Zeitungen abgedruckt wurde: Wer für Gräueltaten verantwortlich ist, wird die Strafe dafür zahlen müssen.«

»Es gehört verurteilt und bestraft, richtig«, gab Cayleb nach kurzem Schweigen zurück. »Aber zugleich sollten wir auch einräumen, dass Dohlar, besonders was die Navy angeht, ungleich sauberer gekämpft hat als die Armee Gottes oder die Truppen von Desnairia – und das sage ich trotz allem, was Gwylym und seinen Männern angetan wurde. Finden Sie nicht auch?« Mit hochgezogener Augenbraue blickte er den Seneschall der Republik an.

»›Sauberer‹ und ›sauber‹ ist nun einmal nicht dasselbe!«, grollte Parkair. Doch dann atmete er so tief durch, dass seine Nasenflügel bebten. »Aber an sich haben Sie schon recht. Auch ich, ganz wie Sie es gerade eben auch eingestanden, möchte an Männern nur verlieren, was absolut unvermeidbar ist. Sollte es ein akzeptables … Arrangement geben, im Zuge dessen sich Dohlar vollständig aus dem Krieg zurückzieht, sollten wir mit Vernunft und klarem Kopf, ohne Zorn und den Wunsch nach Vergeltung darüber nachdenken.«

»Diese Entscheidung wird weder heute noch morgen fallen«, betonte Aivah pragmatisch. »Aber dass es Bewegung in Dohlar gibt und wir durchaus bereit wären, den Dohlaranern entgegenzukommen, sollten wir im Hinterkopf behalten. Ich möchte anregen, und das ist mir wichtig, auch darüber nachzudenken, welche weiterreichenden Auswirkungen ein völliger Rückzugs Dohlars aus dem Krieg hätte.«

»Weiterreichende Auswirkungen?« Gahdarhds Tonfall ließ vermuten, dass er bereits ahnte, worauf sie hinauswollte.

Sie nickte ihm zu und sagte: »Ganz genau. Baron Sarmouth hat vor der Bohrwurm-Untiefe gesiegt; die Gwylym Manthyr verstärkt Graf Sharpfield, und Baron Sarmouths Geschwader rückt weiter nach Osten vor: Dadurch wird Dohlar ebenso neutralisiert wie Desnairia. Eigentlich könnte Graf Hanth vor Shandyr stehen bleiben und in die Defensive gehen, und Dohlar und selbst Süd-Harchong könnten dennoch nicht mehr beeinflussen, was in diesem Sommer in Tarikah oder Klippenkuppe geschieht. Das mag noch nicht allen Beteiligten klar sein, nicht, solange Dohlar, selbst so neutralisiert, wie es ist, Kriegspartei bleibt. Aber was geschieht, wenn es sich zurückzieht, ganz offiziell? Wir sind uns doch wohl alle einig, dass zu unseren Mindestforderungen ein förmlicher Rückzug gehören muss – ein Rückzug aus diesem Krieg, der auch offiziell anerkannt wird. Es geht hier nicht bloß um ein einseitiges, inoffizielles ›Wir machen übrigens nicht mehr mit‹ wie bei Desnairia.«

Sie blickte sich am Tisch um, sah überall Zustimmung und fuhr mit einem Schulterzucken fort: »Ein förmlicher Rückzug, der nichts anderes wäre als die Kapitulation eines Reiches auf dem Festland, hätte gewaltige Auswirkungen auf die Moral in den Randstaaten, in Nord-Harchong und sogar in den Tempel-Landen selbst. Wir alle wissen natürlich, dass Clyntahn toben und brüllen und einen Kirchenbann nach dem anderen aussprechen wird. Ich bezweifle auch nicht, dass er Exempel statuieren lassen wird, und zwar an jedem Dohlaraner, den er der Mittäterschaft an dem bezichtigen kann, was in seinen Augen Verrat an Mutter Kirche ist.« Aivah verzog das hübsche Gesicht vor Abscheu. »Die Gewissheit, dass er so und nicht anders handeln wird, dürfte für Thirsk und Ahlverez eine ziemlich bittere Pille sein. Aber wie auch immer Clyntahn es in der Öffentlichkeit wird darstellen wollen: Es wird ihm nicht gelingen, den Umstand zu verbergen, dass die Kirche so ihren tatkräftigsten Verbündeten verliert, einen Verbündeten auf dem Festland, nicht bloß auf einer von den immer als barbarisch angesehenen sogenannten abgelegenen Inseln. Wir reden hier von dem Verbündeten, dessen Flotte laut Propaganda der ›Vierer-Gruppe‹ das Gegengewicht zur Imperial Charisian Navy ist. Wenn dann – und das wird zwangsläufig folgen – Thirsk, Ahlverez und möglicherweise sogar Maik öffentlich Clyntahn und die ›Vierer-Gruppe‹ als die Verderber von Mutter Kirche anprangern, die sie ja sind …«

Sie ließ den Satz unvollendet im Raum hängen.

Stohnar nickte nachdrücklich. »Sie haben recht«, sagte er. »Kriegsverbrechen sind zu ahnden, da bin ich mit Sharleyan und Daryus einer Meinung. Aber wenn Dohlar sich offiziell gegen Clyntahn und dessen Spießgesellen stellt und sich gegen sie ausspricht, sollte das meines Erachtens strafmildernd ins Gewicht fallen.«

»Das zu akzeptieren ist schwer – auch für mich«, war es nun Cayleb, der das Wort ergriff. »Weder Sharleyan noch mir wird es leichtfallen, Gnade vor Recht ergehen zu lassen. Andererseits müssen wir uns, was das angeht, nicht festlegen, nicht jetzt. Das Problem stellt sich erst, wenn sich Thirsk und Ahlverez entscheiden, etwas zu unternehmen, einen Plan schmieden und diesen auch noch erfolgreich umsetzen. Glauben Sie mir …« Sein Tonfall wurde deutlich düsterer. »Wenn die beiden etwas unternehmen und damit scheitern, wird Clyntahn ihnen eine ungleich härtere Strafe auferlegen, als wir sie je ersinnen könnten.«

»Ganz gewiss, Euer Majestät«, bestätigte Fardhym. Er schien besorgt, doch war diese Besorgnis nicht gespeist aus Zweifeln, sondern aus Sorge um das Leben aller Kinder Gottes. »Sicher wird es niemanden unter den Anwesenden stören, wenn ich in den kommenden Wochen mittwochs für die beiden und den Erfolg ihrer Pläne bete.«

»Maikel wird es in Tellesberg gewiss ebenso halten, Eure Eminenz«, versicherte ihm Cayleb. »Ich für meinen Teil mag ja … keinen ganz so direkten Zugang zu Gottes Ohr haben, aber auch ich werde für die beiden Zeit auf den Knien verbringen.«

Schweigen senkte sich über den Saal, das mehrere Augenblicke anhielt. Schließlich setzte sich Stohnar auf, die Schultern gestrafft, und atmete tief durch.

»Meine liebe Madame Pahrsahn, das war gewiss eine der besten Neuigkeiten, die ich seit langer Zeit gehört habe«, sagte er, der Tonfall forsch. »Allerdings haben wir hier in der Republik auch noch sehr viel unmittelbarere Probleme. Deswegen möchte ich zu den Statusberichten von der Nordfront zurückkehren und das Thema Nordfront so noch vor der Mittagspause beenden. Cayleb, zunächst einmal möchte ich die Versorgungslage der Tarikah-Armee ansprechen. Ich weiß, dass Baron Green Valley sagt, er sei zufrieden, aber …«

Eine beachtliche Zahl der Zuschauer, die sich auf den Batteriestellungen und den erweiterten Kais drängten, schien ihren Augen nicht zu trauen. So jedenfalls sah es Graf Sharpfield. Es war eine verständliche Reaktion, wie er fand. Ihm selbst ging es schließlich kaum anders.

HMS Gwylym Manthyr hatte den Sonnenaufgang abgewartet und erst dann zur Querung des Muschelsunds angesetzt. Von dort aus sollte sie dann durch den Nordkanal in die Bucht des Elends einfahren. Für die Route durch den Nordkanal hatte man sich entschieden, weil dieser breiter und deutlich tiefer war als der Schlangenkanal. Halcom Bahrns hatte verständlicherweise nicht das Bedürfnis, sein prächtiges neues Schiff auf eine Sandbank zu setzen. Dabei betrug der Tiefgang der Gwylym Manthyr, so massig das Schiff auch wirkte, tatsächlich nur drei Fuß mehr als der der Panzerschiffe der Rottweiler-Klasse. Das aber war beim Anblick des Schiffes schwer zu glauben. Daher musste man Bahrns seine Vorsicht nachsehen.

Von der Geschützbatterie dröhnten Salutschüsse, und die Manthyr antwortete mit einer zeitlich genau abgestimmten Folge von Rauchwolken, die aus den Vierzöller-Hinterladern an Backbord aufstiegen. Die Jubelrufe, die zeitgleich mit den Salutschüssen aufbrandeten, standen diesen in der Lärmentwicklung kaum nach. Sharpfield fiel es schwer, seine Würde zu wahren und nicht in die Jubelrufe einzustimmen. Nun, unter den gegebenen Umständen hätte ihm in Jubel auszubrechen sicher niemand verübelt.

Mit geradezu majestätischer Anmut glitt das gewaltige Schiff, ein Meeresungeheuer mit grauer Wandung, durch das fast spiegelglatte Wasser des Hafenbeckens und hinterließ eine feine weiße Rauchfahne und eine beinahe ebenso feine, gerade Kielwasserspur – wie in Glas geschnitten wirkte sie. Kein Augenzeuge zweifelte noch daran, dass dieses Schiff der Royal Dohlaran Navy den endgültigen Todesstoß versetzen würde. Auch auf Sharpfield selbst traf das zu. Doch er hatte noch mehr Grund zur Freude, da er die Rauchsäulen sah, die der Gwylym Manthyr auf ihrem Kurs aus dem Nordkanal hinaus folgten.

Rauchsäulen waren es vier, und jede stieg von einem Schiff auf, das gerade einmal zwanzig Fuß kürzer war als die Gwylym Manthyr. Kriegsschiffe waren es nicht, denn die hoch aufragenden, fast kastenförmigen Schiffe mit ihren kantigen Rümpfen waren nicht einmal bewaffnet. Die Geschwindigkeit, die sie vorzulegen vermochten, war ihre einzige Verteidigungsmöglichkeit: Sie waren schneller als alles andere, das auf Safehold auf Wasser schwamm. Dennoch waren sie auf ihre ganz eigene Weise für Charis’ Gegner sogar noch gefährlicher als die Manthyr.

›Victory-Schiffe‹: So hatte Kaiser Cayleb sie getauft, als ihm Herzog Delthak, damals noch Meister Ehdwyrd Howsmyn und nicht Herzog, die Konstruktion der Schiffe erstmalig vorgeschlagen hatte. Sie waren die ersten dampfgetriebenen, hochseetauglichen Frachtschiffe der Welt. Sie Frachter zu nennen, traf nicht ganz zu. Sie waren Stückgutschiffe, Schiffe, die alles transportieren konnten, was in ihrem Rumpf Platz fand, ohne dass die Ladung in Containern verstaut werden müsste. Ihr Rumpf bestand aus Stahlträgerspanten mit hölzerner Beplankung. Die vier fertigen Victories hatten noch acht Schwesterschiffe, die kurz vor der Fertigstellung standen. Auch schon die nächste Baureihe hatte das Planungsstadium hinter sich gelassen, bei der nicht nur die Spanten aus Stahl bestehen würden, sondern der gesamte Rumpf. Die Schiffe würden sogar noch ein bisschen flotter sein, doch Sharpfield wollte sich ganz gewiss nicht über das beklagen, was ihm derzeit zur Verfügung stand. Jede einzelne Victory konnte mehr als zehntausend Tonnen Fracht aufnehmen, also das Fünffache dessen, was die größte Galeone der Welt zu befördern vermochte. Jede konnte mit einer einzigen Bunkerladung Kohle eine Strecke von zehntausend Meilen zurücklegen, und das mit einer Dauerfahrtgeschwindigkeit von fast dreizehn Knoten, gänzlich unabhängig von den Windverhältnissen.

Eine vollständige Liste der aktuellen Ladung lag Sharpfield nicht vor, denn die Schiffe hatten wie die Manthyr auch jedes Kurierboot weit hinter sich gelassen. Doch so ungefähr wusste er, was sich an Bord befand. Der Gedanke daran entlockte ihm ein schmallippiges Lächeln.

Die Manthyr verlor an Fahrt: Bahrns hatte Schubumkehr befohlen. Sie trieb kaum noch voran, und eine Gischtsäule stieg auf, als der massive Anker des Schiffes im Hafenbecken versank.

Und jetzt, sagte sich Sharpfield und ging die steinernen Stufen zu der auf ihn wartenden Barkasse hinunter, die auf den sanften Wellen auf und ab tanzte, wird es Zeit für mich, mein neues Spielzeug zu begutachten. Und dabei ist noch nicht einmal Gottestag!

Leise lachte er auf, runzelte dann aber nachdenklich die Stirn. Na ja, vielleicht stimmt das ja gar nicht. Rein kalendarisch ist der Gottestag erst im Juli, aber die Heilige Schrift lehrt, dass ein jeder Tag Ihm gehört – und hier und jetzt werden wir den Dreckskerlen in Zion zeigen, auf wessen Seite Gott in Wahrheit steht! Unmissverständlicher, als die Manthyr in der Gorath Bay auftauchen zu sehen, kann die Nachricht doch gar nicht sein.

.VI.

Lager Mahrtyn Taisyn,
Traytown,
Provinz Tarikah,
Republik Siddarmark

»Was wir über diese verdammten Raketen hören, gefällt mir gar nicht, Kynt«, sagte Ruhsyl Thairis leise. Gemeinsam ritten Herzog Eastshare und Baron Green Valley an diesem kühlen Abend den vom Regen aufgeweichten Dahltyn-Sumyrs-Weg entlang, der quer durch das Lager Mahrtyn Taisyn führte – dessen Hauptstraße, wollte man so viel Matsch so nennen. Die beiden Generäle waren auf dem Weg zu dem Gebäudetrakt, in dem sich Green Valleys Hauptquartier befand. »Wenn die wirklich so leistungsstark sind, wie das die Seijin-Berichte nahelegen, wird es uns schlimmer ergehen als letztes Jahr.«

»Stimmt«, erwiderte Green Valley betrübt. »Aber seien wir doch ehrlich, Ruhsyl: Dass das passieren würde, war uns doch längst klar! Es wird den Blutzoll höhertreiben, ja, aber nicht sehr viel höher als ohnehin. Wenigstens wissen wir schon darüber Bescheid. Also können wir die Raketen auch in unsere Überlegungen einbeziehen.« In der Kälte standen ihm bei jedem Wort kleine Wölkchen vor dem Mund.

»Und Delthak hat uns unsere eigenen Raketen verschafft«, meinte Eastshare, sein Nicken eine kantig-scharfe Bewegung.

»Genau. Außerdem beschert uns der jüngste Kälteeinbruch noch einen weiteren Fünftag, um sie an die Front zu schaffen.«

»Na, mal wieder Extrembeispiel dafür, in allem immer etwas Gutes finden zu wollen!«, lachte Eastshare säuerlich.

»›Wetter kann man nicht verändern, sondern nur verwünschen‹«, reagierte Green Valley mit einem chisholmianischen Sprichwort. »Und wenn dieser verdammte Winter darauf besteht, uns so spät noch vier oder fünf Fuß hoch Schnee zu bescheren, finde ich daran vielleicht auch noch etwas Gutes!«

»So sei es!«

Sie erreichten ihr Ziel, und ihre Eskorte zog sich Schutz bietend dichter um sie zusammen. Es war heute eine bemerkenswert große Eskorte. Die Imperial Charisian Army neigte nicht dazu, das Leben ihrer leitenden Offiziere grundlos zu riskieren, und der letzte Attentatsversuch auf Eastshare lag noch keine drei Monate, auf Green Valley allerdings mehr als ein Jahr zurück. Die Inquisition fand immer noch Fanatiker, die ein Selbstmordattentat für das richtige Mittel hielten. Die Effektivität von Green Valleys Sicherheitskräften war mittlerweile jedoch entschieden zu bekannt. So lange schon waren Unbefugte nicht mehr als einhundert Schritt in seine Nähe gelangt, dass Wyllym Rayno offenkundig seine Ressourcen lieber anderweitig zum Einsatz zu bringen gedachte, anstatt sie auf ein derart erfolgloses Unterfangen zu verschwenden.

Kaum dass der Kommandeur der Eskorte huldvoll seine Zustimmung erteilt hatte, stiegen die beiden Generäle ab und reichten die Zügel den schon bereitstehenden Burschen. Gemeinsam stiegen die Generäle die wenigen Stufen zur immer noch schneebedeckten Veranda vor dem Hauptquartier hinauf. Oben trat Captain Bryahn Slokym, Green Valleys Adjutant, auf die Veranda hinaus und salutierte.

»Captain«, begrüßte ihn Eastshare, erwiderte den Salut und gab dem jüngeren Mann dann lächelnd einen Klaps auf die Schulter. »Gratuliere zur Beförderung.«

»Vielen Dank, Euer Durchlaucht.« Slokym erwiderte das Lächeln und nickte dann dem rothaarigen, zierlich gebauten Major zu, der Eastshare dichtauf folgte. »Scheint es in jüngster Zeit ja häufiger zu geben – wie man hört, vor allem unter Leuten, die sich viel in der Gegenwart von Generälen aufhalten.«

»Ach, tatsächlich?«, meinte nun Major Lywys Braynair und verdrehte die Augen, während Slokym und er einander den Unterarm drückten.

»Gerüchteküche, Sir.«

»Ganz offenkundig verweisen Sie den Mann nicht ordnungsgemäß in seine Schranken, Kynt«, monierte nun Eastshare und bedachte den Captain mit einem gestrengen Blick.

»Ach, so wie Sie es bei Ihrem Lywys tun, ja? Beizeiten müssen Sie mir unbedingt zeigen, wie das geht«, gab Green Valley mit Unschuldsmiene zurück.

»Na ja, solange die zwei ihre Arbeit machen … und reichlich für heiße Schokolade oder diesen barbarischen Kirschbohnentee sorgen, lasse ich den beiden ihre ganz und gar unverdienten Beförderungen«, erläuterte der Herzog dann.

Slokym öffnete die Tür und hielt sie für seine Vorgesetzten auf, ehe beide Adjutanten den Generälen in Green Valleys Arbeitszimmer folgten. Dort standen – was für ein Zufall! – bereits Krüge sowohl mit dampfend-heißer Schokolade wie auch mit Kirschbohnentee, nicht zu vergessen der Teller mit frischen Donuts.

»Ganz passabel«, merkte Eastshare an, während die Generäle Mantel, Hut, Handschuhe und Schal ablegten. Kurz hauchte er sich in die hohlen Hände, dann ließ er sich in einen der Sessel sinken, während ihm Slokym heiße Schokolade eingoss. »Wirklich ganz passabel.«

Belustigt schnaubte Green Valley auf und setzte sich ebenfalls.

In vielerlei Hinsicht war die heutige Besprechung reine Formalität. Eastshare war kontinuierlich über Green Valleys Pläne informiert worden, hatte Verbesserungen vorgeschlagen, und gemeinsam hatte man die viele Zeit genutzt, die Pläne zu optimieren. Es war mehr Zeit gewesen, als ihnen recht gewesen war. Allerdings hatte Regenbogen über den Wassern ihnen auch ein höheres Maß an Optimierung ihrer Pläne aufgenötigt, als ihnen recht gewesen war.

Nur gab es für direkte Gespräche nun einmal keinen gleichwertigen Ersatz. Selbst die sorgsamst formulierte Depesche oder Notiz konnte missverstanden werden, ausräumen ließen sich diese Missverständnisse nur im Gespräch von Angesicht zu Angesicht. Diese Erkenntnis war Ruhsyl Thairis schon vor langer Zeit in Fleisch und Blut übergegangen, und wieder einmal verspürte Green Valley echte Bewunderung für seinen Vorgesetzten. Eastshare gehörte anders als Green Valley nicht dem Inneren Kreis an. Er konnte nicht auf die Aufklärungsdaten der SNARCs zugreifen – zumindest nicht in Echtzeit, ansonsten waren in dieser Hinsicht die ›Seijin-Berichte‹, die er regelmäßig erhielt, durchaus hilfreich. Ihm stand auch die Echtzeit-Kommunikation nicht zur Verfügung, die die Mitglieder des Inneren Kreises nutzen konnten. Trotzdem, obwohl Green Valley also Vorteile genoss, die Eastshare verschlossen blieben, erzielte er mindestens ebenso gute Resultate wie Green Valley – bessere sogar, fand dieser.

Der Wichtigkeit von persönlichen Besprechungen wegen hatte Eastshare es auf sich genommen, sämtliche Kommandeure seiner über ein wirklich großes Territorium dislozierten Armee der Reihe nach aufzusuchen. Mitten im Winter auf dem Festland war das nun wahrlich keine Kleinigkeit. Lager Taisyn war seine letzte Station auf der Rundreise. Sobald die Besprechung beendet wäre, würde er wieder auf seinen zentraler gelegenen Posten in Gletscherherz zurückkehren. Ihm standen selbst unter optimierter Verwendung eines Eisseglers auf dem Kanal, der safeholdianischen Landstraßen und von Eisechsen gezogener Schlitten mindestens drei ganze Fünftage Reise bevor.

Also wird uns dieser zusätzliche Fünftag womöglich tatsächlich noch nützlich werden, dachte der Baron.

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, in der einen Hand eine Tasse Kirschbohnentee, in der anderen einen Donut. Nachdenklich betrachtete er die großen, detailreichen Karten an der Wand. Ein jeder Spion der Inquisition hätte mit Freuden einen Arm dafür gegeben, Karten wie diese ein paar Stunden lang betrachten und sich Notizen machen zu dürfen. Green Valleys Lächeln verhieß Ungeduld und Hunger, als sein Blick zur Südspitze der langen Front wanderte, die sich von der Hsing-wu-Passage bis hinüber zum Golf von Dohlar erstreckte.

Nahrmahn Baytz’ Täuschungsstrategie hatte sogar reicher Früchte getragen, als der kugelrunde Emeraldianer zu prognostizieren gewagt hatte – und dabei neigte der Fürst von Emerald in seinem virtuellen Leben nach dem Tode ebenso wenig zu Bescheidenheit wie zuvor.

Green Valley brachte Gustyv Walkyr aufrichtigen, echten Respekt entgegen. Der Erzbischof-Kommandeur war ein intelligenter Mann und ein schlauer Kommandeur. Darüber hinaus war er mitfühlend und litt darunter, welchen Krieg zu führen man ihm aufgetragen hatte. Green Valley war, was Walkyr anging, noch zu einer wichtigen Erkenntnis gekommen: Dass ein solcher Mann wie Walkyr dem Captain General der Kirche des Verheißenen derart die Treue hielt, dem Mann, nicht dem Rang, rückte Allayn Maigwair in ein deutlich besseres Licht, als Green Valley je für möglich gehalten hatte – vor allem, da Walkyr offenkundig wusste, dass Zhaspahr Clyntahn mittlerweile Maigwair im Visier hatte.

Walkyr, davon war auszugehen, würde sämtliche Vorteile optimal nutzen, die er besaß: seine Position, Stellungen und Artillerie plus Raketenwerfer. Das allerdings hätte Seidige Hügel ebenfalls getan, und so gut Walkyr auch sein mochte: Dessen Männer hatten nicht einmal ansatzweise das gleiche Kaliber wie die harchongesischen Truppen. Fast zwei Jahre Zeit hatten diese gehabt, ihre Lehrmeister in praktisch jeglicher Hinsicht zu überbieten, und sie hatten ein militärisches Geschick entwickelt, das kein Tempelknecht je erreicht hatte. Aufseiten von Seidige Hügels Männer gab es Wissenslücken, und sie ließen in ihrem Vorgehen jede Raffinesse vermissen. Harchongs Einheiten waren noch längst nicht in der Lage, so eigenständig zu handeln wie die besten Einheiten der ursprünglichen Armee Gottes. Doch sie waren zweifellos besser und leistungsstärker als die Divisionen der derzeitigen Armee Gottes. Zähigkeit und Hartnäckigkeit, Truppenzusammenhalt – all das machte die Harchongesen zu einem äußerst harten Gegner. Sie vertrauten unerschütterlich auf sich selbst, auf ihre Waffen und auf ihre Offiziere. Letzteres war erstaunlich für eine Armee aus Leibeigenen und sprach Bände über Regenbogen über den Wassern, ihren Kommandeur. So störrisch darauf bedacht, nur ja nicht aufzugeben, waren die Harchongesen dennoch pragmatisch und realistisch.

Lieber wäre es Green Valley gewesen, wären alle in den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel felsenfest von einem Sieg über den Feind ausgegangen. Zu viel Siegesgewissheit ließ sich leicht gegen eine davon durchtränkte Armee wenden. Ein Sieg des Gegners reichte, um die Truppenmoral zu beschädigen. Er selbst hatte damals von diesem Mechanismus profitiert, als er gerade noch rechtzeitig eingetroffen war, um Bahrnabai Wyrshym davon abzuhalten, durch die Sylmahn-Kluft zu stoßen. Wer die vor ihm liegende Aufgabe realistisch einschätzte, war hingegen nicht mit einem einzigen Sieg des Gegners zu demoralisieren.

Demoralisierung zu vermeiden, indem man übermäßige Zuversicht ins Gegenteil verkehrte, also schon im Vorfeld mit einer Niederlage rechnete, hätte ebenso demoralisierend gewirkt. Hier nun erwies sich Regenbogen über den Wassern erneut als beeindruckender Kommandeur, und dass er das war, hatte er häufiger bewiesen, als Green Valley recht sein konnte. Dem Grafen war es gelungen, seiner Armee den Eindruck zu vermitteln, sie hätten die Chance zum Sieg, selbst einem Gegner gegenüber, der über bessere Waffen und mehr Erfahrung verfügte. Regenbogen über den Wassern war noch mehr gelungen, nämlich Sir Fahstyr Rychtyrs Taktik, das Vorrücken des Gegners erfolgreich zu verlangsamen, als Beispiel zu nehmen und seinen Männern einzuimpfen, selbst eine Armee auf dem Rückzug könne ihr wichtigstes Ziel noch erreichen. Rückzug hieße also nicht, besiegt zu sein, nicht, solange man weiterkämpfte, nicht den Truppenzusammenhalt verlöre und sich geordnet zum nächsten Punkt zurückzöge, um sich dort zu sammeln und sich erneut zum Kampf zu stellen. Er hatte seine Männer gelehrt, dass sie, solange sie kämpften, ihren Auftrag zur Verteidigung Gottes erfüllten.

Wäre dem Kerl doch nie die Erkenntnis gekommen, dass taktische Verteidigung in dieser Lage strategischer Angriff bedeuten muss! Tja, bei jemandem von seinem Verstand wohl zu viel erhofft, was? Unerträglicherweise musste er das dann auch noch seiner ganzen verdammten Armee beibringen – und was zu viel ist, ist zu viel!

Eines war klar: Es war sehr unwahrscheinlich, dass die neu organisierten Mächtigen Heerscharen im Gefecht einfach auseinanderfielen. Hingegen war wahrscheinlich, dass diese Armee ein hartes Rückzugsgefecht liefern würde, und zwar entlang der Routen, die Regenbogen über den Wassern seine Kommandeure bereits hatte erkunden und auf den Karten vermerken lassen. Diese harten Rückzugsgefechte wären es, die vielen Charisianern und Siddarmarkianern das Leben kosten würden. Bewundernswert, dieser Regenbogen über den Wassern! Er hatte das Wunder vollbracht, aus zwangsrekrutierten Männern ohne jegliches Vorwissen in Strategie oder Taktik eine schlagkräftige Streitmacht zu formen. Er hatte Vorurteile angesichts seiner Herkunft und das eingefleischte Misstrauen von Leibeigenen zu überwinden vermocht, von Leibeigenen, die Generation um Generation Misshandlungen von Menschen wie ihm ausgesetzt gewesen waren – ein wahres Wunder! Die Bewunderung für einen Mann wie Regenbogen über den Wassern aber hieß ja nicht, sich über die Folgen zu freuen, die es nach sich zöge, auf einen solchen Gegner zu treffen.

Genau deswegen war Green Valley so froh darüber, dass Nahrmahns nettes kleines Täuschungsmanöver anscheinend so gut funktioniert hatte. Begänne endlich die Offensive der Verbündeten, würden Gustyv Walkyrs Divisionen der Armee Gottes, unterstützt von rund einhundertfünfzigtausend Zwangsrekrutierten aus den Randstaaten, die alleinige Verantwortung für fast neunhundert Meilen Gesamtfrontlänge der Kirche tragen. Nur an den Frontenden, an der Südspitze des Großen Tarikah-Waldes und der Nordspitze der Schwarzwyvernberge, wären dessen Männer von Harchongesen gesichert. Damit waren Walkyrs Männer unbestreitbar die Schwachstelle in der Verteidigungslinie des Gegners. Diese Schwachstelle wollten die Verbündeten mit aller Kraft nutzen, und in Green Valley wurde das Bedürfnis beinahe übermächtig, so schnell wie möglich damit anzufangen. Er rechnete mit einem der blutigsten Feldzüge des ganzen Krieges – auch auf charisianischer Seite. Doch glaubte er fest daran, dieser Feldzug bringe endlich die Entscheidung. Regenbogen über den Wassern könnte da auch nichts mehr richten, egal was er täte. Käme es anders als erwartet, dann gewiss nicht, weil Green Valley und Kameraden sich nicht Mühe gegeben hätten, bei der Planung jede nur erdenkliche Eventualität zu berücksichtigen.

Das Eis auf den Kanälen brach allmählich; die Panzerschiffe der Imperial Charisian Navy – einschließlich der Original-Delthaks – würden sich schon bald auf den Flüssen und Kanälen in der Etappe der Verbündeten frei bewegen können; und die ersten dampfgetriebenen Kanalkähne würden zum Einsatz kommen, sobald das Eis geschmolzen wäre. Innerhalb der nächsten drei oder vier Fünftage würde auch die Hsing-wu-Passage wieder befahrbar sein; die Navy wartete bereits ungeduldig darauf. Galeonen und ein weiteres halbes Dutzend Panzerschiffe der City-Klasse standen bereit, schnellstmöglich in die Passage vorzustoßen. Ihr Auftrag lautete: Jeglichen Versuch, den feindlichen Truppen auf dem Seewege Versorgungsgüter zukommen zu lassen, rigoros zu unterbinden und die dafür genutzten Schiffe aufzubringen, abzubrennen oder zu versenken. Gäbe es dann irgendwann keine Versorgungstransporte mehr zu verhindern, dürften sie sich damit verlustieren, die sehr vorsichtig und behutsam betriebene Küstenschifffahrt des Tempels zu stören, die unter dem wenig effektiven Schutz der Geschützbatterien in den größeren Buchten und Einmündungen an den Flanken der Passage eher schlecht als recht stattfand.

Green Valley war ebenso besorgt der Raketen wegen, die Lynkyn Fultyn zur Unterstützung der Artillerie der Kirche ersonnen hatte, wie Eastshare. Genauso wenig begeisterte ihn die Aussicht auf eine Vielzahl neuer Feldgeschütze, Steilgeschütze und Mörser der ersten Generation, die nun, da die Gießereien der Kirche Stahl auch in guter Qualität und beachtlicher Quantität zu liefern vermochten, zunehmend zur Artillerieausstattung der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel gehörten. Green Valley wusste allerdings auch, dass seine eigene Artillerie noch leistungsstärker als im Jahr zuvor war: absolut gesehen auf jeden Fall und vermutlich sogar relativ zu dem, was die Kirche aufzubieten hatte. Die Bewaffnung der Männer selbst war sogar in höchstem Maße befriedigend. Praktisch die gesamte charisianische Infanterie war nun mit dem Gewehr M96 mit Magazin ausgestattet, und mehr als der Hälfte der siddarmarkianischen Infanteristen waren Falltür-Mahndrayns ausgehändigt worden, zu einem Drittel noch in der Republik umgerüstet. Die Produktion der Granaten, die mit Sahndrah Lywys’ Formel D beschickt wurden, war dem Zeitplan sogar ein wenig voraus, würden Green Valley aber zu Beginn des Feldzugs nicht zur Verfügung stehen. Nun, dafür basierte fast ein Drittel der Munition seiner Infanterie auf rauchschwachem Pulver … was für den Gegner vermutlich eine böse Überraschung würde.

Die Manufakturen der Republik hatten sich mittlerweile vom ›Schwert Schuelers‹ mit seinen Zerstörungen erholt; auch dort stieg die Produktion erfreulich an. In der Siddarmark gebaute Versionen von in Charis ersonnenen und konstruierten Waffen und sogar Neuerungen, die nicht auf charisianischen Ideen basierten, drängten jetzt in immer größerer Stückzahl auf das Schlachtfeld. Eine erfreuliche Nachricht, wahrhaftig! Noch mehr erfreute Green Valley, und das gleich aus vielerlei Gründen, dass sich die Siddarmark anscheinend mit dem von Merlin sogenannten ›Neuerungsfieber‹ infiziert hatte. Green Valleys große Hoffnung hieß Ahntahn Sykahrelli.

Vor dem ›Schwert Schuelers‹ war Sykahrelli Handwerker in einer Manufaktur der Provinz Midhold gewesen. Noch bevor der erste charisianische Marineinfanterist seinen Stiefel auf das Dock von Siddar-Stadt hatte setzen können, hatte sich der Mann freiwillig zum Dienst in der Armee der Republik gemeldet. Seitdem war er aus den Reihen der Mannschaftsdienstgrade bis zum Major aufgestiegen und hatte seine technische Sachkenntnis als Artillerist trefflich zum Einsatz bringen können und reichlich Kampferfahrung gesammelt. Während des Gefechts um die Sylmahn-Kluft war er noch ein einfacher Sergeant gewesen. Nachdem einer seiner Offiziere gefallen war, war ihm das Kommando über dessen Batterie zugefallen. Diese Batterie war das Herzstück der letzten Geschützreihe gewesen, die die Serabor-Front gehalten hatte, bis Green Valley hatte anrücken und Trumyn Stohnar ablösen können. Am Ende jener blutigen Nacht hatte Sykahrelli die Reste von nicht weniger als drei Batterien im Einsatz behalten, und das mit einer Anzahl von Männern, die eigentlich nicht einmal für eine einzige Batterie gereicht hätten. Das hatte ihm eine Beförderung im Feld zum Hauptmann eingetragen sowie das Ehrenkreuz, die höchste Tapferkeitsauszeichnung der Republik Siddarmark.

Ein Mann mit seiner Erfahrung hatte natürlich sofort verstanden, was die Informationen bedeuteten, die über die neuen Raketen des Tempels eingingen. Statt aufzustecken, hatte er sich davon inspirieren lassen, und so hatte er einen Raketentyp entwickelt, der sich von einem einzelnen Mann tragen ließ. Dabei nutzte er aus, dass ihm bessere Treibmittel zur Verfügung standen als dem Gegner und die charisianischen Verbündeten ihm Lywysit zur Verfügung stellen konnten. Die erste Version der neuen Waffe war so leicht, dass sie sich auf die Schulter gestützt hätte abfeuern lassen, wenn es nur Mittel und Wege gegeben hätte, den Rückstoß abzufedern. Green Valley war zuversichtlich, dass sich eine Lösung für das Problem fände: Käme nicht Sykahrelli selbst darauf, hätte gewiss früher oder später jemand aus den Delthak-Werken einen ›Geistesblitz‹ dafür. Doch noch ließ sich Sykahrellis handliche Erfindung nicht nutzen, die größere Variante, von einer kleinen Mannschaft transportiert und bedient, hingegen schon. Die immense Beweglichkeit und Durchschlagkraft dieser Waffe eröffnete gleich eine ganze Reihe neuer Möglichkeiten. Sie ließ sich zudem in beachtlicher Stückzahl produzieren, wenngleich nicht in der Stückzahl, die Green Valley vorgeschwebt hatte. Dennoch: Sykahrellis Rakete wäre sicher nicht nach dem Geschmack der Tempelknechte und Harchongesen.

Ganz sicher nicht, dachte Green Valley, wandte den Blick von der Karte ab und schaute nun seinen Vorgesetzten an. Aber denen wird auch das Ballonkorps oder ein paar von unseren anderen Überraschungen nicht schmecken. Und egal, was sich die Gegenseite hat einfallen lassen: Letztendlich sind es unsere Jungs, die denen gewaltig in den Hintern treten. Wir verlieren dabei sicher viele gute Männer, aber dieses Jahr werden wir diesem verfluchten Krieg ein Ende setzen!

»Also gut, Bryahn«, wandte er sich dann an seinen Adjutanten, »nachdem Sie es uns jetzt angemessen gemütlich gemacht haben – wir haben jeder eine Tasse in der Hand, sitzen in bequemen Sesseln und sauen uns die Uniformjacken mit Donutkrümeln ein –, könnten Sie doch eigentlich loslegen, finden Sie nicht? Fangen wir mit einem kurzen Überblick über unsere aktuelle Aufstellung an. Danach wäre wohl eine detaillierte Schilderung der jüngsten Korrekturen angeraten, die Regenbogen über den Wassern bei seinen Truppen in Ayaltyn und Sairmeet vorgenommen hat.«

Fragend hob er eine Augenbraue und blickte zu Eastshare hinüber.

Der Herzog nickte. »Das klingt nach einem guten Einstieg«, pflichtete er Green Valley bei. »Aber zunächst noch zu etwas anderem: Wie ich höre, haben Ihre Patrouillen einige Exemplare der neuen Schemel der Harchongesen eingesammelt.«

»Stimmt«, bestätigte Green Valley, deutlich weniger munter als noch zuvor, »eigentlich eine Art Kreuzung aus Schemeln und Besen.«

»Besen?« Eastshare neigte den Kopf. »Die Vorabmeldung hat mich annehmen lassen, sie besäßen eher Ähnlichkeiten mit Brunnen.« Er verwendete dabei die bei der Imperial Charisian Army übliche Bezeichnung für die Springminen, die Charis schon vor einigen Jahren eingeführt hatte.

Green Valley verzog das Gesicht. Er hatte die Brunnen schon verabscheut, als Charis noch ein Monopol auf die Waffe besessen hatte. Leider waren sie als Waffe zu nützlich gewesen, um sie nicht einzusetzen. Sie hatten die zahlenmäßige Unterlegenheit der Imperial Charisian Army im Feld ein wenig auszugleichen vermocht.

»Ich verstehe sofort, wie Sie darauf kommen«, hob er zu einer Erläuterung an, »aber der Feind scheint noch keine Möglichkeit gefunden zu haben, sie eigenständig aufsteigen zu lassen. Stattdessen haben sie eine Art Schemel mit gewölbter Decke ersonnen, in der ungefähr hundert altmodische Musketenkugeln mittels Pech und Harz eingebettet sind. Wird die Ladung ausgelöst, schleudern die Kugeln als gerichtete Garbe in einem engen Streukegel umher … nein, eigentlich kein Kegel, sondern ein Halbkreis.« Er schürzte die Lippen. »Wie dem auch sei: Unerfreulich, die Dinger.«

Eastshare brummte zustimmend. Wie Green Valley war auch ihm bewusst gewesen, welche Konsequenzen es letztendlich nach sich zöge, Waffen wie die Schemel einzuführen. Er hatte seinerzeit sogar in Erwägung gezogen, sich ausdrücklich dagegen auszusprechen. Aber kein Kommandeur, der Männer zu führen würdig war, konnte bei zahlenmäßiger Unterlegenheit im Verhältnis von hundert zu eins auf eine derart nützliche Waffe verzichten. Die Schemel waren einer der ausschlaggebenden Faktoren gewesen, als es darum gegangen war, Cahnyr Kaitswyrths Vorrücken Einhalt zu gebieten, nachdem Mahrtyn Taisyn und dessen Männer abgeschlachtet worden waren. Doch in die Grube, die man seinerzeit dem Gegner gegraben hatte, mochte man nun selbst fallen. Green Valley hatte zwar darauf bestanden, eine Doktrin für den Einsatz und darüber hinaus für, wie er das Entfernen nannte, die Räumung solcher Waffen wie der Schemel zu formulieren. Räumungen aber waren ein riskantes und zeitaufwendiges Unterfangen und spielten daher im bevorstehenden Feldzug den Mächtigen Heerscharen in die Hände. Denn alles, was die Mobilität der Verbündeten einschränkte, behinderte und hemmte – vor allem die Mobilität der Berittenen Infanterie von Charis –, war von feindlicher Warte aus wünschenswert.

»Na ja, behaupten, dass ich das gern höre, will ich nicht«, bemerkte Eastshare. »Aber wir haben ja gewusst, dass es früher oder später so kommen würde. Wenigstens haben Ihre Jungs dafür gesorgt, das uns das nicht kalt erwischt. Das ist doch auch schon was, eine ganze Menge sogar! Haben Ihre Aufklärer-Schützen die geholt, Kynt?«

»Ja.« Green Valley nickte, lächelte. »Ich werde das Gefühl nicht los, dass Regenbogen über den Wassern die gar nicht so früh hat auslegen lassen wollen. Er weiß doch, wie clever unsere Patrouillen sind, und er ist zu schlau, um auf einen Überraschungseffekt zu verzichten, wenn er ihn haben kann.«

»Sie vermuten, ein Kommandeur vor Ort hat mit der Auslegung der Schemel versucht, einem Überraschungsangriff zuvorzukommen?«

»Ganz genau.«

Nun, eigentlich wusste Green Valley das sogar. Für die Vorwarnung war er natürlich dankbar. Gleichzeitig ärgerte und beunruhigte ihn, dass Regenbogen über den Wassern seinen Kommandeuren an der Front eigenständiges Denken beigebracht hatte. Eigentlich, so jedenfalls war es geplant, der besprechende Bericht schon abgefasst gewesen, hätten die ›Seijins‹ die Existenz der neuen Waffe ›entdecken‹ sollen – rechtzeitig genug, um dieses Wissen bei der Planung des bevorstehenden Feldzugs zu berücksichtigen. Stattdessen waren Aufklärer-Schützen, vom Feind unbemerkt, auf ein echtes Exemplar gestoßen und hatten es ausgegraben und zur genaueren Untersuchung zur Stellung zurückgebracht. Ein Gegner, dessen Offiziere Eigeninitiative zu schätzen gelernt hatten … und keine Angst davor hatten, sich gegebenenfalls den Zorn ihrer Vorgesetzten zuzuziehen, sollte ihre Eigeninitiative ausdrücklich erteilten Befehlen entgegenstehen … das verhieß nichts Gutes.

»Na, Andropov sei auch für Kleinigkeiten gedankt!«, meinte Eastshare gelassen. Dann lehnte er sich in seinem Sessel zurück und wedelte mit dem angebissenen Donut Slokym zu, der vor einer riesigen Karte der Provinz Tarikah stand, den Zeigestock bereits in der Hand.

»Ich bitte um Verzeihung für diese Unterbrechung, Captain Slokym«, sagte er. »Bis Sie Ihre Einweisung abgeschlossen haben, werde ich mich bemühen, den Mund zu halten.« Er grinste schief. »Ich weiß noch ganz genau, wie sehr ich es immer gehasst habe, von Lamettahengsten unterbrochen zu werden, wenn ich an der Reihe war, die Einweisung zu geben.«

»Ich kann Ihnen versichern, Euer Durchlaucht«, sagte Slokym ernst, »dass mir ein derart schändlicher Gedanke niemals gekommen wäre.«

»Mit Subalternoffizieren, die ihre Vorgesetzten anlügen, nimmt es meist ein schlimmes Ende«, tadelte Eastshare, ohne sich dabei an eine bestimmte Person zu wenden. Er hatte betont unbeteiligt zur Decke emporgeschaut.

»Das meine ich auch schon einmal gehört zu haben, Euer Durchlaucht«, entgegnete Slokym und tippte mit der Spitze seines Zeigestocks auf die Stadt Ayaltyn. »Zunächst einmal ist anzumerken, Sir«, sagte er dann sehr viel ernsthafter, »dass die Harchongesen den Deckenschutz ihrer Bunker hier in Ayaltyn deutlich verstärkt haben, und wenn sie das dort tun, dann wird das vermutlich für sämtliche ihrer Stellungen gelten. Wir vermuten, dass diese Verstärkung auf die von Hauptmann der Pferde Rungwyn und Gebieter der Fußtruppen Zhyngbau durchgeführten Tests zurückzuführen ist.« Er schnitt ein Gesicht. »Egal, warum, jetzt sind die Bunker für unsere Artillerie deutlich schwerer zu treffen. Bedauerlicherweise ist der Fluss von strategischer Bedeutung für uns. Also müssen wir uns irgendwie der Bunker dort annehmen. Deswegen haben wir die Vierte Berittene nach Westen verlegt und Brigadier Tymkyn zwei zusätzliche Bataillone M97-Schützen und dazu ungefähr einhundert von Major Sykahrellis neuen Raketen zur Seite gestellt. Dazu kommt eine Kompanie Berittener Pioniere mit Sprengladungen und den neuen Kau-yung-Spendern. Weiterhin haben wir …«

Sein Zeigestock setzte sich wieder in Bewegung, während er forsch und selbstbewusst weitersprach, ohne auch nur ein einziges Mal seinen Notizblock zurate zu ziehen.

High General Ruhsyl Thairis, seines Zeichens Herzog Eastshare, neigte den Kopf zur Seite und lauschte konzentriert.

Juni,
im Jahr Gottes 898

.I.

Zion,
die Tempel-Lande

Der Wind, der an diesem Mittwoch scharf vom Pei-See herüberwehte, trug die Stimmen der unzähligen Glocken Zions in jeden Winkel von Gottes eigener Stadt. Sie sangen das zeitlos ewige Lied von der Liebe, die Gott Seiner Schöpfung und Seinen Kindern entgegenbringt, an diesem Seinem Tag. Gerade jetzt, in Zeiten voller Sorge und Verzweiflung, war dieses Lied mehr als willkommen. Es versprach Seinem Volk Trost und letztendlich auch den Sieg, welche Rückschläge Seine Diener in dieser vergänglichen Welt auch noch erleiden mochten. Nur noch zwei Fünftage bis zum Gottestag, dem höchsten aller Feiertage des Jahres. Schon jetzt aber waren die Straßen der ganzen Stadt mit Bannern, Blumensträußen und Ikonen der Erzengel und der Heiligen Märtyrer verziert. In Zions so zahlreichen Kapellen, Kirchen und Kathedralen wurden diese in Erwartung der prächtigen Feierlichkeiten geweiht. Nach den entsetzlichen Berichten über die Ereignisse im Golf von Dohlar im April und nach einem Mai, den vor allem verspätete Frühlingsschneestürme geprägt hatten, benötigte das Volk Gottes nun dringend dieses Versprechen: Seine Bestätigung, dass sie wahrlich Sein Volk waren und Er sie niemals im Stich ließe.

Der Wind, der die herzerquickenden Klänge über die ganze Stadt und über ihre Grenzen hinaustrug, war frisch genug, um selbst in praller Junisonne zu frösteln. Die handverlesene Leibwache aus Tempelgardisten und Agenten-Inquisitoren schlug sich jedenfalls wacker bei dem Versuch, sich nichts anmerken zu lassen. Sie hatten auf dem gepflegten, marmorgetäfelten Kai, der für die Nutzung durch den Tempel eigens geweiht worden war, Aufstellung genommen und warteten. Der Kai stach wie eine Insel schneeweißer Heiligkeit aus dem stets geschäftigen Hafenviertel heraus. Hochglanzpolierte Rüstungen und die versilberten Klingen der Ehrenhellebarden, die bei der Garde zu besonders festlichen Anlässen traditionell immer noch getragen wurden, blitzten und funkelten im Sonnenschein – viel stärker als die brünierten Läufe ihrer deutlich nüchterneren Gewehre und Pistolen. Über ihren Köpfen flatterten Banner: das Grüngold von Mutter Kirche und die purpurne Flamme der Inquisition.

Eigentlich war vorgesehen gewesen, dass sich Wyllym Rayno zu ihnen gesellte. Doch im letzten Moment hatte der Großinquisitor sich umentschieden. Vermutlich war er all dem Prunk und all der Feierlichkeit zum Trotz alles andere als zufrieden mit dem Mann, für den die Gardisten bereitstanden, um ihn geradewegs zu seiner ersten Audienz zu geleiten. Also beobachtete Rayno jetzt vom Dach des Tempel-Nebengebäudes aus die Geschehnisse durch ein an der Brüstung fest montiertes Fernrohr. Genaueres darüber, warum der Zeitplan geändert worden war, wusste Rayno nicht. Er wusste nur, dass für ihn neue Anweisungen vorgelegen hatten, als er nach der von ihm selbst gelesenen Mittwochsmesse aus der dem Erzengel Schueler gewidmeten Seitenkapelle des Tempels gekommen war. Andererseits wusste er ganz genau, was typisch für seinen Vorgesetzten war: Er würde, um Edwyrds so unauffällig wie effektiv zu düpieren, Raynos Zeitplan willkürlich ändern, dem Inquisitor-General das entsprechende Schreiben in Abschrift zugehen lassen, nicht etwa direkt, und schon wäre dem Mann, über den sich der Großinquisitor ärgerte, eine Abfuhr erteilt.

Kleinlich von Zhaspahr, aber sein Standpunkt wird damit zumindest klar, sinnierte der Erzbischof, schwenkte das Fernrohr von der Leibgarde fort und richtete es auf das Schiff, das immer noch gute zwei Meilen vom Hafen entfernt war. Genauso wie alles andere im Tempel auch war das Fernrohr eine Reliquie und besser als jedes Fernrohr, das von Menschenhand je erschaffen werden könnte: Die Linsen waren klar wie reinstes Wasser und dabei widernatürlich leistungsstark. Als Wyllym Rayno nun den Knopf drehte, um das Bild zu fokussieren, schien ihn das Schiff dort draußen geradezu anzuspringen. Schlagartig war es klar und deutlich zu erkennen und schien trotz der gewaltigen Entfernung kaum mehr als eine Armeslänge vor ihm zu schweben. Rayno lächelte, als er sah, wie die weiße Gischt vor dem Bug des Schoners aufstob, der selbstverständlich unter purpurnem Banner fuhr.

An Bord des auf den Wellen reitenden Schiffes musste es ziemlich kühl sein, mehr noch: Der Inquisitor-General wurde schnell seekrank. Dieser Gedanke belustigte Rayno, denn auch er, der Adjutant General des Schueler-Ordens, war derzeit nicht sonderlich gut auf Edwyrds zu sprechen.

Natürlich, dachte Rayno und mühte sich vergeblich, durch das Fernrohr einen Edwyrds zu erspähen, der sich mit ungesund grünlicher Gesichtsfarbe über die Reling beugte, werden wir der Öffentlichkeit sehr deutlich zeigen müssen, wie sehr wir seine Leistungen zu würdigen wissen und welch brüderliche Liebe wir ihm entgegenbringen, bevor wir ihn wieder zurückschicken. Es wäre mir natürlich lieber, wenn ich ihn durch jemanden ablösen lassen könnte, der Ahnung davon hat, was an der Front zu tun geboten ist. Das jedoch müsste jemand sein, der versteht, warum es gilt, bei der Umsetzung von Zhaspahrs Anweisungen eine gewisse … Behutsamkeit an den Tag zu legen, was am Ende auf dasselbe hinausliefe wie das derzeitige Arrangement. Denn jemand, der bereit wäre, das zu tun, würde zwar vielleicht das Ausbluten unserer Frontlinien verlangsamen können, müsste sich aber glücklich schätzen, wenn er sich auf seinem neuen Posten ganze drei Fünftage hielte. Spätestens dann hätte Zhaspahr ihn in die Heimat zurückbeordert, um an ihm die Strafen Schuelers vollziehen zu lassen.

Der Erzbischof von Chiang-wu runzelte die Stirn, und seine Miene verriet nun deutlich mehr Besorgnis, als er sich dies je in Gegenwart von Zeugen gestattet hätte. Immer beharrlicher pochte Clyntahn darauf, dass wirklich jede Spur von Ketzerei geahndet werde, und zwar umgehend. Vielleicht war ihm noch klar, dass er in Zion und im ganzen Rest der Tempel-Lande nach wie vor ein wenig gemäßigter vorgehen musste. Doch selbst das schien der Großinquisitor mehr und mehr aus dem Blick zu verlieren. Stattdessen war er nun fest entschlossen, keinen Fußbreit mehr an Territorium zu verlieren. Nun, zu welchen Zugeständnissen er sich hier in Zion womöglich noch bereit erklären würde: Jenseits der Tempel-Lande bestand er auf schonungslosem Vorgehen gegen alles, was er für Anzeichen von Ketzerei zu halten beliebte. Das galt für die Teile der Siddarmark, in denen immer noch Truppen von Mutter Kirche standen, und mehr noch – oder sogar: vor allem – in den Randstaaten, in denen die drohende Gefahr einer Invasion durch die Ketzer den Glauben der Kinder von Mutter Kirche zu erschüttern vermochte. Das aber gewährte den Ketzern die Möglichkeit, ihren frevlerischen, gotteslästerlichen Krieg tatsächlich auch noch zu gewinnen!

Rayno verstand durchaus das Bedürfnis, irgendetwas zu unternehmen, um die Ketzer aufzuhalten. Die Berichte der Agenten-Inquisitoren zeigten allerdings deutlich, dass die Bemühungen des Inquisitor-Generals, jeglichen Widerstand im Keim zu ersticken, den Eifer der Reformisten nur noch anstachelten. Sogar unter denjenigen, die nun wahrlich nicht das Bedürfnis hatten, Teil einer schismatischen Ketzer-Kirche zu werden, stellten sich manche mittlerweile die Frage, ob Gott die Grausamkeit der Inquisition tatsächlich noch gutheißen könnte. Selbst hier in Zion Nacht für Nacht darum zu beten, die Inquisition möge ihre Strenge mildern, hatte seine Gründe.

Doch Clyntahn bestritt, sogar noch unerschütterlicher als je zuvor, dass zu viel Strenge genauso schlimm oder sogar schlimmer sein könnte als zu wenig.

Dahinter steckt nackte Furcht, dachte Rayno. Clyntahn selbst würde das niemals zugeben, nein, nicht in tausend Jahren! Doch nackte Furcht war der Grund dafür, dass er nicht einlenkte. Wie ein unersättlicher Wurm fraß sich die Furcht von Tag zu Tag tiefer in das Herz des Großinquisitors, und seine Reaktion war, gegen all jene loszuschlagen, deren Schwäche, deren Scheitern, deren Versagen seine Furcht näherte und immer stärker werden ließ. Diesen unersättlichen Wurm kannte auch Wyllym Rayno mittlerweile zu gut, auch in sein Herz fraß er sich hinein. Und doch gab es einen Unterschied zwischen seiner und Clyntahns Furcht: Rayno wusste um diese Furcht, Clyntahn leugnete sie. Also blieb ihm nur, sich in eine schützende Scheinwelt zu flüchten, eine Welt, in der sich darüber sprechen ließ, wie die Inquisition am effektivsten auf den Feind reagieren könnte oder wie am besten angesichts des einen oder anderen spezifischen Rückschlags zu handeln sei. Keiner seiner Untergebenen wagte auch nur anzudeuten, der uneingeschränkte Triumph von Mutter Kirche sei vielleicht doch nicht zu erreichen.

Die Frage, ob der Großinquisitor selbst Duchairn oder Maigwair gestatten würde, die militärische Lage auch nur ansatzweise offen und ehrlich zu besprechen, war nach Raynos Ansicht noch längst nicht beantwortet. Völlig außer Frage jedoch stand eines: Selbst wenn Clyntahn derzeit noch zu derlei Offenheit bereit wäre, käme unweigerlich der Zeitpunkt, an dem das nicht mehr gälte – und was dann?

Wir brauchen ein Wunder, lieber Gott!, dachte Rayno, den Blick immer noch auf den aufkommenden Schoner des Inquisitor-Generals gerichtet. Dabei gingen ihm noch einmal die ehrfürchtig ausgesprochenen liturgischen Antworten der Gemeinde durch den Kopf, die während der von ihm gehaltenen Messe den ganzen Kirchenraum erfüllt hatten. Er genoss die Erinnerung an die gesungenen Psalmen und die prächtigen Harmonien der Choräle. An Tagen wie diesem, an einem Mittwoch, an dem er noch vor kurzer Zeit Gottes Gegenwart am eigenen Leibe verspürt hatte, an Tagen, so kurz vor dem Gottestag, konnte er wirklich glauben, Wunder wären möglich. Den Ketzern hast Du genug Wunder geschenkt. Jetzt brauchen wir eines von Dir. Irgendetwas, das der ganzen Welt zeigt, dass wir Deine Wahren Krieger sind und Du Dich nicht von uns abgewandt hast. Etwas …

Entsetzt riss er die Augen auf, als sich der Schoner unvermittelt in einen lodernden Flammenball verwandelte, der sein ganzes Blickfeld ausfüllte. Eben noch hatte er an Deck zwei Männer ausmachen können, beides Unterpriester des Schueler-Ordens – jetzt waren sie fort, von der unfasslichen Gewalt, die das ganze Schiff erfasst und verschlungen hatte, mitgerissen in den Tod.

Rayno hob den Kopf, und auf einmal war der Flammenball nur noch winzig in der Ferne zu sehen. Selbst das jedoch vermochte sein Entsetzen nicht zu lindern. Er sah, wie aus der immer weiter anwachsenden Rauchwolke in entsetzlicher Lautlosigkeit Trümmer in hohem Bogen über den See geschleudert wurden, und er wusste, dass es in Wahrheit eben nicht nur Schiffstrümmer waren, sondern auch in Stücke gerissene Körper jener Männer, die er in der Flammenwand hatte verschwinden sehen. Und die ganze Zeit über ließen hinter ihm die Glocken ihr herzerquickendes Lied erklingen.

Etwas mehr als neun Sekunden später wurde das Lied der Glocken vom grollenden Donner jener Explosion übertönt, als hätte Shan-wei persönlich ihren Fluch über sie gebracht.

Auch Zhozuah Murphai beobachtete die riesige Wolke aus Flammen, Rauch und Gischt. Von seinem Standort im Hafen aus bot sich ihm ein anderes Bild als Erzbischof Wyllym … und auch seine Reaktion fiel anders aus. Der Wind verwandelte die Rauchsäule allmählich in eine immer weiter ausfransende, dunkel dräuende Spirale und trieb sie geradewegs auf Zion zu. Als weithin sichtbares Zeichen für die gesamte Bürgerschaft der Stadt stand sie über dem Pei-See, und in Seijin Zhozuahs Herzen glühte Zufriedenheit wie eine Sonne.

Ahrloh Mahkbyth war enttäuscht gewesen, als er erfuhr, dass es ›Helmspalter‹ nicht gelingen würde, sich Wylbyr Edwyrds bei dessen Ankunft annehmen zu können. Das Netz aus Sicherheitsvorkehrungen vor Ort war schlichtweg zu engmaschig, als dass seine Leute es hätten durchdringen können. Zweifellos waren derart rigide Sicherheitsvorkehrungen eben wegen der bisherigen Erfolge der ›Faust Gottes‹ und Dialydd Mabs getroffen worden. Möglicherweise hätten Mahkbyths Leute Edwyrds bei dessen Abreise aus Zion erwischen können, doch selbst dafür hatten die Chancen astronomisch schlecht gestanden. Deswegen hatte sich Murphai freiwillig für diesen Teil des Auftrags gemeldet. Ein PICA brauchte schließlich nicht zu atmen. Deswegen war es sinnvoll gewesen, dass Murphai die Sprengladung am Rumpf von Edwyrds Schoner befestigte. Den Sprengstoff dafür hatte Owl bereitgestellt, darunter Sprengstoffe, die Sahndrah Lywys frühestens in einigen Jahrzehnten würde produzieren können … Murphai hatte seinen Auftrag schon in Brouhkamp erledigt, der Hauptstadt des Bistums Schueler, auf der anderen Seite des Pei-Sees, wo der Schoner vor Anker gelegen und auf Edwyrds Kanalboot gewartet hatte. Murphai hatte der Gedanke belustigt, den Sprengsatz ausgerechnet in jenem Bistum anzubringen, das den Namen des vorgeblichen Schutzheiligen der Inquisition trug.

Zwei Tage zuvor war er über den Seegrund gelaufen, bis in den Hafen hinein, um das Attentat vorzubereiten. Natürlich hätte er diese Aufgabe, hätte ihm der Sinn danach gestanden, jederzeit einer von Owls Fernsonden übertragen können. Doch er war Augenzeuge von Edwyrds’ blutigem Handwerk gewesen, viel zu oft. Also hatte er selbst die Sprengladung anbringen wollen und hätte niemand anderem diese Aufgabe überlassen.

Heute Nachmittag war er nichts weiter als Zuschauer. Er hatte auf gute Sicht auf die Geschehnisse Wert gelegt, einen Ort weit genug vom Tempel selbst entfernt ausgesucht, aber mit klarem Blick auf den Hafen, während die anderen Teams jeweils ihre Positionen ansteuerten. Nahrmahn und Owl hatten sie mit Hilfe der SNARCs im Auge behalten und gewartet, bis wirklich jeder an der ihm oder ihr zugewiesenen Stelle war. Erst dann war der Sprengsatz über eine SNARC-Verbindung gezündet worden.

Murphai wünschte, Mahkbyth hätte bei ihm sein können, um den Moment ebenfalls zu genießen. Doch alles konnte man nun einmal nicht haben. Auch wenn Mahkbyth bedauerte, sich dieses einen Gegners nicht persönlich annehmen zu können, so hatte die Umsetzung der Verbesserungsvorschläge, die er zur Optimierung von Murphais ursprünglichem Plan vorgebracht hatte, das Bedauern mehr als kompensiert.

Im Übrigen war der ehemalige Gardist ohnehin nicht gern nur Zuschauer, wenn er selbst zupacken konnte.

Vor allem jetzt.

Bischof Zakryah Ohygyns hatte seine Frau geküsst, seine Kinder umarmt und seine persönlichen Gardisten um sich geschart. Gerade war er durch die Haustür getreten, um sich auf den Weg zurück in sein Arbeitszimmer im Tempel zu machen, als er die Explosion hörte. Was explodiert war, wusste er natürlich nicht. Er wusste nur, dass er Explosionsgeräusche nicht an einem sonnigen Mittwochnachmittag in Zion hätte hören sollen.

Außerdem wusste er, wie sehr ihm seine Frau seine Arbeitszeiten verübelte. Ihres Erachtens sollte ein Bischof von Mutter Kirche zumindest hin und wieder auch einmal einen Mittwoch mit seiner Familie verbringen können. Aber nein, ihr Gemahl tat das natürlich nicht! Er lief nach der Messe nur rasch nach Hause, um das Mittagessen herunterzuschlingen, und dann machte er auch schon auf dem Absatz kehrt, um sich wieder in seinem Arbeitszimmer zu verkriechen. Natürlich dachte sie nicht im Traum daran, sich offen darüber zu beschweren, schon gar nicht jetzt, mitten im Heiligen Krieg. Aber dieser währte ja nun schon mehrere Jahre, bei Langhorne! Wäre es da nicht längst an der Zeit, dass der Inquisitor-General jemanden fände, der Ohygyns zumindest einen Teil seiner Last abnähme, wenigstens mittwochs? Dass Ohygyns’ Angetraute sich niemals bei ihm und schon gar nicht anderswo lauthals darüber beschweren würde, hielt sie trotzdem nicht davon ab, ihm sehr deutlich zu zeigen, wie sie darüber dachte. Ihm ein schlechtes Gewissen zu machen gelang ihr auch so mühelos. Trotzdem gab es nichts, was er dagegen unternehmen könnte, bis der Heilige Krieg endlich gewonnen wäre.

Vielleicht kann ich Erzbischof Wyllym ja dann überzeugen, dass ich Urlaub redlich verdient habe, war es ihm durch den Kopf gegangen, als er gerade den Fuß auf das Trittbrett der Kutsche setzte. Beim Versuch, zu erkennen, was an einem so herrlich sonnigen Tag für diesen unnatürlichen Donnerschlag gesorgt haben könnte, verrenkte er sich fast den Hals. Seine sechs Personenschützer blieben ebenfalls stehen, offenkundig genauso verwirrt wie er selbst, und der Kutscher erhob sich von seinem Bock, als glaubte er, von seinem etwas höheren Aussichtspunkt aus könnte er womöglich etwas sehen.

Vielleicht könnten wir mit den Kindern den Bruder meiner Gutesten in Malantor besuchen, verfolgte Bischof Zakryah den Gedanken weiter, während sein Gehirn gleichzeitig versuchte, das Gehörte in irgendeinen Sinnzusammenhang zu bringen. Der Strand in der Tahlryn Bay ist weiß Gott hübscher – und viel wärmer – als alle am Pei-See oder in der Tempel-Bucht! Und einen richtigen Familienurlaub haben wir ja nun schon seit Jahren nicht mehr gemacht. Außerdem hat meine Guteste ja auch wirklich recht. Sogar in der Heiligen Schrift heißt es, dass die Pflicht eines Mannes seiner Familie gegenüber …

»Für unsere Schwestern!«, rief eine Stimme.

Ohygyns hatte sich noch nicht ganz in die entsprechende Richtung umgedreht, als die drei mit Formel D beschickten Handgranaten, deren Beschusszeichen aus den Delthak-Werken Qualität garantierte, auch schon explodierten. Von den Personen, die sich dicht um die Kutsche gedrängt hatten, überlebten nur zwei.

Zakryah Ohygyns war nicht darunter.

Mit einem leisen Fluch auf den Lippen blickte Pater Mairydyth Tymyns von der jüngsten Ausgabe der Dekrete Schuelers auf. Es war Mittwoch, Schueler noch mal! Wenigstens an diesem Tag sollte doch ein Priester ein wenig Zeit finden, in aller Ruhe und bewusst seinen heiligen Aufgaben gewahr zu werden, ohne dass es dabei gleich zu Störungen käme!

»Was ist denn das für ein Lärm, Zherohm?«, verlangte er gereizt zu wissen.

Eine Antwort blieb aus, und so fluchte der Pater erneut, legte die Dekrete beiseite und stemmte sich aus dem Sessel. Es klang, als hätte Zherohm Slokym in der Diele etwas fallen lassen, dabei war das so ganz und gar nicht seine Art! Der angegraute, breitschultrige Mönch arbeitete nun schon seit Jahren für Tymyns, und so muskulös und breitschultrig er war, so geschickt und verlässlich war er. Was das Aufspüren von Ketzern betraf, war er ebenso leidenschaftlich und entschlossen wie Tymyns selbst. Sie passten gut zueinander: Der Mönch war für Tymyns Leibwache, Bursche und Kammerdiener in Personalunion und zugleich ranghöchstes Mitglied seiner Abteilung auf dem Schlachtfeld.

»Zherohm!«, rief er nun gereizt. Dann neigte er erstaunt den Kopf, denn es hatte doch tatsächlich gerade so geklungen, als hätte der Donner eines massiven Gewitters die Scheiben des bescheidenen Hauses, das ihm der Orden zugewiesen hatte, erzittern lassen.

Was ist das denn jetzt?, fragte er sich noch gereizter. Das kann ja nun kein Donner sein – nicht an so einem Tag! Aber dann …

Mit lautem Krachen splitterte Holz.

Ein gezielter, kräftiger Stiefeltritt ließ den Riegel vor der Tür zu Tymyns’ Bibliothek bersten, das Türblatt knallte gegen die Zimmerwand, und Zherohm Slokym taumelte herein. Doch nicht, weil ihn Tymyns gerufen hatte, und er würde ihm auch nichts erklären können – nicht, nachdem ihm von einem Ohr zum anderen der Hals aufgeschlitzt worden war. Es klatschte fleischig-dumpf, als der Schuelerit zu Boden ging; sofort breitete sich auf dem Teppich eine große Blutlache aus.

Fassungslos starrte Tymyns auf die Leiche, nahm den metallischen Geruch des Blutes wahr und sah sich vor Entsetzen völlig außerstande, sich zu bewegen, als Männer, muskulöse wie Slokym, in die Bibliothek eindrangen und Tymyns von kräftigen, zornigen Händen gepackt wurde.

Erst allmählich begriff er, dass er vier ungebetene Gäste hatte. Sie alle trugen Masken und eine Schürze – jene Sorte schwerer Lederschürze, wie sie bei Schlachtern üblich war. Tymyns’ rationales Zentrum arbeitete noch. Also meldete es, wie lächerlich die Männer so verkleidet aussahen. Nur sahen sie nicht lächerlich aus. Dafür sorgten die leuchtend roten Flecken auf ihren Schürzen, die dem Blut aus Slokyms durchtrennter Halsschlagader geschuldet waren.

Natürlich!, fuhr das rationale Zentrum fort. Die wollen Zherohms Blut nicht an ihrer Kleidung haben. Die werden einfach die Schürzen abnehmen und zurücklassen, wenn sie in die Menge draußen eintauchen und ungehindert davonspazieren …

Erst jetzt, sein Entsetzen hatte ihn bisher daran gehindert, ging Tymyns auf, was die Männer vorher tun würden. Er öffnete den Mund zum Schrei, als ihm zwei der Eindringlinge ebenso geschickt wie jeder Agenten-Inquisitor die Arme auf den Rücken drehten. Tymyns wand sich nach Kräften, wollte sich losreißen, da packte ihn der dritte Mann am Schopf, riss ihm den Kopf zurück und stopfte ihm ein dickes Tuch in den Mund.

Der leicht verspätete, verzweifelte Schrei des Schueleriten wurde fast bis zur Unhörbarkeit gedämpft, und Tymyns riss die Augen auf, als der vierte Mann, der einen blutigen Dolch in der Hand hielt, hinter den Latz seiner Schürze griff und einen Umschlag hervorzog. Er ließ ihn auf Slokyms Leiche fallen, ehe er Tymyns das hinter der ausdruckslosen Maske verborgene Gesicht zuwandte.

»Wir haben eine Nachricht für Sie, Pater. Von unseren Schwestern«, sagte Ahrloh Mahkbyth kühl.

Tymyns stieß ein panisches Gurgeln aus und starrte sein Gegenüber aus weit aufgerissenen Augen an. In seinem Blick lag ein Flehen nach ebenjener Gnade, die er selbst nie gewährt hatte. Dann wurde sein Kopf noch weiter zurückgerissen, die Kehle der Klinge dargeboten.

»Natürlich war das nicht die ›Faust Gottes‹!«, fauchte Zhaspahr Clyntahn und blickte sich zornig im Ratssaal um. »Wie in Shan-weis Namen könnten die das schaffen?! Dieser Schoner gehörte der Inquisition! Die Mannschaft bestand ausschließlich aus Agenten-Inquisitoren und Schueler-Laienbrüdern, allesamt vom Orden eingeschworen! Und Bischof Wylbyrs Leibgarde hat das ganze Schiff Zoll für Zoll abgesucht, bevor man ihm gestattet hat, an Bord zu gehen!« Die fleischigen Wangen des Großinquisitors waren puterrot angelaufen, in seinen Augen loderte Feuer. »Wollen Sie vielleicht andeuten, irgendwie sei es einer Schar mordlüsterner Fanatiker gelungen, eine für diese Zerstörung hinreichend große Bombe an Bord zu bringen, ohne dass die Besatzung davon etwas mitbekommen hätte, und sämtliche Sicherheitsvorkehrungen hätten nicht das Geringste genutzt?!«

Rhobair Duchairn und Allayn Maigwair vermieden wohlweislich, einander anzublicken. Zahmsyn Trynair konnte sich glücklich schätzen: Er befand sich auf diplomatischer Mission weit außerhalb von Zion. Doch wäre er vor Ort gewesen, so hätte er sich hier und jetzt vermutlich so still und leise verhalten wie ein Mäuschen.

»Ich sage Ihnen: Diese verlogenen Dreckskerle versuchen bloß, für sich zu reklamieren, womit sie nicht das Geringste zu tun hatten!«

Geräuschvoll ließ sich Clyntahn wieder in den Sessel fallen und starrte die anderen der Reihe nach an. Die Stille im Raum und sein finsterer Blick schienen die beiden herauszufordern, ihm zu widersprechen.

»Ich verstehe durchaus, was Sie hinsichtlich der Sicherheitsvorkehrungen des Inquisitor-Generals meinen«, ergriff Maigwair schließlich das Wort, und sein Tonfall verriet unmissverständlich, wie sorgsam er sich jedes einzelne Wort überlegt hatte. »Und ich räume ein, dass ich keine Ahnung habe, wie die Attentäter das hätten hinbekommen sollen. Aber sie haben offenkundig mindestens ein halbes Dutzend anderer Diener der Inquisition hier in Zion ermordet, und irgendetwas ist bei Bischof Wylbyr ja nun zweifellos passiert, Zhaspahr! Sein Schiff ist explodiert, und das hat jeder im und um den Hafen gesehen. Und dass er sich auf der Fahrt nach Zion befunden hatte, war ja nun auch allgemein bekannt. Und nicht nur das: Seine Eskorte hat ihn am Kai erwartet!« Der Captain General schüttelte den Kopf. »Wir können nicht so tun, als hätte er sich nicht an Bord befunden, als das verdammte Ding explodiert ist. Wir benötigen also irgendeine öffentliche Verlautbarung, eine Erklärung, wie es zu diesem Unglück hat kommen können, wenn das eben nicht die ›Faust Gottes‹ war!«

»Ein Unfall war das, was denn sonst!«, versetzte Clyntahn beißend, beugte sich vor und schlug zur Betonung seiner Worte mit einer fleischigen Hand auf den Konferenztisch. »Außerdem wissen wir ja noch nicht einmal mit Sicherheit, dass die ›Faust Gottes‹«, er stieß die beiden Worte hervor, als wären sie ein Fluch, »für die Ermordung von Ohygyns und den anderen verantwortlich ist!«

Maigwair konnte es sich nicht verkneifen, die Augen zu verdrehen, und Clyntahn schürzte die Lippen.

»Also gut«, krächzte er, »zugegeben, es waren fast mit Sicherheit diese verdammten Terroristen! Aber es ist reiner Zufall, dass diese Morde fast zeitgleich mit der Explosion begangen wurden! Ein verdammt großer Zufall, zeitlich wirklich bemerkenswert, aber ein Zufall, nichts anderes, verdammt noch mal! Die Terroristen versuchen einen Zufall zu einer groß angelegten und koordinierten Aktion aufzubauschen, weil sie dann viel gefährlicher wirken, als sie in Wahrheit sind. Aber die können unmöglich dahinterstecken. So ist das!«

»Unfall?«, wiederholte Maigwair.

Wieder schlug Clyntahn auf die Tischplatte, dieses Mal noch fester. »Ja, verdammt noch mal – Unfall! Die Wachabteilung des Inquisitor-Generals hat Waffen mitgeführt, und das heißt auch, die passende Munition. Und hatte nicht das Schiff Kanonen? Für die wird es ja wohl Pulver in der Munitionskammer gegeben haben, oder? Und das muss dann durch einen Funken irgendwie gezündet worden sein!«

Maigwairs Kiefermuskeln spannten sich an, und Duchairn biss die Zähne zusammen. Er erinnerte sich an eine andere Explosion, an einem Ort namens Sarkhan. Damals hatten Clyntahn und zufällig auch ausgerechnet Wylbyr Edwyrds die Möglichkeit, es könnte sich um einen Zufall gehandelt haben, rundweg und kategorisch abgestritten. An Bord jenes Kanalboots hatte sich viel mehr Schießpulver befunden, mit dem sich ein Unfall hätte erklären lassen. Edwyrds’ kleiner Schoner hatte ganze sechs Wölfe mit sich geführt: Schwenkgeschütze, die Kugeln von einem halben Pfund Eigengewicht verschossen. Sie waren ausschließlich zum Gebrauch gegen Weichziele geeignet und eigentlich nichts anderes als größere Büchsen mit glattem Lauf. Wie viel Pulver sich an Bord befunden hatte, vermochte Duchairn nicht abzuschätzen. Maigwair wüsste da mehr, und das erklärte vermutlich auch, weswegen im Gesicht des Captain Generals purer Unglaube zu lesen stand. Nun, egal, es war ganz gewiss nicht genug Pulver an Bord gewesen, um eine derartige Explosion hervorzurufen! Taucher hatten bereits bestätigt, dass sich die Trümmer des Schiffes auf dem Grund des Sees über eine Breite von zweihundert Schritt verteilt hatten und von der Mittschiffssektion schlichtweg nichts mehr übrig war. Der zerschmetterte Bug und das Heck lagen im Trümmerfeld beinahe vierzig Schritt voneinander entfernt, durch nichts mehr miteinander verbunden. Selbst mit einem wirklich großzügigen Pulvervorrat für ein halbes Dutzend Wölfe ließe sich ein derartiges Ergebnis nicht erzielen.

»Ich vermute, einer ganzen Reihe von Personen wird eine spontane Pulverkammerexplosion weniger glaubwürdig erscheinen als ein erfolgreich verübtes Attentat«, wagte Maigwair nach kurzem Schweigen einzuwerfen – eine Tollkühnheit, wie Duchairn fand. Clyntahn fletschte die Zähne, doch der Captain General sprach weiter, bevor der Großinquisitor etwas entgegnen konnte. »Ich will ja gar nicht behaupten, dass es nicht in Wahrheit vielleicht doch so gewesen ist, Zhaspahr. Ich möchte nur betonen, dass die Öffentlichkeit es anders sehen wird, selbst wenn es ganz genau so war!«

»Und das heißt?«, versetzte Clyntahn rau.

»Das heißt, dass sich all jene, denen das unglaubwürdig erscheint, möglicherweise fragen, ob wir nichts verschleiern, der Öffentlichkeit Geschichten auftischen, weil wir uns nicht trauen, die Wahrheit einzugestehen.« Ruhig blickte Maigwair dem Großinquisitor in die zornerfüllten Augen. »Auch hier behaupte ich nicht, das wäre so, Zhaspahr. Ich will damit nur sagen, dass die … Kleinmütigeren das glauben könnten.«

»Die Inquisition weiß sehr wohl, wie gegen Kleinmut vorzugehen ist!«

»Das bezweifle ich nicht, aber im Nachhinein dagegen vorzugehen, scheint mir als Taktik wenig optimal – vor allem, wenn wir in dieser Hinsicht deutlich … proaktiver sein könnten. Ich möchte nur darauf hinweisen, dass schon jetzt in der Stadt Unruhe herrscht, vor allem nach den Geschehnissen in der Rhaigair Bay. Und die Gerüchte über die anderen Morde haben sich schon über ganz Zion verbreitet. Selbst wenn die Terroristen nichts dergleichen gesagt hätten, würde jeder, der die Explosion mit den gleichzeitigen Attentaten in Verbindung bringt, sofort und unweigerlich zu dem Schluss kommen, diese Dinge seien koordiniert und allesamt Teil des gleichen Terroranschlags. Solche Annahmen wären nur allzu menschlich, solange nicht eindeutig bewiesen werden kann, dass sie eben nicht zusammenhängen, Zhaspahr! Meine Frage lautet jetzt: Wollen wir den Eindruck erwecken, wir würden etwas verschleiern, bestreiten oder leugnen, das ein Teil der Öffentlichkeit in jedem Fall für wahr halten wird? Halb Zion war am Hafen und hat den ersten sonnigen Mittwoch seit mehr als einem Monat genossen. Die haben die Explosion gesehen, und wenn jemand hier in der Stadt auf die Idee kommt, Mutter Kirche würde sie über etwas anlügen, das sie mit eigenen Augen gesehen haben, könnte das unsere Glaubwürdigkeit ganz allgemein unterminieren. Vor allem, wenn die Ketzer eine andere Geschichte erzählen sollten, so wie die Terroristen es tun.«

Offenkundig wollte Clyntahn schon zu einer geharnischten Antwort ansetzen, dann jedoch hielt er sich wundersamerweise zurück. Er stemmte die Handballen gegen die Kante des schweren Tisches und stieß sich wieder zurück in seinen Sessel. Seine Miene war so bedrohlich, wie Rhobair Duchairn es noch nie gesehen hatte.

»Und was würden Sie dann vorschlagen?«, verlangte der Großinquisitor nach langem, zornigem Schweigen zu wissen.

»Zu meinem Leidwesen scheint mir das kleinere Übel, nichts zu unternehmen, sollten sich die Terroristen auch zum Mord an Bischof Wylbyr bekennen – selbst wenn wir uns absolut einig sind, dass sie in Wahrheit nichts damit zu tun haben.«

»Diesen Triumph gönne ich denen nicht!«

»Zhaspahr, die werden sich trotzdem dazu bekennen! Langhorne noch mal, eigentlich haben sie das doch schon getan! Es gibt auch hier in der Stadt einige, deren Gottvertrauen schwach genug ist, alles zu glauben, was man ihnen erzählt – wer auch immer das nun tut! Wie sieht denn Ihre Alternative aus? Selbst wenn wir überall herumerzählen, dass das Schiff Schießpulver an Bord hatte, und selbst wenn uns das Volk das tatsächlich glauben sollte, bleibt nach wie vor die Frage offen, warum es ausgerechnet im für die Terroristen idealen Augenblick explodiert ist und wie eine solche Explosion derartig viel Schaden hat anrichten können. Und wenn die Ersten sich diese Fragen stellen und beschließen, die Terroristen selbst hätten das nicht getan, dann ist es nur noch ein kleiner Schritt, und man schreibt die Tat einer … übermenschlichen Macht zu, die den Terroristen zur Hand geht. Wollen wir wirklich, dass das Volk glaubt, dämonische Mächte wären eingeschritten? Dämonische Mächte, die den Terroristen zu Diensten sind? Derart nah an Zion, kaum zwei Meilen vom Tempel entfernt?«

Dieses Mal legte sich Grabesstille über den Saal, und Duchairn sprach innerlich ein Stoßgebet zugunsten seines Vikariatskollegen, den Clyntahn nun mit mordlüsternen Augen anstarrte. Doch Maigwair blieb unbeeindruckt. Als sich die Stille immer weiter in die Länge zog, kam Duchairn zu dem Schluss, dass die Argumente seines Kollegen vielleicht sogar tatsächlich zu Clyntahn durchdrangen.

Das ist ja auch ein sehr stichhaltiges Argument, nicht wahr, Zhaspahr?, dachte der Schatzmeister der Kirche des Verheißenen. Das gefällt dir nicht, und es jagt dir eine Scheißangst ein, aber Allayn hat da ein verdammt gutes Argument ins Feld geführt! Vor allem, weil es ja nicht das erste Mal wäre, dass eine übermenschliche Macht geradewegs hier im Herzen von Zion tätig geworden zu sein scheint. Aber das willst du wohl niemandem gegenüber zugeben, oder?

Eisern weigerte sich Clyntahn, die Berichte über die Geschehnisse im Gefängnis Sankt Thyrmyn zu bestätigen, selbst jetzt noch und sogar den anderen Angehörigen der ›Vierer-Gruppe‹ gegenüber. Mittlerweile jedoch lagen Duchairn und Maigwair anderweitige Bestätigungen vor, dass jeder innerhalb der Gefängnismauern auf geheimnisvolle Weise ganz unvermittelt gestorben war. Diese Information hatten sie aus mehreren, voneinander gänzlich unabhängigen Quellen, uneingeschränkt vertrauenswürdigen Quellen. Schlimmer noch: Mehr oder minder verzerrte Darstellungen der Geschehnisse hatten sich inzwischen in ganz Zion verbreitet, sosehr sich die Inquisition auch mühte, dies zu verhindern.

Und nun dies!

Offiziell zu Gesicht bekommen hatte Duchairn das Manifest der ›Faust Gottes‹, das überall in der Stadt aufgetaucht war, bislang noch nicht. Offenkundig wurde es auf den gleichen geheimnisvollen Wegen verteilt wie die Flugblätter der Ketzer, die Clyntahn nie hatte verhindern können. Der Schatzmeister hatte auch keineswegs die Absicht, den Großinquisitor wissen zu lassen, dass er jenes Schriftstück bereits kannte. Er würde auch nicht zugeben, besagte Flugblätter zu kennen. Nicht hier und jetzt. Doch ob er nun offiziell über den Inhalt des Schreibens informiert war oder nicht: Er hatte eine Ausfertigung davon bereits gelesen, und so wusste er ganz genau, was es besagte.

An den Großagitator:

Ein Gruß! Wir danken Ihnen, Bischof Wylbyr in die Heimat zurückberufen zu haben. So konnten wir für ihn zusammen mit Bischof Zakryah, Pater Mairydyth, Bruder Zherohm, Pater Charlz, Schwester Tyldah und Bruder Hahnz einen längst überfälligen Termin arrangieren. Es war längst an der Zeit, dass sie alle sich vor Gott und den Erzengeln für ihre Taten verantworteten. Wir bezweifeln, dass sie Freude daran hatten, ihre Berichte vorzutragen, und doch waren all ihre Verfehlungen und Sünden nur ein Bruchteil dessen, was Sie an Schuld auf sich geladen haben.

Die Angehörigen der Inquisition werden vor dem Thron Langhornes für vieles Buße tun müssen. Das Schlimmste davon: Ihre Bereitschaft, der Verderbnis in Menschengestalt zu Diensten gewesen zu sein, die das Amt des Großinquisitors entweiht. Der Besen, den Mutter Kirche zum Stäupen benutzt, war niemals dazu gedacht, zur Hure eines arroganten, egoistischen Agitators zu werden, der seinen persönlichen, gottlosen Ehrgeiz über den Willen Gottes stellt. Sie hielten es für angemessen, zahllose Kinder Gottes im Namen jenes Ehrgeizes zu foltern, verhungern zu lassen oder zu ermorden, Sie haben sich die Heilige Inquisition zur Komplizin im Dienste jener Arroganz gemacht, und Sie sind dabei zum größten Schlächter seit dem Krieg gegen die Gefallenen geworden.

Die Faust Gottes hat sich und der Welt geschworen, Sie aufzuhalten, und wir werden nicht rasten noch ruhen, bis Sie auch den letzten Teil Ihrer Schuld Gott und den Erzengeln gegenüber getilgt haben, deren wahren Willen Sie mit jedem einzelnen Atemzug besudeln, entehren und verderben.

Sie haben sich entschieden, jene zu foltern und zu ermorden, die uns am Herzen lagen, so auch unsere Schwestern Zhorzhet und Marzho. Die beiden sind nur zwei weitere Tote unter all den Millionen, deren Blut Ihre Hände befleckt, und ihre Seelen sind bereits im Reich Gottes. Doch anders als all die anderen, die namenlosen Toten, haben Zhorzhet und Marzho Kämpfer an ihrer Seite. Sie haben Rächer. Wir werden uns nicht vor Gottes Augen dadurch beflecken, aus Hass und Grausamkeit zu foltern, anders als Sie, und doch werden wir die Waage der Gerechtigkeit, die Schueler und Langhorne fordern, wieder ins Gleichgewicht bringen. Als Erstes nehmen wir Ihnen Wylbyr Edwyrds und die anderen, die wir am heutigen Tag niedergestreckt haben. Wir nehmen sie zum Ausgleich nicht nur für unsere Schwestern, sondern auch für die Millionen Unschuldiger, die Edwyrds in Ihren Diensten in der Republik Siddarmark und in den Randstaaten hat ermorden lassen. In Ihren, niemals im Dienste Gottes!

Das ist erst der Anfang. Weitere Ihrer Schergen werden folgen. Wenn die Zeit gekommen ist, werden wir auch Sie holen, denjenigen, der die Unschuld ermordet hat. Und eines sollen Sie jetzt schon wissen: Womit auch immer Sie uns und anderen drohen mögen, womit auch immer Sie uns zu bestechen oder zu besänftigen versuchen mögen, worum auch immer Sie flehen mögen: Nichts kann uns von unserem Vorhaben abhalten … und es gibt keinen Ort, an dem Sie sich vor uns verstecken könnten. Welche Lügen Sie verbreiten lassen, Sie wissen ebenso gut wie wir, auf wessen Seite Gott in Wahrheit steht – was die Inquisitoren im Gefängnis Sankt Thyrmyn am eigenen Leibe haben erfahren müssen. Es wird der Tag kommen, an dem Er dafür sorgt, dass auch Sie uns in die Hände fallen.

Kein Wunder, dass Clyntahn so verzweifelt leugnete, die ›Faust Gottes‹ sei für das Attentat auf Edwyrds verantwortlich. Doch Maigwair hatte recht: Manche würden sein Dementi zwar glauben, aber viele eben nicht. Doch würde angezweifelt, was Clyntahn veröffentlichte, wäre diese nur die erste in einer ganzen Reihe von Verlautbarungen, denen unabhängig vom tatsächlichen Wahrheitsgehalt kein Glauben mehr geschenkt würde.

Langfristig wäre das ohnehin nicht zu verhindern. Nicht, solange die Charisianer und deren Verbündete nicht einen massiven Rückschlag erlitten – oder etwas geschähe, was sich zumindest als massiver Rückschlag für sie darstellen ließe. Nur so ließe sich die schier endlose Abfolge von Katastrophen und Niederlagen ausgleichen, die Mutter Kirche bislang hatte hinnehmen müssen. Zion und mithin die ganze Kirche waren tiefer und tiefer in eine Art Festungsmentalität gerutscht. Mehr und mehr Kinder von Mutter Kirche verbarrikadierten sich zu Hause, zogen den Kopf ein, um sich vor den Peitschenhieben zu schützen, als die sie die unablässige Abfolge von Niederlagen empfanden. Sie mochten die Peitschenhiebe ertragen, ohne anderen ihre Verzweiflung einzugestehen, möglicherweise nicht einmal sich selbst. Vielleicht glaubten sie sogar immer noch an einen Sieg, nur an dessen Unausweichlichkeit nicht mehr. Sie erwarteten weitere Niederlagen, weitere Rückschläge, und mehr und mehr von ihnen kamen zu dem Schluss, die ›Ketzer‹ davon abzuhalten, bis nach Zion selbst zu kommen, erfordere das unmittelbare Eingreifen Gottes und der Erzengel selbst.

Duchairn wie Maigwair wussten das. Clyntahn mochte sich ja dafür entscheiden, das zu bestreiten, doch tief in seinem Herzen kannte auch er die Wahrheit.

Aber er wird sie niemals zugeben, dachte der Schatzmeister bedrückt. Niemals. Er ist dazu schlichtweg nicht imstande. Denn er weiß, dass die ›Faust Gottes‹ ihm zumindest in einer Hinsicht nichts anderes als die nackte Wahrheit sagt. Nach all dem Sterben, all der Zerstörung, all den Folterungen und Morden, ausgeführt und begangen von der Inquisition, im Namen von Mutter Kirche, kann ihre Niederlage – nein: unsere Niederlage – nur mit seinem Tod enden. Wie vehement er das anderen gegenüber auch leugnen mag: Sich selbst vermag er damit nicht mehr zu täuschen, denn seine zahllosen Opfer, Millionen von ihnen, werden sich mit nichts Geringerem als seinem Tod zufriedengeben. Und sosehr er auch seinen Glauben an Gott beteuern mag: Er kann zwischen seinem eigenen Überleben und dem Überleben von Mutter Kirche ebenso wenig unterscheiden, wie er körperlich von der Kuppel des Tempels zum Himmel aufzufahren vermag. Für ihn selbst endet die ganze Welt mit seinem Tod, und niemals, nicht in einer Million Jahre, käme ihm der Gedanke, sich selbst für jemand anderen zu opfern, was auch immer die Heilige Schrift lehren mag. Also hat er nicht das Geringste zu verlieren … und keinerlei Grund, nicht die ganze Welt mit sich in den Abgrund zu reißen.

»Also gut«, sagte Clyntahn schließlich, und seine Stimme klang wie zerborstenes Glas. »Das war nicht die ›Faust Gottes‹, Allayn, sie kann es nicht gewesen sein, was auch immer sie sonst zu bewerkstelligen vermochte. Doch Ihre Argumentation hat etwas für sich. Vielleicht ist, wohlgemerkt, in diesem Fall ein Dementi nicht angebracht, weil es die Kleingeistigen dahingehend interpretieren könnten, diese Hundesöhne von Terroristen würden in Gottes Stadt dämonische Hilfe erhalten. Aber es ist ein himmelweiter Unterschied, deren Behauptungen nicht zu widersprechen und sie zu bestätigen! Die Inquisition wird hinsichtlich der Ursache für Bischof Wylbyrs Tod völliges Stillschweigen bewahren. Wir werden weder bestätigen noch leugnen, dass er ermordet wurde, und auf ausdrückliche Nachfragen wird lediglich erklärt, wir seien außerstande, genau zu erklären, wie es zu dieser Explosion gekommen sei. Wir werden einräumen, dass dafür möglicherweise – möglicherweise! – die gleichen gottlosen, mordlüsternen Attentäter verantwortlich seien, die an diesem Tag so viele andere unbescholtene Söhne und Töchter Gottes ermordet hätten. Wir werden aber auch darauf hinweisen, dass es ebenso ein Unfall gewesen sein könnte, dass womöglich die Pulverkammer des Schiffes spontan in Brand geraten sei und die uns vorliegenden Indizien derzeit genau dafür sprächen. Und wenn das nicht reicht, dann können die mich mal!«

Der letzte Halbsatz wurde hervorgestoßen wie ein zorniges Zischen, und Duchairn atmete tief durch. Hätte er bislang noch daran gezweifelt, dass Allayn Maigwair in Zhaspahr Clyntahns Augen bereits ein toter Mann war, wäre er spätestens jetzt vom Gegenteil überzeugt gewesen. Doch der Captain General nickte nur. Er wirkte ruhig, nahezu gelassen.

»Gut, Zhaspahr«, sagte er, »das reicht aus, um einen Großteil meiner Bedenken zu lindern, zumindest vorerst. Perfekt ist diese Haltung nicht, aber genau darauf will ich ja hinaus: Für diese Situation gibt es keine perfekte Haltung und keine perfekte Reaktion. Genau genommen gibt es noch nicht einmal eine gute Reaktion. Aber diese Erklärung wird Bestand haben, zumindest fürs Erste, und es steht zu hoffen, dass sie so lange Bestand hat, bis die Mächtigen Heerscharen endlich einen bedeutenden Sieg erringen. Wenn die Ketzer endlich wieder eine klare, unzweideutige Niederlage erleiden, werden sie entmutigt und die Rechtgläubigen nach all den Niederlagen wieder gestärkt. Dann wird sich die ganze Dynamik hier in Zion verändern, und die Öffentlichkeit nicht mehr nur dann Nachrichten für wahr halten, wenn es schlechte sind.«

Der Großinquisitor stieß eine schlichtweg unflätige Bemerkung aus, dann wuchtete er sich mit Schwung aus dem Sessel und rauschte wie eine Gewitterwolke in Menschengestalt aus dem Konferenzsaal.

Maigwair und Duchairn gaben ihm die Zeit, den Korridor hinabzustürmen, ehe sie sich ebenfalls erhoben, jedoch deutlich ruhiger und gesetzter, und folgten ihm mit einigem Abstand. Sie schwiegen einvernehmlich. So töricht, Clyntahn jetzt etwas aufschnappen zu lassen, was er verdrehen könnte, waren sie nicht. Eigentlich war ja auch alles gesagt. Maigwair hatte es nur diplomatisch geschickt eingepackt und damit Clyntahn für das Unvermeidliche die widerwillig gegebene Zustimmung abgerungen.

Es ging gar nicht darum, abzuwarten, bis die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel einen bedeutenden Sieg erringen würden, sondern nur, ob. Mit jedem verstreichenden Fünftag aber schwanden die Aussichten dafür mehr und mehr.

.II.

Sankt-Haarahlds-Hafen,
White Rock Island,
Dohlar-Bank,
Golf von Dohlar

»Ich unterbreche dein Frühstück nur äußerst ungern, Vater, aber mir scheint, das hier solltest du dir anhören.«

Sir Hahndyl Jyrohm blickte von seinem Rührei auf und runzelte die Stirn. Mit jetzt sechsundsiebzig Jahren durfte man sich Störungen beim Essen verbitten. Niemand wusste das besser als sein Sohn Lainyl. Andererseits musste, da Lainyl dies wusste, der Junge ja einen verdammt guten Grund haben, um derart in den Speisesalon zu stürmen.

Der Gedanke daran, welch verdammt guter Grund seinen Sohn wohl dazu bewogen haben mochte, reichte aus, um Sir Hahndyl gründlich den Appetit zu verderben.

»Was anhören?«, fragte er.

»In meinem Arbeitszimmer warten Ahndru und Zhilbert Ashtyn. Sie behaupten, sie hätten die Panzerschiffe der Ketzer ausgemacht.« Sir Hahndyls Miene versteinerte, und Lainyl nickte. »Die beiden sagen, sie hätten sämtliche Panzerschiffe der Ketzer gesehen, Vater. Es klingt ganz so, als würden die von diesem Riesenschiff reden, über das uns schon Gerüchte zu Ohren gekommen sind, nicht bloß über die Panzerschiffe, die von Chelmport aus aktiv sind.«

»In deinem Arbeitszimmer, sagst du?« Sir Hahndyl stemmte sich bereits aus dem Sessel. »Hast du auch schon den Major informiert?«

»Natürlich … auch wenn das wohl kaum etwas bringen wird«, antwortete Lainyl düster.

Der Krücken wegen stieg Major Samyl Truskyt besonders vorsichtig aus der Kutsche.

Die Sonne stand bereits am Himmel, die Luft aber war immer noch kühl, und Morgennebel hing über Sankt-Haarahlds-Hafen. Ungewöhnlich war das wohl, so hatte er sagen hören, um diese Jahreszeit auf der Dohlar-Bank nicht, zumindest nicht bei ruhigem Wetter. Eigene Erfahrungswerte fehlten ihm, dies war erst sein erster Frühling auf White Rock Island. Doch er war bereit, den Einheimischen Glauben zu schenken. Immerhin hatte er schon oft genug Nebelwetter hier erlebt, um zu wissen, dass dieser sich nicht innerhalb der nächsten Stunde auflösen würde – falls nicht doch noch der Wind auffrischte und ihn auseinandertriebe.

Truskyt war das, was seine Frau Mahtylda einen Morgenmenschen nannte. Sie wollte das nicht als Lob verstanden wissen, denn sie selbst war das Gegenteil davon. Truskyt hingegen liebte die frühen Morgenstunden, vor allem die Zeit unmittelbar nach der Dämmerung. Vor langer, langer Zeit war er ein bemerkenswert guter Reiter gewesen. Gestreckter Galopp im Morgengrauen, solche Ausritte hatte er besonders genossen. Niemals wäre er auf die Idee gekommen, sich an einem so prächtigen Morgen wie diesem in eine enge Kutsche zu setzen. Doch diese Zeiten waren seit jenem erfolglosen Angriff von Thesmar vorbei, bei dem ihm eine Traubenkartätsche der Ketzer beide Unterschenkel unterhalb des Knies amputiert hatte. Bei Langhorne, war damals die Spinnenrattenkacke am Dampfen gewesen! Seitdem kannte er Verbitterung. Andererseits hatte ihm dieses nutzlose Stück Scheiße Harless gewissermaßen einen Gefallen getan. Ihm war, weil so schwer verwundet, nämlich das Gefecht im Kyplyngyr-Wald erspart geblieben, und da war es erst recht rundgegangen.

Von den zweihundertdreißig Mann seiner Infanterie-Kompanie waren zusammen mit General Ahlverez nur ein weiterer Offizier und sechs Mannschaftsdienstgrade aus dem Kyplyngyr-Wald zurückgekehrt. Vielleicht hatte Mahtylda ja doch recht, und der Verlust seiner Beine war nicht das Schlimmste, was ihm hätte passieren können. Trotzdem fiel ihm schwer, die ganze Sache distanziert zu betrachten – vor allem dann, wenn er in eine Kutsche stieg statt auf den Rücken eines Pferdes. Heute Morgen jedoch beherrschten ihn andere Gedanken als diese.

Sergeant Pahrkyns, der die Fahrt über neben dem Kutscher oben auf dem Bock gesessen hatte, kletterte herunter. Ostentativ hielt er ein wenig Abstand, während sein Major auf Krücken ausstieg. Zhozaphat Pahrkyns stand schon lange in Truskyts Diensten. Er war sein Kompaniefeldwebel gewesen und bei der Schlacht von Thesmar ebenfalls verwundet worden. Er hatte sich damals so sehr auf die Aufgabe konzentriert, seinen verwundeten Kommandeur in Sicherheit zu bringen, dass er nicht mehr darauf hatte achten können, selbst aus der Schusslinie zu bleiben. Sein linker Arm war steif geblieben, ansonsten hatte er Arme und Beine behalten. Während sie beide genasen, hatte Truskyt dafür gesorgt, dass Pahrkyns an seiner Seite blieb. Auf dem Schlachtfeld wären sie beide ohnehin kaum noch zu etwas nütze gewesen. Truskyt war schließlich zur Artillerie versetzt worden und hatte den Posten des Leitenden Offiziers hier auf White Rock Island erhalten, während ihm Pahrkyns als Batteriefeldwebel und selbst ernannter Leibwächter zu Diensten war. Schon oft war Truskyt durch den Kopf gegangen, dass ›Kindermädchen‹ den Nagel wohl eher auf den Kopf träfe – obwohl keiner von ihnen jemals so taktlos oder ehrlich wäre, das Wort tatsächlich zu benutzen.

Vor ihrer Versetzung hierher hatten beide von Artillerie an sich keinen blassen Schimmer gehabt. Seitdem aber hatten sie hart daran gearbeitet, diese Wissenslücke zu schließen. Zeit genug dafür hatten sie gehabt, denn ihre neue Verwendung gehörte nun wahrlich nicht zu den anspruchsvollsten im Königreich Dohlar. Aber eine Aufgabe war eine Aufgabe, die es zu erfüllen galt, und hier auf der Insel ließ sich prima angeln. Truskyt würde auch rechtzeitig wieder zu Hause sein, wenn seine Mahtylda im August ihr drittes Kind bekäme. Sie versuchte sich ihre Dankbarkeit darüber, dass sie ihn zurückerhalten hatte, und zwar, was das angeht, funktionsfähig, dachte er mit einem sehnsüchtigen Lächeln, nicht übermäßig anmerken zu lassen. Er selbst wollte und konnte nicht so tun, als wäre er über diesen Umstand nicht froh.

Eines durfte man nicht vergessen: Dass Truskyt hier seinen Dienst versah, stellte immerhin einen Offizier, der noch beide Beine hatte, für den Dienst in der Seridahn-Armee frei. Das war schließlich auch etwas wert.

Er stapfte den mit zerriebenen Muschelschalen gekiesten Weg zum akkurat weiß getünchten Rathaus hinauf. Die Bewohner von Sankt-Haarahlds-Hafen, einem Fischerstädtchen, das nach Truskyts Ansicht eher ein besseres Dorf war, legten den typisch kleinstädtischen Bürgerstolz an den Tag. Ihr Rathaus, zugleich auch Stadthalle, war für eine Gemeinde von nicht einmal dreitausend Seelen geradezu protzig ausgefallen. Andererseits befand sich darin auch das Büro der Fischerzunft von White Rock Island, weshalb man dort deren Zunftmeister Lainyl Jyrohm antraf, der gleichzeitig auch Bürgermeister von Sankt-Haarahlds-Hafen war. Truskyt hatte bislang nicht herausgefunden, ob man Jyrohm zum Zunftmeister erhoben hatte, weil er Bürgermeister war, oder umgekehrt. Beide Posten waren ihm wohl nur deshalb zugefallen, weil Jyrohms Vater die meisten Ländereien auf der Insel besaß. Das allerdings hieß nicht viel. Schließlich kam das ganze Eiland an seiner breitesten Stelle auf nicht einmal achtzig Meilen, und von Nord nach Süd maß es etwas weniger als einhundertfünfzig Meilen. Zu Jyrohm Lainyls Ehrenrettung ließ sich aber anführen, dass er zehn Jahre lang einfacher Fischer in der Fangflotte gewesen war, ehe er Zunftmeister wurde. Auch jetzt arbeitete er stets hart und gewissenhaft und nahm die Pflichten beider Ämter sehr ernst.

Pahrkyns überholte den Major auf den flachen Treppenstufen vor dem Eingang, um seinem Vorgesetzten die Tür aufzuhalten. Truskyt nickte ihm dankbar zu, nachdem er, deutlich langsamer als der Sergeant, oben angelangt war. In der Eingangshalle schon kam ihnen Lainyl entgegen, ein eher gequältes Lächeln auf dem Gesicht. Die Tür seines Arbeitszimmers stand halb offen, und als Truskyt hineinspähte, sah er Sir Hahndyl, den alten Ahndru Ashtyn und dessen Sohn Zhilbert dort sitzen und warten.

»Verzeihen Sie, Major, dass wir Sie haben herschleifen müssen«, begrüßte Lainyl Truskyt.

»Nun, es fällt in meinen Aufgabenbereich.« Truskyt zuckte die Schultern und grinste ein wenig schief. »Nur dass ich nicht weiß, was man in der Sache überhaupt unternehmen könnte.«

»Abgesehen davon, sich entsetzlich Sorgen zu machen und auf dem Festland Bescheid zu sagen, wüsste ich auch nichts«, gestand Lainyl, schnaubte auf und fuhr fort: »Nun da Sie der offizielle Repräsentant der Armee vor Ort sind, hätte ich immerhin die Möglichkeit, Ihnen alles einfach vor die Füße zu werfen.«

»Ist doch immer wieder schön, mit jemandem von blitzgescheitem Verstande zusammenzuarbeiten«, versetzte Truskyt trocken und ließ seinen Oberkörper auf den Krücken ein wenig vor-und zurückpendeln. »Mit so einer Denkweise hätten Sie es bei der Armee weit gebracht. Vergessen haben Sie allerdings, dass es mir als offiziellem Repräsentanten der Armee zukommt, den offiziellen Bericht abzufassen. Das verschafft mir natürlich einen Vorteil dabei, Zuständigkeiten und Verantwortlichkeiten zuzuweisen.«

Leise lachte Lainyl auf, ehe er die Tür zu seinem Arbeitszimmer zur Gänze aufstieß und Truskyt mit einer Geste einzutreten bat.

»Sir Hahndyl«, begrüßte Truskyt den älteren Jyrohm.

»Major Truskyt.« Sir Hahndyl erhob sich, um ihm den Unterarm zu drücken, sobald der kriegsversehrte Offizier erst einmal den rechten Arm aus der Krückenhalterung befreit hatte.

Als Adliger von höchstem Stand auf der Insel, was leicht war, da er der einzige war, war streng genommen Sir Hahndyl der Verantwortliche hier. Daher führte er auch den Titel Baronet, was ihm ganz offiziell die Ernennung zum Gouverneur von White Rock Island eingetragen hatte. Das war geschehen, gleich nachdem sich die Krone von Dohlar und das Kaiserreich Harchong darauf geeinigt hatten, Dohlar falle die alleinige Verantwortung für die Dohlar-Bank zu, zumindest bis zum Ende des Heiligen Krieges. Die Aufgabe war undankbar, eigentlich nicht mehr als eine Formalität … zumindest bis zu den jüngsten Entwicklungen. Langhorne sei Dank, denn so gern Truskyt Sir Hahndyl mochte, so wenig hielt er ihn für einen entscheidungsfreudigen Mann der Tat.

»Also?«, fuhr Truskyt fort und wandte sich dem älteren der beiden Ashtyns zu. »Wie ich höre, haben wir Ihnen diese kleine Besprechung hier zu verdanken, Ahndru.«

»Na, also meine Idee war’s nicht, Major!« Ashtyn, ein runzliger, wettergegerbter Sechzigjähriger, drückte ihm den Unterarm. Truskyt spürte den kräftigen Druck und die Schwielen der Hand, die Ashtyn nach fünf Jahrzehnten schwerer Arbeit mit vollen Netzen entwickelt hatte. Zhilbert, sein Sohn, war erst sechsunddreißig Jahre alt und hatte dichtes, lockiges Haar von genau dem Schwarz, wie es vor ihm wohl sein Vater gehabt hatte, ehe er schneeweiß geworden war. Auch die haselnussbraunen Augen hatte Zhilbert vom Vater geerbt. Beide Ashtyns waren von der See gestählte, zähe Burschen.

»Stimmt wohl, aber Sir Hahndyl und ich müssen ja den Bericht nach Gorath schicken, in dem zu stehen hat, was genau Sie gesehen haben. Kommen wir also am besten gleich zur Sache. Dann legen Sie doch bitte los!«

»Mach ich«, erwiderte Ahndru. »Besser und schneller ging’s natürlich mit einer durch ’n kleines Schlückchen geölten Stimme. Könnte helfen nach dem eisigen Nebel draußen im Hafen!«

Theatralisch erschauerte der Alte, sein Sohn verdrehte die Augen.

»Warum überrascht mich das nich?«, seufzte Lainyl, zog eine Schublade seines Schreibtischs auf und entnahm ihr nacheinander mehrere Whiskygläser. »Glücklicherweise habe ich Erfahrung mit den Fischern hier und bin deshalb vorbereitet. Aber es gibt nur ein Glas, bis Sie fertig sind, Ahndru, klar?«

»Sie können einen richtig gut in Schwung bringen, um auf’n Punkt zu kommen«, gluckste Ashtyn. Er nahm einen Schluck, ließ ihn genüsslich über die Zunge rollen und die Kehle hinabgleiten. Dabei wandte er sich Truskyt zu, das Gesicht jetzt ernst.

»Wir haben die gestern ungefähr bei Sonnenuntergang geseh’n, Major«, setzte er an. »Zhilbert und ich waren draußen auf der Zhaney Su. Haben dem alten Hairahm dabei geholfen, seine Bojen am Hummerkessel zu überprüfen. Ein paar mussten neu vertäut werden, nach ’m Sturm letzten Mittwoch.«

Verständig nickte Truskyt. Die Ashtyns waren klassische Fischer – insgesamt besaß die Familie vier Boote –, keine Hummerfischer. Doch in der Fischergemeinschaft von White Rock Island half man einander, und in der Hummerkesselbucht, dem nordöstlichsten Abschnitt des als Dohlar-Bank bezeichneten Gewirrs aus Untiefen und Sandbänken, wimmelte es vor Hummern und Spinnenkrebsen.

»Na ja, und da haben wir sie dann gesehen«, fuhr Ashtyn fort. »Fünf Stück sind’s gewesen, eins davon bestimmt fast doppelt so groß wie die anderen. Hatte zwei Schornsteine, nicht bloß ein’.« Er schüttelte den Kopf, und in seinem Blick lag mehr als nur eine Spur echter Furcht. »Die größten Kanonen, die ich je gesehen hab, Major, verdammt noch mal! Ich glaub nicht, dass es jemand gibt, der sich freut, wenn er so’n Kaventsmann kommen sieht!«

»Wo Sie recht haben …«, bestätigte Truskyt und nahm ebenfalls einen Schluck. »Gestern Abend, haben Sie gesagt?«

»Jou.« Ashtyn nickte. »Wir haben uns davongemacht, kaum dass wir die gesehen ham. Wir haben uns gedacht, im Dunkeln komm’ die kaum zu Besuch, und dann haben wir uns gedacht, wir sehen mal zu, dass wir rasch Land gewinnen.« Er zuckte die Achseln. »Gerade als wir um Tobys Head herum waren, ist ’ne Kalme gekommen. Also haben wir vor dem Kanal Anker geworfen, und Zwan und Hektor sind geblieb’n, um die Dinge im Auge zu behalten, während wir im Dinghy rüber sind, damit Lainyl … der Herr Bürgermeister, meine ich natürlich …«, seiner offensichtlichen Besorgnis zum Trotz grinste er dem Zunftmeister zu, den er schon sein ganzes Leben lang kannte, »… eben erfährt, was wir gesehen ham.«

»Gut mitgedacht«, lobte Truskyt anerkennend. »Andererseits bezweifle ich, dass die Ketzer an Sankt-Haarahlds-Hafen interessiert sind.« Er zuckte die Achseln und entschied sich, unerwähnt zu lassen, dass die sechs Fünfundzwanzigpfünder, die Sankt-Haarahlds-Hafen aufzubieten hatte, nicht das Geringste würden ausrichten können, sollte die Charisian Navy tatsächlich Interesse an besagtem Hafen haben. »Ich weiß, dass die Gewässer dort tief sind, und solange das Wetter nicht von Nordosten her aufzieht, ist das auch ein vernünftiger Ankergrund. Aber die haben doch schon Chelmsport drüben auf der Fundinsel. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die hier …«

»Herr Bürgermeister! Sir Hahndyl!«

Die Tür des Arbeitszimmers wurde aufgerissen, und Lainyls Stadtschreiber stürzte herein. Überrascht blickte Truskyt auf, doch der Neuankömmling hatte Lainyl tatsächlich schon am Ärmel gepackt und zog ihn hinüber zum Fenster.

»He, was soll denn …?!«, hatte Lainyl angesetzt, während er quer durchs Büro gezerrt wurde. Doch da war auch schon lautstark und drängend die Hafenglocke zu vernehmen, die sonst immer nur das Rettungsboot von Sankt-Haarahlds-Hafen zum Einsatz rief.

»Schauen Sie, schauen Sie doch!« Der Schreiber deutete zum Fenster hinaus.

Lainyls Blick folgte der Geste … und der Bürgermeister erstarrte mitten in der Bewegung. Truskyt sah, wie Lainyl Jyrohm das Blut aus dem Gesicht wich, und mühte sich, so rasch wie möglich auf die hölzernen Beine zu kommen. Sofort war Pahrkyns da und stützte den Major mit seinem kräftigen unversehrten Arm. Normalerweise hätte ihm Truskyt diese unerbetene Unterstützung verübelt, zumindest so in der Öffentlichkeit. Doch unter den gegebenen Umständen raunte er ein Wort des Dankes und eilte, so rasch ihn seine Krücken trugen, zum Fenster hinüber.

»Was ist …?«, setzte er an und verstummte.

Da ist wirklich eine Brise aufgekommen, nahm ein Teil seines Verstandes zur Kenntnis. Der Nebel hatte sich gelichtet und enthüllte, dass Major Truskyt die Lage völlig falsch eingeschätzt hatte.

»Na, gesehen haben sie uns jetzt, Mein Lord«, bemerkte Halcom Bahrns, kaum dass der Wind die letzten Fetzen des ablandigen Nebels davontrug.

Darüber war er froh, auch wenn die Bucht vor Sankt-Haarahlds-Hafen bemerkenswert weitläufig und so tief war, dass die Ufer zu beiden Seiten steil abfielen, als wären sie ein Kliff – oder als hätte ein gewaltiger Todeswal einen riesigen Bissen von der Dohlar-Bank genommen. Laut Karten war das Wasser in der Bucht selbst bei Ebbe bis zu einer Entfernung zur Stadt von weniger als eintausend Schritt noch fast sechs Faden tief.

So viel Tiefgang benötigte nicht einmal die Gwylym Manthyr … was Bahrns aber auch nicht mit der Vorstellung versöhnt hatte, sich White Rock Island bei Nacht zu nähern. Glücklicherweise hatte sich das als nicht erforderlich erwiesen. Die Manthyr und ihre Begleitschiffe waren mit zwei Knoten Fahrt voraus in die Bucht eingefahren, für jeden auf dem Festland außer Sicht, und hatten darauf gewartet, dass der Nebel sich hob.

»Bestimmt haben sie das, Captain«, versetzte Sir Dunkyn Yairley sogar noch trockener. Er stand neben Bahrns auf der Steuerbordnock der hoch aufragenden Kommandobrücke gleich außerhalb des verglasten Ruderhauses. Gerade spähte er durch sein Doppelglas zum Strand hinüber, der jetzt in drei Meilen Entfernung erkennbar geworden war. »Leicht zu übersehen sind wir ja nicht.«

Bahrns schnaubte belustigt auf, und Baron Sarmouth ließ das Fernglas, das er eigentlich gar nicht benötigt hätte, wieder sinken. Stattdessen blickte er an Mast und Schornsteinen der Manthyr vorbei zu den vier Panzerschiffen der City-Klasse, die in ihrem Kielwasser folgten. Gesellschaft leisteten ihnen die Victory-Schiffe Barcor und Iron Hill. Die Gairmyn, das fünfte von Hainz Zhaztros Panzerschiffen, bildete die Nachhut und bewachte mit Wyvernaugen die fünf mit guter Gletscherherz-Kohle beladenen Galeonen.

Dann wandte sich Sarmouth wieder Sankt-Haarahlds-Hafen zu. Was für ein passender Name! Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Die SNARCs boten ihm Lainyl Jyrohms Arbeitszimmer aus der Wyvernperspektive, und die Reaktion des Bürgermeisters war wirklich sehenswert. Gleiches galt auch für Major Truskyt, und das blieb nicht ohne Wirkung auf Sarmouth. Aus seinem versonnenen wurde ein geradezu dankbares Lächeln, als er Truskyts Gesichtsausdruck, wie er hoffte, richtig deutete: Der Mann war viel zu nüchtern und viel zu vernünftig, um Dummheiten zu begehen. Sarmouth hatte auf eben diese Reaktion gehofft. Sie stützte seinen Entschluss, die Eigenständigkeit, die ihm Graf Sharpfield zugestanden hatte, auch auszunutzen und den vorgeschobenen Stützpunkt des Geschwaders von der Fundinsel nach Sankt-Haarahlds-Hafen zu verlegen.

Die Verlegung war von strategischer Bedeutung. Schließlich lag zwischen den beiden Inseln ein Großteil der Dohlar-Bank, weshalb sich die Strecke von Chelmsport bis zur Fern-Meerenge, egal ob ein entsprechendes Rollkommando nun die Nord-oder die Südroute nahm, auf mehr als siebenhundert Meilen belief. Einer Galeone oder einem Schoner konnte das herzlich egal sein, sie würden ihr Operationsgebiet nur etwas später erreichen. Ganz anders jedoch verhielt es sich mit den Citys, denn ihre Reichweite war sehr viel eingeschränkter. Aber eine Insel einzunehmen, die der dohlaranischen Küste derart nahe lag und damit auch dem schlagkräftigen Geschwader in der Gorath Bay, war schlichtweg ausgeschlossen gewesen. Zweierlei hatte erst passieren müssen, um die Idee durchführbar zu machen, auch wenn Sarmouth die Vorteile von White Rock Island in seinem letzten Bericht an Sharpfield besonders herausgestrichen hatte: Zum einen musste das schlagkräftige Geschwader in der Gorath Bay ausgeschaltet sein, Raisahndos Geschwader, und das offiziell. Denn sonst wäre Sarmouth nicht um peinliche Erklärungen über den Inneren Kreis, SNARCs und Kommunikatoren herumgekommen. Zum zweiten bedurfte es der Unterstützung durch gepanzerte Dampfschiffe.

Aber nun hat sich die Lage ja geändert, dachte er und sah, wie der Inselstrand immer näher rückte.

Achteraus kletterten die ersten Marineinfanteristen bereits an den Enternetzen zu den Ladungsbooten hinab, die längsseits zur Barcor und zur Iron Hill auf den Wellen tanzten. Die Landungsboote waren mit dampfgetriebenen Schaufelrädern ausgestattet, die an Bord des Victory-Schiffs Iron Spine zur Klaueninsel geschafft worden waren, wo der Umbau stattgefunden hatte. Aus vielerlei Gründen hätte Sarmouth einen Schraubenantrieb vorgezogen, doch Schaufelräder ließen sich nun einmal leichter befestigen und nahmen weniger Platz an Bord ein. Nun, er musste es zugeben, man verlor auch nicht so leicht ein Schaufelrad wie eine Schraube, wenn man unvermittelt auf Grund lief. Zwei vollständige Marineinfanterie-Bataillone waren an Bord der Manthyr, und die anderen beiden Bataillone des Regiments befanden sich an Bord der Transporter-Galeonen, die der Gairmyn und den Beischiffen Gesellschaft leisteten. Für eine Insel, auf der insgesamt weniger als zweihundert Mann stationiert waren, dürften viertausend Charisian Marines wohl ein wenig zu viel des Guten sein, doch damit konnte Sarmouth gut leben. Eigentlich konnte er mit allem gut leben, was die Gegenseite zu exakt jener Sorte Vernunft animierte, wie sie Truskyt derzeit zur Schau stellte.

Ja, die Lage hat sich geändert, sagte Sarmouth sich. Und ich kann die Reaktionen in Gorath darauf kaum erwarten. Aber dort wird man so einiges an Neuigkeiten zu verkraften haben, nicht wahr?

»Ach, nichts«, sagte er, als Captain Bahrns in höflicher Neugier fragend eine Augenbraue hob, weil Sarmouth vor sich hin gelacht hatte. Aber den Grund dafür konnte er dem Skipper seines neuen Flaggschiffs natürlich nicht verraten: Er freute sich darauf, die erwähnten Reaktionen in Echtzeit zu beobachten.

»Mir war nur so ein Gedanke gekommen, Captain«, sagte er, »nichts weiter.«

.III.

Shandyr Bulge,
Herzogtum Thorast,
Königreich Dohlar

»Es ist so weit, Sir.«

Jemand rüttelte Sir Hauwerd Breygart, Graf Hanth, sanft an der Schulter. Sofort öffnete er die Augen. In sieben Tagen stand sein fünfzigster Geburtstag an, und in letzter Zeit war deutlicher denn je zu spüren, dass er nun einmal nicht jünger wurde. Doch Gewohnheiten, die man sich innerhalb einer dreißigjährigen Laufbahn beim Militär angeeignet hatte, lösten sich nicht einfach in Wohlgefallen auf, bloß weil man ein paar weitere Kalenderblätter abgerissen hatte. Deswegen konnte Sir Hauwerd Schlaf fast augenblicklich abschütteln und hellwach sein.

Er setzte sich auf, schwang die Beine über die Kante der Pritsche und erhob sich. Er streckte sich und massierte die Stelle, wo es am meisten schmerzte, sein Kreuz. Offenkundig war das der Teil seines Körpers, der schneller alterte als alle anderen. Breygart vermisste das mittlerweile gewohnte bequeme Bett seines Hauptquartiers in Shandyr. Doch für den anstehenden Einsatz war Nähe zur Front geboten, und wenigstens gab es ein anständiges Zelt für sein Hauptquartier. Was für ein Unterschied zu der verzweifelten Zeit der Verteidigung von Thesmar, in der seine Männer und er von der Hand in den Mund gelebt hatten!

Und das gleich in mehrerlei Hinsicht, dachte er.

Die einst zusammengewürfelte Thesmar-Armee war verstärkt worden und bestand nun aus fast achtzigtausend gut genährten und gut ausgestatteten Männern … die Artillerie noch nicht einmal mitgezählt. Diese war ebenfalls verstärkt worden und verfügte jetzt über die im Vorfeld versprochenen Sechs-Zoll-Steilwinkelgeschütze. Tatsächlich gab es sogar eine Batterie der neueren und noch leistungsstärkeren Zehn-Zoll-Steilgeschütze, einer gedrungenen, verkürzten Abart der Hauptgeschützrohre der König-Haarahld-Klasse. Für den Einsatz auf dem Schlachtfeld waren sie schlichtweg zu groß und zu schwer, selbst mit doppelten Drachengespannen abseits der Landstraße kaum zu transportieren. Doch sie waren ungleich mobiler, als man bei Geschützen erwarten würde, die in Feuerstellung siebzehn Tonnen auf die Waage brachten … und sie besaßen eine wirklich beachtliche Schlagkraft.

Major Karmaikel reichte dem Grafen eine dampfende Tasse Kirschbohnentee, die dieser mit dankbarem Nicken entgegennahm.

»Verbindlichsten«, sagte er und nahm einen Schluck … ganz vorsichtig, denn es sah ganz so aus, als wäre das Getränk heißer als die Scharniere von Shan-weis Höllentoren, ganz so, wie er es mochte. Schließlich setzte er den Becher auf dem Klapptisch neben seiner Pritsche ab, setzte sich wieder auf deren Kante und tastete nach seinen Stiefeln.

»Ich darf wohl davon ausgehen, dass Sie, wenn es noch in letzter Minute zu unüberwindlichen Schwierigkeiten gekommen wäre, mir davon bereits berichtet hätten, Dyntyn, oder?«

»Nein, Mein Lord, vermutlich nicht. Nicht, bevor Sie nicht die erste Tasse Kirschbohnentee hatten«, antwortete Karmaikel, ohne die Miene zu verziehen, und der Graf schnaubte belustigt, während er den rechten Fuß in den Stiefel schob.

»Aber jetzt ernsthaft, Mein Lord …«, fuhr Karmaikel fort, »derzeit läuft alles fast schon zu gut. Wir liegen verdammt perfekt im Zeitplan. Da beginne ich mir schon Sorgen zu machen.«

»Manchmal, Major Karmaikel, läuft auch mal einfach alles rund«, bemerkte Hanth. »Ratsam ist natürlich, stets davon auszugehen, dass dem nicht so sein wird, das sollte man nie vergessen. Auf diese Weise erlebt man deutlich seltener unschöne Überraschungen … und dafür auch mal Überraschungen, die sogar außerordentlich schön sind.«

»Wie Sie meinen, Sir.«

Hanth streifte auch den anderen Stiefel über, stand auf, schnappte sich seinen Kirschbohnentee und folgte seinem Adjutanten aus dem kleinen, abgetrennten Teil des Zeltes hinaus, das als Schlafbereich des befehlshabenden Generals diente. Ein Dutzend weiterer Adjutanten, ganz zu schweigen von einigen Dutzend Schreibern und Boten, nahmen Haltung an, als Karmaikel Hanth die Zeltklappe hochhielt.

Beiläufig schwenkte der General zum Gruß seine Tasse. »Weitermachen«, knurrte er, und während er noch einen Schluck Kirschbohnentee trank, trat er schon an die riesige Karte heran.

Die Karte war sehr detailliert. Ein Großteil der darauf verzeichneten Informationen stammte von seinen eigenen Patrouillen, doch so manches kam auch aus den Berichten des Informantennetzwerks, das die Seijins anscheinend überall auf der ganzen Welt jederzeit aufzubauen in der Lage waren. Beim Zusammentragen der Informationen über das Terrain hatte Hanth mehr als nur ein paar Aufklärer-Schützen verloren. Das passte ihm genauso wenig wie wohl jedem anderen Befehlshaber auch. Doch das Opfer, das jene Männer gebracht hatten, würde innerhalb der nächsten Tage sogar einer ganzen Menge anderer Männer das Leben retten. Einige wenige Details über das Kampfgebiet waren immer noch … nebulös, doch alles in allem war Hanth zuversichtlich – sowohl was das umliegende Terrain betraf als auch im Hinblick auf die aktuelle Aufstellung der Seridahn-Armee. Glücklich war er über die Aufstellung zwar nicht, aber wenigstens wusste er jetzt ganz genau, wo der Gegner stand.

In den fünf Fünftagen seit Abbruch des direkten Kontakts war Sir Fahstyr Rychtyr so geschäftig gewesen wie Shan-wei persönlich. Er hatte sich bis zu seiner aktuellen Position zurückfallen lassen und massiv verschanzt – genau dort, wo der Sheryl-Seridahn-Kanal und die Landstraße zwischen dem Duhnsmyr-Wald und Kaiylees Hain hindurchführten. Das Rückzugsgefecht hatte ihn fast viertausend Mann gekostet. Mehr als die Hälfte davon war unverletzt in charisianische Kriegsgefangenschaft geraten. Dass so viele Dohlaraner zu kapitulieren bereit gewesen waren, sprach nach Hanths Dafürhalten Bände über die aktuelle Truppenmoral bei der Königlich-Dohlaranischen Armee. Rychtyr war gewiss nicht glücklich darüber, derart viele Männer verloren zu haben, hielt den hohen Preis aber sicher noch für akzeptabel, vor allem angesichts des Ergebnisses. Ja, er hatte die ihm zur Verfügung stehende Zeit verdammt effektiv zu nutzen gewusst!

Dichte Reihen von Schützengräben, Schanzen, Bunkern und – bedauerlicherweise – Schemeln erstreckten sich über die gesamten zwanzig Meilen zwischen den beiden Wäldern. Die nördliche Flanke hatte er in der kleinen, direkt am Kanal gelegenen Ortschaft Tyzwail verankert, die südliche auf der großen Zhozuah-Farm. Rychtyr hatte bei seiner Ankunft im Terrain schon einen Großteil der Frontverstärkungen vorgefunden. Angelegt waren sie von riesigen, eigens für diese Aufgabe zusammengestellten Arbeitstrupps. Kaum eingetroffen, hatte Rychtyr für die Optimierung der Verschanzungen gesorgt.

Mit ähnlich Respekt einflößenden Abwehranlagen hatte er zwei weitere Terrains versehen: das Gelände zwischen Kaiylees Hain und dem Vierzig-Meilen-Wald (ein wahrhaft passender Name!) südlich davon sowie das zwischen dem Vierzig-Meilen-Wald und dem Mondschatten-Tann, der etwas mehr als einhundert Meilen südwestlich seiner Tyzwail-Zhozuah-Farm-Frontlinie lag. Die Arbeitstrupps hatten auch noch zwei weitere Rückzugsstellungen hinter der Hauptfrontlinie angelegt; die jüngste, gute sechzig Meilen hinter der aktuellen Front, war noch im Bau. Jede noch so kleine Unebenheit im Terrain zwischen den wichtigsten Abwehrlinien hatte Rychtyr durch Pioniere begutachten und auf dem allgemeinen Kartenmaterial verzeichnen lassen. Seine Untergebenen wussten also alle ganz genau, wo sie das beste Gelände für ein Hinhaltegefecht fänden – nur für den Fall, dass die Front aufgebrochen würde. Darüber hinaus war an vielen Stellen gut zu verteidigendes Gelände bereits mit rudimentären Gräben und Schanzen versehen worden.

Ein tüchtiger Gegner kann einem schon gewaltig auf den Senkel gehen, sinnierte Hanth mürrisch. Und wenn mir dann noch gesagt wird, ich könnte nicht einfach loslegen und mit dem Angriff beginnen, sobald ich bereit bin – und zwar ehe der blöde Dohlaraner Zeit hat, sich zu verschanzen! –, macht’s das für mich nicht gerade besser. Verdammt noch eins, Cayleb weiß doch ganz genau, dass man so nicht mit seinen Feldkommandeuren umgehen darf! Ich hätte nicht übel Lust, dem Bürschchen in einer Depesche die Meinung zu geigen!

Angesichts der Vorstellung, wie sein Kaiser auf ein solches Schreiben reagieren würde, schnaubte er belustigt. Sosehr er auch grummelte und grollte: Er verstand genau, warum man ihn zu warten angewiesen hatte. Was für seine Männer und ihn schmerzhaft würde, ergab leider für die Gesamtstrategie Sinn. Hanth konnte nur hoffen, die Navy bekäme ihrerseits das Timing hin.

Na klar, dachte er, knötern statt darüber nachdenken, wie viele Männer hier fallen werden – auf beiden Seiten!

Rychtyr hatte sich nicht nur verschanzt und eingegraben wie eine tollwütige Lauerechse. Er hatte seine Truppen auch noch verstärken lassen. Dieser verflucht tüchtige Schweinehund hatte Männer aus Bryxtyn und Waymeet dafür abgezogen. Den jüngsten Schätzungen der Spione zufolge verfügte Rychtyr jetzt über etwa sechzigtausend Mann, die für den Einsatz auf dem Schlachtfeld auf jeden Fall anständig ausgestattet waren, und dazu noch über etwa zwanzigtausend, die alles mit sich führten, was Herzog Salthar noch irgendwo hatte auftreiben können. Das Gros dieser zwanzigtausend hielt derzeit die Stellungen in den flankierenden Schanzen. Es handelte sich um Männer, die nicht mehr als eine Miliz waren. Gelinde ausgedrückt, war es sehr unwahrscheinlich, dass sie einem schweren Angriff mit Waffen neuer Baureihe etwas entgegenzusetzen hätten. Wäre aber die Moral unter den Männern hoch genug, könnten auch sie sich in ihren befestigten Stellungen deutlich besser verkaufen, als das bei hastig ausgehobenen Hilfstruppen gemeinhin zu erwarten stand. Ihre Anwesenheit sorgte zudem dafür, dass zwanzigtausend Veteranen, die Rychtyr ansonsten auf ebenjene Stellungen hätte verschwenden müssen, nun für die offene Schlacht freigestellt waren. Natürlich musste er seine Truppen immer noch auf die Front zwischen Tyzwail und Zhozuah-Farm einerseits und die Schanzen und Schützengräben im Gelände zwischen Kaiylees Hain und dem Vierzig-Meilen-Wald aufteilen. Damit kam Rychtyr auf eine Gesamtfrontlänge von fast genau fünfunddreißig Meilen: Derart ausgedünnt, fühlten sich auch sechzigtausend Mann gleich deutlich weniger schlagkräftig an. Rychtyrs wohldurchdachte Abwehranlagen ermöglichten ihm zwar, seine Mannstärke sehr wirtschaftlich und sparsam zum Einsatz zu bringen, aber Hanth war zuversichtlich, die Front jederzeit an jedem ihm genehmen Punkt durchstoßen zu können. Er konnte, wo immer er wollte, so viel Artillerie und Infanterie massieren, dass es gar nicht anders kommen konnte.

Was nicht bedeutet, dass das für uns letztendlich nicht doch noch ver-Shan-weit teuer wird, dachte er grimmig.

Wenigstens besagten die Berichte der Spione auch, dass Rychtyr von den Tempelknechten noch keine neuen Raketen erhalten hatte. Anscheinend war derzeit jede in Dohlar produzierte Rakete für die Küstenverteidigung des Königreichs vorgesehen. Die in den Tempel-Landen hergestellten kamen allesamt den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel zugute. Das würde die Sache für Baron Green Valley und Herzog Eastshare nun wahrlich nicht vereinfachen – und ebenso wenig für Graf Sharpfield und Baron Sarmouth. Doch Hanth musste es zugeben: Er war froh darüber, dass seinen Jungs die Raketen erspart blieben.

Minutenlang studierte er schweigend die Karte, dann zog er seine Taschenuhr hervor, klappte sie auf und warf einen Blick auf das Zifferblatt.

»Warum machen wir nicht draußen weiter, meine Herren?«, schlug er mit frostigem Lächeln vor und ließ die Uhr lautstark wieder zuschnappen. Er nahm noch einen Schluck Kirschbohnentee und deutete dann mit dem Kinn zur offen stehenden Zeltklappentür, durch die man einen Blick in die dohlaranische Nacht hinaus werfen konnte. »Ich gehe davon aus, dass momentan die Lichteffekte ziemlich beeindruckend ausfallen dürften.«

Es war eine wunderschöne Nacht – zumindest, wenn man dem Wort ›wunderschön‹ gewisse auf den ersten Blick unerwartete Bedeutungen zugestand. Wer sich an Mondschein und sternenklaren Nächten erfreute, hätte gewiss nicht zu diesem Wort gegriffen. Sturmpioniere, deren Auftrag lautete, einen Weg durch ein Schemelfeld zu bahnen (das ein Bewohner von Terra als Minenfeld bezeichnet hätte), hatten andere Vorlieben: Für die war finsterste Nacht etwas Herrliches. Obwohl sie dadurch durchaus Nachteile hatten.

Bäuchlings kroch Lieutenant Klymynt Hahrlys Zoll um Zoll durch die feuchtwarme Dunkelheit voran. Der Schweiß, der ihm aus allen Poren strömte, hatte nichts mit der tief hängenden Wolkendecke zu tun. Na ja, ein bisschen vielleicht schon, dachte er, als er eine kurze Pause machte und sein Werkzeug ablegte, mit dem er, Zoll für Zoll, das Terrain abtastete. Er wischte sich den glänzenden Schweiß vom sorgsam geschwärzten Gesicht und trocknete die Handfläche am Hosenbein ab. Erneut griff er nach dem Werkzeug und kroch weiter, tastete vorsichtig den Boden vor sich ab, stets in einem sorgsam eingehaltenen und im Training reichlich eingeübten Bogen.

Eigentlich hätte er Aufgaben wie diese seinen Unteroffizieren oder Mannschaftsdienstgraden überlassen und stattdessen im Hintergrund bleiben sollen. Seine Aufgabe war es, den Überblick zu behalten, zu überwachen. Er wusste das, und er wusste, dass ihm Captain Maizak das Fell über die Ohren ziehen würde, wenn er erführe, wie der Zugführer des 2. Zuges seiner Kompanie den Abend verbrachte. Wieder und wieder hatte man Hahrlys eingebläut, die wahren Pflichten eines Offiziers seien diese: dafür zu sorgen, dass sein Zug effiziente Arbeit leistete, stets auf der Höhe der Zeit zu bleiben, die Männer gesund und anständig versorgt zu halten und dafür zu sorgen, dass sie wussten, wie ihr aktueller Auftrag lautete – und ihn dann auch erfüllten. Nun, das alles hatte nichts mit Edelmut und Tapferkeit zu tun. Aber die inspirierende Wirkung, die es hatte, seine Männer an der Front selbst zu führen, wäre wohl ein wenig getrübt, schaffte es der betreffende Offizier, sich dabei in die Luft sprengen zu lassen. So jedenfalls hatte Captain Maizak es unmissverständlich nach dem Zhonesberg-Angriff klargestellt.

Andererseits wusste selbst ein Leutnant wie Hahrlys, dass Maizak das eigentlich gar nicht so meinte. Nun, mit etwas Glück täte Maizak gerade das Gleiche, was Hahrlys in dieser herrlich wolkenverhangenen Nacht trieb.

Die Imperial Charisian Army hatte festgestellt, dass die königlich-dohlaranische Variante von Shan-wei-Schemeln etwas größer war als diese und zudem aus Holz gefertigt. Dohlaranische Schemel wurden deswegen deutlich schneller undicht oder besser: Der unvermeidliche Verrottungsprozess setzte früher ein. Daher war es unwahrscheinlich, dass sie nach dem Platzieren ähnlich lange funktionsfähig und damit gefährlich blieben wie ihre charisianischen Vorbilder. Ungefähr ein Viertel der Schemel hier draußen war dank des Regens im letzten Fünftag schon jetzt nicht mehr aktiv, und weil größer, ließen sich die Schemel auch deutlich leichter aufspüren.

Das zu wissen sorgte allerdings nicht dafür, dass sich Lieutenant Hahrlys von der 115. Sturmpionierkompanie in diesem Moment auch nur einen Deut besser fühlte.

Irgendwer muss es doch machen, Klymynt!, sagte er sich. Und in der Armee bedeutet ›Irgendwer‹ meist: die Pios.

Natürlich hätte er es vorgezogen, die Arbeit, die nun einmal gemacht werden musste, bei Tageslicht zu erledigen. Das wiederum hätte den nicht zu unterschätzenden Nachteil gehabt, dass ihm dann vermutlich ein dohlaranischer Scharfschütze den Schädel weggeblasen hätte. Hier und jetzt durchzog die Wolken am östlichen Horizont kaum merklich Grau, was dazu führte, dass die Dunkelheit vor Hahrlys umso schwärzer wirkte – nicht gerade eine Verbesserung, was die Erfüllung seines Auftrags anging. In zwanzig oder dreißig Minuten dann würde der Himmel im Osten noch mehr aufhellen. Dann wäre es natürlich einfacher, weitere Schemel auszumachen – und für den dohlaranischen Scharfschützen, Hahrlys auszumachen.

Kurz gesagt: Derzeit kamen ihm die Bedingungen hier trotz der Dunkelheit zugute – oder besser: wegen der Dunkelheit. Das wusste er, und dass früher oder später zumindest ein paar seiner Männer Mist bauen würden. Früher oder später – wahrscheinlich eher früher – würde einer von ihnen einen der Schemel nicht mit der gekrümmten Spitze des Fünf-Fuß-Tastwerkzeugs als solchen erkennen, sondern ihn zur Detonation bringen. Diese Vorstellung gefiel Hahrlys ganz und gar nicht, und er wusste auch, dass Colonel Sylvstyr, der Kommandeur des 19. Sturmpionierbataillons, das ganz ähnlich sah. Das jedoch änderte nichts an der Tatsache, dass jemand hier herumkriechen musste, und auch nichts an der ebenso unschönen Wahrheit, dass Armeen immer wieder Verluste erlitten. Ziel einer guten Armee war, so wenig Verluste wie möglich zu erleiden, und Hahrlys und seine bestens ausgebildeten, kampferfahrenen Pioniere würden deutlich weniger Verluste hinnehmen müssen als ein paar Infanterie-Bataillone, die durch ein ungeräumtes Schemelfeld hindurch angriffen.

Jou, aber das wären dann nicht Verluste bei meinen Jungs, dachte er grimmig. Und außerdem …

Er führte seinen Taststab wieder nach rechts, exakt achtzehn Zoll von ihm entfernt, und ließ die gekrümmte Spitze auf den Boden sinken.

Bunk.

Er erstarrte, als er das charakteristische Geräusch von Stahl auf Holz vernahm.

»Ich hab eine«, flüsterte er sehr leise, und eine Hand drückte zur Bestätigung gegen seinen rechten Stiefelabsatz.

Corporal Fhranklyn Sygzbee, der Meldegänger des 2. Zuges, von seinen Zugkameraden mehr oder minder scherzhaft Trampeltier genannt, hatte geschwiegen, als er erfuhr, dass sein Leutnant die Absicht hatte, zusammen mit dem Rest seines Zuges durch die Finsternis zu kriechen, und dafür ausgerechnet ihn als Partner ausgewählt hatte. Sein Gesichtsausdruck aber hatte Bände gesprochen. Hahrlys wusste nicht recht, ob Sygzbees … eingeschränkte Begeisterung auf die Möglichkeit zurückzuführen war, er könnte dabei selbst in die Luft gesprengt werden, oder auf die Möglichkeit, Hahrlys könnte in die Luft gesprengt werden, und Sygzbee müsste dann zum Zug zurückkehren und Platoon Sergeant Tyllytsyn Rede und Antwort stehen.

Der Gedanke ließ Hahrlys grinsen. Dann drückte er sich so flach wie möglich auf den Boden und bewegte den Taststab erneut und sehr vorsichtig, um etwas über die Ausmaße des verdammten Dings zu erfahren. Nach mehreren Augenblicken des behutsamen Tastens war er sich recht sicher, den Schemel genau lokalisiert zu haben. Also durchstieß er mit dem Tastwerkzeug das Erdreich, das den Sprengsatz bedeckte, und hinein in dessen Holzgehäuse, sodass die gekrümmte, scharfe Spitze auch wirklich festen Halt fand.

Sehr vorsichtig kroch er darauf zu, orientierte sich an seinem Tastwerkzeug. Als die Spitze des Werkzeugs nah genug war, um sie zu greifen, ließ er die Hand am Werkzeugschaft hinabgleiten und tastete mit den Fingerspitzen behutsam nach dem Gehäuse des Schemels … oder nach dem Sprengsatz. Oder nach dem Stolperdraht.

Sonderbar. Die Nacht war keinen Schlag wärmer geworden, doch Hahrlys war schweißgebadet, kaum dass seine Fingerspitzen den charakteristischen kleinen Erdhügel gefunden hatten. Glücklicherweise befand sich die Doktrin der Dohlaraner hinsichtlich des Einsatzes von Shan-wei-Schemeln noch im Entwicklungsstadium. Nach dem Positionieren der Schemel wurde der Boden nicht wieder in dem Maße eingeebnet, wie das eigentlich hätte geschehen müssen. Nun, Klymynt Hahrlys wäre sicher der Letzte, der sich hier und jetzt darüber würde beschweren wollen!

Nachdem Aufklärer-Schützen der Thesmar-Armee einige dohlaranische Schemel ins Lager hatten bringen können, hatten Hahrlys und seine Männer Stunden mit entschärften Schemeln verbracht. Es gab zwei grundlegend unterschiedliche Versionen, und Hahrlys’ Fingerspitzen ertasteten gerade den Typ I: eine Holzkiste von etwa vierzehn Zoll Breite, zehn Zoll Länge und sechs Zoll Höhe. Gefüllt war sie mit Schwarzpulver, auf dem altmodische Musketenkugeln lagen. Typ II war deutlich gemeiner: Dabei handelte es sich um eine Holzkiste, auf der halbkugelförmig eine Schicht aus dem Befestigungsmittel Pech und darin eingebetteten fünfundsechzig Musketenkugeln klebte. Das Ganze war so konstruiert, dass die Projektile in einem Halbkreis davongeschleudert wurden – fast genau wie bei den ›Besen‹ der Imperial Charisian Army. Der Wirkungsbereich einer Typ II war deutlich größer als der Konus einer Typ I, wenn auch durch die Richtwirkung zugleich eingeschränkter.

Und wenn das hier ein Typ-I-Schemel war, dann war der Zünder … ungefähr …

Hier! Seine Fingerspitzen hatten den kleinen, brückenförmigen Druckschalter gefunden. Beim Schemel des Typs I wurde ein internes Schlagschloss zum Einsatz gebracht. Als Zündschalter diente eine rechteckige Platte, die hochgezogen und um neunzig Grad gedreht werden musste, um den Sprengsatz scharf zu machen.

»Typ I«, gab er leise an Sygzbee weiter. »Die Brücke hab ich schon. Jetzt brauch ich ’nen Keil.«

Er streckte die linke Hand hinter sich, ohne mit der rechten den Druckschalter loszulassen. Er könnte es jetzt ganz und gar nicht brauchen, in der nächtlichen Dunkelheit erneut nach dem verdammten Ding suchen zu müssen.

Etwas wurde ihm in die linke Hand gelegt, und als Hahrlys es mit den Fingern umschloss, erkannte er es als einen der perfekt zugeschnittenen Holzkeile aus Corporal Sygzbees Rucksack. Es war mühselig, den Schemel, wenn man bäuchlings vor ihm lag, mit beiden Armen zu umfassen, doch Hahrlys schaffte es. Er hielt den Atem an, während er den Keil sehr, sehr vorsichtig unter die Brücke zu schieben versuchte. Als die Keilspitze endlich ihr Ziel gefunden hatte, schob er den Keil mit sanftem, aber stetigem Druck weiter, bis er festsaß. Angestrengt atmete Hahrlys aus und merkte erst jetzt, dass er den Atem angehalten hatte.

»Marker«, raunte er, und Sygzbee reichte ihm den Achtzehn-Zoll-Stab, an dem ein vier Zoll langer orangefarbener Wimpel befestigt war. Das untere Ende des Stabes stieß Hahrlys unmittelbar neben dem Schemel ins Erdreich. Dann rollte er sich zur Seite, stützte sich auf einen Ellenbogen und blickte zum Corporal hinüber, den er kaum erkennen konnte, obwohl sich seine Augen doch längst an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Trampeltier war nicht einmal sehr weit von ihm entfernt.

»Ladung«, sagte Hahrlys, und Sygzbee reichte ihm eine umgebaute Handgranate, die er in den kleinen Erdhügel über dem Schemel schob.

Der Korporal hatte die Granate an einer Stoppine befestigt, die sich nun von der Rolle an seinem Tragegeschirr abspulte. Vierzehn Granaten lagen nun schon hinter ihnen, alle an dieselbe Zündschnur gehängt, und Hahrlys stellte sicher, dass die Stoppine zwischen der fünfzehnten Granate und Sygzbees Abrollvorrichtung am Geschirr fest im Boden verankert war. Theoretisch sollte zum rechten Zeitpunkt eben die Lunte gezündet werden, und jede der mit ihr verbundenen Granaten würde detonieren und den Schemel dabei zerstören. Für den Fall, dass dieser Plan nicht aufginge, würden dann die kleinen Wimpel vorstürmende charisianische Infanteristen vor dem jeweiligen Schemel warnen. Sollte auch das nicht fruchten, sollte der in den Auslösemechanismus hineingeschobene Keil das Herunterdrücken der Brücke verhindern. Das vermaledeite Ding sollte also nicht einmal dann explodieren, wenn jemand genau auf den Auslöser trat.

Und wenn es jetzt nicht noch irgendwo einen zusätzlichen Stolperdraht gibt, den ich übersehen habe, sind wir im grünen Bereich, dachte Hahrlys.

»Also gut, wir haben uns jetzt lange genug ausgeruht«, flüsterte er.

»Scheint mir auch so, Sir«, kam die Antwort aus der Finsternis. Im leisen Seufzen des Windes war sie kaum zu verstehen. Sie kam von links, wo Corporal Ahlvyn Ahdahmski und Private Zhon Vyrnyn ihren Teil des Auftrags erledigten, die Nordflanke der Angriffsroute zu räumen. »Ich will ja nicht jammern«, fuhr Ahdahmski fort, »aber das Trampeltier und Sie machen ganz schön viel Lärm.«

»Das liegt bloß daran, dass ein paar von uns diese Shan-wei-verdammten Dinger wenigstens finden«, entgegnete Hahrlys im Flüsterton und mit einem Hauch unverkennbarer Schärfe in der Stimme. Sygzbee gluckste leise. »Sie wollen mir doch nicht erzählen, Sie würden zulassen, dass ein Offizier mehr von diesen Dingern findet als Sie, oder?«

»Das wäre dann wirklich widernatürlich, nicht wahr?«, räumte Ahdahmski ein.

»Ganz genau. Und ich glaube, wir kommen denen langsam nahe genug, dass Sie allmählich die Klappe halten sollten, Ahlvyn.«

»Da is’ was dran, Sir.« Ahdahmskis Entgegnung war so leise geflüstert, dass sie kaum noch zu hören war, nicht einmal über eine Entfernung von weniger als zwanzig Fuß hinweg. Hahrlys grunzte befriedigt und kroch vorsichtig weiter. Vermutlich war seine Ermahnung nicht nötig gewesen … noch nicht zumindest. Seinen Berechnungen gemäß waren sie noch mindestens zweihundert Schritt von den vordersten Horchposten entfernt. Aber es war natürlich möglich, dass er sich in dieser Hinsicht verschätzte … oder dass der Feind die Vorposten ein wenig weiter vorverlegt hatte, einfach nur, um sie zu ärgern! Genauso etwas war diesen ärgerlich tüchtigen Burschen dort vorn zuzutrauen, auch wenn sie sich gewiss nicht zu weit in ihr eigenes Schemelfeld würden vorwagen wollen.

Na ja, wenn die Schießhunde pünktlich kommen, bekommt der Feind jeden Moment etwas ganz anderes zu hören, wo auch immer er gerade stecken mag, sinnierte Hahrlys. Und dann …

Sein Tastwerkzeug stieß auf etwas, und Lieutenant Klymynt Hahrlys blieben noch knapp zwei Sekunden für die Erkenntnis, dass er einen weiteren Schemel gefunden hatte. Dann löste der Stolperdraht, an dem sein Taststab hängen geblieben war, den Shan-wei-Schemel Typ II aus, und ein Hagelschauer aus Musketenkugeln brachte Hahrlys unmittelbar den Tod.

»Da ist jemand in den Kau-yungs!«, brüllte Private Yaisu Rahdryghyz, als unvermittelt eine gleißende Explosion die Schwärze der Nacht zerriss.

Rahdryghyz war Teil eines Drei-Mann-Wachtrupps des 2. Zuges von Captain Ahbaht Mahrtynez’ Kompanie aus Colonel Efrahm Acairverahs Infanterieregiment. Das war die dritte Nacht in Folge, in der dieser Wachdienst Rahdryghyz zugefallen war, und er hatte sich schon darauf gefreut, in wenigen Stunden endlich Freiwache zu haben. Er hätte wenig zu benennen gewusst, das so sehr an den Nerven zerrte und gleichzeitig so langweilig war, wie in der Dunkelheit zu hocken und in noch dunklere Dunkelheit hinauszustarren … und das Fünftag um Fünftag, ohne dass auch nur das Geringste passierte. Hätten die Ketzer nicht die unerfreuliche Angewohnheit, ihre verdammten Aufklärer-Schützen noch bis in die Verteidigungszone hinein vorstoßen zu lassen und dort nichts ahnenden, unschuldigen Wachen die Kehle durchzuschneiden, wäre das Ganze ausschließlich langweilig gewesen.

Offen gestanden wäre Rahdryghyz hocherfreut gewesen, sich hier und jetzt langweilen zu dürfen.

Langeweile fällt heute Nacht wohl aus, dachte er und spähte angestrengt in Richtung der explodierten Kau-yung, deren Schallwelle nun über ihn hinwegbrandete. Das Nachbild des gleißenden Blitzes verhinderte, dass Rahdryghyz etwas erkennen konnte.

Während der letzten Fünftage war es immer wieder zu Explosionen gekommen. Für die meisten davon waren ausgerissene Nutztiere oder heimisches Wild verantwortlich gewesen. Doch gerade vorletzte Nacht hatte es auf dem Abschnitt, für den der 1. Zug zuständig war, drei Aufklärer-Schützen der Ketzer erwischt. Also war das hier möglicherweise doch keine unglücksselige Grasechse oder dergleichen. Rahdryghyz blinzelte immer noch heftig, um endlich das Nachbild loszuwerden und sich zu orientieren. Wo genau bei Shan-wei hatte sich die Explosion ereignet? Gerade da ließ sich jemand neben ihn in das Echsenloch gleiten.

»Wo war das?«, fragte Corporal Ahndru Nohceeda.

»Schwer zu sagen«, gab Rahdryghyz zurück. »Ich habe nicht in die richtige Richtung geschaut, als das Ding hochgegangen ist. Aber es hat ausgesehen, als wäre es so hundert, hundertfünfzig Schritt in dieser Richtung gewesen.«

»Meinen Sie, das war wieder ein Zinkenbock?«

»Na, woher zu Shan-wei soll ich das wissen?«, versetzte Rahdryghyz. »Da draußen ist es finsterer als in Shan-weis Stiefel! Aber wenn das wirklich ein Zinkenbock war, ist das Vieh an verdammt vielen Kau-yungs vorbeigekommen, ohne eine auszulösen!«

»Da ist was dran«, räumte Nohceeda ein. Dann stieß er auf zwei Fingern einen schrillen Pfiff aus. »Raidahndo!«

»Jau!«, meldete sich Private Ahbsahlahn Raidahndo aus seinem eigenen Echsenloch, fünfzehn Schritt hinter Rahdryghyz.

»Zurück zum Kommandostand! Melden Sie Lieutenant Ulysees, dass wir gerade gesehen ha…«

Die Morgenröte kam unerwartet früh … und wurde ebenso unerwartet von anschwellendem Donnergrollen begleitet.

Zwei Meilen hinter der Front der Thesmar-Armee zerbarst eine einzelne Rakete in prächtigem Scharlachrot und zeichnete sich gleißend gegen den mondlosen Nachthimmel ab. Lange Sekunden schien sie reglos dort zu stehen, dann schwebte sie mit ihrem Fallschirm langsam zu Boden. Die ganze Nacht schien den Atem anzuhalten, als jenes lodernde rote Auge in die Tiefe sank … und dann meldete sich die Artillerie, die auf dieses Zeichen nur gewartet hatte, lautstark zu Wort.

Die schweren Steilfeuergeschütze waren schon vor fast einem Monat in Stellung gebracht worden, um genau das jetzt bevorstehende Ereignis vorzubereiten. Jeder Batterie war gestattet worden, für jedes ihnen zugewiesene Ziel ein Geschütz nach Länge einzuschießen und Seitenabweichung und Höhenrichtwinkel zu ermitteln. Dabei waren keine schweren Projektile verwendet worden, um den Dohlaranern die gewählten Ziele nicht zu verraten. Die Längeneinschüsse waren durch Störfeuer aufs Geratewohl gut verdeckt gewesen. Nun eröffnete die sorgsam und gründlich vorbereitete Artillerie das Feuer – eine Geschützlinie von fast zehn Meilen Länge. Eruption um Eruption begann die Zerstörung in der Mitte und breitete sich dann gleichmäßig zu beiden Seiten der Front aus; Hunderte schwere Granaten malten lodernde Flammenspuren an den Nachthimmel.

Fünfzehn Sekunden später schlossen sich auch die Mörserkompanien aus ihren Positionen unmittelbar hinter der charisianischen Frontlinie an und leisteten ihren Beitrag zu Tod und Zerstörung. Wie kurzlebige, hasserfüllte Sonnen detonierten Weichziel-Mörserbomben in der Luft und schleuderten ihren tödlichen Schrapnellregen in jeden Graben und jede Kuhle.

Die feurige Flut stand als hoher Wellenkamm über dem Terrain zwischen den beiden Frontlinien: ein lodernder Baldachin über den Pionieren, die immer noch vorsichtig ihren Weg durch das Abwehr-Schemelfeld suchten.

Im Schein des Baldachins schloss Platoon Sergeant Gyffry Tyllytsyn seinem Leutnant die Augen. Er blickte auf den toten jungen Mann hinab, dem er so weit gefolgt war, auf den er so lange aufgepasst hatte. Fünfzehn oder zwanzig Sekunden lang blieb er völlig reglos, und über sein wie aus Stein gemeißeltes Gesicht flackerte die ungezügelte Wut des Bombardements. Dann atmete er tief durch und gab Hahrlys einen letzten Klaps gegen die Brust.

»Also gut!« Er musste sich zweimal räuspern, um die Worte überhaupt über die Lippen zu bringen, aber das war in Ordnung so. Bei diesem Geschützlärm hörte sowieso kaum jemand seine Stimme. »Wir haben für den Lieutenant noch eine Aufgabe zu erfüllen, also legen wir los!«

»Volle Deckung! Volle Deckung!«, brüllte Lieutenant Ulysees und hörte, wie Platoon Sergeant Gyairmoh Sahlazhar den Befehl wiederholte.

Hier und dort schrie jemand entsetzt auf, als Steilgeschütz-Granaten nicht mehr wie erste, schwere Regentropfen eines bevorstehenden Gewitters auf ihre Stellungen hinabregneten, sondern auf sie einprasselten wie bei einem Wolkenbruch. Feuerzungen gleich leckte die Zerstörung über sie hinweg, und doch reagierten zumindest die meisten von Ulysees’ Männern augenblicklich und mit wortloser Disziplin. Jeder von ihnen war kampferfahren, und so sprangen sie in ihre Echsenlöcher oder rollten sich in einen der tief liegenden, mit schweren Sandsäcken geschützten Bunker.

Ulysees war wirklich stolz auf seine Männer, doch dieser Stolz besaß einen bitteren Beigeschmack. Sie hatten so hart gekämpft, so beharrlich, so zäh! Sie alle waren so stolz darauf, sich mit den Ketzern ein lang anhaltendes, erbittertes Rückzugsgefecht zu liefern, stolz darauf zu wissen, dass sie die einzige Armee waren, die sogar schon einen Generalangriff der Ketzer überlebt hatte. Die Sylmahn-Armee, die Gletscherherz-Armee, die Shiloh-Armee … sie alle waren von den Ketzern aufgerieben worden. Doch die Seridahn-Armee leistete auf jedem Schritt ihres Rückzugs Gegenwehr, seit mehr als siebenhundert Meilen, von Cheryk bis zur Tyzwail-Frontlinie, ohne aufgerieben zu werden oder den Zusammenhalt zu verlieren! Manchmal war es vielleicht knapp gewesen, doch die Männer hatten nie vergessen, wer sie waren. Also hatten sie sich wieder und wieder gefangen.

Doch jetzt wurden Kampfgeist und Beharrlichkeit, die sie so weit gebracht hatten, allmählich doch zerfressen. Eigentlich sollte Ulysees nichts von den Gesprächen im Flüsterton wissen, von den Diskussionen, die leise geführt wurden, wenn sie keinem Inquisitor zu Ohren kommen konnten. Er sollte nicht wissen, dass einige seiner Männer mittlerweile nicht mehr vom Heiligen Krieg sprachen, sondern von Clyntahns Krieg. Ebenso wenig sollte er wissen, wie seine Männer reagiert hatten, nachdem sie erfuhren, was mit der Familie des Grafen Thirsk geschehen war. Und er sollte nicht wissen, dass die Zuversicht seiner Männer langsam immer weiter geschwunden war, nachdem vom Golf von Dohlar eine Katastrophenmeldung nach der anderen eintraf. Nach dem Sieg der Königlich-Dohlaranischen Flotte in der Meerenge von Kaudzhu waren ihnen all diese Katastrophen nur um so schlimmer erschienen.

Nein, er sollte nicht wissen, wie seine Männer über die Entwicklungen der jüngsten Zeit dachten, dass sie derartige Gefühle hegten, dass die Furcht vor der endgültigen Niederlage sie innerlich schon zittern ließ. Und er selbst sollte ebenso wenig in genau dieser Weise darüber denken, sollte ebenso wenig derlei Gefühle hegen und ebenso wenig von jener Furcht geschüttelt werden.

Er stürzte in den Bunker im Gefechtsstand, kauerte sich unmittelbar neben den Eingang und zählte die anderen Mitglieder seiner Kommandogruppe durch, wie sie nach und nach hereintaumelten. Die an der Decke befestigte Laterne schwankte und tanzte, als Sechs-Zoll- und Zehn-Zoll-Granaten vom Himmel herabfuhren wie weißglühende Vorschlaghämmer.

Die erste Phase des charisianischen Bombardements dauerte fünfundvierzig Minuten – fünfundvierzig Minuten, in denen Hunderte von Steilgeschützgranaten und Tausende von Mörserbomben auf die dohlaranischen Stellungen einhämmerten. Sie wurden zwar blind abgefeuert, doch es gab viel für sie zu treffen. Unmöglich hätten sämtliche Granaten ihr Ziel verfehlen können. Wenn aber eine Sechs-Zoll-Granate – oder erst recht eine Zehn-Zoll-Granate – einen Bunker direkt traf, dann hatte das tödliche Konsequenzen, ganz egal, wie tief besagter Bunker auch eingegraben sein mochte.

Zur Sturzflut an Explosiv-und in der Luft detonierender Schrapnellgranaten, die gnadenlos in jeden Winkel drangen, ob Stellungen, ob Lauf-und Stichgräben oder Echsenlöcher, präsentierte Charis’ höllischer Einfallsreichtum der Seridahn-Armee eine weitere Neuerung: Ein Viertel der Mörserbomben, die es regnete, waren mit einer Mischung aus Salpeter, Kohle, Pech, Teer, Harz, Trugsilber und Schwefel beschickt, die gewaltige Wolken Rauch erzeugten. Diese Wolken nahmen den Soldaten nicht nur die Sicht, sondern verbreiteten auch noch einen unfassbar widerlichen Gestank. In Dohlar waren erste Berichte über Rauchgranaten bereits eingetroffen, die der Ketzer Eastshare im Vorjahr gegen die Gletscherherz-Armee zum Einsatz gebracht hatte. Bedauerlicherweise waren diese Berichte unvollständig gewesen. Nur sehr wenige Soldaten aus den Reihen der Armee Gottes, die mit der neuen Waffe Bekanntschaft gemacht hatten, waren entkommen, um über deren Effizienz zu berichten. So traf das Inferno die Seridahn-Armee ganz und gar unvorbereitet.

Die Erzeugung von künstlichem Rauch hatte auf Safehold nicht sonderlich viel Aufmerksamkeit erregt – vermutlich, weil es bei Armeen, die mit Schießpulver arbeiteten, üblicherweise eher zu viel Rauch gab als zu wenig. Doch in diesem Falle hatte die stinkende, alles erstickende Wolke, vom Westwind weitergetrieben, gleich zwei Auswirkungen. Zum einen nahm sie Wachposten wie Private Rahdryghyz und Corporal Nohceeda die Sicht. Ansonsten hätten die beiden womöglich die Sturmpioniere erspäht, die die Sondierung des Geländes beendeten und zu den eigenen Reihen zurückkehrten. Zum anderen strömte der Rauch auch in die Echsenlöcher, Unterstände und Gräben und drohte die dort postierten Männer zu ersticken. Der Rauch selbst war zwar nicht giftig, doch das war für General Rychtyrs Männer nur von nachrangiger Bedeutung, wenn das Atemholen schwer wurde. Die unvermittelte Konfrontation mit der Tatsache, dass die Charisianer schon wieder eine höllische Neuerung in den Krieg eingeführt hatten, war obendrein nicht dazu angetan, die Moral der Seridahn-Armee zu heben.

Und dann, nach fünfundvierzig Minuten unablässigen Dröhnens, nach fünfundvierzig Minuten Tod und Verderben, verklang das Bombardement schließlich, auch wenn nach wie vor Rauchbomben auf die Stellungen der Verteidiger niedergingen.

»Raus!«, bellte Lieutenant Ulysees. »Die Dreckskerle werden ihrer verdammten Artillerie dichtauf folgen, Jungs! Alle Mann in Stellung!«

Das brauchte er den Männern des 2. Zuges nicht ein zweites Mal zu sagen. Sie waren erfahrene Soldaten. Sie wussten also, wie dichtauf die charisianische Infanterie bei einem derart geführten Angriff der eigenen Artillerie zu folgen pflegte. Also kletterten die Dohlaraner aus ihren Unterständen, setzten sich in ihren Echsenlöchern auf und verteilten sich über die Schützenauftritte ihrer Gräben.

Überall, über die Gesamtlänge der Tyzwail-Front hinweg, folgten andere Züge ihrem Beispiel. Gewehrschützen nahmen ihre Waffen in Anschlag, überprüften noch einmal deren Funktionstüchtigkeit, stellten sicher, dass ihre Bajonette wirklich richtig befestigt waren, und legten sich Handbomben zurecht. Heiler, leicht zu erkennen an ihrem grünen Armband mit Pasquales Heroldsstab, nutzten die Gelegenheit, von Echsenloch zu Echsenloch zu eilen, nach Verwundeten zu schauen und sie zu den Verbandplätzen in den tief liegenden Bunkern zu schleppen. Die neuen Zehn-Zoll-Granaten rissen derart gewaltige Krater, dass ganze Bunker und auch die sie verbindenden Laufgräben vollständig zerstört worden waren. Doch entschlossene Trupps der dohlaranischen Infanterie positionierten sich in den Kratern und nutzten sie anstelle der zerstörten Gräben als behelfsmäßige Deckung.

Keine zehn Minuten später wimmelte es an der Front vor wachsamen, einsatzbereiten Gewehrschützen. Der widerliche Rauch ließ sie husten, während sie mit zusammengekniffenen, tränenden Augen zu den feindlichen Linien hinüberspähten und darauf warteten, ihre Angreifer mit einem Hagel todbringender Kugeln zu empfangen.

»Also gut«, sagte Admiral Lywys Sympsyn grimmig. Er ließ seine Taschenuhr zuschnappen und schob sie sich bedächtig in die Tasche. »Phase zwei.«

»Jawohl, Sir!«

Eine weitere scharlachrote Rakete stieg zum Himmel auf und zerplatzte im hellen Schein der Morgensonne.

Komisch, dachte Lieutenant Ulysees, während ihn der Rauch wieder und wieder so heftig niesen ließ, dass er glaubte, ihm platzten die Nebenhöhlen. Wo zum Henker bleiben die denn? Wenn man sich bei denen auf eines verlassen kann, dann doch darauf, dass sie keinem Gegner genug Zeit lassen, sich anständig in Stellung zu bringen! Wahrscheinlich können sogar Charisianer gelegentlich Mist bauen, aber das hier passt doch überhaupt nicht zu den Thesmars!

Dankbar für den Aufschub war er trotzdem. Die Infanteristen der Ketzer – oder genauer: deren Aufklärer-Schützen – hatten sich mehr als einmal im Schutze der Nacht auf weniger als vierzig oder sogar dreißig Schritt an einen abgelegenen dohlaranischen Wachposten herangeschlichen und diesen dann, unterstützt von einem erbarmungslosen Granatenregen, gestürmt. Selbst wenn es nicht so käme, schlugen sie doch stets hart und immer mit so wenig Vorwarnzeit wie möglich zu. Dieses Mal hatten ihm die Ketzer genug Zeit gelassen, um die Männer seines ganzen Zuges in Stellung zu bringen. Auch den Wachposten an sich hatte er verstärken können. Die Ketzer würden es noch bedauern, der Seridahn-Armee diese Vorbereitungszeit eingeräumt zu haben!

Doch irgendetwas an dieser widernatürlichen Stille, nur durchbrochen von den dumpfen Aufschlägen der unablässig einkommenden Rauchgranaten, verpasste Ulysees eine Gänsehaut. Irgendetwas stimmte nicht. Auf dem Schlachtfeld verhielten sich die Ketzer doch weiß Langhorne schlauer! Wenn sie nicht gegen die vordersten Stellungen anstürmten, müssten sie einen guten Grund dafür haben, und …

Schlangengleich zogen sich glutrote Flammenspuren von den Stellungen der Thesmar-Armee aus über die Landschaft, ein ganzes Spinnennetz davon. Sie folgten den Stoppinen, die in der vorangegangenen Nacht von den Sturmpionieren an jedem von ihnen entdeckten Schemel befestigt worden waren. Die daran angehängten, zweckumfunktionierten Handbomben explodierten in rascher Folge und ließen Fontänen aus Erdreich aufspritzen. Musketenkugeln wurden umhergeschleudert, und weiterer Rauch quoll auf, als mit jeder Handbombe auch ein dohlaranischer Schemel aufhörte zu existieren.

Einige Dohlaraner, die sich vergeblich bemühten, in dem alles erstickenden Rauch etwas zu erkennen, hörten die Explosionen. Einige begriffen sogar, dass es Schemelexplosionen waren, die sie hörten. Doch was vorging, begriffen sie nicht. Sie nahmen an, die Tod bringenden Vorrichtungen würden ausgelöst, weil der Feind die Schutzzone stürmte, und stießen deswegen Warnrufe aus. Der Alarm wurde über die gesamte Frontlänge weitergegeben, und die Verteidiger vergewisserten sich, ihre Stellungen für die Abwehr optimiert bemannt zu haben. Was auch immer die Ketzer so lange aufgehalten haben mochte: Jetzt waren sie auf dem Weg zu ihnen!

Doch kein charisianischer und auch kein siddarmarkianischer Gewehrschütze kam durch den Rauch gestürmt.

Yahkeem Ulysees hörte etwas. Es klang, als würde das größte Segel der Welt geradewegs entzweigerissen. Ihm blieb das Herz stehen, als er begriff, was genau er hörte … und was nun geschehen würde.

Kein Wunder, dass die uns so viel Zeit gelassen haben!, dachte er. Die wollten, dass wir aus den Bunkern kommen, bevor sie …

Die Sechs-Zoll-Granate, die er hatte durch die Luft zischen hören, explodierte dreihundert Schritt zu seiner Rechten. Allzu viel Schaden richtete sie nicht an. Es war ja auch nur eine einzelne Granate. Die Seridahn-Armee hatte ganz genau das getan, was Hauwerd Breygart von ihr erwartet hatte. Was hätten die Männer auch sonst tun sollen, nachdem das Sperrfeuer verebbt war? Und so hatten sie pflichtbewusst die Verteidigungspositionen eingenommen … gerade rechtzeitig für ein neuerliches Bombardement, bei dem sich die Männer ungeschützt im freien Feld befanden.

»Zurück!«, brüllte Lieutenant Ulysees. Er sprang auf und wedelte hektisch mit den Armen, weil seine Männer ihn nicht hören konnten: In dem neuerlichen, ohrenbetäubenden Donnergrollen war das schlichtweg ausgeschlossen, aber vielleicht sähen sie ihn ja wenigstens! »Zurück in die Bunk…«

Eine jener neuen Zehn-Zoll-Granaten explodierte unmittelbar neben ihm.

Sein Leichnam sollte niemals identifiziert werden.

.IV.

Symyn-Hof
und
das Dorf Borahn,
Herzogtum Thorast,
Königreich Dohlar

»Sir, wir müssen uns zurückziehen!«, sagte Colonel Mahkzwail Mahkgrudyr nachdrücklich. »Diese Front existiert nicht mehr! Sir Fahstyr wird Sie in Borahn brauchen!«

»Völliger Quatsch!«, versetzte Clyftyn Rahdgyrz fauchend. »Er braucht mich ganz genau hier, verdammt noch eins! Ich muss aus diesen armseligen Dreckskerlen hier wieder anständige Soldaten machen, verflucht!«

»Sir, er hatte gute Gründe, die Borahn-Front in seine Planungen einzubeziehen! Er braucht Sie dort hinten, damit Sie ihre Truppen in die richtigen Positio…«

»Nein!« Dieses Mal klang Rahdgyrz tonlos und entschlossen, stahlhart. Mahkgrudyr kniff die Lippen zusammen und blickte flehend zu Pater Ahntahn Rahdryghyz hinüber.

Rahdgyrz’ Intendant erwiderte den Blick des Ersten Adjutanten des Generals, ohne diesen aus dem Augenwinkel zu lassen. Seine Miene verspannte sich, und dann schüttelte er kaum merklich den Kopf.

Mahkgrudyr biss die Zähne zusammen. Tief in seinem Herzen hatte er gewusst, dass sein Appell wirkungslos bliebe. Er war sich zwar sicher gewesen, dass Pater Ahntahn die Lage ebenso beurteilen würde wie er selbst, aber der Schuelerit stand nun schon lange an Rahdgyrz’ Seite. Er wusste ebenso gut wie Mahgrudyr, dass der General niemandem Gehör schenken würde außer seinem eigenen Gewissen … und Gott.

»Also gut, Sir«, entschied der Colonel schließlich. »Also gut. Aber gestatten Sie mir um Langhornes willen wenigstens, Kavallerie für Sie zusammenzustellen, die Sie im Auge behalten kann.«

»Sie können zusammenstellen, wonach immer Ihnen der Sinn steht, Mahkzwail, aber die Männer werden mit mir mithalten müssen!«

Mahkgrudyr öffnete schon den Mund zu neuerlichem Protest, doch Rahdgyrz hatte seinem Pferd bereits die Sporen gegeben. Er galoppierte, eingehüllt in aufgewirbeltes Erdreich, den ungepflasterten Feldweg des Symyn-Hofes hinunter. Pater Ahntahn folgte ihm dichtauf, und Mahgrudyr spie einen äußerst unflätigen Fluch aus, bevor auch er seinem Pferd die Stiefel in die Flanken drückte und seinem Vorgesetzten im gestreckten Galopp folgte.

Clyftyn Rahdgyrz beugte sich tief über den Hals seines Pferdes und trieb es noch weiter an, so sehr fraß ihm Verzweiflung an der Seele. Nach nur acht Tagen des Gefechts, trotz Rychtyrs gewissenhafter Vorbereitung, trotz der Entschlossenheit seiner Männer, hatten die Ketzer die Seridahn-Armee mehr als fünfundzwanzig Meilen weit zurückgedrängt. Der Ketzer Hanth hatte auf jene Flankenbewegungen, die seit der Gegenoffensive aus Thesmar heraus so charakteristisch für ihn waren, verzichtet und war stattdessen geradewegs gegen die Mitte der Tyzwail-Front vorgerückt, zielgerichtet gegen die robustesten Abwehrstellungen, die anzulegen die Seridahn-Armee überhaupt in der Lage gewesen war.

Die massive Schlagkraft seines ersten Bombardements und das dämonische Timing, mit dem er die Verteidiger ins Freie gelockt hatte, um sie dann abschlachten zu können, erklärte seinen anfänglichen Erfolg. Dieselbe Taktik brachte er dann noch zwei weitere Male gegen seinen Gegner vor. Kein Wunder, dass die traumatisierten Verteidiger beim vierten Mal deutlich zögerlicher ihre Posten bezogen hatten … als der eigentliche Angriff dann über sie hereingebrochen war. Dabei hatten sich die Truppen des Ketzers, absolut unersprießlich für die Seridahn-Armee, freie Wege durch das Kau-yung-Feld zu bahnen gewusst. Sie hatten sich ungleich geschickter angestellt, als Dohlars Offiziere für möglich gehalten hatten. Bombardements, die heftiger und zerstörerischer ausgefallen waren, als man sich auch nur im Traum hatte vorstellen können, hatten Dohlars Reihen zerschmettert, hatten die Männer demoralisiert. Und wer in den spärlichen Überresten der vordersten Stellungsreihe überhaupt noch übrig geblieben war, war nicht auf die Vehemenz vorbereitet, mit der die Ketzer aus der erstickenden Rauchwand gegen den Gegner anstürmten … dieses Mal fast im gleichen Augenblick, da das letzte, das vierte Bombardement geendet hatte.

Es war den Verteidigern gelungen, eine Handvoll Ketzer gefangen zu nehmen. In den Verhören hatten diese angegeben, mindestens fünf Prozent Verluste aufseiten der Ketzer seien auf das Konto der eigenen Artillerie gegangen. So dicht also war man jener letzten, vernichtenden Bombardierungswelle gefolgt, hatte nur darauf gewartet, dass sie zum Ende käme. So sehr Rahdgyrz die Ketzer hasste und verachtete: Er war sich sicher, dass die Bereitschaft, der eigenen Artillerie derart dichtauf zu folgen, die Verluste der Angreifer in diesem Gefecht halbiert hatte.

Beim Sturmangriff aus der Rauchwand heraus waren die Ketzer nicht regimenter-oder kompanieweise vorgerückt, sondern zug-oder gar truppweise. Jeder Mann war schwer bewaffnet gewesen, Handbomben und Revolver Standard ebenso wie Repetierflinten, verflucht sollten sie sein! Die Verteidiger, vom unablässigen Granatbeschuss bereits schwer angeschlagen oder mancherorts praktisch schon ausgelöscht, waren diesem Sturmangriff nicht gewachsen gewesen. Immerhin noch die Hälfte der dohlaranischen Soldaten hatte zu Beginn des Angriffs ihre Gefechtsstellungen beziehungsweise deren Überreste zu bemannen versucht, und das, obwohl sie in jenen Stellungen schon mehrmals von der Artillerie beharkt worden waren. Diejenigen, die es tatsächlich rechtzeitig dorthin schafften, hatten ernstlich Gegenwehr geleistet, zumindest anfänglich. Für den ersten Ansturm, bei dem die Ketzer einen Keil in das Herzstück der Tyzwail-Front trieben, mussten sie einen wahrhaft beachtlichen Blutzoll entrichten.

Dort, mitten im dichtesten Gewühl, hatte auch Rahdgyrz gekämpft. Seine Erfahrung sagte ihm, dass Hanth während der ersten zwei Stunden des Gefechts seinerseits mindestens zwei-oder sogar dreitausend Mann verloren haben musste. Doch die Sturmbataillone der Angreifer hatten ihre Aufgabe erfüllt: Nach siebzehn Stunden des unerbittlichsten Nahkampfs, den Clyftyn Rahdgyrz je hatte erleben müssen, hatten sie sich durch die Abwehrreihen zwischen den Schanzen Sankt Stefyny und Sankt Jyrohm hindurchgekämpft, den wichtigsten Verankerungen der Tyzwail-Front.

Erbarmungslos war der Gegenangriff gewesen, den Rahdgyrz gegen die Nordflanke der Ketzer geführt hatte. Dafür hatte er seine letzten fünf Reserve-Infanterieregimenter zusammengezogen, unterstützt von zwei Kavallerieregimentern und sechs Feldgeschützbatterien. Sie waren vielleicht eintausend Schritt weit gekommen, als aus tragbaren Steilgeschützen die Ketzer das Feuer eröffneten. Sie hatten die Geschütze durch das Kau-yung-Feld nach vorn geschleppt, über den vom Granatenbeschuss zerwühlten Boden, über tote und sterbende Kameraden hinweg, und sie dann in den Schützengräben und Echsenlöchern der Seridahn-Armee platziert. Die am weitesten vorgeschobenen Steilgeschütze hatten kaum fünfzig Schritt hinter den vordersten Infanterielinien der Ketzer gestanden. Auf die vorrückende dohlaranische Infanterie hatten sie eingedroschen und Verheerendes bewirkt.

Rahdgyrz hatte seine Männer dort heldenhaft für ihn kämpfen und sterben sehen. Noch einhundert weitere Schritte hatten sie sich dem Feind entgegengekämpft, doch dabei hatten sie über freies Feld vorrücken müssen. Die Infanterie der Ketzer, selbst geschützt durch jede nur erdenkliche Deckung, hatte ihnen währenddessen Salve um Salve präzise abgefeuerter Gewehrkugeln entgegengeschickt, und Schrapnelle schlugen mit der Wucht von Kau-yungs Hammer auf sie ein.

Die Truppe hatte den Zusammenhalt verloren, wurde versprengt. Zum ersten Mal war ein von Clyftyn Rahdgyrz persönlich angeführtes Kommando nicht nur aufgehalten, nicht nur am Vorrücken gehindert und festgenagelt worden. Zum ersten Mal war die Truppe auseinandergebrochen. Wer die Wucht des Angriffs überlebt hatte, ließ sich nicht einfach zurückfallen, er floh und überließ das Schlachtfeld den Feinden Gottes.

Rahdgyrz hatte sie verwünscht, gebeten, angefleht, und ein paar Männer waren tatsächlich wieder zur Truppe zurückgekehrt. Doch die meisten waren schlichtweg zu verängstigt gewesen, ihr Widerstandskraft gebrochen. Selbst während er sie verwünschte, vermochte er es ihnen nicht zu verdenken. Irgendwann stieß jedes Wesen aus Fleisch und Blut an seine Grenzen, ertrug nicht mehr, was unerträglich geworden war. Das wusste er. Doch die Männer fliehen sehen zu müssen, das war mehr, als er zu ertragen vermochte. Er hatte den Säbel gezogen, hatte sein Pferd angetrieben und war im Alleingang gegen die Ketzer angestürmt.

Nein, nicht im Alleingang. Seine Adjutanten und seine handverlesene Dragoner-Leibgarde waren ihm bei jenem Ansturm gefolgt. Die Hälfte von ihnen dürfte es wohl eher darauf angelegt haben, ihn einzuholen, ihm in die Zügel zu greifen und ihn notfalls auch gegen seinen Willen zurück zum Lager zu schaffen, um dem Todesritt ein Ende zu bereiten. Ein Drittel der Männer war dabei gefallen, und jeder, den Rahdgyrz in jenen Augenblicken verloren hatte, hatte in ihm das lodernde Feuer der Verzweiflung noch geschürt. Aber erst eine Ketzer-Kugel, die sein Pferd getroffen, es hatte stürzen lassen und ihn mit, hatte dem Todesritt ein Ende gesetzt. Vom Aufprall betäubt, hatte ihn Colonel Mahkgrudyr halb bewusstlos über den Widerrist seines Pferdes gewuchtet und war dann im fliegenden Galopp zurück in die Etappe geritten.

Damit hatte er seinem General zweifellos das Leben gerettet … und sollten sie beide überleben, würde Rahdgyrz ihm das eines Tages vielleicht verzeihen. Darauf jedoch größere Summen zu wetten wäre der General nicht bereit.

Dieses Mal nicht, dachte er grimmig und beugte sich noch tiefer über den Hals des Pferdes. Dieses Mal nicht! Dieses Mal kehren wir um und halten die Dreckskerle auf!

Lange würde es nicht währen, das wusste er. Doch zumindest in einer Hinsicht hatte Mahkgrudyr recht. Fahstyr Rychtyr würde jedes bisschen Zeit brauchen, das man ihm nur verschaffen könnte, um eine erfolgreiche Verteidigung der Borahn-Frontlinie zu organisieren. Ob selbst ihm, diesem brillanten Geist, das noch rechtzeitig gelingen würde, vermochte Rahdgyrz nicht zu sagen. Eines aber hatte sich in der Vergangenheit erwiesen: Wenn es auf der ganzen Welt überhaupt jemanden gab, der dieses Kunststück zu vollbringen in der Lage wäre, dann war das Fahstyr Rychtyr.

Und wenn sein Freund bei dieser Aufgabe scheitern sollte, würde das nicht daran liegen, dass Clyftyn Rahdgyrz ihm nicht nach Kräften so viele mit Blut erkaufte Sekunden wie möglich verschafft hätte.

»Stellung halten, Jungs! Stellung halten!«, brüllte Colonel Efrahm Acairverah.

Er stand genau dort, wo sich die Feldwege zu den Schanzen Sankt Daivyn und Sailyr zu einen breiteren Feldweg vereinigten, zwei Meilen östlich vom Symyn-Hof und zehn Meilen nördlich der Shan-Shandyr-Landstraße. Klar und deutlich trug der Wind das Knallen von Gewehrschüssen und das gelegentliche Aufdröhnen einer Steilgeschützgranate der Ketzer heran. Diese beiden jämmerlichen Feldwege, auf denen es von Flüchtenden wimmelte, waren für fast ein Viertel der Seridahn-Armee der einzige Weg zurück in die Etappe. Die Gabelung beider Feldwege musste unbedingt gehalten werden, zumindest vorerst, und dieselben Pioniere, die auch schon die Slokym-Linie angelegt hatten, fünfundzwanzig Meilen westlich der Tyzwail-Linie, hatten behelfsmäßige Feldschanzen für ein Dutzend Feuerstellungen aufgetürmt. So sollten sich Gabelung und Gelände davor bestens bestreichen lassen. Ein oder zwei Kompanien Gewehrschützen wären, entschlossene Truppen vorausgesetzt, von den Stellungen hinter den Schanzen aus in der Lage, auch noch die fünfzigfache Überzahl an Feinden abzuwehren. Doch die völlig verängstigten, ja panischen Flüchtenden, die umhüllt von einer großen Staubwolke von der Sankt-Daivyn-Schanze aus nach Westen strömten, hatten so wenig mit entschlossenen Truppen zu tun, wie es Efrahm Acairverah bisher noch nicht erlebt hatte.

Die Männer waren vor Erschöpfung blass, viele verwundet, von Staub und Schmutz bedeckt, die Uniformen zerrissen, die Gesichter geschwärzt vom Pulverdampf eines fast zwei Fünftage lang unablässig währenden Feuergefechts. Es waren nur noch die Schatten jener Männer, die vor dem Angriff der Ketzer die Tyzwail-Front verteidigt hatten.

Einige davon gehörten zu Acairverahs Männern. Viele sind’s nicht, dachte er, und seine Augen brannten, während er sie anbrüllte, die Stellung zu halten, sie an den Tragegeschirren packte und nach ihnen trat, wenn sie nicht in Bewegung kamen. Hier und dort fauchte ihn einer der Männer an wie ein zorniges Tier, bedrohte ihn mit dem Kolben seines Gewehrs oder gar mit dem Bajonett. Ja, einer von ihnen hatte der Drohung sogar Taten folgen lassen, hatte mit dem Kolben des Gewehrs auf ihn eingeschlagen, bis Acairverah zu Boden gegangen war und betäubt liegen geblieben war, um ihn herum Stiefel und nichts als Stiefel, die ihn wie Wasser einen Felsen umflossen. Wieder auf die Beine gekommen, strömten die Männer weiter an ihm vorbei, immer weiter westwärts. Das Gros seiner Männer war gefallen. Gern, verzweifelt gern hätte er die Flüchtenden dafür gehasst, dass sie noch lebten, seine Männer aber nicht. Doch selbst in seiner ganzen Verzweiflung konnte er es nicht. Er sah sie flüchten und sich dabei an ihre Waffen klammern.

Aufgegeben haben sie nicht, dachte er erschöpft. Nicht ganz. Hätten sie aufgegeben, hätten sie alles von sich geworfen, was sie in irgendeiner Weise verlangsamt. Aber sie sind geschlagen. Erledigt. Vorerst, für heute, geben sie sich geschlagen. So einfach ist das. Sie sind geschlagen, und wenn nicht irgendjemand sie davon überzeugt, dass das nicht stimmt, werden sie auch nicht …

»Die Stellung halten, Jungs!« Er hörte selbst, wie flehentlich er klang. »Haltet die Stellung, kämpft an meiner Seite!«

Kein einziger der Männer wurde auch nur langsamer. Und dann …

»Alle Mann kehrt!« Die Stimme grollte wie Donnerhall, als wäre Chihiro persönlich vom Himmel herabgestiegen, um in Gottes Namen in die Schlacht zu ziehen. »Alle Mann kehrt, Dohlaraner! Erinnert euch, aus welchem Holze Ihr geschnitzt seid! Erinnert euch daran, wer ihr seid! Erinnert auch daran, für wen ihr kämpft, und zeigt Shan-wei, wozu gottesfürchtige Männer fähig sind! Alle Mann kehrt!«

Acairverah kannte diese Stimme. Jeder in den Reihen der Seridahn-Armee kannte sie, und die schlurfenden Gestalten, Schatten ihrer selbst, gerieten ins Stocken. Keine andere Stimme hätte das zu bewirken vermocht – außer vielleicht Sir Fahstyrs Stimme. Keine andere Stimme hätte es geschafft, all die Erschöpfung zu durchstoßen, den dunklen Firnis der Furcht, der die Männer umfing. Keine andere Stimme hätte es geschafft, zu jenen Männern vorzudringen, die sie einst gewesen waren.

Doch diese Stimme schaffte es.

Die Männer der Armee hatten den Mann, dem diese Stimme gehörte, schon einmal enttäuscht und im Stich gelassen. Die Truppe hatte den Zusammenhalt verloren, war geflohen, als jene Stimme der Katastrophe hatte Einhalt gebieten wollen. Einige der Männer, die jene Stimme jetzt vernahmen, waren damals unter denjenigen gewesen, die den Mann hinter der Stimme enttäuscht hatten, und die Scham, die Schuld, die Schande, seiner Stimme damals nicht gefolgt zu sein, war wie Arsen auf der Zunge. Sie blickten auf, starrten aus hohlen, erschöpften, weit aufgerissenen Augen zu dem Mann empor, der aus der Staubwolke ritt, die Zügel um den Stumpf des linken Arms, um die rechte Hand für den Säbel frei zu haben. Ein kurzer Zug am Zügel, und das Pferd stieg, Schaum spritzte von der Trense.

»Kommt, Jungs!«, dröhnte die Stimme, die sie schon auf zwei Dutzend Schlachtfeldern gehört hatten und der sie vertrauten. »Folgt mir!«

Die Männer, die es nicht einmal gehört hatten, als ihnen Efrahm Acairverah geradewegs ins Gesicht gebrüllt hatte, hörten diese Stimme sehr wohl. Hände, die ihr Gewehr nicht fortgeworfen hatten, schlossen sich jetzt fester um die Waffe. Hängende Schultern, gebeugt von der Last der Niederlage, strafften sich wieder.

»Die Peitschenechse!«, rief jemand. »Das ist die Peitschenechse!«

»Wer steht zu mir?«, verlangte Rahdgyrz zu wissen. »Kommt, Jungs! Noch einmal in die Schlacht! Noch einmal für mich, für Gott! Wir schulden Ihm ohnehin einen Tod, und heute ist ein guter Tag, ihn Ihm zu schenken! Also? Wer folgt mir?«

»Wir!«, antworteten einige dünne Stimmen, rau vor Erschöpfung, heiser vor Durst. »Wir!«

Der Ruf wurde aufgenommen, verbreitete sich; die bislang unablässige Bewegung in Richtung Etappe kam zum Stillstand. Auf geheimnisvolle Weise veränderte sich der Strom der Flüchtenden: Er nahm wieder feste Form an, verwandelte sich vor Acairverahs Augen wieder in eine Armee. Eine erkennbare Struktur fehlte noch, niemand hätte von einer organisierten Truppe gesprochen. Aber hier stand wieder eine Armee.

»Wir!«, erklang es aus aus mindestens zweihundert Kehlen.

»Dann folgt mir!«, brüllte Rahdgyrz zurück.

Ehe er aber seinem Pferd die Sporen geben konnte, griff ein Sergeant, dessen Uniform nur noch aus Lumpen bestand, entschlossen ins Zaumzeug.

»Nein, Sir.« Stur schüttelte der Sergeant den Kopf, und der General sah, dass Tränen feine Spuren in die Staubschicht auf seinem ausgezehrten, schmutzigen Gesicht fraßen. »Nein, Sir. Wir ziehen in die Schlacht – für Sie, mein Wort darauf! Aber Sie gehören in die Etappe. Bitte, Sir, wir brauchen Sie, die Armee braucht Sie!«

»General Rahdgyrz in die Etappe!«, griffen weitere Stimmen den Wunsch auf, und Männer drängten sich dichter und dichter heran, an Reiter und Pferd, berührten das Bein des Generals, griffen wie der Sergeant nach dem Zaumzeug. »General Rahdgyrz in die Etappe! Die Peitschenechse in die Etappe!«

»So läuft das nicht, Jungs!«, brüllte er zurück und brachte tatsächlich ein Grinsen zustande. »Wo kämen wir hin, wenn ihr den ganzen Spaß für euch allein hättet? Ihr geht nur dahin, wohin ich euch führe, habt ihr mich verstanden? Ihr und ich, wir haben noch eine Verabredung – dort am Ende der Straße!« Mit dem Säbel deutete er entlang des Feldwegs, der zur Schanze Sankt Daivyn führte, auf den stetigen Strom Flüchtender, die immer noch auf ihn zuhielten und erst zum Stehen kamen, als sie die Wand entschlossener Soldaten erreicht hatten. »Wir alle! Verdammt noch mal, jeder Einzelne von uns! Ich bin nicht anders als ihr, Jungs, nicht anders als meine Jungs! Und wenn Gott entscheidet, dass ich am heutigen Tag sterbe, so sei es! Dann sterbe ich in dem Wissen, dass Gottes Krieger hinter mir stehen, und ich werde voller Stolz Seite an Seite mit ihnen vor des Höchsten Antlitz treten!«

Der Sergeant blickte ihn aus großen Augen an, in seinem Gesicht zuckte es.

Rahdgyrz lächelte auf ihn hinab. »Lassen Sie mein Zaumzeug los, Sergeant«, sagte er leise.

Mit einem Gesichtsausdruck, als handelte er gegen seinen Willen, kam der Sergeant dem Befehl nach. Die anderen Stimmen verstummten, auch die anderen Hände sanken herab, und der General lächelte die Männer an. Das Auge, das ihm noch verblieben war, funkelte und blitzte.

»Ich danke Ihnen, Sergeant. Ich danke euch allen. Bei Gott, ich bin stolz, euch heute meine Truppe nennen zu dürfen.« Rahdgyrz hatte es leise ausgesprochen, und doch hatte jeder es verstanden.

Jetzt aber hob er die Stimme. »Mir nach, Jungs!«, brüllte er … und dann lachte er laut auf. Unfassbar. Unglaublich. »Mir nach … und versucht’s, haltet mit mir Schritt!«

Die Sporen trafen die Flanke des Pferdes; es machte einen Satz vorwärts. Die Männer, die sich zuvor als Geschlagene gesehen hatten, die geflüchtet waren, die Stimme der Peitschenechse gehört und ihn eben noch hatten in die Etappe zurückschicken wollen, machten wie ein Mann kehrt und folgten ihm geradewegs hinein in jene Hölle aus Staub, Rauch und Waffenlärm.

»Setzen Sie sich, Colonel!«, sagte Sir Fahstyr Rychtyr barsch.

»Ich ziehe es vor, zu stehen, Sir«, erwiderte Colonel Acairverah.

»Sie können vorziehen, was immer Sie wollen, Colonel, aber was Sie tatsächlich tun werden, ist verdammt noch mal etwas völlig anderes! Und jetzt setzen Sie sich hin, bevor Sie umfallen!«

»Ich …«, setzte Acairverah an, unterbrach sich, schwankte trotz der neu erworbenen Krücke. Einen langen Moment blickte er Rychtyr schweigend an, aus dunklen Augen in einem blassen, ausgemergelten Gesicht. Schließlich nickte er. »Sie haben wohl recht, Sir«, räumte er heiser ein und ließ sich auf den Stuhl sinken, den Lieutenant Gohzail ihm zurechtgeschoben hatte.

»Danke«, sagte Rychtyr, milder gestimmt als eben noch, und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Sie saßen in dem Farmhaus, das Rychtyr in dem kleinen Dorf Borahn als Hauptquartier requiriert hatte. Das Grollen und Donnern vornehmlich feindlicher Artillerie in der Ferne klang wie Meeresbrandung. Doch wenigstens hielt die Borahn-Linie noch … vorerst zumindest. Wie lange das noch so bliebe, war die große Frage.

Der General blickte zu Pairaik Metzlyr hinüber, der in der ehemaligen guten Stube des Hauses vor dem Fenster stand und gen Osten starrte. Die Abenddämmerung war hereingebrochen, doch noch war es nicht vollständig dunkel. Am Horizont loderte immer wieder Mündungsfeuer auf. Die Schussrate hatte nachgelassen – vermutlich, weil die Ketzer ihre schweren Steilfeuergeschütze erneut vorverlegten. Doch die ewigen Scharmützel, das unablässige Anrennen gegen seine gefährdetsten Stellungen warnten Rychtyr schon, dass diese vermeintliche Atempause sehr vergänglich wäre.

Er blickte auf die Depesche vor ihm auf dem Klapptisch, seine Kiefermuskeln verkrampften sich. Acairverah war ein beachtliches Risiko eingegangen, als er sich zum Botengang bereit erklärt hatte. In einer Welt, in der die Vernunft regierte, wäre die Tatsache, dass er das linke Bein knapp unterhalb der Hüfte verloren hatte, schon mehr als genug Entschuldigung dafür gewesen, dass er seinen Posten verlassen hatte. Niemand hätte von Feigheit vor dem Feind gesprochen. Bedauerlicherweise jedoch wurde die Welt in letzter Zeit zunehmend von Unvernunft regiert.

Rychtyrs Blick wanderte über den Text. Er war nicht von Hand geschrieben, sondern auf eine neumodische Art gedruckt. Offenkundig musste sich die bislang sehr angespannte Lage der Thesmar-Armee, die zuvor nur von der Hand in den Mund gelebt hatte, mittlerweile drastisch verbessert haben: Graf Hanth benutzte doch tatsächlich hier an der Front eine jener neumodischen charisianischen Schreibmaschinen!

Wohl schon das Erste, was man mir beizubiegen versucht, dachte Rychtyr. Ich soll wissen, wie ausgezeichnet ihre Logistik ist … nur für den Fall, dass mir bislang entgangen sein sollte, wie viele ihrer verdammten Granaten schon auf meine Männer niedergeprasselt sind! Und was verflucht sonst sie an Kampfmitteln in Massen haben einsetzen können!

Nun, das mochte stimmen, am Wortlaut der Nachricht änderte das nichts. Eine Hand schien sich ihm ums Herz zu legen und es zu zerquetschen, als er erneut die ersten Absätze las.

An General Sir Fahstyr Rychtyr,

Oberbefehlshaber der Seridahn-Armee,
von Sir Hauwerd Breygart, Graf Hanth,

Oberbefehlshaber der Thesmar-Armee

23. Juni, Jahr Gottes 898

General,
mit tiefem Bedauern muss ich Ihnen mitteilen, dass General Clyftyn Rahdgyrz gestern Abend um 21:15 Uhr verstorben ist.

Den Berichten meiner Truppen gemäß war es ihm zuvor gelungen, sechs-oder siebenhundert Mann aus diversen Regimentern, die angesichts massiver Angriffe durch die Infanterie und den Artilleriebeschuss den Zusammenhalt verloren hatten, zu einer neuen Einheit zusammenzuziehen. Anschließend hat er sie persönlich in die Schlacht geführt, und die Männer brachten der Thesmar-Armee mehr als zweihundert Verluste bei, bevor sie erneut besiegt wurden. Während des Gefechts wurde General Rahdgyrz von einer Kugel in die Brust getroffen. Colonel Mahkgrudyr, sein Erster Adjutant, ist bei dem Versuch, ihn vom Schlachtfeld zu holen und zu einem Heiler zu bringen, an seiner Seite gefallen. Die Wunde des Generals erwies sich als tödlich. In dem meinem vorgeschobenen Hauptquartier zugehörigen Spital ist er trotz der Bemühungen unserer Heiler verstorben. Einer unserer Kapläne hat ihm zuvor noch die letzte Beichte abgenommen und die letzte Ölung gespendet.

Er nahm sein Ende mit dem gleichen Mut und dem gleichen unerschütterlichen Glauben und Gottvertrauen hin, die auch schon sein Leben und seinen Kampf geprägt hatten. Seine letzte Bitte lautete, ich möge Ihnen seine Bitte um Verzeihung dafür übermitteln, nicht in der Lage gewesen zu sein, die Stellung zu halten. Ich habe ihm noch versichert, niemand hätte diese Stellung zu halten vermocht … oder hätte voller Tapferkeit mehr darum ringen können, dieses Wunder doch noch zu vollbringen. Und so versichere ich nun auch Ihnen, dass ich nichts als die reine, ungeschönte Wahrheit ausspreche. Ich hoffe, dass er im Augenblick seines Todes diese Wahrheit auch als solche akzeptiert hat.

Ich bin der Ansicht, dass Sie und er für die falsche Sache kämpfen, doch niemand war seinem Vorgesetzten gegenüber jemals treuer, niemand hat jemals tapferer gekämpft, und niemand hat selbst noch in der Stunde seines Todes mehr auf seinen Glauben vertraut als er. Ich beneide Sie darum, seine Freundschaft genossen zu haben, und spreche Ihnen für diesen Verlust meine aufrichtige Anteilnahme aus.

Das glaube ich Hanth sogar, dachte Rychtyr düster. Doch, das glaube ich ihm wirklich. Er musste ein Kopfschütteln unterdrücken, als ihm dies voller Erstaunen bewusst wurde. Das ist nicht nur höfliche Schmeichelei. Er meint das ernst … und, großer Gott, er hat ja recht.

Gequält schloss der General die Augen. Er hatte so sehr gehofft! Eine Handvoll Überlebender jenes hoffnungslosen, wagemutigen Angriffs hatten berichtet, Rahdgyrz sei verwundet worden, doch eine Bestätigung seines Todes war bislang nicht eingegangen. Also hatte Rychtyr zu hoffen gewagt. Gebetet. Und nun …

Er würde diesen großartigen Mann, der ihn stets an einen brüllenden Drachen erinnert hatte, wirklich vermissen. Den Freund. Und wenn es jemanden gab, der nie einen anderen Menschen im Stich gelassen oder enttäuscht hatte, dann war dies Clyftyn Rahdgyrz. Sein Gegenangriff war aus der Verzweiflung geboren – als Sühne Gott gegenüber –, das wusste Rychtyr genau. Rahdgyrz hatte so das Vorrücken der Ketzer um ganze zwei Stunden verzögert und so Rychtyr ermöglicht, mit vieren seiner Reserve-Regimenter die Lücke in der Frontlinie beim Symyn-Hof zu schließen. Fast zwei ganze Tage hatten diese Männer wiederum den Hof gehalten, ehe der Feind ihn eroberte und sie in der Falle saßen, und hatten ihrerseits mindestens achttausend Mann, die ansonsten verloren gewesen wären, den Rückzug zur Borahn-Linie ermöglicht.

Ohne Rahdgyrz und seine sechshundert Mann wäre das nicht gelungen.

»Sie haben ein Bein verloren, Colonel«, sagte Rychtyr leise, öffnete die Augen und betrachtete Acairverahs schmerzverzerrtes Gesicht. »Sie haben ein Bein verloren, und das bedauere ich zutiefst. Aber ich … ich habe meinen Schlagarm verloren und mit ihm die Hälfte meines Herzens.«

»Die Männer haben noch versucht, ihn in die Etappe zu bringen, Sir. Wirklich … auch ich. Aber er … na ja, er …« Acairverahs Stimme versagte, in seinem Gesicht zuckte es, als würde er gleich in Tränen ausbrechen.

Rychtyr nickte. »Ich weiß«, sagte er tonlos. »Glauben Sie mir, ich weiß das, einen Besseren als ihn gibt es nicht. Er wurde ja nicht umsonst die Peitschenechse genannt, Colonel. Früher oder später musste es so kommen. Das habe ich schon immer gewusst … und er ebenso.«

Acairverahs Gesichtsmuskeln verkrampften sich, und Metzlyr hob ruckartig den Kopf. Nicht, weil er gegen Rychtyrs Worte etwas einzuwenden gehabt hätte. Seine Miene verriet … Besorgnis – oder etwas in dieser Art.

»Mein Sohn«, setzte der Schuelerit an, »vielleicht …«

»Ich wollte damit nur sagen: Wenn ein Mann Gott und Mutter Kirche so ergeben ist, wenn er seine Männer von der Front aus führt und darauf besteht, stets mit bestem Beispiel voranzugehen, dann wird dieser Mann früher oder später fallen, Pater, wie viele Male zuvor er lediglich versehrt zurückgekehrt sein mag.« Ruhig erwiderte Rychtyr den Blick des Oberpriesters. »Sämtliche Überlebenden des Gegenangriffs berichten übereinstimmend, dass er gesagt hat: ›Wir schulden Gott einen Tod‹ – und er hatte recht. Das tun wir. Und weil er das so fest geglaubt hat, weil er sich keine höhere Berufung hätte vorstellen können und auch keinen besseren Abschluss für sein eigenes Leben, war es unvermeidbar, das er letztendlich sein Leben für Gott hingeben würde.«

Lange blickte ihn Metzlyr schweigend an, dann nickte er.

Aber weder weil er mir zustimmt, dachte Rychtyr, noch weil er mir das abnimmt. Aber Pater Pairaik ist ein guter Mann. Er weiß, was ich in Wahrheit gemeint habe. Deswegen macht er sich ja auch Sorgen, die Inquisition könnte es beizeiten herausfinden.

Der General lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, schloss die Augen und rieb sich die Nasenwurzel, während er sich der düsteren Realität stellte.

Seine Armee stand kurz vor dem Zusammenbruch. Trotz der Verstärkung um fünfundzwanzigtausend Mann, die Herzog Salthar ihm irgendwie hatte zukommen lassen, und trotz der achttausend Mann, denen Rahdgyrz das Leben gerettet hatte, bestand seine ganz Armee, alles, auch die Miliz, mitgezählt, nur noch aus achtundvierzigtausend Mann. Sicher, es würde im Feld Versprengte geben, die sich ihrer Einheit wieder anschlössen. Doch selbst dann summierten sich die Verluste auf mehr als siebenundfünfzigtausend Mann. Er hatte siebzig Prozent weniger Männer als noch vor drei Fünftagen unter Befehl und fast zwei Drittel an Artillerie eingebüßt. Nun, auch Hanth hatte schwere Verluste hinnehmen müssen. Trotz Artillerievorsprungs und trotz besserer Ausrüstung der Infanterie oder richtiger: trotz der besseren Infanterie, denn die Ausrüstung allein war es nicht, die die Charisianer überlegen machte, hatte der Sturm der dohlaranischen Verteidigungsanlagen Hanth einen hohen Preis gekostet.

Dieses Mal war er bereit gewesen, den Preis zu zahlen, vorzurücken um jeden Preis. Flankenangriffe, eigene Verluste scheuende Manöver hatte er vermieden. Nein, dieses Mal hatte er die Seridahn-Armee mit eiserner Faust am Nacken gepackt, bereit, sie nicht mehr loszulassen, egal, wie sehr sie es versuchte. Er würde sie dort herauszerren und ihr endgültig das Genick brechen.

So wird’s kommen, räumte Rychtyr ein, so bitter ihn das ankam. Wie schwer die gegnerischen Verluste auch gewesen sein mögen: Auf jeden Fall waren sie nicht so schwer wie meine. Und Hanth kann auf Entsatz hoffen, während Gorath mir so gut wie nichts mehr wird zukommen lassen können.

Das Ende war absehbar. Außer ein Wunder geschähe. Bislang aber hatten sich Gott und die Erzengel, was ihre Verteidiger anging, dazu nicht herabgelassen. Auch Rychtyrs Männer, und das war das Fatale, wussten, was ihnen bevorstand. Die Moral der Truppe war am Boden, eine Wahrheit, die schmerzte. War es den Männern zu verdenken, nach all dem, was sie durchgestanden hatten? Nein! Und doch regte sich unter den den Truppen zugewiesenen Inquisitoren zunehmend Besorgnis, Verzweiflung und aus Verzweiflung geborener Zorn. Was daraus erwüchse, war unvermeidlich, und auch das wussten Rychtyrs Männer. Sie mochten alles Mögliche sein, nur keine Narren. Niemand hatte ihnen von den Spionageberichten erzählt oder von den Gründen, die Harchongesen unter Graf Seidige Hügel von Alyksberg zur Sicherung der Nordfront abzuziehen. Dennoch war seinen Männer klar, dass sie von den Ketzern überwältigt würden, an einer Front, die für sie Nebenschauplatz war.

Nein, ›Ketzer‹ ist falsch, ›Charisianer‹ muss es heißen. Mir ist das seit mindestens zwei Jahren klar … meine Männer begreifen es gerade. Hier geht es nicht um Ketzerei. Es geht nicht darum, dass Charis unvermittelt beschlossen hat, sich dem Willen Gottes zu widersetzen. Nein, darum ist es nie gegangen. Es hat schon seinen Grund, dass die Jungs mittlerweile insgeheim von Clyntahns Krieg sprechen – und dagegen kann auch die Inquisition jetzt nichts mehr unternehmen. Und was, Fahstyr, bedeutet das für dich?

Wenn die Charisianer auf einem Nebenschauplatz einen solchen Blutzoll zu entrichten in der Lage waren, welche Chance hatten dann die Harchongesen, wenn Charis und die Republik zum Hauptangriff übergingen? Auch diese Frage können sich die Männer bestens selbst beantworten, dachte er grimmig. Selbst Männer, die willig im Dienste Gottes ihr Leben gaben, mochten sich gegen einen Tod entscheiden, der letztendlich nicht das Geringste bewirken würde.

Wir sind nicht alle wie Clyftyn, dachte er und spürte Entsetzen in sich aufsteigen. Wir sind nicht allesamt Peitschenechsen mit festem moralischem Kompass. Die Männer sind einfache Sterbliche, sie haben Ehefrauen, Kinder, andere Menschen, die ihnen nahestehen. Sie haben Menschen, für die sie weiterleben wollen. Wie soll ich sie in diesen Fleischwolf schicken? Aber wenn ich das nicht tue, dann lasse ich nicht nur das Königreich im Stich, sondern zugleich auch Mutter …

»Sir Fahstyr?«

Rychtyr ließ die Hand sinken und öffnete die Augen.

Acairverah war nicht mehr da. Ihn gehen hören hatte Rychtyr nicht, und der Colonel hatte auch nicht darum ersucht, sich zurückziehen zu dürfen. Der junge Gohzail war ebenfalls nirgends zu sehen. Rychtyr verspannte sich, als ihm aufging, dass Colonel Mohrtynsyn die beiden wortlos aus dem Raum gescheucht haben musste. Dafür konnte es nur einen einzigen Grund geben.

»Ja, Ahskar?« Rychtyr achtete sorgsam darauf, ruhig und gelassen zu klingen, fast beiläufig. Er wollte sich auf keinen Fall anmerken lassen, dass er bereits wusste, was er nun zu hören bekommen würde.

»Verzeihen Sie, wenn ich das frage, Sir, aber … was ist mit dem Rest des Briefes von Graf Hanth?«

Mohrtynsyn sprach sehr leise. Angesichts dieser Frage fuhr Metzlyr erneut herum und schoss dem Mann, der Rychtyrs Stab anführte, einen warnenden Blick zu. Doch der Colonel begegnete diesem Blick fest und ruhig.

»Man erwartet eine Reaktion von uns, Sir«, fuhr der Colonel fort. Seine Worte richteten sich an Rychtyr, doch sein Blick ruhte weiterhin auf Metzlyr. »Nehmen wir das Angebot an, verschafft uns das die Zeit zur Neuorganisation, und die haben wir weiß Gott nötig!«

»Das ist wahr«, räumte Rychtyr ein. »Allerdings gilt es noch anderes zu bedenken, bevor wir antworten, nicht wahr?«

»Jawohl, Sir, natürlich.«

Rychtyr schob den Stuhl zurück, erhob sich und ging im schmalen Esszimmer unruhig auf und ab, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

Der Brief enthielt ein gefährliches Angebot: eine vorübergehende Feuerpause. Hanth hatte sie damit begründet, beiden Seiten Gelegenheit geben zu wollen, Verwundete vom Schlachtfeld zu bergen und die Gefallenen zu begraben. Hanth hatte auch einen Austausch von Kriegsgefangenen in den Bereich des Möglichen gestellt, obwohl ihm bewusst sein musste, dass Rychtyr viel weniger in der Gewalt hatte als er selbst. Aber wie auch immer Hanth die Feuerpause begründen mochte: Seine wahren Absichten waren dennoch klar und deutlich erkennbar.

»Ich weiß, dass wir die Atempause gut gebrauchen könnten, Ahskar«, entgegnete Rychtyr schließlich, blieb neben Metzlyr stehen und blickte ebenfalls zum Flackern am östlichen Horizont hinüber. »Die Männer könnten sie gut gebrauchen, und ich hätte nur zu gern Zeit, um die Linien rings um Artynsian fertigzustellen. Aber Sie wissen genauso gut wie ich, was er in Wahrheit damit beabsichtigt.«

Mohrtynsyn blieb eine Antwort schuldig.

Rychtyr stieß ein Schnauben aus. »Glauben Sie mir, Ahskar, den Jungs sechsundzwanzig Stunden verschaffen, ohne dass einer von ihnen fällt – dafür würde ich meine unsterbliche Seele verhökern! Ich bin mir zwar sicher, dass Pater Pairaik diesen Handel nicht gutheißen würde …«, kurz lächelte er zu seinem Intendanten hinüber, doch so rasch, wie das Lächeln gekommen war, verschwand es auch wieder, »… aber ich würde die Handelsware trotzdem sofort preisgeben. Nur denkt sich Hanth in Wahrheit ja Folgendes, wie Sie ganz genau wissen: Eine Feuerpause genügt, und die Männer büßen zwei Drittel ihres Kampfgeistes ein. Das hier …«, in einer knappen Geste deutete er auf das Schreiben, das nach wie vor auf seinem Schreibtisch lag, »… ist in Wahrheit kein Angebot, uns ein paar Tage zu gewähren, die Verwundeten einzusammeln. Es ist ein gezielter Schuss, mit dem er uns zur Kapitulation zu bewegen hofft.«

Mohrtynsyns Gesicht verkam zur Maske, doch er widersprach nicht. Rychtyr wandte sich wieder dem Fenster zu.

Kapitulation, darum ging es Hanth, um nichts anderes! Jeder vernünftige, geistig gesunde General würde das anstreben – nun, sofern er geistig gesunden Menschen wie Cayleb und Sharleyan Ahrmahk diente. Nach einer Erholungspause, wie kurz oder lang auch immer, sich noch einmal aufraffen, um sich durch den Fleischwolf drehen zu lassen? Nein, die Männer, die doch wussten, wie es um die Chancen ihrer Armee stand, aufgerieben zu werden, sähen in der Großzügigkeit der vermeintlichen Ketzer vielleicht endgültig die Vermutung bestätigt, man führe hier in Wahrheit Clyntahns und nicht den Heiligen Krieg. Denn wer stünde als wahrer Diener der Verderbtheit da? Der Mann, der Leben verschonen wollte, wo er töten könnte … oder der Mann, der Millionen zum Tode verurteilt hatte?

»Ganz genau das denkt er sich dabei, Ahskar, und diese Gelegenheit räume ich ihm nicht ein. Clyftyn hat sich nicht auf dieses aussichtslose Gefecht eingelassen, bloß damit ich das Opfer, das er und die Männer an seiner Seite gebracht haben, anschließend verrate und mit Füßen trete! Das werde ich nicht tun. Das kann ich nicht tun!«

»Sehr wohl, Sir!«, gab Mohrtynsyn nach langem Schweigen zurück. Dann verzog er die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Ich glaube, ich habe schon vorher gewusst, was Sie sagen würden. Aber es gehört nun einmal zu meinen Aufgaben, Sie auf derlei Kleinigkeiten hinzuweisen.«

»Stimmt.« Rychtyrs Lächeln fiel deutlich offener – und herzlicher – aus als das des Colonels. »Und das machen Sie au…«

Unvermittelt öffnete sich die Tür seines improvisierten Arbeitszimmers, und der General drehte sich in Richtung der Störung herum. Seine Miene verriet Verärgerung … doch sie entspannte sich sofort wieder, als er den Mann erkannte, der unangekündigt auf der Türschwelle erschienen war. Der dunkelhaarige Besucher trug die purpurne Soutane des Schueler-Ordens, an der das Abzeichen der Inquisition, Schwert und Flamme, prangte. Die Kokarde an seiner Priesterhaube entsprach der, die Oberpriester Pairaik Metzlyr trug, doch in den rechten Ärmel war eine weiße Krone eingestickt, die ihn als Privatsekretär eines Erzbischofs auswies.

Persönlich gesehen hatte Rychtyr diesen Mann noch nie, doch er wusste trotzdem sofort, wer er sein musste. Metzlyrs Reaktion bestätigte seine Vermutung umgehend.

»Pater Rahndail!«, sagte sein Intendant scharf. »Was machen Sie denn hier? Und verzeihen Sie mir, wenn ich das so unverblümt ausdrücke, aber gewöhnlich klopft man an, bevor man in das Arbeitszimmer eines Generals hineinstürmt.«

»Dessen bin ich mir durchaus bewusst, Pater«, entgegnete der unerwartete Besucher. »Aber die Situation ist nun einmal … ungewöhnlich.« Er wandte sich an Rychtyr. »Ich bitte um Verzeihung, hier so hereingeplatzt zu sein, Sir Fahstyr, aber ich fürchte, mein Auftrag lässt mir nicht die Zeit für die sonst üblichen Gebote der Höflichkeit.«

»Warum das, Pater …?« Fragend wölbte er die Augenbrauen, als hätte er nicht längst begriffen, wer sein Gegenüber war.

»Evryt, Sir Fahstyr«, antwortete der Oberpriester und neigte leicht den Kopf zur Begrüßung. »Pater Rahndail Evryt. Ich habe die Ehre, einer der Privatsekretäre Erzbischof Trumahns zu sein.«

»Ich verstehe. Dürfte ich mich wohl erkundigen …«, setzte Rychtyr an, hielt dann jedoch inne, weil die Tür ein weiteres Mal geöffnet wurde. Dieses Mal trat Lieutenant Gohzail ein. Wie er die Schultern hielt, verriet Anspannung, in den graugrünen Augen stand unverkennbar Besorgnis zu lesen. Begleitet wurde er von einem weiteren Offizier im Rang eines Hauptmanns. Rychtyr kannte den Mann nicht. Er trug den purpurnen Kasack und die roten Hosen der Armee Gottes, nicht das dohlaranische Grün-Rot.

»Ja, Zhulyo?«

»Verzeihen Sie, Sir, aber dieser … Gentleman hier hat sich geweigert, in der Schreibstube zu warten. Und er scheint einige Züge Dragoner mitgebracht zu haben. Sie warten draußen.«

»Tatsächlich?« Kurz blickte Rychtyr zu dem Offizier der Armee Gottes hinüber. »Hat der Captain denn erklärt, was genau er hier treibt?«

»Nein, Sir.« Gohzails Tonfall verriet deutlich, wie unwohl er sich mit dieser Situation fühlte. »Ich habe ihn zwar gefragt, aber …«

»Verzeihen Sie, Sir Fahstyr«, ergriff Evryt das Wort. Als sich Rychtyr ihm zuwandte, zuckte der Oberpriester leichthin mit den Schultern. »Ich bedauere dieses Durcheinander! Zweifellos hätte ich Captain Gairybahldys Anwesenheit erklären und ihn vorstellen müssen. Auch die Wichtigkeit meines Auftrags hätte mich nicht von diesem Gebot der Höflichkeit abhalten dürfen, also bitte gestatten Sie mir, diesen Fehler umgehend zu korrigieren und Ihnen Captain Ahlvyno Gairybahldy vorzustellen. Als ich zur Front aufgebrochen bin, hielt es Bischof-Vollstrecker Wylsynn für ratsam, mir eine Eskorte mitzugeben. Selbstverständlich ist ihm bewusst, welche Anstrengungen Herzog Salthar unternimmt, um Sie zu verstärken und gleichzeitig die Küstengebiete des Königreichs zu schützen. Deswegen wurde es allgemein für das Beste gehalten, für besagte Eskorte Männer aus den Reihen der Armee Gottes auszuwählen, die für den Dienst bei der Inquisition abgestellt wurden, statt ihm unter den gegebenen Umständen noch weitere Männer abzuverlangen. Captain Gairybahldy ist Kommandeur besagter Eskorte.«

»Ich verstehe«, wiederholte Rychtyr. Er bedachte den Hauptmann, der weder ruhig noch gelassen oder gleichmütig wirkte, mit einem nachdenklichen Blick und schaute dann wieder Evryt an. »Was mich allerdings wieder zu der Frage zurückführt, die ich gerade hatte stellen wollen, als wir … unterbrochen wurden. Darf ich mich also erkundigen, was Sie nach Borahn führt?«

»Ich wurde hergeschickt, um Sie und Pater Pairaik darüber zu informieren, dass Sie beide nach Gorath beordert wurden.« Evryts Tonfall war ruhig und sachlich, seine Miene sehr ernst. »Meine Anweisungen lauten, Sie so rasch wie möglich darüber in Kenntnis zu setzen und Sie dann persönlich in die Hauptstadt zu begleiten. Sie beide.«

»Ich verstehe«, sagte Rychtyr ein drittes Mal, dann blickte er kurz zu Metzlyr hinüber. Dessen Gesichtsausdruck verriet auch nicht mehr Begeisterung, als der General selbst empfand, und so wandte er sich wieder an Evryt und streckte eine Hand aus. »Darf ich Herzog Salthars Anweisungen einmal sehen, Pater?«

»Die Anweisung stammte nicht von Herzog Salthar – und auch nicht von einer anderen weltlichen Autorität, Sir Fahstyr.« Evryts Miene schien sich zu verhärten. »Zurückbeordert wurden Sie beide von Bischof-Vollstrecker Wylsynn und Pater Ahbsahlahn.«

»Bei allem schuldigen Respekt dem Bischof-Vollstrecker und Pater Ahbsahlahn gegenüber, aber das wäre ein äußerst ungünstiger Zeitpunkt, sich von der Truppe zu entfernen, Pater«, gab Rychtyr ruhig zurück. »Wir haben soeben erfahren, dass General Rahdgyrz gefallen ist, und ich habe fast ein Drittel meiner leitenden Regimentskommandeure verloren. Derzeit wird die gesamte Armee umorganisiert, weil wir den nächsten Angriff der Ketzer erwarten. Es wäre … kontraproduktiv, wenn ich nach Gorath aufbrechen würde, bevor diese Aufgabe abgeschlossen ist.«

»Es betrübt mich, das zu hören, Sir Fahstyr. Allerdings wurde mir hinsichtlich der Umsetzung meines Auftrags bedauerlicherweise keinerlei Ermessensspielraum zugebilligt. Ich muss daher darauf bestehen, dass wir umgehend aufbrechen.«

Die Härte in seiner Stimme war unverkennbar, der Blick signalisierte Unnachgiebigkeit. Rychtyrs innerliche Anspannung wuchs, und aus dem Augenwinkel sah er Mohrtynsyn erstarren. Zugleich bemerkte er, wie Gohzail lautlos einen halben Schritt zurücktrat, sodass er nun wie zufällig genau hinter Captain Gairybahldy stand … während gleichzeitig seine Hand zum Griff des erbeuteten charisianischen Revolvers hinabsank.

Gairybahldy ließ sich nicht anmerken, ob er Gohzails Bewegung bemerkt hatte … oder Mohrtynsyns Hand, die über dem Griff seines Dolches schwebte. Aber er straffte Schultern und Rücken und hielt die Hand bewusst von den eigenen Waffen fern. Die Spannung im Raum könnte man mit Messern schneiden, ging es Rychtyr durch den Kopf. Selbst Evryt hatte das bemerkt. Es zeigte sich daran, dass seine Schultern plötzlich angespannter wirkten – und daran, dass seine Miene schlagartig völlig ausdruckslos wurde. Denn just die Spannung in der Luft hatte ihn wohl auf den Gedanken gebracht, Sir Fahstyr Rychtyrs Offiziere könnten ihre Treue dem direkten Vorgesetzten gegenüber tatsächlich noch über ihre Treue zu Mutter Kirche stellen.

Oder über ihre Treue zur ›Vierer-Gruppe‹.

»Ich verstehe, dass Sie den an Sie ergangenen Auftrag so zügig wie möglich ausführen möchten, Pater«, erklärte der Oberbefehlshaber der Seridahn-Armee ruhig. »Und als treuer Sohn von Mutter Kirche bin ich dem Bischof-Vollstrecker natürlich jederzeit zu Diensten. Zugleich jedoch bin ich auch dem Königreich und König Rahnylds Armee gegenüber verpflichtet. Ich kann jetzt nicht einfach mit Ihnen fortgehen. Zumindest muss eine ordnungsgemäße Kommandoübergabe erfolgen. Jetzt ist nun wahrlich nicht der richtige Zeitpunkt für Fragen hinsichtlich der Weisungskette – nicht, wenn ein neuerlicher Angriff der Ketzer höchstwahrscheinlich kurz bevorsteht. Das verstehen Sie doch sicher.«

»Ich … verstehe, was Sie meinen, Sir Fahstyr. Trotzdem ist mein Auftrag, wie Sie gerade eben selbst fast wörtlich gesagt haben, sehr dringend, und meine Anweisungen sind nicht dem Ermessen anheimgestellt. Wie lange würde eine entsprechende Übergabe dauern?«

»Nachdem wir General Rahdgyrz verloren haben, ist General Iglaisys mein ranghöchster Offizier vor Ort«, antwortete Rychtyr. »Derzeit hält er sich in Sankt Torrin auf. Auf dem Weg hierher haben Sie doch gewiss dieses Dörfchen durchquert?«

Evryt nickte, ohne den Blick von Rychtyrs Gesicht zu nehmen.

»Dann wissen Sie ja auch, dass es kaum fünf Meilen von hier entfernt ist«, fuhr der General fort. »Mittlerweile ist es zu dunkel, um Iglaisys noch via Semaphore herzubeordern, aber ein Kurier oder ein Meldegänger könnte ihn innerhalb einer Stunde erreichen. Nehmen wir eine weitere Stunde – oder sicherheitshalber eher anderthalb –, die er braucht, um seinen Aufgabenbereich seinem eigenen Stellvertreter zu übertragen – das dürfte jetzt Colonel Hylz sein. Dann dauert es eine Stunde, bis er zusammen mit dem Kurier hier eintrifft. Damit kommen wir bislang auf dreieinhalb Stunden. Anschließend werde ich zumindest einige Stunden brauchen, um ihn vollständig auf den aktuellsten Kenntnisstand zu bringen – und wenn wir nicht schon weidlich über unsere aktuelle Lage und die Möglichkeiten, die uns hier bleiben, gesprochen hätten, würde es noch deutlich länger dauern.« Er zuckte die Achseln. »Wie dem auch sei: Ich vermute, ich könnte ihm das Kommando über die Armee innerhalb von sechs oder sieben Stunden übergeben. Bis dahin ist es dann natürlich schon Langhornes Wache, also werden wir wohl eher nicht vor Sonnenaufgang aufbrechen. Dann jedoch könnte ich schon meine Sachen gepackt haben und guten Gewissens mit Ihnen kommen.«

Evryts Blick zuckte an Rychtyr vorbei zu Gohzail hinüber, dann zu Mohrtynsyns nach wie vor steinerner Miene. Dass dem Kirchenmann die Lage alles andere als passte, war unverkennbar. Dennoch brachte er etwas zustande, was zumindest eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Lächeln besaß, als sein Blick zu Rychtyr zurückkehrte.

»Ich bin Priester, Sir Fahstyr, kein Offizier. Zu meinem Bedauern muss ich zugeben, dass ich nicht hinreichend durchdacht hatte, welche … Schwierigkeiten sich dabei ergeben, wenn ein Offizier das Kommando an einen anderen übergibt. Leider muss ich darauf bestehen, dass wir so rasch wie irgend möglich aufbrechen, aber natürlich ist das nicht möglich, solange Sie nicht genug Zeit hatten, das Kommando ordnungsgemäß an General Iglaisys zu übergeben.«

»Ich bin froh, dass Sie das verstehen, Pater.«

»Oh, ich versichere Ihnen, dass ich das verstehe.« Unwillkürlich wurde Evryts Lächeln einen kurzen Moment lang sehr viel eisiger. Dann blickte er zu Gairybahldy hinüber. »Captain, bitte informieren Sie Ihre Männer, dass wir dann doch die Nacht hier in Borahn verbringen. Gewiss kann der Stab des Generals Ihnen dafür entsprechende Quartiere zuweisen.«

»Selbstverständlich, Pater.« Rychtyr lächelte dem Offizier der Armee Gottes zu. »Uns allen ist bewusst, welche Notwendigkeiten mit der Pflicht einhergehen, Captain. Zhulyo – Lieutenant Gohzail – wird dafür sorgen, dass Sie und Ihre Männer gemeinsam untergebracht werden. Leider können wir Ihnen für diese Nacht nichts Besseres anbieten als einen Platz, an dem Sie Ihre eigenen Zelte aufschlagen können, aber zumindest werden die Köche Ihnen ein warmes Abendessen zubereiten. Ich gehe auch davon aus, dass wir einen Lagerplatz für Sie finden, der es Ihnen ermöglicht, sich auch um Pater Rahndails Wohlergehen und Sicherheit zu kümmern. Darf ich davon ausgehen, dass das für Sie zufriedenstellend wäre?«

»Ganz und gar, Sir«, erwiderte Gairybahldy.

»Das beruhigt mich. Dann …«, Rychtyr blickte an ihm vorbei Gohzail an, »… übergebe ich Sie jetzt in Zhulyos tüchtige Hände. Er wird dafür sorgen, dass Sie so komfortabel wie möglich untergebracht sind, bevor er sich dann darum kümmert, meine Taschen zu packen.« Er blickte dem jugendlichen Leutnant fest in die Augen. »Lieutenant Gohzail ist wirklich sehr gewissenhaft. Er wird sich ganz gewiss bestmöglich um Sie kümmern.«

Kurz flackerte in Gohzails Augen das unverkennbare Bedürfnis auf, seinem Vorgesetzten zu widersprechen, und seine Hand schloss sich fester um den Revolver. Doch Rychtyrs Blick blieb entschlossen, und nach einem kurzen Moment zwang sich Gohzail, die Waffe loszulassen. Seine Nasenflügel bebten.

»Selbstverständlich, Sir.« Sein Tonfall bestätigte ungleich mehr als das, was Rychtyr soeben gesagt hatte. »Ich werde mich persönlich um die Bedürfnisse Captain Gairybahldys und seiner Männer kümmern. Und ich sehe auch zu, dass bei unseren Männern keine Verwirrung oder … Besorgnis angesichts ihrer Anwesenheit aufkommt.«

»Gut, Zhulyo, das ist wirklich gut«, bestätigte Rychtyr. »Wenn Sie beim Hinausgehen dann einen Kurier zu General Iglaisys senden würden? Er möge sich umgehend hier bei mir melden.«

»Wird gemacht, Sir«, bestätigte Gohzail, dann tippte er Gairybahldy gegen die Schulter. »Wenn Sie mir dann bitte folgen wollten, Captain?«

»Wenn Sie gestatten, Pater?«, fragte Gairybahldy nach und blickte Evryt an. Als der Oberpriester nickte, nahm der Hauptmann Haltung an. »Dann folge ich Ihnen jetzt, Lieutenant.« Er salutierte vor Rychtyr, deutlich förmlicher – und auch, falls sich Rychtyr nicht gewaltig irrte, sehr viel dankbarer –, als das Offiziere der Armee Gottes üblicherweise bei Angehörigen anderer Armeen zu tun pflegten. »Wenn Sie gestatten, dass ich mich zurückziehe, General Rychtyr?«

»Wegtreten, Captain Gairybahldy.« Rychtyr erwiderte den Salut und lächelte frostig. »Ich freue mich auf Ihre Gesellschaft bei der Reise nach Gorath.«

.V.

Echseninsel,
Hankey-Sund
und
Königlicher Palast,
Gorath,
Königreich Dohlar

»Sir, das sollten Sie sich wohl besser anschauen.«

Stirnrunzelnd ließ Lieutenant Bryahn Sathyrwayt seine Tasse mit heißer Schokolade sinken. Sergeant Maikel wusste, wie sehr er es verabscheute, beim Frühstück gestört zu werden. Zu den sehr wenigen guten Dingen, der ranghöchste Offizier des ›Standorts‹ Harlysville zu sein, gehörte zweifellos die beachtliche Auswahl an Meeresfrüchten, die sich vor dem Strand der Echseninsel fischen ließen, ganz besonders die Spinnenkrebse und Schalentiere aus der Lammkarree-Untiefe vor der Nordwestseite der Insel. Bevor er zu den hochtrabend ›Coastal Defence Force‹ benannten Küstenverteidigungstruppen abkommandiert und dann zur Echseninsel hinübergeschafft worden war, hatte er nie auch nur über die Möglichkeit nachgedacht, Meeresfrüchte zum Frühstück zu verspeisen. Einfache Freuden des Alltags wie diese machten ihm das Leben auch hier am Arsch der Welt mittlerweile erträglich.

»Was denn anschauen, Ahmbrohs?«, erkundigte er sich in tadelndem Tonfall und blickte von seinem Teller auf. »Und warum kann das nicht warten, bis ich zu Ende gefrühstückt habe?«

»Sir …« Ahmbrohs Maikel war ein großer, stets ein wenig schwermütig wirkender Mann mit auffallend schmalem, langem Gesicht und allmählich schütter und grau werdendem Haar. Dass er humpelte, verdankte er einer Verletzung, die er sich in Alyksberg zugezogen hatte. »Wenn Sie mögen, können Sie auch erst Ihr Frühstück beenden. Mir ist das schnurz. Aber ich glaube, Gouverneur Alysyn wäre darüber nicht sonderlich erbaut.«

Die Falten auf Sathyrwayts Stirn vertieften sich. Maikel schien sich daran zu erfreuen, immer und überall Gründe zu finden, den Weltuntergang zu prognostizieren – wenn nicht gar Schlimmeres. Dabei respektierte er bedauerlicherweise nicht die ganze Macht und Würde von zweiundzwanzigjährigen Leutnants, die noch nie in ihrem Leben einen Schuss in einem Gefecht abgegeben hatten. Allerdings gab es in seinen weniger respektvollen Momenten meist einen doch recht triftigen Grund für sein Verhalten: Sathyrwayts Onkel, ein Laienbruder des Sondheim-Ordens, würde Derartiges sicher als ›Lernzielunterstützung‹ bezeichnen. Alles zusammengenommen legte nahe, dass ein gewisser Lieutenant Bryahn Sathyrwayt am heutigen Tag sein Frühstück lieber unterbrechen sollte.

»Also gut, Ahmbrohs«, seufzte er, nahm noch einen letzten Schluck Schokolade und stieß sich dann vom Tisch ab. »Was gibt es denn so verdammt Wichtiges?«, fragte er, während er das winzige Esszimmer des Hauses durchquerte, das ihm für seine Verwendung hier in Harlysville zugewiesen worden war.

»Das sollten Sie sich lieber selbst ansehen, Sir«, erwiderte Maikel und deutete aufs Meer hinaus.

Harlysville lag fast genau an der nördlichsten Spitze der Echseninsel, am fünfundzwanzig Meilen breiten Ghustahv-Kanal, der zwischen der Echseninsel und der ungleich größeren Dracheninsel, deren nördlichstem Nachbarn, hindurchführte. Der Ghustahv-Kanal war tief, selbst die größten Galeonen konnten ihn gut befahren, und normalerweise waren dort auf dem Wasser immer zumindest eine Handvoll Segel auszumachen. Doch seit die Ketzer White Rock Island eingenommen hatten, kamen deutlich weniger Schiffe hier entlang. White Rock Island lag neunhundert Meilen nördlich der Echseninsel, doch charisianische Handelsstörer waren von dort aus in alle Richtungen ausgeschwärmt, um den Trosan-Kanal und die Fern-Meerenge abzuriegeln. Das, was an Schiffsverkehr im Hankey-Sund überhaupt noch existierte, kam aus dem Süden, nicht aus dem Norden von Harchong. Daher verlief der Schiffsverkehr vornehmlich entlang der südlicheren Küstengebiete. Dort gab es stets einen Hafen in der Nähe, in dem man Zuflucht suchen konnte, sobald die ersten Mastspitzen charisianischer Schoner auftauchten. Das wiederum hieß, dass derzeit niemand die Abkürzung durch den Ghustahv-Kanal nahm. Was also konnte so verdammt wichtig sein, dass er jetzt sein schönes Frühstück kalt werden lassen musste und …

»Geliebter Langhorne!«, hauchte er.

»Der dürfte dann auch so ziemlich der Einzige sein, der uns hier noch helfen könnte, Sir«, gab Maikel geradezu erschreckend fröhlich zurück. »Habe den Zug schon antreten lassen, Sir. Auch beide Zwölfpfünder sind schon bemannt. Aber einen allzu großen Unterschied wird das wohl nicht machen.«

Mehrere Sekunden lang durchbohrte Sathyrwayt den Sergeanten mit seinem Blick, dann starrte er zu dem massiven Wald aus Masten und Segeln hinüber, die sich gerade aus dem morgendlichen Nebel schälten. Das müssen mindestens dreißig oder sogar vierzig Galeonen sein, dachte er benommen. Und noch viel schlimmer waren die beiden Schiffe, die zielstrebig und mit absurd hoher Geschwindigkeit auf die bescheidenen Hafenanlagen von Harlysville zuhielten. Die dicken Rauchfahnen, die aus den beiden gewaltigen Schornsteinen quollen, hätten schon ausgereicht, um sie eindeutig zu identifizieren, der silbern-blau-schwarzen Banner an den Rahen hätte es nicht mehr bedurft.

Ihnen folgten, langsamer, aber ebenfalls mit Rauchfahnen, mindestens zwei Dutzend weitere, deutlich kleinere Schiffe. Man hätte sie für Leichter zum Frachttransport halten können, wären da nicht die schmalen Schornsteine gewesen … und die Schaufelräder, die das Wasser hinter ihnen aufwühlten. Sathyrwayt hatte ja schon pedalgetriebene Schaufelräder an Kanalbooten gesehen, aber noch nie Schaufelräder, die sich derart stetig und derart schnell drehten wie diese dort.

Maikel tippte ihm gegen die Schulter und reichte ihm das kleine Fernrohr, das der Sergeant, wie Sathyrwayt erst jetzt bemerkte, über die Schulter geschlungen trug. Wie betäubt griff Sathyrwayt danach und spähte hindurch. Seine Kiefermuskeln spannten sich an, als er die blauschwarzen Uniformen der Imperial Charisian Marines erkannte. Es sah aus, als befänden sich an Bord jedes dieser vermeintlichen Leichter zumindest mehrere Trupps, wahrscheinlich sogar noch mehr. Ihm selbst hingegen war ein einziger, unterbesetzter Zug von genau siebenundzwanzig Mann unterstellt.

»Mir scheint, Sie haben mit Ihrer Bemerkung darüber, was die Zwölfpfünder noch für einen Unterschied machen könnten, absolut recht, Sergeant«, sagte er und ließ das Fernrohr sinken. »Gehen Sie zurück zu den Männern, und weisen Sie sie an, sich von den Geschützen fernzuhalten. Ja, es wäre wahrscheinlich sogar eine gute Idee, sie gleich durch die Schießscharten hinunter ins Hafenbecken zu stoßen. Herausfischen können wir sie bei Ebbe dann später immer noch.«

»Das scheint mir eine ausgezeichnete Idee, Sir.« In Maikels Stimme lag deutlich mehr Zustimmung, als Sathyrwayt von ihm sonst gewohnt war. »Dann kümmere ich mich jetzt gleich darum, ja?«

»Machen Sie das.« Mit einem leicht schiefen Lächeln gab ihm Sathyrwayt das Fernrohr zurück. »Und während Sie damit beschäftigt sind, sehe ich zu, dass Gouverneur Alysyn und Captain Ohygyns über Semaphore informiert werden.«

»Jawohl, Sir.«

Zum militärischen Gruß legte der Sergeant die Hand an die Brust, dann eilte er die schmale Gasse hinunter zur ›Geschützbatterie‹ – einem armseligen Erdwall, von dem aus sich die drei Landungsstege für die Fischerboote sichern ließen. Sathyrwayt hingegen ging zur Semaphoren-Dienststelle der Insel hinüber.

Er hatte die feste Absicht, besagte Nachrichten abzusenden, bezweifelte jedoch, dass sie Gouverneur und Oberbefehlshaber des Flottenstützpunkts sonderlich überraschen würden. Es erschien ihm … unwahrscheinlich, dass die Imperial Charisian Navy Zeit darauf verschwenden würde, das armselige kleine Harlysville zu besetzen, wenn es ihnen nicht darum ginge, die gesamte verdammte Insel einzunehmen. Ebenso unwahrscheinlich war, dass die Charisianer ihr Timing verbockten. Wenn sie also jetzt gegen Harlysville losschlugen, dann hatten sie ihre Anwesenheit vermutlich in Darth Town bereits kundgetan.

Donner grollte. Der Rückstoß ließ die Decks von HMS Gwylym Manthyr trotz ihrer Gesamtmasse von fünfzehntausend Tonnen erzittern, und der Überdruck, Unmengen heißer Luft, traf Sir Dunkyn Yairley, Baron Sarmouth, wie ein Fausthieb. Dichter brauner, flammendurchwirkter Rauch quoll auf, und vier Zehn-Zoll- und sieben Acht-Zoll-Granaten jagten heulend aus den Rohren seines Flaggschiffs.

Sarmouth stand auf der Flaggbrücke, der ersten so bezeichneten und ausdrücklich für diese Zwecke gebauten Flaggbrücke eines auf Safehold gebauten Kriegsschiffs. Er spähte durch sein Doppelglas, und der recht frische Nordwind, der die Rauchbank rasch verwehte, sorgte dafür, dass er auch etwas zu sehen bekam. Trotzdem war die Sicht noch nicht wieder ganz klar, als die Granaten in der altmodischen, von einer Mauer umgebenen Befestigungsanlage einschlugen. Die eigentlichen Explosionen konnte Sir Dunkyn nicht erkennen, doch als die Wolke aus Rauch, Staub und Trümmern sich schließlich lichtete, konnte er deutlich sehen, dass ein Einhundert-Schritt-Abschnitt der massiven Steinmauer schlichtweg nicht mehr existierte.

Die Schüsse waren über eine kurze Distanz abgefeuert worden, kaum eintausend Schritt – ein Witz für die Geschütze der Manthyr! Ihre Reichweite zu nutzen, war nicht nötig gewesen. Denn den Verteidigungsanlagen der Echseninsel war keine hohe Priorität bei der Verteilung der neuen, schweren Fultyn-Geschütze eingeräumt worden, und selbst wenn: Auch deren Beschuss hätte gegen die Panzerung der Manthyr nichts ausgerichtet. Was die Insel hatte, Vierzigpfünder, aber war auch bei kurzer Distanz in etwa so hilfreich und bedrohlich wie kleinere Steinkatapulte. Trotzdem feuerten sie trotzig auf das gewaltige Schiff, dass unaufhaltsam die Darth Cove durchquerte, die einzige Bucht der Echseninsel, in der es einen Hafen gab, der diese Bezeichnung verdiente. Schließlich hatte das Schiff die gewünschte Position erreicht, und die Geschütze der Verteidiger hatten nicht das Geringste zu bewirken vermocht. Halcom Bahrns hatte sie während der Einfahrt in die Bucht geradezu verächtlich ignoriert.

Admiral Sarmouth hätte es vorgezogen, die Verteidigungsanlagen der Insel nicht zu beschießen. Er hatte nun wahrhaftig keine Freude daran, Männer abzuschlachten, die keinerlei Möglichkeit zur effektiven Gegenwehr hatten, so wie es hier der Fall war. Was aber für die Manthyr galt, dass ihr die Geschütze auf der Insel nichts anzuhaben vermochten, galt nicht für Landungsboote und Unterstützungsgaleonen und den Männern darin. Das wollte nun ganz gewiss niemand zulassen, und deswegen hatte Halcom Bahrns sein Schiff bis auf kaum fünf Kabel, also eine halbe Meile, zur Geschützbatterie aufkommen lassen, bevor er beigedreht und das Feuer eröffnet hatte. Nun folgte sein Schiff einem Kurs, der ein großes, abgeflachtes Oval beschrieb, und bewegte sich dabei mit gerade einmal einem Knoten durchs Wasser, während die massive Bewaffnung des Schiffes sämtliche Abwehranlagen der Insel systematisch pulverisierte. Über diese kurze Distanz hinweg konnten Bahrns’ Kanoniere höchste Zielgenauigkeit an den Tag legen: Für sie war ihr Schiff so gut wie eine unbewegte Geschützplattform. Sie konnten also zwischen den einzelnen Salven in aller Ruhe abwarten, bis sich der Rauch verzogen hatte, während sich ihre schweren Granaten ohne jegliche Mühe tief in das altmodische Mauerwerk bohrten.

Sarmouth wandte den Blick von der systematischen Zerstörung der Hafenverteidigungsanlagen ab und sah stattdessen in Richtung Südwesten, auf das gegenüberliegende Ufer der Darth Cove. Dort lag Darth Town, die einzige wirkliche Stadt auf der Echseninsel. Glücklicherweise waren weder Styvyn Alysyn, der Gouverneur der Insel, noch Ahlfryd Mahkgentry, der Bürgermeister von Darth Town, töricht genug, die sogar noch älteren und hinfälligeren Abwehranlagen zu bemannen, die zur Verteidigung des zivilen Hafens dienen sollten. Genau das hatte Sir Dunkyn auch gehofft, auch wenn er im Vorfeld nicht hatte ahnen können, wie Bürgermeister Mahkgentry letztendlich entscheiden würde. Alysyn war ein vernünftiger Bursche und neigte so wenig zu Fanatismus gleich welcher Form, wie man sich nur wünschen konnte: ein echter Karrierebürokrat, der weder nach Ruhm und Ehre strebte, noch sich Illusionen drüber hingab, seine Insel könnte einen Angriff abwehren, der von Schiffen wie der Gwylym Manthyr oder Panzerschiffen der City-Klasse unternommen wurde. Mahkgentry war jünger und hatte deutlich mehr Feuer. Er war leidenschaftlicher, impulsiver … und deutlich beunruhigter angesichts der Frage, wie die Inquisition wohl auf etwas reagierte, was sich womöglich als Defätismus auslegen ließe. Letztendlich jedoch hatte er sich dafür entschieden, Alysyns Anweisungen zu folgen – höchstwahrscheinlich, so vermutete Sarmouth mit dem ihm eigenen Zynismus, weil ihm besagte Anweisungen echte Rückendeckung böten, sollte die Inquisition vorbeischauen.

Nur dass die Inquisition niemals wieder bei irgendjemandem vorbeischauen wird, wenn dieser von Clyntahn vom Zaun gebrochene ›Heilige Krieg‹ erst einmal ein Ende hat, dachte der Baron grimmig. Ist wahrscheinlich ein bisschen viel verlangt von Leuten wie Mahkgentry, das schon jetzt zu erkennen oder zumindest einzugestehen, und sei es auch nur sich selbst gegenüber. Andererseits gibt es in Gorath eine ganze Menge Leute, die genau das allmählich begreifen müssten. Wird interessant sein zu sehen, ob die auf unsere kleine Stippvisite zur Echseninsel wirklich so reagieren, wie Cayleb und Sharleyan vermuten.

Er ließ das Doppelglas sinken und blickte stattdessen gen Himmel. Es war kaum zehn Uhr am Morgen, der Tag war noch nicht so heiß, wie er zu werden versprach, und es würde nicht mehr lange dauern, bis sogar Captain Ohygyns begriffe, dass er mit seiner Gegenwehr nur eines erreichte: dass noch mehr seiner Leute in den Tod gingen. Major Anthynee Frughahty, ranghöchster Offizier der auf der Echseninsel stationierten Küstenverteidigungstruppen, hatte diese unumstößliche Tatsache bereits erkannt. Die Coastal Defence Force war eine sehr junge Organisation, die Graf Thirsk in aller Eile ersonnen und dann hinsichtlich Personal und Ausstattung mit allem bestückt hatte, was sich eben hatte auftreiben lassen. Frughahtys Kontingent war nur sehr wenig Zeit geblieben, sich zu einer Einheit zusammenzufinden, bevor es auch schon in den Einsatz geschickt worden war. Von einer eingespielten Kampftruppe konnte noch nicht die Rede sein, und über mehr als dreihundert Mann hatte er ohnehin nie verfügt, während Sarmouth kurz davorstand, eine ganze Brigade kampferfahrener Marineinfanteristen anzulanden. Der Admiral konnte zusehen, wie dampfgetriebene Landungsboote ein weiteres Mal die Darth Cove durchquerten und auf die Transportergaleonen zuhielten, um die zweite Welle Stoßtruppen zu holen.

Nicht, dass das hier überhaupt ein echter ›Vorstoß‹ wäre, sinnierte Sarmouth. Hier geht es wohl eher darum, höflich an Land zu gehen und die Männer daran zu erinnern, sich den Zivilisten vor Ort gegenüber zuvorkommend und freundlich zu verhalten, solange besagte Zivilisten auf ihre Manieren achten. Wirklich bemerkenswert, wie gut sie das bislang getan haben!

Erneut hob er das Doppelglas, als die Geschütze der Gwylym Manthyr eine neuerliche Salve abfeuerten. Sarmouth machte sich nicht einmal mehr die Mühe, die Überreste der Abwehranlagen zu begutachten, nachdem sich der Rauch verzogen hatte. Vielmehr betrachtete er durch sein Doppelglas den Fahnenmast auf dem Semaphorenturm des Flottenstützpunkts: Dort flatterte immer noch herausfordernd die grüne Wyvern auf rotem Grund.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis dieses Banner eingeholt würde, und dann könnte er Bahrns anweisen, das Feuer einzustellen. Nun blieb nur noch abzuwarten, wie viel Zeit sie Ohygyns’ Sturheit kosten würde … und wie vielen seiner Männer das wiederum das Leben.

»Ich will Ihnen die Wahrheit nicht verschweigen, Herzog Fern.« Bischof-Vollstrecker Wylsynn Lainyrs Stimme schien die Luft über dem Konferenztisch abzukühlen, und die Miene des Langhorniten war sehr düster. »Der jüngsten Nachrichten von der Echseninsel wegen ist Mutter Kirche bestürzt, zutiefst bestürzt sogar.«

»Ich hoffe, Sie glauben nicht, dass es im Staatsrat Seiner Majestät jemanden gibt, der darüber nicht ebenso bestürzt ist wie Mutter Kirche, Eure Eminenz«, erwiderte Samyl Cahkrayn. »Wie die Wyvern fliegt, ist die Echseninsel weniger als vierhundert Meilen von diesem Ratszimmer entfernt. Mehr noch: Die Insel liegt keine siebzig Meilen vor dem Beginnerfelsen, und bis Gorath sind es selbst auf dem Seeweg keine fünfhundert Meilen mehr. Wenn die Berichte über den Shan-wei-verdammten Dampfer der Ketzer zutreffen, dann brauchen sie für die Überfahrt zur Hauptstadt Seiner Majestät weniger als zwei Tage. Und verzeihen Sie mir, wenn ich das so ausdrücklich zur Sprache bringe, aber ich bezweifle, dass die Wahl des Zeitpunkts für diesen Angriff ein Zufall ist. Ausgerechnet jetzt, wo die Seridahn-Armee bereits unter gewaltigem Druck steht!«

»Genau darauf will ich hinaus, Euer Durchlaucht.« Nun klang Lainyrs Stimme noch kälter. »Gouverneur Alysyn und Captain Ohygyns wissen, dass sich die Seridahn-Armee innerhalb von weniger als einem Monat um fast einhundertfünfzig Meilen hat zurückziehen müssen. Dennoch haben sie beim ersten Auftauchen der Ketzer-Flotte kapituliert und die ganze Insel sowie sämtliche Kinder von Mutter Kirche, die darauf leben, den Kräften Shan-weis überantwortet. Damit haben sie gleichzeitig den Ketzern einen Flottenstützpunkt in die Hände gespielt, der, Sie sagten es gerade selbst, nur fünfhundert Meilen von Gorath entfernt ist. Da drängt sich doch die Vermutung auf, die jüngsten Berichte über die Lage der Seridahn-Armee könnten … die Entschlossenheit der Verteidiger der Echseninsel untergraben haben.«

Sekundenlang herrschte völlige Stille in dem prunkvollen Ratssaal, und Lainyrs Blick ruhte freudlos auf dem Ersten Ratgeber des Königreichs Dohlar.

»Das ist ein sehr gewichtiger Vorwurf, Eure Eminenz.« Das Schweigen brach schließlich Herzog Salthar, der auf Ferns Seite des Tisches saß. Lainyr blickte zum Oberkommandierenden der Königlich-Dohlaranischen Armee hinüber. »Wenn ich Sie richtig verstanden habe«, fuhr der Herzog ruhig, beinahe unbewegt fort und erwiderte den Blick des Bischof-Vollstreckers, »behaupten Sie, Gouverneur Alysyn und Captain Ohygyns hätten aus Feigheit kapituliert.«

Die Stille, die sich nun über den Ratssaal senkte, war ungleich eisiger.

Schließlich räusperte sich Lainyr. »Ich hätte ein weniger drastisches Wort gewählt, Euer Durchlaucht«, widersprach er. Ahbsahlahn Kharmych rührte sich auf seinem Sessel neben dem des Bischof-Vollstreckers, Widerspruch im Blick. Doch Lainyr ignorierte ihn und fuhr ruhig fort: »Mutter Kirche ist bereit, die Aufrichtigkeit des Berichts zu akzeptieren.« Mit einer Fingerspitze tippte er auf das vor ihm liegende Dokument. »Aber man ist nicht bereit, die Erläuterung von Beweggründen und Überlegungen darin zu akzeptieren. Dass jemand so zu denken wagt, empfindet Mutter Kirche als zutiefst bestürzend. Denn offenkundig, und das sind Alysyns eigene Worte, ist eine ernsthafte Verteidigung der Insel nicht einmal in Erwägung gezogen worden. Statt durchzuhalten, hat er sich für Verhandlungen mit dem Ketzer Sarmouth entschieden, keine sechs Stunden nach dessen Eintreffen! Feigheit mag das nicht sein, aber doch eine Einstellung, die sich trefflich als defätistisch beschreiben ließe. Mutter Kirche hat sehr wohl das Recht zu erwarten, dass man sich zumindest in einem gewissen Maße bemüht, ihre treuen Kinder vor der Verderbtheit und der Verdammnis von Shan-weis Dienern zu schützen, Euer Durchlaucht.«

»Eure Eminenz«, ergriff Cahkrayn das Wort, bevor Salthar zu einer Entgegnung ansetzen konnte, »bei allem schuldigen Respekt: Nach meinem Dafürhalten zeigt das Ergebnis von Captain Ohygyns’ Versuch, den Flottenstützpunkt zu verteidigen, überdeutlich, dass Gouverneur Alysyn die Lage zutreffend eingeschätzt hat. Alle beherzten Bemühungen des Captains haben, soweit wir wissen, zu keinem einzigen Verlust aufseiten der Ketzer geführt. Von seinen Artilleristen sind hingegen mindestens achtzig Mann gefallen und doppelt so viele verwundet. Außerdem waren zum Zeitpunkt seiner Kapitulation von seinen Geschützen nur noch vier weder gefechtsuntüchtig noch vollständig zerstört. Mir sagt das, dass Gouverneur Alysyn, dem noch weniger leistungsstarke Batterien zur Verfügung gestanden haben und der vor Ort gerade einmal dreihundert Mann befehligt hat, nichts anderes hätte erreichen können, als dass völlig nutzlos weitere Soldaten ihr Leben weggeworfen hätten. Und dabei ist noch nicht einmal berücksichtigt, wie viele Zivilisten aus Darth Town im Zuge der Gefechte womöglich ums Leben gekommen wären.«

Angesichts des festen, fast schon harten Tonfalls des Ersten Ratgebers kniff Lainyr die Augen zusammen, doch Fern sprach unbeirrt weiter.

»Die Verteidigungsanlagen der Echseninsel waren niemals darauf ausgelegt, einen größeren Angriff abzuwehren. Jede Meile Küste des Königreichs zu sichern, daran war nie zu denken, Herzog Salthar und Herzog Thorast hätten das auch nie möglich machen können, ganz zu schweigen von all den vielen Inseln. Das ist erst recht so, seit die Ketzer den gesamten Golf von Dohlar in ihrer Gewalt haben: Dohlar allein hat dafür nicht die Mittel. Daher mussten Entscheidungen getroffen und Prioritäten gesetzt werden, was zwangsläufig bedeutet, dass potenzielle Ziele, die als weniger überlebenswichtig einzustufen sind, exponiert werden. Die Coastal Defence Force aufzustellen, um durch deren Standorte zumindest eine gewisse Schutzwirkung für unsere kleineren Häfen zu erzielen, hat unsere anderweitig verfügbare Truppenstärke deutlich vermindert. Sie haben recht: Jede Seele muss vor dem Gift Shan-weis geschützt werden. Aber Tatsache bleibt, dass die Echseninsel von Nord nach Süd keine neunzig Meilen lang ist. Die gesamte Bevölkerung beläuft sich auf weniger als elftausend Personen. Natürlich bedauere ich es zutiefst, wenn sich auch nur ein einziges Kind von Mutter Kirche in der Gewalt der Ketzer befindet, so vorübergehend das auch sein mag. Dennoch ist die Anzahl der Einwohnerschaft der Echseninsel doch gewiss vernachlässigbar klein im Vergleich zu den Tausenden und Abertausenden, die bei der Flucht vor dem Ketzer Hanth das Herzogtum Thorast verlassen haben – oder, was noch viel schlimmer ist, die sich zur Flucht nicht imstande sahen und nun hinter den feindlichen Linien gefangen sind. Möchten Sie also, dass wir Orte wie die Echseninsel verstärken, damit sie eine etwas größere Chance haben, sich gegen die gepanzerten Schiffe der Ketzer zur Wehr zu setzen? Oder sollen wir doch lieber alles in unserer Macht Stehende tun, um die ungleich größere Anzahl Untertanen Seiner Majestät und Kinder von Mutter Kirche auf dem Festland zu schützen?«

Lainyrs unbewegte Miene gestattete keinerlei Vermutungen darüber, was ihm durch den Kopf ging. Kharmych hingegen war während der Worte des Ersten Ratgebers das Blut zunehmend ins Gesicht geschossen.

»Wollen Sie Mutter Kirche infrage stellen, Euer Durchlaucht?«, verlangte er zu wissen.

»Ich bitte lediglich um Klarstellung, Pater! Wir verfügen nun einmal nur über eine begrenzte Anzahl an Männern und Waffen. Im Bemühen, die Männer zu bewaffnen, stoßen unsere Manufakturen an ihre Grenzen, sonst könnten wir ja weitere Männer auf das Schlachtfeld schicken. Wir verstehen durchaus, warum Mutter Kirche uns derzeit weder mit Männern noch mit Waffen unterstützen kann, und uns ist auch bewusst, warum der Bewaffnung der Mächtigen Heerscharen höhere Priorität eingeräumt wurde. Als rein weltlicher Diener Seiner Majestät empfinde ich diese Prioritätensetzung als … betrüblich, aber wir verstehen durchaus die dahinterstehenden Beweggründe. Bedauerlicherweise müssen auch wir, ebenso wie Mutter Kirche, Entscheidungen darüber treffen, wo und wofür wir unsere beschränkten Ressourcen letztendlich einsetzen – unsere äußerst beschränkten Ressourcen, Pater! Wenn es Erzbischof Trumahn oder Mutter Kirche vorziehen sollten, das wir sie an einem anderen Ort zum Einsatz bringen, zum Erreichen anderer Ziele, dann müssen wir das wissen.«

Kharmychs Gesicht verfärbte sich noch dunkler, doch Lainyr legte ihm beschwichtigend die Hand auf den Arm.

»Wie Sie selbst schon sagten, Euer Durchlaucht«, entgegnete der Bischof-Vollstrecker dann kühl, »werden die Ressourcen von Mutter Kirche derzeit bis zum Zerreißen belastet. Gewiss ist Erzbischof Trumahn – und natürlich auch Mutter Kirche – bewusst, dass es dem Königreich Dohlar mit seinen eigenen Ressourcen ganz genauso ergeht. Unter den gegebenen Umständen kann keinerlei Zweifel mehr daran bestehen, dass König Rahnyld und Sie freie Hand haben, wo und wofür Sie Ihre Soldaten und Matrosen einsetzen. Und Sie haben auch ganz recht damit, noch einmal darauf hinzuweisen, dass sich hier auf dem Festland eine ungleich größere Anzahl an Kindern von Mutter Kirche befindet. Meine Sorge – die Sorge von Mutter Kirche – bezieht sich weniger auf Ihre Verwendungs-und Einsatzpläne als vielmehr auf die … Zuverlässigkeit Ihrer Truppen und Kommandeure. Vor allem nach den jüngsten … bedauernswerten Rückschlägen, die Ihre Flotte und auch Ihre Armee erlitten haben.«

Salthars Kiefer mahlten, doch Cahkrayn nickte nur.

»Ja, wir haben wirklich Rückschläge dabei erlitten, das Werk von Mutter Kirche zu tun.« Die letzten sieben Worte betonte er dezent, und in Kharmychs Augen blitzte es auf. »Es gibt keine hehrere, edlere Aufgabe, als Gott und Seine Kirche zu verteidigen«, sprach der Erste Ratgeber ruhig weiter, »und dieses Königreich, seine Soldaten und Matrosen sind dieser Aufgabe nach wie vor treu und unerschütterlich verpflichtet. Die Häfen des Festlands, beginnend mit Gorath, sind deutlich schlagkräftiger verstärkt und verteidigt, als dies eine einzelne, abgelegene Insel wie die Echseninsel jemals sein könnte. Ich bedauere, dass Herzog Thorast nicht hier sein kann, um noch einmal darzulegen, was er zum Erreichen dieses Zieles alles unternommen hat – und immer noch unternimmt. Derzeit legen wir sämtliche unserer Galeonen still, um weitere Männer für den Einsatz in der Hafenverteidigung freizustellen, und zu Gottes gegebener Zeit, wenn wir diese Männer auch mit Gewehren ausstatten können, werden viele von ihnen die Armee verstärken. Ich bin zuversichtlich: Die Ketzer werden feststellen, dass es dank der verstärkten Truppen vor Ort und den in ihrer Leistung gesteigerten Geschützbatterien ungleich schwieriger ist, eine Stadt wie Gorath oder Bessberg einzunehmen. Aber in aller Ehrlichkeit – und ich schulde Mutter Kirche nicht mehr und nicht weniger als Ehrlichkeit – muss ich doch sagen, dass ich keine Erfolgsgarantie bei der Verteidigung einer Stadt geben kann, wenn die Ketzer dabei mit Schiffen jenes Typs kommen, wie er in Darth Town zum Einsatz gebracht wurde.«

Dass den Bischof-Vollstrecker die Offenheit dieses Eingeständnisses überraschte, war unverkennbar. Kharmych hingegen blickte drein wie jemand, der ein Deckenhorn verschluckt hatte und nun gerade den ersten Stich spürte. Die Stille lastete auf allen im Raum.

»Was Seine Durchlaucht meint, Eure Eminenz«, ergriff nach kurzem Schweigen Salthar das Wort, »ist, dass die Ketzer unter Beweis gestellt haben, jederzeit unsere Häfen nach Gutdünken bombardieren zu können, so wie sie gezeigt haben, dass es unsere Galeonen nicht wagen können, sich auf offener See ihren Panzerschiffen entgegenzustellen. Deswegen hat Herzog Thorast angeordnet, dass die Artillerie unserer Kriegsschiffe angelandet und in die Küstenverteidigung integriert wird.«

Angesichts des letzten Satzes musste sich Fern ein gänzlich unangebrachtes Lächeln verkneifen. Die Flotte stillzulegen war keineswegs Thorasts Idee gewesen. Im Gegenteil: Er hatte den entsprechenden Vorschlag des Grafen Thirsk kategorisch zurückgewiesen. Doch Fern hatte ihn überstimmt. Nun, einerseits widerstrebte es ihm nach wie vor, sich Thirsks Vorschlägen anschließen zu müssen. Andererseits hatte das, was vor White Rock Island und nun auch vor der Echseninsel geschehen war, bewiesen, dass Thirsk ganz und gar recht gehabt hatte.

»Ebenso wie Herzog Fern«, fuhr Salthar fort, »bin ich zu dem Schluss gelangt, dass es geboten ist, so zu verfahren und die Verstärkung der Küstenverteidigung auf diese Weise voranzutreiben. Die Flotte produziert derzeit so viele Meeresbomben wie möglich und lässt sie auch schon auslegen. Dazu kommen noch neue, schwerere Geschütze mit gezogenem Rohr. Nach meinem Dafürhalten werden sich auch die für den Einsatz zur Küstenverteidigung modifizierten Raketen als durchaus effektiv erweisen. Aber eine Garantie dafür gibt es nicht. Eine Invasion kann, so meine Meinung, erst Erfolg haben, wenn unsere Abwehr und alle Truppenstandorte vollständig ausgeschaltet sind. Ein Bombardement, wie es im vergangenen Jahr gegen die Harchongesen und die Desnairianer eingesetzt wurde, schließt das aber bedauerlicherweise nicht aus. Falls sich die Meeresbomben nicht als noch effektiver als gedacht herausstellen, werden wir wohl nicht in der Lage sein, die Ketzer davon abzuhalten, unseren Küstenstädten Vergleichbares anzutun. Das aber hätte natürlich schwerwiegende Konsequenzen.«

Lainyr presste die Lippen aufeinander, kniff die Augen zusammen und blickte für einen langen, angespannten Moment die Ratsherren über den Tisch hinweg schweigend an. Schließlich nickte er.

»Ich bin kein Mann des Militärs. Daher bin ich nicht einmal ansatzweise in der Lage, ein Urteil über die Vorkehrungen und Maßnahmen abzugeben, die Sie zur Verteidigung Ihres Königreichs und der Untertanen Ihrer Majestät getroffen haben. Ich habe auch weder die Absicht noch die Anweisung, hier in irgendeiner Weise einzuschreiten, und ich werde angelegentlich dafür beten, dass Ihnen Erfolg beschieden ist. Dies ist eine Stunde größter Gefahr, in der vielen treuen Kindern Gottes schmerzhafte Opfer abverlangt werden, und ich bedauere zutiefst – ganz, und davon bin ich überzeugt, wie der Großvikar auch –, welch hohen Preis das Volk von Dohlar schon jetzt so tapfer in Seinen Diensten gezahlt hat.«

»Ich danke Ihnen, Eure Eminenz«, gab Fern zurück.

Der Bischof-Vollstrecker nickte Kharmych knapp zu und wollte schon aufstehen. Doch der Erste Ratgeber hob abwehrend eine Hand.

»Einen Moment noch, Eure Eminenz, wenn Sie gestatten.« Tonfall und Miene des Herzogs waren die Höflichkeit in Person, doch im Blick aus seinen braunen Augen lag die Unnachgiebigkeit von Granit. »Es gibt noch etwas, das wir zu besprechen wünschen.«

»Tatsächlich, Euer Durchlaucht?« Lainyrs Tonfall war völlig ausdruckslos, Gleiches galt für seine Miene.

»Allerdings. Herzog Salthar hat einen Bericht erhalten, der uns … geringfügig beunruhigt. Wir hatten gehofft, Sie könnten ein wenig Licht in die Sache bringen.«

»Um was für einen Bericht geht es?«, fragte der Bischof-Vollstrecker völlig tonlos.

»Eure Eminenz, laut General Iglaisys wurde General Rychtyr seines Kommandos enthoben und kehrt in Begleitung einer Eskorte der Armee Gottes nach Gorath zurück«, beantwortete Salthar die Frage. »Einen solchen Befehl habe ich nicht ausgegeben, und so wie ich es verstanden habe, wurde er von Pater Rahndail im Namen von Mutter Kirche überbracht.«

Schlagartig stieg die Anspannung im Raum. Lainyr setzte sich wieder in seinen Sessel und legte die gefalteten Hände vor sich auf den Tisch.

»General Iglaisys hat recht, Euer Durchlaucht«, sagte er tonlos.

»Bei allem schuldigen Respekt, Eure Eminenz: Die Armee untersteht zunächst mir, dann Herzog Fern und dann der Krone. Ich hingegen habe mich vor Mutter Kirche für die Erfolge oder Misserfolge besagter Armee zu verantworten. Sollte ich der Ansicht sein, einer meiner Feldherren gäbe nicht mehr sein Bestes oder hätte sich als ineffektiv erwiesen, dann ist es gewiss mein Vorrecht und meine Pflicht, ihn zu ersetzen.«

»Nein, Euer Durchlaucht.« Der Widerspruch kam nicht von Lainyr. Er kam von Kharmych, und in den Augen des Intendanten loderte Feuer. »Sie haben insofern recht, als dass es Ihre Pflicht ist, ineffektiv oder halbherzig vorgehende Feldherren zu ersetzen, aber auch diese Feldherren haben sich – ebenso wie jedes andere Kind Gottes – direkt vor Mutter Kirche in ihrer Eigenschaft als Gottes Braut zu verantworten. Sie und Herzog Fern wurden über die Bedenken in Kenntnis gesetzt, die Mutter Kirche hinsichtlich General Rychtyrs … Geisteszustand hegt. Sie haben sich dafür entschieden, sich auf Ihr militärisches Urteilsvermögen zu berufen und ihm das Kommando über die Seridahn-Armee zu belassen – ganz so, wie es Ihnen rechtlich zusteht. Seitdem wurde die Seridahn-Armee bis tief in das Königreich hinein zurückgedrängt und hat gewaltige Verluste erlitten. Berichte unserer Inquisitoren an der Front lassen erkennen, dass es um Kampfgeist und Pflichteifer … nicht so bestellt ist, wie dies der Fall sein sollte. Ja, besagte Berichte sind auch einer der Gründe dafür, dass Bischof-Vollstrecker Wylsynn Sorgen hinsichtlich des Kampfgeistes der Truppen an den Standorten auf der Echseninsel geäußert hat. Einsatz und Verwendung Ihrer Truppen obliegt Ihrer Entscheidung, und wie Sie selbst schon gesagt haben, liegt sie auch in Ihrer Verantwortung, wofür Sie sich dereinst vor Gott selbst werden verantworten müssen. Aber wenn zugelassen wird, dass der Glaube, die spirituelle Kampfstärke der Truppen nach und nach erlahmt … das, Euer Durchlaucht, betrifft dann Mutter Kirche und die Inquisition.«

»Wollen Sie damit andeuten, General Rychtyr sei in größerem Maße dafür verantwortlich, wie die Moral seiner Truppen von militärischen Niederlagen beeinflusst wird, als die seinen Truppen zugewiesenen Kapläne, Pater?«

In Salthars Ton schwang in gefährlichem Maße Herausforderung mit.

Doch Kharmych nickte nur. »Letztendlich, Euer Durchlaucht, ist der Oberbefehlshaber einer Armee doch für alles verantwortlich, was besagte Armee in irgendeiner Weise beeinflusst, nicht wahr? So war das, weltlich betrachtet, schon immer. Diesen Eindruck hatte ich zumindest stets. Deswegen: Ja, General Rychtyr trägt auch einen Hauptteil der Verantwortung für das spirituelle Wohlergehen seiner Truppen. Es ist natürlich möglich, dass unsere Berichte nicht in jeglicher Hinsicht zutreffend sind oder darin das Ausmaß des Problems etwas überbewertet wird.« Der Tonfall des Intendanten stellte unmissverständlich klar, dass er das keinen Moment lang anzunehmen bereit war. »Sollte das der Fall sein, wird General Rychtyr schon sehr bald wieder das Kommando übernehmen.«

»Ich hoffe das sehr, Pater«, erwiderte Salthar. »Der General wird von der gesamten Armee zutiefst geschätzt und respektiert, und ich bin mir sicher, dass, rein militärisch betrachtet, niemand besser als er geeignet ist, die Seridahn-Armee anzuführen. Ich bin mir sicher, dass eine Kommandoenthebung bei Offizieren und Mannschaftsdienstgraden gleichermaßen … nicht gut ankäme.«

Nackte Mordlust funkelte in Kharmychs Augen auf, doch erneut legte ihm Lainyr die Hand auf den Unterarm, bevor der Intendant antworten konnte. Einen langen Moment blickte Lainyr Salthar nachdenklich an. Dann erhob er sich und bedeutete Kharmych mit einer Handbewegung, sich ihm anzuschließen.

»Ich verstehe Ihre Bedenken, Euer Durchlaucht«, erklärte der Bischof-Vollstrecker kühl. »Und ich habe keinerlei Bedürfnis, die Weisungskette der Armee in diesen entscheidenden Zeiten … zu destabilisieren. Ich versichere Ihnen: Wir werden dieser Sache so rasch wie nur menschenmöglich auf den Grund gehen.«

»Als treue Söhne von Mutter Kirche können wir mehr als dies auch nicht erbitten oder erhoffen, Eure Eminenz«, erwiderte Samyl Cahkrayn, Herzog Fern, im Namen beider Ratsherren, die sich ebenfalls erhoben hatten.

»Dann sehen wir uns später«, sagte Lainyr und schlug segnend Langhornes Szepter. Dann machten Kharmych und er auf dem Absatz kehrt und verließen mit großen Schritten den Ratssaal.

Es war ein weitaus kleineres Ratszimmer, in dem man sich nun traf, der Teil des Palastes, in dem es sich befand, selten genutzt. Die Männer, die am dortigen Konferenztisch saßen, hatten kein Aufhebens von ihrer Ankunft gemacht, hatten sich diskret dort eingefunden, einer nach dem anderen. Nun lehnte sich Herzog Fern in seinem Sessel zurück und ließ den Blick über die Gesichter seiner Mitstreiter schweifen. Es waren nur drei: Herzog Salthar, Sir Zhorj Laikhyrst, seines Zeichens Baron Yellowstone, der dem Königreich Dohlar als Außenminister diente, und Hairahm Kortez, Baron Windhorne und Dohlars Schatzminister. Herzog Thorast glänzte wieder einmal durch Abwesenheit.

»Mir scheint«, ergriff der Erste Ratgeber leise das Wort, »dass die … jüngsten Ereignisse uns dazu nötigen, unsere bislang bestehenden Pläne hinsichtlich der Fortsetzung des Heiligen Krieges zu … überdenken.«

»Da es letztendlich auf eine Frage des nackten Überlebens hinausläuft, scheint mir das nur verständlich«, kommentierte Salthar, und Fern nickte. Dass Salthar hier war, Thorast hingegen nicht, sprach Bände darüber, inwieweit besagte jüngste Ereignisse in Gorath dazu geführt hatten, Einstellungen und Positionen zu ändern: Bisher hatte Salthar den Heiligen Krieg rückhaltlos unterstützt.

»Und wie haben Sie sich das vorgestellt, Samyl?«, erkundigte sich nun Yellowstone.

»Es gibt einige neue Informationsbrocken, die wir berücksichtigen und bewerten müssen«, erwiderte Fern. »Auch unsere Möglichkeit, die Waffen zu bezahlen, die wir benötigen, ist ein Grund zur Sorge. Vor allem deswegen, aber nicht nur deswegen haben wir Sie gebeten, sich zu uns zu gesellen, Hairahm.«

Windborne nickte, auch wenn sein Gesichtsausdruck verriet, dass er alles andere als begeistert darüber war, zu dieser speziellen Besprechung geladen worden zu sein.

»Aber bevor wir uns diesen Angelegenheiten zuwenden«, fuhr Fern fort, »kommen wir zu etwas anderem: Shain, Aibram und ich haben unsere bisherigen Verwendungs-und Einsatzpläne noch einmal überdacht. Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass die neu zusammengestellten Verstärkungstruppen, die wir für die Seridahn-Armee vorgesehen hatten, vorerst und für die unmittelbare Zukunft in der Nähe von Gorath bleiben müssen.«

Yellowstone erstarrte sichtlich, und Windborne runzelte die Stirn. Nachdem sie sich bis zur Erschöpfung angestrengt hatten, jeden Mann, der sich nur freistellen ließ, aus allen Standorten überall im Königreich abzuziehen, war es ihnen gelungen, eine Truppe von fast sechzigtausend Mann zusammenzustellen und, innerhalb eines gewissen Rahmens, auch zu bewaffnen. Nicht mitgezählt waren dabei die Kontingente der Coastal Defence Force, die Thirsk vornehmlich mit ebenjenen Matrosen bestücken ließ, deren Schiffe er stillgelegt hatte. Da die Männer aus so unterschiedlichen Truppenteilen stammten, war es unerlässlich, dass sie alle zumindest eine gewisse Zeit lang gemeinsam gedrillt wurden, bevor man sie auf das Schlachtfeld schicken konnte. Zusammengezogen worden waren die neuen Truppen außerhalb von Gorath, nahe den Manufakturen, in denen die für sie vorgesehenen Gewehre produziert wurden. Doch angesichts der verzweifelten Lage der Seridahn-Armee sollten sie schon bald an die Front geschickt werden. Da die Ketzer immer weiter in östlicher Richtung in den Golf von Dohlar vorstießen, bliebe nur ein Weg für den Truppentransport: auf dem Gorath, dem Fluss, nach dem die Hauptstadt des Königreichs benannt war, über den Sankt-Nytzhana-Kanal zum Fronz. Dessen Lauf brächte das Entsatzheer dann nordwestlich bis nach Fronzport am Ufer des Sheryl-Sees, der mehr als einhundert Meilen tief in der Etappe der Seridahn-Armee lag. Das würde Zeit kosten, viel Zeit, aber so lautete der Plan. Bisher.

»Natürlich ist uns diese Entscheidung nicht leichtgefallen, und wir haben sie auch nicht leichthin getroffen«, fuhr Fern ernst fort. »Die Einnahme der Echseninsel lässt nun vermuten, dass die Ketzer ihre Angriffe entlang unserer gesamten Küste zu intensivieren beabsichtigen. Zwar scheint der Einsatzradius ihrer kleineren Panzerschiffe recht eingeschränkt zu sein, aber die Eroberung der Echseninsel bringt nun selbst die Hauptstadt in ihre Reichweite. Es ist offenkundig, dass die neuen, großen Panzerschiffe der Ketzer eine ungleich größere Reichweite haben, was Fahrstrecken und Feuerkraft angeht. Angesichts dessen sehen wir keine andere Möglichkeit, als die Inmarschsetzung der neuen Truppen nach Thorast aufzuschieben, bis wir uns sicher sein können, dass die Ketzer nicht doch durch Anlandung an einem uns bisher nicht bekannten Ort eine Invasion planen.«

Windborne und Yellowstone tauschten Blicke, nickten.

Yellowstone erkundigte sich: »Sie halten nicht für möglich, dass die Ketzer so entgegenkommend waren, uns Gouverneur Alysyns Bericht zukommen zu lassen, weil sie darauf hoffen, wir würden uns um genau diesen Umstand Sorgen machen? Oder dass das Eintreffen des Berichts etwas mit Erzbischof Trumahns unvermeidbarer Abberufung nach Zion zu tun hat?«

»Beides könnte ich mir vorstellen«, räumte Fern ein. »Über den Terminkalender des Erzbischofs weiß ich natürlich nichts zu sagen, aber was die Echseninsel angeht, bin ich ganz Ihrer Meinung: Die Charisianer könnten Alysyn zu seinem Bericht ermutigt haben, um uns dazu zu bringen, die Verstärkungstruppen für General Rychtyr … nun, besser: für die Seridahn-Armee vor Ort zu behalten. Aber ob dem nun so ist oder nicht: Wir haben keine andere Wahl, als eine drohende Invasion und die Beschießung der Hauptstadt in unsere Planung einzubeziehen, bis wir mehr wissen.«

»Haben Sie Mutter Kirche schon über diese Entscheidung in Kenntnis gesetzt?«, bohrte Yellowstone nach.

»Noch nicht. Wir sind erst vor wenigen Stunden zu dieser Entscheidung gekommen, und wir wollten Ihre Ansicht dazu hören, wie ein solches Schreiben, das unsere Absichten und die Gründe für unser Handeln darlegt, am besten abgefasst werden sollte.«

»Das schmeichelt mir jetzt aber.« Yellowstones Tonfall war trocken genug, um sämtliche Schiffe in der Gorath Bay schlagartig auf Grund laufen zu lassen.

»Dachte ich mir.« Ein Lächeln huschte über Ferns Gesicht. »Wir haben auch noch eine andere Entscheidung gefällt: Unter den gegebenen Umständen benötigen diese Verstärkungstruppen, wo auch immer sie letztendlich zum Einsatz kommen, den besten, erfahrensten Befehlshaber, den wir ihnen verschaffen können – vor allem nun, da General Rychtyr … vorübergehend nicht verfügbar ist.«

»Das leuchtet mir ein«, sagte Windborne gedehnt. »An wen hatten Sie gedacht?«

»General Ahlverez«, erwiderte Fern völlig tonlos. »Shain und ich haben darüber ausgiebig gesprochen. Wir wüssten wirklich keinen anderen General zu benennen, der ähnlich viel Erfahrung im Kampf gegen die Ketzer hat wie Sir Rainos. Oder …« Ruhig blickte er nacheinander Yellowstone und Windborne an. »… der ein besseres Verständnis für die Feinde des Königreichs entwickelt hat – für sämtliche Feinde des Königreichs. Er weiß genau, wie sie denken.«

.VI.

Tymkyn-Ebene,
Schlangenberge,
Provinz Klippenkuppe
und
Haidryrberg,
Provinz Gletscherherz,
Republik Siddarmark

»Da, wo ich herkomme, ist der Juni weniger lauschig«, meinte Hauptmann der Schwerter Bryntyn Mahklyroh.

Bequem saß er auf seinem Liegestuhl, in der einen Hand einen Krug Bier, in der anderen einen Hotdog mit reichlich Senf und Ketchup. Die Serviette, die er sich sorgsam in den Kragen geschoben hatte, hatte bisher ihren Zweck erfüllt und seinen Kasack vor Senf-und Ketchupflecken geschützt. Doch als er mit dem Hotdog in der Hand in Richtung des spektakulären Sonnenuntergangs hinter den Schlangenbergen wedelte, hätte ihm statt einer Serviette nur ein Tischtuch Schutz genug geboten.

»Bitte kommen Sie jetzt nicht wieder mit den Tonnen von Schnee daheim in Sankt Cehseelya!«, flehte ihn Hauptmann der Pferde Gwynhai an. »Ich mag ja ein Landei aus dem Süden von Kyznetsov sein, aber ich habe Verwandte überall in der Provinz de Castro! Also, mein lieber Bryntyn, mit Ihren Tonnen von Schnee gehe ich mit und erhöhe um fünfhundert Pfund Eis!«

Leise lachte Mahklyroh auf, ehe er den nächsten Bissen von seinem Hotdog nahm. »Zugegeben, es gibt daheim nicht in jedem Winter dreißig Fuß Schnee, manchmal sind’s halt nur neunundzwanzig! Und mit Ihren ganzen Vettern und Basen um siebenundzwanzig oder achtundzwanzig Ecken herum im Boot, will ich ihnen gern so viel Schnee zugestehen wie mir.« Er richtete sich in seinem Liegestuhl ein wenig auf, um den Hotdog auf dem Teller abzulegen und sich mit der nun freien Hand eine weitere Scheibe frittierter Kartoffeln zu angeln. »Aber wahr ist’s halt trotzdem: Für Juni haben wir wirklich nettes Wetter.«

Dagegen vermochte Gwynhai wenig vorzubringen. Selbst ein Landei aus dem Süden wusste einen Abend zu genießen, der sich so anließ wie dieser. Im Westen standen scharlachrot noch einige tief hängende Wolken, doch der Himmel direkt über ihnen war kobaltblaue, von Sternen durchwirkte Unendlichkeit, der Mond stand hoch über dem Horizont im Osten. Die Brise, die von Osten her über das Land strich, war vielleicht, der Höhenlage geschuldet, ein wenig kühler als das, was er aus Kyznetsov gewohnt war. In seiner Kindheit hatte er im Juni viel am Strand der Alexov-Bucht im Wasser gespielt, die Schlangenberge aber lagen nun einmal deutlich höher. Dafür war der Tag fast schon ein wenig zu warm gewesen.

Und das ist verdammt gut so, sagte er sich selbst, nun deutlich grimmiger, denn Sonnenschein und trocknes Wetter helfen beim Verschanzen ungemein. Natürlich könnte ich mir wünschen, wir wären schon fertig. Es hat uns aber auch sicher nicht geschadet, dass ich Bryntyn dazu gebracht habe, den verdammten Pionieren Feuer unter dem Hintern zu machen!

Natürlich war Bryntyn Mahklyroh ein Barbar, genau wie alle Angehörigen der Völker aus dem Osten. Sein Hang zu ›gutem, einfachem Essen‹, wie er es nannte, zu Hotdogs und Bier, wie sie an diesem Abend auf den Tisch gekommen waren, entsprach nun wahrlich nicht den deutlich niveauvolleren Vorlieben von Gwynhais harchongesischen Kameraden aus besseren Familien. Und Mahklyroh besaß eindeutig einen schlechten Einfluss: Er hatte die Bäcker des Regiments so lange belästigt, bis sie endlich gelernt hatten, für seine Hotdogs geeignete Brötchen zu backen, auch wenn es ihm nicht gelungen war, dann auch die entsprechenden Würstchen aufzutreiben. Was dem Gewünschten am nächsten kam, war eine sehr mild geräucherte Wurst, ein Ersatz, der ihn nicht davon abhielt, unablässig über zwielichtige Kanäle zu versuchen, ›das Richtige‹ aufzutreiben. Damit hatte Mahklyroh mindestens drei oder vier Proviantmeister der Heerscharen des Südens fast in den Wahnsinn getrieben. Doch als Kommandeur des 321. Infanterieregiments konnte das Gwynhai so ziemlich egal sein. Außerdem war er von so niedriger Herkunft, wie für einen harchongesischen Offizier nur möglich. Für seine Kameraden aus besseren Kreisen spielte es keine Rolle, dass seine Familie im Kirschbohnenhandel erfreulich erfolgreich gewesen war – vor dem Heiligen Krieg. Vielleicht erklärte das, warum er mit Mahklyroh so gut zurechtkam. Auch er besaß eine unbestreitbar niveaulose Neigung zu pragmatischem Vorgehen, ein Umstand, der ihm seine aktuelle Verwendung eingetragen hatte.

Gebieter der Pferde Fengli Zhywan, Graf Rote Sonne und Befehlshaber der Dritten Schar der Südlichen Heerscharen, war die Hauptverantwortung für das nördliche Drittel der Tymkyn-Ebene übertragen worden. Die Frontbreite dort betrug etwa acht Meilen. Die 3. Schar bestand aus vier Brigaden, darunter die 5. Versorgungsbrigade, der Stammeinheit des 321. Damit verfügte Rote Sonne über etwas mehr als zwölftausend Infanteristen, über rund achtzehntausend, wenn man Artilleristen und Versorgungstruppen mitzählte. Damit sollte er das ihm zugewiesene Territorium sichern. Das klang zunächst einmal nach viel – ja, es war ja auch viel! Nur auf einer Frontlinie wie der, die es hier zu sichern galt, war rechnerisch weniger als ein Mann pro Schritt verfügbar, und zwar gemessen, wie die Wyvern flog. Da Gott und die Erzengel es offenkundig nicht für nötig erachtet hatten, dem Menschen Flügel zu geben, mussten die Südlichen Heerscharen die Front entsprechend zu Fuß absichern. Hügel, Flussbetten, ungünstig gelegene Haine und Wälder und weiß Hastings was sonst noch alles verlängerten die tatsächliche Frontlänge um gute dreißig Prozent. Die Gebieter der Fußtruppen Schneebedeckter Berg unterstellte 5. Versorgungsbrigade hatte Rote Sonne dafür ausgewählt, das äußerste Ende des linken Frontflügels zu sichern.

Schneebedeckter Berg wiederum hatte zur Sicherung der Spitze dieses äußeren Endes das 321. ausgewählt. Steckte Gwynhai in den Stiefeln des Ketzers High Mount, hätte er diese Spitze und damit die Stellungen des 321. ganz besonders ins Auge gefasst. Das wiederum erklärte, warum Gwynhai so froh darüber war, klares, schönes Wetter zu haben – und reichlich Hacken und Schaufeln.

Fairerweise musste man der Tanshar-Armee zugestehen, bei der Befestigung der Ebene gut vorangekommen zu sein, bevor alles neu organisiert worden war. Bedauerlicherweise waren die Pioniere der Armee Gottes nicht gerade die Könige der Feldbefestigungen. Es war sehr gut möglich, dass dieser Titel nach wie vor den charisianischen Ketzern zustand. Schließlich hatten sie ja auch die Waffen Neuer Baureihe und die zugehörigen Taktiken ersonnen. Aber mittlerweile konnte die Kaiserliche Armee von Harchong, und ganz besonders die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel, ganz gut mit ihnen Schritt halten. Die Heerscharen des Südens hatten zuletzt mehrere Fünftage damit verbracht, die Gräben, die schon unter dem Kommando von Bischof-Kommandeur Tayrens angelegt worden waren, zu vertiefen, zu verbreitern und zu verstärken.

Was Mahklyroh nun anging: Er war in mancherlei Hinsicht ungewöhnlich. Zum Zeitpunkt seiner Abkommandierung zu den Mächtigen Heerscharen als sogenannter Berater hatte er bei der Armee Gottes den Rang eines Leutnants innegehabt, was einem einfachen Hauptmann der Bögen entsprach. Damals war er nur ein weiterer Ausländer gewesen, der den Mächtigen Heerscharen aufs Auge gedrückt worden war, und das von Barbaren, die ganz offenkundig die Kunst des Krieges nicht annähernd so gut beherrschten wie Harchongesen. Mittlerweile war Mahklyroh allerdings zum Äquivalent eines Majors bei der Armee Gottes aufgestiegen und befehligte Yahngpyng Gwynhais 1. Kompanie. Deren Männer wären dem ›Ausländer mit den sonderbar runden Augen‹ sogar geradewegs durch das Tor zu Shan-weis Hölle gefolgt.

Es gab nicht mehr viele Angehörige der Völker des Ostens, die bei den Heerscharen des Südens dienten. Vielmehr: Durch den stetigen Einstrom von Versorgungstruppen aus dem Kaiserreich waren sie zahlenmäßig immens in den Hintergrund gedrängt worden. Mahklyroh jedoch hatte bei seiner Einheit ganz offenkundig ein neues Zuhause gefunden, und die wenig kultivierten Leibeigenen seiner Kompanie verehrten ihn über alles. Dass er als Offizier einer Pioniereinheit angefangen hatte, bevor er zur Infanterie abkommandiert worden war, schadete unter den gegebenen Umständen ebenfalls nicht.

»Ja, Bryntyn«, bestätigte Hauptmann der Pferde Gwynhai. »Das Wetter ist wirklich angenehm. Andererseits …«, mit einem Mal klang er düster, »wenn all die Berichte der Spione stimmen, dann hätte ein Mittsommer-Schneesturm durchaus seine Vorzüge.«

»Da es in höchstem Maße undiplomatisch von mir wäre, meinen befehlshabenden Offizier als Spaßbremse zu titulieren, werde ich von Bemerkungen absehen, die sich auf Schwarzseherei beziehen oder darauf, Schwierigkeiten herbeizureden, Sir«, erwiderte Mahklyroh. Dann zuckte er die Achseln. »Was natürlich nicht heißt, dass Sie damit nicht recht hätten. Darf ich mich erkundigen, ob wir schon Neues über High Mounts jüngste Pläne wissen?«

»Nichts, was ich Ihnen nicht bereits mitgeteilt hätte.« Gwynhai schüttelte den Kopf. »Bedauerlicherweise sind unsere Patrouillen immer noch nicht so gut wie die gegnerischen. Ach, was erkläre ich Ihnen das, das wissen Sie selbst! Der Gegner hat sehr viele Männer und noch mehr Artillerie an der Front zusammengezogen, über Zeitpläne aber ließ sich nichts Konkretes in Erfahrung bringen. Nur eines wissen wir: Es wird Shan-wei noch eins unerfreulich für uns, wenn er schlussendlich die Lunte anzündet. Hier wird es nachher, so meine Meinung, aussehen wie am Armageddon-Riff.«

Vor den wenigsten seiner anderen Offizierskameraden hätte er sich jenen Vergleich gestattet, doch Mahklyroh nickte nur.

»Damit haben Sie gewiss recht«, pflichtete er seinem Vorgesetzten ebenso düster bei. »Ich jedenfalls bin für jeden Tag dankbar, den sich die Jungs noch besser verschanzen können. Aber ein Teil von mir wünscht sich allmählich, wir könnten endlich loslegen und es hinter uns bringen. Wir wissen, dass es nicht mehr lange dauern kann. Die Ketzer verlieren einfach zu viele kostbare Sommertage, wenn sie hier faul herumliegen. Warten aber scheint mir momentan schlimmer als bluten.«

»Na, eine zweifellos sehr bodenständige Ansicht!«, bemerkte Gwynhai. »Sie haben nicht zufälligerweise noch andere deprimierende Ideen oder Gedanken, die Sie gern mit mir teilen würden?«

»Ach, da wird mir gewiss noch etwas einfallen, Sir!«, versicherte ihm Mahklyroh lächelnd. »Tatsäch…«

Abrupt verstummte der Hauptmann der Schwerter, sein Blick zuckte hinüber zum dunklen Horizont im Osten, der plötzlich zum Leben erwachte, als wäre er ein Feuer spuckender Vulkan. Gleißend helle Spuren Hunderter von Artilleriegeschossen zogen über den Himmel und schienen, heller als der Mond, die Sterne vom Firmament zu brennen. Dann stürzten sie in die Tiefe, und todbringende Flammenblumen erblühten inmitten der Frontstellungen der 3. Schar. Mahklyrohs Unterkunft lag drei Meilen hinter der Front, und so erreichte ihn der grollende Donner, der den Boden unter seinen Füßen erzittern ließ, erst vierzehn Sekunden später.

»Wie schlimm ist es?«, verlangte Zhowku Seidyng, Graf Seidige Hügel, zu wissen, während er mit großen Schritten sein Arbeitszimmer betrat.

Die Gegend westlich der Schlangenberge, nach zivilisierten Maßstäben eine Wildnis, hatte an Unterkünften, die eines harchongesischen Grafen würdig gewesen wären, nicht gerade viel zu bieten. Doch während seines Dienstes im Heiligen Krieg hatte sich Seidige Hügel daran gewöhnt, ohne jeglichen Komfort zu leben. Sein Stahldistelpavillon war ja nun wirklich bescheiden: Er konnte kaum mehr gekostet haben, als es brauchte, um ein ganzes Dorf Leibeigener auf seinen Ländereien für vielleicht ein oder zwei Jahre mit Lebensmitteln zu versorgen. Doch so bescheiden der Pavillon auch sein mochte, er war ausreichend – nicht gerade luxuriös, aber angemessen –, auch wenn der Bereich im Inneren, der ihm als Arbeitszimmer diente, an jeder Seite nicht mehr als zwanzig oder dreißig Schritt maß.

»Es könnte sehr viel schlimmer sein, Mein Gebieter«, erwiderte Hauptmann der Pferde Kaishau Hywanlohng, des Grafen Stabschef. »Aber natürlich ist alles, was uns bislang vorliegt, nur vorläufig.« Der Hauptmann der Pferde zuckte mit den Schultern. »Wir haben eine ganze Reihe Wyvern-Nachrichten von Graf Rote Sonne erhalten, die uns zumindest einige Details liefern. Aber von den anderen Befehlshabern in der Ebene haben wir noch überhaupt nichts gehört.«

»Wahrscheinlich ist einer der Gründe dafür, dass diese mutterlosen Dämonenanbeter in der Shan-wei-verdammten Finsternis angreifen, dass dann unsere Semaphoren nutzlos sind«, knurrte Zhowku Seidyng, und Hywanlohng nickte schweigend. Er bezweifelte das nicht. Es war aber, so sah er es mittlerweile, nur ein Grund von vielen, mit denen sich die Vorliebe der Ketzer für Nachtangriffe erklärte.

Der Stabschef war ein abgebrühter Soldat: Schon vor dem Heiligen Krieg hatte er ein Vierteljahrhundert bei der Kaiserlich-Harchongesischen Armee gedient. Ihn beeindruckten die gewaltigen Fortschritte bei den Standards der Armee hinsichtlich der Ausbildung einfacher Mannschaftsdienstgrade. Vorreiter waren hier, das musste man den beiden lassen, Graf Regenbogen über den Wassern und Graf Seidige Hügel. Nur war Hywanlohng Realist genug, um zu erkennen, wie viel die Mächtigen Heerscharen ihren Mentoren von der Armee Gottes und den Manufakturen verdankten, die ihre Waffen produzierten. Seinen eigenen vorsichtigen Schätzungen zufolge waren die jetzigen Mächtigen Heerscharen, Mann für Mann gerechnet, zehn-oder sogar fünfzehnmal so gefährlich wie früher. Doch all diesen Verbesserungen zum Trotz reichte die Kaiserlich-Harchongesische Armee in ihrer Einsatzfähigkeit immer noch nicht an die Imperial Charisian Army heran. Die Ketzer führten ihre Gefechte in der Nacht, weil sie das Gefecht unter Nachtbedingungen ausgiebig trainiert hatten, und so bewegten sie sich mit einer traumwandlerischen Sicherheit, die für Zhowku Seidyngs Infanteristen schlichtweg undenkbar war. Genau diese Tüchtigkeit, selbst in kleineren Einheiten effektiv und effizient zu handeln, machte auch die Patrouillen der Ketzer so ungleich gefährlicher als die der Mächtigen Heerscharen.

»Nun sieht es ganz so aus, Mein Gebieter«, sagte er dann, »als würden wir über die Scharen südlich von Rote Sonnes Stellungen frühestens morgen früh Genaueres erfahren. Doch nach dem zu urteilen, was uns Rote Sonne wissen lässt, scheint High Mount beschlossen zu haben, er müsse bei seinem Bombardement, nun … methodischer vorgehen als noch bei den Bombenangriffen, von denen die Dohlaraner berichten.«

»Tatsächlich?« Seidige Hügel neigte den Kopf zur Seite und wölbte fragend eine Augenbraue.

Wieder nickte Hywanlohng nur. So ist der Graf nun einmal, dachte er. Zhowku Seidyng war ein Aristokrat alter Schule und betrieb den Heiligen Krieg mit einer Leidenschaft, die nach Ansicht seines Stabschefs wohl nicht einmal der Großinquisitor persönlich hätte weiter anstacheln können. Der Graf verabscheute Ketzerei – und die Ketzer – mit jeder Faser seines Daseins. Doch sein Abscheu und Hass waren nie blind oder gedankenlos. Bei den Einsatzbesprechungen hörte er sehr wohl zu, und er scheute auch nicht davor zurück, von seinen Gegnern zu lernen, sosehr er sie auch wegen ihres sündigen Lebenswandels verabscheute. Er hatte Stunden damit verbracht, mit Hywanlohng und seinen ranghöchsten Untergebenen die Berichte des dohlaranischen Generals Rychtyr zu diskutieren, und angesichts der Art und Weise, wie der bevorstehende Angriff vermutlich erfolgen würde, hatte er Hanths Einsatz von Steilfeuergeschützen besonderes Augenmerk geschenkt.

»Jawohl, Mein Gebieter, über Hanths, nun … in Ermangelung eines besseren Wortes will ich es waffentechnische Kultiviertheit nennen … hat Graf Rote Sonne nichts berichtet. Was seine letzte Wyvern-Botschaft betrifft: Als sie abgesetzt wurde, hatte das Bombardement bereits drei Stunden gewährt, wobei es sich auf einen Frontabschnitt von nur wenigen Regimentern konzentriert hat. Anscheinend hat Hanth besagte Regimenter massiv beharkt, aber es klingt nicht danach, als würde er sein Schussfeld dabei ausweiten. Rote Sonne weiß von keinerlei Anzeichen für jene Scheinausfälle oder Täuschungsmanöver zu berichten, für die Hanth bekannt ist. Ich kann mir kaum vorstellen, dass High Mount nicht bekannt sein soll, wie effektiv Hanths Artillerietaktik bislang war. Wenn er sie also nicht umsetzt, muss es dafür einen Grund geben. Der einzige, der mir einfallen will, könnte der Unterschied zwischen unseren Feldbefestigungen und denen der Dohlaraner sein.«

Bedächtig nickte Seidige Hügel und rieb sich nachdenklich das Kinn, während er die eigens für ihn von Pionieren angefertigte Reliefkarte betrachtete. Um die Schlangenbergen-Linie zu durchbrechen, war die Tymkyn-Ebene natürlich die beste Wahl, aber das hieß nicht viel. Ja, das Terrain mochte für die Verteidiger nicht ganz so komfortabel sein wie für die Angreifer die Echsenpfade, die sich durch das Gebirge schlängelten. Doch er war sehr zuversichtlich, dass seine Männer die Ketzer, wenn sie schließlich zum Angriff übergingen, ordentlich würden bluten lassen. Außerdem stimmte es: Die Feldbefestigungen der Heerscharen des Südens waren gewiss stärker als alles, was Rychtyr während seiner Konfrontation mit der Thesmar-Armee zur Verfügung gestanden hatte.

»Also geht er das Ganze wie eine Belagerung an, ja?«, sinnierte der Graf und rieb sich weiterhin das Kinn.

»Danach sieht es aus, Mein Gebieter – bislang!«, warnte ihn Hywanlohng. »Noch ist es nach meinem Dafürhalten viel zu früh, um schon eindeutig sagen zu können, was High Mount treibt. Es ist eine von vielen Möglichkeiten. Eines aber steht fest: Noch nie mussten Feldbefestigungen von der Art angegriffen werden, wie sie Hauptmann der Pferde Rungwyn ersonnen hat. Ich weiß, dass ich verdammt noch mal keinen Ansturm dagegen würde führen wollen, ohne zuvor möglichst viele Bunker und Unterstände zerstört zu haben.«

»Nun, das gehört zu den Dingen, auf die Graf Regenbogen über den Wassern gehofft hatte«, gab Seidige Hügel zu bedenken. »Im Gegensatz zum Nordende der Front haben wir hier keine offenen Flanken, die der Feind mit seiner verdammten Berittenen Infanterie bei Bedarf umgehen könnte.« Er stieß ein raues Schnauben aus. »Ist auch gut so, wenn man bedenkt, wie nutzlos unsere eigene Kavallerie bislang war!«

Noch etwas, das für den Grafen spricht, dachte Hywanlohng. Seidige Hügel war realistisch und obendrein ehrlich genug, um sogar über den eigenen Schatten als Aristokrat zu springen. Die Aristokratie nämlich hatte aus Tradition für Infanterie nur Verachtung übrig … ebenso wie für die Kavallerie anderer Nationen. In den Berichten, in denen detailliert Hanths Artillerietaktik aufgeschlüsselt wurde, fand sich auch eine Schilderung darüber, wie effektiv seine Berittene Infanterie war: Sie deklassierte förmlich die harchongesische Kavallerie.

Bedauerlicherweise gehörten zu dem Personenkreis, der anscheinend ganz und gar unfähig war, diese Tatsache zu begreifen, gerade die Kavalleriekommandeure der Mächtigen Heerscharen.

»Gewiss kann es High Mount kaum noch abwarten, seine Berittenen Brigaden auf unsere rückwärtigen Truppen loszulassen«, fuhr Seidige Hügel fort, »aber zunächst muss er dafür unsere Front durchbrechen, und wir können uns deutlich mehr Verluste leisten als er.« Der Graf schürzte die Lippen. »Offenkundig können diese Höllensöhne Granaten und Kanonen vermehren, als wären es Kaninchen. Zumindest aus Warte der Ketzer müsste es also sinnvoll sein, so viel Munition zu verschwenden, wie es braucht, um für die Infanterie die Vordertür einzutreten. Aber erst dann, erst wenn High Mount das gelingt, kann er neue Flanken schaffen, um sich an ihnen vorbeizudrängen.«

Hywanlohng nickte. Derzeit war das alles natürlich reine Spekulation, aber immerhin eine logische Schlussfolgerung, die zu allem passte, was sie bislang definitiv wussten.

»Soll ich heute Abend eine Depesche für Graf Regenbogen über den Wassern abfassen, Mein Gebieter? Oder soll ich abwarten, bis wir etwas von den anderen Schar-Befehlshabern gehört haben?«

»Der Zeitpunkt spielt keine Rolle. Er wird nicht in der Lage sein, etwas zu unternehmen«, bemerkte Seidige Hügel und lachte auf. »Wir würden ihm nur ein paar Informationsbrocken hinwerfen, die ihn davon überzeugten, wir wären deutlich beunruhigter als wünschenswert.« Er schüttelte den Kopf. »Morgen früh oder vielleicht sogar erst am Nachmittag wird immer noch früh genug sein.«

»Ihre heiße Schokolade, Mein Lord«, flüsterte Corporal Slym Chalkyr, trat vor und stellte den massiven Krug auf der Ecke von Herzog Eastshares Schreibtisch ab. »Versuchen Sie dieses Mal bitte, nichts über die Karten zu kippen.«

Ruhsyl Thairis, Herzog Eastshare, wurden schlagartig wieder einmal die Nachteile klar, die sich daraus ergaben, wenn man jahrelang von denselben vertrauten Untergebenen umsorgt wurde. »Ich habe eine Tasse Schokolade über eine Karte gekippt, und das war vor fünf Monaten«, gab er in vergleichsweise mildem Tonfall zu bedenken – aber wirklich nur vergleichsweise.

»Und haben sich dann die nächsten drei Tage unablässig darüber beklagt«, versetzte Chalkyr. Dass der Herzog ihn mit einem finsteren Blick bedachte, ließ ihn bemerkenswert unbeeindruckt. Er zog sich ebenso lautlos zurück, wie er gekommen war.

»Mit genug Pulver könnte ich ihn zu Shan-wei …«, knurrte Eastshare und hörte dann von der gegenüberliegenden Seite seines Schreibtischs einen Laut, der bemerkenswert nach unterdrücktem Lachen klang. »Meinen Sie vielleicht, das wäre nicht mein Ernst?«, verlangte er zu wissen, und nun war es Major Braynair, den sein finsterer Blick traf.

»Nein, Sir, bitte glauben Sie nicht. Ich meine nicht, ich weiß, dass es nicht Ihr Ernst ist«, erwiderte Braynair. »Ich verstehe natürlich, dass die Vorstellung von Zeit zu Zeit Ihren Reiz entfaltet. Aber Sie wissen doch selbst, dass Sie ohne ihn hilflos wären.«

»Ich kann mir allein die Schuhe zubinden, und heute morgen habe ich, wo ich jetzt so darüber nachdenke, auch meinen Hosenstall allein zugeknöpft, Lywys!«

»Selbstverständlich, Mein Lord.«

Eastshare bedachte seinen Adjutanten mit einem weiteren finsteren Blick, doch es gelang ihm nicht, den Blick lange beizubehalten. Zum Teil lag das daran, dass Braynair natürlich voll und ganz recht hatte. Aber deswegen bin ich nicht so milde gestimmt!, versicherte er sich selbst. »Zu Ihrem Glück haben Sie in den letzten Fünftagen ausgezeichnete Arbeit geleistet. Deswegen bin ich bereit, Ihre bedauernswerte Fehleinschätzung meiner Befähigung, auch ohne Slyms ständiges Genörgel ein eigenständiges Leben zu führen, geflissentlich zu ignorieren.«

»Ich danke Ihnen, Mein Lord«, gab Braynair ernst zurück, »das weiß ich zu schätzen.«

Eastshare schnaubte und widmete seine Aufmerksamkeit wieder den Depeschen, mit denen er sich befasst hatte, als die frische heiße Schokolade eingetroffen war. Wie stets war Chalkyrs Zeitgefühl perfekt gewesen, ob das ein gewisser Ruhsyl Thairis nun eingestand oder nicht. Der Stapel an abzuarbeitenden Depeschen war recht groß und beschäftigte Braynair und ihn schon seit mehr als dreieinhalb Stunden. Angefangen hatten sie gleich nach dem Abendessen.

Er lehnte sich im Stuhl zurück, nippte an der Schokolade, während er das aktuelle Schriftstück las, legte es dann auf den Stapel mit den gelesenen und wandte sich an Braynair: »Falls Sie mir nicht irgendeine entsetzliche Katastrophe verschweigen, um nicht meinen Zorn auf sich zu ziehen, laufen die Dinge gerade ziemlich gut. Ja, sie laufen sogar derart gut, dass ich mich allmählich frage, was wohl darauf lauert, mir mit Schwung in den Hintern zu beißen!«

»Ich weiß, Mein Lord. Wie Baron Green Valley immer zu sagen pflegt: ›Was schiefgehen kann, geht schief.‹« Der Major zuckte die Achseln. »Ich gehe davon aus, dass er noch viele, viele Male recht behalten wird, bis wir mit alldem hier fertig sind, aber bislang – bislang, Mein Lord! – wird er gerade widerlegt.«

»Hmpf.«

Eastshare stemmte sich aus dem Stuhl und streckte sich ausgiebig. Dann trat er an die große Karte heran und betrachtete sie konzentriert. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, wippte er auf den Fußballen auf und ab, während sein Blick den Pfeilen auf der Karte folgte. Seine Westmarch-Armee und Trumyn Stohnars Sylmahn-Armee hatten den weitesten Weg zurückzulegen, um das jeweilige Zielgebiet zu erreichen. Derzeit befanden sich ihre Kolonnen auf dem Weg nach Westen beziehungsweise in seinem Fall nach Nordwesten. Begonnen hatten sie ihren Marsch schon lange, bevor Graf High Mounts Artillerie das Feuer in der Tymkyn-Ebene eröffnet hatte. Dennoch würde es eine ganze Weile dauern, bis sie bereit für den Angriff wären. Aber das war Teil des Plans. Die Truppen so lange zurückzuhalten, hatte ja dazu führen sollen, dass Zhaspahr Clyntahns Spione keine akkurate Einschätzung von Eastshares Truppenstärke vornehmen konnten … oder begriffen, wohin seine Truppen zogen. Nun, da High Mounts Geschütze unablässig Tod und Verderben auf die Verteidiger der Ebene herabregnen ließen, musste selbst ein Schlaukopf wie Graf Regenbogen über den Wassern seine Aufmerksamkeit diesem Umstand widmen und entsprechend auch in diese Richtung blicken. Dass besagte Richtung siebenhundert Meilen südwestlich von Eastshares aktueller Position und fast eintausend Meilen südlich seines ersten Hauptziels lag, konnte ihm nur recht sein.

Zugegeben, ich hatte befürchtet, Kynt und der Kaiser hätten sich vielleicht ein bisschen zu viel vorgenommen. Denn je ausgefuchster der Plan, desto leichter steht man sich selbst im Weg. Aber es sieht verdammt danach aus, als würde der Plan funktionieren. Und alles, was verhindert, dass meine Jungs geradewegs in Regenbogen über den Wasserns Front hineinmarschieren müssen, ist meiner bescheidenen Meinung nach schlichtweg brillant.

Einen Moment lang stand Eastshare schweigend vor der Karte und dachte über die verschiedenen Pfeile nach. Dann seufzte er. »Es hat Zeiten gegeben«, die Worte galten ihm wie dem Major oder einem imaginären Publikum, »da hätte ich behauptet, Kugeln und Schwerter wären wichtiger als Berichte.«

»Nun ja, Mein Lord, ich wäre bereit einzuräumen, dass sie interessanter sind. Ich muss da unweigerlich an etwas denken, was der Baron einmal zu mir gesagt hat.«

»Was? Dass es auf der ganzen Welt nichts Belebenderes gibt, als wenn auf einen geschossen wird und der Gegner nicht trifft?«

»Genau das war mir in den Sinn gekommen«, bestätigte Braynair. »Mit Worten vermag er umzugehen.«

»Muss irgendwie am Wasser im Alten Charis liegen.« Eastshare wirkte nicht gerade sonderlich fröhlich, als er sich wieder auf seinen Stuhl fallen ließ. »Auch Seine Majestät haut ja hin und wieder richtige Kalendersprüche heraus.«

»Oh ja, Mein Lord, besonders gut gefallen hat mir ›Trefft sie da, wo sie nicht sind.‹« Nun war es an Braynair, nachdenklich die Karte zu betrachten. »Der hat mir gefallen … richtig gut sogar.«

.VII.

Seenstadt,
Provinz Tarikah,
Republik Siddarmark
und
der Tempel,
Zion,
die Tempel-Lande

»Die jüngsten Depeschen des Grafen Seidige Hügel, Mein Gebieter.«

Graf Regenbogen über den Wassern blickte auf, als sein Neffe einen dicken Papierstapel auf seinen Schreibtisch legte. Draußen goss es in Strömen; die Regentropfen trommelten so lautstark auf das Dach, als ritte Kavallerie im Galopp vorbei. Es war noch früh am Nachmittag, und trotzdem war der Ostsee durch den Regenvorhang kaum zu erkennen. In der Ferne grollte Donner, ein makabres Echo des Grollens und Donnerns über der Tymkyn-Ebene.

»Darf ich davon ausgehen, dass du über Ungewöhnliches bereits informiert wurdest?«, erkundigte er sich, lehnte sich zurück und goss sich neuen Tee ein.

»Ich möchte behaupten, das Einzige, was niemand von uns erwartet hat, dürfte wohl sein, dass sich Graf High Mount derart viel Zeit dafür nimmt, seinen Angriff vorzubereiten«, erwiderte Baron Gesang des Windes und schüttelte den Kopf.

»Das sehe ich ähnlich«, bestätigte Regenbogen über den Wassern. »Hat Seidige Hügel seinen Bericht über die Feldbefestigungen aktualisiert?«

»Hat er.« Kurz durchsuchte Gesang des Windes den Depeschenstapel. Schließlich fand er das Gesuchte. »Hier ist er, Onkel. Ich habe ihn überflogen, aber er ähnelt doch sehr den bisherigen Einschätzungen seiner Pioniere. Anscheinend sind Hauptmann der Pferde Rungwyns Befestigungen sogar noch widerstandsfähiger als erwartet.«

Auffordernd streckte Regenbogen über den Wassern eine Hand aus. Sein Neffe reichte ihm den Bericht, und der Graf blätterte ihn rasch durch, die Lippen nachdenklich geschürzt. Schließlich, am Ende angelangt, legte er die Briefbögen beiseite, griff nach seiner Teetasse und nippte gedankenvoll daran. »Nun, es ist erfreulich zu sehen, dass die Aufklärung, auf denen unsere Truppenpositionierung basiert, doch zutreffend ist.«

Es entging Gesang des Windes nicht, dass er seine Bemerkung nicht um die Worte ›ausnahmsweise einmal‹ ergänzt hatte.

»Und wenn Eastshare und Green Valley wirklich beabsichtigen, die Angelegenheit im Süden zu forcieren, dann könnte das Argument, das Seidige Hügel vorbringt, um den ausgiebigen Artillerieangriff zu begründen, tatsächlich stimmen. Aber jetzt geht das schon vier Tage so, und es scheint offenkundig, dass die feindliche Artillerie weniger effektiv ist als die unsrige, zumindest was die Wirkung auf die Befestigungen des Hauptmanns der Pferde angeht.« Der Graf nahm einen weiteren Schluck Tee. »Ich muss zugeben, dass ich überrascht bin, wenn auch dankbar. Vielleicht haben wir die Effektivität der gegnerischen Artillerie im Ganzen überschätzt? Nicht, dass ich bereit wäre, hier voreilige Schlüsse zu ziehen, bevor wir nicht gesehen haben, was in offener Feldschlacht geschieht.«

Gesang des Windes nickte, und der Graf verlor sich mehrere Augenblicke lang in schweigendem Stirnrunzeln.

»Noch mehr jedoch verblüfft mich etwas anderes. Bisher haben Green Valley und Eastshare immer wieder ihre Flexibilität unter Beweis gestellt, ihre Pläne realen operativen Gegebenheiten anzupassen. Wenn sich nun Seidige Hügels Befestigungen als widerstandsfähiger denn erwartet erweisen, warum versuchen sie es dann nicht an irgendeinem anderen Ort noch einmal? Das Zeitfenster für einen Feldzug ist nur kurz, hier im Norden sogar noch kürzer als im Süden. Deswegen hätte ich erwartet, dass sie versuchen würden, den Konflikt anderswo zu forcieren, wenn sie mit ihrem ursprünglichem Plan nicht weiterkommen.«

»Dieser Gedanke war mir auch schon gekommen«, bemerkte Gesang des Windes. »Jedoch wäre es gewiss ein Fehler, Green Valley oder Eastshare übermenschliche Fähigkeiten zuzugestehen, Onkel. Oder deren Befehlshabern.«

»Übermenschlich oder nicht, sie haben eine beachtliche Erfolgsbilanz vorzuweisen«, gab Regenbogen über den Wassern zu bedenken. »Das ›Schwert Schuelers‹ war für die Siddarmarkianer eine gewaltige Katastrophe, und die Armee Gottes ist innerhalb von zwei, drei Monaten fast einmal quer durch die gesamte Republik gezogen. Davon aber abgesehen, können die Charisianer praktisch auf eine ununterbrochene Reihe von Siegen zurückblicken. Was ihrem Brigadier Taisyn am Daivyn widerfahren ist, zählt nicht: Selbst für den letzten engstirnigen, bigotten Hansel muss offensichtlich sein, dass seine Männer und er von Anfang an gewusst haben, dort auf völlig verlorenem Posten zu stehen. Die Siege, die die Charisianer erstritten haben, waren stets entscheidende Siege, wie ich hinzufügen möchte. Sie haben diese nicht dadurch errungen, dass sie auf Nummer sicher gegangen sind.« Er schüttelte den Kopf. »Die Neigung des Gegners, im Zweifelsfalle selbst die Initiative zu ergreifen und eine Entscheidung zu erzwingen, hat ihm bislang gute Dienste geleistet. Kühnheit ist natürlich keineswegs immer eine Tugend, wie die Handvoll Niederlagen ihrer Flotte durchaus beweist, und niemand kann sich darauf verlassen, dass ihm das Glück immer hold ist. Aber der Gedanke lässt mich nicht mehr los, Medyng! Ich glaube nach wie vor, Charis hätte seine Bemühungen hier im Norden konzentrieren und letztendlich den Heiliger-Langhorne-Kanal ansteuern müssen. Es … beunruhigt mich, dass der Gegner sich für etwas anderes entschieden hat, so überzeugend die Logik hinter all den Entscheidungen, die sie getroffen haben, auch scheint. Noch mehr beunruhigt mich, dass man nicht mit der rechten Hand zuschlägt, wo die linke derzeit blockiert ist. Das erinnert mich an die Geschichte vom Spinnenaffen und der Teerpuppe. Vor allem Green Valley halte ich für zu scharfsinnig, um beide Hände in dieselbe Teermasse zu stecken.«

»Ich verstehe, Onkel. Unter anderen Umständen würde ich Ihre Besorgnis teilen. Aber es bleibt nun einmal dabei: Der Gegner tut, was unsere Spionageberichte vorhergesagt haben. Und wie Sie selbst immer und immer wieder anmerken, ist der Feldzug in diesem Jahr etwas völlig anderes als alle bisherigen. Wir stehen mit ungleich größeren Armeen auf dem Feld, beide Seiten verfügen über deutlich mehr Artillerie, und die Mächtigen Heerscharen und Erzbischof-Kommandeur Gustyvs Zentrum-Armee haben sich effektiver verschanzen können und ist besser ausgerüstet und besser versorgt als alles, womit es die Charisianer bislang zu tun hatten. Und nicht nur das: Wir dürfen nicht vergessen, dass der Gegner diese ununterbrochene Reihe von Siegen nicht zuletzt deswegen hat erringen können, weil er sich seine Ziele sehr genau ausgesucht und dabei stets die Schwächen des Oberbefehlshabers auf der anderen Seite ausgenutzt hat.«

»Man könnte wohl mit Fug und Recht behaupten, bei Bischof-Kommandeur Bahrnabai war das nicht so«, versetzte sein Onkel trocken. »Ich meine mich da an einen recht wagemutigen Flotteneinsatz zu erinnern, der quer durch den Kontinent geführt hat – auf Kanälen! Und genau diese Art … Improvisationstalent habe ich mittlerweile beim Gegner zu erwarten gelernt.«

»Nun, es ist stets besser, das Schlimmste zu erwarten, als auf das Beste zu hoffen«, pflichtete ihm Gesang des Windes bei. »Das Beispiel, das Sie bringen, Onkel, war doch ein klarer Fall von Handeln aus purer Verzweiflung! Ich lasse es, aufzuzählen, was dabei alles hätte schiefgehen können. Aber wenn der Gegner sich nicht auf diesen Einsatz eingelassen hätte, hätte der Bischof-Kommandeur unmittelbar nach dem Eintreffen der Verstärkung höchstwahrscheinlich Serabor eingenommen. Der gegnerische Plan ist aufgegangen, und er war brillant konzipiert und wurde fehlerfrei durchgeführt. Aber letztendlich bin ich mir sicher, dass sich auch die Charisianer andere Handlungsspielräume gewünscht haben.

Den Gegner, uns, hat der Feind stets durchschaut, Denkweisen und Vorurteile gekannt. Das belegt sein Vorgehen gegen die Shiloh-Armee und Bischof-Kommandeur Cahnyr. Oder nehmen wir die Feste Tairys: Es ist davon auszugehen, dass Herzog Harless Fehlinformationen zugespielt wurden. Deswegen hat er dort die falschen Positionen einnehmen lassen. Aber die zugespielten Fehlinformationen haben sich unter anderem deswegen als so effektiv erwiesen, weil sie auf das zugeschnitten waren, was Harless glauben wollte. Eine solche List steht und fällt immer mit der Leichtgläubigkeit des Opfers, und bei aller gebotenen Bescheidenheit: Herzog Harless besaß vielleicht ein Zehntel deines Verstandes, und von Ahlverez einmal abgesehen, schienen sämtliche seiner Untergebenen bestenfalls halb so intelligent wie ich.« Ein Lächeln huschte über das Gesicht von Gesang des Windes. »Kehren wir zurück zu Bischof-Kommandeur Cahnyr: Eastshare hatte ihn schon im Vorfeld längst psychologisch besiegt, im Wald von Ahstynwood und auf dem Daivyn, also lange bevor er ihn in Aivahnstyn tatsächlich angegriffen hat. Ich wage zu behaupten, auf dich trifft das nicht im Mindesten zu, Onkel.«

»Wie ich sehe, haben all die Jahre, die du die Rede bei Hof und die Shang-mi-Logik studiert hast, ihre Spuren hinterlassen«, gab Regenbogen über den Wassern zurück. »Ich bin versucht, dich aufzufordern, deinen Mund mit Seife auszuwaschen.«

Der Neffe lachte auf.

Regenbogen über den Wassern lächelte, doch dann schüttelte er den Kopf. »In deinen Worten liegt viel Wahrheit. Vor allem, wenn man bedenkt, was Seidige Hügel über die Widerstandsfähigkeit seiner Feldbefestigungen meldet. Und vielleicht hast du recht: Möglicherweise gestehe ich meinem … zutiefst empfundenen Respekt Green Valley und Eastshare gegenüber hier zu viel Bedeutung zu.«

»Onkel«, schob Gesang des Windes völlig sachlich nach, »es gibt niemanden auf der ganzen Welt, dessen Urteilsvermögen ich mehr respektiere. Aber bitte bedenken Sie Folgendes: Niemand in Safeholds Geschichte hat je versucht, Armeen von der Größe zu lenken, wie sie derzeit auf dem Schlachtfeld stehen. Hier gilt es einen Offensivfeldzug mit mehr als siebenhunderttausend Mann gegen eine Verteidigungsarmee von mehr als doppelter Größe zu koordinieren! Selbst der Respekt einflößendste Oberbefehlshaber der Welt muss darin doch eine … nicht gerade triviale Herausforderung erkennen. Ist es da wirklich so überraschend, wenn Charis’ Vorankommen etwas langsamer erfolgt als im vorletzten Winter, als Green Valley sich um nicht einmal vierzigtausend Mann kümmern musste?«

»Nein, ist es nicht«, pflichtete ihm Regenbogen über den Wassern bei.

»Nun ja, angenommen, die Informationen der Spione des Großinquisitors sind zutreffend – und alles, was die Gegenseite bisher unternommen hat, spricht dafür: Dann hängt deren Operationsplan für den Sommer davon ab, in den Süden vorzustoßen und dann wieder nach Norden zu schwenken, um hinter unsere Linien zu kommen. Aber das Zeitfenster für Feldzüge südlich von Sardahn und Usher ist mindestens anderthalb Monate länger als im Norden von Sardahn.«

»Willst du damit sagen, der Gegner wäre mit der Position, die er erreicht hat, zufrieden?«, fragte sein Onkel gedehnt nach.

»Wir haben schon oft genug darüber gesprochen, wie entscheidend dieser Feldzug ist. Wir beide wissen doch, welche … Schwierigkeiten Mutter Kirche hat, den Heiligen Krieg überhaupt so lange andauern zu lassen. Gut, wir können auf die unverfälschten Gefechtsberichte nicht zugreifen. Aber auch so schon ist offenkundig, dass der Ausstoß der charisianischen Manufakturen weiter zunehmen wird. Ich habe keinerlei Zweifel daran, dass der Gegner in diesem Jahr einen entscheidenden Sieg gegen die Mächtigen Heerscharen anstrebt. Und er hat die Zeit auf seiner Seite. Es wäre töricht anzunehmen, dass der Gegner seine derzeitigen Positionen auf Dauer beibehalten wird, aber doch für absehbare Zeit. Charis könnte es für sinnvoll halten, sogar erst nächstes Jahr mit der rechten Hand zuzuschlagen, wenn man dort darauf spekuliert, mit der linken Hand hinter uns zu gelangen. So langsam sich die gegnerische Offensive auf der Tymkyn-Ebene auch anlassen mag: Mit ihrer trefflich unter Beweis gestellten Mobilität bleibt den Charisianern immer noch weidlich Zeit, erst die Front zu durchbrechen und dann in Richtung Norden bis nach Jhurlahnk oder sogar Ultyne vorzurücken, bevor das Wetter sie dazu zwingt, alle weiteren Operationen einzustellen. Und wenn es ihnen gelingt, den Golf von Dohlar und die Bess-Bucht vollständig in ihre Gewalt zu bringen, wäre es für die charisianische Handelsmarine vergleichsweise einfach, Truppen in Faralas, Jhurlahnk oder sogar in Usher zu versorgen.«

»Ich muss schon sagen, Medyng, was du da an Spekulationen aneinanderreihst, ist äußerst unerfreulich!«

Erneut nippte Regenbogen über den Wassern an seinem Tee und starrte vor sich hin. Dann stellte er leise seine Tasse ab und schüttelte den Kopf.

»Ja, äußerst unerfreulich sogar«, griff er seine eigenen Worte wieder auf, »aber stimmig. So ergäbe die gegnerische Strategie im Süden zumindest Sinn. Aber meine Instinkte beharren immer noch darauf, dass der Feind auch einen Angriff im Norden plant. Ich muss zugeben, dass das wohl hauptsächlich dem Respekt geschuldet ist, den ich für des Gegners … Wagemut empfinde. Ja, ein Teil von mir kann kaum glauben, gerade Green Valley sollte der Versuchung widerstehen können, uns zu beweisen, dass er sehr wohl in der Lage ist, unsere Stellungen einzunehmen. Trotzdem: Was auch immer mein Instinkt mir sagt, es regiert Logik in deiner Lageanalyse. Gut also, dass ich darauf bestanden habe, dich an meiner Seite zu haben. Im Gegensatz zu den meisten anderen meiner Untergebenen bist und bleibst du ein eigensinniger, ungestümer, übermäßig schlauer junger Hüpfer, der entschieden zu überzeugt von seinen eigenen Ideen und Meinungen ist … und der immer dann, wenn er sich meiner Meinung nicht anschließen kann, auch bereit ist, mir dies mitzuteilen – notfalls auch in der respektlosesten Art, die sich vorstellen lässt.«

»Mutter hat etwas in der Art gesagt, dass ich unbedingt darauf achten solle, dass Ihnen das Feldherrsein nicht zu Kopfe steigt, Onkel!«

»Das kann ich mir vorstellen.« Voller Zuneigung lächelte Regenbogen über den Wassern seinen Neffen an, ehe er forsch die Schultern straffte und sich aufsetzte. »Aber jetzt wird es Zeit, dass du dir deinen fürstlichen Sold verdienst, indem du eine Zusammenfassung und eine Analyse der Berichte von Graf Seidige Hügel abfasst, ohne übermäßig schlaue Bemerkungen deinerseits einzupflegen wohlgemerkt! Meinst du, du könntest mir zum morgigen Abendessen etwas zum Abzeichnen vorlegen?«

»Womöglich sogar schon deutlich früher, Onkel. Soll ich die Analyse von Seidige Hügel gutheißen und befürworten?«

»Ich … ja«, beantwortete Regenbogen über den Wassern die Frage gedehnt. »Du solltest aber auch als Ergänzung unsere aktuelle Analyse von Green Valleys Truppenpositionierung einpflegen. Ich könnte mir vorstellen, dass Vikar Allayn scharfsinnig genug ist, die angemessenen Schlussfolgerungen daraus zu ziehen, ohne dass wir auf diesen Punkt übermäßig eingehen müssten.«

In seinem Tonfall schwang dezent, aber unverkennbar eine Warnung mit. Gesang des Windes nickte. In allen Diskussionen mit Erzbischof-Kommandeur Gustyv war offenkundig geworden, dass bei der Aufdeckung der gegnerischen Strategie gegen den Süden der Großinquisitor in hohem Maße eingebunden gewesen war. Anzudeuten, die Ketzer könnten jetzt so flexibel sein, in kürzester Zeit von der Strategie abzuweichen, auf die man sich eingestellt hatte, nachdem Spionage und Aufklärung auf sie aufmerksam geworden waren, könnte daher alles andere als ratsam sein. Es könnte nämlich dazu führen, dass der Großinquisitor das Vertrauen in die Führung der Mächtigen Heerscharen verlöre. Die Konsequenzen, die es hätte, wenn er nicht mehr auf das Urteilsvermögen von Regenbogen über den Wassern zu bauen bereit war, wären katastrophal – und das nicht nur für den Grafen selbst und dessen Familie.

Was Vikar Allayns Fähigkeit betrifft, zwischen den Zeilen zu lesen, hat mein Onkel ganz gewiss recht. Und Vikar Rhobair ist in dieser Hinsicht ja auch kein Anfänger.

»Ich glaube, ich verstehe, Onkel«, sagte Gesang des Windes und deutete eine Verneigung an. »Wenn Sie gestatten, würde ich dann meine Schreiber zusammenrufen und umgehend an einer ersten Rohfassung arbeiten.«

»Es sieht also ganz so aus, als hätte Zhaspahr recht.«

Rhobair Duchairn verkniff sich die Worte ›ausnahmsweise einmal‹, und doch hingen sie unverkennbar im Raum. Allayn Maigwair reagierte nicht sofort. Er schluckte erst den Bissen Wyvernbrustsandwich hinunter und spülte mit einem Schluck Bier nach, ehe er nickte.

»Bislang zumindest«, sagte er. »Regenbogen über den Wassern, so mein Eindruck nach Lektüre seiner Depesche, scheint zwar dankbar dafür, dass High Mount sich gemäß unseren Prognosen verhält, aber es stört ihn, dass Cayleb und Stohnar anscheinend zu dämlich dafür sind, das Klügste zu tun und ihn anzugreifen.« In einer eckigen Bewegung hob der Captain General die Schultern und ließ sie wieder fallen. »Ich bin ehrlich gesagt vor allem erleichtert. Gustyvs jüngste Frontberichte haben mich nicht gerade mit grenzenloser Zuversicht erfüllt. In Talmar steht er ziemlich gut da, aber die Lage in Selyk bleibt instabil. Er hat immer noch nur die Hälfte der Kavallerie, die er zur besseren Unterstützung bräuchte, und um seine Truppen aufzustocken, hätten wir einen weiteren Monat gut gebrauchen können.«

Duchairn nickte verständnisvoll. Durch die Aktivitäten der Imperial Charisian Navy im Golf von Dohlar waren Gustyv Walkyrs Truppenbewegungen massiv gestört worden und weit hinter den Zeitplan gefallen. Dabei betrafen ihn die charisianischen Operationen gar nicht direkt. Sie waren das punktuelle Ereignis, der Stein im Wasserbecken, der immer größere Kreise für die Logistik der Kirche zog. Walkyr war Opfer dieses Welleneffekts, der Duchairn und Maigwair nötigte, in der Logistik neu zu denken und Prioritäten zu ändern, ein echter Jonglierakt. Sie hatten ihr Bestes getan, um Walkyr zu unterstützen. Doch das Bemühen des Gegners, die siddarmarkianische Südflanke zu verstärken, hatte es geboten erscheinen lassen, Seidige Hügel die höhere Priorität einzuräumen. Keiner von ihnen war glücklich darüber, was dies für Walkyrs Zentrum-Armee bedeutete. Daher war es eine Erleichterung, zu erfahren, dass sich die Aufklärerberichte der Inquisition als zutreffend erwiesen. Dennoch wurde der Schatzmeister eine gewisse Restbesorgnis nicht los.

»Was halten Sie davon, wie Regenbogen über den Wassern über Green Valleys und Eastshares taktische Erwägungen spekuliert?«, fragte er dann.

»Ich weiß nicht recht«, gestand Maigwair offen ein. »Was er anführt, klingt nach einer vernünftigen Erklärung. Falls die beiden wirklich beschlossen haben sollten, über die Tymkyn-Ebene durchzubrechen und dann das Feld von Süden her aufzurollen, ergäbe, die Angriffe im Norden aufzuschieben, plötzlich Sinn: Die Charisianer sitzen die Sache dort oben aus, bis sie wissen, ob die Gesamtstrategie aufgeht. Aber wie Regenbogen über den Wassern habe ich wenigstens ein paar Ablenkungsangriffe dort oben erwartet. Immerhin gibt es jetzt erste Hinweise darauf, dass Symkyn auf die Reklair-Senke zuhält. Wenn das stimmt, bewegt er sich ausgesprochen unauffällig. Er könnte es also darauf anlegen, uns mit einem Angriff dort zu überraschen. Das wiederum würde erklären, warum High Mount es anscheinend nicht so eilig hat, in der Tymkyn-Ebene einen massiven Infanterieangriff zu befehlen. Zweifellos versucht er dort wirklich, eine Bresche in die Front zu schlagen. Nun ist das angesichts des Tempos, in dem Seidige Hügels Pioniere in jeder Nacht die Stellungen wieder reparieren, sicher eine Langzeit-Herausforderung. Er könnte aber auch einfach darauf warten, dass Symkyn seine Angriffsvorbereitungen abschließt. Leider wird umgekehrt auch ein Schuh daraus: Symkyn könnte darauf warten, dass High Mount unsere Front durchbricht, bevor er seinen eigenen Angriff startet.«

Verärgert schüttelte der Captain General den Kopf und biss erneut in sein Sandwich, kaute, schluckte, spülte mit Bier nach.

»Das Einzige, was ich mit Sicherheit sagen kann, ist«, fuhr er dann fort und wedelte mit dem Sandwichrest in der Hand in Richtung Duchairn, »wie hocherfreut ich darüber bin, dass nicht Gustyvs Stellungen Angriffsziel sind – und dass der Gegner zumindest bislang ziemlich genau das zu treiben scheint, was sämtliche Spionageberichte prognostiziert haben. Bleibt nur zu hoffen, dass die Ketzer sich auch weiterhin ans Manuskript halten.«

.VIII.

Feste Rock Coast,
Herzogtum Rock Coast;
Maryksberg,
Herzogtum Black Horse
und
Feste Rydymak,
Grafschaft Cheshyr,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis

»Ich weiß nicht recht, Vetter Zhasyn …«

Styvyn Rydmakyr ließ den Satz unvollendet im Raum stehen. Er wirkte besorgt, als er sich nun von Herzog Rock Coast abwandte und den Blick durch das Fenster in die Gärten der Feste Rock Coast wandern ließ. Sonnenstrahlen brachten das frische Grün junger Blätter zum Leuchten und der Wind blühende Büsche und Frühlingsblüher in Beeten und Rabatten zum Tanzen. Kein Anblick hätte friedvoller sein können, aber Rock Coast bezweifelte, dass sein jugendlicher Cousin wahrnahm, worauf sein Blick ruhte.

»Ich weiß, dass das eine große Entscheidung ist, Styvyn«, erklärte der Herzog ernst und verkniff sich ganz bewusst das liebevoll gemeinte Styvie, das der Junge sonst so häufig aus seinem Munde hörte. Der Stolz eines Heranwachsenden ließ sich leicht kränken, und hier galt es, Styvyn dazu zu bewegen, sich wie ein Mann klar zu positionieren und eine Wahl zu treffen. »Und ich weiß auch, dass das für dich viel früher kommt als erwartet. Na ja, dass sich uns diese Gelegenheit bietet, hat uns alle überrascht. Aber wir müssen sie beim Schopfe packen. Wer weiß, wann sich uns eine solche Chance noch einmal bietet.«

»Das verstehe ich ja.« Styvyns Blick wanderte wieder zu Rock Coast hinüber. Wie ähnlich der Junge seiner Großmutter war, die gleiche Augenpartie! Unter den gegebenen Umständen war dieser Gedanke nicht sonderlich ermutigend. »Nur dass … na ja, ich habe viel über Großmutter nachgedacht. Ich habe sie so ein bisschen ausgehorcht, weißt du?« Rock Coast verspannte sich, doch Styvyn schien es nicht zu bemerken. »Sie hat ziemlich festgefahrene Ansichten. Wahrscheinlich gibt es da noch mehr Unabänderliches als gedacht. Ich glaube nicht, dass wir sie dazu werden bewegen können, uns zu unterstützen.«

»Styvyn, sie ist die Gräfinwitwe, nicht die Gräfin! Ich spreche das wirklich ungern so offen aus, aber angesichts der … Invalidität deines Vaters hättest längst du Graf Cheshyr sein müssen. Das habe ich dem Rat auch schon letztes Jahr gesagt.« Der Blick des Jungen verfinsterte sich. Rasch sprach Rock Coast weiter. »Ich wünsche deinem Vater nun wirklich nichts Schlechtes und respektiere deine Großmutter, unabhängig davon, wie weit unsere Ansichten auseinandergehen. Aber wie auch immer sie als Regentin an deines Vaters statt über die Sache denken mag, eigentlich sollte diese Entscheidung bei dir liegen. Wenn sie keine Vernunft annimmt, wende dich doch direkt an dein Volk! Ich wette, die meisten deiner Untertanen unterstützen dich.«

Angesichts der Tatsache, wie tief und lang man in Cheshyr Karyl Rydmakyr verehrte, dürfte das, da war sich Rock Coast sicher, eher Wunschdenken als Tatsache sein. Aber die alte Schachtel könnte ihre Meinung ändern, gezwungenermaßen sozusagen: Wenn ihr eigener Enkel, den sie so liebte, Hochverrat beginge, weil er sich in aller Öffentlichkeit für die Verschwörung gegen Sharleyan Ahrmahk aussprach. Dann bliebe ihr vielleicht tatsächlich nur noch die Möglichkeit, um dem kleinen Einfaltspinsel den Hals zu retten, mit ihrer Unterstützung der Verschwörer dafür zu sorgen, dass sie Erfolg hätten.

Nun, manches war wahrscheinlicher als anderes, und Rock Coast war bereit, zu tun, was getan werden musste, wenn die alte Schachtel ihn dazu zwang. Black Horse und er könnten auch als Erstes Cheshyr ausschalten. So unerfreulich das für sie werden könnte, er könnte damit leben. Schließlich ging ihm Lady Karyl schon seit Langem beachtlich auf die Nerven, und auf einen etwas größeren Küstenabschnitt der Cheshyr Bay Zugriff zu haben, wäre ihm sehr recht. Andererseits: Als ersten Zug die unmittelbar angrenzende Grafschaft zu erobern, könnte das Vertrauen der Mitstreiter in den gemeinsamen Widerstand gegen die Tyrannei der Krone ein wenig unterminieren.

»Keine gute Idee, Vetter«, sagte Styvyn deutlich kühler. »Denn ich bin nicht so zuversichtlich wie du, dass das Volk auf mich hören würde und nicht auf sie. Alle hier halten mich noch für ein Kind.«

Natürlich, für was denn sonst!, dachte Rock Coast und musste sich sehr zusammennehmen, nicht verächtlich das Gesicht zu verziehen. Du wirst schließlich Ende August gerade einmal sechzehn!

»Styvyn, von dem, was in den nächsten paar Monaten passiert, hängt entsetzlich viel ab! Derzeit wird praktisch jeder ausgebildete Soldat des Königreichs in die Siddarmark geschickt. Das verschafft uns die beste Gelegenheit, das Ganze hier ohne größere Gefechte durchzuziehen. Das wiederum bedeutet, dass auch weniger Menschen verletzt werden – ob nun auf unserer Seite oder der Seite der Krone. Wenn wir uns diese Gelegenheit entgehen lassen, wird es beim nächsten Mal eindeutig verlustreicher einhergehen.«

»Das habe ich verstanden.« Styvyns Tonfall wurde schärfer. »Nur wird es Großmutter nicht interessieren, ob das jetzt eine gute Gelegenheit ist oder nicht, und ich glaube nicht, dass ich sie innerhalb der nächsten Fünftage werde umstimmen können!«

»So oder so, wir brauchen Cheshyrs Unterstützung.« Rock Coast schüttelte den Kopf. »Deine Grafschaft liegt nun einmal strategisch besonders günstig. Aber das weißt du ja selbst, darüber haben wir ja schon gesprochen. Du weißt auch, wie sehr ich mich um die Sicherheit deiner Großmutter sorge – um die Sicherheit deiner gesamten Familie! Ich möchte nicht, dass ihr, dir, deinem Vater oder irgendjemandem sonst in Cheshyr etwas zustößt. Aber ich bin in dieser Sache ja nun einmal nicht allein. Es ist fraglich, ob ich die anderen dazu bekäme, Mäßigung zu wahren, wenn sie zu dem Schluss kommen sollten, Cheshyr werde sich uns nicht freiwillig anschließen.«

In den Augen des jungen Styvyn blitzte es auf, und in diesem kurzen Moment sah er seiner Großmutter noch ähnlicher. Dann atmete der Junge tief durch.

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte er. »Und ich bin froh, dass du es mir so deutlich klargemacht hast. Trotzdem wird Großmutter deinen Vorschlägen wohl nicht zustimmen.«

»Na, dann ist das halt so.« Rock Coast rang sich ein Lächeln ab. »Gleich morgen brauchen wir ihre Antwort ja auch nicht, in den nächsten Fünftagen sollte reichen. Es wird ja wohl kaum gelingen, in kürzerer Frist Truppen aus der Siddarmark zurückzuverlegen! Wir haben also noch ein bisschen Zeit – mindestens einen Monat, nehme ich an, bevor wir wissen müssen, wie sich Cheshyr entscheidet. Denk zu Hause noch einmal darüber nach! Du gehörst zur Familie, deine Großmutter auch – zumindest angeheiratet. Ich möchte wirklich nicht, dass jemandem aus meiner Familie etwas zustößt. Nimm dir Zeit, denk darüber nach und lass mich per Boten-Wyvern wissen, wie die Dinge stehen … sagen wir, bis Donnerstag nächsten Fünftag, ja? Ich verspreche dir: Bis dahin wird sich nichts tun, in Ordnung?«

»Das klingt gut.« Die Erleichterung des jungen Mannes war nicht zu übersehen. »Ich danke dir, Vetter Zhasyn, ich danke dir sehr!«

»Der Rotzlöffel kneift«, ereiferte sich Rock Coast, »kein bisschen Rückgrat, windet sich einfach heraus!«

»Sind Sie sicher, Euer Durchlaucht?«, erkundigte sich Sedryk Mahrtynsyn. »Als ich das letzte Mal mit ihm gesprochen habe, war er recht zugänglich. Glücklich wirkte er zwar nicht darüber, aber er hat mir versichert, er stehe fest an der Seite Gottes und der Erzengel.«

»Wir reden hier von einem pubertierenden Jugendlichen, Pater.« Rock Coast verdrehte die Augen. »In diesem Alter ist es nicht sonderlich schwierig, an zwei Dinge gleichzeitig zu glauben, selbst wenn sie sich wechselseitig ausschließen. Und nur für den Fall, dass Ihnen das entgangen sein sollte: Grünschnäbel wie Styvyn neigen generell nicht dazu, Erwachsenen Dinge zu erzählen, bei denen sie befürchten, sich Ärger einzuhandeln.« Der Herzog schüttelte den Kopf. »Nein, wo jetzt aus romantischen Vorstellungen von Rebellion und diffusem Wunschdenken Ernst zu werden droht, kneift er den Schwanz ein.«

Mahrtynsyn runzelte die Stirn und nestelte gedankenverloren am Szepter vor seiner Brust. Monate hatte er darauf verwendet, Styvyn Rydmakyrs Vertrauen zu gewinnen, und der Schueler-Orden wusste, wie man auch in mutlosen Seelen Glauben weckte. Sorgsam hatte er darauf geachtet, den Jungen nicht zu verschrecken. Doch zweifelsohne hatte Styvyn verstanden, wie nahe Sharleyan und Cayleb Ahrmahks Abfall vom Glauben die Seelen ihrer Untertanen dem Schlund der Hölle brachte – die Seele eines gewissen Styvyn Rydmakyr eingeschlossen. Mahrtynsyn war zuversichtlich gewesen, der gestärkte Glaube würde den Jungen zur rechten Entscheidung bewegen, sosehr er seine abtrünnige Großmutter auch liebte.

»Das könnte … bedauerliche Folgen haben, Euer Durchlaucht«, sagte er schließlich mit tiefer Sorge im Blick.

»Glauben Sie, er kehrt nach Hause zurück, fällt seiner Großmutter um den Hals und gesteht alles?«, fragte Rock Coast höhnisch.

»Genau das bereitet mir derzeit die meisten Sorgen«, erwiderte der Unterpriester mit einer gewissen Schärfe in der Stimme.

»Ganz ruhig! Ich habe den Zeitpunkt für diesen Besuch nicht einfach aufs Geratewohl ausgesucht, wissen Sie? Zunächst einmal ist er, wie ich schon gesagt habe, nun einmal ein junger Mensch auf dem Sprung zum Erwachsensein. Das Letzte, was so ein junger Mensch will, ist, zur Großmutter zu laufen und ihr zu erklären, er habe in den letzten anderthalb Jahren äußerst freundschaftlich mit möglichen Hochverrätern verkehrt. Ja, richtig, letztendlich wird er beichten. Denn so darf er darauf hoffen, besser dazustehen, als wenn er von anderer Seite angeschwärzt wird. Aber bis dahin beschäftigt ihn, was im Gebet und Gespräch mit Ihnen an Samen gelegt wurde: Er wird sich sorgen, er könnte Gott und die Erzengel verärgern, wenn er unser Vertrauen missbraucht. Außerdem habe ich Lahndysyl angewiesen, für die Rückfahrt einen neuen Rekord im Langsamfahren aufzustellen. Natürlich darf das nicht auffallen. Der Junge fährt mit Booten, seit er laufen kann, und die Ahmiliya kann wirklich ein ordentliches Tempo vorlegen! Wenn Lahndysyl also zu offenkundig trödelt, würde Styvyn das bemerken.« Rock Coast zuckte mit den Schultern. »Auch kein Weltuntergang, schließlich könnte er an Bord ganz genau gar nichts dagegen unternehmen. Aber ich mag den Jungen. Es würde mir wirklich nicht gefallen, wenn sich Lahndysyl gezwungen sähe, ihm einen Anker an die Knöchel zu binden und ihn über Bord zu befördern.«

Angesichts dieser Vorstellung musste sich Mahrtynsyn sehr beherrschen, nicht das Gesicht zu verziehen. Noch hartgesottener und skrupelloser als Rhobair Lahndysyl konnte man kaum sein. Der Mann war ein glühender Tempelgetreuer, einer der Gründe dafür, dass der Unterpriester ihn Rock Coast empfohlen hatte. Wenn Lahndysyl glaubte, er habe seine Pflicht seinem Auftraggeber gegenüber zu erfüllen oder auch nur die eigene Haut zu retten, würde er Styvyn Rydmakyr aus dem Weg räumen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.

»Die Überfahrt beträgt immerhin achthundert Meilen«, fuhr der Herzog fort. »Selbst unter bestmöglichen Bedingungen dauert das mindestens drei Tage. Lahndysyl kann gewiss mindestens einen weiteren Tag herausschinden, ohne dass … Unziemliches geschieht. Also haben wir noch einen ganzen Fünftag, bevor der Junge auch nur Gelegenheit hat, sich alles von der Seele zu reden.«

»Und dann, Euer Durchlaucht?«

»Und dann ist es so, dass alles, was ich dem Rotzlöffel über Gelegenheiten, die es beim Schopfe zu packen gälte, erzählt habe, nichts als die reine Wahrheit gewesen ist. Die anderen habe ich schon informiert.«

Vor Schreck erstarrte Mahrtynsyn. Rock Coast hatte dafür nur ein wegwerfendes Schulterzucken, sein Gesichtsausdruck unergründlich.

»Ich weiß, dass wir über meine diesbezügliche Entscheidung nicht gesprochen haben – zumindest nicht ausdrücklich. Aber wir reden ja nun weiß Gott lange genug über die ganze Sache! Eine Gelegenheit wie jetzt kommt nicht wieder. Trotzdem bekommt der ein oder andere kalte Füße, wedelt hektisch mit den Armen und fragt sich, ob keine bessere Gelegenheit vorbeikommt. Nein, wird sie nicht! Deswegen bin ich fest entschlossen, was sich uns jetzt bietet, auch zu nutzen. Damit sich die Hektik der anderen legt, habe ich sie darüber in Kenntnis gesetzt, dass Mahkynyn die Truppen schon aufmarschieren lässt.«

Mahrtynsyn fasste sich, das Gesicht jetzt absolut ausdruckslos. Fraizhyr Mahkynyn war Rock Coasts ranghöchster Waffenträger, schon seit Kindheitstagen stand er in des Herzogs Diensten, seit zehn Jahren kommandierte er dessen Leibgarde. Ihm war die Aufgabe übertragen worden, insgeheim Männer zu rekrutieren und zu drillen. Damit verstieß man gegen den König-Sailys-Erlass, der das Aufstellen von Privatarmeen unter Androhung der Todesstrafe untersagte. Bedenken, gegen Ge-oder Verbote der Krone zu verstoßen, kannte Mahkynyn nicht, so Mahrtynsyns Eindruck. Wenn Rock Coast dem Mann beföhle, morgen früh die Feste Rydymak anzugreifen, würde sein treuer Waffenträger das, ohne zu zögern, auch tun.

Rock Coasts Gesichtsausdruck nach hatte er ihm höchstwahrscheinlich genau das befohlen.

Diesem ersten Gedanken, der dem Unterpriester durch den Kopf schoss, folgte ein zweiter: Mit sofortiger Wirkung bräuchte er sich keinerlei Illusionen mehr hinzugeben, Rock Coast im Griff zu haben. Der Herzog hatte seine nächsten Schritte ihm gegenüber nicht einmal erwähnt, geschweige denn sie mit ihm diskutiert. Ein geschickter Zug, zumindest aus Rock Coasts Sicht, die anderen zu informieren, Mahkynyn habe bereits losgelegt: So war sichergestellt, dass sie seinem Beispiel tatsächlich folgen würden. Sie hatten gar keine andere Wahl. Sollte sein Vorstoß scheitern, würde höchstwahrscheinlich rasch bekannt, dass sie mit ihm in engem Kontakt gestanden hatten. Bedenken gehabt zu haben würde sie nicht den Kopf auf den Schultern behalten lassen.

»Nun, Euer Durchlaucht, dann sollten wir wohl zusehen, dass die Proklamationen gedruckt und verteilt werden, nicht wahr?«, schlug Mahrtynsyn vor.

»Ein ganz klein wenig Vorwarnzeit wäre schon nett gewesen, Euer Durchlaucht«, knurrte Dahnel Kyrbysh. Er stand neben seinem bereits gesattelten Pferd im Innenhof der Feste Black Horse, jenem uralten, hoch aufragenden Gemäuer, das den Herzögen Black Horse im Herzen der Stadt Maryksberg als Residenz diente. »Das alles innerhalb von zwei Minuten zum Laufen zu bringen – und dann auch noch zum richtigen Zeitpunkt in die richtige Richtung –, ist nun mal kein Kinderspiel!«

»Ich weiß, Dahnel, ich weiß«, gab Pait Stywyrt, Herzog Black Horse, säuerlich zurück. »Mir scheint, die ganze Sache ist Zhasyn zu Kopf gestiegen! Irgendjemand muss das Ganze natürlich leiten, und seinerzeit schien er die logische Wahl. Aber in letzter Zeit nimmt er sich schon ein bisschen arg wichtig.«

»Sei es, wie es ist, Euer Durchlaucht«, räumte Kyrbysh mit einer Offenheit ein, die sich nur damit erklären ließ, dass er seit fast vierzig Jahren im Dienste des Herzogs stand. »Es gibt wenig Anlass, Ihnen hier zu widersprechen. Betrübt über die fehlende Vorwarnzeit hin oder her, betrübter wäre ich gewesen, hätte ich miterleben müssen, dass die anderen einen Rückzieher machen und wir als Einzige die Peitschenechse festhalten.«

Es entging Black Horse nicht, dass der Waffenträger keineswegs gesagt hatte ›und Sie dann als Einziger die Peitschenechse festhalten‹. Voller Zuneigung gab er dem Waffenträger einen Klaps auf die gepanzerte Schulter.

»Das wohl«, räumte er ein und grinste, »und keiner der anderen hat mehr Freiheit als wir dabei, nach seiner Pfeife zu tanzen, stimmt’s?«

»Sofern die ihre Köpfe behalten wollen«, antwortete Kyrbysh unumwunden. »Apropos: Ich sollte mich dann jetzt wohl auf den Weg machen.«

»Tun Sie das«, sagte Black Horse. »Und versuchen Sie bitte, niemanden umzubringen, den Sie nicht unbedingt umbringen müssen.«

»Ich töte genauso ungern wie jeder andere auch, Euer Durchlaucht«, erwiderte der Waffenträger. »Und falls es ernst wird, überlasse ich die Feste Rydymak gern Mahkynyn.« Er verzog das Gesicht. »Lady Cheshyr ist ein Sturkopf. Sie wird ihr Tor erst nach reichlich … Überzeugungsarbeit öffnen.«

»Wahrscheinlich«, stimmte ihm Black Horse zu und trat einen Schritt zurück, als sich Kyrbysh in den Sattel schwang.

Dem Waffenträger stand nur ein kurzer Ritt bevor, zumindest heute. Die kleinen Küstenschiffe, die Black Horse heimlich hatte bauen lassen, standen schon bereit, um ihn und seine sechshundert Waffenträger die dreihundertfünfzig Meilen von Maryksberg aus nach Swanyk zu bringen, zwölf Meilen jenseits der Grenze von Black Horse und Cheshyr. Swanyk lag auf der Westseite der Nezbyt-Landzunge, weniger als vierzig Meilen von Tylkahm entfernt. Gerade noch innerhalb der Cheshyr Bay, war es die nächstgelegene größere Ortschaft der Grafschaft. ›Ortschaft‹ war eine Übertreibung: Angemessener wäre wohl hier wie sonst von größeren Fischerdörfern zu sprechen. Denn alle größeren Siedlungspunkte von Cheshyr lagen unmittelbar an der Bucht und unterhielten eigene Fangflotten. Wo, was selten der Fall war, keine Fischerei betrieben wurde, war die Lage am Meer trotzdem wichtig. Übers Meer nämlich kam alles an Bedarfsgütern, das man zum Leben brauchte, Fischer oder nicht. Der Wasserweg war zum Transport von Waren und Menschen einfach kostengünstiger. Verbunden waren all die Dörfer und Ortschaften noch durch die Küstenstraße, die sich in Strandnähe von einem zum anderen Ende entlang der gesamten Bucht schlängelte. Höfe und Ländereien der Grafschaft lagen entweder unmittelbar an dieser Straße oder waren über Feldwege mit ihr verbunden. Manche dieser Feldwege führten hoch in die zerklüfteten Berge hinauf, die Cheshyr von seinen Nachbarn im Osten abgrenzten.

Für den – wahrscheinlichen – Fall, dass sich Lady Karyl ihnen nicht anschließen wollte, war Black Horse die Aufgabe zugefallen, notfalls das östliche Ufer der Bucht zu sichern. Rein von der Entfernung her lag das betreffende Territorium dem Herzogtum Black Bottom näher. Die Überquerung der Berge, auch wenn es sich um Mittelgebirgsberge von geringer Höhe handelte, wäre mühselig. Außerdem sollte er Swayle und Lantern Walk verstärken. Also würde in zwei oder drei Tagen Kyrbysh in Swanyk an Land gehen und dann entlang der Bucht nordwärts ziehen, während sich Mahkynyn der Feste Rydymak annahm.

Viel Freude dabei, dachte Black Horse. Zartbesaitet war er wahrhaftig nicht. Doch darüber, was auf der Feste Rydymak geschehen würde, wollte er lieber nicht nachdenken.

»Ich bin so stolz auf dich, Wahlys«, sagte Rebkah Rahskail.

Sie stand neben ihrem Sohn auf dem Wehrgang von Swaylehold, dem befestigten Familiensitz der Grafen Swayle am Westrand von Swayleton. Vor dreihundert Jahren war die Festung auf einem Steilhang oberhalb einer Biegung des Lantern errichtet und seitdem ein paarmal erweitert worden. Da die Burg von drei Seiten vom Fluss umschlossen war, ließ sie sich gut verteidigen. Dafür musste die Einwohnerschaft entschieden zu häufig mit Frühlingshochwassern kämpfen, weshalb sich die Hauptstadt der Grafschaft ostwärts ausgedehnt hatte, auf weniger gefährdetes Gelände.

Heute am Morgen war das Banner des Kaiserreichs Charis vom Flaggenmast des Bergfrieds von Swaylehold eingeholt und stattdessen die alte Flagge des Königreichs Chisholm gehisst worden. Der Jubel der Bürgerschaft von Swayleton hatte vielleicht aus Überraschung unsicher, ja, gezwungen geklungen, als Graf Swayle die Proklamation verlas, in der er darlegte, aus welchen Gründen seine eingeschworenen Gefährten und er der Tyrannei Sharleyans und Caylebs zu trotzen beabsichtigen. Doch niemand erhob die Stimme zum Widerspruch. Das wäre auch nicht klug gewesen angesichts der Vielzahl von Waffenträgern in den Farben des Hauses Swayle, die unerwarteterweise in der Hauptstadt aufgetaucht waren. Dem Königs-Sailys-Erlass nach waren es entschieden zu viele Waffenträger, und sie waren entschieden zu gut bewaffnet, als dass auch nur daran zu denken gewesen wäre, sich mit ihnen anzulegen. Die meisten Waffenträger mochten ja nur mit Schwert und Armbrust bewaffnet sein, doch es gab auch einige Luntenschlösser und ein paar Dutzend Pistolen zu sehen, und das war mehr, als die Bewohnerschaft von Swayleton aufzubieten gehabt hätte. Und, so hieß es, Waffen, vor allem bessere Waffen, seien auf dem Weg in die Hauptstadt.

Rebkah hatte sich gehütet, Gewehre Neuer Baureihe oder überhaupt Waffen in ihrer Hauptstadt zu horten. Wenn es im ganzen Königreich Charis eine Person gab, von deren Hass auf Sharleyan Ahrmahk deren Speichellecker wussten, dann war das Rebkah Rahskail. Denen Beweise gegen sich zu liefern, nein, diese Absicht hatte Gräfinwitwe Swayle nicht.

Deswegen hatte sie ihre Waffenträger nahe der Grenze zum Herzogtum Lantern Walk ausbilden lassen, tief im Hinterland, wo man genau im Blick hatte, wer kam und ging. Dort hatte sie auch die modernen Waffen einlagern lassen. Gewiss, sie hatte nicht ganz so viele in ihren Besitz gebracht, wie sie dies den Mitverschwörern gegenüber angedeutet hatte. Aber das brauchten diese ja nicht zu wissen. Wenn sie glaubten, Swayle wäre besser bewaffnet, als das in Wahrheit der Fall war, gäbe es weniger Grund zu Zaghaftigkeit. Mit höheren finanziellen Mitteln hätte Rebkah natürlich auch mehr Waffen ihr Eigen nennen können. Sie bemühte sich redlich, keinen Neid darüber zu empfinden, dass Waffen in deutlich größerer Stückzahl ihren Weg zu Rock Coast und Black Horse gefunden hatten. Dabei war sie es gewesen, die den Kontakt zu Colonel Ainsail überhaupt erst hergestellt hatte.

Nun, ich muss ja nur warten, bis Elahnah Waistyn uns Halbrooks Waffenarsenal aushändigt. Dann haben auch wir viele Gewehre, sagte sie sich voller Zorn. Ausdrücklich versprochen hatte ihr Elahnah das zwar nicht, aber tun würde sie es gewiss trotzdem. In ihrer Korrespondenz hatten sie diesen Punkt auf jeden Fall immer wieder berührt, und warum in Gottes Namen sollte Elahnah ihr die uneingeschränkte Unterstützung verweigern nach dem, was mit Elahnahs Ehemann geschehen war?

»Ich muss zugeben, dass ich ein bisschen … beunruhigt bin, Mutter«, sagte Wahlys Rahskail. Der amtierende Graf Swayle war gerade einmal achtzehn Jahre alt und wirkte in diesem Moment sogar noch deutlich jünger – und verängstigt. »Wenn der Rat erst einmal davon erfährt, werden die mit allem, was sie haben, gegen uns losschlagen.«

»Wovor hast du mehr Angst: Vor dem Königlichen Rat oder vor Gott?«, versetzte seine Mutter schärfer als eigentlich beabsichtigt. Wahlys bedachte sie mit einem vorwurfsvollen Blick, und sie tätschelte ihm in einer Geste des Bedauerns den Arm. »Entschuldige, Wahlys, ich wollte dich nicht anfauchen. Ich bin wahrscheinlich selbst ein bisschen beunruhigt. Aber was wir hier angefangen haben, das ist größer als jede weltliche Macht. Das versteht du sicher.«

»Natürlich, Mutter.« Nachdrücklich nickte Wahlys, und seine Stimme klang fester als zuvor. »Pater Zhordyn und ich haben darüber schon sehr oft gesprochen.«

»Das weiß ich.« Erneut tätschelte sie ihm den Arm. »Und ich kann es dir auch nicht verdenken, dass du dir Sorgen machst, Sharleyans Speichellecker könnten uns hier in Swayle besondere Aufmerksamkeit schenken.« Stolz straffte sie die Schultern. »Wir gehören zu den wenigen großen Familien, die den Mut haben, für Mutter Kirche einzutreten. Du weißt ja selbst, was das deinen Vater gekostet hat.«

Wahlys’ Kiefermuskeln spannten sich an.

Mit einem Nicken fuhr sie fort: »Also wird man sich natürlich so rasch wie möglich unserer annehmen wollen. Aber um zu uns zu kommen, muss man sich erst den Weg quer durch Holy Tree oder Lantern Walk freikämpfen. Ohne Armee wird Sharleyan das ein bisschen schwerfallen.« Sie lächelte schmallippig. »Und wenn der Rest des Königreichs erst einmal begreift, was hier geschieht, ja, dann … Wer sich bislang gezwungen gesehen hat, die Treue zu Mutter Kirche und den Widerstand gegen Sharleyans Tyrannei zu verbergen, wird die Gelegenheit nutzen, die sich ihm dank uns bietet. Dann dürfte dieser sogenannte Königliche Rat entschieden zu sehr beschäftigt damit sein, ihm deutlich nähere Brandherde zu löschen, als dass er sich noch um uns sorgen könnte.«

»Wo ist Großmutter?«, verlangte Styvyn Rydymak zu wissen, während er in Pater Kahrltyn Tyrnyrs kleines Studierzimmer platzte. »Ich muss mir ihr reden, jetzt sofort!«

»Warum denn die Eile?«, erkundigte sich der Pater ruhig, blickte von seinem Buch auf und nahm die Lesebrille ab, damit er den jungen Mann, den er nun schon so lange unterrichtete, besser sehen konnte. Mittlerweile war der Pater fast siebzig Jahre alt, Haar und Schnurrbart waren schlohweiß geworden, und er wurde zusehends gebrechlicher, aber sein Verstand war so scharf wie eh und je.

»Ich muss ihr … etwas erzählen«, sagte Styvyn nach kurzem Schweigen, den Blick konzentriert auf irgendetwas gerichtet, das auf dem Boden liegen musste und nur er zu sehen vermochte.

»Und das wäre …?«, forderte ihn Pater Kahrltyn zum Weitersprechen auf. Der junge Rydymak wand sich sichtlich.

Der Unterpriester des Langhorne-Ordens seufzte, ließ die Lesebrille los, die er an einem schwarzen Schmuckband um den Hals trug, und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er war Styvyns Privatlehrer, seit der Junge laufen konnte. Er hatte ihn wirklich ins Herz geschlossen. Aber ging es nicht genau darum, dass besagter Junge mittlerweile sechzehn Jahre alt und damit kein Junge mehr war? Immerhin war er der Erbe einer der Grafschaften des Königreichs.

»Da Sie gerade von Rock Coast zurückkommen, muss ich wohl davon ausgehen, dass es irgendetwas mit Ihrem Herrn Vetter, dem Herzog, zu tun hat«, soufflierte Kahrltyn nach kurzem Abwarten.

Styvyn errötete. Pater Kahrltyn hatte den engen Kontakt zu seinem hochwohlgeborenen Cousin nie gutgeheißen, das wusste er wohl. »Na ja … ja«, kam es zögerlich. Dann atmete er noch einmal tief durch und blickte seinem Hauslehrer fest in die Augen. »Ich habe etwas … so richtig Dummes gemacht, Pater. Dumm genug, dass Sie mir vermutlich eine tüchtige Buße auferlegen werden, wenn Sie erst einmal davon erfahren. Aber jetzt muss ich dringend mit Großmutter sprechen! Es ist einfach unglaublich, dass die Ahmiliya für die Überfahrt so lange gebraucht hat, und viel Zeit bleibt mir nicht.«

»Ich verstehe.« Nachdenklich blickte ihn Pater Kahrltyn einen Moment lang an, dann zuckte er die Achseln. »Soweit ich weiß, ist Lady Karyl zu den Quartieren der Waffenträger gegangen, um mit Sergeant Major Ohdwiar zu sprechen.«

»Oh.« Styvyn ließ die Schultern hängen, und Pater Kahrltyn verkniff sich ein Lächeln.

Der junge Bursche empfand regelrecht Ehrfurcht vor Ahzbyrn Ohdwiar, seitdem er herausgefunden hatte, dass der Mann zusammen mit seinem Großvater in der Armee Seiner Majestät gedient hatte. Offenkundig wollte er die Dummheiten, die er begangen hatte, ungern vor jemandem ausbreiten, den er so sehr respektierte wie Ohdwiar. Doch dann atmete der Junge erneut tief durch, straffte die Schultern, nickte seinem Hauslehrer noch einmal zu und verließ das Zimmer.

Auf seinem Weg in die Quartiere der Waffenträger ging er im Kopf durch, wie er das Thema Lady Karyl gegenüber anschneiden sollte. ›Hallo, Großmutter! Hör mal, ich will dich ja nicht beunruhigen oder so, aber ich glaube, ich habe Hochverrat begangen. Was gibt’s eigentlich zu Mittag?‹

Vermutlich würde Lady Karyl flapsige Sprüche nicht sonderlich amüsant finden. Er hatte festgestellt – oder besser: erneut für sich herausgefunden –, dass ihm das alles andere als egal war. Es war ihm sogar sehr wichtig, und die Vorstellung, wie sie ihn anblicken würde, wenn er ihr beichtete, all ihre Warnungen hinsichtlich seines hochwohlgeborenen Vetters seien voll und ganz berechtigt gewesen, war ihm derart unangenehm, dass er sich am liebsten übergeben hätte.

Am Ziel angekommen, verlangsamte er unwillkürlich den Schritt, so entschlossen er auch sein mochte. Dieser Teil der Feste Rydymak war deutlich neuer als der ganze Rest; gebaut worden war er vornehmlich auf Kosten der Krone, als sein Großvater einer von König Sailys’ Generälen gewesen war. Damals waren in Cheshyr ungleich mehr Männer stationiert gewesen, die Cheshyrs Nachbarn im Blick behalten sollten. Dieser Umstand hätte ihm natürlich verraten können, dass seine Großmutter ihn nicht grundlos vor den Nachbarn und ihren Machenschaften gewarnt hatte. Die Quartiere waren so groß, dass es trotz der etwa dreißig Soldaten im Ruhestand, denen Lady Karyl über den vergangenen Winter hinweg eine Unterkunft geboten hatte, fast menschenleer wirkte. Sergeant Major Ohdwiar war in Räumlichkeiten untergebracht, die einst für einen Offizier vorgesehen gewesen waren.

Styvyn stieg die Steintreppe zu Ohdwiars Unterkunft hinauf, wappnete sich innerlich gegen alles, was da kommen mochte, und klopfte, ohne zu zögern, an.

Die Tür öffnete sich, doch er stand nicht vor Ohdwiar, sondern vor Sergeant Ohsulyvyn. Das war nicht viel besser, als direkt von dem Sergeant Major zu stehen. Also straffte Styvyn die Schultern.

»Guten Abend, Sergeant«, sagte er höflich, aber bestimmt. »Wie ich gehört habe, besucht meine Großmutter den Sergeant Major. Leider muss ich sie dringend sprechen.«

»Selbstverständlich, Mein Lord.« Ohsulyvyn trat einen Schritt zurück. »Bitte kommen Sie herein.«

Styvyn kam der Aufforderung nach, hielt dann aber inne, als sich seine Großmutter ein wenig zur Seite drehte und ihn über die Schulter hinweg anblickte. Sie saß an Sergeant Major Ohdwiars kleinem Tisch, vor sich die Karte der Sunset Hills. Der Sergeant Major stand rechts neben ihrem Stuhl; den auffallend großen blonden Mann zu ihrer Linken jedoch hatte Styvyn noch nie gesehen. Der Fremde trug einen kurz geschnittenen Vollbart, die Haare hatte er zu einem langen Zopf zusammengebunden. Sein Gesicht wirkte knochig, um seine Nase hätte ihn jeder Habicht beneidet, und seine Augen waren von einem tiefen Blau, blauer noch als die blauen Augen von Sergeant Mykgylykudi.

»Styvyn!«, lächelte ihm Lady Karyl zu. »Ich hatte nicht vor Montag mit dir gerechnet!«

»Ich … ich musste dringend früher nach Hause, Großmutter«, erklärte er. »Ich … ich … muss dir leider etwas erzählen. Etwas …« Er blickte die beiden Soldaten im Ruhestand und den Fremden an, und beinahe hätte ihn der Mut verlassen. Doch er zwang sich dazu weiterzusprechen. »Etwas … Schlimmes«, beendete er den Satz sehr leise.

»Ganz so schlimm kann es gar nicht sein, mein Herz«, erwiderte Lady Karyl, stand von ihrem Stuhl auf und breitete die Arme aus.

»Doch, kann es.« Die Lippen bebten, die Augen brannten, als seine Großmutter ihn fest in die Arme nahm. »Kann es. Weil du nämlich recht hattest. Du hattest recht, was Vetter Zhasyn betrifft und was er will … und mit allem.« Er hob den Kopf und zwang sich, seiner Großmutter in die Augen zu blicken. »Ich war so dämlich! Ich …«

Nun versagte ihm die Stimme vollends, und er starrte sie nur noch an.

»Vielleicht kann ich ein wenig behilflich sein, Mein Lord«, ergriff unvermittelt der große Fremde das Wort. Styvyns Blick zuckte zu ihm hinüber. Sofort legte der Fremde eine Hand auf das Herz und deutete eine Verneigung an. »Bitte gestatten Sie mir, mich vorzustellen. Man nennt mich Cennady Frenhines.«

Styvyn runzelte die Stirn; der exotisch klingende Name verwirrte ihn. Lady Karyl drückte ihn sanft an sich.

»Eigentlich, Styvyn, sollte er sich als Seijin Cennady Frenhines vorstellen. Er ist im Auftrag Ihrer Majestäten hier.«

»Er ist …« Styvyn schluckte heftig.

Frenhines schüttelte den Kopf, der Gesichtsausdruck sonderbar sanft. »Mein Lord, wir wissen bereits alles, was Sie uns über Herzog Rock Coast berichten wollen. Tatsächlich wissen wir sogar noch einiges mehr als Sie. Denn ich bezweifle sehr, dass er so töricht war, Ihnen zu erzählen, ihm sei von Anfang an bewusst gewesen, dass er, um seinen Willen zu bekommen, Ihre Frau Großmutter würde ermorden lassen müssen.« Scharf sog Styvyn die Luft ein und klammerte sich mit einem Mal an die Großmutter. »Und ich bin mir ebenso sicher, dass er auch einige andere Aspekte seiner Pläne Ihnen gegenüber unerwähnt gelassen hat. Aber Sie können ganz beruhigt sein: Meine … Gefährten und ich wissen alles darüber. Und Gleiches gilt für Ihre Majestät.«

»Die … die Kaiserin weiß, dass ich …« Vor Entsetzen brachte Styvyn den Satz nicht zu Ende.

Auf Frenhines’ knochigem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. »Ihre Majestät weiß, dass Sie noch jung sind, dass sich Ihr Vetter große Mühe gegeben hat, Ihnen so lange zu schmeicheln, bis Sie ihm bei allem zustimmen, was er sagt … und dass Sie sich letztendlich schlichtweg weigern würden, sich seinem Hochverrat anzuschließen. Jeder macht Fehler, Mein Lord, vor allem, wenn man noch jung ist. Das wissen Ihre Majestäten, und dass Sie Ihre Frau Großmutter aus freien Stücken über besagte Pläne informieren wollten – und das sogar vor Zeugen –, beweist nur, dass Ihre Majestät recht hatte mit ihrer Annahme, Sie würden sich Ihrem Vetter nicht anschließen.«

»Aber … wenn Sie schon gewusst haben, was die planen, warum haben Sie dann nichts dagegen unternommen?!«

»Wir stehen kurz davor, etwas dagegen zu unternehmen, mein Herz«, erwiderte Lady Karyl. »Wir haben bloß abgewartet, bis wirklich alle Küchenschaben bereitstehen, geradewegs ins Licht zu huschen. Und du weißt doch auch, was man mit Küchenschabe dann macht, oder?«

Er starrte sie an, als er in ihrer Stimme Kälte wie scharfgeschliffenen Stahl hörte. Einen solchen Klang hatte ihre Stimme noch nie gehabt.

»Nein, Großmutter«, antwortete er gedehnt.

»Man zertritt sie, Styvie«, erklärte sie ihm mit der gleichen eisigen Stimme. »Man zertritt sie.«

»Meinst du, der Junge ist schneller nach Hause gekommen als wir hierher, Fraizhyr?«, fragte Daivyn Mahkrum, während er sein Pferd zügelte, kaum dass sie das obere Ende der Straße erreicht hatten, die zur Feste Rydymak führte.

»Muss er eigentlich«, erwiderte Fraizhyr Mahkynyn geistesabwesend und betrachtete durch sein kleines Fernrohr die unter ihnen liegende Stadt. »Ich wüsste keinen anderen Grund, warum sonst die Straßen menschenleer sein sollten.«

Er ließ das Fernrohr sinken. Es ruhig genug zu halten, um vom Rücken eines Pferdes aus überhaupt etwas zu erkennen, war eine Herausforderung. Eigentlich hätte er es gar nicht gebraucht. Nirgends war eine Menschenseele zu sehen. Nicht einmal Rauch stieg aus den Schornsteinen auf … und Hunde oder Katzenechsen streunten auch nicht durch die Straßen.

»Nein, die Alte weiß, dass wir kommen«, sagte er nachdenklich, schnitt sich eine Portion Kaublatt zurecht und schob sie sich in den Mund. »Die wird die Feste dichter abgeriegelt haben als ein Vermieter die Geldschatulle am Tag nach dem Mietzinsentrichten! Und die da rauszuholen wird ’n schönes Stück Arbeit. Unerfreulich, das Ganze!«

»Allzu schlimm kann’s nicht werden«, widersprach Mahkrum. Er war Mahkynyns Stellvertreter. Die beiden kannten einander schon seit Kindertagen. »Die kann doch zur Verteidigung ihrer Mauern nicht mehr als dreißig oder höchstens fünfunddreißig Mann da oben haben, selbst wenn man die Tattergreise mitzählt, die sie den Winter über aufgenommen hat. Und wir haben fünfhundert Mann, allesamt auch noch mit Gewehren ausgestattet!«

»Klar, fünfhundert Mann, nur auf der falschen Seite der verdammten Mauer«, gab Mahkynyn zu bedenken. Sein Kiefer bewegte sich rhythmisch beim Kauen.

»Wir haben Leitern dabei.« Mahkrum schüttelte den Kopf. »Ich nehme mir hundert oder hundertfünfzig unserer Jungs und mache vor dem Torhaus ordentlich Radau. Vielleicht bringen wir die Alte ja dann schon dazu, mit mir zu reden – um die Sache irgendwie hinzubiegen oder so. Und während ich damit beschäftigt bin, nimmst du dir den Rest der Jungs, schleichst dich zu der Blindmauer im Süden und legst dort die Leitern an.« Er zuckte mit den Schultern. »Das könnt’ uns was kosten, aber nicht genug, damit’s wirklich zählt.«

»Meinst du?« Mahkynyn neigte den Kopf zur Seite und deutete dann mit dem Daumen auf die menschenleeren Straßen der Stadt. »Du gehst davon aus, dass sie fünfunddreißig Waffenträger bei sich hat. Aber es haben sich eine ganze Reihe Soldaten, die noch dem alten Grafen gedient haben, für den Ruhestand nach Cheshyr zurückgezogen. Kann gut sein, dass von denen auch noch ein paar mitmischen.«

»Und womit will die alte Schachtel die bewaffnen? Die mögen ja zu den Zeiten des alten Grafen eine anständige Waffenkammer gehabt haben, aber jetzt?« Er stieß ein abschätziges Schnauben aus und legte die Hand an den Kolben des kostbaren Falltür-Mahndrayns. Das Gewehr steckte in der dafür vorgesehenen Scheide am Sattel. Leider hatte er für die Waffe nur fünfzig Patronen. Die anderen aus ihrem Trupp führten die altmodischeren Gewehre mit, für die sie reichlich Munition hatten. »Du weißt doch ganz genau, Geld genug für Waffen Neuer Baureihe gibt’s hier nicht! Außerdem sind die meisten deiner Soldaten im Ruhestand mittlerweile mindestens ebenso sehr in die Jahre gekommen wie die Alte selbst. Wahrscheinlich haben die seit zehn oder sogar zwanzig Jahren kein Schwert mehr in der Hand gehabt. Das bereitet einem doch nun wirklich keine schlaflosen Nächte!«

»Wahrscheinlich hast du recht«, räumte Mahkynyn nach kurzem Schweigen ein. »Also gut, da dir ja offenkundig der Sinn nach Reden steht, übernimmst du das Vordertor. Lass mir ein paar Stunden Zeit, mit dem Rest bis zur Südmauer zu kommen.«

Er deutete auf einen Berghang, der von ihrer aktuellen Position aus gerade noch erkennbar war. Er war bedauernswert ungeschützt, und vor langer Zeit war hier ein Weizenfeld gewesen. Das war schon so lange her, dass dort ein Hain junger Bäume stand, der sich als Deckung nutzen ließ.

»Wenn der Junge tatsächlich vor uns angekommen ist und die jetzt nach uns Ausschau halten, bemerken die uns wahrscheinlich, bevor wir am Fuß der Mauer angekommen sind. Gut, viel können die dagegen ja nicht unternehmen, selbst wenn die ein paar Armbrüste und ein paar Luntenschlösser haben sollten. So oder so: Der Überraschungseffekt ist dahin. Nimm gleich auch ein halbes Dutzend Leitern mit! Die kannst du fürs Erste verborgen halten, wenn du die Seitenstraße aus von Westen nimmst.«

Er deutete in die entsprechende Richtung. Mahkrum stellte sich unmittelbar neben ihn und spähte am weisenden Arm in die angegebene Richtung. Als er die betreffende Straße gefunden hatte, nickte er.

Mahkynyn fuhr fort: »Wahrscheinlich kommst du bis auf ein paar Hundert Schritt an die Feste heran, ohne entdeckt zu werden. Kapieren die, dass du nur das Ablenkungsmanöver bist, und kümmern sich um uns, können deine Jungs die Leitern anschlagen und über das Torhaus eindringen. Dann nehmen wir sie in die Zange und überrollen sie.«

»Klingt gut«, entschied Mahkrum. »Stellst du einen Mann mit Flagge in den Kirchturm, damit ich weiß, wann ihr in Position seid?«

»Gemacht«, antwortete Mahkynyn.

»Da ist die Flagge«, sagte der Späher, und Mahkrum nickte.

Mahkynyn hatte länger als erwartet gebraucht, um in Position zu kommen, aber sie waren ja nun wirklich nicht in Eile. Die Alte würde ganz gewiss nirgendwohin entkommen, und jeder, der sich im Torhaus aufhielt, musste mittlerweile die vierzig Männer hinter ihm bemerkt haben. Er hatte beschlossen, die Männer in der Feste wenigstens diesen Teil seines Trupps sehen zu lassen. Schließlich könnte es nicht schaden, wenn Lady Cheshyr Zeit genug hätte, um sich Sorgen zu machen. So etwas war durchaus dazu angetan, Entschlossenheit ins Wanken zu bringen. Dafür würde man hier nach allem, was er bislang über die Gräfinwitwe gehört hatte, so einiges auffahren müssen. Dass bislang, soweit er das beurteilen konnte, niemand sich um die Bewaffneten vor dem Tor auch nur gekümmert hatte, schien ihm nicht gerade vielversprechend.

Mir doch egal! Soll sie sich stur stellen, die alte Vettel, dachte er, während er seinem Stellvertreter zunickte und sein Pferd dann langsam die Straße entlangtrotten ließ, geradewegs auf das verriegelte Torhaus zu. Ist doch so: Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Herzog nicht gerade in Tränen ausbrechen wird, sollte der alten Schachtel etwas ziemlich Dauerhaftes widerfahren. Für den Jungen gilt ja dasselbe. Ist natürlich besser, wenn’s ein Unfall ist, aber ich könnte mir vorstellen, dass Rock Coast in Cheshyr eine schöne Gebietserweiterung seines Herzogtums sieht. Würde mich gar nicht überraschen, wenn Black Horse und er schon abgesprochen haben, das Territorium zu teilen wie eine gefüllte Wyvern am Gottestag!

Er schnaubte belustigt auf, ließ sein Pferd dreißig Schritt vor dem verschlossenen Tor anhalten und schaute zu den Zinnen des Torhauses hinauf. So aus der Nähe betrachtet, wirkte der alte Steinklotz doch deutlich beeindruckender. Unvermittelt war Mahkrum froh darüber, dass dort oben keine dreißig oder vierzig Mann mit Waffen Neuer Baureihe standen.

»Hallo!«, rief er.

Einen Moment lang herrschte, abgesehen vom Knattern und Killen der gehissten Fahnen, Stille. An den Masten hingen nicht weniger als drei kaiserliche Standarten. Schließlich erschien über einer der Zinnen ein Kopf. Den Mann, ein großer blonder Bursche, kannte Mahkrum nicht. Der Fremde auf der Brüstung trug keine Rüstung und schien nur mit einem Schwert bewaffnet. Nicht einmal einen Helm trug er!

»Selber hallo!«, rief er mit bemerkenswert tiefer Stimme zurück.

»Darf ich mich erkundigen, wohin alle verschwunden sind?«, fragte Mahkrum.

»Hm, mal überlegen«, sagte der Fremde in gespielter Nachdenklichkeit. »Vier-oder fünfhundert Waffenträger in den Farben von Rock Coast kommen uneingeladen angeritten.« Er zuckte die Achseln. »Vielleicht stelle ich mich da ja an, aber ich möchte behaupten, das böte doch zumindest einen gewissen Grund zur Beunruhigung, meinen Sie nicht?«

»Nur, wenn’s nicht anders geht«, gab Mahkrum zurück.

»Und das heißt?«

»Das heißt: Wenn Lady Cheshyr oder wer immer da drinnen das Sagen hat, vernünftig ist, muss niemand etwas zuleide getan werden.«

»Ach, das ist aber äußerst großzügig von Ihnen, Meister Mahkrum! Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie gerührt ob Ihrer tiefen Besorgnis hinsichtlich unserer Sicherheit und unseres Wohlergehens wir alle hier sind!«

Beim besten Willen konnte man diesen Tonfall nicht mehr als nachdenklich bezeichnen. Das war Spott, und der traf Mahkrum wie einen Peitschenhieb. Verspätet begriff er auch noch etwas anderes.

»Woher kennen Sie meinen Namen?«, verlangte er in scharfem Ton zu wissen, und seine rechte Hand sackte sofort zum Kolben des Gewehrs vor seinem Knie hinab.

»Wir wissen eine ganze Menge über Sie … und warum Sie hier sind«, sagte der Fremde. »Ja, wir haben Sie sogar erwartet. Da Sie nun so besorgt um unser Wohlergehen sind, vergelte ich gern Gleiches mit Gleichem. Wenn Sie also so freundlich wären, die Waffen niederzulegen und ohne jegliche Unannehmlichkeiten zu kapitulieren, dann tun wir Ihnen auch nichts zuleide.«

»Kapitulieren?« Ungläubig starrte Mahkrum den Irren auf der Brüstung an. »Sie haben es selbst gesagt: Wir stehen hier mit fünfhundert Mann. Selbst wenn es nur Stehplätze gibt, können Sie doch in diesen alten Steinklotz hier kaum mehr als hundert oder vielleicht zweihundert Mann reinquetschen! Wenn also hier jemand kapituliert, dann ganz bestimmt nicht wir!«

»Nein, wahrscheinlich nicht. Oder zumindest nicht sofort. Das würde nämlich so etwas wie Grips erfordern. Aber die Überlebenden werden sich das vielleicht noch einmal überlegen. Jetzt müssen Sie mich leider einen Moment entschuldigen. Meister Mahkynyn und seine Jungs kommen gerade über den Hügelkamm, und Mahkynyn ist genau so dämlich wie Sie und Rock Coast. Der ist noch zu weit weg, als dass ich auch ihn um die Kapitulation bitten könnte. Aber gleich geht’s, und zuvor heiße ich ihn dann ebenfalls willkommen.«

Jetzt war eines klar: Der Fremde wusste entschieden zu viel über ihn, seine Kameraden und seine Einsatzbefehle! Mahkrum erstarrte. Andererseits gab es schließlich jenen alten Sinnspruch, dass Tote nun einmal nicht redeten.

»Machen Sie nur!«, rief er zur Brüstung empor, als sich der Fremde von ihm abwandte. Dann drehte er sich im Sattel um und winkte den Männern zu, die immer noch im Schutze der nächstgelegenen Häuser kauerten und nur darauf warteten, mit ihren Sturmleitern die Mauer zu bezwingen.

»Haben eigentlich alle Seijins diesen leicht gehässigen Sinn für Humor?«, erkundigte sich Zhaksyn Ohraily, als Cennady Frenhines von der Brüstung heruntergekommen war. »Auf diese Weise ganz sichergehen, dass die auch wirklich darauf reinfallen, darum geht’s, stimmt’s?«

Sergeant Ohrailys Art der Fragestellung legte nahe, dass er das Vorgehen des Seijins nicht gerade missbilligte. Mit seinen achtunddreißig Jahren war er mit Abstand der Jüngste unter den Grauechsen, denen Karyl Rydmakyr ein Winterquartier verschafft hatte. Im Gegensatz zu den anderen stammte er aus dem Alten Charis, nicht aus Chisholm. Trüge er jetzt die ihm zustehende Uniform, hätte er daran auch das Abzeichen eines von einem Bajonett gekreuzten Gewehrs getragen, das ihn als Aufklärer-Schützen auswies, ergänzt um das Dioptervisier eines ausgebildeten Scharfschützen. An diesem Tag hatte er auch die Augenklappe abgelegt, die bislang das linke Auge verdeckt hatte – jenes linke Auge, das er vorgeblich während ebenjenes Trainingsunfalls verloren hatte, der auch seine Versetzung in den Ruhestand begründete.

»Na, Sergeant, aber, aber! Was ist daran denn gehässig?«, fragte Frenhines mit aufgesetzter Empörung. »Alles, was ich sagte, war die lautere Wahrheit und nichts als die Wahrheit. Darüber hinaus habe ich ihm ausdrücklich von einem Angriff abgeraten. Alles nur zu seinem Besten. Ist es meine Schuld, wenn er nicht hört?«

»Tja, dagegen lässt sich wenig sagen, Seijin Cennady«, räumte Ohraily ein und lud sein M96-Gewehr durch. »Wir übernehmen dann jetzt. Ihnen noch viel Spaß!«

Frenhines gab ihm einen Klaps auf die Schulter und sprang behände die Innentreppe des Torhauses hinab, die zum Innenhof der Feste führte.

»Also gut, Jungs!«, brüllte Fraizhyr Mahkynyn. »Kommt in die Hufe! Und vergesst nicht: Wir wollen niemanden töten, den wir nicht töten müssen! Aber lieber die als wir, klar?«

Jemand stieß einen bestätigenden – und unbestreitbar obszönen – Ruf aus, und der Angriffstrupp setzte sich in Bewegung. Es war ein eher gemächlicher Ansturm. Eile hatte es ja nicht, und Schwierigkeiten würde es ja wohl kaum geben, nicht wahr?

Schluderig, die Truppe, verdammt noch eins!, dachte Mahkynyn, der mühelos mit den anderen Schritt hielt. Wahrscheinlich gibt’s keinen Grund, sich deswegen Sorgen zu machen. Sobald wir das hier hinter uns haben, werde ich wohl ein paar Leuten gehörig in den Hintern treten müssen! Nicht mal hier wird alles glattgehen. Na ja, wäre ja nicht das erste M…

Mitten im Gedanken brach er ab, als er das sonderbare Geräusch hörte. Es drang, gedämpft von den Mauern der Feste, heraus, fast klang es hohl. Dann kam ein weiteres Geräusch, eine Art trillerndes Zischen. Sein Gesicht wurde aschfahl.

»Feuer!«, bellte Dynnys Mykgylykudi, und alle vier im vorderen Innenhof der Feste aufgestellten M97-Mörser bliesen jeweils einen perfekten Rauchkringel aus, als ihre 32-Pfund-Bomben zum Himmel aufstiegen.

So richtig fair ist das ja nicht, sinnierte Mykgylykudi. Ihm war’s nur recht, schließlich war er nicht derjenige, der auf Anweisung eines Hochverräters selbst Verrat zu begehen beabsichtigte, ein paar Morde obendrauf. Nein, er war einer der besten Mörserschützen der Imperial Charisian Army. Bis zu seinem vorgeblichen Unfall war er in Maikelberg der verantwortliche Leiter sämtlicher Schulungen zum Umgang mit dem M97-Mörser gewesen. Nach Evakuierung der Stadtbevölkerung hatte er sich auf jeden der umliegenden Hügel mit Rauchbomben eingeschossen. Diese hinterließen nämlich keine verräterischen Krater. Daher wusste er ganz genau, welcher Aufsatz-und Seitenwinkel benötigt wurde.

»Was zu…«, setzte jemand an.

Daivyn Mahkrum sollte nicht mehr herausfinden, wer die Frage auf den Lippen gehabt hatte und wie sie hatte lauten sollen. Er war noch damit beschäftigt, das dumpfe Dröhnen auf der anderen Seite des Torhauses einzuordnen, als Zhaksyn Ohraily und die anderen zwölf Männer seines Trupps ihre M96-Gewehre auf der Brüstung des Torhauses anlegten.

Über eine derart lächerlich kurze Distanz hinweg hätte Ohraily diesen Schuss sogar abgeben können, ohne vorher die Augenklappe abzulegen.

Mahkrum war tot, bevor er den Boden berührte. Anderthalb Sekunden später explodierte die erste Mörserbombe genau über Fraizhyr Mahkynyns Stoßtrupp.

Na, das ist wohl nicht ganz so gut gelaufen, was, Meister Mahkrum?, dachte Cennady Frenhines kühl, als er in großen Sätzen die Treppe des Torhauses hinabsprang. Schade für Sie! Leider wird’s noch schlimmer.

Niemals hätte Sharleyan Ahrmahk das Leben Karyl Rydmakyrs jemand anderem als Merlin Athrawes anvertraut … oder eben vielleicht Cennady Frenhines. Er selbst hatte die Grauechsen für fähig genug gehalten, für Lady Karyls Sicherheit zu garantieren, doch er hatte keineswegs Einspruch erhoben. Für jemanden, der als Nimue Alban in der Terra-Föderation und damit als Bürgerin einer repräsentativen Demokratie aufgewachsen war, hatte Merlin Athrawes, so hatte er selbst feststellen müssen, das Konzept persönlicher Treue bemerkenswert gut verinnerlicht, das in Safeholds Reichen so entscheidend war. Verräter hatte er noch nie leiden können. Das hatte sich in all den Jahren auf Safehold auch nicht gegeben, ganz im Gegenteil – vor allem, wenn besagte Verräter Menschen bedrohten, die ihm am Herzen lagen. Das aber würde sich für die verräterischen Waffenträger jenseits der Feste Rydymak als sehr, sehr bedauerlich herausstellen.

Er erreichte den Innenhof der Feste, hielt sich aber dicht an der äußeren Mantelmauer, während die Mörser ihre Fracht ausspuckten, weiter und weiter. Zwanzig Mann warteten schon auf ihn, zusammen mit einundzwanzig sehr unruhigen Pferden, die offenkundig mit dem Dröhnen von Mörsern ebenso schlecht zurechtkamen wie mit Gewehrfeuer. Glücklicherweise würden sie den Lärm nicht mehr lange ertragen müssen.

Frenhines sprang in den Sattel des einundzwanzigsten Pferdes, löste den Haltegurt seines Revolvers und zog das Katana, das erstaunliche Ähnlichkeit mit Merlin Athrawes’ legendärer Waffe besaß und doch nicht mit ihr identisch war.

»Also gut!«, rief er.

Styvyn Rydmakyr persönlich löste den Sperrriegel des Haupttores und sprang dann rasch zur Seite, als die Reiter durch den Torhaustunnel galoppierten, dass es nur so dröhnte, geradewegs auf die betäubten und völlig desorganisierten Waffenträger zu, die die ihnen übertragene Aufgabe so verhängnisvoll unterschätzt hatten.

.IX.

Küstenstraße,
Grafschaft Cheshyr;
HMS Maikelberg,
Cheshyr Bay;
Sharylstown,
Herzogtum Lantern Walk;
Hafenviertel von Sheryyn,
Grafschaft Saint Howan
und
Markysberg,
Herzogtum Black Horse,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis

»Shan-wei noch mal, wie ich die Kaserne vermisse!«, verkündete Rahnyld Myketchnee und kratzte sich mit der linken Hand die Achselhöhle, in der Rechten einen großen Teebecher. »Und eine anständige Küche!«, setzte er säuerlich hinzu und blickte zu den für den Küchendienst eingeteilten Kameraden hinüber, die über den rauchigen Morgenfeuern Speck und Spiegeleier brieten.

»Manche Leute würden sich sogar noch beklagen, wenn man sie mit einem Seil aus purem Gold aufknüpfen würde«, erwiderte Dahnel Kyrbysh geistesabwesend.

»Ich nicht!«, widersprach Myketchnee mit fester Stimme. »Immerhin habe ich so was wie Stil. Doch, ein Seil aus purem Gold klingt gut in meinen Ohren!«

»Ich werd’s weitergeben«, versprach Kyrbysh, und Myketchnee lachte leise vor sich hin.

Er hatte das traditionelle Recht des Soldaten, sich zu jeder Gelegenheit zu beklagen, zu einer hohen Kunst erhoben. Jammern und Klagen hielt ihn nicht davon ab, Kyrbyshs zuverlässigster Kompaniechef zu sein. Mit einem Grunzlaut bedankte er sich bei einem der Köche, der ihm Tee in den Becher füllte. Myketchnee nahm einen Schluck, verzog das Gesicht, als er sich die Zunge verbrannte, und schlenderte zu Kyrbysh hinüber.

Der Ranghöhere blickte nur kurz von der Karte auf, die er vor sich auf den Felsen ausgebreitet hatte. Der Himmel über den Hügelkämmen östlich von ihnen spendete gerade genug Licht, um sie sich vor dem Nachthimmel abheben zu lassen. Doch über der Cheshyr Bay lag immer noch wie eine schwere Decke die Dunkelheit der Nacht kurz vor Einbruch der Morgendämmerung. Kyrbysh runzelte die Stirn, als er mit dem Zeigefinger der mit Tinte eingezeichneten Linie der Küstenstraße folgte. Eine dumpfe Ahnung beschlich ihn, die er nicht so recht einzuordnen vermochte.

In mancherlei Hinsicht war die … nun, Expedition, ein besseres Wort fiel ihm partout nicht ein, gut verlaufen. Zusammen mit seinen berittenen Waffenträgern war er achtzig Meilen weit nach Cheshyr vorgestoßen. Ohne einen Mann Verlust – nicht einmal ein Hufeisen hatten sie verloren! – waren sie bis auf halbe Strecke zwischen Tylkahm und Dahryk vorangekommen. Er konnte sich an keinen einzigen Einsatz und keine Übung erinnern, die derart reibungslos verlaufen wären.

Einer der Gründe für das reibungslose Vorankommen war, dass sich Tylkahm, als sie dort eingetroffen waren, als völlig menschenleer herausgestellt hatte. Gleiches galt auch für jeden Hof, den sie auf dem Weg zu ihrem aktuellen Biwak passiert hatten. Kyrbysh bezweifelte sehr, dass all diese Leute ganz zufällig beschlossen haben sollten, auf ausgedehnte Urlaubsreisen zu gehen, just in dem Moment, da Truppen der Grenznachbarn in ihre Grafschaft einmarschierten.

Tja, schwierig, jemanden auszuschalten, der nicht da ist, dachte er mürrisch. Dem Herzog wird das nicht passen! Trotzdem: Irgendwo vor uns müssen die ja sein, und wir sind allemal schneller als Dörfler und Städter zu Fuß. Früher oder später holen wir die schon noch ein.

Per Boten-Wyvern hatte er Herzog Black Horse über das beunruhigende Fehlen der Einwohnerschaft von Cheshyr in Kenntnis gesetzt. Eine Antwort zu senden aber hatte der Herzog keine Möglichkeit. Also blieb Kyrbysh nichts anderes übrig, als die an ihn ausgegebenen Befehle weiterhin zu befolgen, bis er herausgefunden hätte, wohin die Menschen allesamt verschwunden waren. Wie gesagt: Seine Männer und er sollten doch schneller sein als Männer, Frauen und Kinder, die zu Fuß unterwegs waren – und wahrscheinlich auch noch ihre Nutztiere bei sich hatten. Also mussten sie die verschwundene Einwohnerschaft …

Seine Gedanken gerieten ins Stocken, und er kniff die Augen zusammen, als er die Lage nun von allen nur erdenklichen Seiten aus zu betrachten suchte. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich.

Natürlich sind wir schneller als die, verdammt noch eins, und schon vor zwei Tagen haben wir die Grenze zu Cheshyr überquert. Wenn wir also so viel schneller sind als die: Warum zu Shan-weis Hölle haben wir die nicht längst eingeholt?

»Die sind vor uns aufgebrochen«, murmelte er.

»Was?«, fragte sofort Myketchnee nach. »Galt das mir, oder führst du Selbstgespräche?«

»Die sind vor uns aufgebrochen«, wiederholte Kyrbysh etwas lauter, wandte sich seinem Untergebenen zu und blickte ihm fest in die Augen.

»Was redest du denn da?«

»Wir haben die noch nicht eingeholt, weil die schon weggelaufen sind, bevor wir überhaupt angefangen haben, sie zu jagen.«

Nun war es an Myketchnee, die Stirn zu runzeln. Kyrbysh schüttelte den Kopf und tippte mit dem Zeigefinger wieder und wieder auf den Punkt, der auf der Karte Dahryk bezeichnete.

»Die einzige Möglichkeit, wie so viele Leute verschwinden konnten, ohne dass wir auch nur einen einzigen davon bemerken, Rahnyld, ist, dass sie evakuiert wurden, bevor der Herzog uns in den Booten hergeschickt hat! Die müssen ihre Siebensachen schon gepackt haben und aufgebrochen sein, bevor wir … mindestens zwei oder drei Tage, bevor wir überhaupt bis Swanyk gekommen waren, vielleicht sogar einen ganzen Fünftag vorher!«

»Das ist doch lächerlich«, meinte Myketchnee. Die Falten auf seiner Stirn jedoch waren keineswegs verschwunden. Nachdenklich kratzte er sich die Augenbraue. »Vielleicht hat eines der Fischerboote uns bei der Einfahrt beobachtet?«

»Und dann hat ein Haufen einfacher Fischer herausgefunden, was wir vorhaben und wohin die Reise geht, und dafür gesorgt, dass innerhalb von nur einem oder zwei Tagen wirklich jeder entlang der von uns geplanten Route informiert wurde?« Er schüttelte den Kopf. »Die wussten, dass wir kommen, und die haben sogar schon genau gewusst, welche Route wir nehmen, noch vor un-se-rem Aufbruch!«

Jede Silbe der letzten beiden Worte betonte er mit einem wütenden Fingerstoß gegen die Karte. Myketchnee war die Anspannung am Gesicht abzulesen, als er darüber nachdachte, was das alles zu bedeuten hätte.

»Aber … das würde ja heißen …« Er beendete den Satz nicht.

Kyrbysh nickte heftig. »Wenn die so viel gewusst haben, was wissen die noch? Und wer sind ›die‹ überhaupt? Wir haben nicht gewusst, dass der Herzog uns ausschicken würde oder zumindest nicht, wann, bis die Boten-Wyvern von Herzog Rock Coast eingetroffen war. Also wie in Shan-weis Hölle kann irgendjemand sonst das wissen, und zwar früh genug, um auch noch sämtliche Leute auf unserer Route in Sicherheit zu bringen?«

»Ich weiß ni…«, setzte Myketchnee an.

»Was ist denn das?«, verlangte jemand anders zu wissen, und beide Waffenträger blickten ruckartig auf.

Der Himmel im Osten wurde allmählich heller, und einer von Myketchnees Männern deutete hektisch auf das gegenüberliegende Ufer der Bucht. Beide folgten der Bewegung, spähten in den immer noch im Halbdunkel liegenden Westen und versuchten herauszufinden, was genau sie eigentlich sahen.

Dann sog Myketchnee scharf die Luft ein. »Das ist Rauch«, sagte er tonlos.

»Ich wünschte, ich könnte auch so gut navigieren«, sagte Captain Wyndayl Zohannsyn zu der jungen Frau, die neben ihm auf der Brücke von HMS Maikelberg stand.

Generell hielt Zohannsyn nicht viel davon, wenn sich Frauen an Bord eines Schiffes befanden. Doch keine Regel ohne Ausnahme, und Ezmelda Zohannsyns Sohn war ja kein Idiot. Als ein Fischerboot aus der völligen Dunkelheit aufgetaucht war und mitten in der mondlosen Nacht den im Vorfeld abgesprochenen Treffpunkt exakt angesteuert hatte, war er sofort bereit gewesen, eine jener Ausnahmen zu machen. Vor allem, da die einzige Person an Bord besagten Fischerboots zufälligerweise das geschwärzte Kettenhemd nebst Brustpanzer der Leibgarde des Hauses Ahrmahk trug.

»So knifflig war das gar nicht«, erklärte ihm die attraktive Brünette achselzuckend. »Ich meine, das wirklich Schwierige war, abzuschätzen, wie weit die bis zu unserer Rückkehr wahrscheinlich gekommen sein würden. Der Rest ist einfach. Vor allem, nachdem die so freundlich waren, in der letzten Nach die Feuer brennen zu lassen.«

»Stimmt.« Zohannsyn nickte, ohne sein Doppelglas sinken zu lassen, auch wenn das seiner bescheidenen Meinung nach eine ziemlich fadenscheinige Erklärung für diese beachtliche Leistung war. Trotzdem: Was die Lagerfeuer betraf, die sich so schön vor dem dunklen Land abhoben, hatte Seijin Merch durchaus recht. Da diese als Bezugspunkte genutzt werden konnten, war es wirklich nicht sonderlich schwer gewesen, die Maikelberg in die richtige Position zu bringen.

»Also«, nun ließ er das Doppelglas doch sinken und warf einen Blick über die Schulter, »wir könnten dann jetzt loslegen, Lieutenant Ohldyrtyn.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte der Erste Offizier der Maikelberg durch den Sehschlitz des Kommandoturms hindurch. »Gehörschutz, Sir?«

»Sitzt schon«, antwortete Zohannsyn schicksalsergeben. Er hasste die verdammten Dinger, aber er hing eben auch an seinem Hörvermögen, Danke der Nachfrage. Seijin Merch hingegen schien sich um ihr Gehör nicht sonderlich zu sorgen, wie er ein wenig neidisch feststellen musste. Na ja, sie war ja auch eine Seijin.

Das Panzerschiff der City-Klasse korrigierte den angelegten Kurs leicht nach Steuerbord und stand jetzt im Abstand von drei Meilen parallel zur Küste. Da verschwand seine gesamte Backbordseite hinter einer gewaltigen Eruption feuerdurchzuckten braunen Pulverdampfs.

»Geliebter Langhorne!«, schrie jemand, als sich die schmutzige Rauchwolke, im morgendlichen Halbdunkel nur schwach erkennbar, in einen gleißenden Rakurai-Blitz verwandelte.

Dass es solch helle Blitze geben sollte, hatte bisher Dahnel Kyrbyshs Vorstellungskraft überstiegen. Noch nie hatte er ein Feldgeschütz Neuer Baureihe im Einsatz erlebt, geschweige denn den noch ungleich helleren Mündungsblitz von nicht weniger als elf im Rahmen einer Breitseite genau gleichzeitig abgefeuerten Flottengeschützen. Der Rauch selbst schien zu kochen, Rauch und Blitzschlag blendeten umso mehr, als sie aus völliger Dunkelheit heraus aufloderten. Kyrbysh starrte das Phänomen an wie gebannt. Was könnte das sein? Eines aber wusste er sofort: Es musste etwas damit zu tun haben, dass die Bevölkerung von Cheshyr nicht mehr auffindbar war. Der Rauch sagte ihm, dass er es mit einem jener neuen gepanzerten Dampfschiffe zu tun haben musste. Aber wie hätte jemand dafür sorgen können, dass eines jener Ungetüme zur genau richtigen Zeit am genau richtigen Ort war, um …

Die erste Salve der 6-Zoll-Granaten traf ein, die Welt ging unter, und Dahnel Kyrbyshs Fragen fanden ein abruptes und dauerhaftes Ende.

»Bist du dir sicher, dass das klug war, Bahnyvyl?«, fragte Mhargryt Kyvlokyn über den Frühstückstisch hinweg. Herzogin Lantern Walk war sieben Jahre jünger als ihr Ehemann, eine attraktive Frau von sechsunddreißig Jahren. Sie hatte die hohen Wangenknochen, das blonde Haar und die grauen Augen, die für das Haus Hyntyn so typisch waren. Derzeit verriet der Blick aus besagten grauen Augen unverhohlen Besorgnis, und der Herzog atmete geduldig tief durch.

»Meine Liebe«, sagte er, »ein jedes Unterfangen birgt ein gewisses Risiko. Das ist nun einmal so. Aber ich versichere dir, dass ich ausgiebig darüber nachgedacht habe, bevor ich beschloss, dass sich auch unser Haus dafür verwendet.«

»Das du darüber nachgedacht hast, bezweifle ich ja nicht«, gab die Herzogin mit einer gewissen Schärfe in der Stimme zurück. »Aber da du dafür gesorgt hast, dass wir alle uns dafür verwenden, unser ganzes Haus, hättest du mich ruhig vorwarnen können. Und ich habe gefragt, ob das klug war, und darauf will ich eine Antwort.«

Es gelang Lantern Walk – irgendwie –, nicht die Augen zu verdrehen.

Seine Eheschließung war zwischen seinen und Mhargryts Eltern beschlossen und arrangiert worden, als sie kaum zehn Jahre alt gewesen war. So lief das nun einmal hier im Südwesten von Chisholm, egal, wie man es in Cherayth, Tayt oder Eastshare handhabte. Im Großen und Ganzen war er der Ansicht, diese Vorgehensweise sei die mit Abstand weiseste, die sich ersinnen ließe, vor allem für Familien von edlem Geblüt. Doch Mhargryt war entfernt mit dem Grafen Saint Howan verwandt, und ihr Vater war, noch nicht einmal ein Jahr nachdem die Eheschließung arrangiert war, unvermittelt gestorben. Ihre Mutter war daraufhin nach Saint Howan zurückgekehrt … was bedeutete, dass Mhargryt in einem beklagenswert progressiven Haushalt aufgewachsen war. Sie schien einfach außerstande zu begreifen, dass es ihre Aufgabe war, Kinder zu gebären und aufzuziehen, und ihm, ihrem Gemahl, die Aufgabe zukam, Entscheidungen im Interesse des Hauses zu treffen.

Deswegen hatte er ihr kleines Köpfchen auch nicht mit all den Korrespondenzen mit Rock Coast, Rebkah Rahskail und Herzog Black Horse belastet.

»Von Rock Coast halte ich nicht viel«, sagte er nach kurzem Schweigen, »und wenn man mich nötigt, in dieser Hinsicht Stellung zu beziehen, muss ich zugeben, dass ich es als doch recht lästig empfinde, wie sehr Rebkah unerschütterlich Clyntahn und Kollegen unterstützt. Doch wie auch immer sie darüber denken mag, keiner der anderen hält es für möglich oder auch nur erstrebenswert, den Tempel wieder in Chisholm willkommen zu heißen. Also wird es letztendlich, dessen bin ich mir sicher, auf eine Übereinkunft mit Erzbischof Ulys hinauslaufen. Außerdem wird Sharleyan Ahrmahk, wenn sie erst einmal begriffen hat, dass wir es ernst meinen, gewiss auch hinsichtlich säkularer Dinge zu einer etwas … realistischeren Einschätzung der Sachlage kommen. Aber es ist natürlich möglich, dass ich mich täusche. Ich halte das zwar nicht für wahrscheinlich, aber möglich ist es.«

»Und warum …?«, setzte seine Frau an, doch sie schloss den Mund sofort wieder, als er die Hand hob und abwehrend mit dem Zeigefinger wackelte.

»Wie gesagt: Ich halte das für unwahrscheinlich, aber wenn Sharleyan wirklich darauf besteht, unvernünftig zu sein, dann müssen wir ihr die Entscheidung eben abnehmen. Wir haben gar keine andere Wahl, denn wenn wir das nicht jetzt tun, werden Cayleb und sie sämtliche der großen Häuser zerschlagen. Eine Gegenwehr ist unausweichlich angesichts des … widernatürlichen, bastardisierten Wegs, den die beiden beschritten haben. Der wohlhabendste Mann der Welt ist nicht von edlem Geblüt, Mhargryt – auch wenn ihn die beiden mittlerweile zum Herzog ernannt haben. Und womit hat er sich für einen solchen Titel qualifiziert? Mit Geld – mit Geld, das er durch ein Gewerbe verdient hat!«

»Ich habe noch nie gehört, dass du dich über Geld beklagt hättest, woher auch immer es stammte, solange es in deiner Geldbörse gelandet ist«, erwiderte sie.

Er runzelte die Stirn. »Werd nicht anstrengend, meine Liebe«, sagte er in gestrengem Tonfall. »Gegen Geld an sich ist ja überhaupt nichts einzuwenden. Das Problem ist, wie dieser Howsmyn«, er weigerte sich, dem Emporkömmling dessen neuerworbenen Titel zuzugestehen, »daran gekommen ist. Vorzuwerfen, dass er jeden nur erdenklichen Weg beschritten hat, um ein Vermögen anzuhäufen, ist ihm nicht. Aber diese sogenannte Industrialisierung, die sich unter seiner regen Mithilfe rasant auf der ganzen Welt ausbreitet, zerstört die bestehende Ordnung. Sie untergräbt das Fundament der Gesellschaft! Und Sharleyan ist vollends entschlossen, die gleiche Art von Fortschritt, wie sie es nennt, auch hier in Chisholm zu erzwingen. Wenn man ihr das durchgehen lässt, werden sich schon bald Männer ohne guten Namen und ohne edles Blut den Häusern ebenbürtig fühlen, die dieses Königreich seit Jahrhunderten regieren. Und wenn das geschieht, wird unser Stand, unser Vermögen und letztendlich unser Haus unausweichlich dem Untergang entgegengehen.«

»Und was ist mit deinem Lehnseid?«, fragte seine Gemahlin sorgsam neutral im Ton. »Wenn ich mich nicht täusche, stehen Verstöße dagegen unter Strafe.«

»Zunächst einmal wurde dieser Eid meinem Vater praktisch unter Gewaltanwendung abgepresst – mit vorgehaltenem Schwert«, erwiderte Lantern Walk. »Allerdings habe ich das König Sailys nie verübelt. Ich an seiner Stelle hätte ganz genauso gehandelt. Aber es lässt sich nun einmal nicht bestreiten, dass der Eid unter Zwang abgelegt wurde. Was für meinen Vater gilt, gilt auch für mich. Wichtiger aber ist: Als sie sich auf die völlig widerrechtliche Eheschließung mit Cayleb eingelassen und das gesamte Königreich in dieses Zerrbild eines Kaiserreichs eingegliedert hat, ist sie ihren Verpflichtungen mir gegenüber nicht nachgekommen, ihren Verpflichtungen all ihren Lehensträgern gegenüber! Es wäre wohl kaum angemessen, mir Hochverrat und die Missachtung eines Eides vorzuwerfen, der von der Gegenseite bereits einseitig aufgekündigt worden ist!«

»Falls ihr Erfolg habt!«, erwiderte seine Frau. Selbst Lantern Walk merkte, dass es ihr schwerfiel, die Beherrschung zu wahren. »Solltet ihr allerdings scheitern und die Krone siegreich aus dieser Konfrontation hervorgehen, wird Sharleyan gewiss der Ansicht sein, man könne dir sehr wohl Hochverrat und Missachtung des Gefolgschaftseids vorwerfen!«

»Vielleicht«, räumte er ein und griff nach seiner Tasse mit heißer Schokolade. Er nippte daran, stellte die Tasse zurück und begegnete ruhig dem Blick seiner Frau. »Sollte dieser Versuch scheitern, dann … ja, dann wird das zweifellos Sanktionen nach sich ziehen. Aber unser Vorgehen ist ungleich sorgfältiger geplant und koordiniert als die beiden Versuche damals, Sharleyan, als sie noch jünger war, im Zaum zu halten. Viele Angehörige des Adels sind beteiligt, und das Ausmaß der Sanktionen, das Sharleyan gegen so viele der großen Häuser verhängen könnte, ist sehr beschränkt. Sonst würde sie damit ja deutlich zur Schau stellen, dass unser Vorwurf der Tyrannei absolut berechtigt ist! Gewiss wird sie früher oder später eine Möglichkeit finden, uns einen schmerzlich hohen Preis abzuverlangen, sollten wir wirklich scheitern. Aber es ist doch höchst unwahrscheinlich, dass ihre Richter uns eine schlimmere Strafe aufbürden als das, was ohnehin innerhalb weniger Generationen unseren Häusern widerfahren wird, wenn die Ahrmahks hier in Chisholm weiterhin ungehindert die Saat charisianischen Wahnsinns säen und umhegen.«

Seine Gemahlin ließ den Blick auf ihm ruhen, während sie sich fragte, ob ihm seine Selbstgefälligkeit eigentlich bewusst war.

Ihre Ehe war von Anfang an nicht von Liebe und Zuneigung geprägt gewesen. Aus Mhargryt Kyvlokyns Sicht hatte sich das auch nicht geändert. Bahnyvyl besaß durchaus Qualitäten, die sie zu schätzen wusste: Er war kultiviert, belesen, stets gut gekleidet, ein in der ihm eigenen herablassenden Art liebenswürdiger Ehemann und all seinen anderen Charakterschwächen zum Trotz ein treu sorgender Vater (was sein Vatersein und seine Liebenswürdigkeit anging, war das seine Sicht der Dinge). Doch schon vor Jahren war seiner Gemahlin aufgegangen, dass er ein Soziopath war, wie Bédardisten es nannten: Er glaubte aufrichtig, der mit Abstand intelligenteste Mensch im ganzen Königreich zu sein. An allen anderen in seiner Umgebung interessierte ihn nur, ob oder wie sie ihm von Nutzen sein könnten. Und das Schlimmste von allem: Er war felsenfest davon überzeugt, ihm selbst könne unmöglich Schlimmes widerfahren. So etwas passierte anderen, aber doch nicht Herzog Lantern Walk!

Seine Gemahlin hingegen war sich schmerzlich bewusst, dass er Sharleyan Ahrmahks Skrupellosigkeit unterschätzte. Wer aber aus Saint Howan stammte wie Mhargryt Kyvlokyn und den Schatzkanzler des Königreichs zum Vetter hatte, wusste Bescheid. Sir Dynzayl Hyntyn und sie waren zusammen aufgewachsen. Sie kannte Dynzayls Meinung über seine Kaiserin und den Menschen Sharleyan, und Mhargryt vertraute seinem Urteil. Und Dynzayl Hyntyn war beileibe nicht der Einzige, der die Frau an der Spitze des Reiches so und nicht anders einschätzte. Bahnyvyl mochte glauben, was ihm beliebte, aber die Verschwörung gegen die Krone würde kein Kinderspiel!

Gewiss, die Verschwörer hatten, davon zumindest waren sie überzeugt, alles gut geplant. Dass sich praktisch die gesamte Armee des Königreichs derzeit entweder in der Siddarmark oder auf dem Weg dorthin befand, schränkte die Ressourcen tatsächlich massiv ein, die der Krone derzeit unmittelbar zur Verfügung standen. Zudem schränkte der König-Sailys-Erlass auch die Anzahl der Truppen deutlich ein, die die Krone in einem solchen Fall aus dem Kontingent der ihr treuen Adeligen zwangsabkommandieren könnte. Es war also sehr gut möglich, dass die Verschwörer, die anscheinend schon seit mindestens einem Jahr besagtes Edikt missachteten, gemeinsam tatsächlich ein mindestens ebenso schlagkräftiges Heer zusammenbrächten, wie es Graf White Crag und der Kaiserliche Rat momentan zum Schutz der Krone aufbieten könnten.

Doch was, wenn das Kaiserpaar von den Entwicklungen in der Heimat erfahren hätte? Was sie dann an Truppen aufböten, wäre um einiges schlagkräftiger als das, was die Verschwörer unter Befehl hatten. Männer wie ihr Vetter und wie Herzog Tayt, Graf Shayne, Herzog Eastshare, Graf High Mount und Dutzende weitere Adelige höheren oder niederen Ranges würden ihren Treueeid auf Sharleyan bis zum Tode halten. Selbst wenn die Verschwörer am Ende tatsächlich siegten, wäre dieser Sieg nur nach einem langen und äußerst blutigen Bürgerkrieg zu erringen. Der Narr aber, der Mhargryt Kyvlokyn am Tisch gegenübersaß, schien noch nicht einmal den Hauch einer Ahnung von dem zu haben, was allen Verschwörern blühte, wenn ein solcher Bürgerkrieg nicht zu ihren, sondern zugunsten der Krone ausginge.

Karyline und mich zieht mein selbstgefälliger Gemahl dann gleich mit ins Verderben, dachte sie. Als sie an ihre Tochter dachte, kochte ihr Blut vor Zorn. Sie ist erst zehn Jahre alt, und er bringt ihr Leben in Gefahr und dazu alles, worauf sie je hoffen konnte, Stellung, Mitgift, Erbe – und der Dummkopf sieht nirgends etwas, das dagegen spräche!

»Nun ja«, sagte sie und beherrschte ihren Zorn meisterhaft, »ich hoffe, du behältst damit recht. Und bis es so weit ist …«

Die Tür zum Frühstückszimmer wurde aufgerissen, und ein großer Mann mit von erstem Grau durchzogenen braunem Haar und einem unverkennbaren Schmerbauch stürzte herein. Ungehalten fuhr Lantern Walk herum. Zornig blickte er den Störenfried an.

»Was zur …?«, setzte er an.

»Ich bitte untertänigst um Verzeihung für die Störung, Euer Durchlaucht!«, unterbrach ihn Dygry Dyangyloh und sprach so schnell, dass die Worte ineinander überzugehen schienen. »Ich hätte es niemals gewagt, Sie zu stören, wenn es nicht so wichtig wäre!«

»Was reden Sie denn da?«, verlangte Bahnyvyl Kyvlokyn zu wissen. Hatte der unverschämte Kerl getrunken? Das wäre zwar ganz und gar nicht typisch für Dyangyloh, der dem Herzog schon seit fast fünfzehn Jahren als Kammerherr diente. Oder sollte es bei einem seiner Mitverschwörer zu einer unerfreulichen Entwicklung gekommen sein? Lächerlich, sie hatten doch erst vor vier Tagen offiziell den offenen Ungehorsam Sharleyan gegenüber verkündet!

»Soeben ist ein Reiter des Bürgermeisters von Stoneyside eingetroffen, Euer Durchlaucht. Eine Kolonne berittener Infanterie hat letzte Nacht bei Kysahndrah Falls die Grenze zu Tayt überquert. Der Bürgermeister lässt ausrichten, es sei mindestens eine vollständige Brigade. Es sei davon auszugehen, dass sie spätestens sechs Stunden nach Aussendung des Boten Stoneyside erreichten. Behielte die Kolonne dieses Tempo bei, könnten sie in nicht einmal zwei Tagen hier sein!«

»Was?« Lantern legte die Stirn in Falten und versuchte Sinn in Dyangylohs Worte zu bekommen. Es klang ganz, als hätte er gesagt …

»Berittene Infanterie?« Er schüttelte den Kopf. »Völlig unmöglich!«

»Euer Durchlaucht, der Bürgermeister hat sich bislang stets als nüchterner Realist erwiesen. Deswegen haben wir uns ja auch … ähm, auf ihn verlassen, als es um die Ausbildung der Männer ging.« Der Kammerherr schüttelte den Kopf. »Ein solcher Fehler unterliefe ihm nicht.«

»Aber … aber das würde ja heißen …«

Herzog Lantern Walk starrte seinen Kammerherrn an. Der Verstand, auf dessen Leistungsfähigkeit Bahnyvyl Kyvlokyn so stolz war, weigerte sich schlicht zu funktionieren.

Sir Dynzayl Hyntyn, seines Zeichens Graf Saint Howan, stand auf dem Hafendamm von Sherytyn und beobachtete durch das Doppelglas die Kolonne Galeonen, die geradewegs auf die Kais zuhielten. Ein erhebender Anblick, so zahlreich, wie sie waren, und er lächelte schmallippig, als er an den Masten das schwarz gevierteilte, blau-silberne Schachbrett der Imperial Charisian Navy erkannte.

Den Kommandanten der Schiffe, in deren Bäuchen sich die letzten Truppen zu Fraizher Kahlyns’ Verstärkung befanden, waren vor ihrem Aufbruch in Richtung Siddarmark Geheimbefehle ausgehändigt worden. Sie hatten sie wie befohlen erst nach Passieren der Sturmwindinsel geöffnet, also genau zwischen der Chisholmianischen See und dem Amboss. Sie hatten neuen Kurs angelegt, das Ziel der Wyvernschnabel von Zebediah, wo sie die Truppen anlanden ließen. Dort erwartete sie bereits Großherzog Zebediah, einst General der Marineinfanterie und unter dem Namen Hauwyl Chermyn bekannt gewesen. Das Volk von Zebediah verehrte Sharleyan Ahrmahk, seit sie sich ihres vormaligen Großherzogs angenommen und Zebediah, was seine Einwohnerschaft besonders freute, einen neuen beschert hatte. Tausende charisianische Soldaten, und ein Drittel davon gebürtige Zebediahaner, an Bord jener Galeonen zu sehen, war also ein Grund großer Freude. Angelandet zusammen mit Pferden und Lasttieren, hatten die Männer dort in aller Ruhe und Behaglichkeit auf ihren eigentlichen Auftrag warten dürfen.

Diese Männer hatten es also gut getroffen, besser als die einzelne Brigade Berittener Infanterie, deren Schiff bis zur Westküste von Chisholm hatte zurückkehren müssen. Dort hatte es in küstenfernen Gewässern gekreuzt, um endlich einen abgelegenen Abschnitt der Küste von Eastshare anzusteuern und die Brigade an Land abzusetzen.

Bemüht, so wenig Aufmerksamkeit zu erregen wie möglich, war die Brigade dann durch die abgelegensten und menschenleersten Regionen der Baronie Green Mountain und des Herzogtums Halbrook Hollow gezogen. Elahnah und Sailys Waistyn trauerten dort zwar immer noch um Ehemann und Vater, hegten auch immer noch Zweifel am Kurs der Kirche von Charis, aber sie wussten genau, auf wessen Seite sie standen. Mit jedem Blutbad, das Zhaspahr Clyntahns Inquisition anrichtete, war in Mutter und Sohn die Erkenntnis gewachsen, wem der Großinquisitor in Wahrheit diente. Daher hatte sich die Treue des derzeitigen Herzogs Halbrook Hollow seiner Base gegenüber nun, da es darauf ankam, als unerschütterlich erwiesen.

Er hatte die Brigade seine Ländereien durchqueren lassen, bis die Männer das Herzogtum Tayt erreichten. Dort waren sie von Sir Awstyn Tayt in Empfang genommen worden, einer von Sharleyan Tayt Ahrmarks Vettern dritten Grades. Herzog Tayt persönlich hatte die Brigade bis nach Khantrayl’s Hollow geführt, das versteckt in den Iron Spine Mountains lag. Dort konnten sich die Männer von dem langen Marsch erholen und sich auf das vorbereiten, was Kaiserin Sharleyan als ihren Beitrag zur Reaktion auf die Verschwörung gegen die Krone ansah.

Saint Howan hätte genauso gut in Cherayth bleiben können, ja, vielleicht wäre das sogar vernünftig gewesen. Denn mit seiner Entscheidung, in die Heimat zurückzukehren, war er das Risiko eingegangen, einem Attentat zum Opfer zu fallen. Seine Grafschaft wäre schon im Vorfeld destabilisiert worden; Black Horse, Swayle und Holy Tree hätten leichteres Spiel gehabt, sie, herrenlos geworden, mit einem gemeinsam geführten Schlag zu zerschmettern. Doch von dem Augenblick an, da die Seijins dem Grafen von den Plänen der Verschwörer berichtet hatten, war ihm klar gewesen, wo er sich an jenem denkwürdigen Tag würde aufhalten müssen.

Endlich wäre es so weit: Die zwei Berittenen Brigaden an Bord der Galeonen, die gemächlich auf Dynzayl Hyntyn zuhielten, überbrächten jenen Menschen eine unmissverständliche Botschaft, die meinten, über Gesetz und Recht zu stehen: Niemand, so lautete die Botschaft, dürfe gesetzestreue Untertanen Ihrer Majestät ermorden, allein weil sie nicht gegen Ihre Majestät opponierten und nicht andere ihrer Rechte beraubten. Denn Ihre Majestät und ihr Gemahl hatten ihren Untertanen Recht und Gesetz garantiert.

Graf Saint Howan, der nun doch das Doppelglas sinken ließ, konnte nicht umhin, den Schluss zu ziehen, dass diese Botschaft die Empfänger nicht sonderlich erfreute.

»Was ist?«, verlangte Payt Stywyrt, seines Zeichens Herzog Black Horse, unverkennbar gereizt zu wissen, als jemand heftig gegen die Tür seines Studierzimmers klopfte. Es war kurz vor Mitternacht. Er hatte sich in die jüngsten Wyvern-Botschaften von Rock Coast und Lady Swayle vertieft. Ordnungsliebend, wie er war, mochte er Unterbrechungen nicht.

»Verzeihen Sie, Euer Durchlaucht«, sagte Kynton Strohganahv, kaum dass er die Tür geöffnet hatte. »Ich … weiß, dass Sie Störungen nicht schätzen, aber, ähm, mir scheint, mit dieser, ähm, Person sollten Sie sprechen.«

Konsterniert runzelte Stywyrt die Stirn. Strohganahv war nun schon seit weit über dreißig Jahren sein Kammerherr, davor zehn Jahre lang Assistent des Kammerherrn von Stywyrts Vater gewesen. Die Ruhe und Gelassenheit des Mannes hatte der Herzog stets besonders geschätzt. Nichts und niemand vermochte Strohganahv aus der Fassung zu bringen. Genau so, ruhig und gelassen, hatte er respektvollst seine Vorbehalte bezüglich der jüngsten Unternehmungen seines Dienstherrn zum Ausdruck gebracht, bevor er dessen Anweisungen pflichtschuldigst in die Tat umgesetzt hatte. Jetzt allerdings war er bleich und von der sonstigen Unerschütterlichkeit keine Spur.

»Und um wen handelt es sich bei dieser Person?«

»Mir scheint … mir scheint, sie sollte sich lieber selbst vorstellen, Euer Durchlaucht«, entgegnete Strohganahv.

Die Falten auf der herzoglichen Stirn vertieften sich. Dann zuckte er die Achseln. »Also gut, Kynton. Dann führen Sie die Person herein, wer auch immer es ist.«

Der Kammerherr verneigte sich und verschwand. Einen kurzen Moment später war er wieder da … und Payt Stywyrt sprang ungläubig auf. Wie vor den Kopf geschlagen, blickte er seine Besucherin an.

»Guten Abend, Euer Durchlaucht«, sprach die attraktive junge Frau in der geschwärzten Kettenrüstung der Charisian Imperial Guard ihn an. »Man nennt mich Merch O Obaith, und ich bringe Ihnen leider schlechte Nachrichten.«

»W…w…w…?« Zorn und Scham überkamen Black Horse, als er sich so geistlos stammeln hörte.

Obaith lächelte, ihre Augen glitzerten im Lampenschein wie Saphire. Wenn die Seijin – und mit diesem exotischen Namen, mit dieser Uniform und mit diesen Augen konnte sie nichts anderes sein – besorgt darüber sein sollte, dass er hier in Maryksberg mehr als fünfhundert Bewaffnete befehligte, ließ sie sich das nicht anmerken.

»In etwa fünf Stunden«, fuhr sie fort, »wird HMS Maikelberg in den Hafen von Maryksberg einlaufen. Begleitet wird sie von Transportgaleonen mit zweitausendfünfhundert charisianischen Marineinfanteristen an Bord und zwei Bombardierungsschiffen. Captain Zohannsyn ist angewiesen, die Truppen in Black Horse anzulanden, um zunächst die Hauptstadt einzunehmen und anschließend nach Swayle zu marschieren, um dort zu den beiden Berittenen Brigaden zu stoßen, die von Saint Howan aus vorrücken.«

Black Horse schwankte sichtlich, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen.

Seine ungebetene Besucherin legte den Kopf schräg. »Natürlich weiß ich, dass zum Schutz Ihrer Küste die Armee so manche Mark ausgegeben und moderne Artillerie postiert hat. Ich weiß auch, dass eine Ihrer ersten Taten im Zuge Ihrer hochverräterischen Verschwörung darin bestanden hat, die ursprünglichen Geschützbedienungen in Gewahrsam zu nehmen und an ihre Stelle ausschließlich Männer zu setzen, die Ihnen persönlich die Treue halten. Deswegen halte ich es für möglich, dass Sie töricht genug sein könnten, Captain Zohannsyn daran hindern zu wollen, seinen Auftrag auszuführen. Sollten Sie das tun, wird es unschön für Sie werden. Und wenn sich der Rauch schließlich verzogen hat, wird von Maryksberg leider nicht mehr viel übrig sein.«

Immer noch sprach sie völlig ruhig und sachlich, doch der Blick aus ihren unwirklich blauen Augen – als gehörten sie Merlin Athrawes! – war kalt und unerbittlich.

»Tief in meinem Herzen bin ich eine einfache Frau, Euer Durchlaucht«, erklärte sie ihm. »Deswegen mag ich keine … unschönen Lösungen. Aus diesem Grund dachte ich mir, ich gehe Sie besuchen, bevor Captain Zohannsyn hier eintrifft, und verschaffe Ihnen so Gelegenheit, Unannehmlichkeiten zu vermeiden. Wissen Sie, die Anweisung, die mir Ihre Majestät gegeben hat, lautet, Sie wegen Hochverrats in Gewahrsam zu nehmen. Sie wäre sicher enttäuscht, wenn es mir nicht gelänge, dass Sie dabei unverletzt blieben. Allerdings ist Ihre Majestät auch sehr pragmatisch. Deswegen bin ich mir sicher, dass sie es mir nicht übel nehmen wird, falls sich das als unmöglich herausstellen sollte. Also kam mir der Gedanke, Sie, Durchlaucht, davon abzuhalten, Ihren Geschützführern Schießbefehl zu erteilen, was vielen Ihrer Untertanen das Leben kosten wird, indem ich Sie vorsorglich einen Kopf kürzer mache.«

Dann sirrte blanker Stahl durch die Luft, und Black Horse schluckte krampfartig, als die geschwungene Klinge im Lampenschein seines Studierzimmers aufblitzte. Das Katana in der schlanken, zierlichen Hand der Seijin zitterte kein bisschen. Fragend hob die junge Frau die Augenbraue.

»Werden Sie mich dazu zwingen, Ihre Majestät zu enttäuschen, Euer Durchlaucht?«

.X.

Kommandostand der Zentrum-Armee,
Selyk,
und
Frontlinie,
Heiliger-Langhorne-Schar,
Talmar,
Provinz Westmarch,
Republik Siddarmark

»Weitermachen.« Erzbischof-Kommandeur Gustyv Walkyr winkte ab, als die diensttuenden Mitarbeiter seines Stabes Haltung annehmen wollten. Man hatte sich nach ihm umgedreht, und mehr als eine Augenbraue wanderte erstaunt in die Höhe, als er die Treppe zu dem großen Bunker herunterkam, den Graf Seidige Hügel ihm als Gefechtsstand hinterlassen hatte. Überraschend war diese Reaktion angesichts der späten Stunde wahrlich nicht.

»Sie alle haben Besseres zu tun, als herumzustehen und zu salutieren!«, fuhr er fort, um die Anspannung abzubauen, die er in den Augen des ein oder anderen Untergebenen erkannte. Einige lachten leise, dankbar für diesen kleinen Scherz, ehe sie sich wieder dem Papierkram zuwandten, der in einer Armee mit mehr als neunhunderttausend Mann Sollstärke niemals endete. In der Bunkermitte traf Walkyr auf Bischof-Kommandeur Ahlfryd Bairahn, den Stabschefs der Zentrum-Armee, der an dem dort platzierten Kartentisch stand, von mehreren hellen Öllampen, die von der Decke hingen, in ausreichend helles Licht getaucht.

»Haben wir noch weitere Informationen von Bischof-Kommandeur Styvyn erhalten, Ahlfryd?«, erkundigte sich Walkyr und bemühte sich, maßvoll besorgt und zugleich zuversichtlich zu klingen. Letzteres fiel ihm schwer.

»Nein, Eure Eminenz, eigentlich nicht«, erwiderte Bairahn. Unter gewöhnlicheren Umständen, das war Walkyr klar, hätte auch ein Stabschef sich um diese Zeit nicht hier aufgehalten. »Der Bischof-Kommandeur hat regelmäßige Berichte übermittelt – zumindest, bis die Semaphoren über Nacht den Betrieb eingestellt haben. Aber sie gleichen dem ersten. Für Ihre Morgenbesprechung habe ich alles, was sich an zusätzlicher Information daraus gewinnen lässt, schon zusammengefasst. Ich habe den Eindruck, dass er sich seine Boten-Wyvern bis nach den Besprechungen mit sämtlichen Divisionskommandeuren aufspart. Vor Morgengrauen stehen also keine weiteren Informationen zu erwarten. Kurz bevor die Semaphoren den Betrieb eingestellt haben, konnte ich mich noch bei Bischof-Kommandeur Parkair über den Stand der Dinge erkundigen: Bis dreizehn null null hatte er an seinem Frontabschnitt keinerlei Aktivität der Ketzer beobachtet.«

»Ich verstehe.«

Nachdenklich strich sich Walkyr mit den Knöcheln der rechten Hand über den Schnurrbart und studierte stirnrunzelnd die große Karte des Frontabschnitts, für den die Zentrum-Armee die Verantwortung trug: ein geschwungener Frontverlauf mit der gewaltigen Länge von achthundert Meilen. Ein Großteil der Front, von den sorgsam vorbereiteten Verteidigungsstellungen zum Schutze der wichtigsten Straßen einmal abgesehen, wurde nur durch Wachposten gesichert. Das war nicht anders möglich gewesen. Nur ungefähr zwei Drittel der ursprünglich für Walkyrs Armee vorgesehenen Truppen waren je an der Front eingetroffen. Das letzte Drittel befinde sich, so hieß es, auf dem Weg … und das nun schon seit mehreren Fünftagen. Langhorne sei Dank waren Nebenstraßen und andere Verkehrswege echte Mangelware.

Walkyr hatte Zweifel an der Entscheidung gehegt, Seidige Hügel höchste Priorität bei der Entsendung von Unterstützungstruppen einzuräumen. Er hatte jedoch eingestehen müssen, dass dieses Vorgehen zumindest auf den ersten Blick durchaus sinnvoll schien. Angesichts aller gesicherten Berichte galt dies nach wie vor. Dennoch nagte der Verdacht an ihm …

»Ist Tohbyais zufälligerweise auch auf den Beinen?«

»Sonderbarerweise ja, Eure Eminenz«, lächelte Bairahn, »er sagte, er mache sich auf die Suche nach einer frischen Kanne Kirschbohnentee. Ich hatte ihn zwar noch darauf hingewiesen, dass wir dafür schließlich Ordonnanzen hätten, aber Sie wissen ja selbst, dass er sich so tief unter der Erde nicht sonderlich wohlfühlt. Verdammte Höhle … so nennt er den Bunker ja gern.«

»Ach, tatsächlich? Nein, davon wusste ich nichts. Offenkundig hat ihn sein Taktgefühl davon abgehalten, mich darüber in Kenntnis zu setzen.«

»Reden wir hier wirklich über denselben Tohbyais, Eure Eminenz? Den Tohbyais mit dem diplomatischen Geschick eines Baseballschlägers?«

»Wird da gerade über mich gelästert, Eure Eminenz?«, erklang eine Tenorstimme hinter Walkyr, und als sich der Erzbischof-Kommandeur umdrehte, stand der hochgewachsene, semmelblonde Mann im Rang eines Colonels der Armee Gottes vor ihm.

Wie Walkyr selbst stammte Tohbyais Ahlzhernohn aus der Diözese Sankt Bahrtalam im Süden der Berge des Lichts. Beide Männer waren sogar im gleichen Hochgebirgsdorf aufgewachsen und hatten einen Großteil ihrer Kindheit dort verbracht, ein Terrain, auf dem Pferde rar gesät waren. Ironischerweise war ausgerechnet Ahlzhernohn zum Experten für Einsätze der Berittenen Infanterie im Stile der Charisianer aufgestiegen.

»Ich über Sie lästern? Sicher nicht«, antwortete Walkyr. »Vorausgesetzt, Sie sind der stets taktvolle Bursche, von dem ich gerade sprach.«

»Verzeihen Sie, Eure Eminenz, aber da haben Sie wohl an jemand anderen gedacht«, erwiderte Ahlzhernohn grinsend.

Bairahn schüttelte resigniert den Kopf. Trotz des beachtlichen Rangunterschieds war Ahlzhernohn nur zwei Jahre jünger als Walkyr, weshalb sie beide in derselben Jugendmannschaft Baseball gespielt hatten, bevor Walkyr das Priesterseminar besucht hatte und Ahlzhernohn zur Tempelgarde gegangen war. Es gab sicher niemanden, der seine dienstlichen Pflichten professioneller und zuverlässiger erfüllte als der Oberst. Sosehr er bereit war, eine Ausnahme im Stab, mit dem Erzbischof-Kommandeur zu scherzen, blieb er dabei immer den militärischen Gepflogenheiten entsprechend respektvoll und siezte den Kindheitsfreund. Zugegeben: Walkyr war auch ein Kommandeur, der seinem Stab gegenüber zugänglicher war als jeder andere, unter dem Bairahn je gedient hatte.

»Nun, auch wenn Taktgefühl keine meiner Stärken ist«, fuhr Alzhernohn nun fort und hob die linke Hand, mit der er drei Teebecher hielt, »habe ich, gewissermaßen zum Ausgleich, frischen Kirschbohnentee organisiert.«

»Der hier sehr willkommen ist«, meinte Walkyr und nahm ihm die Becher ab. Eine Augenbraue fragend hochgezogen, blickte er Bairahn.

Der Bischof-Kommandeur schüttelte den Kopf und erschauerte theatralisch. Walkyr lachte leise, stellte einen der Becher beiseite und hielt die beiden anderen Ahlzhernohn hin. Dieser goss heißen Kirschbohnentee ein und stellte dann die Kanne auf eine Heizplatte. Er drehte noch den Docht höher, damit die Flamme etwas heißer wurde, ehe er sich wieder dem Erzbischof-Kommandeur zuwandte.

Ernst und sachlich fragte er: »Gehe ich recht in der Annahme, Eure Eminenz, dass Sie sich erkundigen wollten, ob ich Bischof-Kommandeur Styvyns Berichten Aufschlussreiches entnehmen konnte?«

Walkyr nickte.

Ahlzhernohn schnitt ein Gesicht, nahm nachdenklich einen Schluck heißen Kirschbohnentee und schüttelte den Kopf. »Bis nicht klar ist, was die Absichten dieser Horde ketzerischer Kerle ist, wird sich nichts Tiefschürfendes zu ihnen sagen lassen«, erklärte er dann. »Tatsache bisher ist allein, dass mir nicht gefällt, was sie treiben. Natürlich, harmlose Erklärungen dafür ließen sich gewiss finden, dutzendfach sogar. Gewaltsame Erkundung wäre eine Möglichkeit, ein gezieltes Ablenkungsmanöver eine andere, wobei das, was sie im Sinn haben, uns immer noch verborgen ist. Wir alle gehen davon aus, dass die Ketzer ihre Hauptoffensive im Süden vornehmen werden. Die Vorstellung, dass so weit hier oben eine Schneise von vierzig oder fünfzig Meilen Breite durch unsere Kavallerieabschirmung geschlagen werden soll, nun, wie soll ich’s sagen: Eine solche Vorstellung gibt mir massiv zu denken.«

»Hin und wieder, Tohbyais, wünschte ich, wir wären uns in unserem Denken nicht ganz so ähnlich«, gab Walkyr grimmig zurück. Auch er nahm einen Schluck Kirschbohnentee, entspannte sich ein wenig und seufzte genüsslich. Mochte Ahlzhernohn den Umstand, dass neues Heißgetränk benötigt wurde, genutzt haben, um der Beengtheit hier unten im Bunker zu entkommen (Walkyr kannte seine Abneigung dagegen, Bédardisten hätten von Klaustrophobie gesprochen), es war bedeutungslos: Dem Oberst gelang es nicht nur gut, diesen Umstand vor dem Rest des Stabes zu verbergen, er hatte auch anständig aufgebrühten Kirschbohnentee ergattert, so wie ihn Menschen mochten, die den Winter frierend in den Bergen des Lichts verbrachten: heiß und stark (auch wenn ein Hufeisen nicht darauf schwimmen mochte). Erwartungsgemäß verstand ein verweichlichter Tiefländer wie Bairahn das nicht und verschmähte daher das Elixier der Erzengel. Walkyr hingegen umschloss den Becher mit beiden Händen und trat näher an die Karte heran.

Mit einem Stirnrunzeln sagte er: »Auch mir scheint sonderbar, dass derart mannstarke berittene Kolonnen derart weit von der Tymkyn-Ebene entfernt herumstreunen sollen«, sagte er. »Und es gefällt mir nicht, wenn in unserem Kommandobereich plötzlich Sonderbares geschieht.«

»Henrai hat bei Graf Regenbogen über den Wassern und Graf Seidige Hügel um weitere Informationen ersucht, die vielleicht ein wenig Licht in die Sache bringen und uns zu erahnen in die Lage versetzen, was die Ketzer im Norden der Schwarzwyvernberge im Schilde führen könnten«, erwiderte Bairahn, und Walkyr nickte zustimmend.

Bischof-Kommandeur Henrai Shellai war der Leitende Nachrichtenoffizier der Zentrum-Armee. Seine Aufgabe war es, sämtliche Informationen und Aufklärerberichte zusammenzutragen und miteinander zu verknüpfen. Walkyrs Intendant, Erzbischof Ahlbair Saintahvo, war darüber alles andere als glücklich. Shellai war nämlich weder Inquisitor noch Schuelerit. Allerdings kam er seinen Aufgaben so gut nach, dass nicht einmal Saintahvo einen plausiblen Vorwand vorzubringen vermochte, ihn durch jemanden zu ersetzen, der einem Intendanten wie ihm vertrauenswürdiger erschien. Oder vielleicht auch: gefügiger. ›Ich wünsche nicht, dass Sie Aufklärungsdaten, so gut sie sein mögen, sammeln, wenn diese im Widerspruch zu dem stehen, was die Inquisition Ihnen erzählt!‹, wäre vielleicht ein bisschen arg offenkundig gewesen, selbst für jemanden, der bei Zhaspahr Clyntahn derart hoch im Kurs stand.

»Bislang wissen wir eigentlich nur, dass reichlich Kavallerie, und zwar charisianische Berittene Infanterie, nicht siddarmarkianische Dragoner, immer wieder gegen unsere Vorposten entlang der Mahrglys-Talmar-Landstraße vorgehen«, erklärte Ahlzhernohn nun. Er stellte sich neben Walkyr, in der rechen Hand den Becher mit Kirschbohnentee, der Zeigefinger der Linken folgte der bezeichneten Straße. »Sie sind weit ausgeschwärmt, haben jeden Echsenpfad und jeden Feldweg abgeriegelt, und das jeweils dreißig Meilen tief zu beiden Seiten der Straße. Das und dazu die Tatsache, dass die Harchongesen in Marylys nichts davon mitbekommen haben, steigert meine Beunruhigung noch, Eure Eminenz.«

Er tippte auf die befestigte Stellung der Harchongesen auf halber Strecke zwischen Gletscherherz und dem Langhorne-See und schüttelte den Kopf.

»Natürlich neigt man, wenn so etwas passiert, schnell dazu, die Zahl der Gegner zu überschätzen – nun, besser, als sie zu unterschätzen, ein Fehler, wie er anderenorts bereits geschehen ist.« Er blickte auf und sah den Erzbischof-Kommandeur, dessen Gesicht er im Profil sah, bei der unverkennbaren Anspielung auf Cahnyr Kaitswyrth gequält das Gesicht verziehen. »Ausgehend von der Frontbreite, die es abzudecken gilt, sollten wir von mindestens einer Berittenen Brigade der Charisianer ausgehen. Ich selbst meine, es dürften mehrere Brigaden sein. Habe ich recht, sprechen wir hier von annähernd sechzehntausend Mann: nicht genug, um eine unserer Knoten-Stellungen ernsthaft zu bedrohen, aber auf jeden Fall genug, um unsere Kavallerie hinter unsere Linien zu treiben. So hat der Gegner reichlich Spielraum, um ungestört seinen Absichten nachzugehen, was immer diese sein mögen, Shan-wei noch mal. Und wenn Symkyn nicht gelungen sein sollte, an Silberner Mond vorbeizukommen, dann haben wir es mit Männern von Eastshare zu tun.«

»Symkyn an Silberner Mond vorbei? Das erscheint mir nicht sonderlich wahrscheinlich, Eure Eminenz, aber möglich ist es durchaus«, räumte Bairahn ein. Ein Blick Walkyrs, der ihn einlud, sich zu erklären, und Bairahn fuhr mit einem Schulterzucken fort: »Baron Silberner Mond steht in dem Ruf, und das meines Erachtens zu Recht, ein erfahrener und tüchtiger Kommandeur zu sein. Aber er … nun, man könnte sagen: Er legt nicht ganz so viel Wert auf Mobilität wie andere Kommandeure unter Graf Seidige Hügel. Den Berichten nach scheint sich Symkyns Kavallerie schon seit einiger Zeit heimlich, still und leise an den Flanken von Silberner Monds Stellungen vorbeizuschieben. Anzeichen ernsthaften Vorgehens gegen Marylys gibt es bislang nicht – noch nicht. Scharmützel jedenfalls hat es mehrmals gegeben, zurückzuführen auf gegnerische Aufklärungsaktivitäten. Die jüngste Lagebeurteilung aus Zion …«, was nichts anderes hieß als seitens der Inquisition, das war Walkyr auf Bairahns sprechenden Blick hin sofort klar, »… besagt, dass es sich hierbei um ein Ablenkungsmanöver handelt, das die wahren Absichten der Ketzer weiter im Süden zu verschleiern versucht. Bislang hat es weder ernsthafte Vorstöße gegen Silberner Monds befestigte Stellungen gegeben noch Versuche, dessen Nachschubwege zu durchbrechen. Aber was auch immer der Gegner plant: Es ist ihm zumindest gelungen, das freie Terrain zwischen Frontlinie und den eigenen befestigten Stellungen entlang der Landstraße bis zum Langhorne-See vollständig zu dominieren.«

»Ein Ablenkungsmanöver ist natürlich denkbar«, räumte Ahlzhernohn ein, »aber, wie Sie schon sagten, unwahrscheinlich. Gebieter der Pferde Silberner Mond mag ja nicht so kavallerielastig denken wie manch anderer, aber ein Narr ist er wahrlich nicht. Er hat fünfundzwanzig Jahre in der Kaiserlichen Armee gedient, bevor die Harchongesen die Mächtigen Heerscharen ausgehoben haben. Mit Flankensicherung kennt er sich aus, und seine befestigten Stellungen entlang der Landstraße sind massiv und einander nahe genug, dass es … na, sagen wir: dass es eine echte Herausforderung wäre, dort derart viele Männern unbemerkt hindurchzuführen.« Der Colonel schüttelte den Kopf. »Nein, sehr viel wahrscheinlicher ist, dass Eastshare hinter den Truppenbewegungen steckt. Der kommt aus Gletscherherz und nutzt die Feldwege nordöstlich von Marylys.« Wieder tippte der Oberst auf die Karte. »Die Abbildung des Terrains lässt leider Details vermissen, und Feldwege sind natürlich etwas ganz anderes als die Landstraße, aber es gibt sie nun einmal. Dass jeder Hof und jedes Dorf zwischen Gletscherherz und der Grenze zur Siddarmark so lange leer steht, bedeutet natürlich auch, dass selbst große Verbände längere Strecken zurücklegen können: Es ist niemand da, der es bemerken könnte. Das ist hier fast so, als zöge man mitten durch die Wüste.«

Es entging Walkyr nicht, dass Ahlzhernohns Stimmung sich deutlich verdüstert hatte. Er hatte nie viel vom ›Schwert Schuelers‹ gehalten. Der Bauernjunge aus den Bergen, der er im Herzen immer noch war, verabscheute zutiefst, wie viele der hart arbeitenden Bauernfamilien in den westlichen Provinzen der Siddarmark in Unglück und Verderben gestürzt worden waren. Weniger recht hatte er mit seinen Worten deshalb nicht. Menschenentleerte Gebiete hatten es dem Ketzer High Mount vor zwei Jahren erlaubt, unbemerkt durch den Kyplyngyr-Wald zu marschieren und an der Flanke vorbei …

Na, das war jetzt wirklich ein unerfreulicher Gedanke!

»Aber wenn das eine – oder mehrere – Brigaden von Eastshares Westmarch-Armee sind, sind sie siebenhundert Meilen von dem Ort entfernt, an dem sie eigentlich stehen sollten. Verdammt weit weg von jeder Nachschublinie!«, gab Bairahn zu bedenken.

»Wenn die Ketzer eines mittlerweile bewiesen haben, dann, dass sie logistisch höchst flexibel sind«, gab Walkyr zurück. »Nun, ich würde allerdings nicht versuchen wollen, eine ganze Armee über ein Gelände hinweg zu versorgen, wie Tohbyais es gerade beschrieben hat. Wenn das wirklich Eastshares Männer sind, hätte ich erwartet, dass er oder Symkyn oder vielleicht beide gemeinsam erst Silberner Mond aus Marylys hinaustreiben, um ungehindert die Landstraße nutzen zu können. Erst danach wäre ich so weit nach Norden vorgerückt. Denn eine Truppe der genannten Größe könnte mühelos die nötigen Versorgungsgüter mit sich führen. Wir sollten auch nicht High Mounts Leistung vergessen: Er hat sich schon einmal quer durchs Terrain geschlagen, nur um hinter Harless zu gelangen!«

»Aber wenn das Eastshare ist: Was hat er vor?«

»Genau das, Ahlfryd, ist die Frage, nicht wahr?« Walkyrs Lächeln barg nur wenig Belustigung. »Eines lässt sich mit hundertprozentiger Sicherheit sagen: Wüssten wir die Antwort auf diese Frage, gefiele sie uns nicht.«

»Öhm, Sarge … ich glaube, das sollten Sie sich mal anschauen.«

Sergeant Owyn Lynyrd verzog das Gesicht. Die Stimme, die von der steilen Treppe des Unterstands zu ihm hinunterhallte, gehörte dem jungen Zhaik Tymahnsky, dem jüngsten Gefreiten des 1. Trupps. Er stammte aus Zion, ein echtes Stadtkind, kräftig von Statur. Das Leben bei der Armee war ganz offenkundig nicht das, was er sich darunter vorgestellt hatte, und er war auch kein Freund langer Märsche im Regen oder endloser Nachtwachen bei Schneeregen und Graupelschauern. Doch anders als manche seiner Kameraden jammerte er nicht, und so unerfahren er war: Sein Verstand arbeitete offenkundig mehr als anständig.

Bedauerlicherweise neigte er dazu, seinem leidgeprüften Truppführer selbst noch die letzte Kleinigkeit zu melden, wie unwichtig sie auch sein mochte. Er war offenkundig zu dem Schluss gekommen, es wäre besser, hin und wieder Unwichtiges zu melden, als gegebenenfalls Wichtiges auszulassen. Eigentlich war sein leidgeprüfter Truppführer in dieser Hinsicht ganz seiner Meinung. Genau das machte es ja so schwer, dem Burschen beizubringen, was es hieß, in eigenem Ermessen zu handeln … vor allem, wenn besagter Truppführer, ein gewisser Sergeant Owyn Lynyrd, gerade nach einem langen, anstrengenden Tag seine erste Tasse Tee zu genießen versuchte. Ein Großteil des Zuges hatte sich nun, nach einer längeren Phase der Alarmbereitschaft – die schon lange vor dem Morgengrauen begonnen hatte –, zum Frühstück hingesetzt. Niemand rechnete tatsächlich mit Aufregung gleich welcher Art, dennoch war man allgemein beunruhigt. Jeder wusste, dass die Ketzer besonders gern bei Nacht oder im Morgengrauen angriffen. Geschehen war bisher nichts, aber …

Der Junge ist wahrscheinlich einfach nur so aufgedreht wie wir anderen auch, rief sich Lynyrd ins Gedächtnis zurück. Dass hier ständig Ketzer-Kavallerie herumstreunt, beunruhigt jeden. Shan-wei noch mal, mich auf jeden Fall!

Beunruhigt oder nicht, wenigstens war der Kleine schlau genug, bloß seinen Sergeant zu belämmern. Lieutenant Ahdymsyn würde in Ruhe frühstücken können.

Lynyrd seufzte. Bedauernd blickte er in den dampfenden Tee, ehe er die Tasse auf den säuberlich abgeflachten Sims stellte, den irgendein geduldiger Harchongese in die Wand des Bunkers gemeißelt hatte. Immerhin wüsste Lynyrd so, wo er seine Tasse wiederfinden würde, nachdem er die weltbewegende Entdeckung inspiziert hätte, die Tymahnsky dieses Mal vorzuweisen hatte. Der Duft von frisch gebratenem Speck vom Kamin an der gegenüberliegenden Wand des Bunkers brachte Lynyrd dazu, die Inspektion so rasch wie möglich anzugehen.

An das Frühstück zu denken, hob des Sergeanten Laune wieder. Er streckte sich ausgiebig, bevor er sich auf den Weg zur Treppe machte – was nur ging, weil sich die Decke des Bunkers gute neun Fuß über seinem Kopf befand. Er wollte gar nicht darüber nachdenken, wie viel Arbeit das Ausheben dieses Unterstands gemacht hatte, und war höchst zufrieden damit, dass die Arbeiten bereits abgeschlossen gewesen waren, als das 3. Regiment diesen Abschnitt der ehemaligen Front der Mächtigen Heerscharen übernommen hatte. Glück gehabt: Andere Befestigungen der Heerscharen, die nun die Zentrum-Armee übernommen hatte, waren deutlich rudimentärer und die Regimenter, die für jene Frontabschnitte verantwortlich waren, nicht zu beneiden. Lynyrd hatte mittlerweile eine echte Hassliebe zu seiner Schaufel entwickelt. Wie Colonel Flymyng, der Kommandeur des 3. Regiments, hatte Lynyrd zuvor in Cahnyr Kaitswyrths unglücksseliger Gletscherherz-Armee gedient, dabei aber das Glück gehabt, einige Monate bevor die Ketzer Kaitswyrths Truppen praktisch aufgerieben hatten, wegen einer Verletzung auf Heimaturlaub gewesen zu sein. Während seiner Zeit in Klippenkuppe hatte er die Vortrefflichkeit tiefer, schwer durch Sandsäcke gesicherter Erdlöcher zu schätzen gelernt. Er war der Ansicht, je tiefer, desto besser – vor allem, wenn irgendwo Ketzer-Artillerie im Spiel war. Allerdings zog er vor, das eigentliche Graben anderen zu überlassen.

Bei diesem Gedanken angekommen, schnaubte er belustigt und stieg die Treppe hinauf. Na ja, ganz so lustig war der Gedanke eigentlich nicht. Bischof-Kommandeur Styvyn Bryars Division der Heiligen Märtyrer war um eine Handvoll Überlebender herum wieder neu aufgestellt worden. Eigentlich aber war es eine neue Division – ganze acht Monate jung, und viele der Soldaten waren so jung und unerfahren wie Tymahnsky – und der Heimat ebenso fern. Es war großes Glück, dass sie eine gut durchgeplante und bestens dem Terrain angepasste Verteidigungslinie hatten übernehmen dürfen. Wer aber die eigenen Stellungen nicht selbst grub, kannte sie nicht annähernd so gut, wie dringend geboten war.

Um dieses Manko auszugleichen, hatte Captain Lynkyn, der Befehlshaber der 2. Kompanie, seine Männer seit ihrem Eintreffen vor Ort täglich auf Märsche ins Umland geschickt. Keine Karte konnte Terrainerkundungen ersetzen. Denn keine Karte verriet alles, was man über das Gelände wissen musste, um es effektiv verteidigen zu können. Auch für heute hatten Lynkyn und Lieutenant Hyrbyrt Ahdymsyn, der den 1. Zug führte, für beide Trupps einen entsprechenden Marsch vorgesehen. Jeder Mann sollte das Gelände wie seine Westentasche kennen – gut genug, um sich dort auch noch bei völliger Dunkelheit und unter Granatbeschuss zurechtzufinden. Die 2. Kompanie war von diesem hehren Ziel noch weit entfernt, und Lynyrd war, um es zu erreichen, bereit, so viel Ausdauer, Schweiß und Stiefelleder einzusetzen wie nötig.

Besser schwitzen als bluten, das war die Devise. Bedauerlicherweise würde es an diesem Tag zu den geplanten Märschen nicht kommen.

Lynyrd trat aus dem Unterstand und bog um den scharfen Knick, den die Treppe machte. Granaten würden in der matschigen Sickergrube dort einschlagen, statt gleich ins Bunkerinnere. Der Eingang war durch Schießscharten zu beiden Seiten der Tür gesichert; weitere Schießscharten zogen sich über den gesamten Hang hinweg, in den der Bunker hineingetrieben war. Zu beiden Seiten erstreckten sich Schützengräben, die zu den Bunkern der anderen Züge führten. Die vordersten Gräben waren durch eine Brustwehr gesichert: massive Holzwände von zwei Fuß Höhe und gleicher Tiefe, im Abstand von jeweils sechs Fuß mit Schießscharten versehen. Zum weiteren Schutz waren auf die Erdwälle dann noch drei Fuß hoch Sandsäcke getürmt. Auf der Vorderseite jedes Schützengrabens gab es im Abstand von zehn oder fünfzehn Schritt Seitenstollen: Sie waren nicht annähernd so tief wie die Bunker, und sie boten auch nicht annähernd so viel Schutz, doch wenn man sich dort hineinduckte, war man vergleichsweise sicher, wenn die tragbaren Steilgeschütze der Ketzer wieder todbringende Schrapnells vom Himmel regnen ließen. Der lang gezogene, dichte Baumverhau auf den Hängen zwischen der Hauptverteidigungslinie und den vorgeschobenen Schützengräben würde Angreifer verlangsamen, und ein zweiter Baumverhau schützte den Abhang, der auf der anderen Seite der Kammlinie vor den Gräben zum vordersten Rand der Verteidigung führte. Dazwischen lagen einhundert Schritt Todeszone, in der jeder Baum und jeder Strauch ausgerissen und dafür reichlich Landbomben vergraben worden waren.

Derzeit war diese erste Schützengrabenreihe stärker bemannt als sonst üblich. Denn die Kavallerie, die bislang die letzten zwanzig Meilen vor den Positionen des 3. Regiments überwacht hatte, war zurückbeordert worden. Die Infanteriewachposten zweitausend Schritt vor den Schützengräben waren natürlich nach wie vor vor Ort. Es stand zu vermuten, auch die Kavallerie würde beizeiten wieder ausgeschickt – sobald sie verstärkt worden wäre.

Ein zweiter Landbombengürtel war zwischen der ersten und der zweiten Schützengrabenlinie ausgelegt, gesichert von einem halben Dutzend bandverstärkter 12-Pfünder mit gezogenem Rohr. Deren Mündungen ragten gerade so eben über den vorderen Rand der Geschützstellungen hinweg, und jede Stellung wurde von einem Dach geschützt, auf dem fast fünf Fuß hoch Sandsäcke aufgetürmt waren. Gegen einen direkten Treffer der Schweren Steilgeschütze der Ketzer würde das zwar auch nicht viel helfen, aber bei praktisch allem anderen hatten die Geschütze so zumindest eine gewisse Überlebenschance. Hinter den Feldgeschützen waren zusätzlich zwanzig oder dreißig der neuen tragbaren Steilfeuergeschütze postiert. Die Steilgeschützvariante der Armee Gottes war größer und schwerer als die der Ketzer, also auch weniger mobil, die Bedienmannschaften obendrein unerfahrener als die des Gegners. Immerhin: Das war verdammt noch mal sehr viel mehr als das, was seinerzeit die Gletscherherz-Armee zur Verfügung gehabt hatte, als die Ketzer sie im vergangenen Sommer praktisch aufgerieben hatten.

Natürlich gab es hinter den Hauptstellungen der Kompanie auch noch das halbe Dutzend Raketenbatterien, ebenfalls auf der gegenüberliegenden Seite der Kammlinie eingegraben. Raketen – nun, Lynyrd hatte sie noch nie im Einsatz erlebt. Der Artillerie-Sergeant, den er unter tatkräftiger Unterstützung einer Flasche Selbstgebrannten darüber ausgehorcht hatte, hatte eingeräumt, ungefähr ein Fünftel lande entweder weit vor oder weit hinter dem anvisierten Zielpunkt. Letzteres konnte Lynyrd durchaus recht sein, Ersteres, nein, bloß nicht, davon wollte er nichts hören!

Erwartungsgemäß war Private Tymahnsky, kaum dass er seinen Vorgesetzten die Bunkertreppe hinunter informiert hatte, wieder zu dem durch Sandsäcke geschützten Beobachtungsturm in der Mitte der Stellung zurückgekehrt. Der Junge schien jeden Sonnenaufgang zu genießen. Seltsame Ansichten hatte der Kleine! Sonnenaufgang war der perfekte Abschluss einer durchwachten Nacht – oder der Beginn eines produktiven Tages, nichts weiter. Städter! Aber da Tymahnsky anscheinend wirklich gern früh zu dieser Stunde auf den Beinen war und so gut kletterte wie ein Shan-wei-verdammter Spinnenaffe, übernahm er regelmäßig die Morgenwache im Beobachtungsturm. Dort also saß er jetzt, während seine Truppkameraden frühstückten, und winkte Lynyrd zu sich. Der Sergeant seufzte noch einmal resigniert und machte sich dann an den Aufstieg über die steile Leiter. Der Turm war fast fünfzig Fuß hoch, schließlich musste er hoch genug sein, um über die Kammlinie hinweg den Blick hinüber zu den ersten Schützengräben zu gewährleisten. Nun war ein gewisser Sergeant Owyn Lynyrd wahrlich kein Spinnenaffe. Daher blieb ihm während des Aufstiegs reichlich Zeit, ein angemessenes Unteroffiziersgesicht aufzusetzen.

»Was gibt’s denn, Tymahnsky?«, verlangte er knurrend zu wissen, als er endlich die Plattform erreicht hatte. »Ich wollte gerade …«

»Tut mir leid, Sarge«, fiel ihm Tymahnsky ins Wort. Vor Überraschung hätte Lynyrd beinahe den Kopf geschüttelt. Der Kleine unterbrach ihn sonst nie! Das gehörte zu den Dingen, die der Sergeant wirklich an ihm schätzte, auch wenn die Unsitten seiner Kameraden nur allzu bald auf ihn abfärben würden. Aber so bald …!

»Wirklich, tut mir leid«, fuhr der Junge fort, und Lynyrd kniff die Augen zusammen. Was hatte das zu bedeuten? Anspannung in der Stimme und … ja, Entsetzen im Blick. »Ich … ich weiß halt nicht, was in Langhornes Namen das da ist, Sarge!«

Tymahnskys Stimme brach, und er deutete nach Osten, fast genau in die helle Morgensonne hinein, die gerade über die Kammlinie stieg. Lynyrd kniff die Augen zusammen, beschattete sie mit einer Hand und spähte in die ihm gewiesene Richtung. Dabei fragte er sich, was den jungen Burschen wohl derart aufregte. Es war ein klarer, wolkenloser Morgen und für Juni in Westmarch angenehm warm. Also was konnte …?

Wie fortgeweht war dieser Gedanke, als Lynyrd das … das Ding sah, das im Osten gen Himmel stieg. Da er geradewegs in die Sonne blicken musste, konnte Lynyrd kaum Details erkennen, und dieses Ding – was zu Shan-wei das nur wieder war? – musste mindestens vier oder fünf Meilen weit entfernt sein. Es besaß ungefähr Tropfenform, seltsame Wülste am schmaleren Ende, fast wie die Befiederung eines Pfeils oder eines Arbalest-oder Armbrustbolzens. Und wenn dieses … Ding wirklich so weit entfernt war, wie zu vermuten stand, war es mindestens einhundert Fuß hoch – wenn das überhaupt reichte!

Sergeant Owyn Lynyrd erschauerte bei der Erkenntnis: Etwas so Großes konnte nicht einfach … in der Luft schweben! Nicht ohne dämonischen Beistand!

Dem Sergeanten war, als führe ihm ein eisiger Windstoß durch jeden Knochen, und er schluckte heftig. Auch mit dem Appetit aufs Frühstück war es schlagartig vorbei. »Ich … weiß auch nicht, was das ist«, gestand er dann.

»Ist das … ich meine, könnte das …?«

»Ich weiß es nicht!«, wiederholte Lynyrd scharf. »Aber eines weiß ich: Den Lieutenant in Kenntnis setzen, und zwar zackig!«

»Meinst du, die haben uns schon bemerkt, Zhaimy?« In Sergeant Kevyn Hahskyns brauen Augen funkelte Schadenfreude, als die Sahmantha, ein Ballon der Wyvern-Klasse, unaufhaltsam höher und höher stieg.

Lieutenant Lawsyn und die Bodenmannschaft hatten vor dem Start die gesamte Ausstattung noch dreimal auf Funktionstüchtigkeit überprüft. Währenddessen hatte der Ballon gute zehn Minuten lang dicht über dem Boden geschwebt, in vielleicht dreißig oder vierzig Fuß Höhe. Hahskyn hatte die Verzögerung nicht im Mindesten gestört, ganz im Gegenteil, er hatte sie sogar ausdrücklich begrüßt. Es war mehr als zwei Monate her, dass sein Ballonspäher, Corporal Zhaimysn Ahlgood, und er das letzte Mal mit dem Ballon hatten aufsteigen dürfen, da könnten sich alle möglichen technischen Schwierigkeiten entwickelt haben. Ach, gewiss, man konnte immer etwas verbocken, wenn man aus der Übung war! Es war also gut, sich genug Zeit zu nehmen, um Pannen zu vermeiden. Doch nun stieg der Ballon endlich auf, und der Sergeant grinste breit, nur weil er sich vorstellte, was für Gesichter die Tempelknechte beim Anblick des Ballons machten.

»Ich wette, da drüben gibt es auf einmal jede Menge Unterhosen zu waschen!«, gluckste er.

»Schön, dass du das so lustig findest, Kevyn«, versetzte Ahlgood beißend. »Es könnte deutlich weniger spaßig werden, wenn die sich entschließen, der Sache auf den Grund zu gehen und deswegen ein paar Regimenter zu uns rüberschicken!«

»Ach, nicht doch!«, widersprach Hahskyn. »Laut unseren Spionen könnten wir gerade so eben noch in Reichweite ihrer Schweren Steilgeschütze sein, und ich an Stelle der Tempelknechte würde dann lieber die einsetzen.«

»Klar, das macht’s gleich viel besser!«, meinte Ahlgood säuerlich und umklammerte, als die Nase der Sahmantha leicht abkippte, hastig einen Haltegriff.

In Bodennähe war der Wind moderat gewesen, doch in einigen Hundert Fuß Höhe frischte er sehr auf. Dank der Höhen-und Seitenflossen, der sorgsam durchdachten Anordnung der Wasserstoffzellen und offenen Kammern, durch die Luft aus der Atmosphäre in die Hülle einströmen konnte, um etwaige Wasserstoffverluste auszugleichen, fuhr der Ballon außer unter Extrembedingungen recht ruhig. Aber das hieß keineswegs, dass er nicht plötzlich ruckelte oder schwankte. Hahskyn und Ahlgood trugen jeweils ein doppelt eingehaktes Sicherungsgeschirr, um nicht aus dem Ballon in den sicheren Tod zu stürzen. Das schloss natürlich nicht aus, dass der ganze Ballon abstürzen könnte. Doch auch mit Sicherungsgeschirr wurde man bei Turbulenzen in der Sahmantha gut durchgeschüttelt.

»Ach, jetzt entspann dich doch mal!« Hahskyn schüttelte den Kopf und verzichtete darauf, sich festzuhalten. Stattdessen hob er sein Doppelglas und spähte nach Westen. »Captain Poolahn hat unseren Startpunkt ja nicht aufs Geratewohl ausgesucht. Die Tempelknechte können nicht über den Bergkamm dort vor uns schauen. Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass Major Fhrankyls Jungs es missbilligen würden, hätten Zhaspahrs Artilleristen Gelegenheit bekommen, hier etwas so gründlich auszubaldowern, dass sie auf diese Entfernung tatsächlich etwas treffen könnten.«

Ahlgood stieß ein zustimmendes Grunzen aus, beruhigt war er dennoch nicht. Nun gut, zur Sicherung ihrer Gruppe war ein vollständiges Bataillon Berittener Infanteristen abgestellt, einschließlich eines kompletten Artillerie-Unterstützungszugs mit M95-Mörsern. Tja, von den Tempelknechten zurückgedrängt könnten sie immer noch werden, aber nicht so ohne Weiteres und nicht so rasch. Die Sahmantha würde Annäherungen des Gegners dank ihrer Position hoch droben am Himmel nun einmal gleich bemerken. Überraschungsangriffe waren also ausgeschlossen.

»Nicht zu fassen, dass die uns so dicht an sich herangelassen haben«, knurrte er.

»Willst du dich darüber etwa beklagen?« Hahskyn ließ das Doppelglas sinken, blickte den Corporal an und schüttelte grinsend den Kopf. »Wirklich, Zhaimy, jemanden, der es so vollendet wie du versteht, alles und jedes negativ zu sehen, habe ich noch nie kennengelernt!«

»Wer sonst könnte dafür sorgen, dass du nicht den Kontakt zur Wirklichkeit verlierst?«, versetzte Ahlgood und klappte den Navigationstisch aus, der mit einem Scharnier an der Reling der Bambusgondel befestigt war. Die entsprechende topografische Karte war darauf geheftet, und nun stellte Ahlgood sicher, dass auch Stifte und Zeichengeräte, bislang in entsprechenden Ausschnitten der Tischplatte untergebracht, einsatzbereit waren. »Weißt du was? Statt Wasserstoff hätte man zum Füllen des Ballons auch all die heiße Luft nehmen können, die du so produzierst!«

»Oh, der war gemein!«, lachte Hahskyn.

Während ihres kurzen Wortgeplänkels war der Ballon immer höher gestiegen.

Niemand hatte so nahe der feindlichen Stellungen den Wasserstoff erzeugen wollen, der benötigt wurde, um die etwa achtundzwanzigtausend Kubikfuß der Sahmantha zu füllen. Um derart viel Gas zu produzieren, wurden viel Zink und Salzsäure benötigt, und am besten ließ man die Reaktion unter sogenannt kontrollierten Bedingungen stattfinden. Feindliche Störungen fielen sicher nicht darunter. Außerdem wäre die Wagenladung Geräte dafür und dazu der sich immer weiter aufblähende Ballon selbst ein bisschen arg auffällig gewesen. Also hatte man den Ballon vollständig befüllt zum Startplatz geschafft, fest vertäut auf der Ladefläche einer der 30-Tonnen-Pritschenkarren der 3. Ballonkompanie.

Am Startplatz angekommen, hatte das Bodenpersonal vorsichtig die Leinen gelöst, mit denen die Sahmantha verzurrt gewesen war, und sie hatte von der Ladefläche des Karren abgehoben. Nach der Startfreigabe ließen die dampfgetriebenen Winden auf der Ladefläche eines kleineren Zehn-Tonnen-Karrens die Halteleine mit einer Geschwindigkeit von dreißig Fuß pro Sekunde immer weiter abrollen. Bei dieser Geschwindigkeit brauchte der Ballon, um die optimale Höhe von viertausend Fuß zu erreichen, gerade einmal etwas mehr als zwei Minuten. Bei Erreichen der Dreitausend-Fuß-Marke überprüfte Ahlgood ostentativ die Gurte seines Fallschirms. Hahskyn schüttelte nur den Kopf und hob erneut das Doppelglas.

Allmählich kam ihm die tief unter ihnen liegende Landschaft vor wie eine jener Pappmaché-Reliefkarten, die Kartografen der Imperial Charisian Army für leitende Offiziere anfertigten. Trotz der ihm von Langhorne persönlich auferlegten Pflicht, unablässig zu schimpfen und zu nörgeln, stieg in Ahlgood doch das vertraute Hochgefühl auf, als er nun die Welt aus der Perspektive einer Königswyvern betrachtete. Das war der wahre Grund für ihn gewesen, zum Ballonkorps zu gehen – nun neben dem, dazu beizutragen, Zhaspahr Clyntahn früher oder später in die Knie zu zwingen. Er spürte den scharfen, kalten Wind, der durch die Gondel pfiff und die Ecken der Karte flattern ließ, und die Luft, die seine Lungen füllte, schien ihm so klar und rein wie Quellwasser.

»Und? Fühlen wir uns jetzt besser?«, fragte Hahskyn, während er das Doppelglas in die Halterung an der Vorderkante der Gondel einspannte, der Ton freundlich, zugewandt.

Ahlgood schnaubte. »Schätze schon«, räumte er ein und zog einen Stift aus der Halterung.

»Gut, denn ich glaube, jetzt geht’s an die Arbeit.«

»Ich wär’ dann so weit.«

»Gut.«

Auf viertausend Fuß Höhe, bei klarer Sicht und mit einem guten Doppelglas, konnte ein Späher in relativ flachem Terrain größere Objekte über eine Distanz von fünfzig Meilen hinweg ausmachen – manchmal, unter Idealbedingungen, sogar über noch größere Entfernungen. Im Normalfall waren zwanzig Meilen möglich, die Doktrin des neuen Ballonkorps aber ging stets von weniger als zehn Meilen Sicht aus. Für diesen speziellen Einsatz war nur die Sahmantha an die Front gebracht worden, die anderen Wyvern allerdings nicht weit entfernt. Sie rückten unmittelbar hinter der Berittenen Infanterie vor, die den Anmarsch der Westmarch-Armee sicherte. Außerdem würde die gesamte 1. Staffel des 5. Ballongeschwaders etwa zur gleichen Zeit eintreffen wie die Infanteriebrigaden, und dazu gehörten eben auch nicht weniger als elf weitere Wyvern wie die Sahmantha.

Doch bis sie hier einträfen, war die Sahmantha für Herzog Eastshare Augen und Ohren gleichermaßen, und Hahskyn justierte sorgsam sein Doppelglas, während er die Landschaft unter ihnen absuchte.

»Baron Green Valley hat recht«, sagte er beinahe geistesabwesend. »Alles leicht auszumachen. Nun, warum sollten die Tempelknechte auch auf die Idee kommen, ihre Stellungen für Späher aus der Luft zu tarnen?« Sein leises Lachen klang nachgerade bedrohlich. »Das wird die ganz schön was kosten, wenn die Schießhunde hier eintreffen.«

Die verstellbare Halterung des Doppelglases war in Winkelstriche unterteilt, sodass exakte Peilung möglich war, und so verbrachte Hahskyn die erste Minute damit, ein gewisses Gespür für das unter ihm liegende Terrain zu entwickeln. Aus ihrer aktuellen Höhe konnte er sogar noch die einst bescheiden wohlhabende Stadt Talmar ausmachen – nicht, dass davon etwas zu sehen gewesen wäre! Von der Gondel der Sahmantha aus war die Stadt kaum mehr als ein unscharfer, flacher Fleck in der Ferne. Die verschanzte Zone zwischen dem Ballon und Talmar war im Schein der hellen Morgensonne deutlich besser zu erkennen, und so studierte Hahskyn sie eingehend und warf dann zur besseren Orientierung einen Blick auf die topografische Karte neben sich.

»Also gut«, erklärte er dann, »ich habe hier eine Dreierreihe Schützengräben, in ungefähr fünf Meilen Entfernung. Die führt von Hügel 123 bis zum Shydail-Hof. Ist … etwa dreieinhalb Meilen lang. Der Frontgraben folgt dem Feuerkamm. Von dort aus gibt es Laufgräben, und der zweite Graben befindet sich auf dem Hinterhang. Der Abstand zwischen den beiden liegt bei … zweihundertfünfzig Schritt. Von dort bis zum dritten Graben sind es dann noch einmal ein paar Hundert Schritt. Die genauere Peilung gebe ich dir durch, sobald du entsprechende Markierungen setzen kannst.«

Er spähte wieder durch das Doppelglas, während Ahlgood zunächst Notizen auf einem Block anfertigte, bevor er Details auf der Karte des Navigationstisches einzeichnete.

»Sieht ganz so aus, als würden die Laufgräben circa alle zwanzig Schritt im Zickzack verlaufen.« Hahskyn verzog das Gesicht. »Die mit Flankenfeuer zu bestreichen, dürfte knifflig werden! Und entlang des dritten Grabens sieht’s nach ganz schön tief angelegten Bunkern aus. Im ersten und zweiten allerdings nicht.«

»Führen die auch auf der anderen Seite des Tales den Hügel hinauf?«, erkundigte sich Ahlgood, der sich immer noch Notizen machte.

»Jou.« Hahskyn schüttelte den Kopf. »Sieht ganz genauso aus wie die Anlage, auf die Graf High Mount in der Tymkyn-Ebene so ewig draufgehalten hat.«

Sämtliche Angehörigen des Ballonkorps waren vollständig über alles informiert worden, was die Klippenkuppe-Armee ihnen über die Stellungen der Heerscharen des Südens hatte berichten können. Ohne Möglichkeit, die eigenen Ballons zum Einsatz zu bringen, war, was der Graf an Informationen hatte zusammentragen lassen, weniger detailliert. Aber seine Aufklärer-Schützen und seine Artillerieunterstützung wussten genug zu berichten, damit sich für den Sergeanten ein recht vollständiges Bild abzeichnete.

»Der Frontgraben ist auf Gewehrschützen ausgelegt, die den davor liegenden Hangabwärtsverhau sichern«, erklärte er. »Und es sieht ganz so aus, als hätten die hinter dem zweiten Graben auch ein paar Mörser zur Unterstützung eingebuddelt. Dazu kommen bei diesem Graben ein paar flankierende Schützenmulden und Schanzen, aber die eigentliche Verteidigung soll wohl im dritten Schützengraben erfolgen. Ich sehe da mindestens ein Dutzend gut eingegrabener Feldgeschütze – positioniert, um jeden Zuweg abzuriegeln. Und da ist noch eine zweite Hindernisreihe, zwischen dem zweiten und dem dritten Graben. Die erste Geschützstellung liegt … ungefähr sechzig Schritt nördlich von Hügel 123, gerade unterhalb der Westkante des Tals. Damit dürften die wohl einen guten Winkel haben, hangabwärts über die Köpfe ihrer Kameraden hinwegzufeuern. Die Geschütze stehen schätzungsweise im Abstand von einhundert Schritt zueinander. Ich wäre sogar bereit zu wetten, dass das ganz genau einhundert Schritt sind, und zwar zwischen unserer aktuellen Position und dem Wald südlich vom Shyndail-Hof. Von hier oben sind die einzelnen Bunker nur schwer auszumachen. Aber es sieht ganz so aus, als hätten die alle einhundertfünfzig Schritt einen so richtig tief eingegraben – wahrscheinlich groß genug für einen dieser fettärschigen Trupps der Tempelknechte. Dazwischen gibt’s dann immer noch ein paar etwas kleinere. Wahrscheinlich sind die nicht ganz so tief eingegraben wie die Hauptbunker, aber ich sehe hier reichlich Sandsäcke. Wahrscheinlich haben die von den Bunkern aus alle richtig gutes Schussfeld.«

»Das wird ja immer schöner«, grummelte Ahlgood.

»Wäre noch schlimmer, wenn wir nicht sehen könnten, was vor uns liegt«, gab Hahskyn zu bedenken. »So, und wenn ich einmal übers Tal hinausschaue, dann sehe ich da noch ein paar Straßen, die auf der Karte nicht eingezeichnet sind. Anscheinend haben die hinter der Front Querstraßen angelegt und sich gedacht, dass ein gewisser Jemand, der davon nichts wissen soll, die ja sowieso nicht sehen kann.« Er blickte auf und grinste über die Schulter hinweg Ahlgood boshaft an. »Schade, dass die sich da täuschen, was? Vor allem, wo ich da auch noch ein paar getarnte Karren erkenne – sieht aus, als wären die hinter künstlich aufgeschütteten Erdwällen abgestellt. Wollen wir wetten, dass das ein paar von diesen verdammten Raketenwerfern sind, von denen die uns erzählt haben?«

»Nichts von dem, was du da sagst, ist dazu angetan, meine Laune zu verbessern.«

»Das ist ja auch nicht meine Aufgabe.« Hahskyn zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder dem Doppelglas zu. »Jenseits vom Shyndail-Hof liegt völlig freies Gelände, aber es sieht ganz so aus, als hätten die …«

Er beschrieb weitere Besonderheiten des Terrains und weitere Stellungen, und Zhaimysn Ahlgood schrieb alles auf. Dann setzte er sich an den Kartentisch und machte sich daran, die gefährlichste aller Waffen anzufertigen, die jemals entwickelt worden war: eine Karte.

»Eure Eminenz, ich weiß nicht, was das ist«, erklärte Bischof-Kommandeur Henrai Shellai tonlos. Er gestand es, und die Beunruhigung, vielleicht gar Furcht, war ihm anzusehen.

Die grobe Skizze, die Bischof-Kommandeur Styvyn ihnen zugesandt hatte, lag auf dem Kartentisch. Angefertigt hatte sie ein junger Sergeant im 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer. Sie trug die Unterschrift von dessen Kompaniechef ebenso wie die von Colonel Brahdryk Flymyng, dem Kommandeur des 3. Regiments. Sie alle bestätigten damit, dass die Zeichnung den eigenen Beobachtungen entsprach. Bedauerlicherweise wusste keiner von ihnen auch nur eine Arbeitshypothese vorzubringen, was sie da beobachtet hatten.

Und da die Inquisition stets und unablässig behauptete, die Ketzer würden Dämonen anbeten …

»Es ist doch recht offensichtlich, dass es sich dabei um eine Art … Ballon handelt, Eure Eminenz«, erklärte Ahlfryd Bairahn. »Etwas anderes kann es eigentlich gar nicht sein. Und wenn das zutrifft, dann ist das hier …«, er deutete auf die Ausbuchtung am unteren Ende des Objekts, »… eine Art Käfig oder Kabine. Das wiederum bedeutet, dass sich jemand darin aufhält, womöglich mit einem Fernrohr, und nun von oben genau erkennen kann, wie Colonel Flymyng seine Männer positioniert hat.«

»Machen Sie sich doch nicht lächerlich!«, versetzte Erzbischof Ahlbair Saintahvo scharf. »Niemand könnte einen so großen Ballon herstellen, der dann auch noch derart hoch aufsteigt – vorausgesetzt natürlich die Höhenangaben sind nicht hoffnungslos übertrieben – und so widernatürlich lange in der Luft bleibt! Ich habe in Zion doch schon Ballons aufsteigen sehen. Keiner davon war auch nur annähernd so groß wie dieses … Ding da, und sie alle waren auf heiße Luft angewiesen. Aber damit das Ding so lange oben bleiben kann, müsste man darin ungleich mehr Brennmaterial mitführen, als unterzubringen wäre! Außerdem hat keiner der sogenannten Zeugen ein Feuer oder Rauch auch nur erwähnt. Wenn es das Ding wirklich gibt, und ich bin mir dessen keineswegs sicher, dann ist es auf keinen Fall ein Ballon, was auch immer es sonst sein mag!« Der Intendant funkelte Bahrain finster an.

Erzbischof-Kommandeur Gustyvs Stabschef erwiderte den Blick ungerührt. »Eure Eminenz …« Sein Tonfall war höflich, aber unverzagt. »Sie haben insofern recht, als dass niemand Feuer gesehen hat, mit dem Luft erhitzt würde. Deswegen will ich nicht einmal so tun, als könnte ich erklären, wie es gelingen kann, ein …. Objekt dieser Größe mehrere Stunden lang in der Luft zu halten. Aber wenn uns derart viele Männer seine Existenz bestätigen, existiert es auch. Vielleicht wird es ja von Dämonen gehalten, was weiß denn ich! Ich bin Soldat, kein Inquisitor und erst recht kein Experte für Dämonenlehre!«

Angesichts dieser Bemerkung blitzte unverhohlen Zorn in Saintahvos Augen auf, doch Bairahn blieb unbeeindruckt.

»Aber ob wir das Objekt nun Ballon nennen oder nicht: Was es dort tut, ist offenkundig. Es dient als Aufklärungsplattform. Der Feind hat Späher auf dem höchsten Beobachtungsturm, der sich nur ersinnen ließe, und diese Späher studieren gerade von dort oben unsere Stellungen. Das bedeutet, dass die feindlichen Kommandeure genau wissen, wo unsere Männer stehen, wie es um unsere Befestigungen bestellt ist, wo und wie wir unsere Geschütze postiert haben. Patrouillen sind so überflüssig. Alle nötigen Informationen erhält der Feind, indem er das Objekt aufsteigen und in der Luft schweben lässt. Von dort aus kann man uns vollständig ausspionieren und das Erfahrene wahrscheinlich gleich an Kameraden auf dem Boden schicken.«

»Dann tun Sie doch etwas dagegen!«, fauchte Saintahvo.

»Bislang hat Bischof-Kommandeur Styvyn dank seiner Versuche, etwas dagegen zu tun, etwa zweitausend Mann Verluste zu beklagen, Eure Eminenz.« Gustyv Walkyrs Stimme war ebenso fest und entschlossen wie Bairahns, der Ton allerdings schärfer. »Die Sankt-Byrtrym-Division hat ein ganzes Dragonerregiment beim Versuch verloren, dicht genug heranzukommen, um herauszufinden, wie es vertäut ist – um die Frage, was für ein flugtaugliches Objekt das ist und wie es funktioniert, ging es noch nicht einmal! Dass wir nichts über diese neue Waffe in Erfahrung zu bringen vermögen, ist offen gesagt mindestens ebenso beunruhigend wie die Tatsache, dass die Ketzer über eine solche Waffe verfügen.«

»Was genau wollen Sie damit sagen … Eure Eminenz?«, verlangte Saintahvo zu wissen und ließ den Ehrentitel ganz offenkundig bewusst ein wenig länger auf sich warten.

»Die Sankt-Byrtrym-Division untersteht Phylyp Sherytyn«, erwiderte Walkyr, »und den kenne ich gut. Ich war es auch, der ihn seinerzeit für das Sankt-Byrtrym-Kommando empfohlen hat. Ein wirklich guter Mann, Ahlbair.« Der Erzbischof-Kommandeur hatte bewusst den Vornamen seines Intendanten verwendet. »Sogar ein sehr guter Mann: besonnen, vernünftig und zuverlässig. Er würde niemals etwas melden, dessen er sich nicht absolut sicher ist, oder würde, wenn er sich nicht sicher wäre, das unmissverständlich zum Ausdruck bringen. Seinen Angaben nach befinden sich draußen in den Wäldern nicht bloß berittene Truppen. Er ist auf Aufklärer-Schützen gestoßen, und zwar mindestens in Bataillonsstärke. Sie haben ihm aufgelauert, aufgelauert! Wahrscheinlich haben die Späher, die Bairahn oben in den Objekten vermutet, ihn kommen sehen und die Information entsprechend weitergeleitet. Ich möchte es noch einmal herausstreichen: Wir reden hier nicht bloß über Berittene Infanterie und einen besseren Kavalleriestreifzug. Wir haben keine Ahnung, ob diese Truppen nun zu Eastshare oder zu Symkyn gehören, aber wir wissen, dass dort draußen verdammt viele Ketzer stehen. Nach allem, was bisher über die Pläne der Ketzer für diesen Sommer berichtet wurde, sollten sie jetzt nicht hier sein, und erst recht nicht in solcher Mannstärke!«

Saintahvos Kiefermuskeln verkrampften sich. Schwierig zu verstehen war nicht, was Walkyr damit andeuten wollte. Schwierig war, dem etwas entgegenzusetzen.

»Ich will darauf nicht unnötig herumreiten«, fuhr Walkyr deutlich ruhiger fort, »und ich weiß auch nicht, ob dieses Objekt nun dämonischen Ursprungs ist oder nicht. Die Tatsache, dass die Ketzer so etwas haben, ist bereits schlimm genug. Welche Vorteile das für sie hat, wage ich mir gar nicht auszumalen, kann es nicht einmal! Und noch eins: Wir sollten davon ausgehen, dass sie, wenn sie so weit vor ihren uns bekannten Stellungen ein solches Objekt einsetzen, sie mehr als dieses eine in der Hinterhand haben. Was das für uns heißt, ist klar. Sämtliche unserer Truppenaufstellungen sind unter der Annahme erfolgt, der Hauptangriff der Ketzer werde von Süden her erfolgen. Ich weiß, dass die Männer dieser Armee im Kampf alles einsetzen werden, was sie aufzubieten haben. Aber ich bin immer noch bei noch nicht einmal einem Drittel meiner Sollstärke, und die ungeschminkte Wahrheit ist nun einmal, dass man uns diesen Sektor überantwortet hat, weil er als der am wenigstens bedrohte angesehen wurde. Ich verfüge, abgesehen von den Divisionen, die Bischof-Kommandeur Tayrens mitgebracht hat, samt und sonders nur über völlig unerfahrene Einheiten. Das sind keine Blut gewohnten Veteranen, und niemand vermag vorherzusagen, wie sich eine unerfahrene Einheit in ihrem ersten Gefecht schlagen wird. Das war schon immer so, ganz ungeachtet der Umstände. Aber wenn eine unerfahrene Einheit so etwas wie das hier sieht«, nun tippte er mit dem Zeigefinger auf die Zeichnung, »das unerklärlicherweise über ihren Köpfen hängt, wird die Truppenmoral noch zerbrechlicher sein als ohnehin schon.«

Saintahvos Augen hätten genauso gut in eine Steinwand eingelassen sein können, so unbewegt war seine Miene.

Walkyr schüttelte den Kopf. »Ich will damit Folgendes sagen: Meines Erachtens haben die Ketzer uns alle zum Narren gehalten. Meines Erachtens ist der Angriff auf der Tymkyn-Ebene nur ein Ablenkungsmanöver. Meines Erachtens hat Graf Seidige Hügel nur deswegen bislang so viel Artillerie und nur vereinzelt Scharmützel erlebt, weil High Mount nie die Absicht hatte, den Angriff von Süden her zu führen. Mag sein, dass das ursprünglich sogar tatsächlich der Plan war, aber dann müssen deren Spione, wie, weiß ich nicht, herausgefunden haben, dass unsere Spione uns vor dem geplanten Angriff gewarnt haben. Also wurde der Plan geändert. Es gibt hier eine ganze Menge Dinge, die ich nicht weiß. Aber eines weiß ich, so sicher, wie ich hier stehe: Die Ketzer planen einen massiven Angriff auf die Zentrum-Armee. Ich wäre bereit zu wetten, dass wir in Wahrheit Eastshares Westmarch-Armee gegenüberstehen. Statt zur Unterstützung High Mounts nach Süden zu schwenken, ist Eastshare nach Norden gezogen. Unseren besten Schätzungen zufolge verfügt Eastshare über annähernd zweihunderttausend Mann und massive Artillerieunterstützung. Er ist an Marylys vorbei und hat die Landstraße erreicht. Also ist es ihm höchstwahrscheinlich gelungen, seine Geschütze an die Front zu bringen, und seine Artillerie wird schon sehr bald auf unsere Stellungen an der Front einhämmern!«

»Und was heißt das nun?«, fragte Saintahvo, als der Erzbischof-Kommandeur schwieg.

»Wir müssen Zion«, die Versuchung, stattdessen Zhaspahr Clyntahn zu sagen, war beinahe übermächtig, »davon überzeugen, dass man uns getäuscht hat, um die eigentlichen Absichten der Ketzer zu verschleiern. Nach meinem Dafürhalten braucht die Zentrum-Armee so rasch wie möglich Unterstützung. Dafür sind Einheiten von Graf Seidige Hügels linker Flanke wieder zurück nach Norden zu verlegen. Ich habe meine Schlussfolgerungen bereits per Semaphore Graf Regenbogen über den Wassern zukommen lassen. Auch er hält meine Lageeinschätzung für sehr wahrscheinlich zutreffend. Er schaut, was von seiner Reserve er vom Süden her hierhin verlegen kann. Denn sehen wir uns hier tatsächlich Eastshare gegenüber, der eine Großoffensive hier im Zentrum plant, dann steht Green Valley nicht weit von hier im Norden. Ganz egal, worauf Eastshare aus ist: Green Valley wird geradewegs nach Seenstadt und zu den beiden Seen vorstoßen. Ihm muss es um den Westsee und die Mündung des Heiliger-Langhorne-Kanals gehen, und darauf wird er sich stürzen wie eine Peitschenechse auf einen Zinkenbock. Regenbogen über den Wassern muss ihm unbedingt den Weg dorthin verlegen – um jeden Preis, wie viele Männer ihn das auch kosten mag! Und es wird einen hohen Blutzoll kosten. Denn wenn Eastshare über Ballons verfügt, müssen wir davon ausgehen, dass Green Valley sie ebenfalls einsetzen kann.«

Saintahvo blickte drein wie eine Katzenechse, an der man Fischabfälle vorbeitrug. Er durchbohrte den Erzbischof-Kommandeur und dessen Stab mit zornigen Blicken, hob dann eckig die Schultern, ehe er sie verärgert fallen ließ.

»Eine Überreaktion, Sie alle überreagieren!«, stieß er hervor. »Aber ich zeichne ab, was Sie an Depeschen nach Zion zu senden wünschen – zumindest hinsichtlich ihres sachlichen Inhalts. Schließlich …«, er lächelte schmallippig, »… bin ich ein Diener der Inquisition, kein Mann des Militärs. Und als solcher bin ich wohl nicht qualifiziert, eine Meinung hinsichtlich der Absichten der Ketzer kundzutun.«

Walkyrs Nasenflügel bebten, doch er nickte nur. »Ich danke Ihnen«, sagte er. »Derweil sollten wir meines Er…«

»Verzeihen Sie, Eure Eminenz.«

Erstaunt drehte sich Walkyr um, als ihn Major Ahntahn Mastyrsyn, sein Privatsekretär und Erster Adjutant, so unvermittelt unterbrach. Er wollte schon zu einer uncharakteristisch scharfen Zurechtweisung ansetzen, doch Mastyrsyns Gesichtsausdruck ließ ihn innehalten.

»Ja, Ahntahn?«, fragte er stattdessen und ignorierte geflissentlich Saintahvos unverkennbare Verärgerung ob dieser Störung.

»Eure Eminenz, wir haben soeben eine Semaphorennachricht von Bischof-Kommandeur Ahrnahld erhalten. Die Ketzer haben sechs weitere von diesen … was immer es ist.« Mit einer Kopfbewegung deutete er in Richtung Karte. »Sie bombardieren jetzt massiv die Talmar-Linie.«

.XI.

Frontlinie,
Heiliger-Langhorne-Schar,
Talmar,
Provinz Westmarch,
Republik Siddarmark

Steilgeschützgranaten schlugen in Schützengräben und Bunker ein, als zerträte Shan-wei persönlich sie mit ihren schwefelverpesteten Stiefeln. Einige der Granaten besaßen mehr Durchschlagskraft und Sprengwirkung als alles, was die Männer der Armee Gottes bislang gekannt hatten. Die Projektile schlugen ein, bohrten sich tief ins Erdreich und rissen bei der Detonation Trichter, groß genug, um ganze Trupps oder Züge zu verschlucken. Rauch, Staub, aufgewirbeltes Erdreich, Granat-und Trümmersplitter, Reste des schützenden Baumverhaus: All das wirbelte mit todbringender Geschwindigkeit durch die Luft.

Als wenn das nicht schon schrecklich genug gewesen wäre, traf eine jener schwereren Granaten Captain Tymythy Lynkyns Kommandobunker. Der Bunker war so tief eingegraben und so gut geschützt, dass kein 6-Zoll-Steilgeschütz ihm hätte etwas anhaben können. Bedauerlicherweise stammte die Granate aus einem der neuen 8-Zoll-Geschütze: Sie war dreimal so schwer, die Sprengladung viermal so groß. Es reichte nicht aus, um in den eigentlichen Bunker vorzudringen, aber das Projektil bohrte sich tief genug in Erdreich und Gestein, dass bei der Explosion die Bunkerdecke einbrach. Nur drei Männer kamen lebend dort heraus. Captain Lynkyn war nicht darunter.

»Der Captain ist tot, Sir!«, brüllte Sergeant Lynyrd Lieutenant Ahdymsyn ins Ohr. Selbst hier unten im Bunker musste er brüllen, so sehr dröhnte und heulte das Geschützfeuer jenseits der leidlich schützenden Wände. »Und Lieutenant Sedryk auch! Also haben Sie jetzt das Kommando!«

Hyrbyrt Ahdymsyn löste den Blick von dem Höllenszenario, das sich ihm durch den Sehschlitz des Bunkers bot, und starrte seinen Platoon Sergeant ungläubig an. Er war jetzt der ranghöchste Offizier dieser Stellung? Unmöglich!

Doch Lynyrd deutete mit einer ruckartigen Kopfbewegung auf den erschöpfen, blutverschmierten Korporal, der neben ihm stand, und Ahdymsyn erkannte Captain Lynkyns Ersten Adjutanten. Wie hatte der Mann es geschafft, inmitten all der Zerstörung vom Hauptquartierbunker zu dieser Stellung durchzukommen? Unvorstellbar, und doch, ein Blick in das Gesicht des Mannes genügte, tatsächlich möglich.

Der Boden bebte, erschauerte wie ein verängstigtes Tier, während es Granaten hagelte und das Erdreich zerfurchte und zerwühlte. Eine Stunde nach Sonnenaufgang hatte das Bombardement der Ketzer begonnen, gleich nachdem die Männer die übliche morgendliche Alarmbereitschaft hinter sich gebracht und sich gerade für das Frühstück in Essensschlangen aufgestellt hatten. Ohne jede Vorwarnung waren die ersten Projektile eingekommen. Niemand hatte im Vorfeld bemerkt, dass der Feind seinen Artillerietross näher an die Front heran-und hinter einem Schutzschirm aus Berittener Infanterie und Aufklärer-Schützen in Stellung gebracht hatte. Kreischend fuhren die Projektile aus einem strahlend blauen Himmel mit vereinzelten, bauschigen Wolken hernieder, lebenden Ungeheuern gleich – Ungeheuern, die in unbändiger Wut die Stellungen der Kompanie zerschmetterten und sich unablässig Männer, auch Ahdymsyns eigene Männer, in den gewaltigen, feurigen Schlund schoben. Er konnte nicht glauben, welche Präzision der Feind an der Tag legte! Was er in den Einweisungen während seiner Schulung erfahren hatte und durch unzählige Augenzeugenberichte auf der schier endlosen Fahrt von Zion bis zur Front bestätigt fand, hatte ihn vorgewarnt. Er wusste, ahnte, dass die Artillerie der Ketzer präziser und flexibler war als die eigene und eine größere Reichweite hatte. Aber das hier …!

»Irgendwelche Befehle, Sir?«, fragte Lynyrd.

»Keine Befehle, Sergeant«, erwiderte Ahdymsyn. »Unser Auftrag lautet, die Stellung zu halten, und genau das werden wir verdammt noch mal tun! Aber wir können die Jungs nicht in die Gräben hinausschicken, während das da …«, sein Zeigefinger stach in den Rauch und Staub, der sogar durch den Sehschlitz drang, »auf sie eindrischt. Die wissen, was zu tun ist, wenn das Artilleriefeuer erst einmal nachlässt, und ich werde weder Sie noch irgendjemanden sonst in diesen Beschuss hinausschicken …« Er lächelte dem Korporal zu, der den Mumm gehabt und sich dort hinausgewagt hatte, damit ein kleiner Leutnant von seiner neuen Verantwortung wusste. »… um sie Gegenteiliges wissen zu lassen.«

»Dem kann ich nicht widersprechen, Sir.« Auch Lynyrd brachte ein Lächeln zustande. »Aber mir scheint, wir brauchen dringend Unterstützung. Wir werden deutlich weniger Männer haben, als gedacht – damals, als der Colonel die Verantwortlichkeiten an der Frontlinie verteilt hat.«

»Es ist, wie es eben ist«, erklärte Ahdymsyn kategorisch. »Ich bezweifle, dass wir momentan auch nur eine Wyvern losschicken könnten, um den Colonel wissen zu lassen, dass wir Hilfe brauchen! Das arme Ding würd’s augenblicklich zerlegen. Andererseits …« Es überraschte ihn selbst, dass das leise Lachen, das ihm unvermittelt über die Lippen kam, echter Belustigung entsprang, »genug Lärm machen die Ketzer ja. Da wird, könnte ich mir vorstellen, der Colonel ganz von allein darauf kommen.«

»Aufsatz einhundert Schritt vor«, sagte Sergeant Hahskyn klar und deutlich und schaute zu, wie es die Kammlinie auf der anderen Seite des Tales unter dem schweren Beschuss zerriss.

»Aufsatz einhundert vor«, wiederholte Ahlgood, um sich der Korrektur zu vergewissern.

»Exakt«, bestätigte Hahskyn. »Seitenwinkel fast perfekt.«

»Verstanden«, bestätigte Ahlgood, kritzelte die Information auf das Meldeformular und beugte sich dann über die Reling des Korbes, um die Nachrichtenkapsel an den straff gespannten Draht zwischen der Gondel und dem Windenwagen zu haken. Als er die Kapsel losließ, sauste sie unter schrillem, metallischem Sirren in die Tiefe. Sofort griff er nach seinem eigenen, deutlich leichteren Doppelglas und spähte über Hahskyns Schulter hinweg.

Die neu organisierten Steilfeuerbatterien bestanden nur noch aus halb so vielen Geschützen wie die Batterien mit Feldgeschützen, doch sie hatten ja die Sahmantha. Sie diente als Beobachtungsposten für ein ganzes Bataillon von 8-Zöllern. Sie hatten ihren Sektor der Tempelknecht-Befestigungen zerschmettert, obschon sie aus Stellungen drei Meilen westlich des Ballons abgefeuert wurden. Nun, so töricht, zu glauben, die Zerstörung wäre so vollständig, wie es von hier oben wirkte, war keiner von ihnen.

Genau wie alle Späher vom Ballonkorps hatten sie mit eigenen Augen gesehen, welche Effekte die schweren Steilgeschützgranaten erzielten. Sie hatten in der Republik trainieren können, im von der Imperial Charisian Army angelegten Ausbildungslager Raif Mahgail. Es war ein riesiger Stützpunkt, auf einem langen Küstenabschnitt der Tanshar-Bucht in der gleichnamigen Provinz der Republik Siddarmark gelegen. Camp Mahgail, wie es unter den Soldaten nur hieß, war abgelegen genug und durch rigoros kontrollierte Sicherheitsbestimmungen so geschützt, dass dort mit den Ballons hatte geübt werden können, ohne sich darum sorgen zu müssen, Berichte darüber könnten den Tempel erreichen. Zum Lager gehörte auch ein hinreichend großer Artillerieübungsplatz. Die Ballonbesatzungen hatten so die Stellungen persönlich begehen können, die charisianische Pioniere im Vorfeld für die Schießhunde angelegt hatten: Sie sollten mit realistischen Zielobjekten üben können. Das hatte sie gelehrt, dass der Augenschein täuschte. Auch die Abwehrstellungen der Armee Gottes schienen stärker in Mitleidenschaft gezogen, als dies tatsächlich der Fall wäre. Andererseits ging es ihnen lange nicht so gut wie noch kurz vor Sonnenaufgang. Derzeit beseitigten die 6-Zoll-Steilgeschütze die Baumverhaue, danach, gleichzeitig mit den Pionieren, die zur Räumung der Schemelfelder vorrückten, nähmen sie sich der Überreste der Unterstände und Schützenmulden an.

Die 8-Zöller hatten ihre eigene Aufgabe.

Vermutlich hatten sich die Strategen der Tempelknechte darauf verlassen, dass die Tarnung ihrer Raketenwerfer diese hinreichend schützen würde. Abgestellt auf der anderen Seite der Hügel, wollte man wohl den aus dieser Positionierung resultierenden steilen Feuerwinkel ausnutzen. Einige Werfer waren durch Erdwälle von den anderen separiert. Doch Hahskyn bezweifelte, dass Aufgabe dieser Erdwälle war, die Werfer vor gegnerischem Artilleriebeschuss zu schützen. Viel wahrscheinlicher schien ihm, dass die Erdwälle den Nachbarwerfer vor Auswirkungen von Unfällen bewahren sollten. Die Raketenwerfer der Imperial Charisian Army – allen Spionageberichten zufolge deutlich zuverlässiger als alles, was der Tempel aufzubieten hatte – waren im aktiven Einsatz nun weiß Gott schon … nervenaufreibend genug. Unbeabsichtigte Explosionen galt es also immer mit einzuplanen.

Wer auch immer für diesen Teil der Front des Tempels verantwortlich war: Dumm war er offensichtlich nicht. Ihm musste sofort klar gewesen sein, was die Existenz des Ballonkorps für Folgen nach sich zog. Denn im Laufe der letzten beiden Tage hatte Ahlgood auf der Gegenseite hektische Aktivität beobachtet, um die Raketenwerfer besser vor Feindbeschuss zu schützen, und das natürlich auch prompt gemeldet. Wie er beobachten konnte, bekamen die Schanzen Deckel aus jeder Menge Sandsäcke gegen den Beschuss von oben, und da man den Arbeitstrupps reichlich Männer zugeteilt hatte, war das schnell erledigt. Natürlich müssten so die Werfer, wenn der Befehl käme, das Feuer zu eröffnen, erst ausgerannt werden, was aber kein großer Akt wäre: Wie bei der Imperial Charisian Army waren die Werfer selbst nichts als umgebaute Frachtkarren.

Bedauerlich für die Gegenseite war, dass es nicht ganz einfach war, sich vor Granaten zu schützen, die mit zweihundert Pfund Eigengewicht und einer Geschwindigkeit von vierzehnhundert Fuß pro Sekunde vom Himmel herabrasten. Sich davor zu verschanzen, war möglich, wie Hahskyn selbst während seiner Artillerieschulung dafür gesehen hatte. Aber dafür mussten Stellungen tief eingegraben werden, was bei der Zeit, die den Tempelknechten an der Front noch blieb, schlichtweg unmöglich war. Oder sie hätten zumindest ein wenig Beton und ein paar der neuen Flanschträger aus den Delthak-Werken zur Verfügung haben müssen – was eben nicht der Fall war. Mit dem Material vor Ort und in der zur Verfügung stehenden Zeit jedenfalls war das nicht zu machen. Also wartete Hahskyn ab und beobachtete mit kaltem, gnadenlosem Blick, wie die Schießhunde vom 23. Schweren Artilleriebataillon der Imperial Charisian Army den Aufsatzwinkel anpassten und feuerten.

Dreiundzwanzig Sekunden später explodierten sechzehn 8-Zoll-Granaten als dichter Cluster auf dem rückseitigen Hang, jenseits der Kammlinie, an der die Division der Heiligen Märtyrer ihre Raketenwerfer vermeintlich vor den Blicken des Feindes versteckt hatte.

»Ja-woll!«, bellte Hahskyn triumphierend, als mindestens zwei der Werfer in gewaltigen Feuerbällen vergingen.

Einige der Raketen wurden dabei sogar gezündet: Kreischend rasten sie aus den Flammenbällen heraus wie Seelen von Verdammten, ohne Lenkung, ohne Ziel. Drei von ihnen stürzten fast genau auf die Bunker und Schützengräben hinab, die gerade von den Leichteren Steilgeschützen beharkt wurden. Zwei weitere jagten geradewegs auf Talmar zu. Ihre Reichweite war nicht groß genug, bis zur menschenleeren Stadt selbst zu kommen. Doch sie reichte aus, um die Koppel mit den Lasttieren der Heiligen Märtyrer zu treffen.

Chaos brach aus, als hätte Shan-wei es inszeniert, und als ringsum Zerstörung wütete, regierte das Entsetzen, unter den Tieren schlimmer noch als unter den Menschen, die sich um sie kümmerten: Schrill schrien, brüllten und kreischten Drachen und Maultiere in Panik; ohnehin schon unruhig vom Dröhnen des charisianischen Bombardements, stoben sie auseinander. Zäune und Gatter der Koppel riss es bei der wilden Flucht um, andere hielten, und hier trampelten sich die Tiere gegenseitig zu Tode.

»Sag denen, sie liegen genau richtig!«, entschied Hahskyn. »Wenn sie das nächste Mal korrigieren, dann sollen sie ihren Auftreffpunkt ungefähr dreihundert Schritt weiter nach Norden verschieben. Sag denen, wir geben durch, wenn das aktuelle Ziel neutralisiert ist.«

»Feuer mit aktuellem Aufsatz-und Seitenwinkel beibehalten. Vorbereiten zur Korrektur um dreihundert Schritt Nord«, fasste Ahlgood zusammen.

»Exakt.«

Hahskyn hörte, wie die nächste Nachricht den Draht hinuntersirrte, doch er schaute unverwandt durch sein Doppelglas. Er veränderte kurz den Fokus, und sein Lächeln wurde noch kälter und schmallippiger, als er die Geschützstellungen der Tempelknechte begutachtete. Er war sicher, dass es deren Kanoniere nicht einmal zu ihren besten Zeiten mit denen der Imperial Charisian Army aufnehmen könnten. Hier und jetzt war das bedeutungslos, denn ganz offenkundig verfügten die gegnerischen Geschütze nur über eine deutlich geringere Reichweite. Deren Bedienmannschaften hatten dennoch versucht, der Artillerie der Westmarch-Armee etwas entgegenzusetzen. Die wenigen Schüsse, die sie abgefeuert hatten – aufs Geratewohl, ohne eine Sahmantha konnten sie das Mündungsfeuer des Gegners ja nicht einmal ausmachen –, waren allerdings weit vor den charisianischen Geschützstellungen eingeschlagen. Für Hahskyn bestand kein Zweifel: Gerade kauerten sich die Artilleristen der Tempelknechte irgendwo zusammen, wo sie am besten Schutz zu finden vermeinten. Sie würden abwarten, bis das Bombardement endete und der Infanterieangriff des Gegners begänne. Dann hätten sie dessen Soldaten endlich in Reichweite.

Nun, sie bekämen noch zu spüren, dass ihre Geschütze in der Reichweite der gegnerischen Schweren und Schwersten Steilgeschütze lagen. Die charisianischen Späher am Himmel arbeiteten sich methodisch von den nächstgelegenen zu den am weitesten entfernten Zielobjekten vor, und wäre die 23. Schwere Artillerie erst mit den Raketenwerfern fertig, kämen die Geschützreihen der Tempelknechte als Nächstes an die Reihe.

»Es ist fast so weit, Sir«, meinte Colonel Sailys Trahskhat.

Brigadier Byrk Raimahn blickte von der Karte auf, die er nachdenklich betrachtet hatte, während er sich seine Pfeife stopfte. Was seinen Blick auf die Karte gelenkt hatte und dort festhielt, hätte der Brigadier nicht zu sagen gewusst. Schließlich war es mittlerweile viel zu spät, um an seinen Plänen und Befehlen noch etwas zu ändern. Aber so war er nun einmal: Er musste hier stehen, die Karte studieren und sich fragen, was er anders hätte machen können … oder eben: besser. Wie konnte man nur so verdreht sein! Raimahn stieß ein Schnauben aus und fragte sich – wieder einmal –, wie in Gottes Namen er ausgerechnet hier hatte landen können!

Morgens beim Rasieren unterschied sich das Gesicht, das er im Spiegel sah, nicht sonderlich von dem Mann, besser dem Jugendlichen auf dem Sprung zum Manne, der ihn damals aus dem Spiegel angeschaut hatte. Damals – das war vor dem ›Schwert Schuelers‹ gewesen, ehe es durch das Charisianische Viertel von Siddar-Stadt mit Blut, Feuer und Plünderungen gefegt war. Aber das war mittlerweile zweieinhalb Jahre her – gefühlt drei ganze Lebensspannen. Seine Augen im Spiegel … Seine Augen hatten sich verändert. Bliebe der Blick von nun an immer so düster? Würde man diesen Augen für alle Zeiten ansehen, was ihr Besitzer während jener Lebensspannen hatte miterleben, mitansehen und selbst tun müssen?

Als er die Pfeife zufriedenstellend gestopft wusste, zog Raimahn einen Flammenspender aus der Tasche, entzündete den Tabak … und musste grinsen. Irgendjemand, vermutlich Sailys, hatte seiner Großmutter zugetragen, dass er sich mittlerweile die Gletscherherz-Unart angewöhnt hatte und rauchte. Anscheinend war ihr die Tatsache entgangen, dass zahlreiche Charisianer schon immer geraucht hatten, lange bevor die Raimahns in die Siddarmark gezogen waren, um Ketzerei und Irrlehre zu entkommen. Seltsam, nicht wahr? Wo doch sein Großvater mehrere Jahrzehnte lang ausgiebig geraucht hatte, bis er endlich dem unheiligen Kraut, wie es Sahmantha Raimahn gern nannte, abgeschworen hatte.

Nach den Unruhen in Siddar-Stadt waren Claitahn Raimahn und sie wieder in die alte Heimat zurückgekehrt. Es war ihnen nicht leichtgefallen, zuzugeben, dass die Vorwürfe, die von der Kirche von Charis gegen die ›Vierer-Gruppe‹ erhoben wurden, berechtigt waren. Vor allem Claitahn hatte damit große Schwierigkeiten, denn seine Prinzipien und sein Glaube waren kaum weniger zu erschüttern als die Berge des Lichts. Doch Prinzipien und Glaube, die ihn zunächst zum Tempelgetreuen gemacht hatten, hatten ihm gar keine andere Wahl mehr gelassen, als Zhaspahr Clyntahn in flammenden Predigten auch noch das Lob auf die Barbarei des ›Schwert Schuelers‹ gesungen hatte. Als seine Frau und er wieder in Tellesberg eingetroffen waren, Sailys Trahskhats Kinder und sechzig weitere charisianische und siddarmarkianische Waisen im Schlepptau, war er geradewegs zur Kathedrale von Tellesberg marschiert, um Maikel Staynair, jenem Mann, dem er so lange Zeit schwerste Vorwürfe gemacht hatte, persönlich zu sagen, dass sich ein gewisser Claitahn Raimahn gewaltig geirrt habe.

Zwei Drittel des Vermögens, das anzuhäufen er sein ganzes Leben verbracht hatte, waren verloren: Zunächst hatte er Verluste bei der Liquidierung seiner charisianischen Investitionen erlitten, als er in die Republik umsiedelte. Dann war es zu dem Pogrom gekommen, das später die ganze Republik heimgesucht hatte. Doch Claitahn Raimahn hatte gelobt, die Hälfte dessen, was ihm verblieben war, zur Unterstützung charisianischer und siddarmarkianischer Geflüchteter aufzuwenden. Mittlerweile war er Verwaltungschef der zahlreichen Waisenhäuser der Kirche von Charis und sämtlicher Wohltätigkeitsorganisationen, die sich mit Hilfen für Kriegsopfer und Vertriebene befassten.

Seine Frau arbeitete dabei ebenso unermüdlich mit wie er selbst. Das aber hielt sie nicht davon ab, dem Enkel, den sie aufgezogen hatte, in klaren und wenig schmeichelhaften Worten zu schreiben, wie sie über Raucher dachte. Sie legte dem Brief sogar ein halbes Dutzend Pasqualaten-Traktate über die gesundheitsgefährdende Wirkung von Tabak bei.

Na ja, wenn ich doch noch irgendwann nach Hause komme und das Einzige, was sie von mir verlangt, ist, dass ich mit dem Rauchen aufhöre, dachte er und sog genüsslich den aromatischen Rauch ein, tue ich ihr natürlich den Gefallen. So oder so wird sie ihren Willen durchsetzen.

»Es ist so weit, ja? Dann sollten wir wohl aufbrechen«, sagte er, eingehüllt in eine Rauchwolke. Sein beiläufig klingender Tonfall vermochte jedoch keinen von ihnen beiden zu täuschen.

»Schätze schon, Sir«, pflichtete ihm Trahskhat mit der gleichen aufgesetzten Lässigkeit bei, und Byrk gab ihm mit einem breiten Grinsen einen Klaps auf die Schulter.

Er dachte daran, wie viel sie beide während jener drei Lebensspannen seit dem ›Schwert Schuelers‹ gemeinsam durchgemacht hatten. Sailys war immer noch der untersetze, kräftige First Baseman von damals, doch mittlerweile war sein braunes Haar unverkennbar von silbernen Strähnen durchzogen. Sein Gesicht war von Erfrierungen vernarbt – sie stammten aus jenem ersten grausamen Winter in Gletscherherz. Er humpelte auch, ein Andenken an das Bajonett eines Tempelknechts beim Sturm gegen die Feste Tairys. Aber Seele, Herz, Gedankenwelt, sie hatten sich mehr verändert als das Äußere. Nie, nicht in den wildesten Träumen, hätte Sailys Trahskhat sich als Oberst vorstellen können, schon gar nicht als Oberst der Armee der Republik Siddarmark. Und doch war er genau das geworden. Byrk Raimahn, der erst letzten Fünftag seinen dreiundzwanzigsten Geburtstag gefeiert hatte, war der jüngste Brigadier in der Geschichte der Republic of Siddarmark Army, ja, sogar jünger noch als jeder Brigadier in der Charisian Army.

Das ist doch verrückt!, dachte er zum allerhöchstens sechstausendsten Mal. Ich befehlige doch keine Brigaden! Eigentlich schreibe ich Lieder. Einen sonderbareren Humor könnte Gott gar nicht haben!

Gott mochte Humor haben, die Gletscherherzer waren zu pragmatisch und zu störrisch dazu, ein Menschenschlag, geprägt von der Unduldsamkeit der Berge und den Wintern dort. Sie hatten beschlossen, ihn zu einem der Ihren zu machen. Ausgerechnet ihn, den einst so überaus zivilisierten jungen Hüpfer! Mit heiligem Ernst sahen sie in ihm den Mann, der einst die Schützen befehligt hatte, die ihren geliebten Erzbischof wieder zu ihnen zurückgeleitet hatten. Sie sahen in ihm den Mann, der monatelang an der Verteidigung des Green-Cove-Pfads beteiligt gewesen war. Sie sahen in ihm den Mann, der Charis geben sollte, was sie Charis schuldig waren. Es waren Charisianer gewesen, Brigadier Mahrtyn Taisyn und seine Marineinfanteristen, die in den Tod gegangen waren, um ihre Familien vor den Gräueltaten von Cahnyr Kaitswyrths vorrückender Armee zu schützen. Entvölkert vom Hungerwinter nach dem ›Schwert Schuelers‹, hatte ihre Provinz dennoch ein vollständiges Viertes Milizregiment ausgehoben und ausgeschickt, damit es Seite an Seite mit Charis kämpfte. Und nicht nur das: Sie hatten beim Reichsverweser ausdrücklich darum ersucht, ihrem Regiment zu gestatten, bis zum Ende unter charisianischem Kommando zu kämpfen.

Greyghor Stohnar war ihrem Gesuch nachgekommen, und die vier Regimenter waren zu einer Brigade zusammengefasst worden – einer Brigade, die einen Kommandeur benötigte. Da Offiziere der Miliz ganz nach Bedarf der sie aushebenden Provinz ernannt wurden, wurde ein charisianischer Junge, dessen erste Liebe die Musik gewesen war, zum jüngsten Brigadier in Safeholds Geschichte erhoben.

Ein wenig verwirrte das Byrk Raimahn immer noch, doch vielleicht war es ganz passend. Er war so wenig ein typischer Brigadier, wie seine Brigade typisch war.

Die Republic of Siddarmark Army hatte die traditionelle Organisationsstruktur weitestgehend beibehalten, als sie wegen der Waffen Neuer Baureihe hatte umstrukturiert werden müssen. Allerdings hatte sie die bislang üblichen Dreißig-Mann-Sektionen ihrer Pikenierkompanien jetzt zu Zügen mit jeweils sechzig Mann zusammengefasst. Man hatte ohnehin schon immer derlei Gruppen doppelter Mannstärke als gemeinsame taktische Einheit eingesetzt, weshalb viele Offiziere schon vor Einführung der neuen Waffen diese Rationalisierung für überfällig gehalten hatten. Jetzt bestand jede Kompanie aus sieben Zügen, was in anderen Armeen dann Bataillone geheißen hätte, nur eben nicht in Gletscherherz. Wo kämen wir denn da hin! Und wo kämen wir hin, wenn man bei der Stabsabteilung nicht weiterhin dreißig Mann je einem Leutnant unterstellte, anstatt auch hier einen einzusparen? Nun, störrisch war man halt in Gletscherherz und sehr eigen …

Der langen, engen Zusammenarbeit mit Charis wegen war die Gletscherherz-Brigade vollständig mit charisianischer Ausrüstung bestückt worden, einschließlich M96-Gewehren und Mahldyn-Revolvern Kaliber 0,45. Auch die charisianischen Doktrinen und Taktiken hatte man sich zu eigen gemacht. Aber an der eigenen Organisationsstruktur hielt man weiterhin fest. Dadurch war die Brigade mannstärker als eine aus zwei Regimentern bestehende charisianische Standardbrigade. Byrks Einheit rekrutierte sich fast zu gleichen Teilen aus Trappern und Jägern, die vor dem Krieg die majestätischen, schneebedeckten Gipfel der Grauwallberge durchstreift hatten, wie aus Bergarbeitern, die den unbeugsamen Bergen Kohle abrangen. Es war kaum möglich zu sagen, welche der beiden Gruppen zäher und robuster war, obwohl man untereinander dieser Frage im Rahmen empirischer Experimente, in denen Fäuste und Kopfstöße eine wichtige Rolle spielten, weidlich nachgegangen war. Beide Gruppen hatten ihre besondere Grundhaltung: Die eine bestand aus Männern, die gewohnt waren, sich selbstständig alles, was sie brauchten, sei es Baustoff oder Nahrung, aus dem Wald zu holen; die andere aus Männern, die Teamgeist und Grundkenntnisse im Ingenieurswesen besaßen und mit Sprengstoff umzugehen wussten. Die Kombination aus beiden Gruppen ließ die Gletscherherz-Brigade in einzigartiger Weise dafür geeignet sein, Aufgaben wie die der Aufklärer-Schützen und der Sturmpioniere der Imperial Charisian Army zu erfüllen.

Genau das erklärte ihre aktuelle Verwendung.

Die Befestigungen der Mächtigen Heerscharen waren eine bislang beispiellose Herausforderung auf dem Schlachtfeld, nicht von der Art, sondern vom Schwierigkeitsgrad her. Doch die Verbündeten hatten gewusst, was auf sie zukommen würde. So hatten sie reichlich Zeit, Hirnschmalz und Bemühungen darauf verwenden können, dieser Herausforderung bestmöglich zu begegnen. Das Ballonkorps und die Neue Artillerie waren erste Reaktionen. Den Kanonieren der Imperial Charisian Army war schnell klar gewesen, dass die Wirkung der Schwersten Artillerie beim Sturm gegnerischer Stellungen Vor-wie Nachteile hatte. Wie Baron Green Valley es in Worte gefasst hatte: Aufgabe der Artillerie sei es, der Infanterie den Weg zu ebnen, nicht, ein Schlachtfeld mit Granaten zu beharken. Das nämlich schaffe Gefechtsbedingungen, unter denen die Infanteristen nur im Schneckentempo vorankämen, aufgehalten von tief durchfurchtem, gar aufgeweichtem oder schlammigem Erdreich, Explosionstrichtern, mit Trümmern übersätem Gelände. So wären sie leichtes Ziel für Gewehrschützen der Verteidiger zu stürmender Stellungen. Abgeschossen würden die Stürmenden wie Wyvern auf der Stange.

Schlamm wäre angesichts des trockenen, sonnigen Wetters derzeit nicht das Problem, der Rest aber bliebe es. Eine Armee benötigte also Mittel und Wege, mit schwer befestigen Stellungen zurechtzukommen, ohne sich allein darauf zu verlassen, die Artillerie werde sie schon zu Klump schießen. Deswegen war die Doktrin erneut überarbeitet worden. Taktik der Imperial Charisian Army war schon immer, sich auf Eigeninitiative und Urteilsvermögen von Kompaniechefs und Zugführern zu verlassen. Was zu tun war, sagte man den Offizieren, wie sie dann vorgingen, blieb ihnen überlassen. Deswegen besaß man ein Ausmaß an Flexibilität, wie es bei keiner anderen Armee denkbar gewesen wäre. Nicht einmal die Armee der Republik Siddarmark, die in zwei Jahren alles aufgesogen hatte, was es von Charis zu lernen gab, konnte es bei Eigenständigkeit und Anpassungsfähigkeit mit dem Lehrmeister aufnehmen. Es fehlte schlichtweg die unerlässliche Denkweise dafür.

Nur eine siddarmarkianische Brigade brachte das Kunststück fertig: Byrk Raimahns Gletscherherzer. Deshalb hatte Herzog Eastshare, der sie seinerzeit beim Feldzug gegen die Feste Tairys im Einsatz erlebt hatte, sie zum Herzstück seines Feldversuchs erkoren: der Erprobung der neuen Sturmbrigaden. Zur Entwicklung der neuen Doktrin hatte man eng mit den Sturmpionieren, den Artilleristen und den Aufklärer-Schützen der Imperial Charisian Army zusammengearbeitet und währenddessen Dutzende pragmatischer Verbesserungen vorgeschlagen. Nach einem von der Gletscherherz-Brigade ausgearbeiteten Schulungsplan hatten drei weitere von Eastshares Brigaden mit der gleichen Ausrüstung das gleiche Training durchlaufen. Jetzt sollten sie alle, Offiziere wie Mannschaftsdienstgrade, zeigen, wie gut sich Planung und Ausrüstung in der Anwendung machten. Byrks Männer waren stolz darauf, für diese Aufgabe ausgewählt worden zu sein … und Byrk war nur zu bewusst, wie viele von ihnen vielleicht schon bald fallen würden, sollte die neu entwickelte Doktrin doch nicht funktionieren.

»Morgen, Sir!«, ließ sich munter eine weitere Stimme vernehmen.

Byrk blickte lächelnd auf. »Morgen, Wahlys«, erwiderte er und drückte Colonel Wahlys Mahkhom den Unterarm. Nach Byrks Beförderung zum Brigadier hatte sein alter Kamerad das Kommando über das 1. Freiwilligenregiment Gletscherherz übernommen.

Wenn es jemanden gab, der sich noch mehr darüber wunderte, was das Leben für Kapriolen schlug als Sailys oder er, der Musiker in der Brigadiersuniform, dann war das sicher Wahlys Mahkhom. Aus der Rückschau war sein Lebensweg vorgezeichnet gewesen. Denn er war der geborene Anführer. Er hatte als einer der Ersten in Gletscherherz Widerstand gegen das ›Schwert Schuelers‹ organisiert. Er hatte entscheidend dabei mitgewirkt, die Grauwallberge gegen den Ansturm aus der Provinz Hildermoss zu verteidigen. Er hatte den Tempelgetreuen, die seine ganze Familie ermordet hatten, einen hohen Preis für ihre Untaten abgerungen. Die Überraschung, befördert worden zu sein, hielt ihn nicht von der Erfüllung der neuen Pflichten ab. Er tat dies mit der gleichen Entschlossenheit, mit der er bislang jede Pflicht geschultert hatte. Die Herausforderungen des neuen Dienstgrads schienen ihm sogar dabei zu helfen, zumindest einige seiner inneren Dämonen zu besiegen.

Umgetrieben wird er von inneren Dämonen immer noch mehr als genug, um den Tempelgetreuen Tod und Verderben bringen zu wollen, sinnierte Byrk und erwiderte den kräftigen Unterarmdruck seines älteren Gegenübers, so gut es ihm möglich war.

»Sind deine Jungs bereit?«, erkundigte sich Byrk, wohl wissend, dass die Frage völlig unnötig war.

»Könnt’ man wohl sagen«, erwiderte Mahkhom ebenso unnötigerweise.

»Dann los.« Die Pfeife immer noch zwischen den Lippen, grinste ihn Byrk schief an. »Und lass dich gefälligst nicht anschießen! Wenn man mir nicht gestattet, da draußen mit den Jungs Spaß zu haben, erlaube ich dir nicht, dich umbringen zu lassen. Haben wir uns verstanden?«

»Weiß nich’, ob das mit dem Spaßhaben so das Richtige ist«, gab Mahkhom zurück und kratzte sich nachdenklich den Bart. »Das klingt nach was, was man nich’ machen sollte, solange man mit dem Mädchen noch nich’ verheiratet ist.«

»Genau so meine ich das!«, bekräftigte Byrk und lachte. Dann versetzte er dem Mann einen wohldosierten Stoß gegen den Arm. »Aber ich mein’s ernst, Wahlys! Ich würde euch alle gern wiedersehen, auch wenn wir beide wissen, dass das Wunschdenken ist. Versuch bitte, nicht einer von denen zu sein, die nicht zurückkommen.«

»Wenn’s nach mir geht«, meinte Mahkhom, die Stimme gedämpft. »Aber vielleicht haben die Schießhunde und die Ballonjungs ja dafür gesorgt, dass dieses Mal mehr von uns zurückkommen.«

»Hoffen kann man ja. Jetzt aber los! Und da Erzbischof Zhasyn nicht hier ist, um es selbst zu sagen, muss ich das für ihn übernehmen: Möge Gott mit euch allen sein!«

»Also gut«, bellte Major Sygfryd Makwyrt. Er musste die Stimme erheben, um trotz des Donners der Artillerie in der Ferne und dem dumpfen Dröhnen der nahen Mörser von sämtlichen Zugführern verstanden zu werden. Die Mörser hatten Rauchgranaten verschossen, um den Sturmpionieren Deckung zu verschaffen, die gerade alle vor der Gletscherherz-Brigade positionierten Schemel räumten. Jetzt schossen sie Rauchgranaten als Deckung für die Brigade selbst.

»Sie alle wissen, wie unser Auftrag lautet«, fuhr Makwyrt fort. »Rüber zum Feind, die Aufgabe erledigen und dem Feind gehörig in den Arsch treten. Aber achtet verdammt noch eins darauf, dass ihr in den geräumten Zonen bleibt, bis ihr zu den Baumverhauen kommt, klar?«

Bestätigende Rufe erschollen. Der Major nickte knapp und gab mit einer Handbewegung in Richtung Front zu verstehen, dass die Zugführer sich zu ihren Männer aufmachen sollten. Makwyrt suchte Colonel Mahkhoms Blick.

»War jetzt nich’ gerade das, was der Brigadier eine detaillierte Lageeinweisung nennen würde, Sygfryd«, bemerkte Mahkhom, während die beiden etwas gemächlicheren Schrittes den Leutnants folgten.

»Hab im Laufe der Jahre die eine oder anderen Ihrer Lageeinweisungen gehört«, erwiderte Makwyrt. »Immerhin hab ich mehr als drei Worte und ’n Grunzen von mir gegeben.«

»Ich wollt’ die damals bloß nich’ mit meiner Eloquenz einschüchtern.«

»Pah! Mir könn’ Sie nichts vormachen. Den Spruch haben Sie vom Brigadier gelernt, stimmt’s?«

»Hab im Laufe der Jahre ’ne ganze Menge vom Brigadier gelernt«, antwortete Mahkhom mit einem Mal ernst. »Geht uns wohl allen so. Behalten Sie das im Hinterkopf, ja?«

»Jou.«

Als sie den Startbereich erreichten, drückte ihm Makwyrt noch einmal fest den Arm. Dann ein Wink hinüber zu seiner Kommandogruppe, und die Meldegänger machten sich auf den Weg. Mahkhom blickte dem Major hinterher, dann zog er die Uhr aus der Tasche und schaute auf das Zifferblatt. Noch zehn Minuten, bis das Trommelfeuer eingestellt wird, dachte er. Mit seiner eigenen Kommandogruppe würde er unmittelbar hinter der 1. Kompanie bleiben. Er nickte dem jungen Lieutenant Zhaikahbsyn zu, dessen 6. Zug die undankbare Aufgabe zugefallen war, die Nachhut zu bilden … und auf den Oberst aufzupassen.

»Lainyl«, begrüßte er den Leutnant. »Sind Ihre Jungs bereit?«

»Jawohl, Sir!«, bestätigte Lainyl Zhaikahbsyn nachdrücklich.

»Gut, dann denken Sie daran: Die Idee von dem Gefecht ist, dass die andern die sind, die draufgehen«, sagte Mahkhom trocken.

Während er dies sagte, schoss ihm die Erinnerung an einen sehr viel jüngeren Wahlys Mahkhom durch den Kopf. Damals auf dem Green-Cove-Pfad … Doch er zwang sich, die Erinnerung zu verdrängen. Erzbischof Zhasyn hatte recht. Mahrlyn hätte gewollt, dass Wahlys weiterlebte, und trotz des Schmerzes, der ihn manchmal zu überwältigen drohte, hatte er die feste Absicht, ihr diesen Wunsch zu erfüllen. Er wollte auch dafür sorgen, dass möglichst viele seiner jungen Männer aus Gletscherherz überlebten, damit sie für ihre Ehefrauen und Familien da sein könnten.

Vielleicht konnte er so ausgleichen, zumindest ein wenig, was er in den vergangenen Jahren getan hatte.

»Jawohl, Sir«, wiederholte Zhaikahbsyn deutlich weniger überschwänglich.

»Guter Mann!« Mahkhom klopfte ihm auf die Schulter, dann bedeutete er seinen Meldegängern mit einer Kopfbewegung, ihm zu folgen.

Hyrbyrt Ahdymsyn kauerte am oberen Ende der Bunkertreppe. Die Augen brannten ihm so sehr, dass sie tränten, als er in den Rauch hinausspähte. In der ersten Ruhepause des charisianischen Granatfeuers hatte er einen Meldegänger zu Colonel Flymyng geschickt … Ruhepause? Der Beschuss war fast sofort wieder aufgenommen worden, ganz so, wie es die dohlaranischen Berichte schilderten, die Captain Lynkyn mit ihnen besprochen hatte. Ahdymsyn würde sich lange nicht vergeben können, nicht geduldiger abgewartet, sondern Private Shandahsky sofort losgeschickt zu haben. Er kannte die Berichte doch, verdammt noch eins! Ja, er kannte sie, aber Zeit abzuwarten war ihm nicht geblieben. Colonel Flymyng musste so schnell wie möglich wissen, was mit der 2. Kompanie geschehen war – und wie dringend sie Verstärkung brauchte.

Ich hätte doch abwarten sollen!, dachte er düster. Und das war mir auch da schon klar!

Eine störrische Stimme, die bemerkenswert nach Captain Lynkyn klang, erklärte ihm, er habe unrecht. Erklärte ihm, ein Befehlshaber müsse akzeptieren, dass Männer beim Befolgen von Befehlen fielen. Dass er, wenn es der Auftrag erforderte, Befehle würde ausgeben müssen, obwohl er wusste, dass Männer bei ihrer Ausführung fielen. Doch Hyrbyrt Ahdymsyn war noch jung, ihm bedeuteten Menschenleben noch etwas. Er hatte feststellen müssen, dass er nicht die Härte oder die Entschlossenheit besaß, die man von ihm als befehlshabendem Offizier erwartete. Die Wahrheit war schwer zu akzeptieren.

»Noch mehr Schwierigkeiten, Sir«, sagte eine Stimme. Ahdymsyn wandte den Kopf, als Owyn Lynyrd aus dem übel riechenden Meer aus Rauch auftauchte, das die ganze zerschmetterte Stellung seiner Kompanie überflutet hatte.

Vor fünfzehn Minuten hatte Ahdymsyn den Sergeanten hinausgeschickt, um zu begutachten, was von den Stellungen noch übrig war. Die Erleichterung über Lynyrds wohlbehaltene Rückkehr war groß, aber …

»Gerade ist ein Melder von der Dritten eingetroffen«, fuhr Lynyrd fort. »Captain Rychardo ist tot. Lieutenant Traivyr und Lieutenant Charlz auch.«

»Was?« Fassungslos starrte Ahdymsyn ihn an. »Alle drei?«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Lynyrd düster. »Die hatten den Bunker verlassen und sind die Stellungen abgeschritten, also wohl eher abgekrochen, als die Ketzer wieder das Feuer eröffnet haben. Eine Granate hat alle drei auf einmal erwischt. Lieutenant Zhaksyn war schon vorher verwundet. Damit ist jetzt Lieutenant Pahtyrfyld diensttuender Kompaniechef.« Der Sergeant lächelte freudlos. »Hat einen Melder geschickt – wohl, damit Sie wissen, wer Ihre rechte Flanke hält, Sir.«

Bei Langhorne!, dachte Ahdymsyn wie betäubt. Zwei Kompanien, die jetzt jeweils vom dienstjüngsten Lieutenant befehligt werden? Wenn die Zwote und die Dritte so schlimm dran sind, was zu Shan-weis Hölle ist mit dem Rest des Regiments passiert?

»Ich verstehe«, sagte er entschlossen und deutete mit dem Kinn in Richtung der Schützengräben. »Wie schlimm sieht’s aus?«

»Ziemlich … verdammt schlimm, Sir«, antwortete Lynyrd offen. »Bin nicht bis ganz nach vorn gekommen, aber so wie der zweite Baumverhau aussieht, kann vom ersten echt nicht mehr viel übrig sein. Verdammt präzise, die Granaten der Dreckskerle! Hindernisse, Gräben – alles zu Klump geschossen, die erste Reihe muss praktisch ausradiert sein. Die zweite ließe sich vielleicht noch bemannen. Im Moment schleudern die mit den tragbaren Granatdingern eine nach der anderen über den ganzen Kamm. Zu Rauch-haben die jetzt auch noch Schrapnell-und Explosivgranaten dazugepackt. Wenn wir versuchen, bis zur ersten Reihe vorzurücken, würden wir wahrscheinlich ein Drittel der Jungs verlieren, die wir noch haben. Eine gute Nachricht gibt’s aber doch: Wir haben praktisch alle da rausbekommen, bevor das schwere Granatfeuer eingesetzt hat.«

Ahdymsyn nickte. Die neue Taktik des Grafen Regenbogen über den Wassern sah ausdrücklich vor, dass sich die Männer während des Artilleriebombardements aus den ungeschützten Schützengräben zurückziehen und diese erst wieder bemannen sollten, wenn der Beschuss eingestellt würde. Obwohl der Feind die 2. Kompanie schwer beharkt hatte, wären die Verluste – das wusste Hyrbyrt Ahdymsyn – deutlich schlimmer ausgefallen, wenn sich die Männer während dieses infernalischen Bombardements draußen auf freiem Feld befunden hätten. Die Frage lautete nun, ob er auch den Rest der neuen Taktik umsetzen sollte. Sollte er die Männer wieder nach vorn schicken, um die vordersten Gräben zu bemannen? Oder sollte er diese verloren geben und sich auf die letzte Abwehrlinie konzentrieren, hier bei den Bunkern?

Er lauschte dem Dröhnen der Ketzer-Granaten. Sie kamen immer noch nahe den Stellungen der 2. Kompanie ein, dieses Mal jedoch hinter ihnen. Dort hielt der Feind eine Beschusswand aufrecht, um zu verhindern, dass die Divisionsreserve zu ihrer Unterstützung anrücken konnte. Ahdymsyns Lippen waren nur noch ein schmaler Strich, der von Verbitterung erzählte.

Owyn hat recht, sagte er sich selbst, der vorderste Graben muss praktisch schon verloren sein. Klar, ich könnte die Jungs hinschicken – und die Überlebenden dann wieder abziehen –, ohne allzu viele an die tragbaren Steilgeschütze zu verlieren, ganz so, wie er das sagt. Dafür sind ja die Laufgräben da, und die können ja nicht alle zerstört worden sein! Aber die vorgeschobene Linie sollten wir doch nur halten, bis die Reserve eingetroffen ist. Und genau das wird nicht passieren, wenn diese verdammten Granaten sämtliche Querstraßen hinter uns zerlegen. Außerdem habe ich nicht genug Männer, um den Graben zu bemannen, selbst wenn der noch da ist. Damit bleiben noch die Gräben auf dieser Seite des Tals, und auch da fehlen mir die Männer, um beide zu bemannen.

Die vorgeschobene Linie hat schon wenig Schutz vor Beschuss von oben geboten, bevor uns die Ketzer zugesetzt haben. Bleibt, dass die Linie nun mal das bessere Schussfeld zum östlichen Kamm hat. Bei dem ganzen Rauch ist die Sicht natürlich jämmerlich, aber wenn die Ketzer ihre Infanterie ins Feld führen wollen, müssen die das Granatfeuer einstellen, sogar das ihrer tragbaren Steilgeschütze. Also haben wir vielleicht noch eine Chance, sie sich als Silhouetten abzeichnen zu sehen und sie abzufangen, wenn die über den Kamm kommen.

Ja, das alles stimmte, aber tief in seinem Herzen wusste er, was der wahre Grund dafür war, dass er die vorgeschobene Linie nicht erneut bemannen würde.

Wenn ich die so weit nach vorn schicke und uns diese Dreckskerle noch einmal beharken, verliere ich die Hälfte der Jungs, weil sie es nicht schnell genug in die Bunker schaffen.

Das konnte er nicht. Er … konnte es einfach nicht.

»Lassen Sie die Männer antreten, Owyn«, sagte er. »Für den ursprünglichen Abwehrplan haben wir nicht mehr genug Männer, und bei diesem Sperrfeuer …«, er deutete mit dem Daumen auf den Vorhang des Todes, der dröhnend zwischen seinen Männern und dem Rest der Heiliger-Langhorne-Schar stand, »… können uns Colonel Flymyng und Bischof-Kommandeur Styvyn nichts zur Verstärkung schicken. Wir halten hier in der Bunkerlinie die Stellung. Und Sie sehen zu, dass wir reichlich Handbomben griffbereit haben. Bei all dem Rauch haben wir mit denen wahrscheinlich die gleiche Reichweite wie mit dem Gewehr.«

»Sssst! Hier drüben, Sir – und passen Sie auf Ihre Füße auf!«, zischte Corporal Tymyns.

Lieutenant Greyghor Ohygyns, Befehlshaber des 1. Zuges der 1. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz, erstarrte. Zackery Tymyns, der stellvertretende Truppführer von Sergeant Braisyn Mahktavyshs 1. Trupp, war schon Mitte vierzig, was für Ohygyns keinen großen Unterschied mehr zu einem Siebzigjährigen machte. Alt oder nicht, der Mann war schlau und gerissen, zuverlässig und unerschütterlich, und er wäre schon längst selbst in den Offiziersrang erhoben worden, wäre er nicht funktionaler Analphabet. Wenn so jemand wie Tymyns, einer mit dessen Erfahrung, wollte, dass man aufpasste, tat man tunlichst wie geheißen.

»Gut, Sir!« Mit einem zahnlückenbewehrten Grinsen schälte sich Tymyns aus dem Rauch heraus. »Wir ham unsere Markierungen, Sir, und Braisyn hat gesagt, ich soll Ihn’ sagen, die Pioniere ham uns alle Ehre gemacht. Wir ham ’nen klaren Weg bis zum ersten Ring. Aber da an den Seiten hat’s ’ne Menge Schemel, deswegen sollten Sie lieber schön mittendrin auf’m Pfad bleib’n.«

»Das weiß ich zu schätzen, Zackery«, sagte Ohygyns. »Keine Ahnung, wohin ich meine Füße gesetzt hätte, während ich fröhlich pfeifend und mit einem Bier in der Hand durch die Gegend getapst wäre.«

»Deswegen bin ich ja hier, Sir: Damit Sie nich’ in Schwierigkeiten komm’n«, versetzte Tymyns und grinste noch breiter.

Ohygyns schüttelte den Kopf. Dann blickte er über die Schulter hinweg zu Klymynt Ohtuhl hinüber, seinem Platoon Sergeant.

»Geben Sie das weiter, Klymynt«, sagte er, nun deutlich ernster. »Von hier an in Reihe vorrücken, und wir bleiben genau in der Mitte der Markierungen.«

»Kapiert«, bestätigte Ohtuhl mit der typischen Gletscherherz-Formlosigkeit.

Ohygyns setzte sich wieder in Bewegung, folgte Tymyns dichtauf. Von Westen her rollte ohne Unterlass das ›Fump – Fump – Fump‹ platzender Rauchgranaten heran, und je näher sie kamen, desto lauter wurde es. Schrapnell-oder Explosivgranaten begleiteten den Rauch auf dieser Seite der Kammlinie nicht (sollten sie ja auch nicht, verdammt noch eins!), und die Sturmpioniere waren so freundlich gewesen, gleich mehrere Pfade durch den Schemel-Gürtel freizuräumen.

Er passierte zwei Leichen in charisianischer Uniform und presste die Lippen zusammen. Die beiden Pioniere hatten den Preis dafür gezahlt, der mit der ihnen gestellten Aufgabe einherging. Aber wie viel mehr wären gefallen, wenn es keine derart massive Artillerieunterstützung für sie gegeben hätte? Der Rauch war vermutlich sogar noch wertvoller gewesen als die Explosionsgeschosse und Schrapnells in großer Höhe. Die Pioniere hatten trainiert, die Schemel auch in völliger Dunkelheit aufzuspüren, ganz wie die Gletscherherz-Freiwilligen. Dennoch war die Aufgabe schwierig und häufig nur unter hohen Verlusten zu erfüllen. Deswegen hatten auch die Mörserschützen der Artillerie-Unterstützungstruppen so viele Rauchgranaten mitgenommen. War den feindlichen Gewehrschützen, die die Schemel sicherten, die Sicht genommen, konnten die Pioniere ihrer gefährlichen Aufgabe wenigstens bei Tageslicht nachgehen.

Natürlich ist da immer noch das zweite Schemelfeld auf der anderen Seite des Hügels, rief Ohygyns sich ins Gedächtnis, doch darum sollten sich die Pioniere genau in diesem Moment kümmern.

Er erreichte den Kamm und stieß dort auf Sergeant Mahktavysh, der zusammen mit dem 1. Trupp, ausgeschwärmt zu beiden Seiten, bereits dort wartete: hellwach, die Waffen schussbereit. »Gut, Sie zu sehen, Braisyn!«

»Gleichfalls, Sir. Wie ich sehe, hat es Zackery geschafft, Sie in einem Stück herzubringen.«

»Bislang zumindest. Wie ist die Lage da unten?«

»Genaues weiß ich nicht, Sir. Wir warten noch auf …«

»Cahnyr!«, bellte plötzlich einer der Gewehrschützen, und der Sergeant stockte mitten im Satz.

»Staynair!«, war dann zu hören, und der Gefreite, der den Anruf der Schildwache ausgestoßen hatte, entspannte sich angesichts der richtigen Entgegnung wieder.

»Kommen Sie«, rief er, und eine Gestalt schälte sich aus dem Rauch.

Trotz dieser Aufforderung näherte sich der Pionier-Sergeant Mahktavyshs gefechtsbereiten Gewehrschützen sehr vorsichtig. Dann erkannte er Ohygyns, marschierte forschen Schrittes auf ihn zu und salutierte.

»Wir haben einen Pfad quer durch das Feld für Sie, Lieutenant«, meldete er.

»Gut!« Ohygyns nickte und drehte sich dann zu Platoon Sergeant Ohtuhl um, der soeben zusammen mit Sergeant Tymythy Ohlyrys 2. Trupp eintraf.

»Der Vierte und der Fünfte sind gleich hinter uns, Sir«, erstattete Ohtuhl kurz Bericht – und das in einer Art, die für ihn schon ein gehöriges Maß an Förmlichkeit besaß.

»Dann ist’s wohl an der Zeit, dass wir diesem Sergeant hier folgen …« Ohygyns deutete auf den Pionier. »… und loslegen.«

Lieutenant Ahdymsyn und die ihm noch verbliebenen Soldaten bemannten die Stellungen, während hoch über ihren Köpfen Granaten der tragbaren Steilgeschütze dröhnend dahinzogen, eine nach der anderen, unablässig. Die Nischen in den vorderen Wänden ihrer Gräben und das, was von den Sandsäcken über ihnen noch übrig war, boten leidlich Schutz vor dem Schrapnellhagel der Granaten. Würde aber eines der Sprenggeschosse genau in einem der Gräben landen, wäre das natürlich etwas völlig anderes. Trotz des nach wie vor dichten Beschusses war das unwahrscheinlich.

Wenigstens wurden sie jetzt nicht mehr von Schwerster Artillerie heimgesucht. Dafür war Ahdymsyn wirklich dankbar, doch selbst das erschien ihm ein zweifelhafter Segen: Der einzige Grund für die Gegenseite, den Beschuss durch Schwerste Geschütze einzustellen, konnte doch nur darin bestehen, das die Ketzer-Infanterie zum entscheidenden Schlag anrückte.

Ich wünschte wirklich, wir hätten wenigstens ein bisschen Wind, damit dieser verdammte Rauch endlich verweht wird!

Der dichte Rauch war schlimmer als der übelste Nebel, den er jemals erlebt hatte, ach was, sich jemals auch nur hätte vorstellen können. Mindestens die Hälfte der Steilgeschütz-Granaten, die immer weiter auf seine Stellung einhämmerten, hatten offenkundig lediglich die Aufgabe, weiteren Rauch nachzuliefern, sobald dieser ›zu dünn‹ zu werden drohte. Und das bedeutete …

Zweifellos hatte der Rauch sein Gutes: Ohne ihn hätten sie nicht so weit vorstoßen können. Leider schränkte der lebensrettende Rauch die Sicht dermaßen ein, dass Lieutenant Ohygyns nicht beurteilen konnte, ob der 2. Zug dort angekommen war, wo er benötigt wurde. Zumindest sah es für ihn danach aus, mit vielleicht ein paar Schritt Abweichung. Die großmaßstäblichen Karten, die ihnen die Kartografieabteilung des Ballonkorps verschafft hatte, waren ihnen für die erste Phase der Annäherung an den Feind immens hilfreich gewesen. Wäre der 2. Zug jedoch erst in die kraterzerfurchte Ödnis der Hauptbombardierungszone vorgestoßen, hätten Karten kaum noch Nutzen. Erkennbare Orientierungspunkte oder topografische Besonderheiten fehlten, alle ausradiert, und so blieb ihm nichts anderes, als zu hoffen, dass sich die Pioniere beim Räumen der Schemel eindeutig hatten orientieren können.

Überraschenderweise war der zweite Graben der Tempelknechte unbemannt gewesen. Er war fast ebenso sehr beharkt worden wie der erste und an mehr als einer Stelle fast eingestürzt. Jetzt, wo sich Ohygyns in den Graben hineingleiten ließ, den Revolver fest umklammert, beeindruckte ihn, wie gut die Konstruktion alles in allem standgehalten hatte. Von diesem Schützengraben aus hätte sich das Terrain nach wie vor in entmutigend guter Weise verteidigen lassen, auch einige der Krater vor und hinter ihm waren tief genug, um sie zu effektiven Verteidigungsstellungen umzufunktionieren.

Seine Gletscherherzer hatten einige Leichen vorgefunden, obendrein ein paar Verwundete, die das Gefecht möglicherweise überleben würden – falls die Heiler der 1. Kompanie sie rechtzeitig erreichten. Offenkundig hatten sich die Tempelknechte gleich zu Beginn des Bombardements aus dem Schützengraben zurückgezogen, genau wie zuvor aus dem ersten. Nun, das war ja auch vernünftig! Ohygyns wollte gar nicht darüber nachdenken, wie er wohl an Stelle der Zugführer hier reagiert hätte, hätte er so unvermittelt unter Beschuss Schwerer Steilgeschütze gestanden. Seltsam war nur, dass die Tempelknechte nicht wieder zu den Gräben zurückgekehrt waren, nachdem zumindest das Schwere Granatfeuer eingestellt worden war.

Der 1. Zug war Mann für Mann dem schmalen Pfad gefolgt, den die Pioniere für ihn freigeräumt hatten. Dann hatten die Soldaten, keine leichte Aufgabe, mit aller gebotenen Vorsicht den zerschossenen Baumverhau überwunden … und hatten festgestellt, dass sie dahinter niemand erwartete. Sie waren über die Gesamtbreite des verlassenen Schützengrabens ausgeschwärmt und konnten darin erst einmal ein wenig Kraft sammeln, ohne dass sie sich für diese Ruhepause vorher den Weg hätten freikämpfen müssen – ein Geschenk des Himmels! Mittlerweile war Ahbnair Mahkneels 4. Zug zu ihnen gestoßen, Zheppsyn Mahkwaiyrs 5. Zug folgte ihm dichtauf. Der intakte Graben war auch ein Geschenk: Er ließ sich von Westen fast ebenso effizient verteidigen wie von Osten! Egal, was jetzt noch passierte: Die Tempelknechte hatten zugelassen, dass in ihrer eigenen Verteidigungsanlage fast zweihundert Gletscherherzer bestens Fuß fassen konnten. Das war ein schwerer Fehler gewesen … vor allem, da es ihnen jetzt sehr, sehr schwerfallen würde, sie dort wieder zu vertreiben.

Das passiert auch nicht, auf keinen Fall!, dachte Ohygyns eisig und lauschte dem Dröhnen der Artillerie in der Ferne und dem deutlich leiseren ›Fump‹ der Rauchgranaten, die keine dreihundert Schritt vor ihnen das feindliche Territorium eindeckten. Wenn hier jemand jemanden vertreibt, dann in umgekehrter Richtung!

Major Makwyrt begleitete den 5. Zug, doch noch war er nicht eingetroffen. Bis er das Kommando übernähme, bliebe es Ohygyns’ Verantwortung, den aktuellen Auftrag zu erfüllen. Also warf er einen Blick auf die Uhr. Dieses Mal war das Timing nicht von entscheidender Bedeutung. Das lag schlichtweg am Angriffsplan selbst und daran, was die armen verblendeten Tempelknechte vor ihnen schon alles hatten durchstehen müssen. Aber Timing war damit nicht gleich bedeutungslos, nein, sicher nicht. Die 2. und die 3. Kompanie bereiteten sich auf den Angriff der Frontabschnitte nördlich und südlich der 1. Kompanie vor. Das sollte so zeitgleich wie nur irgend möglich geschehen. Aber momentan lagen die beiden sechs Minuten hinter dem eigentlich avisierten Zeitpunkt zurück. Das war nicht überraschend, schließlich war das Terrain, auf dem es vorzurücken galt, gespickt mit Überraschungen und Ungewissheiten. Ohygyns hingegen war hier, und irgendjemand musste den Tanz schließlich eröffnen …

Er ließ seine Taschenuhr zuschnappen, zog den Revolver, tastete noch einmal nach dem Schnelllader in der linken Hüfttasche und nickte dann Platoon Sergeant Ohtuhl zu.

»Los!«, sagte er nur.

Ohtuhl zog an dem Zündring der Rakete. Eine gewöhnliche Signalpistole hätte es höchstwahrscheinlich auch getan, doch Brigadier Raimahn hielt nicht viel von ›höchstwahrscheinlich‹. Er wollte ein Signal, das trotz all des Staubs und Rauchs in der Luft eindeutig erkennbar wäre. Also stieg die Signalrakete bis zu einer Höhe von mehreren Hundert Schritt auf.

»Leuchtgeschoss!«, bellte Sergeant Hahskyn.

Rasch schwenkte er das relingmontierte Doppelglas herum und nahm die Peilung vor.

»Ist eine von uns«, sagte er, als ihm die Winkelermittlung verriet, dass die Rakete im Sektor der Sahmantha abgefeuert worden war. »Orange, und fast genau in der Mitte von Golf drei!«

»Orange auf Golf drei«, bestätigte Ahlgood, und Hahskyn nickte knapp.

Ahlgood atmete tief durch. Er glaubte den Männern, die ihm gesagt hatten, das zu tun, was er gleich tun würde, wäre ungefährlich, doch, wirklich! Und sollte doch Wasserstoff ausgetreten sein, wäre der längst hoch über die Gondel aufgestiegen. Es bestehe also wirklich keinerlei Gefahr, die riesige fliegende Bombe unmittelbar über ihren Köpfer zu zünden. Überhaupt keine! Trotzdem musste Ahlgood gegen die Versuchung ankämpfen, die Augen zuzukneifen, als er nach der Signalpistole griff.

Einen Moment später zogen von der Sahmantha aus drei orangefarbene Feuerbälle ihren Bogen über den Himmel und zerplatzten dann nacheinander in gleichmäßigem Abstand, einer nach dem anderen … mehr als einhundert Schritt vom Ballon entfernt. Die Artillerie, vor allem die Mörser, die für das Unterstützungsfeuer der Frontlinie der 1. Kompanie zuständig waren, nahmen die Information zur Kenntnis. Ein letztes Explosivgeschoss jagte pfeifend davon, ihm folgten nur noch Rauchgranaten.

»Vorsicht!«, schrie jemand inmitten des Rauchs. »Vorsi…«

Abrupt endete das Wort, der Schrei jedoch ging weiter, ein wortloses Kreischen voller Schmerz. Eine Handbombe der Ketzer war explodiert. Hyrbyrt Ahdymsyn klemmte sich die Trillerpfeife zwischen die Zähne und ließ sie schrillen.

»Alle Mann bereit!«, bellte er. »Alle Mann bereit!«

Mit wohltrainierter tödlicher Effizienz rückte der 2. Zug vor.

Jeder Trupp war in drei Vier-Mann-Schützengruppen aufgeteilt, die nun eigenständig, koordiniert und einander wechselseitig unterstützend agierten: das taktische Markenzeichen kleiner charisianischer Einheiten. Die ersten beiden Schützengruppen jedes Trupps bestanden aus je drei Mann mit Vorderschaft-Repetierflinte, das Bajonett aufgepflanzt, und einem designierten Grenadier, der einen Revolver mit sich führte und dazu noch reichlich Granaten vom Typ 3 mit deutlich leistungsstärkeren Lywysit-Sprengladungen. Auch in den Rucksäcken seiner Gruppenkameraden fanden sich neben eigener Munition zusätzlich Granaten. Die dritte Schützengruppe des Trupps hingegen führte nur zwei Repetierflinten mit sich. Der dritte Mann im Bunde hatte fünf Pioniersprengladungen bei sich, jede mit knapp zwölf Pfund Lywysit … und der vierte und letzte trug einen M98-Flammenwerfer.

Der M98er, bei den Truppen rasch zu ›Kau-yungs Liebling‹ umbenannt, bestand aus zwei voneinander getrennten Stahltanks: Der eine enthielt fünfzehn Gallonen Feuerrankenöl, der andere Pressluft. Verbunden waren beide mit einem flexiblen Metallschlauch von zweiundvierzig Zoll Länge. Mit vollem Öltank ergab sich ein Gesamtgewicht von etwas mehr als einhundertzwanzig Pfund, was nicht gerade unbeträchtlich war. Doch für die Männer der Gletscherherz-Brigade war es jedes Pfund wert.

Lieutenant Ahdymsyn umklammerte seinen Sankt-Kylmahn-Hinterlader und versuchte dabei nach Kräften, in Rauch und wildem Durcheinander etwas auszumachen. Immer wieder durchdrangen Rufe und Schreie Gefechtslärm, und er hörte das dumpfere Dröhnen von Handbomben aus den Manufakturen der Kirche. Dieses Geräusch mit den deutlich schärferen, das Trommelfell zerreißenden Explosionen der neuen Ketzer-Handbomben zu verwechseln war nicht möglich. Er hörte auch die Gewehrschüsse seiner Männer … die als Antwort eine unfassbar rasche Abfolge von ›Bummbummbumm‹ erhielten. Nicht einmal ein Repetiergewehr der Charisianer ließ sich derart rasch abfeuern. Doch irgendwo da draußen im Rauch gab es etwas …

Jetzt, da ihre eigene Infanterie Feindkontakt hatte, ließen die Ketzer nicht mehr ganz so viele Rauchgranaten auf die Stellungen der 2. Kompanie herabregnen, und einen winzigen Moment lang klarte die Sicht auf, und Ahdymsyn konnte fast fünfzig Schritt weit blicken … und riss die Augen auf. Der Ketzer, den er erblickte, kroch bäuchlings vorwärts und erreichte gerade die sandsackverstärkte Brustwehr. Er stemmte sich hoch auf ein Knie und schob durch die Schießscharte des Bunkers die Mündung eines Gewehrs. War das ein Gewehr? Irgendwie sah es … falsch aus. Der Ketzer drückte ab, und Ahdymsyn wurde erschrocken Zeuge, wie der Mann den ganzen Vorderschaft des Gewehrs zurückzog, vorschob, feuerte! Und erneut!

Ahdymsyns Magen krampfte sich zusammen. Wie war das möglich? Mit solcher Geschwindigkeit nachladen und feuern! Dann rollte sich ein zweiter Ketzer unmittelbar neben den ersten. Er warf etwas, eine Handbombe, ganz sicher, und beide Ketzer duckten sich, um der Druckwelle zu entgehen. Sie brandete ihnen durch die Schießscharte entgegen, als eine ihrer neuen, leistungsstärkeren Handbomben explodierte.

Gleichzeitig mit der Explosion sprangen zwei weitere Ketzer auf die Füße, ebenfalls mit jenen bizarr wirkenden Schnellfeuergewehren ausgestattet. Gewandt sprangen sie über die Brüstung und ließen sich in den dahinterliegenden Schützengraben fallen. Die Erdwälle dämpften das stakkatoartige Dröhnen ihrer Waffen.

Der Ketzer, der die Granate geworfen hatte, stieß sich vom Erdboden ab, und Ahdymsyn schoss. Der Ketzer-Grenadier wurde zur Seite geschleudert, sein Schädel nur noch eine blutige Masse. Gleichzeitig feuerte Lynyrd Owyn auf den Schützengruppen-Kameraden des toten Grenadiers. Er traf den Gewehrschützen in den Oberschenkel; der Ketzer rollte sich zur Seite und verschwand in einem der Bombenkrater.

Ahdymsyn öffnete den Verschluss seines Sankt-Kylmahns, schob eine weitere Patrone in die Kammer, schloss die Waffe wieder und legte an, als eine weitere Vierergruppe von Ketzern aus dem Rauch heraustrat, unmittelbar vor ihm, keine zwanzig Schritt entfernt. Lynyrds und seine Schüsse hatten den Ketzern ihre Position verraten, und nun kamen sie geradewegs auf sie beide zu. Ahdymsyn feuerte, ein weiterer Ketzer ging zu Boden. Dumpf nahm er wahr, wie Lynyrd neben ihm seinerseits anlegte, während er selbst hektisch seine Waffe nachzuladen versuchte … doch irgendwie wusste er, dass die Zeit nicht reichen würde.

Tat sie auch nicht. Der Ketzer hinter dem Mann, den er gerade verwundet hatte, hielt einen sonderbar wirkenden Stab in der Hand. Ein völlig unerklärlicher, unförmiger Tornister auf seinem Rücken verzerrte auf groteske Weise seine ganze Gestalt, und Ahdymsyn sah den Ketzer den sonderbaren Stab in seine Richtung schwenken.

Die Reichweite eines Flammenwerfers vom Typ M98 betrug fünfzig Schritt, was dem doppelten der Entfernung bis zu der Schießscharte entsprach, hinter der sich Lieutenant Ahdymsyn befand. Dessen ganze Welt verwandelte sich in puren, unerträglichen Schmerz, als Feuer durch die Schießscharten floss und ihn ganz und gar einhüllte.

.XII.

Der Tempel,
Zion,
die Tempel-Lande

Überdeutlich war in der völligen Stille des Raumes das leise Ticken der Standuhr in der Ecke von Rhobair Duchairns Arbeitszimmer zu vernehmen. Der Schatzmeister der Kirche des Verheißenen saß an seinem Schreibtisch und arbeitete in düsterster Stimmung die jüngsten Berichte seines Speditions-und Logistikstabes durch. Ein aus drei hellen Tönen bestehendes Signal durchbrach die Stille, und Duchairn runzelte die Stirn. Dann berührte er das Gotteslicht auf seiner Schreibtischplatte, und als die Tür des Arbeitszimmers zur Seite glitt, erkannte er im Türrahmen einen seiner Assistenten.

»Ich bitte um Verzeihung für die Störung, Euer Exzellenz.« Wenngleich der Tonfall des Mannes Ehrerbietung verriet, fand sich darin doch keine Spur jener Beklommenheit, die einer von Zhaspahr Clyntahns Assistenten in einem solchen Falle wahrscheinlich gezeigt hätte.

»Ich weiß, dass Sie mich niemals ohne guten Grund gestört hätten, Pater.« Duchairns Antwort war gewiss eine gute Erklärung für das Fehlen von Beklommenheit oder Angst.

»Vikar Allayn ist hier und würde Sie gern sprechen. Ich habe ihm gesagt, Sie würden die jüngsten Depeschen durcharbeiten, und er hat angedeutet, ebenjene Depeschen seien einer der Gründe für seinen Wunsch, Sie zu sprechen.«

»Ich verstehe. Dann bitten Sie den Vikar doch herein.«

»Sofort, Euer Exzellenz.« Der Unterpriester verneigte sich und verschwand. Keine Minute später kehrte er wieder zurück, an seiner Seite Allayn Maigwair.

»Der Captain General, Euer Exzellenz«, meldete der Assistent und verschwand erneut. Hinter ihm schloss sich die Tür.

Duchairn erhob sich, um seinem Vikariatskollegen den Unterarm zu drücken. »Bitte sagen Sie mir nicht, Sie hätten schlechte Nachrichten für mich«, lautete seine Begrüßung.

»Leider doch«, knurrte der Captain General, und Duchairn zog die Augenbrauen zusammen. »Vor einer Stunde ist eine weitere Depesche von Regenbogen über den Wassern eingetroffen.« Düster schüttelte Maigwair den Kopf. »Jetzt verändert sich die Lage von ›schlecht‹ zu ›beängstigend schlecht‹. Die Mittelsektion der Talmar-Linie ist aufgerieben, und Symkyn bewegt sich endlich aus Aivahnstyn fort … aber nicht nach Süden. Es sieht so aus, als hätte er ein ganzes Korps zwischen Marylys und dem Langhorne-See hindurchgeschickt, während Eastshares Korps auf der Landstraße ungefähr zweihundert Meilen nördlich von Marylys marschiert. Silberner Mond hat sich verschanzt, um die Stellung zu halten, bis Entsatz eintrifft. Aber wenn Eastshare nördlich von ihm steht und Symkyn von Westen her aufrückt, stehen seine Chancen auf Entsatz nicht gerade gut. Bevor die Ketzer in Talmar ein Drittel von Brydgmyns Schar erledigt haben, hatte ich noch erwartet, dass Silberner Mond die Stellung mindestens zwei Monate lang würde halten können, vielleicht sogar vier oder fünf. Aber jetzt?« Maigwair schüttelte den Kopf. »Wenn die Charisianer Ernst machen, dann können sie seine gesamten Stellungen innerhalb weniger Fünftage vollständig zu Klump schießen. Aber selbst wenn sie das nicht tun, kann er sich unmöglich weit genug zurückziehen, um zu Seidige Hügel oder zu Gustyv zu stoßen. Damit sind dann noch einmal zwanzigtausend Mann verloren.«

Mehrere Augenblicke lang starrte Duchairn ihn entsetzt an. Dann schüttelte er den Kopf so heftig, als müsste er ihn nach einem gut platzierten Kinnhaken erst wieder klären.

»Ich verstehe das nicht«, sagte er schließlich. »Das ist natürlich Ihr Fachgebiet, keineswegs das meine, aber ich habe doch auch Ihre Memoranden und die von Regenbogen über den Wassern gelesen! Ich weiß, wie widerstandsfähig diese Stellungen sind. Wie in Gottes Namen bekommen die Charisianer so etwas nur hin? Die Truppenbewegungen, die Märsche quer durch das ganze Land, so etwas verstehe ich ja noch, aber diese Verteidigungspositionen, die waren … die waren nicht nur beeindruckend, sondern beängstigend, Allayn!«

»Stimmt, das waren sie, und das sind sie noch«, erwiderte Maigwair. »Bei einem Großteil der bisherigen Erfolge hatten die Charisianer das Überraschungsmoment auf ihrer Seite. Offenkundig ist auch, dass sie sich reichlich Zeit genommen haben, um darüber nachzudenken, wie man Stellungen wie die der Mächtigen Heerscharen knacken kann. Aber letztendlich lautet die Antwort auf alle Ihre Fragen: mit ihren verwünschten Ballons.«

»Mit was bitte? Mit Ballons?«, wiederholte Duchairn.

Angesichts von Eastshares plötzlichem Auftauchen vor Talmar hatte er sich so sehr in die hektische Umstrukturierung ihrer gesamten Logistikprioritäten vergraben, dass er die Depeschen über die jüngsten charisianischen Neuerungen nicht verfolgt hatte. Offenkundig war Maigwair sehr beunruhigt. Doch Duchairn konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was ein Ballon für Neuerungen im Kriegswesen bringen sollte. Vor zwei Jahren hatte er zusammen mit zweien seiner Neffen zugeschaut, wie ein Ballon, hier mitten in Zion, aufgestiegen war. Es hatte eine kleine Überraschung für die beiden sein sollen, damit sie wenigstens für eine Weile die entsetzlichen Realitäten des Heiligen Krieges vergessen könnten. Nun, zugegeben, das war faszinierend zu beobachten gewesen, trotzdem …

»Es sind die Ballons, was sonst!«, fauchte Maigwair, sein Ton Duchairn gegenüber von ungewohnter Schärfe.

»Aber … ich verstehe das nicht«, gab der Schatzmeister zurück. »Ich würde es gern verstehen, und ich gebe mir auch redlich Mühe, aber wie kann denn ein Ballon eine Waffe sein? Nun, man könnte einem Bauern aus Harchong sicher einen gehörigen Schrecken einjagen, und gewiss ist ein kurzer Blick auf die gegnerischen Stellungen von Vorteil. Zwanzig Minuten, länger war der Ballon, den ich mit meinen Neffen beobachtet habe, nicht oben, und mehr als nur ein paar Hundert Fuß Höhe hat er auch nicht erreicht. Ich habe hinterher mit einem der Luftschiffer gesprochen. Der meinte, das Problem sei der Brennstoff. Aber ohne Brennstoff für die Feuerung keine Hitze und ohne Hitze keine Höhe oder längeres Verweilen in der Luft. Theoretisch ginge das zwar wohl auch länger, aber der Schiffer meinte, die heiße Luft bringe nicht genug Auftrieb mit, um größere Mengen Brennstoff an Bord zuzulassen.«

»Das mag ja sein, spielt nur keine Rolle. Die Charisianer benutzen keine Heißluft.«

»Was?« Ungläubig starrte Duchairn ihn an. »Aber … aber was denn sonst? Das funktioniert doch nur so. Der Luftschiffer hat mir damals erklärt, eigentlich sei so ein Ballon nichts anderes als ein großer, oben geschlossener Kamin. Drinnen fange sich die ganze heiße Luft und der Rauch vom Feuer, und das halte den Ballon in der Luft. In den Büchern Jwo-jeng und Sondheim wird das in ein paar Abschnitten ebenfalls angesprochen. Darin wird immer wieder betont, dass die im Ballon gefangene Luft durch Hitze leichter wird.«

»Ich weiß, ich weiß, ich kenne die entsprechenden Textstellen! Aber die Ketzer benutzen keine Heißluft. Ich habe keinen blassen Schimmer, was sie stattdessen verwenden, aber Rauch steigt bei ihren Ballons nicht auf, und es gibt auch keinerlei andere Anzeichen für eine Befeuerung. Und es meldet auch niemand etwas über einen … Mir fällt kein besseres Wort dafür ein, also sage ich jetzt ›Rauchabzug‹. Die haben bloß diesen … diesen wirklich richtig großen Sack, wahrscheinlich aus Stahldistelseide. Die Charisianer scheinen weiß Gott in der Lage, das Zeug in Meilenbreite zu produzieren! Außerdem sind ihre Ballons nicht rund, sondern eher zigarrenförmig, und laut Regenbogen über den Wassern können die bis auf mehrere Tausend Fuß aufsteigen. Und dann bleiben die da oben, Rhobair! Verstehen Sie jetzt, was Militärs wie Green Valley oder Eastshare davon für große, uneinholbare Vorteile haben? Wenn die ein paar Späher dort oben positionieren …« Halbherzig vollführte Maigwair mit der Hand eine Spiralbewegung zur Decke des Raumes hinauf. »… dann können die von da aus alles sehen, wirklich alles! Und dann können die ihren Leuten am Boden Nachrichten schicken. Sie brauchen sie ja nur runterfallen zu lassen!«

»Mehrere Tausend Fuß?«, wiederholte Duchairn, als wollte er sich noch einmal vergewissern, sich nicht verhört zu haben.

Maigwair nickte abgehackt. »Mindestens. Und ich habe keine Ahnung, wie weit man aus dieser Höhe schauen kann! Aber einmal angenommen, dass jeder, den sie von dort oben sehen können, sie eben auch von unten sehen kann, dann muss das mindestens fünfzig oder sechzig Meilen weit sein. Das ist wirklich, wirklich weit – mehr als zwei Tagesmärsche für Infanterie! Und wenn man weiß, wo die Gegenseite jeweils steht und was sie zu praktisch jedem beliebigen Zeitpunkt gerade tut, hat man Vorteile ohne Ende. Das ist wie ein Faustkampf mit einem Gegner, der selbst einen Sack über dem Kopf trägt!«

»Geliebter Langhorne!« Duchairn schlug Langhornes Szepter. »Und in keinem der Berichte von Zhaspahrs Spionen wurde davor gewarnt?«

»Mit keinem einzigen verdammten Wort«, bestätigte Maigwair grimmig.

»Wie ernst ist die Lage wirklich?«

»Das weiß ich nicht … noch nicht«, antwortete Maigwair mit düsterer Aufrichtigkeit. »Aber nach allem, was bislang bereits geschehen ist, kann ich Ihnen jetzt schon sagen, dass das richtig schlimm wird. Wirklich richtig schlimm. Bischof-Kommandeur Ahrnahld hat aus Talmar nur erschreckend wenige seiner Leute herausbringen können. Die Division der Heiligen Märtyrer und die Rakurai-Division sind praktisch aufgerieben, und die Sankt-Byrtrym-Division hat weniger als die Hälfte ihrer Sollstärke. Deswegen liegen uns noch nicht allzu viele Berichte aus erster Hand vor. Aber nach dem wenigen, was wir schon erfahren haben, war die Artillerie der Charisianer effektiver als je zuvor. Zum einen hat sich bislang niemand, der sich eingegraben hat oder etwas verstecken wollte, Gedanken darüber gemacht, wie leicht sich Verstecke und Gräben aus der Luft erkennen lassen. Also haben die Charisianer mit ihren verdammten Ballons wirklich alles ausmachen können, die Steilgeschütze und Raketenwerfer eingeschlossen, die auf der anderen Seite des Hügels versteckt gewesen waren. Dann haben die Späher oben im Ballon den Artilleristen nur noch sagen müssen, wo sie was treffen können. Wahrscheinlich können sie das Gelände auch während des Bombardements ausspähen und ihrer Artillerie Anweisungen geben. Was für ein gewaltiger taktischer Vorteil! Es würde erklären, wie Talmar derart schnell hat ausgeschaltet werden können.

Andererseits: Wie gut deren Luftschiffer auch unsere Truppen und Stellungen ausspähen, beim Angriff selbst vermögen Charis’ Truppen nicht weiter zu schauen als unsere eigenen. Aber ohne Kenntnis darüber, wie gut die Ballons mit den Truppen direkt unter ihnen kommunizieren können, weiß ich den taktischen Effekt des Ganzen derzeit nicht einzuschätzen. Aber selbst wenn der Effekt gering wäre, zumindest derzeit, hilft das Ausspähen aus der Luft den Kommandeuren, die besten Angriffspunkte zu bestimmen. Wieder ein zweifellos gewaltiger taktischer Vorteil! Von nun an ist es uns unmöglich, unsere Truppen bei Tageslicht unbeobachtet zu verlegen oder zu postieren, vollkommen egal, wie das Gelände beschaffen ist. Wir werden das Überraschungsmoment jedenfalls nicht mehr auf unserer Seite haben. Das allein wäre schon schlimm genug. Aber ausgehend von dem, was in Talmar passiert ist, scheinen die Ketzer die Reichweite ihrer Schwersten Artillerie mittlerweile völlig ausreizen zu können. Wenn die vierzig oder fünfzig Meilen weit schauen können, dann können die auf jeden Fall für die Artillerie das Terrain vier oder fünf Meilen weit ausspähen – oder vielleicht sogar zehn Meilen, wer weiß das schon? Hindernisse auf dem Boden sind dabei völlig egal!«

»Wie viele dieser Ballons hat Regenbogen über den Wassern bislang gesichtet?«

»Er schreibt, sicher sein könne er sich nicht«, gab Maigwair zurück und schnaubte belustigt, als er Duchairn ungläubig dreinblicken sah. »Rhobair, Sie wissen doch, wie gewissenhaft der Graf zwischen Dingen unterscheidet, die er eindeutig bestätigen kann, und solchen, bei denen er sich dazu nicht in der Lage fühlt! Anscheinend sehen alle Ballons der Ketzer gleich aus. Deswegen vermag er uns nur mit Sicherheit zu sagen, wie viele Ballons er gleichzeitig über einem Frontabschnitt erspäht hat, aber nicht, wie viele die Dreckskerle tatsächlich haben. Ihm liegen Berichte über mindestens fünf Ballons vor, die sich gleichzeitig über einem Frontabschnitt von sechzig oder siebzig Meilen am Himmel befunden haben.«

Wie betäubt nickte Duchairn, als er allmählich die Bedeutung dieser Meldungen begriff. Kein Wunder, dass Maigwair so besorgt war! Die fortschrittliche Artillerie war bislang immer einer der größten und gefährlichsten Vorteile der Charisianer gewesen. Das nun in Kombination mit den Ballons und deren Vorteilen … selbst wenn man wie er, der er Schatzmeister und kein Militär war, die gesamte Tragweite eines solchen strategischen Vorteils nicht zu erfassen vermochte: Sich vorzustellen, was das für die Artillerie und damit den weiteren Kriegsverlauf bedeutete, reichte voll und ganz aus, ihm das Blut in den Adern gefrieren zu lassen.

»Ich hoffe, Sie ziehen jetzt nicht noch weitere Überraschungen aus dem Soutanenärmel, Allayn«, sagte er nach kurzem Schweigen.

»Leider doch«, gab Maigwair tonlos zurück. »Und das ist der wahre Grund, warum ich Sie sprechen wollte. Falls Sie sich immer noch fragen, ob die Charisianer die Absicht haben, ihre gesamte Schlagkraft nach Süden zu verlegen, können Sie jetzt damit aufhören. Regenbogen über den Wasserns vorgeschobenster Kommandeur steht derzeit in Ayaltyn, und dort ist er unter den Beschuss Schwerster Artillerie gekommen. Auch er hat mindestens zwei oder drei dieser Shan-wei-verdammten Ballons am Himmel stehen sehen. Und Regenbogen über den Wassern hat gerade eine Depesche von seinen Wachposten am Hildermoss erhalten. Es sieht ganz so aus, als hätten die Charisianer die Schleusen bei Darailys wieder in Dienst gestellt.«

»Und das bedeutet …?«, fragte Duchairn scharf.

»Das bedeutet, dass mindestens fünf dieser Panzerschiffe unter Dampf den Fluss hinauffahren, begleitet von Dutzenden, so die äußerst informative Aussage des Kommandeurs vor Ort, ebenfalls dampfgetriebener Schlepper, die Lastkähne hinter sich herziehen. Ob sich an Bord Truppen befinden oder ob die nur Versorgungsgüter geladen haben: Beides sind schlechte Nachrichten für die linke Flanke der Harchongesen. Vor allem, wo sich Green Valley jetzt ebenfalls in Marsch gesetzt hat – südlich vom Katzenechsensee.«

»Großer Gott!«, entfuhr es Duchairn. Der Schatzmeister war aschfahl geworden.

Fast schon gelassen zuckte Maigwair mit den Achseln. »Ist ja nun nicht so, als hätten wir das nicht längst kommen sehen, Rhobair. Gut, von diesen verdammten Ballons hatten wir keine Ahnung, aber uns war doch schon immer klar, dass die Charisianer früher oder später ausholen und uns empfindlich treffen würden. Dass die uns dazu gebracht haben, uns ganz auf den Süden zu konzentrieren, macht das alles natürlich noch ungleich schlimmer. Aber Regenbogen über den Wassern hält immer noch sehr robuste Stellungen entlang einer vergleichsweise schmalen Front nördlich vom Großen Tarikah-Wald. Er verfügt über gute West-Ost-Straßen, und er hat den Kanal hinter sich, nur für den Fall, dass er sich zurückziehen muss. Ich weiß, dass Zhaspahr Rychtyrs Kopf am liebsten auf einen langen Pfahl spießen würde, aber die Taktik, die dieser Mann gegen Hanth eingesetzt hat, war schlichtweg brillant, und Regenbogen über den Wassern ist mindestens genauso gut. Außerdem hat er deutlich mehr, womit er arbeiten kann. Es mag ja sein, dass die Front allmählich bröckelt, aber das heißt noch lange nicht, dass sie gleich zusammenbrechen wird. Es sei denn, wir würden Gustyv und ihm wieder einen von Zhaspahrs Lieblingsbefehlen erteilen: ›Rückzug ist nicht!‹«

Er blickte dem Schatzmeister ruhig in die Augen. Das Ticken der Standuhr dröhnte wie Geschützfeuer in der Stille.

»Das ist der wahre Grund für mein Hiersein«, erklärte er. »Wir sollten dringend noch ein paar Dinge durchgehen, bevor wir uns mit Zhaspahr besprechen … und mit Zahmsyn natürlich«, setzte er dann noch hinzu. »Wegen Talmar wird Zhaspahr schon jetzt Schaum vor dem Mund haben – vor allem, wenn er schon von diesen verwünschen ›dämonischen‹ Ballons gehört hat. Die Sache mit Green Valley und den Panzerschiffen auf dem Hildermoss wird das alles nur noch verschlimmern, und wir müssen unbedingt sicherstellen, dass wir beide die Lage gleich einschätzen und auch den gleichen Standpunkt vertreten, wenn wir Zhaspahr davon abhalten wollen, noch mehr wirklich außerordentlich Dummes zu tun.«

In Maigwairs Blick stand aufrichtige Sorge, sein Tonfall war düster, doch es entging Duchairn nicht, dass der Captain General der Kirche des Verheißenen keineswegs besiegt klang. Sollte dem so sein, sollte sich darin seine aufrichtige Lageeinschätzung widerspiegeln, wären sie dieses Mal grundsätzlich anderer Meinung.

»Sie wissen, dass Zhaspahr Spione in meinen Stab eingeschleust hat. Diese Spione werden ihm zweifellos berichten, dass wir beide uns schon vor der eigentlichen Besprechung zusammengesetzt haben«, gab er vorsichtig zu bedenken.

»Zhaspahr braucht keine Berichte, um zu wissen, dass wir die Lage schon vor der eigentlichen Besprechung bereden, und das wissen Sie ganz genau! Mittlerweile traut er uns zu, dass wir uns gegen ihn verschwören und hinter seinem Rücken gegen ihn intrigieren, wann immer auch nur die geringste nicht erfreuliche Nachricht eintrifft. Da ist es doch völlig egal, was ihm seine Spione berichten! Wenn die ihm plötzlich nichts zu berichten hätten, wäre das für ihn doch der unumstößliche Beweis, dass wir unbemerkt Heimlichkeiten planen!«

Na damit, dachte Duchairn, hat Maigwair den Nagel auf den Kopf getroffen.

»Sie haben recht«, seufzte er und deutete auf den bequemen Sessel, den Maigwair üblicherweise als Sitzgelegenheit auswählte. »Wenn er davon ausgeht, dass wir sowieso Ränke gegen ihn schmieden, können wir das auch tatsächlich tun. Also, wie schätzen wir denn welche Lage ein, und welchen Standpunkt vertreten wir?«

»Nun, zunächst einmal …«

»Hatten Sie uns nicht versichert, Walkyr sei der Richtige für den Einsatz?«, fragte Zhaspahr Clyntahn säuerlich.

»Ich habe Ihnen gesagt, er sei mindestens so gut wie jeder andere Kommandeur, den wir für diese Verwendung hätten abstellen können, und dass Regenbogen über den Wassern ausdrücklich nach ihm gefragt hat«, korrigierte ihn Maigwair kühl. »Aber davon einmal abgesehen: Ja, ich war zum damaligen Zeitpunkt der Ansicht, er wäre der beste Mann für den Einsatz, und nichts an dem, was seither geschehen ist, hat meine Meinung auch nur im Mindesten geändert.«

»Dann sind Sie ja sogar noch unfähiger, als ich immer dachte!«, fauchte Clyntahn. »Dieser Mann führt das Gefecht aus befestigten Stellungen heraus gegen einen Feind, der sich ihm über freies Gelände nähert, und trotzdem erklärt er uns jetzt, er würde sich zurückziehen müssen!«

»So etwas kann schon einmal passieren, wenn die Gegenseite in der Luft herumschippern und alles ausspähen kann, was man am Boden so treibt«, versetzte Maigwair. »Das allein ist schlimm genug, aber ein Drittel seiner Truppen und eher zwei Drittel seiner Artillerie waren zum Zeitpunkt des gegnerischen Angriffs noch nicht einmal an der Front eingetroffen. Unter derartigen Umständen bin ich ehrlich gesagt erstaunt, dass er nicht längst den Rückzug befohlen hat! Außerdem passt ein solches Vorgehen immer noch zur Strategie, die Graf Regenbogen über den Wassern entworfen hat, als wir Seidige Hügel von der Talmar-Front abgezogen und ihn nach Süden geschickt haben, und diese Strategie hat er uns allen in seinen Depeschen deutlich dargelegt.«

»Diese Schritte waren Teil von Regenbogen über den Wasserns vorläufigen Plänen!«, schoss der Großinquisitor zurück. »Und da stand nichts davon, einfach die Beine in die Hand zu nehmen, jetzt, wo Walkyr Zeit genug hatte, sich in den Stellungen einzurichten!«

»Genug Zeit? Nein, Zeit genug hatte er nun wahrhaftig nicht«, widersprach Maigwair. »Obendrein hatte die Hälfte seiner Offiziere kaum mehr als ein paar Monate, um zu lernen, was es heißt, Truppen zu befehligen. Sie wissen doch, selbst der beste Musiker ist abhängig davon, wie gut sein Instrument gestimmt wurde.«

»Was für eine wunderbare Analogie!«, höhnte Clyntahn. »Wie viel Hirnschmalz Sie dieses Kunststückchen wohl gekostet hat?«

Maigwair bedachte den Großinquisitor mit einem ruhigen Blick. Dass er auf jegliche Entgegnung verzichtete, war beredter Ausdruck seiner Geringschätzung. Sofort verfinsterte sich Clyntahns ohnehin schon zornige Miene noch weiter.

»Zhaspahr, in sämtlichen Depeschen betont Graf Regenbogen über den Wassern, wie hart Erzbischof-Kommandeur Gustyv und dessen Männer um jeden Fußbreit Boden ringen«, ergriff nun Duchairn das Wort. »Sie haben einfach nicht genug erfahrene Männer und nicht genug Artillerie, um ihre aktuellen Stellungen zu halten – vor allem jetzt, wo diese neumodischen Ballons im Spiel sind, vor denen niemand Walkyr gewarnt hat«, er achtete sehr darauf, die letzten sechs Worte nicht übermäßig zu betonen, doch in Clyntahns Augen loderte unbändige Wut, als der Schatzmeister ruhig weitersprach, »und die jetzt buchstäblich auf ihn hinabblicken können. Deswegen hat er um Regenbogen über den Wasserns Genehmigung ersucht, sich geordnet zu den Stellungen in Salyk zurückziehen zu dürfen.«

»Und wieso zu Shan-wei glauben Sie, dass er dort dann mannhaft kämpfen wird?«

»Er kämpft mannhaft jetzt gerade, Zhaspahr!«, erklärte Duchairn deutlich schärfer. »Und bislang scheint auch der Kampfgeist seiner Truppen noch ungebrochen. Offen gestanden bin ich davon zutiefst beeindruckt. Bedenken Sie doch, wie massiv sie unter Beschuss der neuen Schweren Steilgeschütze der Ketzer lagen! Aber der Feind hat in Talmar ein fünf Meilen breites Loch in die Mitte der Verteidigungslinie des Grafen gesprengt. Durch genau dieses Loch schickt Charis derzeit, jetzt, in diesem Augenblick, Truppen, und diese Truppen flankieren Regenbogen über den Wasserns Hauptstellungen. Das ist, als würde man einen Spaltkeil in ein Stück Holz treiben: Die Männer des Grafen werden auf beiden Seiten immer weiter auseinandergetrieben. Im Augenblick hält Brydgmyns Schar noch eine Verteidigungslinie vor ihnen – mit den Überresten seiner Heiliger-Langhorne-Schar und vier Divisionen der Reserve der Armee. Die Linie wackelt, hält aber, und solange sie hält, können die Ketzer nicht von beiden Seiten ihres Durchbruchs die Divisionen in der Etappe angreifen. Aber auch diese Verteidigungslinie ist zum Rückzug gezwungen. Derzeit geschieht dieser Rückzug sehr langsam, aber die Linie steht unter enormem Druck, und der wird immer schlimmer. Früher oder später wird die Linie durchbrochen. Und bis es so weit ist, werden die Geschütze der Ketzer den Truppen auf beiden Seiten des Durchbruchs das Leben zur Hölle machen. Walkyr muss die Männer aus den Schützengräben und Unterständen herausschaffen, bevor sich diese in Todesfallen verwandeln, und Brydgmyn muss während der Umorganisation der Einheiten seine Leute aus der Artilleriereichweite herausbringen – und außer Sichtweite dieser verdammten Ballons!«

»Die Ketzer werden ihm folgen und erneut angreifen«, gab Clyntahn gehässig zu bedenken. Um das Thema Ballons, von denen offenkundig keiner der Agenten der Inquisition gewusst hatte, machte er wieder einen Bogen.

»Natürlich«, pflichtete ihm Maigwair bei, »und für jede Meile, die die Ketzer vorrücken, werden sie einen hohen Blutzoll bezahlen … sofern wir Walkyr den geordneten Rückzug gestatten, solange seine Männer noch in der Lage zu einem langen, effektiven Verzögerungsgefecht sind. Wenn er aber bleibt und die Stellung hält wie Kaitswyrth bei Aivahnstyn, verliert er jeden einzelnen Mann! Das Zentrum seiner Einheit ist bereits zusammengebrochen, die Heiliger-Langhorne-Schar hält sich so gerade eben noch, und das auch nur«, setzte er verbittert hinzu, »weil sie sich derzeit anscheinend nicht in Reichweite der Schwersten Steilgeschütze der Ketzer befindet. Derzeit, möchte ich noch einmal betonen! Aber das wird sich ändern, und wenn wir Walkyr die Planung des Rückzugs jetzt verweigern, also bevor er dem gleichen Beschuss ausgesetzt wird, der Talmar zerstört hat, können wir uns glücklich schätzen, falls überhaupt jemand lebendig dort herauskommt. Weder Brydgmyn noch Walkyr schlagen vor, davonzulaufen, Zhaspahr. Sie wollen die Genehmigung zum strategischen Rückzug, der es ihnen erlaubt, sich unter den eigenen Bedingungen und mit selbst gewähltem Tempo zurückzuziehen. An der Talmar-Linie stehen neunzigtausend Mann, zumindest waren es so viele einmal. Brydgmyn hat bis jetzt ungefähr zehntausend verloren. Erhält er Befehl, um jeden Preis die Stellung zu halten, sind es die Ketzer, die entscheiden, wie es weitergeht. Und dann kann Walkyr von Glück reden, wenn noch zwanzigtausend Mann aus der Falle entkommen … und diese zwanzigtausend werden dann ebenso demoralisiert sein wie die Überlebenden der Gletscherherz-Armee.«

An Cahnyr Kaitswyrth erinnert zu werden, ließ Wut in Clyntahn hochkochen, wie sein zornflammender Blick verriet. Doch er setzte nicht sofort zu einer Entgegnung an. Ob es daran lag, dass Maigwair die Wahrheit und nichts als die Wahrheit sagte? Duchairn hoffte es – gegen jede Wahrscheinlichkeit.

»Wenn Walkyr unterbesetzt und ohne ausreichende Geschütze ist, was haben Sie beide denn dann die ganze Zeit über getrieben?«, verlangte der Großinquisitor stattdessen zu wissen. »Was ist mit den vielen Tausend Feldgeschützen, die Sie beide uns den ganzen Winter über versprochen haben, he?«

»Viele davon befinden sich derzeit an der Front und schießen jetzt, in diesem Moment, auf die Ketzer!«, beantwortete Duchairn die Frage in einem deutlich schärferen Ton als üblich. Normalerweise vermied er, bei einem von Clyntahns Wutausbrüchen diese Wut auch noch anzustacheln. »Aber die weitaus meisten sind über die Länge des Heiliger-Langhorne-Kanals verstreut. Und das liegt daran, dass wir Seidige Hügel nach Süden verlegt haben – hauptsächlich basierend auf den Aufklärerberichten Ihrer Schwert-Rakurai. Nicht zu vergessen, dass Charis’ Flotte den Golf von Dohlar vollständig abriegelt: Seitdem sind in Süd-Harchong mehr als viertausend Feldgeschütze, zweihundert Schwere Steilgeschütze und mehr als neunzigtausend Gewehre aufgelaufen, die nicht zur Front gebracht werden können. Nun, der Bericht, der diese Zahlen enthält, ist nun schon fast einen Fünftag alt, da es auch diverse Unterbrechungen in der Semaphoren-Kette gibt, die umgangen werden müssen.«

Clyntahns Wut wuchs, es stand ihm ins Gesicht geschrieben. Innerlich wappnete sich Duchairn gegen eine weitere Tirade, die gegen Dohlar und den Grafen Thirsk zielte. Rasch sprach er weiter.

»Natürlich sind auch noch andere Faktoren im Spiel. Aber es war schlichtweg nicht möglich, Walkyrs restliche Männer und die gesamte Artillerie an die Front zu bringen und sich gleichzeitig um die Bedürfnisse von Seidige Hügel während dessen Verlegung zu kümmern. Obendrein haben wir die Produktion in Süd-Harchong verloren und selbst keine Männer und kein Wehrmaterial von der Malansath-Bucht in die Bess-Bucht und dann den Dairynth-Alyksberg-Kanal hinaufschaffen können. Allayn und ich – und alle Mitarbeiter unserer Stäbe – haben mit Prioritäten jonglieren müssen, allein schon um genug Nahrungsmittel an die Front zu schaffen! Auch was wir bis zum Heiliger-Langhorne-Kanal haben schaffen können, liegt dort und lässt sich nicht zu Walkyr bringen: Das sind mindestens eintausendachthundert Artilleriegeschütze und fast genauso viele Raketenwerfer, Zhaspahr!«

Clyntahns Blick hätte die Strohhaufen zu Füßen eines verurteilten Ketzers in Brand setzen können, doch dann atmete er einmal tief durch und schob sich noch tiefer in seinen Sessel hinein.

Immer noch flackerte Wut in seinem Blick, aber in seinem Tonfall war keine Spur mehr davon, als er jetzt fragte: »Wenn Walkyr sich in Richtung Regenbogen über den Wassern zurückziehen kann, wieso kann der Graf ihm dann nicht schon mal zur Unterstützung Truppen der eigenen Reserve schicken?«

»Das Nord-Süd-Straßennetz, also das, was davon noch übrig ist, ist hinter der Front der Mächtigen Heerscharen in beklagenswertem Zustand.« Auch Maigwair klang jetzt weniger streitlustig, ganz als wollte er Clyntahns Bemühen um Mäßigung anerkennen. »Regenbogen über den Wassern hat einen Großteil des Winters und des Frühlings dazu genutzt, die Stellungen weitestmöglich zu optimieren, aber bei einem Winter im hohen Norden sind auch der Kunst der Pioniere Grenzen gesetzt. Ein bisschen kennen wir uns hier in Zion mit diesem Problem ja auch aus.«

Ein Lächeln oder dessen Andeutung huschte ihm übers Gesicht. Denn wer lächelte schon in Anwesenheit des Großinquisitors?

»Ja, selbstverständlich, er könnte Truppen und Versorgungsgüter nach Norden schaffen. Aber es ist unwahrscheinlich, dass das Zeitfenster, das ihm zur Verfügung steht, groß genug ist, um mengenmäßig genug von beidem zu verlegen. Warum also die Straßen mit Truppen und Karren verstopfen, die ihr Ziel sowieso nicht mehr rechtzeitig erreichen, um noch etwas auszurichten? Da ist es besser, die Straßen im Rücken der Zentrum-Armee bleiben für einen geordneten Rückzug frei.

Regenbogen über den Wassern sieht sich allerdings noch vor anderen Problemen, denn er wird zunehmend aus dem Terrain nördlich des Tarikah-Waldes unter Druck gesetzt.

Nach dem, was uns Green Valley im letzten Winterfeldzug an militärischem Geschick vorgeführt hat, wird wohl niemand mehr behaupten wollen, er wäre weniger kompetent als Eastshare. Jetzt sieht es so aus, als hätte er Berittene Infanterie quer über Land geschickt, um die Straßen westlich von Ayaltyn abzuriegeln. Die Truppen waren schon im Operationsgebiet, bevor jemand auf unserer Seite begriffen hat, was Green Valley vorhat. Meines Erachtens haben ihm diese verdammten Ballons dabei geholfen, optimale Routen für das Vorrücken festzulegen. Das heißt, die Brigade unter dem Kommando von Gebieter der Fußtruppen Morgenstern ist bereits umzingelt. Damit sind weitere fünftausend Mann verloren, und die Ketzer, die über den nördlichen Hildermoss vorstoßen, werden noch innerhalb dieses Fünftages Mardahs passieren. Vielleicht wollen sie am Katzenechsensee zu Green Valley stoßen, aber ich halte es für wahrscheinlicher, dass Sie auf Sanjhys zuhalten. Wenn dieser Vorstoß von sechs oder sieben Panzerschiffen angeführt wird, die sich ihren Weg freischießen, erreichen die Charisianer ihr Ziel, egal wer sich ihnen entgegenstellt. Regenbogen über den Wassern hat den Fluss zwar mit Meeresbomben und Hindernissen so unpassierbar wie irgend möglich gemacht, aber Meeresbomben sind nun einmal weniger zuverlässig als Landbomben, und Schleusen, die die Panzerschiffe aufhalten könnten, gibt es auf diesem Flussabschnitt nicht.

Also werden Green Valleys Truppen flussaufwärts bis Sanjhys kommen, ehe sie an Land gehen müssen. Er selbst hat Ayaltyn bereits passiert, die Panzerschiffe auf dem Fluss sind nur noch wenige Tage von Sanjhys entfernt. Daher wird Regenbogen über den Wassern schon bald seine gesamte Reserve an seiner Nordflanke brauchen. Laut seiner letzten Depesche hat er eine Schar seiner Reserve zu Gustyvs Unterstützung abgestellt. Das sind drei harchongesische Brigaden oder ungefähr zehntausend Mann. Sie marschieren, so rasch sie können, aber ich halte es, ehrlich gesagt, für unwahrscheinlich, dass sie rechtzeitig eintreffen, um die Lage südlich von Salyk noch zu beeinflussen. Regenbogen über den Wassern besorgt zudem, dass es an seiner Front südlich von Salyk so erstaunlich ruhig ist. Mittlerweile liegt uns die Bestätigung vor, dass wirklich Eastshares Westmarch-Armee vor Talmar liegt, und mindestens ein Korps kennen wir von der Daivyn-Armee von Marylys. Aber es findet sich nirgends eine Spur von Stohnar oder dem Rest seiner Armee. Außerdem scheint das Einzige, was sich in der Tymkyn-Ebene an Ketzern bewegt, Leichte Infanterie zu sein.«

»Leichte Infanterie?« Auf Maigwairs letzten Satz stürzte sich Clyntahn wie ein Raubtier. »Was soll das heißen, Leichte Infanterie?«

»Das soll heißen, dass wir bislang nichts von Berittener Infanterie zu sehen bekommen haben und nichts von den Siddarmarkianern, die High Mount unterstellt sind. Und abgesehen von einigen kurzen Vorstößen auf Bataillonsebene gegen unsere vorgeschobenen Wachposten und Flankensicherungen, hat High Mount sich bislang nicht gerührt.« Maigwair zuckte die Achseln. »Ich will damit nicht sagen, das bliebe auch in Zukunft so, aber wenn ich ganz ehrlich sein darf: Ich glaube, die Spione der Ketzer haben uns an der Nase herumgeführt, Zhaspahr.«

»Was soll das heißen?« Clyntahn verengte die Augen zu Schlitzen, die Miene war unbewegt.

»Nun, dass Eastshare mit aller Kraft in Talmar zuschlägt und Seidige Hügel in der Tymkyn-Ebene keinen einzigen der neuen Ballons gesichtet hat, lässt zusammengenommen nur einen Schluss zu: Man hat uns gezielt falsche Informationen zugespielt, um Seidige Hügel nach Süden zu locken – weil die Ketzer genau gewusst haben, dass wir ihn dann im Zentrum durch unsere eigenen Truppen ablösen müssen.«

Es folgte ein Achselzucken, aber dem Captain General stand die Verbitterung ins Gesicht geschrieben.

»Sie wissen, dass es nach den Schlachten vom letzten Jahr in unseren neuen Divisionen kaum noch erfahrene Kämpfer gibt und die Ausbildung der neuen Rekruten zu kurz und weniger gut war als die der Harchongesen«, fuhr er dann fort. »So wie ich das sehe, haben die Ketzer uns gezielt dazu gebracht, im Zentrum unserer Verteidigungslinie erfahrene gegen unerfahrene Truppen zu tauschen, weil sie genau dort angreifen wollen. Beweisen kann ich das bislang nicht, aber es sieht verdammt danach aus. Wenn die Schätzungen der Harchongesen stimmen, verfügt Green Valley über ungefähr einhunderttausend Mann, und die Armee, die den Hildermoss hinaufkommt, hat wahrscheinlich auch noch einmal achtzig-bis neunzigtausend. Das reicht für einen hinreichend massiven Angriff, um durchzubrechen. Möglicherweise wollen die Ketzer aber auch die linke Flanke von Regenbogen über den Wassern festnageln und gleichzeitig im Zentrum durchstoßen. Dann könnten sie anschließend über den Süden von hinten zu ihm aufkommen.

Im Westen der Siddarmark kommen die Ketzer auf eine Gesamtstärke von sieben-oder achthunderttausend Mann, Artillerie-und Transport-Bataillone nicht mitgezählt. Was diese Zahl angeht, decken sich die Schätzungen Ihrer Inquisitoren und meiner eigenen Aufklärung. Wenn ungefähr zweihunderttausend davon zu Green Valley gehören – schon jetzt oder zumindest bald – und für Eastshare in etwa die gleichen Zahlen gelten, bleiben da immer noch weitere dreihunderttausend Mann, von denen wir nicht wissen, unter welchem Kommando sie wo stehen.«

Während Maigwairs Ausführungen waren Clyntahns Gesichtszüge zur Maske erstarrt. Es war offenkundig, dass ihm die Vorstellung nicht behagte, Charis und die Siddarmark könnten ihn derart gründlich getäuscht haben.

»Ich muss Allayn und Regenbogen über den Wassern zustimmen, Zhaspahr«, nahm Duchairn den Faden auf. »Ich weiß nicht, ob es den Ketzern wirklich gelungen ist, uns derart effektiv zu täuschen. Genauso gut könnte ihr effizientes Spionagenetz unsere Strategie für den Feldzug aufgedeckt und sie dies dazu gebracht haben, die eigene Strategie unserer anzupassen. So oder so, die Ketzer werden unsere Truppenverlegungen ausnutzen.« Clyntahn schien nicht zufrieden, jedenfalls seinem Blick nach zu urteilen. Also legte Duchairn mit einem Schulterzucken nach: »Allayn hat es ja schon gesagt: Die Harchongesen sind der schwerere Gegner für die Ketzer. Dass wir die harchongesischen Truppen durch die Armee Gottes abgelöst haben, ist die Gelegenheit für sie. Flugs hat man sich darauf eingestellt, und ihre neue Strategie sieht einen Angriff im Norden und durch die Mitte unserer Linien vor. Und genau so gehen sie jetzt vor.«

Duchairn wartete ab in der Hoffnung, die Kombination aus Logik und dem Versuch, Clyntahn ein Pflaster für seinen verletzten Stolz anzubieten, führte zum Ziel. Duchairn persönlich war fest davon überzeugt, dass Maigwair recht hatte: Der Gegner hatte sie von Anfang an manipuliert. Aber sollte Clyntahn doch glauben, der Feind hätte seine Strategie als Reaktion auf seinen brillanten Aufklärungscoup geändert, der ihre Pläne zunichtegemacht hatte. Vielleicht wäre der Großinquisitor ja anschließend bereit, der Stimme der Vernunft zu lauschen.

»Aber wenn sie so vorgehen, ist es wichtiger denn je, dass Walkyr so weit wie möglich im Osten und Süden die Stellung hält, um die rechte Flanke von Regenbogen über den Wassern zu schützen«, erwiderte Clyntahn nach mehreren Augenblicken des Schweigens.

»Wenn er kann, ja«, pflichtete ihm Maigwair bei. »Aber wenn nicht, wird es noch wichtiger, ihm den Rückzug zu gestatten. Denn wenn es den Ketzern gelingt, aus dem Ganzen ein mobiles Gefecht zu machen, wird Regenbogen über den Wassern jeden einzelnen Mann brauchen. Ein mobiles Gefecht streben sie bei den Vorteilen, die ihnen ihre Berittene Infanterie bietet, in jedem Fall an, besonders aber dann, wenn die Ballons der Ketzer mobil genug sind, mit der Berittenen Infanterie Schritt zu halten. Deswegen können wir es uns nicht erlauben, die neunzigtausend Mann zu verlieren, die derzeit zwischen Talmar und Salyk stehen. Das geht einfach nicht.«

Maigwair lehnte sich in seinem Sessel zurück und stützte die Unterarme auf die Armlehnen. Er blickte Clyntahn direkt in die Augen, sehr ernst, sehr ruhig.

»Wir stehen höchstwahrscheinlich vor dem alles entscheidenden Feldzug, Zhaspahr«, fuhr er dann mit demselben Ernst und derselben Ruhe fort. »Wir dürfen ihn nicht verlieren, sonst sind wir militärisch am Ende. Natürlich können Gott und die Erzengel uns immer noch einen Weg weisen, der uns zum Sieg führt. Aber wenn es den Ketzern gelingt, die Mächtigen Heerscharen Gottes und die Zentrum-Armee aufzureiben oder zumindest kampfunfähig zu machen, wird jeder Weg, den Gott uns in Seiner Güte zeigen mag, nichts mehr mit militärischen Ressourcen zu tun haben. Unsere Männer und die Harchongesen kämpfen mit ganzer Kraft. Sie werden mit aller Kraft um jeden Fußbreit Boden kämpfen. Aber wenn wir diese Männer verlieren, verlieren wir den Heiligen Krieg. Deswegen müssen unsere Kommandeure an der Front flexibel genug sein, notfalls auch einen strategischen Rückzug anzuordnen, wenn das die einzige Möglichkeit ist, der völligen Vernichtung zu entgehen.«

Über den großen Tisch hinweg blickte ihn Clyntahn an, und Stille legte sich über das opulent ausgestattete Konferenzzimmer.

Juli,
im Jahr Gottes 898

.I.

Baron Green Valleys mobiles Hauptquartier,
70 Meilen südlich von Vekhair,
Verteidigungslinie am Tairyn
und
Hauptquartier der 23. Division,
50 Meilen südlich von Seenstadt,
Provinz Tarikah,
Republik Siddarmark

»Kommen Sie herein, Ahrtymys!«, lud Baron Green Valley General Ohanlyn ein, der daraufhin die Stufen ins Innere des großen Wohnwagens hinaufkletterte, der dem Baron als mobiles Hauptquartier diente.

Der von einem Drachen gezogene Anhänger war fünfzig Fuß lang und neun Fuß breit. Damit bot er genug Platz für ein kleines Schlafquartier am einen Ende und am anderen für ein Arbeitszimmerchen und eine größere Kartenabteilung. Hier gab es Arbeitsplätze für Angehörige seines Stabes und für Schreiber. Alles zusammengenommen war der Wohnwagen ein wetterfestes, mobiles Hauptquartier, besser als jedes Zelt und damit effektiver als alles, was Kynt Clareyk je zuvor zur Verfügung gestanden hatte. Annehmlichkeiten wie diese schuf erst eine Armee, die lange im Krieg stand.

Green Valley führte seinen Besucher durch die Kartenabteilung, in der sein Stab die jüngsten Informationen zusammentrug, hinüber in sein Arbeitszimmer. Hier herrschte deutlich mehr Ruhe. Captain Slokym folgte den beiden dichtauf.

»Nehmen Sie bitte Platz«, forderte der Baron den General auf, löste seinen Pistolengurt und hängte ihn an den Kleiderständer in der Ecke. »Schauen Sie doch einmal, ob Sie etwas Essbares für uns auftreiben können, Bryahn«, fuhr er dann fort, an Slokym gerichtet. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass unsere Besprechung sich zu einem Arbeitsessen für den General und mich auswachsen wird.«

»Jawohl, Mein Lord.« Slokym salutierte, ehe er sich zurückzog und die Tür schloss.

Ohanlyn kam Green Valleys Aufforderung nach und setzte sich. Der Baron, nach ein paar Schritten hinter dem Schreibtisch, ließ sich dort dankbar in den eigens für ihn angefertigten Drehstuhl sinken. Er zog die unterste Schreibtischschublade auf und entnahm ihr eine Flasche chisholmianischen Whiskys und zwei Gläser, die er dann großzügig füllte.

»Das gute Zeug«, sagte er und schob eines der Gläser seinem Untergebenen zu.

Ohanlyn lachte leise. Nachdem er einen kleinen Schluck genommen hatte, hob er anerkennend die Augenbrauen. »Der ist wirklich gut!«

»Seijin Merlin hat ihn mir geschickt.« Auch Clareyk nahm nun einen Schluck. »Der Mann ist in allem widernatürlich gut, auch im Auswählen eines anständigen Whiskys.«

»Und dafür sei Gott gedankt«, meinte Ohanlyn aus tiefstem Herzen.

Ernst nickte Green Valley. Ahrtymys Ohanlyn wusste besser als die meisten außerhalb des Inneren Kreises, was Merlin Athrawes alles für Charis getan hatte. Mit seinen zweiundvierzig Jahren war der General ein wenig älter als Clareyk und damals, bei Seijin Merlins Auftauchen in Tellesberg, Mitarbeiter und Schützling von Doktor Rahzhyr Mahklyn an der Königlichen Hochschule von Charis. Daher wusste er beispielsweise, woher die neuen arabischen Zahlen stammten, und er wusste auch, dass Merlin für viele von Mahklyns späteren theoretischen Durchbrüchen entscheidend gewesen war – wie entscheidend, wusste er allerdings nicht.

Bei einer ganzen Reihe sich daraus ergebender Entwicklungen wie etwa dem Rechenschieber hatte Ohanlyn mitgewirkt. Anschließend hatte er Ahlfryd Hyndryk und Ahldahs Rahzwail bei der Entwicklung der indirekten Artillerie-Schusstechniken der Imperial Charisian Army assistiert und sie für die ballistischen Eigenschaften jedes Typs und Modells individualisiert. Weil sich Green Valley selbst mit den Geschützen Neuer Baureihe bestens auskannte, fragte er sich manchmal, ob man Ohanlyn nicht besser Eastshare oder High Mount zugewiesen hätte. Anwandlungen wie diese vergingen rasch: Nur höchst ungern hätte er auf einen Mann wie den General verzichtet.

»Also …«, sagte er dann, stellte das Whiskyglas ab, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und machte sich daran, seine Pfeife zu stopfen, »wie schlimm steht es?«

»Ich möchte gar nicht behaupten, Mein Lord, es stehe schlimm«, antwortete Ohanlyn bedächtig und lehnte sich, das Glas in der Hand, ebenfalls zurück. »Es steht nur … nicht mehr so gut, wie es schon einmal war.«

So kann man’s natürlich auch ausdrücken, dachte Green Valley. Seit Beginn der Offensive hatte seine Tarikah-Armee Regenbogen über den Wasserns Sankt-Bahzlyr-Schar mehr als einhundert Meilen weit zurückgedrängt. Ja, wenn er Ayaltyn mitzählte, hatte er Gebieter der Pferde Gelber Himmels Schar sogar mehr als einhundertundsiebzig Meilen weit nach Westen getrieben. Allerdings hatte Regenbogen über den Wassern von Anfang an nicht die Absicht gehabt, Ayaltyn zu halten. Gebieter der Fußtruppen Morgensterns Brigade von Gelber Himmels 23. Division hätte sich eigentlich sehr langsam zurückfallen lassen sollen. Seine Aufgabe hatte gelautet, Green Valley möglichst lange aufzuhalten, damit den Mächtigen Heerscharen mehr Zeit bliebe, ihre Hauptstellungen auf den Angriff vorzubereiten. Außerdem hatte man gehofft, er könnte Green Valley schon vor dem eigentlichen Gefecht die neuesten Tricks aus Charis’ Waffenkiste vorführen lassen. Bedauerlicherweise war das für Regenbogen über den Wassern und, nicht zu vergessen, Morgenstern anders ausgegangen. Die Pioniere der Tarikah-Armee hatten nämlich südlich von Ayaltyn in einer einzigen, mondlosen Nacht nicht weniger als vier Pontonbrücken über den Hildermoss gebaut. Kurz vor dem Morgengrauen hatten dann zwei vollständige Brigaden Berittener Infanterie den Fluss überquert, waren zwanzig Meilen weit vorgerückt und dann nach Norden geschwenkt, um die Ayaltyn-Seenstadt-Landstraße westlich der Stadt abzuriegeln. Zusammengenommen waren sie Morgensterns Brigade fast im Verhältnis vier zu eins überlegen gewesen, und sie waren sowohl durch Mörsertrupps als auch durch vier Batterien der neuen 4-Zoll-Hinterlader-Feldgeschütze unterstützt worden. Und so hatten sie, wie es so schön hieß, den Sack zugemacht. Morgenstern hatte unmöglich entkommen können. Bevor die Infanterie ihren Angriff vornahm, hatten Ohanlyns Schießhunde Morgensterns unterstützende Artillerie pulverisiert, eine Kleinigkeit für sie.

Was danach gekommen war, hatten sie alle schon im Vorfeld gewusst. Doch dass sich die Harchongesen in ihrer Sturheit schlichtweg zu kapitulieren weigerten, war ein äußerst unheilvolles Zeichen für die Truppenmoral der Mächtigen Heerscharen. Green Valleys Infanterie hatte sich gezwungen gesehen, Morgensterns Stellungen buchstäblich Unterstand um Unterstand mit Flammenwerfern und Pioniersprengladungen zu räumen. Dabei waren fast sechshundert Charisianer gefallen. Das entsprach zwar nur dreizehn Prozent der harchongesischen Verluste, doch Green Valley hatte diese Verluste im Kampf gegen eine vollständig isolierte Stellung erlitten, die keinerlei Langstrecken-Artillerieunterstützung besaß, während Green Valleys Artillerie und Angriffskolonne sogar noch der Vorteil der Luftaufklärung zugutegekommen war. Er wollte lieber nicht darüber nachdenken, was das für den Vorstoß gegen die Hauptstellungen der Harchongesen bedeutete.

Mittlerweile wusste er es … und auch wenn es nicht ganz so schmerzhaft geworden war, wie nach den Erfahrungen in Ayaltyn befürchtet, war es schlimm genug gewesen.

»Problematisch für uns, Mein Lord, ist vor allem, wie schnell Regenbogen über den Wassern dazulernt«, fuhr Ohanlyn fort. »Schlimmer noch: Es ist unverkennbar, dass er eine ganze Reihe seiner leitenden Offiziere dazu gebracht hat, ebenfalls rasch dazuzulernen. Sie haben sich bereits zusammengereimt, was der Einsatz der Ballonkorps für Auswirkungen für sie hat. Und das, was sie sich zusammengereimt haben, wissen sie vor Ort gut auszunutzen.«

Green Valley nickte ernst. Praktisch alles, was ihm Ohanlyn gleich noch berichten würde, wusste er bereits. Doch wie dem General erklären, woher? Deswegen war es gut, dass Ohanlyn, einer der intelligentesten Menschen, denen er je begegnet war, gleich die plausible Quelle für genau das Wissen würde, das Clareyk bereits hatte.

»Nun, Regenbogen über den Wassern oder Zhyngbau haben jede Menge Netze aufgetrieben, wahrscheinlich bei den Fangflotten von West-und Ostsee requiriert, ich weiß es nicht«, fuhr der Artillerist fort. »Darunter verstecken sie jetzt ihre Steilgeschütze. Es sieht ganz so aus, als würden sie ihre Geschütze immer nur im Schutze der Dunkelheit neu positionieren und über die neuen Stellungen gleich wieder Netze spannen. Diese Netze bedecken sie mit Grünschnitt, Grassoden, mit allem, was dafür sorgt, dass man Netz und Stellung aus der Luft nicht mehr bemerkt.« Er zuckte die Achseln. »Bislang hatte noch niemand Ballons im Kriegseinsatz. Deswegen hat bislang auch keinerlei Bedarf für derartige Tarnung bestanden. Aber ich wünschte wirklich, die Harchongesen hätten ein wenig länger dafür gebraucht, auf solche Ideen zu kommen.«

»Da sind wir schon zwei«, pflichtete ihm Green Valley säuerlich bei.

»Auch ihre Feldgeschütze sichern sie jetzt besser«, fuhr Ohanlyn nach einem weiteren Schluck Whisky nachdenklich fort. »Von oben abgedeckt waren sie ja schon, um sie vor unseren Steilgeschützen zu sichern. Aber jetzt türmen sie nicht nur einfach Sandsäcke hoch auf, sondern tarnen sie auch noch ganz wie die Netze mit reichlich Grünzeug. Wo das nicht geht, werden Planen gespannt und mit Erdreich bedeckt. Wenn sie Zeit dafür haben, werfen sie auch noch zusätzliche Erdhügel auf, ganz ohne Planen. Damit haben die sowohl eine bessere Tarnung als auch eine bessere Deckung. Mittlerweile sind die Harchongesen wirklich gut darin geworden, Konturen zu verwischen. Allzu viele spitze Winkel und vertikale Schatten bekommen meine Jungs in den Ballons nicht mehr zu sehen. Hier und da finden meine Späher sie zwar immer noch, aber nicht mehr immer und überall, und das ist ein großer Unterschied.«

Wieder nickte Green Valley. Zweifellos hatte Ohanlyn recht, was die Lerngeschwindigkeit der Harchongesen betraf. Zuerst hatten sie versucht, ihre Feldgeschützstellungen unter Planen zu verstecken, indem sie diese Planen einfach über die Stellungen geworfen hatten. Das jedoch hatte ihnen offenkundig nicht so viel gebracht wie erhofft, und so arbeiteten sie mittlerweile mit deutlich größeren Planen, die sie auch deutlich weiter aufspannten, sodass sich unregelmäßige, abgerundete Formen ergaben. Erst dann wurde Erdreich darübergeworfen, damit Planen und Stellungen nicht mehr als solche zu erkennen waren.

»Was mir mehr Sorgen als die gegnerischen Feldgeschütze macht, sind die verflixten Raketenwerfer«, fuhr Ohanlyn dann deutlich düsterer fort. »Das am Montag war wirklich übel. Das hätten wir nicht zulassen dürfen.«

»Hin und wieder bekommt auch die Gegenseite etwas hin, Ahrtymys«, entgegnete Green Valley. »Und bei Regenbogen über den Wassern wird das noch viel häufiger passieren, als uns lieb sein kann. Sie und Ihre Schießhunde – und Ihre Ballons – retten hier Leben, viele Leben! Klar, Sie würden gern alle retten, aber das geht nun einmal nicht.«

Schweigend starrte Ohanlyn in sein Whiskyglas. Green Valley wusste ganz genau, was der General am Boden des Glases sah, jedenfalls keinen Whisky. Es waren die zerfetzten, verstümmelten Leichen zweier Infanterie-Bataillone, die beim Annäherungsmarsch von harchongesischem Raketen-Bombardement getroffen worden waren. Insgesamt hatten sie fast siebenhundert Mann verloren, mehr als dreißig Prozent der Sollstärke. Und sie konnten sich glücklich schätzen, dass es nicht noch viel schlimmer gekommen war!

»Wie ist das passiert?«, erkundigte sich der Baron leise. »Ich habe Colonel Tymyns’ Bericht natürlich gelesen, aber die Details sind mir noch nicht ganz klar.«

»Nun, mit Planen und Netzen tarnen die Harchongesen halt jetzt auch die mobilen Raketenwerfer«, erwiderte Ohanlyn. »Umgebaute Frachtkarren lassen sich viel leichter tarnen als Steilgeschütze, und sie bleiben getarnt, bis der Gegner sie braucht. Vermutlich spannen die Harchongesen die Planen so hoch auf, dass man darunter die verdammten Dinger sogar schon ausrichten kann. Dann werden die Planen weggerissen, die Raketen abgefeuert, und man sucht Deckung in den eigenen Schützengräben. Das Schlimmste daran ist, dass meine Jungs in den Ballons sehen, was unten passiert, aber die Zeit nicht reicht, um unsere Artillerie zu informieren. Also können wir die Raketen auch nicht vor dem Start unter Beschuss nehmen. Natürlich zerstören wir jeden Werfer, auf den uns die Späher hinweisen, aber viel zu viele erwischen wir eben erst hinterher. Ich sehe auch ehrlich gesagt keine Möglichkeit, gegen die gegnerische Taktik vorzugehen.«

»Ich auch nicht«, gestand Green Valley nach kurzem Schweigen ein. Leider war das nichts als die Wahrheit. »Eine Verbesserung wäre, wenn wir dafür sorgen könnten, bei der Annäherung nicht sofort entdeckt zu werden. Vielleicht wären noch mehr Rauchgranaten eine gute Idee. Die Verlegung möglichst vieler Annäherungsmärsche in den Schutz der Dunkelheit habe ich schon angeregt. Gut, lang sind die Nächte hier um diese Jahreszeit nicht. Aber wenn es der Gegenseite gelingt, zwischen Abend-und Morgendämmerung ganze Artilleriestellungen zu verlegen, dann sollten wir doch in der Lage sein, währenddessen unsere Truppen bis zum gegnerischen Ausgangspunkt zu bringen.«

»Jawohl, Mein Lord.«

»Achtet der Gegner auch bei anderen Aspekten seiner Stellungen auf … Luftaufklärungsaspekte?«

»Das wird versucht, ja, aber ein Schützengraben lässt sich eben nur sehr schwer tarnen.« Ohanlyn lächelte schmallippig. »Einzelne Unterstände oder Bunker lassen sich gewiss vor uns verbergen, aber wir wissen immer noch genau genug, wo in etwa sie sein müssen. Und dann lassen sich Tarnversuche gleich beim ersten Bombardement zerstören.«

»Gut.« Zufrieden nickte Green Valley. Dann ließ er seinen Stuhl wieder in die aufrechte Position zurückschnellen und zog eine Akte aus der obersten Schreibtischschublade.

»Noch zwei Dinge. Zum einen löschen in Rainshair seit gestern zwei Victory-Schiffe ihre Fracht. Flussfrachter sind schon auf dem Weg zu ihnen. Die ersten neuen Granaten sollten dann also irgendwann übernächsten Fünftag eintreffen.« Ohanlyns Augen weiteten sich, er setzte sich ruckartig auf, und Green Valley lächelte. »Doktor Lywys und Herzog Delthak haben ihrem guten Ruf wieder einmal alle Ehre gemacht. Man ist jetzt von Mengenproduktion zu echter Massenproduktion übergegangen. Die ersten Auslieferungen hat man bewusst zurückgehalten, um zu verhindern, dass Sie und ich in Versuchung kommen, dem Gegner die schöne Überraschung zu verderben, und schon mal hier, mal da ein paar einsetzen, einfach nur weil wir sie haben. Über den New-Northland-Kanal kommen jetzt zwanzigtausend Tonnen davon. Das sollte sogar für den Beschießungsplan ausreichen, an dem Sie schon so lange arbeiten.«

»Hervorragend, Mein Lord!« Ohanlyns Augen funkelten jetzt regelrecht, und sein Lächeln hätte jedem Kraken zur Ehre gereicht. »Darauf freue ich mich schon seit … ach, es fühlt sich an, als wäre das schon eine Ewigkeit!«

»Ich weiß, ich weiß. Trotzdem dürfen wir bis dahin auf keinen Fall den Druck auf den Gegner wegnehmen«, warnte ihn Green Valley. »Deswegen habe ich mir für Donnerstag etwas überlegt.« Er zog ein von Maschine beschriebenes Blatt Papier aus dem Ordner und reichte es über den Schreibtisch. »Schauen wir uns doch die Zielobjekte an, und überlegen wir uns die bestmögliche Verwendung Ihrer Schweren Steilgeschütze. Mir war der Gedanke gekommen, dass …«

»Na, da soll mich doch …! Seid ihr immer noch da?«

Korporal Jwaohyn Baozhi blickte auf, als sich Weibel Huzhyn in die Gefechtsstellung der 5. Gruppe rollen ließ, von der aus sie einen guten Blick auf den Tairyn hatten.

»Wir freuen uns auch, Sie zu sehen, Herr Weibel!«, sagte er wahrheitsgemäß, kaum dass Huzhyn den Boden der Grube erreicht hatte. Der ranghöchste Unteroffizier des 3. Zuges war vermutlich der erfahrenste und kompetenteste Weibel der gesamten 4. Kompanie. Er wusste, dass anführen etwas anderes bedeutete als antreiben. Das war ein Konzept, mit dem viele harchongesische Unteroffiziere nach wie vor ihre Schwierigkeiten hatten. Doch Huzhyn hatte genau das auch allen anderen Unteroffizieren des Zuges beigebracht, darunter auch einem gewissen Jwaohyn Baozhi.

»Ich dachte mir, ich schaue mal nach euch«, erklärte der Weibel, während fünf weitere Männer ihm in die Stellung folgten. »Habt ihr die Raketen bekommen?«

»Jou, sind hier.« Der Korporal deutete auf eine Ecke der Stellung.

»Gut. Und ihr wisst ja wohl auch, wie damit umzugehen ist, oder?«

»Glauben Sie mir, Herr Weibel, das haben wir geübt.«

»Gut«, wiederholte Huzhyn und blickte sich in dem Erdloch anerkennend um. »Stinkt hier drin zwar wie in einer Latrine, aber das ist ’ne verdammt gute Position«, meinte er, und auch das war nichts als die Wahrheit.

Im Laufe des vergangenen Fünftags hatte die Artillerie der Ketzer reichlich große Krater erzeugt, und Baozhi und seine Gruppe hatten eine ganze Nacht damit verbracht, einen davon mit Baumstämmen und einer fünf Fuß hohen Schicht aus Sandsäcken abzudecken. Über dem Erdreich hatten sie einen zehn Zoll schmalen Spalt gelassen, rings um die gesamte Stellung herum, sodass sie ein 360-Grad-Schussfeld hatten. Damit ihr Unterstand nicht durch allzu klare Kanten auffiel, hatten sie dann noch Sand über die Sandsäcke verteilt. Da die Stellung hoch über dem Fluss direkt am Ufer lag, konnten sie bestens bis zum Fluss hinabschauen und beispielsweise auch Handbomben geradewegs auf die Köpfe der Ketzer fallen lassen, wenn diese nahe genug kamen. Außerdem konnte Baozhis Gruppe, sobald der Rauch aus den Granaten der Ketzer ein wenig verweht war, gut eintausend Schritt weit das östliche Ufer einsehen. Deswegen hatte die Artillerie sie auch mit einem halben Dutzend Signalraketen ausgestattet, die zu zünden waren, sobald sich die Ketzer das nächste Mal an einer Flussquerung versuchten … vorausgesetzt natürlich, dass dies nahe genug an der Stellung von Baozhis Gruppe geschähe, um diese Bemühungen zu bemerken. Ob es dann noch Artillerie gäbe, die auf besagte Signalraketen reagieren könnte, war natürlich eine andere Frage, aber falls ja …

»Ich hatte mir gedacht, euch könnte langsam das eine oder andere ausgehen«, fuhr der Weibel fort. Ein Lächeln huschte über sein schmutzverschmiertes Gesicht, und er streifte den schweren Rucksack von den Schultern. Dann warf er ihn Baozhi zu, der unter dem Gewicht des Inhalts ins Taumeln kam. Das Ding musste mindestens sechzig Pfund wiegen, wenn nicht gar siebzig! »In zweien ist Gewehr-Mun«, erklärte er und deutete mit dem Daumen auf die anderen Männer, die nun unverkennbar erleichtert ebenfalls ihre Rucksäcke ablegten. »Der hier und die beiden da drüben …« Er deutete auf die Rucksäcke der beiden größten, kräftigsten Männer. »… sind voll mit Handbomben.«

»Die können wir immer gebrauchen«, erklärte Baozhi grimmig, während Ketzerkugeln gegen die Decke ihrer Stellung prasselten wie vom Wind verwehter Hagel. »Vor ungefähr einer Stunde haben die es schon wieder bei uns versucht. Wahrscheinlich sehen wir sie das nächste Mal so gegen Sonnenuntergang. Vielleicht auch schon früher. Beim letzten Mal haben wir Dyzhyng verloren.«

Mit dem Kinn wies er auf die Leiche, die in einer Ecke der Stellung lag, das Gesicht unter einem Stück Decke verborgen.

Bedauernd verzog Huzhyn das Gesicht. »Tut mir leid. Anscheinend erwischt’s die Besten immer zuerst, was?«

»Jou.« Baozhi schüttelte den Kopf. »War seltsam, die Sache. Die Kugel ist durch die Schießscharte rein, irgendwo abgeprallt und hat ihn genau in den Nacken getroffen, ganz knapp unter der Helmkante.« Wieder schüttelte der Korporal den Kopf. »Der hat wahrscheinlich nicht einmal gemerkt, dass er tot ist, bis er sich dann vor Langhorne gemeldet hat.«

»Ist doch der beste Abgang so!« Huzhyn blickte sich um, horchte aufmerksam, wie häufig die Stellung von Kugeln getroffen wurde, und schürzte die Lippen. »Wie sieht’s bei euch mit Wasser und Futter aus?«

»Futter sieht noch gut aus, aber wenn Sie Wasser herschaffen könnten … wir haben jeder nur noch eine halbe Feldflasche. Ist irgendwie … ärgerlich, wo der Fluss doch so nah ist.«

»Ich schau mal, was ich tun kann«, versprach Huzhyn, »aber wahrscheinlich erst nach Einbruch der Dunkelheit. Im Moment fliegen hier wirklich viele Kugeln herum.«

»Wann immer es Ihnen passt«, gab Baozhi zurück, ohne darauf einzugehen, dass Huzhyn ja gerade zwischen all den ›wirklich vielen‹ Kugeln hindurch hergekommen war und nun auch den Rückweg antreten würde.

»Dann bis später«, sagte der Zugweibel und gab den Munitionsträgern mit einer Kopfbewegung zu verstehen, dass sie nun aufbrechen würden. Schon war er aus der Stellung heraus und im rückwärtigen Gelände.

Baozhi blickte ihm hinterher, durchquerte die Stellung und trat neben den Gefreiten Gangzhi an die Schießscharte. Aufmerksam spähte der Korporal hinaus. Obwohl unwahrscheinlich war, dass einer der Ketzer-Scharfschützen ihn tatsächlich sehen könnte, achtete er stets darauf, sich immer nur an einer Ecke der Stellung an den Sehschlitz zu stellen. Wenn die Ketzer auf sie schossen, landeten die Projektile meist genau in der Mitte.

Das Gelände zwischen Stellung und Fluss war mittlerweile in eine kraterübersäte, aufgewühlte Ödnis verwandelt. Nur noch hier und dort ragten die zerfetzten Überreste einzelner Baumstämme auf. Die eigene und die Artillerie der Ketzer hatten für diese Wüstenei gesorgt. Nicht, dass Baozhi noch mit sonderlich viel Artillerieunterstützung rechnen würde: Der Gegner wusste verdammt noch eins zu zielen! Mit Pech trafen dessen Schützen mit einer Granate sogar einen Fünf-Galonen-Eimer, alles Größere ein Klacks. Ganz besonders gut waren sie bei der Geschützabwehr. Kein Wunder also, wenn Baozhis Zehn-Mann-Gruppe nur noch aus sieben bestand, nachdem sie nun auch noch Fynghai Dyzhyng verloren hatten. Doch ihnen ging es damit ja noch gut. Deutlich schlechter hatten es die Artilleristen der Kaiserlich-Harchongesischen Armee – vor allem nun, wo die Ketzer diese verdammten Ballons hatten.

Aufmerksam hatte Baozhi zugehört, als Hauptmann der Speere Zhwyailyn ihnen erklärt hatte, dass diese Ballons in Wahrheit nicht dämonischen Ursprungs seien. Der Kompaniechef hatte ihnen bestimmt die Wahrheit gesagt … zumindest so weit, wie Zhwyailyn die Wahrheit denn kannte. Allerdings hätte Baozhi die Erklärung deutlich überzeugender gefunden, wenn der Hauptmann der Speere ihnen hätte erklären können, wie diese monströsen Objekte so lange am Himmel bleiben konnten, ohne von Dämonen gehalten zu werden. Nun, sehr gern hätte er für so manche Neuerung der Ketzer eine vernünftige Erklärung gehört, doch im Moment drehte sich für ihn alles um diese verwünschten Ballons. Ohne die stünden die Ketzer nämlich immer noch im Osten von Sankt Tailahr, statt sich ihren Weg über den Tairyn zu suchen.

Baozhi war durchaus zufrieden damit, selbst nicht mehr in Sankt Tailahr zu sein. Er war ein gottesfürchtiger Mann, so gottesfürchtig wie jeder andere auch, aber die schier endlose Fläche mit unmarkierten Massengräbern, das war genug gewesen, gottesfürchtig oder nicht. Die Gräberfelder hatten sich buchstäblich meilenweit rings um die Ruinen des Internierungslagers erstreckt, das die Inquisition dort hatte errichten lassen, wo sich einst der gleichnamige Ort befunden hatte. Seither hatte Jwaohyn Baozhi Albträume … vor allem nachdem die Artillerie die Gräber der Reihe nach aufgerissen hatte. In den langen Wintern im Norden verwesten Knochen und Fleisch nur sehr langsam, und der Gestank der Leichen und Leichenteile, die nun im heißen Schein der Julisonne jene Verzögerung des Verwesungsprozesses mit aller Macht schienen aufholen zu wollen, war ihm wie ein Fluch vorgekommen, verhängt von den ruhelosen Toten. Außerdem konnte der Korporal nicht glauben, dass all diese Menschen, die der Granatbeschuss exhumierte, wirklich Ketzer gewesen sein sollten. Gewiss nicht alle, ganz gewiss nicht die Kinder! Natürlich waren das Gedanken, die auszusprechen überall dort unklug wäre, wo sie der Inquisition zu Ohren kommen könnten. Trotzdem war er sich sicher, dass er nicht der Einzige war, der so dachte.

Sankt Tailahr hinter sich zu lassen war eine Erleichterung gewesen, nicht aber, mitansehen zu müssen, wie weit die Ketzer die Sankt-Bahzlyr-Schar seit Beginn ihrer Offensive schon zurückgedrängt hatten. Die neuen Überschweren Steilgeschütze der Ketzer ließen sich wohl nur mühsam verlegen, langsamer als die restliche Artillerie. Die Leichteren Steilfeuergeschütze und die Ketzer-Version der von der Kirche entwickelten Raketenwerfer hielten dagegen mühelos mit deren Berittener Infanterie mit.

Anfänglich war nicht alles nach den Vorstellungen der Ketzer gelaufen. Gebieter der Pferde Gelber Himmel, der Oberbefehlshaber der Sankt-Bahzlyr-Schar, hatte nämlich seine Artilleristen angewiesen, jede nur mögliche Artilleriestellung zwischen Ayaltyn und seiner vorgeschobenen Abwehrlinie genauestens zu erkunden. Sein Plan hatte im Falle eines Angriffs zum Schutze von Ayaltyn Gegenangriffe vorgesehen, und er hatte wissen wollen, wo er dafür seine Geschütze positionieren sollte. Die Geschwindigkeit, mit der Green Valley Baron Morgensterns Brigade eingeschlossen hatte, hatte das gewünschte Vorgehen dann verhindert. Doch die Erkundungen seiner Kanoniere hatten dem Gebieter der Pferde zumindest ermöglicht, recht zuverlässig zu prognostizieren, wo die Ketzer bei ihrem Vormarsch gen Westen ihre Artillerie postieren würden. Schnell war offenkundig geworden, dass kein Gegenangriff Morgenstern würde retten können und die Ketzer schon bald auch gegen die Hauptstellungen der Schar vorrücken würden. Daher hatte Gelber Himmel die Geschütze schon zu diesem Zeitpunkt auf so viele ebenjener Positionen ausrichten lassen, wie jeweils in Reichweite lagen. Einsehen konnte man die Positionen nicht mehr, nachdem die Ketzer das Feuer auf die Hauptverteidigungslinie eröffnet hatten. Doch Gelber Himmels Männer hatten zur Geschützabwehr blindlings gefeuert, unter Verwendung der im Vorfeld ermittelten Werte für Aufsatz-und Seitenwinkel. In mindestens einem Fall hatten sie dabei sogar einen Volltreffer gelandet: Innerhalb einer halben Stunde nach Beginn des Gefechts waren zwei Batterien der Ketzer verstummt. Doch dieser Triumph hatte nur kurz gewährt. Unter tatkräftiger Mithilfe zweier Ballons hatten die Steilgeschütze der Ketzer die der Sankt-Bahzlyr-Schar ausgeschaltet, eines nach dem anderen und mit entsetzlicher Präzision.

So war das dann während der letzten Fünftage immer weitergegangen. Jedes Mal, wenn die Ketzer ein Stück vorrückten, hatten die hinsichtlich Reichweite und Waffentechnik deutlich unterlegenen harchongesischen Steilfeuergeschütze kurz Gelegenheit, dem Feind Schaden zuzufügen. Gleich darauf wurden sie dann von den Luftspionen der Ketzer aufgespürt und mit tödlichen Kaskaden Geschützabwehrfeuers eingedeckt. Mittlerweile hatten sich die Steilgeschützbedienungen der Mächtigen Heerscharen angewöhnt, ihre Geschütze aufzuprotzen, kaum dass sie ein Dutzend Granaten abgesetzt hatten, um sich zurückzuziehen, bevor das Gegenfeuer der Ketzer sie erreichte.

Manchmal hatte das sogar funktioniert.

Baozhi vermutete, dass die neuen Tarntechniken für Feldgeschütze und Raketenwerfer besser waren als die alten. Dann könnte die 4. Kompanie vielleicht beim nächsten Mal, wenn die Ketzer erneut den Fluss zu queren versuchten, sogar Feuerunterstützung erhalten. Zumindest eine gewisse Zeit lang, nämlich bis das Zusammenspiel von Ballons und Steilgeschützen ein weiteres Mal die harchongesischen Batterien ausschaltete. Sofern die Raketenwerfer dazu kamen, tatsächlich Raketen loszuschicken, erzielten sie durchaus verheerende Wirkung, trotzdem waren die kleinen tragbaren Steilgeschütze der Infanterie am effektivsten. Ihre geringe Größe bescherte ihnen jede Menge Vorteile: Aus der Luft waren sie schwer erkennbar; sie konnten deutlich näher an der Front eingesetzt werden: aus jedem gerade günstig gelegenen Granatenkrater heraus oder aus der Deckung hinter einem günstigerweise vorhandenen Hügel heraus; sie waren deutlich schwieriger zu treffen und ungleich mobiler als alles andere an Artillerie, was die Mächtigen Heerscharen aufzuweisen hatten. Die Taktik, sie unmittelbar nach dem Abschuss zu verlegen, funktionierte bei ihnen ebenfalls besser. Einer von Baozhis Kameraden, der Geschützführer eines Infanterie-Steilgeschützes, nannte diese Vorgehensweise ›Schuss und Tschüss‹, und sie schien wirklich zu funktionieren … leidlich zumindest.

Nichts davon änderte die grundlegende Tatsache, dass die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel immer weiter nach Westen gedrängt wurden. Man brauchte kein Genie zu sein, um zu begreifen, wie das enden musste. Also galt es, irgendwie Mittel und Wege zu finden, Green Valleys Vorrücken zu beenden.

Wenigstens gab es jetzt ein nettes, kleines Hindernis in seinem Weg. Der Tairyn war recht schmal, keine einhundertfünfzig Schritt breit, dafür aber fast überall bemerkenswert tief, und seine Strömung deutlich stärker als die des Tarikah zwischen dem Ostsee und dem nördlichen Hildermoss. Hier, am Westufer des Flusses, der an sich schon ein natürliches Hindernis war, hatten die Sankt-Bahzlyr-Schar und deren Schwester, die Sankt-Zhyahng-Schar, nachgeholfen und sich massiv verschanzt. Die Pioniere der Ketzer schienen zwar weiß Langhorne Pontonbrücken aus dem Ärmel zu schütteln, doch es würde ihnen schwerfallen, mit Hilfe einer solchen unbemerkt den Tairyn zu queren, und jede Furt war durch Stellungen wie die der 4. Kompanie gesichert.

Solange sie die fünfzig oder sechzig Meilen zwischen dem Ostsee und dem Tarikah-Wald hielten, einem völlig unpassierbaren Gelände, käme Green Valley unmöglich an ihnen vorbei, egal wie viel Artillerie ihm zur Verfügung stünde.

»Ich suche Captain Bahrtalam«, sagte der Sturmpionier-Leutnant. »Kann mir jemand sagen, wo ich den finde?«

»Im Kommandostand, Sir«, beantwortete ihm ein Soldat aus einer Schützenmulde heraus die Frage und deutete kurz in Richtung des wabernden Nebels. »Einfach die Böschung hoch. Bis zu dem dicken Baum da, von dem noch ungefähr zehn, zwölf Fuß übrig sind. Dort nach links, und dann sind’s noch ungefähr fünfzig Schritt.«

»Danke«, sagte der Leutnant und machte sich daran, die Böschung zu erklimmen.

Allzu steil war sie nicht, doch Artillerie-und Mörserfeuer beider Seiten hatten das Gelände so aufgewühlt, dass es in Nebel und Dunkelheit nur schwer zu überwinden war. Nun, besser Nebel und Dunkelheit als helles, klares Sonnenlicht, bei dem einem von allen Seiten die Kugeln um die Ohren pfiffen!

Der junge Offizier fand auch den Baum, den man ihm beschrieben hatte. Drei Fuß Durchmesser hatte der Stumpf, was verriet, wie groß und stattlich der Baum einst gewesen sein musste. Der Leutnant wandte sich nach Norden und suchte sich vorsichtig den Weg zwischen den Überresten deutlich kleinerer Verwandter des alten Baumriesen hindurch, bis er vor sich den matten Schein einer abgeblendeten Laterne wahrnahm.

»Halt!«, bellte jemand, und der Leutnant erstarrte. »Wer da?«

»Mahrsyhyl«, rief er zurück. »Vom Siebenundneunzigsten Sturmpionier-Bat. Ich suche Captain Bahrtalam.«

»Den haben Sie gefunden«, erwiderte eine andere Stimme mit einem unverkennbaren Akzent. »Kommen Sie herein.«

Vorsichtig ging Lieutenant Mahrsyhyl weiter und achtete sorgsam darauf, dass seine Hände nicht einmal in die Nähe seiner Waffen kamen. Der matte Lichtschein, den er wahrgenommen hatte, wäre vom anderen Ufer des Flusses aus selbst ohne diesen Nebel niemals auszumachen gewesen, wie er nun feststellte. Bahrtalams Kommandostand lag in einer Senke des tückischen Geländes, sodass sich zwischen Kommandostand und Fluss ein natürlicher Erdwall befand. Mahrsyhyl glitt den Abhang hinab und versuchte zu ignorieren, wie aufmerksam ihn der Wachposten, eine Schrotflinte in der Hand, dabei beobachtete.

»Captain Bahrtalam?«, erkundigte er sich, als sich gegen den Lichtschein die Silhouette eines recht hoch aufgeschossenen, breitschultrigen Mannes abzeichnete.

»Bahrtalam«, bestätigte der Captain mit einem Akzent, der weder aus Chisholm noch aus Alt-Charis stammte. Das muss einer der ersten Zebediahaner sein, die sich zum Dienst gemeldet haben, dachte Mahrsyhyl. »Was kann ich für Sie tun, Lieutenant?«

»Wie man hört, haben Sie ein Problem, bei dem Ihnen das Siebenundneunzigste vielleicht weiterhelfen kann«, erwiderte Mahrsyhyl. »Captain Kwazenyfsky hat mich zu Ihnen geschickt, um herauszufinden, worum es dabei geht.«

»Ach, wirklich?« Bahrtalam lächelte. »Kann nicht behaupten, dass es mir leidtäte, das zu hören! Kommen Sie doch in mein Arbeitszimmer, Lieutenant.«

»Sind Sie sicher, dass wir hier richtig sind, Sarge?«, fragte Corporal Waryn Meekyn skeptisch. »Ich will damit nicht sagen, Sie hätten sich verirrt!«, fuhr er rasch fort. »Ich mein, das ist doch schon … wie lange her? Mindestens drei oder vier Tage muss das jetzt her sein, seit Ihnen das das letzte Mal passiert ist! Und in diesem ganzen Mist hier sind Landmarken ja auch wirklich schwer auszumachen.«

»Fast genauso schwer, wie es für Scharfschützen der Tempelknechte auf dem anderen Ufer wäre, dafür zu sorgen, dass ich nie wieder in den Genuss Ihrer unschätzbar wertvollen Ratschläge komme«, versetzte Platoon Sergeant Hauwerd Paitryk. »Da könnte man sich doch glatt wünschen, wir hätten bis zum Tageslicht gewartet.«

»Och, nun seien Sie doch nicht so, Sarge!«, gluckste Meekyn. »Sie wissen doch genau, dass Sie mich schon am nächsten Morgen vermissen würden.«

»Wie einen handfesten Kater, Meekyn, wie einen handfesten Kater!«

Die Männer aus Meekyns Trupp schüttelten die Köpfe und grinsten in die Dunkelheit. Der Platoon Sergeant und ihr Truppführer kannten einander schon sehr lange, und die anderen drei Trupps des 3. Zuges hatte Paitryk bereits abgesetzt. Offenkundig hatte er für den 2. Trupp etwas ganz Besonderes vor.

»Halt!«, rief jemand, und Paitryks gehobene Hand ließ den gesamten Trupp augenblicklich stehen bleiben. »Suchen Sie jemanden?«, fuhr die Stimme fort.

»Ich suche den Ersten Zug«, bestätigte Paitryk. »Sergeant Paitryk, Siebenundneunzigstes Sturmpionier-Bataillon.«

»Gut!«

Die Befriedigung in dieser Ein-Wort-Antwort war unverkennbar, und Paitryk ließ die Männer, die allesamt schwer beladene Ausrüstungskarren zogen, mit einer Handbewegung wissen, dass jetzt fünf Minuten Pause angesagt war. Dieser Aufforderung kamen sie eifrig nach. Die Karren hatten übergroße Räder und waren so ausgelegt, dass sie von bis zu vier Mann gleichzeitig gezogen werden konnten. Aber sie durch solches Gelände zu schaffen, war trotzdem kein Zuckerschlecken. Immerhin waren die Karren angenehmer als die Alternative, nämlich die ganze Ausrüstung im Rucksack durch die Gegend zu schleppen.

Paitryk ließ die Männer stehen, während Meekyn und er weitergingen. Ein Korporal trat aus der Dunkelheit und bedeutete ihnen mit einem Nicken, ihm zu folgen. Weitere fünfzig Schritt später erreichten sie ein Schützenloch, das geradewegs in das schlammige Flussufer hineingegraben worden war. Reichlich schlammiges Wasser stand darin, doch Paitryk bezweifelte, dass sich daran jemand sonderlich störte, wenn ihm Kugeln um die Ohren pfiffen. Ein blonder Leutnant, kaum halb so alt wie Paitryk, saß an dessen Rand, die Füße baumelten noch ein gutes Stück über der Wasserfläche. Offenkundig hatte er bereits auf sie gewartet.

»Lieutenant Mahkdahnyld?«

»Das bin ich. Was brauchen Sie, Sergeant?«

»Wie ich höre, gibt es auf dem anderen Ufer ein paar Bunker, die ihren Jungs Probleme bereiten.«

»Könnte man so sagen.« Der Leutnant klang schlagartig deutlich angespannter als bei der Begrüßung. »Habe heute Nachmittag ein Viertel meines Zuges verloren. Diese Dreckskerle haben gewartet, bis wir den Fluss halb überquert hatten, und dann haben sie losgelegt. Da gibt es vor allem eine Stellung – kein richtiger Bunker, glaube ich, sondern eher etwas, was behelfsmäßig angelegt wurde, nachdem die Schießhunde denen die ursprünglichen Schützengräben zerlegt hatten. Liegt hoch genug, dass die Dreckskerle darin Granaten geradewegs auf die Furt fallen lassen können. Würde mich nicht überraschen, wenn die von dort aus auch für deren Artillerie ausspähen würden. Das ist die einzige Stellung, die wir bislang gefunden haben, die hoch genug liegt, um auf unser Flussufer schauen zu können. Und wenn man bedenkt, wie rasch deren Mörser uns getroffen haben, müssen wir gesehen worden sein, bevor wir den Fluss erreicht hatten. Ich glaube nicht, dass die Jungs in den Ballons die Stellung finden, so aufgewühlt, wie das ganze Terrain da ist. Unser Unterstützungstrupp hat schon ein paar Stunden lang versucht, die auszuschalten. Hat nicht geklappt. Ich glaube, ein paarmal hat’s die Stellung drüben erwischt, aber die müssen reichlich darauf aufgehäuft haben.«

»Aber wenn wir ein bisschen Licht haben, können Sie uns die zeigen?«

»Klar.« Der Leutnant zuckte mit den Schultern. »Mit Gewehren beharken wir die immer weiter, aber das scheint nicht viel zu bringen. Einer meiner Jungs hat fast eine Gewehrgranate durch deren Schießscharte bugsiert bekommen, aber bis dahin sind’s fast zweihundert Schritt, und wir haben ja nun auch nicht unbegrenzt viele von den Dingern. Verplempern können wir die jedenfalls nicht.«

Paitryk nickte. Die mit Lywysit gefüllten Gewehrgranaten der Imperial Charisian Army waren, wenn sie trafen, absolut tödlich, aber zweihundert Schritt war wirklich Maximalreichweite, selbst mit der neuen, rauchlosen Munition. Und eine Gewehrgranate hatte nicht genug Durchschlagskraft, um einen Bunker auszuschalten. Es sei denn, es gelänge jemandem das Kunststück, eine durch die Schießscharte zu jagen. Unmöglich war ein solcher Treffer nicht, aber mit einer Lywysit-Gewehrgranate einen solch präzisen Schuss hinzubekommen, erforderte über eine solche Entfernung hinweg mehr Glück als Geschick.

»Na ja, Sir«, sagte Paitryk und legte Meekyn eine Hand auf die Schulter, »ich glaube, mein Freund hier könnte Ihnen da behilflich sein. Lassen Sie sich von der niedrigen Stirn und diesen Affenechsenarmen nicht täuschen. Der ist in Wahrheit fast so schlau wie mancher Hamster.«

»Ich verstehe.« Der Leutnant war selbst überrascht, dass er leise auflachte. Dann neigte er den Kopf zur Seite. »Und wie genau soll Corporal Affenechse mir helfen können?«

»Gut, dass Sie fragen, Sir.«

»Aufgewacht!« Korporal Baozhi stieß Yangkau mit dem Fuß an und trat einen Schritt zurück, als der Gefreite die Augen aufriss. »In ungefähr zwanzig Minuten geht die Sonne auf«, fuhr er fort und deutete mit dem Kinn in Richtung der Schießscharte und des hinter ihrer Stellung liegenden Geländes. »Letzte Chance für ein großes Geschäft, bevor wir es uns hier für den Tag gemütlich machen.«

»Toll, vielen Dank«, sagte Yangkau, kam auf die Beine, streckte sich nach Kräften und gähnte ausgiebig.

»Ich will wirklich nicht über Geruchsbelästigungen meckern«, erklärte ihm Baozhi, »aber es hat schon seine Gründe, dass uns Pasquale lehrt, Latrinen zu graben. Und es ist schon schlimm genug, wenn wir hier pieseln müssen. Außerdem fand ich Kugeln um mich herum pfeifen zu hören immer ein wenig ablenkend, wenn ich gerade versuche, in Einklang mit der Natur zu kommen.«

»Da ist was dran«, erwiderte der Gefreite und kletterte aus dem improvisierten Bunker.

Baozhi blickte ihm nach, dann spähte er in das Halbdunkel über dem Fluss hinaus. Es war noch zu dunkel, um die Leichen zu erkennen, die gestern unruhig in der Furt auf und ab gespült worden waren. Er fragte sich, ob die Ketzer wohl in der Nacht ihre Toten ins Lager geholt hatten. Er verspürte wirklich keine Freude dabei, diese Männer zu töten, aber manches musste eben getan werden. Nun, und sicherlich würden die Freunde jener Toten dort unten ihr Bestes geben, ihrerseits einen unvergesslichen Eindruck bei ihm zu hinterlassen.

Schon ein Scheißzeitvertreib, dachte er und schüttelte den Kopf, ein Scheißzeitvertreib.

Lachsfarben und rosé erglühte der Himmel im Osten, und auf beiden Seiten des Flusses gab es viele Männer, denen sich allmählich der Magen zusammenkrampfte. Seit vier Tagen verhinderte die Sankt-Bahzlyr-Schar nun schon das weitere Vorrücken der Tarikah-Armee, und Baron Green Valleys Männer – vor allem die Männer der 21. Brigade – waren es allmählich leid. Die 21. gehörte zu den Angriffsformationen der Tarikah-Armee. Ihre Soldaten waren eigens in den neuen Sturmtaktiken gedrillt und dafür auch ausgerüstet, und in ihrem gestrigen Scheitern und dem schmerzhaften Verlust von Kameraden und Freunden sahen sie einen persönlichen Misserfolg. Sie waren sich sicher, dass sie ihr Ziel letztendlich hätten erreichen können. Doch dann wären die Verluste noch entsetzlicher ausgefallen, und ihr Leben war vor allem der Tatsache wegen, dass sie eine Sonderausbildung erhalten hatten, entschieden zu wertvoll, um es zu verschwenden, ließe sich dies vermeiden. Manchmal war dem nicht so, doch die Imperial Charisian Army sah im Leben ihrer Soldaten die kostbarste aller Ressourcen. Genau deswegen war das 97. Sturmpionier-Bataillon zu ihnen geschickt worden, um ihnen ein wenig unter die Arme zu greifen.

»Sind Sie sich sicher, Corporal?«, fragte Lieutenant Mahkdahnyld nach.

»Jawohl, Sir«, erwiderte Corporal Meekyn, »was wir sehen können, können wir auch ausschalten.«

Mit unbestreitbarer Skepsis betrachtete Mahkdahnyld den eigentümlichen Apparat in den Händen des Mannes. Er hatte zwar schon davon gehört, aber noch nie ein Exemplar im Einsatz erlebt. Seine ursprüngliche Idee hatte darin bestanden, vom Unterstützungstrupp noch sehr viel mehr Rauch anzufordern: Windstiller als am vorangegangenen Tag sollte eine Rauchdecke effektiver schützen. Dann, so seine Idee, hätte er seine Männer im Schutze jener Rauchdecke aufbrechen lassen. Er war recht zuversichtlich, sie dieses Mal mehr oder minder unbeschadet über die Furt bringen zu können – solange niemand auf der Gegenseite die Mörser gegen sie zum Einsatz brächte. Leider waren dort ja immer noch die in sich verschlungenen Überreste des Baumverhaus, den die Harchongesen am Westufer angelegt hatten. Die würden sie unter Feindbeschuss räumen müssen, Rauch hin oder her, und die Männer in diesem verdammten Bunker ganz am Ende der harchongesischen Frontlinie würden die ganze Zeit über Granaten zu ihnen hinabkullern lassen. Wenn also Meekyn zusammen mit seinem Trupp tatsächlich die Bunker ausschalten könnte, vor allem den ganz rechts …

»Das Licht dürfte reichen«, meinte Meekyn. »Dann zeigen Sie uns doch mal, worum es geht.«

Als sich der letzte Nebel allmählich hob, spähte Mahkdahnyld durch sein Doppelglas und suchte konzentriert das Westufer des Flusses ab. Kurz darauf ließ er das Doppelglas sinken und streckte den Arm aus.

»Also gut, der eine ganz links ist auf etwa zwanzig Grad«, sagte er. »Sehen Sie die Überreste von dem Krallenzweig-Haufen da? Von dort aus sind es dann ungefähr fünfzehn Schritt in unsere Richtung. Gefunden?«

Meekyn spähte über den Fluss hinweg. Der Abstand war nicht so groß, dass er ein Doppelglas gebraucht hätte, um das Zielobjekt zu finden, nachdem er nun darauf hingewiesen worden war. Er nickte. »Gefunden«, bestätigte er.

»Okay, der nächste ist dann ungefähr dreißig, vierzig Schritt weiter rechts davon. Wenn Sie dem Graben folgen, sollten Sie den selbst erkennen.«

»Neben dem Laufgraben im Abhang da?«

»Genau. Okay, jetzt der dritte … das ist der, der uns hier so viel Ärger macht. Der ist ein bisschen schwerer zu finden. Aber wenn Sie jetzt noch etwa sechzig Schritt weiter nach rechts schauen, und dann aufwärts, fast bis zum Kamm …«

»Haben sich die Ketzer schon irgendwie gerührt, Korp?«

»Bislang nicht«, antwortete Baozhi.

Er stand im Bunker, spähte durch die Schießscharte und wünschte wirklich, ein Fernrohr zu haben … und dass ihm die Sonne nicht so in die Augen schiene. Er war überrascht, dass die Ketzer das nicht ausnutzten. Sie könnten ja die Querung des Flusses durchaus auf genau das Zeitfenster legen, in dem er wegen der gleißenden Sonne kaum etwas erkennen konnte. Aber wahrscheinlich wussten die nicht, wie schlimm das hier oben wirklich war, und deswegen …

Seine Gedanken kamen ins Stocken, und er furchte die Brauen. Was bei Shan-weis Reich war das?

»Also gut, Lieutenant«, sagte Corporal Meekyn, »ich wär’ dann so weit.«

»Fein.« Lieutenant Mahkdahnyld blickte erst nach links, dann nach rechts. Sein Zug kauerte oder lag bäuchlings hinter umgestürzten Baumstümpfen oder in schlammigen Granattrichtern. Weiter hinter ihnen – und hoffentlich vom anderen Ufer des Flusses aus nicht erkennbar – warteten sämtliche anderen Züge der 2. Kompanie darauf, ihnen über die Furt zu folgen.

Vorausgesetzt, dass sie dieses Mal die Furt auch wirklich überqueren würden.

Erneut musterte Mahkdahnyld die Waffen, die Meekyns Trupp in Stellung gebracht hatte. Exotisch genug sahen sie ja schon einmal aus. Jede bestand aus einem Dreibein: eine verkürzte Form jener Sorte Dreibein, wie sie bei der Landvermessung verwendet wurde, nur ungleich massiver. Darauf dann war ein langes Sechs-Zoll-Rohr montiert. Es war mit einem längenverstellbaren Dreistrich-Dioptervisier versehen und auf einem robusten Drehgelenk angebracht, auf dem es sich durch große Flügelmuttern fixieren ließ. War die Waffe erst einmal ausgerichtet, ließ sich auf diese Weise Aufsatz-und Seitenwinkel beibehalten. Am Ende einer jeden Röhre befand sich ein Stück Zündschnur, und sie alle gemeinsam waren mit einer deutlich dickeren Stoppine verbunden, die bis zu der kleinen Holzkiste neben dem unmittelbar neben ihm knienden Meekyn führte.

Insgesamt hatte der Trupp sechs Dreibein-Waffen aufgestellt, je zwei auf jede der drei Stellungen ausgerichtet, auf die Mahkdahnyld sie hingewiesen hatte. Nun nickte er.

»Sie können, Corporal.«

»Na dann … Lunte brennt!«

Meekyn zog an dem Ring auf der Oberseite der Holzkiste. Der Reibezünder steckte die Stoppine in Brand, und schon bald war zu sehen, wie die Glut auch die Zündschnüre der sechs Waffen erreichte.

Trotz des blendenden Sonnenlichts erkannte Korporal Baozhi das Gleißen der Zündschnüre. Überdeutlich zeichnete es sich gegen das überschattete Halbdunkel des Flussufers ab. Doch er verstand nicht, was er sah. Dann erreichten die glimmenden Punkte ihr Ziel, und Jwaohyn Baozhi begriff schlagartig, welchen Sinn die Dreibeine hatten.

In Stichflammen von atemberaubender Schönheit zischten die von Major Sykahrelli entwickelten Raketen aus den Werfern. Dass diese Stichflammen auch hinten aus der Waffe austraten, als sogenannter Rückstrahl, war das Problem, das Sykahrelli nicht hatte lösen können, als es ihm noch darum gegangen war, eine Waffe zu konstruieren, die sich von der Schulter eines Soldaten aus abfeuern ließe. Auf ein Untergestell montiert, war der Rückstrahl beim Abfeuern der Rakete natürlich kein Problem mehr, und so hatte der Major ein etwas schwereres Gegenstück zu seinem ursprünglichen Modell konstruiert.

Wie feurige Kometen rasten die sechs Raketen über den Tairyn hinweg, und Baozhi warf sich auf den Boden des improvisierten Bunkers. »Deckung! Deckung!«, brüllte er.

Die Männer seines Trupps waren bereits erfahren: Sie fragten nicht lange nach, sondern taten es ihm gleich.

Drei Sekunden später erreichten die Raketen ihre Ziele. Eines der Projektile, abgefeuert auf den Bunker am südlichsten Ende der Front, verfehlte diesen um mindestens dreißig Schritt. Die anderen fünf blieben ruhig und gerade auf Kurs. Während sie quer über den Fluss feurige Linien in die Luft malten, beschleunigten sie noch. Dann schlugen sie ein, jede von ihnen mit einer Zwölf-Pfund-Ladung Lywysit bestückt. Das entsprach dreißig Pfund Schwarzpulver, zwölf Prozent mehr als bei einer 8-Zoll-Sprenggranate. Die Bunkerwände, auch die von Baozhis improvisierter Stellung, waren dünner als die Bunkerdecken, viel dünner.

Alle drei Stellungen vergingen in einem ungeheuren Donnerschlag, und Mahkdahnyld hob die Signalpistole. Der scharlachrote Flammenball wirkte im Licht der Morgensonne fast blass, doch er war immer noch weithin sichtbar für die Unterstützungstrupps, die auf dieses Signal nur gewartet hatten. Einen Moment später spien die Mörser los, und Rauchgranaten stürzten auf das gegenüberliegende Ufer, zwischen der eigentlichen Uferzone und den noch verbliebenen Schützengräben. Auch Schwerste Steilgeschützgranaten rasten über den Himmel hinweg und trafen eindeutige und mutmaßliche Artillerie-und Mörserstellungen ein Stück hinter dem Westufer des Flusses. Mahkdahnyld schlug dem Korporal vom Sturmpionier-Bataillon auf die Schulter.

»Ausgezeichnet!«, sagte er und grinste breit. Als das gegenüberliegende Flussufer unter einer dichten Rauchbank verschwand, griff er nach seiner Trillerpfeife. »Schauen Sie mal vorbei, wenn wir uns von der Front zurückziehen, Corporal! Ich wüsste da vierzig oder fünfzig Leute zu nennen, die Ihnen wahnsinnig gern ein Bier ausgeben würden!«

»Wie ich diese verwünschten Dinger verabscheue, Hoher Herr!«, fauchte Gebieter der Fußtruppen Shyaing Pauzhyn, als eine weitere Salve Ketzer-Granaten über ihre Köpfe hinwegraste und dann im Gelände hinter der 23. Division aufschlug. Dieses Mal stammte die Salve aus Überschweren Steilgeschützen, deren Entwicklung niemand hatte kommen sehen. Doch er meinte weder Granaten noch Überschwere Steilgeschütze, wie Gebieter der Pferde Myngzho Hyntai genau wusste. Er meinte die anderen Dinger, die niemand hatte kommen sehen: die Shan-wei-verdammten Ballons, die seelenruhig über den wolkenlosen Himmel dahinzogen und jene Granaten mit teuflischer Präzision lotsten.

»Bedauerlicherweise«, gab Hyntai zurück, »scheinen wir derzeit nur sehr wenig dagegen unternehmen zu können. Nun, wie ich höre, versuchen sich die Kanoniere gerade daran, neue Lafetten zu konstruieren, mit denen sich die Fultyn-Geschütze steil genug aufrichten lassen, um auf die Ballons zu schießen.«

Er ließ in seinem Tonfall so viel Optimismus mitschwingen, wie er aufzubringen vermochte. Viel war das nicht, auch wenn der Blick, den ihm Pauzhyn zuwarf, vermuten ließ, er habe deutlich optimistischer geklungen, als dem Gebieter der Fußtruppen, der seine 95. Brigade befehligte, angemessen schien.

Nun, das konnte man, wie Hyntai einräumen musste, dem jungen Shyaing auch nicht verdenken – auch wenn Pauzhyn mit seinen siebenunddreißig Jahren die Zuschreibung ›jung‹ vermutlich missfallen würde. Doch von Hyntais eigenen zweiundsiebzig Jahren aus betrachtet war sie zutreffend, auch wenn Pauzhyn in den letzten ein oder zwei Monaten viel an Jugendlichkeit eingebüßt hatte.

Eine weitere Salve Schwerster Granaten grollte über den Himmel hinweg. Nie zuvor hatten menschliche Ohren ein solches Geräusch wahrgenommen. Nun, auch wenn es nicht so erschreckend war wie das Heulen eines Raketen-Massenstarts, ging wohl jedem das Dröhnen der schweren Projektile durch Mark und Bein. Für sich genommen, war jede Granate wie ein kleiner Vulkan, der beim Ausbruch Feuer und Tod brachte. Nur in den besonders tief eingegrabenen Bunkern durfte man darauf hoffen, einen direkten Treffer zu überstehen.

Die gute Nachricht: Trotz der ihnen innewohnenden Gewalt, mit der sie ein Blutbad anzurichten vermochten, verlangten direkte Treffer eine Zielgenauigkeit, die sogar die Ketzer-Artilleristen überforderte. Bislang zumindest. Diese Einschränkung machen zu müssen, passte Hyntai gar nicht, und er hatte bislang auch stets darauf geachtet, nichts Dergleichen in Gegenwart seiner Untergebenen auszusprechen. Doch die Ketzer neigten in äußerst unerfreulichem Maße dazu, waffentechnisch davonzuziehen, wenn die Verteidiger von Mutter Kirche gerade imstande schienen, aufzuholen. Die Ballons, die nun die Mächtigen Heerscharen aus ihrer unerreichbaren Höhe heraus verhöhnten, waren zweifellos ein Paradebeispiel dafür.

»Ich weiß, dass Sie es kaum erwarten können, wieder zu Ihren Truppen zurückzukehren, Shyaing«, fuhr der Gebieter der Pferde fort, »deswegen will ich Sie gar nicht lange aufhalten.« In einem humorlosen Lächeln ließ er die Zähne aufblitzen. »Mir ist ohnehin beigebracht worden, schlechte Nachrichten am besten kurz und knapp zu überbringen.«

»Schlechte Nachrichten, Hoher Herr?« Pauzhyn klang skeptisch, aber nicht überrascht. Seit die Ketzer mit ihrer Offensive begonnen hatten, gab es gute Nachrichten nur noch sehr, sehr selten.

»Leider wurden wir angewiesen, uns zurückzuziehen«, sagte der Divisionskommandeur mit schwerer Stimme.

»Uns zurückzuziehen?«, wiederholte Pauzhyn scharf.

»Ja.« Hyntai tippte auf die Karte, die auf dem Felsen zwischen ihnen ausgebreitet lag. »Hierhin.«

Pauzhyn betrachtete die Karte und presste die Lippen zusammen. In den anderthalb Fünftagen, seit die Ketzer nun gegen die Verteidigungslinie am Tairyn anstürmten, war die 95. Brigade weitere fünfundzwanzig Meilen zurückgedrängt worden. Eigentlich ist bemerkenswert, dass sie nicht noch viel weiter zurückgedrängt wurde, ging es Pauzhyn durch den Kopf. An vorbereiteten Stellungen mangelte es im rückwärtigen Gelände nun einmal. Hastig ausgehobene Gräben und Echsenloch-Reihen neigten dazu, sehr rasch unbrauchbar zu werden, wenn die Artillerie der Ketzer erst einmal ihr Tagwerk aufgenommen hatte.

Andererseits hatten hastig zusammenimprovisierte Schanzen auch etwas für sich. Denn hatte der Feind den Schützengraben erst einmal erreicht, verwandelten die neuen Angriffstaktiken der Ketzer tief eingegrabene Bunker in Todesfallen. Manches Mal mussten die Ketzer, um die Bunker zu erreichen, einen hohen Blutzoll zahlen. Doch waren sie den Bunkern erst einmal nahe genug, fanden sie Ziele für ihre verwünschten, widernatürlich schnell feuernden Flinten, warfen ihre abscheulichen Rucksackladungen oder brachten ihre entsetzlichen Flammenwerfer zum Einsatz. Von den Verteidigern der Stellung überlebten dann nur wenige.

Pauzhyns Brigade war von ihrer Anfangsstärke von viertausendsechshundert auf kaum noch zweitausend Mann zusammengeschrumpft, obwohl fast eintausend Mann Entsatz hinzugestoßen waren, und die Gesamtverluste der 23. passten zu den seinen. Dann war da noch das, was Baron Morgensterns Brigade widerfahren war. Doch der Kampfgeist der sturen Männer war immer noch ungebrochen.

»Hoher Herr, mir ist durchaus bewusst, dass dort vorbereitete Stellungen auf uns warten«, fuhr er nach kurzem Schweigen fort, »aber die neue Linie wird unsere Frontbreite um fast ein Viertel verlängern, und wir hätten die Sairmeet-Seenstadt-Landstraße genau im Rücken. Wenn uns die Ketzer noch weiter zurückdrängen und die Landstraße erreichen …«

Er ließ den Satz unbeendet, und Hyntai nickte, auch wenn ihm die Zustimmung wahrlich nicht leichtfiel.

»Sie haben natürlich recht. Andererseits werden wir tatsächlich gezielt hinter die Linie zurückbeordert, damit wir uns ausruhen und neu ausstatten können. Drei andere Scharen, Sankt Tyshu, Sankt Ahgnisnta und Sankt Jyrohm, sind bereits vor Ort und bemannen die dortigen Stellungen. Zumindest vorerst sind wir für die Reserve vorgesehen.«

Erleichterung zeigte sich in Pauzhyns Blick, doch löschte diese die Besorgnis nicht ganz aus.

»Ich weiß, dass die Frontlinie der Heerscharen der Landstraße sehr nahe sein wird«, fuhr Hyntai ernst fort, »aber wir haben keine andere Wahl. Vor drei Tagen ist Sanjhys gefallen, und die Ballons der Ketzer lotsen schon jetzt die Artillerie für die Annäherung an Vekhair. Was ich jetzt sage, ist vertraulich! Das ist nicht dazu gedacht, an Ihre Offiziere weitergegeben zu werden, aber Graf Regenbogen über den Wassern hat befohlen, Vekhair evakuieren zu lassen.« Pauzhyn erstarrte, doch Hyntai sprach ruhig weiter. »Das soll unbemerkt geschehen, bei Nacht. Die Männer werden von der Transportflottille dann nach Seenstadt gebracht.«

»Und die schwereren Waffen, Sir?«

»Die wird man aufgeben müssen«, räumte Hyntai ernst ein. »Die Flottille kann ja kaum die Männer selbst bergen. Artillerie und Raketenwerfer werden zurückbleiben müssen … zusammen mit einer Nachhut, die verhindern soll, dass die Ketzer durchbrechen, wenn sie erst einmal begriffen haben, was geschehen ist. Aber der Graf hat keine andere Wahl, als zu retten, was zu retten ist. Der Ketzer-General an seiner Flanke, dieser General Klymynt, hat schon jetzt Berittene Infanterie ausgeschickt, um die Straße am Nordufer des Sees abzuriegeln. Nachdem diese ganzen verdammungswürdigen Ballons ihn ausspionieren, würde Gebieter der Pferde Gebirgsblume bei dem Versuch, über Land zu entkommen, vor dem See festgenagelt, bevor er auch nur fünfzig Meilen weit gekommen wäre. Wenn seine Truppentiefe größer wäre – oder vielleicht sollte ich lieber sagen: seine Truppenbreite –, dann könnte ihm die Flucht vielleicht sogar trotz der Ballons noch gelingen. Aber wenn ich ehrlich sein darf, halte ich das selbst dann für sehr unwahrscheinlich. Er hat einfach zu viele Infanteristen und zu wenige Dragoner, um ein Wettrennen mit den Ketzern zu gewinnen. Die gute Nachricht lautet, dass die Schleusen zwischen Sanjhys und Vekhair vollständig zerstört wurden. Also kann Klymynt mit seinen Panzerschiffen nicht einfach bis zu den Seen weiterfahren!«

Pauzhyn nickte, zog dabei aber ein Gesicht, als versuchte er verzweifelt, in dem soeben Gehörten noch Positives zu finden.

Hyntai legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, dass es viel schwerer ist, sich für die Schlacht bereit zu machen, wenn man weiß, dass nur ein endloser Rückzug vor einem liegt, Shyaing. Aber Ihre Offiziere, Mannschaften und Sie haben mir alle Ehre gemacht. Ich bin wirklich stolz auf Sie. Und anders als im letzten Jahr oder dem Jahr davor werden die Ketzer jetzt gezwungen sein, um jeden Fußbreit Boden zu kämpfen, obwohl diese Dinger da für sie das Gelände ausspähen.« Mit einer Kopfbewegung deutete er in Richtung der Ballons. »Wir können jetzt nur noch das Gefecht fortsetzen, und es ist bereits Juli. So hoch im Norden wie hier schließt sich das Zeitfenster für Feldzüge Ende September, spätestens Anfang Oktober. Wenn wir es schaffen, dass die Ketzer weiterhin nur so langsam vorankommen, sollten wir in der Lage sein, in diesem Winter die Front am Ufer des Ferey zu halten.«

»Und im nächsten Sommer, Hoher Herr?«, fragte Pauzhyn leise.

»Im nächsten Sommer«, erwiderte Hyntai sogar noch leiser, »wird dann alles ganz in Gottes Hand liegen.«

.II.

Zuwege zur Gorath Bay
und Hankey-Sund,
Königreich Dohlar

»Oh Scheiße«, entfuhr es Seaman Ahlfraydoh Kwantryl, der zuletzt auf Ihrer Dohlaranischen Majestät Schiff Triumphant Dienst getan hatte. Grund für die Reaktion war, was er gerade durch sein Fernrohr ausgemacht hatte.

»Wie war das?!«, erkundigte sich jemand hinter ihm recht nachdrücklich.

Kwantryl hatte das Pech, in Batterie Nummer 1 ausgerechnet Lieutenant Bruhstairs Sechs-Geschütz-Sektion zugewiesen worden zu sein. Er hatte Bruhstair schon nicht sonderlich gemocht, als sie beide noch auf der Triumphant gedient hatten. Nun war er zu dem Schluss gekommen, dass er den Mann, da das Schiff stillgelegt war und man sie beide für eine Anschlussverwendung an Land versetzt hatte, noch weniger mochte. Es lag nicht daran, dass Bruhstair unfähig gewesen wäre. Im Gegenteil, der Mann hatte regelrecht ein Händchen für die Geschütze Neuer Baureihe, und für jemanden, der vor noch nicht einmal fünf Monaten zwanzig Jahre alt geworden war (womit er nicht halb so alt war wie Kwantryl), machte er seine Arbeit gut. Allerdings war der junge Mann in jedem Sinne des Wortes empfindlich, obendrein zimperlich und prüde. Als beispielsweise ein gewisser Seaman Kwantryl in den Geschäftsräumen einiger Frauen zweifelhafter Tugend zu viel getrunken und damit die dortige Gastfreundschaft überstrapaziert hatte, hatte sich Bruhstairs Verständnis in bemerkenswert engen Grenzen gehalten. Obendrein war ihm selbst noch das mildeste Schimpfwort zutiefst zuwider, und sei Gott jenen gnädig, die in seiner Hörweite gar den Namen Gottes oder der Erzengel missbrauchten!

Außerdem musste der Rotzlöffel natürlich auch noch die besten Ohren der gesamten Königlich-Dohlaranischen Flotte haben!

»Tut mir leid, Sir«, sagte Kwantryl, womit er die Tatsachen verdrehte. »Aber mir scheint, Sie sollten sich das einmal ansehen«, setzte er dann noch hinzu und trat von dem Fernrohr am Geländer des Beobachtungsturms zurück.

Bruhstair warf ihm einen scharfen Blick zu, ehe er sich zum Fernrohr hinabbeugte.

Unter anderen Umständen hätte es Kwantryl vermutlich belustigt, zu sehen, wie sich plötzlich die Schultern des Leutnants verkrampften. Doch hier und jetzt konnte er Bruhstairs erste Reaktion voll und ganz verstehen.

»Nur dieses eine Mal, Kwantryl«, sagte Bruhstair schließlich, als er sich wieder aufrichtete, »scheint mir Ihre Wortwahl tatsächlich … angemessen.«

Er schnippte mit den Fingern, um den anderen Matrosen, der derzeit Wache hatte, auf sich aufmerksam zu machen. Rasch blickte Seaman Ahlverez auf, und Bruhstair deutete auf die Leiter, die vom Beobachtungsturm hinabführte.

»Gehen Sie runter, und melden Sie Lieutenant Tohryz, dass wir … dass Kwantryl gerade mehrere Rauchsäulen auf dem Weg hierher ausgemacht hat. Melden Sie ihm, meines Erachtens handelt es sich um mindestens ein halbes Dutzend Dampfschiffe der Ketzer. Da die Schiffe selbst sich noch hinter dem Horizont befinden, lässt sich keine Aussage darüber treffen, wie viele Panzerschiffe darunter sind.«

Ahlverez erbleichte sichtlich, nickte und kletterte so rasch die Leiter hinab, dass Kwantryl schon befürchtete, der Idiot würde mit dem Fuß hängen bleiben, in die Tiefe stürzen und sich den Hals brechen.

»Und jetzt, Kwantryl«, sagte Bruhstair mit einem so schmalen Lächeln, als wäre es mit einem scharfen Messer in sein Gesicht geschlitzt worden, »sollten wir beide, Sie und ich, einmal schauen, ob wir nicht eine genauere Zählung hinbekommen. Selbst bei Dampfschiffgeschwindigkeit sollte uns dafür noch genug Zeit bleiben, bevor wir ›Klar zum Gefecht‹ geben.«

»Die Riverbend meldet das Zehenkap in Sicht, Sir«, meldete Chief Petty Officer Matthysahn, ohne von dem großen, schwenkbaren Doppelglas aufzublicken, durch das er konzentriert auf die Signalflaggen des vordersten Panzerschiffs sah. Es fuhr der Gwylym Manthyr drei Kabel weit voraus. Einige Sekunden lang starrte er noch durch das Doppelglas, dann richtete er sich auf. »Peilung vier Strich Steuerbord, meldet sie, Sir. Abstand zwölf Meilen.«

»Danke, Ahbukyra«, erwiderte Halcom Bahrns. Rasch rechnete er im Kopf durch, was an Zahlen ihn beschäftigte, ehe er sich an den wachhabenden Midshipman wandte. »Meine Empfehlungen an Admiral Sarmouth, Master Ohraily. Die Riverbend hat das Zehenkap in Sicht, vier Strich Steuerbord. Entfernung zum Flaggschiff beträgt etwa dreizehn Meilen.«

»Ihre Empfehlungen an den Admiral, Sir, und die Riverbend hat das Zehenkap gesichtet, vier Strich Steuerbord, und der Abstand zur Manthyr beträgt dreizehn Meilen«, wiederholte der junge Ernystoh Ohraily pflichtschuldig. Bahrns nickte, und Ohraily legte zum Salut rasch die Hand an die Brust, bevor er zur Brückenleiter hinübereilte. Währenddessen hielten die Gwylym Manthyr und das verstärkte 2. Panzerschiffgeschwader, mittlerweile sechs Schiffe, mit zehn Knoten auf die Gorath Bay zu.

»Danke, Master Ohraily«, sagte Baron Sarmouth ernst. »Meine Empfehlungen an Captain Bahrns, und bitte informieren Sie ihn, dass ich mich, so ihm das recht ist, umgehend zu ihm auf die Brücke gesellen werde.«

»Ihre Empfehlungen an Captain Bahrns, und wenn es Ihm recht ist, werden Sie sich umgehend zu ihm auf die Brücke gesellen«, wiederholte Ohraily.

Yairley nickte, und der junge Bursche salutierte und zog sich dann aus dem Salon des Admirals zurück. Sylvyst Raigly schloss hinter ihm die Tür. Dann blickte er zu seinem Admiral hinüber und wölbte fragend eine Augenbraue.

»Ja, ich werde meinen guten Kasack brauchen, Sylvyst«, seufzte Sarmouth und schüttelte resigniert den Kopf. »Man hat wohl besonders gut auszusehen, wenn auf einen geschossen wird. Aber es ist verdammt noch eins genug Zeit, um das Frühstück zu beenden. Ich rufe Sie dann, wenn ich so weit bin.«

»Sehr wohl, Mein Lord«, sagte Raigly und verneigte sich, ehe er sich aus dem Salon zurückzog.

Yairley bemerkte das Zucken seiner Mundwinkel, das Lächeln immerhin hatte er unterdrücken können. Die zusätzlichen Minuten würden Raigly reichlich Zeit verschaffen, sein persönliches Waffenarsenal zusammenzusuchen, bevor sie an Deck gingen. Nun, Yairley selbst hielt die Wahrscheinlichkeit eines Entergefechts an Bord der Gwylym Manthyr für eher gering.

Er schnaubte belustigt, löffelte den letzten Bissen verlorene Eier und spülte ihn mit dem letzten Schluck Kirschbohnentee hinunter. Dann stieß er seinen Sessel zurück und machte sich auf den Weg zu seinem Arbeitszimmer an Bord. Wieder einmal staunte er darüber, wie … weitläufig seine Räumlichkeiten doch waren. Zugegeben, die Manthyr war zehnmal so groß wie die Destiny, und sämtliche König Haarahlds waren darauf ausgelegt, auch als Flaggschiffe zu fungieren, und doch staunte Baron Sarmouth stets aufs Neue darüber, wie viel Platz dem Flaggoffizier eingeräumt worden war: Er verfügte über ein Arbeitszimmer, ein Geschäftszimmer, einen Kartenraum, einen Salon und ein Schlafzimmer. Und als wäre das noch nicht genug, hatte er gleich neben der Flaggbrücke auch noch eine Seekajüte – halb so groß wie sein Arbeitszimmer und mit einem bequemen Bett ausgestattet – und einen zweiten, größeren Kartenraum.

Das war mehr Platz, als er je brauchen würde. So viel Platz, unvorstellbar! Irgendwie erschien es ihm … falsch, in seiner Kajüte zu bleiben, wenn das Schiff gefechtsbereit gemacht wurde. Er erwartete immer noch, dass nun seine sämtlichen Habseligkeiten unter Deck gebracht würden, zusammen mit den Trennwänden für die Kajüten, die ihm Platz mit etwas Privatsphäre an Bord eintrugen. Dann sollten die Schweren Geschütze, mit denen er diesen Platz teilte, geladen, ausgerannt und schussbereit gemacht werden. Doch an Bord dieses Schiffes gab es keine Kanonen in seinen Räumlichkeiten, und es gab auch keinerlei Grund, sie vor Gefechtsbeginn zu räumen. Der ihm liebste Besitz war bereits gestern, in Vorbereitung auf den heutigen Tag, unter Deck geschafft worden. Grund zur Hektik gab es für Sir Dunkyn Yairley an diesem Morgen also nicht. Er vermutete, eines Tages würde er sich gewiss an all die Veränderungen gewöhnen, bislang war dem nicht so. Ja, zu seiner eigenen Überraschung hatte er feststellen müssen, dass er genau diese Hektik vermisste. Ohne sie schien ihm, als hätte er eine unausgesprochene, aber unbestreitbar wichtige Verbindung zur restlichen Besatzung seines Flaggschiffs verloren.

Yairley verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen, als er sich dies eingestand, doch die Belustigung verflog rasch wieder, als er sein Arbeitszimmer durchquerte und den Kartenraum betrat. Die Lampe, die von der Decke hing, war bereits entzündet, doch mehr und besseres Licht fiel durch die drei Bullaugen im Außenschott. Trumyn Lywshai, sein Flaggsekretär, hatte alle drei geöffnet und einrasten lassen, sodass eine frische Meeresbrise den Raum durchzog. Wahrscheinlich sollte das auch gegen den allgegenwärtigen Tabakgeruch helfen. Yairley zog sein Zigarrenetui aus der Brusttasche und wählte ein Exemplar aus. Dann schob er das Etui wieder zurück in die Tasche und beugte sich stirnrunzelnd über die auf dem Tisch ausgebreitete Karte, während er geistesabwesend die Zigarre anschnitt. Die Karte war reichlich mit Bleistiftnotizen versehen, und die Falten auf der Stirn von Sir Dunkyn Yairley, Baron Sarmouth, vertieften sich noch, als er sie der Reihe nach durchging.

Als Hafen bot die Gorath Bay eine ganze Reihe Vorzüge, darunter auch die Zugangskanäle, die selbst noch für die größten Schiffe tief genug waren. Bedauerlicherweise gab es aber auch einige Nachteile, und die meisten davon hatten mit den Möglichkeiten zu tun, diese Passagen zu verteidigen.

Die Halbinsel, denen die Dohlaraner ihrer bemerkenswerten Form wegen den schönen Namen ›der Stiefel‹ gegeben hatten, bildete von West nach Ost annähernd einen Halbkreis und umschloss so eine Bucht, die von Nord nach Süd mehr als zweihundertdreißig Meilen maß. So groß und tief die beiden Zuwege waren, so beengt ging es in der Bucht selbst zu. Die darin verstreuten Inseln, ingesamt mehr als ein halbes Dutzend, boten zahllose Möglichkeiten zum Anlegen von Abwehrbatterien. Das Zehenkap, an der nach Westen weisenden Spitze des Stiefels, war ein typisches Beispiel dafür: Von dort aus ließ sich die gesamte Klöppelspitzenpassage zwischen dem Hankey-Sund und dem Zhulyet-Kanal sichern … und das war genau der Zuweg, der dem Geschwader bliebe. Zwar gab es nordwestlich der Klöppelspitzenpassage noch die Sandgrundpassage, tiefer, wenn auch schmaler als diese, aber sie war keine Option. Weil die Geschützbatterien am Zehenkap sie mangels Reichweite nicht sichern konnten, hatte die Royal Dohlaran Navy dort nicht weniger als dreißig Galeonen versenkt. Wollte Sarmouth also wirklich in die Gorath Bay einfahren, müsste er sich zunächst am Zehenkap vorbeikämpfen. Und selbst wenn er das Spießrutenlaufen in der Klöppelspitzenpassage hinter sich brächte, wäre damit noch längst nicht alles gewonnen, denn Thirsk hielt offenkundig sehr viel von tief gegliederter Verteidigung.

Das nächste Problem waren die vielen Hindernisse, Untiefen wie Inseln, die sich auf ein Gebiet von über zweihundert Meilen verteilten, von der Kielbrecher-Untiefe im Westen bis zur Senya-Landzunge ganz im Osten. Sie ließen zweihundert Meilen Raum zum Manövrieren auf drei Routen zusammenschrumpfen, auf denen sich das letztendliche Ziel erreichen ließ. Als Baron Sarmouth mit dem Zeigefinger über die Karte fuhr, runzelte er erneut die Stirn. Unwillkürlich musste er an eine von Cayleb Ahrmahks Lieblingsbemerkungen denken, die er sich – via Merlin Athrawes – von einem Militär und Militärtheoretiker von Terra ausgeborgt hatte: Es sei im Kriege alles sehr einfach, aber das Einfachste sei schwierig. Einen besseren Beleg für diese Weisheit als eben die Karte vor ihm hatte Sarmouth noch nie gesehen. Am liebsten hätte er nicht darüber nachgedacht, was ihn dieser Einsatz kosten würde. Unwillkürlich dachte er an HMS Eraystor.

Die Schäden an Hainz Zhaztros Flaggschiff, die es in der Saram Bay davongetragen hatte, hatte HMS Urvyn Mahndrayn beseitigt, das erste dampfgetriebene Reparaturschiff in Safeholds Geschichte. Bis zur Wiederherstellung der Eraystor hatte Zhaztro seine Flagge auf die neu eingetroffene HMS Tanjyr verlegt, die einzig mögliche Entscheidung. Denn die Reparaturarbeiten hatten mehr als einen Monat gedauert. Sarmouth lag eine Abschrift des Berichts vor, der auf der Mahndrayn über die Schäden an der Eraystor verfasst worden war, und dieser Bericht hatte ihn Respekt für die jüngste Generation der Tempelknecht-Artillerie gelehrt. Ob deren 10-Zöller mit gezogenem Rohr, die der Eraystor so brutal zugesetzt hatten, tatsächlich eine Bedrohung für sein Flaggschiff waren, stand zu bezweifeln. Doch die Dohlaraner hatten es geschafft, zum Schutze ihrer Hauptstadt mehrere Dutzend 12-Zöller in Stellung zu bringen. Gewiss, es musste äußerst mühselig sein, mit einem 12-Zoll-Vorderlader zu arbeiten, und die Schussrate einer solchen Waffe konnte nur entsetzlich niedrig sein. Man bedenke nur die Rohrlänge und die Notwendigkeit, das Rohr nach jedem Schuss auszuschwabbern! Aber wenn ein solches Projektil sein Ziel traf, dann tat es das mit Nachdruck.

Und die Raketen und die Meeresbomben sind da noch gar nicht berücksichtigt, dachte Sarmouth düster, und während er die Karte finster anstarrte, sog er ein paarmal kräftig an der Zigarre, damit sie richtig durchglühte. Ich weiß, warum wir das tun müssen, und ich weiß auch, wie das ausgehen wird – zumindest, wenn alles so läuft, wie es soll. Ich weiß sogar, dass es letztendlich jeden nur erdenklichen Preis wert sein wird … und ein hoher Preis wird auch dann fällig, wenn wirklich alles nach Plan läuft. Aber ich weiß eben auch, dass das nicht die harmlose Balgerei wird, die einige von unseren Jungs erwarten.

Er sog an der Zigarre, ohne den Blick von der Karte zu nehmen, und ließ eine große Rauchwolke aufsteigen. Dann straffte er den Rücken und machte sich auf den Weg, seinen guten Kasack zu holen, bevor er sich zu Bahrns auf die Brücke gesellte.

»Ich komme jetzt auf mindestens zwölf Rauchwolken, Sir«, meldete Kwantryl, ohne vom Fernrohr aufzublicken. »Ich kann auch zwei ihrer Panzerschiffe erkennen. Eines von denen mit nur einem Schornstein führt die Kolonne an, aber direkt dahinter ist ein echter Riesenbrocken. Richtig gut erkennen kann ich die Nummer zwo noch nicht – dafür macht der davor zu viel Rauch. Und solange die nicht näher kommen, kann ich auch nicht sagen, wie viele von den anderen Rauchwolken zu Panzerschiffen gehören.«

»Zwei von denen wären mir schon mehr als genug.« Lieutenant Bruhstair klang entspannt und beiläufig, doch seine Miene war grimmig, als er Kwantryls jüngste Abschätzung notierte. »Abstand?«

»Ungefähr zehn Meilen bis zum Einzelschornsteiner, Sir«, antwortete Kwantryl. »Sieht aus, als wären die zwei oder drei Kabel weit auseinander, und die kommen ganz schön flott zu uns auf. Schätze, in ungefähr ’ner Stunde sind die schon hier.«

Bemerkungen zu Kwantryls nicht gerade militärischer Ausdrucksweise unterblieben, Bruhstair nickte nur. Er notierte die Information, riss die entsprechende Seite aus seinem Notizbuch heraus und drückte sie einem der Schiffsjungen in die Hand, die man hergeschickt hatte, um als Meldegänger zu dienen.

»Zu Lieutenant Tohryz, so rasch es geht!«

»Aye, aye, Sir!«

Flink wie ein Spinnenaffe flitzte der junge Bursche die Leiter hinab, und Kwantryl hob kurz den Kopf, um ihm hinterherzublicken. Dann schaute er zu Bruhstair hinüber, doch der blickte gerade nicht in seine Richtung. Vielmehr war er an das Geländer des Beobachtungsturms getreten und blickte nun auf den Abschnitt der Geschütze entlang der Batterie hinunter, für die er die Verantwortung trug.

»Sehen Sie zu, dass wir reichlich Verbandsmaterial haben!«, rief er zu einem der Geschützführer hinab. »Und lassen Sie die Wassereimer auffüllen – vor allem die mit Trinkwasser! Ich will nicht, dass einer von euch Faulpelzen vor Durst umfällt, bloß um sich vor ein bisschen ehrlicher Arbeit zu drücken!«

Irgendjemand aus dem Geschützabschnitt rief ihm eine Entgegnung zu. Kwantryl verstand sie zwar nicht, aber allein die Satzmelodie ließ ihn vermuten, dass sich die Männer etwas formloser gaben, als Bruhstair das üblicherweise zu tolerieren pflegte. Doch dieses Mal lachte der Leutnant nur, und Kwantryl nickte anerkennend. Er konnte jedem jungen Hüpfer eine ganze Menge nachsehen, wenn dieser junge Hüpfer so sehr auf seine Männer achtete wie Dyaygo Bruhstair.

Schwierig war nur, das auch in Zeiten ohne solche Hinweise auf echte Anführerqualitäten im Gedächtnis zu behalten. So weit in Gedanken gekommen, schnaubte Kwantryl auf.

Bruhstair warf ihm einen scharfen Blick zu. »Gibt es an der Lage irgendetwas Belustigendes, Kwantryl?«

»Nein, Sir. Eigentlich nicht. Mir ist nur ’n alter Witz eingefallen. Ist schon komisch, wie die Gedanken so ins Wandern kommen können.«

»Na, dann würde ich empfehlen, dass Sie wieder flott zum Fernrohr wandern«, versetzte Bruhstair deutlich beißender. »Deswegen sind wir ja hier oben, wissen Sie noch?«

»Jawohl, Sir!«, erwiderte Kwantryl und beugte sich wieder über das Fernrohr. Es war vielleicht ganz gut so, dass der Leutnant auf diese Weise das breite Grinsen auf seinem Gesicht nicht sehen konnte. Ihm zu erklären, was so lustig war, hätte ihm gleich nach Abschluss des Gefechts einen Riesenärger eingebracht.

»Abstand auf zehn Meilen gefallen, Sir«, meldete Chief Petty Officer Matthysahn. »Der Entfernungsmesser hat die südliche Batterie im Visier.«

»Danke, Ahbukyra.«

Halcom Bahrns blickte zu seinem Admiral hinüber, und Sarmouth nickte, um zu bestätigen, dass auch er die Meldung verstanden hatte. Zehn Meilen bedeutete für die 10-Zoll-Geschütze der Gwylym Manthyr schon ›in Reichweite‹ – vorausgesetzt, sie konnten den erforderlichen Aufsatzwinkel anlegen. Und das war hier nicht der Fall. Mit einem Winkel von sechs Grad betrug ihre Maximalreichweite nur zwölftausend Schritt, also etwas weniger als sieben Meilen.

Dann werden wir wohl weiterfahren müssen, bis wir in Reichweite sind, dachte Sarmouth. Wenigstens dauert das nicht mehr allzu lange, und die Riverbend sollte in zwölf Minuten effektive Reichweite erreicht haben. Ich wünschte nur, es gäbe Mittel und Wege, Whytmyn alles wissen zu lassen, was ich über die Verteidigungsstellungen hier weiß.

Leider gab es besagte Mittel und Wege nicht. Im Laufe der letzten Wochen hatte Thirsk mehrere Veränderungen vornehmen lassen, also nachdem das Geschwader für den Angriff bereits in See gestochen war. Die Zeit hatte nicht ausgereicht, einen Seijin auftauchen zu lassen und ihn so ganz offiziell und für alle nachvollziehbar über die Modifikationen zu unterrichten und die Informationen auch Sarmouth zukommen zu lassen. Sir Dunkyn hatte wirklich alles in seiner Macht Stehende getan, um seine eigenen Pläne entsprechend zu modifizieren, und dabei auf die Tradition zurückgegriffen, die Cayleb während des Feldzugs im Armageddon-Riff begründet hatte, nämlich ›einer Intuition zu folgen‹. Aber alles hatte nun einmal seine Grenzen.

Sarmouth hatte ernstlich in Erwägung gezogen, Owl und Nahrmahn darum zu bitten, per SNARC einige kleine Brandbomben aussetzen zu lassen. Ja, er hatte diese Möglichkeit sogar im Inneren Kreis besprochen … nur um herauszufinden, dass dessen Mitglieder sich hier uneins waren. Sharleyan, Merlin, Pine Hollow und Maikel Staynair hatten sich allesamt für den Einsatz ausgesprochen, um auf diese Weise möglichst viele Leben zu retten … auf beiden Seiten. Doch Cayleb, Rock Point, Nimue, Nahrmahn und Nynian waren dagegen gewesen, der möglichen politischen Folgen wegen. Nach stundenlanger Debatte hatten dann letztendlich Cayleb und Sharleyan erklärt, die Entscheidung liege bei ihm als dem Befehlshaber vor Ort und demjenigen, dessen Offiziere und Mannschaftsdienstgrade die Auswirkungen seiner Entscheidung am deutlichsten zu spüren bekämen.

Ein Teil von ihm hatte sich gewünscht, sie würden ihm diese Entscheidung abnehmen. Seitdem hatte er sich wieder und wieder gesagt, da habe nur sein innerer Feigling aus ihm gesprochen. Und so hatte er die Entscheidung getroffen – sogar dreimal: Hin und her und wieder hin. Eine solche Unentschlossenheit war ganz und gar nicht seine Art.

Explosionen an sorgfältig ausgewählten strategischen Positionen, den Munitionskammern der Geschützbatterien etwa, hätten ihm die Aufgabe deutlich vereinfacht. Doch dieser Angriff hier war Ausdruck des Strebens nach lang ersehnter Gerechtigkeit und ebenso Militäreinsatz wie bewusst kalkuliertes politisches Manöver. Letzteres jedoch hing ganz davon ab, dass in Gorath sorgsam gegeneinander abgewägte Faktoren zum Tragen kämen. So hilfreich rein militärisch betrachtet derlei Explosionen in den Pulverkammern wären, so sehr mochten sie zu Stirnrunzeln führen – bei den falschen Personen. Vor allem, wenn es sich um Explosionen ohne leicht erklärbare Ursache handelte. Gewiss, die Wahrscheinlichkeit sprach dafür, dass die Partei, die ›Ketzer‹ allgemein des Umgangs mit dämonischen Mächten beschuldigte, genau das dann täte, ohne dass das Auswirkungen auf die Partei hätte, die das anders hielt. Sich dessen sicher sein konnte Sarmouth nicht. Nynian und Nahrmahn hatten mit Nachdruck darauf hingewiesen, dass die weitere Entwicklung in Gorath größtenteils davon abhinge, wie ein paar wenige Schlüsselfiguren reagierten. Deren Reaktionen jedoch ließen sich nun einmal nicht vorhersagen.

Und so hatte sich Sir Dunkyn Yairley letztendlich gegen Owls Einmischung entschieden. Er konnte nur hoffen, dass er diese Entscheidung nicht noch bereuen würde.

Aber selbst wenn ich nicht einfach fröhlich Dinge in die Luft jagen kann, und selbst wenn ich meinen Leuten nicht alles erzählen darf, was ich weiß, haben wir denen doch schon verdammt viel erzählt. Das muss dann eben reichen! Und der gute Makadoo könnte mir vielleicht eine etwas größere ›Informationsblase‹ verschaffen. Apropos …

Er blickte zur Spähgondel empor. Die Brücke der Gwylym Manthyr lag fünfunddreißig Fuß über der Wasserlinie, sodass sich bei klarer Sicht ein Horizont von etwa acht Meilen Entfernung ergab. Yairleys Flaggbrücke lag zehn Fuß höher, was die Sicht um noch einmal etwa eine Meile vergrößerte. Noch einmal zwanzig Fuß höher lag das Entfernungsmessgerät auf seinem Podest, das Teil der vorderen Deckaufbauten war, und dessen leistungsstarke Winkelgläser brachten es auf über zehn Meilen, was etwa zwei Dritteln des Horizonts entsprach, der sich für einen Späher in der Gondel dort oben ergab. Das war gut, aber es ließe sich durchaus noch steigern.

»Ist Master Chief Mykgylykudi bereit?«, fragte er.

»Jawohl, Mein Lord.« Halcom Bahrns richtete sich von dem Sprachrohr auf, in das er hineingesprochen hatte, und lächelte. »Ich dachte mir schon, dass Sie diese Frage ungefähr jetzt stellen würden, und er sagt, er sei jederzeit bereit, Kabel abzurollen. Zudem berichtet er, und ich erlaube mir zu zitieren: ›Master Makadoo ist seit einer Viertelstunde so zappelig, als hätte er Hummeln im Hintern.‹«

Trotz der Anspannung gluckste Yairley vor sich hin. Zoshua Makadoo war Fifth Lieutenant der Gwylym Manthyr. Der jüngste Offizier an Bord war ein schmales Hemd, wie man das nannte, schmal, klein und quirlig, wie viele der neuen Aeronauten des Kaiserreichs Charis.

»Na, wir können ja nicht zulassen, dass Zoshua unseren Bosun in den Wahnsinn treibt«, entschied der Admiral. »Dann sollten Sie ihm jetzt lieber sagen, er könne loslegen.«

»Was zum Henker …?!«

Der erstaunte Fluch entfuhr Ahlfraydoh Kwantryl, ohne dass er es hätte verhindern können, und Lieutenant Bruhstair bedachte ihn mit einem gestrengen Blick. Doch der Matrose richtete sich auf und deutete auf das Fernrohr. »Sir, das sollten Sie sich wohl selbst ansehen.«

Kwantryls drängender Tonfall vertrieb jegliches Bedürfnis, ihn für seine Wortwahl zu tadeln, und sein Vorgesetzter beugte sich über das Fernrohr. Einen Moment lang begriff er nicht, was Kwantryl derart überrascht hatte, doch dann sog er scharf die Luft ein: Er sah das gewaltige weiße … Etwas, das hoch über das größte Panzerschiff der Ketzer aufstieg. Schon jetzt war es deutlich höher als selbst die höchste Mastspitze, und es stieg immer weiter, stetig, ruhig, rasch. Die Form des Objekts erinnerte Bruhstair an eine abgeflachte Zigarre, doch es hatte ein paar Stummelflügel … oder Schaufeln? Nun, eindeutig war, dass es irgendwie am Schiff befestigt war.

»Was ist das für ein Ding, Sir?«, erkundigte sich Kwantryl. Der zähe, erfahrene Matrose war ganz offenkundig ernstlich erschüttert.

Was nicht überraschend ist, dachte Bruhstair, und ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, als ihm schlagartig all die flammenden Predigten in den Sinn kamen, in denen betont wurde, die Ketzer würden mit Dämonen verkehren. Aber …

»Das scheint mir ein Ballon zu sein«, sagte er gedehnt und zwang sich dazu, den Blick von dem Objekt abzuwenden und sich wieder aufzurichten. Er war selbst erstaunt, wie viel besser er sich fühlte, nachdem das … Objekt in der Ferne zu einem weniger bedrohlichen Fleck am Himmel zusammengeschrumpft war.

»Ein Ballon, Sir?«

»Ja. Selbst gesehen habe ich auch noch nie einen«, erläuterte Bruhstair, jetzt gefasster, »aber einer meiner Onkel hat in Gorath eine Ballonvorführung miterlebt und mir, damals war ich noch ein Kind, davon erzählt. Wenn man die Luft im Inneren eines Ballons aufheizt, dann steigt er auf.«

»Er steigt auf? Zum Himmel?« Kwantryl war offensichtlich beunruhigt. »Muss zugeben, dass das in meinen Ohren gar nicht gut klingt, Sir!«

»Da ist nichts Dämonisches im Spiel«, versicherte ihm Bruhstair rasch. »Das hat der Bischof-Vollstrecker selbst erklärt, als Onkel Sailys in Gorath war. Da sind nur Luft und Feuer im Spiel, und beide sind zulässig.«

»Wenn Sie meinen, Sir.« Es entging Bruhstair keineswegs, dass Kwantryl nicht sonderlich überzeugt wirkte.

»Das ist nicht dämonisch«, wiederholte der Leutnant beschwichtigend. »Aber die Ketzer können damit auf jeden Fall viel weiter sehen … auch wenn ich nicht weiß, was denen das bringen soll. Und was auch immer der, der da oben sitzt, ausspäht, er muss die Information ja noch irgendwie wieder zum Schiff hinunterbringen. Könnte ganz schön knifflig sein, das so rechtzeitig hinzubekommen, dass die Information auch noch etwas nützt.«

»Kabelende erreicht, Sir«, meldete Petty Officer Hahlys.

»Danke, Bryntyn«, nahm Lieutenant Makadoo die Information zur Kenntnis.

Makadoo lag bäuchlings in der Spitze der stromlinienförmigen Gondel. Im Gegensatz zu den Fahrzeugen des Ballonkorps der Imperial Charisian Army waren die Drachenballons der Navy etwas anders geformt, nämlich so, dass sie von sich aus in die Höhe stiegen. Die stummeligen Tragflächen sorgten für genug Auftrieb, wenn die Mutterschiffe sie mit fünfzehn Knoten zogen. Oder wenn sie mit gemächlichen fünf oder zehn Knoten geradewegs in einen hinreichend kräftigen Wind hineingezogen wurden – und am heutigen Tag betrug die Windgeschwindigkeit fünfundzwanzig Knoten. Das bedeutete, solange die Mutterschiffe nicht geradewegs gegen den Wind zogen, dass die Ballons deutlich weniger Wasserstoff brauchten, um die nötige Masse anzuheben. Heute hätten sie theoretisch noch einen dritten Passagier in der Gondel unterbringen können, vorausgesetzt, besagte Person wäre nicht größer als Hahlys oder er. Aber dann wäre es in der Gondel so richtig eng geworden!

Derzeit ruhten Makadoos Ellenbogen auf dem Polster vor ihm, während er durch das leistungsstarke Doppelglas schaute. Die Front der Gondel war verglast, um die Besatzung vor dem unvermeidlichen Fahrtwind zu schützen. Das mittlere Fenster allerdings hatte Makadoo aufgeklappt. Herzog Delthak mochte behaupten, was er wollte: Zoshua Makadoo war fest davon überzeugt, ohne Glasscheibe im Weg besser sehen zu können.

Außerdem mochten Hahlys und er Wind.

»Überprüfen Sie den Meldungszylinder«, wies er ihn an, ohne den Blick von dem abzuwenden, was vor ihnen lag.

»Aye, Sir«, erwiderte Hahlys.

Der junge Petty Officer stopfte den Zettel mit dem Probetext in den kleinen Bronzezylinder und vergewisserte sich, dass der Deckel auch wirklich fest zugeschraubt war. Dann befestigte er dessen Halterung mit einem Karabinerhaken an der Signalleine, die parallel zu einer der geflochtenen Halteleinen aus Stahldistelseide verlief. Er ließ los, und der Zylinder rauschte dem Deck des Schiffes tief unter ihnen entgegen.

Als Hahlys in die Tiefe blickte, sah er, wie sich einer der anderen Signalgasten regelrecht auf den kleinen Behälter stürzte, ihn von der Leine abhakte und den Zettel im Inneren des Zylinders sofort Ahndru Mykgylykudi aushändigte, dem Bosun der Gwylym Manthyr. Mykgylykudi warf einen Blick darauf, dann nickte er den Matrosen zu, die sich um das dampfgetriebene Hilfsaggregat versammelt hatten. Diese Maschine, von den Matrosen aus unerfindlichen Gründen ›das Eselchen‹ genannt, war für das Ausrollen und Einholen der Halteleine des Drachenballons zuständig.

Die zweite Signalleine verlief in gut einem Fuß Abstand auf der anderen Seite der Halteleine. Anders als die erste war diese hier gedoppelt und führte über eine Laufrolle an der Oberkante der offenen Rückseite der Gondel. Ein scharfes Sirren war zu hören, als die Leine über die Laufrolle sauste, bis der daran befestigte Behälter vernehmlich gegen die Unterseite der Laufrolle schlug. Hahlys nickte anerkennend.

Signalkanister gestatteten ungleich schnellere Kommunikation als bei Verwendung von Lichtsignalen. Sicherer waren sie auch noch. Die Mhargryt (sie hatten ihren Ballon nach Makadoos Mutter benannt, hatte der doch erzählt, sie sei so reizbar gewesen, dass man jederzeit mit einer Explosion habe rechnen müssen) war im Prinzip nichts anderes als eine riesige Bombe, die nur darauf wartete, detonieren zu können. Deswegen war bei der Konstruktion der Gondel vollständig auf die Verwendung von Eisen oder Stahl verzichtet worden, und deswegen gab es auch keinen einzigen Eisennagel in den Stiefelsohlen der Besatzung.

Die motorisierte Signalleine war die schnellste Möglichkeit, eine Nachricht zur Mhargryt hochzuschicken. Noch schneller war nur die Nachricht, die im freien Fall das Deck des Schiffes erreichte. Hauptaufgabe der Mhargryt war ja, der Gwylym Manthyr als Späher am Himmel zu dienen, und das aus einer Position weit oberhalb von Geschütz-und Schornsteinrauch. Nur so ließ sich etwas über die Treffgenauigkeit der Schüsse des riesigen Schiffes aussagen, denn ihre Kanoniere mussten hier ja blind feuern. Daher war eine möglichst hohe Kommunikationsgeschwindigkeit äußerst wünschenswert.

»Beide Signalleinen arbeiten einwandfrei, Sir«, meldete Hahlys.

»Gut.«

Makadoo klang geistesabwesend, und Hahlys grinste in sich hinein. Bei ihrer aktuellen Höhe, achtzehnhundert Fuß, konnte man fast sechzig Meilen weit blicken. Sogar das Zehenkap ließ sich ausmachen und, als undeutlicher Fleck, die Sandinsel auf der gegenüberliegenden Seite des Außengrunds, des Gewässers zwischen dem Stiefel und den Hindernisinseln. Diese Inseln trennten den Außengrund vom Binnengrund gleich vor Gorath. Derzeit konzentrierte sich Makadoo allerdings auf ein Gebiet, das seinem Schiff deutlich näher lag: Langsam und systematisch suchte er die Klöppelspitzenpassage danach ab, ob sich irgendwo die Royal Dohlaran Navy blicken ließe. Es hätte Hahlys erstaunt, sollte von den wenigen Galeonen oder Schraubengaleeren, die Graf Thirsk überhaupt noch verblieben waren, die eine oder andere tatsächlich einen Angriff auf das Geschwader unternehmen wollen. Doch die Anweisungen des Admirals vor dem Start waren unmissverständlich gewesen: Er wollte augenblicklich informiert werden, sobald sich dort etwas zeigte, das größer wäre als ein Ruderboot.

Mehrere Minuten verstrichen, und schließlich widmete Makadoo seine Aufmerksamkeit nicht mehr dem Kanal, sondern dem Zehenkap selbst. Mit der gleichen Konzentration studierte er die Befestigungsanlagen, dann ließ er das Doppelglas sinken, rollte sich auf die Seite und blickte zu Hahlys hinüber.

»Nachricht«, kündete er an.

Der Petty Officer zog Schreiblock und Stift hervor. »Bereit, Sir.«

»Nachricht beginnt: ›Derzeit keine Schiffe in Sichtweite in Fahrt. Mehrere kleinere Schiffe nördlich vom Zehenkap vertäut vor Batterie Nummer 2. Habe mehrere große, mit Tuch abgedeckte Frachtkarren hinter dem Wall von Batterie Nummer 1 ausgemacht; scheinen sich in gut verschanzten Positionen zu befinden.‹«

Er hielt inne, rieb sich nachdenklich die Nasenspitze und grübelte über seine Worte nach. Dann zuckte er die Achseln.

»Bitte lesen Sie vor«, forderte er Hahlys auf und nickte, als der Petty Officer der Aufforderung nachkam. »Es überrascht mich doch jedes Mal aufs Neue, dass irgendjemand Ihre Handschrift lesen kann, Bryntyn – Sie selbst eingeschlossen. Aber Sie haben es wieder einmal hinbekommen. Dann schaffen wir die Nachricht jetzt zum Schiff.«

»Nähern uns Distanz sechs Meilen, Sir«, meldete Commander Pharsaygyn, und Sir Hainz Zhaztro nickte, ohne das Doppelglas sinken zu lassen.

Er verstand sofort, was sein Stabschef unausgesprochen gelassen hatte. Lywys Pharsaygyn war der Ansicht, es wäre Zeit für den Admiral, sich in das Innere des Kommandoturms von HMS Eraystor zurückzuziehen und so eine anständige Panzerung zwischen sich und die Verteidiger von Dohlar zu bringen. Andererseits war die Wahrscheinlichkeit, dass einer der dohlaranischen Kanoniere über eine Entfernung von mehr als zehntausend Schritt ein Ziel traf, selbst eines von der Größe der Eraystor, doch mehr als gering. Zudem war das Blickfeld, das sich aus dem Inneren des Kommandoturms ergab, selbst wenn man die Winkelgläser verwendete, nun wahrhaftig nicht das, was Zhaztro als angemessen bezeichnet hätte.

»Richten Sie Alyk aus, dass ich bald da bin«, sagte er, ließ nun doch das Doppelglas sinken und grinste Pharsaygyn schief an. »Und wenn Sie mir erzählen wollen, er habe Sie nicht moralisch dabei unterstützt, herzukommen und mir zu sagen, ich solle meinen Hintern gefälligst in den Kommandoturm schaffen, verkneifen Sie es sich freundlicherweise.«

»Waren wir so offensichtlich?« Pharsaygyn erwiderte sein Grinsen ohne einen Anflug von Reue.

»Sagen wir einfach: Subtilität ist nicht gerade Ihre Stärke«, gab Zhaztro zurück. »Außerdem: Wenn es für uns noch sechs Meilen sind, dann sind es für die Riverbend nur noch viereinhalb, und das heißt …

»Distanz achttausend, Sir«, meldete Lieutenant Gyffry Kyplyngyr und blickte vom Sprachrohr auf, das den Artillerieoffizier von HMS Riverbend mit ihrem Kommandoturm verband. »Lieutenant Metzlyr bittet um Erlaubnis, das Feuer zu eröffnen.«

Anders als Admiral Zhaztro hatte sich Captain Tobys Whytmyn bereits in den Kommandoturm zurückgezogen. Das lag nicht etwa daran, dass er sich größere Sorgen der dohlaranischen Artillerie wegen gemacht hätte als sein Admiral, nein, nicht über diese Entfernung hinweg! Doch es würde schon bald reichlich Erschütterungen, Dröhnen und Rauch geben … dank charisianischer Artillerie. Unter diesen Umständen zog er es vor, die Panzerung seines Kommandoturms zwischen sich und dem Mündungsfeuer von elf 6-Zoll-Geschützen zu wissen.

Soll man mich halt Weichei schimpfen, aber ich würde meine Trommelfelle wirklich gern unbeschadet behalten, dachte er.

»Also gut«, bestätigte er die Meldung und betrachtete durch das Steuerbord-Winkelglas ihr Zielobjekt. »Ruder, bringen Sie uns zwei Strich backbord.«

»Zwei Strich backbord, aye, Sir.«

Mühelos drehte Petty Officer Riely Dahvynport das Steuerrad, obwohl das Ruder der Riverbend ungleich massiver – und viel, viel schwerer – war als das von Galeonen oder Galeeren. Die schimmernden Hydraulikpleuel tief in den Eingeweiden des Schiffes reagierten augenblicklich, und schon schwenkte das Panzerschiff ein wenig nach Westen. Nach wie vor hielt die Riverbend auf das Zehenkap zu, ihr neuer Kurs aber würde dafür sorgen, dass die Breitseite des Schiffes der Küste zugewandt wäre: Jedes der Steuerbordgeschütze könnte so auf die Batterien an Land ausgerichtet werden.

Whytmyn wartete ab, bis das Schiff den neuen Kurs angelegt hatte, dann blickte er über die Schulter zum Second Lieutenant der Riverbend hinüber.

»Also gut, Gyffry. Richten Sie Tairohn aus, dass er das Feuer eröffnen kann, wann immer ihm der Sinn danach steht.«

»Aye, Sir!«, bestätigte Lieutenant Kyplyngyr mit einem breiten Grinsen und flitzte so rasch die Leiter hinab in die Tiefe, dass sein Kommandant unweigerlich an eine Echse denken musste, die in ihrem Bau verschwand.

Na, das kann ja kein gutes Zeichen sein, dachte Ahlfraydoh Kwantryl, gegen die Schießscharte für das ihm zugewiesene 10-Zoll-Fultyn-Geschütz gelehnt.

Lieutenant Bruhstairs Abschnitt war mittlerweile vollständig bemannt, und Lieutenant Rychardo Mahkmyn, der Befehlshaber von Batterie Nummer 1, hatte von Bruhstair und ihm den Posten im Beobachtungsturm übernommen. Dagegen hatte Kwantryl absolut nichts einzuwenden. Der Turm war zwar massiv durch Sandsäcke geschützt, doch es gab nun einmal einen gewaltigen Unterschied zwischen Sandsäcken, so hoch sie auch aufgetürmt waren, und der dicken, schützenden Berme einer Geschützbatterie, die nun einmal aus gutem, solidem Erdreich bestand.

Just in diesem Augenblick erschien das Kwantryl besonders bedeutsam, denn das vorderste Panzerschiff hatte soeben weit genug beigedreht, um dem Zehenkap seine Breitseite zuzuwenden. Aus irgendeinem Grund bezweifelte er, dass die Ketzer das gemacht hätten, wenn sie sich nicht ziemlich sicher wären, dass sie aus dieser Entfernung …

»Feuer!«, bellte Tairohn Metzlyr in sein Sprachrohr am Fuße des Entfernungsmessers von HMS Riverbend.

Das Entfernungsmessgerät lieferte ihm nicht nur exakte Angaben über die tatsächliche Entfernung zum Ziel: Von dort oben konnte er das Ziel auch ausgezeichnet erkennen – nicht zuletzt dank der leistungsstarken Linsen im Winkelglas des Entfernungsmessers.

Fünf Sekunden lang geschah gar nichts. Und dann …

»Langhornes Fresse noch mal!«, keuchte jemand.

Glücklicherweise war es jemand gewesen, der hinter Lieutenant Bruhstair stand und daher unmöglich identifiziert werden konnte. Doch nicht einmal ein Pingelkopp wie Bruhstair hätte unter den gegebenen Umständen Zeit und Energie darauf verschwendet, sich den Frevler zur Brust zu nehmen.

Das Panzerschiff der Ketzer verschwand hinter einer gewaltigen Wolke flammendurchzuckten Rauchs.

Damals, in der Meerenge von Kaudzhu, als HMS Triumphant explodiert war, war sie einer charisianischen Galeone zu nahe gekommen. Die Druckwelle war überwältigend gewesen, und die in alle Richtungen umhergeschleuderten, lodernden Trümmer hatten das Bramsegel des Schiffes in Brand gesteckt. Diese Erfahrung hatte Ahlfraydoh Kwantryl nun wahrlich niemals wiederholen wollen. Doch die feuerspeiende Breitseite genau voraus auf See, ein Vulkanausbruch hätte nicht bedrohlicher wirken können, stand der Kaudzhu-Erfahrung in nichts nach. Noch war das Schiff, das Feuer und Tod spie, in achttausend Schritt Entfernung, doch das hatte auch seine Nachteile – zum Beispiel, dass es deswegen mehrere Sekunden dauerte, bis die Granaten der Ketzer ihre Zielobjekte trafen: Das verschaffte jedem in der Stellung entschieden zu viel Zeit, darüber nachzudenken, was im wahrsten Sinne des Wortes gerade auf sie zukam.

Kwantryl trat von der Schießscharte seines Geschützes zurück. Er versuchte, dies möglichst unauffällig zu tun, und ihm blieb noch reichlich Zeit, ein gutes Stück der schön robusten Berme zwischen sich und die einkommenden Geschosse zu bringen.

Zehn Sekunden nachdem sie abgefeuert worden waren, rasten zehn 6-Zoll-Granaten kreischend auf Geschützbatterie Nummer 1 hinab. Sie kamen nicht so dicht gebündelt ein, wie Lieutenant Metzlyr das bevorzugt hätte. Fünf von ihnen rasten sogar tatsächlich über die Batterie hinweg, doch selbst das war kein Totalausfall. Denn immerhin traf eine davon genau einen jener Karren, über deren Existenz Lieutenant Makadoo Admiral Sarmouth vor Kurzem informiert hatte.

Der schwere Frachtkarren verging in einer gewaltigen Detonation, als die zwölf Fuß langen Abwehrraketen in ihrer Abschussvorrichtung explodierten. Eine riesige pilzförmige Rauchwolke, durchzuckt von Flammen und Trümmern, quoll mehr als zweihundert Fuß hoch gen Himmel, und ein halbes Dutzend Kometen mit lodernden Schweifen raste in bizarren Winkeln aus ihr heraus. Doch die Verteidiger der Gorath Bay hatten hohe Erdwall-Kofferdämme zwischen den einzelnen Karren errichtet und so jedem seine eigene kleine Schanze beschert. Die Kofferdämme leiteten die Druckwelle nun aufwärts, sodass sie sich nicht zur Seite ausbreiten konnte, sonst hätte sie womöglich noch weitere Karren mit ins Verderben gerissen.

Fünf der anderen sechs Granaten krachten in die Berme der Geschützbatterie, bohrten sich in das Erdreich, so wie sich die Granaten der Eraystor beim Angriff in der Saram Bay in die Batterie Sankt Charlz gebohrt hatten. Ahlfraydoh Kwantryls Kiefermuskeln verspannten sich, als die gewaltigen Explosionen Stoßwelle um Stoßwelle durch seinen Körper jagten.

Die elfte und letzte Granate flog zischend genau über die Brüstung hinweg und krachte gegen den Fuß des Beobachtungsturms. Die schweren Sandsäcke fingen einen Großteil der Wucht ab, doch Granatsplitter jagten wie weißglühende Axtklingen in alle Richtungen, auch aufwärts. Mühelos durchschlugen sie den Boden der Wachplattform und brachten drei der sieben Soldaten dort oben den Tod … darunter Lieutenant Mahkmyn.

Erst dann, elf Sekunden nach den Granaten, rollte das Dröhnen der Geschütze von HMS Riverbend über die Geschützbatterie hinweg.

»Elftausend Schritt in vier Minuten, mein Lord«, verkündete Ahrlee Zhones. Er musste recht laut sprechen, obwohl er unmittelbar neben Baron Sarmouth stand, denn sie beide hatten schon den Gehörschutz angelegt.

»Ich danke Ihnen, Ahrlee«, bestätigte Yairley.

Gemeinsam mit seinem viel zu jungen Flaggleutnant stand er auf der Steuerbordnock der Flaggbrücke, während Halcom Bahrns der Riverbend und der Eraystor folgte. Die Gwylym Manthyr würde sich dem Zehenkap nicht so weit annähern wie ihre kleineren Begleitschiffe. Das war zum einen ihrem größeren Tiefgang geschuldet, zum anderen war der Grund, dass niemand wusste, ob die Dohlaraner nicht zum Schutz ihrer Gewässer doch Meeresbomben ausgelegt hatten.

In Wahrheit wusste Sarmouth ganz genau, wo Graf Thirsk Minenfelder hatte anlegen lassen. Entsprechend wusste er auch, dass sämtliche der gepanzerten Schiffe gefahrlos bis zu viertausend Schritt auf die Geschützbatterie aufkommen könnten. Weil er nicht hätte erklären können, woher er diese Informationen hatte, war er darauf verfallen, seinem Ruf als umsichtiger, methodischer Offizier gerecht zu werden.

Nun, auch ohne Meeresbomben waren da ja immer noch die Raketenkarren, von deren Vorhandensein er eigentlich nichts wissen durfte. Wenn die Sorge um – nicht vorhandene – Meeresbomben dafür sorgte, dass seine Schiffe außerhalb der Reichweite der gegnerischen Raketenwerfer blieben (von denen er ebenfalls genau wusste, wo sie sich befanden), dann sollte ihm das nur recht sein. Er war hocherfreut gewesen, als der erste Karren unter dem Beschuss der Riverbend explodiert war, und seitdem waren drei weitere Karren zerstört worden.

Bleiben noch zwölf dieser verdammten Dinger!, dachte er düster und begutachtete mit Hilfe einer SNARC den Mahlstrom aus Rauch und Flammen.

»Gütige Bédard!«, entfuhr es Zoshua Makadoo, als endlich auch die Gwylym Manthyr das Feuer eröffnete.

Anders als allen anderen Männern des Geschwaders (sein Oberbefehlshaber einmal ausgenommen, aber das konnten beide ja nicht wissen) bot sich Bryntyn Hahlys und ihm ein ungehinderter Blick auf das ganze Panorama. Er konnte den Blick nicht von seinem Doppelglas wenden. Niemals hätte er sich das vorzustellen vermocht: die gewaltigen Wolken braunen charisianischen und schmutzig-grauweißen Pulverdampfs der Dohlaraner, kaum dass deren bandverstärkte Geschütze das Feuer erwiderten, den schwarzen Rauch, der im Übermaß aus den Schornsteinen des Geschwaders quoll, und den schwarzen Rauch brennender Kasernengebäude aus dem Inneren von Geschützbatterie Nummer 1. Selbst noch in dieser luftigen Höhe zitterte und bebte der Drachenballon, so heftig waren die Stoßwellen, als die Geschütze des Flaggschiffs einen sogar noch gewaltigeren Rauchberg auftürmten.

Vier 10-Zoll-Granaten durchquerten sechs Meilen leeren Raumes, begleitet von sieben 8-Zoll-Granaten.

Zwölf Sekunden später trafen sie ihr Ziel.

Kwantryl hustete heftig, trotz des wassergetränkten Stücks Stoff, das er sich vor Mund und Nase gebunden hatte. Mit geröteten, tränenden Augen versuchte er, durch den Rauch zu spähen, der ihnen allen die Sicht nahm. Genau wie der ganze noch lebende Rest von Lieutenant Bruhstairs Geschützbedienungen hatte er nur eine sehr rudimentäre Vorstellung von der Position ihres Zielobjekts. Der Pulverdampf allein war schon schlimm genug; der Rauch von brennendem Holz, der aus den in Vollbrand stehenden Kasernengebäuden quoll, dem Speisesaal, dem Lazarett und dem, was einst das Geschäftszimmer des Batteriekommandeurs gewesen war, machte alles nur noch schlimmer.

»Raum!«, bellte der Geschützführer aus Leibeskräften, um überhaupt gehört zu werden, und die anderen Männer der Geschützbedienung sprangen zur Seite. Der Geschützführer spähte das Rohr entlang, das Hitze abstrahlte wie ein gut geschürter Ofen. Er suchte nach Schornsteinen, die womöglich aus der undurchdringlichen Pulverdampfbank herausragten. Das war das Einzige, worauf er überhaupt hoffen konnte, und selbst das wäre gewiss nur ein sehr vergängliches Vergnügen.

»Schuss!«, rief er und riss an der Abzugsschnur.

Wie Chihiros Trompete des Jüngstes Gerichts dröhnte das 10-Zoll-Geschütz. Mächtig wurde es zurückgeschleudert, und schon wirbelte die Bedienmannschaft um die Waffe herum, schob den wassergetränkten Schwabber tief in das Rohr, um selbst das kleinste Glutklümpchen zu löschen. Das Rohr war so lang, dass zum Einsatz des Riesen-Schwabbers zwei Mann benötigt wurden, und die Männer, deren Aufgabe es war, die nächste Pulverladung einzufüllen, warteten bereits ungeduldig.

»Zügig, Jungs!«, brüllte Lieutenant Bruhstair aus Leibeskräften. »Zügig!«

Ohne jegliche Hast schritt er die gesamte Reihe seiner Geschütze ab. Mittlerweile waren es nur noch vier. Eines war durch eine explodierende Granate der Ketzer in seiner eigenen Stellung begraben worden, ein anderes war vier Fuß vor seinem Schwenkzapfen geborsten. Die halbe Bedienmannschaft war dabei ums Leben gekommen oder verwundet worden. Die Überlebenden hatte Bruhstair sofort zu den ihm noch verbliebenen Geschützen abgestellt, als Ersatz für dort ausgefallene Männer.

Eigentlich konnten sie sich glücklich schätzen, dass bislang überhaupt nur ein einziges Geschütz geborsten war. Die Bruhstairs Gruppe zugewiesenen gusseisernen Kanonen neigten ungleich mehr zu Materialversagen als die neueren Geschütze aus Stahl. Seine Kanoniere fühlten sich auch nicht gerade sonderlich wohl bei dem Gedanken, dass er sie angewiesen hatte, statt der üblichen Zwölf-Pfund-Ladungen in diesem Gefecht Fünfzehn-Pfund-Ladungen zu verwenden. Nicht, dass irgendjemand versucht hätte, ihn von dieser Idee abzubringen. Angesichts dessen, was die Granaten der Ketzer Batterie Nummer 1 antaten, erschien es seinen Männern unwahrscheinlich, dass sie lange genug überleben würden, um gegebenenfalls von einem geplatzten Rohr in den Tod gerissen zu werden.

»Nachladen!«, brüllte der Geschützführer, und der Mann, der die abgepackte Ladung in der Hand hielt, beugte sich der überhitzten Mündung des Rohrs entgegen und …

Zwei Tonnen Stahl hämmerten auf Batterie Nummer 1 ein, als die erste Breitseite der Gwylym Manthyr ihr Ziel traf. Die 10-Zoll-Granaten hatten eine verheerende Wirkung auf die schützende Berme, doch eine der 8-Zoll-Granaten bohrte sich mit geradezu ungeheuerlicher Präzision genau in die Vorderseite des Magazins von Batterie Nummer 2.

Die ganze Welt schien mit dieser Explosion zu enden.

Ahlfraydoh Kwantryl wuchtete sich wieder auf die Knie und schüttelte den Kopf wie ein angeschlagener Boxer. An die Explosion, die ihn durch die Luft gewirbelt und wie eine Spielzeugpuppe zur Seite geschleudert hatte, erinnerte er sich nicht. Er erinnerte sich auch nicht daran, wie er gelandet war, und mit geistesabwesender Verwunderung musterte er seinen linken Arm, der an mindestens drei Stellen gebrochen war.

Damit bist du immer noch besser dran als die anderen Jungs, klärte ihn eine Stimme im Hinterkopf auf.

Von den Geschützen war nichts mehr übrig. Von zweien ragten nur die Verschlüsse aus dem heraus, was einst eine schützende Berme gewesen war. Die anderen Geschütze: zerschmettert, zerrissen, begraben, und zwei Drittel der Männer, die sie bedient hatten, teilten ihr Los. In der Brüstung der Batterie klaffte eine Öffnung, als hätte ein gewaltiges Ungeheuer ein halbmondförmiges Stück herausgebissen, und zwei weitere Raketenkarren explodierten gerade jetzt, wo Kwantryl wieder auf die Beine kam. Zumindest glaubte er, es seien zwei gewesen. Sein Gehör funktionierte nicht mehr so wie früher, deswegen mochten es auch durchaus mehr als zwei gewesen sein.

Langsam drehte er sich um sich selbst, die Hand um den verletzten Arm gelegt, und sah, wie verwundete oder auch nur betäubte Männer wie er mühsam auf die Beine kamen, und seine Kiefermuskeln verkrampften sich, als er Dyaygo Bruhstair entdeckte.

Das linke Bein des junges Mannes – dieses halben Kindes! – war oberhalb des Knies weggerissen, und Blut pulsierte aus dem zerfetzten Beinstumpf. Mehr Blut quoll aus einer tiefen Wunde in der linken Schulter. Dennoch gelang es Bruhstair irgendwie, sich aufzusetzen und dann mit beiden Händen den Beinstumpf zu umklammern. Sein Gesicht war weiß wie ein Blatt Papier, sein Blick gläsern: der Schock.

Kwantryl taumelte seitwärts und landete wieder auf den Knien. Mit nur einem funktionierenden Arm fiel es ihm erstaunlich schwer, doch es gelang ihm, seinen Gürtel herauszuziehen und ihn um den Beinstumpf zu legen. Ein anderer aus seiner Gruppe kniete sich neben ihn und half ihm dabei, die improvisierte Aderpresse enger zu ziehen, doch Kwantryl hätte nicht zu sagen vermocht, wer es war. Es war auch egal. Sie hatten die Aderpresse gerade richtig straff bekommen, als eine weitere 6-Zoll-Granate explodierte und ein weißglühender Splitter den Mann, der ihm geholfen hatte, sauber enthauptete.

Kwantryl kniete sich hinter Bruhstair, packte mit der unverletzten Hand den Kragen seines Vorgesetzten und zog ihn in Richtung des nächsten granatensicheren Unterstands. Nach allem, was Bruhstairs Gruppe gerade widerfahren war, bezweifelte er jedoch, dass ›granatensicher‹ wirklich eine treffende Bezeichnung war. Die Pioniere, von denen sie stammte, hatten noch nie Ketzer-Granaten in Aktion erlebt. Trotzdem wäre ein solcher Unterstand immer noch besser als nichts.

Die nächste Granate schlug ein. Stahlsplitter kreischten durch die Luft, gefolgt von Schreien, sobald die Splitter Leiber von Männern trafen, die auf diese Weise nur allzu rasch feststellen mussten, sterblich zu sein.

»Gehen Sie!« In all dem Lärm war Bruhstair kaum zu verstehen, doch er hob einen Arm und tastete schwächlich nach der Hand an seinem Kragen. »Gehen Sie!« Die Worte kamen nur undeutlich über seine Lippen, doch der Nachdruck darin war unverkennbar. »Ab in Deckung!«

»Nein, Sir!«, keuchte Kwantryl und taumelte wie ein Betrunkener, während er Bruhstair in Richtung Unterstand zog.

»Verdammt noch mal, Ahlfraydoh, tun Sie einmal, was ich Ihnen sage!«

»Gibt’s nicht«, keuchte Kwantryl. »Außerdem sind wir fa…«

Die 10-Zoll-Granate landete weniger als fünf Fuß hinter ihm.

»Reparaturen abgeschlossen, Sir – zumindest, soweit wir das ohne die Mahndrayn schaffen.«

Lieutenant Anthynee Tahlyvyrs Gesicht war ebenso verschmutzt wie seine Uniform. In dieser Hinsicht unterschied er sich nicht von der überwiegenden Mehrheit der Besatzung von HMS Eraystor. Doch anders als bei den anderen kam bei ihm zu dem schmierigen Schießpulverrückstand noch eine großzügige Schicht Öl und Kohlenstaub hinzu.

Captain Cahnyrs grinste, als er seinen Ersten Maschinisten anblickte, und schüttelte dann den Kopf. »Wie schlimm steht es?«

»Wir werden zumindest nicht so rasch den Verschluss von Sechszöller Nummer sieben wieder in Betrieb nehmen können, Sir«, meldete Tahlyvyr säuerlich. »Gleiches gilt für die Belüftung des Backbord-Maschinenraums, und in Sektion zweiundsechzig klafft immer noch ein Loch, das wir nicht stopfen können, weil wir es einfach nicht erreichen. Der Menge Wasser nach zu urteilen, die dort einströmt, muss es ziemlich groß sein, aber bislang halten die Pumpen durch. Bis ich den Rauchgasabzug wieder geflickt habe, kann ich Ihnen nicht genug Zug für vollen Dampfdruck liefern, aber dreizehn Knoten wird sie schon noch hinbekommen, vielleicht sogar vierzehn.«

»Ausgezeichnet!«, lobte ihn Cahnyrs und schlug ihm anerkennend auf die Schulter. »Und jetzt schrubben Sie sich das Zeug von den Fingern und holen sich etwas zu essen! Ich bin sicher, wir werden schon bald wieder neue Arbeit für Sie haben.«

»Dafür bin ich ja da, Sir«, erwiderte Tahlyvyr mit einem erschöpften, schiefen Grinsen. »Und etwas essen klingt jetzt wirklich gut.«

»Aber beeilen Sie sich«, warnte ihn Cahnyr, »Sie haben ungefähr vierzig Minuten!«

»Aye, aye, Sir.«

Zum Salut legte der Maschinist die Hand an die Brust, dann kletterte er an der Außenwand-Brückenleiter zum schmalen Seitendeck der Eraystor hinab. Kaum war er verschwunden, wandte sich Cahnyrs an den Admiral, der die ganze Zeit über schweigend neben ihm gestanden hatte.

»Ob er selbst weiß, wie gut er ist, Sir Hainz?«

»Das kann ich nicht sagen, aber ich weiß es auf jeden Fall«, gab Zhaztro zurück. »Ich darf wohl davon ausgehen, dass er in Ihrem Einsatzbericht hinreichend positiv dargestellt wird, um wirklich meine Aufmerksamkeit zu wecken?« Cahnyrs nickte, und Zhaztro stieß ein Schnauben aus. »Na, sehen Sie zu, dass das auf jeden Fall so ist! Der Bursche hat eine Medaille verdient – oder auch zwei. Und er ist nicht der Einzige aus Ihrer Besatzung, auf den das zutrifft, Captain! Ach, wo wir gerade dabei sind: Sie selbst haben sich heute auch ganz ordentlich geschlagen!«

»Der Tag ist noch jung, Sir. Da ist noch reichlich Zeit, etwas zu verbocken.«

»Wenn ich das für wahrscheinlich hielte, würde ich mir deswegen vielleicht gar Sorgen machen«, versetzte Zhaztro trocken.

Cahnyrs lachte leise, und Zhaztro lächelte ihm zu. Dann ging er zum Ende der Nock hinaus und hob das Doppelglas, um die nächste Herausforderung für die Eraystor zu studieren. Sein Lächeln verschwand.

Die zerborstenen Ruinen der Befestigungsanlagen am Zehenkap lagen fünf Stunden und fast vierzig Meilen achteraus, und nun dampfte die Eraystor den Zhulyet-Kanal hinauf. Sie näherten sich dessen schmalster Stelle, dort wo er zwischen Sandinsel im Osten und der kleineren Sandräuberinsel im Westen vorbeiführte. Doch selbst noch an dieser schmalsten Stelle war der Kanal immer noch sechsundzwanzig Meilen breit. Bedauerlicherweise lag genau in der Mitte die Slaygahl-Untiefe, die sich von Nord nach Süd über fast fünfunddreißig Meilen erstreckte. Bei Ebbe war diese Untiefe gerade noch soeben mit Wasser bedeckt, und beim höchsten Tidenstand befanden sich kaum vier Fuß Wasser darüber. Die Fahrrinne des Kanals war deutlich tiefer, überall mindestens sechs Faden. Doch sie war westlich der Untiefe gerade fünf, östlich davon immerhin rund zehn Meilen breit. Ein Oberbefehlshaber wie Sir Lywys Gardynyr wüsste solche Gegebenheiten zu nutzen, mit all ihren Möglichkeiten. In diesem Fall hatte er sich, so der Bericht der Seijins, für die Auslegung eines dichten Meeresbombenteppichs zu beiden Seiten der Untiefe entschieden.

Genau dort, wo jedes Schiff, das durch den Kanal käme, unter schweren Beschuss durch mindestens ein Dutzend Fultyn-Geschütze Kaliber zwölf Zoll geraten würde.

Das wird … unschön, dachte Zhaztro. Gewiss schlimmer als mit der Geschützbatterie Sankt Charlz, und die war schon schlimm.

Baron Sarmouth und er hatten ausgiebig die allesamt unerfreulichen Optionen besprochen und letztendlich die bestmögliche Vorgehensweise erarbeitet. ›Bestmöglich‹ bedeutete aber keineswegs ›gut‹, nein, der Unterschied war riesig.

Ursprünglich hatten sie den Nadelöhrkanal zwischen Meyerinsel und Grünholzinsel vorgezogen: Er war breiter, wenn auch flacher. Nur gab es auf der Grünholzinsel noch mehr Geschütze als auf der Sand-und der Strandräuberinsel. Damit schied das Nadelöhr also aus. Wenigstens war es ihnen dank Admiral Seamount gelungen, einen Kniff zu ersinnen, auf den, dessen war sich Zhaztro sogar ziemlich sicher, nicht einmal ein so schlauer Bursche wie Graf Thirsk gekommen war.

Zhaztro richtete sein Doppelglas achteraus und lächelte befriedigt. Da waren sie, die umgebauten, dampfgetriebenen Landungsboote, die der Eraystor folgten. Von der Echseninsel bis hierher waren sie von den größeren Dampfern geschleppt worden, denn sonderlich hochseetauglich waren sie nicht. Jetzt, wo sie aus eigener Kraft schipperten, war es ihre vergleichsweise niedrige Geschwindigkeit, die dafür gesorgt hatte, dass es fünf Stunden gedauert hatte, bis das Geschwader seine aktuelle Position erreicht hatte. Nun, kein Grund, sich zu beschweren, nicht für Zhaztro.

Er ließ den Blick durch das Doppelglas zur Strandräuberinsel hinüberwandern und spürte die ansteigende innere Anspannung. Die Insel war kaum acht Meilen lang, und je näher er ihr kam, desto mehr erinnerte sie ihn an Sankt Charlz. Zu den Batterien am Ostufer allerdings gehörten laut den Seijins nicht nur schwerere Geschütze als in Sankt Charlz, nein, sie waren auch noch besser verschanzt, und Feigheit konnte man den dohlaranischen Kanonieren nun nicht nachsagen. Andererseits hatte Zhaztro dieses Mal zur Unterstützung die Gwylym Manthyr dabei.

Er wusste, dass es Sarmouth vorgezogen hätte, mit seinem schlagkräftigeren, besser gepanzerten Flaggschiff die Führung zu übernehmen, und so auch den Schlachtplan ausgelegt hatte. Doch Zhaztro hatte ihn letztendlich davon überzeugen können, dass ein solches Vorgehen schlichtweg nicht infrage kam. Die Manthyr war nicht wendig genug, hatte zu viel Tiefgang und war weniger entbehrlich. Außerdem gab es da noch eine Kleinigkeit zu bedenken: Es wäre doch wenig opportun, wenn der Oberbefehlshaber einer Heerfahrt von einer Meeresbombe in die Luft gesprengt würde. Gerade dieses Argument schien Yairley nicht sonderlich zu überzeugen, gegen den Rest jedoch hatte er nichts einwenden können. Widerborstig hatte er gewirkt, als er dann endlich doch Zhaztros Alternativvorschlag akzeptiert hatte.

Angesichts dieser Erinnerung schnaubte Zhaztro belustigt und ließ das Doppelglas sinken.

»Signal an die Manthyr: Wir sind einsatzbereit.«

»Admiral Zhaztro ist einsatzbereit, Sir«, meldete Ahrlee Zhones, den Notizzettel in der Hand.

»Gut«, erwiderte Sir Dunkyn Yairley in einem Tonfall, der deutlich zuversichtlicher klang, als ihm zumute war. Was ihm die SNARCs zeigten, gefiel ihm überhaupt nicht, nur viel dagegen unternehmen konnte er im Augenblick nicht. Niemand an Bord der Manthyr befand sich in einer Position, aus der heraus die Bedrohung erkennbar gewesen wäre, die einem gewissen Baron Sarmouth im Augenblick am meisten Sorgen bereitete. Dieser aber konnte ja nun schlecht Halcom Bahrns anweisen, das Feuer auf etwas zu eröffnen, von dessen Existenz niemand an Bord wissen konnte. Zumindest niemand, der nicht auf SNARCs zugreifen konnte. Vor allem dann nicht, wenn Salven ins vorgebliche Geratewohl die spektakulären Ergebnisse gezeitigt hätten, mit denen Yairley rechnete. Das Schauspiel, das sich ihnen böte, würde dann zwar seinen bizarren Befehl im Nachhinein rechtfertigen, aber leider nicht erklären, und es ließ sich nun einmal nicht alles auf reines Glück und Bauchgefühl zurückführen.

»Erinnern Sie Lieutenant Makadoo bitte daran, dass ich sofort informiert werden möchte, sollte er irgendetwas Außergewöhnliches ausmachen – ganz egal, was!«, befahl er. »Vor allem, wenn es Anzeichen für Kriegsschiffe oder für schwimmende Raketenwerfer sein sollten.«

»Jawohl, Mein Lord, sofort!«

Zhones klang ein wenig verdutzt, und Sarmouth konnte es dem jungen Burschen nicht verdenken. Er hatte Makadoo diese Anweisung beziehungsweise eine geringfügig modifizierte Variante schon mehrmals zukommen lassen. Mittlerweile fragte Sarmouth sich, ob Zhones wohl glaubte, das Gefecht vor dem Zehenkap hätte mehr als erwartet an den Nerven des Admirals gezerrt. Bedauerlicherweise konnte er die Beweggründe für diese Befehle seinem Flaggleutnant nicht erklären … und ebensowenig Makadoo.

Wieder haderte er damit, nicht der Manthyr die Führung des Gefechts zugestanden zu haben, aber sämtliche der Argumente, die Zhaztro dagegen ins Feld geführt hatte, waren nach wie vor stichhaltig.

Ja, das sind sie. Und noch ist nicht erwiesen, dass meine Schwarzseherei zutrifft, sagte er sich selbst. Außerdem: Selbst wenn Hainz alles wüsste, was ich weiß, hätte er doch nur darauf hingewiesen, dass wir immer noch irgendwie den Kanal hinter uns bringen und diese verdammten Meeresbomben räumen müssten. Und zu Recht! Es bleibt sich gleich, bis auf eines: Welche Männer und wie viele hier in den Tod gehen.

»Also gut«, sagte er. »Setzen Sie das Signal ›Einsatz‹!«

»Wir legen los, Sir«, sagte Petty Officer Hahlys. Zoshua Makadoo kaute noch einmal und schluckte dann hastig.

»Kapiert«, sagte er, schob sich den Rest seines Sandwichs in die Hosentasche und kroch bäuchlings vorwärts. Hahlys zwängte sich an ihm vorbei, als sie die Rollen tauschten und Makadoo mit seinem Doppelglas wieder den Posten übernahm. Nach mehr als sechs Stunden in luftiger Höhe hatten Hahlys und er echten Peitschenechsenhunger gehabt, als ihnen Bosun Mykgylykudi über die motorgetriebene Signalleine ein Brotzeitpaket hinaufgesandt hatte. Als Erster hatte Hahlys gegessen, während Makadoo Ausschau gehalten hatte, und dann hatte ihn der Petty Officer abgelöst.

Und ich bin mit dem Essen fast fertig gewesen, dachte er und lachte leise in sich hinein, während er schon das Doppelglas hob.

Doch das Lachen kam ihm selbst gezwungen vor. Er hielt sich nicht ohne Grund für einen unverwüstlichen Burschen. Doch was er an diesem Tag aus seinem Wyvern-Blickwinkel hatte an Blutvergießen mitansehen müssen, war schon genug. Viel zu viel hatte er gesehen … und beinahe das Schlimmste daran war, wie weit entfernt alles gewesen war, wie winzig klein. Er hatte das Dröhnen der Geschütze seines Geschwaders gehört, er hatte gesehen, wie überall über den dohlaranischen Stellungen Granaten zerplatzten, doch es hatte ausgesehen, als kämpften Spielzeugsoldaten gegeneinander … bis er das Doppelglas gehoben und immer dann, wenn der Rauchvorhang gerade ein wenig aufriss, gesehen hatte, wie sich die ›Spielzeugsoldaten‹ vor Schmerzen krümmten. Er hatte auch gesehen, wie dohlaranische Granaten die Eraystor, die Riverbend und die Gairmyn getroffen hatten, und er fragte sich, wie viele der Männer, die er an Bord dieser Schiffe kannte, wohl mittlerweile gefallen oder verwundet waren.

Niemand hat uns je versprochen, das hier würde leicht, rief er sich ins Gedächtnis zurück und richtete das Doppelglas erneut auf die Eraystor, die dem Feind unverdrossen entgegendampfte.

»Nachricht von Admiral Sarmouth, Sir«, meldete Hahlys. Über die Schulter hinweg blickte Makadoo ihn an. Hahlys hielt einen Papierstreifen in Händen, den er soeben einem Meldungszylinder entnommen hatte.

»Lesen Sie vor!«

»Jawohl, Sir. ›Melden Sie alles‹ – das Wort ist doppelt unterstrichen, Sir – ›Außergewöhnliche. Vor allem‹ – das ist jetzt dreimal unterstrichen, Sir – ›Kriegsschiffe oder schwimmende Raketenwerfer.‹ Das war’s, Sir.«

Makadoo stieß ein zustimmendes Grunzen aus und runzelte die Stirn, während er sich schon wieder dem Panoramablick unter ihnen widmete und sein Doppelglas über die Strandräuberinsel wandern ließ. Admiral Sarmouth hatte ihn vor dem Start persönlich instruiert, und seine Anweisungen waren unmissverständlich gewesen. Es war ganz und gar nicht die Art des Admirals, sich zu wiederholen – und schon gar nicht derart häufig! Unwillkürlich fragte sich Makadoo, ob der Admiral etwas wusste, ahnte, was allen anderen noch unbekannt war. Aber was hätte das sein sollen? Makadoo hatte die Strandräuberinsel schon so gründlich untersucht, wie es über diese Entfernung hinweg eben ging, und alles, was er gesehen hatte, hatte er auch gemeldet.

Es war ganz offenkundig, dass dieses Ziel eine deutlich härtere Tafelnuss werden würde als das Zehenkap. Einzig die Mündungen der langen, tödlichen Fultyn-Geschütze der Batterie waren zu sehen, ragten aus viel kleineren und damit schwerer zu treffenden Stellungen heraus als am Zehenkap. Die zugehörige Berme schien fast doppelt so dick. Diese Information hatte Makadoo bereits weitergegeben, und er war froh, dass sie mit ihrem Angriff nicht noch einige Fünftage abgewartet hatten. Denn die Dohlaraner hatten offenkundig weiteres Erdreich angeschüttet, um der Berme noch mehr Breite und Tiefe zu geben. Ja, das müssen die sogar noch bis auf die letzte Minute getan haben, ging es ihm durch den Kopf, als er das halbe Dutzend Frachter erkannte, die auf der anderen Seite der Insel vor Anker lagen. Offenkundig besaßen diese Boote nur sehr geringen Tiefgang, denn über der Kielbrecher-Untiefe, die zwischen der Insel und dem Festland lag, stand das Wasser nur sehr flach. Und angesichts des jetzigen Tidenstands mussten sie sogar auf Grund liegen – was vielleicht erklärte, warum sie überhaupt noch dort lagen. Zwei davon, etwas kleiner als die anderen, waren leer, auch wenn Makadoo in deren offen stehenden Laderäumen noch einige größere Erdklumpen erkannte. Wer auch immer dort so emsig die Schaufeln geschwungen hatte, hatte keinen größeren Wert darauf gelegt, wirklich die gesamte Ladung aus dem Boot zu holen. Doch die anderen vier Kähne waren immer noch vollständig mit Erde beladen, offenkundig, um die Berme noch weiter auszubauen. Ja, tatsächlich besaß die Ladung der Boote so viel Gewicht, dass Makadoo kaum glauben konnte, sie sollten diese verdammte Untiefe überhaupt überquert haben.

Sind aber ein bisschen zu spät aufgebrochen, dachte er und lächelte schmallippig. Hab zwar keine Ahnung, wie viel ein bisschen mehr Erdreich da gebracht hätte, aber jetzt werden wir es wohl nicht mehr herausfinden, oder?

»Sieht aus, als kämen die langsam zu Potte«, sagte Lieutenant Commander Zhordyn Kortez grimmig.

»Bin erstaunt, dass die so lange gebraucht haben«, erwiderte Captain Ezeekyl Mahntayl. Mahntayl war sechsundvierzig Jahre alt und damit zehn Jahre älter als sein Vorgesetzter, und er hatte in der Meerenge von Kaudzhu ein Bein und ein Auge verloren. Außerdem gehörte er zu den zwei oder drei erfahrensten Kanonieren der Royal Dohlaran Navy, was auch seine aktuelle Verwendung erklärte.

»Captain Dynnysyns Jungs werden denen wohl ordentlich zugesetzt haben«, bemerkte Kortez.

»Wahrscheinlich. Aber nicht ordentlich genug«, knurrte Mahntayl. »Da wäre mehr zu erreichen gewesen.«

»Jawohl, Sir.«

Mancher hätte Mahntayls Worte als Kritik am Befehlshaber des Zehenkaps verstanden, doch Kortez wusste, wie sie gemeint waren. Mahntayl und Cayleb Dynnysyn waren seit Jahren eng befreundet. Dass Mahntayl jetzt so zornig war, hatte genau mit ebenjener Freundschaft und mit den Verlustmeldungen vom Zehenkap zu tun, nicht mit der Tatsache, dass die Ketzer kein einziges Schiff verloren hatten … bislang zumindest.

»Ich weiß, dass die Jungs bereit sind«, fuhr Mahntayl nun fort. »Aber für einen weiteren Durchgang reicht die Zeit noch. Zumindest für jemanden, der noch beide Beine hat.« Er brachte tatsächlich ein Lächeln zustande. »Würden Sie das bitte für mich übernehmen?«

»Selbstverständlich, Sir.« Kortez salutierte und stapfte dann auf den tief eingegrabenen und schwer durch Sandsäcke geschützten Eingang des Kommandostands zu. Anders als am Zehenkap konnten sich die Truppen auf der Strandräuberinsel darauf verlassen, dass der Feind nahe genug zu ihnen aufkäme, um auch auf Höhe des Meeresspiegels gesehen zu werden. Es gab in der Mitte der Insel zwar einen Beobachtungsturm, doch der war derzeit unbemannt. Sollten die Ketzer ein paar Granaten darauf verschwenden, diesen Turm zu zerstören, statt auf Mahntayls Artillerie zu feuern, wäre ihm das nur recht.

Und die Geschütze sind auch nicht alles, was ich für euch habe, ihr Dreckskerle!, dachte er und blickte konzentriert durch das auf einem Dreibein montierte Fernrohr. Kommt nur! Ich glaube nicht, dass euch mein Empfang sonderlich gefallen wird.

»Feuer!«

Es tat einen Donnerschlag, vielfachen Donnerschlag, vereint zu einem einzigen, und die erste Breitseite von Backbord der Eraystor raste dem Feind entgegen, rauschte hinaus aus einer Wolke aus braunem Rauch und über das Wasser. Sir Hainz Zhaztro ertappte sich – wieder einmal – bei dem Gedanken, wie gern er jetzt immer noch auf der Nock stünde.

Na, wenn ich’s recht bedenke, heute lieber nicht, sagte er sich und spähte durch den Sehschlitz, als die Geschützbatterie der Strandräuberinsel hinter einer sich aufbauschenden Wolke ihres eigenen Pulverdampfes verschwand.

Granaten rasten über den Himmel oder ließen gewaltige Säulen aus weiß schäumendem Wasser aufsteigen. Der Befehlshaber des 2. Panzerschiffgeschwaders spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte, als die schiere Größe jener Wassersäulen die Schlagkraft der Artillerie bestätigte, der sich seine Männer nun entgegenstellen mussten.

»Was zum Henker …?!«, murmelte Ezeekyl Mahntayl.

Kreischend wie rachsüchtige Dämonen rasten die Granaten der Ketzer auf sie zu, bohrten sich tief in die Erdwälle der Geschützbatterie und sprengten gewaltige Krater in sie hinein. Doch manche jener Granaten explodierten nicht! Aus einigen von ihnen quoll stattdessen dichter Rauch. Das musste die sinnloseste Waffe sein, die ihm je untergekommen war! Seine Geschütze erzeugten doch bereits reichlich eigenen Rauch. Selbst bei dem frischen Nordostwind, der den ganzen Zhulyet-Kanal entlangwehte, war dieser Rauch dicht genug, um seinen Kanonieren ernstlich die Sicht zu nehmen – und das konnte nur noch schlimmer werden, obwohl die 12-Zöller nur langsam feuerten. Außerdem erzeugten doch auch die Ketzer genug Rauch, um ihre Panzerschiffe praktisch zu tarnen. Die wären doch wirklich besser beraten, die Strandräuberinsel mit Explosivgeschossen zu beharken, statt bloß weiteren Rauch zu erzeugen!

Es sei denn, es gäbe da noch etwas anderes, was sie ihn und seine Kameraden nicht sehen lassen wollten.

»Also gut, Wahltayr«, sagte Commander Tahlyvyr Sympsyn, als der Rauch die ganze Strandräuberinsel eingehüllt hatte … und damit hoffentlich den Kanonieren dort die Sicht genommen war. »Dann bringen wir den Zirkus mal auf Trab!«

»Aye, aye, Sir!«, erwiderte Lieutenant Wahltayr Rahbyns und blickte den grauhaarigen Petty Officer am Ruder des umgebauten Landungsbootes an. »Sie haben den Commander gehört, P.O. Bringen Sie uns rein!«

»Aye, Sir«, bestätigte Petty Officer Styv Khantrayl den Befehl und drehte geschickt das Ruder.

»Etwas höhere Geschwindigkeit scheint mir angemessen«, merkte Rahbyns an, während er durch sein Doppelglas spähte, und der Seaman, der die Rolle des Maschinisten übernommen hatte, gab etwas mehr Gas.

Das Schaufelrad klopfte und vibrierte und wühlte das Wasser auf, als Bombenräumboot 1, einen anderen Namen hatte der umgebaute Frachter nie erhalten, noch mehr Fahrt aufnahm.

»Wischer los!«, wies Rahbyns mit etwas lauterer Stimme an, und vier weitere Matrosen beugten sich über die Winden, die zu beiden Seiten am abgerundeten Rumpf von Bombenräumboot 1 montiert waren. An jeder Winde wurden zwei Paar Hände benötigt, um die Geschwindigkeit zu regulieren, mit der das schwere Drahtkabel ablief, und Rahbyns beobachtete mit kritischer Miene die Ausführung seines Befehls.

Als er zum ersten Mal von den Meeresbomben der Tempelknechte gehört hatte, war ihm ganz anders geworden. Eine schwimmende Sprengladung, die nur darauf wartete, dass ein Schiff auffuhr? Eine Sprengladung, der es völlig egal war, wie gut gepanzert das betreffende Schiff sein mochte? Eine Sprengladung, die bis zum tödlichen Moment unsichtbar im Wasser verborgen blieb? Diese Vorstellung musste jedem Seemann einen eisigen Schauer über den Rücken jagen!

Doch er hätte wissen müssen, dass Admiral Seamount auch dafür eine Lösung finden würde, und so war es auch gekommen. Die Lösung war gewiss nicht perfekt – und schon gar nicht ungefährlich. Dennoch bezweifelte Rahbyns, dass sie den Dohlaranern sonderlich zusagen würde.

Die Kabel waren abgerollt, und die Maschinen von Bombenräumboot 1 mussten sich noch mehr anstrengen, als die daran festgemachten Objekte, die ein zufälliger Beobachter von Terra als Minenabweiser bezeichnet hätte, zu beiden Seiten des Bugs ausschwärmten. Die Kabel verliefen in einem spitzen Winkel, und die Flügel, die für die richtige Eintauchtiefe sorgten, waren so eingestellt, dass die Wischer relativ zu ihrem Mutterschiff exakt die richtige Position hielten.

Sollte Bombenräumboot 1 geradewegs auf eine der Meeresbomben auffahren, dann hätte das … bedauerliche Konsequenzen. Doch wie dicht auch immer das Meeresbombenfeld sein mochte: Eine direkte Bug-voran-Kollision war doch extrem unwahrscheinlich. Gemeinhin war der Angriff einer Meeresbombe vor allem dann erfolgreich, wenn das Zielobjekt daran vorbeifuhr – dicht genug, damit der Sog des Kielwassers die Bombe in Kontakt mit dem Schiffsrumpf brachte.

Doch die an den Wischern befestigten Kabel würden an den Haltetauen der Meeresbomben, die sie einfingen, hängen bleiben und die Sprengwirkung der Bombe dann nicht in Richtung des Bombenräumboots lenken, sondern nach außen, hin zum jeweiligen Wischer. Damit befand sich die einzige echte Gefahrenzone für das Räumboot geradewegs vor dessen Bug und war nicht breiter als dessen eigene Schiffsbreite. Theoretisch zumindest. Es stand zu hoffen, dass die Haltetaue der eingefangenen Bomben tatsächlich reißen würden und die Bomben dann an der Oberfläche trieben, statt direkt mit dem Wischer in Kontakt zu kommen. Gewehrschützen beidseits der Reling würden die auftauchenden Meeresbomben erwarten, bewaffnet mit M96-Gewehren. In deren Magazinen befanden sich spezielle Brandgeschosse, eigens darauf ausgelegt, das Gehäuse der Meeresbombe zu durchdringen und die Schießpulverfüllung zu zünden.

Natürlich hatte dieses System auch seine Nachteile. Die Bombenräumer mussten sich strikt an einen im Vorfeld genau festgelegten Kurs halten. Ansonsten wäre nicht mehr herauszufinden, wo genau sich denn nun der freigeräumte Kanal befand. Das wiederum machte die Räumer selbst zu äußerst leicht zu treffenden Zielen. Um einen hinreichend breiten Kanal zu schaffen, wurden mehrere Bombenräumer gleichzeitig benötigt, die eine genau festgelegte Formation einhielten. Das wiederum machte es erforderlich, dass sich deren Wirkungsbereiche überlappten, ohne dass die ausgesetzten Wischer einander ins Gehege kämen. Derzeit bildete Rahbyns Räumboot die Spitze eines stumpfwinkligen Dreiecks dreier solcher Boote, und dieses Dreieck war gerade einmal dreihundert Schritt breit. Die anderen beiden Räumboote hatte Admiral Seamount als seine Flügelmänner bezeichnet. Sie lagen weit genug hinter ihm, dass sich ihre in die Innenfläche des Dreiecks weisenden Wischer um mindestens fünfzig Schritt mit dem Wirkungsbereich von Rahbyns’ Wischern überlappten, dabei aber mindestens fünfundsiebzig Schritt achteraus zu ihm blieben. Diese Überlappung ihrer Wirkungsbereiche sollte garantieren, dass ihnen wirklich keine Meeresbombe entginge. Theoretisch.

Lieutenant Mahkzwail Charlz fuhr mit seinem Bombenräumboot 5 parallel zu Rahbyns’ Kurs, allerdings knapp fünfhundert Schritt hinter ihm. Er führte ein zweites Dreieck aus Bombenräumern an. Theoretisch sollte die gesamte Formation mit einer einzigen Durchfahrt einen sechshundert Schritt breiten Korridor geradewegs durch die Mitte des dohlaranischen Meeresbombenteppichs freiräumen. Allerdings sah der Plan vor, dass sie dann wendeten, sich an ihren Schifffahrtszeichen orientierten und einen zweiten solchen Korridor erzeugten, der mit dem ersten natürlich ein wenig überlappen musste. Insgesamt ergäbe sich so ein etwa eintausend Schritt breiter Korridor.

Das alles klang prima, und auch das zugehörige Training war bestens verlaufen. Doch während der Übungen hatte niemand auf sie geschossen, und keine einzige der Übungsbomben, die sie geräumt hatten, war mit echtem Schießpulver beschickt gewesen.

Deswegen gab es noch eine Reserve von neun weiteren Bombenräumern, die nur darauf warteten, etwaige Verluste unter ihren Kameraden umgehend auszugleichen.

»Was zum Henker treiben die denn da?«, verlangte Lieutenant Commander Kortez zu wissen.

Mürrisch blickte Captain Mahntayl von seinem Fernrohr auf. »Sie reden von den kleinen Dreckskerlen, richtig?« Trotz der dicken Wände des Gefechtsstands musste Mahntayl die Stimme erheben, um das Dröhnen der Artillerie und den Explosionsdonner der einkommenden Granaten zu übertönen. Kortez nickte.

Der Captain hatte nicht gehört, wie sein Stellvertreter in den Bunker zurückgekehrt war. Eigentlich hätte ihn das angesichts des gotteslästerlichen Lärms dieses Artillerieduells nicht überraschen sollen. Nun stand Kortez neben ihm und spähte durch den gleichen Sehschlitz hinaus. Wegen der dichten Rauchwand, die ihnen die Sicht nahm und die durch die verdammten Rauchgranaten der Ketzer nur noch verstärkt wurde, konnte er kaum etwas erkennen, doch der Wind hatte ein wenig gedreht. Während zwischen seinen Kanonieren und den Panzerschiffen der Rauch so dicht wie eh und je war, wenn nicht sogar dichter, wurde die Sicht in dem Bereich, in dem die kleinen Dampfpötte der Ketzer auf die Meeresbomben zuhielten, allmählich besser.

»Na ja, das Einzige, was ich mir vorstellen kann«, sagte er säuerlich, »ist, dass sie von den Meeresbomben erfahren haben und glauben, sie irgendwie wegräumen zu können.«

»Das ist doch lächerlich«, brummte Kortez, doch es klang eher so, als wollte er bloß, dass Mahntayl unrecht hatte, und nicht, als wäre er sich dessen sicher.

»Wenn Sie einen anderen Grund zu nennen wüssten, weswegen diese pissigen kleine Boote mitten während eines Shan-wei-verdammten Artillerieduells in der Gegend herumschippern, bin ich ganz Ohr«, erwiderte Mahntayl.

Kortez und er maßen einander schweigend mit Blicken. Dann zuckte Kortez die Achseln.

»Nein, Sir, wüsste ich nicht. Die Frage ist vielmehr, ob die das wirklich hinbekommen könnten, und ich kann mir nicht vorstellen …«

Er verstummte, als diese jüngste charisianische Neuerung eine Meeresbombe an die Oberfläche aufsteigen ließ. Mittlerweile herrschte fast Ebbe, und es war offenkundig, dass die Charisianer ihren Angriff zeitlich optimal abgestimmt hatten: Bei Ebbe waren die Meeresbomben der Wasseroberfläche am nächsten und ließen sich daher auch am leichtesten finden. Nun tat das Drahtkabel des Bombenwischers genau das, was es sollte, und lenkte die eingefangene Bombe in Richtung Wischer. Auf dem Deck des Räumboots krachten Gewehrschüsse und ließen rings um die Meeresbombe kleine, weiße Schaumkronen entstehen. Vier oder fünf Sekunden lang geschah nichts. Dann explodierte die Bombe, heftig, aber harmlos.

Weniger als eine Minute später ließ eines der anderen Räumboote eine weitere Bombe explodieren. Dann detonierten in rascher Folge zwei weitere, und Mahntayl stieß einen Fluch aus.

»Ziehen Sie die Geschütze von diesen verdammten Panzerschiffen ab!«, fauchte er. »Wollen wir doch mal sehen, wie es den kleinen Scheißern da vorn gefällt, plötzlich eine Zwölf-Zoll-Granate am Arsch zu haben!«

»Da soll mich doch … Sir! Das funktioniert wirklich!«, jubilierte Lieutenant Rahbyns, und Commander Sympsyn nickte.

Er hoffte inständigst, keinen einzigen Wischer zu verlieren, doch jedes seiner Bombenräumboote führte noch zwei Ersatzwischer mit, jederzeit bereit, genau dort eingesetzt zu werden, wo eine explodierende Meeresbombe einen Wischer zerstört hätte. Doch vorerst hatte Rahbyns ganz und gar recht: Das System funktionierte wirklich genau so, wie Admiral Seamount es vorhergesagt hatte.

»Signal an das Flaggschiff«, entschied er und wandte sich dem Signalgast neben dem kurzen Mast zu, dessen einziger Zweck es war, Signale daran zu setzen. »Ziehen Sie Nummer neunzehn auf!«

»Aye, aye, Sir!«, erwiderte der noch sehr junge Signalgast lächelnd. Laut dem Signalbuch bedeutete Nummer 19: ›Ich habe Post an Bord.‹

»Signal von Commander Sympsyn, weitergegeben von der Gairmyn«, meldete Zhones triumphierend. »Nummer neunzehn, Mein Lord!«

»Gut, Ahrlee! Ausgezeichnet sogar!«, erwiderte Dunkyn Yairley, als wüsste er nicht längst, wie es um Sympsyns Bemühungen bestellt war.

Und es war eine gute Nachricht. Doch es gab eben auch schlechte Neuigkeiten, darunter die Tatsache, dass die neuen 12-Zoll-Fultyn-Geschütze tatsächlich in der Lage waren, die Panzerung eines Panzerschiffs des City-Klasse zu durchschlagen. Vergleichsweise gut hingegen war dann noch, dass die dohlaranischen Panzerbrechergranaten mit einer dickeren Wandung ausgestattet waren und deswegen deutlich weniger Pulver enthielten als ihre charisianischen Gegenstücke, und ihre Zünder waren unzuverlässiger. Von der Zerstörungskraft her war eine dohlaranische 12-Zoll- nur geringfügig stärker als eine charisianische 6-Zoll-Granate.

Nicht, dass nicht auch genug Sechs-Zöller ein Schiff ausweiden könnten, dachte der Admiral düster.

An Bord der Eraystor hatte es bislang neun Tote und elf Verwundete gegeben, die Riverbend kam auf drei Tote und sieben Verwundete. Auf seiner dem Feind zugewandten Seite hatte Zhaztros Flaggschiff zudem zwei Geschütze verloren, und die Reparaturteams hatten große Schwierigkeiten damit, das Feuer unter Kontrolle zu bringen, das nach einem Treffer im Farblager ausgebrochen war.

Die deutlich schwereren Geschütze der Gwylym Manthyr hatten nun die Strandräuberinsel ebenfalls unter Beschuss genommen. Doch deren Geschütze waren sogar noch besser verschanzt als zuvor die auf dem Zehenkap. Es wurde wirklich Zeit, sie auszuschalten und …

Die erste 12-Zoll-Granate schlug fast fünfhundert Schritt vor dem anvisierten Ziel im Wasser ein. Die nächsten drei lagen ähnlich weit daneben.

Die fünfte Granate traf Bombenräumboot 3 genau mittschiffs.

Der umgebaute Frachter war schlichtweg zu leicht, um den primitiven Zündmechanismus der Granate auszulösen, deswegen wurde der Bombenräumer nicht einfach aus dem Wasser gesprengt. Doch die Granate durchschlug den Rumpf vollständig, durch die eine Wandung hinein, durch die andere wieder hinaus, und zerriss dabei auch den Kessel.

Die Dampfexplosion riss zwei Besatzungsmitglieder direkt in den Tod. Drei weitere erlitten schwerste Verbrühungen – eine davon sogar tödlich. Nur die Tatsache, dass sich der Kessel auf einem offenen Deck befand und es nichts gab, was in irgendeiner Weise die Wucht der Explosion hätte einschließen können, verhinderte immerhin, dass das ganze Schiff auseinandergerissen wurde.

Doch das verschaffte der Besatzung nur eine kurze Atempause.

Ohne Antrieb verlor der Bombenräumer rasch an Fahrt, und als das Boot langsamer wurde, näherten sich die Bombenwischer wieder dessen Rumpf, statt wie zuvor durch den Schwung der Fahrt auswärts gedrängt zu werden. Die Hälfte der Gewehrschützen auf Bombenräumboot 3 war tot oder lag im Sterben. Die Überlebenden feuerten nun verzweifelt auf die Meeresbombe, die der Steuerbord-Wischer schon eingefangen hatte und die dem Räumboot nun näher und näher kam. Fast dreißig Schüsse wurden abgefeuert, bis endlich ein Treffer erzielt wurde. Als die Meeresbombe schließlich detonierte, war sie kaum noch vierzig Schritt vom Räumboot entfernt.

Die Explosion schüttelte Bombenräumboot 3 durch wie die Katzenechse die Spinnenratte, die sie im Nacken gepackt hatte. Ein Dutzend Fugen rissen und ließen noch größere Wassermengen in das sinkende Boot strömen.

Genau in diesem Moment wurde der Rumpf von Bombenräumboot 3 von der Meeresbombe getroffen, die der Wischerdraht nicht erfasst hatte. In einer hoch aufsteigenden weißen Wassersäule des Todes vergingen Boot und jeder an Bord.

»Ja-woll!«, brüllte Ezeekyl Mahntayl. Die Geschütze der Ketzer hatten seiner Batterie schwere Schäden beigebracht, und ihm war klar, dass das nur der Anfang war. Er wirbelte zu Kortez herum. »Richten Sie auch die Acht-Zöller auf dieses Ziel aus und sagen Sie den Jungs, sie sollen in die Hufe kommen! Versenken wir diese verdammten Pisser!«

»Shan-wei soll sie holen!«, fauchte Sir Hainz Zhaztro.

Er hatte reichlich Belege dafür, dass die Dohlaraner letztendlich doch noch ein Geschütz gefunden hatten, das die Eraystor trotz all ihrer Panzerung nicht einfach ignorieren konnte. Die aktuelle Zahl der Gefallenen an Bord seines Flaggschiffs kannte er nicht, das musste er auch nicht. Es waren mehr, als er würde ertragen können, und es würde weitere Tote geben, wenn er das Gefecht fortsetzte. Eines aber war ebenso sicher wie das: Die Panzerung bot seinem Flaggschiff besseren Schutz als alles, was die Bombenräumboote zu bieten hatten. Diese Panzerung hatte bislang alles abgewehrt, was leichter gewesen war als eine 12-Zoll-Granate. Ja, seinem Schiff konnte Schaden zugefügt werden, es mochte sogar versenkt werden, und dennoch war die Eraystor ungleich überlebensfähiger als die Bombenräumboote. Schlügen aber die Bombenräumer keinen Korridor durch den Meeresbombenteppich, wäre der ganze Angriff auf Gorath zum Scheitern verurteilt.

»Bringen Sie uns näher heran«, wies er Alyk Cahnyrs düster an. »Sorgen wir dafür, dass sich diese Dreckskerle wieder auf uns konzentrieren!«

»Das ist ja komisch«, murmelte Lieutenant Makadoo.

»Was denn, Sir?«, fragte Bryntyn Hahlys.

Er konnte sich nichts vorstellen, was ihn von dem hätte abzulenken vermocht, was gerade Bombenräumboot 3 widerfahren war – vor allem, da nun auch zwei weitere Räumboote unter Granatbeschuss lagen. Die drei vordersten Panzerschiffe rückten vor, um sich zwischen den noch verbliebenen Räumbooten und den dohlaranischen Kanonen zu positionieren. Ihr neuer Kurs setzte sie hohen Risiken aus: Zum einen kamen sie dem Rand des Meeresbombenfelds, wie es auf den von den Spionen der Seijins gelieferten Karten verzeichnet war, gefährlich nahe. Zum anderen verkürzte sich die Distanz zu den Geschützen der gegnerischen Batterie. Nun also wurde das Artillerieduell mit doppelter Wut ausgetragen.

»Na, ich würde Shan-wei noch eins nicht ins Freie laufen, wenn rings um mich Granaten vom Himmel fallen«, erwiderte Makadoo.

»Wie bitte, Sir? Raus aus der Deckung und ins Freie?« Hahlys schüttelte den Kopf. »Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn!«

»Sehe ich auch so«, pflichtete ihm Makadoo bei und spähte weiter durch sein Doppelglas. »Aber es sieht ganz so aus, als wären das mindestens ein paar Hundert Mann.«

»Wohin laufen die denn?«, wunderte sich Hahlys laut. Die Strandräuberinsel lag mehr als acht Meilen weit vor dem Festland, zu weit, um hinüberzuschwimmen.

»Sieht aus, als würden die an Bord dieser Bauschiffe gehen wollen.« Makadoo klang, als könnte er seinen eigenen Worten nicht glauben, während er die fliehenden Dohlaraner beobachtete und sah, wie die 10-und die 8-Zoll-Granaten der Gwylym Manthyr den Exerzierplatz der Geschützbatterie-Kaserne beharkten. »Die müssen völlig den Verstand verloren haben! Wenn ich in Panik verfiele und am liebsten abhauen würde, würde ich nach dem tiefsten Loch suchen, in das ich mich verkriechen könnte, und nicht …«

Er verstummte … und erstarrte, beugte sich vor, und noch ein Stück weiter, als könnte er so tatsächlich mehr erkennen.

»Großer … Gott!«, flüsterte er dann und fuhr zu Hahlys herum, kalkweiß im Gesicht.

»Signal – rasch!«, fauchte er, und der Petty Officer riss erschrocken seinen Notizblock aus der Tasche.

»›Dringend‹«, bellte Makadoo und setzte schon zum Diktat an, bevor Hahlys überhaupt den Stift in der Hand hielt. »›Sechs Kähne hinter der Strandräuberinsel mit Raketen beladen!‹ Schaffen Sie das sofort runter zum Schiff!«

»Jawohl, Sir!«

Während Hahlys nach dem Meldungszylinder griff und das Blatt Papier hineinstopfte, drehte sich Makadoo schon wieder um und beobachtete, wie die dohlaranischen Matrosen auf den Kähnen ausschwärmten. Unwillkürlich verspürte er Respekt vor dem Mut der Männer, die während eines derart heftigen Bombardements ihren Auftrag durchführten. Diesen Respekt aber überdeckte rasch Entsetzen, als die Männer die erdfarbenen Planen fortzogen und darunter tatsächlich gedrungene Vertikalzylinder von Abwehrraketen zum Vorschein kamen.

»Signal von Lieutenant Makadoo, Admiral!«

Rasch drehte sich Sarmouth zu dem Midshipman um. Er wusste, was Makadoos Nachricht besagen würde, und ein Teil von ihm hätte den jungen Mann gern dafür verwünscht, weil er die ›Bauschiffe‹ nicht schon viel früher erwähnt hatte.

»Was?«, verlangte er barsch und ungeduldig zu wissen. Zhones konnte nichts dafür, aber ihn ärgerte maßlos, kostbare Zeit verschwenden zu müssen auf etwas, das er schon wusste.

»›Dringend‹«, las Zhones vor. »›Sechs Kähne hinter der Strandräuberinsel mit Raketen beladen!‹« Mit finsterem Blick schaute der junge Mann von dem Notizblock auf. »Was denn für Kähne, Mein Lord?«, wollte er wissen.

»Umgehend Signal an Admiral Zhaztro!«, fauchte Yairley. »Ausführung Befehl sechs!«

»Jawohl, Sir!« Mit einer Kopfbewegung bedeutete Zhones einem blass gewordenen Signalgasten, entsprechend zu handeln. Sarmouth selbst war da schon an der Leiter, die von der Flaggbrücke des Kommandoturms zur Brücke hinunterführte. Die Stiefelinnenseiten gegen die Außenkante der Leiter gedrückt, ließ er sich, ohne auch nur eine einzige Sprosse zu berühren, daran heruntergleiten wie ein Midshipman an einem Want.

»Mein Lord?« Halcom Bahrns schien überrascht ob des unvermittelten und äußerst formlosen Erscheinens des Admirals … was ihm Sarmouth nicht verdenken konnte.

»Raketenfrachter, Halcom!«, sagte er hastig. »Makadoo hat ein halbes Dutzend davon hinter der Strandräuberinsel ausgemacht. Wir müssen Zhaztro und die Citys da rausholen!«

Ein Blick aus lodernden Augen, ein abgehacktes Nicken – fast augenblicklich hatte Bahrns die Lage erfasst. Yairley wirbelte zu einem der Sehschlitze herum und spähte hindurch. Niemand hätte in der gewaltigen Rauchwolke die dohlaranische Geschützbatterie ausmachen können, doch das war auch überhaupt nicht notwendig. Die SNARCs, hoch am Himmel, sahen alles bestens. Sarmouth biss die Zähne zusammen, als er mitansah, wie dohlaranische Matrosen die Planen zurückrissen. Sie hatten sie im Vorfeld mit einem Tarnmuster versehen und dann so über das Raketen-Trägerwerk drapiert, dass sie ausgesehen hatten wie Erdhaufen.

Ein schlauer Hund, dieser Thirsk, und gefährlich wie ein Todeswal!, dachte der Baron düster. Und er oder vielmehr Ahlverez hat sich weit aus dem Fenster gelehnt, um sich eigene Informationskanäle zu verschaffen, und das hat sie jetzt viel zu schnell für unseren Geschmack von den Ballonkorps wissen lassen. Und verdammt soll Thirsk sein, weil er die Kähne erst hierher hat verlegen lassen, nachdem wir schon in See gestochen waren! Ob er die Bermen nur deswegen hat weiter verstärken lassen, um damit eine gute Tarngeschichte für die Raketenkähne zu haben?

Er kannte die Antwort nicht, doch noch reichte die Zeit, um das Schlimmste zu verhindern, Thirsk und seiner Schlauheit zum Trotz. Die Dohlaraner würden mehrere Minuten, vielleicht sogar eine ganze Viertelstunde brauchen, um die Werfer freizuräumen und auszurichten, und derzeit lagen die Kähne auf Grund und konnten sich weder bewegen noch ihren Zielpunkt verändern. Das bedeutete, sie würden abwarten müssen, bis Zhaztro in ihr Schussfeld käme. Wenn er also jetzt rasch genug den Kurs änderte und sich zurückzöge …

»Verlegen Sie das Feuer, Halcom«, entschied Sarmouth und trat wieder vom Sehschlitz zurück. »Vergessen Sie die Batterie vorerst. Legen Sie alles, was Sie haben, auf den Kanal zwischen der Batterie und dem Festland.« Er fletschte die Zähne. »Kein verdammter Kahn voller Raketen wird an einem Treffer einer Zehn-Zoll-Granate Freude haben!«

»Schon eine Reaktion von der Eraystor?«, verlangte Captain Gahryth Shumayt zu wissen.

Er stand auf der Nock von HMS Gairmyn; der schwere Beschuss durch die Dohlaraner schien ihm völlig gleichgültig zu sein. Schon sein ganzes Leben lang litt er unter Klaustrophobie, doch nicht das war der Grund, weswegen er auf den Schutz durch den Kommandoturm des Panzerschiffs verzichtete. Er konnte von dort aus einfach nichts sehen. Deswegen hatte er darauf bestanden, dass sein First Lieutenant dort die Stellung hielt, damit er notfalls auch das Kommando übernehmen könnte, sollte einem gewissen Captain Shumayt etwas Unziemliches widerfahren. Solange das nicht geschah, wollte er jedoch weiterhin sehen, wohin zu Shan-wei sein Schiff eigentlich fuhr!

Nun bedachte er den Signalgasten, der zu ihm auf die Nock hinausgetreten war, mit einem finsteren Blick, und der bedauernswerte junge Mann schüttelte nervös den Kopf.

»Nein, Sir.« Er blickte zum farbenfrohen Wimpel an der Rah der Gairmyn empor und duckte sich dann instinktiv, als eine weitere dohlaranische Granate kreischend über seinen Kopf hinwegraste und dann weit hinter dem Panzerschiff im Wasser einschlug. Die Wasserfontäne war fast so hoch wie die Saling des Schiffes, und salziger Regen platschte auf die Decks. Der junge Mann richtete sich vorsichtig wieder auf und blickte seinen Kommandanten ein wenig betreten an. Sein Skipper war nicht einmal zusammengezuckt. »Bislang nichts.«

»Scheiße«, knurrte Shumayt.

»Das muss am Rauch liegen, Sir«, erwiderte der Signalgast, und wieder fluchte Shumayt.

Natürlich lag es am Rauch! Die Masten der Citys waren kürzer als die von Galeonen, und das, wo zu Pulverdampfschwaden noch Schornsteinrauch dazukam! Aber wenigstens eines ihrer anderen Schiffe musste das Signal doch sehen und es an Zhaztro weiterleiten! Die konnten doch nicht alle für die Eraystor unsichtbar sein!

Verdammt noch mal!, fauchte Sarmouth innerlich, als er begriff, dass Shumayts Signalgast voll und ganz recht hatte: Zhaztro konnte das Signal nicht sehen, und das Zeitfenster, in dem er sich noch gefahrlos zurückziehen konnte, schloss sich erschreckend rasch.

Der Baron riss die schwer gepanzerte Tür des Kommandoturms auf und stürmte auf die Brücke. Irgendjemand rief seinen Namen, doch er ignorierte dies, lief bis hinüber zum Doppelglas, als wollte er versuchen, die Eraystor trotz all des Rauchs auszumachen. Doch in Wahrheit lag ihm nichts ferner als dies.

»Nahrmahn!« Das Dröhnen der Artillerie der Manthyr übertönte seine Stimme. Niemand, der drei oder vier Fuß von ihm entfernt stünde, hätte ihn gehört, doch Nahrmahn Bayts und Owl hatten ein sehr viel besseres Gehör als Menschen aus Fleisch und Blut.

»Wir setzen sie schon aus!«, drang Nahrmahns Stimme klar und deutlich aus dem im Gehörgang verborgenen Com-Stecker, und sofort war Sarmouth zutiefst erleichtert. Natürlich hatte der kleine, rundliche Fürst die Lage die ganze Zeit über im Blick behalten!

Doch Nahrmahn war noch nicht fertig. »Die Fernsonden sind auf dem Weg, aber das dauert, Dunkyn! Mindestens noch zehn Minuten. So gut sie getarnt sind, so langsam sind sie!«

»Ich hätte die verdammten Kähne abschießen lassen sollen, gleich als wir in Reichweite waren, verdammt noch mal! Bei dem heftigen Beschuss hätten wir doch verdammt jede Explosion schon erklären können!«

»Ah, und woher hätten Sie da schon wissen sollen, dass Sir Hainz Ihr Signal nicht sieht?«, gab Nahrmahn zu bedenken. »Es war doch eigentlich reichlich Zeit, ihn aus dem Schussfeld zu holen!«

»Klar doch! Und wenn ich Gott wäre, müssten wir uns nicht mit diesem gottverdammten Clyntahn herumschlagen!«, fauchte Yairley. »Aber ich bin nicht Gott, und Zhaztro kommt da nicht mehr raus! Und jetzt erzählen Sie mir bloß nichts von politischen Konsequenzen! Das mag nach der Schlacht von Bedeutung sein, aber wenn wir diese verdammte Schlacht nicht gewinnen, dann wird niemand auch nur das Geringste unternehmen kö…«

»Signal von Admiral Sarmouth, Sir!«, meldete Lywys Pharsaygyn, der Ton scharf, als er sich den Weg durch den überfüllten Kommandoturm bahnte, in der Hand einen Notizzettel. »Weitergeleitet von der Gairmyn. ›Dringend. Nummer achtzig, Ziffer sechs.‹«

»Was?« Ungläubig starrte Zhaztro seinen Stabschef an.

Nummer 80 bedeutete ›Bisherige Befehle ausführen‹, und Ziffer sechs stand für die Anweisung, den Angriff abzubrechen und sich umgehend zurückzuziehen. Zhaztro war der Ansicht gewesen, Sarmouth übertreibe seine Vorsicht, als er einen Befehl wie diesen im Vorfeld arrangiert hatte. Was in Shan-weis Namen könnte Sarmouth bewogen haben, ihn auszugeben, und ausgerechnet jetzt?! Die Eraystor und die Riverbend waren kaum noch sechstausend Schritt von der Strandräuberinsel entfernt. Um dorthin zu kommen, hatte sie noch einige weitere Treffer einstecken müssen, und das Heck der Riverbend stand derzeit in Flammen. Aber Captain Whytmyn hatte gerade das Signal gesetzt, seine Reparaturtrupps hätten alles unter Kontrolle! Jetzt endlich, nahe genug zum Gegner aufgekommen, könnten sie die tödlich schnelle Kadenz ihrer 6-Zoll-Geschütze ausnutzen – im Zusammenspiel mit einigen bedächtigeren Langstrecken-Schüssen der Gwylym Manthyr –, um dem Beschuss durch die Batterie ein Ende zu machen. Sie könnten viel mehr Granaten abfeuern, als die deutlich trägeren Vorderlader ihnen entgegenschleudern könnten, und wenn der Feind nicht gerade einen katastrophalen Zufallstreffer in ihrem Magazin landete oder etwas ähnlich Schlimmes passierte, dann würden sie dieses Gefecht gewinnen! Also warum …?

Egal, Hainz, sagte er sich selbst barsch. Dunkyn ist niemand, der sich grundlos Sorgen macht! Und obendrein mein Vorgesetzter.

»Ich weiß nicht, worum es hier geht, Alyk«, sagte er und wandte sich seinem Flaggkommandanten zu. »Aber lassen Sie wenden, und setzen Sie für die Bombenräumboote das Signal, uns zu folgen, wenn wir …«

»Feuer!«, bellte Lieutenant Fhrancysko Dyahz.

Dreißig Mann hatte er schon beim Entfernen der Tarnplanen verloren. Zugegeben, er hatte die Idee, die Kähne zu tarnen, die doch ohnehin schon hinter der Insel versteckt waren, schlichtweg lächerlich gefunden. Erst als er den Ballon gesehen hatte, der über dem Flaggschiff der Ketzer schwebte, war ihm klar geworden: Admiral Thirsk hatte von der Neuentwicklung der Ketzer gewusst.

Dyahz riss den Reibezünder heraus und steckte so die Zündschnur in Brand, dann folgte er dem letzten seiner Männer in den Schutz der granatensicheren Unterstände der Geschützbatterie. Er war noch zwanzig Fuß vom Eingang entfernt, als eine der 8-Zoll-Granaten der Gwylym Manthyr nur siebzig Schritt von ihm entfernt explodierte und ein vier Zoll langer Stahlsplitter ihn wie eine Hochgeschwindigkeitskreissäge in den Rücken traf.

Dyahz war tot, bevor er auf dem Boden aufschlug.

Zehn Sekunden später starteten die ersten Raketen.

Jeder von Lieutenant Dyahz’ vier Kähnen enthielt einhundertzwanzig der gedrungenen Raketen, die Dynnys Zhwaigair für die Verteidigung von Hafengebieten entwickelt hatte. Sie wurden nicht alle gleichzeitig gestartet, sondern folgten einer sorgsam im Vorfeld geplanten Sequenz. In Feuerfontänen stiegen sie langsamer und auf steileren Flugbahnen zum Himmel auf als die Hochgeschwindigkeitsgeschütze der Imperial Charisian Navy. Dyahz’ Kahn Nummer 2 hatte nur dreiundvierzig seiner Raketen absetzen können, bevor eine 10-Zoll-Granate der Gwylym Manthyr elf Fuß neben ihm aufschlug. Die Explosion zerriss die gesamte Seitenwand des Rumpfes und sorgte dafür, dass neunzehn weitere Raketen spontan gezündet wurden. Zudem ließ die Wucht der Explosion den zerschmetterten, brennenden Kahn kentern. Die unvermittelte Lageveränderung ließ die noch verbleibenden achtundfünfzig Raketen in einem so flachen, breit gezogenen Winkel aufsteigen, dass sie sich den Charisianern nicht einmal ansatzweise näherten.

Von den dreihundertsechzig Raketen der anderen drei Kähne hatten neunundvierzig Fehlfunktionen. Drei von ihnen kamen völlig von der eigentlich vorgesehenen Flugbahn ab, krachten in die rückseitige Wand der Brüstung ihrer Batterie und rissen sechzehn weitere von Captain Mahntayls Männern in den Tod. Doch die anderen dreihundertelf stiegen kreischend als Welle aus Feuer und Rauch zum Himmel auf und stürzten dann, noch schriller kreischend, wieder in die Tiefe.

Sonderlich treffgenau waren sie nicht, nicht einzeln betrachtet. Aber es waren eben mehr als dreihundert Stück. Sie konnten unmöglich alle ihr Ziel verfehlen … und taten es nicht.

Aschfahl beobachtete Gahryth Shumayt von der Nock aus, wie mindestens fünf, vielleicht sogar sechs Raketen auf HMS Eraystor hinabschossen. Er wusste nicht, wie viele von denen das Schiff tatsächlich trafen und welche nur Nahtreffer waren. Das war in all dem Rauch und den gewaltigen Wassersäulen unmöglich zu erkennen, die aus der aufgepeitschten See aufstiegen, nachdem Hunderte weiterer Raketen auf dem Wasser aufschlugen und detonierten. Doch mindestens zwei Feuerbälle sah er ganz deutlich, und eine Welle der Zerstörung rollte über die ganze vordere Hälfte des Panzerschiffs hinweg, bis hin zum Schornstein, der einfach zur Hälfte verschwand.

Die Riverbend konnte Shumayt sehr viel deutlicher erkennen, und er fluchte heftig, als Tobys Whytmyns Schiff rollte und dann nach Südsüdost schwenkte, fort von der Strandräuberinsel. Das Feuer am Heck, das fast gelöscht gewesen war, loderte erneut auf, und die Treibmittelladungen ihrer 6-Zoll-Geschütze explodierten der Reihe nach, abgekocht von der Hitze, ein Flammeninferno. Kein Zweifel: Das Schiff sank, das Heck verschwand bereits in den Tiefen, und Shumayt ertappte sich selbst bei dem Stoßgebet, das einströmende Wasser möge die Flammen ersticken, bevor diese das Magazin des Schiffes erreichten. Die Riverbend versuchte noch, sich in tieferes Gewässer vorzukämpfen, ein wenig fortzukommen, in Richtung der Reserve-Bombenräumboote, die dann, wenn sie völlig gesunken wäre, wenigstens noch die Überlebenden aufnehmen könnten.

Mehr konnte sie nicht tun, und als der Rauch in dicken Schwaden aus dem tödlich verwundeten Schiff aufstieg, fragte sich Shumayt, ob Whytmyn wohl noch auf der nun völlig von Flammen eingehüllten Brücke stand und sein Bestes gab, um wenigstens einigen wenigen seiner Männer das Leben zu retten.

Solche Fragen musste er sich bei der Eraystor nicht stellen.

Die letzten Raketen trafen die Wasseroberfläche und explodierten gute eintausend Schritt vor der Gairmyn, und die Eraystor durchstieß Rauch und Gischt. Sie machte immer noch mindestens zehn Knoten Fahrt, doch ihre gesamten Deckaufbauten, alles vor ihrem in sich zusammengesunkenen halben Schornstein, war ein einziges Flammenmeer. Ihre Brücke war fort, abgerissen, nur noch ein paar Stützträger verrieten, wo sie sich einst befunden hatte. Ihr Kommandoturm hingegen war zum Schornstein, zum Rauchabzug eines Höllenfeuers geworden. Bis hoch auf Masttopphöhe schlugen die Flammen, und es war unverkennbar, dass das Schiff völlig außer Kontrolle geraten war: Es gab niemanden mehr, der das Ruder hielt.

Die Eraystor schwankte, stampfte und rollte bei dem Versuch, Captain Cahnyrs letzten Befehl zu befolgen, und Shumayt sah, wie sie geradewegs in den Meeresbombenteppich hineinfuhr.

Dreihundert Schritt kam sie weit, bis sie die erste Bombe erwischte. Innerhalb der nächsten drei Minuten kamen zwei weitere hinzu.

Die vierte Meeresbombe explodierte genau unter ihrem Bugmagazin, und HMS Eraystor verging in einem gewaltigen Flammenball.

.III.

Ostkap-Batterie,
Gorath Bay,
und
Königlicher Palast,
Gorath,
Königreich Dohlar

Graf Thirsk stand allein am Geländer des Beobachtungsturms und schaute zu, wie der Horizont im Osten sich erst lavendelfarben, dann zartrosa färbte. Captain Stywyrt Baiket stand im Abstand von mehreren Fuß hinter ihm und beobachtete ihn ein wenig sorgenvoll. Stywyrt war Thirsks Flaggkommandant gewesen, bis sein Flaggschiff stillgelegt worden war, um die Besatzung für die Küstenverteidigung freizustellen. Jetzt, an Land, war er Thirsks Stellvertreter. Baiket wusste in seinem Rücken noch ein halbes Dutzend Adjutanten und Meldegänger. So viel Menschen, und doch war Thirsk, als sich der schwarze, mondlose Himmel nach und nach in graue Unendlichkeit verwandelt hatte, allein gewesen, allein mit seinen Gedanken, seinen Sorgen … seinen Pflichten. Und nun, da die Morgenröte zögerlich näher kroch, starrte er vom Turm der Ostkap-Batterie auf das Gewässer mit dem schönen Namen Fünf-Faden-Tiefe und strengte die müden Augen noch mehr an, um die weichende Dunkelheit zu durchdringen.

Zur Ostkap-Batterie gehörten achtzehn 12-Zoll-Fultyn-Geschütze, die eigentlich mit jedem Angreifer kurzen Prozess machen sollten. Dazu allerdings käme es nur, wenn dieser Angreifer den Entschluss fasste, sich ihnen auch zum Gefecht zu stellen, und das war noch längst nicht ausgemachte Sache. Ja, bei der Frage, welche Route der Feind für sein Vorrücken gegen die Hauptstadt des Königreichs Dohlar wählen würde, lief es auf ein Ratespiel hinaus – das tödlichste Ratespiel, das zu spielen sich Lywys Gardynyr je genötigt sah: Es ging um Tausende und Abertausende von Menschenleben.

Auch jetzt, nachdem sich die Charisianer den Weg durch den Zhulyet-Kanal freigekämpft hatten und die Strandräuberinsel nur noch eine zerfetzte, rauchende Trümmerwüste war, gab es immer noch drei mögliche Routen.

Der Osttor-Kanal, die Passage zwischen dem Ostkap und dem Fischernetzeiland, war zwölfeinhalb Meilen breit. Dieser Kanal konnte – gerade so eben – durch Artillerie mit gezogenem Rohr abgeriegelt werden. Voraussetzung dafür war, dass die Batterien zu beiden Seiten des Gewässers die ganze Zeit über auch im Gefecht blieben. Dabei würden Schlagkraft und Treffsicherheit bei einem Zielobjekt, das sich kontinuierlich genau in der Mitte der Passage hielte, alles andere als berauschend ausfallen. Treffsicher oder nicht: Träfen die Batterien denn dann tatsächlich, war nicht gewährleistet, dass die Durchschlagskraft ihrer Projektile gegen charisianische Panzerplatten ausreichte. Deswegen hatte Thirsk den dichtesten Meeresbombenteppich genau in der Mitte des Osttor-Kanals platziert. Dem Angreifer blieben zwei Optionen: näher zu einer der beiden Batterien, Osttor oder Fischernetz, aufzukommen und dann alles über sich ergehen zu lassen, wozu die dortigen Geschütze imstande waren, oder in der Kanalmitte zu bleiben, in der besagte Geschütze kaum noch effektiv waren, und sich der Bedrohung durch die Meeresbomben zu stellen. Die Zünder der Bomben waren immer noch unzuverlässig und obendrein in dreißig Prozent der Fälle undicht, sodass sie schon innerhalb von einem oder zwei Fünftagen vollständig unbrauchbar wurden. Deshalb hatte er die Männer gleich Hunderte dieser Dinger auslegen lassen. Sollte jemand wirklich töricht genug sein, in dieses Bombenfeld hineinzufahren, führe er gewiss nicht wieder hinaus.

Das Mitteltor, die Route zwischen Fischernetzeiland und der ganz im Westen liegenden Insel Alahnah, war nicht einmal halb so breit und deswegen mit Artillerie ungleich leichter zu verteidigen, dazu dank der Gezeiten und der Strömung des Gorath die tiefste aller drei Routen.

Blieb die dritte Route durch das Tairayl-Tor, die Lücke zwischen Alahnah und dem Chelsee-Kap auf dem Festland. Diese Durchfahrt war mehr als zwanzig Meilen breit. Kein dohlaranisches Geschütz konnte auch nur darauf hoffen, ein Zielobjekt zu treffen, das genau in der Mitte dieser breiten Wasserfläche fuhr. Glücklicherweise war die Wassertiefe im Tairayl-Tor geringer als im Osttor-Kanal. Leider war der Tiefwasserkanal, der hindurchführte, wie die beiden anderen Passagen auch, selbst für die schwersten Galeonen tief genug, zumindest bei Flut. Dafür war er gewundener, ja, er hatte teilweise so scharfe Kurven, dass Galeonen ihn nur selten durchfuhren: Stand in einem Streckenabschnitt der Wind günstig für sie, schossen sie im nächsten in den Wind und verloren jede Fahrt. Die Windungen der Fahrrinne machten es selbst für Galeeren und gewiss auch für Dampfschiffe knifflig, den Kanal zu befahren, so gut er auch markiert war … und derzeit gab es dort keinerlei Markierungsbojen und keine Leuchtturmfeuer mehr. Wenn es auf ganz Safehold überhaupt eine Navy gab, die trotzdem in der Lage wäre, diesen Kanal zu meistern, dann war das zweifellos die charisianische. Doch gepanzerte Dampfschiffe waren zu wertvoll, um sie leichthin zu gefährden. Und nach allem, was vor der Strandräuberinsel passiert ist, gilt das erst recht, dachte Thirsk grimmig. Er hatte sein Bestes getan, um die dritte Route in die Gorath Bay dem Feind noch weniger schmackhaft erscheinen zu lassen, indem er in den am schwersten schiffbaren Abschnitten des Kanals strategisch Meeresbomben platziert hatte.

Bedauerlicherweise war das Mitteltor wegen der Gezeiten und der Strömung deutlich schwieriger durch Meeresbomben zu sichern. Immer wieder rissen die Muringtaue, und die dohlaranische Handelsmarine hatte auf die harte Tour herausfinden müssen, dass man mit einer frei treibenden Meeresbombe keine Freundschaft schließen konnte. Thirsk hatte auch hier alles versucht, mit dem Endergebnis zufrieden war er nicht. Glücklicherweise kam der Kanal an der breitesten Stelle auf weniger als zehntausend Schritt. Deswegen gehörten zu den Batterien auf Alahnah und Fischernetzeiland, obwohl beide Inseln so klein waren, auch mehr als ein Drittel der zur Verfügung stehenden schweren und schwersten Geschütze, darunter alle sechs der neuen 15-Zöller, die ihm die Gießereien der Tempel-Lande letztendlich tatsächlich hatten zukommen lassen können. Für jeden der 15-Zöller hatte er nur jeweils fünfundzwanzig Kugeln, und die Reichweite der Geschütze war zwar geringer als die der 12-Zöller, aber wenn sie ihr Ziel trafen, war die Wirkung verheerend. Daneben gab es noch vierundzwanzig 12-Zöller und dreißig 8-Zoll-Geschütze. Thirsk bezweifelte, dass jemand, der die schweren Fultyns im Einsatz erlebt hatte, bereit wäre, sich auf ein Spießrutenlaufen über eine derart kurze Distanz einzulassen – nicht, wenn es sich vermeiden ließe.

Die Lageanalyse war gewiss vollkommen richtig. Nur war er während der Planung zur Verteidigung der Hauptstadt nicht auf die Idee gekommen, die Charisianer könnten Mittel und Wege finden, Meeresbomben zu räumen. Die Berichte über die Gefechte des Vortags waren nicht so vollständig, wie wünschenswert gewesen wäre. Doch sie alle stimmten darin überein, dass der Gegner unter Beweis gestellt hatte, genau dazu in der Lage zu sein, selbst noch unter schwerstem Beschuss. Das wiederum ließ Thirsk nun an seiner gesamten Planung zweifeln. Allerdings war, auch unter Berücksichtigung der Berichte, zu bezweifeln, dass die Bombenräumboote das Tairayl-Tor für den Feind attraktiver machten. Denn die Räumtechnik erforderte, dass die Boote gerade Linien fuhren, und das war dort unmöglich.

Beim Osttor leider schon.

Deswegen stand Thirsk nun auf dem Beobachtungsturm dort und erwartete das Morgengrauen. Wären die fragmentarischen Gefechtsberichte zutreffend und er an Baron Sarmouths Stelle, wäre ihm die Entscheidung leichtgefallen. Vorausgesetzt, mit den umgebauten Frachtern ließen sich die Meeresbomben tatsächlich aus dem Weg räumen, wäre das Osttor eindeutig seine erste Wahl. Der Kanal dort ließ sich leichter befahren, die Fahrrinne war deutlich weiter von den Abwehrbatterien entfernt. Vielleicht aber entschiede sich Sarmouth für eine andere, weil weniger offensichtliche Route. Seine Taktik im Trosan-Kanal und vor der Bohrwurm-Untiefe war ganz auf den Vorteil abgestellt gewesen, der sich aus dem Überraschungsmoment ziehen ließ. Aber Sarmouth wusste wie seine ganze Navy um das Risiko, sich selbst ein Bein zu stellen, wenn man besonders schlau sein wollte. Die Vorzüge des Osttors waren schlichtweg zu verlockend, um sie einfach zu ignorieren.

Falls sich Meeresbomben wirklich räumen ließen.

Deswegen hatte Thirsk am gestrigen Abend auch noch die letzten fünfzehn Schraubengaleeren der Royal Dohlaran Navy in die Verteidigung eingebunden.

Ursprünglich hatten seine Gefechtspläne ihren Einsatz nicht vorgesehen, obwohl die Besatzungen seit der Schlacht vor der Bohrwurm-Untiefe immer wieder Nachtangriffe trainiert hatten. Die Schlacht nämlich hatte deutlich gezeigt, dass ein Angriff auf gepanzerte Schiffe, und seien es nur Galeonen und nicht die dampfgetriebenen Ungetüme des Gegners, bei Tageslicht Selbstmord gleichkam. Nächtens, so seine Hoffnung, sollte aber der Einsatz von Spierentorpedos möglich sein. Aber nicht gegen Dampfschiffe, das wusste er seit gestern Abend. Sie waren zu schnell und wendig und zu schwierig außer Gefecht zu setzen. Gewiss, seine Männer hatten zwei versenkt und ein drittes schwer beschädigt und damit zahlenmäßig fast die Hälfte des angreifenden Geschwaders ausgeschaltet. Aber was waren diese Schiffe gegen den Riesen, den die Charisianer mit Vorbedacht nach Admiral Gwylym Manthyr benannt hatten! Dessen Feuerkraft mitgerechnet, hatte der Gegner höchstens ein Viertel an Kampfkraft eingebüßt, wenn überhaupt. Außer den Spierentorpedos gab es wenig, was man gegen Panzerschiffe einsetzen konnte, aber die Schraubengaleeren kämen ja gar nicht in Angriffsreichweite!

Dennoch würden sie ihren Zweck erfüllen, wenn nicht gegen die Panzerschiffe, dann gegen die Bombenräumboote. Diese waren sehr viel kleiner, ungepanzert, unbewaffnet und, stimmten die Berichte hier, langsamer als Schraubengaleeren. Sie wären leichte Beute für deren massive Buggeschütze, die mittlerweile fast alle mit 8-Zoll-Geschützen ausgestattet waren. Und nur mit den Bombenräumbooten konnten die Charisianer darauf hoffen, sich den Weg durch das Bombenfeld zu bahnen. Wenn also die Schraubengaleeren zu den Bombenräumern vorstoßen könnten und dann genug von ihnen ausschalteten, um es dem Gegner unmöglich zu machen, die Fahrrinne durch das Osttor zu räumen …

Es hatte immer nur die Chance bestanden, den Gegner vorübergehend aufzuhalten. Trotzdem verlangte die Ehre der Flotte ebenso wie die Agenten-Inquisitoren, die in offensichtlich immer größerer Zahl in den Straßen von Gorath patrouillierten, mehr zu versuchen. Also hatte Thirsk die Männer ausgeschickt, in dem Wissen und dem Bewusstsein, dass die Charisianer mit genau einem solchen Angriff rechneten, und seine Offiziere und die Mannschaftsdienstgrade hatten den Befehl hingenommen, ohne mit der Wimper zu zucken. Die schwarz gestrichenen Schraubengaleeren, denen man die Segel genommen und die Masten gekappt hatte, damit sie schwerer auszumachen wären, waren im matten Schein der letzten Sonnenstrahlen fast lautlos ausgelaufen. Kaum eine Welle verriet, wo sie sich befanden. Thirsk nun stand auf dem Beobachtungsturm, um ihre Rückkehr zu erwarten.

Er wartete immer noch.

Als ob ich nicht längst wüsste, was passiert ist, dachte er düster. Würden sie zurückkehren, wären sie längst wieder da. Eine einzige Frage bleibt: Wie viel Hundert Männer hast du dieses Mal wieder in den Tod geschickt, Lywys?

In seinem Gesicht arbeitete es, doch er weigerte sich, sich selbst zu belügen. Der Lichtschein, der ihm in der letzten Nacht aufgefallen war, hatte nicht von einem Gewitter auf See gestammt. Hören können hatte er über die Entfernung nichts, das unablässige gleichmäßige Rauschen der Wellen am Strand des Ostkaps hatte alles übertönt. Dennoch wusste er, was er gesehen hatte: Mündungsfeuer von Artillerie und charisianische Leuchtgranaten. Allzu lange war nicht geschossen worden, und hätte auch nur eine einzige seiner Schraubengaleeren das Gefecht überlebt …

Ich bin es so leid, für diese Dreckskerle in Zion immer weiter junge Männer in den Tod zu schicken, dachte er verbittert. Aber wenigstens …

Im Osten kroch ein Streifen gleißenden Sonnenlichts über den Horizont, und Lywys Gardynyr, Graf Thirsk, biss die Zähne zusammen, als sich das goldene Licht prächtig über die sechzig Meilen breite Wasserfläche namens Fünf-Faden-Tiefe ergoss.

Thirsk konnte es nicht wissen, aber er hatte andere Gesellschaft noch gehabt als all die Männer aus seinem Stab. Sir Dunkyn Yairley mochte zwar unmittelbar neben Halcom Bahrns auf dessen Brücke stehen, doch das hielt ihn nicht davon ab, ebenso wie der dohlaranische Graf auf die Fünf-Faden-Tief hinauszublicken – dank der winzigen Fernsonde auf Thirsks Schulter. Angesichts des Ausblicks, den sie beide teilten, war Sarmouth voller grimmiger Zufriedenheit, und das verriet auch sein Gesichtsausdruck.

HMS Gwylym Manthyr hielt auf die Mitte des Osttor-Kanals zu, durchquerte unter dem wachsamen Blick ihres Drachenballons das ruhige, sonnenvergoldete Wasser und zog ein Banner aus Kohlerauch hinter sich her. Ein doppeltes Trio Bombenräumboote suchte vor ihr das Gewässer ab; HMS Bayport, HMS Cherayth und HMS Tanjyr folgten ihr, und vier weitere Bombenräumboote flankierten die gemächlich dahinfahrende Kolonne gepanzerter Kriegsschiffe. Die Nachhut bildete die schwer beschädigte Gairmyn: Ihre Geschütze waren zur Hälfte unbrauchbar, ihre Kasematten von Feuer geschwärzt, und ihr Schornstein blutete Rauch aus Dutzenden Löchern, die er Granatsplittern verdankte. Zudem krängte sie vier Grad nach Steuerbord und lag mehr als einen Fuß tiefer als vorgesehen im Wasser. Gesellschaft leisteten ihr die Munitionsbeischiffe … und die drei kaum noch seetauglichen dohlaranischen Schraubengaleeren, die im Gefecht lange genug überlebt hatten, um noch kapitulieren zu können.

Gerade diese Schraubengaleeren hatten Sarmouth nach dem Blutbad im Zhulyet-Kanal die größten Sorgen bereitet. Sie waren langsamer, weniger wendig und deutlich verletzlicher als die Manthyr oder die ihm noch verbliebenen Citys, doch wenn sie es geschafft hätten, sich im Schutze der Dunkelheit dicht genug an seine Flotte heranzuschleichen …

Glücklicherweise hatte die Imperial Charisian Navy eine Doktrin für den Umgang mit Gegnern wie diesen entwickelt, und sie hatte gut funktioniert. Die Kombination von Sterngranaten und Raketen hatte die Dunkelheit vertrieben, und die 4-Zoll-Hinterlader der Manthyr erwiesen sich als absolut tödlich – deutlich effizienter als die langsamer feuernden 6-Zoll-Geschütze der Citys. Nur drei der Schraubengaleeren waren dicht genug zu ihren Zielen aufgekommen, um mit den Geschützen anzugreifen, Torpedos hatten sie gar nicht einsetzen können, und alles, was ihnen trotz all der Mühen gelungen war, war, ein einziges Bombenräumboot zu versenken.

Dunkyn Yairley, Baron Sarmouth, hatte sich mehr wie ein Mörder denn wie ein Admiral gefühlt. Keine einzige der Schraubengaleeren hatte versucht, die Flucht anzutreten. Versenkt oder kampfunfähig gemacht wurden sie alle bei dem Versuch, mit unerschütterlicher Tapferkeit zu ihrem Gegner aufzukommen, und diese Tapferkeit hatte wirklich mehr verdient als das wenige, was diese Männer erreicht hatten. Ihr Mut hatte ihnen seinen aufrichtigen Respekt eingebracht, doch auch dieser Respekt hatte ihn nicht davon abgehalten, den Angriff nicht nur abzuwehren, sondern im Keim zu ersticken. Ein Admiral hatte seine Verantwortlichkeiten. Deshalb befriedigte ihn, dass ein Plan funktioniert hatte, bei allem Bedauern dafür, dass genau das so viele Dohlaraner das Leben gekostet hatte.

Sich zu vergeben, was der Eraystor und der Riverbend widerfahren war, wollte ihm nicht ganz gelingen. Sein Verstand sagte ihm, dass Zhaztros Einschätzung richtig gewesen war, welche Schiffe riskiert werden durften und welche nicht. Hätten Mahntayls Raketen nicht die Citys getroffen, sondern die Bombenräumer und die Manthyr, hätte das höchstwahrscheinlich zu sehr viel höheren Verlusten geführt. Aber …

Aber wenn man nicht mogelt, strengt man sich nicht genug an, dachte er. Eine Weisheit, die ich vergessen habe, und jetzt sind Hainz und all die anderen Männer tot. Sein Blick verhärtete sich. Verdammt noch eins, hoffentlich zahlt es sich aus, jedes Vorgehen vermieden zu haben, das nach Einschreiten dämonischer Kräfte riecht!

Einschreiten dämonischer Kräfte, Gefährdung politischer Ziele, pah! Jetzt war Schluss damit, seine Männer sterben zu lassen, wenn sich das vermeiden ließ!

Bringen Sie sich lieber in Sicherheit, Mein Lord!, dachte er in Thirsks Richtung. Sie sollen heute eigentlich nicht zu den Todesopfern gehören, aber wenn es so kommt, dann kommt’s eben so.

»Mir scheint, wir sind so weit, Halcom«, sagte er dann.

»Sehr wohl, Mein Lord«, erwiderte Bahrns nach kaum bemerkbarem Zögern, und Sarmouth verkniff sich ein bittersüßes Lächeln. Seinen Flaggkommandanten schienen die Anweisungen heute Morgen tatsächlich ein wenig zu verwirren. Was immer er sich gedacht hatte, er hatte nicht widersprochen und beugte sich über den Kompassaufsatz und peilte sorgfältig den Beobachtungsturm an, auf dem Graf Thirsk gerade stand. Dann schwenkte er das Gerät herum und nahm eine Kreuzpeilung mit dem Fahnenmast der Ost-Batterie vom Fischernetzeiland vor.

»Alle Maschinen stopp«, befahl er, den Blick immer noch auf den Kompass gerichtet.

»Alle Maschinen stopp, aye« bestätigte der Telegrafengast. Er bewegte den großen Messinghebel des Maschinentelegrafen, sodass die entsprechende Anzeige im Maschinenraum geändert wurde. »Alle Maschinen stopp«, wiederholte er dann, und der Pulsschlag der Gwylym Manthyr verstummte, als habe das Herz eines gewaltigen Meerungeheuers unvermittelt zu schlagen aufgehört.

»Bereit zum Ankern«, wies Bahrns an.

»Bereit zum Ankern, aye, Sir«, bestätigte Lieutenant Bestyr.

»Sehr gut«, sagte Bahrns mehr zu sich selbst, immer noch über den Kompass gebeugt, als der Restschwung die Manthyr weitertrug, lautlos wie ein vierzehntausend Tonnen schwerer Geist. Mehrere Minuten lang blieb es so, dann hob Bahrns den Kopf, als die Manthyr genau den richtigen Punkt vor dem Ostkap erreicht hatte.

»Lass fallen Heckanker!«, sagte er klar und deutlich, und unter dem dröhnenden Rasseln seiner dicken Kette rauschte der Heckanker der Gwylym Manthyr ins Wasser. Bahrns richtete sich auf und trat an den Rand der Brücke. Dort wartete er geduldig, nur die Finger seiner rechten Hand trommelten lautlos gegen den Oberschenkel, während der verbliebene Schwung der Manthyr die Ankerkette straff zog und das Schiff Restgeschwindigkeit abbaute. Dann …

»Lass fallen Buganker!«, befahl er, und auch der Steuerbord-Buganker der Manthyr versank in den Fluten. »Heckankerspill ein«, fuhr er fort. »Bugkette abfieren.«

Zwei oder drei weitere Minuten trieb die Gwylym Manthyr langsam ein Stück rückwärts, als die Winde an ihrem Heck die Ankerkette einholte und die am Bug Kette freigab. Konzentriert beobachtete Bahrns das Manöver, balancierte das Schiff mit äußerster Präzision aus, bis die Manthyr schließlich regungslos im Wasser lag. Das ablaufende Wasser – die Ebbe hatte eingesetzt – kräuselte sich vor ihrem Bug; hier lag sie nun, in exakt gleichem Abstand zu den Batterien auf dem Fischernetzeiland und dem Ostkap.

»Spills sichern«, wies Bahrns dann an und wartete ab, während der Befehl ausgeführt wurde. Schließlich wandte er sich wieder Sarmouth zu.

»Bereit zum Angriff, Mein Lord«, meldete er nur.

Ungläubig starrte Graf Thirsk auf das Wasser hinaus.

Der Kommandant des gewaltigen charisianischen Panzerschiffs hatte beeindruckendes Geschick an den Tag gelegt. Er steuerte das Schiff so kunstfertig, als wäre es einer der wendigen Schoner der Imperial Charisian Navy. Das jedoch war nur der erste Gedanke, der Thirsk durch den Kopf schoss. Es hatte ihn verwirrt, wie langsam sich das Panzerschiff bewegt hatte, doch es war offenkundig, dass es genau die Mitte der Luftlinie zwischen Ostkap und der Batterie auf dem Fischernetzeiland ansteuerte. Sarmouth musste mehr Vertrauen in das Vermögen der Bombenräumboote legen, als bei einem derart erfahrenen Seefahrer wie ihm eigentlich zu erwarten war.

Er muss doch wissen, dass ich so viele Meeresbomben wie möglich zum Schutz des Osttores ausgelegt habe! Und zweifellos können seine Räumboote ihm nicht garantieren, sämtliche Bomben aufgespürt und beseitigt zu haben! Er kann doch unmöglich aus freien Stücken mit seinem Schiff geradewegs dort hineinfahren wollen!

Die Vorstellung war Lywys Gardynyr völlig verrückt erschienen, doch ganz genau das war dann geschehen. Thirsks Anspannung wuchs, er wartete auf die erste Explosion. Doch dann riss er die Augen auf. Das Schiff ging vor Anker – doch, wirklich! –, und zwar etwas mehr als elftausend Schritt vom Ostkap entfernt … und in genau der gleichen Entfernung zum Fischernetzeiland. Erstaunlich! Warum begab sich Sarmouth damit der Mobilität, die sein Flaggschiff zu einem ungleich schwieriger zu treffenden Ziel gemacht hätte? Dann ging Thirsk auf, dass die aktuelle Position der Manthyr es den Kanonieren ermöglichte, beide Breitseiten gleichzeitig zum Einsatz zu bringen – von einer stabilen, unbewegten Geschützplattform aus, die sich nur noch so gerade eben in der Reichweite dohlaranischer Geschütze befand. Allein zur Überwindung dieser Entfernung würden Thirsks Kanoniere gefährlich große Ladungen verwenden müssen – Ladungen, die Geschütze bersten lassen und Kanoniere verstümmeln könnten. Und selbst dann besäßen die Granaten, wenn sie schließlich einträfen, kaum noch Durchschlagskraft.

Erst da begriff Thirsk auch alles andere.

Das Schiff war nicht einfach nur vor Anker gegangen, und es hatte sich auch nicht einfach nur in die optimale Position begeben, um beide Batterien gleichzeitig anzugreifen. Nein, die Gwylym Manthyr war auch noch an einer Stelle vor Anker gegangen, von der aus die ihr vorausgefahrenen Bombenräumboote nur noch zweihundert Schritt, weniger als ein halbes Kabel, von seinen Meeresbomben entfernt waren. Und Sarmouth hatte den Anker dort nicht etwa deswegen werfen lassen, weil irgendjemand die Bomben unvermittelt entdeckt hatte oder seine Räumboote eine davon zur Oberfläche hatten aufsteigen lassen. In Sarmouths ganzem Manöver lag keinerlei Hast, keinerlei Eile. Nein, er war mit ruhiger, besonnener Präzision vor Anker gegangen, ganz genau dort, wo er das von Anfang an beabsichtigt hatte. Und das bedeutete …

Er weiß, wo die Bomben sind! Wie eine Klinge aus Eis durchzuckte der Gedanke Thirsk. Er weiß ganz genau, wo die Bomben sind! Shan-wei noch mal! Entweder gibt es auf der ganzen Welt keinen Flaggoffizier, der mehr Glück hat als dieser Bursche da vorn, oder er weiß besser als ich, wo genau sie sind!

Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Natürlich war möglich, dass charisianische Spione beobachtet hatten, wie die Meeresbomben ausgelegt worden waren. Thirsk lagen ja weidlich Beweise dafür vor, dass mindestens ein charisianischer Spion ganz und gar unbemerkt bis nach Gorath hatte vordringen können. Doch die Spione konnten wohl kaum einen Ort gefunden haben, von dem aus sie das Auslegen der Bomben derart genau hatten anpeilen können, ohne dabei nicht doch von jemandem gesehen zu werden! Und ohne eine derart genaue Peilung hätten diese Spione Sarmouth auch nicht derart präzise Informationen zukommen lassen können, nicht für ein Präzisionsmanöver wie gerade eben! Nun, es war zu bezweifeln, ob überhaupt ein dohlaranischer Kommandant dieses Manöver derart sauber hätte nachahmen können, selbst mit den benötigten Informationen.

Thirsk wollte glauben können, Sarmouth habe hier nur spektakulär gut geraten, doch dann fuhren vor dem Schiff zwei Bombenräumboote in entgegengesetzte Richtungen und warfen Bojen über Bord. Thirsks Kiefer verkrampften sich, als er begriff, dass sie Treibnetze auslegten – Treibnetze, die darauf ausgelegt waren, frei treibende Meeresbomben weit vor dem Rumpf der Gwylym Manthyr abzufangen.

Sarmouth wusste es, wusste, wo sie waren – und wollte jetzt nur kein Risiko eingehen, falls sich eine von ihnen lösen sollte.

»Saubere Arbeit, Halcom«, gratulierte Sarmouth seinem Flaggkommandanten.

»Danke, Mein Lord.« Bahrns grinste schief, den Blick auf die Bombenräumboote gerichtet, die Schutznetze auslegten. »Ich hoffe, Sie verübeln mir das nicht, aber ich muss zugeben, dass mich das Manöver an dieser Stelle beunruhigt hat.«

»Verübeln?« Yairley lachte leise. »Nein, Halcom. Gesunden Menschenverstand verüble ich niemandem. Wahrscheinlich bin ich hier tatsächlich das eingegangen, was Seine Majestät gern als kalkuliertes Risiko bezeichnet – zumindest wenn er es eingeht. Aber wir hatten ja immer noch die Bombenräumer vor uns, nicht wahr?«

»Ja, Mein Lord, stimmt natürlich.«

An Bahrns’ Tonfall erkannte Sarmouth, dass diesem eigentlich eine andere Entgegnung auf der Zunge gelegen hatte, und lachte in sich hinein. Doch dann wechselte er Stimmung und Tonfall.

»So, wir sind hier, die Männer haben anständig gefrühstückt, und wir haben einen ganzen Tag vor uns, den wir nutzen können.« Sein Lächeln wirkte sehr grimmig, als er sich den Gehörschutz in die Ohren schob. »Unter diesen Umständen sollten wir dann mal.«

»Sie sollten jetzt gehen, Mein Lord«, sagte eine leise Stimme.

Thirsk wandte sich um. Rechts neben ihm stand Stywyrt Baiket, ein Fernrohr vor dem Auge. Sein Stellvertreter sprach so leise, dass schon in wenigen Schritten Entfernung niemand ihn noch gehört hätte.

»Das sehe ich anders«, widersprach Thirsk und widmete seine Aufmerksamkeit erneut dem ankernden Panzerschiffriesen.

Mit mechanischer Gleichmäßigkeit rotierten die schweren Bug-und Heckgeschütze des Schiffes nach Steuerbord; offenkundig waren sie ebenso dampfgetrieben wie die Schiffsschrauben der Gwylym Manthyr. Also dann: Sarmouth hatte seine Entscheidung gefällt, welchem seiner beiden Zielobjekte zuerst seine Aufmerksamkeit zuteilwerden sollte: Die Mündungen der Geschütze wiesen geradewegs in Thirsks Richtung.

»Dann täuschen Sie sich, Mein Lord.«

Baikets Stimme war leise, sein Tonfall unnachgiebig wie Stahl. Thirsk sah hinüber zu ihm, und sein Stellvertreter ließ das Fernrohr sinken und erwiderte den Blick.

»Ich weiß genau, was Sie jetzt denken«, sagte er. »Ich weiß auch, warum Sie das denken. Aber das ist jetzt meine Aufgabe, nicht mehr Ihre, und es gibt bei der ganzen Flotte keinen einzigen Mann, der nicht genau wüsste, wie dringend wir Sie auch in Zukunft noch brauchen. Wir können es nicht riskieren, Sie zu verlieren, Mein Lord! Nicht, wo es für Sie nach dem Gefecht noch so viel zu tun gibt.«

Sein Tonfall war beredter als seine Worte, und Thirsk sank der Mut, als er begriff, was sein Gegenüber in Wahrheit gesagt hatte … und dass er recht hatte.

»Wenn Sie glauben, Sie verließen Ihren Posten, Mein Lord, könnten Sie nicht weniger recht haben«, erläuterte Baiket beinahe schon behutsam. »Vielmehr sorgen Sie dafür, dass Sie für eine Aufgabe zur Verfügung stehen, die nur Sie und Sie allein erfüllen können.«

»Sie haben recht … hol’s Shan-wei«, brummte Thirsk und legte Baiket die unverletzte Hand auf die Schulter. »Sie haben recht. Aber passen Sie auf sich auf, Stywyrt! Allzu viele Freunde sind mir nicht mehr geblieben, also sehen Sie zu, dass ich nicht noch einen verliere!«

»Sterben steht vorerst nicht auf dem Plan, Mein Lord«, versicherte ihm Baiket lächelnd. »Da gibt es noch viel zu viel, auf das ich mich freue! Was jetzt als Nächstes ansteht, wird vielleicht ein bisschen … unerfreulich werden, aber danach …!«

Sein Lächeln wurde breiter, als sie einander schweigend in die Augen sahen. Schließlich machte er eine Kopfbewegung in Richtung Turmtreppe. »Sie sollten jetzt gehen, Mein Lord. Ach, wissen Sie was? Ich begleite Sie noch bis zum Gefechtsstand. Irgendwie …« Ein weiteres Mal hob er das Fernrohr und warf noch einen letzten Blick auf die langen, schlanken Geschütze, die nun aufwärts geschwenkt wurden, geradewegs auf sie zu. »… habe ich das Gefühl, dass es hier gleich ein wenig laut wird.«

Der Rauch ist dichter als ein typischer Nebel über Fairstock, ging es Bischof-Vollstrecker Wylsynn Lainyr düster durch den Kopf.

Es gab praktisch keinen Wind, der den Rauch hätte verwehen können. Wie ein Fluch hatte er sich über die Landschaft gelegt und wurde dichter und dichter, je länger die Feuer brannten. Seit dem letzten Besuch in seiner Heimatstadt Hayzor hatte Lainyr nicht mehr so große Schwierigkeiten gehabt, in den Straßen einer Stadt, selbst nach Einbruch der Dunkelheit, seinen Weg zu finden. Der Schein der leistungsstarken Lampen seiner Kutsche reichte nur wenige Schritt weit – kaum genug, dass der Kutscher die Köpfe seiner Pferde sehen konnte. Alle Fußgänger, an denen sie vorbeikamen, hatten sich feuchte Tücher vor Mund und Nase gebunden.

Viele waren nicht unterwegs.

Die Straßen und Alleen von Gorath waren fast menschenleer, verwandelt in gespenstische, rauchdurchzogene Labyrinthe, der Furcht und der Nacht überlassen. Doch so richtig dunkel war es eigentlich nicht. Die Feuersbrunst, die die Werften und Lagerhäuser der Royal Dohlaran Navy verzehrte, verwandelte den Rauch in einen rot leuchtenden Kokon. Die kurze Fahrt vom Dom zu Gorath hinüber zu König Rahnylds Palast war Lainyr wie eine Reise durch Wolkenbänke vorgekommen, die wie Bernstein im Licht leuchteten, nur dass der Bernstein nicht anheimelnd warm und golden war, sondern rot geadert von Hitze und Feuer. Wie ein gewaltiges, schlagendes Herz schien er zu pulsieren, während die Flammen durch alle Straßen am südöstlichen Ende der Stadt tanzten.

Brände gab es auch im Norden. Dort waren die Gießereien, die sämtliche Schwere Artillerie des Königreichs gefertigt hatten, in Schutthaufen verwandelt worden. Wie ein verängstigtes Tier bebte die ganze Stadt, als eine Granate der Ketzer geradewegs das Waffenarsenal der Flotte getroffen und dabei das Hauptmagazin gezündet hatte. Gewaltiger Donner mannigfacher Explosionen grollte, wie es schien, eine volle Stunde lang.

Davon einmal abgesehen, hatte die Stadt erstaunlich wenig Schäden davongetragen. Die Ketzer hatten sich ihren Weg durch den Osttor-Kanal freigeschossen, die Geschützbatterien am Ostkap vollständig zerstört und auch die Meeresbomben geräumt, von deren Effektivität Graf Thirsk und Herzog Fern so überzeugt gewesen waren. Dann waren die Ketzer auf Gorath selbst vorgerückt.

Die kleineren Panzerschiffe hatten die Batterien zerstört, die den Hafen und die Werft der Flotte hatten verteidigen sollen, und dann hatten sie ihre Aufmerksamkeit den berühmten Goldenen Wänden von Gorath gewidmet. Offenkundig waren die Charisianer gekommen, um der Stadt, die nicht nur einmal, sondern zweimal in Kriegsgefangenschaft geratene Matrosen an die Inquisition ausgeliefert hatte, eine unmissverständliche Botschaft zu schicken, und so hatten sie die gesamte seewärtige Seite jener Mauern mit methodischen Schüssen in Trümmer verwandelt. Granate um Granate wurde abgefeuert, mit der metronomartigen Präzision eines förmlichen Saluts. Und während das geschah, hatte das gewaltige Panzerschiff, das Panzerschiff, das den Namen des verwünschten Ketzers trug, an dem Mutter Kirche in Zion die Strafen Schuelers hatte vollziehen lassen, seine Geschütze auf andere Ziele ausgerichtet. Es hatte erneut geankert, allein das schon unfassbar, damit jeder in Gorath es sehen konnte, und dann hatte es systematisch und ohne Eile die Werfen, Manufakturen, Gießereien und Lagerhäuser zerstört, die bislang die Flotte und die Armee des Königreichs Dohlar unterstützt hatten.

Die offen zur Schau gestellte Verachtung, mit der dieses Schiff alles geflissentlich ignorierte und abschüttelte, das die Verteidiger von Gorath gegen den Angreifer zu unternehmen vermochten, war schon erschreckend genug gewesen. Doch Reichweite und Treffgenauigkeit der Waffen an Bord waren noch viel beängstigender. Lainyr war nun wahrhaftig kein Mann des Militärs. Er hatte keine Ahnung, wie es die Ketzer fertigbringen konnten, ihre Granaten derart gezielt zu platzieren. Sie taten dies mit einer Präzision, um die sie die besten Feldscherer nur beneiden konnten, und gegen Zielobjekte, die vom Königin-Zhakleen-Hafen aus nicht einmal zu sehen waren. Doch der Bischof-Vollstrecker bezweifelte nicht, dass Captain Gairybahldy mit seiner Erklärung voll und ganz recht hatte: Es lag an diesem Ballon. An diesem verwünschten, zweifelsfrei dämonischen Ballon! Der hing über dem Panzerschiff in der Luft, beobachtete die Flugbahn der Granaten und schickte Korrekturanweisungen in die Tiefe – und mit verheerender Wirkung waren die Blitzschläge der Zerstörung auf ihre Zielgebiete niedergefahren.

Und die Dreckskerle haben sorgsam darauf geachtet, auf keinen Fall die Wohngebiete zu treffen, dachte Lainyr düster.

Trotz des allgegenwärtigen Rauches war lediglich eine Handvoll Granaten in der Nähe von Stadtvillen oder Wohnhäusern eingeschlagen, und diese Granaten hatten ganz offenkundig ihr eigentliches Ziel verfehlt. Die Flottenwerft, die Manufakturen und Lagerhäuser, die Stadtmauern, sie alle waren Treffer um Treffer zusammengeschossen worden. Doch es war für jedermann geradezu schmerzlich offensichtlich, dass die Ketzer bei ihrem Angriff Verluste unter der Zivilbevölkerung sorgsam vermieden.

Das hatte auch das Volk von Gorath begriffen. Sie wussten, dass die angreifende Flotte allen Grund hatte, Dohlar zu hassen. Man wusste, dass die Monarchen, deren Flotte die Hauptstadt angriff, die Gründe dargelegt hatten, wieder und wieder. Man wusste, dass die in früheren Gefechten Gefallenen der angreifenden Flotte in die Gorath Bay geworfen worden waren, dass man ihnen ein Begräbnis in geweihter Erde verwehrt hatte. Man wusste, dass Dohlar Kriegsgefangene widerrechtlich an die Inquisition ausgeliefert hatte. Und doch achtete die angreifende Flotte sorgsam darauf, die Einwohnerschaft dieser Stadt nicht zu töten. Der Feind zerstörte die Manufakturen der Stadt, die Stadtmauer und alle militärischen Befestigungen, die Zivilbevölkerung aber blieb unbehelligt.

Ketzer, das waren jene barbarischen, blutrünstigen Shan-wei-Anbeter, über die die Inquisition zu sagen wusste, sie würden Neugeborene opfern und regelmäßig Kirchen der Tempelgetreuen niederbrennen, vorzugsweise wenn sich die Gemeinde gerade darin versammelt habe. Und diese Ketzer, diese Barbaren wollten die Stadtbevölkerung nicht töten, nicht die Familien, nicht die Kinder: Diese Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer in der Hauptstadt des Königreichs. Das hatten Ahbsahlahn Kharmychs Agenten-Inquisitoren bereits bestätigt, und Lainyr wollte gar nicht darüber nachdenken, zu welchen Spekulationen diese Zurückhaltung der Ketzer wohl führen würde – vor allem nach all den Verlusten, die Dohlar im Dienste von Mutter Kirche schon erlitten hatte. Das Vertrauen von König Rahnylds Volk in den Heiligen Krieg und auch in dessen Begründung und Rechtmäßigkeit ging seit Monaten mehr und mehr verloren, so ungern sich Lainyr das eingestand. Was nun geschehen würde, wusste Langhorne allein, doch der Bischof-Vollstrecker ging nicht davon aus, dass daraus Gutes erwüchse.

»Noch fünf Minuten, Eure Eminenz.«

Lainyr wandte den Kopf, als Captain Gairybahldy sich aus dem Sattel beugte und ihn durch das offene Kutschenfenster ansprach. Ebenso wie jeder, an dem sie vorbeigefahren waren, hatte auch er sich ein feuchtes Tuch vor das Gesicht gebunden. Lainyr stellte fest, dass der Soldat damit aussah wie ein Straßenräuber oder sonst ein Gesetzloser. Diesen Eindruck sollten die Verteidiger von Mutter Kirche gerade jetzt nun wahrlich nicht erwecken, und irgendwo in seinem Hinterkopf forderte eine kleingeistige, bockige Stimme, den Mann anzuherrschen, das Tuch augenblicklich abzunehmen, und das gelte samt und sonders auch für Gairybahldys Männer!

Aber welchen Sinn hätte das noch, fragte er sich müde. Und sind Tücher wie dieses überhaupt geeignet, die Demoralisierung noch weiter voranzutreiben, die ohnehin schon in dieser Stadt herrscht?

»Danke, Captain«, sagte er stattdessen höflich, lehnte sich in seinem Sitz Kharmych gegenüber zurück und schloss zum lautlosen Gebet die Augen.

Geschlossene Türen und Fenster mochten ja den schlimmsten Rauch über der Stadt abhalten, doch der allgegenwärtige Brandgeruch drang sogar bis ins Herz des Königlichen Palastes vor. Lainyr hätte es vorgezogen, glauben zu können, er habe ihn mit seiner rauchgeschwängerten Kleidung hereingetragen. Doch in den lang gezogenen Gängen und Korridoren des Palastes hingen unbestreitbar feine Rauchschwaden: Wie zarte Heiligenscheine umfingen sie jede Lichtquelle.

Lainyr folgte seinem Begleiter den scharlachroten Teppich entlang. Bei ihrem Näherkommen wurden die Türen des Ratssaals geöffnet.

»Der Bischof-Vollstrecker und Pater Kharmych, Meine Lords«, verkündete der livrierte Diener und trat zur Seite, als die beiden Männer Gottes durch die Tür schritten, gefolgt von Captain Gairybahldy. Die Männer am Konferenztisch, Herzog Fern, Herzog Salthar und Baron Yellowstone, erhoben sich.

»Eure Eminenz, Pater«, begrüßte Fern sie.

»Euer Durchlaucht«, erwiderte Lainyr, doch er blieb kurz hinter der Tür stehen.

»Stimmt etwas nicht, Eure Eminenz?«, erkundigte sich Fern.

»Das wollte ich Sie gerade fragen«, erwiderte Lainyr. »Darf ich mich erkundigen, wo Herzog Thorast ist? Außerdem hatte ich den Eindruck, Seine Majestät habe die Absicht, dem Gespräch über die Verteidigung der Hauptstadt beizuwohnen.«

»Herzog Thorast ist bedauerlicherweise verhindert«, erwiderte Fern und deutete auf die bequemen Sessel, die auf Lainyr und Kharmych warteten. »Und Seine Majestät befindet sich derzeit bei den Heilern.«

»Bei den Heilern?«, wiederholte Lainyr scharf und ging nun doch mit großen Schritten auf den Konferenztisch zu. »Wurde er bei dem Beschuss verletzt?«

»Nein, Eure Eminenz. Ich versichere Ihnen: Wäre dies geschehen, hätten Sie davon bereits erfahren. Nein, Seine Majestät hat nur wegen des Rauchs Schwierigkeiten beim Atmen. Die Heiler gehen nicht davon aus, dass es etwas Ernstes ist, aber Seiner Majestät Leibarzt möchte ihn genau im Auge behalten, bis man sich dessen wirklich sicher ist.«

»Ich verstehe.« Lainyr streckte Fern seinen bischöflichen Ring entgegen und wartete den zeremoniellen Kuss darauf ab, ehe er sich in seinen Sessel sinken ließ. Gairybahldy stellte sich hinter ihn wie ein persönlicher Waffenträger, während die dohlaranischen Ratsherren Platz nahmen. »Und wissen wir schon, wie lange Herzog Thorast noch auf sich warten lässt?«

»Leider noch eine ganze Weile, Eure Eminenz«, erklärte eine andere Stimme, und Lainyrs Kopf fuhr herum.

Dank der bestens geölten Scharniere hatte er nicht gehört, dass sich hinter ihm die Tür geöffnet hatte, und der dicke, kostbare Teppich hatte die Geräusche der Schritte verschluckt. Doch er erkannte die Stimme sofort, und in seinen Augen loderte Zorn auf, als er Thirsk sah.

Der Admiral war nicht allein, und jegliche Farbe wich aus dem Gesicht des Bischof-Vollstreckers, als er zu Thirsks Linken Sir Rainos Ahlverez erkannte … und Bischof Staiphan Maik zu seiner Rechten. In einer Hand hielt Ahlverez eine Pistole, mit der er auf Captain Gairybahldys Kopf zielte, und der General schüttelte kaum merklich den Kopf, als der Gardist, seinerseits herumgewirbelt, die Hand zur Pistole hinterzucken ließ. Gairybahldy erstarrte, als ihn das kalte Auge der Pistolenmündung so aufmerksam beobachtete.

Ahbsahlahn Kharmych hingegen sprang auf. »Was hat das zu bedeuten?!«, dröhnte der Intendant. »Was treiben Sie denn da?!«

»Man sollte annehmen, dass selbst Ihnen das klar sein sollte, Pater«, erwiderte Thirsk kühl. »Aber zu Ihrer Information: Derzeit nehmen Truppen der Armee und der Flotte sämtliche Agenten-Inquisitoren in Gorath in Gewahrsam.« Angesichts von Kharmychs Fassungslosigkeit zuckte der Graf die Achseln. »Vielleicht entwischen uns ein paar, und leider wird hier und dort auch jemand zu Schaden kommen. Die Offiziere und Unteroffiziere, die für diese Aufgabe abgestellt wurden, sind größtenteils Überlebende der Shiloh-Armee oder Veteranen aus der Seridahn-Armee. Sollte einer Ihrer Agenten Gegenwehr leisten, werden diese Veteranen nicht sonderlich viel Geduld an den Tag legen. Aus irgendeinem Grund sind sie auf Inquisitoren nicht sonderlich gut zu sprechen.«

Kharmych starrte ihn an; wie versteinert beobachtete er, wie Thirsk und Bischof Staiphan hinüber zu Herzog Fern gingen. Das Gesicht des Bischofs war wie in Granit gemeißelt, seine Augen kalt wie Stahl, als er Lainyrs entsetzten Blick erwiderte, und dem Bischof-Vollstrecker sank das Herz, das eh schon Eisfinger umklammerten, als er die Nachricht erkannte, die dieses ungerührte Gesicht für ihn barg. Ahlverez blieb, wo er war, als ein weiteres halbes Dutzend Männer in Uniformen der Armee den Ratsaal betrat, die Waffen einsatzbereit. Herzog Fern erhob sich und stand nun neben Thirsk und Staiphan Maik.

»In diesem Moment«, fuhr der Graf fort, »befindet sich Sir Rainos’ Erster Adjutant, Captain Lattymyr, zusammen mit zwei Zügen von Veteranen aus der Shiloh-Armee im Dom. Es ist wirklich schade, dass Erzbischof Trumahns Geschäfte in Zion seine Rückkehr nach wie vor verzögern. Aber ich bin sehr zuversichtlich, dass auch Pater Rahndail den Captain zu General Rychtyrs Quartier zu führen in der Lage ist, damit er dann Sir Lynkyn auf dem Rückweg zum Palast begleiten kann. Und bis es so weit ist …« Er lächelte dünn und setzte sich in den Sessel, den Fern soeben geräumt hatte, während Bischof Staiphan ihn rechts, der Erste Ratgeber – der ehemalige Erste Ratgeber, wie Lainyr dumpf begriff – ihn links flankierte. »… sollten wir mit Nachdruck darüber sprechen, wie wir diese Stadt verteidigen wollen.

Und gegen wen.«

.IV.

Königlicher Palast,
Cherayth und
Braigyr Head,
Herzogtum Rock Coast,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis
und
der Symyn-Hof,
Herzogtum Thorast,
Königreich Dohlar

Rebkah Rahskail saß in dem bequem eingerichteten Gemach und starrte, die Hände im Schoß gefaltet, aus dem Fenster. Allein eine Frage trieb sie um: Wie nur hatte das alles so entsetzlich schieflaufen können?

Als hätten die die ganze Zeit über gewusst, was wir planen, dachte sie. Die haben auf uns gewartet. Und dieses Miststück Elahnah …

In weißglühendem Zorn ballte Rebkah die Hände zu Fäusten, als ihr dieser mittlerweile nur allzu vertraute Gedanke durch den Kopf ging. Sie knirschte mit den Zähnen. In Gedanken war sie wieder und wieder ihren Briefwechsel durchgegangen. Sie hatte in Elahnahs Briefen genau das gelesen, was sie hatte lesen wollen, das wusste sie jetzt. Aber Elahnah hatte das auch gewusst und die Empfängerin ihrer Schreiben zu den dort angedeuteten Plänen ermuntert, ohne ihr in irgendeiner Weise Unterstützung zuzusagen. Was für eine Versündigung vor Gott! Schlimm genug also, doch das treulose Miststück hatte das Ganze noch weiter getrieben und Rebkah Rahskails Briefe geradewegs an White Crag und Stoneheart weitergeleitet.

Rahskail hätte gern geglaubt, dass es einzig Elahnahs Verrat gewesen war, der die Verschwörung hatte auffliegen lassen. Das aber entsprach nicht der Wahrheit. Die Krone hatte geplant und entschieden reagiert. Das konnte nicht allein die Folge von Andeutungen und Hinweisen aus diesem Briefwechsel gewesen sein. Nein, die Verbündeten mussten einen Verräter in den eigenen Reihen haben, anders war das gar nicht möglich! Es sei denn …

Sie atmete tief durch. Nein, die vorgeblichen Seijins konnten es nicht gewesen sein. Was auch immer diese Hochstapler behaupten mochten, Rahskail wusste ganz genau, wem sie in Wahrheit dienten. Gott aber hätte nie zugelassen, dass Diener Shan-weis in dieser Weise über Seine wahren Recken obsiegten!

Letztendlich spielte keine Rolle, was die Ereignisse in Gang gesetzt hatte, die sie, Rebkah Rahskail, eine wahre Dienerin Gottes, hierher, in ebendieses Gemach in ebendiesem Palast, geführt hatten, in die Gefangenschaft einer luxuriös ausgestatteten Einzelzelle. Von Bedeutung waren nur die Ereignisse selbst – und wie perfekt und unausweichlich die Falle gewesen war, in die ihre Verbündeten und sie gegangen waren.

Praktisch alle von ihnen befanden sich mittlerweile in Gewahrsam. Die Geschwindigkeit und Entschlossenheit, mit der Sir Ahlber Zhustyns Agenten zugeschlagen hatten, machte atemlos, nicht weniger als die ganz offenkundig schon lange im Vorfeld geplanten Truppenbewegungen. Keine zwei Fünftage hatte es gedauert, und die bunt zusammengewürfelte Waffenträgerschar der Verbündeten war zerschmettert gewesen. Jedes führende Zunftmitglied, das mit Rahskail oder mit Zhonathyn Clyntahn korrespondiert hatte, war nach spätestens sechsundzwanzig Stunden festgenommen gewesen. Und die Krone des Ganzen: Brekyn Ainsail, der Mann, dem Rahskail die Aufgabe anvertraut hatte, die für ihre Ziele benötigten Waffen durch geschickte Unterschlagung zu beschaffen! Er war nicht nur festgenommen worden, nein, er hatte höchstpersönlich Zhustyns Agenten zu den Waffenverstecken geführt, die er für die Verbündeten angelegt hatte. Pater Zhordyn befand sich ebenfalls in Gewahrsam, und ebenso mehr als zwei Dutzend weitere Männer Gottes, die insgeheim nach wie vor dem Tempel die Treue gehalten und Rohskail zugesagt hatten, mit ihrer jeweiligen Gemeinde fest an der Seite der Verbündeten zu stehen.

Oh Langhorne, was für eine Katastrophe! Einer Handvoll Verbündeter war es bislang gelungen, sich der Festnahme zu entziehen, auch wenn schlicht unvorstellbar war, wie sie dieses Kunststück vollbracht hatten. Der wichtigste unter ihnen war zweifellos Rock Coast. Hin-und hergerissen war Rahskail: Einerseits wünschte sie sich, wenigstens einem von ihnen möge die Flucht vor den Häschern der Krone gelingen; andererseits verspürte sie immense Rachegelüste jenem Mann gegenüber, der den ganzen Plan verpfuscht hatte. Sollte ihm da nicht das gleiche Schicksal wie seinen Gefährten blühen?

Doch derzeit …

Jemand klopfte an die Tür des Privatgemachs, und das Dienstmädchen, das man ihr zugewiesen hatte (nicht etwa ihr eigenes Dienstmädchen aus Swayleton) öffnete sie. Leise Stimmen waren zu hören, und ein Hauptmann in der Uniform des Hauses Ahrmahk wurde eingelassen.

Er verneigte sich vor Gräfinwitwe Swayle. »Verzeihen Sie, Meine Lady, aber Ihre Anwesenheit ist erforderlich«, erklärte er höflich.

Einen Moment lang starrte sie den Mann schweigend an und zog in Erwägung, sich kategorisch zu weigern, seiner Aufforderung nachzukommen. Dann hätte er sie den Flur hinabschleifen müssen, und sie hätte ihm die ganze Zeit ihren Trotz ins Gesicht speien können. Doch dann straffte sie geradezu herausfordernd die Schultern, richtete das geflochtene Haar und erhob sich.

»Selbstverständlich, Captain«, antwortete sie mit einer Stimme aus purem Eis.

Der Ratssaal war deutlich voller als sonst, schließlich hatten sich entlang der Wände respektvoll schweigend, aber sehr wachsam ein halbes Dutzend Kaiserliche Gardisten postiert. Diskret blickte sich Rahskail um und presste die Lippen aufeinander, als sie begriff, dass die Herzöge Lantern Walk, Black Horse, Holy Tree und Black Bottom bereits anwesend waren. Im Gegensatz zu ihr waren sie alle in Ketten gelegt.

Rahskail stand vor dem Konferenztisch und blickte über ihn hinweg Sylvyst Mhardyr an, Baron Stoneheart. Sir Ahlber Zhustyn saß zur Rechten des Lordrichters, und der Blick aus Stonehearts braunen Augen war so hart wie das Gestein, dem seine Baronie ihren Namen verdankte.

»Was hat das zu bedeuten?!« Lantern Walk hob eine gefesselte Hand. »Ich gehöre dem Hochadel des Königreichs an – ich bin Herzog! Wie können Sie es wagen, mich wie einen gewöhnlichen Verbrecher zu behandeln?!«

»Ganz einfach«, erwiderte Stoneheart, »weil Sie einer sind.«

Lantern Walks Gesicht lief tiefrot an. Holy Tree hingegen war offenkundig verängstigt, ja, schien kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen. Rahskail verspürte tiefe Verachtung für ihren zukünftigen Schwiegersohn. Jetzt, wo ihre Verschwörung aufgeflogen war, könnte er sich doch wenigstens wie ein richtiger Mann verhalten! Doch bislang war er noch nicht zusammengebrochen, und das war mehr, als Rahskail über so manch anderen sagen konnte.

»Das Ganze ist ein entsetzliches Missverständnis!«, ereiferte sich nun Black Horse. »Mir ist bewusst, wie belastend das alles wirken muss – sogar ganz entsetzlich belastend, Mein Lord! Aber wenn Sie sämtliche Beweismittel begutachtet haben, werden Sie gewiss erkennen, dass ich genötigt wurde. Das war …. das alles war Rock Coasts Idee, seine und Lady Swayles! Ich wollte überhaupt nichts damit zu tun haben, aber die haben mir gesagt, es hätten ihnen sämtliche meiner Nachbarn bereits zugesagt, sich an diesem Hochverrat zu beteiligen. Und wenn ich mich ihnen nicht anschließen würde, würden sie mein Herzogtum angreifen und mich zwingen, sie zu unterstützen! Ich habe von alldem doch erst vor kaum einem Monat erfahren, und da waren die ersten Teile ihres Plans schon umgesetzt! Da war es natürlich für mich schon längst zu spät, noch irgendjemandem davon zu berichten oder irgendetwas anderes zu tun, außer …«

»Sparen Sie sich den Atem, Euer Durchlaucht.« Stonehearts eisige Verachtung brachte Black Horse dazu, den Mund so rasch zu schließen, dass es im ganzen Ratsaal deutlich zu vernehmen war. »Die Krone weiß, dass Sie einer der beiden ursprünglichen Anstifter dieser ganzen Verschwörung sind. Das alles ist also ebenso Ihr Werk wie das von Herzog Rock Coast oder von Lady Swayle. Und im Gegensatz zu Lady Swayle waren weder Sie noch Rock Coast von der Tiefe ihres Glaubens motiviert – was auch immer sie ihr erzählt haben mögen! Wir haben Beweise für Ihre Beteiligung an jedem einzelnen Schritt, Euer Durchlaucht, und dieses Mal haben Sie, Sie alle, die Strafe zu erwarten, die auf Hochverrat steht.«

Rahskail wich das Blut aus dem Gesicht. Holy Tree schwankte, und Black Horse starrte Stoneheart an, als könnte er nicht glauben, was er soeben gehört hatte. Black Bottom hingegen zuckte nur mit den Schultern: Die Todesstrafe barg für einen Mann seines Alters nur mäßigen Schrecken. Lantern Walk hingegen lachte spöttisch auf.

»Machen Sie sich doch nicht zum Narren!«, höhnte er. »Und bitte halten Sie uns nicht zum Narren! Sie reden hier von vier der sechs ranghöchsten Herzöge des Königreichs! Wir sind gescheitert, und natürlich wird das Konsequenzen haben. Aber nicht einmal Sharleyan Tayt, nicht einmal Cayleb von Charis ist dumm genug zu glauben, man könnte uns einfach hinrichten lassen, ohne dass sie den restlichen Hochadel gegen sich aufbringen, mit allen politischen und gesellschaftlichen Folgen!«

»Das sehe ich anders, Euer Durchlaucht. Ich bezweifle sehr, dass die anderen Angehörigen des Hochadels sonderlich hohe Stücke auf selbstsüchtige Hochverräter halten, die einen Bürgerkrieg anzetteln wollten. Außerdem sollten Sie bedenken, dass der erst-und der vierthöchste Herzog dieses Königreichs in Tayt und Eastshare leben. Keiner von beiden wird zu Ihrer Verteidigung auch nur die Hand heben. Und ich wage zu behaupten, genau so werden es auch alle anderen handhaben, wenn erst einmal das ganze Ausmaß Ihres Hochverrates enthüllt wurde.«

»Das ganze Ausmaß?«, spottete Lantern Walk. »Glauben Sie wirklich, Sie könnten das Oberhaus von all diesen lächerlichen Vorwürfen überzeugen? Wo sind denn Ihre Beweise? Und jetzt kommen Sie mir nicht mit Zeugenberichten unserer Mitverschwörer! Es weiß doch jeder, was man jemandem unter Folter oder ihrer Androhung abnötigen kann, der eines solchen Vergehens bezichtigt wird!«

»So bedauerlich das für Sie auch sein mag, Euer Durchlaucht: Auf Zeugenberichte sind wir nicht angewiesen.« Stonehearts Lächeln fiel sehr schmallippig aus. »Wir werden zwar eine ganze Reihe Zeugenaussagen hören, aber darauf angewiesen sind wir keineswegs. Uns liegt Ihre Korrespondenz vor – Ihre gesamte Korrespondenz. Wir haben vollständige Abschriften auch Ihrer geheimen Schreiben, und wir können jeden einzelnen Schritt Ihrer Kommunikationskette lückenlos nachverfolgen. Wir wissen, an welchen Tagen Pater Sedryk Briefe zu Lady Swayle gebracht hat und an welchem Tag eine von Rock Coasts Boten-Wyvern in Ihrem Wyvernschlag eingetroffen ist. Wir kennen die Namen Ihrer Boten, uns liegen Abschriften der Versprechen vor, die Sie Meister Clyntahn und den anderen Zünften in schriftlicher Form haben zukommen lassen, und ebenso jedes Schreiben aus der Korrespondenz zwischen Lady Swayle und Colonel Ainsail. Wir kennen die Seriennummern der gestohlenen Waffen, die zu Ihren Zwecken unterschlagen und umgeleitet worden sind, und wir wissen, wann und wo Sie Ihre Waffenträger angeworben haben – unter wissentlicher Missachtung des König-Sailys-Erlasses. Glauben Sie mir, Euer Durchlaucht: Uns liegen genug Beweismittel vor, um die Richtigkeit der Anschuldigungen sogar fünfmal zu belegen.«

Selbst Lantern Walk war angesichts dieser erdrückenden Aufzählung erbleicht, doch dann gab er sich sichtlich einen Ruck und durchbohrte Stoneheart mit herausforderndem Blick.

»Dann beweisen Sie das – und laufen geradewegs in Ihr Unglück!«, fauchte er. »Vielleicht können Sie ja die anderen dazu bewegen, tränenreiche Geständnisse abzulegen, um dem Galgen zu entgehen, aber Sharleyan weiß ganz genau, dass das ganze Königreich in Flammen aufgehen wird, wenn sie derart viele Angehörige des Hochadels hinrichten lässt!«

»Tatsächlich?« Stoneheart neigte skeptisch den Kopf zur Seite, dann öffnete er einen Aktenordner, der vor ihm auf dem Tisch lag, und entnahm ihm mehrere Seiten. »Dies hier ist ein Schreiben Ihrer Majestät an den Staatsrat. Nur für den Fall, dass es Sie interessiert: Datiert ist es auf den neunten Februar. Gestatten Sie mir, Ihnen einen kurzen Ausschnitt daraus vorzulesen.

›Meine Lords, dank der Dienste Unserer treuen Diener und insbesondere dank der Gefährten Unseres Sonderbediensteten Seijin Merlin haben Wir Kunde erhalten, dass sich gewisse Angehörige des Hochadels Unseres Königreichs Chisholm erneut in niederträchtigstem Hochverrat ergehen. In einem beigelegten Schreiben sind die Namen der siebenundzwanzig Angehörigen des Adels und Hochadels vermerkt, die einander die Bereitschaft kundgetan haben, in einer Revolte gegen Unsere Krone und Unsere Untertanen zu den Waffen zu greifen.‹«

Eine unsichtbare Faust schien Rahskail einen Schwinger geradewegs in den Magen zu verpassen. Wenn dieser Brief wirklich schon im Februar abgefasst worden war und ihm wirklich jene Liste mit Namen beigelegen hatte, dann hatte Sharleyan genau gewusst, und zwar schon vor Monaten, wer sich warum und mit welchen Absprachen und Handlungen gegen sie verschworen hatte.

»›Besagte Hochverräter‹«, fuhr Stoneheart fort, »›haben einander die Bereitschaft bekundet, jene zu ermorden, die Unserem Thron die Treue halten, ob sie dem Adel angehören oder nicht, und dem Uns treuen Unterhaus die Rechte zu entziehen, die Unsere Krone ihm feierlich gewährt hat. Sie haben sich für diesen Schritt zu einem Zeitpunkt entschieden, da sich Unser Kaiserreich in einem Kampf auf Leben und Tod mit der leibhaftigen Verkörperung des Bösen befindet, in einem Kampf, bei dem Tausende Unserer Untertanen bereits ihr Leben gelassen haben und in dem Tausende weitere sterben werden, bevor letztendlich der Sieg errungen wird. Als das letzte Mal Hochverrat in Unserem Königreich sein hässliches Haupt erhob, hatten Wir gehofft, ausgewählte Hinrichtungen würden Unseren Hochadel lehren, dass Wir nicht bereit sind, derlei offenkundig strafbare Machenschaften zu dulden. Dies ist offensichtlich nicht geschehen, und Wir sind fest entschlossen, den Kreis der Aufrührer und Hochverräter aus den Reihen unseres Adels und Hochadels zu zerschlagen. Mehr noch, dieses Mal ist es Unsere Absicht, nicht nur sie, sondern all Unsere Untertanen zu lehren, dass das Gesetz für alle gleichermaßen gilt. Dass jene, deren Schuld zweifelsfrei erwiesen ist und die der ihnen zur Last gelegten Vergehen schuldig gesprochen werden, auch die ganze Härte des Gesetzes zu spüren bekommen, ungeachtet ihrer Herkunft oder ihres Titels. Durch ihr eigenes Handeln haben sie ihr Leben und ihre Besitztümer verwirkt, und Wir werden das Leben all jener fordern, die sich persönlich an diesem Hochverrat beteiligt haben. Missetätern aus den Reihen des Adels wird als Ersten der Prozess gemacht, und wer des Hochverrats für schuldig befunden wird, dessen Titel und Land fällt der Krone zu. Wir werden ihn in Verwahrung halten, bis Titel und Lehen jemandem verliehen wird, der sich einer solchen Ehre würdig erwiesen hat. Es wird keinerlei Ausnahmen und keine Verschonung wegen adeliger Herkunft geben. Es ist Unsere Hoffnung, dass dieses Mal andere von dem Exempel lernen, das Wir statuieren, auf dass Wir niemals wieder Aufrührertum und Hochverrat in den Reihen jener aufspüren und ausmerzen müssen, die mit dem Herzen, mit Leib und Seele und mit dem Schwert ihren höchstheiligen Treueeid auf die Heilige Schrift geleistet haben.‹«

Während sich Stille über den Ratssaal senkte, legte Sylvyst Mhardyr den Briefbogen auf den Tisch. Er lehnte sich zurück und blickte Lantern Walk, der ihn mit offenem Mund anstarrte, fest in die entsetzten Augen.

»Gibt es im Schreiben Ihrer Majestät irgendetwas, das Sie möglicherweise nicht verstanden haben, Euer Durchlaucht?«

Zhasyn Seafarer, der weder seinen eigenen Namen zu nutzen noch die Worte Rock Coast auch nur zu flüstern wagte, kauerte sich über das kleine Lagerfeuer und rührte das Gemisch aus Schweinefleisch und getrockneten Bohnen um, das in einem verbeulten, geschwärzten kleinen Kessel über dem Feuer schmorte. Mit seinem feudalen Leben als Herzog Rock Coast hatte sein derzeitiger Alltag nur wenig zu tun, und seine Kiefermuskeln spannten sich an, als er erneut über jenes Desaster nachdachte, das ihm alles, was ihm je wichtig gewesen war, genommen hatte.

Er blickte zu Sedryk Mahrtynsyn hinüber, der sich um ihre Pferde kümmerte – wenn man die armseligen Tiere denn überhaupt als Pferde bezeichnen konnte! Hätte Rock Coast derlei Klepper in seinen Stallungen vorgefunden, hätte er sie umgehend zum Abdecker geschickt. Aber vermutlich waren derlei Reittiere immer noch besser, als die ganze Strecke zu Fuß zurückzulegen … und ganz gewiss würde niemand in dem Reiter eines solchen Tieres einen Herzog des Königreichs Chisholm wähnen.

Mahrtynsyn trug mittlerweile weder Soutane noch Priesterhaube oder Priesterring, stattdessen war er ebenso wie Rock Coast in schäbige Kleidung gehüllt. Nur weil der Priester wirklich alle Eventualitäten bedacht hatte, waren sie überhaupt frei und lebten noch … was sich rasch ändern mochte. Die armseligen Pferde und die Bauernkleidung hatte er in einer Scheune in den Außenbezirken der Feste Rock Coast versteckt, und das schon lange bevor die mit charisianischen Marineinfanteristen beladenen Galeonen hinter HMS Carmyn in den Rock-Coast-Sund eingefahren waren.

Der Priester beendete seine Arbeit, ließ sich auf der gegenüberliegenden Seite des Lagerfeuers auf einem Stein nieder und machte sich daran, ihre ebenso verbeulten Armee-Essgeschirre auszupacken.

»Ich hätte zurückbleiben sollen«, knurrte Rock Coast, den mürrischen Blick auf den schwarzen Kessel gerichtet. »Ich hätte persönlich das Kommando über die Küstenbatterien übernehmen und denen verdammt noch mal zeigen sollen, wie ein Herzog Rock Coast aufrecht in den Tod geht!«

Mahrtynsyn brachte es fertig, nicht die Augen zu verdrehen, doch es fiel ihm schwer. Praktisch schon seit der Geschützdonner des Panzerschiffs hinter ihnen in der Ferne verklungen war, lamentierte der Herzog nun darüber, was er hätte tun sollen. Doch als der Kommandant der Carmyn gezeigt hatte, dass er keine leeren Drohungen ausstieß, sondern das Feuer auf die Geschützbatterien am Hafen eröffnet hatte, hatte Seafarer keinerlei Ambitionen gezeigt, glorreich in den Tod zu gehen. Ein Herzog aber war er immer noch, sogar ein chisholmianischer. Das machte ihn fast unschätzbar wertvoll: Er war ein Herzog, der von seinen eigenen Ländereien fliehen musste, ja, aus dem abtrünnigen, ketzerischen Chisholm vertrieben wurde, und das nur, weil er standhaft im Glauben zu Mutter Kirche stand und sich ehrenvoll den abtrünnigen Regenten entgegenstellte, die so viele Millionen ihrer Untertanen geradewegs in den Schatten der Schwingen Shan-weis getrieben hatten. Mit einem solchen Helden konnte die Inquisition wirklich viel anfangen … vorausgesetzt, es gelänge Mahrtynsyn, den Herzog in Sicherheit zu bringen. Und da er ja ohnehin sich selbst in Sicherheit bringen musste …

»Euer Durchlaucht«, setzte er beschwichtigend an, »ich verstehe ja, wie Sie sich fühlen, aber in Wahrheit hat es doch mehr Mut erfordert, zusammen mit mir fortzugehen, als zu bleiben. Vielleicht hätten Sie eine Kapitulation … aushandeln können. Schließlich sind Sie ja als Herzog jemand, den Sharleyan und Cayleb nicht einfach ignorieren können. Aber wenn wir erst einmal Desnairia erreicht und einen Weg nach Zion gefunden haben, wird Sie der Großinquisitor persönlich als einen wahren Sohn von Mutter Kirche willkommen heißen. Glauben Sie mir: Man wird Ihnen den Respekt entgegenbringen, der Ihnen aufgrund Ihrer hohen Geburt und all der Opfer zusteht, die Sie im Dienste Gottes gebracht haben. Es wird der Tag kommen, an dem Mutter Kirche und ihre siegreichen Armeen all das wiederherstellen, was Sie verloren haben – und noch mehr.«

»Na ja …«, Rock Coast schien beinahe mit sich selbst zu sprechen, »vielleicht …«

Seine Stimme verklang, und Mahrtynsyn holte mit einem leisen Seufzer der Erleichterung das restliche Essgeschirr hervor.

Der Nachtwind fuhr über das hohe Seegras, und sanft rollten Wellen rhythmisch über den felsigen Strand. Wie ein Wachposten erhob sich Braigyr Head, genau an der Grenze zwischen der Baronie Rock Coast und der Grafschaft MaGuire, über den Strand. Er schirmte das kleine Lagerfeuer, das ein wenig oberhalb der Flutmarke des Strandes brannte, vollständig vor Spähern im Inland ab. Das zumindest hoffte Sedryk Mahrtynsyn inständig.

»Sind Sie sich sicher, dass die da draußen sind?«, verlangte Rock Coast zu wissen.

»Während der letzten drei Fünftage waren sie in der Nacht zu jedem Montag, Dienstag und Freitag da, und falls die heute unser Feuer übersehen sollten, werden sie auch noch die nächsten beiden Fünftage hier sein, Euer Durchlaucht«, erklärte ihm Mahrtynsyn … allerhöchstens zum dreißigsten Mal. »Für die ist das keine so große Mühe, und Verdacht erregen sie dabei auch nicht. Vor Braigyr Head lässt sich tatsächlich recht gut fischen.«

»Solange niemand denen genug Geld zugesteckt hat, dass die uns doch verraten«, knurrte der Herzog verdrießlich.

»Das wird nicht geschehen«, versetzte Mahrtynsyn deutlich schärfer, als er das normalerweise gegenüber dem Herzog zu tun pflegte. Über die Flammen hinweg blickte ihn Rock Coast an, und der Priester zuckte die Achseln. »Das sind treue Söhne von Mutter Kirche, Euer Durchlaucht, unter widrigsten Bedingungen geprüft und erprobt. Glauben Sie mir, die würden mich niemals im Stich lassen … uns, meine ich.«

Der Herzog blickte skeptisch drein und wollte gerade zu einer Erwiderung ansetzen, als Mahrtynsyn ihm eine Hand auf den Unterarm legte und mit der anderen aufs Meer hinausdeutete.

»Und da sind sie auch schon, Euer Durchlaucht«, erklärte er und spürte, wie sich Rock Coasts Muskeln unter seinem Griff tatsächlich ein wenig entspannten, als ein Dingi die Schaumkronen durchstieß und dann über die Steine des Strandes scharrte.

Einer der beiden Männer in dem kleinen Boot kletterte mit geschickten Bewegungen über die Wandung und watete den Rest der Strecke an Land. Er hielt eine Blendlaterne in der Hand, und als er den Schieber bewegte, ergoss sich aus der Lampe ein Lichtstrahl, den er sofort auf die beiden Männer richtete.

»Sind Sie das, Pater?«, fragte er mit dem typisch rauen MaGuire-Akzent.

»Das bin ich, mein Sohn«, versicherte ihm Mahrtynsyn, drehte den Kopf ein wenig, damit der Fischer ihn besser erkennen konnte, und schlug gleichzeitig zum Segen Langhornes Szepter. »Mögen Langhorne und Schueler dich für deine Treue segnen.«

»Danke, Pater.« Der Fischer deutete eine Verneigung an, doch dann spähte er unverkennbar skeptisch zu Rock Coast hinüber. »Und der da ist …?«, fragte er unsicher.

Rock Coast setzte schon zu einer scharfen Erwiderung an ob dieser unverschämten Vertraulichkeiten, doch wieder schloss sich Mahrtynsyns Hand um seinen Unterarm.

»Ein Freund, mein Sohn. Ein weiterer Sohn von Mutter Kirche. Ich bürge für ihn.«

»Das soll mir reichen, Pater«, erklärte der Fischer und dunkelte die Laterne wieder ab. »Dann sollten Sie jetzt lieber an Bord gehen.«

Mit vier Personen war es eng im Dingi. Rock Coast hielt nicht allzu viel von dem zweifellos in die Jahre gekommenen Bötchen, dessen Farbe an mehr als einer Stelle erkennbar abblätterte, aber wenigstens stammte Zhasyn Seafarer aus einem Herzogtum, das an der Küste lag. Daher hatte er genug Zeit an Bord kleiner Boote verbracht, um die Ruderer nicht zu behindern.

Das Fischerboot, das sie auf See erwartete, war größer, was natürlich nicht viel hieß: Es kam auf gerade einmal dreißig Fuß, und der allgegenwärtige Fischgeruch war schlichtweg überwältigend. Möglichst unauffällig würgte Rock Coast, während er an Bord kletterte, doch er beklagte sich nicht. Mahrtynsyns Hand auf seinem Unterarm hatte ihn gewarnt, dass diese Männer nicht wussten, wen sie als Passagier an Bord nahmen, und der Herzog war ganz und gar dafür zu haben, diese Männer auch weiterhin in Unwissenheit zu belassen: Er selbst baute deutlich weniger auf die dem Menschen eigene Herzensgüte als Mahrtynsyn. Wenn diese Männer begriffen, dass sie Herzog Rock Coast in ihrer Hand hatten, könnten sie durchaus auf die Idee kommen, sich schon bald als wohlhabende Leute in den Ruhestand zu begeben – nachdem sie ihn an die Krone verkauft hätten.

»Und was kommt jetzt?«, fragte er Mahrtynsyn leise, als das Fischerboot abfiel und Kurs aufs offene Meer nahm.

»Jetzt halten wir auf den Treffpunkt zu, an dem wir im Morgengrauen mit einem etwas größeren und komfortableren Schiff verabredet sind, Euer Durchlaucht«, beantwortete der Priester die Frage ebenso leise; gemeinsam mit dem Herzog stand er am Bug des Fischerboots.

»Ach, tatsächlich?« Rock Coast hob eine Augenbraue.

Mahrtynsyn lachte leise. »Streng genommen, Euer Durchlaucht, treffen wir uns mit einem Freibeuter aus Desnairia.«

»Einem Freibeuter?«, wiederholte der Herzog scharf und runzelte die Stirn, als der Priester nickte. »Wenn man bedenkt, was die Navy mit Freibeutern tut, die sie aufbringt: Warum sind Sie sich so sicher, dass gerade dieser Freibeuter lange genug überlebt hat, um auf uns zu warten?«

»Weil es sich, wie ich gerade sagte, nur streng genommen um einen Freibeuter handelt. Tatsächlich wurde er von Mutter Kirche angeheuert, und die Besatzung wurde dafür bezahlt, und zwar ordentlich, keine Prisen zu machen. Während der vergangenen Monate hat dessen einzige Aufgabe darin bestanden, in der entsprechenden Nacht am Treffpunkt auf mich zu warten – oder jetzt eben auf uns.«

»Und woher kennt der Freibeuter Ort und Zeitpunkt?« Rock Coast klang skeptisch.

Mahrtynsyn zuckte wieder einmal die Achseln. »Euer Durchlaucht, wann genau die Verbündeten losschlagen würden, wusste ich natürlich nicht, aber ich hatte zumindest eine grobe Vorstellung vom Zeitfenster. So war vergangenen Monat ein anderer Freibeuter am Treffpunkt, im Monat davor noch ein anderer … und so wäre es weitergegangen.«

Die Augen zu Schlitzen verengt, blickte ihn Rock Coast an. Mahrtynsyn verkniff sich ein Lächeln, als der Herzog ganz offenkundig völlig neu bewertete, wie hoch in der Hierarchie von Mutter Kirche sein ›Kaplan‹ tatsächlich stehen mochte – oder zumindest: Wie groß das Vertrauen war, das der Adjutant von Mutter Kirche und der Heiligen Inquisition in diesen ›Kaplan‹ setzte.

»Vertrauen Sie mir, Euer Durchlaucht«, beschwichtigte ihn der Priester. »Das Schiff wird dort sein, und wenn wir erst einmal an Bord sind, wird die Besatzung auch dafür sorgen, dass wir beide heil und wohlbehalten in Desnairia eintreffen.«

»Segel backbord!«

Herzog Rock Coast schreckte auf. An die Seitenwand des erbärmlichen kleinen Deckshauses des Fischerboots gelehnt, war er tatsächlich eingeschlafen. Die Fischer hatten ihm angeboten, unter Deck zu gehen, doch das hatte er abgelehnt. Der Fischgestank war ja schon an Deck schlimm genug; er wollte sich gar nicht vorstellen müssen, wie schlimm er unter Deck wäre.

Nun rieb er sich die Augen, spähte in die entsprechende Richtung und gab Mahrtynsyn einen Stoß in die Rippen. Mit einem Grunzlaut schrak auch der Priester aus dem Schlaf hoch und streckte sich erst einmal ausgiebig.

»Ja, Euer Durchlaucht?« Er gähnte es mehr, als dass er es sprach.

Rock Coast deutete auf See hinaus. »Wenn ich mich nicht täusche, ist das Ihr ›Freibeuter‹, Pater.«

Mahrtynsyn beschirmte die Augen mit einer Hand, dann nickte er knapp, als der Zwei-Mast-Schoner Kurs auf sie nahm. Am Fockmast flatterte das schwarze Pferd auf gelbem Feld von Desnairia, und Pater Sedryk nahm erfreut zur Kenntnis, dass das Schiff größer war als erwartet. Idealerweise würde sie während der gesamten Überfahrt nach Desnairia niemand zu Gesicht bekommen, doch der große, offenkundig auch gut bewaffnete Schoner sah ganz danach aus, als könnte er sich notfalls bestens um sich selbst kümmern.

»Noch ungefähr zwanzig Minuten, würde ich sagen«, meinte Rock Coast, nachdem er mit erfahrenem Blick Entfernung und Geschwindigkeit abgeschätzt hatte. Dann verzog er das Gesicht. »Gewiss sind diese Burschen wirklich so treue Söhne von Mutter Kirche, wie Sie das gesagt haben, Pater, und ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich das so offen ausspreche, aber: Ich bin wirklich froh, wenn ich von diesem Boot hier herunterkomme.«

»Um ganz ehrlich zu sein, Euer Durchlaucht, kann ich Ihnen das nicht verdenken«, räumte Mahrtynsyn lächelnd ein. »Das sind wirklich feine Burschen, aber doch … geruchlich nicht gerade eine Offenbarung.«

»Nichts, was sich nicht dadurch abhelfen ließe, unsere Kleider zu verbrennen, sobald wir weg sind«, versetzte Rock Coast trocken.

Zufälligerweise war Rock Coasts Schätzung fast perfekt ausgefallen, und der große Schoner drehte sich so geschickt in den Wind und machte keine Fahrt voraus mehr, dass der Herzog anerkennend nickte. Desnairia lag neuntausend Meilen weit von hier entfernt. Eine hinreichend erfahrene Mannschaft zu haben, die diese Reise auch schaffen würde, schien ihm eine gute Idee.

Das Fischerboot kam zur Leeseite des Schoners auf, dann wurde das Segel eingeholt.

»Hallo!«, rief Mahrtynsyn durch die hohlen Hände, an die Reling des Fischerboots gelehnt. »Wir sind froh, Sie zu seh…«

Er verstummte schlagartig, als unvermittelt neun Karronaden aus den Geschützpforten des Schoners herauslugten. Im gleichen Moment wurde die desnairianische Flagge eingeholt; stattdessen glitt ein gänzlich anderes Hoheitszeichen am Mast empor, eine erschreckend vertraute Flagge: das silberblaue Schachbrett des Hauses Tayt, geviert mit dem Schwarz und dem goldenen Kraken von Charis. Ein Dutzend Gewehrschützen in Uniform der Imperial Charisian Navy erschienen an der Achterdeckreling, und ein drahtiger junger Mann in Leutnantsuniform hob einen Sprechtrichter.

»Mir scheint, Sie sollten eine Kapitulation in Erwägung ziehen, Euer Durchlaucht!«, rief er.

In entsetztem Wiedererkennen starrte ihn Rock Coast an, und der Leutnant zuckte mit den Schultern. Er war kaum dreißig Schritt weit entfernt, und die Bewegung war deutlich erkennbar.

»Gewiss werden Sie bedauern, dass Ihr Schoner vor etwa einem Fünftag in Konflikt mit der Navy geraten ist, Pater Sedryk«, erklärte er dann. »Die Geheimbefehle an Bord waren eine äußerst interessante Lektüre, und nachdem die kleine Rebellion des Herzogs erst einmal gescheitert war, war es nicht mehr schwierig zu erraten, wer Sie wohl auf der Reise begleiten würde. Graf White Crag und Baron Stoneheart sind zu dem Schluss gekommen, es wäre unhöflich, Sie beide auf hoher See hilflos ihrem Los zu überlassen, und ich hatte zufälligerweise gerade die jüngsten Depeschen von Baron Sarmouth und Graf Sharpfield nach Port Royal gebracht. Deswegen wurde ich ausgeschickt, Sie abzuholen. Bedauerlicherweise kann ich Sie allerdings nicht direkt nach Desnairia bringen.« Herzog Darcos lächelte eisig. »Zunächst haben wir noch etwas in Cherayth zu erledigen.«

»Verzeihen Sie, Sir.«

Graf Hanth blickte von seinem Steak auf und erstarrte mitten in der Bewegung, die Gabel in der Luft. Er wirkte wenig erbaut. Zu viele seiner Mahlzeiten wurden aus dem einen oder anderen Grund unterbrochen, und das Mittagessen hatte er verpasst. Seitdem hatte er sich auf das Abendessen gefreut, sein Steak war genau auf den Punkt gebraten, ganz wie er es mochte, in der Mitte noch fast rot, beinahe noch blutig, und dann in kurz angebratenen Pilzen geschwenkt. Hauwerd Breygart, Graf Hanth, war alles andere als erpicht darauf, dass ihm in letzter Sekunde etwas dazwischenkäme und das schöne Abendessen einschließlich Backkartoffel, die dampfend auf dem Teller lag, kalt würde.

»Ja?«, fragte er ein wenig gereizt.

Major Karmaikel verzog das Gesicht. »Ich bedaure, Sie stören zu müssen, Mein Lord, aber hier möchte Sie jemand sprechen, und ich bin mir recht sicher, dass Sie Ihren Besucher nicht würden warten lassen wollen.«

»Wer zum Henker soll denn so wichtig sein, dass ich nicht einmal in Ruhe essen kann?«, verlangte Breygart zu wissen und wedelte verärgert mit der Gabel. »Hätten Sie nicht … ach, was weiß ich denn, ihn noch wenigstens fünfzehn Minuten lang hinhalten können?«

»Hätte ich, Mein Lord, und anschließend hätten Sie mir den Kopf abgerissen.«

»Es fällt mir äußerst schwer, das zu glauben«, seufzte Hanth. »Aber gemeinhin pflegen Sie nichts zu tun, was vollkommen irrsinnig wäre.« Er bedachte den Bissen auf seiner Gabel mit traurigem Blick, dann atmete er tief durch. »Geben Sie mir wenigstens genug Zeit, einen Bissen zu nehmen«, bat er und schob sich die Gabel in den Mund.

»Selbstverständlich, Mein Lord«, sagte Karmaikel, und ein Lächeln huschte ihm übers Gesicht.

Der Major zog sich zurück, und Hauwerd Breygart kaute langsam und genüsslich, das Steak war natürlich genauso köstlich wie erwartet, dann schluckte er. Gerade hatte er seinen Bierkrug gehoben, um mit einem Schluck nachzuspülen, als die Tür, wie angekündigt, erneut geöffnet wurde.

»Ich bitte um Verzeihung, Ihr Abendessen zu stören, Mein Lord«, entschuldigte sich der braunhaarige, bärtige Mann in der Uniform eines Oberst der Royal Dohlaran Army. »Mein Name ist Mohrtynsyn, Ahskar Mohrtynsyn. Ich habe die Ehre, General Sir Lynyrd Iglaisys’ Stabschef zu sein. Er hat mich ausgeschickt, eine Feuerpause zu erbitten, während der Graf Thirsk und Minister Seiner Majestät des Königs mit Admiral Sarmouth in Gorath verhandeln.«

.V.

Pavillon des Graf Regenbogen
über den Wassern,
Cherayk,
220 Meilen nördlich von Selyk
und
Seenstadt,
Provinz Tarikah,
Republik Siddarmark

»Eure Eminenzen.«

Graf Regenbogen über den Wassern erhob sich zur Begrüßung, als Gustyv Walkyr und Ahlbair Saintahvo Hauptmann der Pferde Gesang des Windes in den abgetrennten Teil in der Mitte des Pavillons folgten, der das Hauptquartier des Grafen war. Walkyr schenkte ihm ein müdes, aber aufrichtiges Lächeln, das der Graf sofort erwiderte. Saintahvo streckte ihm herrisch die Hand mit dem bischöflichen Ring entgegen.

Regenbogen über den Wassern verbeugte sich und hauchte mit ausgewählter Höflichkeit einen Kuss darauf, doch als er sich wieder aufrichtete, war seine Miene völlig ausdruckslos. Nicht einmal der Hauch jenes Lächelns, das er dem Erzbischof-Kommandeur noch hatte zukommen lassen, fand sich darin. Und dann Walkyr: Er hatte dem Hauptmann der Pferde seinen Ring nicht in Einforderung der gleichen Ehrerbietung entgegengestreckt! Saintahvo presste die Lippen zusammen.

»Ich danke Ihnen, dass Sie bereit waren, sich mit mir zu treffen«, fuhr der Graf nach kurzem Schweigen fort.

»Sie sind dafür weiter gereist als wir, Mein Lord«, gab Walkyr zu bedenken. »Und allen Berichten zufolge werden Sie ebenso stark wie wir in die Region nördlich des Waldes abgedrängt.«

»Bedauerlicherweise ja«, räumte Regenbogen über den Wassern ein. »Aber unsere Front wird so bald niemand durchbrechen. Graf Kristallklarer See und meine anderen Schar-Kommandeure haben sowohl den Wortlaut der an sie ergangenen Befehle als auch meine Absichten verstanden, und ich stehe über Semaphore und Boten-Wyvern in ständigem Kontakt mit ihnen. Dennoch stimmt es: Die Ereignisse hier sind der Grund dafür, dass ich ein persönliches Treffen zur Lagebesprechung für unerlässlich gehalten habe.«

»Die Lage könnte kaum noch schlimmer sein«, gab Walkyr unverblümt zurück. Er nickte Major Mastyrsyn zu, der in einer wortlosen Frage die Augenbrauen hob und zum Grafen hinüberschaute. Regenbogen über den Wassern wies auf den Lacktisch in der Mitte des geräumigen improvisierten Zeltabteils, und Mastyrsyn entrollte die Karte, die er bislang unter dem Arm getragen hatte.

»Wie Sie sehen, Mein Lord«, setzte Walkyr an und deutete auf die jüngsten Positionsmarker auf der Karte, »hat uns Eastshare in der Frontmitte bis nach Selyk zurückgedrängt. Bedauerlicherweise hat er uns allerdings mit einer Angriffsspitze zugleich auch umrundet und bei Mercyr die Straße hinter Bischof-Kommandeur Lainyl abgeriegelt. Wir haben uns an einem Entsatzangriff versucht, doch dieser ist leider gescheitert.« Erzbischof Saintahvo stand hinter dem Erzbischof-Kommandeur und durchbohrte mit Blicken dessen Rücken, als Walkyr finster den Kopf schüttelte. »Meine Jungs haben sich wirklich bemüht, Mein Lord, wirklich und wahrhaftig, aber mit diesen verdammten Ballons und der Berittenen Infanterie der Ketzer …«

»Eure Eminenz, ich weiß die Zähigkeit, mit der Ihre Männer gekämpft haben, aufrichtig zu würdigen«, unterbrach ihn Regenbogen über den Wassern ruhig, als sähe er Saintahvos verärgerte Miene nicht. »Niemand hat voraussehen können, dass Ihnen ein derart heftiger Angriff bevorsteht. Dass er so heftig geführt werden konnte, war ja auch erst möglich, nachdem Symkyn einen so großen Teil seiner Armee an Marylys vorbeigeschleust hat, um sich Eastshares Angriff anzuschließen. Unseren vorsichtigsten Schätzungen gemäß stehen Ihnen jetzt fast dreihunderttausend Mann gegenüber.«

»Das entspricht gerade einmal der Hälfte der Mannstärke der Zentrum-Armee … nein, sogar weniger als der Hälfte«, gab Saintahvo abschätzig zu bedenken. Walkyr schoss das Blut ins Gesicht, doch Regenbogen über den Wasserns gelassener Blick suchte den des Intendanten.

»Das stimmt, Eure Eminenz«, sagte er dann. »Aber Eastshare und Symkyn sind deutlich mobiler als unsere Truppen, und daher kommt stets ihnen die Initiative zu. Zusätzlich zu ihrer Mobilität und der größeren Reichweite und höheren Schussrate ihrer Artillerie haben sie jetzt auch noch den Vorteil, den ihnen die Ballons verschaffen … vor denen uns niemand gewarnt hat.«

Angesichts dieser dezenten Erinnerung daran, dass es der Inquisition nicht gelungen war, eine weitere verheerende Überraschung seitens der Charisianer im Vorfeld zu erkennen, war es nun an Saintahvo zu erröten.

»Der Feind«, fuhr der Graf ruhig fort, »hat die Möglichkeit, ganz nach Belieben Ort und Zeitpunkt für einen Angriff festzulegen. Erzbischof-Kommandeur Gustyv hat eine Frontbreite von mehr als sechshundert Meilen zu verteidigen, und im Gegensatz zu ihm können die Ketzer unsere Truppenverlegungen sehen und wissen, in welcher Mannstärke das jeweils geschieht. Unter derlei Umständen lässt sich nicht verhindern, dass die Ketzer eine ausschlaggebende lokale zahlenmäßige Überlegenheit an einem von ihnen festgelegten Angriffspunkt herbeiführen. Niemand könnte das verhindern, auch Walkyr nicht.«

Einen Moment lang blickte ihn Saintahvo finster an, doch dann nickte er abgehackt. Offenkundig war er nicht bereit, die Autorität des Grafen infrage zu stellen – zumindest noch nicht. Walkyr fragte sich, wie lange das wohl noch so bliebe, wenn – oder vielmehr: sobald – sich die Lage weiter verschlechterte.

»Zusätzlich zur Lage vor Mercyr«, nahm der Erzbischof-Kommandeur seinen Bericht wieder auf, »hat Eastshare eine Kolonne westlich von Blufftyn vorrücken lassen. Genau genommen befindet sich die Vorausabteilung dieser Kolonne derzeit nicht einmal mehr einhundertfünfzig Meilen südlich von Cheryk, Mein Lord. Einen Feind, der so viel mobiler ist als wir selbst, so nahe an der Front, hält wohl niemand von uns für ratsam.«

»Ich werde von drei Kavalleriebrigaden begleitet, und Baron Gesang des Windes und ich haben unsere besten Pferde genommen«, entgegnete Regenbogen über den Wassern mit mildem Lächeln. »Ich bin sicher, dass wir notfalls Verfolger werden abhängen können, aber ich danke Ihnen sehr für Ihre Sorge.«

»Na ja, egal, was passiert, Sie zu verlieren, können wir uns nicht erlauben«, entgegnete Walkyr barsch. »Und wenigstens ist es Bischof-Kommandeur Ahntohnyo gelungen, seine gesamten Truppen aus Blufftyn abzuziehen und zu meinem Haupttruppenkörper hinzuzustoßen. Derzeit verschanzt er sich entlang der Landstraße zwischen diesem Standort hier«, ein Fingerzeig auf der Karte, »und Eastshares Kolonne. So wie ich das einschätze, sollten ihn die Baumkronen des Terrains bei seinem Rückzug recht gut vor den Blicken der Späher in den Ballons geschützt haben.«

»Ich bin zutiefst erleichtert, dass der Bischof-Kommandeur seine Schar aus dem Gebiet hat abziehen können«, sagte Regenbogen über den Wassern. »Leider haben mich über Semaphore gerade Meldungen erreicht, die darauf schließen lassen, dass mittlerweile der Siddarmarkianer Stohnar eingetroffen ist. Mindestens ein vollständiges Korps der Sylmahn-Armee zieht gerade über die Five-Forks-Sairmeet-Landstraße. Eine zweite Angriffsspitze ist von Five Forks aus erst nach Süden und dann nach Nordwesten gezogen. Anscheinend war Ziel der Aktion, Bischof-Kommandeur Ahntohnyo zwischen der Sylmahn-Armee und der Westmarch-Armee einzukesseln. Dieser Falle ist er entronnen, aber sein Rückzug bedeutet, dass für die Ketzer nun auch die Straße von Blufftyn nach Sairmeet frei ist.«

Walkyrs Miene verspannte sich. Graf Güldener Baums Stellungen versperrten die Landstraße vor Sairmeet, im Herzen des Großen Tarikah-Waldes. Damit waren sie der wahre Schlüssel zu dem Gelände, dessen Eigenheiten die Südflanke der Mächtigen Heerscharen abschirmten. Besagte Stellungen waren bestens verschanzt und wurden von vierzigtausend Mann gehalten, und rückwärtig dazu befanden sich nicht weniger als drei gut zu verteidigende Flüsse. Würde Güldener Baum zum Rückzug genötigt, würde der dichte Baumbestand seinen Flanken massiven Schutz bieten und die Flussläufe ihm die Gelegenheit zur Gegenwehr verschaffen. Aber wenn er mit dem Rückzug erst einmal anfinge …

»Eure Eminenz«, Regenbogen über den Wassern blickte geradewegs Walkyr an, »wir können es uns nicht leisten, Eastshare zu gestatten, Ihre linke Flanke von meiner rechten zu trennen … und derzeit sieht es ganz danach aus, als würden die Ketzer genau das erreichen.« Walkyr nickte. Saintahvo warf ihm einen kalten Blick zu, dann schaute er wieder zu Regenbogen über den Wassern hinüber, und der Graf zuckte mit den Achseln. »Mir scheint, Eastshare und Symkyn hoffen darauf, Sie von der Westflanke des Waldes … abschälen zu können und gleichzeitig zwischen Selyk und Glydahr durchzubrechen, um zu verhindern, dass Sie sich nach Sardahn zurückziehen. Ob sie auch anstreben, die ganze Zentrum-Armee oder so viel davon wie möglich einzukesseln, vermag ich derzeit nicht zu sagen. Aber wenn das gelänge, würden sie sich damit auf jeden Fall einen gewaltigen Vorteil verschaffen. Aber ich gehe davon aus, dass ihr Hauptziel darin besteht, Sie in Richtung Sankt Vyrdyn zu treiben, fort vom Wald und fort vom Ufer des Ferey.«

Walkyr warf einen kurzen Blick auf die Karte … und biss die Zähne zusammen. Eastshares nördlichste Angriffsspitze war vom Sair-Selyk-Kanal keine zehn Meilen mehr entfernt und hatte die ursprüngliche Grenze zwischen den Zuständigkeitsbereichen von Zentrum-Armee und Mächtigen Heerscharen bereits überschritten. Ahntohnyo Mahkgyls zwanzigtausend Mann aus Blufftyn hatten diese Grenze bei ihrem Rückzug ebenfalls überquert, um die Ketzer aufzuhalten. Doch die Ausweichpläne von Mutter Kirche sahen vor, dass die Zentrum-Armee, falls sie zum Rückzug gezwungen wäre, dabei in Richtung Westen zöge, nach Glydahr, nicht nach Norden. So könnte sie immer noch die Ebene zwischen den Schwarzwyvernbergen und den Tairohn-Hügeln sichern. Doch Regenbogen über den Wassern hatte recht: Eastshare und Symkyn versuchten offenkundig, die Einheiten der Armee Gottes nach Norden zu treiben, in Richtung Four Point und Sankt Vyrdyn. Beide Orte lagen in dem Bereich, für dessen Verteidigung die Mächtigen Heerscharen die Verantwortung trugen. Aber sie lagen entschieden zu weit westlich, um den Kampf in Tarikah noch in irgendeiner Weise entscheidend zu beeinflussen.

»Was soll ich tun, Mein Lord?«, fragte er und blickte wieder von der Karte auf.

»Sie müssen eine neue Frontlinie ziehen. Fast eine Viertelmillion Ihrer Männer muss die Front ja überhaupt erst noch erreichen. Ich habe die Absicht, Vikar Allayn und Vikar Rhobair darum zu bitten, sie vor Transyl auszuschiffen. Von dort aus können sie vom Heiliger-Langhorne-Kanal die Landstraße hinabziehen, hoffentlich bis nach Glydahr. Sollten die Ketzer allerdings einen massiven Angriff unternehmen, bevor die Männer eintreffen, müssen sich Ihre dortigen Truppen entlang der Landstraße in Richtung Four Point zurückziehen. Unter den gegebenen Umständen wünsche ich nicht, dass Sie versuchen, Glydahr zu verteidigen. Stattdessen möchte ich, dass Sie alle Männer, von vielleicht einer Schar abgesehen, zurückfallen lassen und eine Ost-West-Linie zwischen Sankt Vyrdyn und dem Wald ziehen. Diese sollten Sie dann so lange wie möglich halten. In der Zwischenzeit schicke ich Truppen aus meinem Südwesten den Ferey entlang, und meine Pioniere bereiten Abwehrstellungen westlich des Flusses vor. Es steht zu hoffen, dass ich Ihnen dann weitere Unterstützung zukommen lassen kann. Aber versprechen kann ich das leider nicht. Mit und ohne meine Unterstützung: Sie müssen die Ketzer aufhalten und meinen Pionieren Zeit verschaffen!«

In dem Zelt war es sehr still.

»Das ist eine Abweichung von unseren bisherigen Plänen und entspricht auch nicht dem, was wir mit Vikar Allayn besprochen haben.« Angesichts der völligen Stille im Zelt klang die Stimme des Grafen geradezu erschreckend laut. Er blickte die beiden Erzbischöfe an … und ließ Zhaspahr Clyntahn wissentlich unerwähnt. »Letztendlich jedoch übersteht bekanntermaßen kein Plan den Feindkontakt. Mir ist voll und ganz bewusst, welche Gefahr es für Sardahn bedeutet, wenn Sie Ihre Truppen im Norden abziehen, fort von Glydahr. Ich hoffe, die Verlegung Ihrer Verstärkung wird das ausgleichen. Aber ehrlich gesagt ist die entscheidende Überlegung hier und jetzt die Verteidigung der Kommunikationsmöglichkeiten der Mächtigen Heerscharen. Wenn es den Ketzern gelingt, Graf Güldener Baum aus Sairmeet zu vertreiben und die Straße für Stohnar zu räumen, sodass dieser geradewegs durch den Wald ziehen kann, während Green Valley und Klymynt weiterhin in Richtung Seenstadt vorrücken, dann sind meine Stellungen östlich vom Westsee nicht mehr zu halten. Ferey ist also unsere letzte Möglichkeit, deren weiteres Vorrücken auf dem Heiliger-Langhorne-Kanal zu verhindern. Und noch eines, Eure Eminenz …« Der Graf blickte dem Erzbischof-Kommandeur geradewegs in die Augen. »Wenn es den Ketzern gelingt, den Heiliger-Langhorne-Kanal abzuriegeln, bleibt mindestens der Hälfte der Mächtigen Heerscharen gar nichts anderes übrig, als den Rückzug durch die Baronie Charlz zu versuchen … und der Winter steht kurz bevor. Unter derartigen Umständen steht zu vermuten, dass von jeweils zehn meiner Männer bestenfalls drei überleben.«

»Das mag sein, Mein Lord«, ergriff nach kurzem Schweigen Saintahvo das Wort, »und natürlich messen wir Ihrer Sicht der Dinge großen Wert bei. Gleichzeitig jedoch waren die Anweisungen, die der Erzbischof-Kommandeur von Vikar Allayn erhalten hat, sehr eindeutig. Und Ihnen ist gewiss bewusst, wie … unzufrieden Vikar Zhaspahr wäre, wenn die Lager der Inquisition in Glydahr den Ketzern in die Hände fielen. Oder wenn sich Bischof-Kommandeur Tayrens plötzlich gezwungen sähe, sämtliche Insassen der Lager zu exekutieren, damit sie nicht vor ihrer gründlichen Prüfung von den Ketzern befreit werden.« Kühl erwiderte er den Blick des Grafen. »Hier sind viele Verantwortlichkeiten und Verpflichtungen im Spiel, Mein Lord. Es wäre ratsam für Sie, derlei Dinge mit Bischof Merkyl zu besprechen, bevor Sie Entscheidungen auf der Basis rein militärischer Überlegungen treffen, bei denen es ausschließlich darum geht, was die Ketzer vielleicht oder vielleicht nicht tun oder lassen könnten. Darf ich mich erkundigen, ob es wohl möglich wäre, dass Ihr Intendant zu unserem Gespräch dazustößt?«

Trotz der namentlichen Erwähnung von Bischof Merkyl Sahndhaim, des Intendanten der Mächtigen Heerscharen, zuckte Regenbogen über den Wassern nicht einmal mit der Wimper. Stattdessen schüttelte er den Kopf in einer Geste vermeintlich aufrichtigen Bedauerns.

»Leider haben es Bischof Merkyls Alter und Gichterkrankung schlichtweg impraktikabel für ihn gemacht, mich auf dieser Reise voller Eile zu begleiten, Eure Eminenz. Aber wir haben die betreffenden Punkte recht ausführlich besprochen, bevor ich in Seenstadt aufgebrochen bin, und er hat seiner Zustimmung zu meinen Plänen betont Ausdruck verliehen. Tatsächlich …« Er streckte seinem Neffen die Hand entgegen, der daraufhin eine Aktentasche öffnete und ihm ein mehrseitiges Dokument reichte. »… war der Bischof so freundlich, mir seine Einschätzung der Lage in schriftlicher Form mitzugeben.«

Der Graf reichte das fragliche Dokument an Saintahvo weiter, dessen Miene, als er es entgegennahm, ausgereicht hätte, im Umkreis von einhundert Meilen Milch sauer werden zu lassen.

»Davon einmal abgesehen, Eure Eminenz«, fuhr Regenbogen über den Wassern fort, »bin ich der Ansicht …«

Er hielt inne und hob beide Augenbrauen, als ein Angehöriger seines Stabes im Eingang des improvisierten Zeltabteils erschien.

»Ja, Giyangzhi?«, erkundigte er sich.

»Leider ist soeben eine dringende Depesche eingetroffen, Mein Lord.«

Irgendetwas an der Stimme des Offiziers war … sonderbar, und als er dem Oberkommandierenden der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel ein einzelnes Blatt Papier überreichte, verriet sein Gesichtsausdruck Anspannung. Regenbogen über den Wassern nahm das Blatt entgegen, und sein Blick zuckte über die offenkundig knapp abgefasste Depesche. Einen Moment lang schienen sich seine Augen zu weiten, dann jedoch reichte er die Nachricht seinem Neffen und schaute erneut die beiden Erzbischöfe an.

»Eure Eminenzen, leider hat sich die Lage an der Nordfront soeben … vereinfacht«, erklärte er.

Umweht von Aschewolken und Rauch ritt Kynt Clareyk, Baron Green Valley, in forschem Tempo die breite, menschenleere Allee entlang, umringt von einer ganzen, äußerst wachsamen Kompanie Berittener Infanterie. Das gesamte Seeufer war eine massive Flammenwand von mehreren Meilen Länge. Sie verschlang die Lagerhäuser und die darin gehorteten Vorräte, mit denen Millionen von Soldaten mindestens drei Monate lang hätten versorgt werden können. Nun jedoch verging das alles in erstickendem schwarzem Rauch.

Als Clareyk die Beute betrachtete, die seine Armee gemacht hatte, verspürte er tiefste Befriedigung, und doch hätte er sich gewünscht, Graf Kristallklarer See wäre ein bisschen weniger entschlussfreudig vorgegangen. Sich das neben dem Sieg zu wünschen, war natürlich zu viel des Guten, gierig, nichts anderes. Trotzdem hätte der Graf größere Schwierigkeiten mit dem schieren Ausmaß und dem Überraschungsmoment von Ahrtymys Ohanlyns neuem Bombardierungsplan haben können. Bedauerlicherweise hatte Regenbogen über den Wassern seinen besten Stellvertreter für diese Aufgabe ausgewählt. Auf dessen Kompetenz konnte er bauen, denn er verstand Menschen zu beurteilen. Mahzwang Lynku mochte ja neunundsiebzig Jahre alt sein und allmählich gebrechlich werden, aber sein Verstand arbeitete rasch, und auch Energie besaß Graf Kristallklarer See mehr als viele Offiziere, die kaum halb so alt waren wie er.

Beides, ein leistungsstarker Verstand und Energie, war während der vergangenen Tage dringend gebraucht worden. Pech für die Verbündeten, dass der Graf über eben diese Qualitäten verfügte.

Das Eintreffen von zwanzigtausend Tonnen Granaten, beschickt mit Sahndrah Lywys’ Formel D, hatte Ohanlyns Kanoniere in die Lage versetzt, in neuem Ausmaß Tod zu bringen. Das neue Sprengmaterial war sicherer in der Handhabung als Schwarzpulver und, rein nach der Masse beurteilt, doppelt so leistungsstark. Es besaß auch eine höhere Dichte, weshalb sich die doppelte Masse in den Hohlraum einer Granate gleicher Größe einfüllen ließ und dieser Granate die vierfache Zerstörungskraft bescherte. Es machte vor allem die neuen 8-und 10-Zoll-Granaten zu verheerenden Waffen.

Während der Ausgabe der neuen Granaten an Ohanlyns Batterien hatte das Ballonkorps die Stellungen der drei harchongesischen Scharen kartografiert, die am Ufer des Tairyn angelegt worden waren – über die volle zweiundsiebzig Meilen Länge, die der Fluss durch die Landschaft zwischen dem Großen Tarikah-Wald und dem Ostsee mäanderte. Insgesamt gehörten den drei Scharen dort fast neunzigtausend Mann an. Sechzigtausend hatte Gebieter der Fußtruppen Kristallklarer See in die eigentlichen Schützengräben geschickt. Die anderen dreißigtausend behielt er als Reserve im rückwärtigen Gelände, jenseits der Reichweite charisianischer Artillerie – jederzeit bereit, durchbrechende Truppen augenblicklich anzugreifen. Die schwer angeschlagenen Scharen, die ihre Divisionen in Seenstadt selbst gerade neu ausstatteten, waren dabei nicht mitgezählt.

Bedauerlich für die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel war nur, dass Green Valley nicht deren gesamte Frontbreite anzugreifen brauchte. Stattdessen hatte er sich einen Zehn-Meilen-Abschnitt ausgesucht, für den die Sankt-Ahgnista-Schar verantwortlich war, fünf Meilen südlich des Sees. Ohanlyn hatte fast fünfhundert Halbschwere und Schwere Steilgeschütze und einhundertzwanzig Raketenbatterien zum Einsatz gebracht. Das war eine größere Artilleriedichte als bei der überwiegenden Mehrheit vergleichbarer Angriffe während des Ersten Weltkriegs auf Terra, und anders als die Armeen, die 1916 oder 1917 an der Westfront gekämpft hatten, verfügten die Mächtigen Heerscharen nicht über eigene Ballons. Sie waren daher außerstande, jenseits eines für sie frei einsehbaren Feldes von vielleicht zwei oder höchstens drei Meilen unmittelbar vor der eigenen Frontlinie die Truppenbewegungen des Gegners im Blick zu behalten. Sie wussten nichts von Ohanlyns Batterien, bis sie ihrem Feuer ausgesetzt waren.

Zwei ganze Fünftage hatte der Artilleriegeneral mit den Vorbereitungen verbracht, und Green Valley hatte seine Infanterie südlich des Sees die Stellung halten lassen. Auf diese Weise konnten seine Sturmbrigaden ausruhen, während seine rechte Flanke unablässig die Truppen dezimierte, die in Vekhair eingekesselt waren. Bemerkenswert ineffizient war Hainryk Klymynts Artillerie vor Vekhair gewesen, doch sein protziges Bombardement mit altmodischen Granaten hatte dafür gesorgt, dass sogar ein so aufgeweckter Kommandeur wie Kristallklarer See unweigerlich auf ihn schaute, während Ohanlyn und Green Valleys Brigadekommandeure ihre Vorbereitungen trafen. Ohanlyn hatte sämtliche Batterien schon im Vorfeld ausrichten lassen, schön nach dem Schema ›eine Batterie nach der anderen‹, genauer genommen ›ein Geschütz nach dem anderen‹, ohne dabei die neue Munition zu verwenden.

Und dann, gegen Mittag, kurz vor halb zwölf, als fast alle Soldaten an der Tairyn-Linie gerade Mittagessen fassten, hatte Ohanlyn mit der Bombardierung begonnen, als hätte er einen Wirbelsturm der Vernichtung entfesselt. Die Mächtigen Heerscharen hatten schon zuvor schwereres Bombardement erlebt als jede andere Armee in Safeholds Geschichte, das aber … Schon die schiere Masse der abgefeuerten Granaten war unglaublich, und das Raketenbombardement hatte einen massiven Sprengteppich über die ganze Frontlinie der Verteidiger gelegt. Und nicht nur das: Jeder Werfer war mit drei Aufmunitionierungspaketen ausgestattet worden, alle vier innerhalb von nicht einmal einer Stunde verschossen, mit tödlicher Präzision von den Luftaufklärern gelenkt.

Und dann, mit einem Schlag, war das Bombardement vorbei.

Es war nicht nach und nach abgeebbt und verstummt. Es war vorbei. Jedes Geschütz stellte innerhalb der gleichen Minute das Feuer ein … und augenblicklich war die Angriffswelle der Sturmbrigaden auf die Front zugerollt. Mit Flinten, Flammenwerfern und Rucksackladungen waren die Männer bewaffnet. Ohanlyns Schießhunde hatte für Deckung gesorgt, indem sie sich den bekannten harchongesischen Artilleriestellungen widmeten. Sie hatten sie mit Granaten eingedeckt, mit den älteren, noch mit Schwarzpulver beschickten. Trotzdem waren die feindlichen Geschütze rasch zum Schweigen gebracht.

Die Verteidiger waren schlichtweg zu betäubt gewesen, zu aufgewühlt angesichts des unvermittelten und unvorstellbaren Blutbades unter ihren Kameraden … und angesichts der Geschwindigkeit, mit der dann der Angriff der Bodentruppen erfolgt war. Sie waren nicht imstande gewesen, ernstlich Gegenwehr zu leisten. Wie eine Flutwelle waren Green Valleys vorderste Gefechtskompanien über die zerfetzten Stellungen der Harchongesen hinweggebrandet. Dabei waren sie geschickt den wenigen Unterständen ausgewichen, von denen aus Gegenwehr womöglich noch denkbar gewesen wäre. Um diese Nester konnten sich dann die ihnen folgenden Kameraden kümmern. In kaum zwei Stunden hatten die vordersten Kompanien die gesamte, zwei Meilen tief befestigte Abwehrzone durchquert, und während dieser zwei Stunden hatte die Sankt-Ahgnista-Schar als in sich geschlossene militärische Einheit schlichtweg zu existieren aufgehört. Fast ein Viertel der Sankt-Jyrohm-Schar, zur Linken von Sankt Ahgnista, war dabei ebenfalls vernichtend geschlagen worden, und was von den vordersten Regimentern von Sankt Jyrohm noch übrig war, saß auf einmal in der Falle zwischen dem See und den Gegnern in ihrem Rücken. Green Valley machte sich nicht einmal die Mühe, diesen Teil der Front überhaupt noch zu durchstoßen. Dafür bestand keinerlei Notwendigkeit: Die dort festsitzenden Truppen konnten sich nicht zurückziehen, und Kynt Clareyk hatte nicht die Absicht, bei einem völlig unnötigen Ansturm gegen sie auch nur einen Mann zu verlieren.

Graf Kristallklarer See, der das ganze Ausmaß des Desasters nur unzureichend abzuschätzen vermochte, tat genau das, was jeder entschlossene, intelligente Befehlshaber in dieser Situation getan hätte: Er setzte dem Feind einen schweren Angriff seiner Reserve entgegen. Doch dieser Gegenangriff lief geradewegs in einen verheerenden Artillerievorhang hinein, ermöglicht durch die mittlerweile höchst erfahrenen Späher des Ballonkorps. Die Harchongesen schraken zurück, man ließ sich hastig zurückfallen – unter den gegebenen Umständen die einzig mögliche Reaktion. Bei Einbruch der Nacht war die Vorausabteilung der Tarikah-Armee fünfzehn Meilen vorgerückt und legte Schützenlöcher an, während hinter ihnen die Mörser verschanzt wurden.

Dank der SNARCs war Green Valley dabei gewesen, wie nach und nach Berichte in Kristallklarer Sees Hauptquartier eingetroffen waren, und die Reaktion des harchongesischen Befehlshabers hatte ihn zutiefst beeindruckt. Er hatte jetzt den Beleg für die verheerende Schlagkraft der Tarikah-Armee; er hatte innerhalb weniger Stunden mehr als fünfunddreißigtausend Mann verloren. Dennoch weigerte sich der Respekt gebietende Graf, in Panik zu verfallen. Um Mitternacht, kaum fünfzehn Stunden nachdem seine Linien unter Beschuss genommen worden waren, hatte er seine Entscheidung getroffen. Über Meldegänger waren Befehle an die Brigaden am südlichen Ende der Tairyn-Linie ausgegeben worden.

Sie waren, abgesehen von einer Nachhut, die zu opfern unvermeidbar war, schon im Morgengrauen in Richtung Westen in Marsch gesetzt worden, und darüber hinaus befahl Kristallklarer See die Evakuierung der Provinzhauptstadt. Das war mutig von ihm. Denn Green Valleys Vorgeschobene Infanterie stand keine fünfzehn Meilen vor dem äußeren Verteidigungsgürtel, und der Gebieter der Fußtruppen konnte unmöglich einschätzen, wie rasch die charisianischen Geschütze gegen den Verteidigungsgürtel der Stadt würden eingesetzt werden können.

Green Valley weigerte sich, darüber nachzudenken, wie Zhaspahr Clyntahn wohl darauf reagieren würde. Kristallklarer See aber hatte nicht einmal gezögert. Er hatte die systematische Zerstörung so vieler seiner Stellungen wie möglich angeordnet und die Sprengung der Geschütze, die sich nicht innerhalb von zwölf Stunden in Marsch setzen ließen. Stundenlang hatten rings um die Stadt Explosionen gegrollt, als Geschütze und gewaltige Mengen Vorräte, die Regenbogen über den Wassern in Seenstadt zusammengezogen hatte, in die Luft gejagt oder in Brand gesteckt worden waren. Währenddessen hatten sich die Truppen aus der Hauptstadt schon wie angewiesen zur Gleesyn-Chyzwail-Linie südlich des Ostsees zurückfallen lassen. An die überlebenden Verteidiger der Tairyn-Linie war der Befehl ergangen, eine Abwehrfront zwischen dem Tarikah-Wald und der Gleesyn-Chyzwail-Linie zu bilden. So sollte die Gleesyn-Sairmeet-Landstraße geschützt werden, damit die Kommunikation mit den Sairmeet-Truppen nicht gefährdet wäre.

Kristallklarer See hatte seine Entscheidungen so rasch gefällt und in die Tat umsetzen lassen, dass nicht einmal die charisianische Berittene Infanterie seinen Truppenbewegungen einen Riegel hatte vorschieben können – zumindest nicht, ohne dabei auf die Artillerieunterstützung verzichten zu müssen. Solche Risiken vermied man aber tunlichst, wenn man wie Green Valleys Armee dem Gegner zahlenmäßig immer noch gewaltig unterlegen war, obwohl Green Valley inzwischen die Hildermoss-Armee unterstellt war.

Wie hoch die Verlustzahlen auf harchongesischer Seite tatsächlich waren, wussten selbst die SNARCs nur unter Schwierigkeiten herauszufinden. Doch nach Owls bester Schätzung hatten die Mächtigen Heerscharen, das Tairyn-Linien-Desaster mitgezählt, annähernd einhundertfünfundsiebzigtausend Mann verloren: Sie waren gefallen, verwundet worden oder in Gefangenschaft geraten. Das war eine gewaltige Zahl, größer als die anfängliche Mannstärke der Tarikah-und der Hildermoss-Armee zusammengenommen, aber doch keine vierzehn Prozent der ursprünglichen Mannstärke der Mächtigen Heerscharen des Nordens. Green Valley und Klymynt hatten zusammengenommen rund vierzehntausend Verluste zu beklagen, nur ein Drittel davon gefallen, Gott sei Dank. Das entsprach acht Prozent Verlusten. Zählte man Ausfälle außerhalb des Kampfeinsatzes mit, durch Unfälle und Krankheiten, kamen Klymynt und er gemeinsam auf knapp siebzehntausend Mann Verlust, was zehn Prozent der ursprünglichen Mannstärke entsprach. Hinter diesen nackten Zahlen standen natürlich immer menschliche Schicksale, aber die Zahlen klangen vor allem vor dem Hintergrund, dass bald Entsatz aus Chisholm käme, nicht nach einer Katastrophe. Aber die Verluste konzentrierten sich in geradezu überwältigendem Maße auf Green Valleys speziell ausgebildete und ausgestattete Sturmbrigaden. Einige ihrer Bataillone waren mittlerweile auf kaum mehr als vierzig Prozent der Sollstärke geschrumpft, und sie mit Entsatz aufzufüllen, der gerade frisch aus Chisholm eingetroffen wäre, ohne ausreichend Zeit, die frischen Kräfte in die jeweiligen Einheiten zu integrieren, schwächte deren Kampfkraft, statt sie in vollem Umfang wiederherzustellen.

Und genau darauf legt es Regenbogen über den Wassern an, dachte Green Valley grimmig. Er wollte uns natürlich deutlich härter treffen und hat damit gerechnet, dass ihm das viel schneller gelingen würde. Denn er hatte ja keine Ahnung vom Ballonkorps und davon, wie es sich auf den Einsatz von Artillerie und Bodentruppen auswirkt. Aber er wird genauso wenig in Panik verfallen wie Kristallklarer See, und es befinden sich fast sechshunderttausend frische harchongesische Infanteristen auf dem Weg zur Front. Es wird natürlich eine Weile dauern, bis sie dort eintreffen. Aber innerhalb der nächsten drei Fünftage, spätestens Ende August, wird der Graf über genug neue Brigaden verfügen, um sämtliche bisherigen Verluste auszugleichen. Im gleichen Zeitrahmen werden Hainryk und ich vielleicht vierzigtausend neue Männer bekommen. Wir bringen der Gegenseite wirklich reichlich Verluste bei, aber bei Betrachtung der absoluten Zahlen ergibt sich ein anderes Bild: Aktuelle Truppenstärke auf dem Feld und Verstärkungstruppen auf dem Weg zusammengenommen, sieht das Verlustverhältnis geringfügig günstiger für den Grafen aus.

Natürlich, es bliebe immer noch der Punkt, an dem der Vergleich von Verlust-Verhältnissen bedeutungslos wurde: jener Punkt, an dem die kommandierenden Offiziere zu dem Schluss kamen, ihre eigenen Verluste seien schlichtweg untragbar. Und wie störrisch Regenbogen über den Wassern, Kristallklarer See und all die anderen Frontkommandeure der Mächtigen Heerscharen gegen den Feind anrannten, sie waren nicht das psychologische Ziel der aktuellen Offensive. Nein, dieses Ziel befand sich an einem anderen Ort … in einer Stadt namens Zion.

Kynt Clareyk schob den Gedanken beiseite, als seine Eskorte vor dem vergleichsweise bescheidenen zweistöckigen Schloss gleich neben der Kathedrale von Tarikah zum Stehen kam. Er blickte sich um, bemerkte die Löschtrupps, die seine Brigadekommandeure zusammengestellt hatten, um zu verhindern, dass die Feuer in den Lagerhäusern durch Funkenflug oder aus anderen Gründen auf die Wohnhäuser der Stadt übergriffen, dann schwang er sich aus dem Sattel. Die Zügel reichte er einem seiner Begleiter und stieg dann die Stufen vor dem Schloss empor. Bryahn Slokym und ein halber Trupp Infanteristen folgten ihm dichtauf.

Ein sehr beunruhigt wirkender Oberpriester öffnete die große, reich mit Schnitzereien verzierte Tür, kaum dass der Baron sie erreicht hatte. Das braune Haar und die braunen Augen waren nicht, was den Mann auffallen ließ: Es waren seine langen Gliedmaßen, die Clareyk an einen Storch erinnerten, und als sich der Oberpriester verneigte, wirkte die Bewegung sonderbar eckig.

»General Green Valley?« Er klang bedächtig und besorgt zugleich.

Clareyk nickte. »Der bin ich … Pater Avry.«

Der Chihirit erstarrte, als Green Valley ihn mit seinem Namen ansprach, doch offenkundig hatte er andere Sorgen, und so atmete er tief durch.

»Der Erzbischof erwartet Sie in seinem Arbeitszimmer«, sagte er. »Wenn Ihnen das recht ist, heißt das natürlich, Mein Lord«, setzte er dann noch rasch hinzu.

»Das ist mir sogar sehr recht, Pater. Bitte, führen Sie mich doch zu ihm.« Der Priester nickte, und Green Valley blickte zu den Leibgardisten hinüber, die hinter Slokym Aufstellung bezogen hatten. »Ich glaube, ihr Jungs könnt hierbleiben«, sagte er.

Der Anführer der Wachabordnung blickte drein, als wollte er mit Nachdruck widersprechen.

Green Valley runzelte die Stirn. »Dann will ich’s anders ausdrücken«, sagte er freundlich. »Ihr Jungs könnt nicht nur hierbleiben, Ihr werdet hierbleiben. Muss ich zu noch klareren Worten greifen?«

Der Blick, den der Korporal Captain Slokym zuwarf, hatte etwas unbestreitbar Flehentliches, doch Slokym schüttelte den Kopf.

»Nein, Mein Lord«, sagte der Korporal schließlich, den Blick wieder auf Green Valley gerichtet. »Das ist … unmissverständlich genug.«

»Gut«, gab Green Valley zurück, lenkte dann aber doch ein. »Machen Sie sich keine Sorgen, Corporal! Ich bin bewaffnet, Captain Slokym ist bewaffnet, und das Letzte, was irgendjemand hier derzeit tun möchte, wäre wohl, mir etwas anzutun. Habe ich nicht recht, Pater Avry?«

Fragend hob er eine Augenbraue, und der Priester nickte rasch.

»Sehen Sie?«, sagte Green Valley fröhlich. »Und jetzt, Pater … wenn Sie dann vorangehen wollten?«

Als Kynt Clareyk das große Arbeitszimmer betrat, dessen Wände Regale mit Büchern füllten, sprang dort sofort ein Mann von seinem Sessel auf. Das silbergraue Haar des Mannes war erkennbar schütter, der Ansatz einer Stirnglatze nicht mehr zu verkennen, und hinter den Gläsern einer Drahtgestellbrille, die auf einer auffallenden Höckernase ruhte, verrieten graublaue Augen einen wachen und momentan höchst besorgten Verstand. Der Mann trug die weiße Soutane eines Erzbischofs mit dem grünen Abzeichen Pasquales, und alles in allem wirkte er ungleich gefasster als Pater Avry.

Green Valley bemerkte außerdem – und er verspürte Mitleid in einem Ausmaß, das ihn selbst überraschte –, wie ganz und gar erschöpft der Erzbischof wirkte. Verglichen mit den Bildern, die Owl geliefert hatte und zwei Jahre alt waren, sah der Mann um zehn Jahre gealtert aus.

»Baron Green Valley«, begrüßte ihn der Erzbischof.

»Erzbischof Arthyn«, erwiderte der Baron und verneigte sich deutlich tiefer, als es die schiere Höflichkeit gebot. Trotz Arthyn Zagyrsks unbestreitbarer Selbstbeherrschung wanderten dessen Augenbrauen erstaunt aufwärts, und Green Valley richtete sich wieder auf. »Ich freue mich schon seit geraumer Zeit darauf, Sie kennenzulernen, Eure Eminenz.«

»Tatsächlich?« Zagyrsks Lächeln wirkte freudlos. »Na, vielleicht sollte mich das nicht überraschen. Seenstadt ist … war die letzte Provinzhauptstadt in der Hand von Mutter Kirche. Und ich bin dann wohl ihr letzter Erzbischof in der Siddarmark. Damit endet eine Ära, könnte man wahrscheinlich sagen.«

»Könnte man«, bestätigte Green Valley. »Und ich will auch nicht verhehlen, eine gewisse … Befriedigung darüber zu verspüren, dass die Republik sich schon bald ganz aus dem Griff Zhaspahr Clyntahns befreit haben wird, und das Blutbad ein Ende hat, das er hat anrichten lassen.« Der Erzbischof und er wechselten düstere Blick. »Es gibt auf der ganzen Welt nicht genug Gerechtigkeit, um das Leid und das qualvolle Sterben wiedergutzumachen, das dieser Mann der Republik gebracht hat, Eure Eminenz.«

»Nein … nein, das stimmt wohl.« Zagyrsk schüttelte den Kopf, dann straffte er die Schultern. »Und gewiss geht es auch um Gerechtigkeit bei Ihren Anweisungen, wie mit den Prälaten von Mutter Kirche zu verfahren ist, die Ihnen in die Hände fallen, Mein Lord. Ich bin bereit, mich allem zu fügen, was Ihr Kaiserpaar und der Reichsverweser verfügt haben mögen. Ich würde allerdings um Gnade für Menschen wie Pater Avry bitten, die keine andere Wahl hatten, als mir, ihrem kirchlichen Vorgesetzten, zu gehorchen.«

Pater Avry verzog das Gesicht, als wollte er Zagyrsks Worte zurückweisen. Doch Green Valley schüttelte den Kopf, bevor der Chihirit etwas sagen konnte.

»Mir scheint, Sie haben mich nicht recht verstanden, Eure Eminenz. Ja, es verschafft mir enorme Befriedigung, Seenstadt von Zhaspahr Clyntahn und dessen Schlächtern befreit zu wissen. Und mir liegen auch ausdrückliche Anweisungen hinsichtlich Ihrer Person vor. Aber diese Anweisungen verlangen von mir, Sie über Folgendes zu informieren: Kaiser Cayleb, Kaiserin Sharleyan und Reichsverweser Greyghor wissen, wie lange und mit welchem Eifer Sie, Pater Avry und Pater Ignaz darum gerungen haben, das Unmaß der Inquisition nach Kräften einzudämmen. Ihre Majestäten und der Reichsverweser wissen, dass Sie darauf bestanden haben, die Insassen der Internierungslager, die zur Zwangsarbeit in Tarikah eingeteilt waren, anständig mit Nahrungs-und Arzneimitteln zu versorgen. Sie wissen ebenfalls, dass Pater Ignaz mehr als achthundert Kinder aus dem Lager Sankt Tailahr hinausgeschmuggelt hat, in direkter Missachtung der ausdrücklichen Befehle seiner Vorgesetzten. Und sie wissen auch, wie hart und erfolgreich Sie darum gerungen haben, die Inquisition von den Bürgern der Provinz Tarikah fernzuhalten. Was an anderen Orten geschehen ist, das konnten Sie nicht verhindern, Eure Eminenz, und Sie konnten auch nicht verhindern, was das ›Schwert Schuelers‹ den Gemeindemitgliedern ihres Erzbistums angetan hat. Aber Sie haben von Anfang an alles in Ihrer Macht Stehende unternommen, um sie zu beschützen – Reformisten ebenso wie Tempelgetreue. Deswegen kann ich sagen: Ja, mir liegen ausdrückliche Anweisungen hinsichtlich Ihrer Person vor. Besagte Anweisungen lauten, Sie hier an Ort und Stelle zu belassen, in Ihrem Erzbistum, und Sie dort weiterhin genau das tun zu lassen, was Sie nun schon seit so langer Zeit tun. Ob es möglich sein wird, dass Sie auch nach dem Ende des Heiligen Krieges auf Ihrem Stuhl bleiben, ist zugegebenermaßen eine andere Frage. Aber die Heilige Schrift besagt, dass die Schafe den guten Hirten erkennen, und Gleiches gilt für Ihre Majestäten und den Reichsverweser.«

.VI.

Der Tempel,
Zion,
die Tempel-Lande

»Sie beharren wohl immer noch darauf, dass Walkyr der beste Mann für dieses Kommando war, stimmt’s, Allayn?«, fragte Zhaspahr Clyntahn unwirsch.

Der korpulente Großinquisitor beugte sich vor. Die Unterarme fest auf den Konferenztisch gestemmt, reckte er Allayn Maigwair streitlustig das Kinn entgegen. Rhobair Duchairn saß gleich neben Maigwair auf der anderen Seite des Tisches, und der Stapel mit Berichten und Kurzmitteilungen vor ihm war fast so hoch wie der vor dem Captain General. Zahmsyn Trynair saß am Kopfende des Tisches, denn zumindest nominell lag es diesen Fünftag in seiner Verantwortung, den Vorsitz zu führen. Doch vor ihm auf dem Tisch lag praktisch nichts, und es war geradezu schmerzhaft offensichtlich, dass er es vorzöge, an praktisch jedem anderen Ort zu sein.

Der Kanzler des Rates der Vikare versuchte auch nicht, Clyntahn im Zaum zu halten. Er saß einfach nur da, und Maigwair warf ihm einen angewiderten Blick zu, bevor seine Aufmerksamkeit wieder Clyntahn galt.

»Angesichts der Tatsache, dass es Gustyv gelungen ist, seine gesamte Armee zusammenzuhalten, obwohl ihm zwei Ketzer-Armeen gleichzeitig den Arsch weggebombt haben, tue ich ganz genau das, ja«, versetzte er und erwiderte ungerührt den streitlüsternen Blick seines Gegenübers. »Es ist ihm gelungen, sich geordnet zurückzuziehen, Zhaspahr, und das unter Bedingungen, bei denen viele andere Armeen einfach zerfallen wären und heillos die Flucht angetreten hätten. Und Rhobair hier«, mit einer Kopfbewegung deutete er auf Duchairn,«hat es sogar geschafft, Ahubrai Zheppsyns Schar an die Front zu schaffen. Sie konnte so in Glydahr zu Klemynt Gahsbahrs Truppen hinzustoßen. Wir reden hier immerhin von weiteren dreißigtausend Mann und fast zweihundert Geschützen! Damit kommen die Truppen in Glydahr auf eine Mannstärke von fast vierzigtausend, obwohl er Truppen auf das Gesuch von Regenbogen über den Wassern hin dort abgezogen hat. Zheppsyn und Gahsbahr erweitern und verbessern kontinuierlich die Befestigungen, die Seidige Hügel bei der Verlegung nach Süden zurückgelassen hat. Außerdem hat Gustyv eine massive Frontlinie zwischen Sankt Vyrdyn und dem Oberlauf des Sair angelegt.«

»Eine massive Frontlinie mehr als dreihundert Meilen nördlich seiner ursprünglichen Stellungen!«, versetzte Clyntahn gehässig. »Chihiro bewahre uns vor weiteren militärischen Triumphen dieser Art! Und dann wäre da ja noch diese Kleinigkeit, was bei Mercyr passiert ist, stimmt’s?«

»Ich will keineswegs behaupten, das wäre nicht schmerzhaft«, räumte Maigwair ein. »Hätten wir an der Front weitere Dragoner gehabt, wäre dieser Rückzug vermeidbar gewesen. Aber ohne eine schlagkräftigere berittene Truppe hat Brygham schlichtweg nicht verhindern können, dass Eastshare seine Berittene Infanterie hinter seine Stellungen gebracht hat. Er saß in der Falle, ein Entkommen für den Großteil seiner Männer unmöglich, egal was er noch versucht hätte. Immerhin leistet er dort erbitterte Gegenwehr und hat diesen Teil der Landstraße nach wie vor abgeriegelt. Ob es mir lieber gewesen wäre, wenn seine Schar dieser Falle entronnen wäre und jetzt Walkyr zur Verfügung stünde? Verdammt noch mal, ja! Aber seine Männer und er haben sich nichts vorzuwerfen, und sie müssen sich auch für nichts schämen. Streng genommen tun sie in diesem Moment ganz genau das, was ihnen ursprünglich aufgetragen wurde!«

Clyntahn stieß ein angewidertes Grunzen aus, doch es entging Duchairn nicht, dass es der Großinquisitor dabei auch bewenden ließ. Vermutlich hatte das etwas damit zu tun, dass Lainyl Brygham der Sohn eines seiner langjährigen Verbündeten im Rat der Vikare war. Brygham war zudem ein wirklich fähiger Kommandeur, hartnäckig und zäh wie eine Bulldogge, was er gerade jetzt wieder bewies. Ihm das Kommando über eine von Walkyrs Scharen zu übertragen, war eine der genialeren Personalentscheidungen Maigwairs gewesen.

Der Captain General hatte zweifellos recht mit seiner Einschätzung, wie es hatte kommen können, dass Brygham vor Mercyr festgenagelt worden war. Maigwair hatte lange Zeit und erbittert darum gekämpft, eine berittene Truppe aufzustellen, die es hinsichtlich der Mobilität mit der Imperial Charisian Army aufnehmen könnte oder ihr zumindest etwas hätte entgegensetzen können. Aber das sorgte jetzt nicht dafür, dass er sich auch nur einen Deut besser fühlte. Allerdings konnte Berittene Infanterie im dichten Unterholz des Großen Tarikah-Walds ihre Stärken kaum ausreizen, und Brygham war trotz der massiven Bedrohung keineswegs in Panik verfallen. Vielmehr hatte er sich verschanzt, mit gerade einmal vierzig Prozent seiner ursprünglichen Infanterie und seiner gesamten Artillerie, um die Stellung zu halten und die Landstraße zu blockieren. Auf diese Weise wollte er so lange wie möglich den Vormarsch der heranrückenden siddarmarkianischen Sylmahn-Armee aufhalten. Die Überreste seiner Infanterie hatte er angewiesen, nach Norden zu ziehen und zu Ahntohnyo Mahkgyls Schar in Blufftyn zu stoßen, wobei er darauf gebaut hatte, der unwegsame Wald werde Verfolger aufhalten oder die Verfolgung gar unmöglich machen. Bedauerlicherweise hatten es nur ungefähr eintausend Mann geschafft, bis sich Mahkgyl gezwungen gesehen hatte, den Rückzug anzutreten. Der Rest war von der Truppe abgeschnitten worden, als Stohnars und Eastshares Angriffsspitzen in Blufftyn aufeinandertrafen.

Nachdem Stohnar die Stellung dort in die Hände gefallen war, hätte er sich theoretisch Eastshares rechter Flanke anschließen und vorrücken können. Doch wegen der sehr eingeschränkten Transportkapazität auf den Feldwegen und Trampelpfaden zwischen Blufftyn und der Waymeet-Five-Forks-Landstraße war seine Logistik massiv eingeschränkt. Über diesen Weg konnte er unmöglich genug Nahrungsmittel und Munition zu den vorderen Einheiten schaffen – von der Artillerie einmal ganz zu schweigen. Solange Brygham Mercyr hielt und die Truppen des Grafen Güldener Baum weiterhin die Landstraße vor Sairmeet blockierten, blieb der Große Tarikah-Wald eine gewaltige Straßensperre, die die rechte Flanke der Mächtigen Heerscharen des Nordens vor Stohnars Armee schützte.

Natürlich ist das alles praktisch unbedeutend angesichts dessen, was nördlich des Waldes geschehen ist, dachte Duchairn düster. Sie hatten Seenstadt verloren, ja. Aber an dem Tag, an dem er begriffen hatte, dass sie sich, was die Strategie der Charisianer im Süden der Republik anging, hatten an der Nase herumführen lassen, war ihm klar gewesen, dass Regenbogen über den Wassern die Hauptstadt der Provinz Tarikah niemals hätte halten können. Das eigentlich Katastrophale war, dass und wie Green Valley sich den Weg durch die letzte Verteidigungslinie vor der Stadt hatte freisprengen können. Über die genauen Geschehnisse lagen ihm nicht so detaillierte Informationen vor wie Maigwair. Doch was ihm bereits bekannt war, erschreckte den Mann, dessen Aufgabe es war, Mutter Kirche mit Waffen auszustatten, zutiefst: Die Charisianer und Siddarmarkianer hatten zum diesjährigen Feldzug mehr als nur ihre verwünschten Ballons mitgebracht. Wie es den Ketzern gelungen war, die Sprengwirkung ihrer Granaten praktisch über Nacht derart massiv zu steigern, darauf wusste nicht einmal Bruder Lynkyn sich einen Reim zu machen.

»Ich kann nicht behaupten, dass mich auch nur ein einziger unserer unvergleichlichen Militärkommandeure mit übermäßiger Zuversicht erfüllt«, bemerkte der Großinquisitor verbittert. Sogar an Regenbogen über den Wassern übte er mittlerweile Kritik, vor allem, nachdem der Graf mit Nachdruck die Entscheidung des Grafen Kristallklarer See verteidigt hatte, sich aus Seenstadt zurückzuziehen … und seit er Ahlbair Saintahvos Bericht über das Zusammentreffen mit dem Grafen und Gustyv Walkyr gelesen hatte. »Und was hat es mit diesem Plan von Seidige Hügel auf sich, sich ebenfalls zurückzuziehen?«

»Das ist ein Notfallplan, Zhaspahr.« Maigwair schüttelte den Kopf. »Es ist doch mittlerweile offensichtlich, dass die Ketzer keineswegs mehr die Absicht haben, über die Tymkyn-Ebene anzugreifen … falls sie das überhaupt je beabsichtigt hatten. Derzeit hält Seidige Hügel in Tallas auf jeden Fall die Stellung. Das Problem ist, dass High Mount anscheinend einen Großteil seiner Kampfkraft auf die Reklair-Senke konzentriert, und augenscheinlich ist mindestens ein Drittel von Symkyns Armee nach Süden gezogen, um zu ihm zu stoßen, statt zusammen mit Eastshare weiter nach Norden vorzurücken. Da die Ketzer sich viel Mühe gegeben haben, uns glauben zu machen, sie wollten über die Tymkyn-Ebene vorstoßen, kann das nur eines heißen: Symkyn und High Mount sollen bei Reklair durchbrechen und zweifellos auch bei Tallas, und zwar um Wedthar einzunehmen. Das ist die größte Stadt in der Südmark, die nach wie vor in unserer Hand ist. Das macht sie an sich schon sehr wertvoll, aber erst recht nach dem, was in Dohlar passiert ist.«

Kaum dass Dohlar namentlich erwähnt wurde, verfinsterte sich Clyntahns Gesicht. Nach wie vor machte er den Grafen Thirsk persönlich für jeden Rückschlag der Royal Dohlaran Navy verantwortlich, und dass der Graf immer noch das Oberkommando über die Flotte des Königreichs Dohlar innehatte, ging ihm massiv gegen den Strich. Dass gegen die gepanzerten Schiffe der Imperial Charisian Navy niemand effektiver oder einfallsreicher hätte kämpfen können, war für ihn bedeutungslos. Immer wieder ereiferte sich Clyntahn ob Thirsks Defätismus und Unzuverlässigkeit, und seit in Zion die Nachricht eingetroffen war, Charis habe den lang erwarteten Angriff auf die Stadt Gorath begonnen, sagte der Großinquisitor nichts als Desaster voraus.

»Ich weiß, dass Sie von Dohlar nichts hören wollen, Zhaspahr«, fuhr Maigwair fort und sprach damit das Problem unumwunden und direkt an. »Ich weiß auch, dass wir alle besorgt über das sind, was gerade jetzt in Gorath geschieht. Aber selbst wenn die Dohlaraner diesen Angriff abwehren können, wird die Flotte der Ketzer den Golf dennoch zeitlich unbegrenzt abriegeln. Wir haben keinerlei Möglichkeit, das zu verhindern, und genau das macht Wedthar so wichtig. Die Stadt liegt an einer wichtige Wegkreuzung, und nun, da der Golf … nicht zur Verfügung steht, ist diese Stadt der Dreh-und Angelpunkt von Seidige Hügels gesamter Logistik. Wenn die Ketzer vor ihm dort eintreffen, können wir zumindest seine gesamte Artillerie abschreiben, denn dann bekommt er die dort nicht mehr heraus.« Der Captain General zuckte die Achseln. »Tatsächlich erleichtert es mich sogar zu wissen, dass er bereits jetzt Verlegungspläne entwickelt. Das bedeutet keineswegs, dass er plant, sich wirklich zurückzuziehen, Zhaspahr! Es heißt lediglich, dass er einen Plan hat, wie er sich zurückziehen würde – und wie er dabei ein möglichst effektives Verzögerungsgefecht führen könnte –, sollte er zu einem Rückzug gezwungen werden. Sehen Sie denn den Unterschied nicht?«

»Ich sehe nur, dass jede unserer Shan-wei-verdammten Armeen gerade nach Westen zieht, nicht nach Osten!«, fauchte Clyntahn. »Es ist doch schon schlimm genug, wenn sich so feige Dreckskerle wie Thirsk fügsam tot stellen und die verfluchten Ketzer gewähren lassen. Aber jetzt ist jeder Kommandeur, den wir haben, mit irgendwelchen beschissenen Notfallplänen beschäftigt und bereitet sich auf Rückzugsgefechte vor, statt darüber nachzudenken, wie sie die Ketzer besiegen können. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Allayn, würde ich wirklich gern wenigstens einen von denen sehen – nur einen einzigen! –, der den Mumm hat, seinen Mann zu stehen und zu kämpfen! Damit würde er sich nämlich des Vertrauens würdig erweisen, das Gott in ihn gesetzt hat!«

Wenn Zhaspahr jetzt schon die Harchongesen kritisiert, nicht bloß unsere eigenen Leute, dann muss die Verzweiflung bei ihm aber mittlerweile arg groß sein, dachte Duchairn und musterte den Großinquisitor aufmerksam.

Clyntahns Beunruhigung war durchaus verständlich. Weder Charis noch die Siddarmark hatten einen echten Durchbruch erzielt. Noch nicht. Der Fall von Seenstadt kam dem schon recht nahe, doch Kristallklarer Sees rascher Rückzug dort hatte verhindert, dass die Front von Regenbogen über den Wassern nördlich des Tarikah-Walds vollständig auseinandergebrochen war. Aber überall trieben Charis und Verbündete die Truppen der Kirche zurück, und der Zusammenschluss von Eastshares Westmarch-Armee und Stohnars Sylmahn-Armee musste jedem Angst und Bange machen. Eben dieser Zusammenschluss machte es so wichtig, dass Brygham weiterhin in Mercyr die Stellung hielt. Doch früher oder später würde unweigerlich auch Mercyr fallen, wie heldenhaft Brygham und dessen Männer auch kämpften. Selbst Clyntahn musste doch begreifen, dass nur noch ein Wunder das jetzt noch verhindern könnte! Und könnten Eastshares und Stohnars Quartiermeister erst die Landstraße quer durch den Großen Tarikah-Wald nutzen, wären sie bereit für den nächsten großen Schritt vorwärts.

Die Frage war nun: In welche Richtung würde dieser Schritt wohl gehen?

Die Charisianer könnten nach Westen ziehen und mit aller Kraft gegen Walkyrs Armee losschlagen, die sich bereits auf dem Rückzug befand. Danach könnten sie Glydahr stürmen und das Fürstentum Sardahn als Verbündete von Mutter Kirche im Heiligen Krieg ausschalten. Ja, und das würde die Hauptversorgungslinie für die Truppen des Erzbischof-Kommandeurs durchtrennen, die den Fall von Glydahr überlebt hätten. Viel fehlte dann nicht mehr: Sie bräuchten nur noch den Heiliger-Langhorne-Kanal westlich der Tairohn-Hügel bedrohen, hätten damit die Versorgungslinie von Regenbogen über den Wassern durchtrennt und ihm den Rückzug abgeschnitten.

Oder sie täten, was Regenbogen über den Wassern offenkundig für wahrscheinlicher hielt: Sie könnten nach Nordwesten statt nach Westen ziehen. Dabei würden sie die Frontlinie am Ferey durchqueren und dann Mhartynsberg in der Baronie Charlz angreifen, um dort den Heiliger-Langhorne-Kanal abzuriegeln. Möglicherweise zögen sie aber auch geradewegs nach Norden, am Westrand des Tarikah-Walds entlang. Dann wäre ihr Ziel, die Stellungen von Regenbogen über den Wassern am Westsee von Süden her einzukesseln, während Green Valley den Grafen mit Frontalangriffen an Ort und Stelle festnagelte.

Bislang setzten die Generäle von Mutter Kirche ihre störrischen Rückzugsgefechte fort oder hatten sich verschanzt, um erbittert Gegenwehr zu leisten, obwohl sie bereits umzingelt waren – so wie Brygham in Mercyr. Dabei brachten sie dem Feind massive Verluste bei. Doch Charis und die Republik waren offenkundig bereit, diesen Preis zu zahlen. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass Green Valleys Offensive im Norden in ihrer Heftigkeit nachließe, und die erst jüngst enthüllten neuen Möglichkeiten ihrer Artillerie waren ein zutiefst beunruhigendes Omen dessen, was noch kommen mochte. Wenn die Charisianer wirklich kurz davorstanden, eine Großoffensive gegen Seidige Hügel im Süden zu unternehmen, erschien es doch wahrscheinlich, dass …

Duchairn unterbrach den düsteren Gedankengang, als unerwarteterweise die Tür zum Ratssaal geöffnet wurde.

»Verzeihen Sie die Störungen, Eure Exzellenzen«, sagte Wyllym Rayno rasch, die Worte formal an alle vier Vikare gleichermaßen gerichtet, auch wenn seine Aufmerksamkeit ganz offenkundig vornehmlich Clyntahn galt. »Leider haben wir gerade … bestürzende Neuigkeiten erfahren.«

»Was denn nun schon wieder?«, verlangte Clyntahn zu wissen. »Wir haben weiß Schueler schon genug Bestürzendes. Da brauchen Sie jetzt nicht hier reinzuplatzen und noch nachzulegen, Wyllym!«

»Dessen bin ich mir bewusst, Euer Exzellenz. Bedauerlicherweise erschien es mir unerlässlich, Sie umgehend darüber zu informieren.« Der Erzbischof von Chiang-wu atmete noch einmal tief durch und wappnete sich sichtlich gegen alles, was nun kommen mochte. »Euer Exzellenz, es sieht ganz so aus, als habe Herzog Fern seinen Rücktritt eingereicht. Zu seinem neuen Ersten Ratgeber hat König Rahnyld den Grafen Thirsk ernannt.«

»Was?!« Clyntahn fuhr auf, saß nun kerzengerade auf seinem Sessel, das Gesicht dunkelrot angelaufen. »Thirsk?!«

»Leider ja, Euer Exzellenz.« Man musste Rayno zugutehalten, dass er den zornigen Blick seines Vorgesetzten erwiderte, ohne mit der Wimper zu zucken. »Derzeit liegen uns nur fragmentarische Informationen vor. Offenkundig hat er Bischof-Vollstrecker Wylsynn und Pater Ahbsahlahn in Gewahrsam nehmen lassen. Zahlreiche unserer Agenten-Inquisitoren in Gorath wurden ebenfalls aufgegriffen, anscheinend von Truppen der dohlaranischen Armee unter dem Oberbefehl von Sir Rainos Ahlverez. Und«, nun wurde der Blick des Erzbischofs doch unruhig, »Thirsk hat mit dem Ketzer Sarmouth eine Feuerpause ausgehandelt.«

»Ich hab’s gewusst!« Clyntahn schlug mit beiden Fäusten auf die Tischplatte. »Ich habe es doch gewusst, verdammt noch mal! Seit Monaten erkläre ich Ihnen, dass dieser feige Dreckskerl bei der ersten Gelegenheit sein Mäntelchen nach dem Wind hängt! Aber so etwas … so etwas!« Wieder und wieder schlug er die Fäuste auf den Tisch, und Clyntahns Gesicht hatte ein ungesundes Purpurrot angenommen. »Das ganze verdammte Königreich stellt sich gegen Mutter Kirche – und verrät damit Gott! Shan-wei in ihrer Hölle wird aus dem höhnischen Lachen gar nicht mehr herauskommen – und Sie drei haben mich die ganze Zeit über davon abgehalten, Thirsk herschleifen zu lassen und mich um ihn zu kümmern, bevor er der Mutter der Lügen sein ganzes Königreich verschachern konnte! Was meinen Sie denn wohl, was passieren wird, wenn er jetzt damit so einfach durchkommt?! Glauben Sie vielleicht, die anderen Wunderknaben dort draußen ohne jegliches Standvermögen werden nicht jetzt, in diesem Moment, darüber nachdenken, ob sie es ihm nicht gleichtun? Natürlich, was denn sonst?!«

Aus dem Augenwinkel sah Duchairn zu Maigwair hinüber, doch keiner von ihnen ergriff das Wort. In zorniger Verachtung schürzte Clyntahn die Lippen. Dann drehte er sich wieder zu Rayno um und stach zur Betonung seiner Worte wieder und wieder mit dem ausgestreckten Zeigefinger in die Luft.

»Ich will, dass jeder Dohlaraner, der sich derzeit in den Tempel-Landen aufhält, in Gewahrsam genommen wird – augenblicklich!«, fauchte er. »Jeder, Wyllym, haben Sie mich verstanden? Ich will, dass sie in Gewahrsam genommen werden, ich will, dass sie genauestens unter die Lupe genommen werden, und jeder Einzelne, der irgendetwas mit Thirsk oder anderen Verrätern von Mutter Kirche zu tun hat, wird sich der peinlichen Befragung und den Strafen Schuelers stellen! Es ist mir drecksegal, um wen es dabei geht, für wen die sich halten oder mit wem sie verwandt sein mögen. Innerhalb von sechsundzwanzig Stunden will ich jeden von denen in Gewahrsam wissen!«

»Ich habe unsere Agenten-Inquisitoren bereits angewiesen, die prominentesten von ihnen aufzugreifen, Euer Exzellenz«, erwiderte Rayno. »Aber in den Tempel-Landen leben wirklich viele Dohlaraner. Viele der Aufseher in unseren Gießereien und Manufakturen kommen aus Dohlar, und Gleiches gilt für einen beachtlichen Teil unserer Arbeitskräfte. Ich weiß nicht, ob wir genug Männer haben, die alle in Gewahrs…«

»Erzählen Sie mir doch jetzt nicht, wir hätten nicht genug Männer!«, bellte Clyntahn. »Dann treiben Sie eben neue auf! Kommandieren Sie ab, wen Sie abkommandieren müssen, aber erledigen Sie das, Wyllym!«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz!« Rayno verneigte sich tief. »Ich kümmere mich umgehend darum.«

»Tun Sie das, verdammt! Und jetzt machen Sie sich an die Arbeit!«

Erneut verneigte sich Rayno, noch tiefer als zuvor, dann verließ er schweigend den Raum. Clyntahn ließ sich wieder in seinen Sessel sinken. Zorn hüllte ihn wie eine Wolke ein, ein Zorn, der die Luft im ganzen Ratssaal erzittern ließ.

»Ich habe Ihnen ja gesagt, dass das passieren wird.« Die Worte kamen bemerkenswert ruhig über seine Lippen, doch der weißglühende Zorn darunter war zu greifen. »Ich habe es Ihnen gesagt, aber haben Sie auf mich gehört? Nein, natürlich nicht.«

»Wir wissen doch gar nicht, was genau passiert ist«, gab Duchairn sehr vorsichtig zu bedenken. Clyntahn richtete seinen zornigen Blick auf ihn, und der Schatzmeister zuckte die Achseln. »Ich will damit nur darauf hinweisen, dass Wyllym gerade selbst gesagt hat, die Berichte seien bislang nur unvollständig, Zhaspahr.«

»Selbstverständlich wissen wir, was passiert ist!«, versetzte Clyntahn scharf. »Genau das hat dieser dreckige kleine Scheißer doch von Anfang an geplant – schon von dem Moment an, als er seine kostbaren Ketzer nicht für die Strafen Schuelers ausliefern wollte!«

Duchairn verkniff sich die Entgegnung, zu der er schon ansetzen wollte. Tiefes Schweigen senkte sich über den Ratssaal, als den Anwesenden nach und nach klar wurde, welche Folgen ein völliger Zusammenbruch Dohlars hätte.

Duchairn glaubte nicht, dass das noch viel änderte. Dadurch, dass die Charisianer den Golf von Dohlar fest in ihrer Gewalt hatten, waren sowohl Süd-Harchong als auch Dohlar von den Tempel-Landen abgeschnitten – und ebenso von der Nordfront, an der eine entscheidende Schlacht gerade in vollem Gange war. Wenn sich Dohlar aus dem Heiligen Krieg zurückzöge, würde das die Thesmar-Armee des Grafen Hanth freistellen, High Mount zu verstärken – was Seidige Hügels Rückzug um so wichtiger machte. Aber Hanths Truppenverlagerungen würden Zeit kosten, wahrscheinlich sogar viel Zeit. Nun, letztendlich wäre auch das nicht mehr von Bedeutung.

Die Ressourcen von Mutter Kirche beschränkten sich nun auf das, was die Tempel-Lande selbst zu liefern vermochten, dazu auf den winzigen Beitrag, zu dem die Randstaaten imstande waren, und dem, was Nord-Harchong noch aufzubieten hatte. Die gesamte Logistik, aller Nachschub für die Armee war nun von den Tempel-Landen zu schultern.

Richtig, die Mächtigen Heerscharen befanden sich nach wie vor auf dem Schlachtfeld, Entsatz aus dem Kaiserreich war auf dem Weg. Doch dadurch, dass die Charisianer auch die Harchong-Meerenge in ihrer Gewalt hatten, waren alle Truppen von den Gießereien, Minen und Höfen westlich der Chiang-wu-Berge abgeschnitten … und das schon, seit die Charisianer die Klaueninsel wieder eingenommen hatten. Nun aber, nachdem der gesamte Golf abgeriegelt war, gab es für Harchong nur noch zwei Wasserwege in die Tempel-Lande: den Fluss Sankt Cahnyr, der in der Langhorne-Kette entsprang, und den Hayzor-Westborne-Kanal im äußersten östlichen Winkel der Provinz Maddox. Diese Wasserwege waren für weniger als fünf Prozent des gesamten Kaiserreichs erreichbar; für den Rest hätten sie sich, was die Nutzbarkeit für den Heiligen Krieg betraf, genauso gut auch auf dem Mond befinden können.

Und die Randstaaten werden nicht einmal ansatzweise in der Lage sein, unseren Bedarf zu decken, dachte Duchairn. Außerdem: Wie viele von denen werden das überhaupt noch versuchen? Denn ganz unrecht hat Zhaspahr nicht, verdammt noch mal … vor allem, wenn Charis und die Siddarmark schlau genug sind, Thirsk großzügige Bedingungen anzubieten. Nachdem charisianische und siddarmarkianische Armeen immer tiefer auf unsere Territorien vordringen, werden sich die Randstaaten ein Beispiel an Dohlar nehmen … und an Chisholm und Emerald, an Corisande, an Tarot … und an allen anderen Reichen, die ihren Frieden mit Charis geschlossen oder sich einfach gänzlich aus dem Heiligen Krieg herausgezogen haben – so wie Desnairia.

Es ist vorbei.

Der Gedanke zog wie ein laues, wisperndes Lüftchen durch seinen Verstand, und Duchairn überkam, ja, nun … Erleichterung. Nein, nicht Erleichterung, das war das falsche Wort. Doch das richtige Wort für jene sonderbar leere, singende Stille tief in seinem Herzen wollte ihm nicht in den Sinn kommen.

Es ist völlig egal, was Brygham oder Walkyr oder Regenbogen über den Wassern auf dem Schlachtfeld noch zu erreichen vermögen, dachte er. Mittlerweile ist das völlig bedeutungslos. Es ist uns rein physisch schlichtweg unmöglich, genug Lebensmittel an die Front zu schaffen, genug Munition oder Männer. Unsere Soldaten könnten kämpfen, als wäre Chihiro persönlich zu den Menschen zurückgekehrt, und es würde letztendlich nicht das Geringste ändern.

Er sah dieselbe Erkenntnis in Allayn Maigwairs Blick und wollte schon den Mund öffnen, ohne wirklich zu wissen, was genau er sagen wollte. Aber er fände die richtigen Worte schon …

Doch ehe er so weit war, ergriff ein anderer das Wort. »Mir scheint es an der Zeit … direkten Kontakt mit Cayleb, Sharleyan und Stohnar aufzunehmen.«

Die zögerlichen Worte stammten von Zahmsyn Trynair, und Duchairns Augen weiteten sich vor Erstaunen, als der Kanzler des Rates der Vikare besorgt zu Clyntahn hinüberschielte.

Einige Sekunden lang schien es, als habe der Großinquisitor ihn nicht gehört. Dann wandte er langsam den Kopf und schaute Trynair geradewegs an. »Was haben Sie gesagt?«, fragte er.

Duchairns Erstaunen wuchs noch weiter. Die Frage war ruhig über Clyntahns Lippen gekommen, beinahe höflich, als wäre Trynairs Vorschlag ganz und gar vernünftig. Nun neigte der Großinquisitor den Kopf ein wenig zur Seite. Seine Miene war fast ebenso ruhig wie sein Tonfall, und mit seiner Rechten vollführte er eine auffordernde Handbewegung.

»Ich habe … ich habe gesagt, mir scheint es an der Zeit, Kontakt mit Cayleb, Sharleyan und Stohnar aufzunehmen«, wiederholte Trynair und beugte sich ein wenig vor. »Ich weiß, dass wir alle lieber nicht darüber nachdenken möchten, aber wenn … wenn die Lage so … so ernst ist, wie es derzeit den Anschein hat, wird immer unwahrscheinlicher, dass wir eine … erfolgreiche Lösung auf dem Schlachtfeld erwarten können. Deswegen ist es jetzt vielleicht an der Zeit, auf Diplomatie zu setzen.«

»Auf Diplomatie«, wiederholte Clyntahn. Er lehnte sich im Sessel zurück, faltete die Hände über dem beachtlichen Bauch und zog die Augenbrauen hoch. »Wie stellen Sie sich das denn vor, Zahmsyn?«

»Nun ja …«, setzte Trynair ein wenig zögerlich zu einer Antwort an. »Zunächst werden wir wohl einen … realistischeren Blick dafür entwickeln müssen, wie es im Falle der Fortsetzung dieses Krieges um die Aussichten für Mutter Kirche bestellt ist. Ich meine, wir müssen genau wissen, welche Möglichkeiten uns offenstehen – und wie es um sie im Vergleich zu den Möglichkeiten der Ketzer steht. Erst dann können wir einschätzen, welche Ziele realistisch sind.«

»Ziele am Verhandlungstisch, meinen Sie wohl?«

»Ja.« Trynair nickte. Er entspannte sich sichtlich, als so unverkennbar war, dass Clyntahn ihn anzuhören bereit war. »Nun, Zhaspahr, es ist immer wichtig, schon im Vorfeld zu wissen, welche Punkte verhandelbar sind und welche nicht. Ebenso wichtig ist es, die Stärken und Schwächen beider Seiten einzuschätzen, bevor man in Verhandlungen eintritt. Denn beide Seiten werden ja schon im Vorfeld Forderungen und Zugeständnisse gegeneinander abwägen, je nachdem, was eine Fortsetzung des Krieges sie kosten dürfte.«

»Und dabei ist es wahrscheinlich ebenso wichtig, sich im Vorfeld über Forderungen der Gegenseite im Klaren zu sein, die man zu akzeptieren bereit ist – vor allem, wenn man im Auftrag Gottes verhandelt«, griff Clyntahn den Gedanken mit der gleichen ruhigen, sachlichen, vernünftigen Stimme auf. Irgendetwas in seinem Blick ließ Duchairn gleich mehrfach erschauern, Tausend eisige Nadeln liefen ihm den Rücken hinauf und hinunter.

»Oh, selbstverständlich!« Wieder nickte Trynair, und Duchairn konnte den Eifer des Kanzlers beinahe körperlich spüren. Es war, als erwachte jemand aus langem Schlaf, geweckt von der Erkenntnis, dass seine diplomatischen Fähigkeiten und Erfahrungen wieder Bedeutung hatten. »Was als Verhandlungsmasse angesehen werden kann und was nicht, muss auch im Vorfeld geklärt werden«, fuhr er dann fort. »Ebenso wichtig ist es, sich bewusst zu sein, dass man nicht all das bekommen wird, was man eigentlich anstrebt. In diesem Falle sind wir uns ja zweifellos allesamt einig, dass Mutter Kirche auf gar keinen Fall ihre Autorität in Glaubensdingen aufgeben kann. Das wäre so ein Beispiel für Forderungen, die nicht verhandelbar sind. Aber wir könnten uns bereit erklären, bei einigen wenigen nicht ganz so ungeheuerlichen Forderungen der Reformisten Zugeständnisse einzuräumen.«

»Ich glaube nicht, dass es für Mutter Kirche akzeptabel wäre, bedeutende Lehrsätze aufzugeben, Zahmsyn«, gab Clyntahn grüblerisch zu bedenken.

»Oh nein, nicht dauerhaft natürlich!«, pflichtete ihm Trynair bei. »Darum geht es mir auch nicht, ganz gewiss nicht. Aber vielleicht müssen wir die Ketzer glaubhaft davon überzeugen, wir wären dazu bereit – und sei es auch nur, um die Gespräche überhaupt erst in Gang zu bringen. Wenn wir Verhandlungsbereitschaft signalisieren und beide Seiten sich dafür auf einen Waffenstillstand einigen, könnten wir die Gespräche gewiss bis zum Ende des Sommers in die Länge ziehen. Glauben Sie mir, darin sind meine Leute und ich alte Hasen!« Er lächelte. »Haben wir sie erst so weit, sich auf Gespräche einzulassen, sorgen wir schon dafür, dass diese Gespräche noch andauern, bis der erste Schnee weitere Schusswechsel verhindert. Das würde uns den ganzen Winter verschaffen, um unsere militärische Position zu verbessern, und wenn uns das gelingt, sollten wir im kommenden Jahr schon deutlich bessere Bedingungen aushandeln können. Je mehr Zeit wir haben, uns wieder zu erholen, desto teurer wird es für die, uns militärisch zu besiegen. Und je teurer es für sie wird, desto … zugänglicher für vernünftige Argumente werden sie sein.«

»Und Sie glauben ernstlich, Sie könnten ein akzeptables Kräfteverhältnis zwischen Mutter Kirche und jemandem wie Cayleb Ahrmahk oder Greyghor Stohnar aushandeln? Verzeihen Sie, wenn ich in dieser Hinsicht ein klein wenig skeptisch bin nach all der Zeit und all dem Blutvergießen.«

»Gänzlich sicher bin ich mir nicht«, räumte Trynair offen ein. »Ich weiß nur, dass Verhandlungen angesichts unserer derzeitigen Lage die beste Chance sind, die wir haben – die einzige, um ehrlich zu sein. Es mag mir vielleicht nicht gelingen, die Gegenseite dazu zu bewegen, unseren Minimalbedingungen zuzustimmen, aber zumindest besteht dafür die Möglichkeit. Wenn wir andererseits den Heiligen Krieg fortsetzen und verlieren, und ganz genau danach sieht es derzeit aus, Zhaspahr, werden sich die Ketzer bald in einer Position befinden, aus der heraus sie uns alle Bedingungen diktieren können, die ihnen einfallen – und ich glaube, wir alle können uns vorstellen, wie diese Bedingungen dann aussehen.«

»Ja, wahrscheinlich«, pflichtete ihm Clyntahn bei. Mehrere Sekunden lang saß er schweigend da, nachdenklich die Lippen geschürzt, dann nickte er knapp und streckte den Arm aus. Mit einer Hand fuhr er über das glimmende Gotteslicht auf dem Tisch vor ihm. Sofort glitt die Tür des Ratssaals zur Seite: Einer der Agenten-Inquisitoren in seiner charakteristisch purpurnen Soutane hatte auf das leise Klingeln reagiert.

»Jawohl, Euer Exzellenz?«, sagte er, schlug Langhornes Szepter und verneigte sich vor dem Großinquisitor.

»Festnehmen«, antwortete Clyntahn gelassen und deutete auf Trynair.

Erschrocken ließ sich Zahmsyn Trynair in seinen Sessel fallen und starrte Clyntahn ungläubig an. Der Agenten-Inquisitor nickte jedoch nur, als wäre es nichts Ungewöhnliches, den Kanzler des Rates der Vikare in Gewahrsam zu nehmen. Hart klackten die Sohlen seiner Stiefel über den Boden, bis er an Trynairs Ende des Konferenztischs gelangt war. Widernatürlich laut hallte es in der angstvollen Stille des Raumes von den Wänden wider.

»Wenn Sie mir dann bitte folgen wollten, Euer Exzellenz.«

Die Worte mochten reine Höflichkeit sein, doch der Tonfall war eisig. Trynair schüttelte den Kopf, den Blick immer noch fest auf Clyntahn gerichtet. »Zhaspahr, bitte!«, flüsterte er. »Das können Sie doch nicht machen. Ich meine …«

»Ich weiß ganz genau, was Sie meinen, Zahmsyn«, schnitt ihm Clyntahn das Wort ab, und jegliche Fassade nachdenklicher, interessierter Neugier war verschwunden. »Sie meinen, Sie sind bereit, sich mit dem Dreckskerl Cayleb und der Hure Sharleyan an den Tisch zu setzen und Gottes Autorität zu verschachern, um Ihren wertlosen Arsch zu retten.« Seine Stimme war ebenso unerbittlich wie der eisige Blick. »Ich hätte schon längst begreifen müssen, dass Sie Ihn und Seine Erzengel jederzeit zu verraten bereit gewesen wären, sobald Sie dabei einen Vorteil für sich wähnen. Aber so wie Gott die Seinen kennt, weiß Seine Inquisition auch mit denen Shan-weis umzugehen!«

»Aber das stimmt doch nicht!« Trynair erhob sich aus dem Sessel und streckte Clyntahn beschwichtigend eine Hand entgegen. »Das wissen Sie doch selbst! Ich versuche doch nur zu verhindern, dass Mutter Kirche alles verliert, wenn die Ketzer auch noch unsere letzten Armeen besiegen!«

»Jetzt stellen Sie sich nicht noch dümmer, als Sie ohnehin schon sind«, höhte Clyntahn. »Mutter Kirche ist die Braut Gottes. Sie kann nicht verlieren – letztendlich ist eine Niederlage schlichtweg unmöglich –, solange noch ein einziger glaubenstreuer, ihr ergebener Sohn für sie kämpft! Aber so etwas kann ein Gottesverräter wahrscheinlich überhaupt nicht verstehen, nicht wahr?«

»Ich …«

Trynair verstummte, das Gesicht kalkweiß. In seinen Augen flackerte nacktes Entsetzen auf, jetzt, wo Panik die dämpfende Wirkung des ersten Schrecks vertrieb. Immer noch starrte Trynair Clyntahn an, dann zuckte sein Blick verzweifelt zu Duchairn und Maigwair hinüber.

»Erwarten Sie von den beiden nicht, Sie zu retten«, erklärte Clyntahn tonlos und zwang den Kanzler mit diesen Worten dazu, sich wieder ihm zuzuwenden. Seine Stimme troff vor Verachtung. »Im Gegensatz zu Ihnen sind diese beiden pflichtschuldige Söhne von Mutter Kirche. Sie sind sich ihrer Pflichten voll und ganz bewusst … genau wie ihnen bewusst ist, welche Konsequenzen es hat, besagte Pflichten eben nicht zu erfüllen.«

Duchairn presste die Kiefer so fest aufeinander, dass er damit rechnete, seine Zähne würden zersplittern, doch er schluckte hinunter, was ihm schon auf der Zunge lag. Leicht fiel es ihm nicht angesichts des nackten Entsetzens in Trynairs Augen. Aber er konnte eben auch nicht die Nachricht übersehen, die unmissverständlich in Clyntahns Blick lag. Der Großinquisitor war bereit, vollständig reinen Tisch zu machen und alle drei Vikariatskollegen in Gewahrsam nehmen zu lassen, um auf diese Weise endgültig freie Hand beim Heiligen Krieg zu haben. Wenn er dies täte, hätte das entsetzliche Konsequenzen für Mutter Kirche … doch keiner von ihnen dreien würde es noch miterleben, wenn der Großinquisitor die Kirche des Verheißenen mit sich ins Verderben riss.

Er ist wahnsinnig, dachte Duchairn. Jetzt ist er endgültig wahnsinnig geworden. Dass der Heilige Krieg längst verloren ist, weiß er, zumindest vom Verstande her, genauso gut wie ich … oder wie Allayn und Zahmsyn. Aber er wird es nie zugeben. Vielleicht ist es ihm ja auch einfach egal. Er ist bereit, den Heiligen Krieg bis zum Ende fortzusetzen, bis Mutter Kirche vollständig zerstört ist, wenn Gott nicht bereit ist, ihn als den rechtmäßigen Regenten Seiner Kirche anzuerkennen und das Wunder zu wirken, das erforderlich wäre, um die Zerstörung der Kirche doch noch zu verhindern. Und Zhaspahr ist bereit, einen jeden umzubringen, der eine andere Ansicht vertritt als er.

Diese Erkenntnis, diese Herausforderung Clyntahns, stand zwischen ihnen im Raum, nackt und hässlich. Rhobair Duchairn zwang sich dazu, sich im Sessel zurückzulehnen. Ebenso zwang er sich, dem Blick aus Clyntahns kalten Schlangenaugen standzuhalten … und zu schweigen.

Clyntahns Nasenflügel bebten, und er verzog höhnisch die Lippen. Dann blickte er wieder zum Agenten-Inquisitor hinüber. »Nehmen Sie ihn mit!«

Der Agenten-Inquisitor legte Trynair die Hand auf den Arm. Einen Herzschlag lang starrte Trynair die Hand wortlos an. Doch dann schloss er die Augen, und seine Schultern sackten herab. Reglos blieb er stehen, bis der Agenten-Inquisitor ihn am Arm zog. Als der Kanzler des Rates der Vikare die Augen wieder öffnete, war sein Blick leer, frei von Furcht, von Hoffnung, von … allem. Wie ein Schlafwandler, der sich in seinem ganz persönlichen Albtraum verloren hatte, folgte er dem Agenten-Inquisitor aus dem Ratssaal.

Clyntahn blickte ihm hinterher, dann erhob er sich, stand nun den beiden verbliebenen Vikariatskollegen gegenüber. »Nichts kann den Verrat eines Vikars entschuldigen, vor allem nicht den Verrat des Kanzlers von Mutter Kirche. Nicht, wenn sie gegen die auf der Welt entfesselten Kräfte der Hölle selbst um ihr Überleben ringt.« Eisig der Tonfall, eisiger noch der Blick aus seinen Augen. »Sie beide sollten mich auf keinen Fall falsch verstehen: Wer auch immer den Heiligen Krieg verrät, ungeachtet seiner Stellung oder seiner Macht, verrät Gott. Und das wird niemals geduldet werden und niemals ungesühnt bleiben. Niemals. Die Rute der Inquisition wird jeden aufspüren, der dies tut, und ihn zerschmettern.«

Mit eisigem Blick schien er sie in Bann zu halten, schien sie herauszufordern, ihm zu widersprechen, irgendetwas zu sagen. Dann atmete er tief durch.

»Vielleicht ist es sogar gut, dass es so gekommen ist«, sagte er dann. »Es ist an der Zeit, dass alle Kinder Gottes eine Lektion lernen: Jeder, der Gott im Stich lässt, muss einen Preis dafür zahlen. Und diese Lektion werden sie lernen! Das Heilige Offizium der Inquisition wird sie genau dies lehren, wenn an Zahmsyn morgen die Strafen Schuelers vollzogen werden.«

Er warf den beiden Vikaren noch einen letzten eisigen Blick zu, dann verließ er schweigend mit großen Schritten den Ratssaal.

August,
im Jahr Gottes 898

.I.

Schenke Hellebardenständer,
Zion,
die Tempel-Lande

»Ganz ehrlich«, sagte Captain Ahksynov Laihu düster, als die Schankmaid gerade einen frischen Humpen vor ihm abstellte und mit dem leeren Vorgänger verschwand, »zu sehen, was ich heute gesehen habe, hätte ich nie für möglich gehalten. Nie.«

Seine Nase verschwand fast in dem Humpen, als er genüsslich das volle Honigaroma seines Lieblingsmets einsog, dann stellte er das Trinkgefäß geräuschvoll ab. Am heutigen Abend ging es in der Schenke leiser zu denn je. Die rauen Rufe zur Begrüßung, die fröhlich unbekümmerten Anzüglichkeiten in Richtung leidgeprüfter Schankmaiden, die normalerweise im gleichen Maße austeilten, in dem sie einsteckten, ja, sogar das Klirren der Humpen und das Klappern des Bestecks – die ganze Geräuschkulisse wirkte gedämpft, gebändigt, kleinlaut, als habe sich unter den Dachsparren in all den Tabakrauch eine Wolke unheilvoller Stille gemischt.

»Wüsste nicht, was daran nicht möglich sein sollte, Sir«, gab Sergeant Phylyp Preskyt von der gegenüberliegenden Seite des kleinen, quadratischen Tisches zurück. Auf Laihus fragenden Blick hin zuckte Preskyt mit den Schultern. »Ist ja nun nicht der erste Vikar, an dem die Strafen Schuelers vollzogen wurden.«

Bei Preskyt kann man sich doch immer wieder darauf verlassen, dass er alles relativiert, dachte Ahrloh Mahkbyth und umschloss mit beiden Händen sein Whiskyglas.

Er saß mit den beiden Tempelgardisten an dem kleinen Tisch, der eine Nische im hinteren Teil des Speiseraums der Schenke einnahm. Sonderlich gut gelegen war diese Nische nicht, sie befand sich gleich neben der Schwingtür zur Küche. Dort herrschte reger Verkehr, als Aufwärter und Schankmaiden Tabletts mit Speisen und Getränken hin und her trugen, und lautstark wurden durch das kleine quadratische Fenster neben der Schwingtür den Köchen die Bestellungen zugerufen. Wer in der Nische saß, musste, um sich zu verständigen, stets die Stimme erheben. Dafür war die Nische vom Schankraum aus so gut wie nicht einzusehen, und wenn schon die dort Sitzenden Schwierigkeiten hatten, sich miteinander zu verständigen, sollte es für andere sehr viel schwieriger sein, Worte ihres Gesprächs aufzuschnappen.

Ich sollte nicht hier sein, sagte sich Mahkbyth nun und blickte wieder und wieder zwischen den beiden anderen am Tisch hin und her. Ich sollte zu Hause sitzen, schön die Füße stillhalten und dafür sorgen, dass ich keinerlei Aufmerksamkeit errege.

Bedauerlicherweise hatte sich das als deutlich schwieriger erwiesen als sonst.

Dafür, dass er mitangesehen hatte, wie an Zahmsyn Trynair die Strafen Schuelers vollzogen worden waren, gab es eine ganze Reihe sonderbar miteinander verschränkter Gründe, die Ahrloh selbst nicht ganz zu erklären vermocht hätte. Zum einen, so ehrlich war er zumindest sich selbst gegenüber, hatte er Zeuge sein wollen, wie Trynair starb. Wenn es überhaupt Menschen gab, die verdient hatten, die Strafen Schuelers zu durchleiden, dann waren das ganz gewiss jene vier Verantwortlichen für den Heiligen Krieg und dafür, dass Millionen andere dieses Schicksal erlitten hatten. Jemanden in größter Pein schreien zu hören, zu riechen, wie weißglühende Eisen Fleisch verkohlten, Zeuge zu sein, wie Hitze, Rauch und Flammen den geschundenen Leib eines sich windenden, wimmernden, kreischenden, immer noch lebenden Menschen verzehrten, nein, wer wollte das schon? Ahrloh eigentlich nicht. Aber wenn schon jemand so etwas durchmachen musste, dann hätte Ahrloh Mahkbyth keinen besseren Kandidaten dafür zu benennen gewusst. Obwohl … das stimmte nicht. Einen noch ungleich Geeigneteren dafür hätte er sehr wohl nennen können. Aber die Wahrscheinlichkeit, dass ein solches Urteil über Zhaspahr Clyntahn gefällt und an ihm vollzogen würde, war verschwindend gering.

Außerdem war Ahrloh zur Hinrichtung gegangen, um unmissverständlich Gottesfurcht und Rechtgläubigkeit zu zeigen, nachdem Zhorzhet Styvynsyn und Marzho Alysyn im Gewahrsam der Inquisition zu Tode gekommen waren. Sehr diskret hatte er auch wieder Kontakt mit ein paar alten Kameraden aus seiner aktiven Zeit bei der Tempelgarde aufgenommen. Derlei Kontakte zu haben, gehörte zu seiner öffentlichen Persona, und dass sie bereit waren, mit einem alten Sergeant im Ruhestand über die jüngsten Gerüchte aus der Kaserne zu reden, hatte ›Helmspalter‹ schon des Öfteren nützliche Informationen eingebracht. Außerdem war er mit einigen der Männer nun schon seit Jahrzehnten befreundet, darunter mit Laihu und Preskyt. Er hatte sie wirklich vermisst.

Aber dass ihn die beiden auf Würstchen und Bier in den Hellebardenständer einladen würden, damit hatte er nicht gerechnet. Nach den Strafen Schuelers ans Essen zu denken, danach hatte ihm nicht der Sinn gestanden. Aber, und das hatte er tatsächlich vergessen, Tempelgardisten im Dienst waren pragmatisch bis in die Knochen. Er hatte auch vergessen, wie sehr gemeinsam zu essen und zu trinken einem Menschen Trost zu spenden vermochte, wenn er es am dringendsten brauchte.

Laihu war deutlich jünger als Mahkbyth, das dunkle Haar und die dunklen Augen verrieten seine harchongesischen Wurzeln. Er war ein intelligenter, vernünftiger Bursche, der im Laufe seiner nun schon dreißig Jahre währenden Karriere bei der Garde auch die realen Gegebenheiten hinter den Kulissen des Tempels bestens durchschaut hatte. Vor langer, langer Zeit hatte Mahkbyth fast fünf Jahre lang als Senior Sergeant in Lieutenant Laihus Zug gedient. Während dieser Zeit hatte er den Mann sehr gut kennengelernt, und hin und wieder überraschte es ihn selbst heute noch, dass Laihu hatte Karriere machen können, die Hälfte der Zeit sogar hier, mitten in Zion, ohne in jenen beißenden Zynismus zu verfallen, der für so viele andere praktisch unerlässlicher Teil des Dienstes im Tempel war. Noch mehr erstaunte ihn, dass Laihu nach wie vor in Zion im aktiven Dienst war. Seit vielen Jahren hegte der Offizier Zweifel daran, dass das sittliche Verhalten des Vikariats geeignet war, die wahren Absichten der Erzengel widerzuspiegeln.

Aber der Bursche ist schlau, auf jeden Fall schlau genug, um den Mund zu halten, wenn es um Themen geht, bei denen man nur allzu leicht das Leben verlieren kann.

Ja, einen Burschen wie Laihu, den könnte man sogar für ›Helmspalter‹ anwerben. Genau das hatte Mahkbyth sogar mehr als einmal in Erwägung gezogen. Nur war Laihu von geradezu dickköpfiger Redlichkeit: Er nahm die Eide, die er geleistet hatte, in jeder Hinsicht ernst. Aussichten, dass er sie bräche, hatten eigentlich nicht bestanden, nicht einmal zugunsten eines alten Freundes.

Zumindest nicht vor dem Heiligen Krieg, sinnierte Mahkbyth. Heutzutage sieht’s vielleicht anders aus, vielleicht aber auch nicht.

»Stimmt schon, Phylyp«, sagte Laihu nun und verzog das Gesicht, als hätte er in eine verfaulte Frucht gebissen. »Was damals Vikar Hauwerd passiert ist, das hat mir nicht gepasst. Nie. Und ich sag dir noch was.« Er blickte Mahkbyth geradewegs in die Augen. »Vikar Hauwerd und sein Bruder? Die haben sich ganz sicher nicht den ganzen Mist zuschulden kommen lassen, den man ihnen vorgeworfen hat! Vikar Samyl habe ich nicht sonderlich gut gekannt, aber als Hauwerd noch bei der Garde war, habe ich unter ihm gedient … und du doch auch, Ahrloh! Glaubst du vielleicht, die beiden hätten sich gegen Mutter Kirche verschworen?«

»Im Moment glaube ich, dass du vielleicht ein bisschen viel Met hattest, Ahksynov«, gab Mahkbyth zurück. »Das ist nicht gerade die Frage, die ein pflichtschuldiger Sohn von Mutter Kirche in Zeiten wie diesen einem anderen pflichtschuldigen Sohn von Mutter Kirche stellen sollte.«

»Wenn man das nicht einen anderen pflichtschuldigen Sohn von Mutter Kirche fragen kann, ja wen denn dann?!«, schoss Laihu zurück.

»Bin mir ziemlich sicher, dass Ahrloh das so nicht gemeint hat«, warf Preskyt ein. Der Sergeant war ein breitschultriger Bursche von eher phlegmatischem Gemüt. Er war Mahkbyths Senior Corporal gewesen, als sie beide noch in Laihus Zug gedient hatten, und seitdem war er nicht von Laihus Seite gewichen. Nun schüttelte er den Kopf. »Die Aufgabe eines gutes Sergeants ist, seine Offiziere davon abzuhalten, Dummheiten zu machen«, gab er zu bedenken. »Und so ungern ich das sage: Die falsche Frage zu stellen, wo es den falschen Leuten zu Ohren kommen könnte, fällt derzeit sogar in die Kategorie ›gewaltige Dummheit‹.«

Unwillkürlich lachte Mahkbyth. »Genau das habe ich gemeint«, sagte er. »Natürlich hat Phylyp, beredt wie er ist, gleich den Nagel auf den Kopf getroffen.«

Laihu schnaubte in seinen Humpen hinein, und Mahkbyth schüttelte lächelnd den Kopf. Doch dann verblasste das Lächeln wieder, und er zuckte die Achseln.

»Aber davon einmal abgesehen: Nein. Ich glaube kein bisschen, dass die Wylsynns sich all dessen schuldig gemacht haben, was ihnen vorgeworfen worden ist. Ich will damit keineswegs behaupten, sie hätten sich nichts zuschulden kommen lassen. Aber ich bin mir absolut sicher, dass sie keine Shan-wei-Anbeter waren oder in Bemühungen verstrickt, Mutter Kirche zu zerstören.«

»Ganz genau«, sagte Laihu, auch wenn er sorgsam darauf achtete, noch leiser zu sprechen als zuvor. Mahkbyth musste sich ernstlich anstrengen, ihn in all dem Lärm um sie herum zu verstehen, obwohl sie keine drei Fuß voneinander entfernt saßen. »Ganz genau«, wiederholte Laihu und schüttelte nun seinerseits den Kopf. »Da waren und sind viel zu viele persönliche Rechnungen im Spiel, Ahrloh, die noch offen waren. Mir war klar, dass man mir Aufgaben auftragen würde, die ich nicht gern erfülle. Nun, du als Zivilist bist besser dran!« Mürrisch blickte er in seinen Met. »Manchmal fällt es mir morgens schwer, aufzustehen, um mich zum Dienst zu melden.«

»Das wundert mich nicht.« Mahkbyth schlug ihm auf die Schulter. »Solche Tage hat es für mich schon vor dem Heiligen Krieg gegeben, besser kann’s seit Kriegsbeginn ja kaum geworden sein. Aber es ist schon so, wie die Heilige Schrift sagt: Es wird dunkle Tage ebenso geben wie Tage der Freude. Von Bedeutung ist, wie wir die dunklen Tage ertragen.«

»Ich weiß.« Laihu nahm den letzten Schluck Met und stellte den leeren Humpen ab. »Und es stimmt …«, sagte er mit einer Miene, als hätte er eine wichtige Entscheidung gefällt, »heute habe ich zu viel Met. Wenn Sie also gestatten, Sergeant Mahkbyth, werde ich mich von Sergeant Preskyt, so er sich bitten lässt, zur Kaserne geleiten und dort wohlbehalten ins Bettchen packen lassen.« Er verzog das Gesicht. »Wenn ich morgen früh aufwache, wird Shan-wei meinen Schädel gewiss als Amboss nutzen.«

»Ach, ganz so schlimm wird’s schon nicht werden, Sir«, meinte Preskyt aufmunternd, als Laihu schwankend aufstand. »Ich habe Sie schon deutlich betrunkener erlebt. Ein bisschen Tomatensaft, ein rohes Ei, ein paar Tropfen Tabasco-Sauce, dann sind Sie wieder ganz der Alte, spätestens so gegen … na, sagen wir: Mittag.«

»Ihr Mitgefühl ist mir stets Quell des Trostes, Sergeant.« Laihu tätschelte Preskyt die Schulter, dann nickte er Mahkbyth zu. »Und das ist das Schlusswort. Ich wünsche dir eine gute Nacht, Ahrloh. Es war schön, dich wiederzusehen. Wir sollten das mal wiederholen.«

»Bei einem freudigeren Anlass am besten«, pflichtete ihm Mahkbyth bei und schaute den beiden hinterher, die schwankend den Speiseraum durchquerten und dann ins spätsommerliche Zwielicht hinaustraten.

Er trank sein Bier aus, warf eine Handvoll Münzen auf den Tisch, nickte der Schankmaid zu und folgte den beiden ehemaligen Kameraden hinaus durch die Tür. Er machte sich zu Fuß auf; auf die drachengezogene Straßenbahn, deren Rasseln und Klappern von den Häuserwänden widerhallte, verzichtete er. Die letzten, kurzen Spätsommerabende in Zion wollte er genießen, bald wären Spaziergänge keine große Freude mehr. Außerdem hatte er es ja nicht weit, und …

»Guten Abend, Chief Sergeant«, sagte eine Stimme hinter ihm. Abrupt blieb Mahkbyth stehen. Er zögerte, sich umzudrehen, tat es dann doch. Der Mann trug die Uniform der Tempelgarde, doch an seinem Oberarm erkannte Ahrloh das Symbol der Inquisition: Flamme und Schwert.

»Guten Abend, Captain«, erwiderte Ahrloh, korrigierte sich aber sofort. »Major, heißt das. Verzeihen Sie, ich hatte von Ihrer Beförderung zwar gehört, sie aber einen Moment lang ganz vergessen.«

»Ist ja nicht überraschend, wenn man so lange außer Dienst ist wie Sie, Chief Sergeant«, erwiderte sein Gegenüber und lächelte entspannt. »Wie lange ist das jetzt her? Fünfzehn Jahre? Sechzehn?«

»Eher fünfundzwanzig, Sir.« Ungefähr drei Monate vorher war Dahnyld gestorben.

»So lange schon?« Der Major schüttelte den Kopf. »Kommt mir überhaupt nicht so vor. Aber vom Tod Ihrer Frau habe ich gehört. Ihr Verlust tut mir sehr leid … und ich wünschte, die Garde hätte herausgefunden, wer dafür verantwortlich war. Und auch für das mit Ihrem Jungen.«

»Geht mir auch so«, erwiderte Mahkbyth ruhig.

Einen Moment lang schwiegen sich die beiden an, dann zuckte der Major die Achseln. »Darf ich fragen, wohin Sie unterwegs sind?«

»Nach Hause.« Nun war es an Mahkbyth, die Achseln zu zucken. »Ich habe eine Katzenechse, die sich wahrscheinlich längst fragt, wo zu Shan-wei ich wohl bleibe.« Er grinste schief. »Sie wissen ja, wie Katzenechsen so sind.«

»Habe mich immer geweigert, mich von einer Katzenechse besitzen zu lassen«, erwiderte der Major und lächelte ebenfalls. »Aber eigentlich hatte ich gehofft, Sie wären auf dem Weg zu Ihrem Laden. Ein Freund hat mir berichtet, Sie hätten die beste Whiskyauswahl in ganz Zion.«

»Na, ob es wirklich die beste ist, weiß ich natürlich nicht, aber sie gehört eindeutig zu den besten, wenn ich das so unbescheiden sagen darf. Derzeit haben wir natürlich geschlossen, aber wenn Sie morgen vorbeischauen möchten, will ich das gern unter Beweis stellen.«

»Ich bin für den ganzen nächsten Fünftag zum Dienst eingeteilt«, gab der Major zurück. »Und Ihr Geschäft liegt doch eigentlich ziemlich genau auf dem Weg, oder?«

Mahkbyth runzelte die Stirn. Irgendetwas ließ bei ihm sämtliche Alarmglocken schrillen, aber jetzt zu lügen, hätte keinerlei Sinn gehabt – vor allem, wo er es doch mit einem Offizier der Inquisition zu tun hatte, der die Antwort auf seine eigene Frage offenkundig bereits kannte.

»Ist nur ein Umweg von einem halben Häuserblock, Sir«, bestätigte er.

»Na, ich will Sie natürlich nicht beschwatzen, aber ich wüsste es wirklich sehr zu schätzen, wenn Sie den Laden noch einmal kurz aufmachen könnten – gerade lang genug, dass ich Ihnen noch ein paar Flaschen abkaufen kann. Bei mir steht eine etwas größere Feier an, und meine Hausbar ist derzeit völlig leer. Und mindestens einer meiner Freunde hat einen recht … ausgefeilten Geschmack. Ich habe schon drei andere Geschäfte hier in Zion abgeklappert, aber seine Lieblingssorte habe ich bislang nirgends auftreiben können.«

Es gelang Mahkbyth, sich ein skeptisches Stirnrunzeln zu verkneifen. Er wollte den Laden nicht extra noch einmal aufmachen und schon gar nicht so kurzfristig und für einen zur Inquisition abkommandierten Offizier. Andererseits mochte es gefährlich sein, jemanden zu verärgern, der derart wichtige Kontakte pflegte. Außerdem könnte sich der eine oder andere fragen, was Mahkbyth dazu bewogen haben mochte, das Risiko einzugehen, diesen Mann zu verärgern.

»Das tut mir natürlich sehr leid für Sie, Sir«, sagte er nach kaum merklichem Zögern. »Wenn Sie schon so viele andere Geschäfte aufgesucht haben, halte ich es allerdings für unwahrscheinlich, dass ich das Gewünschte vorrätig habe.« Bedauernd verzog er das Gesicht. »Und seit Kriegsbeginn sind leider eine ganze Reihe Sorten Mangelware.«

»Wem sagen Sie das, Chief Sergeant!« Der Major verdrehte die Augen.

»Wonach genau suchen Sie denn, Sir?«, fragte Mahkbyth freundlich. Sollte die gewünschte Marke wirklich so rar sein, wie der Major angedeutet hatte, könnte Ahrloh natürlich jederzeit behaupten, sie ebenfalls nicht auf Lager zu haben. Und vielleicht, der Gedanke belustigte ihn so sehr, dass er grinsen musste, würde er damit sogar die Wahrheit sagen. »Ich darf doch wohl davon ausgehen, dass ich den Namen zumindest schon einmal gehört habe!«

»Oh, da bin ich mir ganz sicher«, sagte der Major und blickte ihm geradewegs in die Augen. »Ich suche Seijin Kohdys Premium Blend, Chief Sergeant. Meinen Sie, Sie könnten eine Flasche davon für mich auftreiben?«

.II.

Königlicher Palast,
Tellesberg,
und
die Delthak-Werke,
Baronie Green Field,
Altes Königreich Charis
und
charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Ich muss es offen aussprechen: Ich hatte nie damit gerechnet, dass so etwas passiert.« Mit diesen Worten wandte sich Sharleyan Ahrmahk an die anderen Anwesenden.

Sie alle saßen in einem sonnendurchfluteten Besprechungszimmer, Sharleyan, Maikel Staynair, Trahvys Ohlsyn, seines Zeichens Graf Pine Hollow und Erster Ratgeber des Alten Königreichs Charis, und Bynzhamyn Raice, Baron Wave Thunder und als ranghöchster Spion Leiter der Spionageabteilung des Kaiserreichs Charis. Oder vielmehr: ranghöchster noch atmender Spion des Kaiserreichs Charis.

»Ich bezweifle doch sehr, dass Trynair das hat kommen sehen«, ließ sich trocken die elektronische Stimme des eigentlich ranghöchsten Spions per Com-Ohrhörer vernehmen. »Aber meinem Empfinden nach handelt es sich hier um ausgleichende Gerechtigkeit.«

»Es lebt ein Gott, zu strafen und zu rächen? Nun, ausgeglichen ist meinem Empfinden nach das Konto nicht, Nahrmahn«, meinte Ehdwyrd Howsmyn von seinem Arbeitszimmer in den Delthak-Werken aus, sein Blick ruhte auf dem rothaarigen Oberpriester ihm gegenüber am Schreibtisch.

»Meinem Empfinden nach«, pflichtete ihm Paityr Wylsynn düster bei, »wie ich zu meiner Schande gestehen muss, sogar noch lange nicht, nicht nach dem, was Vater, Onkel Hauwerd und ihren Freunden angetan wurde. Das ist eine Seite an mir, auf die ich vermeide zu hören, aber einen solchen Tod …«

Er beendete den Satz nicht, sondern schüttelte nur den Kopf, den Blick auf dem schweren Whiskyglas in seiner Hand. Es enthielt einen großzügigen Schluck Glynfych.

»Ohne respektlos sein zu wollen, Paityr«, sagte Nahrmahn, »scheint mir meine rachsüchtige Seite deutlich stärker ausgeprägt als Ihre. Kleingeistig, wie ich bin, neige ich dazu, einen recht persönlichen Groll gegen jene Menschen zu hegen, die für meine Ermordung gesorgt haben.«

»Das lässt einen die Dinge sicher noch einmal … auf ganz besondere Art wahrnehmen«, warf Cayleb Ahrmahk ein, der sich im Speisezimmer seiner Suite in der charisianischen Botschaft befand. Merlin Athrawes, Nynian Rychtyr und er waren dort fürs Frühstück zusammengekommen, und nun verzog er gequält das Gesicht. »Andererseits muss ich Paityr recht geben: So sterben zu müssen ist entsetzlich.«

»Auf die Gefahr hin, gefühllos zu wirken, aber tot ist tot. Mich würde sehr befriedigen, wenn sie alle so rasch wie möglich in diesen Zustand übergingen«, sagte Nynian. »Überrascht, dass es Trynair getroffen hat, bin ich aber nicht. Wenn es einen in der ›Vierer-Gruppe‹ gegeben hat, den die anderen am ehesten aus dem Boot befördert hätten, um zu schauen, ob es im Wasser Kraken gibt, dann ihn.« Sie zuckte mit den Schultern. »Er war der Intelligenteste der vier, selbst wenn er sich nicht immer so verhalten hat. Ich weiß nicht, was er getan hat, um Clyntahns Zorn auf sich zu ziehen. Aber er hätte doch im Hinterkopf behalten müssen, dass gerade sein Fachgebiet und seine berufliche Erfahrung seit Beginn dieses Heiligen Krieges nicht sonderlich gefragt waren. Ich möchte beinahe darauf wetten, dass er deswegen die Strafen Schuelers hat erleiden müssen, weil er im Rat zwischen die Fronten geraten ist. Aber im Gegensatz zu ihm verfügen Maigwair und Duchairn über Sachkenntnisse, auf die Clyntahn angewiesen ist. Also warum sollte er nicht an demjenigen ein Exempel statuieren, wie es die Inquisition gern nennt, den er nicht mehr braucht?«

Miene und Blick waren düster. Merlin sah sie nachdenklich an und nickte zustimmend.

»Es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn du recht hättest, Liebste«, sagte er. »Du hast dich mehr noch als wir anderen in Clyntahn hineingedacht und kennst alle Beteiligten ungleich besser als wir alle zusammen. Aber das wirft eine sehr interessante Frage auf: Was hat Clyntahn dazu bewogen, gerade jetzt besagtes Exempel zu statuieren?«

»Das weiß ich nicht, aber ich verwette meine Rubinohrringe, dass es damit zu tun hat, was Kynt, Eastshare und all die anderen gerade den Armeen des Tempels antun.« Nynian nahm einen Schluck heiße Schokolade. »Allmählich sollte die militärische Lage Clyntahn verzweifeln lassen, und jemand wie er bekämpft seine eigenen Ängste am besten, indem er andere tötet. Ich könnte mir vorstellen, dass Trynair töricht genug war, ihm vorzuschlagen, mit uns zu verhandeln. Entweder war es das, oder einer der beiden Unabkömmlicheren hat etwas vorgeschlagen, was Clyntahn nicht genehm war. Und um das unmissverständlich zum Ausdruck zu bringen, hat er sein Exempel statuiert.«

»Sie meinen, Clyntahn würde sich nicht einmal dann auf Verhandlungen einlassen, wenn diese in Wahrheit nur ein Vorwand wären, um Zeit zu gewinnen?«, fragte Nahrmahn.

»Verhandeln? Für ihn ist das sicher keine Möglichkeit«, meldete sich Maikel Staynair zu Wort, bevor Nynian antworten konnte. Er schüttelte den Kopf. »Nach all dem Blutvergießen muss ihm bewusst sein, dass er selbst eine Niederlage auf gar keinen Fall überleben würde. Wie Cayleb zu sagen pflegt: Das scheidet so was von aus. Selbst wenn ihm nicht klar ist, dass wir verlangen müssen, der Gerechtigkeit Genüge zu tun, weiß er genau, dass er an unserer Stelle seine Rachsucht würde befriedigen wollen. Also muss er sich gegen alles sträuben, was ein Eingeständnis seiner Niederlage wäre.«

»Das sehe ich auch so, Maikel«, pflichtete ihm Nynian bei. »Clyntahn deutet Verhandlungsbereitschaft, aufrichtig oder nicht, als unakzeptables Zeichen von Schwäche. Zweifellos sieht er sie als Signal für andere, den bislang noch bestehenden Rückhalt für den Heiligen Krieg schlagartig zu beenden. Denn wer verhandeln will, erklärt ihn zu einem anderen als den Kampf auf Leben und Tod zwischen Gott und Shan-wei. Damit würde die ›Vierer-Gruppe‹ … nun, jetzt wohl die ›Dreier-Gruppe‹ verkünden, wir hätten von Anfang an recht gehabt: Diesen Krieg haben einfache Sterbliche vom Zaun gebrochen, die lediglich für sich in Anspruch genommen haben, für Gott zu sprechen. Das Signal, das Clyntahn für die Öffentlichkeit gesetzt sieht, wäre das: Nun, da der Krieg verloren geht, geht es denen an der Macht nur darum, von dieser ihrer Macht zu retten, was noch zu retten ist.«

»So habe ich mir das auch gedacht«, meinte Wave Thunder. »Besonders den Punkt, dass durch Verhandlungsbereitschaft bestätigt wird, dass wir gegen Männer kämpfen, die Gottes Willen verzerrt, entstellt und vereinnahmt haben. Clyntahn ist zwar ein arroganter Dreckskerl, aber er ist klug genug, das zu erkennen.«

»Wir sollten nicht die Möglichkeit außer Acht lassen, dass hier sein eigener Glaube eine Rolle spielt«, warf Ohlyvya Baytz ein. Sie – oder vielmehr ihre elektronische Doppelgängerin im VR-Computer in Nimues Höhle – saß auf der Terrasse des Fürstenpalasts von Eraystor neben ihrem Ehemann. Er warf ihr einen fragenden Blick zu.

»Wir haben nie so recht herausfinden können«, erklärte sie nun, »in welchem Maße sein Handeln von Korruptheit und Zynismus bestimmt wird und wie viel echter Glaubenseifer ist«, rief sie ihm ins Gedächtnis zurück. »Wahrscheinlich wüsste er das selbst nicht zu bestimmen. Durch Hingabe und das, was er für Gottes Wahrheit hält, wird er aber in jedem Fall angetrieben. Ich halte es für durchaus möglich, ja sogar für wahrscheinlich, dass er sich in das geflüchtet hat, was Ihr … wie hattet Ihr das gleich genannt, Merlin? Abschottungshaltung, richtig?«

»Ganz genau.« Merlin kippte seinen Stuhl zurück und verschränkte nachdenklich die Arme vor der Brust. »Und Sie haben recht, Ohlyvya. Clyntahn hat einfach nie bedacht, er könnte scheitern. Das ist ja auch für einen Verfechter der Wahrheit Gottes unvorstellbar. Aber jetzt ist er bewiesenermaßen gescheitert, für alle sichtbar. Ihm bleibt eigentlich nur, darauf zu beharren, dass Gott und die Erzengel schon bald kämen, um die Schöpfung zu retten. Aber damit diese göttliche Rettung kommen kann, müssen er und alle anderen beweisen, dass sie würdig sind, gerettet zu werden, und das bedeutet: bis zum letzten Blutstropfen zu kämpfen, zumindest bis zum letzten Blutstropfen aller außerhalb des Tempels.«

»Ich habe schon befürchtet, dass wir alle zu diesem Schluss kommen«, seufzte Nahrmahn. »Denn von unserer Warte aus betrachtet ist das nun wahrhaftig kein gutes Zeichen. Wenn er unwidersprochen an Trynair die Strafen Schuelers vollziehen lassen kann, bedeutet das, dass Clyntahn jetzt uneingeschränkt die Macht in Zion hat. Er kann und wird also wirklich bis zum letzten Blutstropfen kämpfen lassen. Vorher ist nicht damit zu rechnen, dass auch nur ein Funken von Vernunft in den Tempel einkehrt.«

»Ich sage das ja nur äußerst ungern«, meinte Pine Hollow bedächtig, »aber ist das von unserer Warte aus betrachtet denn wirklich von Nachteil?«

Alle blickten ihn an. Seine Besorgnis war ihm anzusehen.

Er wedelte mit der Hand. »Von der Warte aus betrachtet, diesen verdammten Krieg beenden zu wollen, ohne dass mehr Menschen ihr Leben verlieren als absolut unvermeidlich, ist das natürlich katastrophal«, fuhr er fort. »Glauben Sie bitte nicht, mich fechte das nicht an. Aber von unserer Warte aus betrachtet, der Warte des Inneren Kreises, geht es doch darum, die Kirche des Verheißenen zu stürzen, das Lügengebäude aus Heiliger Schrift und Ächtungen einstürzen zu lassen – und das, bevor irgendein Alle-eintausend-Jahre-Besucher bei uns vorbeischaut. Wenn Clyntahn bereit ist, den Kampf fortzusetzen, bis wir ihn an den Ohren aus dem letzten Echsenloch ziehen, sind wir in einer ungleich besseren Position, Bedingungen zu diktieren, die die moralische Autorität der Kirche ein für alle Mal zerschmettern. Vielleicht verschafft uns Clyntahn jetzt die Gelegenheit dazu, wo er doch schon verdammt gute Arbeit dabei geleistet, diese Autorität zu unterminieren.«

»Da ist was dran«, räumte Cayleb nach kurzem Schweigen ein und seufzte. »Und zugegeben, mir selbst sind ganz ähnliche Gedanken durch den Kopf gegangen. Nur bin ich das ganze Blutvergießen und Sterben so leid.«

»Das geht uns allen so, mein Herz«, sagte seine Frau sanft. »Trotzdem stimmt, was Trahvys sagt.«

»Ganz genau«, pflichtete ihr Nynian bei. »Nun verwandelt sich Zion gerade in eine Mischung aus Schlangengrube und Pulverfass – unmöglich die Wirkung von Trynairs Hinrichtung einzuschätzen. Aber die angespannte Lage beruhigen wird sie sicher nicht. Was derzeit an der Front geschieht, Trynairs Hinrichtung, ›Helmspalter‹ und immer wieder Owls Flugblätter und Plakate … das alles baut in der Stadt immens Druck auf. Derzeit also mag die Inquisition dort noch die absolute Macht haben, aber was das in Wahrheit bedeutet, wer weiß! Es besteht immer noch die Möglichkeit, wie wahrscheinlich diese ist, ist allerdings die Frage, dass es zu einem Aufstand kommt, wenn Clyntahn und seine Inquisitoren es zu weit treiben. Und wenn das geschieht, dann ist schlichtweg alles möglich.«

.III.

Graf Regenbogen über den Wasserns Hauptquartier,
Chyzwail,
Westsee,
Provinz Tarikah,
Republik Siddarmark

»Du hast nach mir geschickt, Onkel?«

Taychau Daiyang blickte von dem schier endlosen Strom eintreffender Berichte auf und rieb sich die Augen, als Baron Gesang des Windes sein Arbeitszimmer betrat. Einst hatte dieses Arbeitszimmer dem Bürgermeister von Chyzwail gehört, doch der benötigte es nicht mehr … Graf Regenbogen über den Wassern hingegen schon.

»Ja, das hatte ich«, bestätigte er und wies auf den Stuhl neben seinem Schreibtisch. »Setz dich.«

Gesang des Windes gehorchte, und auch wenn seine Miene völlig gelassen wirkte, verriet sein Blick unverkennbar Beunruhigung. Die silbernen Strähnen im Haar seines Onkels: Waren es immer schon so viele gewesen? Er war nach wie vor makellos gepflegt, seine Augen aber rot gerändert, die Folge von zu wenig Schlaf, zu viel Lesestoff und zu vielen Stunden, die er über Karten und Schlachtordnungen brütete. Daiyang war von robuster Gesundheit, doch mittlerweile ließ sich das Zittern seiner Hände kaum noch übersehen. Gewiss, bislang fiele der Tremor nur jemandem auf, der den Grafen wirklich gut kannte. Auf Gesang des Windes traf dies zu.

»Ich habe unsere Depeschen aus der Heimat gelesen«, ergriff Regenbogen über den Wassern wieder das Wort. »Und aus Zion.« Ihre Blicke trafen sich, und der Graf zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Die Dinge scheinen sich zuzuspitzen … hier an der Front, meine ich selbstverständlich.«

»Selbstverständlich«, bestätigte sein Neffe.

»Ich bin mir nicht sicher, ob in Zion und in Shang-mi wirklich alle den Ernst unserer Lage begriffen haben«, fuhr Regenbogen über den Wassern nach kurzem Schweigen fort. »Nun, natürlich weiß man, dass Green Valley und Klymynt uns hier in Tarikah hart zusetzen, aber ich habe gerade einen Bericht erhalten, dass Eastshares Berittene Infanterie Bauskum besetzt hat. Unsere Wachposten am Ferey haben ebenfalls berittene Patrouillen der Charisianer gemeldet, und es gibt Berichte, seine Aufklärer-Schützen würden das Terrain rings um Rainyr’s Hollow auskundschaften.«

Gesang des Windes verspannte sich. Rainyr’s Hollow war eine kleine Ackerbürgerstadt – jetzt eine Geisterstadt wie alle Dörfer und Städte in diesem Teil von Tarikah –, kaum einhundert Meilen weit von der Landstraße zwischen Sairmeet und Gleesyn entfernt. Außerdem waren es von dort aus kaum mehr als einhundertfünfzig Meilen bis nach Chyzwail. Einst hätte ein Abstand von einhundertfünfzig Meilen ein behagliches Maß an Sicherheit bedeutet. Doch die Berittene Infanterie der Charisianer in Kombination mit Ballons, mobiler Feldartillerie und Steilgeschützen der Infanterie hatte das nachhaltig geändert.

»Wir wissen nicht, auf welcher Route sein Haupttruppenkörper vorrücken wird, aber allen Berichten zufolge wird Bischof-Kommandeur Lainyl in Mercyr eher heute als morgen zur Kapitulation gezwungen sein. Verbindet man das mit Eastshares aktuellen Aktivitäten, legt das die Vermutung nahe, dass als Nächstes Güldener Baum in Sairmeet an der Reihe ist. Durch Stohnar im Osten steht er schon jetzt heftig unter Druck. Sollte Eastshare dann noch hinter seine Reihen gelangen wie bei Brygham in Mercyr, dann hätte das … unerfreuliche Folgen.«

So mag man es nennen, wenn auf diese Weise unsere entscheidendste Riegelstellung zusammenbricht, dachte Gesang des Windes.

»Der Baron hat um Erlaubnis ersucht, den Rückzug zu planen«, erklärte Regenbogen über den Wassern. »Natürlich habe ich diesem Gesuch nur unter der Bedingung zugestimmt, dass er die Stellung so lange zu halten hat, wie ihm das nur eben möglich ist.«

»Natürlich.« Gesang des Windes nickte. »Darf ich mich erkundigen, ob Bischof Merkyl dieses Gesuch gegengezeichnet hat?«

»Ich hatte bislang noch keine Gelegenheit, mit dem Bischof darüber zu sprechen«, erklärte Regenbogen über den Wassern. »Aber wenn es so weit ist, wird er zustimmen, da bin ich sehr zuversichtlich.«

Wieder nickte Gesang des Windes, auch wenn er nicht bereit gewesen wäre, in dieser Sache auf die Zustimmung des Intendanten der Mächtigen Heerscharen größere Summen zu wetten. Je schlechter die Lage, desto missmutiger war Merkyl Sahndhaim geworden. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis er Entscheidungen des Grafen widerriefe, statt sie nur wortreich zu kritisieren. Und dann …

»Wie gesagt …«, fuhr Regenbogen über den Wassern nach einer neuerlichen kurzen Pause fort. »Ich habe auch die Korrespondenz aus Zion und Shang-mi gelesen. Vor allem die Briefe aus der Hauptstadt beunruhigen mich. Es ist unerlässlich, dass wir die Truppen weiter vorrücken lassen. Wenngleich ich nach wie vor voll und ganz auf den Kampfgeist der Mächtigen Heerscharen vertraue, müssen wir uns doch mit der Möglichkeit befassen, wir könnten gezwungen sein, uns bis zur anderen Seite der Tairohn-Hügel oder gar bis ins Königreich Hoth zurückzuziehen. Sollte das geschehen, werden wir jeden Mann, den wir nur bekommen können, für die Sicherung unserer neuen Front benötigen.«

Er schwieg, musterte seinen Neffen konzentriert. Schließlich nickte Gesang des Windes. Sollten sie tatsächlich derart weit zurückgedrängt werden, gäbe es in ganz Harchong nicht genügend Entsatz, um den Heiligen Krieg noch zu retten. Entschieden zu viel von der unersetzbaren Artillerie der Mächtigen Heerscharen würde man angesichts der mobilen Charisianer aufgegeben müssen, und die Verluste an Handfeuerwaffen waren schon jetzt deutlich größer, als dass die Kirche sie rechtzeitig würde ersetzen können.

»Ich weiß nicht einzuschätzen, ob den Ministern Seiner Majestät die Dringlichkeit der Lage bewusst ist«, spann Regenbogen über den Wassern den Gedanken weiter. »Entsprechend habe ich einen detaillierten Bericht abgefasst, unsere aktuelle Lage beschrieben und meine Prognosen dargelegt. Zugleich habe ich dringend darum gebeten, die Verlegung der Truppen nach Kräften voranzutreiben. Angesichts der enormen Bedeutung dieser Angelegenheit, habe ich beschlossen, mich bei der Übermittlung des Schreibens nicht nur auf die Semaphoren zu verlassen, sondern auch einen hinreichend ranghohen Offizier auszusenden, der die Depesche persönlich aushändigt … einen Offizier, der gut genug mit meiner Denkweise vertraut ist, um etwaige Rückfragen zu beantworten.«

Gesang des Windes erstarrte. Von Chyzwail bis nach Shang-mi waren es mehr als sechstausend Meilen, wohlgemerkt wie die Wyvern flog. Die Schlacht um den Westsee würde schon mehrere Fünftage lang entschieden sein, da hätte der Bote die Hauptstadt überhaupt erst erreicht.

»Ich werde gewiss den richtigen Boten finden, Onkel«, sagte der Baron und hielt dem Blick des Onkels stand.

»Nach meinem Dafürhalten gibt es für diese Aufgabe nur einen denkbaren Kandidaten«, erwiderte Regenbogen über den Wassern. »Von allen Angehörigen meines Stabes und all meinen Adjutanten bist du derjenige, der in meine Denkweise einzutauchen versteht.«

»Und aus genau diesem Grund bin ich derjenige, der hier vor Ort am wenigsten entbehrlich ist.« Immer noch erwiderte er den Blick des Onkels mit Ruhe und Gelassenheit.

»Ich muss darauf bestehen, in dieser Hinsicht meine Entscheidungen durchzusetzen«, sagte da sein Onkel streng. »Ich bin durchaus bereit, daraus notfalls einen direkten Befehl zu machen.«

»Ich möchte Ihnen bei allem Respekt davon abraten, Mein Gebieter. Es würde mich zutiefst bekümmern, Ihre Wünsche zu missachten.«

»Es wäre mitnichten mein Wunsch, Baron Gesang des Windes. Es wäre mein Befehl, ausgesprochen aus meiner Funktion als Ihr Vorgesetzter.«

»Unter diesen Umständen sähe ich mich dann bedauerlicherweise genötigt, meinen Rücktritt einzureichen. Anschließend wären Ihre Befehle für mich dann natürlich nicht mehr bindend.«

»Man könnte Ihren Rücktritt als Feigheit vor dem Feind auslegen.«

»Es wäre äußerst schwierig, den Sachverhalt so darzustellen, Mein Gebieter«, widersprach Gesang des Windes gelassen, »wenn ich zugleich freiwillig den Dienst als Mannschaftsdienstgrad anträte.«

Regenbogen über den Wassern durchbohrte den Neffen nur mit zornigem Blick. Dann sackten die Schultern des Grafen herab. »Bitte, Medyng«, sagte er, und seine Stimme klang uncharakteristisch brüchig, »ich habe deiner Mutter versprochen, ihren Sohn wieder in die Heimat zurückzubringen.«

»Und ich habe versprochen, ihren Bruder wieder in die Heimat zurückzubringen, Mein Gebieter«, gab Gesang des Windes leise zurück. »Was die Mächtigen Heerscharen und Sie hier und jetzt tun, ist eine Aufgabe, wie ich wichtiger nie zuvor eine zu erfüllen hatte. Niemals zuvor habe ich mich derart geehrt gefühlt wie dadurch, Ihnen dabei als Ihr Adjutant dienen zu dürfen. In Worten ließe sich nicht ausdrücken, wie stolz ich auf Sie bin, Onkel, also werde ich uns beiden die Peinlichkeit eines Versuches ersparen. Aber sei es als Offizier oder als einfacher Soldat: Ich werde bis zum Ende hier an Ihrer Seite sein, wie auch immer dieses Ende nun aussehen mag.«

Sie blickten einander in die Augen, und schließlich schlich sich ein Lächeln auf Regenbogen über den Wasserns Gesicht. Es war traurig, dabei aber aufrichtig. Und er schüttelte den Kopf.

»Deine Großmutter hat immer gesagt, ich sei das sturste ihrer Kinder gewesen«, bemerkte er dann. »Ich selbst war natürlich immer der Ansicht, sie täusche sich, denn deine Mutter war immer viel störrischer als ich. Und wie es aussieht, hat sie das an dich weitergegeben.«

»Ich meine mich zu erinnern, sie einmal etwas in dieser Art sagen gehört zu haben, Onkel.«

»Deine Mutter hat schon immer eine ausgezeichnete Menschenkenntnis an den Tag gelegt.« Regenbogen über den Wassern nickte, atmete tief durch und griff nach einem der Aktenordner, die sich auf seinem Schreibtisch stapelten.

»Also gut, Hauptmann der Pferde Gesang des Windes, ich werde meine Depeschen via Semaphore übermitteln … wozu auch immer das gut sein mag. Würden Sie bitte in der Zwischenzeit die Tragfähigkeit der Ketzer-Ballons abschätzen und mich dann über Ihre diesbezügliche Ansicht in Kenntnis setzen?«

.IV.

Merlin Athrawes’ Gemach,
charisianische Botschaft
und
Cayleb Ahrmahks Studierzimmer,
charisianische Botschaft,
Siddar,
Republik Siddarmark

»Merlin? Merlin!«,

Saphiraugen öffneten sich. Biologisch gesehen benötigte ein PICA keinen Schlaf, doch Cayleb Ahrmahk hatte recht gehabt, als er seinerzeit, Jahre war das her, darauf bestanden hatte, dass Merlin jede Nacht mindestens sechs Stunden ›Auszeit‹ bekäme.

Es war nicht ganz wie richtiger, biologischer Schlaf, auch wenn Owl und Merlin ein Unterprogramm ausgearbeitet hatten, das ihm tatsächlich das Äquivalent zum REM-Schlaf verschaffte. Und natürlich gab es auch Zeiten, in denen Merlin Caylebs Anweisungen geflissentlich ignorierte und die Tatsache ausnutzte, dass ein PICA auch mehrere Tage am Stück wachsam und mit notfalls tödlicher Konsequenz aktiv sein konnte.

Doch in diesem Falle …

»Ich hoffe, das ist wirklich wichtig, Nahrmahn«, subvokalisierte Merlin über sein eingebautes Com und bedachte das Abbild, das ihm Owl ins Gesichtsfeld projizierte, mit finsterem Blick. Dabei achtete er sorgsam darauf, sich nicht zu bewegen. Nynian, die an ihn geschmiegt, den Kopf auf seiner Schulter, neben ihm lag, sollte nicht aufwachen.

»Ich wusste gar nicht, dass Nynian schnarcht«, erwiderte Nahrmahn und blinzelte ihm zu. »Irgendwie beruhigend zu wissen. Ich meine, in so vielerlei Hinsicht ist sie Ehrfurcht gebietend und Furcht einflößend.«

»Sie, Nahrmahn, sind zwar schon tot«, erklärte ihm Merlin, »aber ich glaube nicht, dass Ihnen gefallen würde, wie sich eine anständige Spannungsspitze auf Sie auswirkt.«

»Gutes Argument.« Nahrmahn lachte leise in sich hinein, doch dann verschwand das Lächeln auf seinem Gesicht wieder. »Es tut mir leid, Sie zu stören, aber es gibt da etwas, das wir dringend besprechen müssen. Und gut, dass Nynian schon hier ist: Wir brauchen auch ihre Meinung dazu.«

»Also ist dieser Kerl einfach in Mahkbyths Laden hineinspaziert?«, fragte Cayleb Ahrmahk skeptisch und blickte Merlin und Nynian an. Letztere hatte sich in einen seidenen Morgenrock gewickelt und umschloss gerade mit beiden Händen eine Tasse heißer Schokolade. »Warum kommt mir das bloß so verdächtig vor?«

»Weil Paranoia ein wichtiges Werkzeug im Kampf ums Überleben ist«, versetzte Sharleyan scharf aus ihrem eigenen Schlafgemach. Der noch junge Morgen überzog den Himmel von Tellesberg mit zarten Goldtönen, und die Kaiserin von Charis saß vor dem Spiegel und bürstete sich das Haar.

»All unsere Quellen, SNARCs, ›Helmspalter‹ und Schwesternschaft, betonen ausdrücklich, wie angespannt die Lage in Zion mittlerweile ist«, gab Nynian zu bedenken. »Ich könnte mir gut vorstellen, dass sie bald kritisch wird, Sharleyan. Vor allem nach Trynairs Hinrichtung.«

»Mir gefällt nicht, dass uns diese Gelegenheit aus heiterem Himmel in den Schoß gefallen sein soll«, versetzte Cayleb. »Das schreit doch regelrecht nach einer Falle!«

»Das sehe ich anders«, widersprach Merlin nachdenklich und lehnte sich in dem dick gepolsterten Sessel zurück. »Wäre es eine Falle, müsste die Inquisition wissen, wer oder zumindest was Ahrloh ist. Was in einem solchen Fall passiert, wissen wir spätestens seit Zhorzhet und Marzho. Meinen Sie wirklich, Rayno oder Clyntahn würden zum jetzigen Zeitpunkt noch eine ausgeklügelte Finte versuchen, statt der ganzen Welt einen echten, noch lebenden Terroristen zu präsentieren und an ihm dann die Strafen Schuelers zu vollziehen?«

»Bleibt die Frage, wem die Falle gestellt werden soll«, setzte Nynian hinzu. »Offenkundig hat man mittlerweile herausgefunden, dass es unsere Kommunikationswege ermöglichen, Nachrichten mindestens genauso schnell an den Empfänger zu bringen wie mittels Semaphore. Man wird also damit rechnen, dass Ahrloh uns rasch über die Kontaktaufnahme benachrichtigt – was wieder voraussetzt, dass man in Zion weiß, dass er einer von uns ist. Aber ich bezweifle, dass sie damit rechnen, schon morgen würde jemand, der sich derzeit noch außerhalb von Zion befindet, einfach in Ahrlohs Laden auftauchen. Also müssen sich die einzigen Personen, von denen sie sich erhoffen könnten, sie mit dieser Falle zu erwischen, bereits jetzt in Zion oder ganz in der Nähe befinden. Glaubte die Inquisition, die Zielperson oder -personen wären räumlich derart nah, wäre das typische Vorgehen ja wohl, Ahrloh aufzugreifen und das Versteck der Hintermänner oder Strippenzieherinnen durch Folter aus ihm herauszubekommen. Unter gewissen Umständen mag Rayno ja zu subtilerem Vorgehen neigen, aber nicht in der aktuellen Lage.« Nynian schüttelte den Kopf. »Nein, derzeit wird Clyntahn stets sofort Ergebnisse sehen wollen. Also würde sich Rayno mit jeder Person zufriedengeben, die er rasch genug erwischen kann. Gewiss ginge er nicht das Risiko ein, Ahrloh könnte sich dem Netz doch noch entwinden.«

»Besonders interessant«, warf nun Maikel Staynair ein, »finde ich, dass er die Seijin-Kohdy-Parole verwendet hat. Das legt Kenntnisse über ›Helmspalter‹ und die Schwesternschaft nahe.«

»Es könnte bedeuten, dass es denen doch gelungen ist, Zhorzhet oder Marzho vor dem Tod noch etwas zu entlocken«, sagte Cayleb rau und mit grimmigem Blick.

»Stimmt.« Staynair, der im Schlafgemach des Palasts des Erzbischofs saß, nickte und setzte sich in seinem Bett ein wenig auf, während er das Bauchfell einer lautstark schnurrenden Katzenechse kraulte, die es sich auf seinem Schoß genüsslich wohlergehen ließ. »Und es ist natürlich gut möglich, dass sie Ahrloh nur dazu verführen wollen, seine eigene Mitgliedschaft bei ›Helmspalter‹ zu bestätigen, indem er auf die Parole antwortet. Aber ich muss Nynian recht geben: So fühlt es sich für mich nicht an.«

»Falle oder nicht: Wir müssen dem nachgehen«, sagte Wave Thunder. »Die Möglichkeit, auf dieser Ebene einen Kontakt herzustellen, können wir nicht einfach missachten.«

»Tja, und damit befinden wir uns in einer ziemlich verfahrenen Situation«, gab Nahrmahn zu bedenken. »Owl und ich haben die Nachricht bemerkt, kaum dass Ahrloh sie ins System eingespeist hatte. Aber wollen wir der Sache nachgehen, und zwar rechtzeitig genug, um noch etwas zu bewirken, können wir nicht warten, bis die Nachricht uns erreicht. Über die Frontlinien hinaus stehen Boten und Meldegänger nicht zur Verfügung, ebenso wenig werden Semaphoren-Nachrichten weiter hinaus übertragen. Die einzige Möglichkeit ist die Boten-Wyvern-Route durch Dohlar und die Südmark, und der gehen allmählich die Wyvern aus. Rechtzeitig für Nachschub sorgen können wir auch nicht.«

»Dann gibt es nur eine Möglichkeit, das hinzubekommen«, sagte Merlin ruhig.

»Ihr wärt dem Tempel verflixt nahe – was, wenn irgendetwas schiefgeht?«, warf Herzog Delthak sofort ein. »Ahrlohs Laden liegt weit innerhalb der Sicherheitszone für Föderationstechnik, wie Ihr sie seinerzeit festgelegt hattet. Wenn das tatsächlich eine Falle ist, könntet Ihr Euch nicht vom Aufklärer-Schwebeboot da rausholen lassen.«

»Kein größeres Problem, finde ich«, meldete sich Nimue aus dem spätnachmittäglichen Manchyr zu Wort. »Wir können uns vielleicht nicht abholen lassen, aber es wäre Clyntahns Position auch nicht zuträglich, wenn sich zwei Seijins zu Fuß ihren Weg aus Zion herauskämpften – ganz ungeachtet des Gardistenaufgebots, das sich ihnen in den Weg stellt.«

»Gewiss nicht«, bestätigte Nynian, »aber leider gibt es für Sie hier kein Wir, Nimue.«

»Wie meinen?« Nimues Ton war schneidend, doch Nynian schüttelte den Kopf und lächelte freundlich.

»Entweder kommt ein PICA auch dann noch aus der Gefahrenzone heraus, wenn unter dem Tempel erwacht, was seine Nähe erweckt hat, oder eben nicht. Falls Ersteres zutrifft, brauchen wir keine zwei PICAs. Falls es aber Letzteres ist, können wir es uns auf keinen Fall leisten, gleiche beide PICAs zu verlieren. Also kann und wird nur einer von euch nach Zion gehen. Da Ahrloh Seijin Zhozuah bereits begegnet ist, ist Merlin die logische Wahl. Und wenn Merlin geht, gehe ich mit.«

Einen Moment lang herrschte tiefste Stille in der Com-Verbindung, und Nynian wandte den Kopf, um Merlin in die kybernetischen Augen zu schauen. Ihre Blicke trafen sich, und er erkannte die Unnachgiebigkeit von Stahl darin.

»Ich glaube nicht, dass das notwendig ist«, sagte er nach kurzem Schweigen.

»Ich schon.« Sie klang kategorisch, ebenso unnachgiebig wie ihr Blick.

Merlin lehnte sich im Sessel zurück. Er bezweifelte zwar, dass sie sich ausgiebig genug mit den eigenen Beweggründen auseinandergesetzt hatte, doch letztlich war das egal. Alles in ihm wollte ihr widersprechen, wollte sich rundweg weigern, sie mitzunehmen … Er konnte es nicht. Sie hatte zu viel aufgegeben, hatte zu viel riskiert, hatte zu viel verloren, um das Ziel zu erreichen, an dem sie war. Sie gegen ihren Willen zu beschützen war ein Ding der Unmöglichkeit.

»Dann soll mir das reichen«, sagte er stattdessen. »Owl, wir brauchen das Aufklärer-Schwebeboot.«

.V.

Ahrloh Mahkbyths Wein-und Spirituosenhandlung,
Mylycynthof,
Zion,
die Tempel-Lande

»Hätte ich gewusst, dass Sie persönlich vorbeikommen, hätte ich die Nachricht niemals weitergeleitet!« Ahrloh Mahkbyth klang grimmig.

»Wenn ich hätte abwarten müssen, bis Ihre Nachricht mich erreicht hätte, wäre ich gar nicht hier. Sich Vorwürfe zu machen ist also nicht nötig«, versetzte Nynian und blickte von der Weinflasche auf, deren Etikett sie aufmerksam studiert hatte. »Das ist ein wirklich guter Jahrgang, Ahrloh. Wie viele von diesen Flaschen haben Sie noch?«

»Da müsste ich im Bestandsbuch nachschauen«, sagte er gepresst. »Aber versuchen Sie jetzt bloß nicht, mich einzuwickeln, indem Sie mich ablenken!«

»Das versuche ich doch gar nicht. Ich würde einfach nur gern ein Dutzend Flaschen davon mitnehmen, wenn wir wieder gehen.«

Geschickt und mit der Ehrfurcht, die der Jahrgang dieses Weines gebot, schob sie die Flasche wieder zurück ins Regal und lächelte ihn an. »Ihnen dabei behilflich zu sein, sich hier zu etablieren, war wirklich eine meiner besseren Investitionen … in vielerlei Hinsicht.«

Einen Moment lang blickte Mahkbyth sie noch finsterer an, dann wandte er sich an den hochgewachsenen Mann in ihrer Begleitung. »Könnt Ihr sie denn nicht dazu bringen, ein wenig Vernunft anzunehmen, Seijin Zhozuah?«

»Ich bezweifle, dass es nach ihrem sechsten Geburtstag noch jemandem gelungen ist, sie zu irgendetwas zu bringen«, erwiderte Zhozuah Murphai gelassen. »Ihr Kindermädchen dürfte schon in den drei Jahren davor zumindest ihre Badezeiten mit ihr verhandelt haben.«

»Ich weiß gar nicht, wieso mich alle für so stur halten.« Nynian schüttelte den Kopf, trat an ein anderes Regal heran und betrachtete die dort ausgestellten hauchdünnen, mundgeblasenen Weinbrandschwenker aus Harchong. Vorsichtig nahm sie einen davon aus dem Regal und bewunderte die erlesene Handarbeit. »Wenn alle in meiner Umgebung gleich begriffen, dass meine Haltung fehlerlos und ganz und gar logisch ist, könnten wir reichlich Zeit sparen, die so auf Streitereien verschwendet wird.«

»Das ist ja alles gut und schön«, gab Mahkbyth zurück. »Aber es ist sehr gut möglich, dass sie Zhorzhet oder Marzho doch kleinbekommen haben, das wissen Sie doch selbst! Das würde zumindest sehr gut erklären, wieso der Major die Parole gekannt hat. Und wenn das eine Falle ist, dann sind Sie nun wirklich die eine Person auf der ganzen Welt, die wir ihm am allerwenigstens ausliefern dürfen, Ahnzhelyk!«

»Werden wir auch nicht«, versicherte sie ihm ruhig, stellte den Weinbrandschwenker wieder ins Regal zurück und lächelte den Geschäftsinhaber gelassen an. »Dass es keine Falle ist, kann ich natürlich nicht garantieren. Aber falls es eine ist, wird man uns nicht so überraschen wie Zhorzhet und Marzho.« Sie tat einen Schritt auf Mahkbyth zu und legte ihm die Hand auf den Arm. »Ohne Überraschungsmoment aber können die keinen von uns gefangen nehmen, richtig?«

Den Blick immer noch finster, starrte er sie an, doch schließlich schüttelte er den Kopf. »Von der ›Helmspalter‹-Warte aus betrachtet, ist das so viel besser nun auch nicht, wissen Sie?«, gab er zu bedenken.

»Das mag ja sein, aber von meiner Warte aus betrachtet ist es ungleich besser.« Sie drückte ihm sanft den Unterarm. »Und auch für ›Helmspalter‹ wäre das so katastrophal jetzt nicht. Lästig vielleicht, aber Axtschwinger ist daheim in der Republik völlig in Sicherheit, und sie steht in Kontakt mit Cayleb und Sharleyan und sämtlichen von Seijin Zhozuahs Gefährten. Sollte mir etwas Bedauerliches zustoßen, wären sie gemeinsam voll und ganz in der Lage, alle Einsätze von ›Helmspalter‹ eigenständig zu koordinieren.«

Mahkbyths Nicken wirkte unverkennbar unwillig. Er wusste nicht, dass Axtschwinger Sandaria Ghatfryd war, doch er hatte im Laufe der Jahre, in denen er ›Helmspalter‹ angeführt hatte, mehrere Nachrichten von Axtschwinger erhalten.

»Zudem muss ich mir sicher sein können, dass Ihr neuer Freund die Wahrheit sagt, nicht wahr?«, fuhr Nynian fort.

»Und wie, bitte schön, wollen Sie das herausfinden?«, fragte er bissig. »Ich räume gern ein, dass Sie besser darin sind, Lügen zu erkennen, als die meisten anderen, Ahnzhelyk. Aber dieser Mann wäre wohl nicht dafür ausgewählt worden, uns zu kontaktieren, wenn er nicht besser darin wäre als die meisten anderen.« Der ehemalige Sergeant der Tempelgarde zuckte die Achseln. »Und das trifft in jedem Falle zu, ob er nun ein aufrichtiger Bote ist oder ein Lockspitzel der Inquisition.«

»Ach, ich bin mir ziemlich sicher, hier die Spreu vom Weizen trennen zu können«, versicherte sie ihm und legte eine Hand kurz an das Szepter, das sie an einer langen Kette um den Hals trug.

Es war größer als die meisten anderen und auch aufwendiger gearbeitet, fast als wäre es für das Festtagsgewand eines hochrangigen Mannes der Kirche gefertigt worden. Auf jeden Fall war es prunkvoller als die Szepter, die Ahrloh Mahkbyth je zuvor bei ihr gesehen hatte. Aber so prächtig es auch gearbeitet sein mochte: Es war entschieden zu massiv für jemanden von ihrer zierlichen Statur, ein höchst auffälliges Stück, aber das sprach in diesem Falle ganz für das Schmuckstück. Derzeit war es in Zion eine sehr gute Investition, seine Frömmigkeit offen zur Schau zu stellen.

»Außerdem ist es einfach schön, wieder einmal nach Zion zu kommen«, fuhr Nynian unbekümmert fort, drehte sich zum Schaufenster des Ladens um und betrachtete den in friedlichen Lampenschein gehüllten Hof. »Mir war gar nicht klar, dass ich tatsächlich ein bisschen Heimweh hatte, bis mich der Seijin hergebracht hat.« Sie schüttelte den Kopf. »Schon sonderbar. Heimweh – damit hätte ich nie gerechnet.«

»Auf die eine oder andere Weise sind wir doch alle Gewohnheitstiere«, meinte Murphai und trat neben sie. »Und ich bin mir sicher, dass du neben all den schlechten Erinnerungen von hier auch gute mitgenommen hast.«

»Natürlich. Aber in letzter Zeit haben die schlechten die guten in erschreckendem Maß überwogen.«

»Die Zeiten ändern sich auch wieder. Deswegen sind wir ja schließlich hier.«

»Stimmt.« Sie nickte, den Blick immer noch durch die Scheibe auf den Hof gerichtet, dann drehte sie sich um und blickte zu ihm auf. »Stimmt genau. Und du weißt immer, was zu tun ist, um mich die Dinge realistisch und nüchtern betrachten zu lassen, nicht wahr, Zhozuah?«

»Man bemüht sich«, entgegnete er, und der Hauch eines Lächelns umspielte seine Lippen, als er kaum merklich eine Verneigung andeutete.

Ihr leises Lachen war herzlich und warm, und Mahkbyths Augenbraue wanderte in die Höhe, als er die beiden musterte, die ihm dort vor dem Fenster den Rücken zuwandten.

»Und manche von uns sind besser darin als …«

Das unvermittelte Klingeln des Glöckchens über der Tür unterbrach sie, und Nynian – Ahnzhelyk – wandte sich dem Kunden zu, der den Laden betrat.

Es war schon sehr spät. Normalerweise wäre Mahkbyths Laden bereits seit einer halben Stunde geschlossen gewesen, auch wenn der Geschäftsinhaber die Öffnungszeiten schon immer ein wenig flexibel gehandhabt hatte. Zhak Myllyr jedenfalls hatte er schon vor fast einer Stunde nach Hause geschickt. Glücklicherweise hatte er das seit mehreren Fünftagen so gehalten, denn Myllyrs Frau befand sich im letzten Monat ihrer Schwangerschaft und hatte derzeit recht große Probleme. Das hatte Mahkbyth natürlich einen äußerst willkommenen Vorwand geliefert, den Spion der Inquisition aus dem Geschäft zu schicken.

Aber möglicherweise war soeben ein noch viel gefährlicherer Spion hereingekommen.

»Major«, begrüßte er den Mann, und der Neuankömmling blieb unmittelbar hinter dem Windfang des Geschäfts stehen. Als er Nynian und Murphai sah, kniff er die Augen zusammen.

Der Mann in der Uniform der Tempelgarde, den Ahrloh mit seinem Dienstgrad begrüßt hatte, war auffallend groß, nur zwei oder drei Zoll kleiner als Murphai. Er hatte Augen von etwas hellerem Blau als Nimue Alban, und das recht lange braune Haar trug er als Zopf, so wie es in seiner Heimat Trellheim üblich war.

»Ahrloh«, ergriff er nach kurzem Schweigen das Wort, »mir war nicht klar, dass Sie noch andere Kunden haben. Zu dieser späten Stunde, meine ich.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte Murphai, bevor Mahkbyth etwas erwidern konnte. »Andererseits, Major, gehören wir beide schon seit geraumer Zeit zu Ahrlohs Spätkunden.«

»Ich verstehe.« Der Major blickte zwischen dem auffallend großen, blonden Mann und Mahkbyth hin und her. »Sie können aber gewiss verstehen, warum ein Mann in meiner Position sich unter den gegebenen Umständen ein wenig … unwohl fühlt.«

»Es hätte mich erstaunt, wäre es anders«, ergriff nun Nynian, die einige Schritte hinter Murphai stand, zum ersten Mal das Wort. »Gewiss wären Sie auch erstaunt, wenn es uns nicht ebenso erginge, Major.«

»Stimmt, ja«, bestätigte er und runzelte die Stirn, als er sie nun erst richtig wahrnahm. »Das wäre wirklich eine völlig natürliche Reaktion, nicht wahr … Madame Phonda?«

»Natürlich«, pflichtete sie ihm gelassen bei. Sollte es sie erstaunt haben, dass er ihren Namen kannte, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Ich hatte den Eindruck, ich würde mich einzig mit Ahrloh treffen«, erklärte der Major. »Und er ist auch der Einzige, mit dem mich zu treffen ich autorisiert bin.«

»Dann befinden Sie sich jetzt in einer unschönen Lage«, gab Nynian zurück. Als er merklich die Schultern anspannte, lächelte sie ihn an. »Sie sind derjenige, der den Kontakt aufgenommen hat. Leider verschafft Ihnen die Tatsache, dass Sie mich erkannt haben, eine neue, wichtige Information, die die Inquisition in Richtungen ermitteln lassen könnte, die ich gern vermieden wüsste – nun, falls Sie diese Information an jemanden wie … na, sagen wir: Wyllym Rayno oder Allayn Wynchystair weitergeben. Daher müssen wir darauf bestehen, dass Sie Ihre Karten auf den Tisch legen.«

»Es gibt nur eine begrenzte Anzahl an Karten, die aufzudecken mir gestattet ist«, erwiderte er bedächtig. »Und ich war ausschließlich autorisiert, sie Ahrloh zu zeigen.«

»Das ist verständlich«, sagte Murphai und kniff die Augen zusammen, als nun schon zum zweiten Mal so deutlich zum Ausdruck gebracht wurde, dass der Major nicht eigenständig handelte. »Aber leider hat Madame Phonda recht.«

»Und ich muss die Lage leider erst mit meinem … Vorgesetzten besprechen«, entgegnete der Major mit fester Stimme. »Er wird mich gewiss autorisieren, Ihnen gegenüber deutlich mehr preiszugeben, als mir das bislang gestattet war, aber bis das geschehen ist, sehe ich mich dazu außerstande.«

»Dann befinden wir uns in einer interessanten Sackgasse. Denn ich kann Ihnen nicht erlauben, dieses Geschäft wieder zu verlassen, bis Madame Phonda von Ihrer Vertrauenswürdigkeit und Ihren lauteren Absichten überzeugt ist.«

»Sie können mir nicht erlauben, dieses Geschäft zu verlassen?«, wiederholte der Major und betrachtete den größeren, aber offenkundig unbewaffneten Mann. »Verzeihen Sie, wenn ich das so frage, aber wie stehen wohl die Chancen, dass Sie mich davon abhalten könnten?«

»Überdurchschnittlich gut«, erwiderte Murphai und lächelte freundlich.

»Das bezweifle ich.« Die Hand des Majors zuckte zum Knauf der Pistole an seiner Seite. »Bei allem schuldi…«

Er verstummte, als Murphais Hand vorschoss, gedankenschnell – fast zu schnell, um diese Bewegung wahrzunehmen, war dessen Hand vor der seinen am Pistolengriff im Holster und der Major seine Pistole quitt.

Alarmiert und ohne zu zögern, griff er stattdessen nach dem Heft seines Schwertes. Doch es gelang ihm nicht, es zu erreichen. Murphais andere Hand schnellte vor, schloss sich um seinen Unterarm, so unerbittlich wie eine der Hydraulikpressen aus Lynkyn Fultyns Gießereien. Der Griff des Mannes war nicht brutal, er schmerzte nicht einmal. Sich diesem Griff aber zu entziehen, das war sofort klar, wäre dem Major schlichtweg unmöglich. Dabei zitterte Murphais Hand nicht einmal, sosehr der Major sich dem stählernen Griff auch zu entwinden suchte, seine ganze Kraft, sein ganzes Körpergewicht und all seine Kampferfahrung dabei einsetzte.

Ganze zehn Sekunden verschwendete er auf den vergeblichen Versuch, sich zu befreien, ehe er aufgab. Seine Bemühungen waren nutzlos, aber nicht das war der Grund für ihn, seine Anstrengungen einzustellen. In seine blauen Augen trat ein sonderbarer Glanz, der tiefste Erleichterung barg.

»Ihr seid ein Seijin, nicht wahr?«, fragte er sehr leise.

»Das zumindest sagen die Leute stets«, erwiderte Murphai, und ein sonderbares Lächeln umspielte seine Lippen.

Der Major blickte erneut zwischen ihm und Nynian hin und her, dann atmete er tief durch.

»Die Heilige Schrift lehrt uns, Seijins seien Gottes erwählte Vorkämpfer, Seine Vorkämpfer und die von Mutter Kirche«, sagte er. »Wenn dem so ist, dann weiß ich, dass Sie verstehen, warum ich Euch unmöglich mehr berichten kann, als mir gestattet wurde.«

»Natürlich.« Murphai ließ den Arm des Majors frei, behielt allerdings die Pistole. Dann trat er einen halben Schritt zurück. Dadurch positionierte er sich genau zwischen dem Offizier der Tempelgarde und Nynian. »Ich weiß aber auch, dass Sie unsere Position verstehen. Ich vermag Ihre Treue zu respektieren, glaube aber, erraten zu können, wen Sie als Ihren Vorgesetzten bezeichnen. Sollte ich recht haben, braucht er alle Hilfe, die er nur bekommen kann … und Sie sind derjenige, der gezielt den Kontakt zu uns gesucht hat. Wenn Sie und er also wirklich unsere Hilfe suchen, um irgendetwas gegen diesen Wahnsinn hier auszurichten, dann müssen Sie mit uns reden, Major Phandys.«

.VI.

Nimues Höhle,
Berge des Lichts,
die Tempel-Lande

»Ihr scherzt!«

Merlin kam zu dem Schluss, dass Nahrmahn uncharakteristisch verstimmt wirkte.

»Nein, tun wir nicht. Sie haben das Bildmaterial doch selbst gesehen. Außerdem weiß ich verdammt genau, dass Sie während des Gesprächs die ganze Zeit zugehört haben.«

»Na ja … ja«, gestand der verstorbene kleine Fürst.

»Und wo ist dann das Problem?«, setzte Merlin nach, und Nynian stieß ein Schnauben aus.

Merlin blickte zu ihr hinüber. Sie beide saßen in einem bequemen Sessel in Nimues Höhle, vor sich je ein Glas mit fünfundfünfzig Jahre altem Glynfych, ein Abschiedsgeschenk von Ahrloh Mahkbyth.

Sie sah ihn kopfschüttelnd an. »Sein Berufsstolz ist verletzt«, erklärte sie und lächelte Nahrmahns Avatar freundlich an. »Das ist es doch, Nahrmahn, oder? Sie haben das nicht kommen sehen, und das kränkt Sie.«

»Ich hätte vermutlich nicht zum Wort ›kränken‹ gegriffen«, erwiderte er. »Aber ich bin ein wenig … verärgert, ja, doch.«

»Ach, da soll …!« Merlin schüttelte den Kopf; er war zwischen echter Belustigung und Verärgerung hin-und hergerissen. »Also gut, wenn Sie sich dann besser fühlen: Nynian hat es auch nicht kommen sehen!«

»Willst du uns jetzt beide verärgern?«, erkundigte sich Nynian mit bemerkenswert ungerührtem Gesichtsausdruck, einzig das Funkeln in ihren Augen verriet sie.

»Nein, ich möchte, dass ihr beide mir die bestmögliche Lageanalyse vorlegt!«

»Ich unterstütze diesen Antrag«, meldete sich Cayleb aus Siddar-Stadt zu Wort.

»Ich ebenso«, setzte Maikel Staynair hinzu. »Und im Gegensatz zu Nahrmahn war es mir leider nicht möglich, das Gespräch in Echtzeit mitanzuhören. Vielleicht könntet Ihr ja für uns, die wir noch nicht mit dem Gesprächsverlauf vertraut sind, die wichtigsten Punkte kurz zusammenfassen? Denn in einer Hinsicht muss ich Nahrmahn auf jeden Fall recht geben: Mir scheint die ganze Sache ein Scherz!«

»Mir auch«, merkte nun Paityr Wylsynn an. Seine Stimme war deutlich leiser als die des Erzbischofs, beinahe schon rau. »Also, bitte, eine Zusammenfassung. Ich war verhindert, sonst hätte ich mir liebend gern angeschaut und angehört, was Duchairn zu sagen hatte. War aber nicht möglich, und jetzt kann ich einfach nicht glauben … ich meine, ich will das ja glauben, gern sogar, aber …«

»Glauben Sie mir, das kann ich bestens verstehen, Paityr«, entgegnete Nynian sanft. »Hauwerd war Ihr Onkel und mir ein Freund, ein sehr guter, sehr lieber Freund. Und jetzt weiß ich, dass er diesen Tod auch deshalb gewählt hat, um mich zu schützen. Welches Unbehagen Sie nach wie vor darüber verspüren mögen, direkt von Androcles Schueler abzustammen: Der ›Stein Schuelers‹ beweist, dass Phandys mir die Wahrheit berichtet hat. Er hat uns natürlich nicht alles erzählt. Er hat uns ja sogar selbst gesagt, er könne, dürfe das nicht. Aber was er uns berichtet hat, war die Wahrheit. Wir alle also schulden Ihrem Onkel Hauwerd Dank.«

»Und Rhobair Duchairn«, warf Nimue Chwaeriau aus Manchyr nüchtern ein. Sie stand auf Posten hinter Irys. Die Prinzessin und Graf Coris saßen auf einem Balkon des Palastes und blickten über die Manchyr Bay hinweg in den Sonnenuntergang. »Ich muss aber zugeben, dass ich das auch nicht habe kommen sehen.«

»Und ich bin … weniger überrascht, als ich erwartet habe«, ergriff nun Sharleyan aus Tellesberg heraus das Wort. »Hätte ich so etwas je für möglich gehalten, dann hätte ich in Duchairn tatsächlich denjenigen gesehen, der am ehesten dahintersteckt. Sein Verhaltens in Zion, vor allem seine Bemühungen um die Armen und Hungrigen haben bereits erkennen lassen, dass bei ihm der Glaube neu entfacht wurde. Mir war die ganze Zeit über ein Rätsel, wie jemand wie er den offenen Bruch mit Clyntahn hat vermeiden können. Er ist so offenkundig jemand, der aus tiefster Seele verabscheut oder gar hasst, wofür Zhaspahr Clyntahn steht, und musste ihm doch immer wieder Zugeständnisse machen. Da ich mir keinen anderen Reim darauf habe machen können, dachte ich, er wäre feige – keine Schande, denn jeder vernünftige Mensch muss vor Zhaspahr Clyntahn Angst haben. Aber das hier … das rückt sein ganzes Handeln in ein völlig neues Licht.«

»Allerdings«, pflichtete ihr Merlin bei und wandte sich Paityr Wylsynns projiziertem Abbild zu. »Kurz gesagt, Paityr: In mancherlei Hinsicht war Ihr Onkel deutlich … proaktiver als Ihr Herr Vater. Er hat die Kandidatur Ihres Vaters für den Posten des Großinquisitors voll und ganz unterstützt, und er hat auch zu einhundert Prozent die Notwendigkeit gesehen, die Beweise zusammenzutragen, die Ihr Vater benötigt hätte, um mit Missbrauch und Korruption im Vikariat aufzuräumen. Doch er wusste eben auch, was in Wahrheit mit Sankt Evyrahard geschehen ist, und er war fest entschlossen, Ihren Herrn Vater, wenn möglich, vor einem ähnlichen Schicksal zu bewahren. Nur wusste er eben, so berichtet Major Phandys, dass Ihr Vater diese Bemühungen nicht gutgeheißen hätte, deswegen hat er sie unterschlagen, so wie das jüngere Brüder gelegentlich tun.

Nach Clyntahns Wahl, die Raynos Wahlfälschung ihm bescherte, hat Ihr Onkel seine Bemühungen insgeheim fortgesetzt. Ich weiß nicht genau, was er damit auszurichten gehofft hat. Aber bitte vergessen Sie nicht, dass es damals weder die Armee Gottes noch die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel gegeben hat. Die einzige bewaffnete Streitmacht in Zion oder, genau genommen, in den ganzen Tempel-Landen war die Tempelgarde. Ich vermute, dass er darauf gehofft hat, ein hinreichend großes Kader an Subalternoffizieren zu rekrutieren, um Ihren Herrn Vater davon zu überzeugen, ein bewaffneter Putsch gegen Clyntahn und die Inquisition könnte erfolgreich verlaufen.«

»Das ist auch meine Vermutung«, flüsterte Nynian, der Blick sanft, fast zärtlich angesichts liebevoller Erinnerungen. »Natürlich hätte Samyl Derartigem niemals zugestimmt. Sie wissen doch, wie er war, Paityr!«

»Ja …« Paityr stockte und räusperte sich. »Ja«, wiederholte er dann, nun mit deutlich kräftigerer Stimme, »das weiß ich. Aber ich weiß auch, wie … überzeugend Onkel Hauwerd sein konnte. Ich könnte mir also vorstellen, dass er Vater letztendlich doch noch hätte auf seine Seite ziehen können.«

»Na, wenn überhaupt jemand dazu in der Lage gewesen wäre, dann eindeutig Hauwerd«, räumte Nynian ein und lachte leise. »Und hätte er Samyl nicht überzeugen können, hätte er, und das hätte mich nicht überrascht, den Putsch allein durchgezogen und seinen Bruder vor vollendete Tatsachen gestellt.«

»Nun, als beide begreifen mussten«, fuhr Merlin in seinem Bericht fort, »dass Clyntahn sie und all ihre Freunde und Verbündeten aus dem Vikariat eliminieren wollte, muss Hauwerd bitter versucht gewesen sein, es an Ort und Stelle mit einem Putsch zu versuchen. Die Frage ist, ob er hätte etwas ausrichten können. Er war noch nicht bereit, und er wollte den ihm treu ergebenen Offizieren und Mannschaftsdienstgraden nicht zumuten, das eigene Leben bei dem vergeblichen Versuch aufs Spiel zu setzen, sein und das Leben seines Bruder und seiner Freunde zu retten, und wahrscheinlich zu verlieren. Und manches, was Phandys gesagt hat, und vor allem wie er es gesagt hat, lässt mich vermuten, dass Hauwerd große Schwierigkeiten hatte, sie davon abzubringen, es trotzdem zu versuchen.«

Er schüttelte den Kopf, den Blick in die Ferne gerichtet, dann konzentrierte er sich wieder ganz auf Paityr.

»Phandys seinerseits hatte große Schwierigkeiten, die Wahrheit über Samyls Tod herauszufinden. Letztendlich hat er das Gerücht bestätigt, Ihr Onkel habe Ihren Herrn Vater getötet, um ihm die Peinliche Befragung und die Strafen Schuelers zu ersparen.« Gequält verzog Paityr das Gesicht, doch es war die Qual angesichts der Entscheidung, die sein Onkel hatte treffen müssen – und die er ihm nicht verdenken konnte. »Phandys hat auch bestätigt, dass er für den Tod Ihres Onkels verantwortlich war. Er war es, der Samyl und Hauwerd bei Zhaphar Kahrnaikys angeschwärzt hat. Phandys hat auch das Gesuch um Ausgang im Wachbuch verzeichnet, das Kahrnaikys überhaupt erst auf die Spur Ihres Onkels gebracht hat.« Mit aschfahlem Gesicht starrte Paityr ihn an. »Ihr Onkel sah das als beste Möglichkeit, jeden Verdacht von Phandys abzulenken, denn Phandys war seine Rückversicherung gegen die Peinliche Befragung und den Verrat von Weggefährten und Freunden unter der Folter.«

Merlins Blick huschte zu Nynian hinüber, lag dann aber wieder auf Paityr Wylsynn.

»Und Phandys tat, worum ihn Hauwerd bat«, sagte er sehr leise. »Wir reden hier von einem wirklich zähen, harten Burschen, Paityr, und er ist zweimal in Tränen ausgebrochen, als er uns das alles berichtet hat. Aber, bei Gott, er hat es getan, und nichts davon hat er getan, um sich selbst zu schützen! Er hat es als letzten Dienst an einem Mann verstanden, den er zutiefst respektiert und geschätzt hat. Ein wenig weiß ich darüber, was für eine Art Mensch es braucht, um jemand anderen zu solcher Treue zu bewegen, Paityr. Ich wünschte bei Gott, ich hätte die Gelegenheit gehabt, Ihren Onkel kennenzulernen.«

»Er war … etwas Besonderes.«

»Und er besaß immense Menschenkenntnis«, setzte Nynian hinzu. »Als ihm bewusst wurde, dass es kein Entkommen mehr gab, hat er die Liste mit den Namen all der Gardisten, die er bislang angeworben hatte, ausgerechnet Rhobair Duchairn anvertraut – dem einzigen Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹, das tatsächlich eine spirituelle Wiedergeburt durchlebt hat. Mein Gott, wie muss das für Duchairn gewesen sein! Er hatte eine Liste mit den Namen Dutzender Verräter in Händen! Er hätte sie nur Clyntahn und Rayno auszuhändigen brauchen und ihnen so seine Treue bewiesen – und das zu einer Zeit, da alles, was sie für Untreue hielten, unweigerlich das Todesurteil bedeutete. Und wenn er die Liste nicht aushändigte und die Inquisition davon erführe, dann hätten ihm selbst mit absoluter Sicherheit die Strafen Schuelers bevorgestanden – insbesondere wenn er noch versucht hätte, in irgendeiner Weise Hauwerds Werk fortzusetzen und dabei auch nur an einer Kleinigkeit gescheitert wäre. Können Sie sich vorstellen, wie sich jemand, der Hauwerds gewaltige Aufgabe auf sich genommen hat, gefühlt haben muss, als er sich gezwungen sah, in die Rolle von Clyntahns Komplizen zu schlüpfen?!« Bedächtig schüttelte sie den Kopf, die schönen Augen weit aufgerissen und unendlich dunkel. »Das muss die Hölle für ihn gewesen sein – hundertmal schlimmer als alles, was Thirsk hat durchleiden müssen … tausendmal schlimmer.«

»Das war es gewiss«, sagte Baron Rock Point nach einer langen Pause von seinem Flaggschiff in der Tellesberg-Bucht aus, doch seine Stimme war deutlich härter und eisiger als die Nynians. »Ganz gewiss sogar, und ich muss dem Mut Respekt zollen, den er Tag für Tag aufs Neue bewiesen hat, seit ihm Hauwerd diese Liste ausgehändigt hatte. Ich bezweifle auch nicht, dass jemand wie Maikel jetzt sagen würde, jede Seele könne erlöst werden und dass gute Taten manchmal Teil der Erlösung seien. Aber wir sollten trotzdem nicht vergessen, welche Rolle er während des Heiligen Krieges gespielt hat.«

»Das will ich auch gar nicht«, sagte Nynian. »Aber ich habe gesehen, zu was Menschen in der Lage sind, im Guten wie im Bösen, Domynyk. Was Duchairn angeht, müsste ich mich auf die Seite Ihres Bruders schlagen. Wir reden hier von einem Mann, der seit Jahren Erlösung anstrebt und sich dafür aus dem Bauch der Hölle selbst quälen muss. In seinem Fall bin ich bereit, Nachsicht zu üben.«

»Und ich bin geneigt, mich Ihnen anzuschließen«, bemerkte Cayleb.

»Aber wie hat Phandys die Verbindung zu Mahkbyth gefunden?«, wollte nun Irys wissen.

»Offenkundig hat Paityrs Onkel Hauwerd bereits Vermutungen gehegt, was Ahnzhelyk Phonda angeht«, versuchte sich Merlin an einer Antwort. »Außerdem scheint es …« Er lächelte Nynian geradezu spitzbübisch an. »… als wären Ahnzhelyk und er deutlich … engere Freunde gewesen, als das den meisten bewusst gewesen sein dürfte.«

»Damals war damals, und jetzt ist jetzt«, gab Nynian zurück, und Merlin lachte. Dann gehörte seine Aufmerksamkeit wieder Paityr.

»Welche Vermutungen er hinsichtlich ›Ahnzhelyk‹ hegte, werden wir wohl nie zur Gänze erfahren. Aber er hat offenkundig herausgefunden, dass sie gewisse eigene Ziele verfolgte und eine Rolle im Reformistenkreis Ihres Herrn Vaters gespielt hat. Vielleicht hat er in ihr einfach nur eine verwandte Seele erkannt. Wie auch immer, er hat wohl ein Gespräch mitangehört, das nicht für seine Ohren bestimmt war.«

»So würde ich das nicht ausdrücken«, warf Nynian nachdenklich ein. »Ich habe mich wahrscheinlich für besonders schlau gehalten, ihn in Hörweite gewusst und trotzdem mit einem ›Helmspalter‹-Mitglied in meiner Stadtvilla Kontakt gehabt. Eine ganze Reihe von ihnen sind immer wieder mal vorbeigekommen, weißt du? Sandaria war nicht das einzige Mitglied, das für Ahnzhelyk gearbeitet hat.« Sie lächelte. »All diese bemerkenswert gut aussehenden, muskulösen jungen Diener und Helfer, die stets bereitstanden, um meine jungen Damen zu beschützen, haben schließlich allesamt auch zu ›Helmspalter‹ gehört.«

»Ach was!« Merlin grinste und schüttelte den Kopf. »Darauf wäre ich wirklich nie gekommen, Nynian!«

»Na ja, als verschlagen will ich mich ja gar nicht bezeichnen«, wieder lächelte sie, »aber so wie Phandys das beschrieben hat, hätte ich wetten können, dass Hauwerd etwas aufgeschnappt hat, wovon ich mir sicher war, es werde ihm entgehen. Schließlich wusste er nicht, dass ›Helmspalter‹ existiert. So jedenfalls erfuhr er das Codewort: ›Seijin Kohdys Premium Blend‹.«

»Was Phandys’ Entscheidung betrifft, sich an Ahrloh zu wenden«, übernahm wieder Merlin, »war das wohl eine Kombination aus ›begnadet geraten‹ seitens Hauwerd und ›schiere Verzweiflung‹ seitens Duchairn und Phandys. Hauwerd hatte Zhustyn Kyndyrmyn ja dazu bewogen, einen exakten Bericht darüber abzufassen, was genau mit Ahrlohs Sohn und Frau passiert ist. Es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn er versucht gewesen wäre, auf der Suche nach Kandidaten für seine Liste potenziell Gleichgesinnter Chief Sergeant Mahkbyth sogar persönlich zu kontaktieren, aber das hat er nicht getan: Er dachte wahrscheinlich, dass ein Mann, der bereits sein einziges Kind verloren hat und sich um seine kranke Frau kümmern muss, schon genug Verpflichtungen und genug durchlitten hat. Also wollte er ihn nicht auch noch in einen möglichen Putsch gegen die Inquisition hineinziehen. Aber er wusste auf jeden Fall von Ahrloh und Familie, und weil er selbst Nynian darüber berichtet hatte, wusste er auch, dass sie von ihm wusste. Phandys kannte Ahrloh ebenfalls, sie hatten zusammen gedient. Ihr Onkel wiederum wusste, dass ›Ahnzhelyk‹ Ahrloh die Gründung seines Geschäfts ermöglicht hatte. Die Klientel, die sie sehr subtil in seine Richtung lenkte, tat ein Übriges: Er muss gute Chancen dafür gesehen haben, dass man ihn für exakt die Organisation angeworben hatte, für die auch ›Ahnzhelyk‹ tätig war – was für eine Organisation das auch immer sein mochte. Das muss eines von vielen Themen gewesen sein, die er mit Phandys besprochen hat, als Clyntahn ihm immer mehr im Nacken saß … bevor er Phandys dann angewiesen hat, ihn zu denunzieren.«

»Und warum hat der Major Ahrloh ausgerechnet jetzt kontaktiert?«, fragte Irys mit konzentrierter Miene.

»Weil er gesehen hat, was mit Zahmsyn Trynair passiert ist«, antwortete Merlin. »Ich glaube nicht, dass es Angst um das eigene Leben ist, was sie dazu getrieben hat. Schon vor langer Zeit hätten sie sich dann in Sicherheit bringen können. Wir dürften es mit einer Kombination verschiedener Faktoren zu tun haben. Trynairs Tod und Clyntahns an Duchairn und Maigwair gerichtete Drohungen haben deutlich werden lassen, dass Clyntahn bereit ist, die ganze Kirche mit in den Abgrund zu reißen, statt die persönlichen Konsequenzen einer Niederlage zu akzeptieren. Gleichzeitig gärt es derzeit massiv in Zion: Die Stadt ist ein Pulverfass, das in die Luft zu jagen, ein Funke genügt. Kombinieren wir es: die aktuellen Verlustzahlen von der Front und die Anzahl der Familien in Zion, die einen Angehörigen verloren haben; dazu die Anzahl derer, die die Inquisition in der Hauptstadt hat ›verschwinden‹ lassen und die Aktionen von ›Helmspalter‹ mit den detaillierten Listen der Verbrechen ihrer Opfer; dann die Flugblätter und Plakate, die wir nun schon seit Jahren überall in der Hauptstadt auftauchen lassen und in denen wir ausdrücklich und unmissverständlich Clyntahns Darstellung der Dinge widersprechen … Das dürfte den Vorrat an Respekt, Ehrfurcht und Frömmigkeit, von dem die Inquisition die ganze Zeit über gezehrt hat, praktisch aufgebraucht haben. Es gibt in Zion viele, die kein Wort mehr von dem glauben, was Zhaspahr Clyntahn sagt, wirklich viele! Und dann ist da noch die deutlich kleinere, aber immer noch bedeutende Anzahl Einwohner, die nicht mehr anders können, als sich ihm entgegenzustellen, zumindest passiv. Das ist auch einer von vielen Faktoren, die zum Erfolg von ›Helmspalter‹ beitragen: Zeuginnen und Zeugen, die möglicherweise Informationen an Raynos Agenten-Inquisitoren hätten weitergeben können und es nicht getan haben.

Clyntahn hält sich allein durch seine Schreckensherrschaft noch an der Macht. Aber jeder Bericht von der Front, ob aus Tarikah, Klippenkuppe oder der Südmark, ist ein weiterer Beleg dafür, dass der Tempel den Heiligen Krieg verlieren wird. Clyntahn und seine eifrigsten Unterstützer mögen ja nicht bereit sein, sich das einzugestehen, aber sie sind wahrscheinlich die Einzigen in Zion, vermutlich sogar in den gesamten Tempel-Landen, die nicht begriffen haben, dass der Krieg effektiv schon verloren ist. Aber wer, Irys, mag geschehen lassen, dass Ehemänner, Väter, Söhne oder Brüder in einem Krieg sterben, der bereits verloren ist? Und was passiert, wenn diesen Menschen, die ihre Angehörigen verheizt sehen, bewusst wird, dass sie systematisch über die Gründe für den Krieg belogen wurden? Da braucht es nicht einmal den Verdacht, Gott könnte vielleicht doch auf der anderen Seite stehen, um den Funken überspringen zu lassen.

Hier, an diesem Punkt, wo Clyntahns Macht schon so brüchig ist, wo er die Kirche geradewegs in den Abgrund reißt, was Millionen Leben kosten wird, steht nun Duchairn. Wenn er überhaupt etwas unternehmen will, dann jetzt, auch wenn ihm, vermeintlich oder nicht, die Ressourcen fehlen. Deswegen hat er den Major vorgeschickt, um zu schauen, ob sich die benötigte Hilfe ja doch noch auftreiben lässt.«

»Also hat Phandys im Dunkeln herumgestochert, als er sich an Meister Mahkbyth gewandt hat«, brummte Graf Coris. »Gewusst hat er nichts. Er hat bloß einmal Vikar Hauwerd eine mögliche Parole nennen hören, die dieser aufgeschnappt zu haben glaubte, und das in einem Gespräch, das vor mehr als einem Jahrzehnt stattgefunden hat. Kommt das ungefähr hin?«

»Ungefähr«, bestätigte Nahrmahn. »Und das ist nur einer der Gründe, weswegen mein Berufsstolz verletzt ist. Wir haben es hier nicht mit jener Sorte sorgsam geplanter, erlesen koordinierter und auf Hochglanz polierter Strategie zu tun, auf die ich mir stets so viel einbilde, und trotzdem wird es Zhaspahr Clyntahn gewaltigen Schaden zufügen.«

»Das gilt es noch abzuwarten«, mahnte Maikel Staynair düster. »Da können noch tausend Dinge schiefgehen. Und wir haben uns auch noch nicht dafür entschieden, Duchairn die Hilfe zu geben, die er sucht.«

»Was?!« Irys fuhr in ihrem Sessel auf. »Natürlich tun wir das!« Sie blickte der Reihe nach in die Gesichter aller Personen, deren Abbilder ihr auf die Kontaktlinsen projiziert wurden, dann wandte sie sich an Coris … und sah seinen Gesichtsausdruck. »Oder nicht?«, fragte sie beinahe schon traurig.

»Wenn wir Duchairn helfen, Irys, und ich bin mir ziemlich sicher, dass die Person, die sich Phandys zu nennen weigerte, Maigwair ist, dann sabotieren wir damit womöglich unser eigenes Ziel«, erklärte Sharleyan ruhig. »Sieh es so: Duchairn, mit oder ohne Maigwair, stürzt Clyntahn. Anschließend gelingt es ihm, die Lage im Griff zu behalten – was, zugegeben, nicht ausgemachte Sache ist. Was aber passiert dann? Er wird uns alles anbieten, was die Kirche von Charis von Anfang an gefordert hat. Das hat er uns über seinen Mittelsmann Phandys ja schon zugesichert, und selbst wenn er Phandys dabei angelogen haben sollte: Phandys hat Merlin und Nynian jedenfalls nicht belogen.«

Verwirrt schaute Irys Sharleyans Abbild an.

Coris seufzte. »Irys, wir wollen die Kirche des Verheißenen stürzen, vernichten, beseitigen, ein für alle Mal. Duchairn hingegen will sie reformieren. Er will dafür sorgen, dass es mit dem Machtmissbrauch ein Ende hat, er will die Inquisition in Schranken halten, er will Korruption ausmerzen, diejenigen zur Rechenschaft ziehen, die für Korruption und Sittenverfall verantwortlich sind, und er will sämtliche Gräueltaten, die von Clyntahns Version der Kirche des Verheißenen begangen wurden, offen und ehrlich eingestehen und die Opfer nach Kräften entschädigen. Wenn er uns das anbietet, können wir das nicht zurückweisen. Wie sollten wir das unseren eigenen Leuten erklären, geschweige denn Greyghor Stohnar oder all den Soldaten, den Verwundeten, Internierten und Kriegsgefangenen. Wir können ihnen unmöglich erklären, dass wir die Religion und ihr ganzes Weltbild zerstören müssen, dem sie alle nach wie vor anhängen. Und wir können es ihnen aus denselben Gründen nicht erklären, aus denen wir das auch bisher niemandem haben erklären können. Wenn wir also Duchairn dabei helfen, die Kirche zu retten, statt den Krieg fortzusetzen und darauf zu hoffen, dass Clyntahn die Kirche des Verheißenen letztendlich in den endgültigen Untergang führen wird, dann begeben wir uns möglicherweise der besten Gelegenheit, die sich uns bieten könnte, um Nimue Albans wahren Auftrag auszuführen.«

»Aber was ist denn mit all den Menschen, Phylyp?« Irys flüsterte es fast. »Mit all jenen, die dann vielleicht nicht zu sterben brauchen?«

»Genau das ist das wahre Problem, Irys«, bestätigte Sharleyan mitfühlend. »Wie weit sind wir bereit zu gehen, um ein Ziel zu erreichen, von dem wir niemandem sonst berichten dürfen? Und wie viele gute, mutige Menschen wie Major Phandys sind wir dafür zu opfern bereit? Denn eines kann ich dir schon jetzt sagen, nachdem ich sein Gespräch mit Merlin und Nynian gesehen habe: Ob wir Duchairn und ihn unterstützen oder nicht, die beiden werden zu putschen versuchen.«

Für erschreckend lange Zeit herrschte völlige Stille in der Com-Verbindung.

Schließlich stahl sich ein schiefes Grinsen auf Merlins Gesicht. »Sie haben gesagt, das hier sei keine ihrer hochglanzpolierten Strategien, Nahrmahn«, sagte er, »und damit haben Sie recht. Das hier ist eher ein Fall für Maikel.«

»Wie meinen?« Der Erzbischof hob beide Augenbrauen.

»Genau das haben Sie doch immer und immer wieder gepredigt, Maikel: Der Finger Gottes rühre die Herzen der Menschen. Denken Sie doch nur daran, wie viel Menschen geopfert haben, damit wir bis zu diesem Moment haben kommen können, an dem wir eine solche Entscheidung jetzt zu treffen haben. Denken Sie an Samyl und Hauwerd, denken Sie an Zhorzhet und Marzho, an Duchairn und Phandys, an die Schwesternschaft und an ›Helmspalter‹. Denken Sie an all diese Menschen und an das Risiko, das Duchairn und Phandys allein dadurch eingegangen sind, mit uns in Kontakt zu treten. Und dann denken Sie an all die Menschenleben, an die Leben unserer und der gegnerischen Soldaten, die wir damit retten könnten. Könnten – möglicherweise. Glauben Sie wirklich, dass wir überhaupt eine Wahl haben?«

Er schüttelte den Kopf, und Nimue Chwaeriaus holografische Augen blickten ihn über die Com-Verbindung fest an. In diesem Blick erkannte er Zustimmung.

»Gott hätte uns diese Gelegenheit nicht verschafft, wenn er nicht wollte, dass wir sie auch ergreifen«, fuhr Merlin leise fort. »Ja, vielleicht täusche ich mich mit dieser Einschätzung, aber wissen Sie was? Wenn dem so sein sollte, ist mir das egal. Wirklich. Wir haben mittlerweile genug Menschen getötet, ich selbst habe genug Menschen getötet. Wir werden nicht mehr Menschen töten als absolut unerlässlich ist, auf welcher Seite sie auch stehen mögen. Wir werden darauf vertrauen müssen, dass uns Gott auf unserem Weg eine andere Gelegenheit verschafft, Nimues Auftrag zu erfüllen. Denn wenn Er nicht wollte, dass wir so und nicht anders handeln, wäre Er in Wahrheit von Anfang an der Gott Zhaspahr Clyntahns gewesen – und ich weiß verdammt genau, dass Er das nicht ist!«

.VII.

Großer Tarikah-Wald
und
Chyzwail,
Westsee,
Provinz Tarikah,
Republik Siddarmark

Müde rieb sich Zhwozhyou Puyang, Graf Güldener Baum, die Augen. Viel half es nicht. Er war einundsechzig Jahre alt, und derart alte Augen kamen mit dem Lesen bei Kerzenschein nicht mehr sonderlich gut zurecht. Bedauerlicherweise hatte er kein Lampenöl mehr. Das hatte er einer Schweren Steilgeschütz-Granate der Ketzer zu verdanken, die genau seinen Hauptquartierbunker getroffen hatte. Er selbst hatte sich zum betreffenden Zeitpunkt glücklicherweise nicht darin aufgehalten. Jetzt war sein gesamtes Lampenöl ebenso wie die zugehörigen Lampen und seine gesamte persönliche Habe dort, wo ein gewaltiger Krater statt seines Bunkers klaffte.

Neben seinem Stab, der ihm nun schon mehr als zwei Jahre lang gedient hatte.

Güldener Baum wusste nicht, womit in Kau-yungs Namen die Ketzer ihre Granaten mittlerweile beschickten. Einige davon aber besaßen die Durchschlagskraft von Langhornes Rakurai. Allein schon die Größe der Krater, die sie hinterließen, reichte aus, um einem das Blut in den Adern gefrieren zu lassen. Eine dieser Granaten explodieren zu sehen – und zu überleben – mochte die Entschlossenheit selbst der Gottesfürchtigsten zerschmettern.

Puyang war stolz auf seine Männer. Natürlich hätte es sich niemals geziemt, das ihnen gegenüber auszusprechen. Schließlich waren die meisten von ihnen nichts als menschlicher Abschaum – bestenfalls Bauern, hauptsächlich aber zwangsrekrutierte Leibeigene. Doch sie alle stellten sich dem Feind erhobenen Hauptes entgegen und kämpften nach Kräften für Gott, selbst nachdem es den Ketzern gelungen war, ihnen den einzigen Fluchtweg abzuschneiden.

Wie den Ketzern dies hatte gelingen können, wusste sich Güldener Baum auch nicht zu erklären. Ja, es gab hier vieles, was er nicht wusste … unter anderen, wie Gott von ihm erwartete, seine Truppen aus dieser Falle zu befreien! Nur eines wusste er mit absoluter Gewissheit: Vor acht Tagen war es dem Ketzer Stohnar irgendwie gelungen, eine, oder genauer: mindestens eine seiner übergroßen Infanterie-Brigaden tief genug in den Großen Tarikah-Wald vorrücken zu lassen, um die von Güldener Baum am Ufer des Südlichen Tairyn positionierten Wachposten zu überwältigen. Damit hatten die Ketzer seinen Versorgungs-und Nachschubweg fest im Griff … und ebenso seinen einzigen Fluchtweg. Und selbst wenn seine Männer den Fluss nicht hielten, wussten derzeit nur Gott und die Erzengel, ob die Mächtigen Heerscharen überhaupt noch das andere Ende der Landstraße sicherten – dort, wo sie wieder aus dem Wald hinausführte. Der letzten Depesche des Grafen Regenbogen über den Wassern zufolge stand Gleesyn noch, und die Frontlinie, die er behelfsmäßig angelegt hatte, um die Landstraße jenseits des Waldes zu sichern, schien immer noch intakt. Aber diese Depesche war auch schon acht Tage alt.

Güldener Baum ließ die Hand wieder sinken, sosehr die Augen auch schmerzen mochten, und griff nach der schlichten Tontasse an der Ecke seines improvisierten Ersatzschreibtischs. Als er einen Schluck genommen hatte, verzog er das Gesicht und ermahnte sich – erneut –, die Köche auf keinen Fall zu fragen, was sie in letzter Zeit als ›Tee‹ verwendeten. Er war sich sicher, über die Antwort nicht erbaut zu sein, ebenso wie über die Antworten auf eine ganze Reihe anderer Fragen, die er bereits erhalten hatte.

Er nahm einen weiteren Schluck ›Tee‹ und blickte dann mürrisch auf den Bericht, den er vor dieser kurzen Pause gelesen hatte. Oder vielmehr: den zu lesen er versucht hatte. Die Handschrift von Hauptmann der Schritte Hiyang war schauderhaft. Andererseits war Zynghau Hiyang noch vor vier Jahren ein einfacher Ladenbesitzer in der Kaiserlichen Hauptstadt gewesen. Nie hatte er damit gerechnet, das Leben eines Soldaten zu führen, geschweige denn das eines Offiziers … und schon gar nicht damit, als Offizier gegen Ketzerei, Glaubensabfall und Dämonenverehrung zu kämpfen. Hin und wieder verhielt sich Hauptmann der Schritte Hiyang ein wenig arg … unzivilisiert, gar keine Frage, und niemand hätte ihn jemals als geistig brillant tituliert. Doch als sein Regimentskommandeur gefallen war, hatte er den Befehl übernommen und mit mehr Tapferkeit und Entschlossenheit gekämpft als alle anderen Kommandeure unter Güldener Baums Oberbefehl, und das bedeutete tatsächlich einiges, denn wirklich ein jeder seiner Männer hatte auf dem Schlachtfeld großartige Arbeit geleistet.

Mittlerweile war von Hiyangs Regiment nichts mehr übrig. Aufgerieben. Deswegen war der Hauptmann der Schritte ja auch frei verfügbar gewesen, als Güldener Baums gesamter Stab von jener Granate in den Tod gerissen worden war, der er selbst irgendwie hatte entrinnen können. Und nun, den finsteren Blick auf Hiyangs jüngste Verlustliste gerichtet, stellte sich Güldener Baum der bitteren Wahrheit.

Die Stellungen in Sairmeet hatte er mit zwei fast vollbesetzten Infanterie-Scharen bezogen, mehr als vierzigtausend Mann – sogar fast fünfzigtausend, wenn man Artillerie und Pioniere mitberücksichtigte. Sie hatten die wohldurchdacht angelegten Abwehranlagen bemannt, im Schutze der hohen Nordischen Dornenbäume dieses ungeweihten Waldes, und sie waren dankbar gewesen für den tiefen, kühlen Schatten, den ihnen das Grün geschenkt hatte. Güldener Baum selbst war es vorgekommen, als lebten sie dort auf dem Grund eines jener Zierteiche für Kois, wie er sie aus der Heimat kannte.

Nun waren all diese einst majestätischen Bäume nur noch geborstene Stümpfe. All die Äste und Zweige, die sie vor der Sonne geschützt hatten – und vor den Ballons der Ketzer – waren dahin oder durch die Granaten der Ketzer entlaubt, nur noch ein hässliches Zerrbild ihrer selbst. Nun waren all die so gründlich angelegten Schützengräben wie umgegraben; zu beiden Seiten türmten sich verwesende Leichen, allzu viele davon Harchongesen und nur viel zu wenige Charisianer oder Siddarmarkianer darunter. Und nun waren die letzten Munitions-und Versorgungsvorräte, die nicht geradewegs von der Artillerie der Ketzer vernichtet worden waren, aufgebraucht.

Hiyangs Schätzung nach hatte Güldener Baum zum heutigen Abend noch dreiundzwanzigtausend kampftüchtige Männer, jeder davon mit weniger als vierzig Schuss. Die Artillerie hatte, so der Hauptmann der Schritte, geschätzt weniger als ein Dutzend Kugeln pro Geschütz, und Handbomben waren erst recht Mangelware. Die Lebensmittelvorräte reichten noch für zwei weitere Fünftage … wenn Güldener Baum die Männern nur einmal am Tag Essen fassen ließe. Seinen Heilern ging das Fleming-Moos aus, als Verbandsmaterial konnten sie nur noch ausgekochte Lumpen nehmen – wenn sie denn überhaupt Brennstoff fanden und ihnen die Steilgeschütz-Granaten der Ketzer, die sie unablässig beharkten, die Zeit zum Auskochen ließen! Sämtliche Schmerzmittel waren ebenso ausgegangen wie Alkohol und Pasquales Reinigende Lösung zur Verhinderung verderblicher Einflüsse auf den chirurgischen Instrumenten.

Verzweifelt hatte Güldener Baum die Stellung gehalten und ausgeharrt, hatte auf die Nachschubkolonne gehofft, von der ihm Graf Regenbogen über den Wassern zugesagt hatte, er werde sie bis nach Sairmeet durchbringen … wenn ihm das irgendwie möglich wäre. Der Oberbefehlshaber der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel stand zu seinem Wort, das wusste Güldener Baum, und er wusste: Wenn es überhaupt Sterbliche gab, die diese Vorräte zu ihm an die Front würden schaffen können, dann waren das die Mächtigen Heerscharen.

Doch es war nicht geschehen.

Sieh es doch ein, Zhwozhyou, sagte er sich. Deine Männer sind erledigt. Nicht, dass sie nicht mehr würden kämpfen wollen: Sie können es nicht mehr! Nicht ohne Lebensmittel und medizinische Versorgungsgüter. Nicht ohne Granaten und Handbomben. Nicht ohne Kugeln, Langhorne noch mal! Und wenn die Ketzer die Mächtigen Heerscharen wirklich aus Gleesyn vertrieben haben, hat es überhaupt keinen Sinn mehr, diese Männer weiter in den Tod zu schicken, nur um Sairmeet zu halten. Sie mögen ja nur Bauern sein, sogar nur Leibeigene, aber selbst das Leben eines Leibeigenen besitzt doch einen Wert!

Er erschauerte ob der Vorstellung, was Zhaspahr Clyntahns Inquisition seiner eigenen Familie und den Familien seiner leitenden Offiziere antun mochte, doch er wusste, was er zu tun hatte.

Graf Regenbogen über den Wassern erhob sich, als sein Neffe Gustyv Walkyr und Ahlbair Saintahvo in sein Arbeitszimmer führte. Er küsste den Ring, den ihm Saintahvo entgegenstreckte, dann bedeutete Taychau Daiyang seinen Gästen mit einer Handbewegung, in den schon für sie bereitgestellten Sesseln Platz zu nehmen. Alle kamen der wortlosen Aufforderung nach, während im Hintergrund, einem Gewitter in der Ferne gleich, unablässig das hässliche Grollen der Artillerie zu vernehmen war. Natürlich war es unmöglich, dass die charisianischen Geschützführer in dieser Dunkelheit ihre Ziele sahen, selbst von verwünschten Ballons aus! Doch das schien sie nicht weiter zu stören, und der Umstand, dass sie immer weiter munter Munition auf reines Stör-und Ermüdungsfeuer verschwendeten, hatte eine ganz eigene Botschaft: Damit vermeldeten sie, dass ihre Nachschublinien ihnen alles Gewünschte jederzeit zu verschaffen imstande und ihre Manufakturen und Schatzämter in der Lage waren, es zu produzieren.

Nichts von beidem traf nun noch auf Mutter Kirche zu.

»Ich danke Ihnen für Ihr Kommen«, begrüßte der Graf sie leise, während Gesang des Windes Wein in bereitstehende Porzellanschalen goss und sich dann wortlos zurückzog, sodass sein Onkel mit den beiden Gästen allein war. »Mir ist bewusst, dass Sie beide reichlich beschäftigt sind und es daher gar nicht gebrauchen können, wenn ich Sie mitten in der Nacht aus Ihrem Hauptquartier hierher bitten lasse.«

»Es ist ja nun nicht so, als wäre der Weg sonderlich weit gewesen, Mein Lord«, entgegnete Walkyr mit einem Hauch möglicherweise echter Belustigung. Regenbogen über den Wasserns Mundwinkel zuckten.

Die Zentrum-Armee hatte schwere Gefechte hinter sich gebracht, seit sie in Cheryk zu Walkyr und Saintahvo gestoßen war. Dabei hatten Unerfahrenheit der Männer und fehlende Artillerie unverkennbar ihre Auswirkungen gehabt. Doch die Überlebenden hatten zweifellos deutlich rascher an Erfahrung gewonnen, als ihnen wohl lieb war. Und so hatten sie den Ketzern schwere Verluste beigebracht, als eine Brigade der Westmarch-Armee zu übereilt gegen Sankt Vyrdyn vorgerückt war und Raketenwerfer der Armee Gottes die Männer noch in der Marschordnung erwischt hatten.

Bei diesem Desaster hatten die Charisianer wahrscheinlich mehr als zwei-oder sogar dreitausend Mann verloren, und die Kanoniere der Zentrum-Armee hatten lautstark frohlockt. Dann aber waren die Steilgeschütze der Ketzer erneut zum Einsatz gekommen, und die Ballons, von der rasch vorrückenden Kolonne zuvor abgehängt, hatten deren Front rasch eingeholt. Die Westmarch-Armee hatte ihr methodisches Vorrücken wiederaufgenommen, und erneut war die Zentrum-Armee zurückgedrängt worden.

Mittlerweile war Walkyrs Armee bis zu Regenbogen über den Wasserns Ferey-Linie zurückgewichen. Dabei hatte sie auch den Kontakt mit Sankt Vyrdyn verloren, in das, wenn Regenbogen über den Wasserns jüngste Aufklärerberichte zutrafen, die Ketzer gerade am Vortag einmarschiert waren. Doch die rechte Flanke hielt immer noch die Stellung an den Abhängen der Tairohn-Hügel, sechzig oder siebzig Meilen nördlich der Stadt. Auch die Truppen in Glydahr hielten noch durch. Allerdings hatten die Ketzer zwischen Sankt Vyrdyn und Glydahr zwei Berittene Brigaden durchbrechen und Four Point einnehmen lassen. Damit war die Landstraße zwischen Glydahr und dem Heiliger-Langhorne-Kanal durchtrennt. Folglich war es nur noch eine Frage der Zeit, bis die nun isolierte Hauptstadt von Sardahn fiel … was die Schwerste Artillerie der Daivyn-Armee unmissverständlich dadurch zum Ausdruck brachte, stetig und gnadenlos das Vorwerk der Stadt zu beharken. Es würde sich gewiss als interessant erweisen, zu erfahren, wie lange die Intendanten und Inquisitoren in Glydahr Erzbischof-Kommandeur Klemynt Gahsbahrs Männer noch zur Gegenwehr … motivieren konnten.

Derweil war der nach wie vor direkt Walkyr unterstellte Teil seiner Armee, alles zusammen vielleicht einhundertsechzigtausend Mann, zur Reserve der Mächtigen Heerscharen hinter dem südlichen Ende der Ferey-Linie geworden, und der Erzbischof-Kommandeur hatte sein eigenes Hauptquartier nach Chyzwail verlegt, um Konferenzen wie die soeben stattfindende zu erleichtern.

Nein, rief sich Regenbogen über den Wassern ins Gedächtnis zurück. Konferenzen, gewiss. Aber wie die soeben stattfindende? Nein, das dann doch nicht.

»Darf ich fragen, warum Sie uns so dringend sprechen mussten, Mein Lord?«, erkundigte sich Saintahvo, beugte sich ein wenig vor und ignorierte die Weinschale neben seinem Ellenbogen. »Ich vermute, es geht um weitere schlechte Nachrichten«, setzte er bissig hinzu.

Je schlechter die Lage wurde, desto missmutiger und unzufriedener war der Erzbischof-Kommandeur geworden, auch wenn Regenbogen über den Wassern nach ihrem ersten Zusammentreffen Stein und Bein geschworen hätte, noch missmutiger und unzufriedener könnte er gar nicht werden. Saintahvo hatte unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, den wahren Grund für die Rückschläge zu kennen: einzig und allein die Unfähigkeit der Kommandeure. Dabei war er im Ton immer schärfer geworden und scheute nicht einmal mehr davor zurück, seinen Missmut Regenbogen über den Wassern ebenso deutlich zum Ausdruck zu bringen wie Walkyr gegenüber. Der Graf hatte sich noch nicht entschieden, ob das nun daran lag, dass Saintahvo von Natur aus eine Nervensäge war, oder ob das unmittelbar den Ton der privaten Depeschen widerspiegelte, die er regelmäßig aus Zion erhielt.

»Leider ja, Eure Eminenz«, bestätigte der Oberbefehlshaber der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel. Doch für einen Mann, der kurz davorstand, Zhaspahr Clyntahns persönlichem Repräsentanten weitere schlechte Nachrichten zu überbringen, war sein Tonfall bemerkenswert ruhig und seine Miene erstaunlich gelassen. »Mich hat eine Boten-Wyvern von Graf Güldener Baum erreicht. Mit dem morgigen Sonnenaufgang wird Sairmeet vor den Ketzern kapitulieren.«

»Was?!« Saintahvo fuhr im Sessel auf, das Gesicht wutverzerrt.

»Bedauerlich«, sagte Regenbogen über den Wassern, »aber kaum unerwartet, Eure Eminenz.« Er schüttelte den Kopf. »Sairmeet ist jetzt seit fast zwei Fünftagen vollständig isoliert, und trotzdem ist es Graf Güldener Baum gelungen, hin und wieder eine Boten-Wyvern abzusetzen. Seine Depeschen habe ich stets Ihnen und Erzbischof-Kommandeur Gustyv vorgelegt, und es war nun schon seit einiger Zeit offenkundig, dass wir Sairmeet unweigerlich verlieren würden, sollte es uns nicht gelingen, die Landstraße wieder zu nutzen. Laut der letzten Depesche des Grafen verfügt er nur noch über weniger als vierzig Schuss pro Gewehr, und die Lebensmittel reichen nicht einmal mehr für einen weiteren Fünftag. Seit mehr als sechs Tagen haben die Ketzer seine Stellungen auch nicht mehr zu stürmen versucht. Sie lassen lediglich eine Granate nach der anderen darauf herabregnen und haben ihn auf diese Weise jeden Tag zwischen dreihundert und sechshundert Mann gekostet, ohne die eigene Infanterie seinem Gegenfeuer auszusetzen.« Der Graf zuckte die Achseln. »Unter diesen Umständen ist eine Kapitulation, die den ihm noch verbliebenen Männern das Leben retten mag, die einzig logische Möglichkeit.«

»Logisch?! Was hat denn Logik mit einem Krieg zu tun, in dem es um die unsterbliche Seele der Welt geht?!«, verlangte Saintahvo lautstark zu wissen. »Im Heiligen Krieg geht es nicht um Logik, Mein Lord! Es geht darum, Shan-wei und deren Günstlinge niederzuwerfen und die Seele jedes treuen Kindes von Mutter Kirche zu retten, ob schon geboren oder noch nicht. Was zählt denn da die einfache Frage nach Leben oder Tod?!«

»Bei allem schuldigen Respekt, Eure Eminenz, aber es scheint mir schwierig, diesen Umstand den Söhnen und Töchtern der Männer in Sairmeet zu erklären. Ich stelle keineswegs infrage, wie wichtig es ist, Mutter Kirche zu beschützen und Gottes Willen zu verteidigen, selbst um den Preis unseres eigenen Lebens. Aber es will mir doch scheinen, dass es angesichts eines Todes im Dienste an Gott, der nichts zu bewirken vermag als eben einen Tod im Dienste an Gott, doch verständlich ist, wenn man nicht unnötig viele neue Witwen und Waisen hervorbringen will.«

Angesichts des kühlen, gelassenen Tonfalls des Harchongesen schoss Saintahvo das Blut ins Gesicht, doch die ungesunde Gesichtsfarbe schien der Graf nicht zu bemerken.

»Wäre es möglich, Graf Güldener Baum zu entsetzen und neuerlich zu versorgen«, fuhr er ruhig fort, »wäre es tatsächlich seine Pflicht, die Stellung zu halten, bis unsere Kolonnen ihn erreichen. Bedauerlicherweise jedoch wird das nicht geschehen.«

»Und warum nicht?«, verlangte Saintahvo zu wissen. »Warum haben Sie ihm nicht längst Entsatz zukommen lassen?«

»Weil bis zum heutigen Tag die Mächtigen Heerscharen allein bei genau diesem Versuch mehr als zweiunddreißigtausend Mann Verlust davongetragen haben, Eure Eminenz.« Regenbogen über den Wassern lehnte sich im Sessel zurück. »Das bedeutet, unsere Bemühungen, ihn zu entsetzen, haben uns mittlerweile fünfzig Prozent mehr Männer gekostet, als ihm überhaupt noch unterstehen. Die Zahlen sprechen für sich. Ich kann es mir schlichtweg nicht leisten, in dieser Geschwindigkeit Männer bei dem Versuch zu verlieren, ein ohnehin gescheitertes Unternehmen zu verstärken. Und selbst wenn es militärisch gesehen tatsächlich noch sinnvoll wäre, entsprechende Versuche fortzusetzen, was, wie ich erneut betonen möchte, nicht der Fall ist, wäre es mittlerweile nicht einmal mehr möglich.«

»Warum nicht?«, fauchte Saintahvo.

»Weil die Tarikah-Armee am heutigen Nachmittag Gleesyn eingenommen hat«, erklärte Regenbogen über den Wassern mit fester Stimme. »Derzeit haben sie in Gleesyn und an zwei weiteren Punkten südlich davon den Ferey überquert, mindestens in Brigadestärke, unter Feuerschutz ihrer Schwersten Steilgeschütze am Ostufer des Flusses. Die Brücken in Gleesyn wurden gesprengt, bevor die Stellung überrannt wurde, doch Ketzer-Pioniere haben bereits mindestens – mindestens, Eure Eminenz! – fünf Pontonbrücken über den Fluss gelegt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es noch weitere Brücken gibt, von denen wir derzeit noch nichts wissen. Und falls sie bislang noch nicht existieren sollten, wird sich das bis morgen ändern.«

Mehrere Augenblicke lang lastete Stille schwer auf dem Arbeitszimmer, eine Stille, die auf sonderbare Weise durch das unablässige Raunen charisianischer Artillerie in der Ferne nur noch betont wurde.

»Meinen Schätzungen gemäß haben die Ketzer insgesamt mehr als achtzigtausend Mann verloren, Eure Eminenz«, griff der Graf den Gedanken dann wieder auf. »Die Mächtigen Heerscharen hingegen kommen auf mehr als vierhunderttausend Verluste, und dabei sind die Verluste der Zentrum-Armee ebenso wenig mitgezählt wie die Verluste, die Graf Seidige Hügel und die Heerscharen des Südens erlitten haben, nachdem jetzt Symkyn und High Mount bei Reklair und Tallas durchgebrochen sind. Alles zusammengenommen ist die Zahl der Verluste wahrscheinlich annähernd doppelt so groß.

Unsere und Ihre Männer haben mit größtem Mut und größter Hartnäckigkeit gekämpft, und ich versichere Ihnen, dass die Verluste in den Reihen der Ketzer deutlich größer sind als in all ihren bisherigen Feldzügen, seit Bischof-Kommandeur Bahrnabai in der Sylmahn-Kluft aufgehalten wurde. Ja, ich vermute sogar, dass ihre Verluste hier größer sind als ihre Verluste in sämtlichen bisherigen Feldzügen zusammengenommen. Zumindest für die Charisianer trifft das zu. Unsere Truppen sind immer noch kampftüchtig, wir reden hier immer noch von echten Streitkräften, trotz des Vorteils der Ketzer hinsichtlich Artillerie und Mobilität, sogar trotz ihrer Ballons. Aber die Verlustquote verändert sich stetig mehr zugunsten des Gegners, und unsere Frontlinien sind mittlerweile bis zum Zerreißen überstrapaziert. Genau das sehen wir ja an dem, was in Gleesyn passiert ist. Und was vielleicht noch wichtiger ist: Die Ketzer rücken mit ihren Stoßkeilen mittlerweile weit hinter unsere Frontlinien vor. Sie stehen kurz davor, einen Krieg auf der Basis befestigter Stellungen in einen Manöverkrieg zu verwandeln. Und dabei werden dem Gegner seine Mobilität und Ballons die Entscheidung zu seinen Gunsten bringen.«

»Und was schlagen Sie jetzt vor?«, krächzte Saintahvo.

»Es gibt nur eines, was ich überhaupt vorschlagen kann, Eure Eminenz.« Ruhig erwiderte Regenbogen über den Wassern den zornigen Blick des Erzbischof-Kommandeurs. »Wenn ich nicht jedem Mann nördlich von Gleesyn augenblicklich den Rückzug befehle, rücken die Ketzer nach Nordwesten vor, schneiden ihnen den Weg ab und verfahren mit ihnen dann genauso wie in Sairmeet. Aber wenn ich die Ferey-Linie aufgebe, gibt es vor Mhartynsberg keine weiteren geeigneten Abwehrpositionen. Wenn man sich anschaut, wie die Streitmacht der Ketzer in Four Points den Heiliger-Langhorne-Kanal vor Transyl bedroht, könnte es sich als notwendig erweisen, sich bis zur Stadt selbst zurückzuziehen. Auf jeden Fall heißt das nach meinem Dafürhalten, dass Erzbischof-Kommandeur Gustyv und dessen gesamte Einheiten dafür abgestellt werden sollten, die dortige Position zu halten.«

»Das ist mehr als siebenhundert Meilen weit von hier!«, platzte es aus Saintahvo heraus. »Und wenn Sie sich dann auch noch hinter Mhartynsberg zurückziehen, überlassen Sie die Baronie Charlz und ganz Sardahn Ketzern und Dämonenanbetern!«

»Und wenn ich mich nicht zurückziehe, Eure Eminenz, wird meine Armee und die Ihre vernichtet. Dann gibt es keine organisierte Streitmacht mehr, die noch irgendjemanden vor Ketzern und Dämonenanbetern beschützen könnte!«

»Haben Sie das auch schon mit Bischof Merkyl besprochen?«, fragte Saintahvo nach.

»Das habe ich tatsächlich. Und es erscheint mir nur billig und recht anzumerken, dass er die Lage ebenso einschätzt, wie Sie das zu tun scheinen – anfänglich zumindest. Letztendlich jedoch hat er die bedauerliche, aber leider unwiderlegbare Logik meiner Lagebeurteilung erkannt.«

»Und warum ist er dann nicht hier, um mir das persönlich zu erklären?«

»Die Gicht, die ihn nun schon so lange plagt, hat sich immens verschlimmert, Eure Eminenz. Mir scheint, seine … Unzufriedenheit ob der jüngsten Entwicklungen hat seinen Gesundheitszustand allgemein sehr beeinträchtigt. Wie dem auch sei, er befindet sich derzeit bei den Heilern, auch wenn ich davon ausgehe, dass er Ihnen morgen oder übermorgen für ein Gespräch zur Verfügung stehen dürfte.«

»Morgen oder übermorgen?«, wiederholte Saintahvo nachgerade gehässig. »Wissen Sie was, mein Lord? Wie auch immer Bischof Merkyl die Lage einschätzt, ist mir völlig egal – selbst wenn ich davon ausgehe, dass sein Gesundheitszustand nicht auch noch sein Denkvermögen beeinträchtigt hat. Ich auf jeden Fall weise Ihre sogenannte Logik kategorisch zurück! Wir sind Krieger Gottes! Wir schulden ihm unser Leben und notfalls eben auch unseren Tod. Er erwartet von uns, dass wir für Seine Ziele kämpfen und darauf vertrauen, dass am Tag der Schlacht Er unsere feste Burg und unsere Zuflucht ist. Sie werden den Rückzug nicht anordnen, Mein Lord!«

»Eure Eminenz, ich darf vielleicht an dieser Stelle darauf hinweisen, dass Sie, Ihres hohen kirchlichen Ranges zum Trotz, mitnichten mein Intendant sind. Das ist immer noch Bischof Merkyl. Da dem so ist, stellt sich mir doch die Frage, ob Sie überhaupt autorisiert sind, meine Befehle zu widerrufen, wenn er sie bereits gutgeheißen hat.«

»Wie auch immer Sie darüber denken, wozu ich autorisiert bin und wozu nicht, mein Lord: Ich widerspreche dem aufs Schärfste!« Nun bebte Saintahvo vor Zorn. »Und wenngleich ich offiziell nur Erzbischof-Kommandeur Gustyvs Intendant bin, bin ich doch der persönliche Repräsentant des Großinquisitors! Sind Sie bereit, ihm zu erklären, ich sei nicht autorisiert, Ihren feigen Befehl zu widerrufen, vor den Feinden Gottes davonzulaufen?«

Sein Ton war beißend, sein Blick voller Verachtung, doch der Graf zuckte nur mit den Schultern.

»Ich hatte bereits vermutet, Sie könnten mit meiner Lageanalyse … nicht einverstanden sein, Eure Eminenz«, sagte er im gleichen ruhigen, beinahe beiläufigen Ton. »Deswegen habe ich vorsichtshalber Vikar Allayn über meine Absichten informiert.«

»Das haben Sie?«, fragte Saintahvo in einem nun gänzlich anderen Tonfall, von Regenbogen über den Wasserns so vernünftig klingender Entgegnung offenkundig völlig überrascht.

»Allerdings«, erwiderte der Graf. »Und ich habe kurz vor Sonnenuntergang per Semaphore seine Antwort erhalten. Zu meiner Überraschung gab es gleich noch eine zweite Antwort, gerichtet an Erzbischof-Kommandeur Gustyv, verschlüsselt mit dem persönlichen Code des Captain Generals. Vikar Allayn war angesichts der … weitreichenden Konsequenzen meiner Entscheidung hinreichend beunruhigt, dass er seine eigene Lageeinschätzung und auch die seiner Kollegen dem Erzbischof-Kommandeur so klar wie möglich darlegen wollte.«

Er zog ein Blatt Papier aus einem Aktenordner auf seinem Schreibtisch und reichte es Walkyr. Der Erzbischof-Kommandeur schien nicht sonderlich erpicht, das Blatt entgegenzunehmen, tat es aber trotzdem. Er entfaltete es und las langsam und bedächtig den Text. Als er den letzten Absatz beendet hatte, war seine Miene völlig ausdruckslos. Er las den Text erneut, noch aufmerksamer, noch langsamer. Saintahvo streckte ihm herrisch die Hand entgegen, doch Walkyr schien die Geste nicht einmal zu bemerken. Stattdessen blickte er über den Schreibtisch hinweg Regenbogen über den Wassern an, der nun eine Augenbraue hob.

»Darf ich mich erkundigen, ob Sie den Anweisungen des Captain Generals zustimmen, Eure Eminenz?«

»Ja«, erwiderte Walkyr. In seiner Stimme schwang etwas Unerwartetes mit, es klang wie eine Mischung aus Beklommenheit und etwas anderem. Vielleicht … Erleichterung? »Ja, das tue ich, Mein Lord.«

»Sehr gut«, gab der Graf zurück. Saintahvo blickte zwischen den beiden Männern hin und her, die Hand immer noch fordernd nach Vikar Allayns Schreiben ausgestreckt. Stattdessen griff Regenbogen über den Wassern nach einem kleinen Glöckchen auf seinem Schreibtisch und ließ es zweimal erklingen.

Der zarte, melodische Klang wirkte vor dem unablässigen Grollen der Ketzer-Artillerie gänzlich fehl am Platze, war aber überraschend klar zu vernehmen. Einen Moment lang schien er im Raum zu stehen, dann wurde die Tür des Arbeitszimmers geöffnet, und Baron Gesang des Windes trat erneut ein, gefolgt von einem halben Infanterie-Trupp in der Uniform der Speere des Kaisers, der Militärpolizei von Harchong.

»Jawohl, Mein Gebieter?«, fragte der Baron.

In einer eleganten, anmutigen Bewegung deutete Graf Regenbogen über den Wassern auf Saintahvo.

»Festnehmen«, sagte er.

.VIII.

Der Tempel,
Zion,
die Tempel-Lande

»Ja, Eure Eminenz?«, sagte der Unterpriester, kaum dass er auf das entsprechende Signal des Erzbischofs hin Wyllym Raynos Arbeitszimmer betreten hatte.

»Haben wir heute Morgen schon etwas von Pater Allayn gehört?«

»Nun … nein, Eure Eminenz.« Der Unterpriester schüttelte den Kopf. »Hatten Sie einen Bericht oder eine Nachricht von ihm erwartet?«

»Ich hatte erwartet, ihn vor zwanzig Minuten in meinem Arbeitszimmer eintreffen zu sehen.« Rayno wirkte nicht erfreut. Der Erzbischof hatte den Tag früh begonnen. Angesichts der aktuellen Lage hatte er sich schon vor einiger Zeit angewöhnt, noch vor Sonnenaufgang mit der Arbeit anzufangen, und sämtliche der ihm persönlich unterstellten Untergebenen hatten sich rasch ein Beispiel daran genommen. »Schicken Sie jemanden aus, der herausfindet, was ihn aufgehalten hat. Und warum er mir nicht Bescheid gegeben hat, dass er sich verspätet!«

»Sofort, Eure Eminenz.«

Der Unterpriester verneigte sich und verschwand. Rayno wuchtete sich aus dem Sessel und stapfte zum Eckfenster seines Arbeitszimmers hinüber. Anders als in den Räumlichkeiten, die Vikaren vorbehalten waren, gab es hier keine jener sich auf mystische Weise verändernden Landschaftsbilder, die Wälder, Wiesen oder Berge zeigten. Doch von diesem Fenster aus hatte er einen herrlichen Blick über den Platz der Märtyrer hinweg bis zum Hafen. Rayno sah mürrisch hinaus, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

Es stand zu hoffen, dass Allayn Wynchystair einen verdammt guten Grund für seine Unpünktlichkeit vorzubringen hatte – und einen noch viel besseren dafür, Rayno nicht vorgewarnt zu haben! Hier im Tempel liefen schon genug andere Dinge schief, da konnte er es wahrlich nicht gebrauchen, dass einer seiner ranghöchsten Assistenten unvermittelt beschloss, etwas Besseres zu tun zu haben, als ihn über die jüngsten Gräueltaten der ›Faust Kau-yungs‹ auf den neuesten Stand zu bringen.

Rayno fluchte leise.

Was er beim Blick aus dem Fenster sah, wirkte ganz und gar alltäglich. Ein prächtiger, gleißender Sonnenstrahl hatte sich soeben über den Horizont geschoben, auf dem Pei-See jagten weiße Schaumkronen einander hinterher, und die farbenfrohen Banner von Mutter Kirche knatterten in der scharfen Brise, die vom See herüberwehte. Segel zogen über den See hinweg, die ersten Fußgänger des Morgens bewegten sich durch die Straßen. Alles war beruhigend normal, ja sogar friedlich.

Alles Lüge.

Rayno seufzte. Vor dem Unterpriester eben hatte er sich nichts anmerken lassen, aber sich selbst gestand er jetzt, hier mit Blick über die Stadt, das Ausmaß seiner Besorgnis ein.

Zion war ein Pulverfass, und zum ersten Mal in seiner ganzen Laufbahn im Tempel wusste der Erzbischof von Chiang-wu nicht zu prognostizieren, was in den Straßen als Nächstes geschehen würde. Nicht sichtbar bei einem Blick aus dem Fenster und doch unbestreitbar, hing Panik über der Stadt Gottes wie Pesthauch. Die Berichte von der Front waren verheerend, und trotz Raynos ausdrücklichen Widerspruchs hatte Zhaspahr Clyntahn verfügt, die Inquisition solle Berichte über die Kapitulation des Grafen Güldener Baum unter den Teppich kehren. Nun, das hatte man schon bei den Berichten über Bischof-Kommandeur Lainyl versucht und scheiterte wie bei ihm auch bei Güldener Baum daran. Diese verwünschten Flugblätter und Plakate, alles zweifellos dämonischen Ursprungs, hatten die Nachricht von jeder Wand und jeder Tür geschrien. Clyntahn mochte sich selbst ja anderes einreden und in den Besprechungen zunehmend zorniger – und zusammenhangloser – darauf bestehen, es war nicht zu ändern: Das Volk von Zion glaubte den Flugblättern und Plakaten mittlerweile mehr als Mutter Kirche.

Aus gutem Grund. Genau deswegen hatte sich Rayno von Anfang an dafür ausgesprochen, stets die Wahrheit zu sagen. Natürlich waren Nachrichten zu zensieren, sie mussten für das Volk etwas angepasst werden, aber im Großen und Ganzen hätten alle offiziellen Nachrichten und Verlautbarungen der Wahrheit entsprechen müssen. Ansonsten würde das Volk, das die Flugblätter las, früher oder später zu dem Schluss kommen, es seien in Wirklichkeit die Feinde Gottes, die die Wahrheit sagten, und Seine Vorkämpfer, die Lügen verbreiteten – und so war es geschehen. Doch vor dem ersten Auftauchen der verwünschten Flugblätter und Plakate hatte die Inquisition sich über Derartiges nie Gedanken machen müssen, und Clyntahn schien unfähig einzuräumen, dass Vorgehensweisen, die schon immer funktioniert hatten, nun eben nicht mehr funktionierten.

Dann war da noch der enorme Anstieg von Attentaten der ›Faust Gottes‹ auf ranghohe Kirchenmänner, insbesondere aus dem Episkopat. Als wäre das nicht schon schlimm genug, waren im letzten Fünftag achtzehn Agenten-Inquisitoren beim Erfüllen ihrer Dienstpflichten hinterrücks überfallen worden. Siebzehn von ihnen waren tot, der achtzehnte lag im Koma. Zeugen aber fanden sich nicht – jeder, wirklich jeder behauptete, von nichts zu wissen! Keine Ermittlungsergebnisse vorweisen zu können, und das bei brutalen Anschlägen auf Männer aus den eigenen Reihen, das war Neuland für die Inquisition. Rayno war sich ganz sicher: Diese Morde hatte nicht die ›Faust Gottes‹ verübt. Die Anschläge waren dafür zu emotional: Unbändige Wut brach sich hier Bahn, da steckte keine Strategie dahinter. Das jedoch kennzeichnete das Vorgehen der ›Faust Gottes‹. Beiläufige Attentate auf willkürlich ausgewählte Agenten-Inquisitoren, nein, damit gab man sich nicht ab. Nein, hinter diesen Angriffen steckten gewöhnliche Bürger Zions: Neuerdings brodelte es unter der friedfertigen Oberfläche der Stadt, auf die Raynos Blick gerade ging, und die Morde waren das Symptom.

Nun mal langsam, Wyllym! Das bedeutet noch lange nicht, dass die ganze Bevölkerung der Stadt darin verwickelt ist, sagte er sich selbst. Wie viele Leute braucht es denn, um achtzehn Männer umzubringen, vor allem, wenn sie allein oder zu zweit unterwegs gewesen sind? Das kann doch nur eine Handvoll Unzufriedener gewesen sein! Zhaspahr hat recht: Die Angriffe belegen noch lange nicht, dass die Unzufriedenheit allgegenwärtig ist.

Nein, schlüssig belegt war hier gar nichts! Nun war Rayno selbst einmal Agenten-Inquisitor und dann Ankläger-Inquisitor gewesen. Nicht einmal ansatzweise hätte er all die Fälle aufzählen können, in denen er bei deutlich dünnerer Beweislage als siebzehn Agenten-Inquisitoren in der Leichenhalle einen Prozess geführt hatte!

Und jetzt auch noch das: Wynchystair, der keine Lust hatte, seine Termine einzuhalten! Also, wenn der eintraf, dann würde der aber was zu hören bekommen, und …

»Verzeihen Sie, Eure Eminenz.«

Rayno wandte sich vom Fenster ab. Der Unterpriester war zurückgekehrt, offenkundig erschüttert, das Gesicht kalkweiß.

»Was ist?«, verlangte der Erzbischof mit einem dumpfen Gefühl in der Magengrube zu wissen.

»Pater Allayn …« Der Unterpriester schluckte. »Pater Allayn ist tot, Eure Eminenz. Er und Pater Zhaksyn, Pater Paiair und Pater Kwynlyn … sie sind alle tot.«

»Alle?!« Rayno starrte seinen Assistenten an.

»Alle«, bestätigte der Unterpriester. »Ich habe es gerade von Pater Allayns Schreiber erfahren. Er hat gesagt … er hat gesagt, Pater Allayn habe die anderen gerade zu einer frühen Dienstbesprechung einbestellt, wohl als Arbeitsfrühstück, wenn ich das richtig verstanden habe. Er wollte sich deren Berichte anhören, bevor er zu Ihnen kommt. Und dann hat jemand eine Handbombe durch das Fenster des Frühstücksraums geworfen.«

»Oh Schueler«, flüsterte Rayno. Mehrere Sekunden lang starrte er den Unterpriester schweigend an. Dann gab er sich sichtlich einen Ruck. »Sagen Sie Bischof Markys, dass ich ihn augenblicklich sprechen will!«, fauchte er.

»Das klingt nicht gut«, meinte Pater Elaiys Makrakton beunruhigt. Der Unterpriester blickte zu seinem Assistenten hinüber, Bruder Riely Stahrns, dann schaute er den Sergeanten der Tempelgarde an, der das Kommando über den ihnen zur Unterstützung zugewiesenen Trupp innehatte.

»Na, mich dürfen Sie nicht fragen, Pater«, versetzte der Sergeant gereizt. Den Kopf leicht schräg geneigt, lauschte er den Rufen, die irgendwo auf der Straße gleich hinter der nächsten Ecke laut wurden.

»Tja, das lässt sich dann wohl nur auf eine Art herausfinden«, entschied Makrakton und klang deutlich beherzter, als ihm zumute war.

»Wie Sie meinen, Pater.«

Der Sergeant hörte sich exakt so skeptisch an, wie Makrakton tatsächlich zumute war. Dennoch sagte er: »Ihr habt den Pater gehört. Dann mal los!« Mit einer Kopfbewegung gab er den Männern zu verstehen, dem Befehl augenblicklich nachzukommen, was auch geschah.

Makrakton versuchte dabei so zu tun, als hätte er die aufgepflanzten Bajonette der Gardisten nicht bemerkt. Er atmete tief durch und nickte Stahrns zu.

Auf der morgendlichen Einsatzbesprechung hatte der Auftrag nach Routine geklungen. Natürlich war es eine Aufgabe, die niemand gern tat, aber irgendjemand musste die gotteslästerlichen Plakate doch abreißen, die jede Nacht aufs Neue in der Stadt aufgehängt wurden. Heute waren eben sie an der Reihe, auch wenn Makrakton sein Bestes getan hatte, sich davor zu drücken. Denn über ihren Inhalt hinaus stimmte etwas nicht mit den Gotteslästerlichkeiten. Sie fühlten sich … falsch an. Sie waren unrein, und es war nicht gut, körperlich in Kontakt mit ihnen zu kommen. Außerdem war es müßig, sie abzureißen: Am nächsten Tag hingen die nächsten, zwar nie an genau derselben Stelle, aber es gab Straßen und Gassen, etwa die Zheppsyn-Allee, in der sie immer zu finden waren. Wer bereit war, den Lügen Glauben zu schenken, konnte sich sicher sein, in der Zheppsyn-Allee stets eine frische Ladung davon auf Plakaten vorzufinden.

Pater Elaiys führte die kleine Gruppe um die Straßenecke, bog in die Allee … und seine Kiefermuskeln verkrampften sich. Vor der Informationstafel der Kirche Sankt Nysbet stand eine Menschentraube. Dort hängte der Gemeindepriester eigentlich die Lesungen des Tages aus, doch nicht deswegen hatte man sich dort versammelt, gelesen wurde gerade etwas anderes. Makrakton trat unter der Priesterhaube der Schweiß auf die Stirn, als er gewahr wurde, wie groß die Menschenmenge war, vor allem Männer darunter, mindestens fünfzig oder sechzig sogar; lautstark taten sie ihre Meinung kund. Noch verstand Makrakton kein Wort, doch es war eindeutig Wut im Spiel. Und immer mehr Männer kamen dazu.

Na, das ging auf keinen Fall!

»Mir nach«, knurrte er aus dem Mundwinkel und ging mit großen Schritten auf die ständig anwachsende Menschentraube zu. »Na, na!«, rief er. »Was ist denn hier los? Ihr alle solltet doch wissen, dass man derlei Dingen nicht glauben darf!« Anklagend deutete er mit dem ausgestreckten Zeigefinger auf die Informationstafel. »Geht weiter! Kümmert euch um euer Tagwerk, bevor ich mir noch eure Namen aufschreibe und …«

»Schluss mit den Lügen!«

Makrakton schrak auf, als der Ruf erscholl. Er wusste nicht genau, woher er gekommen war, anscheinend nicht von einem der Männer vor der Tafel, aber sicher war er sich nicht. Eines aber war sicher: Die ganze Gruppe hatte sich zu ihm umgewandt.

Er setzte erneut an. »Ich habe ges…«

»Schluss mit den Lügen, Schluss mit dem sinnlosen Sterben!«, rief dieselbe Stimme. »Die Flugblätter haben recht, Jungs! Zeigen wir Clyntahn doch, was wir wirklich von ihm halten!«

Makrakton glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Empörung ließ ihn einen Augenblick lang erstarren … genau den einen Augenblick zu viel.

Unvermittelt setzten sich die Männer in Bewegung … aber nicht, um sich zu zerstreuen. Im Gegenteil: Sie stürmten auf Makrakton und Begleiter zu.

»Was glaubt ihr denn, w…«, hörte er Bruder Riely ansetzen, doch der Laienbruder verstummte schlagartig, als ihn ein mit Wucht geschleuderter Pflasterstein mitten ins Gesicht traf.

Mit einem erstickten Schrei sackte Stahrns in sich zusammen, hielt die Hände vor das blutende Gesicht, und schon brüllte der Sergeant Befehle. Der Trupp nahm die Gewehre in Anschlag, Mündungsfeuer zuckte auf, und die Salve zog ein breites Rauchband quer über die Zheppsyn-Allee hinweg. Vereinzelt Schreie, wo ein Schuss traf, doch die hastige Salve reichte nicht aus. Die wütende Menge stürmte durch den Pulverrauch, bewaffnet mit Pflastersteinen oder irgendeiner anderen improvisierten Waffe. So stürzte sich der Mob geradewegs auf die Gardisten.

»Bringt die Schweine um!«, bellte jemand.

»Schluss mit dem sinnlosen Sterben!«, rief jemand anders. Und dann …

»Tod dem Großagitator!«

Der Mob kam über den Trupp Tempelgardisten wie eine vom Sturm getriebene Woge. Ein paar der Männer starben auf den Bajonetten der Gardisten, doch diese waren zu verblüfft, zu erschüttert. In diesem Zustand waren sie keine diszipliniert agierende Einheit mehr, sondern eine Gruppe fassungsloser Männer, die zufälligerweise Gewehre in Händen hielt. Sie hatten keine Chance.

Makrakton sah gerade noch den Kolben des Gewehrs, irgendwie in die Hände eines Aufrührers geraten, und den korpulenten Mann mit Maurerschürze, der die Waffe wie einen Baseballschläger schwang. Da traf der Kolben auch schon Makraktons Kiefer, und der Pater ging halb bewusstlos zu Boden.

Dort warteten schon die Stiefel der zornigen Meute auf ihn.

Der Vorfall in der Zheppsyn-Allee war nicht einzigartig.

Nun, auch in der vergangenen Nacht waren wieder Flugblätter und Plakate aufgetaucht – wie sonst auch. Aber etwas war anders als sonst. Seit Monaten, die sich zu Jahren aufsummierten, erschienen sie nun schon, Morgen für Morgen, und nie fand sich anderes darauf als sachliche Berichterstattung. Anfänglich hatten die treuen Söhne und Töchter von Mutter Kirche die Pamphlete für genau jene Sorte Lügen gehalten, vor denen man sie stets gewarnt hatte. Doch im Laufe der Zeit, Fünftag um Fünftag, Monat um Monat, war Zions und der Tempel-Lande Bürgerschaft ebenso wie die Harchongs, Desnairias und Dohlars aufgegangen, dass es keineswegs Lügen waren. Die Flugblätter und Plakate verkündeten die Wahrheit, mehr schienen sie auch nicht zu wollen. Nicht ein einziges Mal waren Aufforderungen an die Leserschaft ergangen, nie war von Revolte die Rede gewesen. Man hatte sie zu nichts angestachelt, ja, jeder Eindruck, dem könnte so sein, schien sorgsam vermieden.

Das war heute anders: Die Flugblätter und Plakate waren getränkt von Zorn. Sie vermeldeten die entsetzlichen Verlustzahlen an der Front. Sie sprachen von den Millionen Siddarmarkianern, die in den Internierungslagern der Inquisition gestorben waren – mit genauen Zahlen für jedes Lager. Sie nannten die Gesamtzahl der Verschwundenen von Zion, aufgeschlüsselt nach Stadtbezirken … und in jedem Stadtbezirk gab es zusätzlich Plakate mit den Namen der dort für das jeweilige Verschwinden verantwortlichen Agenten-Inquisitoren. Auf Plakaten in Tempelnähe fanden sich Listen sämtlicher Vikare und Priester, die von Zhaspahr Clyntahn in der ihm eigenen Weise des Amtes enthoben worden waren. Die Plakate rings um den Platz der Märtyrer informierten die Bürgerschaft, an wie vielen mittlerweile die Strafen Schuelers vollzogen waren, wer durch Folter und Scheiterhaufen umgekommen war. An die Türen der Kirchen jeder Gemeinde waren Zettel geheftet, auf denen Informanten der Inquisition namentlich aufgeführt standen.

Und dieses Mal fanden sich auf den Zetteln nicht nur Informationen.

Kinder Gottes!

Der Tag ist gekommen, Gottes Kirche aus den Klauen der bösartigen Männer zu befreien, die Gottes Gesetze und Seine Liebe für Seine Kinder verspotten, verhöhnen und verzerren! Zhaspahr Clyntahn ist kein Diener Gottes. Er ist die Verkörperung des Bösen und der Verderbtheit, er ist die Verkörperung des Todes! Denn jeder, der sich ihm, wohlgemerkt ihm, nicht Gott, widersetzt, ist des Todes. Des Todes sind auch eure Söhne, Väter und Brüder, die nicht etwa für Gott gekämpft haben, sondern für Clyntahn den Verderbten! Des Todes sind die Kinder, selbst Neugeborene, in den Lagern der Siddarmark! Des Todes sind eure Kinder, des Todes sind alle, die es wagen, Zweifel an jenem Scheusal zu äußern, in das er die Inquisition verwandelt hat! Und des Todes ist Mutter Kirche selbst, wenn niemand Clyntahn aufhält, bevor er sie für alle Zeiten in ein Abbild seiner eigenen Grausamkeit und seines niederträchtigen Machthungers verwandelt!

Schlagt zurück! Jetzt! Schlag zurück mit aller Kraft! Erobert Eure Kirche zurück, im Namen Gottes und der Erzengel!

Tod der Inquisition! Tod Zhaspahr Clyntahn!

Dieses Mal waren Mitglieder von ›Helmspalter‹ und die fast unsichtbaren Audio-Fernsonden einer elektronischen Wesenheit namens Owl an strategischen Orten überall in der Stadt postiert, um der Empörung eine Stimme zu geben … und dem bevorstehenden Inferno den Zündfunken.

Niemand hatte es kommen sehen.

Vielleicht hätte man damit rechnen müssen, doch die Männer waren schon so lange in den Streitkräften von Mutter Kirche, sprachen schon so lange mit der uneingeschränkten Autorität der Heiligen Schrift, des Buches Schueler und der Ächtungen. Sie hatten für Gott selbst gesprochen, und wer würde es wagen, Ihm zu widersprechen?

Nie war es ihnen gelungen, jener verwünschten Plakate und Flugblätter Herr zu werden. Daran aber hatten sie sich im Laufe der Zeit gewöhnt. Die Männer hassten und verabscheuten, was darin zu lesen stand, und sie verstanden die Art, in der dies an den Darstellungen der Inquisition kratzte. Mehr aber hatten die Pamphlete nicht getan. Niemals wären die Männer auf die Idee gekommen, das könnte sich eines Tages ändern. Sie hatten nicht verstanden, in welchem Maße die Sachlichkeit und Belegbarkeit der Aussagen, die sich immer und immer wieder erwiesen hatte, die Pamphlete zu einem Informationsmedium mit Macht über die Meinungen machte und was das bedeutete. Es bedeutete nämlich, dass sie diese Macht über die Meinungen auch dann besaßen, als sich Inhalt und Intention der Pamphlete änderte.

Innerhalb der ersten zwei Stunden erwischte es ein Drittel von Zhaspahr Clyntahns Agenten-Inquisitoren. Den meisten von ihnen erging es ähnlich wie Elaiys Makrakton und Riely Stahrns. Einige hatten etwas weniger Glück und brauchten deutlich länger zum Sterben. Und einige, sei es aus reiner Umsicht oder weil sie irgendwo tief in ihrem Herzen schon immer gewusst hatten, dass jene Flugblätter und Plakate die Wahrheit verkündeten, hatten die purpurnen Abzeichen des Schueler-Ordens entfernt und ihre Soutane abgelegt … und waren dann in die Straßen der Stadt entwischt.

»Was sollen wir tun, Pater?«

Pater Zytan Kwill stand auf dem Aufsitzblock vor dem Tor des Hospizes der Heiligen Bédard, Zions größtem Obdachlosenheim, und starrte die gewaltige Menschenmenge an, die sich auf dem vor ihm liegenden Platz sammelte.

»Was sollen wir tun, Pater?«

Erneut hörte er die Frage, und Kwill atmete tief durch. Sein neunzigstes Lebensjahr lag schon weit hinter ihm, und er konnte die mit dem Alter einhergehende Gebrechlichkeit nicht verleugnen. Doch in diesem Moment, da Augen und Herzen der versammelten Menschen ihm galten, war er ein Riese.

Ein Riese, der endlich wusste, was er zu sagen hatte. »Meine Kinder, Kinder Gottes, ihr wisst, was ihr zu tun habt! Die Heilige Schrift selbst sagt es euch! Erinnert euch der Worte des Erzengels Chihiro:

›In den Tagen der Verruchtheit seid nicht nachlässig. In den Tagen der Verderbtheit seid nicht furchtsam. In den Tagen der Bosheit seid nicht zaghaft. Wenn sich Dunkelheit über euch legt und sich als Licht ausgibt, wenn jene, die euch Hirten sein sollten, zu Peitschenechsen werden und die Schafe verschlingen, wenn dunkelste Nacht die Sonne verschluckt, haltet euch mit aller Macht und aller Kraft an Gott fest und wisset, dass Er euch den wahren Hirten schicken wird, den guten Hirten! Findet jenen Hirten. Sucht ihn, denn an seinen Taten sollt ihr ihn erkennen. Vertraut ihm, der euch zum Licht führt. Folgt ihm, streitet für ihn, unterstützt ihn, und lasst ihn nicht scheitern, denn ein guter Hirte liebt seine Herde. Ein guter Hirte nährt seine Herde. Und ein guter Hirte stirbt für seine Herde. Seid auch ihr gute Hirten. Stellt euch jenen entgegen, die Böses im Namen Gottes zu tun erstreben, und schneidet sie euch für alle Zeiten aus dem Leib.‹«

Einen Augenblick lang herrschte Stille, so tief, dass Pater Zytan in der Ferne das zornige Toben einer ganzen Stadt hörte, gellende Schmerzensschreie, hin und wieder einen Schuss. Und über all dies, über Straßen und Dächer, getaucht in helles, klares Sommerlicht, strich seufzend Gottes Wind.

»Ihr kennt den falschen Hirten, meine Kinder«, fuhr Zytan Kwill dann fort. »Ihr habt ihn an seinen Taten erkannt, an der Finsternis und der Zerstörung, die er bringt. Und ihr kennt auch den guten Hirten! Jenen guten Hirten, der sich um euch gekümmert hat, um euch alle, und der, das wisst ihr, sein Leben für euch geben würde, wenn Gott es von ihm verlangte! Geht! Sucht ihn! Kämpft für ihn! Aber seid zugleich selbst gute Hirten und tut, was Gott euch am heutigen Tage zu tun aufgetragen hat!«

Ein weiterer kurzer Moment Stille. Dann …

»Tod der Inquisition!«

Die Dragonerkolonne ritt die Allee hinab. Die Pferde waren unruhig, vermutlich wegen des allgegenwärtigen Rauchgeruchs, die Reiter blickten düster drein. Doch sie ritten in diszipliniertem Schweigen; zu hören war nur das Klackern der Hufeisen auf Pflasterstein und das Klirren von Zaumzeug und Waffen.

»Dank sei Gott«, raunte Pater Zhordyn Rahlstyn inbrünstig.

Gemeinsam mit Bruder Anthynee Ohrohrk kauerte er hinter der Ladenfront eines Geschäfts und spähte durch die Fenster auf die Straße hinaus. Sie konnten von Glück reden, dass sich Ohrohrk daran erinnert hatte, der Laden sei geschlossen, seit dessen Eigner in Gewahrsam genommen worden war. Es war ihnen beiden gelungen, ins Innere des Gebäudes zu gelangen, ohne dass man sie von der Straße aus bemerkt hätte. Sie hatten sich versteckt und darüber nachgedacht, was sie als Nächstes tun sollten.

Sie hatten es an diesem Morgen mitansehen müssen, das, was einem halben Dutzend ihrer Kollegen aus den Reihen der Agenten-Inquisitoren widerfahren war. Dem Trupp Tempelgardisten, der sie an diesem Morgen eigentlich hätte beschützen sollen, war es nicht anders ergangen. Seither war klar, dass auf offener Straße herumzulaufen keine gute Idee war. Sie hatten das Glück gehabt. Ihre Gardisten hatten lange genug durchgehalten und genug Aufmerksamkeit der zornigen Meute auf sich gezogen, weshalb ihnen beiden die Flucht gelungen war. Allerdings konnten sie sich ja schwerlich darauf verlassen, das Glück bliebe ihnen auch weiterhin hold.

»Ich kann das nicht glauben, Pater«, sagte Bruder Anthynee. Ihm zitterten die Hände, während er zuschaute, wie die berittene Kolonne näher und näher kam. »Ich kann es einfach nicht glauben! Wie können die alle sich denn so gegen uns wenden?!«

»Ist Shan-wei erst in der Welt entfesselt, dann kann alles nur Erdenkliche geschehen, Anthynee«, antwortete Rahlstyn fast geistesabwesend. »Und diese auf Ewigkeiten verdammten und verwünschten Flugblätter … die haben das Ganze ausgelöst! Aber glauben Sie ja nicht, die hätten ganz Zion gegen uns aufgebracht … gegen Gott, meine ich.« Er schüttelte den Kopf. »Gott und die Erzengel lassen die Ihren nicht im Stich! Deswegen haben Sie uns diese Kavallerie geschickt, und wenn es an der Zeit ist, werden Sie auch Gottes Stadt für Seine rechtmäßigen Diener zurückerobern.«

»Gewiss, Pater.« Ohrohrk klang nicht überzeugt, doch er nickte knapp, als Rahlstyn ihn anblickte.

»Dann sollten wir jetzt hinausgehen und unsere Retter begrüßen«, entschied der Oberpriester.

Die beiden Schueleriten öffneten die Eingangstür des Ladengeschäfts und traten auf die Straße hinaus, als die vorderste Reihe der Kolonne gerade davor eintraf. Der vorderste Offizier drückte seinem Pferd die Ferse in die Flanke, und der große Rotschimmel trottete auf Rahlstyn zu.

Das Herz des Oberpriesters machte einen Satz, als er das Rangabzeichen des Reiters erkannte: Das war ein Bischof-Kommandeur, ein Divisionsführer, der Kolonne hinter ihm mussten also mindestens zweitausend Mann angehören.

»Langhorne und Schueler seien gepriesen, dass Sie hier sind, Mein Lord!«, rief Rahlstyn. »Darf ich mich nach Ihrem Namen erkundigen?«

»Kradahck«, erwiderte der Bischof-Kommandeur. »Dynnys Kradahck. Und wie lautet der Ihre, Pater?«

»Zhordyn Rahlstyn, Mein Lord. Und das hier ist Bruder Anthynee Ohrohrk.« Rahlstyns Zuversicht wuchs, als er den Namen hörte, einen Namen, der ihm bekannt war: Das war nicht nur ein Divisionsführer, nein, Bischof-Kommandeur Dynnys Kradahck war der Leiter des Heilige-Märtyrer-Ausbildungslagers, und diese wichtigste Schulungsstätte der Armee Gottes lag etwa zweiundzwanzig Meilen vor Zion. Dass die Männer die Stadt derart rasch erreicht hatten, konnte nur bedeuten, dass sie praktisch unmittelbar zu Beginn der Ausschreitungen per Semaphore oder Boten-Wyvern herbeigerufen worden waren. Welche Erleichterung, dass der Großinquisitor und der Captain General derart rasch und entschlossen reagierten!

»Nie hätte ich es für möglich gehalten, so froh über Armee in Zion zu sein«, erklärte Rahlstyn freimütig, »aber der Wahnsinn scheint die ganze Stadt erfasst zu haben! Gott sei Dank sind Sie jetzt da! Sind weitere Truppen auf dem Weg?«

Nachdenklich blickte Kradahck auf ihn hinunter. Rahlstyn ertappte sich selbst erschreckt bei dem Gedanken, seine Besorgnis und unverkennbare Erleichterung könnten nicht nur als Unhöflichkeit angesehen, sondern sogar als Defätismus ausgelegt werden. Natürlich war er immer noch ein Oberpriester der Inquisition, während Kradahck Bischof-Kommandeur war, ein rein militärischer Rang. Rahlstyn war sich nicht ganz sicher, aber er meinte sich zu erinnern, vor nicht allzu vielen Jahren sei Kradahck noch ein einfacher Unterpriester gewesen. Oder er gehörte vielleicht sogar zu jenen Offizieren der Armee Gottes, die aus dem Laienstand heraus unmittelbar geweiht worden waren, einfach weil Offiziere so dringend gebraucht wurden.

»Ja, Pater«, entgegnete der Bischof-Kommandeur nach kurzem Schweigen, »es befinden sich tatsächlich weitere Truppen auf dem Weg in die Stadt. Hauptsächlich Infanterie, deswegen sind ihnen die Reiter einige Stunden voraus.«

»Darf ich mich erkundigen, wie Ihre Befehle lauten?«, fragte Rahlstyn deutlich höflicher.

Kradahck nickte. »Ich bin auf dem Weg, die Truppen im Nebengebäude des Tempels abzulösen und die Ordnung wiederherzustellen.«

»Dürfen Bruder Anthynee und ich Sie begleiten?«

»Oh, das lässt sich gewiss arrangieren, Pater«, erwiderte Kradahck und blickte über die Schulter hinweg einen recht jugendlichen Major mit braunen Haaren an, der sein Pferd gerade an die Seite des Bischof-Kommandeurs gebracht hatte, begleitet von vier Unteroffizieren. »Pater Zhordyn, das hier ist Major Sahndyrsyn, mein Adjutant.« Rahlstyn nickte dem Major zu, und Kradahck wies in einer kurzen Handbewegung auf ihn und Ohrohrk gleichermaßen. »Hainryk, das sind Pater Zhordyn und Bruder Anthynee. Nehmen Sie die beiden fest!«

Rahlstyn starrte den Bischof-Kommandeur immer noch mit vor Unglauben weit aufgerissenen Augen an, als vier sehr kräftig wirkende Dragoner den Agenten-Inquisitor auch schon packten.

Sonderlich behutsam gingen sie nicht mit ihm um.

»Was in Shan-weis Namen geschieht hier?!«, verlangte Zhaspahr Clyntahn wutschnaubend zu wissen. »Wyllym! Was hat das zu bedeuten?!«

»Euer Exzellenz, das … das …« Rayno verstummte. Ausnahmsweise fehlten ihm die Worte.

»Jetzt stammeln Sie nicht herum, verdammt!«, fauchte Clyntahn. »Warum wurde dieses Gesindel nicht längst auseinandergetrieben?«

Zornig wies er mit dem ausgestreckten Finger auf die aufrührerische Menge, die sich auf dem Platz der Märtyrer drängte. Die meisten trugen zivil, doch hier und da erkannte Rayno auch Männer in der Uniform der Armee Gottes. Die überwiegende Mehrheit schien nur mit Knüppel oder Ähnlichem bewaffnet oder mit behelfsmäßigen Waffen wie Pflastersteinen, so mancher war unbewaffnet. Doch in der gewaltigen Menschenmenge fanden sich auch Dutzende Gewehre, und das wütende Toben, das der Großinquisitor noch durch das geschlossene Fenster hören konnte, hätte jedem das Blut in den Adern gefrieren lassen.

»Euer Exzellenz«, setzte der Erzbischof von Chiang-wu erneut an und nahm allen Mut zusammen, »sie wurde nicht auseinandergetrieben, weil die Armee sie aktiv unterstützt.«

»Was?!« Clyntahn wirbelte herum.

Rayno schüttelte den Kopf. »Euer Exzellenz, dies hier muss im Vorfeld sorgsam geplant worden sein, und die hochverräterische Gesinnung war offenkundig ungleich weiter verbreitet, als wir uns auch nur hätten vorstellen können! Offiziere der Tempelgarde, unsere eigenen Offiziere, haben das Arsenal der Garde geöffnet und den Pöbel mit Waffen versorgt. Andere haben Aufrührerscharen höchstselbst in Gemeinde-und Kirchengebäude geführt! Viele Männer der Garde halten uns nach wie vor die Treue, dessen bin ich mir sicher, aber auch die haben das hier genauso wenig kommen sehen wie wir. Die meisten von ihnen wurden gefangen genommen, bevor sie auch nur im Mindesten reagieren konnten, und jeder Agenten-Inquisitor im Einsatz auf der Straße musste, als dieser … dieser Wahnsinn ausgebrochen ist, sofort um sein Leben rennen. Leider waren wirklich viele von ihnen nicht schnell genug, und seither ist die Lage immer weiter außer Kontrolle geraten. Vikar Rhobair hat die Schatzkammer abgeriegelt und mit seinen Männern die Semaphorenstube und die Räumlichkeiten der Hafenmeisterei besetzt. Die Aufrührer werden anscheinend von Major Phandys angeführt. Sobald ich begriffen hatte, was dort geschieht, habe ich Agenten-Inquisitoren ausgeschickt, um Vikar Allayn in Gewahrsam nehmen zu lassen, doch keiner davon ist zurückgekehrt, und Truppen der Armee, anscheinend unter Vikar Allayns persönlicher Führung, haben Sankt Thyrmyn umstellt. Das Gefängnis selbst wird beschossen – mit Steilgeschützen der Infanterie, um Granaten in den Innenhof zu feuern! Bislang ist keinem unserer Mitbrüder die Flucht aus der Anlage gelungen.«

»Wie konnten Sie so eine Scheiße zulassen?!«, fauchte Clyntahn.

»Euer Durchlaucht, selbst die ›Faust Kau-yungs‹ ist hier involviert«, versetzte Rayno scharf. »Drei Viertel meines Führungspersonals, Wynchystair, Gohdard, Ohraily, Zhyngkwai und noch mindestens ein Dutzend weiterer, sind heute Morgen fast zeitgleich einem Attentat zum Opfer gefallen. Niemand hat gesehen, von wem die Granate gekommen ist, die Gohdard und leitende Assistenten in den Tod gerissen hat!«

Sprachlos starrte ihn Clyntahn an.

Rayno zwang sich dazu, einmal tief durchzuatmen. »Euer Exzellenz, wenn hier nur Duchairn und Maigwair aktiv geworden wären oder nur die ›Faust Kau-yungs‹ dahinterstecken würde – oder meinetwegen auch beide zusammen –, hätten wir die Lage vielleicht wieder in den Griff bekommen. Sicher bin ich mir da nicht, niemand könnte sich da sicher sein! Aber eines kann ich Ihnen mit Gewissheit sagen: Es ist diese …« Nun war es an ihm, mit ausgestrecktem Zeigefinger auf das Fenster zu weisen. »… diese … diese Meute da, die verhindert, dass wir das wieder in den Griff bekommen.« Erneut schüttelte er den Kopf. »Die ganze Stadt ist sprichwörtlich in Brand geraten, und das innerhalb von weniger als einer Stunde, allerhöchstens zwei! Wie hätten meine Leute mit einem derart unvermittelt eintretenden Ereignis, das gleichzeitig in einem solchen Ausmaß stattfindet, denn umgehen sollen? Dazu waren wir schlichtweg nicht in der Lage, Euer Exzellenz!«

»Großer Gott«, flüsterte Clyntahn.

Erneut blickte er auf den Platz der Märtyrer hinaus, und seine Miene spannte sich an, als eine Strohpuppe in einer orangefarbenen Soutane quer über den Platz zu einem der rußgeschwärzten Pfosten gezerrt wurde, an denen in den letzten Jahren so viele Ketzer angekettet worden waren. Nun wurde diese Puppe an den Pfahl gekettet, dann loderte eine Fackel auf.

Und dabei hörte Clyntahn die Rufe. »Tod der Inquisition! Tod dem Großagitator!«

Und noch viel erschreckender war – was ihn ungleich wütender machte – der eine Name, der wieder und wieder gerufen wurde, rhythmisch, unablässig.

»Du-chairn! Du-chairn! Du-chairn!«

Der Ruf stieg von der wogenden, gesichtslosen Menschenmasse auf, und der Großinquisitor musste heftig schlucken.

»Euer Exzellenz, wir müssen gehen«, drängte ihn Rayno.

»Gehen?« Clyntahn wandte sich wieder dem Erzbischof zu. »Weglaufen, meinen Sie? Weglaufen wie ein getretener Hund, mit eingekniffenem Schwanz?!«

»Euer Exzellenz, wir haben verloren. Zumindest am heutigen Tag haben wir verloren. Mir liegen Berichte vor, dass weitere Truppen der Armee aus dem Heilige-Märtyrer-Ausbildungslager auf dem Weg in die Stadt sind. Anscheinend ist es in den dortigen Reihen zu Kämpfen gekommen. Einige Männer hatten offenkundig noch im Blick, wem ihre Treue in Wahrheit zu gelten hat. Aber diese Gegenwehr wurde letztendlich niedergeworfen. Die meisten der Männer, die jetzt in die Stadt kommen, scheinen bereit, den Befehlen ihrer Vorgesetzten auch dann noch zu folgen, wenn sie dabei gegen die Inquisition vorgehen müssen, und von den Tempelgardisten, die wir zum Schutze unserer Agenten-Inquisitoren abgestellt haben, ist mindestens ein Viertel zu den Verrätern übergelaufen, wahrscheinlich sogar noch mehr. Nehmen wir nur die Abriegelung von Sankt Thyrmyn und das, was mit unseren Männern geschehen ist, die dem Pöbel auf offener Straße in die Hände gefallen sind: Es ist zweifelhaft, dass sich noch mehr als zwanzig Prozent unserer Agenten-Inquisitoren in Positionen befinden, aus denen heraus sie uns helfen könnten. Ohne weitere Männer können wir den Tempel nicht halten. Wir können es nicht! Also wird es Zeit, Sie aus Zion fortzubringen, an einen Ort, an dem Sie genug Rechtgläubige zusammenrufen können, um sich der Lage anzunehmen.«

»Und welcher Ort soll das sein?«, fragte Clyntahn.

»Dieser Wahnsinn kann unmöglich die gesamten Tempel-Lande erfasst haben«, erwiderte Rayno. »Dafür gibt es viel zu viele Rechtgläubige, und einen Aufruhr wie diesen kann man auf dem gesamten Territorium der Tempel-Lande nicht organisiert haben, ohne dass wir es mitbekommen hätten. Offenkundig glaubt man, nach Zions Einnahme und der Einnahme des Tempels und damit Ihrer Festsetzung, Euer Exzellenz, würde sich der Rest der Tempel-Lande schon fügen. Wenn dies also das Zentrum des Aufstandes ist, können wir Sie fortbringen, fort von den Bereichen der Hauptstadt, die der Pöbel bereits in seine Gewalt gebracht hat, und Truppen aus den anderen Bistümern um uns sammeln. Im schlimmsten Falle könnten wir Sie nach Harchong bringen. Dort können wir uns auf die Treue und die Rechtgläubigkeit des Volkes verlassen. Zu gegebener Zeit wird uns Gott dann den Weg weisen, Zion in Seinem Namen zurückzuerobern.«

Einige Herzschläge lang starrte ihn Clyntahn schweigend an. Dann nickte er knapp.

»Sie haben recht, Wyllym«, erklärte er forsch. »Gehen wir!«

Niemand kannte den Grund dafür, einen Tunnel wie diesen anzulegen. Er war offenkundig genauso oder fast genauso alt wie der Tempel selbst, denn er wurde von den gleichen geheimnisvollen Leuchttafeln erhellt, die auch im Tempel Licht spendeten. Die Wände des Tunnels jedoch bestanden aus Ziegeln, nicht aus dem glatten, fugenlosen Stein, den die Erzengel im Tempel selbst verwendet hatten. Gerüchteweise hieß es, der Tunnel sei gegraben worden, als sich die Diener der Erzengel zum Morgenstern zurückgezogen hätten, ehe sich dieser in seiner Pracht und Herrlichkeit auf die Reise begeben hatte.

Was davon zu halten war, wusste Wyllym Rayno nicht, aber dafür wusste er etwas anderes: Der Tunnel gehörte zu den bestgehüteten Geheimnissen der Inquisition. Er war mehr als siebzehn Meilen lang, reichte vom Keller des Tempels selbst quer durch den Tempelbezirk und die Gemeinde Sankt Langhorne bis zum jenseits davon liegenden bäuerlichen Umland. Sein Ausgang lag in einem Weingut, das schon seit mehr als drei Jahrhunderten dem Schueler-Orden gehörte, ohne dass das allgemein bekannt gewesen wäre.

Der Tunnel war mehr als breit genug für die dreißig schwer bepackten Inquisitoren, die Großinquisitor und Erzbischof gerade in Sicherheit brachten. Die persönliche Leibgarde war kampferprobt, stammte entweder aus den Reihen der Tempelgarde oder der Armee Gottes und hatte sich durch Treuebezeugungen und besonderen Eifer hervorgetan, Ketzerei auszumerzen. Beides war Grundvoraussetzung, um in der Persönlichen Garde des Großinquisitors zu dienen. In der Garde gab es keinen Mann, der sich nicht mit Leichtigkeit für den Posten eines Offiziers bei der Armee Gottes hätte qualifizieren können.

Weitere siebzig Mann warteten bereits auf dem Weingut; sie waren vorausgeschickt worden, um den Ausgang zu sichern und Pferde zu organisieren. Rayno wünschte wirklich, sie hätten auch schon hier unten Pferde nutzen können. Doch wenngleich der Tunnel dafür allemal breit genug war, so war die Decke bedauerlicherweise zu niedrig. Der Großinquisitor war ein schlechter Reiter, doch noch weniger war er Fußmärsche über eine Strecke von siebzehn Meilen gewohnt. Daher musste die ganze Gruppe deutlich häufiger eine Pause einlegen, als Rayno recht war. Jedes Mal, wenn wieder eine solche Pause ausgerufen wurde, sorgte er sich aufs Neue, es könnte vielleicht doch jemand, von dessen Treue sie fälschlicherweise überzeugt gewesen waren, das Wissen um die Existenz des Tunnels an die Ketzer verraten haben. Vielleicht wurden sie ja bereits verfolgt – hier und jetzt, wo sie Wache standen und darauf warteten, dass Clyntahns Atemfrequenz wieder Normalwerte erreichte.

Doch irgendwann sahen sie das Ende des Tunnels vor sich und eilten nach Kräften die Stufen hinauf. Über die Treppe gelangten sie in einen weiteren Kellerraum, kühl und völlig still; rings um sie standen gewaltige Holzfässer. Rayno seufzte erleichtert … doch dann runzelte er die Stirn. Er hatte damit gerechnet, es werde wenigstens einer der Vorausgeschickten hier warten, um sie zu den anderen zu führen. Andererseits war es ja nun nicht so, als wären die Leibgarden, die Clyntahn und ihn umringten, völlig außerstande, selbst den Weg die Treppe hinauf zu finden. Zudem …

Sie erreichten das obere Ende der Treppe, traten in die Helligkeit eines sonnenbeschienenen frühen Nachmittags hinaus … und erstarrten.

Ah, des Rätsels Lösung, warum niemand uns erwartet hat, murmelte eine leise Stimme in Raynos Hinterkopf wie betäubt.

Alle siebzig Mann, die er vorausgeschickt hatte, lagen über das gesamte Gelände verteilt. Zumindest vermutete Rayno, dass es alle waren; bei all dem Blut und den abgetrennten Gliedmaßen war das schwer abzuschätzen. Er spürte, wie ihm der Mageninhalt in die Speiseröhre stieg. Wohin er auch blickte: überall und noch mehr unverkennbare Spuren eines Gemetzels.

Nicht einer der Toten ist noch vollständig!, dachte er und starrte die Leichen an, denen der Kopf fehlte, ein oder zwei Arme oder Beine oder ein Arm und der Kopf oder alle anderen nur erdenklichen Variationen über dieses Thema. Inmitten dieses Tableaus des Entsetzens standen zwei Uniformierte.

Nur zwei.

Raynos Herz setzte aus, er hielt den Atem an, als ihm schlagartig klar wurde, wer oder, besser, was das für Uniformierte waren. Schließlich war ihm der gesamte Geheim-und Aufklärungsdienst der Inquisition unmittelbar unterstellt. Er hatte mehr als eine Zeichnung oder Skizze jener sogenannten Seijins gesehen, insbesondere von den beiden berüchtigtsten aller vorgeblichen Seijins: Merlin Athrawes und Nimue Chwaeriau. Diese beiden aber waren es nicht, die inmitten der Leichen standen. Wer die kleine Frau war, die sich hier offenkundig als Seijin ausgeben wollte, wusste er nicht, doch wenigstens ihren deutlich größeren Begleiter kannte er aus Zeichnungen.

Das war Dialydd Mab, der vorgebliche Seijin, der sich die Zerstörung der Inquisition und all ihrer Werke zur persönlichen Aufgabe gemacht hatte.

»Steht nicht bloß herum!«, bellte Clyntahn. »Ergreift sie!«

Wäre den Männern, die den Großinquisitor und den Adjutant General des Schueler-Ordens an diesen Ort begleitet hatten, genug Zeit geblieben, über diesen lautstark erteilten Befehl nachzudenken, hätten sie möglicherweise den Gehorsam verweigert. Vielleicht hätten sie kurz innegehalten und hätten die verstümmelten Leichen ihrer Kameraden betrachtet. Dann wären sie zu dem Schluss gekommen, dass es ihnen selbst vermutlich nicht besser ergehen würde, und hätten sich eine andere Reaktion überlegt. Doch diese Zeit blieb ihnen nicht, also handelten sie wie jahrelang antrainiert, reflexhaft.

Die Hälfte von ihnen stieß einen Kriegsschrei aus, als sie auf die beiden Seijins zustürmten, und die Seijins hoben die Waffen.

Sie griffen nicht an, sie stießen keinen Schrei aus, sie gingen den Agenten-Inquisitoren gelassenen Schrittes entgegen. Falls ihnen der Umstand, im Verhältnis fünfzehn zu eins unterlegen zu sein, Sorgen bereitete, ließen sie es sich nicht anmerken.

Die auf sie zustürmenden Agenten-Inquisitoren erreichten sie, ein neuerliches Blutbad begann.

Ungläubig riss Rayno die Augen auf; er war wie betäubt. Natürlich hatte er Bericht um Bericht über die Seijins gelesen. Selbstverständlich hatte er sämtliche darin aufgestellten Behauptungen als offenkundig hoffnungslose Übertreibungen zurückgewiesen.

Doch nun zeigte sich, dass nichts davon übertrieben gewesen war.

Die Schwerter der beiden Seijins bewegten sich so rasch, dass sie sich gerade noch schemenhaft erkennen ließen, und sie trafen ihre Ziele mit tödlicher Präzision. Obwohl die Frau deutlich kleiner und viel zierlicher war als ihr Begleiter, war auch sie in der Lage, einen Gegner mit einem einzigen, einhändig geführten Hieb zu enthaupten. Derlei Schilderungen hatten zu den Dingen gehört, die Rayno kategorisch zu glauben sich geweigert hatte. Doch nun, da diese tödlichen Schwerter Schädel und Gliedmaßen abtrennten, als würden sie von einer Explosion abgerissen und umhergeschleudert, konnte er es nicht mehr leugnen.

Nach kaum einer Handvoll Sekunden war es vorbei. In der kurzen Zeit hätte sich Rayno nicht einmal eine Tasse Tee einschenken können, und nur weil die beiden hatten abwarten müssen, bis die von ihnen Getöteten zu Boden gestürzt waren und sie über die Leichen hinwegschreiten konnten, hatte es überhaupt so lange gedauert.

Ruhigen Schrittes traten sie über die letzten Leichen von dreißig kampferprobten Gardisten hinweg, und Rayno schluckte heftig, als ihm klar wurde, dass die beiden die ganze Zeit über nicht einmal ihr Schritttempo verlangsamt hatten.

»Bitte«, hörte Rayno jemanden wimmern … und begriff erst da, dass er es selbst war, »bitte, ich wollte … ich meine …«

»Wie meinen?« Mab wölbte eine Augenbraue. »Sie sind doch nicht bereit, für Ihren Glauben zu sterben, Rayno?«

»Ich …« Der Erzbischof schüttelte den Kopf und streckte dem Mann in einer flehenden Geste beide Hände entgegen. »Ich will nicht …«

Unvermittelt ging er hoch auf die Zehenspitzen und öffnete den Mund. Seine Lippen bildeten einen perfekten Kreis, den Kreis unendlichen Schmerzes: Ein Dolch hatte sich tief in seinen Rücken gebohrt. Dann sackte der Erzbischof von Chiang-wu auf die Knie, versuchte vergeblich, noch das Heft der Waffe zu erreichen, und als er dabei einen Blick über die Schulter warf, keuchte er in neuerlichem Schmerz auf: Mit einem Ruck hatte Zhaspahr Clyntahn die Waffe wieder herausgerissen.

»Verräter!«, zischte der Großinquisitor. »So kannst du wenigstens wie ein wahrer Diener Gottes sterben, du jämmerlicher Möchtegern-Inquisitor!«

Raynos Lippen bewegten sich, dann sackte er vornüber, erschauerte noch einmal, ehe er reglos liegen blieb.

»Das könnte man dann wohl als Vorruhestandsregelung ansehen«, meinte Mab und schaute auf die Leiche hinab. Dann traf sein eisiger Blick Clyntahn. »Genau diese Art Loyalität hatte ich von Ihnen erwartet, Euer Exzellenz.«

»Fahrt zur Hölle!«, sagte Clyntahn fast beiläufig und hielt sich die blutverschmierte Klinge des Dolches an den eigenen Hals. »Ihr bringt mich nirgendwohin! Anders als dieser jämmerliche Feigling bin ich ni…«

Sein Blick war auf Mab gerichtet, nicht, dass das einen sonderlichen Unterschied gemacht hätte. Selbst wenn seine Aufmerksamkeit ganz Mabs Begleiterin gegolten hätte, wäre es ihm unmöglich gewesen, noch zu reagieren, als sich Gwyliwr Hwylio bewegte.

Clyntahn schrie auf, vor Schreck ebenso wie vor Schmerz, als sich eine kleine, zierliche Hand zu einem unglaublich kräftigem Griff um sein Handgelenk schloss. Eine kurze Drehbewegung, und sein Schreckens-ging in einen ausgewachsenen Schmerzensschrei über, als sein Handgelenk brach. Kraftlos ließ die Hand den Dolch fallen. Mit der anderen Hand schlug Clyntahn nach der Frau, mit den schwerfälligen Bewegungen nackter Panik. Mühelos wehrte sie den Schlag mit dem Unterarm ab, packte die Hand, und neuerlich brüllte Clyntahn vor Schmerz auf: Drei Finger der Hand brachen ebenso rasch wie sein Handgelenk, und er fand sich auf den Knien wieder. In entsetztem Unglauben starrte er zu ihr auf. Ihre unfassbare, zügellos-dämonische Kraft verängstigte ihn zutiefst. Die Frau lächelte.

Sie lächelte.

»Gewiss hätte Merlin es vorgezogen, persönlich hier zu sein«, erklärte Mab, während seine Gefährtin den Großinquisitor mühelos unter Kontrolle hielt, allein durch den Druck auf seine Hand, »aber nicht einmal ein Seijin kann an zwei Orten gleichzeitig sein. Trotzdem brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen: Sie werden noch Gelegenheit erhalten, ihn kennenzulernen.«

Clyntahns Lippen bewegten sich, und Mab nickte der Frau zu. Ein Ruck, und sie zog den Fleischberg, der vor ihr kniete, hoch auf die Füße – als wäre er ein Sack Federn.

»Es wird Ihnen sicherlich das Herz brechen zu hören, dass Vikar Rhobair und Vikar Allayn uns ihr Wort gegeben haben, Sie nach dem Recht von Mutter Kirche vor Gericht zu stellen und exakt das Urteil zu sprechen, das nach Kirchenrecht für Ihre Vergehen vorgesehen ist. Wenn ich mich nicht sehr täusche, würde das die Strafen Schuelers bedeuten … mindestens.«

Clyntahn schluckte schwer.

Mab schüttelte den Kopf. »Keine Sorge, Euer Exzellenz. Der Plan wurde geringfügig geändert. Wegen Mutter Kirche brauchen Sie sich keinerlei Gedanken mehr zu machen, denn Sie werden einen gänzlich anderen Schauplatz besuchen. Vor der Mündung des Zion-Flusses wartet bereits ein Schiff der Imperial Charisian Navy. Morgen um diese Zeit werden Sie bereits an Bord sein. Dort bleiben Sie, bis das Schiff Siddar-Stadt erreicht.«

Clyntahns gewöhnlich gerötetes Gesicht war wachsbleich, die Folge von Entsetzen und Schmerz. Mabs Lächeln war scharf wie eine Rasierklinge und kalt wie Eis.

»Ich hoffe, Sie genießen die Reise, Euer Exzellenz.«

Februar,
im Jahr Gottes 899

.I.

Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Es hat entschieden zu lange gedauert, bis wir Sie wieder in unserer Stadt willkommen heißen durften, Eure Majestät«, sagte Greyghor Stohnar und griff nach dem Weinglas, das ihm einer der emsigen Diener reichte.

»Nun, ich hatte arg viel zu tun«, erwiderte Sharleyan Ahrmahk lächelnd und blickte zu ihrem Ehemann hinüber. Dieser kroch gerade im Wohnzimmer auf dem Teppich umher und kitzelte die gemeinsame Tochter durch. Kronprinzessin Alahnah, die in zwei Monaten ihren fünften Geburtstag feiern würde, quietschte vor Vergnügen, und ihre Mutter schüttelte lächelnd den Kopf. Dann suchte sie wieder den Blick des Reichsverwesers, und das Lächeln verflog.

»Ich hätte mir einen erfreulicheren Anlass gewünscht, nicht nur einen … befriedigenden.«

»So geht es wohl uns allen«, bestätigte Stohnar. »Ihre Tochter einmal ausgenommen natürlich.« Er lächelte ebenfalls, und sein Gesicht legte sich in Falten, die erst das ›Schwert Schuelers‹ und der Krieg mit all seinen Schrecken dort eingegraben hatten. »Meine Kinder sind ja mittlerweile alle groß, aber ich kann mich noch gut an dieses Alter erinnern. Ich weiß auch, wie sehr Cayleb Gemahlin und Tochter vermisst hat. Ich vermag mich nicht zu entscheiden, ob ich Sie beide um Ihre Partnerschaft beneide oder ob ich Mitleid mit Ihnen haben soll, weil Sie so oft und dann für so lange Zeit voneinander getrennt sind.«

»Nun, zu den Dingen, die man lernt, wenn man mit einem Seemann verheiratet ist, Mein Lord, gehört, mit längeren Trennungen zurechtzukommen. Und …« Sie strich sich über ihren schon leicht gewölbten Bauch. »… beim Wiedersehen ist die Freude umso größer.«

Stohnars Mundwinkel zuckten. »Ich … öhm, hatte schon gehört, dass die Kronprinzessin schon bald ein Geschwisterchen bekommt«, sagte er dann.

»Und noch mindestens einen Vetter oder eine Base.«

»Ach, tatsächlich?« Stohnar neigte den Kopf zur Seite.

»Ja nun, auch Herzogin Darcos hat einen Seemann geheiratet.«

»Prinzessin Irys erwartet noch ein Kind? Das wusste ich gar nicht!«

»Das ist auch noch nicht offiziell. Beim letzten Mal hatten die Heiler kaum ihre Schwangerschaft bestätigt, da wurde keine fünfzehn Minuten später überall im Hafen von Manchyr Salut geschossen. Schmeichelhaft, gewiss, aber dieses Mal hätte Irys doch gern ein wenig mehr … Privatsphäre für Hektor und sich, bevor sie mit der Nachricht an die Öffentlichkeit geht. Sie möchte die Neuigkeit gleich nach der Hochzeit von Zhan und Mahrya bekannt geben. Ich glaube, sie hofft darauf, dass die Nachricht in der allgemeinen Feierlaune untergeht.« Sharleyan schüttelte den Kopf. »Das nennt man wohl einen Sieg des Optimismus über die Vernunft. Übrigens hofft, wie ich weiß, Mahrya auf den umgekehrten Effekt, also auf Ablenkung der öffentlichen Aufmerksamkeit von ihrer Hochzeit!«

»Was für eine spannende Familie Sie um sich haben, Eure Majestät!«

»Merlin hätte jetzt wohl gesagt: Man bemüht sich«, kicherte Sharleyan. »Besonders Cayleb bemüht sich stets, es auch spannend zu halten.«

»Dazu kann und mag ich nichts sagen. Aber dass er jetzt hier in Siddar-Stadt ist, macht einen gewaltigen Unterschied, wissen Sie? Das wäre nicht gelungen, wäre die Zusammenarbeit zwischen Ihnen beiden nicht so einzigartig. Keinem Herrscherpaar vor Ihnen ist gelungen, was Ihnen gelingt: Sie beide sind einzigartig.«

»Das ganze Geheimnis ist, einander zu vertrauen, Mein Lord. Und, fast ebenso wichtig, man braucht Ratgeber, denen man vertraut. Minister, auf deren Urteilsvermögen man bauen kann und von denen man weiß, dass sie ebenso fähig und tüchtig sind wie zuverlässig und treu. Und offen gestanden …«, plötzlich erschienen ihre Grübchen, »Maikel Staynair auf seiner Seite zu haben ist enorm hilfreich!«

»Für Merlin Athrawes’ Rat – und sein Schwert – dürfte wohl Ähnliches gelten.«

»Oh ja, dass Merlin auf unserer Seite steht, schadet in der Tat nicht«, pflichtete Sharleyan dem Reichsverweser leise bei. »Aber es ist Cayleb, der dafür verantwortlich ist, dass es gelingt.« Wieder schaute sie zu ihrem Gemahl hinüber, der jetzt Alahnah auf den Schultern trug. Die Hände der Kleinen ruhten auf dem Kopf des Vaters, während sie ihm mit den Fersen gegen die Brust trommelte. Sharleyans Lächeln wurde sanfter und wärmer. »Er hatte den Mut, mir eine gleichberechtigte, partnerschaftliche Regentschaft vorzuschlagen, und das zu einem Zeitpunkt, da wir einander noch nicht einmal begegnet waren. Wollen Sie wissen, was das wirklich Bemerkenswerteste an meinem Mann ist, Mein Lord?«

»Ja, Eure Majestät, das wüsste ich wirklich gern.«

»Das Bemerkenswerteste an Cayleb Ahrmahk ist«, fuhr sie fort, »dass er sich selbst nicht für bemerkenswert hält. Er wankt nicht, er zögert nicht, er denkt während des ganzen Krieges nicht einmal darüber nach, sich zurückzuziehen oder auszuweichen, und dabei hat sich Charis ganz allein dem Rest der Welt entgegengestellt … und er glaubt, jeder andere hätte an seiner Stelle ganz genauso gehandelt.«

»Dann wage ich zu behaupten, dass Sie beide gut zueinanderpassen, Eure Majestät«, gab Stohnar zurück. Auf ihren fragenden Blick hin zuckte er die Achseln. »Was ich sehe, ist eine Herrscherin, die auch nicht wankt und zögert. Nehmen wir nur die Sache in Chisholm.«

Sharleyans Lächeln verblasste, und Greyghor Stohnar bedauerte aufrichtig, die Kaiserin von Charis mit seinen Worten an das erinnert zu haben, was gerade einmal drei Fünftage zurücklag. Erst im Anschluss daran hatte die Gwylym Manthyr das Kaiserpaar von Cherayth nach Siddar-Stadt gebracht, damit sie beide am morgigen Tag ihrer grimmigen Pflicht nachkommen könnten.

Die letzten verurteilten Hochverräter in Chisholm waren bereits vor einem Monat dem Scharfrichter überantwortet worden, und Sharleyan und Cayleb hatten jeder Hinrichtung persönlich beigewohnt. Manche mochten glauben, das wäre geschehen, weil Sharleyan Tayt Ahrmahk mitansehen wollte, wie jeder der Verräter für den Verrat büßte. Doch das glaubten nur Narren. Sie hatte das Sterben nicht sehen wollen, aber ihre Anwesenheit war die letzte Facette der Lektion, die sie Chisholms Hochadel erteilt hatte: Niemals würde sie auch vor der Verantwortung zurückweichen, die mit der Krone einherging … und niemals würde sie sich hinter ihren Ministern verstecken.

Dieses Mal hatte die Lektion ihr Ziel nicht verfehlt. Darüber waren sich Stohnars Quellen sämtlichst einig.

»Verzeihen Sie«, entschuldigte sich der Reichsverweser nach kurzem Schweigen, »ich wollte nicht …«

»Sie haben meinen Verstand nicht dazu gebracht, in Richtungen zu wandern, in die er nicht ohnehin gewandert wäre, mein Lord.« Rasch schüttelte Sharleyan den Kopf, fand ihr Lächeln wieder, auch wenn es ein ironisches war. »Und Cayleb und ich haben wirklich ein bisschen mehr erreicht als nur, dem Kaiserlichen Scharfrichter Arbeit zu verschaffen!«

»Wahrlich eine schöne Beschreibung dafür, die gesamte Weltkarte verändert zu haben«, meinte Stohnar trocken.

»Ach, ganz so weit würde ich jetzt nicht gehen wollen, Mein Lord.« Sharleyans Lippen zuckten. »Die meisten Grenzen verlaufen doch immer noch dort, wo sie schon vorher waren.«

»Ach ja? Gilt das auch für Tarot, Emerald, Zebediah und Corisande?«

»Ihre Grenzen haben sich nicht verändert. Sie sind jetzt lediglich Teil von etwas noch Größerem. Dabei fällt mir auf …«, ihre Miene wurde sehr nachdenklich, »dass Sie das wahrscheinlich sogar besser verstehen als die meisten anderen. Die Provinzen der Republik haben ja schon immer weitgehend Autonomie genossen, und doch sind sie Teil von etwas Größerem. In dieser Hinsicht sind wir einander sehr ähnlich.«

»Damit könnten Sie recht haben«, räumte Stohnar ein. »Und wenn Großvikar Rhobair seinen Willen bekommt, dann werden wohl auch die Tempel-Lande uns schon bald deutlich ähnlicher werden.«

»Nun, schauen wir, wie’s läuft.« Sharleyans Miene verriet Skepsis, doch dann zuckte sie die Achseln. »Wenn das überhaupt jemand hinbekommen kann, dann ist das wohl er. Das Projekt, das er sich aufgebürdet hat, ist allerdings ganz schön ehrgeizig.«

»Mir war überhaupt nicht bewusst, wie groß Ihr Talent für Untertreibungen ist, Eure Majestät«, bemerkte Stohnar.

Großvikar Rhobair war offenkundig entschlossen, dafür zu sorgen, dass in der Kirche des Verheißenen wieder Ordnung einkehrte – und Anstand. Damit hätte er, ganz wie Sharleyan eben gesagt hatte, alle Hände voll zu tun.

Durch Zhaspahr Clyntahns ›Säuberungsaktion‹ und die ›Faust Gottes‹ war das Vikariat seit der Kämpfe vor dem Armageddon-Riff um mehr als ein Drittel seiner ursprünglichen Größe zusammengeschrumpft, und mehr als ein Viertel der Überlebenden hatten sich im Laufe der letzten Monate ins Privatleben zurückgezogen – vornehmlich, um langen Gefängnisstrafen zu entgehen. Zweiundvierzig ihrer Vikariatskollegen war diese Möglichkeit nicht angeboten worden. Ein Großteil der Beweismittel gegen die Männer, die zunehmend nur als die Zweiundvierzig bezeichnet wurden, war in mühseliger, geduldiger Arbeit über Jahrzehnte durch die vor wenigen Jahren ermordeten Wylsynn-Brüder und deren Verbündete zusammengetragen worden, und Großvikar Rhobair hatte auf unnachgiebiger Strafverfolgung bestanden. Vierunddreißig jener Männer waren mittlerweile verurteilt, achtzehn davon zum Tode, und die noch verbleibenden acht Gerichtsverfahren standen kurz vor dem Abschluss. In allen Fällen war ein Freispruch unwahrscheinlich. Stohnar vermutete, dass den Großvikar seine Schuld den Wylsynns gegenüber im selben Maß antrieb wie das Bedürfnis, der Gerechtigkeit Genüge zu tun.

War das Ziel, Vertrauen in den Tempel wieder zu ermöglichen, dann musste der Gerechtigkeit Genüge getan werden – und nicht nur das: Es musste auch allgemein wahrgenommen werden. Der Mann, den ganz Zion den guten Hirten nannte, verstand ganz genau, dass alles, was nun in der Kirche des Verheißenen geschah, für jeden erkennbar und transparent sein musste: ihre Reinigung und Läuterung ebenso wie ihre Wiederherstellung … und ganz besonders ihre Umgestaltung. Das war einer der Gründe dafür, dass er sich geweigert hatte, die derzeit freien Stellen im Vikariat nach eigenem Gutdünken neu zu besetzen. Genau das war gemäß einem bereits mehr als fünf Jahrhunderte alten Kirchenrecht das Vorrecht des Großvikars, und doch würden die Planstellen im Vikariat von nun an anders besetzt: durch Wahlen im Vikariatskollegium.

Der Großvikar allerdings wagte die Vorrechte seines Amtes immer dann, wenn es ihm dienlich schien, ohne jeden Skrupel zu nutzen.

Die Tempel-Lande befanden sich im Umbruch, in einer umfassenden politischen Umorganisation. Stohnar hielt es für möglich, dass der Großvikar bevorzugt hätte, von kirchlicher Herrschaft zu einer weltlichen Regierungsform überzugehen. So käme es zwar nicht, doch es war Großvikar Rhobair gelungen, zumindest eine Praktik abzuschaffen, die sich im Laufe der letzten zwei Jahrhunderte mehr und mehr durchgesetzt hatte und der gemäß Vikare als episkopalistische Regenten ihrer Bistümer eingesetzt wurden. Nun waren Vikare wieder das, was sie ursprünglich einmal gewesen waren: Bischöfe ihrer Bistümer. Regiert wurden die Bistümer jetzt von Prälaten, die der Großvikar persönlich ernannte, allerdings erst nach ausgiebiger Beratung und mit der Zustimmung des Vikariats. Weiterhin hatte er die Ritter der Tempel-Lande abgeschafft und ebenso die Sondervorrechte und rechtlichen Ausnahmen, die bislang für die kirchliche Verwaltung der Tempel-Lande gegolten hatten. Obendrein hatte er verfügt, dass sich fürderhin alle Erzbischöfe von Mutter Kirche die charisianische Vorgehensweise zu eigen zu machen hätten, mindestens acht Monate eines Jahres in ihrem eigenen Erzbistum zu residieren, nicht in Zion.

Das gesamte Kirchenrecht hatte er ebenso vollständig und umfassend überarbeitet, wie er Vikariat und Episkopat neu aufgestellt hatte. Kirchliche Gerichte unterstanden jetzt nicht mehr der Rechtsprechung des Schueler-, sondern des Langhorne-Ordens, so wie es ursprünglich gewesen war. Das Amt des Großinquisitors war abgeschafft, ein neuer Adjutant, Erzbischof Ignaz Aimaiyr, war dazu bestimmt worden, die vollständige Umgestaltung der Inquisition zu beaufsichtigen. Ein beliebterer Kandidat für diesen Posten als Aimaiyr hätte sich kaum finden lassen. Zugegeben, derzeit hieß das nicht viel.

Von allen Seiten war massiver Druck auf den Großvikar ausgeübt worden, noch einen Schritt weiter zu gehen und die Strafen Schuelers abzuschaffen oder ihnen zumindest ebenso abzuschwören, wie das die Kirche von Charis getan hatte. Das zu tun aber hatte sich Rhobair Duchairn geweigert. So entsetzlich die Strafen Schuelers auch waren, sie waren so tief in der Heiligen Schrift verwurzelt, dass es unmöglich gewesen wäre, sie abzuschaffen. Dafür hätte praktisch die gesamte Heilige Schrift umgeschrieben werden müssen, und zu einem solchen Schritt war jemand wie Rhobair Duchairn schlichtweg nicht bereit. Allerdings hatte er Vorkehrungen getroffen, die es unmöglich machen sollten, dieses Werkzeug erneut in dem geschehenen Maße zu missbrauchen und zu pervertieren.

Um sicherzustellen, dass es niemals wieder einen Zhaspahr Clyntahn geben konnte, hatte er das Amt des Großinquisitors durch einen Untersuchungsausschuss ersetzen lassen, der sich aus jeweils einem Vertreter des Langhorne-, des Bédard-und des Pasquale-Ordens zusammensetzte. Dem Schueler-Orden war ein Sitz in diesem als Kongregation für die Glaubenslehre bezeichneten Gremium ausdrücklich verwehrt. Die Richtlinien für die Inquisition wurden durch den Großvikar festgelegt und durch den Adjutanten der Inquisition umgesetzt. Aufgabe der Glaubenskongregation war es, zu ermitteln, ob jemand nun gegen grundlegende Glaubensgrundsätze verstoßen hatte oder nicht. Niemals wieder wäre ein einzelner Vikar in der Lage, auch nur ein einziges Kind Gottes wegen Ketzerei zu verdammen, geschweige denn gleich ganze Reiche. Mehr noch: Nach jeglichem durch die Kongregation für die Glaubenslehre ergangenen Schuldspruch konnte der Betroffene vor dem gesamten Vikariat in Berufung gehen, und die Strafen Schuelers durften erst dann vollstreckt werden, wenn sich für den Schuldspruch in einer Abstimmung des gesamten Vikariats, dem auch der Großvikar angehörte, eine Stimmenmehrheit fände.

Es würde die Strafen Schuelers also weiterhin geben, doch ob sie je wieder vollstreckt würden, war eine andere Frage. Denn die Hürden, die Großvikar Rhobair errichtet hatte, waren beachtlich.

Manche, darunter auch Greyghor Stohnar, hatten hinsichtlich dieses Arrangements gemischte Gefühle. Der Reichsverweser hätte mindestens zwei Dutzend Inquisitoren namentlich zu benennen gewusst, die sich die Strafen Schuelers redlich verdient hatten. Doch auch wenn sie ihnen auf diese Weise entrönnen, entgingen sie doch keinesfalls ihrer gerechten Strafe. Zu den unbedingt zu erfolgenden Zusagen für einen Friedensvertrag, dem die Verbündeten zustimmen würden, gehörte als entscheidende Komponente die Gerechtigkeit. Rhobair Duchairn zeigte den Willen, diese Zusage einzuhalten: Mehr als dreihundert ehemalige Inquisitoren, die meisten davon aus den Internierungslagern, waren ihres priesterlichen Amtes enthoben worden. Damit hatten sie jede Immunität verloren und konnten anschließend vor weltlichen Gerichten der Siddarmark für ihre Vergehen angeklagt werden. Diese Vergehen reichten von Diebstahl und Erpressung bis zu Vergewaltigung, Folter und Mord.

Stohnar wusste, dass manche der Ansicht waren, der Großvikar fische mit einem entschieden zu engmaschigen Netz: Sehr dezent verliehen diese Kritiker ihrer Überzeugung Ausdruck, einige der Angeklagten hätten keineswegs als Handlanger Zhaspahr Clyntahns gehandelt, sondern aus echter Überzeugung, Gott habe von ihnen verlangt, die Ketzerei mit allen erforderlichen Mitteln auszurotten.

Vielleicht haben die ja wirklich geglaubt, sie würden Gott dienen, dachte der Reichsverweser nun. Und vielleicht macht diese Überzeugung im Großen und Ganzen tatsächlich einen Unterschied. Aber, bei Gott, für mich nicht!

Sechsundzwanzig Millionen Menschen hatten in jenem Drittel der Republik gelebt, in das seinerzeit die Armee Gottes einmarschiert war. Sieben Millionen davon waren in Zhaspahr Clyntahns Internierungslagern ermordet worden. Weitere viereinhalb Millionen waren während der Gewaltausbrüche im Zuge von Clyntahns ›Schwert Schuelers‹ ums Leben gekommen oder beim Versuch, der allgegenwärtigen Gewalt zu entkommen, verhungert oder erfroren. Weitere viereinhalb Millionen waren aus der Republik geflüchtet oder waren durch das Militär der Kirche in die Tempel-Lande zwangsumgesiedelt worden. Elfeinhalb Millionen Tote und viereinhalb Millionen Flüchtlinge entsprachen zwölf Prozent der Gesamtbevölkerung der Republik vor dem sogenannten Heiligen Krieg, und dabei waren die Verluste in den Reihen der Armee der Republik Siddarmark noch nicht einmal berücksichtigt, weder während der Kämpfe im Zuge des ›Schwert Schuelers‹ noch danach.

Vor allem die Flüchtlinge waren nach wie vor ein heikles Thema. Der Hass zwischen Tempelgetreuen, die sowohl das ›Schwert Schuelers‹ als auch den Einmarsch der Kirche in die Republik befürwortet hatten, und jenen, die der Republik die ganze Zeit über die Treue gehalten hatten, war gallebitter und so tief wie der Westozean. Stohnar wusste nicht, ob diese Wunde jemals heilen würde … und wenn ja, dann würde es Generationen dauern.

Letztendlich müssen wir einen Weg finden, den Status der Geflüchteten zu klären. Wir müssen herausfinden, ob sie jemals wieder in die Heimat zurückkehren können – oder was mit all dem Besitz zu geschehen hat, den sie zurücklassen mussten. Aber ich sehe verdammt noch eins keine Lösung für dieses Problem! Verflucht, mindestens ein Viertel von denen hat sich bestimmt des Mordes schuldig gemacht! Sollen wir also darauf bestehen, das alles untersuchen zu lassen? Sollen wir herausfinden, wer schuldig ist, und dann die Übeltäter henken lassen? Oder geben wir ganz offen zu, dass uns das derzeit schlichtweg nicht möglich ist? Sollen wir alle, die das wollen, im Zuge einer Art Generalamnestie in ihre Heimat zurückkehren lassen? Und wie zum Henker kann ich verhindern, dass die, die Clyntahns ›Schwert Schuelers‹ überlebt haben, die Rückkehrer nicht einfach abschlachten?

Eine Lösung oder zumindest ein Beschluss würde gefunden oder gefasst werden müssen. Irgendwann. Deswegen hatten der Großvikar und er ja auch eine Kommission ins Leben gerufen, die sich, möglichst diskret, mit genau dieser Frage befasste. Der Kommission gehörte der Erzbischof von Tarikah, Arthyn Zagyrsk, ebenso an wie Zhasyn Cahnyr und Dahnyld Fardhym. Mit einem raschen Erfolg der Kommission rechnete Stohnar nicht, aber wenn es überhaupt jemanden gab, der eine Lösung finden konnte, dann waren das diese drei Männer.

Und die Lösung dieses Problems ist wahrscheinlich noch der einfache Teil des Ganzen!

Trotz aller Bemühungen Großvikar Rhobairs klaffte doch ein gewaltiger Abgrund zwischen dem Tempel und der Siddarmark, ein Abgrund, von dem Stohnar bezweifelte, er werde sich je gänzlich überwinden lassen. Zu viele Menschen in der Siddarmark hatten während der Gräueltaten, die der Tempel zugelassen und zu verantworten hatte, Besitz und Angehörige verloren. Vielleicht ein Viertel der verbliebenen Bevölkerung der Siddarmark bezeichnete sich selbst als Tempelgetreue. Weitere zwanzig Prozent hatten sich ganz offiziell und förmlich der Kirche von Charis verschrieben. Mit anderen Worten: Mehr als die Hälfte der Gesamtbevölkerung der Republik war einerseits nicht bereit, sich der Kirche von Charis anzuschließen, andererseits aber auch fest entschlossen, sich niemals wieder den Lehren und der Autorität des Tempels zu unterwerfen.

Ich kann nicht behaupten, mich darauf zu freuen, das alles irgendwie in den Griff zu bekommen. Wenigstens war Duchairn klug genug, offiziell zu verkünden, weder die Kirche von Charis noch die Siddarmarkianische Kirche habe sich je der Ketzerei schuldig gemacht.

Die Kirche von Charis bestritt nach wie vor den Primat des Großvikars, wer auch immer dieses Amt nun innehaben mochte. Das war eindeutig ein schwerwiegender Verstoß gegen das Kirchenrecht. Doch Großvikar Rhobair hatte erklärt, es gebe einen Unterschied zwischen Kirchenrecht und Kirchenlehre, und solange die Kirchen an den Lehren und Forderungen der Heiligen Schrift festhielten, könnten sie unmöglich der Ketzerei schuldig befunden werden. Er hoffte darauf, zumindest offiziell, dass eines Tages Versöhnung und Wiedervereinigung möglich sein würden.

Ersteres könnte vielleicht sogar klappen, dachte Stohnar. Aber eine Wiedervereinigung wird es auf gar keinen Fall geben, nicht mit Charis. Aber möglicherweise reichen Versöhnung und friedliche Koexistenz ja aus. Wir haben ja nun bei Gott allesamt gelernt, dass Ozeane aus Blut nicht dazu angetan sind, differierende Lehrmeinungen zu …

»Verzeihen Sie, Eure Majestäten.«

Eine tiefe Stimme riss Stohnar aus seinen Überlegungen.

»Ja, Merlin?«, fragte Kaiser Cayleb und wandte sich dem Seijin zu, der soeben das Wohnzimmer betreten hatte.

»Merlin!«, quietschte die Kronprinzessin und streckte ihrem Patenonkel die Arme entgegen.

Der hochgewachsene Seijin in seiner Panzerung lachte. »Tut mir leid, Süße«, sagte er zu ihr und tippte ihr mit dem Zeigefinger auf die Nasenspitze. »Ich bin heute im Dienst.«

»Oh.« Alahnah runzelte die Stirn, doch sie war nun einmal die Tochter zweier Monarchen. Über Dienst und Pflicht hatte sie schon einiges gelernt. »Frühstück?«

»Wahrscheinlich nicht.« Der Blick aus Merlins Saphiraugen traf den Caylebs. »Da gibt es etwas, das die Erwachsenen morgen früh erledigen müssen. Das wird uns wahrscheinlich mindestens bis zum Mittag beschäftigen. Aber danach sehen wir uns.«

»Versprochen?«

»Ja, versprochen. Zufrieden, Eure Kaiserliche Hoheit?«

»Ja«, sagte sie und hob die Nase zu einer äußerst glaubwürdigen Imitation des hochherrschaftlichen Schniefens ihres Vaters. Merlin lachte, doch dann suchte er Sharleyans und Caylebs Blick.

»Graf Thirsk und Töchter sind eingetroffen«, berichtete er. »Ich habe sie zum Speisesaal geführt. Irys und Hektor leisten ihnen schon Gesellschaft, und ich habe ihnen gesagt, Sie beide stießen bald zu ihnen.«

»Ist Erzbischof Staiphan auch eingetroffen?«, erkundigte sich Sharleyan und zog Alahnah von den Schultern ihres Vaters.

»Bislang noch nicht, Eure Majestät. Graf Thirsk hat mir berichtet, der Erzbischof sei aufgehalten worden, aber er hoffe nach wie vor, sich noch am heutigen Abend zu Ihnen gesellen zu können. Der Graf vermutet, dass es noch etwa eine Stunde dauern dürfte. Er sagt auch, der Erzbischof habe ihn ausdrücklich angewiesen, Sie zu bitten, mit dem Essen nicht auf ihn zu warten. Und dann hat er noch etwas über Speisenwärmer und Warmhalteplatten und die Entweihung der zweitbesten Küche von ganz Siddar gesagt.«

»Das klingt ganz nach ihm, ja«, lachte Cayleb leise und schaute seiner Tochter in die Augen. »Na, wie sieht es aus? Möchtest du mit einem ganzen Haufen langweiliger Erwachsener essen oder lieber oben in der Kinderstube, zusammen mit Zhosifyn und Zhudyth?«

»Oben!«, rief Alahnah sofort.

Betrübt schüttelte Cayleb den Kopf. »Schon wieder im Stich gelassen!«, seufzte er.

»Ich bringe sie hoch, Euer Majestät«, sagte Glahdys Parkyr, und Sharleyan hauchte ihrer Tochter einen Kuss auf den Scheitel, bevor sie die Kleine dem Kindermädchen überließ.

»Ich frage mich, wie viele dynastische Bündnisse wohl in Kinderstuben geschlossen werden«, sinnierte Stohnar, als Alahnah aus dem Raum geleitet wurde und den Erwachsenen dabei zum Abschied noch einmal huldvoll und bedeutungsschwer zuwinkte.

Sharleyan erheiterte der Gedanke sehr. »Na, ein dynastisches Bündnis ist weit gedacht, Mein Lord, aber schaden können in der Kindheit geknüpfte Bande sicher nicht!«

So kann man’s auch ausdrücken, dachte Stohnar. Lywys Gardynyr war mittlerweile nicht nur in seiner Funktion als Erster Ratgeber des Königreichs Dohlar bestätigt worden, sondern nach der Abdankung König Rahnylds IV. auch als Regent für König Rahnyld V. Seine Regentschaft würde vier Jahre dauern, und angesichts von Thirsks doch schon recht reifem Alter würde er sich vermutlich in den Ruhestand zurückziehen, sobald sein König eigenständig die Regierungsgeschäfte führen und allein die Krone tragen würde. Es sah ganz danach aus, als würde der junge Bursche im Vergleich zu seinem Vater eine deutliche Verbesserung sein, der, das musste gerechterweise eingeräumt werden, ja ohnehin nie König hatte sein wollen. Sollte Thirsk wirklich in den Ruhestand gehen wollen, würde immer noch Sir Rainos Ahlverez, frisch zum Grafen Dragon Island ernannt und Herzog Salthars Nachfolger im Königlichen Rat, für eine gewisse Kontinuität sorgen. Außerdem gehörte Staiphan Maik, der neu ernannte Erzbischof von Dohlar, ebenfalls dem Königlichen Rat an, und auch er würde einen mäßigenden Einfluss auf den jungen Mann besitzen – zumindest wenn er nicht in das Vikariat berufen werden sollte, was allerdings in wenigen Jahren durchaus möglich wäre.

Mittlerweile bestanden zwischen Dohlar und Charis bemerkenswert herzliche, geradezu freundschaftliche Beziehungen. Dass Caylebs und Sharleyans Seijin-Verbündete Thirsks Familie vor dem sicheren Tod gerettet hatten, und das trotz allem, was Gwylym Manthyr und seine Männer erlitten hatten, war niemandem im Königreich entgangen. Dankbar war man auch dafür, dass Baron Sarmouth beim Angriff auf Gorath die Zivilbevölkerung zu schonen gewusst hatte, und dafür, dass Caitahno Raisahndo unversehrt zurückgekehrt war – zusammen mit allen dohlaranischen Matrosen, Soldaten und Offizieren, die vor den Charisianern kapituliert hatten. Im Laufe der vergangenen acht Jahre hatten viele Dohlaraner und Charisianer einander in den Tod geschickt. Doch verglichen mit dem Blutbad und den Grausamkeiten in der Siddarmark hatten diese beiden Kriegsparteien einen bemerkenswert sauberen Krieg gegeneinander geführt, und so endete dieser in wechselseitigem Respekt. Laut Henrai Maidyn hielten mittlerweile mindestens ein Dutzend Charisianer, darunter auch Herzog Delthak, Ausschau nach Investitionsmöglichkeiten in Dohlar.

Ja, am Ende des sogenannten Heiligen Krieges schien Dohlar alles in allem bemerkenswert gut dazustehen. Es gab Augenblicke, in denen Stohnar sich selbst dabei ertappte, dies dem Königreich zu verübeln. Doch in der Siddarmark investierten die Charisianer noch mehr. Und wie gut es Dohlar auch ergehen mochte: Für Desnairia und Harchong sah die Lage noch einmal anders aus.

Die Desnairianer hatten immer noch ihre Goldminen. Das jedoch war es auch schon, und über die Verlautbarung, dass die Republik Siddarmark und das Kaiserreich Charis gemeinsam dem Großherzogtum Silkiah dauerhaft die uneingeschränkte Unabhängigkeit garantierten, brach sich hemmungsloser Zorn Bahn – hemmungs-, aber auch wirkungslos. Stohnar bezog doch eine gewisse Befriedigung daraus, sich die Reaktionen in Desnairia-Stadt angesichts der aktuellen Pläne der Charisianer vorzustellen: Der Salthar-Kanal sollte vertieft und verbreitert werden. Dann nämlich könnten auch Hochseeschiffe geradewegs das Großherzogtum erreichen, ohne zuvor auch nur einen anderen Seehafen anlaufen zu müssen.

Was die Harchongesen betraf, schien sich Süd-Harchong mit Großvikar Rhobairs Reformen recht wohlzufühlen. Zudem streckten die Süd-Harchongesen bereits behutsam und vorsichtig ihre Fühler in Richtung Charis aus – und in Richtung neuer Produktionstechniken. Mit dem Ergebnis des Krieges waren sie natürlich alles andere als glücklich, und Süd-Harchong hatte auch keinerlei Ambitionen gezeigt, sich der Kirche von Charis oder der Siddarmarkianischen Kirche zuzuwenden. Aber man war dort pragmatisch und sehr darauf erpicht, mit den Verbündeten eine Friedensregelung zu finden, damit alle Kriegsgefangenen in die Heimat zurückkehren konnten.

In Nord-Harchong sah das ganz anders aus. Die Nord-Harchongesen wollten sich gegen sämtliche Veränderungen zur Wehr zu setzen, die mit atemberaubender Geschwindigkeit über sie hereinbrachen. Die Aristokratie wollte von den schismatischen Kirchen und deren schismatischen Lehren aus vielerlei Gründen nichts wissen, vor allem solchen, die gesellschaftliche Änderungen nach sich zögen. Wenngleich deren politische Kaste stets ihre Treue zum Tempel betont hatte, war man offenkundig alles andere als glücklich angesichts von Großvikar Rhobairs ›Liberalismus‹. Ja, die Kirche in Nord-Harchong gab sich alle Mühe, den Prozess der Entmachtung der Inquisition nach Kräften in die Länge zu ziehen, und es würde Stohnar nicht im Mindesten überraschen, wenn letztendlich daraus eine ›Kirche von Harchong‹ erwüchse. Das wiederum würde alle möglichen interessanten und bedauerlichen Konsequenzen nach sich ziehen. Und während die Süd-Harchongesen darum rangen, dass ihre Soldaten wieder in die Heimat zurückkehrten, wollten die Nord-Harchongesen davon nicht das Geringste wissen. In der dortigen Aristokratie war man höchst empört gewesen, als Captain General Maigwair beharrlich gefordert hatte, Tausende und Abertausende Leibeigene zu bewaffnen und an der Waffe auszubilden. Gerade angesichts von Großvikar Rhobairs Reformen könnten sie es jetzt überhaupt nicht gebrauchen, wenn die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel wieder zurückkehrten. Stohnar zweifelte kein bisschen daran: Sollten es Graf Regenbogen über den Wassern und dessen leitende Offiziere wagen, in die Heimat zurückzukehren, würden die meisten von ihnen innerhalb weniger Fünftage einem Attentat zum Opfer fallen.

»Dann sollten wir jetzt wohl in den Speisesaal gehen«, entschied Cayleb und riss den Reichsverweser ein zweites Mal aus seinen Grübeleien. »Wir können unsere Gäste schließlich nicht warten lassen. Außerdem …« Er lächelte, doch der Blick in seinen Augen war kalt. »… könnte ich mir vorstellen, dass unsere Gäste das Essen deutlich mehr genießen werden als Ihr Gast, Merlin.«

»Man bemüht sich, Euer Majestät«, entgegnete Merlin. »Man bemüht sich.«

Zhaspahr Clyntahn blickte sich in dem Gemach um, in dem er nun schon seit drei Monaten eingesperrt war.

Sonderlich groß war es nicht, und das Mobiliar war … schlicht, gelinde gesagt. Trotzdem verspürte Clyntahn angesichts der Sanftmut der Ketzer Verachtung. Mit seinem Schicksal hatte er sich abgefunden. Er freute sich nicht auf den Tod, schon gar nicht auf eine so schlichte Exekution, als wäre er nur ein einfacher Verbrecher. Doch die Feiglinge, die das Urteil über ihn gesprochen hatten, besaßen einfach nicht den Mumm und waren von ihren eigenen Überzeugungen nicht überzeugt genug, um an ihm die Strafen Schuelers zu vollziehen. Der Gedanke war befriedigend, und Clyntahn ergötzte sich daran, selbst dafür gesorgt zu haben, dass an Tausenden und Abertausenden von Ketzern die Strafen Schuelers vollzogen worden waren, ganz so, wie Gott das verlangte. In gewisser Weise war es fast, als hätte sich Zhaspahr Clyntahn an seinen Häschern bereits gerächt, bevor er ihnen überhaupt in die Hände gefallen war.

Was die Verräter betraf, die Mutter Kirche in der Stunde ihrer größten Not im Stich gelassen hatten, die in ihrer Mutlosigkeit und Unfähigkeit ihn im Stich gelassen hatten: Letztendlich würden sie ihre Fehler erkennen und einsehen. Jene Feiglinge, die wie verängstigte Hunde brav Duchairn und Maigwair hinterherliefen, würden den Preis für ihre Sünden erfahren, wenn sie dereinst Zhaspahr Clyntahn schauten, wie er in Pracht und Herrlichkeit zur Rechten Schuelers säße und gemeinsam mit dem Erzengel das Urteil über sie spräche. Und es würde eine ganz besondere Ecke der Hölle geben, schwärzer und tiefer als das ganze Universum, die einzig und allein Rhobair Duchairn vorbehalten wäre. Denn er hatte Gott verraten und Mutter Kirche der Verderbnis überantwortet, der Abtrünnigkeit, der Verkommenheit dieser ›Kirche von Charis‹ und der sogenannten Reformisten!

Clyntahn betrachtete die Überreste seiner Mahlzeit, seiner letzten Mahlzeit diesseits des Himmels. Es hatte nur wenig mit Zions Genüssen zu tun, und der Wein war kaum trinkbar gewesen. Das traf natürlich auf sämtliches Essen zu, das ihm hier zugestanden worden war, und so hatte er reichlich abgenommen, auch wenn er kaum von sich behaupten konnte, nun nur Haut und Knochen zu sein.

Er schob das Tablett von sich, stand auf und trat an das Fenster heran, durch das er auf den großen Platz vor dem Palast des Reichsverwesers blicken konnte. Nun war es zu dunkel, als dass er irgendetwas hätte erkennen können, doch er hatte den Galgen bereits gesehen, der ihn dort erwartete. Dafür hatte man gesorgt.

Er warf einen Blick auf die Heilige Schrift, die auf dem kleinen Regal gleich neben dem Fenster lag. Aber Zhaspahr Clyntahn war nicht so wie Duchairn. Er brauchte nicht hektisch die gedruckten Worte durchzublättern, um zu wissen, dass er Gottes wahrer Vorkämpfer war! Shan-wei hatte sich dieses Mal als stärker erwiesen, hatte ihre Klauen und Reißzähne in die Herzen allzu vieler Männer schlagen können, doch zu gegebener Zeit würde Gott ihn, seinen wahren Vorkämpfer, rächen. Gott kannte die Seinen, und Zhaspahr Clyntahn freute sich schon auf die Verdammnis, die Verwüstung und die Zerstörung, die Gott, Schueler und Chihiro zur rechten Zeit auf die Feinde würden einprasseln lassen – die Feinde Gottes und die Feinde Zhaspahr Clyntahns.

Er wandte Fenster und Heiliger Schrift den Rücken zu und ging mit steifen Beinen zu dem schmalen Bett, auf dem nur einfache Baumwolldecken lagen. Er setzte sich darauf und ärgerte sich über sich selbst, als er bemerkte, dass selbst jetzt noch, da er genau wusste, dass Schueler und Gott ihn erwarteten und ihn als einen der Ihren in Empfang nehmen würden, seine Hände zitterten. Nun: Gottes Vorkämpfer oder nicht, er war nur ein einfacher Sterblicher. Die Schwäche des Fleisches mochte hin und wieder die Kraft selbst hell leuchtender Seelen überwältigen. Und dass er hart war wie Stahl, hatte er während jener Farce bewiesen, die von den Ketzern allen Ernstes als Gerichtsverhandlung bezeichnet worden war. Mehr als einen Monat lang hatten sie ihre ›Zeugen‹ umherstolzieren lassen, hatten ›Beweise‹ erbracht, hatten vor den Richtern über Tod und Zerstörung gejammert und gewinselt – als wäre das alles irgendwie von Bedeutung für einen Mann, der Gott selbst verteidigte!

Er hatte sie ignoriert. Er hatte sich nicht dazu herabgelassen, auch nur einen einzigen sogenannten Zeugen ins Kreuzverhör zu nehmen oder die Stichhaltigkeit auch nur eines einzigen sogenannten Beweises anzuzweifeln. Es war doch von vorneherein offensichtlich gewesen, dass dieser ganze Prozess nichts als Theater war. Das Urteil über ihn war doch schon gesprochen, bevor man ihn in Siddar-Stadt auch nur von Bord dieses verwünschten Charisianerschiffs gebracht hatte. Alles nur Augenwischerei! Aber vielleicht ja auch nicht? Vielleicht waren die Ketzer allesamt solche Duckmäuser, dass sie diesen ganzen Zirkus wirklich gebraucht hatten, sich die ganze Zeit ›Gerechtigkeit‹ vorspielen mussten, um überhaupt erst den Mut aufzubringen, das zu tun, was sie in Wahrheit von Anfang an hatten tun wollen.

Es war bedeutungslos. Nichts von dem, was die Ketzer taten, konnte überhaupt von Bedeutung sein. Von Bedeutung war jetzt nur noch, dass die Erzengel ihn erwarteten, um ihn für all seine Dienste zu belohnen und …

Ein leises Geräusch unterbrach seine Gedanken. Die Tür des kleinen Gemaches wurde geöffnet, und Clyntahns Magen krampfte sich zusammen, als er aufblickte. Er verabscheute sich selbst dafür, so zu empfinden, doch selbst Gottes eigenem Recken mochte vergeben werden, echte, körperliche Furcht zu verspüren, wenn er Auge in Auge mit Shan-weis verderbten Dienern stand.

Der hochgewachsene, breitschultrige Gardist trat ein, und Clyntahn biss die Zähne zusammen, als ihm eine Frau folgte, einen ganzen Kopf kleiner als er, doch ebenso wie ihr Begleiter mit geschwärztem Kettenhemd und Brustharnisch und den auffallend saphirblauen Augen. In ihrem roten Haar funkelten im Lampenschein einzelne Strähnen wie poliertes Kupfer.

Clyntahn bedachte sie mit einem finsteren Blick und verweigerte ihnen die Befriedigung, das Wort an sie zu richten. Die beiden aber wirkten nicht zornig; sie hatten nur eisige, verächtliche Herablassung für ihn, und Zhaspahr Clyntahn erkannte, dass ihn Verachtung tiefer traf als Zorn.

»Und?«, fauchte er schließlich. »Gekommen, um sich in Schadenfreude zu suhlen?«

»Schadenfreude ist nicht das Wort, zu dem ich gegriffen hätte«, widersprach ihm Athrawes in kühlem, nachdenklichem Ton. »Ich würde es vorziehen, hier von … Aufklärung zu sprechen.«

»Aufklärung!« Clyntahn spie auf den Boden des Gemachs – der Zelle. »Die Hölle hält für jemanden wie dich einen ganz besonderen Ort bereit, Athrawes! Eine Feuergrube, die für alle Zeiten dein Fleisch verzehren wird. Und ich werde an deren Rand stehen und auf dich herunterpissen!«

»Er hat es immer noch nicht verstanden, oder?«, sagte der vorgebliche Seijin und tauschte einen Blick mit seiner Begleiterin.

»Wohl nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Wie soll er auch wissen, dass wir um diesen Wachdienst gebeten haben, damit wir die Gelegenheit haben, ihm alles zu … erklären.«

»Es gibt nichts, was du mir erklären könntest, Weib!«

»Oh, da täuschen Sie sich aber«, widersprach sie, und der Großinquisitor von Mutter Kirche spürte, wie er unwillkürlich die Augen zusammenkniff, als sich ihre Stimme so unvermittelt verändert hatte. »Es gibt sogar eine ganze Menge, was wir Ihnen zu erklären haben. Und auf eine Gelegenheit dazu haben wir schon sehr lange gewartet.«

Clyntahn erbleichte, und er spürte, wie er vor seinen Besuchern zurückschrak, als sich die Stimme der Frau immer weiter veränderte, tiefer und tiefer wurde, bis es keine Frauenstimme mehr war. Nun sprach seine Besucherin mit einem tiefen Bass, klang genau wie Athrawes … der ihn kühl anlächelte, während Clyntahns Blick zwischen den beiden vorgeblichen Seijins hin und her zuckte.

»Sie müssen verstehen, dass Sie keineswegs zur Rechten Schuelers sitzen und das Urteil über andere sprechen werden. Wenn es wirklich eine Hölle geben sollte, dann werden Sie mehr davon kennenlernen als die meisten anderen. Allerdings ist es durchaus möglich, dass Sie tatsächlich ein wenig Zeit mit Schueler, Langhorne und Chihiro verbringen werden … denn genau dort werden die Genannten sein: in der Hölle.«

»Blasphemie!«, fauchte Clyntahn. Er umklammerte das Szepter auf der Brust, dann schüttelte er sich. »Blasphemie! Aber von Ketzern kann man nichts anderes erwarten!«

»Sie haben keine Ahnung, womit Sie es zu tun haben«, sagte Athrawes leise. Er streckte die Hand nach einem Bein des Massivholztisches in der Mitte des Raumes aus. Ohne hinzusehen, griff er danach und hob den Tisch sechs Zoll weit an. Und dort hielt er ihn, die Tischplatte blieb dabei völlig gerade, und sein Arm zitterte nicht einmal. Clyntahn musste heftig schlucken.

»Sie reden von ›Dämonen‹ und ›Erzengeln‹«, fuhr Athrawes fort. »Aber Langhorne und Schueler waren keineswegs Erzengel. Sie waren Männer, einfache, sterbliche Männer, die eine ganze Welt belogen haben. Massenmörder. Pei Shan-wei war ebenfalls kein Erzengel, nur eine einfache Sterbliche, die ihr ganzes Leben damit verbracht hat, anderen zu helfen. Eine einfache Sterbliche, die es den Menschen ermöglicht hat, auf dieser Welt überhaupt erst zu leben und zu gedeihen. Eine einfache Sterbliche, die von Langhorne, Chihiro und Schueler ermordet wurde, weil sie so viel besser war als diese drei.«

Clyntahn hatte die Augen aufgerissen; wieder und wieder zuckte sein Blick zwischen Merlins Gesicht und dem Tisch hin und her, der immer noch reglos in der Luft zu schweben schien. Doch dann kam dieselbe Stimme, es war nicht die gleiche Stimme, es war dieselbe, aus dem Mund der Frau. Sofort zuckte Clyntahns Blick zu ihr hinüber.

»Eine einfache Sterbliche«, wiederholte sie, »die mir eine enge Freundin gewesen ist.«

»Dämonen!«, flüsterte Clyntahn heiser und streckte den beiden Wesen das Szepter entgegen. »Dämonen! Ausgeburten der Hölle!«

»Der Hölle?« Sie lachte, kalt und grausam. »Was dieses Wort bedeutet, wissen Sie doch überhaupt nicht – noch nicht. Aber ich glaube, morgen früh, wenn sich die Klappe öffnet, finden Sie es heraus.«

»Weichet zurück!«, fauchte er.

»Wir haben nicht die Absicht, Ihnen in irgendeiner Weise zu schaden«, erklärte sie ihm ruhig. »Ganz und gar nicht. Wie Merlin schon gesagt hat, sind wir gekommen, um Sie aufzuklären. Sie haben so oft über Ihre besondere Beziehung zu Schueler und Langhorne gesprochen, dass wir uns gedacht haben, Sie würden die beiden vielleicht gern kennenlernen und alle anderen auch … vor Ihrer Hinrichtung, meine ich.«

»Was soll das heißen?« Unwillkürlich, gegen seinen Willen, war ihm die Frage über die Lippen gekommen. Kaum hatte er begriffen, was er da gesagt hatte, schloss Clyntahn auch schon wieder den Mund.

»Das soll heißen, dass die ganze Heilige Schrift eine Lüge ist«, erklärte Athrawes. »Es soll heißen, dass jedes einzelne Wort über Safeholds Schöpfung eine Lüge ist. Es soll heißen, dass jede Seite der Kommentare von jemandem verfasst wurde, den Langhorne, Bédard und Chihiro angelogen haben. Es soll heißen, dass meine Begleiterin und ich älter sind als Ihre Heilige Schrift. Es soll heißen, dass wir gestorben sind, bevor die ersten Menschen auch nur einen Fuß auf diese Welt gesetzt haben. Und es soll heißen, dass morgen früh, wenn Sie gehenkt werden, keine Erzengel auf Sie warten werden.«

»Lügen!«, brüllte Clyntahn verzweifelt. »Alles Lügen!«

»Oh, auf diesem Planeten hat es sogar reichlich Lügen gegeben«, bestätigte die Frau. »Aber keineswegs aus unserem Munde.«

Clyntahn sprang auf, als aus den Augen der beiden vorgeblichen Seijins höllisch blaues Licht strahlte, wich zurück an die Wand und presste sich dagegen, als versuchte er, eins mit ihr zu werden, in ihr zu verschwinden.

»Weichet von mir!«, schrie er.

»Gewiss«, gab Athrawes zurück.

Er stellte den Tisch ab, als wäre er leicht wie eine Feder, und die Frau zog aus der Tasche an ihrem Gürtel ein leuchtendes … Etwas. Sie stellte es auf den Tisch und lächelte Clyntahn an, während das widernatürliche Leuchten ihre Wimpern durchdrang.

»Gestatten Sie uns, Ihnen Ihre ›Erzengel‹ vorzustellen«, sagte sie dann. »So etwas nennt man Archivmaterial. Wir haben etwa eine Stunde zusammengestellt. Ich könnte mir vorstellen, dass Sie das als recht interessant und aufschlussreich empfinden werden. Vor allem die Stelle, in der sich Langhorne Pei Shan-wei gegenüber erklärt.«

Sie berührte das schimmernde Etwas … und Clyntahn stockte der Atem, als vor ihm das Abbild eines großen Raumes erschien, in dem es sehr geschäftig zuging. Das Abbild war nicht höher als zwei Fuß, dabei aber außerordentlich detailliert. Derartige Bilder hatte Clyntahn auch schon im Tempel gesehen, unter den Geheimaufzeichnungen der Inquisition, und er hörte jemanden winseln – mit seiner eigenen Stimme! –, als er viele der Gesichter in diesem Raum wiedererkannte. Da waren sie, die Erzengel Langhorne, Bédard und Chihiro … der gefallene Erzengel Kau-yung … und Shan-wei die Verfluchte.

»… und wir beschwören Sie erneut«, sagte die schlanke Mutter der Hölle, das Haar silbergrau, und Clyntahn erschauerte, als er zum ersten Mal auch ihre Stimme hörte, »zu berücksichtigen, wie unerlässlich es ist, dass, während die menschliche Kultur auf diesem Planeten wächst und reift, sich ihre Träger an die Gbaba erinnern. Dass sie verstehen, warum wir hergekommen sind und warum wir auf jegliche fortschrittlichere Technologie verzichten.«

»Aufhören«, flüsterte Clyntahn. »Aufhören!«

»Wir haben sämtliche Argumente schon mehrmals gehört, Dr. Pei«, sagte der Erzengel Langhorne, und er sprach mit der Stimme des Erzengels. Das wusste Clyntahn genau, denn im Gegensatz zur Stimme Shan-weis hatte er diese Stimme schon zuvor vernommen. »Wir verstehen auch, warum Sie diesen Punkt ansprechen. Aber ich fürchte, dass nichts von dem, was Sie vorbringen, die von uns etablierte Verfahrensweise ändern wird.«

»Herr Administrator«, gab Shan-wei zurück, »Ihre sogenannte etablierte Verfahrensweise lässt vollkommen die Tatsache außer Acht, dass der Mensch schon immer Werkzeuge konstruiert und Probleme gelöst hat. Letztendlich werden sich diese Charakteristika auch auf Safehold wieder manifestieren. Und wenn das geschieht, ohne dass es eine institutionalisierte Erinnerung daran gibt, was mit der Föderation geschehen ist, werden unsere Nachfahren nichts von den Gefahren wissen, die dort draußen auf sie lauern.«

»Diese Sorge ist die Folge eines falschen Verständnisses der Gesellschaftsmatrix, die wir hier erschaffen, Dr. Pei«, meldete sich jetzt der Erzengel Bédard zu Wort. »Ich versichere Ihnen, mit den Sicherheitsvorkehrungen, die wir getroffen haben, wird Safeholds Bewohnerschaft von sämtlichen Formen der Technologie ferngehalten, die möglicherweise die Aufmerksamkeit der Gbaba auf sich lenken könnten. Es sei denn, natürlich, es käme zu einem externen Stimulus, der die Parameter unserer Matrix verletzen würde.«

»Ich bezweifle nicht, dass Sie sowohl für die einzelnen Individuen als auch für die Gesellschaft im Ganzen eine antitechnologische Denkart etablieren können – dass Sie das sogar schon getan haben«, erwiderte Shan-wei ruhig. »Ich glaube lediglich, dass, was immer Sie im Augenblick bewirken können, welche Sicherheitsvorkehrungen Sie im Augenblick treffen und in welcher Art und Weise auch immer Sie die Gesellschaft dort einschränken, in fünfhundert oder vielleicht auch in tausend Jahren, der Zeitpunkt kommen wird, an dem sämtliche dieser Sicherheitsvorkehrungen versagen.«

»Das wird nicht geschehen«, widersprach der Erzengel Bédard geradeheraus. »Mir ist bewusst, dass Psychologie nicht Ihr Fachgebiet ist, Frau Doktor. Und ich bin mir auch bewusst, dass Sie einen Ihrer Doktortitel durch eine Promotion in Geschichte erworben haben. Genau deswegen wissen Sie auch, wie rasch, ja geradezu rasend schnell, sich die Technologie in der Neuzeit weiterentwickelt hat. Natürlich muss es, wenn man die Geschichte der Menschheit auf Terra betrachtet – vor allem die Geschichte der letzten fünf oder sechs Jahrhunderte –, geradezu zwangsläufig zu der Annahme führen, das Bedürfnis nach immer neuen Innovationen sei tatsächlich in der menschlichen Psyche verankert. Aber dem ist nicht so! In unserer eigenen Geschichte gibt es Beispiele langer, äußerst statischer Perioden. Ich möchte Sie vor allem auf die Jahrtausende hinweisen, die das Reich im alten Ägypten Bestand hatte: In dieser Zeit hat es praktisch keinerlei signifikante Innovationen gegeben. Was wir hier getan haben, hier auf Safehold, das war eben, exakt diese Denkart nachzubilden, und wir haben auch gewisse … institutionelle und physische Überprüfungen eingeführt, die genau diese Denkart auch aufrechterhalten werden.«

»Nein. N-e-e-e-e-e-i-n«, stöhnte Clyntahn. Fünf oder sechs Jahrhunderte? Tausende von Jahren?! Das waren Lügen, alles nur Lügen! Anders konnte es doch gar nicht sein!

Doch die Stimmen sprachen ungerührt weiter, und Zhaspahr Clyntahn konnte den Blick nicht von den leuchtenden Bildern abwenden.

»Das Ausmaß, in dem die Ägypter und die restlichen Kulturen des Mittelmeerraums antiinnovatorisch waren, wird nur zu häufig überbetont«, erklärte Shan-wei dem Erzengel Bédard. »Weiterhin lebte in Ägypten zur damaligen Zeit nur ein winziger Bruchteil der gesamten Weltbevölkerung, und andere Teile …«

Seine Qual dauerte länger als die Stunde, die ihm das Höllenweib versprochen hatte. Sie dauerte ein Jahrhundert, ein ganzes Zeitalter! Die beiden zwangen ihn dazu, sich alles anzusehen und anzuhören, zwangen ihn dazu, die Blasphemie zu absorbieren, die Lästerung, die Lügen, die Täuschung. Und was noch viel schlimmer war als das: Sie zwangen ihn dazu, etwas sogar noch Entsetzlicheres zu begreifen, etwas, so schrecklich, dass es die Strafen Schuelers selbst dem abgebrühtesten Ketzer nie hätten antun können.

Sie zwangen ihn zu der Erkenntnis, dass es die Wahrheit war.

»Lügen«, flüsterte Clyntahn und starrte zu den beiden … Wesen empor. Er war an der Wand entlang zu Boden gerutscht und hockte nun dort. »Lügen.« Doch obwohl er es aussprach, kannte er die Wahrheit.

»Reden Sie sich das nur weiter ein, Clyntahn«, sagte Athrawes, als die Frau das Objekt wieder in ihrer Gürteltasche verstaute. »Wie immer Sie mögen. Reden Sie sich das nur immer wieder ein, bei jedem Schritt zwischen Zelle und Galgen. Reden Sie es sich ein, wenn Ihnen der Strick um den Hals gelegt wird. Reden Sie es sich selbst dann noch ein, wenn Sie oben stehen und warten. Denn wenn sich die Falltür öffnet, wenn Sie fallen, ist es vorbei. Was meinen Sie wohl, wie der wahre Gott, der wahrhaftige, wirkliche Gott, den Männer wie Maikel Staynair anbeten, Sie begrüßen wird, wenn Sie am Ende des Stricks angekommen sind?«

Clyntahn starrte ihn an, lautlos bewegten sich seine Lippen. Der Seijin, von dem er jetzt wusste, dass er in Wahrheit eine junge Frau war und zugleich doch eintausend Jahre alt, lächelte ihn an, während seine Gefährtin, die dieselbe tote Frau war, die Zellentür aufsperrte.

»Reden Sie es sich nur ein, Clyntahn«, wiederholte Merlin Athrawes, als er sich umdrehte, um Nimue Chwaeriau durch die Tür zu folgen. »Nehmen Sie diesen Gedanken geradewegs in die Hölle mit, denn dort erwarten Sie bereits Schueler und Langhorne.«

Greyghor Stohnar saß auf der Tribüne, links neben Kaiser Cayleb von Charis. Kaiserin Sharleyan saß rechts neben diesem und neben ihr Aivah Pahrsahn. Der junge Prinz Nahrmahn Gareyt und König Gorjah von Tarot folgten in der Sitzordnung. Herzog Darcos und dessen Gemahlin saßen eine Reihe tiefer, Gleiches galt für den Grafen Thirsk und die Erzbischöfe Staiphan Maik, Zhasyn Cahnyr, Klairmant Gairlyng und Ulys Lynkyn …

Die Liste aller Anwesenden wäre lang, mit Dutzenden von Namen darauf. Und für jeden Namen, der verzeichnet gewesen wäre, gab es immer mindestens einen Namen, der zu einer abwesenden Person gehörte: Gwylym Manthyr, Mahrtyn Taisyn, Samyl und Hauwerd Wylsynn, Erayk Dynnys. Während der Reichsverweser die kühle Morgenluft trotz warmem Mantel und Handschuhen spürte, und der Atem vor seinem Mund einen feinen, im Schein der Morgensonne güldenen Nebel bildete, dachte er an all die fehlenden Namen. An all die Männer und Frauen, die an diesem Morgen nicht anwesend sein konnten, um sich persönlich davon zu überzeugen, dass endlich in all ihrer Namen der Gerechtigkeit Genüge getan wurde.

Gerechtigkeit. So ein kaltes, nutzloses Wort. Ja, Gerechtigkeit ist wichtig, ich weiß. Aber was erreicht man denn letztendlich damit? Bringt Gerechtigkeit die Toten zurück? Macht Gerechtigkeit ungeschehen, was dieser Dreckskerl angerichtet hat?

Der gewählte Regent der Republik Siddarmark erinnerte sich noch gut an die Urteilsverkündung und die eisige Verachtung in Clyntahns Blick: die Arroganz des Mannes, wie er sie alle angestarrt hatte … als ruhte er in dem Wissen, selbst jetzt noch, nach allem, was geschehen war, den Sieg davonzutragen und wirklich und wahrhaftig Gott gedient zu haben. An jenem Tag hätte sich Greyghor Stohnar übergeben mögen, doch mit dem heutigen Tag nähme das ein Ende. Endlich verstand er: Das war es, was sich mit Gerechtigkeit erreichen ließ.

Um Clyntahn geht es eigentlich nicht. Natürlich, auch Rachegelüste spielen eine gewisse Rolle, das will ich ja gar nicht bestreiten. Aber eigentlich geht es darum, dass wir zeigen, dass es Gräueltaten und Grausamkeiten gibt, die wir nicht tolerieren. Dass wir die Verantwortlichen zur Rechenschaft ziehen und dabei kein Blutbad, kein Gemetzel, keine Grausamkeit gegen sie zulassen. Wir werden nicht zum Häutungsmesser greifen, wir werden den Verurteilten nicht kastrieren, wir werden keine weißglühenden Eisen einsetzen und auch keinen Scheiterhaufen, auf dem Clyntahn so viele Opfer hat qualvoll enden lassen. Ja, wir werden ihn vom Antlitz dieser Welt tilgen, aber mit angemessenem Respekt vor der Gerechtigkeit, ohne Grausamkeiten und damit ohne uns ihm dabei anzuverwandeln. Darum geht es heute Morgen.

Eine Trompete erscholl. Die gemurmelten Gespräche in der Menschenmenge verstummten, alles, was zu hören war, war das Knattern von Bannern im Wind und in der Ferne der Pfiff einer Wyvern. Dann wurde die Tür geöffnet, und die Eskorte marschierte hinaus, jeweils ein Vertreter jeder Armee, die gegen die ›Vierer-Gruppe‹ gekämpft hatte, und Männer aus den Reihen der Royal Dohlaran Army, der Armee Gottes und der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel traten hindurch. Sie führten den Verurteilten, angetan mit einer einfachen schwarzen Soutane, hinaus auf den Platz.

Stohnar beobachtete ihr Näherkommen, und seine Augen weiteten sich, als er Zhaspahr Clyntahn besser erkennen konnte. Keine Arroganz mehr: Zu sehen war ein alter, ein rasch gealterter Mann, der mit hängenden Schultern dem Galgen entgegenschlurfte, das Haar zerzaust und ungepflegt. Unablässig zuckte sein Blick in alle Richtungen, bis dieser auf den hochgewachsenen Seijin mit den auffallend blauen Augen fiel, der hinter Cayleb und Sharleyan stand. Dort verweilte der Blick sekundenlang, ehe er hinüber zu der deutlich zierlicheren Seijin hinter Herzog Darcos und dessen Gemahlin wanderte. Selbst von hier, von der Tribüne aus, konnte Greyghor Stohnar das Entsetzen im Blick des einstmals mächtigsten Mannes der Kirche des Verheißenen erkennen.

Als die kleine Gruppe die Treppe am Fuß des Galgens erreicht hatte, blieb Clyntahn stehen. Seine Eskorte tat es ihm gleich, und der Verurteilte schien den Fuß auf die erste Stufe setzen zu wollen, tat es dann aber nicht. Er stand da, blickte zu der Galgenschlinge hinauf, die in der Brise sanft schaukelte. Zu den Seijins, die auf der Tribüne Wache hielten, schaute er nicht noch einmal hinüber.

Die Sekunden verstrichen. Dann, endlich, stieß ihn der Sergeant in charisianischer Uniform an, keine Gewalt darin, nur Aufforderung, und bot dem Gefangenen damit die Möglichkeit, Würde zu bewahren. Doch Clyntahn wirbelte herum, starrte doch zur Tribüne empor, das Gesicht kalkweiß, die Hände zitterten.

»Bitte!«, rief er heiser. »Oh, bitte! Ich war … ich dachte … ich kann doch nicht …«

Er sank auf die Knie und streckte den Männern und Frauen auf der Tribüne flehentlich die Hände entgegen. »Ich habe gedacht, ich hätte recht! Ich habe gedacht … ich habe gedacht, die Heilige Schrift sei die Wahrheit!«

Stohnar erstarrte. Der Mann hatte den Verstand verloren! Jetzt, wo das Ende gekommen war, wo er gleich dem Tod Aug in Aug gegenüberstehen würde, wo ihm die Vergeltung für all die Millionen seiner Opfer bevorstand, hatte er den Verstand verloren!

»Bitte!« Clyntahn schluchzte fast. »Nicht! Das ist doch nicht meine Schuld! Die haben gelogen!«

Der Sergeant, der sich noch darum bemüht hatte, dem Verurteilten einen würdevollen Abgang zu ermöglichen, wich vor ihm zurück. Dann, ein Blick zu den Kameraden hinüber, und vier von ihnen packten den Gefangenen, zogen ihn hoch auf die Füße und schleppten ihn zum Galgen hinauf. Er wehrte sich mit aller Kraft, wand sich, trat um sich, vergeblich: Er wurde unter den Galgen gezerrt und festgehalten, während der Henker ihm die Schlinge um den Hals legte. Erneut wollte der Verurteilte etwas rufen, doch eine der Wachen hielt ihm den Mund zu, als ein junger Brigadier in der Uniform der Gletscherherz-Miliz einen Bogen Papier entfaltete.

»›Zhaspahr Clyntahn‹«, las er vor, »›das Gericht hat für Recht erkannt, dass Sie sich des Massenmords, der Folter von Gefangenen und weiterer Straftaten schuldig gemacht haben, die zu barbarisch und zu zahlreich sind, um hier aufgezählt zu werden. Aufgrund Ihrer Taten werden Sie von der Kirche verstoßen. Aufgrund Ihrer Taten werden Ihnen sämtliche Ihrer Ämter aberkannt. Aufgrund Ihrer Taten haben Sie Ihren Platz unter Gottes Kindern verwirkt. Und so werden Sie am Halse aufgehängt, bis dass der Tod eintritt. Ihr Leichnam wird zu Asche verbrannt, und die Asche in alle Winde zerstreut, auf dass sie nicht geweihten Boden verschmutze. Das Urteil ist an diesem Tag zu dieser Stunde zu vollstrecken.‹«

Er verstummte und faltete das Blatt Papier wieder zusammen. Dann nickte er dem Sergeanten zu, der Clyntahn zum Schweigen gebracht hatte.

»Wünschen Sie noch etwas zu sagen?«, fragte Byrk Raimahn, als die behandschuhte Hand den Mund des Gefangenen freigab. Raimahn musste an den Hungerwinter in Gletscherherz denken … und an all die Gletscherherzer, die niemals mehr in die Heimat zurückkehren würden.

»Ich … ich …« Die Stimme zitterte vernehmlich. Dann brach sie und verstummte, nur die Lippen bewegten sich lautlos.

»Ich wünschte, der Commodore und Shan-wei wären hier, um das selbst mitanzusehen«, hörte Merlin Athrawes leise Nimue Chwaeriaus Stimme, und ihm war bewusst, dass im gleichen Moment auch jedes andere Mitglied des Inneren Kreises ihre Worte vernahm – auch wenn ihr von dessen Mitgliedern aus Fleisch und Blut niemand antworten konnte.

»Und Gwylym«, subvokalisierte er, und der Blick aus seinen Saphiraugen verhärtete sich, als er oben auf dem Gerüst den zitternden Clyntahn stehen sah, die Schlinge schon um den Hals. »Und auch alle anderen, die dieser Dreckskerl ermordet hat.«

»Ich weiß. Aber wenn man bedenkt, wo du angefangen hast, sind wir schon schön weit gekommen, Merlin. Wirklich weit.«

»Ja, vielleicht. Aber vor uns liegt ein noch deutlich längerer Weg, und wir müssen uns immer noch Gedanken um die ›Rückkehr der Erzengel‹ machen. So wie Duchairn gerade um die Rettung der Kirche ringt, dürfte der Versuch, sich darum zu kümmern, … anstrengend werden.«

»Natürlich«, war nun Nahrmahn Baytz’ Stimme zu hören. »Aber wo Sie doch so gern Churchill zitieren, was halten Sie davon: ›Dies ist nicht das Ende. Es ist nicht einmal der Anfang vom Ende. Aber es ist vielleicht das Ende des Anfangs.‹«

Noch zehn Sekunden wartete Byrk Raimahn ab; unendlich langsam verstrichen sie. Dann trat er einen Schritt zurück.

»Also gut«, sagte er kühl und nickte dem Henker zu.

Die Falltür öffnete sich, das Seil spannte sich, der Körper zuckte noch einmal, als das Genick sauber brach. Die Menschenmenge, die der Hinrichtung beiwohnte, stieß einen einzigen Laut aus. Es war kein Jubel, kein Laut der Freude, nur ein einstimmiges wortloses Seufzen.

»Ich weiß ja nicht, wie es von Ihrer Warte aus betrachtet aussieht, Merlin«, sagte Nahrmahn leise, »aber von meiner? Der Anfang, der gemacht ist, war furios, mein Freund.«

Merlin betrachtete die Leiche, die am Strick sacht hin und her pendelte, dann legte er Nynian die Hand auf die Schulter. Sie legte ihre Linke auf seine Rechte und blickte zu ihm auf. Merlin wandte den Blick von der Leiche, schaute Nynian in die Augen und lächelte.

»Das ist wahr, Nahrmahn, wirklich und wahrhaftig wahr. Und auch wenn noch ein langer Weg vor uns liegt …« Sanft tätschelte er Nynian die Schulter. »… sind wir auf unserer Reise doch wenigstens in guter Gesellschaft.«

Glossar

Ächtungen der Jwo-jeng, Die – die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken sie die statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Ächtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler – die im Zweifelsfalle konservativ entscheidet. Allerdings finden sich immer wieder korrupte Intendanten, die für eine entsprechende Entlohnung bereit sind, ihre Entscheidung für oder gegen die Statthaftigkeit einer Technik zu überdenken.

Affenechse – Sammelbegriff für verschiedene Spezies auf Bäumen lebender Beuteltiere von echsenartigem Aussehen. Affenechsen gibt es in vielen verschiedenen Körperformen und -größen, obwohl nur die wenigsten größer werden als ein ausgewachsener terrestrischer Schimpanse; die meisten Vertreter dieser Spezies sind sogar deutlich kleiner. Die Pfoten dieser Tiere sehen Menschenhänden erstaunlich ähnlich, auch wenn sie nur jeweils drei Finger und einen opponierbaren Daumen aufweisen. Mit den Extremitäten ihrer anderen Gliedmaßen können sie zwar bedingt greifen, an diesen ›Handfüßen‹ fehlen jedoch die opponierbaren Daumen. Affenechsen sind sehr leicht erregbar, äußerst aktiv und immens talentiert darin, das Verhalten von Menschen nachzuahmen.

Anshinritsumei – wörtlich: ›Erleuchtung‹ (jap.), in den Heiligen Schriften als ›das kleine Feuer‹ wiedergegeben, die ›niedere Berührung‹ durch den Geist Gottes. Es ist die höchstmögliche Form der Erleuchtung, zu der gewöhnliche Sterbliche fähig sind.

Baumwollseide – auf Safehold einheimische Pflanze, die viele der Eigenschaften von Baumwolle und Seide in sich vereint. Die daraus gesponnenen Fasern sind sehr leicht und doch belastbar. Allerdings werden die Rohfasern aus Fruchtkapseln gewonnen, die noch samenreicher sind als die der Baumwolle auf Terra. Weil sowohl die Ernte als auch die Aufbereitung und das Entkernen nur in Handarbeit durchgeführt werden können, ist Baumwollseide äußerst kostspielig.

Besen – siehe Shanwei-Besen.

Bombenräumer – bei der Imperial Charisian Navy übliche Bezeichnung für ein Mienenräumboot.

Bombenwischer – charisianische Bezeichnung für Minenabweiser.

Boten-Wyvern (gelegentlich auch: Brief-Wyvern) – Sammelbegriff für verschiedene Zuchtstämme auf Safehold heimischer Wyvernarten. Pei Shanweis Terraformierungsteams hatten sie seinerzeit genetisch modifiziert, damit sie den Kolonisten als Äquivalent zu Brieftauben dienen konnten. Einige Arten der Boten-Wyvern sind auf die Übermittlung von Botschaften über recht kurze Strecken in beachtlich kurzer Zeit ausgelegt, während andere echte Langstreckenflüge vollbringen, für diese aber deutlich länger benötigen.

Brunnen – siehe Shanwei-Brunnen.

Deckenhorn – auf Safehold heimisches, giftiges Insekten-Analogon mit hartem Rückenschild und harter Flügeldecke. Hat sich ein solches Tier zusammengerollt, ist es von einer reifen Tafelnuss praktisch nicht mehr zu unterscheiden.

Dekrete Schuelers, Die – die festgeschriebenen internen Anweisungen und Regeln des Offiziums der Inquisition; die Dekrete Schuelers sind also das entsprechende Verfahrenshandbuch.

Doppelfernrohr oder Doppelglas – charisianische Bezeichnung für ein Fernglas.

Dornenbaum, Nordischer – safeholdianischer immergrüner Baum, heimisch in arktischen und subarktischen Regionen. Die einzelnen Zweige der Dornenbäume laufen bemerkenswert spitz zu, weswegen nur wenig Schnee auf den Ästen liegen bleibt. Den Namen verdankt die Baumart ihren spitzen, harten Dornen.

Drache – größter auf Safehold heimischer Landbewohner. Man unterscheidet bei diesen sechsbeinigen Echsen zwei Unterarten: den Gemeinen Drachen (bei dem dann üblicherweise noch zwischen Dschungeldrachen und Hügeldrachen differenziert wird) und den Großen Drachen (siehe dort).

Echsenloch – bei den Streitkräften der Tempelgetreuen übliche Bezeichnung für Schützenloch.

Erkenntnisse, Die – die verzeichneten Entscheidungen und Beobachtungen der Großvikare und kanonisierten Heiligen der Kirche des Verheißenen. Es handelt sich um eine bedeutsame Sammlung spiritueller und inspirativer Lehren; doch als Werk fehlbarer Sterblicher haben sie keinesfalls den gleichen Stellenwert wie die Heilige Schrift.

Erzengel – Schlüsselfiguren der Kirche des Verheißenen. Die Erzengel waren ranghohe Mitglieder des Kommandostabs von Operation Arche, die sich als göttliche Boten, Führer und Wächter darstellten, um die Zukunft der menschlichen Zivilisation auf Safehold zu überwachen und zu steuern.

Faust Gottes, Die – selbstgewählte nach außen benutzte Bezeichnung der Aktivistengruppe ›Helmspalter‹ (siehe dort) der Schwestern von Sankt Kohdy (siehe dort); wegen ihrer Aktivitäten gegen die Inquisition und den Schueler-Orden innerhalb von Zion und den Tempel-Landen zur Terrororganisation erklärt. In die allgemeine Öffentlichkeit gerückt wurde sie durch ein Bombenattentat auf die Zweite Kirche des Heiligen Pasquale der Rechtgläubigen von Zion im Jahr Gottes 897.

›Faust Kauyungs‹ – von den Agenten-Inquisitoren gewählte inoffizielle Bezeichnung des öffentlich unter ›Faust Gottes‹ operierenden Geheimbundes ›Helmspalter‹ (siehe dort), dessen Agenten es zu bekämpfen gilt.

Feuerranke – eine große, robuste und sehr rasch wachsende safeholdianische Rankenart. Ihre Sprossausläufer können einen Durchmesser von mehr als zwei Zoll erreichen. Die Pflanze ist außergewöhnlich reich an natürlichen Ölen. Da das Öl der Feuerranke für Menschen und terrestrische Tierarten giftig ist, ist sie in besiedelten Gebieten eine echte Bedrohung. Zudem ist die Pflanze aufgrund des hohen Ölgehalts vor allem in Regionen mit heißen, trockenen Sommern feuergefährlich. Das Öl aber, das sich aus Ranken und Samenkapseln gewinnen lässt, dient als Schmiermittel und ist daher wichtig; aus diesem Grund wird die Pflanze in manchen Regionen gezielt angebaut.

Flammenspender – charisianische Bezeichnung für Feuerzeug.

Fleming-Moos – eine sehr saugfähige, auf Safehold heimische Moosart, die durch Pei Shanweis Terraformierungsteams genetisch manipuliert wurde, sodass sie jetzt natürliche antibiotische Eigenschaften aufweist; einer der wichtigsten Bestandteile der Medizin auf Safehold.

Formel D – charisianische Bezeichnung für TNT (Trinitrotoluol).

Fünftag – Safehold-Woche, bestehend aus nur fünf Tagen: Montag bis Freitag.

Gbaba – eine extraterrestrische, xenophobe Spezies. Die Gbaba durchreisen das All. Ihre Reaktion auf möglicherweise konkurrierende Spezies, auf die sie dabei treffen, besteht darin, diese auszulöschen. Die Gbaba haben seinerzeit die gesamte Terra-Föderation zerstört und, soweit bekannt, alle Menschen umgebracht, von der Bevölkerung von Safehold abgesehen.

Gefallenen, Die – die Erzengel, Engel und Sterblichen, die sich Shanwei bei ihrem Aufstand gegen Gott und die rechtmäßige Autorität des Erzengels Langhorne anschlossen. Der Begriff ›Gefallene‹ wird für sämtliche Anhänger Shanweis verwendet. Meistens jedoch sind damit eben die Engel und Erzengel gemeint, die ihr wissentlich und willentlich gefolgt sind, nicht die einfachen Sterblichen, die sich durch Shanweis Lügen in die Irre führen ließen.

Glynfych – chisholmianische Brennerei, auf ganz Safehold für ihre qualitativ hochwertigen Whiskys berühmt.

Grasechse – safeholdianischer Pflanzenfresser, etwas größer als ein Deutscher Schäferhund von Terra und von den Farmern allgemein als echte Plage angesehen. Es gibt verschiedene Unterarten, die sich jenseits der arktischen Regionen der Welt praktisch überall finden.

Großer Drache – Safeholds größter und gefährlichster Landfleischfresser. Tatsächlich ist der Riesendrache nicht mit dem Hügeldrachen oder dem Dschungeldrachen verwandt, obwohl gewisse oberflächliche Ähnlichkeiten unverkennbar sind. Eigentlich handelt es sich um eine riesenhafte Abart der Peitschenechse mit verlängerten Kiefern und scharfen, gezackten Zähnen. Im Gegensatz zur Peitschenechse besitzt der Große Drache jedoch kein Fell, sondern ist durch eine dicke, gut isolierende Haut geschützt.

Heilige Schrift, Die – das wegweisende heilige Buch der Kirche des Verheißenen.

Helmspalter – der Name von Seijin Kohdys Schwert, dem magische Kräfte zugeschrieben werden; zugleich Name der Geheimorganisation, die Nynian Rychtair zeitgleich mit den Schwestern von Sankt Kohdy aufgebaut hat.

Innerer Kreis; auch Innerer Kreis von Charis – Verbündete von Merlin Athrawes, denen die Wahrheit über die Kirche des Verheißenen und die Terra-Föderation eröffnet wurde.

Intendant – Geistlicher, der einer Diözese oder Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen wurde. Der Intendant hat ausdrücklich die Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Katzenechse – pelzige Echsenart, in etwa so groß wie die Katze von Terra. Die äußerst zutraulichen Tiere werden gern als Haustiere gehalten.

Kauyungs – bei der Armee Gottes übliche Bezeichnung für Antipersonenminen, insbesondere jene Richtminen, die eine gewisse Ähnlichkeit mit der terrestrischen Claymore besitzen. Der Name wurde zum Gedenken an den winzigen Nuklearsprengsatz gewählt, den Commodore Pei Kauyung nach der Zerstörung der Alexandria-Enklave gegen Eric Langhornes Anhänger zum Einsatz gebracht hatte; schon bald Sammelbegriff für jede Form von Landminen.

Kauyungs Flammenspender – (oft nur Kauyung-Spender) bei den Pionieren der Imperial Charisian Army gebräuchlicher Spitzname für einen Flammenwerfer.

Kaublatt — Blätter einer auf Safehold heimischen Pflanzenart, leicht berauschend. Wird auf dem ganzen Planeten in etwa so verwendet wie auf Terra der Kautabak.

Kirche des Verheißenen – die Kirche und Religion, die der Kommandostab von Operation Arche als Machtinstrument ersonnen hatte, um die Kolonisten und deren Nachfahren jederzeit beherrschen zu können. Zugleich sollte auf diese Weise jegliche Entwicklung fortschrittlicher Technologie unterbunden werden.

Kirche von Charis – schismatische Kirche, die sich von der Kirche des Verheißenen (siehe dort) abgespalten hat, nachdem die ›Vierer-Gruppe‹ die Zerstörung des Königreichs Charis angeordnet hatte.

Kirschbohnenbaum – auf Safehold üblicher Name für den Kaffeebaum. Auf Safehold gibt es ausschließlich die Robusta-Art, die allerdings genetisch so modifiziert wurde, dass sie in verschiedenen Klimata gedeiht. Dennoch beschränkt sich das Anbaugebiet aufgrund von Safeholds niedrigeren Durchschnittstemperaturen auf einen relativ schmalen Streifen in Äquatornähe.

Kirschbohnentee – ein Aufgussgetränk, das aus den Bohnen (Samen) des Kirschbohnenbaums zubereitet wird, vor allem in Emerald und Tarot beliebt; wird in Nord-Harchong und in den Tempel-Landen als Luxusgut geschätzt, das seines hohen Preises wegen nur einem sehr wohlhabenden Personenkreis vorbehalten bleibt.

Kommentare, Die – autorisierte Interpretationen und dogmatische Zusätze zur Heiligen Schrift.

Kraken – Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeresraubtieren, die einer Kreuzung aus terrestrischen Haien und Oktopussen ähneln. Ihre fischartigen Körper sind sehr kräftig, die Fangzähne der starken Kiefer einwärts geneigt, und mit einer Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf halten sie ihre Beute beim Fressen fest. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß; bei Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet. In Legenden werden noch deutlich größere Tiere erwähnt.

Krakenöl – ursprünglich in Küstenregionen und von Seefahrern aus Kraken gewonnenes Öl, das als Brennstoff verwendet wird, insbesondere für Lampen. Mittlerweile jedoch wird das weitaus meiste Lampenöl aus Seedrachen (siehe dort) gewonnen. Tatsächlich brennt Seedrachenöl ungleich heller und deutlich weniger geruchsintensiv. Trotzdem wird die Qualität von Lampenölen nach wie vor anhand des von Krakenöl gesetzten Maßstabs beschrieben.

Krallenzweig – auf Safehold heimische immergrüne Baumart mit feinen, stachelartigen Nadeln, deren Zweige mit Dornen von einem halben Zoll Länge bewehrt sind. Krallenzweige können bis zu siebzig Fuß hoch werden; ein ausgewachsenes Exemplar hat auf den unteren zwanzig bis fünfundzwanzig Fuß des Stammes keine Zweige.

Krieg gegen die Gefallenen, Der – der in der kirchlichen Überlieferung geschilderte Teil von Shanweis Krieg, der zwischen der Zerstörung der Alexandria-Enklave und der letztendlichen Rekonsolidierung der kirchlichen Autorität stattfand.

Landbomben – von der Inquisition für den Gebrauch bei der Armee Gottes vorgeschriebener Begriff für Landminen, um die ungewünschte Bezeichnung ›Kauyungs‹ zu vermeiden.

Langhornes Wache – einunddreißig Minuten dauernde Periode unmittelbar vor Mitternacht, die eingeführt wurde, um die Überlänge des 26,5-Stunden-Tages von Safehold auszugleichen.

Lauerechse – ein Raubtier von für safeholdianische Verhältnisse moderater Größe; ausgewachsene Lauerechsen erreichen eine durchschnittliche Körperlänge von etwa vier Fuß. Der Lauerjäger mit auffallend großen Kiefern pflegt einen Bau in der Nähe von Wildtierpfaden anzulegen. Kommt dann ein Zinkenbock oder ein anderer Pflanzenfresser des Weges, wird er von der Lauerechse angesprungen.

Meeresbombe – bei den Streitkräften der Tempelgetreuen übliche Bezeichnung für eine Seemine.

Neue Baureihe – Sammelbegriff für jede durch Charis und seine Verbündeten eingeführte technologische Neuerung, insbesondere in Bezug auf die Waffentechnologie.

Nordischer Dornenbaum – siehe Dornenbaum.

Nynian Rychtair – das Safehold-Gegenstück der trojanischen Helena; eine in der Siddarmark geborene Frau von legendärer Schönheit, die letztendlich den Kaiser von Harchong ehelichte.

Offenbarungen, Die – die mit Abstand umfangreichsten Schriften der Kirche des Verheißenen; sie bestehen aus direkten Beobachtungen der ersten Menschengenerationen auf Safehold. Sie haben nicht den gleichen Stellenwert wie die Evangelien des Christentums auf Terra, da sie keine Lehren und göttlichen Inspirationen offenbaren. Vielmehr sind sie in ihrer Gesamtheit ein wichtiger Beleg für die ›historische‹ Genauigkeit der Heiligen Schrift und beweisen eindeutig und schlüssig, dass sich die Ereignisse, so wie kollektiv geschildert, auch zugetragen haben.

Operation Arche – letzter, verzweifelter Versuch der Terra-Föderation, eine neue Kolonie zur Rettung der Menschheit zu gründen. Ausgewählt wurde dafür ein gut verborgener Ort, von dem die Gbaba (siehe dort) keine Kenntnis haben und den sie auch nicht erreichen können. Der ausgesuchte Planet erhält den Namen Safehold und wird besiedelt.

Operation Rakurai – siehe Rakurai (2).

Operation Schwert Schuelers – siehe ›Schwert Schuelers‹.

Pasquales reinigende Lösung – safeholdianische Bezeichnung für Karbolsäure (Phenol).

Peitschenechse – ein sechsbeiniges, pelziges Säugetier, das Eier legt und eine gewisse Ähnlichkeit mit terrestrischen Echsen aufweist; eines der drei gefährlichsten Raubtiere auf Safehold. Die scharfen Fangzähne im Maul stehen in Doppelreihen und können sogar Kettenhemden durchdringen; jede der Pfoten läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder gar sechs Zoll Länge bewehrt sind.

PICA – Abk. für Persönlichkeits-Integrierter Cyber-Avatar; eigentlich eine Art hoch entwickeltes Robo-Vehikel in Form eines detailliert nachgebauten menschlichen Körpers, der über Neuralverbindungen des den PICA jeweils betreibenden Menschen gesteuert wird. PICAs sind eigens dafür ausgelegt, Menschen auch höchst gefährliche Dinge tun zu lassen, ohne sich dabei tatsächlich physisch in Gefahr zu bringen. Ein PICA besteht aus hoch entwickelten Verbundwerkstoffen, die dem täuschend ähnlichen ›Menschen‹-Körper deutlich größere Leistungsfähigkeit und Robustheit verleihen. Ursprünglich war der Betrieb eines PICA im autonomen Modus zeitlich beschränkt; durch Manipulation der Steuersoftware ist Nimue Albans PICA jedoch mittlerweile seit mehreren Jahren als ›Merlin Athrawes‹ in Betrieb.

Rakurai – (1) wörtlich: ›Blitz‹, ›Blitzschlag‹. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rakurai – (2) von Wyllym Rayno und Zhaspahr Clyntahn gegründete Terrororganisation von Selbstmordattentätern. Bei den Rakurai herrschen derart strikte Sicherheitsvorkehrungen, dass nicht einmal Clyntahn die Namen und/oder Tarnidentitäten der einzelnen Rakurai kennt; ebenso wenig ist er darüber informiert, auf welche Zielpersonen Rayno die Attentäter jeweils ansetzt.

Rat der Vikare – in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium auf Terra.

Reformist – Anhänger der Reformistenbewegung. Außerhalb des Charisianischen Kaiserreichs betrachtet sich ein Großteil der Reformisten immer noch als Tempelgetreue.

Reformistenbewegung – eine Bewegung innerhalb der Kirche des Verheißenen, um Amtsmissbrauch und Korruption entgegenzuwirken, die im Laufe der letzten hundert bis hundertfünfzig Jahre immer offenkundiger (und schwerwiegender) wurden. Bis zur Entstehung der Kirche von Charis handelte es sich dabei um eine wenig zielgerichtete Untergrundbewegung; mittlerweile findet sie auf ganz Safehold zunehmend Anklang.

Ritter der Tempel-Lande – der gemeinsame Titel der Prälaten, die über die Tempel-Lande herrschen. Genau genommen sind die Ritter der Tempel-Lande weltliche Herrscher, die ein hohes Kirchenamt bekleiden. Laut geltendem Kirchenrecht ist jegliches Handeln, das sie in ihrer Funktion als Ritter der Tempel-Lande vornehmen, völlig unabhängig vom offiziellen Handeln der Kirche. Diese juristische Fiktion ist für die Kirche bei mehr als einer Gelegenheit von beträchtlichem Wert.

Sankt Kohdy/der heilige Kohdy – ein Seijin, der während der Krieges gegen die Gefallenen auf der Seite der Kirche des Verheißenen kämpfte; kurz vor Ende des Krieges gefallen; zählte zu den Heiligen, bis ihm dieser Status abgesprochen und seine Person vollständig aus den Aufzeichnungen über die Seijins der Kirche getilgt wurde.

Schar – bei der Armee Gottes und der Kaiserlich-Harchongesischen Armee üblicher Begriff für ein Korps. Gegen Verwendung des Ausdrucks ›Korps‹ spricht sich die Inquisition ausdrücklich aus, da dieser Begriff seiner Ketzer-Herkunft wegen befleckt ist.

Schaumstein – Safehold-Gegenstück zum Meerschaum von Terra. Die Bezeichnung für das helle, poröse und leichte Gestein, das in Form von Knollen auf dem Meer treibt (vornehmlich im Tanshar-Golf), rührt daher, dass einmal getrockneter Schaumstein, der wieder mit Wasser in Kontakt kommt, bei mechanischer Bearbeitung schäumt. Dieser Schaum kann auch zu Reinigungszwecken genutzt werden. Hauptsächlich jedoch wird dieses Mineral zur Fertigung von Weihrauchfässern der Kirche des Verheißenen sowie von Tabakspfeifen und Zigarrenhaltern verwendet.

Schemel – siehe Shanwei-Schemel.

Schießhunde – bei der Infanterie und der Kavallerie der Imperial Charisian Army übliche, scherzhafte Bezeichnung für die Artilleristen der eigenen Armee.

Schwert-Rakurai – speziell ausgebildete Agenten der Inquisition, die in die feindliche Etappe entsandt werden. Sie arbeiten ganz und gar eigenständig, vergleichbar mit den regulären Rakurai der Inquisition; es handelt sich bei ihnen aber weder um Selbstmordattentäter noch um gewöhnliche Terroristen. Vielmehr sind sie auf Spionage und Infiltration zur Informationsbeschaffung spezialisiert. Wenn sie dabei dem Feind nach Kräften schaden können, wird das gern hingenommen.

›Schwert Schuelers‹, Das; auch Operation Schwert Schuelers – gewaltsame Aufstände, durch die Inquisition entfacht und geschürt, mit dem Ziel, Reichsverweser Greyghor zu stürzen und die Republik Siddarmark als politisch eigenständiges Gemeinwesen auszulöschen.

Schwestern von Sankt Kohdy – Nonnenorden, der zu Ehren und zum Gedenken an den heiligen Kohdy gegründet wurde; von den Mitgliedern meist nur als die ›Schwesternschaft‹ bezeichnet. Der letzte der sogenannten Engel nutzte kurz nach dem Tod der letzten Adams und Evas kinetische Waffen, um Abtei und Grablege des heiligen Kohdy auszulöschen.

Seedrache – das safeholdianische Gegenstück zum terranischen Wal. Es gibt verschiedene Arten Seedrachen; die größten Exemplare können eine Körperlänge von etwa fünfzig Fuß erreichen. Ebenso wie der Wal ist der Seedrache ein Säugetier. Seedrachen ernähren sich von Krill und sind durch eine dicke Speckschicht vor niedrigen Wassertemperaturen geschützt. Allerdings vermehren sich Seedrachen ungleich schneller als Wale; sie sind die bevorzugten Beutetiere für Todeswale und große Tiefseekraken. Aus den meisten Seedrachenarten lassen sich Analoga zu Spermöl und Walrat gewinnen (bei einem ausgewachsenen Seedrachen bis zu vierhundert Gallonen).

Seijin – Weiser, heiliger Mann, Mystiker. Seijins sind legendäre Krieger und Lehrmeister; gemeinhin ist man der Ansicht, sie seien vom Anshinritsumei (siehe dort) berührt. Viele gebildete Safeholdianer halten Seijins für Figuren aus Legenden und glauben nicht, dass es sie je gegeben hat.

Shanwei-Besen – meist nur ›Besen‹; charisianische Bezeichnung für Richtminen (ähnlich der Claymore von Terra). Die Trägerplatte einer solchen Mine misst etwa achtzehn mal dreißig Zoll und ist mit fünfhundertsechsundsiebzig Schrapnellkugeln Kaliber 0,50 bestückt, die nach der Zündung einen kegelförmigen Wirkungsbereich bestreichen; siehe Kauyungs.

Shanwei-Brunnen – häufig nur ›Brunnen‹; charisianische Bezeichnung für Springminen. Einmal ausgelöst, wird der eigentliche Minenkörper durch eine Treibladung etwa auf Hüfthöhe geschleudert; dort detoniert dann die Hauptladung und schleudert Schrapnellkugeln in alle Richtungen; siehe Kauyungs.

Shanwei-Schemel – häufig nur ›Schemel‹ genannt; charisianische Bezeichnung für Antipersonenminen ohne gerichtete Sprengwirkung. Sie werden üblicherweise vergraben oder auf dem Boden ausgelegt und sind mit einem Druckzünder versehen; siehe Kauyungs.

Shanweis Krieg; auch Shanweis Rebellion – der Begriff, mit dem die Heilige Schrift den Streit zwischen den Anhängern Eric Langhornes und denen Pei Shanweis bezeichnet, in dem über die Zukunft der Menschheit auf Safehold entschieden wurde. Geschildert wird dieser Streit in ähnlichen Worten wie auf Terra der Krieg zwischen Luzifer und den Gott treu ergebenen Engeln, wobei Shanwei die Rolle Luzifers zukommt; siehe Krieg gegen die Gefallenen.

SNARC – Abk. für Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform:: selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer-und Kommunikationsplattform.

Spinnenkrebs – ein auf Safehold heimisches Meerestier, deutlich größer als jede auf Terra bekannte Krebsart. Der Spinnenkrebs besitzt keine überdeutliche Ähnlichkeit mit den Krustentieren, sondern sieht eher aus wie eine segmentierte, vielbeinige Meeresnacktschnecke mit erstaunlich robuster Haut. Dennoch werden die Beine dieser Tiere als Delikatesse angesehen und sind tatsächlich erstaunlich wohlschmeckend.

Spinnenratte – auf Safehold heimische Ungezieferart, die in etwa die ökologische Nische der Ratte auf Terra besetzt. Wie alle heimischen Säugetiere weist auch die Spinnenratte sechs Beine auf. Dabei sieht sie jedoch wie eine Kreuzung aus einer haarigen Gila-Krustenechse und einem Insekt mit langen, vielgelenkigen Beinen aus, deren oberstes Gelenk das Rückgrat überragt. Die Spinnenratte ist zwar recht aggressiv, zugleich aber auch feige. Der Rumpf ausgewachsener Männchen wird etwa zwei Fuß lang; dazu kommen zwei weitere Fuß Schwanzlänge. Die Ausmaße der deutlich häufiger anzutreffenden Jungtiere liegen im Durchschnitt zwischen dreiunddreißig und fünfzig Prozent besagter Körper-/Schwanzmaße.

Stahldistel – auf Safehold einheimische Pflanze, die immense Ähnlichkeit mit verzweigtem Bambus aufweist. Die Pflanze trägt Samenkapseln, deren kleine, stachelige Samen von feinen, geraden Fasern umschlossen sind. Es ist extrem schwierig, diese Samen von Hand zu entfernen. Doch die Fasern lassen sich zu einem Stoff verweben, der sogar noch widerstandsfähiger ist als Baumwollseide (siehe dort). Auch extrem reißfeste, stabile Seile lassen sich daraus durch Verdrillen herstellen. Zudem wächst Stahldistel ähnlich schnell wie Bambus auf Terra. Der Rohfaserertrag pro Hektar liegt um mehr als siebzig Prozent höher als entsprechender Baumwollarten auf Terra.

Steilfeuerkanone/Steilfeuergeschütz – Artilleriegeschütz mit recht kurzem, gedrungenem Rohr und einer Lafette, die eigens darauf ausgelegt ist, auch höhere Schusswinkel anzulegen, um schießpulvergefüllte Granaten in einem hohen ballistischen Bogen abzufeuern. In der Alltagssprache der Geschützbedienmannschaften wird der Begriff meist zu Steilkanone oder Steilgeschütz verkürzt.

Stern-Granate – charisianischer Begriff für Leuchtgranate.

Tafelnuss – eine flache Nuss mit auffallend dicker Schale. Tafelnussbäume, die etwa dreißig Fuß hoch werden, gehören zu den Laubbäumen und haben große, viergelappte Blätter. Die rote Tafelnuss ist leicht giftig; die schwarze wurde genetisch so modifiziert, dass sie für den Menschen genießbar ist. Schwarze Tafelnüsse sind äußerst proteinreich.

Tempel, Der – von den sogenannten Erzengeln mit Hilfe der Technologie der Terra-Föderation errichteter Gebäudekomplex; dient als Hauptquartier der Kirche des Verheißenen. Der Tempel besitzt zahlreiche geheimnisvoll erscheinende, mystische Eigenschaften, die jedem Betrachter die wundersame Macht der Erzengel deutlich vor Augen führen.

Tempelgetreue – jeder, der sich gegen die Kirchenspaltung ausspricht, die eine Folge des offenen Widerstands der Kirche von Charis dem Großvikar und dem Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen gegenüber ist. Einige Tempelgetreue sind zugleich Reformisten (siehe dort), doch sie alle verurteilen einmütig das Schisma zwischen Charis und dem Tempel.

Tempelknechte – in Charis und der Siddarmark übliche, nicht sonderlich wertschätzende Bezeichnung für Angehörige der Armee Gottes.

Todeswal – das gefährlichste Raubtier Safeholds, auch wenn es sich glücklicherweise nur äußerst selten mit etwas so Kleinem wie Menschen abgibt. Es wurde schon von Todeswalen berichtet, die mehr als einhundert Fuß lang waren. Sie sind reine Fleischfresser. Jeder Todeswal beansprucht ein riesiges Revier für sich, weswegen man ihnen auch nur selten begegnet womit die Menschen auch äußerst zufrieden sind, danke der Nachfrage. Todeswale fressen wirklich alles – einschließlich der größten Kraken. Es ist bekannt, dass sie, wenngleich äußerst selten, auch Handelsschiffe und Kriegsgaleeren angreifen.

Trugsilber – die auf Safehold übliche Bezeichnung für Antimon (Sb).

›Vierer-Gruppe‹ – die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch die gesamte Kirche regieren: Kanzler Zahmsyn Trynair, Großinquisitor Zhaspahr Clyntahn, Captain General Allayn Maigwair und Schatzmeister Rhobair Duchairn.

Winkelglas – charisianische Bezeichnung für Periskop.

Wischer – siehe Bombenwischer.

Wolf – Sammelbegriff für bordeigene Geschütze, die ein Kaliber von weniger als zwei Zoll aufweisen und Geschosse von weniger als einem Pfund Gewicht verschießen. Vornehmlich werden sie gegen Weichziele (also Menschen) eingesetzt, können aber auch bei Booten oder kleineren Schiffen beachtlichen Schaden anrichten.

Wyvern – auf Safehold heimisches ökologisches Gegenstück zu Vögeln auf Terra. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie Vögel, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit würde erheben können) der Brief-bzw. Boten-Wyvern (die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden), der Jagd-Wyvern (die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können), der Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedenen Arten Seewyvern und der Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beute erachtet, wenn sie keine andere Nahrung findet (oder sich gerade eine gute Gelegenheit bietet). An sich jedoch sind diese Tiere recht intelligent: Sie wissen, dass sich der Mensch als Beutetier an sich nicht eignet und man ihn am besten in Ruhe lässt. Daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Wyvernschlag – ein Nist-und/oder Brutplatz für domestizierte Wyvern.

Die Erzengel

Erzengel | Herrschaftsbereich | Symbol

Langhorne

Gesetzgebung und Leben

Szepter

Bédard

Weisheit und Wissen

Öllampe

Pasquale

Heilkunde und Medizin

Heroldsstab

Sondheim

Ackerbau

Getreidegarbe

Truscott

Viehzucht

Pferd

Schueler

Rechtsprechung

Schwert

Jwo-jeng

gottgefällige Technik

Flamme

Chihiro (1)

Geschichte

Federkiel

Chihiro (2)

Hüter

Schwert

Andropov

Glück

Würfel

Hastings

Geografie

Zirkel

Gefallener Erzengel | Herrschaftsbereich

Shan-wei

Mutter des Bösen; falscher Ehrgeiz

Kau-yung

Zerstörung

Proctor

Versuchung/verbotenes Wissen

Sullivan

Völlerei

Ascher

Lügen

Grimaldi

Pestilenz

Stavraki

Habgier

Hierarchie der Kirche des Verheißenen

kirchliches Amt | Farbe | Stein des Bischofsringes

Großvikar

dunkelblau

Saphir mit Rubinen

Vikar

orange

Saphir

Erzbischof

weiß und orange

Rubin

Bischof-Vollstrecker

weiß

Rubin

Bischof

weiß

Rubin

Weihbischof

grün und weiß

Rubin

Oberpriester

grün

schlichter Goldring

(kein Stein)

Priester

braun

–

Unterpriester

braun

–

Küster

braun

–

Bei Geistlichen, die keinem der Orden der Kirche des Verheißenen angehören, sind die Soutanen ausschließlich in der Farbe ihres jeweiligen Amtes gehalten. Die Soutanen der Weihbischöfe sind grün mit einem schmalen weißen Saum, die der Erzbischöfe weiß, jedoch orange abgesetzt. Geistliche, die einer der Ordensgemeinschaften angehören (siehe unten), tragen Habit (üblicherweise mit ordensspezifischen Mustern und Farben). Zusätzlich jedoch ist das Symbol des Ordens auf Brusthöhe rechts eingestickt, abgesetzt in der Farbe des jeweiligen Amtes. Bei offiziellen Gewändern ist die Farbgebung invertiert, das heißt, die Gewänder sind in der Farbe des Amtes gehalten, während das Ordenssymbol in den Farben des Ordens abgesetzt ist. Alle Geistlichen tragen somit entweder Soutanen oder Habit. Als Kopfbedeckung wird meist die Priesterhaube gewählt, ähnlich dem Dreispitz des 18. Jahrhunderts. Bei Ämtern unterhalb des Vikars ist diese Haube schwarz. Bei Unterpriestern und Priestern ist daran eine braune Kokarde angebracht. Bei Weihbischöfen ist diese Kokarde grün, Bischöfe und Bischof-Vollstrecker tragen eine weiße Kokarde. Die Kokarden der Erzbischöfe sind weiß; daran hängt ein breites, schwalbenschwanzförmiges Band in Orange. Die Priesterhauben der Vikare sind orange, ohne Kokarde oder Band, und der Großvikar trägt eine weiße Priesterhaube mit einer orangefarbenen Kokarde.

Alle Geistlichen der Kirche des Verheißenen sind mit mindestens einer, häufig mit mehreren Ordensgemeinschaften verbunden. Aber nicht jeder Geistliche ist vollwertiges Mitglied einer Ordensgemeinschaft. Geweihte Priester sind vom Tag der Weihe an mit dem Orden verbunden, dem der Bischof angehört, der die Priesterweihe vorgenommen hat. Damit ist dieser Priester in erster Linie besagtem Orden gegenüber zu Gehorsam verpflichtet (zumindest theoretisch). Jedoch werden nur Angehörige des Priesterstands, die auch das Gelübde eines Ordens abgelegt haben, als vollwertige Mitglieder oder Brüder/Schwestern dieses Ordens angesehen (Anmerkung: Priesterinnen gibt es bei der Kirche des Verheißenen nicht, aber innerhalb der Orden können auch Frauen ein hohes kirchliches Amt bekleiden). Nur Brüder oder Schwestern eines Ordens können innerhalb der Ordenshierarchie aufsteigen, und nur Ordensangehörige können in das Vikariat aufgenommen werden.

Nachfolgend die Orden der Kirche des Verheißenen, in der Reihenfolge ihrer Bedeutung und Machtfülle:

Der Schueler-Orden befasst sich in erster Linie mit der Durchsetzung der kirchlichen Lehren. Der Großinquisitor, automatisch Mitglied des Rates der Vikare, steht dem Schueler-Orden vor. Im Laufe der letzten zwei Jahrhunderte ist die Vormachtstellung der Schueleriten stetig angewachsen. Heute ist dieser Orden zweifellos die dominierende Kraft der gesamten Kirchenhierarchie. Die Farbe des Ordens ist Purpur; sein Symbol ist das Schwert.

An sich ist der Langhorne-Orden dem Schueler-Orden übergeordnet. Allerdings hat er dieses Primat mittlerweile in praktisch jeder Hinsicht eingebüßt. Aus dem Langhorne-Orden rekrutieren sich die Juristen der Kirche. Da auf Safehold Kirchenrecht stets weltliches Recht bricht, gehören alle Vertreter des Rechts dem Orden an oder müssen zumindest durch den Orden geprüft und gutgeheißen werden – Grund für das lange geltende Primat des Ordens. Nun von den Schueleriten verdrängt, sind die Langhorniten auf Verwaltungsaufgaben beschränkt. Das Oberhaupt des Ordens verlor bereits vor mehreren Generationen (im Jahr Gottes 810) den Sitz im Rat der Vikare, der ihm zuvor rechtmäßig zustand. Es erübrigt sich anzumerken, dass zwischen den Schueleriten und den Langhorniten gewisse Spannungen bestehen. Die Farbe des Langhorne-Ordens ist Schwarz; das Symbol ist das Szepter.

Von allen ursprünglichen Orden der Kirche ist es im Bédard-Orden im Laufe der Zeit zu den größten Veränderungen gekommen. Ursprünglich kamen die Aufgaben der Inquisition den Bédardisten zu. Doch dies wurde vom Orden selbst geändert, sodass heutzutage den Schueleriten diese Pflicht zufällt. Die Veränderungen waren die direkte Folge der vom heiligen Greyghor eingeleiteten Reformen, durch die der Bédard-Orden zum wichtigsten lehrenden Orden der Kirche wurde. Heutzutage sind Bédardisten lehrend und bei der Verbreitung philosophischer Konzepte tätig, sowohl an den Universitäten als auch beim einfachen Volk. Allerdings behielt der Orden seine Funktion als Ratgeber und Expertengremium Safeholds für Fragen geistiger Gesundheit. Aufgabe des Ordens ist auch Hilfe für Arme und Bedürftige. Angesichts der Rolle, die einst Erzengel Bédard bei der Gründung der Kirche des Verheißenen spielte, ist es vielleicht als Ironie der Geschichte anzusehen, dass ein Großteil der reformistisch eingestellten Geistlichen ebenjenem Orden angehört. Ebenso wie bei den Schueleriten kommt auch dem Oberhaupt des Bédard-Ordens stets ein Sitz im Rat der Vikare zu. Die Farbe des Ordens ist Weiß, das Symbol ist eine Öllampe.

Der Chihiro-Orden ist insofern einzigartig, als dass er zwei gänzlich unterschiedliche Funktionen erfüllt, die tatsächlich auch zwei separaten Orden zufallen. Der Orden vom Federkiel ist für die Ausbildung und die Beaufsichtigung der Schreiber, Historiker und Bürokraten der Kirche verantwortlich. Darüber hinaus verwaltet der Orden die Archive der Kirche mit sämtlichen offiziellen Kirchendokumenten. Beim Orden vom Schwerte hingegen handelt es sich um eine militante Organisation, die häufig eng mit den Schueleriten und der Inquisition zusammenarbeitet. Aus diesem Orden rekrutieren sich die Offiziere der Tempelgarde ebenso wie die meisten Offiziere der Tempel-Lande im Heeres-oder Flottendienst. Das Oberhaupt des Ordens gehört in seiner Funktion als Captain General der Kirche des Verheißenen stets dem Rat der Vikare an und erfüllt dort die Aufgabe des Kriegsministers. Die Farbe des Ordens ist Blau; das Symbol ist ein Federkiel. Auch der Orden vom Schwerte führt das Symbol des Federkiels, der allerdings von einem Schwert (in seiner Scheide) gekreuzt wird.

Auch der Pasquale-Orden gehört in der Hierarchie der Kirche zu den mächtigen und einflussreichen Orden. Ebenso wie die Angehörigen des Bédard-Ordens sind auch die Pasqualaten in der Lehre tätig, spezialisieren sich dabei aber in erster Linie auf Heilkunst und Medizin. Sie bilden ausgezeichnete Chirurgen aus, lehnen aber aufgrund der kirchlichen Lehre Infektionstheorien ab, denen zufolge Erkrankungen auf Bakterien und dergleichen zurückgeführt werden könnten. Sämtliche offiziell tätigen Heiler auf Safehold müssen durch den Pasquale-Orden geprüft und von ihm zugelassen werden, um sich lizensiert nennen zu dürfen. Zu den weiteren Aufgaben des Ordens gehören die Durchsetzung der Hygienevorschriften in der Öffentlichkeit und (in geringem Umfang) die Hilfe für Arme und Bedürftige. Ein Großteil aller Krankenhäuser ist, in unterschiedlicher Ausprägung, mit dem Pasquale-Orden verbunden. Das Oberhaupt des Ordens gehört meist dem Rat der Vikare an. Die Farbe des Ordens ist Grün; das Symbol ist der Heroldsstab.

Der Sondheim und der Truscott-Orden sind als Ordensbruderschaften dem Pasquale-Orden recht ähnlich. Allerdings befassen sich diese beiden Orden vornehmlich mit Ackerbau respektive Viehzucht. Beide Orden sind auch in der Lehre tätig und kümmern sich gemeinsam um Landwirtschaft und Nahrungsmittelproduktion auf Safehold. Die Lehren der Erzengel Sondheim und Truscott, Bestandteil der Heiligen Schrift, erfüllen eine Schlüsselfunktion bei Safeholds fortwährender Terraformierung, nachdem auf jegliche fortschrittlichere Technologie verzichtet wurde. Doch vor mehr als zwei Jahrhunderten haben beide Orden ihren Sitz im Rat der Vikare verloren, dem sie zuvor fest angehört hatten. Die Farbe des Sondheim-Ordens ist Braun; das Symbol eine Getreidegarbe. Auch die Angehörigen des Truscott-Ordens tragen Braun, allerdings mit Grün abgesetzt; das Symbol des Ordens ist ein Pferd.

Der Hastings-Orden ist der jüngste der derzeitigen großen Orden in der Kirche des Verheißenen und wenig einflussreich. Auch dieser Orden ist in der Lehre tätig; er stellt die überwiegende Mehrheit von Safeholds Kartografen und Landvermessern. Aus den Reihen der Hastingiten stammen auch die meisten offiziell bestellten Astronomen, auch wenn sie nach wie vor einem Weltbild anhängen, das dem der ptolemäischen Theorie des Universums sehr ähnlich ist. Bei der Farbe des Ordens handelt es sich eigentlich eher um ein Muster: Karos aus Grün, Braun und Blau, die für Pflanzen, Erdreich und Wasser stehen. Das Ordenssymbol ist ein Zirkel.

Der Jwo-jeng-Orden, einst einer der vier größten Orden der Kirche, wurde im Jahr Gottes 650 in den Schueler-Orden eingegliedert. Zur gleichen Zeit wurde den Schueleriten auch die Aufgabe übertragen, den Großinquisitor zu stellen. Seitdem existiert kein eigenständiger Jwo-jeng-Orden mehr.

Der Andropov-Orden ist zwischen den großen Orden der Kirche und den kleineren Ordensgemeinschaften anzusiedeln. Laut der Heiligen Schrift war Andropov einer der führenden Erzengel während des Krieges gegen Shanwei und die Gefallenen. Doch er war schon immer deutlich unbeschwerter (man scheut sich, zu sagen: weniger seriös) als seine Gefährten, weshalb sich im Orden epikureische Tendenzen erkennen lassen. Diese werden allerdings traditionell von der Kirche akzeptiert. Schließlich ließen sich bei Zeitvertreiben wie Verlosungen, Spielen in Kasinos, Pferde und Echsenrennen beachtliche Geldmengen für wohltätige Zwecke erzielen. Praktisch jeder Buchmacher auf Safehold gehört entweder dem Andropov-Orden an oder erachtet diesen Erzengel zumindest als Schutzheiligen. Es erübrigt sich anzumerken, dass dem Andropov-Orden kein Sitz im Rat der Vikare zusteht. Die Farbe des Ordens ist Rot; das Symbol sind zwei Würfel.

Zusätzlich zu den genannten Ordensgemeinschaften gibt es eine Vielzahl deutlich kleinerer Orden: Bettelorden, Ordensgemeinschaften, die sich der Krankenpflege widmen (und meistens mit dem Pasquale-Orden verbunden sind), karitative Orden (meistens dem Bédard oder dem Pasquale-Orden nahestehend), Asketenorden und dergleichen mehr. Sämtliche der großen Orden unterhalten Mönchs und Nonnenklöster; allerdings gilt dies auch für manch kleineren Orden. Angehörige der kleineren Orden können nicht in den Rang eines Vikars aufsteigen, solange sie nicht auch einem der großen Orden beigetreten sind.

Anmerkung zur Zeitmessung auf Safehold

Ein Tag auf Safehold dauert 26 Stunden und 31 Minuten. Ein Jahr beträgt 301.31 lokale Tage, das damit 0,91 Erd-Standardjahre dauert. Die Welt besitzt einen größeren Mond, der den Namen ›Langhorne‹ trägt; dieser umkreist Safehold in 27,6 lokalen Tagen, also ist ein Mondmonat in etwa 28 Tage lang.

Ein Tag auf Safehold wird in 26 Stunden von je 60 Minuten Dauer eingeteilt, dazu kommt eine Periode von 31 Minuten, die als ›Langhornes Wache‹ bezeichnet wird; sie wurde eingeführt, um den lokalen Tag so anzupassen, dass sich die restliche Zeit des Tages in Standardstunden und minuten einteilen lässt.

Der Kalender von Safehold ist in zehn Monate aufgeteilt: Februar, März, April, Mai, Juni, Juli, August, September, Oktober und November. Jeder dieser Monate besteht aus sechs Fünftage-Wochen, die je als ›Fünftag‹ bezeichnet werden. Die Wochentage heißen: Montag, Dienstag, Mittwoch, Donnerstag und Freitag. Der Tag, der sich in jedem Jahr zusätzlich ergibt, wird in die Mitte des Monats Juli eingefügt, bei der Zählung der Tage jedoch nicht berücksichtigt. Die Einheimischen nennen ihn ›Gottestag‹; er ist der höchste Festtag der Kirche des Verheißenen. Das bedeutet unter anderem, dass der erste Tag eines jeden Monats immer ein Montag ist, der letzte Tag eines jeden Monats fällt unweigerlich auf einen Freitag. Jedes dritte Jahr wird als Schaltjahr gezählt, wobei der zusätzliche Tag, der als ›Langhornes Gedenken‹ bekannt ist, in die Mitte des Monats Februar eingefügt wird, ebenfalls ohne bei der Zählung der Tage berücksichtigt zu werden. Weiterhin bedeutet das, dass ein Monat auf Safehold insgesamt 795 Standardstunden dauert, im Gegensatz zu den 720 Standardstunden eines 30-Tage-Monats auf der Erde.

Die Tagundnachtgleichen von Safehold fallen auf den 23. April und den 22. September, die Sonnenwenden auf den 7. Juli und den 8. Februar.

Charaktere

Acairverah, Efrahm; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur eines Infanterieregiments der Seridahn-Armee; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Ahdahmski, Ahlvyn; Corporal, Imperial Charisian Marines Corps – Angehöriger des 2. Zuges der 115. Sturmpionierkompanie, 19. Sturmpionierbataillon, Thesmar-Armee; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Ahdymsyn, Hyrbyrt; Lieutenant, Armee Gottes – Zugführer des 1. Zuges, 2. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz an der Talmar-Linie, Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Ahlber, Sir – siehe Zhustyn, Ahlber.

Ahlgood, Zhaimysn; Corporal, Imperial Charisian Army – Späher im Ballon Sahmantha der 3. Ballonkompanie; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Ahlverez, Rainos; General, Royal Dohlaran Army – Sir Rainos; Cousin ersten Grades von Faidel Ahlverez, Herzog Malikai; ranghöchster Offizier der Königlich-Dohlaranischen Armee in der Republik Siddarmark; Befehlshaber des geschlagenen dohlaranischen Kontingents der Shiloh-Armee.

Ahlverez; Seaman, Royal Dohlaran Navy – Wachposten in Geschützbatterie Nummer 1 der Stellungen zur Sicherung der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Ahlvyn, Sir – siehe Gahrnet, Ahlvyn.

Ahlzhernohn, Tohbyais; Colonel, Armee Gottes – im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Ahntahn, Pater – siehe Rahdryghyz, Ahntahn.

Ahntohnyo, Bischof-Kommandeur – siehe Mahkgyl, Ahntohnyo.

Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn; Herzog Ahrmahk – Kaiser Cayleb I. von Charis, Schutzherr des Reiches, König von Charis, Fürst von Tellesberg; Sohn König Haarahlds VII. von Charis; Gemahl von Sharleyan Ahrmahk Tayt; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ahrmahk, Haarahld — König Haarahld VII., Fürst von Tellesberg; Vater von Cayleb Ahrmahk; im Jahr Gottes 892 in der Schlacht im Darcos-Sund gefallen.

Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt; Herzogin Cherayth – Kaiserin von Charis, Schutzherrin von Chisholm, Königin von Chisholm; Cayleb Ahrmahks Gemahlin; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ahrmahk, Zhan – Prinz Zhan von Alt-Charis, König Caylebs jüngerer Bruder; verlobt mit Mahrya Baytz (siehe dort).

Ahrnahld, Bischof-Kommandeur – siehe Brydgmyn, Ahrnahld.

Ahrnahld, Sir – siehe Mahkzwail, Ahrnahld.

Ahzgood, Phylyp; Graf Coris – ehemaliger Leiter der Spionageabteilung Prinz Hektors von Corisande; Mitglied in Prinz Daivyns Regentschaftsrat und engster Vertrauter dort von Irys Daykyn, Prinzessin von Corisande und Regentin für ihren Bruder Daivyn bis zu dessen Volljährigkeit.

Aimaiyr, Ignaz – Pater Ignaz; Oberpriester des Schueler-Ordens; Erzbischof Arthyns Intendant in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Ainsail, Brekyn; Colonel, Imperial Charisian Army – Versorgungsoffizier der Kaiserlichen Armee von Charis in Chisholm.

Alban, Nimue; Lieutenant Commander, Terran Federation Navy – Admiral Pei Kau-zhis Taktischer Offizier im Kampf gegen die Gbaba (siehe dort); siehe auch Athrawes, Merlin und Chwaeriau, Nimue.

Allayn, Pater – siehe Wynchystair, Allayn.

Allayn, Vikar – siehe Maigwair, Allayn.

Alysyn, Marzho – Putzmacherin in Zion alias Schwester Marzho vom Orden von Sankt Kohdy; Leiterin einer Widerstandszelle der Organisation ›Helmspalter‹ mit dem Codenamen ›Brautreif‹; aufgeflogen, verhaftet und im Gefängnis Sankt Thyrmyn gefoltert; dort infolge des Eingreifens von Merlin Athrawes gestorben.

Alysyn, Styvyn – Gouverneur der Echseninsel im Hankey-Sund, Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Anthynee, Bruder – siehe Ohrohrk, Anthynee.

Anvil Rock, Graf – siehe Gahrvai, Rysel.

Aplyn-Ahrmahk, Hektor; Herzog Darcos; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Adoptivsohn; Irys Daykyns Ehemann; gehört dem Inneren Kreis von Charis an; Kommandant von HMS Fleet Wing der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Aplyn-Ahrmahk, Irys Zhorzhet Mhara Daykyn; Herzogin Darcos – Prinzessin Irys; einzige Tochter Prinz Hektors von Corisande; ältere Schwester von Daivyn Daykyn und Mitglied von dessen Regentschaftsrat; Ehefrau von Hektor Aplyn-Ahrmahk; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Arbalest – Aivah Pahrsahns Codename innerhalb der Organisation ›Helmspalter‹. Bei einer Arbalest handelt es sich um eine Variante der Armbrust mit Bogen aus Stahl.

Arthyn, Erzbischof – siehe Zagyrsk, Arthyn.

Ashtyn, Ahndru – Fischer mit Heimathafen Sankt-Haarahlds-Hafen, auf White Rock Island, Dohlar-Bank im Golf von Dohlar, unter Protektion des Königreichs Dohlar; Vater von Zhilbert Ashtyn.

Ashtyn, Zhilbert – Fischer mit Heimathafen Sankt-Haarahlds-Hafen, White Rock Island, Dohlar-Bank im Golf von Dohlar, unter Protektion des Königreichs Dohlar; Sohn von Ahndru Ashtyn.

Athrawes, Merlin; Major, Imperial Charisian Guard – Seijin Merlin; persönliche Leibgarde/persönlicher Waffenträger Kaiser Caylebs I.; Lieutenant Commander Nimue Albans erster CyberAvatar.

Atwatyr, Vyrnyn; Herzog Black Bottom – Sir Vyrnyn; Angehöriger des Hochadels von Chisholm; dem Hause Tayt Ahrmahk gegenüber kritisch eingestellt; sein Herzogtum im Südwesten von Kontinent und Königreich grenzt im Nordwesten an Mountain Heart, im Nordosten an Lantern Walk, im Osten an Swayle und im Süden an Black Horse.

Avry, Pater – siehe Pygain, Avry.

Awstyn, Sir – siehe Tayt, Awstyn.

Axtschwinger – Sandaria Ghatfryds Codename innerhalb der Organisation ›Helmspalter‹.

Bahnyvyl, Sir – siehe Kyvlokyn, Bahnyvyl.

Bahrnabai, Bischof-Kommandeur – siehe Wyrshym, Bahrnabai.

Bahrns, Halcom; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Panzerschiffs HMS Gwylym Manthyr der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Bahrns, Rahnyld – König Rahnyld IV.; König von Dohlar.

Bahskym, Breyt; Graf High Mount; General, Imperial Charisian Army – Sir Breyt; Kommandeur der Klippenkuppe-Armee.

Bahrtalam; Captain, Imperial Charisian Army – Befehlshabender der 2. Kompanie eines Bataillons der 21. Brigade der Tarikah-Armee; im Einsatz an der Tairyn-Linie in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Baiket, Stywyrt; Captain, Royal Dohlaran Navy – Stellvertreter des Grafen Thirsk; bis zur Stilllegung seines Schiffes dessen Flaggkommandant, jetzt freigestellt zur Küstenverteidigung; im Einsatz auf den Ostkap-Batterien, Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Bairahn, Ahlfryd; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Erzbischof-Kommandeur Walkyrs Stabschef; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Baozhi, Jwaohyn; Korporal, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Gruppenführer der 5. Gruppe, 3. Zug, 4. Kompanie eines Bataillons der Sankt-Bahzlyr-Schar; ursprünglich zur Bewachung des Internierungslagers Sankt Tailahr eingesetzt, nun im Einsatz an der Tairyn-Linie in der Provinz Tarikah der Republik Siddarmark.

Barcor – siehe Mahkbyth, Ahrloh.

Baytz, Mahrya – Prinzessin Mahrya von Emerald; erstgeborenes Kind und älteste Tochter von Nahrmahn und Ohlyvya Baytz; verlobt mit Zhan Ahrmahk, siehe dort.

Baytz, Nahrmahn Gareyt – Prinz Nahrmahn III. von Emerald; zweitgeborenes Kind und als Sohn Thronerbe von Prinz Nahrmahn II.

Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim – Prinz Nahrmahn II., ehemals Regent des Fürstentums Emerald und Kaiserlicher Berater für Nachrichtendienstliche Aufgaben des Kaiserreichs Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an. Im Jahr Gottes 895 einem Attentat zum Opfer gefallen, besteht er als virtuelle Persönlichkeit weiter und führt seine Aufgaben als oberster Spion für Charis fort.

Baytz, Ohlyvya – Prinzessinwitwe Ohlyvya; Witwe Prinz Nahrmahn Hanbyl Graims von Emerald; Mutter von dessen Nachfolger Nahrmahn III. und Mahrya Baytz; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Bédard, Adorée, Dr. phil. – Bürgerin der Terra-Föderation; Leitende Psychiaterin bei Operation Arche.

Bestyr; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Angehöriger der Brückenbesatzung von HMS Gwylym Manthyr; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Black Bottom, Herzog – siehe Atwatyr, Vyrnyn.

Black Horse, Herzog – siehe Stywyrt, Payt.

Brautreif – siehe Alysyn, Marzho.

Braynair, Lywys; Major, Imperial Charisian Army – Herzog Eastshares Adjutant, siehe unter Thairis, Ruhsyl.

Breygart, Hauwerd; Graf Hanth; General, Imperial Charisian Marine Corps – Sir Hauwerd, rechtmäßiger Erbe der Grafschaft Hanth; quittierte den Dienst beim Militär, wurde wieder einbestellt und zum General befördert. Kommandeur der 1. Unabhängigen Marineinfanterie-Brigade des Kaiserlichen Marineinfanteriekorps von Charis, dann umbenannt in Thesmar-Armee; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Breyt, Sir – siehe Bahskym, Breyt.

Bruhstair, Dyaygo; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – in den Landdienst versetzter Schiffsoffizier; stellvertretender Befehlshaber von Geschützbatterie Nummer 1 der Stellungen zur Sicherung der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Bruhstair, Sailys – Dyaygo Bruhstairs Onkel.

Bryar, Styvyn; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Kommandeur der Division der Heiligen Märtyrer; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Brydgmyn, Ahrnahld; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – designierter Befehlshaber der Heiliger-Langhorne-Schar; im Einsatz an der Talmar-Linie, Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Brygham, Lainyl; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Kommandeur einer Schar im Einsatz in der Provinz Tarikah der Republik Siddarmark mit Auftrag, die Stellung in Mercyr zu halten.

Bryndyn, Sir – siehe Crawfyrd, Bryndyn.

Byrns, Braisyn; Graf White Crag – Angehöriger der chisholmianischen Aristokratie mit Grafschaft an der Chisholm-Bucht; ehemaliger Lordrichter von Chisholm; als Nachfolger von Mahrak Sahndyrs Erster Ratgeber von Chisholm mit Dienstsitz in der Hauptstadt Cherayth, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis.

Cahkrayn, Samyl; Herzog Fern – Erster Ratgeber König Rahnylds IV. von Dohlar.

Cahnyr, Bischof-Kommandeur – siehe Kaitswyrth, Cahnyr.

Cahnyr, Zhasyn – Erzbischof Zhasyn, Erzdiözese Gletscherherz; Angehöriger des Reformistenzirkels um Samyl Wylsynn. Einer der wichtigsten spirituellen Führer der Reformisten in Siddar-Stadt; nach Gletscherherz zurückgekehrt, um seine Erzdiözese im Kampf gegen die ›Vierer-Gruppe‹ anzuführen.

Cahnyrs, Alyk; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Panzerschiffs HMS Eraystor; Admiral Hainz Zhaztros Flaggkommandant; geboren im Alten Königreich Charis; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Castagnette – siehe Styvynsyn, Zhorzhet.

Cayleb I., Kaiser – siehe Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn.

Cennady, Seijin – siehe Frenhines, Cennady.

Chalkyr, Slym; Corporal, Imperial Charisian Army – Herzog Eastshares Offiziersbursche; im Einsatz in der Provinz Gletscherherz, Republik Siddarmark.

Charlz, Mahkzwail; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Kommandant von Bombenräumboot 5; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Charlz; Lieutenant, Armee Gottes – Zugführer der 3. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Charlz; Pater – Unterpriester des Schueler-Ordens; Bürger von Zion, Tempel-Lande; dort mit Aufgaben der Inquisition betraut.

Cherayth, Herzogin – siehe Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt.

Chermyn, Hauwyl; Großherzog Zebediah; General, Imperial Charisian Marine Corps – Oberkommandierender des Marineinfanteristen-Korps von Charis; in Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Diensten Vizekönig von Corisande.

Cheshyr, Graf – siehe Rydmakyr, Khalvyn; siehe Rydmakyr, Styvyn (verstorben).

Cheshyr, Gräfinwitwe/Lady – siehe Rydmakyr, Karyl.

Chihiro, Maruyama – Bürger der Terra-Föderation; Angehöriger von Eric Langhornes Kommandostab bei Operation Arche.

Clareyk, Kynt; Baron Green Valley; General, Imperial Charisian Army – ursprünglich Ausbildungsleiter beim Kaiserlichen Marineinfanteriekorps von Charis, später als Brigadier Kommandeur der 3. Brigade; zum Baron Green Valley erhoben und im Rang eines Generals als Ratgeber für Herzog Eastshare zur Kaiserlichen Armee von Charis versetzt; gehört dem Inneren Kreis von Charis an; Oberkommandierender der Midhold-Armee; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Clyftyn, Sir — siehe Rahdgyrz, Clyftyn.

Clyntahn, Zhaspahr – Vikar Zhaspahr, Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Clyntahn, Zhonathyn – Meister Clyntahn; Chisholmianer und führendes Mitglied der Büchsenmacherzunft in Cherayth; obwohl eher reformistisch gesinnt als tempeltreu, wegen der befürchteten gesellschaftlichen Umbrüche in seiner Heimat bereit, sich an einer Verschwörung gegen die Krone zu beteiligen.

Cohlmyn, Lewk, Graf Sharpfield; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Lewk; ursprünglich Königin Sharleyans dienstältester Flottenoffizier bei der Royal Chisholmian Navy; zweithöchster Offizier der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Coris, Graf – siehe Ahzgood, Phylyp.

Crawfyrd, Bryndyn; Herzog Holy Tree – Sir Bryndyn; konservativer Angehöriger des chisholmianischen Adels und Gegner der mit der industriellen Revolution einhergehenden Veränderungen; sein Herzogtum liegt zwischen der Grafschaft Swayle und dem Herzogtum Green Tree; seine jüngere Schwester ist verlobt mit Graf Swayle, Rebkah Rahskails Sohn.

Cross Creek, Graf – siehe Zhefry, Ahdem.

Cudd, Dagyr – Seijin Dagyr; eine Persona Nimue Chwaeriaus, siehe dort.

Dagyr, Seijin – siehe Cudd, Dagyr.

Dahnyld, Erzbischof – siehe Fardhym, Dahnyld.

Dahvynport, Riely; Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Rudergänger des Panzerschiffs HMS Riverbend; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Daiyang, Taychau; Graf Regenbogen über den Wassern; Gebieter der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Oberkommandierender der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Darcos, Herzog – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Darcos, Herzogin – siehe Aplyn-Ahrmahk, Irys Zhorzhet Mhara Daykyn.

Daryus, Lord – siehe Parkair, Daryus.

Delthak, Herzog – siehe Howsmyn, Ehdwyrd.

Dialydd, Seijin – siehe Mab, Dialydd.

Domynyk, Sir – siehe Staynair, Domynyk.

Duchairn, Rhobair – Vikar Rhobair, Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Dunkyn, Sir – siehe Yairley, Dunkyn.

Dyahz, Fhrancysko; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Geschützführer in der Abwehrbatterie auf der Strandräuberinsel in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Dyangyloh, Dygry – Bahnyvyl Kyvlokyns Kammerherr, siehe dort.

Dynnys, Erayk – Erzbischof Erayk, Erzbischof von Charis; im Jahr Gottes 892 der Ketzerei bezichtigt und in Zion hingerichtet.

Dynnysyn, Cayleb; Captain, Royal Dohlaran Navy – Befehlshaber der Geschützstellungen am Zehenkap vor der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Dynzayl, Sir – siehe Hyntyn, Dynzayl.

Dyzhyng, Fynghai; Kaiserlich-Harchongesische Armee – Angehöriger des 3. Zuges, 4. Kompanie eines Bataillons der Sankt-Bahzlyr-Schar; an der Tairyn-Linie in der Provinz Tarikah der Republik Siddarmark gefallen.

Eastshare, Herzog – siehe Thairis, Ruhsyl.

Edwyrds, Wylbyr – Bischof Wylbyr; Inquisitor-General Wylbyr; Angehöriger des Schueler-Ordens, von Zhaspahr Clyntahn persönlich als Inquisitor-General ausgewählt und damit betraut, die Inquisition in allen durch die Armee Gottes besetzten Territorien zu vertreten; im Mai 898 im Einsatz auf dem Territorium der Randstaaten.

Elaiys, Pater – siehe Makrakton, Elaiys.

Elaryn, Pater – siehe Ohraily, Elaryn.

Erayk, Erzbischof – siehe Dynnys, Erayk.

Evryt, Rahndail – Pater Rahndail; einer der Privatsekretäre von Rowzvel Trumahn, Erzbischof von Gorath, Hauptstadt des Königreichs Dohlar.

Fahstyr, Sir – siehe Rychtyr, Fahstyr.

Fardhym, Dahnyld – Erzbischof Dahnyld; Bischof von Siddar-Stadt; nach der Rebellion im Rahmen der von Vikar Zhaspahr Clyntahn befohlenen Operation ›Schwert Schuelers‹ von Greyghor Stohnar zum Erzbischof der Siddarmark ernannt.

Fern, Herzog – siehe Cahkrayn, Samyl.

Fhrankyl; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur eines Ballonbataillons; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Flymyng, Brahdryk; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 3. Regiments der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Fraizher, Sir – siehe Kahlyns, Fraizher.

Frenhines, Cennady – Seijin Cennady; eine Persona von Merlin Athrawes.

Frughahty, Anthynee; Major, Coastal Defence Force – Oberbefehlshaber der auf der Echseninsel, Hankey-Sund, Golf von Dohlar, Königreich Dohlar, stationierten Küstenverteidigungstruppen.

Fultyn, Lynkyn – Bruder Lynkyn; Laienbruder des Chihiro-Ordens; Aufseher, Inspektor und Leiter der Gießerei Sankt Kylmahn, von Allayn Maigwair und Rhobair Duchairn dafür ausgewählt, die gesamte industrielle Entwicklung voranzutreiben.

Gahrlyngtyn, Parkair; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Oberkommandierender einer Schar im Einsatz in der Siddarmark.

Gahrnet, Ahlvyn; Herzog Harless; Imperial Desnairian Army – Sir Ahlvyn; Oberbefehlshaber der Shiloh-Armee; im Februar 897 einem Herzinfarkt erlegen.

Gahrvai, Rysel; Graf Anvil Rock – Sir Rysel; offizieller Regent für Prinz Daivyn Daykyn; Vorsitzender des Regentschaftsrats in Corisande.

Gahsbahr, Klemynt; Erzbischof-Kommandeur, Armee Gottes – Kommandeur einer in Glydahr stationierten Schar, Hauptstadt des Fürstentums Sardahn, eines der Randstaaten zwischen Tempel-Lande und Republik Siddarmark.

Gairlyng, Klairmant – Erzbischof Klairmant; Erzbischof der Kirche von Charis in Corisande.

Gairybahldy, Ahlvyno; Captain, Armee Gottes – Befehlshaber der Truppen, die in Gorath, Hauptstadt des Königreichs Dohlar, zum Schutz von Bischof-Vollstrecker Wylsynn Lainyr abgestellt sind, und als solcher Befehlshaber der Eskorte, die Pater Rahndail an die Front der Seridahn-Armee im Dorf Borahn begleitet.

Gangzhi; Gefreiter, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Angehöriger des 3. Zuges, 4. Kompanie eines Bataillons der Sankt-Bahzlyr-Schar; im Einsatz an der Tairyn-Linie in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Gardynyr, Lywys; Graf Thirsk; Admiral, Royal Dohlaran Navy – dienstältester Offizier und Oberbefehlshaber der Königlich-Dohlaranischen Flotte; zu seiner Familie siehe unten u. unter Mahkzwail und Whytmyn.

Gardynyr, Zhoahna – jüngste Tochter Sir Lywys Gardynyrs; ursprünglich mit dem Wunsch, Pasqualatin zu werden; von Merlin Athrawes und Nimue Chwaeriau mit ihrer ganzen Familie aus den Fängen der Inquisition befreit.

Gebirgsblume; Gebieter der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Kommandeur einer Brigade Division der Sankt-Bahzlyr-Schar der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Gelber Himmel; Gebieter der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Befehlshaber der Sankt-Bahzlyr-Schar der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Gesang des Windes, Baron – siehe Hwojahn, Medyng.

Ghatfryd, Sandaria – persönliche Dienerin von Ahnzhelyk Phonda/Nynian Rychtair; Mitglied der Widerstandsorganisation ›Helmspalter‹, Codename: Axtschwinger.

Giyangzhi; Kaiserlich-Harchongesische Armee – Angehöriger des Stabs von Graf Regenbogen über den Wassern; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Gohdard, Markys – Bischof Markys; ansässig in Zion, Tempel-Lande; Schuelerit und Angehöriger der Inquisition; Wyllym Raynos Stellvertreter, verantwortlich für sämtliche Sicherheitsvorkehrungen, die Zhaspahr Clyntahn und Wyllym Rayno betreffen.

Gohdard, Samyl – Bewahrer des Siegels der Republik Siddarmark.

Gohzail, Zhulyo; Lieutenant, Armee Gottes – Offizier im Stabe von Sir Fahstyr Rychtyr; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Gorjah III., König – siehe Nyou, Gorjah Alyksahndar.

Green Mountain, Baron – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Green Valley, Baron – siehe Clareyk, Kynt.

Güldener Baum, Graf – siehe Puyang, Zhwozhyou.

Gustyv, Erzbischof-Kommandeur – siehe Walkyr, Gustyv.

Gwyliwr, Seijin – siehe Hwylio, Gwyliwr.

Gwylym, Sir – siehe Manthyr, Gwylym.

Gwynhai, Yahngpyng; Hauptmann der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Kommandeur des 321. Infanterieregiments, 3. Schar der Heerscharen des Südens unter Graf Rote Sonne; im Einsatz in der Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark.

Haarahld VII., König – siehe Ahrmahk, Haarahld.

Hahlys, Bryntyn; Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Besatzungsmitglied des Panzerschiffs HMS Gwylym Manthyr, der Kaiserlichen Flotte von Charis; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Hahndyl, Sir – siehe Jyrohm, Hahndyl.

Hahnz, Bruder – Laienbruder des Schueler-Ordens, Bürger von Zion, Tempel-Lande; mit Aufgaben der Inquisition betraut.

Hahrlys, Klymynt; Lieutenant, Imperial Charisian Marines Corps – Anführer des 2. Zuges der 115. Sturmpionierkompanie, 19. Sturmpionierbataillon, Thesmar-Armee; im Einsatz im Königreich Dohlar.

Hahskyn, Kevyn; Sergeant, Imperial Charisian Army – Angehöriger der 3. Ballonkompanie, mit dem Ballon Sahmantha im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Hainz, Sir – siehe Zhaztro, Hainz.

Hairahm – Hummerfischer mit Heimathafen auf White Rock Island, Dohlar-Bank im Golf von Dohlar, unter Protektion des Königreichs Dohlar.

Halbrook Hollow, Herzog – siehe Waistyn, Byrtrym (verstorben); siehe Waistyn, Sailys.

Halbrook Hollow, Herzoginwitwe – siehe Waistyn, Elahnah.

Hanth, Graf – siehe Breygart, Hauwerd.

Harless, Herzog – siehe Gahrnet, Ahlvyn.

Hauwerd, Sir – siehe Breygart, Hauwerd.

Hauwerd, Vikar – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Hauwyl, Shain; Herzog Salthar; Royal Dohlaran Army – Oberkommandierender der Königlich-Dohlaranischen Armee, als solcher Mitglied im Königlichen Rat, ansässig in Gorath, der Hauptstadt des Königreichs Dohlar.

Hektor – Hummerfischer auf White Rock Island, Dohlar-Bank im Golf von Dohlar, unter Protektion des Königreichs Dohlar.

Henrai, Bischof-Kommandeur – siehe Shellai, Henrai.

Henrai, Lord – siehe Maidyn, Henrai.

High Mount, Graf – siehe Bahskym, Breyt.

Hiyang, Zynghau; Hauptmann der Schritte, Kaiserlich-Harchongesische Armee – diensttuender Kommandeur eines Regiments unter dem Kommando von Zhwozhyou Puyang; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Holy Tree, Herzog – siehe Crawfyrd, Bryndyn.

Howsmyn, Ehdwyrd; Herzog Delthak – landläufig Eisenhüttenmeister von Charis genannt; der wohlhabendste und innovativste Industrielle des Alten Königreichs Charis; im Juni 897 in den Herzogsstand erhoben; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Huzhyn; Weibel, Kaiserlich-Harchongesische Armee – ranghöchster Unteroffizier des 3. Zuges der 4. Kompanie eines Bataillons der Sankt-Bahzlyr-Schar; im Einsatz an der Tairyn-Linie in der Provinz Tarikah der Republik Siddarmark.

Hwojahn, Medyng; Baron Gesang des Windes; Hauptmann der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Stabschef und Neffe des Grafen Regenbogen über den Wassern; mit den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Hwylio, Gwyliwr – Seijin Gwyliwr; eine Persona von Nimue Chwaeriau.

Hylz; Colonel, Royal Dohlaran Army – General Lynyrd Iglaisys’ Stellvertreter; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Hyndryk, Ahlfryd; Baron Seamount; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Ahlfryd; Leiter des Feldzeugbureaus der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Hyntai, Myngzho; Gebieter der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Kommandeur der 23. Division der Sankt-Bahzlyr-Schar der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Hyntyn, Dynzayl; Graf Saint Howan – Sir Dynzayl; Schatzkanzler des Königreichs Chisholm, Kaiserreich Charis.

Hywanlohng, Kaishau; Hauptmann der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Stabschef des Grafen Seidige Hügel, des Oberbefehlshabers der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel des Südens; im Einsatz in der Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark.

Iglaisys, Lynyrd; General, Royal Dohlaran Army – Sir Lynyrd; nach General Rahdgyrz’ Tod der stellvertretende Oberbefehlshaber der Seridahn-Armee; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Ignaz, Pater – siehe Aimaiyr, Ignaz.

Jwo-jeng, Tsen – Bürgerin der Terra-Föderation; Angehörige von Eric Langhornes Kommandostab bei Operation Arche.

Jyrohm, Hahndyl; Baronet White Rock Island – Sir Hahndyl, Lainyl Jyrohms Vater; Gouverneur von White Rock Island, Dohlar-Bank im Golf von Dohlar, unter Protektion des Königreichs Dohlar.

Jyrohm, Lainyl – Bürgermeister der Stadt Sankt Haarahld auf White Rock Island, Dohlar-Bank im Golf von Dohlar, unter Protektion des Königreichs Dohlar; zugleich Zunftmeister der dortigen Fischerzunft.

Kahlyns, Fraizher; General, Imperial Charisian Army – Sir Fraizher; dienstältester Offizier der Kaiserlichen Armee von Charis in Chisholm; dort für die Ausbildung neu ausgehobener Regimenter zuständig.

Kahrltyn, Pater – siehe Tyrnyr, Kahrltyn.

Kahrnaikys, Zhaphar; Major, Tempelgarde – Angehöriger des Schueler-Orders; im Februar 894 direkter Vorgesetzter des damaligen Captain Khanstahnzo Phandys.

Kaitswyrth, Cahnyr; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Chihirit aus dem Orden vom Schwerte; ehemaliger Offizier der Tempelgarde; Kommandeur der Gletscherherz-Armee; nahm sich im Juli 897 das Leben, als offenkundig wurde, dass eine Kapitulation vor den Truppen der Verbündeten unausweichlich war.

Karmaikel, Dyntyn; Major, Imperial Charisian Marine Corps – Graf Hanths persönlicher Adjutant; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Karyl, Gräfinwitwe – siehe Rydmakyr, Karyl.

Khantrayl, Styv; Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Rudergänger von Bombenräumboot 1; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Kharmych, Ahbsahlahn – Pater Ahbsahlahn; Oberpriester vom Schueler-Orden; Erzbischof Trumahn Rowzvels Intendant in Gorath, Königreich Dohlar.

Klairmant, Erzbischof – siehe Gairlyng, Klairmant.

Klymynt, Hainryk; Imperial Charisian Army – Leitender Artillerieoffizier bei der Bombardierung der Stadt Vekhair in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Kortez, Zhordyn; Lieutenant Commander, Royal Dohlaran Navy – als Artillerist der Batterie auf der Sandräuberinsel Captain Ezeekyl Mahntayls Stellvertreter; im Einsatz zum Schutz der Hauptstadt in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Kradahck, Dynnys; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Leiter des Heilige-Märtyrer-Ausbildungslagers der Armee Gottes nahe Zion, Hauptstadt der Tempel-Lande.

Kristallklarer See, Graf – siehe Lynku, Mahzwang.

Kwantryl, Ahlfraydoh; Seaman, Royal Dohlaran Navy – in den Landdienst versetzter Matrose; Wachposten in Geschützbatterie Nummer 1 der Stellungen zur Sicherung der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Kwazenyfsky; Captain, Imperial Charisian Army – Angehöriger des 97. Sturmpionier-Bataillons; im Einsatz an der Tairyn-Linie in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Kwill, Zytan – Pater Zytan; Oberpriester des Bédard-Ordens; Abt des Hospizes der Heiligen Bédard, des wichtigsten Obdachlosenheims der Stadt Zion, Hauptstadt der Tempel-Lande.

Kwynlyn, Pater – Agenten-Inquisitor in Zion, Tempel-Lande; Pater Allayn Wynchystair, einem von Wyllym Raynos leitenden Assistenten, berichtpflichtig unterstellt; befasst mit Ermittlungen gegen die ›Faust Kauyungs‹.

Kyndyrmyn, Zhustyn – Gärtnerassistent der Abtei Sankt Kahrmyncetah auf Green Tree Island vor der Küste von Süd-Harchong; ehemals Sergeant in der Tempelgarde, wegen offenkundig werdender tempelfeindlicher Gesinnung von Hauwerd Wylsynn aus dem Schussfeld der Inquisition gebracht.

Kyplyngyr, Gyffry; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Second Lieutenant des Panzerschiffs HMS Riverbend; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Kyrbysh, Dahnel – ansässig im Herzogtum Black Horse, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis; ranghöchster Waffenträger im Dienste des Herzogs Black Horse und Oberkommandierender von dessen Kompanien.

Kyvlokyn, Bahnyvyl, Herzog Lantern Walk – Sir Bahnyvyl, Angehöriger des chisholmianischen Hochadels und des Oberhauses von Chisholm; Mitglied einer Verschwörergruppe gegen die Krone.

Kyvlokyn, Karyline – Angehörige der chisholmianischen Aristokratie; Tochter von Mhargryt und Bahnyvyl Kyvlokyns, Herzog Lantern Walk.

Kyvlokyn, Mhargryt; Herzogin Lantern Walk – Angehörige der chisholmianischen Aristokratie; Bahnyvyl Kyvlokyns Gemahlin, geborene Hyntyn; eine Base von Graf Saint Howan, dem Schatzkanzler des Königreichs Chisholm, Kaiserreich Charis.

Lahndysyl, Rhobair – Bürger des Herzogtums Rock Coast, Königreich Chisholm; Bootsführer im Dienste von Herzog Rock Coast (siehe dort).

Laihu, Ahksynov; Captain, Tempelgarde – Gardist im aktiven Dienst in Zion, Tempel-Lande; ehemaliger Kamerad von Ahrloh Mahkbyth.

Laikhyrst, Zhorj; Baron Yellowstone – Sir Zhorj; Angehöriger des Königlichen Rates Seiner Majestät König Rahnyld IV. von Dohlar; Außenminister des Königreichs.

Lainyl, Bischof-Kommandeur – siehe Brygham, Lainyl.

Lainyr, Wylsynn – Bischof-Vollstrecker Wylsynn; Angehöriger des Langhorne-Ordens; Bischof-Vollstrecker der Erzdiözese Gorath im Königreich Dohlar.

Lake Land, Herzog – siehe Mahknee, Paitryk; siehe Mahknee, Symyn (verstorben).

Langhorne, Eric – Bürger der Terra-Föderation; Leitender Administrator von Operation Arche.

Lantern Walk, Herzog – siehe Kyvlokyn, Bahnyvyl.

Lantern Walk, Herzogin – siehe Kyvlokyn, Mhargryt.

Lattymyr, Lynkyn; Captain, Royal Dohlaran Army – Sir Lynkyn; Sir Rainos Ahlverez’ Erster Adjutant; im Einsatz zum Schutz der Hauptstadt Gorath, Königreich Dohlar.

Lawsyn, Zhaimy; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Angehöriger der 3. Ballonkompanie; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Lynku, Mahzwang; Graf Kristallklarer See; Gebieter der Fußtruppen, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Kommandeur einer Schar an der Tairyn-Front in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark; Stellvertreter des Grafen Regenbogen über den Wassern.

Lynkyn, Bruder – siehe Fultyn, Lynkyn.

Lynkyn, Sir – siehe Lattymyr, Lynkyn.

Lynkyn, Tymythy; Captain, Armee Gottes – Kompaniechef der 2. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Lynkyn, Ulys – Erzbischof Ulys mit Sitz in Cherayth, Erzdiözese Chisholm der Kirche von Charis, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis; Nachfolger von Pawal Braynair, der im Jahr Gottes 895 Opfer eines Attentats wurde.

Lynyrd, Owyn; Sergeant, Armee Gottes – Unteroffizier des 1. Zuges, 2. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz an der Talmar-Linie, Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Lynyrd, Sir – siehe Iglaisys, Lynyrd.

Lywshai, Trumyn – Sir Dunkyn Yairleys Flaggsekretär, Charisianer mit väterlicherseits harchongesischen Wurzeln; an Bord der Gwylym Manthyr im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Lywys, Sahndrah, Dr. – Bürgerin von Charis; Dozentin für Chemie an der Königlichen Hochschule von Charis in Tellesberg; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Mab, Dialydd – Seijin Dialydd; eine Persona von Merlin Athrawes, eigens für Vergeltungsmaßnahmen gegen die Inquisition erschaffen.

Mahgail, Raif; Captain, Imperial Charisian Navy – zu Lebzeiten von Sir Gwylym Manthyr als Kommandant von HMS Dancer dessen Flaggoffizier; im Jahr Gottes 894 Kapitulation nach der Entscheidungsschlacht bei Charis’ Feldzug in den Golf von Dohlar und Gefangenschaft.

Mahkbyth, Ahrloh – Bürger der Tempel-Lande; ehemaliger Tempelgardist; Besitzer einer Spirituosen-und Weinhandlung in Zion, Tempel-Lande; ranghohes Mitglied der Widerstandsorganisation ›Helmspalter‹, Codename: Barcor.

Mahkbyth, Dahnyld – Ahrloh und Zhulyet Mahkbyths verstorbener Sohn.

Mahkbyth, Zhulyet – Ahrloh Mahkbyths verstorbene Ehefrau.

Mahkdahnyld; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Zugführer der 2. Kompanie eines Bataillons der 21. Brigade der Tarikah-Armee; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Mahkgentry, Ahlfryd – Bürger von Dohlar und Bürgermeister der Stadt Darth Town auf der Echseninsel im Hankey-Sund, Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Mahkgrudyr, Mahkzwail; Colonel, Royal Dohlaran Army – General Clyftyn Rahdgyrz’ Erster Adjutant; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Mahkgyl, Ahntohnyo; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Befehlshaber der in der Stadt Blufftyn der Provinz Tarikah der Republik Siddarmark stationierten Schar.

Mahkhom, Mahrlyn – Wahlys Mahkhoms von Tempelgetreuen ermordete Ehefrau.

Mahkhom, Wahlys, Colonel, Republic of Siddarmark Army – Fallensteller aus Gletscherherz; Kommandeur des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Mahklyn, Rahzhyr, Dr. – Rektor der Königlichen Hochschule von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Mahklyroh, Bryntyn; Hauptmann der Schwerter, Kaiserlich-Harchongesische Armee – im Rang eines Lieutenants der Armee Gottes als Berater zu den Mächtigen Heerscharen abkommandiert; mittlerweile Kompaniechef der 1. Kompanie, 321. Infanterieregiment der Heerscharen des Südens; im Einsatz in der Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark.

Mahkmyn, Rychardo; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Befehlshaber von Geschützbatterie Nummer 1 der Stellungen zur Sicherung der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Mahknee, Paitryk; Herzog Lake Land – Angehöriger des chisholmianischen Hochadels; Mitglied des Oberhauses des Kaiserlichen Parlamentes von Charis.

Mahknee, Symyn; Herzog Lake Land – im Jahr Gottes 897 verstorbener Angehöriger des chisholmianischen Hochadels; Paitryk Mahknees Vater.

Mahkneel, Ahbnair; Lieutenant, Republic of Siddarmark Army – Zugführer des 4. Zuges, 1. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Mahkrum, Daivyn – ansässig im Herzogtum Rock Coast, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis; Fraizhyr Mahkynyns Stellvertreter bei den Waffenträgern im Dienste von Herzog Rock Coast (siehe dort).

Mahktavysh, Braisyn; Sergeant, Republic of Siddarmark Army – Truppführer des 1. Trupps des 2. Zuges, 1. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Mahkwaiyr, Zheppsyn; Lieutenant, Republic of Siddarmark Army – Zugführer des 5. Zuges, 1. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Mahkynyn, Fraizhyr – ansässig im Herzogtum Rock Coast, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis; ranghöchster Leibgardist und Waffenträger im Dienste vor Herzog Rock Coast (siehe dort).

Mahkzwail, Ahrnahld – Sir Ahrnahld; Angehöriger des dohlaranischen Adels; Ehemann von Lady Stefyny Mahkzwail und damit Graf Thirsks Schwiegersohn; mit seiner Familie von Merlin Athrawes und Nimue Chwaeriau aus den Fängen der Inquisition befreit.

Mahkzwail, Stefyny – Angehörige des dohlaranischen Adels; Lady Stefyny, älteste Tochter des Grafen Thirsk, des Oberbefehlshabers der Königlich-Dohlaranischen Flotte; Ehefrau von Sir Ahrnahld Mahkzwail; Mutter von Gyffry (12), Lyset (10) und Zhosifyn (5) Mahkzwail, Ziehmutter von Ahlyxzandyr (15) und Kahrmyncetah (11) Gardynyr, den beiden Kindern ihres verstorbenen Bruders.

Mahkzwail, Zhosifyn – Angehörige des dohlaranischen Adels; jüngstes Kind von Sir Ahrnahld und Lady Stefyny Mahkzwail; Enkelin des Graf Thirsk, des Oberbefehlshabers der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Mahntayl, Ezeekyl; Captain, Royal Dohlaran Navy – befehlshabender Artillerist der Batterie auf der Sandräuberinsel in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar; dort im Einsatz zur Sicherung der Hauptstadt.

Mahrsyhyl; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Angehöriger des 97. Sturmpionier-Bataillons; im Einsatz an der Tairyn-Linie, Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Mahrtynez, Ahbaht; Captain, Royal Dohlaran Army – Kompaniechef in Colonel Efrahm Acairverahs Infanterieregiment; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Mahrtynsyn, Sedryk – Pater Sedryk; Beichtvater und Vertrauter von Styvyn Rydmakyr in der Grafschaft Cheshyr, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis.

Mahrya, Prinzessin – siehe Baytz, Mahrya.

Maidyn, Henrai – Lord Henrai; Schatzkanzler der Republik Siddarmark.

Maigwair, Allayn – Vikar Allayn; Captain General der Kirche des Verheißenen; gehört dem Rat der Vikare an; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Maik, Staiphan – Bischof Staiphan; Schuelerit und Weihbischof der Kirche des Verheißenen; Graf Thirsks Sonderintendant; effektiv der Intendant der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Maikel, Ahmbrohs; Sergeant, Coastal Defence Force – ranghöchster Unteroffizier der Küstenverteidigungstruppen des Standorts Harlysville auf der Echseninsel im Hankey-Sund, Golf von Dohlar, Königreich Dohlar; südlich des Festlandreichs.

Maikel, Erzbischof – siehe Staynair, Maikel.

Mairydyth, Pater – siehe Tymyns, Mairydyth.

Maizak; Captain, Imperial Charisian Marines Corps – Kompaniechef der 115. Sturmpionierkompanie, 19. Sturmpionierbataillon, Thesmar-Armee; im Einsatz im Königreich Dohlar.

Makadoo, Mhargryt – Zoshua Makadoos Mutter.

Makadoo, Zoshua; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Fifth Officer des Panzerschiffs HMS Gwylym Manthyr der Kaiserlichen Flotte von Charis; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Makrakton, Elaiys – Pater Elaiys; Bürger von Zion, Tempel-Lande; Unterpriester des Schueler-Ordens und Agenten-Inquisitor mit Aufgaben in der Hauptstadt.

Makwyrt, Sygfryd; Major, Republic of Siddarmark Army – Stellvertretender Kommandeur der Gletscherherzbrigade der Republik Siddarmark; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Manthyr, Gwylym; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Gwylym; Cayleb Ahrmahks Flaggkommandant während der Feldzüge vor dem Klippenhaken, an der Felsnadel und im Darcos-Sund. Oberkommandierender des charisianischen Feldzugs in den Golf von Dohlar; wurde als Kriegsgefangener an die Inquisition ausgeliefert und im Jahre Gottes 895 als Ketzer hingerichtet.

Markys, Bischof – siehe Gohdard, Markys.

Marzho, Schwester – siehe Alysyn, Marzho.

Mastyrsyn, Ahntahn; Major, Armee Gottes – Erzbischof-Kommandeur Gustyv Walkyrs Privatsekretär und Erster Adjutant; mit der Zentrum-Armee im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Matthysahn, Ahbukyra; Chief Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Signalgast auf dem Panzerschiff HMS Gwylym Manthyr der Kaiserlichen Flotte von Charis; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Meekyn, Waryn; Corporal, Imperial Charisian Army – Gruppenführer des 97. Sturmpionier-Bataillons; im Einsatz an der Tairyn-Linie, Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Merch, Seijin – siehe Obaith, Merch O.

Merkyl, Bischof – siehe Sahndhaim, Merkyl.

Metzlyr, Pairaik – Pater Pairaik; Oberpriester des Schueler-Ordens; Sir Fahstyr Rychtyrs Sonderintendant; im Einsatz im Grenzgebiet der Republik Siddarmark und im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Metzlyr, Tairohn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Artillerieoffizier des Panzerschiffs HMS Riverbend; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Mhardyr, Sylvyst; Baron Stoneheart – amtierender Lordrichter von Chisholm, Nachfolger von Braisyn Byrns, der zum Ersten Ratgeber ernannt wurde.

Mohrtynsyn, Ahskar; Colonel, Royal Dohlaran Army – Sir Fahstyr Rychtyrs Kommandostabschef; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Morgenstern, Baron; Gebieter der Fußtruppen, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Befehlshaber einer Brigade der 23. Division der Sankt-Bahzlyr-Schar der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Mountain Heart, Graf – Angehöriger des chisholmianischen Adels, konservativ und kritisch dem Haus Tayt Ahrmahk gegenüber.

Murphai, Zhozuah – Seijin Zhozuah; eine Persona von Merlin Athrawes; vorgeblich ein in die Tempel-Lande entsandter Spion, der die Geschehnisse in Zion im Auge behält.

Myketchnee, Rahnyld – ansässig im Herzogtum Black Horse im südlichen Chisholm; ranghoher Waffenträger im Dienste des Herzogs Black Horse; als Kompaniechef Dahnel Kyrbysh unterstellt.

Mykgylykudi, Ahndru; Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Bosun des Panzerschiffs HMS Gwylym Manthyr der Kaiserlichen Flotte von Charis; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Mykgylykudi, Dynnys; Sergeant, Imperial Charisian Army – Ausbildungsleiter für Mörserschützen der Kaiserlichen Armee von Chisholm in Maikelberg, Königreich Chisholm; nach Unfall in den Ruhestand versetzt; als einer der Grauechsen von Lady Cheshyr aufgenommen; seither Waffenträger auf Rydymak, Grafschaft Cheshyr, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis.

Myllyr, Zhak – Bürger von Zion, Tempel-Lande; Ahrloh Mahkbyths Angestellter; Informant auf der Lohnliste der Inquisition.

Nahrmahn II., Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn Gareyt.

Nahrmahn, Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim.

Nohceeda, Ahndru; Corporal, Royal Dohlaran Army – Angehöriger des 2. Zuges einer Kompanie von Colonel Efrahm Acairverahs Infanterieregiment; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Nynian, Mutter Oberin – siehe Rychtair, Nynian.

Nyou, Gorjah Alyksahndar – König Gorjah III., König von Tarot; seit dem Jahr Gottes 895 Lehnsmann des Kaiserpaars von Charis, Cayleb Ahrmahk und Sharleyan Ahrmahk Tayt.

Obaith, Merch O – Seijin Merch; eine Persona von Nimue Chwaeriau.

Ohanlyn, Ahrtymys; General, Imperial Charisian Army – Baron Green Valley unterstellter Artillerist im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Ohdwiar, Ahzbyrn; Sergeant Major (a.D.), Imperial Charisian Army – Unteroffizier der Kaiserlichen Armee von Chisholm, nach Unfall Versetzung in den Ruhestand; als einer der Grauechsen von Lady Cheshyr aufgenommen; seither Waffenträger auf Rydymak, Grafschaft Cheshyr, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis.

Ohdwiar, Mahrglys – Ahzbyrn Ohdwiars verstorbene Ehefrau.

Ohldyrtyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier des Panzerschiffs HMS Maikelberg; im Einsatz in der Cheshyr Bay in Chisholm.

Ohlsyn, Trahvys; Graf Pine Hollow – Vetter und ehemaliger Ratgeber Prinz Nahrmahns von Emerald; jetzt Erster Ratgeber von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ohlyry, Tymythy; Sergeant, Republic of Siddarmark Army – Truppführer des 2. Trupps des 2. Zuges, 1. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Ohlyvya, Prinzessinwitwe – siehe Baytz, Ohlyvya.

Ohraily, Elaryn – Pater Elaryn; Bürger von Zion, Tempel-Lande; Schuelerit und Agenten-Inquisitor; zur Bewältigung von Krisenfällen für Bischof Markys Gohdard tätig.

Ohraily, Ernystoh; Midshipman, Imperial Charisian Navy – Midshipman an Bord des Panzerschiffs HMS Gwylym Manthyr der Kaiserlichen Flotte von Charis; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Ohraily, Zhaksyn; Sergeant, Imperial Charisian Army – Aufklärer-Schütze mit Scharfschützenausbildung, nach einem Trainingsunfall und Verlust eines Auges Versetzung in den Ruhestand; als Jüngster der Grauechsen von Lady Cheshyr aufgenommen; seither Waffenträger auf Rydymak, Grafschaft Cheshyr, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis.

Ohrohrk, Anthynee – Bruder Anthynee; Laienbruder des Schueler-Ordens; Agenten-Inquisitor im Einsatz in Zion, Tempel-Lande.

Ohsulyvyn, Clairync; Sergeant (a.D.), Imperial Charisian Army – ehemaliger Unteroffizier der Kaiserlichen Armee von Chisholm; als einer der Grauechsen von Lady Cheshyr aufgenommen; seither Waffenträger auf Rydymak, Grafschaft Cheshyr, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis.

Ohtuhl, Klymynt; Sergeant, Republic of Siddarmark Army – Platoon Sergeant des 2. Zuges, 1. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Ohygyns, Greyghor; Lieutenant, Republic of Siddarmark Army – Zugführer des 2. Zuges, 1. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Ohygyns, Zakryah – Bischof Zakryah; ansässig in Zion, Tempel-Lande, dort Zuarbeiter von Bischof Wyllym Rayno.

Ohygyns; Captain, Royal Dohlaran Navy – Oberbefehlshaber des Flottenstützpunkts auf der Echseninsel, Hankey-Sund, Golf von Dohlar, Königreich Dohlar; östlicher Teil des Golfs, südlich vom Festlandreich.

Owl – Nimue Albans KI, Taktikcomputer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordoñes-Westinghouse-Lytton.

Pahrkyns, Zhozaphat; Sergeant, Royal Dohlaran Army – Batteriefeldwebel auf White Rock Island, Dohlar-Bank im Golf von Dohlar, unter Protektion des Königreichs Dohlar.

Pahrsahn, Aivah – Madame Pahrsahn; Nynian Rychtairs Tarnidentität bei öffentlichen Auftritten in der Republik Siddarmark.

Pahtyrfyld; Lieutenant, Armee Gottes – Zugführer der 3. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Paiair, Pater – Agenten-Inquisitor in Zion, Tempel-Lande; Pater Allayn Wynchystair, einem von Wyllym Raynos leitenden Assistenten, berichtpflichtig unterstellt; befasst mit Ermittlungen gegen die ›Faust Kauyungs‹.

Pairaik, Pater – siehe Metzlyr, Pairaik.

Paitryk, Hauwerd; Sergeant, Imperial Charisian Army – Platoon Sergeant des 3. Zuges einer Kompanie des 97. Sturmpionier-Bataillons; im Einsatz an der Tairyn-Linie, Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Paityr, Pater – siehe Wylsynn, Paityr.

Parkair, Bischof-Kommandeur – siehe Gahrlyngtyn, Parkair.

Parkair, Daryus – Lord Daryus; Seneschall der Republik Siddarmark.

Parkyr, Glahdys – Bürgerin des Kaiserreichs Charis; Kronprinzessin Alahnahs Amme und Kindermädchen.

Pauzhyn, Shyaing; Gebieter der Fußtruppen, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Befehlshaber der 95. Brigade der 23. Division der Sankt-Bahzlyr-Schar der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Pei, Kauyung; Commodore, Terran Federation Navy – Bürger der Terra-Föderation; Kommandant des letzten Geleitschiffs von Operation Arche; Ehemann von Dr. Pei Shanwei.

Pei, Kau-zhi; Admiral, Terran Federation Navy – Bürger der Terra-Föderation; Oberkommandierender bei Operation Ausbruch; älterer Bruder von Commodore Pei Kauyung.

Pei, Shanwei, Dr. phil. – Bürgerin der Terra-Föderation; Ehefrau von Commodore Pei Kauyung; Terraformierungsexpertin bei Operation Arche.

Phandys, Khanstahnzo; Major, Tempelgarde – Bürger Zions, Tempel-Lande; Kommandeur von Vikar Rhobair Duchairns persönlicher Leibwache; Informant des Großinquisitors.

Pharsaygyn, Lywys; Commander, Imperial Charisian Navy – Admiral Zhaztros Stabschef auf dessen Flaggschiff HMS Eraystor; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Phonda, Ahnzhelyk – Madame Phonda; Betreiberin eines der diskretesten Bordelle in ganz Zion, Tempel-Lande; Pseudonym von Aivah Pahrsahn/Nynian Rychtair; siehe dort.

Phylyp, Bischof-Kommandeur – siehe Sherytyn, Phylyp.

Pine Hollow, Graf – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Poolahn; Captain, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 3. Ballonkompanie; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Preskyt, Phylyp; Sergeant, Tempelgarde – Bürger von Zion, Tempel-Lande, dort Tempelgardist im aktiven Dienst; ein Freund von Ahrloh Mahkbyth.

Puyang, Zhwozhyou; Graf Güldener Baum; Kaiserlich-Harchongesische Armee – Kommandeur einer Schar in Sairmeet, Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Pygain, Avry – Pater Avry; chihiritischer Oberpriester des Ordens vom Federkiel; Bürger von Seenstadt, Hauptstadt der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark, Sitz des Erzbischofs der Provinz; Erzbischof Arthyn Zagyrsks Privatsekretär und Gehilfe.

Rahbyns, Wahltayr; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Besatzungsmitglied von Bombenräumboot 1; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Rahdgyrz, Clyftyn; General, Royal Dohlaran Army – Sir Clyftyn; stellvertretender Kommandeur der Seridahn-Armee; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Rahdryghyz, Ahntahn – Pater Ahntahn, General Clyftyn Rahdgyrz’ Intendant; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Rahdryghyz, Yaisu; Private, Royal Dohlaran Army – Angehöriger des 2. Zuges einer Kompanie von Colonel Efrahm Acairverahs Infanterieregiment; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Rahlstyn, Zhordyn – Pater Zhordyn; Oberpriester des Schueler-Ordens; Agenten-Inquisitor im Einsatz in Zion, Tempel-Lande.

Rahndail, Pater – siehe Evryt, Rahndail.

Rahnyld IV., König – siehe Bahrns, Rahnyld.

Rahskail, Barkah; Graf Swayle; Colonel, Imperial Charisian Army – Leitender Versorgungsoffizier der Kaiserlichen Armee von Charis; Tempelgetreuer und Verschwörer gegen die Krone; im Jahr Gottes 894 wegen Hochverrats zum Tode verurteilt und hingerichtet.

Rahskail, Rebkah; Gräfinwitwe Swayle – Angehörige des chisholmianischen Adels; Barkah Rahskails Witwe und Mutter seines Erben Wahlys Rahskail; Tempelgetreue in Opposition zum Hause Tayt und damit zu Sharleyan Ahrmahk; führendes Mitglied einer Verschwörergruppe gegen die Krone.

Rahskail, Wahlys; Graf Swayle – Sohn und Erbe von Barkah Rahskail; unter dem Einfluss seiner Mutter Rebkah; verlobt mit der jüngeren Schwester von Herzog Holy Tree; Mitglied einer Verschwörergruppe gegen die Krone.

Rahzwail, Ahldahs; Captain, Imperial Charisian Navy – Offizier des Amtes für Feldzeugwesen; seit Commander Urvyn Mahndrayns Ermordung Sir Ahlfryd Hyndryks, Baron Seamounts, Leitender Assistent.

Raice, Bynzhamyn; Baron Wave Thunder – alt-charisianischer Aristokrat; bereits seit König Haarahld Ahrmahks Zeiten Leiter der Spionageabteilung; Kaiser Caylebs Ratgeber für nachrichtendienstliche Aufgaben im Alten Königreich Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Raidahndo, Ahbsahlahn; Private, Royal Dohlaran Army – Angehöriger des 2. Zuges einer Kompanie von Colonel Efrahm Acairverahs Infanterieregiment; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Raigly, Sylvyst – Sir Dunkyn Yairleys Kammerdiener und Steward; im Einsatz an Bord des Panzerschiffs HMS Gwylym Manthyr der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Raimahn, Byrk; Brigadier, Republic of Siddarmark Army – in Alt-Charis geborener Musiker und Reformist; Kommandeur der Gletscherherzbrigade der Republik Siddarmark, charisianischem Kommando unterstellt; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Raimahn, Claitahn – wohlhabender charisianischer Exilant und ehemaliger Tempelgetreuer, ursprünglich wegen des Irrglaubens des Königs von Charis nach Siddar-Stadt gezogen, nach dem ›Schwert Schuelers‹ wieder in die Heimat zurückgekehrt; Byrk Raimahns Großvater.

Raimahn, Sahmantha – Claitahn Raimahns Gemahlin, ebenfalls ursprünglich Tempelgetreue; Byrk Raimahns Großmutter.

Rainos, Sir – siehe Ahlverez, Rainos.

Raisahndo, Caitahno; Admiral, Royal Dohlaran Navy – Oberbefehlshaber des Westgeschwaders; im Einsatz an Bord von HMS Hurricane, Westgeschwader, in der Harchong-See und im Golf von Dohlar; im April 898 bei der Schlacht vor der Bohrwurm-Untiefe vernichtend geschlagen.

Rayno, Wyllym – Erzbischof Wyllym; Erzbischof von Chiang-wu; Adjutant General des Schueler-Ordens in Zion, Tempel-Lande; wichtigster Vertrauter von Zhapahr Clyntahn.

Regenbogen über den Wassern, Graf – siehe Daiyang, Taychau.

Reichsverweser Greyghor – siehe Stohnar, Greyghor.

Rhobair, Vikar – siehe Duchairn, Rhobair.

Riely, Bruder – siehe Stahrns, Riely.

Rock Coast, Herzog – siehe Seafarer, Zhasyn.

Rock Point, Baron – siehe Staynair, Domynyk.

Rote Sonne, Graf – siehe Zhywan, Fengli.

Rowzvel, Trumahn – Erzbischof Trumahn; Angehöriger des Langhorne-Ordens; Erzbischof von Gorath, Hauptstadt des Königreichs Dohlar.

Rungwyn, Syang; Hauptmann der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Leitender Pionier der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel.

Rychardo; Captain, Armee Gottes – Kompaniechef der 3. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Rychtair, Nynian – Mutter Oberin Nynian des Sankt-Kohdy-Ordens; uneheliche Tochter von Großvikar Chihiro IX.; siehe Phonda, Ahnzhelyk; Pahrsahn, Aivah.

Rychtyr, Fahstyr; General, Royal Dohlaran Army – Sir Fahstyr; während der Invasion der Siddarmark Kommandeur der Vorhut des Kontingents der Königlich-Dohlaranischen Armee, das nach Verstärkung in Seridahn-Armee umbenannt wurde; im Einsatz im Grenzgebiet der Republik Siddarmark und im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Rydach, Zhordyn – Pater Zhordyn; Rebkah Rahskails Beichtvater; Tempelgetreuer; offiziell ein Unterpriester (in Wahrheit ein Oberpriester) des Chihiro-Ordens.

Rydmakyr, Karyl Tayt; Gräfinwitwe Cheshyr – Angehörige des chisholmianischen Adels; Lady Cheshyr; führt für ihren Sohn Kahlvyn Rydmakyr die Regierungsgeschäfte der Grafschaft Cheshyr.

Rydmakyr, Khalvyn; Graf Cheshyr – Angehöriger des chisholmianischen Adels, seit einem Unfall querschnittsgelähmt.

Rydmakyr, Styvyn (›der Junge Styvyn‹, ›Styvie‹) – Angehöriger des chisholmianischen Adels; Sohn und Erbe von Kahlvyn Rydmakyr, Graf Cheshyr.

Rydmakyr, Styvyn; Graf Cheshyr; General, Royal Chisholmian Army – Karyl Rydmakyrs verstorbener Ehemann; General unter Sailys Tayt, König Sailys I, Herzog Cherayth.

Rysel, Sir – siehe Gahrvai, Rysel.

Sahlazhar, Gyairmoh; Sergeant, Royal Dohlaran Army – Platoon Sergeant des 2. Zuges einer Kompanie von Colonel Efrahm Acairverahs Infanterieregiment; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Sahndhaim, Merkyl – Bischof Merkyl; Schuelerit; Graf Regenbogen über den Wasserns Intendant bei den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel, wie er in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Sahndyrs, Mahrak; Baron Green Mountain – ehemals Erster Ratgeber Königin Sharleyans von Chisholm; durch Zhaspahr Clyntahns Rakurai-Attentäter im Jahr Gottes 895 bei einer Bombenexplosion schwer verletzt.

Sahndyrsyn, Hainryk; Major, Armee Gottes – Bischof-Kommandeur Dynnys Kradahcks Adjutant im Heilige-Märtyrer-Ausbildungslagers der Armee Gottes in der Nähe Zions, Hauptstadt der Tempel-Lande.

Sailys, König – siehe Tayt, Sailys.

Saint Howan, Graf – siehe Hyntyn, Dynzayl.

Saintahvo, Ahlbair – Erzbischof Ahlbair; Erzbischof-Kommandeur Gustyv Walkyrs Intendant, wie er in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Salthar, Herzog – siehe Hauwyl, Shain.

Samyl, Vikar – siehe Wylsynn, Samyl.

Sankt Evyrahard – siehe Wylsynn, Evyrahard.

Sarmouth, Admiral/Baron – siehe Yairley, Dunkyn.

Sathyrwayt, Bryahn; Lieutenant, Coastal Defence Force – Leitender Offizier der Küstenverteidigungstruppen des Standorts Harlysville auf der Echseninsel im Hankey-Sund, Golf von Dohlar, Königreich Dohlar; südlich des Festlandreichs.

Schneebedeckter Berg, Baron; Gebieter der Fußtruppen, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Kommandeur der 5. Versorgungsbrigade der 3. Schar der Heerscharen des Südens unter Graf Rote Sonne; im Einsatz in der Provinz Klippenkuppe der Republik Siddarmark.

Schueler, Androcles – Bürger der Terra-Föderation; Leitender Mitarbeiter bei Operation Arche.

Seafarer, Zhasyn; Herzog Rock Coast – Angehöriger des Oberhauses von Chisholm und des Kaiserlichen Parlaments von Charis; konservativ und kritisch dem Haus Tayt Ahrmahk gegenüber; einer der Köpfe einer Verschwörung gegen die Krone.

Sedryk, Pater – siehe Mahrtynsyn, Sedryk.

Sedryk; Lieutenant, Armee Gottes – stellvertretender Kompaniechef der 2. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Seidige Hügel, Graf – siehe Seidyng, Zhowku.

Seidyng, Zhowku; Graf Seidige Hügel; Gebieter der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Oberbefehlshaber der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel des Südens; abgestellt zur Sicherung der Stellungen der Kirche nach der Vernichtung der Gletscherherz-Armee; im Einsatz in der Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark.

Servahntyz, Lawrync – Bürger von Gorath, Hauptstadt des Königreichs Dohlar; Samyl Cahkrayns, des Ersten Ratgebers König Rahnylds IV., Privatsekretär.

Shandahsky; Private, Armee Gottes – Meldegänger der 2. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Sharleyan, Kaiserin – siehe Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt.

Sharpfield, Admiral/Graf – siehe Cohlmyn, Lewk.

Shayne, Graf – Angehöriger der chisholmianischen Aristokratie, treu dem Haus Tayt Ahrmahk ergeben.

Shellai, Henrai; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Nachrichtenoffizier der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Sherytyn, Phylyp; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Kommandeur der Sankt-Byrtrym-Division der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Shumayt, Gahryth; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Panzerschiffs HMS Gairmyn; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Silberner Mond, Baron; Gebieter der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – als Offizier der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark, mit dem Auftrag, Marylys zu halten.

Slokym, Bryahn; Captain, Imperial Charisian Army – Baron Green Valleys Adjutant; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Slokym, Zherohm – ansässig in Zion, Tempel-Lande, und Mönch des Schueler-Ordens; Untergebener und gleichzeitig Faktotum des Agenten-Inquisitors Pater Mairydyth, selbst Schuelerit.

Stahrns, Riely – Bruder Riely; ansässig in Zion, Tempel-Lande; dort für die Inquisition tätiger Laienbruder des Schueler-Ordens; Agenten-Inquisitor Elaiys Makraktons Assistent.

Staiphan, Bischof/Weihbischof – siehe Maik, Staiphan.

Staynair, Domynyk; Baron Rock Point; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Domynyk; Oberbefehlshaber der Kaiserlichen Flotte von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an; Maikel Staynairs jüngerer Bruder.

Staynair, Maikel – Erzbischof Maikel; ursprünglich Bédardist; nach dem Zusammenschluss des Alten Königreichs Charis mit dem Königreich Chisholm Begründer und Primas der Kirche von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an; älterer Bruder von Domynyk Staynair.

Stohnar, Greyghor – Reichsverweser Greyghor; gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Stohnar, Trumyn; General, Republic of Siddarmark Army – Befehlshaber der Sylmahn-Armee (zuvor Hildermoss-Armee genannt); im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark; Vetter ersten Grades von Reichsverweser Greyghor Stohnar.

Stoneheart, Baron – siehe Mhardyr, Sylvyst.

Strohganahv, Kynton – Bürger von Maryksberg, Hauptstadt des Herzogtums Black Horse im südlichen Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis; langjähriger Kammerherr von Herzog Black Horse.

Styvyn, Bischof-Kommandeur – siehe Bryar, Styvyn.

Styvynsyn, Zhorzhet – Marzho Alysyns Leitende Angestellte im Modistinnengeschäft in Zion; Mitglied der von Marzho geführten Zelle der Organisation ›Helmspalter‹ mit dem Codenamen ›Castagnette‹; aufgeflogen, verhaftet und im Gefängnis Sankt Thyrmyn gefoltert; dort infolge des Eingreifens von Merlin Athrawes gestorben.

Stywyrt, Payt; Herzog Black Horse – Angehöriger des chisholmianischen Hochadels; konservatives Mitglied des Oberhauses von Chisholm und des Kaiserlichen Parlaments; verwandt mit Rebkah Rahskail (siehe dort); Mitglied einer Verschwörergruppe gegen die Krone.

Swayle, Graf – siehe Rahskail, Wahlys; siehe auch Rahskail, Barkah.

Swayle, Gräfinwitwe/Lady – siehe Rahskail, Rebkah.

Sygzbee, Fhranklyn (›Trampeltier‹); Corporal, Imperial Charisian Marines Corps – Meldegänger des 2. Zuges, 115. Sturmpionierkompanie, 19. Sturmpionierbataillon, Thesmar-Armee; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Sykahrelli, Ahntahn; Major, Republic of Siddarmark Army – Artillerist, Träger des Ehrenkreuzes der Republik Siddarmark; Entwickler innovativer Waffentechnik.

Sylvstyr; Colonel, Imperial Charisian Army – Befehlshaber des 19. Sturmpionierbataillons, Thesmar-Armee; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Symkyn, Ahlyn; General, Imperial Charisian Army – Befehlshaber der Daivyn-Armee der Kaiserlichen Armee von Charis, kommandiert die zweite Angriffswelle des Charisianischen Expeditionskorps; im Einsatz im Grenzgebiet der siddarmarkianischen Provinz Westmarch und im Herzogtum Sardahn, einem der Randstaaten.

Symmyns, Tohmas; Großherzog Zebediah – höchster Adeliger von Zebediah; Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande; im Jahr Gottes 895 aus diesem Grund des Hochverrats für schuldig befunden und hingerichtet.

Sympsyn, Lywys; Admiral, Imperial Charisian Marine Corps – Graf Hanths ranghöchster Artillerist der Thesmar-Armee; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Sympsyn, Tahlyvyr; Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandant von Bombenräumboot 1; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Tahlyvyr, Anthynee; Imperial Charisian Navy – Leitender Ingenieur des Panzerschiffs HMS Eraystor, Admiral Zhaztros Flaggschiff unter dem Kommando von Captain Cahnyrs; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Taisyn, Mhartyn; Brigadier, Imperial Charisian Marine Corps – vor Cayleb Ahrmahks Eintreffen in Siddar-Stadt dienstältester charisianischer Offizier der Marineinfanterie in der Siddarmark; bei der Schlacht am Daivyn im Juli 896 gefallen.

Tayrens, Bischof-Kommandeur – siehe Teagmahn, Tayrens.

Tayt, Awstyn; Herzog Tayt – Sir Awstyn, Angehöriger des chisholmianischen Hochadels; ein Vetter dritten Grades von Sharleyan Tayt Ahrmahk, ihr und der Krone treu ergeben; sein Herzogtum im Zentrum von Kontinent und Königreich grenzt im Westen an die Iron Spine Mountains und im Südwesten und Süden an das Herzogtum Lantern Walk.

Tayt, Herzog – siehe Tayt, Awstyn.

Tayt, Sailys; Herzog Cherayth – König Sailys; verstorbener Vater und Vorgänger Königin Sharleyans von Chisholm.

Teagmahn, Tayrens; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – ehemals Oberbefehlshaber der Tanshar-Armee, jetzt der Zentrum-Armee; übernimmt die Stellungen von Graf Seidige Hügel, der ihm unterstellt wird; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Thairis, Ruhsyl; Herzog Eastshare; High General Imperial Charisian Army – Oberbefehlshaber der Westmarch-Armee (zuvor Branath-Armee); Sieger über die Gletscherherz-Armee unter Kaitswyrth; im Einsatz in der Provinz Gletscherherz, Republik Siddarmark.

Thirsk, Graf – siehe Gardynyr, Lywys.

Thorast, Herzog – siehe Zaivyair, Aibram.

Tohryz; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Befehlshaber einer Geschützbatterie in den Stellungen zur Sicherung der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Trahskhat, Sailys; Colonel, Republic of Siddarmark Army – ehemaliger professioneller Baseballspieler der Tellesberg Kraken; Stellvertretender Kommandeur der Gletscherherzbrigade der Republik Siddarmark; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Traivyr; Lieutenant, Armee Gottes – Zugführer der 3. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Trumahn, Erzbischof – siehe Rowzvel, Trumahn.

Truskyt, Mahtylda – Samyl Truskyts Ehefrau.

Truskyt, Samyl; Major, Royal Dohlaran Army – Leitender Artillerieoffizier auf White Rock Island, Dohlar Bank, Gold von Dohlar, unter Protektion des Königreichs Dohlar.

Trynair, Zahmsyn – Vikar Zahmsyn; Kanzler des Rates der Vikare der Kirche des Verheißenen, Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Tyldah, Schwester – Schwester des Schueler-Ordens.

Tyllytsyn, Gyffry; Sergeant, Imperial Charisian Army – Platoon Sergeant des 2. Zuges, 115. Sturmpionierkompanie, 19. Sturmpionierbataillon; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Tymahnsky, Zhaik; Private, Armee Gottes – Angehöriger des 1. Trupps des 1. Zuges, 2. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Tymyns, Zackery; Corporal, Republic of Siddarmark Army – stellvertretender Truppführer des 1. Trupps, 2. Zug, 1. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Tymyns, Mairydyth – Pater Mairydyth, Schuelerit, Agenten-Inquisitor in Zion, Tempel-Lande.

Tymyns; Colonel, Imperial Charisian Army – Ressortoffizier General Ohanlyns; im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Tyrnyr, Kahrltyn – Pater Kahrltyn, ein Unterpriester des Langhorne-Ordens; Beichtvater und Privatlehrer der Familie des Grafen Cheshyr auf Rydymak, Grafschaft Cheshyr, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis.

Ulys, Erzbischof – siehe Lynkyn, Ulys.

Ulysees, Yahkeem; Lieutenant, Royal Dohlaran Army – Angehöriger des 2. Zuges einer Kompanie von Colonel Efrahm Acairverahs Infanterieregiment; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Vyrnyn, Sir – siehe Atwatyr, Vyrnyn.

Vyrnyn, Zhon; Private, Imperial Charisian Marines Corps – Angehöriger des 2. Zuges der 115. Sturmpionierkompanie, 19. Sturmpionierbataillon, Thesmar-Armee; im Einsatz im Herzogtum Thorast, Königreich Dohlar.

Waistyn, Byrtrym; Herzog Halbrook Hollow – Angehöriger von Hochadel und Oberhaus Chisholms; Sharleyan Ahrmahks Onkel und langjähriger Schatzmeister des Königreichs Chisholm; kritisch dem Schisma und der Kirche von Charis gegenüber; bei einem im Jahr Gottes 893 durch seinen Verrat ermöglichten Attentat auf Sharleyan im Kloster Sankt Agtha von Mitverschwörern ermordet und erst posthum als Hochverräter entlarvt.

Waistyn, Elahnah; Herzoginwitwe Halbrook Hollow – Angehörige des chisholmianischen Hochadels und Byrtrym Waistyns Witwe; angeheiratete Tante mütterlicherseits von Sharleyan Ahrmahk; Mutter von Sailys Waistyn.

Waistyn, Sailys; Herzog Halbrook Hollow – Angehöriger von Hochadel und Oberhaus von Chisholm; Sohn von Byrtrym und Elahnah Waistyn; ein Vetter Sharleyan Ahrmahks; sein Herzogtum liegt im Herzen von Kontinent und Königreich.

Walkyr, Gustyv; Erzbischof-Kommandeur, Armee Gottes – Chihirit, Allayn Maigwairs Stellvertreter; Oberbefehlshaber der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Wave Thunder, Baron – siehe Raice, Bynzhamyn.

White Crag, Graf – siehe Byrns, Braisyn.

White Rock Island, Baronet – siehe Jyrohm, Hahndyl.

Whytmyn, Greyghor – Hailyn Whytmyns Ehemann, der jüngeren Tochter des Grafen Thirsk, des Oberbefehlshabers der Königlich-Dohlaranischen Flotte; mit seiner Familie von Merlin Athrawes und Nimue Chwaeriau aus den Fängen der Inquisition befreit.

Whytmyn, Hailyn – Lywys Gardynyrs, des Grafen Thirsk, jüngere Tochter; Ehefrau von Greyghor Whytmyn; Mutter der Zwillinge Zhudyth Kahrmyncetah und Lywys Greyghor (sieben Jahre alt).

Whytmyn, Tobys; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Panzerschiffs HMS Riverbend; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Whytmyn, Zhudyth Kahrmyncetah – Greyghor und Hailyn Whytmyns Tochter, Enkelin von Lywys Gardynyr, Graf Thirsk und Oberbefehlshaber der Königlich-Dohlaranischen Flotte (siehe auch Whytmyn, Hailyn).

Windborne, Baron – siehe Kortez, Hairahm.

Wylbyr, Bischof – siehe Edwyrds, Wylbyr.

Wyllym, Erzbischof – siehe Rayno, Wyllym.

Wylsynn, Bischof-Vollstrecker – siehe Lainyr, Wylsynn.

Wylsynn, Evyrahard – Sankt Evyrahard; ein eifriger Reformer der Kirche und der Großvikar Safeholds mit der kürzesten Amtszeit der Geschichte: weniger als zwei Jahre nach seiner Weihe zum Großvikar stürzte er unter mysteriösen Umständen von seinem Balkon; Urgroßvater von Samyl und Hauwerd Wylsynn.

Wylsynn, Hauwerd – Vikar Hauwerd; Samyl Wylsynns’ jüngerer Bruder und Paityr Wylsynns Onkel; Anhänger der Reformisten; ehemaliger Tempelgardist; Priester des Langhorne-Ordens; im Jahr 893 von Tempelgardisten in Zion getötet.

Wylsynn, Paityr – Pater Paityr; Priester des Schueler-Ordens, ehemaliger Intendant von Charis im Dienste der Kirche des Verheißenen, später Maikel Staynairs Intendant; Leiter des Patentamts des Kaiserreichs Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an; ein Nachfahre von Androcles Schueler.

Wylsynn, Samyl – Vikar Samyl; Pater Paityr Wylsynns Vater und Hauwerd Wylsynns älterer Bruder; Anführer des reformistischen Kreises innerhalb des Rates der Vikare und Priester des Schueler-Ordens; im Jahr Gottes 893 von seinem Bruder getötet, um zu verhindern, dass er der Inquisition in die Hände fällt.

Wynchystair, Allayn – Pater Allayn, Oberpriester des Schueler-Ordens; gehört zu Wyllym Raynos leitenden Assistenten; sein Rang in den Reihen der Agenten-Inquisitoren entspricht dem eines Divisionskommandeurs; befasst mit Ermittlungen gegen die ›Faust Kauyungs‹.

Wyrshym, Bahrnabai; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Chihirit des Ordens vom Schwerte und ehemaliger Offizier der Tempelgarde; Kommandeur der Sylmahn-Armee; im Juli 897 in der Sylmahn-Kluft durch Truppen der Verbündeten besiegt.

Yairley, Dunkyn; Baron Sarmouth; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Dunkyn; einer der angesehensten Offiziere der Kaiserlich-Charisianischen Flotte; im April 897 in den Inneren Kreis von Charis aufgenommen; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Yangkau; Gefreiter, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Angehöriger des 3. Zuges, 4. Kompanie eines Bataillons der Sankt-Bahzlyr-Schar; im Einsatz an der Tairyn-Linie in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Yellowstone, Baron – siehe Laikhyrst, Zhorj.

Zagyrsk, Arthyn – Erzbischof Arthyn; tempelgetreuer Angehöriger des Pasquale-Ordens, Erzbischof der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark, mit Sitz in deren Hauptstadt Seenstadt.

Zahmsyn, Vikar – siehe Trynair, Zahmsyn.

Zaivyair, Aibram; Herzog Thorast – effektiv Flottenminister König Rahnylds IV. von Dohlar; Schwager des (verstorbenen) Admiral-Generals Herzog Malikai.

Zakryah, Bischof – siehe Ohygyns, Zakryah.

Zebediah, Großherzog – siehe Chermyn, Hauwyl; siehe auch Symmyns, Tohmas.

Zhaikahbsyn, Lainyl; Lieutenant, Republic of Siddarmark Army – Zugführer des 6. Zuges der Gletscherherz-Brigade; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Zhaksyn, Pater – Agenten-Inquisitor in Zion, Tempel-Lande; Pater Allayn Wynchystair, einem von Wyllym Raynos leitenden Assistenten, berichtpflichtig unterstellt; befasst mit Ermittlungen gegen die ›Faust Kauyungs‹.

Zhaksyn; Lieutenant, Armee Gottes – Zugführer der 3. Kompanie, 3. Regiment der Division der Heiligen Märtyrer der Zentrum-Armee; im Einsatz in der Provinz Westmarch, Republik Siddarmark.

Zhan, Prinz – siehe Ahrmahk, Zhan.

Zhaspahr, Vikar – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Zhasyn, Erzbischof – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Zhaztro, Hainz; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Hainz; ehemaliger Kommandeur der Flotte des Fürstentums Emerald im Dienste von Prinz Nahrmahn Baytz (nach der Schlacht im Darcos-Sund); mittlerweile Kommandeur des 2. Panzerschiffgeschwaders der Kaiserlichen Flotte von Charis; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Zhefry, Ahdem; Graf Cross Creek – Adeliger aus Chisholm, für das Oberhaus des Kaiserlichen Parlamentes von Charis ausgewählt; Schwager des Grafen White Crag; loyal der Krone gegenüber; seine Grafschaft liegt im Süden von Kontinent und Königreich, umgeben von den Herzogtümern Tayt, Halbrook Hollow, Green Tree, Holy Tree und Lantern Walk.

Zheppsyn, Ahubrai; Erzbischof-Kommandeur, Armee Gottes – Kommandeur einer Schar im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark, mit der Aufgabe Glydahr zu halten, Hauptstadt des Fürstentums Sardahn, eines der Randstaaten zwischen Tempel-Lande und Republik Siddarmark.

Zherohm, Bruder – siehe Slokym, Zherohm.

Zhones, Ahrlee, Midshipman (mit bestandenem Lehrgang), Imperial Charisian Navy – Baron Sarmouths diensttuender Flaggleutnant an Bord des Panzerschiffs HMS Gwylym Manthyr der Kaiserlichen Flotte von Charis; im Einsatz in der Gorath Bay, östlicher Golf von Dohlar, Königreich Dohlar.

Zhordyn, Pater – siehe Rahlstyn, Zhordyn; siehe auch Rydach Zhordyn.

Zhorj, Sir – siehe Laikhyrst, Zhorj.

Zhorzhet, Schwester – siehe Styvynsyn, Zhorzhet.

Zhorzhyna – Küchenmädchen im Hause von Lady Karyl Rydmakyr, auf Rydymak, Grafschaft Cheshyr, Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis.

Zhozuah, Seijin – siehe Murphai, Zhozuah.

Zhustyn, Ahlber – Sir Ahlber; Minister für Nachrichtenwesen des Königreichs Chisholm, Kaiserreich Charis.

Zhwaigair, Dynnys; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – ursprünglich Admiral Zhorj Tyrnyrs Stab zur Artillerieentwicklung zugeteilt; nach seinem Vorschlag, gepanzerte Schraubengaleeren zu bauen, Admiral Thirsk persönlich unterstellt; Erfinder des Sankt-Kylmahn-Hinterladers und diverser anderer neuer Waffen.

Zhwyailyn; Hauptmann der Speere, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Kompaniechef der 4. Kompanie eines Bataillons der Sankt-Bahzlyr-Schar; im Einsatz an der Tairyn-Linie in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Zhyngbau, Shygau; Gebieter der Fußtruppen, Kaiserlich-Harchongesische Armee – mit den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel im Einsatz in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Zhyngkwai – Schuelerit und in hoher Position für die Inquisition in Zion tätig, Hauptstadt der Tempel-Lande; direkt Bischof Markys Gohdard, Wyllym Raynos Stellvertreter, als einer von Raynos leitenden Assistenten unterstellt.

Zhywan, Fengli; Graf Rote Sonne; Gebieter der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Kommandeur der 3. Schar der Heerscharen des Südens; im Einsatz in der Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark, hauptverantwortlich für das nördliche Drittel der Verteidigungslinie in der Tymkyn-Ebene ebendort.

Zohannsyn, Ezmelda – Wyndayl Zohannsyns Mutter.

Zohannsyn, Wyndayl; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Panzerschiffs HMS Maikelberg; im Einsatz in der Cheshyr Bay in Chisholm.

Zwan – ein Hummerfischer auf White Rock Island, Dohlar-Bank, Gold von Dohlar, unter Protektion des Königreichs Dohlar.

Zytan, Pater – siehe Kwill, Zytan.

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Erster Band der Trilogie.

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Table of Contents

- Inhalt
- Über dieses Buch
- Über den Autor
- Titel
- Impressum
- Widmung

- Mai, im Jahr Gottes 898

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- Juni, im Jahr Gottes 898

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- .XI.

- .XII.

- Juli, im Jahr Gottes 898

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- August, im Jahr Gottes 898

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- Februar, im Jahr Gottes 899

- .I.

- Glossar
- Charaktere
- Leseempfehlungen