Author: Anderle, Michael
Date: 2020-04-07T22:00:00+00:00
Keywords: Thriller
Description: ### **Die Harriken haben beschlossen, dass James Brownstone ausradiert werden muss.** **Deshalb haben sie ein Kopfgeld in Höhe von 500.000 Dollar ausgesetzt.** Shay befindet sich wegen eines Jobs gerade in Asien und macht sich sofort auf den Weg zurück nach Kalifornien, fürchtet aber, sie könnte zu spät kommen. Dutzende Killer aus Los Angeles und Südkalifornien versuchen sich das Kopfgeld zu verdienen und machen Jagd auf Brownstone Selbst die Polizei scheint die Sache lieber aussitzen zu wollen. Bis sie plötzlich doch eingreift. *Magische Kriminelle, Schlägertypen und Auftragskiller starten ei
Publisher: LMBPN International

Michael T. Anderle

Auge um Auge

Der unglaubliche Mr. Brownstone 03

Inhaltsverzeichnis

Impressum

Übersetzungsteam

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Epilog

Thorstens Notizen

Michaels Notizen

Soziale Medien

Deutsche Bücher von
LMBPN Publishing

Für meine Familie, Freunde und alle
diejenigen, die es lieben zu lesen.
Mögen wir alle das Glück haben das Leben
zu leben für das wir bestimmt sind.

Impressum Auge um Auge (dieses Buch) ist ein fiktives Werk.

Alle Charaktere, Organisationen, und Ereignisse, die in diesem Roman geschildert werden, sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder frei erfunden. Manchmal beides.

Copyright © 2018-2020 Michael T. Anderle Titelbild von Andrew Dobell, www.creativeedgestudios.co.uk Titelbild Copyright © LMBPN Publishing LMBPN Publishing unterstützt das Recht zur freien Rede und den Wert des Copyrights. Der Zweck des Copyrights ist es Autoren und Künstlern zu ermutigen die kreativen Werke zu produzieren, die unsere Kultur bereichern.

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LMBPN International ist ein Imprint von LMBPN Publishing

PMB 196, 2540 South Maryland Pkwy

Las Vegas, NV 89109

Version 1.00 (basierend auf der englischen Version 1.02), April 2020

Deutsche Erstveröffentlichung als e-Book: April 2020

Deutsche Erstveröffentlichung als Paperback: April 2020

Übersetzung des Originals (Eye for an eye – The unbelievable Mr. Brownstone 03) ins Deutsche von:

4media Verlag GmbH

Verantwortlich für Übersetzungen, Lektorat und Satz der deutschen Version:

4media Verlag GmbH,

Hangweg 12, 34549 Edertal,

Deutschland

ISBN der Paperback-Version: 978-1-64202-638-2

Das Oriceran-Universum (und was darin geschieht Personen Situationen / Welten) sind Copyright © 2018-2020 by Martha Carr & LMBPN Publishing.

Übersetzungsteam

Primäres Lektorat

Thorsten Wiegand

Sekundäres Lektorat

Jens Schulze

Beta-Team

Jessica Köhler

Stefan Krüll

Sabine Marx

Sascha Müllers

Volker Tesche

Anita Völler

Kapitel 1

Wenn man bei jemandem zu Besuch war, sollte man sich auch an dessen Regeln halten. Eine Kirche war Gottes Haus, also würde James dem Großen Mann keinen Ärger bereiten, indem er sein Temperament mit ihm durchgehen lassen würde und anfing zu fluchen – trotz des kleinen Blags, das gerade zum vierten Mal gegen ihn gerannt war.

»Pass gefälligst auf, Junge«, knurrte James.

Der kleine Rabauke streckte ihm die Zunge raus und rannte vom Altarraum in einen Flur. Dieser führte zu einem kleinen Raum, in dem einige der Kinder aus dem Waisenhaus halfen, Spenden zu sortieren.

»Das ist eine Kirche«, rief James ihm nach und schüttelte eine Faust. »Zeig etwas verdam… Zeig etwas Respekt.«

Ein leises Kichern kam von hinten und der Kopfgeldjäger drehte sich ärgerlich um. Er hatte keine Zeit, mit Idioten herum zu diskutieren, die seinen Umgang mit dem kleinen Wadenbeißer kritisieren wollten.

Pater McCartney stand dort, mit einer Kiste Bücher auf dem Arm. Er stellte sie auf eine Kirchenbank und wandte sich an Brownstone.

James seufzte, denn er wollte sich nicht mit seinem Beichtvater streiten.

»Er ist noch ein Kind«, erinnerte ihn der Priester. »Bitte denk daran.«

»Ich weiß, aber …« James grunzte. »Ich mag halt einfach keine Kinder.«

»Du hast doch Alison geholfen … und sie ist auch ein Kind.«

James schüttelte den Kopf. »Nein, sie ist ein Teenager. Die können zwar auch nervig sein, aber zumindest sind sie bald erwachsen. Man kann mit ihnen vernünftig reden. So kleine Kinder sind einfach nur … nervig. Wie Welpen, aber nicht so süß. Und Welpen sind einfacher zu trainieren.«

»Wir waren alle einmal Kinder und ich meine das nicht nur im spirituellen Sinne.« Ein Grinsen erschien auf Pater McCartneys Gesicht. »Mit Kindern reden, hmm? Ich erinnere mich noch genau daran, wie du hier zu uns ins Waisenhaus kamst. Wir konnten uns mit dir damals nicht einmal verständigen.«

James machte eine Grimasse. Gemeinheit, jetzt über meine eigene Kindheit zu sprechen.

»Das ist doch schon so lange her«, murmelte er.

»Das stimmt. Du warst wahrscheinlich knapp drei Jahre alt, als sie dich mit nichts als deiner Kleidung am Leib und einer kleinen Box fanden. Nur ein paar Schmuckstücke … und, na ja, diese Halskette.«

James starrte auf eine Statue von Jesus. »Ich kann mich an nichts von damals erinnern.«

»Ich erinnere mich dagegen genau daran. Du warst natürlich nicht das erste verlassene Kind, mit dem wir es zu tun hatten, aber schon damals wusste ich, dass du etwas Besonderes bist.« Der Priester lachte. »Du hast in einer seltsamen Sprache geplappert. Ich hatte so etwas noch nie zuvor gehört.« Für einen Moment brach wieder der Jersey-Akzent des Priesters hervor. »Wir haben Muster davon an vierzig verschiedene Übersetzer geschickt, aber niemand hatte eine Ahnung. Sie sagten, dass es nicht einmal annähernd wie etwas klingt, das ihnen bekannt vorkäme. Einige Professoren an einem der Colleges meinten, dass es eventuell einige grundlegende Ähnlichkeiten mit der Xhosa-Sprache in einigen der Klickgeräusche habe, aber es entspräche überhaupt nicht deren Struktur oder so etwas in der Art.«

James zuckte nur mit den Schultern. Er wusste nicht, warum der Priester plötzlich eine Reise in seine Vergangenheit unternahm.

Um sein Leben unkompliziert zu halten, musste man nach vorne schauen und nicht zurück. Vor allem da er sich sowieso nicht daran erinnern konnte. Diese Erinnerungslücke in seinem frühen Leben störte ihn umso mehr, da er ansonsten ein absolut solides Gedächtnis hatte.

Eigentlich könnte man sogar sagen, dass er über ein fotografisches Gedächtnis verfügte.

Pater McCartney runzelte die Stirn. »Wir haben uns anfangs sogar gefragt, ob du vielleicht in Zungen redest, aber nach Rücksprache mit dem Bischof waren wir uns alle einig, dass das unmöglich der Fall sein konnte.«

James starrte den Priester für einen Moment an. »Habt ihr jemals daran gedacht, dass ich besessen sein könnte?« Er hatte sich das immer schon gefragt, es aber nie gewagt, diese Frage zu stellen.

»Niemals, nicht mal für eine einzige Sekunde. Dämonische Besessenheit erzeugt böses Verhalten, kein seltsames Verhalten.«

Der Kopfgeldjäger fragte sich immer noch, ob seine Halskette nicht vielleicht doch von einem Dämon besessen war. Das würde eine Menge erklären.

»Okay, okay, okay.« James zuckte mit den Schultern. »Ich verstehe schon. Ich war ein kleiner seltsam aussehender Freak, der nicht normal sprach. Worauf willst du hinaus? Warum reden wir jetzt darüber?«

Pater McCartney setzte sich auf die Kirchenbank, neben die Bücherkiste und schüttelte den Kopf. »Ich habe in letzter Zeit viel darüber nachgedacht. Vieles ist immer noch rätselhaft, James. Wir wissen zum Beispiel nicht, was mit deinen Eltern passiert ist. Ein paar Jahre später kam dann die Wahrheit über Oriceran ans Licht und wir waren alle davon überzeugt, dass du von dort kommen würdest. Das hätte einen perfekten Sinn ergeben, aber dann … all die Blut-und genetischen Tests sagten etwas Anderes.«

»Die Erde hat doch schon viele Freaks hervorgebracht, auch ohne oriceranische Magie. Das ist keine große Sache.«

James knirschte mit den Zähnen. Je mehr sie über seine Vergangenheit diskutierten, desto mehr war er gezwungen, sich Erinnerungen zu stellen, die er versucht hatte zu verdrängen. Das Schicksal seiner Eltern blieb zwar ungeklärt, aber er hatte Angst, dass es dort noch andere dunkle Geheimnisse gab, die vielleicht besser verborgen bleiben sollten.

Pater McCartney schaute zu der Statue von Jesus und dann wieder zurück auf James. »Ich glaube, er wäre stolz auf dich gewesen.«

James wollte schon in ein schallendes Gelächter ausbrechen, konnte sich aber in letzter Sekunde noch beherrschen.

Gottes Haus gebührt Respekt. »Ich denke, Jesus würde doch ein paar Probleme mit meinen Methoden haben. Er war mehr so ein ›halte die andere Wange hin‹-Typ. Ich bin mehr so der ›Auge um Auge und Zahn um Zahn‹-Typ.«

Der Priester kicherte. »Das stimmt, aber ich habe nicht von Jesus gesprochen.«

Der Magen des Kopfgeldjägers verkrampfte sich, als die Vergangenheit in ihm hochkam. Er ahnte bereits, von wem Vater McCartney da sprach, hatte aber gehofft, das Gespräch in eine andere Richtung lenken zu können.

»Wen meinst du denn dann?«, seufzte James.

»Pater Thomas natürlich.«

James blickte beschämt zur Seite. »Er ist viel zu jung gestorben, weil er mich beschützen wollte. Ich denke, sowohl Jesus als auch er würden das heute bereuen, wenn man bedenkt, was für ein erbärmlicher Sünder aus mir geworden ist.«

Erinnerungen strömten auf ihn ein. Wie Pater Thomas ihm einen Ball zuwarf, ihm vorlas oder einigen Kindern eine Standpauke hielt, weil sie sein seltsames Gesicht verspottet hatten. Ich wuchs mit einem Haufen Männer auf, die ich alle ›Vater‹ oder ›Pater‹ nannte, aber ich hatte nur einen echten Vater, an den ich mich erinnern kann – und der starb viel zu jung.

Pater McCartney stand auf und legte eine Hand auf die Schulter des Kopfgeldjägers. »Die gesamte Menschheit ist gefallen. Wir sind alle Sünder.« Er nickte in Richtung der Statue. »Sonst wäre sein Opfer nicht nötig gewesen. Ich kannte Pater Thomas gut und ich weiß, er würde auch heute nicht bereuen, dass er dich damals beschützt hat.«

James’ Telefon piepte, ebenso das des Priesters.

»Was zum Teufel – Was ist da los?« Der Kopfgeldjäger zog sein Handy aus seiner Tasche.

LOS ANGELES COUNTY NOTFALLWARNSYSTEM: EXTREMER GEWITTERALARM. NOAA-TRACKING ZEIGT STARKE STURMAKTIVITÄT BIS MONTAG AN, WOBEI DER STURM AM SPÄTEN ABEND ERWARTET WIRD. ALLEN BEWOHNERN WIRD EMPFOHLEN, UNNÖTIGE REISEN ZU VERMEIDEN.

James grunzte. »Ein Sturm? Nun, zumindest wird der Regen bei all den Waldbränden helfen, die wir kürzlich hatten.« Er schob sein Handy wieder zurück in seine Tasche. »Ich sollte jetzt besser gehen. Es gibt da noch ein paar Dinge, die ich erledigen muss.«

Pater McCartney hob die Kiste mit den Büchern auf und nickte. »Danke, dass du heute geholfen hast und danke für all das Geld, das du für die Kirche und das Waisenhaus bereitgestellt hast.«

»Ich habe nur meinen kleinen Anteil dazu beigetragen.«

Der Priester schüttelte den Kopf. »Wir wissen beide, dass du sogar einen ziemlich großen Anteil gespendet hast.«

*

Dunkle Gewitterwolken sammelten sich am Horizont, wie böse atlantische Streitkräfte, die eine Invasion planten.

James war das egal. Er fuhr mit seinem Ford F-350 den Freeway entlang, überzeugt davon, dass er und sein Fahrzeug mit ein wenig Regen klarkommen würden. Er kicherte, als er darüber nachdachte, wie alle in seiner Jugend gedacht hatten, dass selbstfahrende Autos die Zukunft sein würden, aber derzeit gehörten die Straßen immer noch größtenteils den menschlichen – oder zumindest den menschenartigen Fahrern.

Machte es das Leben einfacher oder komplizierter, wenn ein Auto selbst fuhr?

Vielleicht wusste die Gesellschaft am Ende, trotz aller außergewöhnlichen Technologien und dem Geschwätz über die Zukunft, dass James’ Philosophie, es so unkompliziert wie möglich zu halten, der beste Plan für langfristige Stabilität war. Oder vielleicht war es einfach so, dass in dem Moment, als die Menschen erkannt hatten, dass Magie real war, der Versuch mithilfe von Technologie ein Paradies aufzubauen, plötzlich wie unnötig harte Arbeit klang.

Er grunzte. Apropos einfach: Die Harriken hatten Alisons Mutter eingesperrt und gefoltert, weil sie an ihren magischen Wunsch kommen wollten, der ihnen das Nonplusultra an Macht gewährt hätte. All ihre Macht und ihr Geld und sie hatten sich immer noch nach mehr gesehnt.

Das Telefon des Kopfgeldjägers klingelte und riss ihn aus seiner Grübelei über die moderne Gesellschaft. Er drückte eine Taste an seinem Lenkrad, um das Gespräch im Freisprech-Modus anzunehmen.

»Ja?«

»Brownstone«, erklang die Stimme einer ihm bekannten Frau.

Zumindest war er sich fast sicher, dass sie es war. Die Gesprächsqualität war irgendwo zwischen ziemlich beschissen und echt Scheiße.

»Shay?«, fragte James.

»Ja, ich bin’s.« Ihre Stimme klang abgehackt, aber er verstand was sie sagte.

»Ich kann dich kaum verstehen, Shay. Du klingst so, als würdest du aus einem Windkanal auf dem Mars anrufen.«

»Schau, ich bin auf einem Job und stecke mitten in der Pampa, weit weg von allem, was man Zivilisation nennen könnte und ich rede nicht von Sacramento. Die Qualität ist leider nicht so besonders gut, trotz meines neuen, schicken Satellitentelefons. Wie auch immer, du solltest dir weniger Sorgen um mein beschissenes Handy und mehr um dich selbst machen.«

James kicherte. »Worüber sollte ich mir denn Sorgen machen? Seit öhm … Tagen hat hier niemand mehr etwas Dummes versucht.«

»Ich habe noch ein paar Nachrichten gecheckt, bevor ich heute Morgen aufgebrochen bin und habe da etwas gefunden, dass dich interessieren dürfte. Jemand hat ein großes Kopfgeld auf dich ausgesetzt. Da bietet jemand eine halbe Million, vielleicht sogar eine ganze Million für deinen Tod.«

»Warum hast du Zugriff auf solche Nachrichten?«

»Weil ich mich gern auf dem Laufenden halte, damit mir nicht plötzlich etwas Unerwartetes zustößt.«

»Nun, verdammte Scheiße«, rumpelte er. »Ich hätte eigentlich damit rechnen sollen. Okay, also da ist jemand, der mich tot sehen will. Das ist nun nichts Besonderes und ich habe mir in letzter Zeit ziemlich viele neue Freunde gemacht, indem ich so viele Menschen getötet habe. Zum Teufel, bist du etwa auch in Schwierigkeiten? Sag mir jetzt nicht, dass sie auf deinen Kopf einen noch höheren Preis ausgesetzt haben.«

Es war nicht so, dass James sich unbedingt darüber freute, dass auf ihn ein Kopfgeld ausgesetzt war, aber es zeigte doch, wie sehr die Kriminellen ihn fürchteten.

Shay lachte. »Auf mich hat niemand ein Kopfgeld ausgesetzt, Brownstone. Nur auf dich. Ich binde ja auch nicht jedem und seiner Mutter auf die Nase, dass ich der ›Granitgeist der Verdammnis‹ bin oder sowas in der Art.«

»Gut für dich, aber dieser Ruf, den ich inzwischen habe, macht mir das Leben leichter. Bisher bin ich damit recht gut gefahren.«

»Dass jemand eine halbe Million Kopfgeld auf dich ausgesetzt hat, macht dir das Leben leichter?«, fragte Shay.

»Na ja, es hat mir zumindest in der Vergangenheit das Leben die meiste Zeit über leichter gemacht.«

Zumindest so weit die Theorie. Er hatte hart daran gearbeitet, seinen Ruf zu steigern. Einige fürchteten ihn als den Granitgeist, andere als den normalen James Brownstone. Der Terror sollte die Kriminellen in Schach halten, aber diesmal war der Schuss in Höhe von einer halben Million nach hinten losgegangen oder vielleicht war es ja auch eine ganze Million.

Shay schnaubte. »Ja, ja. Ich weiß, das ist alles so ein blöder Männer-Ego-Scheiß. Wie auch immer, Kopf hoch, Dummkopf. Dieses Kopfgeld ist anscheinend noch ganz frisch und es klingt so, als würde die Scheiße jetzt gerade erst richtig zu dampfen anfangen.«

»Bist du dir da sicher?«, fragte James.

»Ja. Ich halte für dich die Augen und Ohren offen«

»Danke, Shay.«

»Wir sprechen uns später, vorausgesetzt du hast nicht die Dreistigkeit bis dahin zu sterben«, sagte sie und dann legte sie auf.

James seufzte tief und schüttelte den Kopf. Um in diesem gefährlichen Beruf nicht getötet zu werden, musste man jede Warnung ernst nehmen. Auf den Kopfgeldjäger war nun selbst ein Kopfgeld ausgesetzt. Scheiß Ironie des Schicksals. Hätte ich das kommen sehen müssen?

James wechselte die Spur. Jetzt konnte er nicht mehr direkt nach Hause fahren. Er musste nun erst noch bei seinem Lagerhaus vorbei, um dort ein paar Dinge abzuholen, falls jemand Gefährliches beschließen sollte, dass es eine gute Idee wäre, zu versuchen, sich eine schnelle, halbe Million zu verdienen.

Das Blöde war, solange er nicht wusste, wer hinter ihm her war, konnte er das Problem nicht dadurch lösen, indem er denjenigen einfach vorher tötete. Als Kopfgeldjäger hatte er nicht gerade viele Freunde in der lokalen Unterwelt – oder in Nordamerika.

Wenn er das Fliegen nicht so sehr hassen würde, hätte er es inzwischen vielleicht schon geschafft, sich auf allen Kontinenten Feinde zu machen.

Trotz all dem war James nicht sonderlich beunruhigt. Shay war außer Landes und Alison war in einer von der Regierung genehmigten, magischen Schule, die mit Hexen, Zauberern und seltsamen Kreaturen gefüllt war. Das war nicht die gleiche Situation wie damals bei Leeroy. Die einzige Person, um die er sich Sorgen machen musste, war er selbst.

»Kommt schon her, ihr Wichser«, grummelte James. »Ich bin jetzt so richtig angepisst und langweilig ist mir auch.«

*

Etwa eine Stunde später fuhr der Kopfgeldjäger in seine Einfahrt. Er hatte sein Amulett aus dem Lagerhaus geholt, aber sich noch nicht damit verbunden. Der kleine Trick, mit dem Stück Metall auf der Rückseite, hatte ja beim letzten Mal gut geklappt, also hatte er es diesmal wieder so gemacht. Jetzt konnte er das Amulett jederzeit aktivieren, wenn er es brauchte.

James machte eine Bestandsaufnahme seiner aktuellen Ausrüstung. Sein neuer, grauer Mantel verbarg seine Halfter und taktischen Gurtbänder noch besser als der alte, den er zuvor gehabt hatte. Nicht nur das, er war sich zudem ziemlich sicher, dass er in diesem grauen Mantel weitaus weniger bedrohlich aussah – was ihm dabei helfen würde, bis zum letzten Moment unnötige Aufmerksamkeit zu vermeiden.

Der Kopfgeldjäger grinste und erinnerte sich an Shays Meckerei, als er ihr ein Bild davon geschickt hatte.

Das sieht genau wie das Scheißding aus, das du in Mexiko getragen hast, Brownstone. Nur weil er keine Löcher hat, bedeutet das nicht, dass er nicht potthässlich aussieht. Hast du denn verdammt noch mal überhaupt keinen Stolz, Mann!

Scheiß Mode.

James prüfte das Vorhandensein mehrerer Pistolen, Magazine, Messer zum Stechen, Messer zum Werfen, Tränke, seine Amulettkette und sogar ein paar Störsender, falls Drohnen auftauchen sollten. James hatte genug Ausrüstung dabei, um ein Harriken-Lagerhaus zu räumen, einen Totenbeschwörer zu erledigen oder ein oder zwei Frettchen mit Zylinderhut platt zu machen.

Auf dem Rücksitz seines Pick-ups lag eine seiner vorgepackten Bereitschaftstaschen, die noch weitere Waffen und lustige Spielzeuge enthielt, um Tod und Zerstörung zu säen.

Er hoffte, dass er dem LAPD am Ende nicht Rede und Antwort stehen müsste. Nach seinem jüngsten Beinahe-Showdown mit einem Anti-Enhanced-Threat-Team des LAPD, der Sondereinheit für magische Problemfälle, war ihm mehr denn je bewusst geworden, dass einige der lokalen Behörden ihn eher als Bedrohung anstatt als Verbündeten betrachteten.

Aber diese Sorge konnte bis später warten. Im Moment würde sich das LAPD erst einmal hinter den Kriminellen anstellen müssen.

Der Kopfgeldjäger grunzte zufrieden. Wenn nicht die gesamte Unterwelt von Los Angeles auftauchen würde, war er auch ohne das Amulett gut gerüstet.

Wenn in den nächsten Stunden niemand versuchen würde ihn zu töten, dann könnte er sich sogar noch eine Episode der neuen Serie ›Barbecue Wars: All-Stars‹ anschauen.

Seine Freude an der Show war etwas überschattet vom Sieg von Nadina, einer Elfe, die in der kürzlich abgeschlossenen Staffel von ›Barbecue Wars: The Next Generation‹ gewonnen hatte, aber James hoffte, dass die neue Show sich wieder mehr auf das gute altmodische, amerikanische Barbecue konzentrierte.

Er dachte an sein Gespräch im ›Jessie Rae’s‹. Ich weiß nicht, Mike. Es wird wohl noch eine ganze Weile dauern, bis ich mich an oriceranisches Barbecue gewöhnt habe.

James sprang aus seinem Truck, eilte zu seiner Haustür und schlug sie hinter sich zu.

Er ging zu seiner Kellertür. Er hatte nicht vor, in den nächsten Tagen wieder zu seinem Lagerhaus zu fahren, besonders, wenn er dabei verfolgt werden könnte, sodass es sicher nicht schaden würde, seine Waffen und Munitionsvorräte im Keller noch einmal zu überprüfen.

James öffnete die physischen Schlösser der verstärkten Stahltür, bevor er seine Hand auf den Handflächenscanner legte. Die elektronischen Schlösser klickten auf, aber, was noch wichtiger war, auch seine Fallen waren nun deaktiviert. Jeder Narr konnte eine Tür aufbrechen, wenn er lange genug Zeit dafür hatte, aber er wollte, dass es demjenigen dann wehtat, wenn es ihm gelungen war.

Der Kopfgeldjäger öffnete die schwere Tür und ging die Treppe hinunter. Wenn er seine Überprüfung abgeschlossen hatte, war es endlich Barbecue-Show-Zeit.

*

Wenige Minuten später hielt ein schwarzer Lieferwagen mit getönten Scheiben vor Brownstones Haus.

»Bist du bereit, Cartwright?«, fragte der Fahrer.

Der Söldner, der hinten saß, hob seinen Raketenwerfer auf die Schulter. »Ich wollte dieses Ding schon immer mal ausprobieren. Er soll eine sagenhafte Zerstörungsleistung für eine Waffe dieser Größe haben.«

»Mach schon hin. Wir müssen los, bevor Brownstone herausfindet, dass wir hier sind und uns die Ärsche aufreißt.«

»Musst du so hetzen? Niemand respektiert mehr Qualitätsarbeit.« Cartwright öffnete die Seitentür des Lieferwagens und zielte mit dem Raketenwerfer auf das Haus. »Wir sehen uns in der Hölle, Brownstone, du dummer Hurensohn.«

Die Rakete schoss los, knallte gegen die Haustür und explodierte in einem orange-roten Feuerball. Ein Gemisch aus Flammen, Holz und Metallfragmenten regnete auf die Straße nieder, ein Teil des Daches brach zusammen, eine Seitenwand knarrte, riss und fiel dann einige Sekunden später in sich zusammen.

»Verdammt, das war schön!«, krähte Cartwright zu seinem Partner.

Der Söldner lud den Werfer mit einem weiteren Geschoss und feuerte ein zweites Mal auf das brennende Haus.

Die zweite Rakete sprengte das halbe Haus auseinander und die Explosion, die daraufhin folgte, warf den Söldner zu Boden. Das Fahrzeug wurde durch die Druckwelle fast auf die Seite geworfen, kam dann aber doch wieder nach unten auf alle vier Räder und schüttelte die beiden Männer darin ordentlich durch.

»Was zum Teufel war das?«, fragte der Fahrer.

Cartwright setzte sich wieder auf, schloss die Tür und wischte sich etwas Schmutz vom Gesicht. »Wahrscheinlich eine Gasleitung. Los geht’s. Das kann der Hurensohn auf keinen Fall überlebt haben.«

Kapitel 2

Das ganze Haus zitterte. Ein Teil der Kellerdecke stürzte auf eine mit .45er Magazinen gefüllte Box. Die zweite und dritte Explosion begruben weitere Teile des Kellers und ermöglichten James durch das neu geschaffene Loch in der Decke einen Blick auf das Inferno über ihm.

Das ganze Haus schien in Flammen zu stehen – oder zumindest das, was noch davon übrig geblieben war – obwohl keine Rauchmelder kreischten.

Ja, wahrscheinlich hatte auch noch nie jemand daran gedacht, sie explosionssicher zu machen. James schüttelte benommen den Kopf. Seine Ohren klingelten noch immer vom Lärm und der Kraft der Explosionen und er war sich nicht sicher, was zum Teufel gerade passiert war. Ein Erdbeben wäre nicht so schnell vorbei gewesen.

Die erste Explosion klang vertraut, wie etwas, das er schon mehr als nur ein paar Mal in seinem Leben gehört hatte. Diese Art von Geräusch kam im Allgemeinen von einem Raketenwerfer.

James kämpfte sich durch einige Trümmer in Richtung Treppe. Der ganze Treppenaufgang war in Flammen gehüllt und der Rauch verweigerte ihm einen detaillierteren Blick auf das, was von seinem Haus noch übrig geblieben war.

James erkannte, dass er nicht mehr viel Zeit hatte. Er hatte mehr als nur ein paar Granaten und Sprengstoff im Keller. Wenn er noch länger wartete, würde sich das Feuer auf den Weg nach unten machen und ihn in eine Million winziger Stücke blasen. Er bezweifelte, dass selbst das Amulett ihn dann noch retten könnte.

Er zog sein Handy aus der Tasche und startete die App seines Sicherheitssystems. Er war nicht so heiß auf Kameras gewesen, aber bei all dem Mist, den er in letzter Zeit durchgemacht hatte, hatte er sich doch entschieden, dass es nicht schaden könnte, ein paar draußen zu installieren.

VERBINDUNG ZUR KAMERA UNTERBROCHEN.

James stöhnte entnervt auf und startete die letzte gespeicherte Aufnahme. Die Ankunft eines schwarzen Lieferwagens und das Erscheinen eines Kerls in urbanem Flecktarn mit einem Raketenwerfer bestätigten seinen Verdacht.

Was sollte das mit dem Tarnoutfit? Hoffte das Arschloch, dadurch in dem Van unsichtbar zu werden? Er schüttelte den Kopf. Wäre er oben gewesen, hätte er die erste Explosion wahrscheinlich nicht überlebt.

»Scheiße«, murmelte James. »Dumme Scheiße. Ihr habt mein verdammtes Haus in die Luft gejagt. Meinen geliebten Barbecuegrill. Meine ganzen signierten Rezeptbücher.« Er stieß einen langen, lauten, gefrusteten Wutschrei aus.

Einige Leute wollten es anscheinend einfach nicht kapieren. Die Harriken hatten seinen Hund ermordet, also hatte er ihnen den Schmerz hundertfach zurückgegeben.

Jetzt hatte so ein Arschloch sein Haus in die Luft gejagt. Als Minimum mussten nun ihre Häuser in die Luft gejagt werden und er würde sie so fein pulverisieren, dass selbst eine DNA-Analyse sie anschließend nicht mehr würde identifizieren können.

Sirenen erklangen in der Ferne und James kniff die Augen zusammen. Er wollte nicht zu viel Zeit damit verbringen, sich mit ungelösten Fragen zu beschäftigen. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Sicherheits-App und initiierte ein Remote-Backup der letzten Minuten, dann löschte er das Material.

Die Polizei sollte sich da besser nicht einmischen – besonders angesichts der schieren Menge an Gewalt, die James in LA entfesseln wollte.

Er blickte auf seine Brust. Der Kampf mit King Pyro hatte gezeigt, dass er, wenn er das Amulett trug, zumindest eine gewisse Resistenz gegen Feuer hatte, aber es aufzusetzen, nur um vor einem brennenden Haus zu fliehen, schien ihm das Risiko nicht wert zu sein.

Die Sirenengeräusche kamen näher und ein lautes Horn hupte direkt vor der Tür.

Das verdammte Flüstern des Amuletts war mit jedem Gebrauch stärker geworden, sodass er nicht sicher war, wie lange er es noch gefahrlos benutzen konnte.

Viele Fragen über die Art des Amuletts waren noch offen und das heutige Gespräch mit Vater McCartney hatte ihn in der Annahme nur verstärkt, dass seine ultimative Waffe sehr wohl böse sein könnte. Das könnte auch erklären, was mit seinen Eltern passiert war.

James hustete. Rauch füllte nun den Keller und die Flammen waren teilweise schon die Treppe hinuntergekrochen. Die Polizei würde vermutlich einige Fragen haben, wenn der Rest seines Hauses wie eine römische Kerze hochgehen sollte, aber das konnte warten. Abgesehen von den Jungs vom AET hatten ihm die Polizisten bereits mehrmals Sachen durchgehen lassen – und diesmal war er ja eigentlich das verdammte Opfer.

Es war nun halt einfach so, dass dieses Opfer sehr daran glaubte, persönliche Gerechtigkeit üben zu müssen. Eine sehr blutige, persönliche Gerechtigkeit oder in diesem Fall eine sehr knusprige.

»Scheiß drauf«, murmelte er. Er wollte nicht still sitzen und einen Feuerwehrmann dazu zwingen, sein Leben zu riskieren, wenn er ohne Hilfe herauskommen konnte.

Er brauchte das Amulett dafür nicht. James hatte beim ersten Mal schließlich auch ohne Amulett gegen King Pyro gewonnen. Ein brennendes Haus zu verlassen, war sicher auch nicht schwerer.

James rannte die Treppe hinauf, hielt die Arme vor sein Gesicht und stürmte durch die flammende Öffnung, wo sich vorher seine Kellertür befunden hatte. Der Schmerz schoss durch seine Arme, als die Flammen an ihnen leckten.

Die halb geschmolzenen Reste der Stahltür lagen ein paar Meter entfernt.

Der Kopfgeldjäger eilte direkt auf die Haustür zu oder zumindest dorthin, wo sie früher einmal gewesen war. Die Fassade seines Hauses existierte nicht mehr, was die Flucht vor dem wütenden Feuer weit weniger schwierig machte.

James knirschte mit den Zähnen, als er durch die Flammen sprang.

Zwei Feuerwehrautos standen auf der Straße, ihre Besatzungen arbeiteten gerade fieberhaft daran, ihre Schläuche auszurollen.

Ein Feuerwehrmann stürzte auf ihn zu. »Sir, geht es Ihnen gut?«

Der Kopfgeldjäger winkte ab und ignorierte die Verbrennungen an seinen Armen. »Es geht mir gut.«

»Haben Sie eine Ahnung, was passiert ist?«

»Gasleck«, bot James nonchalant an. Er ging direkt auf seinen Truck zu.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten zusammen. Die Bastarde hatten seinen F-350 nicht in die Luft gejagt, aber er war leider nicht unversehrt geblieben. Holz-und Metallteile steckten in der Motorhaube und dem Beifahrerfenster, darunter ein verkohltes Kantholz. Es sah aus, als hätte jemand mit einer riesigen Schrotflinte auf seinen Truck geschossen.

Wenn diese Wichser seinen Truck getötet hatten, würde er jedem verdammten Kriminellen in dieser Stadt den Kopf abreißen.

Der Feuerwehrmann eilte ihm nach. »Sir, Sie müssen sich von einem Sanitäter untersuchen lassen und dieses Fahrzeug sieht nicht mehr sehr sicher aus.«

»Dieser Truck hat mir schon öfter das Leben gerettet, als ich zählen kann.« James stieg ein. Als er den Schlüssel drehte und der Motor zum Leben erwachte, leuchtete die orange Motorkontrollleuchte. Die Erleichterung mischte sich mit einer mörderischen Wut auf die Täter.

Er streichelte das Armaturenbrett. Mach dir keine Sorgen. Ich werde dich bald zu einem Ort bringen, wo du wieder heil gemacht wirst.

Der Kopfgeldjäger wandte sich dem Feuerwehrmann zu. »Mein Haus ist gerade explodiert und es ist nicht mitten in der Nacht. Ich werde mir jetzt erst einmal einen Platz zum Schlafen suchen und Sie sollten sich besser weit genug vom Haus zurückziehen, weil ich jede Menge explosives Zeug im Keller habe und das alles sehr wahrscheinlich gleich in einer gewaltigen Explosion hochgehen wird. Also schnappen Sie bitte Ihre Jungs und ziehen sich zurück, bevor Sie verletzt werden.«

Die Augen des Feuerwehrmannes weiteten sich und er schrie. »Es gibt eine hohe Wahrscheinlichkeit von weiteren Explosionen. Alle Mann weg von dem Haus.«

Die Feuerwehrleute eilten gerade zu ihren Fahrzeugen zurück, als James losfuhr.

James war bereits ein gutes Stück von seinem ehemaligen Haus entfernt, als er den riesigen Feuerball in seinem Rückspiegel entdeckte.

*

Er fuhr rund fünfzehn Minuten, bevor er dann auf einen Supermarkt-Parkplatz einbog, um einen Anruf zu tätigen. Für eine Sekunde fragte er sich, ob der Laden vielleicht irgendwelche oriceranische Gewürze im Angebot hatte, aber bald kehrten seine wütenden Gedanken wieder zu seinem Wohnunfall zurück.

Die Wichser hatten gerade sein Haus mit einem Raketenwerfer in die Luft gejagt. Auf irgendeiner Ebene konnte er die schieren Eier von so jemandem respektieren, der bereit war das zu tun, aber das bedeutete auch, dass er keinerlei Zurückhaltung üben musste.

Es war, als wären sie er und niemand mochte es, sich selbst gegenüberzutreten.

James grunzte. Wenn er in einem Hotel übernachten würde, könnten unschuldige Menschen ins Kreuzfeuer geraten, wenn nicht sogar in die Luft gejagt werden.

»Diese blöden Wichser.« Der Kopfgeldjäger schlug mit der Faust auf sein Armaturenbrett. Man hatte ihm gesagt, dass jemand hinter ihm her sein könnte, aber nicht, dass sie gleich sein Haus in die Luft jagen würden. Ein paar Einschusslöcher hier und da und es wäre gut gewesen, aber nun war einfach das ganze Gebäude weg.

Er seufzte. Ich schätze, ich hätte mir ein paar Ersatzhäuser anschaffen sollen. Das wäre jetzt verdammt nützlich.

James zog sein Handy aus der Tasche. Er kannte eine Menge Leute, die bereit wären, ihm mit einer kleinen temporären Unterkunft zu helfen, aber die Schnittmenge der Leute, die sich gleichzeitig vor Raketenwerfer-schwingenden Arschlöchern schützen konnten, war verdammt klein. Es gab nur eine echte Wahl.

»Hallo, Junge«, antwortete der Professor nach dem zweiten Klingeln.

»Ein Arschloch hat gerade mein Haus in die Luft gejagt.«

Der Professor seufzte. »Das ist ziemlich ärgerlich. Wie? Magisch?«

»Nein. Er hat es auf die altmodische Weise gemacht. Er hat einen Raketenwerfer benutzt.«

»Das ist echt blöd. Und du willst nun, dass ich herausfinde, wer es getan hat?«

James grunzte. »Darüber mache ich mir im Moment keine Sorgen. Das Problem ist, dass ich jetzt erst einmal eine Unterkunft brauche.«

»Ich bin doch kein Immobilienmakler, Junge. Kann dir nicht einer deiner Freunde aus der Kirche helfen?«

»Ich würde es vorziehen, wenn die Kirche nicht ebenfalls von einem Raketenwerfer in die Luft gejagt würde. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es dafür ein Gebot gibt.«

Der andere Mann lachte. »Ich verstehe, dass das eine ziemlich üble Sache wäre. Also möchtest du lieber, dass stattdessen mein Haus in die Luft gejagt wird? Na vielen Dank auch!«

»Nee. Ich denke, du bist klüger als ich, also hast du noch ein paar weitere Unterschlüpfe, falls ein Nekromant oder ein alter chinesischer General auftaucht und nach der Scheiße sucht, die du vielleicht irgendwo versteckt hast. Ich denke, du bist ein Mann, der ständig mit mächtigen Artefakten umgeht, also weißt du auch, wie man Dinge vor neugierigen Blicken versteckt.«

Für ein paar Augenblicke herrschte Stille. »In Ordnung. Ich verstehe und ja, ich habe einen Ort, wo du erst einmal unterkommen kannst. Eine kleine Wohnung. Es gibt keine Papiere, die sie mit mir in Verbindung bringen können und sie ist gegen eine Vielzahl von Spionagearten geschützt, magisch oder technologisch. Aber du wirst mir dann etwas schuldig sein, Brownstone.«

»Geht für mich in Ordnung. Versuch einfach nur, mich später nicht an einen Ort zu schicken, der allzu weit weg ist, wenn du den Gefallen einlöst.«

»Komm in ein paar Stunden beim Leanan Sídhe vorbei und ich gebe dir den Schlüssel und die Adresse.«

»Danke.«

*

Shay murmelte missmutig vor sich hin, als sie auf dem Rand des weichen Hotelbettes saß. Es gab nichts Schöneres, als um die halbe Welt zu reisen, nur um herauszufinden, dass Ihr Zielort nun ein riesiger Krater war. Wenigstens war sie nicht gerade in dem Augenblick hier gewesen, als das alles zu einem großen Loch wurde.

Die Einheimischen hatten nicht viele nützliche Informationen zu bieten, außer etwas über eine Gruppe von Männern, die auf den Ort zufuhren und dann eine massive Explosion sahen. Die Behörden murmelten etwas über ein abgestürztes Flugzeug, aber der Grad der Zerstörung, den Shay gesehen hatte, konnte nur durch eine militärische Bombe oder eine Art magisches Artefakt erzeugt werden.

Nun, da die Feldarchäologin wieder zurück in der Zivilisation angekommen war, sollte sie besser erst einmal ihre Mails und Nachrichten durchsehen, also zog sie ihr Telefon heraus und begann, die Betreffzeilen ihrer Nachrichten durchzuschauen. Besonders eine fiel ihr auf und sie öffnete sie, um den Inhalt zu lesen.

»Oh, Scheiße«, murmelte Shay. »Verdammt. Ich schätze, das erklärt es.« Sie wählte sofort Brownstones Nummer.

Der Kopfgeldjäger nahm schon nach dem ersten Klingeln ab. »Hey, Shay. Was ist los?«

»Harriken, Brownstone.«

»Huh?«

»Das Kopfgeld auf dich. Es wurde von den Harriken eingestellt.«

James murmelte leise etwas vor sich hin. »Keine große Überraschung. Ich dachte mir schon, dass es die Harriken oder vielleicht Grayson wären, auch wenn die toten Söldner technisch gesehen nicht unsere Schuld waren. Da soll aber nicht heißen, dass ich irgendwelche Probleme damit habe, was Nicole getan hat.«

»Tut mir leid, dass ich dir das jetzt sagen muss, aber nach dem, was ich gerade gelesen habe, sucht Grayson auch nach dir. Sie bekommen eine hübsche Prämie, wenn einer ihrer Jungs dich erledigt.«

Er grunzte. »Ich bin froh, dass ich dadurch die Menschen zusammenbringen kann.«

»Also, ist bisher etwas passiert? Hat schon jemand einen Schuss auf dich abgegeben?«

James kicherte. »Nichts wirklich Weltbewegendes. Sie haben nur gerade mein Haus in die Luft gejagt.«

Shay blinzelte mehrmals, nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. »Was?«

»Einige Arschlöcher sind mit einem Van aufgetaucht und haben mein Haus mit einem Raketenwerfer in die Luft gesprengt. Mein Truck ist halbwegs in Ordnung, Gott sei Dank. Aber mein Haus ist jetzt nur noch ein verdammter Krater. Die ersten Explosionen waren schon schlimm genug, aber dann hat das Feuer den Keller erreicht. Ich bin gerade auf dem Weg zu einer Wohnung vom Professor. Verdammt Scheiße. Ich habe meine ganze Grillausrüstung verloren.«

Shay wünschte sich, sie wäre in LA, damit sie den Ausdruck auf seinem Gesicht sehen konnte. Durchs Telefon konnte sie nicht erkennen, ob er die Situation ernst nahm oder nicht.

Sie entschied sich schließlich für ›nein‹. »Alles in Ordnung, Brownstone?«

»Mach dir keine Sorgen um mich. Wenn die verdammten Harriken die Nachricht nicht vorher bekommen haben, werden sie die Nachricht jetzt bekommen – auch wenn ich jeden einzelnen dieser Bastarde in Kalifornien töten muss.« James seufzte. »Aber du musst mir vorher noch etwas versprechen.«

»Sicher. Was denn?«

»Wenn mir etwas passiert, stelle sicher, dass es Alison gut geht. Sie ist finanziell gut mit den Treuhandfonds und dem Scheiß abgesichert. Sie braucht nur jemanden, der sie unterstützt und besucht.«

»Nein, Brownstone. Vergiss es. Du stirbst nicht und du tust nichts ohne Rückendeckung.«

James grunzte. »Ich werde hier nicht untätig herumsitzen, Shay. Diese Wichser haben mein verdammtes Haus in die Luft gejagt. Ich muss meinen Standpunkt klarmachen, was mit Leuten passiert, die meine Wohnung zerstören.«

»Ich verstehe das. Entspann dich einfach mal für fünf Sekunden. Ich nehme einen Überschallflug zurück und wir machen das zusammen. Mir gefällt nicht, wie du mir Reden darüber hältst, dass ich mich um Alison kümmern soll. Das sieht dir gar nicht ähnlich. Es bedeutet, dass dein Kopf nicht richtig angeschraubt ist. Warte auf mich, okay?«

James legte genervt auf.

Shay knirschte mit den Zähnen und knallte ihr Handy auf den Nachttisch, so hart, dass ihre Finger wehtaten. Sie schüttelte sie aus und sah auf ihr Handy, das nun einen gezackten Riss über den Bildschirm trug.

»Das mag ein billiges Wegwerf-Handy gewesen sein, Brownstone, aber ich werde dich trotzdem dafür bezahlen lassen«, schimpfte Shay. »All dieser dumme Macho-Mist von Männern und ihren blöden Standpunkten. Außerdem … Weißt du was, Brownstone? Ich lasse dich auch für das Flugticket bezahlen.«

Kapitel 3

Jiro Ikeda, Anführer der Harriken in den Vereinigten Staaten, saß hinter einem eher spartanischen Holztisch in seinem provisorischen Hauptsitz in Los Angeles. Er wollte die Luft einer Stadt, die so sehr nach Versagen stank, eigentlich überhaupt nicht einatmen, aber die Brownstone-Situation musste gelöst werden und sein Großvater verlangte eine persönliche Note.

Der Anführer der Harriken starrte auf den bandagierten Stumpf, wo früher seine linke Hand gewesen war. Sein Vorgesetzter hatte ihm bereits große Gnade erwiesen, indem er nur eine Hand und nicht sein Leben genommen hatte, aber Jiro wusste, dass ein weiteres Versagen nicht toleriert werden würde.

Es klopfte an der Tür und Jiro sah auf.

»Ja?«, rief er auf Japanisch.

Eine schöne junge japanische Frau in einem schwarzen Rock, Camisole und Jacke öffnete die Tür. »Ihr Termin ist hier, Mister Ikeda.«

»Schicken sie ihn herein.«

Sie nickte und schloss die Tür.

Wenige Augenblicke später trat ein braunhaariger Mann in einem schlecht sitzenden Anzug ein.

Jiro verzog keine Miene, obwohl der Mann vor ihm nach Arroganz und Inkompetenz stank. Er bettelte darum, gedemütigt zu werden. Söldnerabschaum. Sie hatten keine Ehre. Sie taten alles was man von ihnen verlangte.

Die Harriken mochten von vielen als Kriminelle angesehen werden, aber sie waren zumindest ihre eigenen Herren – keine Marionetten, die sich herumschubsen ließen, wie diese ehrlosen Grayson-Söldner.

Jiro deutete auf einen Ledersessel vor seinem Schreibtisch. »Setzen sie sich bitte«, sagte er auf Englisch.

Sein Besucher nahm Platz und ein anerkennender Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. »Schöner Stuhl.«

»Lassen Sie uns bei diesem Treffen effizient sein. Ich habe heute noch andere Dinge zu erledigen, also Schluss mit dem Small Talk.«

Der Mann grinste. »Sie wollen gleich zum Geschäftlichen kommen? Ich auch. Ich bin hier, um über die Belohnung für das Ausradieren von Brownstone zu reden.«

»Mister Cartwright, richtig?« Jiro lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Das haben sie zumindest am Telefon gesagt.«

»Sergeant Cartwright und ich mag die Tatsache nicht, dass ihre Leute mich gezwungen haben, meine Waffe da draußen abzugeben. Das ist respektlos gegenüber mir und der Grayson PMC Services Company.«

Jiro zuckte mit den Schultern. »Wir behandeln alle bewaffneten Männer, die nicht Teil unserer Organisation sind, als Bedrohung.« Seine Augen verengten sich. »Und seien Sie sich bewusst, Mister Cartwright, dass Sie gerade jetzt ein Gast der Harriken sind. Sie werden mir gefälligst Respekt erweisen.«

»Hör zu, Kumpel, euer Yakuza-Kram ist mir scheißegal und ich …«

Jiro zog ein Schwert unter dem Schreibtisch hervor und führte dessen Spitze blitzschnell an Cartwrights Hals. »Man kann nicht einfach so Respekt verlangen. Man verdient Respekt durch Aktionen und Demonstrationen der Bereitschaft, solche Aktionen durchzuführen.«

Cartwright hob langsam seine Hände. »Hey, hey, beruhigen Sie sich, Mister Ikeda. Wir stehen hier doch alle auf der gleichen Seite.«

Der Harriken unterdrückte ein spöttisches Schnauben und senkte sein Schwert. Diese Söldner spielten Soldaten, aber ohne die Ehre, die mit einer Organisation wie der seinen kam, verdienten sie keinen Respekt. Er beschmutzte sich selbst, indem er auf solchen Abschaum zurückgriff, aber da die Anzahl der lokalen Harriken gering war, brauchten sie jede Hilfe, die sie bekommen konnten.

Cartwright rieb sich den Hals und grinste. »Hey, sie sollten mir dankbar sein. Dank dieses respektlosen und normalerweise bewaffneten Mannes ist Ihr Brownstone-Problem verschwunden, also müssen Sie jetzt nur noch das Geld herausrücken.«

Jiro hielt seine Hand am Schwert und legte seinen Arm auf den Schreibtisch. »Ich soll sie bezahlen? Warum sollte ich das tun, wenn sie die Bedingungen für unsere Prämie eindeutig nicht erfüllt haben?«

»Sie wollen sich doch bestimmt nicht mit Grayson anlegen, oder?« Cartwright stand auf und lehnte sich mit einem schwachen Einschüchterungsversuch über den Schreibtisch. »Ich will jetzt endlich mein verdammtes Geld.«

Das Schwert schwebte plötzlich wieder vor dem Hals des Söldners. Cartwright zuckte zusammen und setzte sich wieder hin. Er war es offensichtlich nicht gewohnt, dass andere sich nicht einschüchtern ließen.

»Wenn sie das noch einmal tun«, sagte Jiro schlicht und einfach, »sterben sie. Haben wir uns verstanden?«

Cartwright nickte schnell und schluckte.

Jiro widersetzte sich dem Drang, den Mann trotzdem aufzuspießen. Sich jetzt noch zusätzliche Feinde zu machen, würde den Harriken an dieser Stelle nicht helfen. Dennoch würde er sich zukünftig an die Arroganz dieses Idiots Cartwright erinnern.

»Hören Sie, Mr. Ikeda, ich sage ja nur, dass ich Brownstone getötet habe. Ich habe getan, was sie wollten. Alle behaupten, dass die Harriken immer ihr Wort halten, gut oder schlecht. Viele unserer Jungs wurden getötet, weil ihr uns falsche Informationen gegeben habt, also gebt uns jetzt endlich unser verdientes Geld, weil wir Brownstone erledigt haben.«

»Ich glaube, unsere Regeln in dieser Angelegenheit waren sehr klar«, antwortete Jiro mit leiser Stimme. »Keine Leiche, kein Kopfgeld. Und ich sehe keine Leiche. Bringt uns seine Leiche! Es wäre auch in Ordnung, wenn ihr uns nur den Kopf brächtet. Es tut mir leid, aber wir können keine Hand oder sonstige Glieder akzeptieren.« Er hielt seinen Armstumpf hoch. »Wie sie sehen, kann ein Mann durchaus den Verlust einer Hand überleben, ohne zu viel Mühe.«

Der Söldner starrte für einen Moment auf Jiros Arm, eine unausgesprochene Frage in seinen Augen. »Ich habe ihnen die Beweise doch bereits vorgelegt. Ich habe ein Video, auf dem er in das Haus reingeht. Und dieses Haus ist jetzt ein verfickter, ausgebrannter Krater.«

»Aber du hast kein Video von seinem toten Körper oder seinem Kopf. Das lässt die Möglichkeit offen, dass er noch am Leben ist und wir wären dumm, dich zu bezahlen, wenn er dann vielleicht doch nicht tot ist, findest du nicht?«

»Der Körper wäre sowieso extra-knusprig durchgegrillt. Was hätte es denn gebracht, ihn euch mitzubringen?«

Jiro schnaubte. »Durch Magie und Wissenschaft könnten wir leicht überprüfen, ob es Brownstones Leiche ist.« Er kniff entnervt die Augen zusammen. »Wenn ihr das Geld wollt, dann bringt uns die Leiche … oder zumindest den Kopf. Andernfalls verschwendet besser nicht unsere Zeit. Wir haben kein Geld dafür geboten, Brownstones Haus zu zerstören. Wir bezahlen nur für seinen erwiesenen Tod.«

Cartwright schüttelte den Kopf, sein Gesicht rot vor Wut. »Was, wenn ich eine Bestätigung vom LAPD bekomme, dass er tatsächlich tot ist?«

Der Harriken lachte schallend. »Ihr wollt die Polizei bitten seinen Tod zu bestätigen? Glaubt ihr nicht, dass sie euch dann sofort mit dem Verbrechen in Verbindung bringen werden, du Narr?«

Der andere Mann knirschte mit den Zähnen. »Ich sage nur, dass sie es früher oder später vermelden werden. Mord ist eine öffentliche Angelegenheit.«

»Für uns nicht gut genug.«

»Was zum Teufel? Ist es für euch nicht gut genug, dass er tot ist?«

Jiro schüttelte den Kopf. »Nein. Die Schande, die er über die Harriken gebracht hat, war zu groß. Wir brauchen seinen Körper – oder zumindest seinen Kopf – damit er gebührend entehrt werden kann.«

Cartwright sah ihn angewidert an. »Okay, ich werde sehen was ich tun kann.« Er schob seinen Stuhl zurück und stampfte zur Tür.

Jiro sah zu, wie er ging, die Lippen zusammengepresst. Sobald Grayson seinen Zweck erfüllt hatte, würde er Sergeant Cartwright eigenhändig sein Schwert durchs Herz jagen.

*

Colonel Grayson saß am Ende des langen Tisches, der den Besprechungsraum dominierte. Seine überlebenden, vertrauenswürdigen Untergebenen saßen alle um ihn herum.

Sentimentalität belastete Graysons Herz nicht. Sein früherer Stellvertreter war ein guter Soldat gewesen, aber er hatte ihn nicht als Freund betrachtet. Das bedeutete allerdings nicht, dass sein Tod keine Auswirkungen haben würde.

In seinen Jahren als Betriebsleiter der Grayson PMC Services Company hatte der Colonel schon oft Verluste erlitten – manchmal mehr als er zugeben wollte – aber er hatte es noch nie mit der totalen Auslöschung einer kompletten Einheit zu tun gehabt. Dieser James Brownstone war zu weit gegangen, indem er alle seine Männer getötet hatte.

Um diesen Mann musste sich gekümmert werden und zwar bald.

Die meisten Grayson-Mitarbeiter waren ehemalige ›Special Forces‹-Soldaten aus einigen der besten Einheiten der Welt, einschließlich der AET-Teams der Polizei.

Die wenigen Informationen, die sie bisher hatten zusammentragen können, einschließlich eines einzelnen Satellitenbildes, deuteten darauf hin, dass es sich um eine ziemlich heftige Magie gehandelt haben musste. Brownstone wurde normalerweise nicht mit Magie in Verbindung gebracht, das hatten zumindest alle ihrer sonstigen Quellen behauptet.

Leider konnten sie auf dem Bild nicht viel erkennen, außer dass es eine einzige Person gewesen war, die seine Männer getötet hatte.

Er kannte nicht alle Details. Die Harriken hielten offensichtlich einige von ihnen zurück, aber Brownstone war definitiv beteiligt und er war auch ganz sicher vor Ort gewesen, als die Grayson-Männer gestorben waren. Nun waren die Verbrecher sogar bereit, etwas für seinen Tod zu bezahlen. Wenn dann doch noch jemand anderes daran beteiligt gewesen war, könnte man sich ja nach Brownstones Liquidation noch darum kümmern.

Die versammelten Männer starrten auf einen großen Fernseher, der an der Wand gegenüber vom Oberst hing, wo ein verschwommenes Video einen Kampf in einer Bank zeigte. James Brownstone feuerte mit einer Waffe auf einen Mann, der komplett in Flammen gehüllt war – den inzwischen verstorbenen Jordan Adams, alias King Pyro.

»Habt ihr das gesehen?«, fragte Major Tallmadge, der ranghöchste Untergebene derer, die noch am Leben waren. »Diese Monitore haben sich bewegt, obwohl er nicht mal in ihrer Nähe war. Das war eine Art von Magie, schätze ich. Telekinetische oder Luftmagie.«

Colonel Grayson nickte. »Und Brownstone scheint keine Schutzausrüstung an zu haben, dennoch scheint er durch die Flammenangriffe nicht viel Schaden zu nehmen. Aus den öffentlichen Berichten geht hervor, dass Adams eine ziemlich große Hitze erzeugen konnte. Genug Hitze, um sogar Metall zu schmelzen.«

Tallmadges Telefon klingelte. Nachdem er das Gespräch beendet hatte, runzelte er ärgerlich die Stirn. »Sergeant Cartwright hat mir gerade berichtet, dass die Harriken es abgelehnt haben, ohne eine Leiche das Kopfgeld auszuzahlen.«

Der Colonel beobachtete weiterhin den Bildschirm, mit dem Video der Schlacht in der Bank. Ein kräftiger Schlag Brownstones ließ King Pyro durch ein Fenster segeln.

»Das ist in Ordnung«, antwortete er nach ein paar Sekunden des Nachdenkens.

Die anderen Offiziere tauschten überraschte Blicke aus, aber es war dann doch Major Tallmadge, der ihn verwirrt ansprach. »Das soll in Ordnung sein? Dieses Arschloch hat Dutzende unserer Männer getötet und die Harriken bieten uns weitere fünfhunderttausend zum bestehenden Kopfgeld an, wenn einer unserer Jungs es schafft ihn auszuschalten.«

Grayson schüttelte den Kopf. »Ich sage nur, wir sollten uns jetzt erst einmal eine Weile zurücklehnen. Ich will nicht, dass einer unserer verbleibenden Männer Brownstone verfolgt, falls er doch überlebt haben sollte. Wir haben bereits genug Personal verloren und wir haben immer noch viele Informationslücken. Den ursprünglichen Job haben wir damals angenommen, ohne über genügend Informationen zu verfügen und wir haben dadurch vierzig Männer verloren. Wir müssen diesmal viel vorsichtiger sein.«

Tallmadge runzelte die Stirn. »Selbst wenn wir nicht sicher sind, ob dieser Brownstone dafür verantwortlich ist und die Harriken uns nur benutzen, sagen dennoch alle Gerüchte, dass er derjenige war, der unsere Männer getötet hat. Das schadet massiv unserem Ruf.«

»Du musst langfristig denken, Tallmadge, nicht kurzfristig. Strategisch, nicht einfach nur taktisch.« Der Colonel klopfte auf die Tafel vor ihm und stoppte das Video. »Lass andere Leute den Kopfgeldjäger jagen. Es ist mir scheißegal, ob es Brownstone war oder ein paar oriceranische Arschlöcher, die mit ihm dort waren. Irgendjemand wird hinter ihm her sein und sie werden alle sterben. Es werden dadurch genug Idioten sterben, was uns langfristig helfen wird.«

»Wie kommst du darauf?«

»Das ist einfach nur wirtschaftlich gedacht, Tallmadge. Angebot und Nachfrage. Angesichts von Brownstones Ruf werden es sicher keine Straßenpunks sein, die ihn jagen werden. Wäre es nicht um unsere toten Männer gegangen, hätte ich sowieso keinen Angriff auf ihn genehmigt.« Colonel Grayson nickte langsam. »Nein, wir lassen Brownstone erst einmal alle unsere Konkurrenten erledigen. Wenn er dann müde und ausgelaugt ist, dann machen wir ihn fertig.«

Er starrte auf das pausierte und körnige Bild des Kopfgeldjägers auf dem Bildschirm.

Du bist nur ein einzelner Mann, Brownstone. Du kannst sterben, wie jeder andere auch.

*

Am nächsten Morgen nach der völligen Zerstörung seines Hauses fuhr James auf den Parkplatz einer ihm hinreichend bekannten Polizeiwache des LAPD. Er war bereits unzählige Male dort gewesen, da man hier alle hochrangigen Kopfgeld-Auszahlungen bearbeitete.

Der Kopfgeldjäger betrachtete prüfend seine Kleidung, nachdem er aus seinem ziemlich lädierten Pick-up ausgestiegen war. Sie roch nach Rauch und Asche und er selbst roch ebenfalls wie ein Aschenbecher. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, zu duschen und alle seine anderen Klamotten waren weg. Wenigstens hatte sein neuer grauer Mantel überlebt.

Shay wäre sicherlich begeistert.

Er hatte darüber nachgedacht, einfach durch eines der Gewitter zu marschieren, die die Stadt treffen sollten, aber die Updates des Wetterdienstes NOAA deuteten jetzt darauf hin, dass sie doch nicht so früh ankommen würden, wie es ursprünglich vorhergesagt worden war.

Mehrere Polizisten starrten ihn an, als er eintrat und zur Rezeption ging. Sergeant Mack stand hinter seinem Computer auf und sah James prüfend an.

»Nichts für ungut, Brownstone, aber du siehst total Scheiße aus. Bist du gestern in einem Graben eingeschlafen oder was?«

»Ja, natürlich sehe ich wie Scheiße aus. Mein Haus wurde gestern in die Luft gejagt.«

Im Gesicht des Polizisten blitzte Verständnis auf. Er blickte nach unten und tippte ein paar Sekunden auf seiner Tastatur herum.

»Verdammt«, rief Mack aus. »Ich hatte mir die Info dazu noch gar nicht angesehen. Ich meine, ich hatte zwar von einer riesigen Explosion in deiner Nachbarschaft gehört, aber ich habe zwei und zwei nicht zusammengezählt. Das war dein Haus?«

James rieb sich den Nacken. »Schau, ich hatte gehofft, dass ihr euch da raushalten würdet, aber ihr seid nun mal Polizisten und daher von Natur aus neugierig. Ich dachte mir, ich sollte jetzt gleich reinen Tisch machen, bevor es irgendwo ein Missverständnis gibt und gute Männer verletzt werden könnten.«

Mack kicherte. »Du könntest definitiv eine Grundreinigung vertragen, das ist sicher. Aber wovon genau redest du?«

»Die Gasexplosion hat zu dem Krater sicher beigetragen. Aber der ursprüngliche Grund für die Explosion waren die beiden verdammten Raketen, die ein Bastard auf mein Haus abgefeuert hat.«

»Was zum Teufel, Brownstone?« Das Gesicht des Polizisten zeigte völlige Verwirrung. »Willst du mich jetzt etwa verarschen?«

James schüttelte den Kopf. »Jemand hat ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt, mindestens eine halbe Million, von den Harriken finanziert.«

Mack pfiff. »Verdammt, Brownstone. Wenn du Leute sauer machst, dann aber richtig. Ich weiß nicht, ob ich mehr überrascht darüber bin, dass es so lange gedauert hat oder dass sie zu dumm sind, um rechtzeitig damit aufzuhören, solange sie noch leben.«

»Das wird nicht aufhören, bis ich klarstelle, dass sie diesen Mist nicht mit mir machen können.« Der Kopfgeldjäger gestikulierte zur Vordertür. »Sie haben meinen Truck beschädigt. Diese elenden Arschlöcher.«

»Hör zu, Brownstone, wir können dich in Schutzhaft nehmen. Vielleicht ist das die beste Lösung.«

James schnaubte. »Diese Leute waren mit einem Raketenwerfer hinter mir her. Wenn ich mich hinter ein paar Polizisten verstecken würde, wird das nur zu toten Polizisten führen und das will ich auf keinen Fall zu verantworten haben.«

»Ja, aber wir können Los Angeles auch nicht in ein Kriegsgebiet verwandeln und wir beide wissen, dass wahrscheinlich genau das passieren wird.«

»Erzähl das den Harriken.« Der Kopfgeldjäger schüttelte den Kopf. »Ich will nicht, dass Leute in meine Scheiße verwickelt werden, egal ob Polizisten oder Zivilisten. Ich werde versuchen, diese Bastarde von hier wegzulocken, damit ich das Problem auf meine Weise lösen kann. Das ist alles Unterweltabschaum, also brauche ich mich nicht zurückzuhalten und Tränen werde ich für diese Wichser keine vergießen. Ich gebe einen Scheiß auf sie, weil sie mein Haus in die Luft gejagt und meinen geliebten Truck schwer beschädigt haben. Weißt du, wie verdammt schwer es ist, Ersatzteile für einen alten Ford F-350 zu finden?«

»Beruhige dich erst mal, Brownstone.« Sergeant Mack stieß einen langen Seufzer aus. »Ich wage nicht zu behaupten, dass ich alles über dich weiß, aber ich weiß, dass du ein Mann bist, der so einen persönlichen Angriff ernst nimmt. Ich werde es an alle weitergeben, aber du weißt, dass es das AET sicher nicht glücklich machen wird. Verdammt … wahrscheinlich auch viele Jungs aus unserer Abteilung nicht.«

»Mein Haus ist ein verdammter Krater.« James grunzte. »Halb Los Angeles … Scheiße, die halbe Westküste wird wahrscheinlich hinter mir her sein. Das Letzte, was jemand, ob nun vom AET oder nicht, tun sollte, ist, sich zwischen mich und die Arschlöcher zu stellen, die hinter mir her sind, wenn er nicht verletzt werden will.« Er drehte sich auf seiner Ferse um und marschierte zum Ausgang.

»Brownstone«, rief Mack ihm nach.

James blieb stehen und blickte über die Schulter zu ihm zurück. »Was?«

»Stirb besser nicht, Mann. Du bist einer der Guten.«

»Keine Sorge. Selbst wenn ich dabei draufgehe, werde ich einen Großteil des Abschaums von Los Angeles mit mir nehmen.«

Kapitel 4

Shay schritt vor dem Flugsteig auf und ab und ignorierte die verärgerten Blicke, die ihr die anderen Passagiere zuwarfen. Sie musste so schnell wie möglich nach Los Angeles zurück – möglichst bevor sich Brownstone hatte umbringen lassen.

Sie seufzte. Du verdammter Idiot. Natürlich musst du gerade dann in so eine Scheiße geraten, wenn ich mal wieder außer Landes bin.

Trotz seiner Bitte, dass sie sich im Fall der Fälle um Alison kümmern solle, war sie sich nicht sicher, ob Brownstone wirklich erkannt hatte, wie viel Ärger da auf ihn zukam.

Er stand ja hauptsächlich auf der Seite des Establishments und des Gesetzes im Kampf gegen die Kriminalität. Die Feldarchäologin hingegen hatte jahrelang für die gegnerische Mannschaft gearbeitet.

Sie nahm daher an, dass sie viel besser wusste wie krimineller Abschaum tickte als er.

Die beste Lösung ist ein Frontalangriff. Das war vermutlich sein Motto.

Brownstone mochte hart sein und viel Erfahrung mit der Jagd auf Kriminelle haben, aber er hatte sich wahrscheinlich zu sehr daran gewöhnt, dass diese nicht zusammenarbeiten.

Shay hatte die bösartige Effizienz eines kriminellen Kollektivs schon zu oft gesehen, um die Gefahr zu unterschätzen, vor allem wenn es sich auf ein einziges Ziel konzentrierte.

Jeder geldgierige Kriminelle in Los Angeles würde hinter ihm her sein und so hart er auch sein mochte, ohne Rückendeckung würde er es sicher nicht überleben.

Shay war es egal, dass sie gesehen hatte, wie er eine Schrotflintensalve aus nächster Nähe ohne Schramme überstanden hatte oder ob er ein seltsames Oriceran-Amulett hatte, das ihn anscheinend nochmals deutlich widerstandsfähiger machte. Sie hatte auch die Aufnahmen gesehen, wie er gegen King Pyro gekämpft hatte und das hatte ihr eine Tatsache schmerzhaft deutlich gemacht.

Was auch immer James Brownstone war, er konnte dennoch verletzt werden.

Die besorgte Frau fischte ihr Handy heraus und nahm sich einen Moment Zeit, um sich in ein Schwarzmarktforum im Darknet einzuloggen, das sie in ihrer Zeit als Auftragskiller oft besucht hatte. Es hatte sich in den letzten Tagen bereits als nützlich erwiesen. Brownstones Kopfgeldprämie war dort zu einem großen Thema geworden.

Seine allgemeine Prämie war auf fünfhundertfünfzigtausend US-Dollar gestiegen und es waren auch noch ein paar spezifische Details hinzugefügt worden, seit sie das letzte Mal nachgeschaut hatte.

Wir möchten unsere Regeln hiermit nochmals sehr deutlich klarstellen. Keine Leiche, kein Kopfgeld. Als Minimum akzeptieren wir einen Kopf. Wenn kein Kopf vorhanden ist, muss mindestens der gesamte restliche Leichnam abgeliefert werden. Diese Bedingungen sind nicht verhandelbar, wenn Sie die Belohnung haben möchten.

»Nun, das sollte sie zumindest davon abhalten, ihn einfach in die Luft zu jagen«, murmelte Shay vor sich hin. Das verbesserte seine Überlebenschancen.

Sie überflog die restlichen Themen des Forums. Sie runzelte die Stirn und erkannte, dass sich hier eine gute Gelegenheit bot, ein wenig Geld zu verdienen, als sie entdeckte, dass Wetten angeboten wurden, die in Kryptowährung ausgezahlt werden sollten. Nach dem, was sie sah, stand es zehn zu eins gegen Brownstone, dass er mehr als ein paar Wochen überlebte.

Es kann sicher nicht schaden, wenn ich die bösen Jungs um ein wenig Geld erleichtere und gleichzeitig Brownstones Arsch rette.

Ein weiterer Forenbeitrag erregte ihre Aufmerksamkeit: Neueste Brownstone-Sichtungen. Ihr Magen verkrampfte sich.

Brownstone wurde zuletzt gesehen, wie er in eine Polizeistation des LAPD ging. Zeitstempel, GPS-Koordinaten und Adresse anbei.

Shay stieß einen langen Seufzer los und sah auf die Anzeigetafel für die nächsten Flüge. »Bleib am Leben, Brownstone. Bleib einfach am Leben.«

*

Der Mechaniker sah den F-350 nach dem Schließen der Motorhaube nachdenklich an. »Weißt du, wie schwer es ist, Teile für dieses Ding zu bekommen? Ich fühle mich jedes Mal, als würde ich dich ausrauben, wenn du ihn nur zur Wartung vorbeibringst. Kauf dir doch einfach einen neuen, Mann!«

James grummelte. »Ich habe nicht gefragt, wie schwierig oder wie teuer es werden wird. Ich habe nur gefragt, ob du ihn reparieren kannst.«

»Ich weiß nicht einmal, warum der Motor überhaupt noch läuft, bei all den Schäden.« Der Mechaniker ging zu einer nahegelegenen Werkbank, um seine ölbedeckten Hände an einem Lappen abzuwischen. »Du solltest ihn einfach als Schrott verkaufen. Die Reparatur wird deutlich mehr kosten als das gesamte Auto wert ist.«

»Auf keinen Fall. Ich will unbedingt, dass er repariert wird.«

»Brownstone, verstehst du, worauf ich hinaus will? Es geht hier nicht darum, die Reifen zu erneuern und eine bisschen neue Farbe aufzutragen. Ich muss eine Menge Zeug an diesem Truck ersetzen, angefangen beim Motor.« Der Mechaniker deutete auf den F-350. »Schau, du hast mir zwar gesagt, ich solle nicht fragen, aber jetzt bin ich doch neugierig. Was zur Hölle ist da passiert, dass da ein Kantholz durch die Scheibe geflogen ist?«

James zuckte mit den Schultern. »Mein Haus ist explodiert und mein Truck stand direkt daneben, als es passierte. Explosionen richten so was an. Kein großes Geheimnis.«

Der andere Mann blinzelte überrascht. »Dein Haus ist explodiert?«

»Ja. Bumm.« Der Kopfgeldjäger ahmte die Explosion mit den Händen nach.

»Verdammt. Das ist scheiße. Ich will nicht einmal wissen, warum dein Haus explodiert ist.« Der Mechaniker schüttelte den Kopf. »Wie auch immer, es spielt keine Rolle. Wir sprechen von etwa dreißigtausend, um ihn wieder in Form zu bringen. Wie ich schon sagte, es wäre sinnvoller, gleich einen neuen zu kaufen – und die Kosten werden wahrscheinlich sogar noch steigen. Ich brauche viele seltene Teile und die sind mit Sicherheit nicht billig.«

James grunzte. »Mach dir keine Sorgen wegen der Kosten. Ich werde die Leute, die mein Haus in die Luft gejagt haben, die Reparatur bezahlen lassen.«

*

Etwa fünfzehn Minuten später marschierte der Kopfgeldjäger aus dem Laden. Mitfahrgelegenheiten oder Taxis bargen ein zu hohes Risiko, dass ein Attentäter oder eine Autobombe unschuldige Passanten verletzten würde. Er musste jetzt erst einmal über seine nächsten Schritte nachdenken, nachdem sein innig geliebter Pick-up nun in guten Händen war. Wenigstens etwas, das ihm wichtig war, hatte überlebt.

Der Kopfgeldjäger beobachtete die Umgebung, als er sich einer Kreuzung näherte. Eine kleine Anzahl von Lieferdrohnen und eine einzige Polizeidrohne schwebten am Himmel. Autos fuhren die Straße hinauf und hinab, zusammen mit einem Strom von Fußgängern auf den Gehwegen.

Zu viele verdammte Menschen. Zu viele verdammte potenzielle Opfer. James musste einen sicheren Ort finden, damit er sich neu orientieren und um ein paar wichtige persönliche Angelegenheiten kümmern konnte. Es spielte keine Rolle, wie sehr er versuchte sein Leben einfach zu halten. Eine Vorbereitung auf eine Schlacht war immer nervig und kompliziert.

Der Kopfgeldjäger blickte in die Ferne. Über ein Dutzend Fahnenmasten, die jeweils eine andere Flagge führten, standen vor einem eingezäunten Gebäude, dem lokalen oriceranischen Konsulat.

James hatte gehört, dass aufgrund des Standorts des Konsulats in einem raueren Teil der Stadt die Kriminalität in der Nähe dieses Ortes fast nicht existent war. Die Oriceraner bewegten sich nicht sehr oft außerhalb des Konsulats, aber die Tatsache, dass sie dort waren, hatte die meisten normalen Kriminellen abgeschreckt.

Ein Überfall auf ein Wesen, das Magie gebrauchen konnte, war ziemlich riskant und niemand wollte einige der Kreaturen dazu bringen, die Grenzen ihrer diplomatischen Immunität zu testen. Früher war der Tod das Schlimmste, was einem Verbrecher passieren konnte. Heutzutage konnte er zu einem Zombie werden oder seine Seele ausgesaugt bekommen.

Natürlich war ein Konsulat am Ende auch nur ein Regierungsgebäude und damit voll von Bürokraten und Politikern. Nichts, was James jemals von Oriceran gehört hatte, deutete darauf hin, dass sie immun gegen Korruption waren, genau wie sie auch auf der Erde vorhanden war.

Selbst ihr schicker Friedensvertrag bewies keineswegs, dass sie weiter entwickelt waren als normale Menschen – trotz allem, was viele von ihnen zu glauben schienen. Am Ende hielt nur die Angst alle in Schach, egal auf welchem Planeten man sich befand.

Er überquerte die Straße und machte sich auf den Weg zum Konsulat. Er hatte darüber nachgedacht, erst einmal zu seinem Lagerhaus zu gehen, aber er wollte nicht riskieren, seine Feinde dorthin zu führen. Selbst ein neues Haus wäre einfacher zu bekommen, als ein anderes brauchbares Lagerhaus zu finden, in dem er seine Artefakte sicher aufbewahren konnte.

James betastete das Amulett durch sein Hemd. Angesichts der Gefahr, in der er schwebte, war es fast unvermeidlich, dass er gezwungen sein würde, das verdammte Ding erneut zu benutzen. Dass er dabei keine andere Wahl hatte, ärgerte ihn fast so sehr, wie die Sprengung seines Hauses. Fast.

Ein geschniegelter Typ in einem teuren Anzug sah James mit Verachtung an, als dieser an ihm vorbeiging.

»Hast du ein Problem, Arschloch?«, rumpelte der Kopfgeldjäger. Er wollte nicht einfach wahllos irgendeinen blöden Mistkerl schlagen, aber seine Geduld war zusammen mit seinem Haus verschwunden.

Der Mann schnaubte und eilte davon. »Obdachloser Abschaum«, murmelte er dabei leise vor sich hin. »Wir sollten euch nach Oriceran schicken. Ich bin sicher, dort könnten sie etwas Nützliches mit dir anfangen.«

»Ich bin nicht obdachlos. Mein Haus wurde in die Luft gejagt, du Arschloch.«

James grummelte ärgerlich vor sich hin und erkannte plötzlich, dass ihn das technisch gesehen eben doch obdachlos machte.

»Was auch immer, Kumpel. Hör besser mit dem Saufen auf.« Der Mann schnüffelte und beschleunigte sein Tempo.

Ja, ja, blödes Gerede. Verdammter Idiot.

Während James die Straße entlang ging, dachte er darüber nach, wie sich sein Leben bis jetzt entwickelt hatte. Er hatte seine Kraft dazu genutzt, zu versuchen, die Dunkelheit und das Chaos zurückzudrängen, das die Welt zu verschlingen drohte. Optimismus war nicht seine Stärke.

Er war sich nicht sicher, ob das auf lange Sicht einen Unterschied machen würde, aber er weigerte sich standhaft, sich einfach hinzulegen und aufzugeben. Es war ihm scheißegal, ob er sich deshalb mit einer ganzen Armee anlegen musste – er würde bis zum bitteren Ende kämpfen.

Jeder Schritt brachte ihn dem Konsulat näher. Es ertönte kein Schuss. Es wurden auch keine Raketen oder Feuerbälle auf ihn abgefeuert und es gab auch keine wütenden Götter, die einen Blitz nach ihm warfen. Das war schon mal vielversprechend.

Verdammt. Er hatte zugelassen, dass sich seine Gedanken nur um diese Bastarde drehten. Er sollte ihnen die Miete berechnen, wenn sie in seinem Kopf leben wollten.

James wusste natürlich um die Risiken seines Berufes und ihm war auch klar, dass er sterben könnte, wenn er sich ständig mit gefährlichen Verbrechern anlegte, aber auf irgendeine Weise hatte er immer geglaubt, dass schon alles gut gehen würde, wenn er es nur irgendwie am Ende des Tages nach Hause schaffte. Die Harriken hatten diesem Glauben einen Riegel vorgeschoben, indem sie Leeroy getötet hatten und jetzt hatten sie mit ihrem Anschlag auch noch den letzten Rest Sicherheit zerstört, indem sie sein Haus in die Luft gejagt hatten. Wenigstens hatte sein geliebter Wagen überlebt, wenn auch nur knapp.

Tut mir leid, Pater McCartney. Wie ich schon sagte, ich bin ziemlich altmodisch. Er grunzte. Auge um Auge. Zahn um Zahn. Hundert Häuser von euch für mein verdammtes Haus. Okay, vielleicht ist das ein bisschen zu viel Ragnarök.

Die Mauern des Konsulats ragten nun vor ihm auf. Eine Reihe von konzentrischen Betonbarrieren schützten das Tor und sollten einen Angriff mit einem LKW verhindern. Ein schwaches Schimmern in der Luft über den Mauern deutete darauf hin, dass auch eine Art magisches Kraftfeld das Konsulat umgab, was natürlich nicht allzu überraschend war.

James zog sein Handy heraus und fühlte sich, zumindest für die nächsten Minuten, erst einmal sicher. Wenn hier irgendwelche Dummköpfe auftauchen würden und anfingen zu schießen, würden wahrscheinlich Frettchen-Ninjas und Drachenritter oder so etwas Ähnliches auftauchen und den Spuk schnell beenden. Zumindest hoffte er das. Dann wäre die ganze Mühe wenigstens etwas wert.

Der Kopfgeldjäger wählte eine Nummer und blickte sich nach verdächtigen Personen oder Drohnen um.

»Hallo?«, antwortete Alison. »Ich wusste nicht, dass du anrufen wolltest.«

»Hey, Alison«, antwortete James. Die Stimme des Mädchens beruhigte ihn etwas. »Ich wollte mich nur mal bei dir melden. Es ist ja nicht so, dass ich einen besonderen Grund brauche, oder?« Er zwang sich zu einem kleinen Lächeln.

»Oh, tut mir leid, James. Ich habe ja nicht gesagt, dass es mich stört oder so. Es ist halt nur, dass du sonst immer so beschäftigt bist.«

Der Kopfgeldjäger stieß einen langen Seufzer aus. »Ja, das tut mir ja auch echt leid. Ich schätze, das ist der Grund, warum ich mal wieder anrufen wollte.« Er suchte nach einer plausiblen Lüge. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, dass sich das Mädchen Sorgen über ihn machen würde. »Ich werde dieses Wochenende viele Besprechungen haben, also war ich mir nicht sicher, ob ich dazu kommen werde dich anzurufen.«

»›Besprechungen‹?« Alison lachte. »So nennst du das also, wenn du vorhast ein paar Bösewichtern in den Hintern zu treten?«

»Nun, weißt du, da ist ja auch kein großer Unterschied. Es ist ja nicht so, dass es immer so ablaufen muss, aber niemand will jemals kampflos aufgeben. Das ist doch nicht meine Schuld.« James grummelte. Er wollte nicht, dass sie sich um ihn sorgte. »Jetzt aber genug über mich. Wie läuft es denn bei dir? Kommst du mit deinen Mitschülern gut klar?«

Alison seufzte. »Ja, ich habe ja meine guten Freunde. Gerade vorhin erst haben Aya und ich einem unserer Klassenkameraden gegen ein paar Schultyrannen geholfen. Solche blöden Penner gibt es leider auch hier auf unserer Schule.«

»Denke nur daran, wenn du Hilfe brauchst, sag Bescheid. Ich würde sofort vorbeikommen und ein paar Vier-Augen-Gespräche mit diesen Typen führen.«

»Ich weiß, aber das ist nicht nötig. Wir haben ihnen eine ordentliche Lektion erteilt und sie werden so etwas sicher nicht noch einmal tun.«

James lächelte, seine Anspannung wegen des auf ihn ausgesetzten Kopfgeldes war komplett verschwunden, während er Alison zuhörte. Es war nur ein kleiner Ausschnitt gewesen, was er in einem anderen Leben vielleicht hätte haben können, eine Welt mit einer liebevollen Familie und einfachen, gewöhnlichen Problemen und nicht eine Welt aus Blut, Dunkelheit und Kriminellen.

Er schüttelte den Kopf. Ich schätze, die Welt braucht Leute wie mich, damit Kinder wie sie nachts ruhig schlafen können, ohne sich um die echten Monster da draußen zu sorgen. Man braucht ein Monster, um Monster zu bekämpfen.

»Irgendwelche Fortschritte bei deiner Magie?«, fragte James. »Ich weiß, dass du dir Sorgen machst, weil du deine Kraft noch immer nicht richtig kontrollieren kannst.«

»Es ist immer noch das Gleiche. Meine Lehrer erzählen mir andauernd von meinem großen Potenzial und das meine Kontrolle mit der Zeit besser werden würde.«

»Ja, vermutlich haben sie recht. Ich schätze diese Dinge brauchen eben ihre Zeit.«

Eine Frachtdrohne flog in seiner Nähe und James spannte sich an, seine freie Hand lag auf einen der Holster in seinem Mantel. Als er Markierungen des United States Postal Service – die Postbehörde der Vereinigten Staaten – auf dem Seitenrelief entdeckte, entspannte er sich wieder etwas.

Die Drohne flog an ihm vorbei, weiter die Straße hinunter.

»Wirst du mich am nächsten Wochenende besuchen kommen?«, fragte Alison, ein Hauch von Sorge in ihrer Stimme. »Oder hast du da noch mehr Geschäftsbesprechungen?«

»Ja, ja. Klar komme ich. Wenn ich bis dahin noch am Leben bin, werde ich da sein.« Na ja, vielleicht ein großes ›Wenn‹ bei dem ›am Leben sein‹.

»Okay«, antwortete Alison. »Es tut mir leid, aber ich muss los. Izzie will irgendetwas von mir.«

»Kein Problem.«

»Ich liebe dich, James«, sagte Alison und legte auf.

James blinzelte. Es fühlte sich immer noch seltsam und fremd an, dass jemand so etwas zu ihm sagte. Es war fast so seltsam wie die oriceranische Magie.

In einem anderen Leben hätte Alison vielleicht seine Tochter gewesen sein können. Er hatte bereits angefangen, so über sie denken, auch wenn er sie nicht offiziell adoptiert hatte. Jetzt war er sich nicht mehr so sicher, ob er dem Mädchen nicht bald weitere Schmerzen bereiten würde.

Er seufzte. Du bist schon einmal zur Waise geworden und es besteht nun die Gefahr, dass du es vielleicht erneut wirst. Es tut mir wirklich leid.

Kapitel 5

James entfernte sich wieder vom Konsulat, nachdem ihn der dritte leuchtende Schmetterling umkreist hatte. Er wusste nicht, ob es sich um Oriceraner oder ihre Version von Aufklärungsdrohnen handelte, aber einen interplanetaren Zwischenfall zu verursachen stand nicht ganz oben auf seiner Prioritätenliste.

»Halte die Dinge unkompliziert und sei kein Dummkopf«, mochte zwar sein Lebensmotto sein, aber knapp dahinter kam bereits »Angriff ist die beste Verteidigung«.

Obwohl sein Haus zerstört worden war, konnte James seinen Feinden, mit dem was er bei sich trug, immer noch mehr als genug Ärger bereiten. Er hatte genug Ausrüstung dabei, um einen anständigen Angriff starten zu können und er hatte ja auch noch weitere Sachen in seinem Lagerhaus, die er im Notfall holen könnte.

Das Hauptproblem war, dass er einen länger andauernden Krieg verlieren würde. Er konnte nicht darauf warten, dass jeder dahergelaufene Gangster, Schläger oder Killer einzeln seine Schüsse auf ihn abgab. Er musste direkt zur Geldquelle gehen und sie beseitigen.

Die meisten Kriminellen, ob gewalttätig oder nicht, waren faul. Niemand würde das Risiko eingehen, sich mit ihm anzulegen, wenn es dafür kein Geld gab.

Verschiedene Kontakte gingen ihm durch den Kopf. Er könnte den Professor anrufen, aber er schuldete dem Mann bereits etwas für die Wohnung – und wenn er ihn nun darum bat, den Harriken nachzuschnüffeln, könnte dieser dadurch selber in Gefahr geraten. Selbst Smite-Williams würde sich nicht immer aus Schwierigkeiten herausreden können.

Die Polizei dürfte die Informationen bestimmt haben, aber sie würden wahrscheinlich darauf bestehen, ihn in Schutzhaft zu nehmen, wie Mack bereits vorgeschlagen hatte. Die Bullen hätten gegen die Harriken aber sicher keine Chance.

James musste die Informationen von jemandem bekommen, der sie sicher haben würde und bei dem es ihn nicht im Geringsten juckte, wenn man am nächsten Tag seine Leiche im Hafenbecken finden würde.

Er grinste. Da kam ihm doch sofort ein guter Kandidat in den Sinn. Der Kopfgeldjäger holte sein Handy heraus und rief jemanden an, von dem er sicher war, dass derjenige bestimmt nicht glücklich sein würde, von ihm zu hören.

»Hallo?«, antwortete ein Mann, mit einem verblüfften Unterton in seiner Stimme. »Wer zur Hölle sind sie und woher haben sie diese Nummer?«

»Hallo Tyler. Hier ist James Brownstone.«

»Ich habe extra meine Nummer geändert, nur damit du mich nicht mehr anrufen kannst, du Arschloch.«

James kicherte. »Ich habe Möglichkeiten, so etwas herauszubekommen. Ich bin ein Kopfgeldjäger, schon vergessen?«

Tyler grummelte leise etwas Unanständiges vor sich hin. »Was willst du denn, Brownstone? Willst du vorbeikommen und meine Kneipe aufräumen?«

»Hey, warum bist du denn so sauer? Ich habe doch für alle Reparaturen bezahlt.«

»Du bist eine echte Plage, Brownstone und jetzt scheint es tatsächlich so zu sein, als wären restlos alle hinter dir her. Dumme Sache.«

»Du meinst, ein Haufen mörderischer Abschaum bekommt bei dem Gedanken einen Ständer, dass er reich werden könnte, wenn er mich fertigmacht? Die Harriken dachten auch, sie könnten mich einschüchtern, aber das endete überhaupt nicht gut für sie. Jetzt werden viele Leute eine wichtige Lektion lernen, warum sie sich nicht mit mir anlegen sollten.«

»Ich frage mich gerade, wie lange du dieses Macho-Gehabe noch aufrechterhalten kannst, Brownstone. Ich schätze, es geschieht dir ganz recht, mal ein wenig Angst zu spüren.« Tyler stieß ein finsteres Lachen aus. »Jetzt weißt du, wie all die Männer und Frauen, die du zur Strecke gebracht hast, sich gefühlt haben. Es muss sich ziemlich übel anfühlen, auf einmal der Gejagte zu sein. Wie in den Arsch gefickt zu werden, aber ohne Gleitmittel und mit einem Backstein, was?«

James grunzte. »Ich bin ja so froh, dass ich dir gute Laune bereite, du Arsch.«

»Genießt du es denn auch, Brownstone? Für mich ist dies wie der Super Bowl, die World Series, mein Geburtstag und Weihnachten in einem. Ich werde nicht mehr schlafen können, bis es vorbei ist, aber danach werde ich dann wie ein Baby schlafen, mit dem sicheren Wissen, dass du endlich einmal ordentlich gefickt wurdest.«

»Ich werde diese Scheiße bald beendet haben.« James grunzte. »Ich habe bereits zwei Harriken-Basen hier platt gemacht, aber sie müssen anscheinend irgendwo noch eine andere lokale Basis haben und ich muss wissen, wo die ist.«

Tyler spottete. »Selbst wenn ich das wüsste, warum zum Teufel sollte ich es dir verraten? Ich würde mich persönlich sehr freuen, wenn du diese Sache nicht überleben würdest.«

»Ich würde dir eine Menge Geld zahlen und dann spielt es ja für dich überhaupt keine Rolle, ob ich dabei draufgehe. Du profitierst so oder so.«

»Oh, fühlst du dich plötzlich großzügig? Das passt gar nicht zu dir, Brownstone.«

»Nein, ich bin nur wütend wegen ein paar Wichsern, die mein Haus in die Luft gejagt haben und ich möchte mich nur zu gerne revanchieren.« James biss die Zähne zusammen und versuchte sich zu beherrschen, um nicht vor Wut sein Handy zusammenzuquetschen und es zu zerbrechen. »Ich könnte natürlich auch bei dir vorbeikommen und ein persönliches Vieraugengespräch mit dir führen.«

Tyler brach in ein schallendes Gelächter aus. »Du willst zur Schwarzen Sonne kommen? Ja, Brownstone, das wäre ziemlich schlau. Du kämst bis auf drei Meilen an diesen Ort heran und ich bin sicher, die halbe Unterwelt würde es augenblicklich wissen. Nur zu. Es ist mir verdammt egal. Es ist ja deine Beerdigung.« Weiteres Gekicher folgte. »Und ich werde übrigens nachher dann zu deiner Beerdigung kommen, nur damit ich genüsslich auf dein Grab pissen kann. Ich werde dabei dann vielleicht auch ein wenig tanzen und das Ganze ins Internet hochladen.«

James grummelte leise etwas vor sich hin und nahm sein Handy vom Ohr. Er startete eine Geldtransfer-App und gab ein paar Sachen ein, bevor er das Telefon wieder ans Ohr hielt. »Da hast du die Hälfte der Bezahlung im Voraus. Wenn du mir den Standort gibst, bekommst du den Rest. Wenn du sowieso davon überzeugt bist, dass ich sterben werde, sollte es eh keine Rolle spielen, wenn du ihn mir verrätst.«

Einige Sekunden lang herrschte eine gespenstische Stille.

»Ich … verstehe«, sagte Tyler, seine Stimme ruhiger als vorher. »Du fühlst dich heute entweder verdammt großzügig oder du bist ziemlich verzweifelt, aber weißt du was? Ich bin ein Profi und ein Geschäftsmann. Geld ist Geld. Ich schicke dir die Info über den Standort in einer Sekunde und ich habe sogar noch einen kleinen Bonus-Service für dich, Brownstone. Ein kleines Extra an Informationen.«

»Was?«

»Das wird diesmal ganz sicher nicht so ablaufen wie beim letzten Mal. Diese Wichser wissen, dass du kommst, sie wissen, dass du verzweifelt bist und sie haben durch das Kopfgeld effektiv unendlich viele Verstärkungen verfügbar. Wenn du sie angreifst, wirst du sterben. Die beste Überlebenschance hättest du, wenn du in ein Flugzeug steigen und dich in einer verfickten Hütte mitten in einem Land verstecken würdest, von dem noch nie jemand gehört hat. Sonst wirst du tot sein und zwar ziemlich bald.«

James schnaubte. »Das lass mal mein verdammtes Problem sein, Tyler. Ich hoffe dein Schwanz fällt ab, wenn du auf mein Grab pisst, aber wenn du das restliche Geld haben willst, dann schick mir die Informationen über den verdammten Ort, bevor mich tatsächlich jemand umbringt.« Er legte auf.

Wenige Sekunden später empfing sein Handy eine Textnachricht.

*

Der Fußmarsch des Kopfgeldjägers zum nächsten Autovermieter dauerte viel länger, als er gehofft hatte, aber ihm blieb keine andere Wahl. Eine Fahrt mit der U-Bahn würde unzählige Unschuldige gefährden und in Mitfahrgelegenheiten und Taxis wollte er sein Vertrauen auch nicht setzen.

James starrte den Mitarbeiter an, der hinter seinem Schreibtisch saß. Der kahlköpfige Mann rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum, während er auf seinen Computerbildschirm blickte.

»Okay, Mister Brownstone«, bestätigte der Mann. »Ihr Konto wurde verifiziert.« Der Tonfall seiner Stimme deutete darauf hin, dass ihn das ziemlich überrascht hatte. Anscheinend war der blöde Geschäftsmann vorhin nicht der einzige, der James für einen obdachlosen Penner hielt.

»Gut«, antwortete James, seine Stimme noch leiser als sonst.

»Sind sie sicher, dass sie wirklich das ältere Hummer-Modell wollen? Wir haben viel bessere Fahrzeuge, viel neuere Fahrzeuge.«

»Nein, der Hummer ist in Ordnung.«

Der Vermieter seufzte. »Okay, möchten sie, dass wir ihn auftanken?«

»Nein, das mache ich selbst.«

»Okay, also, welche Art von Schnittstellen brauchen Sie? Freisprecheinrichtung? Satellitentelefon?«

James schüttelte den Kopf. »Ist mir komplett egal. Ich brauche nur das Fahrzeug.«

»Navi?«

»Brauche ich nicht unbedingt. Wie gesagt, das ist mir alles ziemlich Wurst.«

»Oh. Nun, ich frage dennoch lieber noch mal … sind sie wirklich sicher, dass sie dieses ältere Modell haben möchten? Wir haben mehrere neuere Modelle mit einer viel besseren Ausstattung anzubieten. Das Modell, nach dem Sie gefragt haben, hat nicht viel mehr als ein Radio und Bluetooth.«

James ballte seine Hände zu Fäusten. Er wollte doch nur einen verdammten Geländewagen. Es war schlimm genug, dass er nicht seinen Eigenen fahren konnte und er brauchte ganz sicher keinen Haufen komplizierten Müll.

Der Verkäufer schnippte mit den Fingern. »Wie wäre es mit einer Zusatzversicherung? Selbst wenn Sie bereits eine Versicherung haben, wäre es sicher nicht verkehrt, den Schutz noch ein wenig aufzustocken. Auf diese Weise müssen sie sich keine Sorgen um viel Papierkram machen, wenn sie in einen Unfall geraten sollten.«

»Versicherung?«

Ein Bild von Killern, die den Hummer mit automatischen Waffen durchlöcherten, erschien vor Brownstones geistigem Auge. Er fragte sich, ob die Versicherung auch den Schaden an einem von einem Raketenwerfer gesprengten Fahrzeug übernehmen würde.

»Ja.« Der Vermieter lächelte. »Ich würde ihnen eine solche Versicherung dringend empfehlen. Denken Sie daran, dass demnächst ein starker Sturm aufziehen soll. Sie wissen ja wie die Menschen fahren, sobald die Straße ein wenig nass ist.«

James nickte nachdenklich. »Ja, so eine Versicherung klingt wirklich nach einer guten Idee.«

*

Shay lehnte sich in ihren Sitz zurück und genoss den Komfort und das Platzangebot, den ein Flug in der ersten Klasse mit sich brachte. So ein Ticket für einen Überschallflug war nicht billig, aber Brownstone würde es ihr irgendwann sicher bezahlen, auf die eine oder andere Weise.

»Meine Damen und Herren«, ertönte eine Stimme aus dem Lautsprecher. »Hier spricht Captain Smith. Ich bedaure Ihnen mitteilen zu müssen, dass wir einen Umweg nach Seattle machen müssen. Die Sturmaktivität über dem Pazifik ist ungewöhnlich stark und wir haben außerdem gehört, dass es magische Turbulenzen geben könnte. Wir landen daher in Seattle und warten dort ein paar Stunden, bevor es weiter nach Los Angeles geht. Wir entschuldigen uns für die Unannehmlichkeiten, die ihnen dadurch entstehen könnten.«

Ein distinguiert aussehendes älteres Paar vor Shay tauschte skeptische Blicke aus.

Die Frau schnaubte verächtlich. »Magisch? Ich habe dir doch gesagt, dass so etwas passieren würde. Diese Oriceraner wollen unsere Welt ruinieren. Ich habe darüber im Internet gelesen. Es nennt sich ›Magiforming‹. Sie wollen unsere Welt zu einem zweiten Oriceran machen, damit sie dann hier die Macht übernehmen und die Menschheit zu ihren Sklaven machen können.«

»Liest du wieder diese Verschwörungsseiten?« Ihr Mann schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass die Regierungen der Erde einfach daneben sitzen und das zulassen werden.«

»Ich habe gelesen, dass alle Premierminister und Präsidenten des Planeten bereits durch oriceranisch kontrollierte, magische Puppen ersetzt wurden.«

»Außerdem haben wir Atomwaffen. Du kannst einen Planeten, der Atomwaffen besitzt, nicht erobern – und zwar egal, wie viel Magie du hast. Sie sprechen inzwischen sogar davon, offizielle magische Einheiten im Militär aufzubauen. Wir werden Atombomben, Flugzeuge, Panzer und magische Soldaten haben. Wir haben von den Oriceranern nichts zu befürchten. Sie sind in ihrer Technik Jahrhunderte hinter uns.«

Die Frau öffnete zwar ihren Mund für eine Erwiderung, sagte aber nichts. Sie erblasste stattdessen und erkannte, dass direkt neben ihnen auf der anderen Gangseite eine Zwergenfrau saß. Der Mund der Oriceranerin zeigte ein schwaches Lächeln und sie drehte sich zur Seite, um aus dem Fenster zu sehen.

Sie nimmt es viel gelassener, als ich es getan hätte, dachte Shay.

Die unangenehme Stille, die nun in der ersten Klasse herrschte, zwang die Grabräuberin, sich wieder mit ihren eigenen Problemen zu beschäftigen. Sie jagte zurück nach Los Angeles, um Brownstone Rückendeckung zu geben. Jede Verzögerung erhöhte die Chance, dass er etwas Dummes tun und dabei draufgehen könnte.

»Brownstone«, murmelte sie. »Selbst der Versuch, rechtzeitig nach Hause zu kommen und dich zu retten, muss in eine extrem nervige Angelegenheit ausarten.«

*

Der Killer, der sich ›Absolute Zero‹ nannte, grinste unter seinem Helm, als er sah, wie Brownstone aus dem Gebäude der Autovermietung herauskam. Er hatte eigentlich erwartet, dass es schwieriger sein würde, den Mann zu finden, aber jetzt bestieg sein Ziel direkt vor ihm gerade einen Leihwagen und wartete nur darauf, von ihm getötet zu werden.

Bald würde er eine halbe Million Dollar reicher sein.

Absolute Zero hatte alle möglichen Gerüchte über den Kopfgeldjäger gehört. Viele Leute behaupteten, er hätte fast alle Harriken in LA ausgelöscht und nebenbei auch noch eine ganze Söldnereinheit der Grayson Company getötet. Der Auftragskiller glaubte nicht eine Sekunde an dieses dumme Gerede.

Offensichtlich hatten die Harriken und Grayson eine Art Streit gehabt, der zu vielen Verlusten geführt hatte und beide versuchten scheinbar nun ihr Gesicht zu wahren. Brownstone hatte wahrscheinlich nichts Anderes getan, als zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein und war daher wohl zu einem bequemen Sündenbock geworden.

Sicher, der Typ hatte ein oder zwei gefährliche Kriminelle eingefangen, aber das war nicht dasselbe, wie Dutzende Männer zu töten. Brownstones einzige wirkliche Macht war es vermutlich, Bullshit zu verbreiten und Leute dazu zu bringen, den Scheiß zu glauben.

Absolute Zero wusste alles darüber, weil er das gleiche Spiel spielte. Hier und da ein paar Worte an die richtigen Leute und jeder fing an zu glauben, dass man besondere Kräfte und oriceranische Tricks darauf hatte. Dadurch bezahlten die Kunden gleich mehr Geld und niemand wollte sich mit dir angelegen.

Der Killer folgte dem Hummer auf den Highway. Brownstone hatte sich gerade dem Tod ausgeliefert. Ein paar gut gezielte Schüsse und der eingebildete Bastard würde die Kontrolle über sein Fahrzeug verlieren. Ihn dann zu erledigen, während er halb tot im Wrack lag, wäre eine ziemlich einfache Übung.

Der Killer grinste. »Ich werde einen Cocktail auf dich trinken, in dem ausgedehnten Urlaub, den ich danach nehmen werde, Brownstone.«

Absolute Zero verging sein Grinsen, als der Hummer plötzlich die Straße verließ und seitlich eine Böschung hinauffuhr.

»Scheiße.« Der Killer hatte seine Waffe noch gar nicht gezogen. Er war sich nicht sicher, wie Brownstone ihn gesehen haben könnte.

Er folgte dem Hummer die Böschung hinauf, der sich nun in Richtung eines verlassenen Industriekomplexes bewegte.

Der Killer beschleunigte und sein Motor heulte auf. Das Motorrad raste hinter dem anderen Fahrzeug her, das gerade in eine Gasse zwischen zwei Lagerhäusern einbog. Einige Sekunden später erreichte er das gleiche Gebiet und machte eine Vollbremsung.

Der Hummer war verschwunden.

»Verdammt.«

Absolute Zero blickte forschend hin und her und suchte nach seiner Beute. Du hast mich abgehängt. Dafür gebührt dir Anerkennung, Brownstone, aber dein Weglaufen bedeutet auch, dass du Angst vor mir hast. Für einen Kerl, der Dutzende von Männern niedergemäht haben soll scheinst du mir ziemlich feige zu sein.

Der Killer schüttelte den Kopf und räumte seine Niederlage ein. Er würde sein Ziel früh genug wiederfinden.

Absolute Zero drehte seine Maschine um und machte sich auf den Weg zu einer nahegelegenen Straße. Eine halbe Minute Fahrt brachte ihn zu einer Überführung, die direkt neben dem Industriekomplex lag und von der aus er das gesamte Gelände überblicken konnte. Eine Bewegung erregte seine Aufmerksamkeit und er sah, wie der Hummer in diesem Augenblick gerade in ein altes Lagerhaus fuhr.

Er lächelte genüsslich. Hab ich dich doch noch erwischt, du Mistkerl.

Kapitel 6

Lieutenant Maria Hall nahm einen Schluck Kaffee und fragte sich, ob sie nicht lieber Urlaub nehmen sollte. Die Stadt versank im Chaos und das alles nur wegen eines arroganten Kopfgeldjägers. Eine halbe Million Dollar waren eine Menge Geld und konnten selbst einen ehrlichen Mann dazu bringen, sein Glück mit einem Anschlag auf Brownstone zu versuchen, ganz zu schweigen von der großen Anzahl krimineller Drecksäcke, die LA bevölkerten.

Verdammt noch mal. Warum hatte er nicht nach Mexiko flüchten können, damit dieser Scheiß nicht das Problem des LAPD war?

Die Anti-Enhanced-Threat-Teams des LAPD waren die dünne Verteidigungslinie zwischen normalen Bürgern und den gefährlichen, magischen Bedrohungen, die seit dem Kontakt mit Oriceran für Stadt, Land und Planet wie Pilze aus dem Boden geschossen waren. Für Maria war Brownstone eine dieser Bedrohungen und er musste ihrer Meinung nach schleunigst von der Straße weg.

Die AET-Kommandantin gab einen Scheiß darauf, dass alle ihre Informationen behaupteten, er sei kein Oriceraner. Selbst wenn er als Mensch geboren worden sein sollte, hatte er offensichtlich die gleichen Artefakte angezapft, die die Hälfte der von ihm gejagten Kriminellen benutzte. Er war geradezu die Definition einer gefährlichen magischen Bedrohung, wie aus dem Lehrbuch.

Einer ihrer Teammitglieder, Sergeant Weber, kam in den Pausenraum gerannt. »Lieutenant! Wir haben Brownstone wieder im Visier.«

Maria trank den Rest ihres Kaffees aus und eilte hinter dem Mann her. Zwei weitere Mitglieder ihres Teams schlossen sich ihr an und alle vier huschten in die Kommandozentrale der Drohnenüberwachung.

Der Lieutenant mochte die Begeisterung auf den Gesichtern ihrer Untergebenen nicht. Es gab zu viele Leute im LAPD, die Brownstone bewunderten, obwohl ihnen doch klar sein musste, dass er nichts als Ärger bedeutete. Sobald er von der Bildfläche verschwand, wäre die Stadt bedeutend sicherer.

Die Bildschirme erstreckten sich über drei der Wände des Raumes, jede mit einem Videofeed von einer AET-Drohne. Sie hatten normalerweise nicht so viele im Einsatz, aber da gerade die große Jagd nach Brownstone in vollem Gange war, konnte sich niemand darüber beschweren, dass sie jegliche Ressourcen nutzten, die ihnen zur Verfügung standen.

Es gab noch einen größeren Bildschirm in der Mitte der Wand direkt vor der Tür. Er zeigte derzeit kein Bild.

Weber setzte sich in einen Stuhl vor einem der Computer und gab ein paar Befehle ein. Der mittlere Bildschirm erwachte nun ebenfalls zum Leben und zeigte eine Luftaufnahme, die Brownstone zeigte, wie er neben einer Lagerhaustür stand, die Arme verschränkt, als würde er auf jemanden warten.

»Seht ihn euch nur genau an«, rief Weber aus. »Er sieht überhaupt nicht so aus, als würde es ihn sonderlich interessieren, dass ihn gerade in diesem Moment Hunderte von Kriminellen jagen. Das nötigt einem schon Respekt ab.«

»Nein, das finde ich nicht«, sagte Maria. »Für mich ist er nur ein eingebildeter Hurensohn.« Sie kniff angestrengt die Augen zusammen. »Was ist mit dem Biker von vorhin?«

Weber deutete auf einen kleineren Bildschirm, der eine Drohne zeigte, die sich auf das Motorrad konzentrierte. »Er hat einen etwas längeren Weg zum Lagerhaus genommen. Wir glauben, dass er versucht, Brownstone damit zu überraschen.«

Der Lieutenant wandte sich an die anderen beiden Teammitglieder. »Ein Team soll sich so schnell wie möglich einsatzbereit machen.«

Sie nickten und rannten aus dem Raum. Maria wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Brownstone zu.

Der Kopfgeldjäger blickte in Richtung des Motorradfahrers und betrat das Lagerhaus durch eine Seitentür. Das Motorrad wurde langsamer, als es sich dem Lagerhaus näherte und der Fahrer zog eine Maschinenpistole.

»Der Typ hätte sein Glück auf dem Highway versuchen sollen«, spottete der Sergeant. »Ich kann nicht glauben, dass er wirklich denkt, dass er so eine Chance gegen Brownstone hätte. So ein dummer Idiot. Er geht Brownstone direkt in die Falle.«

Maria starrte auf den Bildschirm und wollte kein einziges Detail verpassen. Sie war sich nicht sicher, was sie dort eigentlich sehen wollte. Natürlich wollte sie Brownstone von der Straße haben, aber nur weil er eine wandelnde Katastrophe auf zwei Beinen war, bedeutete das noch lange nicht, dass sie wollte, dass irgendein Arschlochkrimineller ihn töten sollte.

Gerechtigkeit war nicht dasselbe wie Rache. Das war die große Lektion, die Brownstone noch lernen musste und wenn es nach ihr ginge, dann wäre sie diejenige, die sie ihm beibringen würde.

»Was zum Teufel?«, rief sie plötzlich aus.

Die Tür des Lagerhauses flog aus den Scharnieren und direkt auf das Motorrad zu. Der Möchtegernkiller schaffte es noch, einen Schuss aus seiner Waffe abzugeben, bevor die Kollision ihn und sein Motorrad zu Boden warf.

Brownstone tauchte einen Moment später mit einem riesigen Stahlrohr in der Hand auf. Er eilte auf den immer noch betäubt daliegenden Motorradfahrer zu und trat ihm die Waffe aus der Hand. Die Waffe knallte gegen die Seitenwand des Lagerhauses.

»Oh, verdammt.« Weber zuckte erschrocken zusammen. »Das sah aus, als hätte es ziemlich wehgetan.«

Maria rollte mit den Augen. »Das ist hier doch kein Spiel, Weber.«

Der Sergeant sah sie mit einem etwas beschämten Gesichtsausdruck an.

Brownstone benutzte das Rohr wie einen Golfschläger und katapultierte den Mann mehrere Meter weit, bevor der Verbrecher mit dem Rücken gegen die Wand des Gebäudes schlug. Dabei öffnete sich sein Helm und er sank anschließend stöhnend zu Boden und hielt seinen Bauch.

Maria betrachtete den niedergeschlagenen Mann, dessen Gesicht dadurch nun enthüllt wurde. »Huh. Ich glaube, das ist Absolute Zero, na ja momentan passt ja wirklich der Spitzname mit der absoluten Null. Ich wusste nicht einmal, dass er wieder in der Stadt ist. Dachte eigentlich er wäre schlauer, als sich so ein gefährliches Ziel auszusuchen. Er spielt nicht mal ansatzweise in Brownstones Liga.«

»Es geht um ziemlich viel Geld. Ich schätze, er wurde halt einfach gierig.«

»Das dürfte vermutlich der Grund sein.«

Brownstones Mund bewegte sich, aber durch die Entfernung der Drohne, konnte man nicht erkennen, was er sagte.

Sie neigte ihren Kopf und konzentrierte sich auf die Audioübertragung der Drohne.

»Es gibt nicht viel Umgebungsgeräusche«, sagte sie Weber. »Erhöhen Sie die Lautstärke und verwenden Sie das zentrale Richtmikrofon. Ich muss wissen, was er sagt.«

»Warum gehen wir nicht einfach näher ran?«

»Wir wollen nicht, dass Brownstone weiß, dass wir ihn im Auge haben.«

»Ja, Ma’am.« Weber nahm ein paar Einstellungen vor.

Die Hintergrundgeräusche nahmen zu, aber sie konnten jetzt deutlich zwei Stimmen erkennen.

»Fick dich, Brownstone!«, stöhnte Absolute Zero.

»Ich wette, die gebrochenen Rippen tun ziemlich weh, was?«, fragte Brownstone und kniete sich neben den Killer. »Dachtest du wirklich, ich hätte nicht mitbekommen, wie du mir seit der Autovermietung gefolgt bist, Arschloch? Da bin ich jetzt aber ziemlich beleidigt.« Die Audioübertragung kam zwar gedämpft und schwach, war aber dennoch geradeso verständlich.

Der andere Mann rollte sich auf den Rücken. »Es ist doch nichts Persönliches. Ich wollte nur das Geld.«

»Siehst du, da haben wir schon das Problem. Für mich ist das leider sehr persönlich. Du Hohlkopf wolltest mich verdammt noch mal umbringen.« Brownstone schüttelte den Kopf. »Ich versuche ständig, euch Hirnis klarzumachen, warum das eine schlechte Idee ist, aber ihr Arschlöcher scheint es einfach nicht zu begreifen, egal wie oft ich gezwungen bin, euch eine Lektion zu erteilen. Warum glaubst du wohl, haben die Harriken eine Prämie auf meinen Kopf ausgesetzt? Hast du denn keine Gerüchte darüber gehört?«

Absolute Zero antwortete mit schmerzverzehrtem Gesicht: »Ich dachte, das wäre Blödsinn. Nur eine Geschichte, um kleinen Kindern Angst einzujagen.«

Brownstone sah ihn fassungslos an. »Nein. Ich verbreite doch keine unwahren Geschichten. Ich brauche nicht zu lügen, nur um irgendeinem Hype gerecht zu werden.«

Maria prustete. Brownstones Arroganz war einfach unvergleichlich. Der schien ja dermaßen von sich überzeugt zu sein.

Der Killer schüttelte den Kopf, der Unglaube stand ihm im Gesicht geschrieben. »Du willst damit sagen, dass die Harriken gar keine Schießerei mit irgendeiner anderen Bande oder mit Grayson hatten?«

»Ja, genau das will ich damit sagen.« Der Kopfgeldjäger nickte langsam und trat dann auf die Hand des Motorradfahrers, mit der er gerade nach seiner Waffe greifen wollte. Ein gellender Schrei dröhnte durch die Lautsprecher in der Zentrale.

Maria zuckte erschrocken zusammen. »Verdammt, Brownstone! Du hättest ihm auch einfach die Waffe aus der Hand treten können.« Obwohl, wenn sie wirklich mit sich ehrlich war, hätte sie an seiner Stelle dem Typen wahrscheinlich eine Kugel in den Kopf gejagt. In diesem Fall war Brownstone sogar barmherziger, als es jemand vom AET gewesen wäre.

Der Kopfgeldjäger beugte sich nach unten. »Die Harriken haben meinen Hund getötet, weil ich nicht tatenlos ansehen wollte, wie sie ein kleines Mädchen entführen. Dann ist die ganze Scheiße eskaliert. Du kannst dir den Rest ja denken.« Er schüttelte den Kopf. »Ich mag es nicht, wenn ich mich in Scheiße einmischen muss, die weder ein Kopfgeld beinhaltet, noch etwas Persönliches ist, aber in letzter Zeit scheint es so, als hätten sich viele Leute entschieden, mir auf den Sack zu gehen und das nervt mich wirklich. Nun, das und natürlich die ganze Sache mit meinem Haus, das die Idioten in die Luft gejagt haben.«

Absolute Zero schüttelte den Kopf. »Damit hatte ich nichts zu tun. Bis vor einer Stunde hatte ich dich überhaupt nicht im Visier.«

Weber blickte Maria an. »Hat Brownstone uns nicht gerade indirekt gestanden, dass er für mehrere Morde verantwortlich ist?«

Maria schüttelte den Kopf. »Nein. Er hat es auf eine Art und Weise formuliert, dass wir nichts davon verwenden können. Wir bräuchten etwas Konkreteres, um ihn festzunageln, besonders wenn die Mordkommission nicht die größte Lust darauf hat, in diese Richtung zu ermitteln.«

Die Drohne lieferte für eine Sekunde nur ein statisches Rauschen, als Brownstone das Stahlrohr auf seine Schulter legte. »Ich überlege gerade, was ich mit dir machen soll. Ein Teil von mir meint, dass ich der Stadt einen Gefallen tun würde, wenn ich dich hier und jetzt erledige, aber das scheint mir ziemlich unfair zu sein. Ich hatte erwartet, dass ganze Teams hinter mir her sein würden und nicht so ein einzelner dummer Idiot.«

Weber schluckte. »Glaubst du er wird ihn umbringen? Das wäre keine Selbstverteidigung mehr. Wenn die Drohne das auf Video bekäme, hätte er keine Chance sich da herauszureden und er würde in den Knast wandern. Wie viele der Leute, die im Hochsicherheitsvollzug sitzen, hat Brownstone wohl persönlich dorthin geschickt?«

Maria zuckte mit den Schultern. »Wer zum Teufel weiß das schon? Vielleicht haben wir ja tatsächlich Glück. Wenn Brownstone den Kerl tötet, haben wir in ein paar Minuten einen Haftbefehl. LA ist nicht sein verdammtes Königreich und es ist endlich an der Zeit, dass er lernt, dass niemand über dem Gesetz steht. Ich habe es satt, dass die Hälfte dieser Abteilung seinen Arsch deckt und darum bettelt, ihm seine Pantoffeln hinterherzutragen.«

*

Jiro Ikeda stand hinter einem seiner Untergebenen an einem Computertisch und starrte auf das LAPD-Drohnenvideo, das auf den Monitor gestreamt wurde.

»So ein arroganter Idiot.« Er grinste, während er Brownstone zusah, wie er um den niedergeschlagenen Killer herum stolzierte. Jiro wollte nicht einmal wissen, was dieser Angeber sagte, er war auch so schon verärgert genug. Er kniff seine Augen zusammen. »Wie lange können wir noch auf die Drohnen des LAPD zugreifen?«

Ikedas Untergebener zuckte mit den Schultern. »Das kann man nicht sicher wissen, Ikeda-sama. Als wir das letzte Mal Malware in das LAPD-System eingeschleust haben, hat es Wochen gedauert, bis sie es herausgefunden haben, sodass wir die Drohnen für die gesamte Jagd verwenden konnten.«

Jiro atmete tief durch. »Man sollte nie voraussetzen, dass ein Feind beim zweiten Mal, wenn man den gleichen Angriff noch mal durchführt, genauso handeln wird wie zuvor. Wir müssen so schnell wie möglich auf diese Informationen reagieren. Stell sicher, dass sich sofort jemand auf dem Weg macht, um Brownstone zu töten. Fürs Erste sollte es allerdings unbedingt jemand sein, der nicht mit uns in Verbindung gebracht werden kann. Es gibt genug Bauern, die geopfert werden können. Wenn er dadurch dann genug geschwächt wurde, werden wir zum Todesstoß anrücken.«

»Hai, Ikeda-sama. Wird sofort erledigt.«

Die Aufmerksamkeit des Harriken-Führers kehrte zum Monitor zurück. »Genieße deinen kleinen Sieg, Brownstone. Du wirst bald sterben und ich werde mich über deine Angst amüsieren, wenn du dein unausweichliches Ende kommen siehst.«

*

Maria seufzte, enttäuscht und erleichtert von dem, was sich auf dem Bildschirm vor ihr abspielte. Brownstone hatte den Auftragskiller nicht getötet. Stattdessen hatte er den Mann mit einem Kabel gefesselt, das er aus dem Lagerhaus geholt hatte.

Okay, also bist du zumindest schon mal kein dämlicher, dummer Schläger, Brownstone. Dafür gebührt dir zumindest ein kleines bisschen Anerkennung, aber ich werde dich trotzdem von der Straße holen.

Weber schüttelte den Kopf. »Ich schätze, wir haben nichts gegen ihn in der Hand, Ma’am.«

Brownstone verschwand im Lagerhaus, nachdem er den Verwundeten gefesselt hatte. Einen Moment später öffnete sich eine Seitentür und der Hummer kam zum Vorschein. Dann stoppte er und der Kopfgeldjäger sprang heraus.

»Was macht er denn jetzt?«, fragte Maria. »Hat er seine Meinung doch geändert?« Sie überlegte, ob Brownstone nun vielleicht doch beabsichtigte, den Mann zu überfahren, aber wenn das der Fall wäre, hätte er das Fahrzeug nicht verlassen.

Der Kopfgeldjäger sah direkt zur Drohne und winkte.

»Verdammt, er hat uns gesehen.«

»Ich frage mich, wie lange er schon weiß, dass die Drohne ihn beobachtet«, überlegte Weber laut vor sich hin.

»Wahrscheinlich weiß er es schon die ganze Zeit. Vielleicht hat er den Kerl nur deshalb nicht erledigt, weil er wusste, dass wir zusehen.«

Diese Sache war noch nicht vorbei. Brownstone war nur ein einziger Mann und sie hatte schließlich die Ressourcen des gesamten LAPD zur Verfügung.

Der Kopfgeldjäger zeigt der Drohne den Mittelfinger und bestieg erneut seinen Hummer. Einen Moment später fuhr das Fahrzeug vom Tatort weg.

Eine Nachricht erschien auf dem Monitor von Weber.

»Was ist das denn jetzt?«, fragte der Leutnant.

»Brownstone hat soeben den Vorfall vorschriftsmäßig gemeldet. Er hat sogar Beweise dafür beigefügt, dass er sich gegen einen Mann mit einer illegalen Waffe verteidigt hat.«

»Verdammt. Das Arschloch hat uns reingelegt.«

Weber zuckte mit den Schultern. »Wir könnten ihn immer noch verhaften.«

Maria schüttelte den Kopf. »Wofür? Für die Selbstverteidigung und das unerlaubte Verlassen des Tatorts? Schreib das fürs Erste einfach erst mal auf. Ich bin sicher, dass wir bald eine ganze Liste von Verbrechen und Verstößen haben werden, wenn das hier vorbei ist. Wir werden einfach so lange warten, bis wir einen grundsoliden Fall haben und dann werden wir diesen Bastard einkassieren.«

Kapitel 7

James fand die ganze Sache mit dem Killer viel weniger frustrierend, als den Aufwand, den er treiben musste, um sein Handy mit dem verfickten Bluetooth des Hummer zu synchronisieren.

Nur weil jeder Killer von Los Angeles hinter ihm her war, bedeutete das nicht, dass er beim Fahren nicht einige Barbecue-Podcasts hören durfte.

Die nächsten Tage und Wochen schienen ihm eine gute Gelegenheit zu sein, sich damit ein wenig die Zeit zu vertreiben. Er würde irgendetwas zum Entspannen brauchen, nachdem er dutzende von Killern getötet hatte.

»Wurde auch langsam Zeit«, murmelte er, als endlich das Bluetooth-Symbol auf seinem Handy erschien. Er startete die Podcast-App, um den Download-Prozess für seine Lieblings-Podcasts zu starten.

Nicht, dass er noch einen Grill, Gewürze geschweige denn Rezeptbücher hätte. Er konnte momentan noch nicht einmal einen neuen kaufen, ohne das Risiko einzugehen, dass jemand versuchen würde, ihn und den Laden in die Luft zu jagen.

Als die Bastarde sein Haus zerstört hatten, war er zu abgelenkt gewesen, um auf den Geruch zu achten. Mit all den Gewürzen, die dort verbrannt waren, fragte er sich, ob die Feuerwehrleute am Ende zumindest eine angenehme Zeit gehabt hatten.

Er seufzte. Verdammt. Ich weiß nicht mal, wo ich ein paar dieser Gewürze wieder herbekommen soll. Blöde Arschlöcher. Ich werde die Harriken dazu zwingen, mir fünfhundert Jahre lang jedes verdammte Gewürz von hier und von irgendwelchen seltenen Oriceran-Pflanzen zu kaufen, die nur einmal alle hundert Jahre oder so blühen.

James’ Magen knurrte. All diese Gedanken an Gewürze und Barbecue erinnerten ihn daran, wie wenig er heute gegessen hatte. Die dauernden Angriffe auf sein Leben konnten einem echt den Tag vermiesen.

Ein kleines Barbecue wäre jetzt wirklich eine tolle Idee. Es machte einfach keinen Spaß, Leuten auf nüchternen Magen in den Arsch zu treten. Er brauchte jetzt etwas zu essen, damit er gut gerüstet war, um sich mit einer ganzen Stadt voller Killer anzulegen.

Der Kopfgeldjäger registrierte beim Vorbeifahren ein Straßenschild und stutzte.

»Oh, stimmt ja.«

Phillips Bar-B-Que war in der Nähe und man konnte dort auch Essen zum Mitnehmen bestellen. Das bedeutete, wenn er alles genau richtig zeitlich abstimmte, könnte er seine Bestellung schnappen und wäre wieder weg, bevor irgendwelche Kriminelle kamen, um den Ort mit Zombies oder Granaten zu fluten. Verdammt, diese ganze Scheiße ist einfach dermaßen ärgerlich.

James nahm die nächste Ausfahrt und fuhr in eine ruhige Seitenstraße, um den Anruf zu tätigen. Er wollte nicht den Versuch wagen, Essen zu bestellen und gleichzeitig auf der Interstate 110 zu fahren und Kugeln auszuweichen. Auf der von Norden nach Süden durchs Stadtgebiet von Los Angeles führenden Autobahn war viel zu viel Verkehr und er konnte nicht verhindern, dass unschuldige Menschen dabei verletzt oder getötet werden könnten.

Der Blick in den Rückspiegel und die Kontrolle seiner Umgebung offenbarten keine offensichtlichen Bedrohungen, aber James vermutete, dass ein weiterer Killer früher oder später auftauchen würde. Er hatte darüber nachgedacht, diese absolute Null vorhin zu erledigen, nur um ein Zeichen zu setzen, aber die Anwesenheit einer LAPD-Drohne hatte das verkompliziert.

Und auch auf die unzähligen Berichte, die er dann hätte ausfüllen müssen, hatte er natürlich ebenfalls keine Lust gehabt.

Aufgrund der Warnung, die er von Sergeant Mack erhalten hatte, nachdem er King Pyro ausgeschaltet hatte, wusste James, dass trotz seines Respekts vor der Polizei und seinen Bemühungen, sich mit der Polizei gut zu stellen, nicht jeder im LAPD glücklich über ihn war. Vor ein paar Tagen wäre ihm das ziemlich egal gewesen, aber jetzt, da ihn anscheinend alle auf dem Kieker hatten, wäre es nicht besonders förderlich, wenn er sich noch zusätzliche Feinde bei der Polizei machen würde.

James verbannte diese Gedanken aus dem Kopf. Er würde sich später um das LAPD kümmern. Sie hatten zugesehen und hätten ihn anschließend ja verfolgen können, aber sie hatten es nicht getan. Das bedeutete, dass er die von ihnen gesetzte Grenze anscheinend noch nicht überschritten hatte.

Aber jetzt war nicht die Zeit um Gedanken an die Polizei oder potenzielle Killer zu verschwenden. Jetzt war Zeit für Barbecue.

Er wählte über die Freisprecheinrichtung des Autos und wartete.

»Philips Bar-B-Que«, antwortete ein Mann.

»Ich möchte etwas zum Mitnehmen bestellen«, rumpelte James. »Drei Kilo von eurem Barbecue mit Spezialsauce. Das habt ihr doch immer noch auf der Karte, oder?«

»Ja, selbstverständlich Sir … Hey, einen Moment! Bist du das, Brownstone?«

Der Kopfgeldjäger war nicht sonderlich überrascht, dass der Mann ihn an seiner Stimme erkannte. Mehr als ein paar Leute hatten ihm schon gesagt, dass er wie eine Dampfmaschine klang, die gerade Sex mit einer Flugzeugturbine hatte. Die meisten Leute fanden, dass er eine unverwechselbare Stimme hatte.

James überlegte einen Moment, ob er jetzt lügen sollte, aber niemand, der so leckeres BBQ machte, konnte wirklich ein böser Mensch sein. Vielleicht waren die Harriken ja auch alle heimlich erfahrene Grillmeister und wenn er noch weitere fünfzig von ihnen getötet hatte, könnten sie anschließend gemeinsam entspannen und ein Bier zusammen trinken.

Es ergab eh keinen Sinn zu lügen, da er das Essen ja sowieso persönlich dort abholen würde oder er müsste halt verhungern. Das wäre die einzige Möglichkeit, wie die Harriken gegen ihn gewinnen könnten.

James seufzte. »Ja, ich bin’s.«

»Verdammt! Es ist schon eine ziemliche Weile her, seit wir dich das letzte Mal gesehen haben. Ich dachte schon, wir hätten dich irgendwie verärgert oder du würdest meine Soße nicht mehr mögen oder so.«

»Nein, nichts dergleichen.« James grunzte. »Was soll ich sagen? Ich bin halt ziemlich beschäftigt. Ich war in letzter Zeit oft außer Landes, um dort Aufträge zu erledigen und hier in LA rennen auch so viele beschissene Kriminelle rum, dass es sich beinahe so anfühlt, als würde man versuchen, Schnee inmitten eines Schneesturms zu schaufeln.«

Der andere Mann kicherte. »Ja, ich habe in den Nachrichten gesehen, wie du diesen King-Pyro-Bankräuber erledigt hast. Gute Arbeit. Weißt du was, wie wär’s damit? Ich gebe dir die drei Kilo umsonst. Als eine Art Belohnung dafür, dass du geholfen hast, diesen Bankräuber aufzuhalten. Nur um dich wissen zu lassen, dass die Leute deine Arbeit schätzen und so. Wir sind ziemlich froh darüber, dass du dazu beiträgst, die Straßen sauber zu halten. Ich weiß die Arbeit der Polizei natürlich auch zu schätzen, aber wir brauchen auch Leute wie dich, die sich um Leute wie King Pyro kümmern können.«

»Das kam alles in den Nachrichten?«

»Ja. Sie haben eine ganze Sondersendung darüber gemacht.«

»Niemand hat sich die Mühe gemacht, mit mir darüber zu reden.«

»Sie haben nur Polizisten interviewt. Die haben gesagt, dass du ein gefährlicher, hochrangiger Kopfgeldjäger bist und dass sie nicht wollen, dass normale Leute sich dir nähern. Ich wusste gar nicht, dass du so eine große Nummer bist, Brownstone. Ein Kopfgeldjäger der Klasse Sechs? Verdammte Scheiße! Du bist ja beinahe so was wie eine wandelnde Massenvernichtungswaffe.«

Nicht, dass es James besonders überraschte, dass kein Reporter es gewagt hatte, bei ihm anzurufen. Die letzten Reporter, die ihm wegen eines Interviews auf den Sack gegangen waren, hatten kaputte Kameras und Mikrofone davongetragen. Die meisten lokalen Medien waren klug genug, sich von ihm fernzuhalten.

Sein Ruf wurde nur über die Kanäle der Unterwelt verbreitet. Medienkontakte machten die Dinge nur kompliziert, zu viele nervige Nachfragen.

»Gib mir am besten gleich noch weitere drei Kilo«, sagte James zu ihm. »Ich bin im Moment viel unterwegs und ich kann vielleicht nicht dauernd zum Essen anhalten, also wird dein BBQ mir dabei helfen, nicht zu verhungern.«

»Bist du gerade wieder dabei ein paar Arschlöcher zu erledigen?«

»Wenn es nur ein paar wären, wäre das ja okay, aber momentan sind es beinahe zu viele, um sie zu zählen.«

Ein lautes Lachen erklang auf der anderen Seite. »Ja, das glaube ich dir. Hast du eine Möglichkeit das Fleisch kühl zu halten? Ich meine, mein BBQ ist selbstverständlich frisch, aber ungekühlt wirst du nicht lange Freude daran haben.«

Das erinnerte James schmerzhaft an seine aktuelle Situation. Der dumme Raketenwerferangriff hatte natürlich alle seine Kühlboxen zerstört und die Erinnerung an seinen beschädigten F-350 besserte seine Laune auch nicht gerade. Er war sich nicht sicher, ob ein Mann sein Auto wirklich lieben konnte, aber er fühlte definitiv etwas für seine schwarze Schönheit. Vielleicht waren die Worte Loyalität oder Respekt angemessener. Shay hatte ja neulich so getan, als würde sie ihn mit seinem Truck verheiraten, aber er war sich ziemlich sicher, dass sie keine lizenzierte Priesterin war.

Aber wer zum Teufel wusste das bei dieser Frau schon?

»Hättest du vielleicht eine Kühlbox für mich, die ich mir ausleihen könnte.«

»Klar, mach dir keine Sorgen. Ich packe dir auch noch ein paar Flaschen meiner Soße mit rein. Du kannst sie mir später wieder zurückbringen, wenn du damit fertig bist, im Namen der Wahrheit, des Barbecues und der amerikanischen Lebensart den Verbrechern den Arsch aufzureißen. Wenn du mir die Box dann zurückbringst, will ich ein Bild von dir für unsere Promi-Wand.«

James kicherte. »Ich bin doch kein Prominenter. Ich bin nur ein ganz gewöhnlicher Kopfgeldjäger.«

»Hey, du warst doch in den Nachrichten, nicht wahr? Das hier ist LA. Wenn man hier in den Nachrichten ist, ist das eine große Sache. Ich hätte lieber ein Bild von dir, als von irgendeinem dummen Schauspieler, der über Scheiße redet, von der er keine Ahnung hat.«

»Wenn du mein hässliches Gesicht an deiner Wand hängen haben willst, dann ist das deine Entscheidung.« James wechselte auf die linke Spur. »Ich habe es allerdings etwas eilig. Wenn ich da bin, kannst du mir die Bestellung dann rausbringen und auf den Rücksitz meines Hummer werfen lassen? Vertrau mir, so wird für es für alle einfacher und sicherer sein. Du kannst dafür auch ruhig etwas extra berechnen!«

»Sicher, kein Problem. Alles für meinen prominenten Kopfgeldjäger.«

James stöhnte, was seinem Gesprächspartner ein herzhaftes Lachen entlockte.

Nachdem er das Thema Essen nun abgehandelt hatte, fuhr James nun wieder auf die 110 auf. Seine gute Laune erhielt einen Dämpfer, als er dort dann ein Motorrad entdeckte, das auf ihn zukam und dabei die zulässige Höchstgeschwindigkeit weit überschritt. Glücklicherweise waren gerade keine anderen Fahrzeuge in der Nähe.

»Äh, ich werde in etwa zehn Minuten bei euch sein, um meine Bestellung abzuholen«, sagte der Kopfgeldjäger. »Aber ich muss jetzt erst mal aufhören zu telefonieren. Der Verkehr hier erfordert meine volle Aufmerksamkeit.«

»Okay. Bis bald dann.«

James fuhr auf die linke Spur der vierspurigen Straße. Dieser Motorradfahrer mochte ja vielleicht nur ein Arschloch sein, das versuchte, seinen kleinen Schwanz zu kompensieren, aber es konnte auch nicht schaden, auf einen weiteren Killer vorbereitet zu sein. Der Hummer war zwar ein leistungsstarkes Fahrzeug, aber er war leider nur ein ziviles Mietmodell und hatte keine Panzerung, die ihn vor einem Angriff mit Schusswaffen schützen würde.

Hah. Ich frage mich, ob ich meinem F-350 eine Panzerung verpassen sollte? Aber wenn ich das täte, wäre es einfach nicht mehr dasselbe Auto. Verfluchte Harriken. Jetzt lasst ihr mich sogar meinen treuen Pick-up infrage stellen!

Der Hummer und das Motorrad schlossen auf gegenüberliegenden Fahrspuren zueinander auf. Eine Hand des Fahrers verschwand in seiner Lederjacke.

»Natürlich, war ja klar«, murmelte James. »Los geht’s, du Arschloch. Du hättest mich lieber in Ruhe lassen sollen.«

Der Biker zog ein paar Sekunden später eine Pistole aus der Jacke. James riss das Lenkrad herum, um den Hummer auf die Gegenfahrbahn zu lenken und machte dann eine Vollbremsung. Der Fahrer riss sein Motorrad ruckartig zur Seite, um dem Hummer auszuweichen und stürzte. Sein Bike schrammte über die Straße und hinterließ eine Spur der Verwüstung aus Plastik und Metallteilen.

»Das Arschloch hätte mich in einem Panzer angreifen sollen«, kommentierte Brownstone giftig.

Die Waffe war dem Biker bei seinem Sturz in hohem Bogen aus der Hand geflogen und James musste grinsen, weil er sich sicher war, dass das der LAPD-Spion am Himmel ganz sicher aufgezeichnet hatte.

Seht ihr? Ich habe mich nur verteidigt. Alles schön legal. Ich kann doch nichts dafür, wenn Idioten beim Versuch, mich zu töten, verletzt werden.

Der Fahrer war inzwischen zum Liegen gekommen, seine Jacke und Hose komplett zerrissen und hinter ihm war eine Blutspur auf dem Boden. Der Mann stöhnte leise, was bewies, dass er überlebt hatte. Hätte er keine Schutzkleidung und keinen Helm getragen, wäre er jetzt vermutlich tot.

»Heute ist anscheinend dein Glückstag, Arschloch«, schrie James. »Ich habe keine Zeit mich um dich zu kümmern, weil ich momentan einfach viel zu hungrig bin.«

Er zog seine Tür zu und gab Gas. Da die Bullen ihm fast genauso sehr am Arsch klebten wie die Kriminellen, dachte er sich, dass sie vermutlich eh gleich kommen würden, um den neuesten Teilnehmer von ›Wer möchte sich mit Brownstone anlegen‹ abzuholen.

Sein Magen knurrte wieder. »Ich muss endlich los und mein Essen abholen.«

*

Officer Siad blickte auf die Anzeige in der Mitte ihres Fahrzeugs und starrte ungläubig auf die Benachrichtigung die dort erschienen war. Sie drückte ein paar Tasten und funkte dann die Leitstelle an, um sich die Sache bestätigen zu lassen. In einer Stadt wie Los Angeles konnte man sicher sein, jeden Tag von etwas Neuem überrascht zu werden, bei all den Verrückten die hier lebten.

»Leitstelle, ich bitte um eine Überprüfung der angeforderten Verhaftung auf der 110 zwischen Crenshaw und South Vermont. Der Bericht erwähnt eine Waffe am Tatort. Ist der Schütze noch aktiv?«

Ihr Funkgerät erwachte knisternd zum Leben. »Keine Sorge, sie brauchen den Verdächtigen einfach nur in Verwahrung zu nehmen und auf den Krankenwagen zu warten. Er ist bereits unschädlich gemacht worden. Er ist nicht nur einfach irgendein Idiot, sondern ein Idiot, der versucht hat James Brownstone zu töten.«

Siad zuckte erschrocken zusammen. Sie wollte auf keinen Fall in die Nähe einer Brownstone-Katastrophenzone geraten. »Ist das ein Verdächtiger mit einer Gefährdungsstufe von Vier oder höher? Wenn ja, dann bitte ich um AET-Backup.«

»Machen sie sich keine Sorgen. Der Kerl wurde noch nicht identifiziert, daher können wir zu einem potenziellen Kopfgeld noch nichts sagen, aber nach dem, was das Drohnenteam uns berichtet hat, ist dieser Kerl ziemlich harmlos. Ich bin mir außerdem ziemlich sicher, dass er mehrere gebrochene Knochen hat, er wird also so schnell nirgendwo hingehen. Brownstone hat ihn anscheinend ganz schön zugerichtet.«

Die Polizistin schüttelte den Kopf und kicherte. »Er hat Glück, dass er nach einem Zusammenstoß mit Brownstone noch am Leben ist. Okay, ich bin noch etwa zwei Minuten entfernt.«

»Dann sage ich der Drohnenkontrolle, sie sollen dem Verdächtigen durchgeben, dass Sie in circa dreißig Sekunden da sein werden. Das sollte ihn so lange hinhalten, bis Sie dort angekommen sind. Es ist allerdings sowieso unwahrscheinlich, dass er in nächster Zeit irgendwo ohne fremde Hilfe hingehen wird. Der arme Bastard.«

»Vielen Dank!«

Officer Siad lächelte vergnügt. Das wird ja anscheinend eine nette, einfache Verhaftung. Sieht so aus, als sollte ich mich bei dir bedanken, Brownstone.

*

»Verdammt.« Der gestürzte Biker rollte sich auf den Rücken und stöhnte. Sie Körper tat an allen möglichen Stellen weh und er war sich ziemlich sicher, dass sowohl seine Schulter, als auch sein Bein gebrochen waren.

»Ich hätte beim Drogenhandel bleiben sollen«, murmelte er und versuchte, auf einen nahegelegenen Zaun zuzukriechen. »Warum zum Teufel habe ich gedacht, ich könnte Brownstone erledigen? Fuck, fuck, fuck.«

550.000 Dollar waren der Grund. Sicher, er hatte noch nie zuvor jemanden getötet, aber er war schon mehrmals nah dran gewesen und er hatte gedacht, dass eine kleine Kugel ihm den großen Reichtum bescheren könnte. Doch der Kopfgeldjäger war immer noch quicklebendig und er würde stattdessen im Krankenhaus landen.

Es war natürlich nicht so, als hätte er angenommen, er könne Brownstone in einem fairen Kampf besiegen. Er war kein totaler Idiot.

Er hatte eigentlich geplant, sich wie ein Feigling zu verhalten und ihn hinterrücks zu überfallen. Harte Kerle wie Brownstone erwarteten große, beeindruckende Feinde und keine Kleinkriminellen wie ihn.

Er hätte das Überraschungsmoment auf seiner Seite haben sollen.

Stattdessen hatte der Kopfgeldjäger ihm den Hintern versohlt, bevor er auch nur einen einzigen Schuss auf ihn hatte abgeben können. So viel zu seinem brillanten Hinterhalt.

Der Biker hatte diese einmalige Gelegenheit nur seinem Glück zu verdanken gehabt. Er hatte eine Nachricht von seinem Cousin erhalten, der ihm verraten hatte, dass der Freund seines Bruders ihn informiert habe, dass der Kopfgeldjäger auf dem Weg zu ihm sei. Die Versuchung war einfach zu groß gewesen. Gerade, wenn so viel Geld auf dem Spiel stand. Die Quoten waren weitaus besser als beim Lotto.

»Wenigstens bin ich noch am Leben«, seufzte er. »Und die Drogen habe ich bei meinem Lieferanten bereits abgegeben, also kann der Tag nicht noch schlimmer werden.« Er biss die Zähne zusammen, als eine ungeschickte Bewegung eine Schmerzwelle durch seine Schulter und sein Bein jagte. »Verdammte Scheiße! «

Er stöhnte erneut auf, aber diesmal nicht wegen der Qualen.

Eine LAPD-Drohne, mit etwas über einem halben Meter Durchmesser, schwebte vor ihm und ihre roten und blauen Lichter blinkten im Takt.

»Achtung«, kam eine Stimme aus dem Lautsprecher der Drohne. »Hier spricht das LAPD. Sie sind verhaftet wegen rücksichtslosem Fahren, gefährlichem Eingriff in den Straßenverkehr, Schwingens einer Schusswaffe in der Öffentlichkeit und wegen genereller Dummheit in Bezug auf James Brownstone. Ein Streifenwagen wird in dreißig Sekunden vor Ort sein. Versuchen Sie nicht zu fliehen, sonst wird auch noch Widerstand gegen die Verhaftung zu den Anklagepunkten hinzugefügt.«

»Verdammter Brownstone!«, schrie der Möchtegern-Killer frustriert.

Kapitel 8

Lieutenant Hall betrachtete das von der Überwachungsdrohne aufgenommene Video der letzten Brownstone-Begegnung und schüttelte den Kopf.

»Dieser Scheiß ist doch einfach unglaublich«, spuckte sie. »Dieser Typ zieht Gefahren an wie ein beschissener Magnet. Es sollte eine Brownstone-Versicherung geben. Deckt entstandene Schäden durch Naturkatastrophen und Brownstone ab.«

»Einige dieser Typen tun mir fast leid«, bemerkte Sergeant Weber.

Ein wütender Blick seines Leutnants ließ ihn verstummen.

»Ich sagte ›fast‹«, quietschte er.

»Wie sieht es eigentlich mit der Ankunftszeit des Streifenwagens aus, der zum Abholen von Absolute Zero geschickt wurde?«, fragte Maria und wechselte damit das Thema. »Warum brauchen die so verdammt lange? Wollen wir erst darauf warten, bis Brownstone sechs weitere Typen bewusstlos geprügelt hat, um sie dann alle auf einmal einzusammeln?«

Weber sah auf den Bildschirm. »Es wird noch etwa vier Minuten dauern. Es gab eine Reihe von Unfällen, die den Verkehr blockierten. Vielleicht hätten wir eine VTOL-Einheit schicken sollen?« Er schaute seine Chefin über die Schulter an. »Und was das betrifft, hätten wir nicht auch gleich einen Krankenwagen schicken sollen? Brownstone hat ihn ziemlich zugerichtet.«

»Ein paar gebrochene Rippen werden so einen Kerl wie ihn nicht gleich töten. Nur weil Brownstone meiner Meinung nach eine gefährliche Bedrohung und ein übler Schläger ist, bedeutet das nicht, dass Absolute Zero ein unschuldiges Opfer ist. Dieser Typ ist ein eiskalter Killer und Brownstone war nicht sein erstes Opfer.« Sie schlug ihre Faust in ihre Handfläche. »Nein. Ich will diesem Bastard keine Chance zum Entkommen geben. Die Polizisten können den Mietkiller dann selbst ins Krankenhaus bringen und dabei sicherstellen, dass er nicht entkommt. Brownstone hat uns hier einen ziemlichen Gefallen getan und den werden wir auch nutzen.«

Weber starrte sie an.

»Was? Habe ich etwas im Gesicht?«

»Nein, ich frage mich nur … Wollen wir Brownstone eigentlich wirklich aufhalten?«

»Wir sind die Polizei. Wir sind hier um die Ordnung aufrechtzuerhalten. Je länger Brownstone mit diesen Killern Katz und Maus spielt, desto höher ist die Chance, dass irgendein kleines Mädchen ins Kreuzfeuer gerät und stirbt. Es ist mir dabei scheißegal, dass er gesagt hat, er wolle versuchen diese Kerle aus der Stadt wegzulocken. Solange er sich in unserer Stadt befindet, bedroht seine Anwesenheit unsere Bürger.«

Weber wandte sich wieder dem Bildschirm zu.

Der Leutnant kniff überrascht die Augen zusammen, als ein schwarzer Porsche direkt auf den gefesselten Killer zusteuerte. »Was zur Hölle ist das? Vor allem, wer zum Teufel ist das? Ist das eine Zivilstreife?«

»Keine Ahnung.« Der Sergeant zuckte mit den Schultern. »Ich kenne niemanden in der Abteilung, der so ein Auto hat.« Er gab ein paar Befehle in seinen Computer ein. »Unsere Jungs sind immer noch nicht vor Ort und sie kommen definitiv in einem Streifenwagen. Es befinden sich auch keine weiteren Fahrzeuge von uns in diesem Bereich.«

Maria zeigte auf den Bildschirm. »Was ist mit seinem Nummernschild los?«

Farbartefakte und Verzerrungen überdeckten die Stelle auf dem Video und verhinderten erfolgreich, dass man das Nummernschild lesen konnte.

»Scheiße«, rief Weber aus. »Ein Störsender. Wenn der so etwas hat, dann …« Er stöhnte. »Ja, er weiß, dass wir zusehen.«

»Nichts ist schlimmer als ein kluger Verbrecher. Brownstone sollte besser auf seinen Arsch aufpassen. Es scheint so, als würden jetzt die Profis auftauchen.«

»Verdammte Scheiße, denkst du, das ist ein Freund von Absolute Zero?«

Ein dunkel gekleideter Mann stieg aus dem Fahrzeug. Eine schwarze Kapuze bedeckte seinen Kopf und verhinderte eine Identifikation. Er hielt ein langes Messer in seiner Hand.

Der Leutnant machte eine Grimasse. »Ich schätze, das ist kein Freund von ihm. Verdammt noch mal. Wo ist unser verdammter Streifenwagen?«

Der Mann mit Kapuze ging seelenruhig zum gefesselten Killer hinüber und schnitt diesem professionell die Kehle durch. Die beiden zusehenden Polizisten zuckten erschrocken zusammen. Der Mörder wischte die Klinge am Hemd des sterbenden Killers ab, bevor er sein Messer zusammenklappte und in seine Tasche steckte.

»Verdammt, das war eiskalt!«, erklärte Weber. »Warum hat er das getan?«

»Weil er ein Arschloch-Verbrecher ist. Ich brauche keine weitere Erklärung.«

Der Kopf des mit Kapuze versehenen Mannes drehte sich um und obwohl sie sein Gesicht nicht sehen konnten, war klar, dass er die Drohne direkt anschaute. Er griff nach einem Silberarmband an seinem linken Handgelenk.

»Nein, nein, nein«, schrie Weber. »Weiß dieses Arschloch denn nicht, wie viel so eine Überwachungsdrohne kostet?«

»Ich schätze mal, das ist genau der Punkt.«

Das Videosignal der Drohne erstarb. Ein paar Sekunden später piepte der Computer und eine Alarmmeldung erschien.

KONTAKT ZU DROHNE 23-ALPHA VERLOREN.

Lieutenant Hill seufzte. Herzlichen Glückwunsch, Brownstone. Es gibt jetzt offiziell jemanden da draußen, den ich noch mehr zur Hölle wünsche als dich. Da kommt ein Riesenhaufen Papierkram auf mich zu.

Sie rieb sich den Nacken. »Scheiß drauf. Unsere Leute hier werden das nicht in den Griff bekommen können und dieses Arschloch gerade ist der Beweis, dass wir endlich in die Gänge kommen müssen. Zeit, einen Gang hochzuschalten.«

»Du willst ein Einsatzteam zusammenstellen und Brownstone verhaften?«

»Nein. Das würde ganz sicher nur noch mehr Ärger verursachen. Wir müssen hier klug und umsichtig vorgehen. Du weißt schon, Politik und so’n Scheiß. Wir brauchen mehr Ressourcen.«

Weber runzelte die Stirn. »Ich dachte, der Captain hätte uns diesmal keine Beschränkungen für die Nutzung unsere Ressourcen auferlegt?«

»Hat er auch nicht, aber wir brauchen mehr als nur Drohnen und Waffen.« Maria nickte, ihr Entschluss stand fest. »Ich werde Delroy Washington von der Anti-Banden-Abteilung anrufen. Die hatten sowieso schon ein Auge auf Brownstone geworfen und das ist genau die Art von Scheiße, wegen denen sie sich Sorgen gemacht haben. Und da dieser Kapuzenmann Absolute Zero getötet hat, ist das jetzt mehr als nur eine einfache Jagd auf Brownstone. Ich befürchte fast, dass dieser Arschloch-Kopfgeldjäger einen großen Krieg auslösen könnte.«

*

Esteban lächelte vergnügt, als er an der abgestürzten Polizeidrohne vorbeifuhr. Das Töten von Brownstone würde ihm viel Geld einbringen, aber für seinen Ruf würde das noch viel wertvoller sein. Brownstones Name wurde auf den Straßen geflüstert, als wäre er ein tödliches Monster. Aber jedes Monster hatte eine Schwäche und Esteban würde sie finden.

Wenn er Brownstone erledigt hatte – einen Mann, der eine internationale, kriminelle Organisation wie die Harriken dazu gebracht hatte, sich vor Angst in die Hose zu scheißen – würde diese Furcht auf Esteban übergehen. Bei dem Gedanken erschien ein breites Grinsen in seinem Gesicht.

Mit einer guten Strategie konnte man jeden Feind irgendwie vernichten. Brownstone verließ sich zu sehr auf die Furcht vor ihm und das Überraschungsmoment, aber Esteban würde sich davon nicht verunsichern lassen. Er war dem Tod bereits unzählige Male nahegekommen. Jede Nahtoderfahrung machte die nächste umso einfacher für ihn.

Wenn es an der Zeit war, in die Hölle zu fahren, dann sollte es eben so sein.

Esteban fuhr auf den Highway auf und dachte an den anderen Killer, den er gerade getötet hatte. Dass Brownstone die beiden, die ihn angegriffen hatten, am Leben gelassen hatte, spielte für ihn keine Rolle. Wenn er sie umgebracht hätte, hätte das für ihn nur weniger Konkurrenz bedeutet, ansonsten musste halt Estebans geliebte Klinge El Cid sie erledigen.

Die Menschen dieser Welt sollten gestärkt und Misserfolge mussten beseitigt werden. So funktionierte nun mal das System der natürlichen Auslese in der Natur und der gesamten Schöpfung. Ein Mann, den er einfach so nebenbei umbringen konnte, war auf dieser Erde komplett wertlos. Er würde Brownstone umbringen und damit beweisen, dass er besser und stärker war.

»Danke, Señor Brownstone«, flüsterte der Attentäter, »weil du für mich endlich mal eine Herausforderung darstellst, die meinen Talenten würdig ist.«

Esteban wechselte die Spur. Er musste erst noch ein wenig zusätzliche Ausrüstung besorgen.

*

James fuhr auf den Parkplatz vor dem BBQ-Restaurant, wo ein lächelnder Mann in einer roten Schürze neben einer rot-weißen Kühlbox stand. Der Kopfgeldjäger ließ sein Fenster hinunter und winkte ihm zu.

»Ich bin James Brownstone. Ich bin hier, um mein Essen abzuholen.«

»Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Mister Brownstone«, sagte der Mann. »Ich habe vom Chef schon viel über sie gehört. Er sagt, sie seien der König des Barbecues. Und außerdem ist er der Meinung, sie könnten durchaus mit einem eigenen BBQ-Restaurant Erfolg haben, wenn sie jemals aus dem Kopfgeldjägergeschäft aussteigen würden.«

James grunzte. »Äh, das ist ein wenig zu viel der Ehre, ich mag halt einfach nur Barbecue. So gut bin ich nun auch wieder nicht.« Er zeigte auf die Rücksitzbank. »Könntest du die Kühlbox bitte da reinstellen?« Er griff nach hinten, um die Tür zu entriegeln.

»Sicher doch.« Der Mann hob die Kühlbox an und ging zum Hummer. Er schob die Kühlbox hinten rein. »Der Chef sagte, ich soll dir auch noch ein paar Plastiktüten und Getränke mitgeben. Ich hab da vier Bier und fünf Flaschen Wasser reingepackt. Ich bin mir nicht sicher, was du zuerst brauchst.« Er kicherte. »Ich schätze mal, du wirst mit dem Bier nicht eher anfangen wollen, bis du ein Stück von der Hauptstraße weg bist.«

»Danke, ich weiß das zu schätzen. Es waren ein paar verdammt harte Tage für mich, also ist es schön, wenigstens mal wieder gutes Essen zu bekommen.«

»Ich kann es kaum erwarten, dein Bild bei uns an die Prominentenwand zu hängen. Der Chef hat gehört, dass Nadina bald in der Stadt sein wird und er will versuchen, sie dazu zu bringen, uns mal zu besuchen.«

»Und wieso glaubt er, dass sie daran interessiert wäre?«

»Er sagt, sie seien im selben Barbecue-Forum. Er kannte sie daher schon, bevor sie in der Show mitgemacht hatte.«

James lachte. Er bezweifelte, dass die berühmte Elfe begierig sein würde, so ein kleines lokales BBQ-Restaurant zu besuchen, nur weil ein Inhaber sie darum bat, selbst bei einem so guten Laden wie dem Philips Bar-B-Que.

»Willst du wirklich, dass diese Elfe bei dir vorbeikommt und dann ein Bild von ihr an Eure Wand hängen?«, fragte der Kopfgeldjäger. »Hast du denn keine Angst, dass sie unser geliebtes BBQ in eine gänzlich andere Richtung führen könnte? Das könnte vielleicht die Kunden abschrecken, die auf ein traditionelles Barbecue bestehen.«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Was zum Teufel kümmert es mich, ob sie eine Elfe ist, die Barbecue macht? BBQ hat sich im Laufe der Jahre doch immer wieder verändert, selbst als es Oriceran noch nicht gab. Wenn wir uns vorher nicht darauf einigen konnten, was echtes Barbecue in diesem Land überhaupt ist, haben wir doch kein Recht zu sagen, dass irgendein Elf nicht vielleicht auch echtes Barbecue machen kann. Vielleicht sind sie sogar näher dran als wir.«

James zuckte mit den Schultern. »Meinst du wirklich? Wir Menschen haben zumindest unsere gemeinsame Geschichte und so einen Scheiß. Unsere Differenzen sind nicht wirklich eine große Sache, verglichen mit dem, was da drüben vor sich geht.«

»Es ist ja nicht so, dass Oriceran komplett neu ist. Von dem, was ich gehört habe, bestand seit Tausenden von Jahren, auf verschiedene Weise, immer wieder ein Kontakt mit der Erde, also geht es momentan eher darum, die Geschichte und das Zeug aufzudecken. Sie haben in der Vergangenheit anscheinend schon öfters Dinge beeinflusst, also wer kann noch sagen, was ursprünglich von der Erde oder Oriceran stammt?«

»Wie kommst du denn darauf?«

»Hast du dir jemals die Web-Show ›Ancient Oriceran History Secrets‹ angesehen?«

»Das ist die mit dem Kerl mit den lustigen Haaren?«, fragte James.

»Ja.«

»Nicht alles, was er sagt, ist wahr, nur weil er behauptet, dass es wahr ist.«

Der Mitarbeiter schaute sich um, bevor er sich durchs Fenster zu Brownstone hineinlehnte. »Ich sage ja nur, dass er wahrscheinlich mehr Recht als Unrecht hat. Was wir über die Vergangenheit und unsere gemeinsame Tradition glauben, ist vielleicht nicht alles wahr.« Er tippte sich an den Kopf. »Jeder sollte darüber mal nachdenken.«

Brownstone zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, so habe das noch nie gesehen.«

James öffnete seinen Geldbeutel. Ein kurzer Stopp an einem Geldautomaten hatte ihn mit ausreichend Bargeld versorgt. Mit all den bösen Jungs da draußen war er sich nicht sicher, ob nicht irgendwelche Hacker seine Bankkonten aufspüren würden, daher würde ihm das Bargeld dabei helfen, seinen Feinden immer einen Schritt voraus zu sein. Der Geldautomat hatte ihn nicht angegriffen, also konnte man diesen Plan bisher als erfolgreich betrachten.

»Behalte den Rest«, sagte er und reichte dem Mann ein paar Scheine. Er winkte noch mal, fuhr dann sein Fenster wieder hoch und fragte sich, ob nicht vielleicht irgendein alter Oriceraner heimlich das erste Barbecue-Rezept kreiert hatte.

Der Typ winkte ihm ebenfalls zu und ging dann zurück ins Restaurant.

*

James hatte eine Hand am Lenkrad, während er sich ein paar Spare Ribs schmecken ließ. Er wollte nicht riskieren anzuhalten oder zum Lagerhaus oder der Wohnung zu fahren, bis er sicher war, dass ihm niemand folgte. Der Professor würde es wahrscheinlich nicht besonders zu schätzen wissen, wenn seine Wohnung in die Luft gejagt würde.

Zu diesem Zeitpunkt hatte der Kopfgeldjäger beschlossen, dass die Wohnung des Professors ebenfalls nicht sicher genug sei. Die beste Strategie war vermutlich, wenn er nicht an einem festen Ort bleiben würde. Hotels mit eigenen Tiefgaragen, die sein Fahrzeug vor der Entdeckung durch Satelliten, Drohnen oder irgendwelchen magischen Erkennungszauber schützen würden, wären wahrscheinlich die beste Wahl.

Verdammt. Ich wollte eigentlich ein paar Tage ausspannen. Er wechselte die Spur. Wenigstens sind diese Spare Ribs lecker.

Der Kopfgeldjäger wischte sich die Hand an einer Serviette neben seinem Sitz ab und steckte den Knochen in einen leeren Plastikbeutel.

Die beiden kleinen Möchtegernkiller auf ihren Motorrädern waren einfach zu handhaben gewesen, aber es war vermutlich nur eine Frage der Zeit, bis irgendein Arschloch mit einem magischen Artefakt oder einem Kampfschiff auftauchen würde, um ihn auszuschalten. James war sich sicher, wenn ihn jemand mit einer Rakete oder einer Bombe angreifen würde, wären seine Überlebenschance nicht besonders hoch.

Der Kopfgeldjäger hatte keine Angst vor dem Tod. Er fürchtete vielmehr, dass sein Tod andere Leute in Gefahr bringen würde. Das war einer der Gründe, warum er so gut in seinem Job war. Vorher war es ihm egal gewesen, aber jetzt trug er Verantwortung und ein ungutes Gefühl überkam ihn. Er machte sich Sorgen um die Sicherheit von Alison.

James aktivierte die Freisprecheinrichtung und rief Shay an. Es klingelte einmal. Zweimal. Dreimal. Viermal.

»Sie wurden auf die Voicemailbox weitergeleitet. Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht nach dem Piepton.«

Ein kurzer Piepton folgte.

James seufzte. »Hallo, Shay, ich bin’s. Ähm, ich hasse es zwar, jemanden um einen Gefallen zu bitten, aber ich hab ehrlich keine Ahnung, wie die Scheiße hier in den nächsten Tagen weiter gehen wird.« Er atmete tief durch. »Schau, ich weiß nicht, ob du wirklich gerade auf dem Weg hierher zurück bist, aber wenn ja, dann komm bitte nicht nach LA. Ich würde es vorziehen, wenn du in Alisons Nähe bleiben könntest, bis ich herausgefunden habe, wie ich die Harriken davon überzeugen kann, die Prämie auf meinen Kopf zurückzuziehen. Die Harriken wissen von ihr, auch wenn sie vermutlich nicht genau wissen, wo sie sich momentan befindet. Sie denken vielleicht immer noch, dass sie das Erbe ihrer Mutter irgendwie aus ihr herausholen können.

»Ja, ich weiß was du denkst. Sie ist in einer magischen Schule, umgeben von einem Haufen Zauberer und Hexen, die diese Ärsche in Kröten verwandeln könnten oder was auch immer. Ich dachte ja auch, sie wäre dort sicher, aber jetzt hab ich da einfach so ein ungutes Gefühl. Vielleicht ist es wie in Jäger des verlorenen Schatzes, wo der Typ das Schwert in der Hand hält und Indy einfach seine Waffe zieht und ihn erschießt. Weißt du wirklich, ob so ein Lehrer mit seinem Zauberstab eine Chance gegen einen Killer mit einer Waffe hat? Wie viele dieser magischen Arschlochprofessoren haben wohl irgendwelche Kampferfahrung? Wie auch immer, ich wäre viel beruhigter, wenn du sicherstellen könntest, dass Alison keine Gefahr droht.« James atmete tief durch. »Danke! Du bist die beste Tante, die sich Alison nur wünschen könnte.«

Er musste einfach darauf vertrauen, dass Shay und die Lehrer der magischen Schule sie beschützen würden. Es lag nun in seiner Hand, die Harriken zu stoppen, was die Sache dann endgültig beenden würde. Er musste einfach klug vorgehen. Er musste die Harriken vernichten, auch wenn es ihn vielleicht das Leben kosten könnte.

Kapitel 9

Ich fühle mich hier gerade wie Oscar der Griesgram«, murmelte James vor sich hin.

Er lehnte in einer schmalen Gasse an einer Ziegelwand, während er Spare Ribs aus einer Plastiktüte aß, die er auf einen geschlossenen Mülleimer gestellt hatte. »Ich wette, dass der auch Barbecue mag. Ich frage mich, was wohl sein Lieblingsstil ist. Kansas City, vielleicht? Er sieht aus wie ein KC-Typ.«

Der Kopfgeldjäger war sich nicht sicher, warum er über die Barbecuevorlieben eines Muppets nachgrübelte, abgesehen von der Tatsache, dass die Sesamstraße eine der wenigen Sendungen war, die er sich im Waisenhaus hatte ansehen dürfen, außer ein paar alten ›Lone Ranger‹-Episoden auf DVD. Pater Thomas hatte ein Faible für die Serie gehabt, ansonsten hielt er das restliche Programm für mehr oder weniger Zeitverschwendung.

Als Erwachsener war James inzwischen nicht mehr anderer Meinung. Er sah sich am liebsten Grill-und Kochshows an, aber ansonsten nicht viel. Er war sowieso meistens ausreichend damit beschäftigt, Abschaum aufzuspüren und zu erledigen.

Was würdest du denn nun von mir denken, Pater Thomas? Ich habe in ein verdammtes Hornissennest gestochen und muss nun um mein Leben rennen? Wärst du stolz auf das, was ich geworden bin oder eher angewidert? Würdest du es inzwischen bereuen, dass du dein Leben für mich gegeben hast, um meinen armseligen Arsch zu retten?

James grunzte und fragte sich, welche anderen Wege im Leben er hätte gehen können. Es war viel zu leicht, sich selbst einzureden, dass seine Stärke keine große Sache wäre, dass das nichts bedeutete, aber dann gab es ja auch noch seine telekinetischen Fähigkeiten – und das war viel schwieriger zu erklären.

Er hat sie nicht besonders oft benutzt. Die Telekinese war schwach und fast wertlos, wenn er nicht mit seinem Amulett verbunden war, aber selbst wenn er das Artefakt benutzte, bereitete der Einsatz ihm Unbehagen.

Vielleicht lag es daran, dass er nicht wahrhaben wollte, dass er eventuell ein verfluchtes Monster sein könnte, das oriceranisches Dämonenblut in seinen Adern trug. Etwas härter und stärker als ein normaler Mensch zu sein war eine Sache, aber mit seinem Verstand Dinge zu bewegen?

Das war eindeutig unnatürlich.

Eine Pistole und ein gutes Messer reichten meist aus, sodass er damit viel lieber arbeitete und er hatte sich nun schon so sehr daran gewöhnt, seine Telekinese nicht zu nutzen, dass er selbst bei harten Kämpfen nur selten daran dachte. Ähnlich wie bei seinem Amulett war James der Meinung, je weniger er solche Fähigkeiten nutzte, desto länger könnte er seine Menschlichkeit bewahren.

Der Tag der Verdammnis oder was auch immer da auf ihn zukam, kam mit jedem Einsatz näher.

»Ich hätte Priester werden sollen«, murmelte er, als er an einem weiteren Rippchen knabberte. »Oder Mönch. Die Trappisten sind ja beispielsweise auf Bier spezialisiert. Vielleicht gab es ja auch einen Orden, der sich auf Barbecue spezialisiert hatte oder ich hätte einfach einen gegründet.« Er behielt seine Umgebung stetig im Blick, damit er nicht so einfach überrascht werden konnte.

Pater McCartney bestand immer wieder darauf, dass der Herr ihm seine physischen Gaben gegeben hatte, um den Kampf gegen das Böse zu führen, aber James war sich da nicht so sicher. Auch der Teufel konnte den Menschen Kräfte geben. Sogar zu einem sagenhaft günstigen Preis. Es würde dich nur deine ewige Seele kosten.

Vielleicht, wenn Pater Thomas damals nicht getötet worden wäre und der Kopfgeldjäger nicht regelmäßig den Lone Ranger und seinen einsamen Kampf gegen die bösen Jungs geschaut hätte, hätte er sich für ein ruhigeres, spirituelleres Leben entschieden. Er hatte zwar den Priestern immer brav zugehört, aber das war einfach nicht sein Weg gewesen.

Kämpfe mit dem Schwert, dann wirst du durch das Schwert sterben und momentan waren verdammt viele Schwerter hinter ihm her.

Fürs Erste wollte James jedoch nur einen Augenblick Ruhe, um sein Essen zu genießen, ohne dabei auf einem engen Sitz sitzen zu müssen und sich zu sorgen, dass er einen Fleck auf die Polsterung machen könnte.

Er verdrängte die trüben Gedanken an seine Vergangenheit aus dem Kopf. Die Freude an seinem leckeren Essen sollte momentan oberste Priorität haben.

Die schmale, überdachte Gasse, die er gefunden hatte, würde ihn vor Satelliten schützen und er hatte es geschafft, einen Ort in der Stadt zu finden, wo sich keine Drohnen am Himmel befanden. Das war inzwischen verdammt selten geworden.

»Verdammt ist das gut«, murmelte James, nahm noch einen weiteren Bissen und dachte über seinen nächsten Zug nach.

Er kannte den Standort des neuen Harriken-Stützpunktes inzwischen, aber sie direkt anzugreifen, würde nur dazu führen, dass jeder Arschlochmöchtegernkiller in der Stadt dort auf ihn warten würde – vor allem, da so viele Drohnen nach ihm suchten.

Dann müsste er, sowohl gegen die Gangster als auch deren angeworbene Killer, in einer Gegend kämpfen, in der das Risiko von Kollateralschäden ziemlich hoch wäre.

Eine Explosion inmitten einer Großstadt würde sehr wahrscheinlich den Tod vieler unschuldiger Menschen verursachen. Pater McCartney sprach oft über die Vergebung aller Sünden, aber das bedeutete nicht, dass James es riskieren würde, dass unbeteiligte Menschen verletzt oder getötet werden könnten, nur um die Harriken zu erledigen und seine Haut zu retten.

Verfluchte Harriken. Wenn die Bastarde ihn wirklich so sehr wollten, hätten sie ihn doch einfach einladen sollen und am Ende wäre dann nur einer von ihnen übrig geblieben. Stattdessen benahmen sie sich wie erbärmliche Feiglinge. Ihre blöden Schwerter hatten sie anscheinend nur zum Spaß.

James aß noch den letzten Rest Spare Ribs und warf die Plastiktüte dann in den Müll. Nachdem er sich die Hände mit einem der beiliegenden Erfrischungstücher gesäubert hatte, ging er zu seinem Hummer-Mietwagen zurück.

Er musste die Menge der Möchtegernkiller reduzieren, entweder durch Zermürbung oder Angst.

Wenn er die Interstate 5 südlich nach Orange County fahren würde, könnte er vielleicht einige der Killer in eine Gegend locken, wo die Gefahr für Kollateralschäden geringer wäre. Wenn er sie dann Einzeln oder in kleinen Gruppen erledigen würde, würden ja vielleicht die meisten Möchtegernkiller aufgeben. Dann könnte er endlich das neue Hauptquartier der Harriken angreifen und diesen Mist ein für allemal beenden.

Er brauchte jetzt erst einmal noch ein wenig mehr Zeit zum Nachdenken.

Der Kopfgeldjäger startete den Hummer und fuhr aus der Gasse heraus. In der Ferne sah er eine Drohne am Himmel stehen, war sich aber nicht sicher, ob die hinter ihm her war.

»Mal sehen, wie lange es dauert, bis die Bastarde mich gefunden haben«, murmelte er laut vor sich hin.

Zehn Minuten später hatte er einen ersten Verfolger entdeckt, einen Typen in einem grellen, roten Chevy Silverado.

Er schmunzelte. Ziemlich subtil, du Arschloch.

Ein paar Minuten später bekam er dann auch noch Gesellschaft von einer verdächtigen Drohne, von der er sich sicher war, dass sie ihm folgte. Trotz ihrer UPS-Kennzeichnung trug sie keinerlei Pakete und folgte ihm bereits seit mehreren Kilometern.

James grunzte zufrieden. »Es ist mir sowieso lieber, wenn sie alle auf einmal kommen. «

*

Detective Delroy Washington stand in der AET-Kommandozentrale und betrachtete die verschiedenen Drohnen-Video-Streams auf seinen Bildschirmen. Er musste in seiner Einheit ständig um Drohnenzeit und Ressourcen betteln und das AET hatte eine ganze Flotte der verdammten Dinger.

Er widersetzte sich dem Drang, Lieutenant Hall einen wütenden Blick zuzuwerfen. Es gab viel mehr Banden in LA als hochgradig magische Bedrohungen.

Sie standen ja beide auf der gleichen Seite, zumindest vorübergehend. Delroy hatte seine Informanten auf den Straßen losgeschickt, um zu versuchen, jeden davon abzuhalten, Brownstone zu verfolgen und diejenigen zu identifizieren, die vor lauter Gier ihren gesunden Menschenverstand vergessen hatten.

»Hey«, rief er, »könnt ihr Brownstones Fahrzeug mal etwas näher ran zoomen. Ich will das mal etwas genauer sehen.«

Sergeant Weber tippte kurz auf seiner Tastatur und die Drohne zoomte näher ran.

»Scheiße«, murmelte Delroy. »Ja, es sieht tatsächlich so aus, als ob er auf dem Weg nach Orange County ist. Wir sollten denen eine Warnung schicken, aber möglichst so, dass die Wichser, die versuchen ihn zu töten, nichts davon mitbekommen. Ich mag ihn zwar auch nicht besonders, aber alle Arschlöcher, die da gerade versuchen ihn zu töten, sind legitime Kriminelle.«

Maria hinter ihm wandte erbost ein. »Brownstone hat auch viele Verbrechen begangen. Behalte das bitte immer im Hinterkopf. Himmel den Kerl nicht zu sehr an.«

»Ja, ja, sicher. Du hast natürlich recht. Ich weiß, dass der Typ Ärger bedeutet. Aber er killt nicht einfach wahllos irgendwelche Leute, so wie einige dieser Arschlöcher.«

Maria nickte. »Wie auch immer, als ich herausgefunden habe, wo er hinwill, habe ich die örtliche Polizei informiert und ihnen gesagt, sie sollten sich möglichst von ihm fernhalten. Wir werden bald unsere Chance erhalten, Brownstone zu Fall zu bringen, vorausgesetzt, er jagt dabei nicht zuerst die Hälfte des Bundesstaates in die Luft.« Sie runzelte die Stirn. »Ich hoffe, dieser vorhergesagte Sturm kommt bald. Das dürfte die Straßen ein wenig leeren.«

Delroy kicherte. »Also hoffen wir jetzt einfach auf diesen Sturm?«

»Brownstone ist ja praktisch auch so etwas wie eine Naturgewalt, also benutzen wir damit quasi so etwas wie Feuer, um Feuer zu bekämpfen.«

»Er hat ja bisher nicht allzu viel Schaden angerichtet«, erinnerte Delroy sie. »Zumindest nicht so viel, wie ich befürchtet hatte. Das müssen wir ihm immerhin zugutehalten. Er hat sein Bestes getan, um seine Verfolger von Zivilisten fernzuhalten.«

Maria schnaubte. »Ich muss gar nichts. Wenn er nicht so auffällig und arrogant wäre, hätten wir dieses Problem jetzt überhaupt nicht.«

Der AET-Kommandant starrte den Detective von der Anti-Banden-Einheit an. Delroy zuckte nur mit den Achseln und blickte zurück auf den Bildschirm, der Brownstones Fahrzeug zeigte.

Er konnte sie ja durchaus verstehen.

Genau wie Maria Hall mochte auch er Brownstone nicht besonders. Der Mann war eine wandelnde Katastrophe auf zwei Beinen, aber er wusste zu schätzen, dass Brownstone ihm neulich nicht den Arsch aufgerissen hatte, als er die Chance dazu gehabt hatte. Und jeder ehrliche Polizeibeamte musste zugeben, dass der Kopfgeldjäger schon sehr oft dafür gesorgt hatte, dass mehrere ernsthaft gefährliche Kriminelle unschädlich gemacht wurden, bei deren Verhaftung sonst vermutlich dutzende Polizisten getötet worden wären. Vielleicht sogar auch Beamte vom AET.

Als Delroy damals bei der Polizei angefangen hatte, war die Welt noch ein anderer Ort gewesen. Die schlimmsten Bedrohungen waren Terroristen und große Banden wie MS-13 gewesen, keine durchgeknallten Magier oder seltsamen Monster. Das Problem war, dass viele Menschen einfach nicht akzeptieren wollten, wie sehr sich die Welt verändert hatte. Er war sich nicht sicher, ob der Lieutenant nicht auch zu diesen Leuten gehörte, obwohl solche Bedrohungen eigentlich ihr Job waren.

Maria seufzte. »Was den geringen Schaden betrifft, so liegt das vermutlich einzig daran, dass er bisher nur auf Idioten getroffen ist. Was passiert, wenn der nächste Narr mit einem Raketenwerfer auftaucht? Niemand wird Rücksicht auf unschuldige Menschen nehmen, wenn eine halbe Million auf dem Spiel steht.« Sie runzelte die Stirn. »Was wäre, wenn ein Haufen von magischen Kriminellen auftauchen würde? Stell dir nur mal vor, was ein paar Leute vom Schlage King Pyros in einem Kampf mit Brownstone alles anstellen könnten! Außerdem habe ich Angst, dass ein paar Typen versuchen werden, die Gunst der Stunde zu nutzen, um Ärger zu machen, weil sie denken, dass er keine Zeit hat um sie aufzuhalten.«

»Dafür ist doch das AET da. Das ist doch euer Job, oder?«

»Ja, vorausgesetzt wir sind nicht gerade alle mit irgendwelchen Kollateralschäden von Brownstone beschäftigt.«

»Warte, irgendwas stimmt da nicht.« Delroy blinzelte und beugte sich etwas nach vorne um besser zu sehen. »Was zum Teufel fährt er da?«

»Einen zivilen Hummer«, sagte Sergeant Weber. »Was ist da so Besonders daran?«

»Seit wann fährt er denn sowas? Der Typ ist praktisch mit seinem alten Ford F-350 verheiratet. Als wir mit den Ermittlungen über ihn begannen, haben wir gründlich über seine Fahrzeuge, Decknamen und sonstigen Mist nachgeforscht und jeder sagte uns, dass er und sein Truck quasi zusammengehören.«

»Als vor ein paar Tagen sein Haus zerstört wurde, wurde der Truck dabei schwer beschädigt«, antwortete Maria ihm. »Er steht nun in einer Werkstatt. Dieser Hummer ist gemietet.«

»Ein Mietwagen?«, fragte Delroy irritiert. »Und er hat ihm bereits eine Beule verpasst? Ich hoffe nur, er hat eine gute Versicherung abgeschlossen. Ich möchte nicht in der Haut der Versicherungsgesellschaft stecken, die für dieses Fahrzeug bezahlen muss.«

*

James blickte prüfend die Fahrertür an, während er fuhr und war froh, dass er die Zusatzversicherung abgeschlossen hatte. Es war ja nicht so, als hätte er geplant, einen Biker damit zu Fall zu bringen, aber nun hatte sie außen eine ziemlich große Beule und innen waren auch ein paar Risse zu sehen. Die Reparatur würde vermutlich ziemlich teuer werden.

»Sie sollten sich das Geld von dem Mistkerl holen, der versucht hat mich zu töten. Die Tür wäre nicht beschädigt worden, wenn er keine Waffe gezogen hätte.«

James musste grinsen, als er darüber nachdachte, wie teuer es doch werden konnte, wenn Leute versuchten dich zu töten. Normalerweise brauchte er sich keine Sorgen um Geld zu machen, aber er hasste den Gedanken, dass er wegen eines Haufens gieriger Idioten am Ende vielleicht noch etwas bezahlen müsste.

Sein Blick fiel auf die Tankanzeige, die gerade auf Reserve gesprungen war. Er seufzte. Momentan schien sich jede verfickte Sache in seinem Leben gegen ihn verschworen zu haben, nur um ihn zu ärgern.

»Hätte ihn vorher doch noch Volltanken lassen sollen«, murmelte James. Da dachte ich halt noch, der Sprit würde reichen. Das kommt halt davon, wenn man so einen Spritfresser fährt, aber mit einem kleinen, umweltfreundlichen Elektromoped könnte ich meine Verfolger sicher nicht abhängen.

Es wäre allerdings verdammt schwer, seine Verfolger abzuhängen, wenn ihm das Benzin ausginge. Er wusste jetzt schon, was Shay dazu sagen würde, wenn er an einer Tankstelle anhalten und dort dann eine riesige Explosion verursachen würde.

Dümmer hättest du dich nicht anstellen können, oder?

Er konnte zu keiner der Tankstellen in der Nähe fahren, wenn er nicht riskieren wollte, dass diese in einem riesigen Feuerball enden würde.

Er beschleunigte und sah eine Chance, wie er seine Verfolger abhängen könnte. Auf der gegenüberliegenden Seite war nur wenig Verkehr. James packte das Lenkrad mit beiden Händen und wartete auf eine günstige Gelegenheit.

Nach ein paar entgegenkommenden Autos kam eine große Lücke von mehreren hundert Metern. Er riss das Lenkrad herum und fuhr nach links über den Mittelstreifen und quer über die gegenüberliegenden Fahrbahnen. Lautes Gehupe folgte ihm und sein Geländewagen schüttelte sich, als er die Straße verließ und auf einem Acker weiterfuhr.

Er blickte in seinen Rückspiegel. Der Chevy steckte auf der Schnellstraße fest und würde ihm vorerst nicht folgen können. Glücklicherweise hatte seine etwas rabiate Aktion keinen Unfall verursacht.

Der Acker wich einem Feldweg und James erreichte ein paar Minuten später eine Landstraße. Nach weiteren dreißig Sekunden zog er einen Drohnenstörsender aus der Tasche. Wenn dieser blöde Sturm endlich mal kommen würde, müsste er sich nicht mit dieser blöden Technik herumschlagen. Diese letzten paar Tage hatten sein Leben hochgradig verkompliziert.

James lachte über die Absurdität, dass ein riesiger Sturm ihm nun dabei helfen könnte, diese verdammten Drohen aus dem Himmel zu blasen. »Nun, es wird ja sonst niemand dabei verletzt werden, solange die Leute in ihren Häusern bleiben.«

Ein kurzer Blick aus dem Fenster enthüllte mehrere Drohnen in der näheren Umgebung, aber es gab nur eine, die ihm folgte.

»Tut mir leid, wenn jemand nun sein Paket nicht zugestellt bekommt«, murmelte James, als er den Drohnenstörsender aktivierte.

Er hatte nur sehr wenige dieser Einweg-EMP-Geräte, aber er musste es seinen Verfolgern so schwer wie möglich machen, wenn er eine Chance zum Auftanken haben wollte, ohne dass ihn dabei jemand in die Luft jagen würde.

Einige Sekunden später krachte ein halbes Dutzend Drohnen auf den Boden.

James zuckte zusammen. »Verdammt. Ich werde ihnen den Schaden ersetzen, wenn die ganze Scheiße hier vorbei ist.«

*

»Ich verstehe jetzt, warum du deine Drohne so weit weg hältst«, sagte Delroy und schüttelte den Kopf. »Vielleicht sollten wir jemanden schicken, der den Typen in dem Chevy dort verhaftet, aber verdammt, habt ihr diesen leichtsinnigen Stunt gesehen? Brownstone hätte mit seiner Aktion einen ziemlich heftigen Unfall verursachen können. Es sieht fast so aus, als ob das Arschloch denkt, er wäre Arnold Schwarzenegger in einem alten Actionfilm.«

»Magst du diese alten Klassiker, Washington?«, fragte Maria. »Oder einfach nur generell Filme mit ehemaligen kalifornischen Gouverneuren?«

Delroy lächelte. »Hat Reagan vielleicht auch irgendwelche knallharten Actionfilme gemacht? Wenn er es getan hat, dann will ich mir gerne mal einen ansehen.«

Maria rollte mit den Augen.

Delroy zuckte mit den Schultern. »Hey, ich liebe einfach solche Zitate wie zum Beispiel ›Wenn es blutet, können wir es auch töten‹.«

»Brownstone blutet«, murmelte der Lieutenant. »Und es gibt momentan eine Menge Leute, die zumindest versuchen ihn zu töten.«

Sergeant Weber, der noch immer am Computer saß, lachte laut auf. »Bisher bluten allerdings nur die Leute, die hinter ihm her sind.«

Maria und Delroy starrten ihn wütend an, und er zuckte zusammen … abermals.

»Wir werden das rücksichtslose Fahren einfach auf die Liste seiner Vergehen setzen.« Maria seufzte. »Ich schätze, wenn das alles hier vorbei ist, dürfte das eher eine unserer kleineren Sorgen sein.«

Kapitel 10

Ich wusste, dass dieses alte Ding irgendwann einmal nützlich sein würde«, murmelte Tyler vor sich hin, während er eine alte Tafel aus einem Lagerraum im hinteren Teil seiner Bar, der Schwarzen Sonne, hervorholte. Es war schon ziemlich lange her, seit er sich so zufrieden gefühlt hatte.

Er hatte sein ganzes Leben lang kleinliche Rache mit beruflichem Erfolg kombiniert und jetzt würde ihm das auch bei Brownstone gelingen.

Der Kopfgeldjäger hatte ihn angerufen, um nach den Harriken zu fragen und der gezahlte Geldbetrag war in Ordnung gewesen, aber der Anruf hatte den Barkeeper verärgert, weil er seiner Meinung nach von Brownstones Leiden nicht genug profitierte.

Tyler war stolz auf seine Fähigkeit, in dieser gefährlichen Welt mit Information Geld zu verdienen, ohne sich selbst dabei in Gefahr zu bringen. Ein Teil davon wurde dadurch erreicht, dass er sich neben einer gewissenhaft praktizierten Neutralität auch für alle mehr oder weniger unentbehrlich machte. Der Schlüssel war jedoch, sich nicht auf persönliche, physische Bedrohungen zu verlassen. Er wusste, dass es am Ende immer jemanden geben würde, der härter, stärker und rücksichtsloser war; eine Lektion, die Brownstone nun lernen würde.

Dümmliche Schläger haben schon immer Menschen getötet und ausgeraubt. Ein kluger und erfolgreicher Krimineller schnappte sich deren Beute, während er sie denken ließ, dass er ihnen dabei auch noch einen Gefallen tat. So gewann man im Spiel des Lebens.

Und Tyler war ein Gewinner.

Das Problem war momentan nur, dass der Barkeeper Schwierigkeiten gehabt hatte, eine Möglichkeit zu finden, wie er von dieser Situation hier profitieren konnte. Der verdammte Kopfgeldjäger bewegte sich zu viel, sodass Tyler nicht besonders viel Geld damit verdienen konnte, indem er den Leuten Informationen über seinen Standort verkaufte, aber er hatte sich geschworen, dass er aus dieser Situation dennoch Kapital schlagen würde – und sei es nur deshalb, weil er sich selbst und diesem Arschlochkopfgeldjäger etwas beweisen wollte. James Brownstones Probleme mussten ihm irgendwie einen Gewinn verschaffen.

Ein zufälliger Kommentar eines Betrunkenen hatte in ihm eine Idee keimen lassen, wie er sowohl Geld verdienen, als auch seine Neutralität festigen und dabei Brownstone köstlich demütigen konnte.

Der Barkeeper starrte seine neue Tür an. Der Kopfgeldjäger war einfach so in seine Bar gestampft und hatte sich ihm gegenüber absolut respektlos verhalten, als er King Pyro gejagt hatte. Tyler war es egal, ob der Mann die Tür dann auf seine Kosten ersetzt hatte. Er war es leid, dass der Kopfgeldjäger hier herumstolzierte, als wäre er der Prinz von Los Angeles.

Das Kopfgeld der Harriken würde ihn auf den Boden der Tatsachen herunterholen und gleichzeitig Tyler jede Menge Geld einbringen, während er dem Spektakel gemütlich von seiner Bar aus zuschauen konnte.

Tyler stellte die Tafel in der Nähe einer Wand auf.

Die fünf Typen, die an der Bar saßen, sahen ihn irritiert an.

»Ich brauche dringend noch einen Drink«, rief einer von ihnen. »Wo zum Teufel warst du? Ich bin in der Zwischenzeit ja schon halb verdurstet, Kumpel.«

»Es gibt da etwas, das ich euch zuerst noch zeigen möchte.«

»Ist das besser als ein Drink?«

»Oh, das ist sogar sehr viel besser als ein Drink.« Tyler nickte in Richtung der Tafel. »Meine Herren, ich glaube, ihr habt alle von der misslichen Lage, in der James Brownstone, der sogenannte Granitgeist, momentan steckt, gehört. Es gibt aktuell einen Preis auf seinen Kopf in Höhe von fünfhundertfünfzigtausend Dollar. Ich bin sicher, der Preis wird demnächst noch ein ganzes Stück steigen.«

»Sollen sie den Penner doch ruhig erledigen«, knurrte ein Betrunkener. »Ich hoffe, sie haben ihm bis heute Abend den Arsch aufgerissen. Er denkt, er wäre eine ganz große Nummer hier, aber er ist auch nur ein blöder Kopfgeldjäger.«

Mehrere andere Betrunkene grunzten zustimmend und ein gemeinsames »Fick dich, Brownstone!« erklang durch die Bar.

»Ich bin da vollkommen eurer Meinung.« Tyler grinste, als er anfing, Spalten auf die Tafel zu zeichnen. »Ich denke, jeder hier stimmt mir zu, dass wir Brownstone am liebsten so schnell wie möglich tot sehen möchten, aber die eigentliche Frage ist doch, wann genau wird es passieren. Heute Abend? Morgen? Es gibt da draußen ja eine Menge verschiedener Expertenmeinungen.«

»Ich glaube, er wird sicher ein paar Tage durchhalten«, überlegte jemand laut. »Er ist zwar ein Arschloch, aber er ist ein knallhartes Arschloch.«

Tyler deutete mit seiner Kreide auf ihn. »Ich stimme dir da durchaus zu. Und seien wir ehrlich – viele Menschen werden sterben, bevor das hier vorbei ist. Vielleicht erwischt es sogar einige die wir kennen. Die Höhe dieses Kopfgeldes ist einfach zu verlockend.«

Der erste Betrunkene nickte. »Ja, aber eine halbe Million nutzt dir nur etwas, wenn du anschließend noch am Leben bist, um sie auszugeben.«

Tyler nickte zustimmend. »Sicher, aber was wäre, wenn ich euch sagen würde, dass es einen ungefährlicheren Weg gibt, ein wenig Geld zu verdienen, ohne sich dabei mit Brownstone anlegen zu müssen? Wir können nichts dagegen tun, dass Menschen getötet werden, aber wir können die Situation ausnutzen, um damit Geld zu verdienen.«

Alle in der Bar sahen Tyler ungläubig an.

»Viele Leute jagen ihn wegen des Kopfgeldes«, fuhr Tyler fort, »aber wir können die Sache für uns vielleicht gleichzeitig lustig und profitabel machen. Das ist es, was ich Euch, meinen geschätzten Gästen, anbiete.«

Seine ›Gäste‹ starrten ihn ungläubig an und einer der Männer fragte ihn verwirrt: »Und wie genau willst du das anstellen?«

»Zwei Dinge machen das Leben lebenswert: Alkohol und Glücksspiel und wir könnten alle von dieser Situation profitieren, indem wir beides kombinieren.«

Die Betrunkenen nickten langsam und es schien, als wäre ihr Interesse nun geweckt.

»Lasst uns doch einfach ein paar Wetten abschließen, Gentlemen.« Tyler begann, Kategorienamen in den Spalten zu kritzeln. »Ich werde Wetten für viele verschiedene Auszahlungen annehmen. Wie viele Tage, bevor ihm jemand den Arsch aufreißt? Wie viele Menschen wird er noch töten, bevor es ihn selbst erwischt?« Er eilte auf die andere Seite der Tafel und notierte noch weitere Ideen. »Wie wird er sterben? Durch eine Stichwunde, eine Kugel oder wird ihn jemand in die Luft jagen, wie sein gottverdammtes Haus? Vielleicht stirbt er aber auch durch etwas Raffiniertes, wie ein oriceranisches Artefakt? Es wird für jeden etwas dabei sein.«

Einer der Betrunkenen zuckte mit den Schultern. »Es wird vermutlich nicht so besonders viel Spaß machen, wenn wir nur zu fünft sind. Da kommt nicht genug Geld zusammen, um es interessant zu machen.«

Tyler wedelte mit seinem Finger. »Genau.« Er klopfte in seine Tasche. »Ruft alle eure Freunde an und sagt ihnen, sie sollen vorbeikommen. Lasst uns eine Party daraus machen. Zum Teufel, ich lege noch etwas drauf, zur Feier des Tages gibt es alle Getränke zum halben Preis für jeden, der eine Wette platziert.«

Der erste Betrunkene zog sein Handy aus der Tasche, tippte eine Nummer ein und hielt es sich ans Ohr. »Hey, Steve, hier ist Jay. Beweg deinen Arsch zur Schwarzen Sonne. Nein. Es ist mir egal, was du heute Abend machen wolltest. Wir haben hier etwas Besseres. Wir werden die erste Brownstone-Wettnacht abhalten.«

Tyler lächelte. »Und die Letzte.«

*

Shay zog ihr Handy aus der Tasche und schaltete es ein, während sie durch den LAX-Flughafen eilte. Sie zuckte zusammen, als sie einen verpassten Anruf von Brownstone entdeckte.

»Im Ernst, Brownstone? Du musst mich gerade dann anrufen, wenn ich im Flugzeug unterwegs bin?«, grummelte sie. »Wenn du gestorben sein solltest, bevor ich dich erreichen konnte, folge ich dir in den Himmel oder in die Hölle – je nachdem wo immer du landest und werde dir in deinen dummen, toten Arsch treten.«

Sie spielte die Nachricht ab, die er hinterlassen hatte und stieß einen tiefen Seufzer aus, während sie sich mit ihrer linken Hand an die Stirn fasste.

»Du bist die beste Tante, die sich Alison nur wünschen könnte.« Mit diesen Worten endete die Nachricht.

Shay ging ein paar Schritte zur Seite, um aus dem Strom der durch den Flughafen eilenden Menschen zu kommen und rieb sich den Nacken, während sie über diese Nachricht nachdachte.

Shay hatte sich vorher Sorgen gemacht, dass Brownstone die Drohung nicht ernst nehmen würde, aber jetzt hatte er ihr praktisch seinen letzten Wunsch auf Band gesprochen. Als sie dieser unerschütterlichen Tötungsmaschine zuhörte, wie sie einen Hauch von Verletzlichkeit zeigte, erfüllte sie das mit einem Unbehagen, wie sie es seit ihrer Zeit als Profikillerin nicht mehr empfunden hatte.

Verdammt, Brownstone. Warum musst du die ganze Sache noch komplizierter machen, als sie so schon war?

Die Feldarchäologin eilte zur Gepäckausgabe und versuchte immer noch zu entscheiden, was zum Teufel sie jetzt tun sollte.

Alison wohnte in einer von der Regierung gesponserten Schule, die mit seltsamen Kreaturen und Menschen von der Erde und Oriceran gefüllt war, die alle Magie ausüben konnten. Von dem, was sie gesehen hatte, als sie dort gewesen waren, glaubte Shay nicht, dass ein Killer allzu leicht auf das Gelände gelangen könnte. Es gab sogar einen Zauber, der die Eingangstore beschützte. All das sagte ihr, dass es sinnvoller wäre, Brownstone zu helfen, da der nicht über einen ganzen Stab von Zauberern und Hexen verfügte, die ihn beschützen würden.

Natürlich war ein Killer, der Magie gebrauchen konnte, eine ganz andere Sache. Shay seufzte, als sie auf eine Rolltreppe trat. Selbst wenn der Killer nicht gegen die Lehrer an der Schule ankommen konnte, so bestand doch eine gewisse Chance, dass er irgendwie an Alison herankommen könnte.

Das Problem war, dass Menschen oft nicht verstanden, zu was ein gefährlicher Killer alles imstande war. Das Problem war nicht, welches Tötungswerkzeug so jemand benutzte. Einige der brutalsten Killer der Geschichte hatten keine beeindruckenden Waffen benutzt. Die wahre Stärke eines Killers war seine rücksichtslose Bereitschaft, denjenigen zu töten, der vor ihm stand, unabhängig von jeglichem Mitleid, das er empfinden könnte.

Shay wusste das nur zu gut. Es war das, was sie zu einer so erfolgreichen Killerin gemacht hatte, bevor sie das Geschäft mit den Toten hinter sich ließ. Hände, Waffen, Messer, Korkenzieher; sie hatte schon so viele verschiedene Waffen benutzt. Sie bezweifelte, dass ein Haufen einfacher Lehrer diesen Killerinstinkt besaß, selbst wenn sie ein wenig Magie beherrschten, was vielleicht gerade mal ausreichte, um ein paar schnippische Jugendliche zu beeindrucken.

Wenn Brownstone so einen Anruf machte, bedeutete das, dass er in der Klemme steckte und ihre Hilfe brauchen würde. Aber er hatte sie darum gebeten, auf Alison aufzupassen und wenn Alison etwas zustoßen würde, weil sie nicht auf ihn gehört hatte, würde er nachher ziemlich sauer sein – natürlich immer vorausgesetzt er würde überleben.

Shay seufzte laut auf, ein Flughafenpolizist wurde auf sie aufmerksam und zeigte ihr ein Lächeln.

»Gibt es ein Problem, Fräulein?« Seine Augen streiften ihren Körper und seine Pupillen weiteten sich. Das, was er sah, gefiel ihm offensichtlich.

Shay widersetzte sich dem Drang, ihm eine zu verpassen, obwohl er es verdient hätte. Wenn sie jetzt hier verhaftet würde oder einen größeren Vorfall am LAX verursachte, würde das Brownstone sicher nicht helfen und je weniger Aufmerksamkeit sie auf sich zog, desto geringer war die Chance, dass ihre Vergangenheit sie einholen würde.

»Mir geht es gut«, presste sie durch ihre zusammengebissenen Zähne heraus. »Ich habe momentan nur Schwierigkeiten, herauszufinden, was ich als Nächstes tun soll. Sie wissen schon … persönliche Probleme.«

Der Polizist nickte ihr zu und blickte sie mitfühlend an. »Oh, wissen Sie, ein Teil unserer Öffentlichkeitsarbeit besteht darin, auf die Anliegen von Bürgern zu hören. Vielleicht hilft es ihnen ja, wenn Sie mir Ihr Dilemma schildern.« Er zwinkerte mit den Augen.

Muss … dem … Drang … widerstehen, diesem Arschloch in den Schritt zu treten.

»Gut«, sagte Shay stattdessen. »Hier ist mein Problem. Mein dummer Freund braucht eigentlich meine Hilfe, aber er will stattdessen, dass ich auf jemanden aufpasse, der ihm wichtig ist. Aber wenn ich meinem dummen Freund nicht helfe, könnte er in Schwierigkeiten geraten.«

Der Polizist blinzelte. »Äh, okay. Von was für Schwierigkeiten reden wir hier?«

Shay widersetzte sich dem Drang, ihm einfach die Wahrheit zu sagen. »Oh, nichts Wichtiges. Es ist nur, wissen sie … manchmal holt die Vergangenheit einen eben ein. So was in der Art.«

Der Polizist nickte nachdenklich und rieb sich das Kinn. »Ich verstehe schon. Ich habe so etwas Ähnliches schon einmal gesehen. Lassen Sie mich raten. Ihre Freundin hat mit jemandem geschlafen und nun ist sie schwanger? Jetzt will sie, dass Sie mit ihrem Mann reden, hab ich recht?«

Shay starrte den Polizisten an, sowohl verärgert als auch überrascht über den kompletten Schwachsinn, den der Verstand dieses Mannes kreiert hatte.

Sie öffnete ihren Mund, um zu antworten, aber ihr fiel einfach nichts ein, was nicht sofort dazu führen würde, dass man sie anschließend verhaftete.

»Uhm, okaaayyyy«, entfuhr es ihr schließlich langgezogen.

Der Polizist zuckte mit den Schultern. »Schauen Sie, ich denke nicht, dass Sie sich in die persönlichen Probleme Ihrer Freundin einmischen sollten. Wirklich! Stattdessen sollten Sie sich entspannen und Ihre Freundin ihre Probleme selbst lösen lassen.«

»Hmmm?«

Der Polizist beugte sich vor. »Ich habe bald Feierabend. Wie wäre es, wenn wir dann zusammen einen trinken gehen? Sie könnten ein wenig Ablenkung gut gebrauchen. Es bringt nichts, stundenlang über die Probleme eines anderen nachzugrübeln, wenn man sie eh nicht lösen kann.«

Shay rollte mit den Augen. »Träum weiter.« Sie grinste. »Im Gegensatz zu den meisten Frauen mag ich keine Männer in Uniform.«

Der Polizist blinzelte verwirrt und runzelte die Stirn. »Dann eben nicht.« Er drehte sich um und ging weg, während er irgendetwas vor sich hin grummelte.

»So ein Blödmann«, murmelte Shay leise. »Du hast Glück, dass du ein Polizist bist.«

Ungeachtet des Gespräches mit dem idiotischen Polizisten hatte sie inzwischen genügend Zeit gehabt, um eine Entscheidung zu treffen. Brownstone hatte recht. Sie musste nach Virginia, um Alison zu beschützen und sie zu trösten, falls Brownstone die Sache tatsächlich nicht überleben sollte.

Shay zog ihr Handy hervor. »Mal sehen, ob die Schule einen kleinen Besuch genehmigt.«

*

Esteban trommelte mit den Fingern auf seinem Lenkrad herum, während er die Stirn runzelte. Er hatte nicht erwartet, dass Brownstone einfach jede Drohne in dem Gebiet ausschalten würde. Das hatte seinen Zeitplan komplett durcheinandergeworfen, aber er hatte bereits eine ziemlich gute Idee, wohin der Mann unterwegs war. Orange County.

Nach seinem Wissen unterhielt der Kopfgeldjäger dort keine Besitztümer, sodass unklar blieb, ob er von dort aus eventuell noch weiter nach San Diego oder Mexiko gehen würde.

Der Killer kicherte. Der Narr hatte sich die falsche Art von Fahrzeug für seine Flucht ausgesucht. Das Wort ›unauffällig‹ schien in James Brownstones Wortschatz zu fehlen.

Der Hummer war genau wie Brownstone, groß und auffällig. Eine gute Jagd erforderte eine gewisse Eleganz; etwas, das Esteban besaß und was so einem einfachen Schläger wie Brownstone einfach fehlte.

Er zog sein Telefon hervor, um nachzuschauen, ob es irgendwelche Sichtungen von Brownstone gegeben hatte. Das war keine so elegante Methode, wie eine Ortung durch seine persönliche Drohne, aber es musste reichen. Dass alle in der Stadt nach dem Kopfgeldjäger suchten, machte die Sache natürlich wesentlich einfacher.

Natürlich waren die Informationen über Brownstone nicht umsonst. Vielmehr war eine ganze, temporäre Wirtschaft, die sich um die Verfolgung und Ermordung dieses Mannes drehte, entstanden.

Er hatte sogar von einem Witzbold gehört, der entsprechende T-Shirts verkaufte.

Esteban hatte sich bereits entschieden, wie er Brownstone umbringen würde. Seine Recherchen hatten ergeben, dass Brownstone normalerweise eine Art Rüstung trug, die stark genug war, um Schüssen von Pistolen und Schrotflinten Stand zu halten.

Die Informationen ließen offen, ob die Rüstung technologiebasiert oder magisch war, aber der Narr ließ seinen Kopf ungeschützt. Der Killer hatte sich Bilder und Videos angesehen, die bewiesen hatten, dass der Mann durchaus verletzt werden konnte. Er war nicht unsterblich. Er war nur ein Mann wie jeder andere. Auch sein Herz pumpte rotes Blut.

Die Tatsache, dass viele Narren – einschließlich der Harriken – Schwierigkeiten hatten, Brownstone zu töten, sagte Esteban, dass die lokalen kriminellen Elemente einfach nur schwach waren. Vielleicht würde er, nachdem er Brownstone erledigt hatte, noch ein paar von Ihnen umbringen, um klarzustellen, dass er der Beste ist.

Sein schönes Kaliber-50-Scharfschützengewehr, mit dem er dem Mann eine panzerbrechende Kugel in den Kopf jagen würde, dürfte ihn erledigen. Es war lange her, seit er Isabella, anstelle seiner sonst üblichen Waffe El Cid, das letzte Mal benutzt hatte, um jemanden zu erledigen. Die Vorfreude zauberte ihm ein Lächeln ins Gesicht.

Ein Mann musste seinen Waffen und Werkzeugen Respekt zollen. Wenn er es tat, dann ließen sie ihn niemals im Stich.

Granaten und Raketen waren auch eine Möglichkeit, aber ihnen fehlte einfach die Eleganz eines Scharfschützengewehrs – obwohl eine Autobombe natürlich auch ein oftmals von ihm genutztes Mittel zum Zweck war, wenn es halt gar nicht anders ging. Am Ende zählte sowieso nur das Ergebnis und James Brownstone würde bald tot sein.

»Ich bin auf dem Weg zu Ihnen, Señor Brownstone«, sagte Esteban. »Machen Sie ihren Frieden mit Gott.«

Kapitel 11

Die Anspannung verließ James allmählich, als er sich weiter und weiter von der Stelle seines Drohnenmassakers entfernte. Es waren zwar bereits ein paar neue Drohnen aufgetaucht, aber soweit er das beurteilen konnte, gehörten diese dem LAPD. Er musste schmunzeln.

Das LAPD war von Anfang an hinter ihm her gewesen, aber bisher war ihm kein einziges Polizeiauto zu nahe gekommen. Er war sich nicht sicher gewesen, ob sie seine Warnungen wirklich befolgen würden, aber bisher war alles gut gelaufen. Bisher waren nur kriminelle Möchtegernkiller verletzt worden und der entstandene Sachschaden konnte später leicht ersetzt werden, wenn alles vorbei war.

Ich frage mich, ob es irgendeine Versicherung gibt, die ich zukünftig abschließen könnte, welche diese Art von Mist abdeckt?

James wollte gerade wieder seinen Barbecue-Podcast starten, als sein Telefon klingelte. Der Name des Anrufers überraschte ihn.

»Mack?«, fragte er überrascht. »Bisher habe ich noch niemanden getötet, weißt du.«

Der Polizeisergeant lachte. »Ja, das habe ich bereits gehört. Dazu schon einmal einen herzlichen Glückwunsch und noch einen weiteren, dass du dich bisher noch nicht hast töten lassen, Brownstone.«

James grunzte. »Danke. Ich werde mich definitiv nicht in Schutzhaft begeben, wenn du deshalb anrufen solltest. Und wenn es um die Drohnen geht … Ich werde für den entstandenen Schaden bezahlen. Ich habe im Moment nur leider keine Zeit, herumzusitzen und Versicherungsformulare auszufüllen. Es gibt immer noch Leute, die versuchen mich umzubringen.«

»Ja, ich habe von deinem kleinen Drohnenstunt gehört. Versuch bitte, so einen Scheiß nicht zu oft zu machen, Brownstone. Eine der Drohnen könnte ein lebenswichtiges Medikament von jemandem tragen oder so.« Mack seufzte. »Aber darum geht es mir momentan sowieso nicht. Schau, du willst nicht in Schutzhaft genommen werden – das ist ja auch dein gutes Recht – aber ich und viele andere wissen es trotzdem wirklich zu schätzen, dass du extra bei uns vorbeigekommen bist und uns vorgewarnt hast.«

»Okay. Ich habe allerdings das Gefühl, dass da gleich ein großes ›aber‹ kommen wird und ich das sicher nicht mögen werde.«

Mack lachte. »Du klingst ja beinahe wie meine Frau. Schau, die Wahrheit ist, dass dir im Augenblick viele Leute genauestens auf die Finger schauen, besonders die Jungs von der Abteilung für Bandenkriminalität und das AET.«

James knurrte. Er hatte sich schon gefragt, wann die beiden Polizisten von der Abteilung für Bandenkriminalität, die versucht hatten ihn auszuspionieren, ihm Schwierigkeiten bereiten würden.

»Und?«

»Ich will damit sagen, die schauen dir genau auf die Finger, aber nicht weil sie reinkommen und deinen Arsch retten wollen, wenn du in der Scheiße stecken solltest, sondern weil sie darauf warten, dass du Scheiße baust.«

»Gut. Dann tun sie ja genau das, was ich eigentlich wollte«, sagte James. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht will, dass Polizisten durch meinen Scheiß in Gefahr geraten, sogar wenn es noch so blöde Arschlöcher sind.«

»Bist du denn wirklich so begierig darauf zu sterben, Brownstone?«

»Nein und ich weiß genau, dass ich nicht derjenige sein werde, der sterben wird. Hast du nur deshalb angerufen, um mir zu sagen, dass die Bullen mich nicht unterstützen werden?«

»Nein«, antwortete Mack. »Selbst wenn wir dir keine Einheiten zur Unterstützung schicken können, bedeutet das noch lange nicht, dass ich dir nicht wenigstens ein paar Informationen weitergeben kann.«

»Vertrauliche Polizeiinformationen?«

Der Polizist kicherte. »Ich denke, jeder anständige Polizist wird mir zustimmen, dass man am besten versuchen sollte Ärger zu vermeiden, unabhängig von der Quelle.«

James blickte kurz in seinen Rückspiegel, um nach offensichtlichen Verfolgern zu suchen. Abgesehen von den Polizeidrohnen entdeckte er allerdings niemanden. »Also, wie kann ich den Ärger am besten vermeiden?«

»In ein paar Kilometern kommst du an eine Stelle«, sagte der Polizist. »Dort befinden sich mindestens drei Verdächtige auf einem Parkplatz direkt neben einer Ausfahrt. Ich glaube, die warten dort auf dich, um dann zuzuschlagen.«

Wenigstens kamen die Drecksäcke nun endlich gemeinsam und nicht mehr einer nach dem anderen.

James erkundigte sich neugierig. »Woher weißt du denn, dass diese Leute es auf mich abgesehen haben?«

»Nun, die automatischen Waffen sind beispielsweise ein ziemlich deutlicher Hinweis. Ein Picknick am Straßenrand wird das sicherlich nicht.«

»Und die Polizei will sie nicht verhaften?«

Mack blieb für einige Augenblicke still. »Im Moment haben wir die Anweisung, uns nicht einzumischen, zumindest, solange sich diese Arschlöcher nur auf dich konzentrieren.«

»Mit anderen Worten, die Cops lassen einen Haufen Killer frei herumlaufen, weil sie denken, dass ich entweder die Drecksarbeit für sie erledige oder von ihnen erledigt werde.«

»Mir gefällt das auch nicht, Brownstone«, sagte Mack leise, seine Stimme war voller Ärger. »Ich hoffe das weißt du!«

»Ja, natürlich. Ich will nur wissen, wer auf meiner Seite ist. Ich weiß natürlich, dass die meisten von euch hinter mir stehen, auch wenn das AET und die Jungs von der Abteilung für Bandenkriminalitt es nicht tun. Das spielt momentan aber eh keine große Rolle. Wenn es nur drei Typen sind, dann sollte ich keine großen Schwierigkeiten mit ihnen haben.«

»Sei vorsichtig, Brownstone. Einer von ihnen ist ein Elf.«

James prustete. »Elfen brechen meist schon nach dem ersten Schlag zusammen. Außerdem brauche ich endlich mal eine kleine Herausforderung. Die letzten beiden Typen waren irgendwie ziemliche Schwächlinge.«

»Verflucht, Brownstone! Nimm diesen verdammten Scheiß ernst.«

James kicherte. »Ich bin derjenige, den sie töten wollen. Glaub mir, ich nehme das sehr ernst. Schön, hast du vielleicht einen brillanten Plan, um die drei Kasper auszutricksen?«

»Ja«, antwortete Mack. »In der Tat, den habe ich. Wenn du von der Interstate 5 abfährst und dann die Interstate 605 nach Süden nimmst, kannst du sie umgehen und nachher über die State Route 22 bis zur Interstate 405. Dann könntest du auf die State Route 73 abbiegen und wärst sie erst einmal eine Weile los.«

Der Kopfgeldjäger sah sich alle erwähnten Straßen auf der Karte an und nickte dann. Es gab viele grasbewachsene Hügel neben der 73, wo er die Offroadfähigkeiten des Hummers nutzen konnte.

»Welche Art von Autos fahren sie?«, fragte James. »Irgendwelche Geländewagen dabei?«

»Nichts Besonderes, nur normale viertürige Limousinen«, antwortete Mack ihm. »Nichts was in irgendeiner Form geländetauglich wäre.«

»Keine SUVs oder so was?«

»Nein, zumindest haben wir nichts dergleichen gesehen. Ein Hummer ist aber ganz sicher nicht dabei.«

James nickte, zufrieden mit dem Plan. »Okay, Mack, danke. Ich werde deinem Rat folgen und sie umfahren.«

»Bleib bitte am Leben, Brownstone.«

»Ich tu mein Bestes! Wir sprechen uns später.« James legte auf.

War ja keine große Sache. Drei einfache Killer konnten ihn nicht mehr besonders beeindrucken, nicht nachdem er gegen Nekromanten und Pyromanten gekämpft hatte. Auch der Elf würde sicher kein allzu großes Problem darstellen.

Diese Idioten sollten sich besser ordentlich anstrengen, wenn sie eine Chance haben wollten, ihn auszuschalten, aber das änderte leider nichts an der Tatsache, dass jeder Kampf ihn Zeit kostete und anderen Verfolgern eine Chance gab, ihn einzuholen.

Es gab mit dem Plan eigentlich nur ein echtes Problem, die 73.

Verdammt, ich hasse Mautstraßen.

*

»Denkt daran«, sagte Kayla, als sie ein Magazin mit panzerbrechenden Kugeln in ihr Gewehr schob. »Brownstone könnte jede Minute hier sein. Wir schalten zuerst sein Fahrzeug aus und nehmen ihn uns dann gemeinsam vor.« Die Frau beendete die Überprüfung ihrer Waffe. »Und wir teilen die Auszahlung in drei gleiche Teile, unabhängig davon wer letztendlich den Kill macht. Einverstanden?«

Sie blickte auf ihre beiden Gefährten, einen massigen Russen und einen geschmeidigen Elfen, beide gleichermaßen tödlich.

Die Killerin blickte grinsend in die Richtung, aus der Brownstone kommen musste.

Die Auffahrt war eigentlich wegen Bauarbeiten gesperrt, aber es waren keine Arbeiter anwesend, nur ein paar Kegel und Schilder, die man leicht umfahren konnte. Die drei Killer auf dem Parkplatz neben dem verlassenen Fischrestaurant ›Long John Silver‹ konnten so in Sekundenschnelle auf den Highway auffahren. Dann wäre es einfach, das Fahrzeug des Kopfgeldjägers auszuschalten und ihn zu erledigen.

»Was ist, wenn Brownstone einen von uns tötet?«, fragte Dmitri und zog sich dicke Handschuhe an, die mit leuchtenden Runen bedeckt waren.

Kayla hatte keine Ahnung, woher der Mann die magischen, kraftverstärkenden Handschuhe hatte. Als sie vor ein paar Monaten schon einmal mit ihm zusammengearbeitet hatte, hatte er sie noch nicht besessen. Sie dürften allerdings jetzt sehr nützlich dabei sein, Brownstone zu töten, der selbst auch ein wenig Kraftmagie zu haben schien.

»Wir sind ein gutes Team«, antwortete sie. »Wir sollten keine Probleme mit ihm haben, zumal er ja nichts von unserer Falle weiß.«

Dmitri zuckte mit den Schultern. »Das ist jemand, der bereits Dutzende, wenn nicht sogar Hunderte von Menschen getötet hat. Du solltest ihn lieber nicht unterschätzen.« Er murmelte etwas auf Russisch vor sich hin.

Kayla lachte laut auf. »Wir alle haben bereits Dutzende von Menschen getötet und wir sind zu dritt. Er ist alleine.«

»Ich wollte es nur mal erwähnt haben.«

»Hey, du kannst ja ruhig abhauen, wenn du willst. Bleibt mehr Geld für mich.«

Dmitri zuckte mit den Schultern. »Ich frag ja nur. Ist immer besser, wenn man im Voraus weiß, woran man ist. Dann gibt’s nachher weniger Streit, oder?«

Kayla zuckte mit den Schultern. »Wenn er einen von uns erledigt, wird das Kopfgeld natürlich durch zwei geteilt.« Sie grinste den dritten Killer an, den Elfen. »Hast du da ein Problem mit, Vex?«

Der Elf grinste. »Ich glaube, du wirst eher sterben als ich, Mensch. Ich werde dann einfach deinen Anteil mit mir selbst teilen.« Er grinste sie frech an.

Kayla hasste es, mit Oriceranern zu arbeiten, aber sie konnte es auch nicht riskieren, dass Brownstone irgendeine Magie auf seiner Seite hatte, gegen die einfache Kugeln und Stärke nichts ausrichten konnten. Außerdem hatte sie nur gute Dinge über Vex’ Fähigkeit, Aufträge effizient zu erledigen, gehört und es war sicher eine gute Idee, einen zuverlässigen Verbündeten für zukünftige schwierige Morde in der Hinterhand zu haben – auch wenn sie nach dem Ausschalten von Brownstone für eine Weile keine weiteren Jobs annehmen müsste.

»Wie weit ist er noch entfernt, Vex?«, fragte Kayla.

Vex öffnete seinen Mund und eine komplexe, mehrschichtige Harmonie erklang. Eine kleine leuchtende Kugel erschien vor ihm, mit einem geisterhaften Bild darauf. Er kniff überrascht die Augen zusammen.

»Er kommt nicht«, zischte der Elf.

Kayla warf sich ihr Gewehr über die Schulter. »Was zum Teufel? Was meinst du damit, er kommt nicht? Er kommt doch schon seit einer Weile direkt auf uns zu. Hat ihn jemand vor uns erwischt?« Sie wäre ziemlich angepisst, wenn ihr jemand Brownstone direkt vor der Nase weggeschnappt hätte.

»Nein, das meine ich nicht!«, schnappte der Elf. Er zeigte auf die Straße. »Er hat die Interstate 5 verlassen und ist gerade auf einer Nebenstraße unterwegs, aber immerhin noch in Richtung Süden.«

Dimitri fluchte auf Russisch und spuckte auf den Boden.

Kayla riss die Fahrertür auf. »Aber du kannst ihn immer noch sehen?«

»Nicht mehr lange. Der näherkommende Sturm macht es schwer, den Zauber aufrecht zu erhalten, aber … ich denke, er ist auf der Interstate 605 Richtung Süden unterwegs.«

»Dann lasst uns losfahren«, rief Kayla.

Alle drei Killer sprangen in ihre Fahrzeuge. Eine Fahrgemeinschaft zu bilden, war ihnen anscheinend überhaupt nicht in den Sinn gekommen, auch wenn sie sich in Kalifornien befanden, wo es sehr viele Spuren für Fahrgemeinschaften auf den Autobahnen gab.

*

Esteban lächelte, als er die drei Narren durch sein Fernglas beobachtete. Diese drei Idioten stiegen gerade in ihre Fahrzeuge ein und das selbstgefällige Grinsen war endlich aus ihren Gesichtern verschwunden. Das Trio hatte tatsächlich gedacht, dass sie ihn mit ihrer dummen, kleinen Falle erwischen würden, und die Enttäuschung in ihren Gesichtern war einfach köstlich anzusehen.

Er hatte kurz darüber nachgedacht, sie zu töten, nur um Isabellas Appetit anzuregen, aber er hatte sich letztendlich dagegen entschieden, als der Elf diese kleine magische Kugel gezaubert hatte. Esteban war gespannt, wie Brownstone gegen dessen Magie bestehen würde, denn das war etwas Anderes als das magische Spielzeug von dem menschlichen Mann des Trios. Er würde aus der Ferne zuschauen und dabei sicher viele nützliche Informationen erhalten, die er zukünftig gegen magische Gegner anwenden könnte.

Esteban fragte sich, ob das Kopfgeld mit der Zeit noch weiter steigen würde. Er brauchte das Geld nicht unbedingt, aber das bedeutete noch lange nicht, dass er es nicht zu schätzen wüsste, wenn er später eine deutlich höhere Summe erhalten würde. Je mehr unfähige Kollegen bei dem Versuch Brownstone zu töten ausgeschaltet wurden, desto mehr würden die Harriken in Panik geraten.

Er beschleunigte seinen Porsche und raste auf die von seinen Rivalen gefahrenen Autos zu. Der Auftragskiller legte besonderen Wert darauf, ihre hässlichen Limousinen möglichst schnell zu überholen. Sie hatten keinen Stil und schätzten ihre Werkzeuge einfach nicht entsprechend. Das Tragen von Anzügen machte sie nicht zu guten Killern.

»Erbärmlich«, murmelte er, während er sie überholte. »Ich werde es genießen, Brownstone dabei zuzusehen, wie er euch tötet.«

*

James’ Telefon informierte ihn über eine eingegangene Nachricht und er zog es heraus, da er annahm, dass Sergeant Mack ihm etwas geschrieben hätte. Stattdessen war da eine Nachricht von Shay.

Okay, du Blödmann, ich habe deine Nachricht bekommen und bin jetzt in einem Flugzeug nach Virginia, obwohl ich denke, dass Alison mich dort wahrscheinlich überhaupt nicht brauchen wird. Ich meine, sie ist doch in einer Schule voller Magier und wenn die ihre Schüler nicht beschützen können, wer denn dann?

Wie auch immer, du schuldest mir dafür ein Abendessen und du suchst besser ein schickes Restaurant aus und kein Schnellimbiss mit Plastiktischen oder so was in der Art. Ich will irgendwohin, wo ein französisch sprechender, schnöseliger Keller sich beim Servieren von Wein ein Handtuch über den Arm legt und auf den Tischen echte Stoffservietten liegen.

James fragte sich, ob er ihr eine Antwort schicken sollte, entschied sich dann aber doch dagegen. Die Sache mit dem Restaurant brachte ihn völlig aus dem Konzept. Sie hatte sich doch vorher nie beschwert, wenn sie zusammen irgendwo lecker Barbecue essen waren.

Wenn ihr das Essen dort nicht geschmeckt hatte, hätte sie es doch einfach sagen können. Vielleicht wollte sie ja lieber ein Steak oder so? James seufzte. Verdammte Weiber. Wenn ich deswegen jetzt bei ihr nachfrage, nennt sie mich wahrscheinlich nur wieder einen Dummkopf und fragt, ob ich sie ärgern will. Ich schätze, ich sollte am besten den Professor um Rat fragen.

Von der Sache mit dem Restaurant mal abgesehen, beruhigte ihn ihre Nachricht ungemein. Alison mochte in der Schule zwar sicher sein, aber mit Shay an ihrer Seite würde ein Angreifer eine komplette Armee brauchen, um überhaupt nur in ihre Nähe zu kommen.

Der Kopfgeldjäger konnte sich nun ganz auf seine Verfolger konzentrieren, mit der beruhigenden Gewissheit, dass Alison auf alle Fälle versorgt sein würde. Er hatte nicht vor zu sterben, aber man konnte ja nie wissen.

Andererseits, wenn James überleben sollte, hätte er nun ein ziemliches Problem. »Verfickte Komplikationen«, murmelte er vor sich hin und überholte einen orangefarbenen Volvo. »Ich hab doch überhaupt keine Ahnung von so schicken Nobelrestaurants.«

Kapitel 12

Trey marschierte die Straße hinunter, mit einem halben Dutzend Jungs von seiner Bande im Schlepptau. Sie alle trugen ihre Farben stolz und offen, denn sie wollten, dass jeder wusste, dass sie nicht einfach nur aus Spaß gemeinsam unterwegs waren.

Es sollte ein Zeichen von Kraft und Respekt sein.

Am Horizont tauchten ein paar dunkle Wolken auf. Das Wetter passte zur Stimmung des Bandenführers, als dieser vor den ausgebrannten Überresten von James Brownstones ehemaligem Zuhause stehen blieb. Seine Hände ballten sich zu Fäusten zusammen.

Respektlosigkeit. Das hier war einfach eine pure, verfickte Respektlosigkeit.

Das war es, was die Zerstörung von James Haus bedeutete. Respektlosigkeit gegenüber dem Mann, der diese Nachbarschaft immer unterstützt hatte und auch Respektlosigkeit gegenüber Trey. Keiner der Motherfucker war bei ihm vorbeigekommen, um ihn vorher um Erlaubnis zu fragen, jemanden in seiner Nachbarschaft auszuschalten.

Nicht, dass er ihnen die Erlaubnis gegeben hätte, aber zumindest hätten diese Bastarde ihn fragen müssen. Stattdessen waren sie einfach gekommen und hatten das Haus von Brownstone in die Luft gejagt, als ob ihnen die Gegend gehören würde.

»Yo, Anton«, rief Trey und gestikulierte in die mit Trümmern gefüllte Grube. »Bist du sicher, dass du ihn da lebendig hast rauskommen sehen? So einen Trümmerhaufen hab ich noch nie gesehen.«

Die immer noch aktive Harriken-Prämie deutete zwar an, dass Brownstone noch am Leben sein müsste, aber Trey wollte ganz sicher gehen. Wenn er tatsächlich überlebt haben sollte, dann würde Trey jetzt eine wegweisende Entscheidung für die Zukunft seiner Bande treffen.

Der andere Mann nickte. »Ja. Er kam aus dem brennenden Haus herausgestürmt, halb in Flammen stehend, als wäre er ein Dämon aus der Hölle. Ein Feuerwehrmann stand vor ihm und sagte so was wie: ›Hey, sie müssen sofort ins Krankenhaus‹. Brownstone hat ihn stehen lassen und ist einfach in seinen Truck gestiegen und los gefahren. Sein Pick-up hatte ziemlich was abbekommen. Überall steckten Holz-und Metallsplitter. Es war fast so, als hätte Gott mit einer riesigen Schrotflinte darauf gefeuert, aber Brownstone schien das völlig kalt zu lassen, weil er zuerst mal ein paar Harriken den Arsch aufreißen wollte. Du weißt was ich meine, oder?«

Trey nickte, die Antwort stellte ihn zufrieden. »Ruf die restlichen Jungs an. Alle die gerade nichts zu tun haben sollen herkommen. Wir müssen diesen Scheiß hier aufräumen und sehen, ob wir hier noch irgendetwas Wertvolles finden können, um es Brownstone dann zurückzugeben. Nicht, dass die Explosion oder die Bullen viel übrig gelassen hätten.«

Lachlan meckerte. »Warum zum Teufel sollen wir den Schutt von dem Haus dieses Penners aufräumen? Der wird sowieso bald tot sein, wenn er es nicht sogar schon ist. Wenn er noch lebt, sollten wir ihn dann nicht vielleicht auch verfolgen? Fünfhundert Riesen sind eine Menge Geld und wenn wir den Harriken helfen, dann haben wir zukünftig sicher einen Stein bei denen im Brett.«

Der Bandenführer drehte sich um und schlug Lachlan seine Faust ins Gesicht, so heftig, dass ein laut knirschendes Geräusch ertönte. Der Getroffene fiel zu Boden, wobei Blut aus seiner Nase spritzte.

Eine mehrstimmiges »Verdammter Idiot!« erklang von den anderen Bandenmitgliedern.

»Was zum Teufel, Trey?«, stöhnte Lachlan, während er mit seinen Händen sein Gesicht betastete.

Trey ließ seine Hände langsam sinken und starrte Lachlan an. Er legte eine Hand auf den Griff seiner Pistole. »Vielleicht habe ich dich nicht richtig verstanden, aber es klang fast so, als ob du gerade angedeutet hättest, dass wir versuchen sollten, Brownstone zu verfolgen, um den blöden Harriken einen Gefallen zu tun, die noch nicht einmal hier in unserer Gegend leben? Aber ich muss mich da geirrt haben, denn das wäre ja gequirlte Scheiße!«

»Ich mein ja nur … eine halbe Million, Trey!« Lachlan machte eine Grimasse. »Verdammt.«

»Zuerst einmal, du Knaller, Brownstone ist kein so verdammtes Weichei wie du.« Der Bandenführer zeigte auf das Haus. »Du wärst bereits toter als tot, wenn irgendein Motherfucker dein Haus mit einem Raketenwerfer in die Luft gejagt hätte. Aber Brownstone kam einfach direkt herausgelaufen, als wäre nichts weiter Schlimmes passiert. Außer, dass er jetzt mächtig angepisst ist und er wird alle Wichser, die hinter ihm her sind, grün und blau schlagen und anschließend wird er dann wieder hierher zurückkommen, weil das hier seine verfickte Nachbarschaft ist. Er hat uns Respekt gezollt und wir werden ihm den gleichen Respekt erweisen.«

Lachlan stöhnte. »Ich glaube du hast mir die Nase gebrochen, Mann.«

»Du solltest froh sein, dass ich dir nicht eine Kugel in den Arsch gejagt habe, du Idiot. Brownstone in den Rücken fallen zu wollen … eine vollkommen bescheuerte Idee.« Trey blickte über seine Schulter zu seinen anderen Jungs. »Wir leben hier alle gemeinsam in dieser Nachbarschaft und was zum Teufel wird diese Nachbarschaft für Brownstone tun?«

»Wir halten ihm den Rücken frei«, sagten die anderen Bandenmitglieder unisono.

»Verdammt richtig. Brownstone hält uns die Scheiße vom Hals. Verdammte Harriken und verdammte Arschlöcher mit Raketenwerfern. Die scheren sich einen Dreck um uns. Die würden uns bei der erstbesten Gelegenheit an die Bullen ausliefern, wenn wir mit ihnen arbeiten würden.« Trey wischte sich seine blutigen Fingerknöchel an seiner Hose ab. »Jetzt ruft sofort den Rest unserer Jungs an. Wie ich schon sagte, wir werden hier jetzt sofort anfangen aufzuräumen.«

*

James’ Handy klingelte und unterbrach seinen Podcast. Er blickte zum Handy, dass im Getränkehalter lag. Unbekannte Nummer.

Bestimmt ist da jemand dran, der mir erzählen möchte, wie er mich gleich töten wird … oder noch schlimmer, jemand, der mir einen neuen Handyvertrag aufschwatzen will.

»Was?«, blaffte er und fügte seiner Stimme noch etwas mehr Schroffheit hinzu als sonst.

»Ähm, spreche ich da mit James Brownstone?«, fragte ein zitterndes Stimmchen am anderen Ende der Leitung.

Okay, das war jetzt nicht gerade besonders beeindruckend, wenn das ein Versuch sein soll mich einzuschüchtern.

»Ja«, bellte er. »Was wollen sie?«

»Bitte kommen Sie nicht nach Laguna Beach. Ich flehe Sie an. Wenn sie vor mir stünden, dann würde ich sie auf Händen und Knien darum bitten.«

James schnaubte. »Warum zum Teufel sollte ich nicht durch diesen Ort fahren?«

»Ähm, ich … nun, ohne Ihnen meinen Namen zu nennen, lassen Sie mich nur so viel sagen, dass ich mehrere lokale Hausbesitzerverbände in diesem Gebiet vertrete und wir sind sehr besorgt darüber, dass Sie derzeit einige kleinere Schwierigkeiten mit Männern von zweifelhaftem Ruf haben und in unsere Richtung unterwegs sind.«

»Ja, ich habe tatsächlich ›einige kleinere Schwierigkeiten mit ein paar Männern von zweifelhaftem Ruf‹. Aber was zum Teufel hat das mit irgendwelchen Hausbesitzerverbänden zu tun?«

»Nun, Herr Brownstone, wenn sie ihre Schwierigkeiten mit zu uns bringen, dann könnte es eventuell dazu führen, dass einige Dinge genauso zerstört werden könnten wie Ihr Haus, was ziemlich negative Auswirkungen auf unsere Eigentumswerte haben würde. Sie müssen wissen, dass hier sehr viele fleißige Menschen leben, die viel Liebe und Geld in diese Immobilien gesteckt haben. Wir haben nichts getan, um solch ein potenzielles Zerstörungsrisiko zu verdienen, also denke ich, dass es nur fair ist, ähm, wenn sie … möglichst nicht hierher kommen.«

James schüttelte den Kopf. »Meinetwegen. Ich werde versuchen, Laguna Beach weiträumig zu umfahren.«

Man konnte die Erleichterung in der Stimme des Anrufers deutlich hören. »Vielen herzlichen Dank. Ich bin so froh, dass sie so ein vernünftiger Gentleman sind. Wir wissen das wirklich zu schätzen und ich bin sicher … wir können sie ja eventuell irgendwie für ihr Entgegenkommen kompensieren.«

James grunzte. »Ich brauche nicht bestochen zu werden, um mich zu bemühen, die Häuser unschuldiger Menschen nicht der Gefahr auszusetzen, in die Luft gejagt zu werden und ich will mal annehmen, dass ihr tatsächlich alle unschuldige Menschen seid.«

»Nein, nein. Sie missverstehen mich. Wir wollen sie keinesfalls bestechen. Wir möchten ihnen nur irgendwie unsere Wertschätzung zeigen.«

»Sie wollen mir wirklich ihre Wertschätzung zeigen?«

»Oh, ja.«

James musste fast laut lachen, als der Ton des Mannes plötzlich noch unterwürfiger klang. »Dann spendet das verdammte Geld an ein lokales Waisenhaus.« Der Kopfgeldjäger legte auf. »Ich versuche ja alles, dass möglichst keine Orte in die Luft gejagt werden«, murmelte er. »Ich kann nichts dafür, wenn andere Leute nicht so rücksichtsvoll sind.«

*

Nur sehr wenige Leute waren an diesem Tag auf der gebührenpflichtigen State Route 73 unterwegs. Vielleicht hatte die Polizei sie ja irgendwie gewarnt. Aus welchem Grund auch immer, der Verkehr auf der 73 schwankte zwischen sehr gering und nicht vorhanden. Das war für James vorteilhaft, da so keine Leben von unschuldigen Menschen in Gefahr geraten würden.

In der Ferne folgten ihm immer noch ein paar Polizeidrohnen, aber bisher hatte er noch keinerlei Polizeiautos, Helikopter oder Flugzeuge in seiner Nähe entdeckt.

Bleibt einfach weg, bis ich das alles hier geregelt habe und alle werden am Ende glücklich sein.

James blickte in seinen Rückspiegel. Drei Autos kamen verdammt schnell auf ihn zu. Er bezweifelte, dass die sich da gerade ein Rennen lieferten.

Das mussten die Typen sein, von denen Mack gesprochen hatte. Zumindest waren diese Idioten anscheinend ein wenig schlauer und kamen nicht wie dumme Anfänger nacheinander und einzeln auf ihn zu.

James blickte zu beiden Seiten der Straße. Steile, grasbewachsene Hügel grenzten an die Mautstraße und er dachte über seine diversen Fluchtmöglichkeiten nach, wenn der Angriff gleich losgehen würde.

Der Kopfgeldjäger gab Vollgas und der Motor des Hummers brüllte auf, während er heftig beschleunigte. Er fragte sich, ob die Polizei wohl einschreiten würde, wenn er das Tempolimit über mehrere Kilometer stark überschritt.

Wahrscheinlich notiert irgendein so ein Arschloch von Verkehrspolizist alle meine Verstöße und ich bekomme dann am Ende eine dicke Rechnung, wenn das alles hier vorbei ist.

Eines der drei Autos, eine blaue Limousine, fing an, auf der Fahrbahn hin und her zu wedeln.

Du solltest nicht so schnell fahren, wenn du mit der Geschwindigkeit nicht klarkommst, Arschloch.

Eine Sekunde später wurde ein Gewehrlauf aus dem Fenster geschoben.

»Oh.« James hob eine Augenbraue. »Das war also der Grund.«

Mehrere Schüsse erklangen, aber keine der Kugeln traf den Hummer. James riss das Steuer hart nach rechts und dann wieder nach links. Seine Heckscheibe zerbarst in tausend Stücke, als sie von einer Kugel getroffen wurde.

James kurbelte sein Fenster hinunter und zog seine 45er. Er hielt das Lenkrad mit der rechten Hand fest, während er mit der Linken die Waffe nach hinten richtete und ein paar Schüsse abfeuerte. Keine der Kugeln traf etwas, aber er hatte auch nicht wirklich gezielt. Seine Verfolger würden trotzdem in Deckung gehen müssen und genau das hatte er erreichen wollen.

»Was zum Teufel?«

Ein leuchtendes Portal erschien mehrere Meter vor ihm und ein Feuerball schoss daraus auf ihn zu. Er ließ seine Waffe fallen, um mit beiden Händen das Lenkrad zu greifen. Seine schnellen Reflexe retteten den Hummer vor dem Einschlag und der Feuerball schlug nur wenige Meter entfernt in den Asphalt ein.

Scheiße. Wenn sie Feuerbälle durch verfickte Löcher am Himmel werfen konnten, würde er nicht so einfach gewinnen können. Diese blöden Oriceraner mussten diese Scheiße einfach immer so verdammt kompliziert machen.

Blinkende Blaulichter in seinem rechten Blickfeld erweckten seine Aufmerksamkeit und er blickte in diese Richtung.

Mehrere Polizeidrohnen schwebten dort an einer Auffahrt, vor einer Reihe stehender Autos.

Gut. Sie hielten für ihn die Straße frei, damit niemand verletzt wurde.

Er riss das Lenkrad nach rechts und jagte den Hummer von der Straße runter und einen steilen Hügel hinauf, was das gesamte Fahrzeug hüpfen ließ. Erneut erklangen Schüsse von seinen Verfolgern und ein paar der Kugeln trafen das Heck und die Seite seines Fahrzeugs.

Was bin ich so froh, dass ich diese Zusatzversicherung abgeschlossen habe.

Der Geländewagen schoss über die Spitze des Hügels und James machte eine Vollbremsung. Er riss die Tür auf und sprang aus dem Fahrzeug, während er eine weitere .45er aus einem zweiten Holster zog.

Gewehrfeuer erfüllte die Luft und mehrere Kugeln flogen über ihn hinweg. Ein weiteres Portal erschien über ihm in der Luft, aber der Feuerball, der aus ihm herausgeflogen kam, schlug mehrere Meter vom Fahrzeug und James entfernt in den Boden.

James warf sich flach auf den Bauch und kroch vorsichtig zur Spitze des Hügels hoch.

Die drei Autos parkten unten und er entdeckte die drei Fahrer, die alle Anzüge trugen, eine dunkelhaarige Frau, einen riesigen, brutal aussehenden Schlägertypen und den Elfen, der höchstwahrscheinlich für die Feuerbälle verantwortlich war.

»Da ist er!«, schrie die Frau und riss ihr Gewehr hoch.

James ignorierte sie und nahm sich stattdessen eine Sekunde Zeit, um zwei schnelle Schüsse auf den Elfen abzugeben. Sein Ziel schrie auf und fiel zu Boden, Blut strömte aus einer Wunde in seiner Brust.

Ja, du hättest besser in eine magische Rüstung investieren sollen, du dummer Idiot.

Der Klang eines Gewehrschusses ertönte und James grunzte, als in seiner Wange plötzlich ein brennender Schmerz aufloderte. Er warf sich zurück und tastete sein Gesicht ab. Er blutete zwar, aber die Kugel hatte ihn zum Glück nur gestreift. Einen Zentimeter weiter und die Schützin hätte ihm einen Kopfschuss verpasst.

Das war knapp! Scheiße. Aber da der Elf nun ausgeschaltet ist, sollte ich mit den beiden anderen locker fertig werden.

James rannte zurück zum Hummer. Ein lauter Schrei erregte seine Aufmerksamkeit und er drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie der brutal aussehende Schlägertyp, in ein leuchtend blaues Feld eingebettet, mit den Armen voran durch die Luft auf ihn zu geflogen kam.

Noch mehr verdammte Magie?

Der Kopfgeldjäger feuerte mehrere Schüsse auf ihn ab, aber keine der Kugeln bewirkte mehr, als das blaue Feld ein wenig schimmern zu lassen.

»Was zum Teufel?«

Der Schlägertyp landete mit einem Grunzen vor ihm auf dem Boden und blickte auf seine Hände. »Diese Dinger funktionieren sogar noch besser, als mir versprochen wurde«, bemerkte er mit einem russischen Akzent. »Sie verstärken nicht nur meine Schläge, sondern auch die Kraft meiner Beine. Der Verkäufer meinte, dass die Handschuhe einem Mann gehört hatten, der seine Feinde nur mit seinen Fäusten bekämpfte. Er hielt Männer, die Schusswaffen benutzten, für Feiglinge. Deine Waffen werden dir daher nicht helfen.«

»Willst du mich jetzt angreifen oder möchtest du mich vorher zu Tode quatschen?«

Der Russe kicherte und hob seine behandschuhten Fäuste. »Hast du genug Eier, James Brownstone, um gegen mich zu kämpfen, obwohl du nun weißt, welche Macht ich kontrolliere? Ich werde dich zu Tode prügeln und du wirst am Ende nur noch ein blutiger Fleischklumpen sein.«

James steckte seine Waffe zurück ins Halfter. Wenn der Typ ein paar Runden mit ihm boxen wollte, dann war das für ihn in Ordnung.

»Bist du wegen deines Elfenfreundes etwa ein wenig angepisst? Wenn du ihn jetzt sofort ins Krankenhaus bringst, dürfte er es wahrscheinlich überleben.«

Der Russe schnaubte. »Ich mag keine Oriceraner. Sie sollten besser auf ihrem Planeten bleiben. Die Erde gehört den Menschen. Du hast mir eigentlich sogar einen Gefallen getan. Zudem müssen wir das Kopfgeld jetzt nur noch durch zwei teilen.«

»Das ist aber verdammt kaltherzig, Arschloch.«

»So ist eben das Geschäft und du wirst jetzt sowieso gleich sterben.«

James kicherte. »Du benutzt doch Magie. Du hasst also die Oriceraner, aber ihr Spielzeug möchtest du dennoch gerne benutzen?«

»Menschen erschaffen auch magische Artefakte.«

»Das funktioniert aber nur wegen der Verbindung mit Oriceran.«

»Ich benutze einfach alle verfügbaren Ressourcen, um meinen Job zu erledigen.« Dmitri hob seine Hand und bedeutete James, dass dieser ihn angreifen solle. »Es ist mir egal, dass die Leute dich Granitgeist nennen. Du wirst heute sterben.«

James sprang auf den Russen zu und schlug einen rechten Haken. Der Mann blockte den Schlag mit Leichtigkeit ab und konterte seinerseits mit einem Schlag. Der Kopfgeldjäger blockte diesen ebenfalls, aber die Wucht des Schlages schob ihn mehrere Meter zurück.

Er schüttelte seine Hände aus und grunzte. Es war lange her, dass er gegen jemanden gekämpft hatte, der einen seiner Schläge so problemlos abfangen konnte. Das würde die Dinge ein wenig kompliziert machen.

»Ist er schon tot, Dmitri?«, rief eine Frauenstimme. Die dunkelhaarige Frau mit dem Gewehr kam über den Hügel gelaufen.

James reagierte sofort, indem er ein Wurfmesser zog. Der russische Schläger sprang ein Stück zurück und hob die Arme, anscheinend überzeugt, dass der Kopfgeldjäger ihn angreifen wolle.

Das Messer traf die Frau in die Schulter und diese ließ grunzend das Gewehr fallen. James warf schnell noch ein weiteres Wurfmesser nach ihr, aber die Killerin drehte sich in letzter Sekunde zur Seite und entging so einem Treffer ins Herz.

James wandte sich nun wieder Dmitri zu, der auf ihn zukam und bereits mit seiner Faust ausgeholt hatte. Als der Russe zuschlug, leuchtete das blaue Feld kurz hell auf und der Schlag traf die Brust des Kopfgeldjägers. Er grunzte, als ein heftiger Schmerz vom Aufprallpunkt aus seinen ganzen Körper durchströmte. Zwei weitere schnelle Schläge folgten und dann ließ ein Tritt James über die Spitze des Hügels segeln.

Vielleicht hätte ich doch das Amulett aktivieren sollen.

James landete hart, stöhnte kurz und rollte den steilen Hügel hinunter, bis er am Rand der Straße liegen blieb. Seine Arme und Rippen schmerzten.

»Anscheinend bist du doch nicht so ein harter Typ, was, Brownstone?«, rief die Frau ihm zu. Ihre linke Hand presste sie auf ihr blutbeflecktes Hemd und ihr rechter Arm hing lose an ihrer Seite, während das Messer immer noch darin steckte. Brownstone hatte sie zwar nicht getötet, aber sie würde so schnell nicht mehr auf ihn schießen können.

Dmitri schlug mit der Faust in seine behandschuhte Handfläche und das blaue Feld pulsierte kurz. »Ich werde danach erst einmal einen langen Urlaub machen. Danke, dass du mich mit ins Boot geholt hast, Kayla.«

»Kein Problem.« Die Killerin grinste Brownstone an. »Ich werde mir von dem Geld die nächsten paar Jahre frei nehmen und etwas Spaß im Süden haben. Vielleicht gehe ich sogar in den Ruhestand. Hey, Dmitri, geh bitte hin und mach ihn fertig, okay? Ich würde es ja gerne selbst tun, aber dieser Mistkerl hat mich mit diesen Messern ziemlich übel erwischt.«

»Da, Kayla. Ich werde mich um ihn kümmern.« Der Russe grinste. »Ich hab es dir ja vorhin schon gesagt, Brownstone. Heute wirst du sterben.« Das blaue Feld pulsierte nochmals kurz, als Dmitri in die Luft sprang und direkt auf James zugeflogen kam.

Kapitel 13

James rollte zur Seite, um dem magisch verstärkten, russischen Killer auszuweichen. Er sprang auf die Füße und tat sein Bestes, um seine schmerzenden Rippen zu ignorieren, während er langsam zurückwich.

»Sei gefälligst ein wenig vorsichtiger, du Wichser«, spottete er. »Du könntest sonst wirklich noch jemanden verletzen, wenn du so weitermachst.«

Dmitri grinste. »Wunderbar, ich mag deinen Kampfgeist. Das macht die Sache für mich weitaus befriedigender. Sieht aus, als wärst du doch nicht so hart, was? Alles was man braucht, um dich aufzuhalten, ist nur ein wenig Magie.«

»Fick dich selbst, du Arschloch.« James griff ihn mit einer Reihe von schnellen Schlägen an. Dmitri blockierte alle Schläge lässig ab, wurde dabei aber doch ein paar Meter zurückgedrängt. James setzte nach und rammte ihm sein Knie in den Magen, was Dmitri noch weiter zurücktaumeln ließ. James entschied sich, dass es nur fair wäre, ihn nochmals zu warnen. »Du hast nur ein paar glückliche Treffer gelandet, du Penner. Noch kannst du hier lebend rauskommen, aber wenn du mich noch mal angreifst, bist du tot.«

»Erledige ihn endlich, Dmitri«, schrie Kayla. Sie fing an, sich vorsichtig den Hügel hinunter zu bewegen. »Da drüben waren ziemlich viele Polizeidrohnen. Vermutlich sind die Bullen schon auf dem Weg hierher.«

Dmitri schlug mit seiner kräftigen Faust nach James, aber dieser konnte dem Schlag durch einen schnellen Schritt zur Seite knapp ausweichen. Der Auftragskiller bewegte sich nach vorne und wollte einen weiteren Schlag ausführen, aber James schlug ihm stattdessen mit der Faust in den Bauch. Der Russe zischte und stolperte erneut ein paar Schritte zurück.

James musste es ihm lassen. Das letzte Mal, als er einen Mann so hart geschlagen hatte, war dieser mehrere Meter durch ein Fenster geflogen. Er ließ nicht locker und bombardierte seinen Gegner mit Schlägen, um diesem keine Gelegenheit zu einem Gegenschlag zu lassen. Dmitri schaffte es, alle Schläge abzuwehren, aber das blaue Feld um ihn herum blitzte jedes Mal hell auf und wurde mit jedem Schlag mehr und mehr durchsichtig.

Der Kopfgeldjäger rammte Dmitri den rechten Ellbogen ins Gesicht, während er seine linke Hand in seinen grauen Mantel schob.

Dmitri packte James Ellbogen und hielt ihn fest. Ein stechender Schmerz schoss durch James Arm, als der Russe mit der anderen Hand seinen Unterarm packte und anfing diesen zu verdrehen.

»Du Narr«, sagte der Russe. »Jetzt werde ich dir deinen Arm ausreißen und …« Dmitris Augen weiteten sich, als James ihm ein Messer in den Hals rammte. Der Verwundete gurgelte, stolperte mehrere Meter rückwärts und sackte langsam zu Boden.

»Ist nicht gerade angenehm, nicht wahr? Ich habe mir schon gedacht, dass das funktionieren würde«, sagte James zu ihm. »Ich wette, du dachtest, dein Schild würde gegen jede Art von Waffen schützen, nicht nur gegen Kugeln. Das ist halt das Problem mit der Magie. Die Scheiße ist viel zu kompliziert, um wirklich zuverlässig zu sein. Zu viele verdammte Regeln, um sie sich alle zu merken.« Er schüttelte den Kopf und blickte die wütend aussehende Kayla an. »Ich würde an deiner Stelle aufgeben. Du kannst kaum noch stehen und ich habe gerade erst angefangen.« Er knackte seine Knöchel, um seinen Standpunkt zu unterstreichen.

»Fick dich doch«, zischte die Frau ärgerlich, ging dann aber doch in die Knie. Danach legte sie sich langsam bäuchlings auf den Boden und platzierte ihre linke Hand auf ihrem Kopf.

»Ich bin sicher, dass dir dein Ruhestand im Gefängnis genauso gut gefallen wird, wie auf einer Südseeinsel«, sagte James ihr. »Und die Miete dort ist auch viel billiger.«

»Sehr lustig, Brownstone.«

Sirenen erklangen und James blickte zur Auffahrt, von der mehrere Polizeiautos und Drohnen auf ihn zukamen.

James rieb sich die Brust. Dmitri hatte ihm ein paar heftige Schläge verpasst, aber seine Rippen fühlten sich nicht so an, als wären sie gebrochen. Für seinen Heiltrank wäre es jetzt noch zu früh. Hätte der Bastard keine magischen Handschuhe gehabt, wäre die ganze Sache in Sekundenschnelle vorbei gewesen.

Die Polizeiautos kamen mit quietschenden Reifen neben ihm zum Stillstand und die Beamten sprangen aus ihren Fahrzeugen, richteten ihre Waffen aber alle nur auf Kayla und nicht auf James. Das war doch wenigstens mal eine angenehme Überraschung.

Einer der Polizisten nickte in Richtung der Killerin und ein Beamter ging zu ihr, um ihr Handschellen anzulegen. Sie heulte vor Schmerz, als der Polizist ihren verwundeten Arm anfasste.

»Hey, nicht so grob«, rief sie. »Ich bin verwundet.«

»Ja, allerdings hält sich mein Mitleid doch sehr in Grenzen«, antwortete der Polizist. »Du bist kein armes kleines Ding, sondern hast, zusammen mit zwei Komplizen, gerade versucht einen Mann zu ermorden.«

Ein weiterer Polizist kam hinzu und gemeinsam halfen sie Kayla auf die Beine und geleiteten sie zu einem der Polizeiautos.

Einer der anderen Polizisten sprach Brownstone an. »Du fährst jetzt besser los. Wir kümmern uns um diese Scheiße hier, aber leider werden das sicher nicht die letzten Kerle sein, die hinter deinem Arsch her sind.«

James sah prüfend in den immer dunkler werdenden Himmel. »Ja, das befürchte ich leider auch! Danke für eure Hilfe und euer Verständnis.«

Der Polizist nickte ihm noch mal aufmunternd zu und machte sich dann auf den Weg zu den drei Autos der Kriminellen. James war sich sicher, dass er dort sicher noch einige weitere illegale Waffen und sonstiges verbotenes Zeug finden würde.

»Brownstone«, rief Kayla ihm nach. »Das war nichts Persönliches, es war nur rein geschäftlich. Genau dasselbe wie bei dir und deinen Kopfgeldern.«

Der Kopfgeldjäger schnaubte. »Ich sage dir jetzt das Gleiche, was ich auch dem letzten Typen schon gesagt habe. Für mich ist das sehr persönlich, wenn jemand verdammt noch mal versucht mich umzubringen. Wenn du mir nochmals unter die Augen kommen solltest, werde ich dich plattmachen.« Er marschierte den Hügel hinauf, zu seinem von dutzenden Einschusslöchern durchsiebten Hummer.

Es war zwar kein F-350, aber er hatte sich bisher ziemlich wacker geschlagen, das musste man ihm schon lassen.

Er seufzte. Ich will trotzdem, so schnell wie möglich, wieder meinen eigenen Pick-up zurück.

*

Lieutenant Hall nippte an ihrem Kaffee. »Dieser Stunt, wie er von der Straße ab und den Hügel hinaufgerast ist, war doch absolut rücksichtsloses Fahrverhalten. Schreib das ja mit auf die Liste, Weber. Ich bin sicher, wir können ihm dafür sicher irgendeine Strafe aufbrummen. Ich meine, komm schon! Das hier ist schließlich Kalifornien.«

Der Sergeant tippte auf seiner Tastatur herum. »Ist notiert, Lieutenant. Verdammt, Brownstone hat heute schon eine ganze Menge Strafzettel gesammelt.«

Delroy trommelte nachdenklich mit seinen Fingern auf den Tisch. »Können wir ihm nicht wegen des Messers irgendetwas anhängen? Das sah auch nicht so ganz legal aus. Ich meine, dass er den Kerl getötet hat, war ja eindeutig Notwehr. Aber vielleicht kann man ihm ja so was wie illegalen Besitz vorwerfen?«

Maria nickte. »Wäre einen Versuch wert und hast du die Waffengurte gesehen, als sich sein Mantel vorhin ein wenig geöffnet hat? Der Mann ist eine wandelnde Waffenkammer. Ich bin sicher, er wird früher oder später noch etwas weitaus Illegaleres einsetzen, auch wenn wir ihm das mit dem Messer nicht anhängen können.«

Die Tür flog auf und Maria, Delroy und Sergeant Weber drehten sich um, wo sie einen wütend aussehender Sergeant Mack erblickten.

»Was zum Teufel machst du hier, Mack?«, fragte Delroy. »Solltest du nicht eigentlich unten am Schalter für die Kopfgeldverarbeitung stehen?«

Mack zischte wütend. »Diese Scheiße hier dauert nun schon lange genug.«

Maria zuckte mit den Achseln und lächelte. »Da stimme ich dir zu. Erzähl das aber lieber Brownstone. Er ist schließlich derjenige, der den Rattenfänger von Hameln für jedes Stück Müll hier in der Gegend spielt.«

»Er tut das, um Polizistenleben zu retten«, donnerte Mack. »Ich bin nicht hier, um über Brownstone zu meckern, sondern ich will versuchen, euch Narren endlich zur Vernunft zu bringen.«

Weber und Delroy blickten sich beschämt an, antworteten aber nicht.

Maria schnaubte. »Das ist das Problem mit euch blöden Brownstone-Fanboys. Du glaubst tatsächlich an diesen Mist. Er tut das alles hier sicher nicht, damit dabei möglichst keine Polizisten verletzt werden, sondern nur um sein eigenes Leben zu retten.«

Mack schüttelte den Kopf. »Er hat es abgelehnt, den einfachen Weg zu gehen, um seinen eigenen Arsch in Sicherheit zu bringen. Wir hatten ihm angeboten, ihn in Schutzhaft zu nehmen, als er hier zu uns auf die Polizeistation kam, aber er sagte mir, er wolle nicht, dass Polizisten in seine Scheiße verwickelt würden, weil er sich sicher war, dass es ziemlich ernst werden würde.«

»Das beweist noch gar nichts«, argumentierte sie.

»Es beweist genug. Warum hasst du Brownstone eigentlich so sehr, Hall?«

»Ich bin vom AET. Mein Job ist es mich um gefährliche magische Bedrohungen zu kümmern und er ist eine solche Bedrohung. Nur weil der Typ hauptsächlich Kriminelle einfängt, bedeutet das noch lange nicht, dass er keine Bedrohung für unschuldige Menschen darstellt.«

»Blödsinn. Das ist sicher nicht der Grund.«

Der Leutnant runzelte die Stirn. »So, dass soll also Blödsinn sein? Okay, dann erleuchte mich doch mal … Sergeant.« Die Betonung auf den niedrigeren Rang war herauszuhören.

Mack zeigte auf sie und dann auf Delroy. »Ihr Jungs mögt Brownstone nicht, weil er euren Job macht und ihr tief in euch denkt, dass euch das schwach aussehen lässt oder irgend so einen bescheuerten Mist. Der Typ müsste diesen Kopfgeldjob nicht machen. Er könnte wesentlich mehr Geld verdienen, wenn er für Kriminelle als Leibwächter oder Schläger arbeiten würde. Verdammt, er hätte auch eine Laufbahn als Buchhalter einschlagen können, aber stattdessen versucht er alles in seiner Macht Stehende zu tun, damit Polizisten nicht durch Typen wie King Pyro ihr Leben lassen müssen und ihr möchtet ihn am liebsten in ein Ultramax-Gefängnis stecken.«

»Was genau willst du uns damit sagen, Mack?«, fragte Maria. »Bist du nur gekommen, um hier den Brownstone-Fanboy zu machen?«

Der Sergeant blickte sie ärgerlich an. »Wenn ihr es satthabt, dass Brownstone euren Job erledigt, dann solltet ihr vielleicht mal damit anfangen, eure Arbeit zu machen.« Er zeigte auf das Videobild einer der Drohnen. »Anstatt ihm nur dabei zuzusehen, solltet ihr vielleicht endlich auch mal etwas tun, um diese Situation unter Kontrolle zu bringen.«

Der Leutnant schnaubte. »Ich dachte, Brownstone möchte nicht, dass wir uns einmischen? Was ist denn nun damit, dass wir keine Polizistenleben aufs Spiel setzten sollen? Willst du etwa vorschlagen, dass wir Polizisten losschicken sollen, die dann ihr Leben für Brownstone riskieren müssen?«

»Ich sage nur, dass wir hier nicht tatenlos rumsitzen sollten. Wir könnten ja ausnahmsweise Mal versuchen, ein wenig Druck auf die Leute auszuüben, die das Kopfgeld auf ihn ausgesetzt haben und diesen verdammten Verbrechern klarmachen, dass sie hier bei uns nicht alles tun und lassen können, was sie wollen.«

»Und was genau schwebt dir da vor?«

Mack richtete seinen Blick auf Delroy. »Interessiert es die Abteilung für Bandenkriminalität überhaupt nicht, dass die Harriken Kopfgelder auf jemanden aussetzen und sich nicht darum scheren, ob Polizisten zu Schaden kommen könnten? Es sieht fast so aus, als ob sie nicht damit rechnen, dass wir etwas tun könnten, um sie aufzuhalten.«

Delroy starrte den Sergeant an. »Und was sollen wir deiner Meinung nach tun?«

»Nun, ihr könntet ja zur Abwechslung mal versuchen, euch ein paar der Harriken vorzunehmen. Wir legen uns ein wenig mit ihnen an, das wird Brownstones Chancen verbessern und den Harriken eine Lektion erteilen, dass sie mit uns nicht alles machen können, was sie wollen. Soweit ich weiß, sind momentan viele Harriken auf der Straße unterwegs und machen Werbung für die Jagd auf Brownstone.«

»Das … stimmt«, gab Delroy zu. »Und was sollen wir tun?«

»Wenn du deinen Job richtig machen willst, Washington, dann solltest du dort anfangen.« Mack zeigte auf die Bildschirme mit den Videoübertragungen von den verschiedenen Drohnen. »Das AET hat in der ganzen Gegend Dutzende von Drohnen. Fangt an nach Harriken zu suchen und reißt ihnen dann aus irgendeinem Grund den Arsch auf. Ich bin sicher, dass die Meisten von ihnen illegale Schusswaffen dabei haben, gegen irgendwelche Bewährungsauflagen verstoßen oder irgendeinen anderen Dreck am Stecken haben. Das sind alles üble Kriminelle. Ich bin sicher, ihr werdet da etwas finden können.«

Maria schüttelte den Kopf. »Was nützt es, einen Haufen Verhaftungen zu machen, die dann sehr wahrscheinlich nicht besonders lange Bestand haben werden? Verschwenden wir da nicht einfach nur unsere Zeit?«

»Schau mal, die Harriken haben zwar mit diesem Scheiß angefangen, aber Brownstone wird derjenige sein, der ihn beendet. Je weniger von ihnen dann auf der Straße unterwegs sind, desto einfacher wird es für ihn werden. Die Leute, die ihr einkassiert, können ihn dann nicht mehr angreifen oder losgehen und irgendwelche Lakaien anheuern. Ich schätze, es reicht bereits, wenn ihr die Arschlöcher für 72 Stunden einbuchten könnt.«

Delroy blickte Mack nachdenklich an und murmelte leise. »Das könnte tatsächlich funktionieren.«

Maria knirschte mit den Zähnen. »Delroy, du glaubst doch nicht wirklich, dass das irgendetwas bringt. Ein paar Harriken für einige Stunden von der Straße zu holen wird nichts nutzen.«

»Ich bin mir da nicht so sicher«, konterte Delroy. »Schau mal, Brownstone wird sein Ding sowieso durchziehen. Meiner Meinung nach ergibt es durchaus Sinn, wenn wir versuchen, seine Gewinnchancen etwas zu verbessern, sodass er die Harriken und all ihre angeheuerte Hilfe ausschalten kann. Wir haben Informationen erhalten, dass Jiro Ikeda in der Stadt ist und wenn Brownstone es schafft, ihn auszuschalten, wird das die Harriken in den ganzen Vereinigten Staaten lahmlegen.« Er blickte Maria Hilfe suchend an. »Allerdings brauchen wir die Unterstützung durch eure AET-Überwachungsressourcen, damit das funktionieren kann. Unsere Abteilung hat nicht genug Ressourcen.«

Maria wurde knallrot und blickte nachdenklich zu Boden. Die drei Männer im Raum starrten sie schweigend an und warteten auf ihre Antwort.

»Also gut«, meinte sie schließlich und zog eine Schnute. »Aber ich tue das nicht für Brownstone. Ich tue das nur, weil es am Ende dadurch vielleicht eine mächtige, kriminelle Organisation weniger in unserer Gegend geben wird.« Sie hielt einen Finger hoch. »Und außerdem werde ich weiterhin alle Vergehen von Brownstone penibel notieren und ihm am Ende dann eine dicke Geldstrafe aufbrummen lassen.«

*

Esteban grinste sein Handy an. Es war alles weitaus besser gelaufen, als er gedacht hätte.

»Bald, Isabella, bald.«

Er hatte von Weitem zugesehen, wie Brownstone diese drei dämlichen Narren erledigt hatte. Sie hatten es nicht einmal geschafft, ihm einen ordentlichen Kampf zu liefern und er war maßlos enttäuscht darüber, dass Brownstone die Frau am Ende doch nicht erledigt hatte. Schwäche musste bestraft werden und hatte keine Gnade verdient. Wenn nicht so viele Polizisten dagewesen wären, hätte er sich selbst darum gekümmert.

Etwas Gutes hatte der Kampf allerdings für ihn gehabt. Er hatte ihm eine gute Gelegenheit verschafft. Bei all dem Schaden an Brownstones Fahrzeug würde der Kopfgeldjäger den Tracker, den Esteban in den Hummer geschossen hatte, nicht finden, bis es zu spät wäre. Auch bei dem kommenden starken Sturm würde der Killer keine Probleme haben, das starke Signal zu empfangen.

Wenn man genug bezahlte, dann bekam man auch hervorragende Qualität.

Jetzt musste Esteban nur noch auf eine passende Gelegenheit warten, um dann James Brownstone gefahrlos aus der Ferne zu erledigen.

*

Dunkle Wolken bedeckten den ganzen Himmel und es regnete unerbittlich. Es blitzte und donnerte heftig.

»Oh, na klar, jetzt kommt der Sturm«, murmelte James, als die Scheibenwischer sich abmühten, seine Windschutzscheibe frei zu halten. Wasser drang durch die kaputte Heckscheibe ins Fahrzeug und er hatte die Idee, dass er am Ende seine Kaution zurückbekommen würde, längst aufgegeben. Er hoffte nur, dass die Zusatzversicherung, die er abgeschlossen hatte, die Schäden tatsächlich übernehmen würde.

Starke Winde schüttelten das Auto durch und er hielt das Lenkrad mit beiden Händen fest.

Es wäre doch verdammt bescheuert, wenn er am Ende durch einen blöden Verkehrsunfall ums Leben kommen würde.

Die Stimme einer bestimmten Frau erklang in seinen Gedanken. Du blöder Idiot! Was würde dann aus Alison?

Der Kopfgeldjäger hatte schon seit einer ganzen Weile keine Verfolger mehr gesehen und es waren auch keine Drohnen mehr am Himmel unterwegs. Das Wetter war zu schlecht für diese technologischen Spione und nach dem, was er im Radio gehört hatte, störte der Sturm auch jegliche magische Energie hier in der Gegend. Er konnte nur hoffen, dass das auch für magische Verfolgungszauber galt und diese von seinem Arsch fernhalten würde.

»Ich brauche jetzt endlich eine verdammte Pause«, grummelte James. Es hatte schon wieder Hunger auf ein wenig leckeres Barbecue.

Er hatte schon befürchtet, dass die Schüsse seine Kühlbox beschädigt haben könnten, aber diese war zum Glück heil geblieben und auch ihre wertvolle Fracht war immer noch unversehrt. Das war für ihn wenigstens ein kleiner Trost an diesem ansonsten total beschissenen Tag.

Der Sturm bot ihm eine dringend benötigte Verschnaufpause. Da der Sturm momentan jegliche Überwachungsversuche verhinderte, hatte er nun die Möglichkeit, sich in aller Ruhe eine Übernachtungsmöglichkeit zu suchen, damit er sich von dem Kampf mit Dmitri erholen konnte. Außerdem hatte er dann endlich einmal Zeit, um sich ausgiebig zu überlegen, was er morgen als Nächstes tun würde.

Bisher waren die Killer nicht besonders stark gewesen und die drei vorhin hatten für ihn nun auch keine besonders große Herausforderung dargestellt. Er musste unbedingt einen Weg finden, um seine Verfolger dazu zu bringen, ihn alle auf einmal anzugreifen, damit er die gemieteten Killer der Harriken auf einen Schlag erledigen und er sich dann endlich um den eigentlichen Kern des Problems kümmern konnte.

James spähte angestrengt durch den Regen. Man konnte fast nichts sehen, aber glücklicherweise entdeckte er dann endlich eine Hinweistafel, die auf ein Motel an der nächsten Ausfahrt hinwies.

»Ein Glück, ich habe eine heiße Dusche und ein weiches Bett jetzt nämlich ziemlich dringend nötig.«

Kapitel 14

Gott sei Dank haben die hier eine Tiefgarage, dachte James, als er seinen mit Ausrüstung gefüllten Koffer aus dem Auto holte und dann den Aufzug betrat. Die Kühlbox hatte er oben auf den Koffer gestellt und hielt sie mit einer Hand fest, damit sie nicht herunterrutschen konnte.

Sein Zimmer lag glücklicherweise nicht allzu weit vom Aufzug entfernt, daher gelangte er ohne weitere Zwischenfälle zu seinem Zimmer. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte war, dass er etwas von seinem Essen verschütten würde.

»Nächstes Mal bitte ich um eine Kühlbox mit Rädern«, murmelte James, als er seine Schlüsselkarte in das Schloss schob. Die Tür öffnete sich und er ging hinein.

Um hier überhaupt ein Zimmer zu bekommen, hatte James etwas kreativ sein müssen. Die besten Lügen enthielten immer einen Kern der Wahrheit und darum hatte er die offensichtlichen Schäden an seinem Fahrzeug damit erklärt, dass einige rücksichtslose Kriminelle versucht hatten, ihn auf der Autobahn zu überfallen, was er auf einen versuchten Autodiebstahl zurückführte. Er behauptete, er wäre geflohen und hätte sie abgehängt, hätte jetzt aber viel zu viel Angst, um nach Hause zurückzukehren.

Der schockierte und leichtgläubige Rezeptionist hatte auf Vorschlag von James die Polizei, genauer gesagt Sergeant Mack, angerufen. Nach einem kurzen Gespräch mit James hatte der Sergeant dem Mann dann gesagt, dass er sich keine Sorgen machen solle, weil die Polizei nun informiert wäre und sich darum kümmern würde.

Der Kopfgeldjäger hatte dann letztendlich ein Zimmer unter dem falschen Namen Thomas McCartney registriert und den Hummer in der Tiefgarage des Hotels geparkt. Das sollte sein Fahrzeug vor der Entdeckung durch Drohnen oder Satelliten schützen.

James war sich immer noch nicht sicher, ob der Sturm ihn auch vor einer magischen Entdeckung schützen würde, aber er hatte es ja bereits mit einem Elfen und einem Menschen, der ein Artefakt genutzt hatte, zu tun gehabt, sodass er sich momentan keine großen Sorgen wegen dieses Problems machte.

Nachdem er jetzt erst einmal einen sicheren Raum für die Nacht gefunden hatte, konnte James nun in Ruhe über seinen nächsten Zug nachdenken. Um diese ganze Scheiße schnellstmöglich zu beenden, wäre es am besten, wenn er einen einsamen Ort finden würde, an dem er seine ganzen Verfolger möglichst alle auf einen Schlag durch den Einsatz von exzessiver Gewalt erledigen könnte. Am besten irgendwo, wo auch ein paar Explosionen keine Probleme bereiten würden.

Er öffnete eine Karte von Südkalifornien auf seinem Handy, um zu versuchen, einen geeigneten Ort für den Showdown zu finden.

Nach einer Weile fand James eine brauchbare Lösung. »Coto de Caza.«

Es war eine gute Idee. Ein privates Gelände in der Nähe einer Wohnanlage, deren Zufahrt von einem Sicherheitsdienst bewacht wurde. Dort würden ein paar Explosionen keinen größeren Schaden anrichten und er könnte die Eigentümer anschließend angemessenen entschädigen.

Der Sicherheitsdienst dort würde zwar keinen halbwegs anständigen Profikiller aufhalten können, aber die Wachmänner würden immerhin sicherstellen, dass keiner von den idiotischen Möchtegernkillern ihm dort hinein folgen würde. Sobald er die wirklich gefährlichen Profis erledigt hatte, würden die ganzen Verlierer – solche Leute wie die zwei Spinner von heute Morgen beispielsweise – aufgeben und dann könnte er sich endlich um die Harriken kümmern.

James betrachtete die Karte noch ein wenig und nickte dann zufrieden, als sein Plan endlich Gestalt angenommen hatte. »Ja, das könnte funktionieren. Das könnte wirklich funktionieren. Ich brauche aber noch ein paar Dinge, damit das auch wirklich wie geplant hinhaut.«

James öffnete auf dem Handy seine Kontakte und rief den Professor an.

»Hallo, Junge«, antwortete der ältere Mann. »Du lebst ja noch. Ich bin ziemlich stolz auf dich. Andere gute Männer wären inzwischen schon längst tot.«

Der Kopfgeldjäger kicherte. »Ich tu mein Bestes.«

»Ich weiß es auch zu schätzen, dass meine Wohnung, die ich dir zur Verfügung gestellt habe, bisher nicht in Mitleidenschaft gezogen wurde.«

»Was, hattest du etwa erwartet, dass jemand das Haus mit einem Raketenwerfer in die Luft jagen würde?«

Der Professor lachte. »Ja, das hatte ich tatsächlich. Du scheinst den Ärger ja irgendwie magisch anzuziehen.«

»Nun, da das ja bisher so gut gelaufen ist, wollte ich dich noch um einen weiteren Gefallen bitten. Na ja, eigentlich sogar um zwei und ich brauche auch noch ein paar Informationen.«

*

Esteban blickte durch sein Fernglas. Trotz der schlechten Sicht aufgrund des Wetters war er sicher, dass bisher keine Fahrzeuge das Parkhaus verlassen hatten, seit Brownstones Hummer dort hineingefahren war.

Der Kopfgeldjäger wollte dort offensichtlich die Nacht verbringen. Esteban bezweifelte, dass noch jemand anderes davon wusste. Das wäre doch eigentlich eine ausgezeichnete Gelegenheit, um ihn auszuschalten.

Der Killer atmete tief ein und ließ den Atem langsam wieder heraus. Die taktische Situation begünstigte Brownstone. Selbst wenn der Mann nicht damit rechnete, dass ihn hier jemand angreifen würde, so hatte er doch wahrscheinlich zahlreiche Waffen bei sich mit auf dem Zimmer und wäre keinesfalls unvorbereitet. Und seine genaue Zimmernummer herauszufinden könnte sich je nach System und Personal ebenfalls als nicht einfach herausstellen.

Der Killer hatte Brownstones Fahrzeug zwar mit einem Tracker versehen, aber das verriet im noch lange nicht, wo im Hotel er sich nun befand. Esteban hatte momentan immer noch das Überraschungsmoment auf seiner Seite, aber das könnte verloren gehen, wenn er erst umständlich nach Brownstone suchen musste.

Die engen Gänge und kleinen Räume begünstigten den Kopfgeldjäger und der Killer wollte Isabella ihr Opfer auf keinen Fall verwehren. Es war nur fair, da sie schon seit einer ganzen Weile kein Blut mehr vergossen hatte.

Esteban schüttelte den Kopf. Nein, jetzt gegen Brownstone anzutreten wäre einfach nicht klug. Noch wichtiger war allerdings, dass Brownstone weiterhin mit dem Hummer fuhr, weil das bedeutete, dass er seine Spur am nächsten Tag problemlos wieder aufnehmen könnte.

Morgen würde er ihn dann erledigen. Er rieb sich nachdenklich das Kinn und grübelte noch ein wenig über seine nächsten Schritte nach, als er wieder zurück zu seinem Fahrzeug ging.

Ich muss vielleicht seinen Kopf abschlagen, um ihn dann anschließend leichter transportieren zu können. Ich sollte mir daher vorher vielleicht noch ein Hackmesser und eine Kühlbox kaufen.

*

Shay betrachtete die schlafende Alison. Die Feldarchäologin wusste, dass sie sich jetzt eigentlich auch ausruhen sollte, aber sie war von der kurzfristigen Änderung ihrer Reisepläne und der Sorge um Brownstone immer noch ziemlich aufgewühlt.

Sie hatte zuvor über zwei Stunden mit Alison über die Schule geplaudert. Shay wusste nun alles über die verschiedenen sozialen Cliquen an der Schule.

Sie kicherte leise. Es mochte zwar eine Schule sein, in der die Kinder lernten, mächtige Magie zu nutzen, aber am Ende waren sie dennoch normale Kinder und mehr von dem Hier und Jetzt besessen, als von der Zukunft nach ihrer Ausbildung.

Gut so, denn die Zukunft war nicht immer angenehm.

Alisons Telefon klingelte und Shay schnappte es sich schnell und eilte ins Badezimmer. Sie schloss die Tür und nahm den Anruf entgegen.

»Alison, ich hoffe, es ist nicht zu spät«, begann Brownstones tiefe Stimme. »Ich dachte, ich rufe dich an, sobald ich eine Chance habe und es war heute ein … ziemlich arbeitsreicher Tag.«

»Nein, es ist noch nicht zu spät«, sagte Shay zu ihm. »Alison allerdings schläft bereits.«

»Shay? Du bist schon in der Schule?«

»Ich bin schon eine Weile hier. Ich bin schon vor ein paar Stunden hier angekommen und wir haben … über eine Menge Dinge geredet.« Shay kicherte. »Am Anfang war sie in meiner Nähe immer zurückhalten und nervös, aber seit ich ›Tante Shay‹ bin, redet sie beinahe ununterbrochen. Ich hatte keine Ahnung, dass Mädchen im Teenageralter so viel reden.«

Für einen Moment herrschte gespenstige Stille in der Leitung, bevor Brownstone antwortete: »Ich schätze, wir hatten beide eine harte Kindheit, jeder auf seine Weise. Ich denke bei dir allerdings nicht immer daran.«

Shay seufzte. »Werde jetzt nicht sentimental, das ist nicht besonders attraktiv. Ja, mein Teenagerleben war anders und schwierig, aber darüber denke ich normalerweise nicht allzu viel nach. Und vergiss nicht … Alisons Vater hat ihre Mutter an die Harriken verkauft und dann versucht, auch sie zu verraten, also war auch in ihrem Leben nicht immer alles eitel Sonnenschein. Was mich betrifft, so versuche ich meine Vergangenheit meist zu ignorieren.«

»Wahrscheinlich eine gute Idee.«

»Ja, wahrscheinlich.«

Brownstone grunzte. »Wie auch immer, wie geht es Alison?«

»Es geht ihr gut. Die Schulleiterin hat mich allerdings beinahe ausgelacht, als ich ihr von meiner Befürchtung erzählt habe, dass Alison hier in Gefahr sein könnte. Aber sie hat mich letztendlich dann trotzdem bleiben lassen. Ich habe versucht, vor Alison die ganze Sache ein wenig herunterzuspielen, aber sie ist schließlich nicht dumm und kann im Netz die Nachrichten lesen. Dort wird behauptet, dass in LA gerade ein großer Bandenkrieg stattfindet und dein Name taucht in dem Zusammenhang immer wieder auf.«

»Bandenkrieg? Da sind zwar jede Menge Leute hinter mir her, aber es ist eigentlich nicht wirklich ein Krieg.« Brownstone kicherte. »Fühlt sich eher an wie ein Sonntagsspaziergang. Was ist mit dir? Ich hoffe, ich habe dich nicht von etwas Wichtigem abgehalten.«

»Keine große Sache. Ich hatte einen kleinen Job in Japan. Dort sollte es ein Artefakt an einem verlassenen Schrein in Hokkaido geben, eine heilige Schnitzerei der Ainu.«

»Ainu?«

»Das sind indigene Völker in Hokkaido. Wie auch immer, als ich dort ankam, war da nur noch ein riesiger Krater, aber ich habe bereits eine Idee, wo ich sie finden könnte, nachdem ich hier mit dem Babysitten fertig bin.«

Brownstone grunzte. »Klingt so, als hättest du die letzten Tage mehr Spaß gehabt als ich. Hier versuchen andauernd Leute mich zu töten.«

»Und, alles klar bei dir? Bist du verletzt worden?«

»Nein, zumindest nicht schlimm. Ich habe nur ein paar Kratzer abbekommen.« Shay konnte praktisch hören, wie er mit den Achseln zuckte.

Sie runzelte die Stirn und fragte sich, ob Brownstone ihren Gesichtsausdruck vielleicht auch irgendwie spüren konnte. »Hast du denn irgendeinen Plan, um die ganze Scheiße zu beenden?«

»Ja, ich habe da schon was in Arbeit. Das sollte mir zumindest die ganzen Möchtegerngangster vom Hals schaffen und dann werde ich mich in Ruhe um die gefährlicheren Killer kümmern, bevor ich schließlich den Leuten einen Besuch abstatten werde, die das Kopfgeld auf mich ausgesetzt haben.« Brownstone räusperte sich. »Schau, Shay … ähm, ich wollte mich noch bedanken, dass du früher zurückgekommen und dann gleich nach Virginia zu Alison geflogen bist. Zu wissen, dass du da bist und auf Alison aufpasst, beruhigt mich ungemein und ich zahle es dir gerne mit einer Einladung in ein Restaurant mit handtuchtragenden Kellnern und all dem Zeug zurück.«

Shay legte die Hand auf das Mikrofon ihres Handys und konnte sich nur mit Mühe das Lachen verkneifen. Das war nah genug an dem, was sie gewollt hatte und sie sah momentan keinen Grund, ihn zu korrigieren. »Gern geschehen, Brownstone.«

Ein leises Rascheln aus der Richtung von Alisons Bett erregte Shays Aufmerksamkeit.

»Okay, ich denke, wir machen jetzt besser Schluss. Lass dich nicht umbringen.«

»Ich werd’s versuchen. Wir sprechen uns später.« Brownstone legte auf.

Shay schüttelte den Kopf und dachte über die Sache mit den handtuchtragenden Kellnern nach.

»Du bist so verdammt ahnungslos«, murmelte sie. »Ein erstklassiger Mann, aber dermaßen unerfahren im Umgang mit Frauen.«

Shay blickte zu Alison, die sich abermals unter ihrer Decke bewegt hatte.

Das ist es also, was es bedeutet, sich um jemanden zu kümmern. Es tut gar nicht so sehr weh, wie ich immer dachte.

*

Tyler ging zur Tafel hinüber und schlängelte sich vorsichtig durch die Menschenmenge, die seine Bar bevölkerte. Er konnte sich nicht an eine Zeit zu erinnern, in der seine Bar so voll gewesen war. Durch die Drinks und die Wetten machte er das Geschäft seines Lebens. Das brachte ihn ins Grübeln, ob er das Informationsbrokergeschäft vielleicht aufgeben sollte.

Er nahm ein Stück Kreide in die Hand und die Gespräche in der Bar verstummten augenblicklich.

»Alle mal zuhören. Es gibt Neues von der Jagd auf Brownstone. Heute haben drei weitere Leute ihr Glück versucht. Meine Kontakte ließen mich wissen, dass zwei von ihnen dabei getötet wurden, ein Elf und ein Mensch, der ein magisches Artefakt benutzte. Außerdem wurde Kayla Malone dabei schwer verletzt und anschließend verhaftet.« Tyler löschte ein paar Zahlen von der Tafel und begann, neue Quoten aufzuschreiben. »Also, nach der heutigen Aktion sind die Chancen, dass er durch Magie sterben wird, sprunghaft gestiegen und diejenigen, die gewettet haben, dass Brownstone den Tag beziehungsweise die ganze Jagd überstehen würde, ohne dabei jemanden zu töten, sind natürlich ebenfalls raus.«

Die Menge brach in ein schallendes Gelächter aus, ein paar Männer sprangen von ihren Sitzen auf und verschwanden verärgert Richtung Ausgang. Tyler war das egal, er hatte ihr Geld bereits und es gab hier noch mehr als genug andere Kunden.

Der Barkeeper klopfte mit der Kreide gegen die Tafel. »Alle die Wetten darauf abgeschlossen haben, dass Brownstone gleich am ersten Tag sterben wird – keine Sorge, es sind noch ein paar Stunden bis Mitternacht und nur damit ihr es wisst, auch wenn dieser Penner in eine andere Zeitzone fährt, gilt dennoch die Zeit hier bei uns. Falls jemand eine Wette abschließen möchte, bin ich an der Bar.«

Ein riesiger Bär von einem Mann, der an einem der Tische saß, winkte Tyler zu sich. »Ich wette hundert Mäuse, dass er heute Nacht noch erledigt wird. Ich mag die gute Quote. Wäre ein gutes Geschäft.« Er öffnete seine Brieftasche, zog die Scheine heraus und reichte sie dem Barkeeper. Er blickte auf die Tafel. »Du verdienst heute eine Menge Geld, Tyler.«

»Hey, was soll ich sagen? Es zahlt sich eben aus, die Bank zu sein.«

»Was wirst du denn mit dem ganzen Geld machen?«, fragte ein anderer Gast.

»Keine Ahnung. Vielleicht benutze ich es ja, um hier ein wenig zu renovieren. Das wäre die ultimative Ironie. Geld, welches ich durch Brownstones Tod verdient habe, dazu zu benutzen, um diesen Ort schöner zu machen.«

Der riesige Mann lachte. »Ja, das wäre echt lustig.« Er schlug mit seiner Hand auf den Tisch. »Vielleicht schaffst du ja mal ein paar Tische an, die nicht so aussehen, als hättest du sie vom Sperrmüll geholt.«

Ein anderer Mann deutete auf eine beschädigte Wand. »Ein wenig neuer Putz und frische Farbe könnte dort auch nicht schaden, Tyler. So hat man früher etwas repariert, bevor diese ganze oriceranische Magiescheiße aufgetaucht ist.«

Eine Frau an der Bar kicherte. »Deine Toiletten sind so gruselig, dass man sich echt fragt, ob es dort spukt.«

Tyler stieß ein gequältes Lachen aus. »Ja, es gibt anscheinend viel zu tun.«

Er schaffte es gerade noch, seine Hände nicht vor Wut zu Fäusten zu ballen, während er zurück zur Bar ging. Dieser ganze Abschaum war doch freiwillig zu ihm gekommen. Sie hatten kein Recht, seine Bar zu kritisieren und dann auch noch so zu tun, als wäre sie dermaßen heruntergekommen.

Es war ja nicht so, als ob er bisher viel Wert darauf gelegt hätte. Es ging schließlich nur darum, ein ausreichendes Maß an Wohlfühlatmosphäre für seine Stammkundschaft zu schaffen, die zufällig alles Kleinkriminelle waren.

Hm, wenn ich diesen Ort etwas renovieren würde, müsste ich mich vielleicht nicht mehr ständig mit diesem Abschaum abgeben.

»Gib mir noch ein Bier, Tyler«, rief ihm ein Mann mit blutunterlaufenen Augen zu. Er saß an der Bar. Dann lachte er. »Weißt du, es gibt in deiner Bar immerhin eine hübsche Sache. Sogar eine wirklich hübsche.«

Tyler stellte dem Mann ein frisches Glas Bier hin. »Und welche Sache wäre das?«

Der Mann zeigte auf die Tür. »Die neue Tür, die Brownstone gekauft hat, nachdem er die letzte zerstört hatte.« Er fing an laut zu Lachen und die Hälfte der Bar stimmte in sein schallendes Gelächter mit ein.

Kapitel 15

James setzte ein etwas erzwungenes Lächeln auf, als er mit dem Hummer auf das Eingangstor zur Coto de Caza zufuhr. Der Wachmann im Pförtnerhaus sah ihn misstrauisch an und öffnete dann sein Fenster, wobei eine Hand auf dem Griff seiner Waffe lag.

Was hat mich verraten? Ist es mein schäbiger grauer Mantel? Die Einschusslöcher in meinem Fahrzeug? Komm schon, es ist überhaupt nicht nett, Leute nur nach ihrem Aussehen zu beurteilen. Zumindest heute nicht.

Er widersetzte sich dem Drang, den Wachmann lauthals auszulachen. Er bezweifelte, dass dieser jemals mit einer ernsthaften Bedrohung zu tun gehabt hatte. Ein Auftragskiller hätte inzwischen bereits versucht, ihn zu erschießen.

»Sind Sie sicher, dass Sie hier richtig sind, Sir?«, fragte die Wache. »Dies ist eine sehr exklusive Gemeinschaft und Vertreterbesuche sind nicht erlaubt.«

»Ja, ich bin hier richtig«, antwortete James. »Leider bin ich unterwegs auf einige Leute gestoßen, die dachten, sie könnten im Schutze des Sturms versuchen, mein Fahrzeug zu stehlen. Sie wissen schon, diese heutige Jugend. Ich gebe dieser ganzen Oriceranerscheiße die Schuld.«

»Okay … und Sie haben sich dann entschieden, nach Coto de Caza zu fahren, anstatt die Polizei zu informieren, weil …«

»Ich habe hier ein geschäftliches Treffen, welches nicht so einfach verschoben werden kann«, informierte James ihn und die Lüge kam ihm fast mühelos über die Lippen. »Ich habe Monate gebraucht, um dieses Treffen zu arrangieren und mein Geschäftspartner ist kein Mann, der einen geplatzten Termin so einfach verzeihen würde.«

James widersetzte sich dem Drang zu seufzen. Selbst wenn er nicht wie ein reicher Geschäftsmann aussah, wusste er doch, dass er sich mit einer gehörigen Portion Selbstbewusstsein problemlos durch das Tor bluffen konnte. Zum Teufel, er war hier in Südkalifornien und nicht in New York. Ein Milliardär konnte hier in einer Jogginghose und einem T-Shirt mit einem Videospielcharakter darauf rumlaufen.

Der Blick des anderen Mannes wanderte von James zur zerstörten Heckscheibe des Hummers, bevor er zum Kopfgeldjäger zurückkehrte. »Ich … verstehe.«

James schüttelte den Kopf. »Wie auch immer. Ich bin hier, um im Golfclub Professor Smite-Williams zu treffen. Ich bin Thomas McCartney. Natürlich kann ich Ihnen eine Telefonnummer geben, unter der Sie wegen der Besprechung nachfragen können.«

Ich hoffe nur, dass sie das Treffen auch wirklich arrangiert haben, Professor. Ich will diesen armen Sicherheitstypen nicht ausschalten müssen.

»Wenn das Treffen korrekt angemeldet wurde, sollte das nicht nötig sein.« Die Wache blickte auf seinen Computer, tippte einige Augenblicke darauf herum und sah dann wieder missbilligend zu James auf. »Ja, Professor Smite-Williams hat uns darüber informiert, dass Sie kommen würden, Mister McCartney.« Die Wache griff in eine Schublade und zog einen Besucherausweis hervor. »Haben Sie wegen Ihres Fahrzeugs denn bereits die Polizei kontaktiert, Sir?«

»Ja. Aber die sagten mir, dass es momentan nichts gibt, was sie tun können, solange der Sturm nicht vorbei ist und ich kann es mir leider nicht leisten, dieses Treffen zu verschieben. Ich kann einfach nicht riskieren, dass ich deswegen gefeuert werde, wissen sie. Das ist ein ziemlich wichtiger Kunde.«

»Es tut mir leid, dass Sie so etwas durchmachen mussten.« Der Wächter nickte, ein mitfühlender Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. »Nun, hier wird jedenfalls niemand von diesem Abschaum durchkommen, also seien Sie versichert, dass es keine derartigen Vorfälle während Ihrer Zeit in Coto de Caza geben wird.«

Sieht aus, als würde er mich da nicht dazu zählen. Immerhin etwas.

»Das ist gut zu wissen«, antwortete James mit einem etwas gekünstelten Lächeln. Er legte den Besucherausweis auf das Armaturenbrett. »Ich habe ein paar harte Tage hinter mir, wissen sie?«

»Das glaube ich ihnen aus Wort.« Die Wache drückte eine Taste und das Tor schob sich brummend auf.

James fuhr mit seinem beschädigten Hummer hindurch. Er mochte es nicht, jemanden anzulügen und einen falschen Namen zu benutzen. Je mehr Lügen man erzählte, desto mehr musste man aufpassen und das führte dazu, dass einfache Dinge unglaublich kompliziert werden konnten.

Das war einer der Gründe, warum er gerne ein Kopfgeldjäger war. Er musste nicht mit Tricks oder Lügen arbeiten. Er verfolgte seine Zielperson, fand sie und verhaftete sie. Einfach und ohne Umwege, zumindest war das die Regel.

Verfluchte Harriken. Ich habe ihnen doch eigentlich eine ziemlich eindeutige Nachricht gesendet und gedacht, sie hätten es endlich begriffen, aber nein. Scheinbar brauchen sie eine kleine Erinnerung. Gut, sobald ich mit dem Gesindel hier aufgeräumt habe, mache ich mich auf den direkten Weg zu ihnen und werde nicht aufhören, bis das Problem endgültig erledigt ist, egal was die Bullen dazu sagen.

Der beschädigte Hummer fuhr die schmale Straße entlang. Es regnete noch immer stark, aber zumindest hatte es aufgehört zu donnern und zu blitzen. James fuhr relativ langsam. Er wollte auf keinen Fall aus Versehen irgendein dummes Kind überfahren, das sich entschieden hatte, in strömendem Regen mitten auf der Straße zu spielen.

Oder noch schlimmer, einen dummen Strafzettel für zu schnelles Fahren zu bekommen. Das würde es für diejenigen, die ihn verfolgten, viel zu einfach machen. Er konnte den Spott jetzt schon hören.

Wo steckt James Brownstone? Da hinten bei dem Polizeiauto, wo er gerade den Arsch des Polizisten küsst.

Er sah sich um, während er durch die Gegend fuhr. Der Begriff ›Gated Community‹ beschrieb das Ausmaß von Coto de Caza nicht einmal annähernd. James Karte hatte ihm gezeigt, dass das Gelände über zwölf Kilometer lang und mehrere Kilometer breit war.

Das war beinahe die Größe einer verdammten Kleinstadt.

Sein Ziel war der östliche Rand des Gebietes, der ihm einen einfachen Zugang zu einem hügeligen Gelände dort ermöglichen würde. Dieser Ort wäre ideal, um die ganzen restlichen Killer zu sammeln und sie dann zu erledigen, ohne dass dabei irgendwelche Gebäude zerstört werden könnten. Zuerst brauchte er jedoch noch ein paar Sachen, um seinen Plan in die Tat umsetzen zu können und das erforderte die Mithilfe des Professors.

James ließ endlich die Häuser hinter sich und fuhr auf einer Nebenstraße in die grobe Richtung des Crow Canyon. Nach ein paar weiteren Minuten entdeckte er einen leuchtend roten Jaguar, der am Straßenrand parkte. Der Kopfgeldjäger hielt daneben an und öffnete die Beifahrertür.

Der Professor stieg in einem lächerlichen, gelben Regenponcho aus seinem Jaguar aus. Das ließ ihn wie ein Kind aussehen, das auf seinen Schulbus wartete. Er stieg auf der Beifahrerseite in James Hummer ein und schloss die Tür, während er die ganze Zeit eine kleine Aktentasche in der Hand hielt.

»Wenn ich so viel Regen gewollt hätte, wäre ich nach Seattle gezogen«, jammerte der Professor.

»Danke, dass du mir hilfst, Professor«, sagte James zu ihm. »Das wird die Dinge für mich enorm vereinfachen. Ich denke, ich werde damit all diese Auftragskiller mit einem Schlag loswerden können, zumindest wenn der Plan so klappt, wie ich ihn dir am Telefon beschrieben habe.«

Der Professor übergab ihm die Aktentasche. »Ich hoffe, du weißt, was du tust, Junge, denn es klingt für mich so, als ob du ziemlich viel Glück bräuchtest, damit dieser Plan funktioniert. Die Tatsache, dass du gerade von einem Haufen Killer verfolgt wirst, lässt vermuten, dass es um dein Glück momentan nicht so besonders gut bestellt ist.«

James zuckte mit den Schultern. »Es ist kein Glück, wenn man dabei ein wenig pfuschen kann.«

Der Professor grinste. »Das stimmt natürlich.« Er streichelte die Aktentasche. »Die beiden von dir gewünschten Sachen sind hier drin. Achtung: die sind nur ausgeliehen. Du schuldest mir bereits ein paar Gefallen und wenn du die hier kaputt machst, musst du wahrscheinlich bis an dein Lebensende unentgeltlich für mich arbeiten.«

Der Kopfgeldjäger grunzte, aber dann grinste er. »Danke, ich werde das im Hinterkopf behalten und sicherstellen, dass ich sie dir anschließend unbeschadet zurückgebe.«

Der Professor blickte James skeptisch an, aber es war verdammt schwer, ihn in diesem leuchtend gelben Regenponcho ernst zu nehmen. James schaffte es zwar, nicht laut aufzulachen, allerdings nur ganz knapp.

»Der erste Gegenstand, den du angefordert hast, wird etwa fünf Minuten lang funktionieren. Der andere … zwei Minuten, wenn du Glück hast, aber ich würde eher mit einer Minute rechnen, um ganz sicher zu sein.«

»Okay.«

Smite-Williams starrte James für ein paar lange Sekunden an. »Lass dich nicht umbringen, mein Junge.«

James sah den Professor an. »Ich werde nicht sterben, zumindest nicht in näherer Zukunft.«

Der Professor öffnete die Tür, sprang heraus und eilte zurück in seinen Jaguar. Einen Moment später fuhr er mit seinem Auto die Straße hinunter. James startete seinen lädierten Hummer und fuhr ebenfalls weiter auf sein endgültiges Ziel zu.

Der einzige große Nachteil seines Plans war, dass er gezwungen wäre, den Hummer stehen zu lassen – und ihn dann am Ende vermutlich bezahlen zu müssen – aber angesichts des Schadens, den der Wagen bereits erlitten hatte, hatte James sich mit diesem Schicksal sowieso bereits abgefunden. Er hoffte nur, dass die Zusatzversicherung für einen Teil des Schadens einspringen würde.

»Ich werde danach ein paar Aufträge mit hochrangigen Kopfgeldprämien erledigen müssen«, murmelte James, »um all das Geld wieder gut zu machen, das ich hierbei verloren habe. Vielleicht sollte ich die Harriken verklagen. Es wäre doch lustig, ihr Gesicht zu sehen, wenn sie die Vorladung für das Gerichtsverfahren zugestellt bekämen«

Der Hummer hüpfte und schüttelte sich, als James die Straße verließ und querfeldein in Richtung des hügeligen Landes fuhr, das von Gras und kleinen Büschen dominiert wurde. Es gab auch ein paar spärliche Bäume, aber das spielte keine Rolle. Er war nicht in dieses Gebiet gekommen, um sich zu verstecken.

Gesehen zu werden, war ein wichtiger Teil des Plans. Der Feind musste genau wissen, wo er sich befand, wenn der Plan funktionieren sollte.

Als James mit dem Fahrzeug schließlich anhielt, blickte er auf den Rücksitz zu der Kühlbox und seufzte. Eine weitere Sache, die er anschließend ersetzen musste. Es war nicht so, dass er das Ding mitnehmen konnte.

Er griff nach hinten und öffnete seinen Reisekoffer. Es war an der Zeit, die wichtigsten Sachen in einen Rucksack zu packen. Er nahm einen Rucksack aus dem Koffer und begann, Ausrüstung aus dem Koffer zu holen und in den Rucksack zu stopfen. Während er hoffte, dass in den nächsten ein oder zwei Tagen alles erledigt sein würde, wollte er doch vorbereitet sein, wenn es länger dauern sollte.

»Schön, dass hier auch noch ein Hut reingepasst hat«, murmelte James vor sich hin, als er dem Regen lauschte, der gegen Dach und Fenster prasselte. »Vielleicht hätte ich auch so einen grell-gelben Regenponcho mitbringen sollen. Ich wette, Shay hätte den geliebt. Sie hätte mir sicher mehrere Minuten lang einen Vortrag über meinen nicht vorhandenen Sinn für Mode gehalten.«

Er hatte auch ein paar Kühlakkus und einige Beutel Spare Ribs, zusammen mit einigen Flaschen Wasser, in den Rucksack gelegt. Das musste für eine kleine Zwischenmahlzeit unterwegs reichen und es war ja auch nicht so, dass er nicht mal einen Tag ohne Essen überleben würde, wenn es nötig sein sollte.

James nahm eine Flasche Bier aus der Kühlbox. Er würde sich jetzt erst einmal noch einen ordentlichen Schluck genehmigen, bevor er mit seinem Plan begann.

Er öffnete die Flasche und hob sie zu einem Toast hoch. Prost auf mich und all die Arschlöcher, die ich gleich zur Strecke bringen werde.

*

Shay saß auf dem Rand des Bettes, während sie darauf wartete, dass Alison ihre Morgendusche beendete. Sie hatten gestern nicht viel über Brownstone gesprochen und jetzt überlegte sie, ob sie das Mädchen anlügen sollte, dass er trotz allem, was sie in den Nachrichten gehört hatte, nicht wirklich in großer Gefahr sei. Es schien nicht fair, dass Alison sich Sorgen um den Kopfgeldjäger machen musste, besonders wenn es nichts gab, was sie von hier aus tun konnte, um ihm zu helfen.

Der Teenager kam endlich aus dem Badezimmer, aber ihre Haare waren immer noch nass.

»Schau, Alison«, sagte Shay. »Ich denke, ich sollte dir reinen Wein darüber einschenken, was momentan mit Brownstone los ist. Wir haben zwar schon gestern kurz darüber gesprochen, aber ich habe dir noch nicht die ganze Wahrheit erzählt. Ich habe darüber nachgedacht, dich zu belügen und es zu verharmlosen, aber ich denke …«

»Shay, du solltest mich lieber nicht anzulügen«, sagte Alison und blickte sie prüfend an.

Shay hielt eine Hand hoch. »Ja, ja, ich weiß. Lügen ist blöd und so. Wie gesagt, ich habe ja auch nur darüber nachgedacht, aber ich habe mich dagegen entschieden. Nach allem, was du durchgemacht hast, verdienst du es zu wissen, was da gerade passiert, damit du dann selbst entscheiden kannst, wie du damit umgehen willst.«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Nein, du verstehst nicht, Tante Shay. Du solltest mich nicht anlügen, weil ich inzwischen ein paar Dinge gelernt habe … und nun, ich kann nun genau sagen, wenn mich jemand anlügt. Jedenfalls die meiste Zeit. Ich wusste gestern Abend schon, dass du mir etwas verheimlichst und ich habe gehofft, dass du mir später noch die Wahrheit sagen würdest.«

Shay blinzelte. »Du kannst erkennen, wenn jemand lügt? Das ist … praktisch. Das ist sogar sehr praktisch.«

Alison lächelte und setzte sich neben Shay. »Ich bin froh, dass du dich entschieden hast, mich wie einen Erwachsenen zu behandeln. Ich dachte mir schon, dass James in ziemlichen Schwierigkeiten steckt, warum solltest du sonst hierher gekommen sein.« Sie seufzte. »Ich habe versucht, mir wegen der Nachrichten aus LA keine allzu großen Sorgen zu machen. Es ist ziemlich friedlich hier. Wir leben hier in unserer eigenen, abgeschirmten Welt, aber ich mache mir natürlich dennoch Sorgen um James.«

»Ich weiß nicht, ob es tatsächlich möglich ist, dass Brownstone mal nicht in Schwierigkeiten steckt, aber diesmal ist die Sache noch schlimmer als sonst.« Shay stand auf und begann hin und her zu laufen. »Schau, in Wahrheit findet in LA gar kein Bandenkrieg statt. Das sagt die Polizei den Menschen nur, damit es so aussieht, als hätte sie die Lage unter Kontrolle. Es ist vielmehr so, dass es im Moment eine Menge Leute gibt, die versuchen Brownstone zu töten.« Sie zuckte mit den Schultern. »Jedenfalls deutlich mehr Leute als gewöhnlich.«

»Warum wollen auf einmal so viele Leute James töten? Ich meine, warum sind es plötzlich mehr als sonst üblich?«

Shay blickte kurz weg, der Drang zu lügen wurde wieder stärker. Der Umgang mit einem Teenager, der direkt in die Seele eines Menschen sehen konnte, war verdammt unangenehm. Eine kleine Lüge hier und da wäre normalerweise keine große Sache, zumindest was Shay anging. Manche Lügen konnten einer Person einiges an Leid ersparen.

»Brownstone hat sich mit den Harriken angelegt«, begann Shay, »und die haben anscheinend ihre Lektion nicht gelernt. Anstatt ihn in Ruhe zu lassen, haben sie ihm nun den Krieg erklärt.«

»So viel Tod und Schmerz und sie sind immer noch nicht zufrieden?« Alison blickte nach unten und schüttelte den Kopf. »War es nicht genug, dass sie meine Mutter zu Tode gefoltert haben und dafür bestraft wurden?«

»Einige Leute sind anscheinend ziemlich uneinsichtig. Die Harriken haben ein Kopfgeld auf James ausgesetzt – ein ziemlich Hohes, um möglichst viele Killer anzulocken. Ziemlich dumme Killer, schließlich wollen sie sich mit Brownstone anlegen. Aber es sind auch Profikiller dabei und Brownstone versucht jetzt, einen Weg zu finden, das Problem endgültig zu lösen.«

Alison sah Shay scharf an, ihr Blick war dabei unfokussiert, aber er schien mehr Gewicht als der Blick eines Sehenden zu haben. »Mit dem Lösen des Problems meinst du, dass er hingehen und sie alle töten wird, richtig?«

Shay seufzte. »Nicht unbedingt. Vieles hängt dabei von den Männern ab, die ihn verfolgen. Du musst verstehen … Brownstone kämpft nicht unnötig mit Leuten, es sei denn, es geht um Kopfgelder oder persönliche Dinge.«

»Was ist mit mir? Ich meine, es gab zu der Zeit kein Kopfgeld auf die Harriken, als er mir geholfen hat.«

»Du hast ihm geholfen, seinen Hund zu finden, also wurde es zu einer persönlichen Sache. Danach wurde es dann erst recht persönlich.«

Alison wischte sich ein paar Tränen aus den Augen. »Glaubst du, das Ganze ist am Ende meine Schuld?«

»Nein, Alison, überhaupt nicht. Einige böse Jungs haben Dinge getan, die sie nicht hätten tun sollen und sie wurden dafür bestraft. Und jetzt haben diese bösen Jungs ihre Lektion immer noch nicht gelernt. Die Harriken hatten mehrfach die Chance, damit aufzuhören, noch bevor Brownstone ging und … äh, einige der Probleme auf seine Weise gelöst hat.« Shay fuhr sich mit ihrer Hand durchs Haar. »Wie auch immer, der Punkt ist, dass, wenn ein Idiot versucht ihn umzubringen, dann ist es seine eigene Schuld. James wird nicht hergehen und ihn einfach unprovoziert töten, aber er wird sich auch nicht zurückhalten. Das gilt aber nur für die angeheuerten Killer. Die Harriken haben das nun zu etwas Persönlichem gemacht und ich glaube nicht, dass er aufhören wird, bis er sie komplett ausgerottet hat.«

Alison seufzte leise. »Du meinst in ganz LA?«

Shay schüttelte den Kopf. »Ich würde mich nicht wundern, wenn Brownstone beschließt, seine Reichweite ein klein wenig zu erweitern.«

Alison presste ihre Lippen zusammen und das Gesicht des Teenagers wurde ganz bleich.

»Geht es dir gut?«, fragte Shay.

Alison nickte. »Ich bin es einfach leid, dass diese Arschlöcher immer wieder Menschen verletzen, die ich liebe. Ich gebe zu, dass ich mich nicht gerne so fühle, aber ich verspüre gerade den überwältigenden Drang, diesen Pennern höchstpersönlich den Arsch aufzureißen.«

Shay setzte sich neben Alison und nahm sie in den Arm. »Keine Sorge, Alison. Wir werden dafür sorgen, dass diese Kerle Niemandem mehr wehtun können.«

Kapitel 16

Sonnenstrahlen drangen durch die dunklen Wolken, als James sich weiter nach Süden durch die Hügel und die feuchten Wiesen schleppte. Er hatte gute Fortschritte gemacht und das aufklarende Wetter hätte zu keinem besseren Zeitpunkt kommen können.

Vielleicht habe ich mehr Glück, als Sie denken, Professor. Dieser Plan wird funktionieren und es wird verdammt lustig sein, die Gesichter dieser Bastarde zu sehen, wenn sie erkennen, was ich getan habe, auch wenn ich diesen Scheiß hasse, weil er so kompliziert ist. Verfluchte Harriken.

Vor ungefähr einer Stunde hatte es aufgehört zu regnen. James war komplett durchnässt und fror wie ein Schneider, aber wichtiger als sein Wohlbefinden war, dass er die Aufmerksamkeit der Behörden und seiner Verfolger erregte. Beides schien hervorragend zu funktionieren.

Wie ein Leguan, der verzweifelt nach einer warmen Stelle sucht, kletterte James einen hohen Hügel hinauf. Als er dann schließlich oben ankam, nahm er seinen Hut ab. Die Leute mussten sein Gesicht deutlich sehen, damit der nächste Teil seines Planes funktionieren würde.

Ich wusste doch, dass ich die Leuchtpistole nicht umsonst mitgenommen habe.

Der Kopfgeldjäger fischte in seinem Rucksack herum, bis er die Leuchtpistole gefunden hatte und schoss sodann eine rote Leuchtkugel in den Himmel. Dann setzte er sich nieder, um sich ein paar seiner Spare Ribs schmecken zu lassen. Sie schmeckten immer noch verdammt gut, sogar kalt.

Mehrere Minuten vergingen, aber nichts geschah.

»Kommt schon, Leute. Tut mir das bitte nicht an. Das ist der Grund, warum ich so komplizierte Pläne immer vermeide.«

James lud eine weitere Leuchtkugel in die Waffe und schoss erneut. Zur Sicherheit wiederholte er das dreißig Sekunden später nochmals und ließ nur eine einzige Leuchtkugel übrig.

Entweder bin ich jetzt zu weit südlich oder noch nicht südlich genug. Ich schätze, ich werde die letzte Kugel für einen echten Notfall aufheben. Ein Signalfeuer möchte ich aber auch nicht machen, auch wenn das Gras hier nass ist. Ich will nicht riskieren, halb Südkalifornien niederbrennen, nur um Leute auf mich aufmerksam zu machen.

Der Kopfgeldjäger packte die Leuchtpistole zurück in seinem Rucksack und richtete seine Aufmerksamkeit erneut auf seine leckeren Spare Ribs und die Flasche Wasser.

Nach etwa fünf Minuten erregte eine Bewegung am Himmel James’ Aufmerksamkeit. Er stand grinsend auf und wartete gespannt. Ein dunkler Schatten kam auf ihn zu und die Größe und die blinkenden roten und blauen Lichter identifizierten sie bereits als Polizeidrohne, noch bevor er sie genau erkennen konnte.

»Achtung Bürger«, kam eine Stimme aus einem Lautsprecher von der Unterseite der Drohne. »Hier spricht die Polizei von Rancho Santa Margarita. Ihr Standort wurde notiert und wir bereiten uns darauf vor, ein Rettungsteam zu ihnen zu entsenden. Bitte bleiben Sie, wo Sie sind.«

James winkte der Drohne zu und schnappte sich sein Telefon, um die Polizei von Rancho Santa Margarita direkt anzurufen, anstatt die 9-1-1 zu wählen. Es war wichtig, dass die Leute ihn sehen konnten, es reichte nicht aus, dass er einfach nur seine Position meldete. Der Köder musste verführerisch und lecker sein, um die gewünschte Beute in die Falle zu locken.

»Rancho Santa Margarita Police Department, wie kann ich ihnen helfen?«, meldete sich eine fröhlich klingende Frau.

»Im Moment ist hier gerade eine Drohne von euch, die über mir in den Hügeln südöstlich von Coto de Caza schwebt«, begann James. »Ich habe zwar gerade ein paar Leuchtkugeln abgefeuert, aber ihr braucht kein Rettungsteam hierher zu schicken. Mein Name ist James Brownstone und ich mache hier nur eine kleine Wanderung.«

»Sir, ich glaube, ich …«

James legte auf, bevor sie weitereden konnte. Er leckte genüsslich eine Rippe ab und warf den Knochen danach auf den Boden.

Grinsend streckte er sich und sprang dann vom Felsen, um weiter nach Süden zu wandern.

Das Spiel beginnt, ihr Arschlöcher.

*

Larry mochte seinen Job als Wachmann für die Gemeinde Coto de Caza, auch wenn sich viele der Bewohner ziemlich arrogant verhielten. Die Bezahlung war gut und er musste nichts Anderes tun, als den ganzen Tag im Pförtnerhaus zu sitzen. Wenn eine panische Ehefrau anrief, weil sie etwas in den Büschen gesehen hatte, dann kümmerte sich die Polizei um die Situation. Sein Job beschränkte sich darauf, sie zu rufen. Es war der einfachste Job, den er je gehabt hatte und normalerweise war es hier auch überhaupt nicht stressig.

Allerdings hatte er auch noch nie zuvor in den Lauf einer Waffe starren müssen.

Larry schluckte und hob seine Hände über den Kopf. Wenigstens hatte er sich nicht in die Hose gemacht. »Ich, äh … bin nur ein einfacher Wachmann. Ich habe hier kein Geld … oder irgendetwas anderes Wertvolles.«

Zwei Männer mit rasierten Köpfen und Tropfen-Tattoos unter ihren Augen saßen in einer schwarzen Corvette. Der Fahrer hielt eine Waffe auf Larry gerichtet.

»Ich habe zwei einfache Fragen an dich, Kumpel«, sagte er. »Wenn du sie mir wahrheitsgemäß beantwortest, lasse ich dich leben. Wenn du sie falsch beantwortest, werde ich dich einfach abknallen. Haben wir uns verstanden?«

Larry nickte schnell.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Sag es.«

»Ich verstehe, Sir.«

Der Gangster nickte grinsend und es sah so aus, als ob er die Angst des Wachmanns genießen würde. »Erste Frage: Kannst du das Tor öffnen?«

»Äh, ja. Soll ich?« Larry hielt seine Hände immer noch brav in die Höhe gestreckt und fürchtete, dass eine allzu plötzliche Bewegung einen Schuss provozieren würde.

»Nein, noch nicht. Zweite Frage: Ist hier vorhin so ein hässlicher Wichser durchgekommen? Er hat seltsame Narben im Gesicht, überall Tattoos und fährt einen beschissenen Hummer. Sein Name ist James Brownstone.«

Larry runzelte die Stirn. »Ich wusste doch, dass der Typ Ärger machen würde, von wegen Geschäftsbesprechung. Allerdings behauptete er, sein Name wäre Thomas McCartney und nicht James Brownstone.«

Der Mann mit der Waffe grinste breit, enthüllte einen glänzenden goldenen Zahn und sah seinen Beifahrer an. »Stell dir das mal vor! Brownstone versteckt sich hinter einem falschen Namen. Das bedeutet, dass er die Hosen gestrichen voll hat, Bruder.«

Seine Beifahrer nickte. »Der kleine Pisser.«

Der Gangster blickte wieder Larry an. »Das beantwortet alle meine Fragen. Wir sind nicht hier, um mit irgendjemandem von deinem kleinen, eingezäunten Wunderland Stunk anzufangen. Wir sind nur hier, um uns Brownstone zu schnappen, die satte Kopfgeldprämie zu kassieren und dann sind wir auch schon wieder weg. Eigentlich tun wir dir hier sogar einen Gefallen.«

»Einen Gefallen?«

»Ja. Eine stinkende Ratte hat sich in eure Community geschlichen und wir sind die Kammerjäger, also lass uns durch, damit wir uns um das Problem kümmern können. Alles klar? Sollten wir allerdings irgendwelche Sirenen hören, kommen wir hierher zurück und werden dir eine Kugel verpassen. Hast du das verstanden?«

»Ja, verstanden.« Larry schluckte und nickte eifrig. Er nahm langsam einen Arm nach unten und drückte den Knopf zum Öffnen. Das Tor rumpelte auf und er hielt den Atem an, während er innbrünstig hoffte, dass sie ihn nicht doch noch im letzten Moment abknallen würden.

»Noch ein kleiner Ratschlag für dich, Kumpel«, sagte der Fahrer zu ihm. »Ich würde jedem in der Gemeinde sagen, dass er für eine Weile drinnen bleiben soll.« Er zwinkerte. »Ich bin ein Profi. Ich töte normalerweise niemanden, für den ich nicht bezahlt werde. Dafür sind mir meine Kugeln zu schade.« Er nickte seinem Beifahrer zu. »Auf in die Schlacht, Bruder.«

Die Corvette fuhr durch das Tor und Larry stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Sein Puls schoss allerdings sofort wieder in die Höhe, als gleich darauf noch ein anderes Auto hinter der Corvette hindurchfuhr, gefolgt von einem Lastwagen und einem Motorrad.

Larry stöhnte. »Das kostet mich mit Sicherheit meinen Job.«

*

»Zurückhaltung ist für Brownstone anscheinend ein Fremdwort, Mack«, bemerkte Maria sarkastisch und starrte auf das Video, das das RSMPD ihr gerade geschickt hatte. »Es scheint fast so, als wolle er, dass sie ihn finden. So ein verdammter, eingebildeter Mistkerl.«

Sergeant Mack nahm sein Handy in die Hand und rief Brownstone an. Er war sich sicher, dass der Kopfgeldjäger einen guten Grund dafür hatte. Aber er war gleichzeitig neugierig, was zur Hölle er sich dabei wohl dachte.

»Hey, Mack«, antwortete Brownstone, seine Stimme klang so lässig wie immer. »Dieser Regenschauer hier war verdammt heftig.«

»Ich war die meiste Zeit drinnen. Wie auch immer, ich rufe nicht an, um mit dir zu plaudern.«

»Worum geht es dann?«

»Um dich zu fragen, was zum Teufel du da vorhast«, stieß Mack durch zusammengebissene Zähne hervor. »Dieser Sturm bot dir die beste Gelegenheit, um deinen Verfolgern zu entkommen und dann machst du hier ein Feuerwerk, als wolltest du, dass die halbe Welt auf dich aufmerksam wird. Du hättest dich doch einfach irgendwo verstecken können, bis Gras über die Sache gewachsen ist.«

»Ja, aber das ist halt einfach nicht mein Stil.«

»Ich habe mir den Arsch aufgerissen, um dir ein wenig Rückendeckung zu verschaffen und du hast nichts Besseres zu tun, als so eine bescheuerte Leuchtkugel abzufeuern. Ich habe das Video gerade am Computer gesehen. Wenn das RSMPD diese Scheiße überall verbreitet, bedeutet das wahrscheinlich, dass inzwischen die Hälfte deiner Verfolger auf dem Weg nach Coto de Caza sind.«

Brownstone grunzte. »Genau das möchte ich ja gerade.«

»Brownstone, unsere Drohnen haben mindestens fünf Killer entdeckt, die auf dich zukommen. Willst du mir damit sagen, dass das alles zu deinem Plan gehört?«

Maria, Delroy und Weber sahen Mack neugierig an.

»Ich bin weit weg von den Häusern der reichen Leute«, versicherte Brownstone ihm. »Dir ist doch auch klar, dass Weglaufen das Problem nicht lösen wird. Ich muss diesen Arschlöchern eindrucksvoll klarmachen, dass es sich für sie nicht lohnt, mich zu verfolgen und um das zu tun, muss ich etwas wirklich Auffälliges tun.« Er grunzte. »Worüber machst du dir eigentlich Sorgen? Ich bin draußen in der Wildnis, weit weg von irgendwelchen unschuldigen Zivilisten. Ich habe einen Plan, aber der funktioniert nur, wenn ein Großteil der Arschlöcher mir hierher nachkommt.«

Mack schnaubte. »Du hast also einen Plan? Möchtest du den nicht vielleicht auch mit dem Rest der Klasse teilen?«

»Nein. Ich vertraue dir natürlich, Mack, aber es ist das Beste, wenn niemand weiß, was ich vorhabe. Auf diese Weise ist das Risiko am geringsten.«

»Ich hoffe für dich, dass du einen wirklich guten Plan hast.«

»Ich denke, das werden wir bald herausfinden. Wenn nicht, dann danke dafür, dass du so ein guter Polizist bist.« Brownstone legte auf.

»Habe ich das gerade richtig verstanden?«, fragte Maria. »Er wollte, dass seine Position an seine Verfolger durchsickert?«

Der Sergeant seufzte und nickte langsam. »Klingt fast so. Er hat einen Plan, mit dem er anscheinend alle Auftragskiller auf einmal erledigen möchte.«

»Weber«, befahl der Leutnant, »stellen Sie sicher, dass Sie unbefugtes Betreten mit auf Brownstones Liste seiner Gesetzesverstöße kommt. Das ist doch ein Privatgrundstück, auf dem er sich gerade befindet, oder etwa nicht?«

Weber gab den Verstoß in den Computer ein. »Ist notiert, Lieutenant.«

Delroy kicherte. »Unauffälligkeit scheint für diesen Kerl ein Fremdwort zu sein. Allerdings habe ich die Befürchtung, dass mit dem Erledigen dieser Killer diese Scheiße noch immer nicht zu Ende sein wird.«

»Wie meinst du das?«, fragte Mack.

»Die Harriken. Ich meine, Ikeda ist gerade in der Stadt und die werden definitiv nicht aufgeben. Gut möglich, dass wir uns am Ende die alten Harriken zurückwünschen, wenn das alles vorbei ist.« Delroy runzelte die Stirn. »Und das Machtvakuum könnte zu schweren Problemen führen, wenn die Harriken nicht komplett ausgeschaltet werden.«

Maria versuchte, einen Schluck Kaffee zu trinken, nur um festzustellen, dass ihre Tasse leer war. »Weber, hol mir noch etwas Kaffee.«

Weber packte ihre Tasse und ging aus dem Raum.

Die beiden anderen Männer kicherten und schüttelten den Kopf.

»Die Harriken sind auch nur eine Gruppe von normalen Kriminellen«, sagte Maria. »Ich verstehe nicht, was euer Problem mit denen ist. Sie mögen dieses Problem zwar ursprünglich verursacht haben, aber das Hauptproblem ist im Moment doch eher Brownstone.«

Delroy nickte einem der Bildschirme zu, der ein Standbild von Brownstones letzter Sichtung zeigte. »Vielleicht sollten wir diese ganze Situation nutzen, um mal ordentlich aufzuräumen.« Er sah Mack an. »Und damit meine ich, dass wir deinen Jungen ein wenig unterstützen könnten.«

»Was genau meinst du damit?«, fragte Mack erstaunt.

»Ikeda wurde mit den Morden an mehreren Bundesagenten, zig Polizisten und mindestens einem amtierenden Kongressabgeordneten in Verbindung gebracht. Das FBI sagt, dass der Bombenanschlag auf das Oberste Gericht im letzten Jahr seine Handschrift trug.«

Mack zuckte mit den Schultern. »Er ist ein gewaltiges Stück Polizistenmörder-Abschaum. Große Überraschung. Worauf willst du hinaus?«

Leutnant Hall grummelte. »Ich glaube ich weiß, was du da vorhast, Washington und es gefällt mir nicht. Kein bisschen.«

Mack sah sie nachdenklich an. »Ich stehe irgendwie gerade auf dem Schlauch.«

»All diese ermordeten Polizisten und Bundesagenten, Mack«, erklärte Delroy. »Damit können wir ihn festnageln, auch wenn dieser Typ kein großes, auffälliges Arschloch ist, das magische Artefakte benutzt. Wenn wir nur ein klein wenig nachhelfen, könnten wir vielleicht eine Tot-oder-Lebendig-Kopfgeldprämie für die gesamte Organisation erhalten oder zumindest für die lokale Abteilung hier in der Gegend. Als der Kongress das Gesetz vor einigen Jahren geändert hat, wurden einige neue Bestimmungen eingefügt, die es einfacher machten, Kopfgelder auf das organisierte Verbrechen auszuloben, seit diesem Vorfall in Santa Fe.« Der Detective nickte in Richtung des Bildschirms mit Brownstones Bild darauf »Die Harriken haben uns das Mittel zu ihrer Vernichtung in die Hand gegeben.«

»Also willst du jetzt auf einmal, dass Brownstone hier einen gottverdammten Privatkrieg gegen die Harriken anfängt?«

Weber betrat den Raum mit einer frischen Tasse Kaffee in der Hand. »Ich habe Ihren Kaffee, Lieutenant.«

»Das ist doch Schwachsinn«, donnerte Maria. »Da spiele ich auf keinen Fall mit, verdammt.« Sie stand auf und schlug mit ihrer Hand wütend auf den Tisch.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass es ganz normaler Bohnenkaffee ist«, sagte Weber zu ihr und betrachtete die Tasse mit einem verwirrten Blick.

Der Leutnant nahm ihm die Tasse aus der Hand und gestikulierte damit in Richtung Delroy. »Ich meine nicht dich, Weber. Sondern Washington, der scheinbar den Verstand verloren hat.«

Delroy kicherte. »Ich sagte nur, dass die Harriken das Wochenende sowieso nicht überleben werden und ich bin der Meinung, das Mindeste, was wir tun können, ist, dass wir Brownstone dabei etwas Geld verdienen lassen. Auf diese Weise kann er auch all die Geldstrafen bezahlen, die er bisher angesammelt hat. Außerdem sendet das eine eindeutige Nachricht an die Harriken und jede andere Gruppe, die denkt, dass sie hier in unserer Stadt tun und lassen können was sie wollen.«

»Scheiße, hat Brownstone nun einen weiteren Fanboy bekommen? Na toll. Verdammt, ich will nicht, dass er nur eine Geldstrafe bekommt. Ich will ihn schleunigst in einem verdammten Hochsicherheitsgefängnis sehen.«

Delroy zuckte mit den Schultern. »Sagen wir es mal so, vielleicht bin ich einfach der Meinung, dass Mack vorhin nicht ganz unrecht hatte und ich glaube nicht, dass es langfristig eine gute Idee wäre, Brownstone komplett aus dem Verkehr zu ziehen. Wenn diese ganze Situation damit endet, dass ein Haufen Killer dabei entweder stirbt oder im Gefängnis landet und die Harriken anschließend ebenfalls noch ausgelöscht werden … Nun, ich weiß nicht wie es dir geht, aber ich werde dann nachts wesentlich besser schlafen können.«

Maria ließ sich auf einen Stuhl fallen und starrte ihn wütend an. »Tu was du nicht lassen kannst. Ich jedenfalls werde die Liste mit seinen Gesetzesverstößen ständig erweitern. Ich will nicht, dass Brownstone am Ende ungeschoren davonkommt, wenn das alles hier vorbei ist.« Sie nippte kurz an ihrer Tasse und wandte sich dann ärgerlich Weber zu. »Verdammt noch mal, wann wurde dieser Kaffee denn zubereitet, Weber? In der letzten Eiszeit? Geh und hol mir gefälligst einen Kaffee, der wenigstens noch ein bisschen heiß ist.«

Kapitel 17

Laaangsaaam. Verdammt, sind diese Typen langsam. Können diese Idioten sich nicht ein wenig beeilen?

James beobachtete durch sein Fernglas, wie sich die Killer vorsichtig näherten und fragte sich, ob er nicht vielleicht doch ein wenig zu weit in die Berge gegangen war. Zuerst hatte er nur vier Fahrzeuge entdeckt, aber am Ende waren dann letztendlich zehn aufgetaucht. Ein paar SUVs hatten versucht, durch das unwegsame Gelände weiterzufahren, aber die steilen Hügel und die schlammigen Wiesen hatten sie schnell davon überzeugt, aufzugeben und zu Fuß weiterzugehen.

Als dann endlich alle aus ihren Fahrzeugen ausgestiegen waren, hatte der Kopfgeldjäger durchgezählt und festgestellt, dass es sich um insgesamt zwanzig Killer handelte. Sie hatten sich getrennt und jeder ging seinen individuellen Weg durch das hügelige und felsige Gelände, auf der Suche nach der fetten Kopfgeldprämie.

James kletterte einen steilen Hügel hinauf. Oben angekommen, zog er einen kleinen Spiegel aus seinem Rucksack und hielt ihn so über sich, dass das Licht von ihm reflektiert wurde. Der Fisch hatte den Köder entdeckt und jetzt musste er dafür sorgen, dass er ihn letztendlich auch schlucken würde.

Eine Sekunde später warf er sich zu Boden. Kugeln flogen über ihn hinweg, begleitet von lauten Schussgeräuschen. Wenn die Feinde näher gewesen wären, hätten sie vielleicht tatsächlich eine Chance gehabt, ihn zu treffen. Er vermutete, dass nur die Tatsache, dass so viele auf ihn geschossen hatten, dazu geführt hatte, dass einer der Schüsse tatsächlich in seine Nähe gekommen war.

Ein summendes und leuchtend grünes Geschoss passierte die Stelle, an der er kurz zuvor noch gestanden hatte und flog weiter in den dunklen Nachthimmel, was bedeutete, dass mindestens einer von ihnen Distanzmagie beherrschte. Wenigstens kam dieser grüne Scheiß nicht durch irgendwelche Portale am Himmel, wie von diesem letzten Mistkerl.

James eilte den Hügel wieder hinunter. Jetzt, da sie ihn gesehen hatten, würden sie sicherlich nicht aufgeben wollen.

Er kicherte, als er darüber nachdachte, dass zwar jeder der Killer für sich unterwegs war, aber niemand von ihnen versucht hatte, ein paar seiner Konkurrenten auszuschalten. Es gab zwar keine Ehre unter Dieben, aber anscheinend unter den Profikillern. Plötzlich singt ihr alle Kumbaya und kooperiert. Ich bezweifle allerdings, dass ihr alle derselben Organisation angehört. Wie werdet ihr am Ende wohl entscheiden, wer die Belohnung bekommt? Werdet ihr euch dann gegenseitig umbringen? Ich schätze, die Menschheit würde so oder so davon profitieren.

Der Himmel wurde immer dunkler und es war nur eine Frage der Zeit, bis es anfangen würde zu regnen. James hatte nichts dagegen. Alles, was es dem Feind erschwerte, aus großer Entfernung auf ihn zu schießen, brachte ihm einen Vorteil, zumal der Typ mit dem grünen Magiegeschoss sich auch noch irgendwo da draußen befand.

James kam am Fuße des Hügels an und entdeckte einen weiteren felsigen Hügel, nur ein paar hundert Meter weiter entfernt. Er beschleunigte sein Tempo, um nicht auf freiem Feld erwischt zu werden.

Wie viele der Bastarde sollte ich jetzt ausschalten? Zu viele werden sie entmutigen und zu wenige … das könnte sich später noch rächen. Außerdem muss ich genug von ihnen am Leben lassen, um sicherzustellen, dass alle anderen davon erfahren, was passiert ist. Verdammt. Ich hätte Tyler anrufen und eine Einladung oder so’n Scheiß aussprechen sollen.

James grunzte. Diese Scheiße würde bald vorbei sein, sobald er weiter nach Süden gegangen wäre.

*

Die nächsten paar Stunden intensiver Wanderung durch das zunehmend felsiger und hügeliger werdende Gelände in strömendem Regen wurden von regelmäßigen Ruhezeiten unterbrochen, in denen James darauf wartete, dass die Idioten endlich hinterher kamen. Der andauernde Regen half dabei, dass ihn niemand einfach so aus der Ferne abknallen konnte, sorgte aber andererseits auch dafür, dass seine Verfolger ihn immer wieder verloren. Er hatte dann mehrmals versehentlich einen Stein einen Abhang hinunter kicken oder mit seiner Taschenlampe wild umherleuchten müssen, um die Deppen wieder auf seine Spur zu bringen.

Ja, ihr seid einfach zu doof. Ihr denkt zu sehr wie Leute aus der Großstadt. Ihr hättet meinen Weg vorhersehen und einen Scharfschützen positionieren müssen. Vielleicht hättet ihr dann eine Chance gehabt.

James tätschelte den Beutel mit seinen Tränken. Angenommen, sie würden ihn nicht sofort ausschalten, könnte er mithilfe seiner Heiltränke ziemlich viel Schaden überstehen – auch ohne Einsatz des Amuletts – allerdings vermutete er, dass er es für seinen Showdown mit den Harriken dann doch brauchen würde.

Nach einem kurzen Blick auf das umliegende Gelände entschied sich der Kopfgeldjäger hinter einem Fels zu warten. Er wollte nicht riskieren, dass die Killer müde wurden und aufgaben, daher musste er ihnen hin und wieder einen Schuss Adrenalin geben, indem er einige der Killer ganz nah herankommen ließ.

Vielleicht hätte ich einfach zu den Ruinen meines Hauses gehen und dort auf die Arschlöcher warten sollen. Ich hätte wahrscheinlich eine komplette Woche damit verbracht, jeden Tag ein paar dieser Penner zu töten. Sicher hätte nicht jeder von ihnen einen Raketenwerfer mitgebracht.

Da noch niemand mit einem Scharfschützengewehr auf ihn geschossen hatte, nahm James an, dass seine Verfolger hauptsächlich Pistolen-und Schrotflinten dabei hatten. Der Typ mit dem grünen Magiegeschoss schien zwar eine gute Reichweite zu haben, aber schlecht zielen zu können. Er vermutete, dass der Mann es gewohnt war, die Leute mit seiner Magie aus nächster Nähe zu erledigen.

Die zwanzig Killer hatten sich in drei Gruppen aufgeteilt, die etwa fünfzig Meter voneinander entfernt gingen. An der Spitze gingen drei Männer in grauen Tarnanzügen, die mit Pistolen bewaffnet waren. Sie näherten sich gerade vorsichtig der Position, wo sie ihn zuletzt gesehen hatten. Sie sahen nicht wie Leute von Grayson aus, also nahm er an, dass sie zu irgendeiner anderen Söldnertruppe gehörten.

Diese grauen Tarnanzüge sind hier in der Wildnis natürlich unglaublich unauffällig. Warum habt ihr nicht gleich neongelbe Warnwesten angezogen?

James bezweifelte auch stark, dass Grayson dumm genug sein würde, ihm nur drei Kerle hinterher zu schicken. Sie glaubten ja schließlich, dass er eine komplette Einheit von ihnen abgeschlachtet hatte. Es spielte keine Rolle, dass dies gar nicht stimmte. Es war nur wichtig, dass sie es glaubten.

Vielleicht lassen sie mich ja in Ruhe, wenn ich ihnen einen netten Brief schreibe, in dem ich erkläre, dass ich ihre Jungs gar nicht getötet habe. Andererseits hatten die Arschlöcher ja schon damals vor, mich zu töten, also Scheiß drauf. Ich erledige erst mal die Harriken, vielleicht macht das Grayson ja dann meinen Standpunkt ausreichend klar.

James blickte auf die Stelle an seinem Hemd, unter der sich sein Amulett befand. Der Sinn dieses Planes war es, zu vermeiden, dass er sein Amulett benutzen musste. Bisher hatte er es noch nicht wirklich gebraucht, aber bisher hatte er es auch noch nicht mit so einer großen Gruppe zu tun gehabt – und mindestens einer von Ihnen hatte Zugang zu Magie.

Es war an der Zeit, diese Jagd endlich etwas aufregender zu gestalten.

Der Kopfgeldjäger sah sich um und grinste, als er ein gutes Versteck entdeckte – ein Vorsprung, der aus dem felsigen Hügel ragte. Er kletterte hinauf und legte sich flach hin, um zu warten.

Ich wollte das schon immer mal ausprobieren, auch wenn es ein wenig feige aussieht.

James zog sein Messer und wartete, still wie eine Statue, bis er das leise Knirschen von Stiefeln auf dem felsigen Untergrund hörte. Diese ›wie-ein-Ninja-auf-der-Lauer-liegen‹-Strategie war eigentlich nicht sein Stil, aber einfach nur loszustürmen und jeden zu töten, würde seinen schönen Plan ruinieren.

»Ich weiß genau, dass ich ihn vorhin hier gesehen habe«, flüsterte einer der Söldner mit leiser Stimme, als sie näherkamen. »Er muss schon auf der anderen Seite dieses verdammten Hügels sein. Dieser Wichser kann sich verdammt schnell bewegen.«

Einer der anderen Männer lachte. »Weißt du, ich habe so viele Geschichten über diesen Typen gehört, wie hart Brownstone angeblich sein soll. Aber am Ende ist er wie ein kleiner Feigling weggerannt, um sich hier zu verstecken. Diese Harriken scheinen nicht so hart zu sein, wenn sie vor diesem Kerl Angst haben.«

»Hey, nach dem, was ich gerade gelesen habe, ist er jetzt sogar sechshunderttausend wert«, merkte der dritte Mann an. »Es ist mir egal, ob die Harriken alles Schwächlinge sind. Hauptsache sie bezahlen am Ende.«

Sechshunderttausend? Mann, wenn ich gewusst hätte, dass sie das Kopfgeld noch weiter erhöhen würden, hätte ich vielleicht noch ein paar Tage warten sollen, bis es auf eine Million gestiegen wäre, nur um damit nachher angeben zu können.

Die Schritte kamen näher, bis die Männer direkt unter James waren. Er wartete mit angehaltenem Atem, bis alle drei Männer unter ihm hindurchgegangen waren.

James gab keinen Laut von sich, als er vom Felsvorsprung heruntersprang und direkt hinter dem ersten Söldner landete. Er packte ihn von hinten und schnitt ihm die Kehle durch. Dem Söldner gelang es gerade noch, einen paar Schüsse in die Luft abzufeuern.

Der Kopfgeldjäger hielt den sterbenden Mann mit einer Hand vor sich, wie einen Schutzschild. Die anderen beiden Söldner drehten sich um und hoben ihre Waffen an. James warf ein Wurfmesser auf den Ersten, dass diesen in den Hals traf. Den sterbenden Söldner stieß er auf den Zweiten und rannte dann auf den Mann zu.

Der Söldner feuerte mehrere Schüsse ab und der Körper, den Brownstone auf ihn geworfen hatte, ruckte, als die Kugeln ihn trafen. Die Ablenkung gab James genug Zeit, nahe genug an ihn heranzukommen. Er packte die Waffe des Mannes und drückte sie nach oben, bevor er seine andere Faust in den Bauch des Mannes rammte.

James riss ihm dabei die Waffe aus der Hand, während der Söldner mehrere Meter durch die Luft flog, hart auf dem felsigen Gelände aufkam und dann liegen blieb. Der Mann rang nach Luft und hustete Blut. Eine Sekunde später hatte Brownstone ihm mit dessen eigener Waffe in den Kopf geschossen.

Kugeln trafen die Steine neben ihm und wirbelten Staub und Schmutz auf. Er warf die erbeutete Waffe weg und zog eilig sein Messer aus dem Hals des zweiten Söldners. Ein grünes Magiegeschoss traf den Vorsprung über ihm und ließ Steine und Staub auf ihn hinabregnen.

James sprintete los und ließ die drei toten Söldner hinter sich, um möglichst schnell wieder ein wenig Abstand zu den verbleibenden Killern zu gewinnen.

Mission erfüllt. Das sollte ausreichen, damit sie nun keinen Gedanken mehr ans Aufgeben verschwenden.

*

Colonel Grayson saß hinter seinem Schreibtisch in seinem Büro und blätterte durch einen Ordner mit Personalakten von neuen Rekruten. Es war ihm egal, ob es effizienter wäre, wenn er es am Computer täte. Die altmodische Weise schien ihm einfach besser geeignet zu sein, als ob ihm die geschriebenen Akten irgendwie ein besseres Gefühl für die Männer verschaffte, die vielleicht demnächst in sein Unternehmen eintreten würden.

Die Causa Brownstone würde sicherlich bald gelöst werden, auf die eine oder andere Weise und es war wichtig, dass er sich auf den Wiederaufbau des Rufs von ›Grayson PMC Services‹ konzentrierte.

»Du hast mir eine Menge Ärger bereitet, Brownstone«, murmelte der Oberst. »Ich hoffe, dass du bald sterben wirst.«

Da klopfte plötzlich jemand heftig an seine Tür.

»Reinkommen.«

Die Tür schwang auf, Major Tallmadge kam herein und salutierte vor Grayson. Der Colonel erwiderte den Gruß zurück.

»Was ist los, Major?«

»Ich habe gerade ein paar Informationen erhalten, die uns in der Brownstone-Angelegenheit weiterhelfen könnten.«

Der Colonel faltete seine Hände vor ihm. »Was für Informationen?«

Colonel Grayson mochte das selbstzufriedene Grinsen im Gesicht des Majors nicht, aber er war begierig auf die Informationen. Stärke war oftmals zweitrangig, um einen Konflikt zu gewinnen, Information und Logistik waren meistens weitaus mächtiger. Wenn sie damals bessere Informationen über Brownstone gehabt hätten, hätten sie niemals solche Verluste erlitten.

»Schießen Sie los, Major«, befahl der Colonel.

»Es gibt da ein Mädchen – einen Teenager – das in Verbindung zu Brownstone steht. Wir sind uns nicht sicher, ob sie eine Verwandte oder so etwas ist, aber sie geht auf eine Schule an der Ostküste. Das ist so eine Art von der Regierung geförderte Ausbildungsstätte, für Jugendliche mit magischer Begabung. Es ist vielleicht keine gute Idee, zu versuchen, dort einzudringen, aber vielleicht könnten wir sie erwischen, wenn sie das Gelände mal verlässt.«

Der Colonel schnaubte. »Mal ehrlich, es ist eine Schule. Dort gibt es wahrscheinlich nur ein paar verweichlichte Lehrer und harmlose Kinder. Glauben Sie wirklich, dass so etwas eine Herausforderung für echte Soldaten darstellen würde?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, es ist mir egal, ob sie dort ein paar Zaubertricks beherrschen. Eine Kugel ins Gehirn wird das sehr schnell beenden. Wir brauchen mehr Informationen über sie. Vielleicht müssen wir jemanden schicken, der ihr mal einen Besuch abstattet.«

*

Der riesige Bär von einem betrunkenen Mann, der, wie Tyler inzwischen erfahren hatte, Ben hieß, sah ihn misstrauisch an.

»Was ist?«, fragte Tyler ihn. »Hast du ein Problem?«

Ben zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Ich habe gerade gehört, dass du ziemlich viel Geld darauf gesetzt hast, dass Brownstone überhaupt nicht getötet wird? Diese Option gibt es auf deiner Tafel gar nicht mal.« Er zeigte auf die riesige Tafel an der Wand der Bar. »Denkst du … denkst du wirklich, Brownstone könnte das überleben?«

Tyler knirschte mit den Zähnen. Dieser dumme Betrunkene war scharfsinniger, als er geglaubt hatte.

»Ja, ich habe tatsächlich darauf gewettet das er überlebt. Aber was kümmert das dich eigentlich, verdammt noch mal?«

»Du setzt dein Geld auf Brownstone, du Idiot. Ich dachte, du hasst Brownstone.«

Mehrere Gäste in der Nähe starrten Tyler verwirrt an.

»Ich mag Brownstone überhaupt nicht«, kündigte Tyler an und erhob seine Stimme, damit jeder hören konnte. »Ich will mich nur absichern.«

Ben verengte seine blutunterlaufenen Augen. »Wovon zum Teufel redest du?«

Tyler grinste den Mann an und ging dann durch die Menge zur Tafel. »Stell es dir so vor, als würde man seine Wette beim Roulette absichern. Man setzt etwas Geld auf Schwarz, obwohl man denkt, dass Rot kommen wird.« Er winkte seinen Gästen zu. »Wenn Brownstone stirbt, bin ich ein überglücklicher Mann, aber wenn er diese Scheiße tatsächlich überleben sollte …« Er zuckte mit den Schultern. »Nun, zumindest habe ich dann etwas Geld verdient.«

Kapitel 18

Shay saß gegenüber von Alison an einem Tisch im Speisesaal und knabberte an einem Hähnchenschenkel. Zumindest sah es wie ein Hähnchenschenkel aus. Und es roch und schmeckte auch nach Hähnchen, aber bei einer magischen Schule konnte man ja nie wissen.

Sie starrte auf ihrem Teller. Keine seltsamen Farben, kein verdächtiges Leuchten.

»Das ist doch nicht etwa irgendein seltsamer, oriceranischer Vogel, oder? Ich meine, es schmeckt zwar nach Hähnchen, aber vielleicht ist das ja nur wegen eines Zaubers so.«

Alison lachte. »Niemand würde Magie verschwenden, nur um etwas nach Hähnchen schmecken zu lassen.«

»Huh. Vielleicht. Man kann nie wissen.« Shay zuckte mit den Schultern.

»Es ist wirklich nur gebratenes Hähnchen, Tante Shay. Da steckt keine Magie drin.« Alison zwinkerte. »Ich verspreche es dir.«

Shay nahm noch einen Bissen. Knusprig und gut gewürzt, ziemlich lecker für so eine Schulkantine. Sie schluckte und räusperte sich dann. »Ich habe neulich gelesen, dass einige Verbraucherschützer fordern, dass überall dort, wo Magie eingesetzt wird, MMO-Warnhinweise angebracht werden. Sie waren ziemlich sauer, dass einige Firmen Magie verwenden, um den Anbau von Pflanzen zu unterstützen, besonders an Orten mit schlechter Erde.«

Alison blinzelte. »MMO?«

»Magisch modifizierter Organismus. Viele Menschen machen sich wegen potenzieller Gesundheitsrisiken Sorgen und manche behaupten sogar, dass wir davon Krebs bekommen könnten, weil die Magie Spuren in Nahrung und Wasser hinterlässt. Es soll bei den nächsten Wahlen in Kalifornien sogar ein Referendum darüber geben. Wenn es durchkommt, müssen die Hersteller alle Lebensmittel, die zu irgendeinem Zeitpunkt mit Magie in Berührung kommen, kennzeichnen.«

Der Teenager stöhnte entnervt auf. »Die Oriceraner lebten schon mit Magie, da hatten die Menschen das Feuer noch nicht gefunden. Ich glaube, sie wüssten inzwischen, wenn sie gefährlich wäre.«

»Vielleicht.« Shay zuckte mit den Schultern.

Alison seufzte. »Du bist da anderer Meinung?«

»Ich habe da eigentlich überhaupt noch nicht darüber nachgedacht, aber vermute, das Letzte, an dem ich sterben werde, ist durch Magie verursachter Krebs.« Shay lächelte. »Hey, so sind die halt in Kalifornien. Virginia ist da anscheinend etwas entspannter, wenn man bedenkt, dass sie hier eine magische Schule haben und keiner sich darüber aufregt. In Kalifornien muss Starbucks wahrscheinlich bald einen Warnhinweis auf jeden Kaffee kleben, dass er eventuell Krebs verursachen könnte.« Shay grinste. »Musstest die Oriceraner gleich verteidigen, was? Fühlst dich schon mit ihnen verbunden, weil du jetzt deren Magie lernst?«

Alison wurde feuerrot. »Nein, das stimmt nicht. Seit ich hergekommen bin, hab ich schon viel gelernt, aber momentan bin ich halt ein wenig frustriert.«

Shay sah die junge Frau an. »Warum? Weil du immer noch Probleme mit der Kontrolle deiner Magie hast?«

Alison schüttelte den Kopf. »Nein, das ist es nicht. Es ist eher so, dass viele der Sachen, die ich in Geschichte gelernt habe, sich nun als unwahr herausstellen. Das Problem ist, dass die Historiker viel zu oft falsch liegen oder lügen oder vielleicht auch beides. Ich habe hier inzwischen viel über die wahre Geschichte unserer Welt gelernt. Na ja, genauer gesagt, von beiden Welten.«

Shay nickte langsam. »Ja, durch meine eigene Forschung habe ich auch erkennen müssen, dass vieles von der Schei… von dem Stoff, der mir in der Schule beigebracht wurde, überhaupt nicht stimmt. Wenigstens bist du in dem Wissen aufgewachsen, dass Magie existiert. Welche Dinge haben sie dir hier denn noch beigebracht?«

»Viele der Götter der alten Religionen waren nicht nur Metaphern für Könige oder erfundene Geschichten, sondern Menschen mit Magie oder sehr wahrscheinlich sogar Oriceraner. Was glaubst du, wie damals die Großen Pyramiden gebaut wurden? Wurde das wirklich alles per Hand durch unzählige Sklaven gemacht und was ist mit diesen extrem genauen Maßen?«

Shay lachte und hob abwehrend ihre Hände. »Mich musst du nicht überzeugen. Ich war dort. Und ich weiß ziemlich genau, wie viel von der historischen Geschichte nicht wahr ist und wie wahr viele der Berichte, die wir früher als Hirngespinste abgetan haben, tatsächlich sind. Es ist dennoch immer noch seltsam, darüber nachzudenken. Es ist fast so, als würde die Mehrheit der Menschen einfach nur mit den Achseln zucken und es einfach so hinnehmen.«

Alison nickte. »Ich habe darüber gelesen, dass es in Japan so kleine Statuen gibt, die sie vor über zehntausend Jahren gefunden haben. Sie sehen aus wie kleine Astronauten und die Leute dachten, sie würden außerirdischer Astronauten darstellen, aber tatsächlich zeigen sie vermutlich irgendwelche Oriceraner, die irgendeine magische Rüstung trugen und damals auf die Erde kamen, um einigen Menschen in dieser Gegend zu helfen.« Alison runzelte die Stirn. »Mir wurde auch erklärt, dass viele der Altersbestimmungen für antike Artefakte falsch sind. Magie bringt wohl die Zeitbestimmung durch die Radiokarbonmethode komplett durcheinander, also gibt es vermutlich viele Ruinen und Dinge da draußen, die eigentlich viel älter sind, als die Leute glauben.«

Shay kicherte. »Darüber habe ich auch gelesen. Es gab auch einige Gegenargumente von den Historikern. Eigentlich interessiert mich das nicht so besonders, da ich mich mehr für magische Artefakte interessiere, als für die Geschichte, aber ich denke schon, dass die Altersbestimmung oft danebenliegt.« Sie zuckte mit den Schultern. »Es ist schwer, da ohne hinreichende Kenntnisse von Magie mitreden zu wollen. Letztendlich ist das für meinen Beruf eine gute Sache.«

»Was meinst du?«

»Nun zum Beispiel, niemand wusste vorher, dass Atlantis tatsächlich existiert hat. Jetzt haben wir endlich Gewissheit, dass es Atlantis tatsächlich gegeben hat und es wegen der oriceranischen Magie dort so fortschrittlich war. Es gibt alle möglichen versunkenen Städte und antike Ruinen, die in irgendeinem Zusammenhang mit Oriceran stehen und daher gibt es nun auch viel mehr Möglichkeiten Schätze … ich meine, äh, kunsthistorisch wertvolle Objekte zu finden, vor allem, da in letzter Zeit die Magie auf der Erde deutlich stärker geworden ist. Außerdem gibt es auch viele Dinge, die durch Magie verborgen sind, wo wir vorher nicht einmal gewusst hätten, wo wir suchen sollten.«

Alison wandte den Blick von Shay ab und blickte zu den anderen Studenten im Speisesaal, die zwanglos miteinander plauderten.

»Ich schätze, eine weitere Sache, die ich auch ziemlich frustrierend finde, ist, dass viele Leute sich so verhalten, als ob Oriceraner nicht auf die Erde gehören würden.«

Shay nahm ihr Glas Wasser, um einen Schluck zu nehmen. »Die Leute werden immer einen Grund finden, um jemanden nicht zu mögen, der anders ist. So ist die Mehrheit der Menschen halt.«

Alison griff ebenfalls nach ihrem Glas. »Ich weiß, aber die Erde und Oriceran haben eine so lange gemeinsame Geschichte. Es ist irgendwie seltsam, dass die Menschen sich so verhalten, als ob Oriceran eine neue Sache wäre und es im Laufe unserer Geschichte nicht so viele Berührungspunkte gegeben hätte. Warum können nicht einfach alle miteinander auskommen?«

Shay lächelte. »Ich glaube da braucht es viel mehr als nur Magie, um das zu erreichen.«

*

Gordon quälte sich an einem Felsen vorbei und stieß sich dann von ihm ab, um ein weiteres Stück den steilen Hang hinaufzukommen. Er wischte sich den Schweiß von seinem rasierten Kopf ab und sah zu seinem Bruder rüber. Der schwitze ebenfalls wie ein Schwein und sein Gesicht war von der körperlichen Anstrengung knallrot.

»Geht es dir gut, Darrell?«

Sein Bruder stöhnte. »Beschissen! Ich will Brownstone endlich umlegen. Wie lange verfolgen wir ihn denn jetzt schon? Wann werden wir den Hurensohn endlich eingeholt haben?«

Die untergehende Sonne kündigte das baldige Hereinbrechen der Nacht an. Gordon knirschte mit den Zähnen. Wenn sie Brownstone inmitten dieser verdammten Hügel nicht vor Einbruch der Dunkelheit finden würden, würden sie ihn wahrscheinlich für immer verlieren. Der Bastard würde wahrscheinlich immer weiter nach Süden fliehen und irgendwann würden sie dann erfahren, dass irgendein mexikanischer Killer ihn erledigt hatte.

»Denke einfach an die viele Kohle, Bruder.« Mit diesen Worten ermunterte Gordon Darrell und blickte über seine Schulter zu den restlichen Killern, die sie ein Stück weit hinter sich gelassen hatten.

Nachdem Brownstone die drei Söldner getötet hatte, hatte Gordon gehofft, dass ihre Zielperson die Herde noch ein wenig mehr ausdünnen würde. Am Ende würde es sicher zum Streit kommen, wer Brownstones Kopf bekommen würde und Gordon wollte nicht mit einem ganzen Dutzend Männer darum kämpfen müssen.

Stattdessen war der verdammte Kopfgeldjäger einfach weitergerannt.

Verfluchter Arsch. Du wirst nicht ewig vor uns weglaufen können.

»Ich sehe etwas, Bruder«, rief Darrell und zeigte auf eine Stelle in der Ferne.

Gordon blickte in die entsprechende Richtung. Da schimmerte tatsächlich etwas.

»So ein verdammter Idiot. Wenn der Depp nicht andauernd solche Anfängerfehler machen würde, hätte er uns vermutlich schon längst abgehängt. Der Wichser scheint es zu sehr gewohnt zu sein, dass er derjenige ist, der die Leute verfolgt.«

Die beiden fingen an, auf die Stelle loszulaufen und bald sprintete die gesamte kleine Armee mit Höchstgeschwindigkeit durch das unwegsame Gelände, schnaufend und röchelnd, während jeder versuchte, möglichst als Erster am Ziel anzukommen.

Ungefähr einen Kilometer später wurde Gordon dann langsamer, sah sich um und fluchte lauthals. »Verdammte Scheiße, wo zum Teufel ist der Idiot hin? Der kann doch nicht plötzlich einfach verschwunden sein.«

Darrell gestikulierte nach Süden. »Da drüben sind ein paar Büsche und Felsen. Wahrscheinlich ist er in die Richtung gelaufen. Lasst uns einfach in diese Richtung weitergehen.«

Die gesammelten Killer waren knapp dreihundert Meter weit gekommen, als Gordon aus dem Augenwinkel eine Bewegung entdeckte.

Der Killer drehte sich um und hob seine Waffe. »Zeit zu sterben, Brownstone.«

Hinter den Felsen auf den Hügeln um ihn herum brachen plötzlich unzählige seltsame, humanoide Pflanzen hervor, zumindest sah es anfangs ganz so aus. Es dauerte ein paar Sekunden, bis Gordons Gehirn registrierte, dass das keine magischen Monstrositäten waren, sondern dutzende Männer in militärischen Kampfanzügen – die alle Sturmgewehre in der Hand hatten und auf seine Gruppe zielten.

Gordon blickte sich nervös um und suchte nach einem Fluchtweg, aber die Männer hatten die Gruppe von Killern von allen Seiten umzingelt und konnten hinter Felsen und Büschen in Deckung gehen, während sie sich unterhalb in einer Senke auf offenem Feld befanden. Die Killer um ihn herum hoben alle ihre Waffen an und tauschten nervöse Blicke aus.

»United States Marine Corps!«, rief einer der Männer in den Kampfanzügen. »Lasst augenblicklich eure Waffen fallen oder wir sind gezwungen zu schießen! «

Gordon warf seinen Kopf panisch herum, sein Herz schlug wild. Das war einfach nicht fair! Sie sollten eigentlich im Vorteil sein. Sie waren Brownstone zahlenmäßig überlegen gewesen, aber gegen eine ganze Einheit von Marines würden sie keine Chance haben.

»Lasst eure Waffen fallen, geht auf die Knie und nehmt die Hände über den Kopf«, rief der Marine von eben erneut. »Ihr habt dreißig Sekunden oder wir werden das Feuer eröffnen.«

Gordon ließ seine Pistole fallen und ging auf die Knie, während er die Hände über den Kopf legte. »Verdammte Scheiße, Brownstone«, murmelte er leise. »Wie zur Hölle hast du das geschafft?«

Die restlichen Killer folgten ebenfalls der Aufforderung, bis auf einen. Der Vollpfosten schleuderte ein magisches Geschoss auf einen der Marines. Der Marine neben ihm riss seinen Kumpel aus der Schussbahn, das magische Geschoss verfehlte sein Ziel und schlug einige Meter entfernt in den Boden ein.

Gordon hatte noch nie zuvor einen Mann gesehen, der von so vielen Kugeln gleichzeitig getroffen wurde. In einer Sekunde stand er noch da, in der Nächsten war sein Körper bereits von hunderten von Kugeln zerfetzt worden.

»Feuer einstellen! Feuer sofort einstellen!«

Die Marines näherten sich langsam den knienden Gefangenen, um sie mit Kabelbindern zu fesseln.

Der Marine, der zuvor die Befehle geschrien hatte, ging auf Gordon zu, der ihm am nächsten war. »Was seid ihr doch für dumme Idioten, dass ihr versucht Camp Pendleton zu überfallen?« Er beugte sich nach vorne. »Andererseits war das für uns eine ziemlich gute Trainingsübung.«

Gordon starrte den Marine wütend an und widersetzte sich dem Drang, den Mann zu beleidigen.

Der Marine grinste ihn an. »Weißt du, ich bin sicher, dass sie euch Arschlöcher alle wegen Terrorismus anklagen werden. Betet besser, dass auf keinen von euch eine Belohnung oder ein Haftbefehl ausgesetzt ist, sonst werdet ihr nie wieder Tageslicht sehen.«

Ein anderer Marine lachte. »Ich hoffe doch verdammt noch mal, dass ein ordentliches Kopfgeld auf sie ausgesetzt ist, Gunny. Da wir sie bei uns auf der Basis erwischt haben, würden wir das Kopfgeld ausgezahlt bekommen und das gäbe bestimmt eine ganze Menge Bier.«

Der ältere Marine lachte und musterte Gordon intensiv. »Ja. War eine gute Trainingsübung und vielleicht ist tatsächlich eine Belohnung für uns drin. Ein guter Tag für uns. Wirklich ein sehr guter Tag!«

Der Gunnery Sergeant sah auf, als Brownstone sich seinen Weg durch die Marines bahnte. Einige von ihnen sahen ihn mit Respekt an, als er vorbeiging, andere mit Misstrauen.

»Danke für die Hilfe, Gunny«, sagte Brownstone und streckte seine Hand aus. Der Marine-Unteroffizier schüttelte sie fest.

Gordon starrte den Kopfgeldjäger an, aber dieser ignorierte ihn einfach.

»Keine Sorge, Brownstone«, sagte der Gunnery Sergeant zu ihm. »Es war schön, dass wir die Männer einmal in einem realistischen Szenario trainieren konnten.« Er nickte in Richtung der blutigen Überreste des getöteten Killers. »Zu schade, dass da so ein Idiot dabei war. Das hätte nicht unbedingt sein müssen. Aber mit einem toten Magier ist die Welt auch wieder ein wenig besser geworden.«

Brownstone zuckte mit den Schultern. »Ich hasse es, das jetzt von dir zu verlangen, Gunny, aber ich bräuchte da noch einen weiteren Gefallen.«

Der Marine lachte. »Was denn noch?«

»Ich brauche jemanden, der mich zu einer Autovermietung fährt. Ich muss mir dort einen anderen Hummer mieten.«

*

Esteban blickte durch Isabellas Zielfernrohr und folgte Brownstone, als dieser durch die Marines ging.

Der Killer konnte fast nicht glauben, was er da gerade gesehen hatte. Brownstone war in der einen Sekunde noch da und dann war er plötzlich verschwunden. Als er dann endlich wieder auftauchte, hatten die Marines den Rest der Killer bereits umstellt. Einige der besten Auftragsmörder an der Westküste würden jetzt ins Gefängnis wandern. Aber nicht Esteban.

Seine Geduld war belohnt worden, denn seine Konkurrenten waren gefangen genommen oder getötet worden. Er konnte Brownstone zwar nicht töten, solange er sich in der Nähe des verdammten Militärs befand, aber jetzt, da seine Beute dachte, er sei in Sicherheit, würde er bestimmt seine Deckung fallen lassen – und Esteban könnte ihn endlich töten und seinen Kopf einsammeln.

»Heute Abend wird dein Kopf mir gehören.«

»Schönes Gewehr«, kam da plötzlich die Stimme einer jungen Frau hinter Esteban. »Ich frage mich gerade, was für eine Reichweite das wohl hat.«

»Ich kann damit auf eine Entfernung von …« Esteban rollte zur Seite und griff nach der Pistole in seinem Schulterhalfter.

Er schrie auf, als eine Kugel seine Schulter durchschlug. Seine Pistole fiel klappernd auf den Boden.

Eine junge Marineinfanteristin stand über ihm, ihr Sturmgewehr zeigte direkt auf seinen Kopf. Auf ihrem Namensschild stand der Name Jenette Vasquez. Die frischgebackene Soldatin sah verdammt jung aus, als wäre sie gerade erst Anfang Zwanzig.

Vasquez hielt ihr Gewehr auf ihn gerichtet und blickte ihn wütend an. »Weißt du, was sie einem im Ausbildungslager als Erstes über das Schießen beibringen?«

Esteban hielt still, obwohl der Schmerz in seiner Schulter ihn fast um den Verstand brachte. »Was?«

»Schieß nicht auf jemanden, den du nicht töten willst. Du hast Glück, dass ich dir nur in die Schulter geschossen habe.« Vasquez gestikulierte mit ihrem Gewehr. »Dreh dich verdammt noch mal wieder um und willkommen im Camp Pendleton, du Terroristenarschloch.«

Esteban drehte sich stöhnend um. Dann fing er an zu kichern und schon bald lachte er lauthals.

»Was ist so lustig, Arschloch?«, zischte Vasquez. »Gib mir bitte einen Grund, dir auch noch in den Arsch zu schießen.«

»Ich wollte mir die ultimative Beute holen, jemanden, denn bisher noch niemand anderes erledigen konnte und dann kommt so ein einfaches Soldatenmädchen und besiegt mich.« Der Killer gackerte irre. »Da hat mich das Schicksal wirklich gefickt.«

»Halt die Klappe, du Arsch. Außerdem bin ich kein einfaches Soldatenmädchen, ich bin ein United States Marine, verdammt noch mal.«

Kapitel 19

James hatte beschlossen, wenn er seinen F-350 jemals ersetzen sollte, würde ein Hummer durchaus in Betracht kommen. Er hatte gerade die teuerste Probefahrt der Welt beendet und er war tatsächlich beeindruckt gewesen, auch wenn er nun gerade einen weiteren hatte mieten müssen. Die ursprüngliche Vermietungsfirma hatte er über den Verlust noch nicht informiert, damit würde er noch einige Tage warten.

Er unterdrückte ein Gähnen, während er die Straße in Richtung des Leanan Sídhe fuhr. Es waren ein paar anstrengende Tage gewesen, aber er hatte es geschafft, den ganzen Weg zurück nach Los Angeles zu gelangen, ohne dass ihm außer ein paar Polizeidrohnen jemand gefolgt war. Das ließ ihn ihm die Hoffnung aufkeimen, dass in naher Zukunft kein weiterer Idiot eine Rakete oder einen Feuerball auf ihn abfeuern würde.

Die Wolken verdunkelten immer noch den Nachthimmel und blockierten die Sicht auf den Mond und die Sterne. Aber das Schlimmste vom Sturm war vorbei und momentan gab es nur gelegentlich noch hin und wieder einen leichten Schauer.

James fuhr auf den Parkplatz hinter dem Irish Pub und parkte dort. Als er aus seinem Fahrzeug stieg, überprüfte er vorsichtig das Gelände. Obwohl er sich sicher war, dass die meisten Killer ausgeschaltet worden sind, war es bestimmt nicht verkehrt dennoch vorsichtig zu sein.

Der Kopfgeldjäger machte sich auf den Weg in die überfüllte Bar. Es spielte dabei keine Rolle, dass es schon spät in der Nacht war. Der Pub war immer gut besucht.

Ein angenehmes Gefühl von Sicherheit erfüllte James und er lächelte vor sich hin, als er sich durch die Menge schob, um nach hinten zu kommen, wo der Professor saß und ein Bier trank. Das rötliche Gesicht des älteren Mannes deutete darauf hin, dass es sehr wahrscheinlich nicht sein erstes war.

Es war schön, wieder zu Hause zu sein. All die beschissene, komplizierte Planerei machte ihn fertig. Verfluchte Harriken.

Der größte Teil der Menge macht James respektvoll Platz, obwohl mehrere der Anwesenden ihn anstarrten. Er grinste in sich hinein. Die letzten Tage hatten seinen Klamotten ziemlich zugesetzt. Er blickte nach unten. Seine Hose war zerrissen und überall waren Blutflecken.

»Sorry, war ein harter Tag für mich«, rumpelte James, als er endlich am Tisch ankam und sich setzte. Er seufzte dramatisch. »Diese Scheiße nervt!«

Der Professor lachte. »Ja, das glaube ich dir aufs Wort, Junge. Deine Heldentaten haben sich bereits herumgesprochen und es sind außerdem auch noch ein paar seltsame Gerüchte aufgetaucht.«

»Was für Gerüchte?«

»Nun, man erzählt sich, dass du mehrere deiner Verfolger eigenhändig getötet hast und dass das gesamte United States Marine Corps auf Abruf bereitsteht, um dir den Rücken freizuhalten.« Der Professor kicherte. »Sieht aus, als würde dieses Gerücht stimmen, denn in den Nachrichten ist zu hören, dass eine Gruppe bewaffneter Krimineller versucht hat, die Militärbasis Camp Pendleton zu überfallen und einer von ihnen dabei getötet wurde. Nach Aussage der Reporter, hatte die Gruppe einen gewissen James Brownstone dorthin verfolgt. Das Marine Corps sagt dazu nur, dass die Eindringlinge wegen Terrorismus angeklagt werden. Niemand ist besonders traurig darüber, dass die Marines dabei einen gesuchten Auftragsmörder erschossen haben.« Er hob sein Bierglas und trank einen großen Schluck, dann legte die Hand auf seinen Mund und rülpste lautstark. »Soweit ich weiß, haben alle lokalen Gangster entschieden, dass das Kopfgeld das Risiko nicht wert ist. Die Sache mit den Marines hat das Gerücht genährt, dass die Behörden alle Register ziehen, um dir zu helfen und das scheint teilweise sogar zu stimmen, soweit ich sagen kann.«

»Gut, dann hat mein Plan ja funktioniert. Alle Bösewichte sind tot, es wurden keine unschuldigen Menschen verletzt oder getötet und zerstört wurde dabei nur mein Haus.« James zuckte mit den Schultern. »Nun ja und mein gemieteter Hummer.« Er griff in seine Tasche und zog zwei Ringe heraus, einer aus poliertem Onyx und der anderer aus Gold mit Silbereinlagen. Er gab sie dem Professor.

Smite-Williams nahm die Ringe mit einem Lächeln entgegen und steckte sie in seine Jackentasche. »Da du nicht tot bist und die Marines all deine neuen Fans erwischt haben, scheinen die Ringe gut funktioniert zu haben. Ich muss zugeben, dass ich von deinem Plan nicht so besonders überzeugt war, aber er hat funktioniert.«

»Ja, alles war perfekt. Ich habe zuerst den Unsichtbarkeitsring übergestreift und dann den, der mich schweben lässt. Ich bin direkt über die Bastarde drüber geflogen.« James kicherte. »Du hättest ihre Gesichter sehen sollen, als die Marines plötzlich auftauchten. Ich konnte das ›Oh, Scheiße, was zum Teufel passiert da gerade?‹ in ihren Gesichtsausdrücken sehen. Das war echt verdammt lustig.«

Der Professor nickte langsam und blickte ihn dann nachdenklich an. Er hob sein Bierglas und nahm einen weiteren großen Schluck.

»Stimmt etwas nicht, Professor?«

»Nein, es ist nur … Es ist ziemlich selten, dass jemand es schafft mich so total zu überraschen. Ich weiß ziemlich viel über dich, Junge, aber ich wusste definitiv nicht, dass du so viel Einfluss beim Marine Corps hast, um sie dazu zu bringen, dir zu helfen. Es ist ja nicht so, dass das Militär einfach so einen Kopfgeldjäger unterstützt, nur weil der um Hilfe bittet. Ich glaube nicht, dass ich so etwas hätte durchziehen können.«

James grinste. »Was soll ich sagen? Die Menschen lieben mich halt einfach.«

Der ältere Mann brach in ein schallendes Gelächter aus. »Ich kenne eine Menge Leute, die dieser Aussage entschieden widersprechen würden.«

»Ja, okay, manchmal bin ich eben auch ein Arschloch. Aber die Wahrheit ist, jedes Mal, wenn ich in einer Kneipe bin, gebe ich den Jungs in Uniform einen aus. Du weißt schon, um ihnen meinen Respekt zu zeigen, genau wie ich den Polizisten immer Donuts mitbringe. Ich war in den letzten Jahren viel in San Diego. Letzten Winter hab ich dort einen Marine Gunnery Sergeant getroffen und wir haben uns gut verstanden. Er hatte schon von mir gehört und ihm gefiel, dass ich ein paar ziemlich üble Verbrecher ausgeschaltet hatte. Er hat mich dann später auch noch einigen anderen Leuten vorgestellt.«

Der Professor trank sein restliches Bier aus und stellte sein Glas zurück auf den Tisch. »Ich kann dennoch immer noch nicht glauben, dass sie tatsächlich bei deinem Plan mitgemacht haben, aber ich bin froh, dass es geklappt hat. Was willst du denn jetzt als Nächstes machen?«

»Jetzt werde ich erst einmal in ein Hotel gehen, ausgiebig duschen und mich dann aufs Ohr hauen. Morgen früh gehe ich dann zuerst ordentlich frühstücken und dann werde ich zu meinem Haus fahren, um zu sehen, ob die Explosionen und das darauffolgende Feuer noch irgendetwas übrig gelassen haben.«

Das Lächeln des Professors erstarb urplötzlich. »Diese Scheiße ist noch nicht vorbei, auch wenn du dir momentan eine Verschnaufpause verschafft hast. Die Harriken sind noch nicht fertig mit dir und haben diesmal Verstärkung mitgebracht.«

James grunzte. »Da gebe ich einen Scheiß drauf. Solange die mich heute Nacht in Ruhe lassen, kann ich damit leben und morgen werde ich das Kapitel beenden. Ich weiß, wo sich diese Kakerlaken verstecken und werde ihnen einen Besuch abstatten. Ich wollte vorher nur sicherstellen, dass mir niemand in den Rücken fällt, während ich ihre Vordertür eintrete.«

»Die Harriken können einem ja fast leidtun.«

James schnaubte. »Das ist auch vollauf berechtigt. Sie werden nämlich morgen alle sterben.«

*

Nach einer friedlichen und erholsamen Nacht im Hotel, wo er sich wiederum unter dem Namen Thomas McCartney einquartiert hatte, fuhr James erneut zu Phillips Bar-B-Que, um sich dort ein paar Spare Ribs fürs Frühstück zu holen und den Besitzer für die verlorene Kühlbox zu entschädigen. Danach fuhr er dorthin, wo alles begonnen hatte, zu den bedauernswerten Überresten seines Hauses.

Sein Magen verkrampfte sich, als er in die Straße zu seinem Haus einbog. Es war nicht die Furcht, dass ihn hier jemand angreifen könnte. Es war vielmehr so, dass der Anblick seines zerstörten Hauses, dem einzigen Ort, der ihm Sicherheit und Beständigkeit geboten hatte, ihn stärker traf, als er sich hatte eingestehen wollen.

Asche zu Asche und Staub zu Staub – besonders, wenn ein Raketenwerfer dafür verantwortlich war.

Er seufzte. Es ist noch nicht lange her, da hatte ich ein einfaches Leben, ein schönes Haus und einen treuen Hund. Jetzt ist mein Hund tot, mein Haus zerstört und meine signierten Rezeptbücher verbrannt. Es hätte nicht so kommen müssen. Alles, was ich getan habe, war, einem Mädchen zu helfen, das meinen Hund gefunden hatte, aber ihr Wichser wolltet mich einfach nicht Ruhe lassen.

Und das Letzte, was ihr hättet tun dürfen, war Leeroy zu töten.

James parkte den Hummer auf der Straße vor den Überresten seines Hauses und stieg aus. Er starrte einen Moment lang den Mietwagen an und rieb sich nachdenklich das Kinn.

Wenn er nachher die Harriken angreifen würde, sollte er diesen besser weit entfernt abstellen. Er wollte nicht am Ende noch für zwei zerstörte Hummer-Mietwagen geradestehen müssen.

Der Kopfgeldjäger kniff verwundert die Augen zusammen, als er die Überreste seines Hauses inspizierte. Während sein Haus nahezu vollständig zerstört war, waren die losen Überreste inzwischen auf mehrere ordentliche Stapel zusammengetragen worden. Die Einfahrt war freigeräumt und der verbrannte Bürgersteig davor war ebenfalls komplett gesäubert worden.

James trat auf die Überreste dessen zu, was einst sein Zuhause gewesen war. Vom oberen Stockwerk war nur noch der Umriss zu sehen und die verkohlten und verbrannten Überreste seines Hauses zeugten von der Zerstörung durch die sekundäre Explosion.

Es gab keine Kellerdecke mehr. Die kümmerlichen Reste, die die Explosionen übrig gelassen hatten, waren inzwischen auch entfernt worden. Was übrig geblieben war, glich eher einer Aschegrube als einem Keller.

Von der Treppe war nichts mehr zu sehen, aber James entdeckte mehrere Leitern. Der Kopfgeldjäger fluchte leise, während er sich die Bescherung ansah. Geschmolzenes Metall und verbranntes Holz waren in der Asche zu sehen, aber die feuerfesten Tresore, in denen sich Wertsachen und Ausrüstung befunden hatte, waren alle spurlos verschwunden.

»Fuck«, murmelte James. »Natürlich sind inzwischen irgendwelche Wichser gekommen und haben alles geplündert. Wahrscheinlich sogar diese Harriken-Bastarde selbst, um mich wirklich wütend zu machen. Nun, ich werde den Arschlöchern ja sowieso bald einen Besuch abstatten.«

Er schüttelte den Kopf und drehte sich zurück zu seinem Leihwagen. Aber warum hatten die Plünderer hier alles aufgeräumt und saubergemacht? Er grübelte darüber, was er mit dem Grundstück machen sollte. Vermutlich würde es Sinn ergeben, einfach ein neues Haus zu kaufen … und vielleicht war es ja auch an der Zeit, diese Nachbarschaft hier zu verlassen. Aber noch hatte er sich nicht entschieden.

»Genießt euer Leben noch ein wenig, ihr scheiß Plünderer«, murmelte der Kopfgeldjäger. »Ich werde mich zuerst einmal um die Harriken kümmern, bevor ich anfange euch zu suchen und eure Ärsche aufzureißen. Ihr habt also noch ein wenig Zeit, um eure Beute zu genießen.«

Das Aufheulen eines Motors und das laute Wummern von Bässen erregten seine Aufmerksamkeit, als ein roter Ford-Pick-up um die Kurve kam und auf James zufuhr.

»Könnt ihr Arschlöcher mir nicht mal eine kurze Pause gönnen?«, knurrte James. »Das geht mir jetzt aber so was von dermaßen auf den Sack.«

James knirschte mit den Zähnen und zog seine .45er. Der Pickup kam näher und er grunzte, bereit jeden umzulegen, der jetzt immer noch dumm genug wäre, ihn anzugreifen.

Eine Welle des Zorns erfasste ihn, als er sah, was für ein Fahrzeug da auf ihn zukam.

Diese Wichser wagen es doch tatsächlich einen F-350 zu fahren? Allein dafür gehören ihnen die Eier abgerissen!

Der F-350 kam neben ihm zum Stillstand und James hob seine Waffe und zielte auf das getönte Fenster. Dieses fuhr herunter und enthüllte keinen Attentäter, sondern Trey, der mit erhobenen Händen James angrinste.

»Wow, vorsichtig«, rief der Bandenchef aus. »Bitte nicht gleich schießen, nur weil du eifersüchtig auf mein schönes, neues Auto bist, James.«

James entspannte sich und steckte die Waffe weg. »Seit wann fährst du denn so einen hübschen Pick-up, geschweige denn einen F-350, Trey?« Der Kopfgeldjäger schüttelte den Kopf. Er musste zugeben, dass ihm Treys neues Auto wirklich ziemlich gut gefiel.

Trey stieg aus. »Ich habe schon eine ganze Weile nach so einem gesucht. Ich war immer schon eifersüchtig auf dich.« Der Bandenführer warf die Tür zu und schüttelte den Kopf, als er zu den Überresten von James Haus blickte. »Wir haben versucht, hier ein wenig aufzuräumen. Aber wir konnten leider nicht viel tun. Tut mir leid, James.«

James deutete auf seine Einfahrt und die Holzstapel. »Das erklärt dann wohl das hier.«

Der Bandenführer blickte beschämt zu Boden: »Wir haben dich verdammt noch mal im Stich gelassen, Brownstone. Wir haben zugelassen, dass diese Schlampen hierherkommen und dein verdammtes Haus in die Luft jagen. Das ist ein Schlag ins Gesicht gegen dich, aber auch gegen mich und meine Jungs.« Er blickte James an und sein Gesicht zeigte ehrliche Empörung. »Wenn du weißt, wer das war und sie noch leben, sag uns einfach Bescheid. Meine Jungs und ich werden da hingehen und ihnen den Arsch aufreißen. Es wird ihnen noch leidtun, dass sie es gewagt haben, sich mit unserer Nachbarschaft und dem mächtigen, verdammten Mister James Brownstone anzulegen.«

James nickte und blickte den Bandenführer an. »Ich weiß nicht genau, wer die Leute waren, aber das spielt auch keine Rolle. Die Harriken sind letztendlich dafür verantwortlich, also werde ich nachher noch eine laute, gewalttätige und sehr einseitige Diskussion mit ihnen führen, nachdem ich nun diese ganzen Möchtegernkiller losgeworden bin.«

»Ich habe gehört, dass die verdammten Marines dir dabei geholfen haben.«

»Sie haben nur einen Typen getötet. Ich habe in den letzten Tagen bedeutend mehr erledigt.«

Trey lachte. »Das glaube ich dir unbesehen. Die dummen Wichser hätten sich nicht mit dir anlegen sollen.«

»Wegen des Hauses, das war nicht deine Schuld. Es war ein schneller und professioneller Angriff.« James starrte auf die Ruinen seines Hauses. »Sogar ich wurde davon überrascht. Weißt du, warum ich nicht tot bin?«

Trey stieß eine Faust in die Luft. »Weil du James Brownstone bist und dem Teufel den Mittelfinger zeigst. Einer meiner Jungs hat gesehen, wie du aus dem brennenden Haus herausgestürmt kamst, als würde dich das nicht im Entferntesten jucken.«

Brownstone schüttelte den Kopf. »Ich bin noch am Leben, weil ich in dem Moment gerade im Keller war, als sie die Rakete abgefeuert haben, Trey. Wäre ich oben gewesen, wäre ich jetzt sicher tot.« Er blickte dem Bandenführer tief in die Augen. »Behalte das im Hinterkopf. Ich habe schon viele harte und gefährliche Arschlöcher erledigt, aber manchmal hatte ich einfach nur Glück. Zur rechten Zeit am richtigen Ort.«

»Meine Oma sagt immer, dass wir selbst für unser Glück verantwortlich sind und sie ist verdammte 92 Jahre alt und könnte immer noch die Hälfte meiner Jungs mit ihrem Gehstock niederstrecken. Ich glaube, sie weiß, wovon sie redet.«

»Wahrscheinlich.« James blickte über seine Schulter auf die Ruinen seines Hauses. »Ich möchte dich um einen Gefallen bitten.«

»Was auch immer ich tun soll, Brownstone. Meine Jungs und ich werden es tun. Selbst wenn du behauptest, es wäre nicht unsere Schuld gewesen, so werden wir doch alles in unserer Macht Stehende tun, um dir gegen diese Arschlöcher zu helfen. Das schließt auch das Angebot ein, dir zu helfen, diese Typen zu erledigen.«

»Ihr braucht niemanden zu töten. Ich hatte einige feuerfeste Tresore im Keller, in denen ich Wertsachen und Ausrüstung aufbewahrt habe. Es sieht so aus, als hätte die jemand mitgehen lassen. Ich möchte, dass du mal ein wenig herumfragst. Ich will die Diebe nicht umbringen. Wenn sie mir das Zeug zurückzugeben, werde ich sie in Ruhe lassen.«

Trey fing an laut zu lachen, während er zur Rückseite seines Trucks ging und gegen die Ladefläche schlug. »Sieh mal hier hinein, James. Da hab ich was für dich. Als einer meiner Jungs mich vorhin anrief und mir sagte, dass du wieder zurück bist, beschloss ich, dass es an der Zeit wäre, für dich mal ein wenig UPS zu spielen.«

James trat zu ihm hinüber, um einen Blick auf die Ladefläche zu werfen. Dort lagen fein säuberlich aufgereiht alle seine Tresore.

»Ich wollte sichergehen, dass niemand dein Zeug klaut, während du dich um diese Killer kümmerst«, sagte Trey zu ihm, der mit verschränkten Arme dastand und ein selbstgefälliges Grinsen im Gesicht hatte. »Ich musste sogar einen meiner Jungs niederschlagen, weil er tatsächlich vorgeschlagen hat, dich zu bestehlen. Ich habe ihn nicht getötet oder so, aber er hat eine Lektion über Respekt gelernt und warum man keine weinerliche Schlampe sein sollte.«

Trey zwinkerte. »Nicht, dass ich etwas dagegen hätte, wenn du ein paar deiner Schätze meinen Jungs und mir spenden möchtest.«

»Da ich meine Sachen nun wieder habe, würde ich dich gern noch um einen weiteren Gefallen bitten.«

»Was?«

»Behalte das Zeug noch ein paar Tage. Ich zahle euch auch eine großzügige Lagergebühr. Ich muss noch ein paar Leuten in den Arsch treten und ich will nicht, dass dieses Zeug dabei in Gefahr gerät, in die Luft gejagt zu werden.«

Trey salutierte James. »Ich mag den Klang der Worte ›großzügige Lagergebühr‹.«

James ging zu seinem Leihwagen. »Deine Großmutter hat recht, weißt du.«

»Über die Sache mit dem Glück?«

»Ja. Wir sind selbst für unser eigenes Glück verantwortlich.« Der Kopfgeldjäger sah Trey fröhlich grinsend an. »Aber wir können auch das Glück anderer Leute beeinflussen.«

»Ohne Scheiß?«

James nickte. »Ja und es sieht ganz so aus, als ginge das Glück der Harriken gerade zu Ende.«

Kapitel 20

Nachdem die Killer nun erledigt waren und Trey alle seine übrig gebliebenen Wertsachen in Sicherheit gebracht hatte, fühlte sich James schon gleich viel besser.

Die Streitkräfte des Feindes waren stark geschwächt worden. Es war nun an der Zeit, die feindliche Festung zu stürmen und die Bastarde zu erledigen, die scheinbar unfähig waren, ihre gottverdammte Lektion zu lernen.

Es ist doch eigentlich ziemlich einfach, ihr blöden Arschlöcher. Ihr lasst mich in Ruhe und ich lasse euch in Ruhe.

Der Kopfgeldjäger fuhr auf einen Parkplatz, der sich neben einem schäbig aussehenden Waschsalon befand. Es war schon eine ganze Weile her, seit er seine Mailbox abgehört hatte und er wollte sichergehen, dass er dabei nichts Wichtiges verpasst hatte.

Eine Sprachnachricht von Shay informierte ihn darüber, dass es Alison immer noch gut ging und es keine Anzeichen dafür gab, dass irgendjemand hinter ihr her war.

James nickte zufrieden. Ich bin verdammt froh, dass Shay sich hat überreden lassen, nach Virginia zu fliegen. Ich hätte mich nicht richtig konzentrieren können, wenn ich mir ständig Sorgen um Alison hätte machen müssen. Ich muss Shay definitiv in so ein nobles Restaurant einladen, wenn diese ganze Scheiße hier endlich vorbei ist.

Es gab auch noch ein paar neue E-Mails, aber meistens waren es Hinweise auf neue BBQ-Podcasts und Neuigkeiten von seinen abonnierten BBQ-Seiten. Eine Nachricht allerdings stach aus allen anderen hervor. Sie kam von einer ungewöhnlichen Quelle, nämlich von Sergeant Jackson Mack, sein Bekannter beim LAPD.

James öffnete die Mail und runzelte die Stirn.

<< Schau dir doch mal die neuesten Kopfgeldprämien an, Brownstone.

Der Kopfgeldjäger starrte verwirrt auf die ungewöhnlich kurze Nachricht und fragte sich, was Mack ihm damit wohl sagen wollte. Der Polizist musste doch wissen, dass James immer noch mit den Harriken beschäftigt war und keine Zeit hatte, sich um irgendwelche Kopfgelder zu kümmern, selbst wenn es sich um gefährliche Verbrecher handeln sollte. Vielleicht war es auch nur ein Zeichen seines Vertrauens, dass James die Gangster erledigen würde, ohne dabei draufzugehen.

James startete dennoch die Kopfgeldjäger-App des LAPD und schaute im Bereich ›Neue Kopfgeldprämien‹ nach, nur um sicherzugehen, dass es dort nicht doch etwas Wichtiges gab, zum Beispiel, dass King Pyro oder Sombra von den Toten zurückgekehrt wären. Bei Letzterem würde es ihn nicht mal besonders wundern.

Was zum Teufel?

Der Kopfgeldjäger las die Beschreibung der neuesten Kopfgeldprämie dreimal durch, weil er einfach nicht glauben konnte, was da stand. Die Regierung hatte eine Tot-oder-Lebendig-Kopfgeldprämie auf die gesamten Mitglieder der Harriken in LA ausgesetzt.

In den Vereinigten Staaten hatte James solche Kopfgeldprämien bisher nur bei terroristischen Vereinigungen gesehen. Von dem, was er der Beschreibung entnehmen konnte, waren alle Harriken, die sich der Polizei stellten, ausgenommen, aber ansonsten durfte jeder die Harriken nun ungestraft abknallen, zumindest, wenn er ein lizenzierter Kopfgeldjäger und mutig genug – oder dumm genug war.

Zu schade, dass es diese Belohnung nicht bereits gab, als ich Dutzende von diesen Kerlen erledigt habe. Wie viel Geld hätte ich da wohl verdienen können?

James grinste bis über beide Ohren. Jetzt ergaben auch die Andeutungen des Professors endlich einen Sinn. Die Bullen hatten den Spieß umgedreht und der zeigte nun auf die Harriken.

Selbst wenn niemand sich mit der ganzen Organisation anlegen würde, so dürfte es doch für einzelne Harriken auf der Straße bald ziemlich gefährlich werden. Es war ja nicht so, als ob man einen hochrangigen Klasse-Sechs-Kopfgeldjäger dafür brauchte, um einen einzelnen Harriken zu erledigen. Nach dem, was James bisher gesehen hatte, verließen die sich mehr auf Schwerter und Waffen und eher weniger auf Magie.

Aber James wollte eigentlich nicht, dass die Gangster von anderen Kopfgeldjägern erledigt wurden. Er wollte ihnen seine Faust in ihre verdammte Fresse schlagen und sie für die Zerstörung seines Hauses und seines Besitzes bezahlen lassen. Außerdem wollte er, dass sie wussten, dass James Brownstone derjenige sein würde, der sie plattmachte.

»Einige dieser Barbecuegrillmeister, die meine Bücher signiert hatten, sind nicht einmal mehr am Leben, ihr blöden Wichser«, rumpelte James.

Der Einfluss, der notwendig war, um solch eine Tot-oder-Lebendig-Kopfgeldprämie auf eine gesamte Bande auszugeben, auch wenn sie nur auf die Stadtgrenze beschränkt war, überstieg die Macht von jemandem wie Sergeant Mack bei Weitem. Da mussten einige hochrangige Personen im LAPD mitgeholfen haben, wahrscheinlich sogar aus mehreren Abteilungen.

Ich dachte, die Hälfte des LAPD hasst mich? Er zuckte mit den Schultern. Vielleicht mochten ihn doch mehr Leute, als er gedacht hatte.

Es kam James natürlich auch in den Sinn, dass jemand im LAPD schlicht die Chance gewittert hatte, dass er für sie ein wenig aufräumen könnte. Wenn er dabei draufgehen würde, dann wäre er schlicht als Kopfgeldjäger bei der Arbeit gestorben und wenn er erfolgreich sein sollte, dann könnte er damit die gesamte Organisation der Harriken in Los Angeles vernichten.

Am Ende war ihm der Grund auch eigentlich herzlich egal. Er war ja sowieso hinter den Harriken her und jetzt wurde er sogar dafür bezahlt. Sein Haus war zerstört, sein treuer F-350 musste teuer repariert werden und für den beschädigten Hummer von der Autovermietung würde er auch eine dicke Rechnung bekommen.

Diese ganze Scheiße läpperte sich zusammen.

James schloss die App und schaute erneut in seine E-Mails. Eine seltsame Betreffzeile fiel ihm auf: WENN DU UNBEDINGT GEGEN JAPANISCHE SCHWERTKÄMPFER IN DEN KRIEG ZIEHEN MÖCHTEST. Der Absender war die Kundendienstabteilung eines ortsansässigen Krankenhauses. In der E-Mail stand nur ein kurzer Satz: »Wir teilen uns eine sehr attraktive gemeinsame Freundin.«

Wen zum Teufel meinte der Typ wohl? Shay etwa?

Der Kopfgeldjäger grunzte und öffnete die Dateianhänge der Mail. Diese bestanden aus mehreren Karten, die den Grundriss des Gebäudes, das die Harriken als temporäres Hauptquartier benutzten, sowie Informationen über vermutliche Verteidigungsstellungen, einschließlich Drohnen und Scharfschützenplatzierungen enthielten. Es würde diesmal ein sehr viel härterer Kampf als beim letzten Mal werden und er hatte Shay nicht dabei, die ihm den Rücken freihalten könnte.

James grunzte. Er würde ein paar Scharfschützengewehre aus dem Lagerhaus holen müssen. Er hasste es, Gegner aus der Ferne zu erschießen, aber er musste bei diesem Angriff klug und extrem vorsichtig vorgehen.

Selbst mithilfe seines Amulettes, war er sich nicht sicher, ob er einen Kopfschuss aus einem Scharfschützengewehr überleben würde und er war auch nicht begierig darauf, das auszutesten. Die einfachste Lösung wäre, ihre Scharfschützen zuerst zu erledigen, bevor er sich dann um den Rest der Gangster kümmern konnte.

Es war ihm egal, wer die Nachricht geschickt hatte. Sie enthielt wertvolle Informationen, die er gut gebrauchen konnte und er brauchte jetzt keine Zeit mehr damit zu verschwenden, den Feind auszukundschaften. Er war es leid davonzulaufen und wollte jetzt lieber das tun, was er am besten konnte – Angriff war einfach die beste Verteidigung. Es gab keine einfachere Strategie als das.

Am Ende dieses Tages würde es keine Harriken mehr in Los Angeles geben.

*

Alison kam aus dem Badezimmer und trug einen Bademantel, um ihre Haare war ein Handtuch gewickelt. »Man sollte doch meinen, eine Zauberschule sollte keine Probleme mit verstopften Abflüssen haben.«

Shay lachte. »Nun, vermutlich wollen sie nicht, dass ihr Kinder euch zu sehr auf eure Magie verlasst oder vielleicht sind Wassergeister einfach nur schwer zu kontrollieren.« Sie kicherte kurz, fing aber dann an zu seufzen. »Ich sollte wahrscheinlich noch mal mit der Direktorin reden. Du brauchst nicht länger mit mir im Zimmer zu übernachten. Ich denke, du kannst jetzt langsam wieder zurück zu deinen anderen Mitbewohnern.«

Der Teenager schüttelte den Kopf. »Ist schon okay. Für ein paar Tage ist es eigentlich mal ganz schön, in Ruhe Hausaufgaben machen zu können. Mit fünf Mädels auf der Bude ist es nie wirklich ruhig. Aber ansonsten haben wir viel Spaß und oftmals helfen wir uns auch gegenseitig«

»Es ist immer gut, wenn man anderen Menschen dabei helfen kann, sich zu verbessern.«

Ich frage mich, wie es Brownstone wohl momentan geht. Der Typ scheint immer noch absolut ahnungslos zu sein, was um ihn herum vor sich geht, es sei denn, es geht darum böse Jungs zu erledigen.

Shays Handy klingelte. Sie zog es aus der Tasche und blickte überrascht auf die Anrufer-ID. Sie lächelte Alison entschuldigend an.

»Ist schon okay«, sagte das Mädchen zu ihr. »Ich bin sicher, es ist wichtig.«

Die Feldarchäologin überlegte kurz, ob sie für den Anruf aus dem Raum gehen sollte, entschied sich dann aber dagegen, da es eh sinnlos war, etwas vor einem Mädchen zu verheimlichen, das in ihre Seele sehen konnte und genau wusste, wann sie log. Alison konnte nicht noch mehr Stress gebrauchen, sie hatte schon genug mit der Eingewöhnung an ihre neue Schule und der Sorge um Brownstone zu kämpfen.

»Hallo Peyton«, sagte Shay und kratzte sich gedankenverloren am Hals. »Ich wollte dich in ein paar Tagen sowieso anrufen. Ich habe dich nicht vergessen. Ich arbeite immer noch daran, sicherzustellen, dass du nicht mehr in Gefahr bist. Ich habe gerade erst einen Job erledigt, der mir ein paar Gefälligkeiten verschaffen wird, damit ich dir helfen kann.«

Eine sehr seltene Emotion überkam die Feldarchäologin in diesem Moment, Schuldgefühle.

»Keine Sorge«, beruhigte Peyton sie. »Ich bin momentan für alle da draußen tot, genau wie du. Ist doch keine große Sache, wenn meine Rückkehr ins Leben noch ein wenig länger dauert. Ich habe noch genug Red Bull und Pizza und werde daher problemlos noch eine Weile aushalten können.«

»Ja, ich weiß. Es ist nur … Ich will dir wirklich helfen. Ich möchte, dass du das weißt. Mit einigen Leuten habe ich bereits geredet, die daran arbeiten, ein neues Leben für dich aufzubauen, aber es geht nur langsam voran. Ich wollte auch nicht zu sehr drängen und damit vielleicht die Leute im Osten alarmieren, die nach uns beiden suchen.«

»Ich weiß, dass du versuchst mir den Rücken freizuhalten.« Peyton seufzte hörbar. »Im Ernst, Shay, mach dich nicht selbst fertig. Du hättest mich damals nicht aus dem Mist rausholen müssen und ich werde dir bis zu dem Tag, an dem ich sterbe, dankbar sein, dass du mir bei meiner Flucht geholfen hast.«

»Vielleicht habe ich dir nur darum geholfen, weil ich einen guten Computerhacker gebraucht habe. Hast du schon mal da dran gedacht?«

»Blödsinn. Man geht nicht so ein Risiko für Jemanden ein, der einfach nur gut mit Computern umgehen kann, besonders, wenn man sowieso vorhat, in eine Karriere zu wechseln, wo diese Talente überhaupt nicht mehr so nützlich sind. Ich weiß nicht, warum es dir so schwerfällt zuzugeben, dass du mir einfach nur helfen wolltest.«

»Okay, okay.« Shay seufzte. »Du hast ja recht, aber um nun mal wieder zum Thema zurückzukommen, weshalb rufst du eigentlich an?«

»Ich habe meine Fühler immer noch ausgestreckt, nur um in Übung zu bleiben. Nur weil ich angeblich tot bin, heißt das nicht, dass ich keine Informationen mehr sammeln kann.«

»Ja, und?«

»Ich habe etwas entdeckt, das ich für interessant hielt und ich wollte nur sichergehen, dass du darüber Bescheid weißt, weil es dabei um deinen neuen besten Freund geht.« Peyton kicherte.

Wir schlafen nicht miteinander. Ich bin mir nicht mal sicher, ob Brownstone überhaupt auf Frauen steht und wenn ja, dann definiert er das Wort Ahnungslosigkeit völlig neu.

»Brownstone?« Shay runzelte die Stirn.

»Ja.«

»Was ist mit ihm?«

»Nun, es ist gerade eine Tot-oder-Lebendig-Kopfgeldprämie auf alle Mitglieder der Harriken in LA ausgesetzt worden.«

Shay keuchte überrascht auf. »Willst du mich verdammt noch mal verarschen?«

»Nein, definitiv nicht und ich dachte mir, du solltest darüber Bescheid wissen.«

»Ich frage mich, ob er darüber Bescheid weiß.«

»Wahrscheinlich schon«, antwortete Peyton. »Der Typ ist immerhin ein Kopfgeldjäger.«

»Danke, Peyton. Ich melde mich wieder.« Shay beendete das Gespräch und starrte einen Moment lang verdutzt auf das Telefon.

Alison räusperte sich und zog Shays Aufmerksamkeit auf sich. »Was war das da gerade mit James?«

»Eine Freundin von mir hat mich wissen lassen, dass gerade eine Kopfgeldprämie auf alle Mitglieder der Harriken in LA ausgesetzt wurde.« Shay beobachtete Alison gespannt und wartete auf ihre Reaktion.

Der Gesichtsausdruck des Teenagers änderte sich nicht spürbar. »Das bedeutet, dass James sie alle töten wird, nicht wahr?«

Shay stieß einen langen Seufzer aus und nickte. »Ja, das bedeutet es. Ich verstehe zwar noch nicht so ganz, warum er plötzlich Unterstützung von den Marines bekommen hat und er hat mir auch noch keine Nachricht geschickt, aber momentan sieht es so aus, als müsste er sich einzig und allein nur noch um die Harriken kümmern.«

Das Mädchen nickte. »Gut.«

Shay starrte sie an. »Gut?«

»Sie sind böse Männer und hätten James in Ruhe lassen sollen. Außerdem haben sie meine Mutter umgebracht. Jetzt bekommen sie die Strafe, die sie verdienen.« Ihr Gesichtsausdruck wurde finster und sie wandte sich ab.

Shay war für einen Moment sprachlos, erstaunt darüber, wie gut das Mädchen die ganze Sache aufgenommen hatte. Es war, als würde sie direkt vor ihren Augen erwachsen werden. Aber gleichzeitig hatte sie Angst, dass Alison zu einer genauso gefühlskalten Frau wie sie selbst werden könnte.

Alison nahm das Handtuch von ihrem Kopf und Shay hielt überrascht die Luft an. Das Mädchen war gerade unter der Dusche gewesen, als Shay ins Zimmer gekommen war daher hatte sie noch keine Gelegenheit gehabt, sie genauer zu betrachten.

Das Haar des Teenagers war über Nacht um mehrere Zentimeter gewachsen. Anstelle von ein paar weißen Spitzen, waren nun mehrere Zentimeter ihres Haares weiß.

Shays Magen verkrampfte sich. Sie wusste nicht genug über Magie, Oriceraner im Allgemeinen oder Drow im Besonderen, um zu verstehen, ob da gerade die Kräfte ihrer Mutter anfingen, in dem Mädchen zu erwachen.

Die Folgen des Massakers, als Alisons Mutter die Söldner von Grayson getötet hatte, hatten sogar eine abgehärtete Ex-Profikillerin wie Shay erschüttert und sie konnte nicht umhin, sich nun ein wenig Sorgen zu machen. Kam da etwas vom Erbe ihrer Mutter zum Vorschein oder waren die Drow nun mal so? Alison erschien ihr plötzlich viel blutrünstiger zu sein, als Shay sie in Erinnerung hatte.

Nein. Sie ist an einer magischen Schule. Die Leute hier werden ihr helfen, diese Scheiße in den Griff zu bekommen und es ist ja nicht so, als hätte sie kein Recht darauf, die Harriken zu hassen. Sie ist … nicht ich und sie wird sich auch nicht in mich verwandeln. Brownstone und ich werden dafür sorgen.

Shay starrte das Mädchen trotzdem noch eine ganze Weile lang nachdenklich an.

Kapitel 21

Ein starker Wind blies über das Dach. Abgesehen von dem Wind war das Wetter allerdings ziemlich schön. Keine Wolken, kein Regen, nicht zu heiß und nicht zu kalt, das perfekte Wetter, um die Harriken zu erledigen.

James’ Handy piepte und er las die neue Nachricht.

<< Die Umgebung ist gesichert.

Er nickte zufrieden vor sich hin und nahm seinen Platz hinter dem Scharfschützengewehr ein, das er auf dem Dach eines Gebäudes nur wenige hundert Meter vom provisorischen Hauptsitz der Harriken entfernt aufgestellt hatte. Die Gangster befanden sich in einem sechsgeschossigen Gebäude im Finanzbezirk.

Bevor er ihnen ein Besuch abstattete, musste er zuvor ihre Scharfschützen ausschalten.

Dank der anonymen Nachricht kannte er die wahrscheinlichsten Positionen der feindlichen Scharfschützen. Jetzt war es an der Zeit herauszufinden, ob da jemand versucht hatte ihn zu verarschen.

James wusste, dass dort Scharfschützen auf der Lauer liegen würden. Sie hatten inzwischen genug Zeit gehabt, sich häuslich einzurichten, zumal er vorhin an der Rezeption des Harriken-Gebäudes angerufen und sein Kommen angekündigt hatte. Er wollte, dass seine Feinde es mit der Angst zu tun bekamen. Mehr noch, er rechnete fest damit, dass er ihre Angst zu seinem Vorteil nutzen konnte.

Die Harriken hatten sein einfaches Leben zerstört und er wollte ihnen klarmachen, warum das der größte Fehler war, den ihre Gruppe jemals gemacht hatte.

James blickte durch das Zielfernrohr und bewegte das Gewehr von Ziel zu Ziel. Vier Scharfschützen befanden sich genau dort, wo sein mysteriöser Informant es auf seiner Karte markiert hatte. Die Harriken schätzten den persönlichen Nahkampf fast so sehr wie er, was das Erledigen ihrer wenigen Scharfschützen verhältnismäßig einfach machen sollte.

Er nahm den ersten Schützen ins Visier, der hinter einem Fenster im vierten Stock stand. James drückte ab, wartete aber nicht darauf, ob er den Mann wirklich erledigt hatte, bevor er das nächste Ziel ins Visier nahm und nachlud.

Der nächste Scharfschütze drehte seinen Kopf gerade noch rechtzeitig in seine Richtung, um sich eine Kugel mit dem Kaliber .50 direkt in die Stirn einzufangen. Der dritte Mann hatte entweder die Schüsse gehört oder war per Funk gewarnt worden, denn als James ihn mit dem nächsten Schuss ausschaltete, hatte er sich bereits umgedreht und war gerade im Begriff zu fliehen.

Bisher lief alles wie am Schnürchen.

James nahm den letzten Scharfschützen ins Visier, nur um herauszufinden, dass dieser inzwischen sein Gewehr auf das Geländer seines Balkons aufgelegt hatte und in seine Richtung zielte.

Scheiße. Er hat mich im Visier.

James drückte ab und der feindliche Scharfschütze feuerte nur eine knappe halbe Sekunde später. Tödliches Blei, das nur einen Zentimeter an James’ Gesicht vorbeiflog, wobei die Wärme des Projektils ihm die Haare zu Berge stehen ließ.

Verdammte Scheiße, das war verdammt knapp gewesen.

Siehst du, Trey? Manchmal muss man einfach ein wenig Glück haben. Vermutlich wäre deine Großmutter einfach da reingegangen und hätte ihre Kugeln mit ihrem Stock wie eine Art Jediritter abgelenkt.

James rollte zur Seite und warf nochmals einen Blick durch das Zielfernrohr. Der feindliche Scharfschütze hing über das Geländer, mit dem Kopf nach unten und sein Blut tropfte auf die Straße.

Der Kopfgeldjäger sprang auf die Füße und schnappte sich sein taktisches Geschirr. Er zog es an und nahm sich einen Moment, um alles nochmals zu überprüfen: Waffen, Munition, Granaten, Messer und Tränke.

»Shay würde jetzt sicher einen abfälligen Kommentar loslassen«, dachte James, als er seinen zerrissenen und schäbigen, grauen Mantel überstreifte. Er brauchte diesmal seine Waffen eigentlich nicht zu verstecken, aber irgendwie schien ihm diese Art von Mantel Glück zu bringen.

Er nahm das Scharfschützengewehr vom Stativ und legte es in einen Alukoffer. Dann nahm er das Stativ, klappte es zusammen und packte es ebenfalls hinein. Dann schloss er den Koffer und ließ ihn stehen, denn die Polizei würde die Waffe später schon einsammeln, wenn er nicht mehr dazu fähig sein sollte.

Zeit, loszulegen und den Harriken die Ärsche aufzureißen.

James öffnete die Tür zum Treppenhaus, ging hinein, griff dabei unter sein Hemd und zog das Metallstück weg, welches das Amulett von seiner Brust trennte. Der Kopfgeldjäger biss die Zähne zusammen, als der Schmerz sich von der Kontaktstelle ausbreitete und über seinen gesamten Körper fegte, während das Amulett in seine Brust einsank. Bald war sein Körper ein einziges Inferno voller Schmerzen.

Er nahm ein paar tiefe Atemzüge, als der Schmerz endlich nachzulassen begann. Das inzwischen vertraute, wenn auch noch immer unverständliche Flüstern begann nur einen Moment später. Die Vereinigung war abgeschlossen.

James ging die vier Treppen hinunter und marschierte dann durch die Lobby hinaus auf die Straße. Polizeifahrzeuge und Polizisten hatten einen großen Kreis um das Harriken-Gebäude gebildet und ein Dutzend Drohnen patrouillierten am Himmel.

Er machte sich auf den Weg zu einem inzwischen vertrauten Polizisten in einer Kevlar-Weste, Delroy Washington.

»Detective.« James nickte ihm höflich zu.

Der Leiter der Sondereinheit für Bandenkriminalität nickte zurück. »Wir haben ihre Sicherheitsdrohnen bereits alle ausgeschaltet, also können Sie sich voll auf die Leute im Inneren konzentrieren.« Er deutete auf die Reihe von Polizisten. »Nur um das klarzustellen, Brownstone, wir sind nicht hier, um am Ende Ihren Arsch zu retten. Wir sind nur hier, um sicherzustellen, dass kein Unschuldiger ins Kreuzfeuer gerät. Wenn diese Scheiße in die Hose geht, werden wir alle – einschließlich mir – wie Idioten aussehen und das wäre echt ziemlich bescheuert.«

James grunzte. »Ich hätte das auch ohne Ihre Hilfe durchgezogen, also machen Sie sich bitte keinen Stress.« Sein Blick schweifte hinüber zu zwei AET-Fahrzeugen, die weiter hinten parkten. Schwarz gepanzerte Mitglieder der AET-Einheit standen vor den Fahrzeugen, die Waffen schussbereit. Die meisten hatten ihre Helme bereits angezogen, aber eine braunhaarige Frau hielt ihren immer noch in der Hand und starrte ihn wütend an.

Der Kopfgeldjäger nickte der Frau zu. »Das wird heute aber nicht damit enden, dass die Polizei mich am Ende festnimmt, oder? Die AET-Tussi da drüben scheint ja geradezu darauf zu brennen, mich fertig zu machen.«

»Lieutenant Hall vertraut Ihnen nicht, und ja, sie ist ziemlich scharf darauf, Sie zu Fall zu bringen.« Detective Washington zuckte mit den Schultern. »Aber, wenn Sie die Gewalt und Zerstörung auf die Harriken beschränken, wird sie Ihnen am Ende nur ein paar Bußgelder für die Verkehrsvergehen der letzten Tage aufbrummen können.«

»Verkehrsvergehen? Sie meinen damit vermutlich meine Versuche, irgendwelchen Killern auf dem Highway auszuweichen, um nicht von ihnen getötet zu werden?«

Der Detektiv kicherte. »Sie können es natürlich nennen wie Sie wollen, Brownstone.«

James seufzte und rieb sich den Nacken. »Dann seh ich jetzt wohl mal besser zu, dass ich mir ein paar Kopfgeldprämien verdiene, indem ich diese Harriken ausschalte.«

»Das ist eine hervorragende Idee. Sie sollten mal die Liste der Vergehen sehen, die sie bereits zusammengetragen hat.«

»Ich frage besser gar ni…«

»Da bewegt sich was«, schrie einer der Polizisten.

Die Polizisten reagierten augenblicklich, entsicherten ihre Waffen und gingen hinter ihren Fahrzeugen in Deckung. Lieutenant Hall setzte ihren Helm auf und ihre optischen Sichtverstärker begannen rot aufzuleuchten. Sie griff nach einem Sturmgewehr mit einem angeflanschten Granatwerfer.

James zog seine .45er aus dem Schulterhalfter. Ein Frontalangriff? Wer zur Hölle glaubt Ihr, wer Ihr seid? Ich?

Etwa zehn Personen kamen aus dem Gebäude gerannt und die Polizei richtete ihre Waffen auf sie.

»Hier ist das LAPD«, erklang eine Stimme aus dem Lautsprecher einer der Drohnen. »Heben sie die Hände über den Kopf und machen sie keine plötzlichen Bewegungen.«

Die Angesprochenen hoben zwar alle ihre Hände, rannten aber dennoch weiter. Als sie näher kamen, wurde klar, dass sie keine Bedrohung darstellten und die meisten Polizisten senkten ihre Waffen.

Das dort waren keine bewaffneten Mitglieder der Harriken, die die Polizei in einem mutigen Frontalangriff angreifen wollten, sondern verängstigte Frauen, einige in Kimonos und andere in Geschäftskleidung.

»Wir hatten bereits vermutet, dass es da drinnen noch Zivilisten geben könnte«, sagte Washington neben ihm, »aber wir wussten nicht, wie viele es sein würden.«

James nickte. »Anscheinend haben die Harriken wenigstens noch einen kleinen Funken Anstand.«

Der Detective sah James an. »Wird Sie das etwa davon abhalten, alle zu töten?«

Der Kopfgeldjäger zuckte ungerührt mit den Schultern. »Ihr von der Polizei wart doch diejenigen, die eine Tot-oder-Lebend-Kopfgeldprämie auf diese Arschlöcher ausgesetzt habt.«

»Ich mein ja nur…«

»Nein. Nur weil sie jetzt zumindest so viel Anstand besitzen, die Zivilisten gehen zu lassen, macht das ihre vergangenen Gräueltaten, das Foltern von Alisons Mutter und den Mord an meinem Hund nicht ungeschehen.«

Er sah zu, wie die Frauen bei der Polizeiabsperrung ankamen und die Beamten sie hinter die Polizeiautos in Sicherheit brachten.

James wartete noch etwa dreißig Sekunden und als dann nichts weiter passierte, fing er langsam an, auf das Gebäude zuzugehen.

»Brownstone«, rief ihm Detective Washington zu. »Viel Glück.«

»Danke. Ist die kleine Überraschung bereit?«

»Ja.«

»Wartet, bis ich fast bei den Türen bin und dann legt los.«

Ihr habt die unschuldigen Menschen gehen lassen. Gut. Das bedeutet, dass euch klar ist, dass ihr nun sterben werdet. Ihr hättet mich ja nur in Ruhe lassen müssen.

*

Jiro starrte auf den Telefonhörer in seiner Hand und wünschte sich, sein Gesprächspartner befände sich hier mit ihm im Zimmer, damit er sein Schwert durch den Bauch des feigen und unehrenhaften Sohnes einer Hure schieben könnte.

»Es tut mir wirklich leid, Mister Ikeda«, sagte der Senator gerade. »Es gibt absolut nichts, was ich da momentan machen kann. Ich habe in der Vergangenheit Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um sicherzustellen, dass so etwas nicht passiert, aber diesmal kann ich da leider nichts tun.«

»Sie können nichts tun? Sie haben es zugelassen, dass solch eine unverschämte Kopfgeldprämie auf unsere Vereinigung ausgesetzt wurde. Wir bezahlen Sie nicht fürs Nichtstun. Ohne unsere finanzielle Unterstützung wären Sie beim letzten Mal niemals wiedergewählt worden – und wenn wir die Zeugen einiger Ihrer kleinen Indiskretionen nicht beseitigt hätten, säßen sie jetzt sehr wahrscheinlich sogar im Knast!«

Der Senator räusperte sich. »Ich kann da wirklich nichts tun, wenn die Mehrheit mich einfach überstimmt. Sie hätten diesen Scheiß niemals so eskalieren lassen sollen. Sie haben Südkalifornien in ein gottverdammtes Schlachtfeld verwandelt. Hätten Sie sich nicht einfach mit Drogenschmuggel und Prostitution zufriedengeben können?«

»Halten Sie ihre verdammte Fresse, Senator«, zischte Jiro. Er atmete tief durch. »Ihre mangelnde Kooperation zwingt mich leider dazu, unsere Vereinbarung aufzukündigen. Wir werden uns jemand anderen suchen – jemanden, der loyaler ist – und ich kann Ihnen versprechen, dass diese Sache für Sie Konsequenzen haben wird.«

Der Senator lachte. »Wollen Sie mir etwa drohen, Ikeda? Sie werden morgen höchstwahrscheinlich nicht mehr am Leben sein, aber wenn Sie durch irgendein Wunder doch überleben sollten, können Sie mich gerne noch mal anrufen. Ich bin sicher, wir werden uns dann irgendwie einig. Ich wünsche Ihnen viel Glück, Sie werden es brauchen.«

Jiro schlug den Hörer so fest auf das Telefon, dass das Gehäuse einen Riss bekam. Er würde den Senator umbringen lassen, sobald die Sache mit Brownstone erledigt war und er würde sicherstellen, dass dieser Hundesohn vorher ausgiebig zu leiden hatte. So eine Respektlosigkeit durfte nicht toleriert werden.

Jiro starrte auf den bandagierten Armstumpf, wo sich früher seine linke Hand befunden hatte. Er durfte einfach nicht versagen. Ansonsten würde ihn nicht einfach nur der Tod erwarten, sondern man würde ihm vorher noch unsagbare Schmerzen zufügen, als Strafe für sein wiederholtes Versagen. Der Tod von Brownstone würde seine Ehre wiederherstellen.

Sein Blick wanderte zu dem Monitor auf seinem Schreibtisch, welcher Bilder der Überwachungskameras zeigte. Er entdeckte Brownstone, der in aller Seelenruhe auf den Haupteingang ihres Gebäudes zugelaufen kam.

»Du bist verdammt mutig, Brownstone«, murmelte Jiro. »Das muss man dir lassen, aber das ändert dennoch nichts an der Tatsache, dass wir dich heute töten werden.«

Jiro atmete mehrmals tief durch, sein Herz raste und der Schweiß lief ihm eiskalt den Rücken hinunter. Seine Männer hatten alle ihre Befehle und er hatte Verstärkung aus dem ganzen Land mitgebracht. Die Harriken würden heute allen Menschen in den Vereinigten Staaten beweisen, warum sich niemand mit ihnen anlegen sollte.

Die Harriken in Los Angeles hatten Brownstone auf die leichte Schulter genommen und teuer dafür bezahlt, aber er würde ihm hier im Gebäude alles entgegenwerfen, was er zur Verfügung hatte. Den Mann draußen anzugreifen, wo ihm Polizeischarfschützen oder Drohnen helfen konnten, wäre töricht gewesen, aber es sah ganz so aus, als würde ihm die Polizei nicht ins Gebäude folgen wollen.

Er ist nur ein einzelner Mann und er wird heute Abend sterben. Was wollen die Polizisten da draußen dann machen? Ob sie dann versuchen werden uns zu verhaften? Nachdem wir ihren Champion getötet haben?

Der Anführer der Harriken drückte auf einen Knopf an seinem Schreibtisch.

»Ja, Mister Ikeda?«, antwortete ein Mann über die Sprechanlage.

»Stellen Sie sicher, dass unsere Spezialisten die notwendigen Artefakte zur Verfügung haben. Heute wird James Brownstone sterben und wir werden die Ehre der Harriken zurückerobern!«

»Jawohl, Mister Ikeda!«

Jiro sah zu, wie Brownstone das Gebäude betrat. Alle Lichter und sein Computer gingen plötzlich aus und wenige Sekunden später schaltete sich die Notbeleuchtung ein, die den Raum in ein unheimliches rotes Licht tauchte.

»Wir werden nicht weglaufen, Brownstone«, murmelte der Anführer der Harriken. »Und ich werde höchstpersönlich Großvater deinen Kopf überreichen.«

Kapitel 22

James feuerte mehrere Schüsse auf das Glas der Eingangstür ab und warf eine Granate hindurch. Er lokalisierte mehrere Harriken, die sich panisch zur Seite warfen.

Zeit in die Vollen zu gehen.

Seine linke Hand schoss nach vorne und er konzentrierte sich auf die Granate, deren Flugbahn plötzlich durch seine Telekinese gestoppt wurde. Er lenkte sie in Richtung der fliehenden Männer um und bald erfüllten ihre Todesschreie die Lobby, als die Granate mitten unter ihnen explodierte. James warf eine weitere Granate hinterher und lenkte sie mit Telekinese auf die andere Seite um. Nach der zweiten Explosion stürmte er in die Lobby.

Tote und im Sterben liegende Harriken säumten die Eingangshalle. Ein Schatten erregte seine Aufmerksamkeit und er erledigte mit seiner .45er einen Mann, der plötzlich hinter der verbrannten Rezeption aufgetaucht war. Er ging vorsichtig weiter auf die Theke der Rezeption zu und sprang dann mit vorgehaltener Waffe darüber. Dort lag allerdings nur der tote Harriken von eben.

James starrte einige Sekunden lang auf eine Überwachungskamera in der Ecke der Lobby, winkte dann kurz und jagte eine Kugel in die Kamera. Es war ihm eigentlich egal, ob sie mitbekamen, wo er sich gerade aufhielt, aber er wollte sicherstellen, dass sie ein wenig zu schwitzen begannen.

Hallo Arschlöcher und auf Wiedersehen.

Er ging weiter in Richtung des Treppenhauses und ignorierte den Aufzug. Selbst mit dem Amulett wäre er dort wahrscheinlich nicht sicher, denn man könnte ihm dort viel zu einfach auflauern oder den Aufzug komplett mit Sprengstoff in die Luft jagen.

Nein, es führte kein Weg daran vorbei. Eine sportliche Einlage in der Turnhalle des Lebens wurde von ihm verlangt.

Aber zuvor musste er erst noch das Erdgeschoss sichern. Obwohl er annahm, dass die meisten Feinde oben auf ihn warten würden, wäre es äußerst dumm, zuzulassen, dass die Harriken ihm so in den Rücken fallen könnten.

Der Kopfgeldjäger ging weiter den Flur hinunter, trat Türen ein und überprüfte ein leeres Büro nach dem anderen. Das Geräusch eines Magazins, das in eine Waffe gesteckt wurde, drang an seine Ohren und es kam aus der Richtung eines Raumes mit einem großen Schild davor. »Cafeteria«

James schlich vorsichtig den abgedunkelten Flur hinunter und hielt seine Waffe mit beiden Händen. Er hatte noch eine Granate übrig, aber er wollte sie für einen wirklichen Notfall aufsparen. Als er sich dem Ende des Durchgangs näherte, hielt er einen Moment inne. Zwei große Schwingtüren mit kleinen Fenstern darin gestatteten es ihm, einen Blick in eine große Cafeteria mit runden, weißen Tischen zu werfen.

Ein paar rote Lichtpunkte huschten über den Boden, bevor sie wieder verschwanden.

Schicke Laservisiere …

Er atmete tief durch und stürzte in den Raum. Rote Lichtpunkte trafen auf ihn und ein Dutzend Harriken tauchten auf beiden Seiten des Raumes auf. Dann brach das blanke Chaos aus, als alle gleichzeitig anfingen zu feuern. James stürmte nach vorne und jagte Kugel um Kugel auf alles was sich rechts von ihm bewegte. Mehrere Harriken stürzten mit Schmerzensschreien zu Boden.

Das Amulett flüsterte ihm in seiner seltsamen, unverständlichen Sprache zu. Selbst wenn er die Worte nicht verstand, schien jeder erledigte Harriken das seltsame Bewusstsein anzuregen.

Freust du dich über die dir dargebrachten Opfer?

Mehrere Kugeln trafen ihn, aber er nahm sie nur als leichte Nadelstiche wahr, die ihm keinerlei Verletzungen zufügten. James rutschte unter einem Tisch und warf ihn um, um damit einen provisorischen Schild zu bilden. Unzählige Kugeln prasselten auf seinen improvisierten Schutzschild ein.

Er schob ein neues Magazin in seine Waffe und erledigte die restlichen Harriken auf der rechten Seite des Raumes, was sechs Weitere auf der anderen Seite übrigließ, die wohl ebenfalls eine invasive Bleitherapie nötig hatten.

Er sprang hinter dem Tisch hervor und erschoss einen der Männer mit seiner Pistole. Zwei weitere feuerten auf ihn und eine der Kugeln traf ihn in die Schulter. Er grunzte und zog sich wieder hinter seine Deckung zurück. Ohne das Amulett wäre er inzwischen schon tot, aber er wäre dann auch nicht so rücksichtslos in den Raum gestürmt.

Die Harriken flüsterten sich etwas auf Japanisch zu.

Ich sollte vielleicht wirklich mal anfangen Japanisch zu lernen, wenn ich noch öfters gegen solche japanischen Banden kämpfen muss. Ich hoffe jedoch, dass nach dieser Demonstration hier keiner von denen mehr so dumm ist, sich mit mir anzulegen.

Während er den Männern weiter zuhörte, kam ihm noch ein Gedanken, der ihn ein Grinsen entlockte. Ich hoffe dann besser mal, dass Shay mich in nächster Zeit nicht wegen irgendeines blöden Jobs mit nach Japan schleppt.

Die verbliebenen Feinde fingen plötzlich an, auf James Deckung zu schießen. Er war sich nicht sicher, warum sie das taten, bis er den Umriss einer Granate auf sich zufliegen sah.

»Verdammte Scheiße.« James warf sich eilig in die entgegengesetzte Richtung. Er war überhaupt nicht begierig darauf, zu testen, ob sein Amulett ihn eine Handgranatenexplosion aus nächster Nähe überleben lassen würde.

Die Granate explodierte eine Sekunde später, die Druckwelle der Explosion warf James durch die Luft und ließ ihn gegen eine Wand knallen. Er rutschte daran nach unten und fasste sich an den Bauch. Mehrere Granatsplitter hatten seinen bereits ziemlich mitgenommenen Mantel durchbohrt, aber er hatte nur ein paar kleine Kratzer und Verbrennungen abbekommen.

Das war wohl nichts, ihr Wichser.

Seine Angreifer, wegen ihres vermeintlichen Sieges unvorsichtig geworden, kamen von der anderen Seite des Raumes auf ihn zugelaufen. Ohne aufzustehen, zielte James und feuerte sein komplettes Magazin auf die Angreifer ab.

Dann stieß er sich vom Boden ab und lud seine Waffe nach. Wenn das so weiterging, würde ihm schon bald die Munition ausgehen, also inspizierte er ihre Waffen.

»Warum könnt ihr nicht Waffen mit kompatibler Munition benutzen? So ein blöder Mist«, grummelte er missmutig.

James vergewisserte sich, dass die Männer alle tot waren oder in den letzten Zügen lagen. Er wollte keine Kugel an jemanden verschwenden, der sowieso gleich verbluten würde.

Auf der ersten Ebene waren nicht viele Gegner gewesen und die Hauptstreitmacht war das hier sicher auch nicht gewesen. Wo steckten die wohl alle? Oben bei ihrem Anführer?

Er stieß einen langen Seufzer aus. Es war Zeit, sich das nächste Stockwerk vorzunehmen.

*

James nahm zwei Treppenstufen auf einmal und es überraschte ihn, dass er bisher auf keinen weiteren Widerstand getroffen war. An der metallenen Eingangstür zum ersten Obergeschoss wartete er einen Moment, bevor er vorsichtig anfing sie zu öffnen.

Der dunkle Raum dahinter wurde von dutzenden Mündungsfeuern hell erleuchtet. Unzählige Kugeln schlugen in die Tür ein und stießen sie auf. James presste sich flach gegen die Wand des Treppenhauses, während die Männer weiter feuerten. Das Amulett machte ihn zwar unempfindlicher gegen Kugeln, aber es machte ihn leider nicht komplett unverwundbar, so zumindest seine bisherigen Erfahrungen damit und er hatte noch einige weitere Stockwerke voller Gangster vor sich.

In dem Moment als die Gegner kurz aufhörten zu schießen, stürmte James um die Ecke und fing an, aus allen Rohren zu feuern. Drei Männer erwischte er mit der ersten Salve, aber die restlichen sechs erwiderten das Feuer mit Maschinenpistolen. James rannte den Flur entlang und warf sich durch eine Tür.

Der Raum dahinter beinhaltete ein paar Tische und Stühle und eine kleine Nische mit einer Kaffeemaschine, Kaffeetassen und Untertassen, die auf einer Theke standen.

»Selbst Gangster brauchen anscheinend ab und zu eine Kaffeepause«, murmelte James.

Kugeln durchschlugen die dünne Trennwand.

»Wenn diese Arschlöcher immer nur in solch kleinen Grüppchen angreifen, stellt das Ganze für mich keine besondere Heraus …«

Eine massive Explosion schleuderte James nach hinten und er krachte erneut gegen eine Wand. Stöhnend rutschte er daran zu Boden, sein ganzer Körper tat ihm weh. Er schüttelte verwirrt den Kopf.

Was zum Teufel war das nun schon wieder?

Die Schritte heranstürmender Harriken erforderten seine volle Aufmerksamkeit. Die Wand zwischen dem Flur und dem Büro existierte größtenteils nicht mehr.

James riss seine Waffe hoch und erledigte die fünf heranstürmenden Männer. Diese deckten ihn zwar mit reichlich Kugeln ein, aber diese prallten von seiner amulettverstärkten Haut wirkungslos ab. Er biss die Zähne zusammen, da die Anzahl der Kugeln seinem eh schon arg ramponierten Mantel nun noch den Rest gaben, aber keine der Kugeln verursachte ihm echte Schmerzen.

Der Kopfgeldjäger blickte in den Flur und suchte nach dem letzten verbliebenen Mann. Ein Harriken mit einer Armbrust sprang hinter einem Stuhl in einer abgedunkelten Ecke auf.

James kicherte. »Ihr wollt mich doch verdammt noch mal verarschen, oder?«

Die ungewöhnliche Waffe ließ James eine Sekunde innehalten und er feuerte nicht sofort, was sich als Fehler herausstellen sollte. Der andere Mann feuerte einen Armbrustbolzen ab, den ein geisterhaftes blaues Glühen umgab.

»Oh verdammt, Magie! Natürlich, war ja klar.«

Der Kopfgeldjäger warf sich zur Seite, wodurch der Bolzen ihn verfehlte und die Wand hinter ihm durchschlug.

Eine Sekunde später kam ein blauer Feuerball aus der Wand geschossen und flog direkt auf den ungläubig schauenden Armbrustschützen zu. James feuerte währenddessen drei Schüsse auf den momentan abgelenkten Mann ab.

Nach ein paar tiefen Atemzügen stand er auf und sah sich die Bescherung an.

»Eine Armbrust? Das kann doch nicht euer Ernst sein! Selbst wenn das ein magischer Bogen war, hat das Ding doch keine Chance gegen eine .45er. Man nimmt doch keine magische Armbrust zu einer Schießerei mit.«

James starrte einen Moment lang auf die Armbrust und blickte dann auf die Tür am Ende des Flures. Er fettes Grinsen erschien auf seinem Gesicht. Er hob die Armbrust auf und durchsuchte dann die Taschen des Toten, wo er ein paar weitere Armbrustbolzen fand. Der Kopfgeldjäger lud die Armbrust, richtete sie auf die Tür und feuerte.

Der Bolzen durchschlug die Tür und explodierte dahinter in einem weiteren blauen Feuerball. Von der anderen Seite kamen mehrere gedämpfte Schmerzschreie. James ließ die Armbrust auf den Boden fallen, zog seine treue .45er und ging auf das riesige Loch zu, das sich nun an der Stelle befand, wo vorher die Tür gewesen war.

Schreie, die aus einem Zimmer hinter dem Loch kamen, verrieten ihm, wo sich die restlichen Feinde versteckt hatten.

Euer Gejammer hat euch verraten.

James stürzte sich in den Raum und feuerte in Richtung der Geräusche. Jede Kugel traf einen Mann. Als seine Waffe endlich leer war, stürmte er mit bloßen Händen auf die überlebenden Harriken zu.

Die Männer gerieten in Panik und feuerten in ihrer Verzweiflung wild um sich, wobei die meisten Schüsse ihn verfehlten. Er ließ sich davon nicht beirren und verpasste einem Mann einen solchen Schlag, dass dieser gegen die Wand knallte und reglos liegen blieb. Einem weiteren brach er das Genick und ließ seinen Körper zu Boden fallen.

James schob ein neues Magazin in seine Waffe und blickte sich dann in dem Zimmer um. »Will vielleicht noch jemand rauskommen und mit mir spielen?«

Die Doppeltüren am Ende auf der anderen Seite flogen auf und ein einzelner Harriken mit violetter Aura und leuchtend roten Augen marschierte hindurch. Er trug keine offensichtliche Schusswaffe bei sich und sein charakteristisches Wakizashi steckte in seiner Scheide.

»Okay, sieht aus, als würde ich jetzt endlich mal ein wenig Spaß bekommen.«

Der Harriken starrte James an.

»Was ist los, Arschloch?«, fragte James. »Lass mich raten, dein Name ist Violet Glow, der Meister des Todes oder irgend so eine dumme Scheiße?«

»Ich bin Akira Nakamura«, schrie der Mann wütend. »Und ich wurde von unserem Anführer mit der Macht ausgestattet, dich zu töten, Oni.«

Trotz der Tatsache, dass der Mann quasi magisch leuchtete, konnte James kein offensichtliches Artefakt erkennen, also beschloss er, die Konfrontation auf die einfachst mögliche Weise zu beenden. Er hob seine Waffe.

James zuckte mit den Schultern. »Das leuchtende Violett ist jetzt nicht so besonders Furcht einflößend.«

»Deine Arroganz wird dein Untergang sein.«

»Kann schon sein.« Der Kopfgeldjäger zuckte mit den Schultern und feuerte drei Schüsse auf Akira ab.

Dieser zuckte nicht einmal zusammen, sondern lachte nur. »Noch ein paar letzte Worte, bevor ich dich in die Hölle schicke, Brownstone?«

Der Kopfgeldjäger steckte seine Waffe weg. »Ist dieses Artefakt auch von so nem Typen gemacht worden, der auf Faustkämpfe stand?«

Akira stieß einen gellenden Kampfschrei aus, als er auf James zustürmte. James seufzte und warf sich ihm entgegen.

Der Harriken rammte James mit seiner Schulter und ließ diesen durch den halben Flur fliegen. James rollte sich beim Landen gekonnt ab, sprang zurück auf die Füße und rieb sich die Brust. Was auch immer Akira da für ein Artefakt einsetzte, verlieh ihm eine unglaubliche Durchschlagskraft, bedeutend größer als die von Dmitri.

Akira kicherte. »Der mächtige James Brownstone. Am Ende bist du anscheinend doch nicht so stark. Soll ich dich langsam töten oder bevorzugst du lieber einen schnellen Tod?«

»Fick dich, du Arschloch.« James warf eines seiner Messer auf den Harriken, aber es prallte nur harmlos von ihm ab und fiel zu Boden.

»Schwache Leistung.« Akira stolzierte mit einem Grinsen im Gesicht auf den Kopfgeldjäger zu. Er war offensichtlich überzeugt davon, dass er gewinnen würde.

»Bilde dir nur nichts darauf ein, Sushi-Arschloch«, warnte James ihn. »Ich mache mich gerade erst warm.« Er schlug seine Faust in die Handfläche und ließ seine Knöchel knacken. »Ich hatte in den letzten Tagen dutzende Killer, die mich alle umbringen wollten, du musst daher entschuldigen, dass ich bisher nicht so besonders beeindruckt bin.«

»Willst du etwa leugnen, dass du gerade vor Angst zitterst, Oni?«

James zuckte mit den Schultern. »Angst fühle ich momentan nicht unbedingt. Eher Ärger und Wut. Hauptsächlich Wut und vielleicht ist da auch ein kleiner Rachegedanke mit dabei.« Er kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Ich schätze, Angst ist eher etwas, was du im Augenblick fühlen solltest.«

Akira stürmte erneut auf James zu und holte zum Schlag aus. James hob seinen linken Arm, um den Hieb damit zu blockieren. Ein stechender Schmerz durchzuckte seinen Arm, während er dem Harriken zum Dank mit seinem Fuß in die Magengrube trat. Akira stolperte ein paar Schritte zurück, wobei der Tritt ihm nur ein schwaches Grinsen entlockte.

James war von der Wirkung ein wenig enttäuscht. Normalerweise hätte so ein Tritt den Mann in die nächste Wand befördern sollen.

»Verrat mir doch mal eins, Nakamura«, sagte James, während er seinen schmerzenden Arm massierte. »Stimmt es, dass euer großer Boss hier ist? Nicht, dass ich die ganze Scheiße hier woanders noch mal wiederholen muss. Ständig nur billiges Kanonenfutter zu töten wird nach einer Weile echt langweilig.«

»Das braucht dich nicht mehr zu kümmern, denn du wirst sowieso gleich sterben.«

»Du sollst doch nicht immer von dir auf andere schließen«, entgegnete Brownstone grinsend und stürmte auf ihn zu.

Akira hob seine Fäuste, aber James warf sich im letzten Moment zu Boden und schlug dem Mann seine Faust mitten in die Leistengegend. Der Harriken schrie vor Schmerz auf und sackte auf die Knie.

Ich hoffe doch, dass so was keiner mal bei mir versucht.

James sprang sofort wieder auf, packte den Kopf des Kerls und rammte ihm sein Knie ins Gesicht. Blut spritzte aus der Nase des Mannes. Er gab ihm keine Zeit sich zu erholen, sondern drosch ihm erneut die Faust ins Gesicht und stieß ihn zu Boden.

Er warf sich auf ihn und hämmerte mit den Fäusten so lange auf ihn ein, bis der Boden unter dem Harriken brach und der Schädel platzte. Das violette Leuchten erstarb.

James stand auf und wischte sich die blutigen Hände an seinem Mantel ab.

Er wollte schon nach seinem Heiltrank greifen, entschied sich dann aber doch dagegen. Möglicherweise hatten die Harriken noch mehr Leute mit solchen Artefakten und er würde den Heiltrank vielleicht noch wesentlich dringender brauchen. Ein paar Kratzer, Prellungen und Brandwunden, war nichts, was er nicht überleben würde.

Ich frage mich, ob ein Heiltrank auch einen abgetrennten Arm wieder nachwachsen lassen könnte? Er schüttelte den Kopf. Jetzt ist sicher der falsche Zeitpunkt, mir über so etwas Gedanken zu machen.

James durchsuchte Akira, um das obligatorische Artefakt zu finden, aber der Mann hatte nichts Offensichtliches bei sich. Dann bemerkte er ein schwaches Leuchten unter dem Hemd des Mannes und schob es beiseite.

»Huh. Das ist neu. Nettes Tattoo.«

Eine große Tätowierung schmückte die Brust des Mannes, eine achtköpfige Schlange mit ebenso vielen Schwänzen. Die Tätowierung leuchtete noch schwach violett, war aber bereits am Verblassen.

»Nun, das Artefakt werde ich sicher nicht mitnehmen«, murmelte James und stand auf.

Der Kopfgeldjäger eilte zurück zur Armbrust, hob diese auf und zerbrach sie. Die Waffe war zu unhandlich, um sie mit sich herumzutragen, aber er wollte dennoch nicht riskieren, dass ihm damit jemand in den Rücken fallen könnte.

Er joggte zurück zur Treppe und nahm sich das nächste Stockwerk vor. Dort befand sich ein Großraumbüro, dessen einzelne Arbeitsplätze mit halbhohen Trennwänden abgeteilt waren. Der Raum schien leer zu sein und er ging daher vorsichtig hinein.

Als er dann plötzlich ein Surren hörte, warf sich James augenblicklich auf den Boden, während eine Minigun eine Schneise der Verwüstung durch die Trockenbauwände schlug. Holz-und Gipskartonstücke prasselten auf ihn nieder.

Verdammt, das kommt davon, wenn man anfängt leichtsinnig zu werden.

James grinste, als er von seiner liegenden Position aus die Füße des Schützen entdeckte. Er blendete den Kugelhagel aus, der den Raum um ihm herum zerfetzte, zielte ruhig und jagte dem Mann zwei Schüsse in die Füße.

Der Schütze schrie vor Schmerz auf, als er mit dem Waffengriff noch in der Hand zu Boden stürzte und die Minigun einen Moment lang in die Decke feuerte.

Er nahm seine letzte Granate und warf sie auf seinen Gegner. Gegen ein Gatlinggeschütz anzurennen, selbst mit seinem Amulett, war in etwa so bescheuert, wie sich mit hundert Marines gleichzeitig in einer Bar anzulegen.

Nach der Explosion atmete James tief durch, stand auf und staubte seine Hose und die kümmerlichen Reste seines Mantels ab.

»So fühlt sich also eine richtige Schießerei an.«

Kapitel 23

Etwa dreißig Minuten später hatte James sich dann endlich durch die dritte und vierte Etage durch gekämpft. Seine komplette Munition war inzwischen aufgebraucht und bis auf eines waren auch alle seine Wurfmesser weg. Er hatte irgendwann aufgehört zu zählen, aber die Zahl der getöteten Männer von heute dürfte die Summe der Toten aus seinen ersten beiden Zusammenstößen mit den Harriken deutlich übersteigen. Wenn die Gruppe sich anschließend nicht komplett aus den Vereinigten Staaten zurückziehen wollte, müsste sie verdammt viele neue Leute anwerben.

Habt ihr inzwischen eure Lektion gelernt, ihr Arschlöcher? Ich weiß, dass ihr ziemlich begriffsstutzig seid, aber so hohl könnt doch selbst ihr nicht sein, oder?

Der Kopfgeldjäger hatte sich eine 9mm-Pistole von einem der getöteten Harriken geschnappt, aber die Waffe fühlte sich einfach nicht gut an, besonders, wenn er sie mit seiner .45er verglich. Er hatte noch zwei weitere, durch Artefakte aufgepimpte Arschlöcher, getroffen und ein paar kleinere Verletzungen davongetragen.

Faltfächer würden für ihn nie wieder dasselbe sein … und er würde auch nie wieder jemanden deswegen belächeln.

Einer der Artefaktanwender hatte nun ein Messer im Hals stecken und der andere war nun zehn Kugeln in seiner Brust reicher.

Das Flüstern des Amuletts hatte nachgelassen und es schien fast so, als wäre es mit seinem blutigen Feldzug zufrieden. Es war ihm eigentlich scheißegal, ob dem verfluchten Ding dabei einer abging, dass er so viele Menschen getötet hatte. Diese Männer waren nicht gerade Unschuldslämmer. Er würde nachher Vater McCartney seine Sünden beichten. Im Moment beschäftigte ihn nur der Gedanke an Rache.

James betrat mit seiner Pistole im Anschlag das Treppenhaus zur obersten Etage. Er war müde und verärgert. Eigentlich hatte er sich in den letzten Tagen ein wenig ausruhen und keinen Kleinkrieg gegen halb Los Angeles führen wollen. All das nur, weil einige blöde Arschlöcher ihn nicht in Ruhe lassen konnten.

Ein zischendes Geräusch riss ihn aus seiner Gedankenwelt und er blickte nach oben, um dort eine Rakete auf sich zukommen zu sehen. Er sprang augenblicklich zurück in den Flur, den er gerade erst verlassen hatte, als das Geschoss auch schon aufschlug und explodierte. Die Druckwelle schleuderte ihn mehrere Meter durch die Luft und das Feuer der Explosion versengte ihn.

Er rollte sich über den Boden, um die Flammen zu ersticken, die seinen Mantel in Brand gesetzt hatten. Er seufzte laut. Sein Mantel glich inzwischen mehr einem zerfetzten Lumpen als einem Kleidungsstück. Er zog ihn seufzend aus und ließ ihn auf den Boden fallen.

»Ruhe in Frieden, treuer Mantel. Ich werde mir nach dieser ganzen Scheiße wieder einen neuen holen müssen.«

Seine Hose war einigermaßen intakt geblieben, aber sein Hemd hatte ebenfalls mehr Löcher als Stoff. Leichte Verbrennungen und Kratzer übersäten seinen Körper, aber nachdem er Dutzende von Männern getötet und mehrere Angriffe durch magische Artefakte und Explosionen überstanden hatte, ging es ihm alles in allem immer noch ziemlich gut.

Schritte erklangen auf der Treppe, die nach oben führte.

James richtete seine geliehene 9mm auf den Eingang zum Treppenhaus und leerte das komplette Magazin in drei Harriken, die so unvorsichtig waren, anzunehmen, sie hätten ihn erledigt. Danach schob er ein volles Magazin in die Waffe und marschierte zurück ins Treppenhaus. Er lehnte sich um die Ecke und feuerte ein paar Schüsse nach oben, aber diesmal kamen ihm keine Raketen mehr entgegen.

Ihr Arschlöcher hattet eure Chance. Jetzt bin ich dran.

Er hastete die Stufen hinauf. Oben fand er einen leeren Raketenwerfer ohne Munition.

»Die Helden hatten wohl nur eine einzige Rakete dabei«, murmelte er.

James musterte die verschlossene Tür zum obersten Stockwerk. Er nahm an, dass dahinter die letzten noch lebenden Harriken Stellung bezogen hatten. Wenn sie ihre besten Artefakte für diese letzte Verteidigungslinie aufbewahrt hatten, könnte die Sache ziemlich problematisch werden.

Ein breites Grinsen erschien in seinem Gesicht, als ihm eine geniale Idee kam. Er nahm den Raketenwerfer und legte ihn sich auf die Schulter.

Dann stieß er mit dem Fuß die Tür auf und auf der anderen Seite befanden sich tatsächlich so an die dreißig Harriken mit gezogenen Waffen, die alle auf ihn gerichtet waren.

»Viele Grüße von meinem Freund dem Raketenwerfer, ihr Arschlöcher!«, schrie er, während er auf sie zustürmte.

Die Männer warfen sich zur Seite, um der vermeintlichen Rakete auszuweichen – keiner von ihnen bemerkte, dass die Waffe überhaupt nicht geladen war. James warf den leeren Raketenwerfer nach links und traf einen der Harriken am Schädel.

James griff mit der linken Hand nach seinem Messer, mit der rechten zog er die gestohlene Pistole hervor und begann auf die völlig überraschten Gegner zu feuern. Als die Harriken endlich merkten, dass er sie mit dem Raketenwerfer verarscht hatte, war er bereits mitten unter ihnen, schoss, stach und trat wie ein Berserker.

Als James Waffe leer war, warf er sie weg. Sein Messer, seine Hände und die Füße mussten nun ausreichen.

Die Schreie der Sterbenden schallten durch den Raum. Es waren noch etwa fünfzehn übrig und ein weiterer Angriff mit seinem Messer endete mit drei weiteren Toten.

James packte einen der Männer an seinem Kragen und warf ihn auf eine kleine Gruppe seiner Gegner. Der Kopfgeldjäger stürmte seinem improvisierten Wurfgeschoss hinterher und schlug einem der noch stehenden Gangmitglieder seine Faust ins Gesicht, während er einem anderen das Messer in den Hals rammte.

Kugeln prallten wirkungslos von ihm ab, er spürte kaum etwas davon. Eins musste er den letzten Harriken allerdings lassen. Keiner von ihnen gab auf oder flüchtete, obwohl er einen nach dem anderen erschlug und erstach.

Der ganze Kampf war dann nach etwa zwei Minuten beendet. Dreißig Tote lagen kreuz und quer auf dem Boden.

»Keiner von ihnen hatte eines der verdammten Artefakte?«, wunderte sich der Kopfgeldjäger und schob sein Messer zurück in die Scheide. Er machte sich nicht die Mühe, eine der vielen Schusswaffen vom Boden aufzuheben. »Das ist aber merkwürdig.«

Der einzige andere Ausgang war eine Tür auf der anderen Seite des Raumes, also ging James darauf zu.

Dahinter dürfte sich wohl der Endgegner befinden.

James trat die Tür ein, hauptsächlich, um ein Arschloch zu sein. Ein kurzer Flur führte zu einer kunstvollen Holztür, die mit detaillierten Rosenschnitzereien verziert war. Er schritt gemächlich auf sie zu, brachte es aber aus Respekt vor den kunstvollen Verzierungen nicht übers Herz, diese Tür ebenfalls zu zerstören. Es war ja nicht so, als hätten die Harriken dieses Gebäude gebaut, sie hatten es einfach nur gekauft.

James öffnete vorsichtig die Tür und erreichte einen Empfangsbereich mit einem Schreibtisch und zwei schönen Ledersofas. Harriken befanden sich keine hier. Eine weitere Tür auf der anderen Seite des Raumes öffnete sich und ein Japaner trat heraus. Er trug einen Anzug, wie die meisten anderen Harriken auch, obwohl der Stoff von seinem edler wirkte, soweit James das beurteilen konnte. Der Mann war ungefähr fünfzehn bis zwanzig Jahre älter als er und hatte graue Strähnen in seinem dunklen Haar. An seiner Taille hing ein Schwert.

Einen Augenblick später erkannte James überrascht, dass dem Mann die linke Hand fehlte.

»Warum trägst du keine ausgefallene japanische Kleidung?«, fragte James.

»Ich schaue in die Zukunft, nicht in die Vergangenheit.«

»Du bist der Anführer der Harriken hier?«

»Ich bin Jiro Ikeda«, erwiderte ihm der Mann, verächtlich. »Ich bin für die gesamten Operationen der Harriken in Amerika verantwortlich.«

»Tja, im Moment sieht es so aus, als gäbe es gar nicht mehr so wahnsinnig viele Harriken in Amerika.« Er blickte kurz über seine Schulter, bevor er seinen Blick wieder auf Ikeda richtete. »Tut mir irgendwie überhaupt nicht leid.«

Ikeda blickte ihn wutentbrannt an. »Was für eine unglaubliche Respektlosigkeit. Wir haben deinetwegen so viele Männer verloren. Eigentlich solltest du jetzt auf deinen Knien vor mir liegen und mich um Gnade anflehen.«

»Ich glaube du spinnst! Du lässt Frauen foltern und willst kleine Mädchen entführen. Du solltest vor mir auf den Knien liegen und um Gnade betteln. Alle deine Männer sind tot. Nur du bist noch am Leben.«

Der Anführer der Harriken zog sein Schwert aus der Scheide. James war zwar kein Experte für Schwerter, aber Ikedas Schwert sah länger und edler aus, als die Klingen, welche die anderen Harriken benutzt hatten.

Das Amulett, was sich in den letzten Minuten verdächtig ruhig verhalten hatte, begann in James Kopf plötzlich wieder zu flüstern. Obwohl er nicht verstehen konnte, was es ihm zu sagen versuchte, erschien es ihm, als würde es ziemlich hektisch klingen.

Der Kopfgeldjäger ignorierte das Flüstern und konzentrierte sich lieber auf den Mann vor ihm. Er schnaubte. »Kannst du das Schwert überhaupt mit einer Hand benutzen, Blödmann?«

»Deine Frechheiten werde ich dir gleich austreiben.« Ikeda hob das Schwert und lächelte. »Weißt du etwas über japanische Geschichte, Oni?«

»Nein, nicht wirklich. Ich interessiere mich nicht für andere Länder, es sei denn, es geht um Barbecue. Obwohl, in Japan gibt es ja auch so etwas wie Barbecue. Vielleicht sollte ich mir das tatsächlich mal näher ansehen.«

»Hört auf mit deinem dummen Gerede! Du weißt vermutlich nicht, wer Masamune war, oder?«

James zuckte mit den Schultern. »Irgend so eine unwichtige Lusche? Habe in Geschichte leider nie besonders aufgepasst.«

Ikedas warf ihm einen spöttischen Blick zu. »Er war der beste Schwertschmied, den die Welt je gesehen hat. Diese Klinge war eines seiner Meisterstücke und bisher konnte kein anderer an diese Qualität auch nur annähernd herankommen. Du solltest dich geehrt fühlen, dass du durch die Klinge eines Tachis Masamune sterben wirst.«

»Und wovon träumst du nachts? Du wirst derjenige von uns beiden sein, der Morgen kein Frühstück mehr brauchen wird.«

Ikeda schüttelte den Kopf. »Du strotzt vor Arroganz und Dummheit.«

James schnaubte. »Du bist ziemlich schwer von Begriff, oder?« Er gestikulierte zur Tür. »Hast du es immer noch nicht kapiert, Arschloch? Deine Männer sind alle tot. Alle! Der Kerl mit der magischen Armbrust, der Kerl mit der magischen Tätowierung und der Typ mit der Minigun. Alle diese Typen mit ihren Granaten, Maschinenpistolen und Raketenwerfern – sie sind alle mausetot. Und du denkst, du könntest mich mit diesem verdammten, antiken Käseschneider aufhalten? Du bist wirklich wahnsinnig.«

»So viel Dummheit, so viel Arroganz.« Ikeda schüttelte den Kopf. »Dennoch möchte ich deinen Mut belohnen, indem ich dir einen Moment meiner Aufmerksamkeit schenke. Warum bist du überhaupt zu mir gekommen, was genau willst du von mir? Sprich schnell, bevor ich dich zu deinem Hund in die ewigen Jagdgründe schicke.«

»Nun, eine Entschuldigung wäre sicher ein guter Anfang. Deine Männer haben meinen Hund getötet und deinetwegen hat jemand mein Haus in die Luft gejagt.«

Ikeda lachte höhnisch. »Deinen Bastardhund hätten wir Stück für Stück an unsere Fische verfüttern sollen.«

James Puls schoss nach oben und seine Hände ballten sich zu Fäusten. »Was hast du gerade gesagt?« Das Flüstern seines Amuletts wurde noch hektischer und eindringlicher.

»Bist du schwerhörig oder einfach nur dumm?«, fragte der Harriken höhnisch und deutete mit dem Schwert auf Brownstone. »Ich werde es genießen, dir den Kopf abzuschlagen. Ich wünschte nur, wir hätten auch den Kopf deines Hundes hier. Dann könnte ich euch beide ausstopfen lassen und auf die Anrichte in meinem Büro stellen.«

James stürmte mit erhobenen Fäusten auf Ikeda zu. Dieser stieß mit seiner Klinge nach ihm, was der Kopfgeldjäger allerdings komplett ignorierte. Er hatte heute schon den ganzen Tag unzählige Kugeln, Explosionen und Schwerthiebe abbekommen und nichts davon hatte ihn ernsthaft verletzen können.

Ein höllischer Schmerz durchfuhr seinen Bauch und James blickte nach unten. Ikedas Schwert steckte in seinem Magen und Blut sickerte aus der Wunde.

»Das darf doch nicht wahr sein«, murmelte der Kopfgeldjäger.

Das Flüstern in seinem Kopf hörte plötzlich auf und es schien fast so, als wäre das Amulett, wegen seiner Unvorsichtigkeit maßlos enttäuscht von ihm.

Ikeda blickte ihn mit einem zufriedenen Lächeln im Gesicht an. »Wie ich schon sagte, Oni. Diese Klinge war eines der Meisterstücke von Masamune. Das ist nicht einfach nur ein Schwert. Diese Klinge ist eine mächtige Waffe, mit der man sogar Götter töten kann.« Der Harriken zog die Waffe aus James’ Bauch.

James sank auf die Knie, Blut spritzte aus seiner Wunde auf den Boden und seine Eingeweide brannten wie Feuer.

Kapitel 24

Ikeda grinste. »Egal ob es Magie ist, die dich so stark macht oder ob du einfach nur ein Oni aus Oriceran bist, die Macht dieser Klinge befindet sich jenseits deiner Vorstellungskraft. Es ist fast eine Schande, sie zu benutzen, um damit Abschaum wie dich zu töten.«

James grunzte und presste eine Hand auf die blutende Wunde in seinem Bauch. »Beantworte mir doch bitte nur noch eine Frage, bevor ich sterbe, Arschloch«, presste er mühsam zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Eine Nervensäge bis zum Schluss. Gut, stell mir deine Frage und ich werde sie beantworten, bevor ich dann dein Leben gnädigerweise beende.«

Der Kopfgeldjäger warf mit all seiner verbleibenden Kraft sein letztes Wurfmesser auf Ikeda. Ikedas Augen weiteten sich vor Schreck und er versuchte noch auszuweichen, aber es war zu spät und die Klinge durchbohrte seine Kehle. Sein Schwert fiel zu Boden, er stürzte auf die Knie und röchelte nach Luft.

»Ich schätze, das beantwortet meine Frage«, murmelte James. »Das Schwert gibt dir keinen Schutzschild. Der Typ mit dem violetten Leuchten hat mich mehr beeindruckt.« Er stöhnte und schleppte sich zu einer nahegelegenen Wand, an die er sich anlehnte und dann erst einmal herzhaft fluchte. »Verdammte Scheiße, das tut vielleicht weh.«

Das Flüstern des Amuletts klang fast so, als wäre es zufrieden.

Das Erledigen meines Gegners macht dich glücklich? Ist es dir egal, dass ich dabei verletzt wurde? Ja vielen Dank auch.

Der Kopfgeldjäger nahm den Heiltrank aus seinem Beutel und trank ihn. Mehrere Sekunden verstrichen, während der Schmerz immer mehr nachließ und seine Haut sich vor seinen Augen wieder regenerierte.

James ließ sich an der Wand hinunter auf den Boden gleiten, um sich noch ein wenig auszuruhen, solange, bis jede Wunde und Verbrennung an seinem Körper verschwunden war. Als Nächstes schluckte er einen Energietrank und ächzte, als die Wirkung einsetzte.

Der Kopfgeldjäger stand wieder auf, ging zu Ikedas leblosen Körper hinüber und drehte ihn mit dem Fuß um.

»Das war für Leeroy, Nicole, meinen geliebten F-350 und mein verdammtes Haus. Und was das betrifft, auch verdammt noch mal für meine seltenen, signierten Rezeptbücher, du blödes Arschloch.«

James ging an der Leiche vorbei in das Büro des Mannes, das spartanisch aber geschmackvoll eingerichtet war. Mehrere Schriftrollen mit japanischer Kalligraphie hingen an den Wänden und mehrere kleine Vitrinen mit irgendwelchem asiatischem Kram befanden sich auf beiden Seiten des Raumes.

Ikeda bevorzugte anscheinend wertvolle Sachen. Eine Vitrine enthielt drei Porzellanbecher mit Rissen, die anscheinend mit Gold repariert worden waren. Edelsteinbesetzte Figuren standen auf einer anderen.

»Ich muss für die Schäden an meinem Haus, meinem Auto und für den zerstörten Leihwagen bezahlen.« James sah sich um und entdeckte einen kleinen Mülleimer, den er ausleerte. Er packte Ikedas Wertsachen hinein.

Er durchstöberte Ikedas Schreibtisch, fand dort allerdings nichts Wertvolleres. Stattdessen entdeckte er dort etwas eher Makaberes: Ein Glas mit einer abgetrennten Hand darin, das in einer gelblicher Flüssigkeit schwebte.

James betrachtete es genauer. »Ist das etwa deine fehlende Hand, Ikeda?« Er fragte sich, ob der Mann seine Hand als Teil irgendeines Rituals hatte entfernen müssen. Er nahm das Glas mit, unsicher, was er damit machen sollte, war aber auch nicht bereit, es hier zurückzulassen.

Der Kopfgeldjäger ging zurück in den Empfangsraum und bemerkte, dass Ikeda eine ziemlich teure Uhr trug. Auch wenn die Uhr selbst nichts wert sein sollte, würden zumindest die Diamanten an dem Ding einen guten Preis erzielen.

»Mmh«, grunzte James und starrte auf seinen Plastikeimer mit der Beute. »Ich weiß, Shay hat nur ein Essen in einem noblen Restaurant verlangt, aber ich sollte ihr vielleicht auch noch ein Artefakt mitbringen. Als Dankeschön, dass sie bei Alison geblieben ist.«

Die Artefakte seiner magischen Gegner waren beim Kampf alle zerstört worden – mit Ausnahme der verzauberten Tätowierung, aber er würde ganz sicher keinem Mann die Haut abziehen.

Die Masamune-Klinge lachte ihn geradezu an, also ging er hin und hob sie auf. »Ich bin sicher, sie kann das Ding gebrauchen oder zumindest für eine ordentliche Summe verkaufen.«

James machte sich auf den Weg zum Ausgang. »Ich schätze, es kann nicht schaden, auf dem Rückweg mal zu schauen, ob hier irgendwo noch mehr schöne Uhren oder Schmuck herumliegen.«

*

James packte den Eimer mit der Beute auf den Rücksitz, als er in seinen gemieteten Hummer stieg. Diese ganze Scheiße war nun hoffentlich vorbei. Zumindest sollten die übrig gebliebenen Harriken nun endlich begriffen haben, dass es ihrer Gesundheit nicht sonderlich zuträglich war, sich mit ihm anzulegen. Egal was manche glauben mochten, selbst ihm war dieses Ausmaß an Gewalt eindeutig zu viel.

Die vergangen paar Tage waren echt anstrengend gewesen. Er hatte Pläne geschmiedet, Gefälligkeiten eingefordert und sich mit einem Haufen verschiedener, magischer Scheißkerle rumärgern müssen. Verdammt, ich habe dieses blöde Amulett benutzen müssen und es schien fast so, als hätte dem Artefakt dieses Töten gefallen.

Zum Teufel, ich will doch nur ein einfaches, unkompliziertes Leben führen und mich nicht ständig mit so einem Scheiß abgeben müssen!

Egal, er konnte da momentan eh nichts dran ändern. Er hatte das Amulett entfernt und fühlte sich eigentlich gar nicht anders als vorher. Das war ja immerhin schon mal ein gutes Zeichen, zumindest hoffte er, dass es das war.

James seufzte und zog sein Handy heraus, um mit Shay zu schreiben.

>> Alles vorbei. Und ich habe sogar ein kleines Geschenk für dich. Ich werde Alison gleich anrufen.

<< Gut. Was für ein Geschenk?

>> Ein Schwert.

<< Haha. Genau das, was sich jede Frau sehnlichst wünscht. Und als Nächstes dann noch eine Armbrust, was?

James kicherte. Vielleicht hätte er die Armbrust doch nicht zerstören sollen.

Er wählte Alisons Nummer und diese ging gleich beim ersten Klingeln dran. »Ich habe mir große Sorgen um dich gemacht, James.«

»Nun, es ist jetzt alles vorbei. Es tut mir leid, dass du dir Sorgen um mich gemacht hast.«

»Und, geht es dir gut? Bist du verletzt?«

James lachte leise auf. »Es geht mir gut und nein, ich bin nicht verletzt. Na ja, ich muss nun erst einmal mein Haus wieder aufbauen lassen und mein schöner F-350 ist immer noch in der Werkstatt, aber ansonsten bin ich noch derselbe wie vorher. Und bei dir, geht es dir gut? Mach dir um mich bitte keine Sorgen, okay?«

Alison seufzte leise. »Bei mir ist alles in Ordnung. Ich habe hier gute Freunde und seit ich hier bin, habe ich inzwischen doch einiges über die Welt da draußen gelernt. Ich bin nicht mehr das naive Dummchen, dass keine Ahnung hat, wie schlecht die Menschen sein können.«

James bezweifelte, dass man ein Mädchen, dessen eigener Vater ihre Mutter an Gangster verkauft hatte, die sie dann folterten, um an diesen dämlichen, magischen Wunsch zu kommen, als naiv bezeichnen konnte.

»Es ist okay, sich Sorgen um Menschen zu machen«, versicherte er ihr. »Das Wichtigste ist jetzt erst einmal, dass die Harriken mich nun eine ganze Weile in Ruhe lassen werden. Ich denke nicht, dass es noch besonders viele hier bei uns gibt.«

»Keine Sorge, James. Wenn es hart auf hart kommen sollte, werde ich da sein und dich wieder zurückwünschen.«

James starrte sein Handy an und fragte sich, ob Alison nicht vielleicht doch irgendwie von dem Wunsch erfahren hatte, den ihre Mutter auf ihn übertragen hatte, damit er ihn Alison geben könne, wenn sie bereit wäre. Er hatte ihr bisher nichts davon erzählt, fragte sich jetzt allerdings, ob das wirklich die richtige Entscheidung gewesen war.

Was passierte wohl mit dem Wunsch, wenn er getötet würde? Alison verdiente es, das Vermächtnis ihrer Mutter zu erhalten. Obwohl er diesmal alle Angriffe der Killer überlebt und letztendlich die Harriken besiegt hatte, könnte das beim nächsten Mal vielleicht ganz anders ausgehen.

James wäre diesmal beinahe draufgegangen. Hätte er den Heiltrank nicht gehabt, wäre er höchstwahrscheinlich verblutet.

Sein Sieg gegen Sombra in Mexiko hatte ihn überheblich und leichtsinnig werden lassen. Er hatte den Nekromanten zwar besiegt, hatte aber bis heute keinen Schimmer, was ihn letztendlich getötet hatte. Der Kampf mit Ikeda hatte ihm allerdings klargemacht, dass er keineswegs unverwundbar war.

Er hatte Trey nicht angelogen, als er gesagt hatte, dass manchmal eben einfach nur das Glück entschied, ob man einen Kampf überlebte.

»James, bist du noch dran?«, fragte Alison besorgt.

»Ich habe da etwas, das ich dir bei meinem nächsten Besuch unbedingt geben muss«, sprudelte es aus dem Kopfgeldjäger hervor.

Alison lachte. »Aber James, ich habe doch schon alles, was ich brauche. Du hast mir ja bereits diese fantastische Halskette gegeben.«

Brownstone hielt den Atem an. »Was ist mit der Halskette? Musstest du sie einsetzen? Gab es irgendwelche Probleme an der Schule, von denen mir niemand was gesagt hat?«

»Nein, natürlich nicht. Ich meine, ich trage sie natürlich immer, aber es ist bestimmt nicht so, als hätte ich sie schon einmal gebraucht. Vielleicht sollte ich sie vorsichtshalber mal ausprobieren?«

»Sie funktioniert garantiert. Mach dir darüber keine Sorgen.«

»Abgesehen von meinen Freunden beneidet mich so ziemlich jedes Mädchen hier an der Schule um die Kette. Es gibt sogar einen Kerl hier, dessen Seelenenergie vor Verlangen jedes Mal hell aufleuchtet, wenn er mich sieht.«

»Was zum Teufel … Verlangen … du meinst, er begehrt dich?« James ballte seine freie Hand zu einer Faust, stellte sich vor, wie er mit einer geladenen .45er im Wohnheim dieses Jungen auftauchen und ein Vier-Augen-Gespräch mit ihm führen würde. Das würde sich dann bei den anderen Jungs sicherlich rumsprechen.

Alison kicherte. »Ja, seine Seele zeigt tatsächlich ein starkes Verlangen.«

»Wer ist dieser Kerl? Huh? Sag mir seinen Namen, damit ich ihn mir mal vorknöpfen kann. Ich werde mit ihm dann mal ein sehr einseitiges Gespräch über Respekt und Höflichkeit führen.«

»Oh, du hast mich missverstanden, James. Er begehrt die Halskette. Selbst in einer magischen Schule wie dieser laufen nicht alle hier mit teuren, magischen Artefakten herum. Außerdem ist sie wirklich schön. Vielleicht will er sie ja deswegen. Mach dir bitte keine Sorgen. Ich lege die Halskette niemals ab, daher wird er sie niemals in die Finger bekommen, egal wie sehr er sie begehrt.«

James grunzte. »Ich traue diesem Kerl nicht. Vielleicht glaubt er, dass er auf diesem Weg an dich herankommen kann. Du kannst zwar die Seelenenergie und die Gefühle der Leute sehen, aber ihre Gedanken kennst du deshalb noch lange nicht.«

»Ach was, du machst dir einfach zu viele Sorgen.«

»Vielleicht könntest du ihn mir ja mal zeigen, wenn ich dich nächstes Wochenende besuchen komme. Ich verspreche auch ihm nichts zu tun, aber eine kleine Warnung könnte ich ihm mal mit auf den Weg geben.«

Alison lachte. »James, ich möchte nicht, dass du herkommst und jeden Jungen hier einschüchterst, nur weil er irgendwann mal einen Blick auf mich geworfen hat.«

»Ich muss ja bestimmt nicht jeden Jungen …«

Shay rief im Hintergrund etwas, aber James konnte nicht genau verstehen was.

»James, Shay möchte mal mit dir reden.«

»Okay, dann gib sie mir mal.«

Es raschelte und kratzte kurz in der Leitung.

»Hey, Brownstone«, begrüßte ihn Shay. »Freut mich, dass du noch am Leben bist.«

»Ja, mich auch.«

»Äh, ja, nun, ich weiß gar nicht wie ich’s sagen soll …«

»Was ist denn, Shay?«

Sie seufzte. »Ich muss dir etwas gestehen. Ich denke, du hast ein Recht darauf es zu erfahren.«

James’ Magen verkrampfte sich. Er war sich nicht sicher, ob er noch mehr schlechte Nachrichten verkraften konnte, nachdem er das Problem mit den Harriken nun endlich gelöst hatte … und er hatte immer noch an dieser ganzen Jungen-Situation herumzuknabbern.

»Was ist los?«

»Ich habe ziemlich viel Geld darauf gewettet, dass du diese ganze Scheiße überleben wirst.«

»Huh? Warte, WAS? Du hast darauf gewettet, dass ich überleben werde?«

»Nun, ich habe darauf gesetzt, dass man dich nicht umbringen wird. Vielen Dank. Du hast mir eine Menge Geld eingebracht.«

James lachte und seine Anspannung ließ nach. »Schön, dass ich dir zu deinem Gewinn verhelfen konnte. Wenn du jemals möchtest, dass ich für eine Wette sterben soll, lass es mich einfach wissen.«

»Okay, wird gemacht.«

»Oh, wegen deines Geschenks …«

»Was ist damit?«

»Es ist ein Tachi Masamune. Wertvoll?«

»Heilige Scheiße, ja. Das willst du mir schenken?«

»Ja, ich habe es dem Anführer der Harriken abgenommen. Du musst es allerdings noch saubermachen. Da klebt mein Blut dran.«

Shay kicherte. »Igitt, Brownstone. Versuch doch beim nächsten Mal bitte, Artefakte nicht mit deinem Blut einzusauen.«

»Ich verspreche es dir und danke nochmals, dass du nach Virginia geflogen bist. Dadurch konnte ich mich komplett auf meine eigenen Probleme konzentrieren.«

»Gern geschehen, aber nur damit du es weißt, nur weil du mir dieses Schwert mitbringst, heißt das nicht, dass du aus der Sache mit dem Restaurant rauskommst.«

»Sicher, kann ich mit Leben. Du darfst dir eins aussuchen.«

Ich bin zwar von der Vorstellung, in irgend so einem schicken Laden zu speisen, nicht gerade begeistert, aber ich schulde es ihr.

»Oh und die Rechnung geht auf dich, Brownstone. Glaub nicht, dass du dich da irgendwie davor drücken kannst.« Shay seufzte. »Okay, nun, ich werde mich jetzt von Alison verabschieden. Ich fliege dann mal wieder zurück nach LA. Vielleicht trink ich noch was in einer Bar, bevor ich zum Flughafen fahre. Auf diesem Campus gibt es keinen Alkohol, da hier leider absolutes Alkoholverbot herrscht. Warum können die ihnen hier nicht beibringen, wie man Wasser in Wein verwandelt? Das wäre doch mal eine sinnvolle Magie!«

»Shay!«, rief Alison im Hintergrund.

James lachte und wartete darauf, dass Shay das Telefon wieder zurück an Alison gab.

*

Tyler deutete auf den Fernseher. Die Nachrichten zeigten einen Bericht über den Angriff auf das Harriken-Gebäude und der Polizeichef gab gerade eine vorbereitete Erklärung ab, in der er die Gründe für die Ausstellung einer Tot-oder-Lebendig-Kopfgeldprämie für die gesamte Organisation der Harriken darlegte.

»Okay, Leute«, rief der Barkeeper. »Wir haben hier eine offizielle, polizeiliche Stellungnahme über das Ende der Harriken und ihr könnt das ja natürlich auch ganz leicht selbst überprüfen. Alle meine Quellen haben mir versichert, dass das Kopfgeld auf James Brownstone zurückgezogen wurde, also erkläre ich alle Wetten hiermit für abgeschlossen.«

Die Hälfte der Bar stöhnte.

»Verdammter Mist!«, rief Ben aus. »Wie konnte dieser Wichser das alles überleben? Und wie zum Teufel hat er die Marines dazu gebracht, ihm zu helfen?«

Tyler zuckte mit den Schultern. »Er hat anscheinend unglaublich viel Glück gehabt. Spielt aber auch eigentlich keine Rolle, oder? Wichtig ist nur, dass Brownstone lebt und seine Gegner nun entweder tot oder im Gefängnis sind.«

Ben stand von dem Tisch auf, an dem er die letzten Tage praktisch rund um die Uhr gesessen hatte. »Du hast davon anscheinend am meisten profitiert und durch deine kleine Nebenwette auf Brownstones Überleben hast du einen ganzen Batzen Geld gemacht.«

»Wie ich schon sagte, ich habe mich damit nur abgesichert.« Tyler grinste. »Und es ist mir scheißegal, was die Leute sagen. Geld macht glücklich!«

Hoffentlich fand niemand raus, dass er zusätzlich noch mehrere andere private Wetten auf das Überleben von Brownstone abgeschlossen hatte. Viele Leute waren überzeugt, dass die Harriken den Kopfgeldjäger letztendlich erledigen würden, aber der Vorfall mit den Marines von Camp Pendleton hatte den Barkeeper vom Gegenteil überzeugt.

»So ein Mist«, murmelte Ben. »Vielleicht hätte ich auch etwas Geld auf Brownstone setzen sollen.«

*

Shay nippte genüsslich an ihrem Margarita. Sie hatte sich eine schöne Kneipe in Charlottesville herausgesucht, deren Ambiente von außen vielversprechend ausgesehen hatte. Innen dudelte Country-Musik als Hintergrunduntermalung vor sich hin und die anderen Gäste benahmen sich allesamt friedlich und gesittet.

Die Atmosphäre war ihr allerdings gar nicht so wichtig. Sie brauchte jetzt erst mal einen ordentlichen Absacker, nach den ganzen Aufregungen der letzten paar Tage.

Sie ließ ihren Blick durch die Gaststube schweifen. Zwei Männer an einem Tisch in der Mitte erregten ihre Aufmerksamkeit und ließen bei ihr sämtliche Alarmglocken läuten, aber sie wusste augenblicklich nicht wieso.

Was will mir mein siebter Sinn da sagen?

Die Männer tranken beide Bier und plauderten leise miteinander. Es gab eigentlich absolut nichts Ungewöhnliches an ihnen, aber etwas an der Art und Weise, wie sie sich verhielten, schien ihr Unterbewusstsein in Alarmbereitschaft zu versetzen.

Einer der Männer holte sein Smartphone hervor und deutete darauf, wobei der andere Mann sich zu ihm rüberbeugte und nickte.

Mein Instinkt sagt mir, dass da irgendwas faul ist. Ich schau mir das lieber mal ein wenig genauer an.

Shay nahm ihr Glas in die Hand und ging schwankend auf ihren Tisch zu, so als wäre sie betrunken. Die Männer bemerkten sie nicht, da sie ihre gesamte Aufmerksamkeit gerade auf das Smartphone gerichtet hatten.

Als sie in der Nähe ihres Tisches angekommen war, tat sie so als würde sie stolpern, hielt dabei aber stets ihren Cocktail aufrecht. Kein Grund, eine perfekte Margarita einfach so zu verschwenden. Eine der Männer griff blitzartig nach ihrem Arm, um sie zu stabilisieren.

Gute Reflexe. Sehr gute Reflexe. Kein gutes Zeichen.

»Tut mir wirklich leid«, zwitscherte Shay mit einer piepsigen Stimme. »Ich schätze, ich habe den Alkohol doch nicht so gut vertragen.« Sie kicherte wie ein kleines Mädchen. »Mir ist ganz schwummrig.«

Ich hoffe, niemand den ich kenne sieht mich jetzt, denn ich möchte am liebsten vor Scham im Boden versinken.

»Vielleicht sollten Sie sich wieder hinsetzten«, sagte der Mann, der ihren Arm festhielt, zu ihr. Sein Blick glitt forschend über ihren Körper und sie widersetzte sich dem Drang, einen bissigen Kommentar abzulassen. Sie wollte Informationen, keine Schlägerei.

Shay nutzte ihre Chance, um einen kurzen Blick auf die Anzeige des Handys zu erhaschen – und musste sich dann stark beherrschen, als sie dort ein Foto von Alison entdeckte.

Shay zwang sich stattdessen, ein weiteres albernes Gekichere loszulassen, obwohl sich alles in ihr dagegen sträubte. »Ich gehe dann jetzt mal lieber zurück zu meinem Platz. Ich wusste nicht, dass ich schon so dermaßen beschwippst bin. Tut mir leid, Leute.« Sie drehte sich um und schwankte zurück zu ihrem Tisch.

Dort angekommen, nahm sie erst einmal mehrere tiefe Atemzüge, um zu versuchen, ihren hämmernden Puls wieder runter zu bekommen. Es gab für die Männer keinen Grund, ein Bild von Alison auf ihrem Handy zu haben, es sei denn, sie wollten durch sie irgendwie an Brownstone herankommen. Das Kopfgeld auf ihn war aber inzwischen schon längst zurückgezogen worden, es gab also eigentlich keinen Grund mehr, das Mädchen weiter zu verfolgen.

Die Ex-Killerin zog ihr eigenes Handy hervor und hielt es hoch, als würde sie ein Selfie machen wollen. Dabei stellte sie sicher, dass sie es so hielt, dass die beiden Männer mit im Bild sein würden. Nachdem sie das Bild geschossen hatte, schickte sie eine WhatsApp an Peyton.

>> Ich muss so schnell wie möglich wissen, für wen diese beiden Typen arbeiten.

Shay lehnte sich dann gespielt entspannt zurück, genoss ihre Margarita und ließ ihren Blick nur gelegentlich durch die Bar schweifen, um sich zu vergewissern, dass die Männer noch da waren. Ein paar Minuten verstrichen, bevor Peyton ihr eine Antwort schickte.

<< Die Männer sind beide bei Grayson PMC Services beschäftigt.

>> Danke, Peyton. Das war schon alles. Hast mir sehr geholfen.

Shay seufzte. Das war mit Sicherheit kein Zufall, dass zwei Grayson-Söldner in einer Bar in der Nähe der Schule für grundlegende Magie saßen und ein Bild von Alison betrachteten. Sah ganz so aus, als würde sie sich heute ihr magisches Schwert doch noch verdienen müssen.

Meine Güte. Ich fühle mich fast schon ein wenig unwohl dabei, dieses Geschenk von Brownstone anzunehmen. Vermutlich hat er überhaupt keine Ahnung, wieviel das Ding tatsächlich wert ist.

Shay bestellte sich eine weitere Margarita und ein Glas Wasser dazu. Das war ein Trick, den sie schon vor langer Zeit gelernt hatte. Wenn Leute ein Glas Alkohol vor einer Person stehen sahen, nahmen sie automatisch an, dass sie auch davon tränke. Sie musste die Männer in dem Glauben lassen, dass sie ziemlich betrunken wäre. Das war ein entscheidender Baustein für den nächsten Teil ihres Plans.

Etwa zwanzig Minuten später, als die Männer gerade aufstanden, um zu gehen, war Shay bereits auf dem Weg zum Ausgang des Lokals. Sie verließ die Bar und entdeckte in der Nähe eine ruhige Gasse. Die Überwachungskamera dort störte sie allerdings ein wenig.

Shay blieb vorsichtshalber außerhalb des Schwenkbereiches der Kamera. Sie kannte das Modell, es übertrug sein Video drahtlos an einen Empfänger. Sie zog einen winzigen Störsender aus ihrer Tasche und aktivierte ihn.

»Man kann nie zu paranoid sein.«

»Wollen wir das gleich heute Abend erledigen oder warten wir bis morgen, John?«, sagte eine männliche Stimme. Sie gehörte zu einem der Männer von Grayson. Sie lächelte still vor sich hin, als sie die schmale, finstere Gasse verließ und auf die beiden Männer zuging.

»Hast du heute vielleicht noch was Anderes vor?«, fragte der andere Söldner gerade seinen Partner.

Shay schlenderte auf die beiden zu, die gerade in Richtung der geparkten Autos unterwegs waren, die ein wenig weiter hinten an der Straße standen.

»Hallo Leute«, rief sie mit einer piepsigen Stimme und klimperte mit den Wimpern. »Ich habe heute Abend … ein wenig zu viel getrunken.« Sie legte sich eine Hand auf die Brüste. »Ich bin Stephanie. Wie heißt ihr?«

»Ich heiße John«, antwortete der eine der beiden Männer.

»Und ich bin Kendrik«, schloss sich der andere an.

Shay beugte sich nach vorne. Eine Bluse mit einem tiefen Ausschnitt, statt T-Shirt und Lederjacke wär jetzt sicher hilfreich, aber sie musste halt mit dem arbeiten, was sie hatte und den Rest mussten ihre Schauspielkünste wettmachen.

»Also, John, Kendrik«, es tut mir wirklich leid, dass ich vorhin gestolpert bin. Beinahe wäre mein Getränk auf einem von euch hübschen Männern gelandet.« Sie nickte in Richtung der Gasse. »Vielleicht … kann ich mich ja für die Rettung ein klein wenig erkenntlich zeigen?« Sie leckte sich suggestiv ihre Lippen.

Die beiden Männer blickten sich kurz an und man konnte zusehen, wie sich ihr Gehirn gerade verabschiedete und ihr Schwanz das Denken übernahm.

»Gleich dort drüben in der Gasse?«, fragte John.

Shay nickte. »Warum nicht, ich liebe die Gefahr.«

Kendrik grinste. »Du liebst die Gefahr?«

»Ja, ich bin geradezu süchtig danach.«

Die beiden sahen sich an.

John zuckte mit den Schultern. »Die Sache mit der Göre können wir auch morgen noch erledigen. Die wird uns sicher nicht weglaufen.«

Da hast du verdammt recht, Alison wird mit Sicherheit nirgendwo hingehen.

Shay stolzierte in die Gasse und die beiden grinsenden Männer eilten ihr nach.

Nachdem sie von der Straße nicht mehr zu sehen waren, griff Shay in ihre Gesäßtasche und bedeutete John und Kendrik näherzukommen.

Beide Männer kamen eifrig näher heran, gieriges Verlangen stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

Shay zog ein Springmesser und drückte auf den Knopf, der die Klinge mit einem Klick herausspringen ließ.

»Was war das?«, fragte John.

Shay lächelte. »Nichts. Zumindest nichts, was dich etwas angeht.« Sie schlitzte ihm mit einer blitzschnellen Bewegung die Kehle auf.

John stürzte zu Boden, wobei Blut aus seinem Hals spritzte.

Kendrik blinzelte. »Was zum …«

Shay ließ ihn den Satz nicht beenden. »Tut mir leid, aber ihr habt euch das falsche Opfer ausgesucht.«

Nachdem sie die Klinge an der Kleidung der Männer gereinigt und das Messer wieder in ihre Tasche zurückgesteckt hatte, zog Shay Einweghandschuhe an und nahm die Geldbörsen und die Handys der Männer an sich. Peyton würde aus den Smartphones sicher jede Menge Informationen herausholen können.

Sie zog den beiden Männern die Waffen aus den Schulterholstern und warf sie neben ihnen auf den Boden. Die Kreditkarten und das Bargeld entnahm sie ebenfalls und warf beides auf den Boden neben den Männern, um damit deutlich zu machen, dass dies kein einfacher Raubüberfall war und der Boss dieser beiden Männer ihre Botschaft erhalten würde.

»Ihr werdet Alison in Ruhe lassen oder Brownstone wird nicht der Einzige sein, der eine komplette Organisation auslöscht.«

Dann zog sie ein Täschchen hervor, entnahm eine ihrer alten Visitenkarten und überlegte einen Moment, bevor sie sie dann doch wieder zurückpackte.

»Nein, sollen sie sich ruhig fragen, wer ihre Männer umgebracht hat.«

Kapitel 25

James lehnte sich mit dem Rücken an den gemieteten Hummer und starrte auf die Überreste seines Hauses. Nun, da die Sache mit den Harriken erledigt war, konnte er endlich damit beginnen, sein Leben wieder aufzubauen und einen Weg zurück zur Einfachheit zu finden.

Eine Polizeisirene heulte direkt hinter ihm auf und er drehte sich zur Quelle des Lärms um. Die Sirene verstummte und James starrte auf das Polizeiauto, das sich irgendwie in seinem Rücken an ihn herangeschlichen hatte.

Sergeant Mack stieg aus dem Auto aus.

»Ich habe dich schon eine Meile gegen den Wind kommen gehört, Blödmann«, meckerte James. »Ich war eben nur mal kurz in Gedanken versunken.«

Mack lachte. »Was du nicht sagst, James.« Er nickte mit dem Kopf in Richtung der Ruine. »Was wirst du jetzt tun? Da ich in der Kopfgeldverarbeitung arbeite, weiß ich ziemlich genau, wie viel Geld du verdienst. Du könntest dir von deinem Verdienst eine schöne Villa kaufen und bräuchtest dann nicht mehr in dieser beschissenen Gegend zu wohnen.«

»Aber ich mag diese beschissene Gegend«, murmelte James. Er starrte einen Moment lang auf die Reste seines Hauses, bevor er weitersprach: »Und ich werde mein Haus genau hier wieder aufbauen. Ich habe bereits eine Baufirma und einen Architekten beauftragt, mir Pläne zu machen.«

»Du willst ein Haus bauen? Das wird aber sicher ein Weilchen dauern.«

»Nicht wirklich. Trotz all dieser beschissenen Bußgelder von deiner Kollegin habe ich dennoch viel Geld durch die Harriken-Kopfgelder verdient und wie du ja gerade erwähnt hast, bin ich nicht gerade arm. Wenn man mit genug Geld um sich wirft, machen die Leute plötzlich unmögliche Sachen möglich. Große Überraschung.«

Mack grinste. »Wenn du keinen Oriceraner kennst, der mit einem Instant-Haus-Zauber um die Ecke kommt, wirst du trotzdem eine ganze Weile woanders leben müssen.«

James zuckte mit den Schultern. »Es gibt in der Nähe ein Motel, wo ich übernachten kann.«

»Papperlapapp. Ich lasse den besten Kopfgeldjäger dieser Stadt auf keinen Fall in irgendeinem beschissenen Motel wohnen.«

»Hast du denn eine bessere Lösung?«, fragte James.

Der Polizist nickte. »Ja, das tue ich. Meine Frau und ich besitzen ein Apartment in der Nähe unseres Hauses, das wir vermieten. Es sollte einmal Teil eines großen Immobilienimperiums werden, aber momentan ist es die einzige Wohnung, die wir besitzen.« Er hob die Hand. »Denk nur nicht, dass ich dir damit einen großen Gefallen tue, Brownstone. Du musst natürlich Miete zahlen und ich werde endlich jemanden haben, mit dem ich über Barbecue reden kann. Meine Frau ist es leid, dass ich sie dauernd damit nerve.«

James grinste. »Okay, in dem Fall sage ich gern zu.«

Mack nickte dem Kopfgeldjäger zu. »Okay, dann sehen wir uns bald, Brownstone. Genauer gesagt, werden wir uns wahrscheinlich bald sogar sehr oft sehen.«

Der Sergeant stieg wieder in sein Auto ein und fuhr davon. Sobald er um die Ecke gebogen war, kam der F-350 von Trey um die gegenüberliegende Ecke gefahren und raste auf James zu. Der Bandenführer hielt neben ihm an und sprang aus seinem Pick-up.

»Das hast du zeitlich geschickt aufeinander abgestimmt«, bemerkte James.

Treys blickte ihn verwirrt an. »Häh?«

»Oh, der Polizist fährt weg und eine Sekunde später tauchst du auf.«

Der Bandenführer lachte. »Na klar. Natürlich habe ich das Polizeiauto gesehen und ich dachte mir, ich warte noch einen Moment. Ich wollte keine schlafenden Hunde wecken, Big Man.« Er sah zu den Ruinen von James’ Haus. »Ich habe gehört, dass du unsere schöne Gegend doch nicht verlassen wirst.«

James nickte. »Ja. Ich werde mein Haus wiederaufbauen, und zwar genau hier!«

»Wie lange wird das dauern?«

»Etwa vier Monate.« Der Kopfgeldjäger nickte in Richtung der ausgebrannten Ruine. »Vielleicht geht es auch schneller, aber nur, wenn die Bauunternehmer ihr Material auf der Baustelle liegen lassen können.«

Trey rieb sich das Kinn. »Okay, alles klar. Ich werde dafür sorgen, dass keine miesen Diebe irgendetwas von deiner verdammten Baustelle stehlen werden. Sollte doch mal irgendetwas fortkommen, dann werde ich dafür sorgen, dass es durch etwas Besseres ersetzt wird.«

James starrte den Bandenführer für einen Moment lang verwirrt an und zuckte dann mit den Schultern. »Okay. Danke, Trey.«

»Willkommen zurück, Mister Brownstone. Willkommen zurück in unserer Nachbarschaft.«

*

Colonel Grayson blickte Major Tallmadge wütend an. »Was meinst du damit, sie sind tot?«

Der Major zuckte mit den Schultern. »Beide Männer wurden tot in einer Gasse gefunden, mit durchgeschnittener Kehle. Sowohl ihre Brieftaschen als auch ihre Handys waren verschwunden.«

»Du willst mir doch nicht ernsthaft weismachen, dass zwei unserer Männer durch einen simplen Raubüberfall getötet worden sein sollen?« Der Colonel schnaubte und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Das kann ich einfach nicht glauben.«

»Ich glaube das auch nicht, Colonel.«

»Was meinst du damit?«

»Waffen, Kreditkarten und Bargeld lagen neben den Männern am Tatort. Wenn es tatsächlich ein Raubüberfall gewesen wäre, hätten sie diese Wertsachen nicht zurückgelassen.«

Colonel Grayson atmete tief durch und rieb sich die Stirn. »Und wir sind absolut sicher, dass Brownstone zu diesem Zeitpunkt in Los Angeles war?«

»Wenn er nicht an zwei Orten gleichzeitig sein kann, kann er unmöglich für den Tod dieser Männer verantwortlich sein. Und es gibt auch absolut keine Anzeichen dafür, dass er in Virginia gewesen ist.«

»Dieser Mann hat Dutzende von Männern nur wegen eines verdammten Hundes getötet«, blaffte der Oberst. »Unsere Männer sind dabei einfach nur ins Kreuzfeuer geraten. Wenn diese beiden Männer mit Grayson in Verbindung gebracht werden und Brownstone glaubt, dass wir seine Adoptivtochter entführen wollten, wird er uns gnadenlos verfolgen und auslöschen.«

Major Tallmadge schüttelte den Kopf. »Aber auf unsere Köpfe ist keine Belohnung ausgesetzt. Wir sind ein streng legales Dienstleistungsunternehmen.«

Colonel Grayson schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. »Auf die verdammten Harriken war damals auch kein Kopfgeld ausgesetzt, als er sie angriff und unsere Männer dabei getötet wurden.«

Der Major schluckte und wurde rot, aber er wagte nicht zu antworten.

Der Colonel atmete mehrmals tief durch und sein Pulsschlag war immer noch auf hundertachtzig. »Rufen Sie augenblicklich alle unsere Männer zurück, die sich mit der Brownstone-Sache befassen. Lass alle wissen, dass Grayson ab sofort die Finger von James Brownstone, dem Kopfgeldjäger der Klasse Sechs, lassen wird. Wir werden keine Aufträge mehr annehmen, die einen Angriff auf ihn oder die Verteidigung von Personen vor ihm beinhalten.«

»Was ist mit der Kopfgeldprämie von den Harriken? Das ist doch eine Menge Geld.«

Der Colonel spottete. »Die Harriken existieren in dieser Stadt und höchstwahrscheinlich sogar in diesem Land nicht mehr. Sollen die verdammten Harriken sich doch selbst um Brownstone kümmern. Sie haben schließlich mit diesem ganzen Scheiß angefangen. Wir werden uns da von nun an komplett heraushalten.«

*

»Hör endlich auf, ständig zu deinem verdammten Auto zu schauen«, grummelte Shay missmutig.

James schmunzelte und zwang sich, den Blick von seinem frisch restaurierten F-350 abzuwenden. Dieser stand direkt vor dem Fenster auf dem Parkplatz.

Er konzentrierte seine Aufmerksamkeit nun vollends auf Shay und blickte in dem noblen Restaurant umher. »Ist das schick genug für dich? Es ist zwar nur ein Steakhouse, aber es befindet sich immerhin in Beverly Hills.«

Shay war mit dem Restaurant mehr als zufrieden. Obwohl James sie gebeten hatte, selbst ein Restaurant auszuwählen, hatte sie ihn am Ende doch dazu überredet, selbst die Auswahl zu treffen … und er hatte eine gute Wahl getroffen, eine überraschend gute sogar.

»Maestro’s ist schon in Ordnung«, versicherte Shay und grinste ihn schelmisch an. »Die Kellner haben zwar keine Handtücher über den Arm gelegt, aber immerhin sind die Tischdecken weiß.« Sie zeigte auf James. »Und sieh dich mal an, wie gut dir der Anzug steht. Ich mag das Sportsakko und dein Hemd und die schicke Hose sieht auch gut aus, James. Du hast dich richtig schön herausgeputzt.«

James zuckte mit den Achseln und sah auf sein Outfit herab. »Die Kleidung, die ich bei dem Angriff anhatte, war ziemlich ramponiert. Alles andere ist mit meinem Haus in die Luft geflogen, also musste ich mir die Sachen hier neu kaufen.«

»Wenn du jemals eine Modeberatung möchtest, biete ich sie dir hiermit gerne an.«

Shay konnte ihm auf keinen Fall sagen, wie verdammt lecker er in diesem Outfit aussah. Sie hatte es aufgegeben, sich selbst etwas vorzumachen. Sie war definitiv in ihn verliebt, aber sie war sich immer noch nicht sicher, was er in ihr sah, genauer gesagt auf welchen Typ Frau – oder Mann – der Kopfgeldjäger stehen mochte.

»Es gibt da etwas, das ich dir unbedingt zeigen möchte«, sagte James und griff in seine Jackentasche.

Shay stöhnte und rollte mit den Augen, bevor sie sich zu ihm herüberbeugte und flüsterte: »Du kannst hier nicht mit einer Waffe herumfuchteln. Das hier ist ein Nobelrestaurant, James. Es ist mir egal, welche schicke, neue Waffe du gekauft hast.«

James zog ein kleines röhrenförmiges Authentifizierungsgerät hervor und legte es vor sich auf den Tisch. »Ich mag zwar ein Kulturbanause sein, aber ich bin doch nicht total bescheuert, Shay.« Er drückte seinen Daumen auf ein Feld am Deckel. »Okay, es ist bereit, deine DNA aufzunehmen.«

Shay starrte das Gerät an. »Und da drin befindet sich … ?« Sie drückte ihren Daumen ebenfalls gegen das Feld und ein brennendes Gefühl signalisierte die Entfernung der obersten Schicht ihrer Haut. Das Gerät piepte und sie steckte es in ihre Handtasche.

»Da drin ist der Schlüssel zu deiner Bezahlung«, erklärte James, »mit freundlicher Unterstützung der Harriken. Dafür, dass du alles stehen und liegen gelassen hast und sofort nach Virginia geflogen bist. Dann gibt es da auch noch ein Bankschließfach, das Tachi Masamune und noch ein paar andere Dinge befinden sich darin. Es hat sich herausgestellt, dass diese mit Gold reparierten Porzellanbecher, die Ikeda hatte, eigentlich Artefakte sind. Ich wollte sie eigentlich verkaufen, aber ich dachte, du kannst sie sicher besser gebrauchen als ich.«

»Kintsugi. So nennt man diese Artefakte. Dabei werden die Risse mit Edelmetallen repariert. Mit Gold, Silber und Platin.«

»Ja nun, diese magischen Kintsugi-Tassen können Gift herausfiltern und haben wahrscheinlich auch andere Fähigkeiten. Der Professor war sich nicht ganz sicher, als ich ihn danach fragte.«

Shay seufzte und dachte über den Wert des Tachi Masamune und der Tassen nach.

Das war einfach viel zu viel Geld.

»Ich bin nicht wegen des Geldes nach Virginia geflogen«, murmelte sie. »Ich …« Sie schüttelte den Kopf. Sie konnte ihm doch nicht sagen, dass sie es für ihn getan hatte. »Ich habe es für Alison getan.«

»Es spielt absolut keine Rolle. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Harriken wollten, dass nur du sie bekommst.«

Shay fing an laut loszulachen und schlug sich schnell die Hand vor den Mund. »Was?«

James zuckte mit den Schultern. »Nun, zumindest hatten sie nichts dagegen. Ich hatte keine Chance sie zu fragen, bevor sie auf mich losgestürmt kamen.«

Shay grinste. Sie erkannte, dass Brownstone sich gerade auf seine Art herzlichst bei ihr bedankt hatte, also musste sie sich damit zufriedengeben.

»Dann bin ich ja froh, dass die Harriken mal die Spendierhosen anhatten.«

*

Der Rest der Mahlzeit verging wie im Fluge und auf andere Leute wirkten sie, als hätten sie ein Date.

Shay hatte inzwischen akzeptiert, dass ein romantisches Abendessen mit Brownstone nicht funktionieren würde, egal wie verlockend dieser Gedanke auch war.

»Ich muss der Kachelabteilung mal einen Besuch abstatten«, rumpelte James.

»Welch romantische Ausdrucksweise«, seufzte Shay.

Der Kopfgeldjäger grinste und marschierte auf die Herrentoilette zu.

Shay dachte einen Moment lang über den eigentlich sehr angenehmen Abend nach. Sie fragte sich, ob sie James nicht vielleicht auch so dazu bringen könnte, sie noch mal in ein ausgefallenes Restaurant einzuladen oder ob es dazu nötig war, Alison erneut vor irgendwelchen Killern beschützen.

Sie hatte ihm nichts von den Grayson-Männern erzählt. So hart der Kopfgeldjäger sich auch gab, sie konnte doch erkennen, dass der Harriken-Scheiß seinen Tribut gefordert hatte. Er brauchte jetzt erst einmal eine Pause, in der er sich um nichts Anderes kümmern musste, als sein Leben wieder in Ordnung zu bringen.

Shay hatte mit Peytons Hilfe herausgefunden, dass die Söldner inzwischen beschlossen hatten, Brownstone in Ruhe zu lassen. Sie hatten offensichtlich ihre kleine Nachricht erhalten und verstanden. Ein Problem wäre also schon mal gelöst. Alles, was es gekostet hatte, war, zwei Männern kaltblütig die Kehle durchzuschneiden, bevor sie Alison wehtun konnten.

Zwei blonde Frauen in schicken, schwarzen Kleidern kamen aus dem Flur, der zu den Toiletten führte.

»Hast du diesen Kerl gesehen?«, schwärmte eine der Blondinen. »Sein Gesicht sah nicht so besonders heiß aus, aber der Rest von ihm war einfach zum Anbeißen lecker. Mit dem würde ich gerne mal aufs Zimmer gehen.«

Shays Gesichtsmuskeln zuckten und augenblicklich kamen ihr fünf verschiedene Arten in den Sinn, wie sie diese Frauen töten könnte.

Oh, so fühlt sich also Eifersucht an.

Als James dann endlich wieder bei ihr am Tisch saß, war Shay inzwischen bei der 64. Todesart angekommen, wobei jede neue Version immer ein wenig schmerzhafter war, als die Vorherige.

»Alles in Ordnung?«, fragte der Kopfgeldjäger. »Du guckst so komisch.«

Shay schüttelte den Kopf, klärte damit ihren Blick und grinste ihn an. »Ich musste gerade nur an was unglaublich Lustiges denken, Brownstone.«

Epilog

Bring es mir her«, donnerte Großvater. »Ich muss das mit eigenen Augen sehen.«

Der junge Harriken, der vor ihm kniete, sprang auf die Füße und eilte davon.

Der oberste Chef der Harriken saß auf seinem Stuhl und dachte über die letzten verheerenden Misserfolge seiner Familie in Amerika nach. Ein Reihe von Misserfolgen, die alle durch einen einzigen Mann verursacht worden waren.

Ihre gesamte Organisation in Nordamerika war faktisch lahmgelegt worden und er musste sich nun Gedanken über einen neuen, zuverlässigen Anführer machen, der das Gebiet wieder aufbauen würde. Er war sich mittlerweile nicht mehr sicher, ob sie sich von den Verlusten, die sie dort erlitten hatten, jemals wieder erholen konnten.

Er rieb sich den Nasenrücken. »Und alles nur wegen eines verdammten Hundes.«

Der junge Harriken war mit einer kleinen Schatulle zurückgekehrt. Er trat vorsichtig auf Großvater zu und reichte sie ihm mit beiden Händen an.

Großvater nahm die Schatulle und öffnete sie: Darin befand sich eine abgetrennte linke Hand, eingebettet in Trockeneis.

»Ikeda, selbst im Tod schaffst du es noch mich maßlos zu enttäuschen.«

ENDE

James Brownstone kehrt zurück in:
»Der unglaubliche Mr. Brownstone 04 –
Zahn um Zahn«

Thorstens Notizen

Hallo lieber Leser und herzlich willkommen am Ende des dritten Bandes des Unglaublichen Mr. Brownstone. Bei diesem Band hat das Übersetzen leider deutlich länger gedauert als ursprünglich geplant, daher hinken wir dem Zeitplan etwas hinterher. Aber natürlich muss man zwischendurch auch mal Urlaub machen und Kraft für die Arbeit tanken. Lange Rede kurzer Sinn, wir fangen sofort mit der Produktion des vierten Bandes an und hoffen, den nächsten Teil in der von Euch gewohnten Geschwindigkeit fertig zu bekommen.

Der nächste Band mit dem Titel “Zahn um Zahn” wird daher voraussichtlich Mitte Mai 2020 erscheinen.

Ad Aeternitatem!

Thorsten Wiegand

08. April 2020

Michaels Notizen

James rieb sich das Kinn, während er den Mann anstarrte, der in einem schwarzen T-Shirt und Blue Jeans vor ihm stand. »Du willst mich für deine Autoren-Notizen interviewen?«

»Ja, genau!«, antwortete Michael. »Ich denke, da diese Geschichten ja von dir, Shay und Alison handeln, wäre es nicht verkehrt, wenn du hier auch mal zu Wort kommen würdest. Du weißt schon, ›Ein paar nette Worte für die Fans‹?«

Der Autor begann sich ein wenig unwohl zu fühlen, er konnte die Nervosität buchstäblich fühlen. Über die Heldentaten von James zu schreiben und dann tatsächlich direkt vor dem Mann zu stehen, waren zwei völlig unterschiedliche Dinge.

»Ich weiß nicht. Das erscheint mir alles so kompliziert«, sagte James zweifelnd. »Verstehe mich nicht falsch, ich habe nichts dagegen, dass du diese Geschichten erzählst, obwohl es etwas seltsam war, als die Leute mir plötzlich ihre Barbecue Rezepte für die Bücher gesendet haben. Obwohl zugegebenermaßen ein paar dieser Rezepte verdammt gut waren.«

»Es wird auch nicht lange dauern, ehrlich!« Der Autor zog sein iPhone heraus, entsperrte es und begann mit der Suche nach einer passenden App. Einen Moment später blickte er auf und sah den skeptischen Blick, den Brownstone ihm zuwarf. »Oh, moderne Technologie … richtig. Nicht gerade dein Lieblingsthema.«

»Geht alles viel zu schnell kaputt.

»Ja, aber es ist super nützlich. Schau mal, mit dieser App hier kann ich Sprachnachrichten aufnehmen. Ich muss kein extra Gerät mit … mit …« Der Autor bemerkte James etwas genervten Gesichtsausdruck. »Richtig, du magst zwar keine Smartphones, aber du kennst dich dennoch damit aus.«

James nickte. »Nun, ich habe natürlich ein Smartphone, schon alleine wegen der diversen Kopfgeld Apps, aber ich traue diesen Mikrochips nicht weiter als ich sie werfen kann. Welchen Teil von ›ich mag diese Dinger einfach nicht‹ verstehst du denn nicht?«

»Ehrlich gesagt, alle Teile«, antwortete Michael und steckte das Telefon zurück in seine Hosentasche. »Das Ding macht mein Leben so viel einfacher.«

»Bis der Akku leer ist?«, fragte James grinsend.

»Nun, ja, aber deshalb habe ich auch ein Ladegerät an meinem Bett stehen, auf meinem Schreibtisch …« Michael hatte begonnen, bei jedem neuen Ladegerät einen Fingern zu heben. »eines im Auto und natürlich habe ich eine Ersatzakku für unterwegs und eine Powerbank, die ich bei … äh … die ich auf irgendeiner Messe gekauft habe. So eine Messe für Audio und Video.« Michael zog eine Grimasse. »Dieses Teil hat mich 85 Dollar gekostet und ist wahrscheinlich nicht mal 15 Dollar wert. Die haben mich übers Ohr gehauen.«

James konnte nur mit Mühe ein Gelächter unterdrücken. »Du hast also 85 Dollar für eine Powerbank bezahlt, damit dein Handy unterwegs nicht ausgeht?«

Michael zuckte mit den Achseln. »Nun, ja. Das Ding braucht halt Strom. Wenn man bedenkt, dass man ein Gerät mit der Rechenleistung eines Supercomputers aus den 90ern mit sich herumträgt, ist der Energieverbrauch eigentlich gar nicht so schlimm «

James sah ihn ärgerlich an. »Oder ich verzichte darauf und muss mir darüber dann auch keine Gedanken machen!«

»Gut, okay. Einfaches Leben, glückliches Leben«, murmelte Michael. »Also, dann legen wir jetzt mal los: Was ist deine Lieblingsfarbe?«

»Warum sollte ich eine Lieblingsfarbe haben?«, fragte der Kopfgeldjäger verwirrt. »Vielleicht schwarz, weil meine Hemden und meinen F-350 diese Farbe haben. Vielleicht dunkelrot, weil man da Blutflecken nicht drauf sieht. Oder das Weiße in Alisons Haaren. Oder die Farbe von …« James hielt inne.

»Oder was?«, hakte Michael nach.

»Ach verdammt.« James schüttelte den Kopf. »Deine Leser müssen ja nicht alles wissen. Die erfahren so schon genug über mich.«

Michael atmete hörbar aus. Das Interview mit der Dämonin Pandora war viel entspannter verlaufen, nachdem er sie mit einer großen Box Donuts bestochen hatte. Brownstone erwies sich als weitaus härter Nuß.

»Was denkst du über die verschiedenen Holzsorten, die man zum Räuchern verwenden kann?«, fragte Michael und wechselte damit das Thema.

James zuckte die Achseln. »Kommt ganz darauf an, welche Art von Fleisch du räuchern möchtest. Aber richtig getrocknetes Holz schlägt fast immer frisches Holz, vor allem wenn du dich nicht richtig damit auskennst. Die Feuchtigkeit in frischem Holz, kann beim räuchern so einige Probleme verursachen. Profis mit richtig großen Geräten, die mit der Hitze klarkommen, können es ohne Probleme verwenden. Für die Neulinge würde ich es nicht empfehlen. Für Anfänger dürfte Eichenholz eine gute Basis darstellen. Das wird dem Fleisch ein mittel-bis starkes Räucheraroma verleihen, das selten, wenn überhaupt, zu dominierend werden wird. Wenn du lieber einen leicht süßen Geschmack hinzufügen möchtest, dann eignet sich Apfel oder Pekannuss. Wenn du Rind-oder Schweinefleisch räuchern willst, solltest du Hartholz verwenden. Für leichteres Fleisch, wie Huhn oder Fisch, sollten du eine leichteres Holz verwenden. Aber verwende niemals …«

Er schaute Michael tief in die Augen, um sicherzustellen, dass der Autor aufmerksam zuhörte.

»…und das meine ich todernst, wirklich niemals ein harziges Holz wie Kiefer oder Zeder. Damit ruinierst du das Fleisch und sehr wahrscheinlich auch deinen Smoker.«

»Okay.« Michael griff in seine Hosentasche, zog sein Handy hervor und stoppte die Aufnahme. »Das war doch gar nicht so schlimm, oder?«

James beäugte Michael misstrauisch. »Du hast das jetzt alles aufgenommen?«

Michael nickte und schaute noch einmal nach, dass er auch alles richtig gemacht hatte und die Aufnahme korrekt gespeichert worden war. »Ja, ich muss die Aufnahme nun nur noch abtippen und am Ende des Buches einfügen. Ich werde den Fans sagen, dass wir ihre Unterstützung und ihre Rezensionen sehr zu schätzen wissen und dass sie gerne ihren Freunden davon erzählen dürfen. Und natürlich können sie sich auch unserer Facebook-Gruppe anschließen und sie liken.«

»Und du glaubst, die machen das?«

»Nun, keine Ahnung. Einige tun es, andere nicht. Aber wir freuen uns natürlich über jeden, der die Bücher liest.«

»Aha.« Brownstone schaute den Autor skeptisch an und zuckte dann mit den Schultern. »Also, dann erkläre ich dir jetzt besser noch mal, wie man Holz richtig aromatisiert …«

—

Ich möchte mich bei James bedanken, dass ich ihn für diese Autorennotizen interviewen durfte. Ich habe keine Ahnung, ob ich mir das jemals wieder antun werde.

Wenn dir das Buch gefallen hat, dann schreibe bitte eine Rezension und natürlich freuen wir uns, wenn du auch mal auf Facebook in unserer Fangruppe vorbeischaust, die Adresse findest du weiter hinten.

Ad Aeternitatem,

Michael Anderle

Rezepte von den Fans – Teil 3

Hier nun ein weiteres BBQ-Rezept von einem unserer amerikanischen Leser:

Karl Fitchey ( BBQ Sauce mit BIER!)

1 Esslöffel Butter

1 Tasse fein gewürfelte rote Zwiebel

½ Tasse dunkles Bier* (Guiness oder etwas ähnliches)

¼ Teelöffel Salz

3 Knoblauchzehen, gehackt

1 Chilischote (Jalapeño), entkernt und fein gewürfelt

1 Teelöffel Paprikapulver

¼ Teelöffel Cayennepfeffer

2 Tassen Ketchup

3 Esslöffel dunkelbrauner Zucker

2 Esslöffel Sojasauce

2 Esslöffel Worcestershire-Sauce

1 Esslöffel Apfel-Apfelessig

2 Esslöffel Zitronensaft

1. In einem mittelgroßen Topf die Butter bei niedriger Hitze schmelzen. Die Zwiebel, das Bier und das Salz hinzufügen, umrühren und mit geschlossenem Deckel fünfzehn Minuten lang garen lassen, dabei ständig beobachten und alle paar Minuten umrühren, damit die Zwiebel nicht anbrennt. Die restlichen Zutaten hinzugeben, umrühren und anschließend zum Kochen bringen. Die Sauce dann dreißig Minuten köcheln lassen und dabei ab und zu umrühren.

2. Anschließend die Sauce direkt im Topf pürieren, bis sie glatt ist.

3. In einen Behälter geben, vollständig abkühlen lassen und über Nacht in den Kühlschrank stellen, damit sich die Aromen entwickeln können.

Die BBQ-Sauce hält sich in einem geschlossenen, luftdichten Behälter im Kühlschrank etwa zwei Wochen lang.

Soziale Medien

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Da ich nicht zusichern kann, dass alles was ich durch mein deutsches Team auf Facebook schreiben lasse, auch bei Dir ankommt, brauche ich die E-Mail-Liste, um alle Fans zu benachrichtigen wenn ein größeres Update erfolgt oder neue Bücher veröffentlicht werden.

Ich hoffe Dir gefallen unsere Buchserien, ich freue mich immer über konstruktive Rezensionen, denn die sorgen für die weitere Sichtbarkeit unserer Bücher und ist für unabhängige Verlage wie unseren die beste Werbung!

Michael Anderle, LMBPN Publishing

Deutsche Bücher von
LMBPN Publishing Unzähmbare Liv Beaufont
(Sarah Noffke & Michael Anderle – Urban Fantasy) Die rebellische Schwester (01)

Die eigensinnige Kriegerin (02)

Die aufsässige Magierin (03)

In Vorbereitung sind die restlichen Bücher bis Band 12

Der unglaubliche Mr. Brownstone
(Michael Anderle – Urban Fantasy) Von der Hölle gefürchtet (01)

Vom Himmel verschmäht (02)

Auge um Auge (03)

In Vorbereitung sind die restlichen Bücher bis Band 20

Die Chroniken des Komplettisten
(Dakota Krout – LitRPG) In Vorbereitung sind die derzeit verfügbaren Teile

Das kurtherianische Gambit
(Michael Anderle – Science Fiction) Erster Zyklus

Mutter der Nacht (01)

Queen Bitch – Das königliche Biest (02)

Verlorene Liebe (03)

Scheiß drauf! (04)

Niemals aufgegeben (05)

Zu Staub zertreten (06)

Knien oder Sterben (07)

Zweiter Zyklus

Neue Horizonte (08)

Eine höllisch harte Wahl (09)

Entfesselt die Hunde des Krieges (10)

Nackte Verzweiflung (11)

Unerwünschte Besucher (12)

Eiskalte Überraschung (13)

Mit harten Bandagen (14)

In Vorbereitung:

…die restlichen Bücher bis Band 21
des kurtherianischen Gambits

Stahldrache
(Kevin McLaughlin & Michael Anderle – Urban Fantasy) Drachenhaut (01)

Drachenaura (02)

Drachenschwingen (03)

In Vorbereitung sind die restlichen Bücher bis Band 15

Animus
(Joshua & Michael Anderle – Science Fiction) Novize (01)
In Vorbereitung sind die restlichen Bücher bis Band 11

Das zweite Dunkle Zeitalter
(Michael Anderle & Ell Leigh Clarke – Science Fiction) In Vorbereitung ist die komplette Serie
aus dem Kurtherian-Gambit-Universum mit vier Bänden Die Chroniken von KieraFreya
(Michael Anderle – LitRPG) In Vorbereitung ist die komplette Serie
mit sechs Teilen

Table of Contents

- Impressum
- Übersetzungsteam
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Epilog
- Thorstens Notizen
- Michaels Notizen
- Soziale Medien
- Deutsche Bücher von LMBPN Publishing