Labyrinth - Elixier des Todes
Author: Preston, Douglas; Child, Lincoln
Date: 2016-01-21T00:00:00+00:00
Keywords: Thriller
Description: Agent Pendergast erhält Besuch aus der Vergangenheit – in Form einer Leiche. Sein neuester Fall führt den Kult-Ermittler tief in die eigene Familiengeschichte. Alles begann Ende des 19. Jahrhunderts, als Hezekiah Pendergast, ebenso genial wie niederträchtig, ein Elixier entwickelte, das seine teuflische Wirkung über Generationen entfaltet, bis in die Gegenwart. Und das bekommt Agent Pendergast nun am eigenen Leib zu spüren. Preston & Child haben für "Labyrinth – Elixier des Todes" alles aufgefahren, was Fans weltweit begeistert: Das Spiel mit den Möglichkeiten der Wissenschaft, atmosphärische
Publisher: Argon Verlag
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Douglas Preston Lincoln Child

Labyrinth – Elixier des Todes

Ein neuer Fall für Agent Pendergast

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »Blue Labyrinth« bei Grand Central Publishing, New York.

© 2015 der eBook-Ausgabe Knaur eBook

© 2014 by Splendide Mendax, Inc., und Lincoln Child © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe Knaur Verlag Ein Imprint der Verlagsgruppe

Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Ralf Reiter

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München Coverabbildung: FinePic®, München ISBN 978-3-426-42223-6

Das Buch

Agent Pendergast erhält Besuch aus der Vergangenheit – in Form einer Leiche. Sein neuester Fall führt den Kult-Ermittler tief in die eigene Familiengeschichte. Alles beginnt Ende des 19. Jahrhunderts, als Hezekiah Pendergast, ebenso genial wie niederträchtig, ein Elixier entwickelt, das seine teuflische Wirkung über Generationen entfaltet, bis in die Gegenwart. Und das bekommt Agent Pendergast nun am eigenen Leib zu spüren. Preston & Child haben für »Labyrinth – Elixier des Todes« alles aufgefahren, was ihre Fans weltweit begeistert: das Spiel mit den Möglichkeiten der Wissenschaft, atmosphärische Schauplätze, überraschende Wendungen, rasante Action – und natürlich das Mysterium Pendergast.

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Die Autoren

Douglas Preston wurde 1956 in Cambridge, Massachusetts, geboren. Er studierte in Kalifornien zunächst Naturwissenschaften und später Englische Literatur. Nach dem Examen startete er seine Karriere beim »American Museum of Natural History« in New York. Eines Nachts, als Preston seinen Freund Lincoln Child auf eine mitternächtliche Führung durchs Museum einlud, entstand dort die Idee zu ihrem ersten gemeinsamen Thriller, »Relic«, dem viele weitere internationale Bestseller folgten. Douglas Preston schreibt auch Solo-Bücher (»Der Codex«, »Der Canyon«, »Credo«, »Der Krater«) und verfasst regelmäßig Artikel für diverse Magazine. Er lebt mit seiner Frau und seinen drei Kindern an der Ostküste der USA.

Lincoln Child wurde 1957 in Westport, Connecticut, geboren. Nach seinem Studium der Englischen Literatur arbeitete er zunächst als Verlagslektor und später für einige Zeit als Programmierer und System-Analytiker. Während der Recherchen zu einem Buch über das »American Museum of Natural History« in New York lernte er Douglas Preston kennen und entschloss sich nach dem Erscheinen des gemeinsam verfassten Thrillers »Relic«, Vollzeit-Schriftsteller zu werden. Obwohl die beiden Erfolgsautoren 500 Meilen voneinander entfernt leben, schreiben sie ihre Megaseller gemeinsam: per Telefon, Fax und Internet. Lincoln Child publiziert darüber hinaus auch eigene Bücher (»Das Patent«, »Eden«). Er lebt mit Frau und Tochter in New Jersey.

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Lincoln Child widmet dieses Buch seiner Tochter Veronica

Douglas Preston widmet dieses Buch Elizabeth Berry und Andrew Sebastian

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1

Die herrschaftliche Beaux-Arts-Villa am Riverside Drive zwischen der 137. und 138. Straße war zwar sorgfältig gepflegt und in makellosem Zustand, aber sie wirkte unbewohnt. An diesem stürmischen Abend im Juni ging niemand unruhig auf dem Witwengang mit Blick auf den Hudson River auf und ab, kein gelblicher Lichtschein fiel aus dem Inneren durch die dekorativen Erkerfenster nach draußen. Das einzig sichtbare Licht drang aus dem Vordereingang und erhellte die Wagenauffahrt des Gebäudes.

Doch der äußere Schein kann trügen, manchmal absichtlich. Denn am Riverside Drive 891 lag das Stadthaus von FBI-Special Agent Aloysius Pendergast, und Pendergast war ein Mann, der größten Wert auf den Schutz seiner Privatsphäre legte.

In der vornehmen Bibliothek der Villa saß Pendergast in einem ledernen Ohrensessel. Obschon Frühsommer, war es ein windiger, kühler Abend, weshalb ein kleines Feuer im Kamin brannte. Pendergast blätterte in einem Exemplar des Manyoshu, einer alten und berühmten Sammlung japanischer Gedichte aus dem Jahr 750 n. Chr. Auf dem Tisch neben ihm standen ein kleiner Tetsubin, ein gusseiserner Teekessel, und eine zur Hälfte mit grünem Tee gefüllte Porzellantasse. Nichts störte seine Konzentration. Die einzigen Geräusche waren das gelegentliche Knistern in sich zusammenfallender Holzscheite und das Donnergrollen hinter den geschlossenen Fensterläden.

Jetzt erklangen in der Empfangshalle leise Schritte, und im Durchgang zur Bibliothek erschien Constance Greene. Sie trug ein schlichtes Abendkleid. Ihre veilchenblauen Augen und die dunklen, zu einem altmodischen Bob frisierten Haare hoben sich deutlich gegen ihren blassen Teint ab. In der einen Hand hielt sie ein Bündel Briefe.

»Die Post.«

Pendergast neigte den Kopf und legte das Buch beiseite.

Constance setzte sich neben ihn. Nach seiner Rückkehr vom »Colorado-Abenteuer«, wie er es genannt hatte, wirkte er zumindest nach außen hin wiederhergestellt. Seit den schrecklichen Ereignissen im Vorjahr hatte seine Gemütslage sie in ängstliche Unruhe versetzt.

Sie fing an, den kleinen Stapel Briefe durchzusehen, und legte diejenigen Schreiben beiseite, die ihn nicht interessieren würden. Pendergast konnte es nicht leiden, sich mit alltäglichen Dingen zu beschäftigen. Eine alteingesessene, diskrete Anwaltskanzlei in New Orleans, die schon lange in Diensten der Familie stand, bezahlte die Rechnungen und verwaltete einen Teil seiner außergewöhnlich breitgefächerten Einkünfte. Ein ebenso ehrwürdiges New Yorker Bankhaus verwaltete die Investments, Stiftungen und den Grundbesitz. Zudem ließ er sich alle Briefe in ein Postfach zustellen, das Proctor, sein Chauffeur, Leibwächter und »Mädchen für alles«, in regelmäßigen Abständen leerte. Weil Proctor zurzeit Vorkehrungen für seinen Besuch bei Verwandten im Elsass traf, hatte Constance eingewilligt, sich um die postalischen Angelegenheiten zu kümmern.

»Hier ist ein Brief von Corrie Swanson.«

»Bitte öffne ihn.«

»Sie hat die Fotokopie eines Briefs des John Jay College beigefügt. Sie hat für ihre Diplomarbeit den Rosewell-Preis erhalten.«

»In der Tat. Ich war bei der Feier zugegen.«

»Corrie hat sich darüber bestimmt sehr gefreut.«

»Es kommt selten vor, dass eine Graduiertenfeier mehr als ein geisttötendes Einerlei aus Plattitüden und Verlogenheiten bietet, begleitet von den ermüdenden Klängen von Pomp and Circumstance.« Pendergast trank einen kleinen Schluck Tee und erinnerte sich. »Diese hat mehr geboten.«

Er neigte den Kopf, als sie den Brief beiseitelegte. Einen Monat vorher, am Vorabend von D’Agostas Hochzeit, hatte Pendergast für das Paar ein privates Dinner gegeben, das aus mehreren, von ihm selbst zubereiteten Gängen bestand, dazu gab es Raritäten aus seinem Weinkeller. Es war diese Geste gewesen, mehr als alles andere, die Constance davon überzeugt hatte, dass Pendergast von seinem kürzlich erlittenen emotionalen Trauma genesen war.

Sie überflog noch ein paar Briefe, dann legte sie die, die von Interesse waren, zur Seite und warf den Rest ins Feuer.

»Wie geht’s mit deinem Projekt voran, Constance?«, fragte Pendergast und goss sich eine weitere Tasse Tee ein.

»Sehr gut. Erst gestern habe ich ein Paket aus Frankreich erhalten, vom Bureau Ancestre du Dijon. Ich versuche jetzt, die Informationen in das zu integrieren, was ich bereits aus Venedig und Louisiana gesammelt habe. Wenn du Zeit hast, würde ich dir gern einige Fragen zu Augustus Robespierre St. Cyr Pendergast stellen.«

»Das meiste, was ich weiß, stammt aus mündlicher Überlieferung innerhalb der Familie und ein paar geflüsterten Horrorgeschichten. Ich würde dich gern am Großteil davon teilhaben lassen.«

»Am Großteil? Ich hatte gehofft, dass du mir alles erzählst.«

»Ich fürchte, die Familie Pendergast hat Leichen im Keller, im buchstäblichen wie im übertragenen Sinne, die ich selbst vor dir verbergen muss.«

Seufzend erhob sie sich. Als Pendergast sich wieder seiner Gedichtlektüre widmete, verließ sie die Bibliothek, durchquerte die Empfangshalle mit den Museumsschränken voller Kuriositäten und betrat durch eine Durchgangstür einen langen, schummrigen Bereich, der mit nachgedunkeltem Eichenholz getäfelt war. Hauptmerkmal dieses Zimmers war ein Refektoriumstisch, der beinahe so lang war wie der Raum selbst. Auf dem nahen Ende des Tisches lagen Zeitschriften, alte Briefe, Volkszählungsunterlagen, vergilbte Fotografien und Kupferstiche, Gerichtsprotokolle, Lebenserinnerungen, Kopien von Zeitungsmikrofilmen sowie weitere Schriftstücke, allesamt zu ordentlichen Stapeln aufgereiht. Daneben stand ein Laptop-Computer, dessen Bildschirm in dem schummrigen Raum ein unpassendes Licht spendete. Mehrere Monate vorher hatte Constance es auf sich genommen, eine Ahnentafel der Familie Pendergast zu erstellen. Damit wollte sie sowohl die eigene Neugier befriedigen als auch Pendergast dabei helfen, aus seinen Grübeleien herauszukommen. Es war ein irrsinnig komplexes, äußerst ärgerliches und dennoch unendlich faszinierendes Unterfangen.

Am hinteren Ende des langgestreckten Zimmers, hinter einer Rundbogentür, lag die Eingangshalle, die zur Vordertür der Villa führte. Constance wollte gerade am Tisch Platz nehmen, als es laut klopfte.

Sie runzelte die Stirn. Sie empfingen nur selten Besucher am Riverside Drive 891 – und niemals ohne Voranmeldung.

Wieder ertönte vom Vordereingang lautes Klopfen, untermalt von leisem Donnergrollen.

Constance strich ihr Kleid glatt und ging bis ans Ende des Zimmers, durch die Rundbogentür und in die Eingangshalle. Die schwere Haustür bestand aus massivem Holz, einen Spion gab es nicht, und deshalb zögerte sie kurz. Als sie kein drittes Klopfen hörte, löste sie erst das obere, dann das untere Schloss und öffnete langsam die Tür.

Dort stand im Licht der Wagenauffahrt, sich als Silhouette abzeichnend, ein junger Mann. Seine blonden Haare waren nass und hingen am Kopf hinunter. Die regennassen Gesichtszüge waren fein geschnitten und wirkten durch und durch nordisch, hinzu kamen eine hohe Stirn und ein markanter Mund. Er trug einen durchnässten Leinenanzug, der ihm schlaff am Körper herunterhing.

Der junge Mann war mit dicken Seilen gefesselt.

Erschrocken streckte Constance die Hand nach ihm aus. Doch die hervortretenden Augen nahmen keine Notiz von der Geste, sondern blickten unverwandt geradeaus.

Einen Moment lang blieb der Mann stehen und schwankte ganz leicht, wobei er in unregelmäßigen Abständen von Blitzen in ein grelles Licht getaucht wurde. Und dann fiel er um wie ein umstürzender Baum, langsam zuerst und dann schneller, ehe er mit dem Gesicht nach unten krachend auf die Türschwelle prallte.

Mit einem Aufschrei wich Constance zurück. Pendergast kam herbeigelaufen, dichtauf gefolgt von Proctor. Pendergast packte sie, zog sie zur Seite und kniete rasch neben den jungen Mann nieder. Er packte ihn an den Schultern und drehte ihn um, strich ihm die Haare aus den Augen und tastete den Puls, der unter der kalten Haut am Hals so offensichtlich nicht mehr schlug.

»Tot.« Seine Stimme klang leise und unnatürlich gefasst.

»O mein Gott«, sagte Constance mit brechender Stimme, »das ist dein Sohn Tristram.«

»Nein. Das ist Alban. Sein Zwilling.«

Nur einen Augenblick noch kniete er neben dem Leichnam, dann sprang er auf und entschwand blitzschnell und katzenhaft in den heulenden Sturm.

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2

Pendergast spurtete zum Riverside Drive, blieb an der Ecke stehen und schaute die breite Straße in nördlicher und südlicher Richtung entlang. Inzwischen goss es in Strömen, es herrschte wenig Verkehr, und nirgends waren Fußgänger zu sehen. Sein Blick fiel auf das nächstgelegene Fahrzeug, etwa drei Blocks weiter südlich. Ein neuerer Lincoln Town Car, schwarz, wie man ihn zu Tausenden auf den Straßen von Manhattan sah. Weil das Licht am Nummernschild ausgeschaltet war, war das New Yorker Kennzeichen nicht vollständig zu entziffern.

Pendergast rannte hinter dem Auto her.

Es beschleunigte aber nicht, sondern fuhr mit derselben gemächlichen Geschwindigkeit weiter den Riverside Drive hinunter, überquerte an jeder Querstraße die auf Grün stehende Ampel und entfernte sich immer weiter. Die Ampeln sprangen auf Gelb, dann Rot. Doch das Fahrzeug setzte seine Fahrt fort, fuhr bei Gelb und bei Rot über eine Ampel, ohne schneller oder langsamer zu werden.

Pendergast zog sein Mobiltelefon heraus und tippte im Laufen eine Nummer ein. »Proctor, kommen Sie mit dem Wagen her. Ich laufe auf dem Riverside Drive Richtung Süden.«

Der Town Car war fast verschwunden, abgesehen von den beiden matten Hecklichtern, die im strömenden Regen verschwammen, aber als der Drive an der 126. Straße eine leichte Kurve machte, verschwanden auch diese.

Pendergast rannte weiter, setzte die Verfolgung in vollem Lauf fort, seine schwarze Anzugjacke flatterte hinter ihm her, der Regen peitschte ihm ins Gesicht. Ein paar Häuserblocks weiter sah er den Town Car erneut, diesmal stand er an einer Ampel, hinter zwei anderen Autos. Noch einmal zog er sein Handy hervor und wählte.

»Revier sechsundzwanzig. Officer Powell.«

»Special Agent Pendergast, FBI. Ich verfolge gerade einen schwarzen Town Car, New Yorker Kennzeichen nicht identifiziert, fährt auf dem Riverside an der Ecke Hundertvierundzwanzigste in Richtung Süden. Fahrer steht unter Mordverdacht. Benötige Unterstützung, um Fahrzeug zu stoppen.«

»Nachricht erhalten«, lautete die Antwort. Und kurz darauf: »Wir haben einen Wagen in der Gegend, zwei Blocks weiter. Halten Sie uns auf dem Laufenden.«

»Außerdem Unterstützung aus der Luft«, sagte Pendergast, immer noch in vollem Lauf.

»Sir, wenn es sich bei dem Fahrzeugführer lediglich um einen Verdächtigen handelt …«

»Es handelt sich um eine vorrangige Zielperson des FBI«, sagte Pendergast ins Handy. »Ich wiederhole, um eine vorrangige Zielperson.«

Kurze Pause. »Wir lassen den Vogel aufsteigen.«

Während Pendergast das Handy einsteckte, bog der Town Car unvermittelt um die Autos, die vor der roten Ampel standen, herum, fuhr über den Kantstein auf den Gehweg, pflügte im Riverside Park durch mehrere Blumenbeete, dass die Erde nur so aufspritzte, und raste schließlich in entgegengesetzter Richtung die Ausfahrtrampe zum Henry Hudson Parkway hinunter.

Abermals telefonierte Pendergast mit der Einsatzzentrale und brachte die Beamten auf den neuesten Stand, was den Standort des Fahrzeugs betraf, sofort danach rief er Proctor an, dann bog er in den Park, sprang über einen niedrigen Zaun und sprintete durch irgendwelche Tulpenbeete, den Blick auf die Rücklichter des Wagens geheftet, der auf der Ausfahrtrampe runter zum Parkway schlitterte, wobei das Reifenquietschen bis zu ihm herüberwehte.

Mit einem Satz sprang er über die niedrige Steinmauer auf der anderen Seite der Ausfahrt, dann rannte und rutschte er die Böschung hinunter. Bei seinem Versuch, dem Fahrzeug den Weg abzuschneiden, spritzten Müll und Glasscherben in alle Richtungen. Er stürzte, rollte und rappelte sich auf; seine vom Regen durchnässte Brust hob und senkte sich, das weiße Hemd klebte an der Brust. Pendergast sah, wie der Town Car um 180 Grad wendete und auf der Ausfahrt auf ihn zugerast kam. Er griff nach seiner Les Baer, aber seine Hand schloss sich über einem leeren Holster. Rasch blickte er sich auf der dunklen Böschung um, musste sich dann aber – als ein strahlend helles Licht über ihn hinwegstrich – zu Boden werfen. Kaum war der Wagen vorbeigefahren, rappelte er sich auf und schaute dem Fahrzeug hinterher, das im Hauptstrom des Verkehrs entschwand.

Kurz darauf näherte sich ein alter Rolls-Royce und bremste scharf am Kantstein ab. Pendergast zog die hintere Tür auf und sprang in den Wagen.

»Folgen Sie dem Town Car«, sagte er zu Proctor und schnallte sich an.

Sanft beschleunigte der Rolls. Von hinten hörte Pendergast leise Polizeisirenen, aber die Streifenwagen waren zu weit weg und würden bei dem starken Verkehr zweifellos nicht rechtzeitig durchkommen. Aus einem Seitenfach zog er ein Polizeifunkgerät. Die Verfolgungsjagd nahm Tempo auf. Der Town Car wechselte die Spur und wich den anderen Wagen mit einer Geschwindigkeit von annähernd hundertfünfzig Stundenkilometern aus, noch während beide Fahrzeuge in einen Baustellenbereich hineinfuhren; Betonbarrieren säumten die Schnellstraße.

Im Polizeifunk herrschte Hochbetrieb, aber Proctor und er waren die Verfolger, die am dichtesten dran waren. Der Heli war nirgends zu sehen.

Plötzlich zuckten aus den Fahrzeugen vor ihnen mehrere helle Blitze, denen augenblicklich der Knall von Schüssen folgte.

»Es wird geschossen!«, rief Pendergast in den offenen Kanal. Ihm war sofort klar, was passierte. Direkt voraus schleuderten mehrere Wagen unkontrolliert nach rechts und links, dazu zuckten die Mündungsblitze weiterer Schüsse auf. Dann ertönte ein Rumms-Rumms-Rumms: Einige Fahrzeuge fuhren mit hoher Geschwindigkeit aufeinander auf, was eine Kettenreaktion auslöste, so dass die Straße ziemlich schnell mit zischendem, zerbeultem Metall verstopft war. Außerordentlich gekonnt bremste Proctor den Rolls ab und versuchte mit einem Powerslide, den Wagen an der Kettenreaktion der Kollisionen vorbeizumanövrieren. Der Rolls prallte schräg gegen eine Betonabsperrung, wurde auf die Fahrbahn zurückgeschleudert und von hinten von einem Fahrzeug gerammt, das, begleitet von ohrenbetäubendem metallischem Krachen, in den stehenden Verkehr hineinraste. Pendergast wurde auf dem Rücksitz erst nach vorn geschleudert, heftig gebremst vom Sicherheitsgurt, dann wieder nach hinten. Etwas benommen hörte er das Zischen von Dampf, Schreie und Bremsenkreischen und weitere krachende Zusammenstöße. Die Autos fuhren weiter aufeinander auf, das Ganze untermalt vom anschwellenden Chor von Polizeisirenen und jetzt, endlich, dem Flapp-Flapp-Flapp von Hubschrauberrotoren.

Nachdem Pendergast eine Schicht Glassplitter abgeschüttelt hatte, bemühte er sich, seine Benommenheit loszuwerden und den Sicherheitsgurt zu lösen. Er beugte sich vor, um sich Proctor genauer anzusehen.

Proctor war bewusstlos, der Kopf blutig. Pendergast tastete nach dem Funkgerät, wollte Hilfe rufen, aber da wurden die Türen schon aufgezogen. Sanitäter drängten sich ins Wageninnere, Hände packten ihn.

»Fassen Sie mich nicht an. Kümmern Sie sich um ihn.«

Pendergast riss sich los und rannte hinaus in den strömenden Regen, wobei noch ein paar mehr Glasscherben von ihm abfielen. Geradeaus sah er das undurchdringliche Gewirr von Autos, das Meer von Blaulichtern und hörte die Rufe der Sanitäter und Polizisten und das Flappen des nutzlos kreisenden Hubschraubers.

Der Town Car war längst verschwunden.

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3

Mit einem Magister in klassischer Philologie, den er an der Brown University gemacht hatte, und als ehemaliger Umweltaktivist war Lieutenant Peter Angler kein typischer Polizist des New York Police Department. Es gab allerdings gewisse Eigenschaften, die er mit seinen Kollegen teilte. Es gefiel ihm, seine Fälle schnell und sauber zu lösen, und auch, die Täter hinter Gittern zu sehen. Derselbe unbeirrbare Antrieb, der ihn dazu gebracht hatte, 1992, im zweiten Studienjahr, Der Peloponnesische Krieg von Thukydides zu übersetzen und sich an Redwood-Baumriesen anzuketten – was die Holzfäller mit ihren Kettensägen später im selben Jahrzehnt zur Verzweiflung treiben sollte –, führte außerdem dazu, dass Angler bereits im Alter von sechsunddreißig Jahren zum Lieutenant-Commander Detective Squad aufgestiegen war. Er führte seine Ermittlungen gleich militärischen Feldzügen, wobei er sicherstellte, dass die ihm unterstellten Detectives ihren Pflichten gründlich und präzise nachkamen. Die Ergebnisse, die eine solche Strategie erzielte, machten Angler stolz.

Und genau deswegen bereitete ihm sein derzeitiger Fall so heftige Magenschmerzen.

Zugegeben, der Fall war nicht mal vierundzwanzig Stunden alt, und sein Team traf auch keinerlei Schuld daran, dass es kaum Fortschritte gab. Alles war vorschriftsmäßig abgearbeitet worden. Die Ersthelfer hatten den Tatort gesichert, Aussagen aufgenommen, die Zeugen so lange festgehalten, bis die Leute von der Spurensicherung vor Ort eintrafen. Diese Ermittler wiederum hatten den Tatort gründlich bearbeitet, Beweismaterial gesucht, begutachtet und gesammelt. Sie hatten eng mit den Tatortleuten zusammengearbeitet, dem Fingerabdruckteam, den forensischen Ermittlern, den Fotografen und dem Rechtsmediziner.

Nein, seine Unzufriedenheit beruhte auf dem ungewöhnlichen Charakter des Verbrechens selbst … und, ironischerweise, dem Vater des Verstorbenen, einem Special Agent des FBI. Angler hatte eine Abschrift der Aussage gelesen, die bemerkenswert war wegen ihrer Kürze und ihrem Mangel an hilfreichen Informationen. Zwar hatte der Mann streng genommen das Tatortteam nicht behindert, doch er war auffälligerweise nicht bereit gewesen, seine Leute außerhalb des Tatorts in sein Haus zu lassen – was so weit ging, dass ein Beamter nicht mal das Klo benutzen durfte. Natürlich war das FBI nicht offiziell mit dem Fall befasst, aber Angler war bereit gewesen, dem Mann Einblick in die Fallakte zu gestatten, sollte dieser es wünschen. Allerdings hatte der Agent kein entsprechendes Ersuchen gestellt. Hätte Angler es nicht besser gewusst, er hätte fast vermutet, dass dieser Pendergast gar nicht wollte, dass der Mörder seines Sohnes gefasst wurde.

Was auch der Grund dafür war, dass er sich entschlossen hatte, den Mann selbst zu befragen, und zwar – er sah auf seine Uhr – in exakt einer Minute.

Und genau eine Minute darauf wurde der Agent in sein Büro hereingeführt. Der Mann, der ihn begleitete, war Sergeant Loomis Slade, Anglers »rechte Hand«, persönlicher Assistent und oft auch Diskussionspartner. Mit geübtem Blick nahm Angler die hervorstechenden äußeren Merkmale des Besuchers wahr: hochgewachsen, hellblondes Haar, pastellblaue Augen. Der schwarze Anzug und eine dunkle Krawatte mit dezentem Muster vervollständigten das asketische Äußere. Das war kein typischer FBI-Agent. Beim Gedanken an seine Wohnsitze – die Wohnung in Dakota, die Riesenvilla am Riverside Drive, vor der man die Leiche deponiert hatte – entschloss sich Angler jedoch, seine Verwunderung zu verbergen. Er bot dem Besucher einen Stuhl an, dann setzte er sich wieder hinter seinen Schreibtisch. Sergeant Slade nahm in einer der hinteren Ecken Platz, hinter Pendergast.

»Agent Pendergast. Danke, dass Sie gekommen sind.«

Der Mann im schwarzen Anzug neigte kurz den Kopf.

»Zunächst möchte ich Ihnen mein herzliches Beileid aussprechen.«

Der Agent gab keine Antwort. Im Grunde wirkte er gar nicht wie ein Hinterbliebener. Mehr noch, er verzog keine Miene. Seine Gesichtszüge waren nicht zu deuten.

Anglers Büro unterschied sich von denen der meisten Lieutenants der New Yorker Polizei. Gewiss, es beherbergte jede Menge Akten und Stapel mit Ermittlungsberichten und Protokollen. Doch an den Wänden hingen statt Auszeichnungen und Fotos mit Vorgesetzten ein Dutzend gerahmte alte Landkarten. Denn Angler war ein leidenschaftlicher Sammler von Karten. Normalerweise fühlten sich die Besucher sofort zu der Seite aus dem Französischen Atlas von LeClerc aus dem Jahr 1631 hingezogen, dem Druck 58 aus Ogilbys Britannia Atlas, der die Straße von Bristol nach Exeter zeigte, oder auch – sein Ein und Alles – der vergilbten, unvollständigen Seite aus der Peutingerschen Tafel, nach der Ausgabe von Abraham Ortelius. Doch Pendergast schenkte der Sammlung nicht mal einen flüchtigen Blick.

»Ich möchte auf Ihre Eingangsbemerkung zurückkommen, wenn Sie gestatten. Wobei ich gleich hinzufügen sollte, dass ich Ihnen einige peinliche und peinigende Fragen stellen muss. Dafür entschuldige ich mich im Voraus. Aber angesichts Ihrer Erfahrungen in Strafermittlungsverfahren haben Sie sicherlich Verständnis dafür.«

»Selbstverständlich«, entgegnete der Agent. Er sprach mit einem weichen Südstaatenakzent, hinter dem sich aber auch etwas Hartes, Metallisches verbarg.

»Diese Straftat hat mehrere Aspekte, die ich offen gestanden verwirrend finde. Laut Ihrer Aussage und der Ihres …«, kurzer Blick auf den Bericht auf seinem Schreibtisch, »… Mündels Miss Greene klopfte es gestern Abend gegen zwanzig Minuten nach neun an der Tür Ihres Hauses. Als Miss Greene öffnete, fand sie Ihren Sohn mit dicken Seilen gefesselt vor der Tür liegend vor. Sie vergewisserten sich, dass er tot war, und verfolgten einen Town Car auf dem Riverside Drive Richtung Süden, während sie Neun-Eins-Eins anriefen. Richtig?«

Agent Pendergast nickte.

»Was hat Sie veranlasst zu glauben – zunächst jedenfalls –, dass der Mörder in diesem Wagen saß?«

»Es handelte sich um das einzige Fahrzeug, das sich zu jenem Zeitpunkt in Bewegung befand.«

»Sie sind also nicht auf den Gedanken gekommen, dass der Täter sich irgendwo auf Ihrem Grundstück aufgehalten haben und auf irgendeinem anderen Weg geflüchtet sein könnte?«

»Das Fahrzeug ist mehrfach bei Rot über eine Kreuzung gefahren, über einen Gehweg und durch ein Blumenbeet gerast, auf einer Ausfahrtrampe auf den Parkway gebogen und hat ein illegales 180-Grad-Wendemanöver vollzogen. Anders ausgedrückt: Es hat den recht überzeugenden Eindruck vermittelt, dass es sich der Verfolgung zu entziehen versuchte.«

Die leicht ironische Erwiderung verärgerte Angler.

Pendergast redete weiter. »Darf ich fragen, warum der Polizeihubschrauber so spät eingetroffen ist?«

Angler ärgerte sich noch mehr. »Er ist nicht verspätet eingetroffen, sondern fünf Minuten nach dem Anruf. Das ist ziemlich gut.«

»Aber nicht gut genug.«

Weil er die Kontrolle über die Befragung zurückgewinnen wollte, sagte Angler, und zwar in deutlich schrofferem Ton, als er beabsichtigt hatte: »Kommen wir auf das eigentliche Verbrechen zurück. Trotz einer sorgfältigen Überprüfung der Nachbarschaft haben meine Detectives keine Zeugen gefunden – außer denen am West Side Highway, die den Town Car gesehen haben. Es gibt keinerlei Hinweise auf Gewaltanwendung, keine Drogen oder Alkohol im Blut Ihres Sohnes. Er verstarb nach einem Genickbruch, fünf Stunden bevor Sie ihn gefunden haben. Zumindest ist dies die vorläufige Einschätzung, bis er zur Obduktion kommt. Laut Aussage von Miss Greene brauchte sie fünfzehn Sekunden, um auf das Klopfen zu reagieren. Also haben wir einen Mörder – oder mehrere Mörder –, der Ihren Sohn umbringt, ihn fesselt – nicht unbedingt in dieser Reihenfolge – und Ihnen vor die Haustür legt, wobei die Totenstarre bereits eingesetzt hat; der an Ihrer Tür klingelt; sich wieder in den Town Car setzt und es schafft, mehrere Häuserblocks weit zu fahren, ehe Sie sich selbst an die Verfolgung machen konnten. Wie konnte der Mörder – oder die Mörder – derart schnell agieren?«

»Das Verbrechen wurde fehlerfrei geplant und ausgeführt.«

»Nun, das mag sein, aber könnte es nicht sein, dass Sie unter Schock standen – was angesichts der Umstände völlig verständlich wäre –, und nicht so schnell reagierten, wie Sie in Ihrer Aussage angedeutet haben?«

»Nein.«

Angler dachte über die knappe Antwort nach. Er blickte zu Sergeant Slade, der wie üblich so reglos wie ein Buddha dasaß, und dann wieder zu Pendergast. »Dann hätten wir da noch den, ähm, dramatischen Charakter der Straftat selbst. Mit Seilen gefesselt, Ihnen vor die Tür gelegt – das hat durchaus gewisse Merkmale eines Bandenmords. Was mich zu meinen wesentlichen Fragestellungen bringt, und wieder bitte ich um Entschuldigung, dass einige Fragen aufdringlich oder beleidigend wirken. War Ihr Sohn in irgendwelche Bandenaktivitäten verstrickt?«

Agent Pendergast erwiderte Anglers Blick mit dem gleichen ausdruckslosen, undeutbaren Gesichtsausdruck. »Ich habe keine Ahnung, in was mein Sohn verwickelt war. Wie ich in meiner Aussage angedeutet habe, hatten mein Sohn und ich uns voneinander entfremdet.«

Angler schlug eine Seite in dem Bericht um. »Die Spurensicherung und mein eigenes Team haben den Tatort genau in Augenschein genommen. Der Tatort war insofern bemerkenswert, da sich dort keinerlei offensichtliche Beweise befanden. Wir haben keine Fingerabdrücke gefunden, weder ganze noch partielle, abgesehen von denen Ihres Sohnes. Keine Haare, keine Fasern, wiederum abgesehen von denen Ihres Sohnes. Seine Kleidung war brandneu und von der einfachsten Art, obendrein war sein Leichnam sorgfältig gewaschen und angekleidet worden. Wir haben auf der Schnellstraße keine Patronenhülse gefunden, da die Schüsse aus dem Fahrzeug heraus abgefeuert wurden. Kurz: Die Täter waren mit den Ermittlungstechniken eines Tatorts vertraut und haben außergewöhnlich sorgfältig darauf geachtet, keinerlei Spuren zu hinterlassen. Sie wussten genau, was sie taten. Ich bin neugierig, Agent Pendergast: Wie erklären Sie sich etwas Derartiges aus Ihrer Sicht als Bundespolizist?«

»Auch hier möchte ich lediglich wiederholen, dass es sich offensichtlich um ein minutiös geplantes Verbrechen handelt.«

»Dass der Leichnam vor Ihrer Haustür abgelegt wurde, deutet darauf hin, dass die Täter Ihnen eine Botschaft senden wollten. Irgendeine Idee, wie diese Botschaft lauten könnte?«

»Ich sehe mich außerstande, hierüber zu spekulieren.«

Außerstande, hierüber zu spekulieren. Angler musterte Agent Pendergast. Er hatte schon viele Eltern befragt, die nach dem Verlust ihres Kindes niedergeschmettert waren. Es war gar nicht ungewöhnlich, dass die Hinterbliebenen wie betäubt waren, unter Schock standen. Ihre Antworten auf seine Fragen waren oftmals zögernd, unzusammenhängend, unvollständig. Aber Pendergast war ganz anders. Er war offenkundig im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte. Es war, als ob er gar nicht kooperieren wollte oder keinerlei Interesse daran hätte.

»Dann lassen Sie uns über das, ähm, Geheimnis Ihres Sohnes sprechen«, sagte Angler. »Der einzige Beweis, dass er tatsächlich Ihr Sohn ist, ist Ihre diesbezügliche Aussage. Er befindet sich in keiner der Datenbanken der Strafverfolgungsbehörden, in denen wir nachgeschaut haben, weder in der CODIS noch der IAFIS oder der NCIC. Wir haben keine Erfassung seiner Geburt gefunden, keinen Führerschein, keine Sozialversicherungsnummer, keinen Reisepass, keinen Bildungsgang und kein Einreisevisum in dieses Land. Er hatte nichts in den Taschen. Vorbehaltlich des DNA-Abgleichs mit unserer Datenbank scheint es nach allem, was wir erfahren haben, so zu sein, dass Ihr Sohn im Grunde nie existiert hat. In Ihrer Aussage haben Sie zu Protokoll gegeben, dass er in Brasilien geboren und kein US-Staatsbürger sei. Aber er ist auch kein brasilianischer Staatsbürger, denn er ist in diesem Land nirgendwo erfasst. Die Stadt, von der Sie sprachen, scheint nicht zu existieren, zumindest offiziell. Es gibt keinerlei Anhaltspunkte dafür, dass er Brasilien verlassen oder in die USA eingereist ist. Wie erklären Sie sich das alles?«

Agent Pendergast schlug langsam ein Bein über das andere. »Das kann ich nicht erklären. Wie ich bereits in meiner Aussage erwähnt habe, ist mir die Existenz meines Sohnes – beziehungsweise der Umstand, dass ich einen Sohn habe – erst vor anderthalb Jahren zur Kenntnis gelangt.«

»Und sind Sie ihm damals begegnet?«

»Ja.«

»Wo?«

»Im brasilianischen Dschungel.«

»Und seither?«

»Habe ich ihn weder gesehen noch mit ihm kommuniziert.«

»Wieso nicht? Warum haben Sie denn nicht den Kontakt mit ihm gesucht?«

»Wie gesagt, wir hatten uns voneinander entfremdet.«

»Weshalb genau kam es zu dieser gegenseitigen Entfremdung?«

»Weil unsere Persönlichkeiten unvereinbar waren.«

»Können Sie etwas zu seinem Charakter sagen?«

»Ich habe ihn kaum gekannt. Er hat Gefallen an bösartigen Spielchen gefunden. Er verstand sich wie kein anderer darauf, Menschen zu verhöhnen und zu demütigen.«

Angler holte tief Luft. Diese Nicht-Antworten gingen ihm allmählich auf die Nerven. »Und seine Mutter?«

»Meiner Aussage ist zu entnehmen, dass sie kurz nach seiner Geburt verstorben ist, in Afrika.«

»Richtig. Der Jagdunfall.« Auch an dieser Sache stimmte irgendetwas nicht, aber er konnte sich ja nicht mit allen Absurditäten gleichzeitig befassen. »Kann es sein, dass Ihr Sohn in irgendwelchen Schwierigkeiten steckte?«

»Daran habe ich keinerlei Zweifel.«

»Was für Schwierigkeiten?«

»Ich habe keine Ahnung. Er besaß die herausragende Fähigkeit, auch mit den größten Schwierigkeiten fertigzuwerden.«

»Woher wissen Sie, dass er in Schwierigkeiten steckte, ohne zu wissen, von welcher Art diese waren?«

»Weil er ausgeprägte kriminelle Neigungen besaß.«

Das Gespräch drehte sich im Kreis. Angler hatte das unabweisbare Gefühl, dass Pendergast nicht nur kein Interesse daran hatte, der New Yorker Polizei dabei zu helfen, den Mörder seines Sohnes zu fassen, sondern vermutlich auch noch Informationen zurückhielt. Aber warum tat er das? Es gab keine Garantie, dass es sich bei der Leiche um Pendergasts Sohn handelte. Sicher, es bestand eine bewerkenswerte Ähnlichkeit. Aber nur Pendergast hatte ihn identifiziert. Es wäre interessant zu sehen, ob die DNA des Opfers in der Datenbank irgendwelche Treffer ergab. Außerdem wäre es einfach, seine DNA mit Pendergasts abzugleichen – die ja, da er FBI-Agent war, bereits gespeichert war.

»Agent Pendergast«, sagte Angler in kühlem Tonfall. »Ich muss Sie noch einmal fragen: Haben Sie eine Ahnung, eine Vermutung, irgendeinen Anhaltspunkt hinsichtlich der Frage, wer Ihren Sohn ermordet hat? Irgendwelche Informationen über die Umstände, die möglicherweise zu seinem Tod geführt haben? Irgendeinen Hinweis darauf, warum sein Leichnam vor Ihrer Tür abgelegt worden ist?«

»Dem, was in meiner Aussage steht, habe ich nichts hinzuzufügen.«

Angler schob den Ermittlungsbericht von sich weg. Aber das hier war erst die erste Runde. Er war noch lange nicht fertig mit diesem Mann. »Ich weiß nicht, was merkwürdiger ist, die genauen Umstände des Mordes, Ihre Nicht-Reaktion darauf oder der Nicht-Hintergrund Ihres Sohnes.«

Pendergast verzog keine Miene und sagte: »O schöne neue Welt, die solche Bürger trägt.«

»Sie ist dir neu«, gab Angler zurück.

Woraufhin Pendergast zum ersten Mal überhaupt Interesse an dem Gespräch zeigte. Seine Augen weiteten sich ganz leicht, und er schaute den Detective mit einer Art Neugier an.

Angler beugte sich vor und setzte die Ellbogen auf den Schreibtisch. »Ich denke, das wär’s einstweilen, Agent Pendergast. Lassen Sie mich daher zum Abschluss einfach Folgendes sagen: Es mag ja sein, dass Sie nicht wollen, dass der Fall aufgeklärt wird. Aber er wird gelöst werden, und ich bin der Mann, der das bewerkstelligt. Ich werde in dem Fall so weit ermitteln, wie er mich führt, wenn nötig, bis vor die Tür eines gewissen unkooperativen FBI-Agenten. Haben wir uns verstanden?«

»Ich habe nichts anderes erwartet.« Pendergast stand auf, nickte Slade zu, zog die Tür auf und verließ das Büro, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Zurück am Riverside Drive, schritt Pendergast zielstrebig durch die Eingangshalle in die Bibliothek. Dort ging er zu den hohen Bücherregalen mit den in Leder gebundenen Büchern und zog ein Holzpaneel so beiseite, dass ein Laptop-Computer zum Vorschein kam. Indem er schnell tippte und, wenn nötig, Passwörter eingab, verschaffte er sich zuerst Zugang zu den Servern der New Yorker Polizei mit den Ermittlungsakten und dann zur Datenbank mit den ungelösten Mordfällen. Er notierte sich bestimmte Aktenzeichen und öffnete sodann die DNA-Datenbank des Morddezernats, in der er schnell die gerichtsmedizinischen Untersuchungsergebnisse zu den DNA-Proben des mutmaßlichen Hotel-Mörders fand, der die Stadt vor eineinhalb Jahren in Angst und Schrecken versetzt hatte.

Obwohl Pendergast sich als autorisierter Nutzer eingeloggt hatte, waren die Daten gesperrt und durften weder verändert noch gelöscht werden.

Einen Moment lang blickte er auf den Bildschirm. Dann zog er sein Handy aus der Tasche und wählte eine Fernwahlnummer in River Pointe in Ohio. Beim ersten Klingeln nahm jemand ab.

»Na«, tat die leise, atemlose Stimme kund. »Wenn das mal nicht mein Lieblings-Geheimdienstagent-Mann ist.«

»Hallo, Mime«, antwortete Pendergast.

»Wie kann ich Ihnen heute behilflich sein?«

»Ein paar Eintragungen müssen aus der Datenbank der Polizei New York entfernt werden. Unauffällig und ohne Spuren zu hinterlassen.«

»Ich freue mich immer, wenn ich den Jungs in Blau eins auswischen kann. Sagen Sie mal, hat die Sache irgendetwas mit der – wie war noch gleich der Name? – Operation Wildfire zu tun?«

Pendergast hielt inne. »Ja. Aber bitte, Mime, keine weiteren Fragen.«

»Sie können mir nicht vorwerfen, neugierig zu sein. Aber was soll’s. Haben Sie die erforderlichen Aktenzeichen?«

»Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie bereit sind.«

»Ich bin jetzt bereit.«

Langsam und deutlich, den Blick auf den Bildschirm gerichtet, Finger auf dem Touchpad des Laptops, begann Pendergast die Aktenzeichen aufzusagen.

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4

Es war halb sieben am selben Abend, als Pendergasts Mobiltelefon klingelte. Auf dem Display erschien UNBEKANNTE NUMMER.

»Special Agent Pendergast?« Kein Name, die Stimme monoton und trotzdem vertraut.

»Ja.«

»Ich bin Ihr Freund in der Not.«

»Ich höre.«

Ein kurzes, ironisches Lachen. »Wir sind uns schon mal begegnet. Ich bin zu Ihnen nach Hause gekommen. Wir sind unter der George-Washington-Brücke hindurchgefahren. Ich habe Ihnen eine Akte gegeben, wenn Sie sich erinnern.«

»Natürlich. Betreffend Locke Bullard. Sie sind der Gentleman, der bei der …« Pendergast stockte, ehe er die Arbeitsstelle des Mannes erwähnte.

»Ja. Es wäre allerdings klug, wenn Sie diese ärgerlichen Akronyme für Regierungsbehörden aus ungeschützten Handygesprächen heraushalten würden.«

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte Pendergast.

»Sie sollten stattdessen fragen: Was kann ich für Sie tun?«

»Wieso glauben Sie, dass ich Hilfe benötige?«

»Zwei Worte: Operation Wildfire.«

»Verstehe. Wo wollen wir uns treffen?«

»Kennen Sie den FBI-Schießstand in der Zweiundzwanzigsten Straße?«

»Natürlich.«

»In einer halben Stunde. Schießstand sechzehn.« Der Mann legte auf.

Pendergast trat durch die doppelflügelige Tür des langgestreckten Flachbaus an der Ecke Zweiundzwanzigste Straße und Eighth Avenue, zeigte der Frau an der Sicherheitsschleuse seinen FBI-Dienstausweis, stieg eine kurze Treppe hinunter, hielt dem Leiter seinen Ausweis hin, nahm sich mehrere Papierziele und einen Gehörschutz und betrat den eigentlichen Schießstand. Er ging den vorderen Abschnitt entlang, vorbei an Agenten, Auszubildenden und Schusswaffen-Instruktoren, bis zur Schießbucht 16. Alle zwei Schießbuchten gab es Schallschutzwände, und Pendergast fiel auf, dass sowohl Bucht 16 als auch die daneben gelegene 17 unbesetzt waren. Die Schusssalven aus den anderen Buchten wurden von den Schallwänden nur teilweise gedämpft, deshalb setzte Pendergast – der immer geräuschempfindlich war – den Gehörschutz auf.

Als er vier leere Magazine und eine Schachtel Munition auf der kleinen Ablagefläche vor sich auslegte, spürte er, wie jemand in die Bucht kam. Ein großgewachsener, schlanker Mann mittleren Alters in grauem Anzug, mit tiefliegenden Augen und einem Gesicht, das für sein Alter schon recht faltig war. Pendergast erkannte ihn sofort. Vielleicht war das Haar etwas dünner als bei der einzigen vorherigen Begegnung – vor ungefähr vier Jahren –, aber in jeder anderen Hinsicht sah er unverändert aus, unauffällig, immer noch umgeben von einer Aura leichter Anonymität. Er gehörte zu jenen Menschen, von denen man, wenn man ihnen auf der Straße begegnete, schon Augenblicke später keine Beschreibung mehr liefern konnte.

Der Mann erwiderte Pendergasts Blick nicht, sondern zog stattdessen eine Sig Sauer P229 aus dem Sakko und legte sie auf die Ablage von Bucht 17. Er setzte keinen Gehörschutz auf und machte mit einer diskreten Geste – immer noch nicht in Pendergasts Richtung blickend – deutlich, dass der Agent seinen abnehmen sollte.

»Interessante Wahl des Ortes«, sagte Pendergast und blickte den Schießstand hinunter. »Sehr viel öffentlicher als ein Wagen unter der Zufahrt zur George Washington Bridge.«

»Gerade weil der Ort so öffentlich ist, ist er besonders anonym. Nur zwei Feds, die in einem Schießstand üben. Keine Handys, die man anzapfen, keine Nachrichten von Funkmikros, die man aufzeichnen kann. Und natürlich, bei all dem Lärm, keine Chance, dass man belauscht wird.«

»Der Leiter dürfte sich an das Auftauchen eines CIA-Agenten im FBI-Schießstand erinnern – besonders weil ihr normalerweise keine verdeckten Schusswaffen tragt.«

»Ich habe alternative Identitäten. Er wird sich an nichts Besonderes erinnern.«

Pendergast öffnete die Munitionsschachtel und begann, die Magazine zu laden.

»Mir gefällt Ihre maßangefertigte 1911er«, sagte der Mann mit einem Blick auf Pendergasts Waffe. »Les Baer Thunder Ranch Special? Hübsche Kanone.«

»Vielleicht möchten Sie mir mitteilen, warum Sie hier sind.«

»Ich habe Sie ein wenig im Auge behalten seit unserem ersten Treffen«, erwiderte der Mann, immer noch ohne Augenkontakt herzustellen. »Als ich von Ihrer Beteiligung an der Anbahnung von Wildfire erfuhr, war mein Interesse geweckt. Eine unauffällige, aber aufwendige Überwachungsoperation seitens gewisser Angehöriger des FBI und der CIA, zur Feststellung des Aufenthaltsorts eines Jugendlichen, der sich Alban nennt oder auch nicht, sich vielleicht in Brasilien oder angrenzenden Ländern aufhält oder auch nicht, fließend Portugiesisch, Englisch und Deutsch spricht und vor allem als außergewöhnlich befähigt und äußerst gefährlich eingeschätzt wird.«

Statt zu antworten, klippte Pendergast ein Ziel – eine herkömmliche Zielscheibe mit einem roten X in der Mitte – an das Laufband, drückte den HINAUS-Knopf zu seiner Linken und beförderte die Zielscheibe auf die Höchstentfernung von 25 Metern. Der Mann neben ihm klippte eine FBI-Zielscheibe an – eine graue, flaschenähnliche Gestalt ohne Skalierungen oder Markierungen – und beförderte sie bis zum Ende von Bucht 17.

»Und gerade heute kommt mir ein Bericht der New Yorker Polizei zu Ohren, in dem Sie aussagen, dass Ihr Sohn, ebenfalls Alban mit Namen, vor Ihrer Haustür abgelegt worden sei, tot.«

»Reden Sie weiter.«

»Ich glaube nicht an Zufälle. Daher dieses Treffen.«

Pendergast griff nach einem der Magazine und lud seine Waffe. »Bitte halten Sie mich nicht für unhöflich, wenn ich Sie bitte, zum Thema zu kommen.«

»Ich kann Ihnen helfen. Sie haben im Fall Locke Bullard Wort gehalten und mir eine Menge Ärger erspart. Ich glaube daran, dass man sich erkenntlich zeigen soll. Und wie schon gesagt, ich habe Sie im Auge behalten. Sie sind ein ziemlich interessanter Mann. Es ist durchaus möglich, dass Sie mir behilflich sein könnten, irgendwann später mal. Eine Partnerschaft, wenn Sie so wollen. Ich würde das gern fest vereinbaren.«

Pendergast erwiderte nichts darauf.

»Sicher wissen Sie, dass Sie mir vertrauen können«, sagte der Mann durch den gedämpften, jedoch allgegenwärtigen Klang der Schüsse. »Ich bin verschwiegen wie ein Grab – wie Sie auch. Jede Information, die Sie mir liefern, bleibt unter uns. Ich verfüge über Ressourcen, an die Sie ohne mich nicht herankommen würden.«

Nach einem Moment nickte Pendergast. »Ich nehme Ihr Angebot an. Was die Hintergrundinformationen betrifft: Ich habe zwei Söhne, Zwillinge, von deren Existenz ich erst vor anderthalb Jahren erfahren habe. Einer dieser Söhne – Alban – ist beziehungsweise war ein soziopathischer Mörder von der sehr gefährlichen Sorte. Er ist der sogenannte Hotel-Mörder, ein Fall, den die New Yorker Polizei immer noch nicht gelöst hat. Ich wünsche, dass das so bleibt, und habe Maßnahmen ergriffen, dass sich nichts daran ändert. Kurz nachdem ich von seiner Existenz Kenntnis erhielt, ist er im brasilianischen Urwald untergetaucht und wurde erst wieder gesehen, als er gestern Abend vor meiner Haustür auftauchte. Ich habe immer geglaubt, dass er eines Tages auftauchen und dass das katastrophale Folgen haben würde. Darum habe ich Operation Wildfire eingeleitet.«

»Aber Wildfire hat keinerlei Erfolge gebracht.«

»Richtig.«

Der namenlose Mann lud seine Waffe, schob eine Patrone in die Kammer, zielte mit beiden Händen und feuerte das komplette Magazin in die FBI-Schulungs-Schießscheibe ab. Jeder Schuss traf die graue flaschenförmige Fläche. Der Klang war ohrenbetäubend in dem schallgedämmten Raum.

»Bis gestern. Wer hat davon gewusst, dass Alban Ihr Sohn ist?«, fragte der Mann, während er das Magazin auswarf.

»Nur eine Handvoll Leute – die meisten gehören zur Familie oder zum Hauspersonal.«

»Und trotzdem hat jemand Alban nicht nur ausfindig gemacht und arretiert, sondern es auch geschafft, ihn zu ermorden, vor Ihrer Haustür zu deponieren und dann praktisch unentdeckt zu entkommen.«

Pendergast nickte.

»Kurz: Unser Täter war in der Lage, wozu das FBI und die CIA nicht imstande waren, und noch sehr viel mehr.«

»Genau. Der Täter verfügt über bedeutende Fähigkeiten. Es kann durchaus sein, dass er bei den Strafverfolgungsbehörden tätig ist. Weswegen ich kein Vertrauen darin habe, dass das NYPD in diesem Fall irgendwelche Fortschritte erzielen wird.«

»Angler ist ein guter Polizist, wie ich höre.«

»Aber das ist ja das Problem. Er ist gerade so gut, dass er für meine Bemühungen, den Mörder zu finden, ein massives Hindernis darstellt. Es wäre besser, er wäre unfähig.«

»Und das ist der Grund, warum Sie so wenig hilfreich waren?«

Pendergast schwieg.

»Sie haben keine Ahnung, warum Alban ermordet wurde oder welche Botschaft die Täter Ihnen zukommen lassen wollten?«

»Das ist ja das Grauenvolle daran. Ich habe absolut keine Ahnung, weder was die Nachricht noch was ihren Überbringer angeht.«

»Und Ihr anderer Sohn?«

»Ich habe arrangiert, dass er im Ausland in Schutzhaft lebt.«

Wieder schob der Mann ein Magazin in seine Sig, löste den Verschluss, schoss das Magazin leer und drückte den Knopf, um die Zielscheibe zurückzuholen. »Und was denken Sie? Über den Mord an Ihrem Sohn, meine ich.«

Pendergast schwieg lange. »Im Jargon des Tages würde die treffende Antwort wohl lauten: Ich bin da im Konflikt. Er ist tot. Das ist ein gutes Ergebnis. Andererseits … war er mein Sohn.«

»Was sind Ihre Pläne, wenn – oder falls – Sie den Verantwortlichen finden?«

Wieder gab Pendergast keine Antwort. Stattdessen hob er die Les Baer mit der rechten Hand und legte die linke auf den Rücken in lockerer Schusshaltung. Rasch, Schuss um sorgfältigen Schuss, leerte er die Waffe ins Ziel, dann wechselte er blitzschnell das Magazin, legte die Pistole in die Linke, wandte sich erneut dem Ziel zu und feuerte, diesmal von der anderen Seite und viel schneller, alle sieben Schuss ab. Dann betätigte er den ZURÜCK-Knopf an der Schallschutzwand, um die Zielscheibe zurückzuholen.

Der CIA-Beamte warf einen kurzen Blick darauf. »Sie haben das Schwarze total durchlöchert. Einhändig, und dazu noch in lockerer Stellung sowie unter Einsatz Ihrer starken und Ihrer schwachen Hand.« Er hielt inne. »War das die Antwort auf meine Frage?«

»Ich habe nur den Augenblick genutzt, um meine Fertigkeiten zu vervollkommnen.«

»Sie müssen Ihre Fertigkeiten nicht vervollkommnen. Aber egal, ich setze meine Leute sofort darauf an. Sobald ich etwas herausgefunden habe, gebe ich Ihnen Bescheid.«

»Vielen Dank.«

Der Agent nickte. Dann setzte er den Gehörschutz auf, legte die Sig zur Seite und begann, seine Magazine wieder aufzufüllen.

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5

Lieutenant Vincent D’Agosta stieg die breite Granittreppe zum Haupteingang des New York Museum of Natural History hinauf. Im mittäglichen Licht warf er einen Blick auf die mächtige Beaux-Art-Fassade – vier Häuserblocks lang, im herrschaftlichen römischen Stil errichtet. Das Gebäude weckte in ihm sehr unschöne Erinnerungen, und es kam ihm wie eine üble Laune des Schicksals vor, dass er es wieder betreten musste, ausgerechnet jetzt.

Erst am Vorabend war er von den schönsten zwei Wochen seines Lebens zurückgekehrt, den Flitterwochen mit seiner frisch Angetrauten, Laura Hayward, im Turtle Bay Resort am berühmten Nordstrand von Oahu. Sie hatten sich die Zeit mit Sonnenbaden, langen Spaziergängen am makellosen Strand, Schnorcheln in der Kuilima-Bucht und, natürlich, mit weiterem Kennenlernen vertrieben. Es war buchstäblich paradiesisch gewesen.

Deshalb war es ein übler Schock gewesen, als er am Morgen – und auch noch an einem Sonntag – wieder zur Arbeit erschien und feststellte, dass er als leitender Detective einen Mord an einem Techniker in der Osteologie-Abteilung des Museums zugeteilt bekommen hatte. Nicht nur hatte man ihm einen Fall aufgebürdet, kaum dass er aus dem Urlaub zurückgekehrt war, sondern er musste die Ermittlungen auch noch in einem Gebäude durchführen, von dem er sich wirklich, wirklich gewünscht hätte, es nie wieder zu betreten.

Dennoch war er entschlossen, den Fall zu lösen und den Täter vor Gericht zu bringen. Denn das hier war genau die Art von Bullshit-Mord, der New York in Verruf brachte – ein wahlloser, sinnloser, gemeiner Mord an irgendeinem armen Kerl, der sich zufällig zur falschen Zeit am falschen Ort befunden hatte.

Er hielt inne und atmete durch. Verdammt, er musste Diät halten nach den vergangenen zwei Wochen voller poi, kalua pig, opihi, haupia und Bier. Nach einem Moment stieg er die Treppe weiter hoch und schritt durch den Eingang in die riesige Große Rotunde. Hier blieb er wieder stehen, holte sein iPad aus der Tasche und frischte seine Kenntnisse über die Details des Falls auf. Der Mord war spät am gestrigen Abend entdeckt worden. Alle Anfangsarbeiten am Tatort waren beendet worden. D’Agostas erste Aufgabe bestand nun darin, den Sicherheitsbeamten, der die Leiche gefunden hatte, noch einmal zu befragen. Anschließend hatte er einen Termin beim PR-Manager, der sich – so wie D’Agosta das Museum kannte – mehr dafür interessieren würde, die schlechte Presse zu neutralisieren, als dafür, den Fall aufzuklären. Noch ein halbes Dutzend andere Namen befanden sich auf seiner Liste mit Personen, die er zu befragen hatte.

Er zeigte einem der Sicherheitsleute seinen Ausweis, trug sich als Besucher ein und erhielt einen Interimsausweis. Dann machte er sich auf, ging durch die große, hallende Eingangshalle, vorbei an den Dinosauriern, vorbei an einem weiteren Kontrollpunkt, durch eine nicht gekennzeichnete Tür und durch eine Reihe labyrinthischer Korridore hinunter zum Zentralbüro der Security – ein Weg, an den er sich nur allzu gut erinnerte. Im Wartebereich saß ein uniformierter Wachmann, allein. Als D’Agosta eintrat, sprang er auf.

»Mark Whittaker?«, fragte D’Agosta.

Der Mann nickte hastig. Er war klein – knapp einen Meter sechzig – und rundlich, hatte braune Augen und schütteres blondes Haar.

»Lieutenant D’Agosta, Mordkommission. Ich weiß, Sie haben das alles schon einmal beantwortet, ich werde mich deshalb bemühen, nicht mehr von Ihrer Zeit zu beanspruchen als unbedingt nötig.« Er schüttelte dem Mann die schlaffe, schwitzige Hand. Seiner Erfahrung nach gab es unter privaten Sicherheitsleuten zwei Typen – Möchtegern-Cops, reizbar und streitsüchtig, oder freundlich gestimmte Türsteher, eingeschüchtert und verängstigt, wenn sie’s mit einem richtigen Cop zu tun bekamen. Mark Whittaker gehörte definitiv zur zweiten Gattung.

»Können wir uns am Tatort unterhalten?«

»Sicher, ja, natürlich.« Whittaker war beflissen, wollte es ihm recht machen.

D’Agosta legte erneut eine längere Strecke zurück, während er Whittaker aus den Tiefen des Museums wieder in die öffentlichen Bereiche folgte. Während sie über die verwinkelten Korridore schritten, konnte er nicht anders, als sich die Exponate anzuschauen. Es war Jahre her, seit er einen Fuß in das Museum gesetzt hatte, aber es schien sich nicht viel verändert zu haben. Sie gingen durch den dunklen, zwei Stockwerke hohen Saal »Afrika«, vorbei an einer Herde Elefanten, von dort in den Saal »Afrikanische Völker«, die Säle »Mexiko« und »Mittelamerika«, »Südamerika«, Saal um hallenden Saal voller Vögel, Gold, Töpferwaren, Skulpturen, Textilien, Speere, Kleidung, Masken, Skelette, Affen … D’Agosta merkte, dass er schnaufte, und fragte sich, wieso er mit diesem kleinen dicken Sicherheitsmann kaum mithalten konnte.

Sie gelangten in den Saal »Meeresflora und -fauna«, und schließlich blieb Whittaker vor einer der entlegeneren kleinen Nischen stehen, die mit gelbem Tatortband abgesperrt war. Ein Museumswärter stand vor dem Absperrband.

»Bauchfüßler«, las D’Agosta die Bezeichnung von einem Messingschild ab, das neben dem Eingang hing.

Whittaker nickte.

D’Agosta zeigte dem Wärter seinen Ausweis, beugte sich unter das Absperrband und bedeutete Whittaker, ihm zu folgen. Der Raum dahinter war dunkel, die Luft stickig. Vor den drei Wänden der Nische standen Glasvitrinen, vollgestopft mit Gehäusen aller Größen und Formen, von Nadelschnecken über Klaffmuscheln bis zu Wellhornschnecken. Vor den Vitrinen standen hüfthohe Schaukästen, voll mit weiteren Schneckengehäusen. D’Agosta schnüffelte. Das hier musste der am wenigsten besuchte Raum im ganzen verdammten Museum sein. Als sein Blick auf eine Königinnenmuschel fiel, rosafarben und glänzend, fühlte er sich einen Moment lang zurückversetzt an einen ganz besonderen Abend am Nordstrand von Hawaii, der Sand immer noch warm von der gerade untergegangenen Sonne. Laura lag neben ihm, die schaumige Brandung ringelte sich um ihre Füße …

Seufzend holte er sich in die Gegenwart zurück und warf einen Blick unter eine der Vitrinen, wo ein mit Kreide gezeichneter Umriss und mehrere kleine Beweisschilder zu sehen waren, darum ein langes Rinnsal getrockneten Bluts. »Wann haben Sie den Leichnam gefunden?«

»Samstagabend. So gegen zehn nach elf.«

»Und wann haben Sie Ihren Dienst angetreten?«

»Um acht.«

»Dieser Saal ist Teil Ihrer normalen Schicht?«

Whittaker nickte.

»Wann schließt das Museum samstags?«

»Um sechs.«

»Wie oft patrouillieren Sie in diesem Saal außerhalb der Öffnungszeiten?«

»Das ist unterschiedlich. Die Runden dauern so zwischen einer halben und einer Dreiviertelstunde. Ich habe eine Karte, die ich an verschiedenen Stellen durchziehen muss. Die Museumsleitung möchte nicht, dass wir unsere Runden nach einem festen Zeitplan drehen.« Aus der Hosentasche zog D’Agosta einen Übersichtsplan des Museums, den er sich bei seiner Ankunft mitgenommen hatte. »Könnten Sie darauf Ihre Patrouillen, oder wie immer Sie das nennen, einzeichnen?«

»Na klar.« Whittaker kramte einen Stift aus der Hosentasche und zeichnete auf dem Museumsplan eine geschlängelte Linie ein, die durch einen Großteil dieses Stockwerks führte. Er reichte D’Agosta den Plan zurück.

Der schaute ihn sich genauer an. »Sieht nicht so aus, als würden Sie normalerweise in diese besondere Nische gehen.«

Whittaker hielt kurz inne, als handelte es sich um eine Fangfrage. »Normalerweise nicht. Ich meine, sie ist eine Sackgasse. Ich gehe daran vorbei.«

»Wieso haben Sie dann gestern Abend um dreiundzwanzig Uhr in die Nische geschaut?«

Whittaker tupfte sich die Stirn. »Das Blut hatte sich auf dem Fußboden ausgebreitet. Als ich mit meiner Taschenlampe herumgeleuchtet habe, ist der Lichtstrahl darauf gefallen.«

D’Agosta erinnerte sich an das Blut, das er auf den digitalen Fotos gesehen hatte. Die Rekonstruktion des Verbrechens ließ vermuten, dass dem Opfer, einem älteren Techniker namens Victor Marsala, in dieser entlegenen Nische mit einem stumpfen Instrument auf den Kopf geschlagen und die Leiche unter die Vitrine geschoben worden war. Uhr, Portemonnaie und Kleingeld fehlten.

D’Agosta konsultierte sein Tablet. »Irgendwelche besonderen Vorkommnisse gestern Abend?«

»Nein.«

»Keine Pyjama-Party, private Feier, Filmvorführung, Führung außerhalb der Öffnungszeiten. Solche Sachen?«

»Nichts.«

D’Agosta wusste zwar schon das meiste, redete mit Zeugen aber gern über bereits bekannte Aspekte, für den Fall der Fälle. Im Bericht des Coroners stand, dass der Tod wohl um halb elf eingetreten war. »Ist Ihnen in den vierzig Minuten vor der Entdeckung des Leichnams irgendjemand oder irgendetwas Ungewöhnliches aufgefallen? Ein Tourist, der sich nach der Öffnungszeit noch im Haus befand und behauptete, sich verlaufen zu haben? Ein Museumsangestellter außerhalb seines gewöhnlichen Arbeitsbereichs?«

»Ich habe nichts Merkwürdiges bemerkt. Nur die üblichen Wissenschaftler und Kuratoren, die noch spätabends arbeiten.«

»Und in diesem Saal?«

»War niemand.«

D’Agosta nickte vorbei an der Nische in Richtung einer unauffälligen Tür in der gegenüberliegenden Wand mit dem roten EXIT-Schild darüber. »Wo führt die hin?«

Whittaker zuckte mit den Achseln. »Nur ins Untergeschoss.«

D’Agosta überlegte. Der Saal mit dem Gold Südamerikas lag nicht weit entfernt, aber dort war nichts angerührt, gestohlen oder durcheinandergebracht worden. Durchaus möglich, dass Marsala auf seinem Weg nach draußen, nachdem er einen spätabendlichen Arbeitsauftrag erledigt hatte, einen Obdachlosen gestört hatte, der in diesem verlassenen Winkel des Museums ein Nickerchen hielt, aber D’Agosta bezweifelte, dass die Geschichte überhaupt so exotisch war. Ungewöhnlich an dem Fall war allerdings, dass es dem Mörder offenbar gelungen war, das Museum unbemerkt zu verlassen. Der einzige Weg nach draußen zu der Zeit am Abend führte durch einen schwer bewachten Kontrollpunkt im Erdgeschoss. War der Mörder ein Museumsangestellter? D’Agosta besaß eine überraschend lange Liste mit allen, die gestern Abend noch gearbeitet hatten. Andererseits war das Museum riesig, die Mitarbeiterzahl ging in die Tausende.

Er stellte Whittaker noch eine paar weitere nebensächliche Fragen und dankte ihm schließlich. »Ich möchte mich noch etwas umsehen, gehen Sie ruhig schon allein zurück.«

In den folgenden zwanzig Minuten durchsuchte er die Nische und die angrenzenden Areale, wobei er sie regelmäßig mit den Tatortfotos auf seinem Tablet verglich. Aber er sah nichts Neues, fand nichts, was anscheinend übersehen worden war.

Seufzend steckte D’Agosta das iPad zurück in seine Aktentasche und machte sich auf zur Abteilung für Öffentlichkeitsarbeit.

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6

Einer Obduktion beizuwohnen, das rangierte auf der Liste der Lieblingsbeschäftigungen Lieutenant Peter Anglers ganz weit unten. Was nicht daran lag, dass er mit dem Anblick von Blut ein Problem hatte. Während seiner fünfzehnjährigen Tätigkeit bei der Polizei hatte er mehr als genug Leichen gesehen – erschossen, erstochen, erschlagen, überfahren, vergiftet, auf dem Bürgersteig plattgemacht, auf den U-Bahn-Gleisen in Stücke gerissen. Von den eigenen Verletzungen ganz zu schweigen. Aber er war auch kein Weichei; ein Dutzend Mal hatte er im Dienst die Waffe gezogen und zweimal benutzt. Er konnte mit gewaltsamen Toden umgehen. Was ihn unsicher machte, das war diese Gefühlskälte, diese klinische Art und Weise, mit der die Leiche systematisch auseinandergenommen wurde, Organ um Organ, wie sie bearbeitet, fotografiert wurde, Kommentare dazu abgegeben, ja darüber Witze gerissen wurden. Das, und natürlich der Geruch. Doch im Laufe der Jahre hatte er sich mit dieser Pflichtaufgabe abgefunden und ging sie inzwischen mit stoischer Gelassenheit an.

Diese Obduktion hatte jedoch etwas Makabres an sich. Angler hatte schon viele erlebt, aber noch nie eine, die vom Vater des Opfers mit Argusaugen überwacht wurde.

Fünf Personen befanden sich im Raum – soll heißen, lebende Personen: Angler; einer der Detectives, Millikin; der forensische Pathologe, der die Obduktion leitete; der Sektionsgehilfe, klein und hutzelig und bucklig wie Quasimodo; und Special Agent Pendergast.

Natürlich war Pendergast nicht in offiziellem Auftrag hier. Als er seine bizarre Anfrage stellte, hatte Angler erwogen, ihm den Zutritt zu verweigern. Der Agent hatte sich schließlich in den bisherigen Ermittlungen als unkooperativ erwiesen. Doch Angler hatte ein bisschen über Pendergast recherchiert und dabei herausgefunden, dass er – obwohl im Bureau für seine unorthodoxen Methoden bekannt – wegen seiner erstaunlichen Erfolgsquote auch gewaltigen Respekt genoss. Angler hatte noch nie eine Personalakte gesehen, die so voll sowohl von Belobigungen als auch Abmahnungen war. Und so war er zum Schluss gekommen, dass es einfach nicht lohnte, den Mann von der Obduktion auszuschließen. Es ging schließlich tatsächlich um seinen Sohn. Außerdem hatte er das ziemlich untrügliche Gefühl, dass Pendergast einen Weg gefunden hätte, anwesend zu sein, gleichgültig, was er, Angler, dazu sagte.

Der Pathologe wusste anscheinend auch über Pendergast Bescheid. Dr. Constantinescu wirkte mehr wie ein freundlicher alter Landarzt und weniger wie ein Rechtsmediziner, und die Anwesenheit des Special Agent hatte ihn aus dem Konzept gebracht. Er war so nervös und ängstlich wie eine Katze im neuen Zuhause. Von Zeit zu Zeit, während er seine medizinischen Beobachtungen in das herabhängende Mikrofon murmelte, hatte er innegehalten, über die Schulter zu Pendergast geblickt und sich dann geräuspert und von neuem begonnen. Für die äußere Untersuchung allein hatte er fast eine Stunde benötigt – bemerkenswert angesichts der fast völligen Abwesenheit von Beweismitteln, die man hätte entdecken, sammeln und bezeichnen können. Das Entkleiden, Fotografieren, Röntgen, das Wiegen, das Testen auf Giftstoffe, das Notieren der besonderen Merkmale und der ganze Rest waren Angler endlos vorgekommen. Es schien, als hätte der Pathologe Angst, auch nur den kleinsten Fehler zu machen, oder als würde es ihm irgendwie widerstreben, mit der Arbeit fortzufahren. Der Gehilfe, der in die Geschichte offenbar nicht eingeweiht war, war ungeduldig, stieg von einem Fuß auf den anderen und ordnete die Instrumente und ordnete sie noch einmal. Die ganze Prozedur hindurch stand Pendergast reglos da, ein wenig hinter den anderen, wobei der Kittel an ihm wie ein Leichenhemd wirkte und seine Blicke von Constantinescu zur Leiche seines Sohnes und zurück wanderten, ohne dass er irgendetwas sagte oder irgendein Gefühl zum Ausdruck brachte.

»Keine offensichtlichen äußeren Verletzungen, Hämatome, Einstichstellen oder sonstige Verletzungen«, sagte der Pathologe jetzt ins Mikrofon. »Die vorläufige äußere Untersuchung sowie die Röntgenbilder deuten darauf hin, dass der Tod durch eine Quetschverletzung der Halswirbel C3 und C4 erfolgte, möglicherweise in Verbindung mit einer lateralen Rotation des Schädels, wodurch die Wirbelsäule durchtrennt und ein spinaler Schock ausgelöst wurde.« Dr. Constantinescu trat vom Mikro zurück, räusperte sich noch einmal. »Wir können nun mit der, ähm, inneren Besichtigung beginnen.«

Noch immer stand Pendergast regungslos da, außer vielleicht, dass er ganz leicht den Kopf neigte. Er war sehr blass, seine Gesichtszüge wirkten so starr, wie Angler das noch nie bei einem Menschen gesehen hatte. Je besser er diesen Pendergast kennenlernte, desto unsympathischer fand er ihn. Der Mann war eine Art Freak.

Angler wandte sein Augenmerk wieder der Leiche zu, die auf dem Tisch lag. Der junge Mann war in ausgezeichneter körperlicher Verfassung gewesen. Während er die geschmeidigen Muskeln, die klassischen Konturen des Leichnams betrachtete, die selbst im Tod noch anmutig wirkten, fielen Angler gewisse Darstellungen von Hektor und Achilles auf antiken Vasenmalereien ein, die der Antiope-Gruppe zugeschrieben wurden.

Wir können jetzt mit der inneren Besichtigung beginnen. Die Leiche würde nicht mehr lange schön sein.

Auf ein Nicken Constantinescus hin holte der Assistent die Stryker-Säge. Der Pathologe schaltete sie ein, führte sie um Albans Kopf – als die Säge in den Knochen schnitt, machte sie dieses winselnde, knirschende Geräusch, das Angler so sehr hasste – und entfernte die Schädeldecke. Das war ungewöhnlich: Anglers Erfahrung nach wurde das Gehirn gewöhnlich als letztes Organ entfernt. Die meisten Obduktionen begannen mit dem üblichen Y-Schnitt. Vielleicht hatte dies mit der Todesursache zu tun: Genickbruch. Aber der wahrscheinlichere Grund dürfte der andere Beobachter im Raum sein. Angler warf Pendergast einen verstohlenen Blick zu. Der Mann wirkte noch blasser, die Gesichtszüge noch verschlossener als ohnehin schon.

Constantinescu untersuchte das Gehirn, nahm es behutsam aus dem Schädel, legte es auf eine Waage und murmelte ein paar weitere Bemerkungen ins Mikro. Er entnahm einige Gewebeproben und reichte sie dem Sektionsgehilfen. Dann sagte er – diesmal ohne den Kopf zu wenden – an Pendergast adressiert: »Agent Pendergast … haben Sie die Absicht, den Leichnam offen im Sarg aufzubahren?«

Einen Augenblick lang herrschte Stille. Schließlich antwortete Pendergast: »Es wird keine Totenfeier und auch keine Beisetzung geben. Sobald die Leiche freigegeben ist, werde ich die notwendigen Vorkehrungen für ihre Einäscherung treffen.« Dabei klang seine Stimme wie eine Messerschneide, die auf Eis kratzt.

»Verstehe.« Constantinescu legte das Gehirn in die Schädelhöhle zurück – und zögerte. »Ehe ich fortfahre, möchte ich Ihnen eine Frage stellen. Die Röntgenaufnahmen zeigen offenbar einen gerundeten Gegenstand im Magen des Verstorbenen. Trotzdem finden sich keine Narben am Körper, die auf verheilte Schusswunden oder chirurgische Eingriffe hindeuten. Wissen Sie von irgendwelchen Implantaten, die der Leichnam haben könnte?«

»Nein«, sagte Pendergast.

»Nun gut.« Constantinescu nickte bedächtig. »Ich mache jetzt den Y-Schnitt.«

Als niemand etwas sagte, nahm der Pathologe die Stryker-Säge erneut zur Hand, machte Einschnitte in der linken und der rechten Schulter und führte die Schnitte nach unten, so dass sie sich am Brustbein trafen. Dann beendete er die Inzision mit einem einzigen geraden Schnitt bis zum Schambereich. Der Gehilfe reichte ihm eine Schere. Constantinescu beendete die Eröffnung des Brustkorbs, hob die durchtrennten Rippen und das Fleisch zur Seite, so dass das Herz und die Lunge zum Vorschein kamen.

Pendergast, der hinter Anglers Schulter stand, rührte sich nicht. Im Raum breitete sich ein gewisser Geruch aus – ein Geruch, den Angler, so wie das Gewinsel der Stryker-Säge, einfach nicht vergessen konnte.

Nacheinander entfernte Constantinescu das Herz und die Lunge, untersuchte beide Organe, legte sie auf die Waage, nahm Gewebeproben, murmelte seine Beobachtungen ins Mikro und legte die Organe in Plastikbeutel, so lange, bis sie während der letzten der Wiederherstellungsphase der Obduktion in die Körperhöhle zurückgelegt werden konnten. Die Leber, die Nieren und anderen größeren Organe wurden auf die gleiche Weise behandelt. Dann widmete sich der Pathologe den Zentralarterien, durchtrennte sie und begutachtete sie schnell. Inzwischen arbeitete er flott, im Gegensatz zu seiner Bummelei bei den vorbereitenden Maßnahmen.

Als Nächstes kam der Magen dran. Nach der Untersuchung und dem Wiegen, dem Fotografieren und der Gewebeentnahme griff Constantinescu nach einem großen Skalpell. Das war der Teil, den Angler wirklich hasste: die Untersuchung des Mageninhalts. Er trat ein wenig zurück vom Leichentisch.

Der Pathologe beugte sich über das Edelstahlbecken, in dem der Magen lag, und befingerte ihn mit seinen behandschuhten Händen, wobei er hin und wieder das Skalpell oder eine Pinzette zum Einsatz brachte und sein Gehilfe sich nahe zu ihm hinunterbeugte. Der Geruch im Raum wurde übler.

Plötzlich ein Geräusch, ein lautes Klirren von etwas Hartem im Edelstahlbehältnis. Der Pathologe atmete hörbar ein. Er murmelte dem Gehilfen etwas zu, der ihm eine frische Pinzette reichte. Constantinescu hielt die Pinzette in das Behältnis, in dem der Magen samt Inhalt lag, hob etwas daraus hervor – etwas Rundes, überzogen mit einer undurchsichtigen Flüssigkeit – und wandte sich zu einem Spülbecken um, in dem er den Gegenstand sorgfältig abspülte. Als er sich wieder umdrehte, sah Angler zu seiner großen Verwunderung, dass es sich bei dem, was die Pinzette hielt, um einen kleinen Stein handelte, unregelmäßig geformt und kaum größer als eine Murmel. Einen dunkelblauen Stein – einen Edelstein.

Aus dem Augenwinkel sah er, dass Pendergast schließlich doch eine Reaktion zeigte.

Constantinescu hielt den Stein in der Pinzette hoch, warf einen Blick darauf, drehte ihn hin und her und murmelte: »Na, was haben wir denn da?«

Er legte den Edelstein in einen Beweismittelbeutel und verschloss ihn. Dabei bemerkte Angler, dass Pendergast neben ihn getreten war und den Stein ungläubig anstarrte. Verschwunden waren der distanzierte, undeutbare Gesichtsausdruck, der ferne Blick. Jetzt lag darin ein so jähes, drängendes Verlangen, dass Angler beinahe zurückgewichen wäre.

»Dieser Stein«, sagte Pendergast. »Ich muss ihn haben.«

Angler meinte, sich verhört zu haben. »Ihn haben? Dieser Stein ist der erste eindeutige Beweis, auf den wir gestoßen sind.«

»Genau. Und eben deshalb muss ich Zugriff darauf haben.«

»Sehen Sie mal, Agent Pendergast. Mir ist ja bewusst, dass es Ihr Sohn ist, der da auf dem Tisch liegt, und dass das hier nicht leicht für Sie ist. Aber es handelt sich um eine amtliche Ermittlung, wir haben Regeln, nach denen wir uns richten, und Verfahrensweisen, an die wir uns halten müssen, und da wir so wenige Beweismittel haben, müssen Sie wissen –«

»Ich verfüge über Ressourcen, die helfen können. Ich brauche diesen Stein. Ich muss ihn haben.« Pendergast trat näher und spießte Angler geradezu mit seinem Blick auf. »Bitte.«

Angler musste sich bewusst vornehmen, vor Pendergasts intensivem Blick nicht zurückzuweichen. Etwas sagte ihm, dass bitte ein Wort war, das Pendergast eher selten verwendete. Einen Moment lang stand er schweigend da, hin-und hergerissen zwischen seinen widerstreitenden Gefühlen. Aber der kurze Wortwechsel hatte Wirkung gezeigt – Angler war inzwischen überzeugt davon, dass Pendergast tatsächlich dahinterkommen wollte, was seinem Sohn zugestoßen war. Plötzlich tat der Mann ihm leid.

»Der Stein muss als Beweismittel behandelt werden«, sagte er. »Fotografiert, vollständig beschrieben, katalogisiert, in die Datenbank eingetragen. Sobald das alles erledigt ist, können Sie ihn aus der Asservatenkammer ausleihen, aber nur, wenn die Regeln der Beweissicherung strikt eingehalten werden. Der Stein muss binnen vierundzwanzig Stunden zurückgegeben werden.«

Pendergast nickte. »Danke.«

»Vierundzwanzig Stunden. Nicht länger.«

Wie er feststellte, hatte er jedoch zu Pendergasts Rücken gesprochen. Denn der Mann eilte bereits zur Tür, wobei der grüne Krankenhauskittel hinter ihm herflatterte.

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7

Bei der Osteologie-Abteilung des Museum of Natural History in New York handelte es sich um ein scheinbar endloses Labyrinth von Räumen, versteckt unter breiten Häuserdächern, erreichbar nur durch eine mächtige doppelflügelige Tür am Ende eines langen Korridors, hinter dem die Büroräume im vierten Stock lagen, in den man wiederum nur mit einem gigantischen, langsamen Lastenaufzug gelangte. Als D’Agosta den Aufzug betrat (und ihn sich mit der Karkasse eines Affen teilte, der ausgestreckt auf einem Transportwagen lag), wurde ihm klar, warum die Abteilung so weit weg vom öffentlichen Bereich des Museums lag: Der Ort stank – wie sein Vater gesagt hätte – wie ein Bordell bei Niedrigwasser.

Dröhnend kam der Lastenaufzug zum Stehen, die Türen öffneten sich nach oben und unten. D’Agosta betrat die Räume der Osteologie-Abteilung, schaute sich um und rieb sich ungeduldig die Hände. Es war ein Gespräch mit Morris Frisby anberaumt, dem Leiter der Anthropologie-wie auch der Osteologie-Abteilung. Nicht dass er große Hoffnung hegte, was die Befragung betraf, denn Frisby war gerade erst am Morgen von einer Konferenz in Boston zurückgekehrt und zudem nicht im Museum gewesen, als der Techniker ums Leben kam. Vielversprechender war da schon der junge Mann, der ihm gerade entgegengeschlendert kam, ein gewisser Mark Sandoval, ein Osteologie-Techniker, der wegen einer üblen Sommergrippe eine Woche lang krankgeschrieben gewesen war.

Sandoval schloss die Haupttür zur Osteologie-Abteilung hinter ihnen. Er wirkte nach wie vor sterbenskrank, die Augen gerötet und geschwollen, das Gesicht blass, und betupfte sich die Nase mit einem Papiertaschentuch. Immerhin, dachte D’Agosta, bleibt dem Burschen der fürchterliche Geruch erspart. Aber wahrscheinlich hatte er sich längst daran gewöhnt.

»Ich habe mich um zehn Minuten verfrüht für meinen Termin mit Dr. Frisby«, sagte D’Agosta. »Könnten Sie mich ein wenig herumführen? Ich möchte sehen, wo Marsala gearbeitet hat.«

»Na ja …« Sandoval blickte unsicher über die Schulter nach hinten.

»Gibt’s ein Problem?«, fragte D’Agosta.

»Es geht …«, noch ein Schulterblick, gefolgt von einem Senken der Stimme, »… um Dr. Frisby. Er ist nicht besonders scharf darauf …« Er stockte.

D’Agosta begriff sofort. Bestimmt war Frisby ein typischer Museumsbeamter, der eifersüchtig über seine winzigen Zuständigkeitsbereiche wachte und leicht zu verschrecken war, was negative Schlagzeilen betraf. Er konnte sich den Kurator gut vorstellen: Tweedjackett mit Flecken von Pfeifenspucke, schweinchenrosafarbene, vom Rasieren gerötete Hängebacken, die vor übertriebener Bestürzung zitterten.

»Keine Sorge«, sagte D’Agosta. »Ich werde Ihren Namen schon nicht nennen.«

Sandoval zögerte kurz und ging dann auf dem Korridor weiter voran.

»Wie ich höre, waren Sie die Person, die mit Marsala am engsten zusammengearbeitet hat«, sagte D’Agosta.

»So eng, wie das ging, nehme ich an.« Offenbar war Sandoval immer noch etwas nervös.

»Er war nicht beliebt?«

Sandoval hob die Schultern. »Ich möchte nicht schlecht von einem Toten sprechen.«

D’Agosta zückte sein Notizbuch. »Erzählen Sie mir trotzdem etwas über ihn, bitte.«

Sandoval tupfte sich die Nase. »Er war … na ja, es war schwer, mit ihm auszukommen. Er hatte eine Art Komplex.«

»Wie meinen Sie das?«

»Man darf wohl sagen, dass er ein gescheiterter Wissenschaftler war.«

Sie gingen an etwas vorbei, das wie die Tür zu einem riesigen Kühlraum aussah. »Reden Sie weiter.«

»Er war zur Uni gegangen, hat aber die Prüfung Organische Chemie nicht bestanden – und ohne die kann man sich einen Doktortitel in Biologie abschminken. Nach der Uni hat er hier als Laborant angefangen. In seiner Arbeit mit Knochen war er wirklich gut. Aber weil er keinen Uniabschluss hatte, konnte er nicht weiter aufsteigen. Das war ein wunder Punkt. Er konnte es nicht ausstehen, wenn die Wissenschaftler ihn herumkommandierten, die mussten alle einen Eiertanz mit ihm aufführen. Selbst ich – wobei ich von allen Mitarbeitern Victor noch am nächsten stand. Was nicht viel heißt.«

Sandoval ging voran, durch eine Tür zur Linken. Plötzlich stand D’Agosta in einem Raum voller großer Metallbottiche. Oben an der Decke saugten riesige Lüftungsschlitze fleißig die Luft aus dem Raum, was aber offenbar nicht viel ausrichtete – der Geruch war hier noch viel stärker.

»Das hier ist der Mazerationsraum«, sagte Sandoval.

»Der was?«

»Der Mazerationsraum.« Wieder tupfte sich Sandoval die Nase mit dem Papiertaschentuch. »Schauen Sie, eine der Hauptaufgaben hier in der Osteologie besteht darin, die Leichen in Empfang zu nehmen und bis auf die Knochen zu reduzieren.«

»Leichen? Menschenleichen?«

Sandoval grinste. »In früheren Zeiten, ja, manchmal. Sie wissen schon, Spenden für die medizinische Forschung. Heute handelt es sich ausschließlich um Tiere. Die größeren Exemplare werden in die Mazerationsbottiche hier gelegt. Die sind mit warmem Wasser gefüllt. Nicht steril. Lässt man eine Leiche lange genug in einem Bottich liegen, verflüssigt sie sich, und wenn man den Stöpsel zieht, sind nur noch die Knochen übrig.« Sandoval zeigte auf den nächstgelegenen, mit einer dicken Flüssigkeit gefüllten Bottich. »Das ist ein Gorilla, der in dem Bottich gerade mazeriert.«

In diesem Moment betrat ein Techniker den Raum, er schob einen Transportwagen mit einem Affen vor sich her. »Und das da«, sagte Sandoval, »ist ein Schneeaffe aus dem Zoo im Central Park. Wir haben einen Vertrag mit denen – wir kriegen alle verendeten Tiere.«

D’Agosta schluckte. Inzwischen machte ihm der Geruch arg zu schaffen, und die scharf gewürzten italienischen Würstchen, die er zum Frühstück gegessen hatte, waren ihm auch nicht besonders gut bekommen.

»Das war Marsalas Hauptjob«, sagte Sandoval. »Den Mazerationsprozess zu überwachen. Aber er hat natürlich auch mit den Käfern gearbeitet.«

»Käfern?«

»Hier entlang.« Sandoval ging zurück in den Hauptflur, vorbei an mehreren Türen, und betrat schließlich ein anderes Labor. Anders als der Mazerationsraum war dieser voll kleiner Glaskästen, die Aquarien ähnelten. D’Agosta ging zu einem davon hin und spähte hinein. Darin lag etwas, das wie eine große, tote Ratte aussah. Darauf krabbelten schwarze Käfer herum, die eifrig damit beschäftigt waren, den Tierkadaver aufzufressen. Er hörte sie geradezu kauen. Rasch trat er einen Schritt zurück und stieß dabei einen leisen Fluch aus. Sein Frühstück rumorte bedrohlich im Magen.

»Speckkäfer«, erklärte Sandoval. »Fleischfresser. Sie entfernen das Fleisch von den Knochen kleinerer Tiere. So bleiben die Skelette hübsch artikuliert.«

»Artikuliert?«, fragte D’Agosta mit belegter Stimme.

»Sie wissen schon – die Knochen zusammendrahten, sie auf Metallgestelle montieren, damit sie ausgestellt oder untersucht werden können. Marsala hat sich um die Käfer gekümmert und die Exemplare überwacht, die angeliefert wurden. Außerdem hat er die Entfettung besorgt.«

D’Agosta fragte zwar nicht nach, aber Sandoval erklärte ihm das trotzdem. »Sobald ein Exemplar bis auf die Knochen reduziert ist, wird es in Benzol gelegt. Durch das Einweichen in Benzol werden die Kadaver gebleicht, sämtliche Fette werden aufgelöst, und der Geruch wird beseitigt.«

Sie kehrten in den Hauptflur zurück. »Das waren Marsalas Hauptarbeitsgebiete«, sagte Sandoval. »Aber wie ich Ihnen schon sagte, er war ein Könner, was Skelette betraf. Deshalb hat man ihn auch so oft gebeten, sie zu artikulieren.«

»Verstehe.«

»Das Artikulationslabor war auch der Raum, in dem er sein Büro hatte.«

»Nach Ihnen, bitte.«

Sandoval tupfte sich wieder die Nase und schritt weiter über den scheinbar endlosen Flur. »Das hier sind ein paar der Osteologie-Sammlungen«, sagte er und deutete auf eine Reihe von Türen. »Die Knochensammlungen, taxonomisch geordnet. Und jetzt betreten wir die Anthropologiesammlungen.«

»Als da wären?«

»Gräber, Mumien und ›präparierte Skelette‹: Leichen, die von Anthropologen gesammelt, oftmals auf Schlachtfeldern der Indianerkriege, und ins Museum gebracht wurden. Es ist so etwas wie eine verlorene Kunst. In den vergangenen Jahren sahen wir uns gezwungen, viele davon den Völkern zurückzugeben.«

D’Agosta warf einen Blick durch eine offene Tür. Reihen um Reihen von Holzschränken mit geriffelten Glastüren, mit unzähligen Fächereinsätzen dahinter, von denen jeder einzelne beschriftet war.

Nachdem sie wohl an einem Dutzend Magazinen vorbeigegangen waren, führte Sandoval D’Agosta in ein Labor voller Arbeitsbänke und Tische mit Specksteinplatten. Hier war der Geruch schwächer. Die Skelette verschiedener Tiere lagen in unterschiedlichen Stadien der Bearbeitung auf Metallgestellen auf Borden. Direkt vor der hinteren Wand standen ein paar Schreibtische, darauf Computer und eine Vielzahl von Werkzeugen.

»Das war Marsalas Schreibtisch«, sagte Sandoval und deutete auf einen.

»Hatte er eine Freundin?«, fragte D’Agosta.

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Was hat er denn so in seiner Freizeit gemacht?«

Sandoval hob die Schultern. »Er hat nie darüber gesprochen. Er ist mehr oder weniger für sich geblieben. Das Labor war sein zweites Zuhause – er hat oft bis spätabends gearbeitet. Er hatte kein großes Privatleben, hatte ich den Eindruck.«

»Sie haben gesagt, dass er ein empfindlicher Typ gewesen ist, ein schwieriger Arbeitskollege. Gab es jemand im Speziellen, mit dem er aneinandergeraten ist?«

»Er ist dauernd in Streitereien geraten.«

»Irgendwas, das deutlich herausstach?«

Sandoval zögerte. D’Agosta wartete, mit dem Notizbuch in der Hand.

»Da war eine Sache«, sagte Sandoval schließlich. »Vor etwa zwei Monaten ist ein Kurator der Mammalogie mit einer Reihe äußert seltener, fast ausgestorbener Fledermäuse reingekommen, die er im Himalaya gesammelt hatte. Marsala hat sie in einen der Kästen mit Speckkäfern gelegt. Dann … hat er’s vermasselt. Er hat nicht so oft nachgeschaut, wie er das hätte tun müssen, hat sie zu lange drin liegenlassen. Das hat Marsala gar nicht ähnlich gesehen, aber zu der Zeit schien ihm irgendetwas auf der Seele zu liegen. Wie auch immer, wenn man die Tiere nicht rechtzeitig aus den Bottichen nimmt, kann es passieren, dass sie unbrauchbar werden. Die hungrigen Käfer kauen sich dann durchs Knorpelgewebe, die Knochen trennen sich an den Gelenken, und schließlich fressen die Käfer die Knochen selbst. Das ist mit den Fledermäusen passiert. Der Fledermausforscher – ein kleiner irrer Typ, so wie viele Kuratoren – ist durchgedreht. Hat vor der versammelten Osteologie-Mannschaft Marsala ein paar fürchterliche Dinge an den Kopf geworfen. Marsala war echt sauer, konnte sich aber nicht wehren, denn er hatte ja den Fehler gemacht.«

»Wie heißt dieser Mammalogie-Kurator?«

»Brixton. Richard Brixton.«

D’Agosta notierte sich den Namen. »Sie sagten, Marsala hätte etwas anderes auf der Seele gelegen. Haben Sie eine Idee, worum es sich dabei gehandelt hat?«

Sandoval überlegte kurz. »Na ja, ungefähr zu der Zeit hatte er begonnen, mit einem Gastwissenschaftler an irgendwelchen Forschungen zu arbeiten.«

»Ist das ungewöhnlich?«

»Im Gegenteil – es ist ganz normal.« Sandoval zeigte zur Tür hinaus in Richtung eines Raums auf der anderen Seite des Flurs. »Dort untersuchen die Gastforscher die Knochen. Sie gehen da ständig ein und aus. Wir haben hier Wissenschaftler aus der ganzen Welt. Allerdings hat Marsala normalerweise nicht mit ihnen zusammengearbeitet – wegen seiner wenig zuvorkommenden Grundeinstellung und so. Es war sogar seit einem Jahr der erste Forscher, mit dem er zusammengearbeitet hat.«

»Hat Marsala Ihnen gesagt, um welche Art Forschungen es sich handelte?«

»Nein. Aber zu der Zeit schien er ziemlich zufrieden mit sich zu sein. Als hätte er geahnt, dass er bald auf irgendetwas sehr stolz sein kann.«

»Erinnern Sie sich noch an den Namen des Wissenschaftlers?«

Sandoval kratzte sich am Kopf. »Walton, glaube ich. Kann aber auch Waldron gewesen sein. Die Wissenschaftler müssen sich beim Betreten und Verlassen des Museums eintragen, sich akkreditieren. Frisby hat eine Liste. Anhand der können Sie das feststellen.«

D’Agosta schaute sich im Raum um. »Gibt es sonst noch etwas, das ich über Marsala wissen sollte? Etwas Ungewöhnliches, Seltsames, etwas, das untypisch für ihn war?«

»Nein.« Sandoval schneuzte sich enorm lautstark.

»Seine Leiche wurde in der Bauchfüßler-Nische gefunden, die vom Saal ›Meeresflora und -fauna‹ abgeht. Können Sie sich vorstellen, warum er sich in diesem Bereich aufgehalten hat?«

»Er ist nie da hingegangen. Knochen – sein Labor –, das war alles, was ihn interessierte. Der Raum liegt ja noch nicht mal auf dem Weg nach draußen.«

D’Agosta machte sich noch eine Notiz.

»Noch irgendwelche Fragen?«, fragte Sandoval.

D’Agosta sah auf die Uhr. »Wo kann ich Frisby finden?«

»Ich bringe Sie hin.« Und damit ging er voraus, aus dem Labor und über den Flur, zurück in die Richtung des übelsten Bereichs der Abteilung.

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8

Dr. Finisterre Paden schob sich vom Röntgenbeugungsapparat weg, vor dem er zusammengekauert gesessen hatte – nur um festzustellen, dass er von etwas abprallte, das ihm wie eine Säule aus schwarzem Stoff vorkam. Er schrak zurück, protestierte scharf und sah sich einem hochgewachsenen Mann in schwarzem Anzug gegenüber, der irgendwie erschienen war und dicht hinter ihm gestanden haben musste.

»Was soll das?«, rief Paden wütend, während sein kleiner, rundlicher Körper vor Empörung beinahe zitterte. »Wer hat Sie reingelassen? Das ist mein Büro!«

Aber der Mann reagierte gar nicht, sondern schaute weiter auf ihn herunter, mit Augen von der Farbe von weißem Topas und einem Gesicht, das so fein geschnitten war, dass es von Michelangelo hätte gemeißelt sein können.

»Mein lieber Freund, wer sind Sie?«, fragte Paden, als er sein kuratorisches Gleichgewicht wiedergefunden hatte. »Ich versuche, eine Arbeit fertigzukriegen, und kann es nicht zulassen, dass wildfremde Leute in mein Büro hereinspazieren!«

»Es tut mir leid«, sagte der Mann in beschwichtigendem Ton und trat einen Schritt zurück.

»Mir auch«, entgegnete Paden etwas besänftigt. »Aber das ist wirklich eine Zumutung. Und wo ist eigentlich Ihr Besucherausweis?«

Der Mann griff in seinen Anzug und zog eine braune Brieftasche hervor.

»Das ist kein Besucherausweis!«

Die Brieftasche klappte auf, ein blau-goldener Dienstausweis kam zum Vorschein.

»Oh.« Paden sah genauer hin. »FBI? Gütiger Himmel!«

»Mein Name ist Pendergast. Special Agent A. X. L. Pendergast. Darf ich mich setzen?«

Paden schluckte. »Meinetwegen.«

Mit einer eleganten Bewegung nahm der Mann auf dem einzigen Stuhl Platz, den es neben Padens in dem Büro gab, und schlug die Beine übereinander, als bereite er sich auf einen längeren Aufenthalt vor.

»Geht es um den Mord?«, fragte Paden atemlos. »Ich war nicht einmal im Museum, als das passiert ist. Ich weiß überhaupt nichts darüber, bin dem Opfer nie begegnet. Außerdem interessieren mich Bauchfüßler nicht. In den zwanzig Jahren, in denen ich hier arbeite, bin ich niemals in dem Saal gewesen, kein einziges Mal. Wenn es also das ist, was Sie –«

Er stockte, denn der Mann hob langsam seine zarte Hand. »Es geht mir nicht um den Mord. Wollen Sie sich nicht wieder setzen, Dr. Paden? Es ist doch schließlich Ihr Büro, oder?«

Argwöhnisch nahm Paden Platz am Arbeitstisch, verschränkte die Arme und ließ sie wieder fallen. Worum ging es hier, wieso hatten die Sicherheitsleute ihn nicht benachrichtigt? Sollte er die Fragen beantworten oder einen Rechtsanwalt hinzuziehen? Aber er hatte gar keinen Anwalt.

»Wirklich, Dr. Paden, ich bitte um Verzeihung wegen der plötzlichen Störung. Aber ich habe ein kleines Problem. Ich benötige Ihre Hilfe – inoffiziell natürlich.«

»Ich werde tun, was ich kann.«

Der Mann streckte seine geschlossene Hand aus. Wie ein Zauberkünstler öffnete er sie langsam, und ein blauer Stein kam zum Vorschein. Paden war erleichtert, dass es sich um ein Identifizierungsproblem handelte, nahm den Stein und untersuchte ihn. »Ein Türkis«, sagte er und drehte ihn um. »Rund geschliffen.« Er nahm eine Lupe vom Arbeitstisch, klemmte sie sich vors Auge und begutachtete den Stein eingehender. »Es scheint sich um einen echten Stein zu handeln, nicht stabilisiert und mit Sicherheit nicht wiederhergestellt, geölt oder gewachst. Ein schöner Edelstein von ungewöhnlicher Farbe und Zusammensetzung. Mehr noch, höchst ungewöhnlich. Dafür bekäme man ein hübsches Sümmchen, vielleicht über tausend Dollar, würde ich sagen.«

»Was macht ihn so wertvoll?«

»Die Farbe. Die meisten Türkise sind himmelblau, oft mit grünlicher Färbung. Aber dieser Stein ist von einem ungewöhnlich tiefen Blau, fast im ultravioletten Spektrum. Das kommt, zusammen mit der umgebenden goldenen Matrix, sehr selten vor.«

Er nahm die Lupe vom Auge und gab den Stein dem FBI-Agenten zurück. »Ich hoffe, ich konnte Ihnen weiterhelfen.«

»In der Tat, das konnten Sie«, lautete die schmeichelnde Antwort, »aber ich hatte gehofft, dass Sie mir sagen könnten, woher der Stein stammt.«

Noch einmal nahm Paden ihn in die Hand, untersuchte ihn eingehend. »Nun, mit Sicherheit kommt er nicht aus dem Iran. Ich würde annehmen, er stammt aus Nordamerika – dem Südwesten. Auffallend schöne tief azurblaue Farbe mit goldener Spinnennetz-Matrix. Ich würde sagen, der Stein stammt aus Nevada. Arizona und Colorado kämen auch noch in Frage.«

»Dr. Paden, mir wurde gesagt, dass Sie zu den weltweit größten Experten gehören, was Türkise betrifft. Ich erkenne schon jetzt, dass man mir nicht zu viel versprochen hat.«

Paden neigte den Kopf. Es wunderte ihn, dass sich jemand aus den Strafverfolgungsbehörden so einsichtsvoll und gentlemanlike benahm.

»Aber schauen Sie, Dr. Paden, ich muss wissen, aus exakt welcher Mine der Stein stammt.« Dabei sah ihn der blasse FBI-Agent höchst durchdringend an.

Paden fuhr sich mit der Hand über die Glatze. »Nun, Mr., ähm, Pendergast, das ist eine ganz andere Frage.«

»Wieso?«

»Wenn ich nach einer ersten visuellen Überprüfung die Quellmine nicht identifizieren kann – und in diesem Fall kann ich das nicht –, ist eine Untersuchung des Objekts erforderlich. Schauen Sie …«, und hier streckte sich Paden und fing von seinem Lieblingsthema an, »… Türkis ist ein wasserhaltiges Kupfer-und Aluminiumphosphat, das sich durch die Perlokution von Wasser durch ein Felsgestein mit zahlreichen Höhlen und leeren Flächen bildet, normalerweise vulkanischen Ursprungs. Das Wasser enthält unter anderem gelöste Kupfersulfide und Phosphor, die in den Zwischenräumen als Türkis ausfällen. Aus dem Südwesten der USA stammende Türkise finden sich fast ausschließlich dort, wo Kupfersulfatlager gefunden werden, zwischen Kaliumfeldspat mit porphirischen Einschlägen. Türkise können auch Brauneisenerz, Eisenkies sowie weitere Eisenoxide enthalten.« Paden stand auf und ging, wobei er sich auf seinen kurzen Beinen ziemlich schnell bewegte, zu einem großen Schrank, beugte sich vor und zog eine Schublade auf. »Hier sehen Sie eine kleine, aber erlesene Auswahl an Türkisen, alle aus prähistorischen Minen. Wir nutzen die Sammlung, um Archäologen dabei zu helfen, den Ursprung von prähistorischen Türkis-Gegenständen zu identifizieren. Kommen Sie, sehen Sie sich die einmal an.«

Paden winkte den Agenten zu sich herüber, nahm ihm dann den Türkis aus der Hand und verglich ihn rasch mit den anderen in der Schublade. »Ich erkenne hier nichts, was dem Stein auch nur entfernt ähnelt, aber Türkise können sich im Aussehen sogar von einem Teil der Mine zum anderen unterscheiden. Und das hier ist nur eine kleine Auswahl. Nehmen Sie diesen Cerrillos-Türkis zum Beispiel, aus den Cerrillos-Minen südlich von Santa Fe. Dieses seltene Stück stammt aus dem berühmten prähistorischen Ausgrabungsort, der unter dem Namen Mount Chalchihuitl bekannt ist. Es ist elfenbeinfarben, mit pastellzitronenfarbener Matrix, von großem historischem Wert, selbst wenn es nicht die beste Qualität ist. Und hier haben wir Beispiele von prähistorischen Türkisen aus Nevada –«

»Das ist unglaublich interessant«, sagte Pendergast sanft, um den Fluss der Worte einzudämmen. »Sie sprachen von Untersuchungen. Was für Untersuchungen wären denn nötig?«

Paden räusperte sich. Ihm war mehr als nur einmal gesagt worden, dass er zum Dampfplaudern neigte. »Was ich tun muss: Ich muss Ihren Stein analysieren – den Türkis und die Matrix – und dabei verschiedene Verfahren einsetzen. Zunächst werde ich eine protoneninduzierte Röntgen-Emissionsanalyse durchführen, bei der der Stein in einem Vakuum mit Hochgeschwindigkeitsprotonen beschossen und die daraus resultierende Röntgenemission analysiert wird. Zum Glück haben wir hier im Museum ein ausgezeichnetes Mineralogielabor. Möchten Sie es sich mal anschauen?« Er strahlte Pendergast an.

»Nein, vielen Dank. Aber es freut mich sehr, dass Sie bereit sind, diese Arbeit durchzuführen.«

»Aber selbstverständlich! Das ist doch mein Job. Hauptsächlich für Archäologen, aber für das FBI … Ich stehe Ihnen ganz zur Verfügung, Mr. Pendergast.«

»Fast hätte ich vergessen, Ihnen von meinem kleinen Problem zu berichten.«

»Als da wäre?«

»Die Arbeit muss bis morgen Mittag erledigt sein.«

»Wie bitte? Unmöglich! Das Ganze braucht Zeit. Einen Monat mindestens!«

Eine lange Pause. »Aber wäre es theoretisch möglich, dass Sie die Analyse bis morgen fertig haben?«

Padens Kopfhaut kribbelte. Er war sich nicht mehr so sicher, ob der Mann wirklich so angenehm und locker war, wie er sich gab. »Nun ja.« Er räusperte sich. »Theoretisch wäre es wohl möglich, bis dahin einige vorläufige Ergebnisse zu bekommen, was aber bedeuten könnte, dass ich die nächsten zwanzig Stunden durcharbeiten müsste. Und selbst in dem Fall könnte es sein, dass ich keinen Erfolg habe.«

»Wieso?«

»Alles würde davon abhängen, ob diese besondere Art von Türkis schon einmal analysiert, mit seiner chemischen Signatur in der Datenbank aufgenommen worden ist. Ich habe ziemlich viele Analysen von Türkisen für Archäologen durchgeführt, verstehen sie. Die haben es den Forschern ermöglicht, Handelsrouten und so weiter nachzuzeichnen. Aber wenn dieser Stein aus einer neueren Mine stammt, kann es sein, dass wir so etwas noch nie analysiert haben. Je älter die Mine, desto größer die Chance.«

Stille. »Dr. Paden, darf ich Sie höflich darum bitten, diese Arbeit zu übernehmen?«

Wieder fuhr sich Paden mit der Hand über die Glatze. »Sie bitten mich, die nächsten zwanzig Stunden aufzubleiben und an Ihrem Problem zu arbeiten?«

»Ja.«

»Ich habe Frau und Kinder, Mr. Pendergast! Heute ist Sonntag – normalerweise wäre ich gar nicht hier. Und ich bin kein junger Mann mehr.«

Der Agent schien darüber nachzudenken. Dann griff er mit lässiger Bewegung in seine Hosentasche und holte etwas daraus hervor, das er wieder in der geschlossenen Hand hielt. Er streckte den Arm aus und öffnete die Hand. Darin lag ein kleiner, glitzernder, rötlich brauner geschliffener Edelstein von ungefähr einem Karat. Instinktiv streckte Paden die Hand danach aus, steckte sich die Lupe vors Auge und untersuchte ihn, wobei er ihn hin und her drehte. »Na, was haben wir denn da? Stark pleochroitisch …« Er griff nach einer kleinen Infrarotlampe, die auf dem Tisch stand, und schaltete sie ein. Augenblicklich wechselte der Stein seine Farbe zu einem strahlenden Neongrün.

Er hob den Kopf und schaute ungeheuer überrascht drein. »Ein Painit.«

Der FBI-Agent neigte den Kopf. »Ich habe mich also nicht getäuscht. Sie sind ein herausragender Mineraloge.«

»Wo zum Teufel haben Sie diesen Stein her?«

»Mein Ururonkel war ein Sammler von Kuriositäten, die ich zusammen mit seinem Haus geerbt habe. Diesen Stein habe ich aus seiner Sammlung, er soll sozusagen ein Ansporn sein. Er gehört Ihnen – vorausgesetzt, Sie erledigen die vorliegende Aufgabe.«

»Aber dieser Stein muss … gütiger Himmel, ich zögere, auch nur einen Preis zu nennen. Painite zählen zu den seltensten Edelsteinen der Welt.«

»Mein lieber Dr. Paden, die Information, aus welcher Mine der Türkis stammt, ist für mich weitaus wertvoller als dieser Stein. Also, kriegen Sie das hin? Und«, fügte er trocken hinzu, »Sie sind ganz sicher, dass Ihre Frau und Ihre Kinder nichts dagegen haben?«

Aber Paden war bereits aufgestanden, legte den Türkis in einen Druckverschlussbeutel und malte sich schon die vielen chemischen und mineralogischen Untersuchungen aus, die er durchführen müsste. »Ob die etwas dagegen haben?«, sagte er über die Schulter, während er das Allerheiligste seines Labors betrat. »Ist mir doch egal.«

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9

Nachdem er dreimal falsch abgebogen war und zweimal nach dem Weg gefragt hatte, schaffte es Lieutenant D’Agosta schließlich, aus dem Gewirr der Osteologie-Abteilung herauszufinden und hinunter ins Erdgeschoss zu gelangen. Langsam und tief in Gedanken versunken durchquerte er die Große Rotunde in Richtung Ausgang. Sein Treffen mit dem leitenden Kurator, Morris Frisby, war Zeitverschwendung gewesen. Auch keiner der anderen Befragten hatte viel Licht auf den Mord werfen können. Und er hatte keine Ahnung, wie es dem Täter gelungen war, das Museum zu verlassen.

Seit dem frühen Vormittag war er durch das Gebäude spaziert, und jetzt taten ihm die Füße und der Rücken weh. Das Ganze sah immer mehr nach einem weiteren typischen, beschissenen New Yorker Mordfall aus, wahllos und hirnlos – und als solcher Anlass für nervtötende Ermittlungen. Keine der Spuren des Tages hatte irgendetwas gebracht. Die von allen geteilte Meinung lautete, dass Victor Marsala zwar unsympathisch, aber gut in seinem Job gewesen war. Niemand im Museum hatte Grund, ihn umzubringen. Der einzige mögliche Tatverdächtige – Brixton, der Fledermausforscher, der vor zwei Monaten mit Marsala in Streit geraten war – hatte sich zur Zeit des Mordes außer Landes befunden. Außerdem war dieses Weichei einfach nicht der Typ dafür. Mitglieder aus D’Agostas Team hatten Marsalas Nachbarn in Sunnyside im Stadtteil Queens bereits befragt. Alle schilderten ihn als ruhigen Einzelgänger, der die Gesellschaft anderer Leute mied. Keine Freundin. Keine Partys. Keine Drogen. Und höchstwahrscheinlich keine Freunde, außer vielleicht den Techniker aus der Osteologie-Abteilung, Sandoval. Die Eltern lebten in Missouri, hatten ihren Sohn seit Jahren nicht mehr gesehen. Die Leiche war in einem abgelegenen, selten besuchten Bereich des Museums gefunden worden; Brieftasche, Uhr und Kleingeld fehlten. D’Agostas Ansicht nach bestanden kaum Zweifel: Das Ganze war nichts weiter als ein Raubmord, der schiefgegangen war. Marsala hatte sich gewehrt, und der beknackte Täter war in Panik geraten, hatte Marsala umgelegt und in die Nische gezerrt.

Was aber alles nur noch schlimmer machte: Es herrschte keinerlei Mangel an Beweisen, vielmehr ertranken D’Agosta und sein Team schon jetzt darin. Der Tatort war voller Haare, Fasern und Fingerabdrücke. Tausende waren durch den Raum getrampelt, seit er das letzte Mal gefegt wurde und die Vitrinen gewischt worden waren, so dass sich die Fettabdrücke der Leute überall fanden. Zwei Detectives hatten sich die Sicherheitsvideos des Museums angesehen, bisher aber noch nichts Verdächtiges gefunden. Zweihundert Mitarbeiter hatten gestern bis tief in die Nacht gearbeitet – von wegen freies Wochenende. Jetzt verstand D’Agosta allzu klar, was ihm bevorstand: Er würde sich noch ein, zwei Wochen lang die Zähne an dem Fall ausbeißen und seine Zeit mit Ermittlungen verplempern, die im Sande verliefen. Schließlich würde der Fall zu den Akten gelegt, und alle Spuren würden kalt werden. Noch ein schmutziger, ungelöster Mord mit Megabytes an Verhörabschriften, digitalisierten Fotos und chemischen Analysen, die in der Datenbank des New York Police Department herumschwappten wie Dreckwasser am Hafenkai, wobei der Fall keinem anderen Zweck diente, als seine Aufklärungsquote zu drücken.

Als er sich zum Ausgang umwandte und seine Schritte beschleunigte, bemerkte er eine vertraute Gestalt, die des hochgewachsenen Agenten Pendergast, der mit schwarzer, hinter ihm her flatternder Anzugjacke auf dem polierten Marmorboden auf ihn zuschritt.

D’Agosta wunderte sich, Pendergast anzutreffen – vor allem hier im Museum. Seit der Dinnerparty, die der FBI-Agent im Vormonat zu Ehren von D’Agostas Hochzeit gegeben hatte, war er ihm nicht mehr begegnet. Das Essen und die Weine waren überirdisch gewesen. Pendergast hatte die Speisen selbst zubereitet, mit Unterstützung seiner japanischen Haushälterin. Es war unglaublich gewesen … zumindest bis Laura, seine Frau, am folgenden Tag die Speisekarte entziffert hatte und sie erkannten, dass sie unter anderem Fischlippen und Innereiensuppe (Sup Bibir Ikan) und Kutteln, geschmort mit Schinkenspeck, Cognac und Weißwein (Tripes à la Mode de Caen), gegessen hatten. Doch das wohl Beste an der Dinnerparty war Pendergast selbst gewesen. Er hatte sich von der Tragödie erholt und war vom anschließenden Aufenthalt in einem Skiort in Colorado zurückgekehrt, wo er seine blasse Gesichtsfarbe und die skelettartige Hagerkeit abgelegt hatte und inzwischen körperlich wie auch psychisch fit wirkte, wenngleich sein übliches kühles, reserviertes Ich unverändert geblieben war.

»Hallo, Pendergast!« Er eilte durch die Rotunde und ergriff Pendergasts Hand.

»Vincent.« Einen Moment lang ruhten Pendergasts blasse Augen auf D’Agosta. »Wie schön, Sie zu sehen.«

»Ich möchte Ihnen noch mal für das Abendessen danken. Sie haben sich wirklich ungeheuer viel Mühe gemacht, und das hat uns viel bedeutet. Laura und mir.«

Pendergast nickte geistesabwesend und ließ den Blick durch die Rotunde schweifen. Er hatte anscheinend irgendetwas auf dem Herzen.

»Was machen Sie eigentlich hier?«, fragte D’Agosta.

»Ich … habe mit einem der Kuratoren gesprochen.«

»Komisch. Ich hab gerade das Gleiche getan.« Er lachte. »Wie in den alten Zeiten.«

Pendergast fand das offenbar gar nicht lustig.

»Könnte ich Sie um einen Gefallen bitten?«

Die Frage wurde mit einem vagen, unverbindlichen Blick quittiert.

D’Agosta ließ sich nicht aus dem Konzept bringen. »Ich komme gerade aus den Flitterwochen zurück, da wirft mir Singleton diesen Mordfall vor die Füße. Gestern Abend wurde ein Techniker in der Osteologie-Abteilung gefunden, man hat ihm den Schädel eingeschlagen und dann in einen entlegenen Ausstellungsraum geschleift. Sieht aus wie ein Raub, der zu einem Mord ausgeartet ist. Sie haben eine so gute Spürnase für solche Sachen, dass ich mich frage, ob ich Ihnen vielleicht ein paar Details aufzählen, Ihre Meinung dazu einholen –«

Im Laufe dieser Mini-Rede war Pendergast zunehmend unruhiger geworden. Jetzt sah er D’Agosta mit einem Gesichtsausdruck an, der ihn mitten im Satz innehalten ließ. »Es tut mir leid, mein lieber Vincent, aber ich fürchte, dass ich derzeit weder die Zeit noch das Interesse habe, mit Ihnen einen Fall zu erörtern. Guten Tag.« Und damit nickte er kurz, drehte sich abrupt um und strebte raschen Schritts dem Ausgang zu.

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10

Tief im herrschaftlichen, im Stil der französischen Renaissance erbauten Dakota-Gebäude, am Ende von drei miteinander verbundenen und von der Öffentlichkeit abgeschirmten Wohnungen und hinter einer Schiebewand aus Holz und Reispapier lag ein uchi-roji, der innere Garten eines japanischen Teehauses. Ein schmaler Fußweg aus flachen Steinen schlängelte sich zwischen immergrünen Bonsai-Pflanzen hindurch. Die Luft war erfüllt vom Duft nach Eukalyptus und vom Gesang unsichtbarer Vögel. In der Ferne befand sich das Teehaus selbst, klein und makellos, kaum sichtbar im Schein des spätnachmittäglichen Lichts.

Diese Beinahe-Wunder – ein privater Garten in erlesener Miniatur, angelegt in den Weiten eines riesigen Manhattaner Apartmentgebäudes – war von Agent Pendergast als ein Ort der Meditation und der Verjüngung der Seele entworfen worden. Jetzt saß er auf einer Bank aus geschnitztem keyaki-Holz, die unmittelbar neben dem Steinweg stand, mit Blick auf einen winzigen Teich mit Goldfischen. Reglos verharrte er und blickte in das dunkle Wasser, in dem die orange-weißen Fische ruhig und zwanglos umherschwammen, bloße Schatten.

Normalerweise verschaffte ihm dieses Refugium Erleichterung vom Gewicht der Welt oder wenigstens ein vorübergehendes Vergessen. Doch an diesem Nachmittag fand er keinen Frieden.

Ein Piepton ertönte in der Tasche seiner Anzugjacke – sein Mobiltelefon, dessen Nummer weniger als einem halben Dutzend Personen bekannt war. Er schaute aufs Display und sah, dass es UNBEKANNTE NUMMER anzeigte.

»Ja?«

»Agent Pendergast.« Die tonlose Stimme des anonymen CIA-Agenten, mit dem er sich zwei Tage zuvor im Schießstand getroffen hatte. Bei früheren Gelegenheiten hatte im Tonfall des Mannes eine Spur Ironie durchgeklungen, so als distanziere er sich vom alltäglichen Treiben der Welt. Heute fehlte diese Ironie.

»Ja?«, wiederholte Pendergast.

»Ich rufe an, weil ich weiß, dass Sie die schlechte Nachricht lieber früher als später hören wollen.«

Pendergast packte das Handy ein bisschen fester. »Reden Sie weiter.«

»Die schlechte Nachricht lautet, dass ich überhaupt keine Neuigkeiten habe.«

»Verstehe.«

»Ich habe ein paar richtig gute Leute zum Einsatz gebracht, einen Haufen Geld ausgegeben und sowohl im In-als auch im Ausland Gefälligkeiten eingefordert. Mehrere meiner Undercover-Agenten habe ich der Gefahr ausgesetzt, enttarnt zu werden, nur um dahinterzukommen, ob gewisse ausländische Regierungen im Zusammenhang mit der Operation Wildfire womöglich Informationen zurückhalten. Aber ich stehe mit leeren Händen da. Keinerlei Anzeichen dafür, dass Alban jemals in Brasilien oder anderswo im Ausland aufgetaucht ist. Keinerlei Unterlagen, dass er in die USA eingereist ist – ich habe Gesichtserkennungs-Serverfarmen sowohl vom Zoll als auch vom Heimatschutz darauf angesetzt, ohne Treffer. Keine auch noch so kleine Fährte der Strafverfolgungsorgane, weder der örtlichen noch der Bundesbehörden, hat irgendwo hingeführt.«

Pendergast hörte sich das alles wortlos an.

»Natürlich ist es immer noch möglich, dass irgendwas auftaucht, irgendeine Information aus einer unerwarteten Ecke, irgendeine Datenbank, die wir übersehen haben. Aber ich habe alles aus der üblichen Trickkiste rausgeholt – und noch etwas mehr.«

Pendergast schwieg immer noch.

»Es tut mir leid«, ließ sich die Stimme durch das Handy vernehmen. »Es ist mehr als ein bisschen kränkend. In meinem Job und mit dem Instrumentarium, das mir zur Verfügung steht, gewöhnt man sich an Erfolge. Ich fürchte, ich bin bei unserem letzten Treffen allzu zuversichtlich gewesen, habe falsche Hoffnungen geweckt.«

»Sie müssen sich nicht entschuldigen«, sagte Pendergast. »Ich hatte keine großen Hoffnungen. Alban war überragend.«

Eine kurze Pause entstand, dann sagte der CIA-Agent: »Eine Sache könnte Sie interessieren. Lieutenant Angler, der Chefermittler des NYPD im Mordfall Ihres Sohnes … ich habe mir mal seine internen Berichte angesehen. Er hat größtes Interesse an Ihnen.«

»Ach ja?«

»Ihre mangelnde Kooperationsbereitschaft und Ihr Benehmen haben seine Neugier geweckt. Zum Beispiel Ihr Erscheinen bei der Obduktion. Und Ihr Interesse an diesem Türkis, den Sie sich vom NYPD ausgeliehen haben und dessen Rückgabe inzwischen, wie ich höre, überfällig ist. Könnte sein, dass Sie Probleme mit Angler bekommen.«

»Danke für den Hinweis.«

»Keine Ursache. Noch mal, es tut mir leid, dass ich nicht mehr herausbekommen habe. Ich halte die Augen weiter offen. Wenn ich Ihnen in Zukunft auf irgendeine Weise helfen kann, rufen Sie die Hauptnummer in Langley an und fragen Sie nach Sektor Y. Ich gebe Ihnen Bescheid, sowie sich der Status auf irgendeine Weise geändert hat.«

Die Leitung war tot.

Einen Moment lang saß Pendergast da und blickte auf sein Mobiltelefon. Dann steckte er es wieder in die Tasche, stand auf, ging den Steinweg entlang und verließ den Japanischen Garten.

In der großen Küche der privaten Räume der Wohnung hackte Pendergasts Haushälterin, Kyoko Ishimura, Schalotten. Als der FBI-Agent durch die Küche ging, warf sie ihm einen Blick zu und bedeutete ihm mit der sparsamen Geste einer Taubstummen, dass er auf dem Anrufbeantworter eine Nachricht habe. Pendergast nickte zum Dank, ging weiter den Flur entlang zu seinem Büro, betrat es, griff zum Telefon und hörte, ohne sich an den Schreibtisch zu setzen, die Nachricht ab.

»Hm, ähm, Mr. Pendergast.« Die hastige, hauchige Stimme Dr. Padens, des Mineralogen am Museum. »Ich habe die Probe analysiert, die Sie mir gestern hiergelassen haben. Mittels Röntgenbeugung, Hellfeldmikroskop, Fluoreszenz, Polarisierung, diaskopischer und episkopischer Illumination und anderen Untersuchungsmethoden. Es handelt sich definitiv um einen natürlichen Türkis: Härte 6, Brechungsindex 1.614, spezifische Dichte ungefähr 2,87. Wie ich neulich erwähnte, finden sich zudem keinerlei Hinweise auf eine Stabilisierung oder Rekonstituierung. Allerdings weist die Probe einige, ähm, merkwürdige Eigenschaften auf. Die Korngröße ist höchst ungewöhnlich. So eine Semi-Transluzenz, eingebettet in eine große Spinnennetz-Matrix, habe ich noch nie gesehen. Die Farbe des Steins entspricht keiner weithin bekannten Mine, und es gibt in der Datenbank auch keinerlei Unterlagen über seine chemische Signatur … Kurzum, ähm, ich fürchte, dass es sich um einen seltenen Stein aus einer kleinen Mine handelt, die sich vermutlich nur schwer identifizieren lässt, und dass hierfür mehr Zeit erforderlich sein wird, als ich erwartet habe, vielleicht sehr viel mehr Zeit, weshalb ich hoffe, dass Sie Geduld aufbringen und nicht um die Rückgabe des Painit bitten, solange ich …«

Pendergast machte sich nicht die Mühe, sich die restliche Nachricht anzuhören. Per Tastendruck löschte er sie und legte auf. Erst dann setzte er sich an den Schreibtisch, stützte die Ellbogen auf die polierte Oberfläche, legte die Finger ans Kinn und schaute blicklos in die Ferne.

Constance Greene saß im Musikzimmer der Villa am Riverside Drive und spielte leise auf einem Cembalo. Es war ein prachtvolles Instrument, hergestellt in Antwerpen in den frühen 1650er Jahren vom gefeierten Andreas II. Ruckers. Das wunderschön gemaserte Holz des Korpus war in Gold gefasst, die Unterseite des Flügels zierte eine idyllische Szene voller Nymphen und Satyrn, die sich in einem grünen Tal tummelten.

Pendergast selbst konnte mit Musik wenig anfangen. Doch Constance war – auch wenn sich ihr Musikgeschmack im Großen und Ganzen auf das Barock und die frühe Klassik beschränkte – eine vorzügliche Cembalospielerin, und Pendergast hatte es große Freude bereitet, das schönste erhaltene Instrument aus der Zeit zu erwerben. Neben dem Cembalo war das Zimmer schlicht und geschmackvoll eingerichtet. Zwei abgewetzte Ledersessel standen vor einem Perserteppich, links und rechts davon zwei identische Stehlampen von Tiffany. Vor einer Wand stand ein Einbaubücherschrank mit Noten-Erstausgaben von Komponisten des 17. und 18. Jahrhunderts. An der gegenüberliegenden Wand hingen ein Dutzend gerahmter Fotos verblichener Partituren, Originalhandschriften von Telemann, Scarlatti, Händel und anderen.

Recht häufig stahl sich Pendergast wie ein stummes Gespenst ins Musikzimmer und ließ sich in einem der Sessel nieder, während Constance musizierte. Jetzt blickte Constance hoch und sah ihn im Türrahmen stehen. Sie zog eine Braue hoch, als wollte sie fragen, ob sie zu spielen aufhören solle, aber er schüttelte nur den Kopf. Also spielte sie weiter, das Präludium Nr. 2 in c-Moll aus Bachs Wohltemperiertem Klavier. Während sie das kurze Musikstück – teuflisch schnell und gespickt mit Ostinato-Passagen – mühelos durchexerzierte, blieb Pendergast nicht auf seinem üblichen Platz sitzen, sondern ging stattdessen unruhig im Zimmer herum, nahm eine Partitur aus dem Bücherschrank, blätterte ohne großes Interesse darin. Erst als Constance zu Ende gespielt hatte, ging er zu einem der Ledersessel und nahm darauf Platz.

»Constance, du spielst dieses Stück ganz wunderbar.«

»Neunzig Jahre Übung verbessern in aller Regel die Spieltechnik«, erwiderte sie und lächelte kaum wahrnehmbar. »Gibt es Neuigkeiten über Proctor?«

»Er wird durchkommen. Er liegt nicht mehr auf der Intensivstation. Aber er wird noch ein paar Wochen in der Klinik bleiben müssen, anschließend noch ein, zwei Monate in die Reha.«

Eine kurze Stille senkte sich über das Zimmer. Dann erhob sich Constance vom Schemel vor dem Cembalo und nahm im gegenüberliegenden Sessel Platz. »Du bist besorgt.«

Pendergast antwortete nicht gleich.

»Es geht natürlich um Alban. Du hast kein Wort gesagt seit … seit jenem Abend. Wie geht es dir?«

Pendergast erwiderte immer noch nichts, blätterte weiter desinteressiert in der Partitur. Auch Constance schwieg. Denn mehr als jeder andere wusste sie, dass Pendergast es ganz und gar nicht mochte, über Gefühle zu sprechen. Aber sie spürte auch instinktiv, dass er gekommen war, um sie um Rat zu bitten. Also wartete sie.

Schließlich klappte Pendergast das Buch zu. »Die Gefühle, die ich habe, sind solche, die kein Vater jemals haben möchte. Ich empfinde keine Trauer. Bedauern – vielleicht. Allerdings nehme ich auch ein Gefühl der Erleichterung wahr, Erleichterung darüber, dass die Welt von Alban und seiner Pervertiertheit verschont bleiben wird.«

»Das ist verständlich. Aber … er war dein Sohn.«

Abrupt warf Pendergast das Buch zur Seite, stand auf und ging auf dem Teppich hin und her. »Und doch ist mein stärkstes Gefühl Verblüffung. Wie haben die das geschafft? Wie haben sie ihn gefasst und umgebracht? Will man überhaupt etwas Positives über Alban sagen, dann, dass er ein survivor war. Und bei seinen besonderen Begabungen muss es enormer Anstrengungen, Ausgaben und Planungen bedurft haben, ihn zu fassen zu bekommen. Ich kenne kein anderes so gut ausgeführtes Verbrechen, eines, bei dem nur jene Indizien zurückgelassen wurden, die man zurücklassen wollte, aber keine weiteren. Und am verwirrendsten von allem – warum? Wie lautet die Botschaft, die mir übermittelt wurde?«

»Ich gestehe, ich stehe ebenso vor einem Rätsel wie du.« Constance hielt inne. »Haben deine Recherchen irgendwelche Ergebnisse gebracht?«

»Das einzige echte Beweismittel – ein Stück Türkis, gefunden in Albans Magen – entzieht sich der Identifizierung. Ich habe soeben einen Anruf von Dr. Paden erhalten, einem Mineralogen am Naturkundemuseum. Er scheint mir nicht sehr zuversichtlich zu sein.«

Constance schaute zu, wie Pendergast weiter im Zimmer auf und ab ging. »Du darfst nicht grübeln«, sagte sie schließlich mit leiser Stimme.

Er wandte sich um und machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Du musst dich mit einem neuen Fall beschäftigen. Es gibt so viele ungelöste Mordfälle, die nur darauf warten, dass du sie mit deinem Fingerspitzengefühl löst.«

»Es besteht nie ein Mangel an langweiligen Mordfällen da draußen, die es nicht wert sind, dass man sich mit ihnen beschäftigt. Warum sollte ich mich damit abgeben?«

Constance beobachtete ihn weiter. »Betrachte es als Ablenkung. Manchmal genieße ich nichts mehr, als ein einfaches Stück zu spielen, das für einen Anfänger komponiert wurde. Es macht den Kopf frei.«

Blitzartig drehte sich Pendergast zu ihr um. »Warum meine Zeit mit irgendeiner Belanglosigkeit vergeuden, wenn das große Geheimnis, das den Mord an Alban umgibt, mir mitten ins Gesicht starrt? Eine Person von seltener Befähigung versucht, mich in irgendeine Art böses Spiel hineinzuziehen, das sie selbst ersonnen hat. Ich kenne weder meinen Gegner noch den Namen des Spiels – nicht einmal die Regeln.«

»Und genau das ist der Grund, warum du dich mit etwas völlig anderem befassen solltest«, sagte Constance. »Solange du die kommenden Entwicklungen abwartest, nimm dir irgendein kleines Problem vor, irgendeinen simplen Fall. Sonst … verlierst du dein seelisches Gleichgewicht.«

Diese letzten fünf Wörter wurden langsam ausgesprochen und mit Überzeugung.

Pendergast senkte den Blick. »Du hast natürlich recht.«

»Ich schlage das nur deshalb vor, weil … du mir so viel bedeutest und ich weiß, wie besessen und unglücklich dich dieser bizarre Fall machen könnte. Du hast genug gelitten.«

Einen Moment lang blieb Pendergast stehen. Dann ging er langsam zu ihr hin, beugte sich vor, umfasste ihr Kinn und gab ihr zu ihrem großen Erstaunen einen sanften Kuss.

»Du bist mein Orakel«, murmelte er.

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11

Vincent D’Agosta saß am Tisch in dem kleinen Bereich, den er zu seinem Außenbüro im Naturkundemuseum New York erklärt hatte. Es hatte einer harten Hand bedurft, der Museumsverwaltung den Arbeitsplatz abzuringen. Widerstrebend war ihm tief in der Osteologie-Abteilung ein leeres Kabuff zugestanden worden, das zum Glück weit weg von den stinkenden Mazerationstanks lag.

Im Moment hörte er einem seiner Männer, Detective Jimenez, zu, der seine Durchsicht der Security-Bänder des Museums am Mordtag zusammenfasste. Mit einem Wort: nichts. D’Agosta tat so, als hörte er ganz genau zu, denn der Mann sollte ja nicht glauben, dass seine Arbeit nicht gewürdigt wurde.

»Vielen Dank, Pedro«, sagte D’Agosta und nahm den schriftlichen Bericht entgegen.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Jimenez.

D’Agosta sah auf die Uhr. Viertel nach vier. »Ich gebe Ihnen und Conklin den restlichen Tag frei. Gehen Sie aus und trinken Sie ein Bier. Morgen früh um zehn halten wir im Besprechungsraum eine Statussitzung ab.«

Jimenez lächelte. »Vielen Dank, Sir.«

D’Agosta sah Jimenez davongehen. Fast alles hätte er dafür gegeben, sich den Jungs anzuschließen und ein paar Biere zu heben. Aber nein, er hatte etwas zu erledigen. Rasch blätterte er Jimenez’ Bericht durch. Dann legte er ihn beiseite, zog das Tablet aus der Aktentasche und begann, seinen Bericht zu schreiben – für Captain Singleton.

Trotz aller Bemühungen seines Teams und obwohl sie zwei Tage lang mehr als hundert Arbeitsstunden ermittelt hatten, war im Mordfall Victor Marsala keine einzige brauchbare Spur aufgetaucht. Es gab keine Augenzeugen. Die Sicherheits-Tapes des Museums hatte nichts Ungewöhnliches aufgezeichnet. Die große Frage war, wie der verdammte Täter rausgekommen war. Darüber zerbrachen sie sich schon von Anfang an den Kopf.

Kein einziges Teil der enormen Menge an forensischen Beweisen, die sie gesammelt hatten, hatte sich als sachdienlich erwiesen. Unter Marsalas Kollegen gab es offenbar kein gutes Motiv für Mord, und diejenigen, die auch nur den kleinsten Groll gegen ihn hegten, hatten felsenfeste Alibis. Marsala führte ein so langweiliges und gesetzestreues Privatleben wie ein verdammter Bischof. D’Agosta empfand es geradezu als persönlichen Affront, dass Captain Singleton ihm nach all den vielen Jahren im Beruf einen Fall wie diesen zugewiesen hatte.

Er begann, seinen Interimsbericht für Singleton zu entwerfen. Darin fasste er die Maßnahmen zusammen, die man im Zuge der Ermittlungen ergriffen hatte, die befragten Personen, die Background-Checks von Marsala, die forensischen und chemischen Daten, die Analyse der Sicherheits-Tapes des Museums und die Aussagen der relevanten Sicherheitsbeamten. Er wies darauf hin, dass es sich bei der nächsten Maßnahme, sollte sich Singleton dazu entschließen, sie zu genehmigen, um eine Ausweitung der Befragungen über die Osteologie-Abteilung hinaus handeln werde. Das würde die umfassende Befragung und Background-Untersuchung sämtlicher Museumsmitarbeiter erfordern, die an jenem Abend noch spätabends gearbeitet hatten – mehr noch: vielleicht aller Museumsmitarbeiter, ob sie nun spätabends gearbeitet hatten oder nicht.

D’Agosta vermutete, dass Singleton sich nicht darauf einlassen würde. Angesichts der geringen Chance, dass sich eine Spur ergab, war der Aufwand an Zeit, Manpower und Kosten zu hoch. Nein, wahrscheinlich würde er ein kleineres Team auf den Fall ansetzen und ihn auf Eis legen. Nach einer gewissen Zeit würde er auch diesem Team einen neuen Fall zuweisen. So lief das immer bei Ermittlungen ohne heiße Spur.

Er schrieb den Bericht zu Ende, las ihn rasch durch, schickte ihn Singleton und schaltete sein Tablet schließlich aus. Als er aufblickte, erschrak er. Agent Pendergast saß auf dem einzigen Stuhl vor dem winzigen Schreibtisch. D’Agosta hatte weder gesehen noch gehört, dass er reingekommen war.

»Mamma mia!« Er holte tief Luft, um sich von der Überraschung zu erholen. »Sie finden es wohl komisch, sich an andere Leute ranzuschleichen, was?«

»Ich gestehe, dass ich dieses Verhalten amüsant finde. Die meisten Menschen nehmen ihre Umgebung ungefähr so bewusst wahr wie eine Seegurke.«

»Danke für die Blumen. Also, was führt Sie zu mir?«

»Sie, mein lieber Vincent.«

D’Agosta sah den Agenten forschend an. Am gestrigen Tag hatte er vom Mord an Pendergasts Sohn erfahren. Im Rückblick begriff er, warum Pendergast in der Rotunde des Museums so kurz angebunden gewesen war.

»Sehen Sie mal«, setzte er etwas unbeholfen an. »Es hat mir wirklich leidgetan zu hören, was geschehen ist. Als ich Sie gestern angesprochen habe, wusste ich das mit Ihrem Sohn noch nicht, ich war gerade aus den Flitterwochen zurückgekommen und in die Dinge, die im Dezernat liefen, nicht eingeweiht –«

Pendergast hob die Hand, D’Agosta verstummte. »Wenn sich jemand entschuldigen sollte, dann ich.«

»Schon vergessen.«

»Eine kurze Erklärung ist jedoch angebracht. Danach würde ich es für angemessen halten, dass das Thema nicht wieder angesprochen wird.«

»Schießen Sie los.«

Pendergast rückte auf dem Stuhl nach vorn. »Vincent, wie Sie wissen, habe ich einen Sohn, Alban. Er war extrem soziopathisch veranlagt. Ich habe ihn zuletzt vor anderthalb Jahren gesehen, als er in den brasilianischen Dschungel entschwand, nachdem er die Hotel-Morde hier in New York begangen hatte.«

»Davon habe ich nichts gehört.«

»Seither ist er nicht mehr aufgetaucht … bis vor vier Tagen seine Leiche abends vor meiner Haustür deponiert wurde. Wie das bewerkstelligt worden ist und wer das getan hat, weiß ich nicht. Ein gewisser Lieutenant Angler ermittelt, und ich fürchte, er ist der Aufgabe nicht gewachsen.«

»Ich kenne ihn. Er ist ein verdammt guter Detective.«

»Ich hege keinerlei Zweifel daran, dass er kompetent ist, und deshalb habe ich einen Partner mit exzellenten Computerkenntnissen sämtliche DNA-Beweise bezüglich des Hotel-Mörders aus den Akten der New Yorker Polizei entfernen lassen. Wie Sie sich vielleicht erinnern, haben Sie damals einen offiziellen Bericht geschrieben, dem zufolge es sich bei Alban und dem Hotel-Mörder um ein und dieselbe Person handelt. Zum Glück für mich ist dieser Bericht nie ernst genommen worden. Wie dem auch sei, es geht nicht an, dass Angler die DNA meines Sohnes mit den Eintragungen in der Datenbank vergleichen lässt und einen Treffer erzielt.«

»Jesus Christus, ich will nichts mehr hören.«

»Jedenfalls hat es Angler mit einem höchst ungewöhnlichen Mörder zu tun und wird ihn nicht finden können. Aber das ist mein Problem, nicht Ihres. Was mich zum Grund meines Besuchs führt. Bei unserem letzten Gespräch haben Sie in einem Fall ermittelt, in dem Sie mich um Rat ersucht haben.«

»Ja. Aber Sie haben sicher wichtigere Dinge zu erledigen –«

»Ich würde mich freuen über die Ablenkung.«

D’Agosta musterte den FBI-Agenten. Er war so hager wie immer, wirkte aber völlig gefasst. Die eissplitterkalten Augen erwiderten seinen Blick, betrachteten ihn kühl. Pendergast war der seltsamste Mensch, dem er je begegnet war, und nur der liebe Gott wusste, was sich in seinem Inneren abspielte.

»Okay. Prima, aber ich warne Sie, das ist ein Bullshit-Fall.« D’Agosta schilderte die Details des Verbrechens, die Entdeckung der Leiche, die besonderen Gegebenheiten des Tatorts, die große Menge an forensischem Beweismaterial, von dem offenbar nichts relevant war, die Berichte der Sicherheitsleute, die Aussagen der Kuratoren und Assistenten der Osteologie-Abteilung. Pendergast hörte sich das alles an, völlig still, bis auf ein gelegentliches Blinzeln seiner silbrigen Augen. Dann erschien ein Schatten in dem Kabuff, und Pendergast wandte den Kopf.

D’Agosta folgte Pendergasts Blick und sah den hochgewachsenen, stämmigen Morris Frisby, den Abteilungschef. Bei seiner ersten Befragung hatte D’Agosta überraschenderweise nicht den hängeschultrigen, kurzsichtigen Kurator vorgefunden, den er erwartet hatte, sondern einen mächtigen und von den Mitarbeitern gefürchteten Mann. Frisby trug einen teuren Nadelstreifenanzug mit roter Krawatte und sprach mit dem Akzent der New Yorker Upperclass. Er war fast eins neunzig groß und dominierte den winzigen Raum. Er schaute von D’Agosta zu Pendergast und zurück zu D’Agosta, wobei er Verärgerung über die fortgesetzte Anwesenheit der Polizei in seinem Reich verströmte.

»Sie sind noch immer hier.« Eher eine Feststellung als eine Frage.

»Der Fall ist noch nicht gelöst.«

»Und das wird er vermutlich auch nicht. Es handelt sich um eine nicht geplante Tat, begangen von jemandem von außen. Marsala war zur falschen Zeit am falschen Ort. Der Mord hat nichts mit der Osteologie-Abteilung zu tun. Wie ich höre, haben Sie wiederholt meine Mitarbeiter verhört, die alle sehr viel zu tun, Wichtiges zu erledigen haben. Darf ich davon ausgehen, dass Sie Ihre Ermittlungen zeitnah beenden und meinen Mitarbeitern gestatten, Ihre Arbeit in Ruhe fortzusetzen?«

»Wer ist dieser Mann, Lieutenant?«, fragte Pendergast in freundlichem Ton.

»Ich bin Dr. Morris Frisby«, antwortete Frisby kurz angebunden und wandte sich zu Pendergast um. Er hatte dunkelblaue Augen, das Weiß war sehr groß. Als wären es Strahler, richtete er sie auf sein Gegenüber. »Ich leite die Anthropologie-Abteilung.«

»Ach ja. Sie wurden nach dem ziemlich mysteriösen Verschwinden von Hugo Menzies befördert, wenn ich nicht irre.«

»Und wer sind Sie? Noch ein Polizist in Zivil?«

Mit lässiger Geste griff Pendergast in die Hosentasche, holte seinen Dienstausweis und seinen Identifikationsausweis hervor und hielt Frisby beides à la distance entgegen.

Frisby starrte ungläubig darauf. »Und wieso ist die Bundespolizei hier zuständig?«

»Ich bin aus reiner Neugierde hier«, sagte Pendergast heiter.

»Aber aus beruflichen Gründen, nehme ich an. Wie schön für Sie. Vielleicht können Sie dem Lieutenant sagen, er soll den Fall abschließen und mit den sinnlosen Störungen meiner Abteilung und der Verschwendung von Steuergeldern aufhören, von der Belegung der Räume meiner Abteilung ganz zu schweigen.«

Pendergast lächelte. »Meine Neugierde könnte zu etwas Offiziellerem führen, sollte der Lieutenant den Eindruck gewinnen, dass ein beflissener, kleinkarierter, aufgeblasener Bürokrat seine Arbeit behindert. Ich spreche hier natürlich nicht von Ihnen, sondern ganz allgemein.«

Frisby schaute Pendergast an; sein großes Gesicht überzog sich mit Zornesröte.

»Behinderung der Justiz ist eine ernste Angelegenheit, Dr. Frisby. Aus diesem Grund freue ich mich sehr, vom Lieutenant zu erfahren, dass Sie ihm Ihre volle Kooperation zugesichert haben und dies auch weiterhin so halten wollen.«

Einen langen Augenblick stand Frisby stocksteif da. Und dann machte er abrupt kehrt und verließ den Raum.

»Ach, noch etwas, Dr. Frisby«, fügte Pendergast hinzu, immer noch im allerfreundlichsten Ton.

Frisby wandte sich nicht um. Er blieb nur stehen.

»Sie könnten Ihre Kooperation fortsetzen, indem Sie Namen und Referenzen des Gastforschers herausfinden, der kürzlich mit Victor Marsala zusammengearbeitet hat, und beides meinem geschätzten Kollegen hier aushändigen.«

Jetzt drehte sich Frisby doch um. Sein Gesicht war fast blau vor Wut. Er öffnete den Mund, um zu antworten.

Pendergast kam ihm zuvor. »Bevor Sie irgendetwas sagen, Dr. Frisby, lassen Sie mich Ihnen eine Frage stellen: Sind Sie mit der Spieltheorie vertraut?«

Der leitende Kurator gab keine Antwort.

»Wenn ja, wäre Ihnen bewusst, dass es eine bestimmte Untergruppe von Spielen gibt, Mathematikern und Ökonomen als Nullsummenspiel bekannt. Bei Nullsummenspielen geht es um Ressourcen, die weder zunehmen noch abnehmen, sondern sich lediglich von einem Spieler zum anderen verschieben. Wenn Sie sich jetzt, angesichts Ihres aktuellen Geisteszustands, äußerten, fürchte ich, könnten Sie etwas Voreiliges sagen. Ich würde es dann als verpflichtend betrachten, Ihnen eine Antwort zu geben. Als Folge dieses verbalen Schlagabtauschs wären Sie gekränkt und gedemütigt, was – wie von den Regeln der Spieltheorie diktiert – meinen Einfluss und meinen Status auf Ihre Kosten erhöhen würde. Daher glaube ich, dass es das Klügste wäre, wenn Sie weiter schwiegen und sich daranmachten, die Informationen, um die ich Sie gebeten habe, in aller Eile zu besorgen.«

Während Pendergast gesprochen hatte, glitt über Frisbys Gesicht ein Ausdruck, wie ihn D’Agosta noch nie gesehen hatte. Er sagte nichts, schwankte nur leicht, erst vorwärts, dann rückwärts, wie ein Reet im Wind. Dann aber zeigte er etwas, das man als ganz knappes Nicken deuten konnte, und verschwand um die Ecke.

Pendergast beugte sich auf seinem Stuhl vor und rief dem Kurator hinterher: »Haben Sie vielen Dank!«

D’Agosta hatte den Schlagabtausch wortlos verfolgt. »Sie haben ihm da gerade den Hintern so weit aufgerissen, dass er sein Abendessen mit dem Schuhlöffel einnehmen muss.«

»Ich kann mich stets darauf verlassen, dass Sie ein treffendes Bonmot parat haben.«

»Sie haben sich keinen Freund gemacht, fürchte ich.«

»Ich habe viel Erfahrung mit diesem Museum. Es gibt eine bestimmte Untergruppe von Kuratoren, die in ihren kleinen Zuständigkeitsbereichen nach Gutsherrenart regieren. Ich neige dazu, mit solchen Leuten streng zu sein. Eine ärgerliche Angewohnheit, aber sehr schwer abzulegen.« Er erhob sich vom Stuhl. »Und jetzt würde ich sehr gern mit diesem Osteologie-Techniker sprechen, den Sie erwähnten. Mark Sandoval.«

D’Agosta stand etwas mühsam auf. »Folgen Sie mir.«

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12

Sie fanden Sandoval weiter hinten am Gang in einem der Lagerräume. Er werkelte herum, zog Schubläden voller Knochen auf, begutachtete sie und machte sich Notizen. Seine Nase war noch immer rot, die Augen wirkten verquollen – die Sommergrippe erwies sich als hartnäckig.

»Das hier ist Special Agent Pendergast vom FBI«, sagte D’Agosta. »Er würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen.«

Sandoval blickte sich ängstlich um, als machte er sich Sorgen, jemand könnte sie sehen – Frisby vermutlich. »Hier?«

»Ja, hier«, sagte Pendergast und sah sich in dem Raum um. »Was für ein reizender Ort. Wie viele menschliche Überreste befinden sich in diesem Raum?«

»Ungefähr zweitausend, plus/minus.«

»Und woher stammen die?«

»Ozeanien, Australien und Neuseeland.«

»Und wie viele befinden sich in der vollständigen Sammlung?«

»Ungefähr fünfzehntausend, wenn man die Osteologie-und die Anthropologie-Sammlung zusammenzählt.«

»Mr. Sandoval, wie ich höre, gehört es zu Ihren Aufgaben, Gastforschern zu assistieren.«

»Das ist unsere Hauptaufgabe. Es kommen ständig Gastforscher zu uns.«

»Aber es hat nicht zu Victor Marsalas Aufgaben gezählt, auch wenn er zum technischen Personal gehörte.«

»Vic hatte nicht das richtige Naturell dafür. Renommierte Gastwissenschaftler sind manchmal, na ja, schwierig – oder schlimmer.«

»Was beinhaltet Ihre Mitarbeit?«

»Normalerweise kommen die Wissenschaftler in unser Museum, um über ein bestimmtes Objekt oder eine Sammlung zu forschen. Wir sind sozusagen Knochen-Bibliothekare. Wir holen die Sammlungsobjekte, warten, bis sie untersucht worden sind, dann legen wir sie zurück.«

»Knochen-Bibliothekar – eine höchst treffende Bezeichnung. Wie vielen Gastforschern helfen Sie, sagen wir, in einem Monat?«

»Das hängt davon ab. So zwischen sechs und zehn.«

»Und von was hängt das ab?«

»Davon, wie kompliziert beziehungsweise umfassend die Anforderungen der betreffenden Person sind. Hat man es mit einem Gastforscher mit einer sehr detaillierten Liste mit Arbeitszielen zu tun, muss man eventuell über mehrere Wochen ausschließlich mit ihm zusammenarbeiten. Oder man bekommt jemanden, der sich nur einen Unterschenkel hier, einen Schädel dort ansehen möchte.«

»Welche Qualifikationen verlangen Sie von diesen Gastforschern?«

Sandoval zuckte mit den Achseln. »Sie müssen nachweisen, dass sie einer Forschungseinrichtung angehören, und einen überzeugenden Rechercheplan vorweisen.«

»Keine besonderen Referenzen?«

»Nichts Spezielles. Ein Empfehlungsschreiben, ein offizielles Ersuchen mit dem Briefkopf einer Universität, den Nachweis, dass sie einer Universität oder medizinischen Fakultät angehören.«

Pendergast zog lässig an seinen Manschetten. »Wenn ich nicht irre, hat Marsala vor zwei Monaten mit einem Gastforscher an einem Projekt zusammengearbeitet, obwohl er das nur selten tat.«

Sandoval nickte.

»Und hat er Ihnen gegenüber erwähnt, dass das Projekt für ihn von besonderem Interesse ist?«

»Ähm, ja.«

»Und was hat er darüber gesagt?«

»Er hat anklingen lassen, dass der Wissenschaftler ihm auf irgendeine Art helfen könnte.«

»Und nur Marsala hat mit diesem Wissenschaftler zusammengearbeitet?«

»Ja.«

»In welcher Hinsicht hätte die Arbeit eines externen Forschers Mr. Marsala, der zugegebenermaßen sehr geschickt in der Artikulation von Knochen war, dessen Hauptaufgaben aber darin bestanden, die Mazerationsbottiche und die Speckkäfer zu überwachen, nützen können?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht hatte er vor, Vic als Koautor in dem Aufsatz zu nennen, den er veröffentlichen wollte.«

»Aus welchem Grund?«

»Wegen seiner Hilfestellung. Der Aufgabenbereich eines Knochen-Bibliothekars ist nicht ganz eindeutig festgelegt. Manchmal bekommt man ungewöhnliche Anfragen, die nicht allzu speziell sind, dann wieder muss man die eigenen Fachkenntnisse heranziehen.«

D’Agosta hörte dem Gespräch zunehmend verblüfft zu. Er hatte damit gerechnet, dass Pendergast sich in die forensischen Aspekte des Falls vertiefen würde. Aber wie üblich schien er vom Thema abzukommen und stellte Fragen, die auf den ersten Blick nichts mit dem vorliegenden Fall zu tun hatten.

»Mr. Sandoval, wissen Sie, welche Sammlungsobjekte der Gastforscher untersuchen wollte, bevor er wieder abreiste?«

»Nein.«

»Könnten Sie das für uns herausfinden?«

»Selbstverständlich.«

»Ausgezeichnet.« Pendergast zeigte zur Tür. »In dem Fall, nach Ihnen, Mr. Sandoval.«

Sie verließen das Magazin, liefen durch ein Gewirr von Gängen und gelangten schließlich zu einem Computer-Terminal in einen Bereich, bei dem es sich anscheinend um das Zentrallabor handelte: ein Raum voller Tische und Arbeitsstationen, mit mehreren halb artikulierten Skeletten in Ablagekästen auf grünem Filz.

D’Agosta und Pendergast beugten sich über Sandoval, während sich dieser vor einem Terminal sitzend in die Datenbanken der Osteologie und Anthropologie einloggte. Bis auf Sandovals Tippen war es still im Labor. Dann das Geflüster eines Druckers, und Sandoval entnahm ihm ein Blatt Papier. »Wie es aussieht, hat Marsala für den Forscher nur ein Objekt aus dem Magazin geholt. Hier ist die Zusammenfassung.«

D’Agosta beugte sich noch weiter vor und las den Eintrag laut vor. »Datum der letzten Zugriffs: 20. April. Hottentotte, männlich, ungefähr fünfunddreißig Jahre alt. Kapkolonie, ehemals Griqualand East. Zustand: ausgezeichnet. Keine entstellenden Male. Todesursache: Ruhr, während des Siebten Grenzkrieges. Datum: 1889. Einlieferer: N. Hutchins. Eingangsnummer: C-31234-rn.«

»Das ist natürlich der Originaleintrag«, sagte Sandoval. »Hottentotte wird heute als herabwürdigende Bezeichnung angesehen. Die korrekte Bezeichnung lautet Khoikhoi.«

»In diesem Eintrag steht, dass der Leichnam dem Museum 1889 zugesandt wurde«, sagte Pendergast. »Wenn mich meine Erinnerung nicht trügt, endete der Siebte Grenzkrieg in den späten 1840er Jahren.«

Sandoval druckste herum. »Der Leichnam ist wahrscheinlich exhumiert worden, bevor er unserem Museum zugeschickt wurde.«

Wieder wurde es still in dem Laborraum.

»Das war damals ziemlich übliche Praxis«, fügte Sandoval hinzu. »Man hat Gräber geöffnet, um ein gewünschtes Exemplar zu erhalten. So etwas macht man heute natürlich nicht mehr.«

Pendergast zeigte auf die Eingangsnummer. »Könnten wir das Exemplar bitte sehen?«

Sandoval runzelte die Stirn. »Warum?«

»Um mich bei Laune zu halten.«

Wieder Stille.

Pendergast neigte den Kopf. »Ich möchte mich nur mit den Vorgängen vertraut machen, die zum Finden und Holen eines Sammlungsobjekts dazugehören.«

»Nun gut. Folgen Sie mir.«

Sandoval notierte sich die Eingangsnummer rasch auf einen Zettel und ging ihnen voran zurück auf den Hauptkorridor, den sie so lange entlanggingen, bis sie weit in das scheinbar endlose Labyrinth der wissenschaftlichen Sammlungen vorgedrungen waren. Es dauerte eine Weile, bis sie die alten Holzschränke mit Messingbeschlägen und Riffelglastüren durchsucht und das Exemplar gefunden hatten. Sandoval blieb vor einem Schrank stehen. Die gewünschte Eingangsnummer war in verblichener Sütterlinschrift an einem langen Ablagekasten befestigt, auf einem der oberen Borde des Schranks, versteckt in einer Ecke. Sandoval überprüfte die Nummer und zog den Ablagekasten vom Bord. Er trug ihn zurück zum Untersuchungslabor, legte ihn auf ein sauberes Tuch aus grünem Filz und reichte D’Agosta und Pendergast je ein Paar dünne Latexhandschuhe. Und dann hob er, während er selbst ein Paar überstreifte, den Deckel vom Ablagekasten.

Darin lagen Rippen, Wirbel und zahllose andere Knochen. Ein ungewöhnlicher Duft stieg empor. D’Agosta roch da Moschus, alte Wurzeln und Mottenkugeln, hinzu kam ein ganz feiner Verwesungsgeruch.

»Diese Knochen sind ja wahnsinnig sauber, wenn man bedenkt, dass sie vierzig Jahre in der Erde lagen«, sagte er.

»Früher war es so, dass Skelette, die vom Museum in Empfang genommen wurden, gründlich gereinigt wurden«, erwiderte Sandoval. »Man hat damals noch nicht gewusst, dass auch die Erde einen wertvollen Bestandteil des Objekts darstellt und bewahrt werden sollte.«

Eine Minute lang blickte Pendergast in den Ablagekasten. Dann griff er hinein und holte behutsam den Schädel hervor, ohne den Kiefer. Er hält den von sich weggestreckt, dachte D’Agosta, als wäre er Hamlet, der an Yoricks Grab steht.

»Interessant«, sagte Pendergast leise. »Wirklich sehr interessant. Vielen Dank, Mr. Sandoval.« Dann legte er den Schädel in den Ablagekasten zurück, bedeutete dem Techniker mit einem Nicken, dass das Gespräch beendet war, und ging – die Handschuhe abstreifend – D’Agosta voran über den Flur zurück ins Land der Lebenden.

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13

Der Speisesaal für die Führungskräfte befand sich im zweithöchsten Stockwerk des Polizeihochhauses. Hier hielten der Polizeipräsident, der stellvertretende Polizeipräsident und weitere Größen der Polizei während der Mittagszeit Hof. D’Agosta war erst einmal in dem Speisesaal gewesen – aus Anlass eines mittäglichen Festessens am Tag, als er und zwei Dutzend andere Kriminalbeamte zu Lieutenants befördert wurden. Der Raum mit seiner geschmacklosen Inneneinrichtung glich einer Zeitkapsel der frühen 1960er Jahre, doch der Ausblick durch die bodentiefen Fenster auf Lower Manhattan war atemberaubend.

Während er im großen Vorraum wartete, dachte D’Agosta jedoch nicht an die schöne Aussicht, sondern beobachtete die Gesichter, die aus dem Speisesaal kamen, auf der Suche nach Glen Singleton. Es war der dritte Mittwoch im Monat, der Tag, an dem der Chef mit allen Dezernatsleitern zu Mittag aß. Zu denen natürlich auch Singleton gehörte.

Da sah er seinen gutgekleideten, tadellos frisierten Vorgesetzten. Rasch bahnte er sich einen Weg durch den Pulk von Menschen, bis er neben dem Captain stand.

»Vinnie.« Offenbar wunderte sich Singleton, ihn hier anzutreffen.

»Ich habe gehört, Sie wollten mich sprechen«, sagte D’Agosta.

»Das stimmt. Sie müssen mir aber nicht hinterherlaufen. Die Angelegenheit hätte auch warten können.«

D’Agosta hatte sich bei Singletons Sekretärin erkundigt und erfahren, dass der Captain am Nachmittag einen vollen Terminkalender hatte. »Natürlich. Aber was ist denn los?«

Sie waren in Richtung der Fahrstühle gegangen, jetzt aber blieb Singleton stehen. »Ich habe Ihren Bericht zum Mordfall Marsala gelesen.«

»Und?«

»Gute Arbeit, unter den Umständen. Ich habe mich entschlossen, Formosa die Leitung zu übertragen, dafür bekommen Sie den Mord in der 73. Straße. Sie wissen schon, die Joggerin, der man die Kehle durchgeschnitten hat, als sie einen Straßenräuber abwehrte. Sieht nach einem soliden Fall aus, mit mehreren Augenzeugen und guten forensischen Daten. Sie können Ihre Männer aus dem Museumsfall abziehen und in das neue Team transferieren.«

Das war der Grund, warum er Singleton bis zum Speisesaal der Führungskräfte nachgelaufen war. Er wollte den Captain abfangen, bevor die Dinge aus dem Ruder liefen. Denn Formosa war einer der jüngsten Lieutenants im ganzen Dezernat, noch feucht hinter den Ohren.

»Wenn’s Ihnen nichts ausmacht, Sir, würde ich den Museumsfall gern weiter betreuen.«

Singleton runzelte die Stirn. »Aber Ihr Bericht … Das ist doch kein guter Fall, wirklich. Das Fehlen wirklich belastbarer Indizien, der Mangel an Zeugen …«

Über Singletons Schulter hinweg erblickte D’Agosta seine Frischvermählte, Laura Hayward, sie kam gerade aus dem Speisesaal, ihre hübsche Figur gerahmt von den hohen Fenstern mit Blick auf das Woolworth-Gebäude. Sie sah ihn, lächelte unwillkürlich, kam herüber, merkte, dass er sich mit Singleton unterhielt, und begnügte sich mit einem kurzen Winken, ehe sie zu den Fahrstühlen weiterging.

D’Agosta wandte sich wieder zu Singleton um. »Ich weiß ja, das kommt reichlich spät, Sir. Aber ich würde gern noch eine Woche länger in dem Fall ermitteln.«

Singleton sah ihn neugierig an. »Die Neuzuordnung ist kein Klaps auf die Finger, wenn Sie das meinen. Ich übertrage Ihnen einen anständigen, lösbaren Fall von großem öffentlichen Interesse, der Ihre Aufklärungsquote erhöht.«

»Das habe ich auch nicht geglaubt, Captain. Ich habe vom Mord an der Joggerin gelesen, sicher, das wäre eine wahnsinnig interessante Aufgabe.«

»Warum wollen Sie dann am Mord an Marsala dranbleiben?«

Noch am Vortag war er bereit – begierig – gewesen, den Fall an einen anderen bedauernswerten Kollegen abzuschieben. »Ich bin mir nicht sicher, Sir«, erwiderte er jetzt zögernd. »Es ist nur, dass ich es hasse, einen Fall abzugeben. Und manchmal hat man so einen sechsten Sinn, eine Ahnung, dass irgendetwas kurz davor ist, ans Licht zu kommen. Dieses Gefühl kennen Sie selbst doch sicher auch, Captain.«

Eine Ahnung, wie D’Agosta klarwurde, die den Namen Pendergast trug.

Singleton sah ihn noch etwas länger an. Ein langer, forschender Blick. Schließlich erschien ein ganz leises Lächeln auf seinem Gesicht, und er nickte. »Das kann man wohl sagen. Und ich glaube sehr an Ahnungen. Also gut, Vinnie, Sie dürfen in dem Fall weiter ermitteln. Clayton soll den Mord an der Joggerin bearbeiten.«

D’Agosta war enorm erleichtert. »Vielen Dank, Sir.«

»Viel Glück. Und halten Sie mich auf dem Laufenden.« Singleton nickte noch einmal kurz und wandte sich dann ab.

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14

Als Pendergast das unaufgeräumte Museumsbüro betrat, geleitete Dr. Finisterre Paden ihn eilig zu dem Stuhl, der für Besucher reserviert war.

»Ah, Agent Pendergast. Bitte setzen Sie sich doch.« Der misstrauische Ton, den er in seiner telefonischen Nachricht zwei Tage zuvor angeschlagen hatte, war verschwunden. Heute war der Mann die Freundlichkeit in Person. Er schien mit sich zufrieden zu sein.

Pendergast neigte den Kopf. »Dr. Paden, wie ich höre, haben Sie neue Informationen für mich?«

»Ja, das habe ich in der Tat.« Der Mineraloge rieb sich die dicken Hände. »Allerdings muss ich gestehen, Mr. Pendergast – aber das bleibt unter uns, ja? –, dass ich ein wenig, ein ganz klein wenig traurig bin.« Er zog eine Schublade auf, griff hinein, zog einen weichen Lappen hervor, schlug diesen auseinander, so dass der Stein zum Vorschein kam, und streichelte ihn kurz, fast liebevoll.

»Wunderschön. Er ist einfach wunderschön.« Der Mineraloge schwelgte offenbar in Erinnerungen und reichte den Stein Pendergast. »Wie auch immer, weil der Stein für mich nicht sofort identifizierbar war und auch nicht in den naheliegenden Quellen aufgeführt war, habe ich mich darauf verlegt, seine chemische Signatur, den Refraktionsindex sowie weitere derartige Ansatzpunkte zu recherchieren. Fest steht, dass ich, ähm, um es etwas unfein auszudrücken, den Wald vor lauter Bäumen nicht gesehen habe.«

»Ich bin nicht ganz sicher, ob ich Sie verstehe, Dr. Paden.«

»Ich hätte mich auf das Aussehen des Steins statt auf seine chemischen Eigenschaften konzentrieren sollen. Ich habe Ihnen von Anfang an gesagt, dass Ihr Exemplar eine höchst ungewöhnliche Farbe aufweist und dass seine Spinnennetz-Matrix das Wertvollste an ihm ist. Aber vielleicht erinnern Sie sich noch, dass ich Ihnen auch sagte, dass dieser tief indigofarbene Türkis nur in drei Bundesstaaten vorkommt. Was auch zutrifft – bis auf eine Ausnahme.«

Er langte hinüber zum Farblaserdrucker, zog ein Blatt Papier aus dem Ausgabekorb und reichte es Pendergast.

Der warf einen raschen Blick darauf. Das Blatt zeigte einen Gegenstand wie aus dem Katalog eines Juweliers oder vielleicht eines Auktionshauses. Einige Absätze mit beschreibendem Text, dazu das Foto eines Edelsteins. Dieser war zwar erheblich kleiner als der, den man in Albans Magen gefunden hatte, aber in jeder anderen Hinsicht schien er fast identisch zu sein.

»Der einzige azurblaue amerikanische Türkis, der außerhalb jener drei Bundesstaaten gefunden wurde«, sagte Paden geradezu ehrfürchtig. »Und der einzige azurblaue Türkis mit einer goldenen Spinnennetz-Matrix, der mir je untergekommen ist.«

»Woher stammt er?«, fragte Pendergast mit sehr leiser Stimme.

»Aus einer kaum bekannten Mine in Kalifornien, man kennt sie unter dem Namen Goldene Spinne. Es handelt sich um eine sehr alte Mine, die bereits vor über hundert Jahren erschöpft war; außerdem findet sie sich in keinem der entsprechenden Bücher oder Kataloge. Dennoch, der Stein ist so ungewöhnlich, dass ich meine, ich hätte ihn identifizieren müssen. Aber die Mine war klein, verstehen Sie, und hatte einen sehr niedrigen Ertrag – laut Schätzungen wurden dort nicht mehr als fünfzig oder sechzig Pfund hochwertige Türkise abgebaut. Es war diese mangelnde Bekanntheit und der Ort, Kalifornien, die mich in die Irre geführt haben.«

»Wo in Kalifornien?«, fragte Pendergast, noch leiser.

»Am Rand des Saltonsees, nordöstlich von Anza-Borrego und südlich des Joshua-Tree-Nationalparks. Ein höchst ungewöhnlicher Ort, vor allem aus mineralogischer Sicht, denn der einzige –«

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Pendergast still auf dem Stuhl gesessen. Jetzt kam ganz plötzlich Bewegung in ihn, er stand auf und lief mit flatterndem schwarzem Anzug aus dem Büro, den Ausdruck in der Hand und dem verdutzten Kurator ein kurzes gemurmeltes »Danke« hinwerfend.

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15

Die Asservatenkammer des Reviers 26 der Polizei New York war im Grunde kein Raum im üblichen Sinne, sondern ein weitläufiges Labyrinth aus Winkeln, Kabuffs und Nischen, das vom übrigen Untergeschoss mit dichtem Maschendraht abgetrennt war. Da das Gebäude alt war, roch es dort stark nach Schimmel und Salpeter. Lieutenant Peter Angler hatte manchmal das Gefühl, dass man, würde man eine Durchsuchung vornehmen, hinter irgendeiner Wand das eingemauerte Skelett finden würde, das Poe zu seiner Erzählung Das Fass Amontillado inspiriert hatte.

Jetzt stand er wartend vor der großen Öffnung in dem Maschendraht mit dem Schild BEWEISMITTEL-DEPOT. Leise, unsichtbare, knallende und kratzende Laute drangen aus den dahinterliegenden Räumen. Nach einer weiteren Minute tauchte Sergeant Mulvahill aus dem Dunkel auf, mit einem kleinen Beweismittelbehälter in den Händen.

»Hier ist es, Sir.«

Angler nickte, dann ging er ein paar Schritte den Flur entlang und betrat den Raum, in dem die Berichte verfasst wurden. Er schloss die Tür hinter sich und wartete darauf, dass Mulvahill den Behälter in die Durchgabeschublade legte. Er unterschrieb den Empfangsbeleg und schob die Schublade wieder zurück. Dann ging er mit dem Beweismittelbehälter zum nächstgelegenen Tisch, stellte ihn vor sich ab, nahm den Deckel ab und blickte hinein.

Nichts.

Tatsächlich war »nichts« eine leichte Übertreibung. Darin befanden sich einige Proben von Alban Pendergasts Kleidung. Ein bisschen Schmutz vom Absatz eines Schuhs, in einem kleinen Ziplockbeutel. Außerdem mehrere stark verformte Projektile, die man nach der Verfolgungsjagd aus Autokarosserien herausgebrochen hatte und die noch von den Ballistikexperten untersucht werden mussten.

Aber das einzige echte Beweismittel – der Türkis – war nicht da. Nur der kleine, leere Kunststoffbehälter, in dem er gelegen hatte … bis Pendergast sich den Edelstein ausgeliehen hatte.

Tief im Inneren hatte Angler gewusst, dass der Stein nicht da sein würde. Doch wider besseres Wissen hatte er gehofft, dass Pendergast den Stein zurückgegeben hatte. Er blickte in den Beweismittelbehälter und spürte, wie ein Gefühl leichter Verärgerung in ihm aufstieg. Pendergast hatte versprochen, den Stein binnen vierundzwanzig Stunden zurückzugeben. Die Frist war vor zwei Tagen abgelaufen. Angler hatte ihn nicht erreichen können; seine zahlreichen Anrufe waren unbeantwortet geblieben.

Aber so wütend er auf Pendergast war, noch wütender war Angler auf sich selbst. Der FBI-Agent hatte fast darum gebettelt, den Türkis zu bekommen – und das bei der Obduktion des eigenen Sohnes –, und da hatte Angler in einem Augenblick der Schwäche und erneut wider besseres Wissen nachgegeben. Und das Ergebnis? Pendergast hatte sein Vertrauen missbraucht.

Was zum Teufel machte der Kerl mit dem Stein?

In seinem Augenwinkel tauchte ein Schemen auf. Und als Angler sich umwandte, sah er Pendergast – als wäre er von seinen Gedanken herbeigezaubert worden. Er stand im Türrahmen. Wortlos betrat der FBI-Agent den Raum, griff in die Hosentasche und überreichte ihm den Türkis.

Angler begutachtete den Stein. Es war dasselbe Stück – wenigstens sah es so aus. Er öffnete den Plastikbehälter, legte den tiefblauen Stein hinein, verschloss den kleinen Behälter wieder und legte ihn in den Beweismittelkasten. Dann drehte er sich zu Pendergast um.

»Was soll ich dazu sagen?«

»Ich hatte gehofft, dass Sie mir danken.«

»Ihnen danken? Sie haben den Stein achtundvierzig Stunden länger behalten als vereinbart. Sie haben meine Anrufe nicht beantwortet. Agent Pendergast, die Regeln der Beweismittelsicherung bestehen nicht ohne Grund, und das hier ist äußerst unprofessionell.«

»Ich bin mir der Regeln der Beweismittelsicherung durchaus bewusst«, sagte Pendergast. »So wie Sie – und Sie haben mir erlaubt, dass ich den Stein ausleihe, und zwar trotz, nicht wegen dieser Vorschriften.«

Angler atmete tief durch. Er hielt sich viel darauf zugute, kaum einmal die Fassung zu verlieren, und er wollte verdammt sein, wenn ihn diese marmorsäulengleiche, in Schwarz gekleidete Erscheinung, diese Sphinx, jetzt dazu verleiten würde. »Sagen Sie mal, warum haben Sie den Stein eigentlich so lange behalten?«

»Ich habe versucht, seinen Herkunftsort ausfindig zu machen.«

»Und – haben Sie’s?«

»Die Ergebnisse sind noch nicht aussagekräftig.«

Noch nicht aussagekräftig. Vager konnte man eine Antwort kaum formulieren. Angler hielt kurz inne. Dann versuchte er es anders. »Wir schlagen bei unserer Suche nach dem Mörder Ihres Sohnes eine neue Richtung ein.«

»Tatsächlich?«

»Wir wollen, so gut es geht, Albans Bewegungen in den Tagen und Wochen unmittelbar vor seiner Ermordung zurückverfolgen.«

Pendergast hörte sich das schweigend an. Dann wandte er sich schulterzuckend ab.

Angler merkte, dass seine Wut, ohne dass er es wollte, überkochte. »Das ist Ihre Reaktion? Ein Achselzucken?«

»Ich bin ziemlich in Eile, Lieutenant. Noch einmal: Ich danke Ihnen, dass Sie mir den Türkis überlassen haben. Und jetzt, wenn Sie nichts dagegen haben, muss ich gehen.«

Aber Angler war mit Pendergast noch nicht fertig. Er folgte ihm zur Tür. »Ich würde gern erfahren, was in Ihrem Kopf vorgeht. Wie können Sie so verdammt … desinteressiert sein? Wollen Sie denn nicht wissen, wer Ihren Sohn ermordet hat?«

Aber Pendergast war schon um die Ecke des Berichtsraums gebogen. Angler blickte mit zusammengekniffenen Augen auf den leeren Türrahmen. Pendergasts leichte, rasche Schritte hallten auf dem steinernen Korridor in Richtung der Treppe, die hinauf ins Erdgeschoss führte.

Als die Schritte verhallt waren, drehte er sich schließlich um, schloss den Beweismittelbehälter, klopfte an die Wand der Asservatenkammer, um Mulvahill zu benachrichtigen, und legte den Behälter in die Durchgabeschublade.

Schließlich wanderte sein Blick wieder, fast gegen seinen Willen, zu der leeren Tür.

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16

Die attraktive Mittdreißigerin mit dem glänzenden, schulterlangen Haar löste sich aus der Menschenansammlung in der Großen Rotunde des Museums, stieg gemächlich die breite Haupttreppe in den ersten Stock hinauf und schritt auf dem hallenden Flur aus Marmor auf eine Tür zu, die von geschmackvoll ausgeleuchteten Anasazi-Petroglyphen flankiert war. Sie blieb stehen, holte tief Luft und betrat dann den Raum. Ein Oberkellner, der hinter einem hölzernen Stehpult stand, schaute erwartungsvoll auf.

»Ich habe einen Tisch für zwei reserviert. Mein Name ist Green. Margo Green.«

Der Mann warf einen Blick auf seinen Computerbildschirm. »Ah ja, Dr. Green. Willkommen zurück. Ihr Begleiter ist schon da.«

Margo folgte dem Mann, während er zwischen den weiß eingedeckten Tischen hindurchging. Dabei sah sie um sich. Der Raum hatte, wie sie wusste, eine interessante Geschichte. Ursprünglich hatte es sich um eine Begräbnishalle der Anasazi gehandelt, voll mit Dutzenden Mumien amerikanischer Ureinwohner, noch in der ursprünglichen, gebeugten Körperhaltung, dazu zahllose Decken, Töpferwaren und Pfeilspitzen, die Ende des neunzehnten Jahrhunderts aus der »Mumienhöhle« in Arizona und anderen prähistorischen Friedhöfen entwendet worden waren. Im Laufe der Zeit entspann sich eine Kontroverse um die Halle, und in den frühen 1970er Jahren reiste dann eine große Gruppe Navajos nach New York, um vor dem Museum gegen das zu demonstrieren, was sie als Grabschändung betrachtete. Die Halle wurde daraufhin ohne großes Aufsehen geschlossen, die Mumien entfernt. An dieser Situation hatte sich jahrzehntelang nichts geändert – bis vor zwei Jahren ein vorausdenkender Angestellter erkannte, dass sich der Raum ideal für ein gehobenes Restaurant eignete, in dem Mäzene, Museumsmitarbeiter und Kuratoren mit wichtigen Gästen gemeinsam speisen konnten. Das Restaurant erhielt den Namen Chaco und übernahm die schönen alten Wandgemälde, die die ursprüngliche Halle verziert hatten und die so gemalt waren, dass sie dem Inneren einer Kiva, einem uralten Anasazi-Pueblo, ähnelten, wenn auch ohne die mumifizierten menschlichen Überreste. Die Trennwand aus Lehmziegeln, die die Wand am gegenüberliegenden Ende gebildet hatte, war jedoch entfernt worden, so dass die riesigen Fenster mit Blick auf den Museum Drive zum Vorschein kamen, durch die jetzt strahlendes Sonnenlicht fiel.

Dankbar blickte Margo in Richtung der Fensterreihe.

Lieutenant D’Agosta erhob sich von dem Tisch unmittelbar vor ihr. Seit ihrem letzten Treffen hatte er sich kaum verändert – etwas schlanker, fitter, auch etwas weniger Haare. Dass seine aktuelle äußere Erscheinung mit ihrer Erinnerung übereinstimmte, berührte sie. Sie war dankbar und melancholisch zugleich.

»Margo.« Er schüttelte ihr die Hand, woraus sich eine ungelenke Umarmung ergab. »Schön, Sie zu sehen.«

»Ebenso.«

»Sie sehen phantastisch aus. Ich freue mich wirklich, dass Sie so kurzfristig kommen konnten.«

Sie setzten sich. D’Agosta hatte sie am Vortag wie aus heiterem Himmel angerufen und gefragt, ob sie sich irgendwo im Museum treffen könnten. Sie hatte das Chaco vorgeschlagen.

D’Agosta blickte sich um. »Der Raum hat sich wirklich verändert seit unserem ersten Treffen. Wie viele Jahre ist das eigentlich her?«

»Die Zeit der Museums-Morde?« Margo dachte kurz nach. »Elf Jahre. Nein, zwölf.«

»Unglaublich.«

Ein Kellner brachte ihnen die Speisekarten, auf denen die Silhouette eines Kokopelli prangte. D’Agosta bestellte einen Eistee, sie das Gleiche. »Also, was haben Sie denn die ganze Zeit so gemacht?«

»Ich arbeite jetzt für eine gemeinnützige medizinische Stiftung an der East Side. Das Pearson-Institut.«

»Ah ja? Und was machen Sie da?«

»Ich bin deren Ethnopharmakologin. Ich evaluiere indigene botanische Heilmittel, um auf diese Weise potenzielle Medikamente zu finden.«

»Klingt faszinierend.«

»Ist es auch.«

»Unterrichten Sie noch?«

»Das liegt hinter mir. Mit der Arbeit am Institut kann ich Tausenden Menschen helfen statt nur einer Handvoll Studenten.«

D’Agosta nahm wieder die Speisekarte zur Hand und las darin. »Haben Sie denn schon irgendwelche Wundermittel gefunden?«

»Die größte Sache, an der ich bisher gearbeitet habe, ist ein Wirkstoff in der Rinde des Ceiba-Baums, der bei Epilepsie und Parkinson helfen könnte. Die Maya haben die Rinde zur Behandlung von Demenz bei alten Menschen eingesetzt. Das Problem ist nur, es dauert ewig, bis man ein neues Medikament entwickelt hat.«

Der Kellner kam zurück, und sie bestellten. D’Agosta sah Margo wieder an. »Am Telefon erwähnten Sie, dass Sie das Museum regelmäßig besuchen.«

»Zwei-, dreimal im Monat, mindestens.«

»Warum eigentlich?«

»Die traurige Tatsache ist, dass die natürlichen Lebensräume dieser Pflanzen, die ich untersuche, mit erschreckender Geschwindigkeit abgeholzt, niedergebrannt oder untergepflügt werden. Der Himmel weiß, wie viele potenzielle Heilmittel gegen Krebs dadurch bereits verlorengegangen sind. Das Museum beherbergt die größte ethnobotanische Sammlung der Welt. Natürlich hatte man nicht an mich gedacht, als man die Sammlung zusammenstellte – man hat einfach nur lokale Arzneien und Wundermittel von Volksstämmen aus der ganzen Welt gesammelt. Aber für meine Forschungen ist die Sammlung ideal. Es gibt Pflanzen in den Museumssammlungen, die in der Natur schlechterdings nicht mehr vorkommen.« Sie rief sich in Erinnerung, dass nicht alle Menschen ihre Leidenschaft für ihren Beruf teilten.

D’Agosta legte die Hände zusammen. »Nun ja, dass Sie regelmäßig hierherkommen, ist für mich zufällig auch ideal.«

»Warum?«

Er beugte sich etwas vor. »Sie haben doch sicher von dem Mord gehört, der hier kürzlich verübt wurde?«

»Sie meinen Vic Marsala? Ich habe mal mit ihm zusammengearbeitet, als Graduiertenstudentin in der Anthropologie-Abteilung. Ich gehörte zu den wenigen Leuten, mit denen er gut ausgekommen ist.« Margo schüttelte den Kopf. »Ich glaub’s einfach nicht, dass jemand ihn umgebracht hat.«

»Nun, ich leite die Ermittlungen. Und ich benötige Ihre Hilfe.«

Margo gab ihm keine Antwort.

»Wie’s aussieht, hat Marsala kurz vor seinem Tod mit einem Gastforscher zusammengearbeitet. Marsala hat dem Forscher dabei geholfen, ein Objekt in der Anthropologie-Sammlung ausfindig zu machen und zu untersuchen – das Skelett eines Hottentotten. Agent Pendergast hat mir bei dem Fall geholfen und schien an dem Skelett interessiert zu sein.«

»Reden Sie weiter«, sagte Margo.

D’Agosta zögerte. »Es ist nur so, dass … na ja … Pendergast verschwunden ist. Vorgestern Abend hat er die Stadt verlassen und keine Nachricht hinterlassen, wo man ihn erreichen kann. Sie wissen ja, wie er ist. Außerdem haben wir erst gestern herausgefunden, dass die Referenzen des Wissenschaftlers, der mit Marsala zusammengearbeitet hat, getürkt waren.«

»Getürkt?«

»Ja. Mit einer gefälschten Akkreditierung. Er hat sich als Dr. Jonathan Waldron ausgegeben, als physischer Anthropologe an einer Universität außerhalb von Philadelphia, aber der echte Waldron weiß nichts davon. Ich habe ihn selbst befragt. Er ist nie hier im Museum gewesen.«

»Woher wissen Sie, dass er nicht der Mörder ist und einfach nur behauptet hat, nichts davon zu wissen?«

»Ich habe sein Foto den Mitarbeitern der Anthropologie-Abteilung gezeigt. Völlig andere Person. Er ist dreißig Zentimeter kleiner und zwanzig Jahre älter.«

»Bizarr.«

»Ja. Warum sollte man sich für jemand anders ausgeben, nur um sich ein Skelett anzusehen?«

»Sie glauben, dass dieser falsche Forscher Marsala ermordet hat?«

»Ich glaube noch gar nichts. Aber es ist eine verdammt gute Spur, die erste, die ich habe. Deshalb …«, er zögerte, »… habe ich mir überlegt, ob Sie sich das Skelett vielleicht einmal anschauen könnten.«

»Ich?«, fragte Margo. »Warum?«

»Weil Sie Anthropologin sind.«

»Ja, aber mein Spezialgebiet ist die Ethnopharmakologie. Seit dem Studium habe ich mich nicht mehr mit anthropologischen Forschungen beschäftigt.«

»Ich wette, Sie können die meisten der Anthropologen hier in die Tasche stecken. Außerdem kann ich Ihnen vertrauen. Sie arbeiten hier, Sie kennen das Museum, aber Sie gehören nicht zum Personal.«

»Meine Forschungen halten mich ziemlich auf Trab.«

»Nur ein Blick. Nebenbei. Ich würde wirklich gern Ihre Meinung hören.«

»Ich sehe wirklich nicht, was das Skelett eines alten Hottentotten mit einem Mord zu tun haben soll.«

»Ich auch nicht. Aber es ist meine einzige Spur bisher. Margo, tun Sie es für mich. Sie haben Marsala gekannt. Bitte helfen Sie mir, den Mord aufzuklären.«

Margo seufzte. »Wenn Sie das so sagen, wie kann ich da nein sagen?«

»Vielen Dank.« D’Agosta lächelte. »Das Essen geht auf meine Rechnung.«

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17

Bekleidet mit Stonewashed-Jeans, einem Jeanshemd mit Nietenknöpfen und alten Cowboystiefeln, überblickte Agent A. X. L. Pendergast die Salton Sea aus der dichten Deckung aus Trespengras am Rand des Sonny Bono National Wildlife Refuge. Braunpelikane waren zu sehen, die über dem dunklen Wasser schwebten, kreisten und Schreie ausstießen. Es war halb elf Uhr morgens, die Temperatur betrug 42 Grad.

Die Salton Sea war gar kein Meer, sondern ein Binnensee. Dieser war an der Wende zum 20. Jahrhundert zufällig entstanden, als das schlecht durchdachte Netz von Bewässerungskanälen durch schwere Regenfälle derart zerstört wurde, dass das Wasser des Colorado River in die Salton-Senke strömte, sie überflutete, die Stadt Salton unter sich begrub und schließlich einen See schuf, der fast tausend Quadratkilometer bedeckte. Eine Zeitlang war die Region fruchtbar, und am Ufer des Sees entstand eine Reihe von Ferienanlagen und Touristenorten. Doch als das Wasser zurückging und immer salzhaltiger wurde, saßen die Orte gleichsam auf dem Trockenen, die Urlauber kamen nicht mehr, und die Resorts gingen bankrott. Mittlerweile sah die Gegend mit ihren kahlen Wüstenbergen und salzüberkrusteten Gestaden, gesäumt von zerstörten Wohnwagensiedlungen und aufgegebenen Ferienanlagen aus den 1950er Jahren wie die Welt nach einem nuklearen Armageddon aus. Es war eine Gegend, die entvölkert, skelettiert, ausgebleicht war, eine grausame Landschaft, in der nichts lebte – außer Abertausende Vögel.

Pendergast fand das höchst angenehm.

Er packte sein starkes Fernglas ein und ging zurück zum Wagen – ein perlfarbener Cadillac DeVille, Baujahr 1998. Er fuhr zurück zur Route 86 und machte sich auf den Weg durch das Imperial Valley, dem Westufer des Sees folgend. Unterwegs hielt er an Straßenständen und trostlos wirkenden »Antiquitäten«-Läden, in denen er sich eine Zeitlang die feilgebotenen Waren ansah und nach Sammlerstücken und Indianerschmuck aus dem Leihhaus fragte, seine Visitenkarte zurückließ und gelegentlich etwas kaufte.

Um die Mittagszeit lenkte er den Caddy auf eine ungekennzeichnete Nebenstraße, fuhr einige Kilometer und parkte am Fuß der Scarrit Hills, einer Reihe von nackten Bergkämmen und -gipfeln, die durch Erosion bis auf den nackten Fels entblößt und bar jeden Lebens waren. Er nahm das Fernglas vom Beifahrersitz, stieg aus und marschierte die nächstgelegene Höhe hinauf, wobei er umso langsamer ging, je weiter er sich dem Gipfel näherte. Hinter einem großen Felsen ging er in die Hocke, setzte das Fernglas ans Auge und spähte vorsichtig über den Bergkamm.

Im Osten erstreckte sich das Vorgebirge bis hinunter zum Wüstenboden und – rund eineinhalb Kilometer entfernt – zum unfruchtbaren Ufer des Saltonsees. Staubteufel krochen und wirbelten über die Salzebenen.

Unter ihm, auf halbem Weg zwischen den Hügeln und dem Ufer, ragte aus der Wüste ein bizarres Gebäude auf, verwittert und verfallen. Eine riesige, ausladende Melange aus Beton und Holz, einst in grellen Farben gestrichen, heute jedoch fast zu Weiß ausgeblichen, übersät mit Giebeln, Minaretten und Pagoden wie irgendeine Phantasiekreuzung zwischen einem chinesischen Tempel und einem Rummelplatz in Asbury Park. Dies war das ehemalige Salton Fontainebleau. Sechzig Jahre zuvor war es das luxuriöseste Resort-Hotel am Saltonsee gewesen, bekannt als das »Las Vegas des Südens«, frequentiert von Filmstars und Gangstern. An seinen Stränden und auf seinen geräumigen Veranden war ein Film mit Elvis gedreht worden. In seinen Lounges hatten Frank Sinatra, Sammy Davies Jr. und Dean Martin – das »Rat Pack« – gesungen, und in seinen Hinterzimmern hatten Leute wie Frank Costello und Moe Dalitz Deals abgeschlossen. Doch dann hatte sich das Wasser des Sees von den schönen Seebrücken zurückgezogen, der zunehmende Salzgehalt hatte die Fische getötet, die in stinkenden, verwesenden Haufen angespült wurden, und schließlich wurde die Ferienanlage der Sonne, dem Wind und den Zugvögeln überlassen.

Aus seinem Versteck heraus nahm Pendergast die alte Ferienanlage genauestens in Augenschein. Die Witterung hatte die Farbe von den Brettern gescheuert, die meisten Fenster waren nur noch schwarze Höhlen. An einigen Stellen war das riesige Dach eingestürzt, so dass klaffende Löcher übrig geblieben waren. Hier und da neigten sich reichverzierte Balkone zur Seite, einsturzgefährdet aufgrund jahrelangen Nichtgebrauchs. Keinerlei Anzeichen, dass hier in letzter Zeit irgendetwas passiert war. Das Fontainebleau war unangerührt, unbehelligt, abseits gelegen, erregte nicht einmal mehr die Aufmerksamkeit von Jugendbanden oder Graffitikünstlern.

Jetzt richtete Pendergast das Fernglas achthundert Meter nach Norden, über die Ferienanlage hinaus. Dort führte eine uralte Straße voller Schlaglöcher zu einer dunklen Öffnung im Hang, die von Gestrüpp und einer uralten hölzernen Tür versperrt war. Das war der Eingang zur Mine »Goldene Spinne«, der Ort, an dem der Türkis, den man in Albans Verdauungstrakt gefunden hatte, aus der Erde geholt worden war. Mit äußerster Sorgfalt inspizierte Pendergast den Eingang und den Weg dorthin. Anders als beim Fontainebleau hatte es bei der alten Türkismine in jüngster Zeit offensichtlich Aktivitäten gegeben. Auf der alten Straße waren frische Reifenspuren zu erkennen, und vor der Mine war die Sandkruste so stark aufgebrochen, dass eine hellere Salzschicht darunter zum Vorschein kam. Zwar hatte man sich bemüht, sowohl die Reifenspuren als auch die Fußabdrücke zu tilgen, aber von Pendergasts Aussichtspunkt oben auf der Hügelkuppe waren dennoch schwache Spuren davon zu erkennen.

Das war kein Zufall, keine Koinzidenz. Alban war ermordet worden, und der Türkis war aus einem einzigen Grund in seinem Körper plaziert worden: um Pendergast an diesen gottverlassenen Ort zu locken. Der Grund dafür war ihm jedoch zutiefst rätselhaft.

Er hatte sich hierher locken lassen. Aber er würde sich nicht überraschen lassen.

Lange betrachtete er weiter den Eingang der Mine. Dann richtete er schließlich das Fernglas noch weiter nach Norden und suchte die umgebende Landschaft ab. Rund drei Kilometer hinter dem Fontainebleau, oben auf einer kleinen Anhöhe, befanden sich das Straßennetz, die kaputten Straßenlaternen und verlassenen Häuser dessen, was einst eine Stadt gewesen war. Pendergast sah sich das alles ganz genau an. Dann verbrachte er eine weitere Stunde damit, die Landschaft sowohl in nördlicher als auch in südlicher Richtung abzusuchen, um irgendetwas anderes zu finden, das eventuell auf Aktivitäten in jüngster Zeit hindeutete.

Nichts.

Er ging den Hügel wieder hinunter, stieg in den Wagen und fuhr in Richtung des verlassenen Ferienorts. Im Näherkommen empfing ihn ein verwittertes Straßenschild, kaum zu lesen, darauf der Name der Stadt: Salton Palms. Die verblasste Abbildung darunter zeigte eine Frau im Bikini auf Wasserskiern, winkend und lächelnd.

Als er die Außenbezirke der verfallenen Viertel erreicht hatte, parkte er den Wagen und schlenderte in lässiger Manier nach Salton Palms hinein, dabei machten seine Cowboystiefel hohle Geräusche auf den rissigen Asphaltstraßen und wirbelten Wölkchen schneegleichen Staubs auf. Salton Palms war einst ein Ort mit kleinen Ferienhäusern gewesen. Jetzt waren die Häuser Ruinen – vom Wind zerzaust, mit herausgerissenen Türen, manche abgebrannt, andere eingestürzt. Hunderte Meter von der aktuellen Uferzone entfernt lag ein zerstörter Anlegesteg in einem auffallend schiefen Winkel. Ein Steppenläufer, überzogen von Salzkristallen wie eine gigantische Schneeflocke, steckte in der Salzkruste fest.

Pendergast schlenderte durch das Durcheinander und blickte sich um, betrachtete die rostigen Schaukeln in den rasenfreien Gärten, die uralten Barbecue-Grills und rissigen Kinder-Swimmingpools. Ein altes Tretauto aus den 50er Jahren lag umgekippt mitten auf der Straße. Im Schatten eines Übergangs zwischen zwei Häusern lag das Skelett eines Hundes, salzüberkrustet, das Halsband noch immer am Hals. Das einzige Geräusch war das leise Seufzen des Windes.

In den südlichen Randbezirken von Salton Palms, abseits der anderen Gebäude, stand eine behelfsmäßige Hütte mit Teerpappendach, baufällig, von einer Salzschicht überzogen, zusammengezimmert aus den Teilen verlassener Häuser. Daneben ein uralter, aber fahrbereiter Pick-up, mehr Rost als Metall. Für einen langen Moment betrachtete Pendergast die Hütte. Dann ging er mit langen, lockeren Schritten darauf zu.

Bis auf den Pick-up waren keinerlei Anzeichen von Leben zu sehen. Die Hütte verfügte offenbar weder über Strom noch fließend Wasser. Pendergast blickte sich wieder kurz um und klopfte dann gegen das Stück Wellblech, das als behelfsmäßige Tür diente. Als niemand antwortete, klopfte er noch einmal.

Von drinnen war ein leises Geräusch zu vernehmen. Dann eine krächzende Stimme: »Hauen Sie ab!«

»Entschuldigen Sie«, sagte Pendergast durch die Tür und wechselte von seinem Südstaatlerakzent in einen leichten Texas-Tonfall, »aber hätten Sie vielleicht kurz Zeit für mich?«

Als dies keine sichtbaren Ergebnisse lieferte, zog Pendergast eine Visitenkarte aus einer der Brusttaschen seines Jeanshemds. Auf der Karte stand:

William W. Feathers

Handel mit Antiquitäten, nicht abgeholten Pfändern, Kunsthandwerkserzeugnissen aus dem Wilden Westen und Feiner Cowboy-Kleidung

Meine Spezialität: Wiederverkauf über eBay

Er schob die Visitenkarte unter der Wellblechtür hindurch. Einen Augenblick lang blieb sie liegen. Dann verschwand sie plötzlich. Schließlich meldete sich wieder die krächzende Stimme: »Was woll’n Sie?«

»Ich hatte gehofft, dass Sie vielleicht ein paar Dinge zum Verkauf haben.«

»Hab im Moment nichts zu verkaufen.«

»Das sagen die Leute immer. Sie wissen erst, was sie haben, wenn ich es ihnen zeige. Ich zahle gute Preise. Schon mal Antiques Roadshow gesehen?«

Keine Antwort.

»Sie haben doch bestimmt ein paar interessante Sachen hier aufgetrieben, die alte Stadt nach Sammlerstücken durchstöbert. Vielleicht kann ich Ihnen ein paar abkaufen. Wenn Sie nicht interessiert sind, schau ich mich selber in einigen der alten Häuser um. Ich meine, ich hab einen weiten Weg zurückgelegt.«

Immer noch nichts, vielleicht eine Minute lang. Dann aber öffnete sich knarrend die Tür, und ein grauhaariges, bärtiges Gesicht erschien, schwebte wie ein gespenstischer Ballon in der Dunkelheit des Hausinneren, faltig vor Misstrauen.

Sofort nutzte Pendergast die Gelegenheit, den Fuß in die Tür zu setzen, wobei er einen freundlichen Gruß entbot; er schüttelte dem Mann enthusiastisch die Hand und drängte sich mit vorgetäuschter Kameraderie ins Haus, wobei er den Mann mit Dankesworten überschüttete und ihm keinerlei Gelegenheit gab, auch nur ein einziges Wort zu erwidern.

Die Hütte stank, es war erstickend heiß darin. Pendergast blickte sich kurz um. In einer Ecke stand ein zerwühltes Bett. Unter dem einzigen Fenster befand sich ein Herd, darauf eine gusseiserne Bratpfanne. Zwei abgesägte Abschnitte eines Baumstamms dienten als Sitzgelegenheiten. Ein einziges Durcheinander. Überall in der winzigen Behausung lagen Kleidungsstücke, Decken, Trödel, leere Blechdosen, uralte Straßenkarten, Treibholz, kaputte Werkzeuge und zahllose andere Gegenstände herum.

Etwas glitzerte matt inmitten dieser Ruine. Pendergast brach den Handschlag ab, beugte sich vor und hob den Gegenstand mit einem Ausruf des Entzückens vom Boden auf. »Sehen Sie, das meine ich ja, schauen Sie sich das doch nur an! Also, zum Teufel, was macht das denn hier auf dem Fußboden? Das gehört in eine Ausstellungsvitrine!«

Es handelte sich um ein billiges Navajo-Silberhalsband, verbeult und zerkratzt, an dem der Edelstein fehlte. Doch Pendergast hielt es so ehrfürchtig auf der Handfläche, als handelte sich um eine Gesetzestafel Gottes. »Auf eBay kann ich dafür sechzig Dollar bekommen, wirklich!«, rief er. »Ich wickle die gesamte Transaktion ab, mach das Foto, erledige den Schriftkram, kümmere mich um den Versand und den Geldeingang, alles. Ich nehme nur eine kleine Provision. Ich gebe Ihnen eine Anzahlung, um den Ball ins Rollen zu bringen, und dann, wenn ich auf eBay mehr verdiene, behalt ich zehn Prozent. Hab ich sechzig gesagt? Erhöhen wir auf siebzig.« Und ohne weitere Umstände zog er eine Rolle Bargeld aus der Tasche.

Die feuchten Augen des Hüttenbewohners blickten von Pendergasts Gesicht zu der dicken Geldscheinrolle. Sein Blick blieb daran haften, während Pendergast sieben Zehn-Dollar-Scheine abzählte und dem Mann hinhielt. Ein ganz kurzes Zögern, dann aber streckte der Alte seine zitternde Hand aus, schnappte sich das Geld, als könnte es im nächsten Moment davonfliegen, und stopfte es in die Taschen seiner Latzhose.

Mit breitem Texas-Lächeln machte Pendergast es sich bequem, ließ sich auf einem der Baumstümpfe nieder. Sein Gastgeber tat das Gleiche, mit einem unsicheren Ausdruck in seinem uralten Gesicht. Der Mann war klein und hager, hatte lange, verfilzte weiße Haare und Koteletten, stummelige Hände und unglaublich schmutzige Fingernägel. Gesicht und Arme waren braungebrannt, weil er oft den ganzen Tag draußen in der Sonne verbrachte. Noch immer sprach Misstrauen aus seinen Augen, ein wenig abgemildert durch den Anblick des Geldes.

»Wie heißen Sie eigentlich, mein Freund?« Pendergast hielt die Geldscheinrolle ganz locker in der Hand.

»Cayute.«

»Nun, Mr. Cayute, erlauben Sie mir, mich vorzustellen. Bill Feathers, stets zu Ihren Diensten. Sie haben ein paar hübsche Sachen hier. Wir werden uns sicher einigen können!« Pendergast nahm ein altes metallenes Straßenschild des State Highway 111 zur Hand, das auf zwei Betonschalsteinen lag und als kleiner Tisch genutzt wurde. Die Farbe war stellenweise abgeblättert, die Oberfläche von Schrotkugeln durchsiebt. »Das hier zum Beispiel. Wissen Sie, so was hängt man in Steakhäusern an die Wände. Große Nachfrage. Ich kann das Schild für – ach, ich weiß nicht – fünfzig Dollar losschlagen. Was sagen Sie dazu?«

Das Leuchten in den Augen wurde heller. Nach einer Minute nickte Cayute hastig. Pendergast zählte weitere fünf Geldscheine ab und reichte sie ihm.

Dann strahlte er und sagte: »Mr. Cayute, ich sehe, Sie sind ein Geschäftsmann. Ich denke, der Handel wird für uns beide sehr vorteilhaft sein.«

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18

Binnen fünfzehn Minuten hatte Pendergast fünf weitere, völlig wertlose Gegenstände für eine Gesamtsumme von 380 Dollar erworben. Dies hatte den Effekt, den äußerst misstrauischen Cayute zu besänftigen. Und die Flasche Southern Comfort, hervorgeholt aus einer Tasche von Pendergasts Jeans und großzügig offeriert, hatte zusätzlich die Wirkung, die Zunge des alten Knaben zu lockern. Er war eine Art illegaler Siedler, schien es, der als Junge eine Zeitlang in der Gegend gewohnt hatte und dann, als die Zeiten schwerer wurden, nach Salton Palms zurückkehrte, nachdem die Stadt verlassen worden war. Den »Bungalow« nutzte er als Basis für seine Suche nach Dingen, die er verkaufen konnte.

Mit Geduld und Takt erkundigte sich Pendergast nach der Geschichte der Stadt und dem nahe gelegenen Salton Fontainebleau und wurde stockend mit Anekdoten über den Aufstieg und den langen, traurigen Fall des Casinos belohnt. Wie es aussah, hatte Cayute auf dem Höhepunkt der glorreichen Zeiten als Hilfskellner im Edelrestaurant des Fontainebleau gearbeitet.

»Mein Gott«, sagte Pendergast, »das muss ein toller Schuppen gewesen sein.«

»Toller, als Sie sich vorstellen können«, antwortete Cayute in seinem rauhen Tonfall, leerte die Flasche und stellte sie ab, als wäre sie selbst ein Sammlerstück. »Alle sind sie hergekommen. All die Hollywoodgrößen. Mann, und wissen Sie was? Marilyn Monroe hat mir mal ihr Autogramm auf die Manschette gekritzelt, als ich ihren Tisch abgeräumt hab!«

»Nein!«

»Hab das Hemd aus Versehen gewaschen«, sagte Cayute betrübt. »Stellen Sie sich vor, was es heute wert wäre.«

»Jammerschade.« Eine Pause. »Wann ist die Ferienanlage eigentlich geschlossen worden?«

»Vor fünfzig, fünfundfünfzig Jahren.«

»Ist doch eigentlich tragisch, so ein wunderschönes Gebäude und alles.«

»Es gab da alles für die. Das Casino. Einen Swimmingpool. Uferpromenade. Yachthafen. Wellness-Center. Einen Tiergarten.«

»Einen Tiergarten?«

»Ja.« Der Mann griff nach der leeren Flasche Southern Comfort, betrachtete sie sehnsüchtig und stellte sie wieder ab. »Wurde in einer natürlichen Senke im Boden unterhalb des Hotels errichtet. Direkt angrenzend zur Cocktail-Lounge hat der gelegen. War so als Dschungel angelegt. Die hatten da unten echte Löwen und Panther und Sibirische Tiger. Abends haben sich die Prominenten mit ihren Drinks auf dem Balkon darüber versammelt und die Tiere beobachtet.«

»Ist ja interessant.« Pendergast rieb sich nachdenklich das Kinn. »Befindet sich noch irgendwas Wertvolles dort? Ich meine, haben Sie den Tiergarten mal erkundet?«

»Ist ausgeschlachtet worden. Total.«

Etwas anderes fiel Pendergast ins Auge, das unter einem mindestens fünfzig Jahre alten Sears & Roebuck-Katalog hervorlugte, der mit kaputtem Binderücken auf dem Boden lag. Er hob den Katalog auf und hielt den Gegenstand vor das behelfsmäßige Fenster. Ein Türkis mit schwarzer Äderung.

»Was für ein wunderschöner Stein. Herrliche Maserung. Vielleicht können wir uns ja auch hierüber einigen.« Er blickte hoch zu Cayute. »Wie ich höre, gibt es hier ganz in der Nähe eine Mine. Die Goldene Spinne, wenn ich mich recht entsinne. Haben Sie den Stein aus der Mine?«

Der alte Mann schüttelte den grauhaarigen Kopf. »Da geh ich nicht rein.«

»Warum nicht? Ist der ideale Ort, um nach Türkisen zu suchen, finde ich.«

»Wegen der Geschichten.«

»Geschichten?«

Cayute verzog das Gesicht zu einem seltsamen Ausdruck. »Die Leute behaupten, dass der Ort verwunschen ist, dass es da spukt.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Ist keine große Mine, hat aber ’n paar tiefe Schächte. Gibt da jede Menge Gerüchte.«

»Was für Gerüchte?«

»Eins, das ich gehört hab, besagt, dass der Minenbesitzer irgendwo da drin ein Vermögen an Türkisen versteckt hat. Er ist gestorben, heißt es, und dass er den Ort, wo er sein Vermögen versteckt hat, mit ins Grab genommen hat. Ab und an haben Leute in der Mine rumgesucht, aber nie was gefunden. Dann, vor zwanzig Jahren, hat ein Schatzsucher die Mine erkundet. Ein paar Dielenbretter waren verrottet, und er ist da durchgefallen, den Schacht runter. Hat sich beide Beine gebrochen. Niemand hat seine Hilferufe gehört. Ist vor Durst und an der Hitze umgekommen, da unten im Dunkeln.«

»Das ist ja schrecklich.«

»Die Leute sagen, dass man ihn, wenn man da jetzt reingeht, immer noch hören kann.«

»Ihn hören? Sie meinen Schritte?«

Cayute schüttelte den Kopf. »Nein. Mehr ein schleppendes Geräusch. Und wie wenn er nach Hilfe ruft.«

»Ein Schleppen. Natürlich, wegen der gebrochenen Beine. Was für eine furchtbare Geschichte.«

Cayute sagte nichts, blickte nur sehnsüchtig wieder hin zu der leere Flasche.

»Ich nehme mal an, dass sich nicht alle Leute von solchen Märchen abschrecken lassen«, sagte Pendergast.

Cayute sah ihn blitzartig an. »Was soll das heißen?«

»Ach, vorhin bin ich draußen vor der Mine herumspaziert. Ich habe da Fußabdrücke, Reifenspuren gesehen. Und zwar frische.«

So schnell der Blick zu Pendergast gehuscht war, so schnell wandte Cayute ihn wieder ab. »Davon weiß ich nichts.«

Pendergast wartete, dass Cayute noch etwas hinzufügte, aber es kam nichts. Schließlich verlagerte er das Gewicht auf der provisorischen Sitzgelegenheit. »Tatsächlich? Das überrascht mich. Sie haben von Ihrem Haus doch einen sehr guten Blick auf die Mine.« Beim Sprechen zog Pendergast wie nebenbei die dicke Geldscheinrolle aus der Hosentasche.

Cayute gab keine Antwort.

»Ja, ich wundere mich wirklich. Die Mine liegt doch kaum mehr als anderthalb Kilometer entfernt.« Und damit blätterte er in den Zehn-Dollar-Scheinen, worauf die Zwanziger und Fünfziger zum Vorschein kamen.

»Wieso interessiert Sie das eigentlich?«, fragte Cayute, plötzlich wieder misstrauisch geworden.

»Na ja, Türkise sind mein Spezialgebiet. Genau wie – um es mal vorsichtig auszudrücken – die Schatzsuche. Wie bei dem Burschen in Ihrer Geschichte.« Pendergast beugte sich verschwörerisch vor und legte einen Finger an die Nase. »Wenn da in der Goldenen Spinne irgendwas läuft, würde mich das interessieren.«

Der alte Trödler wirkte unsicher. Seine blutunterlaufenen Augen blinzelten einmal, zweimal. »Die haben mir Schweigegeld bezahlt.«

»Ich kann auch zahlen.« Pendergast klappte das Geldscheinbündel auf, zog einen Fünfziger heraus, dann noch einen. »Sie können doppelt so viel verdienen, und niemand wird irgendwas davon erfahren.«

Cayute blickte gierig auf das Geld, sagte aber nichts. Pendergast zog noch zwei Fünfziger heraus und hielt ihm die Scheine hin. Wieder ein Zögern, dann jedoch schnappte sich der alte Mann – ehe er es sich anders überlegte – die Geldscheine und stopfte sie in die Tasche zu den anderen.

»Die Sache ist schon ein paar Wochen her«, sagte Cayute. »Die sind mit zwei Pick-ups hergekommen, überall hektisches Tun und Machen. Haben vorm Mineneingang geparkt und angefangen, Gerätschaften auszupacken. Ich hab mir gedacht, dass sie die Mine wiedereröffnen wollen, also bin ich hingegangen und hab guten Tag gesagt. Hab denen angeboten, ihnen eine alte Karte von der Mine zu verkaufen, die ich besaß.«

»Und?«

»Waren nicht gerade die freundlichsten Leute. Haben gesagt, sie würden die Mine auf ihre bautechnische Sicherheit hin überprüfen, glaub ich. Was mir aber komisch vorgekommen ist.«

»Warum?«

»Weil die für mich nicht aussahen wie Inspektoren. Und wegen der Geräte, mit denen sie reingegangen sind. Hab solche Sachen noch nie im Leben gesehen. Haken, Seile und irgendwas wie ein … wie ein …«, er gestikulierte, »… wie eins von diesen Dingern, in die Taucher reinsteigen.«

»Ein Haikäfig?«

»Ja. Nur größer. Die haben meine Karte nicht gewollt, meinten, sie hätten schon eine. Dann haben sie gesagt, ich soll mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern, und mir fünfzig Dollar gegeben, damit ich den Mund halte.« Der alte Mann zupfte Pendergast am Ärmel. »Sie erzählen doch niemandem davon, was ich gesehen hab?«

»Natürlich nicht.«

»Versprochen?«

»Die Sache bleibt unter uns.« Pendergast rieb sich das Kinn. »Was ist dann passiert?«

»Die sind nach ein paar Stunden weggefahren. Sind wieder zurückgekommen, erst gestern. Es war spät. Diesmal ein Pick-up, zwei Burschen drin. Haben ein bisschen abseits geparkt und sind ausgestiegen.«

»Und dann?«, soufflierte Pendergast.

»Wir hatten Vollmond, ich konnte alles deutlich sehen. Der eine hat mit einer Harke alle Spuren verwischt, der andere hat mit dem Besen den Sand drübergefegt. Sie sind rückwärtsgegangen, als wollten sie die Spuren und alles beseitigen, den ganzen Weg bis zum Pick-up. Dann sind sie eingestiegen und wieder weggefahren.«

»Können Sie die Männer genauer beschreiben? Wie sie aussahen?«

»Üble Gesellen. Konnte die nicht gut erkennen. Ich hab schon mehr gesagt, als ich hätte sollen. Denken Sie an Ihr Versprechen.«

»Keine Sorge, Mr. Cayute.« Für einen Moment schien es, als wäre Pendergast in Gedanken anderswo. »Was haben Sie da eben gesagt – dass Sie eine Karte der Mine besitzen?«

Wieder trat ein Funkeln der Gier in die wässrigen alten Augen, was die Erregung und das fortwährende Misstrauen ein wenig abmilderte. »Was ist damit?«

»Ich wäre unter Umständen daran interessiert, sie käuflich zu erwerben.«

Eine Zeitlang saß Cayute weiter reglos da. Dann, ohne von seinem behelfsmäßigen Schemel aufzustehen, kramte er im Müll zu seinen Füßen und holte schließlich eine verblichene Papierrolle voll Fliegendreck hervor, eingerissen und stark verschmutzt. Wortlos rollte er die Karte auseinander und zeigte sie Pendergast, ohne sie ihm anzubieten.

Pendergast beugte sich vor, um sich die Karte genauer anzusehen. Dann zählte er, ebenso wortlos, weitere vier Fünfziger ab und hielt sie Cayute hin.

Rasch war die Transaktion durchgeführt. Dann rollte er die Karte zusammen, stand von seinem Sitz auf und schüttelte Cayute die ledrige alte Hand. »Danke und noch einen schönen Tag, Mr. Cayute.« Er stopfte sich die erworbenen Gegenstände in die Taschen und klemmte sich die Karte und das Straßenschild unter den Arm. »Es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen. Bleiben Sie ruhig sitzen, ich finde schon allein hinaus.«

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19

D’Agosta saß auf einem Schreibtisch im Zentrallabor der Osteologie-Abteilung, Margo Green stand neben ihm, die Arme verschränkt, mit dem Finger der einen Hand rastlos gegen den Ellbogen trommelnd. D’Agosta schaute dem Techniker, Sandoval, mit unterdrückter Verärgerung dabei zu, wie er an seinem Terminal arbeitete, abwechselnd auf seiner Tastatur tippte und auf den Bildschirm blickte. In diesem Museum geschah alles so verdammt langsam, dass er sich fragte, wie die überhaupt jemals etwas fertig bekamen.

»Den Zettel mit dieser Eingangsnummer habe ich weggeworfen«, sagte Sandoval. »Ich dachte nicht, dass Sie den noch mal sehen müssen.« Es schien ihn zu ärgern, dass er das alles noch mal wiederholen musste – vielleicht hatte er aber auch nur Angst davor, dass Frisby reinkam und sah, dass das NYPD immer noch seine Zeit in Anspruch nahm.

»Ich möchte nur, dass Dr. Green auch einen Blick auf das Exemplar wirft.« Dabei betonte D’Agosta ganz leicht das Wort Doktor.

»Hab schon verstanden.« Wieder Getippe, dann schob sich unter leisem Fiepen ein Blatt Papier aus dem Drucker in der Nähe. Sandoval reichte es D’Agosta, der es an Margo weitergab. Sie überflog es.

»Das ist eine Zusammenfassung«, sagte sie. »Darf ich auch die Details sehen?«

Sandoval sah sie unsicher an. Dann wandte er sich ohne jede Eile wieder der Tastatur zu und machte weiter mit seinem Tippen. Wieder erschienen mehrere Blatt Papier aus dem Drucker, die er Margo reichte. Sie überflog sie.

Der Raum war kühl wie der Rest des Museums, aber wie D’Agosta sah, hatten sich auf Margos Stirn einige Schweißperlen gebildet, und sie wirkte blass. »Alles in Ordnung mit Ihnen, Margo?«

Sie machte eine abwehrende Geste und lächelte flüchtig. »Und das hier ist das einzige Exemplar, das Vic dem falschen Wissenschaftler gezeigt hat?«

Sandoval nickte, während Margo weiter in den Eingangsunterlagen blätterte. »Hottentotte, männlich, ungefähr fünfunddreißig Jahre alt. Vollständig. Präparator: Dr. E. N. Padgett.«

Sandoval kicherte. »Ach, der.«

Margo warf ihm einen kurzen Blick zu und widmete sich wieder den Papieren.

»Sehen Sie etwas Interessantes?«, fragte D’Agosta.

»Nicht wirklich. Nur dass das Exemplar auf die übliche Art erworben wurde, das heißt, wie es damals üblich war.« Wieder Blättern in den Seiten. »Anscheinend hat das Museum mit einem Forschungsreisenden in Südafrika zusammengearbeitet, der Skelette für die Osteologie-Sammlung beschafft hat. Die Notizen des Forschungsreisenden – ein Mann namens Hutchins – sind hier beigefügt.« Stille, in der sie weiterlas. »Ich nehme an, dass dieser Hutchins kaum mehr war als ein Grabräuber. Wahrscheinlich hat er von einer Beerdigungszeremonie eines Hottentotten erfahren, sie heimlich beobachtet und dann in der Nacht das Grab ausgeraubt, das Skelett präpariert, auf ein Schiff verladen und dem Museum zugesandt. Die mutmaßliche Todesursache – Dysenterie, zugezogen während des Siebten Grenzkrieges – war vermutlich eine List, um dem Museum die Transaktion schmackhaft zu machen.«

»Das wissen Sie nicht«, sagte Sandoval.

»Da haben Sie recht. Ich weiß es nicht. Aber ich habe genügend anthropologische Eingangsunterlagen überprüft, um zwischen den Zeilen lesen zu können.« Sie legte die Papiere auf den Tisch.

D’Agosta wandte sich zu Sandoval um. »Könnten Sie jetzt bitte das Skelett holen?«

Sandoval seufzte. »Okay.« Er stand vom Schreibtisch auf, griff nach der Seite mit der Eingangsnummer und ging Richtung Flur. Auf halbem Weg zur offenen Tür warf er einen Blick über die Schulter. »Möchten Sie mitkommen?«

D’Agosta machte Anstalten mitzugehen, aber Margo legte ihm eine Hand auf den Unterarm. »Wir warten im Untersuchungsraum auf der anderen Seite des Flurs.«

Sandoval zuckte mit den Schultern. »Wie Sie wollen.« Dann verließ er das Zimmer.

D’Agosta folgte Margo über den Flur bis zum Raum, in dem die Objekte von den Gastforschern untersucht wurden. Allmählich wünschte er, er wäre auf Singletons Angebot eingegangen und hätte den Fall der Joggerin übernommen. Es war verdammt ärgerlich, dass sich Pendergast einfach aus dem Staub gemacht hatte, ohne zu sagen, warum er das Skelett für wichtig hielt. Erst als es schon zu spät war, war D’Agosta eingefallen, wie sehr er sich auf die Unterstützung des FBI-Agenten verlassen hatte. Zu allem Überfluss ertrank er auch noch in diesem Meer von Vernehmungsabschriften, Beweismittelberichten und Protokollen. In allen Kriminalfällen wurde eine Unmenge an nutzlosem Papierkram produziert, aber das hier war wegen der Größe des Museums und der Anzahl der Mitarbeiter einzigartig. Schon jetzt stapelten sich im Präsidium die Unterlagen in dem ungenutzten Büro neben seinem.

Er schaute Margo dabei zu, wie sie ein Paar Latexhandschuhe anzog, auf die Uhr sah und im Raum auf und ab ging. Sie war sichtlich aufgeregt.

»Margo«, sagte er, »wenn es Ihnen zeitlich nicht passt, können wir auch später wieder hierher zurückkommen. Ich sagte ja, es ist mehr eine Ahnung als alles andere.«

»Es stimmt, ich muss bald zurück ins Institut, aber das ist nicht das Problem.« Wieder ging sie auf und ab. Schließlich hatte sie offenbar einen Entschluss gefasst, blieb stehen und wandte sich zu ihm um. Als sie ihn mit ihren grünen Augen ansah, so klar und konzentriert, fühlte sich D’Agosta eine Minute lang zurückversetzt in die Zeit vor vielen Jahren, als er sie im Zusammenhang mit den Museums-Morden vernommen hatte.

Einen langen Augenblick hielt sie seinem Blick stand. Dann ließ sie sich auf einen der Stühle sinken, die um den Untersuchungstisch herumstanden. Auch D’Agosta setzte sich.

Margo räusperte sich. »Ich fände es schön, wenn Sie niemandem hiervon erzählen würden.«

D’Agosta nickte.

»Sie wissen ja, was mir damals passiert ist.«

»Natürlich. Die Museums-Morde, die U-Bahn-Morde. Es war eine schlimme Zeit.«

Margo senkte den Blick. »Darum geht’s nicht. Sondern um das … was … hinterher passiert ist.«

Für einen Moment wusste D’Agosta nicht, was sie meinte. Dann aber fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. O Gott. Er hatte total vergessen, was Margo zugestoßen war, als sie an das Museum zurückkehrte, um dessen wissenschaftliche Zeitschrift Museology zu redigieren. Wie man sich in den nachtdunklen Sälen wie an ein Tier an sie herangepirscht hatte, wie sie von einem lauernden, irren Serienmörder in Angst und Schrecken versetzt, schließlich niedergestochen und fast umgebracht worden wäre. Mehrere Monate lang hatte Margo im Krankenhaus gelegen, bis sie schließlich genesen war. Er hatte nicht bedacht, wie sehr sie das mitgenommen hatte.

Einen Augenblick lang schwieg Margo. Dann sagte sie ein wenig stockend: »Seitdem … fällt es mir schwer, mich in dem Museum aufzuhalten. Was nicht einer gewissen Ironie entbehrt, denn ich kann meine Forschungen ja nur hier durchführen.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich war immer so tapfer gewesen. Ein solcher Wildfang. Erinnern Sie sich noch, wie ich darauf bestanden habe, Sie und Pendergast zu begleiten, runter in die U-Bahn-Tunnel – und noch tiefer? Aber jetzt ist alles anders. Es gibt nur wenige Orte im Museum, die ich zu betreten wage, ohne dass ich eine Panikattacke bekomme. Es ist mir nicht möglich, allzu weit in die Bereiche mit den Sammlungen zu gehen. Man muss mir die Sachen von dort bringen. Ich habe mir alle nächstgelegenen Ausgänge eingeprägt, damit ich im Notfall dort schnell rauskomme. Ich brauche Menschen um mich herum, wenn ich hier arbeite. Und ich bleibe nie bis nach Schließungszeit – nach Einbruch der Dunkelheit. Schon allein hier zu sein, in einem der oberen Stockwerke, fällt mir schwer.«

Und während er so zuhörte, bekam D’Agosta ein noch schlechteres Gewissen, denn er hatte Margo ja um Hilfe gebeten. Er kam sich vor wie ein Vollidiot. »Was Sie durchmachen, ist ganz normal.«

»Es ist schlimmer. Ich kann dunkle Orte nicht mehr ertragen. Überhaupt keine Dunkelheit. In meiner Wohnung lasse ich die ganze Nacht über das Licht eingeschaltet. Sie sollten mal meine Stromrechnung sehen.« Sie stieß ein freudloses Lachen aus. »Ich bin völlig durch den Wind. Ich glaube, ich leide an einem neuartigen Syndrom: Museumsphobie.«

»Nun hören Sie mal zu«, unterbrach D’Agosta und fasste ihre Hand. »Am besten vergessen wir das verdammte Skelett. Ich suche mir jemand anders, der –«

»Kommt nicht in Frage. Kann sein, dass ich ein Psycho bin, aber feige bin ich nicht. Ich mach das. Bitten Sie mich nur nicht, da hinzugehen.« Sie deutete den Gang hinunter, tiefer hinein in die Sammlungen, wohin Sandoval sich zurückgezogen hatte. »Und bitten Sie mich niemals …«, sie bemühte sich, unbekümmert zu klingen, aber das Zittern in ihrer Stimme verriet, wie viel Angst sie hatte, »… ins Untergeschoss zu gehen.«

»Vielen Dank, dass Sie weitermachen wollen«, sagte D’Agosta.

In diesem Moment erklangen Schritte auf dem Gang. Sandoval kam zurück, mit dem vertrauten Sammlungs-Ablagekasten auf den Händen. Behutsam legte er ihn auf den Tisch zwischen Margo und D’Agosta.

»Sie finden mich an meinem Schreibtisch«, sagte er. »Geben Sie mir Bescheid, sobald Sie hier fertig sind.«

Sandoval verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich. D’Agosta schaute dabei zu, wie Margo die Handschuhe fester auf die Hände zog, einer Schublade in der Nähe ein gefaltetes Baumwolltuch entnahm, es auf dem Tisch ausbreitete, Knochen aus dem Kasten nahm und auf das Tuch legte. Eine ganze Reihe von Knochen erschien: Rippen, Wirbel, Arm-und Beinknochen, Schädel, Kiefer und viele Knöchelchen, die er nicht benennen konnte. Er erinnerte sich, wie Margo sich nach ihrem durch die Museums-Morde ausgelösten Trauma wieder berappelt und begonnen hatte, ins Fitnesscenter zu gehen, sich einen Waffenschein besorgt und den Umgang mit einer Waffe erlernt hatte. Sie wirkte gesund und fit. Aber er hatte Cops erlebt, denen das Gleiche passiert war, und, verdammt, er hoffte, dass diese neue Sache jetzt sie nicht wieder runterzog …

Er sah Margo an – und da vergaß er, was er denken wollte. Einen Beckenknochen in beiden behandschuhten Händen, saß sie neben ihm, plötzlich ganz still geworden. Ihre Miene hatte sich verändert. Der gedankenverlorene Ausdruck war verschwunden, ersetzt durch eine verwirrte Miene.

»Was ist das?«, fragte er.

Statt zu antworten, drehte sie den Beckenknochen in den Händen und betrachtete ihn aus der Nähe. Dann legte sie ihn behutsam auf das Tuch, griff nach dem Unterkieferknochen, begutachtete ihn aus verschiedenen Blickwinkeln. Schließlich legte sie ihn aus der Hand und blickte dabei hinüber zu D’Agosta.

»Ein Hottentotte, Alter fünfunddreißig?«

»Ja.«

Margo sah verwundert drein. »Interessant. Ich muss wieder herkommen, wenn ich mehr Zeit habe, aber eines kann ich Ihnen jetzt schon sagen: Wenn es sich bei diesem Skelett um einen männlichen Hottentotten handelt, dann bin ich auch einer.«

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20

Die Sonne schien brennend heiß vom mittäglichen Himmel, als Pendergast im perlgrauen Cadillac aus Salton Palms abfuhr. Als er zurückkehrte, war es nach Mitternacht.

Fünf Kilometer vor der Geisterstadt hielt er an. Er schaltete das Scheinwerferlicht aus, fuhr weit von der Straße runter und versteckte den Wagen hinter einer Gruppe verkrüppelter Josuabäume. Dort stellte er den Motor ab, blieb still auf dem Fahrersitz sitzen und überdachte die Situation.

Die meisten Aspekte waren ihm noch immer rätselhaft. Doch zwei Besonderheiten waren ihm klar. Albans Ermordung stellte ein ausgeklügeltes Mittel dar, ihn an diesen Ort – die Mine Goldene Spinne – zu locken. Und die Mine selbst war sorgfältig für ihn präpariert worden. Pendergast hegte keinerlei Zweifel daran, dass der Mineneingang selbst jetzt unter genauer Beobachtung stand. Die warteten auf ihn.

Er griff nach zwei zusammengerollten Seiten Papier, die er auf den Oberschenkeln glattstrich. Bei einem handelte es sich um die Karte der Goldenen Spinne, die er Cayute abgekauft hatte. Das andere beinhaltete alte Baupläne des Salton Fontainebleau.

Er zog eine Stabtaschenlampe aus dem Handschuhfach und widmete sich zunächst der Karte der Mine. Es war eine vergleichsweise kleine Mine mit einem Mittelstollen, der offenbar in flachem Winkel nach unten wies und in südwestlicher Richtung vom See wegführte. Vom Mittelgang bogen rund ein halbes Dutzend kleinerer Gänge ab, manche gerade, einige schräg, und folgten den Türkisadern. Andere wiederum mündeten in tiefe Schächte. Pendergast hatte sich alles genau eingeprägt.

Er richtete den Strahl der Taschenlampe auf den hinteren Teil der Mine. Dieser führte in einem korkenzieherförmigen Gang vom Hauptstollen ab, wurde immer schmaler und endete schließlich achthundert Meter entfernt an einer steilen, fast senkrechten Wand: ein Luftschacht vielleicht, wahrscheinlicher ein Hintereingang, der nicht mehr genutzt wurde. Die eingezeichneten Linien waren verblichen und verblasst, so als hätte selbst der Kartograph ihn zu jener Zeit, als die Karte noch vollständig war, vergessen.

Jetzt legte Pendergast die Skizze der Mine über den Konstruktionsplan des alten Hotels. Er blickte zwischen dem einen und anderen hin und her und versuchte, sich einzuprägen, wie die einzelnen Orte in der Goldenen Spinne im Verhältnis zu denen im Salton Fontainebleau lagen. Der Bauplan war nach Stockwerken angeordnet und zeigte deutlich die Gästesuiten, die weitläufige Lobby, die Speisesäle, Küchen, das Casino, die Spas, Ballsäle – und eine merkwürdige Konstruktion zwischen der Cocktail-Lounge und der hinteren Promenade, die mit TR.GRTN gekennzeichnet war.

Tiergarten, hatte Cayute gesagt. Wurde in einer natürlichen Senke im Boden unterhalb des Hotels errichtet. Hatten da unten echte Löwen und Panther und Sibirische Tiger.

Noch einmal verglich Pendergast äußerst sorgfältig den Bauplan mit der Karte. Der Tiergarten der Ferienanlage lag genau über dem Hintereingang zur Goldenen Spinne.

Pendergast schaltete die Taschenlampe aus und setzte sich zurück. Es ergab absolut Sinn: Gab es einen besseren Ort, um einen unterirdischen Tiergarten anzulegen, als einen vergessenen, unbenutzten Abschnitt einer längst aufgelassenen Mine?

Seine geheimnisvollen Gastgeber hatten die Mine für seine Ankunft präpariert und sich große Mühe gegeben, ihre Spuren zu verwischen. Die Mine stellte ohne Zweifel eine Falle dar – aber eine Falle mit einer Hintertür.

Während der sich abkühlende Motor leise knisterte, überlegte Pendergast, wie er vorgehen sollte. Unter dem Schutz der Dunkelheit würde er die Gegend erkunden und die Ferienanlage betreten, den Hintereingang der Mine ausfindig machen und sich ihr von hinten nähern. Er würde in Erfahrung bringen, wie die Falle gebaut war, und diese falls nötig zu seinen eigenen Zwecken umgestalten oder ausschalten. Dann, am folgenden Tag, würde er bis zum Haupteingang der Mine fahren, ohne jeden Versuch, sich zu verstecken, scheinbar ohne sich der Falle bewusst zu sein. Und auf diese Weise würde er seinen Gastgeber oder seine Gastgeber in die Finger kriegen. Sobald er sie in seiner Gewalt hatte, könnte er sie, daran hatte er keinerlei Zweifel, dazu ermutigen, zu enthüllen, was sich hinter ihrem teuren und absurd ausgeklügelten Vorhaben verbarg … und wer seinen Sohn getötet hatte, um es in Gang zu setzen.

Natürlich musste er in Betracht ziehen, dass er womöglich irgendetwas übersehen hatte, irgendeine unbekannte Komplikation, die ihn dazu zwingen würde, seine Pläne zu revidieren. Aber er war sehr umsichtig gewesen bei seinen Vorbereitungen und Überwachungsmaßnahmen, und diese Strategie schien bei weitem die größten Aussichten auf Erfolg zu bieten.

Eine weitere Viertelstunde lang studierte er die Konstruktionspläne des Hotels, wobei er sich auch den letzten Flur, den letzten Schrank, die letzte Treppe einprägte. Der Tiergarten selbst befand sich im Untergeschoss, die Tiere wurden in sicherer Entfernung von den über ihnen befindlichen Besuchern gehalten. Zugang zum Tiergarten bot eine kleine Flucht von Räumen, die einen Bereich für die Pflege und mehrere Handling-und Veterinärräume umfassten. Um in den Tiergarten selbst zu gelangen – und dadurch den Hintereingang der Mine zu erreichen –, musste er diese Räume durchqueren.

Pendergast nahm die Les Baer aus dem Handschuhfach, überprüfte sie und steckte sie sich hinter den Hosenbund. Mit den Konstruktionsplänen in der Hand stieg er aus dem Wagen, schloss leise die Tür und wartete in der Dunkelheit, alle Sinne hellwach. Der Halbmond lag teilweise hinter dünnen Wolken und spendete gerade noch genügend Licht, damit Pendergast mit seiner übernatürlich scharfen Sehkraft etwas erkennen konnte. Verschwunden waren die Jeans, das Jeanshemd und die Cowboystiefel. Inzwischen trug er eine schwarze Hose, Schuhe mit schwarzer Gummisohle und einen schwarzen Rollkragenpullover unter einer schwarzen Arbeitsweste.

Alles war völlig still. Er wartete noch einen Augenblick und suchte sorgfältig die Landschaft ab. Dann stopfte er sich die Konstruktionspläne in die Weste und bewegte sich im schutzbietenden Schatten der Scarrit-Hügel lautlos nach Norden.

Nach einer Viertelstunde bog er nach Osten ab und stieg die Rückseite des Hügels hinauf. Von den Felsen am Gipfel aus nahm er die Umrisse der Ferienanlage Salton Fontainebleau in Augenschein, deren Giebel und Minarette im schwachen Mondlicht noch gespenstischer wirkten. Jenseits davon lag der dunkle, reglose Saltonsee.

Pendergast zog das Fernglas aus der Arbeitsweste und betrachtete die Szenerie genauer, von Süden nach Norden, mit äußerster Sorgfalt. Alles war still und leise, die Landschaft so tot wie der See, den sie umgab. Im Norden war soeben der kleine, dunkle Abhang zu erkennen, der zum Haupteingang der Mine führte. Wahrscheinlich überwachten selbst jetzt unsichtbare Augen, irgendwo in den Ruinen von Salton Palms verborgen, die Mine und erwarteten seine Ankunft.

Versteckt zwischen den Felsen, wartete er noch zehn Minuten, dabei ließ er das Fernglas ständig hin und her wandern. Dann, als die Wolken vor dem Mond dichter wurden, kroch er auf allen vieren über die Hügelkuppe und begab sich auf der anderen Seite hinab, wobei er darauf achtete, in der Dunkelheit hinter der Ruine des Fontainebleau zu bleiben, wo er von jemandem, der den Mineneingang beobachtete, nicht gesehen werden konnte. Während er sich langsam voranarbeitete, schwarz vor dem nachtdunklen Sand, ragte die riesige Ferienanlage vor ihm auf, bis sie den Himmel vollständig verdeckte.

Auf der Rückseite des Resorts verlief eine breite Veranda. Pendergast huschte darauf zu und stieg vorsichtig, mit leisem Knarren von ausgetrocknetem Holz, die Treppe hinauf. Bei jedem Schritt, den er machte, stoben Pilzwölkchen feinen Staubs auf. Es war, als ginge man auf der Mondoberfläche. Von der Veranda aus blickte er nach links und rechts, dann wieder zur kurzen Treppe, die er hinaufgestiegen war, hinab auf das Geländer. Bis auf seine Fußabdrücke war nichts zu sehen. Das Fontainebleau schlief in völliger Stille.

Jetzt näherte er sich einer doppelflügeligen Tür, die ins Hotel führte; er trat so leicht auf wie eine Katze und prüfte die Dielenbretter vor jedem Schritt. Die Tür war einst verschlossen gewesen, aber vor langer Zeit hatten Vandalen den einen Türflügel aus den Angeln gerissen, jetzt stand er offen.

Dahinter lag ein großer Gesellschaftsraum von unbestimmter Funktion, vielleicht wurde darin der Afternoon Tea eingenommen. Regungslos blieb Pendergast unmittelbar hinter der Tür stehen und ließ den Augen Zeit, sich an das Dunkel zu gewöhnen. Ringsum herrschte ein starker Geruch nach Trockenfäule, Salz und Rattenurin. Aus einer Wand ragte ein riesiger Kamin aus Naturstein. Hier und da standen Ohrensessel und skelettierte Sofas, deren Sprungfedern aus dem verrotteten Stoff hervorlugten. An der gegenüberliegenden Wand erstreckten sich Sitzbänke aus Leder mit den dazugehörigen Tischen, deren einst weiche Sitzflächen inzwischen aufgeplatzt und aufgerissen waren und aus denen Baumwolle quoll. Die Wände zierten ein paar gesprungene und verblichene Fotografien des Fontainebleau aus seiner Glanzzeit in den 1950er Jahren – Motorboote, Wasserskier, Angler in Wathosen – zwischen vielen leeren, blassen Rechtecken, der Rest war schon vor langer Zeit gestohlen worden. Alles lag unter einer feinen Staubschicht.

Pendergast durchquerte den Raum, machte einen Schritt in einen Durchgang und betrat einen breiten Korridor. Hier sah man eine riesige Treppe, die in weitem Schwung zu den oberen Etagen hinaufführte, wo sich die Zimmer und Suiten befanden. Vor ihm lagen die matten Umrisse der Eingangshalle, deren dicke Säulen aus Holz und Wandgemälde mit Meeresmotiven nur teilweise sichtbar waren. Einen Moment lang blieb er in der Stille stehen, um sich zu orientieren. In seiner Weste steckten die Konstruktionspläne des Hotels, aber die brauchte er gar nicht – denn er hatte sich den Grundriss ja genau eingeprägt. Links führte ein breiter Korridor nach unten, wohl zum Spa und den Ballsälen. Rechts befand sich ein niedriger Durchgang, der in die Cocktail-Lounge führte.

Eingebaut in eine Wand in der Nähe befand sich ein kaputter gläserner Schaukasten, darin ein einzelnes Blatt vervielfältigten Papiers, an den Ecken gewellt und verblichen. Pendergast ging darauf zu und überflog im schwachen Mondlicht den Inhalt.

Willkommen im fabelhaften Salton Fontainebleau!

»Der Hotspot am Binnensee!«

Samstag, 5. Oktober 1962

Tagesprogramm

6 Uhr – Gesundheitsschwimmen mit Ralph Amandero, zweimaliger Olympiateilnehmer

10 Uhr – Wasserskiwettbewerb

14 Uhr – Inline-Motorbootrennen

16 Uhr – Schönheitswettbewerb »Miss Salton Sea«

20 Uhr 30 – Tanz im Großen Ballsaal, Verne Williams Orchester, mit Jean Jester

23 Uhr – »Der Urwald lebt« – Tiere gucken, Cocktails gratis

Pendergast wandte sich zu dem Durchgang um, der in die Lounge führte. Vor deren Fenstern hingen Jalousien, und obwohl etliche Lamellen herunterhingen oder abgefallen und die Scheiben eingeschlagen waren, war der Raum sehr dunkel. Pendergast griff in eine Tasche seiner Weste, zog ein Nachtsichtgerät mit einem Bildverstärker der dritten Generation hervor, setzte es auf den Kopf und schaltete es ein. Sofort konnte er seine Umgebung klar erkennen: Stühle und Wände und Kristallleuchter – alles zeichnete sich deutlich in einem gespenstischen Grün ab. Pendergast drehte eine kleine Wählscheibe am Gerät, wodurch er die Bildhelligkeit einstellte, dann ging er mitten durch die Lounge.

Sie war groß, in einer Ecke befand sich eine Bühne, die gegenüberliegende Wand wurde von einer langen, halbrunden Bar eingenommen. Im Rest des Raumes standen runde Tische. Auf dem Boden und auf den Tischen lagen zerbrochene Cocktailgläser, deren Inhalt längst zu teerigen Resten verdunstet war. Auf dem Tresen selbst standen, obwohl die Flaschen mit Hochprozentigem verschwunden waren, penibel geordnete Reihen von Servietten und Gläsern mit Sektquirlen, alles von einer feinen Staubschicht bedeckt. Der Marmorspiegel hinter dem Tresen war zersprungen, darauf und auf dem Boden lagen matt glitzernde Scherben. Alles bezeugte die Ödnis des Salton Fontainebleau – wohl auch das vage Gefühl ruhelosen Unbehagens, wie ein Spukschloss es vielleicht verströmt –, das Vandalen oder Plünderer wie Cayute nicht vollständig ausgenommen hatten. Stattdessen war das alte Hotel größtenteils eine Zeitkapsel der Rat-Pack-Generation geblieben, den Launen der Natur überlassen.

In eine Wand der Lounge war ein Panoramafenster eingelassen, das die Zeitläufte überstanden hatte; es wies nur wenige Sprünge auf, war aber so dick mit einer rauhreifartigen Salzkruste überzogen, dass es fast blind war. Pendergast ging hin, wischte mit einer Papierserviette eine Stelle sauber und spähte durchs Fenster. Dahinter lag ein kreisrundes Gehege, Lounge-Sessel waren drum herum aufgestellt wie um einen Indoor-Swimmingpool, außer dass sich dort, wo sich normalerweise der Pool befunden hätte, eine gähnend leere, dunkle Grube befand, ausgekleidet mit Ziegelsteinen, umgeben von einem schützenden Eisengeländer. Die Grube hatte einen Durchmesser von rund fünf Metern und glich der kreisrunden Öffnung eines übergroßen Brunnens. Pendergast spähte durch das Nachtsichtgerät genau hin und glaubte, in der finsteren Grube die verformten oberen Blätter mehrerer künstlicher Palmen zu erkennen.

Der Tiergarten. Es fiel gar nicht schwer, sich die Schönen und Reichen und Hollywoodstars vorzustellen, die ein halbes Jahrhundert zuvor hier zusammengekommen waren, unter dem Sternenhimmel, Highballs in Händen, während ihr Gelächter und das Klirren ihrer Gläser sich mit dem Gebrüll wilder Tiere vermischte, sie an ihren Drinks nippten und hinabschauten zu den Tieren, die dort tief unten umherliefen.

Noch einmal vergegenwärtigte sich Pendergast die Konstruktionspläne des Hotels und die Karte der Goldenen Spinne. Der Tiergarten befand sich unmittelbar oberhalb des Hintereingangs der Mine und nutzte den Tunnel als Ort, an dem die Tiere unter den Blicken der Hotelgäste umherstreifen konnten.

Er wandte sich von dem Fenster ab, hob den Scharnierriegel an und betrat die Station des Barkeepers. Er ging an den leeren Regalen vorbei, in denen früher unzählige Flaschen mit gutem Cognac und altem Champagner gestanden hatten. Dabei achtete er darauf, nicht auf Glasscherben zu treten, bis er vor einer von Spinnweben überzogenen Tür eintraf, diese unter leisem Knarren öffnete und die Spinnweben vorsichtig entfernte. Ein ganz leises Huschen von Nagern war zu hören. Ein stickiger Geruch nach ranzigem Fett und Kot drang ihm in die Nase.

Hinter der Tür befand sich ein Labyrinth von Küchen, Vorratsräumen und Bereichen zur Essensvorbereitung. Leise ging Pendergast dort hindurch und schaute mit dem Nachtsichtgerät hierhin und dorthin, bis er die Tür fand, hinter der eine Betontreppe lag, die nach unten führte.

Die spartanischen, funktionellen Service-Räume im Untergeschoss des Hotels ähnelten den Unterdecks eines Passagierschiffs. Pendergast ging durch einen Heizungsraum und mehrere Lagerräume – einer voller Liegestühle und Sonnenschirme, ein anderer voller Kleiderständer mit mottenzerfressenen Zimmermädchen-Uniformen –, bis er vor einer Tür aus massivem Metall eintraf.

Wieder blieb er stehen, um sich im Geist den Grundriss des Hotels vor Augen zu führen. Diese Tür führte zum Bereich des Tier-Handling: Käfige, tierärztliche Pflege, Fütterung. Dahinter wiederum mussten der Tiergarten selbst und der Hintereingang zur Mine liegen.

Pendergast versuchte die Tür zu öffnen. Doch während der vielen Jahre, in denen sie nicht benutzt worden war, war das Metall eingerostet, so dass sie sich nicht aufziehen ließ. Er versuchte es noch einmal, wobei er mehr Kraft aufwendete, bis sich die Eisentür unheimlich knarrend ein, zwei Zentimeter weit öffnete. Er griff in seine Arbeitsweste, holte ein kleines Brecheisen hervor und setzte es an einem halben Dutzend Stellen am Türrahmen an. Dann brach er ihn mit Hilfe eines rostlösenden Öls mühelos auf. Als er diesmal am Türgriff zog, gab die Tür gerade so weit nach, dass er sich hindurchzwängen konnte.

Dahinter lag ein weiß gekachelter Flur. Auf beiden Seiten befanden sich offene Türen, die sogar im Blick durch das Nachtsichtgerät dunkle Flächen bildeten. Vorsichtig ging Pendergast weiter. Selbst jetzt noch, nach all den Jahren, lag ein Geruch von Wildtieren und Großwildexkrementen in der Luft. Links befand sich ein Raum, darin vier große Eisengitter-Käfige mit Fütterungstüren. Dieser Raum führte in einen anderen, einen gekachelten tierärztlichen Bereich für Untersuchungen und, so schien es, kleinere chirurgische Eingriffe. Etwas weiter hinten endete der Korridor vor einer weiteren Metalltür.

Pendergast blieb stehen und betrachtete die Tür durch das Nachtsichtgerät. Hinter ihr befand sich, wie er wusste, der Handling Room. Hier wären, falls nötig, die Tiere sediert worden – damit man sie säubern, im Notfall aus dem Tiergarten entfernen oder medizinisch behandeln konnte. Soweit er das aus den Konstruktionsplänen ersehen konnte, diente der Raum als eine Art Luftschleuse, als Durchgangsraum zwischen dem unterirdischen Tiergarten und den Handling-Bereichen.

Die Pläne zeigten nicht präzise, wie der Tiergarten über dem Hintereingang zur Mine errichtet worden war. Nicht ersichtlich war, ob die Mine verschlossen worden oder ob sie zum Tiergarten selbst offen war. So oder so, er war bereit; sollte die Mine verschlossen worden sein, verfügte er über die Mittel, da reinzukommen: Meißel, Hammer, Dietriche, Stemmeisen und Antikorrosionsöl.

Auch diese zweite Metalltür war verrostet, aber nicht ganz so stark, deshalb war Pendergast in der Lage, sie ohne große Mühe zu öffnen. In der Tür stehend, betrachtete er den dahinterliegenden Raum: klein und finster, mit Kacheln gefliest, an den Wänden Querstangen und Fixiervorrichtungen, in der Decke ein paar geschlossene Lüftungsschlitze. Der Raum war so gut von der Außenwelt abgeschottet, dass er sich in einem viel besseren Zustand befand als der Rest der Ruine, ja, fast neu wirkte. Die Wände waren sauber und glänzten förmlich im schwachen Licht seines Nachtsichtgeräts …

Plötzlich schickte ein fürchterlicher Hieb auf den Nacken Pendergast zu Boden. Er stürzte, wie betäubt, und als er wieder zu sich kam, sah er seinen Angreifer zwischen sich und der Tür stehen: hochgewachsen, muskulös, in Tarnanzug und mit einem Nachtsichtgerät auf dem Kopf, eine 45er auf ihn gerichtet.

Langsam nahm Pendergast seine Hand aus der Weste, ließ die Les Baer aber im Holster stecken. Als er ruhig aufstand, sah er, dass die Tür sich wie von selbst hinter dem Mann schloss, mit hörbarem Klicken. Pendergast signalisierte vollständige Unterwerfung und Kooperation und hielt die Hände so, dass sie zu sehen waren. Dabei bewegte er sich langsam und erholte sich so von der Überraschung, überrumpelt worden zu sein. Die extreme Leere, der Staub und der Verfall hatten ihn in Sicherheit gewiegt und im Glauben gelassen, dass das Hotel vollständig verlassen sei.

Schnell kehrte Pendergasts übernatürliche Sinnesschärfe zurück.

Der Mann hatte nichts gesagt. Er hatte sich nicht bewegt. Aber Pendergast sah, dass sich der Körper ganz leicht entspannte, die extreme Kampfbereitschaft nachließ, während Pendergast durch seine Körpersprache weiterhin übermittelte, dass er sich der Herrschaft des Mannes unterwarf.

»Was geht hier vor?«, fragte er in untertänigem Tonfall und breitem Texas-Akzent. »Warum haben Sie mich geschlagen?«

Der Mann schwieg.

»Ich bin nur ein Sammler, ich sehe mich hier bloß um.« Unterwürfig senkte Pendergast den Kopf und trat einen Schritt näher, als wollte er vor dem Mann niederknien. »Bitte erschießen Sie mich nicht.« Wieder beugte er den Kopf, schluchzte und fiel auf die Knie. »Bitte.«

Klappernd fiel das Stemmeisen aus seiner Weste – er hatte etwas nachgeholfen – und auf den Fliesenboden. Und in dieser Millisekunde der Ablenkung stand Pendergast auf. Eine blitzartige Bewegung vollführend, versetzte er dem rechten Handgelenk des Mannes einen Hieb, wodurch es brach und die Waffe in hohem Bogen durch den Raum flog.

Aber statt nach seiner Waffe zu greifen, drehte sich der Mann auf einem Fuß und versetzte Pendergast mit dem anderen im Karatestil einen Tritt gegen die Brust, und zwar so schnell, dass Pendergast seine Waffe nicht ziehen konnte. Wieder ging er zu Boden, aber diesmal – seines Angreifers gewahr, nicht mehr überrascht – wälzte er sich gerade noch rechtzeitig zur Seite, um einen weiteren brutalen Fußtritt abzuwehren, und sprang auf, wobei es ihm knapp gelang, einem Roundhouse-Schwinger auszuweichen. Pendergast rammte dem Mann die Hacken in die Innenseite des rechten Knies, sprang zurück und hörte gleichzeitig Sehnen reißen. Sein Angreifer taumelte, setzte zu einem Cross an. Pendergast wich seitlich aus, dann neigte er den Kopf leicht zur Seite. Als der Mann einen Luftschlag austeilte, wich Pendergast zurück und konterte mit einem Schlag ins Gesicht des Gegners, wobei er die Finger in der Kung-Fu-»Tiger-Stellung« hielt. Der Mann wich mit dem Oberkörper aus, der Schlag verfehlte ihn um Zentimeter, gleichzeitig versetzte er Pendergast einen Fausthieb in die Magengrube, so dass diesem fast die Luft wegblieb.

Es war ein höchst sonderbarer Kampf, ausgetragen im Stockdunkeln, in völliger Stille, mit außergewöhnlicher Intensität und Wildheit. Der Mann sagte kein Wort, gab bis auf ein gelegentliches Ächzen keinen Ton von sich. Er bewegte sich so schnell, dass Pendergast keine Zeit blieb, die Les Baer zu ziehen. Der Gegner verfügte über eine ausgezeichnete Kampftechnik, und während der kleinen Ewigkeit von einer Minute schienen sie beide gleich stark zu sein. Doch Pendergast beherrschte ein größeres Repertoire an Kampfsport-Bewegungen, dazu äußerst ungewöhnliche Selbstverteidigungstechniken, die er in einem gewissen tibetanischen Kloster erlernt hatte. Am Schluss bediente er sich einer der letztgenannten Techniken, Krähenschnabel genannt – ein blitzartiger Schwertschlag mit beiden Händen, die dabei wie im Gebet gefaltet wurden –, und schlug dem Gegner das Nachtsichtgerät vom Kopf. Das verschaffte Pendergast sofort einen Vorteil, den er auch nutzte, so dass er mit einem Trommelwirbel von Schlägen ins Ziel kam, der den Mann nach Atem ringend auf die Knie zwang. Nach einem weiteren Moment zog Pendergast seine 45er und richtete sie auf den Mann, tastete ihn kurz ab und fand ein Messer, das er beiseitewarf.

»FBI. Sie sind verhaftet.«

Der Mann antwortete nicht. Tatsächlich hatte er während des gesamten Kampfes kein einziges Wort gesprochen.

»Öffnen Sie die Tür.«

Stille.

Pendergast wirbelte den Mann herum, fesselte ihm die Hände auf den Rücken, suchte ein Heizungsrohr, fand eines und fesselte ihn auch daran. »Also gut. Dann mache ich sie selbst auf.«

Wieder sagte der andere kein Wort und lieferte auch keinerlei Hinweis darauf, dass er Pendergast überhaupt verstanden hatte. Er saß einfach nur da, auf dem Boden, ans Heizungsrohr gefesselt, mit ausdrucksloser Miene.

Als Pendergast zur Tür ging und ein paar Kugeln ins Schloss jagte, geschah etwas Eigenartiges. Der Raum füllte sich mit einem unverkennbaren Geruch, dem zarten, süßlichen Duft von Lilien. Pendergast schaute sich nach dem Ursprung des Geruchs um. Er kam offenbar aus dem Lüftungsschlitz in der Decke, direkt oberhalb der Stelle, wo er den Angreifer gefesselt hatte – ein Lüftungsschlitz, der bisher geschlossen, jetzt aber geöffnet war. Ein feiner Nebel sank herab, Luft säuselte. Pendergasts Angreifer, der nichts sehen konnte, da er sein Nachtsichtgerät nicht mehr trug, blickte sich angstvoll um. Als die Nebelschwade sein Gesicht und den Körper einhüllte, begann er zu husten und den Kopf zu schütteln.

Blitzschnell zielte Pendergast auf das Schloss und drückte ab. Ein ohrenbetäubend lauter Knall in dem beengten Raum, die Kugel prallte von dem Metall ab – eine große Überraschung. Aber noch während Pendergast sich vorbereitete, noch mal zu schießen, spürte er seine Beine schwer und seine Bewegungen träge werden. Eine merkwürdige Empfindung durchströmte ihn – ein Gefühl der Fülle und des Wohlbefindens, der inneren Ruhe und der Mattigkeit. Schwarze Punkte tanzten vor seinem grünen Gesichtsfeld. Er schwankte, fing sich, schwankte wieder, ließ die Waffe fallen. Gerade als die Schwärze ihn übermannte und er zu Boden sank, hörte er den Lüftungsschlitz in der Decke sich wieder schließen. Gleichzeitig vernahm er die Worte: »Dafür kannst du Alban danken …«

Später – er wusste nicht, wie viel später – erwachte Pendergast langsam aus dunklen Träumen und kam wieder zu sich. Er schlug die Augen auf – und schaute in einen grünen Dunst. Einen Augenblick lang war er desorientiert, unsicher, was er da sah. Dann wurde ihm bewusst, dass er immer noch das Nachtsichtgerät trug und dass es sich bei dem grünen Gegenstand um den Lüftungsschlitz in der Decke handelte … und da fiel ihm alles wieder ein.

Er setzte sich auf die Knie und stand unter Schmerzen auf. Durch den Kampf hatte er Wunden davongetragen, fühlte sich ansonsten aber merkwürdig stark, erfrischt. Der Lilienduft war verschwunden. Sein Gegner lag, noch immer bewusstlos, gekrümmt auf dem Boden.

Pendergast machte eine Bestandsaufnahme. Er schaute sich den Raum durch sein Nachtsichtgerät an, diesmal sehr viel genauer. Die Keramikkacheln reichten bis auf eine Höhe von einem Meter zwanzig die Wände hinauf, darüber befand sich eine Edelstahlverkleidung. Obwohl es das geschlossene Lüftungsgitter in der Decke und die hoch an den Wänden angebrachten Lüftungsdüsen gab, war der Abfluss im Boden mit Beton versiegelt worden.

Das erinnerte Pendergast an einen anderen, ganz anderen Raum, der einst zu unaussprechlich barbarischen Zwecken genutzt worden war.

Die Stille, die Dunkelheit und das Eigentümliche des Raums ließen ihn erschaudern. Er griff in die Hosentasche, kramte nach seinem Mobiltelefon und wählte.

Währenddessen erklang erneut ein lautes Klicken: das Schloss sprang auf, die Metalltür öffnete sich einen Spaltbreit, und dahinter erschien der kurze Korridor, leer, bis auf seine eigenen Schuhabdrücke im Staub.

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21

Lieutenant D’Agosta erschien Punkt 13 Uhr. Als er die Tür leise hinter sich schloss, deutete Margo auf einen Stuhl.

»Was haben Sie herausgefunden?« Er setzte sich und warf einen neugierigen Blick auf den mit Knochen übersäten Schreibtisch vor sich.

Sie setzte sich neben ihn und klappte ihr Notebook auf. »Erinnern Sie sich, was in den Eingangsunterlagen stand? Männlicher Hottentotte, Alter ungefähr fünfunddreißig.«

»Wie kann ich das vergessen? Der Mann verfolgt mich bis in meine Träume.«

»Was wir in Wirklichkeit hier haben, ist das Skelett einer Weißen, höchstwahrscheinlich Amerikanerin, und vermutlich keinen Tag unter sechzig.«

»Mamma mia. Woher wissen Sie das?«

»Schauen Sie sich das mal an.« Margo streckte den Arm aus und nahm den Hüftknochen behutsam in die Hand. »Am besten lässt sich die Geschlechtszugehörigkeit eines Skeletts anhand des Beckens bestimmen. Sehen Sie mal, wie breit der Beckengürtel ist. Wie geschaffen, um Kinder zu gebären. Bei einem männlichen Becken wäre die Spreizung der Hüften anders. Und achten Sie auch auf die Knochendichte, darauf, wie das Kreuzbein nach hinten kippt.« Sie legte die Beckenknochen zurück auf den Tisch und nahm den Schädel in die Hand. »Schauen Sie sich die Form der Stirn an, die relativ schwach ausgeprägten Überaugenwülste – zusätzliche Indikatoren für die Geschlechtszugehörigkeit. Und können Sie sehen, dass sowohl die Scheitelnaht wie auch die Kranznaht vollständig verschmolzen sind, hier und hier? Das würde für eine Person über vierzig sprechen. Ich habe das Gebiss unter einem Stereo-Zoom-Mikroskop untersucht, die Abnutzung deutet auf eine noch ältere Person hin – mindestens sechzig, vielleicht fünfundsechzig.«

»Weiße?«

»Das lässt sich nicht so definitiv sagen, aber häufig lässt sich die ethnische Herkunft eines Skeletts anhand der Schädel-und Kieferknochen bestimmen.« Sie drehte den Schädel in den Händen. »Beachten Sie die Form der Nasenhöhle – dreieckig – und die sanfte Neigung der Augenhöhle. Das deutet auf europäische Vorfahren hin.« Sie zeigte auf die Höhle auf der Schädelunterseite. »Sehen Sie das hier? Der Bogen des Oberkiefers verläuft parabelförmig. Wenn das hier ein sogenannter Hottentotte war, wäre er hyperbelförmig. Um da absolut sicherzugehen, müsste man natürlich eine DNA-Sequenzierung durchführen, aber ich würde meine Familienbibel darauf wetten, dass es sich hier um eine weiße Frau in den Sechzigern handelt.«

Durch das Fenster in der geschlossenen Tür des Untersuchungsraums sah Margo, wie jemand auf dem Gang dahinter vorbeiging, dann stehen blieb und umkehrte. Dr. Frisby. Als er erst sie und dann D’Agosta durch das Fenster anschaute, verfinsterte sich seine Miene. Frisby erwiderte Margos Blick, dann wandte er sich ab und ging weiter den Flur entlang. Margo lief ein Schauer über den Rücken. Sie hatte den Mann noch nie leiden können und fragte sich, was D’Agosta getan hatte, dass Frisby so grämlich reagierte.

»Und dass sie Amerikanerin ist?«, fragte D’Agosta.

Margo erwiderte seinen Blick. »Das ist eher eine Vermutung. Die Zähne sind gleichmäßig abgenutzt und gut erhalten. Gute Knochengesundheit, keine sichtbaren Krankheiten. Chemische Untersuchungen könnten einem das definitiver sagen – es gibt Isotope in Zähnen, die darauf hinweisen können, wo eine Person lebte, und oft auch, wovon sie sich ernährte.«

D’Agosta stieß einen leisen Pfiff aus. »Man lernt jeden Tag was Neues.«

»Noch etwas. In den Eingangsunterlagen heißt es, das Skelett sei vollständig. Aber ihm fehlt ein Oberschenkelknochen.«

»Das Versehen eines Angestellten?«

»Niemals. Der Eintrag ›vollständig‹ ist ungewöhnlich. So etwas übersieht man normalerweise nicht – der Oberschenkelknochen ist der längste im menschlichen Körper.«

Stille senkte sich über den Untersuchungsraum. Margo begann die Knochen in ihren Ablagekasten zurückzulegen, während D’Agosta, hingelümmelt auf dem Stuhl, mit nachdenklicher Miene zuschaute.

»Wie ist das Skelett überhaupt hier gelandet? Hat das Museum eine Sammlung kleiner alter Damen?«

»Nein.«

»Haben Sie eine Idee, wie alt das Skelett ist?«

»So wie die Zähne aussehen, würde ich sagen, Ende neunzehntes Jahrhundert. Aber um da ganz sicher zu sein, müsste man eine Radiokarbondatierung vornehmen. Das kann Wochen dauern.«

D’Agosta überlegte. »Wir sollten uns erst einmal vergewissern, dass die Falschetikettierung kein Versehen war und dass der fehlende Knochen nicht irgendwo in der Nähe gelandet ist. Ich bitte mal unseren Freund Sandoval, sämtliche Skelette aus den umgebenden Schubfächern und die mit benachbarten Eingangsnummern zu holen. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wiederzukommen und nachzuschauen, ob irgendwelche davon eher nach einem, ähm, fünfunddreißig Jahre alten Hottentotten aussehen?«

»Nein, überhaupt nicht. Es gibt da ohnehin noch weitere Untersuchungen, die ich gern an dem Skelett vornehmen würde.«

D’Agosta lachte. »Wenn Pendergast hier wäre, würde er garantiert so was antworten wie: Der Knochen spielt bei der Lösung des Falls eine entscheidende Rolle.« Er stand auf. »Ich rufe Sie an, um das nächste Treffen mit Ihnen zu vereinbaren. Halten Sie das hier unter der Decke, ja? Vor allem gegenüber Frisby.«

Als Margo den langen Mittelgang der Osteologie zurückging, tauchte aus einem schummrigen Seitengang plötzlich Frisby auf und ging neben ihr her.

»Dr. Green?« Er blickte geradeaus.

»Ja, hallo, Dr. Frisby?«

»Sie haben da eben mit diesem Polizisten gesprochen.«

»Ja.« Sie bemühte sich, entspannt zu klingen.

Frisby sah weiter geradeaus. »Was wollte er?«

»Er hat mich gebeten, ein Skelett zu untersuchen.«

»Welches?«

»Dasjenige, das Vic Marsala für diesen, ähm, Gastforscher zugänglich gemacht hat.«

»Der Polizist hat Sie gebeten, das Skelett zu untersuchen? Warum Sie?«

»Ich kenne den Lieutenant schon sehr lange.«

»Und was haben Sie herausgefunden?«

Das Ganze wandelte sich rasend schnell zu einem Verhör. Margo versuchte, ruhig zu bleiben. »Laut der Eingangsbeschriftung handelt es sich um einen Hottentotten, der 1889 der Sammlung hinzugefügt wurde.«

»Und was für eine Bedeutung könnte ein hundertzwanzig Jahre altes Skelett für den Mord an Marsala haben?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen, Sir. Ich habe nur der Polizei geholfen, auf ihr Ersuchen hin.«

Frisby schnaubte verächtlich. »Das ist inakzeptabel. Die Polizei sucht den Falschen. Ich habe den Eindruck, dass sie es darauf abgesehen hat, meine Abteilung tiefer in diesen sinnlosen Mordfall hineinzuziehen, einen Skandal zu verursachen und Misstrauen zu säen. Dieses ewige Herumgeschnüffel – ich habe genug davon.« Frisby blieb stehen. »Hat er Sie um irgendeine andere Art von Unterstützung gebeten?«

Margo zögerte. »Er hat etwas davon gesagt, einige weitere Skelette aus der Sammlung untersuchen zu wollen.«

»Verstehe.« Jetzt endlich sah er sie an. »Ich finde, Sie genießen hier bei uns sehr viele Forschungsprivilegien.«

»Ja, und dafür bin ich sehr dankbar.«

»Was würde wohl passieren, wenn wir diese Privilegien zurücknähmen?«

Das war empörend. Margo blickte ihm fest in die Augen. Aber sie dachte nicht daran, die Fassung zu verlieren. »Dann wären meine Forschungen am Ende. Ich könnte meinen Job verlieren.«

»Wäre das nicht jammerschade?« Mehr sagte er nicht, er drehte sich nur um und ging mit langen Schritten den Flur hinunter, so dass Margo dastand und seiner hochgewachsenen Gestalt hinterhersah, die rasch außer Sicht entschwand.

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22

Die Suite im zweiten Stock des Palm Springs Hilton war spärlich erleuchtet, die Vorhänge vor den Panoramafenstern mit Blick auf den Swimmingpool und die Cocktail-Cabana zugezogen, die in der spätmorgendlichen Sonne glänzten. In einer hinteren Ecke der Suite saß Agent Pendergast in einem Sessel, eine Kanne Tee auf einem Tisch neben sich. Er hatte die Beine übereinandergeschlagen und auf eine lederne Ottomane gelegt und sprach in sein Mobiltelefon.

»Er sitzt im Gefängnis in Indio ein, kommt nicht auf Kaution frei. Es hat sich keine Identifikation seiner Person gefunden, und seine Fingerabdrücke sind in keiner Datenbank.«

»Hat er gesagt, warum er dich angegriffen hat?«, ließ sich Constance Greene vernehmen.

»Er war schweigsam wie ein Trappistenmönch.«

»Ihr seid beide von einem Betäubungsmittel ausgeknockt worden?«

»So sieht es aus.«

»Zu welchem Zweck?«

»Das ist immer noch völlig unklar. Ich war beim Arzt, ich bin kerngesund – von den mir während des Kampfes zugefügten Verletzungen einmal abgesehen. Es gibt keinerlei Hinweise auf irgendwelche Gifte oder schädigende Nebenwirkungen. Keine Einstiche und auch nichts, was darauf hindeutet, dass man sich während meiner Bewusstlosigkeit an mir zu schaffen gemacht hat.«

»Die Person, die dich angegriffen hat, muss mit derjenigen unter einer Decke gesteckt haben, die das Sedativ verabreicht hat. Es kommt mir seltsam vor, dass sie den eigenen Partner betäubt hat.«

»Die ganze Abfolge der Ereignisse ist seltsam. Ich glaube, der Mann wurde ebenfalls übertölpelt. Bis er redet, bleibt sein Motiv unklar. Es gibt jedoch eine Sache, die glasklar ist. Und die ist eine Schande für mich.« Er hielt kurz inne.

»Ja?«

»Das Ganze – der Türkis, die Goldene Spinne, das Salton Fontainebleau, die unzureichend verwischten Reifenspuren, die Karte der Mine selbst und möglicherweise der Mann, mit dem ich gesprochen habe – war eine Falle. Man hat das alles sorgfältig orchestriert, um mich in diesen Handling Room für die Tiere zu locken, in dem das Gas verabreicht werden konnte. Der Raum ist vor Jahren genau zu dem Zweck errichtet worden, damit man gefährliche Tiere mit Gas betäuben kann.«

»Was ist also eine Schande für dich?«

»Ich habe geglaubt, ich bin denen einen Schritt voraus, obwohl die mir in Wirklichkeit immer mehrere Schritte voraus waren.«

»Du sagst die. Glaubst du wirklich, dass Alban auf irgendeine Weise daran beteiligt war?«

Pendergast antwortete ihr nicht gleich, dann aber wiederholte er mit leiser Stimme: »Dafür kannst du Alban danken. Das ist doch eine ziemlich unzweideutige Aussage, oder?«

»Ja.«

»Dieses komplexe Arrangement im Salton Fontainebleau, überdesignt, als wollte man jeden möglichen Fehler vermeiden, hat alle verräterischen Merkmale von etwas, das Alban mit großer Freude inszenieren würde. Und doch – es war der Mord an ihm, der die Falle in Bewegung gesetzt hat.«

»Eine seltsame Art von Selbstmord?«, fragte Constance. »Das bezweifle ich. Selbstmord ist nicht Albans Stil.«

Eine Zeitlang war es still, ehe Constance fragte: »Hast du D’Agosta schon davon erzählt?«

»Ich habe niemanden unterrichtet, schon gar nicht Lieutenant D’Agosta. Er weiß bereits mehr über Alban, als gut für ihn ist. Was die New Yorker Polizei im Allgemeinen angeht, habe ich kein Vertrauen, dass sie mir in irgendeiner Weise helfen kann. Ich fürchte, die Beamten würden dort herumspazieren und Schaden anrichten. Ich fahre heute Nachmittag zurück zum Gefängnis in Indio, mal sehen, ob ich aus diesem Kerl etwas herausbekommen kann.« Pause. »Constance, es bekümmert mich schrecklich, dass ich überhaupt in diese Falle getappt bin.«

»Er war dein Sohn. Du hast nicht klar gedacht.«

»Das ist weder ein Trost noch eine Entschuldigung.« Und damit beendete Pendergast das Gespräch, steckte das Mobiltelefon in eine Tasche seiner Anzugjacke und blieb still sitzen, eine schemenhafte, nachdenkliche Gestalt in einem abgedunkelten Raum.

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23

Terry Bonomo war der Experte des NYPD für die digitale Erstellung von Phantombildern. Außerdem war er ein Klugscheißer in echter New-Jersey-italienischer Tradition und folglich einer von D’Agostas Lieblingskollegen im ganzen Dezernat. Schon allein in der forensischen Abteilung zu sitzen, zwischen den Computern und Monitoren, den Grafiken und Laborgeräten, hob seine Laune beträchtlich, wie er feststellte. Es fühlte sich gut an, nicht mehr in diesen muffigen, schummrigen Räumen des Museums zu hocken. Und es fühlte sich auch gut an, tatsächlich etwas zu tun. Natürlich hatte er Dinge erledigt, zum Beispiel versucht, den »Gastprofessor« zu identifizieren – während sein forensisches Team den Ablagekasten mit den Knochen auf Fingerabdrücke, DNA, Haare und Fasern überprüfte. Aber ein Phantombild des falschen Dr. Waldron zu erschaffen, das würde schwieriger werden. Es wäre ein großer Schritt nach vorn. Und niemand war besser darin, Phantombilder zu erstellen, als Terry Bonomo.

D’Agosta beugte sich über Bonomos Schulter und schaute dabei zu, wie er mit der komplexen Software arbeitete. Auf der anderen Seite des Tischs saß Sandoval, der Osteologie-Techniker. Man hätte das auch im Museum erledigen können, aber D’Agosta zog es stets vor, Zeugen für diese Art von Arbeit ins Präsidium zu zitieren. Der Aufenthalt in einem Polizeirevier war einschüchternd und half einem Zeugen, sich zu fokussieren. Und Sandoval, der etwas blasser aussah als sonst, konzentrierte sich sichtlich.

»Hallo, Vinnie«, sagte Bonomo mit seinem dröhnenden New-Jersey-Akzent. »Weißt du noch, wie ich dieses Porträt eines mutmaßlichen Mörders zusammengesetzt habe, indem ich die Zeugenaussage des Mörders selbst verwendet habe.«

»Das war legendär«, sagte D’Agosta und lachte.

»Jesses. Der Typ hat sich für superschlau gehalten und sich als Zeuge ausgegeben, dabei war er der Mörder. Der wollte uns dazu bringen, ein Bullshit-Bild zusammenzusetzen, uns linken. Aber ich hab den Braten gerochen, fast von Anfang an.« Bonomo arbeitete beim Reden, hackte auf die Tasten ein und schob die Maus dahin und dorthin. »Viele Zeugen haben ein schlechtes Erinnerungsvermögen. Aber dieser Clown – er hat uns das genaue Gegenteil von seinen Gesichtszügen gegeben. Er hatte eine große Nase, also hat er gesagt, dass der böse Bube eine kleine hatte. Seine Lippen? Dünn. Also hatte der Täter dicke Lippen. Seine Kieferpartie? Schmal. Der Täter hatte ein breites Kinn. Er hatte eine Glatze, also hatte der Täter lange, volle Haare.«

»Stimmt, ich werde nie vergessen, wie du dahintergekommen bist und das Gegenteil von dem, was er gesagt hat, eingegeben hast. Als du fertig warst, hatten wir unseren Täter – hat uns direkt vom Bildschirm entgegengestarrt. Indem er schlau sein wollte, hat er uns seine hässliche Visage geliefert.«

Bonomo brach in lautes Lachen aus.

D’Agosta verfolgte, wie Bonomo ein erstes grobes Porträt erstellte, basierend auf Sandovals Antworten: Er öffnete hier ein neues Fenster, zog dort eine zusätzliche Schicht ein. »Ist schon ein super Programm«, sagte D’Agosta. »Ist besser geworden, seit ich das letzte Mal drin war.«

»Die upgraden es ständig. Ähnelt ein bisschen Photoshop, hat aber nur einen Zweck. Hat drei Monate gedauert, bis ich’s beherrscht habe, und dann haben sie eine neue Version rausgebracht. Jetzt hab ich das Ding im Griff. Erinnerst du dich noch an die alten Zeiten mit diesen Kärtchen und den Schablonen mit leeren Gesichtern?«

D’Agosta schauderte es.

Mit Aplomb drückte Bonomo abschließend auf eine Taste, dann drehte er den Laptop herum, damit Sandoval alles sehen konnte. Ein großes Fenster in der Mitte zeigte die digitale Skizze eines Männergesichts, drum herum waren weitere, kleinere Fenster zu sehen. »Wie nahe ist das dran?«, fragte er Sandoval.

Der Techniker blickte lange darauf. »Es sieht ihm irgendwie ähnlich.«

»Wir fangen ja gerade erst an. Gehen wir mal die einzelnen Merkmale durch. Wir beginnen mit den Augenbrauen.«

Bonomo klickte auf ein Fenster mit einem Katalog von Gesichtszügen und ausgewählten BRAUEN. Eine horizontale Leiste mit kleinen Fenstern voller Darstellungen von Augenbrauen erschien. Sandoval suchte die passendste Entsprechung heraus, dann erschien noch ein Haufen weiterer Brauen, alles Varianten derselben, und wieder suchte Sandoval die beste aus. D’Agosta beobachtete, wie Bonomo das Verfahren durchexerzierte, mit dem sich das Aussehen der Augenbrauen des Verdächtigen eingrenzen ließ: Form, Dicke, Verjüngung, Entfernung zwischen den Brauen und so weiter. Schließlich, als Bonomo wie auch Sandoval offenbar zufrieden waren, wechselten sie zu den Augen.

»Was soll der Täter eigentlich verbrochen haben?«, fragte Bonomo D’Agosta.

»Er ist eine Person von besonderem Interesse in einem Mordfall – ein Labortechniker am Naturkundemuseum ist ermordet worden.«

»Ah ja? Inwiefern von besonderem Interesse?«

D’Agosta erinnerte sich an Bonomos unstillbares Interesse an den Geschichten hinter den Gesichtern, die er zu erstellen hatte. »Er hat eine falsche Identität benutzt, mit der er sich Zugang zu den Sammlungen des Museums verschafft und vielleicht den Techniker umgebracht hat. Tatsächlich gehörte die Identität zu diesem Professor vom Bryn Mawr College in Pennsylvania, einem alten Tattergreis mit Trifokalbrille. Der hätte sich fast in die Hose gemacht, als er davon erfuhr, dass jemand seine Identität gestohlen hatte und er jetzt polizeilich gesucht wurde, weil man ihn in einem Mordfall verhören wollte.«

Wieder brach Bonomo in wieherndes Gelächter aus. »Ich sehe das förmlich vor mir.«

D’Agosta blieb in der Nähe stehen, solange Bonomo mit dem langwierigen Verfahren Nase, Lippen, Kinn, Wangenknochen, Ohren, Haar, Hautfarbe sowie ein Dutzend weiterer Gesichtsmerkmale bearbeitete. Allerdings war Sandoval ein guter Zeuge, der dem falschen Wissenschaftler mehr als einmal begegnet war. Schließlich klickte Bonomo auf eine Taste, und das Phantombild-Programm lud eine Reihe computergenerierter Variationen des endgültigen Gesichts herauf, aus denen Sandoval auswählen konnte. Ein bisschen Schattieren und Überblenden, ein paar zusätzliche Optimierungen, und dann setzte sich Bonomo zurück und nahm die Haltung eines Malers ein, der ein Porträt vollendet hatte.

Der Computer hatte sich offenbar aufgehängt. »Was macht er jetzt?«, fragte D’Agosta.

»Er erstellt das Bild.«

Mehrere Minuten verstrichen. Dann gab der Computer ein Zirpen von sich, und auf dem Bildschirm erschien ein kleines Fenster, darin der Text: KONVERTIERUNG ABGESCHLOSSEN. Bonomo drückte eine Taste, in der Nähe regte sich ein Drucker und spuckte ein Blatt mit einem graustichigen Phantombild aus. Bonomo nahm das Blatt aus dem Korb, überflog es, zeigte es dann Sandoval.

»Ist er das?«

Sandoval sah sich das Bild fassungslos an. »Mein Gott, ja, das ist der Typ! Unglaublich. Wie machen Sie das?«

»Das haben Sie gemacht«, sagte Bonomo und klopfte Sandoval auf die Schulter

D’Agosta spähte über Bonomos Schulter auf das Phantombild. Das Porträt kam hinsichtlich Schärfe fast einem Foto gleich.

»Terry, du bist der Beste.«

Bonomo strahlte, druckte ein Dutzend weitere Kopien aus und reichte sie hinüber.

D’Agosta klopfte sie am Tischrand gerade und steckte sie in seine Aktentasche. »Mail mir bitte das Bild, ja?«

»Klaro, Vinnie.«

Als D’Agosta mit Sandoval im Schlepptau den Raum verließ, dachte er, dass es jetzt nur noch darum ging, das Phantombild mit jenen zwölftausend Personen abzugleichen, die am Tag des Mordes das Museum betreten und verlassen hatten. Das würde ein Spaß werden.

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24

Beim Verhörzimmer B in der Justizvollzugsanstalt des Bundesstaates Kalifornien in Indio handelte es sich um einen geräumigen Raum mit beigefarbenen Wänden aus Betonschalsteinen und einem einzelnen Tisch mit vier Stühlen, drei auf einer Seite, einer auf der anderen. Von der Decke hing ein Galgenmikrofon, oben an zwei Ecken waren Videokameras angebracht. An der hinteren Wand war das dunkle Rechteck eines Einwegspiegels zu sehen.

Special Agent Pendergast saß auf dem mittleren der drei Stühle. Seine Hände ruhten auf dem Tisch, die Finger verschränkt. Im Raum war es völlig still. Die blassen Augen auf einen Punkt in der Ferne gerichtet, saß er reglos da wie eine Marmorstatue.

Jetzt erklangen auf dem Gang draußen Schritte. Ein Rollgeräusch, der Sicherheitsriegel wurde zur Seite geschoben, dann öffnete sich die Tür. Als Pendergast aufschaute, sah er John Spandau, den Leiter der Haftanstalt, den Raum betreten.

Pendergast erhob sich, noch etwas steif nach dem Kampf vom Vortag, und streckte die Hand aus. »Mr. Spandau.«

Spandau lächelte matt und nickte. »Er ist bereit, wenn Sie es sind.«

»Hat er was gesagt?«

»Kein Wort.«

»Verstehe. Führen Sie ihn bitte herein.«

Spandau ging zurück nach draußen auf den Gang. Ein kurzes, gemurmeltes Gespräch. Dann betrat Pendergasts Angreifer aus dem Salton Fontainebleau den Raum, er trug einen orangefarbenen Overall und wurde von zwei Gefängniswärtern eskortiert. An einem Handgelenk trug er einen Gipsverband und an einem Knie eine Schiene, und weil er Handschellen und Fußfesseln trug, ging er langsam und humpelnd. Die Wärter dirigierten ihn zum einzelnen Stuhl auf der anderen Tischseite und setzten ihn hin.

»Sollen wir im Zimmer bleiben?«, fragte Spandau.

»Nein, danke.«

»Die Beamten stehen vor der Tür, falls Sie irgendwas brauchen.« Spandau nickte den Wärtern zu, dann verließen alle drei Männer den Raum. Man hörte, wie der Sicherheitsriegel wieder vorgeschoben, dann, wie ein Schlüssel im Schloss gedreht wurde.

Einen Moment lang ruhte Pendergasts Blick auf der geschlossenen Tür. Dann setzte er sich, wandte sich um und betrachtete den Mann auf der anderen Seite des Tischs. Der erwiderte seinen Blick. Seine Miene war völlig teilnahmslos. Er war groß und muskulös, hatte ein breitflächiges Gesicht und kräftige Augenbrauen.

Lange schauten sich die beiden Männer nur wortlos an. Schließlich brach Pendergast das Schweigen. »Ich bin in der Lage, Ihnen zu helfen. Wenn Sie mich lassen.«

Der andere schwieg.

»Sie sind ein Opfer, genau wie ich. Sie waren genauso überrascht wie ich, als in jenen Raum das Betäubungsmittel eingeleitet wurde.« Pendergasts Stimme klang leise, verständnisvoll, beinahe respektvoll. »Man hat Sie zum Bauernopfer und Prügelknaben gemacht. Nicht sehr angenehm. Also, ich habe keine Ahnung, warum Sie diesen Auftrag übernommen haben, wieso Sie eingewilligt haben, mich zu attackieren, auch nicht, wie Sie entschädigt werden sollten. Ich weiß nur, dass es ein Auftrag gewesen sein muss, nicht irgendein persönlicher Groll, denn ich bin Ihnen noch nie im Leben begegnet. Man hat Ihnen eine Falle gestellt, mit Ihnen gespielt, Sie benutzt – und dann den Wölfen vorgeworfen.« Er hielt kurze inne. »Ich habe Ihnen gesagt, dass ich Ihnen helfen kann. Und das werde ich auch tun – wenn Sie mir verraten, wer Sie sind und für wen Sie arbeiten. Mehr will ich nicht von Ihnen: zwei Namen. Den Rest erledige ich.«

Der Mann erwiderte bloß seinen Blick, ohne dass sich seine teilnahmslose Miene änderte.

»Wenn Sie weiter schweigen, aus irgendeinem irregeleiteten Gefühl der Loyalität heraus, dann lassen Sie mich eines klarstellen: Sie sind bereits geopfert worden. Verstehen Sie? Wer auch immer Ihr Puppenspieler ist, wer immer Ihr Handeln geleitet hat, hatte von Beginn an die Absicht, sowohl Sie als auch mich aus dem Verkehr zu ziehen. Warum schweigen Sie also beharrlich?«

Noch immer keine Reaktion.

»Ich möchte Ihnen eine Geschichte erzählen. Vor sieben Jahren brachte ein mit mir befreundeter Agent einen Gangster wegen räuberischer und Schutzgelderpressung ins Gefängnis. Man hat ihm viele Gelegenheiten gegeben, die Namen seiner Bosse zu nennen im Austausch gegen Strafmilderung. Aber er blieb ein treuer Soldat. Er hat die Haftstrafe komplett verbüßt, alle sieben Jahre. Dieser Mann wurde erst vor zwei Wochen entlassen. Als Erstes ist er nach Hause zu seiner Familie zurückgekehrt, die ihn unter Freudentränen begrüßte. Keine Stunde später haben ihn ebenjene Mafiosi erschossen, zu deren Schutz er hinter Gitter gegangen war. Sie handelten, um sicherzustellen, dass er weiter den Mund hielt … obwohl er sieben Jahre aus Loyalität geschwiegen hatte.«

Während Pendergast sprach, zwinkerte der Mann ab und zu, rührte sich aber nicht.

»Schweigen Sie weiter, weil Sie hoffen, dass Sie belohnt werden? Das wird niemals passieren.«

Nichts. Pendergast fiel in langes Schweigen und musterte den Mann auf der anderen Seite des Tischs. Schließlich sagte er: »Vielleicht schützen Sie ja Ihre Familie. Möglicherweise befürchten Sie, dass, wenn Sie aussagen, Ihre Angehörigen umgebracht werden.«

Auch jetzt gab der Gefangene keine Antwort.

Pendergast stand auf. »Sollte dies der Fall sein, dann gibt es für Sie und Ihre Familie nur eine einzige Hoffnung: dass Sie aussagen. Wir können Ihre Familie schützen. Andernfalls werden Sie und Ihre Angehörigen verloren sein – absolut verloren. Glauben Sie mir, ich habe so etwas schon oft erlebt.«

Etwas blitzte in den Augen des Mannes auf – vielleicht.

»Guten Tag.«

Und damit rief Pendergast die Wärter. Die Tür wurde aufgeschlossen, der Riegel zurückgeschoben, die Wärter betraten den Raum, gemeinsam mit Spandau. Pendergast blieb stehen, während die beiden Wärter den Gefängnisinsassen abführten.

Pendergast zögerte. »Ich fliege zurück nach New York. Könnten Sie bitte veranlassen, dass ich seine Fahndungsfotos, Fingerabdrücke, DNA und den Bericht des Aufnahmearztes erhalte?«

»Selbstverständlich.«

»Sie waren sehr kooperativ.« Er hielt inne. »Sagen Sie mal, Mr. Spandau, Sie sind doch ein Weinkenner?«

Der Mann sah ihn mit kaum verhüllter Überraschung an. »Wie kommen Sie denn darauf?«

»Wegen des Verkaufsprospekts für Futures auf Bordeaux-Weine, den ich gestern auf Ihrem Schreibtisch gesehen habe.«

Spandau zögerte. »Ja, ich bin eine Art Weinliebhaber, das muss ich zugeben.«

»Dann kennen Sie sicherlich auch das Chateau Pichon Longuevelle Comtesse de Lalande.«

»Sicher.«

»Schmeckt Ihnen der Wein?«

»Ich habe ihn nie gekostet.« Spandau schüttelte den Kopf. »Und werde ihn auch nie kosten können – nicht bei meinem Gehalt als Gefängnisleiter.«

»Das ist schade. Denn heute Morgen war ich zufällig in der Lage, eine Kiste 2000er zu ergattern. Ein ausgezeichneter Jahrgang, schon gut trinkbar. Ich habe veranlasst, dass die Kiste zu Ihnen nach Hause geliefert wird.«

Spandau runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht ganz.«

»Ich würde es als großen Gefallen ansehen, wenn Sie mich sofort anriefen, falls unser Freund zu reden beginnt. Alles für einen guten Zweck – die Aufklärung dieses Falls.«

Spandau dachte schweigend darüber nach.

»Und wenn Sie veranlassen könnten, dass eine Abschrift seiner Aussage – sobald er eine machen sollte – angefertigt wird, offiziell natürlich, wäre dies schlicht das Sahnehäubchen. Es ist möglich, dass ich Ihnen behilflich sein kann. Hier ist meine Karte.«

Einen Moment lang schwieg Spandau weiter. Dann aber huschte ein Lächeln über seine normalerweise emotionslosen Züge. »Agent Pendergast, ich glaube, es wäre mir eine Freude.«

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25

Nachdem er das Gefängnis verlassen hatte, fuhr Pendergast aus Indio in Richtung Süden. Es war später Nachmittag, als er den Wagen von der Hauptstraße lenkte und unter der abweisenden Kammlinie der Scarrit Hills parkte.

Er stieg bis zum Bergrücken hoch und blickte nach Osten. Zwischen ihm und dem unfruchtbaren Ufer des Saltonsees lag das Fontainebleau, dessen kitschige, gezackte Umrisse in der öden Weite geradezu zwergenhaft wirkten. Alles war still. Von Horizont zu Horizont, sich bis in die unendliche Ferne erstreckend, gab es nicht das geringste Anzeichen von Leben. Nur das leise Seufzen des Windes war zu hören.

Jetzt blickte Pendergast nach Norden, in Richtung der von Schlaglöchern übersäten Piste, die zur Goldenen Spinne führte. Die schlecht verborgenen Reifenspuren, die ihm tags zuvor aufgefallen waren, waren verschwunden, jetzt sah man nichts als eine offenbar durchgehende Salzkruste.

Er ging auf der anderen Seite des Hügels hinab und näherte sich der Hotelanlage, so wie er es in der vorherigen Nacht getan hatte. Seine Schritte ließen kleine Staubwölkchen aufsteigen. Und doch gab es keinerlei Hinweise auf seine Schritte vom Vorabend – die Stufen, die zur Veranda hinaufführten, und die Veranda selbst wirkten, als seien sie seit Jahrzehnten unangerührt.

Er wandte sich vom Salton Fontainebleau ab und ging die achthundert Meter nordwärts in Richtung der Goldenen Spinne. Die uralte Tür war halb begraben unter einer Salzwehe. Mini-Salzdünen, geformt von Staubteufeln, lagen verstreut entlang des mit Schlaglöchern übersäten Zuwegs. Es war so, wie es vom Hügelkamm ausgesehen hatte: Die Salzkruste schien unberührt zu sein.

Pendergast musterte den Eingang aus mehreren Blickwinkeln, er ging erst hierhin, dann dorthin und blieb gelegentlich stehen, um sich alles genauer anzuschauen. Er hockte sich hin und untersuchte sehr sorgfältig die Kruste unter seinen Füßen, zog dann einen winzigen Schneebesen aus einer Tasche seiner Anzugjacke und fegte die Oberfläche sachte, ganz sachte, wodurch er nach und nach das hellere Salz darunter freilegte. Und jetzt sah er endlich ganz schwache Spuren von Aktivitäten, so gekonnt verwischt, dass es unmöglich wäre, irgendwelche Informationen daraus abzuleiten. Lange blickte er vor sich hin und wunderte sich über die offensichtlichen Bemühungen, ehe er wieder aufstand.

Der Wind pfiff und heulte, zauste sein Haar und ließ das Revers seines Jacketts aufklappen. Einen ganz kurzen Moment wurde die trockene Luft vom angenehmen Duft nach Lilien überlagert.

Pendergast wandte sich von der Mine ab und ging weiter nach Norden, die drei Kilometer bis zu den Außenbezirken der Geisterstadt Salton Palms. Sie sah genauso aus wie am Vortag: kaputte Straßenlaternen, zerstörte Häuser, eingeschlagene Scheiben, rostende Vogelbäder, leere Swimmingpools. Aber die zusammengezimmerte Hütte mit dem Teerpappendach, die am Südrand der Stadt gestanden hatte, war verschwunden.

Pendergast ging hinüber zu der Stelle, wo sie gestanden hatte, dort, wo er noch am Vortag an die primitive Tür geklopft und mit Cayute gesprochen hatte. Jetzt war da nichts mehr als lockere Erde und Flächen mit vertrocknetem Gras.

Es schien, als ob alles – die Hotelanlage, die Mine – seit Jahren unbesucht wäre. Als ob es den alten Mann und seine wertlosen Besitztümer nie gegeben hätte.

Es schien, als sei alles ein Traum gewesen.

Einen Moment lang schwankte Pendergast ganz leicht, während der Wind an seinen Unterschenkeln zog und zerrte. Und dann wandte er sich nach Süden und marschierte zurück durch das Salz, den Staub und den Sand zum Mietwagen.

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26

»Ja«, sagte der junge Kurator. »Sicher erinnere ich mich an ihn. Er hat mit Marsala zusammengearbeitet, vor etwa zwei Monaten. Er und Marsala schienen Kumpel zu sein, was irgendwie ungewöhnlich war.«

»Hat der Typ auf dem Bildschirm so ausgesehen wie er?«, fragte Bonomo.

»Fast genauso. Außer …« Der Kurator warf einen Blick auf den Bildschirm des Laptops. »Ich glaube, seine Stirn war etwas breiter. An den Schläfen vielleicht.«

Bonomo zauberte mit dem Phantombild-Programm. »So?«

»Noch etwas breiter«, sagte der Kurator, jetzt schon überzeugter. »Und höher.«

Wieder Hexerei. »So?«

»Ja. Das ist perfekt.«

»Perfekt? Wirklich?«

»Wirklich.«

»Der Kunde ist König!« Bonomo brach in das für ihn typische wiehernde Gelächter aus.

D’Agosta hatte dem Wortwechsel amüsiert gelauscht. Sie hatten ihre Runde in der Osteologie-Abteilung gemacht und mit allen gesprochen, die sich daran erinnerten, den »Wissenschaftler« gesehen zu haben, dem Marsala assistiert hatte. Dadurch hatte Bonomo das Porträt, das er am Vortag erstellt hatte, optimieren, die Ähnlichkeit noch steigern können. D’Agosta war so zuversichtlich, dass er mit dem Porträt in der Hand eine erneute Überprüfung der Sicherheitsvideo-Einspielungen startete. Dabei interessierten ihn besonders zwei Daten: der Tag, an dem Marsala ermordet worden war, und der Tag, an dem er das Forschungsobjekt für den Gastprofessor herausgegeben hatte.

D’Agosta strich den Namen des Kurators von der Liste, und sie gingen weiter den Flur entlang. Als er eine weitere Mitarbeiterin der Osteologie entdeckte, die den falschen Wissenschaftler gesehen hatte, stellte er sie Bonomo vor und sah zu, wie der Polizeitechniker ihr das Phantombild zeigte und sie um ihre Meinung bat. Bonomo hatte eine ziemlich breite Spur durch die staubige, ruhige Abteilung geschlagen, sich laut unterhalten, Witze gerissen, klugscheißerische Bemerkungen gemacht und aus vollem Halse gelacht. Was D’Agosta eine gewisse klammheimliche Freude bereitet hatte, vor allem, weil Frisby mehr als einmal mit düsterer Miene den Kopf aus seinem Büro gesteckt hatte. Frisby hatte kein Wort gesagt – aber was hätte er denn auch sagen sollen? Das hier war eine Angelegenheit der Polizei.

Aus dem Augenwinkel sah D’Agosta Margo Green. Sie kam den Flur entlang, vom Haupteingang zur Osteologie. Ihre Blicke trafen sich, sie deutete auf einen Lagerraum in der Nähe.

»Was ist?« D’Agosta folgte ihr in den Raum und schloss die Tür hinter ihnen. »Konnten Sie sich die anderen Skelette anschauen?«

»Schon erledigt. Ich habe keinen Hottentotten gefunden. Der fehlende Röhrenknochen ist auch nicht in irgendwelchen Ablagekästen in der Nähe aufgetaucht. Aber ich habe wie versprochen weitere Untersuchungen an dem Frauenskelett vorgenommen. Ich wollte Sie auf den neuesten Stand bringen.«

»Schießen Sie los.«

Margo machte auf D’Agosta einen etwas atemlosen Eindruck. »Ich habe die meisten meiner ursprünglichen Schlussfolgerungen hinsichtlich des Skeletts bestätigen können. Weitere Untersuchungen, insbesondere des Verhältnisses von vorhandenen Sauerstoff-und Kohlenstoffisotopen, deuten auf eine Ernährungsweise und einen geographischen Ort hin, die mit einer Frau aus dem späten neunzehnten Jahrhundert übereinstimmen: ungefähr sechzig Jahre alt, in einem städtischen amerikanischen Umfeld wohnend, vermutlich New York oder Umgebung.«

Auf dem Gang erklang wieder lautes Gelächter, dass die Wände wackelten: Bonomo.

»Noch ein bisschen lauter«, sagte Margo, »und Ihr Freund da draußen könnte mit seinem Gelächter Tote erwecken.«

»Er ist etwas anstrengend, aber niemand ist besser in dem, was er tut. Außerdem macht es Spaß, Frisby dabei zuzuschauen, wie er in die Luft geht.«

Bei der Erwähnung von Frisbys Namen verdüsterte sich Margos Miene.

»Wie kommen Sie eigentlich klar?«, fragte D’Agosta. »Ich meine, hier im Museum. Ich weiß, es ist nicht leicht für Sie.«

»Mir geht’s ganz gut.«

»Macht Frisby Ihnen Schwierigkeiten?«

»Ich kann damit umgehen.«

»Möchten Sie, dass ich mit ihm spreche?«

»Danke, aber das würde nicht helfen. Durch eine Konfrontation kann man nichts gewinnen und alles verlieren. Das Museum ist manchmal eine wahre Schlangengrube. Wenn ich mich bedeckt halte, sollte alles gut sein.« Sie hielt inne. »Aber ich wollte mich mit Ihnen über etwas anderes unterhalten.«

»Ja?«

Obwohl sie allein waren, senkte Margo die Stimme. »Erinnern Sie sich noch daran, wie wir Sandoval darum gebeten haben, die Eingangsunterlagen für das Skelett zu überprüfen?«

D’Agosta nickte. Er hatte keine Ahnung, worauf sie hinauswollte.

»Und daran, dass Sandoval, als wir den Namen des Präparators erwähnten – Dr. Padgett –, gesagt hat: Ach, der.«

»Reden Sie weiter.«

»Zu dem Zeitpunkt ist mir das merkwürdig vorgekommen. Darum habe ich Sandoval heute darüber ausgefragt. So wie viele Museumsmitarbeiter sammelt er unheimlich gern Museumsgerüchte und -tratsch. Wie auch immer, er hat mir erzählt, dass dieser Padgett – ein Osteologie-Kurator hier vor vielen Jahren – zufällig eine Ehefrau hatte, die verschwunden ist. Es kam damals zu einer Art Skandal. Ihre Leiche ist nie gefunden worden.«

»Verschwunden?«, fragte D’Agosta. »Wie? Was für eine Art Skandal?«

»Das wusste er nicht«, sagte Margo.

»Glauben Sie, was ich glaube?«

»Wahrscheinlich. Und es jagt mir eine Heidenangst ein.«

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27

Lieutenant Peter Angler saß an einem abgewetzten, mit Papieren überhäuften Schreibtisch in den weitläufigen Büroräumen der Transportsicherheitsbehörde. Vor dem einzigen Fenster stiegen von der Startbahn 4L-22R des JFK Airports fast ununterbrochen Düsenflugzeuge unter lautem Kreischen in den Himmel. Drinnen war es fast genauso laut. Die TSB-Büros waren erfüllt von klingelnden Telefonen, klappernden Tastaturen, zuknallenden Türen und – gar nicht selten – vor Wut oder Protest gehobenen Stimmen. Direkt auf der anderen Seite des Flurs wurde ein untersetzter Mann aus Cartagena – sichtbar hinter einer Tür, die mehr als nur einen Spaltbreit offen stand – einer Leibesvisitation, Körperöffnungen inklusive, unterzogen.

Wie hieß es irgendwo in Sophokles’ König Ödipus? Wie schrecklich kann die Kenntnis der Wahrheit sein. Rasch blickte Angler wieder auf die Papiere, die völlig ungeordnet auf dem Schreibtisch lagen.

Weil es wenig gab, mit dem man weitermachen konnte, überprüften mehrere seiner Männer die zahlreichen Möglichkeiten, wie Alban ins Land eingereist sein konnte. Es gab eine unumstößliche Tatsache in Anglers Ermittlungen: Ehe Alban tot vor einer Haustür in New York City aufgetaucht war, war sein letzter dokumentierter Aufenthaltsort Brasilien gewesen. Angler hatte deswegen Teams zu den örtlichen Airports, der Penn Station und dem Port-Authority-Busbahnhof losgeschickt, die nach Anhaltspunkten für Albans Bewegungsmuster suchen sollten.

Angler griff nach einem Stapel Unterlagen. Passagierlisten. Aufstellungen von Personen, die in den vergangenen Monaten per Flugzeug, Zielflughafen JFK, aus Brasilien ins Land eingereist waren. Eine von vielen Listen und fast drei Zentimeter dick. Nach irgendwelchen Beweisen suchen? Sie schwammen in »Beweisen« – alle anscheinend nutzlos, eine Ablenkung. Seine Männer sahen dieselben Listen durch, auf der Suche nach bekannten Kriminellen, mit denen sich Alban möglicherweise zusammengetan hatte, und überprüften alles, was auch nur entfernt fehl am Platz oder verdächtig wirkte.

Er selbst machte nur Stichproben – blätterte in den Listen, Stunde um Stunde, auf etwas lauernd, irgendetwas, das ihm ins Auge stach.

Angler dachte nicht wie ein Durchschnittscop, das wusste er. Sein Rechtshirn hatte das Sagen, immer nach der intuitiven Erkenntnis suchend, der merkwürdigen Verbindung, die man bei einem orthodoxeren Vorgehen übersehen würde. Das hatte ihm schon mehr als einmal gute Dienste geleistet. Daher blätterte er die Seiten um und las die Namen, obwohl er nicht mal wusste, wonach er suchte. Denn was sie mit Sicherheit wussten, war, dass Alban nicht unter seinem Namen eingereist war.

Howard Miller Diego Cavalcanti

Beatriz Cavalcanti

Roger Taylor

Fritz Zimmermann

Gabriel Azevedo

Pedro Almeida

Angler beschlich das flüchtige Gefühl – und nicht zum ersten Mal in diesem Fall –, dass jemand diese Suche vor ihm unternommen hatte. Es lag nur an Kleinigkeiten: das leichte Durcheinander in den Unterlagen, bei denen es keinerlei Grund zur Unordnung gab; Aktenschubladen, die aussahen, als seien sie vor kurzem durchwühlt worden; ein paar Leute, die vage Erinnerungen an jemanden hatten, der vor einem halben oder einem Jahr ähnliche Fragen gestellt hatte.

Aber wer konnte das gewesen sein? Pendergast?

Beim Gedanken an Pendergast überkam Angler ein inzwischen vertrautes Gefühl der Verärgerung. So ein Typ war ihm noch nie begegnet. Hätte der sich auch nur ein klein wenig kooperativ gezeigt, wäre dieses ganze Blättern in den Papieren gar nicht nötig.

Angler löste sich von diesen Überlegungen und widmete sich erneut den Listen. Auch wenn sich eine leichte Verstopfung ankündigte, er würde es keinesfalls zulassen, dass Gedanken an Pendergast die Beschwerden verschlimmerten.

Dener Goulart Matthias Kahn

Elizabeth Kemper

Robert Kemper

Nathalia Rocha

Tapanes Landberg

Marta Beritz

Yuri Pais

Plötzlich hielt er inne. Einer der Namen – Tapanes Landberg – stach aus den anderen hervor.

Warum? Ihm waren auch schon andere merkwürdige Namen aufgefallen, aber sie hatten nichts bewiesen. Wieso stimulierte etwas an diesem Namen seine rechte Gehirnhälfte?

Er überlegte. Was hatte Pendergast über seinen Sohn gesagt? So wenig, dass Angler alles davon im Gedächtnis geblieben war. Er besaß die herausragende Fähigkeit, auch mit den größten Schwierigkeiten fertigzuwerden. Auch etwas anderes hatte da herausgeragt. Er hat Gefallen an bösartigen Spielchen gefunden. Er verstand sich wie kein anderer darauf, Menschen zu verhöhnen und zu demütigen.

Spielchen. Verhöhnung und Demütigung. Interessant. Was genau verbarg sich hinter dem Schleier dieser Worte? War Alban so etwas wie ein Hochstapler gewesen? Genoss er seine kleinen Späße?

Angler griff nach einem Bleistift und begann langsam und mit geschürzten Lippen am oberen Rand der Liste mit dem Namen Tapanes Landberg zu experimentieren.

Tapanes Landberg Tapanes Bergland

Sade Plantenberg

Abradas Plangent

Abrades Plangent. Spontan tilgte Angler die Buchstaben, die den Namen Alban bildeten, aus dem Namen. Das ergab:

rdesPagent

Er wechselte auf den unteren Rand und ordnete die Buchstaben neu.

dergaPenst

Pendergast

Angler blickte auf die Details der Liste. Die Fluggesellschaft war Air Brazil gewesen, die Strecke Rio de Janeiro nach New York.

Die Person, die am Kennedy Airport aus Brasilien gelandet war, trug einen Namen, bei dem es sich um ein Anagramm von Alban Pendergast handelte.

Zum ersten Mal seit Tagen lächelte Peter Angler.

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28

Der Mikrofiche-Lesesaal im Erdgeschoss des Hauptgebäudes der New York Public Library war hell erleuchtet, voll mit Geräten zum Lesen von Mikrofilmen und Mikrofiche-Dokumenten und zu warm, um sich dort wohl zu fühlen. D’Agosta nahm neben Margo Green Platz, löste seine Krawatte und machte den obersten Knopf an seinem Hemd auf. Er schaute dabei zu, wie sie eine Rolle Mikrofilm in das Lesegerät lud, sie durch den Mechanismus und in die Aufwickelspindel fädelte.

»Verdammt«, sagte D’Agosta. »Warum hat man die Sachen hier immer noch nicht digitalisiert? Also, was sehen wir uns an?«

»Den New-York Evening Independent. Seine Berichterstattung war für die damalige Zeit ziemlich vollständig, neigte aber zu eher reißerischen Geschichten, anders als die Times.« Sie warf einen Blick auf die Mikrofilmbox. »Die Rolle hier umfasst die Jahre 1882 bis 1892. Wo wollen wir anfangen, was schlagen Sie vor?«

»Das Skelett ist 1889 in die Sammlung aufgenommen worden. Fangen wir mit dem Jahr an.« D’Agosta öffnete seinen Krawattenknoten etwas weiter. Verdammt, war das heiß hier. »Wenn sich dieser Typ seiner Ehefrau entledigt hat, hätte er kaum gewartet, ihre Leiche fortzuschaffen.«

»Stimmt.« Margo drehte die große Wählscheibe vorn am Mikrofilmgerät auf Vorwärts. Die Seiten alter Zeitungen scrollten nach oben auf den Bildschirm, erst langsam, dann schneller, dabei gab das Gerät ein surrendes Geräusch von sich. D’Agosta schaute Margo an. Sie war wie ausgewechselt, ganz anders als im Museum – viel lockerer.

Ihn beschlich das Gefühl, dass die ganze Übung, auch wenn sie durchaus interessant sein mochte, seinen Fall letztlich nicht voranbringen würde – selbst dann nicht, wenn Padgett seine Frau ermordet und ihr Skelett der Sammlung untergeschoben hätte. Er merkte, dass er sich wieder über Pendergast ärgerte, und zwar wegen der Art, wie er im Museum aufgekreuzt war, gerade genügend Fragen gestellt hatte, um D’Agosta Hoffnung für seine Ermittlungen zu machen, und dann wortlos wieder verschwunden war. Das war vor fünf Tagen gewesen. D’Agosta hatte auf Pendergasts Mailbox zunehmend gereizte Nachrichten hinterlassen, die aber noch keine Früchte getragen hatten.

Als sie beim Jahr 1889 ankamen, verlangsamte Margo das Gerät erneut. Seite um Seite lief durch: Geschichten über New Yorker Politik, schillernde oder reißerische Auslandsereignisse, Klatsch und Verbrechen und all das dazugehörige Treiben einer Stadt, die noch mit Höchstgeschwindigkeit wuchs. Und dann, im Spätsommer, erschien eine interessante Meldung.

LOKALES

Aktie für Hochbahn ausgegeben – Mann festgenommen wegen Verschwindens seiner Ehefrau – Neueröffnung des Garrick-Theaters – Zuckerkartell bricht zusammen – Stinson hinter Gittern nach Verleumdungsklage

New-York Evening Independent exklusiv

NEW YORK, 15. AUG. – Consolidated Steel hat soeben eine Offerte neuer Aktien zum Verkauf von Stahl bekanntgegeben, die zum Bau der Hochbahn verwendet werden sollen, die für die Third Avenue erwogen wird – Die Metropolitan Police hat einen Dr. Evans Padgett, Wissenschaftler am New York Museum, im Zusammenhang mit dem jüngsten Verschwinden seiner Frau festgenommen – Das Garrick-Theater wird am kommenden Freitag eine Neuinszenierung von Othello aufführen, mit Julian Halcomb als »Mohr« – Das berüchtigte Zuckerkartell scheint Gerüchten zufolge kurz vor dem Bankrott zu stehen …

»Mein Gott«, murmelte Margo. »Er hat seine Frau also tatsächlich ermordet.«

»Das war nur eine Festnahme«, erklärte D’Agosta ihr. »Suchen wir weiter.«

Margo durchsuchte die folgenden Ausgaben der Zeitung. Ungefähr eine Woche später erschien erneut eine Kurzmeldung, die mit dem Fall in Zusammenhang stand. Da er mittlerweile an Bedeutung gewonnen hatte, wurde nun in einem eigenen Artikel darüber berichtet.

MUSEUMSWISSENSCHAFTLER WEGEN MORDES AN DER EHEFRAU ANGEKLAGT

SUCHE NACH LEICHE IN SICH AUSWEITENDEM SKANDAL

TATVERDÄCHTIGER SPRACH IN DEN TAGEN UNMITTELBAR VOR DEM VERSCHWINDEN DER EHEFRAU DAVON, SIE TÖTEN ZU WOLLEN – SCHWEIGT IN VERHÖREN – MUSEUMSLEITER BESTREITET JEDE VERWICKLUNG

NEW YORK, 23. AUG. – Dr. Evans Padgett wurde heute offiziell im Zusammenhang mit dem Verschwinden und mutmaßlichen Mord an seiner Frau, Ophelia Padgett, festgenommen. Wie Freunden und Nachbarn bekannt war, litt Mrs. Padgett unter einer zehrenden und schmerzhaften Krankheit, hinzu kamen Anzeichen für eine Geistesstörung. Dr. Padgett geriet erstmals unter Verdacht, als Kollegen am Naturkundemuseum New York, wo er als Kurator tätig ist, der Polizei mitteilten, er habe bei mehreren Gelegenheiten den Wunsch geäußert, das Leben seiner Frau zu beenden. Die erwähnten Kollegen sagten aus, Dr. Padgett habe behauptet, eine sogenannte Patentarznei beziehungsweise eine Hausrezeptur sei für den derzeitigen Geisteszustand seiner Frau verantwortlich, wobei er versteckte Anspielungen machte, er wolle sie »von ihrem Leid erlösen«. Seit der Festnahme hat Padgett selbst keine Aussage gemacht, weder gegenüber der Polizei noch den Strafverfolgungsorganen, sondern vielmehr entschlossen geschwiegen. Er befindet sich derzeit in Haft in den »Katakomben« in Erwartung des Gerichtsverfahrens. Um einen Kommentar gebeten, sagte der Leiter des Museums lediglich, er könne sich zu den erschütternden Ereignissen nur dahingehend äußern, dass das Museum mit dem Verschwinden der Ehefrau nichts zu tun habe.

Spöttelnd bemerkte D’Agosta: »Schon damals hatte das Museum ein größeres Interesse daran, seinen guten Ruf zu schützen, als an der Aufklärung einer Straftat mitzuwirken.« Er hielt inne. »Ich frage mich nur, was das für ein patentrechtlich geschütztes Medikament war. Wahrscheinlich bestand es hauptsächlich aus Kokain oder Morphium.«

»Bei der Erkrankung handelte es sich offenbar nicht um eine übliche Drogensucht. Zehrend … das war der Ausdruck im neunzehnten Jahrhundert für tödlich. Also, das ist interessant …« Sie hielt inne.

»Was denn?«

»Eine der Untersuchungen, die ich an dem Skelett durchgeführt habe, hat eine abnorme Mineralisierung nachgewiesen. Vielleicht litt Ophelia ja an einer Knochenkrankheit oder einer anderen degenerativen Erkrankung.«

D’Agosta schaute zu, wie sie spätere Ausgaben der Zeitung durchsah. Ein-, zweimal wurde das bevorstehende Gerichtsverfahren kurz erwähnt; eine weitere Kurzmeldung, in der es hieß, dass der Prozess bald beginnen werde. Und dann, am 14. November 1889:

Dr. Evans Padgett, wohnhaft Gramercy Lane, angeklagt des Mordes an seiner Ehefrau Ophelia, wurde heute von allen Anklagepunkten freigesprochen, die der Vorsitzende Richter ihm im King’s Prozesssaal in der Park Row 2 zur Last gelegt hatte. Obgleich sich mehrere Augenzeugen gemeldet hatten und Padgetts Anspielungen schilderten, denen zufolge er dem Leben seiner Frau ein Ende setzen wolle, und der Staatsanwalt des Staates New York Beweise vorgelegt hatte, wurde Dr. Padgett freigesprochen, da trotz einer überaus gründlichen Suche der Polizeikräfte kein corpus delicti gefunden werden konnte. Padgett wurde von der Anklage freigesprochen und konnte den Gerichtssaal noch am Mittag desselben Tages als freier Mann verlassen.

»Kein corpus delicti«, sagte D’Agosta. »Natürlich war da keine Leiche. Der alte Knacker hat die in den Bottichen in der Osteologie-Abteilung mazeriert und die Knochen anschließend in den Sammlungen versteckt, indem er sie als zu einem Hottentotten zugehörig etikettierte.«

»Die forensische Anthropologie war 1889 noch nicht besonders fortgeschritten. Sobald von der Ehefrau nur noch das Skelett übrig war, hätte man sie keinesfalls identifizieren können. Das perfekte Verbrechen.«

D’Agosta sank auf seinem Stuhl zusammen. Inzwischen war er noch sehr viel müder als zum Zeitpunkt, als er den Lesesaal betreten hatte. »Aber was bedeutet das? Und warum hat dieser falsche Wissenschaftler einen der Knochen der Frau mitgehen lassen?«

Margo zuckte mit den Schultern. »Ist mir ein Rätsel.«

»Prima. Statt einen Mordfall aufzuklären, der eine Woche zurückliegt, haben wir einen hundert Jahre alten Mord aufgedeckt.«

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29

»Woher kommen wir? Wie beginnt unser Leben? Wie sind wir schließlich auf dieses Staubkorn gelangt, umgeben von den zahllosen anderen Staubkörnern, die das Universum bilden? Um diese Fragen zu beantworten, müssen wir Milliarden von Jahren zurückgehen, in eine Zeit, bevor das Universum existierte. In eine Zeit, als nichts existierte – nichts außer Dunkelheit …«

D’Agosta wandte sich vom sanft geschwungenen Einwegfenster ab und rieb sich die müden Augen. Er hatte die Präsentation nun schon fünfmal gehört und kannte den verdammten Text so gut wie auswendig.

Er unterdrückte ein Gähnen und sah sich im schummrigen Video-Sicherheitsraum des Museums um. Tatsächlich handelte es sich nicht um den Video-Sicherheitsraum – der richtige Name des Raums lautete Planetarium Support. Er beherbergte die Computer, die Software und die Reihen von NAS-Speichern und Bildservern, die das Ganzkuppel-Video im Herzen des Planetariums des Museums steuerten. Der Raum lag etwas versteckt in einem Winkel im fünften Stock, dicht neben dem oberen Abschnitt der Kuppel des Planetariums – daher das gekrümmte Glas in der gegenüberliegenden Wand. Soweit D’Agosta das erkennen konnte, hatte das Museum ziemlich vorsorglich gehandelt, indem es Sicherheitskameras installiert hatte, doch war keiner auf die Idee gekommen, dass man sich die Videos vielleicht ja einmal zu einem späteren Zeitpunkt ansehen musste. Und so hatte man die Monitore zum Betrachten der archivierten Security-Aufnahmen dem Planetarium übereignet, wobei die Technik, um die Aufnahmen abspielen zu können, aus den Rechnern des Planetariums stammte – ohne Zweifel die Idee irgendeines Erbsenzählers, der Geld einsparen wollte.

Das Problem war: Während der Öffnungszeiten musste das Licht in dem Raum so weit gedimmt werden, dass es fast nicht mehr brannte – ansonsten würde es durch das Einwegfenster in der Planetariumskuppel hindurchscheinen und die visuelle Täuschung für die Touristen unten auf ihren Plätzen zunichtemachen. Die Monitore zum Durchsuchen der Security-Videos wiesen allesamt weg von diesem einzigen Fenster. Und der Raum war beengt. D’Agosta und zwei seiner Detectives, Jimenez und Conklin, saßen deshalb, während sie die drei verfügbaren Security-Abspielstationen bedienten, praktisch auf dem Schoß des jeweils anderen. Mittlerweile hockte D’Agosta seit Stunden im Dunkeln und stierte auf den körnigen kleinen Bildschirm, wobei sich jetzt hinter seinen Augäpfeln auch noch ein grässlicher Kopfschmerz entwickelte. Aber etwas trieb ihn weiter an: die leise Furcht, dass die Spuren in diesem Fall erneut ins Leere führten – es sei denn, man erzielte beim Betrachten der Videos einen Treffer.

Mit einem Mal füllte sich der Raum mit einer gleißenden Eruption von Licht. Im Planetarium hinter und unterhalb des Fensters hatte sich soeben der Urknall ereignet. D’Agosta hätte das wissen müssen – schließlich hatte er nur eine Minute zuvor die einleitenden Worte mitbekommen –, doch wieder einmal überraschte ihn der Knall, und er sprang auf. Er schloss die Augen, aber es war zu spät. Schon jetzt sah er Sterne, die hinter seinen geschlossenen Augenlidern blitzten.

»Gottverdammtnochmal!«, hörte er Conklin sagen.

Nun drangen donnernde Musikklänge in den beengten Raum. D’Agosta blieb regungslos sitzen, hielt die Augen geschlossen, bis die Sternchen hinter den Lidern verschwanden und die Musik etwas leiser wurde. Dann schlug er die Augen wieder auf, blinzelte und versuchte, sich auf den Bildschirm zu konzentrieren.

»Irgendwas gefunden?«

»Nein«, antwortete Conklin.

»Nada«, sagte Jimenez.

Noch während er die alberne Frage stellte, hatte er’s gewusst – denn die beiden hätten sich ja sofort gemeldet, wenn sie was entdeckt hätten. Aber er hatte trotzdem gefragt, in der irren Hoffnung, allein durch die Frage irgendwelche Ergebnisse erzwingen zu können.

Das Video, das er sich anschaute – es zeigte den Haupteingang zum »Saal der Meeresflora und -fauna«, 17 Uhr bis 18 Uhr, neunzehnter Juni, der Tag, an dem Marsala ermordet worden war – endete, ohne dass etwas von Interesse darauf zu sehen gewesen wäre. D’Agosta schloss das Fenster mit einem Mausklick, rieb sich erneut die Augen, strich den entsprechenden Eintrag auf seinem Klemmbrett durch, das zwischen ihm und Jimenez lag, dann rief er das Hauptmenü des Sicherheitsprogramms auf, um ein weiteres, noch nicht angeschautes Video auszuwählen. Mit sichtlichem Mangel an Begeisterung wählte er das nächste in der Reihe aus: »Saal der Meeresflora und -fauna«, Kamera Haupteingang, 18 Uhr bis 19 Uhr, wieder vom neunzehnten Juni. Er ließ den Videostream durchlaufen, erst mit einfacher, dann mit doppelter, schließlich – als der Saal sich vollständig leerte – mit achtfacher Geschwindigkeit.

Nichts.

Nachdem er auch dieses Video von seiner Liste gestrichen hatte, wählte er, um das Tempo zu variieren, eine Kamera aus, die die Südhälfte der Großen Rotunde abdeckte, 16 Uhr bis 17 Uhr. Mit geübter Handbewegung setzte er das digitale Feedback auf Anfang, stellte den Monitor auf Vollbildmodus, dann startete er das Playback mit normaler Geschwindigkeit. Es erschien die Rotunde aus der Vogelperspektive, auf dem Bildschirm bewegten sich Ströme von Menschen von rechts nach links. Es war kurz vor der Schließungszeit, die Besucher strömten in Scharen den Ausgängen zu. D’Agosta rieb sich die Augen und schaute genauer hin, entschlossen, sich trotz der lausigen Arbeitsbedingungen zu konzentrieren. Die Museumswärter auf ihren Stationen waren zu sehen, die Museumsführer mit ihren Fähnchen, die sich durch die Menschenmassen schlängelten, die Volontäre am Informationstresen, die die Karten und Flyer und Spendenformulare für die Nacht wegpackten.

Plötzlich ein Donnern aus dem Planetarium hinter der gegenüberliegenden Wand. Aus dem Publikum kamen Rufe und Applaus: Die Erde entstand, nichts als emporschießende Flammen und knallbunte Eruptionen und Feuerbälle. Die tiefen Bässe ließen D’Agostas Stuhl so stark vibrieren, dass er fast heruntergefallen wäre.

Mist. Mit einem heftigen Stoß schob er sich weg vom Bildschirm. Es reichte. Morgen früh würde er zu Singleton gehen, zu Kreuze kriechen, ihm den Hintern küssen, um Gnade winseln, tun, was immer er tun musste, damit er wieder diesem Messermord an der Upper East Side zugeteilt würde.

Plötzlich blieb er stehen. Und dann lief er zurück zum Videomonitor und blickte ganz konzentriert darauf. Er schaute wohl eine halbe Minute zu. Dann klickte er mit Fingern, die vor Eifer fast zitterten, auf die Taste ZURÜCKSPULEN und verfolgte, die Augen nur Zentimeter vom Schirm entfernt, wie das Video zurückspulte. Dann spulte er es noch mal zurück. Und noch mal.

»Mutter Gottes«, flüsterte er.

Da war er – der falsche Wissenschaftler.

Er blickte auf den Ausdruck mit Bonomos Phantombild – mit Klebeband an Jimenez’ Monitor befestigt – und dann wieder auf den Monitor. Unverkennbar, das war der Gesuchte. Er trug einen leichten Trenchcoat, dunkle Hose und Gummislipper, die, die beim Gehen keinerlei Geräusche machten. Nicht gerade das übliche Outfit für einen Wissenschaftler. D’Agosta schaute zu, wie der Mann durch die Eingangstür trat, sich umblickte – anscheinend, um festzustellen, wo sich die Kameras befanden –, die Eintrittskarte bezahlte, sich anschließend durch die Sicherheitsschleuse begab und entgegen den hinausströmenden Menschen mitten durch die Rotunde schlenderte, ehe er aus dem Blickfeld geriet. D’Agosta spielte das Video noch mal zurück, wobei er sich über die Coolness des Mannes wunderte, seinen geradezu unverschämt langsamen Gang.

Verdammt. Das ist er. Er wandte sich ganz aufgeregt um, um seine Entdeckung zu verkünden, als er neben sich eine dunkle Gestalt bemerkte.

»Pendergast!«, rief er überrascht.

»Vincent. Wie ich von Mrs. Trask hörte, haben Sie nach mir gefragt. Es sei dringend.« Pendergast schaute sich um, sein Blick schweifte durch den Raum. »Logenplätze zum Betrachten des Kosmos – wie inspirierend. Was geht hier vor? Bitte verraten Sie es mir.«

Vor lauter freudiger Erregung vergaß D’Agosta, dass er sich neulich über den Agenten geärgert hatte.

»Wir haben ihn gefunden!«

»Gott?«

»Nein, nein – den falschen Dr. Waldron! Genau hier!«

Ein Ausdruck, der vermutlich Ungeduld zum Ausdruck brachte, huschte über Pendergasts Züge. »Der falsche wer? Ich verstehe nicht, was Sie meinen.«

Jimenez und Conklin drängten sich um den Monitor; D’Agosta erklärte alles. »Erinnern Sie sich? Als sie letztes Mal hier im Museum waren, haben Sie sich über den Gastwissenschaftler gewundert, der mit Victor Marsala zusammengearbeitet hat. Tja, seine Referenzen waren gefälscht. Und jetzt sehen Sie mal her. Ich habe ihn auf Video, wie er um 16 Uhr 20 das Museum betritt, und zwar am Nachmittag des Tages, an dem Marsala ermordet wurde.«

»Ist ja interessant«, sagte Pendergast in gelangweiltem Ton und ging bereits zur Tür. Offenbar hatte er jedwedes Interesse an dem Fall verloren.

»Wir haben ein Phantombild erstellen lassen«, sagte D’Agosta, »hier. Vergleichen Sie den Mann auf dem Bildschirm mit dem Bild.« D’Agosta schnappte sich das Phantombild, das neben Jimenez’ Monitor lag, und hielt es Pendergast hin. »Das passt! Schauen Sie!«

»Freut mich zu hören, dass der Fall so gut vorankommt«, sagte Pendergast und trat näher an die Tür. »Ich muss mich im Moment leider mit etwas ganz anderem beschäftigen, aber ich bin überzeugt, alles liegt in ausgezeichneten Händen …«

Als sein Blick auf das Phantombild fiel, das D’Agosta ihm entgegenstreckte, erschrak Pendergast. Er verstummte, blieb abrupt stehen. Eine große Stille senkte sich über den Raum, das Gesicht des Agenten wurde sterbensbleich. Er streckte den Arm aus, nahm das Blatt und starrte darauf; das Papier raschelte. Dann ließ er sich auf einen leeren Stuhl sinken, der an der Wand stand, wobei er immer noch das Blatt umklammert hielt und ungemein konzentriert draufschaute.

»Bonomo hat verdammt gute Arbeit geleistet«, sagte D’Agosta. »Jetzt müssen wir den Dreckskerl nur noch aufspüren.«

Einen Moment lang schwieg Pendergast. Als er antwortete, klang seine Stimme leise, düster, so, als stiege er aus dem Grab. »Erstaunlich, wirklich ganz erstaunlich. Aber es besteht keine Notwendigkeit, ihn aufzuspüren.«

»Was soll das heißen?«

»Ich habe kürzlich die Bekanntschaft dieses Mannes gemacht. Sehr kürzlich, um genau zu sein.« Und dann ließ er die Hand, die das Phantombild hielt, ganz langsam fallen, und das Blatt segelte auf den staubigen Boden.

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30

In der Waffenkammer von Pendergasts Villa am Riverside Drive war D’Agosta noch nie gewesen. Er hatte viele Zimmer noch nie gesehen – das Haus kam ihm endlos vor. Dieser Raum bot jedoch eine besonders angenehme Überraschung. Sein Vater war ein leidenschaftlicher Sammler von Schusswaffen gewesen, und D’Agosta hatte das Interesse in einem etwas geringeren Maß geerbt. Als er sich umschaute, sah er, dass Pendergast ein paar richtig seltene Stücke besaß. Der Raum war nicht groß, aber luxuriös eingerichtet, mit Rosenholzvertäfelung und passender Kassettendecke. Zwei sehr große Wandteppiche, offensichtlich sehr alt, hingen einander gegenüber. Der Rest der Wände wurde von Einbauschränken mit verschlossenen Glastüren eingenommen, die eine erstaunliche Vielfalt an klassischen Waffen enthielten. Keine der Schusswaffen schien aus der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg zu stammen. Da war eine Lee-Enfield, Kaliber 303, und eine Mauser, Modell 1893, beide in makellosem Zustand, eine seltene Luger im Kaliber 45, eine 577 Nitro Express Elefantenflinte von Westley Richards mit einem Schaft voll Elfenbein-Intarsien, ein Colt Single Action, Kaliber 45, direkt aus dem Wilden Westen, mit sieben Kerben am Griff, und viele weitere Gewehre, Schrotflinten und Handfeuerwaffen, die D’Agosta nicht kannte. Er ging von Waffenschrank zu Waffenschrank, spähte hinein und stieß hin und wieder einen leisen, anerkennenden Pfiff aus.

Das einzige Möbelstück im Zimmer war ein Tisch in der Mitte, um den herum ein halbes Dutzend Stühle standen. Pendergast saß am Kopfende, die Fingerspitzen zusammengelegt, die Zeigefinger gegeneinander tippend, und blickte aus seinen katzenhaften Augen ins Nirgendwo. D’Agosta schaute von den Waffen zu Pendergast. Pendergasts kryptische Weigerung zu erklären, wer der Mann war, hatte ihn schwer verärgert, aber er erinnerte sich daran, dass der Agent die Dinge eben auf seine eigene exzentrische Art tat. Deshalb hatte er seine Ungeduld unterdrückt und Pendergast vom Museum zurück zu seiner Villa begleitet.

»Gar keine schlechte Sammlung, die Sie hier haben«, sagte D’Agosta.

Es dauerte einen Moment, bis Pendergast in seine Richtung blickte; einen noch längeren, ehe er antwortete. »Mein Vater hat die Sammlung zusammengestellt. Abgesehen von meiner Les Baer, geht mein Geschmack in andere Richtungen.«

Margo betrat das Zimmer. Kurz darauf kam auch Constance Greene herein. Zwar glich ihr Nachname dem von Margo, doch hätte sie nicht unterschiedlicher sein können. Sie trug ein altmodisches Abendkleid, mit Schleifen aus weißer Seide am Hals und an den Handgelenken, wodurch sie, wie D’Agosta fand, wie eine Filmschauspielerin aussah. Er bewunderte ihr volles mahagonifarbenes Haar. Sie war eine Schönheit. Eine abschreckende, ja furchteinflößende Schönheit.

Als sie D’Agosta sah, nickte sie ihm kurz zu.

Er erwiderte das Nicken. Er wusste zwar nicht, warum Pendergast sie alle um sich versammelt hatte, aber das würde er bestimmt gleich erfahren.

Pendergast bedeutete ihnen, Platz zu nehmen. Währenddessen drang von draußen ein ganz leises Donnern durch die dicken Wände. Das große Gewitter, das man seit einigen Tagen vorhergesagt hatte, war angekommen.

Pendergast sah erst zu D’Agosta, dann zu Margo; seine Augen schimmerten wie Silbermünzen in dem matten Licht. »Dr. Green«, sagte er zu Margo. »Schön, Sie nach all den Jahren wiederzusehen. Ich wünschte, das Treffen könnte unter angenehmeren Umständen stattfinden.«

Margo lächelte anerkennend.

»Ich habe Sie hergebeten«, fuhr Pendergast fort, »weil es nun eine Gewissheit ist, dass die beiden Morde, die wir als getrennte Angelegenheiten behandelt haben, in Wahrheit miteinander verknüpft sind. Vincent, ich habe gewisse Informationen von Ihnen ferngehalten, weil ich Sie nicht mehr als nötig in die Ermittlungen über den Mord an meinem Sohn verwickeln wollte. Ich habe Sie ohnehin schon in eine recht unangenehme Lage innerhalb des NYPD gebracht. Aber jetzt ist es an der Zeit, Ihnen mitzuteilen, was ich weiß.«

D’Agosta legte den Kopf schief. Es stimmte. Pendergast hatte ihm ohne eigenes Verschulden ein schreckliches Geheimnis aufgebürdet. Aber das war, wie seine Großmutter zu sagen pflegte, acqua passata, Wasser unter der Brücke, Schnee von gestern. Wenigstens hoffte er das.

Pendergast wandte sich zu Margo um. »Dr. Green, ich weiß, dass ich auf Ihre Diskretion zählen kann, dennoch muss ich Sie und alle anderen hier im Raum bitten, das, was in diesen vier Wänden gesagt wird, absolut vertraulich zu behandeln.«

Zustimmendes Gemurmel.

Pendergast war, wie D’Agosta auffiel, untypisch unruhig und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Normalerweise war er reglos wie eine Katze.

»Betrachten wir noch einmal die Fakten«, begann Pendergast. »Heute Abend exakt vor elf Tagen wurde mein Sohn Alban tot vor der Tür dieses Hauses aufgefunden. In seinem Verdauungstrakt wurde ein Türkis gefunden. Ich habe den Stein bis zu einer obskuren Mine am Ufer der Salton Sea in Kalifornien zurückverfolgt. Vor ein paar Tagen habe ich die Mine aufgesucht. Ich geriet in einen Hinterhalt und wurde angegriffen.«

»Wer zum Teufel kann mit der Waffe schneller sein als Sie?«, fragte D’Agosta.

»Eine interessante und bislang unbeantwortete Frage. Während es mir gelang, meinen Angreifer zu überwältigen, fielen wir beide einem Betäubungsmittel irgendeiner Art zum Opfer. Ich wurde bewusstlos. Sobald ich das Bewusstsein wiedererlangt hatte, nahm ich meinen Angreifer fest, und er wurde inhaftiert. Der Mann schweigt bis heute, seine Identität ist noch nicht bekannt.« Er warf D’Agosta einen kurzen Blick zu. »Wenden wir uns nun Ihrem Fall zu, dem Tod von Victor Marsala. Der Hauptverdächtige scheint ein Mann zu sein, der sich als Wissenschaftler ausgab und ein merkwürdiges Skelett der Sammlung des Museums untersuchte. Mit Margos Hilfe waren Sie in der Lage, drei Dinge von Interesse zu identifizieren. Erstens: An dem Skelett fehlt ein Knochen.«

»Der rechte Oberschenkelknochen«, sagte Margo

»Offenbar hat sich unser Pseudo-Wissenschaftler mit diesem Knochen davongemacht, aus unbekannten Gründen. Später dann hat er Marsala ermordet.«

»Vielleicht«, sagte D’Agosta.

»Zweitens: Das Skelett in der Sammlung passt nicht zur Eingangsbeschriftung. Statt dass es sich um einen jungen Hottentotten handelte, war es das einer älteren Amerikanerin – höchstwahrscheinlich die sterblichen Überreste der Ehefrau eines Museumskurators, der im Jahr 1889 wegen des Mordes an ihr vor Gericht gestellt wurde. Er wurde freigesprochen, weil sich keine Leiche fand. Jetzt haben Sie die Leiche gefunden.« Pendergast sah sich am Tisch um. »Habe ich irgendetwas Wichtiges vergessen?«

D’Agosta regte sich. »Ja – wie hängen die beiden Morde zusammen?«

»Das führt mich zu meinem dritten Punkt: Der Mann, der mich am Saltonsee angegriffen hat, und der Mann, nach dem Sie im Zusammenhang mit dem Tod von Victor Marsala suchen – der Gastwissenschaftler – sind ein und dieselbe Person.«

D’Agosta überlief es kalt. »Wie bitte?«

»Ich habe ihn auf Ihrem ganz ausgezeichneten Phantombild augenblicklich wiedererkannt.«

»Aber worin besteht der Zusammenhang?«

»Das ist in der Tat die Frage. Wenn wir den kennen würden, mein lieber Vincent, wären wir bei der Aufklärung beider Fälle ein großes Stück vorangekommen.«

»Ich werde ihn natürlich im Gefängnis in Indio befragen müssen«, sagte D’Agosta.

»Selbstverständlich. Vielleicht haben Sie ja mehr Erfolg als ich.« Pendergast verlagerte sein Gewicht auf dem Stuhl und wandte sich zu Margo um. »Könnten Sie uns nun bitte über die Details Ihrer Untersuchungen unterrichten?«

»Im Grunde haben Sie schon alles gesagt«, erklärte Margo. »Ich muss davon ausgehen, dass der Kurator, ein Mann namens Padgett, die Leiche seiner Frau ins Museum geschmuggelt, diese in den Osteologie-Bottichen mazeriert und schließlich mit gefälschten Eingangsunterlagen in der Sammlung versteckt hat.«

Constance Greene, die auf der anderen Seite des Tischs saß, holte hörbar Luft. Alle drehten sich zu ihr um.

»Constance?«, fragte Pendergast.

Aber Constance sah Margo an. »Dr. Padgett, sagten Sie?« Das waren ihre ersten Worte seit dem Beginn des Zusammentreffens.

»Ja. Evans Padgett. Warum?«

Einen Augenblick lang gab Constance keine Antwort. Dann strich sie mit der Hand über ihren Spitzenkragen. »Ich habe Ahnenforschung betrieben zur Herkunft der Familie Pendergast«, sagte sie mit ihrer tiefen, seltsam antiquiert klingenden Stimme. »Der Name ist mir bekannt. Er gehörte zu den Ersten, die Hezekiah Pendergast öffentlich beschuldigt haben, eine giftige Arznei zu verkaufen.«

Jetzt war es an Pendergast, verblüfft zu reagieren.

D’Agosta wurde immer verwirrter. »Warten Sie. Wer ist dieser Hezekiah Pendergast? Ich bin total durcheinander.«

Stille senkte sich über den Raum. Constance blickte Pendergast weiterhin an, der aber nicht reagierte – eine kleine Ewigkeit, wie es schien. Dann nickte er fast unmerklich. »Bitte sprich weiter, Constance.«

»Hezekiah Pendergast«, fuhr Constance fort, »war der Ururgroßvater von Aloysius – und ein Scharlatan erster Güte. Er begann seine Laufbahn als fahrender Händler für Schlangenöl und entwickelte im Laufe der Zeit eine eigene Arznei: ›Hezekiahs Gemischt-Elixier und Drüsenstärkungsmittel‹. Er war ein gewiefter Händler, und in den 1880er Jahren explodierten die Verkäufe des Heilmittels förmlich. Das Elixier wurde inhaliert – in jener Zeit nichts Ungewöhnliches –, wobei eine besondere Art von Zerstäuber zum Einsatz kam, den er Hydrokonium nannte. Tatsächlich handelte es sich um einen herkömmlichen Zerstäuber, aber er ließ sich das Gerät patentieren und verkaufte es zusammen mit dem Elixier. Als Paket verkauft, trug beides dazu bei, den Reichtum der Familie Pendergast, der es in jener Zeit finanziell immer schlechter ging, wiederherzustellen. Wenn ich mich recht entsinne, trug das Elixier den Namen ›Angenehme Arznei gegen alle Arten von Gallenbeschwerden‹, die ›den Schwachen stark und den Neurastheniker ruhig machen‹ könne und ›selbst die Luft, die Sie einatmen, parfümiert‹. Aber als Hezekiahs Elixier weiter in Umlauf geriet, kamen immer mehr Gerüchte auf. Es kursierten Geschichten von Irresein, tödlicher Gewalt und schmerzvollem, langem Siechtum. Vereinzelte Stimmen – wie die Dr. Padgetts – erhoben sich protestierend, wurden aber ignoriert. Einige Ärzte bestritten die giftige Wirkung des Elixiers. Doch einen öffentlichen Aufschrei gab es erst, als die Zeitschrift Collier’s das Mittel als suchterzeugende und tödliche Mischung aus Chloroform, Kokain, hochgiftigen pflanzlichen Stoffen sowie weiteren giftigen Ingredienzien entlarvte. Um 1905 wurde die Produktion eingestellt. Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dass zu den letzten Opfern Hezekiahs Frau gehörte – Constance Leng Pendergast mit Namen, die in der Familie jedoch unter den Namen Stanza bekannt war.«

Eisige Stille senkte sich über den Raum. Pendergast blickte jetzt wieder in die Ferne, trommelte mit den Fingern leicht auf den Tisch, seine Miene war nicht zu deuten.

Es war Margo, die das Schweigen brach. »In einem der Zeitungsartikel, die wir gefunden haben, wird erwähnt, dass Padgett einem Arzneimittel die Schuld an der Krankheit seiner Frau gab. Als ich die Isotopenanalyse ihrer Knochen vornahm, habe ich einige abnorme chemische Werte festgestellt.«

D’Agosta blickte Constance an. »Sie behaupten also, dass Padgett dieser Wundermedizin – diesem Elixier, das Pendergasts Vorfahr erfunden und verkauft hat – zum Opfer gefallen ist und dass er seine Frau getötet hat, um ihre Schmerzen und ihr Leid zu beenden?«

»Das ist meine Vermutung.«

Pendergast stand von seinem Stuhl auf. Alle Blicke richteten sich auf ihn. Aber er strich lediglich sein Hemd glatt und setzte sich dann wieder, wobei seine Hände ganz leicht zitterten.

D’Agosta war kurz davor, etwas zu sagen, hielt dann aber inne. In seinen Gedanken formte sich eine Verknüpfung zwischen all diesen Fakten, aber es war eine derart bizarre, derart schreckliche, dass er es nicht fertigbrachte, sie ernsthaft in Betracht zu ziehen.

In diesem Moment öffnete sich leise die Tür; Mrs. Trask betrat das Zimmer. »Ein Anruf für Sie, Sir«, sagte sie zu Pendergast.

»Bitte nehmen Sie ihn an.«

»Entschuldigen Sie, aber er kommt aus Indio in Kalifornien. Der Anrufer sagt, es sei dringend.«

»Ah.« Pendergast stand wieder auf und ging zur Tür. Als er das Zimmer halb durchquert hatte, blieb er stehen.

»Miss Green«, sagte er und wandte sich zu Margo um. »Was wir hier besprochen haben, ist äußerst heikel. Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich Sie bitte zu versprechen, es niemandem anzuvertrauen.«

»Wie gesagt, Sie können sich ganz auf mich verlassen. Sie haben uns heute Abend ja bereits gebeten, gewissermaßen einen Eid zu schwören.«

Pendergast nickte. »Ja«, sagte er. »Ja, natürlich.« Und dann folgte er Mrs. Trask, nach einem kurzen Blick auf jede der drei Personen, die immer noch um den Tisch herum saßen, aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

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31

Als sie sich auf der Interstate 10 East der Stadt Indio näherten, schaute D’Agosta neugierig aus dem Fenster des Fahrzeugs der Gefängnisbehörde des Staates Kalifornien. Er war erst einmal in Kalifornien gewesen, als Neunjähriger, damals hatten seine Eltern mit ihm Disneyland besucht. Nur flüchtig erinnerte er sich an die Bildeindrücke von Palmen, hübsch gestalteten Swimmingpools, sauberen, breiten Straßen, geschmückt mit Pflanzenkübeln voller Blumen, das Matterhorn und Mickey Mouse. Aber das hier, sozusagen die Rückseite des Bundesstaates, war eine Art Erleuchtung. Alles war braun und vertrocknet, es war höllisch heiß, überall komische Büsche, verkrüppelte, kakteenartige Bäume und karge Hügel. Wie man in so einer gottverlassenen Wüste leben konnte, war ihm ein Rätsel.

Neben ihm im Fond des Wagens verlagerte Pendergast sein Gewicht.

»Sie haben schon einmal versucht, den Mann zum Sprechen zu bringen. Haben Sie eine neue Idee?«, fragte D’Agosta.

»Ich habe während des Anrufs, den ich gestern Abend erhielt, etwas, ähm, ›Neues‹ erfahren. Der Anruf kam vom Direktor der Haftanstalt in Indio. Wie es aussieht, hat unser inhaftierter Freund tatsächlich zu reden begonnen.«

»Im Ernst?« D’Agosta blickte wieder aus dem Fenster. Typisch Pendergast – hielt die entscheidende Information buchstäblich bis zur letzten Minute zurück. Oder täuschte er sich? Auf dem Nachtflug hierher hatte er einen stillen, reizbaren Eindruck gemacht, was, wie D’Agosta angenommen hatte, auf Schlafmangel zurückzuführen war.

Bei der Justizvollzugsanstalt des Staates Kalifornien in Indio handelte es sich um einen langgestreckten, trostlosen Flachbau – wären da nicht die Wachttürme und die drei Zäune mit Stacheldraht obenauf gewesen, hätte er ausgesehen wie eine Reihe aneinandergefügter Großhandelshäuser. Außerhalb des Stacheldrahts standen ein paar Gruppen Palmen schlaff im unbarmherzigen Sonnenlicht. Pendergast und er betraten das Haupttor, wurden durch eine Reihe von Security-Checkpoints gewunken und gelangten schließlich zum eigentlichen Eingang. Dort stiegen sie aus dem Wagen. D’Agosta blinzelte in die Sonne. Er war jetzt schon seit sieben Stunden auf den Beinen, und dass es nach kalifornischer Zeit erst 9 Uhr morgens war, fand er mehr als nur ein wenig desorientierend.

Unmittelbar hinter dem Eingang wartete ein schmächtiger, dunkelhaariger Mann auf sie. Als Pendergast auf ihn zuschritt, streckte er die Hand aus. »Agent Pendergast. Schön, Sie wiederzusehen.«

»Mr. Spandau. Vielen Dank, dass Sie mich so prompt kontaktiert haben.« Pendergast wandte sich um und stellte die Herren einander vor. »John Spandau, der Leiter der Haftanstalt. Detective Lieutenant D’Agosta von der New Yorker Polizei.«

»Lieutenant.« Spandau schüttelte D’Agosta die Hand, und sie gingen den Gang entlang.

»Wie ich gestern Abend am Telefon erwähnte«, sagte Pendergast zu Spandau, »ist der Häftling auch der Tatverdächtige in einem neuen Mordfall in New York, in dem der Lieutenant ermittelt.« Sie blieben stehen, passierten noch einen Sicherheits-Kontrollpunkt. »Der Lieutenant möchte ihn gern als Erster befragen.«

»Kein Problem. Ich habe Ihnen ja gesagt, dass er redet, auch wenn es nicht viel Sinn ergibt«, sagte Spandau.

»Irgendetwas sonst von Bedeutung?«

»Er ist unruhig geworden. Ist die ganze Nacht hindurch in seiner Zelle auf und ab gewandert. Isst nicht.«

D’Agosta wurde in einen typischen Verhörraum geführt. Spandau und Pendergast gingen los, um in einem angrenzenden Raum Aufstellung zu beziehen, von wo sie durch einen Einwegspiegel in den Raum schauten.

D’Agosta wartete im Stehen. Ein paar Minuten später wurde der Sicherheitsriegel zurückgezogen, die Tür öffnete sich. Zwei Wärter betraten den Raum, einen Mann in einem Gefängnis-Overall zwischen sich. An einem Handgelenk trug er einen Gipsverband. D’Agosta wartete, während die Wärter ihn auf den einzigen Stuhl auf der anderen Tischseite setzten und dann neben der Tür Stellung bezogen.

Er richtete sein Augenmerk auf den Mann am Tisch. Er war von kräftiger Statur, und natürlich kam ihm das Gesicht bekannt vor. Er sah eigentlich nicht aus wie ein Krimineller, was D’Agosta aber nicht wunderte. Er hatte die Chuzpe besessen, sich als Wissenschaftler auszugeben, und zwar so überzeugend, dass er Marsala hinters Licht geführt hatte. Das erforderte sowohl Intelligenz als auch Selbstbewusstsein. Allerdings wurde das Aussehen des Mannes auf merkwürdige Weise von seiner Miene Lügen gestraft. Die charismatischen, in Bonomos Rekonstruktion so deutlich erkennbaren Gesichtszüge wurden durch eine Art inneren Monolog beeinträchtigt. Sein Blick aus rotgeränderten Augen schweifte durch den Raum – träge wie der eines Süchtigen –, ohne dass er an seinem Gegenüber haften blieb. Die gefesselten Hände hielt er schützend vor der Brust gekreuzt. D’Agosta fiel auf, dass er auf dem Stuhl leicht hin und her schaukelte.

»Ich bin Lieutenant Vincent D’Agosta, NYPD, Mordkommission.« D’Agosta zog sein Notizbuch hervor und legte es vor sich auf den Tisch. Dem Mann waren bereits seine Rechte vorgelesen worden, deshalb musste er sich damit nicht mehr abgeben. »Dieses Verhör wird aufgezeichnet. Würden Sie bitte Ihren Namen nennen, der Form halber, fürs Protokoll?«

Der Mann sagte nichts, schaukelte nur leicht hin und her. Jetzt ließ er den Blick gezielter schweifen, die Stirn gerunzelt, als suche er nach etwas Vergessenem oder vielleicht Verlorenem.

»Entschuldigen Sie, hallo?«, versuchte D’Agosta ihn auf sich aufmerksam zu machen.

Endlich sah er ihn an.

»Ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen, betreffend einen Mord, der sich vor zwei Wochen im Naturkundemuseum in New York ereignet hat.«

Der Gefangene sah ihn ruhig an, dann schweifte sein Blick wieder ab.

»Wann waren Sie das letzte Mal in New York?«

»Die Lilien.« Für jemanden von so kräftiger Statur klang die Stimme überraschend hoch und melodisch.

»Was für Lilien?«

»Die Lilien«, wiederholte der andere in wehmütigem Tonfall, in dem eine schmerzliche Erinnerung durchklang.

»Was ist denn mit den Lilien?«

»Die Lilien.« Dabei huschte sein Blick schnell wieder zurück zu D’Agosta, wodurch dieser erschrak.

Das hier war irre. »Sagt Ihnen der Name Jonathan Waldron etwas?«

»Der Geruch«, antwortete der Mann, wobei der wehmütige Klang in seiner Stimme zunahm. »Dieser herrliche Geruch, der Duft von Lilien. Er ist weg. Jetzt … riecht es schrecklich. Fürchterlich.«

D’Agosta fixierte ihn. Spielte der Kerl ihm etwas vor? »Wir wissen, dass Sie Professor Jonathan Waldrons Identität gestohlen haben, um Zugang zu einem Skelett im Naturkundemuseum zu erlangen. Sie haben mit einem Techniker in der Osteologie-Abteilung des Museums namens Victor Marsala zusammengearbeitet.«

Abrupt verstummte der Mann.

D’Agosta beugte sich nach vorn und verschränkte die Hände. »Ich komme jetzt zum Punkt. Ich glaube, Sie haben Victor Marsala ermordet.«

Das Geschaukel hörte auf. Der Mann wandte den Blick von D’Agosta ab.

»Mehr noch, ich weiß, dass Sie ihn getötet haben. Und jetzt, da wir Ihre DNA haben, werden wir nach einer passenden DNA-Probe am Tatort suchen. Die wir finden werden.«

Schweigen.

»Was haben Sie mit dem Oberschenkelknochen, den Sie gestohlen haben, getan?«

Schweigen.

»Wissen Sie, was ich glaube? Ich glaube, Sie sollten sich lieber einen Anwalt nehmen, und zwar pronto.«

Der Mann saß reglos da wie eine Statue. D’Agosta atmete tief durch.

»Hören Sie«, er steigerte seinen drohenden Tonfall, »Sie sind hier inhaftiert, weil Sie einen Bundesbeamten angegriffen haben. Das ist schon schlimm genug. Aber ich bin hier, weil die New Yorker Polizei Sie wegen Mordes in das schöne Empire State einweisen wird. Wir haben Augenzeugen. Wir haben Sie auf Video. Wenn Sie nicht endlich kooperieren, dann stecken Sie derart tief in der Scheiße, dass niemand mehr Sie jemals da rausziehen kann. Letzte Gelegenheit.«

Der Gefangene blickte sich im Raum um, als hätte er vergessen, dass D’Agosta überhaupt anwesend war.

Eine große Müdigkeit überfiel D’Agosta. Er hasste Verhöre wie dieses, mit ihren ewig gleichen Fragen und störrischen Tatverdächtigen, wobei dieser ihm auch noch irre vorkam. Er war überzeugt, dass sie den Richtigen hatten, und wenn er nicht mitmachte, würden sie eben ohne ein Geständnis Anklage erheben.

Die Tür glitt auf; D’Agosta blickte hoch und sah die dunkle Gestalt von Pendergast auf dem Gang stehen. Er machte eine Geste, als wollte er fragen: Darf ich mal?

D’Agosta griff nach seinem Notizbuch und stand auf. Kein Problem, verriet sein Schulterzucken, dann beißen Sie sich doch die Zähne an ihm aus.

Er ging in den Beobachtungsraum nebenan, nahm neben Spandau Platz und schaute zu, wie Pendergast sich auf einen der Stühle gegenüber dem Verdächtigen setzte. Er schien eine unendlich lange Zeit damit zu verbringen, seine Krawatte zu richten, das Jackett zuzuknöpfen, die Manschetten zu inspizieren, seinen Kragen zurechtzurücken. Schließlich setzte er sich vor, Ellbogen auf dem Schreibtisch, Fingerspitzen leicht auf dem zerkratzten Holz ruhend. Einen Moment lang trommelte er nervös mit den Fingern auf den Tisch, dann ballte er sie – so als erinnerte er sich an irgendetwas – leicht zu Fäusten. Über den Tisch hinweg richtete er den Blick auf seinen Angreifer. Und dann, als D’Agosta schon glaubte, Pendergast würde gleich vor aufgestauter Ungeduld platzen, sagte er in seinem seidenweichen, eleganten Tonfall: »In der Gegend, aus der ich stamme, wird es als unerträglich unhöflich angesehen, jemanden nicht mit dem richtigen Namen anzusprechen. Bei unserer letzten Begegnung schienen Sie unwillig, mir Ihren Namen zu nennen – einen Namen, der, wie ich weiß, nicht Waldron ist. Haben Sie Ihre Meinung geändert?«

Der Mann erwiderte zwar seinen Blick, antwortete aber nicht.

»Nun gut. Da ich Unhöflichkeit verabscheue, gebe ich Ihnen einen Namen meiner Wahl. Ich werde Sie Nemo nennen, was, wie Sie vielleicht wissen, lateinisch für ›niemand‹ ist.«

Auch das brachte kein Ergebnis.

»Mr. Nemo, ich möchte bei diesem Besuch nicht so viel Zeit vergeuden wie beim letzten. Fassen wir uns also kurz. Sind Sie bereit, mir zu sagen, wer Sie angeheuert hat?«

Schweigen.

»Sind Sie bereit, mir den Namen Ihres Auftraggebers oder den Zweck jener bizarren Falle zu nennen?«

Schweigen.

»Wenn Sie mir keine Namen nennen möchten – sind Sie zumindest bereit, mir zu verraten, was das angestrebte Ergebnis der ganzen Angelegenheit sein sollte?«

Schweigen.

Mit einer nachlässigen Geste fasste Pendergast an seine goldene Armbanduhr. »Ich halte den Schlüssel in der Hand, ob Sie vor ein Bundesgericht oder ein Gericht des Staates New York gestellt werden. Indem Sie mit mir reden oder nicht reden, können Sie zwischen Rikers Island oder dem Hochsicherheitsgefängnis in Florence in Colorado wählen. Rikers ist die Hölle auf Erden. Das Hochsicherheitsgefängnis in Florence ist eine Hölle, die sich nicht einmal Dante hätte vorstellen können.« Er sah den Mann seltsam forschend an. »Das Mobiliar in allen Zellen besteht aus Schüttbeton. Die Duschen sind mit Schaltuhren versehen. Diese springen dreimal in der Woche an, um fünf Uhr morgens, für exakt fünf Minuten. Vom Fenster aus ist nur Himmel und Beton zu sehen. Ihnen wird täglich eine Stunde ›sportliche Betätigung‹ in einer Betongrube gewährt. Das Hochsicherheitsgefängnis in Florence verfügt über eintausendvierhundert ferngesteuerte Stahltüren und ist umgeben von Druckmessfolien und mehreren Schutzmauern aus vier Meter hohen Stacheldrahtzäunen. Dort wird Ihre Existenz aus den Annalen der Geschichte verschwinden. Wenn Sie nicht umgehend mit mir reden, werden Sie wahrhaft zu einem Niemand.«

Pendergast machte eine Kunstpause. Der Mann rutschte auf seinem Stuhl herum. D’Agosta, der durch das Einwegfenster zuschaute, war sich mittlerweile sicher, dass der Kerl verrückt war. Kein Mensch, der noch bei Verstand war, konnte dieser Befragung standhalten.

»Es gibt keine Lilien im Hochsicherheitsgefängnis in Florence«, sagte Pendergast in ruhigem Tonfall.

D’Agosta wechselte einen verwirrten Blick mit Spandau.

»Lilien«, sagte der Mann langsam, als ließe er sich das Wort auf der Zunge zergehen.

»Ja. Lilien. Es sind sehr schöne Blumen, finden Sie nicht? Mit einem so zarten, exquisiten Duft.«

Der Mann beugte sich weit nach vorn. Endlich schenkte er Pendergast Beachtung.

»Aber der Duft ist verschwunden, nicht wahr?«

Der andere schrak zusammen. Er schüttelte langsam den Kopf, von einer Seite zur anderen.

»Nein – ich irre mich. Die Lilien sind noch da; das haben Sie ja selber gesagt. Aber irgendwas stimmt nicht mit ihnen. Sie sind verfault.«

»Sie stinken«, murmelte der Mann.

»Ja.« In Pendergasts Tonfall schwang Einfühlungsvermögen und Spott zugleich mit. »Nichts riecht schlimmer als eine verrottete Blume. Was für einen Gestank sie verbreitet!« Pendergast hatte plötzlich die Stimme erhoben.

»Holen Sie ihn mir aus der Nase!«, schrie der Mann.

»Das kann ich nicht.« Und dann senkte Pendergast die Stimme zu einem Flüstern. »Sie werden in Ihrer Zelle im Hochsicherheitsgefängnis in Florence keine Lilien haben. Aber der Gestank wird bleiben. Und er wird stärker werden, der faule Geruch wird zunehmen, bis Sie –«

Einen jähen, animalischen Schrei ausstoßend, sprang der Mann vom Stuhl auf und über den Tisch hinweg auf Pendergast zu. Dabei hielt er seine gefesselten Hände wie Krallen, die Augen aufgerissen vor Mordlust, Schaumflocken und Speichel flogen aus seinem Mund, während er schrie. Mit einer raschen Ausweichbewegung, ähnlich wie ein Stierkämpfer, erhob sich Pendergast vom Stuhl und entging dem Angriff. Die beiden Wärter traten vor, Taser im Anschlag, und attackierten den Mann mit ihren Elektroschockpistolen. Es erforderte drei Schüsse, um ihn ruhigzustellen. Am Ende lag er mit dem Oberkörper auf dem Tisch, krampfhaft zuckend, während winzige Rauchwölkchen zum Mikrofon und zur Deckenbeleuchtung aufstiegen. Pendergast stand ein wenig abseits und musterte den Mann mit klinisch-kaltem Blick, dann wandte er sich ab und schlenderte aus dem Raum.

Einen Augenblick später betrat er den Beobachtungsraum und schnippte mit gereizter Miene eine Fluse von der Schulter seines Anzugs. »Nun, Vincent. Ich sehe nicht viel Sinn darin, noch länger zu bleiben. Wie heißt es noch gleich? Ich fürchte, unser Freund ist, ähm, völlig durch –«

»Völlig durchgeknallt.«

»Vielen Dank.« Er wandte sich zum Direktor um. »Noch einmal, Mr. Spandau, ich danke Ihnen für Ihre unschätzbare Unterstützung. Bitte geben Sie mir Bescheid, sobald man aus seinen Delirien schlau werden kann.«

Spandau schüttelte Pendergast die Hand, die dieser ihm entgegenstreckte.

Als Pendergast und D’Agosta das Gefängnis verließen, zog der Agent sein Mobiltelefon hervor und begann zu wählen. »Ich hatte schon befürchtet, wir müssten mit der Nachtmaschine zurück nach New York«, sagte er. »Aber unser Freund hat sich als derart unkooperativ erwiesen, dass wir vielleicht ja einen Flug früher bekommen. Ich überprüfe das nur mal, wenn Sie nichts dagegen haben. Wir werden im Moment oder, wie ich fürchte, niemals mehr aus ihm herausbekommen.«

D’Agosta atmete tief ein. »Können Sie mir sagen, was da drin passiert ist?«

»Was meinen Sie damit?«

»All diese verrückten Fragen. Über Blumen, Lilien. Warum haben Sie gewusst, dass er so reagiert?«

Pendergast hörte auf zu wählen und senkte das Handy. »Das war eine wohlbegründete Vermutung.«

»Ja, gut, aber wieso?«

Nach einer Pause antwortete Pendergast mit sehr leiser Stimme: »Weil, mein lieber Vincent, unser Häftling nicht der Einzige ist, der in letzter Zeit Blumen riecht.«

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32

Pendergast betrat derart unvermittelt das Musikzimmer in der Villa am Riverside Drive, dass Constance aufgeschreckt aufhörte, Cembalo zu spielen. Sie hielt inne und schaute zu, wie er zum Sideboard ging, einen großen Stapel Papiere darauf legte, sich eine große Menge Absinth eingoss, auf das Glas einen Sieblöffel legte, darauf wiederum ein Stück Würfelzucker, auf diesen Eiswasser aus einer Karaffe tröpfelte und schließlich die Papiere wieder zur Hand nahm und geradewegs zu einem der Ledersessel schritt.

»Hör meinetwegen nicht auf zu spielen.«

Auch wenn Constance ob seines schroffen Tonfalls erschrak, spielte sie die Scarlatti-Sonate weiter. Sie sah Pendergast zwar nur aus dem Augenwinkel, aber sie spürte doch, dass irgendetwas nicht stimmte. Er nahm einen hastigen Schluck vom Absinth und stellte das Glas klappernd ab, dann nahm er noch einen, wobei er beinahe das gesamte Glas leerte. Mit dem einen Fuß tippte er auf den Perserteppich, ungleichmäßig, nicht im Takt der Musik. Er blätterte in den Papieren – bei denen es sich offenbar um eine umfangreiche Sammlung alter wissenschaftlicher Abhandlungen, medizinischer Fachzeitschriften und Zeitungsausschnitte handelte, ehe er sie beiseitelegte. Als er zum dritten Schluck ansetzte, unterbrach Constance ihr Spiel – ein teuflisch schwieriges Stück, das absolute Konzentration erforderte – und wandte sich zu ihm um.

»Die Fahrt nach Indio war eine Enttäuschung, nehme ich an.«

Pendergast, der jetzt auf eine der gerahmten Holographien starrte, nickte, sah Constance aber nicht an.

»Hat der Mann immer noch geschwiegen?«

»Im Gegenteil, er war höchst gesprächig.«

Constance strich ihren Rock glatt. »Und?«

»Es war alles Geschwafel.«

»Was genau hat er gesagt?«

»Wie gesagt, es war Geschwafel.«

Constance verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich würde gern wissen, was genau er gesagt hat.«

Pendergast drehte sich zu ihr um, der Blick aus seinen blassen Augen verengte sich. »Du bist heute Abend recht hartnäckig.«

Constance wartete.

»Der Mann hat von Blumen gesprochen.«

»Zufällig Lilien?«

Zögern. »Ja. Wie ich wiederholt gesagt habe, handelt es sich um bedeutungslosen Blödsinn.«

Wieder fiel Constance in Schweigen. Mehrere Minuten lang sagte keiner ein Wort. Pendergast hantierte weiter an seinem Glas, trank es aus, stand auf und ging zurück zur Anrichte. Wieder griff er zur Absinthflasche.

»Aloysius, es mag sein, dass der Mann Blödsinn geredet hat, aber es war kein bedeutungsloser Blödsinn.«

Ohne Notiz von ihr zu nehmen, mixte sich Pendergast einen zweiten Drink.

»Es gibt da etwas, das ich mit dir besprechen muss – eine recht heikle Angelegenheit.«

»Bitte, niemand hält dich davon ab«, sagte Pendergast, schenkte den Absinth in die Wiege im Glas und legte den Sieblöffel obendrauf.

»Wo ist denn der verdammte Zucker?«, murmelte er bei sich.

»Ich habe Nachforschungen über deine Familiengeschichte angestellt. Während unserer Besprechung gestern in der Waffenkammer ist der Name eines gewissen Dr. Evans Padgett gefallen. Erinnerst du dich?«

Pendergast legte das Stück Würfelzucker auf den Löffel und ließ das Eiswasser darauf tröpfeln. »Ich kann Dramen nicht leiden. Raus mit der Sprache.«

»Dr. Padgetts Ehefrau ist mit dem Elixier deines Ururgroßvaters vergiftet worden. Der Mann im Gefängnis in Indio leidet an den gleichen Symptomen wie Padgetts Frau – so wie alle anderen, die Hezekiahs ›Wundermedizin‹ eingenommen haben.«

Pendergast packte das Absinthglas und trank einen großen Schluck.

»Die Person, die den Techniker aus der Osteologie-Abteilung anscheinend ermordete und dich angriff, hat einen Oberschenkelknochen von Padgetts Frau gestohlen. Warum? Vielleicht weil er für jemanden gearbeitet oder versucht hat, das Elixier zu rekonstruieren. In dem Knochen müssen sich Reste davon befunden haben.«

»Was für ein Stuss«, sagte Pendergast.

»Ich fürchte, du irrst dich. Ich habe gründliche Nachforschungen über das Elixier angestellt. Sämtliche Opfer haben davon gesprochen, sie hätten zunächst Lilien gerochen – das war Teil der Verkaufsmasche für das Elixier. Als sie es erstmals eingenommen haben, war der Geruch flüchtig, hinzu kam ein Gefühl des Wohlbehagens und der geistigen Wachheit. Im Laufe der Zeit wurde der Geruch beständig. Schwerer. Nach Verabreichung zusätzlicher Dosen des Elixiers ließ der Geruch der Lilien allmählich nach – so als würden sie verrotten. Das Opfer wurde reizbar, unruhig, konnte nicht mehr schlafen. An die Stelle des Wohlbehagens traten Angstzustände und manische Verhaltensweisen, hinzu kamen Zeiten plötzlicher Unruhe. Ab diesem Punkt waren zusätzliche Dosen des Elixiers nutzlos – ja, sie dienten lediglich dazu, das Leiden des Opfers zu beschleunigen. Unbeherrschbare Wutanfälle waren an der Tagesordnung, dazwischen lagen Phasen äußerster Lethargie. Und dann setzten die Schmerzen ein, Kopf-und Gliederschmerzen, bis es dem Opfer fast unmöglich war, sich ohne qualvolle Schmerzen zu bewegen. Am …«, Constance zögerte, »… Ende war der Tod eine Erlösung.«

Pendergast stellte sein Glas ab und stand auf. Er begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. »Ich bin mir der Schandtaten meiner Vorfahren durchaus bewusst.«

»Da ist noch etwas. Das Elixier wurde in Sprühform verabreicht. Es wurde nicht in Form von Tabletten oder Tropfen eingenommen. Es musste inhaliert werden.«

Wieder ging er unruhig auf und ab.

»Du verstehst sicherlich, worauf ich hinauswill«, sagte Constance.

Pendergast tat den Hinweis mit einer wegwerfenden Geste ab.

»Aloysius, um Gottes willen, du bist mit dem Elixier vergiftet worden. Und das offenbar mit einer sehr konzentrierten Dosis!«

»Du wirst schrill, Constance.«

»Riechst du schon Lilien?«

»Lilien sind eine weitverbreitete Blumenart.«

»Nach unserer Besprechung gestern habe ich Margo gebeten, eine Nachuntersuchung durchzuführen. Sie hat herausgefunden, dass jemand – zweifellos mit Hilfe eines falschen Namens – sowohl in der New York Public Library als auch der New-York Historical Society Nachforschungen über Hezekiahs Elixier angestellt hat.«

Pendergast blieb stehen, setzte sich wieder in den Sessel und nahm sein Glas zur Hand. Er lehnte sich zurück und trank schnell einen Schluck, ehe er das Glas abstellte.

»Verzeih mir, wenn ich so offen spreche. Aber jemand hat Rache an dir genommen, und zwar wegen der Sünden deines Vorfahren.«

Pendergast schien das nicht zu hören. Er kippte den Absinth hinunter und machte sich noch einen.

»Mir kann nicht geholfen werden«, sagte Pendergast, plötzlich wütend geworden, »nur ich allein kann mir helfen. Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du dich nicht in meine Ermittlungen einmischen würdest.«

Constance stand vom Klavierschemel auf und machte einen Schritt auf ihn zu. »Lieber Aloysius, vor gar nicht allzu langer Zeit hast du mich genau in diesem Zimmer dein Orakel genannt. Erlaube mir, jetzt diesen Part zu spielen. Du bist krank. Ich sehe das. Wir können dir helfen, wir alle. Selbstbetrug würde tödliche –«

»Selbstbetrug?« Pendergast stieß ein rauhes Lachen aus. »Selbstbetrug ist hier nicht im Spiel! Ich bin mir meines Zustands sehr wohl bewusst. Findest du nicht, dass ich mein Äußerstes versucht habe, um einen Weg zu finden, die Situation zu bereinigen?« Er griff sich den Stapel Papiere und schleuderte ihn in eine Ecke des Zimmers. »Wenn mein Vorfahr Hezekiah, dessen eigene Ehefrau nach der Einnahme des Elixiers im Sterben lag, nicht in der Lage war, ein Gegenmittel zu finden, wie soll ich das können? Was ich nicht ertrage, das ist deine Einmischung. Es stimmt, ich habe dich mein Orakel genannt. Aber jetzt wirst du zu einer Bürde. Du bist eine Frau mit einer idée fixe, wie du auf so dramatische Weise bewiesen hast, als du deinen mittlerweile verstorbenen Geliebten in den Vulkan Stromboli hinabgestoßen hast.«

Constances Miene erstarrte. Ihre Finger verkrampften sich – nur einmal. Ihre violetten Augen sprühten Funken. Die Luft um sie herum verdunkelte sich. Die Veränderung geschah so abrupt und mit einer so unterschwelligen Drohung, dass Pendergast, der erneut das Glas hob, um einen Schluck zu trinken, erschrak und versehentlich mit dem Arm gegen die Anrichte stieß, so dass er sich das Getränk auf die Hand schüttete.

»Hätte das ein anderer zu mir gesagt«, antwortete sie leise, »würde er den nächsten Tag nicht mehr erleben.« Und damit machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ das Zimmer.

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33

»Da ist jemand, der Sie sprechen möchte, Lieutenant.«

Peter Angler schaute vom Stapel mit Ausdrucken auf, der auf seinem Schreibtisch lag, und blickte seinen Assistenten Sergeant Slade, der in der offenen Tür stand, fragend an.

»Wer ist es?«

»Der verlorene Sohn.« Slade lächelte schmallippig und trat beiseite. Einen Augenblick später erschien die schlanke, asketische Gestalt von Special Agent Pendergast im Türrahmen.

Gekonnt verbarg Angler seine Überraschung. Wortlos bedeutete er Pendergast, Platz zu nehmen. Der Agent sah heute irgendwie anders aus; er war zwar nicht ganz sicher, woran das lag, aber vermutlich hatte es etwas mit den Augen zu tun, die in dem ansonsten bleichen Gesicht ungewöhnlich hell wirkten.

Er lehnte sich im Stuhl zurück, weg von den Ausdrucken. Er hatte diesen FBI-Pendergast inzwischen genug umworben, sollte er doch das Wort ergreifen.

»Ich wollte Ihnen zu Ihrer genialen Entdeckung gratulieren, Lieutenant«, begann Pendergast. »Niemals wäre ich auf die Idee gekommen, in den Passagierlisten der Flüge aus Brasilien nach einem Anagramm des Namens meines Sohnes zu suchen. Es sieht Alban sehr ähnlich, ein Spiel daraus zu machen.«

Natürlich wärst du das nicht, dachte Angler, so funktioniert dein Denken gar nicht. Ob Alban Pendergast vielleicht intelligenter gewesen war als sein Vater?

»Entschuldigen Sie meine Neugier«, fuhr Pendergast fort. »Aber an welchem Tag genau ist Alban nach New York geflogen?«

»Am vierten Juni«, antwortete Angler. »Mit einer Maschine der Air Brazil, aus Rio kommend.«

»Der vierte Juni«, wiederholte Pendergast fast bei sich. »Eine Woche, bevor er ermordet wurde.« Er erwiderte Anglers Blick. »Sowie Sie das Anagramm entdeckt hatten, haben Sie natürlich die Passagierlisten der früheren Flüge überprüft?«

»Selbstverständlich.«

»Und Sie haben nichts weiter gefunden?«

Einen Moment lang überlegte Angler, ob er ausweichend antworten und es Pendergast mit gleicher Münze heimzahlen sollte. Aber so ein Cop war er nicht. »Noch nicht. Die Ermittlungen laufen noch. Es ist eine riesige Anzahl von Passagierlisten zu überprüfen, und nicht alle – zumal die der ausländischen Fluggesellschaften – sind so ordentlich geführt, wie man sich das wünschen würde.«

»Verstehe.« Pendergast schien kurz über etwas nachzudenken. »Lieutenant, ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich bei früheren Anlässen nicht so, ähm, zuvorkommend gewesen bin, wie ich es hätte sein sollen. Was den Mord an meinem Sohn betrifft, hatte ich damals das Gefühl, größere Fortschritte erzielen zu können, wenn ich den Fall allein weiterverfolgen würde.«

Mit anderen Worten: Du hast mich für einen Vollidioten gehalten, so wie die meisten bei der New Yorker Polizei, dachte Angler.

»Da habe ich mich wohl geirrt. Und um die Situation richtigzustellen, möchte ich Ihnen die aktuellen Fakten vorlegen – sofern ich sie kenne.«

Angler machte eine knappe Geste: Er kehrte die Handfläche nach oben – wodurch er Pendergast bat fortzufahren. Sergeant Slade blieb im Halbschatten im hinteren Teil des Büros stehen, völlig stumm, wie es seine Gewohnheit war, und beobachtete alles.

In aller Kürze berichtete Pendergast Angler von der Türkismine, dem Hinterhalt und dessen Verknüpfung mit dem Mord an dem Techniker im Naturkundemuseum. Angler hörte zunehmend verwundert und verärgert, ja sogar wütend zu, denn nun ging ihm auf, was Pendergast ihm alles vorenthalten hatte. Allerdings könnten die Informationen äußerst nützlich sein. Sie würden den Fall öffnen, ganz neue Richtungen in den Ermittlungen ermöglichen – das heißt, wenn die Informationen überhaupt verlässlich waren. Angler hörte weiter zu, wobei er darauf achtete, keinerlei Reaktion zu zeigen.

Pendergast beendete seine Geschichte und fiel in Schweigen, er sah Angler an, als erwartete er eine Antwort. Angler gab ihm keine.

Nach einem langen Moment stand Pendergast auf. »Wie dem auch sei, Lieutenant, das sind die bisherigen Fortschritte in dem Fall beziehungsweise den Fällen. Ich habe Sie darüber im Geiste der Zusammenarbeit informiert. Wenn ich auf irgendeine andere Weise helfen kann, hoffe ich, dass Sie es mich wissen lassen.«

Nun endlich rührte sich Angler auf seinem Stuhl. »Vielen Dank, Agent Pendergast. Wir halten Sie auf dem Laufenden.«

Pendergast nickte höflich und verließ das Büro.

Angler lehnte sich ein wenig vom Schreibtisch zurück. Dann drehte er sich zu Slade um und gab ihm ein Zeichen, herüberzukommen. Sergeant Slade schloss die Tür und setzte sich auf den Stuhl, den Pendergast frei gemacht hatte.

Angler musterte Slade. Er war klein, ein dunkler, melancholischer Typ, der mit außergewöhnlicher Menschenkenntnis begabt war. Zudem war er der zynischste Mensch, dem Angler je begegnet war – dies alles machte ihn zu einem herausragenden Berater.

»Was halten Sie davon?«

»Unfassbar, dass uns dieser Dreckskerl derart hintergangen hat.«

»Ja. Also wieso jetzt? Warum, nachdem er alles darangesetzt hat, mich mit absolut dürftigen Informationen abzuspeisen? Weshalb ist er aus freien Stücken hergekommen und hat alle seine Geheimnisse ausgeplaudert?«

»Zwei Möglichkeiten«, sagte Slade. »A: Er will irgendetwas.«

»Und B?«

»Er hat’s nicht getan.«

»Was nicht getan?«

»Seine ganzen Geheimnisse ausgeplaudert.«

Angler kicherte. »Sergeant, mir gefällt Ihre Denkweise.« Er hielt inne. »Es ist zu einfach. Diese plötzliche Kehrtwende, dieses offene und anscheinend freundliche Angebot der Zusammenarbeit – und diese Geschichte von der Türkismine, der Falle und diesem geheimnisvollen Angreifer.«

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, sagte Slade, steckte sich ein Lakritzbonbon in den Mund – er hatte immer welche in der Tasche – und warf das zerknüllte Einwickelpapier in den Papierkorb. »Ich nehme ihm seine Geschichte ab, so absurd sie auch klingen mag. Es ist nur so, dass es da noch mehr gibt, was er uns aber verschweigt.«

Angler blickte auf seinen Schreibtisch und dachte kurz nach. Dann schaute er wieder auf. »Was will er also?«

»Er fischt nach Informationen. Er will dahinterkommen, was wir über die Bewegungen seines Sohnes herausgefunden haben.«

»Was bedeutet, dass er noch nicht alles über die Bewegungen seines Sohnes weiß.«

»Oder vielleicht doch. Und indem er so tut, als würde er Interesse zeigen, will er uns auf eine falsche Fährte locken.« Slade lächelte schief und kaute dabei.

Angler rückte vor auf seinem Stuhl, zog ein Blatt Papier zu sich heran, stenographierte ein paar Notizen darauf. Ihm gefiel die Kurzschrift nicht nur, weil man sich damit rasch etwas notieren konnte, sondern weil sie so sehr außer Gebrauch gekommen war, dass seine Aufzeichnungen dadurch fast genauso geschützt waren, als wenn sie verschlüsselt wären. Dann schob er das Blatt wieder beiseite.

»Ich werde ein Team nach Kalifornien schicken, es soll sich mal diese Mine anschauen und den Mann im Gefängnis in Indio befragen. Außerdem werde ich D’Agosta anrufen und mir alle Fallakten über seine Museumsermittlungen besorgen. Außerdem möchte ich, dass Sie in der Zwischenzeit unauffällig – unauffällig – alles über Pendergast ausgraben, was Sie finden können. Vorgeschichte, Aufstellung seiner Inhaftierungen und Verurteilungen, Belobigungen, Verweise, was immer. Sie haben doch ein paar Freunde beim FBI. Laden Sie sie auf ein Bier ein. Ignorieren Sie keinesfalls die Gerüchte. Ich will den Mann in-und auswendig kennen.«

Slade lächelte bedächtig. Das war genau die Art Auftrag, die ihm gefiel. Wortlos stand er auf und eilte zur Tür hinaus.

Angler setzte sich auf dem Stuhl zurück, legte die Hände in den Nacken und blickte zur Decke. In Gedanken ließ er die bisherigen Begegnungen mit Pendergast Revue passieren: das erste Treffen in diesem Büro, bei dem Pendergast so bemerkenswert unkooperativ gewesen war; die Obduktion; die spätere Begegnung in der Asservatenkammer, bei der der Agent abartigerweise kaum oder gar kein Interesse an der Suche nach dem Mörder seines Sohnes gezeigt hatte; und jetzt das neuerliche Gespräch in diesem Büro, bei dem er sich plötzlich zu einem wahren Ausbund an Offenheit gewandelt hatte. Diese jähe Umkehr erinnerte Angler an das gemeinsame Thema in vielen der griechischen Mythen, in denen er sich so gut auskannte: Verrat. Atreus und Thyestes. Agamemnon und Klytemnestra. Jetzt aber, während er an die Decke schaute, wurde ihm klar, dass ihn – obgleich er in den vergangenen Wochen Verärgerung und Zweifel empfunden hatte, was Pendergast anging – in dieser ganzen Zeit ein anderes Gefühl beschlichen hatte: tiefes Misstrauen.

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34

In einem graubraunen Zimmer im obersten Stockwerk des US-amerikanischen Konsulats in Rio de Janeiro ging Special Agent Pendergast unruhig auf und ab. Der Raum war klein und spartanisch eingerichtet: lediglich ein Schreibtisch, ein paar Stühle und die obligatorischen Fotos des Präsidenten, des Vize-Präsidenten und des Außenministers, alle fein säuberlich an einer der Wände aufgehängt. Unter dem Fenster ratterte und schepperte die Klimaanlage. Der Flug von New York und die eiligen Vorkehrungen, die diesen ermöglicht hatten, hatten ihn ermüdet, deshalb blieb er hin und wieder stehen, packte die Rückenlehne eines Stuhls und holte ein paarmal tief Luft. Dann begann er wieder auf und ab zu gehen, wobei er gelegentlich aus dem einzigen Fenster mit Blick auf einen Berghang voller dichtgedrängter, baufälliger Gebäude blickte, deren Dächer von einem identischen Beige waren, die Mauern jedoch von ganz unterschiedlichen Farben, strahlend hell in der Morgensonne. Jenseits davon lag das glitzernde Wasser der Guanabara-Bucht und dahinter wiederum der Zuckerhut.

Die Tür ging auf; zwei Männer betraten den Raum. Den ersten erkannte er als den CIA-Agenten aus dem Sektor Y wieder, er trug einen gedeckten Businessanzug. Begleitet wurde er von einem kleineren, untersetzten Mann in einer Uniform mit zahlreichen Epauletten, Abzeichen und Orden.

Der CIA-Agent ließ nicht erkennen, Pendergast je begegnet zu sein. Mit ausgestreckter Hand trat er auf ihn zu. »Ich bin Charles Smith, Assistent des Generalkonsuls, und das hier ist Oberst Azevedo von der ABIN, der brasilianischen Bundespolizei.«

Pendergast schüttelte beiden Männern die Hand, dann setzten sich alle. Pendergast hatte sich selbst nicht vorgestellt. Das musste er offenbar auch nicht. Er beobachtete Smith, der über die Schreibtischplatte blickte, als sei er mit der ganzen Geschichte nicht vertraut. Wie lange lag es wohl zurück, dass Smith diesen Undercover-Auftrag übernommen hatte?

»Da ich mich mit Ihrer Situation ein wenig auskenne«, sagte Smith, »habe ich Oberst Azevedo gebeten, sich freundlicherweise zu Ihrer Verfügung zu halten.«

Pendergast nickte zum Dank. »Mein Hiersein«, erklärte er ihnen, »hängt mit der Operation Wildfire zusammen.«

»Natürlich«, sagte Smith. »Vielleicht könnten Sie den Oberst über die Details informieren.«

Pendergast wandte sich an den Offizier. »Der Zweck der Operation Wildfire bestand darin, amerikanische wie auch ausländische Ressourcen einzusetzen, um nach Anzeichen für das Wiederauftauchen einer Person von besonderem Interesse für Langley – und für mich persönlich – Ausschau zu halten, die vor anderthalb Jahren im brasilianischen Dschungel verschwunden ist.«

Azevedo nickte.

»Vor zwei Wochen ist der Leichnam dieser Person vor der Tür meines Hauses in New York aufgetaucht. Man ließ mir damit eine Nachricht zukommen. Ich bin hergekommen, um herauszufinden, wer diese Nachricht geschickt hat und was sie bedeutet.«

Azevedo schaute überrascht drein, Smith nicht.

»Diese Person ist von Rio nach New York geflogen und hat einen gefälschten Pass benutzt, ausgestellt seitens der brasilianischen Behörden am vierten Juni«, fuhr Pendergast fort. »Er hat den Namen Tapanes Landberg verwendet. Ist Ihnen der Name bekannt, Oberst?«

Der Mann deutete an, dass das nicht der Fall war.

»Ich muss seine Bewegungen hier in den letzten anderthalb Jahren nachvollziehen.« Pendergast strich sich mit dem Handrücken über die Stirn. »Viele Arbeitsstunden und eine Vielzahl geheimer Techniken sind in die Suche nach dieser Person eingeflossen. Dennoch hat die Operation Wildfire keine Treffer erzielt – nicht einen. Wie ist so etwas möglich? Wie konnte sich dieser Mann hier in Brasilien in den vergangenen achtzehn Monaten oder zumindest für den Zeitraum, in dem er sich hier in diesem Land aufhielt, der Entdeckung entziehen?«

Schließlich sagte Oberst Azevedo: »So etwas ist möglich.« Trotz seiner kräftigen, muskulösen Statur klang die Stimme des Mannes mild, fast weich, außerdem sprach er ein tadelloses, fast akzentfreies Englisch. »Wenn wir annehmen, dass sich dieser Mann in Brasilien aufgehalten hat – was durchaus wahrscheinlich ist angesichts dessen, was Sie sagen –, gibt es nur zwei Orte, an denen er sich eventuell verstecken könnte: im Dschungel … oder in einer favela.«

»Favela«, wiederholte Pendergast.

»Ja, Senhor Pendergast. Haben Sie von den favelas gehört? Es handelt sich hierbei um eines unserer größten sozialen Probleme. Besser gesagt, unserer sozialen Plagen. Befestigte Slums, regiert von Drogenhändlern und abgeriegelt vom Rest der Stadt. Die Einwohner zapfen Wasser und Strom aus dem Netz ab, machen ihre eigenen Gesetze, setzen ihre eigene Ordnung durch, schützen ihre Grenzen, töten rivalisierende Bandenmitglieder, unterdrücken andere Bewohner. Favelas gleichen korrupten kleinen Feudalreichen, Staaten im Staat. In einer favela gibt es keine Polizei, keine Videokameras. Ein Mann, der es muss, könnte darin untertauchen – und viele Männer sind es. Bis vor einigen Jahren gab es zahllose favelas rings um Rio. Jetzt aber, da die Olympischen Spiele bevorstehen, hat die Regierung angefangen zu handeln. Die BOPE und die Unidade de Polícia Pacificadora haben damit begonnen, in die favelas vorzudringen, und sind dabei, sie eine nach der anderen zu befrieden. Diese Arbeit wird so lange fortgesetzt, bis man sich um alle favelas gekümmert hat.« Azevedo hielt inne. »Soll heißen, um alle bis auf eine – eine, in die sich weder das Militär noch die Polizei hineinwagt. Ihr Name ist Cidade dos Anjos, Stadt der Engel.«

»Und warum erhält diese favela eine Sonderbehandlung?«

Der Oberst lächelte grimmig. »Weil es sich um die größte, gewalttätigste und mächtigste aller favelas handelt. Die Drogenbarone, die dort das Sagen haben, sind nicht nur skrupellos, sondern auch furchtlos. Wichtiger noch, im vorletzten Jahr haben sie eine Militärbasis überfallen und Tausende Waffen samt Munition gestohlen. Maschinengewehre, Panzerfäuste, Mörser, Raketenwerfer, sogar Boden-Luft-Raketen.«

Pendergast runzelte die Stirn. »Dann gibt es doch umso mehr Gründe, diese favela zu räumen.«

»Sie betrachten die Lage als Außenstehender. Die favelas führen lediglich Krieg gegeneinander, nicht gegen die Allgemeinbevölkerung. Jetzt in die Cidade dos Anjos einzumarschieren wäre eine blutige, blutige Angelegenheit, mit großen Verlusten an Menschenleben für Militär und Polizei. Keine andere favela wird die Stadt der Engel herausfordern. Und mit der Zeit werden all die anderen favelas verschwunden sein. Warum also die natürliche Ordnung der Dinge stören? Besser der Feind, den man kennt, als der Feind, den man nicht kennt.«

»Diese Person von besonderem Interesse ist vor achtzehn Monaten im Dschungel untergetaucht«, sagte Pendergast. »Aber ich bezweifle, dass sie lange dort geblieben ist.«

»Nun gut, Mr. Pendergast«, sagte der CIA-Agent. »Wie es aussieht, haben wir eine mögliche Antwort auf die Frage, wie Ihr Mr. Tapanes Landberg unsichtbar bleiben konnte.« Dem folgte ein mattes Lächeln.

Pendergast erhob sich aus seinem Stuhl. »Vielen Dank Ihnen beiden.«

Oberst Azevedo blickte ihn forschend an. »Senhor Pendergast, ich habe Angst, darüber zu spekulieren, wie Ihr nächster Schritt aussehen wird.«

»Mein diplomatischer Status verbietet es mir, Sie zu begleiten«, sagte der CIA-Agent.

»Würde es um irgendeinen anderen Ort gehen, wir würden Ihnen eine Militäreskorte zuweisen«, sagte der Oberst. »Aber nicht, wenn Sie dort reingehen. Alles, was ich Ihnen anbieten kann, ist ein Ratschlag: Ordnen Sie Ihre Angelegenheiten, bevor Sie die favela betreten.«

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35

Vollständig bekleidet lag Pendergast auf dem King-Size-Bett in seiner Suite im Hotel Copacabana Palace. Das Licht war ausgeschaltet, und obwohl es kurz vor zwölf Uhr mittags war, war es im Zimmer sehr dunkel. Von der Copacabana her drang ganz leise das Rauschen der Brandung durch die geschlossenen Fenster und heruntergelassenen Jalousien.

Und während er dort lag, völlig still, überkam ihn ein Zittern, beinahe ein Krampf, der seinen Körper immer heftiger schüttelte. Er schloss die Augen und ballte die Hände zu Fäusten, versuchte, mit reiner Willenskraft diesen jähen, unerwarteten Anfall zu bezwingen. Nach einigen Minuten ließ der Tremor allmählich nach. Er legte sich aber nicht ganz.

»Ich werde dieser Sache Herr werden«, sagte Pendergast leise.

Zunächst – als er die Symptome erstmals bemerkt hatte – hatte er sich der Hoffnung hingegeben, einen Weg zu finden, sie umzukehren. Als er keine Antwort in der Vergangenheit fand, begann er in der Gegenwart zu suchen, in der Hoffnung, die Methoden seines Peinigers aufzudecken. Aber je mehr er die diabolische Komplexität des Plans, ihn zu vergiften, durchschaute, und je mehr er über die Geschichte seines Vorfahren Hezekiah und dessen zum Sterben verurteilter Ehefrau nachdachte, desto deutlicher wurde ihm, dass eine solche Hoffnung eine grausame Illusion wäre. Was ihn jetzt antrieb, war das brennende Verlangen, diese Ermittlung – von der er immer mehr den Eindruck gewann, dass es seine letzte sein würde – zu beenden, solange ihm noch Zeit dafür blieb.

Er zwang sich, an das Treffen am Morgen zurückzudenken und an die Worte des brasilianischen Obersts. Es gibt nur zwei Orte, an denen er sich hätte verstecken können, hatte er über Alban gesagt. Im Dschungel … oder in einer favela.

Andere Sätze gingen Pendergast durch den Kopf, ungebeten. Es waren die Abschiedsworte, die Alban ihm mitgegeben hatte – an jenem Tag vor achtzehn Monaten, als er mit fast unverschämtem Mangel an Eile in den brasilianischen Dschungel entschwunden war. Ich habe ein langes und produktives Leben vor mir. Die Welt liegt mir zu Füßen – und ich verspreche dir, sie wird mit mir darauf ein interessanterer Ort sein.

Pendergast behielt das Bild dieses Abschieds im Kopf, rief sich jedes Detail in Erinnerung, unterwarf es einer strengen, vernunftorientierten Betrachtung.

Natürlich wusste er, dass sein Sohn den Beginn jener anderthalb Jahre in den Urwäldern Brasiliens verbracht hatte – schließlich hatte er mit eigenen Augen gesehen, wie Alban in der durchgehenden Baumlinie verschwunden war. Aber wie er dem Oberst gesagt hatte: Auch er war überzeugt, dass Alban nicht dort geblieben war. Es hätte nicht genug gegeben, um ihn zu beschäftigen, ihn bei Laune zu halten und, am wichtigsten, ihm zu erlauben, seine verschiedenen Intrigen zu planen. Alban war nicht in seine Geburtsstadt Nova Godói zurückgekehrt – die befand sich mittlerweile in der Gewalt der brasilianischen Regierung, unter einer Art Militärverwaltung. Außerdem gab es für Alban dort nichts mehr zu holen. Die Gebäude waren zerstört worden, die Wissenschaftler und Soldaten und jungen Anführer tot, im Gefängnis, rehabilitiert oder in alle Winde verstreut. Nein, je mehr Pendergast über die ganze Sache nachdachte, desto überzeugter war er, dass Alban eher früher als später aus dem Dschungel aufgetaucht war und sich in eine favela eingeschlichen hatte.

Es war der ideale Ort für ihn. Keine Polizei, um die er sich Gedanken machen musste, keine Sicherheitskameras, keine Überwachungsmaßnahmen oder Geheimdienstagenten, die ihn beschatteten. Mit seiner scharfen Intelligenz, seinem kriminellen Genie und seiner soziopathischen Grundeinstellung hatte er den Drogenbaronen, die die favela leiteten, durchaus etwas zu bieten. Das alles würde Alban die Zeit und den Raum verschaffen, um seine Pläne für die Zukunft zu entwickeln.

Die Welt liegt mir zu Füßen – und ich verspreche dir, sie wird mit mir darauf ein interessanterer Ort sein.

Genauso sicher war Pendergast, welche favela Alban gewählt hatte. Für ihn immer nur das Größte und Beste.

Doch diese Fragen führten nur zu weiteren Fragen. Was war Alban in der Stadt der Engel zugestoßen? Welche seltsame Reise hatte ihn von der favela bis zu Pendergasts Haustür geführt? Und worin bestand die Verknüpfung zwischen Alban und dem Angriff am Saltonsee?

Pendergast holte mehrmals tief Luft. Dann erhob er sich vom Bett und stellte die Füße auf den Boden. Rings um ihn herum wankte es, und aus dem Zittern wurde ein schmerzhafter, rasender Muskelspasmus, der sich nur langsam löste. Pendergast hatte inzwischen begonnen, regelmäßig selbstverschriebene Medikamente einzunehmen, darunter Atropin, chelatbildende Verbindungen und Glucagon, dazu Schmerzmittel, damit er während der Anfälle, die ihn zunehmend heftiger plagten, mit der Arbeit weitermachen konnte. Aber er stocherte im Nebel, und bisher hatten die Medikamente kaum etwas bewirkt.

Er spürte, dass sein Körper kurz davor war, wieder zu verkrampfen. Dieser Zustand war nicht akzeptabel – nicht für das, was er als Nächstes vorhatte.

Er wartete, bis der zweite Krampf vorbei war, dann ging er zu einem Schreibtisch, der an der gegenüberliegenden Wand stand. Auf dem Tisch lagen sein Kulturbeutel und sein Dienstholster, in Letzterem seine Les Baer Kaliber 45. Direkt daneben lagen mehrere Ersatzmagazine.

Er setzte sich an den Schreibtisch und zog die Pistole aus dem Holster. Es war nicht schwierig gewesen, sie nach Brasilien einzuführen. Er hatte am Kennedy Airport am Schalter der Transportsicherheitsbehörde eingecheckt, gemäß dem vorgeschriebenen Verfahren, und Visa für mehrere Länder dabei. Die Waffe war nicht durch einen Scanner geschoben worden; sie war nicht geröntgt worden.

Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte, wenn dies der Fall gewesen wäre.

Er stellte seine Hand ruhig, hob die Waffe und zog, indem er in den Lauf griff, mit den Fingernägeln einen kleinen Gummistöpsel heraus. Er hielt die Pistole senkrecht und ließ eine Mini-Spritze und mehrere Injektionsnadeln aus dem Lauf und auf den Tisch gleiten. Eine der Nadeln befestigte er auf der Spritze und legte sie beiseite.

Als Nächstes widmete er sich einem der Ersatzmagazine. Er entfernte das oberste Projektil und löste mittels einer Pinzette, die er aus seiner Manteltasche zog, die Patrone sorgfältig aus ihrer Hülse. Nachdem er ein Blatt Schreibpapier auf dem Schreibtisch ausgebreitet hatte, drehte er die Patronenhülse behutsam um und ließ den Inhalt auf den Tisch rieseln. Statt Schießpulver rieselte ein feines weißes Puder heraus.

Mit dem Handrücken schob Pendergast die leere Hülse und die nutzlose Patrone beiseite. Er griff nach seinem Kulturbeutel und zog ihn zu sich heran, kramte darin und zog zwei Fläschchen mit verschreibungspflichtigen Tabletten hervor. Das eine enthielt ein halbsynthetisches Opiat der Klasse 2, das zur Schmerzlinderung eingesetzt wurde, das andere ein Muskelrelaxans. Jedem Fläschchen entnahm er zwei Tabletten, legte diese auf das Blatt Papier und zermahlte sie mittels eines Löffels von einem Zimmerservice-Trolley in der Nähe zu feinem Pulver.

Jetzt lagen drei kleine Häufchen auf dem Tisch. Pendergast vermischte sie sorgfältig, häufte das Puder auf den Löffel. Dann entnahm er der Kulturtasche ein Feuerzeug, hielt es unter den Löffel und knipste es an. Unter der Hitze begann die Mixtur dunkel zu werden, zu blubbern und sich zu verflüssigen.

Pendergast ließ das Feuerzeug auf den Schreibtisch fallen und hielt den Löffel mit beiden Händen. Wieder marterte ihn ein schmerzhafter Krampf. Er wartete eine Minute und ließ die toxische, gefährliche Mischung abkühlen. Dann tauchte er die Injektionsnadel in die Flüssigkeit und füllte die Spritze.

Leise seufzend ließ er den leeren Löffel auf den Tisch fallen; der schwierigste Teil war vorbei. Jetzt griff er ein letztes Mal in die Kulturtasche und holte ein elastisches Band hervor. Er krempelte einen Ärmel auf, band das Gummiband um den Oberarm, machte eine Faust und zog das Band mit den Zähnen straff.

In der Ellbogenbeuge trat eine Vene hervor.

Während er das elastische Band mit den Zähnen behutsam festhielt, hob er mit der freien Hand die Spritze. Er passte den Zeitpunkt zwischen zwei Krämpfen seiner Gliedmaßen ab und schob die Nadel in die Vene. Er wartete kurz, dann öffnete er ein wenig die Zähne, wodurch er das Gummiband lockerte. Langsam, bedächtig drückte er den Kolben hinunter.

Er schloss die Augen und saß mehrere Minuten lang da, während die Nadel an seinem Arm herabhing. Dann schlug er die Augen wieder auf, zog die Injektionsnadel heraus, legte sie beiseite und holte flach Atem, vorsichtig wie ein Badender, der die Wassertemperatur prüft.

Die Schmerzen waren weg. Die Krämpfe hatten nachgelassen. Er war schwach, desorientiert, aber er konnte seine Arbeit erledigen.

Versonnen wie ein alter Mann, der aus dem Schlaf erwacht, erhob er sich vom Stuhl. Dann streifte er sich das Holster über und zog sein Jackett an. Sorgfältig entfernte er seinen FBI-Dienstausweis und den Identifikationsausweis und verschloss beides im Zimmertresor, seinen Pass und seine Brieftasche behielt er bei sich. Nach einem letzten Rundumblick verließ er die Hotelsuite.

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36

Der Eingang zur »Stadt der Engel« lag am Ende einer schmalen, scharfen Biegung einer Straße in Rios Zona Norte. Auf den ersten Blick sah die favela dahinter nicht viel anders aus als das Nachbarviertel Tijuca. Sie bestand aus tristen Betonhütten, zwei oder drei Stockwerke hoch, eng zusammengedrängt, über einem Gewirr aus Straßen, die so verwinkelt waren, dass sie beinahe mittelalterlich wirkten. Die am nächsten gelegenen Gebäude waren grau, aber die Farben wechselten erst zu Grün und dann zu Terrakotta, je weiter sich die riesige Barackenstadt die steilen Hänge hinaufzog, die sich unter Tausenden Rauchwolken aus den Kaminfeuern dunstig und flirrend unter der heißen Sonne nordwärts erstreckten. Erst als Pendergast die beiden Jugendlichen bemerkte, die auf leeren Benzinfässern lümmelten, bekleidet mit Shorts und hawaiianischen Flipflops, Maschinenpistolen über die nackten Schultern geschlungen – Späher, die jeden überprüften, der kam und ging –, wurde ihm klar, dass er sich am Tor zu einem völlig anderen Teil von Rio de Janeiro befand.

Er blieb in der Gasse stehen, wobei er ganz leicht schwankte. Die Medikamente, die er eingenommen hatte – obwohl nötig, um die ganze Sache durchzustehen –, hatten ihn benebelt und seine Reaktionsschnelligkeit beeinträchtigt. Sich in seinem Zustand ein Inkognito zuzulegen, das wäre zu riskant gewesen. Pendergast sprach nur ein paar Brocken Portugiesisch und hätte die Mundart, die von favela zu favela variierte, ohnehin nicht gemeistert. Sollten ihn die Drogenhändler oder ihre Wachleute in der Cidade dos Anjos für einen verdeckten Ermittler halten, würden sie ihn auf der Stelle töten. Seine einzige Option bestand darin, überhaupt kein Inkognito zu wählen, sondern aufzufallen wie ein bunter Hund.

Er näherte sich den Jugendlichen, die ihn beobachteten – reglos, mit zusammengekniffenen Augen. Über ihnen waren die Stromkabel und Kabel-TV-Leitungen, die kreuz und quer über die Straße verliefen, derart dicht, dass sie die Straße in ewige Düsternis tauchten, wobei sie unter ihrem Eigengewicht durchhingen wie ein riesiges, unheilbringendes Netz. Es war backofenheiß in der übelriechenden Straße, die Luft stank nach Müll, Hundekot und beißendem Qualm. Während er näher kam, ließen die Jugendlichen – die allerdings auf ihren Plätzen auf den Benzinfässern sitzen blieben – ihre Maschinenpistolen von den Schultern in die Hände gleiten. Pendergast versuchte erst gar nicht, sie zu passieren, sondern ging stattdessen auf den älteren der beiden zu.

Der Jugendliche – er war wohl höchstens sechzehn – musterte ihn mit einer Mischung aus Neugier, Feindseligkeit und Geringschätzung. In der Gluthitze, in schwarzem Anzug, weißem Hemd und Seidenkrawatte, sah Pendergast aus wie ein Besucher von einem anderen Stern.

»Onde você vai, gringo?«, fragte er in drohendem Tonfall. Gleichzeitig glitt der andere Jugendliche – größer, mit kahlrasiertem Schädel – von seinem Fass, hob die Maschinenpistole und nahm Pendergast lässig ins Visier.

»Meu filho«, sagte Pendergast. »Mein Sohn.«

Der Jugendliche kicherte und wechselte einen Blick mit seinem Kameraden. Kein Zweifel, das hier war kein ungewöhnlicher Anblick: der Vater auf der Suche nach dem ungeratenen Sohn. Der Kahlrasierte schien dafür zu sein, Pendergast zu erschießen, ohne weitere Fragen zu stellen. Stattdessen wurde er vom kleineren Jugendlichen – der offenbar das Sagen hatte – überstimmt. Mit dem Lauf seiner Waffe machte er Pendergast ein Zeichen, beide Hände zu heben. Pendergast gehorchte, und der kahlköpfige Jugendliche filzte ihn. Erst wurde ihm der Pass abgenommen, dann die Brieftasche. Die geringe Menge Bargeld in der Brieftasche wurde herausgenommen und sofort aufgeteilt. Als der Späher die Les Baer fand, kam es zum Streit. Der kleinere Jugendliche schnappte dem Kahlgeschorenen die Waffe weg und hielt sie Pendergast unter die Nase, wobei er auf Portugiesisch wütende Fragen stellte.

Pendergast hob die Schultern und wiederholte: »Meu filho.«

Der Streit ging weiter; eine kleine Gruppe Neugieriger bildete sich. Es schien, als würde der Kahlgeschorene nun doch seinen Willen durchsetzen. Pendergast griff in eine Geheimtasche seiner Anzugjacke, holte ein Bündel Geldscheine hervor – tausend Real – und bot es dem kleineren Späher an.

»Meu filho«, sagte er noch einmal, in leisem, nicht bedrohlichem Ton.

Der Jugendliche warf einen kurzen Blick auf das Geld, nahm es aber nicht an.

Wieder griff Pendergast in die Tasche, zog erneut tausend Real hervor und fügte sie dem Geld hinzu, das er bereits angeboten hatte. Zweitausend Real – tausend Dollar –, das war in einer Gemeinde wie dieser sehr viel Geld.

»Por favor«, sagte er und wedelte vor dem Späher mit dem Geld leicht hin und her. »Deixe-me entrar.«

Plötzlich zog der Jugendliche eine Grimasse, schnappte ihm das Geld aus der Hand und murmelte: »Porra.«

Das löste bei seinem kahlgeschorenen Kameraden, der offensichtlich dafür war, Pendergast einfach zu erschießen und sich das Geld zu schnappen, wieder einen Wutanfall aus. Aber der Kleinere brachte ihn mit einer Flut von Flüchen zum Schweigen. Er reichte Pendergast den Pass und die Brieftasche zurück und behielt die Waffe.

»Sai da aqui«, sagte er und winkte Pendergast herablassend durch. »Fila da puta.«

»Obrigado.« Während Pendergast an dem provisorischen Wachposten vorbeiging, sah er aus dem Augenwinkel, wie der Jugendliche mit der Glatze sich aus der versammelten Gruppe löste und in eine Seitengasse entschwand.

Pendergast schlenderte über die Hauptstraße der favela, die sich schnell in ein verwirrendes Labyrinth aus immer schmaleren Straßen aufspaltete, die sich kreuzten und noch einmal kreuzten, in merkwürdigen Winkeln abbogen und gelegentlich als Sackgasse endeten. Die Leute betrachteten ihn stumm, manche neugierig, andere misstrauisch. Hin und wieder blieb er stehen, um jemanden nach »meu filho« zu fragen, was aber mit raschem, stummem Kopfschütteln und einem Vorbeihasten quittiert wurde, als wollte man dem Gemurmel eines Geisteskranken ausweichen.

Pendergast kämpfte sich durch seine von den Medikamenten hervorgerufene Benommenheit und zwang seine Sinne, alles wahrzunehmen. Er musste die favela verstehen. Die Gassen waren relativ sauber, hin und wieder begegnete er einem Huhn oder einem streunenden, abgemagerten Hund. Außer an den beiden jungen Aufpassern sah er weder Waffen noch Drogendeals oder offene Kriminalität. Tatsächlich schien in dieser favela mehr Ordnung zu herrschen als in der Barackenstadt davor. Die Gebäude waren mit einem wilden Durcheinander von Plakaten und Handzetteln in grellen Farben vollgepflastert, vieles davon abblätternd und flatternd. Es herrschte ein geradezu erdrückender Lärm. Aus den offenen Fenstern drangen brasilianischer Funk, Gespräche oder lautstarke Streitereien, hin und wieder der Ausruf »Caralho!« oder eine andere Beleidigung. Die Luft roch überwältigend nach gebratenem Fleisch. Ab und zu fuhren Mopeds und verrostete Fahrräder vorbei – es gab fast keine Autos. An jeder Kreuzung gab es mindestens eine barzinho, eine Eckbar mit schmuddeligen Plastiktischen, mit einem Dutzend Männern darin, versammelt um einen uralten Fernseher, mit Flaschen Cerveja Skol in den Händen, das unvermeidliche Fußballspiel bejubelnd. Wenn ein Tor erzielt wurde, erhoben sich ihre Stimmen aus allen Richtungen.

Pendergast blieb stehen, orientierte sich, so gut es ging, dann stieg er den Hang hoch, an dem sich die Cidade dos Anjos hinauf erstreckte. Während er die gewundenen Straßen erklomm, veränderte sich der Charakter der Gebäude. An die Stelle der zweistöckigen Betonbauten traten allmählich erstaunlich verfallene Hütten und Baracken, mit Holzbrettern und -platten verdrahtet oder zusammengebunden und gedeckt mit – wenn sie denn überhaupt ein Dach hatten – Wellblech. Jetzt tauchte Müll auf, überallhin verstreut, die Luft roch nach verdorbenem Fleisch und fauligen Kartoffeln. Nachbargebäude lehnten aneinander, anscheinend um sich gegenseitig zu stützen. Die Wäsche hing von einem irren Wirrwarr sich kreuzender Leinen und baumelte schlaff in der Bruthitze. Als er an einem kleinen, provisorischen Fußballfeld auf einer Brache vorbeikam, die von den Überresten eines Maschendrahtzauns umgeben war, konnte Pendergast tief unten die herrschaftlichen Umrisse der Hochhaus-Apartmentgebäude von Rios Zona Norte erkennen. Die Gebäude lagen zwei, drei Kilometer entfernt, aber von seiner Warte aus hätten es auch tausend sein können.

Während der Hang steiler wurde, verwandelte sich die favela in ein Labyrinth aus Terrassen, bröckelnden öffentlichen Treppen aus schlecht geschüttetem Beton und hölzernen Planken und schmalen Spitzkehren-Sträßchen. Schmutzige Kinder spähten durch Stacheldraht und Lücken zwischen Bretterzäunen. Hier erklang nicht mehr so viel Musik, ertönten weniger Rufe, herrschte weniger Leben. Die Stille der Einsamkeit und der Verzweiflung verpestete die Luft. Ringsum erhoben sich zusammengezimmerte Gebäude, jedes auf seiner eigenen Ebene, in seinem eigenen Winkel, unter scheinbarer Missachtung der umgebenden Bauten: ein dreidimensionales Labyrinth aus Hintergassen, Gängen und öffentlichen Räumen und winzigen Plätzen. Noch immer murmelte Pendergast allen, an denen er vorbeiging, denselben kläglichen Satz zu: »Meu filho. Por favor. Meu filho.«

Gerade als er an einer kleinen, schmuddeligen Polsterei vorbeikam, bremste vor ihm kreischend ein verbeulter und verschrammter viertüriger Toyota Hilux. Der Wagen war kaum schmaler als die Gasse selbst und blockierte Pendergasts Vorankommen. Der Fahrer blieb hinterm Steuer sitzen, drei junge Männer in Khakihosen und hellfarbenen Strickhemden stürmten aus den anderen drei Türen. Jeder trug eine AR-15, und jeder hielt seine Waffe auf Pendergast gerichtet.

Schnell trat einer der Männer auf ihn zu, während die anderen beiden im Hintergrund blieben, und rief: »Pare! Stehen bleiben!«

Pendergast blieb stehen. Ein Augenblick gespannter Ruhe. Als Pendergast einen Schritt vortrat, stoppte ihn einer der Männer mit dem Gewehrkolben und drängte ihn zurück. Die anderen beiden rückten vor und richteten ihre Waffen auf ihn.

»Coloque suas maos no carro!«, rief der erste Mann, wirbelte Pendergast herum und drückte ihn gegen den Pick-up. Während ihm die anderen beiden Feuerschutz gaben, filzte er Pendergast nach Waffen. Dann öffnete er die nahe Fondtür des Pick-up und befahl grob: »Entre!«

Als Pendergast nichts tat, als in das helle Sonnenlicht zu blinzeln, packte ihn der Mann bei den Schultern und stieß ihn auf den Rücksitz. Die anderen beiden folgten, einer auf jeder Seite, die Waffen immer noch im Anschlag. Der erste Mann setzte sich auf den Beifahrersitz; der Fahrer legte den ersten Gang ein, dann rasten sie los, die schäbige Straße hinunter, eine Staubwolke aufwirbelnd, die ihre Abfahrt in Dunkel tauchte.

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37

Einer der diensthabenden Cops steckte den Kopf durch die Tür zu D’Agostas Büro. »Lieutenant? Sie haben einen Anrufer in der Leitung. Spandau mit Namen.«

»Können Sie den Anruf entgegennehmen? Ich stecke hier mitten in der Arbeit.«

»Er sagt, es sei wichtig.«

D’Agosta blickte hinüber zu Sergeant Slade, der auf seinem Besucherstuhl saß, und war durchaus dankbar für die Unterbrechung. Slade, Anglers Laufbursche, war auf Anglers Ersuchen hin vorbeigekommen, um sich mit ihm hinsichtlich ihrer beiden Fälle, dem Museums-Mord und der Leiche vor Pendergasts Haustür, »zu verbinden«. Aber wie viel Angler über die Gemeinsamkeiten der Fälle wusste, da war D’Agosta sich unsicher … der Mann ließ sich nicht in die Karten blicken. Für Slade galt das Gleiche. Doch sie wollten Kopien von sämtlichen Fallakten haben, alles, und zwar sofort. D’Agosta fand Slade unsympathisch, was nicht nur an den ekelhaften Lakritzbonbons lag, die er so gern aß. Aus irgendeinem Grund erinnerte er D’Agosta an den Laufburschen eines größeren Schuljungen, der, wenn er mitbekommen hatte, dass man etwas Verbotenes getan hatte, beim Lehrer petzte, um sich auf diese Weise einzuschleimen. Aber D’Agosta wusste auch, dass Slade klug und einfallsreich war, was aber alles nur noch schlimmer machte.

D’Agosta hielt das Telefon hoch. »Tut mir leid. Ich gehe besser ran. Könnte eine Weile dauern. Ich komme später bei Ihnen vorbei.«

Slade schaute erst ihn, dann den diensthabenden Cop an und stand auf. »Okay.« Er verließ das Büro, eine Duftfahne Lakritz hinter sich herziehend.

D’Agosta sah ihm hinterher und hob das Telefon ans Ohr. »Was ist los? Hat unser Junge wieder alle Tassen im Schrank?«

»Nicht wirklich«, kam Spandaus sachliche Antwort durch die Leitung.

»Was gibt’s also dann?«

»Er ist tot.«

»Tot? Wie? Ich meine, der Typ sah zwar krank aus, aber nicht so krank.«

»Einer der Wärter hat ihn in seiner Zelle gefunden, vor knapp einer halben Stunde. Selbstmord.«

»Selbstmord.« Dieser Fall toppte alles. »Verdammt, ich glaub’s nicht.« Vor Ärger und Frust bekam seine Stimme einen scharfen Klang – was er nicht beabsichtigt hatte. »Haben Sie ihn denn nicht überwachen lassen?«

»Doch, natürlich. Das volle Programm: gepolsterte Zelle, Lederfesseln, viertelstündliches Nachsehen. Unmittelbar nach der letzten Kontrolle hat er sich von den Fesseln befreit – wobei er sich ein Schulterbein brach –, den großen Zeh seines linken Fußes abgebissen und sich anschließend damit erstickt.«

Für einen Moment war D’Agosta derart schockiert, dass ihm nichts dazu einfiel.

»Ich habe Agent Pendergast angerufen«, fuhr Spandau fort. »Weil ich ihn nicht erreichen konnte, melde ich mich bei Ihnen.«

Es stimmte: Pendergast war wieder wie vom Erdboden verschluckt. Es war zum Verrücktwerden – aber D’Agosta hatte im Moment keine Lust, darüber nachzudenken. »Gut. Ist er jemals wieder bei vollem Verstand gewesen?«

»Ganz im Gegenteil. Nachdem Sie losgefahren sind, hat er auch den letzten Rest von klarem Verstand verloren. Er hat einfach nur gebrabbelt und dabei immer wieder das Gleiche gesagt.«

»Was?«

»Sie haben ja einen Teil davon mitbekommen. Ständig hat er von einem Geruch gefaselt – nach verrotteten Blumen. Er hat nicht mehr geschlafen, Tag und Nacht Radau gemacht. Außerdem hat er über Schmerzen geklagt, aber nicht über lokale Schmerzen, sondern etwas, das den gesamten Körper befällt. Nachdem Sie abgefahren sind, wurden die Schmerzen stärker. Der Gefängnisarzt hat ein paar Untersuchungen durchgeführt, Medikamente verabreicht, aber nichts hat geholfen. Die Ärzte konnten keine Diagnose stellen. In den letzten vierundzwanzig Stunden ist es dann richtig bergab mit ihm gegangen. Ununterbrochene Raserei, Gestöhne, Geschrei. Ich traf gerade Vorkehrungen, ihn auf die Krankenstation zu verlegen, als mich die Nachricht von seinem Tod erreichte.«

D’Agosta atmete tief durch und stieß einen langen, langsamen Seufzer aus.

»Die Obduktion ist für später am heutigen Tag angesetzt. Ich schicke Ihnen den Bericht, sobald ich ihn in Händen halte. Soll ich sonst noch etwas tun?«

»Wenn mir irgendwas einfällt, gebe ich Ihnen Bescheid.« Und als Nachsatz: »Danke.«

»Tut mir leid, dass ich keine besseren Nachrichten für Sie habe.« Dann war die Leitung unterbrochen.

D’Agosta lehnte sich auf dem Stuhl zurück. Dabei fiel sein Blick langsam, unabsichtlich auf den Stapel Akten, die auf dem Schreibtisch lagen und alle für Slade kopiert werden mussten.

Toll. Einfach super. Supertoll.

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38

Laut hupend drängte sich der Hilux durch die verwinkelten Gassen der favela, wie ein Elefant durch eine Lücke im Bambusröhricht. Den Händlern, die auf den Gehwegen standen, blieb nichts anderes übrig, als sich in ihre Läden zu flüchten; Fußgänger und Fahrradfahrer drehten entweder ab, die Gasse hinunter, oder drückten sich in Türeingänge. Mehr als einmal schrammten die Rückspiegel des Pick-up links und rechts an Wänden entlang. Pendergasts Entführer sagten kein Wort, hielten ihn lediglich mit ihren AR-15-Sturmgewehren in Schach. Immer höher fuhr das Fahrzeug, entschlossen drängte es sich die Serpentinen hinauf, vorbei an den Gebäuden, die die Flanken des Hügels gleich einem vielfarbigen Pilz überzogen.

Am Ende hielten sie vor einem kleinen Anwesen am allerhöchsten Punkt der favela. Ein weiterer Bewaffneter öffnete ein behelfsmäßiges Maschendrahttor, und der Hilux steuerte auf einen kleinen Parkbereich zu. Alle vier Männer stiegen aus. Einer gab Pendergast mit seinem Gewehr ein Zeichen, das Gleiche zu tun.

Er gehorchte und blinzelte ins grelle Sonnenlicht. Die scheinbar endlose Ansammlung baufälliger Hütten und behelfsmäßiger Häuser erstreckte sich den Hang hinab, bis sie schließlich in die saubereren Straßen des eigentlichen Rio überging und, jenseits davon, in das glitzernde Azurblau der Guanabara-Bucht.

Das Anwesen bestand aus drei Gebäuden; sie waren in funktioneller Hinsicht identisch und unterschieden sich von den übrigen Behausungen der favela nur insofern, als sie sich in besserem Erhaltungszustand befanden. Mehrere große Löcher mit gezackten Rändern im Hauptgebäude waren mit Beton geflickt, die reparierten Stellen neu gestrichen. Im Hof stand ein Stromgenerator, der vor sich hin brummte. Über ihm verliefen mindestens ein Dutzend verschiedenfarbige Kabel, die an diversen Stellen an den Dächern angebracht waren. Zwei der Männer machten Pendergast ein Zeichen, das Hauptgebäude zu betreten.

Drinnen war es dunkel, kühl, die Einrichtung war spartanisch. Mit den Läufen ihrer halbautomatischen Waffen stießen ihn die Wachleute über einen gefliesten Flur, zwei Treppen hinauf und in einen großen Raum, bei dem es sich offensichtlich um ein Büro handelte. Wie das übrige Haus wirkte auch dieser Raum wegen seiner kargen Inneneinrichtung fast klösterlich. Pendergast sah einen Schreibtisch aus irgendeinem undefinierbaren Holz – flankiert von weiteren Aufpassern mit AR-15-Gewehren – und ein paar harte Holzstühle. An einer der gestrichenen Wände aus Betonschalstein hing ein Kruzifix, an einer anderen ein großer Flachbildfernseher. In diesem lief gerade ein Fußballspiel, der Ton war ausgeschaltet.

Hinter dem Schreibtisch saß ein ungefähr dreißigjähriger Mann. Er hatte eine dunkle Hautfarbe, ungebärdige lockige Haare und einen Dreitagebart. Bekleidet war er mit Shorts, einem Tanktop und den allgegenwärtigen Flip-flops. Um den Hals trug er eine dicke Platinkette, an einem Handgelenk eine goldene Rolex. Obwohl relativ jung und lässig gekleidet, strahlte er Selbstbewusstsein und natürliche Autorität aus. Als Pendergast den Raum betrat, musterte ihn der Mann aus funkelnden schwarzen Augen. Er nahm einen großen Schluck aus einer Flasche böhmischen Biers, die auf dem Schreibtisch stand. Dann wandte er sich zu Pendergasts Entführern um und redete sie auf Portugiesisch an. Einer von ihnen filzte Pendergast, nahm ihm Brieftasche und Reisepass ab und legte diese auf den Schreibtisch.

Der Mann warf einen Blick darauf, machte sich aber nicht die Mühe, sie sich genauer anzusehen. »Passporte.« Er runzelte die Stirn. »Só isso? Mehr nicht?«

»Sim.«

Wieder wurde Pendergast durchsucht, diesmal gründlicher. Das restliche Bündel Real-Scheine wurde entdeckt und auf den Tisch gelegt. Doch als sie fertig waren, deutete Pendergast mit dem Kopf auf etwas, das sie im Saum seines Jacketts übersehen hatten.

Sie befingerten die Stelle, hörten dabei das Knistern des gefalteten Blatts Papier. Fluchend ließ einer der Männer ein Springmesser aufspringen, schnitt den Saum auf und holte ein Foto hervor. Es zeigte Alban nach seiner Ermordung, leicht retuschiert, damit es lebensechter wirkte. Sie falteten das Blatt auseinander und legten es auf den Tisch neben die Brieftasche und den Reisepass.

Als der Mann die Fotografie sah, wandelte sich sein Gesichtsausdruck vollkommen, jetzt verriet er nicht mehr gereizte Langeweile, sondern Schrecken und Überraschung. Er griff nach dem Foto und betrachtete es.

»Meu filho«, wiederholte Pendergast.

Der Mann schaute ihn an, blickte auf das Foto, sah wieder mit forschender Miene zu Pendergast. Erst jetzt nahm er die anderen Objekte in die Hand, erst den Reisepass, dann die Brieftasche, und untersuchte jedes sorgfältig. Schließlich drehte er sich zu einem der Wachleute um. »Guarda a porta. Niguen pode entrar.«

Der Wachmann ging hinüber zur Tür, schloss und verschloss sie, dann stellte er sich davor auf, die Waffe im Anschlag.

Wieder blickte der Mann hinter dem Schreibtisch zu Pendergast hoch. »Also«, sagte er in nicht akzentfreiem, aber ausgezeichnetem Englisch, »Sie sind also der Mann, der furchtlos die Cidade dos Anjos betritt, gekleidet wie ein Bestattungsunternehmer, eine Waffe tragend, hier herumspaziert und herumerzählt, dass er nach seinem Sohn sucht.«

Pendergast gab keine Antwort. Er stand einfach nur vor dem Schreibtisch, leicht schwankend.

»Es wundert mich, dass Sie das überlebt haben. Vielleicht hat man sie ja, weil das, was Sie getan haben, so verrückt war, für harmlos gehalten. »Jetzt …«, er tippte auf das Foto, »… ist mir klar, dass Sie alles andere als harmlos sind.«

Der Mann nahm den Reisepass in die Hand und stand auf. Hinter dem Bund seiner Shorts war eine große Faustfeuerwaffe zu erkennen. Er ging um den Schreibtisch herum und stellte sich direkt vor Pendergast.

»Du siehst gar nicht gut aus, cada.« Offenbar hatte er Pendergasts Blässe bemerkt, die Schweißperlen an den Schläfen. Wieder warf er einen Blick auf den Reisepass und das Foto. »Aber egal, die Ähnlichkeit ist erstaunlich«, sagte er, mehr zu sich selbst als zu seinem Gegenüber.

Eine Minute verstrich, keiner sagte ein Wort.

»Wann hast du deinen Sohn das letzte Mal gesehen?«

»Vor zwei Wochen«, antwortete Pendergast.

»Wo?«

»Vor meiner Haustür. Tot.«

Ein Ausdruck des Schrecks oder des Schmerzes, vielleicht auch von beidem, verzerrte kurz das Gesicht des jungen Mannes. Es dauerte eine weitere Minute, ehe er wieder das Wort ergriff. »Und warum sind Sie hier?«

Pause. »Um herauszufinden, wer ihn umgebracht hat.«

Der Mann nickte. Das war ein Motiv, das er verstand. »Und darum spazieren Sie in unserer favela herum und fragen die Leute nach ihm?«

Pendergast fuhr sich mit der Hand über die Augen. Die Wirkung der Medikamente ließ allmählich nach, die Schmerzen kehrten zurück. »Ja. Ich muss … wissen, was er hier getan hat.«

Stille senkte sich über den Raum. Schließlich seufzte der Mann und sagte leise: »Caralho.«

Pendergast sagte nichts.

»Und Sie wollen Vergeltung an seinem Mörder üben?«

»Ich suche nur nach Informationen. Was danach geschieht … ich weiß es nicht.«

Für einen Moment schien der Mann darüber nachzudenken. Dann deutete er auf einen der Stühle. »Bitte. Nehmen Sie Platz.«

Pendergast ließ sich auf den nächstgelegenen Stuhl nieder.

»Mein Name ist Fábio«, fuhr der Mann fort. »Als meine Scouts mir berichteten, dass ein seltsamer Mann in meine Stadt gekommen ist und irgendwas von seinem Sohn murmelt, habe ich nicht groß darüber nachgedacht. Aber als sie den Mann beschrieben – hochgewachsen, mit Händen wie nervöse weiße Spinnen, Haut so weiß wie Marmor, Augen wie Silbermuscheln –, da musste ich überlegen. Und doch, warum war ich mir so sicher? Ich entschuldige mich für die Art und Weise, wie Sie an diesen Ort gebracht wurden, aber …« Er hob die Schultern. Dann musterte er Pendergast scharf. »Was Sie da gesagt haben – stimmt das wirklich? Es ist schwierig, jemanden wie ihn zu ermorden.«

Pendergast nickte.

»Dann ist es so, wie ich befürchtet habe«, sagte der Mann namens Fábio.

Pendergast blickte über den Schreibtisch hinweg. Was er hier sah, das zeigte, wie die Drogenbarone in Rio gekleidet waren; wie sie lebten; wie sie bewaffnet waren. Er rief sich die Worte von Oberst Azevedo in Erinnerung. Weil es sich bei der Cidade dos Anjos um die größte, gewalttätigste und mächtigste der favelas handelt. Die Drogenbarone, die dort das Sagen haben, sind nicht nur skrupellos, sondern auch furchtlos.

»Alles, was ich will, sind Informationen«, sagte Pendergast.

»Und die sollen Sie auch bekommen. Es ist sogar meine Pflicht, Ihnen die Informationen zu geben. Ich werde sie Ihnen erzählen, die Geschichte von Ihrem Sohn Alban.«

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39

Nachdem Fábio wieder hinter seinem Schreibtisch Platz genommen hatte, trank er seine Flasche Bohemia aus und stellte sie weg. Sofort wurde sie durch eine neue ersetzt. Er nahm das Foto vom Schreibtisch, wobei er es leicht mit den Fingerspitzen berührte – eine Geste, die einer Liebkosung gleichkam. Dann legte er das Foto zurück und blickte zu Pendergast hoch.

Der nickte.

»Vor seiner Ermordung – wann haben Sie Ihren Sohn das letzte Mal lebend gesehen?«

»Vor achtzehn Monaten, in Nova Godói. Er entschwand in den Dschungel.«

»Dann will ich die Geschichte an diesem Punkt beginnen. Zunächst hat Ihr Sohn – Alban – bei einem kleinen Indiovolk gelebt, tief im Amazonas-Regenwald. Es war eine schwierige Zeit für ihn, die er nutzte, um zu genesen und sich – wie sagt man? – neu aufzustellen. Er hatte Pläne, was ihn selbst, Pläne, was die Welt betraf. Und Pläne, was Sie betraf, rapiz.« Fábio nickte bedeutsam. »Es dauerte nicht lange, bis Alban begriff, dass er sein Vorhaben nicht mitten aus dem Dschungel heraus vorantreiben konnte. Er ging nach Rio und gelangte schnell in unsere favela. Die Eingliederung gelang ihm ohne Mühe. Sie wissen so gut wie ich, o senhor, dass er ein Meister der Tarnung und Täuschung ist – war. Außerdem sprach er nicht nur perfekt Portugiesisch, sondern auch mehrere Dialekte. Es gibt Hunderte favelas in Rio, und er hat ›seine‹ favela gut ausgewählt. Ein idealer Ort, um Schutz zu finden, ohne Angst davor haben zu müssen, entdeckt zu werden.«

»Die Cidade dos Anjos«, sagte Pendergast.

Fábio lächelte. »Richtig, rapiz. Die favela hier war damals ein anderer Ort. Alban hat irgendwen hier umgebracht – einen Herumtreiber, einen Einzelgänger – und dessen Haus und Identität gestohlen. Dann hat er sich in einen brasilianischen Staatsbürger namens Adler verwandelt, einundzwanzig Jahre alt, und sich mühelos dem Leben in der favela angepasst.«

»Typisch Alban«, sagte Pendergast.

Einen Moment lang blitzte es in Fábios Augen. »Urteilen Sie erst über ihn, cada, wenn Sie meine Geschichte gehört haben. Wenn Sie an einem Ort wie diesem gelebt haben.« Er streckte einen Arm aus, als wollte er die ganze favela einschließen. »Er ergriff einen Beruf, den eines Im-und Exportkaufmanns, der ihm einen Grund gab, in der Welt herumzureisen.«

Er drehte den Verschluss der Bierflasche auf und trank einen Schluck. »Zu der Zeit wurde die Stadt der Engel von einem Gangster, bekannt als O Punho – Die Faust – und seiner Bande regiert. O Punho erhielt seinen Spitznamen wegen der sehr persönlichen und brutalen Art und Weise, wie er seine Feinde umbrachte. Alban – Adler – ließ sich von O Punho und seiner Gang nicht beeindrucken. Ihr planloses Geschäftsgebaren widersprach dem Ordnungssinn, den man ihm anerzogen hatte. Anerzogen fast von Geburt an. Korrekt, senhor?« Er schenkte Pendergast ein vielsagendes Lächeln. »Adler amüsierte sich und überlegte, dass er viel besser darin wäre, die favela zu organisieren und zu leiten, sollte er die Macht innehaben. Aber damals unternahm er nichts, denn er hatte andere, dringlichere Dinge im Sinn. Und dann änderte sich alles.«

Fábio verstummte. Pendergast spürte, dass der Mann darauf wartete, dass er etwas sagte.

»Sie scheinen sehr viel über meinen Sohn zu wissen.«

»Er war … mein Freund.«

Pendergast beherrschte sich und ließ den Satz unkommentiert.

»Alban lernte eine junge Frau kennen, die Tochter eines norwegischen Diplomaten. Sie hieß Danika Egland, aber alle kannten sie unter dem Namen Anja das Favelas.«

»Der Engel der favelas«, sagte Pendergast.

»Der Name wurde ihr verliehen wegen der Art und Weise, wie sie furchtlos in die favelas hineinging und Medikamente verteilte, Lebensmittel und Geld verschenkte und sich für die Bildung und Unabhängigkeit der Unterdrückten einsetzte. Die Anführer in der favela misstrauten ihr natürlich. Aber wegen ihrer immensen Beliebtheit in der Bevölkerung und ihrem mächtigen Vater mussten sie sich mit ihr abfinden. Danika hat großen Eindruck auf Adler gemacht. Sie hatte Mut und war von einer Schönheit, die sehr … die sehr …« Fábio machte eine Reihe von Gesten zu Pendergasts Gesicht.

»… nordisch war«, sagte Pendergast.

»Das ist das richtige Wort. Aber zu jener Zeit war Adler, wie gesagt, mit anderen Dingen beschäftigt. Er hat viel Zeit mit Nachforschungen verbracht.«

»Was für Nachforschungen genau?«

»Das weiß ich nicht. Aber die Dokumente, die er las, waren alt. Wissenschaftliche, chemische Formeln. Und dann ist er in die USA geflogen.«

»Wann war das?«, fragte Pendergast.

»Vor einem Jahr.«

»Warum ist er dorthin geflogen?«

Erstmals zeigten sich Risse in Fábios Fassade der Selbstgewissheit.

»Es widerstrebt Ihnen, darüber zu reden. Sie sagten, Alban hätte Pläne gehabt. Diese Pläne hatten mit mir zu tun, nicht wahr? Ging es um Rache?«

Fábio gab keine Antwort.

»Es hat keinen Sinn mehr, es zu leugnen. Er plante, mich zu töten.«

»Ich kenne die Einzelheiten nicht, o senhor. Aber, ja, ich glaube, es hatte etwas damit zu tun … dass er vielleicht nicht nur Sie töten wollte. Sondern etwas Schlimmeres plante. Er hat sich da nicht in die Karten schauen lassen.«

In der Stille, die folgte, ertönte eine Reihe von Klickgeräuschen; einer der Wachleute hantierte mit seinem AR-15.

Fábio setzte neu an. »Bei seiner Rückkehr war Adler verändert. Er wirkte erleichtert. Fortan widmete er sich zweierlei: der Leitung der favela und Danika Egland. Sie war älter als er, fünfundzwanzig. Er hat sie bewundert, fühlte sich zu ihr hingezogen. Und sie zu ihm.« Er hob die Schultern. »Wer weiß schon, wie so etwas passiert, cada? Eines Tages wurde ihnen bewusst, dass sie verliebt waren.«

Als er das vorletzte Wort hörte, atmete Pendergast scharf durch die Nase aus – es mochte verächtlich gemeint sein.

»Der Vater von Danika wusste von ihrer Arbeit in den favelas und war strikt dagegen. Er fürchtete um ihr Leben. Sie hielt die Liebesaffäre vor ihrer Familie geheim. Zunächst wollte Danika nicht mit Adler zusammenziehen, aber sie hat viele Nächte in seinem Haus verbracht, weit entfernt von der Villa ihres Vaters in einer bewachten Wohnanlage in der Innenstadt. Und dann erfuhr Adler, dass Danika schwanger ist.«

»Schwanger«, wiederholte Pendergast leise.

»Sie haben im Stillen geheiratet. Unterdessen war Adler wie besessen davon, die favela selbst zu übernehmen. Er glaubte, dass sie unter seiner Leitung zu etwas werden könnte, das sich von einem chaotischen Slum völlig unterschied. Er glaubte, die favela in etwas Schlankes, Effizientes, Organisiertes umwandeln zu können.«

»Das wundert mich nicht«, sagte Pendergast. »Die favela war der ideale Ort, von dem aus er seine Herrschaftspläne organisieren und starten konnte. Als Ersatz für das, was in Nova Godói zerstört worden war. Ein Staat im Staate – mit ihm als Führer.«

Wieder blitzte es ihn Fábios Augen. »Ich gebe nicht vor zu wissen, was damals in seinem Kopf vorging, senhor. Ich kann Ihnen nur sagen, dass er in sehr kurzer Zeit einen schlauen Plan entwickelte, um die Cidade dos Anjos zu übernehmen. Aber irgendjemand hat seinen Plan an O Punho und seine Gang verraten. Die Faust wusste, dass der Engel der favelas Adlers Geliebte und Ehefrau war. Da beschloss er zu handeln. Eines Nachts umstellten er und seine Männer Adlers Haus und steckten es in Brand. Es brannte bis auf die Grundmauern nieder. Adler selbst war zufällig nicht dort, aber seine Frau und das ungeborene Kind kamen in dem Feuer ums Leben.«

Pendergast wartete in der Stille und hörte sich den Rest der Geschichte an, wobei er den eigenen Schmerz bezwang. Albans Frau und das Ungeborene, bei lebendigem Leib verbrannt …

»Ich habe nie einen Mann gesehen, der so vollständig von Mordlust verzehrt wurde. Aber auf eine stille Art, eine innere Weise, nach außen wirkte er so, als sei nichts geschehen. Aber ich kannte Adler, und sein ganzes Gebaren verriet mir, dass er Rache geschworen hatte. Er machte sich auf den Weg zum befestigten Anwesen von O Punho. Er ging schwer bewaffnet los, aber allein. Ich war sicher, dass er sterben würde. Aber dort entfesselte er eine solche Orgie der Gewalt, wie ich sie noch nie gekannt oder mir vorgestellt habe. Er tötete die Faust und alle seine Gefolgsleute. In einer Nacht hat er eigenhändig die gesamte Führung der favela umgebracht. Von deren Anwesen rann das Blut fast einen Kilometer weit die Gosse hinunter. Eine Nacht, die die favela nie vergessen wird.«

»Natürlich«, sagte Pendergast. »Er wünschte, die favela in etwas unendlich Größeres – und unendlich Schlimmeres – zu verwandeln, als sie es bereits war.«

Ein Ausdruck des Erstaunens trat in Fábios Gesicht. »Nein. Nein, Sie verstehen das völlig falsch. Ich will auf etwas ganz anderes hinaus. Etwas in ihm veränderte sich, als seine Frau und das Kind getötet wurden. Ich behaupte nicht, dass ich das verstehe. Aber etwas tief in seinem Inneren wandelte sich.«

Offenbar war Pendergasts Skepsis allzu deutlich, denn Fábio fuhr mit großem Ernst fort. »Ich glaube, dass es die Güte seiner Frau war und ihr grausames Ende, die ihn verändert haben. Plötzlich verstand er, was auf dieser Welt richtig und was falsch ist.«

»Zweifellos«, sagte Pendergast sarkastisch.

Fábio stand vom Schreibtisch auf. »Es ist wahr, rapiz! Und den Beweis dafür sehen Sie hier. Ja, Adler hat die Macht über die Stadt der Engel übernommen. Aber er hat sie neu erschaffen. Und zwar zum Besseren! Verschwunden sind die Grausamkeit, die Drogen, der Hunger, die Tyrannei der Gangs. Natürlich wirkt die Stadt in Ihren Augen arm. Und natürlich haben wir auch Waffen – alle Arten von Waffen. Wir müssen uns ja auch immer noch gegen eine gewalttätige und gleichgültige Gesellschaft verteidigen – feindliche Gangs, das Militär, die korrupten Politiker, die Milliarden für den Bau von Fußball-und Olympiastadien ausgeben, während die Menschen hungern. In der Cidade dos Anjos herrscht wenig Gewalt. Wir befinden uns auf dem Weg der Transformation. Wir …« Fábio suchte nach einem Wort. »Wir kümmern uns um unsere Leute. Wir ermächtigen sie. Ja, das ist das Wort, das wir verwenden. Die Menschen können hier frei von Korruption, Verbrechen, Steuern und Polizeibrutalität leben, die den Rest von Rio heimsuchen. Wir haben immer noch unsere Probleme, aber dank Adler bessern sich die Verhältnisse.«

Mit einem Mal spürte Pendergast, dass seine Willenskraft langsam schwächer wurde. Plötzlich drehte sich alles in seinem Kopf, die Schmerzen gingen ihm durch und durch. Er holte tief Luft. »Wieso wissen Sie das alles?«, fragte er schließlich.

»Weil ich in der neuen Stadt der Engel die rechte Hand Ihres Sohnes gewesen bin. Ich bin der Mann, der ihm am nächsten stand. Ich kannte ihn besser als alle anderen – bis auf Danika.«

»Und warum haben Sie mir das alles erzählt?«

Fábio lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und zögerte einen Moment, ehe er antwortete. »Ich habe es Ihnen gesagt, senhor: weil ich eine Verpflichtung eingegangen bin. Vor drei Wochen hat Adler die favela ein zweites Mal verlassen. Er hat mir gesagt, dass er in die Schweiz und anschließend nach New York fliegen will.«

»In die Schweiz?«, sagte Pendergast, plötzlich alarmiert.

»Nach Danikas Tod musste ich Adler – Alban – versprechen, dass ich, falls ihm etwas zustößt, seinen Vater aufspüre und ihm die Geschichte von seiner Erlösung erzähle.«

»Erlösung!«, sagte Pendergast.

Fábio fuhr fort: »Aber er ist nie dazu gekommen, mir Ihren Namen zu verraten oder zu erklären, wie ich mich mit Ihnen in Verbindung setzen kann. Er war drei Wochen lang fort … ich habe nichts von ihm gehört. Und jetzt sind Sie gekommen und teilen mir mit, dass er tot ist.« Wieder nahm Fábio einen langen Schluck aus der Flasche. »Ich habe Ihnen die Geschichte erzählt, die ich Ihnen erzählen sollte. Jetzt habe ich meine Pflicht getan.«

Es entstand eine lange Pause, in der keiner der Männer etwas sagte.

»Sie glauben mir nicht«, sagte Fábio.

»Dieses Haus, das Alban gehörte«, antwortete Pendergast. »Dasjenige, das abgebrannt ist. Wie lautet die Adresse?«

»Rio Paranoá einunddreißig.«

»Können mich Ihre Männer dorthin bringen?«

Fábio runzelte die Stirn. »Das Haus ist eine Ruine.«

»Ich bitte Sie trotzdem darum.«

Nach einem Augenblick nickte Fábio.

»Und dieser O Punho, von dem Sie sprachen. Wo wohnte er?«

»Wieso? Hier natürlich.« Fábio zuckte mit den Schultern, als müsste das offensichtlich sein. »Sonst noch etwas, senhor?«

»Ich hätte gern meine Waffe zurück.«

Fábio drehte sich zu einem der Wachleute um. »Me da a arma.« Eine Minute später war die Les Baer wieder aufgetaucht.

Pendergast steckte sie in die Anzugjacke. Langsam, sehr langsam nahm er seine Brieftasche, den Reisepass, das Foto und das Geldbündel vom Schreibtisch. Und dann, mit einem letzten Nicken des Danks in Richtung Fábio, wandte er sich um und folgte den bewaffneten Männern aus dem Büro und die Treppe hinunter auf die schwülheiße Straße.

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40

D’Agosta betrat den Videoüberwachungsraum des Museums um exakt 14 Uhr 45. Jimenez hatte um ein Treffen gebeten, und D’Agosta hoffte, dass es nicht länger als eine Viertelstunde dauern würde. Er hatte es zeitlich so eingerichtet, dass er zwischen den Vorführungen im Planetarium eintraf, denn er bezweifelte, dass er noch eine 80-Dezibel-Führung durch das Universum ertragen konnte.

Jimenez und Conklin saßen an einem kleinen Tisch und tippten auf Laptops. D’Agosta ging zu ihnen hin und musste sich dabei im Halbdunkel durch die Regale voller Equipment schlängeln.

»Was ist los?«

Jimenez reckte sich. »Wir sind fertig.«

»Ach ja?«

»Wir haben sämtliche Tapes der Security, die den Museumseingang vom neunzehnten Juni, dem Tag, an dem Marsala ermordet wurde, bis zum sechsten April zurück durchlaufen lassen. Das ist zwar eine Woche, bevor irgendwelche Augenzeugen sich daran erinnern, den Mörder im Museum gesehen zu haben, aber wir haben uns auch noch die Bänder angesehen – nur um auf Nummer sicher zu gehen.« Er zeigte auf seinen Laptop. »Wir haben Ihre Sichtung des Täters – wie er das Museum am späten Nachmittag des neunzehnten Juni betritt. Wir haben Bänder mit ihm darauf, wie er das Museum am zwanzigsten April betritt und verlässt, und weitere Bilder, wie er am vierzehnten April das Museum betritt und verlässt.«

D’Agosta nickte. Der zwanzigste April passte zu dem Datum, an dem sich irgendwer zum letzten Mal Zugang zum Padgett-Skelett verschafft hatte. Und zweifellos war der vierzehnte April das Datum, an dem sich der Mörder, getarnt als Gastforscher, erstmals mit Marsala verabredet hatte, um die Untersuchung zu vereinbaren. Der neunzehnte Juni war der Tag, an dem der Mord stattgefunden hatte.

Er ließ sich auf einen der Stühle sinken und sagte: »Gute Arbeit.« Was er auch so meinte. Es war langweilig und ermüdend, auf ein körniges Video nach dem anderen zu starren und dabei zu spüren, wie die Augen langsam trocken und rot wurden, und das Ganze auch noch zu den Klängen des Urknalls. Sie hatten zwei vorhergehende Daten gefunden, an denen der Mörder das Museum besucht hatte, sowie sein Hineingehen am Tag, als der Mord passierte. Aber sie hatten noch immer keine Aufnahme gefunden, wie er das Museum nach dem Mord verlassen hatte.

Insgeheim fragte sich D’Agosta, warum es ihn eigentlich interessierte, dass seine Leute die Sache zu Ende brachten. Der mutmaßliche Mörder war tot – Selbstmord. Es war ja nicht so, dass sie Beweise sammelten in Vorbereitung auf ein Gerichtsverfahren. Es war der altmodische Polizist in ihm, der sagte: Alles muss bis aufs i-Tüpfelchen stimmen.

Selbstmord. Das Bild des Mörders, dort im Gefängnis in Indio, war ihm nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Die Art, wie der über den Gestank vergammelter Blumen gebrabbelt hatte, diese innerliche Erregung und dieses zusammenhanglose Gefasel. Ganz zu schweigen davon, wie er sich geradezu selbstmörderisch auf Pendergast gestürzt hatte. So etwas vergaß man nicht so leicht. Und Allmächtiger, sich umzubringen, indem man sich den Zeh abbiss und in den Mund steckte, damit man erstickte. Ein Mensch, der so etwas tat, musste wirklich ganz dringend das Zeitliche segnen wollen. Aber es schien so gar nicht zu diesem Pseudo-Professor Waldron zu passen, einem Mann, der offensichtlich so ruhig, so intelligent und vernunftgesteuert gehandelt hatte, dass er Victor Marsala und die anderen Museumsmitarbeiter so sehr hinters Licht führen konnte, dass sie ihn für einen Forscher hielten.

D’Agosta seufzte. Was immer dem Mann seit dem Mord an Marsala zugestoßen war, eins stand fest: Am neunzehnten Juni, dem Tag, an dem der Mord sich ereignet hatte, war er definitiv bei klarem Verstand gewesen. Er war schlau genug gewesen, Marsala an einen entlegenen Ort zu locken, ihn schnell und effizient umzulegen und den Mord als stinknormalen Raub aussehen zu lassen, der schiefgegangen war. Und vor allem war es ihm irgendwie gelungen, hinterher aus dem Museum rauszukommen, ohne dass eine Kamera ihn dabei aufnahm.

Vielleicht spielte es ja keine Rolle, aber wie zum Teufel hatte er das gemacht?

D’Agosta ließ die Tatortbegehung mit Whittaker, dem Wachmann, vor seinem inneren Auge Revue passieren. Der Tatort war die Bauchfüßler-Nische im hintersten Winkel des »Saals der Meeresflora und -fauna« gewesen, nahe einem Ausgang zum Untergeschoss und nicht weit entfernt vom Saal mit dem Gold Südamerikas.

Plötzlich setzte sich D’Agosta auf im Stuhl.

Natürlich …

Unfassbar, wie dumm er gewesen war. Er stand auf und ging hin und her, dann drehte er sich zu Jimenez um.

»Marsala ist an einem Samstagabend ermordet worden. Wann öffnet das Museum sonntags?«

Jimenez blätterte in irgendwelchen Papieren auf dem Schreibtisch, fand ein Faltblatt mit Informationen. »Um elf.«

D’Agosta lief hinüber zu einer der Arbeitsstationen zum Abspielen der Security-Bänder und setzte sich. Hinter dem Fenster und weiter unten startete die 15-Uhr-Planetarium-Show, aber er achtete nicht darauf. Er klickte sich durch eine Reihe von Menüs auf dem Bildschirm, sah sich eine lange Liste mit Dateien an und wählte schließlich die aus, die ihn interessierte: die Video-Einspielung der Großen Rotunde, Blickrichtung Süden, 11 Uhr bis 12 Uhr, Sonntag, zwanzigster Juni.

Auf dem Bildschirm erschien die vertraute Vogelperspektive. Während Jimenez und Conklin sich hinter ihm aufstellten, begann D’Agosta, mit dem Videostream mit normaler Geschwindigkeit zu experimentieren, dann – sobald seine Augen sich an die unscharfen Bilder gewöhnt hatten – mit doppelter Geschwindigkeit, schließlich vierfacher Geschwindigkeit. Während die Stunde vor ihren Augen im Schnelldurchlauf verstrich, wurden die Ströme von Menschen, die das Museum betraten und die Sicherheitsstationen passierten, immer breiter und bewegten sich von links nach rechts über den kleinen Bildschirm.

Da. Eine einzelne Gestalt, die sich von rechts nach links bewegte, in die entgegengesetzte Richtung, wie ein Schwimmer, der gegen die Strömung ankämpft. D’Agosta stoppte die Einspielung und sah sich den Zeitstempel an: 11:34 Uhr. Eine halbe Stunde bevor er das Museum betreten hatte, um mit den Ermittlungen in dem Fall zu beginnen. Er zoomte auf die Gestalt, dann spielte er das Video erneut ab, wiederum mit normaler Geschwindigkeit. Ein Irrtum war ausgeschlossen: das Gesicht, die Kleidung, der unverschämt langsame Gang – das war der Mörder.

»Verdammt«, sagte Conklin leise hinter D’Agostas Schulter.

»Es gibt einen Ausgang zum Untergeschoss, unmittelbar hinter der Bauchfüßler-Nische«, erklärte D’Agosta. »Das Untergeschoss ist ein Labyrinth aus verschiedenen Ebenen und Gängen und Lagerräumen. Die Videoüberwachung ist dort bestenfalls punktuell. Er hat sich da über Nacht versteckt, bis zum folgenden Morgen gewartet, bis das Museum öffnet, und sich dann auf dem Weg nach draußen unter die Leute gemischt.«

Er schob sich weg von der Arbeitsstation. Also hatten sie zumindest diese Frage geklärt. Wie der Mörder das Museum betreten und wieder verlassen hatte, das war jetzt dokumentiert.

D’Agostas Mobiltelefon klingelte. Er zog es aus der Hosentasche und warf einen Blick darauf. Eine Nummer, die er nicht kannte. Vorwahl Südkalifornien. Er drückte die ANTWORTEN-Taste. »Lieutenant D’Agosta.«

»Lieutenant?«, ertönte eine Stimme vom anderen Ende des Landes. »Mein Name ist Dr. Samuels. Ich bin der Pathologe hier in der Gefängnisbehörde in Indio. Wir haben die Obduktion des kürzlich durch Suizid verstorbenen John Doe durchgeführt und sind dabei auf etwas Interessantes gestoßen. Direktor Spandau meinte, ich solle Sie anrufen.«

»Reden Sie weiter.«

Normalerweise hielt D’Agosta sich viel auf seine Professionalität zugute. Er verlor nie die Fassung; er ließ die Waffe im Holster stecken; er fluchte nicht im Beisein von Zivilisten. Doch als der Rechtsmediziner weitersprach, vergaß er letztere Maxime.

»Dieser beschissene Hurensohn«, murmelte er, das Handy immer noch ans Ohr gepresst.

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41

Der Toyota Hilux bog um die Ecke und kam mit laut quietschenden Bremsen zum Halten. Der Wachposten, der im Fond saß, machte die Tür auf, stieg – die halbautomatische Waffe auf den Boden gerichtet – aus und bedeutete Pendergast, ebenfalls auszusteigen.

Pendergast hievte sich aus dem Pick-up. Mit einem Nicken zeigte der Wachmann auf das vor ihnen liegende Gebäude. So wie die umgebenden Bauten war es früher ein schmales zweistöckiges Gebäude gewesen, doch jetzt war es kaum mehr als eine ausgebrannte Hülle ohne Dach, das oberste Stockwerk eingestürzt, auf dem Putz über den leeren Fensterbänken verliefen breite Rußstreifen. Die verkohlten Überreste der Eingangstür waren mit mehreren gezackten Löchern gespickt, als hätte irgendein Möchtegern-Retter versucht, sich mit einem Rammbock Zutritt zum Haus zu verschaffen.

»Obrigado«, sagte Pendergast. Der Wachposten nickte, stieg wieder in den Pick-up, und das Fahrzeug fuhr los.

Einen Augenblick lang stand Pendergast in der schmalen Gasse und verfolgte, wie der Wagen in der Ferne verschwand. Dann sah er sich die umgebenden Gebäude genauer an. Sie ähnelten denen in anderen Bereichen der Cidade dos Anjos, die er gesehen hatte – wahllos errichtet, eng ineinander verkeilt, angestrichen in grellen Farben, Dachfirste, die entsprechend der Topographie des Berghangs wie verrückt stiegen und fielen. Ein paar Leute warfen ihm aus Fenstern neugierige Blicke zu.

Er wandte sich wieder dem Haus zu. Ein Straßenschild gab es hier nicht – in der favela gab es nirgends Straßenschilder –, doch waren die gespenstischen Überreste der Nummer 31 über der zerstörten Tür noch immer zu erkennen. Pendergast schob die Tür auf – das Schloss lag auf dem Fliesenboden direkt dahinter, verrostet und mit Ruß überzogen – und betrat langsam das Haus, dann schloss er, so gut es ging, die Tür hinter sich.

Drinnen war es stickig und heiß, selbst jetzt noch roch die Luft nach verkohltem Holz und geschmolzenem Plastik. Er blickte sich um, ließ den Augen Zeit, sich an das Halbdunkel zu gewöhnen, und versuchte die Schmerzen zu ignorieren, die ihn wie langsame Wellen überschwemmten. In einer verborgenen Tasche seines Jacketts befand sich ein winziges Päckchen mit Schmerztabletten, das die, die ihn gefilzt hatten, übersehen hatten. Einen Augenblick lang überlegte er, mehrere zu kauen und zu schlucken, verwarf die Idee dann aber. Es wäre nicht das Richtige für das, was vor ihm lag.

Einstweilen musste er die Schmerzen aushalten.

Er ging im Erdgeschoss herum. Der Grundriss des schmalen Hauses ähnelte den shotgun huts im Mississippi-Delta. Ein Wohnraum mit einem Tisch, zu einem Haufen versengter Stäbe verbrannt, ein verbranntes Sofa, aus dem schwarze Springfedern ragten. Der Polyesterteppich war mit dem Betonboden verschmolzen. Hinter dem Wohnraum befand sich eine kleine Küche, darin ein Emailleherd mit zwei Platten, ein verkratzter und verbeulter gusseiserner Spülstein, ein paar Schubladen und Regale, alle offen. Auf dem Boden lagen zerbrochenes Geschirr, zerbrochene Glaswaren und billige, halb geschmolzene Bestecke. Der Rauch und die Flammen hatten an den Wänden und der Decke merkwürdige, bedrohlich wirkende Muster hinterlassen.

Pendergast stand im Durchgang zur Küche. Er versuchte sich seinen Sohn Alban vorzustellen, wie er das Haus betrat und in diesen Raum schritt; seine Frau begrüßte; Smalltalk machte; lachte, wie sie über ihr ungeborenes Kind und Zukunftspläne sprachen.

Das Bild wollte sich einfach nicht in seinem Kopf bilden. Es war unerkennbar. Nach einigen Augenblicken gab er den Versuch auf.

So vieles ergab keinen Sinn. Schade, dass er nicht klarer denken konnte. Er rief sich die Details von Fábios Geschichte in Erinnerung. Alban, der sich in einer favela versteckt hielt, irgendeinen Einzelgänger umbrachte und dessen Identität stahl – das war durchaus glaubhaft. Alban, der sich zurück in die Staaten schlich und irgendeinen Plan in Gang setzte, um sich am Vater zu rächen – auch das konnte er mühelos glauben. Alban, der einen Putsch inszenierte und die favela übernahm, um seine schändlichen Ziele in die Tat umzusetzen. Vor allem das war durchaus glaubhaft.

Dafür kannst du Alban danken …

Aber Alban, der liebende Vater und Familienmensch? Alban, der insgeheim mit dem Engel der favelas verheiratet ist? Das konnte er sich keinesfalls vorstellen. Und Alban als wohltätiger Anführer der favela, der den Slum von Tyrannei befreite und ein Zeitalter des Friedens und des Wohlstands einläutete, ebenso wenig. Sicherlich hatte Alban Fábio getäuscht, so wie alle anderen.

Und es gab da noch etwas, das Fábio erwähnt hatte – nämlich dass Alban, ehe er zum zweiten Mal in die USA eingereist war, geplant hatte, in der Schweiz einen Zwischenstopp einzulegen.

Beim Gedanken daran fröstelte es Pendergast trotz der drückenden Hitze in dem zerstörten Haus. Seines Erachtens gab es nur einen Grund, warum Alban in die Schweiz reisen wollte. Aber wie konnte er wissen, dass sein Bruder Tristram dort unter falschem Namen auf ein Internat ging? Augenblicklich wusste Pendergast die Antwort: Für jemanden mit Albans Gaben war es ein Leichtes, Tristrams Aufenthaltsort herauszufinden.

Und doch, Tristram war in Sicherheit. Pendergast war absolut überzeugt davon, und zwar, weil er unmittelbar nach Albans Tod zusätzliche Vorkehrungen getroffen hatte, die Tristrams Sicherheit gewährleisteten.

Was war Alban durch den Kopf gegangen? Was war sein Plan gewesen? Die Antworten – wenn es überhaupt welche gab – lagen womöglich hier in dieser Ruine verborgen.

Pendergast machte sich zurück auf den Weg zur Vorderseite des Hauses und zur Betontreppe. Sie war geschwärzt, hatte ihr Geländer verloren. Vorsichtig stieg er hinauf, eine Hand an der Wand, die schwarzen Stufen knirschten unter seinen Füßen.

Der erste Stock befand sich in viel schlechterem Zustand als das Erdgeschoss. Hier war auch der beißende Gestank stärker. An einigen Stellen war der zweite Stock während des Brandes in den ersten herabgestürzt, was ein gefährliches Durcheinander verschmorter Möbelstücke und verkohlter, gesplitterter Deckenbalken verursacht hatte. An mehreren Stellen war das Dach weit offen, darüber waren skelettartige Deckenbalken und der blaue brasilianische Himmel zu sehen. Langsam bahnte sich Pendergast einen Weg durch die Trümmer, wobei er feststellte, dass diese Etage früher einmal drei Zimmer beherbergt hatte: ein Büro oder eine Art Arbeitszimmer, ein Bad sowie ein kleines Schlafzimmer, das, nach der einst hübschen Tapete und den Resten einer Kinderkrippe zu urteilen, als Kinderzimmer geplant war. Trotz der versengten Wände und der geborstenen, herabhängenden Decke war es diesem Zimmer besser ergangen als den anderen.

Danikas Schlafzimmer – Danikas und Albans – musste sich im zweiten Stock befunden haben. Nichts davon war übrig geblieben. Pendergast stand im Halbdunkel des Kinderzimmers und überlegte. Es musste reichen.

Dort blieb er stehen, regungslos, fünf Minuten lang, dann zehn. Und dann – während er vor Schmerzen das Gesicht verzog – legte er sich auf den Fußboden, wobei er die Schicht aus Asche, Kohlenstaub und Schmutz auf dem Fliesenboden ignorierte. Er faltete die Hände vor der Brust und ließ den Blick einen Augenblick über die Wände und die Decke schweifen, ehe er die Augen wieder schloss und völlig still wurde.

Pendergast gehörte zu einem sehr kleinen Kreis von Menschen, die die esoterische Lehre, die unter dem Namen Chongg Ran bekannt war, praktizierte, und war einer von nur zwei Meistern außerhalb Tibets – dank jahrelanger Übung, umfangreichen Studien, einer geradezu fanatischen geistigen Rigorosität sowie der Vertrautheit mit anderen mentalen Exerzitien wie jenen in Giordano Brunos Ars Memoria und den Neun Ebenen des Bewusstseins. So wie es in dem seltenen Volksbuch von Alexandre Careem aus dem siebzehnten Jahrhundert geschildert wird, hatte Pendergast die Fähigkeit entwickelt, sich in einen Zustand reiner Konzentration zu versetzen. Aus diesem Zustand, gänzlich entfernt von der physischen Welt, vermochte er im Geiste Tausende gesonderter Fakten, Beobachtungen, Annahmen und Hypothesen miteinander zu verknüpfen. Durch diese Vereinigung und Synthese konnte er Szenen aus der Vergangenheit neu erschaffen und sich an Orte und in Menschen versetzen, die vor langer Zeit verschwunden waren. Oftmals führte diese Übung zu verblüffenden Erkenntnissen, die auf andere Weise nicht zu erlangen waren.

Das derzeitige Problem bestand in der geistigen Rigorosität, dem Erfordernis, das Bewusstsein von Ablenkungen zu reinigen, ehe er fortfuhr. In seinem jetzigen Zustand würde das außerordentlich schwierig sein.

Zunächst galt es, die Schmerzen zu isolieren und aufzugliedern und gleichzeitig das Bewusstsein so klar wie möglich zu halten. Er schloss alles aus und begann mit einem mathematischen Problem: Integral von e-(x2), e zum Quadrat erhoben minus x.

Die Schmerzen gingen nicht weg.

Er ging zur Tensorrechnung über, wobei er gleichzeitig zwei Probleme der Vektoranalyse im Kopf löste.

Die Schmerzen gingen immer noch nicht weg.

Eine andere Vorgehensweise wurde erforderlich. Indem er flach atmete und die Augen leicht, aber vollständig geschlossen hielt – wobei er darauf achtete, das Bewusstsein davon fernzuhalten, die Schmerzen wahrzunehmen, die sich in seinen Gliedern ausbreiteten –, ließ Pendergast vor seinem inneren Auge eine winzige, vollkommene Orchidee entstehen. Eine Minute lang schwebte sie dort, drehte sich langsam in völliger Schwärze. Sodann ließ er die Orchidee träge in ihre Bestandteile zerfallen: Blätter, dorsales Kelchblatt, laterales Kelchblatt, Fruchtknoten, post-anteriores Läppchen.

Er fokussierte seine Aufmerksamkeit auf einen einzigen Bestandteil, das Labellum. Indem er den Rest der Blume dazu zwang, in die Schwärze zu entschwinden, ließ er das Labellum immer stärker wachsen, bis es sein gesamtes geistiges Sichtfeld einnahm. Und immer noch wurde es größer, dehnte es sich aus mit geometrischer Regelmäßigkeit, bis er an den Enzymen und Strängen der DNA und der Elektronenhülle vorbeischauen konnte, hinein in die Atomstruktur der Orchidee – und immer tiefer, bis zu den Partikeln auf der subatomaren Ebene. Einen langen Augenblick betrachtete er alles mit Distanz, während die tiefsten und profundesten Elemente der Struktur der Orchidee sich in ihren seltsamen und unergründlichen Zeitläuften bewegten. Und dann brachte er mit großer Willensanstrengung die gesamte atomare Maschinerie der Blume zum Stillstand und zwang die Milliarden Partikel, zur Ruhe zu kommen, reglos in der schwarzen Leere seiner Einbildungskraft.

Als er abschließend das Labellum aus seinem Bewusstsein verschwinden ließ, waren die Schmerzen weg.

Jetzt, immer noch im Geiste, verließ er das angehende Kinderzimmer, stieg die Treppe hinab, trat durch die geschlossene Vorderseite des Hauses und fand sich auf der Straße wieder. Es war Nacht, vielleicht sechs Monate, vielleicht auch neun Monate zuvor.

Plötzlich stand das Haus, das er soeben verlassen hatte, in hellen Flammen. Während er zuschaute – körperlos, unfähig zu handeln, machtlos, irgendetwas zu tun außer beobachten – verbreiteten Brandbeschleuniger das Feuer rasend schnell durch den zweiten Stock des Wohnhauses. Weiter unten, in einer Hintergasse, sah er zwei dunkle Gestalten davonlaufen.

Fast augenblicklich vermischte sich das Knistern der Flammen mit den Rufen einer Frau. Eine Menschenmenge hatte sich versammelt, die Leute schrien, kreischten hysterisch. Mehrere Männer versuchten die verschlossene Haustür mit improvisierten Rammböcken aufzubrechen. Sie brauchten mindestens eine Minute, und als es ihnen schließlich gelungen war, hatten die Schreie aufgehört, und das zweite Stockwerk des Hauses stürzte bereits hinab in das lodernde Gewirr aus Balken und glühenden Deckenplatten. Dennoch liefen mehrere der Männer – Pendergast erkannte Fábio unter ihnen – ins Haus und bildeten rasch eine Eimerkette.

Pendergast verfolgte das hektische Treiben, dieses gespenstische Gemisch aus Geist und Erinnerung. Binnen einer halben Stunde war der Brand gelöscht – aber der Schaden war angerichtet. Jetzt sah er eine Gestalt die Rio Paranoá herauflaufen. Eine Gestalt, die er wiedererkannte: sein Sohn, Alban. Aber es war ein Alban, den Pendergast noch nie gesehen hatte. Statt wie üblich eine hochmütige, verächtliche, gelangweilte Miene aufzusetzen, war dieser Alban außer sich vor Sorge. Er sah aus, als sei er eine lange Strecke gelaufen. Keuchend drängte er sich durch die Menschenansammlung bis zur Tür des Hauses Nr. 31.

Dort empfing ihn sein Gehilfe Fábio. Fábios Gesicht war voller Ruß und Schweiß. Alban versuchte sich an ihm vorbeizudrängen, aber er versperrte ihm den Weg, schüttelte heftig den Kopf und flehte Alban leise, eindringlich an, auf keinen Fall zu versuchen, das Haus zu betreten.

Schließlich wich Alban zurück. Er legte eine Hand auf die Hausfassade, um sich abzustützen. Für Pendergast, der mit seinem geistigen Auge zuschaute, hatte es den Anschein, als stünde Albans Welt kurz vor dem Zusammenbruch. Er riss sich an den Haaren, er schlug mit den Fäusten gegen die rußgeschwärzte Mauer, stieß ein Stöhnen, ein Wehklagen der Verzweiflung aus. Darin kam eine so tiefe Trauer zum Ausdruck, wie Pendergast sie noch erlebt hatte – und von Alban niemals erwartet hätte.

Dann aber, ganz plötzlich, verwandelte sich Alban. Er wurde ruhig, fast übernatürlich ruhig. Er blickte an dem zerstörten Haus hinauf, das noch immer qualmte und aus dessen oberen Stockwerken glühende Holzstücke herabfielen. Er wandte sich zu Fábio um, stellte ihm leise und in dringlichem Tonfall präzise Fragen. Fábio hörte zu, nickte. Schließlich wandten sich die beiden um und gingen eine Seitengasse entlang, bis sie nicht mehr zu sehen waren.

Einen Moment lang verschwand die Szene, die sich in Pendergasts Kopf abspielte. Als sie wieder sichtbar wurde, hatte der Ort des Geschehens gewechselt. Er befand sich jetzt außerhalb des Anwesens hoch oben an der Spitze der Cidade dos Anjos, vor der bewachten, eingezäunten Wohnanlage, aus der er erst eine Stunde zuvor gekommen war. Jetzt wirkte sie jedoch eher wie eine Militärbasis und weniger wie eine Wohnanlage. Zwei Wachmänner patrouillierten am Zaun; Hunde mit Führern mit schweren Lederhandschuhen liefen auf dem dahinterliegenden Hof auf und ab. Die Fenster des oberen Stockwerks des Hauptgebäudes waren strahlend hell erleuchtet; Stimmen und rauhes Gelächter drangen aus ihnen herab. Von seinem Beobachtungsposten im Schatten sah Pendergast auf der anderen Straßenseite die Silhouette eines großen, untersetzten Mannes, der sich kurz vor einem der Fenster zeigte. O Punho – Die Faust.

Pendergast blickte über die Schulter hinab auf die favela, die sich über die Bergflanken erstreckte. Ein schwacher Lichtschein erhob sich aus dem Straßengewirr rund achthundert Meter weiter unten: Albans Haus schwelte immer noch.

Mit einem Mal ertönte ein neues Geräusch, das leise Brummen eines Motors. Pendergast sah einen verbeulten Jeep, der mit ausgeschalteten Scheinwerfern näher kam und rund vierhundert Meter entfernt am Straßenrand hielt. Ein Mann stieg aus, vom Fahrersitz: Alban.

Pendergast spähte durch das Dunkel vor seinem geistigen Auge, um besser sehen zu können. Alban trug einen großen Rucksack über der Schulter und in jeder Hand eine Waffe. Er drückte sich an die Fassade des nächstgelegenen Hauses und lief dann – wobei er sich vergewisserte, dass niemand ihn entdeckte – die nachtdunkle Straße bis hinauf zum bewachten Eingang des Anwesens.

Da geschah etwas Überraschendes. Gerade als er am Eingang eintraf, blieb Alban stehen, wandte sich um und blickte Pendergast direkt an.

Natürlich war er nicht zu sehen. Seine körperliche Gestalt war nicht hier, sondern im zerstörten Kinderzimmer, wo sein eigenes Bewusstsein all dies erschaffen hatte. Dennoch beunruhigte ihn Albans durchdringender, seltsam wissender Blick, drohte die schon jetzt fragile Erinnerungsüberschreitung zur Auflösung zu bringen …

Dann wandte Alban den Blick ab. Er ging in die Hocke, überprüfte seine Waffen, zwei TEC-9, jede mit einem Schalldämpfer und einem 32-Schuss-Magazin versehen.

Einer der Wachmänner außerhalb des Zauns hatte sich abgewandt und zündete sich eine Zigarette an. In gebückter Haltung lief Alban weiter und wartete, bis der andere Wachmann zu der Stelle kam, wo er sich befand. Auf eine sonderbare Weise schien er die Bewegung des Mannes zu erahnen. Während der Wächter dahinschlenderte, zog Alban ein Messer hinter seinem Gürtel hervor, wartete, bis der Mann stehen blieb und sein Feuerzeug anknipste; und dann schlitzte er ihm die Kehle auf, während der andere sich noch darauf konzentrierte, die Flamme an die Zigarettenspitze zu führen. Nur ein Röcheln war zu hören, als Alban das Opfer sachte zu Boden gleiten ließ. Der zweite Wachposten wandte sich um. Er griff nach seiner Waffe, aber Alban sah – wieder mittels seiner übernatürlichen Gabe der Antizipation – seine Bewegungen voraus, entwand dem Wachposten die Waffe und stieß ihm dabei gleichzeitig das Messer ins Herz.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass beide Wachen tot waren, zog Alban sich wieder auf seinen ursprünglichen Beobachtungsposten zurück. Er streifte den voluminösen Rucksack ab und legte ihn auf den Boden, zog etwas Langes und gemein Aussehendes hervor. Während er die Einzelteile zusammensteckte, erkannte Pendergast eine RPG-7-Panzerfaust.

Alban hielt inne, er machte sich bereit. Dann schlang er den Rucksack wieder über die Schulter, steckte die TEC-9 hinter den Hosenbund und näherte sich erneut dem Anwesen. Während Pendergast aus dem Dunkel der Erinnerung zuschaute, stellte Alban sich in einiger Entfernung vom Tor auf, legte sich die Panzerfaust auf die Schulter, zielte und drückte ab.

Eine orangefarbene Explosion, gefolgt von einer gewaltigen, aufwallenden Wolke aus orangenen Flammen und Rauch. Pendergast hörte Rufe, Gebell und metallisches Geklapper, als Teile des Zauns ringsum umstürzten. Die Hunde und ihre Führer kamen aus dem Rauch gelaufen. Alban schlang die Panzerfaust über die andere Schulter, zog die TEC-9 hinter dem Hosenbund hervor und nietete einen Trupp nach dem anderen mit Garben automatischen Feuers um, noch ehe die Männer aus dem einhüllenden Rauch erschienen.

Als keine weiteren Wachposten mehr kamen, griff Alban in den Rucksack, zog eine weitere raketengetriebene Granate hervor und schob sie in den RPG-7. Vorsichtig bewegte er sich durch die Zaunruine, wobei hier und da immer noch Rauch in dichten Wolken waberte, die Waffen im Anschlag. Pendergast folgte.

Der Hof war menschenleer. Im Hauptgebäude herrschte hektisches Treiben und blankes Entsetzen. Sekunden später kam aus einem oberen Fenster ein Strom von Maschinengewehrfeuer. Aber Alban war in Deckung gegangen, raus aus dem Schussfeld. Wieder zielte er mit der Panzerfaust und feuerte eine Granate in Richtung der Fenster im oberen Stock. Sie zersprangen in einem Sturm aus Glasscherben, Betonziegeln und Holzstücken. Während der Donner verhallte, ertönten von drinnen Schmerzensschreie. Alban schob eine weitere Granate in den Werfer, drückte noch einmal ab.

Jetzt begannen Männer aus den Gebäuden zur Linken und Rechten hinauszulaufen. Alban ließ die Panzerfaust fallen und fing an, in kontrollierten Garben aus der TEC-9 auf sie zu schießen. Dabei bewegte er sich von einer dunklen Zone zur nächsten, von einer Deckung zur anderen, wodurch er die Salven der Wachposten vermied, noch bevor diese das Feuer eröffneten.

Binnen Minuten war das tödliche Ballett vorbei. Ein Dutzend weiterer Männer war tot, ihre Leichen verrenkt in Türdurchgängen oder mit ausgestreckten Gliedern auf dem Kopfsteinpflaster im Hof.

Und jetzt schritt Alban auf das Hauptgebäude zu, die automatischen Faustfeuerwaffen im Anschlag. Er trat durch die Vordertür. Pendergast folgte. Alban blickte sich kurz um, zögerte, ehe er verstohlen die Treppe hinaufschlich.

Auf dem oberen Treppenabsatz stürmte ein Mann mit erhobener Faustfeuerwaffe aus einem dunklen Zimmer, aber mit seinem sonderbaren sechsten Sinn hatte Alban die Aktion antizipiert und die eigene Waffe bereits gehoben. Er schoss, noch ehe der Mann vollständig aufgetaucht war, die Kugeln fetzten durch den Türrahmen und töteten den anderen, als er hervortrat. Alban blieb stehen, um die Magazine der TEC-9 auszuwerfen, und schob zwei neue hinein. Und dann schlich er die Treppe zum zweiten Stock hinauf.

Das Büro – das Büro, in dem Pendergast selbst gestanden hatte, nur eine Stunde zuvor, aber gleichzeitig ein halbes Jahr später – lag in Ruinen. Möbelstücke brannten, zwei Granat-Einschlaglöcher durchbrachen die Wände. Alban trat mitten ins Büro, die Waffen im Anschlag, und blickte sich langsam um. Mindestens vier blutüberströmte Gestalten lagen reglos da, zwei ausgestreckt über umgestürzten Stühlen, eine tatsächlich durch den großen Splitter eines zerfetzten Holzmöbels an die Wand genagelt.

Ein untersetzter Mann lag mit dem Oberkörper auf dem Schreibtisch, Rinnsale von Blut liefen ihm aus Mund und Nase. O Punho. Er zuckte leicht. Alban wandte sich zu ihm um und jagte eine Garbe aus mindestens einem Dutzend Kugeln in den Körper des Bandenchefs. Ein fürchterliches Krampfen, ein gurgelndes Geräusch und dann nichts. Blut rann über den Boden und strömte hinaus aus dem Loch in der Wand des Gebäudes.

Alban hielt inne und horchte. Aber alles war still. O Punhos Gefolgsleute und Leibwachen waren alle tot.

Einen Augenblick lang blieb Alban inmitten des Bluts und der Verwüstung stehen. Und dann – sehr langsam – sackte er zu Boden, sank ins strömende Blut.

Während er Alban beobachtete, fielen Pendergast Fábios Worte ein. Sie verstehen überhaupt nichts. Etwas in ihm veränderte sich, als seine Frau und sein Kind getötet wurden.

Von der offenen Tür aus beobachtete Pendergast seinen Sohn, auf dem Boden hockend, stumm und regungslos, das Blut in seine Kleidung sickernd, umgeben von einer Zerstörung, die er selbst verursacht hatte. Hatte Fábio die Wahrheit gesagt? Handelte es sich hier um mehr als die gewalttätige Vergeltung, deren Zeuge Pendergast soeben geworden war? War es möglich, dass es sich hier um Reue handelte? Oder um eine Art von Gerechtigkeit? Hatte Alban begriffen, was das Böse – das wahre Böse – wirklich war? Hatte er sich verändert?

Plötzlich flackerten die Wände des zerstörten Büros, wurden kurzzeitig völlig dunkel, kamen vor seinem geistigen Auge wieder in Sicht, flackerten erneut. Verzweifelt versuchte Pendergast, die Erinnerungsüberschreitung in seinem Bewusstsein aufrechtzuerhalten, um seinen Sohn zu beobachten, um Antworten auf seine Fragen zu bekommen. Doch dann durchzuckten ihn wieder diese Schmerzen, umso heftiger, als er sie unterdrückt hatte, und das ganze Bild – das brennende Anwesen, die blutüberströmten Leichen und Alban – verschwand aus Pendergasts Bewusstsein.

Einen Augenblick lag er einfach nur da, dort, wo er sich in dem abgebrannten Kinderzimmer befand, reglos. Dann schlug er die Augen auf und erhob sich mit Mühe. Er klopfte sich den Staub ab, ließ seinen unsteten Blick schweifen. Wie im Traum verließ er das Kinderzimmer, stieg die Treppe hinab und trat aus dem Halbdunkel ins helle Sonnenlicht und auf die schmutzige Straße.

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42

Margo Green nahm an einem großen Konferenztisch in den Räumlichkeiten der Gerichtsmedizin im neunten Stock des Polizeipräsidiums Platz. Dieser Raum war eine merkwürdige Kombination aus Computerlabor und medizinischem Untersuchungszimmer. Terminals und Arbeitsstationen standen eng an eng mit Rettungstragen, Lichtboxen und Entsorgungseimern.

Auf der anderen Seite des Tischs saß D’Agosta. Er hatte sie aus dem Museum einbestellt, wo sie ihren freien Nachmittag damit verbracht hatte, die anomalen Wirkstoffe, die man in den Knochen von Mrs. Padgett gefunden hatte, zu analysieren und damit Dr. Frisby aus dem Weg zu gehen. Neben D’Agosta saß ein hochgewachsener, schlanker Asiate. Neben diesem saß der Phantombild-Experte der Polizei, Terry Bonomo, mit seinem unvermeidlichen Notebook. Er rutschte hin und her auf dem Stuhl und grinste über nichts Besonderes.

»Margo«, sagte D’Agosta. »Danke fürs Kommen. Terry Bonomo kennen Sie ja schon.« Er deutete auf den anderen Mann. »Das ist Dr. Lu von der Columbia Medical School. Sein Fachgebiet ist die plastische Chirurgie. Dr. Lu, das ist Dr. Green, Ethnopharmakologin und Anthropologin, sie arbeitet zurzeit am Pearson Institute.«

Margo nickte Lu zu, der daraufhin lächelte. Er hatte strahlend weiße Zähne.

»Jetzt, da Sie beide hier sind, kann ich den Anruf ja durchstellen lassen.« D’Agosta griff nach einem Telefon, das mitten auf dem Tisch stand, drückte die SPRECHEN-Taste und wählte eine Fernwahlnummer. Beim dritten Klingeln wurde am anderen Ende abgenommen.

»Hallo?«

D’Agosta beugte sich zum Lautsprecher vor. »Dr. Samuels am Apparat?«

»Ja.«

»Dr. Samuels, hier spricht Lieutenant D’Agosta, Polizei New York. Ich habe Sie auf Lautsprecher gestellt – mit einem plastischen Chirurgen vom Klinikum der Columbia Universität und einer Anthropologin, die mit dem Naturkundemuseum New York zusammenarbeitet. Könnten Sie ihnen bitte wiederholen, was Sie mir gestern gesagt haben?«

»Gewiss.« Der Mann räusperte sich. »Wie ich dem Lieutenant sagte, arbeite ich als Pathologe bei der Gefängnisbehörde hier in Indio, Kalifornien. Ich habe im Fall des Selbstmords von John Doe – des Mannes, der des Mordes an einem Angestellten Ihres Museums verdächtigt wurde – eine Obduktion vorgenommen, als mir etwas auffiel.« Er hielt inne. »Zuerst habe ich die Todesursache festgestellt, die, wie Sie wissen, recht ungewöhnlich war. Als ich die makroskopische Untersuchung des Leichnams beendete, sind mir einige ungewöhnliche, abgeheilte Narben aufgefallen. Sie befanden sich in der Mundhöhle, entlang der oberen wie auch der unteren Zahnfleischfurche. Zunächst habe ich geglaubt, die Narben stammten vielleicht von einer lange zurückliegenden Schlägerei oder einem Autounfall. Aber als ich sie untersucht habe, stellte ich fest, dass sie dafür zu präzise waren. Eine ähnliche, symmetrische Gruppe von Narben fand ich an der anderen Mundseite. An diesem Punkt ist mir klargeworden, dass die Narben von einem chirurgischen Eingriff stammten, genauer gesagt, einem rekonstruktiven gesichtschirurgischen Eingriff.«

»Wangen-und Kinnimplantate?«, fragte Dr. Lu.

»Ja. Röntgen-und computertomographische Aufnahmen belegen das. Zusätzlich zeigen die Bilder, dass am Kinnknochen Platten – Titan, wie sich später herausstellte – fixiert waren.«

Dr. Lu nickte nachdenklich. »Haben Sie noch weitere Narben gefunden? An Schädel oder Hüfte oder in der Nase?«

»Als wir den Schädel rasierten, haben wir zwar keine Narben gefunden, aber intranasale Schnitte und eine Narbe an der Hüfte, unmittelbar oberhalb des Beckenkamms. Die Bilder, die ich Lieutenant D’Agosta zugeschickt habe, dokumentieren das alles.«

»Hat die Obduktion irgendwelche anomalen Befunde, chemische oder andere, ergeben?«, fragte D’Agosta. »Der Mann litt offensichtlich unter großen Schmerzen, bevor er sich umgebracht hat. Und er hat sich mehr als nur ein wenig verrückt verhalten. Vielleicht ist er ja vergiftet worden.«

Pause. »Ich wünschte, wir könnten das mit Sicherheit sagen. Wir haben einige sehr ungewöhnliche Verbindungen im Blut gefunden, die wir immer noch zu analysieren versuchen. Der Mann stand am Rand eines Nierenversagens. Möglicherweise haben die Verbindungen dies verursacht.«

»Wenn Sie irgendetwas Definitives herausgefunden haben, leiten Sie es bitte über Lieutenant D’Agosta an mich weiter«, sagte Margo. »Außerdem wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie auch das Skelett auf das Vorhandensein ungewöhnlicher chemischer Verbindungen hin analysierten.«

»Wird gemacht. Ach so, noch etwas – der Mann hatte sich die Haare gefärbt. Sie waren ursprünglich nicht schwarz, sondern dunkelblond.«

»Vielen Dank, Dr. Samuels. Wenn es noch irgendetwas anderes gibt, melden wir uns bei Ihnen.« D’Agosta drückte eine Taste und beendete die Konferenzschaltung.

Auf dem Tisch lag ein großer brauner Briefumschlag, den D’Agosta jetzt in Lus Richtung schob. »Doktor Lu? Könnten Sie sich das hier für uns einmal anschauen und uns Ihre Expertenmeinung dazu mitteilen?«

Der plastische Chirurg öffnete das Kuvert, zog den Inhalt heraus und ordnete ihn rasch in zwei Stapel. Margo sah, dass der eine Stapel ein erkennungsdienstliches Foto sowie Leichenschau-Fotos enthielt, der andere Röntgen-und computertomographische Aufnahmen.

Lu sah die Fotos des Mannes durch, den Margo als den falschen Professor Waldron identifizierte. Lu hielt eine Nahaufnahme hoch und zeigte sie der Gruppe. Margo erkannte eine Mundhöhle, der obere Gaumen, der weiche Gaumen und das Gaumenzäpfchen waren deutlich sichtbar. »Dr. Samuels hatte recht.« Lu zeichnete mit dem Finger einen kaum sichtbaren Strich direkt oberhalb des Gaumens nach. »Schauen Sie, hier befindet sich der intraorale Schnitt – fachsprachlich, wie Dr. Samuels Ihnen sagte, die obere Zahlfleischfurche.«

»Und was bedeutet das?«, fragte D’Agosta.

Lu legte das Foto aus der Hand. »Es gibt im Wesentlichen zwei Arten plastischer Chirurgie. Bei der ersten wird die Haut bearbeitet. Faceliftings, die Entfernung von Augensäcken – Eingriffe, die einen jünger aussehen lassen. Bei der zweiten Art werden Knochen bearbeitet. Diese ist sehr viel invasiver und wird in Fällen schwerer Verletzungen angewendet. Sagen wir, Sie waren in einen Autounfall verwickelt, bei dem Ihr Gesicht zerschmettert wurde. Man würde dann mit knochenchirurgischen Mitteln versuchen, den Schaden zu korrigieren.« Er zeigte auf die Fotografien. »Die meisten Operationen, die dieser Mann an sich vornehmen ließ, beinhalteten Eingriffe am Gesichtsknochen.«

»Und diese knochenchirurgischen Eingriffe – könnten sie dazu verwendet werden, das äußere Erscheinungsbild eines Menschen zu verändern?«

»Definitiv. Mehr noch: Da es keinerlei Hinweise auf vorhergehende Traumata gibt, würde ich vermuten, dass alle Eingriffe, die an diesem Mann ausgeführt wurden, dazu dienten, das Aussehen seines Gesichts zu verändern.«

»Wie viele Operationen würde es erfordern, um das zu erreichen?«

»Wenn die Operation ausreicht, um die Ausrichtung des Knochens zu verändern – ein Vorschieben des Mittelgesichts zum Beispiel – nur eine. Der Patient würde völlig anders aussehen, vor allem mit gefärbtem Haar.«

»Aber es scheint, als seien an dem Mann mehrere Eingriffe vorgenommen worden.«

Lu nickte, dann griff er nach einer weiteren Aufnahme und zeigte sie den anderen. Es ekelte Margo ein wenig, das war die Nahaufnahme des Inneren einer haarigen Nase. »Sehen Sie den intranasalen Schnitt? Er ist gut versteckt, aber sichtbar – wenn man weiß, wonach man sucht. Der Operateur hat diesen Schnitt dazu verwendet, um Silikon in die Nase einzusetzen, zweifellos, um sie größer erscheinen zu lassen.« Er blätterte in den anderen Aufnahmen. »Die oberen intraoralen Schnitte, dort, wo der Gaumen auf die Zahnfleischfurche trifft, dienten dazu, die Wangen zu verändern – man macht auf jeder Seite einen Schnitt, formt im Knochen eine Tasche, schiebt die Implantate hinein. Der untere intraorale Schnitt dagegen hatte zum Ziel, Silikon in das Kinn einzusetzen, damit es vorsteht.«

Während der Chirurg redete, hatte Terry Bonomo sein Notebook aufgeklappt und tippte wie verrückt Notizen.

Margo sah, dass D’Agosta unruhig auf seinem Stuhl herumrutschte. »Also hat sich unser Freund hier seine Wangen, das Kinn und die Größe seiner Nase verändern lassen.« Er sah bedeutungsvoll in Bonomos Richtung. »Sonst noch was?«

»Samuels hat Titanplatten erwähnt.« Lu griff nach den Röntgenaufnahmen, stand auf und ging hinüber zu einer Reihe von Röntgen-Lichtkästen, die an der einen Wand befestigt waren. Er schaltete sie ein, befestigte die Röntgenaufnahmen daran und begutachtete sie.

»Ah ja. Das Gesicht wurde restrukturiert, indem man den Kiefer nach vorn verschob.«

»Könnten Sie das bitte erklären?«, fragte Bonomo.

»Die Fachbezeichnung lautet LeFort-Osteotomie. Kurz gesagt, bricht man dabei die Gesichtsknochen und setzt sie neu zusammen. Indem man denselben Schnitt in der oberen Zahnfleischfurche nutzt, geht man direkt bis auf den Knochen und nimmt eine komplette Durchtrennung vor, so dass der Knochen beweglich wird, und verschiebt dann den Kiefer nach vorn. Dann werden Knochenstücke aus anderen Bereichen des Körpers eingefügt, um den Zwischenraum zu füllen – normalerweise aus dem Schädel oder der Hüfte des Patienten. Bei dieser Person findet sich eine Narbe oberhalb des Beckenkamms, deshalb wurde der Zusatzknochen eindeutig der Hüfte entnommen. Sobald dies beendet ist, werden Titanplatten eingesetzt, um den Oberkieferknochen zu fixieren. Eine dieser Platten können Sie hier sehen.« Er zeigte auf eine Röntgenaufnahme.

»Jesses«, sagte Bonomo. »Hört sich schmerzhaft an.«

»Haben Sie eine Ahnung, wann diese Eingriffe vorgenommen wurden?«, fragte Margo.

Lu wandte sich wieder den Röntgenaufnahmen zu. »Schwer zu sagen. Der Oberkieferknochen ist vollständig verheilt – Sie können den Kallus sehen, hier. Die Titanplatten sind nicht entfernt worden, aber das ist normal. Mindestens vor einigen Jahren, vielleicht länger, würde ich sagen.«

»Ich zähle vier Eingriffe«, sagte D’Agosta. »Und Sie sagen, die hätten ausgereicht, um das Aussehen des Mannes komplett zu verändern?«

»Allein die LeFort-Osteotomie hätte genügt.«

»Und basierend auf den fotografischen, den computertomographischen und den Röntgen-Indizien hier – können Sie diese Veränderungen rückentwickeln? Uns zeigen, wie der Mann vor all den Operationen ausgesehen hat?«

Lu nickte. »Ich kann’s mal versuchen. Die Frakturen im Knochenmark und die Größe des Schnitts in der Schleimhaut sind deutlich genug. Wir können von dort zurückgehen.«

»Prima. Bitte arbeiten Sie mit Terry Bonomo hier zusammen und schauen Sie, ob wir vielleicht ein Bild vom ursprünglichen Gesicht des Mannes erhalten.« D’Agosta wandte sich dem Phantombild-Experten zu. »Glaubst du, dass du das hinbekommst?«

»Verdammt, ja. Wenn der Doc hier mir die Details geben kann, ist es ein Kinderspiel, die Gesichtsbiometrie zu verändern. Ich hab schon ein Drahtgittermodell und 3-D-Bilder vom Kopf des Täters in die Software geladen, jetzt muss ich nur noch mein Standardverfahren anwenden und es sozusagen rückwärtslaufen lassen.«

Während Margo zuschaute, nahm Dr. Lu neben Bonomo Platz. Gemeinsam begannen sie über das Notebook gebeugt, das Gesicht des Mörders umzugestalten, wobei sie im Kern den Eingriff, den ein unbekannter plastischer Chirurg einige Jahre zuvor vorgenommen hatte, rückgängig machten. Von Zeit zu Zeit kehrte Lu zu den Obduktionsfotografien oder den Röntgen-oder Computertomographie-Aufnahmen zurück. Penibel passten sie die verschiedenen Parameter betreffend die Wangen, das Kinn, die Nase und den Kiefer an.

»Vergessen Sie nicht die dunkelblonden Haare«, sagte D’Agosta.

Zwanzig Minuten später drückte Bonomo mit theatralischer Geste eine Taste auf seinem Laptop. »Geben wir ihm etwas Zeit, das Bild zu erstellen.«

Ungefähr dreißig Sekunden später hörte Margo, wie der Laptop ein Zirpen von sich gab.

Bonomo drehte den Laptop zu Dr. Lu hin, der kurz darauf schaute, dann nickte. Dann drehte Bonomo den Laptop ganz herum, damit Margo und D’Agosta einen Blick darauf werfen konnten.

»Mein Gott«, murmelte D’Agosta.

Margo war schockiert. Der Schönheitschirurg hatte recht gehabt – das Bild zeigte einen völlig anderen Mann.

»Modellier das aus mehreren Blickwinkeln«, sagte D’Agosta zu Bonomo. »Lade anschließend die erstellten Bilder in die Datenbank des Dezernats. Wir lassen die Bilder durch die Gesichtserkennungssoftware laufen, mal sehen, ob sich das passende Gesicht darunter befindet.« Er wandte sich zu Lu um. »Doktor Lu, vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

»Keine Ursache.«

»Margo, ich bin gleich zurück.« Und ohne ein weiteres Wort stand er auf und verließ die Räume der Gerichtsmedizin.

Nach knapp zwanzig Minuten war D’Agosta wieder da. Sein Gesicht war leicht gerötet, und er war außer Atem.

»Verdammt«, sagte er zu Margo. »Wir haben einen Treffer. Einfach so.«

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43

Pendergast bog auf den Besucherparkplatz des Sanatorium de Piz Julier und schaltete den Motor aus. Der Parkplatz war, wie er erwartet hatte, leer. Die Kurklinik lag abseits, war sehr klein und exklusiv, ja, momentan beherbergte sie nur einen einzigen Patienten.

Er stieg aus dem Wagen – ein Zwölf-Zylinder-Lamborghini Gallardo Aventador – und ging langsam zum hinteren Ende des Parkplatzes. Dahinter und weit unten erstreckten sich die grünen Hänge der Alpen bis hinab zum Schweizer Ferienort St. Moritz – aus dieser Entfernung fast zu vollkommen und schön, um wahr zu sein. Nach Süden erhob sich der Piz Bernina, der höchste Berg der östlichen Alpen. An seinen unteren Hängen grasten friedlich Schafe, winzige weiße Punkte.

Er wandte sich ab und ging auf das Sanatorium zu, ein rot-weißer Bau im Zuckerbäckerstil mit randvollen Blumenkästen unter den Fenstern. Er war zwar immer noch recht schwach und wackelig auf den Beinen, aber die starken Schmerzen und die geistigen Verwirrungszustände, die ihn in Brasilien geplagt hatten, hatten zumindest vorübergehend nachgelassen. Er hatte sogar seinen Plan fallengelassen, einen Fahrer anzuheuern, und stattdessen einen Wagen gemietet. Sicher, der Lamborghini war protzig und überhaupt nicht sein Stil, aber er sagte sich, dass das forsche Fahren auf den Bergstraßen ihm dabei helfen würde, einen klaren Kopf zu bekommen.

Pendergast blieb an der Eingangstür stehen und läutete. Eine unaufdringliche Sicherheitskamera über der Tür drehte sich in seine Richtung. Dann ertönte ein Summer, die Tür sprang auf, und er trat ein. Dahinter lagen eine kleine Eingangshalle und eine Schwesternstation. Hinter dem Tresen saß eine Frau in weißer Schwesterntracht mit einem kleinen Käppi auf dem Kopf.

»Ja?«, sagte sie auf Deutsch und blickte erwartungsvoll zu ihm hoch.

Pendergast griff in die Hosentasche, reichte ihr seine Visitenkarte. Sie griff in eine Schublade, holte eine Aktenmappe hervor, schaute kurz auf eine Fotografie, die darin lag, dann wieder zu Pendergast.

»Ah ja«, sagte sie, legte die Aktenmappe zurück und wechselte zu einem nicht ganz akzentfreien Englisch. »Herr Pendergast. Wir haben Sie schon erwartet. Einen Moment bitte.«

Sie nahm den Hörer vom Telefon, das auf dem Tresen stand, und tätigte ein kurzes Gespräch. Eine Minute später öffnete sich eine Tür in der Wand hinter Pendergast mit einem Summen, und zwei weitere Krankenschwestern erschienen. Eine gab Pendergast ein Zeichen, näher zu kommen. Nachdem er durch die innere Tür gegangen war, folgte er den beiden Frauen einen kühlen Flur entlang, unterbrochen von Fenstern, durch die strahlend helles morgendliches Sonnenlicht fiel. Mit seinen Taftvorhängen und farbenfrohen alpenländischen Fotos wirkte das Sanatorium hell und freundlich. Doch die Gitter an den Fenstern waren aus verstärktem Stahl, und unter den gebügelten weißen Trachten der beiden Krankenschwestern war zu erkennen, dass sie Waffen trugen.

Nahe dem Ende des Flurs blieben sie vor einer geschlossenen Tür stehen. Die Krankenschwestern schlossen sie auf. Dann öffneten sie die Tür, traten einen Schritt zurück und gaben Pendergast ein Zeichen, einzutreten.

Dahinter befand sich ein großes, luftiges Zimmer, durch dessen Fenster – ebenfalls offen, ebenfalls vergittert – sich einem ein wunderschöner Blick auf den weit unten liegenden See bot. Ein Bett, ein kleiner Schreibtisch, ein Bücherregal voller Bücher auf Englisch und Deutsch, ein Sessel und ein Bad.

Am Tisch saß, vor einem Sonnenstrahl sich schemenhaft abzeichnend, ein junger Mann von siebzehn Jahren. Fleißig, ja umständlich übertrug er etwas aus einem Buch in ein Heft. Die Sonne ließ sein hellblondes Haar erstrahlen. Seine graublauen Augen bewegten sich vom Buch zum Heft und wieder zurück, er war so konzentriert auf seine Arbeit, dass er nicht bemerkte, dass jemand das Zimmer betreten hatte. Schweigend betrachtete Pendergast die patrizischen Gesichtszüge, die schlanke Statur.

Seine Müdigkeit nahm zu.

Der Teenager blickte von seiner Arbeit auf. Einen kurzen Moment lang war sein Gesicht eine Maske der Verständnislosigkeit. Dann erschien ein Lächeln, er rief »Vater!« und sprang vom Stuhl auf. »Was für eine Überraschung.«

Pendergast erwiderte die Umarmung seines Sohnes ein wenig widerstrebend. Dann folgte eine peinliche Stille.

»Wann komme ich hier raus?«, fragte Tristram schließlich. »Ich hasse es hier.« Er sprach ein seltsam gestelztes Schulenglisch mit deutschem Akzent, der von einer Spur Portugiesisch abgemildert wurde.

»Du musst leider noch eine Weile hierbleiben, Tristram.«

Stirnrunzelnd spielte der Junge mit einem Ring am Mittelfinger seiner linken Hand – ein goldener Ring mit einem wunderschönen Sternsaphir.

»Behandelt man dich gut hier?«

»Gut genug. Das Essen ist ausgezeichnet. Ich unternehme jeden Tag Wanderungen. Aber ständig scharwenzeln sie um mich herum. Ich habe keine Freunde, und es ist langweilig. Die École Mère-Église hat mir viel besser gefallen. Darf ich dorthin zurück, Vater?«

»Bald.« Pendergast hielt inne. »Sobald ich mich um gewisse Dinge gekümmert habe.«

»Was für Dinge?«

»Nichts, worüber du dir Sorgen machen musst. Hör zu, Tristram, ich muss dich etwas fragen. Ist irgendetwas Ungewöhnliches passiert seit unserem letzten Treffen?«

»Ungewöhnliches?«

»Etwas, das aus dem Rahmen gefallen ist. Briefe, die du empfangen hast? Telefonanrufe? Unerwartete Besuche?«

Hierbei trat ein ausdrucksloser Blick in Tristrams Augen. Er zögerte kurz. Dann schüttelte er stumm den Kopf.

»Nein.«

Pendergast sah ihn forschend an. »Du lügst.«

Tristram schwieg, richtete den Blick auf den Boden.

Pendergast holte tief Luft. »Ich weiß nicht genau, wie ich es dir sagen soll. Dein Bruder ist tot.«

Tristram schrak zusammen. »Alban? Tot?«

Pendergast nickte.

»Wie?«

»Ermordet.«

Es wurde sehr still im Zimmer. Schockiert starrte Tristram vor sich hin, dann richtete er den Blick wieder auf den Boden. In einem Augenwinkel sammelte sich eine Träne, zitterte, rollte die Wange hinunter.

»Bist du traurig?«, fragte Pendergast. »Nach dem, wie er dich behandelt hat?«

Tristram schüttelte den Kopf. »Er war mein Bruder.«

Pendergast war tief berührt. Und er war mein Sohn. Warum empfand er so wenig Trauer über Albans Tod? Wieso brachte er kein Mitgefühl auf, so wie Tristram?

Er spürte, dass Tristram ihn aus seinen dunkelgrauen Augen ansah. »Wer hat das getan?«

»Das weiß ich nicht. Ich versuche, es herauszufinden.«

»Es hat sicherlich viel verlangt, Alban umzubringen.«

Pendergast schwieg. Weil Tristrams Blick so intensiv auf ihm ruhte, war ihm unbehaglich zumute. Er hatte keine Ahnung, wie er dem Jungen ein Vater sein konnte.

»Bist du krank, Vater?«

»Ich erhole mich gerade von einem Anfall von Malaria, die ich mir bei meiner letzten Reise zugezogen habe – nichts weiter«, sagte er hastig.

Wieder senkte sich Stille über das Zimmer. Tristram, der während des Gesprächs gestanden hatte, ging jetzt zurück zu seinem kleinen Schreibtisch und setzte sich. Offenbar rang er mit einem inneren Zwiespalt. Schließlich richtete er den Blick erneut auf Pendergast.

»Ja. Ich habe gelogen. Es gibt da etwas, was ich dir sagen muss. Ich habe es ihm versprochen, aber wenn er tot ist … musst du es wohl erfahren.«

Pendergast wartete.

»Alban hat mich besucht, Vater.«

»Wann?«

»Vor ein paar Wochen. Ich war noch im Mère-Église. Ich unternahm einen Spaziergang im Vorgebirge. Er war dort, vor mir, auf dem Weg. Er sagte, er habe auf mich gewartet.«

»Sprich weiter«, sagte Pendergast.

»Er sah anders aus.«

»Inwiefern?«

»Er war älter. Dünner. Er wirkte traurig. Und die Art, wie er mit mir gesprochen hat – nicht so wie früher. Da war keine … keine …« Er bewegte seine Hände, unsicher, was für ein Wort er benutzen sollte.

»Verachtung«, sagte Pendergast.

»Ja, das ist das Wort – es lag keine Verachtung in seiner Stimme.«

»Worüber hat er mit dir gesprochen?«

»Er hat gesagt, dass er in die Vereinigten Staaten fliegt.«

»Hat er gesagt, warum?«

»Ja. Er hat gesagt, dass er … einen Fehler gutmachen will. Etwas Fürchterliches ungeschehen machen, das er selbst in Gang gesetzt hat.«

»Waren das genau seine Worte?«

»Ja. Ich habe ihn nicht verstanden. Einen Fehler gutmachen? Ich habe ihn gefragt, was er damit meint, aber er wollte es mir nicht erklären.«

»Was hat er sonst noch gesagt?«

»Er hat mich gebeten, ihm zu versprechen, dass ich dir nichts von seinem Besuch erzähle.«

»Mehr nicht?«

Tristram hielt inne. »Da war noch etwas.«

»Ja?«

»Er hat gesagt, dass er gekommen ist, um mich um Vergebung zu bitten.«

»Vergebung?«, wiederholte Pendergast, ungeheuer überrascht.

»Ja.«

»Und was hast du dazu gesagt?«

»Ich habe ihm vergeben.«

Pendergast erhob sich. Er spürte eine Art Pochen der Verzweiflung und merkte, dass die Geistesverwirrung und die Schmerzen wieder zurückkehrten. »Wie hat er dich um Vergebung gebeten?«, fragte er in schroffem Ton.

»Er hat geweint. Er war fast verrückt vor Kummer.«

Pendergast schüttelte den Kopf. War die Reue echt oder ein grausames Spiel, das Alban mit seinem einfältigen Zwillingsbruder spielte? »Tristram, ich habe dich um deiner eigenen Sicherheit willen hierhergebracht, nachdem dein Bruder ermordet worden war. Ich versuche, den Mörder zu finden. Du musst so lange hierbleiben, bis ich den Fall gelöst und … mich um die Dinge gekümmert habe. Sobald das passiert ist, wirst du, hoffe ich, nicht ins Mère-Église zurückkehren wollen. Ich hoffe, du wirst nach New York zurückkommen und …«, er zögerte, »… bei deiner Familie wohnen.«

Die Augen des jungen Mannes weiteten sich, doch er schwieg.

»Ich bleibe in Kontakt, entweder direkt oder durch Constance. Wenn du etwas benötigst, schreib mir bitte und gib mir Bescheid.« Er trat auf Tristram zu, küsste ihn leicht auf die Stirn, dann wandte er sich zum Gehen.

»Vater?«

Pendergast blickte zurück.

»Ich kenne mich gut aus mit Malaria. Damals in Brasilien sind viele Schwächlinge daran gestorben. Du hast keine Malaria.«

»Was ich habe, geht nur mich etwas an«, sagte er barsch.

»Aber geht es mich, als deinen Sohn, nicht auch etwas an?«

Pendergast zögerte. »Es tut mir leid. Ich wollte nicht auf diese Art mit dir sprechen. Ich tue, was ich kann, gegen mein … Leiden. Auf Wiedersehen, Tristram. Ich hoffe, dich bald wiederzusehen.«

Und damit verließ er hastig das Zimmer. Die beiden Krankenschwestern, die vor der Tür gewartet hatten, schlossen wieder ab, dann geleiteten sie ihn zurück über den Flur des Sanatoriums.

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44

Thierry Gabler nahm auf der Terrasse des Café Remoire Platz und faltete seine Ausgabe des Le Courier mit einem Seufzen auseinander. Es dauerte keine Minute, da kam auch schon eine Kellnerin mit seiner üblichen Bestellung herbeigeeilt: ein Glas Pflümli, eine kleine Platte mit Räucherfleisch und ein paar Scheiben dunkles Brot.

»Bonjour, Monsieur Gabler.«

»Merci, Anna«, antwortete Gabler mit, wie er hoffte, einnehmendem Lächeln. Sie ging, und er folgte dem Schwung ihrer Hüften mit einem langen, verweilenden Blick. Dann widmete er sich seinem Pflümli, hob das Glas an und trank einen Schluck, wobei er mit leiser Zufriedenheit seufzte. Er war Staatsbeamter gewesen und im Vorjahr in Pension gegangen, und dass er am späten Nachmittag in einem Straßencafé einen Aperitif zu sich nahm, war zu einer Art Ritual geworden. Das Café Remoire mochte er besonders gern. Es bot zwar keinen Blick auf den See, doch es gehörte zu den wenigen wirklich traditionellen Cafés, die es in Genf noch gab, und war – angesichts der Lage, zentral gelegen an der Place du Cirque – ein idealer Ort, um dem Treiben der Großstadt zuzuschauen.

Er trank noch einen kleinen Schluck vom Eau de Vie, faltete die Zeitung penibel auf Seite drei und blickte sich um. Zu dieser Tageszeit tummelte sich in dem Café die übliche Mischung aus Touristen, Geschäftsleuten, Studenten und kleinen Grüppchen tratschender Ehefrauen. Auf der Straße selbst herrschte reger Verkehr, Autos fuhren vorbei, auf den Bürgersteigen wimmelte es von Menschen. Die Fêtes de Genève standen kurz bevor, weshalb sich die Hotels der Innenstadt bereits mit Besuchern füllten, die sich auf das weltberühmte Feuerwerk freuten.

Mit spitzen Fingern legte er ein Stück Rauchfleisch auf eine Scheibe Brot, hob sie an die Lippen und wollte gerade davon abbeißen, als plötzlich mit lautem Bremsenquietschen keinen Meter von der Stelle entfernt, wo er saß, ein Auto an den Bordstein fuhr. Und nicht nur irgendein Auto. Das Fahrzeug sah aus wie irgendetwas aus einem zukünftigen Jahrhundert. Sehr niedrig, war es zugleich schnittig und eckig, scheinbar aus einem einzigen Stück flammenfarbenen Granats gehauen. Die massiven Radfelgen reichten bis auf die Höhe des Armaturenbretts, das hinter den getönten Scheiben kaum sichtbar war. So ein Auto hatte Gabler noch nie gesehen. Unbewusst legte er die Scheibe Brot auf den Teller, während er fasziniert hinschaute. Er erkannte das Lamborghini-Emblem auf der aggressiv wirkenden Frontpartie, dort, wo sich eigentlich der Kühlergrill hätte befinden müssen.

Jetzt öffnete sich die Fahrertür senkrecht, flügeltürartig, und ein Mann stieg aus, ohne auf den laufenden Verkehr zu achten. Ein herannahendes Fahrzeug hätte ihn beinahe erfasst und scherte unter wütendem Hupen auf die linke Fahrspur aus. Der Fahrer des Lamborghini nahm keine Notiz davon. Er schlug die Autotür zu und begab sich zum Eingang des Cafés. Gabler schaute ihn sich genauer an. Er wirkte genauso ungewöhnlich wie sein Auto. Er trug einen streng geschnittenen schwarzen Anzug, dazu ein weißes Hemd und eine teure Krawatte. Er war blass – blasser als irgendjemand, den Gabler je gesehen hatte. Seine Augen waren dunkel und blutunterlaufen, der Gang sowohl bedächtig als auch wackelig, wie der eines Betrunkenen, der sich als nüchtern auszugeben versuchte. Gabler sah, wie der Mann im Café kurz mit der Besitzerin sprach. Dann kam er wieder nach draußen und nahm einige Tische entfernt auf der Terrasse Platz. Gabler nahm noch einen kleinen Schluck Pflümli, erinnerte sich dann an die Scheibe Brot, die er sich belegt hatte, und biss davon ab, wobei er versuchte, den Mann nicht offen anzustarren. Aus dem Augenwinkel sah er, dass dem anderen etwas serviert wurde, das wie Absinth aussah, dessen Konsum erst vor kurzem in der Schweiz legalisiert worden war.

Gabler nahm seine Zeitung zur Hand und widmete sich Seite drei, wobei er sich hin und wieder einen Blick auf den Mann ein paar Tische weiter auf der Terrasse gestattete. Er saß stocksteif da und achtete auf nichts, mit seinen blassen Augen blickte er starr in die Ferne und zwinkerte kaum einmal. Hin und wieder hob er das Glas Absinth an die Lippen. Gabler fiel auf, dass die Hand des Mannes zitterte und das Glas jedes Mal klirrte, wenn er es auf dem Tisch abstellte.

Kurz darauf war das Glas geleert; ein weiteres wurde bestellt. Gabler aß sein Brot, trank seinen Pflümli und las im Courier, schließlich war der komische Fremde vergessen zugunsten der etablierten Routine seines typischen Nachmittags.

Dann aber geschah etwas, das seine Aufmerksamkeit fesselte. Weiter unten, an der Place du Cirque, sah Gabler einen Verkehrspolizisten, der langsam auf ihn zuschritt. Er hielt einen Strafzettelblock in der Hand und überprüfte nacheinander alle geparkten Autos. Hin und wieder, wenn er zu einem falsch geparkten Fahrzeug kam oder einem, dessen Zeit an der Parkuhr abgelaufen war, blieb er stehen, lächelte voll stiller Genugtuung, füllte einen Strafzettel aus und schob ihn unter einen Scheibenwischer.

Gabler warf einen Blick auf den Lamborghini. Auch wenn in Genf ebenso byzantinische wie strenge Parkvorschriften herrschten, das Fahrzeug war ohne Zweifel falsch abgestellt.

Jetzt näherte sich der Verkehrspolizist der Terrasse des Cafés. Gabler schaute zu, überzeugt, dass der schwarzgekleidete Mann aufstehen und seinen Wagen wegfahren würde, ehe der Verkehrspolizist dort eintraf. Aber nein, er blieb, wo er war, und nippte hin und wieder an seinem Getränk.

Der Polizist traf am Lamborghini ein. Er war recht klein und rundlich, hatte ein rötliches Gesicht und dichtes weißes Haar, das sich unter der Mütze hervorkräuselte. Der Wagen war derart offensichtlich falsch geparkt – eingezwängt in die schmale freie Fläche, und zwar in einem so verwegenen Winkel, der Gleichgültigkeit, ja Verachtung für Recht und Ordnung demonstrierte –, dass das Lächeln des Polizisten breiter und selbstzufriedener ausfiel als sonst, als er an seinem Finger leckte und den Strafzettelblock aufklappte. Der Strafzettel wurde ausgestellt, mit Verve abgerissen und unter den Scheibenwischer gesteckt, der so tief in die Karosserie eingelassen war, dass es ein wenig dauerte, ihn zu finden.

Erst jetzt, als der Verkehrspolizist weiterging, stand der Mann in Schwarz vom Tisch auf. Er verließ die Terrasse, näherte sich dem Polizisten und stellte sich zwischen ihn und das nächste geparkte Auto. Wortlos streckte er den Finger aus und zeigte auf den Lamborghini.

Der Verkehrspolizist schaute von ihm zum Auto und dann wieder zu ihm. »Est-ce que cette vous appartient?«, fragte er.

Der Mann nickte langsam.

»Monsieur, elle est …«

»Auf Englisch, wenn ich bitten darf«, sagte der Mann mit einem Akzent, den Gabler als US-Südstaaten-Tonfall identifizierte.

Wie die meisten Genfer sprach auch der Verkehrspolizist ein recht gutes Englisch. Mit einem Seufzen – als brächte er ein großes Opfer – wechselte er die Sprache. »Wie Sie wünschen.«

»Es scheint, dass ich in irgendeiner Weise gegen die Parkverordnung verstoßen habe. Wie Sie wahrscheinlich erkennen, bin ich fremd hier. Erlauben Sie mir höflichst, mein Auto zu entfernen, und lassen Sie uns den Strafzettel vergessen.«

»Es tut mir sehr leid«, sagte der Polizist, auch wenn sein Tonfall gar nicht bedauernd klang. »Der Strafzettel ist geschrieben.«

»Das habe ich bemerkt. Und welche ruchlose Tat habe ich bitte sehr begangen?«

»Monsieur, Sie haben in einer blauen Zone geparkt.«

»All diese anderen Autos parken ebenfalls in einer blauen Zone. Daher meine Annahme, dass das Parken in einer blauen Zone erlaubt sei.«

»Ah!«, sagte der Polizist, als hätte er ein gewichtiges Argument in einer philosophischen Debatte vorgebracht. »Aber Ihr Wagen hat keine disque de stationnement.«

»Eine was?«

»Eine Parkscheibe. Sie dürfen nicht in einer blauen Zone parken, ohne eine Parkscheibe mit der Ankunftszeit gut sichtbar hinter die Windschutzscheibe zu legen.«

»Tatsächlich. Eine Parkscheibe. Wie komisch. Und woher soll ich, ein Besucher, das alles wissen?«

Der Verkehrspolizist schenkte dem Mann einen Blick beamtenhafter Verachtung. »Monsieur, als Besucher unserer Stadt ist es an Ihnen, meine Vorschriften zu verstehen und sich danach zu richten.«

»Meine Vorschriften?«

Der Beamte schien ein wenig bekümmert über seinen Patzer zu sein. »Unsere Vorschriften.«

»Verstehe. Selbst wenn solche Vorschriften willkürlich, unnötig und letztlich schädlich sind?«

Der kleine Verkehrspolizist runzelte die Stirn. Er wirkte verwirrt, unsicher. »Gesetz ist Gesetz, Monsieur. Sie haben es gebrochen, und …«

»Einen Moment.« Der Amerikaner legte seine Hand auf das Handgelenk des Beamten, wodurch er ihn quasi festhielt. »Wie hoch ist das Bußgeld?«

»Fünfundvierzig Schweizer Franken.«

»Fünfundvierzig Schweizer Franken.« Der Amerikaner versperrte ihm noch immer den Weg, griff jedoch in seine Jacketttasche, holte unverschämt langsam eine Brieftasche hervor und zählte das Geld ab.

»Ich darf das Geld nicht annehmen, Monsieur. Sie müssen zum …«

Plötzlich und in heftiger Weise zerriss der Amerikaner die Geldscheine. Erst einmal, dann zweimal, dann wieder und wieder, bis nichts mehr davon übrig blieb als winzige Quadrate. Wie Konfetti warf er sie in die Luft, so dass sie herabflatterten und auf Mütze und Schultern des Verkehrspolizisten landeten. Gabler schaute immer noch zu, fassungslos ob dieser Entwicklung. Mehrere Passanten und Personen, die auf der Terrasse saßen, zeigten sich ebenso erstaunt über den verbalen Schlagabtausch.

»Monsieur«, das Gesicht des Polizisten wurde noch roter, »Sie sind offensichtlich betrunken. Ich muss Sie bitten, nicht in Ihr Fahrzeug einzusteigen, sonst –«

»Sonst?«, sagte der Amerikaner mit ätzender Häme. »Schreiben Sie mir einen Strafzettel, weil ich unter Alkoholeinfluss Abfall weggeworfen habe? Nun passen Sie mal gut auf, Herr Wachtmeister, ich überquere jetzt die Straße, und zwar genau hier. Dann können Sie mir ein Strafmandat ausstellen, weil ich auch noch unter Alkoholeinfluss verkehrswidrig die Straße überquert habe. Aber nein, lassen Sie mich raten – Sie sind gar nicht befugt, eine so hohe Strafe zu verhängen. Das darf nur ein richtiger Polizist. Wie traurig für Sie! ›Aus dem Herz mir nimm den Schnabel und entfern’ dich von der Tür!‹«

Der rundliche Verkehrspolizist brachte all seine Würde auf, griff nach einem Mobiltelefon, das er im Gürtel an der Seite trug, und begann zu wählen. Derweil gab der Amerikaner seine melodramatische Attitüde auf, die er sich so abrupt zugelegt hatte, und griff erneut in seine Jacketttasche. Diesmal zog er eine andere Brieftasche hervor. Diese enthielt, wie Gabler sah, irgendeine Art Ausweis. Er zeigte ihn nur einen kurzen Augenblick, dann steckte er die Brieftasche wieder ein.

Sofort änderte sich das Gebaren des Polizeibeamten. Das wichtigtuerische, dienstbeflissene, beamtenhafte Benehmen war wie weggeblasen. »Sir, das hätten Sie mir gleich sagen sollen. Hätte ich gewusst, dass Sie in dienstlichen Angelegenheiten hier sind, hätte ich den Strafzettel nicht ausgestellt. Allerdings entschuldigt das nicht –«

Der Amerikaner beugte sich zu dem kleineren Mann vor. »Sie missverstehen mich. Ich bin nicht in dienstlichen Angelegenheiten hier. Ich bin nur ein Reisender, der auf dem Weg zum Flughafen kurz für ein Glas im Stehen angehalten hat.«

Der Verkehrspolizist schüttelte den Kopf und machte einen Rückzieher. Er wandte sich zu dem Lamborghini mit dem Strafzettel um, der im Wind, der über die Place du Cirque wehte, langsam hin und her flatterte. »Erlauben Sie mir, Monsieur, den Strafzettel zu entfernen, aber ich muss Sie bitten –«

»Finger weg von dem Strafzettel«, rief der Amerikaner. »Rühren Sie ihn nicht an!«

Der Polizist, jetzt gründlich eingeschüchtert und verwirrt, wandte sich um. »Monsieur? Ich verstehe nicht.«

»Sie verstehen nicht?«, erwiderte der Mann mit einer Stimme, die mit jedem Wort eisiger klang. »Dann erlauben Sie mir, es Ihnen zu erklären, und zwar in Worten, die, wie man wohl hoffen darf, auch jemand mit sehr geringer Intelligenz verstehen kann. Ich habe beschlossen, dass ich den Strafzettel haben will, Herr Gottfried Speichellecker. Ich werde den Strafzettel anfechten, vor Gericht. Und wenn ich nicht irre, bedeutet dies, dass auch Sie vor Gericht erscheinen müssen. Und dann werde ich dem Richter, den Anwälten und allen, die sich im Saal versammelt haben, mit größtem Vergnügen deutlich machen, was für ein erbärmlicher Kleingeist Sie sind. Ein Kleingeist? Vielleicht übertreibe ich. Ein Kleingeist kann wenigstens beweisen, dass er groß ist – wirklich groß. Aber Sie, Sie sind ein Menschlein, ein Stück dröges Trockenfleisch, ein Karbunkel auf dem Hintern der Menschheit.« Mit einer jähen Bewegung schlug der Amerikaner dem Polizisten die Mütze vom Kopf. »Sehen Sie sich doch einmal an! Sie müssen doch mindestens sechzig sein. Und trotzdem stehen Sie hier, stellen noch immer Strafzettel aus, zweifellos genau so, wie Sie es vor zehn Jahren getan haben, und vor zwanzig Jahren und vor dreißig Jahren. Sie müssen ja so wundervoll in Ihrem Beruf sein, so außerordentlich effizient, dass Ihre Vorgesetzten sich einfach nicht trauen, Sie zu befördern. Ich begrüße das erstaunliche Ausmaß Ihrer Fadheit. ›Welch ein Meisterwerk ist der Mensch‹, in der Tat! Und dennoch spüre ich, dass Sie nicht ganz glücklich sind mit Ihrer sozialen Stellung – diese Gin-Nase, die ich groß in Ihren Zügen stehen sehe, beweist, dass Sie Ihren Kummer häufig ertränken. Bestreiten Sie das? Nicht, wie ich sehe! Und Ihre Frau ist auch nicht besonders glücklich darüber. Oh, in Ihren gehetzten Gesichtszügen, Ihrer herrischen Prahlerei, die sich dennoch eilfertig jeder überlegenen Macht unterwirft, erkenne ich den wahren Kleinbürger. Nun ja, wenn Sie das tröstet, kann ich Ihnen zumindest weissagen, was auf Ihrem Grabstein stehen wird: ›Das macht bitte fünfundvierzig Franken.‹ Also, wenn Sie jetzt freundlicherweise von meinem Auto wegtreten, ich fahre jetzt zur nächsten Polizeiwache und sorge dafür … und sorge dafür –«

Während der Tirade war das Gesicht des Amerikaners entgleist, war ausgezehrt und grau geworden. Schweißperlen standen auf seinen Schläfen. Einmal hatte er in seiner Attacke innegehalten, um sich über die Stirn zu wischen, dann noch einmal, und hatte mit der Hand vor der Nase gewedelt, als wollte er irgendeinen Geruch loswerden. Gabler bemerkte, dass das ganze Café, ja, die ganze Straße verstummt war und alle mit Interesse verfolgten, wie sich dieses bizarre Drama wohl weiterentwickelte. Der Mann war entweder betrunken oder stand unter Drogen. Jetzt ging er schwankend in Richtung des Lamborghini, während der Verkehrspolizist hastig vor ihm zurückwich. Der Amerikaner langte nach dem Türgriff – genauer gesagt, tastete mit einer blinden, fuchtelnden Geste danach – und verfehlte ihn. Er machte noch einen Schritt nach vorn, schwankte, fing sich, schwankte abermals und kollabierte schließlich auf dem Bürgersteig. Rufe nach Hilfe ertönten, einige Leute standen von ihren Tischen auf. Auch Gabler sprang auf, so dass sein Stuhl hinter ihm umkippte. Vor lauter Überraschung und Fassungslosigkeit war ihm nicht einmal bewusst, dass er eben sein halbvolles Glas Pflümli auf das eine Bein seiner akkurat gebügelten Hose verschüttet hatte.

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45

Lieutenant Peter Angler saß hinter dem Schreibtisch in seinem Büro des Reviers 26. All den dicken Papierkram hatte er auf die vier Ecken des Schreibtischs verbannt, die Mitte war bis auf drei Gegenstände leer: eine Silbermünze, ein Stück Holz und ein Projektil.

Bei jeder Ermittlung gab es Zeiten, in denen er das Gefühl hatte, dass die Dinge kurz vor einem Wendepunkt standen. Für solche Zeiten hatte sich Angler ein kleines Ritual zugelegt, das er stets befolgte: Er holte die drei Gegenstände aus einer verschlossenen Schreibtischschublade und betrachtete sie nacheinander. Jeder markierte auf seine Weise einen Meilenstein in seinem Leben – so wie jeder Fall, den er im Polizeidienst aufgeklärt hatte, einen Meilenstein en miniature darstellte –, und er genoss es, über ihre Bedeutung nachzusinnen.

Als Erstes nahm er die Münze in die Hand. Ein Denar aus der Zeit des Römischen Reichs, geprägt im Jahr 37 nach Christus, mit Caligula auf der Vorderseite und Agrippina der Älteren auf der Rückseite. Angler hatte die Münze kurz nach Abschluss seiner Diplomarbeit über den römischen Kaiser gekauft – eine Studie der medizinischen und psychischen Veränderungen, die Caligula in jenem Jahr aufgrund seiner schweren Krankheit durchlief, sowie der Rolle der Krankheit bei der Wandlung Caligulas von einem relativ gütigen Herrscher zu einem irren Tyrannen –, für die er in seiner Abschlussklasse an der Brown University den ersten Preis gewonnen hatte. Die Münze war extrem teuer gewesen, aber irgendwie hatte er damals das Gefühl, sie besitzen zu müssen.

Er legte die Münze zurück auf den Tisch und nahm das Stück Holz zur Hand. Ursprünglich knorrig, hatte er es so lange geschmirgelt und geglättet, bis es kaum größer war als ein Bleistift, dann hatte er es lackiert, so dass es im Neonlicht seines Büros hell glänzte. Das Stück stammte vom ersten alten Redwoodbaum, den er während seiner Zeit als Umweltschützer vor den Holzfällerunternehmen gerettet hatte. Fast drei Wochen lang hatte er hoch oben in der Baumkrone campiert, bis die Holzfäller schließlich aufgegeben hatten und weitergezogen waren. Als er den Baum hinunterkletterte, hatte er sich als Erinnerung an seinen Triumph einen kleinen toten Ast abgeschnitten.

Schließlich griff er nach dem Projektil. Verbogen und zerdrückt durch den Aufprall auf sein Schienbein. Nie hatte er, weder beruflich noch privat, den Umstand, dass er angeschossen worden war, publik gemacht; nie trug oder zeigte er das Police Combat Cross, mit dem er für seinen außerordentlichen Heldenmut ausgezeichnet worden war. Nur wenige Menschen, die mit ihm zusammenarbeiteten, wussten überhaupt, dass er im Dienst angeschossen worden war. Es spielte keine Rolle. Angler drehte das Geschoss in seinen Händen und legte es dann zurück auf den Schreibtisch. Er wusste es, und das reichte.

Sorgsam legte er die Gegenstände zurück in die Schublade, schloss sie wieder ab, dann griff er zum Telefon, wählte die Nummer der Sekretärin des Dezernats und sagte: »Schicken Sie sie zu mir rein.«

Eine Minute später öffnete sich die Tür, und drei Männer betraten das Büro: Sergeant Slade sowie zwei Sergeants im Innendienst, die ihm im Mordfall Alban zugewiesen worden waren. Angler sagte: »Bericht, bitte.«

Einer der Männer trat vor. »Sir, wir haben unsere Untersuchung der Unterlagen der Transportsicherheitsbehörde beendet.«

»Reden Sie weiter.«

»Wie Sie gebeten haben, haben wir sämtliche Unterlagen über einen Zeitraum von achtzehn Monaten durchgesehen, auf der Suche nach irgendwelchen Anhaltspunkten dafür, dass das Opfer möglicherweise andere Reisen in die Vereinigten Staaten unternommen hat als die vom vierten Juni dieses Jahres. Wir haben einen solchen Beweis gefunden. Das Opfer, das denselben falschen Namen Tapanes Landberg benutzte, ist demnach ungefähr ein Jahr zuvor, am siebzehnten Mai, aus Brasilien kommend auf dem JFK gelandet. Fünf Tage später, am zweiundzwanzigsten Mai ist der Mann nach Rio zurückgeflogen.«

»Sonst noch was?«

»Ja, Sir. Unter Zuhilfenahme von Dokumenten des Heimatschutzministeriums haben wir festgestellt, dass ein Mann, der denselben Namen und denselben Pass benutzt hat, am achtzehnten Mai von LaGuardia nach Albany flog und am einundzwanzigsten Mai zurückkehrte.«

»Ein gefälschter brasilianischer Pass«, sagte Angler. »Der muss von ausgezeichneter Qualität gewesen sein. Ich frage mich, wo er den herbekommen hat.«

»Zweifellos sind solche Dinge in einem Land wie Brasilien leichter zu bekommen als bei uns«, sagte Slade.

»Sicher. Was sonst noch?«

»Das wär’s, Sir. In Albany endet die Spur. Wir haben sämtliche verfügbaren Kanäle überprüft: lokale Polizeibehörden, Reisebüros, Busbahnhöfe, regionale Flughäfen und Fluggesellschaften, Hotels und Autovermietungen. Bis zum einundzwanzigsten Mai, dem Tag, als er das Flugzeug zurück nach LaGuardia bestieg und von dort am folgenden Tag nach Brasilien weiterflog, finden sich keine weiteren Hinweise auf Tapanes Landberg.«

»Vielen Dank. Ausgezeichnete Arbeit. Abtreten.«

Angler wartete, bis die beiden Beamten das Büro verlassen hatten. Dann bedeutete er Slade mit einem Nicken, sich zu setzen. Von einem der Stapel des Papierkrams am Rand seines Schreibtischs nahm Angler einen Packen großer Karteikarten. Darauf waren Informationen notiert, die Sergeant Slade in den vergangenen Tagen eifrig zusammengestellt hatte.

»Warum ist unser Freund Alban nach Albany geflogen?«, fragte Angler.

»Keine Ahnung«, antwortete Slade. »Aber ich würde wetten, dass die beiden Reisen in Zusammenhang stehen.«

»Albany ist eine Kleinstadt. Der Flughafen und der Zentrale Omnibusbahnhof würden beide in den Warteraum der New Yorker Hafenverwaltung passen. Alban hätte dort große Mühe gehabt, seine Spuren zu verwischen.«

»Kennen Sie sich aus in Albany?«

»Ich habe Verwandte in Colonie, im Nordwesten.« Angler widmete sich den Karteikarten. »Sie waren ein vielbeschäftigter Mann. In einem anderen Leben hätten Sie einen super Sensationsreporter abgegeben.«

Slade lächelte.

Angler blätterte langsam die Karteikarten durch. »Die Unterlagen über Pendergasts Steuerzahlungen und Eigentumsverhältnisse. Ich kann mir nicht vorstellen, dass man da sehr leicht herankommt.«

»Pendergast lebt ziemlich zurückgezogen.«

»Ich sehe hier, dass ihm vier Immobilien gehören, zwei in New York, eine in New Orleans und eine andere in der Nähe. Bei der in New Orleans handelt es sich um einen Parkplatz. Merkwürdig.«

Slade zuckte mit den Achseln.

»Es würde mich nicht wundern, wenn ihm auch Offshore-Immobilien gehörten.«

»Mich auch nicht. Ich fürchte allerdings, dass sich das weiteren Nachforschungen entziehen würde.«

»Die Frage ist ja auch nicht wichtig.« Angler legte diese Karteikarten beiseite und warf einen Blick auf einen anderen Stapel. »Die Liste mit den durchgeführten Verhaftungen und rechtsgültigen Verurteilungen.« Er blätterte sie durch. »Beeindruckend. Wirklich sehr beeindruckend.«

»Die Statistik, die ich am interessantesten fand, war die Anzahl der Täter, die im Zuge der Festnahme ums Leben kamen.«

Angler suchte nach dieser Statistik, fand sie, zog verwundert die Brauen hoch. Dann setzte er seine Durchsicht fort. »Wie ich sehe, hat Pendergast fast ebenso viele Abmahnungen wie Belobigungen erhalten.«

»Meine Freunde im Bureau sagen, dass er als kontrovers gilt. Ein einsamer Wolf. Er besitzt eigenes Vermögen, bekommt einen Dollar Gehalt pro Jahr, um die Dinge offiziell zu halten. Angesichts seiner Erfolgsquote ist die Führungsriege des FBI in den vergangenen Jahren eine Nichteinmischungspolitik gefahren, solange er nichts allzu Ungeheuerliches anstellt. Offenbar hat er mindestens einen einflussreichen, unsichtbaren Verbündeten ganz oben im Bureau – vielleicht mehr.«

»Hmmm.« Erneute Durchsicht der Karteikarten. »Eine kurze Zeit bei den Spezialeinsatzkräften. Was hat er da gemacht?«

»Unter Verschluss. Ich konnte lediglich in Erfahrung bringen, dass er mehrere Auszeichnungen wegen Tapferkeit unter Beschuss und wegen des erfolgreichen Abschlusses bestimmter hochwichtiger verdeckter Ermittlungen erhalten hat.«

Angler formte die Karteikarten zu einem ordentlichen Stapel und schob ihn beiseite. »Finden Sie das alles nicht auch verwirrend, Loomis?«

Slade erwiderte Anglers Blick. »Doch.«

»Ich auch. Was bedeutet das alles?«

»Dass die ganze Sache stinkt … Sir.«

»Ganz genau. Sie wissen es, und ich weiß es. Und wir haben es schon eine ganze Weile gewusst. Daher all das hier.« Angler tätschelte die Karteikarten. »Fassen wir zusammen. Das letzte Mal hat Pendergast seinen Sohn nach eigener Aussage vor achtzehn Monaten lebend gesehen, in Brasilien. Vor einem Jahr kehrte Alban unter falschem Namen kurz in die Vereinigten Staaten zurück, reiste danach in den Staat New York und kehrte anschließend nach Brasilien zurück. Vor ungefähr drei Wochen kam er wieder nach New York – und wurde ermordet. In seiner Leiche wurde ein Türkis gefunden. Agent Pendergast behauptet, dieser Türkis habe ihn ins Salton Fontainebleau geführt, wo er angeblich von demselben Mann angegriffen wurde, der sich als falscher Wissenschaftler ausgab und vermutlich einen Techniker in dem Museum ermordete. Mit einem Mal, nachdem er sich äußerst unkooperativ und ausweichend verhalten hat, wird Pendergast entgegenkommend … das heißt, sobald er davon erfahren hatte, dass wir ›Tapanes Landberg‹ gefunden haben. Aber dann, nachdem er uns mit einem Haufen fragwürdiger Informationen zugemüllt hat, macht er wieder zu, hört auf zu kooperieren. Zum Beispiel haben sich weder er noch Lieutenant D’Agosta die Mühe gemacht, uns mitzuteilen, dass sich der falsche Professor im Gefängnis in Indio das Leben genommen hat. Das mussten wir selbst herausfinden. Und als wir Sergeant Dawkins losgeschickt haben, damit er das Fontainebleau untersucht, kam er zurück und berichtete, dass das Innere des Gebäudes aussah, als sei es seit Jahren nicht mehr besucht worden und dass es nicht der Ort sein könne, an dem ein ausgedehnter Kampf stattfand. Sie haben absolut recht, Loomis – das stinkt. Das stinkt zum Himmel. Wie ich’s auch drehe und wende, ich komme immer wieder zum selben Schluss: Pendergast hat uns ein ums andere Mal an der Nase herumgeführt. Dafür fällt mir nur ein einziger Grund ein – er ist mitschuldig am Tod seines Sohnes. Und dann wäre da noch das hier.« Angler beugte sich vor und nahm einen auf Portugiesisch verfassten Zeitungsartikel von einem der Stapel auf seinem Schreibtisch. »Dieser in einer brasilianischen Zeitung erschienene Artikel schildert vage und ohne Quellenangabe ein Massaker, das im Dschungel stattgefunden hat, und zwar unter Beteiligung eines nicht näher genannten Gringos, der darin als Mann de rosto pálido bezeichnet wird.«

»De rosto pálido? Was heißt das?«

»Von blasser Gesichtsfarbe.«

»Heiliger Bimbam.«

»Das Ganze hat sich vor anderthalb Jahren ereignet, exakt zu der Zeit, als sich auch Pendergast in Brasilien aufhielt.«

Angler legte den Zeitungsartikel zur Seite. »Der Artikel ist mir erst heute Morgen zur Kenntnis gekommen. Er ist der Schlüssel, Loomis, ich fühle es. Der Schlüssel zu dem ganzen Geheimnis.« Er lehnte sich im Stuhl zurück und blickte zur Decke. »Es gibt da ein fehlendes Glied in der Kette, glaube ich. Nur eines. Und wenn ich dieses Glied gefunden habe, dann hab ich auch ihn.«

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46

Constance Greene schritt über einen strahlend weißen Flur im vierten, obersten Stockwerk der Clinique Privée La Colline in Genf, einen Doktor im Arztkittel neben sich.

»Wie würden Sie seinen Zustand beschreiben?«, fragte sie in perfektem Französisch.

»Es war sehr schwierig, eine Diagnose zu stellen, Mademoiselle«, antwortete der Arzt. »Wir können uns seinen Zustand nur schwer erklären. Auch wenn wir eine Klinik mit vielen Fachrichtungen sind. Wir haben ein halbes Dutzend Spezialisten hinzugezogen, um den Patienten zu untersuchen. Die Ergebnisse der Konsile und Untersuchungen sind … verwirrend. Und widersprüchlich. Bestimmte Angehörige unseres Personals glauben, dass er unter einem unbekannten Gendefekt leidet. Andere meinen, dass er vergiftet wurde oder unter Entzugserscheinungen leidet, von irgendeinem Präparat oder einer Droge. In den Blutproben finden sich ungewöhnliche Spurenelemente, aber nichts, was mit irgendeiner bekannten Substanz in unseren Datenbanken korrespondiert. Wieder andere halten das Problem für zumindest teilweise psychisch verursacht – aber niemand kann die akuten körperlichen Symptome bestreiten.«

»Welche Medikation setzen Sie zur Behandlung der Krankheit ein?«

»Wir können die Grunderkrankung erst behandeln, wenn wir eine Diagnose gestellt haben. Die Schmerzen beherrschen wir mit transdermalen Fentanyl-Pflastern. Soma als Muskelrelaxans. Und ein Benzodiazepin wegen der beruhigenden Wirkung.«

»Welches Benzo?«

»Klonopin.«

»Das ist ein ziemlich formidabler Cocktail, Doktor.«

»Das stimmt. Aber solange wir die Ursache nicht kennen, können wir nur die Symptome behandeln. Würden wir das nicht tun, wären Fixierungen erforderlich.«

Der Arzt öffnete die Tür und führte Constance ins Zimmer. Modern, makellos sauber und funktionell, mit einem Einzelbett. Zahlreiche Monitore und medizinische Geräte rings um das Bett, auf manchen komplizierte Anzeigen auf LCD-Bildschirmen, andere piepten in stetem Rhythmus. Gegenüber der Tür war eine durchgehende Reihe von Fenstern, blau getönt, die auf die Avenue de Beau-Séjour hinausgingen.

In dem Bett lag Special Agent Pendergast. An seinen Schläfen waren Schnüre mit Elektroden befestigt; an einem Handgelenk war ein Infusionsschlauch angebracht; um einen Arm war eine Blutdruckmanschette gelegt und an einer Fingerspitze ein Blutsauerstoffmessgerät angeklippt. Der untere Teil eines Sichtvorhangs, an Ringen an der Decke angebracht, lag zusammengebündelt am Fußende des Bettes.

»Er hat sehr wenig gesprochen«, sagte der Arzt. »Und noch weniger davon hat einen Sinn ergeben. Wenn Sie uns irgendwelche Informationen besorgen können, die von Hilfe sein könnten, wären wir dankbar.«

»Vielen Dank, Doktor«, sagte Constance mit einem Nicken. »Ich tue, was ich kann.«

»Mademoiselle.« Und damit neigte der Arzt ganz kurz den Kopf, wandte sich um, verließ den Raum und schloss die Tür leise hinter sich.

Einen Augenblick lang stand Constance da und blickte auf die geschlossene Tür. Dann strich sie ihr Kleid glatt und nahm auf dem einzigen Stuhl Platz, der neben dem Bett stand. Auch wenn niemand einen kühleren Kopf hatte als Constance Greene, empfand sie den Anblick doch als zutiefst beunruhigend. Pendergasts Gesicht hatte eine furchtbar graue Farbe, das weizenblonde Haar war zersaust und schweißdunkel. Die markanten Gesichtszüge verschwanden unter einem Mehrere-Tage-Bart. Es schien, als verströmte er eine fiebrige Wärme. Seine Augen waren zwar geschlossen, aber sie sah, dass sich unter den blutunterlaufenen Lidern die Augäpfel bewegten. Während sie ihn beobachtete, wurde sein Körper steif, als habe er große Schmerzen, krampfte, entspannte sich dann.

Sie beugte sich vor und legte die Hand auf seine geballte Faust. »Aloysius«, sagte sie leise. »Ich bin’s, Constance.«

Einen Moment lang keine Reaktion. Dann entspannte sich die Faust. Pendergast wandte den Kopf auf dem Kissen, murmelte irgendetwas Unverständliches.

Constance drückte ihm sanft die Hand. »Was hast du gesagt?«

Pendergast öffnete den Mund, um zu sprechen, holte tief Luft. »Lasciala, indegno«, murmelte er. »Battiti meco. L’assassino m’ha ferito.«

Sie hob ihre Hand leicht von seiner.

Wieder durchfuhr ihn ein Krampf. »Nein«, sagte er mit leiser, gepresster Stimme. »Nein, das darfst du nicht. Das Tor zur Hölle … bleib zurück … bleib zurück, bitte … schau nicht hin … das dreigelappte brennende Auge …«

Sein Körper entspannte sich, Pendergast fiel mehrere Minuten lang in Schweigen. Dann regte er sich wieder. »Das ist falsch, Tristram.« Jetzt klang seine Stimme klarer und deutlicher. »Er würde sich niemals ändern. Du bist getäuscht worden, fürchte ich.«

Diesmal zog sich das Schweigen deutlich länger hin. Eine Krankenschwester betrat das Zimmer, überprüfte die Werte von Pendergasts lebenswichtigen Organen, ersetzte das Fentanyl-Pflaster durch ein frisches und ging. Constance blieb auf dem Stuhl sitzen, stumm wie ein Stein, ihre Hand auf Pendergasts Hand. Schließlich schlug er flatternd die Augen auf. Einen Moment lang blickten sie verschwommen, nicht fokussiert. Dann zwinkerten sie, nahmen das Krankenhauszimmer wahr. Schließlich richtete er den Blick auf Constance.

»Constance«, sagte er im Flüsterton.

Sie reagierte darauf, indem sie ihm erneut die Hand drückte.

»Ich … habe einen Alptraum. Er scheint nie zu enden.«

Seine Stimme klang trocken und sanft, wie eine ferne Brise, die über abgestorbene Blätter hinwegstrich, und Constance musste sich näher zu ihm hinabbeugen, um zu verstehen, was er sagte.

»Du hast aus dem Libretto von Don Giovanni zitiert«, sagte sie.

»Ja, ich … habe mir vorgestellt, der Komtur zu sein.«

»Von Mozart zu träumen, das scheint mir kein Alptraum zu sein.«

»Ich …« Einen Moment lang redete Pendergast stumm, dann fuhr er fort. »Ich mag keine Opern.«

»Da war noch etwas anderes«, sagte Constance. »Etwas, das tatsächlich wie ein Alptraum klang. Du hast von einem ›Tor zur Hölle‹ gesprochen.«

»Ja. Ja. Meine Alpträume schließen auch Erinnerungen ein.«

»Und dann hast du von Tristram gesprochen. Irgendeinem Fehler, den er begangen hat.«

Hierauf schüttelte Pendergast nur den Kopf.

Constance wartete. Er hatte wieder das Bewusstsein verloren. Zehn Minuten später bewegte er sich, schlug erneut die Augen auf.

»Wo bin ich?«

»In einer Klinik in Genf.«

»Genf.« Pause. »Natürlich.«

»Nach allem, was ich gehört habe, hast du einem Verkehrspolizisten den Tag ruiniert.«

»Ich erinnere mich. Er hat darauf bestanden, mir einen Strafzettel zu geben. Ich habe mich ihm gegenüber furchtbar benommen. Ich fürchte, ich kann … kleinliche Polizeibeamte nicht ausstehen.« Wieder eine Pause. »Eine meiner schlechten Gewohnheiten.«

Als er abermals verstummte, berichtete Constance – jetzt zuversichtlich, dass er bei klarem Verstand war – von den jüngsten Ereignissen, über die D’Agosta sie unterrichtet hatte: der Selbstmord des Angreifers im Gefängnis in Indio, die Operation, die die Gesichtszüge des Mannes grundlegend verändert hatte, die Rekonstruktion des ursprünglichen Aussehens sowie D’Agostas Ermittlung der wahren Identität des Mannes. Außerdem berichtete sie ihm von D’Agostas Entdeckung aus Anglers Fallakte, dass Alban, als er vor einem Jahr unter dem Namen Tapanes Landberg ins Land eingereist war, einen Kurztrip in den Staat New York unternommen hatte, ehe er nach Brasilien zurückkehrte. Pendergast hörte sich das alles aufmerksam an. Ein-, zweimal trat das bekannte Funkeln in seine Augen, an das sie sich so gut erinnerte. Doch als sie ihm alles berichtet hatte, schloss er die Augen, wandte den Kopf ab und verlor erneut das Bewusstsein.

Als er wieder erwachte, war es Nacht. Constance, die nicht von seiner Seite gewichen war, wartete, bis er etwas sagte.

»Constance«, begann er, seine Stimme so ruhig wie zuvor. »Du musst verstehen, dass es mir bisweilen schwerfällt, den … Kontakt zur Wirklichkeit aufrechtzuerhalten. Dieser Kontakt kommt und geht, so wie die Schmerzen. Momentan erfordert es beispielsweise schon meine volle Konzentration, mich einfach nur auf verständliche Weise mit dir zu unterhalten. Ich möchte dir also mitteilen, so kurz wie möglich, was ich zu sagen habe.«

Constance hörte zu, verhielt sich aber ganz still.

»Ich habe etwas Unverzeihliches zu dir gesagt.«

»Ich habe dir verziehen.«

»Du bist zu großzügig. Fast von Anfang an, als ich in jener seltsamen Tier-Gaskammer am Saltonsee die Lilien gerochen habe, habe ich gespürt, was geschehen war: dass die Vergangenheit meiner Familie mich eingeholt hat. Ich bin das Opfer einer Heimsuchung – in Gestalt von jemandem, der auf Rache sinnt.« Er machte ein paar flache Atemzüge. »Was mein Vorfahr Hezekiah getan hat, war ein Verbrechen. Er hat ein Elixier entwickelt, bei dem es sich in Wirklichkeit um ein suchterzeugendes Gift handelt, das sehr viele Menschen getötet und das Leben weiterer Menschen zerstört hat. Aber das liegt so … so weit in der Vergangenheit …« Pause. »Ich wusste, was mit mir geschah – und du hast es auch geahnt. Doch ich konnte dein Mitleid einfach nicht ertragen. Meine Hoffnung, die ich ursprünglich hatte, die Wirkung umkehren zu können, ist schnell verblasst. Ich habe es vorgezogen, nicht einmal darüber nachzudenken. Daher meine schreckliche Bemerkung dir gegenüber im Musikzimmer.«

»Bitte verweile nicht bei dem Gedanken.«

Er verstummte. Da die medizinischen Geräte das dunkle Zimmer nur schwach erhellten, war Constance unsicher, ob er noch wach war.

»Die Lilien haben begonnen zu eitern.«

»O Aloysius.«

»Es gibt Schlimmeres als das körperliche Leid. Nämlich, dass ich keine Antworten habe. Dieses groteske Komplott am Saltonsee trägt alle Kennzeichen von etwas, das Alban arrangieren würde. Aber mit wem hat er zusammengearbeitet, und warum hat man ihn ermordet? Und … wie soll ich dieses Abgleiten in den Wahnsinn ertragen?«

Jetzt nahm Constance seine Hand in ihre. »Es muss ein Heilmittel geben, ein Gegenmittel. Wir besiegen die Krankheit gemeinsam.«

Im Halbdunkel schüttelte Pendergast den Kopf. »Nein, Constance. Es gibt keine Heilung. Du musst fortgehen. Ich werde nach Hause fliegen. Ich kenne Ärzte, die mir das Leben komfortabel machen können, wenn das Ende naht.«

»Nein!«, sagte Constance, wobei ihre Stimme lauter klang als beabsichtigt. »Ich werde dich niemals verlassen.«

»Ich lege keinen Wert darauf, dass du mich … in diesem Zustand siehst.«

Sie stand auf und beugte sich über ihn. »Ich habe keine Wahl.«

Pendergast verlagerte ein wenig das Gewicht unter der Decke. »Man hat immer eine Wahl. Bitte erfüll mir diese Bitte – du darfst mich nicht sehen, wenn ich im Sterben liege. In dem Zustand, in dem sich dieser Mann in Indio zum Schluss befunden hat.«

Mit einer matten Bewegung beugte sie sich über den ausgestreckt daliegenden Kranken und küsste ihn auf die Braue. »Es tut mir leid. Aber ich habe mich entschieden. Ich werde das Ganze bis zum Ende ausfechten. Und zwar, weil –«

»Aber –«

»Weil du mir ans Herz gewachsen bist«, sagte sie leise. Sie setzte sich abermals hin, nahm seine Hand und sagte kein Wort mehr.

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47

Der Streifenpolizist steuerte den Einsatzwagen an den Randstein und sagte: »Da wären wir, Sir.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Lieutenant D’Agosta und blickte aus dem Beifahrerfenster.

»Einundvierzig siebenundzwanzig Colfax Avenue. Hab ich die Adresse falsch verstanden?«

»Nein, das ist sie.«

D’Agosta wunderte sich. Er hatte mit einer Wohnwagensiedlung oder einer düsteren Wohnung tief in einer Sozialbausiedlung gerechnet. Aber das Haus hier im Stadtteil Miller Beach in Gary im Bundesstaat Indiana war gepflegt und – wenngleich recht klein – frisch gestrichen, das Grün auf dem Grundstück sorgfältig gestutzt. Der Marquette Park lag nur einige Häuserblocks entfernt.

D’Agosta wandte sich zu dem Polizisten aus Gary um. »Würden Sie bitte noch mal vorlesen, was für Vorstrafen er hatte? Nur damit ich alles im Kopf habe.«

»Kein Problem.« Der Polizist öffnete den Reißverschluss einer Aktentasche und zog einen Computerausdruck hervor. »Er ist ziemlich sauber. Zwei Strafmandate, eines wegen einer Geschwindigkeitsübertretung von acht Stundenkilometern in einer Fünfziger-Zone, einen wegen rechts überholen.«

»Rechts überholen?«, fragte D’Agosta. »Dafür bekommt man hier ein Strafmandat?«

»Unter dem letzten Polizeichef haben wir das so gemacht. War ein harter Hund.« Der Polizist blickte wieder auf das Vorstrafenregister. »Das einzig Substanzielle, was wir gegen ihn haben, ist, dass er während einer Razzia in einer stadtbekannten Gangsterkneipe aufgegriffen wurde. Aber er war sauber – keine Drogen, keine Waffen; und weil er keine anderen Verbindungen oder Mitgliedschaften hatte, von denen wir wussten, wurde keine Anzeige erstattet. Vier Monate später hat seine Frau ihn als vermisst gemeldet.« Der Polizist steckte das Blatt mit dem Vorstrafenregister zurück in die Tasche. »Das wär’s. Angesichts möglicher Verbindungen zu Gangsterkreisen haben wir angenommen, dass er ermordet wurde. Er ist nie wieder aufgetaucht, weder tot noch lebendig, keine Leiche, nichts. Schließlich wurde die Sache als unaufgeklärter Fall ad acta gelegt.«

D’Agosta nickte. »Überlassen Sie das Reden bitte mir.«

»Wie Sie möchten.«

D’Agosta sah auf die Uhr: halb sieben. Dann öffnete er die Tür des Streifenwagens und wuchtete sich heraus.

Er folgte dem uniformierten Beamten auf dem gepflasterten Weg zur Tür und wartete, während die Klingel gedrückt wurde. Kurz darauf erschien eine Frau an der Tür. Geübt nahm D’Agosta ihre äußere Erscheinung wahr: eins achtundsechzig, fünfundsechzig Kilo, kastanienbraune Haare. In der einen Hand hielt sie einen Teller, in der anderen ein Abwaschtuch, sie war für die Arbeit gekleidet, im Hosenanzug, der unmodisch, aber sauber und gebügelt war. Als sie den Polizisten sah, huschte ein Ausdruck von Angst, aber auch Hoffnung über ihr Gesicht.

D’Agosta trat einen Schritt vor. »Ma’am, sind Sie Carolyn Rudd?«

Die Frau nickte.

D’Agosta zückte seinen Dienstausweis. »Ich bin Lieutenant Vincent D’Agosta vom New York Police Department, und das hier ist Officer Hector Ortillo von der Polizei in Gary. Hätten Sie vielleicht ein paar Minuten Zeit für uns?«

Er bemerkte nur ein ganz kurzes Zögern. »Ja. Natürlich. Kommen Sie herein.« Sie öffnete die Tür und ging ihnen voran in das kleine Wohnzimmer. Alte, funktionelle Möbel, jedoch gut erhalten und makellos sauber. Wieder einmal hatte D’Agosta das deutliche Gefühl, in einem Haushalt zu sein, in dem man knapp bei Kasse war, die üblichen Formen des Anstands jedoch immer noch etwas bedeuteten.

Mrs. Rudd bat sie, Platz zu nehmen. »Möchten Sie etwas Limonade? Kaffee?«

Beide Männer schüttelten den Kopf.

Jetzt waren auf der Treppe, die in den ersten Stock führte, Geräusche zu hören. Zwei neugierige Gesichter erschienen: ein Junge, vielleicht zwölf, und ein Mädchen, ein paar Jahre jünger.

»Na, ihr beiden«, sagte die Frau. »Jennifer, ich muss mal kurz mit den beiden Herren hier sprechen. Könntet ihr bitte wieder nach oben gehen und eure Hausaufgaben zu Ende machen? Ich komme gleich hoch.«

Stumm und mit großen Augen schauten die beiden Kinder zu den Polizisten. Nach ein paar Sekunden entschwanden sie wieder nach oben und außer Sichtweite.

»Wenn Sie mich einen Augenblick entschuldigen, ich bringe nur den Teller hier weg.« Die Frau ging in die Küche, kehrte kurz darauf zurück und nahm gegenüber D’Agosta und dem Polizisten aus Gary Platz.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Wir sind gekommen, um mit Ihnen über Ihren Ehemann zu sprechen«, sagte D’Agosta. »Howard Rudd.«

Die Hoffnung, die er einige Augenblicke zuvor noch in ihrem Gesicht bemerkt hatte, kehrte zurück, viel stärker. »Oh! Haben Sie … neue Erkenntnisse? Ist er am Leben? Wo ist er?«

Der Eifer, mit dem sie diese Fragen vorbrachte, überraschte D’Agosta genauso sehr, wenn nicht noch mehr, wie das Aussehen des Hauses. In den vergangenen Wochen hatte er sich ein vermeintlich klares Bild von dem Mann gemacht, der Agent Pendergast und höchstwahrscheinlich auch Victor Marsala attackiert hatte. Ein gewalttätiger Dreckskerl ohne Moral, ein käuflicher Hundesohn mit wenigen positiven Eigenschaften – wenn überhaupt. Als Terry Bonomo mit seiner Gesichtserkennungssoftware des NYPD diesen Mann als Howard Rudd, verstorben, wohnhaft in Gary im Bundesstaat Indiana, identifiziert hatte, war D’Agosta ziemlich sicher gewesen, was er vorfinden würde, als er losflog, um mit der Frau des Mannes zu sprechen. Doch die Hoffnung, die in ihrem Blick lag, ließ ihn seine Annahmen überdenken. Plötzlich war er unsicher, wie er die Befragung angehen sollte.

»Nein, wir haben ihn nicht ›gefunden‹. Nicht wirklich. Der Grund, weshalb ich hier bin, Mrs. Rudd, ist, dass ich mehr über Ihren Mann erfahren möchte.«

Sie schaute von D’Agosta zu Officer Ortillo und wieder zurück. »Werden die Ermittlungen wieder aufgenommen? Ich hatte das Gefühl, dass man sie viel zu früh eingestellt hat. Ich möchte Ihnen helfen. Sagen Sie mir einfach, was ich tun kann.«

»Nun, Sie könnten anfangen, indem Sie uns sagen, was für ein Mensch er war. Als Vater und Ehemann.«

»Ist«, sagte sie.

»Wie bitte?«

»Was für eine Art Mensch er ist. Sicher, die Polizei hält ihn für tot, aber ich bin davon überzeugt, dass er noch lebt, irgendwo da draußen ist. Ich spüre das einfach. Er wäre nicht gegangen, wenn er keinen guten Grund gehabt hätte. Eines Tages wird er zurückkommen – und erklären, was passiert ist, und warum.«

D’Agostas Unbehagen nahm zu. Die Überzeugung in der Stimme der Frau beunruhigte ihn. »Wenn Sie uns einfach nur etwas über ihn erzählen könnten, Mrs. Rudd.«

»Was ist da schon zu sagen?« Die Frau hielt kurz inne, dachte nach. »Er war ein guter Ehemann, ein Familienmensch. Fleißig, treu, ein wundervoller Vater. Ist nicht losgezogen, um zu trinken oder zu spielen, hat nie anderen Frauen hinterhergeschaut. Sein Vater war methodistischer Priester, Howard hat viele seiner guten Eigenschaften geerbt. Ich kenne niemanden, der so beharrlich ist wie er. Wenn er etwas angefangen hat, hat er’s auch zu Ende gebracht, immer. Hat sich das Studium am Community College mit Tellerwaschen verdient. In jungen Jahren war er Amateurboxer. Wort zu halten war ihm das Wichtigste, abgesehen von der Familie. Er hat geschuftet, um den Eisenwarenladen am Laufen zu halten, hat Tag und Nacht gearbeitet, sogar noch als dieser Home Depot oben an der Route 20 aufgemacht hat und die Geschäfte immer schlechter gingen. Es war nicht seine Schuld, dass er sich Geld leihen musste. Wenn er nur gewusst hätte, wer …«

»Bitte sprechen Sie weiter«, sagte D’Agosta. »Wenn er nur was gewusst hätte?«

Die Frau zögerte. Dann seufzte sie, warf einen Blick zur Treppe, um sich zu vergewissern, dass die Kinder außer Hörweite waren. »Wenn er gewusst hätte, was für einen Charakter diese Männer hatten, von denen er sich Geld geborgt hatte. Schauen Sie, die Bank meinte, der Laden stelle ein großes Risiko dar. Dort wollte man uns kein Darlehen geben. Das Geld wurde knapp.« Sie legte die Hände zusammen und blickte zu Boden. »Er hat sich Geld von schlechten Menschen geborgt.«

Plötzlich blickte sie wieder auf, schaute D’Agosta direkt und flehentlich an. »Aber ihn trifft doch keine Schuld – oder?«

D’Agosta konnte nur den Kopf schütteln.

»Die Abende, die er am Küchentisch gesessen und die Wände angestarrt hat, ohne ein Wort zu sagen … oh, es hat mir das Herz gebrochen!« Die Frau wischte sich eine Träne weg. »Und dann war er eines Tages verschwunden. Einfach weg. Das ist jetzt über drei Jahre her. Und seitdem kein einziges Wort von ihm. Aber dafür gibt es einen Grund – ich weiß es.« Mrs. Rudds Gesicht nahm einen trotzigen Ausdruck an. »Ich weiß, was die Polizei glaubt. Aber ich glaube das nicht. Ich werde das niemals glauben.«

Schließlich sagte D’Agosta leise und sanft: »Hat es Hinweise darauf gegeben, dass er vorhatte, Sie zu verlassen? Irgendetwas?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Nein. Da war nur dieser Telefonanruf.«

»Was für ein Telefonanruf?«

»Es war am Abend, bevor er fortgegangen ist. Wir erhielten einen Anruf, ziemlich spät. Mein Mann hat ihn in der Küche angenommen. Er hat leise gesprochen – ich glaube, er wollte nicht, dass ich mithöre. Hinterher wirkte er niedergeschmettert. Aber er wollte nicht mit mir reden, wollte mir nicht verraten, worum es ging.«

»Und Sie haben keine Ahnung, was ihm zugestoßen sein könnte oder wo er die ganze Zeit gewesen ist?«

Wieder schüttelte sie den Kopf.

»Wie sind Sie seither finanziell über die Runden gekommen?«

»Ich hab eine Stelle in einer Werbefirma angenommen. Ich mache dort das Webdesign. Ich habe mein Auskommen.«

»Und diese Leute, von denen Ihr Mann sich Geld geliehen hat. Nachdem er verschwunden ist – gab es da Drohungen von denen? Irgendwelche Repressalien?«

»Keine.«

»Hätten Sie vielleicht ein Foto Ihres Mannes?«

»Natürlich. Sogar ziemlich viele.« Mrs. Rudd wandte sich um, streckte die Hand nach einer kleinen Gruppe gerahmter Fotos auf einem Beistelltisch aus, nahm eines und reichte es D’Agosta. Er schaute es sich an. Ein Familienfoto, mit den Eltern in der Mitte, den beiden Kindern rechts und links.

Terry Bonomo hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Der Mann auf dem Foto war dem Phantombild – vor den Operationen – wie aus dem Gesicht geschnitten.

Als er das Foto zurückgab, packte Mrs. Rudd ihn plötzlich am Handgelenk. Ihr Griff war überraschend kräftig. »Bitte. Helfen Sie mir, meinen Mann zu finden. Bitte.«

D’Agosta ertrug es nicht mehr. »Ma’am, ich habe eine schlechte Nachricht für Sie. Vorhin habe ich Ihnen gesagt, wir hätten Ihren Mann nicht gefunden. Aber wir haben eine Leiche, und ich fürchte, es könnte sich um ihn handeln.«

Der Griff um sein Handgelenk wurde fester.

»Aber wir benötigen eine Probe seiner DNA, damit wir sicher sein können. Könnten wir uns ein paar persönliche Gegenstände Ihres Mannes ausleihen – eine Haarbürste beispielsweise oder eine Zahnbürste? Wir geben sie Ihnen natürlich zurück.«

Die Frau sagte nichts.

»Mrs. Rudd«, fuhr D’Agosta fort, »manchmal kann Nichtwissen schlimmer sein als Wissen – selbst wenn sich dieses Wissen als sehr schmerzlich erweist.«

Einen langen Augenblick blieb die Frau völlig regungslos sitzen. Dann lockerte sie langsam ihren Griff um D’Agostas Handgelenk. Ihre Hand fiel auf ihren Schoß. Für einen Moment schweifte ihr Blick in die Ferne. Dann riss sie sich zusammen, stand auf, ging in Richtung Treppe und stieg sie wortlos hinauf.

Zwanzig Minuten später, auf dem Beifahrersitz des Streifenwagens auf dem Weg zurück zum Flughafen O’Hare, in der Tasche seiner Anzugjacke eine Haarbürste von Howard Rudd, sorgfältig verschlossen in einem Ziplock-Beutel, dachte D’Agosta reumütig, wie falsch man doch mit seinen Annahmen liegen konnte. Das Letzte, was er erwartet hatte, war das adrette Häuschen an der Colfax Avenue oder die unbedingt treue und entschlossene Witwe, die dort wohnte.

Rudd war womöglich ein Mörder. Aber er war auch, so schien es, ein guter Mensch, der eine schlechte Entscheidung getroffen hatte und in Schwierigkeiten geraten war. D’Agosta erlebte so etwas nicht zum ersten Mal. Manchmal versank man desto tiefer in der Scheiße, je mehr man sich dagegen wehrte. D’Agosta sah sich gezwungen, Rudd neu zu bewerten. Jetzt wurde ihm klar, dass Rudds Liebe zu seiner Familie und die Klemme, in der er sich befunden hatte – worin auch immer die genau bestand –, ihn dazu genötigt hatten, ein paar furchtbare Dinge zu tun, einschließlich sein Aussehen und seine Identität zu verändern. D’Agosta hegte kaum Zweifel, dass man mit seiner kleinen Familie Druck auf ihn ausgeübt hatte.

Diese Leute waren echt üble Arschlöcher.

Er sah hinüber zu dem Polizisten aus Gary. »Vielen Dank, Officer.«

»Keine Ursache.«

D’Agosta blickte wieder auf die vor ihnen liegende Schnellstraße. Es war seltsam, sehr seltsam. Sie hatten »Nemo«, Marsalas mutmaßlichen Mörder und Pendergasts Angreifer, im Leichenschauhaus, aber ohne Vorgeschichte, ohne Hintergrundgeschichte, außer dass er früher ein fleißiger, anständiger Familienvater und Ehemann namens Howard Rudd gewesen war. Eine Lücke von drei Jahren klaffte zwischen Rudds Verschwinden aus Gary und seinem Auftauchen im Museum, wo er sich als falscher Wissenschaftler namens Waldron ausgegeben hatte.

Was, wie D’Agosta fand, eine große Frage unbeantwortet ließ. Was zum Teufel war in diesem Zeitraum geschehen?

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48

Lieutenant Angler saß im Hinterzimmer der Filiale von Republic Rent-a-Car am Flughafen von Albany. Missmutig drehte er einen Bleistift auf dem Schreibtisch und wartete darauf, dass Mark Mohlman – der Manager – draußen mit einem Kunden fertig wurde und ins Büro zurückkehrte. Alles war so gut gelaufen, traumhaft gut. Und jetzt, wurde Angler klar, war es wahrscheinlich genau das gewesen: ein Traum.

Auf sein Ersuchen hin hatte sein Team Listen mit allen Personen erstellt, die während des Zeitfensters im Mai, als Alban in der Stadt gewesen war, in der Region Albany einen Wagen gemietet hatten. Er hatte die Listen persönlich durchforstet und einen Treffer gelandet. Ein gewisser Albrades Plangent – auch dies ein Anagramm von Alban Pendergast – hatte am neunzehnten Mai, am Tag, nachdem er nach Albany geflogen war, bei Republic einen Wagen gemietet. Angler hatte bei der Autovermietungsfirma angerufen und Mark Mohlman am Apparat gehabt. Ja, sie hätten Unterlagen zu der Vermietung. Ja, der Wagen sei noch in Benutzung und verfügbar, auch wenn er derzeit in einer anderen Filiale stehe, rund sechzig Kilometer entfernt. Ja, Mohlman könne es arrangieren, das Fahrzeug zurück nach Albany zu holen. Und so waren Angler und Sergeant Slade in einen Wagen des Fuhrparks gestiegen und hatten die dreistündige Fahrt von New York City zur Hauptstadt des Staates New York unternommen.

Mohlman hatte sich exakt als der Mann erwiesen, den sie brauchten. Der Ex-Marinesoldat, Mitglied der National Rifle Association, half ihnen mit dem Enthusiasmus eines Möchtegern-Polizisten. Aufgaben, die womöglich alle Arten von lästigem Papierkram erfordert hätten, vielleicht sogar eine richterliche Verfügung, wurden, als Mohlman sich ihrer annahm, zu einem Kinderspiel. Er fand die Unterlagen von Albans Mietwagen – ein blauer Toyota Avalon – und stellte sie Angler zur Verfügung. Alban hatte den Wagen nach drei Tagen zurückgegeben, nachdem er dem Tacho nur 196 Meilen hinzugefügt hatte.

An diesem Punkt beschlichen Angler bohrende Zweifel. Alban Pendergast war auf ärgerliche Weise imstande, jederzeit zu verschwinden, ganz nach Belieben. Angler versetzte sich in seine Lage und kam zu dem Schluss, dass der junge Mann vermutlich zusätzliche Schritte unternommen hatte, um seine Bewegungen zu vertuschen. Er bat Mohlman, die Informationen der Flottenverfolgung für den Zeitraum von Albans Anmietung nochmals zu überprüfen. Wieder entsprach Mohlman dem Wunsch nur allzu gern. Er loggte sich in das Fahrzeugverfolgungssystem der Firma ein und griff auf die Daten des Avalon zu. Anglers Vermutung erwies sich als korrekt: Die Nachverfolgungsdaten passten nicht mit der Angabe auf dem Tachometer zusammen. Laut dem Nachverfolgungssystem der Firma hatte der Wagen während Albans Anmietung 426 Meilen zurückgelegt.

Und da begann die Ermittlung in die Binsen zu gehen. Auf einmal gab es zu viele Variablen. Möglicherweise hatte Alban den Tachometer manipuliert – das war zwar angeblich nicht möglich, aber Angler traute Alban durchaus zu, einen Weg zu finden. Vielleicht hatte er das Flottenverfolgungssystem auch aus dem Wagen ausgebaut und in ein anderes Fahrzeug gesteckt, das System später dann wieder eingebaut und dadurch falsche Daten geliefert. Vielleicht hatte er den Tachometer auch nicht wieder eingebaut, sondern einfach einen anderen Peilsender im Fahrzeug zurückgelassen, um die Verwirrung noch zu vergrößern. Sie mussten irgendeinen Weg finden, wie sie diese Möglichkeiten unterscheiden konnten, aber er hatte keine Ahnung, wie er das hinkriegen sollte.

An diesem Punkt hatte Mohlman das Büro verlassen müssen, um sich um einen erzürnten Kunden zu kümmern. Und so saß Angler jetzt missmutig da und drehte den Bleistift. Sergeant Slade saß ihm gegenüber, stumm wie immer. Während Angler mit dem Bleistift spielte, fragte er sich, was er sich eigentlich erhofft hatte. Selbst wenn er wusste, wie viele Meilen Alban genau zurückgelegt und welchen Wagen er angemietet hatte, was brachte das? Alban konnte in den drei Tagen sonst wo hingefahren sein. Blaue Avalons gab es wie Sand am Meer. Und in den winzigen Städten, die den Staat New York sprenkelten, waren Überwachungskameras auf den Straßen extrem selten.

Doch als Mohlman ins Büro kam, lag ein Lächeln auf seinem Gesicht. »Die Blackbox.«

»Was ist das?«

»Der Ereignisdatenspeicher. Jeder Mietwagen hat einen.«

»Tatsächlich?« Aus seiner eigenen Erfahrung mit Einsatzwagen der Polizei kannte Angler Flottenverfolgungssysteme, aber das hier war ihm neu.

»Natürlich. Die gibt’s schon seit ein paar Jahren. Ursprünglich hat man sie dazu genutzt, um Infos darüber zu liefern, wie und warum sich ein Airbag gelöst hat. Die Blackboxes waren standardmäßig ausgeschaltet; es erforderte einen heftigen Ruck, damit sie mit den Aufzeichnungen starteten. Aber erst kürzlich haben die Vermietungsfirmen viel Geld für Autos mit speziellen Boxes in die Hand genommen, die viel weiter entwickelt sind. Niemand, der einen Wagen mietet, kommt heutzutage mit Verstößen gegen die Straßenverkehrsordnung straflos davon.«

»Welche Informationen genau sammeln diese Blackboxes?«

»Nun, die neuesten zeichnen rudimentäre Daten auf. Die Entfernung, die täglich zurückgelegt wurde. Durchschnittsgeschwindigkeit. Lenkverhalten. Bremsverhalten. Sogar das Anlegen des Sicherheitsgurts. Außerdem sind sie mit dem Navigationsgerät verbunden. Wird der Motor ausgeschaltet, zeichnet die Blackbox die Fahrtrichtung des Fahrzeugs auf, im Verhältnis zu der Richtung, als der Motor eingeschaltet wurde. Und genauso wie beim Flugzeug kann die Blackbox eines Autos weder entfernt noch manipuliert werden. Die Leute sind sich einfach nicht im Klaren darüber, wie viel wir im Vermietungsgeschäft von dem nachverfolgen können, was sie mit unseren Autos anstellen.«

Kann weder entfernt noch manipuliert werden. Hoffnung keimte in Angler auf. »Aber wir reden hier von Ereignissen, die ein Jahr zurückliegen. Könnte es sein, dass das Gerät die damaligen Daten noch gespeichert hat?«

»Möglicherweise. Sobald der Arbeitsspeicher voll ist, beginnt das Gerät die ältesten Daten zu überschreiben. Aber vielleicht haben Sie ja Glück. Dieser Avalon stand im vergangenen halben Jahr in unserer Vertretung in Tupper Lake – da draußen läuft das Vermietungsgeschäft nicht besonders gut. Also, ja, die Daten könnten noch vorhanden sein.«

»Wie bekommt man Zugriff darauf?«

Mohlman zuckte mit den Achseln. »Man muss die Box lediglich einstöpseln. Die neuesten Modelle können die Daten sogar drahtlos übermitteln.«

»Das geht?«, fragte Angler. Er konnte sein Glück kaum fassen. Alban mochte schlau sein, aber in dieser Angelegenheit hatte er einen schweren Fehler begangen. Verdammt, er hoffte, dass Mohlman für die Genehmigung nicht einen richterlichen Beschluss benötigte.

Aber Mohlman nickte nur. »Der Wagen steht in der Garage. Ich sage meinen Jungs, dass sie die Daten für Sie ausdrucken sollen.«

Eine Stunde später saß Angler vor einer Arbeitsstation im Hauptquartier der Polizei von Albany, eine Karte des Staates New York auf den Oberschenkeln. Sergeant Slade saß an einer Station neben ihm.

Mohlman hatte geliefert. Neben verschiedenen, relativ unwichtigen Informationen hatte der Unfalldatenspeicher des Avalon sie mit einer entscheidenden Info versorgt: Am Tag, als Alban den Wagen anmietete, hatte dieser vom Flughafen Albany 86 Meilen in nördlicher Richtung zurückgelegt.

Damit befand sich der Mietwagen mitten in der kleinen Ortschaft Adirondack, um Ufer des Schroon-Sees. Angler hatte sich bei Mohlman überschwenglich bedankt, ihn gebeten, Stillschweigen über die Angelegenheit zu bewahren, und ihm eine Fahrt im Streifenwagen des NYPD versprochen, sollte er einmal nach Manhattan kommen.

»Adirondack, New York«, sagte Angler laut, »Postleitzahl 12808. Einwohner dreihundert. Warum zum Teufel hat sich Alban auf den weiten Weg von Rio nach Adirondack gemacht?«

»Wegen der Aussicht?«, erwiderte Slade.

»Vom Zuckerhut bieten sich einem verdammt viel spektakulärere Aussichten.« Er griff auf die Strafverfolgungs-Datenbank der Arbeitsstation zu und durchsuchte die Region nach den entsprechenden Daten. »Keine Morde«, sagte er nach einer Minute. »Keine Diebstähle. Überhaupt keine Straftaten! Verflucht noch mal, wie’s aussieht, hat am neunzehnten, zwanzigsten und einundzwanzigsten Mai das ganze Warren County komplett geschlafen.«

Er ging raus aus dem Programm und startete eine Google-Suche. »Adirondack. Da gibt es nichts. Außer jede Menge hoher Bäume. Und eine einzige Firma, Red Mountain Industries.«

»Noch nie davon gehört«, sagte Slade.

Red Mountain Industries. Der Name kam Angler irgendwie bekannt vor. Er suchte danach und überflog rasch die Ergebnisse. »Ist eine große, private Rüstungsfirma.« Weiteres Lesen. »Mit einer etwas zweifelhaften Vergangenheit, wenn man diesen Internet-Verschwörungstheoretikern glauben darf. Jedenfalls ziemlich geheimnistuerisch. Eigentümer ist ein gewisser John Barbeaux.«

»Ich überprüfe ihn mal.« Sergeant Slade drehte sich zu seiner Arbeitsstation um.

Einen Moment lang schwieg Angler. Sein Rechtshirn arbeitete – und zwar schnell. Pendergast hatte seinen Sohn zuletzt in Brasilien getroffen, vor achtzehn Monaten.

»Sergeant«, sagte er. »Erinnern Sie sich noch an den Zeitungsartikel, von dem ich Ihnen erzählt habe? Als Pendergast vor anderthalb Jahren in Brasilien war, erschienen Artikel über ein Massaker tief im Dschungel, angeführt von einem blassen Gringo.«

Slade hörte auf zu tippen. »Ja, Sir.«

»Ein paar Monate später ist Alban undercover nach Adirondack im Staat New York gereist, ansässig dort ist Red Mountain, eine private Rüstungsfirma.«

Schweigen. Slade grübelte über Anglers Worte nach.

»Glauben Sie, dass Pendergast hinter dem Massaker steckt?«, fragte Slade schließlich. »Und dass jemand bei Red Mountain ihm vielleicht dabei assistiert hat? Das Projekt finanziert, die Waffen geliefert hat? Eine Art Söldneraktion?«

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen.«

Slade runzelte die Stirn. »Aber warum sollte Pendergast an so etwas beteiligt sein?«

»Wer weiß? Der Kerl ist undurchschaubar. Aber ich wette, ich weiß, weshalb Alban nach Adirondack gefahren ist. Und warum er ermordet wurde.«

Wieder verstummte Slade und hörte zu.

»Alban hat von dem Massaker gewusst. Es kann sogar sein, dass er dort gewesen ist. Vergessen Sie nicht, Pendergast hat gesagt, dass er seinem Sohn nur einmal begegnet sei: im brasilianischen Dschungel. Was, wenn Alban sowohl seinen Vater, Pendergast, als auch seinen Kontakt bei Red Mountain erpresst hat mit seinem Wissen? Und die beiden gemeinsam seinen Tod arrangiert haben?«

»Wollen Sie damit sagen, dass Pendergast seinen eigenen Sohn abserviert hat?«, erwiderte Slade. »Das halte ich für unwahrscheinlich, selbst bei jemandem wie ihm.«

»Den Vater zu erpressen ist auch ziemlich unwahrscheinlich. Und denken Sie an Pendergasts Vorgeschichte – wir wissen, wozu er imstande ist. Es mag eine Theorie sein, aber es ist die einzige Antwort, die passt.«

»Warum die Leiche vor seiner eigenen Haustür deponieren?«

»Um die Polizei von der echten Spur abzubringen. Diese ganze Geschichte mit dem Türkis, die angebliche Attacke auf Pendergast in Kalifornien – ein weiteres Ablenkungsmanöver. Wissen Sie noch, wie unkooperativ und desinteressiert er sich zunächst gezeigt hat? Gerührt hat er sich erst, als ich damit angefangen habe, Albans Bewegungsmuster ins Visier zu nehmen.«

Wieder kurzes Schweigen.

»Wenn Sie damit recht haben, dann bleibt uns nur eins übrig«, sagte Slade. »Red Mountain einen Besuch abzustatten. Mit diesem Barbeaux persönlich zu sprechen. Wenn es in seiner Firma einen faulen Apfel gibt, wenn dort illegal Waffen verkauft und die Gewinne in die eigene Tasche gesteckt werden – oder man womöglich unmittelbar in Söldneraktivitäten verwickelt ist –, dann würde er das wissen wollen.«

»Das wäre riskant«, entgegnete Angler. »Was, wenn Barbeaux selbst Dreck am Stecken hat? Das wäre dann so, als würde man mitten in die Höhle des Löwen hineinspazieren.«

»Ich hab gerade eine Überprüfung beendet.« Slade tätschelte seine Arbeitsstation. »Er ist sauber wie jungfräulicher Schnee. Eagle Scout, Army Ranger mit Kriegsauszeichnung, Diakon in seiner Kirche, nie auch nur der Hauch eines Skandals oder eine Vorstrafe irgendeiner Art.«

Angler überlegte kurz. »Er wäre die ideale Person, wenn man in dieser Sache mit einer unauffälligen Ermittlung beginnen wollte. In seiner eigenen Firma. Und wenn er Dreck am Stecken hat – trotz seiner Mitgliedschaft bei den Eagle Scouts –, dann würde ihn das auf dem falschen Fuß erwischen, ihn aus der Deckung holen.«

»Genau mein Gedanke«, erwiderte Slade. »Wir werden hinter die Wahrheit kommen, so oder so. Solange unser Vorgehen unter der Decke bleibt.«

»Okay. Wir werden anbieten, die Sache unter der Decke zu halten, wenn er sich uns gegenüber offen zeigt. Würden Sie den notwendigen Papierkram erledigen, das Team darüber informieren, wohin wir fahren, wen wir vernehmen und wann wir zurückkommen?«

»Bin schon dabei.« Und damit drehte sich Slade wieder zu seiner Arbeitsstation um.

Angler legte die Straßenkarte zur Seite und stand auf. »Nächster Halt«, sagte er leise. »Adirondack im Staat New York.«

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49

Zum zweiten Mal in weniger als einer Woche stand Lieutenant D’Agosta in der Waffenkammer der Villa am Riverside Drive. Alles war genauso wie beim ersten Mal, dieselben ausgestellten seltenen Waffen, die Wandvertäfelung aus Rosenholz, die Kassettendecke. Die anderen Anwesenden waren ebenfalls dieselben: Constance Greene, sie trug eine zarte Organza-Bluse und einen dunkelkastanienbraunen Faltenrock, und Margo Green, die ihm geistesabwesend zulächelte. Auffällig war nur die Abwesenheit des Besitzers der Villa, Aloysius Pendergast.

Constance nahm am Kopfende des Tisches Platz. Sie wirkte mit ihrem gestelzten Gebaren und altmodischen Akzent noch undurchschaubarer als sonst. »Vielen Dank an Sie beide, dass Sie gekommen sind. Ich habe Sie um Ihre Anwesenheit am heutigen Morgen ersucht, weil wir einen Notfall haben.«

D’Agosta nahm auf einem der Lederstühle Platz, die rings um den Tisch standen. Ihn beschlich eine dunkle Vorahnung.

»Meinem Vormund, unserem Freund, geht es nicht gut – mehr noch: Er ist schwerkrank.«

D’Agosta beugte sich vor. »Wie schwerkrank?«

»Er liegt im Sterben.«

Das wurde mit schockiertem Schweigen quittiert.

»Er ist also vergiftet worden, so wie der Kerl in Indio?«, sagte D’Agosta. »Was für ein Scheiß! Wo hat er sich aufgehalten?«

»In Brasilien und in der Schweiz, er wollte in Erfahrung bringen, was mit Alban geschehen ist und warum er selbst vergiftet wurde. In der Schweiz hat er dann einen Zusammenbruch erlitten. Ich habe ihn in einer Genfer Klinik aufgespürt.«

»Wo befindet er sich im Moment?«, fragte D’Agosta.

»Oben. In privatärztlicher Behandlung.«

»Wenn ich das richtig verstehe, hat es bei den Anwendern von Hezekiahs Elixier Monate, wenn nicht Jahre gedauert, bis sie erkrankten und verstarben«, sagte Margo. »Pendergast muss eine äußerst konzentrierte Dosis abbekommen haben.«

Constance nickte. »Ja. Sein Angreifer hat gewusst, dass er nur eine einzige Chance hat. Zudem kann man davon ausgehen – basierend auf seinem noch schnelleren Dahinscheiden –, dass der Mann, der Pendergast im Salton Fontainebleau attackiert hat und kürzlich im Gefängnis in Indio umgekommen ist, eine noch stärkere Dosis abbekommen hat.«

»Das passt«, sagte Margo. »Ich habe einen Bericht von Dr. Samuels in Indio erhalten. Das Skelett des Mannes enthält die gleichen ungewöhnlichen chemischen Verbindungen, die ich auch in Mrs. Padgetts Skelett gefunden habe, nur in sehr viel höherer Konzentration. Da ist es kein Wunder, dass ihn das Elixier derart schnell getötet hat.«

»Wenn Pendergast im Sterben liegt«, sagte D’Agosta und stand auf, »warum liegt er dann nicht in einem Krankenhaus, verdammt noch mal?«

Ein Blick aus verengten Augen. »Er hat darauf bestanden, die Genfer Klinik zu verlassen und mit einem privaten Krankentransport nach Hause geflogen zu werden. Man kann niemanden gegen seinen Willen in einem Krankenhaus festhalten. Er besteht darauf, dass es keinen gibt, der etwas für ihn tun kann, und dass er nicht im Krankenhaus sterben will.«

»Mamma mia«, sagte D’Agosta. »Was können wir tun?«

»Wir brauchen ein Gegenmittel. Und um dieses Gegenmittel zu finden, benötigen wir weitere Informationen. Deshalb sind wir hier.« Sie wandte sich an D’Agosta. »Lieutenant, bitte informieren Sie uns über die Ergebnisse Ihrer jüngsten Ermittlungen.«

D’Agosta wischte sich über die Stirn. »Ich weiß nicht, wie relevant einiges davon ist, aber wir haben Pendergasts Angreifer bis nach Gary in Indiana zurückverfolgt. Vor drei Jahren war er ein Mann namens Howard Rudd, Familienvater und Ladenbesitzer. Er machte Schulden bei den falschen Leuten und verschwand, zurück blieben seine Frau und die Kinder. Vor zwei Monaten ist er mit einem anderen Gesicht aufgetaucht. Er ist der Typ, der Pendergast attackiert und vermutlich Victor Marsala ermordet hat. Wir versuchen, die Lücke in seiner Lebensgeschichte zu füllen – wo er sich aufgehalten, für wen er gearbeitet hat. Bislang haben wir nichts in der Hand.« D’Agosta blickte zu Margo. Sie schwieg, war aber ganz blass im Gesicht.

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann sagte Constance schließlich: »Was nicht ganz stimmt.«

D’Agosta schaute sie an.

»Ich habe eine Liste mit den Opfern Hezekiahs zusammengestellt, beruhend auf der Annahme, dass ein Nachfahre für die Vergiftung verantwortlich ist. Bei zwei der Opfer handelt es sich um Stephen und Ethel Barbeaux, ein Ehepaar, das dem Elixier 1895 erlegen ist. Sie hinterließen drei Waisen, unter ihnen einen Säugling, der gezeugt wurde, während Ethel das Elixier einnahm. Die Familie wohnte in New Orleans, in der Dauphine Street, nur zwei Häuser entfernt von der Familienvilla der Pendergasts.«

»Warum gerade diese Leute?«, fragte D’Agosta.

»Sie haben einen Urenkel, John Barbeaux. Er ist Eigentümer und Chef eines militärischen Beratungsunternehmens namens Red Mountain Industries – und ein reicher, zurückgezogen lebender Mann. Barbeaux hatte einen Sohn, ein Einzelkind. Der Junge war ein musikalisches Wunderkind. Stets von gebrechlicher Gesundheit, ist der Junge vor zwei Jahren erkrankt. Ich habe nicht viel über die Einzelheiten seiner Krankheit in Erfahrung bringen können, aber offenbar hat sie wegen ihrer ungewöhnlichen Symptome Heerscharen von Ärzten und Spezialisten vor ein Rätsel gestellt. Trotz der titanischen Anstrengungen seitens der Mediziner konnte sein Leben nicht gerettet werden.« Constance blickte von Margo zu D’Agosta und wieder zu Margo. »Der Fall wurde in der britischen medizinischen Fachzeitschrift The Lancet veröffentlicht.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte D’Agosta. »Dass das Gift, das die Urgroßeltern von John Barbeaux getötet hat, Generationen übersprungen und seinen Sohn getötet hat?«

»Ja. Der Junge hat vor seinem Tod über den Gestank vergammelter Blumen geklagt. Darüber hinaus habe ich in der Familie Barbeaux weitere ähnliche Todesfälle gefunden – das geht Generationen zurück.«

»Das glaube ich nicht«, sagte D’Agosta.

»Ich schon«, sagte Margo, die sich zum ersten Mal in das Gespräch einschaltete. »Was Sie da andeuten, heißt, dass Hezekiahs Elixier epigenetische Veränderungen herbeigeführt hat. Solche Veränderungen können über Generationen vererbt werden – und werden es tatsächlich. Umweltgifte sind die führende Ursache für epigenetische Veränderungen.«

»Vielen Dank«, sagte Constance.

Wieder senkte sich eine kurze Stille über den Raum.

D’Agosta stand auf und ging unruhig auf und ab, seine Gedanken rasten. »Also gut. Kommen wir zum Punkt. Sie behaupten, Barbeaux hat Pendergast mit dem Elixier vergiftet, um sich an ihm zu rächen, und das nicht nur wegen seiner Vorfahren, sondern auch wegen seines Sohnes. Wie ist Barbeaux auf diese Idee verfallen? Ich meine, es ist doch unwahrscheinlich, dass er überhaupt davon gewusst hat, was mit seinen Urgroßeltern geschehen ist, die vor über einem Jahrhundert verstorben sind. Und dieser ganze Racheplan – Alban umbringen, einen Türkis in ihn hineinstecken, Pendergast den ganzen Weg quer durchs Land locken –, das ist doch grotesk in seiner Komplexität. Warum? Wer kann sich so etwas ausgedacht haben?«

»Ein Mann namens Tapanes Landberg«, sagte Constance.

»Wer?«, fragte Margo.

»Natürlich!« D’Agosta klatschte in die Hände und drehte sich um. »Alban! Wie ich Ihnen sagte, er ist nach New York gereist – in die Gegend um Albany, laut Lieutenant Anglers Fallakte –, und zwar über ein Jahr vor seiner Ermordung!«

»Red Mountain Industries liegt in Adirondack im Staat New York«, sagte Constance. »Das ist mit dem Auto anderthalb Stunden von Albany entfernt.«

D’Agosta wandte sich wieder um. »Alban. Dieser verrückte Mistkerl. Nach dem, was Pendergast mir erzählt hat, ist das genau die Art von Spielchen, die er gern treibt. Brillant, wie er war, muss er natürlich alles über Hezekiahs Elixier gewusst haben. Also ist er losgezogen, hat einen Nachfahren eines Opfers gefunden, jemand, der sowohl über ein Motiv für Rache verfügt als auch die Mittel, sie auszuführen. Mit Barbeaux, dessen Sohn gestorben war, hat er einen Volltreffer gelandet. Alban muss irgendetwas über Barbeaux’ Charakter in Erfahrung gebracht haben; er ist zweifellos ein Kerl, der nach dem Prinzip Auge um Auge verfährt. Es wäre auch in einem anderen Zusammenhang schön: Sowohl Barbeaux als auch Alban rächen sich an Pendergast.«

»Ja. Der Plan stinkt nach Alban«, sagte Constance. »Möglicherweise hat er sogar das Salton Fontainebleau und die Türkismine recherchiert. Er könnte zu Barbeaux gesagt haben: Dies ist mein Plan. Sie müssen nur eines tun – das Elixier herstellen und Pendergast an den Ort locken.«

»Außer dass Alban am Ende ebenfalls aufs Kreuz gelegt wurde«, sagte Margo.

»Die große Frage«, fuhr D’Agosta fort, »lautet: Wie kann uns das alles dabei helfen, ein Gegenmittel zu entwickeln?«

»Wir müssen die Formel des Elixiers entschlüsseln, erst dann können wir seine Wirkung aufheben. Wenn Barbeaux sie rekonstruieren konnte, dann können wir es auch.« Constance blickte um sich. »Ich werde die Sammlungen im Keller durchsuchen, die Akten, das Familienarchiv und das alte Chemielabor und nach Hinweisen auf Hezekiahs Formel suchen. Margo, könnten Sie weiter an den Knochen von Mrs. Padgett forschen? Diese enthalten einen entscheidenden Hinweis – angesichts der großen Mühe, die Barbeaux verwendet hat, um an einen davon heranzukommen.«

»Ja«, sagte Margo. »Und der Bericht des Gerichtsmediziners über Rudd könnte ebenfalls mithelfen, hinter die Formel zu kommen.«

»Und ich«, sagte D’Agosta, »werde mir mal diesen Barbeaux vorknöpfen. Wenn ich feststelle, dass er dahintersteckt, dann drücke ich ihn so fest, dass ihm die Formel aus dem A–«

»Nein.«

Eine neue, andere Stimme – kaum mehr als ein geflüstertes Krächzen –, die von der Tür zur Waffenkammer erklang. D’Agosta wandte sich zu ihr um und sah Pendergast. Er stand unsicher da, lehnte am Türrahmen und trug einen zerknitterten seidenen Schlafanzug. Er wirkte beinahe leichenartig, bis auf die Augen, die münzengleich über den aufgedunsenen, dunkelblauen Tränensäcken funkelten.

»Aloysius!«, rief Constance und stand auf. »Was machst du hier? Du gehörst ins Bett.« Sie eilte um den Tisch herum auf ihn zu. »Wo ist Dr. Stone?«

»Der Arzt ist zu nichts nütze.«

Sie versuchte, ihn aus dem Raum zu drängen, aber er schob sie beiseite. »Ich muss reden.« Er taumelte, fing sich wieder. »Wenn ihr recht habt, dann war der Mann, der dies getan hat, in der Lage, meinen Sohn zu ermorden. Er ist ohne Zweifel ein äußerst starker und befähigter Gegner.« Er schüttelte den Kopf, als wollte er seine Gedanken klären. »Wenn ihr ihn verfolgt, begebt ihr euch in Todesgefahr. Das ist mein Kampf. Ich, und allein ich … werde die Sache zu Ende bringen … muss sie zu Ende bringen …«

Plötzlich erschien ein Mann in der Tür – hochgewachsen und schlank, er trug eine Schildpattbrille und einen Nadelstreifenanzug, um seinen Hals hing ein Stethoskop.

»Kommen Sie, mein Freund«, sagte er sanft. »Sie dürfen sich nicht überanstrengen. Gehen wir zurück nach oben. Hier, wir können den Aufzug nehmen.«

»Nein!« Wieder protestierte Pendergast, schwächer diesmal – das Bett zu verlassen hatte ihn sichtlich angestrengt. Dr. Stone führte ihn weg, sanft, aber bestimmt. Während sie über den Flur davongingen, hörte D’Agosta Pendergast sagen: »Das Licht. Es ist so grell! Stellen Sie es ab, ich flehe Sie an …«

Die drei blieben stehen und sahen sich gegenseitig an. D’Agosta fiel auf, dass die normalerweise so distanzierte und undurchschaubare Constance ganz aufgeregt war und ein etwas rotes Gesicht bekommen hatte.

»Er hat recht«, sagte D’Agosta. »Dieser Barbeaux ist kein normaler Typ. Besser, wir durchdenken das Ganze in aller Ruhe. Wir müssen in engem Kontakt bleiben und unsere Informationen austauschen. Ein einziger Fehler, und wir alle könnten umkommen.«

»Und genau deshalb werden wir keinen machen«, sagte Margo in ruhigem Tonfall.

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50

Das Büro war spartanisch und funktionell eingerichtet und verströmte – so wie der Mann, der darin saß – mehr als nur einen Hauch militärischer Effizienz. Auf dem großen, von Politur glänzenden Schreibtisch standen lediglich ein altmodischer Tintenlöscher, eine Schreibtischgarnitur, ein Telefon und ein einzelnes Foto im Silberrahmen, alles in Reih und Glied. Einen Computer gab es nicht. In einer Ecke hing an einem Holzständer die amerikanische Flagge. An der Wand dahinter standen Bücherregale mit Bänden zur Militärgeschichte sowie Jane’s-Jahrbücher und Jahreszeitschriften: Armour and Artillery, Explosive Ordnance Disposal, Military Vehicles and Logistics. Eine andere Wand präsentierte gerahmte Medaillen, Auszeichnungen und offizielle Belobigungen.

Der hinter dem Schreibtisch sitzende Mann trug einen Businessanzug, ein gebügeltes weißes Hemd und eine dunkelrote Krawatte. Er saß aufrecht da und trug den Anzug, wie man eventuell eine Uniform trägt. Er schrieb mit einem Füllfederhalter, und das Kratzen der Feder erfüllte das ansonsten stille Zimmer. Vor dem einzelnen Panoramafenster lag ein kleines Firmengelände mit einander ähnlichen Gebäuden mit dunkel getöntem Glas, die von zwei Maschendrahtzäunen, gekrönt von Klingendraht, umgeben waren. Hinter dem äußeren Zaun war eine dichte, grüne Baumreihe zu sehen, in der Ferne der kleine Ausschnitt eines blauen Sees.

Das Telefon klingelte, der Mann griff zum Hörer. »Ja?«, sagte er kurz angebunden. Seine Stimme klang sehr sonor und kam von tief unten aus dem breiten, fassförmigen Brustkorb.

»Mr. Barbeaux«, ließ sich die Stimme der Sekretärin aus dem Vorzimmer vernehmen. »Hier sind zwei Polizeibeamte, die mit Ihnen sprechen möchten.«

»Geben Sie mir eine Minute Zeit. Dann bringen Sie sie rein.«

»Ja, Sir.«

Der Mann legte auf. Ein paar Sekunden lang blieb er still am Schreibtisch sitzen. Dann erhob er sich mit einem kurzen Blick auf das Foto vom Stuhl. Er war knapp über sechzig, bewegte sich aber so mühelos, als wäre er ein junger Mann von zwanzig Jahren. Er wandte sich um und betrachtete sich in dem kleinen Spiegel, der an der Wand hinter dem Schreibtisch hing. Ein großes, grobknochiges Gesicht blickte ihm entgegen, blaue Augen, ausgeprägte Wangenpartie, römische Nase. Obwohl die Krawatte perfekt gebunden war, rückte er sie zurecht. Dann wandte er sich zur Tür um.

Gleichzeitig ging die Tür auf, und seine Sekretärin führte zwei Männer herein.

Barbeaux sah sie nacheinander an. Der eine war hochgewachsen und hatte dunkelblondes, leicht zerzaustes Haar. Der andere war kleiner und ein eher dunkler Typ. Er erwiderte Barbeaux’ Blick mit einem Ausdruck, der absolut nichts verriet.

»John Barbeaux?«, sagte der größere Mann.

Barbeaux nickte.

»Ich bin Lieutenant Peter Angler vom NYPD, und das hier ist mein Partner, Sergeant Slade.«

Barbeaux schüttelte die ihm entgegengestreckten Hände und kehrte zu seinem Stuhl zurück. »Bitte setzen Sie sich doch. Kaffee, Tee?«

»Nichts, danke.« Angler nahm auf einem der Stühle vor dem Schreibtisch Platz, Slade folgte seinem Beispiel. »Das ist ja eine ziemliche Festung, die Sie hier haben, Mr. Barbeaux.«

Die Bemerkung ließ Barbeaux schmunzeln. »Ist hauptsächlich Show. Wir sind eine private Militärfirma. Ich habe festgestellt, dass es sich auszahlt, wenn man dies nach außen hin zeigt.«

»Ich bin trotzdem neugierig. Warum einen so großen Firmensitz errichten, hier draußen mitten im Nichts?«

»Wieso nicht?«, antwortete Barbeaux. Als Angler nichts sagte, fügte er hinzu: »Meine Eltern sind hier jeden Sommer zum Zelten hergefahren. Mir gefällt die Gegend um den Schroon-See.«

»Verstehe.« Angler schlug ein Bein über das andere. »Es ist ein sehr schöner Landstrich.«

Barbeaux nickte noch einmal. »Außerdem ist der Grund und Boden günstig. Red Mountain besitzt vierhundert Hektar, wir nutzen das Gelände zu Ausbildungszwecken, Kriegssimulationen, Waffentests und dergleichen.« Er hielt inne. »Also, was führt die Herren in den Staat New York?«

»Im Grunde Red Mountain. Zumindest teilweise.«

Barbeaux runzelte überrascht die Stirn. »Tatsächlich? Warum interessiert sich die New Yorker Polizei für meine Firma?«

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir zu verraten, was genau Red Mountain Industries macht?«, fragte Angler. »Ich habe ein wenig im Internet gesurft, aber auf Ihrer Homepage finden sich ziemlich wenig harte Fakten.«

Auf Barbeaux’ Gesicht spiegelte sich immer noch Überraschung. »Wir bieten Ausbildung und Unterstützung für Kunden aus den Bereichen Strafverfolgung, Sicherheit und Militär. Wir forschen auch über moderne Waffensysteme und innovative taktische und strategische Theorie.«

»Ah ja. Und erstreckt sich diese Theorie auch auf Terrorbekämpfung?«

»Ja.«

»Bieten Sie neben Back Office Support auch Hilfe am Boden?«

Es entstand eine kurze Pause, ehe Barbeaux antwortete. »Ja, gelegentlich. Wie genau kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Das erkläre ich Ihnen gleich, wenn Sie mir nur ein, zwei weitere Fragen gestatten. Die US-Regierung ist Ihr größter Kunde, nehme ich an?«

»Ganz recht«, sagte Barbeaux.

»Und deshalb wäre es korrekt zu sagen, dass die Aufrechterhaltung des guten Rufs Ihrer Sicherheitsfirma von großer Bedeutung ist? Ich meine, bei all diesen Untersuchungsausschüssen und dergleichen.«

»Es ist von herausragender Bedeutung«, erwiderte Barbeaux.

»Ja, natürlich.« Angler stellte die Beine nebeneinander und setzte sich vor. »Mr. Barbeaux, der Grund unseres Hierseins ist, dass wir Hinweise auf ein Problem in Ihrem Unternehmen entdeckt haben.«

Barbeaux wurde ganz still. »Wie bitte? Was für ein Problem?«

»Wir kennen nicht die Details. Aber wir glauben, dass es eine Person – oder Personen – gibt, es könnte sich auch um eine kleine Gruppe handeln, wahrscheinlicher ist aber, dass es sich um einen Einzeltäter handelt –, der die Ressourcen von Red Mountain untergraben hat und unter Umständen in nicht ganz legale Geschäfte verwickelt ist. Vielleicht private Waffengeschäfte, die Ausbildung von Söldnern oder Söldneraktivitäten.«

»Aber das ist schlicht unmöglich. Wir unterziehen sämtliche neuen Mitarbeiter einer gründlichen Überprüfung, mit den umfassendsten Hintergrundprüfungen, die zur Verfügung stehen. Und alle Mitarbeiter müssen sich jährlichen Lügendetektortests unterziehen.«

»Ich verstehe ja, dass es Ihnen schwerfällt, die Sache zu akzeptieren«, erwiderte Angler. »Trotzdem, unsere Ermittlungen haben zu dieser Schlussfolgerung geführt.«

Einen Moment lang schwieg Barbeaux, dachte nach. »Natürlich würde ich den Herren gern helfen. Aber wir sind ein so überaus korrektes Unternehmen – was man in dieser Branche sein muss –, dass ich einfach nicht erkenne, wie das, was Sie sagen, stimmen kann.«

Angler hielt kurz inne, ehe er fortfuhr. »Ich möchte es einmal aus einem anderen Blickwinkel betrachten. Wenn wir recht haben, würden Sie zustimmen, dass diese Sache – was immer die Details sind – Red Mountain angreifbar macht?«

Barbeaux nickte. »Ja. Ja, sicherlich.«

»Und wenn sie stimmen und Informationen an die Öffentlichkeit gelangen würden … na ja, Sie können sich sicher vorstellen, was die Folgen wären.«

Barbeaux überlegte kurz und atmete langsam aus. »Wissen Sie –«, setzte er an, stockte aber. Dann stand er auf und ging um den Schreibtisch herum. Er sah erst zu Angler, dann zu Sergeant Slade. Der kleinere Slade hatte während des ganzen Gesprächs kein Wort gesagt, das Reden hatte er seinem Vorgesetzten überlassen. Barbeaux schaute wieder zu Angler. »Wissen Sie, ich finde, wir sollten unser Gespräch woanders fortsetzen. Wenn ich etwas im Leben gelernt habe, dann, dass Wände Ohren haben – selbst in einem privaten Büro wie diesem hier.«

Er ging zur Tür, durch das Vorzimmer zum dahinterliegenden Flur, dann zu den Fahrstühlen. Er drückte den RUNTER-Knopf, und die nächstgelegene Tür ging leise auf. Er ließ den beiden Polizeibeamten den Vortritt, betrat selbst die Kabine und drückte den Knopf mit der Markierung B3.

»B3«?«, fragte Angler.

»Das dritte Untergeschoss. Wir haben dort unten zwei Waffentesträume. Sie sind abhörsicher und auch noch auf andere Weise verstärkt. Dort können wir offen sprechen.«

Der Aufzug fuhr hinab ins unterste Geschoss, die Tür öffnete sich, vor ihnen lag ein langer Betonkorridor. Die Glühbirnen in den Metallkäfigen spendeten ein karmesinfarbenes Licht. Barbeaux trat aus dem Lift und ging den Flur entlang, ab und zu kamen sie an fensterlosen Türen aus dickem Stahl vorbei. Schließlich blieb er vor einer Tür mit der schlichten Aufschrift TR-D stehen, öffnete sie, schaltete eine Reihe von Lichtschaltern ein und vergewisserte sich, dass der Raum nicht besetzt war, ehe er die beiden Polizeibeamten hereinbat.

Lieutenant Angler betrat den Raum und blickte sich um, schaute auf die Wände, den Boden und die Decke, die alle von einer Art schwarzem, gummiertem Isoliermaterial überzogen waren. »Das sieht hier ja aus wie eine Kreuzung zwischen einem Squashplatz und einer Gummizelle.«

»Wie gesagt, hier kann man uns nicht abhören.« Barbeaux schloss die Tür und drehte sich zu den beiden Polizeibeamten um. »Was Sie da gesagt haben, Lieutenant, ist ziemlich beunruhigend. Ich werde jedoch, so gut ich kann, kooperieren.«

»Ich war mir sicher, dass Sie das sagen würden«, erwiderte Angler. »Sergeant Slade hat einen Hintergrund-Check über Sie vorgenommen, und wir haben den Eindruck, dass Sie die Art Mann sind, der gern das Richtige tun möchte.«

»Wie genau kann ich helfen?«, fragte Barbeaux.

»Eine Ermittlung starten. Lassen Sie uns Ihnen dabei helfen, diesen oder diese Agenten zu enttarnen. Mr. Barbeaux, Tatsache ist, dass wir nicht daran interessiert sind, Red Mountain strafrechtlich zu verfolgen. Wir sind auf diese Sache durch eine Ermittlung in einem Mordfall gestoßen. Mein Interesse gilt einem potenziellen Verdächtigen, der mit dem Mord in Verbindung steht und von dem wir glauben, er könnte mit zerstörerischen Elementen in Ihrem Unternehmen zusammenarbeiten.«

Barbeaux runzelte die Stirn. »Und wer ist dieser Verdächtige?«

»Ein FBI-Agent, dessen Namen wir vorerst lieber nicht nennen. Aber wenn Sie kooperieren, sorge ich dafür, dass Red Mountain in keinerlei Akten erscheint. Ich werde den FBI-Agenten vor Gericht bringen, und Sie werden sehen, dass Ihre Firma den faulen Apfel los ist.«

»Ein verbrecherischer FBI-Agent«, sagte Barbeaux, fast zu sich selbst. »Interessant.« Er sah wieder zu Angler. »Aber das ist alles, was Sie wissen? Sie haben keine weiteren Informationen über die Identität des faulen Apfels in meinem Unternehmen?«

»Keine. Darum sind wir ja zu Ihnen gekommen.«

»Verstehe.« Barbeaux wandte sich zu Sergeant Slade um. »Sie können ihn jetzt erschießen.«

Lieutenant Angler zwinkerte, so als versuchte er, diesen aus dem Zusammenhang gerissenen Satz zu verstehen. Als er sich schließlich zu seinem Partner umdrehte, hatte Slade seine Dienstwaffe gezogen. Er hob sie ruhig an und feuerte dem Lieutenant zweimal kurz hintereinander in den Kopf. Der Kopf schnappte zurück, der Lieutenant sank zu Boden, kurz darauf war der Boden mit einem feinen Sprühnebel aus Blut und Gehirnmasse überzogen.

Der Schallschutz des Testraums hatte den Knall der Schüsse auf seltsame Weise gedämpft. Slade sah zu Barbeaux, steckte seine Waffe ein und fragte: »Warum haben Sie ihn so lange reden lassen?«

»Ich wollte herausfinden, wie viel genau er wusste.«

»Das hätte ich Ihnen sagen können.«

»Sie haben Ihre Sache gut gemacht, Loomis. Sie werden entsprechend belohnt werden.«

»Das hoffe ich doch. Die fünfzig Riesen, die Sie mir bis jetzt bezahlt haben, reichen nicht mehr. Ich habe Überstunden gemacht, musste Sie aus allem heraushalten. Sie können sich ja gar nicht vorstellen, wie viele Strippen ich hinter den Kulissen ziehen musste, bloß um dafür zu sorgen, dass dieser Alban-Pendergast-Fall Angler zugewiesen wurde.«

»Glauben Sie nur nicht, dass ich das nicht zu schätzen weiß, mein Freund. Aber jetzt müssen wir uns um eine dringendere Angelegenheit kümmern.« Barbeaux ging zu einem Telefon, das neben der Tür an der Wand hing, und wählte eine Nummer. »Richard? Ich bin’s, Barbeaux. Ich bin im Testraum D. Ich hab hier eine ziemliche Sauerei angerichtet. Bitte schicken Sie jemanden vom Housekeeping runter, damit er sich darum kümmert. Rufen Sie anschließend das Einsatzteam zusammen. Berufen Sie für dreizehn Uhr eine Besprechung in meinem privaten Konferenzzimmer ein. Wir haben eine neue Priorität.«

Er legte das Telefon auf die Gabel zurück und trat vorsichtig über den Leichnam, der in einer sich schnell ausbreitenden Blutlache lag. »Sergeant«, sagte er, »passen Sie auf, dass Sie sich nicht die Schuhe schmutzig machen.«

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51

Constance Greene stand vor einem großen Einbaubücherschrank in der Bibliothek der Villa am Riverside Drive 891. Im Kamin brannte ein verglimmendes Feuer, das Licht war heruntergedimmt, und endlich war es still im Haus. Die leisen, so zutiefst beunruhigenden Laute aus dem Schlafzimmer im ersten Stock waren schließlich verstummt. Doch der Aufruhr in Constances Gedanken bestand fort. Immer beharrlicher forderte Dr. Stone, dass Pendergast in die Intensivstation einer Klinik verlegt wurde. Constance hatte das untersagt. Seit ihrem Besuch in Genf war ihr klar, dass ein Krankenhaus nichts auszurichten vermochte, sondern das Ende vielmehr beschleunigen würde.

Verstohlen schob sie die Hand in eine innere Tasche ihres Kleides, in der ein kleines Fläschchen mit Zyankalikapseln eingenäht war. Sollte Pendergast sterben, so war dies gewissermaßen ihre persönliche Versicherung. Nicht im Leben, aber vielleicht im Tode würde sich ihrer beider Staub vereinen.

Aber Pendergast durfte nicht sterben. Es musste eine Antwort auf seine Krankheit geben. Und die würde sie irgendwo in den verlassenen Laboratorien und staubigen Akten in den weitläufigen Untergeschossen der Villa am Riverside Drive finden. Ihr langes Studium der Geschichte der Familie Pendergast – zumal Hezekiah Pendergasts – hatte sie davon überzeugt.

Wenn mein Vorfahr Hezekiah, hatte Pendergast zu ihr gesagt, dessen eigene Frau infolge des Elixiers im Sterben lag, kein Gegenmittel finden konnte, den Schaden, den seine Patentarznei verursacht hatte, nicht ungeschehen machen konnte, wie soll ich das können?

Wie sollte er das können, in der Tat.

Sie zog einen dicken Band aus dem Bücherregal. Gleichzeitig ertönte ein gedämpftes Klicken. Geräuschlos schwangen zwei nebeneinander befindliche Bücherschränke auf geölten Angeln auf, worauf der Messingkäfig eines altmodischen Aufzugs zum Vorschein kam. Sie trat ein, schloss die Tür und betätigte den Messinghebel. Unter dem Geratter der alten Maschinerie fuhr der Aufzug nach unten. Nach einem Augenblick kam er ruckartig zum Stehen, Constance trat heraus, in einen dunklen Vorraum. Ein feiner Geruch nach Ammoniak, Staub und Schimmelpilzen stieg ihr in die Nase. Ein vertrauter Geruch. Sie kannte dieses Untergeschoss gut, so gut, dass sie sich fast auch ohne Licht darin bewegen konnte. Es war ganz buchstäblich ihr zweites Zuhause.

Dennoch nahm sie eine elektrische Sturmlampe von einem Haken an einer Wand in der Nähe und schaltete sie ein. Sie schritt durch ein Labyrinth von Gängen, bis sie schließlich an einer uralten, dick von Grünspan überzogenen Tür ankam, die sie aufschob, so dass ein aufgelassener OP-Saal zum Vorschein kam. Eine leere Rolltrage glänzte im Schein der Sturmlampe, neben einem Infusionsständer voller Spinnweben, einem voluminösen EKG-Gerät und einem Edelstahltablett mit einem Operationsbesteck darauf. Sie durchquerte den Raum bis zur Kalksteinwand am hinteren Ende. Eine rasche Geste – das Herunterdrücken einer steinernen Verkleidung – bewirkte, dass ein Abschnitt der Wand nach innen schwang. Constance trat in die Türöffnung und sondierte im Schein der Sturmlampe die Wendeltreppe, die aus dem Felsgestein von Upper Manhattan gehauen worden war.

Sie stieg die Treppe hinab in Richtung des Untergeschosses der Villa. Unten mündete die Treppe in einen langgestreckten Raum mit einer Gewölbedecke, einem Boden aus gestampfter Erde und einem Fußweg aus Ziegeln, der durch eine scheinbar endlose Reihe von Kammern verlief. Constance ging den Weg entlang, vorbei an Lagerräumen, Nischen und Grabgewölben. Dabei enthüllte ihre Sturmlampe Reihe um Reihe von Schränken, die mit Glasbehältern mit Chemikalien in den unterschiedlichsten Farben gefüllt waren und in dem Licht wie Juwelen glitzerten. Dies war das, was von der Chemiesammlung von Antoine Pendergast übrig geblieben war, der größeren Öffentlichkeit unter seinem Pseudonym Enoch Leng bekannt, dem Ururonkel von Agent Pendergast und einer von Hezekiah Pendergasts Söhnen.

Das Interesse an Chemie lag in der Familie.

Die Ehefrau Hezekiahs, ebenfalls Constance mit Namen (ein merkwürdiger Zufall, dachte sie, oder eben vielleicht auch nicht), war durch die Einnahme des Elixiers ihres Ehemanns zu Tode gekommen. In diesen letzten, verzweifelten Wochen ihres Lebens hatte sich Hezekiah laut der Familienlegende schließlich der Wahrheit über seine Patentmedizin gestellt. Nach dem grausigen Tod seiner Frau hatte er sich das Leben genommen und war in dem mit Blei ausgeschlagenen Familienmausoleum in New Orleans beigesetzt worden, unterhalb der alten Familienvilla, bekannt als Rochenoire. Dieses Mausoleum wurde auf Dauer versiegelt, nachdem Rochenoire durch einen Mob niedergebrannt worden war, und lag nun unter einem asphaltierten Parkplatz.

Was also war mit Hezekiahs Laboratorium geschehen, seinen Sammlungen chemischer Verbindungen und seinen Notizheften? Waren sie in dem Feuer vernichtet worden? Oder hatte sein Sohn Antoine Dinge geerbt, die mit den chemischen Forschungen seines Vaters in Zusammenhang standen, und sie hierhergebracht, nach New York City? Wenn ja, müssten sie sich irgendwo in diesen heruntergekommenen Laborräumen im Untergeschoss befinden. Die anderen drei Söhne Hezekiahs hatten kein Interesse an Chemie. Comstock war ein Zauberer von einiger Berühmtheit geworden. Boethius, Pendergasts Urgroßvater, verließ seine Heimat und wurde Forschungsreisender und Archäologe. Was Maurice, der vierte Bruder, erreicht hatte, jenseits des Umstands, dass er früh an Trunksucht verstarb, hatte sie nicht herausfinden können.

Sollte Hezekiah Notizen, Laborgerätschaften oder Chemikalien zurückgelassen haben, dann hätte sich allein Antoine – oder wie Constance ihn lieber nannte, Dr. Enoch – dafür interessiert. Und wenn dies der Fall war, dann ließen sich in diesem Untergeschoss vielleicht irgendwelche Überreste von Hezekiahs Formel für sein tödliches Elixier finden.

Erst die Formel, dann das Gegenmittel. Und beides musste gefunden werden, bevor Pendergast starb.

Nachdem sie durch mehrere Kammern gegangen war, trat Constance unter einem romanischen, mit einem ausgeblichenen Wandteppich verzierten Bogen in einen Raum, in dem eine erhebliche Unordnung herrschte. Regale waren umgestürzt, Behälter und ihre Inhalte lagen zerbrochen auf dem Boden – die Folge einer Auseinandersetzung, die hier vor anderthalb Jahren stattgefunden hatte. Sie und Proctor hatten versucht, wieder Ordnung in das Durcheinander zu bringen. Es handelte sich um einen der letzten Räume, die noch saniert werden mussten. Auf dem Boden lagen Antoines entomologische Sammlungen, mit zerbrochenen Behältern voller getrockneter Hornissen-Unterleiber, Libellenflügel, schillernder Käfer-Brustkörper und vertrockneter Spinnen.

Sie huschte unter einem weiteren Bogengang hindurch in einen Raum, der voller ausgestopfter Sperlingsartiger war, von dort in den ungewöhnlichsten Bereich des Untergeschosses, Antoines Sammlung von Kuriositäten. Hier befanden sich Schränke voll mit so merkwürdigen Dingen wie Perücken, Türknäufen, Korsetts, Fischbeinstäben, Schuhen, Regenschirmen und Gehstöcken, daneben bizarre Waffen – Hakenbüchsen, Piken, Kriegskeulen, Bartäxte, Streitäxte, Glefen, Bombarden und Kriegshämmer. Als Nächstes kam ein Raum voller uralter medizinischer Gerätschaften, die sowohl ärztlichen als auch tierärztlichen Zwecken dienten und von denen einige offenkundig viel benutzt worden waren. Dem folgte bizarrerweise eine Sammlung militärischer Waffen, Uniformen und verschiedener Arten von Gerätschaften, die ungefähr bis zum Ersten Weltkrieg zurückgingen. Constance blieb stehen und betrachtete sowohl die medizinischen als auch die militärischen Sammlungen mit einigem Interesse.

Und dann kamen die Folterinstrumente: sogenannte Messingstiere, Streckbänke, Daumenschrauben, Eiserne Jungfrauen und, am grässlichsten von allem, die »Mundbirne«. In der Mitte des Raums stand ein Henkerblock, in der Nähe lag eine Axt, daneben wiederum lagen ein Stück Menschenhaut und ein Haarschopf, Überbleibsel eines gewissen schaurigen Ereignisses, das sich vor fünf Jahren hier zugetragen hatte, ungefähr zu der Zeit, als Agent Pendergast ihr Vormund geworden war. Constance betrachtete all diese Gerätschaften mit Distanz. Diese grotesken Beweise menschlicher Grausamkeit beunruhigten sie nicht sonderlich. Im Gegenteil, sie bestätigten nur, dass ihre Meinung über die Menschen zutraf und keiner Korrektur bedurfte.

Schließlich gelangte sie in den Raum, den sie gesucht hatte: Antoines Chemielabor. Sie schob die Tür auf – vor ihr erhob sich ein Wald aus Laborglaswaren, Destillationsgerätschaften, Titrationsvorrichtungen und weiteren Apparaten aus dem neunzehnten und beginnenden zwanzigsten Jahrhundert. Jahre zuvor hatte sie einige Zeit in diesem besonderen Raum verbracht und ihrem ersten Vormund assistiert. Nie hatte sie irgendetwas Verdächtiges bemerkt. Trotzdem war sie sicher: Hatte Antoine etwas von seinem Vater geerbt, dann würde es hier zu finden sein.

Sie stellte die elektrische Sturmlampe auf einen Tisch aus Speckstein und schaute sich um. Sie wollte ihre Suche am gegenüberliegenden Ende beginnen.

Die Chemie-Apparaturen standen auf langen Tischen und waren größtenteils von einer dicken Staubschicht überzogen. Rasch durchsuchte sie die Schubladen, wobei sie zahlreiche Notizen und alte Unterlagen fand, aber nichts aus der Zeit vor Antoine. Sie konzentrierte sich ganz auf Antoines einzigartige Forschungen, die sich hauptsächlich um Säuren und Nervengifte drehten. Nachdem sie die Schubladen durchsucht und nichts gefunden hatte, fing Constance mit den alten Eichenschränken an, die an den Wänden standen und immer noch voller wirksamer Chemikalien hinter den Fronten aus Riffelglas waren. Sorgfältig musterte sie die Flaschen und Fläschchen, die Ampullen und Ballonflaschen, aber die Etiketten waren alle mit Antoines überaus sauberer Sütterlin-Handschrift beschriftet – nicht mit Hezekiahs Schrift, die, wie sie aufgrund ihrer Recherchen wusste, spitz und ungleichmäßig war.

Sobald sie den Inhalt der Schränke durchsucht hatte, überprüfte sie die Türen, die Schubfächer, die Ober-und Unterseiten und Angeln nach irgendwelchen Geheimfächern. Und beinahe augenblicklich fand sie eines, einen großen Hohlraum hinter einer Schublade in einem der Specksteintische.

Es dauerte nur einen Augenblick, dann hatte sie den Verschlussmechanismus gefunden und aufschnappen lassen. Dort in dem Geheimfach befand sich ein großes Glasbehältnis voller Flüssigkeit mit einem Etikett, auf dem stand:

Triflinsäure

CF_3SO_3H

Sept. 1940

Der Behälter war gut verschlossen – so sehr, dass der Glasstöpsel behutsam mit Hitze glasiert und mit dem gläsernen Flaschenhals verschmolzen worden war.

Neunzehnhundertvierzig – viel zu spät, als dass er von Hezekiah stammen konnte. Aber warum war der Behälter versteckt worden? Sie merkte sich, die Säure nachzuschlagen, von der sie noch nie etwas gehört hatte.

Sie schloss das Geheimfach, wandte sich ab und setzte ihre Suche fort.

Der erste Gang durch das Labor ergab nichts von Wert. Eine gründlichere Suche würde erforderlich sein.

Als sie sich im Schein der Sturmlampe umsah, fiel ihr auf, dass einer der Wandschränke mit Bolzenankern im Gestein befestigt war, die offenbar zu einem sehr viel früheren Zeitpunkt entfernt und wieder verspreizt worden waren.

Sie nahm ein langes Stück Metall in die Hand, brach die Bolzen heraus, einen nach dem anderen, indem sie sie so lange in dem bröckeligen Gestein lockerte, bis der Schrank von der Wand weggezogen werden konnte. Dahinter entdeckte sie einen uralten, von Würmern zerfressenen Koffer, dessen Leder schimmelig und von Ungeziefer zerfressen war.

Es handelte sich um einen Koffer von der Art, wie ihn ein Handelsvertreter für selbst hergestellte Arzneien bei sich getragen haben könnte, mit seinen Musterwaren darin. Als sie den Koffer hervorzog und umdrehte, erblickte sie die Überreste einer aufwendigen viktorianischen Goldprägung, ein großes Ornament voller Schnörkel und ineinander verschlungener Ranken, Blätter und Blumen. Constance konnte die Buchstaben kaum lesen.

Hezekiahs

Gemischt-

Elixier
und

Drüsen-

Stärkungsmittel

Sie schob einige Laborglaswaren zur Seite, legte den kleinen Handkoffer auf einen Tisch und versuchte, ihn zu öffnen. Er war verschlossen. Nach kurzem Ziehen rissen die alten Beschläge jedoch ab.

Der Koffer war leer – bis auf eine vertrocknete Maus.

Sie nahm die Maus heraus, hob den Koffer vom Tisch, drehte ihn um, um die Rückseite zu inspizieren. Da war nichts, nicht einmal Fächer oder Taschen. Sie drehte den Koffer wieder um, hielt inne, hielt ihn hoch, hob ihn an.

Unter einem falschen Boden war, schien es, etwas Schweres verborgen. Nach einem schnellen Schnitt mit einem Messer an der Unterseite des Koffers entlang kam ein Geheimfach zum Vorschein, in dem ein Notizheft lag. Vorsichtig zog sie das Heft hervor und schlug es auf der ersten Seite auf. Es war mit einer unleserlichen, eckig-spitzen Schrift vollgeschrieben.

Constance überflog die Seite. Dann blätterte sie das Journal rasch durch, bis sie auf den letzten Seiten ankam. An diesem Punkt setzte sie sich und las – las von der anderen Frau namens Constance, die innerhalb der Familie unter ihrem liebevollen Kosenamen Stanza bekannt war …

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52

6. Sept. 1905

Dunkelheit. Ich fand sie im Dunkeln vor – ein Zustand, der meiner Stanza gar nicht ähnlich sieht! Insbesondere sie hat stets das Licht gesucht. Selbst bei unfreundlichem Wetter, wenn Düsternis sich über die Stadt senkte, war sie immer die Erste, die ihren Hut aufsetzte und den Schal umband, bereit, am Ufer des Mississippi zu flanieren, sobald die ersten Sonnenstrahlen durch eine Wolkenlücke hindurchschienen. Doch heute habe ich sie halb schlafend auf der Chaiselongue in ihrem Wohnzimmer vorgefunden, die Fensterläden gegen das Licht fest verschlossen. Sie schien überrascht zu sein von meiner Anwesenheit, schreckte beinahe schuldbewusst auf. Zweifellos handelt es sich um einen vorübergehenden Nervenanfall oder vielleicht ein Frauenleiden; sie ist die stärkste aller Frauen und die beste, und ich will nicht mehr darüber nachdenken. Ich habe ihr mittels des Hydrokoniums eine Dosis des Elixiers verabreicht, was sie erheblich beruhigt hat.

H. C. B.

19. Sept. 1905

Ich mache mir zunehmend Sorgen um Stanzas Gesundheitszustand. Sie scheint zwischen Anfällen von Euphorie – fröhlichen Zeiten, in denen sie beinahe trunken vor Glück ist und die charakterisiert sind durch eine Albernheit, die gar nicht zu ihr passt – und düsteren Stimmungen zu schwanken, in denen sie entweder in ihr Zimmer oder zu Bett geht. Sie klagt über einen Geruch nach Lilien – zunächst angenehm, aber jetzt faulig und unangenehm süßlich. Doch außer dass sie die Lilien erwähnt, bemerke ich, dass sie sich mir nicht mehr so anvertraut, so wie sie es früher immer getan hat, was wohl das Beunruhigendste von allem ist. Ich wünschte, ich könnte mehr Zeit mit ihr verbringen, vielleicht erkennen, was sie beunruhigt, aber leider nehmen die jüngsten zeitraubenden geschäftlichen Angelegenheiten meine Zeit stark in Anspruch. Ich wünsche diesen lästigen Wichtigtuern mit ihren falsch unterrichteten Bemühungen, mein Heilmittel schlechtzumachen, die Pest an den Hals!

H. C. P.

30. Sept. 1905

Dass dieser Artikel im Collier’s gerade jetzt erscheint, ist ein verdammenswertes, ein infernalisches Pech. Immer wieder hat mein Elixier seine Fähigkeit unter Beweis gestellt, sowohl verjüngend als auch heilsam zu wirken. Es hat Tausenden Leben und Kraft gespendet. Und doch wird dies vergessen inmitten des Geschreis unwissender, ungebildeter »Reformer« von Patentarzneien. Reformer – pah! Das sind Neider und wichtigtuerische Pedanten. Was nützt es denn, sich nach Kräften zu bemühen, die condition humaine zu verbessern, wenn man doch nur angegriffen wird, so wie es mir gegenwärtig widerfährt?

H. P.

4. Okt. 1905

Ich glaube, ich habe die Ursache von Stanzas Leiden gefunden. Obgleich sie sich sehr bemüht hat, es zu verbergen, habe ich – aufgrund meiner monatlichen Bestandsaufnahme – festgestellt, dass aus den Vorratsschränken annähernd drei Dutzend Flaschen des Elixiers fehlen. Nur drei Seelen auf Erden haben Schlüssel zu diesen Schränken: ich, Stanza und natürlich mein Assistent Edmund, der zurzeit im Ausland weilt, um neuartige Pflanzen zu sammeln und zu analysieren. Erst heute Morgen, als ich unbeobachtet aus dem Erkerfenster der Bibliothek blickte, sah ich Stanza verstohlen aus dem Haus gehen und dem Müllmann leere Flaschen geben.

In angemessener Menge zu sich genommen, ist das Elixier natürlich das beste aller Heilmittel. Aber so wie mit allen Dingen kann auch hier ein Übermaß ernstliche Folgen haben.

Was soll ich tun? Muss ich sie zur Rede stellen? Unser ganzes Zusammenleben ist auf Schicklichkeit, Etikette und Vertrauen aufgebaut – Stanza verabscheut Szenen jedweder Art. Was soll ich tun?

H. P.

11. Okt. 1905

Gestern – nachdem ich wieder ein halbes Dutzend Flaschen des Elixiers aus den Schränken fehlend vorgefunden habe – habe ich mich gezwungen gefühlt, Stanza in dieser Angelegenheit zur Rede zu stellen. Eine Szene von einer höchst unangenehmen Art folgte. Sie sagte Dinge zu mir, hässlicher, als sie sie in meiner Vorstellung jemals fähig war zu äußern. Sie hat sich gerade in ihre Gemächer begeben und weigert sich herauszukommen.

In der Yellow Press gehen die Angriffe auf meinen guten Ruf und auf mein Elixier im Besonderen weiter. Normalerweise würde ich sie – so wie ich es immer getan habe – mit aller Kraft und aus tiefster Überzeugung abwehren. Ich bin jedoch derart verzweifelt wegen meiner häuslichen Situation, dass ich mich auf solche Dinge nicht konzentrieren kann. Dank meiner fleißigen Bemühungen habe ich die finanzielle Sicherheit der Familie gegen alle Wechselfälle des Lebens gewährleistet – und dennoch finde ich in Anbetracht der Schwierigkeiten, denen ich mich jetzt gegenübersehe, kaum Trost darin.

H. P.

13. Okt. 1905

Will sie auf meine flehentlichen Bitten nicht antworten? In der Nacht höre ich sie weinen hinter ihrer verschlossenen Tür. Welche Leiden erträgt sie, und warum will sie meine liebevolle Fürsorge nicht annehmen?

H. P.

18. Okt. 1905

Heute habe ich endlich Zutritt zu den Räumen meiner Frau erhalten. Dies war nur der guten, vermittelnden Dienste von Nettie zu verdanken, dem treuen Dienstmädchen der Hausherrin, die vor lauter Sorge um Stanzas Wohlergehen beinahe am Ende ist.

Als ich das Zimmer betrat, fand ich Netties Befürchtungen nur allzu begründet. Meine Liebste ist beängstigend blass und abgehärmt. Sie will keine Nahrung zu sich nehmen und auch nicht ihr Bett verlassen. Sie leidet ständig Schmerzen. Ich habe keine Ärzte hinzugezogen – mein medizinisches Wissen ist jenen der Scharlatane und Quacksalber aus New Orleans überlegen, die sich als Ärzte ausgeben – aber ich nehme an Stanza einen Verfall und Verlust an Kräften wahr, der in seiner Schnelligkeit geradezu erschreckend ist. Ist es erst zwei Monate her, dass wir eine Kutschfahrt auf dem Damm am Flussufer unternahmen, Stanza lächelnd und lachend, in der vollen Blüte ihrer Gesundheit und jugendlichen Schönheit? Mein einziger Trost ist, dass Antoine und Comstock, die im Internat sind, der Anblick des bedauerlichen Zustands ihrer Mutter erspart bleibt. Boethius hat seine Kindermädchen und Lehrer, die seine Zeit einnehmen, und bislang konnte ich seine Fragen nach dem Zustand seiner Mutter abwehren. Maurice ist gottlob noch zu jung, um das alles verstehen zu können.

H.

21. Okt. 1905

Lieber Gott, verzeihe mir – heute habe ich, an allen anderen Arzneien verzweifelnd, Stanza das Hydrokonium und das Elixier gebracht, um die sie inständig gebeten hatte. Die Erleichterung, das beinahe tierische Verlangen, das sie bei seinem Anblick zeigte, war vielleicht der größte Schmerz, den mein Herz zu tragen hat. Ich erlaubte ihr nur eine einzige tiefe Inhalation; ihre Rufe und Verwünschungen, als ich mich mit dem Zerstäuber in der Hand zurückzog, sind zu quälend, als dass ich mich an sie erinnern will. Ich finde unsere vorherige Situation nun auf schmerzliche Weise umgekehrt – nun muss Stanza in dem Zimmer eingeschlossen werden, anstatt dass sie mich ausschließt.

Was habe ich nur getan?

26. Okt. 1905

Es ist sehr spät, ich sitze hier an meinem Schreibtisch, Tintenfass und Schreiblampe vor mir. Es ist eine finstere Nacht; der Wind heult, der Regen peitscht gegen das Stabwerk der Fenster.

Stanza weint in ihrem Schlafzimmer. Hin und wieder vernehme ich hinter der fest verschlossenen Tür einen erstickten Schmerzensschrei.

Ich kann nicht mehr leugnen, was ich mich so lange weigerte zu akzeptieren. Ich redete mir ein, nur für das Wohl der Allgemeinheit zu wirken. Ich habe es in aller Aufrichtigkeit geglaubt. Dass mein Elixier Sucht, Wahnsinn, ja Geburtsfehler verursache – ich habe es dem Geflüster der Unwissenden zugeschrieben, oder jenen Chemikern und Drogisten, die aus dem Versagen des Elixiers Nutzen ziehen wollen. Doch selbst meine Heuchelei hat Grenzen. Es erforderte den betrüblichen, ja schlimmen Zustand meiner eigenen Frau, dass es mir wie Schuppen von den Augen fiel. Ich bin verantwortlich. Mein Elixier ist kein Allheilmittel. Es behandelt die Symptome anstatt das zugrundeliegende Problem. Es ist suchtmachend, und seine zunächst positiven Wirkungen werden schließlich von geheimnisvollen und tödlichen Nebenwirkungen zunichtegemacht. Und jetzt bezahlt Stanza, und im weiteren Sinne ich selbst, den Preis für meine Kurzsichtigkeit.

1. Nov. 1905

Dunkelster aller November. Stanza scheint täglich schwächer zu werden. Sie wird nun von Halluzinationen, gelegentlich sogar von Krampfanfällen geplagt. Wider besseres Wissen versuche ich, ihre Schmerzen mit Morphium und zusätzlichen Inhalationen des Elixiers zu lindern, doch selbst diese richten kaum etwas aus; wenn überhaupt, scheinen sie Stanzas Entkräftung zu beschleunigen. Mein Gott, mein Gott, was soll ich nur tun?

5. Nov. 1905

In der Finsternis, die mein derzeitiges Leben ist, scheint jetzt ein Lichtstrahl. Ich sehe eine verzweifelte Möglichkeit – klein, aber dennoch bestehend –, dass ich vielleicht eine Heilung herbeiführen kann; ein Gegenmittel sozusagen zu dem Elixier. Die Idee kam mir vorgestern, seither habe ich mich mit nichts anderem mehr beschäftigt. Nach dem zu urteilen, was ich an Stanza beobachte, hat es den Anschein, dass die schädlichen Effekte des Elixiers durch die eigentümliche Kombination von Inhaltsstoffen verursacht werden, in der die gemeinsame Wirkung von ausgezeichneten und bewährten Heilmitteln wie zum Beispiel Kokainhydrochlorid und Azetanilide von den seltenen botanischen Stoffen ausgelöscht und umgekehrt werden.

Die botanischen Stoffe sind es, die die negativen Wirkungen hervorrufen. Logischerweise können diese Wirkungen daher von anderen botanischen Stoffen umgekehrt werden. Könnte ich die Wirkungen der botanischen Extrakte blockieren, so könnte dies den zehrenden körperlichen und geistigen Schaden, welche sie zu verursachen scheinen, möglicherweise umkehren – und das auf sehr ähnliche Weise, wie das Extrakt der Calabar-Bohne die Vergiftung durch die Belladonna-Pflanze neutralisiert.

Mit diesem Gegenmittel bin ich vielleicht in der Lage, nicht nur meiner armen kranken Stanza zu helfen, sondern auch jenen anderen, die durch meine Gier und Kurzsichtigkeit ebenfalls zu Schaden gekommen sind.

Wenn doch nur Edmund zurückkehren würde! Er hat eine dreijährige Reise angetreten, um in den äquatorialen Urwäldern Heilkräuter und Pflanzen zu sammeln. Ich erwarte täglich die Ankunft seines Postdampfers. Anders als viele meiner vermeintlich hochgebildeten Brüder glaube ich fest daran, dass die Eingeborenen dieses Planeten uns viele Dinge über Naturheilmittel lehren können. Meine eigenen Reisen zu den Plains-Indianern haben mich das gelehrt. Ich mache Fortschritte, aber die Pflanzen, die ich bislang getestet habe – abgesehen von Thismia americana, in die ich große Hoffnung setze –, scheinen nicht wirksam zu sein und sind nicht in der Lage, den zehrenden Wirkungen meines verfluchten Tonikums entgegenzuwirken.

8. Nov. 1905

Endlich ist Edmund zurückgekehrt! Er hat Dutzende der interessantesten Pflanzen mitgebracht, denen die Eingeborenen wundersame Heileigenschaften zuschreiben. Die leise Hoffnung, die ich vor ein paar Tagen kaum zu hegen wagte, brennt nun hell in mir. Die Arbeit nimmt meine ganze Zeit in Anspruch; ich kann nicht schlafen, ich kann nicht essen – ich denke an nichts anderes. Zur Liste der Pflanzenstoffe in dem Elixier habe ich etliche Gegenmittel, darunter Rinde des Faulbaums, Kalomel, Öl vom Gänsebeifuß, den Extrakt von Hodgson’s Sorrow und schließlich den Extrakt von Thismia americana hinzugefügt Aber keine Zeit, um zu schreiben – es gibt viel zu tun. Und sehr wenig Zeit, in der ich es tun kann –, denn mit jedem Tag schwindet Stanza mehr dahin. Sie ist mittlerweile nur noch ein Schatten ihrer selbst. Habe ich keinen Erfolg – und zwar schnell –, gleitet sie ins Schattenreich hinab.

12. Nov. 1905

Ich bin gescheitert.

Bis zum letzten Moment habe ich an meinen Erfolg geglaubt. Die chemische Synthese hatte absolut Sinn ergeben. Ich war überzeugt davon, die präzise Abfolge und Größenverteilung der Inhaltsstoffe herausgefunden zu haben – aufgelistet auf dem Rückendeckel dieses Notizhefts –, welche, wenn zum Kochen gebracht, eine Tinktur ergeben würden, die imstande wäre, den Effekten des Elixiers entgegenzuwirken. Ich habe Stanza eine ganze Reihe von Dosen verabreicht – das bedauernswerte leidende Geschöpf kann nichts Festes mehr im Magen behalten –, doch ohne Erfolg. In den frühen Morgenstunden wurde ihr Leiden so unbeherrschbar, dass ich sie in die nächste Welt begleitet habe.

Ich werde nichts mehr schreiben. Ich habe mein Liebstes verloren. Ich stehe nicht mehr im Bann dieser Erde. Ich schreibe diese letzten Worte nicht als Lebender, sondern als einer, der im Geiste bereits bei seiner verstorbenen Frau ist und es bald auch körperlich sein wird.

D’entre les morts,

Hezekiah Comstock Pendergast

Lange verweilte Constances Blick auf diesen letzten Sätzen. Dann blätterte sie nachdenklich die Seite um – und wurde ganz still. Da war eine komplexe Liste mit chemischen Verbindungen, Pflanzen, Extrakten und Vorbereitungsschritten, alles zusammengefasst unter der Überschrift ET CONTRA ARCANUM.

Die Formel des Gegenmittels.

Unter der Liste fand sich eine weitere handgeschriebene Nachricht, die aber in einer ganz anderen Schrift und mit viel frischerer Tinte geschrieben war – einer sehr schönen, fließenden Handschrift, die Constance in der Tat sehr gut kannte.

Meine liebste Constance,
da ich Deine angeborene Neugier kenne, Dein Interesse an der Familiengeschichte der Pendergasts und Deine Neigung, die Untergeschoss-Sammlungen zu erforschen, hege ich keinerlei Zweifel, dass Du an irgendeinem Punkt in Deinem langen, langen Leben auf diese Notizen stoßen wirst.

Findest Du nicht, dass dieses Tagebuch eine ziemlich beunruhigende Lektüre darstellt? Natürlich findest Du das. Stell Dir also vor, wenn Du kannst, wie viel schmerzlicher ich selbst es gefunden habe – denn es erzählt ja von der Suche meines Vaters, eine Krankheit zu heilen, die er selbst bei meiner Mutter Constance hervorgerufen hat. (Der Umstand, dass Dein Name und ihrer derselbe ist, ist übrigens kein Zufall.) Die größte Ironie liegt darin, dass mein Vater einem Erfolg so nahe war. Weißt Du, laut meiner eigenen Analyse hätte sein Gegenmittel wirken können. Nur hat er einen winzigen Fehler begangen. Glaubst Du, dass er nur allzu sehr von Kummer und Schuld geblendet war, um sein kleines Versehen erkennen zu können? Ich bin sehr neugierig.

Pass gut auf Dich auf.

Ich verbleibe, Constance,

Dein treu ergebener usw.

Dr. Enoch Leng

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53

Vincent D’Agosta setzte sich auf seinem Stuhl zurück und starrte missmutig auf den Monitor des Computers. Er hatte seine Verabredung mit Laura beim Koreaner um die Ecke abgesagt und war entschlossen, nicht nachzulassen, bis er alles in seiner Macht Stehende getan hatte. Und so saß er da und schaute störrisch auf den Schirm, als wollte er ihn dazu zwingen, irgendetwas Nützliches preiszugeben.

Über eine Stunde hatte er damit zugebracht, Akten des NYPD und anderer Behörden zu durchforsten, auf der Suche nach Informationen über John Barbeaux und Red Mountain Industries, wobei exakt null herausgekommen war. Bei der New Yorker Polizei hatte der Mann keine einzige Akte. Eine Online-Suche ergab kaum mehr. Nach einer kurzen, aber hochdekorierten Karriere im Marine Corps hatte Barbeaux – der von Hause aus vermögend war – Red Mountain als militärisches Beratungsunternehmen gegründet. Es war zu einer der größten privaten Militärfirmen des Landes herangewachsen. Barbeaux war in Charleston zur Welt gekommen; er war sechzig Jahre alt und Witwer; sein einziger Sohn war vor knapp zwei Jahren an einer unbekannten Krankheit gestorben. Darüber hinaus hatte D’Agosta nichts in Erfahrung gebracht. Red Mountain war von berüchtigter Verschwiegenheit; die firmeneigene Website gab kaum etwas preis. Aber Verschwiegenheit war kein Verbrechen. Es gab auch Online-Gerüchte von der Art, wie sie um viele private Militärfirmen herumwirbelten. Ein paar einsame Rufer in der digitalen Wüste brachten das Unternehmen mit verschiedenen südamerikanischen und afrikanischen Staatsstreichen in Verbindung, Söldneraktionen und militärischen Schattenoperationen – aber diese Leute waren von der Sorte, die auch behaupteten, Elvis sei noch am Leben und wohne in der Internationalen Raumstation. Seufzend schaltete D’Agosta den Monitor aus

Da fiel ihm etwas ein. Vor rund einem halben Jahr war ein Programm installiert worden – unter der Leitung eines Beraters der Polizei, der vorher für die NSA gearbeitet hatte –, um sämtliche NYPD-Dokumente zu digitalisieren und durch die OCR-Software laufen zu lassen. Dahinter stand die Idee, jede auch noch so kleine Information in den Akten der Polizei zu verlinken, mit dem Ziel, nach Mustern zu suchen, die zur Aufklärung »kalter« Fälle beitragen könnten. Aber so wie es vielen anderen Initiativen erging, geriet auch diese außer Kontrolle. Es kam zu Kostenüberschreitungen, der Berater wurde gefeuert, und das Projekt kam nicht voran, wobei kein Ende abzusehen war.

D’Agosta stierte auf den Computerbildschirm. Das Team sollte mit jenen Informationen anfangen, die als letzte in das System eingearbeitet worden waren, und sich dann chronologisch rückwärts durch die älteren arbeiten. Doch weil die Mitgliederzahl des Teams drastisch reduziert worden war und der Umfang des Materials, das jeden Tag hereinkam, immer größer wurde, trat man im Grunde auf der Stelle. Niemand nutzte die Datenbank – sie war ein totales Chaos.

Trotzdem, eine Suche würde nur einen Moment dauern. Zum Glück war Barbeaux kein gebräuchlicher Name.

D’Agosta loggte sich wieder in das Netzwerk des Dezernats ein, klickte sich durch eine Reihe von Menüs und griff auf die Homepage des Projekts zu. Eine spartanisch aussehende Bildfläche erschien:

New York Police Department I.D.A.R.S

Integriertes System zur Datenanalyse und -suche

** Zur Beachtung: Beta-Version **

Darunter befand sich ein Textfeld. D’Agosta klickte darauf, um es zu aktivieren, tippte »Barbeaux« ein, dann klickte er auf den ENTER-Button daneben.

Zu seinem Erstaunen landete er einen Treffer:

Zugangsnummer 135823 _R

Person: Barbeaux, John

Format: JPG (verlustbehaftet)

Metadaten: verfügbar

»Ich werd verrückt«, murmelte er.

Neben dem Text befand sich ein Icon für eine Datei. D’Agosta klickte darauf, und die Bildanzeige eines amtlichen Dokuments erschien auf dem Schirm. Es handelte sich um eine Aktennotiz der Polizei von Albany, die auf dem kleinen Dienstweg vor etwa einem halben Jahr dem NYPD zugeschickt worden war. Darin wurden von »ungenannten Dritten« Gerüchte über geheime Waffengeschäfte wiedergegeben, die Red Mountain angeblich in Südamerika getätigt habe. Allerdings – so hieß es in dem Dokument weiter – hätten sich die Gerüchte nicht bestätigt, die Firma habe in jeder anderen Hinsicht einen herausragenden Leumund, weshalb man die Ermittlungen nicht die Hierarchie hinauf zu den Bundesbehörden wie zum Beispiel der ATF weitergeleitet, sondern den Fall abgeschlossen habe.

D’Agosta runzelte die Stirn. Warum hatte er das alles nicht über normale Kanäle entdeckt?

Er klickte auf den Bildschirm und sah sich die angehängten Metadaten an. Sie zeigten, dass die physische Kopie der Aktennotiz in der »Barbecci, Albert«-Akte des Archivs des NYPD abgelegt worden war. Der Beginn des Datensatzes zeigte, dass es sich bei der Person, die die Kopie abgelegt hatte, um Sergeant Loomis Slade handelte.

Mit ein paar weiteren Mausklicks öffnete D’Agosta die Datei über Albert Barbecci. Der war ein kleiner Mafioso und vor sieben Jahren verstorben.

Barbeaux. Barbecci. Falsch abgelegt. Schlampige Arbeit. D’Agosta schüttelte den Kopf. Diese Art Nachlässigkeit sah Slade gar nicht ähnlich. Er griff zum Hörer, schaute in einem Telefonverzeichnis nach und wählte eine Nummer.

»Slade«, ließ sich die tonlose Stimme am anderen Ende der Leitung vernehmen.

»Sergeant? Vincent D’Agosta hier.«

»Ja, Lieutenant.«

»Ich bin da eben auf ein Dokument über einen Mann namens Barbeaux gestoßen. Schon mal von ihm gehört?«

»Nein.«

»Das hätten Sie aber müssen. Sie haben das Dokument selbst abgelegt – im falschen Ordner. Haben es unter Barbecci abgelegt.«

Eine Pause. »Ach, das. Albany, richtig? Wie dumm von mir – tut mir leid.«

»Ich frage mich, wie Sie in den Besitz dieser Aktennotiz gekommen sind.«

»Angler hat sie mir gegeben, damit ich sie ablege. Wenn ich mich richtig erinnere, war Albany für die Ermittlungen zuständig, nicht wir, außerdem haben sie sich im Sande verlaufen.«

»Irgendeine Idee, warum die Aktennotiz überhaupt Angler zugeschickt wurde? Hat er sie angefordert?«

»Tut mir leid, Lieutenant. Ich habe keine Ahnung.«

»Ist schon in Ordnung. Ich frage ihn selbst. Ist er da?«

»Nein. Er hat sich ein paar Tage freigenommen, um irgendwelche Verwandte oben im Staat New York zu besuchen.«

»Alles klar, ich melde mich später bei ihm.«

»Alles Gute, Lieutenant.« Ein Klicken, Slade hatte aufgelegt.

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54

»Lesen Sie die Liste mit den Ingredienzien vor«, sagte Margo zu Constance. »Wir gehen sie einzeln durch.«

»Aqua vitae«, sagte Constance. Sie saß in der Bibliothek der Villa am Riverside Drive, das alte Tagebuch auf dem Schoß. Es war kurz nach elf Uhr morgens – auf Constances dringende Bitte hin hatte sich Margo, so schnell es ging, von der Arbeit losgemacht. Constances schöne Hände zitterten ein wenig vor Aufregung, ihr Gesicht war etwas gerötet. Aber ihre Mimik hatte sie fest im Griff.

Margo nickte. »Das ist ein altmodischer Name für eine wässrige Lösung aus Äthanol. Wodka dürfte reichen.« Sie notierte sich etwas in einem kleinen Notizbuch.

Constance wandte sich wieder dem Tagebuch zu. »Als Nächstes ist Laudanum aufgeführt.«

»Opiumtinktur. In den Vereinigten Staaten immer noch auf Rezept erhältlich.« Margo machte sich eine weitere Notiz, wobei sie ein wenig die Augen zukniff – denn obwohl es Vormittag war, waren die Jalousien vor der Bibliothek heruntergelassen, so dass es schummrig in ihr war. »Wir lassen uns von Dr. Stone ein Rezept ausstellen.«

»Nicht nötig. In den Lagerräumen mit den Chemikalien im Untergeschoss gibt es jede Menge Laudanum«, sagte Constance.

»Gut.«

Wieder eine Pause. Constance las in dem alten Tagebuch. »Vaseline. Kalomel … Kalomel ist Quecksilberchlorid, glaube ich. Auch davon gibt es mehrere Behälter im Keller.«

»Vaseline bekommt man in jedem Drugstore«, sagte Margo. Sie sah die Liste mit den ungefähr ein Dutzend chemischen Verbindungen durch, die sie sich notiert hatte. Allen Schwierigkeiten zum Trotz verspürte sie ein Kribbeln der Hoffnung. Zunächst war ihr Constances Hoffnung, Hezekiahs Gegenmittel zu finden, höchst unrealistisch vorgekommen, aber jetzt hatte sie Margo das alte Tagebuch gezeigt …

»Cascararinde«, sagte Constance und widmete sich wieder dem Tagebuch. »Das kenne ich nicht.«

»Amerikanischer Faulbaum«, sagte Margo. »Rhamnus purshiana. Seine Rinde war – und ist es immer noch – ein üblicher Inhaltsstoff in Kräutermischungen.«

Constance nickte. »Öl vom Gänsebeifuß.«

»Eine andere Bezeichnung für Wurmsamenöl«, sagte Margo. »Es ist zwar leicht giftig, wurde im neunzehnten Jahrhundert jedoch oft als Ingrediens in Wunderarzneien verwendet.«

»Dann müssten ein paar Gläser von beidem im Keller sein.« Constance hielt inne. »Hier nun die letzten beiden Ingredienzien: Hodgson’s Sorrow und Thismia americana.«

»Ich kenne weder das eine noch das andere«, sagte Margo. »Aber es handelt sich offensichtlich um pflanzliche Stoffe.«

Constance stand auf und holte vom Bücherbord ein riesiges botanisches Lexikon. Sie stellte es auf eine Buchstütze und fing an zu blättern. »Hodgson’s Sorrow. Wasserbewohnende, nachtblühende Wasserlilie aus der Familie der Nymphaeaceae, von eindrucksvoll tiefrosa Farbe. Neben ihrer auffälligen Farbe hat sie einen höchst ungewöhnlichen Duft. Über die pharmakologischen Eigenschaften steht hier nichts.«

»Interessant.«

Schweigen; Constance las den Eintrag weiter durch. »Die Pflanze kommt nur auf Madagaskar vor. Sehr selten. Gepriesen von Sammlern von Wasserlilien.«

Stille senkte sich über die Bibliothek. »Madagaskar«, sagte Margo. »Verdammt.« Sie griff in ihre Handtasche und zog ihr Tablet hervor, ging ins Internet und recherchierte Hodgson’s Sorrow. Mit einem Fingerwischen scrollte sie durch die Einträge. »Okay, wir haben Glück. Wie’s aussieht, gibt es ein Exemplar im Brooklyn Botanic Garden.« Sie rief die Website des Botanischen Gartens auf und recherchierte einen Moment lang darin. »Das Exemplar befindet sich im Haus der Wasserpflanzen, das zum Hauptkomplex der Gewächshäuser gehört. Aber wie bekommen wir es in die Finger?«

»Es gibt nur einen sicheren Weg.«

»Und der wäre?«

»Es stehlen.«

Nach einem Moment nickte Margo.

»Nun zum letzten Ingrediens.« Constance schlug wieder im Lexikon nach. »Thismia americana … Pflanze, die man in den Feuchtgebieten rund um den Lake Calumet in der Nähe Chicagos findet. Blüht weniger als einen Monat über der Erde. Von Interesse für Botaniker nicht nur wegen ihres sehr begrenzten Lebensraums, sondern auch, weil es sich um eine Mykoheterotrophe handelt.«

Margo sagte: »Eine seltene Pflanzenart, die ihre Nährstoffe als Parasit von unterirdischen Pilzen bezieht statt durch Photosynthese.«

Constance erschrak. Ein merkwürdiger Ausdruck huschte über ihre Gesichtszüge, während sie im Lexikon nachlas. »Laut dem Eintrag ist die Pflanze um das Jahr 1916 ausgestorben, damals wurde ihr Lebensraum überbaut.«

»Ausgestorben.«

»Ja.« Constances Stimme klang kalt, wie tot. »Vor einigen Jahren hat eine kleine Gruppe Freiwilliger in der Far South Side von Chicago eine sorgfältige Suche durchgeführt mit der konkreten Absicht, ein Exemplar von Thismia americana zu finden. Sie hatte keinen Erfolg.«

Sie legte das Buch zur Seite und ging hinüber zum verglühenden Kaminfeuer. Sie blieb stehen und schaute hinein, drehte dabei ein Taschentuch in den Händen und sagte kein Wort.

»Kann sein«, sagte Margo, »dass das Museum ein Exemplar in seiner Sammlung hat.« Erneut griff sie nach ihrem Tablet, loggte sich ins Internetportal des Museums ein, gab ihren Namen und das Passwort ein. Sie öffnete den Online-Katalog der Botanik-Abteilung und suchte nach Thismia americana.

Nichts.

Margo behielt das Tablet auf dem Schoß. Constance wrang weiter ihr Taschentuch.

»Ich kann mal nachschauen, ob es nicht etwas Ähnliches in der Sammlung des Museums gibt«, sagte Margo. »Die Mykoheterotrophen gleichen einander und könnten ähnliche pharmakologische Eigenschaften besitzen.«

Auf einmal wandte sich Constance zu ihr um. »Gehen Sie zum Museum. Besorgen Sie alle Pflanzen, die dieser Thismia americana am nächsten stehen.«

Natürlich, dachte Margo, würde das einen Diebstahl beinhalten. Mein Gott, wie das alles wohl enden wird? Doch als sie an Pendergast dachte, der dort oben im Sterben lag, wurde ihr klar, dass sie keine Wahl hatte. Nach einer längeren Pause sagte sie: »Wir haben etwas vergessen.«

»Und was?«

»Das Gegenmittel, das sich Hezekiah hier notiert hat … es hat nicht gewirkt. Seine Frau ist trotzdem gestorben.«

»Leng hat in seinem letzten Eintrag von einem winzigen Fehler gesprochen. Einem kleinen Versehen. Haben Sie eine Idee, worum es sich dabei handeln könnte?«

Margo widmete sich erneut der Formel: eine wirklich einfache Rezeptur – bis auf die letzten beiden, äußerst ungewöhnlichen Pflanzen. »Es könnte alles sein.« Sie schüttelte den Kopf. »Das Mengenverhältnis könnte falsch sein. Die Rezeptur könnte verunreinigt gewesen sein. Ein falsches Ingrediens. Eine unerwartete Wechselwirkung.«

»Denken Sie nach, bitte, überlegen Sie scharf!« Margo hörte, wie Constance ihr Taschentuch in der Hand zerriss.

Bemüht, der Forderung nachzukommen, dachte Margo gewissenhaft über die Inhaltsstoffe nach. Wieder kam sie auf die letzten beiden, die einzigartig waren. Die übrigen waren gewöhnlicher, absolut gängig in Handelspräparaten. Das »Versehen« musste sich auf die beiden seltenen Wirkstoffe beziehen.

Sie überflog die Anweisung zur Herstellung der Rezeptur. »Beide Pflanzen wurden unter Zuhilfenahme einer üblichen Methode zur Herstellung von Tinkturen extrahiert – durch Kochen. In aller Regel klappte das, in manchen Fällen zerstörte der Kochvorgang allerdings bestimmte komplexe pflanzliche Eiweiße. Heute wird die Pflanzenextraktion zur pharmakologischen Verwendung in aller Regel mittels Chloroform durchgeführt.« Margo schaute auf. »Eine Extrahierung dieser beiden pflanzlichen Stoffe bei Raumtemperatur und unter Zuhilfenahme von Chloroform wäre eine wirksamere Methode.«

»In den Sammlungen kann ich bestimmt irgendwo Chloroform finden. Lassen Sie uns in aller Eile anfangen.«

»Wir sollten vorher einen Test vornehmen. Wir haben keine Ahnung, welche Stoffe diese beiden Pflanzen enthalten. Sie könnten tödlich wirken.«

Constance sah sie eindringlich an. »Für einen Test bleibt uns keine Zeit. Gestern Abend schien es, als würde sich Pendergast erholen, aber mittlerweile geht es ihm deutlich schlechter. Gehen Sie ins Museum. Tun Sie, was Sie tun müssen, um an diese Mykoheterotrophe heranzukommen. In der Zwischenzeit hole ich aus dem Keller so viele von diesen anderen Inhaltsstoffen, wie ich kann, und –« Sie stockte, als sie Margos Gesichtsausdruck bemerkte. »Gibt’s ein Problem?«

»Das Museum«, sagte Margo noch einmal.

»Natürlich. Es ist naheliegend, dort nach den notwendigen Inhaltsstoffen zu suchen.«

»Aber die lagern höchstwahrscheinlich im … Keller.«

»Sie kennen das Museum besser als ich«, sagte Constance. Als Margo nicht antwortete, fügte sie hinzu: »Diese Pflanzen sind von entscheidender Bedeutung, wenn wir nicht die Hoffnung aufgeben wollen, Pendergast zu retten.«

»Ja. Ja, das weiß sich.« Margo steckte ihr Tablet zurück in ihre Handtasche. »Und was machen wir mit D’Agosta? Wir haben gesagt, dass wir in Kontakt bleiben, aber ich bin mir unsicher, ob wir ihm gegenüber … unseren Plan erwähnen sollten.«

»Er ist Polizist. Er kann uns nicht helfen – vielmehr könnte er auf die Idee kommen, uns zu stoppen.«

Margo neigte zustimmend den Kopf.

Constance nickte. »Viel Glück.«

»Ihnen auch.« Margo hielt inne. »Ich bin nur neugierig – dieser Brief in dem Tagebuch. Der war doch an Sie gerichtet. Worum ging es darin?«

Schweigen. »Vor Aloysius hatte ich einen anderen Vormund, Dr. Enoch Leng. Der Mann, der den letzten Eintrag in dem Tagebuch verfasst hat.«

Margo wartete. Von sich aus gab Constance niemals Informationen preis; Margo wusste so gut wie nichts über sie. Schon oft hatte sie sich gefragt, woher Constance so plötzlich gekommen war und in welchem Verhältnis sie tatsächlich zu Pendergast stand. Doch jetzt nahm Constances Stimme – was höchst untypisch war – einen weicheren, fast bekenntnishaften Tonfall an.

»Dr. Enoch hatte ein schändliches Interesse an einem bestimmten Zweig der Chemie. Ich habe ihm gelegentlich als Laborassistentin gedient, ihm bei seinen Experimenten geholfen.«

»Wann war das?« Komisch, ihrem Aussehen nach war Constance Anfang zwanzig, und sie war auch schon seit Jahren Pendergasts Mündel.

»Vor langer Zeit. Ich war damals noch ein Kind.«

»Oh.« Margo hielt inne. »Und für welches Gebiet der Chemie hat sich Dr. Enoch interessiert?«

»Säuren.« Constance lächelte leise, es war ein versonnenes, fast nostalgisches Lächeln.

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55

Seit Margo mit dem New York Museum of Natural History zusammenarbeitete, war Jörgensen im »Ruhestand«. Trotzdem hielt er sich weiter täglich in seinem Eckbüro auf, dort, wo er seit jeher residierte. Es schien, als ginge er nie heim – wenn er überhaupt ein Zuhause hatte –, und er brummelte jeden an, der seine Kreise störte. Margo blieb an der halb geöffneten Tür stehen und zögerte: Der alte Mann saß über irgendwelche Samenschoten gebeugt und untersuchte irgendetwas unter einem Mikroskop. Sein Kopf war völlig kahl, die buschigen Augenbrauen standen vom Kopf ab.

Sie klopfte an und traute sich zu fragen: »Dr. Jörgensen?«

Er wandte den Kopf. Zwei blassblaue Augen richteten sich auf sie. Er sagte nichts, aber seine Mimik verriet, dass er verärgert war.

»Entschuldigen Sie bitte die Störung.«

Das wurde mit einem unverbindlichen Brummeln quittiert. Da keine Aufforderung erging hereinzukommen, betrat Margo das Büro.

»Ich bin Margo Green.« Sie streckte ihm die Hand entgegen. »Ich habe früher mal hier gearbeitet.«

Wieder ein Brummeln, dann schüttelte er ihr die Hand. Dabei runzelte er die Brauen. »Margo Green … Ach ja, Sie haben hier in der Zeit dieser schrecklichen Morde gearbeitet.« Er schüttelte den Kopf. »Ich war mit Whittlesey befreundet, der arme Kerl, Gott hab ihn selig –«

Margo beeilte sich, das Thema zu wechseln. »Das ist so lange her, ich erinnere mich kaum noch an die Morde«, log sie. »Ich habe mich gefragt –«

»Aber ich erinnere mich«, sagte Jörgensen. »Und ich erinnere mich auch an Sie. Komisch, kürzlich ist Ihr Name gefallen. Also, wo steckt das noch gleich …?«

Er blickte sich um, doch als er nichts fand, schaute er wieder zu Margo. »Was ist eigentlich mit diesem hochgewachsenen Burschen mit der Schmachtlocke passiert, mit dem Sie damals befreundet waren? Sie wissen schon, der, der sich so gern reden hörte?«

Margo zögerte. »Er ist gestorben.«

Jörgensen dachte nach. »Gestorben? Das waren finstere Zeiten. So viele sind gestorben. Sie haben Ihr Glück also woanders gesucht?«

»Ja.« Wieder zögerte sie. »Ich habe zu viele schlechte Erinnerungen an das Museum. Ich arbeite inzwischen für eine Stiftung, die sich der medizinischen Forschung widmet.«

Ein Nicken. Margo fühlte sich ermutigt. »Ich bin auf der Suche nach Hilfe. Einem Ratschlag in Sachen Botanik.«

»Ich helfe Ihnen gern.«

»Kennen Sie sich mit Mykoheterotrophen aus?«

»Ja.«

»Prima. Also, ich interessiere mich für eine Pflanze namens Thismia americana.«

»Die ist ausgestorben.«

Margo atmete tief durch. »Ich weiß. Ich hatte gehofft … mich gefragt … ob es in der Sammlung des Museums vielleicht ein Exemplar einer ähnlichen Mykoheterotrophen gibt.«

Jörgensen lehnte sich auf dem Stuhl zurück und legte die Finger aneinander. Bestimmt setzte er gleich zu einem ausführlichen Vortrag an. »Thismia americana«, begann er, als hätte er ihren letzten Satz gar nicht gehört, »war eine in Botanikerkreisen ziemlich berühmte Pflanze. Sie ist nicht nur ausgestorben, sondern war auch, als sie noch existierte, eine der seltensten bekannten Pflanzen überhaupt. Nur ein Botaniker hat sie jemals zu Gesicht bekommen und Proben genommen. Um 1916 ist die Pflanze ausgestorben, weil Chicago flächenmäßig immer mehr wuchs. Sie ist spurlos verschwunden.«

Margo tat so, als interessiere sie sich für seinen Mini-Vortrag, obwohl sie bereits jede Einzelheit kannte. Jörgensen hielt inne, ohne ihre Frage beantwortet zu haben.

»Nur ein Botaniker hat also Proben genommen?«

»Das ist richtig.«

»Und was ist mit diesen Exemplaren passiert?«

Daraufhin lächelte Jörgensen – was höchst ungewöhnlich war. »Die sind natürlich hier.«

»Hier? In der Museumssammlung?«

Kurzes Nicken.

»Warum ist die Pflanze dann nicht im Online-Katalog aufgeführt?«

Jörgensen machte eine abwehrende Geste. »Weil sie sich im Herbarium-Tresorraum befindet. Für derartige Pflanzen gibt es einen gesonderten Katalog.«

Margo war sprachlos. Was für ein Glück sie hatte! »Hm, und wie bekomme ich da Zugang?«

»Gar nicht.«

»Aber ich benötige die Pflanze für meine medizinischen Forschungen.«

Jörgensen nahm einen verkniffenen Ausdruck an. »Mein liebes Mädchen, Zutritt zum Herbarium-Tresorraum haben ausschließlich Kuratoren des Museums, und dann auch nur mit schriftlicher Genehmigung des Direktors.« Jörgensens Stimme nahm einen schulmeisterlichen Tonfall an. »Diese Proben ausgestorbener Pflanzen sind sehr fragil, sie überstehen es schlechterdings nicht, wenn sie in die Hände unerfahrener Laien geraten.«

»Aber ich bin kein unerfahrener Laie. Ich bin Ethnopharmakologin und habe einen guten Grund, einen sehr guten Grund für die Untersuchung der Pflanze.«

Er zog die buschigen Augenbrauen hoch. »Und der wäre?«

»Ich, ähm, führe eine Studie über Arzneien des neunzehnten Jahrhunderts durch –«

»Moment«, unterbrach Jörgensen sie, »jetzt erinnere ich mich, wo Ihr Name gefallen ist!« Er streckte seine welke Hand aus und zog aus einem Stapel Papiere ein Schriftstück hervor. »Ich habe gerade eine interne Mitteilung über Ihren Status hier im Museum erhalten.«

Margo war verdutzt. »Wie bitte?«

Jörgensen warf einen kurzen Blick auf die Mitteilung, dann hielt er sie ihr hin. »Sehen Sie selbst.«

Sie stammte von Frisby, gerichtet an alle Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter in der Botanik-Abteilung.

Ich bitte um Kenntnisnahme einer Statusveränderung hinsichtlich der Gastforscherin Dr. Margo Green, einer Ethnopharmakologin vom Pearson-Institut. Ihr privilegierter Zugang zu den Sammlungen wird mit sofortiger Wirkung von Niveau 1 auf Niveau 5 zurückgestuft.

Margo war sich durchaus bewusst, was dieses kleine Beispiel für Bürosprech bedeutete: »Niveau 5«-Zugang hieß keinerlei Zugang. »Wann haben Sie das bekommen?«

»Heute Morgen.«

»Warum haben Sie das nicht vorher gesagt?«

»Ich schenke heutzutage Museumsschreiben keine große Beachtung mehr. Es grenzt an ein Wunder, dass ich mich überhaupt noch erinnere. Ich bin fünfundachtzig, und mein Gedächtnis ist nicht mehr das beste.«

Margo setzte sich zurück auf dem Stuhl und versuchte, sich ihre Wut nicht anmerken zu lassen. Es hatte keinen Sinn, vor Jörgensen auf die Palme zu gehen. Am besten gibst du dich ganz offen.

»Dr. Jörgensen, ich habe einen Freund, der schwerkrank ist. Mehr noch: Er liegt im Sterben.«

Bedächtiges Nicken.

»Das Einzige, was ihn retten kann, ist ein Extrakt dieser Pflanze – Thismia americana.«

Jörgensen runzelte die Stirn. »Mein liebes Mädchen …«

Dieses »Liebes Mädchen«-Gerede ging ihr allmählich gehörig auf die Nerven.

»… das kann doch nicht Ihr Ernst sein. Wenn diese Pflanze ihm wirklich das Leben retten würde, dürfte ich dann einen entsprechenden Arztbrief sehen?«

»Lassen Sie es mich Ihnen erklären. Mein Freund ist vergiftet worden, und dieser Extrakt muss Bestandteil des Gegenmittels sein. Kein Arzt weiß irgendetwas darüber.«

»Das klingt für mich nach Quacksalberei.«

»Ich verspreche Ihnen –«

»Aber selbst wenn das alles rechtens wäre«, fiel er ihr ins Wort, »ich würde der Vernichtung eines Exemplars einer ausgestorbenen Pflanze, der letzten ihrer Art, niemals zustimmen. Für eine einmalige medizinische Behandlung. Was ist der Wert eines gewöhnlichen Menschenlebens angesichts des letzten existierenden Exemplars einer ausgestorbenen Pflanze?«

»Sie …« Margo schaute in sein Gesicht, das von Falten äußersten Missfallens zerfurcht war. Die Meinung, die er soeben zum Ausdruck gebracht hatte – nämlich dass ein wissenschaftliches Exemplar mehr wert war als ein Menschenleben –, machte sie fassungslos.

Rasch überlegte sie. Vor Jahren hatte sie den Herbarium-Tresorraum gesehen, und sie erinnerte sich, dass es sich im Grunde um einen begehbaren Banktresor mit einem Tastaturschloss handelte. Die Kombinationen für derartige Schlösser wurden aus Sicherheitsgründen regelmäßig geändert. Sie schaute Jörgensen an, der unfreundlich zurücksah, mit vor der Brust verschränkten Armen; er wartete darauf, dass sie ihren Satz beendete.

Er hatte gesagt, sein Gedächtnis sei heutzutage nicht mehr das beste. Also, das war eine wichtige Tatsache. Sie schaute sich in dem Büro um. Wo würde er sich eine Kombination notieren? In einem Buch? In seinem Schreibtisch? Ihr fiel der alte Hitchcock-Film Marnie ein, in dem ein Geschäftsmann die Kombination zu seinem Safe in einer abgeschlossenen Schublade des Schreibtischs seiner Sekretärin aufbewahrte. Die Kombination könnte an Tausenden Orten sein, sogar in einem so kleinen Büro wie diesem. Vielleicht könnte sie Jörgensen ja dazu verleiten, ihr den Aufbewahrungsort zu verraten.

»Dr. Green, gibt es sonst noch etwas –«

Wenn ihr nicht rasch etwas einfiel, würde sie nie in diesen Raum gelangen … und Pendergast würde sterben. So hoch war der Einsatz.

Sie sah Jörgensen direkt an. »Wo bewahren Sie die Kombination zu diesem Raum auf?«

Ein ganz kurzes Zwinkern seiner Augen, dann richtete er den Blick wieder auf sie. »Was für eine beleidigende Frage! Ich habe schon genug Zeit mit Ihnen verplempert. Guten Tag, Dr. Green.«

Margo stand vom Stuhl auf. In diesem kurzen Moment flatterte sein Blick unwillentlich zu einer Stelle über und hinter ihrem Kopf. Als sie sich zum Gehen wandte, bemerkte sie, dass diese Stelle von einem kleinen, gerahmten botanischen Druck eingenommen wurde.

Sie hatte die Hoffnung, dass sich hinter dem Druck ein Safe befand, darin die Kombination. Aber wie schaffte sie Jörgensen aus seinem verdammten Büro hinaus? Und selbst wenn sie einen Safe fand, wo würde sie dessen Kombination herkriegen? Und angenommen, es gelang ihr, sie in Erfahrung zu bringen, der Herbarium-Tresorraum lag tief im Untergeschoss des Museums …

Trotzdem – sie musste es versuchen.

Mitten auf dem Flur hielt sie inne. Sollte sie einen Feueralarm auslösen? Aber das dürfte dazu führen, dass der Museumsflügel evakuiert würde, was ihr vermutlich Ärger einbrächte.

Sie ging weiter den Flur entlang, auf beiden Seiten Büros und Labors. Es war noch die Zeit der Mittagspause, deshalb war das Museum relativ leer. In einem unbesetzten Labor sah sie ein Museumstelefon. Sie stahl sich in den Raum und betrachtete das Telefon. Könnte sie ihn anrufen, sich als irgendjemandes Sekretärin ausgeben, ihn bitten, zu einer Besprechung zu kommen? Er kam ihr allerdings nicht vor wie jemand, der an Besprechungen teilnahm … und auch nicht wie jemand, der auf unerwartete Aufforderungen positiv reagierte. Und würde er die meisten Sekretärinnen nicht an ihrer Stimme erkennen?

Es musste einen Weg geben, ihn aus seinem Büro zu locken. Und dieser Weg bestand darin, ihn wütend zu machen, ihn so in Rage zu bringen, dass er einen Kollegen abkanzelte.

Sie griff zum Telefonhörer. Statt Jörgensen rief sie Frisbys Büro an. Mit verstellter Stimme sagte sie: »Botanik-Abteilung. Könnte ich mit Dr. Frisby sprechen? Wir haben hier ein Problem.«

Kurz darauf war Frisby am Apparat, außer Atem: »Ja, was ist denn?«

»Wir haben Ihre Mitteilung bezüglich dieser Frau, Dr. Green, erhalten«, sagte Margo und ließ ihre Stimme dabei gedämpft und leise klingen.

»Was ist damit? Sie hat Ihnen doch keinen Ärger gemacht, oder?«

»Kennen Sie den alten Dr. Jörgensen? Er ist mit Dr. Green gut befreundet. Ich befürchte, er hat vor, sich Ihrem ausdrücklichen Wunsch zu widersetzen und ihr Zugang zu den Sammlungen zu gewähren. Er hat den ganzen Morgen lang über Ihre Mitteilung geschimpft. Ich erwähne das nur deshalb, weil wir hier keine Scherereien wollen, und Sie wissen ja, wie schwierig Dr. Jörgensen sein kann –«

Frisby knallte den Hörer auf die Gabel. Margo wartete in dem leeren Labor, dessen Tür einen Spaltbreit offen stand. Nach ein paar Minuten hörte sie ein Wutschnauben, und ein erzürnter Jörgensen eilte mit langen Schritten an ihr vorbei, rotes Gesicht, erstaunlich robust aussehend für sein Alter – zweifellos auf dem Weg zu Frisbys Büro, um ihm den Kopf zu waschen.

Während Margo den Flur entlangeilte, stellte sie zu ihrer Erleichterung fest, dass Jörgensen beim eiligen Hinauslaufen seine Bürotür sehr weit offen gelassen hatte. Sie schlüpfte ins Zimmer, zog sachte die Tür zu und nahm den botanischen Druck von der Wand.

Nichts. Kein Safe – nur eine leere Wand.

Sie war niedergeschmettert. Warum hatte er in diese Richtung geblickt? Sonst hing nichts an der Wand. Vielleicht war es ja nur ein zufälliger Blick gewesen, vielleicht hatte sie auch nicht genau genug hingeschaut. Sie wollte den Druck gerade wieder aufhängen, als ihr hinten am Rahmen ein Stück Papier auffiel, mit einer Liste von Ziffernfolgen darauf. Alle waren durchgestrichen – bis auf die letzte.

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56

Aloysius Pendergast lag im Bett und bewegte sich so wenig wie möglich. Jede Regung, selbst die winzigste, war eine Qual. Allein schon genug Atem zu schöpfen, um das Blut mit Sauerstoff anzureichern, verursachte ihm weißglühende, stechende Schmerzen in den Muskeln und Nerven der Brust. Er spürte eine dunkle Präsenz, die am Fußende des Betts wartete, ein Sukkubus, bereit, auf ihn draufzusteigen und ihn zu ersticken. Doch immer wenn Pendergast ihn ansehen wollte, verschwand er, nur um wiederaufzutauchen, wenn er den Blick abwandte.

Pendergast versuchte, die Schmerzen mit reiner Willenskraft zu bezwingen, sich auf die Möbel seines Schlafzimmers zu konzentrieren, sich in das Gemälde an der gegenüberliegenden Wand zu versenken, eines, in dem er oftmals Trost gefunden hatte, ein Spätwerk von Turner, Schoner vor Beachy Head. Manchmal verlor er sich für Stunden in den zahlreichen Schichten von Licht und Schatten, in der Art, wie Turner die Gischt und die sturmgepeitschten Segel gemalt hatte. Doch die Schmerzen und der widerwärtige Gestank nach verrotteten Lilien – süßlich, ekelerregend süß wie der Gestank eitrigen Fleisches – machten eine solche Flucht im Geiste unmöglich.

Alle seine üblichen Mechanismen zur Bewältigung psychischer oder körperlicher Traumata hatte die Krankheit ihm genommen. Und jetzt war der Morphiumtropf leer, würde jedoch erst in einer Stunde wieder aufgefüllt werden. Da war nichts als eine Landschaft des Schmerzes, die sich zu allen Seiten endlos erstreckte.

Wenngleich er diesem äußersten Schmerz ausgesetzt war, wusste Pendergast, dass das Leiden, das ihn befallen hatte, Schwankungen unterworfen war. Wenn er diesen aktuellen Ansturm überstehen könnte, würde der mit der Zeit nachlassen und ihm vorübergehend Linderung verschaffen. Er würde wieder atmen, sprechen, sogar aus dem Bett steigen und umhergehen können. Doch dann würden die Wogen des Schmerzes zurückkehren, so wie das immer geschah, wobei sie jedes Mal heftiger und länger anhielten als zuvor. Und er spürte, dass irgendwann, schon bald, die Steigerungen abflauen und das Ende kommen würde.

Jetzt näherte sich an der Peripherie seines Bewusstseins der Kamm der Schmerzwelle, eine heranschleichende Schwärze an den Rändern seines Gesichtfelds, in einer Art Eckenabschattung. Das war das Signal, dass er binnen Minuten das Bewusstsein verlieren würde. Zunächst hatte er diese Erlösung begrüßt. Doch aufgrund einer grausamen Wendung hatte er bald erfahren, dass es in Wahrheit keine Erlösung gab. Denn die Schwärze führte nicht zu einer Leere, sondern in die halluzinogene Unterwelt seines unbewussten Selbst, die in gewisser Weise schlimmer war als der Schmerz.

Augenblicke später ergriff die Schwärze Besitz von ihm, sie zog ihn aus dem Bett und in den matt erleuchteten Raum, gleich einer Unterströmung, die einen erschöpften Schwimmer erfasst. Ein kurzes, widerwärtiges Gefühl, so als würde er stürzen. Dann jedoch lichtete sich das Dunkel, und die Szene kam zum Vorschein, wie wenn sich ein Bühnenvorhang teilt.

Er stand auf einem Vorsprung gehärteter Lava, hoch an den Flanken eines aktiven Vulkans. Es dämmerte. Links von ihm führten die Hänge hinab zu einem fernen Küstenstreifen, so weit entfernt, dass dieser wie eine andere Welt erschien, wo sich am Rand der Lavagischt kleine Gruppen weiß getünchter Gebäude zusammendrängten, deren Abendbeleuchtung die Düsternis durchdrang. Direkt vor und unter ihm befand sich eine riesige Schlucht – eine monströse, mitten ins Herz des Vulkans gerissene Spalte. Er sah die glühende Lava darin gleich Blut brodeln, ein tiefes, aggressives Rot im Schatten des Kraters, der sich unmittelbar darüber erhob. Schwefelwolken stiegen aus dem Schlund empor, schwarze Ascheflocken, gepeitscht von einem Höllenwind, segelten durch die Luft.

Pendergast wusste genau, wo er war. Er stand am Basimento-Kamm des Stromboli und blickte hinab in die berüchtigte Sciara del Fuoco – den Feuerhang. Schon einmal hatte er auf diesem Kamm gestanden, vor ungefähr drei Jahren, damals wurde er Zeuge eines der erschreckendsten Dramen seines Lebens.

Außer dass der Ort jetzt anders aussah. Immer schon grausam, hatte er sich – wie er sich im Theater von Pendergasts Fieberhalluzination darstellte – in einen wahren Alptraum verwandelt. Der Himmel, der Pendergast umgab, zeigte nicht das tiefe Violett der Dämmerung, sondern ein widerwärtiges Grün, die Farbe verfaulter Eier. Grelle orangefarbene und blaue Blitze zuckten am Himmel. Aufgedunsene karmesinrote Wolken huschten an einer flackernden, fahlen Sonne vorbei. Die gesamte Szenerie war in einen gespenstischen Technicolor-Farbton getaucht.

Und während er dieses höllengleiche Bild betrachtete, bemerkte Pendergast zu seinem Erstaunen eine Person. Keine drei Meter von ihm entfernt lag ein Mann auf einem Liegestuhl, aufgestellt auf einem Grat erkalteter Lava, der bedrohlich weit über die Schlucht der rauchenden Sciara del Fuoco hinausragte. Der Mann trug eine dunkle Sonnenbrille, Strohhut, Hawaiihemd und Bermuda-Shorts und trank in kleinen Schlucken aus einem hohen Glas etwas, das aussah wie Limonade. Pendergast musste gar nicht näher kommen, um im Profil die Höckernase, den akkurat getrimmten Bart, das ingwerfarbene Haar zu erkennen. Das war sein Bruder Diogenes. Diogenes – der genau an dieser Stelle verschwunden war, in einem grausigen Geschehen, das sich zwischen ihm selbst und Constance Greene abgespielt hatte.

Während Pendergast Diogenes beobachtete, trank der einen langsamen Schluck von der Limonade. Er schaute hinaus über die brodelnde Sciara del Fuoco mit dem gelassenen Gesichtsausdruck eines Touristen, der vom Balkon eines Hotels in Nizza aufs Mittelmeer blickt. »Ave, Frater«, sagte er, ohne sich zu ihm umzuwenden.

Pendergast antwortete nicht.

»Ich hätte mich nach deinem Gesundheitszustand erkundigt, aber die gegenwärtigen Umstände machen diese ganz besondere Heuchelei überflüssig.«

Pendergast blickte starr auf diese bizarre Erscheinung: sein toter Bruder, wie er auf einem Liegestuhl am Rand eines aktiven Vulkans lümmelte.

»Weißt du«, fuhr Diogenes fort, »ich finde die Ironie – die passende Ironie – deiner gegenwärtigen Notlage geradezu überwältigend. Nach allem, was wir durchgemacht haben, nach all meinen Plänen wird dein Ende kommen, aber nicht durch meine Hand, sondern durch deinen eigenen Abkömmling. Deinen eigenen Sohn. Denk mal darüber nach, Bruder! Ich hätte ihn gern kennengelernt. Alban und ich hätten vieles gemeinsam gehabt. Ich hätte ihn vieles lehren können.«

Pendergast erwiderte nichts. Es hatte keinen Sinn, auf eine vom Fieber hervorgerufene Wahnvorstellung zu reagieren.

Diogenes trank noch einen Schluck Limonade. »Aber was die Ironie auf eine derart köstliche Art vollständig macht, ist, dass Alban nur das Mittel deines Verderbens darstellte. Dein wahrer Mörder ist dein Ururgroßvater Hezekiah. Apropos die Sünden der Väter! Nicht nur bringt Hezekiahs ›Elixier‹ dich um, sondern jetzt nimmt auch noch ein mittelbares Opfer des Elixiers, dieser Barbeaux, Rache an dir.« Diogenes hielt inne. »Hezekiah, Alban, ich. Das ergibt eine nette Familienbande.«

Pendergast schwieg weiter.

Diogenes, der ihm noch immer nur sein Profil zeigte, schaute hinaus über das grausame Spektakel, das zu ihren Füßen umherwirbelte. »Ich möchte glauben, dass du diese Gelegenheit zur Buße willkommen heißt.«

Schließlich erwiderte Pendergast angestachelt: »Buße? Für was?«

»Du mit deiner Prüderie, deinem engstirnigen Sinn für Moral, deinem fehlgeleiteten Verlangen, im Leben alles richtig zu machen – es ist mir immer ein Rätsel gewesen, dass dich der Umstand, dass wir unser ganzes Leben lang komfortabel von Hezekiahs Vermögen gelebt haben, nicht gepeinigt hat.«

»Du redest von etwas, das vor einhundertfünfundzwanzig Jahren geschehen ist.«

»Trägt die Zeitspanne irgendetwas dazu bei, die Qualen seiner Opfer zu verringern? Wie lange dauert es, das Blut von all dem vielen Geld zu waschen?«

»Das ist ein Trugschluss. Hezekiah hat bedenkenlos profitiert, aber wir waren die unschuldigen Erben dieses Reichtums. Geld ist austauschbar. Wir sind nicht schuldig.«

Diogenes kicherte – kaum hörbar im Tosen des Vulkans –, und schüttelte den Kopf. »Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dass ich, Diogenes, zu deinem Gewissen geworden bin.«

Langsam durchbrachen die nervenzermürbenden Qualen, die Pendergasts bewusstes Selbst litt, die Halluzination. Taumelnd näherte er sich dem Rand der Lava, richtete sich auf. »Ich …«, begann er. »Ich … bin nicht … verantwortlich. Und ich werde nicht mit einer Halluzination streiten.«

»Halluzination?« Jetzt endlich wandte sich Diogenes zu seinem Bruder um. Seine rechte Gesichtshälfte – die Seite, die er Pendergast gezeigt hatte – sah so normal und so fein geschnitten aus wie immer. Doch die linke Hälfte war furchtbar verbrannt, runzliges Narbengewebe durchzog die Haut vom Kinn bis zum Haaransatz gleich einer Baumrinde, der Wangenknochen und die Höhle des fehlenden Auges entblößt und weiß.

»Rede dir das nur weiter ein, frater«, sagte er über das Donnern des Vulkans hinweg. Und so langsam, wie er sich zu Pendergast umgedreht hatte, wandte sich Diogenes wieder ab, den schrecklichen Anblick verbergend, den Blick erneut auf die Sciara del Fuoco gerichtet. Und jetzt begann die alptraumhafte Szene langsam zu wackeln, sich aufzulösen und zu verblassen, so dass Pendergast wieder allein in seinem Schlafzimmer lag, der Lichtschein der Lampen matt um ihn herum, während die Schmerzwellen abermals über ihn hinwegspülten.

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57

Weit unterhalb von Pendergasts Schlafzimmer stand Constance schwer atmend vor einem der letzten langgestreckten Räume im Untergeschoss der Villa am Riverside Drive. Sie hatte sich einen schwarzen Nylonrucksack über die Schulter geschlungen. An ihrem Kleid hingen Reste von Spinnweben.

Sie hatte das Ende des Kabinetts von Dr. Enoch erreicht. Es war halb drei Uhr morgens, sie hatte Stunden damit verbracht, die erforderlichen chemischen Verbindungen für das Gegenmittel zusammenzusuchen. Sie legte den Nylonrucksack ab und warf erneut einen Blick auf ihre Liste, obwohl sie sich völlig darüber im Klaren war, was noch fehlte. Chloroform und das Öl vom Gänsebeifuß.

Sie hatte eine große Ballonflasche mit Chloroform gefunden, die jedoch nicht gut verschlossen war, so dass der Inhalt im Laufe der Jahre verdunstet war. Vom Gänsebeifuß hatte sie keine Spur gefunden. Chloroform war auf Rezept erhältlich, aber das würde zu lange dauern, außerdem rechnete Constance nicht damit, dass es leicht sein würde, Dr. Stone oben davon zu überzeugen, ein Rezept auszustellen. Aber das Öl vom Gänsebeifuß stellte ein größeres Problem dar, weil es wegen seiner Giftigkeit in pflanzlichen Präparaten nicht mehr verwendet wurde. Wenn sie es nicht hier unten fand, hatte sie Pech gehabt. Aber irgendwo in den Sammlungen musste es etwas davon geben, denn in den nichtverschreibungspflichtigen Arzneimitteln der damaligen Zeit war es ein gebräuchlicher Wirkstoff gewesen.

Aber sie hatte nichts davon gesehen.

Sie ging zurück durch die Räume, huschte durch die Bogengänge. Auf ihrer ersten Erkundungstour hatte sie die wenigen verbliebenen Lagerräume ausgelassen. Jetzt wollte sie sich die genauer ansehen. Im Laufe der Monate hatten Proctor und sie alles penibel gesäubert – sie hatten die Haufen aus Glassplittern weggeworfen, behutsam die zerschmetterten Gegenstände und verschütteten Chemikalien fortgeräumt.

Was, wenn sich das Behältnis mit dem Öl unter den zerbrochenen befunden hatte, die entsorgt worden waren?

Sie verharrte in einem der Räume, die sie noch nicht aufgeräumt hatten. Überall lagen umgestürzte Regale herum, Abertausende Glasscherben blinkten und glitzerten auf dem Boden, der mit verschiedenen farbigen Substanzen und klebrigen, getrockneten Lachen besudelt war. Hier erfüllte ein widerwärtiger Schimmelgeruch die Luft wie ein Gifthauch. Doch nicht alles war kaputt. Viele Behältnisse lagen unversehrt auf dem Boden, einige Regale standen noch, gerade oder schief, voll mit Behältnissen, von denen jedes mit einem Etikett versehen war, darauf Enoch Lengs elegante Schrift.

Sie begann, die nicht zerbrochenen Behälter auf einigen Regalen durchzugehen, die die allgemeine Zerstörung unbeschadet überstanden hatten. Die Behälter klirrten in ihren Händen, während sie sie durchsah, einen lateinischen Namen nach dem anderen, diese endlose Prozession von Inhaltsstoffen.

Es war zum Verrücktwerden. Das Katalogsystem, das Dr. Enoch verwendete, hatte nur in seinem Kopf existiert – und nach seinem Tod hatte sie es nicht mehr entschlüsseln können. Sie vermutete, dass es keiner Ordnung folgte, sondern dass Dr. Enoch die ganze Chemikaliensammlung einfach in seinem fotografischen Gedächtnis gespeichert hatte.

Nachdem sie ein Regal durchgesehen hatte, durchsuchte sie das nächste, dann das übernächste. Dabei fiel ein Behälter auf den Boden und zersprang; sie stieß die Scherben mit dem Fuß beiseite. Ein übler Geruch stieg auf. Sie machte weiter, suchte immer schneller, ließ vor lauter Hast weitere Glasbehälter fallen. Sie sah auf die Uhr. Drei Uhr.

Sie fluchte und ging hinüber zu den heilen Glasgefäßen, die auf dem Boden herumlagen – diejenigen, die nicht zersprungen waren. Als sie sich bückte, knirschten ihre Schuhe auf den Glassplittern, sie suchte weiter, hob ein Behältnis auf, las das Etikett, warf das Glas zur Seite. Hier waren viele Öle: Calendula, Borretschsamen, Veilchen, Wollkraut, Amerikanische Kermesbeere … aber kein Gänsebeifuß. Wütend hieb sie nach einem der Regale, die sie bereits geplündert hatte, und wischte dabei sämtliche Behältnisse herunter. Krachend und platzend zerschellten sie auf dem Boden, worauf ein wahrhaft grauenhafter Geruch aufstieg.

Sie trat einen Schritt beiseite. Dass sie die Beherrschung verloren hatte, war bedauerlich. Sie atmete mehrmals tief durch, erlangte ihre Geistesgegenwart zurück und begann, die letzten der Regale zu durchsuchen. Immer noch nichts.

Und plötzlich sah sie es, ein großes Behältnis mit dem Etikett ÖL VOM GÄNSEBEIFUSS. Direkt vor ihr.

Sie griff nach dem Behältnis, legte es in ihren Rucksack und suchte weiter nach Chloroform. Beinahe das nächste Gefäß, das sie zur Hand nahm, erwies sich als ein kleines, gut verschlossenes Fläschchen davon. Sie legte es in den Rucksack, richtete sich auf und eilte zur Treppe, die zum Aufzug führte.

Sie deutete diese plötzliche glückliche Wendung als gutes Omen. Doch kaum hatte sie die Bibliothek erreicht – die Bücherborde hatten sich wieder hinter ihr verschlossen –, war Mrs. Trask zur Stelle und hielt ihr ein Telefon hin.

»Der Lieutenant.«

»Sagen Sie ihm, ich bin nicht da.«

Mit einem missbilligenden Blick streckte Mrs. Trask ihr weiter das Telefon entgegen. »Es ist äußerst dringend.«

Constance nahm das Telefon und bemühte sich um einen freundlichen Ton. »Ja, Lieutenant.«

»Bitte kommen Sie und Margo aufs Präsidium, und zwar schnell.«

»Wir sind im Augenblick ziemlich beschäftigt.«

»Ich habe entscheidende Informationen. Es sind ein paar richtig böse Menschen in diese Sache verwickelt. Sie und Margo schweben in Lebensgefahr. Ich möchte Ihnen helfen.«

»Sie können uns nicht helfen.«

»Wieso?«

»Weil …« Sie verstummte.

»Weil Sie irgendeinen illegalen Scheiß planen?«

Keine Antwort.

»Constance, kommen Sie in Tritt. Oder ich komme, so wahr mir Gott helfe, mit einem Trupp zu Ihnen und zerre Sie eigenhändig hier aufs Präsidium.«

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58

»Gehen wir das mal im Einzelnen durch«, sagte D’Agosta. Es war später Nachmittag, Margo und Constance saßen im Büro des Lieutenants. »Sie sagen, Sie haben ein Heilmittel gegen das gefunden, womit Pendergast vergiftet wurde?«

»Ein Gegenmittel«, sagte Constance. »Entwickelt von Hezekiah Pendergast, um die Wirkungen seines Elixiers aufzuheben.«

»Aber Sie sind sich nicht sicher.«

»Nicht absolut sicher«, sagte Margo. »Aber wir müssen es versuchen.«

Das klang verrückt. D’Agosta setzte sich zurück. »Und Sie haben alle Ingredienzien beisammen?«

»Alle bis auf zwei«, sagte Margo. »Es handelt sich um Pflanzenstoffe, und wir wissen, wo wir sie bekommen können.«

»Wo?«

Schweigen.

D’Agosta musterte Margo. »Lassen Sie mich raten. Sie wollen das Museum ausrauben.«

Wieder Stille. Margo wirkte blass und angespannt, aber ihre Augen funkelten entschlossen.

D’Agosta fuhr sich mit der Hand über das schüttere Haar und sah die beiden trotzigen Frauen an, die da vor seinem Schreibtisch saßen. »Schauen Sie, ich bin schon sehr lange Polizist. Ich bin kein Trottel, und ich weiß, dass Sie irgendein krummes Ding drehen wollen. Was mich offen gestanden im Augenblick aber gar nicht interessiert. Pendergast ist mein Freund. Was mich interessiert, ist, dass Sie an diese Pflanzen herankommen und dabei nicht umgebracht werden. Verstehen Sie?«

Schließlich nickte Margo.

D’Agosta wandte sich an Constance. »Und Sie?«

»Ja, ich habe verstanden.« Doch ihren Gesichtszügen war zu entnehmen, dass sie anderer Meinung war. »Sie sagten, Sie hätten entscheidende Informationen. Was für welche?«

»Wenn ich recht habe, ist dieser Barbeaux sehr viel gefährlicher, als wir uns vorgestellt haben. Sie werden Unterstützung brauchen. Lassen Sie sich von mir helfen, damit Sie an die Pflanzen herankommen, wo immer die sich auch befinden.«

Wieder Schweigen. Schließlich erhob sich Constance. »Wie wollen Sie uns denn helfen? Sie haben doch selbst darauf hingewiesen, dass das, was wir tun, illegal ist.«

»Constance hat recht«, sagte Margo. »Können Sie sich den Papierkram vorstellen, den so etwas mit sich brächte? Schauen Sie, Pendergast – Ihr Freund – liegt im Sterben. Uns läuft die Zeit davon.«

D’Agosta riss der Geduldsfaden. »Ich bin mir dessen durchaus bewusst, und das ist auch der Grund, weshalb ich bereit bin, die rote Linie zu überschreiten. Verdammt, begreifen Sie doch: Wenn Sie sich nicht von mir helfen lassen, stecke ich Sie beide in den Bau, sofort, zu Ihrem eigenen Schutz.«

»Wenn Sie das tun, stirbt Pendergast mit Sicherheit«, sagte Constance.

D’Agosta atmete aus. »Ich werde es nicht zulassen, dass Sie beide in der Gegend herumspazieren und Polizei spielen. Barbeaux oder seine Männer sind uns die ganze Zeit einen Schritt voraus gewesen. Wie, glauben Sie, würde ich mich wohl fühlen mit drei Toten auf meiner Kappe statt einem? Es kann nämlich gut sein, dass Barbeaux Sie zu stoppen versucht.«

»Hoffentlich«, sagte Constance. »Und jetzt müssen wir leider los.«

»Ich werde Sie festnehmen lassen, ich schwör’s.«

»Nein, das werden Sie nicht.«

D’Agosta stand auf. »Bleiben Sie hier. Gehen Sie nirgendwo hin.«

Er verließ sein Büro, schloss die Tür hinter sich und ging hinüber zu Sergeant Josephus, der im Vorzimmer saß. »Sergeant? Die beiden da in meinem Büro – wenn die gehen, dann möchte ich, dass sie beschattet werden. Eine vollständige Beschattung rund um die Uhr, sieben Tage die Woche, bis auf weiteres.«

Josephus schaute in Richtung D’Agostas Büro. D’Agosta folgte seinem Blick. Durch den Glaseinsatz in der Tür sah er, wie Constance und Margo sich unterhielten.

»Ja, Sir.« Josephus zog ein amtliches Formblatt hervor. »Wenn ich bitte ihre Namen haben könnte –«

D’Agosta überlegte kurz und winkte ab. »Vergessen Sie’s, ich hab eine andere Idee.«

»Kein Problem, Lieutenant.«

D’Agosta öffnete die Tür zu seinem Büro, trat ein und fixierte die beiden Frauen. »Wenn Sie vorhaben, zum Museum zu gehen, um irgendwelche Pflanzen zu stehlen, dann müssen Sie sich nicht wegen der Wärter Sorgen machen, sondern wegen Barbeaux’ Leuten. Haben Sie das verstanden?«

Beide nickten.

»Und jetzt raus hier.«

Sie gingen.

D’Agosta starrte auf die leere Tür, voll ohnmächtiger Wut. Verdammt noch mal, er war noch nie zwei so unmöglichen Frauen begegnet. Aber es gab eine gute Möglichkeit, für ihre Sicherheit zu sorgen, oder zumindest die Chance zu verringern, dass sie mit Barbeaux aneinandergerieten. Und die bestand darin, einen Haftbefehl gegen den Mann zu erlassen, ihn zur Befragung ins Präsidium vorzuladen und ihn dort so lange festzuhalten, bis die Frauen getan hatten, was sie tun mussten. Um den Haftbefehl zu erwirken, musste er jedoch die Indizien aufbereiten, die er in Händen hielt, sie zusammenstellen und alles dem Staatsanwalt übergeben.

Er wandte sich zu seinem Computer um und begann, wie verrückt zu tippen.

In den Büros herrschte Stille – die typische spätnachmittägliche Flaute im Dezernat, die meisten Beamten waren draußen im Einsatz und mussten noch zurückkehren, um Täter aufzunehmen oder Berichte zu schreiben. Eine Minute verging, dann zwei. Da erklangen leise Schritte im Flur vor D’Agostas Büro.

Kurz darauf erschien Sergeant Slade. Er war aus seinem Büro gekommen, das – wenn er genau an der richtigen Stelle stand – einen ausgezeichneten Blick auf D’Agostas Tür bot. Er ging weiter, vorbei am Büro des Lieutenants, dann blieb er vor der nächsten Tür stehen – der zu jenem Zimmer, in dem D’Agosta und die anderen im Dezernat ihre überschüssigen Akten aufbewahrten.

Slade blickte sich unauffällig um. Keiner zu sehen. Er drehte am Türknauf, öffnete die Tür zu dem leeren Büro, trat ein und schloss hinter sich ab. Das Licht war natürlich ausgeschaltet, aber er schaltete es nicht ein.

Während er aufpasste, keinen Lärm zu verursachen, ging er hinüber zur gemeinsamen Wand zu D’Agostas Büro, aus dem nach wie vor ununterbrochen Tippgeräusche drangen. Vor der Wand stapelten sich Kartons, er hockte sich hin und schob sie behutsam beiseite. Er legte die Fingerspitzen auf die Wand, tastete kurz darauf entlang, bis er gefunden hatte, wonach er suchte: ein Mini-Mikro, eingelassen in die Trockenwand, verbunden mit einem miniaturisierten, sprachgesteuerten digitalen Aufzeichnungsgerät.

Slade stand auf und steckte sich ein Lakritzbonbon in den Mund. Er brachte an dem Gerät einen Ohrhörer an, steckte ihn sich ins Ohr und schaltete den Recorder ein. Einen Moment lang hörte er dem aufgezeichneten Gespräch zu, nickte dabei langsam bei sich. Er hörte D’Agostas nutzlose Argumente; wie die Tür aufging; und dann, wie sich die beiden Frauen unterhielten.

»Wo genau befindet sich die Pflanze im Museum?«

»Im Herbarium-Tresorraum. Ich weiß, wo der ist, außerdem habe ich die Kombination zum Türschloss. Was ist mit Ihnen?«

»Die Pflanze, die ich benötige, befindet sich im Haus der Wasserpflanzen im Botanischen Garten in Brooklyn. Sobald der Garten geschlossen und es völlig dunkel ist, besorge ich sie. Wir dürfen nicht länger damit warten.«

Slade lächelte. Für das hier würde er eine schöne Belohnung bekommen.

Er steckte das Gerät in die Hosentasche, schob die Kisten vorsichtig zurück an ihren Platz, ging zur Bürotür, schloss sie auf, verließ – während er sich vergewisserte, dass niemand ihn beobachtete – den Raum und begann, lässig den Flur zurückzugehen, während ihm D’Agostas Getippe in den Ohren klang.

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59

Der Gates of Heaven Cemetery lag mitten auf einem spärlich bewaldeten Felsvorsprung mit Blick auf den Schroonsee. In der grünen Ferne im Osten lag Fort Ticonderoga und bewachte die Zugänge vom Hudson her. Weit im Norden erhob sich Mount Marcy, der höchste Berg im Staat New York.

Nachdenklich schritt John Barbeaux über den kurzgeschnittenen Rasen zwischen den Grabsteinen hindurch. Das Gelände des Friedhofs hob und senkte sich in leichten, anmutigen Wellen, hier und da schlängelte sich ein Kiesweg unter den Bäumen. Das Laub streute die Strahlen der Nachmittagssonne und warf gesprenkelte Schatten auf die schläfrige, idyllische Landschaft.

Schließlich gelangte Barbeaux zu einem kleinen, geschmackvollen Familiengrab, bestehend aus zwei Grabmalen, umgeben von einem niedrigen Eisenzaun. Er betrat die Grabstätte und näherte sich dem größeren Grabmal: das Standbild eines Engels, die Hände vor der Brust gefaltet, mit Tränen in den Augen, die gen Himmel blickten. Ein Name war in den Sockel gemeißelt: FELICITY BARBEAUX. Keine Lebensdaten.

In der rechten Hand hielt Barbeaux zwei Schnittblumen, eine langstielige rote Rose und eine violette Hyazinthe. Er ging in die Hocke und legte die Rose vor das Grabmal. Dann stand er wieder auf und betrachtete schweigend die Statue.

Vor knapp zehn Jahren war seine Frau bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen, der Fahrer war betrunken gewesen. Die polizeilichen Ermittlungen waren vermasselt worden – dem Mann, einem Telemarketing-Manager, hatte man seine Rechte nicht vorgelesen, und die Beweissicherung war mangelhaft gewesen. Ein gerissener Anwalt hatte ihm eine einjährige Freiheitsstrafe auf Bewährung erstritten.

John Barbeaux war ein Mann, dem die Familie über alles ging. Er war zudem jemand, der an Gerechtigkeit glaubte. Und dies war schlichtweg nicht die Gerechtigkeit, wie er sie verstand.

Obgleich Red Mountain vor zehn Jahren eine viel kleinere und weniger finanzstarke Firma gewesen war, verfügte Barbeaux dennoch über bedeutenden Einfluss und zahlreiche Verbindungen zu verschiedenen zweifelhaften Schichten der Gesellschaft. Zunächst hatte er dafür gesorgt, dass der Mann erneut verhaftet wurde, als im Handschuhfach seines Wagens über hundert Gramm reines Kokain gefunden wurden. Obwohl der Mann keine Vorstrafen hatte, führte dies zu einer fünfjährigen Freiheitsstrafe. Ein halbes Jahr später, sobald der Telefonverkäufer seine Haftstrafe im Bundesgefängnis in Otisville angetreten hatte, stellte Barbeaux sicher, dass er – gegen eine einmalige Zahlung von zehntausend Dollar – im Duschraum des Gefängnisses mit einem abgefeilten Korkenzieher niedergestochen wurde und verblutete.

Der Gerechtigkeit war Genüge getan.

Barbeaux warf einen letzten verweilenden Blick auf das Standbild. Dann atmete er tief durch und ging zur zweiten Grabstätte. Diese war viel kleiner, ein schlichtes Kreuz, das den Namen JOHN BARBEAUX jr. trug.

In den Jahren unmittelbar nach Felicitys Tod hatte Barbeaux seinen kleinen Sohn mit Zuneigung und Aufmerksamkeit geradezu überschüttet. Nach einer Kindheit voll gesundheitlicher Probleme war John jr. in der Jugend zu einem vielversprechenden Künstler herangewachsen, ja zu einem mehr als vielversprechenden, einem wirklich begabten Pianisten, einem Wunderkind als Interpret wie auch als Komponist. Sein Vater überhäufte ihn mit allem: den besten Lehrern, den besten Schulen. In John jr. sah Barbeaux eine große Zukunft für seine Abstammungslinie.

Und dann ging alles furchtbar schief. Dabei fing es ganz unauffällig an. John jr. wurde ein wenig launisch, sein Appetit nahm ab, er schien zunehmend von Schlaflosigkeit geplagt zu werden. Barbeaux schob das auf irgendeine pubertäre Phase. Doch dann wurde es schlimmer. Plötzlich nahm der Junge einen Geruch wahr, einen Geruch, den er nicht mehr loswurde. Zunächst war er süß, angenehm, aber im Laufe der Zeit verwandelte er sich in einen absolut widerlichen Gestank nach verrotteten Blumen. Barbeaux’ Sohn wurde schwach, fiebrig, wurde von Kopf-und Gelenkschmerzen geplagt, die täglich schlimmer wurden. Er litt zunehmend unter Wahnvorstellungen, brach in unbeherrschbare Wutanfälle aus. In den Zeiten dazwischen war er erschöpft und lethargisch. Fieberhaft konsultierte Barbeaux die Hilfe der bedeutendsten Ärzte, aber keiner war imstande, die Erkrankung zu diagnostizieren, geschweige denn zu behandeln. Barbeaux musste mit ansehen, wie sein Sohn immer mehr dem Wahnsinn verfiel und unerträgliche Schmerzen litt. Am Ende war der einst so vielversprechende junge Mann kaum mehr als ein Dahinvegetierender. Der Tod, der ihn schließlich im Alter von sechzehn Jahren ereilte – Herzversagen, herbeigeführt durch starken Gewichtsverlust und Erschöpfung –, war fast eine Gnade.

Das war knapp zwei Jahre her. Barbeaux hatte sich in einen Nebel der Trauer zurückgezogen. Er hatte nicht die Kraft besessen, ein großes, aufwendiges Grabmal für den Sohn auswählen zu können, so wie für seine Frau. Allein schon der Gedanke war ihm unerträglich, so dass am Ende nur ein schlichtes Grabkreuz von so viel vergeudeter Verheißung zeugte.

Dann aber, knapp ein Jahr nach dem Tag, an dem John jr. starb, geschah etwas, das Barbeaux niemals hätte ahnen können. Eines Abends bekam er Besuch – ein junger Mann, höchstens ein paar Jahre älter als sein Sohn, aber von einer so ganz anderen Statur, Energie und Anziehungskraft, als sei er von einem anderen Stern gekommen. Er hatte einen ausländischen Akzent, sprach aber ein ausgezeichnetes Englisch. Dieser junge Mann wusste sehr viel über Barbeaux, ja, wusste mehr über Barbeaux’ Familie als dieser selbst. Er erzählte ihm die Geschichte von seinen Urgroßeltern, Stephen und Ethel, die in der Dauphine Street in New Orleans gewohnt hatten. Berichtete von einem Nachbarn des Ehepaares, Hezekiah Pendergast, der die Patentarznei erfunden hatte, bekannt als Hezekiahs Gemischt-Elixier und Drüsen-Stärkungsmittel – ein vermeintliches Wundermittel, das für das Leid, den Wahnsinn und den Tod von Tausenden verantwortlich war. Unter den Opfern, so erzählte der junge Mann dem erstaunten Barbeaux, seien auch Stephen und Ethel Barbeaux gewesen, kaum in den Dreißigern, die beide 1895 an den Nebenwirkungen verstarben.

Aber das sei noch nicht alles, sagte der junge Mann. Es gebe ein weiteres Opfer in der Familie, Barbeaux viel näher stehend. Sein eigener Sohn John jr.

Der junge Mann erklärte, wie das Elixier in der Abstammungslinie der Familie Barbeaux epigenetische Veränderungen hervorgerufen hatte – Veränderungen im Erbgut, die in diesem Fall die Generationen übersprungen und seinen Sohn mehr als hundert Jahre später das Leben gekostet hatten.

Dann kam der junge Mann auf den wahren Grund seines Kommens zu sprechen. Die Familie Pendergast lebte noch, in Gestalt eines Aloysius Pendergast, eines Special Agent des FBI – und nicht nur lebte er, sondern er lebte in Saus und Braus dank des Reichtums, den Hezekiah mit seinem tödlichen Elixier angehäuft hatte.

Dann aber enthüllte der junge Mann den eigentlichen Grund seines Kommens. Er sei, sagte er, Alban, der Sohn von Special Agent Pendergast. Alban erzählte ihm eine ganz furchtbare Geschichte und schlug schließlich einen komplizierten, sonderbaren, aber über alle Maßen befriedigenden Plan vor.

Noch ein Letztes, sagte Alban. Die Worte hallten in Barbeaux’ Geist wider. Sie könnten versucht sein, auch mich zur Strecke zu bringen – und so einen weiteren Pendergast auszuschalten. Ich warne Sie vor so einem Versuch. Ich verfüge über erstaunliche Kräfte, die Ihre Einbildungskraft übersteigen. Begnügen Sie sich mit meinem Vater. Er lebt wie ein Parasit von Hezekiahs Vermögen. Und damit ließ er ein umfangreiches Paket mit Dokumenten zurück, die seine Geschichte stützten, skizzierte seinen Plan … und entschwand in die Nacht.

Barbeaux hatte dieses Gerede von »Kräften« als jugendliche Prahlerei abgetan. Er schickte zwei Männer los, die Alban folgen sollten, ausgezeichnete Männer, erfahrene Männer. Der eine kehrte mit aus den Höhlen herausbaumelnden Augäpfeln zurück, der andere endete mit aufgeschlitzter Kehle. Das alles hatte Alban getan, ganz bewusst, im vollen Blickfeld von Barbeaux’ Überwachungskameras.

Ich verfüge über erstaunliche Kräfte, die Ihre Einbildungskraft übersteigen. In der Tat, er verfügte über wahrhaft bemerkenswerte Fähigkeiten. Aber sie überstiegen nicht Barbeaux’ Vorstellungskraft. Und das war Albans tödlicher Fehler gewesen.

Die Geschichte, die Alban erzählt hatte, erschien zu seltsam, um wahr zu sein. Doch als Barbeaux das Paket durchsah, das Alban ihm dagelassen hatte, als er seine Familiengeschichte und die Symptome seines Sohnes unter die Lupe nahm, und vor allem, als er bestimmte Blutuntersuchungen hatte durchführen lassen, da wurde ihm klar, dass die Geschichte tatsächlich der Wahrheit entsprach. Es war eine Art Erleuchtung – eine Erleuchtung, die seine Trauer in Hass und den Hass in eine Obsession verwandelte.

Ein Mobiltelefon klingelte in der Brusttasche seines Jacketts. Barbeaux blickte in die Richtung von Mount Marcy, zog das Handy aus der Tasche und sagte: »Ja?«

Eine Minute hörte er zu. Währenddessen wurden die Knöchel seiner Hand, die das Telefon hielt, weiß. Ein Ausdruck des Entsetzens trat in sein Gesicht.

»Wollen Sie damit sagen«, unterbrach er den Anrufer, »dass er nicht nur weiß, was passiert ist, sondern Maßnahmen ergreift, es zu stoppen?«

Wieder lauschte er der Stimme am anderen Ende der Leitung, länger diesmal.

»Also gut«, sagte er schließlich. »Sie wissen, was zu tun ist. Und Sie müssen schnell handeln – sehr schnell.«

Er legte auf, wählte dann eine andere Nummer. »Richard? Ist das Sonderkommando einsatzbereit? Gut. Wir haben ein neues Zielobjekt. Ich möchte, dass Sie alles für einen Soforteinsatz in New York City vorbereiten. Ja, sofort. Sie müssen in einer halben Stunde in der Luft sein.«

Er schob das Mobiltelefon zurück in die Brusttasche, wandte sich um und verließ eilig den Friedhof.

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60

Es war sechs Uhr am selben Abend, als Constance Greene schließlich vom Polizeipräsidium zurückkehrte und durch die Vordertür die Villa am Riverside Drive betrat, durch das Refektorium schritt und die mit Marmor verkleidete große Eingangshalle durchquerte. Alles war still im Haus, nur ihre Schritte machten leise Geräusche. Die Villa fühlte sich verlassen an. Proctor lag immer noch im Krankenhaus, wo er genas, Mrs. Trask hielt sich irgendwo weit hinten in der Küche auf, und Dr. Stone war wahrscheinlich oben und saß in Pendergasts Zimmer.

Sie schritt den Flur mit den Wandteppichen entlang, vorbei an den Marmornischen, die in regelmäßigen Abständen die roséfarbene Tapete unterbrachen. Jetzt stieg sie die hintere Treppe hinauf, wobei sie ganz leicht auftrat, damit die alten Dielen nicht so laut knarrten. Schließlich ging sie über den langen Flur im ersten Stock, vorbei an diesem großen, widerlichen ausgestopften Eisbären, bis sie zu einer Tür zur Linken gelangte. Sie legte die Hand auf den Türknauf, holte Luft, drehte ihn, dann schob sie leise die Tür auf.

Geräuschlos erhob sich Dr. Stone von einem Stuhl neben der Tür. Constance ärgerte sich über seine Anwesenheit, die geckenhafte Kleidung, die gelbe Ascot-Krawatte und die Schildpattbrille, vor allem aber seine völlige Unfähigkeit, über Palliativpflege hinaus irgendetwas für ihren Vormund zu tun. Ein ungerechtes Urteil, gewiss, aber sie war nicht in der Stimmung, fair zu sein.

»Ich würde gern einen Augenblick allein mit ihm sein, Doktor.«

»Er schläft«, sagte er und verließ das Zimmer.

Bevor Pendergasts Zustand ernst geworden war, hatte Constance kaum einmal den Fuß in sein Schlafzimmer gesetzt. Selbst jetzt noch, als sie kurz hinter der Tür stehen blieb, blickte sie sich voll Neugier um. Das Zimmer war nicht groß. Einbauleuchten, die unmittelbar unter der Decke verliefen, sowie eine Tiffany-Lampe, die auf dem Nachttisch stand, gaben ein schummriges Licht von sich. Das Zimmer verfügte über keine Fenster. Die burgunderrote beflockte Tapete hatte ein feines Fleur-de-lis-Muster. An den Wänden hingen ein paar Kunstwerke, eine Caravaggio-Skizze, Knabe mit Früchtekorb; ein Turner-Seestück; eine Piranesi-Radierung. In einem Bücherbord standen drei Reihen alter Folianten. Hier und da im Zimmer befanden sich mehrere Museumsstücke, die nicht nur zum Anschauen da waren, sondern im Alltag genutzt wurden: eine antike römische Glaskaraffe enthielt Mineralwasser; in einem byzantinischen Kandelaber steckten sechs weiße, unangezündete Wachskerzen. Weihrauch brannte in einer altägyptischen Schale aus Fayence. Ein schwerer Duft hing im Zimmer – der untaugliche Versuch, den Gestank zu vertreiben, der Pendergast Tag und Nacht in die Nase stieg. Der Infusionsständer aus Edelstahl, an dem ein Tropf mit Salzlösung hing, bildete einen deutlichen Kontrast zum vornehmen Mobiliar.

Pendergast lag reglos im Bett. Sein helles Haar, jetzt dunkel vor Schweiß, stand in scharfem Gegensatz zum gestärkten weißen Kopfkissen. Die Gesichtshaut war so farblos wie Porzellan, geradezu durchscheinend; fast meinte Constance, die Muskulatur und die feinen Details des Skeletts darunter zu erkennen, sogar die Venen auf der Stirn. Die Augen hatte er geschlossen.

Constance näherte sich dem Bett. Der Tropf mit der Morphiumlösung war auf ein Milligramm pro Viertelstunde eingestellt. Dr. Stone hatte, wie sie sah, die Höchstdosis auf sechs Milligramm pro Stunde begrenzt. Da Pendergast sich weigerte, die Aufsicht durch eine Krankenschwester zuzulassen, war es wichtig, dass man ihm nicht erlaubte, die Dosis eigenmächtig zu erhöhen.

»Constance.«

Dass er sie begrüßte, wunderte sie; er war also doch wach. Vielleicht hatten ihn aber auch ihre Bewegungen, so leise sie waren, geweckt.

Sie ging ums Bett herum und setzte sich ans Kopfende. Sie erinnerte sich, erst drei Tage zuvor genau in solch einer Haltung in Pendergasts Krankenhauszimmer in Genf gesessen zu haben. Seinen rapiden körperlichen Verfall seither empfand sie als zutiefst beängstigend. Dennoch: Trotz seines geschwächten Zustands waren seine schrecklichen, fortdauernden Anstrengungen immer noch offensichtlich – der Kampf, den Schmerz und den Wahnsinn davon abzuhalten, ihn vollends zu überwältigen.

Sie sah, wie sich seine Hand unter der Bettdecke bewegte, dann darunter hervorkam, ein Blatt Papier haltend. Mit zitternder Hand hob er es hoch.

»Was ist das?«

Sie nahm das Blatt – es handelte sich um die Liste mit den Ingredienzien, die sie sich notiert hatte. Sie hatten sie auf dem Tisch in der Bibliothek liegengelassen, die inzwischen zu einer Art war room für sie und Margo geworden war. Das war offensichtlich töricht gewesen.

»Hezekiah hat an einem Gegenmittel gearbeitet, um so zu versuchen, seine Frau zu retten. Wir werden es herstellen – für dich.«

»Wir? Wer ist wir?«

»Margo und ich.«

Er kniff die Augen zusammen. »Das verbiete ich.«

Constance erwiderte seinen Blick. »Du hast in dieser Angelegenheit nichts zu entscheiden.«

Mit Mühe hob er den Kopf. »Du bist eine absolute Närrin. Du hast keine Ahnung, mit wem du es zu tun hast. Barbeaux war in der Lage, Alban umzubringen. Er hat mich besiegt. Er wird mit Sicherheit auch dich umbringen.«

»Dazu wird ihm nicht die Zeit bleiben. Heute Abend mache ich mich auf zum Brooklyn Botanic Garden, und Margo ist im Moment im Museum – sie sucht die letzten fehlenden Ingredienzien zusammen.«

Der Blick aus seinen glitzernden Augen heftete sich auf Constance. »Barbeaux oder seine Männer werden dir im Botanischen Garten auflauern. Und Margo im Museum.«

»Unmöglich«, sagte Constance. »Ich habe die Liste erst heute Morgen gefunden. Margo und ich sind die Einzigen, die sie zu Gesicht bekommen haben.«

»Sie lag in der Bibliothek, für alle sichtbar.«

»Barbeaux kann keinesfalls ins Haus gelangt sein.«

Pendergast erhob sich ganz vom Kissen, obwohl er kaum den Kopf gerade halten konnte. »Constance, dieser Mann ist brandgefährlich. Geh nicht zum Botanischen Garten.«

»Tut mir leid, Aloysius. Ich habe es dir gesagt – ich werde diesen Kampf bis zum Ende ausfechten.«

Pendergast zwinkerte. »Warum bist du dann überhaupt hier?«

»Um adieu zu sagen. Für den Fall …« Constance stockte.

Da riss sich Pendergast zusammen. Mit äußerster Willensanstrengung stützte er sich auf einen Ellbogen. Seine Augen blickten etwas klarer, als er Constance mit einem Blick fixierte. Die Hand glitt zurück unter die Bettdecke und erschien wieder, diesmal mit seiner 45er darin. Er schob die Pistole zu ihr hin. »Wenn du dich weigerst, auf die Vernunft zu hören, dann nimm wenigstens die hier. Sie ist voll geladen.«

Constance trat einen Schritt zurück. »Nein. Erinnere dich daran, was beim letzten Mal geschehen ist, als ich versucht habe, eine Waffe abzufeuern.«

»Dann hol mir das Telefon.«

»Wen willst du anrufen?«

»D’Agosta.«

»Nein. Bitte nicht. Er wird sich einmischen.«

»Constance, um Gottes willen!« Langsam ließ er sich auf das weiße Kopfkissen zurücksinken. Die Anstrengung hatte ihn in erschreckendem Maße erschöpft.

Constance zögerte. Sie war entsetzt und zutiefst gerührt, dass er so starke Gefühle für sie hegte. Sie hatte die ganze Sache nicht richtig angepackt. Ihre Sturheit regte ihn auf – so sehr, dass es gefährlich wurde. Sie atmete tief durch und entschloss sich zu lügen. »Du hast dein Argument vorgebracht. Ich gehe nicht zum Botanischen Garten. Und ich sage Margo ab.«

»Ich hoffe bei Gott, dass du mich nicht hintergehst«, sagte er leise und sah sie an.

»Nein.«

Er beugte sich vor und flüsterte mit allerletzter Kraft: »Geh nicht zum Botanischen Garten.«

Constance ließ ihn mit dem Telefon allein und ging schwer atmend nach draußen auf den Flur. Dort blieb sie stehen und dachte nach.

Sie hatte nicht berücksichtigt, dass Barbeaux ihr womöglich im Botanischen Garten auflauern könnte. Ein überraschender Gedanke – aber kein unangenehmer.

Sie würde eine Waffe brauchen. Natürlich keine Schusswaffe, sondern etwas, das eher … ihrem Stil entsprach.

Raschen Schritts ging sie den Flur entlang und stieg die Treppe hinab zur Eingangshalle, bog ab und betrat die Bibliothek, drückte gegen das Geheimbuch und betrat den Fahrstuhl ins Untergeschoss. Dann lief sie den Gang entlang fast bis zur in den Fels gehauenen Kellertreppe, die spiralförmig in noch tiefere Räume hinabführte, und entschwand in die von Schatten heimgesuchten, nach Staub riechenden Kämmerlein dahinter.

Aus seiner Wachstation nebenan hörte Dr. Stone Constances Schritte verklingen. Er verließ den Raum und betrat Pendergasts Zimmer. Beim Gedanken an Constance schauderte es ihn. Gewiss, sie war eine junge Frau von Geschmack, Eleganz und einer exotischen Schönheit, aber auch kalt wie Trockeneis – doch darüber hinaus hatte sie etwas, das nicht stimmte, eine gewisse Eigenheit, die ihm eine Heidenangst einjagte.

Einmal mehr fand er seinen Patienten schlafend vor. Ein Handy war ihm aus den Händen gerutscht und lag neben der offenen Hand auf dem Bettlaken. Er hob es auf und überprüfte es, fragte sich, wen Pendergast wohl hatte anrufen wollen, stellte fest, dass kein Anruf getätigt worden war, dann schaltete er es behutsam aus und legte es zurück auf die Kommode. Anschließend nahm er wieder seinen Platz auf dem Stuhl neben der Tür ein und stellte sich auf eine, wie er sicher war, lange Nacht ein … ehe es zu Ende ging.

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61

Margo wurde klar, dass es ein größeres Problem sein würde, nach der offiziellen Öffnungszeit ins Museum zu gelangen. Bestimmt hatte Frisby ihren Namen am Security-Eingang im ersten Stock – nur dort konnte man nach der Schließungszeit in das Museum hinein-und wieder hinausgelangen – auf eine Beobachtungsliste gesetzt. Deshalb beschloss sie, sich schlichtweg so lange im Museum zu verstecken, bis es schloss. Sie würde sich das holen, wozu sie gekommen war, dann möglichst lässig durch die After-hours-Sicherheitsstation schlendern und den Wachleuten die Lüge auftischen, sie sei im Labor eingeschlafen.

Als die Schließungszeit näher rückte, machte sich Margo, die sich als Museumsbesucherin ausgab, in die entlegensten, am wenigsten besuchten Säle auf. Als die Museumswärter ihre abschließenden Runden begannen und die Besucher zum Gehen aufforderten, versteckte sie sich in einem Toilettenraum, stieg auf den WC-Sitz und wartete, wobei sie sich im Geiste zwang, sich zu entspannen. Schließlich, gegen sechs Uhr, war alles ruhig. Sie schlich aus dem Toilettenraum.

Die Säle waren mehr oder weniger leer, in der Ferne hörte sie die Schritte der Wärter auf dem Marmorfußboden hallen. Eine Art Frühwarnsignal, das ihr erlaubte, ihnen aus dem Weg zu gehen, wenn sie sich an den Ort begab, an dem, wie sie wusste, die Wärter niemals nachschauten – die Bauchfüßler-Nische.

Wollte sie das hier wirklich tun? War sie imstande, das durchzuziehen? Sie beruhigte sich, indem sie sich Constances Worte in Erinnerung rief: Diese Pflanzen sind von entscheidender Bedeutung, wenn wir nicht die Hoffnung aufgeben wollen, Pendergast zu retten.

Margo schlich in die Nische und versteckte sich in einem dunklen Winkel im hintersten Bereich. Es überlief sie kalt, als ihr bewusst wurde, dass sich vermutlich auch Marsalas Mörder hier versteckt hatte. Wie sie erwartet hatte, gingen die Wärter ungefähr alle halbe Stunde an der Nische vorbei, wobei sie nicht einmal mit ihren Taschenlampen hineinleuchteten. Kein Verbrechen spielte sich zweimal auf ein und dieselbe Weise ab – die Wärter waren zum status quo ante delicti zurückgekehrt. Von Zeit zu Zeit kam ein Mitarbeiter oder eine Mitarbeiterin auf dem Weg nach draußen an ihr vorbei, aber als es auf neun Uhr zuging, hatte sie den Eindruck, dass das Museum vollkommen leer war. Zweifellos gab es ein paar Kuratoren, die immer noch in ihren Labors und Büros schufteten, doch es war höchst unwahrscheinlich, dass ihr einer von ihnen über den Weg lief.

Beim Gedanken an das, was sie gleich tun – wohin sie gehen – würde, fing Margos Herz laut zu pochen an. Sie war im Begriff, an jenen Ort hinabzusteigen, der sie mehr ängstigte als alles andere; der sie mitten in der Nacht weckte, gebadet in kalten Schweiß; der sie dazu veranlasste, das Museum nie ohne ein Tablettenfläschchen Xanax in der Handtasche zu betreten. Sie dachte daran, auf der Stelle eine Xanax einzuwerfen, entschied sich aber dagegen; sie musste hellwach bleiben. Sie atmete langsam und tief und konzentrierte sich auf die kleinen, unmittelbar vor ihr liegenden Schritte, nicht auf die Gesamtaufgabe. Sie würde eins nach dem anderen erledigen.

Noch einmal atmete sie lang und tief ein. Zeit zu gehen.

Sie stahl sich aus der Nische, kurz nachdem der Museumswärter auf seiner Runde vorbeigekommen war, schlich durch die Museumssäle zum nächstgelegenen Lastenaufzug und steckte ihren Generalschlüssel in den Schlitz. Obwohl man mit dem Schlüssel nur wenige Türen aufschließen konnte, hatte Frisby ihr bereits eine E-Mail geschickt, in der er sie aufforderte, ihn zurückzugeben. Aber sie hatte die Nachricht erst am Nachmittag erhalten und bekam vermutlich einen Tag Schonfrist, bevor der eingebildete Arsch die Sache an die große Glocke hängte.

Ächzend und knarrend fuhr der Aufzug hinab zu den Räumen, die museumsoffiziell als »Kellermagazin Gebäude sechs« bekannt waren – ein Anachronismus, wenn man bedachte, dass alle Gebäude, die das Museum umfasste, mittlerweile durch ein irrgartenähnliches Geflecht von Gängen miteinander verbunden waren. Die Tür öffnete sich. Der vertraute Geruch nach Mottenkugeln, Schimmel und alten toten Sachen hing in der Luft. Der Geruch schlug ihr unerwartet entgegen, steigerte jählings ihr Angstgefühl und weckte Erinnerungen an die Zeit, als ihr auf diesen Gängen nachgestellt und aufgelauert worden war.

Doch das war lange her, und diese Angst sollte man richtigerweise als Phobie einordnen. Hier unten gab es nichts, was sie jetzt bedrohte, außer vielleicht ein herumspazierender Museumsmitarbeiter, der von ihr verlangte, sich auszuweisen.

Sie atmete noch ein paarmal durch, um sich zu beruhigen, dann trat sie aus dem Aufzug. Sie öffnete die Tür zum Untergeschoss von Gebäude sechs und ging leise über den langen, von Käfiglampen an der Decke schwach erhellten Korridor und machte sich auf zur Botaniksammlung.

So weit, so gut. Als sie den Schlüssel in die verbeulte Metalltür der botanischen Hauptsammlung steckte, stellte sie fest, dass er immer noch funktionierte. Die Tür öffnete sich auf ihren gut geölten Angeln. Der dahinterliegende Raum war dunkel; sie holte ihre starke LED-Stirnlampe hervor, die sie in der Handtasche verstaut hatte, setzte sie auf und betrat den Raum. Die dunklen Kammern erstreckten sich vor ihr, sie entschwanden ins Dunkel, die abgestandene Luft roch nach Mottenkugeln.

Sie hielt inne. Das Herz schlug ihr so laut in der Brust, dass sie fast nicht atmen konnte. Trotz allem, was sie sich eingeschärft hatte, lösten der Geruch, die klaustrophische Dunkelheit und die seltsamen Geräusche erneut Panik und schrecklich große Angst aus. Sie blieb stehen, machte einige beruhigende Atemzüge und bezwang ihre Angst durch den Einsatz kraftvoller Gedanken.

Eins nach dem anderen. Sie trat einen Schritt in die Dunkelheit. Dann noch einen. Jetzt musste sie die Tür hinter sich schließen; es wäre unklug, sie offen stehen zu lassen. Sie wandte sich um und schloss vorsichtig die Tür, wodurch sie auch das letzte bisschen Licht, das aus dem Saal hereinfiel, aussperrte.

Sie schloss die Tür wieder ab und spähte nach vorn. Der Herbarium-Tresor lag am hinteren Ende des Raums. Rings um sie herum ragten Regale voller in Flüssigkeiten konservierter Pflanzen aus dem Dunkel – die sogenannten »Feuchtsammlungen«. Schmale Gänge zweigten in zwei Richtungen davon ab, alles verlor sich in Dunkelheit.

Mach schon, ermahnte sie sich. Sie entschied sich für den Gang links. Wenigstens stierten ihr diese Exponate nicht aus der Dunkelheit entgegen, so wie die Dinosaurier-Skelette oder die ausgestopften Tiere in einigen der anderen Magazine. Pflanzen waren nicht gruselig.

Trotzdem taten die Monotonie des Ortes, die schmalen Gänge, die alle gleich aussahen, die schimmernden Glasbehältnisse, die manchmal wirkten wie Augen, die ihr aus dem Dunkel zublinzelten, wenig, um ihre Angst zu lindern.

Raschen Schritts ging sie den Gang entlang, bog scharf nach rechts, legte wieder eine kurze Strecke zurück, bog nach links und dann noch einmal nach rechts, wodurch sie sich in diagonaler Richtung in die hintersten Winkel der Lagerräume vorarbeitete. Wieso legte man die eigentlich so an, dass sie derart verwirrend waren? Nach einem weiteren Moment blieb sie stehen. Sie hatte etwas gehört. Ihre hallenden Schritte hatten es zunächst übertönt, aber sie war sich trotzdem sicher, etwas vernommen zu haben.

Sie wartete, horchte und versuchte, nicht zu atmen. Aber zu hören waren nur leises Knacken und Knarren, Geräusche, die nie zu verschwinden schienen und die wohl Setzrissen im Gebäude oder der Luftumwälzanlage entsprangen.

Ihre Angst nahm zu. Wohin? Der Schreck hatte bewirkt, dass sie vergessen hatte, welche Abzweigung sie in den Gängen zwischen den Regalen als nächste nehmen musste. Wenn sie die Orientierung verlor, sich in diesem Labyrinth verlief … Rasch traf sie eine Entscheidung und ging einen Gang entlang, bis sie auf die Wand des Lagerraums stieß. Als sie sah, dass sie die richtige Richtung eingeschlagen hatte, folgte sie dem Gang bis in den hintersten Winkel.

Da, der Herbarium-Tresor. Er sah aus – und war es wohl auch – wie ein alter Banktresorraum, der zu einer anderen Nutzung umgewandelt worden war. Die Tür war dunkelgrün gestrichen und mit einem großen Stellrad und einem nachträglich angebrachten Tastenfeld versehen, das momentan rot blinkte. Erleichtert aufatmend eilte sie hin und tippte die Ziffernfolge ein, die sie in Jörgensens Büro gefunden und auswendig gelernt hatte.

Die winzige Leuchte im Tastenfeld sprang von Rot auf Grün. Gott sei Dank. Sie drehte am Stellrad und zog die schwere Tür auf, beugte sich vor und leuchtete mit ihrer Stirnlampe umher. Ein kleiner Raum, rund zweieinhalb mal drei Meter, Stahlregale an allen drei Wänden. Sie schaute zu der schweren Tür. Dass sie die schloss und dadurch riskierte, eingeschlossen zu werden – niemals! Aber sie würde sie teilweise schließen. Nur für den Fall, dass jemand das Magazin betrat – was äußerst unwahrscheinlich war.

Sie zwängte sich in den Tresorraum und schob die Tür so weit zu, dass sie nur noch knapp zehn Zentimeter breit offen stand.

Margo bezwang ihre Panik, ermahnte sich wieder, eins nach dem anderen zu tun, lenkte ihr Augenmerk auf die handschriftlichen Etiketten auf den Schubfächern, überflog sie im Licht ihrer Stirnlampe. Die Etiketten waren nicht einheitlich, manche recht alt, von Hand beschrieben mit braun verblichener Tinte, andere sehr viel jüngeren Datums und mit einem Laserdrucker erstellt. In einer der hinteren Ecken des Tresorraums, hinter den Regalen, lehnten zwei sehr alte Blasrohre an der Wand – den geschnitzten Verzierungen nach zu urteilen, stammten sie aus der Amazonas-Region oder aus Papua-Neuguinea. An einem hing ein kleiner Köcher aus geflochtenem Bambus, darin mehrere Pfeile. Was hatten die Blasrohre hier drin zu suchen? Das Gift der meisten Pfeile stammte von Fröschen, nicht Pflanzen. Wahrscheinlich hatte man die Blasrohre hier im Raum eingeschlossen, weil sie giftig waren.

Sie überflog die Etiketten, fand rasch die Schublade mit der Aufschrift MYKOHETEROTROPHE und zog sie leise auf. Die Exemplare darin waren ähnlich wie in einem üblichen Aktenhängeschrank geordnet. Die sehr alten, getrockneten Pflanzen, vor vielen Jahren präpariert, waren auf vergilbtem Papier befestigt und mit einer spinnenartigen Handschrift etikettiert, die anzeigte, worum es sich handelte. Das Papier wiederum war zwischen Hightech-Glasplatten luftdicht verschlossen. Es waren nicht viele Pflanzenproben, deshalb hatte sie Thismia americana rasch gefunden.

Das klappte ja unglaublich gut. Wenn sie ihre Angst im Griff behielt, hatte sie das Gebäude in zehn Minuten verlassen. Sie war schweißgebadet und konnte nicht verhindern, dass ihr Herz laut schlug, aber ihre Eins-nach-dem-anderen-Strategie sorgte wenigstens dafür, dass sie bei Verstand blieb.

Es gab drei Thismia-Platten, die eine enthielt mehrere unterirdische Rhizome, die andere Exemplare der überirdischen Pflanze und die dritte Blüten und Samen.

Margo rief sich Jörgensens Worte in Erinnerung. Ich würde der Vernichtung des Exemplars einer ausgestorbenen Pflanze niemals zustimmen, der letzten ihrer Art, für eine einmalige medizinische Behandlung. Was ist der Wert eines gewöhnlichen Menschenlebens angesichts des letzten existierenden Exemplars einer ausgestorbenen Pflanze? Sie betrachtete die Pflanze, die winzige weiße Blüte. Sie konnte mit einer derart misanthropischen Weltsicht so gar nichts anfangen. Vielleicht würde sie nicht alle drei Pflanzenproben benötigen – aber sie wollte trotzdem alle drei mitnehmen.

Sorgfältig verstaute sie die Proben in ihrer Handtasche, zog den Reißverschluss zu, hängte sie sich über die Schulter. Ganz vorsichtig schaltete sie die Stirnlampe aus und schob die Tür des Tresorraums auf. Sie trat in die Dunkelheit und lauschte. Als alles still schien, verließ sie den Tresorraum, tastete mit den Händen und schloss die Tür, dann drehte sie am Stellrad. Es rastete automatisch ein, das grüne Licht wechselte zurück auf Rot.

Fertig! Sie wandte sich wieder um, hob den Arm und schaltete ihre Stirnlampe ein.

Da sah sie den schattenhaften Umriss eines Mannes. Und dann ging plötzlich ein helles Licht an und blendete sie.

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62

D’Agosta stand vom Schreibtisch auf und streckte sich. Da er stundenlang auf dem harten Holzstuhl gesessen hatte, tat ihm der Rücken weh, und das rechte Ohr pochte, weil er einen Telefonhörer dagegen gepresst hatte.

Es kam ihm vor, als hätte er Stunden mit dem Büro des Bezirksstaatsanwalts telefoniert bei dem Versuch, eine Vorladung zu erwirken, damit er John Barbeaux zur Befragung ins Präsidium einbestellen konnte. Aber der Staatsanwalt hatte das anders gesehen und gemeint, es gebe keinen hinreichenden Verdacht – vor allem nicht bei jemandem wie Barbeaux, der sofort seine Anwälte hinzuziehen und allen im Dezernat das Leben zur Hölle machen würde.

Für D’Agosta lagen die Beweise auf der Hand: Barbeaux hatte Howard Rudd angeheuert, damit sich der als getürkter Dr. Jonathan Waldron ausgab, der wiederum Victor Marsala benutzt hatte, um Zugang zum Skelett der längst verstorbenen Mrs. Padgett zu bekommen. Barbeaux brauchte einen Knochen aus diesem Skelett, damit er die Inhaltsstoffe des Elixiers von Hezekiah Pendergast rekonstruieren konnte, was ihm erlauben würde, das Elixier neu zu synthetisieren und gegen Pendergast anzuwenden. Für D’Agosta bestand kein Zweifel: Sowie Alban vor Pendergasts Haustür abgelegt worden und der Plan in Gang gesetzt war, hatte Rudd Marsala umgebracht, um auf diese Weise ein paar offene Probleme zu lösen – Rudd hatte ohne Zweifel den Techniker in einen entlegenen Winkel des Museums gelockt unter dem Vorwand, ihn zu bezahlen oder dergleichen. Ebenso klar schien zu sein, dass Barbeaux anschließend Rudd als Lockvogel eingesetzt hatte, um Pendergast in den Tier-Handling-Raum im Salton Fontainebleau zu locken, und dass er mit dem Elixier vergast worden war. Alles, um Rache zu üben, weil Hezekiah die Urgroßeltern Barbeaux’ vergiftet hatte und dessen Sohn ums Leben gekommen war.

Obwohl er sich nicht sicher sein konnte, war D’Agosta ziemlich zuversichtlich, dass Barbeaux Rudd vor drei Jahren angeheuert, seine Spielschulden beglichen, ihm ein neues Gesicht und eine neue Identität gegeben und ihn sich als anonymen Killer gehalten hatte, den er für ganz unterschiedliche ruchlose Aufträge einsetzen konnte – wobei er sich Rudds Loyalität dadurch sicherte, dass er damit drohte, seiner Familie etwas anzutun. Das Ganze ergab absolut Sinn.

Der Bezirksstaatsanwalt hatte das mit kaum verhohlener Verachtung abgetan, es als Verschwörungstheorie voller Mutmaßungen, Spekulationen und Phantasien bezeichnet, ohne jede Untermauerung durch harte medizinische Fakten.

D’Agosta hatte daraufhin einen Gutteil des frühen Abends damit verbracht, diverse Botanikexperten und Pharma-Fachleute anzurufen, auf der Suche nach medizinischen Informationen. Allerdings hatte er schnell begriffen, dass Tests durchgeführt werden mussten, Analysen, Blindstudien und so weiter und so fort, bevor irgendwelche Schlussfolgerungen gezogen werden konnten.

Aber es musste eine Möglichkeit geben, genügend Beweise auszugraben, um Barbeaux wenigstens so lange im Dezernat festzuhalten, dass Margo und Constance ihr Ding durchziehen konnten.

Hinreichender Verdacht. Verdammter Mist. Es musste da draußen ein Indiz geben, das er übersehen hatte und das bewies, dass Barbeaux Dreck am Stecken hatte. Frustriert stand er vom Schreibtisch auf. Es war neun Uhr abends, er musste an die frische Luft, ein Spaziergang, um den Kopf frei zu bekommen. D’Agosta zog sein Jackett über, schritt zur Tür und schaltete das Licht aus, dann ging er den Flur entlang. Nach einigen Schritten blieb er stehen. Vielleicht hatte Pendergast irgendwelche Ideen, wie man Barbeaux ausquetschen konnte. Aber nein – Pendergast wäre zu schwach für so ein Gespräch. Sein Gesundheitszustand erfüllte ihn mit Zorn und einem grässlichen Gefühl der Ohnmacht.

Er blieb stehen. Die Marsala-Akten befanden sich nebenan. Was er wirklich tun sollte, war, sie noch einmal durchzusehen für den Fall, dass ihm etwas entgangen war. Er betrat den leeren Raum, den er zur Lagerung überschüssiger Akten nutzte.

D’Agosta schaltete das Licht ein und begann, die Stapel mit Aktenmappen zu durchforsten, die auf dem Konferenztisch lagen und vor den Wänden standen. Alles, was mit Howard Rudd zusammenhing, würde er mitnehmen. Vielleicht gab es da irgendwelche Verbindungen zwischen Barbeaux und Gary in Indiana, die er …

Plötzlich verharrte er. Sein schweifender Blick war am Papierkorb haften geblieben. Dieser enthielt nur eins: das zerknüllte Einwickelpapier eines Lakritzbonbons.

Slades allgegenwärtige Bonbons. Was zum Teufel hatte der hier drin gemacht?

Aber es war nur ein Bonboneinwickelpapier, und ja, Slade hatte tatsächlich Zutritt und die Befugnis, hier drin zu sein, diese Akten einzusehen. D’Agosta war sich nicht sicher, warum, aber plötzlich waren seine Cop-Instinkte geweckt. Noch einmal blickte er sich um, sorgfältiger diesmal. An den Wänden standen Kartons und Aktenschränke. Die Akten befanden sich dort, wo er sie seiner Erinnerung nach zurückgelassen hatte. Slade hatte sich bei ihm gemeldet, das stimmte, aber vielleicht wollte Angler nicht, dass D’Agosta davon erfuhr. Schließlich war Angler nicht gerade begeistert von Pendergast, und von D’Agosta war bekannt, dass er mit dem Agenten befreundet war.

Als er in dem Raum herumging, um die Rudd-Akten zusammenzusuchen, fiel sein Blick auf eine dünne weiße Gipsschicht auf dem Teppich, und zwar an einer Stelle nahe der Wand zu seinem Büro. D’Agosta ging hin und zog die Kartons von der Wand. Dort hinein war ein kleines Loch gebohrt, unmittelbar oberhalb der Fußleiste.

Er ging in die Hocke und spähte genauer hin, fuhr mit dem Finger über das Loch. Etwa ein halber Zentimeter im Durchmesser. Als er mit einer aufgebogenen Büroklammer darin herumstocherte, stellte er fest, dass sie nicht ganz hindurchpasste.

Wieder fiel sein Blick auf die dünne weiße Gipsschicht. Das Loch war vor kurzem gebohrt worden.

Ein Bonbonpapier, ein kürzlich gebohrtes Loch … dergleichen hing nicht notwendigerweise zusammen. Aber dann fiel ihm ein, dass Slade den Tipp der Polizei in Albany hinsichtlich Barbeaux falsch abgelegt hatte.

War der Tipp tatsächlich von Anglers Schreibtisch gekommen – oder hatte Slade die Information sogar Angler gezeigt, ehe sie falsch abgelegt wurde?

Albany. Das war eine andere Sache. Hatte Slade nicht gesagt, dass Angler gar nicht in der Stadt war, sondern Verwandte im Staat New York besuchte?

D’Agosta schlenderte zurück ins Büro, tippte, ohne das Licht anzumachen, sein Passwort in den Computer und loggte sich in die Personalakten der Mordkommission ein. Er fand Peter Anglers Akte, durchforstete die umfangreichen Angehörigendaten, die alle Beamten des NYPD bereitzustellen hatten. Da war’s: Anglers Schwester, Marjorie Angler, 2007 Rowan Street, Colonie, Staat New York.

Er griff zum Telefon, wählte die Nummer auf seinem Computerbildschirm. Es klingelte dreimal, bevor jemand abnahm.

»Hallo?«, ließ sich eine Frauenstimme vernehmen.

»Ist dort Marjorie Angler? Mein Name ist Vincent D’Agosta. Ich bin Lieutenant bei der New Yorker Polizei. Ist Lieutenant Angler bei Ihnen?«

»Nein. Er ist nicht hier.«

»Wann haben Sie ihn zum letzten Mal gesprochen?«

»Da müsste ich überlegen – vor vier, fünf Tagen, glaube ich.«

»Darf ich fragen, worüber Sie beide sich unterhalten haben?«

»Er hat gesagt, dass er in den Staat New York fahren will. Irgendwelche Ermittlungen, an denen er arbeite. Er sagte, er sei in Eile, aber dass er hoffe, vorbeikommen und mich auf dem Rückweg nach New York City besuchen zu können. Aber er hat’s nicht getan – ich nehme an, er hatte zu viel zu tun, wie üblich.«

»Hat er gesagt, wohin er wollte?«

»Ja. Adirondack. Gibt es irgendein Problem?«

»Nicht, dass ich wüsste. Hören Sie, Miss Angler, Sie haben mir sehr geholfen. Vielen Dank.«

»Keine Ursache –«, setzte die Stimme wieder an, aber D’Agosta hatte schon aufgelegt.

Jetzt ging sein Atem schneller. Adirondack. Firmensitz von Red Mountain Industries.

Mehrere Tage zuvor war Angler auf dem Weg nach Adirondack gewesen. Warum war er nicht nach New York zurückgekehrt? Er schien verschwunden zu sein. Wieso hatte Slade herausfinden können, wo sich Angler aufhielt? Oder irrte sich Slade nur? Und das Loch in der Wand. Das war genau die Art Loch, in dem man ein Mini-Mikro plazierte.

Hatte Slade ein Drahtmikrofon in die Wand seines Büros eingesetzt? Wenn ja, dann hatte er D’Agostas Telefonate abgehört. Und zweifellos auch sein Gespräch mit Margo und Constance mitbekommen.

Das Loch war leer. Das Mikro war fort. Was bedeutete, dass der Lauscher glaubte, alle Informationen zu haben, die er brauchte.

Es war zu unglaublich, um wahr zu sein. Slade hatte Dreck am Stecken. Aber für wen arbeitete er? Da gab es nur eine Antwort: Barbeaux.

Plötzlich nahm D’Agostas vage Sorge, Barbeaux könnte Margo und Constance irgendwie bedrohen oder abfangen, eine sehr viel konkretere Form an. Barbeaux würde wissen, was Slade wusste, und das war so gut wie alles. Insbesondere würde er wissen, dass Margo und Constance unterwegs zum Museum waren, wo sie Pflanzen stehlen wollten.

Noch einmal griff D’Agosta zum Telefon, zögerte dann und dachte angestrengt nach. Es war eine knifflige Situation. Einen anderen Cop zu beschuldigen, dass er korrupt war – da durfte man sich keinen Irrtum leisten.

Und? Hatte Slade Dreck am Stecken? Verdammt, alles, was er, D’Agosta, in Händen hielt, waren ein Bonbonpapier und ein falsch abgelegtes Dokument. Nicht gerade viele Beweise.

Fest stand, er konnte nicht die Kavallerie hinzuziehen. Die würden ihn für verrückt erklären – er hatte weniger gegen Slade in der Hand als das, was der Staatsanwalt bereits mit Blick auf Barbeaux zurückgewiesen hatte. Es ging nicht anders, er musste Margo und Constance selbst ins Museum folgen. Vielleicht hatte er recht, vielleicht auch nicht, aber ihm blieb keine andere Wahl, er musste handeln, und zwar schnell, denn wenn er tatsächlich recht hatte, wären die Folgen so schrecklich, dass er nicht einmal darüber nachdenken mochte.

Er lief aus dem Büro und ging, so schnell er konnte, Richtung Aufzug.

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63

Margo stand da, wie gelähmt vom blendenden Licht.

»So, so, warum bin ich nicht überrascht?« Es war Frisbys Stimme, sie erklang hinter dem Licht. »Schalten Sie die verdammte Stirnlampe aus. Sie sehen ja aus wie ein Minenarbeiter.«

Margo gehorchte.

»Da sind Sie, pünktlich auf die Minute, auf frischer Tat ertappt, wie Sie eines der wertvollsten Exemplare in unserem gesamten Herbarium stehlen.« Die Stimme klang triumphierend. »Das ist jetzt keine innere Angelegenheit des Museums mehr, Dr. Green, sondern eine Sache für die Polizei. Dafür landen Sie mehrere Jahre hinter Gittern.«

Das Licht wurde gesenkt, und Frisby, der jetzt hinter dem grellen Licht zu erkennen war, streckte seine Hand aus. »Geben Sie mir Ihre Handtasche.«

Margo zögerte. Was zum Teufel machte er hier unten? Wieso wusste er, dass sie hier war?

»Geben Sie mir die Tasche, oder ich sehe mich gezwungen, sie Ihnen abzunehmen.«

Sie blickte nach links und rechts, suchte nach einem Fluchtweg, aber Frisby versperrte ihn ihr. Sie musste ihn über den Haufen rennen – aber er war über einen Kopf größer als sie.

Er trat einen drohenden Schritt vor, und als ihr aufging, dass sie keine Chance hatte, hielt sie ihm ihre Tasche hin. Er machte sie auf, zog eine der Glasplatten heraus und las mit überlauter Stimme: »Thismia americana.« Sorgfältig legte er die Glasplatte zurück in die Tasche. »Auf frischer Tat ertappt. Sie sind erledigt, Dr. Green. Und jetzt verrate ich Ihnen mal, was mit Ihnen passieren wird.« Er zog sein Handy aus der Tasche und hielt es hoch. »Ich werde jetzt die Polizei anrufen. Man wird Sie festnehmen. Da diese Pflanzen weit mehr als fünftausend Dollar wert sind, wird man Sie einer schweren Straftat der Klasse C anklagen: Einbruchdiebstahl zweiten Grades, was mit einer Freiheitsstrafe von fünfzehn Jahren Gefängnis geahndet wird.«

Margo hörte zu, verstand aber kaum ein Wort. Sie war wie betäubt, denn das hier bedeutete nicht nur das Ende ihres Lebens, sondern auch Pendergasts.

Er durchsuchte den Rest ihrer Handtasche, kramte darin, leuchtete mit seiner Taschenlampe hinein. »Schade. Keine Waffe.«

»Dr. Frisby«, sagte Margo hölzern, »was haben Sie gegen mich?«

»Wer, ich? Ich soll etwas gegen Sie haben?« Seine Augen weiteten sich gespielt ironisch, dann wurden sie schmal. »Sie sind ein Hindernis. Sie sind eine Ruhestörung in meiner Abteilung mit Ihrem ständigen Kommen und Gehen. Sie haben sich in polizeiliche Ermittlungen eingemischt und die Beamten ermuntert, unsere Mitarbeiter unter Verdacht zu stellen. Jetzt haben Sie auch noch meine Großzügigkeit, Ihnen Zutritt zu den Sammlungen zu gewähren, mit glattem Diebstahl belohnt. Oh, ich habe nichts gegen Sie.« Frostig lächelnd tippte er den Polizeiruf in sein Handy und hielt es so, dass sie sehen konnte, was er tat.

Er wartete einen Augenblick, runzelte dann die Stirn. »Beschissener Empfang.«

»Hören Sie«, brachte Margo mühsam heraus. »Das Leben eines Menschen –«

»Um Gottes willen, verschonen Sie mich mit Ihren jämmerlichen Ausreden. Sie haben Jörgensen böse mitgespielt, haben ihn gegen mich aufgehetzt. Als er in mein Büro gestürmt kam, hatte ich Angst, er kriegt gleich einen Herzinfarkt. Als ich erfahren habe, dass Sie bei ihm im Büro waren und ihn um Zugang zu einer seltenen, ausgestorbenen Pflanze gebeten haben, schwante mir schon, dass Sie etwas im Schilde führen. Was hatten Sie eigentlich vor – sie an den Höchstbietenden zu verkaufen? Deshalb bin ich hier runtergegangen, habe mir einen Stuhl in die hinterste Ecke gestellt und auf Sie gewartet.« Seine Stimme schwoll an vor Genugtuung. »Und dann sind Sie gekommen, wie aufs Stichwort!« Er grinste triumphierend. »Ich bringe Sie jetzt zur Security, da können Sie dann auf die Polizei warten.«

Tausend Ideen rasten Margo durch den Kopf. Sie könnte weglaufen, ihm die Tasche entreißen, ihn über den Haufen rennen und flüchten, ihn anflehen, versuchen, ihm die Sache auszureden, sie könnte versuchen, ihn zu bestechen … Aber keine einzige dieser Optionen hatte die geringste Aussicht auf Erfolg. Sie war dran, das war’s. Pendergast würde sterben.

Einen Moment lang starrten sie einander an. An Frisbys Gesicht las Margo ab, dass sie von diesem Mann keine Gnade erwarten durfte.

Da veränderte sich seine triumphierende Miene plötzlich, erst zu einem Ausdruck der Verwirrung, dann zu einem des Entsetzens. Seine Augen wurden groß, blickten völlig ungläubig; seine Lippen schürzten sich. Er öffnete den Mund, aber kein Laut drang hervor – außer einem seltsamen Brodeln tief in der Kehle. Er ließ die Taschenlampe fallen, die auf den Steinboden fiel und ausging, wodurch es im Raum völlig dunkel wurde. Instinktiv streckte Margo den Arm aus und entriss ihm mit tauben Fingern ihre Tasche. Kurz darauf hörte sie, wie Frisby auf den Boden prallte.

Da ging ein neues Licht an – und enthüllte den Umriss eines Mannes, der hinter Frisby gestanden hatte. Er trat vor und leuchtete sich selbst, gewissermaßen als Akt der Höflichkeit, mit der Taschenlampe ins Gesicht, worauf ein eher kleiner Mann mit dunklem Teint und schwarzen Augen zum Vorschein kam, dessen Mundwinkel ein ganz leises Lächeln umspielte.

Zur exakt gleichen Zeit, um genau Viertel nach neun, bog ein Mietwagen mit Chauffeur auf das Grundstück 891 Riverside Drive, fuhr die Zufahrt hoch und kam unter der überdachten Wagenauffahrt der Villa zum Stehen; der Motor blieb eingeschaltet.

Eine Minute verging, dann zwei. Die Haustür öffnete sich, und aus dem Haus trat Constance, in einem ebenholzfarbenen Plisseekleid mit elfenbeinernen Akzenten. Über die eine Schulter hatte sie einen schwarzen Nylonrucksack geschlungen. Im schwachen Mondlicht wirkte das förmliche, ja elegante Kleid fast wie ein Tarnanzug.

Sie beugte sich ins Fenster auf der Fahrerseite, flüsterte etwas Unhörbares, öffnete die hintere linke Tür, legte den Rucksack sorgfältig auf den Sitz und setzte sich daneben. Die Tür schloss sich; der Mietwagen fuhr die Zufahrt wieder hinunter, bog in Richtung Norden ab und entschwand in den leichten Abendverkehr.

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64

Plötzlich erwachte Dr. Horace Stone im Zimmer seines Patienten. Er übernahm zwar keine pflegerischen Aufgaben, aber der Patient bezahlte ihn ja äußerst gut, und außerdem war der Fall höchst ungewöhnlich, wenn nicht faszinierend. Die Krankengeschichte würde einen exzellenten Artikel in JAMA abgeben – natürlich erst nach Ableben des Patienten, also postmortem, wenn die bessere Aussicht bestand, diese höchst ungewöhnliche Krankheit zu diagnostizieren.

Einen wirklich exzellenten Artikel.

Jetzt erkannte er, was ihn geweckt hatte. Pendergast hatte die Augen aufgeschlagen, die ihn förmlich durchbohrten.

»Mein Telefon?«

»Ja, Sir.« Stone holte das Telefon von der Kommode und reichte es Pendergast.

Er warf einen kurzen Blick darauf, sein Gesicht war blass. »Zwanzig nach neun. Constance – wo steckt sie?«

»Ich glaube, sie hat soeben das Haus verlassen.«

»Sie glauben es?«

»Nun ja«, erwiderte Stone etwas nervös. »Ich habe gehört, wie sie sich von Mrs. Trask verabschiedet hat und wie die Tür ins Schloss gefallen ist. Außerdem habe ich draußen einen Mietwagen gesehen, in dem sie weggefahren ist.«

Stone erschrak, als Pendergast sich in seinem Bett erhob. Er näherte sich jetzt eindeutig dem Remissionsstadium der Krankheit.

»Ich rate Ihnen dringend –«

»Schweigen Sie.« Pendergast schob die Bettdecke zur Seite und stand, wenngleich mühevoll, aus dem Bett auf. Dann zog er sich die Infusionsnadel aus dem Arm. »Treten Sie beiseite.«

»Mr. Pendergast, ich kann Ihnen schlicht nicht gestatten, das Bett zu verlassen.«

Pendergast blickte ihn aus seinen blassen, funkelnden Augen an. »Sollten Sie versuchen, mich aufzuhalten, muss ich Ihnen weh tun.«

Diese unverhohlene Drohung ließ Stone innehalten. Der Patient war sichtlich geschwächt, litt unter leichten Wahnvorstellungen, vielleicht Halluzinationen. Stone hatte um eine Krankenschwester gebeten – die ihm verweigert worden war. Allein ließ sich diese Lage nicht mehr bewältigen. Er zog sich aus dem Zimmer zurück, während Pendergast begann, seine Bettkleidung abzulegen.

»Mrs. Trask?«, rief er. Das Haus war so verflucht groß. »Mrs. Trask!«

Er hörte die Haushälterin im Erdgeschoss hin und her eilen und von unten an der Treppe rufen: »Ja, Doktor?«

Pendergast erschien in der Tür zum Schlafzimmer, schlüpfte in seinen schwarzen Anzug, stopfte sich ein Blatt Papier in eine Tasche und steckte seine Waffe in ein Innenholster. Dr. Stone trat einen Schritt beiseite, um ihn vorbeizulassen.

»Mr. Pendergast, ich wiederhole, Sie sind in keinem Zustand, das Haus zu verlassen!«

Pendergast ignorierte ihn und stieg die Treppe hinunter, wobei er sich so langsam bewegte wie ein alter Mann. Dr. Stone lief ihm hinterher. Die verängstigte Mrs. Trask stand unten an der Treppe.

»Bitte bestellen Sie mir ein Taxi«, bat Pendergast die Haushälterin.

»Ja, Sir.«

»Sie dürfen ihm keinen Wagen besorgen!«, rief Stone. »Schauen Sie sich doch seinen Zustand an!«

Mrs. Trask wandte sich zu ihm um. »Wenn Mr. Pendergast um etwas bittet, sagen wir nicht nein.«

Dr. Stone schaute von ihr zu Pendergast, der, obwohl offensichtlich stark geschwächt, seinen Blick mit derart eisiger Miene erwiderte, dass er schließlich zum Schweigen gebracht war. Alles passierte so schnell. Jetzt legte Mrs. Trask den Hörer auf, und Pendergast begab sich leicht schwankend zur überdachten Wagenauffahrt. Wenige Momente später war er schon draußen, und man sah nur noch die roten Hecklichter des Taxis auf der Zufahrt verschwinden.

Stone setzte sich, er atmete schwer. Wohl noch nie hatte er einen Patienten unter dem Einfluss einer tödlichen Krankheit mit einer so stählernen Willenskraft erlebt.

Pendergast lehnte sich im Fond des Wagens zurück, holte das Blatt Papier aus der Hosentasche und las den Text durch. Es war ein kurzer Brief in Constances Sütterlinschrift: die Liste mit den chemischen Verbindungen und anderen Ingredienzien. Neben einigen der Inhaltsstoffe waren Fundorte aufgelistet.

Pendergast las die Liste sorgfältig durch, zweimal. Und dann faltete er das Papier zusammen, riss es in kleine Stücke, kurbelte das Fenster des Wagens herunter und ließ die Fetzen hinaus in die Manhattaner Nacht entschweben, einen nach dem anderen.

Das Taxi bog auf die Auffahrtrampe des West Side Highway Richtung Manhattan Bridge und letztlich Flatbush Avenue in Brooklyn.

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65

Kopfschüttelnd beugte sich der Mann nach vorn und pflückte irgendetwas von Frisbys Nacken.

»Interessante Sammlung, die Sie hier unten haben«, sagte er und hielt den Gegenstand hoch, von dem Frisbys Blut tropfte. Margo erkannte ihn: ein riesiger Sumatra-Dolch, zwanzig Zentimeter lang, gebogen, rasiermesserscharf – berüchtigt als Waffe in bestimmten Regionen Indonesiens.

»Ich sollte mich besser vorstellen«, sagte der Mann. »Ich bin Sergeant Slade von der New Yorker Polizei.« Er griff in die Tasche seiner Anzugjacke und holte einen Dienstausweis hervor, auf den er mit seiner Taschenlampe leuchtete.

Margo warf einen Blick darauf. Der Ausweis wirkte ziemlich echt. Aber wer war dieser Mann, und was machte er hier unten? Und hatte er nicht gerade eben Frisby erstochen? Ein Gefühl von Verwirrung und Angst beschlich sie.

»Ich nehme an, ich bin gerade noch rechtzeitig gekommen«, sagte Slade. »Dieser alte Kurator – Frisby nannten Sie ihn, richtig? – war drauf und dran, die Polizei anzurufen und sie uns auf den Hals zu hetzen. Nur hat er nicht gewusst, dass die Polizei schon da war. Außerdem befand er sich völlig im Irrtum, was die Anschuldigung betrifft. Glauben Sie mir, man hätte Sie wegen eines Bagatelldelikts verurteilt, und Sie hätten nichts weiter als Sozialstunden bekommen. In New York City interessiert sich kein Geschworenengericht für ein paar schimmlige Pflanzenproben, die aus einem Museum gestohlen wurden.«

Er beugte sich vor, um Frisbys Leiche zu inspizieren, dabei trat er vorsichtig um die sich unter dem Hals ausbreitende Blutlache, dann richtete er sich wieder auf.

»Na ja, wir sollten besser weitermachen«, sagte er. »Jetzt, da ich hier bin, müssen Sie sich keine großen Sorgen mehr machen. Bitte geben Sie mir die Tasche.« Er streckte seine Hand aus.

Aber Margo stand einfach nur da, wie erstarrt. Frisby war tot. Der Mann hier hatte ihn erstochen. Das war nichts weniger als Mord. Sie rief sich die Besprechung in Pendergasts Wohnung in Erinnerung, und da war ihr plötzlich alles klar. Polizist oder nicht, der Mann arbeitete für Barbeaux.

Sergeant Slade trat, mit dem Dolch in der Hand, einen Schritt vor.

»Geben Sie mir die Tasche, Dr. Green.«

Margo trat einen Schritt zurück.

»Machen Sie nicht alles komplizierter, als es sowieso schon ist. Geben Sie mir die Tasche, dann bekommen Sie nicht mehr als einen Klaps auf die Finger.«

Margo umklammerte die Handtasche fester und trat noch einen Schritt zurück.

Slade seufzte. »Sie zwingen mich zu handeln. Wenn Sie das Spiel so spielen möchten, wird das, was Sie erwartet, leider sehr viel extremer sein als die Ableistung von ein paar Sozialstunden.« Er legte den Dolch in die rechte Hand, packte ihn fest und kam auf Margo zu. Im Umdrehen erkannte sie, dass sie in einer Sackgasse der botanischen Sammlung festsaß, mit Regalen zu beiden Seiten und dem Tresorraum hinter sich.

Sie sah Sergeant Slade wütend an. Er war zwar eher klein, bewegte sich aber so geschmeidig wie ein schlanker, kräftiger Mann. Zusätzlich zu dem riesigen Dolch in seiner Hand sah Margo unter seiner Anzugjacke einen Polizeigürtel, in dem eine Waffe, Pfefferspray und Handschellen steckten.

Als sie noch einen Schritt zurücktrat, spürte sie, wie sie mit dem Rücken die Metalltür des Tresorraums berührte.

»Es wird schnell gehen«, sagte Slade in fast bedauerndem Tonfall. »Mir macht das auch keinen Spaß, wirklich nicht.« Die Hand mit dem Dolch ging hoch in Schlagstellung, und dann beugte sich Slade vor und nahm alle Kraft zusammen, um mit der Klinge über Margos Kehle zu wischen.

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66

»Bitte halten Sie hier.«

Der Chauffeur lenkte den Wagen an den Bordstein. Constance Greene steckte ein paar Scheine durch die kleine Schiebetür, griff nach dem Rucksack und betrat den Gehsteig. Einen Moment lang blieb sie stehen und überlegte. Auf der anderen Seite der Washington Avenue sah man einen gusseisernen Zaun, dahinter wiederum waren die dunklen Bäume im Brooklyn Botanic Garden auszumachen. Es war halb zehn, aber auf der Washington Avenue herrschte noch reger Verkehr, und es waren auch noch Fußgänger unterwegs.

Constance hängte sich den Rucksack am Riemen über die Schulter, glättete die Falten ihres Kleids und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Sie ging bis zur nächsten Straßenecke, wartete am Zebrastreifen, bis die Ampel auf Grün sprang, und überquerte die Straße.

Hier war der gusseiserne Zaun, der den Botanischen Garten umgab, ungefähr hüfthoch und oben mit stumpfen Zacken versehen. Lässig schlenderte Constance daran entlang, bis zu einer Stelle auf halber Strecke zwischen den Straßenlaternen, eine dunkle Zone, wo überhängende Baumäste zusätzlichen Schatten warfen. Sie stellte den Rucksack ab, holte unter dem Vorwand, einen Blick darauf zu werfen, ihr Mobiltelefon heraus, und wartete, bis niemand zu sehen war. Dann packte sie in einer fließenden Bewegung zwei der Zacken und sprang über den Zaun. Sie griff darüber und holte ihren Rucksack nach. Nachdem sie eine kurze Strecke gelaufen war, befand sie sich im schützenden Dunkel der Bäume, wo sie stehen blieb und nach hinten schaute, um zu sehen, ob ihre Bewegungen Aufmerksamkeit erregt hatten.

Alles schien normal.

Sie öffnete den Rucksack, holte einen kleinen Beutel daraus hervor und versteckte ihn unter Bodendeckern. Dann begann sie, durch die Dunkelheit zu schleichen. Sie hatte keine Taschenlampe mitgenommen. Der zunehmende Mond stieg gerade über den Bäumen auf, und weil sie viele Jahre in den Kellergängen und Kriechböden im Untergeschoss der Villa am Riverside Drive 891 gehaust hatte, waren ihre Augen ohnehin ungewöhnlich gut an Dunkelheit angepasst.

Sie hatte eine Karte des Botanischen Gartens Brooklyn von der Website heruntergeladen und sie sich genau eingeprägt. Direkt vor ihr lag eine Hecke aus dichtem Gebüsch, die einen natürlichen Sichtschutz bot. Sie drängte sich hindurch und tauchte in einer entlegenen Ecke des Shakespeare-Gartens wieder auf. Als sie ein Beet mit dicht gepflanzten Iris zertrampelte, stieg rings um sie herum der Duft der Blumen auf, schließlich gelangte sie auf einen Ziegelweg, der sich zwischen den Anpflanzungen hindurchschlängelte. Hier blieb sie wieder stehen und lauschte. Alles war dunkel und still. Da sie keine Ahnung hatte, mit welcher Art Security-Maßnahmen der Botanische Garten geschützt war, bewegte sie sich mit äußerster Vorsicht, dabei setzte sie ihre Fähigkeiten ein, die sie geschärft hatte, als sie als Kind die Hafenanlagen von New York durchstreift hatte, um Lebensmittel und Geld zu stehlen.

Constance hielt sich von den Hauptwegen fern und ging weiter, vorbei an einem Beet mit Primeln und einer weiteren Hecke aus Büschen, gefolgt von einer niedrigen Steinmauer. Sie erklomm sie und gelangte an den Rand des Hauptwegs, der zum Palmenhaus führte, einem herrschaftlichen Gebäude aus Eisen und Glas im toskanischen Stil. Dahinter befanden sich die Gewächshäuserkomplexe, darunter das Haus der Wasserpflanzen, das die Hodgson’s Sorrow beherbergte. Aber der Hauptweg war so breit und zu gut beleuchtet, als dass sie ihn als Zugang nutzen konnte. Sie wartete in dem Gebüsch, hielt Ausschau nach Wachleuten – und war verdutzt, keine zu sehen. Ihr fiel ein, dass dies der Beweis für Pendergasts Behauptung sein könnte, Barbeaux werde vor ihr hierherkommen. Wenn das der Fall war, dann hatte Barbeaux die Wachmänner ausgeschaltet.

Das war gut zu wissen.

Andererseits: Dies war ein Botanischer Garten, kein Kunstmuseum. Vielleicht gab es nachts überhaupt keine Security-Maßnahmen.

Sie hielt sich weiter im Schatten der Anpflanzungen und ging zwischen dem Duftgarten und dem Japanischen Hügel-und-Teich-Garten hindurch. Der abendliche Wind wehte den Duft von Akeleien und Päonien herüber. Sie ging an einer dichten Anpflanzung von Azaleen vorbei und sah vor sich den Magnolienplatz, dessen Bäume noch in Frühjahrsblüte standen.

Jenseits lag das Wasser des Lilienteichs, der im Mondlicht glitzerte.

Als sich Constance die Karte des Gartens eingeprägt hatte, hatte sie in Gedanken eine Zugangsroute skizziert. Die beste Stelle, um hineinzugehen, wäre das elegante Palmenhaus, von dem ein großer Teil in einen Raum für Veranstaltungen umgewandelt worden war. Das Gebäude hatte große Fensterscheiben mit Einfachverglasung. Die neueren Gewächshäuser dagegen hatten kleinere Fenster, einige davon doppelt verglast.

Sie huschte über den Magnolienplatz und gelangte zurück in die Schatten, die sich entlang des einen langen Seitenflügels des Palmenhauses erstreckten. Das prächtige alte viktorianische Gebäude bestand aus einer Kuppel in der Mitte und zwei Seitenflügeln aus Glas. Sie blieb stehen, um durch eine der Fensterscheiben zu spähen. Dieser Trakt des Palmenhauses war für eine elegante Hochzeit hergerichtet, die offenbar am morgigen Tag stattfinden sollte: lange Tische, weiß eingedeckt, opulente Gedecke, Kristallleuchter, Gläser und nicht angezündete Kerzen. Nichts deutete auf eine Sicherheitsanlage hin. Sie ging in die Hocke und streifte den Rucksack von der Schulter. Aus einer der Außentaschen zog sie ein kleines Ledermäppchen, dem sie einen Glasschneider und einen Saugnapf entnahm. Sie fixierte den Saugnapf auf der Mitte einer großen Glasscheibe und schnitt an der Einfassung entlang. Ein paarmal scharf geklopft, dann sprang das Glas heraus. Sie legte es vorsichtig beiseite, schob den Rucksack durch die Öffnung und krabbelte hinterher, wobei sie ihr Kleid zusammenraffte, damit es sich nicht verhedderte.

Sie nahm den Rucksack wieder an sich und ging zwischen den Tischen hindurch, durch die große Glaskuppel in der Mitte des Gebäudes, mitten über eine Tanzfläche mit Holzparkettboden, auf den gegenüberliegenden Seitenflügel zu. Es gab eine Tür, die in den nächsten Seitenflügel führte und die unverschlossen war, wie sie feststellte. Während ihres Gangs durch den Botanischen Garten hatte sie sich darauf vorbereitet, beim ersten Geräusch eines ausgelösten Alarms sofort den Rückzug anzutreten, aber das Palmenhaus lag noch immer still und voller Schatten, dunkel.

Sie drückte die Tür einen Spaltbreit auf, horchte, schaute, dann huschte sie hindurch. Das Bonsai-Museum, angeblich das größte außerhalb Japans. Dahinter lag ihr Ziel, das Haus der Wasserpflanzen mit der Orchideensammlung.

Das Bonsai-Museum bot kaum Verstecke, die Zwergbäume standen auf Sockeln in Reihen entlang der vorderen und hinteren Wand, so dass ein offener Mittelgang frei blieb. Constance hockte sich hinter einen Sockel. Noch immer keinerlei Anzeichen von Wachleuten – auch nicht von Barbeaux. Hier im Bonsai-Museum war es kühler, die Ventilatoren unter dem Dach gaben ein leises Summen von sich.

Sie huschte an den kleinen Bäumen vorbei und blieb vor der nächsten Tür stehen. Sie schob sie ein wenig auf – auch die war nicht abgeschlossen – und zögerte. Alles war still. Sie schlüpfte hindurch und stand in einer Eingangshalle. Rechts lag der Steinhardt-Gewächshaus-Komplex mit dem riesigen Tropenpavillon, direkt geradeaus war der Eingang zum Haus der Wasserpflanzen.

Sie huschte durch die dunkle Halle und näherte sich dem Eingang; zwei Glastüren, die geschlossen waren. Sie ging auf die nächstgelegene zu, hockte sich im Schatten hin und spähte hinein.

Alles war still. Und dann, nach der sorgfältigsten Überprüfung des Raums hinter den Türen, nahm sie den vagen Umriss eines Mannes wahr, der völlig still dastand. Sie konnte ihn nicht auf direktem Weg erkennen, vielmehr sah sie sein Spiegelbild auf einer Wasseroberfläche, die im Mondlicht schimmerte. In seiner Hand erkannte sie den Umriss einer Schusswaffe.

Pendergast hatte also recht gehabt. Dass Barbeaux davon wusste, dass sie hierherkommen würde, verblüffte sie. Sie hatte sich ausschließlich mit Margo über den Botanischen Garten unterhalten, doch ihr Plan war offenbar durchgesickert, es gab einen Verräter in ihrer Mitte. Barbeaux wusste, dass sie wegen der Pflanze in dieses Gewächshaus gekommen war. Er lauerte ihr auf.

Sie dachte an Margo und deren Mission im Keller des Museums. Konnte es sein, dass Barbeaux auch davon wusste? Natürlich. Da konnte sie nur hoffen, dass Margos genaue Kenntnis der geheimen Orte im Museum dafür sorgen würde, dass ihr nichts zustieß.

Ganz langsam wechselte sie ihre Stellung, wobei sie eine zweite schummrige Gestalt im Haus der Wasserpflanzen entdeckte. Diese hatte sich ein Sturmgewehr über die Schulter gehängt.

Die Männer waren ohne Zweifel Berufssoldaten, und sie waren schwer bewaffnet – alarmierend, aber nicht überraschend, wenn man bedachte, womit Red Mountain seine Geschäfte machte. Barbeaux überließ nichts dem Zufall.

Constance wusste, dass das Gewächshaus dahinter groß war, und selbst im Dunkeln war auszumachen, dass es voller Grünpflanzen war. Wenn sie von ihrem einsamen Beobachtungsposten schon zwei Männer erkennen konnte, würden bestimmt noch mehr, vielleicht sehr viel mehr hier sein, die sich versteckt hielten. Warum konzentrierten sie sich alle an diesem Ort?

Ganz klar, Barbeaux war entschlossen zu verhindern, dass jemand die Pflanze in die Finger bekam. Er wollte sicherstellen, dass Pendergast den längsten, schmerzhaftesten, angemessensten Tod erlitt, der möglich war. Aber damit stellte sich nur eine weitere Frage: Warum waren die Männer überhaupt hier? Es wäre doch viel leichter gewesen, das Exemplar von Hodgson’s Sorrow einfach zu entfernen oder zu vernichten und dann abzuhauen. Warum dieser Hinterhalt?

Es konnte nur eine Antwort geben: weil diese Leute zwar wussten, in welchem Gebäude sich die Pflanze befand, aber deren Namen nicht kannten. Ihre Informationen – wie auch immer sie darangekommen waren – waren unvollständig.

Constance ging in Gedanken die Karte des Botanischen Gartens durch und rief sich in Erinnerung, dass es im Haus der Wasserpflanzen eine zweite, höhere Ebene gab, die man über eine Treppe in der Eingangshalle erreichte und die den Besuchern erlaubte, über den sumpfigen Dschungel hinauszuschauen. Sie überlegte, nach oben zu gehen, um den Bereich zu erkunden, erkannte aber, dass sicherlich mindestens ein Beobachter auch dort Stellung bezogen hatte.

Es waren zu viele Männer. Sie konnte es keinesfalls mit allen auf einmal aufnehmen. Sie musste sich in das Haus der Wasserpflanzen hineinschleichen, die Pflanze direkt unter den Augen der Männer mitgehen lassen und wieder rausschleichen. Barbeaux würde sie sich später vornehmen. Keine angenehme Option … aber die einzige.

Am allerwichtigsten war jetzt, verdeckt zu operieren. Das bedeutete, dass ihr Rucksack zu einem Hemmnis geworden war. Sie steckte den Glasschneider und den Saugnapf in eine Tasche ihres Kleids und versteckte den Nylonrucksack unter einer Besucherbank. Dann schlich sie zurück zu den beiden Glastüren und versuchte, sich ein Bild von denjenigen Orten zu machen, an denen sich Barbeaux’ Männer versteckt hielten. Wären die Kerle nicht dort gewesen, hätte sie die Pflanze binnen Minuten finden können.

Jetzt würde die Sache nicht so einfach sein.

Sie zog sich an den inneren Wänden entlang zur Eingangshalle zurück. Die Tür zum Haupteingang war verschlossen. Schnell legte sie denselben Weg zurück, den sie gekommen war, zum Bonsai-Museum, dem Hauptbereich des Palmenhauses, dem gegenüberliegenden Seitenflügel des Gebäudes und dann hinaus durch das Loch in der Fensterscheibe. Sie ging um den Lilienteich herum, wobei sie sich im Dunkel der mächtigen Bäume im dahinterliegenden Arboretum fortbewegte. Sie ging um den Tropenpavillon herum und näherte sich der rückwärtigen Wand des Wasserpflanzenhauses, das ebenfalls fast ganz aus Glas errichtet war. Die Scheiben waren hier kleiner als im Palmenhaus, aber so groß, dass man hindurchkriechen konnte. In dieser Wand gab es keine Tür. Die Männer würden nicht damit rechnen, dass sie hier einstieg.

Sie hockte sich hin und lauschte. Nichts. Sie brachte den Saugnapf an der nächstgelegenen Glasscheibe an und begann, sie auszuschneiden. Dabei machte die Schneide auf dem Glas ein lautes Geräusch. Sofort hielt Constance inne. Jede Menge Brooklyner Hintergrundgeräusche: Autos, die in der Ferne hupten, Flugzeuge, die über sie hinwegflogen, das schlagende Herz der Stadt. Aber das Kratzen des Glasschneiders war trotzdem zu markant gewesen – und klang in dem Gebäude ohne Zweifel noch lauter.

Wie als Reaktion darauf sah sie eine schemenhafte Gestalt, die sich verstohlen im Gebäude bewegte, um nach dem Ursprung des Geräuschs zu suchen. Angestrengt blickte Constance dahin und dorthin. Sie wusste, dass der Mann sie nicht sehen konnte, wie sie in der Dunkelheit außerhalb des Gebäudes wartete. Nach einem Augenblick verschwand er wieder in den Büschen, zufrieden, dass alles in Ordnung war.

Constance wartete und überlegte wieder, wie sie in das Gebäude hineingelangen konnte. Wenn es ihr gelänge, ohne Glas zu zerbrechen oder zu schneiden, würde dies das Risiko, entdeckt zu werden, enorm verringern.

Sie kroch auf allen vieren an der langen Glaswand entlang, wobei sie mit den Fingern die Fensterscheiben abtastete. Einige waren etwas locker. Die bronzenen Rahmen waren korrodiert, vor allem dort, wo sie auf das Betonfundament trafen.

Immer noch kriechend, tastete sie eine Glasscheibe nach der anderen ab, bis sie eine fand, die lockerer war als die anderen. Als sie den Rahmen inspizierte, stellte sie fest, dass die Bronze am unteren Rand fast vollständig korrodiert war.

Sie schob den Glasschneider unter den dünnen Rahmen und begann, ihn zu lockern. Die Bronze bog sich sofort, die oxidierte Kruste blätterte ab und fiel hinunter. Langsam und indem sie darauf achtgab, nicht so viel Druck auf die Glasscheibe auszuüben, dass sie brach, führte sie den Glasschneider an der Innenseite des Rahmens entlang und bog ihn nach außen. Nach mehreren Minuten war er so gründlich gelockert, dass sie riskierte, den Saugnapf an der Glasscheibe aufzusetzen und behutsam zu ziehen. Er haftete, aber jetzt blieb noch ein Bereich des Rahmens übrig, der gebogen werden musste. Noch ein paar Sekunden Arbeit mit dem Schneider, dann konnte sie die Glasscheibe heraustrennen. Ein Strom feuchter, nach Blumen riechender Luft strich über sie hinweg.

Sie kroch ins Haus der Wasserpflanzen.

Eine dichte Wand aus Hängeorchideen trennte sie von den Männern. Das hier war, wie sie aus der Lektüre der Karte wusste, die Orchideensammlung, die am anderen Ende des Hauses der Wasserpflanzen untergebracht war. Dahinter lag ein geschwungener Gehweg mit Doppelgeländer, hinter diesem wiederum das große Innenbecken, in dem Hodgson’s Sorrow zu finden wäre.

Constance hielt inne und überlegte. Die Vegetation um sie herum und vor ihr war äußerst dicht. Dass sie sich für ein langes schwarzes Kleid mit weißen Akzenten entschieden hatte, stellte sich unter dem Aspekt der Tarnung als günstig heraus. Für die Art von Gekrieche auf engem Raum, das vor ihr lag, würde sich das Kleid allerdings als hinderlich erweisen. Schlimmer noch, es könnte an einem vorstehenden Zweig hängenbleiben, reißen und dadurch unerwünschten Lärm verursachen. Missmutig die Stirn runzelnd, streifte sie das Kleid von den Schultern und ließ es an sich hinabgleiten. Darunter trug sie ein schwarzes Unterkleid. Dann zog sie Schuhe und Strümpfe aus, so dass sie nun barfuß war. Sie knüllte das Kleid zusammen, verstaute es mit den Strümpfen und den Schuhen hinter einem Busch und kroch vorwärts, wobei sie unendlich langsam eine Hand in den dichten Vorhang aus Orchideen schob und ihn einen Zentimeter beiseitezog.

Der Weg für Besucher lag im Mondlicht, aber der Mond stand so tief, dass sich dunkle Schatten über das Strauchwerk erstreckten. Es gab keinen anderen Weg, um sich dem Teich in der Mitte zu nähern – sie musste diesen Weg überqueren. Während sie innehielt und über die Lage nachdachte, entdeckte sie drei weitere Männer, die in der Dunkelheit standen. Sie verhielten sich völlig still und bewegten nur ihre Köpfe, erst in die eine Richtung, dann in die andere, beobachtend, horchend.

Diesen Herren würde sie nicht leicht ausweichen können. Aber sie musste ihnen ausweichen, sonst würde Pendergast sterben.

Der Boden unter ihr war feucht und matschig. Ihr Unterkleid war schwarz, aber die unbekleideten Teile ihres Körpers waren hell und leicht zu erkennen. Mit den Händen schöpfte sie ein wenig Schlamm und schmierte ihn sich methodisch auf Gesicht, Arme und Beine. Als sie sicher war, alle hellen Stellen bedeckt zu haben, kroch Constance auf allen vieren weiter, Zentimeter um Zentimeter, wobei sie die Orchideen unendlich vorsichtig beiseiteschob. Hier herrschte ein durchdringender Geruch nach feuchter Erde, Blumen und Grün. Nach jeder Bewegung hielt sie inne. Als kleines Mädchen, unten am Hafen in der Water Street, hatte sie oft auf diese Art Fisch gestohlen, hatte sich so schleichend bewegt, dass niemand sie bemerkte. Aber damals war sie ein Mädchen gewesen. Jetzt war sie eine erwachsene Frau.

Nach einigen Minuten war es ihr gelungen, etwa drei Meter vorzurücken, so dass sie jetzt versteckt unter einer Rabatte mit Tropenfarn lag. Als Nächstes musste sie ein niedriges Geländer überwinden und dann den Gehweg überqueren. Von ihrem Beobachtungsposten waren mehrere ihrer Gegner zu erkennen, aber es gab ohne Zweifel noch weitere, die sie nicht sehen konnte. Sie hatte jedoch einen Vorteil: Die Männer wussten nicht, dass sie bereits im Gebäude und unter ihnen war. Ihr Augenmerk schien auf den Eingang und einen Notausgang im rückwärtigen Bereich gerichtet zu sein.

Nach einigen weiteren vorsichtigen Bewegungen befand sie sich hinter einem großen Hinweisschild, immer noch im tiefen Schatten. Die Überquerung des Gehwegs war der schwierigste Teil. Sie konnte ja nicht in Zeitlupe darüberkriechen. Sie musste in dem Augenblick über den Weg laufen, wenn niemand hinschaute.

Sie beobachtete und wartete. Da hörte sie das leise Knistern eines Funkgeräts, eine Stimme, die etwas murmelte. Und noch eine, die von einem anderen Ort kam; und eine dritte. Es war genau Viertel vor zehn. Die Männer meldeten sich kurz untereinander.

Binnen einer Minute hatten sie ihre Standorte verraten – zumindest die Standorte am nahen Ende des Gewächshauses. Constance zählte insgesamt fünf Männer. Aber nur drei dürften in der Lage sein, sie zu bemerken, wenn sie über den offen daliegenden Gehweg huschte.

Constance richtete den Blick nach oben. Der Mond stand jetzt höher am Himmel und warf ein unheimliches Licht in das Gewächshaus. Die Nacht würde fast vorbei sein, wenn er endlich hinter den Bäumen unterging. Aber gerade jetzt huschten ein paar Wolken über den Himmel. Als sie hinschaute, sah sie, dass eine von ihnen den Mond in vielleicht drei Minuten verdunkeln würde.

Sie schloss die Augen – selbst das Weiße darin könnte sie verraten – und wartete, zählte. Drei Minuten vergingen. Sie öffnete die Augen wieder ein wenig und sah die Wolke weiß aufblitzen, als ihr Rand sich langsam vor den Mond schob. Ein Schatten fiel auf das Gewächshaus, Dunkelheit senkte sich herab.

Das war ihr Moment. Langsam hob sie den Kopf. Die Wächter waren so mit der Dunkelheit verschmolzen, dass sie nicht erkennen konnte, in welche Richtung sie schauten. Jetzt war es recht dunkel im Gewächshaus, es würde nicht mehr dunkler werden. Sie musste es riskieren.

In einer fließenden, lockeren Bewegung ging sie in die Hocke, trat über das Geländer, huschte über den Gehweg und legte sich unter einen großen, mit Orchideen behängten Tropenbaum auf den Boden. Sie blieb regungslos liegen, wagte kaum zu atmen. Alles war still. Kurz darauf blitzte das Mondlicht wieder auf. Niemand hatte sich bewegt, niemand hatte sie gesehen.

Jetzt zum Teich und zur Pflanze …

Da spürte sie, wie etwas Kaltes ihren Nacken berührte, ganz leicht. Eine ruhige Stimme sagte: »Keine Bewegung.«

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67

Margo hechtete zur Seite, als der Dolch auf sie zuschoss, ihren Blazer ritzte und ihre Schulter streifte. Sie stürzte zu Boden, war zwischen zwei Regalen eingeklemmt, saß in der Falle, ihre Stirnlampe flog wirbelnd in die Dunkelheit davon. Slade trat einen Schritt vor. Während sie auf dem Boden lag, stand der Polizist seelenruhig über ihr.

»Sie machen alles nur noch komplizierter«, sagte er.

Ihr Arm war hinter dem Rücken eingezwängt und berührte etwas Kaltes. Margo wurde klar, dass es sich um ein Objektbehältnis handelte, Teil einer ganzen Reihe auf dem untersten Brett des Regals.

»Schauen Sie, ich will doch nur die Pflanze haben.« Der Mann versuchte, einen vernünftigen Ton anzuschlagen. »Wir müssen das alles hier nicht auf diese Weise beenden. Wenn Sie mir die Pflanze geben, lasse ich Sie laufen.«

Margo schwieg. Der Kerl war ein Lügner. Obwohl ihre Gedanken rasten, fand sie keinen Ausweg.

»Es ist nicht möglich, dass Sie vor mir fliehen können, deshalb sollten Sie besser mit mir kooperieren.«

Sie blickte an ihm vorbei in die Richtung der fernen Tür zur botanischen Sammlung, durch die sie gekommen war.

»Denken Sie nicht mal daran, zur Tür zu laufen«, sagte Slade. »Als ich das Magazin in Gebäude sechs betrat, habe ich den Eingang abgeschlossen und das Schloss mit einem abgebrochenen Taschenmesser verrammelt, damit niemand sonst hereinkommen kann. Wir sind allein hier – nur Sie und ich.« Ein sonderbares Lächeln bildete sich auf seinem schmalen Gesicht.

Margo unterdrückte ihre panische Angst und dachte angestrengt nach. Sie erinnerte sich vage, dass es am anderen Ende des Untergeschosses von Gebäude sechs einen anderen Ausgang gab. Sie zermarterte sich den Kopf, versuchte sich zu erinnern, auf welchen Gängen sie dorthin gelangen würde. Wenn sie Slade entwischen könnte, könnte sie auf diesen Hinterausgang zulaufen und ihn abhängen. Schließlich kannte sie die Nebenwege des Museums und er nicht –

»Und denken Sie auch nicht daran, zu diesem Hinterausgang zu laufen. Die Wahrheit ist, dass ich mich in diesen unterirdischen Gängen fast so gut auskenne wie Sie.«

Es schockierte sie, dass er ihre Gedanken erraten hatte. Aber seine Behauptung, sich hier auszukennen, musste eine weitere Lüge sein.

»Oh, ich kenne dieses Museum wie meine Westentasche«, sagte er. »Ich wünschte bei Gott, ich würde es nicht kennen – es hat mein Leben ruiniert. Ich war nicht immer bei der New Yorker Polizei, verstehen Sie. Ich hab früher als FBI-Agent gearbeitet. Bin als Zweitbester in meinem Jahrgang von der Academy abgegangen. Mein erster Auftrag als Außenagent lautete, einen vorderen Kommandoposten zu übernehmen, genau hier in diesem Museum, um mit dafür zu sorgen, dass die Eröffnung einer gewissen supererfolgreichen Ausstellung ohne Schwierigkeiten über die Bühne ging. Wissen Sie noch, welche Ausstellung das war, Margo? Sie sollten es – Sie waren nämlich dabei.«

Margo starrte vor sich hin. Slade … Slade … sie erinnerte sich vage, diesen Namen während der Aufräumarbeiten nach jener fürchterlichen Nacht vor zwölf Jahren, als das Museum sich in ein Schlachthaus verwandelt hatte, gehört zu haben. Sein Gesicht hatte sie nie gesehen. Konnte das hier wirklich derselbe Mann sein?

»Sie sind … dieser Slade?«

Er wirkte erfreut. »Ganz recht. Die Ausstellung ›Aberglauben‹. Es war mein Pech, dass dieser Special Agent Spencer Coffey die FBI-Truppe leitete. Die Eröffnung ist nicht besonders gut gelaufen, nicht wahr? Wie viele Leute sind damals umgekommen – sechsundzwanzig? Eines der größten Schlamassel in der Geschichte des Bureau. So groß, dass sie nicht nur an Coffey ein Exempel statuiert haben, sondern an uns allen. Coffey wurde nach Waco versetzt, und ich wurde zusammen mit den Übrigen aus seinem Team aus dem FBI entlassen. Danach war ich gebrandmarkt, ich konnte von Glück reden, dass ich beim NYPD eine Stelle als Streifenpolizist bekommen habe. Aber danach war ich abgestempelt. Warum, glauben Sie, bekleidet ein Mann mit meinem Dienstalter und meiner Erfahrung immer noch den Rang eines Sergeants?«

Die verbitterte kleine Rede hatte Margo Zeit gegeben, zur Besinnung zu kommen. Sie versuchte, Slade am Reden zu halten. »Die Antwort für Sie war also, die Hand aufzuhalten?«, fragte sie. »Hat das so funktioniert?«

»Ich hatte mit der Katastrophe nichts zu tun, ich bin sogar erst vor Ort eingetroffen, als der Staub sich bereits gelegt hatte, aber trotzdem hat man mich ohne Bedenken den Wölfen vorgeworfen. So was kann einen Menschen empfänglich machen für – wie soll ich sagen? – bessere Angebote. Nach einer gewissen Zeit habe ich ein besseres Angebot bekommen, und hier bin ich.«

Slade beugte sich vor und packte den Dolch. Da wurde Margo bewusst, dass er seine Kräfte sammelte, um noch einmal zu versuchen, ihr in den Hals zu stechen. Sie schloss ihre Finger um das Objektglasbehältnis, das hinter ihr stand. Gerade als er im Begriff war, sie zu erstechen, versetzte sie ihm einen kräftigen Tritt gegen die Innenseite seines Sprunggelenks und brachte ihn damit ins Straucheln. Einen Moment lang mühte er sich, sein Gleichgewicht zurückzugewinnen. Aber da packte Margo den Behälter, holte ihn hinter ihrem Rücken hervor und versetzte ihm damit einen Hieb gegen die Schläfe. Das Behältnis zersprang. Der Äthylalkohol spritzte hierhin und dorthin. Slade sackte auf die Knie; Margo rappelte sich auf, sprang über ihn hinweg und lief, ihre Tasche fest unter den Arm geklemmt, den Mittelgang hinunter. Hinter ihr erhob sich Slade und schrie auf vor Wut.

Die Panik verlieh ihr Kraft und Geistesgegenwart. Sie rannte die Gänge zwischen den Regalen entlang, stürmte aus der Tür zur Botaniksammlung, bog nach links und rannte durch einen Gang, der zum Hinterausgang von Gebäude sechs führte. Wegen des uralten Grundrisses des Untergeschosses ging es nicht einfach geradeaus. Um zum Ausgang zu gelangen, musste sie eine Reihe von Lagerräumen durchqueren. Sie hörte, wie Slade hinter ihr herrannte, sein Atem ging hechelnd, seine Schritte donnerten auf dem Betonboden – und er kam näher, immer näher.

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68

Constance lag im Schmutz, reglos. Ein matter Lichtschein huschte über sie hinweg. Sie hörte leises Gemurmel: Die Männer unterhielten sich. Eine merkwürdige Gefühlsmischung aus Bedauern, Traurigkeit und vor allem Zorn überkam sie. Nicht weil man sie gleich umbringen würde – ihr eigenes Leben kümmerte sie nicht –, sondern weil ihre Entdeckung bedeutete, dass Pendergast sterben würde.

Sie hörte leise Schritte, dann sagte eine Stimme: »Holt sie auf die Beine.«

Wieder stieß jemand gegen ihren Nacken. »Steh auf. Langsam.«

Constance erhob sich. Vor ihr stand ein hochgewachsener Mann in schwarzem Businessanzug. Das vom matten Mondlicht erhellte Gesicht war großflächig und wie aus Granit, mit ausgeprägten Wangenknochen und einem kräftigen, stark vorragenden Unterkiefer.

Barbeaux.

Einen Moment lang verengte sich ihre Konzentration zu blanker Wut, so überwältigend war ihr Hass auf und der Ekel vor diesem Mann. Sie rührte sich nicht vom Fleck, als Barbeaux sie mit der Taschenlampe anleuchtete.

»Wie du aussiehst«, höhnte er mit rauher Stimme.

Etliche weitere Männer waren leise erschienen und bezogen rings um sie herum Stellung. Alle waren schwer bewaffnet. Jeder Fluchtweg war abgeschnitten. Sie überlegte, ob sie sich eine Waffe schnappen sollte. Nein, das würde sie nicht schaffen; außerdem kannte sie sich mit diesen automatischen Waffen nicht aus.

Barbeaux wirkte nicht wie jemand, der sich leicht überrumpeln oder überwältigen ließ, wenn überhaupt. Er hatte eine ruhige, intelligente und aufmerksame, aber ungeheuer grausame Ausstrahlung, der sie erst bei zwei Menschen begegnet war: bei ihrem ersten Vormund Enoch Leng und bei Diogenes Pendergast.

Gerade als sie ihre Betrachtungen beendet hatte, ergriff Barbeaux wieder das Wort. »Das ist also die Agentin, die Pendergast als seinen Racheengel schickt. Ich habe es nicht geglaubt, als Slade mir von dir berichtete.«

Constance zeigte keine Reaktion.

»Ich würde gern den Namen der Pflanze erfahren, nach der du suchst.«

Sie starrte ihn weiterhin an.

»Du bist hergekommen, um irgendeinen allerletzten, verzweifelten Versuch zu unternehmen, damit du deinen heißgeliebten Pendergast retten kannst. Aber wie du siehst, sind wir dir einen Schritt voraus. Trotzdem, ich bin beeindruckt, wie weit du es mit deinen vergeblichen Bemühungen gebracht hast, bevor wir dich geschnappt haben.«

Constance ließ ihn reden.

»Pendergast liegt auf dem Sterbebett. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viel Freude mir sein Leid bereitet. Seine Krankheit ist einzigartig, unerträgliche körperliche Schmerzen, einhergehend mit dem Wissen, dass man den Verstand verliert. Ich weiß alles darüber. Ich habe es gesehen.«

Barbeaux hielt inne. Sein Blick ruhte auf Constances von Schlamm verschmiertem Gesicht. »Wie ich höre, ist Agent Pendergast dein ›Vormund‹. Was genau heißt das?«

Stille.

»Du sprichst nicht, aber deine Augen verraten dich. Ich erkenne darin deinen Hass auf mich. Den Hass einer Frau auf den Mörder ihres Geliebten. Wie rührend. Wie groß ist der Altersunterschied – zwanzig, fünfundzwanzig Jahre? Ekelhaft. Du könntest seine Tochter sein.«

Constance hielt seinem Blick stand. Sie sah ihm weiter starr in die Augen.

»Tapferes Mädchen.« Barbeaux seufzte. »Ich brauche den Namen der Pflanze, die du suchst. Aber ich sehe schon, du musst überredet werden.« Er streckte den Arm aus und berührte ihr Gesicht. Sie zuckte nicht zurück, bewegte den Kopf keinen Zentimeter. Er ließ seine Hand sinken und verschmierte den Schlamm auf ihrem Hals, dann glitt die Hand zu ihrem Unterkleid hinab, wobei sie durch den Seidenstoff hindurch ihre Brust streifte.

Schnell wie eine zustoßende Schlange versetzte sie ihm einen kräftigen Schlag ins Gesicht.

Schwer atmend wich Barbeaux zurück.

Zwei Männer, die rechts und links von ihr standen, packten sie an den Armen. Einer hatte einen rasierten Schädel, der andere Haare bis auf die Schultern. Sie leistete keine Gegenwehr. Barbeaux trat einen Schritt vor und streckte wieder den Arm aus, seine Hand schloss sich um ihre Brust. »Jammerschade, dass Pendergast nicht hier sein kann, um mitzuerleben, wie seine kleine Gespielin misshandelt wird. Und jetzt verrate mir den Namen der Pflanze.« Er drückte ihren Busen fest.

Constance biss sich auf die Lippe gegen den Schmerz.

»Den Namen der Pflanze.«

Noch einmal tat er ihr weh. Sie schrie kurz auf, riss sich aber sofort wieder zusammen.

»Verärgere uns nicht mit deinen hysterischen Anfällen. Sie werden dir nichts nützen. Wir haben die paar Security-Leute, die hier herumlaufen, ausgeschaltet. Wir sind unter uns.«

Jetzt ließ Barbeaux seine Hand weiter hinabgleiten, raffte das Unterkleid und zog es hoch. »So ein junger, geschmeidiger Körper. Ich kann mir gut vorstellen, wie Pendergast ihn sich zurechtbiegt, damit er zu seiner Entspannung kommt.«

Er ließ das Unterkleid los und sah Constance einen Moment lang herablassend an. Dann trat er wieder einen Schritt zurück und nickte Glatze zu. Der drehte sich zu Constance um und schlug ihr fest ins Gesicht, einmal, zweimal.

Constance ertrug es schweigend.

»Hol den Stock raus«, befahl Barbeaux.

Einem kleinen Rucksack, den er über der Schulter trug, entnahm Langhaar ein fies aussehendes, rund sechzig Zentimeter langes Gerät mit einem Gummigriff. Ein springfederartiger Ring aus Metall umgab den Schaft, aus dem Funktionsende ragten zwei silbrige Stifte hervor. Ein Viehtreiber. Er hielt es ihr vor die Nase.

»Stopf ihr den Mund«, sagte Barbeaux. »Du weißt, dass ich Kreischen nicht ausstehen kann.«

Aus dem Rucksack wurden ein Baumwollbausch und eine Rolle Klebeband hervorgeholt. Unvermittelt versetzte Glatze ihr einen Schlag in den Magen. Als sie sich krümmte, stopfte er ihr den Bausch in den Mund, dann schlang er ihr das Klebeband um den Kopf. Er trat einen Schritt zurück, gleichzeitig machte Langhaar den Stock bereit. Die anderen Männer bildeten einen dunklen, stummen Kreis um das Geschehen und schauten aufmerksam zu.

Während Glatze sie an beiden Armen festhielt, rammte Langhaar Constance den Stock in den Bauch. Einen Moment lang zögerte er und lächelte schief, dann drückte er den Knopf, wodurch er ihr einen Stromstoß versetzte. Sie zuckte auf vor Schmerz, ihre Muskeln verkrampften, während Glatze sie festhielt. Ein gedämpfter Angstlaut entrang sich ihrer Kehle und machte all ihre Bemühungen, still zu bleiben, zunichte.

Langhaar zog den Stock zurück.

»Noch mal«, sagte Barbeaux. »Wenn sie bereit ist zu reden, lässt sie es uns wissen.«

Constance versuchte, sich aufzurichten. Herausfordernd fuchtelte Langhaar mit dem Stock herum, machte sich bereit für einen weiteren Stromstoß. Plötzlich stürzte er vor, schob ihr den Stock zwischen die Brüste und betätigte erneut den Auslöser. Constance wand sich, wurde fast wahnsinnig vor Schmerz, aber diesmal gab sie keinen Laut von sich. Langhaar zog den Stock zurück.

Constance bemühte sich mit aller Kraft, sich wieder aufzurichten.

»Dieses Füllen muss fest eingeritten werden«, sagte Barbeaux.

»Vielleicht«, sagte Glatze, »muss es an empfindlicheren Stellen stimuliert werden.«

Barbeaux nickte, streckte den Arm aus und hob ihr Unterkleid hoch. Lächelnd näherte sich Langhaar mit dem Viehtreiber.

Da ertönte ein Schuss. Im selben Augenblick flog Langhaars Schädeldecke in einem Stück weg – sie wirbelte davon, mit wehendem Haar, Blut und Gehirnmasse stiegen in einer rosafarbenen und grauen Wolke auf.

Die Männer reagierten sofort, sie warfen sich hin, Glatze riss Constance mit sich zu Boden. Doch noch während sie in Deckung gingen, ertönten kurz hintereinander zwei weitere Schüsse. Ein Mann krümmte sich und hielt sich schreiend den Bauch, ein anderer, der schon auf dem Boden lag, wurde in den Rücken getroffen. Er zuckte und stieß einen Schmerzensschrei aus.

Constance versuchte, sich unter Glatze hervorzuwinden, aber nach den Elektroschocks zitterten ihre Muskeln noch; er hielt sie fest. Sie sah, dass nur noch Barbeaux stand – gelassen war er einen Schritt beiseitegetreten, hinter einen dicken Baumstamm.

»Einzelner Schütze«, sagte er. »Obere Ebene. Flankenmanöver, beide Seiten.« Er machte drei Männern Zeichen, die sofort aufsprangen und verschwanden. Glatze, ein dritter Mann und die drei Leichen lagen in gekrümmter Haltung und blutend zwischen den Orchideen. Sie hörte mehr Schüsse und blickte auf. Barbeaux zog ein Funkgerät hinter dem Hosenbund hervor und gab weitere Befehle, offenbar Männern, die außerhalb des Gewächshauses Stellung bezogen hatten. Als sie den Stimmen aus dem Funkgerät lauschte, nahm Constance an, dass Barbeaux noch annähernd zehn Mann im und um das Haus der Wasserpflanzen herum positioniert hatte. Sie betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen. Was lief hier ab? Hatte Lieutenant D’Agosta auf irgendeine Weise ihren Aufenthaltsort ermittelt und war mit Kollegen vom NYPD eingetroffen?

Wieder drückte Glatze sie zu Boden. »Wehe, du bewegst dich.«

Von seiner Position hinter dem Baum sprach Barbeaux weiter eine Reihe ruhiger Befehle ins Funkgerät. Eine Zeitlang war alles still. Dann aber erklang eine weitere Serie von Schüssen, tiefer im Komplex der Gewächshäuser, gefolgt vom Geräusch platzenden Glases. Aus Barbeaux’ Funkgerät waren aufgeregte Stimmen zu hören.

Constance lag im Schmutz und kam allmählich wieder zu Atem. Barbeaux hatte von einem einzelnen Schützen gesprochen. Aber wenn es sich bei dem um D’Agosta handelte, hätte er Unterstützung mitgebracht. Was immer das alles bedeutete, vielleicht war Pendergast doch noch nicht verloren …

Wieder ertönten Stimmen aus dem Funkgerät, und dann drehte sich Barbeaux zu Glatze um. »Hol sie auf die Beine. Du kannst jetzt den Knebel rausnehmen – sie haben den Schützen. Es ist Pendergast.«

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69

Margo gelangte zur Tür des ersten Lagerraums und rammte ihre Schlüsselkarte mit einem Stoßgebet ins Schloss. Es drehte sich. Sie keuchte, riss die Tür auf, stürmte in den Raum und knallte die Tür hinter sich zu. Gleichzeitig rannte Slade dagegen, drückte sie einen Spaltbreit auf, aber Margo warf sich ihm entgegen und schob die Tür mit aller Kraft zurück. Wieder rammte Slade gegen die Tür, Margo erwiderte den Druck.

Das würde nicht lange gutgehen. Diesen Wettkampf würde sie verlieren. Außerdem konnte Slade einfach durch die Tür schießen.

Gerade als er sich erneut dagegenwarf, riss Margo die Tür auf, so dass er der Länge nach vor ihr zu Boden stürzte. Sie versetzte ihm einen energischen Fußtritt an die Schläfe, dann spurtete sie in den finsteren Lagerraum. Hinter sich hörte sie Slade vor Schmerzen keuchen. Sie hatte ihre Stirnlampe verloren, aber er besaß noch seine Taschenlampe. Während sie um eine Ecke der endlosen Reihen von Regalen schlitterte, erst einen Gang entlangsprintete, dann noch einen, zuckte der Lichtstrahl der Taschenlampe an ihr vorbei. Flüchtig bemerkte sie, dass die Regale voller großer Glasbehältnisse waren, von denen jedes einen glitzernden, starrenden, schleimigen Ball von der Größe einer Bowlingkugel enthielt: die legendäre Sammlung von Walaugäpfeln.

Im Laufen griff sie in ihre Handtasche, holte das Handy heraus und warf einen Blick darauf. Wie sie erwartet hatte: kein Netz. Die dicken Wände des Untergeschosses blockierten wirkungsvoll jeden Handyempfang.

Sie lief schnell und war in guter körperlicher Verfassung, aber das Gleiche galt auch für Slade, und im Laufen wurde Margo klar, dass sie diesen Laufwettbewerb ebenfalls verlieren würde. Sie musste einen Weg finden, wie sie Slade aufhalten oder ihn zumindest abschütteln konnte. Warum gab er keine Schüsse aus seiner Pistole ab? Vielleicht wollte er nicht das Risiko eingehen, Lärm zu machen. Slade war offensichtlich ein vorsichtiger Mann – außerdem wusste man ja nie, wer hier spätabends noch im Untergeschoss herumspazierte.

Margo lief an der Lampenreihe am Ende eines Gangs vorbei und machten alle Schalter an. Vielleicht war sie dadurch zu sehen, aber es würde seinen Vorteil, eine Taschenlampe zu haben, neutralisieren. Als die Neonleuchten angingen, drehte sie sich auf der Stelle um und rannte in die entgegengesetzte Richtung, den nächsten Gang hinunter. Sie hörte Slade, er lief auf den Gang unmittelbar neben ihrem. Plötzlich hatte sie eine Idee. Sie blieb vor dem Regal stehen, streckte die Arme aus und schob mehrere Objektbehältnisse zur anderen Seite, so dass sie unmittelbar vor Slade auf dem Boden zerschellten. Aber noch im Weiterlaufen hörte sie, wie er über die riesigen, weichen, rollenden Augäpfel hinwegsprang und -hüpfte. Sie hatte ihn nur kurz aufgehalten. Vielleicht konnte sie das Regal komplett über ihm einstürzen lassen – nein, dafür waren die Regale zu schwer, außerdem am Boden festgeschraubt.

Mehrere Durchgänge führten vom Raum mit den Walaugäpfeln in andere Lagerräume, aber nur einer davon zum Hinterausgang von Gebäude sechs. Slade holte auf, aber Margo war dem Ausgang noch immer nicht näher gekommen. Während sie an den Regalen entlanglief, riss sie weitere Behälter herunter, so dass sie krachend zu Boden fielen. Ob sie den Äthylalkohol entzünden könnte? Aber sie hatte kein Feuerzeug in ihrer Handtasche, und selbst wenn, konnte der gesamte Lagerraum in die Luft fliegen und sie mit.

Am Ende des nächsten Gangs machte Margo kehrt und riss weitere Glasbehälter von einem Regal, so dass sie hinter ihr zu Boden krachten und die riesigen Walaugen umherrollten, Alkohol und Schleim hinter sich herziehend. Fluchend glitt Slade auf einem Walauge aus, dann packte er den Rand eines Regals, um nicht zu stürzen, wobei noch mehr Glasbehälter krachend zu Boden fielen. Der fischige Gestank der Augäpfel und der Geruch des Äthylalkohols erfüllten den Raum. Slade war schnell wieder auf den Beinen, aber Margo hatte ein paar Sekunden gewonnen. Als sie, nach Luft japsend und mit schmerzenden Beinen, am Ende des nächsten Gangs ankam, sah sie die Tür, die letztlich zum Ausgang aus Gebäude sechs führte. Doch Slade war so nahe dran, dass er sie erreichen würde, bevor sie den Schlüssel ins Schloss stecken konnte.

Neben der Tür befand sich ein Feuerlöscher.

Noch während sie hörte, wie Slades Schritte sich hinter ihr näherten, riss sie den Feuerlöscher aus der Halterung, wirbelte herum und schlug auf Slade ein, wobei sie seinen Solarplexus traf, so dass er zu Boden ging. Als er laut stöhnend wieder aufstand, zog sie den Stift, richtete den Sprühschlauch auf ihn und sprühte ihm den Löschschaum aus unmittelbarer Nähe ins Gesicht. Blindlings versuchte er, ihn abzuwehren, und fuchtelte vergeblich nach dem Feuerlöscher.

»Du Schlampe!«, rief er, versuchte dabei aufzustehen und den Schaum wegzuschlagen, während Margo ihn ihm weiter ins Gesicht blies. »Dafür bring ich dich um!« Er langte nach ihr, glitt aus und fiel erneut der Länge nach hin. Margo sah ihre Chance und schlug ihm mit dem Feuerlöscher auf den Kopf.

Er stöhnte auf und verstummte, bewusstlos, halb unter Löschschaum begraben, die Augen verdreht.

Margo überlegte wie verrückt. Noch ein kräftiger Schlag auf den Kopf, jetzt, da er sich nicht bewegen konnte, würde ihm den Schädel brechen. Sie hob den Feuerlöscher … nur um festzustellen, dass sie das nicht über sich brachte. Sie warf den Feuerlöscher beiseite. Sie hatte immer noch ihre Handtasche – Gott sei Dank. Sie sollte einfach schleunigst von hier verschwinden. Aber wo ging’s nach draußen? Wenn sie weiter Richtung Hinterausgang lief, musste sie mehrere weitere Räume durchqueren, vermutlich mit verschlossenen Türen, bei denen ihr Schlüssel nicht funktionierte. Viel schneller wäre es, denselben Weg zurückzulaufen, an der botanischen Sammlung vorbei zum Aufzug. Was Slade darüber gesagt hatte, nämlich dass er das Schloss blockiert hatte, war vermutlich Quatsch – wie wollte er dann rauskommen?

Sie lief zurück in Richtung des Herbarium-Tresorraums. Gütiger Himmel, hoffentlich schaffte sie es, auf diesem Weg rauszukommen. Ansonsten musste sie umkehren und wieder an Slade vorbeigehen. Aber vielleicht war er schon tot.

Während sie so schnell wie möglich durch die von der schummrigen Notfallbeleuchtung erhellten Gänge lief, kam sie am Eingang zur botanischen Sammlung vorbei und ging den Korridor entlang bis zum Ausgang von Gebäude sechs. Wenn sie es bis zum Aufzug schaffte, könnte sie zum Security-Eingang laufen, der mit bewaffneten Wärtern besetzt war. Dort wäre sie in Sicherheit. Den Männern könnte sie von Frisby berichten und dem Killercop, der bewusstlos im Keller lag.

Margo kam an der Ausgangstür an, rüttelte am Sturzbügel. Abgeschlossen. Auch der Türgriff gab nicht nach. Sie wollte ihren Schlüssel ins Schloss stecken, erkannte aber, dass Slade, so wie er behauptet hatte, die Klinge eines Taschenmessers hineingesteckt hatte. Sie fluchte lauthals. Sie musste also doch versuchen, aus dem Hinterausgang rauszukommen – vorbei an Slade. Jetzt wünschte sie, sie hätte ihm den Schädel zertrümmert. Hätte sie doch nur die Geistesgegenwart besessen, ihm die Waffe abzunehmen. Dieser Fehler würde ihr auf dem Rückweg nicht mehr unterlaufen – das heißt, wenn Slade immer noch bewusstlos war.

Schnell und leise ging Margo den Weg zurück, den sie gekommen war. Und wenn Slade nun aus seiner Bewusstlosigkeit erwacht war? Sie sollte sich lieber eine Waffe besorgen. Sie schaute sich um. Sie befand sich jetzt wieder am Eingang zur botanischen Sammlung. Sie dachte kurz nach. Was für eine Art Pflanze könnte von Nutzen sein gegen eine Schusswaffe? Natürlich keine.

Da fiel ihr etwas ein.

Sie flitzte in die Sammlung und rannte an den Schränken und Regalen vorbei – wobei sie nur kurz stehen blieb, um sich ihre Stirnlampe zurückzuholen –, bis sie am Herbarium-Tresorraum ankam, dessen winzige rote Lampe am Tastenfeld wie ein Leuchtstrahl wirkte. Nach Luft ringend, tippte sie den Code ein und öffnete dann die schwere Tür.

Da waren sie. Im Lichtschein ihrer Stirnlampe sah sie in der gegenüberliegenden Ecke die Blasrohre – lange hohle Röhren – und die Köcher mit Pfeilen, jeder rund fünf Zentimeter lang, mit einem kleinen Federbusch am Ende. Die Pfeilspitzen waren mit einer klebrigen schwarzen Substanz bestrichen.

Sie griff nach einem der Blasrohre, hängte sich den Köcher über die freie Schulter und lud das Blasrohr mit einem Pfeil, schob ihn in die hohle Röhre, Federbusch nach hinten. Jetzt verließ sie den Tresorraum, ging durch die Sammlung, wobei sie möglichst schnell vorrückte, schaltete die Stirnlampe aus und verließ sich auf die Notbeleuchtung, dann ging sie durch die Lagerraumtür und zurück in die Walaugen-Sammlung. Als sie den Raum betrat, schlug ihr der Gestank fast wie ein körperlicher Hieb entgegen.

Fast wäre ihr das Herz stehengeblieben: Dort, in dem Gang, wo sie den Polizisten zurückgelassen hatte, befand sich eine Lache Löschmittelschaum, aber kein Polizist. Feuchte Fußabdrücke führten davon weg.

Margo erstarrte vor Schreck. Slade war bei Bewusstsein, auf den Beinen – vielleicht lauerte er ihr auf. Sie schaute sich um, konnte aber nichts sehen. Während sie ihren laut pochenden Herzschlag zu beherrschen versuchte, horchte sie angestrengt. Waren das verstohlene Schritte, die dort aus unbestimmter Richtung zu ihr herüberschallten?

Panik erfasste sie, und sie rannte auf den Hinterausgang zu, aber als sie um ein Regal bog, prallte sie mit Slade, der seine Waffe gezückt hatte, zusammen. Er packte Margo, nahm sie in den Schwitzkasten und schleuderte sie zu Boden. Dann trat er über sie hinweg, mit der Waffe in der Hand.

»Es reicht mir«, sagte er mit leiser Stimme. »Gib mir die Scheißtasche, oder ich jag dir eine 45er-Kugel in den Kopf.«

»Nur zu. Dann kommen die Security-Leute sofort hier runter.«

Er schwieg, und da sah sie, dass sie richtig geraten hatte. Dann aber huschte ein leises Lächeln über seine Züge. »Wie’s aussieht, brauche ich ein Waffen-Upgrade. Etwas Leises.« Er beugte sich vor und hob das Blasrohr und den Köcher mit den Pfeilen auf, die Margo beim Zusammenprall fallen gelassen hatte. Er zog einen Pfeil aus dem Köcher und betrachtete ihn. »Vergiftet. Nett.« Er besah sich das Blasrohr genauer. »Und du hast es passenderweise für mich geladen.«

Ungelenk hob er das Rohr an und setzte es an die Lippen. Margo hechtete zur Seite, gerade als er blies, der Pfeil schnellte heraus, verfehlte sie um Haaresbreite und prallte klappernd von einer Wand ab. Mit krebsgangähnlichen Bewegungen huschte sie zur Seite, dann sprang sie auf, während Slade schon einen weiteren Pfeil aus dem Köcher zog und ins Blasrohr schob. Verzweifelt rannte Margo los, gerade als der zweite Pfeil an ihr vorbeizischte. Sie hörte, dass Slade wieder hinter ihr herrannte.

Ihre einzige Chance bestand darin, ihn irgendwo in den endlosen Lagerräumen des Museums abzuhängen.

Sie lief um eine Ecke, dann noch eine, die Regale sausten nur so an ihr vorbei. Sie gelangte zu einer Tür in der nächstgelegenen Wand, riss sie auf, lief durch einen weiteren Lagerraum, bog im hinteren Bereich um eine Ecke und rannte zu einer Tür am Ende einer Sackgasse. Verschlossen – aber diesmal funktionierte ihr Schlüssel nicht. Sie wandte sich um, wollte zurücklaufen, da hörte sie Slade, der von hinter der nächsten Ecke höhnisch rief: »Ich glaub wirklich, du sitzt in der Falle.«

Sie blickte sich um, aber sie konnte nirgendwo hin. Er hatte recht: Sie saß in der Falle.

Keuchend und mit pochendem Herzen sah Margo, wie Slades Schatten vor der hinteren Wand der Sackgasse – schwarz vor rot in der Notfallbeleuchtung – vorwärts schlich und sich der Ecke näherte. Und dann erschien das Blasrohr, es wippte leicht auf und ab, bewegte sich Zentimeter für Zentimeter. Als Nächstes kamen Slades Kopf und seine Hände in Sicht. Er bewegte sich vorsichtig, Blasrohr an den Lippen, ließ sich Zeit, zielte sorgfältig und machte sich bereit, einen weiteren Pfeil abzuschießen.

Sie ein weiteres Mal zu verfehlen, das würde er nicht riskieren.

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70

Barbeaux ging voran, Glatze stieß Constance vor sich her. Sie kamen durch das Bonsai-Museum und in den anderen Seitenflügel des Palmenhauses, das zwar immer noch für eine Hochzeit hergerichtet war, jetzt aber ein bisschen lädiert aussah. Vier Männer standen um eine Gestalt herum, die an dem Tisch saß, der für das Brautpaar reserviert war. Eine einzelne Kerze war darauf abgestellt worden, die ein schwaches Licht spendete, das kaum das Schummerlicht durchdrang.

Constance strauchelte, als sie Pendergast sah, der zusammengesackt auf dem Stuhl saß, mit Handschellen gefesselt, das Gesicht mit Matsch verschmiert, der Anzug verrutscht. Selbst seine Augen hatten jeden Glanz verloren. Einen Moment lang huschte sein Blick unter kaum geöffneten, bleiernen Lidern zu ihr hin, und der Ausdruck der Hoffnungslosigkeit darin schockierte Constance.

»Welch Überraschung«, sagte Barbeaux. »Unerwartet, aber nicht unwillkommen. Mehr noch, ich selbst hätte das nicht besser hinbekommen. Nicht nur haben Sie mir Ihr hübsches kleines Mündel ausgeliefert, sondern auch sich selbst, als Schwerkranken.«

Einen Augenblick lang betrachtete er Pendergast kalt lächelnd, dann wandte er sich zu zwei seiner Männer um. »Zieht ihn hoch vom Stuhl. Er soll alles genau sehen.«

Sie zogen Pendergast auf die Beine. Er war so geschwächt, dass er kaum stehen konnte; sie mussten ihn stützen, weil ihm die Knie einknickten. Der Anblick war für Constance kaum zu ertragen. Sie war es gewesen, die ihn hergelockt hatte.

»Ich hatte vor, Ihnen am Schluss einen Besuch abzustatten«, sagte Barbeaux, »damit Sie wissen, wer Ihnen das angetan hat, und warum. Und …«, er lächelte wieder, »… vor allem, um Ihnen mitzuteilen, wie die Idee zu dieser kleinen Intrige entstanden ist.«

Pendergasts Kopf sackte zur Seite. Barbeaux wandte sich an seine Männer. »Macht ihn wach.«

Einer der Männer, mit einem Hals so voll mit Tattoos, dass er fast blau war, trat einen Schritt vor und versetzte Pendergasts Kopf mit der offenen Hand einen ungeheuer heftigen, seitlichen Schlag.

Constance musterte Tattoo und sagte gelassen: »Du stirbst als Erster.«

Der Mann schaute zu ihr hin, seine Lippen kräuselten sich verächtlich, sein Blick schweifte lüstern über ihren Körper. Er lachte kurz, dann streckte er den Arm aus, packte sie an den Haaren und zog sie zu sich heran. »Was denn, willst du mich kaltmachen mit dem M16, das du unter deinem Body versteckt hast?«

»Das reicht«, sagte Barbeaux in scharfem Ton.

Anzüglich grinsend wich Tattoo zurück.

Barbeaux widmete sich wieder Pendergast. »Ich nehme an, Sie kennen bereits in groben Umrissen den Grund, warum ich Sie vergiftet habe. Und Sie wissen sicher auch die ausgleichende Gerechtigkeit meines Plans zu würdigen. Unsere Familien waren Nachbarn in New Orleans. Mein Urgroßvater ist mit Ihrem Urgroßvater Hezekiah auf seiner Plantage auf Jagd gegangen. Und er hat Hezekiah und seine Frau mehrmals zum Dinner eingeladen. Zum Dank hat Hezekiah meine Urgroßeltern mit seinem sogenannten Elixier vergiftet. Sie starben eines grausamen Todes. Aber damit endete es nicht. Meine Urgroßmutter nahm das Elixier während ihrer Schwangerschaft ein und brachte ein Kind zur Welt, ehe sie an den Folgen der Einnahme starb. Doch das Elixier hat epigenetische Veränderungen in ihrer Abstammungslinie verursacht, in unserer Familien-DNA, und über Generationen einen zerstörerischen Einfluss entfaltet. Natürlich hat damals niemand etwas davon gewusst. Aber hin und wieder ist ein weiterer Familienangehöriger unerklärlicherweise gestorben. Die Ärzte waren ratlos. Meine Vorfahren nannten es im Flüsterton das ›Familienleiden‹. Doch dann verschonte es die Generation meines Vaters. Und meine. Ich glaubte, das Familienleiden hätte sich ausgebrannt.« Er machte eine Pause. »Wie habe ich mich geirrt! Das nächste Opfer war mein Sohn. Er starb langsam und auf fürchterliche Weise. Wieder waren die Ärzte perplex. Wieder sagten sie, die Ursache sei irgendein Fehler in unserem Erbgut.« Barbeaux hielt inne und sah Pendergast forschend an. »Er war mein einziger Sohn. Meine Frau war bereits tot. Ich war allein mit meiner Trauer.« Ein tiefer Atemzug. »Und dann habe ich Besuch bekommen. Von Ihrem Sohn Alban.«

Hierbei wandte sich Barbeaux um und begann, auf und ab zu gehen, langsam zuerst. Seine Stimme klang leise und zitternd.

»Alban hat mich gefunden. Er hat mir die Augen geöffnet für das Böse, das Ihre Familie meiner angetan hat. Er wies mich darauf hin, dass das Vermögen der Familie Pendergast auf dem Blutgeld aus Hezekiahs Elixier gründete. Ihr verschwenderischer Lebensstil – die Wohnung im Dakota, eine Villa am Riverside Drive, Ihr Rolls-Royce mit Chauffeur, Ihre Bediensteten – all das beruht auf dem Leid von anderen. Ihre Heuchelei hat ihn angeekelt. So zu tun, als bringe man Gerechtigkeit in die Welt, obwohl man die ganze Zeit der Inbegriff der Ungerechtigkeit ist.«

Während seiner kleinen Rede war Barbeaux’ Stimme lauter geworden; jetzt blieb er stehen, mit rotem Gesicht, an seinem dicken Hals pochte sichtbar die Schlagader. »Ihr Sohn hat mir erzählt, wie sehr er Sie hasst. Mein Gott, was war das für ein prachtvoller Hass! Er ist mit einem Plan zu mir gekommen, der die Gerechtigkeit wiederherstellte. Wie lauteten seine Worte dafür? Köstlich angemessen.«

Wieder wanderte er auf und ab, schneller diesmal.

»Ich muss Ihnen sicherlich nicht sagen, wie viel Zeit und Geld erforderlich waren, um meinen Plan umzusetzen. Die größte Herausforderung bestand darin, die Originalformel des Elixiers zu rekonstruieren. Glücklicherweise gab es in der Sammlung des New Yorker Naturkundemuseums das Skelett einer Frau, die durch das Elixier ums Leben gekommen war, und ich erhielt einen Knochen davon, der meinen Wissenschaftlern die definitive chemische Formel lieferte. Aber davon wissen Sie natürlich. Und dann kam die Herausforderung, die Falle draußen beim Saltonsee auszuarbeiten und zu stellen – ein Ort, den Alban auf eigene Faust gefunden hat. Es war mir wichtig, dass Sie das gleiche Schicksal erlitten wie mein Sohn und die anderen in meiner Familie. Alban hatte das vorausgesehen. Und ich hätte niemals Erfolg gehabt, hätte Alban mich nicht – bevor er mich an jenem besonderen Abend verließ – ausdrücklich davor gewarnt, Sie zu unterschätzen. Weiser Rat, in der Tat. Natürlich hat er mich damals auch noch vor etwas anderem gewarnt: nicht meine Männer nach ihm zu schicken. Dann ist er gegangen.«

Barbeaux blieb stehen und beugte sich in Richtung Pendergast. Der erwiderte seinen Blick; die Augen waren wie gläserne Schlitze in seinem bleichen Gesicht. Blut tropfte aus seiner Nase, die in den alabasterfarbenen Zügen fast violett wirkte.

»Und dann ist etwas Erstaunliches passiert. Fast ein Jahr später, gerade als mein Plan zur Reife gelangte, ist Alban zurückgekehrt. Es schien, dass er einen Gesinnungswandel durchgemacht hatte. Wie auch immer, er hat versucht, mir meine Vergeltungsaktion auszureden, und ist, als ich mich weigerte, im Zorn gegangen.« Er holte tief und erschauernd Luft. »Ich wusste, dass er es nicht dabei belassen würde. Ich wusste, dass er versuchen würde, mich umzubringen. Möglicherweise wäre ihm das auch gelungen … wenn ich nicht diese Security-Bänder gehabt hätte, die seinen ersten Besuch aufgezeichnet hatten. Trotz Albans Warnung, verstehen Sie, hatte ich meine Männer angewiesen, ihn davon abzuhalten, zu gehen. Aber er hat sie höchst wirkungsvoll und höchst gewalttätig besiegt. Ich habe mir diese faszinierenden Bänder angesehen, wie er in Aktion trat, immer und immer wieder … und bin nach einiger Zeit auf die einzige Möglichkeit gestoßen, wie er das scheinbar Unmögliche vollbringen konnte. Er hatte eine Art sechsten Sinn, nicht wahr? Die Fähigkeit, sich vorzustellen, was im nächsten Augenblick geschieht.« Barbeaux sah Pendergast an, um zu ergründen, welche Wirkung seine Worte hatten. »Ist das nicht richtig? Ich nehme an, wir alle besitzen es bis zu einem gewissen Grad, dieses urtümliche, intuitive Gespür dafür, was im nächsten Moment passiert. Nur war dieser Sinn in Alban stärker ausgeprägt. Er hatte mir überheblicherweise von seinen ›bemerkenswerten Fähigkeiten‹ erzählt. Als ich mir die Security-Bänder Bild für Bild anschaute, habe ich festgestellt, dass Ihr Sohn über die unheimliche Fähigkeit verfügte, Ereignisse vorherzusehen, gleichsam fast ein paar Sekunden in die Zukunft zu schauen. Nicht auf absolute Weise, verstehen Sie, aber die Möglichkeiten zu sehen. Aber das wissen Sie natürlich alles.«

Barbeaux ging jetzt noch schneller auf und ab. Er schien wie besessen.

»Ich will hier nicht in die ganzen schmutzigen Details gehen, wie ich ihn besiegt habe. Es reicht zu sagen, dass ich ihn mit seinen eigenen Waffen geschlagen habe. Er war äußerst selbstbewusst. Er hatte kein Gespür für seine Verletzlichkeit. Und ich glaube, er war ein wenig weich geworden zwischen unserem ersten und zweiten Treffen. Ich habe den ausgeklügeltsten und penibelsten Angriffsplan aufgestellt, meine Männer darüber informiert. Alles war geregelt. Wir haben Alban mit dem Versprechen für ein weiteres Treffen angelockt – diesmal eines der Versöhnung. Er traf ein, wusste alles, hielt sich für unbesiegbar, überzeugt, dass das Treffen ein Schwindel war – und da habe ich ihn spontan mit einem Schnürsenkel erdrosselt, an Ort und Stelle. Eine Improvisation, ohne böse Absicht. Ich hatte es bewusst vermieden, darüber nachzudenken, wann und wie ich ihn tatsächlich töten würde. Im Grunde genommen habe ich damit seine außergewöhnliche Fähigkeit, etwas vorauszusehen, kurzgeschlossen. Der Ausdruck des Erstaunens auf seinem Gesicht war übrigens unbezahlbar.« Er stieß ein rauhes Lachen aus und wandte sich um. »Und das war die größte Ironie überhaupt. Ich hatte mir den Kopf zerbrochen, wie ich Sie anlocken, den argwöhnischsten und umsichtigsten Menschen von allen in meine Falle locken könnte. Am Ende war es Alban selbst, der den Köder lieferte. Ich habe mich seiner Leiche bedient. Ich war übrigens da draußen, im Salton Fontainebleau. Wenn Sie nur wüssten, wie viel Zeit, Geld und Mühe es gekostet hat, das zu inszenieren – bis hin zu den Spinnweben, dem unberührten Staub, dem Rost an den Türen. Aber es hat sich gelohnt, denn das war der Preis, um Sie zu täuschen, Sie anzulocken. Zu beobachten, wie Sie dort hineingeschlichen kamen und glaubten, Sie hätten gesiegt – ich hätte zehnmal so viel bezahlt, um das mitzubekommen! Schauen Sie, ich war es, der den Knopf gedrückt, das Elixier freigegeben, Sie vergiftet hat. Und jetzt sind wir hier.«

Wieder huschte ein Lächeln über sein Gesicht, als er sich blitzartig umwandte. »Noch etwas. Offenbar haben Sie noch einen anderen Sohn, in einer Schule in der Schweiz. Tristram, glaube ich, heißt er. Nachdem Sie gegangen sind, werde ich ihm einen kurzen Besuch abstatten. Ich werde die Welt vom Pendergast-Schmutz reinwaschen.«

Jetzt zögerte Barbeaux, er pflanzte sich vor Pendergast auf und reckte das mächtige Kinn vor. »Haben Sie irgendetwas zu sagen?«

Einen Moment lang schwieg Pendergast. Dann sagte er irgendetwas, leise, undeutlich.

»Was sagten Sie?«

»Ich …« Pendergast stockte, ihm fehlte der Atem, um weiterzusprechen.

Barbeaux versetzte ihm einen kurzen, brutalen Schlag ins Gesicht. »Sie möchten etwas? Sagen Sie es!«

»… möchte um Verzeihung …«

Überrascht trat Barbeaux einen Schritt zurück.

»Ich möchte um Verzeihung bitten für das, was Ihrem Sohn widerfahren ist … für Ihren Verlust.«

»Verzeihung?«, brachte Barbeaux mühsam hervor. »Sie möchten um Verzeihung bitten? Das genügt auch nicht ansatzweise.«

»Ich … akzeptiere den Tod, der mir bevorsteht.«

Als sie das hörte, schrak Constance zusammen. Knisternde Stille senkte sich über die Gruppe. Barbeaux, der zweifellos überrascht war, hatte offenbar Mühe, wieder in Fahrt zu kommen, seine Wut am Kochen zu halten. In dieser vorübergehenden Stille huschte Pendergasts Blick in Richtung Constance – nur einen Moment lang. Und in diesem kurzen Blick, das fühlte sie, lag eine Botschaft. Aber welche?

»Verzeihen …«

Constance spürte, wie Glatzes Griff um ihre Arme sich ganz leicht lockerte. So wie alle anderen verfolgte auch er gespannt das Drama, das sich zwischen Barbeaux und Pendergast abspielte.

Plötzlich brach Pendergast zusammen, er erschlaffte und fiel wie ein Sack Zement zu Boden. Die beiden Männer links und rechts von ihm stürzten vor, um seine Arme zu packen, aber sie wurden überrumpelt und aus dem Gleichgewicht gebracht, als sie versuchten, ihn wieder auf die Beine zu ziehen.

Und da wusste Constance, der Augenblick war gekommen. Jählings und heftig riss sie sich von Glatze los und rannte in die Dunkelheit.

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71

Slade hielt das Blasrohr ganz ruhig. Er kniff ein wenig die Augen zusammen und zielte.

In diesem jähen Moment der Verzweiflung stürzte Margo vor, packte das Ende des Blasrohrs und pustete mit aller Kraft hinein. Einen erstickten Schrei ausstoßend, ließ Slade die Waffe fallen und taumelte einen Schritt zurück, Hände an der Kehle, hustend und prustend. Als er den fünf Zentimeter langen Pfeil ausspuckte, lief Margo an ihm vorbei, aus der Sackgasse hinaus und in das Labyrinth aus Regalen im Lagerraum.

»Verdammte Scheiße!«, rief er mit erstickter Stimme und lief hinter ihr her. Kurz darauf hörte sie Schüsse, die Projektile prallten von den Betonwänden vor ihr ab. Die Schüsse klangen unglaublich laut in dem geschlossenen Raum. Slade hatte alle Vorsicht aufgegeben.

Sie spurtete zurück in den Raum mit den Walaugäpfeln und blieb sekundenlang stehen. Slade hatte ihr die Hauptroute, die aus dem Untergeschoss hinausführte, abgeschnitten. Der Hinterausgang lag hinter einem Gewirr aus Räumen, von denen viele vermutlich abgeschlossen waren. Spontan bog sie ab, wählte einen der anderen Ausgänge und zog die Tür auf. Währenddessen kam Slade in Sicht, er schwankte leicht in dem schwachen Licht, dann ließ er sich ungeschickt in Schussstellung fallen. Hatte die Pfeilspitze ihn vergiftet? Er wirkte angeschlagen.

Sie hechtete gerade zur Seite, als ein Kugelhagel die Tür durchlöcherte. Sie rannte durch die Türöffnung und den dahinterliegenden Gang entlang und blickte dabei in die Büros und Magazine links und rechts, in der Hoffnung, eine Möglichkeit zu finden, um Slade abzuschütteln – was aber sinnlos war, weil es sich bei allen Räumen um Sackgassen handelte. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass die Security-Leute die Schüsse gehört hatten und herbeieilten, um nachzuschauen, die verrammelte Tür fanden und aufbrachen.

Doch das würde dauern. Sie würde dem Keller also nicht entkommen. Sie musste Slade irgendwie besiegen – oder ihn wenigstens so lange in Schach halten, bis Hilfe eintraf.

Der Gang endete an einer T-Kreuzung, und sie bog nach links; Slades Schritte donnerten laut hinter ihr. Als sie um die Ecke bog, warf sie einen kurzen Blick nach hinten und sah, dass er stehen blieb und Patronen in das Magazin seiner Waffe steckte.

Das Dinosaurier-Labor lag, wie sie wusste, direkt geradeaus. Es war groß, dort gab es viele Möglichkeiten, sich zu verstecken. Und dort gab es auch ein internes Museumstelefon, mit dem sie Hilfe anfordern konnte.

Sie erreichte die Tür zum Labor – geschlossen –, rammte ihren Schlüssel ins Loch, drehte ihn und murmelte ein Gebet. Die Tür öffnete sich. Sie lief in den Raum, knallte die Tür hinter sich zu und schloss ab.

Sie schaltete das Licht ein, um sich zu orientieren. Mindestens ein Dutzend Arbeitsstationen standen in dem riesengroßen Raum, der Fossilien in verschiedenen Stadien der Restauration und Kuratierung beherbergte. In der Mitte erhoben sich zwei gigantische Dinosaurierskelette, die sich mitten in der Montage befanden: das berühmte Fossil »Dinosaurier im Kampf«, das das Museum in einem öffentlichkeitswirksamen Bravourstück kürzlich erworben hatte – ein Triceratops und ein T. rex, ineinander verbissen in einer tödlichen Umarmung.

Sie hörte lautes Klopfen an der Tür, Rufe und dann Schüsse, die ins Türschloss abgegeben wurden. Sie blickte sich um, aber sie konnte kein Telefon sehen. Irgendwo musste es eines geben. Oder zumindest einen weiteren Ausgang.

Aber sie konnte nichts finden. Da war kein Telefon, kein anderer Ausgang. Auch die zahlreichen Verstecke, die sie sich erhofft hatte, waren nirgends zu erkennen.

So viel zu ihrem Plan.

Eine Salve von Schüssen schlug das Schloss teilweise durch die Tür. Gleich würde Slade innerhalb des Labors sein. Und sobald er durch die Tür war, wäre sie tot.

Sie hörte, wie er vor Wut aufschrie … oder vor Schmerzen. Wirkte das Gift?

Die beiden riesigen Skelette ragten über ihr auf wie in einer grotesken Dschungel-Turnhalle. Instinktiv lief sie zum Triceratops, ergriff eine Rippe und begann hinaufzuklettern, Hand über Hand. Die Montage war noch längst nicht fertig, deshalb zitterte und bebte das gesamte Gestell, als sie es erkletterte. Durch ihr Gekraxel lösten sich Knochen, die krachend zu Boden fielen. Das hier war verrückt; sie würde dort oben in der Falle sitzen, eine lebende Zielscheibe abgeben. Aber irgendeine Intuition forderte sie auf weiterzuklettern.

Sie packte einen Rückenwirbel und zog sich auf das Rückgrat des Triceratops. Eine weitere Salve von Schüssen schlug den Schlosszylinder völlig heraus, so dass er über den Boden schlitterte. Sie hörte, wie sich Slade gegen die Tür warf, die Metallplatte, die das Schloss hielt, klapperte, die Nieten sprangen ab. Noch einmal warf er sich dagegen, dann sprang die Platte ab.

Margo kraxelte verzweifelt weiter und sprang von einem Dinosaurierskelett zum anderen, kletterte auf das höhere, steilere Rückgrat des T. rex. Sein mächtiger Schädel, von der Größe eines kleinen Fahrzeugs und mit riesigen Zähnen bestückt, war noch noch nicht vollständig hartgelötet und geschweißt, weshalb er auf beängstigende Weise bebte und wackelte.

Als sie den Schädel erreichte, sah sie, dass er in Wahrheit in einem metallenen Gerüst lag. Die meisten Nietenlöcher, die in das Rahmengestell gebohrt waren, waren noch leer. Kein Wunder, dass der Schädel dermaßen heftig zitterte.

Sie schwang sich herum und stemmte, sich mit dem Rücken an einem Metallträger abstützend, die Füße gegen die Seite des Schädels. Es konnte immer noch sein, dass Slade sie hier oben eventuell nicht sah.

Ein letztes Mal warf sich Slade gegen die Tür, dann sprang sie auf. Taumelnd betrat er den Raum. Er fuchtelte wild mit seiner Waffe herum, ging wankend, wie betrunken. Er torkelte hierhin und dorthin, und dann blickte er hoch.

»Da bist du ja! Wie eine Katze, die sich auf einen Baum geflüchtet hat!« Er machte ein paar unsichere Schritte und stellte sich direkt unterhalb von ihr auf, hob die Waffe mit beiden Händen und zielte so sorgfältig, wie er konnte.

Es schien, als sei er vergiftet worden – aber nicht genug.

Margo wippte mit beiden Füßen, so dass der Schädel aus seinem Gerüst schaukelte. Er schwang hoch und hielt einen Augenblick inne, dann schwankte er und fiel herunter, krachte durch den Brustkorb des Triceratops. Sie erhaschte einen kurzen Blick auf Slade, starr wie ein Reh im Scheinwerferlicht eines Autos, ehe die riesige Masse versteinerter Knochen auf ihn herabstürzte und ihn zu Boden warf. Eine Sekunde später landete der obere Teil des Tyrannosaurus-Schädels auf ihm, mit den Zähnen voraus und mit einem ekligen feuchten Geräusch.

Margo klammerte sich mit letzter Kraft an den zitternden Metallrahmen, während sich weitere Knochen von dem Gerüst lösten und klappernd und klirrend zu Boden fielen. Sie wartete und rang nach Luft, bis sich das heftige Schaukeln auf dem Gestell gelegt hatte. Ungeheuer vorsichtig und mit zitternden Muskeln kletterte sie nach unten.

Slade lag am Boden, die Arme ausgebreitet, die Augen hervortretend. Der Vorderteil des T.-rex-Schädels hatte ihn mit seinen Zähnen aufgespießt. Es war ein schreckenerregender Anblick. Sie taumelte nach hinten, weg von dem Blutbad. Dabei fiel ihr ihre Handtasche ein. Sie hatte sie während der ganzen Quälerei instinktiv fest an sich gepresst. Jetzt zog sie den Reißverschluss auf und schaute hinein. Die Glasplatten mit den Pflanzenteilen waren zerbrochen.

Ungläubig starrte sie auf die diversen Überreste der getrockneten Pflanzen, die, vermischt mit Glassplittern, unten in der Tasche lagen. O verdammt. Wird das reichen?

Sie hörte eine schroffe Stimme und wandte sich um. Lieutenant D’Agosta stand im Türrahmen, zwei Wachleute neben sich, den Blick entgeistert auf das Gemetzel gerichtet. »Margo? Was zum Teufel ist –?«

»Gott sei Dank, dass Sie da sind«, schluchzte sie.

Sein Blick wanderte von ihr zu der Leiche. »Slade.« Das war nicht als Frage gemeint.

»Ja. Er wollte mich umbringen.«

»Dieser Dreckskerl.«

»Er hat davon gesprochen, ein besseres Angebot bekommen zu haben. Was ist hier eigentlich los?«

D’Agosta nickte grimmig. »Er hat für Barbeaux gearbeitet. Slade hat unser Gespräch in meinem Büro heute Nachmittag belauscht.« Er blickte sich um. »Wo ist Constance?«

Margo schaute ihn an. »Nicht hier.« Sie zögerte. »Sie ist zum Botanischen Garten in Brooklyn gegangen.«

»Was? Ich dachte, sie ist bei Ihnen!«

»Nein, nein. Sie ist losgegangen, um von dort eine seltene Pflanze zu besorgen –« Sie stockte, während D’Agosta schon sein Polizeifunkgerät hervorzog und einen massiven Polizeieinsatz und Notfallsanitäter anforderte. Ziel: Botanischer Garten.

Er wandte sich wieder zu Margo um. »Kommen Sie, wir müssen uns beeilen. Nehmen Sie Ihre Tasche mit. Verdammt, ich hoffe, wir kommen noch rechtzeitig.«

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72

Constance spurtete auf die hintere Wand des Palmenhauses zu, zwei Männer rannten hinter ihr her. Hinter sich hörte sie Barbeaux Befehle rufen. Anscheinend schickte er weitere Männer los, um sie einzukreisen und sicherzustellen, dass sie nicht auf die Straßen Brooklyns flüchtete.

Aber Constance hatte nicht die Absicht zu flüchten.

Sie rannte auf das Loch zu, das sie am Ende der Halle in das Glas geschnitten hatte, und hechtete dort hindurch, wobei das Gebüsch draußen ihren Kopfübersturz abfing. Sie rollte einmal ab, dann stand sie sofort auf und lief los. Hinter sich hörte sie, wie ein Sturzbügel verriegelt wurde. Als sie nach hinten schaute, sah sie zwei dunkle Gestalten, die aus dem Seiteneingang zum Palmenhaus stürmten und sich aufteilten, um sie auf den Flügeln zu umgehen, während eine dritte Gestalt sich durch das Loch mühte, durch das sie kurz davor gekrochen war.

Vor ihr lag der Lilienteich, friedlich glänzend im Mondlicht. Unmittelbar vor dem Teich bog sie scharf nach links ab und lief daran entlang, fort vom Ausgang des Botanischen Gartens – die entgegengesetzte Richtung, die ihre Verfolger vermuten würden. Das veranlasste sie, stehen zu bleiben, die Lage zu erkunden, dann umzukehren und wieder in ihre Richtung zu laufen – so konnte sie kostbare Sekunden gewinnen.

Constance ging um die Kuppeln des Steinhardt-Hauses herum und zurück in Richtung Haus der Wasserpflanzen. Dabei unternahm sie keinen Versuch, ihre Bewegungen zu verbergen. Schnell zu sein war das Wichtigste; die drei Männer konnten sie sehen und rückten jetzt schnell vor, wollten sie im Haus der Wasserpflanzen stellen.

Sie lief an der Glaswand entlang, dann schlüpfte sie zurück durch die zweite Öffnung, die sie aus dem Glas herausgeschnitten hatte, und erschien in dem von Blumen überbordenden Orchideengarten. Sie rannte mitten durchs Grün, trat über die drei Leichen, ging um den Hauptteich herum und betrat durch die doppelflügelige Tür die Eingangshalle. Dort blieb sie so lange stehen, dass sie den Rucksack aufheben konnte, den sie unter einer Bank versteckt hatte, ehe sie in den Tropenpavillon entschwand. Hierbei handelte es sich um das größte Gewächshaus im botanischen Garten, eine riesige Fläche mit einer steil aufragenden, fünf Stockwerke hohen Glaskuppel, die einen dichten, feuchten Dschungel umschloss.

Constance schlang sich den Rucksack über die Schulter und lief auf einen der riesigen Tropenbäume zu, packte die unteren Äste und begann hinaufzuklettern, von einem Ast zum anderen. Noch im Klettern hörte sie, wie die Verfolger das Tropenhaus betraten.

Sie legte sich flach auf einen oberen Ast, zog den Rucksack auf und holte einen kleinen Chemiekoffer daraus hervor. Leise öffnete sie die Verschlüsse. In dem Koffer befanden sich vier kleine Fläschchen mit Triflinsäure – Säure, die sie sich früher am Abend aus Enoch Lengs Geheimfach im Untergeschoss der Villa am Riverside Drive besorgt hatte. Jedes Fläschchen lag eingebettet in eine Schaumgummischutzverpackung, die Constance extra angefertigt hatte. Jetzt entnahm sie ein Fläschchen und zog vorsichtig den Glasstöpsel heraus. Dabei achtete sie darauf, das Fläschchen von sich weg zu halten – sogar die Dämpfe waren tödlich.

Sie hörte, wie die Männer im Pavillon ausschwärmten, die Lichtstrahlen ihrer Taschenlampen schienen dahin und dorthin, Stimmen murmelten, Funkgeräte knisterten. Die Lichtstrahlen wurden in die Bäume gerichtet. Eine Stimme rief: »Wir wissen, dass du hier drin bist. Komm sofort raus.«

Stille.

»Wir bringen deinen Kumpel Pendergast um, wenn du dich nicht zeigst.«

Vorsichtig spähte Constance über den Rand des schweren Asts, auf dem sie saß. Es waren rund zehn Meter bis zum Boden, und der Baum ragte mindestens weitere zehn Meter auf.

»Wenn du da nicht rauskommst«, rief die Stimme, »fangen wir an zu schießen.«

»Ihr wisst, dass Barbeaux mich lebendig haben will.«

Die Lichtstrahlen hatten sie ausfindig gemacht aufgrund ihrer Stimme und blitzten sofort hinauf in ihren Baum, sondierten hier und da. Die drei Männer bewegten sich durchs dichte Unterholz, bis sie unter dem Baum standen und ihn umringten.

Zeit, ihr Gesicht zu zeigen. Sie steckte den Kopf heraus und blickte ausdruckslos hinab zu ihnen.

»Da ist sie!«

Sie versteckte sich wieder.

»Komm sofort da runter!«

Constance antwortete nicht.

»Wenn wir raufkommen und dich holen müssen, nervt uns das. Und das willst du bestimmt nicht.«

»Schert euch zum Teufel«, rief sie.

Die Männer beratschlagten in leisem, murmelndem Ton.

Einer packte einen unteren Ast und zog sich hoch, ein anderer hielt seine Taschenlampe so, dass der Lichtstrahl den Kletterweg anstrahlte.

Constance spähte über das Ende des Asts hinweg. Der Mann kletterte schnell, mit nach oben gerichtetem Gesicht, finster blickend und wütend. Das war Tattoo.

Gut.

Sie wartete, bis er sich drei Meter unter ihr befand, hielt das Fläschchen über den Kletterer, neigte es kurz und goss einen präzisen Strom Triflinsäure aus. Die Säure traf Tattoo mitten ins linke Auge. Mit Interesse stellte sie fest, dass die Supersäure sich in ihn hineinfraß wie kochendes Wasser in Trockeneis und eine große, zischende Dampfwolke aufstob. Der Mann hustete keuchend und verschwand dann einfach in der sich ausbreitenden Wolke außer Sicht. Einen Augenblick später hörte sie, wie er durch das Geäst krachte und auf den Boden prallte, kurz danach die überraschten Ausrufe seiner Kameraden.

Immer noch über die Kante spähend, sah sie, wie er auf dem Rücken in einem Dickicht zerdrückter Vegetation lag. Er veranstaltete einen irren waagerechten Tanz, er wand sich und zuckte, mit zittrigen Händen griff und riss er aufs Geratewohl nach Blättern und Blumen, sein ganzer Körper verkrampfte und bog sich wie ein gespannter Bogen, bis nur noch die Rückseite seines Kopfs und seine Hacken den Boden berührten. Einen Moment lang zitterte er in dieser starren Haltung. Constance glaubte sogar zu hören, wie Wirbel brachen, ehe die Leiche in das Beet zerdrückter Vegetation fiel und die Hirnmasse aus einem dampfenden Loch in der Rückseite seines Kopfs hinausglitt und sich zu einer fettigen grauen Lache ausbreitete.

Der Effekt, den das auf die beiden anderen hatte, war zufriedenstellend. Das waren Männer, vermutete Constance, die im Krieg gekämpft und viel Tod und Verderben erlebt hatten. Natürlich waren sie dumm – so wie viele Männer –, aber trotzdem gut ausgebildet, gefährlich und gut in dem, was sie taten. Aber so etwas hatten sie noch nie erlebt. Das hier war keine Guerilla-Aktion, kein Sonderkommandoeinsatz, kein großangelegter Angriff mit Schocktaktik – es war etwas, das völlig außerhalb ihrer Ausbildung lag. Sie standen da wie Salzsäulen, die Taschenlampen auf ihren toten Gefährten gerichtet wie betäubt, gelähmt, ohne etwas zu begreifen, und deshalb unfähig zu reagieren.

Mit großer Eile bewegte sich Constance auf dem Ast nach außen, bis sie sich über einen der beiden – Glatze – positioniert hatte. Und diesmal goss sie den restlichen Inhalt des Fläschchens aus und ließ es dann fallen, wobei sie darauf achtgab, dass kein einziger Tropfen ihre eigene Haut berührte.

Wieder war das Ergebnis höchst befriedigend. Diese Dusche war nicht so genau gezielt wie die erste, so dass die Säure auf den Kopf des Mannes und eine Schulter und auch die umgebende Vegetation pladderte. Trotzdem zeitigte sie sofortige Wirkung. Es schien, als ob der Kopf des Mannes mit ihm verschmolz und dabei ein wolkiges, fettiges Gas ausstieß. Mit einem Aufschrei animalischen Schreckens sank Glatze auf die Knie, seine Hände packten den Schädel, noch während sich dieser auflöste, panische Finger stießen durch sich verflüssigende Knochen und Gehirnmasse, ehe er umkippte und in die gleichen sonderbaren Zuckungen verfiel wie Tattoo. Gleichzeitig begann die Vegetation, die mit der Säure bespritzt worden war, zu rauchen und sich zusammenzurollen, Teile davon fingen an zu brennen, erloschen dann aber schnell – kein Feuer konnte sich in der feuchten Vegetation lange halten.

So wie alle Supersäuren erzeugte Triflinsäure, wie Constance wusste, eine starke exothermische Reaktion, wenn sie mit organischen Verbindungen in Berührung kam.

Der dritte Mann war kurz davor, zur Besinnung zu kommen. Er wich von seinem zuckenden Kameraden zurück, dann blickte er hoch und feuerte panisch seine Waffe ab. Aber Constance versteckte sich bereits hinter einem Ast, weshalb die Schüsse ihr Ziel verfehlten. Sie nutzte die Gelegenheit, höher zu klettern, ins obere Geäst des Baumes. Hier verbanden sich die Äste mit den umgebenden Bäumen und bildeten ein dichtes Blätterdach. Langsam und absichtsvoll, den Rucksack eng an den Körper haltend, bewegte sie sich von einem Ast zum anderen, während der total aufgeregte Mann auf die Geräusche ihrer Bewegungen schoss. Sie schaffte es auf einen angrenzenden Baum, kletterte ein, zwei Meter hinunter und versteckte sich in der Gabelung eines dicken, dicht belaubten Astes.

Das Knistern eines Funkgeräts erklang. Jetzt hörte das Geballer auf, und der Lichtstrahl der Taschenlampe leuchtete umher und suchte hier und dort. In diesem Moment stürmten zwei weitere Männer in den Tropenpavillon.

»Was geht hier vor?«, rief der eine und deutete auf die rauchenden Leichen. »Was ist passiert?«

»Das verrückte Miststück hat irgendwas auf sie draufgegossen – kann Säure gewesen sein. Sie ist oben in den Bäumen.«

Weitere Lichtstrahlen schweiften durch das Blätterdach.

»Wer zum Teufel hat geschossen? Der Boss sagt, wir sollen sie am Leben lassen.«

Constance belauschte das Gespräch und nahm gleichzeitig eine Bestandsaufnahme des kleinen Chemiekoffers vor. Darin befanden sich noch drei weitere Fläschchen, voll und sorgfältig verschlossen. Dann war da natürlich noch der andere Inhalt. Sie überdachte die Lage. Es waren, wenn sie richtig schätzte, noch sechs oder sieben Männer übrig, Barbeaux eingeschlossen.

Barbeaux. Diogenes Pendergast fiel ihr ein. Brillant. Formidabel. Mit dieser Art von sadistischer Ader, die ausschließlich für Psychopathen reserviert ist. Barbeaux dagegen war gröber, ein Militär, nicht so raffiniert. Ihr Hass auf ihn loderte inzwischen so stark, dass sie die Hitze tief in ihrem Inneren spüren konnte.

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73

John Barbeaux wartete im dunklen Areal des Palmenhauses. Die beiden Männer, die bei ihm waren, hatten Pendergast auf den Boden gelegt. Der mit Handschellen gefesselte Agent war nach wie vor bewusstlos, obwohl man ihn geschlagen und ihm sogar mit dem Viehtreiber Elektroschocks verabreicht hatte. Barbeaux beugte sich vor und legte zwei Finger an Pendergasts Hals, suchte den Puls der Halsschlagader. Nichts. Er drückte etwas fester. Da war er, sehr schwach.

Er stand an der Schwelle des Todes.

Da spürte er eine vage Unruhe. Der Moment seines Triumphs war gekommen, der Moment, an den er so lange gedacht, den er sich ausgemalt, ausgekostet hatte – der Augenblick, da Pendergast mit der Wahrheit konfrontiert werden würde. Der Augenblick, den Alban Pendergast prophezeit hatte. Aber es war nicht ganz so gelaufen, wie er sich das vorgestellt hatte. Pendergast war zu schwach gewesen, um seine Niederlage in voller Größe würdigen zu können. Und dann hatte sich der Mann auch noch – zu Barbeaux’ großer Überraschung – entschuldigt. Streng genommen hatte er die Verantwortung für die Sünden der Väter übernommen. Das hatte ihm die Freude an seinem Erfolg zum großen Teil verdorben, ihm die Möglichkeit genommen, sich klammheimlich zu freuen. Aber wenigstens war er ziemlich sicher, dass dies die Ursache seiner inneren Unruhe und Unzufriedenheit war.

Und dann war da noch diese junge Frau …

Seine Männer brauchten viel länger, sie in ihre Gewalt zu bringen, als er vorausgeplant hatte. Wieder begann er, unruhig auf und ab zu gehen. Wegen seiner Bewegungen flackerte und blakte die einzige Kerze auf dem Tisch. Er blies sie aus, so dass nur noch der Mond das Palmenhaus erhellte.

Wieder hörte er Schüsse. Diesmal holte er sein Funkgerät hervor. »Steiner. Bericht.«

»Sir«, erklang die Stimme des Anführers seiner Einsatzteams.

»Steiner, was ist da los?«

»Das Miststück hat zwei von unseren Männern ausgeschaltet. Hat eine Säure über sie gegossen oder so was.«

»Hört auf, auf sie zu schießen«, sagte Barbeaux. »Ich will sie lebendig.«

»Jawohl, Sir. Aber –«

»Wo ist sie jetzt?«

»Oben in den Baumkronen im Tropenpavillon. Sie hat ein Fläschchen mit Säure, sie ist total durchgeknallt –«

»Drei von euch mit automatischen Waffen gegen eine Frau, die auf einem Baum hockt, bekleidet nur mit Unterwäsche, bewaffnet mit, was, einem Fläschchen Säure? Hab ich das richtig verstanden?«

Ein Zögern. »Ja.«

»Es tut mir leid – aber was zum Teufel ist das Problem? Sagen Sie’s mir!«

Wieder Zögern. »Es gibt kein Problem, Sir.«

»Gut. Es wird eines geben, sollte sie getötet werden. Wer immer sie tötet, stirbt ebenfalls.«

»Sir … verzeihen Sie, aber die Zielperson – na ja, der Mann ist entweder tot oder liegt im Sterben. Richtig?«

»Was wollen Sie sagen?«

»Wozu brauchen wir noch das Mädchen? Dass sie diese Pflanze geholt hat, das spielt jetzt keine Rolle mehr. Es wäre viel leichter, einfach flächendeckend in den Baum zu schießen, sie mit –«

»Haben Sie kein Wort verstanden von dem, was ich gesagt habe? Steiner, ich will sie lebendig.«

Pause. »Was … sollen wir machen?«

Und das von einem Profi. Barbeaux fasste es nicht, was er da hörte. Er holte tief Luft. »Bringen Sie Ihr Team in Stellung. Nähern Sie sich von der Seite. Flüssigkeiten fallen senkrecht.«

Stille. »Ja, Sir.«

Er steckte das Funkgerät zurück ins Holster. Eine einzelne junge Frau gegen Berufssöldner, einige von ihnen ehemalige Angehörige von Sondereinsatzkommandos. Und trotzdem hatte sie ihnen Angst eingejagt. Unglaublich. Erst jetzt wurden die begrenzten Fähigkeiten seiner Leute offensichtlich. Die Frau – verrückt? Ja, das schon, aber schlau wie ein Fuchs. Er hatte das Mädchen unterschätzt. Das würde ihm nicht noch einmal passieren.

Er beugte sich vor und berührte Pendergasts Hals. Jetzt war gar kein Puls mehr zu fühlen, ganz gleich, wie er suchte oder drückte. »Verdammt noch mal.« Er fühlte sich betrogen, verraten, des Sieges beraubt, für den er so lange und hart gearbeitet hatte. Er versetzte der Leiche einen wüsten Fußtritt.

Dann wandte er sich zu den beiden Männern um, die links und rechts von Pendergast Stellung bezogen hatten. Es war nicht mehr erforderlich, die Leiche zu bewachen; es musste etwas Wichtigeres erreicht werden.

Barbeaux sah sie nacheinander an, dann zeigte er mit dem Daumen nach hinten über die Schulter. »Geht zu den anderen«, blaffte er. »Schnappt euch das Mädchen.«

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74

Dem einzigen Überlebenden ihres ersten Angriffs hatten sich zwei Kameraden angeschlossen. Aufgrund des Funkverkehrs wusste Constance, dass mindestens zwei weitere Männer unterwegs waren. Die unten versammelten sich und entwickelten einen Plan. Sie beobachtete, wie die drei begannen, im Laubwerk unten am Boden auszuschwärmen. Dann begannen sie, die Bäume, die ihren umgaben, hinaufzuklettern. Ihre Absicht war es, sie von drei Seiten anzugreifen.

Sie steckte den kleinen Chemiekoffer zurück in den Rucksack, hängte ihn sich um den Hals, um beide Hände frei zu haben, und kletterte weiter nach oben. Währenddessen wurde der Stamm dünner und begann zu schwanken, die Äste wiesen in alle Richtungen. Höher und höher kletterte sie, bis sich der Stamm schließlich zu einer Ansammlung dünner Äste ausbreitete, die unter ihren Bewegungen sackten und schwankten. Die Glaskuppel befand sich nur etwa zwei Meter über ihrem Kopf.

Während sie nach oben kletterte und dabei versuchte, die Kuppel zu erreichen, fing die gesamte Baumkrone an zu wippen. Die Männer hatten jetzt ebenfalls das Blätterdach erreicht und krochen aus den seitlichen Ästen hervor, trieben sie in die Enge.

Ein Ast, den sie gepackt hielt, brach mit einem Knacken; sie rutschte nach unten und hielt ihren Sturz nur dadurch auf, dass sie die Arme um eine angrenzende Gruppe kleiner Äste schlang, so dass sie schwingend und baumelnd in der Luft hing.

»Da ist sie!«

Die Lichtstrahlen der Taschenlampen leuchteten sie an, während sie sich an die schmalen Äste klammerte, bis sie einen neuen Halt für ihre Füße fand. Bei jeder Bewegung fingen die Äste erneut an, wild zu schwingen und zu knacken.

Sie bemühte sich, nicht zu rascheln, bewegte sich vorsichtig und arbeitete sich noch höher vor. Die kleinsten Zweige und Äste reichten bis einen halben Meter unter die Glasdecke, aber sie waren zu biegsam, um ein Gewicht zu halten. Inzwischen wurde sie von drei Seiten von den Lichtstrahlen der Taschenlampen angestrahlt.

Ein lautes Lachen. »Hey, kleines Mädchen. Du bist umzingelt. Komm runter.«

Wenn einer von ihnen näher kam, das wusste Constance, würde ihr kombiniertes Gewicht auf dem Geäst sie alle krachend auf den Boden fallen lassen. Sie war aufgeschmissen.

Durch das dichte Blattwerk der Äste konnte sie erkennen, dass zwei weitere Männer den Tropenpavillon betreten hatten. Einer von ihnen zog eine Pistole und richtete sie auf sie. »Wenn du nicht runterkletterst, knall ich dich ab.«

Sie ignorierte das und arbeitete sich mit größter Vorsicht und Balance höher.

»Schaff deinen Hintern runter!«

Inzwischen befand sie sich direkt unterhalb des Glasdachs. Die Äste zitterten und schwankten, ihre nackten Füße glitten aus. Sie besaß nichts, um die über ihr befindliche Glasscheibe aufzubrechen, außer ihren Rucksack, aber sie traute sich nicht, ihn zu benutzen, aus Angst, gewisse Teile seines Inhalts zu zerbrechen. Sie hielt sich an den obersten Ästen fest, so gut es ging, holte aus dem Rucksack einen Lappen, schlang ihn um ihre Faust und schlug die Glasscheibe über sich mit einem Hieb heraus.

Das verursachte eine heftige Bewegung in dem Geäst, in dem sie sich festklammerte, deshalb rutschte sie ein, zwei Meter nach unten, während Glassplitter rings um sie herum herabfielen.

»Sie will oben raus!«, rief einer der Männer.

Mit einer verzweifelten, waghalsigen Bewegung griff sie nach oben, packte den Metallrahmen über sich und fand Halt mit einer Hand, wobei sie sich in die Finger schnitt. Nachdem sie erst den kleinen Chemiekoffer, dann ihren Rucksack hinausgeschoben hatte, zog sie sich hoch und kletterte hinaus aufs Dach.

Constance stellte die Füße auf den bronzenen Rahmen, der die Teile des Glasdachs zusammenhielt, und trat nicht aufs Glas selbst. Sie kniete sich hin, öffnete den Chemiekoffer und entnahm daraus ein zweites Fläschchen. Zwei der Männer, die die angrenzenden Bäume hinaufgeklettert waren, befanden sich direkt unter ihr und arbeiteten sich herauf zur Öffnung. Der andere Mann kletterte schnell hinunter, ohne Zweifel, um sich den beiden auf dem Boden anzuschließen und sich darauf vorzubereiten, sie draußen abzufangen, sobald sie zum Boden hinunterkletterte.

Sie beugte sich über das Loch, das sie ins Dach geschlagen hatte, und blickte hinunter auf den näheren der beiden Kletterer. Er schrie sie an und fuchtelte mit seiner Kanone. Sie zog den Glasstöpsel aus dem Fläschchen und schüttete den Inhalt über ihm aus, sprang dann wieder zurück. Ein Schuss löste sich aus der Waffe, der die Fensterscheibe neben ihr durchschlug, und dann hörte sie einen Schrei, sah, wie eine trübe Wolke aus Säuregas im Mondlicht aufstieg, gefolgt von einem Geraschel von Blättern und Zweigen und begleitet von einem Auflodern von Flammen. Sie hörte, wie ein herabstürzender Körper durch einen Ast nach dem anderen krachte und mit einem ekelhaften Geräusch auf den Boden prallte.

Der andere Kletterer gab in rascher Folge mehrere Schüsse ab, wodurch rings um sie herum Scheiben zu Bruch gingen, aber er befand sich hoch oben im schwankenden Blätterdach und konnte deshalb nicht richtig zielen. Vielleicht wollte er sie auch gar nicht treffen, sondern versuchte, ihr Angst einzujagen. Es spielte keine Rolle. Sie holte das dritte Fläschchen aus dem kleinen Koffer, sprang auf dem Dach in eine neue Stellung, zog den Glasstöpsel, und dann beugte sie sich über eines der Oberlichter, das die Kugeln durchschlagen hatten, und schüttete den Flascheninhalt über den verbliebenen Kletterer. Ein furchtbarer Dampfstrahl stieg durch das zerbrochene Glas herauf, grau, durchsetzt mit faserigen, karmesinroten Strängen. Constance wich zurück, um dem Strahl auszuweichen. Ein markerschütternder Schrei drang durch die zerborstenen Scheiben, gefolgt von Geräuschen, als ein Körper krachend hinunterstürzte. Sie nahm das letzte Fläschchen aus dem Koffer und warf es durch eines der zerstörten Oberlichter. Vielleicht würde es ja wie eine Granate wirken und einen oder mehrere der Männer unten auf dem Boden des Pavillons ausschalten. Sie hörte ein seltsam puffendes Geräusch, wie beim Anknipsen eines Gasherds, dann sah sie von weit unten eine Flamme emporschießen, die mehrere Sekunden lang heftig flackerte, ehe sie erlosch.

Dem folgte eine intensive Stille.

Constance ließ den leeren Chemiekoffer auf dem Dach stehen, schlang sich den Rucksack über die Schulter und begann, sich über die Kuppel zu bewegen, hin zu einer Leiter, die vom Dach geschwungen hinabführte.

Sie stieg die Leiter hinunter, gerade als zwei Männer aus dem Gewächshauskomplex gelaufen kamen, denen bald ein dritter folgte. Sie rannte in das dunkle Arboretum, dessen Riesenbäume den Boden beinahe in völliges Dunkel tauchten. Sie machte eine Neunzig-Grad-Wende nach rechts und steuerte auf die dichten Pflanzungen des Japanischen Gartens zu. Am Torii-Tor tauchte sie in den tiefen Schatten unter, blieb stehen und schaute nach hinten. Ihre Verfolger hatten sie im Dunkel unter den Bäumen verloren, deshalb schwärmten sie jetzt aus – ein Einkreisungsmanöver – und redeten miteinander über Funk. Niemand sonst war aus den nahe gelegenen Gebäuden erschienen.

Das bedeutet, dachte Constance, dass Barbeaux mit Pendergast allein im Palmenhaus ist.

Die drei Männer schwärmten weiter aus und näherten sich dabei dem Japanischen Garten. Sie schlich durchs Dunkel und ging um den Teich herum, wobei sie sich auf den schmalen, kiesbestreuten Wegen zwischen den dichten Beeten mit Japanischer Kirsche, Weiden, Eiben und Japanischem Ahorn hielt. Auf halber Strecke um den Teich stand ein rustikaler Pavillon.

Den Gesprächen aus den Funkgeräten und dem Gemurmel der Stimmen konnte sie entnehmen, dass die drei Männer eine Dreiecksformation um den Japanischen Garten gebildet hatten. Sie wussten, dass sie umzingelt war, und nahmen an, dass sie sich versteckt hielt.

Es war an der Zeit.

In einer dichten, dunklen Gruppe von Kriechwacholdern setzte sich Constance hin und ließ ihren Rucksack zu Boden gleiten. Sie öffnete den Reißverschluss, griff hinein und holte einen alten Patronengürtel aus dickem Leder hervor, der auf ganzer Länge mit Munitionsschlaufen besetzt war und den sie aus Enoch Lengs Militaria-Sammlung beschlagnahmt hatte. Sie legte ihn schärpenähnlich über eine Schulter und gürtete ihn in der Taille. Dann griff sie erneut in den Rucksack und holte aus einem anderen uralten Koffer fünf große, identische Injektionsnadeln hervor und legte sie in einer Reihe auf den weichen Boden. Hierbei handelte es sich um alte, handgeblasene, klistierähnliche Spritzen aus Glas, mit denen man Pferden und anderen größeren Tieren Arzneien oral verabreichte. Auch diese Gegenstände stammten aus Lengs bizarrem Kuriositätenkabinett, in diesem Fall der Sammlung mit tierärztlichen Utensilien, die er im Rahmen von Experimenten verwendet hatte, über die man lieber nicht spekulierte. Alle fünf Spritzen waren mit Triflinsäure gefüllt und imstande, eine größere, genauer gezielte Ladung abzugeben, als die Fläschchen das vermocht hatten. Jede war knapp dreißig Zentimeter lang, im Durchmesser so dick wie eine Tube Dichtkitt und aus feuerfestem Glas mit Natriummetasilikat hergestellt, das sowohl als Gleit-als auch als Dichtungsmittel diente. Diese letzten Fakten waren besonders wichtig: Die Triflinsäure, so hatte sie gelernt, griff heftig jede Substanz an, die aus Kohlenstoff-Wasserstoff-Verbindungen bestand.

Eine nach der anderen schob Constance die übergroßen Spritzen in die ledernen Schlaufen des Patronengurts. Dieser war hergestellt worden, um 50-Millimeter-Artillerie-Granaten aufzunehmen, weshalb die Spritzen gut hineinpassten. Jede war mit einem Glasstöpsel versehen, aber Constance fasste sie nur mit spitzen Fingern an. Triflinsäure war nicht nur eine starke Supersäure, sondern auch ein tödliches Nervengift. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass der Patronengurt fest am Körper saß, stand sie vorsichtig auf, ließ den leeren Rucksack liegen und blickte sich um.

Drei Männer.

Sie schlich aus der Gruppe von Wacholderbüschen und bewegte sich zum Pavillon selbst, ein Holzgebäude, errichtet über einem Teich, mit offenen Seiten und einem flachen Dach aus Zedernschindeln. Sie kletterte auf ein nahes Geländer, packte die Kante des Dachs, zog sich darauf, kniete sich dort hin und spähte über die Kante. Die Männer zogen inzwischen die Schlinge zu, mit gezückten Waffen schlichen sie in den Japanischen Garten. Dabei rückten sie seitwärts vor, die Lichtstrahlen der Taschenlampen stachen durch die Vegetation. Einer der Männer näherte sich dem Pavillon selbst. Sie ging tiefer in die Hocke, gerade als der Lichtstrahl über sie hinwegstrich.

In absoluter Stille nahm Constance eine der Spritzen aus dem Patronengurt, zog die Schutzglasspitze ab, zielte auf den Mann, der gerade unter ihr vorbeiging – und richtete dann einen langen, rauchenden Säurestrahl auf ihn.

Unter dem Säureregen fing die Kleidung des Mannes Feuer und löste sich auf. Seine spitzen, scharfen Schreie wurden allerdings beinahe augenblicklich von einem erstickten Husten beendet. Während er mit den Armen wirbelte, taumelte er erst in die eine, dann in die andere Richtung – das Fleisch tropfte buchstäblich von seinen Knochen, während der Strahl in ihn hineinschnitt –, ehe er sich blindlings in den Teich stürzte. Als er aufs Wasser auftraf, stieg eine Dunstwolke auf und breitete sich langsam über dem Wasser aus, während der Mann sich krümmte. Binnen Sekunden war er unter der Oberfläche verschwunden, zurück blieben nur aufsteigende Luftblasen.

Die anderen beiden waren in die Büsche gehechtet. Jetzt wussten sie, dass sie sich auf dem Pavillondach befand.

Ohne ihnen Zeit zu lassen, sich zu erholen, warf Constance die leere Spritze weg und krabbelte über die Dachlinie in Richtung Teich. Dabei hielt sie den Großteil des Pavillons zwischen sich und den verbliebenen beiden Männern, glitt vorsichtig ins Wasser und schwamm – sich unter Wasser haltend – zum anderen Ufer, wo sie auftauchte. Die Männer schossen auf sie aus der Deckung, aber da sie in der Dunkelheit mehr als dreißig Meter entfernt hockten, gingen ihre Kugeln weit daneben. Constance kroch in einen dichten, weitläufigen Bestand an Azaleen, die neben den Teich gepflanzt worden waren, und kroch auf allen vieren tief ins Gebüsch, während weitere Schüsse die Äste über ihrem Kopf wegfetzten. Die Männer schossen, um zu töten, trotz Barbeaux’ Befehlen. Sie waren wütend und in Panik. Aber sie waren dennoch höchst gefährlich. Sie musste bereit sein für das, was gleich passieren würde.

In Gedanken stellte sich Constance eine Löwin im Busch vor, eine von Hass und wüsten Gedanken an Rache beseelte Löwin.

Sie erreichte die Mitte der Azaleengruppe und ging im Dunkeln in die Hocke. Leise zog sie eine weitere Säurespritze aus dem Patronengurt und machte sie bereit. Sie spannte sich an, wartete, lauschte.

Sie konnte die Männer nicht sehen, aber ihre Flüsterstimmen hören. Sie waren um den Teich herumgegangen und hatten offenbar am Rande der Azaleen Stellung bezogen, rund zehn Meter entfernt. Zusätzliches Geflüster verriet, dass sie im Begriff waren, sie einzukreisen. Das Knistern eines Funkgeräts war zu hören, ein kurzes Gespräch. Sie waren nicht so panisch, wie sie es erwartet hatte. Sie bauten auf ihre überlegene Feuerkraft.

Jetzt nahmen sie ihre Spur auf und betraten die Büsche. Der Lärm, den sie dabei machten, erlaubte Constance, ihr Vorrücken besser nachzuverfolgen. Sie wartete regungslos, kauerte tief im dichtesten Herz der Büsche. Immer näher kamen sie, drängten sich durch die Azaleen, bewegten sich mit äußerster Vorsicht. Sieben Meter, drei Meter …

Eine Löwin würde nicht warten. Sie würde losstürmen.

Constance sprang auf und rannte direkt auf die Männer zu, ohne ein Geräusch von sich zu geben. Die beiden, die überrascht waren, hatten keine Zeit, zu reagieren, bevor sie über sie herfiel. Im Laufen und sich seitwärts wendend, um Rückwärtsspritzer zu vermeiden, leerte sie den Inhalt der Spitze über einem der Männer – ein farbloser Strom des Todes –, immer noch laufend warf sie die leere Spritze weg, zog eine weitere hervor, wandte sich dann wieder um, um den zweiten Mann zu bespritzen. Ohne stehen zu bleiben, ließ sie auch diese Spritze fallen, als sie leer war, und brach aus dem gegenüberliegenden Bestand Azaleen hervor, dann blieb sie stehen und blickte zurück, um ihr Werk zu betrachten.

Eine breite Schneise im Azaleengarten, die ungefähr dem Weg folgte, den sie gerade genommen hatte, stand in Flammen. Ganze Büsche explodierten wie Popcorn, Flammen loderten empor, Blätter, die sich auflösten, Äste, die eine rot-orangefarbene Glut entwickelten. Die Männer selbst schrien, der eine feuerte blindlings mit seiner Pistole in die Gegend, der andere wirbelte wie ein Kreisel und hielt sich das Gesicht. Jetzt sanken sie auf die Knie, große Schwaden grau-rosafarbenen Nebels stiegen von der sich auflösenden Haut der Männer auf. Während Constance weiter zuschaute, brach das, was von den Gestalten übrig geblieben war, auf dem Boden zusammen und verfiel in Zuckungen, während die Sträucher schwarz wurden und sich auflösten.

Nur noch einen Moment länger betrachtete sie das grauenhafte Bild. Dann wandte sie sich ab und lief schnell über eine von Tau benetzte Rasenfläche auf den Weg, der zum Palmenhaus führte, dessen Glasscheiben im Mondlicht glitzerten.

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75

»Ich bin wieder da«, erklang die merkwürdig altmodische Stimme hinter Barbeaux.

Er wirbelte herum und blickte sie erstaunt an. Da stand die zierliche Constance Greene. Irgendwie war es ihr gelungen, sich ihm lautlos zu nähern.

Barbeaux sah sie verdutzt an. Ihr schwarzes Unterkleid war zerrissen, Körper und Gesicht waren verschmutzt, schlammverschmiert und bluteten aus einem Dutzend Platzwunden. Ihre Haare strotzten vor loser Erde, Zweigen und Blättern. Sie wirkte eher wie ein Tier denn wie ein Mensch. Und doch waren die Stimme, die Augen kalt, undurchdringlich. Sie war unbewaffnet, hielt nichts in Händen.

Sie schwankte leicht, schaute zu Pendergast – der reglos vor Barbeaux’ Füßen lag –, dann richtete sie den Blick wieder auf ihn.

»Er ist tot«, sagte Barbeaux.

Sie zeigte keine Reaktion. Wenn sich in dieser Wahnsinnigen irgendein normales Gefühl abspielte, konnte Barbeaux es nicht erkennen, und das verunsicherte ihn.

»Ich will den Namen der Pflanze.« Er richtete seine Waffe auf sie.

Nichts. Keine Anerkenntnis, dass er etwas gesagt hatte.

»Ich mache dich kalt, wenn du ihn mir nicht nennst. Ich bringe dich um, auf die fürchterlichste Weise, die du dir vorstellen kannst. Sag mir den Namen der Pflanze.«

Sie antwortete: »Sie haben angefangen, Lilien zu riechen, nicht wahr?«

Sie hat’s erraten. »Wie –«

»Es ist offensichtlich. Warum sonst wollen Sie mich lebendig? Und warum sonst wollen Sie die Pflanze, jetzt, da er tot ist?« Sie deutete auf Pendergasts Leiche.

Mit Selbstdisziplin, geboren aus langer Übung, riss Barbeaux sich zusammen. »Und meine Männer?«

»Ich habe sie alle getötet.«

Auch wenn er aufgrund der Funkgespräche schon vermutet hatte, dass die Dinge sehr schlecht gelaufen waren, fasste Barbeaux nicht, was er da hörte. Er ließ den Blick über diese Geisteskranke schweifen, die da vor ihm stand. »Wie um alles in der Welt –?«, setzte er wieder an.

Sie gab ihm keine Antwort auf die Frage. »Wir müssen eine Vereinbarung treffen. Sie wollen – brauchen – die Pflanze. Ich will die Leiche meines Vormunds, um ihn anständig beerdigen zu können.«

Barbeaux schaute sie einen Moment lang an. Die junge Frau wartete, den Kopf leicht schief gelegt. Sie schwankte wieder leicht. Es sah aus, als würde sie gleich kollabieren.

»Also gut.« Er wedelte mit seiner Waffe. »Wir gehen jetzt gemeinsam zum Haus der Wasserpflanzen. Wenn ich mich davon überzeugt habe, dass du die Wahrheit gesagt hast, lasse ich dich gehen.«

»Ist das ein Versprechen?«

»Ja.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich das allein schaffe. Halten Sie bitte meinen Arm.«

»Keine Tricks. Du gehst voran.« Er stieß sie mit der Waffe vor sich her. Sie war schlau, aber nicht schlau genug. Sowie er die Pflanze an sich gebracht hatte, würde sie sterben.

Sie strauchelte über Pendergasts Leiche, dann ging sie durch den Seitenflügel des Gebäudes ins Bonsai-Museum. Dort stürzte sie zu Boden und war nicht mehr in der Lage, ohne Barbeaux’ Hilfe aufzustehen. Sie betraten das Haus der Wasserpflanzen.

»Sag mir, wie die Pflanze heißt«, forderte Barbeaux.

»Phragmipedium. Frauenschuh. Der aktive Wirkstoff befindet sich im Unterwasser-Rhizom.«

»Zeig sie mir.«

Indem sie sich am Geländer festhielt, um sich zu stützen, ging Constance um den großen Teich in der Mitte herum, wobei sie des Öfteren stolperte.

»Beeil dich.«

Am anderen Ende des Hauptteichs befanden sich eine Reihe gestaffelter kleinerer Teiche. Das Schild an einem davon wies darauf hin, dass er eine Wasserpflanze namens Frauenschuh enthielt.

Sie zeigte hin und wankte. »Dort.«

Barbeaux spähte in das dunkle Wasser. »Da ist nichts in dem Teich.«

Constance sank auf die Knie. »Die Pflanze ist zu dieser Zeit des Jahres inaktiv.« Ihre Stimme klang verlangsamt, belegt. »Die Wurzel befindet sich im Schlamm unten am Grund.«

Er fuchtelte mit seiner Waffe. »Steh auf.«

Sie versuchte aufzustehen. »Ich kann mich nicht bewegen.«

Fluchend zog Barbeaux seine Jacke aus, kniete sich neben den Teich und hielt den hemdsärmeligen Arm ins Wasser.

»Denken Sie an Ihr Versprechen«, murmelte Constance.

Barbeaux ignorierte das und begann, im Schlamm am Grund herumzusuchen. Überrascht zog er den Arm nach ein paar Sekunden heraus. Etwas war komisch. Nein – irgendwas da stimmte nicht. Das Baumwollmaterial seines Hemds hatte sich zersetzt, es löste sich auf und lief in Fetzen an seinem Arm herunter, begleitet von kleinen Rauchwölkchen.

In der Ferne ertönten Polizeisirenen, schrill und aufgeregt.

Barbeaux stand auf, brach in Wutgeheul aus, taumelte nach hinten, zückte seine Waffe mit der Linken, hob sie – aber Constance Greene war in dichtem Gebüsch verschwunden.

Jetzt kam der Schmerz, ein qualvoller Schmerz, er kräuselte seinen Arm hinauf und in seinen Kopf. Und dann spürte Barbeaux einen Schlag in seinem Gehirn, wie Strom, gefolgt von einem anderen, noch schlimmeren. Er taumelte vor und zurück, er schwenkte seinen qualmenden Arm herum und sah, wie die Haut schwarz wurde und aufplatzte, so dass das Fleisch darunter entblößt wurde. Er begann, mit der Waffe wie verrückt in den Dschungel zu feuern, seine Sicht trübte sich ein, er bekam keine Luft mehr, die Schläge in seinem Kopf und die Muskelkrämpfe kamen immer schneller, bis ein Spasmus ihn auf die Knie zwang und dann zu Boden warf.

»Es hat keinen Sinn, sich zu wehren«, sagte Constance. Sie war von irgendwoher wieder aufgetaucht, und Barbeaux sah aus dem Augenwinkel, dass sie seine Waffe aufhob und in die Büsche warf. »Die Triflinsäure, die ich in diesen kleinen Teich gegossen habe, ist nicht nur hochkorrodierend, sondern auch extrem toxisch. Sowie sie sich durch Ihre Haut gefressen hat, beginnt sie, Ihren Organismus systematisch anzugreifen. Ein Neurotoxin – wenn Sie sterben, werden Sie sich vor Schmerzen winden.«

Sie drehte sich um und rannte wieder davon.

Von Wut angestachelt, gelang es Barbeaux, aufzustehen und taumelnd die Verfolgung aufzunehmen, schaffte es aber nur bis in den gegenüberliegenden Seitenflügel des Palmenhauses, ehe er erneut kollabierte. Wieder versuchte er aufzustehen, stellte aber fest, dass er jegliche Kontrolle über seine Muskeln verloren hatte.

Das Sirenengeheul war viel lauter geworden; in der Ferne, durch den Nebel des Schmerzes, konnte Barbeaux Rufe, Laufschritte hören. Constance rannte auf den Tumult zu. Barbeaux nahm es kaum wahr. Sein Gehirn brannte, er schrie, sein zuckender Mund brachte kein Wort mehr heraus. Sein Körper begann zu zucken und zu rucken, die Bauchmuskeln verkrampften so fest, dass er glaubte, sie würden zerreißen, und als er zu schreien versuchte, war der einzige Laut, der sich ihm entrang, eine Art Luftschnappen.

Jetzt entstand in der Nähe ein Tumult, und er vernahm einzelne Wörter. »… Defis!«, » …Geladen!«, »Ich hab einen Puls!«, »Häng etwas Zuckerlösung an«, »Schafft ihn in den Rettungswagen!«

Stunden, vielleicht waren es auch nur Augenblicke, später beugten sich ein Polizeibeamter und ein Notfallsanitäter über ihn, mit entsetztem Ausdruck auf den Gesichtern. Barbeaux spürte, wie er auf eine Trage gehoben wurde. Und dann war Constance Greene unter ihnen und schaute auf ihn herunter. Durch den Nebel des Schmerzes und der quälenden Krämpfe versuchte Barbeaux ihr zu sagen, dass sie gelogen hatte, dass sie ihren Teil des Deals nicht eingehalten hatte. Nicht einmal ein Lufthauch kam ihm über die Lippen.

Aber sie verstand ihn trotzdem. Sie beugte sich vor und sagte so leise, dass nur er es hören konnte: »Es stimmt. Ich habe mein Wort gebrochen. Genau so, wie Sie es getan hätten.«

Die Sanitäter machten sich bereit, die Trage anzuheben, deshalb sprach sie schneller. »Noch ein Letztes. Ihr verhängnisvoller Irrtum bestand darin, zu glauben, Sie hätten – und bitte verzeihen Sie die Grobheit der heutigen Umgangssprache – die dickeren Eier.«

Und während der unerträgliche Schmerz ihn überwältigte und seine Sehkraft ausfiel, sah Barbeaux Constance aufstehen, sich umdrehen und dann davonlaufen, während die Trage mit Pendergast darauf in Richtung Notarztwagen geschoben wurde.

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76

Binnen fünf Minuten hatte sich die Szenerie im Botanischen Garten in Brooklyn von einfach nur verrückt in völlig irre verwandelt. Überall Notfallsanitäter, Polizeibeamte, Feuerwehrleute und Ersthelfer, die den Tatort sicherten, in Funkgeräte riefen und vor Überraschung aufschrien bei jeder neuen, furchtbaren Entdeckung.

Während er im Laufschritt auf den Hauptpavillon zulief, kam eine bizarre Gestalt auf D’Agosta zugerannt – eine Frau, bekleidet nur mit einem zerrissenen Unterkleid, schmutzig, die Haare voller Zweige und Stücken von Blumen.

»Hier!«, rief die Frau. Erschrocken erkannte D’Agosta Constance Greene. Automatisch begann er, seine Jacke auszuziehen, um sie zu bedecken, aber sie lief an ihm vorbei in Richtung des riesigen viktorianischen Metall-und Glasgebäudes.

Margo und D’Agosta folgten durch eine Seitentür und in einen langen Raum, der offenbar für einen Hochzeitsempfang hergerichtet war, aber aussah, als wäre er von einer Bikergang überfallen worden: Tische umgekippt, Glaswaren zerschlagen, Stühle umgestoßen. Am anderen Ende, auf dem Parketttanzboden lagen zwei Körper. Constance führte die Sanitäter zu einem von ihnen. Als er sah, dass es sich um Pendergast handelte, taumelte D’Agosta und packte eine Stuhllehne. Er wandte sich zu den Sanitätern um und schrie: »Kümmern Sie sich zuerst um den hier!«

»O nein«, schluchzte Margo und schlug die Hand vor den Mund. »Nein.«

Die Sanitäter umringten Pendergast und begannen eine rasche Ersteinschätzung: Luftwege, Atmung, Kreislauf.

»Paddel!«, brüllte einer über die Schulter. Ein Notfallsanitäter eilte mit einem Defibrillator herbei, während Pendergast das Hemd aufgerissen wurde.

»Geladen!«, rief der Notfallsanitäter. Die großflächigen Elektroden wurden angesetzt; der Körper zuckte; die Elektroden wurden wieder angesetzt.

»Noch mal!«, befahl der Sanitäter.

Wieder ein Stoß, wieder ein ruckartiges Zucken.

»Ich hab einen Puls!«, sagte der Sanitäter.

Erst jetzt, als Pendergast auf eine Trage gelegt wurde, wandte D’Agosta seine Aufmerksamkeit der zweiten auf dem Boden liegenden Gestalt zu. Der Körper zuckte heftig, die Augen starrten, der Mund bewegte sich geräuschlos. Ein Mann in Hemdsärmeln, in fortgeschrittenem Alter, mit kräftiger Statur. D’Agosta identifizierte ihn nach Fotos auf der Red-Mountain-Website als John Barbeaux. Einer seiner Arme schlug Blasen und rauchte, die Knochen lagen frei, als wären sie in einem Feuer verbrannt, das Hemd hatte sich fast bis zur Schulter zersetzt. Mehrere neu ankommende Sanitäter beugten sich über ihn und begannen mit der Arbeit.

Während D’Agosta zuschaute, näherte sich Constance dem zuckenden Mann, stieß einen der Sanitäter beiseite und beugte sich über ihn. Er sah, wie sich ihre Lippen dicht an ihm bewegten, ihm irgendeine Botschaft zuflüsterten. Dann richtete sie sich auf und wandte sich an die Sanitäter. »Er gehört jetzt ganz Ihnen.«

»Sie müssen auch untersucht werden«, sagte ein anderer Sanitäter, der auf sie zukam.

»Fassen Sie mich nicht an.« Sie wich zurück, wandte sich um und verschwand in den dunklen Tiefen des Gewächshaus-Komplexes. Die Sanitäter schauten ihr nach, dann widmeten sie sich wieder Barbeaux.

»Was zum Teufel ist mit ihr passiert?«, fragte D’Agosta Margo.

»Keine Ahnung. Es sind … viele Tote zu beklagen.«

D’Agosta schüttelte den Kopf. Das würde man alles später klären. Er wandte seine Aufmerksamkeit Pendergast zu. Die Sanitäter waren dabei, seine Trage anzuheben, einer hielt eine IV-Flasche hoch, und sie steuerten in Richtung Rettungswagen. D’Agosta und Margo folgten.

Als sie losliefen, tauchte Constance wieder auf. Sie hielt eine große rosafarbene Lilie in der Hand – tropfnass.

»Jetzt nehme ich Ihre Jacke«, sagte sie zu D’Agosta.

D’Agosta legte sie ihr um die Schultern. »Alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Nein.« Sie wandte sich zu Margo um. »Haben Sie es bekommen?«

Als Antwort drückte Margo die über eine Schulter gehängte Handtasche.

An der nächstgelegenen Ecke des Besucherparkplatzes standen zwei Rettungswagen mit eingeschaltetem Blaulicht. Während sie darauf zueilten, blieb Constance stehen, holte einen kleinen Beutel, der in irgendwelchen Büschen versteckt war. Die Sanitäter öffneten das Heck des nächstgelegenen Rettungswagens, rollten die Trage mit Pendergast hinein und stiegen dahinter ein. D’Agosta machte Anstalten einzusteigen, gefolgt von Margo und Constance.

Die Notfallsanitäter sahen die beiden Frauen an. »Entschuldigen Sie, aber Sie können hier nicht mitfahren.«

D’Agosta brachte den Mann zum Schweigen, indem er seinen Dienstausweis zückte. Constance reichte Margo den Rucksack und die Lilienpflanze.

»Was ist das für ein Zeug?«, fragte ein Notfallsanitäter verärgert. »Das ist nicht steril. Sie können das nicht mit hier reinnehmen!«

»Gehen Sie aus dem Weg«, sagte Margo in schroffem Tonfall.

D’Agosta legte dem Mann eine Hand auf die Schulter und zeigte auf Pendergast. »Ihr beide konzentriert euch auf den Patienten. Für den Rest bin ich verantwortlich.«

Der Sanitäter runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

D’Agosta sah Margo dabei zu, wie sie sich an die Arbeit machte. Sie zog das Vorratsfach im hinteren Teil des Fahrzeugs auf, zog eine Schublade heraus, öffnete Constances Rucksack und begann, verschiedene Dinge hervorzuholen – alte, mit Flüssigkeit gefüllte Fläschchen, Ampullen, einen Briefumschlag mit Puder, ein Glasbehältnis mit grob zermahlenem Material. Sie legte das alles aus. Zu diesen Dingen fügte sie die Lilie hinzu, die Constance ihr gereicht hatte, dann noch ein paar getrocknete Pflanzen, die sie zwischen kleinen Glassplittern aus ihrer eigenen Handtasche herausholte. Anschließend strich sie ein zerknittertes Stück Papier glatt, wobei sie plötzlich einen Haltegriff packte, als der Rettungswagen mit kreischender Sirene auf die Washington Avenue bog.

»Was machen Sie da?«, fragte D’Agosta.

»Ich stelle das Gegenmittel her«, erwiderte Margo.

»Sollten Sie das nicht in einem Labor oder dergleichen machen –«

»Haben Sie den Eindruck, dass uns die Zeit dafür bleibt?«

»Wie geht es dem Patienten?«, fragte Constance den Sanitäter.

Der blickte erst zu D’Agosta, dann zu ihr. »Nicht gut. Blutdruck niedrig, Puls schwach.« Er zog eine Kunststoffschale auf einer Seite von Pendergasts Trage hervor. »Ich häng ihm jetzt einen Lidocain-Tropf an.«

Während der Rettungswagen auf den Eastern Parkway raste, sah D’Agosta, wie Margo sich aus einer nahen Schublade einen Beutel mit Salzlösung griff, aus einer anderen ein Tracheotomie-Skalpell nahm und die Schutzhülle aufriss. Sie schlitzte den Beutel mit der Salzlösung auf, goss ein wenig in einen leeren Plastikbecher und ließ den leckenden Beutel auf den Boden fallen.

»He«, sagte der Sanitäter. »Was machen Sie denn da –?« Wieder brachte D’Agosta ihn durch eine warnende Geste zum Schweigen.

Mit quietschenden Reifen raste der Rettungswagen am Prospect Park vorbei, dann über die Grand Army Plaza. Margo wappnete sich gegen die Bewegungen des Fahrzeugs, entnahm dem Inhalt von Constances Rucksack ein kleines Glasfläschchen, wärmte es kurz in den Händen, dann nahm sie den Glasstöpsel ab und goss eine kleine Menge davon in den Plastikbecher. Augenblicklich füllte sich der Rettungswagen mit einem süßlichen, chemischen Geruch.

»Was ist das?«, fragte D’Agosta und wedelte den Geruch weg.

»Chloroform.« Margo steckte den Stöpsel wieder aufs Fläschchen. Dann nahm sie das Skalpell, zerhackte die Lilie, die Constance aus dem Haus der Wasserpflanzen besorgt hatte, zerstampfte sie und fügte den Brei zusammen mit den getrockneten, zerstoßenen Pflanzenteilen aus ihrer eigenen Handtasche der Flüssigkeit hinzu. Sie legte den Deckel auf den Becher und schüttelte ihn.

»Was ist hier eigentlich los?«, fragte D’Agosta.

»Das Chloroform dient als Lösungsmittel. Es wird in der Pharmazie dazu eingesetzt, Wirkstoffe aus Pflanzenmaterial zu extrahieren. Dann muss ich das meiste davon zum Verdampfen bringen, da es giftig ist, wenn man es injiziert.«

»Einen Moment«, sagte Constance. »Wenn Sie es zum Kochen bringen, begehen Sie den gleichen Fehler, den Hezekiah gemacht hat.«

»Nein, nein«, entgegnete Margo. »Chloroform siedet bei einer viel niedrigeren Temperatur als Wasser – ungefähr bei sechzig Grad. Es wird weder die Proteine noch die Wirkstoffe denaturieren. Das genau war ja sein Fehler.«

»Welche Wirkstoffe extrahieren Sie?«, fragte D’Agosta.

»Keine Ahnung.«

»Sie wissen es nicht?«

Margo attackierte ihn. »Niemand kennt die wirksamen Ingredienzien dieser Pflanzen. Ich improvisiere.«

»Jesses«, sagte D’Agosta.

Der Rettungswagen bog in die Eighth Avenue und näherte sich dem New York Methodist Hospital. Währenddessen konsultierte Margo ihre Notizen, fügte weitere Flüssigkeit hinzu, brach eine Ampulle auf, mischte zwei Sorten Puder aus den Glassin-Briefumschlägen hinein.

»Lieutenant«, sagte sie über die Schulter. »Wenn wir am Krankenhaus ankommen, werde ich sofort ein paar Dinge brauchen. Eiswasser. Ein Stück Stoff zum Filtern. Ein Reagenzglas. Ein halbes Dutzend Kaffeefilter. Und ein Feuerzeug. Okay?«

»Hier – das Feuerzeug«, sagte D’Agosta und griff in die Hosentasche. »Ich kümmere mich um den Rest.«

Der Rettungswagen kam vor dem Notaufnahme-Eingang des Krankenhauses zum Stehen, die Sirene wurde ausgestellt. Die Sanitäter öffneten die Hecktür und zogen die Trage heraus, die Mitarbeiter der Notaufnahme warteten bereits. D’Agosta warf einen Blick auf Pendergast, der unter einer dünnen Decke lag. Der Agent war blass und reglos wie eine Leiche. Constance stieg als Nächste aus und folgte der Rolltrage nach drinnen, wobei ihr Aufzug und ihr verschmutztes Äußeres seltsame Blicke seitens des Krankenhauspersonals auf sich zogen. Anschließend sprang D’Agosta heraus und begab sich rasch zum Eingang. Währenddessen schaute er über die Schulter. Er sah Margo im hinteren Bereich des Rettungswagens, hell erleuchtet vom Licht im Wageninneren, wo sie noch immer zielstrebig arbeitete.

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Epilog

Zwei Monate später

Beau Bartlett lenkte den metallic-silbernen Lexus von der Landstraße auf weißen Kies, fuhr langsam eine lange, schmale Allee mit von Spanischem Moos behängten Schwarzeichen entlang und tauchte auf einer kreisförmigen Zufahrt auf. Ein großes und herrschaftliches Plantagenhaus im Stil der Neoklassik kam in Sicht, und wie üblich raubte es Bartlett fast den Atem. Es war ein heißer Nachmittag im St. Charles Parish, deshalb hielt Bartlett die Fenster der Limousine geschlossen, die Klimaanlage war eingeschaltet. Er schaltete den Motor aus, öffnete die Tür und stieg mit einem Übermaß an guter Laune aus. Er trug ein zitronengelbes Poloshirt, eine rosafarbene Hose und Golfschuhe.

Auf der Vorderveranda erhoben sich zwei Gestalten. Eine erkannte er augenblicklich als Pendergast, er trug den üblichen schwarzen Anzug und sah so blass aus wie immer. Die andere war eine junge Frau von einzigartiger Schönheit, schlank, mit kurzem mahagonifarbenem Haar, in weißem Plisseekleid.

Beau Bartlett blieb kurz stehen, dann näherte er sich dem prachtvollen Herrenhaus. Er fühlte sich wie ein Angler, der den größten Fisch seines Lebens am Haken hatte. Fast hätte er sich die Hände gerieben. Aber das wäre geschmacklos gewesen.

»Wie schön sie ist!«, rief er aus. »Die Penumbra-Plantage!«

»In der Tat«, sagte Pendergast leise und kam näher, die Frau an seiner Seite.

»Ich habe sie immer für das schönste Anwesen in ganz Louisiana gehalten«, sagte Bartlett und wartete darauf, der reizenden jungen Dame vorgestellt zu werden. Was aber nicht geschah. Pendergast neigte nur den Kopf.

Bartlett wischte sich die Stirn. »Ich bin neugierig. Meine Firma versucht schon seit Jahren, Sie dazu zu bewegen, das Haus zu verkaufen. Und wir sind nicht die Einzigen. Warum haben Sie Ihre Meinung geändert?« Mit einem Mal trat ein angstvoller Ausdruck auf das pausbäckige Gesicht des Immobilienentwicklers – auch wenn die Vorverträge unterzeichnet waren –, als ob allein schon die Frage den geringsten Zweifel auf die Transaktion werfen könnte. »Natürlich sind wir glücklich darüber, wirklich sehr glücklich. Ich bin nur … na ja, neugierig, das ist alles.«

Pendergast sah sich langsam um, so, als wollte er alles in Erinnerung behalten: die griechischen Säulen, die überdachte Veranda, die Zypressenhaine und den weitläufigen Garten. Dann wandte er sich wieder an Bartlett. »Sagen wir einfach, dass das Anwesen zu einer … Last geworden ist.«

»Zweifellos! Diese alten Plantagenhäuser sind ein Fass ohne Boden, was die Instandhaltung betrifft! Nun, wir alle bei Southern Realty Ventures danken Ihnen, dass Sie Ihr Vertrauen in uns gesetzt haben.« Bartlett plapperte geradezu. Er zog ein Taschentuch hervor und wischte sich damit das feuchte Gesicht ab. »Wir haben wundervolle Pläne für das Anwesen – wundervolle Pläne. In zwei Jahren wird das alles hier in die Cypress Wynd Estates umgewandelt sein. Fünfundsechzig große, elegante, maßgeschneiderte Häuser – kleine Villen nennen wir sie –, jedes auf viertausend Quadratmetern Eigenland. Stellen Sie sich das nur vor!«

»Ich denke daran«, sagte Pendergast. »Ich kann es mir recht gut vorstellen.«

»Ich hoffe, dass Sie sogar in Betracht ziehen, eine Kleine-Cypress-Wynd-Villa für sich selbst zu erwerben – ist doch viel komfortabler und pflegeleichter als das alte Haus hier. Zum Paket gehört auch die Mitgliedschaft im Golfclub. Wir machen Ihnen einen super Preis!« Beau Bartlett gab Pendergast einen freundlichen Stups mit der Schulter.

»Wie großzügig von Ihnen«, sagte Pendergast.

»Natürlich, natürlich«, sagte Bartlett. »Wir werden gute Verwalter des Landes sein, das verspreche ich Ihnen. Das alte Haus selbst dürfen wir nicht anrühren – es ist ja im National Register of Historical Places aufgeführt und das alles. Es wird ein verdammt schönes Clubhaus abgeben, Restaurant, Bar und Büroräume. Cypress Wynd Estates wird auf ökologisch verantwortliche Weise entwickelt – alle Baumaßnahmen sind zertifiziert! Und gemäß Ihren Wünschen wird der Zypressensumpf natürlich als Wildtierschutzgebiet erhalten. Laut Gesetz muss ein bestimmter Prozentsatz des Neubaugebiets – äh, des Anwesens – ohnehin für Umweltzwecke und als Schutz vor Entwässerung abgeteilt werden. Der Sumpf wird in diese vorgeschriebene Gebietsteilung sehr schön hineinpassen. Und natürlich werden die Golfplätze mit mindestens sechsunddreißig Löchern die Attraktivität von Cypress Wynd nur steigern.«

»Ohne Zweifel.«

»Sie werden zu jeder Zeit mein Ehrengast im Golfclub sein. Also … nächste Woche beginnen Sie mit der Verlegung des Familiengrabs?«, fragte Bartlett.

»Ja. Ich kümmere mich um alle Details. Und die Kosten.«

»Sehr freundlich von Ihnen. Respekt für die Toten. Sehr löblich. Christlich.«

»Und dann wäre da noch Maurice«, sagte Pendergast.

Bei der Erwähnung von Maurice – des alten Dieners, der Penumbra unzählige Jahre instand gehalten hatte – verdüsterte sich Bartletts ewig sonnige Miene ein wenig. Dieser Maurice war steinalt, total altersschwach, von seiner mürrischen und schweigsamen Art gar nicht zu reden. Aber Pendergast hatte sich in dieser Frage als ziemlich eindeutig erwiesen.

»Ja. Maurice.«

»Sie werden ihn hierbehalten, in der Stellung eines Sommeliers, so lange, wie er zu bleiben wünscht.«

»Einverstanden.« Der Immobilienentwickler schaute wieder die mächtige Fassade hinauf. »Unsere Anwälte werden sich mit Ihnen in Verbindung setzen und das endgültige Datum für den Verkauf vereinbaren.«

Pendergast nickte.

»Sehr gut. Also, dann werde ich Sie und … die Dame hier … jetzt verlassen, bis Sie mir die letzte Aufwartung machen, aber bitte lassen Sie sich Zeit damit!« Bartlett trat einen artigen Schritt vom Haus weg. »Oder soll ich Sie im Auto in die Stadt mitnehmen? Sie müssen doch mit dem Taxi gekommen sein – ich sehe keinen Wagen.«

»Sie müssen uns nicht mitnehmen, vielen Dank«, erklärte Pendergast ihm.

»Ah. Verstehe. Dann also noch einen schönen Tag.« Und damit schüttelte Bartlett Pendergast und der jungen Frau die Hand. »Vielen Dank noch einmal.« Dann kehrte er, mit einem letzten Tupfer mit dem Taschentuch, zum Wagen zurück, startete den Motor und fuhr davon.

Pendergast und Constance Greene stiegen die uralten Holzstufen zur überdeckten Veranda hoch. Pendergast holte einen kleinen Schlüsselbund aus der Tasche, öffnete die Eingangstür des Herrenhauses und ließ Constance vor sich eintreten. Drinnen roch es nach Möbelpolitur, altem Holz und Staub. Schweigend gingen sie durch die verschiedenen Räume im Erdgeschoss – Salon, Gesellschaftsraum, Esszimmer – und betrachteten die diversen Möbel. Alles in Sichtweite war mit Zetteln mit den Namen von Antiquitätenhändlern, Immobilienmaklern und Auktionshäusern versehen und bereit, abgeholt zu werden.

In der Bibliothek legten sie eine Pause ein. Constance blieb vor einem Bücherschrank mit Glasfront stehen. Er enthielt ein kleines Vermögen: ein First Folio von Shakespeare; eine frühe Kopie des illustrierten Stundenbuchs Très Riches Heures des Duc de Berry; eine Erstausgabe des Don Quichotte. Aber was Constance am meisten interessierte, das waren die vier riesigen Bände ganz an der Seite des Bücherschranks. Ehrfürchtig zog sie einen Band heraus, schlug ihn auf und begann, langsam darin zu blättern, wobei sie die unglaublich lebendigen und lebensähnlichen Abbildungen von Vögeln bewunderte.

»Audubons Doppelelefant-Folio-Ausgabe von The Birds of America«, sagte sie leise. »Alle vier Bände. Die dein Urururgroßvater von Audubon selbst subskribiert hatte.«

»Hezekiahs Vater«, sagte Pendergast tonlos. »Insofern handelt es sich um eine Edition, die ich behalten kann, neben der Gutenberg-Bibel, die sich seit Henri Prendregast de Mousqueton in Familienbesitz befindet. Beide liegen zeitlich vor Hezekiahs Schandtat. Alles andere muss raus.«

Sie gingen denselben Weg zurück zum Eingangsbereich und stiegen die breite Treppe hinauf zu einem breiten Treppenabsatz. Der Salon im ersten Stock lag direkt vor ihnen, und sie gingen hinein, vorbei an den beiden Elefantenstoßzähnen links und rechts der Tür. Drinnen befand sich neben dem Zebrafellteppich und dem halben Dutzend Tierköpfen an den Wänden ein Waffenschrank voll seltener und äußerst teurer Jagdgewehre. So wie an den Besitztümern im Erdgeschoss war auch hier an jedem Gewehr ein Verkaufszettel befestigt.

Constance trat an den Waffenschrank. »Welches hat Helen gehört?«

Pendergast griff in die Hosentasche und holte wieder den Schlüsselbund hervor. Er schloss den Schrank auf und nahm eine doppelläufige Flinte heraus, deren Seitenplatten Intarsien aus Edelmetallen zierten. »Eine Krieghoff«, sagte er. Er betrachtete das Gewehr eine Weile, sein Blick wirkte wie abwesend. Dann holte er tief Luft. »Sie war mein Hochzeitsgeschenk an sie.« Er hielt das Gewehr Constance hin.

»Ich möchte das lieber nicht, wenn’s dir nichts ausmacht«, sagte sie.

Pendergast stellte das Gewehr zurück und schloss den Schrank wieder ab. »Es ist überfällig, dass ich dieses Gewehr und alles, was damit verbunden ist, loslasse«, sagte er ruhig, wie zu sich selbst.

Sie nahmen an dem großen Tisch im Gesellschaftszimmer Platz. »Also willst du wirklich alles verkaufen«, sagte Constance.

»Alles, was entweder mittelbar oder unmittelbar mit Geld erworben wurde, das aus Hezekiahs Elixier stammt.«

»Du willst damit hoffentlich nicht sagen, dass du glaubst, dass Barbeaux recht hatte?«

Pendergast zögerte, ehe er antwortete. »Bis zu meiner, ähm, Krankheit, habe ich mir die Frage nach der Herkunft von Hezekiahs Vermögen niemals gestellt. Aber ob nun Barbeaux oder nicht, es hat den Anschein, als sei es das Richtige, dass ich mich aller Louisiana-Besitzungen entledige und mich von den Früchten von Hezekiahs Tun reinige. All diese Besitztümer sind jetzt wie Gift für mich. Und wie du weißt, stecke ich den Erlös in eine neu gegründete wohltätige Stiftung.«

»Vita Brevis. Ein passender Name, nehme ich an.«

»Sehr passend – die Stiftung verfolgt einen höchst ungewöhnlichen, wenn auch angemessenen Zweck.«

»Und der wäre?«

Ein leises Lächeln umspielte Pendergasts Lippen. »Das wird die Welt sehen.«

Sie standen vom Tisch auf und unternahmen einen kurzen Rundgang durch die Räume im ersten Stock, wobei Pendergast auf verschiedene Sehenswürdigkeiten hinwies. Sie verweilten ein wenig in seinem einstigen Kinderzimmer, dann gingen sie wieder hinunter ins Erdgeschoss.

»Da wäre noch der Weinkeller«, sagte Constance. »Du hast mir gesagt, er sei prachtvoll – die Zusammenführung aller Weinkeller aus den verschiedenen Zweigen der Familie. Wollen wir ihn uns anschauen?«

Ein Schatten huschte über Pendergasts Gesicht. »Ich bezweifle, dass ich dazu imstande wäre, wenn’s dir nichts ausmacht.«

Es klopfte an der Haustür. Pendergast ging hin und öffnete sie. Im Türrahmen stand eine merkwürdige Gestalt, ein kleiner, liebenswürdig wirkender Mann in schwarzem Cutaway mit einer weißen Nelke im Knopfloch. In einer Hand hielt er eine teuer aussehende Aktentasche, in der anderen – obwohl es ein sonniger Tag war – einen penibel eingerollten Regenschirm. Auf dem Kopf trug er einen Bowler, der in einem fast flotten Winkel gekippt war. Der Mann sah aus wie eine Kreuzung zwischen Hercule Poirot und Charlie Chaplin.

»Ah, Mr. Pendergast«, sagte er und strahlte. »Sie sehen gut aus.«

»Vielen Dank. Bitte treten Sie ein.« Pendergast wandte sich um und stellte sie vor. »Constance, das ist Horace Ogilby. Seine Firma kümmert sich um die rechtlichen Interessen der Pendergasts hier in der Region New Orleans. Mr. Ogilby, das ist Constance Greene. Mein Mündel.«

»Ich bin entzückt!«, sagte Ogilby. Er umfasste Constances Hand und küsste sie mit großer Geste.

»Der Papierkram ist in Ordnung, nehme ich an?«, fragte Pendergast.

»Ja.« Der Anwalt ging zu einem Beistelltisch in der Nähe, klappte seine Aktentasche auf und holte mehrere Schriftstücke hervor. »Hier sind die Unterlagen zur Rückführung des Familiengrabs.«

»Sehr gut«, sagte Pendergast.

»Bitte hier unterzeichnen.« Der Anwalt schaute zu, wie Pendergast unterschrieb. »Ihnen ist doch bewusst, dass – auch wenn das Grab verlegt wird – die, ähm, Erfordernisse des Nachlasses Ihres Großvaters in Kraft bleiben?«

»Gewiss.«

»Das heißt, dass ich Ihre erneute Anwesenheit am Grab …«, der Anwalt hielt kurz inne und rechnete, »… in drei Jahren erwarten darf.«

»Ich freue mich darauf.« Pendergast wandte sich zu Constance um. »Mein Großvater hat in seinem Testament festgelegt, dass alle seine überlebenden Erben – jetzt leider zahlenmäßig sehr reduziert – alle fünf Jahre eine Pilgerreise an seine Grabstätte antreten müssen, andernfalls wird ihr Erbe annulliert.«

»Er war schon ein Original«, sagte Ogilby und blätterte in den Schriftstücken. »Ah, ja. Nur noch eine Sache für heute. Sie betrifft den privaten Parkplatz an der Dauphine Street, den Sie verkaufen.«

Pendergast zog fragend eine Braue hoch.

»Insbesondere die Einschränkungen, die Sie dem Vertrag hinzugefügt haben.«

»Ja?«

»Nun …« Der Anwalt räusperte sich kurz. »Die Formulierungen, die Sie gewünscht haben, sind recht, sagen wir, unorthodox. Diese Klauseln zum Beispiel, die jegliche Grabung unterhalb des Bodenniveaus untersagen. Das würde jede Immobilienentwicklung ausschließen und stark den Preis vermindern, den Sie für das Grundstück erhalten können. Sind Sie sicher, dass Sie das tatsächlich wollen?«

»Ganz sicher.«

»Nun gut. Andererseits …«, er schlug seine dicken Hände zusammen, »… haben wir einen spektakulären Preis für den Rolls erzielt. Ich habe beinahe Angst, Ihnen den Erlös zu verraten.«

»Dann lassen Sie es lieber bleiben.« Pendergast überflog das Blatt, das der Anwalt ihm reichte. »Scheint alles in Ordnung zu sein, vielen Dank.«

»In dem Fall werde ich mich auf den Weg machen. Sie wären überrascht, wie viel Papierkram durch die Liquidation von Vermögenswerten in solch großem Maßstab produziert wird.«

»Wir bringen Sie zur Tür«, sagte Pendergast.

Sie gingen die Vordertreppe hinunter und blieben neben dem Wagen des Anwalts stehen. Ogilby legte die Aktentasche und den Regenschirm auf den Rücksitz, hielt dann inne, schaute sich um. »Wie soll das Immobilienprojekt noch gleich heißen?«, fragte er.

»Cypress Wynd Estates. Fünfundsechzig kleine Villen und Golfplätze mit sechsunddreißig Löchern.«

»Grauenhaft. Ich frage mich, was das alte Familiengespenst dazu sagen würde.«

»In der Tat«, sagte Pendergast.

Ogilby kicherte. Dann zog er die Fahrertür auf und blickte sich nochmals um. »Es tut mir leid. Kann ich Sie in die Stadt mitnehmen?«

»Ich habe meine eigenen Vorkehrungen getroffen, danke.«

Pendergast und Constance sahen zu, wie der Anwalt in sein Auto einstieg, winkte und über die Allee davonfuhr. Und dann ging Pendergast Constance voraus um das Haus. Auf der Rückseite lag eine alte Stallung, weiß gestrichen, die in eine Garage mit mehreren Stellplätzen umgewandelt worden war. An einer Seite stand ein alter Rolls-Royce Silver Wraith, auf Hochglanz poliert, auf einem Flachbettauflieger, bereit, zu seinem neuen Besitzer transportiert zu werden.

Constance schaute von Pendergast zum Rolls und wieder zurück.

»Ich brauche wirklich nicht zwei, weißt du«, sagte er.

»Darum geht’s mir nicht«, erwiderte Constance. »Du hast Wert darauf gelegt, Mr. Bartlett und auch Mr. Ogilby zu sagen, du hättest Vorkehrungen für unsere Fahrt zurück nach New Orleans getroffen. Wir werden doch wohl nicht in dem Abschleppwagen mitfahren, oder?«

Statt zu antworten, ging Pendergast hinüber zur Garage, schloss das Tor auf, öffnete es und näherte sich einem Fahrzeug unter einer Plane – das einzige Auto, das in dem Gebäude übrig geblieben war. Er packte die Plane und zog sie weg.

Darunter befand sich ein roter Roadster, tiefliegend, ohne Hardtop. Er glänzte matt in der schummrigen Garage.

»Helen hat ihn vor unserer Heirat gekauft«, erklärte Pendergast. »Ein Porsche 550 Spyder, Baujahr 1954.«

Er hielt Constance die Beifahrertür auf, nahm dann hinterm Steuer Platz. Er schob den Schlüssel ins Zündschloss und drehte ihn. Der Wagen sprang laut dröhnend an.

Sie fuhren aus der Garage, und Pendergast stieg kurz aus, um das Tor hinter ihnen zu schließen und abzusperren.

»Interessant«, sagte Constance.

»Was denn?«, fragte Pendergast, als er sich wieder ans Steuer setzte.

»Du hast dich allem entledigt, das mit Hezekiahs Geld gekauft wurde.«

»So gut es ging, ja.«

»Aber dir ist offensichtlich noch eine Menge übrig geblieben.«

»Gewiss. Vieles habe ich unabhängig davon von meinem Großvater geerbt, demjenigen, dessen Grab ich alle fünf Jahre besuchen muss. Das wird mir erlauben, die Dakota-Wohnung zu behalten und ganz allgemein weiter in dem Stil zu leben, an den ich mich gewöhnt habe.«

»Was ist mit der Riverside-Villa?«

»Die habe ich von meinem Großonkel Antoine geerbt. Deinem ›Dr. Enoch‹. Zusammen mit seinen umfangreichen Geldanlagen natürlich.«

»Natürlich. Und doch – wie seltsam.«

»Ich frage mich, Constance, worauf deine Fragen abzielen.«

Constance lächelte schüchtern. »Du hast die Vermögenswerte eines Massenmörders – Hezekiah – zurückgewiesen, während du gleichzeitig die Vermögenswerte eines anderen annimmst: Enoch Leng. Nein?«

Eine Pause entstand, in der Pendergast darüber nachdachte. »Ich ziehe Heuchelei der Armut vor.«

»Wenn ich’s mir recht überlege – es gibt da eine Begründung. Leng hat sein Geld nicht mit Morden verdient. Er hat es durch die Spekulation mit Eisenbahn-, Ölaktien und Edelmetallen erlangt.«

Pendergast zog eine Braue hoch. »Das habe ich nicht gewusst.«

»Es gibt vieles, was du noch immer nicht über ihn weißt.«

Sie warteten schweigend, der Motor brummelte. Pendergast zögerte, und dann wandte er sich zu ihr um und sagte mit einem gewissen Maß an Verlegenheit. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir – oder Dr. Green – gebührend gedankt habe, dass ihr mir das Leben gerettet habt. Und euch auch so schrecklichen Gefahren ausge–«

Sie stoppte ihn, indem sie den Finger auf seine Lippen legte. »Bitte. Du weißt, was ich für dich empfinde. Bring mich nicht in Verlegenheit, indem du mich zwingst, mich zu wiederholen.«

Einen Moment lang schien Pendergast im Begriff zu sein, etwas zu sagen. Dann aber fügte er nur hinzu: »Ich werde deiner Bitte entsprechen.«

Er fuhr mit brummelndem Motor an und bog auf die mit weißem Kies bestreute Zufahrt. Langsam entschwand das große Herrenhaus hinter ihnen.

»Es ist ein wunderschöner Wagen, aber nicht besonders bequem«, sagte Constance und blickte sich in der Fahrgastzelle um. »Willst du mit ihm nur nach New Orleans fahren oder den ganzen Weg zurück nach New York?«

»Wollen wir die Entscheidung dem Wagen überlassen?« Und als sie die mit Schatten besprenkelte Allee mit ihren anmutigen Eichen entlanggefahren und auf die Hauptstraße gebogen waren, gab Pendergast Gas, und der Wagen röhrte, dass es in den Bayous und verschlafenen Mangrovensümpfen des St. Charles Parish nur so hallte.

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77

Die Bucht drei auf der Intensivstation des New York Methodist Hospital glich einer Szene beherrschten Chaos. Ein Arzt rollte einen roten Notfallwagen herein, eine Krankenschwester machte ein Tablett mit Hals-, Nasen-und Ohreninstrumenten bereit. Eine andere Krankenschwester befestigte diverse Schnüre am reglosen Pendergast: Blutdruckmanschette, EKG, Puls-Oximeter, frischer IV-Tropf. Die Notfallsanitäter aus dem Rettungswagen hatten ihre Informationen über Pendergast den Krankenhausmitarbeitern weitergeleitet und waren dann gegangen; sie konnten nichts mehr tun.

Zwei Ärzte in Kitteln kamen hereingerauscht, begannen sofort, Pendergast zu untersuchen, und redeten leise mit den Krankenschwestern und Assistenzärzten.

D’Agosta blickte sich um. Constance saß in einer der hinteren Ecken der Bucht, sie trug jetzt ein Krankenhaushemd. Es waren fünf Minuten vergangen, seit sie Margo im Rettungswagen die verlangten Materialien ausgehändigt hatte. Margo war noch immer dort, sie arbeitete wie der Teufel, versuchte mit seinem Feuerzeug eine Flüssigkeit in einem Reagenzglas zu erhitzen.

»Lebenswichtige Funktionen?«, fragte einer der Ärzte.

»Blutdruck fünfundsechzig zu dreißig, fallend«, antwortete eine Krankenschwester. »Puls siebzig.«

»Auf endotracheale Intubation vorbereiten«, sagte der Arzt.

D’Agosta sah, wie weitere Apparate hereingerollt wurden. Er empfand eine schreckliche Mischung aus Wut, Verzweiflung und vager Hoffnung. Weil er nicht stillsitzen konnte, begann er, hin und her zu gehen. Einer der Ärzte, der vorhin versucht hatte, ihn und Constance hinauszuscheuchen, warf ihm einen bösen Blick zu, den er aber ignorierte. Was sollte das alles hier? Diese ganze Sache mit dem Gegenmittel kam ihm weit hergeholt, wenn nicht völlig verrückt vor. Pendergast lag seit Tagen – Wochen – im Sterben, und jetzt waren die letzten Augenblicke gekommen. Dieser Zirkus, dieses sinnlose Treiben machte ihn nur noch aufgeregter. Sie konnten nichts tun, niemand konnte etwas tun. Margo versuchte, bei all ihrem Können, ein Elixier zusammenzubrauen, dessen Dosierung sie nur erraten konnte – und das hatte in der Vergangenheit auch nicht geklappt. Außerdem war das jetzt irrelevant; sie brauchte zu lange. Selbst diese Ärzte hier konnten mit ihren ganzen Apparaten gar nichts tun, um Pendergasts Leben zu retten.

»Ich hab hier einen lethalen Rhythmus«, sagte ein Assistenzarzt, der einen der Monitore am Kopfende von Pendergasts Bett überwachte.

»Kein Lidocain mehr«, sagte der zweite Arzt, als er sich zwischen den Krankenschwestern hindurchdrängte. »Zentralen Venenkatheter bereitmachen. Zwei Milligramm Epi, Status.«

D’Agosta setzte sich auf den leeren Stuhl neben Constance.

»Funktionen schwächer«, sagte einer der Assistenzärzte. »Herzstillstand.«

»Holen Sie das Epi«, schrie der Arzt. »Status!«

D’Agosta sprang auf. Nein! Es musste doch etwas geben, was er tun konnte, es musste …

In diesem Augenblick erschien Margo Green im Eingang zur Notaufnahmebucht. Sie zog den Vorhang weit auf und trat hindurch. In einer Hand hielt sie einen kleinen Becher, zur Hälfte mit einer wässrigen, grünlich-braunen Flüssigkeit gefüllt. Die Oberseite des Bechers war mit abwechselnden Schichten aus Kaffeefiltern und dem Baumwolltuch bedeckt, die D’Agosta aus einem der Spinde des Notaufnahme-Personals hatte mitgehen lassen. Der gesamte Becher war in einen dünnen, durchsichtigen Plastikbeutel gehüllt und mit einem Gummiband verschlossen.

Einer der Ärzte sah zu ihr hin. »Wer sind Sie?«

Margo schwieg. Ihr Blick schweifte zum reglosen Körper auf dem Bett. Dann ging sie auf eine Gruppe Krankenschwestern zu.

»Verdammt noch mal!«, rief ein Arzt. »Sie können nicht alle hier drinbleiben! Das ist hier eine sterile Umgebung.«

Margo wandte sich an eine der Krankenschwestern. »Holen Sie mir eine Injektionsnadel.«

Die Schwester schaute überrascht drein. »Wie bitte?«

»Eine Injektionsnadel. Mit einer großkalibrigen Kanüle. Sofort.«

»Tun Sie, was sie sagt.« D’Agosta hielt ihr seinen Dienstausweis hin. Die Krankenschwester schaute von Margo zu den Ärzten, zu D’Agosta. Dann zog sie wortlos eine Schublade auf, und eine Reihe von langen, in sterilem Papier verpackten Gegenständen kam zum Vorschein. Margo schnappte sich einen und riss das Papier auf – eine große Plastikspritze. Sie griff in dieselbe Schublade, wählte eine Kanüle aus und steckte sie auf die Spritze. Dann ging sie zu D’Agosta und Constance hinüber. Sie atmete schwer, Schweißperlen standen ihr auf der Stirn.

»Was geht hier vor?«, fragte einer der Ärzte und blickte von seiner Arbeit auf.

Margo schaute von Constance zu D’Agosta, dann wieder zu Constance, die Spritze in der einen Hand, den Becher in der anderen. Ihre stumme Frage hing in der Luft.

Langsam nickte Constance.

Margo betrachtete das Gegenmittel im starken Licht der Notaufnahmebucht, riss die Versiegelung vom Becher, steckte die Injektionsnadel in die Flüssigkeit, zog eine kleine Menge auf, dann zog sie die Spritze heraus, hielt sie hoch und schnippte dagegen, um eventuelle Luftbläschen daraus zu entfernen. Dann atmete sie tief durch und ging hinüber zum Bett.

»Das reicht«, sagte der Arzt. »Verschwinden Sie von meinem Patienten, verdammt noch mal.«

»Ich befehle Ihnen, ihr Zutritt zu gewähren«, sagte D’Agosta. »Aufgrund meiner Befugnis als Lieutenant des NYPD.«

»Sie haben hier keinerlei Befugnis. Ich habe genug von diesen Einmischungen. Ich rufe die Security.«

D’Agosta stemmte die Hände in die Taille. Die rechte Hand schloss sich um das Holster, doch zu seinem großen Schreck stellte er fest, dass seine Dienstwaffe fehlte.

Er wandte sich um – und sah Constance. Sie stand da und zielte mit seinem 38er auf die Ärzte und Schwestern. Zwar hatte sie sich den Schlamm zum größten Teil abgewaschen und das zerrissene Seidenunterkleid gegen ein Krankenhaushemd ausgetauscht, aber ihr Gesicht war immer noch voller Kratzer und Platzwunden. Es zeigte einen Ausdruck, der einen in seiner einzigartigen Intensität frösteln ließ. Plötzlich senkte sich Stille über den Raum, und jedwede Arbeit hörte auf.

»Wir werden Ihrem Patienten das Leben retten«, sagte sie leise. »Treten Sie weg vom Alarmknopf der Security.«

Ihr Gesichtsausdruck, ebenso sehr wie D’Agostas Waffe, bewirkte, dass die Krankenhausmitarbeiter zurückwichen.

Rasch, während die Ärzte noch wie betäubt waren, schob Margo die Kanüle in den IV-Tropf, unmittelbar oberhalb der Tropfkammer, und drückte etwa drei Milliliter Flüssigkeit hinein.

»Sie werden ihn umbringen!«, rief einer der Ärzte.

»Er ist bereits tot«, sagte Margo.

Ein Moment des Schocks. Pendergast lag regungslos auf dem Bett. Die diversen Piep-und Signaltöne der Überwachungsapparate bildeten eine Art trauervolle Musik. Jetzt, inmitten dieser Laute, erklang ein tiefer, aufdringlicher Ton.

»Wieder Herzstillstand!«, sagte der erste Arzt und beugte sich von der anderen Seite des Betts über den Patienten.

Einen Augenblick lang verharrte Margo. Dann hob sie die Spritze, steckte sie erneut in den IV-Tropf. »Scheiß drauf«, sagte sie und spritzte eine Dosis hinein, die doppelt so groß war wie die vorige.

Als hätten sie sich abgesprochen, drängten sich die Schwestern und Assistenzärzte um Pendergast, wobei sie die Waffe ignorierten. Margo wurde grob weggezogen, die Spritze wurde ihr aus der Hand gerissen. Ein Durcheinander schriller, lauthals gerufener Anweisungen; ein Sicherheitsalarm ging los. Constance senkte die Waffe, schaute böse, das Gesicht weiß.

»Pulslose ventrikuläre Tachykardie!«, erhob sich eine Stimme über die übrigen. »Wir verlieren ihn!«, rief der zweite Arzt. »Kardio-Kompression, jetzt!«

D’Agosta, starr vor Schreck, schaute entgeistert, während das ärztliche Personal rings um das Bett fieberhaft arbeitete. Die EKG-Linie auf dem Monitor hatte sich abgeflacht. D’Agosta trat hinüber zu Constance, nahm ihr behutsam die Waffe ab und steckte sie zurück ins Holster. »Es tut mir leid.«

Er betrachtete das sinnlose Treiben und versuchte an das letzte Mal zu denken, als Pendergast mit ihm gesprochen hatte. Nicht der halb rasende Ausbruch in der Waffenkammer, sondern richtig mit ihm geredet hatte, persönlich, von Angesicht zu Angesicht. Es erschien ihm sehr wichtig, sich an diese Worte zu erinnern. Wenn er sich recht entsann, war es vor dem Gefängnis in Indio gewesen, kurz nachdem sie den Versuch beendet hatten, Rudd zu verhören. Und was genau hatte Pendergast zu ihm gesagt, als sie auf dem Asphalt jenes Parkplatzes unter der heißen Sonne gestanden hatten?

Weil, mein lieber Vincent, unser Häftling nicht der Einzige ist, der in letzter Zeit Blumen riecht.

Fast von Anfang an hatte Pendergast begriffen, was mit ihm geschah. Mein Gott, allein die Vorstellung, dass dies die letzten Worte waren, die der Agent an ihn gerichtet hatte …

Plötzlich wandelten sich die Geräusche ringsum, die Rufe änderten sich in Ton und Dringlichkeit.

»Ich hab einen Puls«, sagte der eine Arzt. Die Nulllinie des EKG fing an zu flimmern, sprang hoch, setzte wieder ein.

»Blutdruck steigt an«, sagte eine der Schwestern. »Fünfundsiebzig zu vierzig.«

»Kardio-Kompression einstellen«, sagte der andere Arzt.

Eine Minute verstrich; die Ärzte verstärkten ihre Bemühungen, die lebenswichtigen Funktionen des Patienten setzten wieder ein. Und dann öffnete Pendergast, auf dem Bett liegend, ein Auge, ganz leicht – ein glänzender Schlitz. Erschrocken sah D’Agosta, wie die kleine Pupille den Raum ringsum in Augenschein nahm. Constance beugte sich vor und umfasste Pendergasts Hand.

»Er lebt!«, hörte sich D’Agosta sagen.

Pendergast bewegte die Lippen, er sagte einen kurzen Satz. »Alban. Adieu, mein Sohn.«

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Danksagung

Den folgenden Personen möchten wir für ihre fortwährende Unterstützung und Hilfe danken: Mitch Hoffman, Lindsay Rose, Jamie Raab, Kallie Shimek, Eric Simonoff, Claudia Rülke und Nadine Waddell. Dr. med. Edmund Kwan gilt unser großer Dank für seine Fachkenntnisse.

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Die Pendergast-Romane
in der inhaltlich chronologischen Reihenfolge

RELIC – Museum der Angst
war unser erster Roman und der erste, in dem Special Agent Pendergast vorkommt.

ATTIC – Gefahr aus der Tiefe
ist die Fortsetzung von RELIC.

FORMULA – Tunnel des Grauens
ist unser dritter Pendergast-Roman und steht ganz für sich.

RITUAL – Höhle des Schreckens
ist der nächste Roman in der Pendergast-Reihe. Auch dieser Roman enthält eine in sich abgeschlossene Geschichte. Die Leser, die mehr über Constance Greene erfahren möchten, werden hier allerdings auch fündig werden. Die Leser lernen bereits hier Corrie Swanson kennen, die in DARK SECRET, REVENGE und ATTACK erneut in Erscheinung tritt.

BURN CASE – Geruch des Teufels
ist der erste Roman in der Reihe, die wir inoffiziell die Diogenes-Trilogie nennen. Zwar ist auch dieser Roman in sich abgeschlossen, doch nimmt er einige Fäden auf, die erstmals in FORMULA gesponnen werden.

DARK SECRET – Mörderische Jagd
ist der mittlere Roman der Diogenes-Trilogie. Obwohl man ihn als in sich abgeschlossenes Buch lesen kann, ist zu empfehlen, BURN CASE vorher zur Hand zu nehmen.

MANIAC – Fluch der Vergangenheit
ist der abschließende Roman der Diogenes-Trilogie. Um das größte Lesevergnügen zu haben, sollte der Leser zumindest DARK SECRET vorher gelesen haben.

DARKNESS – Wettlauf mit der Zeit
ist ein in sich abgeschlossener Roman, der nach den Ereignissen in MANIAC spielt.

CULT – Spiel der Toten
ist ein eigenständiger Roman, bezieht sich aber teilweise, wie es bei uns üblich ist, auf vorhergehende Romane.

FEVER – Schatten der Vergangenheit
ist der Auftakt zu einer neuen Trilogie um die dunkelsten Geheimnisse der Familie Pendergast.

REVENGE – Eiskalte Täuschung
ist der mittlere Roman der Trilogie um die dunkelsten Geheimnisse der Familie Pendergast. Obwohl man ihn als in sich abgeschlossenes Buch lesen kann, ist zu empfehlen, FEVER vorher zur Hand zu nehmen.

FEAR – Grab des Schreckens
ist der fulminante Abschluss der Trilogie und der bislang persönlichste Fall für Special Agent Aloysius Pendergast.

ATTACK – Unsichtbarer Feind
führt Special Agent Pendergast in die eingeschneiten Rocky Mountains, wo er seinem Schützling Corrie Swanson zu Hilfe kommen muss.

Gideon Crew – unser neuer Ermittler

2011 haben wir eine neue Reihe von Thrillern mit einem ungewöhnlichen Ermittler namens Gideon Crew gestartet. Das erste Buch der Serie, MISSION – Spiel auf Zeit, wurde im Mai 2011 veröffentlicht. Dann folgte mit COUNTDOWN – Jede Sekunde zählt der zweite Band. Mittlerweile liegt mit LOST ISLAND – Expedition in den Tod auch der dritte Band vor. Wir freuen uns sehr, dass Paramount Pictures die Rechte zu den Gideon-Crew-Thrillern erworben hat und sie, wie wir hoffen, bald verfilmen wird.

Wir möchten Ihnen versichern, dass unsere Ergebenheit gegenüber Agent Pendergast ungetrübt bleibt und dass wir auch weiterhin Romane über den geheimnisvollsten FBI-Agenten der Welt mit der gleichen Frequenz wie bisher schreiben werden.

Unsere anderen Romane

Wir haben neben den Fällen von Special Agent Pendergast und Gideon Crew eine Reihe von in sich abgeschlossenen Abenteuerromanen geschrieben, die an dieser Stelle – anders als unsere Soloromane, die in Deutschland bei verschiedenen Verlagen erscheinen – natürlich nicht unerwähnt bleiben sollen:

MOUNT DRAGON – Labor des Todes
ist unser zweiter gemeinsamer Roman, den wir nach RELIC geschrieben haben.

RIPTIDE – Mörderische Flut
entführt die Leser auf eine spannende Schatzsuche.

THUNDERHEAD – Schlucht des Verderbens
ist der Roman, in dem die Archäologin Nora Kelly eingeführt wird, die als Figur in allen späteren Pendergast-Romanen auftaucht.

ICE SHIP – Tödliche Fracht
stellt unter anderem Eli Glinn vor, der in DARK SECRET, MANIAC und den neuen Gideon-Crew-Romanen eine Rolle spielt.

Und für all diejenigen, die auf einen Blick sehen möchten, in welcher Reihenfolge wir unsere gemeinsamen Romane geschrieben haben:

RELIC – Museum der Angst

MOUNT DRAGON – Labor des Todes

ATTIC – Gefahr aus der Tiefe

RIPTIDE – Mörderische Flut

THUNDERHEAD – Schlucht des Verderbens

ICE SHIP – Tödliche Fracht

FORMULA – Tunnel des Grauens

RITUAL – Höhle des Schreckens

BURN CASE – Geruch des Teufels

DARK SECRET – Mörderische Jagd

MANIAC – Fluch der Vergangenheit

DARKNESS – Wettlauf mit der Zeit

CULT – Spiel der Toten

FEVER – Schatten der Vergangenheit

MISSION – Spiel auf Zeit

REVENGE – Eiskalte Täuschung

COUNTDOWN – Jede Sekunde zählt

FEAR – Grab des Schreckens

ATTACK – Unsichtbarer Feind

Wir schätzen uns außergewöhnlich glücklich, dass es Menschen gibt wie Sie, denen es ebenso viel Freude bereitet, unsere Romane zu lesen, wie es uns Freude macht, sie zu schreiben.

Mit besten Grüßen

Table of Contents

Titel
Impressum
Das Buch
Die Autoren
Widmung
1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
5. Kapitel
6. Kapitel
7. Kapitel
8. Kapitel
9. Kapitel
10. Kapitel
11. Kapitel
12. Kapitel
13. Kapitel
14. Kapitel
15. Kapitel
16. Kapitel
17. Kapitel
18. Kapitel
19. Kapitel
20. Kapitel
21. Kapitel
22. Kapitel
23. Kapitel
24. Kapitel
25. Kapitel
26. Kapitel
27. Kapitel
28. Kapitel
29. Kapitel
30. Kapitel
31. Kapitel
32. Kapitel
33. Kapitel
34. Kapitel
35. Kapitel
36. Kapitel
37. Kapitel
38. Kapitel
39. Kapitel
40. Kapitel
41. Kapitel
42. Kapitel
43. Kapitel
44. Kapitel
45. Kapitel
46. Kapitel
47. Kapitel
48. Kapitel
49. Kapitel
50. Kapitel
51. Kapitel
52. Kapitel
53. Kapitel
54. Kapitel
55. Kapitel
56. Kapitel
57. Kapitel
58. Kapitel
59. Kapitel
60. Kapitel
61. Kapitel
62. Kapitel
63. Kapitel
64. Kapitel
65. Kapitel
66. Kapitel
67. Kapitel
68. Kapitel
69. Kapitel
70. Kapitel
71. Kapitel
72. Kapitel
73. Kapitel
74. Kapitel
75. Kapitel
76. Kapitel
77. Kapitel
Epilog
Danksagung

Die Pendergast-Romane in der inhaltlich chronologischen Reihenfolge

- Unsere anderen Romane